diff options
Diffstat (limited to '24962-h/24962-h.htm')
| -rw-r--r-- | 24962-h/24962-h.htm | 19772 |
1 files changed, 19772 insertions, 0 deletions
diff --git a/24962-h/24962-h.htm b/24962-h/24962-h.htm new file mode 100644 index 0000000..2dc98cc --- /dev/null +++ b/24962-h/24962-h.htm @@ -0,0 +1,19772 @@ +<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" + "http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-strict.dtd"> + +<html xmlns="http://www.w3.org/1999/xhtml"> + <head> + <meta http-equiv="Content-Type" content="text/html;charset=iso-8859-1" /> + <title> + The Project Gutenberg eBook of Aventures extraordinaires d'un savant russe; II: Le Soleil et les petites planètes, +par G. Le Faure et H. de Graffigny + </title> + <style type="text/css"> +/*<![CDATA[ XML blockout */ +<!-- + p { margin-top: .75em; + text-align: justify; + margin-bottom: .75em; + text-indent: 2%; + } + p.lettre {margin-top: 30%; + margin-bottom: .75em; + text-indent:0%; + } + .lettre1 {float:left; + padding-top:10%; + margin-top:-20%; + margin-right:0%; + padding-bottom:0%; + padding-right:0%; + } + .lettre2 {float:left; + padding-top:10%; + margin-top:-20%; + margin-right:0%; + padding-bottom:0%; + padding-right:1%; + } + h1,h2,h3 { + text-align: center; + clear: both; + } + .top15 {margin-top: 15%;} + hr { width: 90%; + margin-top: 2em; + margin-bottom: 2em; + margin-left: auto; + margin-right: auto; + clear: both; + color:black; + } + hr.full { width: 100%; + margin-top: 5%; + margin-bottom: 5%; + border: solid black; + height: 5px; } + table {margin-left: auto; margin-right: auto;} + body{margin-left: 10%; + margin-right: 10%; + background:#fdfdfd; + color:black; + font-family: "Times New Roman", serif; + font-size: large; + } + a:link {background-color: #ffffff; color: blue; text-decoration: none; } + link {background-color: #ffffff; color: blue; text-decoration: none; } + a:visited {background-color: #ffffff; color: blue; text-decoration: none; } + a:hover {background-color: #ffffff; color: red; text-decoration:underline; } + .smcap {font-variant: small-caps; + font-family: "Times New Roman", serif; + font-size: large; + } + img {border: none;} + sup {font-size: 75%;} + .c {text-align: center; + text-indent: 0%; + } + .l {float: left; clear: left; margin-left: 0; margin-bottom: 1em; margin-top: + 1em; margin-right: 1em; padding: 0; text-align: center; + font-size:90%;} + + .fc {text-align: center; + text-indent: 0%; + font-size:90%; + padding:2%; + clear: both; + } + .fr {float: right; clear: right; margin-left: 1em; margin-bottom: 1em; + font-size:90%;margin-top: 1em; margin-right: 0; padding: 0; text-align: center;} + .footnotes {border: dashed 1px;} + .footnote {margin-left: 10%; margin-right: 10%; font-size: 0.9em;} + .footnote .label {position: absolute; right: 84%; text-align: right; font-size: 0.7em;} + .fnanchor {vertical-align: super; font-size: .6em; text-decoration: none;} + // --> + /* XML end ]]>*/ + </style> + </head> +<body> + + +<pre> + +The Project Gutenberg EBook of Aventures extraordinaires d'un savant russe, by +Georges Le Faure and Henri de Graffigny + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Aventures extraordinaires d'un savant russe + II. Le Soleil et les petites plančtes + +Author: Georges Le Faure + Henri de Graffigny + +Illustrator: J. Cayron et d'Henriot + L. Vallet + +Release Date: March 30, 2008 [EBook #24962] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES *** + + + + +Produced by Chuck Greif and www.ebooksgratuits.com + + + + + +</pre> + +<hr class="full" /> + +<h3>Georges Le Faure et Henry de Graffigny</h3> + +<h2>Aventures Extraordinaires</h2> +<p class="c">D'UN</p> +<h1>SAVANT RUSSE</h1> +<hr style="width:5%;" /> + +<h3>II. LE SOLEIL ET LES PETITES PLANÈTES</h3> + +<p class="c">500 Dessins de L. Vallet, Henriot, etc.</p> + +<p class="fc"><img src="images/002.png" height="333" width="329" alt="image" /><br /></p> + +<p class="c">PARIS</p> + +<p class="c">Édinger, ÉDITEUR, 34, RUE DE LA MONTAGNE-SAINTE +GENEVIÈVE, 34</p> + +<p class="c smcap">mdccclxxxix</p> + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="toc" id="toc"></a>TABLE DES MATIÈRES</h2> +<table summary="toc" cellspacing="5" cellpadding="1"> +<tr valign="top"><td align="right">I.</td><td><a href="#CHAPITRE_I"><b>OÙ NOS HÉROS ONT DES TIRAILLEMENTS D'ESTOMAC</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">II.</td><td><a href="#CHAPITRE_II"><b>OÙ, POUR LA SECONDE FOIS, GONTRAN A UNE IDÉE LUMINEUSE</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">III.</td><td><a href="#CHAPITRE_III"><b>LE FEU À BORD</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">IV.</td><td><a href="#CHAPITRE_IV"><b>TROIS MILLIONS DE LIEUES EN PARACHUTE</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">V.</td><td><a href="#CHAPITRE_V"><b>PLONGEON DANS L'OCÉAN VÉNUSIEN</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">VI.</td><td><a href="#CHAPITRE_VI"><b>EXCURSIONS VÉNUSIENNES</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">VII.</td><td><a href="#CHAPITRE_VII"><b>À TRAVERS L'ESPACE INTERPLANÉTAIRE</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">VIII.</td><td><a href="#CHAPITRE_VIII"><b>GONTRAN RETROUVE SÉLÉNA ET FARENHEIT A DES NOUVELLES DE SHARP</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">IX.</td><td><a href="#CHAPITRE_IX"><b>À CHEVAL SUR UNE COMÈTE</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">X.</td><td><a href="#CHAPITRE_X"><b>OÙ VULCAIN JOUE UN MAUVAIS TOUR À GONTRAN DE FLAMMERMONT</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">XI.</td><td><a href="#CHAPITRE_XI"><b>OÙ L'HEURE DE LA VENGEANCE SONNE ENFIN</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">XII.</td><td><a href="#CHAPITRE_XII"><b>LA BANLIEUE DU SOLEIL</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">XIII.</td><td><a href="#CHAPITRE_XIII"><b>LE BALLON DE SÉLÉNIUM</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">XIV.</td><td><a href="#CHAPITRE_XIV"><b>SIX MILLE KILOMÈTRES EN HUIT HEURES</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">XV.</td><td><a href="#CHAPITRE_XV"><b>LA PLANÈTE GUERRIÈRE</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">XVI.</td><td><a href="#CHAPITRE_XVI"><b>LA VÉRITÉ SUR LA SÉRIE: 4, 7, 10, ETC.</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">XVII.</td><td><a href="#CHAPITRE_XVII"><b>COUPS DE CANON ET COUPS DE FOUDRE</b></a></td></tr> +<tr valign="top"><td align="right">XVIII.</td><td><a href="#CHAPITRE_XVIII"><b>L'ÎLE NEIGEUSE</b></a></td></tr> +</table> + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_I" id="CHAPITRE_I"></a><a href="#toc">CHAPITRE PREMIER</a></h2> + +<p class="c">OÙ NOS HÉROS ONT DES TIRAILLEMENTS D'ESTOMAC</p> + +<p class="lettre"><span class="lettre1"><img src="images/004.png" alt="A" height="202" width="140" /></span><span class="smcap">lcide fricoulet</span> était ce qu'on appelle un bon garçon, et si, pour des causes qu'il +tenait à garder secrètes, il n'aimait pas les femmes, tout au moins +avait-il un cœur excellent.</p> + +<p>Aussi, tout en applaudissant <i>in petto</i> à l'aventure qui soustrayait son +ami Gontran à l'enfer du mariage, il ne pouvait s'empêcher, en même +temps, de déplorer cette même aventure qui frappait si cruellement le +comte de Flammermont.</p> + +<p>Semblable à un fou, celui-ci criait et gesticulait, insultant Sharp, +appelant Séléna, sondant en vain l'immensité où, dans l'irradiation +solaire, aucune trace du véhicule n'apparaissait déjà plus.</p> + +<p>—Gontran! cria l'ingénieur, Gontran!</p> + +<p>Mais le jeune homme, tout entier à sa douleur, n'entendait pas et +continuait à s'absorber dans sa recherche.</p> + +<p>Fricoulet reporta alors son attention sur Ossipoff qui, sous la violence +de l'émotion, s'était évanoui entre ses bras.</p> + +<p>Les jambes molles, le corps inerte et la tête ballante, le vieillard +demeurait sans mouvement, et sans le souffle pressé qui s'échappait de +sa gorge contractée, il eût pu passer pour mort.</p> + +<p>Fricoulet, le seul qui eût conservé son sang-froid—et pour cause, +puisqu'il n'était ni le père, ni le fiancé de Séléna, Fricoulet sentait +cependant la nécessité de prendre une décision.</p> + +<p class="fc"><img src="images/005.png" height="482" width="593" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Je ne puis pas demeurer là éternellement, murmura-t-il, ce vieillard a +besoin de soins; quant à Gontran, pour un peu il deviendrait fou.</p> + +<p>Seulement alors, il s'aperçut que le cratère s'était peu à peu vidé des +assistants qui le remplissaient au moment du congrès; dans le lointain, +de longues files de Sélénites disparaissaient par les voies +souterraines, semblables à une bande de lapins qu'un étranger vient +troubler dans leurs ébats.</p> + +<p>—Les égoïstes! pensa Fricoulet, pas un seul d'entre eux n'est venu +s'enquérir de ce qui est arrivé.</p> + +<p>À ce moment, une main se posa sur son épaule; il se retourna et reconnut +Telingâ.</p> + +<p>—Hein! s'écria l'ingénieur, vous seriez-vous jamais douté qu'il pût +exister sur ce monde lumineux qui éclaire durant la nuit le pays des +Subvolves, des gredins semblables!</p> + +<p>Le sélénite hocha la tête sans répondre.</p> + +<p>Puis, après un moment:</p> + +<p>—Il faut vous hâter, dit-il.</p> + +<p>—Me hâter! répliqua Fricoulet, me hâter de quoi faire?</p> + +<p>—De partir d'ici.</p> + +<p>L'ingénieur fixa sur son interlocuteur des yeux ahuris.</p> + +<p>—Mais où voulez-vous que nous allions? demanda-t-il.</p> + +<p>Telingâ posa son index sur le front du jeune homme.</p> + +<p class="fc"><img src="images/006.png" height="840" width="553" alt="image" /><br /> +Le sommet des montagnes s'estompait graduellement.</p> + +<p>—Non, non! exclama celui-ci, j'ai bien ma tête, rassurez-vous, +seulement, je ne comprends pas pourquoi vous me dites de me hâter de +partir d'ici.</p> + +<p>—La nuit, répliqua laconiquement le sélénite.</p> + +<p>Et il étendit le bras vers l'horizon.</p> + +<p>Le sommet des montagnes et des cratères avoisinants s'estompait +graduellement et l'ombre agrandie des dentelures volcaniques +s'allongeait jusqu'aux Terriens.</p> + +<p>En même temps, dans l'azur profond des cieux, dont aucun nuage ne +troublait l'impassible et morne sérénité, les étoiles commençaient à +scintiller.</p> + +<p>—Brrr! fit tout à coup Fricoulet, on dirait qu'il vous tombe sur les +épaules un manteau de glace.</p> + +<p>—Il ne faudrait pas tarder, fit observer Telingâ; déjà les Sélénites, +dont la constitution est cependant plus en rapport avec ces brusques +changements de température, ont rejoint leurs chaudes demeures +souterraines... croyez-moi, il serait dangereux pour vous et vos amis de +demeurer plus longtemps ici...</p> + +<p>—Vous avez raison, répliqua Fricoulet, je me sens déjà glacé jusqu'aux +moelles.</p> + +<p>Puis, avec autant de facilité que s'il n'eût pas plus pesé qu'une plume, +l'ingénieur enleva Ossipoff et le jeta sur ses épaules; ensuite il +courut à Gontran, le prit par le bras et l'entraîna vers la grande salle +mise à leur disposition par le directeur de l'observatoire de +Maoulideck.</p> + +<p class="fr"><img src="images/007.png" height="336" width="269" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Il avait fait à peine quelques pas que soudain il s'arrêta.</p> + +<p>—Et Farenheit! exclama-t-il.</p> + +<p>Tout préoccupé de l'état d'Ossipoff et de la douleur de Gontran, +Fricoulet avait totalement oublié l'Américain, dont le souvenir lui +était, à l'instant, revenu brusquement.</p> + +<p>—Je ne puis pourtant pas abandonner ainsi ce malheureux, dit-il.</p> + +<p>Et, en dépit des observations de Telingâ, il revint à grandes enjambées +vers l'endroit où était tombé sir Jonathan.</p> + +<p>Atteint en pleine poitrine par les éclats meurtriers de la cartouche de +Sharp, l'Américain gisait sur le sol, les membres raides, la face rigide +et convulsée par la rage, les yeux vitreux et le poing encore crispé sur +la crosse de son revolver, dans l'attitude où la mort l'avait saisi.</p> + +<p>—Mais il vit! s'écria Fricoulet, trompé par cette apparence de +mouvement.</p> + +<p>Telingâ secoua la tête.</p> + +<p>—Le froid s'est déjà emparé de lui, murmura-t-il; l'âme s'est envolée +vers les sphères supérieures, et ce n'est plus que sa dépouille mortelle +que nous avons sous les yeux.</p> + +<p class="l"><img src="images/008.png" height="538" width="374" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Je veux au moins lui donner une sépulture, insista l'ingénieur.</p> + +<p>—Le sol est déjà congelé, répliqua le Sélénite, et vous vous épuiseriez +en vain à le vouloir creuser... au surplus, ce serait une précaution +inutile... le froid va dessécher ce corps, le momifier, et lorsque le +soleil luira à nouveau, vous en pourrez faire ce que bon vous semblera.</p> + +<p>Fricoulet jeta sur le cadavre de son compagnon un regard attristé et, +suivi de Telingâ qui précipitait sa marche, il se mit à fuir devant +l'ombre profonde qui, tombant des sommets, envahissait derrière lui le +cirque lunaire, enveloppant d'un silence de mort ces roches titanesques, +au pied desquelles, saisi par le froid épouvantable des espaces, le +cadavre de Farenheit se congelait en grimaçant.</p> + +<p>Arrivé dans la salle qui déjà, pendant quinze fois vingt-quatre heures, +leur avait servi d'habitation, et où force leur était d'attendre le +retour du soleil, Fricoulet étendit le vieillard sur la couche de Fédor +Sharp.</p> + +<p>Puis il fouilla dans l'une des nombreuses poches dont ses vêtements +étaient munis, et en tira un petit bougeoir qu'il alluma; à la lueur +vacillante de ce lumignon, la salle prit aussitôt un aspect sinistre et +funèbre; des ombres monstrueuses s'accrochaient aux saillies des parois, +faisant paraître plus petits encore les trois Terriens, rassemblés dans +une encoignure.</p> + +<p>—Fichtre! grommela Fricoulet, il ne fait pas gai ici!</p> + +<p>Il secoua brusquement les épaules pour chasser le voile de tristesse qui +menaçait de l'envelopper ainsi qu'un linceul; puis, s'approchant de M. +de Flammermont qui s'était laissé tomber sur une couchette et demeurait +immobile, la tête penchée sur la poitrine, les yeux fixés sur le sol, +engourdi dans une torpeur désespérée, il lui posa la main sur l'épaule.</p> + +<p>Le jeune comte tressaillit, releva la tête et regarda son ami, avec, sur +la physionomie, la stupeur première de l'homme que l'on arrache +brusquement au sommeil.</p> + +<p class="fr"><img src="images/009.png" height="552" width="283" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Voyons! Gontran, dit l'ingénieur, voyons!... sois homme! que +diable!... en vérité, j'ai honte de te voir abattu ainsi.</p> + +<p>M. de Flammermont haussa les épaules dans un geste accablé et murmura ce +seul mot d'une voix navrée:</p> + +<p>—Séléna!</p> + +<p>Pour le coup, Fricoulet s'impatienta et, frappant du pied:</p> + +<p>—Eh! s'écria-t-il, quand tu demeureras là, immobile, inerte comme un +cratère, à te désoler et à appeler Séléna!... crois-tu, par hasard, que +c'est là ce qui te la rendra?</p> + +<p>—Me la rendre! murmura Gontran; hélas!... elle est perdue!... perdue à +jamais...</p> + +<p>Et, après un moment, il poursuivit avec amertume:</p> + +<p>—Ah! pourquoi ce gredin ne m'a-t-il pas tué comme Farenheit? au moins, +c'en serait fini de la souffrance.</p> + +<p>Fricoulet leva les bras au ciel.</p> + +<p>—Voilà! exclama-t-il, du parfait égoïsme ou je ne m'y connais pas!... +eh bien! et nous! est-ce que nous ne comptons pas un peu aussi dans ton +affection!... moi, particulièrement, est-ce que je n'ai pas un peu droit +à ce que tu ne fasses pas si bon marché de ton existence?</p> + +<p>Il se tut et reprit:</p> + +<p>—Car, ce bonheur dont la perte te désespère, est-ce que jamais tu +aurais pu même le toucher du bout du doigt, si je ne t'avais fait la +courte échelle pour te permettre d'y atteindre?...</p> + +<p>—Où veux-tu en venir? demanda M. de Flammermont.</p> + +<p>—À ceci, tout simplement: c'est qu'il pouvait arriver, pour ton amour +et tes intentions matrimoniales, quelque chose de plus fâcheux que +l'enlèvement de M<sup>lle</sup> Séléna.</p> + +<p>Le jeune comte fixait sur son ami des yeux que l'ahurissement +agrandissait.</p> + +<p>—Je comprends de moins en moins, balbutia-t-il.</p> + +<p>—Il faut que la douleur t'obscurcisse les idées. Comment! ce que je te +dis ne te paraît pas lucide, lumineux? Admets cependant qu'au lieu +d'enlever ta fiancée, ce coquin de Sharp soit parti tout seul.</p> + +<p>À cette supposition, Gontran poussa un soupir navrant.</p> + +<p>—Hélas! dit-il.</p> + +<p>—Seulement, poursuivit l'ingénieur, admets aussi qu'au lieu de tuer, +avant son départ, ce pauvre sir Farenheit, ce soit moi que Sharp ait +abattu.</p> + +<p>Il se tut, puis se croisant les bras:</p> + +<p>—Crois-tu que Séléna n'aurait pas été, alors, bien plus perdue pour toi +qu'elle ne l'est actuellement? ah! mon pauvre ami! c'est pour le coup +que le brave M. Ossipoff se fût aperçu de la nullité scientifique de son +futur gendre.</p> + +<p>—Eh! riposta M. de Flammermont, que m'importe maintenant l'opinion de +M. Ossipoff? je n'avais consenti à jouer cette comédie que par amour +pour sa fille... mon bonheur est perdu à jamais...</p> + +<p>L'ingénieur l'interrompit d'un geste bref.</p> + +<p>—Perdu, dit-il, et pourquoi cela?</p> + +<p>Gontran, comme mû par un ressort, se redressa.</p> + +<p>—Que signifie? balbutia-t-il d'une voix tremblante.</p> + +<p>—Que je considère ton bonheur comme compromis, mais non perdu.</p> + +<p>Le comte lui saisit les mains.</p> + +<p>—Parle, fit-il avec angoisse, aurais-tu quelque espoir... quelque +projet?...</p> + +<p>—De l'espoir! non; mais, en tout cas, je n'ai aucune désespérance: je +suis furieux, j'enrage, j'étranglerais Sharp avec une jouissance +infinie; mais, en ce qui concerne M<sup>lle</sup> Ossipoff, si j'étais à ta place, +je ne me désolerais qu'après avoir retrouvé son cadavre.</p> + +<p>—Le retrouver, murmura Gontran, penses-tu que cela soit possible?</p> + +<p>—Eh! riposta l'ingénieur avec un haussement d'épaules plein de fatuité, +peut-il y avoir quelque chose d'impossible à des hommes comme nous?</p> + +<p>Et, tout heureux de voir Gontran sorti de la torpeur première dans +laquelle l'avait plongé la disparition de sa fiancée, il s'écria:</p> + +<p>—Allons! <i>sursum corda<a name="FNanchor_1_1" id="FNanchor_1_1"></a><a href="#Footnote_1_1" class="fnanchor">[1]</a>!...</i> Que ce malheur, loin de nous abattre, +nous mette, au contraire, le diable au corps pour nous faire sortir +triomphants de la lutte gigantesque que nous avons entamée contre +l'Infini.</p> + +<p>Un gémissement retentit derrière l'ingénieur et la voix douloureuse +d'Ossipoff se fit entendre:</p> + +<p>—Hélas! il ne s'agit pas, pour nous, de lutter contre l'Infini, mais +bien contre notre propre nature. Que parlez-vous, M. Fricoulet, de +courir à la poursuite de Sharp, alors que, dans quelques heures, nous ne +serons plus que des cadavres?</p> + +<p>Le jeune ingénieur ne put retenir un mouvement de surprise.</p> + +<p>—Comment, fit-il, vous aussi, vous vous laissez abattre?</p> + +<p>Puis tout à coup se redressant, il s'écria d'une voix vibrante, +enthousiasmé par la difficulté même des obstacles qu'il s'agissait de +vaincre:</p> + +<p>—Eh bien! puisque vous son père, vous son fiancé, vous l'abandonnez, +c'est moi qui irai au secours de M<sup>lle</sup> Séléna.</p> + +<p>Gontran saisit la main de son ami et la serra énergiquement.</p> + +<p>—Dispose de moi, Fricoulet, prononça-t-il d'une voix ferme; ce que tu +me diras de faire, je le ferai; partout où tu iras, j'irai, car en +vérité, j'ai honte de mon abattement et de ma désespérance!</p> + +<p>—Mais, insensés que vous êtes, exclama le vieillard, ne songez-vous +donc pas qu'en s'emparant de notre obus, ce misérable nous a ravi, non +pas seulement le moyen de quitter le sol lunaire, mais encore le moyen +d'y pouvoir subsister?</p> + +<p>Gontran devint tout pâle.</p> + +<p>—Que voulez-vous dire? balbutia-t-il.</p> + +<p>—Que nous n'avons plus qu'à mourir de faim; il ne nous reste plus ni +vivres, ni eau, ni air...</p> + +<p>—Allons donc! riposta M. de Flammermont, les Sélénites trouvent bien +moyen de vivre.</p> + +<p>—Parce que les aliments dont ils font usage contiennent les principes +nutritifs nécessaires à leur organisme.</p> + +<p>—Mais qui vous prouve que notre estomac ne s'accommoderait pas, lui +aussi...?</p> + +<p>Le vieillard lui coupa la parole, d'un geste désespéré.</p> + +<p>—Eh! dit-il, croyez-vous que j'aie attendu jusqu'à aujourd'hui pour +m'en assurer?... L'analyse chimique m'a démontré que nous ne saurions +nous plier à l'alimentation lunarienne.</p> + +<p>Ces paroles furent accueillies par un gémissement et un cri de rage, le +premier poussé par Gontran, le second échappé des lèvres de Fricoulet.</p> + +<p>Les trois hommes se regardèrent pendant quelques instants, silencieux et +atterrés.</p> + +<p>La situation était en effet terrible: lutter contre l'impossible était +encore à la hauteur de leur audace, mais lutter contre la faim...</p> + +<p>Ce fut l'ingénieur qui reprit le premier la parole.</p> + +<p>—Mourir de faim! exclama-t-il, avoir fait plus de quatre-vingt-dix +mille lieues pour venir mourir de faim sur la lune! En vérité, ce serait +stupide, et si les bons astronomes terriens apprenaient jamais cela, ils +en éclateraient de rire devant leurs télescopes.</p> + +<p>Et il se mit à arpenter furieusement la salle de long en large.</p> + +<p>—Stupide tant que tu voudras, riposta M. de Flammermont, la réalité +n'en est pas moins là qui nous montre un garde-manger absolument vide.</p> + +<p>—Il nous reste, il est vrai, la ressource de danser devant, reprit +l'ingénieur; mais encore qu'hygiénique, je ne sache pas que la danse ait +été jamais considérée comme un exercice réconfortant.</p> + +<p class="fr"><img src="images/010.png" height="360" width="389" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Puis, après un moment:</p> + +<p>—Voyons, nous sommes ici trois auxquels, cela est indéniable, aucun des +secrets de la science moderne n'est inconnu, et nous ne trouverions pas +le moyen de nous sustenter dans le monde que nous avons atteint!... cela +est absolument invraisemblable.</p> + +<p>Gontran hocha la tête.</p> + +<p>—Tu en parles à ton aise, fit-il; inventer un système de locomotion qui +vous fasse franchir des millions de lieues à cheval sur un rayon +lumineux ou dans un courant électrique! parcourir l'immensité +planétaire! visiter le soleil et les étoiles! ce n'est rien... mais +inventer un gigot ou un beefsteak sans avoir sous la main la matière +première, c'est à dire un mouton ou un bœuf! cela, je le déclare +au-dessus de mes forces.</p> + +<p class="fc"><img src="images/011.png" height="738" width="534" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Fricoulet claqua ses doigts avec impatience.</p> + +<p>—Ma parole! exclama-t-il, tu me ferais croire que tu es aussi bourgeois +que tous les bourgeois qui s'empressent aux tables des bouillons Duval +ou des restaurants à trente-deux sous du Palais-Royal. Comment, tu en es +encore à croire que le gigot et la côtelette sont indispensables à +l'existence de l'homme?</p> + +<p>Il agita désespérément ses bras dans l'espace et s'écria:</p> + +<p>—Que diront les gens du <span class="smcap">xx</span><sup>e</sup> siècle, quand ils liront qu'à l'époque +éclairée que nous prétendons être, on croyait encore à des machines +semblables.</p> + +<p class="fc"><img src="images/012.png" height="431" width="482" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ce disant, il s'était tourné vers Ossipoff comme pour lui demander son +approbation.</p> + +<p>Mais le vieillard n'avait pas entendu un seul mot de ce qui venait de se +dire entre les deux amis.</p> + +<p>Accroupi sur sa couchette, il paraissait fort occupé à noircir une page +blanche de son carnet, avec force chiffres et dessins.</p> + +<p>Enfin il releva la tête et s'écria:</p> + +<p>—Sharp n'atteindra pas Vénus avant vingt-cinq jours... c'est dans un +mois seulement que la planète arrivera en conjonction avec le Soleil et +à sa plus grande proximité de la Terre, dont elle ne sera plus séparée +que par douze millions de lieues à peine.</p> + +<p>—Une futilité, murmura amèrement le jeune comte, ce n'est vraiment pas +la peine d'en parler.</p> + +<p>—Avez-vous tenu compte, dans vos calculs, demanda Fricoulet, du poids +moins considérable que transporte l'obus?</p> + +<p>—Parfaitement, et j'ai trouvé que la durée du voyage se trouve diminuée +de quatre jours, dix-huit heures, quatorze minutes, trente secondes, par +suite de la suppression des deux cent quatre-vingt-cinq kilos que nous +représentons tous les quatre.</p> + +<p>—Cependant le poids de Sharp doit être défalqué de cet allégement.</p> + +<p>Ossipoff inclina la tête.</p> + +<p>—J'y ai pensé: Sharp pesant quatre-vingts kilos, ces quatre-vingts +kilos retranchés de deux cent quatre-vingt-cinq donnent, pour +l'allégement de l'obus, un poids de deux cent cinq kilos, lesquels +représentent, effectivement, une augmentation de vitesse qui se traduit +par quatre jours...</p> + +<p>—Dix-huit heures, quatorze minutes, trente secondes de moindre durée +dans le voyage, ajouta Gontran.</p> + +<p>—C'est bien cela.</p> + +<p>—Et à quoi tendent ces calculs? demanda railleusement le jeune comte.</p> + +<p>—À ceci tout simplement, répondit Fricoulet qui coupa sans façon la +parole au vieillard: qu'il nous faut trouver un moyen de locomotion +assez rapide, pour que dans vingt-cinq jours nous arrivions, nous aussi, +sur Vénus, afin de happer ce coquin de Sharp et de délivrer M<sup>lle</sup> Séléna.</p> + +<p>Ossipoff tendit silencieusement la main au jeune ingénieur et la serra +avec énergie.</p> + +<p>Gontran demanda:</p> + +<p>—En vérité, mon pauvre ami, ne te berces-tu pas là de vaines +espérances?</p> + +<p>—Eh! exclama Fricoulet; je te répète qu'à nous trois, nous arriverons à +vaincre les difficultés les plus insurmontables... du reste, moi j'ai +pris comme devise, cette parole vieille comme le monde, mais qui a +toujours réussi à ceux qui ont eu foi en elle: «Aide-toi, le ciel +t'aidera.»</p> + +<p>Puis, frappant sur l'épaule de son ami:</p> + +<p>—Quant à toi, cette défiance de toi-même provient d'un excès de +modestie... l'amour de la science t'a déjà fait accomplir des +miracles... tu ne me feras pas croire que M<sup>lle</sup> Séléna ne soit pas +capable de te faire faire des choses plus surprenantes encore...</p> + +<p>Le jeune comte, malgré sa tristesse, ne put s'empêcher de sourire.</p> + +<p>Après un court silence, le jeune ingénieur reprit:</p> + +<p>—Donc, par suite du vol de ce coquin de Sharp, nous voici à peu près +dans la même situation que Robinson sur son île, avec cette différence +cependant que Robinson pouvait cueillir aux arbres des fruits qui, sans +l'engraisser précisément, l'empêchaient tout au moins de mourir de faim, +tandis que nous...</p> + +<p class="l"><img src="images/013.png" height="453" width="367" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Tout à coup, il s'interrompit, se frappa le front d'un geste inspiré et, +s'accroupissant sur le sol, tira de sous la couchette de M. Ossipoff une +caisse qu'il ouvrit.</p> + +<p>Elle contenait quelques douzaines de biscuits et quatre boîtes de +conserves.</p> + +<p>—Comme quoi, dit-il, une bonne action est toujours récompensée.</p> + +<p>—Qu'est-ce que c'est que cela? demanda le vieillard.</p> + +<p>—Une attention de M<sup>lle</sup> Séléna à l'égard de Sharp, ne voulant pas +l'abandonner ici sans ressources, elle avait exigé de moi que je lui +laissasse, sans en rien dire à personne, cette petite réserve.</p> + +<p>—Cette enfant a toujours eu un cœur d'or, murmura le vieux savant tout +attendri.</p> + +<p>—Aussi, cette bonne action va-t-elle lui profiter, riposta Fricoulet.</p> + +<p>—Comment l'entends-tu? demanda Gontran.</p> + +<p>—Dame! pour que nous puissions l'arracher à son ravisseur, il faut que +nous construisions un moyen de locomotion... or, pour cela, il nous faut +du temps, et pendant ce temps-là, nos estomacs réclameront leurs droits.</p> + +<p>M. de Flammermont désigna le contenu de la boîte.</p> + +<p>—Est-ce là-dessus que tu comptes pour nous sustenter tous les trois?</p> + +<p>—Non, mais pour nous donner le temps de construire d'autres aliments.</p> + +<p>—Construire! exclama Gontran, le mot est joli.</p> + +<p>Puis, sérieusement:</p> + +<p>—Alors, ajouta-t-il, tu en reviens à ton idée première de fabriquer +gigots et côtelettes.</p> + +<p>En entendant ces mots, Ossipoff fixa sur l'ingénieur des regards +surpris.</p> + +<p>—M. de Flammermont plaisante, n'est-ce pas? dit-il.</p> + +<p>—Assurément, car telle n'est pas ma pensée.</p> + +<p>—Explique-toi, alors, exclama Gontran un peu piqué.</p> + +<p>—Je veux, tout simplement, chercher à nous procurer des éléments +assimilables et permettant à notre organisme de réparer les pertes de +substance journalières, causées par les dépenses de forces auxquelles +nous nous livrons.</p> + +<p>M. de Flammermont haussa les épaules.</p> + +<p>—Eh! tu vois bien, dit-il; tu en reviens à mes moutons, dont les gigots +sont, je crois, les seules substances assimilables susceptibles de nous +rendre les services réparateurs dont tu parles.</p> + +<p>—Mais, mon pauvre ami, riposta Fricoulet, la perte de ta fiancée te +tourne absolument la tête; autrement tu te rappellerais que dans cette +viande, base de la nourriture humaine, l'eau, absolument inutile, entre +pour les quatre cinquièmes du poids,... le cinquième restant est composé +de matières solides, telles qu'albumine, fibrine, créatine, gélatine, +chondrine, etc...</p> + +<p>—Je suis d'accord avec toi sur ce point, répliqua M. de Flammermont +railleur... fabriquons donc de la viande, car pour l'eau, nous en avons +en quantité... allons! où se trouvent ton albumine, ta fibrine, etc, +etc...</p> + +<p class="l"><img src="images/014.png" height="540" width="392" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ossipoff lui répondit:</p> + +<p>—Point n'est besoin de tout cela, mon cher enfant; car, parmi les +substances qui composent la viande, il en est un certain nombre +absolument impropres à la nutrition, partant complètement inutiles; la +chondrine et la gélatine, par exemple. D'autres comme la fibrine, +l'albumine, ne sont point des corps simples, mais des combinaisons, +suivant des proportions connues, d'oxygène, d'hydrogène, de carbone, et +d'azote. Nous n'avons donc aucunement besoin de pain et de viande pour +notre nourriture. Tous nos efforts doivent tendre à extraire des +matériaux séléniens les corps véritablement nutritifs et à nous les +assimiler.</p> + +<p>—Autrement dit, ajouta Fricoulet, faisons de la synthèse.</p> + +<p>Gontran, sur les lèvres duquel un sourire railleur courait depuis +quelques instants, s'écria en croisant les bras:</p> + +<p>—En vérité! je vous admire,—si j'ai bien compris vos explications, il +s'agirait de nous livrer tout simplement à des travaux d'analyse +chimique... or, le premier point, le point indispensable pour mener à +bien ce beau projet, ce sont les instruments... or...</p> + +<p>Fricoulet, dont les yeux erraient à travers la pièce, fit un brusque +mouvement:</p> + +<p>—Inutile d'en dire davantage, interrompit-il d'un ton triomphant; je +prévois ton objection; et voici de quoi y répondre triomphalement.</p> + +<p>Il courut de l'autre côté de la salle, chercha quelques secondes dans un +coin d'ombre, et revint traînant sur le sol, avec précaution, une caisse +qu'il déposa aux pieds de M. de Flammermont.</p> + +<p>—Qu'est-ce que cela! demanda celui-ci.</p> + +<p>—Eh bien! dit à son tour Ossipoff.</p> + +<p>—C'est votre boîte d'instruments!</p> + +<p>—Comment cela?</p> + +<p>—Vous savez bien; c'est cette caisse que l'on avait mise de côté pour +analyser, dans un moment de loisir, la composition de l'atmosphère +lunaire... or, les différents événements qui se sont précipités pendant +notre séjour, nous ont fait différer indéfiniment cette étude par un +bienheureux hasard, cette boîte a été oubliée ici et elle va nous +servir, je vous le promets.</p> + +<p class="l"><img src="images/015.png" height="335" width="457" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Et frappant sur le couvercle, il dit plaisamment à M. de Flammermont:</p> + +<p>—Avec cela, vois-tu bien, nous allons te fabriquer des gigots et des +pains de quatre livres puisque ces aliments sont absolument +indispensables à ton bonheur.</p> + +<p>La boîte une fois ouverte, le vieux savant ne put contenir une +exclamation de plaisir à la vue des instruments enfouis dans la paille.</p> + +<p>—Un eudiomètre, un anéroïde, des thermomètres, une boussole, des tubes, +des éprouvettes, une boîte de réactifs, murmura-t-il, tandis que son +visage s'éclairait à chaque découverte qu'il faisait, en voilà plus +qu'il ne nous en faut.</p> + +<p class="fr"><img src="images/016.png" height="718" width="403" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Et, après un moment:</p> + +<p>—Procédons par ordre, dit-il, la première chose à faire est de nous +assurer de la composition de l'air que nous respirons et de l'importance +de l'atmosphère, n'est-ce pas votre avis, mon cher Gontran?</p> + +<p>—Parfaitement si, parfaitement si, répéta par deux fois le jeune homme.</p> + +<p>Et il ajouta <i>in petto</i>, en se grattant l'oreille;</p> + +<p>—Pourvu qu'il ne lui prenne pas fantaisie de me consulter sur la +cuisine qu'il va faire!</p> + +<p>Ce pensant, il coula un regard suppliant sur Fricoulet.</p> + +<p>Celui-ci comprit cette muette prière et, réprimant un sourire, demanda +au vieillard:</p> + +<p>—Quelle méthode allons-nous suivre?</p> + +<p>Et aussitôt, se reprenant:</p> + +<p>—...Allez vous suivre pour opérer?</p> + +<p>Le vieux savant réfléchit un instant.</p> + +<p>—Mon Dieu!... Je pensais tout d'abord à la méthode eudiométrique +imaginée par Gay-Lussac... mais, comme vous savez, on n'opère que sur de +très petits volumes de gaz, d'où il résulte de grandes chances d'erreur; +or, au point où nous en sommes, je n'ai pas le droit de me tromper et il +me faut arriver à des résultats scrupuleusement exacts.</p> + +<p>—En ce cas, s'écria Fricoulet, employez le phosphore; c'est le procède +le plus simple et aussi le plus rapide.</p> + +<p>—J'y pensais, répliqua sèchement Ossipoff.</p> + +<p>Il prit dans la boîte à réactifs un verre à pied qu'il remplit aux deux +tiers d'eau distillée, puis, plongeant dans l'eau, il enfonça une +éprouvette graduée et contenant exactement cent centimètres cubes d'air, +après quoi, il fit passer dans l'éprouvette un long bâton de phosphore +humide.</p> + +<p>Cela fait, il alla déposer l'appareil dans un coin et se mit à déballer +les autres instruments.</p> + +<p>Alors le jeune comte, qui avait regardé curieusement cette opération, +attira Fricoulet en arrière.</p> + +<p>—Explique-moi, lui chuchota-t-il à l'oreille.</p> + +<p>—Le bâton de phosphore que tu vois reluire dans l'ombre, répondit +l'ingénieur à voix basse, absorbe l'oxygène de l'air ambiant et se +combine avec lui; tout à l'heure, quand le phosphore ne sera plus +entouré de fumées blanches et qu'il aura perdu tout son rayonnement, +Ossipoff retirera l'éprouvette et, comme elle est graduée, il n'aura +qu'à ramener le nouveau volume de gaz à la pression initiale, pour +constater qu'une certaine partie en a disparu, absorbée par le +phosphore.</p> + +<p>—C'est l'oxygène, n'est-ce pas? fit Gontran.</p> + +<p>—En effet; et le gaz, demeurant dans l'éprouvette, devra être de +l'azote...</p> + +<p>—À moins cependant que l'atmosphère lunaire soit autrement composée que +l'atmosphère terrestre, ainsi que je l'ai entendu dire à plusieurs +reprises par M. Ossipoff.</p> + +<p>À ce moment, le vieillard poussa un cri et, désignant la bougie de +Fricoulet:</p> + +<p>—Nous allons nous trouver dans l'obscurité, fit-il.</p> + +<p class="l"><img src="images/017.png" height="624" width="240" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>La mèche, en effet, se carbonisait et ne jetait plus que des lueurs +vacillantes.</p> + +<p>—Ah! si l'on pouvait faire du gaz, soupira Gontran.</p> + +<p>Ossipoff frappa ses mains l'une contre l'autre:</p> + +<p>—Pourquoi pas? exclama-t-il, j'entends du gaz liquide; c'est très +simple, puisque nous avons de l'alcool et de la térébenthine.</p> + +<p>Et pendant qu'il faisait le mélange dans un flacon de verre ordinaire, +Fricoulet fabriquait, à l'aide d'une bande de coton, une mèche qui, +plongée dans le liquide et allumée, s'enflamma aussitôt, répandant une +lueur éclatante.</p> + +<p>Gontran était stupéfait.</p> + +<p>—Oh! ces hommes de science! pensa-t-il.</p> + +<p>Mais déjà Ossipoff était passé à une autre occupation, et tout en +rangeant ses instruments, il disait:</p> + +<p>—Il ne faut pas nous en tenir à l'air; car l'eau doit également +concourir à notre nutrition; vous avez été, tout comme moi, à même de +remarquer que l'eau lunaire a un goût tout différent de l'eau des +fleuves et mers terrestres... J'ai idée que l'analyse nous y fera +découvrir quelque élément dont nous pourrons tirer parti... cette +analyse, je vous propose de la faire par la pile électrique, laquelle +nous donnera le rapport du volume des gaz, et ensuite, par l'évaporation +qui laissera des résidus dont il nous sera facile de connaître la +nature; hein! approuvez-vous cette manière de faire?</p> + +<p>Gontran, auquel cette question était plus spécialement posée, hocha la +tête d'un air entendu.</p> + +<p>—Assurément, répondit-il; cette marche me paraît être celle qu'il +faudrait suivre, si...</p> + +<p>—Si?...</p> + +<p class="fr"><img src="images/018.png" height="307" width="284" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Si nous étions en possession de l'instrument indispensable, +c'est-à-dire de la pile électrique.</p> + +<p>—Là n'est point l'obstacle, répliqua Fricoulet, car nous pouvons en +construire une facilement.</p> + +<p>Et, au regard interrogateur du jeune comte, il répondit:</p> + +<p>—Le zinc qui double cette boîte, les sous que les uns et les autres +nous avons dans nos poches, enfin un peu de drap emprunté à nos +vêtements, ne voilà-t-il pas tous les éléments constitutifs d'une pile; +nous la mouillerons d'eau additionnée d'un peu d'acide sulfurique, et le +courant que nous obtiendrons sera plus que suffisant pour produire +l'électrolyse du liquide...</p> + +<p>Et comme Gontran s'extasiait:</p> + +<p>—Ce procédé n'a rien de neuf, ajouta le jeune ingénieur; il date de +l'an 1800 et fut employé par Nicholson et Carlisle pour faire la +première analyse de l'eau terrestre.</p> + +<p>Tout en parlant, il avait découpé en rondelles un morceau du pan de sa +redingote, pendant que Ossipoff en faisait autant du zinc arraché au +couvercle de la boîte.</p> + +<p>Et M. de Flammermont les regardait monter la <i>pile</i>, en hochant la tête +d'un air de doute.</p> + +<p>En dépit des explications qui lui avaient été fournies, il ne pouvait se +faire à l'idée que de toutes ces manipulations sortirait quelque chose +de nutritif et de stomachique.</p> + +<p>—Parbleu! pensait-il, s'il en était ainsi qu'ils le prétendent, +l'expression terrestre «vivre de l'air du temps» se trouverait être +juste!... et ce serait par trop bizarre.</p> + +<p class="fr"><img src="images/019.png" height="381" width="181" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Tout à coup il poussa une légère exclamation qui attira l'attention +d'Ossipoff et de ses compagnons.</p> + +<p>—Qu'y a-t-il donc? demanda Fricoulet.</p> + +<p>—Le bâton de phosphore est éteint, répliqua M. de Flammermont.</p> + +<p>Le vieillard abandonna la pile aux mains de l'ingénieur et s'en fut +chercher l'appareil.</p> + +<p>Après avoir retiré le phosphore de l'éprouvette et fait rapidement ses +calculs, il s'écria triomphalement:</p> + +<p>—Hurrah!... je ne m'étais pas trompé dans mes suppositions.</p> + +<p>—Auriez-vous trouvé par hasard, un mouton dans cette éprouvette? +demanda plaisamment le jeune comte.</p> + +<p>Ossipoff sourit et répliqua:</p> + +<p>—Non; mais quelque chose assurément qui pourrait peut-être remplacer la +chair de ce quadrupède.</p> + +<p>Gontran ouvrit de grands yeux.</p> + +<p>—Il y a, poursuivit le père de Séléna, qu'au lieu d'être composé, comme +sur la terre, de soixante-dix-neuf parties d'azote pour vingt-une +parties d'oxygène, l'air que nous respirons est composé de volumes égaux +de ces deux gaz!</p> + +<p>—Eh! s'écria Fricoulet, voilà pourquoi nous n'éprouvons aucune +souffrance de la basse pression de l'air.</p> + +<p>Un instant après, Ossipoff et l'ingénieur demeuraient courbés sur le +voltamètre, examinant en silence les bulles de gaz qui se dégageaient de +la pile et remplissaient les éprouvettes.</p> + +<p>—C'est bizarre! murmura le vieillard à mi-voix.</p> + +<p>Fricoulet prit une goutte de l'eau soumise à l'analyse et l'étendit sur +sa main.</p> + +<p>—Parbleu! exclama-t-il, j'en étais sûr.</p> + +<p>—De quoi étiez-vous sûr? demanda le vieux savant.</p> + +<p>L'ingénieur examina encore méticuleusement la goutte d'eau, et répondit:</p> + +<p>—Cette eau, pas plus que l'air lunaire, n'est composée de même que sur +terre.</p> + +<p>—Que prétendez-vous donc?</p> + +<p>—Qu'elle contient deux fois autant d'oxygène que l'eau terrestre et +qu'elle est composée de trois volumes de ce gaz pour un d'hydrogène.</p> + +<p>—Mais, en ce cas, fit Gontran, c'est de l'eau oxygénée!</p> + +<p>—Assurément.</p> + +<p>—Elle est imbuvable?</p> + +<p>—Pas le moins du monde, mais il faut auparavant la distiller pour la +débarrasser de son surplus d'oxygène.</p> + +<p>Seul, Ossipoff ne disait rien; les lèvres pincées, les yeux à +demi-voilés sous les paupières abaissées, le menton dans la main, il +paraissait plongé en une méditation profonde.</p> + +<p>—À quoi pensez-vous donc, monsieur Ossipoff? demanda Gontran.</p> + +<p class="l"><img src="images/020.png" height="361" width="371" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Je songe que nous avons de l'oxygène, de l'hydrogène et de l'azote... +et qu'il ne nous reste plus à trouver que du carbone.</p> + +<p>—Du carbone! exclama le jeune comte! Qu'en feriez-vous donc, si vous en +aviez?</p> + +<p>—Je le mettrais en présence, et dans certaines proportions, des corps +que nous possédons déjà... et de cette combinaison naîtrait la substance +destinée à nous servir de nourriture.</p> + +<p>Gontran, en entendant ces mots, eut un haut-le-corps prodigieux.</p> + +<p>—Ah! par exemple! murmura-t-il, si je m'attendais à celle-là!...</p> + +<p>Fricoulet lui poussa le coude, et se penchant vers lui:</p> + +<p>—Un vrai savant, chuchota-t-il, doit s'attendre à tout.</p> + +<p class="fr"><img src="images/021.png" height="372" width="219" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>M. de Flammermont comprit cet avertissement et se promit de dissimuler, +à l'avenir, des étonnements capables de donner à Ossipoff des soupçons +sur la capacité scientifique de son futur gendre.</p> + +<p>Le vieillard cependant demeurait silencieux, les regards fixés sur ses +fioles de réactifs et ses appareils.</p> + +<p>Soudain ses compagnons l'entendirent répéter plusieurs fois, comme se +parlant à lui-même:</p> + +<p>—C'est cela, oui, c'est bien cela.</p> + +<p>Puis, il leur fit de la main, signe de s'approcher et leur dit:</p> + +<p>—Voici comment nous allons procéder: nous commencerons par extraire de +suite, au moyen de cette pile, l'oxygène et l'hydrogène de l'eau; pour +l'air, nous absorberons l'oxygène par le phosphore afin de recueillir +l'azote pur; quant au carbone, nous le produirons sous forme de +graphite. Puis par les procédés connus, nous produirons, d'une part, +l'oxygène pur à l'état solide et, d'autre part, un composé nutritif qui, +sous un petit volume, possédera des qualités extraordinaires +d'assimilation, cela fait nous serons assurés de nos poumons, et de nos +estomacs.</p> + +<p>Puis, se tournant vers M. de Flammermont:</p> + +<p>—Quand nous serons arrivés à ce résultat, je ferai appel à toute votre +intelligence, mon cher enfant, pour nous procurer un nouveau moyen de +locomotion qui nous permette de nous lancer à la poursuite de Sharp.</p> + +<p>Sans doute, en ce moment, la vision de sa douce fiancée passa-t-elle +devant les yeux du jeune homme, car il s'écria d'une voix vibrante:</p> + +<p>—Comptez sur moi, monsieur Ossipoff, et s'il ne dépend que de ma bonne +volonté, nous rejoindrons ce coquin, fût-il dans le soleil.</p> + +<p>Une grande émotion s'empara du vieillard qui attira le jeune comte sur +sa poitrine et l'y tint longtemps serré étroitement.</p> + +<p>Fricoulet, pendant ce temps-là, examinait minutieusement l'état du +garde-manger, c'est-à-dire le contenu de la boîte, que la prévoyance de +Séléna avait fait laisser à la disposition de Sharp.</p> + +<p>—Mes amis, dit-il, je crois qu'il importe de nous mettre sans tarder à +l'ouvrage, car nous avons devant nous pour quatre jours de nourriture, +tout au plus: trente-trois biscuits, cinq boîtes de conserves d'une +demi-livre chacune... et c'est tout!</p> + +<p class="fr"><img src="images/022.png" height="598" width="326" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Plus une tablette de chocolat que j'avais emportée dans ma poche pour +grignoter pendant le congrès, ajouta Gontran, je la mets dans la +communauté.</p> + +<p>Ce disant, il sortit le précieux comestible et le remit à Fricoulet qui, +de lui-même, s'adjugea les fonctions d'économe de la petite colonie.</p> + +<p class="fc"><img src="images/023.png" height="270" width="274" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_II" id="CHAPITRE_II"></a><a href="#toc">CHAPITRE II</a></h2> + +<p class="c">OÙ, POUR LA SECONDE FOIS, GONTRAN A UNE IDÉE LUMINEUSE</p> + + +<p class="lettre"><span class="lettre1"> +<img src="images/024.png" alt="A" height="255" width="193" /></span><span class="smcap">lcide</span>!</p> + +<p>—Gontran!</p> + +<p>—Je n'en puis plus.</p> + +<p>—Allons, un peu de courage encore!</p> + +<p>—Eh! du courage, j'en ai... mais c'est mon estomac qui n'en a pas... +depuis trente heures que je ne lui ai pas fourni sa ration quotidienne, +il regimbe et réclame ses droits.</p> + +<p>Le jeune comte avait prononcé ces mots d'une voix faible qui +impressionna vivement Fricoulet.</p> + +<p>L'ingénieur, qui s'occupait à liquéfier et à solidifier, au moyen d'une +pompe à compression, de l'azote et de l'oxygène, abandonna aussitôt sa +besogne et accourut auprès de M. de Flammermont.</p> + +<p>—Eh quoi! fit-il en essayant de plaisanter, tu n'es pas capable de te +passer de manger pendant plus de deux jours... sais-tu bien que tu fais +un déplorable explorateur!</p> + +<p>Gontran hocha la tête.</p> + +<p>—Oh! dit-il, je donnerais un de mes membres pour être attablé devant +une côtelette au cresson ou un beefsteak aux pommes...</p> + +<p>—Toujours ta marotte, répliqua l'ingénieur en souriant.</p> + +<p>—Oui, et si cela continue, cette marotte va se transformer en folie... +je le sens, ma tête devient vide, mes idées se brouillent et, en même +temps...</p> + +<p>Il porta les mains à sa poitrine dans un geste douloureux.</p> + +<p>—Oh! que je souffre! soupira-t-il.</p> + +<p>—Et rien à te mettre sous la dent, mon pauvre vieux, dit +affectueusement Fricoulet... Oh! si les choses avaient marché comme +l'espérait Ossipoff... mais tu as été témoin, toi-même, des difficultés +qu'il a rencontrées... deux fois déjà, il a recommencé l'opération... de +là le retard... mais maintenant il prétend être certain du succès.</p> + +<p>Gontran hocha la tête.</p> + +<p>—Si son succès tarde à venir, il arrivera trop tard, grommela-t-il.</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, le vieillard, dont on apercevait la +silhouette courbée sur des cornues, à l'extrémité de la salle, poussa +une exclamation de triomphe:</p> + +<p>—Gontran! Fricoulet! appela-t-il.</p> + +<p>Les deux jeunes gens accoururent et arrivèrent assez à temps pour +recevoir, entre leurs bras, Mickhaïl Ossipoff, terrassé, lui aussi, par +la faim et qui, avec une énergie indomptable, avait lutté cependant +jusqu'au moment de la victoire.</p> + +<p>Avec des efforts inouïs, il étendit la main vers un récipient au fond +duquel s'apercevait une matière noirâtre d'aspect gélatineux.</p> + +<p>—Là, réussit-il à balbutier; mangez... vite... vite...</p> + +<p>Sa tête se renversa en arrière et il demeura sans mouvement, comme +évanoui.</p> + +<p>Gontran et Fricoulet se regardaient terrifiés:</p> + +<p>—Mort! exclama le jeune comte, il est mort.</p> + +<p>—Non! répliqua l'ingénieur, mais il ne s'en faut guère... aide-moi à le +transporter sur sa couchette, ensuite nous aviserons à ce qu'il convient +de faire.</p> + +<p>Quand le vieillard fut étendu, le buste un peu relevé pour faciliter le +jeu des poumons, le jeune comte et son compagnon revinrent vers les +cornues dont Ossipoff s'était servi pour composer la préparation +alimentaire qui devait assurer l'existence de nos voyageurs.</p> + +<p class="fr"><img src="images/025.png" height="588" width="421" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Alors, murmura Gontran en faisant la grimace, c'est cela qu'il nous +faut absorber?</p> + +<p>—Il le prétend, du moins...</p> + +<p>—Mais si nous allions nous empoisonner.</p> + +<p>—Impossible... étant donné que tous les corps simples qui entrent +là-dedans sont absolument inoffensifs.</p> + +<p>—En tout cas, rien que de voir cela, je sens l'appétit qui s'en va... +pouah!... on dirait de la pâte de réglisse.</p> + +<p>Cependant, sans prêter attention aux répugnances de Gontran, Fricoulet +avait débouché le récipient et ramené, au bout de son couteau, gros +comme une noix de la composition qu'il avala, après l'avoir mastiqué +longuement.</p> + +<p>M. de Flammermont fixait sur lui des regards tellement étranges qu'il ne +put s'empêcher d'éclater de rire.</p> + +<p>—Eh bien? demanda Gontran.</p> + +<p>L'ingénieur fit claquer sa langue contre son palais.</p> + +<p>—Hum!... c'est un peu fade... voilà le seul reproche qu'on puisse lui +adresser... tiens, goûte à ton tour...</p> + +<p>Et il tendit à son compagnon, qui l'avala avec force grimaces, une +quantité de pâte égale à celle qu'il avait absorbée lui-même.</p> + +<p class="l"><img src="images/026.png" height="360" width="362" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Et tu crois, grommela Gontran, que cela suffira à nous empêcher de +mourir de faim?</p> + +<p>—En théorie, cela doit suffire... en tout cas, il ne se passera pas +longtemps avant que nous ne sachions à quoi nous en tenir.</p> + +<p>Pour la troisième fois, il prit au bout de son couteau un peu de la +précieuse substance et, revenant vers Ossipoff, la lui introduisit dans +la bouche, non sans avoir eu beaucoup de peine à lui desserrer les +dents.</p> + +<p>Pendant ce temps, M. de Flammermont, silencieux et immobile à la même +place, semblait étudier les effets produits sur son organisme par +l'absorption de ce bizarre aliment.</p> + +<p>—C'est singulier, murmura-t-il enfin, le vide de ma tête paraît se +remplir, mes idées semblent plus nettes, les tiraillements de mon +estomac disparaissent... c'est fort singulier.</p> + +<p>Puis s'adressant à Fricoulet:</p> + +<p>—Est-ce que tu ressens la même chose?</p> + +<p>—Moi! je me trouve en ce moment dans le même état que si je sortais de +table après un repas plantureux.</p> + +<p>—En effet!... mais ce va être bien monotone que de se nourrir de +réglisse, fit Gontran d'un ton piteux.</p> + +<p>—Allons donc! exclama l'ingénieur; es-tu donc de ceux qui vivent pour +manger!... moi, je mange pour vivre...</p> + +<p>Peu à peu, Ossipoff avait ouvert les yeux et insensiblement ses joues +pâles s'étaient colorées.</p> + +<p>Il parut tout d'abord très surpris de se trouver ainsi couché.</p> + +<p>—Ai-je donc dormi? balbutia-t-il.</p> + +<p>—Non, mon cher monsieur Ossipoff, répliqua plaisamment Fricoulet, vous +êtes mort de faim...</p> + +<p>Le vieillard passa la main sur son front.</p> + +<p>—Ah! oui, fit-il, je me rappelle...</p> + +<p>Puis, brusquement, sautant à bas de sa couchette, il serra l'un après +l'autre les deux jeunes gens dans ses bras en s'écriant:</p> + +<p>—Sauvés! nous sommes sauvés!</p> + +<p>—Hum! grommela Gontran, pourvu que nous ne soyons pas le jouet d'une +illusion!... je serais bien plus rassuré si j'avais absorbé une ou deux +côtelettes... rien qu'au point de vue de l'œil...</p> + +<p>Ossipoff haussa les épaules.</p> + +<p>—Maintenant que nous avons notre existence assurée, fit-il, si nous +examinions les moyens à employer pour nous lancer à la poursuite de +Sharp.</p> + +<p>—Je propose, dit aussitôt M. de Flammermont, de nous rendre dans les +montagnes de l'Éternelle lumière.</p> + +<p>—Pourquoi faire? grand Dieu! exclama l'ingénieur.</p> + +<p>—Y chercher l'obus de ce gredin et le badigeonner, comme nous avions +fait du notre, de minerai radiothermique, afin de nous élancer, sans +perdre de temps, à la poursuite du misérable.</p> + +<p>Fricoulet secoua la tête:</p> + +<p>—Mon pauvre ami, dit-il, avant de nous préoccuper du moyen que nous +emploierons pour mettre la main sur ce monsieur, il serait plus logique +d'examiner d'abord vers quel point il s'est enfui car, suivant la +direction qu'il aura prise, nous pourrons...</p> + +<p>Ossipoff ne lui laissa pas achever sa phrase:</p> + +<p>—Eh! s'écria-t-il, Sharp n'a pu prendre qu'une route, celle que nous +devions prendre nous-mêmes. Il file directement sur le soleil et dans +une quinzaine de jours environ, il atteindra Vénus!</p> + +<p>L'ingénieur allongea ses lèvres dans une moue expressive:</p> + +<p>—Ce que vous dites là, mon cher monsieur, répliqua-t-il, pourrait +paraître vraisemblable en toute autre circonstance; mais il faut tenir +compte du peu de désir que doit avoir Sharp d'être rencontré par nous; +or, il suppose assurément que vous, le père de Séléna, Gontran, son +fiancé, et moi votre ami à tous deux, nous emploierons tous les moyens +imaginables de lui arracher sa victime.</p> + +<p>Un gémissement profond, sorti de la poitrine de Flammermont, souligna +les paroles de Fricoulet.</p> + +<p>Celui-ci étendit la main:</p> + +<p>—Laisse moi continuer, dit-il.</p> + +<p>Mais avant qu'il eût repris son raisonnement, le jeune comte s'écria:</p> + +<p>—Parbleu! tu as raison... tout ce que nous avons déjà fait doit lui +donner une idée de ce que nous pouvons faire; quant à moi, si j'étais à +sa place je filerais, sans m'arrêter, dans l'espace; je brûlerais Vénus.</p> + +<p>—Pour aller vous brûler dans le soleil, n'est-ce pas? dit à son tour +Ossipoff.</p> + +<p>Le vieillard considéra d'un air apitoyé M. de Flammermont, et se +penchant vers l'ingénieur, lui murmura à l'oreille:</p> + +<p>—Hein! Faut-il que son affection pour ma pauvre Séléna sort assez +profonde pour lui faire perdre ainsi les plus élémentaires notions +d'astronomie, car il est évident qu'en n'abordant pas sur Vénus...</p> + +<p>—Il faut pourtant prendre un parti, s'écria violemment M. de +Flammermont.</p> + +<p>Et frappant du pied avec rage:</p> + +<p>—Oh! poursuivit-il, la science n'est donc qu'un vain mot!</p> + +<p>Et, en proie à un désespoir réel, il se prit la tête à deux mains et +demeura silencieux, angoissé.</p> + +<p>En ce moment, l'écho apporta jusqu'à eux, assourdi d'abord, ensuite plus +net, le bruit d'un pas lourd qui s'approchait de leur salle.</p> + +<p>—On vient vers nous, murmura Ossipoff, sans doute est-ce Telingâ!</p> + +<p class="fr"><img src="images/027.png" height="576" width="333" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, une ombre gigantesque s'allongea sur le sol +du souterrain; cette ombre était, effectivement, celle de leur guide.</p> + +<p>—Salut à vous, amis, dit-il de sa voix brève et métallique.</p> + +<p>—Salut, répliqua Ossipoff, comment se fait-il que nous te voyons +debout, alors que tous tes compatriotes sont plongés dans le sommeil?</p> + +<p>—Je reviens de Wandoung et vous apporte des nouvelles.</p> + +<p>—Des nouvelles? répétèrent-ils tous trois, des nouvelles de qui?</p> + +<p>—Du Terrien qui s'est emparé de votre appareil et de la jeune fille.</p> + +<p>Sous l'empire de l'émotion occasionnée par ces paroles, Ossipoff, +défaillant presque, s'assit sur sa couchette, incapable de prononcer un +mot.</p> + +<p>Quant à Gontran, il s'élança vers Telingâ et, lui saisissant les mains:</p> + +<p>—Jour de Dieu! exclama-t-il, ce misérable est-il donc retombé sur le +sol lunaire? ah! s'il en était ainsi...</p> + +<p>Ses yeux brillaient d'un éclat haineux et ses sourcils, violemment +contractés, indiquaient assez les idées de vengeance qui hantaient sa +cervelle.</p> + +<p>—Retombé!... mais c'est impossible!... mathématiquement, le boulet doit +atteindre Vénus.</p> + +<p>Celui qui parlait ainsi n'était autre qu'Ossipoff: son affection pour sa +fille et sa haine pour Sharp étaient moins fortes que son amour pour la +science... il préférait voir son ennemi lui échapper, grâce au système +de locomotion inventé par lui, plutôt que de s'être trompé dans ses +calculs et dans ses combinaisons...</p> + +<p>Gontran n'avait point fait attention aux paroles du vieillard, car une +autre pensée, pensée effrayante, celle-là, venait de lui traverser +soudainement l'esprit.</p> + +<p>—Mais Séléna a dû se tuer dans la chute, exclama-t-il.</p> + +<p>Il avait prononcé ces mots en langage sélénite, s'adressant à Telingâ.</p> + +<p class="l"><img src="images/028.png" height="622" width="441" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Tout surpris, celui-ci demanda:</p> + +<p>—Quelle chute?</p> + +<p>—Ne venez-vous pas de dire que vous nous apportiez des nouvelles du +misérable?</p> + +<p>—Parfaitement si.</p> + +<p>—Comment pourriez-vous en avoir s'il n'était point retombé sur la Lune?</p> + +<p>Telingâ hocha la tête.</p> + +<p>—En ce moment, répliqua-t-il, le Terrien franchit l'espace à toute +vitesse, se dirigeant sur Tihy qu'il paraît vouloir atteindre... mais il +en est encore loin et n'y arrivera pas avant que le jour soit venu dorer +les hauts sommets du cirque de Wandoung.</p> + +<p>—C'est de l'observatoire que vous avez pu constater la marche du +véhicule? demanda Gontran.</p> + +<p>—À quoi pensez-vous donc, mon cher ami! exclama le vieil Ossipoff... +songez donc que voici cinq jours, c'est-à-dire cinq fois vingt-quatre +heures que Sharp est parti... or, d'après nos calculs, il fait 75,000 +kilomètres à l'heure... il doit donc, en ce moment, se trouver à deux +millions trois cent mille lieues de la Lune... vous reconnaîtrez avec +moi que nul instrument d'optique, quelle que soit sa puissance, ne peut +permettre d'apercevoir, à une semblable distance, un corps d'aussi +minime surface que notre wagon.</p> + +<p>Gontran courba la tête, convaincu qu'il venait de dire une sottise et +regrettant, une fois de plus, d'avoir une langue si prompte.</p> + +<p>—Cependant, intervint Fricoulet, il faut bien que Sharp ait été aperçu +quelque part, puisque Telingâ l'affirme.</p> + +<p>Ce disant, il se tournait vers le Sélénite qui répondit gravement:</p> + +<p>—En effet, la marche du Terrien à travers l'espace a été reconnue, mais +non pas par nous, Lunariens.</p> + +<p>—Et par qui donc? exclama le jeune ingénieur.</p> + +<p>—Par les habitants de Tihy, la planète que vous nommez Vénus.</p> + +<p>Les trois voyageurs demeuraient bouche bée, les yeux écarquillés, n'en +pouvant croire leurs oreilles.</p> + +<p>—Vous allez voir, murmura Gontran, qu'il existe entre la Lune et Vénus +un service télégraphique optique.</p> + +<p>Fricoulet haussa les épaules.</p> + +<p>—Ton amour pour Séléna te fait perdre la tête, balbutia-t-il.</p> + +<p>Ossipoff lança à l'ingénieur un regard sévère.</p> + +<p>—M. de Flammermont est peut-être plus près de la vérité que vous ne le +supposez, dit-il.</p> + +<p>Puis, au Lunarien:</p> + +<p>—Vous devez constater, ajouta-t-il, dans quelle stupéfaction nous ont +jetés les paroles que vous venez de prononcer, expliquez-vous!</p> + +<p>—Il y a des siècles, répondit Telingâ, que nos astronomes remarquèrent, +à la surface de Tihy, des points brillants, intermittents, paraissant +changer de forme et d'intensité; ils jugèrent que c'étaient là des +signaux destinés à mettre la planète en rapport avec les autres mondes, +et tous leurs efforts, pendant de longues années, tendirent à nouer des +relations avec notre brillante voisine. Ils y sont parvenus, grâce à des +signaux convenus, que les foyers lumineux de Tihy comprennent et +répètent.</p> + +<p class="l"><img src="images/029.png" height="598" width="386" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ossipoff l'écoutait parler, en proie à l'ébahissement le plus profond, +ne pouvant contenir sa curiosité, il interrompit le Lunarien:</p> + +<p>—Mais, dit-il, quels procédés employez-vous?</p> + +<p>—Il y a, à la surface de notre sol, un métal qui a la curieuse +propriété de conduire l'électricité plus ou moins bien, suivant qu'il +est éclairé par une lumière plus ou moins vive...</p> + +<p>—C'est le sélénium, s'écria Fricoulet.</p> + +<p>—Eh! n'interrompez donc pas, s'écria Ossipoff, surtout pour dire des +choses que tout le monde connaît aussi bien que vous!</p> + +<p>Telingâ, impassible, continua:</p> + +<p>—Avec ce métal, nous avons construit un réflecteur immense, très +brillant, au foyer duquel aboutissent les fils d'un générateur +d'électricité et d'un appareil de transmission de la parole.</p> + +<p>—Mais c'est un téléphone! exclama Gontran.</p> + +<p>—Ou plutôt un photophone, ajouta Fricoulet.</p> + +<p>—Grâce à la lumière accumulée au foyer du réflecteur par une foule de +petits miroirs dont tous les rayons convergent en ce même point, le son +bondit jusqu'à l'appareil récepteur installé par les Vénusiens sur la +plus haute montagne de leur globe; le rayon de lumière emporte, à +travers l'espace, les vibrations du son et c'est notre voix même qui +parvient à nos frères du ciel, tout comme la leur nous arrive.</p> + +<p>—C'est prodigieux... prodigieux, murmurait Ossipoff.</p> + +<p>Puis, après un moment:</p> + +<p>—Mais, quelle sorte de récepteur avez-vous? demanda-t-il.</p> + +<p>—Notre transmetteur même nous en tient lieu, transformant en +oscillations sonores, les ondes lumineuses qui impressionnent le +réflecteur. Comprenez-vous maintenant comment je puis vous apporter des +nouvelles du Terrien? Dès la catastrophe, je suis parti pour Wandoung, +et profitant des dernières lueurs solaires, je me suis mis en rapport +avec Tihy qui m'a répondu ce que je vous ai dit.</p> + +<p>—Prodigieux, prodigieux, ne cessait de répéter à mi-voix le vieux +savant.</p> + +<p>Le souvenir de Sharp et même de sa fille était loin de lui, son esprit +était tout entier rempli de la pensée que deux mondes gravitant à douze +millions de lieues l'un de l'autre pouvaient correspondre entre eux. Et +il pensait avec humiliation à son globe natal, seul et isolé au milieu +de l'espace sidéral.</p> + +<p>Il fut tiré de ses réflexions amères par une exclamation que lançait M. +de Flammermont:</p> + +<p>—Une idée! fit-il... Cette lumière qui emporte la voix sur ses ailes, +serait-elle assez puissante pour nous emporter nous aussi?</p> + +<p>Il s'était exprimé dans sa langue natale, en sorte que Telingâ ne +pouvait comprendre la cause de la stupéfaction en laquelle Ossipoff et +Fricoulet venaient de tomber subitement.</p> + +<p>Le vieillard fut le premier à reprendre son sang-froid:</p> + +<p>—Qu'entendez-vous par là? demanda-t-il.</p> + +<p>—Dame! répliqua le jeune comte sans se déconcerter, on envoie bien des +dépêches jusque dans Vénus, pourquoi ne suivrions-nous pas le même +chemin?</p> + +<p class="fr"><img src="images/030.png" height="492" width="155" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Expliquez-vous, fit Ossipoff.</p> + +<p>En vain Fricoulet tira-t-il son ami par le pan de son vêtement pour lui +recommander le silence, M. de Flammermont répliqua:</p> + +<p>—Puisque l'électricité est une force, j'imagine que si l'on pouvait +accumuler toute celle contenue dans la lumière et l'utiliser à actionner +un moteur, on aurait là un moyen infaillible de gagner Sharp de vitesse +et de lui arracher Séléna.</p> + +<p>En entendant Gontran parler, l'ingénieur semblait être sur des charbons +ardents; en vain il toussait d'une façon opiniâtre, en vain il roulait +vers lui des regards terrifiés, ce fut peine inutile.</p> + +<p>—Le malheureux, pensa-t-il, il se perd en ce moment... ma parole! c'est +à croire qu'il est devenu fou!</p> + +<p>—Eh! pas si fou que cela, répliqua avec un peu d'aigreur Gontran, aux +oreilles duquel ces derniers mots étaient parvenus... car, si j'étais +fou, il faudrait admettre que M. Ossipoff l'est devenu lui aussi!... Ne +l'avons-nous pas entendu répéter plusieurs fois que la lumière, la +chaleur, le son, ne sont autre chose que du mouvement et de la force?... +Ah! si l'on pouvait utiliser toutes ces vibrations, toutes ces +oscillations qui traversent l'éther et s'entrecroisent...</p> + +<p>Il se tut un moment et demanda avec ingénuité:</p> + +<p>—Et pourquoi ne les utiliserait-on pas?</p> + +<p>Ossipoff se rapprocha de lui, les yeux grands ouverts et brillant d'une +flamme étrange; puis, tout à coup:</p> + +<p>—Ah! mon cher fils, s'écria-t-il en lui prenant les mains, vous n'avez +point dit cela à la légère; je le pressens, je le devine, déjà un plan a +germé dans votre tête.</p> + +<p>Le jeune comte voulut s'en défendre.</p> + +<p>—Tentez tout au moins quelque chose, insista le vieillard; songez que +le sort de Séléna est entre vos mains; pour la rejoindre, il faut un +miracle, et ce miracle, vous seul êtes capable de l'accomplir.</p> + +<p>Fricoulet se mordait les lèvres pour ne pas éclater de rire; ce fut bien +pis encore lorsqu'il entendit son ami, parlant lentement comme s'il +suivait les phases d'une idée éclosant laborieusement dans son cerveau, +dire au vieillard:</p> + +<p>—On peut admettre, n'est-ce pas, que les atomes en mouvement dans le +rayon lumineux que réfléchit le réflecteur, se dirigent en droite ligne +avec une immense vitesse; qui empêche d'utiliser ces atomes pour la +continuation de notre voyage?</p> + +<p class="l"><img src="images/031.png" height="403" width="521" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>L'ingénieur n'en put écouter davantage; il se pencha à l'oreille de +Gontran:</p> + +<p>—Tu divagues, mon pauvre ami, chuchota-t-il.</p> + +<p>Mais il dut courber la tête sous le regard triomphant que lui lança M. +de Flammermont, en entendant Telingâ déclarer qu'on avait déjà, de +l'appareil de Wandoung, expédié à titre d'essai, dans un rayon lumineux, +des objets légers.</p> + +<p>—Par exemple! s'écria-t-il en se croisant les bras, je serais fort aise +d'avoir à ce sujet quelques explications. Quelle machine employez-vous?</p> + +<p>—Une simple sphère creuse, que l'on place au centre du grand réflecteur +dont je vous ai parlé, répondit Telingâ; un son grave et continu +actionne l'appareil transmetteur dont les pôles sont reliés à une +puissante batterie électrique. Sous l'influence des vibrations qu'elle +emmagasine, la sphère suspendue sur le réseau des oscillations +électriques et lumineuses s'échappe avec une rapidité inouïe et vogue en +ligne droite, jusqu'à ce que les vibrations se soient tellement +affaiblies que la sphère ne soit plus animée d'aucun mouvement et +s'arrête forcément. De même, si l'on supprime pendant cette course le +son et le rayon lumineux, la sphère s'arrête également et retombe.</p> + +<p>—Eh bien! demanda victorieusement M. de Flammermont en s'adressant à +Fricoulet, qu'as-tu a répondre à cela?</p> + +<p>—Rien, absolument rien, répliqua l'ingénieur, sinon que je me mets à +ton entière disposition pour construire, d'après tes plans, une sphère +semblable à celle dont parle Telingâ, mais de dimensions assez grandes +pour nous contenir tous les trois.</p> + +<p>Il avait prononcé ces paroles avec un sérieux si magnifique que M. +Ossipoff s'y laissa prendre et murmura à mi-voix:</p> + +<p>—À la bonne heure! voilà une modestie que j'aime, c'est grand dommage +que ce garçon ne soit pas toujours ainsi.</p> + +<p>Pourtant, il fronça les sourcils en entendant l'ingénieur murmurer à +voix basse:</p> + +<p>—Il faut certainement que le sol lunaire ait des propriétés spéciales +et tout à fait différentes de celles que nous connaissons au sol +terrestre, car, du diable, si de semblables combinaisons pourraient +réussir sur notre planète natale!</p> + +<p>—Comment, monsieur Fricoulet, exclama Mickhaïl Ossipoff, c'est vous qui +préjugez ainsi de l'avenir? mais les quelques notions scientifiques que +vous possédez vous mettent à même, plus que le commun des mortels, +d'apprécier à leur juste valeur les merveilleuses découvertes enfantées +par le seul dix-neuvième siècle, et ces découvertes devraient vous faire +présager les miracles que nous réservent les siècles futurs.</p> + +<p>Après cette petite admonestation, le vieux savant se tourna vers +Telingâ:</p> + +<p>—Il serait urgent, lui dit-il, que tu nous donnes le plan de ce système +dont tu viens de nous parler.</p> + +<p>Le Sélénite répliqua:</p> + +<p>—Si toi et tes compagnons m'aviez laissé achever ce que j'avais à vous +dire, vous sauriez qu'il y a, à Maoulideck, enfouies dans les +souterrains dépendant de l'observatoire, toutes les pièces d'un appareil +construit autrefois par des sélénites audacieux qui se proposaient +d'aller visiter Vénus.</p> + +<p>Ossipoff poussa un cri de joie:</p> + +<p>—Et cet appareil? dit-il.</p> + +<p>—Cet appareil n'a jamais servi... le gouvernement que nous avions alors +ayant décidé qu'il était peu sage de compromettre le bonheur parfait +dont jouissait alors notre planète, en établissant des relations avec un +monde dont nous ne connaissions ni les mœurs ni l'état de civilisation.</p> + +<p>—Et tu penses, demanda le vieillard tout anxieux, tu penses que l'on +pourrait mettre cet appareil à notre disposition?</p> + +<p class="fc"><img src="images/032.png" height="876" width="593" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Avant que Telingâ eût pu répondre, Gontran s'était avancé vers +Fricoulet.</p> + +<p>—Hein! lui dit-il, tu te moquais de moi tout à l'heure, que penses-tu +maintenant?</p> + +<p>—Aux innocents les mains pleines, grommela l'ingénieur.</p> + +<p>Il se tourna vers le Sélénite et demanda:</p> + +<p>—Mais si votre appareil est en tous points semblable à celui que vous +nous avez décrit, le réflecteur doit avoir au moins un kilomètre de +diamètre?</p> + +<p>—Et pourquoi cela?</p> + +<p>—Songez qu'il s'agit de faire parcourir au projectile une distance de +douze millions de lieues...</p> + +<p>—Pardon, fit Ossipoff, de six millions seulement; puisque c'est à cette +distance que se trouvent contiguës les zones d'attraction de la Lune et +de Vénus.</p> + +<p>—Or, dit à son tour le Sélénite, les constructeurs de l'appareil ont +jugé que pour faire parcourir à un projectile une distance aussi +dérisoire, il suffisait d'un réflecteur mesurant cinquante mètres de +haut sur deux cent cinquante mètres de large.</p> + +<p>L'ingénieur fit la moue:</p> + +<p>—C'est peu, murmura-t-il.</p> + +<p>Et s'adressant à Ossipoff:</p> + +<p>—Ne trouvez-vous pas?</p> + +<p>Le vieillard ne lui répondit pas; depuis quelques instants il était +plongé dans une série de calculs prodigieux qui n'avaient pas couvert de +chiffres, moins de trois pages de son carnet...</p> + +<p>Enfin il poussa un soupir de soulagement et, tendant ses calculs à M. de +Flammermont:</p> + +<p>—Mon cher Gontran, dit-il, voyez donc si c'est exact.</p> + +<p>Puis à Telingâ:</p> + +<p>—Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, fit-il, je choisirai Maoulideck +comme point de départ; la situation de cette ville, au centre de votre +hémisphère, me permettra de m'élever directement pour me soustraire plus +rapidement à l'influence de la pesanteur et en même temps de profiter de +toute l'influence des vibrations électriques...</p> + +<p>Le Sélénite approuva muettement d'un signe de tête.</p> + +<p>—Vous êtes bien certain, demanda en ce moment M. de Flammermont, qui +examinait avec un sérieux imperturbable, les calculs à lui soumis par +Ossipoff, vous êtes bien certain de ne pas avoir fait d'erreur?</p> + +<p>Le vieillard tressaillit et se rapprochant du jeune homme:</p> + +<p>—Me serais-je par hasard trompé, demanda-t-il? après tout, c'est bien +possible.</p> + +<p>—Non pas, non pas, s'empressa de répondre Gontran, seulement c'est la +rapidité avec laquelle vous estimez que s'accomplira ce voyage qui +m'étonne.</p> + +<p>—À ce point de vue là, vous pouvez être sans crainte; j'ai compté d'ici +la zone d'attraction de Vénus, deux jours et demi, autant pour la +chute... cela vous donne cinq jours terrestres.</p> + +<p class="fr"><img src="images/033.png" height="754" width="416" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Mais, dans ces conditions-là, exclama Gontran, nous pourrions +atteindre Vénus, avant que Sharp lui-même n'y atterrisse.</p> + +<p>Fricoulet eut une moue dubitative.</p> + +<p>—Peste! fit-il, comme tu y vas!... Songe donc que, pendant que nous +sommes ici, immobilisés dans la nuit, le gredin voyage, neuf jours +encore nous séparent du lever du soleil, et au moment ou nous verrons +clair et où seulement nous pourrons nous occuper utilement de notre +départ, il n'aura plus, lui, que trois millions de lieues à franchir!</p> + +<p>Comme la mine de M. de Flammermont s'assombrissait, Mickhaïl Ossipoff +lui dit:</p> + +<p>—Au surplus, peu importe que nous arrivions avant ou après lui, le +principal est que nous l'y retrouvions, ce qui ne peut manquer d'arriver +si, comme l'affirme Telingâ, toutes les pièces de l'appareil sont +intactes.</p> + +<p>—Pour ma part, déclara le Sélénite, je m'engage à avoir tout préparé +pour la deux centième heure du jour.</p> + +<p>À peine les premiers rayons du soleil, dorant les cimes crénelées des +cratères, eurent-ils ramené, à la surface de l'hémisphère invisible, la +lumière et la chaleur, que les Sélénites, sous la direction de Telingâ, +se mirent à l'œuvre.</p> + +<p>Pendant que les uns s'occupaient à dresser, sur le sommet d'un pic qui +dominait Maoulideck, d'immenses miroirs appelés à concentrer tous les +rayons solaires au foyer du réflecteur parabolique, d'autres ajoutaient, +les unes aux autres, les cinq cents plaques de sélénium qui formaient le +réflecteur.</p> + +<p class="fr"><img src="images/034.png" height="378" width="387" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ossipoff et ses compagnons ne demeuraient pas non plus inactifs, après +avoir longuement examiné le véhicule étrange dans lequel ils étaient +appelés à continuer leur voyage, ils étaient tombés d'accord pour lui +faire subir une transformation importante et de laquelle dépendait, pour +ainsi dire, la réussite de leur hardie tentative.</p> + +<p>Ce véhicule affectait la forme d'une sphère creuse toute en sélénium, et +ne mesurant pas moins de dix mètres de diamètre, à sa partie inférieure +était pratiquée une ouverture d'un mètre, coupée transversalement par +quatre tiges supportant, à leur entrecroisement, un axe de sélénium. +L'extrémité de cet axe servait de support à un plancher roulant, grâce à +des galets de bronze, sur une voie ferrée, tout comme un dôme +d'observatoire, de manière à ce que la chambre, dans laquelle les +voyageurs devaient prendre place, pût demeurer immobile en dépit du +mouvement de rotation de la sphère.</p> + +<p class="fc"><img src="images/035.png" height="672" width="488" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Gontran, auquel Fricoulet détaillait minutieusement toutes les pièces de +cet étrange véhicule, lui murmura à l'oreille:</p> + +<p>—Cette sphère tournera sur elle-même!</p> + +<p>—Assurément, une balle ne tourne-t-elle pas, au sortir de l'engin qui +la lance?</p> + +<p class="fr"><img src="images/036.png" height="336" width="258" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Puis amenant le jeune comte à l'écart:</p> + +<p>—Inutile de te demander, n'est-ce pas, si tu sais ce que William +Crookes, le grand savant anglais, entendait par le bombardement +atomique.</p> + +<p>—Inutile, en effet, de me le demander, répondit en souriant M. de +Flammermont, car tu es convaincu que je n'en sais pas un mot.</p> + +<p>—Donc, poursuivit Fricoulet, la matière est à l'état de mouvement +éternel, formidable; plus la matière est dissociée et plus ce mouvement +est libéré des entraves de la cohésion; or, en emmagasinant dans la +sphère les millions de vibrations produites par cette rondelle +téléphonique, on met en mouvement les molécules de l'air qui agissent +sur les parois de la sphère, comme le pourraient faire des milliers de +petits doigts, et lui impriment une vitesse incalculable. As-tu compris?</p> + +<p>Gontran hocha la tête.</p> + +<p>—Si tu veux que je sois franc, dit-il, je te répondrai que j'ai peu +compris, mais le principal, c'est que tu sois certain que cette +machine-là peut fonctionner.</p> + +<p>—Et comment veux-tu qu'il en soit autrement, répliqua l'ingénieur, +regarde-moi ce téléphone transmetteur, dont la rondelle n'a pas moins de +trois mètres de diamètre, et ces électro-aimants formidables qui doivent +la faire vibrer, et cette batterie voltaïque.</p> + +<p>Cependant, tout en écoutant silencieusement les explications de son ami, +M. de Flammermont paraissait soucieux.</p> + +<p>—À quoi penses-tu donc? lui demanda tout à coup Fricoulet.</p> + +<p>—Mon Dieu, répliqua le jeune comte, tu vas rire de moi, sans doute, +mais il me vient une crainte.</p> + +<p>—Laquelle?</p> + +<p>—C'est que, à une certaine distance du sol lunaire, les ondes vibrantes +n'aient plus assez de force pour nous entraîner en avant.</p> + +<p>L'ingénieur fronça les sourcils.</p> + +<p>—Parbleu! dit-il, il se pourrait bien que cela arrivât.</p> + +<p>Puis, s'adressant à Ossipoff:</p> + +<p>—M. de Flammermont pense que notre force motrice ne sera pas suffisante +pour nous amener jusqu'au terme du voyage.</p> + +<p class="l"><img src="images/037.png" height="180" width="319" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Et sur quoi basez-vous cette supposition? mon cher enfant, demanda le +vieillard.</p> + +<p>Pour le coup, Gontran se trouvait fort embarrassé de répondre et il +lança à Fricoulet un regard désespéré.</p> + +<p>Heureusement, ce fut l'ingénieur qui répondit à sa place en tendant à +Ossipoff une feuille de son carnet.</p> + +<p>Sur cette feuille se trouvait, inscrite au crayon, la formule algébrique +suivante:</p> + +<table cellpadding="0" cellspacing="0"> +<tr><td>A=</td><td><span style="font-size:200%;">√</span></td><td><span style="text-decoration: overline;font-size:90%;"> L 189 +<i>v</i></span><br /> +<span style="text-decoration: overline;margin-left:-8%;letter-spacing:5px;font-size:90%;"> V+P </span></td> +<td> = 980,400</td></tr> +</table> + + +<p>—Qu'est-ce que cela? demanda le vieillard en écarquillant les yeux.</p> + +<p>—Ça, répondit Fricoulet, c'est la preuve mathématique que l'ami Gontran +à raison.</p> + +<p>Et comme le vieillard se tournait déjà vers M. de Flammermont, +l'ingénieur se hâta de répondre à la question qui allait être posée à +son ami:</p> + +<p>—À nous trois, dit-il, nous pesons deux cent cinq kilogrammes. Or, en +tenant compte de la déperdition constante de force motrice, au fur et à +mesure de notre éloignement, il est facile de calculer que, forcément, +il viendra un moment où cette force, diminuant constamment, deviendra +absolument nulle. C'est pourquoi, représentant par <i>v</i> la vitesse de +l'appareil et en le multipliant par L 189, intensité de la pesanteur à +la surface lunaire, je les divise par V (Vénus), plus P (notre poids), +j'en prends la racine carrée et j'arrive à ce résultat: à 980,400 +kilomètres de la Lune, nous nous arrêterons.</p> + +<p>M. Ossipoff avait écouté, sans les interrompre, les calculs de +l'ingénieur.</p> + +<p>Quand celui-ci eut fini, le vieillard demeura, quelques instants encore, +plongé dans ses réflexions, puis enfin il murmura:</p> + +<p>—C'est juste... fort juste... mais alors...</p> + +<p>Il regarda alternativement ses deux compagnons et ajouta:</p> + +<p>—Il faudrait que l'un de nous demeurât ici pour alléger l'appareil.</p> + +<p>Fricoulet sourit:</p> + +<p>—En ce cas, fit-il, je ne vois que moi auquel puisse convenir ce rôle +d'abandonné, car ni vous ni Gontran, l'un le père, l'autre le fiancé, ne +pouvez vous dérober au devoir qui vous incombe de courir après le +ravisseur de Séléna.</p> + +<p>—Je n'osais point vous le proposer, ajouta le vieillard, mais puisque +vous reconnaissez vous-même qu'il n'y a pas moyen de faire autrement...</p> + +<p>Mais cette combinaison n'était nullement du goût de M. de Flammermont.</p> + +<p>Se séparer de Fricoulet! Fricoulet, son inspirateur, celui qui lui +tendait la perche pour le sortir des bains dangereux dans lequel le +plongeaient, à tous moments, les questions embarrassantes de M. +Ossipoff.</p> + +<p>Autant renoncer tout de suite à Séléna.</p> + +<p>Non, cela ne pouvait être, cela ne serait pas: Fricoulet faisait partie +de Gontran, l'ingénieur était la face scientifique du diplomate; les +séparer l'un de l'autre, c'était détruire entièrement le Flammermont que +connaissait M. Ossipoff et qui avait séduit le père de Séléna.</p> + +<p>—Eh bien! dit tout à coup le vieillard en remarquant la mine absorbée +de son futur gendre, qu'avez-vous donc, on dirait que cette combinaison +ne vous va pas?</p> + +<p>—Alcide est un ami d'enfance, répondit le jeune homme avec une émotion +admirablement bien jouée, et vous devez comprendre que je ne puisse, de +gaieté de cœur, l'abandonner.</p> + +<p>—Préféreriez-vous renoncer à Séléna? répliqua le savant non sans +quelque aigreur.</p> + +<p>—À Dieu ne plaise! s'écria vivement le comte, mais puisque c'est la +question de poids qui nous gêne, ne pourrait-on, au lieu de se séparer +de Fricoulet, se séparer d'une partie de l'appareil.</p> + +<p>Le vieux savant eut un formidable haut-le-corps.</p> + +<p>—Se séparer de l'appareil! exclama-t-il, vous n'avez pas, je suppose, +la prétention de vous envoler, comme un atome, dans un rayon lumineux.</p> + +<p class="l"><img src="images/039.png" height="444" width="333" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Cela serait-il bien impossible? riposta le jeune homme.</p> + +<p>Puis, sans laisser à Ossipoff, qui le considérait avec des yeux hagards +d'étonnement, le temps de relever cette énormité, il poursuivit +gravement:</p> + +<p>—Au surplus, une semblable audace ne m'est point venue à l'esprit; mais +il me semble qu'en cherchant bien, on pourrait trouver un moyen +d'alléger notre véhicule.</p> + +<p>Il parlait lentement, scandant ses mots, hachant ses phrases, +surveillant du coin de l'œil Fricoulet qui, tout en paraissant réfléchir +profondément, se livrait à une mimique expressive.</p> + +<p>Ossipoff répondit:</p> + +<p>—Comme Telingâ m'a affirmé que nous ne pourrions être prêts à partir +avant quatre fois vingt-quatre heures, réfléchissez à ce que vous venez +de me dire, et si vous trouvez le moyen dont vous me parlez, je serai le +premier à l'adopter... vous ne doutez pas que je me résigne avec peine à +me séparer de M. Fricoulet.</p> + +<p>Et, avec une grimace en opposition avec les paroles qu'il venait de +prononcer, il serra les mains de l'ingénieur.</p> + +<p>—Mais, ajouta-t-il, au cas où, en dépit de tous vos efforts, l'appareil +devrait rester tel qu'il est actuellement et où il faudrait nous +alléger...</p> + +<p>—Alors, poursuivit Fricoulet en souriant, vous me jetterez pardessus +bord, ni plus ni moins qu'un sac de lest.</p> + +<p>Ossipoff inclina la tête affirmativement et, tournant les talons, s'en +fut rejoindre Telingâ en compagnie duquel il devait se rendre au wagon +de Fédor Sharp, afin de s'y livrer à une minutieuse perquisition, en ce +qui concernait tous les objets dont il pouvait avoir besoin, tels que: +couvertures, vêtements de rechange, appareils scientifiques, armes, etc.</p> + +<p>À peine eut-il laissé seuls les deux jeunes gens, que M. de Flammermont +s'écria:</p> + +<p>—Eh bien! tu es encore gentil, toi!... comment! tu sais que je +n'entends pas un traître mot à toutes ces combinaisons de vitesse, de +poids, etc., tu t'amuses à me faire jongler avec des chiffres, et tu me +laisses le bec dans l'eau.</p> + +<p>L'ingénieur haussa les épaules.</p> + +<p>—Tu as un aplomb si surprenant, répondit-il, que je cherche toutes les +occasions de te le voir déployer.</p> + +<p>—C'est fort bien, riposta Gontran d'un ton piqué, il n'en est pas moins +vrai que tu m'as fait soulever un lièvre, et que ce lièvre, il faut que +je le tue.</p> + +<p class="fc"><img src="images/040.png" height="222" width="475" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Bast! tu le tueras, sois tranquille, ces machines-là, tu sais bien que +ça me connaît; donne-moi seulement quelques heures et tu seras +satisfait.</p> + +<p>—Moi, cela est indifférent, c'est Ossipoff qu'il s'agit de satisfaire.</p> + +<p>—Eh bien! il le sera.</p> + +<p>Sur ces mots, l'ingénieur, laissant M. de Flammermont surveiller les +travaux, regagna le souterrain afin de pouvoir se livrer en paix à ses +méditations et à ses recherches.</p> + +<p>Une heure ne s'était pas écoulée qu'il accourait triomphant auprès du +comte:</p> + +<p>—Eh bien? dit celui-ci.</p> + +<p>—Eh bien! ça y est! vois plutôt.</p> + +<p>Et il étala, sous les yeux de son ami, un croquis rapide, en disant:</p> + +<p>—Étant établi que notre poids total était trop considérable pour que +l'appareil pût nous faire franchir la distance qui nous sépare de Vénus, +il fallait forcément diminuer ce poids, pour cela deux moyens se +présentaient: soit vous débarrasser de moi, soit vous débarrasser de +l'appareil, tu as opté pour le second de ces moyens, je n'attendais pas +moins de ton amitié.</p> + +<p>—Pardon, pardon, s'écria Gontran, je n'ai jamais parlé de nous +débarrasser de l'appareil.</p> + +<p>—Voilà où nous ne sommes pas d'accord, car c'est là-dessus qu'est basée +ma combinaison.</p> + +<p class="fr"><img src="images/041.png" height="357" width="212" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—As-tu donc l'intention de nous faire voyager à cheval sur un courant +électrique?</p> + +<p>—Tu plaisantes, moi je parle sérieusement et je vais t'en convaincre: +Les nouveaux calculs auxquels je viens de me livrer établissent que +l'appareil, tel qu'il est organisé, sera suffisant pour nous conduire +jusqu'aux confins de la zone d'attraction lunaire; une fois là, par +exemple, les ondes vibratoires seront sans influence sur lui, alors nous +l'abandonnerons.</p> + +<p>—Tu en parles bien à ton aise! exclama Gontran, nous l'abandonnerons! +mais qu'est-ce que nous devenons, nous?</p> + +<p>Fricoulet sourit de l'inquiétude de son ami.</p> + +<p>—Nous, poursuivit-il, nous restons où nous sommes, c'est-à-dire dans +cette logette de trois mètres de haut sur trois mètres de large enclavée +dans la partie supérieure de la sphère.</p> + +<p>L'ébahissement de M. de Flammermont allait croissant:</p> + +<p>—Mais objecta-t-il, puisque cette logette fait partie de l'appareil!</p> + +<p>—En ce moment, oui; mais voici en quoi consiste mon innovation, au lieu +de l'unir indissolublement à la sphère par des boulons rivés, ainsi que +cela est, je l'y fixe au moyen de boulons à écrou, de façon à pouvoir, +au moment voulu, l'en rendre indépendante.</p> + +<p>Gontran frappa ses mains l'une contre l'autre.</p> + +<p>—Eh! j'y suis, s'écria-t-il; c'est simple comme tout!</p> + +<p>—Tu y es, fit narquoisement l'ingénieur.</p> + +<p>—Parbleu! arrivé à la limite de la zone d'attraction lunaire, nous +abandonnons la sphère devenue inutile, et nous continuons le voyage dans +notre chambrette.</p> + +<p>Fricoulet ne put s'empêcher de rire.</p> + +<p>—Heureusement, dit-il, que M. Ossipoff ne peut t'entendre, car s'il +t'entendait, il aurait de toi une triste opinion... Comment! malheureux, +tu te laisserais tomber de six millions de lieues, dans ce cube de +sélénium...</p> + +<p class="fr"><img src="images/042.png" height="610" width="162" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Quels inconvénients y vois-tu?</p> + +<p>—Une quantité... d'abord..., mais je n'ai pas le temps de t'expliquer +cela; j'aime mieux continuer à te développer mon projet: autour de ma +sphère, et dans une position équatoriale, j'étends une surface +circulaire toute en sélénium et de trente mètres de diamètre; à cette +surface, notre logette se trouve rattachée par des câbles métalliques, +si bien que, après nous être débarrassés de la sphère encombrante, nous +continuerons notre voyage dans notre logette formant nacelle et +suspendue à un vaste parachute rigide qui ne mesurera pas moins de trois +cents mètres carrés de surface; de cette façon, non seulement l'appareil +se trouvera suffisamment allégé pour me permettre de prendre part à +votre voyage, mais encore pour nous mettre à même d'emmener des +compagnons sélénites, si le cœur leur en dit.</p> + +<p class="l"><img src="images/043.png" height="356" width="277" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, Fricoulet roula sur le sol, à la renverse, +entraînant dans sa chute son ami Gontran. Celui-ci, pour marquer à +l'ingénieur l'enthousiasme en lequel le jetait son invention, si simple +cependant, s'était précipité pour le serrer dans ses bras, sans penser +aux conditions spéciales de densité et de pesanteur du monde où il se +trouvait; si bien que sa force se trouvant sextuplée, il était venu +battre la poitrine de l'infortuné Fricoulet avec la puissance d'une +catapulte.</p> + +<p class="fc"><img src="images/044.png" height="277" width="379" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Fichtre! grommela l'ingénieur en se palpant avec inquiétude, ne +pourrais-tu un peu penser à ce que tu fais?</p> + +<p>Puis, après s'être convaincu qu'il n'avait rien de cassé:</p> + +<p>—À l'avenir, ajouta-t-il, fais-moi grâce de tes manifestations +amicales, elles sont trop dangereuses.</p> + +<p>Mais en voyant l'attitude penaude de Gontran, il se mit à rire et, lui +prenant la main:</p> + +<p>—Sans rancune, n'est-ce pas... et maintenant occupons-nous de mettre à +exécution le projet que tu viens de me soumettre...</p> + +<p>—Quoi! exclama Gontran... tu veux?</p> + +<p>—Assurément, je veux qu'aux yeux d'Ossipoff, tu passes pour avoir +trouvé cela... du reste, tu l'as dit toi-même, c'est d'une simplicité +enfantine... c'est l'œuf de Christophe Colomb...</p> + +<p class="fr"><img src="images/045.png" height="346" width="346" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>C'était cinq jours après cette conversation: l'immense parachute de +sélénium entourait la sphère, rattaché par des câbles à la chambrette +dans laquelle devaient prendre place les voyageurs, la sphère elle-même, +suspendue à deux mâts métalliques, était placée au foyer du réflecteur +parabolique, il ne restait plus qu'à <i>centrer</i> les miroirs et le départ +avait été fixé au lendemain.</p> + +<p>Ossipoff et ses compagnons, après avoir achevé d'emménager tous les +objets qu'ils comptaient emporter avec eux, avaient résolu de prendre +quelques heures de repos; mais afin de ne point perdre leur temps en +allées et venues inutiles, ils s'étaient étendus sur leurs couchettes +aménagées dans le nouveau véhicule, en sorte que, dès leur réveil, ils +n'auraient qu'à donner le signal du départ.</p> + +<p>Harassés par la fatigue accumulée des jours précédents, ils dormaient, +comme on dit vulgairement, à poings fermés, remplissant la chambrette de +ronflements sonores, lorsque soudain, un bruit épouvantable, formidable, +les fit bondir sur leurs pieds.</p> + +<p class="fc"><img src="images/046.png" height="849" width="562" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Pendant une seconde, ils se regardèrent interdits, cherchant +réciproquement dans les yeux les uns des autres, l'explication d'un si +brusque réveil.</p> + +<p>Le premier, Fricoulet s'écria:</p> + +<p>—L'ami Telingâ ne nous aurait-il pas joué le mauvais tour de nous +envoyer dans l'espace sans nous prévenir?</p> + +<p>Gontran secoua la tête.</p> + +<p>—Non, fit-il, il m'a semblé plutôt que c'était comme le bruit d'une +avalanche s'écroulant sur nous... qui sait, des rocs se sont peut-être +détachés du sommet du cratère.</p> + +<p>Ossipoff haussa les épaules et grommela laconiquement:</p> + +<p>—Aussi invraisemblable l'un que l'autre.</p> + +<p>—Du reste, ajouta Fricoulet, il y a un moyen bien simple de savoir ce +qui vient de se passer, c'est d'y aller voir.</p> + +<p>Ce disant, il gravissait l'échelle donnant accès à l'un des hublots qui +servait de porte et allait sortir de la chambrette, lorsque tout à coup +Gontran s'écria:</p> + +<p>—Mais, Dieu me pardonne, on marche au-dessous de nous!</p> + +<p>—Dans la sphère, exclama l'ingénieur, allons donc! tu rêves!...</p> + +<p>Néanmoins, il redescendit et, s'agenouillant, colla son oreille au +plancher de la chambre.</p> + +<p>Quand il se releva, sa physionomie portait l'empreinte d'une profonde +stupéfaction.</p> + +<p>—Je ne sais si on marche, fit-il à voix basse, en tout cas, il se passe +là-dedans quelque chose d'insolite, car j'entends un bruit dont je ne +puis définir la nature.</p> + +<p>Il achevait à peine ces mots qu'un roulement de tonnerre éclata sous les +pieds des voyageurs qui, dans le premier mouvement de frayeur, firent en +l'air un bond prodigieux.</p> + +<p>—Ah! cria Fricoulet, quelle est cette diablerie?</p> + +<p>Un second roulement, puis un troisième, un quatrième, se firent +entendre, sourds et continus comme le premier.</p> + +<p>—Ma foi, messieurs, fit Gontran, vous me suivrez si vous voulez; quant +à moi, je veux savoir à quoi m'en tenir.</p> + +<p>Il décrocha de la paroi un revolver qui était pendu parmi plusieurs +autres armes, vérifia s'il était chargé et s'avança vers le hublot de +sortie...</p> + +<p>—Nous allons avec toi, fit l'ingénieur, seulement tu m'amuses avec tes +précautions! Tu t'attends donc à trouver là-dedans des Indiens +Comanches?</p> + +<p>Le jeune comte ne releva pas la plaisanterie, par la bonne raison qu'il +ne l'avait point entendue car, sans s'inquiéter de savoir s'il était +suivi ou non par ses compagnons, il avait empoigné l'échelle rigide qui, +de la chambrette, courait le long de la sphère, jusqu'à la partie +inférieure.</p> + +<p>Sans hésiter, mettant le revolver au poing, il entra dans le trou +d'ombre que formait la sphère métallique et se mit à marcher carrément +devant lui, mais tout à coup, une détonation retentit dont les échos, +frappant les parois de sélénium et renvoyés par elles, comme un volant +par des raquettes, se multipliaient, assourdissants, terrifiants.</p> + +<p class="fr"><img src="images/047.png" height="514" width="293" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Gontran n'était point un savant, mais c'était un homme courageux, cette +attaque loin de l'arrêter, ne fit que le surexciter et il se mit à +courir du côté d'où elle lui semblait être partie. Une seconde +détonation éclata et il entendit siffler une balle à son oreille; alors, +au hasard, il lâcha l'un sur l'autre les six coups de son revolver et +jetant son arme devenue inutile il se précipita en avant. Soudain, dans +l'ombre, des bras l'étreignirent, alors, ses doigts rencontrant une +gorge, la serrèrent vigoureusement, et son adversaire inconnu chancela, +l'entraînant dans sa chute.</p> + +<p class="l"><img src="images/048.png" height="375" width="375" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—À moi! à moi! cria M. de Flammermont.</p> + +<p>En ce moment, Ossipoff arrivait suivi de Fricoulet qui, homme de +précaution, s'était muni de baguettes de magnésium.</p> + +<p>Il en fit flamber une, et aussitôt, les ténèbres se dissipant, les +nouveaux venus aperçurent Gontran formant une masse confuse avec son +adversaire sur l'estomac duquel il se tenait accroupi.</p> + +<p>—Grand Dieu! s'écria le jeune homme en bondissant en arrière, grand +Dieu! c'est Farenheit.</p> + +<p>—Farenheit! répétèrent à la fois Ossipoff et Fricoulet, en se penchant, +muets de stupeur, sur le corps immobile à leurs pieds.</p> + +<p>C'était, en effet, l'Américain, maigre, décharné, desséché pour ainsi +dire, dont le magnésium éclairait le masque livide et parcheminé.</p> + +<p>Le premier moment de stupéfaction passé, Ossipoff déclara qu'il +importait de transporter au plus tôt le malheureux dans la chambrette, +afin de lui donner les soins que réclamait son état.</p> + +<p>—Je ne l'ai pas tué, au moins? demandait Gontran. Je crains de l'avoir +serré un peu fort.</p> + +<p>Sans répondre, Fricoulet jeta l'Américain sur son dos et aussi +légèrement qu'une plume, le monta jusqu'à l'habitacle.</p> + +<p class="fr"><img src="images/049.png" height="404" width="323" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Le pauvre diable meurt de faim, dit-il après l'avoir examiné, tâchons +d'abord de lui faire absorber un peu de notre pâte nutritive.</p> + +<p>À grand peine on arriva à desserrer les dents de l'Américain et à lui +introduire dans la bouche un peu d'aliments, puis on attendit +anxieusement l'effet que cela allait produire.</p> + +<p>—Comment expliques-tu cette résurrection? demanda M. de Flammermont +qui, même encore à ce moment, n'en pouvait croire ses yeux.</p> + +<p>—D'une manière fort simple: il faut établir d'abord que la cartouche de +ce gredin de Sharp, au lieu de tuer sir Jonathan, n'avait fait que le +blesser, lorsque fuyant devant la nuit, nous l'avons abandonné, croyant +ne laisser derrière nous qu'un cadavre, le froid l'a saisi, or, tu sais +que le froid conserve et que certains animaux, les anguilles, par +exemple, ont la faculté de vivre, même après avoir été gelées; c'est +probablement un phénomène identique qui s'est produit pour Farenheit.</p> + +<p>—Alors, fit en souriant Gontran, c'est le soleil qui l'aurait dégelé?</p> + +<p>—Comme tu le dis fort bien.</p> + +<p>—Mais comment expliquer sa conduite?</p> + +<p>—Ceci n'étant plus du domaine scientifique, je ne puis te donner des +éclaircissements mais tu pourras le lui demander à lui-même.</p> + +<p>En ce moment, l'Américain commençait à s'agiter sur sa couche, ses +lèvres se coloraient et, sur ses joues que les pommettes saillantes +semblaient prêtes à crever, un peu de sang paraissait.</p> + +<p>Durant quelques secondes, ses mâchoires se choquèrent avec un bruit de +castagnettes, dans un mouvement formidable de mastication; puis, sans +ouvrir les yeux, il murmura d'une voix caverneuse:</p> + +<p>—Manger..., manger..., manger!</p> + +<p>Comme si Fricoulet eût prévu cette demande, il avait pris, du bout des +doigts une forte boulette de pâte, et profitant d'un moment ou la bouche +de l'Américain s'ouvrait toute grande, il l'y introduisit.</p> + +<p>L'effet fut, pour ainsi dire, instantané. Farenheit se dressa sur son +séant, ses paupières se soulevèrent, les yeux se fixèrent successivement +sur ceux qui l'entouraient, puis, leur tendant les mains:</p> + +<p>—<i>By God!</i> fit-il... ce n'est donc pas ce gredin de Sharp qui a +construit le ballon métallique que je voulais détruire.</p> + +<p>Ossipoff ne put retenir un grondement.</p> + +<p>—Détruire! s'écria-t-il.</p> + +<p>—Que voulez-vous? en revenant à moi, dans ce désert épouvantable, je me +suis traîné, comme j'ai pu, pendant quelques kilomètres, puis, tout à +coup, j'ai aperçu tous ces préparatifs de départ... j'ai cru que c'était +Sharp qui voulait encore m'échapper... la rage s'est emparée de moi et +j'ai résolu de mourir, s'il le fallait, mais de mourir en me vengeant.</p> + +<p>—Alors c'est contre lui que vous croyiez tirer tout à l'heure? demanda +Gontran.</p> + +<p>—Parfaitement, et heureusement que ma main tremblait.</p> + +<p>Il s'interrompit, et avec une lueur d'envie dans la prunelle:</p> + +<p>—Oh! dit-il, je mangerais volontiers un rosbeef arrosé d'un verre de +Porto...</p> + +<p>Fricoulet et Gontran se regardèrent navrés:</p> + +<p>—Le seul moyen de contenter cette envie, dit enfin le jeune ingénieur, +c'est de vous endormir en souhaitant que Morphée vous envoie un rêve +gastronomique... car, pour nous, notre garde-manger se compose de ceci:</p> + +<p>Et il désigna la pâte fabriquée par Ossipoff.</p> + +<p>L'Américain fit la grimace, puis, cédant au conseil de Fricoulet, il se +tourna sur le flanc et s'endormit.</p> + +<p class="fc"><img src="images/050.png" height="405" width="315" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_III" id="CHAPITRE_III"></a><a href="#toc">CHAPITRE III</a></h2> + +<p class="c">LE FEU À BORD</p> + +<p class="lettre"><span class="lettre1"> +<img src="images/051.png" alt="E" height="203" width="108" /></span><span class="smcap">h</span> bien! monsieur +Fricoulet, demanda Ossipoff d'un ton narquois, commencez-vous à être +convaincu?</p> + +<p>—Je fais plus que de commencer, cher monsieur, je suis convaincu, +absolument convaincu; cela ne m'empêche pas d'être stupéfait de la +réussite...</p> + +<p>L'ingénieur se tourna vers M. de Flammermont.</p> + +<p>—Et toi, Gontran? interrogea-t-il.</p> + +<p>Le jeune comte haussa légèrement les épaules et répliqua d'un petit ton +dégagé:</p> + +<p>—Oh! moi, tu sais bien que, pas un instant, je n'ai eu l'ombre d'un +doute.</p> + +<p>—D'ailleurs, dit à son tour le vieillard, n'est-ce pas à lui +qu'appartient l'ingénieuse idée, grâce à laquelle nous pouvons continuer +notre voyage?... Il serait donc bien étonnant qu'il eût conçu des +inquiétudes à ce sujet.</p> + +<p>Fricoulet dissimula, sous un plissement de paupières, la lueur joyeuse +que ces mots venaient d'allumer dans ses yeux; mais il eut beaucoup de +peine à ne pas éclater de rire, lorsque Gontran lui dit gravement:</p> + +<p>—Ce qui me donne une grande confiance en moi-même, c'est la persuasion +en laquelle je suis que le mot «impossible» n'est pas français...</p> + +<p>Un grognement se fit entendre derrière eux; ils se retournèrent et +virent Farenheit assis sur le bord du coussin qui lui servait de +couchette.</p> + +<p>—Le mot «impossible» n'est pas américain non plus, fit-il d'un ton +bourru.</p> + +<p class="l"><img src="images/052.png" height="268" width="287" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Fricoulet sourit un peu et répondit:</p> + +<p>—Vous en êtes une preuve éclatante; car, du diable! si je me serais +attendu à vous voir vivant après l'étrange aventure qui vous est +survenue...</p> + +<p>—Il faut venir sur la Lune pour voir des choses semblables, dit à son +tour Gontran.</p> + +<p>—Pourquoi cela? n'avons-nous pas sur la terre des procédés de +conservation de la viande par le froid? repartit M. Ossipoff.</p> + +<p>—Avec cette différence que les bœufs et les moutons conservés de la +sorte, ne ressuscitent pas, tandis que sir Jonathan est ressuscité, lui.</p> + +<p>—Nous avons même oublié de vous demander comment vous alliez? fit +Gontran.</p> + +<p>L'Américain s'étira violemment les bras, fit craquer ses jointures avec +des bruits de pistolet, et répondit:</p> + +<p>—Mais cela ne va pas mal, je vous remercie; je sens seulement, par tout +le corps, une grande courbature... c'est sans doute ce sommeil hivernal +qui est cause de cela... mais un peu d'exercice va me rendre toute mon +élasticité.</p> + +<p>Ce disant, il fit mine de se lever, un geste de Fricoulet l'arrêta:</p> + +<p>—Un peu d'exercice, répéta l'ingénieur; mais, où diable, voulez-vous en +prendre? vous n'avez, pour vous livrer à cette promenade, que la cage +dans laquelle nous nous trouvons, et vous avouerez que l'espace manque +considérablement.</p> + +<p>Un désappointement profond se peignit sur le visage du Yankee.</p> + +<p>—<i>By God!</i> gronda-t-il, en effet, c'est peu.</p> + +<p>Puis, aussitôt, il ajouta d'un ton de stupeur:</p> + +<p>—Ah ça! où sommes-nous?</p> + +<p>—Dans notre nouveau véhicule, celui-là même que vous vous acharniez à +détériorer, lorsque M. de Flammermont est intervenu, si heureusement +pour vous et pour nous.</p> + +<p>Farenheit promenait autour de lui des regards peu satisfaits.</p> + +<p class="fr"><img src="images/053.png" height="297" width="271" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Peuh! murmura-t-il avec une grimace, c'est moins confortable que +l'autre wagon.</p> + +<p>—Que voulez-vous, répliqua Gontran, à la guerre comme à la guerre, nous +devons même nous estimer fort heureux qu'un concours providentiel de +circonstances nous ait mis à même de poursuivre notre voyage... +autrement, je devais renoncer à l'espoir de retrouver jamais ma chère +Séléna, et vous à celui de remettre la main sur votre ami Sharp.</p> + +<p>À ce nom, qui avait toujours eu la propriété de le mettre en fureur, +l'Américain fit sur sa couche un bond formidable, les dents serrées, les +poings fermés, les yeux étincelants.</p> + +<p>Mais il se produisit alors un singulier phénomène; projeté par sa force +d'impulsion, il alla donner de la tête contre la paroi supérieure du +projectile pour retomber sur les épaules d'Ossipoff, fort tranquillement +occupé à rédiger ses notes de voyage.</p> + +<p>Surpris à l'improviste, le vieillard perdit l'équilibre, tenta de se +rattraper à Gontran qu'il entraîna dans sa chute et tous les trois +roulèrent sur le plancher, pendant que Fricoulet riait aux larmes.</p> + +<p>Ossipoff fut le premier qui se releva.</p> + +<p>—Qu'y a-t-il? grommela-t-il tout en bougonnant... quelle est cette +commotion?</p> + +<p>L'ingénieur se tenait les côtes, incapable de prononcer une parole.</p> + +<p>Ce fut Gontran qui répondit en se frottant les genoux:</p> + +<p>—Parbleu! cette commotion a été produite par la chute d'un corps.</p> + +<p>—Un bolide! exclama M. Ossipoff.</p> + +<p>Farenheit, qui s'était relevé lui aussi, s'avança vers le vieillard:</p> + +<p>—J'était prêt à vous faire des excuses, gronda-t-il; mais du moment que +vous vous servez, à mon égard, d'expressions aussi malsonnantes...</p> + +<p class="l"><img src="images/054.png" height="432" width="414" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Pour le coup, l'hilarité de Fricoulet redoubla et il fut impossible à +Gontran de conserver son sérieux plus longtemps.</p> + +<p>Farenheit et Ossipoff se regardaient dans le blanc des yeux, comme deux +bouledogues prêts à s'entre-dévorer...</p> + +<p>—Mais, mon cher sir Jonathan, réussit à dire le jeune comte, le digne +M. Ossipoff n'a aucunement eu l'intention de vous insulter.</p> + +<p>—Cependant... grommela l'Américain... bolide... bolide...</p> + +<p>—...Est le nom que l'on donne, en astronomie, à certains corps errants +dans l'espace... or, vous conviendrez qu'en l'espèce, vous avez joué un +peu ce rôle.</p> + +<p>Le visage du Yankee se rasséréna; il fit un pas encore et, tendant au +vieillard sa main largement ouverte:</p> + +<p>—Touchez-là, monsieur Ossipoff, dit-il avec dignité, pour me prouver +que vous ne m'en voulez pas de vous être tombé à califourchon sur les +épaules.</p> + +<p>—Comme à saute-mouton, murmura Gontran.</p> + +<p>—J'accepte bien volontiers vos excuses, répondit le vieux savant en +touchant la main de Farenheit... seulement, je vous serai très +reconnaissant de m'expliquer dans quel but vous vous êtes livré à cette +bruyante manifestation.</p> + +<p>—Je ne saurais vous le dire, et vous me voyez moi-même tout surpris de +ce qui est arrivé.</p> + +<p>Fricoulet, qui avait fini par se rendre maître de son hilarité, expliqua +alors que l'Américain avait fait un brusque mouvement, sans réfléchir +que plus on s'éloignait de la lune, et plus on échappait aux lois de la +pesanteur, déjà si faibles à la surface même du satellite.</p> + +<p>En entendant ces mots, l'Américain faillit témoigner sa stupéfaction par +un bond non moins formidable que le premier; mais, instruit par +l'expérience et se défiant de sa nature nerveuse, il se cramponna, des +deux mains, aux coussins du divan et s'écria:</p> + +<p>—<i>By God!...</i> ai-je bien entendu?... ne venez-vous pas de dire «plus on +s'éloigne de la lune»?</p> + +<p>—Vous avez parfaitement bien entendu, sir Jonathan.</p> + +<p>—Nous ne sommes plus sur la lune?</p> + +<p>—Voici bientôt une heure que nous l'avons quittée.</p> + +<p>L'effarement du digne Américain était comique à voir.</p> + +<p>Il se précipita à l'un des hublots et demeura quelques instants, +immobile, le nez collé à la vitre épaisse, sondant l'immensité.</p> + +<p>Convaincu de la réalité, il se retourna.</p> + +<p>—Ah çà! fit-il, comment vous y êtes-vous pris pour quitter ce sol +lunaire sur lequel nous semblions échoués à jamais?</p> + +<p>Ossipoff désigna Gontran et répondit:</p> + +<p class="fc"><img src="images/055.png" height="464" width="310" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—C'est encore à M. de Flammermont que nous sommes redevables de cette +merveilleuse application des forces électriques.</p> + +<p>L'Américain secoua vigoureusement la main du jeune comte.</p> + +<p>—Au nom de ma haine, merci, fit-il d'une voix profonde; et je m'engage, +si nous réussissons à mettre une seconde fois la main sur ce gredin de +Sharp, à ne pas le laisser échapper... d'un seul coup, il paiera pour +tous ses méfaits.</p> + +<p>—Pardon, répliqua Gontran dont le visage avait légèrement pâli, vous +m'accorderez bien que, maintenant, ce Sharp m'appartient un peu... +n'ai-je pas à venger ma fiancée, ma Séléna adorée?</p> + +<p class="fr"><img src="images/056.png" height="464" width="328" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Farenheit se tut un moment, puis répondit:</p> + +<p>—Ne nous disputons point encore à ce sujet; lorsque le gredin sera à +notre disposition, il sera suffisamment temps d'agiter cette question.</p> + +<p>—Il y aura un moyen bien simple de la trancher, après l'avoir agitée, +dit plaisamment Fricoulet; vous jouerez la peau de Sharp, aux dés ou à +la courte paille...</p> + +<p>Pendant que les trois hommes causaient ainsi, Ossipoff consultait +attentivement les instruments suspendus aux parois de la chambrette.</p> + +<p class="l"><img src="images/057.png" height="405" width="274" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Allons, allons, dit-il en se frottant les mains d'un air satisfait, le +voyage s'annonce bien... le baromètre ne marquant que 350 millimètres, +n'en est pas moins au beau temps; l'hygromètre à cheveu indique une +humidité très modérée et les papiers ozonométriques sont intacts.</p> + +<p>—Êtes-vous au moins certain de la route que nous suivons? demanda +Farenheit.</p> + +<p>—J'ai soumis tous mes calculs à M. de Flammermont, répliqua le +vieillard, et il les a reconnus exacts.</p> + +<p>L'Américain considéra d'un œil étrange le jeune homme qui gardait un +sérieux imperturbable.</p> + +<p>—Au surplus, fit le comte, si vous doutez, vous n'avez qu'à consulter +la boussole.</p> + +<p>M. Ossipoff se redressa et regarda tout surpris M. de Flammermont.</p> + +<p>—Allons, bon, pensa celui-ci, j'ai dû dire une bêtise.</p> + +<p>Il en fut convaincu en entendant Ossipoff prononcer, d'un ton un peu +amer, les paroles suivantes:</p> + +<p>—Vous plaisantez, n'est-ce pas... vous savez bien que toutes les +indications de la boussole ne se rapportent aucunement au milieu que +nous habitons et que, si loin de toute attraction, la boussole ne nous +est plus d'aucune utilité.</p> + +<p>Gontran, tout confus, se mordait les lèvres; mais, soudain, il eut une +inspiration de génie et étendant la main vers les hublots à travers +lesquels on apercevait les constellations brillantes qui étincelaient +dans l'immensité sidérale:</p> + +<p>—Aussi bien, répondit-il d'une voix vibrante, voulais-je parler de ces +étoiles qui, toutes, sont autant de boussoles célestes sur lesquelles +nous pouvons régler notre marche.</p> + +<p class="fr"><img src="images/058.png" height="444" width="253" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Un sourire entr'ouvrit les lèvres du vieux savant qui répliqua aussitôt:</p> + +<p>—Je vous demande pardon, mon cher enfant; je ne vous cacherai pas que, +de votre part, une hérésie semblable m'étonnait.</p> + +<p>Cela dit, d'un ton tout affectueux, Ossipoff reprit ses occupations, +tandis que Gontran s'en allait s'asseoir auprès de Fricoulet.</p> + +<p>—Je t'admire, mon ami, je t'admire sincèrement, murmura l'ingénieur... +Dieu sait que je suis profondément hostile à ton mariage; mais je dois +avouer que, si tu réussis enfin à épouser celle que tu aimes, eh bien! +là, vrai, tu ne l'auras pas volé.</p> + +<p>—Il semble que l'amour décuple mon imagination, répliqua le jeune +comte.</p> + +<p>Farenheit, en ce moment, s'approcha d'eux:</p> + +<p>—À quelle distance, croyez-vous que nous soyons maintenant de la Lune? +demanda-t-il.</p> + +<p>—Peuh! répondit Fricoulet en consultant sa montre, sans rien vous +affirmer d'exact, je puis cependant vous certifier que nous devons en +être à une centaine de mille kilomètres.</p> + +<p>L'Américain ouvrit de grands yeux:</p> + +<p>—Cent mille kilomètres! répéta-t-il... mais vous venez de dire que nous +en sommes partis seulement depuis une heure!...</p> + +<p>—Eh bien!... à raison de vingt-huit mille mètres par +seconde,—qu'est-ce que cela fait?...</p> + +<p>—Cent mille quatre-vingts kilomètres par heure, répondit le Yankee qui, +en sa qualité de commerçant, avait le calcul rapide.</p> + +<p>—Donc, quand je vous disais cent mille kilomètres, je n'étais pas bien +loin de la vérité.</p> + +<p>—Mais cela nous fait une marche de cinq cent mille lieues par jour... +ou du moins par vingt-quatre heures!</p> + +<p>—Rigoureusement exact, dit encore l'ingénieur qui jouissait de +l'ébahissement de sir Jonathan.</p> + +<p>Et il ajouta:</p> + +<p>—Dans dix heures, nous atteindrons le point neutre, c'est-à-dire celui +où les deux attractions de la Lune et de Vénus sont contiguës.</p> + +<p>L'Américain était rêveur; il se livrait mentalement à des tours de force +d'arithmétique.</p> + +<p>—Mais, à ce compte-là, murmura-t-il, il ne nous faudrait, sur Terre, +qu'une minute et demie pour traverser l'océan Atlantique.</p> + +<p>—Je n'ai point fait le calcul, riposta Fricoulet, mais, étant données +les proportions, il doit être juste.</p> + +<p>Gontran poussa un soupir.</p> + +<p>—Qu'as-tu donc? demanda l'ingénieur.</p> + +<p>—J'ai que si nous avions eu à notre disposition un moyen de locomotion +semblable, quand nous nous sommes élancés de la Terre, nous aurions +atteint la Lune en trois heures.</p> + +<p>—Tu as raison... mais puisque c'est fait maintenant, qu'as-tu à +regretter?...</p> + +<p>—Le temps perdu... qui ne se rattrape jamais, répondit gravement M. de +Flammermont en élevant la voix de façon à être entendu d'Ossipoff.</p> + +<p>—<i>Times is money</i>, ajouta non moins gravement Farenheit.</p> + +<p>Tout à coup l'Américain poussa un léger cri de surprise.</p> + +<p class="fr"><img src="images/059.png" height="552" width="248" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Qu'est cela? demanda-t-il en étendant la main vers un coin de la +chambrette... on dirait des scaphandres...</p> + +<p>—Vous ne vous trompez pas, répondit en souriant le jeune comte, ce sont +bien des scaphandres.</p> + +<p>—Allons-nous donc avoir à voyager sous l'eau? demanda l'Américain.</p> + +<p>—Non... mais dans le vide.</p> + +<p>Aux regards surpris de son interlocuteur, Fricoulet vit que ses paroles +n'avaient pour lui aucun sens.</p> + +<p>—En deux mots, vous allez comprendre, dit-il, que la force électrique +qui nous pousse en avant doit être, d'après nos calculs, suffisante pour +nous faire pénétrer dans la zone d'attraction vénusienne; mais là, elle +s'arrête et l'appareil ne nous devient plus d'aucune utilité; au +contraire, son poids ne peut que rendre notre chute plus rapide... +c'est-à-dire plus dangereuse... comprenez-vous?</p> + +<p>L'Américain répondit affirmativement...</p> + +<p>—Alors, nous abandonnons la sphère qui nous supporte et nous continuons +notre voyage dans cette logette, transformée en nacelle, c'est pourquoi +nous avons emporté avec nous ces appareils imaginés autrefois par des +sélénites aventureux... mais, tandis que les scaphandres servent à +protéger le corps contre la pression de l'eau, ceux-ci le garantiront +contre l'effet mortel de la disparition brusque de cette pression +atmosphérique... voilà...</p> + +<p>—Très ingénieux, murmura l'Américain.</p> + +<p>Et étouffant de la main un bâillement formidable, il ajouta:</p> + +<p>—<i>By God!</i> il me semble que j'ai envie de dormir.</p> + +<p>—Parbleu! cela n'a rien d'étonnant, répondit Fricoulet avec un grand +sérieux... voilà quinze jours que vous ne faites que cela; ce n'est pas +en une heure que l'on perd ses mauvaises habitudes.</p> + +<p>—Alors, demanda Farenheit en l'interrogeant du regard, que me +conseillez-vous?</p> + +<p>—De faire un bon somme pour commencer, ensuite, nous verrons...</p> + +<p>Sans doute ce conseil correspondait-il exactement à l'envie secrète de +l'Américain, car, après avoir bredouillé un bonsoir inintelligible, il +s'étendit tout de son long sur les coussins et ne tarda pas à remplir la +logette d'un ronflement sonore...</p> + +<p>Cinq minutes après, Fricoulet dit à son tour:</p> + +<p>—Sir Jonathan est plein de bon sens... il est, en ce moment, plus de +minuit à Paris; c'est l'heure à laquelle les honnêtes gens s'endorment.</p> + +<p class="fc"><img src="images/060.png" height="501" width="450" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Il s'enroula dans sa couverture de voyage et balbutia d'une voix +somnolente:</p> + +<p>—Messieurs, je vous souhaite une bonne nuit...</p> + +<p>Quelques instants ne s'étaient pas écoulés qu'un bruit grêle se faisait +entendre, dominant la basse profonde de l'Américain; c'était l'ingénieur +qui faisait sa partie dans le concert des ronflements.</p> + +<p>Gontran essaya de lutter; mais ce fut en vain, le sommeil s'emparait de +lui.</p> + +<p>—Décidément, fit-il, c'est contagieux.</p> + +<p>Et s'adressant à Ossipoff, toujours plongé dans ses écritures:</p> + +<p>—Qu'y a-t-il à voir entre la lune et l'orbe de Vénus?</p> + +<p>Le savant, un peu surpris, releva la tête.</p> + +<p>—Rien, absolument rien, répondit-il... comme vous le savez d'ailleurs.</p> + +<p>—En ce cas, riposta le jeune comte; comme ce rien ne m'offre non plus +rien de récréatif, je vous demande la permission de prendre quelques +heures de repos.</p> + +<p>Le vieillard lui serra la main et il s'en fut prendre place sur les +coussins, à côté de ses compagnons.</p> + +<p>Il ne tarda pas à tomber en un rêve étrange:</p> + +<p>Après avoir rejoint Séléna, il l'épousait et leur voyage de noces se +faisait à travers les mondes célestes; bientôt, eux-mêmes se +transformaient en étoiles, et unis pour l'éternité, dans l'immensité +céleste, ils devenaient les astres favoris des amoureux terrestres.</p> + +<p class="l"><img src="images/061.png" height="587" width="394" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Demeuré seul, Mickhaïl Ossipoff avait laissé tomber sa tête entre ses +mains et rêvait, lui aussi, à son enfant adorée, disparue dans l'espace.</p> + +<p>La reverrait-il jamais celle qu'il avait sacrifiée à sa passion pour la +science; et la tentative désespérée qu'il faisait en ce moment +n'aurait-elle pas un autre résultat que de lui faire faire une nouvelle +étape dans le désert intersidéral?...</p> + +<p>Ah! si, tout au moins, Sharp pouvait lui tomber sous la main... et ce +n'était plus la rancune du savant, c'était la haine du père qui gonflait +le cœur du vieillard et faisait bouillonner son sang dans ses veines...</p> + +<p>Peu à peu, cependant, ses idées devinrent moins nettes; les silhouettes +de Sharp et de Séléna s'estompèrent dans une espèce de brume... bientôt +même, elles s'effacèrent complètement, et toute sensation de vie +disparut.</p> + +<p>Mickhaïl Ossipoff venait, lui aussi, de s'endormir.</p> + +<p>Il était onze heures du matin au chronomètre du Yankee quand une main +vigoureuse secoua le vieillard qui s'éveilla en sursaut.</p> + +<p>—Qu'y a-t-il donc? balbutia-t-il, tout surpris lui-même de s'être +assoupi dans cette position... Qu'arrive-t-il donc?</p> + +<p>—Mais rien, cher monsieur, répondit l'Américain; seulement, comme il se +fait tard...</p> + +<p>Le vieillard regarda autour de lui; Gontran faisait sa barbe à l'aide +d'un minuscule nécessaire de poche, et Fricoulet mesurait, au +micromètre, l'arc sous-tendu par la planète Vénus qui s'encadrait dans +le hublot du plafond.</p> + +<p>Ossipoff s'avança vivement vers lui.</p> + +<p>—Eh bien? demanda-t-il avec une légère inquiétude dans la voix.</p> + +<p>L'ingénieur répondit tranquillement:</p> + +<p>—Les prévisions de Telingâ étaient justes; voici vingt heures que nous +avons quitté le sol lunaire et nous avons déjà franchi dix-huit cent +mille kilomètres; nous avons donc effectué la sixième partie de notre +voyage... vous voyez que nous sommes exactement dans les conditions +nécessaires...</p> + +<p class="l"><img src="images/062.png" height="550" width="294" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Cédant sa place au vieillard, il ajouta:</p> + +<p>—Au surplus, regardez vous-même; on aperçoit déjà les phases de Vénus.</p> + +<p>—Vénus a des phases! exclama Gontran.</p> + +<p>Fricoulet lui lança un coup d'œil terrible et aussitôt le jeune comte, +se reprenant, dit très haut:</p> + +<p>—Oui, sir Jonathan, Vénus a des phases tout comme la lune.</p> + +<p>—Mais je n'en ai jamais douté, répliqua l'Américain à mi-voix.</p> + +<p>L'ingénieur vint se planter devant lui et déclara d'un ton doctoral:</p> + +<p>—Vénus a été baptisée par les Terriens, de plusieurs noms: tantôt elle +est l'Étoile du Berger ou l'astre du matin, tantôt Vesper, ou bien +Lucifer, c'est la deuxième planète du système solaire et elle gravite à +une distance moyenne de 26 millions 750 mille lieues de l'astre central: +le Soleil.</p> + +<p>—Et la Terre? questionna l'Américain.</p> + +<p>Ce fut Gontran qui prit la parole d'un ton d'importance.</p> + +<p>—La Terre est plus loin du Soleil que Vénus, son orbite a 148 millions +de kilomètres de rayon ou 37 millions de lieues.</p> + +<p>Fricoulet le regarda tout surpris.</p> + +<p>—Mais tu es plus savant que je ne le croyais, lui chuchota-t-il à +l'oreille.</p> + +<p>—<i>Doctus cum libro!</i> répondit en souriant M. de Flammermont.</p> + +<p>—Que veux-tu dire?</p> + +<p>Le jeune comte désigna, d'un clignement d'yeux, sa couverture de voyage.</p> + +<p>—Devine, dit-il, ce que j'ai caché là-dessous?</p> + +<p>—Comment veux-tu que je sache?</p> + +<p>—Un livre que j'ai trouvé dans le boulet de Sharp.</p> + +<p>—Un livre?</p> + +<p class="fr"><img src="images/063.png" height="213" width="350" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Oui, les <i>Continents célestes</i>, je l'ai emporté avec moi et tandis que +tout à l'heure vous dormiez tous, j'ai passé deux heures à <i>piocher</i> +Vénus...</p> + +<p>—Ah bah!</p> + +<p>—Et je te promets que je connais mon sujet... Ossipoff peut me pousser +des <i>colles...</i> avec mon <i>vade-mecum</i>, je ne le crains plus.</p> + +<p>—Seulement, tu as oublié les phases...</p> + +<p>—C'est vrai... Je les avais oubliées.</p> + +<p>Pendant que les deux amis devisaient ainsi, Farenheit, pour passer le +temps, causait astronomie avec Mickhaïl Ossipoff.</p> + +<p>—Au delà de la Terre, il n'y a plus rien, n'est-ce pas? demanda-t-il.</p> + +<p>—Et Mars, à 56 millions de lieues!... ne le comptez-vous donc pour +rien? fit Ossipoff suffoqué par tant d'ignorance.</p> + +<p>L'Américain, qui n'avait aucune raison de se poser auprès du vieillard +pour un puits de science astronomique, répondit à la suffocation +d'Ossipoff par un petit haussement d'épaules plein d'indifférence.</p> + +<p>Puis, avec un claquement de langue de mauvaise humeur:</p> + +<p>—Mars! bougonna-t-il... la planète protectrice des soldats... en voilà +une que je supprimerais de la carte céleste, si cela se pouvait.</p> + +<p>—Ah bah! firent ensemble Fricoulet et Gontran... et pourquoi cela?</p> + +<p class="fc"><img src="images/064.png" height="392" width="395" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Parce que moi, je suis un commerçant... et que la guerre nuit au +commerce... si vous saviez ce que les affaires de sécession ont fait de +mal aux suifs... c'est par milliers de dollars que se sont chiffrées mes +pertes de cette année-là...</p> + +<p>—Alors, vous n'aimez pas les soldats? demanda en riant M. de +Flammermont.</p> + +<p>—Je les considère comme un facteur inutile dans la société... voyez, +nous, aux États-Unis, est-ce que nous avons une armée?... et nos +affaires ne vont pas plus mal... au contraire!</p> + +<p>—Vous êtes pour la suppression des armées permanentes? fit l'ingénieur.</p> + +<p>—Absolument... je ne comprends les uniformes qu'au théâtre... et encore +les uniformes du siècle dernier, avec des grands chapeaux et des plumes +blanches... des cuirasses étincelantes, des écharpes de soie... des +pourpoints de velours... au point de vue décoratif, c'est fort joli. +Mais dans la vie... un honorable commerçant, à son comptoir, me produit +plus d'effet qu'un colonel à la tête de son régiment.</p> + +<p>—Heu! répliqua M. de Flammermont, votre situation de citoyen de la +libre Amérique vous permet d'émettre de semblables paradoxes... mais +vous changeriez de langage si vous étiez, comme nous, obligés de jouer +votre partie dans le concert européen.</p> + +<p>Fricoulet se prit à rire et Ossipoff approuva de la tête la réplique du +jeune comte.</p> + +<p>En guise de réponse, Farenheit poussa un sourd grognement et, tournant +lentement sur ses talons, promena autour de lui un regard circulaire, +inventoriant de l'œil le matériel que les voyageurs emportaient avec +eux.</p> + +<p>—Dites-donc! exclama-t-il, il me semble que vous n'avez guère songé à +la rigueur de la température... si nous devons retrouver sur Vénus des +nuits de quinze fois vingt-quatre heures comme sur la Lune...</p> + +<p>—À ce point de vue, vous pouvez être tranquille, répliqua Gontran; nous +retrouverons sur Vénus des jours et des nuits répartis régulièrement, +tout comme sur notre planète natale; la quantité seule diffère...</p> + +<p>—Tiens! dit l'Américain, et pourquoi?</p> + +<p>—Tout simplement parce que l'orbite suivie par Vénus étant intérieure, +et naturellement plus courte, l'année vénusienne, au lieu d'être +composée comme l'année terrestre, de trois cent soixante-cinq jours un +tiers, ne compte que deux cent vingt-quatre jours un tiers.</p> + +<p>Farenheit se grattait la tête avec énergie, ce qui était chez lui +l'indice d'une forte tension cérébrale.</p> + +<p>—Mais, dit-il, tout en ayant une orbite plus petite, Vénus pourrait +cependant mettre à la parcourir, autant de temps qu'en met la Terre pour +parcourir la sienne.</p> + +<p>—Cela pourrait être, repartit Fricoulet, mais cela n'est pas; il y a +même une loi établissant que les planètes tournent d'autant plus vite +qu'elles sont plus proches du Soleil; c'est ainsi que Mercure fait, par +seconde, 47 kilomètres ou plus d'un million de lieues par jour; Vénus 35 +kilomètres par seconde ou 750,000 lieues; la Terre 29 kilomètres et +643,000 lieues; Mars 24 kilomètres et 518,000 lieues; Jupiter 13 +kilomètres et 214,000 lieues; Saturne 10 kilomètres et 205,000 lieues; +Uranus 7 kilomètres et 144,000 lieues.</p> + +<p>L'ingénieur avait débité cette longue tirade sans une hésitation, ce qui +fit ouvrir à l'Américain des yeux émerveillés.</p> + +<p class="fc"><img src="images/065.png" height="399" width="401" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Quelle mémoire! murmura-t-il... mais si vous croyez que je me souviens +seulement d'un seul de ces chiffres...</p> + +<p>Et il ajouta:</p> + +<p>—Au surplus, peu importe... le principal c'est que nous retrouvions +là-bas une existence à peu près semblable à celle de la Terre.</p> + +<p>—Oh!... en tous points semblable, s'empressa de dire M. de Flammermont; +la rotation s'effectue exactement en vingt-trois heures, vingt et une +minutes, vingt-deux secondes; la durée du jour est donc à peu près la +même.</p> + +<p class="fc"><img src="images/066.png" height="837" width="561" alt="image" /><br /> +Bateau Vénusien.</p> + +<p>—Sauf l'année plus courte, cependant, fit observer l'Américain.</p> + +<p>—En effet; mais peu nous importe à nous qui n'avons pas l'intention d'y +passer une année.</p> + +<p>—Ajoutez à cela, poursuivit Gontran qui s'emballait sur son sujet, même +densité, même atmosphère, même pesanteur, même volume... Vous pouvez +dire que Vénus est une jeune sœur de la Terre.</p> + +<p>Et poussant le coude de Fricoulet:</p> + +<p>—Hein! murmura-t-il, crois-tu que je les ai piochés, mes <i>Continents +célestes</i>!</p> + +<p>Mais quelques mots de M. Ossipoff vinrent, presque aussitôt, diminuer le +contentement que le jeune homme éprouvait de lui-même.</p> + +<p>—Vous vous hâtez bien de vous prononcer, ce me semble, dit le vieux +savant... quand nous serons arrivés, vous verrez que Vénus est loin +d'être le séjour enchanteur que vous vous figurez...</p> + +<p>—Pourquoi donc cela? demanda le jeune comte presque malgré lui.</p> + +<p>—Un seul chiffre, celui que tous les astronomes ont toujours inscrit à +côté de la planète Vénus, va vous répondre... ce chiffre c'est 55°.</p> + +<p>M. de Flammermont ne se trouva pas plus avancé; mais, bien au contraire, +ce chiffre l'embarrassait fort; d'abord, il ne lui disait rien, en +outre, il suspendait au-dessus de sa tête quelque nouvelle question +d'Ossipoff; et l'infortuné comte tournait du côté de Fricoulet des +regards suppliants.</p> + +<p>Alors, l'ingénieur qui avait compris cette muette supplique, s'adressa à +Farenheit:</p> + +<p>—Oui, dit-il, mon cher sir Jonathan, les chiffres ont leur éloquence, +et ce 55°, qui représente l'angle formé sur le plan de l'écliptique par +l'axe de rotation de Vénus, ce 55° contient en lui seul tout ce qui peut +être dit de spécial sur la planète: saisons, climats, longueur de jours, +aspects célestes, végétation, vie animale, etc., etc.</p> + +<p>Le Yankee l'écoutait bouche bée, se demandant pourquoi il était ainsi +pris à partie; il fut encore bien plus surpris lorsque l'ingénieur +s'écria, avec un petit rire moqueur:</p> + +<p>—Ah! ah! mon gaillard, vous y mordez aux choses célestes!... ce que je +viens de vous dire vous intrigue, et vous voulez savoir ce qui se cache +véritablement sous ce 55°...</p> + +<p>L'Américain esquissa un geste d'énergique dénégation.</p> + +<p>Fricoulet n'en tint aucun compte et s'écria:</p> + +<p>—Mais, mon cher sir Jonathan, pourquoi vous en défendre? J'en appelle à +M. Ossipoff! en quelle circonstance la curiosité serait-elle plus +légitime que lorsqu'il s'agit de soulever le voile qui nous dérobe les +mystères de l'infini céleste?... et puis, c'est en vain que vous le +nieriez!... cela se voit à votre visage: vos yeux sont pétillants de +curiosité et vos lèvres balbutiantes de questions.</p> + +<p>Bien qu'abasourdi par ce flot de paroles, l'Américain trouva cependant +la force de faire entendre un éclat de rire dédaigneux.</p> + +<p class="l"><img src="images/067.png" height="492" width="188" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—En vérité, essaya-t-il de dire, mes yeux sont si pétillants et mes +lèvres si balbutiantes que cela... Je ne comprends pas...</p> + +<p>—Et parbleu! exclama Fricoulet avec une impatience parfaitement +jouée... comment voulez-vous comprendre?... vous m'interrompez tout le +temps... sachez donc que Vénus a beau avoir une masse presque égale à +celle de notre planète natale, une densité qui est à celle de la Terre +ce que 90 est à 100, et bien que la pesanteur, à sa surface, soit à peu +près la même que sur notre globe, Vénus cependant n'est pas le +Paradis... tant s'en faut... la masse, la densité, la pesanteur ne font +pas le bonheur...</p> + +<p>L'ahurissement de l'Américain allait croissant, tellement croissant que +machinalement, ses lèvres balbutièrent:</p> + +<p>—Pourquoi?</p> + +<p>—Pourquoi?... eh! parbleu! c'est toujours ce 55° qui en est cause.</p> + +<p>Il avait saisi, par un bouton de sa jaquette, l'infortuné Farenheit qui +n'en pouvait mais.</p> + +<p>Sans se rendre compte de l'intention de l'ingénieur, Farenheit crut à +une agression et fit un bond en arrière.</p> + +<p>D'un geste, le jeune homme le rassura et poursuivit en souriant:</p> + +<p>—Par suite de cette inclinaison d'axe, les saisons qui, sur Vénus, se +succèdent de cinquante-six en cinquante-six jours, sont fort tranchées; +la zone polaire descend jusqu'à 35° de l'Équateur de même que les +régions tropicales s'étendent jusqu'à 35° des pôles, en sorte que deux +zones, beaucoup plus larges que les zones tempérées de notre globe, +empiètent constamment l'une sur l'autre, appartenant à la fois aux +climats polaires et aux climats tropicaux. Ces régions subissent donc +d'énormes variations de chaleur et de froid.</p> + +<p>—Vous vous plaigniez de la chaleur sur la Lune! dit Ossipoff en +intervenant dans la conversation; sachez que sur Vénus, pendant l'été, +le soleil tourne autour du Pôle, en s'élevant en spirale et en envoyant +une quantité de lumière presque deux fois plus grande que celle qu'il +envoie à la Terre.</p> + +<p>—Quant à l'hiver, dit à son tour Fricoulet, le froid doit être +comparable à celui qui règne sur la Lune pendant la nuit de trois cent +cinquante-quatre heures, car le soleil n'approche pas du tout de +l'horizon et reste considérablement au-dessous.</p> + +<p>—Les régions équatoriales ne sont pas plus favorisées que les pays +polaires, elles ont, chaque année, deux étés pendant lesquels le soleil +monte au zénith et déverse sur elle des rayons certainement plus ardents +que ceux sous lesquels rôtissent nos contrées équatoriales terrestres...</p> + +<p>—Eh bien! demanda Fricoulet, avez-vous compris?</p> + +<p class="fr"><img src="images/068.png" height="418" width="292" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Je ne sais si j'ai compris, répliqua d'un ton accablé l'infortuné +Yankee, totalement abasourdi; tout ce que je sais, c'est qu'il fait ici +une chaleur étouffante!</p> + +<p>Il avait enlevé sa casquette de voyage et s'épongeait le front tout +ruisselant de sueur.</p> + +<p>Fricoulet répliqua:</p> + +<p>—Il fait en effet très chaud ici.</p> + +<p>Puis à Gontran.</p> + +<p>—Mais qu'as-tu donc? tu es rouge comme un homard!</p> + +<p>—Je succombe, murmura le jeune comte en enlevant son vêtement.</p> + +<p>—C'est le Soleil, sans doute, dit Ossipoff; plus nous allons et plus +nous nous rapprochons de lui; extérieurement, les parois du véhicule +doivent être brûlantes.</p> + +<p>—En effet, murmura M. de Flammermont, ce doit être le Soleil; la +distance qui nous sépare de lui diminue sensiblement.</p> + +<p>—Oh! sensiblement, répliqua le vieillard... deux millions de lieues sur +trente-sept... c'est peu...</p> + +<p>Farenheit soufflait comme un bœuf.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela-t-il, ce ne doit pas être tenable sur votre planète +du diable!</p> + +<p>—Rassurez-vous, mon cher sir Jonathan, répondit Ossipoff en souriant; +cette planète du diable—ainsi que vous l'appelez, sans doute parce +qu'il y fait aussi chaud qu'en enfer, cette planète a, pour la protéger +de l'ardeur solaire, une enveloppe fort épaisse de nuages, en sorte que +la température n'y doit guère être plus élevée que sur Terre... c'est +fort heureux pour ses habitants, mais fort déplaisant pour nos +astronomes qui n'ont pu apercevoir la géographie vénusienne qu'à travers +les déchirures de ce voile nuageux...</p> + +<p>—Aussi n'a-t-on sur Vénus que des données imparfaites, crut devoir +ajouter Gontran d'un ton important.</p> + +<p>Cependant Fricoulet ne pouvait tenir en place, il allait et venait à +travers la chambrette, enlevant, l'une après l'autre, toutes les pièces +de son vêtement, si bien qu'il arriva à n'être plus vêtu que de sa +chemise et de son caleçon.</p> + +<p class="l"><img src="images/069.png" height="432" width="231" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Cette chaleur est intolérable! s'écria-t-il soudain, en proie à une +souffrance véritable.</p> + +<p>—Que voulez-vous y faire? demanda le vieillard d'un ton sec, en venant +avec nous, vous saviez à quoi vous vous exposiez... vous n'aviez qu'à +rester avec Telingâ...</p> + +<p>—N'y aurait-il donc aucun moyen de s'abriter des rayons solaires? +demanda Gontran, peiné de l'aspect misérable de son ami.</p> + +<p>—Une idée, fit l'Américain, si on mouillait toutes nos couvertures de +voyage, on les étendrait contre les parois, et par l'évaporation...</p> + +<p>—Oui, balbutia Fricoulet absolument hors d'haleine, on pourrait tenter +cela...</p> + +<p>Il se baissa pour ramasser une des couvertures qui avait glissé sur le +plancher; mais aussitôt il poussa un cri de douleur et se releva tout +pâle, les yeux hagards.</p> + +<p>—Qu'arrive-t-il donc? demandèrent les voyageurs en se précipitant vers +lui.</p> + +<p>—Il y a, répondit Fricoulet, que le plancher est brûlant.</p> + +<p>—Brûlant! ce n'est pas possible, exclamèrent-ils tous à la fois.</p> + +<p>—Faites-en l'expérience, répondit un peu aigrement l'ingénieur.</p> + +<p>L'Américain se courba et approcha sa main.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela-t-il, M. Fricoulet a raison.</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, une secousse assez violente se produisit +sous leurs pieds, et tous ils tombèrent assis sur le divan circulaire.</p> + +<p>—Sacrebleu! gronda Fricoulet, que se passe-t-il là-dessous?</p> + +<p>—Il se passe, répondit Ossipoff, que les galets qui soutiennent le +plancher viennent de <i>gripper</i>.</p> + +<p class="fc"><img src="images/070.png" height="349" width="429" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>La pâleur de Fricoulet augmenta.</p> + +<p>—Oh! oh! fit-il à voix basse, voilà qui est grave...</p> + +<p>—Grave! s'exclama Gontran... et pourquoi cela?...</p> + +<p>—Mais parce que...</p> + +<p>Il s'arrêta et murmura:</p> + +<p>—À quoi bon les épouvanter?</p> + +<p>Puis, à Ossipoff:</p> + +<p>—À quelle distance sommes-nous encore du point neutre? demanda-t-il.</p> + +<p>Le vieillard réfléchit quelques secondes et répliqua avec assurance:</p> + +<p>—À un millier de kilomètres.</p> + +<p>—Combien mettrons-nous de temps à franchir cette distance?</p> + +<p>—Deux heures environ.</p> + +<p>Le visage de l'ingénieur s'assombrit.</p> + +<p>—Nous ne pourrons jamais tenir jusque-là, grommela-t-il.</p> + +<p>Tous le regardaient avec inquiétude.</p> + +<p>—Mais enfin, demanda Gontran, que penses-tu?... voyons, parle; nous +sommes des hommes, après tout, et s'il faut mourir... eh bien! nous +mourrons... quant à moi, je préfère savoir à quoi m'en tenir... et je +suppose que ces messieurs sont de mon avis.</p> + +<p>—Certainement, dirent-ils.</p> + +<p>—Avant que de vous répondre, fit alors Fricoulet, laissez-moi +m'assurer...</p> + +<p>Il prit dans la boîte à instruments une paire de pinces, s'en fut dans +un coin de la logette et, saisissant un anneau, le tira à lui de toutes +ses forces, ce qui souleva un carré du plancher monté sur charnières +comme une porte.</p> + +<p>Au même instant, un jet de flammes fusa jusqu'au sommet du dôme +métallique.</p> + +<p>L'ingénieur laissa retomber le panneau.</p> + +<p>—Voilà ce que je craignais, dit-il d'une voix rauque.</p> + +<p>—Qu'est-ce que cela? demandèrent-ils en proie à la stupeur la plus +profonde.</p> + +<p>—Vous le voyez bien, riposta Fricoulet; c'est le feu...</p> + +<p>—Le feu!</p> + +<p>—Eh! oui; nous sommes sur un incendie provoqué par le grippage du pivot +et du plancher; voilà l'explication de la chaleur intolérable qui règne +ici... vous avez demandé à être fixés... vous l'êtes maintenant.</p> + +<p>La raison donnée par l'ingénieur était la seule plausible pour expliquer +cet incendie subit; le pivot devait être au rouge, car le plancher de +sélénium, bon conducteur, comme on le sait, de la chaleur, commençait à +devenir brûlant, même pour les pieds chaussés de fortes bottes; les +semelles, d'ailleurs, sentaient le roussi et pouvaient s'enflammer d'un +moment à l'autre.</p> + +<p>Aussi, obéissant à la même idée, se juchèrent-ils tous sur le divan +circulaire.</p> + +<p>—Que faire? demanda Ossipoff.</p> + +<p>—<i>By God!</i> s'écria l'Américain, y a-t-il autre chose à faire qu'à +éteindre le feu?</p> + +<p>—Si vous avez un moyen de refroidir ce métal, dit Fricoulet d'un ton +rageur, je suis prêt à l'employer.</p> + +<p>—Arrosons-le, suggéra Gontran.</p> + +<p>Tous se précipitèrent vers les outres pleines d'eau suspendues aux +parois et en versèrent le contenu sur le plancher.</p> + +<p class="fc"><img src="images/071.png" height="441" width="369" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Mais, au contact du métal brûlant, cette eau se transforma en vapeurs +bouillonnantes; l'atmosphère du véhicule devint d'une opacité complète, +si bien que les voyageurs ne s'apercevaient plus et que le bruissement +de la vapeur les empêchaient de s'entendre.</p> + +<p>—Séparons-nous de la sphère! s'écria Farenheit affolé, en se +précipitant vers les leviers que commandaient les écrous d'attache.</p> + +<p>Ossipoff et Fricoulet se jetèrent sur lui.</p> + +<p>—Malheureux! hurla le vieillard, vous êtes fou!</p> + +<p>—La mort tout de suite plutôt que ce supplice infernal! gronda le +Yankee en faisant d'inimaginables efforts pour se dégager de l'étreinte +de ses deux compagnons.</p> + +<p>Fricoulet avait tiré son revolver.</p> + +<p class="fr"><img src="images/072.png" height="480" width="326" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Si vous ne demeurez en repos, sir Jonathan, dit-il avec un calme +effrayant, je vous fais sauter la cervelle.</p> + +<p>—Qu'importe! rugit l'Américain qui perdait la tête, je souffre trop.</p> + +<p>Soudain, Gontran eut une inspiration.</p> + +<p>—Et Sharp? demanda-t-il, renoncez-vous donc à votre vengeance?</p> + +<p>Ces mots produisirent dans l'attitude de l'Américain une transformation +complète.</p> + +<p>De lui-même, il abandonna les leviers et s'en fut dans un coin où, +grondant de souffrance, il demeura immobile.</p> + +<p>—Dix heures, dit Ossipoff; je vous demande dix heures; alors, nous +pourrons abandonner la sphère sans aucun danger, car nous aurons pénétré +dans la zone d'attraction de Vénus.</p> + +<p class="l"><img src="images/073.png" height="346" width="228" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ce furent dix heures terribles, épouvantables, pendant lesquelles les +voyageurs firent preuve d'un courage admirable et d'une énergie +surhumaine; ils ne cessèrent d'arroser le plancher que le frottement +continuel du pivot avait rendu complètement rouge et qui leur renvoyait +une chaleur torride.</p> + +<p>Ossipoff, lui, ne quittait son chronomètre que pour mesurer, à l'aide du +micromètre, l'arc sous-tendu de Vénus.</p> + +<p>Enfin, il cria d'une voix rauque:</p> + +<p>—Dans dix minutes nous arrivons au point neutre, préparons-nous.</p> + +<p>Il était temps; le thermomètre marquait 42° centigrades et les voyageurs +haletaient.</p> + +<p>Néanmoins, l'approche de la délivrance leur donna de nouvelles forces; +déjà ils avaient amarré solidement, le long des parois, tout ce qu'ils +désiraient conserver à bord; en un tour de main ils eurent revêtu leurs +scaphandres.</p> + +<p>C'étaient des espèces de vêtement en étoffe élastique comme du +caoutchouc, dans lesquels les membres entiers et le torse se trouvaient +emprisonnés hermétiquement; l'étoffe elle-même était soutenue par un +réseau de ressorts métalliques d'une finesse extrême et d'une élasticité +remarquable, de manière à résister à l'expansion des gaz contenus dans +les tissus vivants des voyageurs.</p> + +<p>La tête était protégée par une sorte de casque en sélénium, de forme +ovoïdale et ressemblant aux <i>respirols</i> dont Ossipoff et ses compagnons +avaient déjà fait usage pour explorer l'hémisphère visible de la Lune.</p> + +<p>Dans une sorte de récipient pratiqué à l'intérieur du casque, ils +emmagasinèrent à la hâte quelques tablettes d'oxygène solidifié; l'air +vicié, ainsi que les produits de la combustion pulmonaire devaient être +évacués par une soupape placée au sommet de la tête.</p> + +<p>—Êtes-vous prêts? demanda Ossipoff.</p> + +<p>Tous répondirent affirmativement, tenant à la main le casque dans lequel +leur tête devait s'emprisonner.</p> + +<p>—Enlevons les écrous, commanda-t-il.</p> + +<p>Chacun d'eux pesa aussitôt sur le levier correspondant à l'un des quatre +écrous, et la logette ne se trouva plus retenue à l'appareil que par le +pivot central.</p> + +<p class="fc"><img src="images/074.png" height="456" width="346" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Suivez à la lettre mes recommandations, dit alors le vieillard; dans +quelques instants, aussitôt que nous aurons pénétré dans la zone +d'attraction de Vénus, et comme nous l'avons fait quand nous sommes +arrivés dans la Lune, nous nous retournerons pour avoir les pieds là où +nous avons la tête actuellement... imitez exactement tous mes mouvements +et tenez-vous solidement aux attaches disposées tout autour de la +coupole sur le fond de laquelle nous allons nous trouver debout.</p> + +<p>Il se tut et vissa rapidement la collerette de son appareil, pendant que +ses compagnons en faisaient autant de leur côté. Puis, quand ils les vit +résolus et fermement attachés aux saisines, il courut au volant qui +commandait l'écrou central et le saisit énergiquement d'une main, tandis +qu'il levait l'autre bras dans un geste qui signifiait:</p> + +<p>—Attention!</p> + +<p class="fc"><img src="images/075.png" height="384" width="341" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_IV" id="CHAPITRE_IV"></a><a href="#toc">CHAPITRE IV</a></h2> + +<p class="c">TROIS MILLIONS DE LIEUES EN PARACHUTE</p> + +<p class="lettre"><span class="lettre1"> +<img src="images/076.png" alt="B" height="290" width="173" /></span><span class="smcap">rusquement</span>, Mickhaïl Ossipoff avait fait jouer le volant pendant que Fricoulet +pesait de toutes ses forces sur les câbles qui arrivaient de l'extérieur +en passant à travers des trous à presse étoupes.</p> + +<p>Ils n'eurent que le temps de se retenir à une saisine; avec une secousse +terrible, la sphère sortit de son alvéole et les voyageurs se trouvèrent +pris dans une sorte de tourbillon qui les empêcha d'avoir conscience de +la révolution qui s'opérait dans l'appareil; instinctivement, ils +avaient fermé les yeux et demeuraient cramponnés aux cordes avec toute +l'énergie du désespoir, le cœur angoissé par la perspective de +l'épouvantable mort qui les attendait.</p> + +<p>Quand ils reprirent possession d'eux-mêmes, ils se trouvèrent accroupis +dans le dôme arrondi de la logette qui, maintenant, formait plancher +sous leurs pieds; au-dessus de leurs têtes, retenu par ses douze câbles +de sélénium, l'immense parachute étendait sa surface métallique.</p> + +<p>Mickhaïl Ossipoff se tourna vers Gontran et appliqua son «parleur» sur +la soupape d'échappement de son casque; ces «parleurs» avaient été +légèrement modifiés pour parer aux incommodités reconnues, lors de +l'excursion dans l'hémisphère visible lunaire.</p> + +<p class="l"><img src="images/077.png" height="382" width="239" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Au lieu d'être tout droits, comme primitivement, ils étaient fortement +coudés; une extrémité s'appliquait à une petite soupape percée dans le +casque, juste devant la bouche; l'autre extrémité s'ajustait à la +soupape d'échappement située, comme nous l'avons dit, au sommet même du +casque. En sorte que les voyageurs pouvaient causer entre eux, sans +interruption, écoutant et parlant tour à tour, comme à air libre; il +leur suffisait, pour cela, d'appliquer cette extrémité du parleur sur la +soupape d'échappement de celui avec lequel ils voulaient s'entretenir.</p> + +<p>M. de Flammermont, lorsqu'on avait fait l'essai de ces appareils dus au +génie inventif de Fricoulet, avait déclaré que l'on ressemblait ainsi à +deux éléphants se caressant avec leur trompe.</p> + +<p>Et le vieux savant avait dû convenir, tout en souriant, que la +comparaison avait quelque chose de juste.</p> + +<p>—Eh bien! dit Mickhaïl Ossipoff, nous voici définitivement en route +pour Vénus!</p> + +<p>—Combien de temps avant d'arriver? demanda Gontran.</p> + +<p>—Quarante heures environ.</p> + +<p>—Quarante heures!... nous ne pourrons jamais—moi du moins—rester +aussi longtemps sans manger...</p> + +<p>—Aussi bien, n'est-il nullement question de jeûner jusqu'à notre +arrivée; il nous suffira d'introduire dans notre casque une provision du +produit nutritif fabriqué par nous à Maoulideck, et l'air artificiel que +nous respirons deviendra nutritif à son tour.</p> + +<p>—Parfait... je ne vous cacherai pas que j'avais quelque inquiétude à ce +sujet, car, je ne sais si vous êtes comme moi, je trouve que les +émotions creusent énormément.</p> + +<p>Et il ajouta, <i>in petto</i>, avec un soupir profond:</p> + +<p>—Un beefsteak aux pommes ou une simple côtelette au cresson... oh! +bœufs et moutons de mon enfance, vous reverrai-je jamais?</p> + +<p>Puis, poursuivi par cette idée d'alimentation plus en rapport avec les +goûts et les habitudes de son estomac, il demanda:</p> + +<p>—Quarante heures, c'est bien long... n'y aurait-il pas moyen de rendre +la chute plus rapide?</p> + +<p>—Si vous trouvez un moyen... je ne demande pas mieux que de l'employer.</p> + +<p>Il sembla à Gontran qu'en prononçant ces mots la voix d'Ossipoff avait +un accent railleur; aussi fut-ce avec quelque hésitation qu'il répondit:</p> + +<p>—Si on diminuait la surface du parachute?</p> + +<p>Il comprit qu'il avait raison d'hésiter, en voyant le vieillard hausser +les épaules.</p> + +<p>—Nous tombons dans le vide, grommela-t-il... donc, le parachute n'a +aucune action.</p> + +<p>Sur ces paroles, prononcés d'un ton bourru, Ossipoff enleva son +«parleur» et tourna les talons.</p> + +<p>Le pauvre Gontran demeurait tout interloqué de cette brusque +interruption de conversation, lorsque Fricoulet, s'approchant, se mit en +communication avec lui.</p> + +<p>—Encore une gaffe! s'exclama-t-il.</p> + +<p>—Parle donc plus bas, riposta le jeune comte.</p> + +<p>—Tu oublies qu'il ne peut entendre ce que nous disons,—que s'est-il +donc passé?</p> + +<p>En quelques mots, M. de Flammermont fit part à son ami de l'idée qu'il +avait suggérée au vieux savant pour diminuer la longueur du voyage.</p> + +<p>—Bast! répliqua l'ingénieur... tu es bien bon de te préoccuper pour si +peu!... après la gymnastique que nous venons de faire, il est bien +permis d'avoir la tête à l'envers.</p> + +<p>Il ajouta en riant:</p> + +<p>—D'autant plus que c'est l'exacte vérité, puisque nous avons maintenant +la tête là où, tout à l'heure, nous avions les pieds!</p> + +<p>Puis, sérieusement:</p> + +<p>—Comment te sens-tu?</p> + +<p>—Mais, parfaitement bien... et toi?</p> + +<p>—L'absence de toute atmosphère ne te gêne pas?</p> + +<p>—Aucunement.</p> + +<p>—Allons! tant mieux...</p> + +<p>Et l'ingénieur allait interrompre la communication, lorsque son ami, le +retenant par le bras, lui demanda:</p> + +<p>—Quelle est cette petite boule brillante que l'on aperçoit là-bas?</p> + +<p>L'ingénieur tourna ses regards dans la direction indiquée.</p> + +<p>—Ne penses-tu pas que ce soit notre sphère vibratoire? poursuivit +Gontran.</p> + +<p>—Cela peut être, répondit distraitement Fricoulet.</p> + +<p>Puis, après un moment:</p> + +<p>—Mais non, cela n'est pas... la sphère doit, tout comme nous, tomber +sur Vénus.</p> + +<p>—Alors, qu'est-ce que c'est que cette machine-là?</p> + +<p>—Parbleu! répliqua Fricoulet gouailleur, cette machine-là est tout +simplement la Lune, cette bonne Séléné à laquelle nous avons faussé +compagnie depuis trois jours... maintenant, vois-tu, un peu plus loin, +cette grosse étoile qui brille d'un éclat bleuâtre?...</p> + +<p>—Il faudrait être myope pour ne pas la voir... eh bien?</p> + +<p>—C'est la Terre.</p> + +<p>—Ce n'est pas possible!</p> + +<p>Fricoulet lui frappa sur l'épaule.</p> + +<p>—Voilà une exclamation, dit-il, qui compromettrait certainement ton +mariage, si M. Ossipoff l'entendait... Mon pauvre Gontran, tu n'as pas +la moindre idée du monde où tu es né et je m'aperçois combien se sont +trompés ceux qui ont prétendu que les voyages ouvrent l'esprit.</p> + +<p>—Dis donc, riposta M. de Flammermont, tu n'es guère poli.</p> + +<p>—Pour toi, poursuivit imperturbablement l'ingénieur, les sublimités de +la création demeurent lettres closes... ce globe qui t'a vu naître est +un astre véritable...</p> + +<p>—...mesurant 12,000 kilomètres de large, tournant sur lui-même en +vingt-quatre heures, et autour du Soleil avec une vitesse de 29 +kilomètres et demi, parcourant un orbite de 74 millions de lieues de +diamètre en 365 jours.</p> + +<p>M. de Flammermont avait prononcé cela sans s'arrêter, tout d'une +haleine, de la même voix monotone qu'emploie un écolier pour réciter sa +leçon.</p> + +<p class="l"><img src="images/078.png" height="334" width="162" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Après avoir un peu soufflé, il ajouta:</p> + +<p>—Tu vois que j'ai bonne mémoire, mon cher; j'avais douze ans, lorsque +j'ai appris cela au lycée Henri IV.</p> + +<p>—N'aurais-tu pas plutôt lu cela, ces jours-ci, dans les <i>Continents +célestes</i>? demanda Fricoulet.</p> + +<p>M. de Flammermont haussa les épaules et, sans répondre à la question, +demanda:</p> + +<p>—Il n'y a aucun danger à s'endormir ainsi harnaché?</p> + +<p>—Vois! lui dit l'ingénieur en désignant Farenheit couché au fond de la +nacelle, roulé dans sa couverture et dormant à poings fermés.</p> + +<p class="fc"><img src="images/079.png" height="534" width="855" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Mappemonde de Vénus</p> + +<p>Dressé pour les <i>Aventures Extraordinaires d'un Savant Russe</i> Par M. H. +de GRAFFIGNY.</p> + +<p>—Tu m'éveilleras quand nous serons en vue de Vénus, fit Gontran, qui +s'étendit à côté de l'Américain.</p> + +<p class="fr"><img src="images/080.png" height="326" width="326" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>L'ingénieur s'approcha de Mickhaïl Ossipoff qui, penché sur le bordage +l'œil collé à l'oculaire d'une lunette trouvée dans le véhicule de Sharp +sondait l'immensité sidérale.</p> + +<p>Fricoulet se mit en communication avec lui.</p> + +<p>—Eh bien! monsieur Ossipoff, demanda-t-il, voyez-vous quelque chose?</p> + +<p>—Rien encore; mais je guette le moment propice de faire quelques études +préliminaires sur le monde que nous allons atteindre.</p> + +<p>—Je croyais que l'épaisseur de l'atmosphère vénusienne rendait très +difficile, pour ne pas dire impossible, toute observation géographique.</p> + +<p>—Pour les astronomes terrestres, peut-être; mais pour nous, qui +flottons dans le vide... d'ailleurs, regardez.</p> + +<p>L'ingénieur eut beau se pencher par dessus le bordage, il ne distingua +rien; le disque de Vénus, fondu dans une sorte de brouillard, ne +laissait encore rien apercevoir des détails de sa surface, surtout à +l'œil nu.</p> + +<p>—On est bien sûr de l'existence d'une atmosphère, n'est-ce pas? +demanda-t-il.</p> + +<p>—Parbleu! riposta le vieux savant, il y a beau jour, non seulement que +l'on en a des preuves irrécusables, mais encore que l'on en connaît la +hauteur, la densité, la composition... déjà, vous pouvez remarquer +combien paraissent tronquées, arrondies, les extrémités des <i>cornes</i> du +croissant vénusien...</p> + +<p>Il eut un petit ricanement méprisant et ajouta:</p> + +<p>—Bien que vous ne sachiez pas grand chose en astronomie, vous devez +savoir cependant que cet épointement est dû seulement à la présence +d'une atmosphère;... d'autre part, des astronomes ont reconnu, en +étudiant Vénus spectroscopiquement, des raies d'absorption dues à une +atmosphère contenant de la vapeur d'eau et analogue à l'atmosphère +terrestre, mais plus dense...</p> + +<p>—Ces astronomes ne seraient-ils pas Tacchini et Vogel? fit l'ingénieur.</p> + +<p>Le vieux savant ne put retenir une exclamation de surprise:</p> + +<p>—Comment savez-vous cela? murmura-t-il.</p> + +<p>—En écoutant M. de Flammermont, qui me parlait tout à l'heure de Vénus, +répondit imperturbablement Fricoulet.</p> + +<p>Ossipoff eut un hochement de tête qui signifiait clairement «Gontran! en +voilà un qui sait bien des choses»; puis il poursuivit:</p> + +<p>—Il a dû vous dire aussi que, lors du passage de la planète devant le +Soleil, tous les observateurs terrestres ont remarqué l'atmosphère de ce +monde, semblable à une auréole lumineuse l'entourant extérieurement?</p> + +<p>—Il m'a dit aussi, s'empressa d'ajouter Fricoulet, qu'à la suite de +mesures très précises, on a calculé que cette atmosphère ne mesure pas +moins de 194 kilomètres de hauteur, c'est-à-dire, qu'elle est deux fois +plus haute et plus dense que l'atmosphère terrestre.</p> + +<p class="l"><img src="images/081.png" height="415" width="363" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Vous voyez donc bien, monsieur l'ingénieur, répliqua le savant, que +vous auriez tort de vous inquiéter; allez, vous respirerez sur Vénus, +aussi bien que sur Terre;... l'air sera peut-être plus riche en +oxygène... mais cela n'est pas un inconvénient.</p> + +<p>—Au contraire...</p> + +<p>Sur ce mot, Fricoulet tourna les talons, laissant Ossipoff s'écarquiller +les yeux pour chercher à surprendre quelques heures plus tôt les +mystères du monde vénusien, et il alla prendre place, dans le fond de la +nacelle, aux côtés de Gontran.</p> + +<p>Combien de temps dormit-il? De longues heures sans doute, car lorsqu'il +s'éveilla, secoué par une main énergique, il aperçut, à sa grande +stupéfaction, Mickhaïl Ossipoff debout devant lui, débarrassé de son +habit de scaphandre.</p> + +<p class="fr"><img src="images/082.png" height="415" width="285" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Tout de suite, il eut conscience du chemin qu'avait parcouru l'appareil, +durant son sommeil.</p> + +<p>En un tour de main, il enleva le casque de sélénium et s'écria:</p> + +<p>—Nous sommes déjà dans l'atmosphère de Vénus.</p> + +<p>—Ne vous en déplaise, oui, monsieur l'ingénieur, répondit railleusement +le vieillard... en quinze heures, on parcourt bien des centaines de +mille lieues...</p> + +<p>—Quinze heures! exclama Fricoulet, j'ai dormi quinze heures!...</p> + +<p>Et, un peu confus, il ajouta:</p> + +<p>—C'est le Soleil, sans doute...</p> + +<p>Puis, se penchant vers M. de Flammermont, il appliqua son parleur sur la +soupape de son casque:</p> + +<p>—Allons! cria-t-il d'une voix tonnante... debout... nous arrivons!</p> + +<p>Le jeune homme, réveillé en sursaut, fit un tel bond, que Farenheit se +redressa, lui aussi, tiré brusquement de son sommeil.</p> + +<p>Rien ne peut peindre l'ahurissement des deux dormeurs en voyant leurs +compagnons de voyage débarrassés des scaphandres qui les emprisonnaient.</p> + +<p>Sans qu'il fût besoin de le leur dire, ils se déharnachèrent rapidement, +avides de respirer librement de l'air véritable.</p> + +<p class="l"><img src="images/083.png" height="468" width="250" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Et leurs narines se dilataient, leurs bouches s'ouvraient pour aspirer +en plus grande quantité cette atmosphère froide et vivifiante qui +pénétrait dans leurs poumons et faisait couler, dans leur être, une vie +nouvelle.</p> + +<p>—On se croirait sur Terre, murmura Gontran en proie à une félicité sans +mélange.</p> + +<p>Farenheit, lui, humait l'air avec avidité, répétant à tout moment:</p> + +<p>—De l'air! du vrai air! de l'air d'Amérique!</p> + +<p>Le vieux savant avait déballé ses instruments et les avait suspendus aux +filins du parachute.</p> + +<p>—Que dit le thermomètre? demanda Fricoulet.</p> + +<p>—Il marque 30 degrés centigrades et le baromètre 780 millimètres.</p> + +<p>L'ingénieur se frotta les mains.</p> + +<p>—Nous ne devons plus être éloignés que d'une vingtaine de kilomètres, +n'est-ce pas? fit-il.</p> + +<p>—C'est-à-dire, quelques heures de voyage à peine, répondit Ossipoff.</p> + +<p>Cependant, Farenheit avait ramassé sa couverture de voyage et l'avait +jetée sur ses épaules, à la façon d'un plaid.</p> + +<p>—Brrr, grommela t-il, savez-vous bien qu'il ne fait pas chaud, on +grillait tout à l'heure, on gèle maintenant, il n'en faut pas plus pour +attraper des fluxions de poitrine...</p> + +<p>—C'est un avant-coureur de la température qui nous attend dans Vénus, +répliqua Gontran, en imitant l'exemple de l'Américain.</p> + +<p>—C'est une preuve de la densité de l'atmosphère qui forme, entre la +planète et le Soleil, un écran dont l'épaisseur la protège de l'ardeur +des rayons solaires.</p> + +<p>Ossipoff avait repris sa place au bordage et, sa lunette à la main, +examinait avec impatience le monde nouveau qui se profilait dans +l'espace.</p> + +<p>—Vous vous perdrez les yeux, à ce métier-là, mon cher monsieur, dit +Fricoulet en haussant les épaules.</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, et sans que rien eût fait prévoir un si +brusque changement de temps, les brumes se déchirèrent, les nuages +grisâtres s'enfuirent dans toutes les directions et, aux yeux +émerveillés du Terrien, Vénus apparut, radieusement éclairée par le +Soleil.</p> + +<p class="l"><img src="images/084.png" height="269" width="281" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Enfin! murmura Ossipoff.</p> + +<p>Par un curieux phénomène de perspective que les aéronautes de notre +monde n'ont pu décrire, ne s'étant jamais élancés dans l'espace à +d'aussi vertigineuses hauteurs, la planète étendait, sous les pieds des +voyageurs, son panorama immense dont l'horizon semblait se relever +jusqu'à hauteur de l'œil, formant ainsi un gigantesque entonnoir prêt à +recevoir ceux qui arrivaient à lui du fond de l'espace.</p> + +<p>—Une chose qui m'étonne, dit soudain Fricoulet, c'est que nous ne +soyons pas plus près du sol, une distance d'au moins quinze kilomètres +nous en sépare, ce que je trouve anormal, étant donnée l'attraction de +ce globe presque aussi gros que la Terre.</p> + +<p>Ossipoff, qui avait entendu l'observation de l'ingénieur, se retourna et +lui dit:</p> + +<p>—Vous comptez sans doute pour rien l'action du parachute qui joue le +rôle d'un frein extrêmement puissant et puis, du moment que vous parlez +de la Terre, je suis obligé de vous rappeler que l'atmosphère vénusienne +a une densité double de l'atmosphère terrestre, du reste, vous voyez que +nous respirons parfaitement à 15 kilomètres d'altitude, une lieue et +demie plus haut que l'endroit où sont morts Sivel et Crocé-Spinelli, les +courageux aéronautes terrestres, vous pouvez juger, par conséquent, de +la densité de cet air, au ras du sol.</p> + +<p>—Mais, nous allons être noyés et écrasés par la pression! s'écria M. de +Flammermont.</p> + +<p>Fricoulet secoua la tête:</p> + +<p>—Erreur, répliqua t-il, nous nous habituons peu à peu à cette pression +et, progressivement aussi, le jeu de nos poumons s'accoutume à la +densité de cet air, on vit parfaitement sous une pression de quatre à +cinq atmosphères. Sur Terre, les plongeurs et les hydrauliciens qui +travaillent dans des caissons, subissent une pression encore plus +considérable, et ils n'en meurent pas... Rassure-toi donc, mon cher, +nous nous trouverons très bien de notre séjour sur ce monde nouveau.</p> + +<p>—Oh! protesta M. de Flammermont, ce n'est pas pour moi que je crains.</p> + +<p>—Pour qui donc alors?</p> + +<p>—Pour Séléna... sa constitution fragile...</p> + +<p>—Ne pourra que puiser des éléments de force et de vigueur dans l'excès +d'oxygène que contient l'atmosphère vénusienne.</p> + +<p>Gontran parut soulagé d'une vive préoccupation, et son visage soucieux +se rasséréna quelque peu.</p> + +<p class="l"><img src="images/085.png" height="408" width="196" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Ah! mon cher enfant, lui dit Ossipoff, il est bien fâcheux que vous +vous soyez endormi, il y a vingt-quatre heures; vous eussiez +certainement éprouvé grand plaisir à étudier avec moi les <i>phases</i> de la +planète.</p> + +<p>—Vous êtes mille fois aimable d'avoir pensé à moi, répondit le jeune +homme avec le plus grand sérieux, mais la fatigue m'a terrassé... j'ai +cependant pu, avant de m'endormir, constater que Vénus ressemblait hier +au croissant de la Lune à son premier quartier.</p> + +<p>—Et c'est bien simple à comprendre, ajouta le vieillard, donnant avec +empressement une explication qu'on ne lui demandait pas, l'orbite de +Vénus étant intérieur à celui de la Terre, cette planète tourne vers +nous, tantôt sa face éclairée, tantôt son hémisphère obscure, tantôt +partie de l'une et de l'autre.</p> + +<p>—À quel moment Vénus est-elle le plus près de la Terre? demanda +Farenheit.</p> + +<p>Le vieillard poussa un profond soupir.</p> + +<p>—Malheureusement, répondit-il, c'est quand elle est <i>nouvelle</i> et +absolument obscure; lorsqu'elle est pleine, elle se trouve de l'autre +côté du soleil, c'est-à-dire à plus de soixante millions de lieues au +lieu de dix. C'est même là une des causes des difficultés que l'on +éprouve à étudier la géographie de ce monde, car lorsqu'il est le plus +près de nous, on n'en voit qu'une infime partie.</p> + +<p>—Je sais, quant à moi, déclara Gontran sérieusement, que mon illustre +homonyme n'a pu, jusqu'à présent, distinguer nettement les taches +signalées par certains astronomes sur le disque de Vénus.</p> + +<p>—Bravo! lui cria à l'oreille Fricoulet, véritablement émerveillé de +l'aplomb de son ami.</p> + +<p>—<i>Continents célestes...</i> page 163, lui riposta, sur le même ton, M. de +Flammermont.</p> + +<p>—Vous dites? demanda, en se retournant brusquement, le vieillard qui +avait déjà ressaisi sa lunette.</p> + +<p>Ce fut l'ingénieur qui prit la parole.</p> + +<p>—Gontran, répondit-il, était en train de me donner de très intéressants +détails sur les travaux auxquels se sont déjà livrés Bianchini, Cassini, +Denning...</p> + +<p>—C'est Bianchini qui a le mieux réussi; car il est parvenu à dresser un +rudiment de carte portant trois mers dans la région équatoriale et une +dans chaque région polaire; cette carte signale également des +continents, des promontoires, des détroits...</p> + +<p class="fr"><img src="images/086.png" height="406" width="317" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Mais, dit Fricoulet, c'est en 1726 que Bianchini dressa cette carte, +et depuis cette époque, on a dû la compléter et la modifier +sensiblement.</p> + +<p>—Erreur absolue, mon cher monsieur, répliqua le vieux savant, non +seulement cette carte n'a pas été modifiée, mais ses indications, malgré +les progrès de l'optique, n'ont même pas été vérifiées.</p> + +<p>—Mais pour faire à cette époque des études que personne, après lui, n'a +pu contrôler, Bianchini avait donc des instruments merveilleux, demanda +Farenheit.</p> + +<p class="l"><img src="images/087.png" height="384" width="370" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—C'est surtout à la pureté du beau ciel d'Italie que Bianchini doit les +découvertes qu'il a faites.</p> + +<p>—Ou cru faire... observa Gontran.</p> + +<p>Le vieillard tressaillit.</p> + +<p>—Vous dites?... fit-il d'une voix émue.</p> + +<p>—Je dis: ou qu'il a cru faire; car, pour que mon illustre homonyme +n'ait pu distinguer nettement ces taches...</p> + +<p>—<i>Errare humanum est</i>, déclara sentencieusement Ossipoff; toujours +est-il que si Bianchini a été le jouet d'une illusion d'optique, +Cassini, Webb, Denning et d'autres encore se sont trompés également, car +ces taches: océans, continents et promontoires, eux les ont vues aussi.</p> + +<p>Il avait prononcé ces paroles d'un ton vibrant, un peu agressif, si bien +que M. de Flammermont répliqua sèchement:</p> + +<p>—Pour moi, vous me permettrez de m'en tenir à l'opinion de mon illustre +homonyme, car, de ces continents, que connaît-on?</p> + +<p>—Je vous ai déjà dit, et je répète que, par suite de sa situation dans +l'espace, Vénus présente, pour ceux qui ont entrepris de l'étudier, des +difficultés considérables et qui s'opposent à ce qu'on ait sur elle des +notions aussi exactes que celles que l'on possède sur la Lune ou sur +Mars, par exemple. Aussi, en 1833 et 1836, les sélénographes Beer et +Madler ont dessiné l'aspect de Vénus; leurs dessins ont été refaits, en +1847, par Gruithuisen et, en 1881, par M. Niester, à l'observatoire de +Bruxelles.</p> + +<p>—Tout cela est fort joli, s'exclama brusquement Jonathan Farenheit, +mais le résultat?</p> + +<p>—Le résultat est qu'on est certain de l'existence de montagnes très +élevées sur Vénus; le relief géographique est considérable et, les mêmes +forces en action sur la Terre s'étant également donné jeu sur ce monde, +il s'ensuit qu'il existe des volcans, des chaînes de montagnes: mais +quant à des mesures précises sur tout cela, on n'en a pas.</p> + +<p>—Donc, les <i>Continents célestes</i> ont raison! s'écria triomphalement M. +de Flammermont.</p> + +<p>—Ai-je donc dit qu'ils eussent tort? répliqua le vieux savant d'un ton +piqué.</p> + +<p>Pour faire diversion Fricoulet demanda:</p> + +<p>—J'ai entendu soutenir quelquefois cette théorie: que Vénus avait un +satellite.</p> + +<p>Gontran considéra son ami avec stupeur, le croyant devenu fou +subitement; mais sa surprise fut bien plus grande encore, lorsqu'il +entendit Ossipoff répondre en hochant la tête:</p> + +<p>—Beaucoup d'astronomes ont cru voir, en effet, le satellite dont vous +parlez; quant à moi, malgré les nombreuses brochures publiées à ce +sujet, je persiste à considérer son existence comme problématique... +vous me répondrez qu'il est difficile, d'un autre côté, d'admettre que +des savants comme Cassini, Horrebow, Short et Montaigne aient mal vu ou +aient pu prendre, pour argent comptant, une illusion d'optique.</p> + +<p>—Alors comment expliquer?...</p> + +<p class="fc"><img src="images/088.png" height="537" width="377" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Pour moi, il n'y a que deux explications possibles: ou bien, ils ont +pris pour un satellite de Vénus une petite planète passant dans le même +champ optique, ou bien ce satellite, très petit, n'est visible de la +terre que dans des conditions tout à fait exceptionnelles.</p> + +<p>—Il se peut encore, observa Gontran, que, depuis ces observations, ce +satellite soit tombé sur la planète.</p> + +<p>—Cette supposition n'a rien d'invraisemblable: aucune loi naturelle ne +s'opposant à ce qu'un semblable phénomène puisse se produire.</p> + +<p>Ils en étaient là de leur conversation, lorsque soudain Fricoulet, qui +avait tiré son chronomètre, s'écria:</p> + +<p>—Comment diable! se fait-il que nous ne descendions pas plus vite que +cela... nous devrions être arrivés depuis longtemps.</p> + +<p>—Et il semble que nous ne bougions pas, ajouta Farenheit.</p> + +<p>—Pardon, répliqua Gontran, nous bougeons, au contraire; mais pas dans +le sens perpendiculaire, dans le sens horizontal.</p> + +<p>Il étendit son bras vers l'avant et déclara:</p> + +<p>—Nous filons bon train de ce côté.</p> + +<p>L'écran nuageux, qui s'était un moment entr'ouvert, venait de se +refermer, et les voyageurs se trouvaient plongés de nouveau dans la +masse épaisse de l'atmosphère.</p> + +<p>Après avoir contrôlé l'affirmation du jeune comte et constaté, en effet, +qu'emporté par un courant d'air formidable, l'appareil filait avec une +vitesse prodigieuse, le vieux savant s'écria:</p> + +<p>—Mais il ne faut pas nous laisser dévier... il nous faut descendre... +descendre au plus vite... où que ce soit... mais descendre, sinon...</p> + +<p>Il eut un geste tragique.</p> + +<p>—Le parachute est trop léger, fit Jonathan Farenheit.</p> + +<p>—Ou l'atmosphère trop dense, riposta l'ingénieur.</p> + +<p>—Mais que faire? grommela l'Américain.</p> + +<p>—Nous alourdir est impossible, murmura Ossipoff.</p> + +<p>Ils se regardaient tous, anxieux, ne sachant quelle résolution prendre.</p> + +<p>—Coupons les filins qui nous retiennent au parachute, dit tout à coup +l'Américain, et laissons-nous tomber à la grâce de Dieu.</p> + +<p>Fricoulet haussa les épaules.</p> + +<p>—C'est de la folie, murmura-t-il.</p> + +<p>—Il y a, dans la vie, des moments où les folies sont les seules choses +que l'on puisse faire raisonnablement, grommela Farenheit.</p> + +<p>—Mais cette folie vient de me suggérer une idée, dit à son tour M. de +Flammermont.</p> + +<p>Ossipoff lui prit les mains:</p> + +<p>—Ah! mon cher ami, parlez... parlez vite.</p> + +<p>—Je pense que si l'on diminuait la force de résistance du parachute +nous tomberions plus rapidement...</p> + +<p>—Facile à dire, grommela l'Américain humilié du peu de succès de sa +proposition, mais à exécuter...</p> + +<p>—Si l'on diminuait la surface du parachute, proposa le vieux savant.</p> + +<p>—Génial! s'écria l'ingénieur.</p> + +<p>Il fouilla dans la boîte à outils, y prit une pince en acier qu'il passa +dans sa ceinture et cria:</p> + +<p>—Laissez-moi faire, cela me regarde.</p> + +<p>D'un bond, il avait sauté sur le bordage et empoignant à deux mains l'un +des cordages de sélénium qui reliait la logette au parachute, il +s'élevait à la force des bras.</p> + +<p>Mais la pesanteur, presque nulle sur la Lune, avait repris son empire, +et il semblait au jeune homme qu'il fût devenu lourd comme du plomb.</p> + +<p>—Fricoulet! appela M. de Flammermont, Fricoulet!</p> + +<p>Mais lui ne répondait pas et continuait à grimper, lentement, il est +vrai, et, malgré son énergie, il crut plusieurs fois qu'il allait +défaillir.</p> + +<p>Enfin ses mains atteignirent les bords du plateau métallique et s'y +cramponnèrent désespérément, mais, harassé par cette ascension de dix +mètres le long de ce câble gros à peine comme le petit doigt, c'est en +vain qu'il tentait de se soulever par ce jeu des muscles, qu'en terme de +gymnastique, on nomme un rétablissement, il ne pouvait y parvenir.</p> + +<p class="fr"><img src="images/089.png" height="552" width="310" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Le découragement allait s'emparer de lui lorsque son pied, rencontrant +une patte d'oie,—on nomme ainsi la suture de deux filins,—s'y +arc-bouta et lui permit de se hisser enfin sur le parachute.</p> + +<p>Le plus fort était fait, et après avoir soufflé quelques instants, le +courageux ingénieur, s'aidant des genoux et des mains, se traîna sur la +surface polie du parachute, arrachant, de distance en distance, avec sa +pince, les écrous qui reliaient l'une à l'autre les plaques de sélénium.</p> + +<p>—Descendez! descendez! cria soudain Ossipoff, nous tombons!</p> + +<p>Fricoulet arracha encore quelques plaques qu'il lança dans l'espace, +puis, tranquillement, il remit la pince à sa ceinture et, se laissant +glisser le long d'un câble, rejoignit ses compagnons qui l'attendaient +avec anxiété.</p> + +<p>Ils tombaient, en effet, avec une vertigineuse rapidité, passant au +travers des couches nuageuses comme une flèche.</p> + +<p>Soudain, une épouvantable détonation retentit, semblable au bruit de dix +coups de foudre éclatant simultanément; une lumière intense, aveuglante +sembla embraser l'espace, jetant sur le parachute comme des lueurs +d'incendie, en même temps que les vents, subitement déchaînés, +s'emparaient de l'appareil et l'entraînaient, dans un épouvantable +tourbillon, vers le sol.</p> + +<p>—Un orage, cria à pleine voix Mickhaïl Ossipoff pour rassurer ses +compagnons.</p> + +<p>—La mer! la mer! cria à son tour Gontran qui, à demi-penché hors de la +nacelle, cherchait à percer les nuages en feu.</p> + +<p>Sous l'effort du vent, le voile qui cachait le sol venait de se +déchirer, et à un kilomètre au-dessous de l'appareil, s'étendait, à +perte de vue, une nappe d'eau élevant, avec un bruit horrible, des +vagues monstrueuses couronnées d'aigrettes électriques.</p> + +<p>Le parachute, tournoyant sur lui-même, tombait comme une pierre.</p> + +<p class="fc"><img src="images/090.png" height="854" width="526" alt="image" /><br /> +La parachute tombait comme une pierre.</p> + +<p>—Des bateaux!... j'aperçois des bateaux! hurla Farenheit pour se faire +entendre malgré les sifflements de la tempête.</p> + +<p>—Nous en serons quittes pour prendre un bain sérieux, riposta +Fricoulet, ces bateaux nous sauveront.</p> + +<p>Ce furent les dernières paroles prononcées.</p> + +<p>La nacelle venait de glisser dans le creux d'une vague; une montagne +d'eau s'abattit sur elle, la chavirant, la roulant comme une simple +épave.</p> + +<p>Puis, entraînée par le poids du parachute qui, lui aussi, s'était abattu +dans la mer, elle coula à pic, entraînant, dans les profondeurs +mystérieuses de l'Océan vénusien, Ossipoff et ses hardis compagnons.</p> + +<p class="fc"><img src="images/091.png" height="129" width="395" alt="image" /><br /> +</p> + +<p class="fc"><img src="images/092.png" height="213" width="696" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_V" id="CHAPITRE_V"></a><a href="#toc">CHAPITRE V</a></h2> + +<p class="c">PLONGEON DANS L'OCÉAN VÉNUSIEN</p> + + +<p class="lettre"><span class="lettre1"> +<img src="images/093.png" alt="D" height="223" width="152" /></span><span class="smcap">eux</span> minutes s'étaient à peine écoulées, depuis le moment ou la nacelle +s'était engloutie dans les flots, qu'à la surface de l'océan une tête +apparut.</p> + +<p>Cette tête était celle de Jonathan Farenheit.</p> + +<p>Tout en coulant à pic, l'Américain avait conservé son sang-froid; il +n'en était pas, d'ailleurs, à son premier naufrage; au cours des +nombreuses traversées que son commerce de suif l'avait contraint de +faire, d'Amérique en Europe, et <i>vice versa</i>, sir Jonathan avait—comme +on dit vulgairement—bu à la grande tasse plus d'une fois.</p> + +<p>Aussi, loin de se cramponner au bordage de la nacelle, ainsi que +l'avaient fait ses compagnons, il avait presque aussitôt abandonné +l'appareil et d'un vigoureux effort, était remonté à la surface.</p> + +<p>Au milieu du péril suprême, il s'était souvenu tout à coup des bateaux +signalés par Fricoulet et, confiant dans sa force et dans son habileté +de nageur, il avait résolu de tout tenter pour échapper à la mort.</p> + +<p>Une vague énorme, l'emportant avec elle, le hissa jusqu'à sa crête, et, +de cet observatoire liquide il put jeter un rapide coup d'œil sur +l'immensité qui l'entourait.</p> + +<p>—Allons! pensa-t-il, en descendant, avec la vague qui s'effondrait dans +un précipice sans fond, il s'agit de se soutenir à la surface... ce sera +bien le diable si quelqu'un de ces navires ne passe pas à proximité...</p> + +<p>Pour tout autre qu'un hardi nageur tel que lui, un semblable projet eût +été de la folie: l'océan démonté jetait au ciel des vagues monstrueuses, +fouettées et déchiquetées par la tempête qui hurlait dans l'espace.</p> + +<p>Mais l'eau et Farenheit étaient de vieilles connaissances; sans chercher +à lutter, il appliquait tous ses efforts à n'être point submergé et il y +parvenait.</p> + +<p class="fc"><img src="images/094.png" height="262" width="501" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Tout à coup, comme il était de nouveau élevé sur le sommet d'une vague, +il poussa un cri de désappointement et de rage.</p> + +<p>Les bateaux en lesquels il avait mis son espoir avaient disparu; +avaient-ils sombré, avaient-ils fui devant la tempête?</p> + +<p>Toujours est-il qu'aussi loin que la vue pouvait s'étendre, la mer était +déserte, d'énormes masses liquides se ruaient, avec un bruit formidable, +à l'assaut les unes des autres; dans l'espace, les nuages, semblables à +une horde de chevaux au galop, couraient, poussés par un vent terrible, +ensanglantés par moments par la lueur de la foudre, de larges aigrettes +lumineuses dansaient au sommet des vagues, jetant, sur les abîmes +creusées par le vent, des lueurs livides.</p> + +<p>Farenheit se sentit le cœur étreint par une inexprimable angoisse; à +l'horizon, rien que la tempête; autour de lui, rien que l'immensité +liquide en furie.</p> + +<p>À quoi bon lutter? son désir de vivre n'avait eu pour but que de +satisfaire sa soif de vengeance contre Sharp; maintenant qu'il n'avait +plus aucun espoir imminent d'être sauvé, persister n'eût eu pour +résultat que de prolonger inutilement son agonie.</p> + +<p>Alors, sans d'autre regret au cœur que de mourir avant d'avoir assouvi +sa haine, il croisa les bras, immobilisa ses jambes et, une vague énorme +survenant, il se laissa engloutir.</p> + +<p>. . . . . . +. . . . . . . . . . . . . . . . . . +. . . . . . . . . . . . . . . . . . +. . . . . . . . . . . . . . . . . . +. . . . . . . . . . . . . . . . . .</p> + +<p>«L'humanité qui règne sur le monde de Vénus, dit Camille Flammarion, +doit offrir les plus grandes ressemblances avec la nôtre et aussi, +probablement, les plus grandes ressemblances morales. On peut penser, +néanmoins, que Vénus étant née après la Terre, son humanité est plus +récente que la nôtre. Ses peuples en sont-ils encore à l'âge de pierre? +toutes conjectures, à cet égard, seraient évidemment superflues, les +successions paléontologiques ayant pu suivre une autre voie sur cette +planète que sur la nôtre. D'un autre côté ce n'est pas sous les plus +doux climats que l'humanité est la plus active et Vénus est un monde +plus varié et certainement plus passionné que la Terre; En définitive, +la meilleure conclusion à tirer des considérations générales de l'état +de cette planète c'est que <i>la vie doit être peu différente de ce quelle +est dans notre monde</i>.»</p> + +<p>Le premier de nos voyageurs qui fut à même de constater <i>de visu</i> la +vérité des suppositions philosophiques rapportées plus haut, fut M. de +Flammermont, lorsque, sous l'impression d'une odeur bizarre, absorbée +par ses narines et parvenant jusqu'à son cerveau, il ouvrit les yeux.</p> + +<p>Tout d'abord, en proie à un phénomène fort naturel et fort +compréhensible, il ne se crut pas vivant, mais transporté déjà dans une +autre existence.</p> + +<p>—Parbleu! fit-il... quel sot je fais!... mais je suis mort!</p> + +<p>Et, en prononçant ces mots, il laissa lourdement retomber sa tête.</p> + +<p>Mais aussitôt, il poussa un cri et se redressa; distinctement l'écho de +ses paroles avait frappé son oreille en même temps qu'un choc un peu +rude avait contusionné son crâne.</p> + +<p>—Morbleu! grommela-t-il... on dirait cependant que je suis vivant.</p> + +<p>Et, pour se convaincre qu'il ne se trompait pas, il ouvrit et ferma +plusieurs fois les paupières, renifla l'air, fit fonctionner ses +mâchoires, promena lentement ses mains sur les différentes parties de +son corps et, finalement, posa l'une de ses mains sur sa poitrine.</p> + +<p>Le cœur battait fortement et le sang circulait librement dans les +artères.</p> + +<p>Alors, le jeune homme poussa un profond soupir de satisfaction, au fond, +il aimait mieux que les choses fussent ainsi; vivant, il conservait +l'espoir de revoir Séléna.</p> + +<p>Cependant, il doutait encore, lorsque ses regards, en se promenant +curieusement autour de lui, tombèrent sur deux corps étendus non loin, +rigides et sans apparence de vie.</p> + +<p>Ces deux corps étaient ceux de Mickhaïl Ossipoff et d'Alcide Fricoulet.</p> + +<p>Ce que voyant, le sens des choses réelles lui revint tout à fait et le +voile qui obscurcissait sa mémoire se déchira complètement.</p> + +<p>—Sauvés! s'exclama-t-il, nous avons été sauvés!</p> + +<p>Il se précipita vers l'ingénieur et colla son oreille contre la +poitrine; le cœur battait faiblement, passant ensuite à Ossipoff, il +constata que le vieux savant comptait encore au nombre des vivants.</p> + +<p class="fc"><img src="images/095.png" height="384" width="483" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Alors seulement, son esprit dégagé de toutes préoccupations se posa deux +questions: où étaient-ils, lui et ses compagnons? et qui les avait +arrachés à la mort?</p> + +<p>En voulant résoudre la première de ces questions, il résolut en même +temps la seconde, car le regard circulaire qu'il jeta autour de lui, lui +montra une pièce carrée, toute en bois, munie de sortes de couchettes en +planches sur lesquelles lui et ses amis avaient été étendus; du même +coup il aperçut, dans une encoignure sombre, un groupe de personnages +qui le considéraient avec une défiance pleine de curiosité.</p> + +<p>—Des hommes! s'écria-t-il tout joyeux.</p> + +<p>Et il s'avança vers eux.</p> + +<p>Mais ceux-ci reculèrent et Gontran remarqua alors qu'ils étaient armés +et paraissaient tout disposés à faire usage des piques et des javelots +qu'ils tenaient à la main.</p> + +<p class="fc"><img src="images/096.png" height="333" width="334" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Ma parole! murmura-t-il... est-ce que je rêve? ou suis-je bien +éveillé?... mais ce sont des Égyptiens que j'ai là devant moi!... ou +tout au moins ils y ressemblent terriblement.</p> + +<p>Et il ne pouvait détacher ses yeux de ces individus, recouverts d'une +courte tunique d'étoffe blanche, découvrant la jambe au-dessous du genou +et mettant à nu le cou et les bras; les pieds étaient enfermés dans des +chaussures d'étoffe également, mais de couleur rouge, emprisonnant le +cou-de-pied dans des cordelettes entrecroisées, à la façon des +cothurnes.</p> + +<p>La tête se signalait par l'absence totale de cheveux et par une face +assez allongée, qu'éclairaient des yeux fendus en amandes, et encadrée +dans une barbe noire longue et frisée.</p> + +<p>—Ce sont des Vénusiens, sans doute, murmura le jeune comte auquel sa +stupéfaction faisait oublier ses amis.</p> + +<p>Voyant le Terrien immobile, les indigènes se rassurèrent et firent +quelques pas vers lui, les armes dans la main gauche, la main droite +tendue.</p> + +<p class="l"><img src="images/097.png" height="660" width="299" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Gontran fit de même, c'est-à-dire, que tout en demeurant à la même place +pour ne pas les effrayer, il avança lui aussi, la main en signe de paix.</p> + +<p>Aussitôt, ils se mirent à parler dans un langage sonore, accompagné d'un +grand nombre de gestes, vifs et rapides.</p> + +<p>—Allons! murmura Gontran désappointé après avoir tendu l'oreille durant +quelques secondes, ça va encore être le diable pour causer avec ces +gaillards-là...</p> + +<p>Et il ajouta, en frisant sa moustache:</p> + +<p>—Il devrait en être sur les mondes planétaires comme chez nous; la +langue française devrait être la seule adoptée pour les usages +internationaux.</p> + +<p class="fc"><img src="images/098.png" height="427" width="405" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Néanmoins, il écoutait avec une tension d'esprit inimaginable, +saisissant des lambeaux de phrases, des mots, des syllabes, et il se +faisait, dans son esprit, un travail singulier.</p> + +<p>—Si je ne craignais de m'abuser, songea-t-il, je parierais qu'il y a, +dans cette langue, des réminiscences de Burnouf... serions-nous, par +hasard, en présence de compatriotes d'Épaminondas et de Thémistocle?...</p> + +<p>Il fut tiré de ses réflexions par l'un des Vénusiens qui s'approcha, lui +toucha la main et ensuite, se prosternant à ses pieds, les lui baisa.</p> + +<p>Surpris tout d'abord, Gontran se baissa, releva le Vénusien et se +rappelant certaines relations de voyage à travers des peuplades +sauvages, embrassa, bien que cela lui répugnât fort, l'individu sur la +bouche.</p> + +<p>Aussitôt le visage de celui-ci s'illumina, il fit un geste à ses +compagnons qui, s'approchant de Fricoulet et d'Ossipoff, les +déshabillèrent rapidement et les frictionnèrent avec une vigueur +prodigieuse.</p> + +<p class="l"><img src="images/099.png" height="245" width="286" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Pendant ce temps-là, le Vénusien adressait un long discours à M. de +Flammermont qui, en dépit de son attention soutenue, et des efforts +considérables qu'il faisait pour rappeler à lui ses souvenirs +classiques, ne comprenait absolument rien.</p> + +<p>Désespérant d'arriver jamais à un meilleur résultat, il finit par +secouer la tête en montrant ses oreilles pour indiquer au Vénusien, +qu'il dépensait, en pure perte, son éloquence.</p> + +<p>L'indigène parut fort mortifié et témoigna son désappointement par une +exclamation dont la consonnance frappa étrangement l'oreille de Gontran.</p> + +<p>—Au diable! grommela-t-il—mais c'est du grec ça—du reste, nous allons +bien voir.</p> + +<p>Et gravement, lentement, détachant bien les mots, il dit:</p> + +<p class="c">Μηνιν Αιδε θεα Πηλεισδεω Αχιλλεος.<br /> +Ουλομενην η μυριαχαιο, αλγη ετεχη.</p> + +<p>C'étaient les deux premiers vers de l'<i>Iliade</i> d'Homère, les deux seuls +que sa mémoire eut conservés depuis dix ans qu'il avait franchi le seuil +du Lycée Henri IV...</p> + +<p>Le Vénusien parut surpris, il saisit brusquement la main de Gontran, +appela à lui un de ses compagnons, et désignant la langue du jeune homme +puis ses propres oreilles, sembla demander une seconde édition de ce +qu'il venait d'entendre.</p> + +<p>Complaisamment, M. de Flammermont obtempéra à ce désir, et, plus +lentement encore que la première fois, il recommença:</p> + +<p>—Μηνιν Αιδε θεα Πηλειαδεω... </p> + +<p>Un franc éclat de rire éclata derrière lui.</p> + +<p>Brusquement il s'interrompit, et, se retournant, aperçut Fricoulet qui, +assis sur le bord de sa couchette, se tenait les côtes.</p> + +<p>—Gontran qui parle grec! s'exclama-t-il... En voilà une forte!...</p> + +<p>Et dressant vers le ciel ses bras, dans un geste comico-tragique:</p> + +<p>—Ô mânes de Burnouf!... Quelle stupéfaction doit être la vôtre!</p> + +<p>Puis au jeune comte:</p> + +<p>—Mais continue, mon cher, dit-il, je t'en prie, continue; tu paraissais +tenir ces messieurs sous le charme de tes réminiscences... je m'en +voudrais de rompre ce charme...</p> + +<p>Ossipoff, que les énergiques frictions des Vénusiens avaient rappelé lui +aussi à la vie, mit un terme aux railleries de l'ingénieur:</p> + +<p>—En vérité, monsieur Fricoulet, déclara-t-il d'un ton sec, je ne vous +comprends pas; à vous entendre, on croirait que vous ne connaissez pas +votre ami!... depuis quand, M. de Flammermont a-t-il jamais dit ou fait +quelque chose d'où ne soit résulté un avantage pour nous!...</p> + +<p>Pendant que les Terriens causaient entre eux, les Vénusiens se taisaient +écoutant curieusement ce langage incompréhensible et se communiquant +leurs impressions par une mimique expressive et rapide.</p> + +<p>—Voyons, dit Ossipoff, en s'adressant à Gontran, expliquez-moi dans +quel but vous récitez à ces gens des vers d'Homère?</p> + +<p>—Tout simplement mon cher monsieur, répondit le jeune homme, parce que, +dans le long discours qui m'a été adressé tout à l'heure, j'ai cru +remarquer quelque analogie avec les vagues réminiscences que j'avais +conservées de mes classiques grecs.</p> + +<p>Le vieillard hocha la tête.</p> + +<p>—Rien n'est impossible, murmura-t-il pensivement.</p> + +<p>L'attention des Vénusiens, abandonnant M. de Flammermont, s'était +reportée tout entière sur Mickhaïl Ossipoff dont la longue barbe blanche +et l'air vénérable semblaient les impressionner vivement.</p> + +<p>Il s'aperçut de l'effet qu'il produisait sur les indigènes et, +s'adressant à celui qui paraissait être le chef, celui-là même auquel +Gontran avait récité de l'Homère, il se mit à lui parler le langage du +grand poète de l'antiquité.</p> + +<p>Le Vénusien l'écouta attentivement, parut sinon comprendre, du moins +deviner ce que lui disait le vieux savant; puis, quand celui-ci eut +fini, il parla à son tour.</p> + +<p>Ensuite, faisant un signe, il ouvrit une porte percée dans la cloison et +disparut suivi de ses compagnons.</p> + +<p>—Eh bien! demanda Gontran, où sommes-nous?... comment nous ont-ils +sauvés?... ont-ils connaissance du passage de Sharp et de Séléna?</p> + +<p>—Mon pauvre ami, riposta Ossipoff, comment voulez-vous que je sache +tout cela?</p> + +<p>—Ne le lui avez-vous point demandé?</p> + +<p>—Parfaitement si... mais il ne m'a pas répondu...</p> + +<p>—Ou, du moins, vous n'avez pas compris sa réponse, objecta Fricoulet.</p> + +<p>—Avant de s'occuper de cela, répliqua le vieillard, il faudrait d'abord +savoir s'il a compris ma question.</p> + +<p>—Alors, que vous êtes-vous dit? car vous avez causé longtemps.</p> + +<p>—J'ai parlé uniquement pour provoquer une réponse, afin de voir par +moi-même si les suppositions de Gontran étaient fondées.</p> + +<p>—Et?...</p> + +<p>—Et je me suis convaincu que, sans l'être absolument, il y a cependant, +entre le langage de ces gens-là et le dialecte ionien, des +ressemblances... vagues il est vrai, mais dont je pourrai néanmoins me +servir pour arriver, rapidement je pense, à communiquer avec eux.</p> + +<p>—En tout cas, grommela Fricoulet, sans être curieux de ma nature, je +voudrais bien savoir où nous sommes.</p> + +<p>Ce disant, il allait de long en large, furetant, fouillant, examinant +scrupuleusement dans tous les coins.</p> + +<p>Lui et ses amis se trouvaient dans une sorte de boîte pouvant avoir une +dizaine de mètres de long sur quatre mètres de haut et cinq de large: +au-dessus de leurs têtes, le plafond s'arrondissait dans le sens de la +largeur, le plancher était plat, résonnant sous leurs pas comme du +bronze.</p> + +<p>Deux sortes de grosses torches en cire rouge, fixées à la paroi, +éclairaient cette boîte d'une lueur indécise et sanglante.</p> + +<p class="l"><img src="images/102.png" height="528" width="343" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>À l'une des extrémités s'élevait, du plancher au plafond, un énorme +pilier en métal; à l'autre extrémité se trouvait une cage grillée de +laquelle sortait un bruit sourd et confus, assez semblable à celui que +produit le halètement d'une poitrine oppressée.</p> + +<p>—Oh! oh! qu'est ceci? murmura Fricoulet dont les oreilles venaient +subitement d'être frappées par ce bruit.</p> + +<p>Il s'approcha et colla son visage contre la grille; mais il régnait dans +l'intérieur de la cage une obscurité telle qu'il put à peine distinguer +deux silhouettes vagues faisant mouvoir dans l'ombre quelque chose qui +lui sembla être une roue.</p> + +<p>—Tout cela, ajouta-t-il, ne nous dit pas où nous sommes.</p> + +<p>—Eh! s'écria Gontran en étendant la main vers des trous lumineux percés +dans la cloison, tout contre le plafond, s'il était possible d'atteindre +jusque-là, peut-être apercevrait-on, par ces espèces de fenêtres, +quelque chose qui pourrait nous renseigner.</p> + +<p>—Tu as raison, riposta Fricoulet.</p> + +<p>Et il sauta sur le banc circulaire qui courait le long de la cloison.</p> + +<p>Mais une fois perché là, il poussa une exclamation désappointée; il s'en +fallait d'un mètre qu'il n'arrivât à la hauteur des hublots.</p> + +<p>—Ne bouge pas, dit Gontran dont une idée subite venait de traverser +l'esprit, tu vas voir...</p> + +<p>À son tour, il monta sur le banc, puis, saisissant le buste de +Fricoulet, comme il eût fait d'un tronc d'arbre, il se hissa jusqu'à ses +épaules sur lesquelles il s'agenouilla.</p> + +<p>Mais à peine eut-il approché le visage de l'ouverture percée dans la +cloison et jeté un regard au dehors qu'il fit un brusque mouvement, si +brusque même que Fricoulet chancela et que lui-même, se sentant peu +solide sur cet observatoire mobile, s'empressa de sauter sur le +plancher.</p> + +<p>Il portait sur ses traits les traces d'une si profonde stupéfaction que +Fricoulet et Ossipoff s'écrièrent tous les deux à la fois.</p> + +<p>—Qu'y a-t-il?... qu'avez-vous aperçu?...</p> + +<p>—Je vous le donne en mille à deviner, répliqua M. de Flammermont.</p> + +<p>—Nous n'avons point l'esprit à deviner des énigmes, répliqua +l'ingénieur... parle... où sommes-nous?</p> + +<p>—Au fond de l'eau, riposta le jeune comte.</p> + +<p>—Au fond de l'eau! s'écria Fricoulet... tu te moques de nous!... +d'abord, à quoi as-tu reconnu...</p> + +<p>—Que nous étions dans l'eau?... parbleu! aux poissons et aux plantes +marines...</p> + +<p>Comme Fricoulet haussait les épaules, Ossipoff dit à son tour:</p> + +<p>—Je ne vois rien d'impossible à ce que nous soyons à fond de cale sur +un bâtiment vénusien...</p> + +<p>—Vous m'avez mal compris, monsieur Ossipoff, répliqua Gontran avec +assurance... en disant que nous étions au fond de l'eau, j'ai bien voulu +vous faire entendre que nous nous trouvions à une distance considérable +au-dessous du niveau de l'Océan.</p> + +<p>—Alors, ce n'est point un bateau, conclut aussitôt Fricoulet.</p> + +<p>Le savant se croisa les bras:</p> + +<p>—Et pourquoi donc, demanda-t-il avec un peu d'amertume, ne serait-ce +point un bateau?</p> + +<p>—Parce que, répliqua l'ingénieur avec un petit ricanement, parce que +messieurs les Vénusiens n'en sont point encore arrivés à un tel degré de +civilisation que la navigation sous-marine puisse leur être connue.</p> + +<p>Ossipoff haussa les épaules.</p> + +<p>—Pour moi, grommela Gontran... que nous soyons où l'on voudra, c'est un +point secondaire en ce moment; pour moi, ce qu'il y a de plus clair, +c'est que je meurs de faim!</p> + +<p>L'ingénieur ouvrit et referma les mâchoires à plusieurs reprises, en +murmurant:</p> + +<p>—Il me semble, à moi aussi, que je mangerais avec le plus grand +plaisir.</p> + +<p>—En tout cas, ajouta M. de Flammermont, je fais des vœux pour que nous +nous trouvions effectivement dans un bateau sous-marin.</p> + +<p>Et comme Fricoulet fixait sur lui des regards interrogateurs:</p> + +<p>—Parce que, poursuivit le jeune homme d'un ton plaisant, des gens qui +connaissent la navigation sous-marine doivent connaître également +l'élevage des moutons et des bœufs.</p> + +<p>Cette boutade fit sourire le vieux savant.</p> + +<p>—Que voulez-vous, riposta Gontran, j'ai la nostalgie de la côtelette.</p> + +<p>Il achevait à peine ces mots que la porte s'ouvrit, donnant passage au +Vénusien qui avait déjà engagé la conversation avec les voyageurs.</p> + +<p class="fr"><img src="images/103.png" height="336" width="325" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Derrière lui venaient d'autres indigènes portant des plats qu'ils +déposèrent sur le banc en désignant alternativement avec le doigt le +plat et leur bouche.</p> + +<p>—Pour tous les peuples de l'Univers, déclara Fricoulet, voilà un geste +sur la signification duquel il n'y a pas à se tromper... donc, à +table...</p> + +<p>Il s'accroupit à côté du plat, un plat de bois large et profond, rempli +jusqu'aux bords d'une sorte de ragoût à sauce brune duquel s'exhalait un +parfum pimenté nullement désagréable.</p> + +<p>Hardiment, il y plongea les doigts, à la façon des orientaux, et portant +à sa bouche un petit morceau, goûta longuement, méthodiquement, +analysant les différentes substances contenues dans cette combinaison +culinaire...</p> + +<p>Enfin, sa langue claqua bruyamment contre son palais et il déclara d'une +voix grave:</p> + +<p class="l"><img src="images/104.png" height="348" width="274" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Végétal de la nature du céleri... sauce contenant une matière grasse +qui, si elle n'est tirée d'une plante quelconque, indique la présence, +dans ce monde, d'un quadrupède similaire au mouton.</p> + +<p>Et sans en dire plus long, il se mit à manger tant bien que mal avec ses +doigts, la «fourchette du père Adam» comme il disait plaisamment.</p> + +<p>Gontran, après avoir inutilement cherché dans ses poches un petit +nécessaire de voyage contenant tous les menus instruments nécessaires au +repas, fut contraint d'imiter son ami, son appétit étant plus grand que +son dégoût.</p> + +<p>Quant à Ossipoff, il avait pris à part le Vénusien et s'efforçait, à +force de gestes expressifs, d'obtenir les renseignements qu'il désirait +connaître.</p> + +<p>Tout d'abord, l'indigène regarda le savant sans l'interrompre, étudiant +ses moindres gestes, faisant tous ses efforts pour en surprendre le +sens.</p> + +<p>Il semblait avoir compris et s'apprêtait à répondre au moyen du même +langage muet, lorsque, s'approchant de lui, un de ses compagnons lui +adressa la parole.</p> + +<p>Vivement, le Vénusien alla vers la cage qui avait intrigué Fricoulet et +prononça quelques sons gutturaux: aussitôt tout bruit cessa et il sembla +à Ossipoff que le mouvement d'oscillation qu'il avait déjà remarqué +s'arrêtait également.</p> + +<p>Le Vénusien le prit par la main et l'entraîna dans une pièce voisine, +beaucoup plus petite que l'autre, où une dizaine d'individus faisaient +fonctionner avec acharnement des instruments qu'Ossipoff reconnut +aussitôt pour des pompes d'un modèle primitif.</p> + +<p>Tout à coup, un commandement bref retentit, les pompes s'arrêtèrent et +ceux qui les manœuvraient s'attelèrent à des chaînes sur lesquelles ils +halèrent avec force; lentement, comme insensiblement, les plaques +métalliques qui formaient le plafond glissèrent les unes sur les autres +et, peu à peu, une lumière étincelante, filtrant par les fentes, vint +illuminer la pièce où se trouvaient les voyageurs.</p> + +<p>Bientôt ils poussèrent un cri de surprise en apercevant, au-dessus de +leur tête, un ciel radieux duquel, comme une pluie de feu, tombaient les +rayons ardents du soleil; tout autour d'eux, à perte de vue, l'Océan +étendait ses flots bleus, apaisés, berçant doucement le bateau qui les +portait.</p> + +<p>En même temps que cet étrange bâtiment émergeait à la surface, l'énorme +pilier en métal, qui avait déjà attiré l'attention d'Ossipoff et de ses +compagnons, s'allongeait et se dédoublait à la façon d'un tube de longue +vue; chaque élément cylindrique s'emboîtait dans celui qui le précédait, +et une voile, enroulée tout autour de ce mât singulier, se déployait +aussitôt, orientée par une partie de l'équipage.</p> + +<p class="fc"><img src="images/105.png" height="272" width="503" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Gontran écarquillait les yeux comme s'il eût assisté à quelque truc +ingénieux de féerie.</p> + +<p>—Eh! mais, eh! mais, murmura-t-il en adressant à Fricoulet un regard +narquois, pas si sots que cela les Vénusiens.</p> + +<p>—À cela près, bougonna l'ingénieur un peu dépité, que leurs bateaux +doivent être de piètres marcheurs... as-tu remarqué cette forme arrondie +de l'avant?... ces bateaux sont de véritables sabots.</p> + +<p>—Encore bien heureux que ce sabot vous ait recueilli, monsieur +Fricoulet, ricana Ossipoff.</p> + +<p>L'ingénieur ne l'entendit pas; penché sur le bordage, à l'arrière du +bâtiment, il examinait avec attention une sorte de tambour ouvert sur +les trois huitièmes de sa circonférence et dans lequel se trouvait +enfermée une roue à palettes d'environ un mètre de diamètre.</p> + +<p>—Eh! j'y suis! s'exclama-t-il enfin.</p> + +<p>—Qu'arrive-t-il donc? demanda Gontran qui était venu le rejoindre.</p> + +<p>—Cette cage que nous avons vue dans l'intérieur du bateau...</p> + +<p>—Eh bien?...</p> + +<p>—Les formes, que nous y avons distinguées vaguement attelées après une +roue, devaient certainement mettre en mouvement ce propulseur +rudimentaire... en vérité, c'est fort ingénieux...</p> + +<p>M. de Flammermont demeura pensif quelques instants; puis, enfin:</p> + +<p>—À ton avis, dit-il, dans quel but ces gens ont-ils ainsi un double +moyen de navigation?</p> + +<p>—Sans doute, répliqua Fricoulet, afin d'éviter les effets désastreux +des tempêtes si fréquentes et si terribles dont nous avons eu un +échantillon il y a quelques heures à peine; comment veux-tu que de +semblables embarcations puissent lutter contre des éléments déchaînés à +ce point? je ne sais même pas si, dans notre monde, nos grands +transatlantiques seraient capables de résister. Quand il fait beau, ils +naviguent à ciel ouvert, en se servant de la voile, comme en ce moment; +un orage survient-il, ils plongent pour chercher au-dessous des flots +agités, à une faible profondeur, un élément tranquille au milieu duquel +ils continuent paisiblement leur voyage, à l'aide de leur propulseur.</p> + +<p>—Ils s'enfoncent... ils s'enfoncent, grommela Gontran, c'est fort joli +à dire mais par quel moyen?</p> + +<p>—Je ne puis rien affirmer, mais le système le plus simple serait, +assurément, de remplir d'eau des réservoirs.</p> + +<p>Gontran eut un hochement de tête.</p> + +<p>—Qu'as-tu donc? demanda Fricoulet surpris.</p> + +<p>—J'ai que les <i>Continents célestes</i> m'ont induit en erreur, car, du +diable si je m'attendais à rencontrer sur Vénus une humanité plus +avancée que la nôtre.</p> + +<p>L'ingénieur interrogea son ami d'un haussement de sourcils.</p> + +<p>—Dame! répliqua le jeune comte, sur Terre, les bateaux sous-marins ne +sont pas chose commune!</p> + +<p>—Assurément, mais tu serais dans la plus complète erreur si tu en +concluais quoi que ce fût relativement au degré de civilisation de +Vénus!... Quant à moi, je suppose que les habitants de ce monde-ci, en +dépit des bateaux sous-marins qui te surprennent tant, sont à peine à +l'âge de bronze; toutes leurs constructions sont métalliques et s'ils +sont bons fondeurs, ils sont mauvais navigateurs et mauvais mécaniciens, +leur propulseur ne vaut pas l'hélice, quant à leur moteur—ce moteur +humain—il est de la dernière insuffisance.</p> + +<p>Pendant que Fricoulet et Gontran causaient ainsi, adossés au bordage, +humant avec délice la brise marine, Mickhaïl Ossipoff et le Vénusien +faisaient tous leurs efforts pour parvenir à se comprendre.</p> + +<p>Tout d'abord, l'indigène avait étalé, devant lui, une carte dessinée en +traits rouges sur un carré d'étoffe jaunâtre, et le vieux savant n'avait +pas tardé à identifier les taches aperçues télescopiquement par +l'astronome Bianchini avec celles que lui mettait sous les yeux cette +représentation grossière de la mappemonde vénusienne. Soudain, il ne put +retenir une exclamation joyeuse, et mettant son doigt sur certains +caractères bizarres tracés sur la carte:</p> + +<p>—Vellina! dit-il en examinant curieusement le visage du Vénusien.</p> + +<p class="fc"><img src="images/106.png" height="410" width="464" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Celui-ci parut surpris tout d'abord, regarda son interlocuteur, puis, +frappant ses mains l'une contre l'autre:</p> + +<p>—Vellina! répéta-t-il.</p> + +<p>Ossipoff appela ses compagnons.</p> + +<p>—Hurrah! dit-il, j'ai trouvé la clé de leur langue.</p> + +<p>Les deux jeunes gens n'en croyaient pas leurs oreilles.</p> + +<p>—Alors, fit Gontran, vous pouvez le comprendre, vous pouvez lui +parler... lui avez-vous demandé si Séléna?...</p> + +<p>Le vieillard hocha la tête:</p> + +<p>—Vous allez un peu vite en besogne, mon cher enfant, répondit-il, je +viens de découvrir une chose très importante: à savoir que l'écriture de +ces gens-là se compose, tout comme celle des Égyptiens, d'hiéroglyphes; +mon amour des langues a heureusement fait de moi un disciple de +Champollion; c'est ce qui vous explique pourquoi j'ai pu lire tout de +suite ce qui était écrit sur cette carte.</p> + +<p class="l"><img src="images/107.png" height="477" width="249" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Un désappointement profond se peignit sur le visage de M. de +Flammermont.</p> + +<p>—Mais rassurez-vous, ajouta le vieillard; j'ai déjà deux éléments +précieux; je puis lire leur écriture, et leur langue a beaucoup +d'analogie avec le grec ancien; en voilà plus qu'il ne me faut pour, +avec un peu de persévérance, pouvoir, d'ici quelques jours, m'entendre +avez eux.</p> + +<p>Le soleil s'était couché cinq fois déjà depuis que nos voyageurs +naviguaient sur l'océan vénusien, n'ayant d'autre horizon que la plaine +liquide, immense et déserte, lorsqu'un après-midi, que Gontran et +Fricoulet rêvaient tristement sur le pont, Ossipoff s'avança vivement +vers eux.</p> + +<p>À son visage radieux, ils devinèrent qu'il avait une nouvelle importante +à leur annoncer et ils allèrent à sa rencontre.</p> + +<p>—J'ai du nouveau, leur cria-t-il de loin.</p> + +<p>Et lorsqu'ils l'eurent rejoint:</p> + +<p>—Je suis parvenu à m'entendre avec Brahmès.</p> + +<p>—Qui cela, Brahmès?</p> + +<p>—Le capitaine de ce bâtiment.</p> + +<p>—Et Séléna? demanda anxieusement Gontran.</p> + +<p>Le vieillard secoua tristement la tête.</p> + +<p>—De ce côté-là dit-il, je n'ai rien pu apprendre, malheureusement... +mais il ne faut pas nous désespérer... d'après ce que j'ai pu +comprendre, Brahmès revient d'un long voyage et un événement tel que +celui que j'ai tenté de lui expliquer a parfaitement pu se produire sans +qu'il en ait eu connaissance.</p> + +<p>—Mais, s'écria Gontran bouillant d'impatience... attendre qui? attendre +quoi?... avec toutes ces attentes, nous perdons notre temps.</p> + +<p>—Du calme, mon cher enfant, et laissez-moi achever; le but terminus de +ce bateau est Tahorti, une ville importante où nous pourrons sans doute +avoir des nouvelles.</p> + +<p>—Quand y arrivera-t-on?</p> + +<p class="fc"><img src="images/108.png" height="422" width="543" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Dans cinq jours, si le temps se maintient au beau; mais, avant, il +faut nous arrêter à Vellina.</p> + +<p>Il déploya la carte et montra aux jeunes gens un point marqué au milieu +même de l'océan.</p> + +<p>—Vellina! c'est une ville? demanda Fricoulet.</p> + +<p>—Une ville dans une île, alors, fit Gontran; et cependant je ne vois +aucune indication de terre ferme.</p> + +<p>—C'est peut-être une ville sous-marine, répliqua Fricoulet en +plaisantant.</p> + +<p>Ossipoff lui lança un regard furieux.</p> + +<p>—Écoutez donc, ricana l'ingénieur, dans un monde où la navigation +sous-marine est tellement développée...</p> + +<p>Il s'interrompit en voyant le Vénusien qui s'avançait vers eux avec +rapidité.</p> + +<p>Il adressa quelques mots à Ossipoff qui parut tout étonné.</p> + +<p>—Brahmès nous prie de descendre dans la cabine, car le bateau va +plonger.</p> + +<p>—Comment! plonger? s'écria M. de Flammermont en jetant autour de lui un +regard surpris, mais il n'y a pas de mauvais temps à craindre... la mer +est comme de l'huile et le ciel est superbe.</p> + +<p>Le Vénusien devina sans doute ce que venait de dire le jeune homme, car +il prononça laconiquement:</p> + +<p>—Vellina!</p> + +<p>—Parbleu! s'écria à son tour Fricoulet, vous allez voir que j'avais +raison tout à l'heure et que Vellina est une ville sous-marine.</p> + +<p>Ossipoff haussa les épaules et tous les trois descendirent les quelques +marches conduisant à la pièce où ils s'étaient trouvés pour la première +fois après leur naufrage.</p> + +<p>Puis, sur un commandement de Brahmès, la voile se replia, le mât rentra +dans son tube, les panneaux se refermèrent et les Terriens entendirent +l'eau qui se précipitait dans les réservoirs.</p> + +<p>—Nous descendons, fit Gontran.</p> + +<p>Le bateau, en effet, s'était immergé et tombait comme une masse au fond +de l'océan.</p> + +<p>—Mais nous n'avançons pas, dit à son tour l'ingénieur.</p> + +<p>—À quoi voyez-vous cela? demanda aigrement Ossipoff.</p> + +<p>—Tout simplement à ce que le moteur humain ne fonctionne pas, répliqua +l'ingénieur en désignant la cage placée à l'arrière et d'où nul bruit ne +s'échappait.</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, la roue qui mettait en action le propulseur +à palettes, se mit à grincer.</p> + +<p>—J'ai parlé trop tôt, dit Fricoulet, car voilà que nous allons de +l'avant.</p> + +<p>Très intrigués, les trois voyageurs attendirent en silence l'issue de +cette aventure; Fricoulet avait son chronomètre à la main et comptait +les minutes.</p> + +<p>Un quart d'heure se passa; puis un choc se fit sentir et le propulseur +s'arrêta.</p> + +<p>—Nous venons de toucher le fond, déclara Gontran.</p> + +<p>Brahmès entra au même moment et fit signe à Ossipoff de le suivre.</p> + +<p class="fc"><img src="images/109.png" height="465" width="684" alt="image" /><br /> +Vue d'un bateau marin et sous-marin en usage dans la planète Vénus.</p> + +<p>Tous les quatre montèrent sur le pont, débarrassé déjà de sa couverture +métallique, et les Terriens ne purent retenir un cri de surprise à la +vue du spectacle qui s'offrait à eux.</p> + +<p>Le bateau sur lequel ils se trouvaient était échoué sur une plage de +sable fin recouverte de quelques centimètres d'eau à peine, et sur +laquelle une quantité d'autres bâtiments, en tous points semblables au +leur, étaient amarrés.</p> + +<p>En relevant la tête, ils aperçurent, à vingt mètres au-dessus d'eux, la +voûte d'une crypte naturelle formée au milieu des rochers, de tous côtés +des torches de cire rouge, semblables à celles qui éclairaient le bateau +de Brahmès, mais bien plus grosses, flambaient, jetant sur le paysage +des lueurs d'incendie.</p> + +<p>Une foule nombreuse et affairée s'agitait autour des navires, +déchargeant ceux qui arrivaient, emmagasinant de nombreux colis sur ceux +qui étaient prêts à partir.</p> + +<p>Mais quelle ne fut pas la stupéfaction d'Ossipoff et de ses amis, et +presque l'horreur, en apercevant, mêlés aux Vénusiens desquels ils +différaient entièrement, des êtres étranges, hideux.</p> + +<p>Ayant à peu près la structure humaine, mais de dimensions moindres, ces +êtres étaient complètement nus; leur corps recouvert d'une sorte de poil +dru et luisant comme celui du phoque, était supporté par deux jambes +courtes que terminaient des pieds larges, plats et palmés, à la façon +des pattes de canards; au sommet du buste s'emmanchaient les bras, longs +et maigres, auxquels s'adaptaient des mains dont les doigts étaient +réunis au moyen de membranes; la tête, toute ronde, velue comme le reste +du corps, reposait sur les épaules même; deux yeux glauques, sans lueur +d'intelligence, s'ouvraient dans la face bestiale que fendait +transversalement une bouche large, garnie de dents fort aiguës.</p> + +<p>De chaque côte de la tête, à la place qu'eussent dû occuper les +oreilles, une membrane mobile s'entr'ouvrait fréquemment, semblable à +des ouïes de poissons.</p> + +<p>—Des axolotes, dit Fricoulet en considérant avec une scrupuleuse +attention plusieurs de ces monstres qui causaient avec Brahmès.</p> + +<p>Celui-ci les écoutait avec une surprise croissante; enfin il se tourna +vers Ossipoff et lui dit rapidement quelques mots.</p> + +<p class="l"><img src="images/110.png" height="564" width="370" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Aussitôt le vieillard se troubla et, s'adressant à ses compagnons:</p> + +<p>—On vient d'annoncer à Brahmès qu'un individu, en tous points semblable +à nous, avait été recueilli par un bateau et amené ici.</p> + +<p>—Sharp! s'écria Gontran tout tremblant, c'est Sharp!</p> + +<p>—À moins que ce ne soit Farenheit, ajouta Fricoulet.</p> + +<p>—Oh! monsieur Ossipoff, poursuivit M. de Flammermont en saisissant le +vieillard par le bras, je vous en supplie, ne tardons pas, courons...</p> + +<p class="fr"><img src="images/111.png" height="300" width="154" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Brahmès s'offrit très obligeamment au vieux savant pour l'accompagner +dans ses recherches, et prenant comme guide un des êtres étranges qui +lui avaient annoncé la nouvelle, il laissa ses compagnons veiller seuls +au déchargement du bateau.</p> + +<p>Tout en marchant, il donnait à Ossipoff, qui les transmettait à ses +amis, des explications sur les habitants de cet étrange pays sous-marin.</p> + +<p>Bien qu'ils fussent d'une nature et d'une intelligence inférieure à +celles des autres peuples de Vénus, on ne craignait pas de faire le +commerce avec eux, car leur sol possédait des richesses minérales de +toutes sortes; leur étrange conformation leur permettait de vivre et de +respirer dans l'eau au moyen de branchies, tout comme les poissons; mais +ils pouvaient également vivre à la surface de la planète, et Brahmès +apprit même aux Terriens que certains peuples venaient recruter leurs +esclaves parmi ces tribus aquatiques.</p> + +<p>Les maisons ressemblaient, pour la forme, à d'immenses ruches +d'abeilles; elles étaient, comme celles-ci, percées à leur partie +inférieure, d'un trou qui servait d'entrée et de sortie aux habitants.</p> + +<p>—Sans doute, expliqua Fricoulet à Gontran qui s'étonnait, ils procèdent +à la façon des argyronètes<a name="FNanchor_2_2" id="FNanchor_2_2"></a><a href="#Footnote_2_2" class="fnanchor">[2]</a> sur Terre; ils se laissent emporter +jusqu'à la surface de la mer par leur légèreté spécifique; là, ils font +leur provision d'air et redescendent, en nageant, jusqu'à leurs +habitations.</p> + +<p>—Mais, dit Gontran, une chose que je ne m'explique pas bien, que je ne +m'explique même pas du tout, c'est l'absence totale d'eau dans cette +partie de l'océan.</p> + +<p>—C'est tout simplement parce que cette anfractuosité de rochers est +remplie d'air que l'eau n'y peut pénétrer, répliqua l'ingénieur.</p> + +<p>L'axolote s'était arrêté devant une habitation dans laquelle il pénétra +en rampant.</p> + +<p>Bientôt les Terriens entendirent, dans l'intérieur, comme un bruit de +lutte accompagné de jurons énergiques et une voix s'écria, en anglais:</p> + +<p>—<i>By God!</i> ne peut-on donc reposer en paix, dans ce pays maudit!</p> + +<p>—Farenheit! s'écria Mickhaïl Ossipoff, Jonathan Farenheit!</p> + +<p>Il n'avait pas achevé ces mots, que l'Américain sortait à quatre pattes +par l'étroite ouverture et, se redressant d'un bond, se précipita, les +mains tendues, vers ses compagnons de voyage.</p> + +<p>—Vous! vous! s'exclama-t-il d'une voix dans laquelle une émotion +sincère mettait un tremblement... <i>By God!</i> je ne m'attendais pas à vous +revoir, jamais... <i>By God!</i></p> + +<p>Et le digne Yankee, malgré d'inimaginables efforts pour dissimuler son +trouble, avait une larme qui brillait au bord de sa paupière.</p> + +<p>Gontran s'en aperçut, mais, connaissant les principes de l'Américain en +matière de sang-froid, il craignit de le froisser et, sans rien dire, se +contenta de lui serrer la main énergiquement.</p> + +<p>Après qu'ils se furent réciproquement raconté, en quelques mots, comment +ils avaient été sauvés, Ossipoff demanda:</p> + +<p>—Avez-vous entendu parler de Sharp?</p> + +<p>L'Américain haussa furieusement les épaules:</p> + +<p>—J'aurais bien pu en entendre parler, grommela-t-il, que cela ne m'eût +pas avancé davantage... ces animaux-là ne parlent ni anglais ni +français, et comme mes parents ont totalement oublié de m'apprendre le +patois usité ici...</p> + +<p>Quand ils revinrent au bateau, celui-ci avait opéré son chargement, il +n'attendait plus que ses passagers pour partir.</p> + +<p>Brahmès proposa bien à Ossipoff de retarder son départ de vingt-quatre +heures pour leur permettre de se rendre compte, par leurs propres yeux, +des richesses minières de ce pays sous-marin, mais tous, ils étaient +trop anxieux de savoir à quoi s'en tenir sur Sharp, pour retarder, +fut-ce de cinq minutes, le moment où ils arriveraient à Tahorti.</p> + +<p>Malheureusement, cette ville, celle-là même où, au dire de Brahmès se +trouvait installé le poste de téléphonie optique qui mettait en +relations Vénus avec la Lune, cette ville se trouvait à l'autre +extrémité de l'Océan équatorial, c'est-à-dire à près de huit cents +lieues de Vellina.</p> + +<p class="fc"><img src="images/112.png" height="419" width="536" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Fricoulet, qui estimait que le bateau sous-marin ne faisait pas plus de +quatre lieues à l'heure, calcula que le voyage durerait huit jours.</p> + +<p>Ossipoff en profita pour avoir, avec Brahmès, de longs entretiens sur la +planète et sa civilisation, il acquit la conviction qu'en général la +race vénusienne était bien moins instruite en toutes choses et +inférieure, sous certains points, à la race humaine.</p> + +<p>—Voyez-vous, disait le savant pour résumer ses impressions, ces gens-là +peuvent être comparés aux premiers peuples de la Terre: les Chaldéens, +les Égyptiens et les Grecs.</p> + +<p>Sur certains points, cependant, ils étaient assez avancés; mais, en +général, les sciences n'étaient qu'à leur début, la seule force motrice +qu'ils connussent était celle de l'homme et des animaux, ils se +servaient aussi du vent et de l'eau, forces naturelles qu'ils avaient à +leur disposition, mais si l'électricité et ses phénomènes leur étaient +connus, ils ignoraient la vapeur, les ballons et un grand nombre +d'autres applications de la science.</p> + +<p>En astronomie, ils étaient parvenus à se rendre un compte exact de leur +situation dans l'univers, ils savaient que le Soleil est le centre du +système céleste, ils connaissaient la Terre. Mercure, Mars, Jupiter.</p> + +<p>Enfin, après neuf jours de navigation, le bâtiment qui portait nos +voyageurs arriva en vue de Tahorti.</p> + +<p>Encore quelques heures, et ils allaient savoir s'ils avaient vainement +franchi les douze millions de lieues qui séparent Vénus de la Lune.</p> + +<p class="fc"><img src="images/113.png" height="319" width="269" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_VI" id="CHAPITRE_VI"></a><a href="#toc">CHAPITRE VI</a></h2> + +<p class="c">EXCURSIONS VÉNUSIENNES</p> + +<p class="lettre"><span class="lettre1"> +<img src="images/114.png" alt="C" height="145" width="102" /></span><span class="smcap">omme</span> bien on pense, ces quelques heures parurent aux Terriens aussi +longues que des siècles.</p> + +<p>Vainement, Fricoulet cherchait à les tirer du mutisme dans lequel chacun +d'eux se renfermait, on lui répondait par des monosyllabes; puis, de +nouveau, le silence régnait parmi les voyageurs.</p> + +<p>Quelquefois même, on ne lui répondait pas du tout, se contentant d'un +simple hochement de tête ou d'un haussement d'épaules.</p> + +<p>Ossipoff, installé à l'avant du bateau avait posé sur le bordage sa +lunette à l'oculaire de laquelle son œil demeurait vissé, cherchant à +surprendre à l'horizon le premier indice de la côte à laquelle ils +allaient aborder.</p> + +<p>Gontran, immobile dans un coin, considérait d'un air morne la +marche—trop lente à son gré—des aiguilles sur le cadran de son +chronomètre qu'il tenait à la main.</p> + +<p>Quant à Farenheit, pour tromper son impatience, il arpentait à grandes +enjambées le pont de l'embarcation, assez semblable à un ours rôdant à +travers sa cage.</p> + +<p>Enfin, Ossipoff signala une côte basse qui barrait l'horizon d'une +grande ligne bleuâtre, laquelle devint rapidement plus apparente, pour +s'arrondir enfin en un golfe profond tout rempli de bateaux semblables à +celui qui les portait.</p> + +<p>Moins d'une heure après ils débarquaient et ils se dirigèrent, sous la +conduite de Brahmès, vers la ville où, avant toutes choses, ils devaient +être présentés au roi.</p> + +<p>Après quelques pas faits en silence, Gontran qui marchait en avant de +ses compagnons, s'arrêta tout à coup, levant les bras au ciel dans un +geste stupéfait:</p> + +<p>—Une champignonnière! s'écria-t-il.</p> + +<p>—C'est ma foi vrai! dit à son tour l'ingénieur.</p> + +<p>Et, d'un geste, appelant Brahmès auprès de lui, il désigna de la main, +pour demander une explication, le singulier panorama qui s'étendait à +leurs pieds.</p> + +<p>Sur le flanc d'une colline peu élevée, dont le pied baignait dans +l'océan du Centre, une agglomération de constructions uniformes et +bizarres s'étageait, disposées avec une régularité géométrique, en de +longues avenues partant du sommet comme centre pour aboutir à la mer, +ainsi que les branches d'un gigantesque éventail.</p> + +<p>Ces avenues étaient bordées, de droite et de gauche, par des habitations +dont les toits, de forme ombellifère, se superposaient les uns sur les +autres, comme des écailles de poissons.</p> + +<p class="fc"><img src="images/115.png" height="355" width="288" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Tels autrefois les soldats romains disposaient leurs boucliers,—en dos +de tortue, disent les historiens,—pour marcher à l'assaut et se +protéger des projectiles que l'assiégé faisait pleuvoir sur eux du haut +des remparts.</p> + +<p>Ce fut dans l'esprit de Fricoulet que l'aspect de cette ville singulière +éveilla ce souvenir de l'antiquité.</p> + +<p>—Ta comparaison est fort juste, repartit M. de Flammermont, mais, étant +donné que nous avons affaire à une humanité intelligente, il faut +admettre que ce mode de construction a une raison d'être.</p> + +<p>—Ne trouvez-vous pas que cela ressemble à une armée de parapluies? +demanda Farenheit.</p> + +<p>—Sir Jonathan pourrait bien nous avoir fourni, sans y songer, +l'explication que nous cherchons, dit l'ingénieur.</p> + +<p>L'Américain se redressa et, sur son visage, passa comme un reflet de +dignité offensée:</p> + +<p>—Comment! sans y songer! répliqua-t-il... <i>By God!</i> mais, en vous +disant cela, je songeais parfaitement bien que ces gens ne pouvaient +construire leur ville autrement, et je parierais cent dollars contre un +sou que, sur toute l'étendue du monde vénusien, les villes doivent se +ressembler.</p> + +<p>—Ah! bah! fit Gontran avec un sourire railleur, et quelles raisons +fournissez-vous à l'appui de cette thèse?</p> + +<p>—Les raisons que l'honorable M. Ossipoff lui-même nous a fournies.</p> + +<p>Le vieux savant, fort surpris de se voir mêlé aux débats, dirigea vers +l'Américain des regards interrogateurs.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela sir Jonathan, est-ce que je rêvais lorsque, ces +jours derniers, nous parlant de la climatologie spéciale de cette +planète, vous nous avez donné des détails sur les déluges d'eau que +devait provoquer l'épaisseur des nuages flottant dans son atmosphère?... +du reste, nous-mêmes en avons eu un échantillon assez convaincant, je +crois...</p> + +<p>—Alors, dit l'ingénieur, vous pensez que c'est à cette raison qu'il +faut attribuer...</p> + +<p>Ossipoff s'était tourné vers Brahmès et écoutait attentivement ce que +lui racontait le Vénusien.</p> + +<p>—Sir Farenheit, fit-il au bout de quelques instants, est dans le +vrai... tous ces toits que vous voyez, sont formés de plaques de bronze +ajustées les unes aux autres, de manière à composer une carapace énorme +sur laquelle glissent, sans aucune infiltration, les torrents d'eau qui, +à certaines époques de l'année, tombent du ciel; grâce à la disposition +de la ville, ces torrents vont se perdre dans l'océan du Centre, sans +avoir occasionné aucun dégât.</p> + +<p>—Mais les rues doivent être ravinées, objecta Gontran.</p> + +<p>—Les rues sont, paraît-il, dallées de bronze...</p> + +<p>Tout en causant, la petite troupe avait atteint les premières maisons de +la ville.</p> + +<p>Là, encore, ce fut un nouvel étonnement; il fallut que leur guide les +fit entrer dans l'une des habitations; Fricoulet, son carnet à la main, +prenait des croquis qu'il accompagnait de notes rapides.</p> + +<p>Quand Farenheit avait parlé de parapluies, il ne savait, certes, pas si +bien dire; ces maisons n'étaient autre chose, en effet, que d'énormes +parapluies métalliques adossés les uns aux autres. Le manche de +l'instrument était figuré par un énorme pilier de bronze s'élevant de +terre jusqu'au toit, et supportant les trois étages composant +l'habitation; les murs formaient des réservoirs de vingt centimètres +d'épaisseur, remplis d'eau; le toit lui-même, convexe extérieurement, +mais plane à l'intérieur, était, lui aussi, transformé en un vaste +bassin.</p> + +<p>Par son évaporation constante, cette eau garantissait les habitants des +ardeurs du Soleil.</p> + +<p>—Songez, disait Ossipoff à ses compagnons qui s'étonnaient, que, pour +les Vénusiens, le Soleil est deux fois plus étendu et plus chaud que +pour les habitants de la Terre... il leur a donc fallu s'ingénier à se +protéger contre ses redoutables atteintes.</p> + +<p class="fc"><img src="images/116.png" height="875" width="565" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Les habitants... les habitants... grommela M. de Flammermont, je +serais curieux d'en apercevoir... car, jusqu'à preuve du contraire, je +tiens cette ville pour déserte et abandonnée...</p> + +<p>—C'est peut-être le jour du marché, dit plaisamment Fricoulet.</p> + +<p>—À moins que quelque fête ne retienne au dehors la population, dit à +son tour Farenheit.</p> + +<p>En ce moment, Brahmès qui les avait quittés pour aller aux nouvelles, +revint et dit à Ossipoff:</p> + +<p>—La ville tout entière est en émoi: une masse énorme, gigantesque, dont +nul ne peut expliquer la provenance, a été trouvée, il y a quelques +jours, flottant à la surface d'une mer de l'autre hémisphère.</p> + +<p>Une exclamation joyeuse s'échappa des lèvres de Gontran.</p> + +<p>—Séléna! soupira-t-il, en pensant qu'il allait enfin revoir sa chère +fiancée.</p> + +<p>—Je vais donc pouvoir régler mes comptes avec ce gredin de Sharp, +grommela Farenheit en crispant, dans le vide, ses poings formidables.</p> + +<p>Et tous les deux, sans écouter d'autres explications, se précipitèrent +au dehors, criant:</p> + +<p>—Où sont-ils?... où sont-ils?</p> + +<p>—Attendez donc, fit Ossipoff en les rejoignant ainsi que Fricoulet... +vous partez comme des fous, sans savoir où vous allez... laissez au +moins Brahmès nous conduire.</p> + +<p>—Excusez-moi, mon cher monsieur Ossipoff, riposta le jeune comte, mais +il me tarde tant de revoir M<sup>lle</sup> Séléna.</p> + +<p>—Croyez-vous donc qu'il me tarde moins, à moi, de revoir ma chère +enfant?</p> + +<p>Le Vénusien avait pris la tête de la petite troupe, et, d'une marche +rapide, l'entraînait dans l'intérieur de la ville; pour faire cela, +étant donnée la disposition particulière des rues, il fallait monter, et +les Terriens, peu habitués, depuis quelques semaines, à faire usage de +leurs jambes, avaient quelque peine à suivre leur guide.</p> + +<p>Enfin ils arrivèrent, suant et soufflant, au sommet même de la colline, +centre auquel aboutissaient, comme autant de rayons, toutes les avenues +de la capitale.</p> + +<p>Là, ils durent s'arrêter; devant eux, sur une place immense, ne mesurant +pas moins de plusieurs kilomètres carrés, une foule compacte et bariolée +se pressait, criant et gesticulant.</p> + +<p>Ossipoff fronça les sourcils et murmura d'une voix amère:</p> + +<p>—Voilà donc la raison pour laquelle la ville est déserte; tout le monde +est ici pour faire une ovation à ce misérable.</p> + +<p>Farenheit fit entendre un ricanement qui ressemblait fort à un +rugissement.</p> + +<p>—Laissez faire, laissez faire, grommela-t-il, cela va changer et, tout +à l'heure, nous allons rire.</p> + +<p class="fc"><img src="images/117.png" height="815" width="570" alt="image" /><br /> +Le Palais du roi.</p> + +<p>Et, en disant ces mots, un éclair de haine luisait dans les yeux de +l'Américain.</p> + +<p>Tous les visages étaient tournés dans la direction d'une habitation +monumentale s'élevant, au sommet de la colline, d'une vingtaine de +mètres au-dessus des autres maisons et fermant, en forme de demi-lune, +tout un côté de la place.</p> + +<p>—C'est le palais du roi! dit Brahmès à Ossipoff; c'est là qu'a été +transportée l'étrange chose dont je vous ai parlé et que tout ce peuple +est rassemblé ici pour contempler.</p> + +<p>—Et c'est là qu'il nous faut aller? demanda Fricoulet, épouvanté par la +perspective de traverser cette mer humaine dont les vagues houleuses +moutonnaient à perte de vue.</p> + +<p>En ce moment, une exclamation de surprise retentit; l'un des Vénusiens, +placés devant eux, venait, en se retournant, de les apercevoir.</p> + +<p>D'un geste, il attira l'attention de son voisin, qui en fit autant pour +le sien et, en moins de cinq minutes, toute la foule faisant volte-face, +regardait les Terriens, se poussant, se bousculant, s'écrasant pour les +mieux voir et les considérer de plus près.</p> + +<p>Tout d'abord, la curiosité des indigènes se trouva contenue par +l'inquiétude première et l'indécision qui les saisirent à l'aspect de +ces êtres, nouveaux pour eux.</p> + +<p>Mais ils ne tardèrent pas à s'enhardir, peu à peu le cercle formé autour +d'Ossipoff et ses compagnons se rétrécit et, bientôt, un Vénusien plus +audacieux avançant la main, toucha du bout des doigts le vêtement de +Farenheit.</p> + +<p class="l"><img src="images/118.png" height="396" width="477" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Celui-ci se recula avec dignité.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela-t-il, nous prennent-ils pour des bêtes curieuses?</p> + +<p>—Voilà qui est humiliant pour un citoyen de la libre Amérique, répondit +Fricoulet gouailleur... Après tout, ils ont raison, car nous en faisons +tout autant, nous autres qui avons la prétention d'être civilisés... +Rappelez-vous la foule qui se presse, en été, au Jardin d'acclimatation, +autour des cages contenant les échantillons de quelque peuplade sauvage.</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, un cri épouvantable retentit et un mouvement +de recul se produisit aussitôt.</p> + +<p>C'était un Vénusien qui, fortement intrigué par le monocle encadré dans +l'arcade sourcilière de Gontran, avait voulu, par le toucher, se rendre +compte de cette chose étrange.</p> + +<p class="fc"><img src="images/119.png" height="792" width="558" alt="image" /><br /> +Paysage vénusien.</p> + +<p>M. de Flammermont avait, sans y penser, détendu son bras et son poing +fermé était venu frapper l'indigène en pleine poitrine; le Vénusien +avait poussé un cri de douleur et la foule, épouvantée, avait reculé +aussitôt.</p> + +<p>—Ce que vous venez de faire est de la dernière imprudence, déclara +Ossipoff.</p> + +<p>—Fallait-il me laisser tripoter par ce sauvage? demanda le jeune homme +avec dégoût.</p> + +<p>—Peut-être bien allez-vous être obligé de vous laisser tripoter quand +même, riposta le vieillard, car, si je ne me trompe, tout ce monde là va +nous tomber sur le dos.</p> + +<p>Il régnait, en effet, dans la foule, une animation extraordinaire; +au-dessus des têtes, des poings se dressaient, agitant des bâtons; même +quelques mains étaient armées d'instruments en bronze, ressemblant à de +larges poignards, mais que l'on tenait par le milieu, comme un bâton à +deux bouts.</p> + +<p class="fr"><img src="images/120.png" height="355" width="289" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Du même mouvement, les quatre hommes tirèrent leur revolver et se +mettant tous les quatre dos à dos, de façon à faire face de tous les +côtés aux assaillants, se tinrent prêts à résister à la première +attaque.</p> + +<p>—C'est égal, murmura Ossipoff, Brahmès est bien long à revenir... s'il +tarde encore, il pourrait bien nous retrouver en lambeaux.</p> + +<p>Tout à coup, une immense clameur s'éleva et une poussée formidable se +produisant, les premiers rangs des Vénusiens se trouvèrent, malgré eux, +jetés sur les Terriens.</p> + +<p>Quatre coups de feu retentirent; c'était Ossipoff et ses compagnons qui +venaient, ensemble, de décharger en l'air leur revolver.</p> + +<p class="fc"><img src="images/121.png" height="197" width="527" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ce fut un brouhaha indescriptible, un tumulte épouvantable, une clameur +assourdissante où se mêlaient les cris d'effroi et les hurlements de +douleur de ceux que les plus forts écrasaient dans leur fuite.</p> + +<p>Voyant le succès inespéré obtenu par cette première décharge, les +Terriens en firent une seconde qui accentua la débâcle; en moins de cinq +minutes, la place fut complètement déserte; les Vénusiens avaient +regagné leurs maisons dans lesquelles, sans doute, ils devaient se +barricader fortement.</p> + +<p>Fricoulet partit d'un large éclat de rire.</p> + +<p>—Ah! dit-il, les peuples non civilisés ont du bon... Jamais un gardien +de la paix, à Paris, n'obtiendrait par la douceur et les paroles +conciliantes un semblable résultat.</p> + +<p>—Puisque Brahmès ne vient pas à nous, dit Ossipoff, allons à lui.</p> + +<p>Ce disant, suivi de ses compagnons, il s'avança vers le palais.</p> + +<p>Comme ils étaient arrivés à peu de distance, un panneau d'une vingtaine +de mètres de haut se déplaça tout à coup, roulant avec un bruit de +tonnerre sur des galets de bronze, découvrant une baie large de quinze +mètres environ, par laquelle les Terriens aperçurent un spectacle qui +les frappa d'étonnement et d'admiration.</p> + +<p>Au milieu d'une salle immense, sur un trône tout de bronze poli et +étincelant comme de l'or, un Vénusien était étendu; les jambes, +entourées de bandelettes brillantes, reposaient sur des coussins de +pourpre; le buste, enveloppé d'une sorte de toge en étoffe blanche, +toute constellée d'étoiles et de soleils, était soutenu par des +oreillers de couleur jaune enrichis d'un métal inconnu aux Terriens, +mais qui semblait luire comme des charbons enflammés.</p> + +<p>Sur la tête, une sorte de tiare, du même métal que celui dont étaient +ornés les oreillers, semblait faire planer, au-dessus du Vénusien, un +astre resplendissant.</p> + +<p>Du reste, le trône, le personnage lui-même, étaient inondés d'une +lumière éblouissante qui donnait véritablement l'impression d'une +divinité.</p> + +<p>Tout autour, la salle était sombre, pleine d'une ombre mystérieuse dans +laquelle on entendait un bourdonnement de respirations contenues; les +yeux d'Ossipoff, s'habituant peu à peu à l'obscurité, découvrirent +bientôt, rangés en cercle, figés dans une immobilité de statue, des +corps agenouillés sur le sol, dans une attitude prosternée, le front +touchant les dalles, entre les deux coudes appuyés, les avant-bras +relevés, dressant au-dessus de la nuque les mains ouvertes en forme de +coupes.</p> + +<p>Sur ces mains, une sorte de brasier était posé dans lequel brûlait, avec +des flammes dorées, un foyer ardent dont toute la lueur était concentrée +par des miroirs réflecteurs en bronze poli, sur le trône et sur la +quasi-divinité qu'il supportait.</p> + +<p>Au-dessus du trône, dans un récipient immense, des flammes blanches et +crépitantes étincelaient, et, renvoyées de miroirs en miroirs, venaient, +elles aussi, converger sur le trône, resplendissant comme un astre au +milieu de la nuit sombre.</p> + +<p>Longuement, la statue ainsi irradiée, fixa Ossipoff et ses compagnons +qui, instinctivement, s'étaient découverts; puis, sans un geste, sans un +mouvement, elle fit entendre un petit clappement de langue. Aussitôt, +tous les corps prosternés sortirent de leur immobilité, et, glissant +sans bruit sur les dalles de bronze, se retirèrent à reculons et +disparurent, fondus dans l'ombre, ainsi que disparaissent les génies +dans les féeries.</p> + +<p>Alors, la statue leva la main; à ce signe, un Vénusien agenouillé auprès +du trône, se redressa et, à demi-courbé, s'en vint, à reculons également +trouver les Terriens: c'était Brahmès.</p> + +<p>—Le roi, fit-il à Ossipoff, consent à vous donner audience; approchez, +il est déjà, par moi, au courant de vos aventures... expliquez-lui ce +que vous désirez.</p> + +<p>—Tu m'as dit, répondit le vieillard, que l'on avait transporté ici une +chose étrange trouvée, il y a quelques jours, dans l'un des Océans de +ton monde... Je voudrais savoir ce que sont devenus les êtres qui y +étaient contenus?</p> + +<p class="l"><img src="images/122.png" height="396" width="193" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Brahmès traduisit ces mots au roi dont les lèvres, après quelques +instants de silence, firent entendre un murmure confus de paroles brèves +et sonores.</p> + +<p>Le visage du Vénusien refléta aussitôt un étonnement profond.</p> + +<p>—Le roi, dit-il, ne comprend pas ce que tu veux dire... l'objet en +question était vide.</p> + +<p>—Vide! s'écria Ossipoff stupéfait.</p> + +<p>Ses paupières se fermèrent, ses jambes fléchirent, et il fût tombé, si +ses compagnons qui s'étaient approchés en le voyant pâlir, ne l'avaient +soutenu dans leurs bras.</p> + +<p>—Qu'arrive-t-il? demandèrent-ils, le cœur étreint, pour des raisons +diverses, par une angoisse horrible.</p> + +<p>Le vieux savant laissant tout à coup tomber sa tête entre ses mains, se +mit à sangloter.</p> + +<p>Alors, M. de Flammermont poussa un cri déchirant:</p> + +<p>—Morte!... Séléna est morte!... mais parlez donc, monsieur Ossipoff, +vous voyez bien que vous me mettez à la torture.</p> + +<p>—Disparue! balbutia le vieillard... on n'a vu ni elle, ni Sharp.</p> + +<p>Gontran était accablé; appuyé sur Fricoulet, il promenait, autour de +lui, des regards vagues et hagards.</p> + +<p>Farenheit, lui, égrenait, entre ses dents, un chapelet des jurons yankee +des plus expressifs, tandis que ses doigts, machinalement, se crispaient +sur une proie invisible.</p> + +<p>—Comment! disparus!... s'exclama l'ingénieur qui, seul, parmi les +Terriens, conservait tout son sang-froid, voilà qui demande des +explications... exigez donc de Brahmès qu'il vous donne des détails.</p> + +<p>D'une voix tremblante et coupée par les larmes, Ossipoff pria Brahmès +d'insister auprès du roi pour savoir dans quelles circonstances avait +été faite la trouvaille dont il avait été parlé aux Terriens.</p> + +<p>Après avoir écouté parler religieusement Sa Majesté vénusienne, Brahmès +se tourna vers le vieillard.</p> + +<p>—C'est, paraît-il, vers la même époque que celle à laquelle vous avez +abordé sur notre monde; les astronomes ont signalé, dans l'espace, un +corps qui semblait se diriger sur nous... tout d'abord on avait cru +qu'il s'agissait du mystérieux émissaire des autres mondes célestes qui +avait visité notre planète quelques jours auparavant...</p> + +<p class="fr"><img src="images/123.png" height="396" width="234" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ossipoff tressaillit et saisissant, par le poignet, le Vénusien ébahi.</p> + +<p>—Que dites-vous? s'écria-t-il, et quel est cet émissaire dont vous +parlez.</p> + +<p>—Un être en tous points semblable à vous, qui venait de la Lune et se +disait originaire d'un monde que nous apercevons d'ici et qu'il appelait +<i>Terre</i>.</p> + +<p>—Sharp! c'est Sharp! gronda Farenheit.</p> + +<p>—Oui, c'est Sharp, répéta Ossipoff; à ce sujet il ne peut y avoir aucun +doute.</p> + +<p>Et d'une voix tremblante d'émotion, il demanda à Brahmès:</p> + +<p>—Cet individu... qu'est-il devenu?</p> + +<p>—Il a fait ici un long séjour, répondit le Vénusien, après quoi, il a +continué son voyage.</p> + +<p>Le vieillard chancela.</p> + +<p>—Mon Dieu!... balbutia-t-il.</p> + +<p>Puis, après un moment:</p> + +<p>—Mais, il n'était pas seul, n'est-ce pas, il avait une compagne avec +lui, une jeune fille?...</p> + +<p>—Le voyageur était seul...</p> + +<p>—Qui sait si le misérable ne s'est point débarrassé de la pauvre enfant +en la précipitant dans l'espace, sanglota Ossipoff.</p> + +<p>Un rugissement accueillit ces paroles; c'était Farenheit que ce nouveau +crime probable de son ennemi mettait en fureur.</p> + +<p>—<i>By God!</i> hurla-t-il en grinçant des dents, dire que Dieu ne me +laissera pas mettre la main sur ce bandit!</p> + +<p>Accablé, en proie à un désespoir profond, Gontran, la tête sur la +poitrine, demeurait immobile.</p> + +<p>C'en était fini du rêve d'amour dont il s'était si longtemps bercé et +qui l'avait poussé à tant de millions de lieues de sa planète natale.</p> + +<p>Séléna était à jamais perdue pour lui, il pouvait mourir.</p> + +<p class="l"><img src="images/124.png" height="504" width="257" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Seul, l'ingénieur qui n'avait au cœur ni l'amour de Gontran pour Séléna, +ni la haine de Farenheit pour Sharp, avait conservé tout son calme et, +en prodiguant, aux uns et aux autres, ses consolations, il se demandait +s'il était dans les choses acceptables qu'après s'être éloigné de +plusieurs millions de lieues du boulevard Montparnasse pour faire le +tour du monde céleste, il s'arrêtât en si beau chemin?</p> + +<p>Et carrément il répondait non.</p> + +<p>—Voyons, dit-il, en toutes choses, il s'agit de ne pas s'emballer... +examinons la situation avec calme; d'abord, vous monsieur Ossipoff, vous +avez tort de déduire la mort de mademoiselle Séléna, de ce que personne +ne l'a aperçue. Pour être un gredin, Sharp n'en est pas moins un homme +intelligent et c'eût été, de sa part, une incommensurable bêtise que de +mettre sa compagne en liberté.</p> + +<p>—Dans un pays comme celui-ci, que risquait-il?... la pauvre enfant eût +été incapable de se faire comprendre, dit tristement Ossipoff.</p> + +<p>—En quelque endroit de l'Univers que vous vous transportiez, répliqua +l'ingénieur, et à toutes les époques, les larmes ont leur éloquence et +les supplications de votre fille eussent attendri ces gens-là.</p> + +<p>—Qu'en conclus-tu donc? demanda Gontran en relevant la tête, avec une +lueur d'espoir dans les yeux.</p> + +<p>—Que Sharp a dû enfermer soigneusement mademoiselle Séléna dans le +wagon et s'arranger de façon à la soustraire à tous les regards.</p> + +<p>Farenheit inclina la tête à plusieurs reprises.</p> + +<p>—Ce que dit M. Fricoulet paraît fort sensé, grommela-t-il.</p> + +<p>Peut-être l'Américain n'avait-il pas, au sujet de l'existence de la +jeune fille, une conviction absolue, mais son rôle, à lui, était de +paraître y croire, autrement, ses compagnons, découragés, eussent +probablement renoncé à poursuivre Fédor Sharp et, alors, c'en eût été +fait de ses projets de vengeance.</p> + +<p class="fc"><img src="images/124a.png" alt="image" height="823" width="555" /><br /> +Ils apperçurent un grand chariot, monté sur des roues en bronze.</p> + +<p>—Sincèrement, poursuivit Fricoulet, je ne vois point quelles raisons +eût eues Sharp de se porter à quelque violence sur votre fille... c'est +un filou, c'est un gredin... mais rien ne prouve qu'il y ait en lui +l'étoffe d'un assassin.</p> + +<p>Et frappant amicalement sur l'épaule de M. de Flammermont, il ajouta:</p> + +<p>—Donc, ne perdons pas courage et cherchons par quels moyens on pourrait +rattraper ce monsieur.</p> + +<p>—Le rattraper! murmura Gontran avec découragement, savons-nous +seulement quel chemin il a pris?</p> + +<p>—Il ne peut en avoir pris qu'un: celui-là que nous-mêmes nous nous +proposions de suivre.</p> + +<p>—Il faudrait être certain!</p> + +<p>—Certain! s'exclama l'ingénieur, mais cela ne peut faire l'ombre d'un +doute, car étant donné le moyen de locomotion qu'il nous a volé, il est +obligé de marcher toujours sur le Soleil: nul doute que Mercure ne soit +la prochaine station visée par lui.</p> + +<p>—Or, poursuivit Ossipoff, qui reprenait courage en même temps que lui +revenait un peu d'espoir, Mercure ayant passé à son aphélie, il y a cinq +jours, la planète arrivera dans cinq jours, à sa plus courte distance de +Vénus, c'est-à-dire à dix millions de lieues; ces dix millions de +lieues, Sharp mettra environ dix-sept jours à les parcourir.</p> + +<p>—Oh! bougonna Farenheit, que nous importe la rapidité avec laquelle il +nous fuit, du moment que nous n'avons aucun moyen de le suivre.</p> + +<p>—Voilà qui ne manque pas de logique, pensa Fricoulet.</p> + +<p>Mais, haussant les épaules, il se tourna vers Gontran et lui dit:</p> + +<p>—Voyons, toi qui, deux fois déjà, nous a tirés d'embarras, tu pourrais +bien, cette fois-ci encore...</p> + +<p class="fr"><img src="images/125.png" height="334" width="204" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>M. de Flammermont le saisit par le poignet:</p> + +<p>—Mon cher Alcide, grommela-t-il, je ne suis pas d'humeur à plaisanter +et je te prie...</p> + +<p>Mais Ossipoff, qui avait entendu l'observation de l'ingénieur, +s'approcha du jeune homme et d'une voix suppliante:</p> + +<p>—Mon enfant, dit-il, mon fils...</p> + +<p>—Mon cher monsieur, répliqua Gontran, j'ai le cœur broyé, comment +voulez-vous que j'aie l'esprit assez lucide...</p> + +<p>Et cependant il murmura dans un soupir:</p> + +<p>—Ah! si nous avions encore notre sphère...</p> + +<p>—Qu'en ferions-nous?</p> + +<p>—N'est-ce point aux environs de cette ville que se trouve située la +montagne au sommet de laquelle est installé l'appareil télégraphique +reliant Vénus à la Lune?</p> + +<p>—Parfaitement si... où veux-tu en venir?</p> + +<p>—À ceci: que nous aurions pu utiliser cet appareil.</p> + +<p>—Pour retourner dans la Lune? grommela Farenheit.</p> + +<p>—Eh! non! pour continuer notre voyage.</p> + +<p>—Comprends pas, murmura l'Américain.</p> + +<p>—Cela prouve que vous avez la compréhension difficile, mon cher sir +Jonathan, répliqua le jeune comte... au surplus cette discussion est +oiseuse, puisque la sphère n'est point en notre possession.</p> + +<p>Pendant tout ce dialogue, le roi était demeuré sur son trône, figé dans +son immobilité majestueuse, les regards attachés sur les Terriens dont +il cherchait, par leurs gestes, à deviner les paroles.</p> + +<p>Brahmès, immobile lui aussi, attendait, soit qu'ils s'adressassent à +lui, soit que le roi lui donnât un ordre.</p> + +<p>Tout à coup Fricoulet poussa un cri.</p> + +<p>—Mais, j'y pense, dit-il à Ossipoff, tout à notre rage de voir Sharp +nous échapper une seconde fois, nous n'avons point pensé à demander à +ces gens ce qu'est cet appareil étrange trouvé par eux et qu'ils ont +amené ici... du moment que ce n'est point l'obus de ce gredin, qu'est-ce +que cela peut être?</p> + +<p class="l"><img src="images/126.png" height="504" width="381" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Farenheit se frappa le front.</p> + +<p>—<i>By God!...</i> gronda-t-il, si c'était notre sphère!...</p> + +<p>Ossipoff fit entendre un ricanement gouailleur:</p> + +<p>—C'est impossible, répliqua-t-il.</p> + +<p>—Nous pouvons toujours nous en assurer, répliqua l'ingénieur; +interrogez-donc Brahmès.</p> + +<p>Le Vénusien transmit aussitôt la question du vieillard au roi, qui +laissa tomber de ses lèvres, à demi-entr'ouvertes, un murmure à peine +perceptible.</p> + +<p>Brahmès s'inclina, alla rapidement à l'extrémité de la salle et, d'un +geste brusque écarta une haute tenture.</p> + +<p class="fr"><img src="images/127.png" height="336" width="223" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Les Terriens ne purent retenir un cri de surprise et de joie: +étincelant, dans l'ombre, c'était leur sphère qui venait de leur +apparaître.</p> + +<p>Oubliant la présence de Sa Majesté vénusienne, Fricoulet se livra à un +entrechat désordonné; quant à l'Américain, il agita en l'air sa +casquette de voyage, en répétant par trois fois, d'une voix sonore:</p> + +<p class="l"><img src="images/128.png" height="240" width="306" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Hurrah!... hurrah!... hurrah!...</p> + +<p>Pendant ce temps, Ossipoff et Gontran tombaient aux bras l'un de l'autre +et se donnaient une accolade émue.</p> + +<p>Enfin, chacun ayant, à sa façon, manifesté sa joie, Ossipoff pria le +Vénusien d'exposer au roi quelles étaient les intentions de ses +compagnons.</p> + +<p>—En quittant Wourch, la belle planète double que vous admirez d'ici +pendant les nuits claires, dit-il, nous pensions pouvoir rejoindre dans +votre monde le voyageur que vous avez vu, il y a quelques jours, et qui +dites-vous, est parti déjà... nous vous demandons en conséquence, de +nous mettre à même de continuer notre voyage, en nous permettant +d'utiliser votre réflecteur...</p> + +<p>Par l'organe de l'interprète, le roi répondit fort gracieusement qu'il +se mettait à l'entière disposition des hardis explorateurs; mais que +l'émigration commençait dès le lendemain, qu'en conséquence les Terriens +devaient remettre à deux mois l'exécution de leur projet.</p> + +<p>Ossipoff, en entendant cette réponse, poussa un sourd gémissement; quant +à Gontran, frappant du pied, il demanda ce que signifiait cette +plaisanterie.</p> + +<p>Brahmès, auquel fut traduite l'observation du jeune comte, répondit:</p> + +<p class="fc"><img src="images/129.png" height="754" width="532" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Les peuples de notre Monde, sont en migration perpétuelle pour +chercher un milieu tempéré indispensable à la vie; deux fois par an, +nous passons d'un hémisphère dans l'autre, pour fuir soit les dévorantes +ardeurs du solstice, soit les froids sombres du pôle. Demain est +l'époque à laquelle, d'après les statuts royaux, nous devons nous mettre +en marche pour l'hémisphère Sud.</p> + +<p>—Eh! s'écria Gontran, nous ne sommes points les sujets de Sa Majesté +vénusienne, et ses statuts sont pour nous lettre morte. Émigrez si bon +vous semble, quant à nous qui avons affaire ici, nous resterons.</p> + +<p>Brahmès ne comprit pas les paroles de M. de Flammermont, mais il en +devina le sens.</p> + +<p>—Je doute, dit-il à Ossipoff, que vos compagnons et vous, soyez +organisés de façon à supporter le froid glacial qui va enfermer, durant +deux mois, ces contrées dans un cercueil de glace; c'est une mort +certaine qui vous attend.</p> + +<p>—Je ne doute pas de la vérité de ce que vous venez dire, répliqua +tristement le vieillard, mais le délai que vous nous assignez détruit en +nous tout espoir de jamais rejoindre celui que nous poursuivons... or, +mourir de froid ou mourir de désespoir, c'est tout un pour nous.</p> + +<p>Le roi, auquel cette réponse navrée fut traduite, garda le silence +quelques instants; puis enfin, se départissant, pour la première fois, +de son impassibilité, il se mit à gesticuler avec une vivacité extrême, +tout en causant à Brahmès.</p> + +<p>Celui-ci, quand Sa Majesté eut fini de parler, se tourna vers le vieux +savant.</p> + +<p>—Voici, dit-il, ce qui vous est proposé: vous suivrez l'émigration, +car, ainsi que je vous l'ai dit, tout à l'heure, vous ne pouvez demeurer +ici; les habitants du pays de Boos, que vous avez vus dans leur élément +et que leur constitution physique met à même de supporter les froids les +plus rigoureux, vont, dès aujourd'hui, s'occuper à démonter pièce par +pièce le réflecteur de la montagne d'Itnounh et le transporteront au +sommet de la plus haute montagne de notre globe, qui se trouve +précisément au centre de la contrée où nous nous rendons; si cela vous +convient, des ordres vont être donnés immédiatement pour que ces gens de +Boos, qui nous servent d'esclaves, soient mis à la disposition du roi.</p> + +<p>Comme bien on pense, cette proposition, transmise par Ossipoff à ses +compagnons fut acceptée, par eux, avec enthousiasme.</p> + +<p>Ils prièrent Brahmès de remercier chaleureusement en leur nom Sa Majesté +vénusienne, qui mit le comble à ses bontés en déclarant vouloir se +charger de toute l'existence matérielle des voyageurs.</p> + +<p>Dès le lendemain, ainsi que le leur avait dit Brahmès, ce fut, par toute +la ville, un brouhaha indescriptible, un branle-bas général: devant +chaque habitation, un chariot était arrêté sur lequel les habitants +chargeaient leurs meubles et ustensiles primitifs; puis lorsque la +maison était vide, on la fermait au moyen d'une plaque de bronze et le +char allait prendre place, au bas de la colline, sur le rivage de +l'océan du Centre, où le rendez-vous général était donné.</p> + +<p>Le soir, les chariots royaux, tirés chacun par cinquante habitants de +Boos, se mirent en marche et derrière eux, quartier par quartier et rue +par rue, tout le cortège défila.</p> + +<p class="fc"><img src="images/130.png" height="396" width="588" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>On eût dit, marchant tumultueusement sous le ciel étoilé, une +gigantesque et fantastique caravane, traçant, dans le désert, un sillon +formidable.</p> + +<p>Et cette marche dura huit jours pendant lesquels les Terriens eussent pu +se croire en excursion à travers quelque pays d'Orient, tant la chaleur +était forte et aussi en raison de la faune et de la flore merveilleuses +qu'il leur était donné d'admirer et d'étudier.</p> + +<p>En arrivant au terme du voyage, ils trouvèrent un paysage, en tout point +semblable à celui qu'ils avaient quitté; au bord d'une mer bleue et sans +vagues, sur la croupe d'une colline élevée, une ville d'airain +s'étageait, déployant, sous le soleil torride, ses avenues en éventail; +non loin, coupant l'horizon d'une ligne sombre, se dressait une chaîne +de montagnes, dont les cimes se perdaient dans les nuages.</p> + +<p>—Eh! eh! grommela Ossipoff, les yeux fixés dans cette direction, c'est +bien cela.</p> + +<p>—On dirait que vous vous reconnaissez, grommela l'Américain d'un ton +railleur.</p> + +<p>—Si je me reconnais, riposta le vieillard, assurément. C'est une des +régions que j'ai le plus souvent explorées... au télescope. Ainsi ce pic +que vous apercevez-là, sur votre droite et qui paraît être le plus élevé +de tous, a déjà été mesuré plusieurs fois, d'abord par Schroëter en +1789, puis en 1833 et en 1836, par Beer et Madler... aussi par moi-même, +il y a quelques années à peine... eh bien! nous sommes tous tombés +d'accord pour donner, à ce pic, une hauteur de quarante kilomètres +environ.</p> + +<p>—Et il nous va falloir grimper cela à pied? grommela Farenheit.</p> + +<p>—À moins que vous ne comptiez monter en funiculaire, riposta Fricoulet +gouailleur.</p> + +<p>L'Américain haussa les épaules d'un mouvement furieux.</p> + +<p>—Depuis de si longues semaines que je n'ai point fait usage de mes +jambes, dit-il, j'ai les articulations rouillées, et, véritablement, je +ne sais si j'aurai les forces nécessaires...</p> + +<p>—On pourra vous louer des habitants du pays de Boos, dit Gontran en +riant, cela vous remplacera les mulets dont on se sert, en Suisse, dans +certaines ascensions.</p> + +<p>Ossipoff hochait la tête, tout pensif.</p> + +<p>—Il nous faudra au moins huit jours pour arriver là-haut, murmura-t-il.</p> + +<p>—Le fait est, ajouta Fricoulet, que le Mont-Blanc n'est qu'une vulgaire +taupinière à côté de ce sommet monstrueux.</p> + +<p>—Mais, poursuivit l'Américain avec une légère inquiétude dans la voix, +arrivés là-haut nous ne pourrons plus respirer...</p> + +<p>—À ce point de vue là, rien à craindre, répliqua l'ingénieur; au pis +aller, nous avons nos <i>respirols</i>, mais je doute que nous ayons besoin +de nous en servir; l'atmosphère doit être encore assez dense pour +permettre à nos poumons terrestres de fonctionner à l'aise.</p> + +<p>Tout en parlant, les Terriens, guidés par Brahmès, s'étaient mis en +marche et bientôt ils s'étaient engagés dans un chemin en lacet, +serpentant au milieu d'énormes roches.</p> + +<p>Pendant près d'une heure, ils montèrent, suant, soufflant, geignant, +maugréant; puis soudain le signal de la halte fut donné et Ossipoff +auquel le Vénusien causait avec animation, s'approcha de Farenheit.</p> + +<p>—Rassurez-vous, sir Jonathan, dit-il, vos jambes n'auront pas la peine +de vous refuser un service que vous ne leur demanderez pas. Grâce aux +Vénusiens, qui ont, paraît-il, à desservir un hôpital installé presque +au sommet même de cette montagne, nous la gravirons sans fatigue, dans +un véhicule très commode et très simple.</p> + +<p>—Un véhicule! s'écria Fricoulet très intéressé... mais quelle sorte de +véhicule?</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, d'une anfractuosité de rochers sortit un +grand chariot, monté sur une douzaine de roues en bronze, basses et fort +larges; à l'avant, à une sorte de timon très court, une chaîne de bronze +était attachée, se déroulant, à perte de vue, sur le flanc de la +montagne.</p> + +<p>—Mais c'est le système des remorqueurs qui font le service entre Rouen +et Paris, s'écria Gontran.</p> + +<p>—Sauf que nous ne voyons pas le remorqueur, riposta l'ingénieur.</p> + +<p>Interrogé, Brahmès expliqua que sur le versant opposé de la montagne une +armée d'habitants de Boos, attelés à la chaîne, descendaient jusqu'à la +plaine, formant ainsi contrepoids.</p> + +<p>Rapidement, on chargea sur le chariot, tous les ustensiles et les +bagages des voyageurs, ainsi que les différentes pièces du réflecteur +qu'il s'agissait d'installer à nouveau au sommet de la montagne.</p> + +<p>Puis, le signal du départ fut donné et l'ascension commença.</p> + +<p>En vingt-quatre heures, après plusieurs haltes effectuées à différentes +hauteurs, pour permettre sans doute à la machine humaine de prendre +quelque repos, on arriva à une hauteur de trente kilomètres; là, on +abandonna le véhicule et il fallut continuer le voyage à pied, au milieu +d'une couche de nuages si épaisse qu'on ne voyait point à dix pas autour +de soi, longeant des précipices énormes dont la vue seule donnait le +vertige.</p> + +<p>Enfin, au bout de soixante heures de fatigues surhumaines, et après +avoir, par miracle, échappé à la mort qui les guettait, presque à chaque +pas, Ossipoff et ses compagnons arrivèrent au plateau qui couronnait la +montagne et dominait, de quarante-deux kilomètres le niveau des océans +vénusiens.</p> + +<p>Là, on prit un peu de repos; puis on déballa les appareils et dès le +lendemain le travail commença, travail gigantesque, insensé, et que pour +mener à bien, l'énergie et l'opiniâtreté des Terriens furent tout juste +suffisantes: heureusement Brahmès, investi pour cette circonstance de +toute l'autorité royale, avait pris sa besogne à cœur et ne laissait pas +une minute de repos à l'armée d'esclaves travaillant sous ses ordres.</p> + +<p class="fc"><img src="images/131.png" height="757" width="512" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Alcide! dit tout à coup Gontran à Fricoulet, il y a une chose qui me +tourmente.</p> + +<p>—Laquelle?</p> + +<p>—Dans un voyage du genre de celui que nous avons entrepris, le +principe, n'est-ce pas, pour s'élancer d'une planète sur l'autre, est de +profiter des moments où elles sont le plus rapprochées.</p> + +<p>—Assurément... c'est l'A, B, C de la logique.</p> + +<p>—Aussi, pour aller de la Terre à la Lune, nous avons profité du +périgée.</p> + +<p>—Tout comme Sharp, en partant à notre place, a profité de l'époque à +laquelle la Lune et Vénus se trouvent à leur plus grande proximité l'une +de l'autre c'est-à-dire du périaplérodite...</p> + +<p>—Et si je ne me trompe, il a encore appliqué le même principe en +partant, il y a un mois pour Mercure?</p> + +<p>—Comme de juste... mais où veux-tu en venir?</p> + +<p>—À te poser cette question: à quel point de son orbite se trouvera +Mercure, quand nous quitterons ce monde?</p> + +<p>—Si nous pouvons, comme c'est probable, partir demain, Mercure sera en +quadrature avec le Soleil, c'est-à-dire que, relativement à une ligne +allant de cet astre à la planète où nous nous trouvons, il formera un +angle droit.</p> + +<p>—Alors, murmura Gontran effrayé, ce ne sera plus neuf millions de +lieues que nous aurons à franchir?</p> + +<p>—Non, ce sera treize millions et demi.</p> + +<p>Le jeune comte fit un bond formidable.</p> + +<p>—En ce cas, il est inutile de partir, nous n'atteindrons pas Mercure.</p> + +<p>—Tranquillise-toi; avec des gaillards comme nous, quelques millions de +lieues de plus ou de moins importent peu... Avant une semaine, la +planète des commerçants et des voleurs nous donnera l'hospitalité.</p> + +<p class="fc"><img src="images/132.png" height="305" width="305" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_VII" id="CHAPITRE_VII"></a><a href="#toc">CHAPITRE VII</a></h2> + +<p class="c">À TRAVERS L'ESPACE INTERPLANÉTAIRE</p> + +<p class="fc"><img src="images/133.png" height="160" width="131" alt="image" /><br /> +</p> + +<p class="lettre"><span class="lettre1"> +<img src="images/133.png" alt="M" height="160" width="131" /></span><span class="smcap">ickhail</span> Ossipoff, la face collée à l'un des hublots de la logette, +sondait curieusement l'espace; Fricoulet, son inévitable carnet à la +main, alignait des colonnes de chiffres; Jonathan Farenheit ronflait à +poings fermés; Gontran, assis sur le divan, à côté de son ami, les +coudes sur les genoux et le front dans les mains, était immobile comme +une statue.</p> + +<p>Tout à coup, un soupir profond, déchirant, fit tressaillir l'ingénieur, +il suspendit ses calculs, et posant doucement la main sur l'épaule de M. +de Flammermont:</p> + +<p>—Qu'as-tu? murmura-t-il... tu t'ennuies?</p> + +<p>Le jeune comte secoua la tête.</p> + +<p>—Je viens de calculer, répondit-il, que voilà juste dix-huit mois que +j'ai demandé la main de Séléna.</p> + +<p>Fricoulet eut un petit rire satanique.</p> + +<p>—Et tu te trouves, sans doute, malheureux de n'être pas plus avancé +aujourd'hui qu'il y a dix-huit mois, fit-il en haussant les épaules... +mais, mon cher ami, tu ignores ton bonheur.</p> + +<p>Et il ajouta d'un ton déclamatoire, en levant les yeux vers le sommet de +la logette:</p> + +<p>—<i>O fortunatos nimium</i>...<a name="FNanchor_3_3" id="FNanchor_3_3"></a><a href="#Footnote_3_3" class="fnanchor">[3]</a></p> + +<p class="fr"><img src="images/134.png" height="561" width="265" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>M. de Flammermont se redressa.</p> + +<p>—Alcide, grommela-t-il, tu m'impatientes à la fin, avec tes éternelles +plaisanteries... J'aime Séléna, je dois l'épouser!</p> + +<p>—De quoi te plains-tu?... Les moments pendant lesquels on fait la cour +à sa fiancée, ne sont-ils pas les plus heureux du mariage...</p> + +<p>—Si tu appelles cela faire sa cour? s'exclama M. de Flammermont, tu +n'es guère difficile, en vérité!</p> + +<p>—C'est le seul moyen de ne pas s'apercevoir de ses défauts réciproques!</p> + +<p>—En attendant, je me sens ridicule... je tourne au Juif-Errant!</p> + +<p>—Les voyages forment la jeunesse, ricana l'ingénieur, quant à moi, en +dépit de tout ce que tu pourras dire, je persiste à bénir les différents +incidents qui retardent le moment où tu passeras au cou le collier de +l'esclavage.</p> + +<p>Ce mot fit tressaillir Ossipoff dont l'attention, depuis quelques +instants, était distraite par la conversation des deux jeunes gens, il +tourna brusquement le dos au hublot et s'adressant à Fricoulet:</p> + +<p>—Voilà une expression, monsieur l'ingénieur, qui, s'adressant à ma +fille, me semble malsonnante.</p> + +<p>—Eh! monsieur, vous avez votre opinion sur l'astronomie, j'ai la mienne +sur le mariage, voilà tout.</p> + +<p>Le vieillard fronça le sourcil et dit à M. de Flammermont:</p> + +<p>—Je suis étonné, mon cher Gontran, que vous permettiez à monsieur, bien +qu'il soit votre ami, de s'exprimer de la sorte lorsqu'il parle de votre +fiancée!</p> + +<p>—Sa fiancée! s'écria plaisamment Fricoulet... vous avouerez, monsieur +Ossipoff, qu'elle l'est bien peu, Gontran, lui-même, me le faisait +observer tout à l'heure.</p> + +<p>—Alcide! fit sévèrement le jeune comte.</p> + +<p>—Ce que M. Fricoulet vient de dire est-il vrai? demanda Ossipoff en se +tournant vers Gontran.</p> + +<p>Celui-ci, fort embarrassé, ne savait guère que répondre:</p> + +<p>—Mon Dieu! balbutia-t-il, vous conviendrez vous même que la situation +est étrange, je vous demande la main de votre fille, il y a dix-huit +mois, à Saint-Pétersbourg, nous sommes aujourd'hui...</p> + +<p>—À quinze cent mille lieues de la planète Vénus, dit Fricoulet en +consultant son carnet.</p> + +<p>—À quinze cent mille lieues de la planète Vénus, répéta Gontran, et je +commence à croire que je suis moins loin de Saint-Pétersbourg que de la +date si chère où je pourrai mener à l'autel ma chère Séléna!</p> + +<p>Mickhaïl Ossipoff se croisa les bras sur la poitrine:</p> + +<p>—En vérité, dit-il d'un ton quelque peu acerbe, je ne m'attendais pas à +vous entendre parler de la sorte... est-ce moi qui suis allé vous +trouver pour vous demander votre main? est-ce moi qui vous ai forcé à me +faire cette déclaration que vous m'avez faite à l'observatoire de +Poulkowa et que je me rappelle textuellement: «Ce ne sont pas des +millions, des billions et même des trillions de lieues qui peuvent +effaroucher un amour tel que le mien.»</p> + +<p>Le vieillard se tut un moment, foudroyant d'un regard Gontran qui +courbait la tête.</p> + +<p>Puis il ajouta avec un petit ricanement:</p> + +<p>—Cela, rien ne vous forçait à le dire!... Vous avez parlé de trillions +de lieues, et pour quelques millions à peine que vous avez parcourues, +vous voilà déjà regrettant votre parole.</p> + +<p>—Monsieur Ossipoff, répliqua Gontran avec beaucoup de dignité, vous +donnez à une mauvaise plaisanterie de mon ami Fricoulet, un sens que +lui-même n'a certainement pas voulu lui donner... je ne regrette rien; +ce que j'ai fait, je le referais encore; mais si vous me voyez si +sombre, si nerveux, n'en cherchez pas la cause ailleurs que dans ma +grande affection pour M<sup>lle</sup> Séléna.</p> + +<p>Il avait prononcé ces paroles d'une voix grave, profonde et pleine +d'émotion.</p> + +<p>Sans dire un mot, le vieillard lui tendit la main.</p> + +<p>Derrière eux, un juron éclata: c'était Farenheit qui, réveillé depuis +quelques instants, assistait, silencieux, à l'entretien.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela-t-il, et dire que tout cela est la faute de ce +gredin... de ce misérable...</p> + +<p>Ses dents grinçaient, ses joues tremblaient et ses mains s'ouvraient et +se refermaient convulsivement, dans un geste d'étranglement.</p> + +<p>—On ne pourra donc jamais l'empoigner, ajouta-t-il furieux.</p> + +<p class="fc"><img src="images/135.png" height="492" width="255" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Prenez patience, sir Jonathan, répondit Fricoulet, dans quatre jours, +nous serons sur Mercure et là, espérons-le du moins, vous pourrez vous +livrer aux douceurs de la vengeance.</p> + +<p>—La vengeance, murmura l'Américain, est un plat qui devrait se manger +chaud, comme la soupe.</p> + +<p>L'ingénieur hocha la tête.</p> + +<p>—Eh! Eh! fit-il, cela dépend des goûts... on prétend que les gourmets +la préfèrent froide.</p> + +<p>—Ah çà! dit Farenheit en s'adressant à Ossipoff, j'espère bien que, +aussitôt votre fille retrouvée et ce coquin de Sharp puni, nous ferons +machine en arrière pour toucher Terre.</p> + +<p>Ossipoff eut un brusque tressaillement; un voile sombre s'étendit sur +son visage dont les muscles se contractèrent soudain, et il répondit +d'une voix sourde, à peine distincte:</p> + +<p>—Si c'est possible!</p> + +<p>L'Américain fit un bond.</p> + +<p>—Comment! si c'est possible! <i>By God!</i> il faudra bien que cela le soit. +Je ne suis pas comme M. de Flammermont, moi; je ne me suis pas engagé à +faire le tour du monde sidéral,—la gloire, moi, ce n'est pas mon +fait—je ne suis pas astronome, je ne suis qu'un simple marchand de +porcs... et l'astronomie je m'en moque comme un poisson d'une pomme...</p> + +<p>Il s'arrêta un moment pour souffler et poursuivit:</p> + +<p>—Ma maison de commerce me réclame... d'un autre côté, les actionnaires +de la «Moon's diamantal Company» sont capables de croire que je leur ai +joué le tour... enfin, voici bientôt venir l'époque des élections pour +la présidence de l'Excentric Club... et j'en ai fait suffisamment pour +que mon élection soit assurée... donc, je vous en préviens, aussitôt mon +compte avec Sharp réglé, je demande à m'en aller.</p> + +<p>—Et vous, monsieur Fricoulet, demanda Ossipoff, non sans anxiété, +êtes-vous aussi pressé que sir Jonathan, de revoir notre planète natale?</p> + +<p>—À vrai dire, monsieur Ossipoff, répliqua le jeune ingénieur, je ne +vous cacherai pas que cette course, à travers les astres, commence à me +paraître monotone... et, bien que je n'engraisse pas de porcs au +boulevard Montparnasse, bien que je n'aie pas d'actionnaires auxquels il +me faille rendre des comptes, bien que je n'aie posé ma candidature à la +présidence d'aucun cercle—excentrique ou autre...—j'emboîterais assez +volontiers le pas à sir Jonathan.</p> + +<p class="l"><img src="images/136.png" height="186" width="507" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Le vieillard réfléchit quelques instants, puis, se retournant vers M. de +Flammermont:</p> + +<p>—Vous avez entendu, mon cher Gontran, ce que viennent de dire ces +messieurs... comme rien, au fond, ne les oblige à poursuivre le voyage +en notre compagnie, il vous faut leur faciliter les moyens de regagner +notre point de départ, c'est-à-dire la Terre... en conséquence, je vous +laisse le soin de songer à ces moyens...</p> + +<p>Sur ce, il tourna les talons et s'en fut reprendre sa place aux hublots.</p> + +<p>Farenheit avait l'air fort satisfait et son attitude contrastait +étrangement avec l'expression penaude du visage de Fricoulet.</p> + +<p>M. de Flammermont, lui, regardait son ami, en souriant avec ironie.</p> + +<p>—Corbleu! nous voilà bien, grommela l'ingénieur... mieux valait nous +dire nettement que nous étions liés à lui indissolublement.</p> + +<p>—Hein? fit l'Américain en redressant l'oreille.</p> + +<p>Gontran marcha lourdement sur le pied de Fricoulet; celui-ci fit la +grimace, mais comprit l'avertissement et se tut.</p> + +<p>—Vous disiez? insista Farenheit...</p> + +<p>—Moi! mais rien... si... je me rappelle... je voulais dire que la +situation de M. de Flammermont est fort difficile... il n'est pas +douteux, parbleu! qu'il ne trouve un moyen de nous rapatrier... +seulement, ce qui le gênera, ce sera pour le mettre à exécution, ce +moyen.</p> + +<p>—Baste! fit sir Jonathan, Mercure est un monde comme un autre, +j'imagine...</p> + +<p>—Comme un autre! bougonna l'ingénieur... cela dépend de ce que vous +entendez par là: songez que Mercure est distant du soleil, à peine de +57,250,000 kilomètres, soit 14,300,000 lieues, que son diamètre ne +mesure pas plus de 1,200 lieues et que son volume égale seulement les 38 +centièmes de celui de la Terre.</p> + +<p>—Eh bien! qu'importe tout cela?</p> + +<p>Le visage de Fricoulet refléta un ahurissement profond et se tournant +vers Gontran:</p> + +<p>—Tu l'entends, s'écria-t-il, il demande ce qu'importent à un monde, sa +distance du Soleil, son diamètre et son volume; mais, sauvage que vous +êtes! il importe si bien que Mercure est la plus petite planète de tout +le système solaire, en outre que c'est la plus rapprochée de l'astre +central.</p> + +<p>—Conclusion?</p> + +<p>—Conclusion! Mercure ne peut être un monde comme un autre, sans compter +que son orbite est très excentrique,—c'est-à-dire qu'elle a la forme +d'une ellipse dont le soleil occupe l'un des foyers... si bien que la +différence entre l'aphélie et la périhélie est de six millions de +lieues... hein! six millions, c'est joli pour une orbite qui ne mesure +que vingt-huit millions de lieues de diamètre et que la planète parcourt +en quatre-vingt huit jours...</p> + +<p class="l"><img src="images/137.png" height="299" width="307" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—En quatre-vingt-huit jours, répéta Gontran étonné... l'année n'a que +quatre-vingt-huit jours?</p> + +<p>—Et savez-vous qu'elle est la conséquence de cette marche rapide, c'est +que, transporté sur Mercure, un enfant Terrien saurait lire et écrire à +peine âgé d'un an; qu'un gamin de cinq ans serait un adulte et que +nous-mêmes serions centenaires.</p> + +<p>—Des années de quatre-vingt-huit jours, murmura M. de Flammermont, +c'est cela qui ferait le bonheur des concierges et des enfants.</p> + +<p>—Pourquoi donc? demanda Farenheit.</p> + +<p>—Dame! à cause des étrennes.</p> + +<p>Fricoulet secoua la tête.</p> + +<p>—Pour ma part, dit-il, je doute que la civilisation mercurienne en soit +déjà arrivée là.</p> + +<p class="fc"><img src="images/138.png" height="392" width="474" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Cependant, j'ai lu dans les <i>Continents célestes</i> que l'intensité de +la chaleur solaire, dix fois plus grande que pour la Terre, devait avoir +développé la vie avec une rapidité incroyable à la surface de Mercure.</p> + +<p>Ossipoff se retourna:</p> + +<p>—Cette supposition ne me paraît pas juste, dit-il; car les observations +télescopiques et spectroscopiques ont établi, d'une manière irréfutable, +que Mercure est entouré d'une atmosphère considérable, très épaisse, +dans laquelle flottent quantité de nuages et qui protège la planète +contre l'ardeur dévorante des rayons solaires quand elle est à son +périhélie; elle empêche également l'évaporation trop rapide de la +chaleur, lorsque Mercure se trouve à son aphélie...</p> + +<p>—Alors?</p> + +<p>—Alors je conclus, tout en tenant compte de l'intensité de chaleur, que +ce monde étant le dernier né de l'Univers, doit se trouver dans le même +état où se trouvait la Terre, à l'époque primaire.</p> + +<p>Le visage de Farenheit était devenu soucieux.</p> + +<p>—Dans ces conditions-là, grommela-t-il, j'ai bien peur que M. de +Flammermont ne puisse, de sitôt, me mettre à même de revoir le pavillon +étoilé des États-Unis.</p> + +<p>Le jeune homme haussa les épaules.</p> + +<p>—Que voulez-vous, sir Jonathan, dit-il, à l'impossible nul n'est tenu, +et j'aurai beau me torturer la cervelle, si je ne trouve, sur Mercure, +aucune humanité capable de me donner un coup de main, je crains bien que +vous ne soyez condamné à jouir de notre société plus longtemps que vous +ne le souhaitez.</p> + +<p>Et, prenant un air grave pour s'adresser à Ossipoff:</p> + +<p class="fc"><img src="images/139.png" height="205" width="531" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Cependant, dit-il, tout en reconnaissant le bien fondé de votre +raisonnement, notamment en ce qui concerne l'âge de Mercure, il me +semblait que, dans son <i>Cosmotheoros</i>, l'illustre astronome Huygens +établissait l'existence d'une humanité semblable à la nôtre.</p> + +<p>Le vieillard se prit à rire:</p> + +<p>—Il en est des théories de Huygens comme de celles de Fontenelle, +d'après lesquelles les habitants de Mercure seraient de petits êtres, +vifs, agiles, toujours en mouvement, et noirs comme des nègres +d'Éthiopie; je ne crois pas plus à cette humanité-là qu'à celle inventée +par le baron de Holberg, dans son roman: <i>Voyage de Nicolas Klimius dans +les planètes souterraines</i>. L'homme-plante et l'homme-guitare imaginés +par lui n'ont pas plus raison d'être que les nègres de Fontenelle, les +hommes de Huygens et ceux du <i>Voyage au monde de Mercure</i>, publié au +<span class="smcap">xviii</span><sup>e</sup> siècle.</p> + +<p>Ses compagnons, Farenheit lui-même, l'écoutaient avec un visible +intérêt; alors pour conclure, le vieillard ajouta:</p> + +<p>—C'est déjà, pour le savant et le philosophe, un travail considérable +que de songer aux humanités existantes sans se préoccuper encore de la +forme que pourront affecter les humanités futures... laissons les +siècles s'écouler et alors seulement nos petits-neveux pourront +s'occuper de résoudre ces problèmes.</p> + +<p>Sur ces mots, il retourna à son poste d'observation, laissant +l'Américain tout déconfit par ces révélations.</p> + +<p>—Que fais-tu donc là? demanda Gontran en voyant Fricoulet examiner avec +attention une sorte de cadran fixé à l'extrémité du pivot central de la +sphère.</p> + +<p>—Tu le vois, je consulte mon «rapidimètre».</p> + +<p>Et, à un haussement de sourcils interrogatifs du jeune comte, +l'ingénieur ajouta:</p> + +<p>—C'est un indicateur de mon invention au moyen duquel je puis, à tous +moments, m'assurer que les ondes lumineuses parviennent bien à la sphère +et l'actionnent avec la même force.</p> + +<p>—Très pratique, approuva Gontran; mais le système?</p> + +<p>—Écoute, je vais être aussi clair que possible; à toi de comprendre si +tu peux... Qui soutient et pousse dans l'espace notre véhicule? les +vibrations lancées par le réflecteur vénusien; de ces vibrations, j'en +emploie une partie infinitésimale à actionner un radiomètre tournant +dans son ampoule de verre; deux engrenages conduisent l'aiguille qui +tourne devant ce cadran. Tant que le radiomètre fonctionne à grande +vitesse, l'aiguille est poussée à l'extrémité de sa course; si, pour une +raison ou pour une autre, le fonctionnement se ralentissait, un ressort +ramènerait plus ou moins l'aiguille vers le zéro... as-tu compris?</p> + +<p class="l"><img src="images/140.png" height="225" width="323" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Tellement bien compris, répliqua Gontran dont l'œil ne quittait plus +le «rapidimètre», que j'en ai eu un frisson par tous les membres; alors, +lorsque cette aiguille sera à zéro...</p> + +<p>—Si elle est à zéro avant que nous n'atteignions la zone attractive de +Mercure, nous retomberons sur Vénus.</p> + +<p>Et voyant l'effet déplorable produit par cette déclaration sur son ami, +l'ingénieur ajouta:</p> + +<p>—Mais rassure-toi, il n'y a aucune raison pour qu'un semblable accident +survienne... et puis, surviendrait-il, que nous sommes assez accoutumés +aux chutes pour n'en pas craindre une de plus.</p> + +<p>—Aussi, repartit Gontran, n'est-ce point la crainte de me rompre les os +qui me fait trembler... c'est tout le temps que nous perdrions à revenir +sur nos pas, alors que Sharp continue à marcher de l'avant.</p> + +<p>Ce disant, il considérait l'instrument avec anxiété.</p> + +<p>—Dans ce moment, demanda-t-il, comment nous comportons-nous?</p> + +<p>—Nous filons à toute vitesse et, si mes calculs sont exacts, avant +quarante-huit heures nous aurons franchi le point neutre.</p> + +<p>Farenheit se frotta les mains avec énergie.</p> + +<p>—Alors, l'accident pourra se produire, grommela-t-il, nous tomberons... +mais qu'importe, puisque nous tomberons sur Mercure.</p> + +<p>Sa phrase s'acheva dans un formidable bâillement.</p> + +<p>—Cette température sénégalienne pousse au sommeil, ne trouvez-vous pas? +demanda-t-il en s'étendant sur le divan.</p> + +<p>—Eh! eh!... c'est contagieux, fit plaisamment Fricoulet en voyant +Gontran s'allonger, lui aussi, à sa place habituelle.</p> + +<p>—C'est bien possible! répliqua le jeune homme à haute voix, de façon à +être entendu d'Ossipoff.</p> + +<p>Et d'un clignement d'yeux appelant son ami près de lui:</p> + +<p>—Chut! murmura-t-il, je vais profiter de ce que M. Ossipoff est plongé +dans ses contemplations, pour étudier un peu Mercure.</p> + +<p>L'ingénieur était ébahi.</p> + +<p>—Tu as une singulière façon d'étudier les astres, répondit-il sur le +même ton... à moins que tu ne pries Morphée de t'envoyer des rêves +astronomiques, je ne vois pas trop comment...</p> + +<p>M. de Flammermont sourit finement et, tirant de dessous sa couverture de +voyage un volume qu'il ouvrit:</p> + +<p>—Et les <i>Continents célestes!</i> les comptes-tu pour rien?...</p> + +<p>—Compris, répliqua Fricoulet; eh bien! je te laisse à ta leçon; pioche +ferme; moi, je vais aussi travailler un peu...</p> + +<p>Et il alla s'installer à un hublot voisin de celui où le vieillard +s'était établi avec sa lunette.</p> + +<p>Un quart d'heure ne s'était pas écoulé que l'oreille de l'ingénieur fut +désagréablement frappée par deux bruits sonores, mais de tonalités +différentes qui emplissaient la logette.</p> + +<p>Il se retourna et vit Gontran qui s'était assoupi, le nez sur l'ouvrage +de son illustre homonyme, et qui mêlait ses ronflements à ceux de +l'Américain.</p> + +<p class="fr"><img src="images/141.png" height="262" width="197" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Une quarantaine d'heures s'écoulèrent ainsi dans une monotonie +désespérante pour M. de Flammermont et Jonathan Farenheit, le premier +soupirant pour Séléna, le second rugissant après Sharp; puis, quand ils +avaient suffisamment l'un soupiré, l'autre rugi, ils cherchaient, dans +le sommeil l'oubli de leur amour stérile et de leur haine impuissante.</p> + +<p>Quant à Ossipoff et à Fricoulet, ils ne quittaient guère leurs hublots +d'observation que pour prendre le repos strictement nécessaire au +maintien de leurs forces; tout le reste de leur temps, ils le passaient, +l'œil vissé à la lunette ou la main noircissant leurs carnets de calculs +interminables.</p> + +<p>On touchait à la fin du second jour, lorsque Gontran, impatienté de voir +Fricoulet toujours assis à la même place et plongé dans ses calculs +algébriques, s'approcha de lui.</p> + +<p>—Alors, fit-il, nous serions enfermés, pendant des années, dans cette +cage que, pendant des années, tu regarderais et tu calculerais.</p> + +<p class="l"><img src="images/142.png" height="384" width="191" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Ce ne sont point des années, répondit l'ingénieur, ce sont des siècles +qu'il faudrait pour pouvoir, non pas comprendre, mais commencer à +comprendre l'Univers.</p> + +<p>—Mais, en ce moment, que fais-tu?</p> + +<p>—J'établis, ou plutôt je cherche à établir un point délicat +d'astronomie.</p> + +<p>Gontran leva les bras au ciel.</p> + +<p>—Encore! s'exclama-t-il; mais l'astronomie n'est donc remplie que de +points délicats?</p> + +<p>—Il y a une étoile connue, classée par Groombridge, sous le numéro +1830, qui plonge les savants dans une perplexité profonde, à cause de sa +prodigieuse vitesse de translation.</p> + +<p>—Les étoiles «fixes» marchent donc! interrompit le jeune comte.</p> + +<p>Fricoulet lui saisit le bras en lui désignant, d'un hochement de tête, +Mickhaïl Ossipoff.</p> + +<p>Heureusement, le vieillard, plongé dans la contemplation du ciel, +n'avait rien entendu.</p> + +<p>—Si elles marchent! riposta l'ingénieur, assurément, et même avec une +certaine rapidité; ainsi, celle dont je te parle, Groombridge, franchit +320 kilomètres par seconde.</p> + +<p>Gontran arrondit ses yeux.</p> + +<p>—320 kilomètres par seconde! balbutia-t-il.</p> + +<p>—C'est ce qui fait supposer qu'elle n'appartient pas à notre Univers +visible; car un corps, attiré par l'ensemble des soleils que nous +connaissons, n'atteindrait pas une vitesse supérieure à 40 kilomètres +par seconde.</p> + +<p>—Et le but de tes recherches?</p> + +<p>—Est d'élucider l'origine et la provenance de cette étoile qui arrive +du fond de l'incommensurable infini.</p> + +<p>Gontran haussa les épaules et murmura avec un sourire railleur:</p> + +<p>—Et voilà à quoi les savants passent leur temps et épuisent le génie +que leur a donné le Créateur!...</p> + +<p>Il ricana et ajouta d'un ton dédaigneux:</p> + +<p>—Et tu crois que tu ne serais pas plus utile à tes semblables en +cherchant à résoudre les problèmes sociaux sous lesquels se trouve +écrasée notre pauvre humanité qu'en t'épuisant en stériles études sur +Groombridge, numéro 1830?</p> + +<p>Fricoulet allait riposter, son ami ajouta:</p> + +<p>—Et quand on pense que cette étoile, dont les destinées te préoccupent, +est peut-être éteinte depuis vingt mille ans, que l'astre, duquel est +jailli ce rayon lumineux, est peut-être allé, depuis des siècles et des +siècles, rejoindre les vieilles lunes!</p> + +<p class="fr"><img src="images/143.png" height="378" width="237" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ces paroles, qui trahissaient de la part du jeune homme un certain +mépris de la science chère à Ossipoff, contenaient cependant une +apparence de logique; aussi, tout d'abord, Fricoulet demeura-t-il +interdit.</p> + +<p>En ce moment, un <i>by God!</i> semblable à un coup de tonnerre éclata +derrière eux.</p> + +<p>Du même mouvement, tous les trois se retournèrent et aperçurent Jonathan +Farenheit, figé dans une immobilité de statue, les cheveux hérissés +d'horreur, les traits convulsés, les yeux agrandis, avec, sur tout le +visage une expression d'épouvante intraduisible.</p> + +<p>Les deux bras étendus, il avait les index de ses deux mains dirigés vers +le «rapidimètre.»</p> + +<p>Le premier, Fricoulet comprit le sens de cette immobilité tragique; il +courut jusqu'à l'instrument et poussa un cri d'effroi:</p> + +<p>—Arrêtés!</p> + +<p>Ce seul mot fit blêmir Ossipoff et M. de Flammermont qui répétèrent +d'une voix atterrée:</p> + +<p>—Arrêtés!...</p> + +<p class="l"><img src="images/144.png" height="355" width="253" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>L'aiguille, en effet, marquait zéro.</p> + +<p>Farenheit, sorti de sa stupeur, s'arrachait les cheveux.</p> + +<p>—Si encore nous étions dans la zone de Mercure, grondait-il.</p> + +<p>—Malheureusement, nous sommes toujours dans celle de Vénus, répliqua +Fricoulet.</p> + +<p>Et il ajouta, en jetant à Ossipoff un regard interrogateur:</p> + +<p>—Mais que diable a-t-il pu arriver?</p> + +<p>Le vieillard répondit par un haussement d'épaules.</p> + +<p>—Peut-être bien, n'est-ce que ton «rapidimètre» qui s'est détraqué, +insinua Gontran, se rattachant à ce suprême espoir.</p> + +<p>—C'est peu probable, répliqua l'ingénieur; en tout cas, il y a une +manière bien simple d'être fixé à ce sujet, c'est d'y aller voir.</p> + +<p class="l"><img src="images/145.png" height="343" width="238" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Et, sans en dire plus long, il endossa son scaphandre, vissa avec soin +le casque métallique, après y avoir introduit une tablette d'oxygène +solidifié, et, soulevant la trappe pratiquée dans le plancher de la +logette, s'engagea dans l'escalier qui conduisait à l'intérieur de la +sphère.</p> + +<p>La première chose qu'il constata, grâce à la lanterne de magnésium dont +il s'était muni, c'est que l'axe central, autour duquel s'opérait la +rotation de la sphère, était immobile; à part cela, tout était en aussi +bon état qu'au moment du départ.</p> + +<p>Très perplexe, il allait rejoindre la logette, lorsque, poussé par un +inexplicable pressentiment, il descendit jusqu'aux derniers échelons +aboutissant à l'ouverture inférieure de la sphère et là, se pencha sur +l'abîme.</p> + +<p>Un cri s'échappa de sa poitrine.</p> + +<p>Il s'attendait, en effet, à apercevoir, au-dessous de lui dans l'espace, +le point lumineux que devait former sur Vénus le foyer du réflecteur, +grâce au rayonnement duquel la sphère se soutenait dans l'infini.</p> + +<p>Mais l'espace était sombre, le point lumineux s'était éteint, la planète +elle-même avait disparu.</p> + +<p>Vivement, l'ingénieur rejoignit ses compagnons, il se débarrassa du +scaphandre et, pour la première fois depuis que l'on avait quitté la +Terre, sur son visage apparurent les marques d'un abattement profond.</p> + +<p>—Mes amis, dit-il d'une voix grave, cette fois-ci nous sommes bien +perdus.</p> + +<p>Et, en quelques mots, il leur fit part de sa découverte.</p> + +<p>—Mais qu'a-t-il pu arriver? gronda Farenheit.</p> + +<p>—Une chose toute simple, répondit Ossipoff, une chose que j'avais +prévue et dont je n'avais pas voulu vous parler au moment du départ; à +la suite d'un de ces cataclysmes météorologiques si fréquents à la +surface de Vénus, une couche de nuages se sera interposée entre le +Soleil et le réflecteur.</p> + +<p>—Alors, nous allons retomber sur Vénus? grommela l'Américain dont la +rage convulsait les traits.</p> + +<p>—C'est probable, répliqua Ossipoff, nous devons même tomber déjà, +c'est, au surplus, une chose facile à vérifier.</p> + +<p class="fr"><img src="images/146.png" height="369" width="361" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Il tira d'une de ses poches un petit appareil formé d'un cadre +métallique allongé; deux fils fins, dont l'un mobile, traversaient +verticalement ce cadre, en écartant ou en rapprochant ces deux fils, +l'un de l'autre, au moyen d'une vis, on mesurait le diamètre d'un objet +quelconque.</p> + +<p>Le vieillard fixa cet instrument à l'oculaire de la lunette et dit à +Fricoulet:</p> + +<p>—Tenez, regardez vous-même.</p> + +<p>L'ingénieur braqua l'instrument sur le Soleil, tourna insensiblement la +vis de rappel pour élargir, à la distance convenable, les deux fils du +micromètre.</p> + +<p class="fr"><img src="images/147.png" height="88" width="222" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Eh bien? demanda Ossipoff après un instant.</p> + +<p>—Les deux fils sont tangents aux bords du Soleil.</p> + +<p>—Quelle mesure obtenez-vous?</p> + +<p>—Soixante-cinq minutes, répondit Fricoulet en abandonnant l'instrument.</p> + +<p>—Nous vérifierons dans un quart d'heure.</p> + +<p>Est-il utile de dire que ces quinze minutes parurent longues comme +quinze siècles à ces malheureux dont l'angoisse étreignait la poitrine?</p> + +<p>Mickhaïl Ossipoff, seul, conservait son sang-froid, du moment que l'on +n'avançait plus, on tombait, et pouvait-on tomber autre part que sur +Vénus?</p> + +<p>Sa montre à la main, il considérait, impassible, l'aiguille qui, +lentement, se traînait sur le cadran.</p> + +<p>—Regardez, dit-il enfin.</p> + +<p>De nouveau, Fricoulet mit l'œil à la lunette.</p> + +<p>—Eh bien! fit le vieillard, vous devez constater une diminution +sensible du disque solaire.</p> + +<p>Puis tout à coup, regardant la vis que l'ingénieur faisait tourner +doucement entre ses doigts:</p> + +<p>—Mais que faites-vous? s'écria-t-il, vous avez perdu la tête! ne +voyez-vous pas que vous éloignez les fils au lieu de les rapprocher?</p> + +<p>Fricoulet ne répondait pas; pâle, les lèvres serrées, la poitrine +soulevée par une respiration haletante, il étreignait la lunette de la +main gauche, tandis que de la main droite il manœuvrait le micromètre.</p> + +<p>Enfin, d'une voix étouffée:</p> + +<p>—Monsieur Ossipoff, balbutia-t-il, le disque solaire ne diminue pas.</p> + +<p>—Comment, il ne diminue pas! cela est impossible! nous ne sommes pas au +point neutre, et, par conséquent, nous ne pouvons être immobiles... +l'émotion vous trouble la vue... le disque doit diminuer...</p> + +<p>L'ingénieur se redressa et, passant la main sur son front inondé d'une +sueur moite et glacée:</p> + +<p>—Vous avez raison, murmura-t-il, c'est l'émotion, sans doute, qui me +fait mal voir.</p> + +<p>—Mais, enfin, que voyez-vous?</p> + +<p>—Le disque solaire augmente.</p> + +<p>À ces mots, Ossipoff fit un bond prodigieux.</p> + +<p class="l"><img src="images/148.png" height="237" width="249" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Vous êtes fou! s'exclama-t-il en haussant les épaules.</p> + +<p>Sans façon, il bouscula Fricoulet et prit sa place, mais à peine eut-il +appliqué son œil à l'oculaire, qu'il poussa un cri étouffé et se recula +en levant les bras au ciel, dans un geste plein de stupéfaction.</p> + +<p>—C'est prodigieux!... incompréhensible... surnaturel... vous avez bien +vu... car, à moi aussi, il me semble que le disque solaire a +augmenté!... il marque maintenant soixante-cinq minutes, dix-huit +secondes!</p> + +<p>Un moment, ils se regardèrent tous quatre en silence, atterrés par cet +incompréhensible phénomène.</p> + +<p>—<i>By God!</i> s'écria tout à coup Farenheit, nous changeons de place, car +voici les rayons solaires qui pénètrent par les hublots de côté.</p> + +<p>—C'est l'appareil qui se retourne, déclara Fricoulet.</p> + +<p>—Mais alors, nous tombons? demanda anxieusement M. de Flammermont.</p> + +<p class="fr"><img src="images/149.png" height="468" width="237" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Parbleu!</p> + +<p>—Mais, ou cela? sur Vénus? sur la Lune? sur la Terre? rugit +l'Américain, en proie à une effroyable surexcitation, voyons, répondez +quelque chose... vous êtes des savants, et votre métier est de savoir +ces choses-là?</p> + +<p>Il avait saisi Gontran par le collet de sa jaquette et c'était lui qu'il +prenait à partie.</p> + +<p>Un cri épouvantable, poussé par Ossipoff, lui fit lâcher prise.</p> + +<p>Tous tournèrent leurs regards vers le vieux savant.</p> + +<p>Il était horriblement pâle et, appuyé contre la paroi de la logette, il +semblait prêt à perdre connaissance.</p> + +<p>Soudain il porta les deux mains à son visage et murmura:</p> + +<p>—Ah! c'est horrible!... c'est horrible!</p> + +<p>—Monsieur Ossipoff, implora Fricoulet, de grâce, dites-nous ce qui en +est! Si vous vous rendez compte du phénomène qui se produit, +expliquez-le nous, quelles qu'en doivent être les conséquences?</p> + +<p>Alors, le vieillard, fixant sur eux des regards dans lesquels brillait +comme une lueur de folie, balbutia:</p> + +<p>—Nous tombons sur le Soleil!</p> + +<p>Farenheit poussa un épouvantable juron, tandis que, dans sa rage +impuissante, il menaçait des poings toute l'immensité noire et morne +malgré les éclatants rayons du soleil, où la mort... une mort +épouvantable... horrible, les attendait.</p> + +<p>Gontran de Flammermont, anéanti, s'était laissé tomber sur le divan, et +là, sans mouvements, sans pensée, balbutiant machinalement un seul nom: +Séléna! il demeura de longues heures comme si la mort l'eut frappé déjà.</p> + +<p>Ossipoff était retourné à sa lunette, mesurant le grossissement lent, +mais continu du disque solaire.</p> + +<p>Quant à Fricoulet, à l'écart dans un coin de la logette, son carnet à la +main, il se livrait à des opérations algébriques gigantesques, +noircissant le papier de chiffres et de figures trigonométriques, +insouciant de l'océan de flammes dans lequel, quelques heures plus tard, +ses compagnons et lui allaient être engloutis.</p> + +<p>Peu à peu la chaleur s'élevait et, dans l'intérieur de la logette, l'air +surchauffé, devenait irrespirable.</p> + +<p>L'Américain, qui rôdait comme un ours en cage, s'approcha du +thermomètre; il marquait 42 degrés centigrades au-dessus de glace.</p> + +<p>—<i>By God!</i> gronda-t-il, serons-nous donc assez lâches pour attendre +d'être dans cet épouvantable brasier... en tout cas, quant à moi, je +suis bien décidé de ne pas attendre plus longtemps.</p> + +<p>Et sa main cherchait son revolver.</p> + +<p>—Mes amis, dit alors d'une voix suppliante Ossipoff, en tournant vers +eux sa face angoissée, mes amis, me pardonnez-vous de vous avoir +entraînés à votre perte?</p> + +<p>Les yeux pleins de larmes, les traits convulsés, les cheveux en +désordre, le vieillard offrait l'image du désespoir le plus profond.</p> + +<p>Sans prononcer une parole, Gontran et l'Américain lui tendirent la main.</p> + +<p>—Et vous, monsieur Fricoulet, dit le vieux savant, me pardonnez-vous?</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, l'ingénieur sauta sur ses pieds et s'écria +d'une voix vibrante:</p> + +<p>—Je vous pardonne d'autant plus volontiers que vous n'avez rien à vous +faire pardonner, par la raison toute simple que ce n'est pas à notre +perte que vous nous avez entraînés, mais bien à notre but!...</p> + +<p>Ossipoff regarda Gontran en hochant la tête.</p> + +<p>—Le pauvre garçon est fou! murmura-t-il.</p> + +<p>—Pas si fou que cela, monsieur Ossipoff, pas si fou que cela; pendant +que vous vous désespériez, moi j'ai travaillé et j'ai trouvé que notre +vitesse, actuellement de vingt mille mètres par seconde, va toujours en +augmentant.</p> + +<p>—Nous n'en arriverons que plus rapidement au brasier ardent qui doit +nous dévorer, grommela l'Américain.</p> + +<p>—Non pas, riposta l'ingénieur: étant donnée notre vitesse, nous devons, +conformément aux lois de la mécanique céleste, décrire autour du Soleil +une courbe quelconque, ouverte ou fermée: parabole, hyperbole, +ellipse... Eh bien! cette courbe, je viens de la calculer, et savez-vous +une chose? elle se confond avec l'orbite même de Mercure que nous +n'allons pas tarder à gagner de vitesse... Avant vingt-quatre heures, +nous aurons rencontré Mercure...</p> + +<p>Ce disant, il tendait triomphalement ses calculs à Ossipoff.</p> + +<p>Mais celui-ci passa la feuille à Gontran en balbutiant:</p> + +<p>—Tenez, voyez vous-même... je suis tellement troublé...</p> + +<p>Fricoulet eut un haussement d'épaules plein d'ironie; puis, s'approchant +du jeune comte, il lui prit les mains.</p> + +<p>—Tu sais, lui murmura-t-il à l'oreille, tu es décidément né sous une +mauvaise étoile.</p> + +<p>Et comme M. de Flammermont le regardait avec étonnement.</p> + +<p>—Je commence à croire que ton mariage avec Séléna finira par se faire.</p> + +<p class="fc"><img src="images/150.png" height="334" width="436" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_VIII" id="CHAPITRE_VIII"></a><a href="#toc">CHAPITRE VIII</a></h2> + +<p class="c">GONTRAN RETROUVE SÉLÉNA ET FARENHEIT A DES NOUVELLES DE SHARP</p> + +<p class="lettre"><span class="lettre1"> +<img src="images/151.png" alt="L" height="308" width="131" /></span><span class="smcap">a</span> planète Mercure fait partie des cinq planètes connues de toute +antiquité; mais elle a été sans doute la dernière découverte et +identifiée; la plus ancienne mesure astronomique qui soit parvenue +jusqu'à nous date de 265 ans avant notre ère, de l'an 294 de l'ère de +Nabonassar, soixante ans après la mort d'Alexandre le Conquérant. Nous +possédons aussi sur Mercure des observations chinoises, dont la plus +ancienne appartient à l'année 118 avant notre ère.</p> + +<p>À cause de son rapprochement du Soleil, Mercure n'est visible pour nous +que le soir ou le matin, jamais au milieu de la nuit, et toujours dans +le crépuscule; c'est pourquoi, au temps des premières observations, +comme cela s'était produit pour Vénus, on avait cru à l'existence de +deux planètes différentes, l'une du matin, l'autre du soir...</p> + +<p>—Gontran! est-ce que vous dormez?</p> + +<p>En s'entendant appeler, le jeune homme ferma vivement le volume des +<i>Continents célestes</i> qu'il était occupé à parcourir et, le cachant sous +sa couverture, se retourna du côté d'Ossipoff:</p> + +<p>—Non, cher monsieur, répondit-il, j'étais seulement assoupi... Qu'y +a-t-il pour votre service?</p> + +<p>—S'il ne vous était pas trop désagréable de vous lever, je vous +prierais de venir me rejoindre.</p> + +<p>M. de Flammermont dissimula un bâillement; néanmoins, il se leva.</p> + +<p>—Tenez, lui dit le vieillard en s'écartant de la lunette, regardez à +votre tour... Je ne sais si je dois attribuer cela aux rayons ardents du +Soleil, mais j'ai, depuis quelque temps, la vue très faible.</p> + +<p>Pendant qu'Ossipoff parlait, le jeune homme avait collé son œil à +l'oculaire.</p> + +<p>—Eh bien! demanda-t-il, que désirez-vous savoir?</p> + +<p>—Sous quelle forme apercevez-vous la planète?</p> + +<p>—Comme vous devez l'avoir aperçue vous-même: sous la forme d'un premier +quartier.</p> + +<p>—Bien! mais examinez soigneusement, je vous prie, les deux cornes; ne +remarquez-vous rien?</p> + +<p>Gontran attendit un instant avant de répondre:</p> + +<p>—Ma foi, dit-il, non, je ne remarque rien...</p> + +<p>Les sourcils d'Ossipoff se contractèrent.</p> + +<p>—Alors, murmura-t-il, je me serais donc trompé, et Schroëter, Noble et +Burton avec moi... c'est impossible.</p> + +<p>Il ajouta tout haut:</p> + +<p>—Les deux cornes de Mercure vous semblent-elles d'une identité absolue?</p> + +<p>Le jeune homme se tut quelques secondes; puis, tout à coup:</p> + +<p>—Non, dit-il, la corne australe est loin d'être aussi aiguë que +l'autre... on dirait qu'elle est émoussée.</p> + +<p>Ossipoff jeta un cri de triomphe.</p> + +<p>—C'est bien cela... c'est bien cela, balbutia-t-il tout ému.</p> + +<p>Puis, après un moment:</p> + +<p>—Nous sommes quelques-uns, parmi les astronomes terrestres, qui avons +cru remarquer cette inégalité entre les deux cornes mercuriennes... et +cette remarque a une importance considérable, puisqu'elle établit +l'existence, sur la planète, d'un sol accidenté.</p> + +<p>—Je serais assez curieux, dit Farenheit en intervenant dans la +conversation, de savoir comment vous pouvez déduire cela logiquement.</p> + +<p>—Rien de plus simple: il suffit d'admettre que, près de cette corne +méridionale, il existe un plateau montagneux très élevé qui arrête la +lumière du Soleil et l'empêche d'aller jusqu'au point auquel, sans cette +proéminence, la corne s'étendrait.</p> + +<p>—Mais cette hypothèse est également celle de Flammermont, s'écria +Fricoulet.</p> + +<p>—Mon hypothèse, à moi! fit Gontran.</p> + +<p>—Non... celle de ton homonyme.</p> + +<p>—C'est une preuve, dit gravement le jeune comte, que les grands esprits +se rencontrent souvent, lorsqu'il s'agit de résoudre les éternels +problèmes de la Nature.</p> + +<p>—Et, sans doute, demanda Farenheit d'un ton sceptique, avez-vous pu +faire comme sur la Lune, c'est-à-dire mesurer les montagnes +mercuriennes?</p> + +<p>Ossipoff eut, à l'adresse de l'Américain, un regard dédaigneux:</p> + +<p>—Vous êtes comme Saint-Thomas, mon pauvre Sir Jonathan, répliqua-t-il, +vous ne croyez aux choses que lorsque vous les touchez du doigt.</p> + +<p>Fricoulet eut un hochement de tête significatif.</p> + +<p>—Plaise à Dieu qu'il ne les touche pas trop rudement, grommela-t-il... +car, avec une chute semblable, Dieu sait ce qu'il va advenir de nos os.</p> + +<p>Un léger frémissement courut par les membres de l'Américain; néanmoins, +il fit bonne contenance, et s'adressant à Ossipoff:</p> + +<p>—Vous ne m'avez toujours pas répondu, dit-il.</p> + +<p>—Schroëter, calculant la mesure de la troncature du croissant, a évalué +la hauteur de certains pics mercuriens à la deux cent +cinquante-troisième partie du diamètre de la planète... ce qui leur +donne environ dix-neuf kilomètres...</p> + +<p>—Peuh! fit Jonathan, qu'est-ce que cela à côté des montagnes de Vénus.</p> + +<p>—Presque rien, en effet, mais cela vous paraîtra une hauteur encore +respectable, si vous voulez bien réfléchir que la plus haute montagne du +globe, le Gaurisaukar de l'Himalaya, ne mesure pas plus de 8,840 mètres.</p> + +<p>—Et les volcans mercuriens! demanda Gontran d'un air capable, qu'en +pensez-vous, monsieur Ossipoff?</p> + +<p>—Je pense comme votre illustre compatriote, mon cher monsieur de +Flammermont, je pense que peut-être il en existe, mais qu'en tout cas, +ils ne sont pas visibles pour nous, observateurs terrestres.</p> + +<p>—Schroëter et Huggins se seraient donc trompés?...</p> + +<p>—Je ne vous cache pas que c'est mon opinion; j'ai eu beau, de +l'observatoire de Poulkowa, me livrer aux recherches les plus +minutieuses, il m'a été impossible de retrouver cette tache lumineuse +que l'un et l'autre ont cru remarquer sur la planète, non loin de son +centre.</p> + +<p>Farenheit, qui examinait avec attention le thermomètre, s'écria tout à +coup:</p> + +<p>—Nous n'avons plus que 39°!</p> + +<p>—Preuve que nous nous éloignons du Soleil, répliqua Fricoulet.</p> + +<p>—Dame! pour nous rapprocher de Mercure, il faut bien qu'il en soit +ainsi, dit Gontran en riant.</p> + +<p>—En sommes-nous loin encore? demanda l'Américain.</p> + +<p>—À peine quelques centaines de mille lieues, répondit l'ingénieur; au +surplus, nous devons être maintenant dans sa zone d'attraction, et la +rapidité de la chute va augmenter encore.</p> + +<p>La planète, maintenant, paraissait avoir envahi tout un côté du ciel, et +sa masse noirâtre, semblable à un boulet colossal, se détachait, plus +claire cependant, sur le fond assombri de l'espace.</p> + +<p>Pendant quelque temps, les voyageurs, le visage collé aux hublots, +contemplèrent en silence ce monde nouveau qui allait grossissant, pour +ainsi dire, à vue d'œil, et sur lequel il leur fallait atterrir, Dieu +sait comment.</p> + +<p>Cette question n'était pas sans tourmenter sérieusement Farenheit et M. +de Flammermont.</p> + +<p>Ce dernier s'approcha de Fricoulet et lui murmura à l'oreille:</p> + +<p>—Dis donc! tu me parais envisager avec beaucoup de sang-froid la +perspective de notre chute; nous avons évité le Soleil, mais j'ai bien +peur que le sort qui nous attend sur Mercure ne soit pas beaucoup plus +enviable.</p> + +<p>L'ingénieur eut un haussement d'épaules plein d'insouciance +philosophique.</p> + +<p>—Qu'y veux-tu faire? répondit-il... nous avons mis le petit doigt dans +l'engrenage... il faut que le corps tout entier y passe.</p> + +<p class="fr"><img src="images/152.png" height="360" width="139" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Si c'est là tout ce que tu as à me dire pour me rassurer...</p> + +<p>—Dame!... je ne vois guère autre chose à te dire... nous tombons... +cela, tu le sais aussi bien que moi... nous tombons même avec une +certaine vitesse... que résultera-t-il de notre rencontre avec le sol +mercurien?... voilà ce qu'il est impossible de prévoir...</p> + +<p>Le visage de Gontran s'assombrissait visiblement.</p> + +<p>Fricoulet s'en aperçut, et avec un ricanement moqueur:</p> + +<p>—Je comprends ta situation, dit-il, et si j'étais à ta place, cela +m'ennuierait fortement que de risquer de revoir ma fiancée à l'état de +chair à pâté... mais il faut prendre le dessus et se dire, qu'après +tout, la vie est une vallée de larmes...</p> + +<p>M. de Flammermont frappa du pied avec impatience:</p> + +<p>—Alcide! grommela-t-il, tu m'énerves considérablement.</p> + +<p>—C'est l'effet de la chaleur torride qu'il fait ici.</p> + +<p>—Alors, tu n'as aucun espoir? c'est la fin...</p> + +<p>L'ingénieur tressauta.</p> + +<p>—Est-ce que tu es fou?... s'écria-t-il... pourquoi la fin?... bien +qu'il y ait quatre vingt-dix-neuf chances sur cent pour que nous nous +brisions, il y a cependant, dans une aventure telle que celle à laquelle +nous sommes mêlés, une part d'inconnu dans laquelle on peut mettre son +espoir, c'est ce que je fais, et je t'engage à m'imiter!</p> + +<p>Gontran secoua la tête; la part d'inconnu à laquelle se raccrochait +Fricoulet ne lui inspirait qu'une médiocre confiance.</p> + +<p>—Quand nous sommes tombés sur la Lune, dit-il, les ressorts du wagon +ont atténué le choc; quand nous avons abordé sur Vénus, c'était en +parachute et puis, faire un plongeon dans l'Océan est toujours moins +dangereux que d'atterrir sur le sol même... mais, dans les conditions où +nous nous trouvons, nous n'avons, dans notre jeu, aucun atout sauveur.</p> + +<p>—Tu oublies la façon dont l'aéroplane a atterri sur le mont Boron, +riposta Fricoulet; nous sommes, ce jour-là, de même qu'en ce moment, +tombés de l'espace, comme une pierre.</p> + +<p>—Avec cette différence que nous tombions de quelques cents mètres, +tandis qu'aujourd'hui nous tombons de quelques centaines de mille +lieues!</p> + +<p>Fricoulet sourit.</p> + +<p>—Heureusement que, pour contre-balancer cette différence énorme, nous +avons, en notre faveur, la pesanteur moitié moindre, à la surface de +Mercure, de ce qu'elle est à la surface de la Terre.</p> + +<p>Le jeune comte ouvrit de grands yeux.</p> + +<p>—Tu te moques de moi, fit-il, je ne suis pas un savant, c'est vrai, +mais je ne suis pas un imbécile auquel on puisse faire accroire que des +vessies sont des lanternes.</p> + +<p>—Loin de moi cette pensée, mon cher, répliqua l'ingénieur, mais, si au +lieu de t'endormir sur les <i>Continents célestes</i>, comme tu as fait hier, +tu piochais un peu plus sérieusement l'ouvrage de ton homonyme, tu +saurais que c'est en étudiant l'action perturbatrice produite sur les +comètes qui passent près de lui, que l'on est parvenu à déterminer +exactement la masse de Mercure...</p> + +<p>Gontran se frappa le front.</p> + +<p>—J'y suis, fit-il, je me rappelle maintenant, c'est Le Verrier, +n'est-ce pas, qui est, le premier, arrive à un résultat en étudiant la +comète d'Encke. Et la conclusion?...</p> + +<p>—...Est que le globe de Mercure pèse environ quinze fois moins que le +globe terrestre, et la pesanteur, à sa surface, est presque la moitié de +la pesanteur, à la surface de notre planète natale.</p> + +<p>—C'est vrai,... c'est vrai,... j'ai lu tout cela, murmura Gontran un +peu humilié de son manque de mémoire... mais alors, nous avons moitié +plus de chances de ne pas nous réduire en bouillie que si nous tombions +sur la Terre!</p> + +<p>—Parfaitement logique, approuva Fricoulet avec un signe de tête.</p> + +<p>—C'est donc cinquante chances sur cent que nous avons de nous casser la +tête, et non pas quatre-vingt-dix-neuf, comme vous le prétendiez tout à +l'heure, dit à son tour Farenheit.</p> + +<p>—Scrupuleusement exact, sir Jonathan.</p> + +<p class="l"><img src="images/153.png" height="270" width="295" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>L'Américain témoigna sa joie par un entrechat, mais quelques mots de +l'ingénieur suffirent à refroidir son enthousiasme.</p> + +<p>—N'oublions pas, néanmoins, que nous tombons d'une hauteur de 500,000 +lieues, que nous pesons, l'appareil compris, 1,000 kilogrammes et qu'en +multipliant la hauteur par le carré du temps de chute, nous devons +toucher le sol mercurien avec une vitesse de 42 kilomètres dans la +dernière seconde.</p> + +<p>Gontran et Farenheit poussèrent un cri d'effroi:</p> + +<p>—Étant donné que la pesanteur sera réduite de moitié, prenons seulement +la moitié de cette vitesse, et vous m'accorderez qu'elle est suffisante +encore à nous réduire à notre plus simple expression.</p> + +<p>M. de Flammermont se croisa les bras sur la poitrine.</p> + +<p>—À voir ton calme, s'écria-t-il, on dirait, ma parole, qu'il n'y a pas +un mot de vrai dans tout ce que tu nous racontes là... tu me fais +l'effet des nourrices qui terrifient leurs poupons avec l'histoire de +Croquemitaine ou de Barbe-Bleue.</p> + +<p class="l"><img src="images/154.png" height="490" width="293" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Plût au ciel que ce ne fût pas exact, répliqua l'ingénieur; +malheureusement Mercure est là pour nous convaincre de la réalité.</p> + +<p>Au-dessous de l'appareil, en effet, la planète étendait sa masse énorme, +terrifiante, dont les aspérités titanesques n'apparaissaient encore que +vaguement, baignées dans une atmosphère gazeuse fort épaisse.</p> + +<p>L'Américain prit entre ses mains celles de Gontran.</p> + +<p>—Voyons, monsieur de Flammermont, dit-il d'une voix légèrement +angoissée, vous nous avez trop souvent déjà tirés d'affaire, pour que +cette fois encore...</p> + +<p>Ossipoff avait le dos tourné, ce qui permit au jeune comte de pouvoir, +sans se compromettre, lever les bras au ciel dans un geste qui marquait +son impuissance.</p> + +<p>Mais l'Américain était tenace; il ne lâcha pas sa proie.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela-t-il, vous devez à votre réputation, à votre +gloire, à votre amour... et aussi à ma haine, de nous sortir vivants de +cette impasse...</p> + +<p>Et il ajouta en serrant les poings:</p> + +<p>—<i>By God!</i> si, au lieu d'être un simple marchand de porcs, j'étais un +savant tel que vous, je ne voudrais pas qu'il fût dit que j'ai laissé ma +fiancée entre les mains d'un misérable comme ce Fédor Sharp... voyons, +cherchez, cherchez...</p> + +<p>Gontran eut un mouvement d'impatience.</p> + +<p>—Eh! s'écria-t-il... cherchez... c'est commode à dire... vous croyez +qu'il suffit de se mettre la cervelle à la torture pour trouver une +idée... Je voudrais bien vous y voir...</p> + +<p>Il demeura quelques instants silencieux, immobile, la tête penchée sur +la poitrine, dans une attitude méditative.</p> + +<p>—Mon Dieu! fit-il tout à coup, en regardant Fricoulet, j'ai bien une +idée...</p> + +<p>Farenheit poussa une exclamation joyeuse.</p> + +<p>—J'en étais certain! s'écria-t-il, il était impossible qu'un homme tel +que vous...</p> + +<p>Le jeune comte imposa, de la main, silence, au trop exubérant Américain +et se tournant vers Fricoulet:</p> + +<p>—Pourquoi ne ferions-nous pas comme les marins dont le navire est sur +le point de couler?... jetons à la mer tout ce que nous pourrons pour +nous alléger.</p> + +<p>Sir Jonathan s'était sans doute illusionné sur l'idée géniale de M. de +Flammermont, car ses traits s'allongèrent visiblement.</p> + +<p>—Peuh! murmura-t-il, quand nous serons débarrassés de nos armes, de nos +vêtements, de quelques instruments qui nous restent et des rares +provisions que nous avons encore à nous mettre sous la dent, nous nous +serons allégés peut-être d'une centaine de kilogs... et après?</p> + +<p>—Le fait est, dit à son tour Fricoulet, que ce n'est point la peine de +jeter du lest lorsqu'on en jette si peu.</p> + +<p>Gontran ébaucha un hochement de tête.</p> + +<p>—Vous ne m'avez pas compris, dit-il. Il ne s'agit pas, dans ma pensée, +de nous débarrasser de nos armes, de nos vêtements, de nos vivres, +toutes choses indispensables à notre existence.</p> + +<p>—Alors, bougonna l'Américain, à moins de nous jeter nous-mêmes par +dessus bord...</p> + +<p>—J'ai compris, moi, s'écria soudain Fricoulet qui examinait +attentivement son ami, comme pour lire sur son visage ce qui se passait +dans son cerveau...</p> + +<p>—Tu as compris?...</p> + +<p>—Je le crois, du moins.</p> + +<p>—Eh bien?</p> + +<p>—C'est hardi, mais ce n'est pas impossible.</p> + +<p>Et s'approchant d'Ossipoff, qui, insouciant de la mort à laquelle lui et +ses compagnons couraient avec une vertigineuse rapidité, continuait ses +études sur l'espace:</p> + +<p>—Mon cher monsieur, dit-il, les moments sont trop précieux pour les +employer a compter les étoiles, voulez-vous, je vous prie, nous prêter +le concours de votre sagesse et de vos lumières?</p> + +<p>Le vieux savant abandonna sa lunette en bougonnant.</p> + +<p>—La situation est grave, commença Fricoulet, très grave, dans quelques +heures nous aborderons sur Mercure, et, Dieu sait ce qu'il restera de +nous après cet abordage.</p> + +<p>Ossipoff eut un mouvement d'épaules qui signifiait clairement «qu'y +pouvons-nous faire?»</p> + +<p>L'ingénieur poursuivit:</p> + +<p>—Partant de ce principe, que plus nous serons légers et moins notre +chute aura de chance d'être mortelle, M. de Flammermont propose de nous +alléger de 300 kilos.</p> + +<p>Le vieux savant sursauta:</p> + +<p>—Mais, dit-il, c'est plus du tiers du poids de l'appareil tout entier!</p> + +<p>—C'est, en effet, ce que pèse la logette, dans laquelle nous sommes en +ce moment.</p> + +<p>Ossipoff ouvrit démesurément les yeux:</p> + +<p>—Vous voulez que nous nous séparions de la logette? demanda-t-il à +Gontran.</p> + +<p>—Mais vous êtes fou! s'écria Farenheit.</p> + +<p>Tout interloqué, le jeune homme gardait le silence.</p> + +<p>—Pourquoi, dit alors Fricoulet, pourquoi ne nous en séparons-nous pas? +L'appareil n'a-t-il pas été construit de manière à ce que les deux +parties dont il se compose pussent être séparées l'une de l'autre! +comment donc avons-nous abordé sur Vénus s'il vous plaît?</p> + +<p>—Les conditions ne sont plus les mêmes, riposta Ossipoff, c'est la +sphère et non la logette que nous avons abandonnée et puis, nous avions +le parachute, tandis qu'à présent...</p> + +<p>—À présent, il s'agit de faire sur Mercure tout le contraire de ce que +nous avons fait sur Vénus. D'ailleurs, avez-vous un autre moyen? Si oui, +nous sommes prêts à l'examiner et à l'adopter, s'il est préférable au +nôtre?</p> + +<p>—Non, je n'en ai pas, répondit sèchement le vieux savant.</p> + +<p>—<i>By god!</i> grommela l'Américain, vous en auriez peut-être trouvé un, +si, au lieu de vous hypnotiser, l'œil vissé à votre lunette, vous aviez +tourmenté un peu votre cervelle.</p> + +<p>Ossipoff haussa doucement les épaules et allait, sans doute, retourner à +son instrument chéri, mais Fricoulet l'arrêta:</p> + +<p>—Non, dit-il, mon cher monsieur, laissez pour plus tard la continuation +de vos études... en ce moment, il s'agit de nous mettre tous à la +besogne, car le temps presse...</p> + +<p>Le vieillard poussa un soupir.</p> + +<p class="fc"><img src="images/155.png" height="393" width="234" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Voilà ce que nous allons faire, continua l'ingénieur; vous et sir +Jonathan, vous allez emballer, empaqueter, le plus soigneusement +possible, tous les objets contenus dans la logette et que vous +reconnaîtrez nous être indispensables; Gontran et moi nous les +amarrerons au fur et à mesure, sur le plancher circulaire qui court le +long de la paroi intérieure de la sphère...</p> + +<p>Aussitôt dit, aussitôt au travail; en deux heures, la logette fut +débarrassée entièrement de tout ce qu'elle contenait.</p> + +<p>—Et les filins de sélénium qui nous rattachaient au parachute, demanda +Farenheit, les abandonnons-nous?</p> + +<p>Fricoulet réfléchit quelques instants et répondit:</p> + +<p>—Non pas, ils vont nous servir de suite.</p> + +<p>—À quel usage?</p> + +<p>—Pour nous attacher solidement; plus tard, peut-être, pourrons-nous en +tirer parti.</p> + +<p class="fc"><img src="images/156.png" height="391" width="287" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Il promena autour de lui un regard circulaire et, après avoir constaté +que l'on n'oubliait rien:</p> + +<p>—Allons, dit-il, en bas tout le monde!</p> + +<p>L'un après l'autre, ils descendirent et, sur les indications de +l'ingénieur, prirent place sur le plancher auquel Fricoulet les attacha +solidement, ainsi qu'il l'avait dit, avec les filins métalliques.</p> + +<p>—Et toi? demanda Gontran.</p> + +<p>—Ne t'inquiète pas de moi, répliqua-t-il, je remonte en haut pour jeter +le lest lorsque le moment sera venu.</p> + +<p>Une heure se passa, puis deux heures, pendant lesquelles les voyageurs, +réduits à une immobilité presque complète, attendirent, l'angoisse au +cœur, que l'ingénieur vint les rejoindre.</p> + +<p>Tout à coup, un craquement se fit entendre, une forte secousse ébranla +la sphère, et Fricoulet apparut sur la première marche de l'escalier, en +criant:</p> + +<p>—C'est fait!... maintenant, à la grâce de Dieu!</p> + +<p>Il s'assit près de ses compagnons, passa autour de son corps le câble de +sélénium qu'il enroula à l'axe central, comme font les pêcheurs qui +prévoient une tempête et s'attachent au mât de leur bateau.</p> + +<p>Ils tombaient, non pas en tournoyant sur eux-mêmes, ainsi que Farenheit +l'avait craint, mais perpendiculairement, comme le plomb d'une sonde; +réunis tous les quatre à la partie inférieure de la sphère, ils +accumulaient en un point, un poids de plus de deux cents kilog., qui +donnait à l'appareil une fixité immuable.</p> + +<p class="fc"><img src="images/157.png" height="804" width="576" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ils tombaient, et par l'ouverture béante à leurs pieds, ils voyaient, se +rapprochant d'eux, avec une vertigineuse rapidité, le panorama mercurien +qui, maintenant, avait envahi l'espace tout entier.</p> + +<p>À présent, la configuration exacte du sol leur apparaissait nettement, +comme s'ils eussent plané en ballon à une hauteur de quelques +kilomètres; les montagnes élançaient vers eux leurs pics aigus, +projetant, à leur base, des traînées d'ombres gigantesques, et sous les +derniers feux du soleil couchant, des immensités d'eau miroitaient avec +des reflets d'incendie.</p> + +<p>Muets de stupeur, cramponnés aux liens qui les attachaient à la sphère, +les voyageurs tenaient leurs regards rivés sur ce monde qui les attirait +avec une irrésistible force, se demandant angoisseusement si le moment +où un point de contact s'établirait, ne serait pas aussi le moment de la +mort.</p> + +<p>Ils tombaient... ils tombaient...</p> + +<p>Soudain, un choc épouvantable se produisit, accompagné d'un fracas +formidable; on eut dit que le véhicule se disloquait de toutes parts, se +réduisant en miettes.</p> + +<p>Les quatre Terriens poussèrent un cri de terreur.</p> + +<p>—Mercure!... cria plaisamment Fricoulet, tout le monde descend!</p> + +<p>Il n'avait pas achevé, qu'un nouveau choc, moins violent cependant, +faillit briser leurs attaches: puis, aussitôt, coup sur coup, un +troisième, un quatrième... et bientôt, tournoyant sur elle-même dans une +trépidation folle, la sphère se mit à dévaler, entraînant les voyageurs +la tête tantôt en haut, tantôt en bas, aveuglés par une poussière +épaisse, assourdis par le bruit de tonnerre que faisait le métal en +roulant sur le sol, ahuris de se sentir emportés dans ce tourbillon +inexplicable pour eux.</p> + +<p class="l"><img src="images/158.png" height="294" width="313" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ce qui se passait était cependant bien simple; la sphère avait, dans sa +chute, rencontré à mi-côte, une des montagnes élevées de Mercure; la +violence même de son choc l'avait fait rebondir, semblable à un ballon, +à quelque cinquante mètres de haut, puis elle était retombée plus loin, +avait rebondi de nouveau, jusqu'au moment où, épuisant ses forces par +des bonds successifs, elle s'était mise à rouler sur le flanc même de la +montagne, renversant les arbres, écornant les rochers, traversant ravins +et cours d'eau, comme une avalanche. En moins de dix minutes, elle +arriva dans la plaine, après une course de huit kilomètres; alors elle +s'arrêta.</p> + +<p>—Ouf! soupira Fricoulet, j'ai cru que cela n'en finirait jamais.</p> + +<p>Par prudence, il attendit quelques secondes.</p> + +<p>—Cependant, ajouta-t-il, cette fois-ci je crois que nous sommes +arrivés... qu'en pensez vous?</p> + +<p>À cette question personne ne répondit.</p> + +<p>—Fichtre! grommela-t-il, ils n'ont pas la tête solide, les amis; pourvu +que nous n'en ayons pas perdu un ou deux pendant le voyage!</p> + +<p>Rapidement, il se débarrassa du filin qui le reliait au pivot +métallique, fouilla dans sa poche, en sortit son petit bougeoir de +magnésium qui répandit aussitôt dans la sphère une lumière éclatante.</p> + +<p>Ses trois compagnons étaient bien là; il poussa un soupir de +soulagement.</p> + +<p class="fc"><img src="images/159.png" height="289" width="375" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Mais presqu'aussitôt il éclata de rire en les voyant; affaissés sur +eux-mêmes, la tête penchée sur la poitrine, les bras pendants le long du +corps, les jambes molles, le buste plié en deux, ils ressemblaient, à +s'y méprendre, à ces marionnettes que l'on fait manœuvrer dans les +«Guignols» des Champs-Élysées, pour la plus grande joie des enfants et +des militaires. Coupez les ficelles qui font mouvoir les membres des +susdites marionnettes, et vous aurez une idée à peu près exacte de +l'aspect des malheureux Terriens...</p> + +<p>—Le fait est, murmura l'ingénieur, qu'il faut avoir le cœur bigrement +solide dans la poitrine, pour résister à une si singulière façon de +voyager.</p> + +<p>Tout en parlant, il déliait, l'un après l'autre, ses compagnons et les +étendait sur le plancher circulaire.</p> + +<p>Après quoi, il s'élança au dehors pour reconnaître le pays.</p> + +<p>La nuit était venue et autour du jeune homme tout était sombre et +silencieux; il lui sembla cependant percevoir, non loin, un murmure +confus assez semblable à celui que produisent les eaux d'un ruisseau +courant sur les cailloux.</p> + +<p>Comme il demeurait immobile, ne sachant vers quel point il devait +diriger ses pas, tout à coup, dans le ciel pur tout étincelant de mille +étoiles, un astre apparut, brillant d'un incomparable éclat au milieu +des feux nocturnes éclairant l'espace et dont la lueur, douce et +indécise, glissa jusqu'à Fricoulet.</p> + +<p>En même temps, le paysage d'alentour, sortant de l'ombre, se dessina +presque nettement, bien qu'estompé dans les vapeurs du soir.</p> + +<p>—Merci, Vénus, dit plaisamment l'ingénieur en inclinant la tête vers +l'astre radieux.</p> + +<p>Promenant alors ses regards autour de lui, il constata qu'il se trouvait +au pied même d'une montagne fort élevée, sur la lisière d'une forêt dont +les arbres avaient arrêté la sphère; non loin de là, serpentant sur le +flanc de la montagne, un ruisselet chantonnait d'une voix cristalline, +reflétant dans ses eaux la lumière discrète de Vénus.</p> + +<p>Saisir dans la sphère le premier récipient qui lui tomba sous la main, +courir au ruisseau, y remplir le récipient et revenir en jeter le +contenu au visage de ses compagnons, tout cela, Fricoulet le fit en cinq +minutes.</p> + +<p>Mais à peine le liquide eut-il touché leur peau, que Mickhaïl Ossipoff +et ses deux compagnons d'infortune se mirent à pousser des cris +horribles.</p> + +<p>—Au feu!... Au feu!... hurla Farenheit en se redressant d'un bond.</p> + +<p>Puis, apercevant Fricoulet qui, debout à l'entrée de la sphère +contemplait ses amis d'un air tout ahuri:</p> + +<p>—<i>By God!</i> gronda-t-il, quelle est cette mauvaise plaisanterie?</p> + +<p>Et il s'avançait vers l'ingénieur, le poing levé, menaçant.</p> + +<p>—Dites donc, dites donc, riposta l'ingénieur... c'est comme cela que +vous me remerciez des soins que je vous donne?</p> + +<p>—Drôles de soins, en vérité, dit à son tour Ossipoff... et singulière +façon de faire revenir les gens à eux en les aspergeant d'eau +bouillante.</p> + +<p>—D'eau bouillante! répéta Fricoulet... Ah çà! devenez-vous fou?</p> + +<p>—N'est-ce pas toi, plutôt, qui l'es devenu? s'écria Gontran qui se +tamponnait douloureusement le visage avec son mouchoir.</p> + +<p>—De l'eau chaude? répéta encore l'ingénieur... mais puisque je viens de +l'aller chercher à ce ruisseau... tenez... là-bas!...</p> + +<p>Il n'avait pas achevé ces mots, que Farenheit se précipita pour être le +premier à constater la chose.</p> + +<p class="fc"><img src="images/160.png" height="646" width="343" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Mais, oublieux des lois spéciales qui régissaient la pesanteur à la +surface de ce monde nouveau pour lui, il arriva d'un seul bond, bien +qu'une dizaine de mètres l'en séparassent, à l'endroit indiqué par +Fricoulet, et tomba dans le ruisseau où il enfonça jusqu'à mi-jambes.</p> + +<p>Alors ce furent des cris, des jurons, des lamentations à n'en plus +finir; lorsqu'on le sortit de là, le malheureux Yankee avait la peau des +jambes presque entièrement enlevée.</p> + +<p>—Baste! murmura Fricoulet, tout en procédant à un pansement sommaire; +rien ne vaut, pour dégager le cerveau, un bain de pieds un peu chaud.</p> + +<p>Gontran, que les grimaces de l'Américain amusaient beaucoup, vint lui +serrer les mains avec énergie.</p> + +<p>—Merci, sir Jonathan! dit-il avec emphase, merci.</p> + +<p>—Merci... de quoi? demanda l'autre étonné.</p> + +<p>—De nous avoir, par ce petit accident, donné une preuve certaine que le +sol que nous foulons en ce moment est bien le sol de Mercure.</p> + +<p>Farenheit regarda son interlocuteur, pour voir s'il ne se moquait pas de +lui, mais le grand sérieux de M. de Flammermont lui donna le change et +il étouffa, dans un grognement, les paroles de mauvaise humeur qu'il +était prêt à prononcer.</p> + +<p>—Alors, dit Ossipoff, vous croyez, Gontran, que nous avions besoin de +cette preuve pour savoir ou nous étions?</p> + +<p>Le jeune homme esquissa un geste vague.</p> + +<p>—Mon Dieu! balbutia-t-il, ce n'était peut-être pas tout à fait +nécessaire.</p> + +<p>—Je dirai plus... c'était inutile.</p> + +<p>Et étendant les bras vers les cieux:</p> + +<p class="l"><img src="images/161.png" height="598" width="311" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—N'avons-nous pas là, au-dessus de notre tête, un indicateur +merveilleux qui, mieux que quoi que ce soit, peut nous guider dans notre +route et nous renseigner sur notre position?</p> + +<p>—Il est vrai, en effet, dit Gontran, que par la situation des +étoiles...</p> + +<p>Fricoulet intervint:</p> + +<p>—Permettez-moi, cependant, de vous faire observer, monsieur Ossipoff, +que, vu de Mercure ou des autres planètes, le ciel étoilé est absolument +le même que vu de la Terre. N'apercevons-nous pas ici, presque au +Zénith, les sept étoiles de la Grande Ourse? là, sur notre gauche, ne +sont-ce pas Orion et Rigel qui brillent non loin des Pléiades? sur notre +droite, ne voyez-vous pas Arcturus, Véga, Procyon, Capella? Donc, nous +ne pouvons guère nous en rapporter à la voûte étoilée pour nous assurer +que nous sommes bien sur le sol mercurien.</p> + +<p>Ossipoff accueillit ces paroles par un petit rire moqueur:</p> + +<p>—Vous oubliez, dit-il, que pour la planète Mercure seule, Vénus peut +briller avec un éclat aussi intense... si cela ne vous paraît pas +probant... voici Mars, là-bas... ici, voici Jupiter, et enfin, voici la +Terre; dites-moi quel est, dans l'immensité sidérale, le monde duquel on +peut apercevoir, dans ces positions et avec ces dimensions, les +différentes planètes que je viens de vous nommer?</p> + +<p>Et il considérait l'ingénieur d'un air triomphant.</p> + +<p>—Notez bien, répliqua Fricoulet, que je n'avais nullement besoin de ce +que vous venez de me dire, pour me faire une opinion au sujet du monde +sur lequel nous nous trouvons... seulement, je tenais à insister sur ce +point que, en raison de l'éloignement prodigieux des étoiles, les +perspectives ne changent pas et que...</p> + +<p class="fc"><img src="images/162.png" height="792" width="542" alt="image" /><br /> +Il considérait l'engénieur d'un air triomphant.</p> + +<p>—Pardon, demanda Gontran en toisant Fricoulet d'un regard dédaigneux, +est-ce à moi que s'adressait ce petit cours d'astronomie?</p> + +<p>—Nullement, nullement, s'empressa de répondre l'ingénieur; c'était à +sir Jonathan.</p> + +<p class="fc"><img src="images/163.png" height="668" width="485" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela celui-ci, qui considérait d'un air piteux ses +mollets, que l'eau bouillante du ruisseau avait amenés à l'état +écarlate; si c'est pour moi que vous parlez, vous perdez votre temps... +car je me soucie de tout cela comme...</p> + +<p>Et il acheva sa phrase en faisant claquer, contre ses dents, l'ongle de +son pouce.</p> + +<p>Décrire l'expression méprisante du visage d'Ossipoff, en entendant +l'Américain s'exprimer ainsi, serait impossible.</p> + +<p>Il pivota sur ses talons en haussant les épaules.</p> + +<p>Mais, quelle ne fut pas sa stupéfaction, en voyant M. de Flammermont +s'éloigner en courant, puis, après quelques enjambées, prendre son élan, +et, d'un bond prodigieux, s'élancer dans les airs.</p> + +<p>—Gontran! Gontran! cria Fricoulet, que fais-tu donc?</p> + +<p>—Je le tiens... je le tiens... répliqua le jeune comte, en brandissant, +à bout de bras, un objet que l'obscurité ne permettait pas de +distinguer, mais qui paraissait s'agiter violemment.</p> + +<p>En même temps, des cris perçants, désespérés, se firent entendre, +troublant le majestueux silence de la nuit, éveillant au fond de la +forêt immense des échos mystérieux.</p> + +<p>Cependant, Gontran avait touché le sol, et, prestement, s'en revenait +auprès de ses compagnons.</p> + +<p>—Voilà, dit-il en riant, de quoi nous restaurer succulemment.</p> + +<p>Et il brandit triomphalement, au bout de son poing, un animal étrange, +ayant avec l'oiseau une certaine ressemblance, en ce sens qu'il était +pourvu d'ailes membraneuses comme les chauves-souris, la tête, qu'un +seul œil éclairait, placé juste au milieu du front, était munie d'un +long tube corné, s'évasant, à son extrémité, comme un pavillon de cor de +chasse. Point de pattes, mais les ailes garnies de sortes de griffes en +forme de crochets, dont l'animal devait certainement se servir pour se +suspendre aux arbres, au moment du repos.</p> + +<p class="fc"><img src="images/164.png" height="183" width="419" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Les Terriens, Fricoulet surtout, considéraient avec un intérêt mêlé de +stupéfaction cet être bizarre.</p> + +<p>—Et vous croyez que cela est bon à manger? demanda Farenheit, aux yeux +duquel ce volatile n'était intéressant que par l'adaptation culinaire +que l'on en pouvait faire.</p> + +<p>—Ma foi! vous me posez là une question à laquelle je ne puis pas plus +répondre que vous,... cependant, comme rien, dans la nature, n'a été +créé sans but, peut-être est-il permis de penser que cet animal est +comestible... donc, si le cœur vous en dit...</p> + +<p>—Non, pas le cœur, mais l'estomac, répliqua Gontran, qui, déjà, +préparait la bête avec acharnement... car je ne sais si cette +nourriture, faite de mastic sur la lune, et d'herbes hachées sur Vénus, +convient à vos estomacs, mais cette volaille a réveillé, chez le mien, +tous ses appétits carnassiers!</p> + +<p>Pendant que le jeune comte parlait, Farenheit avait ramassé des +brindilles de bois qu'il avait réunies en tas, puis, battant le briquet, +il mit le feu à ce bûcher improvisé, qui, bientôt, se transforma en un +véritable brasier; quelques minutes après, le volatile mercurien, enfilé +dans une branche de bois vert en guise de broche, grésillait au-dessus +des flammes, répandant, dans l'atmosphère, une bonne odeur de graisse +chaude, que les narines de nos voyageurs humaient gourmandement.</p> + +<p class="fc"><img src="images/165.png" height="414" width="462" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Tout en surveillant son rôti, Gontran réfléchissait.</p> + +<p>—À quoi pensez-vous, mon cher enfant? demanda Mickhaïl Ossipoff.</p> + +<p>—Je songe que nous allons éprouver bien des difficultés à parcourir +rapidement ce monde inconnu, sans la moindre carte pour nous guider si, +au moins, ce coquin de Sharp ne nous avait pas complètement dépouillés.</p> + +<p>—Nous n'avons rien à déplorer en ce qui concerne Mercure, répliqua le +vieillard, puisque les astronomes terrestres n'ont jamais été à même +d'étudier suffisamment la planète pour en pouvoir dresser une carte; au +surplus, vous avez, je crois, une crainte vaine! quinze mille kilomètres +de tour, qu'est-ce que cela pour des gens comme nous?</p> + +<p>—Surtout, ajouta Fricoulet, que, organisés comme nous le sommes, c'est +absolument comme si nous étions chaussés de bottes de sept lieues...</p> + +<p>—À table!... à table!... cria en ce moment l'Américain.</p> + +<p>—Mais votre rôti ne doit pas encore être à point, déclara M. de +Flammermont.</p> + +<p>—Je vous demande pardon, riposta Farenheit, voici, montre en main, dix +minutes qu'il est au feu.</p> + +<p>—Eh bien! mais il sera saignant.</p> + +<p>—Pardon! ces dix minutes en font quarante, en réalité.</p> + +<p>—Je ne vous comprends pas!</p> + +<p>—Puisque Mercure accomplit son voyage autour du Soleil en quatre fois +moins de temps que n'en met la Terre à accomplir le sien, c'est donc que +les minutes, sur cette planète, ont une valeur quadruple de celle des +minutes terrestres.</p> + +<p>Personne ne répondit, chacun étant trop affamé pour prendre le temps de +réfuter cette théorie bizarre.</p> + +<p>Tout en rongeant une aile du volatile, Farenheit demanda:</p> + +<p>—Alors, si j'ai bien compris ce que vous disiez durant le voyage, +Mercure est un monde inhabité.</p> + +<p>Fricoulet haussa les épaules.</p> + +<p>—Comment pouvez-vous dire des choses semblables, lorsque vous avez en +main la preuve du contraire?</p> + +<p>L'Américain arrondit les yeux.</p> + +<p>—Ce n'est point une preuve que j'ai, répliqua-t-il; c'est un membre de +volaille.</p> + +<p>—Eh! riposta l'ingénieur, cette volaille est-elle autre chose qu'un +habitant de Mercure?...</p> + +<p>L'Américain, à cette sortie inattendue, éclata de rire, et son hilarité +fut partagée par Gontran.</p> + +<p>—En vérité, s'écria le jeune homme, tu voudrais prétendre que cet +oiseau à trompe est un représentant de l'humanité mercurienne!</p> + +<p>—Pourquoi pas?</p> + +<p>—Notez bien, mon cher Gontran, dit à son tour Ossipoff, que Mercure +étant une planète toute jeune, son humanité doit correspondre à la +période quaternaire terrestre... d'autre part, il se peut que la +succession des espèces vivantes se soit faite autrement que sur notre +monde, et que l'humanité mercurienne ait une forme toute différente de +celle qu'elle affecte sur les autres planètes.</p> + +<p>Gontran, pendant cette explication, était demeuré tout interdit; quand +le vieillard eut achevé, il fit une moue de dégoût et jeta loin de lui +le morceau de carcasse qu'il s'apprêtait à dévorer à belles dents.</p> + +<p>—Que te prend-il donc? demanda Fricoulet qui avait la bouche pleine.</p> + +<p>—Je me fais l'effet d'un anthropophage!... déclara M. de Flammermont.</p> + +<p>—Baste! grommela l'Américain, un habitant de Mercure! cela ne tire pas +à conséquence, et puis, il n'avait qu'à prévenir.</p> + +<p>Tout à coup, brusquement, sans transition aucune, la nuit fit place au +jour.</p> + +<p>À peine le soleil avait-il paru à l'horizon, que rapidement, il s'éleva +dans le ciel, déversant sur la planète des torrents de lumière et de +chaleur.</p> + +<p>Pendant que ses compagnons s'épongeaient le front, Ossipoff, insouciant +des insolations, avait saisi sa lunette et, la braquant sur l'astre +radieux, mesurait son diamètre à l'aide du micromètre.</p> + +<p>—C'est bien cela, murmura-t-il d'un ton satisfait—75'.</p> + +<p>—Et de la Terre? demanda l'Américain, sous quel diamètre l'aperçoit-on?</p> + +<p>—Sous un diamètre une fois moindre... c'est-à-dire mesurant 32 minutes +seulement.</p> + +<p>—Nous ne pouvons nous mettre en route maintenant, dit Fricoulet, à +moins d'être rôtis tout vifs; si vous m'en croyez, nous nous étendrons +sous la voûte épaisse et impénétrable que forme le feuillage de ces +arbres, et nous dormirons en attendant la nuit.</p> + +<p>Lorsque le crépuscule tomba, enveloppant le paysage d'une douce et +chaude lumière dorée, les voyageurs se préparèrent au départ; du reste, +ils n'emportaient avec eux que leurs armes, indispensables en prévision +de la rencontre de Scharp, et quelques tablettes de la pâte nutritive, +pour le cas où quelque habitant de Mercure ne passerait pas à leur +portée.</p> + +<p>Ils laissaient, auprès du ruisseau, leur sphère avec tout ce qu'elle +contenait; nulle crainte que quelque filou y vînt mettre la main.</p> + +<p>—Comment allons-nous faire pour ne pas nous égarer? demanda M. de +Flammermont.</p> + +<p>—D'après mes observations, répondit le vieux savant, nous devons nous +trouver, actuellement, sur la limite de la zone tropicale; en nous +guidant sur les étoiles, rien ne nous sera plus facile que de faire le +tour de la planète, en nous dirigeant vers l'Est.</p> + +<p>—Mais il doit certainement exister des mers et des océans, dans ce +monde inconnu!... comment ferons-nous pour les traverser?</p> + +<p>—Nous aviserons.</p> + +<p>Tout en causant, on s'était mis en marche et cinq minutes avaient suffi +à parcourir un kilomètre; on alla, de cette allure, jusqu'à minuit +environ, traversant des plaines arides, franchissant des collines +abruptes, se frayant à grand'peine un chemin à travers des forêts aux +arbres titanesques, enchevêtrés de lianes énormes, fouillis inextricable +dans lequel il leur fallait se débattre, comme des bestioles dans des +toiles d'araignée immenses.</p> + +<p class="fc"><img src="images/166.png" height="852" width="541" alt="image" /><br /> +...se frayant un chemin à travers de forêts aux +arbres titanesques.</p> + +<p>Puis, tout à coup, le ciel s'assombrit, l'atmosphère se couvrit de +nuages épais derrière lesquels disparurent les étoiles scintillantes et +les astres radieux, et des ombres opaques ensevelirent la planète comme +dans un suaire de deuil.</p> + +<p>Force fut aux voyageurs de faire halte pour attendre le jour.</p> + +<p>À l'aube, comme ils se préparaient à repartir, désireux de profiter des +quelques instants pendant lesquels la chaleur était supportable, pour +faire encore quelques lieues, Mickhaïl Ossipoff, qui marchait en tête, +s'arrêta brusquement.</p> + +<p>—De l'eau! exclama-t-il, de l'eau!</p> + +<p>Étendant la main, il montrait à ses compagnons une nappe liquide qui, +non loin de là, miroitait sous les rayons dorés du soleil; sur la rive, +des arbres gigantesques penchaient leur frondaison verdoyante qui +semblait répandre, tout alentour, une fraîcheur délicieuse.</p> + +<p>—Si vous m'en croyez, mes amis, dit le savant, nous pousserons jusque +là, puis nous nous arrêterons pour attendre le crépuscule.</p> + +<p>—À quelle distance croyez-vous que nous soyons de cette oasis? demanda +l'Américain en s'épongeant le front.</p> + +<p>—Une quinzaine de kilomètres, tout au plus, répondit Fricoulet.</p> + +<p>—C'est l'affaire d'une demi-heure! un peu de courage et nous jouirons, +jusqu'au soir, d'un repos délicieux.</p> + +<p>Sur ces mots, prononcés d'un ton encourageant par M. de Flammermont, on +se remit en marche.</p> + +<p>Mais, chose singulière, les voyageurs, tout en avançant, ne paraissaient +pas se rapprocher de leur but!</p> + +<p>L'eau étincelait toujours et les arbres continuaient à dresser dans +l'air, leur chevelure; mais il semblait que le paysage reculât à +l'approche d'Ossipoff et de ses compagnons.</p> + +<p>L'Américain tira sa montre:</p> + +<p>—Voilà déjà cinquante minutes que nous marchons, grommela-t-il, +cinquante minutes pour faire quinze kilomètres! c'est inadmissible! vous +vous êtes trompé dans l'estimation de la distance, mon cher monsieur +Fricoulet!</p> + +<p>—C'est bien possible, répliqua celui-ci qui, la main sur les yeux en +guise d'abat-jour, examinait pensivement l'horizon.</p> + +<p>—Par exemple! dit à son tour Gontran, il y a, dans ce qui se passe, +quelque chose d'étrange, d'anormal! remarquez-vous que cette eau, ces +arbres, ont la même tonalité que tout à l'heure, or les règles de +l'optique...</p> + +<p>L'ingénieur frappa ses mains l'une contre l'autre.</p> + +<p>—J'y suis, s'écria-t-il... j'ai l'explication du phénomène, c'est un +mirage... nous sommes victimes d'une illusion d'optique semblable à +celles qui se présentent souvent dans les déserts africains.</p> + +<p>—Un mirage, répéta Farenheit d'un ton accablé, alors, cette eau +n'existe pas?</p> + +<p>—À cela, il n'y aurait pas grand dommage, riposta Gontran, car elle +doit être quelque peu brûlante, c'est l'ombre des arbres que je +regrette.</p> + +<p class="fc"><img src="images/167.png" height="379" width="530" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Ne nous désespérons pas, dit vivement Fricoulet, marchons encore un +peu, il est fort possible que ce paysage existe réellement.</p> + +<p>La constance des voyageurs fut soumise à une rude épreuve; la contrée +qu'ils traversaient était une sorte de désert aride, aussi loin que la +vue pouvait s'étendre, on ne voyait qu'un sol jaunâtre et desséché... +pas un arbre, pas un brin d'herbe; du sable, du sable, toujours du sable +et, au-dessus de la tête, dans le ciel pur, le disque énorme du soleil, +versant à torrents ses rayons, qui leur calcinaient les membres et +corrodaient leurs entrailles.</p> + +<p>Enfin, à bout de forces, ils s'arrêtèrent, une toile de tente fut tendue +sur quatre piquets et, dans le carré d'ombre que cet abri primitif +projetait sur le sol brûlant, les voyageurs s'étendirent jusqu'au soir.</p> + +<p>Lorsque, dans l'immensité sidérale, l'astre du jour eut été remplacé par +la clarté plus douce de Vénus, les voyageurs abandonnèrent leur +campement, décidés à marcher jusqu'à ce qu'ils fussent sortis de ce pays +désolé.</p> + +<p>Vers minuit, enfin, après une cinquantaine de kilomètres parcourus, ils +entrèrent dans une contrée nouvelle, et la végétation reparut, plus +luxuriante encore qu'à l'endroit où ils avaient opéré leur descente; aux +sables du désert succédait une plaine fertile et gazonnée; au loin, l'on +entendait le murmure d'une eau courante, bruissant sur les cailloux.</p> + +<p>—Farenheit! Farenheit! appela Ossipoff en voyant l'Américain prendre +les devants, ou courez-vous ainsi?</p> + +<p>—Prendre un bain! répondit-il sans s'arrêter.</p> + +<p>—Mais le malheureux va s'échauder! fit M. de Flammermont en se +précipitant sur les traces de Farenheit.</p> + +<p>Celui-ci avait quelques enjambées d'avance, si bien qu'il disparut sous +les grands arbres, avant que le jeune homme l'eût rejoint.</p> + +<p>Soudain l'Américain poussa un cri de joie; semblable à une nappe +d'argent, une immensité liquide s'étendait devant lui, reflétant, à sa +surface, les astres étincelants qui fourmillaient au firmament.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela-t-il en précipitant sa course, fût-ce de l'eau à +faire cuire des œufs, le bain me paraîtra frais auprès des rayons du +soleil.</p> + +<p>En deux bonds, il atteignit la rive, se débarrassa de ses vêtements, et +ne conservant que son caleçon, entra dans l'eau.</p> + +<p>Bien que chaude, l'eau lui parut, en effet, d'une température moins +élevée que l'atmosphère embrasée de la journée, et il s'y plongea avec +une volupté inouïe, piquant des têtes, faisant la planche, tirant des +coupes savantes, en bon nageur qu'il était.</p> + +<p class="fc"><img src="images/168.png" height="322" width="440" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Sans y prendre garde, il s'était un peu éloigné de la rive et il ne +songeait aucunement à mettre un terme à ses exercices aquatiques, +lorsque tout à coup, à quelques mètres de lui, l'eau bouillonna +fortement, en même temps qu'une masse sombre, émergeant à la surface, se +dirigeait vers le bord.</p> + +<p>Tout de suite, l'idée des crocodiles vint à Farenheit et, en dépit de la +température de l'eau, un frisson glacé lui courut le long de l'échine.</p> + +<p>Instinctivement, sa main chercha son revolver à sa place habituelle; +mais il était en caleçon.</p> + +<p>—<i>By God!</i> gronda-t-il, pourvu que les amis arrivent à temps.</p> + +<p>Cependant, la masse inquiétante avait abordé et, lentement, péniblement, +se hissait sur la rive en poussant des grognements formidables.</p> + +<p>À la clarté de Vénus, l'Américain distinguait, bien qu'assez vaguement, +un corps énorme terminé en forme de queue et ne paraissant pas mesurer +moins de cinquante à soixante mètres, la partie antérieure de l'animal +formait à elle seule la tête, tête monstrueuse, épouvantable, que +terminait une trompe rigide en forme de cornet, assez semblable à celle +dont était munie la tête de l'habitant mercurien dont les voyageurs +s'étaient régalés.</p> + +<p class="fc"><img src="images/169.png" height="256" width="596" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>De l'endroit où il se trouvait, Farenheit entendait l'aspiration +puissante du monstre qui, déséquilibrant les couches atmosphériques, +produisait des courants d'air violents dont le remous arrivait jusqu'au +nageur.</p> + +<p>Celui-ci était fort mal à son aise et maudissait la malencontreuse idée +qu'il avait eue de prendre un bain.</p> + +<p>Tout à coup, un cri terrible, n'ayant presque rien d'humain, parvint +jusqu'à lui.</p> + +<p>Puis aussitôt, une voix angoissée, venant de la rive, appela au secours!</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela Farenheit, qu'arrive-t-il?... le monstre aurait-il +attaqué les amis?</p> + +<p>Et, sans réfléchir que ses mouvements pouvaient attirer l'attention de +l'animal, il se mit à nager vigoureusement en faisant un léger détour, +afin d'aller aborder au plus près et de prêter main forte à ses +compagnons.</p> + +<p>—Au secours!... au secours!... répéta la même voix.</p> + +<p>L'Américain avançait rapidement.</p> + +<p>—Courage! cria-t-il, courage, me voici.</p> + +<p>Comme pour lui répondre, le monstre poussa un hurlement qui déchira +l'air effroyablement; on eût dit le ronflement d'une sirène à vapeur.</p> + +<p>Comme Farenheit sortait de l'eau, il aperçut une forme blanche +cramponnée à un arbuste.</p> + +<p>—Tenez ferme, cria-t-il, tenez ferme, me voici.</p> + +<p>—À moi! monsieur Farenheit, à moi!</p> + +<p>—Mademoiselle Séléna! s'exclama l'Américain, tellement stupéfait qu'il +s'arrêta dans sa course.</p> + +<p>—Vite!... vite!... je ne puis plus.</p> + +<p>La forme blanche parut se détacher de l'arbre et, tout en résistant, +s'avancer vers le monstre dont la trompe, braquée sur elle, semblait un +gouffre prêt à l'engloutir.</p> + +<p>En ce moment, un grand bruit se fit entendre sous les arbres; c'était +Ossipoff et ses compagnons qui accouraient à la recherche de Farenheit.</p> + +<p class="l"><img src="images/170.png" height="588" width="387" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Tirez! tirez! leur cria l'Américain, impuissant à sauver la jeune +fille de la mort inévitable qui l'attendait.</p> + +<p>Une dizaine de coups de feu éclatèrent, éveillant, dans le lointain, des +échos semblables aux roulements du tonnerre.</p> + +<p class="fc"><img src="images/171.png" height="876" width="573" alt="image" /><br /> +Il l'avait prise sur ses genoux et la berçait comme une enfant.</p> + +<p>Épouvanté par ce bruit auquel ses oreilles n'étaient point habituées, +atteint peut être par l'un des projectiles, le monstre mercurien poussa +un horrible grognement et, plongeant dans le lac, disparut aux yeux des +Terriens.</p> + +<p>—Séléna! s'écria Gontran éperdu, en bondissant jusqu'à la forme blanche +étendue sur le sol.</p> + +<p>Presque en même temps que le jeune homme, Ossipoff fut auprès du corps +de sa fille:</p> + +<p>—Mon enfant! gémit-il, ma fille adorée! c'est toi! c'est bien toi que +je revois!</p> + +<p>Il l'avait prise sur ses genoux et la berçait comme une enfant.</p> + +<p>Fricoulet écarta un peu Gontran et plaça sa main sur la poitrine de la +jeune fille.</p> + +<p>—Elle n'est qu'évanouie, déclara-t-il, donc rassurez-vous, monsieur +Ossipoff, et toi, Gontran, ne te désole pas, ce n'est absolument rien. +Si vous le voulez bien, nous allons retourner, à marche forcée, jusqu'à +l'endroit ou nous avons laissé notre sphère, là, je trouverai, dans ma +caisse de pharmacie, les médicaments nécessaires à M<sup>lle</sup> Séléna.</p> + +<p>—Mais elle, fit Ossipoff, comment la transporterons-nous?</p> + +<p>—D'une manière fort simple, déclara Farenheit qui achevait de +s'habiller, vous aller voir.</p> + +<p>Il arracha, à l'arbre le plus voisin, deux branches longues et flexibles +auxquelles il fixa l'ample redingote du vieillard, comme une toile +tendue sur un lit de sangle.</p> + +<p>On y déposa la jeune fille, puis lui et Gontran mettant sur leurs +épaules les brancards de cette litière improvisée, partirent au pas +gymnastique, suivis de Fricoulet et d'Ossipoff.</p> + +<p class="fc"><img src="images/172.png" height="317" width="510" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Tous les vingt kilomètres, les porteurs se relayaient; tous les quarante +kilomètres, on s'arrêtait dix minutes pour se reposer.</p> + +<p>Quand l'aurore apparut, les voyageurs étaient réunis dans la sphère, +autour de Séléna qui, sortie de sa torpeur, grâce aux soins intelligents +de Fricoulet, leur souriait doucement.</p> + +<p>Des quatre voyageurs, Farenheit était certainement celui qui manifestait +la plus grande joie de voir la jeune fille revenue à elle.</p> + +<p>—Comme vous êtes bon, sir Jonathan, dit Séléna en lui tendant la main, +et comme cela paraît vous faire plaisir de me revoir.</p> + +<p>—Dame! répliqua l'Américain, je songe que vous allez pouvoir me donner +des nouvelles de ce misérable.</p> + +<p>—Moi! répliqua-t-elle d'un air étonné, je ne puis rien vous dire de +lui, sinon qu'il est parti voilà bientôt quatre jours.</p> + +<p>—Parti! s'écrièrent ensemble Ossipoff et ses compagnons, mais parti +pour quelle destination?</p> + +<p>—Pour le Soleil.</p> + +<p>—Mais, toi?...</p> + +<p>—Moi, il m'a abandonnée ici, parce que j'étais, pour le wagon, une +surcharge qui pouvait compromettre son voyage.</p> + +<p>Gontran serrait ses poings avec fureur.</p> + +<p>—Ah! le misérable... le misérable!... il me le paiera cher.</p> + +<p>Farenheit, lui, répondit avec un rugissement:</p> + +<p>—Pour cela, il faudrait que vous lui mettiez la main dessus; or, comme +nous sommes cloués ici pour le restant de nos jours, sans aucun espoir +de revoir jamais notre planète natale...</p> + +<p>—Qu'importe! murmura Ossipoff tout à la joie de serrer dans ses bras sa +fille chérie.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela l'Américain, vous en parlez à votre aise, vous avez +retrouvé votre fille; mais Sharp m'échappe encore une fois.</p> + +<p>—Et cette fois est la bonne, ricana Fricoulet.</p> + +<p>Sir Jonathan haussa les épaules et s'éloigna pour aller à la recherche +d'habitants de Mercure sur lesquels il pût passer sa fureur.</p> + +<p>En effet, il revint, au bout d'une demi-heure, portant attaché, tout +autour de lui, à sa ceinture, un chapelet de volatiles en tous points +semblables à celui que Gontran avait tué.</p> + +<p class="fc"><img src="images/173.png" height="420" width="393" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Belle chasse! dit Fricoulet en se frottant les mains avec un visible +contentement.</p> + +<p>—Figurez-vous, répliqua l'Américain, qu'il se passe dans le ciel +quelque chose de fort singulier; on dirait qu'il y a une étoile qui +grandit à vue d'œil.</p> + +<p>L'ingénieur haussa les épaules en riant.</p> + +<p>—Illusion d'optique, dit-il.</p> + +<p>—Je vous affirme que j'ai vu net, même que cette étoile illumine, de +son rayonnement, toute une partie de l'espace.</p> + +<p>L'Américain parlait si ferme et d'un ton si convaincu que Fricoulet le +suivit au dehors.</p> + +<p>À peine eut-il jeté les yeux sur le ciel qu'il rentra précipitamment; +muni de la lunette d'Ossipoff, il la braqua sur le point désigné par +l'Américain:</p> + +<p>—Une comète! une comète! s'écria-t-il.</p> + +<p>Tout le monde, même Séléna, vint le rejoindre.</p> + +<p>Le vieux savant arracha, des mains de l'ingénieur, l'instrument qu'il +dirigea vers l'astre et demeura longtemps en contemplation.</p> + +<p>Enfin, il murmura:</p> + +<p>—En effet, c'est une comète.</p> + +<p>Puis aussitôt, jetant un regard circulaire sur le paysage:</p> + +<p>—Si vous m'en croyez, dit-il, nous nous établirons provisoirement au +sommet de cette petite colline que vous voyez là-bas; nous y serons +admirablement bien pour nous livrer à nos observations astronomiques; en +même temps, au point de vue hygiénique, nous aurons moins à souffrir du +rayonnement.</p> + +<p>En raison du peu de pesanteur à la surface de la planète, les quatre +Terriens eurent tôt fait de rouler la sphère jusqu'à l'endroit indiqué +par le vieux savant; c'était une petite éminence boisée, élevée d'une +cinquantaine de mètres au-dessus du niveau du sol, et descendant, en +pente douce, jusqu'au ruisseau où sir Jonathan avait pris, +l'avant-veille, un bain de pieds si malencontreux.</p> + +<p>Quand il s'éveilla, le lendemain matin, le premier soin d'Ossipoff fut +de gravir l'escalier intérieur qui conduisait au sommet de la sphère où +il avait installé des instruments d'optique.</p> + +<p>Aux cris qu'il poussa, ses compagnons le rejoignirent et aperçurent, +avançant vers le Soleil avec une rapidité vertigineuse, le météore de la +veille qui étalait, en travers du ciel, une queue immense.</p> + +<p>Après être demeurée un moment silencieuse, éblouie par ce spectacle +féerique, Séléna demanda:</p> + +<p>—Chaque comète a un nom, n'est-ce pas, père?... Comment donc s'appelle +celle-ci?</p> + +<p>L'astronome hocha la tête, d'un air de doute.</p> + +<p>—Je l'ignore, répondit-il.</p> + +<p>—Comment, vous l'ignorez? je croyais cependant...</p> + +<p>—Tu croyais mal, répliqua-t-il d'un ton un peu sec, ces corps errants, +baptisés du nom de comètes, sont aussi nombreux dans l'espace que les +poissons au sein de l'Océan; il se peut donc que nous ayons sous les +yeux une comète nouvelle, arrivant de l'infini et que notre Soleil fait +dévier de sa route.</p> + +<p>En ce moment, Gontran fit un léger saut en arrière.</p> + +<p>—Dites donc, fit-il, n'y a-t-il pas à craindre que cette comète ne nous +heurte en passant; elle paraît venir directement sur nous.</p> + +<p>Fricoulet, qui examinait l'astre avec attention, murmura:</p> + +<p>—Tu pourrais bien pronostiquer juste, car elle va certainement couper +l'orbite de Mercure.</p> + +<p>Et, après un moment, il ajouta:</p> + +<p>—Ça, par exemple, pourrait bien être la fin; qui sait, en effet, ce qui +sortirait d'un abordage semblable.</p> + +<p>Toute la journée, en dépit des torrents de feu qui tombaient du ciel, +les Terriens demeurèrent à leur poste d'observation, regardant croître, +avec terreur, cet astre qui, peut-être, leur apportait la mort; +maintenant on distinguait nettement les trois parties de la comète: la +tête énorme, monstrueuse, entourée de sa chevelure lumineuse auprès de +laquelle la lumière solaire pâlissait, et sa queue qui balayait l'espace +de son panache enflammé.</p> + +<p>Comme la nuit approchait, l'atmosphère parut soudain s'embraser, la +chaleur devint étouffante, l'air se raréfia et, sous le coup d'une +inexplicable asphyxie, les voyageurs perdirent connaissance.</p> + +<p class="fc"><img src="images/174.png" height="277" width="289" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_IX" id="CHAPITRE_IX"></a><a href="#toc">CHAPITRE IX</a></h2> + +<p class="c">À CHEVAL SUR UNE COMÈTE</p> + +<p class="lettre"><span class="lettre1"> +<img src="images/175.png" alt="P" height="234" width="194" /></span><span class="smcap">arbleu</span>! voilà qui est fort!</p> + +<p>Assis sur son séant, M. de Flammermont considérait avec stupeur ses +compagnons étendus autour de lui, dans des positions diverses et dormant +d'un profond sommeil.</p> + +<p>Le jeune homme venait de se réveiller et ses yeux, en s'ouvrant, +s'étaient naturellement tournés vers Séléna.</p> + +<p>Mais Gontran était-il insuffisamment réveillé ou bien était-il le jouet +d'une illusion d'optique? toujours est-il que le gracieux visage de la +jeune fille lui parut noir comme de l'encre.</p> + +<p>Il regarda les autres voyageurs; tous, des pieds à la tête, lui +semblèrent avoir été plonges dans un bain de suie.</p> + +<p>—Voyons, balbutia-t-il, voyons, je rêve, ou bien, pendant mon sommeil, +il m'est survenu, dans la rétine, quelque incompréhensible accident.</p> + +<p class="fr"><img src="images/176.png" height="300" width="269" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Il voulut se frotter les yeux; mais un brusque mouvement arrêta ses +mains à mi-chemin.</p> + +<p>Ses mains, à lui aussi, étaient noires et son complet de coutil blanc +paraissait avoir été amidonné avec du noir animal.</p> + +<p>—Cela! par exemple! c'est trop fort!</p> + +<p>Non sans peine, engourdi encore par l'étrange sommeil qui l'avait +terrassé en même temps que ses compagnons, il se leva et s'approchant de +Fricoulet, le secoua violemment par les épaules.</p> + +<p>—Hein!... quoi!... qu'arrive-t-il? grogna l'ingénieur en sursautant.</p> + +<p>Puis, apercevant Gontran, qui penchait vers lui son regard anxieux, il +partit d'un grand éclat de rire.</p> + +<p>—Ah! fit-il, elle est bien bonne!... mais tu t'es trompé de savon, mon +pauvre ami... à moins que tu n'aies l'épiderme si sensible qu'en +vingt-quatre heures le soleil ait pu te transformer en nègre d'Éthiopie.</p> + +<p>Et il riait à se tordre; mais son hilarité augmenta lorsqu'il s'aperçut +qu'autour de lui tout le monde avait subi le sort de M. de Flammermont.</p> + +<p class="l"><img src="images/177.png" height="298" width="294" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Ah! les bonnes têtes! exclama-t-il... regarde donc, Gontran; Ossipoff, +avec ses cheveux et sa barbe en broussailles, ressemble exactement à une +tête de loup... ah! ah! et Farenheit!... non, Farenheit vaut son pesant +d'or!</p> + +<p>Enfin, il réussit à reprendre son sérieux et demanda:</p> + +<p>—Qu'est-ce que cette mauvaise plaisanterie?</p> + +<p>—C'est pour en avoir l'explication, bougonna Gontran, que je viens de +te réveiller... car, tu te moques des autres... mais si tu te donnais la +peine de te regarder...</p> + +<p>Il avait tiré de son vêtement un petit nécessaire de poche et tendait à +l'ingénieur une glace minuscule, tout juste assez grande pour que l'on +pût s'y mirer un œil ou le bout du nez.</p> + +<p>Fricoulet aperçut alors la face d'Auvergnat la plus réussie qui ait +jamais embelli la boutique d'un charbonnier.</p> + +<p>—Oh! elle est bien bonne!... elle est bien bonne!... s'exclama-t-il en +riant aux larmes.</p> + +<p>—Tu ferais bien mieux de m'expliquer la cause de ce phénomène, grommela +Gontran.</p> + +<p>L'ingénieur promenait ses regards autour de lui, espérant trouver, dans +le paysage, quelque indice capable de le mettre sur la trace de ce qu'il +cherchait.</p> + +<p>Rien n'avait changé: ses compagnons et lui étaient bien, comme la +veille, au sommet de la colline où ils avaient roulé la sphère; là-bas, +dans le fond de la vallée, s'estompant dans une sorte de brume, +apparaissait le dôme arrondi de la forêt et le bruit du ruisseau, +chantant sur ses cailloux, parvenait jusqu'à eux.</p> + +<p>Alors il leva le nez en l'air; le ciel était obscurci par une sorte de +brouillard qui tombait en pluie fine ou plutôt en poussière impalpable, +jetant sur le sol, sur les plantes, sur les arbres, une teinte +uniformément grise et désolante.</p> + +<p>—As-tu visité quelquefois un pays minier? demanda tout à coup +l'ingénieur.</p> + +<p>—Non; pourquoi?</p> + +<p>—Parce que ce qui nous entoure en a absolument l'aspect; on jurerait +que ce qui flotte dans l'air est de la poussière de charbon.</p> + +<p>—Tout cela ne nous dit pas...</p> + +<p>—Pourquoi nous sommes ridicules à ce point, tu as raison; mais +peut-être M. Ossipoff pourra-t-il nous éclairer à ce sujet.</p> + +<p>Et il s'avançait vers le vieillard avec l'intention de le réveiller.</p> + +<p>Gontran l'arrêta et, se plantant devant son ami:</p> + +<p>—Ai-je l'air si grotesque que cela? demanda-t-il d'un ton navré.</p> + +<p>—Grotesque! non... mais enfin, tu as l'air d'un nègre.</p> + +<p>Et il reprit aussitôt:</p> + +<p>—D'un nègre comme il faut, s'entend.</p> + +<p>Le jeune comte eut un geste désespéré.</p> + +<p>—Mais je ne veux pas que Séléna me voie ainsi.</p> + +<p class="fr"><img src="images/178.png" height="292" width="134" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Fricoulet haussa les épaules:</p> + +<p>—Quel inconvénient trouves-tu à cela, puisqu'il en est de même pour +elle? au contraire, vous formez, elle et toi, le couple le mieux assorti +qui se puisse contempler, au point de vue couleur, bien entendu.</p> + +<p>—Ah! murmura Gontran, elle, c'est bien différent... une femme est +toujours charmante.</p> + +<p>Fricoulet fit la grimace.</p> + +<p>—Tandis que tu crains pour ton prestige, dit-il ironiquement; au fait +peut-être est-il préférable que nous nous débarbouillions; le ruisseau +est à deux pas; courons y faire nos ablutions, avant qu'ils ne se +réveillent.</p> + +<p>En quelques enjambées, les deux amis dévalèrent sur le flanc de la +colline, soulevant, à chacun de leurs pas, des nuages de poussière fine +et impalpable dont le sol était couvert.</p> + +<p>Gontran, qui avait devancé Fricoulet de quelques mètres, poussa un cri +désespéré en lui montrant le ruisseau d'un geste désespéré.</p> + +<p>—De l'encre!... fit-il... c'est de l'encre qui coule là... ma parole! +c'est à devenir fou.</p> + +<p>L'ingénieur s'agenouilla sur la rive, prit dans sa main quelques gouttes +d'eau et constata, avec stupéfaction, que le ruisseau avait, lui aussi, +subi une transformation analogue à la leur.</p> + +<p>—Eh bien? demanda M. de Flammermont.</p> + +<p>—Je n'y comprends rien.</p> + +<p>En ce moment, des cris éclatèrent du côté du campement et les deux +jeunes gens, croyant à un accident, se hâtèrent de rejoindre leurs +compagnons.</p> + +<p>Ceux-ci, réveillés, étaient debout, gesticulant comme des fous, et +parlant avec une rapidité extrême.</p> + +<p>—Je vous dis, hurlait Farenheit, que c'est une mauvaise plaisanterie; +or, comme nous ne sommes pas à l'époque du carnaval, je n'admets pas +qu'on abuse de mon sommeil pour me ridiculiser ainsi.</p> + +<p>—Mais vous êtes dans l'erreur, mon cher sir Jonathan; comment +voulez-vous admettre que M. de Flammermont, un homme sérieux, un homme +si bien élevé, se soit permis... ah! pour ce qui est du petit Fricoulet, +celui-là, je croirais volontiers...</p> + +<p>—Mais non, papa, disait à son tour Séléna, M. Gontran n'eût +certainement pas permis que M. Fricoulet me barbouillât de la sorte.</p> + +<p>—Alors! quoi! quoi!... rugit l'Américain, en mettant le revolver au +poing... je ne puis cependant pas supporter qu'on humilie en moi le +pavillon étoilé des États-Unis!...</p> + +<p>Un éclat de rire moqueur retentissant derrière lui, fit retourner +Farenheit qui se trouva face à face avec l'ingénieur.</p> + +<p>—<i>By God!</i> s'exclama-t-il, vous aussi!</p> + +<p>—Mais oui, moi aussi; comme vous, comme Gontran, comme les arbres, +comme le ruisseau même...</p> + +<p>Et frappant amicalement sur l'épaule de l'Américain:</p> + +<p>—Calmez-vous, sir Jonathan, dit-il; l'auteur de cette aimable +fumisterie—car c'est littéralement une farce de fumiste—n'est pas +parmi nous... il est au-dessus de nous et bien à l'abri de vos coups... +car je suppose tout simplement que c'est dame Nature.</p> + +<p class="fc"><img src="images/179.png" height="353" width="398" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ossipoff eut un brusque haut-le-corps.</p> + +<p>—Que supposez-vous donc? murmura-t-il.</p> + +<p>—Moi! absolument rien, sinon que nous sommes en présence d'un phénomène +propre, sans doute, à la planète sur laquelle nous nous trouvons en ce +moment.</p> + +<p>L'Américain se croisa les bras et s'adressant au vieillard, il lui dit +avec une surprenante animation:</p> + +<p>—Et vous croyez que je vais me contenter de cela, moi? moi, que vous +avez entraîné dans cette aventure inouïe, et sans précédent! comment, un +phénomène se présente et vous, des savants, vous dont le métier est +d'expliquer aux ignorants...</p> + +<p>—Ou aux imbéciles, dit Fricoulet.</p> + +<p>—Ou aux imbéciles, répéta l'Américain, la cause de ce phénomène, vous +vous taisez... vous ne trouvez rien à répondre!—Non, mon cher monsieur, +cela ne peut se passer ainsi—puisque vous vous êtes fait une spécialité +du ciel, vous devez comprendre les choses qui s'y passent... erreur, +monsieur Ossipoff, erreur vous répondrez.</p> + +<p>Et il braqua le canon de son revolver sur la poitrine du vieillard.</p> + +<p>Séléna jeta un cri et Gontran, se précipitant sur l'Américain, le +désarma.</p> + +<p>Froidement Farenheit prit sa carabine et l'arma.</p> + +<p>—Ah çà! s'écria Fricoulet, vous êtes fou!... est-ce depuis que vous +êtes déguisé en nègre que vous devenez aussi féroce?</p> + +<p>Ossipoff, impassible jusque-là, s'avança vers l'Américain, les poings +fermés, dans une attitude menaçante.</p> + +<p>—Laissez, gronda-t-il, laissez, je me charge seul de lui faire son +affaire.</p> + +<p>Fricoulet le saisit à bras le corps.</p> + +<p>—Y pensez-vous, monsieur Ossipoff! s'exclama-t-il... mais vous aussi, +vous perdez la tête, voyons! que diable! un peu de sang-froid... deux +hommes comme vous et sir Jonathan ne peuvent en venir aux mains pour une +misérable question comme celle qui vous divise.</p> + +<p class="l"><img src="images/180.png" height="379" width="237" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Tout en parlant, il faisait tous ses efforts pour contenir le vieillard +qui se débattait, criant, vociférant comme un énergumène.</p> + +<p>Brusquement, Farenheit détendit ses bras auxquels Gontran se suspendait +et la secousse fut si violente, si inattendue, que le pauvre jeune homme +s'en alla rouler, les quatre fers en l'air, à une cinquantaine de +mètres.</p> + +<p>Puis, jetant sa carabine sur son épaule, l'Américain tourna les talons +et partit à grandes enjambées; en quelques secondes, il eut disparu.</p> + +<p>Gontran revint, furieux et proférant des menaces de mort:</p> + +<p>—Où est-il? gronda-t-il, où est-il?</p> + +<p>Personne ne lui répondit: Ossipoff, assis sur le sol, était plongé déjà +dans une série de calculs gigantesques, accompagnés de dessins bizarres.</p> + +<p>Séléna, le visage caché dans les mains, pleurait à chaudes larmes, en +poussant de petits gémissements plaintifs.</p> + +<p>Gontran tournait autour de la sphère, comme un cheval de manège, +grinçant des dents et dressant vers le ciel ses poings menaçants.</p> + +<p class="fr"><img src="images/181.png" height="528" width="287" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Tout à coup, le hasard de sa course l'ayant amené devant la jeune fille, +il s'arrêta net et, d'une voix amère, presque insolente, il demanda:</p> + +<p>—En vérité, mademoiselle, je vous serais bien reconnaissant si vous +vouliez me dire la cause de ce désespoir... pourquoi ces pleurs? sans +doute, parce que la nature s'est plu à noircir mon teint...</p> + +<p>Il eut un hochement de tête et ajouta, avec un ricanement:</p> + +<p>—Parbleu! je comprends! pauvre imbécile que j'étais... c'était mon +physique qui vous plaisait... point autre chose... et ce physique étant +détérioré, à votre point de vue, votre affection s'en va avec vos +pleurs... mais si la beauté de mon âme, mademoiselle, était entrée pour +quelque chose dans l'amour que vous vouliez bien avoir pour moi, vous ne +vous désoleriez pas ainsi que vous le faites... car l'enveloppe +matérielle, qu'est-ce que cela, je vous le demande, auprès...?</p> + +<p>Il s'arrêta et apercevant Fricoulet qui l'écoutait parler, en fixant sur +lui des regards ahuris:</p> + +<p>—Du reste, votre attitude me prouve surabondamment que vous ne possédez +que des notions fort imparfaites sur l'esthétique. Fricoulet vous dira +qu'il y a de beaux nègres comme il y a de beaux blancs... l'esthétique à +ce point commun avec la morale, c'est qu'elle dépend de l'éducation... +elle change avec les latitudes.</p> + +<p>Il parlait avec rapidité, hachant ses phrases, mâchonnant ses mots, +tellement que Fricoulet ne pouvait l'interrompre.</p> + +<p>—La morale, répéta le jeune comte avec un éclat de rire étrange... +Tenez, mademoiselle, il y a des choses que vous ne savez probablement +pas... Certaines peuplades de la Terre de feu ont coutume de manger les +vieillards...</p> + +<p>À ces mots, Séléna poussa un cri perçant et se précipitant vers son +père, lui fit un rempart de son corps.</p> + +<p>—Prenez garde, père, fit-elle, Monsieur de Flammermont veut vous +manger.</p> + +<p>Le vieillard suspendit son crayon:</p> + +<p>—Qu'importe répondit-il froidement, je lui abandonne mon corps, à la +condition qu'il me laisse ma tête pour calculer.</p> + +<p>Et il se replongea dans ses raisonnements.</p> + +<p>Gontran poursuivit en haussant les épaules:</p> + +<p>—Il en est de même pour la beauté, si j'appartenais à certaines +peuplades de l'Océanie, je pourrais trouver fort mauvais que vous ne +portiez ni plumes dans les cheveux, ni coquillages dans les oreilles, ni +anneau dans le nez.</p> + +<p>Séléna se redressa et d'une voix pleine de dignité:</p> + +<p>—Du moment que pour vous plaire, monsieur, il me faut renoncer aux +coutumes de mon pays, c'est que vous ne m'aimez plus... c'est bien, +monsieur, je vous rends votre promesse.</p> + +<p>Et toute pleurante, elle se précipita dans les bras de son père qu'elle +faillit jeter à la renverse. Fricoulet assistait, muet et impassible, à +cette scène bizarre. Il prit sa tête à deux mains et murmura:</p> + +<p>—Ma parole! je deviens fou!</p> + +<p>Puis s'approchant de Séléna:</p> + +<p>—Ne pleurez donc pas ainsi, mademoiselle, dit-il d'un ton dégagé, un +fiancé de perdu, dix de retrouvés, il vous rend votre promesse, +voulez-vous me la passer et prier monsieur votre père de me demander ma +main!</p> + +<p>Aussitôt Gontran répliqua:</p> + +<p>—Puisqu'il en est ainsi, je demande à retourner à Paris; j'ai brisé ma +carrière à cause de ce vieil ingrat, j'ai quitté ma famille, ma patrie +pour cette pimbêche; mais, du moment que tout est rompu!</p> + +<p>Il s'interrompit brusquement, saisi à la gorge par Fricoulet qui lui +cria d'une voix furieuse:</p> + +<p>—Ingrat!... pimbêche!... retire ces deux épithètes, ou sinon...</p> + +<p>Un geste menaçant compléta sa phrase.</p> + +<p>—De quoi te mêles-tu? gronda le jeune comte.</p> + +<p>—Je défends l'honneur de ma nouvelle famille, répliqua l'ingénieur.</p> + +<p>Pendant ce colloque, Ossipoff, impassible, continuait ses calculs et +Séléna pleurait de plus belle.</p> + +<p>—Du reste, poursuivit Fricoulet d'une voix vibrante, en accompagnant +ses paroles de mouvements désordonnés, du reste, que fais-tu ici? +maintenant que tu n'es plus le fiancé de M<sup>lle</sup> Séléna, tu deviens un +gêneur... un importun, retourne-t-en chez toi et laisse-nous jouir en +paix de notre lune de miel.</p> + +<p>—Mais je ne demande que cela, hurla M. de Flammermont, je ne demande +qu'à rejoindre mon poste à Pétersbourg... la diplomatie, voilà mon fait; +quant au mariage, ce n'était qu'une vocation d'occasion!</p> + +<p>—En ce cas, qui te retient?</p> + +<p>Le jeune homme haussa les épaules.</p> + +<p>—Crois-tu, par hasard, que je puis m'en retourner à pied!</p> + +<p>—Est-ce le moyen de locomotion qui te manque? grommela l'ingénieur en +tirant son carnet sur lequel il griffonna quelques traits +indéfinissables... tiens, regarde et dis-moi ce que tu penses de cela!</p> + +<p>Gontran ouvrit démesurément les yeux.</p> + +<p>—Cela! balbutia-t-il... cela...</p> + +<p>—Eh! oui!... comment! toi, un savant, tu ne comprends pas que je vient +d'inventer une machine qui va te permettre d'atteindre jusqu'aux +étoiles?...</p> + +<p>—Mais c'est en France que je veux aller.</p> + +<p>—Eh! tout chemin mène à Rome... la distance n'est qu'un vain mot; les +astres sont aussi rapprochés les uns des autres que les molécules d'un +morceau d'acier... pour abandonner ce monde en fusion, il nous suffit +d'enjamber un autre monde, eh bien! enjambons...</p> + +<p>Tout en écoutant discourir son ami, Gontran avait choisi, dans son +porte-cigare, un havane blond, très sec; puis après l'avoir fait, en +véritable connaisseur, craquer tout contre son oreille, il en avait +délicatement coupé l'extrémité avec son canif; ensuite il l'avait porté +à ses lèvres, l'avait légèrement humecté en le roulant d'un air +gourmand.</p> + +<p>Puis, prenant une allumette, il la frotta.</p> + +<p>Aussitôt, phénomène étrange et inexplicable, l'allumette s'enflamma en +produisant une détonation épouvantable, en même temps une lueur intense, +d'un insoutenable éclat, illumina l'espace.</p> + +<p>Tous, Gontran le premier, poussèrent un cri de stupéfaction. Mickhaïl +Ossipoff releva la tête de dessus ses calculs algébriques et considéra +fort attentivement l'allumette qui projetait, dans un rayon de +vingt-cinq mètres, une lumière semblable à celle d'un bec électrique.</p> + +<p class="fc"><img src="images/182.png" height="490" width="376" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>M. de Flammermont demeurait tout interdit, son cigare d'une main, son +allumette de l'autre, très perplexe de savoir s'il devait se servir de +l'une pour allumer l'autre.</p> + +<p>Le vieux savant s'était levé et examinait, avec une attention soutenue, +cet inexplicable phénomène.</p> + +<p>—Singulier... singulier... balbutia-t-il, les sourcils froncés et les +paupières à demi-baissées... est-ce que...?</p> + +<p>Et tournant lentement sur ses talons, en mettant la main au-dessus de +ses yeux pour donner à son rayon visuel plus d'étendue, il examinait le +paysage d'un air soucieux.</p> + +<p>En ce moment, on vit accourir, gravissant à grandes enjambées le flanc +de la colline, Jonathan Farenheit.</p> + +<p>—<i>By God!</i> s'exclama-t-il en s'arrêtant essoufflé à quelques pas d'eux, +vous voilà tous debout... j'ai eu une peur horrible.</p> + +<p>Et, avec son mouchoir, il s'épongeait le front tout trempé de sueur.</p> + +<p>—Qu'avez-vous donc? demanda Gontran, et pourquoi cette émotion?</p> + +<p>L'Américain se retourna vers le jeune homme.</p> + +<p>—Figurez-vous, répondit-il, qu'il vient de m'arriver une chose +singulière; tenez, la même à peu près que celle qui nous est survenue +avant hier au sujet de l'eau et des arbres, dans le désert.</p> + +<p>—Un mirage! s'écrièrent les Terriens.</p> + +<p>—Oui, un mirage... il m'a semblé voir briller tout à coup, au sommet de +cette colline, comme un immense bûcher... une espèce de phare qui +projetait jusqu'à moi ses rayons lumineux... alors, j'ai cru que quelque +danger vous menaçait... c'est pourquoi je suis accouru.</p> + +<p>M. de Flammermont prit dans sa poche une allumette et, la tendant à +l'Américain:</p> + +<p>—Le bûcher, le phare, dit-il, le voici.</p> + +<p>Sir Jonathan frappa du pied avec colère.</p> + +<p>—Allons, grommela-t-il, voilà les sottes plaisanteries qui +recommencent; j'aime autant m'en aller... d'autant plus que j'ai vu +là-bas des choses assez singulières...</p> + +<p>Il n'avait pas fini ces mots qu'il se trouva entouré.</p> + +<p>—Des choses singulières, répéta Mickhaïl Ossipoff d'un ton fort +bizarre, et lesquelles donc?</p> + +<p class="l"><img src="images/183.png" height="379" width="358" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—D'abord, le pays a, depuis hier, complètement changé; la forêt, sur la +lisière de laquelle notre sphère s'était arrêtée et que nous avons dû +traverser avant de pénétrer dans cet effroyable désert où nous avons +pensé laisser nos os, la forêt n'existe plus.</p> + +<p>—N'existe plus! s'écria Gontran... ah çà! sir Jonathan, vous vous +moquez de nous!</p> + +<p>Et il étendait la main vers les arbres qui dressaient, en bas de la +colline, leurs cimes feuillues.</p> + +<p>Fricoulet regarda Ossipoff en mettant, d'un geste significatif, son +doigt sur son front et en désignant l'Américain d'un hochement de tête +imperceptible.</p> + +<p>—Mon pauvre Farenheit, dit le vieillard, vous avez été victime d'un +mirage, car d'ici vous voyez bien les arbres tout comme nous les voyons +nous-mêmes!</p> + +<p>—Oui, je les vois et, en bas, je les ai vus de même, mais, c'est à +peine si cette forêt qui, hier encore, avait plusieurs lieues d'étendue, +mesure aujourd'hui quelques mètres de profondeur!</p> + +<p>—Ah! bah! et qu'y a-t-il maintenant à la place des arbres?</p> + +<p>—Un pays étrange, tout nouveau, avec des montagnes de diamant!</p> + +<p>Ceux qui l'écoutaient haussèrent les épaules, le considérant avec +compassion.</p> + +<p>—Vous me croyez idiot, grommela-t-il, je ne le suis pas plus que vous, +et si je ne m'étais ému à tort au sujet du danger imaginaire que vous +courriez... j'aurais déjà exploré ce pays fantastique et merveilleux... +Du reste, vous n'avez qu'à venir avec moi...</p> + +<p>—Eh! sir Jonathan, répliqua M. de Flammermont, laissez-nous donc +tranquilles avec vos contes de fée...</p> + +<p>—Pas plus contes de fée que votre histoire d'allumette, mon cher.</p> + +<p>—Oh! par exemple! voilà qui est fort! riposta Gontran.</p> + +<p>Et frottant aussitôt l'allumette qu'il tenait entre les doigts, il +provoqua un phénomène identiquement semblable au premier.</p> + +<p class="fc"><img src="images/184.png" height="361" width="407" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>L'Américain, surpris par l'aveuglante lumière qui lui jaillit subitement +au visage, bondit en arrière avec un <i>by God!</i> formidable.</p> + +<p>Tout à coup, Mickhaïl Ossipoff s'écria d'une voix émue.</p> + +<p>—Mes amis, mes bons amis; il a dû se passer ici, pendant notre sommeil, +des changements inexplicables, incompréhensibles, cette surexcitation +nerveuse à laquelle nous sommes en proie, l'explosion formidable +produite par une simple allumette, voilà deux preuves, l'une morale, +l'autre matérielle, qu'il s'est produit certainement dans l'atmosphère +une perturbation profonde.</p> + +<p>—Dame! murmura Gontran, l'air n'est peut-être pas composé, à la surface +de Mercure, des mêmes éléments qu'à la surface des autres planètes.</p> + +<p>—En tout cas, quelle que soit sa composition, il n'y a aucune raison +pour qu'aujourd'hui elle ne soit pas la même qu'hier, riposta Fricoulet, +et cependant, il est certain...</p> + +<p>—Certain que quoi?</p> + +<p>—Certain que l'expérience de l'allumette est chose probante, car je me +rappelle qu'aux Arts et Métiers, bien souvent, le professeur nous a fait +détonner de l'oxygène pur au moyen d'une simple allumette.</p> + +<p>—Mais oui, s'écria Ossipoff, c'est bien de l'oxygène pur que nous +respirons! pouvons-nous attribuer à une autre cause l'espèce de folie +qui nous a frappés subitement? seulement...</p> + +<p>—Seulement? demandèrent en chœur les autres Terriens...</p> + +<p>—Je me demande comment a pu être produit ce changement subit de +l'atmosphère.</p> + +<p>—Peut-être, insinua timidement M. de Flammermont, peut-être est-ce +ainsi que la comète manifeste son influence.</p> + +<p>Le vieux savant se frappa le front.</p> + +<p>—C'est juste,... murmura-t-il, la comète... Je l'avais oubliée +totalement.</p> + +<p>—Mais qu'est-elle donc devenue? demanda Fricoulet en pirouettant sur +ses talons, le nez en l'air, pour fouiller le ciel aux quatre points +cardinaux.</p> + +<p>—Elle a disparu.</p> + +<p>—Disparu! s'écria Ossipoff, ce n'est pas possible.</p> + +<p>Il se précipita sur sa lunette et la braqua successivement dans toutes +les directions:</p> + +<p>—Rien, balbutia-t-il stupéfait... absolument rien!... voilà qui est +incompréhensible.</p> + +<p>Et se tournant vers M. de Flammermont:</p> + +<p>—Comment expliquez-vous cela? demanda-t-il.</p> + +<p>—Je ne l'explique pas, répondit le jeune homme avec un sang-froid +merveilleux, je me borne à constater.</p> + +<p>—Eh bien? demanda Farenheit, en présence de ces faits surprenants et +incompréhensibles, continuez-vous à mettre en doute ce que je vous ai +dit tout à l'heure?</p> + +<p>—Vos montagnes de diamant!</p> + +<p>—Oui, mes montagnes de diamant... suivez-moi et vous ne tarderez pas à +vous assurer qu'elles existent bien réellement!</p> + +<p>Il tourna les talons et descendit la colline, suivi de ses compagnons, +dont le scepticisme premier avait fait place à une certaine angoisse. +Dans quelle aventure nouvelle étaient-ils donc plongés?</p> + +<p>Chose bizarre, à mesure que s'abaissait le niveau du sol, l'air qu'ils +respiraient leur paraissait n'être plus le même, en même temps, la +fièvre qui leur brûlait le sang s'abaissait, leur cerveau se dégageait, +leurs nerfs se détendaient, bref, peu à peu ils redevenaient eux-mêmes.</p> + +<p>C'est à part eux qu'ils faisaient ces constatations, osant à peine se +regarder, tout honteux qu'ils étaient de la folie passagère qui leur +avait fait tenir un langage aussi ridicule.</p> + +<p>Enfin, ils arrivèrent au ruisseau dans lequel Fricoulet et Gontran +avaient tenté vainement de faire leurs ablutions; d'un bond, ils le +franchirent et se trouvèrent sur la lisière de la forêt dans laquelle +ils s'engagèrent.</p> + +<p>Au bout de quelques pas, ils s'arrêtèrent soudain, tous du même +mouvement, en apercevant, à travers les arbres, un paysage qu'ils ne se +rappelaient pas avoir vu la veille.</p> + +<p>—Le mirage, toujours le mirage, grommela Fricoulet.</p> + +<p>Néanmoins, il se remit en marche avec précaution et avança jusqu'au +point où la forêt s'interrompait brusquement.</p> + +<p>On eût dit qu'une main de géant avait arraché la portion de sol sur +laquelle se trouvaient les Terriens, pour la transplanter en un autre +monde tout différent de celui où les arbres mercuriens avaient pris +racine.</p> + +<p>Aussi loin que la vue pouvait s'étendre, l'œil embrassait un sol noir, +couvert d'une fine poussière, brillant sous les rayons solaires, comme +de la poussière de charbon de terre; de ci, de là, émergeaient des blocs +énormes, noirs aussi et miroitant comme de l'argent bruni.</p> + +<p class="fc"><img src="images/185.png" height="816" width="561" alt="image" /><br /> +Une haute chaîne de montagnes étincelant +de tous les feux du soleil.</p> + +<p>Coupant cette plaine et courant du nord au sud, un fleuve charriait des +eaux noirâtres au-dessus desquelles flottait un impalpable nuage gris.</p> + +<p>Enfin, l'horizon était barré par une haute chaîne de montagnes, +étincelant de tous les feux du soleil, qui se jouaient à leur surface +polie comme des miroirs et qui renvoyaient jusqu'aux Terriens, des +rayons irisés, comme l'eussent pu faire les énormes facettes de +gigantesques brillants.</p> + +<p>Muets d'ahurissement, Ossipoff et ses compagnons demeuraient immobiles +sous les arbres, considérant ce pays étrange qui s'étendait devant eux, +à quelques mètres au-dessous du niveau même de la forêt.</p> + +<p>—Hein! s'écria Farenheit après leur avoir laissé le temps d'admirer, +hein! étais-je aussi fou que vous le prétendiez, quand je vous disais +avoir vu des montagnes de diamant?</p> + +<p>Et il étendait triomphalement la main vers l'horizon irradiant.</p> + +<p>—De diamant... de diamant..., bougonna Fricoulet... rien ne prouve que +ce ne soit pas tout simplement du cristal de roche.</p> + +<p>L'Américain demeura un moment silencieux, la mine déconfite; puis, +soudain:</p> + +<p>—Rien ne prouve non plus que ce ne soit pas du diamant, répliqua-t-il.</p> + +<p>—D'accord! riposta l'ingénieur; il suffirait, d'ailleurs, d'avoir un +échantillon...</p> + +<p>Il n'avait pas prononcé ces mots, que Farenheit, enjambant le talus qui +séparait du sol le tronçon de forêt, sur la lisière duquel ses +compagnons étaient arrêtés, s'élançait dans la direction des montagnes, +objets de sa convoitise.</p> + +<p>Au bout de quelques enjambées, les Terriens le virent s'arrêter, +regarder à ses pieds, puis se baisser pour ramasser sans doute un objet +qui avait attiré son attention.</p> + +<p class="fc"><img src="images/186.png" height="672" width="451" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Mais soudain, comme frappé de la foudre, l'Américain tomba à la renverse +et demeura immobile.</p> + +<p>Obéissant à l'impulsion de sa généreuse nature, croyant d'ailleurs à un +simple accident, M. de Flammermont courut au secours de sir Jonathan.</p> + +<p>Arrivé près de lui, il se pencha, mais, tout comme son compagnon, à +peine le jeune homme se fut-il courbé vers le sol, qu'il roula comme une +masse!</p> + +<p>Séléna poussa un cri terrible et voulut s'élancer.</p> + +<p>—Imprudente! fit Ossipoff en la saisissant par les épaules.</p> + +<p>Puis, se tournant vers Fricoulet:</p> + +<p>—Il doit régner, au ras du sol, un air méphitique, lui dit-il +rapidement; comment faire pour sauver ces malheureux?</p> + +<p>Et, à sa fille qui sanglotait:</p> + +<p>—Voyons, dit-il, ne t'affole pas... laisse nous le temps de réfléchir; +à nous deux, que diable! nous trouverons bien une idée.</p> + +<p>—Je l'ai trouvée, cria Fricoulet, ne bougez pas et attendez-moi ici.</p> + +<p>Et, courant à toutes jambes, il disparut derrière les arbres, dans la +direction de la colline.</p> + +<p>Quelques instants après, il revenait, ayant endossé un respirol et +faisant signe au vieillard d'avoir bon espoir, il se précipitait vers +l'endroit ou gisaient, côte à côte, M. de Flammermont et sir Jonathan, +soulevant, dans sa course, autour de lui, des nuages de poussière noire +et opaque.</p> + +<p>L'un après l'autre, il chargea sur ses épaules, les deux corps inertes +et, toujours courant, revint vers Ossipoff.</p> + +<p>Puis, arrachant brusquement son respirol, il cria au vieux savant:</p> + +<p>—Chargez-vous de Gontran, moi, je garde l'Américain, et vite, vite, à +la sphère.</p> + +<p class="l"><img src="images/187.png" height="336" width="275" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Sans demander d'explication, Ossipoff prit M. de Flammermont sur son +dos, et, aussi rapidement que possible, suivit l'ingénieur qui courait +devant lui.</p> + +<p>En quelques enjambées, on eut atteint le sommet de la colline, la, on +étendit les deux malades côte à côte, et Fricoulet collant sa bouche à +la leur, se mit à leur insuffler l'air de ses propres poumons, ainsi que +cela se pratique pour les noyés.</p> + +<p>—Mais pourquoi les avoir transportés ici? murmura Séléna qui épiait, +avec anxiété, les résultats de ce sauvetage.</p> + +<p>—Parce que l'air que nous respirons étant composé d'oxygène pur, la +médication que j'emploie doit être plus énergique.</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, l'Américain se redressa sur son séant, +saluant, par un formidable éternuement, son retour à la vie; on eût dit +que Gontran n'attendait que ce signal pour sortir de sa torpeur et, +comme un écho fidèle, son éternuement répondit à celui de l'Américain.</p> + +<p>—Brrr! fit celui-ci en se secouant les membres, quelle désagréable +sensation.</p> + +<p>—Moi, dit à son tour M. de Flammermont, je n'ai rien senti, ça a été +comme un coup de massue que l'on m'eût asséné sur la nuque.</p> + +<p>—Certainement, affirma Ossipoff, il règne à la surface de ce sol une +couche de gaz irrespirables: ammoniaque, acide carbonique, ou autre de +même nature... Qu'est-ce que cela peut bien signifier?</p> + +<p>Et Fricoulet dit à son tour:</p> + +<p>—Acide carbonique dans le bas,... oxygène pur dans le haut, c'est +inexplicable.</p> + +<p>—À moins, répondit Gontran qui en revenait à ses moutons, à moins que +vous n'adoptiez mon idée de l'influence de la comète.</p> + +<p>—Eh! riposta Fricoulet, la comète, la comète! c'est fort joli à dire, +cependant tu conviendras que si elle avait dû exercer sur Mercure une +influence quelconque, c'est lorsqu'elle se trouvait à proximité, tandis +que, maintenant, on ne la voit même plus.</p> + +<p>—En effet, continua Ossipoff, ce que dit M. Fricoulet me paraît +logique, j'ai eu beau fouiller le ciel dans tous les sens, nulle part je +n'ai trouvé trace de comète... elle est donc, à présent, à une telle +distance que l'on ne peut admettre son influence.</p> + +<p>Un éclat de rire formidable éclata—cette explosion d'hilarité était due +à Farenheit.</p> + +<p>—Vous me rappelez, dit-il, l'histoire d'un paysan fort distrait qui +cherchait son âne, alors qu'il était perché dessus,... vous cherchez la +comète dans le ciel, et c'est elle qui vous porte.</p> + +<p class="fc"><img src="images/188.png" height="324" width="359" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Il regardait, d'un air triomphant, les Terriens qui le considéraient +complètement ahuris.</p> + +<p>—Alors, suivant vous, balbutia Ossipoff, nous ne serions plus sur la +planète Mercure?...</p> + +<p>—Dame! dit Fricoulet après avoir réfléchi, il faut bien admettre que +nous sommes sur un autre monde, puisque le pays tout entier a changé!</p> + +<p>Soudain, il se frappa le front.</p> + +<p>—Et tenez, il me revient en mémoire un fait que tous nous avons oublié; +rappelez-vous hier soir, alors que nous contemplions la marche rapide de +la comète, l'étrange sommeil qui s'est emparé de nous et nous a +terrassés!...</p> + +<p>—Eh bien!</p> + +<p>—Eh bien!... c'était assurément l'atmosphère qui se raréfiait par suite +du rapprochement de la comète,... peut-être, cette nuit, a-t-elle eu +avec Mercure un point de contact et, à la suite de ce heurt, une +infinitésimale partie de la planète se sera trouvée collée à la surface +de l'astre sur lequel nous sommes en ce moment...</p> + +<p class="fr"><img src="images/189.png" height="378" width="504" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Mais alors, balbutia Séléna, où allons-nous?</p> + +<p>Fricoulet leva les bras au ciel.</p> + +<p>—Comment le savoir? répondit-il.</p> + +<p>—En cherchant quelle est la comète sur laquelle nous chevauchons.</p> + +<p>—Il est douteux, ricana l'Américain, que nous trouvions un état civil +qui nous renseigne à ce sujet.</p> + +<p>Le vieux savant réfléchissait.</p> + +<p>—Il y aurait bien un moyen, dit-il...</p> + +<p>Il chercha dans une caisse, y prit un baromètre, le consulta et déclara:</p> + +<p>—Le baromètre accuse une hauteur de quatre cents pieds au-dessus du +niveau de la mer, correction faite de la hauteur de l'atmosphère; à +cette hauteur, le regard s'étend en droite ligne, dans tous les sens, +jusqu'à une distance de douze kilomètres.</p> + +<p>Il tourna lentement sur ses talons et étendant la main:</p> + +<p>—Il est facile de constater qu'ici l'horizon est plus rapproché; le +monde où nous sommes est donc plus petit que Mercure et on peut évaluer +son diamètre à huit cents kilomètres à peine. Pour sa nature, je vous +répondrai que cette comète est à une période de formation qui correspond +à l'époque tertiaire; c'est une sphère de carbone, puisque nous +rencontrons ici tous les états allotropiques de ce corps simple: noir de +fumée, graphite, acide carbonique et autres...</p> + +<p>L'Américain fit un geste impatienté.</p> + +<p>—Tout cela, s'écria-t-il, ne nous dit pas vers quel point se dirige +cette comète.</p> + +<p>—Étant donnée la façon dont elle a coupé l'orbe de Mercure, il est +probable qu'elle va contourner le Soleil avant de prendre la route de +son aphélie.</p> + +<p>—Mais le nom de cette comète? continua imperturbablement l'Américain.</p> + +<p>—Eh! fit Ossipoff exaspéré, je n'en sais pas plus que vous... il me +faudra plus d'un mois d'observations pour arriver à établir toutes ses +coordonnées... au surplus, si son nom vous intéresse tant que cela, +demandez-le lui à elle-même.</p> + +<p>—Perdus! nous sommes perdus! grommela rageusement Farenheit.</p> + +<p>—Eh non! riposta Gontran d'une voix vibrante, nous allons chevaucher à +travers le ciel, à la manière des génies de l'ancien temps, sur un +hippogriphe<a name="FNanchor_4_4" id="FNanchor_4_4"></a><a href="#Footnote_4_4" class="fnanchor">[4]</a> de diamant, à queue et à crinière de flamme!</p> + +<p class="fc"><img src="images/190.png" height="499" width="443" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_X" id="CHAPITRE_X"></a><a href="#toc">CHAPITRE X</a></h2> + +<p class="c">OÙ VULCAIN JOUE UN MAUVAIS TOUR À GONTRAN DE FLAMMERMONT</p> + +<p class="lettre"><span class="lettre1"> +<img src="images/191.png" alt="F" height="202" width="145" /></span><span class="smcap">aut</span> de l'oxygène, pas trop n'en faut, avait déclaré Fricoulet, en +faisant allusion aux perturbations mentales dont avaient été victimes +ses compagnons et lui-même.</p> + +<p>Aussi avait-on abandonné le sommet de la colline mercurienne pour +établir le campement, c'est-à-dire la sphère elle-même, à mi-côte, en un +endroit où l'air, scrupuleusement analysé, avait donné un mélange +d'azote suffisant au bon fonctionnement de l'organisme des Terriens.</p> + +<p>L'installation une fois terminée, Ossipoff déclara vouloir se consacrer +exclusivement aux études qui lui étaient nécessaires pour constituer ce +que Gontran appelait plaisamment l'état civil de leur véhicule; il +laissait à ses compagnons le soin de pourvoir aux besoins matériels de +chaque jour, ce qui n'était pas une mince besogne.</p> + +<p>Dans un conseil tenu entre Gontran, Fricoulet, Farenheit et Séléna, il +avait été décidé que l'on tiendrait en réserve, pour n'y toucher qu'à la +dernière extrémité, ce qui restait de la provision de pâte alimentaire +fabriquée dans la Lune et que l'on chercherait, sur le monde même où +l'on vivait, des moyens d'existence.</p> + +<p>On avait d'abord exploré minutieusement le fragment mercurien collé à la +surface du noyau cométaire et qui représentait une superficie d'un +kilomètre carré; pour des gens qui avaient, comme les Terriens, des +bottes de sept lieues, c'était l'affaire de quelques minutes, mais la +situation était trop grave pour qu'ils se livrassent, à la légère, à +cette exploration.</p> + +<p>Aussi avaient-ils divisé le territoire mercurien en trois segments +aboutissant tous trois en un même point qui était le sommet de la +colline; puis, se divisant la besogne, ils se mirent à fouiller chacun +un segment, sondant le sol, déplaçant les rochers, examinant les +plantes, montant dans les arbres, bref, ne laissant pas un pouce carré +dont ils ne connussent exactement les ressources au point de vue +culinaire.</p> + +<p>Puis, chacun ayant fait son rapport sur la portion de terrain qui lui +avait été dévolue, les deux autres avaient successivement recommencé la +besogne des premiers, de façon à ce que rien ne fût oublié.</p> + +<p>Au bout d'une dizaine de jours, les Terriens savaient scrupuleusement à +quoi s'en tenir sur la quantité et la qualité des victuailles dont +pouvait s'approvisionner leur garde-manger: une bande d'habitants +mercuriens, c'est-à-dire de volatiles encornés, avaient partagé le sort +des Terriens, et avaient été happés par l'attraction cométaire: leur +nombre s'élevait exactement à cent soixante et un.</p> + +<p>Tout d'abord, Farenheit avait proposé de les tuer pour être sûr de les +avoir sous la main, au moment voulu; mais Fricoulet avait fait observer +que cela était tout à fait inutile, vu que les volatiles ne pouvaient +s'échapper de l'îlot natal sur lequel ils se trouvaient, l'expérience +ayant démontré que l'air flottant au-dessus du sol cométaire était +irrespirable pour eux.</p> + +<p>—Laissons-les donc vivre, avait-il déclaré; ils sont enfermés là-dedans +comme dans une basse-cour, et nous les sacrifierons au fur et à mesure +de nos besoins.</p> + +<p class="fc"><img src="images/192.png" height="219" width="430" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Puis on avait découvert, vivant dans des trous, à peu de profondeur de +la surface, des animaux bizarres ayant la forme du lézard, sauf qu'ils +étaient munis d'un grand nombre de pattes, et de la grosseur d'un lapin, +dont ils avaient d'ailleurs le poil; on avait fait, sur l'un d'eux, un +essai culinaire qui avait parfaitement réussi; ce qui n'avait pas +médiocrement enchanté Gontran, dont l'estomac avait conservé le souvenir +des théories d'Ossipoff touchant les représentants de l'humanité +mercurienne et qui ne mangeait que du bout des dents, +lorsqu'apparaissait sur la table un individu appartenant à la classe +ailée de la planète.</p> + +<p>Au recensement scrupuleusement fait, ces intéressants animaux avaient +donné le chiffre respectable de deux cent vingt-trois.</p> + +<p>À ces comestibles de poil et de plume si l'on ajoute certaines plantes +que Séléna avait eu l'idée de faire cuire et d'assaisonner avec la +graisse des premiers, on connaîtra, aussi bien que nos voyageurs +eux-mêmes, le contenu de leur garde-manger.</p> + +<p>Ce travail terminé, on en communiqua les résultats à Ossipoff, dont le +visage s'assombrit.</p> + +<p>—Hum! murmura-t-il; nous avons là de quoi manger à peine pendant six +mois... et encore en ne faisant pas bombance.</p> + +<p>Le nez de Farenheit, à ces mots, s'allongea démesurément.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela-t-il, combien de temps pensez-vous donc que nous +allons demeurer ici?</p> + +<p>Le savant secoua la tête pensivement.</p> + +<p>—Eh! eh! fit-il, peut-être bien six ans, si mes calculs sont exacts.</p> + +<p>Une exclamation unanime accueillit ces mots.</p> + +<p>—Six ans! répéta Gontran effaré, vous n'y pensez pas, mon cher monsieur +Ossipoff.</p> + +<p>—J'y pense fort bien, au contraire, répliqua le vieillard en se +frottant les mains d'un air satisfait.</p> + +<p>Puis, voyant l'expression de doute peinte sur tous les visages, il +ajouta:</p> + +<p>—Jusqu'à présent, j'ai tout lieu de croire que nous nous trouvons sur +la comète découverte par Tuttle... un Américain... votre compatriote, +mon cher sir Jonathan.</p> + +<p>—Belle découverte, grommela celui-ci; il eut aussi bien fait de +découvrir autre chose.</p> + +<p>Ossipoff fixa sur le Yankee un regard plein de compassion.</p> + +<p>—Ne l'eût-il pas découverte, cela ne nous eût pas empêchés de la +rencontrer, d'être emportés par elle... et c'eût été une gloire +scientifique de moins à l'actif des États-Unis.</p> + +<p>L'amour propre national de Farenheit se trouva sans doute chatouillé +agréablement par cette réponse, car il se tut aussitôt.</p> + +<p class="l"><img src="images/193.png" height="476" width="255" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Cependant, père, dit à son tour Séléna, sur quoi vous basez-vous, pour +pouvoir affirmer?...</p> + +<p>—Pardon, je n'affirme rien, je suppose tout simplement; d'abord, la +dimension de la comète qui nous porte est identiquement la même que +celle de Tuttle... ensuite, le plan par lequel elle a coupé l'orbite de +Mercure, et la date à laquelle a eu lieu cette conjonction...</p> + +<p>—Alors, si c'est bien elle, fit à son tour Gontran, où va-t-elle nous +entraîner?</p> + +<p>—Elle nous fera contourner le Soleil d'abord... ensuite, nous couperons +successivement les orbites de Vénus, de la Terre, Mars, Jupiter...</p> + +<p>À mesure que le vieillard avançait dans son énumération, le visage de M. +de Flammermont s'assombrissait graduellement.</p> + +<p>—Mais où donc s'arrêtera cette course insensée? murmura-t-il.</p> + +<p>—Dans les environs de Saturne... une promenade de trois cent +soixante-dix millions de lieues à peine, riposta plaisamment Fricoulet; +une misère, quoi!</p> + +<p>—Tu ris, toi, grommela le jeune comte... mais si tu crois que cela +m'amuse de me transformer en juif errant céleste, tu te trompes... car +tout cela ne rapproche pas l'époque de mon mariage.</p> + +<p>L'ingénieur haussa les épaules.</p> + +<p>—Quand bien même, pensa-t-il, cette excursion n'aurait que ce résultat, +je trouve qu'il aurait tort de se plaindre.</p> + +<p>Cependant, un vague espoir restait au cœur de M. de Flammermont.</p> + +<p>—Et si vous vous trompiez, mon cher monsieur Ossipoff, dit-il tout à +coup; si la comète qui nous emporte n'était pas celle que vous +supposez?...</p> + +<p>—Oh!... alors, répondit le vieillard, ce serait bien différent.</p> + +<p>—Ah! ah!... dit Gontran d'un air satisfait.</p> + +<p>—Oui, continua le vieillard, si je m'étais trompé, c'est que cette +comète décrirait dans l'espace une ligne parabolique.</p> + +<p>—En sorte que?...</p> + +<p>—En sorte que c'est vers l'infini qu'elle nous emporterait.</p> + +<p>Séléna joignit les mains dans un geste désespéré.</p> + +<p>—Et nous ne reverrions jamais la Terre? murmura-t-elle.</p> + +<p>—Jamais, répondit Ossipoff. Tu en parais désolée, comme si l'humanité +terrestre avait quelque chose de regrettable.</p> + +<p>La jeune fille ne répondit rien, mais Gontran s'écria:</p> + +<p>—Il faut cependant que cette course prenne fin!</p> + +<p>—Je ne vois à cela aucune utilité.</p> + +<p>—Mais j'en vois une, moi, riposta M. de Flammermont en se croisant les +bras; je ne puis jouer éternellement le rôle de fiancé... c'est un +surnumérariat qui a assez longtemps duré, et il me tarde d'être nommé +titulaire.</p> + +<p class="fr"><img src="images/194.png" height="360" width="194" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Pour toute réponse, le vieillard leva les bras au ciel.</p> + +<p>—En tout cas, poursuivit le jeune homme, quand tout ce que la planète +contient de comestible aura été dévoré, il faudra bien aviser à remplir +notre garde-manger...</p> + +<p>—Hélas! murmura le vieux savant, c'est bien ce qui me navre.</p> + +<p>Et il ajouta avec un bel enthousiasme:</p> + +<p>—C'eût été si beau, cependant, de s'envoler par delà les mondes connus, +par delà l'infini lui-même!</p> + +<p>—La belle avance! grommela Farenheit.</p> + +<p>—Si vous m'en croyez, poursuivit M. de Flammermont, nous nous +arrêterons sur Vulcain.</p> + +<p>Mickhaïl Ossipoff fit sur lui-même un bond formidable; en même temps, +Fricoulet envoyait dans les côtes de son ami une forte bourrade, en lui +murmurant à l'oreille:</p> + +<p>—Imbécile!</p> + +<p>L'ahurissement du jeune comte était complet; il se tourna successivement +vers le vieillard et vers l'ingénieur, demandant:</p> + +<p>—Quoi?... qu'arrive-t-il?... monsieur Ossipoff, pourquoi ce visage +tragique, et toi, Alcide, pourquoi me considères-tu d'un air atterré?</p> + +<p>—Oh! le malheureux!... le malheureux!... balbutia Fricoulet.</p> + +<p>Ossipoff vint se planter à deux pas de M. de Flammermont:</p> + +<p>—Vulcain! lui cria-t-il dans la figure, Vulcain!</p> + +<p>—Eh bien! quoi... Vulcain!... que voulez-vous dire?</p> + +<p>—Ne venez-vous pas de nous conseiller de nous arrêter sur Vulcain?</p> + +<p>—Assurément oui... que voyez-vous d'étrange à cela?</p> + +<p>Le vieillard fit entendre un petit rire sec et moqueur.</p> + +<p>Puis, se croisant les bras, la face indignée et la lèvre amère, il lui +demanda:</p> + +<p>—Alors, vous croyez à Vulcain?</p> + +<p>Cette question fit au jeune homme l'effet d'un pavé qu'on lui eût lancé +dans la poitrine.</p> + +<p>—Aïe!... pensa-t-il, j'ai dit une bêtise!</p> + +<p>Et il hésitait à répondre, ne sachant trop comment il pourrait faire +prendre le change au vieillard, lorsque, par un miracle sans doute, il +lui revint en mémoire, avec une lucidité merveilleuse, certain passage +des <i>Continents célestes</i>, parcouru par lui quelques jours auparavant.</p> + +<p>Et, tout de suite, il comprit quel parti il pouvait tirer de cette +circonstance.</p> + +<p>—Alors, vous croyez à Vulcain? vous, répéta Ossipoff en le toisant +dédaigneusement...</p> + +<p>—Et pourquoi n'y croirais-je pas? demanda le jeune homme hardiment.</p> + +<p>—En vérité, je vous admire! s'écria le vieillard... pour doter le +système céleste d'une nouvelle planète, il vous suffit de l'affirmation +d'un médecin de campagne qui, après avoir examiné le Soleil pendant une +heure, déclare avoir vu passer, sur le disque solaire, une tache noire +et ronde.</p> + +<p>De nouveau, il ricana et ajouta:</p> + +<p>—Mais cela ne suffit pas, monsieur, on fabrique une planète non avec +son imagination, mais avec ses yeux!</p> + +<p>—Vous m'accorderez, cependant, répliqua Gontran, que l'attitude du +vieillard commençait à énerver, que Le Verrier n'est pas le premier +venu, et que si l'affirmation faite par le docteur Lescarbault avait été +basée sur une simple illusion d'optique, l'illustre astronome ne s'en +fût point servi comme point de départ pour des études poursuivies sans +interruption de 1858 à 1876!</p> + +<p class="fr"><img src="images/195.png" height="528" width="309" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Vous oubliez sans doute, riposta Ossipoff, la déduction faite par Le +Verrier à savoir que cette fameuse planète passerait devant le disque +solaire le 22 mars 1877, et qui tint en haleine les astronomes du monde +entier; ils en furent pour leurs peines, car, sur le disque du Soleil, +rien n'apparut au jour prédit!</p> + +<p>M. de Flammermont était quelque peu interdit, lorsque Fricoulet vint à +son secours:</p> + +<p>—Cependant, le 29 juillet 1878, lors de la dernière éclipse de Soleil, +MM. Watson et Swift n'ont-ils pas annoncé avoir vu, dans la direction de +Vénus, tout contre le Soleil éclipsé, deux planètes +intermercurielles,... c'était, je crois, deux astronomes américains.</p> + +<p>Farenheit, qui assistait avec un désintéressement absolu à cette +discussion, se redressa soudain et, lançant sa casquette en l'air avec +un indescriptible enthousiasme, s'écria:</p> + +<p>—Hurrah! Hurrah! pour Watson et Swift,... s'ils ont découvert la +planète Vulcain, c'est qu'elle existe réellement.</p> + +<p>Et, se précipitant vers Gontran, il lui serra les mains avec énergie en +disant:</p> + +<p>—Vous êtes un savant,... un vrai savant.</p> + +<p>Ossipoff haussa les épaules en enveloppant l'Américain d'un regard +dédaigneux et, se tournant vers Gontran:</p> + +<p>—M. Fricoulet oublie de vous dire que le monde scientifique, ému plus +que de raison par cette déclaration, se mit en observation et constata +que les deux fameuses planètes intermercurielles n'étaient autres que +les deux étoiles Thêta et Zêta du Cancer.</p> + +<p>Il se tut un moment pour donner à sa déclaration le temps de produire +son effet et ajouta:</p> + +<p>—Maintenant, sir Jonathan, libre à vous de crier Hurrah! pour vos +astronomes américains.</p> + +<p>Mais le Yankee, aussi bien par entêtement que par amour-propre national, +répliqua:</p> + +<p>—Ils ont bien découvert la comète qui nous porte, pourquoi Vulcain, +découvert par eux, n'existerait-il pas?</p> + +<p class="fr"><img src="images/196.png" height="480" width="149" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>À un semblable raisonnement, le vieillard comprit qu'il n'y avait rien à +répondre; d'ailleurs, Gontran, dans la mémoire duquel venait de luire +soudain un argument nouveau, tiré des <i>Continents célestes</i>, demanda:</p> + +<p>—Et l'orbite calculée par l'astronome allemand Oppolzer?...</p> + +<p>—Cette orbite a eu le même sort que les précédentes, elle aussi a été +reconnue fausse. Vous voyez, M. de Flammermont, de quelle valeur sont +les arguments sur lesquels vous basez votre opinion... quant à moi, je +ne vous cacherai pas que je vois avec le plus grand déplaisir, ce +désaccord entre nous.</p> + +<p>—Mais, mon cher monsieur Ossipoff... balbutia le jeune homme.</p> + +<p>—Pour vivre heureux en famille, répliqua Ossipoff en secouant la tête, +il faut être unis, il faut avoir une similitude parfaite d'opinions et +d'idées; jusqu'à présent, j'avais pu croire qu'il en serait ainsi entre +nous; je m'aperçois, avec douleur, que je me suis trompé. À partir +d'aujourd'hui, il y a entre nous un abîme.</p> + +<p>Et, sur ces mots prononcés avec une dignité douloureuse, le vieillard +tourna les talons et descendant la colline, s'en fut cacher son humeur +chagrine sous les grands arbres de la forêt.</p> + +<p class="fc"><img src="images/197.png" height="393" width="366" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Un moment, Gontran et Séléna demeurèrent immobiles, se considérant avec +stupeur, se demandant s'il fallait voir, dans les paroles d'Ossipoff, +une rupture définitive de leurs beaux projets d'union.</p> + +<p>—Gontran! murmura tristement la jeune fille.</p> + +<p>—Séléna! répondit-il en lui prenant les mains.</p> + +<p>Puis, brusquement:</p> + +<p>—Eh! s'écria-t-il, au diable Vulcain et ceux qui l'ont inventé! ne +pleurez pas, ma chère âme, je cours trouver votre père, faire amende +honorable.</p> + +<p>—Oh! Gontran, dit-elle, en enveloppant son fiancé d'un regard +admiratif, vous feriez le sacrifice de vos opinions?</p> + +<p>—Pour vous, Séléna, que ne ferais-je pas? Attendez-moi un instant, et +nous revenons, monsieur Ossipoff et moi, la main dans la main, comme un +gendre et un beau-père entre lesquels n'existe aucun nuage.</p> + +<p>Déjà il s'élançait, lorsque Fricoulet, qui le guettait, le saisit par le +bras.</p> + +<p>—Un moment, dit-il.</p> + +<p>—Eh! laisse-moi! s'écria Gontran, ne vois-tu pas qu'elle pleure?</p> + +<p>—Elle pleurera bien davantage encore, si je te laisse aller.</p> + +<p>—Pourquoi?</p> + +<p>—Parce que ce que tu vas faire est une bêtise insigne.</p> + +<p>—Une bêtise?</p> + +<p>—Sans doute.</p> + +<p>Et, baissant la voix, à cause de Farenheit qui écoutait:</p> + +<p>—Que vas-tu lui dire, à M. Ossipoff? poursuivit-il: que tu t'es trompé, +que tu as mal compris ce que tu as lu dans les <i>Continents célestes</i>, +que Vulcain n'existe pas; bref, tu veux lui donner la preuve que tu n'es +pas plus astronome que sir Jonathan...</p> + +<p>—Mais, répliqua M. de Flammermont, quand une gloire astronomique telle +que Le Verrier se trompe, il me semble que moi...</p> + +<p>—Il te semble mal; car cette gloire astronomique ne sollicite pas, +comme toi, la main de M<sup>lle</sup> Séléna; peu lui importe, en conséquence, son +erreur.</p> + +<p>Séléna se précipita vers l'ingénieur et, lui souriant à travers ses +larmes:</p> + +<p>—Monsieur Fricoulet, implora-t-elle, vous qui êtes si bon, aidez-nous +de vos conseils... dites-nous ce qu'il faut faire... Gontran, lui, n'est +pas astronome; il ne sait pas... guidez-le... et, qu'il le veuille ou +non, ce que vous aurez décidé, je me charge de le lui faire faire...</p> + +<p>L'ingénieur garda le silence quelques instants, l'air renfrogné comme +toutes les fois qu'il s'agissait de donner un coup d'épaule pour +remettre en droit chemin le char qui portait les espérances +matrimoniales des deux fiancés.</p> + +<p>Enfin, d'une voix bougonnante, il répondit:</p> + +<p>—Puisque vous voulez bien me demander mon avis, je pense que ce que +Gontran a de mieux à faire, c'est de continuer à jouer son rôle comme il +l'a commencé... Tous les jours on rencontre, dans les instituts et dans +les académies, des savants qui ne sont point d'accord sur tel ou tel +point scientifique et qui n'en vivent pas moins en bonne intelligence.</p> + +<p class="l"><img src="images/198.png" height="314" width="316" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Pourtant, dit Gontran en secouant la tête, tu as vu comment M. +Ossipoff a accueilli mes théories sur l'existence de Vulcain?</p> + +<p>Fricoulet eut un brusque haussement d'épaules.</p> + +<p>—Eh! répliqua-t-il, ce n'est point une preuve cela... cet homme a été +surpris, sur le premier moment, cela se comprend,... mais laissez-lui le +temps de s'habituer à cette idée, que son futur gendre peut avoir, lui +aussi des opinions personnelles, et vous verrez, tout s'arrangera.</p> + +<p>—Vous êtes certain? interrogea Séléna inquiète.</p> + +<p>—Parbleu! mais il faut que Gontran ne lâche pas pied et qu'il se tienne +prêt à recommencer la bataille dès qu'il le faudra, surtout qu'il ne +laisse pas percer le bout de l'oreille... tout serait perdu!</p> + +<p class="fr"><img src="images/199.png" height="322" width="257" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Puis, frappant amicalement sur l'épaule du jeune comte:</p> + +<p>—Allons! savant d'eau douce, dit-il, prends-moi tes <i>Continents +célestes</i> et viens-t-en sous les arbres préparer des arguments +victorieux à l'adresse de M. Ossipoff.</p> + +<p>Le soir, lorsqu'arriva le moment du repas, le vieillard vint s'asseoir à +sa place habituelle, sombre, silencieux, enveloppé dans une dignité +froide et offensée.</p> + +<p>En face de lui, Gontran, affectant une attitude semblable, mangeait d'un +air soucieux, jetant à la dérobée des regards sur Fricoulet, qui avait +toutes les peines du monde pour ne pas éclater de rire.</p> + +<p>L'ingénieur attendait avec impatience qu'une occasion se présentât de +renouveler la discussion du matin.</p> + +<p>Cette occasion, ce fut Farenheit qui la fournit tout naturellement en +demandant au vieillard:</p> + +<p>—Monsieur Ossipoff, voulez-vous faire un pari avec moi?</p> + +<p>—Lequel? grommela le savant qui tenait rancune à l'Américain pour son +langage du matin.</p> + +<p>—Que mes illustres compatriotes Watson et Swift n'ont point fait erreur +en constatant l'existence d'une nouvelle planète dans les environs du +Soleil.</p> + +<p>Ossipoff poussa un rugissement.</p> + +<p>—Ah çà! cria-t-il, avez-vous juré de me mettre hors de moi? j'ai dit, +ce matin, ce que je pensais de la question, n'y revenons plus!</p> + +<p>Puis, malgré lui, il demanda:</p> + +<p>—Sur quoi vous appuyez-vous, pour dire des choses semblables, vous qui +ne connaissez pas un traître mot des choses astronomiques?</p> + +<p>—Sur ce que les Américains sont des gens froids et méthodiques qui ne +s'emballent pas, comme les Russes ou les Français...</p> + +<p>Le vieillard ricana grossièrement.</p> + +<p>—Si vous n'avez pas d'autre argument à donner à l'appui de l'existence +de Vulcain, dit-il...</p> + +<p>En ce moment, M. de Flammermont, qui ne quittait pas des yeux Fricoulet, +crut deviner, sur le visage de son ami, qu'il était temps d'attaquer.</p> + +<p>—Monsieur Ossipoff, dit-il d'un ton froid et glacial, vous me +pardonnerez de revenir sur un sujet qui vous est désagréable; mais je ne +puis laisser passer, sans protester, les dernières paroles que vous +venez de prononcer, elles mettent de nouveau en doute les découvertes de +l'illustre Le Verrier, et...</p> + +<p class="l"><img src="images/200.png" height="480" width="180" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ossipoff lui coupa la parole d'un geste net et tranchant comme un coup +de sabre:</p> + +<p>—Je vous dis, je vous répète, que votre Le Verrier n'a rien découvert +du tout.</p> + +<p>—Il est cependant inadmissible que, pendant vingt ans, des astronomes +appartenant à différentes nationalités du globe, aient tous fait les +mêmes constatations et que tous se soient trompés.</p> + +<p>—Ou ils se sont trompés, ou ils ont pris pour un monde nouveau, quelque +tache solaire.</p> + +<p>Gontran se croisa les bras et, d'un air de défi:</p> + +<p>—En ce cas, déclara-t-il, voulez-vous me dire comment vous expliquez +les perturbations constatées dans la marche de la planète Mercure?</p> + +<p>—À tout ce que vous voudrez, excepté à la planète Vulcain, qui n'existe +pas plus dans le ciel que dans mon œil.</p> + +<p>—Cependant, ne sont-ce pas les irrégularités reconnues dans le +mouvement d'Uranus qui ont amené Le Verrier à rechercher et à découvrir +la planète Neptune?... Donc...</p> + +<p>—Donc, il doit en être de même en ce qui concerne Mercure, n'est-ce +pas?... grave erreur.</p> + +<p>—Eh! s'écria Gontran en simulant une grande surexcitation, vous ne me +répondez pas... Comment expliquez-vous?</p> + +<p>—L'accroissement de 31’’ que présente l'arc de Mercure dans le +mouvement séculaire du périhélie?... tout simplement par le passage +d'une nuée de corpuscules gravitant autour du Soleil, mais trop petits +pour être distingués de la Terre... mais, quant à une planète... non, +non, mille fois non...</p> + +<p>—Monsieur Ossipoff, dit à son tour Fricoulet en riant sous cape, +avez-vous vu les corpuscules dont vous parlez?</p> + +<p>—Non pas... mais pourquoi cette question?</p> + +<p>—Parce que je voudrais savoir pourquoi vous admettez, sans l'avoir +constatée, l'existence de ces corpuscules alors que vous niez celle d'un +monde que certains prétendent avoir aperçu!</p> + +<p>Le vieillard ne répondant pas tout de suite, Farenheit prit ce silence +pour une défaite et s'écria, en frappant l'une contre l'autre ses mains +énormes qui claquèrent, comme des battoirs, dans l'air oxygéné:</p> + +<p>—Bravo! monsieur Fricoulet. Bravo! monsieur de Flammermont... Monsieur +Ossipoff, je vous renouvelle ma proposition, voulez-vous parier avec moi +sur l'existence de Vulcain?... je mets cent dollars...</p> + +<p>—C'est ridicule! bougonna le vieux savant.</p> + +<p>—Ridicule! tant que vous voudrez... mais si vous êtes aussi certain que +vous le paraissez de la non-existence de la planète, vous ne repousserez +pas ma proposition... Si vous gagnez, vous achèterez, avec les cent +dollars, un petit souvenir pour M<sup>lle</sup> Séléna, à l'occasion de son +mariage.</p> + +<p>Un profond soupir s'échappa de la poitrine de Gontran.</p> + +<p>—C'est ridicule, répéta encore une fois Ossipoff.</p> + +<p>—Pariez-vous ou ne pariez-vous pas?</p> + +<p>—Mais comment saura-t-on qui a gagné? demanda Séléna.</p> + +<p>—Rien ne sera plus facile, répliqua le vieillard, étant donné le chemin +que nous fait parcourir la comète, nous devons forcément, si elle +existe, rencontrer Vulcain.</p> + +<p>Puis à Gontran:</p> + +<p>—À propos, vous ne m'avez pas dit quelle orbite vous préfériez: celle +de Le Verrier, celle de Watson et Swift ou bien celle de l'Allemand +Oppolzer?</p> + +<p>Sans hésiter, le jeune comte répondit:</p> + +<p>—Celle de Le Verrier, qui fait tourner la planète autour du Soleil en +trente-trois jours.</p> + +<p>Ossipoff eut un petit ricanement.</p> + +<p>—Et qui est fort inclinée sur l'écliptique... ce qui explique la rareté +des apparitions, c'est fort intelligent de la part de Le Verrier et de +la vôtre aussi... eh bien! je vous le répète, si Vulcain existe, nous +devons forcément le rencontrer... donc, attendons.</p> + +<p>On attendit, en effet; plusieurs jours se passèrent pendant lesquels le +ciel fut fouillé en tous sens par Gontran et Farenheit, mais +inutilement.</p> + +<p>M. de Flammermont, pour jouer son rôle de savant convaincu, devait +passer de longues heures l'œil rivé à la lunette, comme s'il se fût +attendu à voir paraître l'astre tant discuté et dont il se souciait, au +fond, comme un poisson d'une pomme.</p> + +<p>Quant à Farenheit, du moment que des compatriotes, des habitants des +États-Unis avaient affirmé l'existence de Vulcain, il y croyait, lui +aussi, et il voulait être le premier à annoncer à Ossipoff qu'il avait +perdu les cent dollars.</p> + +<p>Le vieillard haussait les épaules avec pitié, en voyant les efforts de +ses deux compagnons, et Fricoulet lui-même ne pouvait s'empêcher de +ricaner.</p> + +<p>Quant à Séléna, en elle-même, elle faisait des vœux pour que Gontran eût +raison, et, tout bas, elle suppliait Dieu de faire un miracle en sa +faveur en créant de toutes pièces la planète à l'existence de laquelle +son bonheur était lié désormais.</p> + +<p>Et telle était la préoccupation de tous qu'ils en oubliaient la chaleur +épouvantable qui allait croissant chaque jour davantage; sans l'épaisse +couche atmosphérique qui entourait le noyau cométaire, les Terriens +fussent déjà tombés frappés d'insolation sous les intenses flèches +solaires.</p> + +<p>Maintenant, la comète n'était plus qu'à quinze millions de lieues du +centre dévorant du monde et chaque heure l'en rapprochait davantage +encore.</p> + +<p class="fc"><img src="images/201.png" height="480" width="332" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Seules, les nuits apportaient un peu de fraîcheur et atténuaient +l'accablante température du jour.</p> + +<p>Alors, Farenheit et Gontran, l'un armé d'une jumelle marine retrouvée +par lui au fond d'un coffre, l'autre avec la lunette d'Ossipoff, +prenaient leur poste d'observation et demeuraient jusqu'à l'aurore, +inspectant l'espace avec acharnement.</p> + +<p>Or, un matin, le chronomètre de Fricoulet marquait trois heures et demie +et M. de Flammermont s'assoupissait tout doucement, le nez écrasé sur sa +lunette, quand une exclamation de l'Américain le fit tressauter.</p> + +<p>—<i>By God!...</i> je la tiens!... je la tiens!</p> + +<p>Et aussitôt, pour manifester sa joie, il se mit à danser une gigue +échevelée.</p> + +<p class="l"><img src="images/202.png" height="295" width="203" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Vous la tenez! s'écria Gontran en courant à lui, qu'est-ce que vous +tenez?</p> + +<p>—Eh! la planète, parbleu!... la planète Vulcain!</p> + +<p>—Ce n'est pas possible! répliqua le jeune homme plein d'incrédulité.</p> + +<p>—Comment! pas possible?... vous ne l'avez donc pas vue, comme moi, tout +à l'heure!... vous aviez cependant l'œil collé à votre instrument.</p> + +<p>Ne voulant pas avouer qu'il s'était endormi, le jeune comte secoua la +tête.</p> + +<p>—Non, dit-il... je n'ai rien vu...</p> + +<p>—Eh bien! fit l'Américain en lui tendant sa jumelle, regardez avec +cela, vous m'en direz des nouvelles.</p> + +<p>À peine Gontran eut-il braqué l'instrument dans la direction indiquée +par Farenheit, qu'à son tour, il poussa un cri de surprise, et se +précipitant vers la sphère où Ossipoff, sa fille et Fricoulet +sommeillaient:</p> + +<p>—Vulcain!... dit-il... Vulcain!</p> + +<p>Et il secoua rudement le vieux savant et l'ingénieur.</p> + +<p>Tous deux se dressèrent sur leurs pieds, en proie à l'ahurissement +inséparable d'un brusque réveil.</p> + +<p>—Vulcain!... Vulcain!... répétait M. de Flammermont d'une voix +étranglée par l'émotion.</p> + +<p>Et, saisissant Ossipoff par le bras, il l'entraîna au dehors.</p> + +<p>—Regardez, dit-il en étendant la main vers l'espace, regardez!</p> + +<p>—Mais c'est la constellation de l'<i>Aigle</i> que vous me montrez là, +riposta le vieillard; qu'y a-t-il à voir par là?</p> + +<p>Fricoulet qui, lui, s'était déjà emparé de la jumelle de Farenheit et +l'avait braquée vers la constellation indiquée par Gontran, s'écria:</p> + +<p>—Oui, monsieur Ossipoff, c'est, en effet, dans la direction de +l'<i>Aigle</i>, qu'il faut regarder... non loin de <i>Wega</i>.</p> + +<p>Hochant la tête dans un mouvement d'incrédulité, le vieux savant mit son +œil à l'oculaire, mais aussitôt ses mains furent saisies d'un frisson +convulsif, ses lèvres tremblèrent et il dut s'appuyer sur l'épaule de sa +fille, tellement son émotion était grande.</p> + +<p>—Mais, Dieu du ciel! s'exclama-t-il après quelques instants; c'est un +astre nouveau que je viens d'apercevoir.</p> + +<p>—Et un astre qui se trouve exactement dans la position où doit se +trouver Vulcain, ainsi que vous-même l'avez dit, répliqua Gontran d'une +voix mordante.</p> + +<p class="fc"><img src="images/203.png" height="309" width="310" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Du reste, ajouta Fricoulet, les yeux toujours à la jumelle, comme nous +courons à la rencontre de cet astre, nous pourrons, avant deux jours +étudier sa configuration et même sa géographie.</p> + +<p>En proie à une émotion extraordinaire, Ossipoff avait de nouveau braqué +sa lunette sur l'espace.</p> + +<p>—Eh bien! monsieur Ossipoff? demanda M. de Flammermont avec un sourire +railleur, que pensez-vous de cette tache solaire?</p> + +<p>Le vieillard s'avança vers lui, la tête basse, l'air piteux:</p> + +<p>—Ah! mon cher enfant, murmura-t-il en lui tendant la main, combien j'ai +d'excuses à vous faire...</p> + +<p>—Alors, vous convenez que les honorables sir Watson et Swift n'étaient +pas des imbéciles? fit à son tour Farenheit.</p> + +<p>Ossipoff enleva la calotte de drap qui lui couvrait le crâne.</p> + +<p>—Sir Jonathan, répondit-il, acceptez en votre nom comme au nom de vos +illustres compatriotes, toutes mes excuses.</p> + +<p>L'Américain prit un air digne et répondit:</p> + +<p>—Je les accepte, monsieur Ossipoff, en vous engageant à retenir cet +exemple qui vous prouve combien on a tort d'accuser à la légère, sans +avoir de preuves entre les mains.</p> + +<p>Puis se tournant vers Gontran:</p> + +<p>—Je tiens à vous dire devant tous que vous êtes un grand homme, un +véritable savant que je suis heureux de connaître et d'apprécier à sa +juste valeur.</p> + +<p>Il se croisa les bras sur la poitrine et ajouta:</p> + +<p class="fc"><img src="images/204.png" height="804" width="527" alt="image" /><br /> +Sir Jonathan, acceptez toutes mes excuses.</p> + +<p>—Savez-vous quel emploi je vais faire des cent dollars perdus par +l'honorable M. Ossipoff?... le premier noyau d'une somme que je +consacrerai à l'édification d'un observatoire, sur le sommet des +Cordillères.</p> + +<p>Et comme on le regardait avec curiosité et étonnement:</p> + +<p>—Je n'y connais rien, c'est possible; mais je veux être le +Bischoffsheim de l'Amérique... et j'espère que M. de Flammermont voudra +bien me faire l'honneur d'accepter la direction de ce nouvel +établissement.</p> + +<p>À cette proposition inattendue, Gontran demeura tout interdit; Fricoulet +dut se retourner pour dissimuler le formidable éclat de rire qui lui +montait de la gorge aux lèvres.</p> + +<p>Quant à Ossipoff, jamais visage humain ne refléta pareil ahurissement.</p> + +<p>—Il est bien convenu, ajouta l'Américain avec un geste cavalier, que si +M. de Flammermont a besoin d'un préparateur, je ne l'empêcherai +nullement de s'entendre avec vous, mon cher Ossipoff.</p> + +<p class="l"><img src="images/205.png" height="257" width="270" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_XI" id="CHAPITRE_XI"></a><a href="#toc">CHAPITRE XI</a></h2> + +<p class="c">OÙ L'HEURE DE LA VENGEANCE SONNE ENFIN</p> + +<p class="lettre"><span class="lettre1"> +<img src="images/206.png" alt="C" height="232" width="195" /></span><span class="smcap">omme</span> bien on pense, nos voyageurs ne dormirent pas de la nuit.</p> + +<p>Sombre, renfrogné, humilié, Mickhaïl Ossipoff s'était emparé de +l'observatoire rudimentaire établi à la partie supérieure de la sphère +et, l'œil rivé à la lunette, s'absorbait dans la contemplation de +Vulcain.</p> + +<p>Par moments, abandonnant son instrument, il saisissait son carnet de +notes qu'il couvrait de chiffres et de formules algébriques.</p> + +<p>À quelques pas de lui ses compagnons étaient réunis, causant de ce +prodigieux événement, le commentant, le discutant avec force gestes et +exclamations.</p> + +<p>Gontran était radieux et recevait les compliments de l'Américain avec +une modestie admirablement jouée, se demandant en lui-même par quel +miracle le hasard lui avait fait, si juste à point, adopter une théorie +scientifique contraire à celle de M. Ossipoff, il est vrai, mais capable +d'augmenter encore son prestige aux yeux du vieillard.</p> + +<p>Quant à Séléna, elle exultait: d'abord parce que l'attitude agressive de +son père à l'égard de Gontran, durant ces derniers jours, l'avait +énormément peinée; ensuite... mon Dieu! ensuite, parce que, dans son +esprit, commençaient à naître des doutes sur l'ignorance même de son +fiancé en matière astronomique.</p> + +<p>Plusieurs fois déjà, des inspirations véritablement géniales lui étaient +venues, qui avaient tiré d'embarras Mickhaïl Ossipoff lui-même, +plusieurs fois aussi ses théories audacieuses, que le vieux savant +qualifiait de folies et Fricoulet d'absurdités, s'étaient trouvées +confirmées, et voilà que de nouveau...</p> + +<p>—Mon Dieu! pensait-elle avec une légère émotion au cœur, M. de +Flammermont serait-il un homme de science!</p> + +<p>À la dérobée, elle jetait sur son fiancé un regard admiratif.</p> + +<p>Fricoulet, lui, était en proie à un double sentiment: le doute et +l'ahurissement.</p> + +<p>La découverte faite par son ami, bien qu'il l'eût contrôlée de ses +propres yeux, lui semblait, encore maintenant, anormale, illogique, +antiscientifique, antinaturelle.</p> + +<p>Tout bougonnant, il dirigeait, à chaque instant, la jumelle de Farenheit +vers l'immensité sombre, sur laquelle, à peine plus grosse qu'un point, +noire et immobile dans sa course vertigineuse, apparaissait la planète.</p> + +<p>—Insensé!... insensé! grommela-t-il lorsque, les yeux fatigués de son +observation, il passa la lunette à l'Américain désireux, lui aussi, de +contempler l'astre nouveau.</p> + +<p>—Pourquoi, insensé? répliquait M. de Flammermont, parce qu'il a plu à +un tas de savants—plus ou moins de bon aloi—de déclarer que Vulcain +n'existait pas... il nous faudrait nier l'évidence! mais, c'est ça qui +est insensé.</p> + +<p>Et il ajouta, d'une voix vibrante:</p> + +<p>—Je voudrais bien savoir comment tu concilies tes principes politiques +avec tes principes scientifiques!... tu détestes l'autocratie +gouvernementale et tu es partisan de l'absolutisme en matière de +science... tu exècres le «tel est notre bon plaisir» de Louis XIV, mais +tu l'admets dans la bouche de M. X. ou de M. Z. qui, du fond de son +cabinet poussiéreux ou du haut de son observatoire incomplet, décrète +gravement les lois de l'Univers...</p> + +<p>Le jeune comte souligna sa phrase d'un petit ricanement moqueur.</p> + +<p>—Moi, continua-t-il, je suis comme saint Thomas... je me soucie peu de +tous vos calculs, et à tous ceux qui pontifient sur ce qui se passe à +des millions de lieues de notre terrinsule, je demande «y êtes-vous allé +voir?»</p> + +<p>Fricoulet était littéralement abasourdi;, un moment, il demeura +silencieux; puis, haussant les épaules, il répliqua avec un sérieux +imperturbable:</p> + +<p>—Cependant, si tu ne crois ni aux calculs ni aux déductions +scientifiques, si, pour que tu croies à l'existence d'une planète ou +d'une étoile, il faut que tu l'aies dans l'œil, sur quoi as-tu basé ton +opinion relativement à Vulcain? penses-tu que Le Verrier, que le docteur +Lescarbault y étaient allés voir, comme tu le dis si bien, quand ils ont +affirmé l'existence d'une planète intramercurielle?</p> + +<p>Ce disant, il fixait sur Gontran ses petits yeux gris pleins d'une lueur +malicieuse.</p> + +<p>Jonathan Farenheit, s'adressant à M. de Flammermont, s'écria:</p> + +<p>—Ne répondez pas, mon cher, c'est assurément la jalousie qui dicte ces +paroles à M. Fricoulet.</p> + +<p>Et toisant l'ingénieur d'un regard méprisant:</p> + +<p>—Dame! fit-il, il n'est pas à la portée du premier venu de découvrir +des planètes!</p> + +<p>En ce moment la voix d'Ossipoff se fit entendre.</p> + +<p>—Gontran! criait le vieillard, voudriez-vous monter un instant?</p> + +<p>Le jeune homme fronça le sourcil.</p> + +<p>—Hum! murmura-t-il d'un accent inquiet, que me veut-il?</p> + +<p>—Sans doute te demander d'établir les coordonnées de Vulcain, répliqua +Fricoulet.</p> + +<p>M. de Flammermont jeta à son ami un regard interrogatif:</p> + +<p>—Les coordonnées? répéta-t-il.</p> + +<p>—C'est-à-dire de dresser à ce monde nouveau une sorte d'état civil: +masse, densité, pesanteur, orbite.</p> + +<p class="l"><img src="images/207.png" height="360" width="288" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Le malheureux comte eut un geste effaré.</p> + +<p>—Gontran, répéta le vieillard, Gontran, venez-vous?</p> + +<p>—Voilà, voilà, gémit le fiancé de Séléna.</p> + +<p>Et il mit le pied sur l'escalier intérieur qui conduisait au sommet de +la sphère, semblable à un condamné à mort qui monte à l'échafaud.</p> + +<p>L'ingénieur courut à lui, et se penchant à son oreille:</p> + +<p>—Monde très petit, dont le diamètre n'excède pas quelques centaines de +kilomètres, chuchota-t-il; orbite très inclinée sur le plan de +l'écliptique, ce qui explique la rareté de ses passages sur le disque +solaire... quant au reste, tu as les yeux trop fatigués par tes longues +observations, pour pouvoir donner des renseignements certains... as-tu +compris?</p> + +<p>—Merci, murmura Gontran avec une amicale pression de main.</p> + +<p>Quelques instants après, on entendit une série d'exclamations retentir +dans l'observatoire improvisé; puis bientôt, une dégringolade rapide +dans l'escalier et le vieil Ossipoff parut, suivi de Gontran stupéfié.</p> + +<p class="fr"><img src="images/208.png" height="370" width="292" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Vulcain! balbutia le vieillard d'une voix étranglée, Vulcain! eh bien! +ce n'est point une planète sphérique... c'est un rocher prismatique, un +fragment polyédrique... un bolide irrégulier.</p> + +<p>—Permettez, s'écria M. de Flammermont, permettez, je proteste contre +l'épithète de bolide.</p> + +<p>—Vous aurez beau protester, répliqua Ossipoff, l'évidence est là contre +laquelle vous vous débattriez en vain.</p> + +<p>—L'évidence me démontre que le corps en question n'est point une +sphère, c'est vrai; mais rien ne me prouve qu'il appartienne à la classe +des bolides.</p> + +<p>Mickhaïl Ossipoff n'aimait point la contradiction, aussi enveloppait-il +Gontran d'un regard irrité; M. de Flammermont, de son côté, sentait +qu'il s'était trop avancé pour reculer et jouait son rôle le plus +consciencieusement possible; il considérait le vieillard d'un air fort +mécontent.</p> + +<p>Une scène nouvelle était sur le point d'éclater; Fricoulet intervint:</p> + +<p>—Messieurs, dit-il d'une voix conciliante, je crois qu'il serait puéril +de continuer la discussion à ce sujet; dans quelques heures, le monde +qui nous porte aura assez rapidement marché dans l'espace pour que nous +soyons à même de nous livrer, sur le corps qui nous occupe, à une étude +approfondie... donc, suspendez vos appréciations jusqu'à ce que vous +puissiez constater <i>de visu</i> qui de vous deux est dans le vrai.</p> + +<p>Séléna s'empressa d'ajouter:</p> + +<p>—Voilà qui est bien parlé! monsieur Fricoulet... d'autant plus qu'une +planète de plus ou de moins ne vaut pas la peine que deux hommes de +votre valeur se boudent un seul instant.</p> + +<p>Puis comprenant la nécessité d'une diversion, elle poursuivit:</p> + +<p>—Je suis un peu comme saint Thomas, mon cher père, et j'estime qu'il +fait bon de toucher du doigt pour être convaincu... d'autant plus que +même les plus savants ne peuvent penser à tout... ni tout savoir.</p> + +<p>—Où veux-tu en venir? demanda Ossipoff.</p> + +<p>—J'en veux venir au monde qui nous porte, répliqua la jeune fille, et +je me demande comment il se fait que deux hommes remplis de savoir, +comme vous, mon cher papa, et vous, monsieur de Flammermont, vous n'ayez +pas pu prévoir la singulière façon dont nous avons passé de Mercure sur +cette comète.</p> + +<p>—Par cette seule raison, riposta Ossipoff un peu piqué, c'est que les +comètes étant des étrangères à notre monde, qu'elles ne font, du moins +la plupart d'entre elles que traverser, arrivant de l'infini pour y +retourner, il est absolument impossible de prédire leur apparition.</p> + +<p>—Leur apparition... sans doute, mais leur retour, dit Fricoulet, qui ne +négligeait aucune occasion de faire enrager le vieux savant; sur les +quarante comètes qui ont été reconnues, il y en a, je crois, dix dont la +périodicité a été constatée et vérifiée et, si vos suppositions sont +justes, celle qui nous porte se trouve précisément faire partie de +celles-là... donc...</p> + +<p>—Donc, ajouta Farenheit, il devait être facile à vous, dont c'est le +métier, de prévoir ce qui nous est arrivé.</p> + +<p>—Eh! vous en parlez fort à votre aise, riposta Ossipoff, on voit bien +que vous n'entendez rien à tout cela... et puis, j'avais la tête à autre +chose qu'aux comètes.</p> + +<p>—Très bien! déclara Fricoulet, donnez cette raison-là, soit; mais ne +venez pas nous dire qu'il n'était pas possible de savoir qu'à date +précise, la comète de Tuttle couperait l'orbite de Mercure; son dernier +passage a été signalé en 1871, et comme sa période est de treize ans +quatre-vingt-un jours, il suffisait de compter sur ses doigts pour +savoir que sa réapparition devait avoir lieu en 1884.</p> + +<p>—Mon Dieu! balbutia admirativement Séléna, comment est-on arrivé à +pouvoir prédire à coup sûr des choses semblables?</p> + +<p>Gontran sourit.</p> + +<p>—Il y a quelques dix-huit siècles, dit-il, Sénèque déclarait que «les +comètes se meuvent régulièrement dans des routes prescrites par la +nature» et il affirmait que la postérité s'étonnerait que son âge eût +méconnu une si incontestable vérité... mais ce ne fut qu'en 1758 que les +comètes, après avoir épouvanté le monde par leurs brusques et soudaines +apparitions, devinrent, grâce à Newton et Halley, des phénomènes +célestes d'un ordre purement naturel.</p> + +<p class="l"><img src="images/209.png" height="600" width="319" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Je me rappelle avoir vu des dessins tout à fait primitifs, et comme +art et comme esprit, représentant des comètes dont la chevelure +contenait des épées et des poignards teints de sang, dit à son tour +Séléna.</p> + +<p>Farenheit haussa les épaules:</p> + +<p>—Quels sauvages! grommela-t-il.</p> + +<p class="l"><img src="images/210.png" height="371" width="251" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Non pas, déclara Fricoulet, l'année 1557 n'est pas si loin de nous et +Ambroise Paré n'était pas un âne... et cependant les comètes avaient +encore, à cette époque et aux yeux des gens instruits eux-mêmes, une +allure mystérieuse et terrifiante, comme en témoigne la description du +chirurgien de Charles IX.</p> + +<p>M. de Flammermont, à la mémoire duquel étaient soudainement revenues +quelques bribes de <i>l'Astronomie du Peuple</i>, déclara doctoralement:</p> + +<p>—C'est en 1558<a name="FNanchor_5_5" id="FNanchor_5_5"></a><a href="#Footnote_5_5" class="fnanchor">[5]</a> seulement que, grâce aux études de Halley, se trouva +vérifiée la prophétie de Sénèque: Halley ayant compris que, d'après les +lois de l'attraction universelle, la marche des comètes devait décrire +une courbe très allongée, calcula le retour de la grande comète de 1680: +l'événement lui donna raison et, le 12 mars 1859, date indiquée par +l'astronome, l'astre reparut dans le ciel... à partir de ce moment, il +fut bien établi que les comètes tournaient autour du Soleil...</p> + +<p>—Ni plus ni moins que de vulgaires planètes... mais en suivant un orbe +plus allongé.</p> + +<p>—N'avez-vous cependant pas dit tout à l'heure, objecta Séléna, qu'il y +en avait qui arrivaient de l'infini et qui y retournaient?</p> + +<p class="fr"><img src="images/211.png" height="319" width="213" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Vous avez parfaitement raison, mademoiselle; mais pour vous faire +comprendre cela, il me faudrait vous donner, sur la théorie de la +parabole, des explications qui vous ennuieraient certainement beaucoup +et, qu'à vrai dire, mon bagage scientifique ne me permettrait peut-être +de vous fournir qu'imparfaitement.</p> + +<p>—Au point de vue de leur composition même, poursuivit Séléna, est-ce +que toutes les comètes ressemblent à celle sur laquelle nous nous +trouvons?</p> + +<p>—Non, la plus grande partie d'entre elles n'est qu'une simple masse +nébuleuse, un amas de matière cosmique sans consistance. C'est une trace +vaporeuse, un nuage gazeux...</p> + +<p>—Peut-être même n'est-ce qu'une illusion d'optique, murmura M. de +Flammermont.</p> + +<p>Fricoulet lui marcha fortement sur le pied, et sans donner au vieillard +le temps de relever la réflexion, il répliqua:</p> + +<p>—Vous oubliez, monsieur Ossipoff, que la grande comète de 1811 avait un +noyau solide ne mesurant pas moins de 1089 lieues de diamètres; celle de +1858 en possédait également un de 9000 kilomètres.</p> + +<p>—Et celle de 1769 dont le noyau avait 4000 lieues de diamètre! s'écria +Gontran.</p> + +<p>Farenheit, qui écoutait en bâillant cette conversation, demanda tout à +coup:</p> + +<p>—Je croyais que le signe distinctif de la comète, c'était la queue... +comment donc se fait-il que celle qui nous porte soit privée de cet +appendice?</p> + +<p>—D'abord, déclara Ossipoff, c'est une erreur de croire que toutes les +comètes aient une queue; il en est qui n'en ont pas, comme il en est qui +en possèdent plusieurs.</p> + +<p class="l"><img src="images/212.png" height="461" width="242" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Pour faire compensation, sans doute, murmura plaisamment M. de +Flammermont.</p> + +<p>—Ensuite, poursuivit le vieillard, rien n'est moins prouvé que cet +ornement caudal manque au monde sur lequel nous chevauchons...</p> + +<p>L'Américain laissa échapper un violent éclat de rire.</p> + +<p>—En vérité, dit-il, vous plaisantez... ou bien vous voulez me faire +croire que je suis myope... À vous entendre, la queue des comètes +atteindrait des milliers et des milliers de lieues de longueur... or, +vous avouerez que, s'il en était ainsi, nous serions à la première place +pour mesurer celle de notre comète... mais il n'y en a aucune trace.</p> + +<p>Et se tournant vers l'Orient, il étendait la main pour désigner l'espace +infini qu'éclairait seule la lueur douce des étoiles.</p> + +<p>Ossipoff ricana d'un air moqueur:</p> + +<p>—Parbleu! dit-il, si c'est de ce côté là que vous, la cherchez, je +comprends que vous ne la trouviez pas...</p> + +<p>L'Américain ouvrit démesurément les yeux.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela-t-il, quelle est cette nouvelle plaisanterie, et de +quel côté voulez-vous que je cherche la queue de la comète, sinon du +côté opposé à celui vers lequel elle se dirige?</p> + +<p>Peu à peu, la colère le gagnait et il s'écria en agitant les bras avec +des mouvements désordonnés:</p> + +<p>—Nous allons de l'Occident à l'Orient, donc...</p> + +<p>Ossipoff eut un sourire de pitié, et regardant M. de Flammermont en lui +désignant, d'un coup d'œil, Jonathan Farenheit:</p> + +<p>—<i>Vulgum pecus!</i> murmura-t-il.</p> + +<p>Gontran haussa les épaules d'un air de railleuse commisération.</p> + +<p>—Ah çà! gronda le Yankee, m'expliquerez-vous?...</p> + +<p>—Avec le plus grand plaisir, sir Jonathan; tout comme un grand nombre +de vos pareils auxquels jamais ne prend fantaisie d'élever leurs regards +vers l'immensité sidérale, vous croyez que la queue des comètes les +<i>suivent</i> dans leur cours... c'est là une erreur profonde; cet appendice +caudal est toujours opposé au Soleil, comme s'il était l'ombre lumineuse +de la comète.</p> + +<p>—En sorte, ajouta Fricoulet, que si la queue suit, ou à peu près, la +comète lorsqu'elle est avant son périhélie, elle la précède, au +contraire, après cette époque.</p> + +<p>—En sorte, ajouta Gontran, que dans la situation occupée actuellement +par la comète, par rapport au Soleil, c'est sur notre droite qu'il nous +faut chercher la traînée lumineuse.</p> + +<p>L'Américain se croisa les bras d'un air furieux.</p> + +<p>—<i>By God!</i> hurla-t-il, suis-je donc aveugle que je n'aperçois rien, +absolument rien?</p> + +<p>—Non, mon cher sir Jonathan; vous n'êtes point aveugle; mais il se peut +parfaitement que la comète qui nous sert de monture n'ait pas de +queue... il y en a comme cela.</p> + +<p>—Et de quoi est faite cette queue, cher père? demanda Séléna.</p> + +<p>Le vieillard hocha la tête.</p> + +<p>—Tu me poses là, ma chère enfant, répondit-il, une question fort +embarrassante, attendu que, jusqu'à présent, l'on en est réduit +là-dessus à de simples conjectures.</p> + +<p>—Mais enfin, vous-même avez bien une opinion?</p> + +<p>—Pour moi, je pense que l'on a affaire là à une simple apparence, à un +mode spécial des vibrations de l'éther, impressionné par la comète, +quelque chose comme un nuage qui se formerait et s'évaporerait sans +cesse dans la trace de la comète.</p> + +<p class="fc"><img src="images/213.png" height="828" width="613" alt="image" /><br /> +<i>By God</i>! suis-je donc aveugle que +je n'apercois rien?</p> + +<p>—C'est l'opinion de l'auteur de <i>l'Astronomie du Peuple</i> que vous +donnez-la, fit Gontran avec un sang-froid imperturbable.</p> + +<p>—En vérité! répliqua Ossipoff... ce n'est pas la première fois que je +me rencontre avec ce grand esprit, et ce m'est un inimaginable bonheur.</p> + +<p>Il eut un mouvement d'épaules et ajouta:</p> + +<p>—D'ailleurs, comme je viens de le dire, jusqu'à présent on ne sait que +fort peu de choses de ces mondes étranges qui circulent à travers les +Univers, les mettant en rapport les uns avec les autres, comme autant de +messagers célestes; voici un siècle et demi à peine que l'on a commencé +l'étude des comètes, et que peut-on apprendre en cent cinquante ans?</p> + +<p>Sur ces mots, il se dirigea vers l'intérieur de la sphère et gravit +pesamment l'escalier qui conduisait à son observatoire.</p> + +<p>—Le voilà qui va retomber dans sa contemplation vulcanesque, murmura +plaisamment Fricoulet.</p> + +<p>Gontran tressaillit, et le tirant à part:</p> + +<p>—Dis-donc, fit-il à voix basse, penses-tu qu'une planète puisse +affecter une autre forme que la forme sphérique?</p> + +<p>L'ingénieur regarda son ami avec étonnement.</p> + +<p>—Pourquoi me demandes-tu cela? dit-il.</p> + +<p>—À cause de Vulcain, je ne te cacherai pas que ce monde a un aspect +bizarre qui m'inquiète.</p> + +<p>—Eh! eh! ricana Fricoulet, tu n'es plus aussi convaincu que tout à +l'heure de l'existence de la planète intramercurielle.</p> + +<p class="fr"><img src="images/214.png" height="396" width="170" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—<i>Errare humanum est</i>, disait notre proviseur du lycée Henri IV.</p> + +<p>—Mais il ajoutait: <i>Perseverare autem diabolicum<a name="FNanchor_6_6" id="FNanchor_6_6"></a><a href="#Footnote_6_6" class="fnanchor">[6]</a></i>, tu t'en souviens?</p> + +<p>—Aussi, comme je n'ai rien de <i>diabolicum</i> dans ma nature...</p> + +<p>—Tu ne persévères pas dans ton opinion.</p> + +<p>—Je ne dis pas cela, seulement...</p> + +<p>—Seulement, tu es fort tenté de lâcher Le Verrier et le docteur +Lescarbault, n'est-ce pas?</p> + +<p>—Je voudrais que tu me donnes ton opinion... car, vois-tu, si ce que +j'ai aperçu n'était pas Vulcain...</p> + +<p>—C'en serait fait de ton mariage avec M<sup>lle</sup> Séléna, ça, c'est certain... +Ossipoff t'enverrait promener et il aurait raison; tu l'as assez humilié +avec ta découverte.</p> + +<p>—Eh! c'est surtout cet imbécile de Farenheit avec son observatoire... +enfin, je voudrais te demander un service.</p> + +<p>—Lequel?</p> + +<p>—Ce serait de monter là-haut et de regarder dans la lunette.</p> + +<p>—À quoi cela t'avancera-t-il?</p> + +<p>—À être de suite renseigné sur mon sort... cette incertitude me +torture...</p> + +<p>—Volontiers... attends-moi un moment.</p> + +<p>M. de Flammermont accompagna son ami jusqu'au bas de l'escalier et, +anxieux, s'assit sur la première marche.</p> + +<p>Dans l'intérieur de la sphère, Farenheit, roulé dans sa couverture, +dormait déjà à poings fermés; derrière la toile de tente qui faisait à +Séléna une sorte de chambrette séparée, la respiration calme et douce de +la jeune fille se faisait entendre, semblable au bruissement d'ailes +d'un papillon.</p> + +<p>—Oh! mon bonheur! murmura Gontran, que de peine j'aurai eu pour te +conquérir.</p> + +<p>Un appel, chuchoté à voix basse, lui fit relever la tête et dans le +carré clair de ciel que découpait dans l'ombre de la sphère l'ouverture +supérieure de l'escalier, il aperçut la silhouette de Fricoulet qui se +penchait vers lui.</p> + +<p>—Pstt!... Pstt!... fit l'ingénieur.</p> + +<p>M. de Flammermont se redressa:</p> + +<p>—Qu'y a-t-il? demanda-t-il à voix basse.</p> + +<p class="fc"><img src="images/215.png" height="562" width="468" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Monte vite, sans faire de bruit... M. Ossipoff s'est endormi.</p> + +<p>Léger comme un sylphe, le jeune comte gravit les marches et se trouva +bientôt sur la plate-forme, aux côtés de Fricoulet qui, d'un signe de +tête, lui indiquait Mickhaïl Ossipoff, accroupi près de la lunette, les +mains croisées sur les genoux, le menton appuyé sur la poitrine; par ses +lèvres entr'ouvertes, un souffle puissant passait, troublant le silence +d'un bourdonnement sonore.</p> + +<p>—Chut! dit l'ingénieur en mettant son doigt sur sa bouche, surveille-le +pendant que je vais examiner Vulcain.</p> + +<p>Il s'approcha de la lunette, enjamba le corps du vieillard endormi, et +braqua l'instrument dans la direction où avait été signalée la planète.</p> + +<p>Longtemps il demeura en observation, puis, tout à coup, il tressaillit +et il grommela d'une voix sourde:</p> + +<p class="l"><img src="images/216.png" height="356" width="296" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Crédié! ce n'est pas possible!</p> + +<p>—Quoi? qu'est-ce qui n'est pas possible? demanda Gontran pris +d'inquiétude.</p> + +<p>L'ingénieur ne répondit pas tout de suite; cramponné à la lunette, il +regardait de toutes les forces de son rayon visuel.</p> + +<p>—Parle, mais parle donc! supplia le jeune comte.</p> + +<p>Fricoulet s'écarta, prit son ami par le bras, et, l'entraînant vers +l'escalier, lui dit ce seul mot, impérativement:</p> + +<p>—Viens.</p> + +<p>En quelques secondes, ils furent en bas.</p> + +<p>—Malheureux! dit alors l'ingénieur, sais-tu ce que c'est que cette +prétendue planète que tu as découverte?... c'est le boulet que Sharp +nous a volé!</p> + +<p>Gontran fit un saut formidable.</p> + +<p>—Tu es bien sûr? murmura-t-il d'une voix étranglée.</p> + +<p>—Aussi sûr que je te vois là... c'est notre boulet qui tombe avec une +rapidité vertigineuse et—qui plus est,—qui tombe sur notre comète.</p> + +<p>—Grand Dieu!... que faire?... je suis perdu! jamais Ossipoff ne me +pardonnera.</p> + +<p>Fricoulet se frottait les mains.</p> + +<p>—Tant mieux! tant mieux, grommela-t-il, en perdant l'amitié du père tu +perds en même temps l'affection de la fille, et tu évites les chaînes +dont tu te préparais à te charger.</p> + +<p>Et, dans son enthousiasme, il lança son chapeau en l'air, criant:</p> + +<p>—Vive la liberté!</p> + +<p class="fr"><img src="images/217.png" height="406" width="152" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Gontran le saisit par le bras, et le secouant rudement:</p> + +<p>—Tais-toi, malheureux! gronda-t-il, tais-toi... et si tu ne veux pas +que je me tue devant toi, trouve un moyen de me tirer de là.</p> + +<p>—Eh! bougonna l'ingénieur, impressionné malgré lui par l'énergie sombre +avec laquelle M. de Flammermont avait prononcé ces mots; eh! tu me +prends décidément pour ton terre-neuve; depuis que nous avons entrepris +cette excursion céleste, voilà déjà plusieurs fois que je me jette à +l'eau pour te sauver, cela devient fatigant, à la fin... surtout qu'il +s'agit de faciliter une chose contraire à mes principes: ton mariage.</p> + +<p class="fr"><img src="images/218.png" height="264" width="219" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Gontran lui prit les mains.</p> + +<p>—Je t'en supplie... dit-il, voyons, tu es mon ami, presque mon frère.</p> + +<p>—C'est précisément pour cela...</p> + +<p>—Me préfères-tu donc mort que marié?... demanda M. de Flammermont.</p> + +<p>—Mort!</p> + +<p>—Je te jure que si, lorsque l'aube se lèvera, tu n'as pas trouvé un +moyen de me sauver, je me tuerai.</p> + +<p>Fricoulet semblait en proie à une indécision profonde.</p> + +<p>—Écoute, dit-il enfin; cette fois-ci encore, je vais faire +l'impossible... car c'est l'impossible vraiment, que de faire prendre au +vieil Ossipoff des vessies pour des lanternes.</p> + +<p>—Oh! tu es bon! balbutia le jeune comte.</p> + +<p>—Dis que je suis bête! répliqua l'ingénieur d'un ton bourru.</p> + +<p>—Mettons que tu es bête, car je ne veux pas te contrarier, et dis-moi +comment tu vas t'y prendre?</p> + +<p>—Je vais commencer par mettre le vieux dans l'impossibilité de +constater la transformation du soi-disant Vulcain en obus de Sharp.</p> + +<p>—Et pour cela?</p> + +<p>—Pour cela, il me faut remonter là-haut; si le bonheur veut qu'Ossipoff +continue son petit somme, tout ira bien...</p> + +<p class="l"><img src="images/219.png" height="381" width="285" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Il revint au bout de cinq minutes, tenant à la main un petit objet qu'il +montra, en souriant, à M. de Flammermont.</p> + +<p>—Qu'est-ce que cette machine-là? demanda celui-ci en écarquillant les +yeux.</p> + +<p>—Tout simplement l'objectif de la lunette.</p> + +<p>—Que va-t-il dire, quand il s'apercevra de cela?</p> + +<p>—Il dira ce qu'il voudra; l'important, c'est qu'il ne puisse suivre +l'obus dans sa chute.</p> + +<p>Et, faisant disparaître la lentille dans sa poche:</p> + +<p>—Maintenant, ajouta-t-il, il faut nous préparer au départ.</p> + +<p>—Comment! au départ! s'écria Gontran en sursautant.</p> + +<p>—Oui, nous allons au devant de Sharp.</p> + +<p>M. de Flammermont serra les poings avec fureur.</p> + +<p>—Ah! le gredin! grommela-t-il, nous allons donc enfin mettre la main +dessus.</p> + +<p>—Oh! oh! répliqua l'ingénieur, si tu veux arriver à un résultat, il +faut mettre une sourdine à ta rancune... Sharp peut être tout ce que tu +voudras: un voleur, un assassin, un être indigne de toute pitié, mais +comme c'est lui qui tient ton bonheur entre ses mains, il faut le +traiter avec douceur.</p> + +<p>Gontran écoutait parler Fricoulet, doutant de ce que ses oreilles +entendaient.</p> + +<p>—Je t'avouerai, dit-il, que je ne comprends pas un mot à tout ce que tu +me racontes.</p> + +<p class="fc"><img src="images/220.png" height="828" width="522" alt="image" /><br /> +Les deux amis quittaient sans bruit le campement.</p> + +<p>—Nous causerons de cela en voyageant, répondit l'ingénieur; le plus +urgent est de nous mettre en route.</p> + +<p>Quelques instants après, les deux amis quittaient sans bruit le +campement; tous deux avaient revêtu leur respirol; Gontran emportait la +lunette marine de l'Américain; Fricoulet tenait à la main sa lampe +électrique portative, dont le réflecteur projetait, à cinquante mètres +en avant, un faisceau lumineux grâce auquel ils se dirigeaient comme en +plein jour.</p> + +<p>Quand les premières flèches solaires s'élancèrent par delà l'horizon, +Gontran et son compagnon avaient franchi environ une soixantaine de +kilomètres; devant eux, une vaste étendue d'un liquide grisâtre, +étincelante comme un miroir d'argent bruni, leur barrait la route.</p> + +<p>Gontran poussa un cri de désappointement.</p> + +<p>—Comment faire? murmura-t-il.</p> + +<p>Fricoulet, qui fouillait l'horizon à l'aide de sa jumelle marine, fit un +brusque mouvement, demeura quelques minutes encore, immobile, penché en +avant comme attiré par un spectacle du plus puissant intérêt; puis +passant l'instrument à son compagnon:</p> + +<p>—Regarde, dit-il simplement.</p> + +<p>Au loin, sur cet océan bizarre, une masse apparaissait, flottant à la +surface, et tranchant, par son aspect blanchâtre, sur le liquide sombre +qui l'entourait.</p> + +<p>On eût dit une bouée marine gigantesque sur laquelle les rayons du +soleil se réfléchissaient comme en un miroir métallique.</p> + +<p>—Sharp! s'exclama M. de Flammermont...</p> + +<p class="fc"><img src="images/221.png" height="343" width="580" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Oui, répondit l'ingénieur en appliquant son tube parleur sur +l'ouverture pratiquée à la partie supérieure du casque de Gontran, oui, +c'est le boulet de Sharp qui, suivant mes prévisions, est venu tomber +dans cet océan cométaire.</p> + +<p>Le jeune comte se livra à une mimique désordonnée.</p> + +<p>Fricoulet fit signe de la tête qu'il avait compris.</p> + +<p>—Comment allons-nous faire, te demandes-tu, pour nous emparer du +véhicule et de son contenu? Ça va être la chose la plus simple du monde: +ou bien, cette nappe d'eau que nous avons en face de nous et que j'ai +baptisée, peut-être bien à tort, du nom d'océan, n'est qu'un marais sans +profondeur; en ce cas nous rejoindrons l'obus à pied, <i>pedibus cum +jambis</i>; ou bien, nous enfoncerons et alors nous aviserons à nous +construire une sorte de radeau.</p> + +<p>—Un radeau! riposta M. de Flammermont, mais pour cela il nous faudrait +revenir au campement, couper les arbres de la forêt mercurielle et les +transporter ici, outre que ce serait là une besogne formidable, Ossipoff +nous mettrait la main dessus.</p> + +<p>—Allons, allons, fit l'ingénieur, ne te désole pas par avance, il sera +temps de le faire si nous ne pouvons employer le moyen le plus simple et +le plus naturel qui est de nous servir de nos jambes.</p> + +<p>Ce dialogue avait lieu au sommet de falaises assez élevées qui, de leurs +crêtes noircies et poudreuses, surplombaient le liquide miroitant.</p> + +<p>S'accrochant des pieds et des mains aux anfractuosités de ces roches +bizarres, les deux compagnons eurent tôt fait d'arriver au pied que +venaient battre lourdement et sans bruit des vagues toutes petites et +grisâtres.</p> + +<p>Fricoulet se baissa, prit dans le creux de sa main quelques gouttes de +ce liquide étrange qu'il considéra durant quelques minutes avec +attention.</p> + +<p>—Ce n'est pas de l'eau, murmura-t-il dans le casque de Gontran.</p> + +<p>Celui-ci eut un mouvement d'épaules indiquant que la composition +chimique de ce liquide lui importait peu.</p> + +<p>—Imprudent, répondit Fricoulet, puisque l'occasion se présente à toi de +préparer ta réponse à une des questions que peut te poser Ossipoff, +profite donc de cette occasion et retiens que ce que tu as la sous les +yeux est une combinaison d'hydrogène, de carbone et d'oxygène. Cette +espèce de brouillard très léger que tu vois flotter à la surface est du +gaz acide carbonique,... bref, une sorte d'eau de seltz en ébullition.</p> + +<p>Fricoulet eût parlé longtemps encore, mais il eût parlé dans le vide; +Gontran, que ces questions scientifiques intéressaient médiocrement, +avait fait en avant quelques enjambées qui l'avaient aussitôt porté à +une centaine de mètres du rivage.</p> + +<p>C'est à peine si, à cette distance, le liquide dans lequel il marchait +lui montait aux chevilles, aussi agitait-il triomphalement ses bras en +l'air, faisant signe à l'ingénieur de le rejoindre.</p> + +<p class="fr"><img src="images/222.png" height="323" width="354" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Fricoulet allongea ses petites jambes et rapidement fut aux côtés de son +ami qui reprit la marche en avant.</p> + +<p>À mesure qu'ils avançaient la profondeur de cette nappe mobile et +étincelante comme une nappe de mercure, augmentait, mais pour ainsi dire +insensiblement, descendant en pente douce, peut-être d'un +demi-millimètre par mètre, en sorte qu'après avoir parcouru environ deux +lieues, le liquide leur arrivait au milieu de la poitrine.</p> + +<p>Il est vrai que plus ils avançaient, plus leur marche devenait +difficile, en raison de la masse liquide fort lourde au travers de +laquelle il fallait se mouvoir et qui, par moments, en raison de leur +légèreté, les soulevait comme des bouchons, leur faisant perdre pied, en +même temps que leur centre de gravité, ce qui leur faisait exécuter des +culbutes fort désagréables.</p> + +<p>Il est vrai aussi que, maintenant, l'obus leur apparaissait nettement, +dans tous ses détails, masse énorme, toute étincelante sous les rayons +ardents du soleil, flottant à la surface avec une légèreté surprenante.</p> + +<p>Fricoulet fit signe à son ami de s'arrêter; puis, ajustant son <i>parleur</i> +sur son casque:</p> + +<p>—Si tu m'en crois, dit-il, tu demeureras ici pendant que moi je +continuerai la route; il est inutile que nous nous fatiguions tous les +deux, alors qu'un seul peut faire la besogne, d'autant plus qu'il se +peut parfaitement que là-bas on perde pied et qu'il faille se mettre à +la nage... or, je crois me rappeler que tu n'es pas fort sur l'article +natation...</p> + +<p>—Au lycée, répondit M. de Flammermont, on ne nous menait au bain froid +qu'une fois par semaine, en sorte que je n'ai pu faire de sensibles +progrès, mais, enfin, j'en sais suffisamment pour me tirer d'affaire.</p> + +<p>—Du moment que cela est absolument inutile, reste ici, repose-toi, car +tout à l'heure nous aurons besoin de toute notre force musculaire.</p> + +<p>—As-tu ton revolver? demanda Gontran.</p> + +<p>—Oui, je l'ai. Mais pourquoi cette question?</p> + +<p>—Parce que ce misérable est capable de sauter sur toi.</p> + +<p>—À ce sujet là tu peux être tranquille... D'après ce que m'a dit de lui +le vieil Ossipoff, Fédor Sharp possède un bagage scientifique assez +complet pour savoir que s'il mettait seulement le bout du nez à l'un des +hublots, c'en serait fait de lui... Donc, quelles que soient ses +mauvaises intentions à mon égard, il sera dans l'impossibilité absolue +de les manifester. Sur ce, je pars, attends-moi, prêt à me rejoindre au +premier signal.</p> + +<p>Il s'éloigna et, le plus rapidement qu'il lui fut possible, reprit son +chemin vers l'obus.</p> + +<p>Après une heure de pénibles efforts, tantôt marchant, tantôt nageant, il +y atteignit enfin harassé, rompu, près de défaillir et d'un suprême +effort, s'accrocha à l'un des écrous extérieurs de l'engin, au moment ou +ses forces l'abandonnaient.</p> + +<p class="fc"><img src="images/223.png" height="341" width="459" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Quand il eut repris haleine, il se hissa jusqu'à l'un des hublots pour +jeter un regard à l'intérieur du boulet et se trouva nez à nez avec +Sharp, séparé seulement de son ennemi par la vitre épaisse contre +laquelle l'autre s'aplatissait le visage, examinant avec une curiosité +anxieuse cet être auquel son casque de sélénium donnait un aspect +fantastique, terrifiant.</p> + +<p>—Eh! eh! fit à part lui Fricoulet, ce bon Fédor me paraît être rien +moins que rassuré... tant mieux, nous en viendrons plus facilement à +bout.</p> + +<p>À ces mots, il attacha solidement à l'une des oreillettes de l'obus +l'extrémité du filin métallique qu'il avait eu la précaution d'emporter +et revint sur ses pas, déroulant derrière lui le câble, au fur et à +mesure qu'il s'éloignait.</p> + +<p>Tout à coup, au bout d'une centaine de mètres, il s'arrêta; il venait de +sentir le sol sous ses pieds et, en même temps, l'extrémité de l'amarre +étant entre ses mains, il se la lia autour du corps et fit signe à +Gontran de venir le rejoindre.</p> + +<p>Le jeune comte, dont la curiosité décuplait les forces et le courage, +l'eut rejoint rapidement, puis, sur les indications de son ami, il +s'attela lui aussi au filin et, tous deux, exigeant de leurs muscles +toute l'énergie dont ils étaient capables, ils se mirent à gagner le +bord, traînant après eux la masse métallique énorme qui, en raison de +son peu de pesanteur et de la densité extrême du liquide, glissait à la +surface comme un traîneau sur la glace.</p> + +<p>Enfin, après deux heures d'efforts acharnés, la poitrine sèche, le corps +trempé de sueur et calciné par le soleil, ils tombèrent épuisés sur le +rivage où ils demeurèrent inertes, anéantis, pendant quelque temps.</p> + +<p>Un bruit léger leur fit dresser l'oreille et les tira de leur torpeur. +Fricoulet se dressa sur son coude et écouta, alors, se penchant vers M. +de Flammermont:</p> + +<p>—Si je ne me trompe, dit-il, le Sharp dévisse ses écrous et se prépare +à sortir.</p> + +<p>Gontran fit un bond formidable, l'ingénieur le saisit par le bras.</p> + +<p>—Si tu aimes Séléna, dit-il avec autorité, tu vas me jurer de ne rien +faire, de ne rien dire que je ne t'y aie autorisé, de demeurer vis-à-vis +de ce misérable aussi calme, aussi indifférent que si tu ne le +connaissais pas, sinon, je te plante là et tu te débrouilleras avec +Ossipoff comme tu l'entendras.</p> + +<p>Gontran, muettement, étendit la main.</p> + +<p>—J'ai ton serment, reprit Fricoulet, cela me suffit; maintenant, écoute +moi... Le Sharp va sortir, mais à peine aura-t-il mis le pied dehors, +qu'il lui arrivera ce qui vous est arrivé à Farenheit et à toi, il +tombera asphyxié... aussitôt, nous nous précipiterons sur lui et nous le +réintégrerons dans sa coquille où nous l'accompagnerons. Là, nous le +ferons revenir à lui et nous causerons tout à notre aise.</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, une exclamation retentit, suivie d'un bruit +sourd.</p> + +<p>C'était Fédor Sharp qui, suivant les prévisions de Fricoulet, venait de +tomber à la renverse, le visage déjà noirci et les yeux sanguinolents.</p> + +<p>Les deux amis sautèrent sur lui, le saisirent l'un par les épaules, +l'autre par les jambes et, sans perdre un instant, le transportèrent sur +un des coussins circulaires de l'obus.</p> + +<p>Dix minutes après, Gontran et Fricoulet, débarrassés de leur casque, +étaient moelleusement enfoncés dans les capitons du divan; dans leur +main droite ils tenaient un revolver, dans l'autre, un verre rempli +jusqu'au bord d'un excellent porto dont les soutes de l'obus avaient été +abondamment pourvues, lors du départ du Cotopaxi.</p> + +<p class="fr"><img src="images/224.png" height="300" width="381" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Mon Dieu! dit Fricoulet en humectant ses lèvres dans le liquide +odorant, que c'est bon de se sentir chez soi!</p> + +<p>Et choquant son verre contre celui de M. de Flammermont:</p> + +<p>—À la santé de cet excellent M. Sharp, dit-il plaisamment.</p> + +<p>Un profond soupir attira leur attention du côté du malade qui +manifestait ainsi son retour à la vie, en accentuant cette manifestation +par des frémissements des jambes et des bras.</p> + +<p>—Attention, fit Gontran, le gredin revient à lui!</p> + +<p>—Je t'en supplie, dit Fricoulet, ne te sers pas d'expressions +semblables, sinon ma combinaison échouera.</p> + +<p>—Mais tu ne m'en as pas parlé de ta combinaison!</p> + +<p>—Peu t'importe, du moment qu'elle a pour but de te sauver.</p> + +<p class="l"><img src="images/225.png" height="406" width="253" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>En ce moment, Sharp se redressa sur le coussin, frotta longuement ses +paupières de ses poings fermés, comme quelqu'un qui se réveille d'un +long sommeil, puis soudain il demeura immobile, frappé de stupeur à la +vue des deux hommes qui le regardaient en souriant.</p> + +<p>Ensuite, il voulut crier, mais la voix s'étrangla dans sa gorge; il +voulut se lever, mais les deux canons de revolver, braqués sur lui, +l'immobilisèrent.</p> + +<p>—Mon cher Gontran, dit alors Fricoulet en souriant, voudrais-tu me +faire le plaisir de me présenter à l'estimable M. Sharp?</p> + +<p class="fc"><img src="images/226.png" height="312" width="264" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Et voyant que M. de Flammermont avait toutes les peines du monde à +contenir son indignation, il ajouta:</p> + +<p>—Mon ami Gontran éprouve à vous retrouver, après si longtemps, une +émotion si profonde que vous le voyez, la joie le rend muet, mais, moi, +qui n'ai pas les mêmes raisons que lui d'être ému en vous voyant, je +tiens à vous dire qui je suis: je m'appelle Alcide Fricoulet, je suis +ingénieur et, si Mickhaïl Ossipoff a pu, quand même, mettre à exécution +ce beau voyage intersidéral dont vous lui avez emprunté l'idée, c'est un +peu grâce à moi.</p> + +<p>Le visage livide déjà de Sharp, pâlit encore davantage et, dans une +crispation nerveuse, ses lèvres blêmes se contractèrent.</p> + +<p>—Je vous dis cela, poursuivit Fricoulet, non pour me vanter,—mon ami, +M. de Flammermont, peut vous affirmer qu'au point de vue de la modestie, +la violette n'est rien auprès de moi,—mais afin que nous nous +connaissions bien mutuellement... est-ce compris?</p> + +<p class="fr"><img src="images/227.png" height="300" width="276" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>L'ex-secrétaire perpétuel de l'Institut des sciences de Pétersbourg ne +répondit pas tout de suite; enfin il se décida à demander d'une voix +caverneuse:</p> + +<p>—Où voulez-vous en venir?</p> + +<p>—À ceci: à bien vous persuader que vous êtes dans notre main et qu'il +vous faudra en passer par où nous voudrons... vous devez deviner, +n'est-ce pas, que si nous n'avions pas eu besoin de vous, les petits +joujoux que voici vous auraient déjà fait sauter la cervelle.</p> + +<p>Ce disant, il passait sous le nez du misérable, tout tremblant, le canon +de son revolver.</p> + +<p>—Oui, monsieur Sharp, poursuivit Fricoulet, nous avons besoin de vous: +«On a souvent besoin d'un plus gredin que soi» a dit La Fontaine; nous +en fournissons la preuve... d'abord, est-il bien nécessaire de vous +démontrer qu'une mort certaine vous attend ici et que tous ceux dont +vous vous êtes joué se disputeront le sanglant plaisir de vous envoyer +rejoindre les vieilles lunes? Non, n'est-ce pas, vous devez, aussi bien +que nous, connaître les sentiments professés, à votre égard, par +Mickhaïl Ossipoff, Gontran de Flammermont et Jonathan Farenheit.</p> + +<p>Fédor Sharp devint verdâtre.</p> + +<p>—Moi seul, j'avais quelque sympathie pour vous, du jour où, enlevant +M<sup>lle</sup> Séléna, vous mettiez mon ami Gontran dans l'impossibilité de +l'épouser; mais, grâce à votre lâcheté et votre inhumanité, nous avons +retrouvé M<sup>lle</sup> Séléna, en sorte que l'abîme où je voulais empêcher M. de +Flammermont de rouler, s'est de nouveau creusé sous ses pas... voilà +pourquoi j'ai contre vous une dent personnelle, implacable que je +consens à ne point enfoncer dans votre vilaine chair... à une condition.</p> + +<p>—Laquelle? murmura le malheureux.</p> + +<p>—C'est qu'au cours de vos pérégrinations autour du Soleil, vous aurez +indubitablement constaté l'existence de la planète Vulcain.</p> + +<p class="l"><img src="images/228.png" height="367" width="195" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Sharp fit, sur son coussin, un bond formidable.</p> + +<p>—Ah çà!... s'écria-t-il, vous êtes fou!</p> + +<p>—Fou!... et pourquoi cela?</p> + +<p>—Parce que nul, mieux que moi, ne peut nier l'existence de cette +planète enfantée par une illusion d'optique de quelques-uns et +l'imagination trop ardente de certains autres.</p> + +<p>—Cependant, dit Fricoulet toujours souriant, M. de Flammermont que +voici, non seulement croit à Vulcain, mais encore, il n'y a pas +vingt-quatre heures de cela, en a observé le passage sur le disque +solaire.</p> + +<p>Sharp demeura un moment bouche bée, ne sachant si l'ingénieur parlait +sérieusement ou bien s'il se moquait de lui.</p> + +<p>Enfin, il fit entendre un petit ricanement et, s'adressant directement à +Gontran:</p> + +<p>—Je voudrais, monsieur, que vous m'expliquassiez, commença-t-il...</p> + +<p>Fricoulet lui coupa la parole.</p> + +<p>—Les explications, dit-il, d'une voix rude, sont inutiles, la situation +est celle-ci: avez-vous, oui ou non, constaté l'existence de Vulcain? si +oui, M. de Flammermont vous pardonne d'avoir enlevé sa fiancée et de +l'avoir abandonnée, au risque de la faire mourir de faim; en outre, nous +nous engageons à vous réconcilier avec Ossipoff et Farenheit; sinon, les +joujoux que voici vont débarrasser votre vilaine âme de sa vilaine +enveloppe.</p> + +<p>—Je crois à l'existence de Vulcain, s'empressa de dire Fédor Sharp, et +je suis prêt à l'attester à la face de l'Univers entier.</p> + +<p>—En ce cas, mon cher monsieur Sharp, Gontran et moi sommes vos amis, +tenez votre promesse... nous tiendrons la nôtre.</p> + +<p class="fr"><img src="images/229.png" height="298" width="274" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Le misérable tendit ses mains que les deux jeunes gens serrèrent en +signe de réconciliation, mais non sans une grimace de dégoût.</p> + +<p>—Maintenant partons, dit Fricoulet en se levant; les autres, là-bas, +doivent être dans une inquiétude mortelle, il est temps d'aller les +rejoindre.</p> + +<p>—Un moment, déclara Gontran, laisse-moi faire un brin de toilette.</p> + +<p>Ce disant, il alla vers le placard et poussa un soupir de satisfaction +en constatant que ses effets étaient dans l'état ou il les avait +laissés.</p> + +<p class="fr"><img src="images/230.png" height="538" width="296" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Vivement, il enfila un pantalon de nankin, endossa un veston de tissu +très léger et compléta cette transformation en se coiffant d'un chapeau +de paille de genre dit Panama.</p> + +<p>—Tu as l'air d'aller pêcher à la ligne, dit Fricoulet en riant.</p> + +<p>—Ou d'en revenir, répliqua le jeune comte, car c'est une fameuse proie +que nous avons capturée là.</p> + +<p>Vivement, l'ingénieur suivit l'exemple de son ami, puis après avoir +endossé leur respirol et fait endosser le sien à Sharp, ils sortirent +tous trois de l'obus, fermèrent la porte soigneusement et reprirent le +chemin du campement.</p> + +<p>Le Soleil commençait à disparaître de l'horizon, lorsqu'ils arrivèrent +au pied de la colline mercurielle qui leur servait de refuge.</p> + +<p>Là, ils retirèrent leur casque et délibérèrent sur la marche à suivre en +vue d'une réconciliation entre Sharp et ses ennemis.</p> + +<p>Fricoulet proposait de partir en ambassadeur et de négocier la chose, +Gontran, au contraire, était d'avis d'y aller carrément, de voir l'effet +que produirait la brusque apparition du misérable sur ceux qui avaient à +se plaindre de lui et d'agir suivant les circonstances.</p> + +<p class="fr"><img src="images/231.png" height="381" width="304" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ce fut ce dernier avis qui prévalut et, lentement, la petite troupe se +mit à gravir la croupe boisée que surmontait, éclairée par la lueur +éclatante de Vénus, la sphère de sélénium.</p> + +<p>Séléna, en apercevant Gontran qui marchait en tête, poussa un cri de +joie et courant au jeune homme, les mains tendues, lui dit avec des +larmes dans la voix:</p> + +<p>—Enfin! vous voilà donc, méchant! si vous saviez dans quelle inquiétude +vous nous avez mis.</p> + +<p>—Pardonnez-moi, ma chère Séléna, répondit M. de Flammermont, je +travaillais à notre bonheur.</p> + +<p>À l'appel de la jeune fille, Farenheit était accouru.</p> + +<p>—<i>By God!</i> dit l'Américain, il était temps que vous revinssiez, je +commençais à devenir fou... le vieux m'a fait démonter et remonter sa +lunette plus de quatre fois... il paraît qu'il manque l'un des verres, +il est dans une fureur épouvantable... du reste, écoutez-le.</p> + +<p>Là-haut, dans l'espèce d'observatoire organisé au sommet de la sphère, +on entendait des paroles furieuses entrecoupées de jurons et +d'exclamations désespérées.</p> + +<p>—Monsieur Ossipoff! appela Fricoulet, monsieur Ossipoff! descendez donc +un instant... nous avons quelque chose de fort intéressant à vous +communiquer.</p> + +<p>Quand le vieillard les eut rejoints, l'ingénieur retourna en arrière, +vers Sharp qu'il avait laissé tapi dans un coin d'ombre et revint en +tenant le misérable par la main.</p> + +<p>Quand il apparut dans le cercle de lumière formé par la lampe de +sélénium, ce fut une stupeur qui fit reculer de quelques pas Ossipoff et +l'Américain.</p> + +<p>Puis soudain, sans dire un mot, Farenheit se précipita les bras en +avant, les mains ouvertes, formidables tenailles qui allaient enserrer +le cou de l'ex-secrétaire perpétuel.</p> + +<p class="fc"><img src="images/232.png" height="294" width="499" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Heureusement Gontran de Flammermont se dressa entre les deux hommes; en +même temps, le vieillard, se suspendant aux basques de l'habit de +l'Américain, le tirait en arrière.</p> + +<p>—Un moment, sir Jonathan, dit-il d'une voix ferme, cet homme +m'appartient avant vous... il a été mon ennemi bien avant d'être le +vôtre, vous conviendrez donc que ma vengeance doive s'exercer avant tout +autre.</p> + +<p>—Votre créance est privilégiée, dit Fricoulet en ricanant.</p> + +<p>L'Américain écumait.</p> + +<p>—Comment! gronda-t-il, cet homme se sera joué de moi, il m'aura ruiné, +il aura tenté de m'assassiner, et je devrais me croiser les bras, +tranquillement... oh! non, la loi du Lynch n'est pas un vain mot.</p> + +<p>Sharp se tourna vers lui.</p> + +<p>—Pardon, sir Jonathan, dit-il avec un sang-froid merveilleux, c'est à +tort que vous m'accusez de vous avoir ruiné... que vous avais-je promis? +des mines de diamant... eh bien! j'ai tenu plus que je n'avais promis, +puisque c'est sur un pays entier de diamant que vous êtes en ce moment.</p> + +<p>—Si j'y suis, ce n'est pas ta faute, misérable, gronda Farenheit.</p> + +<p>—Votre blessure! riposta Sharp. Bast! dans votre pays fait-on attention +à ces détails? En Amérique vous vous donnez des coups de revolver comme +des coups de chapeau et vous ne vous en voulez pas davantage pour cela.</p> + +<p>L'Américain allait répondre, Ossipoff lui coupa la parole.</p> + +<p>—Ce misérable m'appartient et je ne permettrai à personne de porter la +main sur lui avant que je n'aie déclaré ma vengeance satisfaite.</p> + +<p>Un sourire railleur plissa les lèvres minces de l'ex-secrétaire +perpétuel:</p> + +<p>—Votre vengeance! répéta-t-il d'un ton sardonique; avant que de +chercher par quel supplice de cruauté raffinée vous pourriez vous payer +sur ma peau de tous mes forfaits, laissez-moi vous demander si les +questions astronomiques vous passionnent toujours comme par le passé?</p> + +<p>Un peu interloqué par cette question, Ossipoff répondit après un moment +de silence:</p> + +<p>—Je ne saisis pas bien le motif de votre demande?</p> + +<p>—C'est que j'aurais un marché à vous proposer.</p> + +<p>—Un marché!... Lequel?</p> + +<p>—Pendant les vingt jours qu'a duré le voyage que je viens de faire dans +l'espace, à proximité du Soleil, je me suis livré à des études +approfondies sur l'astre central de l'Univers; il m'a été donné de +connaître et d'expliquer bien des phénomènes qui plongent, depuis des +siècles, les astronomes terrestres dans une stupéfaction profonde... ces +études, ces observations, je les ai consignées, au jour le jour, sur un +carnet; laissez-moi la vie sauve, pardonnez-moi, acceptez-moi comme un +collaborateur dans l'excursion que vous avez entreprise et ce carnet est +à vous.</p> + +<p>—Jamais! hurla Farenheit, jamais! n'acceptez pas, monsieur Ossipoff! +c'est un marché de dupe!</p> + +<p>Le vieillard, la tête inclinée sur la poitrine, réfléchissait; enfin, il +releva son visage contracté par une profonde émotion et répondit +simplement:</p> + +<p>—Fédor Sharp, au nom de la science, j'accepte!</p> + +<p>—Mais ces notes, répliqua l'Américain, nous les trouverions après votre +mort.</p> + +<p>—Vous ne trouverez que des chiffons de papier couverts de signes +absolument incompréhensibles!</p> + +<p>—Mon enfant, demanda Ossipoff en se tournant vers Séléna, consens-tu à +oublier ce que t'a fait cet homme?</p> + +<p>—Mon père, répondit la jeune fille, si vous pardonnez, je pardonnerai!</p> + +<p>—Et vous, monsieur de Flammermont?</p> + +<p class="fc"><img src="images/233.png" height="852" width="565" alt="image" /><br /> +Fédor Sharp! au nom de la science j'accepte.</p> + +<p>—Je mets, à mon pardon, une condition, déclara l'ancien diplomate, +c'est que M. Sharp nous dira sincèrement ce qu'il pense de la planète +Vulcain.</p> + +<p>Il se fit un silence et chacun, sauf l'Américain auquel cette question +importait peu, attacha anxieusement ses regards sur Fédor Sharp.</p> + +<p>Comme celui-ci paraissait hésiter, un petit bruit sec se fit entendre +dans l'ombre: c'était Fricoulet qui armait son revolver.</p> + +<p>Sharp tressaillit et d'une voix légèrement tremblante:</p> + +<p>—J'ai vu, de mes yeux vu, la planète Vulcain et j'ai constaté que, +suivant les pronostics de Le Verrier, elle décrit, autour de l'astre +central, un orbe de 33 jours; au surplus, c'est plutôt une masse +nébuleuse qu'un monde proprement dit.</p> + +<p>Ossipoff devint pâle tout à coup et, se penchant à l'oreille de Gontran:</p> + +<p>—Pardonnez-moi, dit-il, et oublions nos discussions; en fait +d'astronomie, je ne suis qu'un enfant auprès de vous.</p> + +<p class="fc"><img src="images/234.png" height="282" width="228" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_XII" id="CHAPITRE_XII"></a><a href="#toc">CHAPITRE XII</a></h2> + +<p class="c">LA BANLIEUE DU SOLEIL</p> + +<p class="lettre"><span class="lettre1"> +<img src="images/235.png" alt="M" height="305" width="197" /></span><span class="smcap">ercredi</span> <i>25 mars</i>.—Seul, me voici seul maintenant, en me réveillant, +cela m'a semble tout singulier de ne pas voir la jeune fille étendue sur +son hamac.</p> + +<p>Tout d'abord, la mémoire encore engourdie par le sommeil, je l'ai +cherchée, puis soudain, je me suis rappelé ce qui s'était passé la +veille; mes calculs établissant nettement l'excès de poids du +projectile, excès correspondant, à un gramme près, au poids de Séléna, +mes hésitations, mes scrupules, et enfin ma brusque décision.</p> + +<p>Pouvais-je, pour une simple question d'humanité, renoncer à cette +exploration céleste qui va entourer mon nom d'une auréole de gloire +inimaginable? Pouvais-je sacrifier à cette jeune fille le pas +gigantesque que mon voyage faisait faire à la science?</p> + +<p>Et puis, je commençais à m'y attacher, à cette enfant, si douce, si +aimable, et à côté de sa pure silhouette de victime, je me faisais trop +l'effet d'un bourreau; c'était comme un remords vivant.</p> + +<p>Oui, à tous les points de vue, j'aime mieux l'avoir abandonnée, je ne +regrette rien.</p> + +<p><i>Jeudi, 26 mars</i>.—Ce matin, j'ai éprouvé la même chose qu'hier; à mon +réveil, mes yeux ont tout de suite cherché Séléna... cela me fait une +singulière impression...</p> + +<p>Bast! je m'y habituerai.</p> + +<p class="l"><img src="images/236.png" height="439" width="212" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Je suis maintenant à quatre millions de lieues de Mercure. Quel chemin +parcouru en quarante-huit heures!</p> + +<p>Et ma vitesse va croissant!</p> + +<p>À l'aide du micromètre je mesure le diamètre du Soleil, et la dimension +augmente pour ainsi dire à vue d'œil; le projectile vole dans l'espace +avec une rapidité vertigineuse. Les calculs me donnent près de quarante +kilomètres par seconde.</p> + +<p><i>Vendredi, 27 mars</i>.—Cette nuit, j'ai été réveillé par une chaleur +intolérable, il me semblait que je fusse dans une fournaise ardente.</p> + +<p>Bien qu'à peu près nu, j'avais le corps inondé d'une sueur abondante qui +se transformait, sans discontinuer, en un épais nuage de vapeur.</p> + +<p>L'intérieur du projectile paraissait en feu; tout d'abord, je crus à un +incendie; je me levai précipitamment et reconnus que, par les hublots, +pénétrait une lueur rouge, éclatante, qui teintait de sang les objets +environnants et moi même.</p> + +<p>Vite, à ma lunette!</p> + +<p>Spectacle merveilleux! dans l'espace, d'un noir velouté, éteignant, dans +sa clarté splendide, tous les astres du firmament, un météore brillant, +étincelant, filait avec une rapidité inouïe, balayant l'immensité d'une +traînée lumineuse dont j'étais moi-même enveloppé et qui dégageait cette +chaleur suffocante qui m'avait éveillé.</p> + +<p>C'est une comète, celle de Tuttle, sans doute; elle seule peut, à cette +époque, traverser le ciel dans cette position; je consulte mon horaire; +la comète de Tuttle a été signalée en 1871... sa période est de treize +ans... nous sommes en 1884, c'est bien elle.</p> + +<p>Je note ici, pour mémoire, son aphélie qui est de 10,483, son périhélie +qui est de 1,030, l'excentricité de son orbite 0,821.</p> + +<p class="fc"><img src="images/237.png" height="564" width="406" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>L'orbite de Tuttle coupe, dans le plan de l'écliptique, les orbes de +toutes les planètes, dépasse Saturne, atteint son aphélie au bout de +treize ans et revient dans notre système, après des millions et des +millions de lieues parcourues.</p> + +<p>Voilà le véhicule qu'il me faudrait pour parcourir l'immensité +interplanétaire!... en place de ce misérable morceau de métal qui me +porte!</p> + +<p><i>Samedi, 28 mars</i>.—La chaleur a diminué, je respire plus facilement; +mesuré au micromètre, le diamètre du Soleil a grandi... je cherche la +comète... en moins d'un jour, elle s'est perdue dans l'espace; grâce à +ma lunette, je la retrouve là-bas, tout là-bas, à l'horizon sidéral... +elle va couper l'orbite de Mercure.</p> + +<p>. . . . . . +. . . . . . . . . . . . . . . . . . +. . . . . . . . . . . . . . . . . . +. . . . . . . . . . . . . . . . . . +. . . . . . . . . . . . . . . . . .</p> + +<p>Toute la journée j'ai fait des calculs et j'ai établi que la comète de +Tuttle allait presque certainement rencontrer Mercure... Que va-t-il +résulter de ce choc? une comète de moins, sans doute, dans le système +solaire.</p> + +<p>Tout à coup, la pensée de Séléna me revient à l'esprit; pauvre enfant, +c'est la mort implacable qui l'attend... pourvu, mon Dieu! qu'elle ne +souffre pas trop!... je suis un misérable!</p> + +<p><i>Dimanche, 29 mars</i>.—J'ai passé la nuit sans pouvoir dormir; la pensée +du cataclysme horrible qui se prépare m'a tenu les yeux grands ouverts +pendant de longues heures...</p> + +<p>L'angoisse où j'étais m'ôtait toutes forces; je n'avais même pas le +courage d'aller jusqu'au hublot, étudier les deux astres marchant à la +rencontre l'un de l'autre.</p> + +<p>Pauvre Séléna! pourvu que ses malédictions ne me portent pas malheur!</p> + +<p>La chaleur augmente terriblement au fur et à mesure que je m'approche du +Soleil; pour arracher mon esprit à la pensée de Séléna, j'examine avec +calme les éventualités qui m'attendent; ou bien je vais continuer à +marcher droit sur le Soleil, et alors, arrivé à dix millions de lieues, +je tomberai sur l'astre central, et brûlé, calciné, volatilisé, je +disparaîtrai, matière impalpable, dans le grand Tout... ou bien, je +n'atteindrai pas la zone attractive, et, sous l'impulsion de ma vitesse, +je contournerai le Soleil et je continuerai ma course.</p> + +<p>Pour me distraire, pour dompter ma pensée qui, malgré moi, s'envole vers +Mercure et vers Séléna, j'entreprends de vérifier les calculs auxquels +ont donné lieu les recherches sur le Soleil. En une journée, j'ai achevé +ce travail et je constate l'exactitude de tous les chiffres obtenus.</p> + +<p>La nuit vient, mais le sommeil me fuit; alors, je cherche à passer le +temps, et prenant la Terre pour point de comparaison, j'établis ceci: le +Soleil pesant 5,875 sextillions de kilogrammes, il faudrait, pour lui +faire contrepoids 324,000 Terres; le diamètre terrestre est la cent +huitième partie du diamètre solaire; l'astre central est, en volume, +1,279,000 fois plus immense que ma planète natale, il est, en outre, +324,000 fois plus lourd qu'elle... Quant à la distance, je trouve qu'un +train express, parcourant 60 kilomètres à l'heure, mettrait 266 ans pour +aller de la Terre au Soleil.</p> + +<p>Ces enfantillages me mènent jusqu'au matin... je ne puis plus +résister... il est préférable que je sache à quoi m'en tenir... je cours +au hublot, je braque ma lunette sur l'infini, dans la direction que doit +occuper Mercure si, dans son abordage formidable, la comète ne l'a pas +anéantie...</p> + +<p>Ô joie! la planète est là, parcourant, comme les jours précédents, son +orbite habituelle... je respire plus librement, comme si l'on m'avait +enlevé de dessus la poitrine un poids formidable; Dieu, qui vient de +faire un miracle, consentira peut-être à protéger Séléna... il me semble +que la mort de cette enfant me porterait un coup funeste.</p> + +<p>Brisé par l'angoisse et par l'insomnie, je m'étends sur mon hamac et je +m'endors.</p> + +<p><i>Mercredi 1<sup>er</sup> avril</i>.—Lundi, non plus qu'hier, rien à signaler; le +véhicule continue sa course sur le Soleil, dont le disque énorme envahit +maintenant l'horizon... La lumière est tellement éclatante que j'ai dû +couvrir les hublots d'une quadruple épaisseur de crêpe noir, afin de +n'être pas aveuglé.</p> + +<p class="l"><img src="images/238.png" height="333" width="287" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Quelle chaleur terrible, épouvantable!... ma peau, desséchée, se soulève +et s'écaille, mes poumons, épuisés par cet air de feu que je respire, +fonctionnent douloureusement avec un sifflement qui m'épouvante; il me +semble, quand ma poitrine se soulève, que tous mes os craquent...</p> + +<p>Que va-t-il advenir?</p> + +<p>Je le sens, c'est une mort certaine à laquelle je cours... encore +quelques centaines de mille kilomètres et je tomberai, étouffé.</p> + +<p>Faut-il revenir en arrière, ou tout au moins contourner l'astre central +pour me lancer dans l'infini? rien n'est plus simple; j'ai là, à portée +de ma main, les cordelettes qui guident le jeu de l'anneau dont l'obus +est entouré; d'un seul mouvement, à peine perceptible, je puis me +détourner de mon chemin!</p> + +<p>Non, la curiosité m'entraîne, le monde merveilleux et inconnu +m'attire... plus près!... encore plus près!</p> + +<p class="fc"><img src="images/239.png" height="392" width="387" alt="image" /><br /> +</p> + +<p><i>Jeudi, 2 avril</i>.—C'est décidé, je marche de l'avant! ce point bien +établi, et l'esprit à peu près dégagé de la pensée de Séléna, je +reprends mes études sur le soleil... les taches que j'ai observées à la +surface du disque, dès mon départ de Mercure, ont changé de place...</p> + +<p>Je constate l'exactitude du rapprochement fait par un astronome français +entre la pesanteur terrestre qui varie d'intensité de l'équateur aux +pôles et la rotation des taches solaires dont la vitesse est +proportionnelle à la latitude.</p> + +<p>Il m'a suffi, pour arriver à cette certitude, de suivre, pendant toute +cette journée, dans leur marche sur le disque du soleil, trois taches +situées, l'une à l'Équateur, l'autre au 15° de latitude, et l'autre au +38° degré de latitude: la première me donne, pour l'évolution complète +autour de l'astre, une période de 24 jours et demi; la seconde une +période de 25 jours et deux heures; la troisième une période de 27 +jours.</p> + +<p>Il m'a été impossible, de la position que j'occupe dans l'espace, de +suivre la tache au delà du 38°; mais il est à présumer que la rapidité +de rotation va diminuant, progressivement de latitude en latitude +jusqu'au pôle.</p> + +<p>Je ne puis guère mieux comparer cette rotation de surface qu'à celle +d'un Océan enveloppant un globe et qui tournerait plus lentement que +lui, et de moins en moins vite, de l'Équateur aux pôles.</p> + +<p>Le génie sublime, qui se nomme Galilée, avait, dès l'an 1611, déterminé +cette rotation que ses prédécesseurs avaient seulement constatée; +Fabricius, Kepler, Jordano Bruno, brûlé à Rome pour ses opinions +astronomiques!</p> + +<p>Nous qui nous enorgueillissons tant de notre amour pour la science, +serions-nous, comme nos ancêtres, prêts à confesser notre foi sur le +bûcher? j'en doute.</p> + +<p>Et pourtant, moi!...</p> + +<p>Oh! souffrir mille morts, revoir ma planète natale et y vivre quelques +minutes seulement pour mourir en emportant la persuasion que mon nom +passera à la postérité!</p> + +<p>Grâce à mon télescope, dont j'ai eu soin d'obscurcir fortement les +oculaires, je puis me livrer à des études intéressantes sur l'astre +central: à cette courte distance, la <i>photosphère</i> m'apparaît nettement +en tous ses détails, résille sombre qu'illuminent de ci de là, +irrégulièrement, mais en quantité considérable, des points lumineux.</p> + +<p>Ce sont ces points lumineux,—dont la totalité, d'après l'Américain +Langley, représente à peine la cinquième partie de la surface +solaire,—qui produisent la lumière et la chaleur: qu'arriverait-il si +leur nombre venait à augmenter ou à décroître? la mort pour les planètes +que ses rayons vivifient, la mort par la calcination ou le froid!</p> + +<p>Constaté en même temps l'inégalité de chaleur et de lumière projetée par +ses grains lumineux, lesquels, suivant leur distance au centre du disque +solaire, varient comme intensité de l'unité au cinquième... de cela +faut-il conclure, comme le P. Secchi, à l'existence, autour du Soleil, +d'une couche atmosphérique mince et absorbante? je me réserve d'étudier +cette question.</p> + +<p><i>Vendredi, 3 avril</i>.—En m'éveillant, je me sens la tête lourde comme du +plomb; c'est à peine si je puis ouvrir les yeux; j'ai les paupières +enflammées, la pupille de l'œil me cuit horriblement: conséquences +fatales de mes études d'hier.</p> + +<p>Vais-je donc tomber malade, au moment même où je suis près de soulever +le voile qui enveloppe l'inconnu?</p> + +<p>Si je me reposais! demain, peut-être...</p> + +<p>Non, demain, peut-être serai-je mort... ou bien une cause quelconque +peut me ramener en arrière... j'ai soif de savoir... travaillons, +arrachons à la nature ces secrets qui m'attirent.</p> + +<p>Grand Dieu! quel spectacle merveilleux... là, sous mes yeux, rapprochée +de moi, grâce au télescope, à une distance de quelques milliers de +kilomètres à peine, la masse solaire m'apparaît, bouleversée, tordue +dans des convulsions titanesques; ici, la photosphère se crève, +s'arrache, semble s'envoler dans l'espace en effilochures +étincelantes... là, elle se creuse en gouffres insondables, remplis de +vertigineux tourbillons, au fond desquels apparaît, tache plus sombre, +le sol lumineux, en combustion, à travers des nuages de vapeurs +qu'éclaire une lueur d'incendie formidable.</p> + +<p>C'est à peine si ma stupeur me laisse la lucidité d'esprit suffisante +pour faire quelques constatations scientifiques; mesuré au micromètre, +l'un de ces gouffres accuse huit cent mille kilomètres de diamètre!</p> + +<p>Et pendant des heures, je reste là, immobilisé dans ma stupéfaction, les +yeux rivés sur cette lave gazeuse qui s'élève de ce trou formidable +comme du fond d'un volcan, déborde sur la surface photosphérique, +formant, tout autour, comme un bourrelet incandescent, et s'écoule vers +son point d'origine en filets lumineux.</p> + +<p>Nul doute, j'assiste à la formation de ces taches que, depuis des +siècles, les astronomes ont prises successivement pour des nuages, des +montagnes, des éruptions volcaniques, d'immenses scories.</p> + +<p class="fc"><img src="images/240.png" height="816" width="610" alt="image" /><br /> +Cette lave gazeuse s'élè de ce trou formidable.</p> + +<p>Wilson seul a eu raison: les taches solaires sont des cavités dont le +fond, quoique étincelant, paraît sombre à côté de la photosphère.</p> + +<p>Je n'en puis plus, je suis brisé; c'est à peine si j'ai la force de +gagner mon hamac, à tâtons, car mes paupières sont tellement gonflées +que je ne puis ouvrir les yeux...</p> + +<p><i>Lundi, 6 avril</i>.—Hier et avant-hier, je suis resté couché, dans +l'impossibilité absolue de faire un mouvement et dans un état de cécité +presque absolu; un moment, j'ai craint d'être aveugle pour le restant de +mes jours.</p> + +<p class="l"><img src="images/241.png" height="391" width="209" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Le restant de mes jours! amère dérision!... la mort est là qui me +guette; j'étouffe, mes poumons fonctionnent de plus en plus +difficilement, c'est du feu que je respire, et quinze millions de lieues +me séparent encore du Soleil.</p> + +<p>La perspective de la mort prochaine me rend mon énergie et, ce matin, +bien que n'y voyant presque pas, je me lève et me traîne jusqu'à ma +lunette.</p> + +<p>La perturbation solaire constatée les jours précédents s'est un peu +apaisée; la curiosité me prend de compter les taches; leur nombre a +augmenté dans une proportion notable; là encore, je trouve la +confirmation des lois établies par nos astronomes terrestres et d'après +lesquelles la surface solaire est animée d'un mouvement de flux et de +reflux d'une régularité certaine: tous les onze ans, le nombre des +taches, des éruptions et des tempêtes solaires arrive à son maximum puis +décroît, pendant sept ans et demi, jusqu'à ce qu'ayant atteint son +minimum, il remonte à son maximum auquel il arrive dans une période de +trois ans et demi... l'époque à laquelle je me trouve est bien celle +indiquée pour le maximum de la marée solaire; de là les phénomènes +constatés avant-hier.</p> + +<p>Dieu! que je souffre! l'objectif échauffé me brûle douloureusement, il +m'est impossible de manœuvrer la lunette, dont le métal emmagasine la +chaleur que dégage l'air surchauffé contenu dans le tube... il me faut +renoncer à mes études ou tout au moins, j'abandonne mon télescope et me +livre à quelques observations spectroscopiques sur la <i>couronne</i>.</p> + +<p>Je constate la présence de ce nuage de corpuscules solides, qui forme +autour du Soleil une ceinture dont l'étendue va jusqu'à la Terre, +certainement; sans cesse lancés dans l'espace par les éruptions solaires +et sans cesse retombant sur l'astre qui les produit, ces corpuscules, +éclairés par les rayons lumineux, produisent ce que l'on appelle sur +Terre la <i>lumière zodiacale</i>.</p> + +<p>Est-ce également à eux, qu'il faut attribuer les perturbations observées +dans la marche de Mercure? Question intéressante entre toutes, et que je +me réserve de résoudre, car du même coup se trouvera résolue aussi la +question de la planète intramercurielle découverte par Le Verrier.</p> + +<p>Je me rappelle maintenant une longue dissertation dont Mickhaïl Ossipoff +nous a bercés à l'Institut des Sciences, il y a de cela plusieurs +années, au sujet des projections des matières solaires, s'élevant, avec +une vitesse de 267 kilomètres par seconde, jusqu'à des hauteurs +dépassant parfois 80,000 kilomètres, disait-il...</p> + +<p>Ce pauvre collègue a fait une profonde erreur; ces projections ont une +vitesse bien moindre; seulement la matière disséminée dans l'espace,—et +un moment invisible,—reparaît, comme une vapeur qui se refroidit et +devient, en quelques instants, visible sur toute sa longueur.</p> + +<p><i>Mardi, 5 avril</i>.—Quoique à demi-suffoqué par la température du wagon, +je continue mes études spectroscopiques et mes calculs.</p> + +<p>La <i>couronne</i> est très dense jusqu'à cinq cent mille kilomètres à +l'entour du globe solaire.</p> + +<p>De la <i>chromosphère</i> où se produisent les immenses tourbillons, baptisés +du nom de taches, je ne puis rien apercevoir qu'un formidable océan de +feu, formant la seconde enveloppe du Soleil.</p> + +<p>Quant à la <i>photosphère</i>, elle ne paraît ni solide, ni liquide, ni +gazeuse, mais semble composée, comme les nuages terrestres, de +particules mobiles, et danse sur un océan de gaz d'un poids et d'une +cohésion formidables.</p> + +<p>Bien que souffrant épouvantablement, je parviens à analyser la +composition de la masse solaire elle-même, et j'identifie au +spectroscope les 450 lignes noires caractérisant le fer en combustion et +à l'état gazeux, les 118 du titane, les 75 du calcium, les 57 du +manganèse et les 33 du nickel.</p> + +<p>Je reconnais en outre les traces du cobalt, du chrome, du sodium, du +barium, du magnésium, du cuivre, du potassium, enfin de l'hydrogène et +de l'oxygène à une très haute température.</p> + +<p>Mon chronomètre marque quatre heures de l'après-midi... je ne puis plus +continuer... les instruments s'échappent de mes mains, ma tête résonne +d'un bourdonnement infernal...—tout danse autour de moi... je perds la +notion du réel...—ma vue s'obscurcit... ma poitrine ne se soulève +plus... il me semble que mon cœur cesse de battre... Est-ce la mort?</p> + +<p class="l"><img src="images/242.png" height="355" width="257" alt="image" /><br /> +</p> + +<p><i>Jeudi, 9 avril</i>.—Je mets cette date au hasard, ne sachant au juste +combien de temps je suis resté dans l'état comateux duquel je viens de +sortir.</p> + +<p>J'ai été éveillé tout à l'heure par un sentiment de fraîcheur relative; +il m'a semblé que c'était une résurrection; j'étais étendu sur le +plancher; au milieu de mes instruments.</p> + +<p>Quoique faible, je me suis traîné jusqu'au thermomètre: il marque 65 +degrés...; le jour où m'est arrivé l'accident dont je parle à la page +précédente, il marquait près de 80 degrés.</p> + +<p>J'éprouve un sentiment de bien-être incroyable, mais purement physique; +ma tête est encore lourde, il est vrai; mais le sang paraît circuler +librement et je respire avec facilité.</p> + +<p>Le meuble est à ma portée, j'étends la main, je prends sur une tablette +un carafon d'eau-de-vie et je le vide à moitié.</p> + +<p>Réconforté, je me dresse sur mes pieds et, me cramponnant des mains aux +parois, je marche à ma lunette!</p> + +<p>Malédiction! le micromètre m'accuse dans le diamètre du disque solaire +une diminution sensible.</p> + +<p>Au lieu d'avancer, je recule... ou plutôt, je tombe!</p> + +<p class="fr"><img src="images/243.png" height="319" width="209" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Que s'est-il passé? par suite de quel phénomène ai-je été arraché à la +puissance attractive de la lumière pour rouler dans l'espace?</p> + +<p>Question peu intéressante, d'ailleurs; le pourquoi importe peu, je +constate le fait, cela suffit.</p> + +<p>Toute la journée je demeure immobile, les yeux rivés à la lunette; +l'astre du jour s'éloigne dans l'infini, son diamètre décroît, en même +temps, le thermomètre baisse... baisse...</p> + +<p>Si près de toucher au but... et puis, plus rien! c'est épouvantable! +j'ai peur de devenir fou de rage!</p> + +<p>Cette constatation de mon impuissance me retombe sur le crâne comme une +masse de plomb.</p> + +<p>Je me couche et je m'endors.</p> + +<p><i>Dimanche, 12 avril</i>.—Voici deux jours que je n'ai pas eu le courage de +tracer une ligne.</p> + +<p>Idiotisé, je suis demeuré étendu sur mon hamac, insouciant du sort qui +m'attend, ne pensant qu'à une chose: à ce réveil qui me désespère.</p> + +<p>Oh! approcher de la fournaise, y tomber même et être dévoré par les +océans de feu!... mais auparavant, voir, contempler, avoir, ne fût-ce +que pendant quelques secondes, conscience des secrets de cette +merveille!</p> + +<p>Mais non, le rêve est terminé... l'infini m'a tenté et l'infini +m'absorbe... pour l'éternité, je vais rouler ainsi, masse inerte et sans +cause, à travers les espaces étoilés.</p> + +<p>Puisse Dieu avoir pitié de moi et me faire mourir vite!...</p> + +<p><i>Mardi, 14 avril</i>.—C'est la fin... la chute se précipite... et de +nouveau, la vision de Séléna me hante.</p> + +<p class="fc"><img src="images/244.png" height="718" width="491" alt="image" /><br /> +De nouveau, la vision de Séléna me hante!</p> + +<p>Va-t-elle donc se dresser devant moi jusqu'à ce que mes paupières soient +closes par le doigt de la mort.</p> + +<p>Séléna... Séléna... pardon!</p> + +<p>Ici se terminait le carnet de notes prises par Sharp au cours de son +voyage et que, suivant sa promesse, il avait remis à Mickhaïl Ossipoff.</p> + +<p>Quand celui-ci, tout rêveur et l'esprit obsédé par les révélations +scientifiques qu'il venait de parcourir, eut refermé le carnet, la jeune +fille se leva et marchant droit, la main tendue, vers l'ancien ennemi de +son père:</p> + +<p class="fc"><img src="images/245.png" height="323" width="332" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Monsieur Sharp, dit-elle avec un sourire adorable, alors que vous +croyiez mourir, votre dernière pensée a été pour regretter le mal que +vous m'aviez fait... j'ai donc tout lieu de croire que ce regret est +sincère... voici ma main, je vous pardonne.</p> + +<p>Et, enveloppant d'un regard enchanteur Gontran qui, les sourcils +froncés, l'écoutait parler:</p> + +<p>—Je compte que tous ceux qui ont pour moi quelque sympathie, quelque +affection, feront comme moi.</p> + +<p>L'ex-secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences de Pétersbourg fit +une grimace qui ressemblait à un sourire et, après avoir balbutié, en +guise de remerciements, quelques paroles inintelligibles, il retomba +dans une rêverie sombre.</p> + +<p>Farenheit avait écouté, immobile et silencieux, la lecture faite à haute +voix par Ossipoff.</p> + +<p>Il semblait que le récit des transes épouvantables par lesquelles avait +passé son ennemi, n'eût en rien affaibli la haine qu'il lui avait vouée.</p> + +<p class="fr"><img src="images/246.png" height="415" width="222" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Les yeux fixés à terre, étirant avec rage sa grande barbe, mordillant +nerveusement ses lèvres, indice, chez lui, d'une irritation à grand +peine contenue, il demeura dans cette posture durant de longs moments, +indifférent aussi bien à la causerie amicale de Gontran et de Séléna +qu'aux moqueries railleuses de Fricoulet.</p> + +<p>Soudain, comme prenant une détermination subite, il se redressa, +s'approcha de M. de Flammermont et lui touchant l'épaule du bout de son +doigt osseux:</p> + +<p>—Cher monsieur, dit-il, je désirerais vous parler.</p> + +<p>—Je vous écoute, sir Jonathan.</p> + +<p>L'Américain secoua la tête.</p> + +<p>—C'est en particulier que doit avoir lieu notre entretien.</p> + +<p>Gontran se leva, passa son bras sous celui de l'Américain, et descendant +avec lui la colline, s'arrêta sous les premiers arbres de la forêt +mercurienne.</p> + +<p>—Voyons, dit-il, de quoi s'agit-il?</p> + +<p>—Je voudrais vous demander un grand service!</p> + +<p>—Je suis tout à votre disposition et, si cela est en mon pouvoir, +considérez le service demandé comme déjà rendu.</p> + +<p>Ces paroles valurent au jeune homme une de ces poignées de main dont les +habitants du Nouveau-Monde sont coutumiers, et qui manqua de lui +désarticuler l'épaule.</p> + +<p>—Voici ce dont il s'agit, dit Farenheit; par suite de la priorité que +M. Ossipoff prétend avoir sur moi, je suis obligé de renoncer à ma +vengeance sur ce misérable Sharp... d'un autre côté, la vie en commun +avec ce gredin qui m'a ruiné et qui a tenté de m'assassiner est +impossible...</p> + +<p>—Cependant, mon pauvre sir Jonathan, que voulez-vous faire?</p> + +<p>—Ce que je veux faire, grommela le Yankee... je veux m'en aller.</p> + +<p>Gontran ouvrit des yeux démesurés.</p> + +<p>—Serait-il devenu fou? songea-t-il.</p> + +<p>Mais, comme s'il eût deviné la pensée du jeune homme, Farenheit +répliqua:</p> + +<p>—Vous vous demandez si j'ai bien toute ma raison; rassurez-vous, jamais +de ma vie je n'ai eu si pleinement la tête à moi; donc, je vous le +répète... je veux m'en aller... je veux regagner la Terre, et le service +que j'avais à vous demander était de m'aider à accomplir ce projet.</p> + +<p>Pour le coup, le jeune comte poussa une bruyante exclamation, tout en +agitant, dans un geste désordonné, ses bras en l'air.</p> + +<p>—Moi! dit-il enfin, lorsque sa suffocation première fut passée, vous +avez compté sur moi pour...</p> + +<p>Il s'arrêta, étranglé par une irrésistible envie de rire.</p> + +<p>—Mais ce que vous me demandez là est impossible! reprit-il au bout de +quelques instants.</p> + +<p>—Impossible! et pourquoi?</p> + +<p>M. de Flammermont allait répondre la vérité: à savoir qu'il était le +dernier homme auquel on pût demander un service semblable.</p> + +<p>Mais, heureusement, il réfléchit à l'imprudence d'un semblable aveu et, +transformant soudainement sa physionomie:</p> + +<p>—Parce que, répliqua-t-il, nous sommes à une distance telle de la +Terre, que, pour le moment du moins, il est inutile de songer à nous +rapatrier...</p> + +<p>—Ah! bah! fit railleusement une voix derrière eux.</p> + +<p class="fr"><img src="images/247.png" height="369" width="165" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Du même mouvement, les deux hommes se retournèrent et aperçurent +Fricoulet. Celui-ci s'avança vers eux:</p> + +<p>—Je commence, dit-il, par vous adresser mille excuses d'avoir entendu +une partie de votre conversation; mais vous éleviez si fort la voix, +qu'elle est venue jusqu'à mon oreille... heureusement pour vous, sir +Jonathan.</p> + +<p>Tandis que M. de Flammermont avait un haut-le-corps de surprise, en +entendant son ami parler de la sorte, l'Américain se précipita vers +l'ingénieur, et, lui serrant les mains à les briser:</p> + +<p>—Alors, vous croyez... balbutia-t-il.</p> + +<p>—Je crois que Gontran n'a point suffisamment étudié la question, ce en +quoi il a suivi, d'ailleurs, l'exemple de M. Ossipoff et du citoyen +Sharp.</p> + +<p>—Que veux-tu dire?</p> + +<p>—Qu'aucun de vous trois, en calculant la route que va suivre la comète, +n'avez tenu compte des perturbations planétaires.</p> + +<p>—Eh! riposta le jeune comte avec un mouvement d'épaules fort accentué, +que nous importent les perturbations?...</p> + +<p>—Énormément; et si tu veux m'écouter quelques instants, tu te rangeras +à mon avis; la comète qui nous emporte étant beaucoup plus légère que +les différents mondes dont elle va couper l'orbite, se trouvera +forcément influencée par eux; si bien que la courbe suivie par elle ne +sera plus régulière, mais formera une succession de sinuosités +infléchies vers les planètes à proximité desquelles elle passera... Or, +si mes calculs sont justes, une de ces sinuosités les plus accentuées +sera celle que provoquera l'attraction terrestre.</p> + +<p>M. de Flammermont hochait la tête.</p> + +<p>—À quelle distance comptes-tu donc que nous passerons de notre monde +natal?</p> + +<p>—Peuh! à deux millions de lieues à peine... c'est-à-dire que la queue +de notre comète enveloppera la Terre tout entière.</p> + +<p>—Mais, n'en peut-il résulter rien de fâcheux pour nos compatriotes? +demanda Farenheit un peu inquiet.</p> + +<p>—Ce sont là des choses qu'on ne peut savoir... si, par hasard, c'est le +carbone qui se trouve dominer dans l'appendice caudal du monde que nous +chevauchons, il pourra résulter un empoisonnement partiel ou même une +asphyxie générale de la race humaine.</p> + +<p>Le Yankee poussa une exclamation épouvantée.</p> + +<p>—Ce serait plus grave encore, poursuivit Fricoulet, si c'était le noyau +lui-même qui heurtât la Terre; un continent défoncé!... un royaume +écrasé... Paris ou New-York pulvérisés... voilà quelles seraient +certainement les moindres conséquences d'une semblable rencontre.</p> + +<p class="l"><img src="images/248.png" height="319" width="199" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Sir Jonathan s'était redressé, tout pâle.</p> + +<p>—<i>By God!</i> gronda-t-il d'une voix étranglée, les États-Unis détruits! +mais ce serait la fin du monde!</p> + +<p>Les deux jeunes gens ne purent s'empêcher de sourire de ce formidable +orgueil national.</p> + +<p>—La fin du Nouveau-Monde, tout au moins, ajouta Gontran.</p> + +<p>—Rassurez-vous, sir Jonathan, poursuivit Fricoulet; chose semblable +n'arrivera pas... du moins, cette fois. D'ailleurs, le grand Arago a +calculé qu'il y avait 280 millions de chances contre une, pour qu'une +comète ne heurtât pas la Terre, dans son vol à travers l'espace... déjà, +à deux reprises différentes, notre planète natale a traversé la queue de +la comète de Biéla sans en recevoir aucun autre dommage qu'une pluie +d'aérolithes et d'étoiles filantes.</p> + +<p>L'Américain respira bruyamment, le cœur délivré d'une lourde angoisse.</p> + +<p>—Alors, dit M. de Flammermont, tu penses qu'il ne serait pas +déraisonnable de songer à rejoindre la Terre?</p> + +<p>—Mon cher ami, répondit gravement l'ingénieur, lorsque des gens ont été +assez fous pour entreprendre la vertigineuse folie que nous avons +entreprise, plus ils déraisonnent et plus, à mon avis, ils sont près de +la vérité.</p> + +<p>—Cependant, deux millions de lieues?...</p> + +<p>—Nous en avons bien fait trente millions...</p> + +<p>—C'est vrai, mais les conditions n'étaient pas les mêmes.</p> + +<p>—Qu'importent les conditions à des hommes comme nous.</p> + +<p>—Serais-tu donc prêt à tenter l'aventure?</p> + +<p>—Absolument, je commence à avoir la nostalgie du boulevard +Montparnasse... et puis, à te dire vrai, la conversation du vieil +Ossipoff n'a rien de distrayant... Fédor Sharp me répugne; quant à M<sup>lle</sup> +Séléna, elle est bien charmante, cela, je suis obligé de le +reconnaître... malheureusement, elle est ta fiancée et cette situation +de bourreau futur...</p> + +<p>—Alcide! grommela Gontran en fronçant les sourcils...</p> + +<p>—Que veux-tu, mon cher, c'est plus fort que moi; je déteste cette +institution qu'on nomme le mariage et j'ai la femme en suprême horreur; +donc, je le répète, M<sup>lle</sup> Séléna qui, en toute autre circonstance, me +serait peut-être sympathique, me porte épouvantablement sur les nerfs, +du moment que tu dois l'épouser un jour ou l'autre... Ma conclusion est +que je suis tout disposé à accompagner sir Jonathan et à tenter de +rejoindre mon gîte.</p> + +<p>—Mais je suis perdu! s'exclama involontairement M. de Flammermont, tu +sais bien que, sans toi...</p> + +<p>Par prudence, il n'acheva pas sa phrase.</p> + +<p>—En ce cas, viens avec nous, répliqua l'ingénieur.</p> + +<p>—Abandonner Séléna!... Y songes-tu?</p> + +<p>—Décide le vieil Ossipoff à nous accompagner.</p> + +<p>—Tu le connais, et tu sais bien qu'il n'y consentira jamais avant +d'avoir accompli le voyage circulaire qu'il s'est proposé.</p> + +<p>—En ce cas, lâche le père et enlève la fille.</p> + +<p>Gontran eut un haut-le-corps magnifique.</p> + +<p class="fr"><img src="images/249.png" height="334" width="210" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Je suis un honnête homme, répondit-il avec dignité.</p> + +<p>Fricoulet eut un geste d'impatience.</p> + +<p>—Eh! grommela-t-il, tu ne peux pourtant pas nous contraindre à un exil +éternel... Il te plaît de courir le monde céleste, à ton aise; mais ne +nous empêche pas de profiter de cette occasion qui ne se représentera +peut-être jamais plus, de revoir la mère-patrie...</p> + +<p>Une perplexité terrible était peinte sur le visage de M. de Flammermont.</p> + +<p>—Songe, poursuivit l'ingénieur, qu'il n'y a pas de raison pour que +cette course au clocher prenne jamais fin... Quand il aura visité les +mondes connus, Ossipoff voudra passer aux mondes inconnus... Tout cela +prendra du temps, et, lorsqu'enfin il te sera loisible, en ce qui +concerne Séléna, de passer du futur au présent, vous serez tous deux +tellement vieux, tellement fatigués, que vous n'aspirerez plus qu'à une +chose: l'éternel sommeil.</p> + +<p class="fc"><img src="images/250.png" height="271" width="406" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Et, se croisant les bras comiquement:</p> + +<p>—Entre nous, ton rôle de perpétuel fiancé commence à devenir ridicule, +et il serait grand temps que M. le Maire arrangeât cette situation-là.</p> + +<p>—Tu as raison, répondit Gontran, la mine toute déconfite, parfaitement +raison... mais comment faire?</p> + +<p>—Prendre toutes nos dispositions en vue du départ... et, au dernier +moment, nous agirons.</p> + +<p>—De quelle façon?</p> + +<p>—Cela, on ne peut encore le savoir... tout dépendra des +circonstances;... pour l'instant, ce n'est pas de cela qu'il s'agit, +mais du moyen à employer pour nous en aller d'ici.</p> + +<p>—Et ce moyen, est-ce que tu l'as?</p> + +<p class="l"><img src="images/251.png" height="348" width="234" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Presque.</p> + +<p>Le jeune comte et Farenheit s'approchèrent curieusement de l'ingénieur.</p> + +<p>—Quel est-il? demandèrent-ils simultanément.</p> + +<p>—Un ballon.</p> + +<p>Un double cri de surprise répondit à ces deux mots.</p> + +<p>—Vous n'y pensez pas, dit aussitôt l'Américain; partir d'ici en +ballon!... Franchir, en ballon, deux millions de lieues à travers +l'espace, c'est insensé!</p> + +<p>L'ingénieur les considérait tous les deux avec calme.</p> + +<p>—Pourquoi, insensé! répliqua-t-il; comme je vous l'ai dit tout à +l'heure, la queue de la comète qui nous porte va, à un moment donné, +s'étendre jusqu'à la Terre... une fois dans l'atmosphère terrestre, il +nous suffira d'ouvrir la soupape pour mettre le pied sur notre planète +natale.</p> + +<p class="fr"><img src="images/252.png" height="584" width="228" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Gontran, bouche bée et les yeux écarquillés, écoutait parler son ami, +croyant à une mystification.</p> + +<p>—Mais, dit-il après un instant de réflexion, en admettant que la route +dont tu nous parles à travers l'espace nous soit ouverte... c'est le +ballon qui nous manque.</p> + +<p>—Et notre sphère de sélénium, la comptes-tu pour rien?</p> + +<p>Cette fois, l'ahurissement de M. de Flammermont fut complet.</p> + +<p>—Quoi! s'écria Farenheit, vous pensez à utiliser cette machine de +métal?</p> + +<p>—Pourquoi pas? Le poids de la sphère, comparativement à son volume, est +pour ainsi dire nul, et une fois pleine de gaz, elle sera de force à +transporter jusqu'à Paris ou à New-York, tous les voyageurs qui se +confieront à elle.</p> + +<p>—Du gaz, du gaz... répéta sir Jonathan en hochant la tête, je voudrais +bien savoir où vous avez la prétention d'en trouver?</p> + +<p>—Je n'ai point cette prétention, mais tout simplement l'intention de le +fabriquer.</p> + +<p>Tout en parlant, il avait tiré de sa poche son inévitable carnet et, sur +l'une des pages, il crayonnait rapidement.</p> + +<p>—Voilà, dit-il enfin, le calcul que j'établis en tenant compte de +l'intensité de la pesanteur à la surface du monde où nous nous trouvons:</p> + +<table summary="poids" cellspacing="0" cellpadding="3"> +<tr><td>Poids de la sphère de sélénium:</td><td align="right">400</td><td>kilogrammes</td></tr> +<tr><td>Poids de 6 voyageurs:</td><td align="right">300</td><td align="center">—</td></tr> +<tr><td>Appareillage, corderie, nacelle, etc.:</td><td align="right">250</td><td align="center">—</td></tr> +<tr><td>Bagages, vivres, instruments, etc.:</td><td align="right" style="border-bottom:1px solid black;">250</td><td align="center">—</td></tr> +<tr><td align="right">Total:</td><td>1,200</td><td>kilogrammes</td></tr> +</table> + +<p>Notre sphère, poursuivit l'ingénieur, mesure exactement 10 m 50 de +diamètre ou 630 mètres cubes de capacité. En la remplissant d'hydrogène +pur, qui, par suite de la grande densité de l'atmosphère qui nous +entoure, a une force ascensionnelle de 2 kilogrammes et demi, nous +disposerons d'une force suffisante pour nous enlever tous avec une +rupture d'équilibre plus que suffisante pour nous permettre d'atteindre +notre but.</p> + +<p>—Quelle sera cette différence d'équilibre? demanda Gontran.</p> + +<p>—Celle de la sphère remplie d'hydrogène pur, toute arrivée, et prête à +partir avec le poids de l'air déplacé. Elle ne sera pas moins de 300 +kilogrammes.</p> + +<p>—Allons, tu as réponse à tout, dit M. de Flammermont, il n'y a plus +qu'à se mettre à l'ouvrage.</p> + +<p>—Et cela le plus tôt possible, car bien que nous ayons trois mois +devant nous, nous n'avons, cependant, pas un moment à perdre.</p> + +<p>—Trois mois! s'écria Farenheit d'un ton désappointé, il me va falloir +supporter, pendant trois mois encore, la triste et répugnante mine de ce +Sharp du diable!</p> + +<p>—Que voulez-vous, sir Jonathan, il faut vous armer de patience.</p> + +<p>—Si vous saviez comme les doigts me démangent d'être à portée de ce +misérable et de ne pas les nouer autour de sa gorge!... Sérieusement, +vous pensez qu'il n'y aurait pas moyen de sortir d'ici avant l'époque +que vous venez de dire?</p> + +<p>—J'ai parlé de trois mois, et c'est assurément le minimum du temps que +mettra la comète pour atteindre l'orbite terrestre... heureusement pour +nous, d'ailleurs, car nous ne serions pas prêts.</p> + +<p>—Pas prêts! s'exclama Gontran... mais, en trois mois on fait bien des +choses.</p> + +<p>—Nous n'avons pas trois mois, reprit Fricoulet, car il faut en déduire +tout le temps pendant lequel nous allons être obligés de nous enfouir +dans le sol, pour fuir l'incendie solaire,... avant quelques jours, il +nous sera impossible de rester où nous sommes... et nous devrons +demeurer terrés jusqu'à ce que la comète, ayant passé à son périhélie, +ait repris le chemin de l'aphélie. Alors, seulement, nous commencerons +nos travaux... est-ce convenu ainsi?</p> + +<p>—C'est convenu!</p> + +<p class="fr"><img src="images/253.png" height="331" width="296" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Et en signe d'alliance, les trois hommes se serrèrent la main.</p> + +<p>—Surtout, pas un mot de tout ceci à qui que ce soit... même à M<sup>lle</sup> +Séléna!</p> + +<p>Gontran rougit légèrement:</p> + +<p>—Je serai muet comme une carpe!</p> + +<p>Quand ils remontèrent au campement, la fille d'Ossipoff avait déjà +rejoint sa couchette.</p> + +<p>En haut, sur la plate-forme de l'observatoire, on entendait le vieux +savant qui discutait à haute voix avec Fédor Sharp:</p> + +<p class="l"><img src="images/254.png" height="548" width="451" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Soit, mon cher collègue, disait ce dernier d'une voix âpre, je me +rends à vos raisons; j'admets que les protubérances solaires sont +produites par des masses gazeuses incandescentes; mais quelle force les +projette ainsi sur les régions supérieures?... sur ce point, je crois +que vous serez d'accord avec moi en attribuant ces phénomènes à la +légèreté spécifique!</p> + +<p>—Point du tout, point du tout, répliqua Ossipoff, ces phénomènes ne +sont autre chose que de véritables éruptions dues à une force propulsive +qui prend naissance dans le Soleil lui-même! Comment expliquer autrement +les protubérances?... si ces dernières étaient dues seulement à la +légèreté des gaz, ceux-ci s'élèveraient en ligne droite, purement et +simplement... ce que je dis là vous semble-t-il logique?</p> + +<p>Sharp poussa une sorte de grognement qui pouvait, à la grande rigueur, +passer pour un acquiescement.</p> + +<p>—Quant à l'origine des masses d'hydrogène ainsi projetées, reprit +Ossipoff, je ne puis admettre qu'elles proviennent du Soleil lui-même, +comme vous l'affirmiez tout à l'heure.</p> + +<p>—Et la raison, s'il vous plaît?</p> + +<p>—Les raisons, voulez-vous dire, elles sont au nombre de deux: la +première, c'est que le volume du Soleil s'en irait diminuant, puisque le +nombre des éruptions atteint, par jour, une moyenne de deux cents, la +seconde, c'est que l'atmosphère ambiante s'accroîtrait indéfiniment par +suite de l'adjonction de ce gaz qui y arrive de toutes parts.</p> + +<p>—Alors, quelle est votre opinion, mon cher collègue?</p> + +<p>—C'est que, par suite d'un phénomène que nous ne pouvons nous expliquer +encore, les masses gazeuses projetées par le Soleil retombent à sa +surface pour être projetées de nouveau et retomber encore.</p> + +<p>—Et ainsi jusqu'à la consommation des siècles, repartit Fédor Sharp +d'une voix railleuse.</p> + +<p class="fr"><img src="images/255.png" height="246" width="312" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Ni plus ni moins que le jet d'eau du bassin des Tuileries, chuchota +Gontran à l'oreille de Fricoulet.</p> + +<p>Celui-ci le fit taire d'un coup de coude afin d'entendre la réponse de +l'ex-secrétaire perpétuel:</p> + +<p>—Vous comprenez bien, mon cher collègue, disait-il, que votre argument +tiré de la diminution de la masse solaire ne peut se soutenir un seul +instant, l'hydrogène contenu dans l'intérieur du Soleil est soumis à une +pression si formidable et, d'autre part, il y occupe un espace si +considérable, que d'ici que les éruptions par lesquelles il reconquiert +sa liberté aient dégonflé l'astre central, il s'écoulera des millions et +des millions de siècles.</p> + +<p>—Alors, qu'arrivera-t-il?</p> + +<p>—Il arrivera, sans doute, que le Soleil s'éteindra, comme, sans doute, +avant lui, se sont éteints bien d'autres soleils, la nature n'est pas +immuable, mon cher collègue, c'est l'éternelle transformation qui fait +l'éternelle vie.</p> + +<p>Ossipoff demeura un moment silencieux.</p> + +<p class="fc"><img src="images/256.png" height="792" width="579" alt="image" /><br /> +Le ballon venait de s'abattre à +Longchamps, le jour du Grand Prix.</p> + +<p>Puis les deux jeunes gens entendirent un petit clappement de langue +impatienté suivi de ces mots prononcés d'un ton sec:</p> + +<p>—Il se fait tard, si nous allions prendre quelque repos?</p> + +<p>—À votre aise, mon cher collègue, répondit doucereusement Fédor Sharp.</p> + +<p>Les deux jeunes gens n'eurent que le temps de se jeter sur leur hamac; +déjà les pas des savants résonnaient dans l'escalier.</p> + +<p>—Dis donc, fit l'ingénieur en se penchant vers M. de Flammermont, il me +semble que ton futur beau-père vient de se faire coller.</p> + +<p>—Il n'en sera que plus grincheux demain; gare à moi.</p> + +<p>—Je crois que tu feras bien de repasser tes <i>Continents célestes</i>, +riposta Fricoulet.</p> + +<p>—Nous verrons cela quand il fera jour... pour le moment, je tombe de +sommeil, bonsoir.</p> + +<p>Et M. de Flammermont ne tarda pas à s'endormir, pour rêver que le ballon +de sélénium, qui l'avait emporté à travers l'espace, venait s'abattre +sur l'hippodrome de Longchamp, le jour du Grand Prix.</p> + +<p class="l"><img src="images/257.png" height="323" width="343" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_XIII" id="CHAPITRE_XIII"></a><a href="#toc">CHAPITRE XIII</a></h2> + +<p class="c">LE BALLON DE SÉLÉNIUM</p> + +<p class="lettre"><span class="lettre1"> +<img src="images/258.png" alt="D" height="323" width="179" /></span><span class="smcap">ès</span> le premier jour de leur réconciliation, Mickhaïl Ossipoff et Fédor +Sharp avaient établi entre eux un roulement pour que, pas un instant, +les phénomènes célestes ne restassent sans être observés.</p> + +<p>Donc le surlendemain de la scène que nous venons de rapporter, Sharp, +juché sur la plate-forme de l'observatoire, faisait son quart +astronomique lorsque, soudain, il poussa un grand cri.</p> + +<p>Aussitôt, tous les membres de la petite colonie, abandonnant leurs +occupations, se précipitèrent vers l'escalier et, en moins de quelques +minutes, entourèrent l'ex-secrétaire perpétuel.</p> + +<p>Celui-ci, les membres agités d'un tremblement nerveux, cramponné des +deux mains à la lunette, conservait l'œil collé à l'objectif, sans se +soucier aucunement des questions qu'on lui adressait.</p> + +<p class="fc"><img src="images/259.png" height="326" width="368" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Enfin, l'empoignant à bras le corps, Fricoulet l'arracha de l'instrument +en grommelant:</p> + +<p>—Ah çà! vous moquez-vous? qu'est-ce que signifie ce cri que vous venez +de pousser et qui nous a fait accourir?</p> + +<p>—On ne dérange pas les gens pour rien! gronda l'Américain.</p> + +<p>Sharp qui se débattait, réussit à s'échapper des mains qui le +retenaient:</p> + +<p>—Le Soleil! le Soleil! balbutia-t-il.</p> + +<p>Et il courut reprendre sa place à la lunette.</p> + +<p>Ossipoff, saisi d'un pressentiment, sauta sur la jumelle marine que +Farenheit portait constamment en sautoir et la braqua sur l'astre +flamboyant.</p> + +<p>—Grand Dieu! exclama-t-il.</p> + +<p>Puis il se tut, tout entier à sa contemplation.</p> + +<p>Ce que voyant, Fricoulet se jeta par les degrés et remonta, armé de +l'une des lunettes de rechange trouvées dans l'obus de Fédor Sharp.</p> + +<p>Quelques instants après, toute la colonie était installée sur la +plate-forme, contemplant le Soleil, les uns à l'aide d'un télescope, les +autres avec une jumelle, ceux-ci avec une longue-vue, et tous, muets, +haletants, fixés dans une immobilité stupide, ils demeurèrent là.</p> + +<p>C'est qu'en vérité, le spectacle qui s'offrait à eux était fantastique.</p> + +<p class="fc"><img src="images/260.png" height="276" width="449" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Il semblait que tout le nimbe occidental du Soleil eût éclaté soudain et +que des flancs de l'astre un incendie formidable eût été projeté dans +l'espace: c'étaient comme des tourbillons de flammes dans lesquels +luisaient avec une intensité merveilleuse des fusées, longues de +plusieurs milliers de kilomètres.</p> + +<p>Peu à peu, cependant, l'éruption parut se calmer, les flammes +diminuèrent d'éclat, et il ne resta bientôt plus, flottant à 24,000 +kilomètres de la surface solaire, qu'une masse gazeuse légèrement +irisée, haute d'environ 88,000 kilomètres sur une longueur de 160,000; +cette masse paraissait tranquille, immobile même et elle était rattachée +à la surface solaire par trois ou quatre colonnes verticales, brillant +d'un éclat très vif et animées, au contraire, d'un grand mouvement.</p> + +<p class="fc"><img src="images/261.png" height="477" width="458" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Tout à coup, sans qu'aucune perturbation antérieure l'eût fait prévoir, +il se produisit, venant de la masse solaire, une poussée formidable, +titanesque; la nuée gazeuse se déchira, se disloqua, s'éparpilla dans +l'espace en effilochures brillantes qui s'élevèrent, en moins de dix +minutes, jusqu'à trois cent mille kilomètres de hauteur.</p> + +<p>Au fur et à mesure qu'ils s'élevaient, ils diminuaient de dimension et +d'éclat pour se fondre dans l'espace, comme des bulles de savon qui se +crèvent, et bientôt il ne resta plus, pour rappeler le souvenir de ce +merveilleux feu d'artifice, que quelques flocons nuageux, avec, près de +la chromosphère, des flammes basses un peu plus brillantes.</p> + +<p class="fc"><img src="images/262.png" height="190" width="342" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Mais bientôt, de la surface solaire, sortit un nuage enflammé, de +petites dimensions d'abord, mais qui s'accrut rapidement jusqu'à des +proportions considérables; alors, des flancs de ce nuage jaillirent des +gerbes de flammes qui commencèrent par rouler tumultueusement les unes +sur les autres, comme si elles n'eussent point eu d'équilibre, puis, +soudain, une dernière poussée solaire, plus violente, sans doute, que +les précédentes, les fit s'élever à une hauteur de 80,000 kilomètres; +une fois là, elles s'évanouirent.</p> + +<p>Longtemps encore, les Terriens attendirent, espérant que cette admirable +vision, allait apparaître de nouveau à leurs yeux éblouis.</p> + +<p>Mais le disque solaire avait repris son aspect ordinaire et rien, dans +la chromosphère, ne faisait présumer une nouvelle éruption; cependant, +ils demeuraient muets, immobiles, sous le charme de ce magnifique +spectacle.</p> + +<p>Fricoulet, le premier, rompit le silence:</p> + +<p>—Ma parole! s'écria-t-il d'une voix encore tremblante d'émotion, cela +seul vaut le voyage.</p> + +<p class="fr"><img src="images/263.png" height="420" width="259" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Enfoncées les <i>Mille et une Nuits!</i> dit à son tour Gontran en se +frottant les yeux tout pleins de l'éblouissement de ce panorama +féerique.</p> + +<p>Farenheit, lui-même, ordinairement réfractaire aux choses célestes, +paraissait en proie à une agitation dont il n'était pas coutumier.</p> + +<p>—Enfin, exclama Séléna en menaçant du doigt l'Américain, enfin, sir +Jonathan, je vous aurai vu donc une fois empoigné.</p> + +<p>—Empoigné! moi! répliqua le Yankee en se redressant sous ce mot comme +sous une injure; vous faites erreur, miss Séléna, je ne suis nullement +empoigné..., je regrette seulement qu'on ne puisse organiser des trains +de plaisir de New-York pour la banlieue du Soleil; on ferait un argent +fou.</p> + +<p>Fricoulet éclata de rire.</p> + +<p>—On voit, dit-il, que vous n'avez pas de capitaux engagés dans les +chutes du Niagara,... car les éruptions solaires leur feraient, je +crois, une sérieuse concurrence.</p> + +<p>Mickhaïl Ossipoff et Fédor Sharp, pendant ce temps, s'occupaient à +mettre au net les notes algébriques prises succinctement au cours de +leurs observations.</p> + +<p class="fr"><img src="images/264.png" height="393" width="205" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Eh bien? dit tout à coup Ossipoff après avoir vérifié ses calculs une +dernière fois.</p> + +<p>—Eh bien? répéta interrogativement Fédor Sharp en cessant d'écrire, +quels résultats avez-vous, mon cher collègue?</p> + +<p>—Si je ne me trompe, mon cher collègue, répondit à son tour le père de +Séléna, je trouve pour la première phase des phénomènes, c'est-à-dire +pour cette sorte de nuée gazeuse qui s'étendait sur le nimbe solaire, +2'' de hauteur sur 3'15'' de longueur... est-ce bien cela?</p> + +<p>—C'est bien cela, répondit l'autre d'un ton mielleux, furieux, au fond, +de n'avoir pu prendre en défaut son confrère en science astronomique.</p> + +<p>—Puis, continua Ossipoff, pour la seconde phase, j'ai cru constater que +chacun des débris mesuraient 16'' de longueur sur 2 à 3'' de largeur...</p> + +<p>Il s'arrêta, attendant une approbation de Sharp mais celui-ci demeura +muet.</p> + +<p>Alors le vieillard termina en ajoutant:</p> + +<p>—Enfin, la plus grande hauteur à laquelle ont été, suivant moi, +projetés les dits débris, est de 7'49''.</p> + +<p>Sharp ferma son carnet de notes, en le faisant claquer bruyamment, +pendant qu'Ossipoff fermait le sien sans bruit, avec un petit sourire +railleur sur les lèvres.</p> + +<p>—Messieurs, dit alors Farenheit en s'avançant vers eux, certes tous les +calculs auxquels vous venez de vous livrer ont un indéniable intérêt, +mais il serait, à mon avis, non moins intéressant de vous occuper des +moyens à employer pour sauvegarder nos jours durant le périhélie du +monde qui nous porte.</p> + +<p>Et avant que l'un des deux savants eût pris la parole, M. de Flammermont +ajouta d'un ton grave:</p> + +<p>—Si mes calculs sont exacts, nous allons passer à 230,000 lieues +seulement de l'astre central, c'est-à-dire à une distance 160 fois plus +petite que celle qui le sépare de notre planète natale et notre +situation sera la même que si nous avions à supporter, sur Terre, par +une journée du mois d'août, la chaleur, non pas de 160 soleils, mais la +chaleur de ce nombre de soleils élevé au carré, c'est-à-dire 25,600.</p> + +<p>Farenheit poussa un grognement terrifié:</p> + +<p>—Brrrr, vos calculs me font froid!</p> + +<p>L'ingénieur ne put s'empêcher de sourire.</p> + +<p>—Quoique rendant exactement votre impression, votre expression est +légèrement impropre, sir Jonathan; car un globe de fer d'un volume égal +à celui de la Terre et élevé à une semblable température, mettrait +cinquante mille ans à se refroidir.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela l'Américain, en ce cas, il me faut renoncer à +revoir jamais New-York.</p> + +<p>—Pourquoi cela?</p> + +<p>—Pour trois raisons; je ne suis point en fer, je n'ai pas le volume de +la Terre et je n'ai pas cinquante mille ans à vivre.</p> + +<p>Et il jetait sur les savants un regard désespéré.</p> + +<p>—Hein! mon cher collègue, déclara d'un ton narquois Fédor Sharp, et +votre théorie sur l'habitabilité universelle, que devient-elle dans le +cas présent?... elle me semble légèrement compromise.</p> + +<p>Ossipoff haussa les épaules.</p> + +<p>—Si vous voulez avoir mon avis, cher collègue, répondit-il, le voici: +étant donné la rapidité avec laquelle notre comète court sur son orbite, +plus de 500 kilomètres par seconde, j'ai la persuasion qu'en dépit de la +fournaise qu'elle va traverser, elle n'aura pas le temps de recevoir une +chaleur bien profonde... sa surface peut-être aura à souffrir; mais en +prenant quelques précautions...</p> + +<p>—Hum! fit Sharp en hochant la tête d'un air de doute.</p> + +<p class="fc"><img src="images/265.png" height="285" width="464" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Rappelez-vous, mon cher collègue, la comète de 1843, repartit le +vieillard; ce n'est pas à une distance de 230,000 lieues, comme nous +allons le faire, qu'elle a contourné le Soleil, mais bien à 31,000 +lieues seulement. Or, comme nous l'a prouvé l'admirable phénomène auquel +nous venons d'assister, les matériaux enflammés que l'astre central +rejette de son sein sont lancés parfois à une hauteur qui atteint +jusqu'à 80,000 lieues, il a donc fallu que cette comète traversât ce +brasier qui, suivant les prévisions de la science, aurait dû la +consumer, la volatiliser, l'anéantir... eh bien! elle est sortie de là +absolument intacte et nullement dérangée dans son cours.</p> + +<p>—Les comètes sont, sans doute, de la race des salamandres, murmura +Gontran.</p> + +<p>Le nez de Fédor Sharp s'était démesurément allongé.</p> + +<p>Puis l'ex-secrétaire perpétuel leva les bras au ciel et déclara, d'un +ton rogue, qu'il entendait dégager sa responsabilité de tout ce qui +allait advenir.</p> + +<p>—Il est bien bon, grommela Farenheit; ce n'est pas ma responsabilité +seulement que je voudrais dégager, c'est moi-même.</p> + +<p>—Soyez tranquille, sir Jonathan, fit Fricoulet qui avait entendu la +réflexion de l'Américain, mon ami Gontran a trouvé un moyen excellent, +je crois, pour nous mettre à l'abri des rayons solaires.</p> + +<p>—Moi! voulut dire le jeune comte.</p> + +<p>D'un coup de coude discrètement appliqué dans les côtes, l'ingénieur lui +imposa silence.</p> + +<p>—Nous allons transporter dans l'obus tout ce que contient la sphère, +puis nous pousserons l'obus sur la surface de l'océan, dans lequel nous +vous avons repêché, jusqu'à ce que la sonde nous donne une profondeur +suffisante... ensuite, nous nous enfermerons dans le projectile que +notre poids fera couler à pic et nous attendrons, ainsi submergés, que +la comète, après avoir contourné le disque solaire, ait pris le chemin +de son aphélie.</p> + +<p>—C'est fort joli, s'écria Ossipoff, mais nos observations +astronomiques?</p> + +<p>—Ah! pour cela, dit plaisamment l'ingénieur, vous devrez remiser vos +instruments pendant quelques jours.</p> + +<p class="fc"><img src="images/266.png" height="358" width="558" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Sharp se croisa les bras.</p> + +<p>—Alors, bougonna-t-il, nous serons venus de si loin en pure perte! cela +n'est pas possible.</p> + +<p>—Écoutez donc, fit Gontran en lui mettant la main sur l'épaule, libre à +vous de ne pas nous suivre et de vous faire volatiliser par le Soleil.</p> + +<p>—Une belle mort, pleine de poésie et qui n'est pas ordinaire, ajouta +Fricoulet en ricanant...</p> + +<p>—C'est là un genre de suicide qui n'est pas à la portée de tout le +monde, déclara froidement sir Jonathan.</p> + +<p>—Malheureusement, ajouta l'ingénieur, nous ne pouvons vous laisser +libre d'agir à votre guise... votre corps nous est utile.</p> + +<p>—Utile! balbutia Sharp avec un étranglement dans la gorge!</p> + +<p>Il croyait que ses compagnons, revenant sur leur parole, se proposaient +de le faire périr.</p> + +<p class="fc"><img src="images/267.png" height="480" width="531" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Oui, répéta Fricoulet, utile comme poids; à nous six, d'après les +calculs de M. de Flammermont, nous formons le poids strictement +nécessaire à l'immersion de l'obus... quelques kilogr. de moins et nous +n'irions pas à la profondeur nécessaire; vous voyez donc bien que vous +nous êtes indispensable.</p> + +<p>—Et qui plus est, ajouta Séléna en souriant, vous n'avez pas le droit +de maigrir.</p> + +<p>Gontran poussa soudain une légère exclamation.</p> + +<p>—Mais, pour sortir de là, comment ferons-nous? car, à un moment donné, +il nous faudra bien remonter à la surface.</p> + +<p class="l"><img src="images/268.png" height="427" width="189" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>L'ingénieur eut de la main un geste lui recommandant de ne pas +s'inquiéter.</p> + +<p>—Souhaitons, dit-il, que nous ayons en effet, à remonter à la surface, +cela prouvera que toute la masse liquide qui doit nous protéger contre +l'ardeur solaire, aura rempli son devoir jusqu'au bout et ne se sera pas +évaporée.</p> + +<p>—Et la sphère? demanda Farenheit, n'est-il pas à craindre qu'elle ne se +détériore, élevée à la température du fer rouge, il lui faudra peut-être +plusieurs mois pour se refroidir, comment ferons-nous alors, pour nous +en servir?</p> + +<p>—Bast! répliqua Ossipoff, du moment que nous avons l'obus!</p> + +<p>L'Américain allait répondre que l'obus ne pouvait pas remplacer la +sphère pour l'usage auquel celle-ci était destinée, mais Fricoulet lui +cloua la langue d'un coup d'œil impératif.</p> + +<p>—Dans la situation où nous nous trouvons, dit-il d'un ton indifférent, +sait-on jamais si l'on n'aura pas besoin d'aucun des objets que nous +avons sous la main?... nous emporterons la sphère et nous l'immergerons +en même temps que nous!</p> + +<p class="fr"><img src="images/269.png" height="489" width="363" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Le jour même, les Terriens s'occupèrent des moyens à employer pour +transporter, au bord de la nappe liquide sous laquelle ils voulaient +s'enfoncer, tout ce qu'il leur importait de conserver.</p> + +<p>En quarante-huit heures, ils eurent construit, avec des branchages, une +sorte de claie sous laquelle, en guise de roues, ils adaptèrent, à +l'avant et à l'arrière, deux troncs d'arbre à peine équarris.</p> + +<p>Des crampons de fer, fixés à la claie, se recourbaient en forme de +crochet pour pénétrer dans les deux extrémités de ces troncs d'arbre et +former ainsi une sorte d'essieu autour duquel tournaient ces masses de +bois.</p> + +<p class="fc"><img src="images/270.png" height="409" width="504" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>La sphère, et tout ce qu'elle contenait, fut chargée sur ce chariot +primitif, et les cinq hommes s'attelèrent aux cordages de sélénium +transformés en traits pour la circonstance.</p> + +<p>Séléna, à laquelle on proposa de monter sur la voiture improvisée, s'y +refusa énergiquement, ne voulant pas augmenter encore la fatigue de ses +amis, étant déjà assez désolée de ne pouvoir leur donner une aide +quelconque.</p> + +<p class="fc"><img src="images/271.png" height="466" width="472" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Il fallut trois jours pleins ou plutôt trois nuits,—puisqu'on se +reposait pendant que le Soleil dardait, sur la comète, ses traits de +feu,—pour atteindre le but du voyage. Mais, une fois là, les choses +marchèrent rapidement: en quelques heures, le transbordement du mobilier +de la sphère dans l'obus fut terminé, et l'obus lui-même, traînant à sa +remorque la sphère de sélénium, fut mis à l'eau et poussé au large.</p> + +<p>Ce ne fut guère qu'à deux lieues environ du rivage que la sonde indiqua +une profondeur de vingt mètres, profondeur estimée nécessaire pour +mettre les Terriens à l'abri du rayonnement de la fournaise solaire.</p> + +<p class="fc"><img src="images/272.png" height="780" width="565" alt="image" /><br /> +Séléna avait navigué sur la plate-forme.</p> + +<p>Grâce à l'ingéniosité de Fricoulet, l'embarquement se fit le plus +commodément du monde.</p> + +<p>L'ingénieur avait eu l'idée de dévisser le hublot pratiqué à la partie +supérieure de l'obus et qui servait à éclairer l'espèce d'observatoire +établi dans l'ogive du véhicule.</p> + +<p>Séléna qui, ne sachant pas nager, avait navigué assise sur la +plate-forme de la sphère, n'eut d'autre peine que de passer, au moyen +d'une planche jetée comme un pont volant, de la plate-forme au hublot.</p> + +<p>Après elle, les Terriens montèrent successivement, par une échelle de +corde, jusqu'à l'ouverture par laquelle ils disparaissaient dans les +flancs de l'engin.</p> + +<p>Quand il ne resta plus que Fricoulet, le bord du hublot affleurait à la +surface de la nappe liquide, si bien qu'il suffit à l'ingénieur de +piquer une tête dans l'intérieur de l'obus où il tomba entre les bras de +Gontran et de Farenheit, pendant qu'Ossipoff et Sharp, prêts à la +manœuvre, revissaient le hublot.</p> + +<p class="fc"><img src="images/273.png" height="306" width="537" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Tout cela fut fait si rapidement que c'est à peine si l'on emmagasina +une vingtaine de litres.</p> + +<p>—Ouf! s'écria Fricoulet en enlevant son <i>respirol</i> après avoir tourné +le robinet à air, les choses ont marché comme sur des roulettes.</p> + +<p>—Crois-tu que nous enfonçons? demanda Gontran.</p> + +<p>—Pour qu'il n'en fût pas ainsi, il faudrait que tes calculs fussent +faux, répliqua l'ingénieur, et heureusement, ils sont exacts, comme tu +peux t'en convaincre.</p> + +<p>Par les hublots, en effet, il était facile de constater que l'on +s'enfonçait et même que la descente s'opérait rapidement.</p> + +<p>Quelques minutes ne s'étaient pas écoulées qu'un léger choc se +produisit.</p> + +<p>—Nous voici arrivés, déclara Ossipoff.</p> + +<p>—Singulière station de bains de mer, ne put s'empêcher de dire Gontran; +durant les fortes chaleurs, nos compatriotes s'en vont planter leur +tente sur un rivage quelconque, à Trouville, à Dieppe, etc... nous +autres, plus raffinés, la brise marine ne nous suffit pas... c'est au +fond de l'eau que nous allons chercher la fraîcheur.</p> + +<p>Cette boutade ne trouva pas d'écho.</p> + +<p>Ossipoff et Fédor Sharp étaient plongés dans une de ces interminables +discussions scientifiques qui s'élevait entre eux, au moindre mot, à la +moindre allusion.</p> + +<p>Farenheit, épuisé par les nombreuses fatigues des jours précédents, +somnolait sur le divan en attendant le repas que Séléna s'occupait à +préparer.</p> + +<p>Quant à Fricoulet, assis dans un coin, il alignait des chiffres.</p> + +<p>M. de Flammermont étouffa un bâillement sonore et, n'ayant même pas la +ressource d'échanger ses idées avec ses compagnons, il se résigna à +suivre l'exemple de l'Américain, c'est-à-dire à s'endormir.</p> + +<p>Il fut réveillé par un bruit de voix irritées:</p> + +<p>—Je vous dis que si...</p> + +<p>—Je vous dis que non...</p> + +<p>—Ce que vous prétendez est absurde.</p> + +<p>—Ce que vous soutenez n'a pas le sens commun.</p> + +<p class="fc"><img src="images/274.png" height="343" width="403" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Voyez mes calculs...</p> + +<p>—Voyez les miens...</p> + +<p>Gontran ouvrit les yeux et aperçut, à deux pas de lui, nez à nez, les +yeux étincelants et la face congestionnée, Ossipoff et Sharp qui +brandissaient, d'un geste menaçant, leur carnet de notes.</p> + +<p>Le jeune homme se leva, et courant à eux:</p> + +<p>—Monsieur Sharp, je vous en conjure... mon cher monsieur Ossipoff, je +vous en supplie... par respect pour vous-même... votre dispute de +savants...</p> + +<p>Peu à peu, il les éloignait l'un de l'autre; puis, quand ils furent hors +de portée et que son intervention parut les avoir un peu calmés:</p> + +<p>—Voyons, dit-il, quel est l'objet de votre discussion?</p> + +<p>—La marche de la comète qui nous emporte.</p> + +<p>Fricoulet releva la tête.</p> + +<p>—Voilà, dit-il, une discussion dont l'objet me paraît bien prématuré... +car, si la chaleur solaire venait à volatiliser ladite comète...</p> + +<p>Ossipoff secoua la tête, en signe d'énergique dénégation.</p> + +<p>—Les faits que j'ai signalés tout à l'heure prouvent surabondamment +qu'il faut repousser cette éventualité.</p> + +<p>—Fort bien, bougonna l'ingénieur qui reprit ses calculs.</p> + +<p>—Donc, poursuivit Ossipoff, mon excellent collègue, M. Sharp, prétend +que l'orbite de la comète va couper l'orbe terrestre à une distance +d'environ deux millions de lieues de notre planète natale.</p> + +<p>Fricoulet tressaillit et, quittant sa place, vint se mettre à côté de +Gontran.</p> + +<p>—Et vous, demanda-t-il, que présumez-vous donc, monsieur Ossipoff?</p> + +<p class="fc"><img src="images/275.png" height="295" width="533" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Que l'influence du Soleil sur le noyau cométaire se manifestera par +une déviation de l'orbite vers l'Occident, déviation que j'estime +environ à six millions de lieues.</p> + +<p>Les deux jeunes gens poussèrent une exclamation étouffée, en même temps +que derrière eux un juron furieux éclatait.</p> + +<p>—<i>By God!</i> hurla Farenheit, ce n'est pas encore pour cette fois?</p> + +<p>Le vieux savant regarda l'Américain d'un air étonné.</p> + +<p>—De quoi s'agit-il donc? demanda-t-il.</p> + +<p>Puis, comme si l'attitude embarrassée et déconfite de Gontran et de +Fricoulet lui eût soudain ouvert l'esprit:</p> + +<p>—Eh! s'exclama-t-il, j'y suis... votre longue conversation de l'autre +soir... la sphère de sélénium que vous avez tenu à conserver, en dépit +de son inutilité... parbleu! c'est cela même; vous aviez formé le projet +de gagner la terre en ballon, lorsque la comète vous mettrait à +proximité...</p> + +<p>—Mais nous voulions vous emmener avec nous, monsieur Ossipoff, déclara +le jeune comte.</p> + +<p>—Je n'en doute pas, mon ami, riposta en souriant le vieillard, et je +vous sais gré de vos bonnes intentions qui, heureusement, se trouvent +inutiles.</p> + +<p>—Heureusement... murmura M. de Flammermont... à votre point de vue +peut-être... mais au mien et à celui de Séléna, c'est tout différent.</p> + +<p>—Bast! répliqua Ossipoff avec indulgence, vous n'en serez que plus +heureux plus tard... sans compter que vous ne m'avez pas laissé achever; +car si la perturbation apportée dans la marche de la comète par le +Soleil nous éloigne de la Terre, par contre, elle nous rapproche de Mars +à moins de vingt mille kilomètres.</p> + +<p>—Voilà précisément ce que je conteste, s'écria Fédor Sharp; il est +mathématiquement impossible que la distance soit aussi minime... +autrement, il faudrait que nous passions entre Mars et ses satellites.</p> + +<p>—Pardon, répliqua Ossipoff, ce n'est pas de la planète Mars elle-même +que je voulais parler, mais de son système.</p> + +<p>L'expression furieuse du visage de Sharp disparut aussitôt.</p> + +<p>—En ce cas, dit-il d'une voix radoucie, vous avez raison... du moment +que c'est du système de Mars que vous parlez, mes calculs sont d'accord +avec les vôtres.</p> + +<p>Et, avançant la main, il serra celle que lui tendait Ossipoff.</p> + +<p>Celui-ci ajouta:</p> + +<p>—Heureuse inspiration que vous avez eue, mon cher Gontran, de conserver +la sphère en l'immergeant avec nous; car, elle nous mettra à même de +quitter la comète et d'aborder, sinon sur Mars même, du moins sur un de +ses satellites.</p> + +<p>—Je me proposais, répliqua le jeune homme, de la remplir de gaz +hydrogène.</p> + +<p>—Excellente idée; grâce à l'enveloppe métallique du ballon, il nous +sera possible de conserver indéfiniment notre gaz.</p> + +<p>—Mais, cher père, dit alors Séléna, qui écoutait depuis quelques +instants, le sélénium n'est-il pas trop lourd pour le rôle que vous +voulez lui faire jouer?</p> + +<p>Ce fut Fricoulet qui, prévenant le vieillard, répondit:</p> + +<p>—Vous n'avez aucune crainte à concevoir, mademoiselle; la densité du +métal ne prouve rien, puisque nous sommes sur un monde où la pesanteur +est de moitié moins intense qu'à la surface de la Terre; en outre, +Gontran m'a raconté que l'on avait fait en France, il y a de cela +quelques années, un ballon tout en cuivre.</p> + +<p>—Ce n'est pas possible! s'écria la jeune fille.</p> + +<p>—Je vous demande pardon, mademoiselle; et même l'aéronaute qui a fait +cette expérience à Paris,—en 1845, je crois,—n'était pas le premier +venu.</p> + +<p>—C'est Dupuis-Delcourt, n'est-ce pas? demanda Ossipoff.</p> + +<p>—Vos souvenirs sont exacts, cher monsieur, et c'est ce précédent qui +avait donné à Gontran l'idée d'utiliser notre sphère de sélénium, pour +nous rapatrier. Malheureusement, comme je vous l'ai dit tout à l'heure, +la comète ne nous porte nullement du côté de la Terre, mais bien du côté +de Mars ou plutôt de son premier satellite, <i>Deimos</i>.</p> + +<p>—Va donc pour <i>Deimos</i>, dit M. de Flammermont.</p> + +<p>Et le jeune homme ajouta <i>in petto</i>:</p> + +<p>—Ces Martiens, que l'on suppose arrivés au point culminant de la +civilisation, connaissent peut-être l'institution du mariage... alors, +oh! Séléna!...</p> + +<p>Et, rendu tout joyeux par la perspective d'un prompt dénouement à sa +situation de sempiternel fiancé, le jeune homme courut à la jeune fille +et lui baisa les mains avec transport.</p> + +<p>Au bout de quinze jours de cette réclusion subaquatique, Ossipoff et +Fédor Sharp étant tombés d'accord—ce qui ne demanda pas moins de +quarante-huit heures de discussion acharnée et aigre-douce—pour +déclarer que la comète courait sur le chemin de son aphélie, les +Terriens décidèrent de sortir de leur coquille.</p> + +<p>Mais cette décision était plus facile à prendre qu'à mettre à exécution; +car, pour sortir du véhicule, il fallait que celui-ci fût remonté à la +surface, et, pour ce faire, il fallait nécessairement que son poids fût +allégé.</p> + +<p>—Si vous le voulez bien, dit Farenheit à ses compagnons, c'est moi qui +vais délester l'obus... je suis bon nageur, et une cinquantaine de +brasses par dessus la tête ne m'inquiètent aucunement... j'arriverai +là-haut presqu'en même temps que vous.</p> + +<p>Cette proposition fut acceptée; ainsi que l'on avait fait, lorsqu'il +s'était agi de couler à pic, grâce à l'introduction de Fricoulet dans le +projectile, Ossipoff et Sharp saisirent le hublot, prêts à le dévisser +au signal convenu.</p> + +<p>Quant à Farenheit, la tête enveloppée de son <i>respirol</i>, il se plaça +juste au-dessous du hublot, les jarrets ployés pour les détendre lorsque +le hublot découvrirait l'ouverture nécessaire à son passage.</p> + +<p>Enfin, Gontran donna le signal, et le hublot, à peine ouvert, +l'Américain, lancé par une contraction violente des muscles, fila comme +une flèche.</p> + +<p>Puis l'ouverture fut bouchée hermétiquement.</p> + +<p>—Hein! s'écria Fricoulet triomphalement, pas une goutte d'eau! je pense +que voilà une belle manœuvre.</p> + +<p>Ossipoff et Sharp se regardaient étonnés.</p> + +<p>—Trop belle, à mon avis, murmura le premier des deux savants.</p> + +<p>—Trop belle, également au mien, dit à son tour le second; il y a +là-dessous quelque mystère.</p> + +<p>—D'autant plus, s'écria Séléna, que nous ne bougeons pas du tout, c'est +à croire que sir Jonathan ne pesait pas plus qu'un bonhomme de +baudruche.</p> + +<p>—C'est ma foi vrai! s'exclama Gontran en se précipitant à l'un des +hublots percés latéralement dans la cloison du véhicule.</p> + +<p>À peine y fut-il, qu'il poussa cette exclamation stupéfaite:</p> + +<p>—Plus d'eau!</p> + +<p>—Plus d'eau! répétèrent comme autant d'échos les voix des Terriens en +apercevant autour de l'obus, aussi loin que pouvait s'étendre la vue, +comme un océan de poussière noire qui miroitait à la douce clarté de +Vénus.</p> + +<p>Puis, du même mouvement, tous firent volte-face et se considérèrent d'un +air ahuri.</p> + +<p>—Ah çà! qu'est-ce que cela veut dire? demandèrent ensemble Fédor Sharp +et Gontran de Flammermont.</p> + +<p>—Tout simplement ceci, répliqua Fricoulet, c'est que, suivant nos +prévisions, la chaleur solaire, à la distance périhélie, a été telle que +la masse liquide, au-dessous de laquelle nous nous étions immergés, +s'est volatilisée et que nous reposons actuellement sur le fond même de +la mer cométaire dont l'évaporation nous a empêchés d'être rôtis.</p> + +<p>—Cette explication me paraît être la seule plausible, dit Ossipoff.</p> + +<p>—En tout cas, ajouta Séléna, il est certain que nous pouvons sortir +d'ici à pied sec.</p> + +<p>Tout à coup, Fricoulet s'écria:</p> + +<p>—Et ce pauvre Farenheit que nous oublions... qu'est-il devenu?</p> + +<p>En un clin d'œil, les Terriens eurent endossé leurs <i>respirols</i> et +ouvrant le <i>trou d'homme</i>, s'élancèrent au dehors.</p> + +<p>Gontran, qui marchait en tête, pensa trébucher contre le corps de +Farenheit étendu sur le sol, sans mouvement.</p> + +<p class="fc"><img src="images/276.png" height="204" width="521" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Avec l'aide de Fricoulet, il le souleva et le transporta dans +l'intérieur de l'obus; là, on lui enleva son casque et on constata au +front une profonde entaille par laquelle le sang coulait abondamment.</p> + +<p class="fc"><img src="images/277.png" height="280" width="437" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Ce n'est rien, déclara l'ingénieur en appliquant sur la blessure une +bande de toile imprégnée d'arnica... dans quelques instants, il va +certainement revenir à lui.</p> + +<p>—Mais comment cela a-t-il pu lui arriver? interrogea Séléna.</p> + +<p>—De la manière la plus simple du monde; il s'est élancé, par le hublot, +de toute la force de ses jarrets; mais au lieu de rencontrer la masse +liquide qui devait le soutenir jusqu'à la surface, il n'a rencontré que +le vide et il aura piqué une tête sur le fond même de l'océan cométaire.</p> + +<p>—C'est cela même, mon cher Fricoulet, balbutia d'une voix un peu +affaiblie, le blessé qui ouvrait les yeux en ce moment.</p> + +<p>Puis se frottant les yeux, il ajouta d'un ton plus énergique:</p> + +<p>—<i>By God!</i> quel choc!... j'en ai vu, comme vous dites en France, +trente-six mille chandelles.</p> + +<p>—Allons! fit Gontran en lui tendant un verre de porto, voilà qui va +vous remettre tout à fait.</p> + +<p>D'un trait, l'Américain lampa le contenu du verre; ensuite sautant sur +ses pieds:</p> + +<p>—Maintenant, à l'ouvrage! déclara-t-il.</p> + +<p>Chacun remit son <i>respirol</i> et l'on commença immédiatement les +préparatifs du départ.</p> + +<p>On s'en fut chercher, là où on l'avait laissé avant l'immersion, le +grossier chariot sur lequel on avait amené la sphère de la colline +mercurienne et on le roula jusqu'au point où avait été immergé l'obus de +Sharp.</p> + +<p>Ensuite, l'obus et la sphère furent chargés sur le chariot, et +lentement, péniblement, les Terriens reprirent le chemin de leur premier +campement.</p> + +<p>Mais à chaque pas, c'étaient des surprises nouvelles, causées par la +transformation totale du paysage: là, où quinze jours auparavant ils +avaient traversé une plaine, il leur fallait maintenant gravir une +colline; à leur gauche où s'élevait, auparavant, une chaîne de montagnes +aux pics étincelants, le sol semblait avoir été nivelé comme par la +hache d'un géant; à droite, au contraire, où le sol, déprimé, se +creusait en entonnoir, se dressait à présent un pic monstrueux; ici, ils +avaient dû traverser une sorte de marais fangeux qui, maintenant, +complètement desséché, était transformé en une profonde fondrière pleine +d'un poussier noirâtre et aveuglant; là, au contraire, où ils avaient +précédemment marché à pied sec, avait jailli une source, coulant à +pleins bords dans un lit tout nouvellement creusé.</p> + +<p>—Pourvu, pensa Fricoulet, que notre colline ne se soit pas, elle aussi, +transformée, volatilisée, évaporée... voilà qui pourrait compliquer +singulièrement les choses.</p> + +<p>Heureusement cette crainte était vaine et lorsqu'ils arrivèrent, après +dix jours d'efforts insensés, en vue de leur ancien campement, ils +retrouvèrent tout dans l'état où ils l'avaient laissé; le lit du +ruisseau, cependant, était à sec et quant aux arbres de la forêt, +desséchés, calcinés, ils dressaient dans l'espace leurs rameaux noircis +et dépouillés.</p> + +<p>—Parbleu! s'écria Gontran en enlevant enfin son <i>respirol</i>, voilà +encore une farce de son excellence le Soleil... c'est du charbon de bois +sur pied que voilà.</p> + +<p>Dès le lendemain, on se mit à l'ouvrage à l'effet de préparer la sphère +de sélénium au nouveau rôle auquel on la destinait.</p> + +<p class="fc"><img src="images/278.png" height="576" width="392" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Pendant que Gontran et Fédor Sharp transformaient le plancher de +l'ancienne logette en soupape destinée à être adaptée à la partie +supérieure du ballon métallique, Ossipoff fabriquait, avec une sorte de +plante qui croissait sur la colline mercurienne, une nacelle, assez +vaste pour les contenir tous et cependant d'une légèreté surprenante.</p> + +<p>De son côté, Fricoulet ne demeurait pas inactif; avec l'aide de +Farenheit, il construisit un tonneau gigantesque, espèce de foudre d'une +contenance de 2,000 litres, lequel fut cerclé au moyen de la plante qui +servait à la fabrication de la nacelle; il fut rempli de minerai de fer +métallique dont l'ingénieur avait trouvé un gisement non loin de la +colline sur laquelle les Terriens étaient réfugiés; deux autres +tonneaux, de dimension moindre, furent également fabriqués et réunis au +premier par des allonges de toile enduites de gutta-percha; ils devaient +servir de laveurs du gaz.</p> + +<p class="fc"><img src="images/279.png" height="413" width="447" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Cela fait, il fallut s'occuper de la fabrication de l'acide sulfurique +nécessaire à la décomposition du fer.</p> + +<p>Tandis que Gontran et Sharp ayant fini leur tâche transformaient en +citerne étanche une excavation propice, Fricoulet, à l'aide d'un +insolateur Pifre retrouvé dans l'obus, distillait le liquide étrange +existant à la surface de la comète; en peu de temps, la citerne fut +remplie d'eau en quantité suffisante pour que l'on pût s'occuper de la +fabrication du gaz.</p> + +<p class="fc"><img src="images/280.png" height="322" width="516" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Non loin de là, Fricoulet, toujours fureteur, avait découvert un +gisement de schistes pyriteux; il fit griller ces pépites au contact de +l'air, ce qui lui donna une certaine quantité de sulfate de fer +cristallisé qu'il introduisit dans des cornues de terre placées sur un +feu vif et mises en relation avec des ballons de verre...</p> + +<p>Sous l'influence de la chaleur, le sulfate de fer se décomposa, l'acide +sulfurique se condensa dans les ballons et il ne demeura plus, dans les +cornues, que du colcothar ou <i>rouge d'Angleterre</i>, résidu de la +fabrication.</p> + +<p>Un immense baquet de bois, construit de la même façon que le tonneau, +fut rempli de cet acide et mélangé de deux fois son poids d'eau +distillée. Après quoi, pour obtenir l'hydrogène, il suffit de mettre ce +mélange en contact avec le minerai de fer du tonneau.</p> + +<p class="l"><img src="images/281.png" height="334" width="285" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Tout ces préparatifs avaient demandé près de deux mois, deux mois de +travail acharné pendant lesquels, la patience et l'habileté des +Terriens, plus que leurs forces, furent mises à une rude épreuve, deux +mois, pendant lesquels les études astronomiques furent laissées de côté +au point qu'une araignée aurait pu tisser sa toile sur l'objectif de la +lunette...</p> + +<p>Aussi l'étonnement de Gontran fut-il grand, lorsqu'un soir, braquant +l'instrument sur l'espace, il aperçut sa planète natale avec ses +continents bizarrement découpés, les taches sombres de ses océans, +l'apparence blanchâtre de ses neiges polaires et ses volutes de nuages +s'allongeant dans l'atmosphère. Il poussa un profond soupir.</p> + +<p>—Qu'as-tu donc? lui demanda Fricoulet qui s'était approché de lui.</p> + +<p class="fr"><img src="images/282.png" height="258" width="307" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Alors, étendant d'un geste tragique sa main dans la direction de la +Terre, M. de Flammermont répondit:</p> + +<p>—Hélas! n'est-ce point là que se trouve cet officier municipal devant +lequel j'aspire à comparaître en compagnie de ma chère Séléna?</p> + +<p>L'ingénieur se prit à ricaner.</p> + +<p>—Eh! eh! ne trouves-tu pas que l'atmosphère qui entoure la Terre +affecte les teintes tricolores de l'écharpe dudit officier municipal!... +c'est le supplice de Tantale.</p> + +<p class="l"><img src="images/283.png" height="183" width="257" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Grandeur comparée du Soleil vu de Mercure et vu de la Terre.<a name="FNanchor_7_7" id="FNanchor_7_7"></a><a href="#Footnote_7_7" class="fnanchor">[7]</a></p> + +<p>Et il ajouta:</p> + +<p>—Nous avions déjà «Mignon aspirant au ciel» voici maintenant «Gontran +aspirant au maire».</p> + +<p>Sans doute, l'ingénieur aurait-il continué longtemps de la sorte, s'il +n'avait été interrompu par la voix d'Ossipoff.</p> + +<p>—Monsieur Fricoulet, dit le vieillard, dans quarante-huit heures, il +faudra nous préparer au départ, combien croyez-vous qu'il faille de +temps pour l'emmagasinage du gaz dans la sphère?</p> + +<p>—Quarante-huit heures, précisément, monsieur Ossipoff, répondit le +jeune homme, après avoir réfléchi quelques instants.</p> + +<p>—Il faudrait alors vous y mettre de suite,... car je vous le répète, le +moment approche où il nous faudra partir d'ici.</p> + +<p>Deux jours après, la sphère, remplie d'hydrogène à l'aide d'une pompe à +double effet, aspirant l'air atmosphérique et le remplaçant ensuite par +le gaz, se balançait, au sommet de la colline, contenue dans une sorte +de résille à larges mailles formée des filins de sélénium qui +rattachaient primitivement la logette au parachute; à l'extrémité de +cette résille, la nacelle était fixée, pleine de pierres, pour empêcher +l'appareil de s'envoler dans l'espace.</p> + +<p>Pendant que ses compagnons s'occupaient à emménager dans l'esquif aérien +tout ce qui leur fallait emporter, Ossipoff, l'œil rivé à sa lunette, +sondait l'immensité céleste.</p> + +<p class="fc"><img src="images/284.png" height="419" width="558" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Tout à coup, un clappement de langue impatiente lui échappa, qui attira +l'attention de Fricoulet.</p> + +<p>—Qu'y a-t-il? demanda l'ingénieur.</p> + +<p>—Il y a que Deimos n'est pas là...</p> + +<p class="fr"><img src="images/285.png" height="274" width="250" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Fichtre, son papa, le professeur Hall, se serait-il donc trompé en +croyant le découvrir?... après tout, il se peut parfaitement que Mars +n'ait point de satellite.</p> + +<p>Le vieillard secoua la tête, puis, en fronçant le sourcil:</p> + +<p>—Hall a bien vu, répondit-il, et maintenant j'ai la clé du mystère,... +le satellite que nous cherchons est, en ce moment, à l'autre extrémité +de son orbite, caché par Mars et éloigné de nous, de plus de 40,000 +kilomètres!</p> + +<p>—Mais alors, que faire? demanda Gontran.</p> + +<p>Ossipoff demeura pensif.</p> + +<p>—Il y aurait bien un moyen, dit-il enfin, ce serait de changer notre +plan, et au lieu de viser Deimos, de tenter d'aborder Phobos, dont +quelques milliers de kilomètres, à peine, nous sépareront dans six +heures,... qu'en pensez-vous, monsieur de Flammermont?</p> + +<p>Dans les circonstances graves, le vieillard renonçait aux appellations +familières qu'il avait coutume d'employer vis-à-vis de son futur gendre.</p> + +<p>—Mais, mon cher monsieur, répondit le jeune comte, je ne puis +qu'approuver cette idée.</p> + +<p>—D'autant plus, ajouta Fricoulet, que Phobos n'étant distant de Mars +que de 6,000 kilomètres, il nous sera plus facile d'enjamber du +satellite sur la planète.</p> + +<p>Sans doute, le vieux savant allait-il se lancer dans quelques +explications complémentaires, mais le bruit d'une discussion éclatant +tout à coup, entre Sharp et Farenheit, détourna son attention et celle +des deux jeunes gens.</p> + +<p>Il s'agissait d'un volumineux paquet, enveloppé soigneusement dans de la +toile, que l'Américain venait d'introduire dans la nacelle et que Sharp +voulait rejeter au-dehors, attendu, disait-il, qu'il ne se trouvait pas +sur la liste des objets à emporter.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommelait Farenheit, n'ai-je pas, tout comme les autres, +travaillé à la construction de ce ballon, et n'ai-je pas le droit?...</p> + +<p class="fc"><img src="images/286.png" height="424" width="547" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Non, interrompit l'ex-secrétaire perpétuel, vous n'avez pas le droit +de compromettre le succès de l'expédition par une surcharge inutile.</p> + +<p>Le visage de Farenheit devint apoplectique.</p> + +<p>—Inutile, répliqua-t-il en grinçant des dents; certes, oui, elle serait +inutile, cette surcharge, si vous ne m'aviez pas volé, dépouillé, ruiné, +ainsi que vous l'avez fait.</p> + +<p>Sharp s'avança vers lui, les poings levés.</p> + +<p>L'Américain se mit en défense.</p> + +<p>Ossipoff intervint en ce moment.</p> + +<p>—Voyons, dit-il, que se passe-t-il?</p> + +<p>—Il se passe, rugit Farenheit, que cette canaille, dont les funestes +conseils ont dilapidé ma fortune, veut m'empêcher de la reconstituer.</p> + +<p>—Comment cela?</p> + +<p>—Eh! oui, je viens de mettre dans la nacelle un fragment de carbone +cristallisé qui, si j'ai la chance de revoir jamais New-York, me +dédommagera un peu des pertes et des fatigues que j'aurai subies; +n'est-ce pas équitable?</p> + +<p>—Assurément si, mon cher sir Jonathan, répliqua le vieillard, et je ne +pense pas que quelques livres de plus ou de moins...</p> + +<p>Fricoulet, qui venait de jeter un coup d'œil sur le bagage de Farenheit, +répliqua:</p> + +<p>—Mais cela pèse au moins soixante kilos, dit-il.</p> + +<p>—En ce cas, reprit Ossipoff, Fédor Sharp à raison; nous ne pouvons +emporter un poids supplémentaire aussi considérable.</p> + +<p>Chose bizarre, l'Américain parut tout à coup se calmer et il murmura:</p> + +<p>—Cependant, vos calculs peuvent ne pas être justes... si, par hasard, +la force ascensionnelle de la sphère était plus grande que vous ne vous +l'imaginez.</p> + +<p>—Tenez, sir Jonathan, dit l'ingénieur, il y a un moyen de tout +concilier; laissez provisoirement votre rocaille dans la nacelle, avant +le départ nous expérimenterons la force du ballon, si elle est +insuffisante, vous sacrifierez vos 60 kilogs... cela vous convient-t-il?</p> + +<p>Un sourire singulier plissa les lèvres de l'Américain:</p> + +<p>—Cela me convient, grommela-t-il...</p> + +<p>Et comme si de rien n'était, il continua le transbordement des bagages.</p> + +<p>Bientôt l'emménagement étant fini, il fallut songer à l'embarquement.</p> + +<p>Séléna et Gontran s'installèrent les premiers; puis Ossipoff et +Fricoulet les rejoignirent; après quoi, Farenheit prit, lui aussi, place +dans la nacelle.</p> + +<p>Fédor Sharp avait voulu rester le dernier, afin de vérifier lui-même la +force du ballon; son inimitié contre l'Américain était telle qu'il +éprouvait à l'avance une grande joie à la pensée de lui faire jeter par +dessus bord son quartier de diamant, comme un vulgaire sac de lest.</p> + +<p>La sphère de sélénium n'était plus rattachée au sol cométaire que par un +câble tissé avec la même plante dont avaient été cerclés les tonneaux, +et elle se balançait légèrement, semblant, par de petites secousses, +témoigner de son désir de prendre sa liberté.</p> + +<p>—Vous voyez! vous voyez! s'écria Farenheit triomphant, j'avais +raison!... ma surcharge n'empêchera pas le ballon de s'élever.</p> + +<p>—Et moi, répliqua narquoisement Fédor Sharp, croyez-vous donc que je +pèse une plume?</p> + +<p>Ce disant, il s'accrochait au rebord de la nacelle dont le fond vint, +aussitôt, heurter rudement le sol.</p> + +<p>—Allons, ricana-t-il en abandonnant la nacelle pour saisir le câble à +deux mains, il faut sacrifier votre petit milliard—à moins, cependant, +que vous ne préfériez lui donner votre place et demeurer ici.</p> + +<p>—Il y avait encore ceci à quoi tu n'avais pas pensé! rugit l'Américain.</p> + +<p>Et, avant qu'on n'eût le temps de s'y opposer, il avait ouvert son +couteau et tranché, d'un seul coup, le câble qui retenait captive la +sphère de sélénium.</p> + +<p>Le ballon s'éleva rapidement dans les airs, pendant que Fédor Sharp, +perdant l'équilibre, roulait comme une balle, jusqu'au bas de la colline +mercurienne.</p> + +<p>Un cri d'horreur s'était échappé de la poitrine des voyageurs; même +Ossipoff se jeta sur Farenheit, les bras levés dans une attitude +menaçante.</p> + +<p>—Malheureux! exclama-t-il.</p> + +<p class="l"><img src="images/287.png" height="504" width="328" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>L'Américain, les bras croisés et la lèvre souriante, le toisa d'un +regard railleur:</p> + +<p>—Voilà, dit-il, ce qui s'appelle faire d'une pierre deux coups: je +répare la brèche faite à ma fortune et je satisfais ma vengeance.</p> + +<p>—Mais, misérable! hurla le vieillard, j'avais engagé ma parole que le +passé était oublié.</p> + +<p>—Preuve que vous avez une mémoire d'humeur fort commode... au surplus, +vous n'y avez pas manqué, à votre parole; au besoin, je suis prêt à +attester, par écrit, que moi seul ai médité et accompli cet exécrable +forfait.</p> + +<p class="fc"><img src="images/288.png" height="852" width="505" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Mickhaïl Ossipoff, penché sur le rebord de la nacelle, sondait l'espace +au-dessous de lui, cherchant, dans l'infini étincelant, le noyau +cométaire, maintenant à peine perceptible.</p> + +<p>Fricoulet regarda Gontran et un sourire sceptique plissa ses lèvres:</p> + +<p>—Le pauvre diable! dit-il, et nous qui nous étions engagés à lui +conserver la vie sauve.</p> + +<p class="fr"><img src="images/289.png" height="432" width="201" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Preuve que nous nous étions engagés à la légère, répondit le jeune +comte, puisque la Providence n'a pas voulu ratifier notre engagement.</p> + +<p>En moins d'une demi-heure, on avait franchi près de cent kilomètres; +perdue dans l'irradiation solaire, la comète était invisible à l'œil nu, +l'air raréfié de plus en plus avait contraint les voyageurs à revêtir +leur <i>respirol</i> et l'intensité de la pesanteur allait diminuant +rapidement.</p> + +<p>Lorsque l'horaire d'Ossipoff marqua minuit, on avait franchi environ +quatre mille kilomètres et la pesanteur était à peu près nulle, si bien +que les Terriens durent s'attacher à la nacelle pour éviter d'être +précipités par dessus bord, à leur moindre mouvement.</p> + +<p>Soudain, l'appareil sembla pirouetter sur lui-même et, subitement, +l'aspect du ciel changea.</p> + +<p>—Nous venons de pénétrer dans la zone d'attraction martienne! cria +Ossipoff à Gontran par l'intermédiaire de son parleur.</p> + +<p>—Et c'est Phobos, sans doute, que nous apercevons-là, au-dessous de +nous, répliqua, par le même moyen, M. de Flammermont en désignant, à +quelques centaines de kilomètres dans l'espace, une petite boule qui +paraissait enveloppée d'un rayonnement rougeâtre.</p> + +<p>Le vieux savant fit de la tête un signe affirmatif et, se suspendant au +filin métallique qui commandait la soupape, il ouvrit celle-ci toute +grande, permettant ainsi à une certaine quantité de gaz de s'échapper.</p> + +<p>Aussitôt, le ballon alourdi commença à descendre et, avec une rapidité +vertigineuse, l'astre qu'il s'agissait d'atteindre grandit aux yeux +émerveillés des Terriens; il semblait qu'ils fussent eux-mêmes immobiles +dans l'espace et que Phobos se précipitât à leur rencontre.</p> + +<p>—Combien de temps pensez-vous que va durer cette descente? demanda M. +de Flammermont.</p> + +<p>Ossipoff jeta un coup d'œil rapide à ses instruments.</p> + +<p>—Une heure environ, répliqua-t-il.</p> + +<p class="fc"><img src="images/290.png" height="217" width="479" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Quelque temps encore, il laissa la soupape entr'ouverte; puis la +fermant, il fit passer par dessus bord le câble métallique auquel avait +été fixée, en guise d'ancre, une barre de sélénium contournée en forme +d'hameçon.</p> + +<p>Tout à coup, la nacelle reçut un choc: elle venait de toucher le sol; +puis, se relevant, le ballon alla retomber à quelques centaines de +mètres plus loin, pour s'élever de nouveau et retomber une fois encore; +après quoi, il se mit à glisser sur le flanc, traînant à sa suite la +nacelle, après laquelle les voyageurs, rudement secoués, se +cramponnaient de toutes leurs forces.</p> + +<p>Enfin, un arrêt brusque et net eut lieu; l'ancre, sans doute, venait de +mordre et immobilisait la sphère qui, retenue par son câble, se +balançait à quelques mètres du sol.</p> + +<p>Penchés sur le bordage, les Terriens examinaient, avec une curiosité +anxieuse, la configuration étrange du monde nouveau sur lequel ils +venaient d'aborder.</p> + +<p class="fr"><img src="images/291.png" height="144" width="387" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Par une singulière illusion d'optique, il leur semblait que le sol fût +couvert d'une sorte de résille, aux mailles régulières, assez étroites +et qui s'étendaient à perte de vue.</p> + +<p>—Oh! oh! dit aussitôt Ossipoff à Gontran, nous n'allons pas tarder à +être renseignés sur un des points les plus intéressants de l'astronomie.</p> + +<p>Et, aux regards interrogateurs du jeune homme, il répondit:</p> + +<p>—Ce sont des canaux de Mars que je veux parler... peut-être ce que nous +apercevons là, à nos pieds, va-t-il nous servir d'indice pour résoudre, +dès à présent, ce curieux problème.</p> + +<p>Cependant Fricoulet, aidé de Farenheit, avait lancé au dehors de la +nacelle l'échelle de corde qui devait servir aux voyageurs à abandonner +leur véhicule.</p> + +<p>L'Américain descendit le premier; puis ce fut le tour de Séléna; après +quoi, Ossipoff et Gontran enjambèrent eux aussi le bordage pour +rejoindre leurs compagnons.</p> + +<p>Fricoulet s'apprêtait à les suivre, lorsque tout à coup, la sphère que +le vieux savant n'avait qu'incomplètement débarrassée d'hydrogène et qui +brusquement venait d'être allégée de la partie la plus considérable de +son poids, exerça sur son câble une si formidable tension que, l'ancre +se rompant, elle reprit sa liberté.</p> + +<p class="fc"><img src="images/292.png" height="442" width="432" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Avant que les Terriens eussent eu le temps de se reconnaître, le ballon +métallique n'était déjà plus qu'un point dans l'espace.</p> + +<p>—Fricoulet! Fricoulet! s'écria M. de Flammermont en agitant +désespérément ses bras dans la direction où venait de disparaître son +ami.</p> + +<p>Mais la voix du jeune homme ne dépassa pas l'enveloppe de son +<i>respirol</i>.</p> + +<p>—Ne craignez rien, dit Ossipoff en lui mettant la main sur l'épaule, ce +jeune homme, s'il n'est pas très savant, est très courageux; en outre, +il connaît mieux les ballons que l'astronomie... j'ai idée qu'il s'en +tirera.</p> + +<p>Ensuite, attirant par un geste l'attention de Gontran sur le sol, il lui +demanda:</p> + +<p>—Que pensez-vous de ceci?</p> + +<p>Il lui montrait un véritable filet métallique sur lequel ils avaient +pris pied et dans l'une des mailles duquel le crochet du ballon avait +mordu.</p> + +<p>Que recouvrait ce filet? il était impossible de s'en faire une idée, en +raison de l'obscurité relative qui régnait sur Phobos; il semblait +toutefois qu'un brouillard opaque cachât aux yeux des Terriens l'aspect +du petit monde sur lequel ils venaient d'aborder.</p> + +<p>Ossipoff, ne recevant pas de réponse, répéta la même question.</p> + +<p>Gontran demeura muet, plongé qu'il était dans de profondes réflexions; +outre, en effet, que l'accident survenu à Fricoulet le peinait beaucoup, +il n'était pas sans inquiétude au sujet de la modification qu'allait +apporter, dans ses relations avec le vieux savant, la disparition subite +de son inspirateur.</p> + +<p>Sans compter que la nacelle avait emporté, avec tous les bagages, le +bienheureux exemplaire des <i>Continents célestes</i>, qui lui avait déjà +rendu tant de services.</p> + +<p>Privé à la fois, et de son souffleur et de son <i>vade mecum</i>, M. de +Flammermont se trouvait dans l'absolue impossibilité de continuer à +jouer le rôle qu'il avait si intelligemment soutenu depuis plusieurs +mois.</p> + +<p>Lui fallait-il donc, après tant d'épreuves, renoncer à l'espoir de +devenir jamais le mari de Séléna?</p> + +<p>Non, cela ne pouvait être, cela ne serait pas! et il supplia les +divinités martiennes de lui envoyer une inspiration.</p> + +<p>Stupéfait de ce mutisme, Ossipoff lui cria à pleins poumons:</p> + +<p>—Êtes-vous sourd?</p> + +<p>Gontran secoua la tête négativement et posa l'index sur le point de son +<i>respirol</i> qui correspondait à sa bouche.</p> + +<p>—Muet! s'exclama le vieillard, vous êtes muet?</p> + +<p>Et, se retournant vers sa fille:</p> + +<p>—Le pauvre garçon! dit-il, quelle exquise sensibilité que la sienne! La +perte de son ami vient de lui produire un bouleversement tel qu'il en a +perdu subitement la parole.</p> + +<p>La jeune fille se jeta dans les bras de son père; son masque de +caoutchouc empêchait de voir les larmes qui ruisselaient le long de ses +joues; mais à sa poitrine, que soulevaient de violents hoquets, il était +facile de deviner qu'elle sanglotait.</p> + +<p>—Va, va, fillette, déclara Ossipoff attendri par cette grande douleur, +c'est l'émotion du premier moment... avec le temps, cela se remettra.</p> + +<p>Soudain, Farenheit qui, jusqu'à présent était demeuré muet et +silencieux, positivement abasourdi par la perte de son précieux roc de +diamant, se prit à gesticuler, en agitant les bras d'une façon +désordonnée.</p> + +<p>Ses compagnons coururent à lui et poussèrent des cris d'horreur en +remarquant que l'Américain avait l'un de ses pieds retenu par des sortes +de griffes sortant de l'intérieur du filet.</p> + +<p class="fr"><img src="images/293.png" height="286" width="293" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ces griffes étaient fixées à l'extrémité de longues ailes membraneuses, +lesquelles appartenaient, elles-mêmes, à un corps velu, le long duquel +elles s'étendaient, rattachées à des membres antérieurs et postérieurs, +ayant, à peu de chose près, la forme des bras et des jambes de l'espèce +humaine. À un cou assez long, une tête proportionnée était attachée, une +tête sans poils aucuns et qu'animaient deux yeux glauques, brillants +entre des paupières sans cils; le nez était long et mobile comme une +trompe de tapir, la bouche, toute ronde, était ourlée de lèvres fortes +s'entr'ouvrant sur des mâchoires formidables.</p> + +<p>Accroché par ses griffes au filet métallique, cet être étrange et +horrible avait saisi l'Américain par le bas de la jambe.</p> + +<p>Enfin, d'un violent effort, Farenheit se dégagea et, bondissant à vingt +pieds en l'air, s'en alla retomber à cinquante mètres de là.</p> + +<p>—Singulier monde et singuliers habitants, grommela Ossipoff en +entraînant sa fille, à moitié morte de peur, et suivi de Gontran qui +n'était qu'à moitié rassuré... ce filet n'est peut-être pas destiné à +autre chose qu'à transformer Phobos en une immense volière...</p> + +<p class="l"><img src="images/294.png" height="322" width="300" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Et il ajouta avec un profond soupir:</p> + +<p>—Ô imperfection et inanité de la science humaine! que diraient donc ces +messieurs de l'observatoire de Paris, s'ils pouvaient apercevoir avec +leurs télescopes le satellite martien entouré d'une résille comme un +vulgaire chignon de femme.</p> + +<p>—Si vous m'en croyez, déclara Farenheit au vieillard, nous chercherons +à quitter cette sorte de cage; outre que ces êtres immondes m'inspirent +un profond dégoût, la marche n'est rien moins que facile et, pour se +maintenir en équilibre, il faut se livrer à des exercices acrobatiques +qui n'ont jamais été mon fort.</p> + +<p>—Bast! répondit le vieux savant, en ce qui concerne les habitants de ce +monde, qu'avez-vous à craindre? en raison de notre pesanteur, cent fois +plus faible qu'à la surface de la Terre, notre force se trouve être six +cents fois plus grande... d'une chiquenaude vous fracasseriez, comme +d'un coup de massue, le crâne d'un de ces individus... quant à la +marche, si vous voulez en faire l'essai, vous verrez qu'un simple appel +de pied vous transportera comme un oiseau, à quatre kilomètres d'ici... +tenez, essayez, si vous n'êtes pas convaincu.</p> + +<p>L'Américain secoua la tête.</p> + +<p>—J'aurais trop peur de vous perdre, répondit-il.</p> + +<p>—À un autre point de vue, poursuivit Ossipoff, je ne demande pas mieux +que de marcher un peu... d'abord, cela nous dégourdira les jambes, et +puis, je ne serais pas fâché de me faire une idée de ce monde +microscopique...</p> + +<p>—Microscopique! répéta Farenheit.</p> + +<p>—Eh! oui; quel autre nom voulez-vous donner à un mondicule qu'il nous +suffira de dix heures pour connaître dans son entier?</p> + +<p>Pendant cinq heures, les Terriens marchèrent avec une vitesse égale, ou +plutôt avancèrent, par une suite de bonds successifs d'égale hauteur.</p> + +<p>Mais soudain, sans transition aucune, la nuit se fit et des ténèbres +épaisses envahirent Phobos; en même temps, à l'horizon, se leva un astre +énorme, étincelant, semblable à une lune gigantesque.</p> + +<p>—Mars! déclara Ossipoff.</p> + +<p>—Phobos a tourné, dit Séléna.</p> + +<p>—Non, fillette, répliqua le vieillard, comme tous les satellites, +Phobos présente toujours la même face à sa planète; c'est nous qui avons +tourné et qui venons de passer de la face solaire à la face martienne.</p> + +<p>—C'est effrayant à voir, s'écria la jeune fille en se voilant la figure +de ses mains,—on dirait que cette masse va tomber sur nous et nous +réduire en miettes.</p> + +<p class="fc"><img src="images/295.png" height="792" width="508" alt="image" /><br /> +Mars! déclara Ossipoff.</p> + +<p>Le vieux savant sourit doucement et hochant la tête:</p> + +<p>—L'impression que tu ressens ne me surprend point, dit-il, et elle +serait la même pour les habitants de notre planète s'ils voyaient +soudain le diamètre apparent de la Lune devenir quatre-vingts fois plus +grand et son volume devenir 6,400 fois plus énorme.</p> + +<p>—6,400 fois!</p> + +<p>—Oui, c'est là la proportion exacte de Mars par rapport à la Lune... +c'est pour le coup que sir Jonathan craindrait pour ses chers +États-Unis.</p> + +<p>Enfin, après une heure de route faite au <i>clair</i> de Mars, les voyageurs +parvinrent en un endroit où le filet métallique semblait se terminer; +c'était le sommet d'une colline qu'Ossipoff déclara aussitôt avoir une +centaine de mètres d'élévation et sur laquelle on déclara, à +l'unanimité, que l'on allait prendre un peu de repos.</p> + +<p>—Demain, déclara Ossipoff à Gontran, toujours frappé de mutisme, nous +continuerons notre chemin, et peut-être aurons-nous des nouvelles de M. +Fricoulet.</p> + +<p>Quelques instants après, en dépit de son inquiétude, M. de Flammermont +dormait à poings fermés, ce en quoi il était imité par sa chère Séléna +et par Farenheit.</p> + +<p>Quant à Ossipoff, prenant doucement la lunette marine que l'Américain +portait en sautoir, il la braqua sur le paysage que Mars étalait à ses +yeux ravis.</p> + +<p class="fc"><img src="images/296.png" height="265" width="269" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_XIV" id="CHAPITRE_XIV"></a><a href="#toc">CHAPITRE XIV</a></h2> + +<p class="c">SIX MILLE KILOMÈTRES EN HUIT HEURES</p> + +<p class="lettre"><span class="lettre1"> +<img src="images/297.png" alt="U" height="264" width="142" /></span><span class="smcap">ne</span> des choses les plus singulières du système céleste et, en même +temps, des plus remarquables, est la différence qui existe dans la +marche des deux satellites de Mars autour de leur planète.</p> + +<p>Tandis que l'un, <i>Deimos</i>, le satellite extérieur, tourne en trente +heures dix-sept minutes, cinquante-quatre secondes, la planète tourne +sur elle-même en vingt-quatre heures, trente-sept minutes, vingt-trois +secondes; il s'ensuit que ce satellite paraît marcher très lentement de +l'est à l'ouest dans le ciel de Mars. Si la durée de sa révolution était +égale à la durée de rotation de Mars, il serait constamment visible pour +les habitants du même hémisphère, et inconnu des habitants de +l'hémisphère opposé.</p> + +<p>La différence entre cette révolution et cette rotation étant de cinq +heures quarante-une minutes, il en résulte que <i>Deimos</i> semble accomplir +en cent trente-une heures, soit cinq jours martiens, son circuit autour +du ciel de Mars; si donc, les habitants de cette planète ont, à l'instar +de leurs frères terrestres, un calendrier réglé d'après la période +d'évolution de leur satellite, les mois n'ont pas plus de cinq jours, ce +qui, pour une année de 668 jours martiens, fait un total de 133 mois.</p> + +<p>Dans de toutes autres conditions s'opère la révolution de <i>Phobos</i>, le +satellite le plus proche qui, tournant de l'ouest à l'est, accomplit son +cycle entier dans l'espace de sept heures trente-neuf minutes; de la +différence de ce mouvement avec celui dont Mars est animé pour tourner +sur lui-même, dans le même sens en 24 heures 37 minutes, il résulte que +ce satellite se lève à l'occident et se couche à l'orient après avoir +traversé le ciel martien avec une vitesse correspondant à la différence +des deux mouvements, c'est-à-dire en onze heures environ. C'est là un +exemple unique dans le système du monde.</p> + +<p>Cette condition spéciale de révolution était particulièrement favorable +à l'examen que Mickhaïl Ossipoff voulait faire de Mars; emporté par +Phobos comme par un coursier céleste lancé au galop, il courait tout +autour de ce monde nouveau pour lui, dont les faces défilaient peu à peu +à ses yeux ravis.</p> + +<p>Le jour se levait sur la partie du continent Huygens que baigne la mer +Huggins et le satellite, devançant, dans sa course rapide, la planète +plus lente en sa rotation, suivait l'astre du jour.</p> + +<p>Comme s'il eut été en ballon, le vieux savant planait au-dessus des +océans bizarrement découpés au milieu de continents jaunâtres, zébrés en +tous sens par de nombreux courants se coupant dans toutes les +directions. Vers la partie équatoriale, les continents Herschell et +Copernic lui apparurent nettement; puis au nord, les Terres de Fontana, +de Laplace et de Le Verrier; au sud les îles de Green, Jacob, Cassini, +de Rosse, de Secchi et l'isthme de Niester rattachant la terre de Hall à +celle de Green.</p> + +<p>Sombres, au milieu des continents plus clairs, baignant les côtes +équatoriales, s'étendaient l'océan Newton et les mers Maraldi et +Flammarion.</p> + +<p>Ensuite, ce fut l'étrange mer du Sablier qui, après avoir circulé par de +bizarres contours entre les continents Herschell et Copernic, se reliait +aux mers Delambre et Beer.</p> + +<p>Enfin, brillant sous le soleil, d'un admirable éclat, la tache blanche +des neiges polaires s'étendait du cinquantième degré, presque de la +pointe de la terre Le Verrier, jusqu'au pôle austral.</p> + +<p>Et, durant de longues heures, le savant demeura immobile, la poitrine +étrangement angoissée, les regards fixés dans une sorte d'hypnotisme, +sur ce monde aperçu par lui, de l'observatoire de Poulkowa, à une +distance de 19 millions de lieues et dont maintenant quelques milliers +de kilomètres à peine le séparaient.</p> + +<p>Il vit successivement apparaître et disparaître à l'occident oriental, +l'océan Kepler avec le golfe de Kaiser et la curieuse baie du Méridien +si bizarrement découpée par les eaux; puis ce furent les continents de +Galilée et de Huygens, baignés au sud par la mer Schiaparelli, et au +nord par la mer Oudemans.</p> + +<p>À ce moment, Phobos, entraîné par sa rotation, présenta au Soleil la +face sur laquelle les Terriens s'étaient arrêtés, et brusquement, sans +transition, le jour se fit.</p> + +<p>Mickhaïl Ossipoff poussa un soupir de regret d'être ainsi arraché à ses +études contemplatives; puis il se redressa et seulement alors, le +souvenir de ses compagnons lui revint.</p> + +<p class="fc"><img src="images/298.png" height="204" width="478" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Il tourna les regards vers eux; étendus à terre dans la même position où +le sommeil les avait surpris quelques heures auparavant, ils dormaient +toujours.</p> + +<p>Un moment, il hésita à les éveiller; eux n'avaient pas, comme lui, pour +oublier leurs fatigues, la passion scientifique qui dévorait tout son +être, ils étaient brisés.</p> + +<p>Mais il songea à Fricoulet, à Fricoulet qui, peut-être, avec sa +connaissance de la navigation aérienne, avait réussi à atterrir sur le +monde qui les portait, et à la recherche duquel il fallait se lancer au +plus tôt.</p> + +<p>Il s'approcha de Farenheit qui se trouvait être le plus près de lui et, +appliquant son parleur à l'ouverture du casque du dormeur:</p> + +<p>—Ohé! cria-t-il, debout.</p> + +<p>Cet appel résonna dans le casque de sélénium avec un bruit terrible, si +terrible même que l'Américain, épouvanté, se dressa d'un bond, mais ce +même bond, en vertu du peu de pesanteur de son individu, le lança à un +millier de mètres dans l'espace.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela le citoyen des États-Unis en apercevant au-dessous +de lui ses compagnons qui lui semblaient réduits de moitié, je suis un +homme perdu ou tout au moins bien endommagé.</p> + +<p class="fr"><img src="images/299.png" height="360" width="299" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Et, instinctivement, il ferma les yeux pour ne point assister à sa +chute.</p> + +<p>Mais, à sa grande surprise, plusieurs secondes se passèrent, puis une... +deux... trois... quatre minutes, et aucun point de contact n'avait +encore eu lieu entre Phobos et lui.</p> + +<p>Alors, il se risqua à ouvrir les yeux.</p> + +<p>Quelle ne fut pas sa stupéfaction, son ahurissement, en constatant qu'il +était encore distant du sol d'une dizaine de mètres au moins, et qu'il +descendait avec la même rapidité qu'une plume abandonnée dans l'espace.</p> + +<p>Au-dessous de lui, Mickhaïl Ossipoff, Séléna et Gontran agitaient +désespérément les bras.</p> + +<p class="l"><img src="images/300.png" height="336" width="212" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Enfin, avec une lenteur qui ne manquait pas de majesté, l'Américain +arriva à leur portée et fut aussitôt happé au pied par le comte de +Flammermont, impatient de reprendre possession de son compagnon de +voyage.</p> + +<p>Aussitôt, Ossipoff lui fit signe qu'il voulait se mettre en +communication avec lui.</p> + +<p>Quand les deux parleurs furent ajustés:</p> + +<p>—Hein! s'écria victorieusement le vieillard, sir Jonathan vient de nous +donner la preuve que Proctor avait pronostiqué juste en ce qui concerne +les satellites de Mars.</p> + +<p>Gontran sentit un léger frisson lui courir le long de l'épine dorsale, à +la pensée qu'il allait peut-être prendre fantaisie à Ossipoff d'engager +une discussion astronomique, et il ouvrait déjà la bouche pour répondre +par un «Ah!» non compromettant, lorsqu'il se souvint tout à coup du +mutisme dont sa prudence lui avait suggéré, la veille, l'idée de se +déclarer affligé.</p> + +<p>Il retint donc l'interjection prête à s'échapper de ses lèvres et se +contenta d'esquisser, avec la tête, un geste vague, qui pouvait passer +pour une affirmation aussi bien que pour une dénégation.</p> + +<p>Mais, Ossipoff, qui avait la science expansive, continua:</p> + +<p>—Se basant sur ce que le diamètre de Phobos pourrait être, au maximum, +de 32 kilomètres, c'est-à-dire atteindre le centième du diamètre +lunaire, l'astronome anglais a établi que la surface de Phobos devait +être à celle de la Lune comme un est à dix mille, et que son volume, +comparativement à celui du satellite de la Terre, devait être dans la +proportion de <sup>1</sup>/<sub>1,000,000</sub>.</p> + +<p class="fc"><img src="images/301.png" height="254" width="510" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Grandeurs comparées de la Terre, Mars, Mercure et la Lune</p> + +<p>Il se tut un moment, puis ajouta:</p> + +<p>—Vous voyez tout de suite les conséquences, n'est-ce pas; l'intensité +de la pesanteur à la surface d'un monde étant proportionnelle à sa masse +et à sa densité, comme Proctor prend la Lune pour terme de comparaison, +en ce qui concerne le volume de Phobos, il ne nous est pas interdit de +l'imiter pour la masse et pour la densité... il s'ensuit donc que +l'intensité de la pesanteur est ici cent fois plus faible qu'à la +surface de la Lune, ou six cents fois plus faible qu'à la surface de la +Terre... avez-vous saisi?</p> + +<p>Gontran inclina affirmativement la tête à plusieurs reprises.</p> + +<p>—Voilà pourquoi, dit Ossipoff en terminant, sir Jonathan, dont le poids +terrestre est de 74 kilos, ne pèse plus ici que 115 grammes, ce qui lui +a permis de s'élever, ainsi qu'il vient de le faire, d'un simple appel +du pied...</p> + +<p>Sans doute, le vieillard, prenant ce fait pour point de départ, +allait-il se lancer dans une de ces dissertations +philosophico-astronomiques dont il était coutumier, lorsqu'une main, se +posant sur son épaule, le fit se retourner.</p> + +<p class="l"><img src="images/302.png" height="343" width="313" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Il se trouva nez à nez avec Farenheit qui, se mettant aussitôt en +communication avec lui, demanda d'un ton bougon:</p> + +<p>—Et maintenant, qu'allons-nous faire?</p> + +<p>—Continuer notre exploration; nous ne pouvons songer à abandonner +Phobos avant d'avoir fait tout ce qui est en notre pouvoir pour +retrouver M. Fricoulet,... ne pensez-vous pas comme moi, sir Jonathan?</p> + +<p>—Pouvez-vous me poser une semblable question? répliqua l'Américain; non +seulement l'humanité nous fait un devoir de cette recherche, mais encore +notre intérêt propre.</p> + +<p>Se méprenant au sens de ces paroles, Ossipoff haussa les épaules, et, +d'un ton méprisant, répondit:</p> + +<p>—À ce point de vue-là, vous n'avez rien à craindre et, pour notre +intérêt personnel, il est cent fois préférable que la Providence nous +ait séparés de M. Fricoulet et nous ait laissé Gontran, dont la science +et l'ingéniosité nous ont plusieurs fois tirés d'embarras... Charmant +garçon, peut-être, M. Fricoulet; mais c'est la cinquième roue d'un +carrosse...</p> + +<p>Farenheit secoua la tête.</p> + +<p>—Vous ne m'avez pas compris; je voulais dire qu'en retrouvant +l'ingénieur, nous retrouverons en même temps le garde-manger. Or, je ne +sais si votre estomac est muet, mais le mien réclame ses droits avec une +énergie sans pareille, <i>By God!</i> seize heures sans manger!</p> + +<p>Le vieillard se frappa le front avec désespoir.</p> + +<p>—Ma pauvre Séléna! murmura-t-il...</p> + +<p>Puis, à l'Américain:</p> + +<p>—En route! dit-il, il nous faut marcher jusqu'à ce que notre provision +d'air soit épuisée... la Providence, qui, jusqu'à présent, ne nous a +point abandonnés, veillera encore sur nous, espérons-le, et nous fera +retrouver M. Fricoulet avant qu'il soit trop tard.</p> + +<p>Sur ces mots, il assujettit son <i>respirol</i> et donna le signal du départ.</p> + +<p>En quelques bonds, ils descendirent le flanc de la colline sur le sommet +de laquelle ils avaient passé la nuit, et se trouvèrent dans une plaine +d'aspect étrange.</p> + +<p>Aussi loin que portait la vue, s'étendaient des champs immenses, +fouillés et retournés de fond en comble, formant de ci de là des +monticules de douze à quinze mètres de hauteur; on eût dit, mais dans de +gigantesques proportions, de ces terrains vagues où, dans la banlieue +des grandes villes, viennent se déverser les détritus de toutes sortes.</p> + +<p>Mais tout était désert, stérile, inculte; ni végétaux ni animaux; un +silence profond, sinistre, implacable, couvrait de son aile lourde et +terrifiante ces plaines bouleversées.</p> + +<p>Pendant plusieurs heures, les Terriens se débattirent au milieu de ce +chaos inextricable; leurs forces, cependant, s'épuisèrent, en même temps +que la faim, la soif surtout, les torturaient épouvantablement, et que, +dans leurs poumons essoufflés, un air rare et vicié apportait, non plus +la vie, mais l'asphyxie.</p> + +<p>Suspendue au bras de Gontran, Séléna se traînait avec peine à la suite +de son père qui semblait ne se ressentir aucunement des souffrances +endurées par ses compagnons, et marchait en avant d'un pas allègre; +fermant la marche, trébuchant à chaque pas, et ne cessant de maugréer, +s'avançait Jonathan Farenheit.</p> + +<p class="fc"><img src="images/303.png" height="388" width="429" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Enfin, on sortit de ce pays dévasté et désolant, et la marche devint +moins pénible.</p> + +<p>Soudain, Gontran poussa un cri de terreur et s'arrêta; la main de Séléna +venait d'abandonner le bras auquel elle se soutenait, et la jeune fille, +glissant à terre, demeurait étendue, sans mouvements.</p> + +<p class="fc"><img src="images/304.png" height="253" width="413" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Affolé, M. de Flammermont tomba à genoux et, dévissant en toute hâte +l'appareil de sélénium qui l'emprisonnait, aperçut alors son visage pâle +et décoloré, ses paupières closes dont les longs cils mettaient une +ombre sur la joue, ses lèvres blêmies et ses fines narines, immobiles +maintenant et aux contours légèrement noircis par un commencement +d'asphyxie.</p> + +<p>—Séléna! gémit-il, Séléna!!</p> + +<p>Mais ce tendre appel se brisa contre les parois de son casque de +sélénium; en même temps, un voile épais lui passa devant les yeux et, +dans un incroyable effort, pour aspirer les dernières bouffées d'air +respirable, ses poumons se dilatèrent, mais en vain.</p> + +<p>La provision était épuisée; le soufflet respiratoire se tendit, se +referma, se tendit de nouveau; son visage se contracta, ses doigts se +crispèrent sur le sol, dans un geste d'agonie, puis il se renversa en +arrière, ayant encore, même aux approches de la mort, la pensée suprême +de saisir les mains de sa fiancée et de les serrer sur sa poitrine.</p> + +<p class="fc"><img src="images/305.png" height="286" width="514" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela Farenheit qui s'était attardé à l'arrière de la +petite troupe et qui, en quelques bonds, arriva près des deux jeunes +gens, morts! ils sont morts!</p> + +<p>Et, sans songer à son <i>respirol</i> qui étouffait le son de sa voix, il se +remit à appeler à pleins poumons, Mickhaïl Ossipoff qui, tranquillement, +insouciant de ce qui se passait derrière son dos, continuait son chemin.</p> + +<p>Partagé entre le désir de prévenir le vieillard et une répugnance bien +compréhensible à laisser seuls Gontran et Séléna, l'Américain demeurait +là, hésitant, auprès des deux corps étendus à ses pieds, lorsque soudain +il vit Mickhaïl Ossipoff s'arrêter, chanceler en portant ses mains à son +front, puis battre l'air de ses bras et tournoyer plusieurs fois sur +lui-même pour, finalement, tomber à la renverse.</p> + +<p>Farenheit crut qu'il allait devenir fou, saisi brusquement par le +sentiment de l'épouvantable solitude en laquelle il se trouvait, sur ce +monde inconnu, entre les cadavres de ses compagnons; dans un mouvement +de désespoir, il leva les yeux vers l'espace pour implorer la +miséricorde divine et, comme une réponse à sa prière, un point noir +apparut à l'Orient, grossissant à vue d'œil et semblant se diriger vers +Phobos.</p> + +<p>—Mon Dieu! murmura l'Américain, le cœur serré par une inexprimable +angoisse, serait-ce un secours que votre générosité et votre bonté nous +envoient!...</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, il éprouva à respirer une incroyable +difficulté et une sorte de sifflement se produisit dans ses poumons qui +se dilataient à vide.</p> + +<p>—<i>By God!</i> pensa-t-il, voilà de quoi ces malheureux sont morts; voilà +de quoi je vais mourir moi-même... faute d'air.</p> + +<p class="fc"><img src="images/306.png" height="313" width="445" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Il reporta ses regards vers le point noir et ses yeux, qu'un léger +brouillard obscurcissait déjà, crurent distinguer, au milieu de +l'irradiation solaire, un appareil étrange se mouvant dans l'espace avec +une rapidité magique.</p> + +<p>—Pourvu qu'on nous aperçoive! murmura-t-il... de quelques minutes de +retard peut dépendre notre vie à tous les quatre.</p> + +<p>Et alors, une idée lui vint, à lui qui n'en avait guère d'habitude, mais +l'instinct de la conservation fit la lumière dans son épaisse cervelle +de marchand de suif.</p> + +<p>Rapidement, il déboutonna son vêtement et déroula une large et longue +ceinture de flanelle qui lui entourait le corps, à la manière de nos +zouaves; seulement, par une originalité qui ne pouvait venir qu'à un +homme rempli, comme Farenheit, du sentiment patriotique poussé à +outrance, cette ceinture était de couleur bleue, toute parsemée +d'étoiles, ainsi que le pavillon des États-Unis.</p> + +<p class="fc"><img src="images/307.png" height="546" width="449" alt="image" /><br /> +Il agita désespèrément cette manière de drapeau.</p> + +<p>Il agita désespérément, à bout de bras, cette manière de drapeau, +épuisant, dans ce dernier effort, les quelques forces que lui laissait +l'asphyxie.</p> + +<p>Puis, comme par un éclair, son esprit fut illuminé; il venait de se +souvenir soudain de l'aventure qui lui était survenue, quelques heures +auparavant, en vertu de son incroyable légèreté; il ploya les jarrets, +et mettant à les détendre tout ce qui lui restait d'énergie et de +courage, il s'élança dans l'espace, semblable à une flèche, traînant +après lui sa longue ceinture.</p> + +<p>Dans le peu de lucidité que lui laissait son épouvantable agonie, il +avait pensé de la sorte, non pas à atteindre le point sauveur qui +s'avançait vers Phobos... mais tout au moins se faire apercevoir plus +facilement de lui.</p> + +<p>Avait-il calculé juste? C'est ce dont il ne put se rendre compte; car, +tout à coup, vaincu dans sa lutte contre l'asphyxie, ayant épuisé +jusqu'à la dernière parcelle d'air contenue dans son <i>respirol</i>, il +ferma les yeux, ouvrit la bouche toute grande, dans une aspiration +suprême; puis ses membres convulsés se raidirent dans une immobilité de +mort.</p> + +<p>Et le corps de Jonathan Farenheit, roulé dans les plis de la ceinture +étoilée, comme en un linceul, commença sa chute lente et presque +insensible sur Phobos.</p> + +<p class="l"><img src="images/308.png" height="285" width="308" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela l'Américain en se dressant sur son séant et en se +frottant énergiquement les yeux, quel mauvais rêve je viens de faire!</p> + +<p>—Un mauvais rêve!... pas le moins du monde, mon cher sir Jonathan, vous +avez bel et bien manqué de passer l'arme à gauche.</p> + +<p>Au son de cette voix, Farenheit tressaillit et se frotta les yeux de +plus belle.</p> + +<p>—Alors! exclama-t-il, c'est maintenant que je rêve... car, du diable! +si ce n'est pas la voix de M. Fricoulet que je crois entendre.</p> + +<p>—Ne croyez pas, ne croyez pas... mais soyez certain, mon cher sir +Jonathan... car c'est bien M. Fricoulet en chair et en os qui vous +parle.</p> + +<p>Ce disant, l'ingénieur souriant gouailleusement, suivant son habitude, +serrait énergiquement les mains de Farenheit.</p> + +<p>Celui-ci sauta à bas du siège sur lequel il était étendu, et considérant +le jeune homme avec des yeux pleins d'ahurissement:</p> + +<p>—C'est ma foi vrai! murmura-t-il comme s'il avait besoin du témoignage +de ses yeux pour croire aux paroles de l'ingénieur.</p> + +<p>Puis, après un moment de stupeur, hébété, l'Américain promena ses +regards autour de lui et son visage refléta l'étonnement le plus +profond.</p> + +<p>—Mais où suis-je donc? fit-il.</p> + +<p>—Dans un appareil appartenant à MM. les Martiens.</p> + +<p>—Mais alors, le point noir que j'avais aperçu dans l'espace...</p> + +<p>—Le point noir, c'était moi qui accourais à votre secours et qui, grâce +à votre ingénieuse idée, n'ai point eu besoin de me livrer à des +recherches longues et dangereuses pour vous retrouver.</p> + +<p>Les traits de Farenheit s'assombrirent, et avec un soucieux froncement +de sourcils il demanda:</p> + +<p>—Mais les autres!... que sont-ils devenus?... Êtes-vous arrivé, comme +pour moi, à les rappeler à la vie?</p> + +<p>En posant cette question, la voix de l'Américain avait un léger +tremblement.</p> + +<p>—Me verriez-vous de si joyeuse humeur, sir Jonathan, répondit Fricoulet +d'un ton un peu sec, s'il était arrivé quoi que ce fût à nos amis...</p> + +<p>Étendant la main vers un coin sombre qui avait échappé aux +investigations de l'Américain:</p> + +<p>—Voici déjà M. de Flammermont, dit-il; il se repose en ce moment, car +il a, plus que les autres, souffert de cette crise, et même j'ai eu bien +peur de ne pouvoir le rappeler à la vie... Heureusement, grâce à son +énergique constitution, je l'ai arraché au sombre royaume de Pluton.</p> + +<p>—M. Ossipoff et sa fille?...</p> + +<p>—Ils sont dans une pièce voisine où il faut même que j'aille leur +rendre visite.</p> + +<p>—Je vous accompagne, si vous le permettez.</p> + +<p>—Malheureusement, je ne vous le permets pas... vous êtes très fatigué +d'abord et un petit somme vous fera grand bien; ensuite, forcé de +m'absenter, je ne veux pas laisser Gontran tout seul...</p> + +<p>L'Américain étouffa un bâillement formidable.</p> + +<p>—<i>By God!</i> murmura-t-il, j'ai une faim de tous les diables!</p> + +<p>Fricoulet alla à une tablette sur laquelle était posé un petit flacon +qu'il prit et qu'il déboucha.</p> + +<p>—Tenez, fit-il en le tendant ensuite à Farenheit, buvez une gorgée de +ceci, mais une gorgée seulement, autrement, vous pourriez vous donner +une indigestion.</p> + +<p>L'Américain crut que l'ingénieur voulait rire; mais l'ingénieur parlait +fort sérieusement et il ajouta:</p> + +<p>—C'est sous la forme liquide que les Martiens absorbent la substance +nécessaire à l'entretien de leurs forces musculaires... Ceci est le +produit quintessencié, élevé à la dernière puissance, d'un des aliments +en usage sur la Planète.</p> + +<p>Farenheit considérait d'un œil méfiant le flacon qu'il tenait à la main.</p> + +<p class="fr"><img src="images/309.png" height="403" width="199" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Ces gens-là ne sont donc pas gourmands? demanda-t-il; car, par ce +système, ils se privent d'un des plus grands plaisirs qui soient à la +surface de notre monde, le plaisir de la table.</p> + +<p>Fricoulet secoua la tête:</p> + +<p>—Ces gens-là n'ont qu'une passion, mais une passion folle, désordonnée, +poussée jusqu'à ses dernières limites: la curiosité. Arracher à la +Nature le plus grand nombre possible de secrets, voilà le but vers +lequel, de génération en génération, depuis des siècles, tendent leurs +efforts.</p> + +<p>Il eut un petit rire moqueur et poursuivit:</p> + +<p>—Ah! sir Jonathan, combien, malgré tout votre sens pratique de la vie, +vous vous trouvez distancé par ces gens-là et comme votre fameuse +devise: <i>Time is money</i> est rococo à côté de la leur! c'est-à-dire que, +comparativement aux Martiens, le Yankee le plus agile, le plus +travailleur, le plus remuant, n'est qu'un loir... un escargot.</p> + +<p class="l"><img src="images/310.png" height="329" width="217" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Permettez! permettez!</p> + +<p>—Pour eux, le temps est si précieux que c'est à peine s'ils se +reposent; quant aux repas, ils les suppriment, les remplaçant par ce que +vous tenez à la main: le temps de déboucher le flacon, de lever le coude +et tout est dit... Même, pour aller plus vite, ils ont quintessencié le +liquide... jugez un peu.</p> + +<p>L'Américain ne disait plus rien; il était convaincu et, au fond, un peu +humilié; l'activité des citoyens des États-Unis était dépassée.</p> + +<p>Il porta le flacon à ses lèvres, avala, en faisant la grimace, une +gorgée de son contenu et le rendit à Fricoulet.</p> + +<p>—Je le mets ici, dit l'ingénieur en le replaçant sur la tablette; si +Gontran se réveillait avant mon retour, vous lui feriez avaler de cela, +car lui aussi doit avoir de prodigieux tiraillements d'estomac.</p> + +<p class="l"><img src="images/311.png" height="331" width="216" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Sur ce, le jeune homme se dirigea vers l'extrémité de la pièce, souleva +la tenture et se trouva nez à nez avec Mickhaïl Ossipoff.</p> + +<p>Le vieillard lui demanda aussitôt avec inquiétude:</p> + +<p>—Et M. de Flammermont?</p> + +<p>—N'ayez aucune crainte, il se repose; mais, je ne vois pas M<sup>lle</sup> Séléna?</p> + +<p>—Me voici, dit la jeune fille en apparaissant.</p> + +<p>Puis, portant ses mains à sa poitrine, avec une contraction douloureuse +du visage:</p> + +<p class="fr"><img src="images/312.png" height="441" width="204" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Mon Dieu! gémit-elle, mon Dieu! que j'ai faim!</p> + +<p>L'ingénieur hocha la tête d'un air entendu et, comme il avait fait pour +Farenheit, fit boire à Séléna et à son père une gorgée du contenu d'un +flacon qu'il tira de sa poche.</p> + +<p>—Maintenant que vous voici sustentés, dit-il...</p> + +<p>Ossipoff ne le laissa pas continuer.</p> + +<p>—Avant toutes choses, fit-il, apprenez-moi où nous sommes.</p> + +<p>—Sur le ballon national qui fait le service entre Mars et ses +satellites.</p> + +<p>Le vieillard eut un haut-le-corps de stupéfaction.</p> + +<p>—Ça! dit-il, ça! un ballon... mais je ne vois rien qui y ressemble.</p> + +<p>L'ingénieur sourit et, tirant son carnet, crayonna rapidement, sur une +page blanche, un croquis qu'il mit sous les yeux d'Ossipoff.</p> + +<p class="fr"><img src="images/313.png" height="306" width="204" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Le visage du vieux savant reflétait l'ébahissement le plus profond.</p> + +<p>—Certes, déclara Fricoulet, voilà un appareil qui vous produit le même +effet qu'il m'a produit tout d'abord: cette espèce de grand cylindre +détruit toutes les idées de navigation aérienne que nous avons sur +terre... et cependant rappelez-vous ces nombreux modèles affectant la +forme d'un cigare, que vous avez pu voir aux différentes expositions; il +y avait entre eux et l'appareil qui nous emporte quelque analogie.</p> + +<p>—C'est bien possible, murmura Ossipoff.</p> + +<p>—Je reprends mon explication, dit l'ingénieur: ce cylindre que vous +voyez là et qui m'a paru être fait d'une sorte d'étoffe métallique, ne +mesure pas moins de cent soixante mètres de long sur douze mètres de +diamètre; il est traversé, de part en part, dans le sens de la longueur, +par un tube dans lequel se trouve un axe autour duquel l'appareil, +actionné par un moteur électrique placé dans la nacelle, tourne à raison +de quatre à cinq tours par seconde: ce que vous voyez là, à la surface +extérieure de l'appareil, est une hélice de vingt-cinq mètres de +diamètre, faisant trois tours complets, ce qui lui donne un pas de +cinquante mètres. Il s'ensuit que l'appareil avance de deux cents mètres +à la seconde, soit, en moyenne, de sept cents kilomètres à l'heure.</p> + +<p>Mickhaïl Ossipoff était littéralement abasourdi et comme hypnotisé par +le dessin de Fricoulet.</p> + +<p>Séléna, que son ignorance mettait à l'abri des trop grands étonnements +et qui, du reste, était blasée sur l'extraordinaire, demanda à +l'ingénieur:</p> + +<p>—Alors, nous avons quitté Phobos?</p> + +<p>—Oui, mademoiselle, depuis trois heures environ; en sorte que, dans +cinq heures, nous arriverons à Mars.</p> + +<p>La jeune fille frappa des mains.</p> + +<p>—Nous avons quitté Phobos!... quelle chance!... nous ne risquons plus +de voir ces êtres épouvantables.</p> + +<p>Puis, s'interrompant brusquement:</p> + +<p>—C'est vrai, dit-elle à Fricoulet, vous ne pouvez comprendre, vous +n'avez pas vu... Figurez-vous que nous avons abordé, non sur le sol même +du satellite, mais sur une sorte de cage gigantesque dans laquelle des +monstres hideux étaient enfermés.</p> + +<p class="fc"><img src="images/314.png" height="121" width="530" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>L'ingénieur se mit à rire.</p> + +<p>—Oui, oui, répondit-il; je sais ce que c'est, ou du moins, je le crois; +si j'ai bien compris ce qui m'a été expliqué, Phobos ne serait autre +chose qu'une colonie pénitentiaire, sorte de bagne céleste, où les +Martiens relèguent ceux d'entre eux que leurs vices rendent d'une +société dangereuse.</p> + +<p>—Mais, ce filet, quelle est son utilité?</p> + +<p>—D'empêcher les prisonniers de s'envoler jusqu'à la planète. Étant +munis d'ailes, cela ne leur serait peut-être pas impossible.</p> + +<p>—Alors! s'écria Séléna dont les mains se croisèrent dans un geste +d'épouvante, ces monstres ailés, à l'aspect sinistre, ce sont les +Martiens?</p> + +<p>—Oui, et en dépit du dégoût et de la terreur qu'ils paraissent vous +inspirer, mademoiselle, ces monstres me paraissent arrivés à un degré de +perfection bien supérieur à celui de notre monde. Vous ne tarderez pas, +d'ailleurs, à en avoir la preuve. Maintenant, il est probable que les +types aperçus par vous, à travers le grillage, sont le résumé de toutes +les laideurs morales et physiques de ce globe.</p> + +<p>—Mais comment peuvent-ils vivre dans un air aussi raréfié, poursuivit +la jeune fille? sans votre arrivée miraculeuse, c'en était fait de nous.</p> + +<p>—Votre raisonnement pourrait être faux, mademoiselle; en ce sens que +les poumons de ces gens-là n'ont sans doute pas les mêmes exigences que +les nôtres; d'un autre côté, il se peut parfaitement qu'on les relègue à +Phobos, précisément à cause de la raréfaction de l'air, afin de leur +enlever, insensiblement et sans souffrances, toute force musculaire. +C'est un supplice comme un autre que cette asphyxie qui rend les forçats +apathiques et sans énergie.</p> + +<p>—Mon cher monsieur Fricoulet, dit en ce moment Ossipoff, serait-il +possible de visiter ce véhicule?</p> + +<p>—Assurément! mais, pour cela, munissez-vous de vos <i>respirols</i>.</p> + +<p>—Eh! quoi! fit Séléna, il faut nous emprisonner de nouveau dans ce +casque?</p> + +<p>—Sans doute; mais, cette fois, il n'y a plus aucune crainte à avoir, +car nous avons ici notre provision d'oxygène solidifié; et puis, en +quelques minutes, la curiosité de votre père sera satisfaite...</p> + +<p>Ils allaient visser leur appareil; l'ingénieur ajouta:</p> + +<p>—Une dernière recommandation: soyez le plus sobre possible de +mouvements, car le moindre geste un peu exagéré vous jetterait par +dessus bord et, cette fois, vous seriez irrémissiblement perdus.</p> + +<p>Sur ces mots, il gravit une petite échelle, suivi d'Ossipoff et de +Séléna et, quelques instants après, tous les trois se trouvaient debout +sur une sorte de pont servant de toiture au logement dont ils sortaient +et autour duquel courait un bordage en métal.</p> + +<p>Au-dessus de leur tête, tournant avec une rapidité vertigineuse, le +gigantesque cylindre étendait sa masse énorme et mouvante qu'entourait +l'hélice que l'on n'apercevait que sous l'aspect d'un linéament +diaphane.</p> + +<p>À l'avant, la nacelle s'effilait, ainsi que la proue d'un navire, et le +ballon s'allongeait en pointe, fendant l'espace presque sans bruit; ce +fut par là que, grâce à une petite échelle, haute de trente mètres +environ, les Terriens pénétrèrent dans le tube au milieu duquel se +mouvait l'axe central; puis, après l'avoir parcouru dans toute sa +longueur, ils ressortirent par l'arrière, près du gouvernail, vaste +surface circulaire qui s'inclinait à volonté, dans tous les sens.</p> + +<p>Une fois là, Ossipoff se mit en communication avec Fricoulet:</p> + +<p>—Mais cet appareil ne se meut ni ne se dirige seul... il doit y avoir +un équipage?</p> + +<p>L'ingénieur fit à ses compagnons signe de le suivre et, s'engageant dans +une étroite ouverture percée à la poupe de la nacelle et qu'une sorte de +couvercle fermait hermétiquement, il pénétra à l'intérieur.</p> + +<p>Une fois là, tous les trois se débarrassèrent de leur <i>respirol</i> et +Fricoulet fit alors admirer à Ossipoff la salle des machines où +d'incompréhensibles appareils, n'ayant aucun rapport avec ce que le +vieillard avait pu voir sur la Terre, fabriquaient, sans chaleur et sans +bruit, l'électricité qui agissait sur les moteurs pour faire tourner sur +son axe le gigantesque ballon cylindrique et sa voilure hélicoïdale.</p> + +<p>Une demi-douzaine d'êtres étranges allaient et venaient autour des +appareils, indifférents, en apparence du moins, à la présence des +Terriens.</p> + +<p class="l"><img src="images/315.png" height="379" width="328" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Comme l'avait dit l'ingénieur, il y avait une différence considérable +entre les forçats de Phobos, ces êtres immondes, demi-reptiles et +demi-oiseaux qu'ils avaient aperçus à travers les mailles du filet +protecteur et ceux qu'ils avaient là, devant eux, avec leur tenue pleine +de fierté, leur démarche noble, et la remarquable intelligence qui se +lisait dans leurs regards.</p> + +<p>Ils avaient un peu plus de deux mètres de haut: la tête ronde se +rattachait à un cou puissant; les yeux, remarquablement grands, +brillaient d'un vif éclat qui, à la longue, devenait fatigant; les +mâchoires, dépourvues de dents, avançaient en forme de bec; les +oreilles, courtes et profondes, étaient velues, comme les joues et le +crâne.</p> + +<p>Les membres étaient longs et paraissaient robustes, quoique grêles, et +une membrane, semblable à celles des chauves-souris, les réunissait; +comme l'expliqua Fricoulet, cette membrane leur servait à la fois +d'ailes et de parachute.</p> + +<p class="fr"><img src="images/316.png" height="405" width="244" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Au repos, comme ils étaient en ce moment, cette membrane remplaçait pour +eux tout vêtement, semblable à une sorte de toge dans laquelle ils se +drapaient, non sans noblesse; l'ingénieur ajouta que certains d'entre +eux, ceux appartenant aux hautes sphères intellectuelles, enduisaient +cette membrane de couleurs fort artistiques.</p> + +<p>—Et vous osiez dire, tout à l'heure, que ces gens-là ne sont pas laids! +fit Séléna...</p> + +<p>—À votre point de vue, sans doute, sont-ils affreux, répliqua +l'ingénieur; mais la beauté n'est pas tout, non seulement en ce monde, +mais encore dans l'Univers entier... Or, ce que j'ai vu de leur planète +me suffit pour affirmer que ces gens ont atteint un degré de +civilisation auquel nous n'arriverons, nous, que dans plusieurs siècles.</p> + +<p>Tout en causant, les Terriens étaient rentrés dans l'intérieur de la +nacelle et s'acheminaient vers la cabine où Gontran était demeuré sous +la garde de Farenheit.</p> + +<p>Fricoulet, qui devançait le vieillard et Séléna, allait franchir le +seuil, lorsque des éclats de voix, parvenant jusqu'à lui, +l'immobilisèrent; de la main il fit signe à ses compagnons de demeurer +silencieux et tous les trois prêtèrent l'oreille.</p> + +<p>—<i>By God!</i> hurlait Farenheit, je vous, dis, moi, que c'est un Américain +qui a découvert ces satellites... ou bien M. Ossipoff ne sait pas ce +qu'il dit.</p> + +<p>—D'accord, répliquait M. de Flammermont... qui songe à contester à Hall +le mérite de cette découverte?... je dis seulement que si lui, favorisé +par le rapprochement maximum de la Terre et de Mars, a aperçu les deux +satellites de cette dernière planète, d'autres, avant lui, les avaient +pressentis.</p> + +<p>—Allons donc! grogna l'Américain.</p> + +<p>—Il n'y a pas de «allons donc» et ces lignes que je trouve citées dans +les <i>Continents célestes</i>, de mon illustre homonyme, n'ont certes pas +été écrites par Hall... elles sont dues à la plume de Voltaire, qui les +écrivait dans son roman de <i>Micromégas</i>, en l'an 1750.</p> + +<p>«En sortant de Jupiter, nos voyageurs traversèrent un espace d'environ +cent millions de lieues et côtoyèrent la planète Mars. Ils virent deux +lunes qui servent à cette planète et qui ont échappé aux regards de nos +astronomes. Je sais bien que le P. Castel écrira contre l'existence de +ces deux lunes; mais je m'en rapporte à ceux qui raisonnent par +analogie. Ces bons philosophes savent combien il serait difficile que +Mars, qui est si loin du Soleil, se passât à moins de deux lunes...»</p> + +<p>Gontran ferma bruyamment le volume et demanda ironiquement:</p> + +<p>—Que pensez-vous de cela, sir Jonathan.</p> + +<p>—Je pense que votre Voltaire, n'étant pas astronome, a dit cela par pur +hasard et qu'une chance inespérée lui a fait prédire la vérité.</p> + +<p>—Il faut avouer, en tout cas, riposta Gontran, que c'était là une +vérité dans l'air—sans jeu de mot—car Swift, le célèbre auteur des +<i>Voyages de Gulliver</i>, non seulement parle de deux «étoiles inférieures +ou satellites qui tournent autour de Mars», mais donne encore sur ces +satellites des renseignements précis; c'est ainsi que, d'après lui, le +satellite le plus proche de la planète «tourne autour d'elle en dix +heures, tandis que le plus éloigné tourne en vingt et une heures.»</p> + +<p>—Je vous répondrai la même chose que pour Voltaire, Swift a dit cela au +hasard.</p> + +<p>—Non pas, déclara M. de Flammermont, ils ont procédé tous les deux par +analogie.</p> + +<p>—Qu'entendez-vous par là? bougonna Farenheit.</p> + +<p>—J'entends que du moment que la Terre a un satellite, Jupiter quatre et +Saturne huit, il était présumable que Mars, situé entre la Terre et +Jupiter, en eût deux... cela était mathématique.</p> + +<p>Comme aveuglé par l'évidence de ce raisonnement, Farenheit se tut durant +quelques secondes; puis, enfin, il grommela:</p> + +<p>—Il n'empêche que ce soit un Américain qui a découvert les satellites +de Mars.</p> + +<p>La porte alors s'ouvrit et Ossipoff répliqua:</p> + +<p>—Non pas un Américain, sir Jonathan, mais une Américaine; il est avéré, +en effet, qu'après avoir passé plusieurs nuits à rechercher +infructueusement les satellites présumés de Mars, Hall, désespéré, +allait renoncer à continuer ses recherches, lorsque sa femme survenant, +insista vivement pour qu'il y consacrât encore «une soirée.»</p> + +<p>—Peu importe, répliqua l'Américain, ce qu'il faut établir c'est que +l'honneur de cette découverte revient bien aux États-Unis.</p> + +<p>—Eh! personne ne songe à vous le contester, mon cher sir Jonathan, dit +à son tour Fricoulet.</p> + +<p>—La morale de cette histoire, fit Séléna en jetant à l'ingénieur un +regard malicieux, c'est que les femmes peuvent quelquefois être bonnes à +quelque chose.</p> + +<p class="fr"><img src="images/317.png" height="528" width="268" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Fricoulet allait répondre, sans doute, mais Gontran s'avançant vers lui, +le serra dans ses bras.</p> + +<p>—Ah! dit-il d'une voix émue, je ne m'attendais plus à te revoir.</p> + +<p>—Miracle! miracle! s'écria Ossipoff, vous avez retrouvé votre voix!</p> + +<p>—En retrouvant Fricoulet, j'ai retrouvé tout ce que j'avais perdu! +répliqua le jeune comte avec un sourire à l'adresse de Séléna.</p> + +<p>Puis, après une nouvelle accolade:</p> + +<p>—Mais par quel miracle nous as-tu rejoints?</p> + +<p>L'ingénieur haussa doucement les épaules et répondit en prenant un petit +ton fat qui fit froncer légèrement les sourcils d'Ossipoff:</p> + +<p>—Pas besoin de miracles, mon cher ami; un peu d'intelligence et +d'habileté ont suffi... À peine le ballon métallique eût-il repris le +chemin des airs que je m'aperçus vite de l'impossibilité matérielle où +je me trouvais de redescendre près de vous... alors je m'abandonnai à la +Providence et me laissai emporter pendant plusieurs heures. Après avoir +franchi plusieurs centaines de kilomètres, le ballon fit une évolution à +laquelle je reconnus que je venais de pénétrer dans la zone d'attraction +de Mars... À partir de ce moment, j'avais quelque chance d'être sauvé.</p> + +<p>—Comment, d'être sauvé!... interrompit Farenheit.</p> + +<p>—Assurément, car à défaut de Phobos, je pouvais atterrir sur Mars et je +manœuvrai aussitôt dans ce sens: je tirai violemment le câble qui +commandait la soupape et celle-ci, ouverte toute grande, laissa +s'échapper les trois quarts du gaz. Alors commença une chute effrayante, +vertigineuse, formidable; en moins d'une demi-heure, je tombai de cinq +mille kilomètres... j'avais dû endosser mon <i>respirol</i> pour n'être point +étouffé et, cramponné au bordage, j'étais comme fasciné par ce monde +dont la force d'attraction allait croissant à chaque seconde et contre +lequel j'allais inévitablement me briser.</p> + +<p>—Pauvre monsieur Fricoulet, murmura Séléna; par quelles terribles +émotions vous avez dû passer...</p> + +<p class="fc"><img src="images/318.png" height="367" width="503" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Mon Dieu! mademoiselle, dussé-je vous paraître fanfaron, je vous +avouerai en toute sincérité que, pas un moment, la pensée de la mort ne +s'est présentée à mon esprit; j'étais très calme, au contraire, et tout +en tombant, je calculais la vitesse avec laquelle allait s'établir le +contact entre ma pauvre personne et la surface de Mars; je cherchais +aussi à pronostiquer ce qui allait résulter de cette rencontre.</p> + +<p>—Ah! je te reconnais bien là, s'écria Gontran, tout fier lui-même du +courage de son ami.</p> + +<p>—Bref, poursuivit l'ingénieur, j'étais à peine à six cents mètres du +sol lorsque soudain je m'arrêtai dans cette chute verticale et me +trouvai entraîné dans le sens horizontal par une force inconnue et avec +une vitesse inouïe; je fis ainsi une quarantaine de kilomètres et, +bientôt, apparut au-dessous de moi une nappe d'eau de vaste étendue et +miroitant au soleil; c'était l'océan Kepler; si le hasard voulait que ma +chute s'opérât dans cet élément liquide, j'avais quelque chance de m'en +sortir...</p> + +<p class="fc"><img src="images/319.png" height="852" width="540" alt="image" /><br /> +Je me trouvai entraîné dans le +sens horizontal.</p> + +<p>—De l'élément? demanda Gontran.</p> + +<p>—Non, de la situation en laquelle je me trouvais... malheureusement, je +continuais à filer, toujours dans le sens horizontal et, après avoir +franchi cet océan, je recommençai à planer au-dessus du sol ferme... +cependant, peu à peu, ma vitesse se ralentit et j'arrivai à une sorte +d'appareil métallique où je m'arrêtai.</p> + +<p>—Qu'est-ce que c'était que cela? demanda Ossipoff, vivement intéressé.</p> + +<p>—J'ai compris, par quelques explications sommaires qui m'ont été +fournies ensuite, que les Martiens ont établi à la surface de leur monde +un moyen de locomotion de grande rapidité basé sur la formation de +courants d'air violents, poussant, de relais en relais, des véhicules; +j'avais été pris dans un de ces courants d'air et, mon ballon formant +véhicule, j'avais ainsi miraculeusement échappé à la mort qui +m'attendait... Comme bien vous pensez, mon premier soin fut d'essayer de +vous rejoindre... Ah! ce ne fut pas facile, je vous le jure; enfin, +après bien des efforts, je réussis à faire comprendre à ces gens en +quelle situation vous vous trouviez; j'obtins alors qu'ils frétassent ce +ballon pour me permettre de vous aller chercher... et voilà...</p> + +<p>Puis, se laissant tomber sur un siège, tout essoufflé de sa narration, +l'ingénieur ajouta:</p> + +<p>—Voilà, certes, un récit auprès duquel celui de Théramène est peu de +chose, j'en suis tout époumonné.</p> + +<p>Farenheit qui avait écouté toutes ces explications avec une grande +attention, s'approcha de Fricoulet:</p> + +<p class="fc"><img src="images/320.png" height="341" width="529" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Mon cher monsieur, dit-il, je voudrais vous poser une question.</p> + +<p>—Posez, sir Jonathan, posez.</p> + +<p>—Tout à l'heure vous avez parlé d'océan... en existe-t-il donc sur +cette nouvelle planète?</p> + +<p>—Indubitablement, cher sir Jonathan, depuis longtemps, d'ailleurs, +l'aréographie est connue de tous.</p> + +<p>—L'aréographie? répéta interrogativement Séléna.</p> + +<p>—La géographie de Mars, si vous préférez, mademoiselle, du grec +—La géographie de Mars, si vous préférez, mademoiselle, du grec +αρησ, Mars.</p> + +<p>Farenheit fit entendre un ricanement moqueur:</p> + +<p>—Eh! s'exclama-t-il, depuis longtemps aussi on connaît la géographie de +la Lune, la sélénographie, comme vous dites dans cet impossible langage +de savant! Sur les cartes qui en ont été dressées, il s'y trouve des +<i>mers</i>; mais il paraît qu'en astronomie les mots changent de sens, +puisque les espaces désignés sur la carte lunaire sous le nom de <i>mers</i>, +ne sont que d'immenses plaines arides et desséchées, sans la moindre +trace d'eau.</p> + +<p>—Mais puisque je vous dis que j'ai vu, de mes yeux vu, l'océan Kepler, +s'écria Fricoulet.</p> + +<p>Mickhaïl Ossipoff riposta d'un ton rogue:</p> + +<p>—Vous êtes comme saint Thomas, vous ne croyez qu'aux choses que vous +voyez, mais si jamais, dans votre existence terrienne, il vous était +arrivé de regarder dans un télescope, vous eussiez été persuadé de +l'existence des mers martiennes sans avoir, pour cela, besoin de faire +le voyage.</p> + +<p class="fc"><img src="images/322.png" height="250" width="501" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Un petit voyage qui peut compter, ricana M. de Flammermont, 19 +millions de lieues.</p> + +<p>—Quatorze seulement, s'il vous plaît, observa le vieux savant, pour +étudier un astre, on ne choisit pas le moment où il est le plus éloigné +de vous.</p> + +<p>—Mettons quatorze millions,... dit Farenheit en se croisant les bras, +et vous me ferez croire qu'à une semblable distance il est permis de +constater la présence de l'eau sur une planète?</p> + +<p>—Vous admettez bien, vous, qu'un de vos compatriotes ait découvert +Deimos et Phobos, deux mondicules de quelques kilomètres de largeur, et +vous mettez en doute que l'on ait pu étudier Mars dont le diamètre a +près de 1700 lieues, soit une circonférence de 5375 lieues, si vous vous +donniez la peine de réfléchir un peu, vous vous éviteriez bien des +paroles inutiles.</p> + +<p class="l"><img src="images/323.png" height="453" width="317" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>L'Américain frappa du pied avec violence.</p> + +<p>—Ne me faites donc pas dire des choses que je n'ai pas dites, +grommela-t-il. Autre chose est de reconnaître dans l'espace des corps +existants—les lunettes sont faites pour cela—autre chose est de +prétendre étudier les détails infiniment petits.</p> + +<p>—Mais, mon cher sir Jonathan, dit Gontran malicieusement, les lunettes +sont faites pour cela également.</p> + +<p>—M. de Flammermont a raison, ajouta Ossipoff, grâce aux instruments +merveilleux que le progrès a mis à la disposition de la science moderne, +on peut affirmer l'existence de faits se passant à plusieurs millions de +lieues de nous avec autant de certitude que si on les touchait du doigt. +Ainsi, je vais plus loin encore dans mon affirmation: non seulement il y +a de l'eau à la surface de Mars, mais cette eau est de même composition +chimique que la nôtre... Non seulement il y a des mers, mais nous +connaissons encore leur profondeur et nous savons, par exemple, que les +plus profondes avoisinent l'équateur et la zone torride, comme la mer +Schiaparelli, la mer Flammarion, les océans Kepler et Newton, tandis +qu'aux environs du pôle elles ont moins de profondeur, telles sont les +mers Madler, Faye, Beer.</p> + +<p>L'ébahissement de Farenheit était profond, indescriptible.</p> + +<p>—On dirait, ma parole d'honneur! s'écria Ossipoff, que vous n'êtes +jamais allé en ballon!</p> + +<p>—Ma foi, non, répliqua Farenheit; mon commerce de suifs n'exigeait pas +d'ascensions et mon goût pour la terre ferme m'a toujours empêché de me +livrer à d'aussi périlleux exercices.</p> + +<p>—Eh bien! mon cher sir Jonathan, si vous étiez allé en ballon, vous ne +vous étonneriez pas que l'on puisse, en dépit des quatorze millions de +lieues qui nous séparent de Mars, connaître la plus ou moins grande +profondeur de ses mers... tout cela dépend de la teinte plus ou moins +foncée que présente l'aspect des masses liquides, plus la teinte est +sombre et plus la profondeur est grande.</p> + +<p>—N'en peut-on pas déduire également, demanda Fricoulet, le degré de +salure des différentes mers, car il est prouvé que plus une étendue +d'eau est salée et plus elle est sombre, or, comme la salure dépend de +l'évaporation, il est tout naturel que les mers les plus sombres, +c'est-à-dire les plus salées, se trouvent dans les régions équatoriales.</p> + +<p>Ossipoff inclina doucement la tête dans un mouvement plein de +condescendance approbatrice.</p> + +<p>L'Américain demeura quelques instants silencieux, puis, soudain, faisant +claquer ses doigts:</p> + +<p>—Au surplus, bougonna-t-il, peu m'importe que les mers soient salées et +profondes, ou qu'elles ne le soient pas! Le principal, pour moi, c'est +que l'on puisse respirer à son aise, librement, sans être obligé de +s'enfermer encore dans cette cage de sélénium.</p> + +<p>Et il lançait un mauvais regard du côté des <i>respirols</i> empilés dans un +coin.</p> + +<p>—À ce point de vue là, répondit Fricoulet en riant, vous pouvez être +tranquille, mon cher sir Jonathan; la planète Mars est pourvue d'une +atmosphère de composition identique à la nôtre: les études spectrales ne +laissent aucun doute à ce sujet... si même vous aimez la pluie et les +nuages, vous aurez de quoi vous contenter, car l'atmosphère martienne +est riche en vapeur d'eau.</p> + +<p>—Mais, objecta Gontran, en vertu du peu d'intensité de la pesanteur à +la surface de Mars, la densité de son atmosphère doit être à peu près +nulle et il s'ensuit probablement une raréfaction semblable à celle qui +existe sur le sommet des hautes montagnes terrestres.</p> + +<p>Le visage déjà radieux de l'Américain s'assombrit de nouveau.</p> + +<p>—Alors, grommela-t-il, encore les <i>respirols</i>!</p> + +<p>Fricoulet fit entendre un petit clappement de langue impatienté:</p> + +<p>—S'il en était ainsi que tu le dis, répliqua-t-il à M. de Flammermont, +les mers martiennes seraient à sec, tout leur contenu s'étant depuis +longtemps volatilisé dans l'espace au lieu de se transformer, après leur +évaporation, en vapeurs, en nuages, en brouillards, pour retomber +ensuite, sous forme de pluie, à la surface de la planète; d'un autre +côté, les neiges qui entourent les pôles, au lieu de former une simple +calotte dans les régions polaires, enseveliraient la planète tout +entière dans un linceul, transformant Mars en un bloc de glace.</p> + +<p>Gontran parut fort ennuyé de cette explication fournie devant Ossipoff; +quant à Farenheit, son visage se dérida de nouveau.</p> + +<p>—Maintenant que vous avez rassuré sir Jonathan, dit à son tour Séléna +en souriant, je voudrais bien que vous me rassuriez moi aussi, monsieur +Fricoulet.</p> + +<p>L'ingénieur s'inclina.</p> + +<p>—Tout à votre disposition, mademoiselle, murmura-t-il.</p> + +<p>—Vous savez que je suis frileuse, dit la jeune fille.</p> + +<p class="fc"><img src="images/324.png" height="392" width="398" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Oui, je le sais, et votre séjour cométaire a dû certainement +développer en vous cette disposition naturelle... mais pourquoi me +dites-vous cela?</p> + +<p>—Parce que je suppose qu'il doit faire rien moins que chaud sur votre +Mars.</p> + +<p>Les yeux de l'ingénieur s'agrandirent.</p> + +<p>—Je serai curieux, par exemple, de savoir sur quoi vous basez cette +supposition?</p> + +<p>—Sur ce que m'a dit Gontran.</p> + +<p>À peine l'ingénieur avait-il posé cette question qu'il la regretta, car +il eut presque aussitôt le pressentiment de la réponse; aussi +étouffa-t-il la fin de la phrase sous une toux bruyante et opiniâtre.</p> + +<p>Puis il s'écria:</p> + +<p>—Oui, oui, je vous vois venir; vous êtes de ceux qui croient que la +température des planètes est déterminée par leur distance du Soleil et, +alors, comme Mars est de dix-neuf millions de lieues plus éloignée que +la Terre de l'astre central, il s'ensuit que pour vous, on y doit jouir +d'une température sibérienne.</p> + +<p class="fc"><img src="images/325.png" height="304" width="489" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>D'un signe de tête, la jeune fille indiqua que c'était bien cela.</p> + +<p>—Eh bien! c'est là une erreur, poursuivit Fricoulet; la température +dépend de la composition de l'atmosphère qui agit comme une serre; au +point de vue de la chaleur solaire, elle la laisse arriver jusqu'à la +surface du sol et, ensuite, la retient, s'opposant à ce qu'elle se +dissipe dans l'espace... Or, l'air proprement dit, c'est-à-dire +l'oxygène et l'azote, ne jouent qu'un rôle insignifiant dans le +mécanisme que je viens de vous expliquer, la vapeur d'eau seule a une +influence sur la chaleur, en raison de son pouvoir absorbant seize mille +fois supérieur à l'air sec!</p> + +<p>Séléna battit des mains.</p> + +<p>—J'y suis, s'écria-t-elle, j'y suis, vous avez dit tout à l'heure que +la spectroscopie avait découvert dans l'atmosphère martienne une +quantité considérable de vapeur d'eau, donc, la température...</p> + +<p>—...Est plus froide ou plus chaude que sur la Terre, ou peut-être même +égale, cela dépend,... mais, en tout cas, je crois bien que nous +n'aurons pas trop à souffrir.</p> + +<p>—D'ailleurs, reprit Farenheit, si ces Martiens sont aussi avancés dans +leur civilisation que vous le prétendez, ils doivent certainement avoir +des moyens infaillibles de se préserver du froid comme de la chaleur.</p> + +<p>—C'est probable.</p> + +<p>Cela dit, Fricoulet endossa son <i>respirol</i>, vissa son casque de sélénium +et monta sur le pont; il y retrouva Ossipoff qui, penché sur la +rambarde, dévorait des regards le pays qui s'étendait au-dessous de lui.</p> + +<p>—Hein! dit le savant en se mettant aussitôt en communication avec +l'ingénieur, comme on se rend bien compte de la topographie martienne.</p> + +<p>—Il est bien certain, repartit le jeune homme, qu'à quelques centaines +de kilomètres on a des choses une vue plus nette que lorsqu'on les +aperçoit à plusieurs millions de lieues.</p> + +<p>—Quelle différence avec notre globe!... tandis que les trois quarts de +la superficie terrestre sont envahis par les eaux et que nos plus vastes +continents ne sont, à proprement parler, que des îles gigantesques; ici, +c'est tout le contraire: les eaux et les continents sont dans des +proportions à peu près égales... il semble même que la proportion doit +pencher en faveur des continents.</p> + +<p class="fr"><img src="images/326.png" height="586" width="349" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Et puis, regardez donc, poursuivit Fricoulet, c'est fort curieux; +toutes ces mers ne sont vraiment que des méditerranées.</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, une main se posa sur son épaule; il se +retourna et vit Gontran qui lui fit signe qu'il voulait lui parler.</p> + +<p>Aussitôt, les deux parleurs s'ajustèrent sur les deux casques.</p> + +<p>—Qu'y a-t-il?</p> + +<p class="fr"><img src="images/327.png" height="418" width="122" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Il y a, répondit le jeune comte, que je m'écarquille en vain les yeux +pour découvrir cette lueur sanglante qui a fait de Mars la planète +guerrière, et que je ne vois absolument rien.</p> + +<p>—Ce qui n'a rien d'étonnant, attendu que cette teinte rougeâtre, ou, +pour être plus dans la vérité, jaune orangée, est plus appréciable à +l'œil nu que dans une lunette... on a remarqué dans les observatoires +que cette teinte diminuait d'intensité à mesure qu'on augmentait le +grossissement des instruments, voilà pourquoi tu ne la distingues même +pas.</p> + +<p>—Cependant, une atmosphère rougeâtre devrait donner à tout ce qui +l'entoure un aspect de même teinte.</p> + +<p>—Hérésie, mon cher,... hérésie,... car, si cette coloration était due à +l'atmosphère, elle serait plus intense sur les bords qu'au centre, en +raison de l'épaisseur atmosphérique traversée par les rayons lumineux.</p> + +<p>—Faut-il donc l'attribuer au sol lui-même?</p> + +<p>—Si le père Ossipoff t'entendait, il en ferait un bond, s'écria +l'ingénieur; car cette hypothèse est en contradiction flagrante avec ce +que nous savons du monde de Mars... Comment, en effet, admettre que +l'action séculaire des quatre éléments qui engendrent la vie: l'eau, +l'air, la terre, le feu, soit demeurée nulle, et qu'aucune végétation +n'ait revêtu la surface de Mars.</p> + +<p class="l"><img src="images/328.png" height="404" width="305" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Ce serait donc cette végétation!... Mais, au fait, tu dois en savoir +quelque chose, puisque tu en arrives.</p> + +<p>—À ce sujet, je ne puis te donner aucun renseignement... D'abord, j'ai +abordé, de nuit, sur Mars... ensuite, eût-il fait grand jour, que +j'étais trop ému, trop angoissé, pour faire aucune remarque.</p> + +<p>Gontran demeura silencieux un moment.</p> + +<p>—Alors, dit-il, jusqu'à nouvel ordre, ce que j'ai de mieux à faire, +c'est d'adopter la théorie de la végétation?... au cas ou Ossipoff +m'interrogerait.</p> + +<p>—Peuh!... cela n'est d'aucune importance... rappelle-toi seulement que +Mars a 5,375 lieues de tour, que, comparativement au globe terrestre, sa +surface est des 27 centièmes, son volume des 16 centièmes, son poids du +demi-dixième, et sa densité des 69 centièmes, ce qui donne à l'intensité +de la pesanteur à sa surface, le tiers de ce qu'elle est à la surface de +la terre... Retiendras-tu cela?</p> + +<p>—Je le pense... mais est-ce tout?</p> + +<p>—Non, rappelle-toi encore ceci: que Mars tourne sur lui-même en +vingt-quatre heures, trente-sept minutes, vingt-sept secondes, et autour +du soleil en six cents soixante jours, ce qui lui fait une année double +de la nôtre.</p> + +<p>—Et conséquemment des saisons.</p> + +<p>—Je t'arrête... car c'est là une des différences caractéristiques de ce +monde avec le nôtre. Non seulement la durée des saisons est plus longue, +mais elle est plus inégale, en raison de son orbite très allongée... +ainsi, tandis que le printemps et l'été durent cent quatre-vingt-onze et +cent quatre-vingt-un jours, l'automne et l'hiver ne durent que cent +quarante-neuf et cent quarante-sept jours.</p> + +<p>L'ingénieur allait sans doute continuer ses explications, lorsqu'un +Martien s'approchant, lui fit signe qu'il fallait descendre dans la +cabine.</p> + +<p class="fc"><img src="images/329.png" height="480" width="244" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_XV" id="CHAPITRE_XV"></a><a href="#toc">CHAPITRE XV</a></h2> + +<p class="c">LA PLANÈTE GUERRIÈRE</p> + +<p class="lettre"><span class="lettre2"> +<img src="images/330.png" alt="E" height="385" width="244" /></span><span class="smcap">n</span> abordant sur ce nouveau monde, la première impression ressentie par +notre âme n'est pas une impression étrangère à celle que les spectacles +de la nature nous imposent. Nous nous trouvons transportés sur un monde +singulièrement analogue au nôtre. Les bords de la mer y reçoivent, comme +ici, la plainte éternelle des flots qui se brisent en s'éteignant sur le +rivage car là, comme ici, le souffle du vent ride la face de l'eau et +donne naissance aux vagues qui se succèdent et retombent. Si le ciel est +pur et l'atmosphère calme, le miroir des eaux reflète, comme ici, le +soleil éblouissant et le ciel lumineux.</p> + +<p>«Le villageois européen qui, jeté par le flot de l'émigration sur les +rives de l'Australie, se réveille un beau jour au milieu d'un pays +inconnu où le sol, les arbres, les animaux, les saisons, le cours du +Soleil et de la Lune sont d'un aspect tout différent de ce qu'il a vu +jusqu'alors dans son pays natal, n'est pas moins surpris ni moins +dépaysé que nous ne le sommes en arrivant sur la planète Mars. Se +transporter de la Terre sur Mars, c'est simplement changer de latitude.»</p> + +<p>Ainsi s'exprime, à propos de la planète où abordaient nos voyageurs, le +célèbre propagateur de la science astronomique, et Gontran, en analysant +ses propres sensations, ne pouvait s'empêcher de reconnaître combien +elles concordaient avec les pensées contenues dans ce passage des +<i>Continents célestes</i> reproduit plus haut.</p> + +<p>Il faisait nuit, cependant, lorsqu'un signe du Martien, qui paraissait +commander à bord, les invita à sortir de la nacelle et, dans une +obscurité profonde, tout le paysage se noyait autour des Terriens: de +ci, de là, pourtant, des ombres plus épaisses se dressaient, confuses, +intriguant par leur masse ou par leur hauteur, nos voyageurs dont les +yeux s'écarquillaient en vain pour percer l'obscurité.</p> + +<p>La seule chose dont ils eussent réellement conscience était une nappe +d'eau qui s'étendait à leurs pieds, bruissant doucement, comme font les +vagues minuscules de notre Méditerranée, poussées par une brise de +printemps; dans ces eaux, ainsi que dans un miroir d'argent bruni, le +ciel se reflétait avec ses myriades d'astres étincelants.</p> + +<p>L'on eût dit d'une étoffe moirée, toute pailletée d'or.</p> + +<p>Instinctivement, nos amis relevèrent la tête.</p> + +<p>—Mais le ciel n'a pas changé! exclama Gontran; ce sont les mêmes +étoiles, les mêmes constellations... telles qu'on les voit de +l'observatoire de Paris.</p> + +<p>Ossipoff se tourna vivement vers lui en ripostant:</p> + +<p>—Les mêmes étoiles, peut-être,... mais les mêmes planètes!...</p> + +<p>Au ton dont furent prononcés ces quelques mots, le jeune comte +pressentit une embûche et, prudemment, fit entendre une petite toux +sèche pour attirer l'attention de Fricoulet.</p> + +<p>Mais l'ingénieur était bien trop occupé à examiner la manœuvre du +ballon, pour songer à son ami; aussi l'embarras de celui-ci devenait-il +de plus en plus grand.</p> + +<p>Le nez en l'air, les regards fixés sur la voûte étoilée, il pivotait +lentement sur ses talons, appelant à son aide tous les dieux dont la +mythologie s'est plue à peupler l'immensité sidérale. Mais les dieux +dormaient sans doute, car aucune inspiration ne venait à l'infortuné +Gontran.</p> + +<p>Soudain, derrière lui, une voix, légère comme un souffle, chuchota:</p> + +<p>—Là bas,... sur votre droite,... Jupiter,... puis Saturne... et puis, +de l'autre côté,... la Terre...</p> + +<p>Cependant, étonné de ce silence incompréhensible pour lui, Ossipoff fit +entendre un «Eh bien?» rempli de soupçons.</p> + +<p>Comme tiré d'un rêve, M. de Flammermont tressaillit; il passa la main +sur son front, ramena ses regards vers le vieillard et, d'une voix +vibrante:</p> + +<p class="fc"><img src="images/331.png" height="321" width="343" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Excusez-moi, cher monsieur, dit-il... mais la vue de ma planète natale +a évoqué en moi des souvenirs qui se sont emparés de mon esprit tout +entier.</p> + +<p>—Des souvenirs seulement?... demanda Séléna.</p> + +<p>—Méchante, répondit-il en lui prenant la main qu'il baisa +affectueusement,... non pas seulement des souvenirs, mais des espoirs +aussi... puisque c'est là-bas seulement que notre bonheur doit être +complet...</p> + +<p>Ossipoff toussa légèrement, car il était toujours fort embarrassé +lorsque Gontran faisait allusion à son problématique mariage avec +Séléna; puis, pour changer la conversation, il étendit la main vers la +brillante étoile.</p> + +<p>—En vérité! s'exclama-t-il, ne jurerait-on pas voir Vénus?... c'est la +même clarté douce,... c'est la même situation...</p> + +<p>—Nous jouons probablement pour Mars le même rôle?</p> + +<p>—Si par là, vous entendez dire que la Terre soit pour Mars l'étoile du +soir, vous aurez raison.</p> + +<p>—Du soir, dit Jonathan Farenheit, croyez-vous que cette étoile que vous +admirez, soit une étoile du soir?</p> + +<p>Et, sans attendre la réponse, il fit sonner son chronomètre.</p> + +<p>—Il est une heure et demie à New-York, dit-il, après un moment de +silence.</p> + +<p>—Six heures à Pétersbourg, ajouta Séléna.</p> + +<p>—Cinq heures à Paris, fit à son tour Gontran.</p> + +<p>—En sorte qu'il est ici quatre heures du matin, conclut Mickhaïl +Ossipoff; vous avez raison, sir Jonathan.</p> + +<p>—Ne serait-ce donc pas la Terre? balbutia Gontran.</p> + +<p>—Quel empêchement voyez-vous à cela?... Vénus n'est-elle pas pour nous +une étoile du soir et du matin tout à la fois? elle précède l'aurore et +suit le crépuscule... c'est selon...</p> + +<p>—Oui, répéta Gontran machinalement,... c'est selon...</p> + +<p>—Selon quoi? lui demanda Farenheit.</p> + +<p>Pour le coup, le jeune comte se trouva fort embarrassé, d'autant plus +que Mickhaïl Ossipoff le regardait fixement.</p> + +<p>Instinctivement, il se pencha en arrière pour mettre son oreille plus à +portée des lèvres de Séléna; puis, se redressant:</p> + +<p>—Selon les saisons, mon cher sir Jonathan, répliqua-t-il; parbleu! nous +vivons si singulièrement depuis quelque temps, que c'est à peine si je +sais en quel mois nous sommes.</p> + +<p>—Nous sommes en mai, répondit Ossipoff,... le 8 mai; depuis hier la +Terre est à sa plus longue élongation occidentale, 37° 37', et restera +étoile du matin jusqu'en octobre.</p> + +<p class="fr"><img src="images/332.png" height="394" width="184" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Ouf! pensa M. de Flammermont en poussant un léger soupir, c'est là le +c. q. f. d. du problème; la <i>colle</i> est terminée.</p> + +<p>Fricoulet arrivait en ce moment.</p> + +<p>—Mes amis, dit-il, si vous voulez, nous allons nous mettre en route.</p> + +<p>—Pour quel endroit? demandèrent aussitôt les Terriens d'une même voix.</p> + +<p>—Pour la Ville-Lumière, ainsi qu'ils appellent la capitale de la +Planète.</p> + +<p>—Et, est-ce loin d'ici, votre Ville-Lumière? demanda Farenheit déjà +épouvanté par la perspective de faire usage de ses jambes.</p> + +<p>—Si j'ai compris les explications sommaires d'Aotahâ... dit Fricoulet.</p> + +<p>Gontran l'interrompit:</p> + +<p>—Qui cela, Aotahâ? demanda-t-il.</p> + +<p>—Un Martien fort aimable et fort instruit, dont j'ai fait connaissance +et qui me paraît jouer, sur cette planète, le rôle de Grand-Maître de +l'Université.</p> + +<p>M. de Flammermont ne put s'empêcher de faire entendre un petit éclat de +rire moqueur.</p> + +<p>—Si tu as bien compris, dis-tu; ces gens-là parlent-ils donc comme on +parle au boulevard Montparnasse?</p> + +<p>—Peuh! fit l'ingénieur avec une moue de dédain, il y a beau jour que +les Martiens ont laissé loin derrière eux la syntaxe et tout ce qui +s'ensuit; le temps étant pour eux la chose la plus précieuse du monde, +ils ont cherché un système de langage permettant d'exprimer la pensée +presque aussi rapidement qu'elle jaillit dans leur cerveau.</p> + +<p>—Une sorte de langage sténographique?</p> + +<p>—Précisément: les cinq voyelles servent de base à ce système fort +simple, puisque, suivant le ton sur lequel elles sont prononcées, elles +expriment telle ou telle pensée.</p> + +<p>—Mais cela leur fait un vocabulaire fort restreint, objecta M<sup>lle</sup> +Ossipoff; songez que la voix n'a que deux octaves et demie, ce qui +donne, par la division en demi-tons, un total de trente sons +différents... Ces gens-là n'auraient donc, pour exprimer leur pensée, +que des moyens des plus imparfaits.</p> + +<p>L'ingénieur sourit.</p> + +<p>—Vous n'êtes pas sans savoir, mademoiselle, répondit-il, que ce sont +les vibrations qui forment les sons; ainsi, la note la plus grave de la +voix humaine correspond à 160 vibrations, tandis que la plus élevée en a +2048; eh bien! en allant de 160 à 2048, le son se modifie à chaque +vibration ajoutée, ce qui donne 1888 sons différents,... vous voyez que +le langage des Martiens est plus riche que vous ne pensiez.</p> + +<p>—Ce que tu dis là est fort juste, riposta M. de Flammermont; +malheureusement, l'oreille humaine est imparfaite à saisir des nuances +si subtiles.</p> + +<p>—L'oreille humaine, d'accord; mais celle de ces gens-là est soumise, +dès la naissance, à une éducation qui les met à même, au bout d'un +certain nombre d'années, d'arriver à une perception vraiment +merveilleuse; on apprend aux jeunes Martiens à saisir, dans un son, les +vibrations qui le composent, comme on nous apprend, à nous, à découvrir +les beautés subtiles contenues dans un texte de Virgile, d'Homère ou de +tout autre auteur ancien.</p> + +<p>—Mais nous avons des grammaires, des dictionnaires, une foule +d'instruments, enfin...</p> + +<p>—Eux, ils ont ceci...</p> + +<p>Et l'ingénieur tira de dessous son vêtement un appareil assez singulier; +cela ressemblait à un casque qu'eussent orné, de chaque côté, deux +appendices assez semblables à des pavillons de cor de chasse.</p> + +<p>—Ceci, dit-il, est ce que portent les enfants dès l'âge le plus tendre; +ces sortes de conques, formées d'un métal qui a la propriété de vibrer +avec une facilité extrême, s'adaptent sur les oreilles et transmettent +au tympan les vibrations qu'elles emmagasinent. À mesure que l'enfant +grandit, la grandeur de ces conques diminue pour disparaître tout à +fait, lorsque l'éducation est entièrement terminée.</p> + +<p>Les Terriens considéraient, avec une curiosité facile à concevoir, le +bizarre instrument dont chacun d'eux fit l'essai à tour de rôle.</p> + +<p>—Je trouve, moi, dit Gontran, assez ironiquement, que cela dénature la +parole.</p> + +<p>—Parce que nous ne nous servons pas, comme ces gens-là, de monosyllabes +pour rendre notre pensée; les vibrations de chacune de nos paroles +s'enchevêtrent les unes dans les autres.</p> + +<p>—Pour aboutir à une cacophonie incompréhensible, s'écria Farenheit.</p> + +<p>—Et vous comprenez déjà ce qu'ils disent? demanda Séléna, prête à +tomber en admiration devant l'ingénieur.</p> + +<p>—Oh! répliqua celui-ci, vous avez trop bonne opinion de mon +intelligence; c'est-à-dire que cet excellent Aotahâ, avec une patience +au-dessus de tout éloge, m'a mis à même d'user avec lui d'une sorte de +<i>langage nègre</i>, en prononçant certains monosyllabes et en me montrant +ensuite l'objet dont il parlait... Je n'en suis encore qu'au B A ba de +la langue martienne; quant à la théorie que je viens de vous développer, +je l'ai déduite de ce que j'ai cru comprendre des explications d'Aotahâ.</p> + +<p>—Eh bien! mon cher, dit M. de Flammermont, à dater de ce jour, je te +nomme mon interprète particulier,... car je n'ai jamais eu de goût pour +la vocalise,... ayant toujours chanté horriblement faux.</p> + +<p>—Pour en revenir à votre Ville-Lumière, fit l'Américain, vous disiez +donc...</p> + +<p>—Que cette ville se trouve située à l'extrémité du continent Kepler, +sur le 195<sup>e</sup> degré de longitude.</p> + +<p>L'Américain fit entendre un sourd grognement.</p> + +<p>—C'est très bien; mais d'abord, où sommes-nous?</p> + +<p>—Non loin du lac du Soleil, sur le continent que Schiaparelli a baptisé +du nom de <i>Thaumasia</i>.</p> + +<p>—C'est-à-dire par le 90<sup>e</sup> degré de longitude,... nous avons donc environ +105 degrés à parcourir,... soit 6,800 kilomètres, ajouta Ossipoff.</p> + +<p>—Jamais je n'arriverai à faire à pied cette étape, maugréa Farenheit.</p> + +<p>—Qui vous parle de cela? demanda Fricoulet,... nous avons un véhicule +tout prêt et si vous voulez me suivre...</p> + +<p>Marchant sur les talons de l'ingénieur, les Terriens revinrent vers +l'endroit où le ballon national les avait déposés.</p> + +<p>À leur grande surprise, ils virent, dressée sur des espèces de rails, la +nacelle dans laquelle ils avaient fait la traversée de Phobos à Mars; +mais l'énorme cylindre qui la surmontait avait disparu ainsi que +l'hélice et le gouvernail; telle qu'elle était maintenant, elle avait +assez exactement l'aspect d'un gigantesque obus, ou plutôt d'une balle +de fusil Lebel monumentale.</p> + +<p>Sa pointe était tournée vers une masse métallique haute d'environ dix +mètres et large d'autant qui, après une étendue de trente à quarante +mètres, s'enfonçait soudain dans le sol.</p> + +<p class="fc"><img src="images/333.png" height="608" width="380" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Le diable m'emporte, dit Farenheit, qui s'était approché et examinait +curieusement cet appareil monstrueux,... cela ressemble terriblement à +la culasse d'un canon.</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, une sorte de sonnerie électrique se fit +entendre et ce que l'Américain venait assez exactement de comparer à la +culasse d'un canon, s'ouvrit, montrant une cavité profonde et +étincelante de clarté.</p> + +<p>Surpris tout d'abord, les Terriens firent un bond en arrière.</p> + +<p>—Qu'est-ce que cela? murmura Séléna d'une voix effrayée.</p> + +<p>—Rien de bien effrayant, Mademoiselle, répondit l'ingénieur.</p> + +<p>—Mais encore?</p> + +<p>—Je vous ai dit, n'est-ce pas, de quel prix inestimable était le temps +aux yeux des Martiens; vous ne serez donc pas étonnée d'apprendre que +tous leurs efforts tendent à raccourcir les distances, c'est-à-dire à +parcourir lesdites distances le plus rapidement possible.</p> + +<p>—Et leurs ailes, objecta Farenheit, ne s'en servent-ils donc pas?</p> + +<p>—Parfaitement si; mais leurs forces musculaires n'étant relativement +pas plus considérables que les nôtres, ils ne peuvent pas plus +accomplir, en volant, de longs trajets, que nous ne le pouvons, nous, +Terriens, en marchant,... ils ont donc été obligés d'inventer des +systèmes de locomotion... et c'est un de ceux-là qui va nous transporter +à la Ville-Lumière.</p> + +<p>—Tout cela ne nous explique pas,... dit Séléna.</p> + +<p>—Écoutez, riposta Fricoulet; vous connaissez le système des tubes +pneumatiques qui transportent, dans un réseau de tubes souterrains, des +dépêches que renferment des wagonnets ressemblant à des balles de fusil; +ce que vous voyez là est un système de locomotion basé sur le même +principe...</p> + +<p class="l"><img src="images/334.png" height="346" width="245" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Le visage un peu soucieux de M<sup>lle</sup> Séléna se rasséréna comme par +enchantement et, sans attendre davantage, elle s'élança d'un bond sur la +plate-forme de la nacelle et disparut dans la cabine intérieure.</p> + +<p>Deux minutes ne s'étaient pas écoulées depuis que Fricoulet qui fermait +la marche avait rejoint ses compagnons, lorsqu'un bruit sourd retentit +au dehors.</p> + +<p>—Ce sont les portes du tube qui se referment, répondit l'ingénieur à +l'interrogation muette contenue dans un regard de Séléna.</p> + +<p>Durant quelques instants, il régna dans la cabine un profond silence; +chacun, absorbé par ses propres réflexions, se taisait.</p> + +<p>Farenheit prit le premier la parole.</p> + +<p>—Une chose m'étonne, mon cher monsieur Ossipoff, dit-il, c'est que ce +monde que le Créateur a doué de deux satellites, soit plus mal éclairé, +durant la nuit, que la Terre qui n'en a qu'un.</p> + +<p>—Une chose qui m'étonne bien davantage, repartit le vieux savant avec +un sourire plein de condescendance, c'est votre étonnement: deux +raisons, en effet, s'opposent à ce que Mars reçoive de ses satellites +une lueur bien intense; d'abord, la distance qui sépare Mars du Soleil, +lequel n'apparaît à la planète que sous la forme d'un cercle de 21 +millimètres, tandis que, vu de la Terre, son disque est de 31 à 32 +millimètres,... différence appréciable, vous en conviendrez.</p> + +<p>—J'en conviens, mais vous conviendrez aussi que cette différence peut +être contre-balancée par le rapprochement des satellites de la Planète +qu'ils doivent éclairer,... tandis que la Lune gravite autour de la +Terre à 90 mille lieues... Phobos, lui, trace son orbite à 6000 +kilomètres, et Deimos à 20,000,... c'est appréciable aussi cela.</p> + +<p>Ossipoff inclina la tête.</p> + +<p>—Sans doute! dit-il... seulement, vous oubliez une chose; c'est que, +même à six mille kilomètres, le disque de Phobos n'a pas plus de 7 +minutes environ et celui de Deimos, deux minutes seulement... et celui +de la Lune en a 31, c'est-à-dire trois et quinze fois plus...</p> + +<p>—Et pour conclure par des chiffres, dit à son tour Fricoulet, +savez-vous quelle différence d'intensité de lumière donnent ces +différences d'éloignement?... comme la lumière reçue du Soleil, varie +suivant la position de Mars, il en résulte que la clarté de Deimos est +comprise entre les fractions <sup>1</sup>/<sub>405</sub> et <sup>1</sup>/<sub>675</sub> de notre claire de lune, +tandis que celle de Phobos, dix fois plus forte varie de <sup>1</sup>/<sub>45</sub> à <sup>1</sup>/<sub>67</sub>;... +est-ce clair?</p> + +<p>—Plus que la lueur de ces deux satellites martiens, répondit en riant +Farenheit,... mais s'ils ne servent pas à éclairer... à quoi +servent-ils?</p> + +<p>—À régler avec une précision remarquable, grâce à la rapidité de leur +révolution, les longitudes et les horloges, répondit Gontran, moitié +plaisant, moitié sérieux.</p> + +<p>Fricoulet le menaça du doigt.</p> + +<p>—Voilà qui n'est pas de toi, lui chuchota-t-il à l'oreille.</p> + +<p>—Pas de moi! répliqua le jeune comte, presque offensé.</p> + +<p>—Tu apprends les <i>Continents célestes</i> avec une si grande ardeur que tu +finis par t'approprier ce qu'ils contiennent et qu'en toute conscience +tu nous sers, comme tiennes, les théories de ton illustre homonyme...</p> + +<p>—C'est bien possible! bougonna M. de Flammermont.</p> + +<p>—Ah çà! s'écria tout à coup l'Américain, est-ce que nous n'allons pas +bientôt partir?</p> + +<p>Il consulta son chronomètre et ajouta:</p> + +<p>—Voici bientôt vingt minutes que nous sommes là-dedans et nous ne +bougeons pas...</p> + +<p class="l"><img src="images/335.png" height="456" width="209" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Il y a beaucoup de chances pour que nous soyons arrivés, répondit +Fricoulet en voyant la porte s'ouvrir et Aotahâ, arrêté sur le seuil, +lui faire signe de venir à lui.</p> + +<p>Il y eut, entre le Terrien et le Martien, un colloque rapide et animé, +mélange de gestes expressifs du côté du second et, de la part du +premier, de monosyllabes brefs, secs, prononcés avec des intonations +bizarres.</p> + +<p>Après quoi, l'ingénieur revint vers ses compagnons.</p> + +<p>—J'avais deviné juste, leur dit-il, nous sommes arrivés.</p> + +<p>—Arrivés, où cela? exclama Gontran, à la Ville-Lumière?</p> + +<p>—Non pas; nous n'avons encore franchi que 400 kilomètres et nous ne +sommes qu'au bord du lac du Soleil.</p> + +<p>—Ou mer Terby, rectifia Ossipoff.</p> + +<p>L'ébahissement de l'Américain était profond.</p> + +<p>—Mais c'est féerique, balbutia-t-il; nous n'avons senti aucun choc au +départ ni à l'arrivée... bien mieux, nous n'avons entendu ni le +roulement des roues, ni le frottement des parois du wagon contre celles +du tube.</p> + +<p class="fr"><img src="images/336.png" height="368" width="285" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Et à cela, répondit l'ingénieur en souriant, il y a une explication +fort simple; c'est, d'abord, que le véhicule n'a pas de roues, et +ensuite que ses parois n'ont aucun point de contact avec celles du tube +dans lequel il circule.</p> + +<p>—C'est un conte à la mère l'Oie que tu nous fais là! s'écria malgré lui +M. de Flammermont; tu veux nous faire accroire que notre wagon est +suspendu au milieu du tube, sans le toucher en aucun point!</p> + +<p class="fr"><img src="images/337.png" height="384" width="224" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Je ne veux pas te le faire accroire,... je te l'affirme.</p> + +<p>—Et le <i>vent!</i> ajouta M. de Flammermont, que fais-tu du <i>vent</i>?... s'il +en était ainsi que tu le dis, l'air comprimé qui pousse le wagon +passerait par le vide et il y aurait une déperdition considérable de +force.</p> + +<p>L'ingénieur haussa les épaules et répliqua:</p> + +<p>—Ton argument, dit-il, n'a pas le sens commun; quoiqu'il en soit, dès +que j'aurai une minute devant moi, je le rétorquerai,... pour le moment, +il s'agit de débarquer.</p> + +<p>En disant ces mots, il s'avançait au-dessous de l'ouverture percée dans +le plafond de la cabine et, d'un léger appel du pied, il s'élançait au +dehors.</p> + +<p>En ce moment, le Soleil paraissait à l'horizon et ses flèches d'or +crevant le manteau sombre de la nuit, faisaient étinceler, aux yeux des +Terriens émerveillés, une immensité liquide dont une brise légère ridait +la surface.</p> + +<p>—Le lac du Soleil! s'écria Mickhaïl Ossipoff d'une voix vibrante.</p> + +<p>Et, accoudé sur la rambarde, il s'abîma dans une contemplation pleine +d'extase.</p> + +<p class="l"><img src="images/338.png" height="299" width="319" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Pendant ce temps, ses compagnons examinaient avec une curiosité non +exempte de défiance, une foule d'individus semblables à Aotahâ, et qui +entouraient le véhicule, se pressant, se bousculant, se désignant, avec +force gestes et exclamations, les êtres étranges réunis sur la +passerelle....</p> + +<p>—Grand Dieu! gémit Séléna, pourvu qu'ils ne s'approchent pas!!</p> + +<p>—Ne craignez rien, Mademoiselle, dit Fricoulet; la curiosité seule les +pousse.</p> + +<p>—Il est singulier, murmura Gontran, que l'extrême civilisation à +laquelle tu prétends la race martienne parvenue, ne la rende pas plus +belle qu'elle n'est.</p> + +<p>—Et pourquoi donc veux-tu qu'il en soit autrement sur ce monde que sur +le nôtre?... pour ne prendre qu'un exemple, compare donc les anciens +guerriers francs, nos ancêtres, aux freluquets que nous sommes.</p> + +<p class="l"><img src="images/339.png" height="406" width="267" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Eh! dis donc, riposta Gontran en plaisantant, parle pour toi.</p> + +<p>—Assurément, reprit Séléna, je ne trouve pas M. de Flammermont si +freluquet que vous voulez bien le dire...</p> + +<p>L'ingénieur haussa doucement les épaules.</p> + +<p>—Mettez-lui seulement entre les mains une masse d'armes et, sur le +torse, une cotte de mailles du moyen âge... et vous verrez quelle +tournure pleine de désinvolture il aura.</p> + +<p class="fc"><img src="images/340.png" height="768" width="568" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Où veux-tu en venir? demanda d'un ton aigre-doux, M. de Flammermont, +auquel il ne plaisait que médiocrement d'être ainsi tourné en ridicule, +en présence de sa fiancée.</p> + +<p>—Je veux que tu comprennes que plus une race avance en civilisation, et +plus elle s'atrophie,... la cervelle accapare toute la sève au détriment +du reste du corps.</p> + +<p>En ce moment, M<sup>lle</sup> Ossipoff poussa un cri de terreur; du sol venait de +s'élever tout à coup une nuée de ces êtres étranges qui tourbillonnaient +dans l'espace au-dessus et autour du groupe formé par les Terriens; on +eût dit un vol d'oiseaux immenses dont les ailes battaient l'air presque +sans bruit.</p> + +<p>Sur un geste d'Aotahâ, tout cela cessa comme par enchantement et, +repliant leurs ailes, leur curiosité étant sans doute satisfaite, les +Martiens s'éloignèrent.</p> + +<p>—Notre guide nous fait signe de le suivre, dit Fricoulet en touchant +Ossipoff à l'épaule.</p> + +<p>Celui-ci redressa la tête et vit Aotahâ qui, déployant ses ailes, +venait, en un vol rapide, de toucher le sol.</p> + +<p>—Le suivre! grommela le vieux savant, l'esprit encore plein des rêves +qu'il venait de faire... c'est fort facile à dire; mais par où?</p> + +<p>—Eh! par le même chemin! riposta Gontran.</p> + +<p>Prenant son élan, le jeune homme sauta par dessus le bordage et, +légèrement, alla se poser auprès du Martien; ce en quoi, l'un après +l'autre, ses compagnons l'imitèrent.</p> + +<p class="fc"><img src="images/341.png" height="279" width="533" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Amarré au rivage, se balançait un bateau de forme singulière qui attira +aussitôt l'attention des Terriens, de Fricoulet surtout qui y courut en +quelques bonds.</p> + +<p>—Eh! s'exclama-t-il en appelant ses compagnons avec force gestes et +cris, eh! c'est l'appareil de Raoul Pictet!</p> + +<p>—Qu'entendez-vous par là? demanda Ossipoff.</p> + +<p>—J'entends un appareil garni à l'arrière, comme celui-ci, d'une vaste +surface plane faisant suite à la quille et permettant au bateau de +glisser à la surface de l'eau comme un traîneau à la surface de la +glace.</p> + +<p>—Un bateau à patin! alors! fit Gontran.</p> + +<p>—À peu près...</p> + +<p>—Et que résulte-t-il de là? demanda Farenheit.</p> + +<p class="fc"><img src="images/342.png" height="840" width="534" alt="image" /><br /> +Canal sur la planète Mars.</p> + +<p class="fc"><img src="images/343.png" height="206" width="598" alt="image" /><br /> +BATEAU MARTIEN: A. Coque—B. Plan arrière—C. Chambre du moteur—D. +Cabines—E. Chaloupe de sauvetage—F. Promenoir—G. Propulseur.</p> + +<p>—Une vitesse considérable... quelque chose comme quarante ou cinquante +nœuds à l'heure.</p> + +<p>—C'est prodigieux.</p> + +<p class="fc"><img src="images/344.png" height="225" width="476" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Je ne sais pas si c'est prodigieux, dit à son tour Gontran; mais en +tout cas, voilà un appareil de navigation bien gracieux!</p> + +<p>Et, certes, il avait raison: l'avant, fort élevé au-dessus des flots, se +recourbait à la façon des gondoles qui sillonnent les lagunes de Venise; +l'arrière, arrondi, reposait sur cette vaste plate-forme triangulaire +qui s'étalait sur la nappe liquide, comme une gigantesque queue de paon; +à la poupe et sur le tiers de la longueur, s'élevait un habitacle percé +de hublots, et sur cet habitacle, au niveau de la proue, un plancher +était jeté, formant un second pont, recouvert lui-même d'une toiture +légère destinée à protéger les passagers des ardeurs du soleil; à la +partie postérieure de ce pont, enclavée dans le bateau même et reposant +en partie sur l'habitacle de l'étage inférieur, s'allongeait une +chaloupe qu'un simple ressort lançait à l'eau en moins de quelques +secondes.</p> + +<p>Une fois que les Terriens eurent pris place sur cette étrange +embarcation, Aotahâ donna un signal et, actionné par un propulseur placé +au-dessous de la chaloupe, au milieu de la plate-forme, le bâtiment +s'éloigna du bord.</p> + +<p>Ainsi que l'avait expliqué Fricoulet, il glissait à la crête des vagues, +semblable à un oiseau de mer, avec une incroyable rapidité, sans aucun +tangage, et, en moins d'une heure, les côtes disparurent sous l'horizon.</p> + +<p>—De ce train-là, murmura Ossipoff qui avait déployé une carte de +Schiaparelli, nous aurons, avant la nuit, traversé cet océan dans toute +sa largeur.</p> + +<p>—Savez-vous que cette largeur est de 600 kilomètres? demanda M. de +Flammermont.</p> + +<p>—Si vous voulez vous donner la peine de faire le calcul, riposta le +vieux savant, vous verrez que je n'exagère pas...</p> + +<p>Toute la journée on glissa sur l'onde sans qu'aucun accident vint rompre +la monotonie du voyage; Ossipoff, qui ne perdait pas la carte des yeux, +déclara qu'on devait approcher de l'équateur, non loin du <i>Nodus +gordii</i>, le nœud gordien de Schiaparelli.</p> + +<p>Le Soleil, presque au zénith, dardait ses rayons verticalement, et il +faisait une chaleur épouvantable.</p> + +<p>Tout à coup, il parut régner à bord une animation extraordinaire; +l'équipage martien, groupé sur le pont, discutait avec vivacité en +désignant au loin un point invisible pour les Terriens, mais que les +Martiens, avec l'acuité de leur vue, distinguaient à merveille.</p> + +<p>—Un accident, sans doute, grommela Farenheit; vous allez voir que nous +serons obligés de continuer la route à pied...</p> + +<p>—Il faudrait commencer par la continuer à la nage, riposta Gontran.</p> + +<p>—Je ne sais pas, murmura Ossipoff en secouant la tête, mais tout ce +remue-ménage ne présage rien de bon.</p> + +<p>Fricoulet qui, dès le premier instant, était allé trouver Aotahâ, +revint, la mine grave et l'air ennuyé. Gontran, en l'apercevant, s'écria +plaisamment:</p> + +<p>Le voici; ses malheurs sur son front sont écrits;</p> + +<p>Il a tout le visage et l'air d'un premier pris!</p> + +<p>—Étant donné que mes malheurs sont également les vôtres, bougonna +l'ingénieur, je trouve que tu as mauvaise grâce à railler.</p> + +<p>—Enfin! qu'arrive-t-il?</p> + +<p>—Il arrive que nous ne pouvons plus passer.</p> + +<p>Ce fut une exclamation générale.</p> + +<p>—Plus passer! fit Ossipoff... ah çà! qu'est-ce que c'est que cette +plaisanterie?</p> + +<p class="fc"><img src="images/345.png" height="545" width="461" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Ce n'est pas une plaisanterie... le canal est fermé!</p> + +<p>—Le canal!... s'écria Farenheit... de quel canal parlez-vous donc?</p> + +<p>—De celui où nous sommes, parbleu!</p> + +<p>—Ça!... un canal! exclama l'Américain en désignant de la main la nappe +d'eau qui, de tous côtés, s'étendait à perte de vue.</p> + +<p>—Mais oui, un canal... un simple canal de cinq mille kilomètres de +long.</p> + +<p>Farenheit demeurait les yeux écarquillés, la bouche grande ouverte, +tellement profonde était sa stupéfaction.</p> + +<p>Gontran, non moins étonné que lui, dissimulait son étonnement sous une +apparente indifférence.</p> + +<p>—Avouez, mon cher sir Jonathan, fit l'ingénieur en frappant amicalement +sur l'épaule de l'Américain, que Suez et Panama sont des besognes +d'enfant auprès de ce canal.</p> + +<p>—Mais vous n'allez pas me faire accroire que cet océan—car je persiste +à lui donner ce nom—a été creusé de main d'homme!...</p> + +<p>—Il faut cependant bien que je vous le fasse accroire, puisque c'est la +vérité... d'ailleurs, vous pourrez, avant peu, vous en convaincre par +vos yeux... on est en train d'en creuser un perpendiculairement à +celui-ci, et c'est la cause pour laquelle nous ne pouvons passer.</p> + +<p>Ossipoff avait abandonné ses compagnons et était monté sur le pont, afin +d'être le premier à constater, <i>de visu</i>, la vérité sur ces fameux +canaux martiens, l'un des plus vastes points d'interrogation que se +posent les savants du monde entier.</p> + +<p>Pendant une heure, le vieillard, la poitrine oppressée, le cœur battant +avec force, les yeux obstinément attachés sur l'espace, attendit.</p> + +<p>Enfin, là-bas, tout là-bas, une ligne indécise apparut qui, peu à peu, +devint distincte, grandit, s'allongea et finit par barrer l'horizon +uniformément bleu, d'une teinte d'ocre légèrement orangée.</p> + +<p>C'était le rivage oriental du canal où bientôt le bâtiment ne tarda pas +à aborder.</p> + +<p>—Eh bien! demanda Farenheit, qu'allons-nous devenir maintenant?</p> + +<p>—Nous allons continuer le <i>voyage</i>, répondit Gontran.</p> + +<p>—Comme ces gens-là, sans doute? fit ironiquement l'Américain en +désignant les Martiens qui s'envolaient de tous les côtés.</p> + +<p>—Assurément non; <i>pedibus cum jambis</i>, riposta le jeune comte qui +s'amusait beaucoup de la répugnance de Farenheit à se servir de ses +moyens de locomotion naturels.</p> + +<p>Ossipoff intervint.</p> + +<p>—Avant toutes choses, dit-il, je désire voir les travaux du canal que +l'on creuse en ce moment.</p> + +<p>—Encore un détour qui va nous allonger, grommela l'Américain.</p> + +<p>Sans relever cette manifestation de mauvaise humeur, les Terriens se +mirent en marche, sous la conduite d'Aotahâ qui voletait doucement à +côté d'eux.</p> + +<p>Tout à coup, ils aperçurent un véritable fourmillement d'êtres vivants +arrachant du sol des masses formidables de terre qu'ils chargeaient dans +des ballons semblables à celui qui avait été chercher les Terriens sur +Phobos.</p> + +<p>D'énormes machines fonctionnaient silencieusement, mises en action par +des sortes de piles thermo-électriques, transformant en énergie +électrique les rayons solaires.</p> + +<p>Aussi loin que la vue pouvait s'étendre, on apercevait le même +fourmillement occupé à creuser, dans le continent martien, une tranchée +de plusieurs kilomètres de large.</p> + +<p>—Singulière idée que de découper ainsi leur planète, grommela +Farenheit.</p> + +<p>Cependant Fricoulet écoutait avec une stupéfaction grandissant à chaque +seconde, les explications que lui donnait Aotahâ, dans son laconique +langage.</p> + +<p>—Il paraît que c'est en vue d'une guerre prochaine qu'ils accomplissent +ces gigantesques travaux, dit l'ingénieur en répondant à l'exclamation +de l'Américain.</p> + +<p class="l"><img src="images/346.png" height="331" width="277" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Une guerre? s'écria Ossipoff... Une guerre! avez-vous dit!—Quoi! ce +fléau que je considérais comme la conséquence fatale de l'état de +barbarie dans lequel nous sommes encore plongés, ce fléau terrible, +hideux, abominable, existe dans ces contrées que je croyais arrivées au +<i>summum</i> du progrès et de la civilisation!</p> + +<p>Et, en proie à un découragement étrange, le vieillard laissa tomber sa +tête entre ses mains.</p> + +<p>En sa qualité d'ingénieur, Fricoulet était prodigieusement intéressé par +les travaux qui s'accomplissaient devant lui, pour ainsi dire à vue +d'œil, et soudain, une question qu'il formula aussitôt, se posa devant +son esprit.</p> + +<p>—Tous ces déblais, demanda-t-il au Martien, qu'en faites-vous?</p> + +<p>—Vous voyez ces ballons, répondit Aotahâ; sitôt chargés, ils partent +pour Phobos... Phobos faisait autrefois partie d'un de ces astéroïdes +qui existaient entre Mars et Jupiter; c'était un rocher ne mesurant pas +plus d'une demi-lieue de diamètre. Lorsqu'il eût été saisi par notre +attraction, on songea à l'utiliser en y établissant le dépôt des déblais +causés par le creusement des canaux.</p> + +<p>—Quelque chose comme une «décharge» des boues et immondices d'une +grande ville, murmura Gontran, auquel son ami venait de traduire la +réponse du Martien.</p> + +<p>Puis, aussitôt:</p> + +<p>—Mais, si l'on continue longtemps comme cela, la planète finira par +être transportée tout entière sur son satellite.</p> + +<p>Fricoulet se prit à rire.</p> + +<p>—Heureusement, dit-il, que l'apogée de ces grands travaux est passée.</p> + +<p class="fc"><img src="images/347.png" height="852" width="590" alt="image" /><br /> +Sitôt chargés, ces +ballons partent port Phobos.</p> + +<p>—Qu'en sais-tu? demanda M. de Flammermont d'un ton narquois.</p> + +<p>—Schiaparelli le sait pour moi, répliqua l'ingénieur,... ses études, +pendant la dernière apparition de Mars, lui ont révélé que le nombre des +canaux demeurait stationnaire et que...</p> + +<p>Sa phrase fut coupée en deux par une exclamation d'Ossipoff.</p> + +<p>—Je regrette vivement, dit le vieillard en se frottant les mains, que +Fédor Sharp ne soit pas ici!—Quand je pense qu'un jour, à l'Institut +des Sciences, il nous a embêtés pendant plusieurs heures, pour nous +prouver que ces canaux martiens n'étaient autre chose qu'une sorte de +cadastre de cultures collectives sur un globe «arrivé à la période +d'harmonie!»</p> + +<p>Il se tut, se frotta les mains avec énergie et ajouta:</p> + +<p class="fr"><img src="images/348.png" height="367" width="216" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Quel nez il ferait s'il connaissait la destination belliqueuse de ces +travaux de nature si pacifique—selon lui!</p> + +<p>Puis, après un moment, ressaisi par ses pensées humanitaires:</p> + +<p>—Ainsi, murmura-t-il avec amertume, on se bat encore sur Mars!</p> + +<p>Fricoulet, auquel Aotahâ venait de fournir une longue explication, se +tourna vers le vieillard.</p> + +<p>—Ce n'est point, lui dit-il, un reste de barbarie, comme vous pourriez +le croire, mais un produit fatal, inévitable, de la civilisation +exagérée à laquelle est parvenu le monde sur lequel nous vivons.</p> + +<p class="fc"><img src="images/349.png" height="360" width="494" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—C'est du paradoxe, ou je ne m'y connais pas! s'écria Gontran.</p> + +<p>—Je suis assez de l'avis de M. de Flammermont, dit à son tour +Farenheit.</p> + +<p>—Avant de se prononcer, fit Ossipoff d'une voix sentencieuse, il faut +connaître les faits.</p> + +<p>Alors, répétant ce qu'avait dit leur guide, l'ingénieur raconta que la +guerre, sur le monde de Mars, était une guerre nécessaire, +indispensable, se faisant d'un commun accord, entre les peuples de la +planète.</p> + +<p>Plusieurs siècles auparavant, dans un congrès tenu par des délégués de +toutes les nations martiennes, la suppression de la guerre avait été +décidée; un tribunal international avait été nommé, chargé de juger en +dernier ressort, tous les différends qui pourraient s'élever, à +l'avenir, entre les peuples frères.</p> + +<p>Pendant une longue suite de siècles, les décisions de ce tribunal eurent +force de lois, le monde de Mars vécut dans un état de paix inaltérable +et porta tous ses efforts vers le perfectionnement des arts et des +sciences, des sciences surtout, les seules capables de permettre à +l'humanité de surprendre les secrets de la nature.</p> + +<p>Malheureusement, grâce au progrès accompli en toutes choses, la médecine +devint tellement puissante, que toutes les maladies, tous les fléaux qui +exerçaient autrefois, à la surface de la planète, des ravages terribles, +mais nécessaires, devinrent impuissants; on n'avait même plus besoin de +les combattre, on les prévenait: de là, un excès terrible de population.</p> + +<p>Les continents qui avaient commencé par devenir trop petits, pour +nourrir tous les habitants, finirent par avoir une surface insuffisante +à les contenir même.</p> + +<p>On créa des villes maritimes, des agglomérations aériennes; on inventa +des aliments factices en extrayant de l'air, de l'eau, des minéraux +eux-mêmes, les principes nutritifs et indispensables au renouvellement +des forces martiennes.</p> + +<p>Bientôt, tous ces expédients devinrent insuffisants, et les désastres +que produisait autrefois la guerre ne furent rien auprès de ceux que la +famine engendra.</p> + +<p>Alors, comme cela avait eu lieu plusieurs siècles auparavant, toutes les +nations du globe martien envoyèrent à la Ville-Lumière des délégués qui, +réunis en congrès, décidèrent, à l'unanimité, le rétablissement de la +guerre.</p> + +<p>Mais comme, depuis longtemps, les peuples étaient habitués à se +considérer comme frères et que, d'un autre côté, la civilisation avait +chassé de l'âme des souverains tous les sentiments qui les faisaient +jadis s'armer les uns contre les autres, le congrès décida de +réglementer la guerre.</p> + +<p>Il fut en conséquence établi que, quatre fois par siècle, deux nations, +désignées à l'avance par un aréopage international, se mesureraient +l'une contre l'autre, de manière à ramener la population martienne à un +chiffre en rapport avec la superficie des continents.</p> + +<p>—Voilà pourquoi, dit Fricoulet en terminant son récit, tous les +cinquante ans, après avoir, par un dénombrement, fixé le chiffre des +victimes, on met, dans un champ clos destiné à cet usage, les deux +nations que le sort a désignées et qui s'égorgent pour le bien de +l'Humanité.</p> + +<p>—C'est horrible! fit Séléna.</p> + +<p>—Je ne suis pas de votre avis, répliqua l'ingénieur; dans ces luttes +humanitaires, il n'y a ni vainqueurs, ni vaincus... l'appât de la gloire +n'y entre pour rien, mais seulement le désir de vivre, et le chiffre des +victimes une fois atteint, on vit en paix, cultivant les arts et les +sciences jusqu'à ce que la décision du congrès vous remette de nouveau +en présence.</p> + +<p>—Au moins, de cette façon, dit à son tour Gontran, ceux qui luttent +meurent sans arrière-pensée, sans redouter de laisser leur famille et +leur foyer à la merci d'un vainqueur impitoyable.</p> + +<p>—Fort juste, grommela Farenheit... seulement, dans toute cette +histoire, je n'ai point vu qu'il fût question de canal.</p> + +<p>—Ce canal est tout simplement destiné à transporter sur le lieu de la +lutte les combattants désignés par le tribunal suprême.</p> + +<p>Un éclair brilla dans la prunelle de M. de Flammermont.</p> + +<p>—Va-t-il donc y avoir prochainement une guerre? demanda-t-il.</p> + +<p>—Le mois qui vient; à ce que m'a dit notre guide.</p> + +<p class="l"><img src="images/350.png" height="319" width="200" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Nous en serons, hein! sir Jonathan! s'écria le jeune comte.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela l'Américain en serrant les poings, cela me +rappellera la guerre de Sécession!...</p> + +<p>Tout en parlant, les Terriens s'étaient mis en marche dans la direction +de Holion, ville importante où, au dire de leur guide, ils trouveraient +un moyen de locomotion pour les transporter dans la Ville-Lumière.</p> + +<p>—Voyez-vous, dit tout à coup Ossipoff à Gontran en lui montrant la +carte qu'il tenait à la main, le canal qui nous a amenés jusqu'ici est +l'<i>Oréus</i>; à quelques degrés plus vers la gauche se trouve le +<i>Pyriphlégéton</i>, et nous coupons la ligne équatoriale pour descendre +vers la terre des Amazones.</p> + +<p>—Je ne sais si nous coupons la ligne équatoriale, gronda Farenheit +entre ses dents... mais ce que je sais, c'est que nous coupons à travers +champs et que j'ai les jambes rompues...</p> + +<p>On traversait alors une plaine immense, non pas verdoyante, mais couleur +de rouille; de ci, de là, se dressaient des bouquets d'arbrisseaux aux +feuilles orangées, supportant des grappes de fruits roses ou d'un rouge +écarlate. Les plantes, qui couvraient le sol d'un moelleux tapis, +étaient toutes rougeâtres, et leurs larges feuilles s'étalaient en +panaches d'une grâce merveilleuse.</p> + +<p>—Hein! murmura Fricoulet à l'oreille de Gontran en lui désignant cette +singulière végétation... comprends-tu maintenant pourquoi l'atmosphère +de Mars semble rouge aux astronomes terrestres?</p> + +<p>Puis, se tournant vers l'Américain qui ne cessait de geindre:</p> + +<p>—Eh! qu'avez-vous donc, mon cher sir Jonathan? fit-il.</p> + +<p>—J'ai... j'ai... que je demande une route, mes pieds n'en peuvent plus.</p> + +<p>Fricoulet se mit à rire.</p> + +<p>—Une route, dit-il; nous pourrions, je crois, parcourir Mars dans tous +les sens sans en trouver une seule, attendu que, pour des gens voyageant +par eau et par air, le sol n'est d'aucune utilité, au point de vue de la +locomotion.</p> + +<p>—Ma foi, déclara l'Américain en s'arrêtant au bord d'un large fossé +qu'il s'agissait de franchir d'un bond, dussé-je coucher à la belle +étoile, je m'arrête ici.</p> + +<p>Ossipoff regarda Séléna qui, bien que ne se plaignant pas, donnait tous +les signes d'une grande fatigue.</p> + +<p>—Demandez donc au guide, dit-il à Fricoulet, s'il y aurait inconvénient +à ce que nous passions la nuit ici... nous nous remettrions en marche +demain matin.</p> + +<p>Aotahâ, auquel l'ingénieur traduisit la question du vieillard, fit +entendre quelques sons gutturaux et, déployant ses ailes, s'envola dans +l'espace que le crépuscule assombrissait déjà.</p> + +<p>—Eh bien! s'écria Farenheit, il nous abandonne?</p> + +<p>—Non, il va s'enquérir d'un moyen de locomotion et sera de retour au +lever de l'aurore.</p> + +<p class="fr"><img src="images/351.png" height="432" width="317" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>En prononçant ces mots, l'ingénieur tira de sa poche le flacon de +liquide nutritif dont il s'était muni, en homme de précaution qu'il +était, et, le passant à Séléna:</p> + +<p>—Mademoiselle, dit-il, à vous l'honneur.</p> + +<p class="fc"><img src="images/352.png" height="286" width="260" alt="image" /><br /> +</p> + +<p class="fc"><img src="images/353.png" height="828" width="478" alt="image" /><br /> +Au moment où le soleil allait disparaître à l'horizon, les voyageurs +aperçurent...</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_XVI" id="CHAPITRE_XVI"></a><a href="#toc">CHAPITRE XVI</a></h2> + +<p class="c">LA VÉRITÉ SUR LA SÉRIE: 4, 7, 10, ETC.</p> + +<p class="fc"><img src="images/354.png" height="385" width="352" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Les premiers rayons du soleil doraient déjà les hautes nuées martiennes, +lorsque nos voyageurs s'éveillèrent.</p> + +<p>À une dizaine de mètres au-dessus de leurs têtes, un appareil étrange +était suspendu, immobile, comme s'il eût été rattaché au sol par quelque +invisible lien.</p> + +<p>C'était une sorte de mât paraissant avoir près de quinze mètres de haut +et portant, à sa partie supérieure, une hélice à huit branches, dont +chacune avait, pour le moins, la dimension des ailes d'un moulin à vent.</p> + +<p>Au-dessus, sur le même prolongement, mais autour d'un axe concentrique +au premier, deux petites hélices superposées, ayant quatre ailes +seulement, tournaient dans un sens opposé à celui de la plus grande.</p> + +<p>À cinquante centimètres plus bas, ces deux axes pénétraient dans un +manchon sur lequel étaient fixés des arcs métalliques soutenant une +espèce de tente repliée.</p> + +<p>Au-dessous encore, supportés par des arceaux, se trouvaient dix sièges +assez semblables à des selles de vélocipèdes, avec cette différence +qu'ils étaient munis d'un dossier.</p> + +<p>Enfin, la partie inférieure de l'appareil se terminait par deux +cylindres contenant, sans aucun doute, les moteurs des hélices, ces +moteurs devaient également actionner un arbre de couche, placé +horizontalement, et à chacune des extrémités duquel était fixée une +petite roue à pales gauches, servant de propulseur.</p> + +<p class="l"><img src="images/355.png" height="343" width="268" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Ou je me trompe fort, ou voilà bien un hélicoptère! s'écria Fricoulet +qui, depuis quelques instants, demeurait le nez en l'air, considérant +attentivement cette étrange machine.</p> + +<p>—Hélicoptère! murmura Gontran... je connais cela... attends donc...</p> + +<p>Puis, après un moment, élevant la voix afin d'être entendu d'Ossipoff:</p> + +<p>—Eh! parbleu! c'est l'appareil de Ponton d'Amécourt.</p> + +<p>Le vieux savant se retourna.</p> + +<p>—Vous voulez dire celui de Philips.</p> + +<p>—Pardon, répliqua le jeune comte, j'ai dit de Ponton d'Amécourt; je me +rappelle même que celui dont il m'a été donné de voir le modèle... dans +je ne sais plus quelle musée... était en aluminium.</p> + +<p>Ossipoff riposta:</p> + +<p>—Si vous n'avez vu que le modèle... moi, j'ai vu l'appareil lui-même. +Je me souviens d'avoir assisté à l'essai d'un hélicoptère à vapeur dont +l'inventeur se nommait Philips; c'était en 1845, à Varsovie...</p> + +<p>—Allons, allons, déclara Fricoulet, je vais vous mettre d'accord; moi +aussi j'ai vu un appareil à peu près semblable à celui-ci, mais il +n'était dû ni au génie inventif de Ponton d'Amécourt, ni à celui de +Philips; l'inventeur était l'Italien Forlanini.</p> + +<p>Ce disant, l'ingénieur ploya légèrement les jarrets et s'enleva d'un +bond jusqu'à l'appareil, où il prit place.</p> + +<p>—Charmant pays! s'écria-t-il en se penchant sur son siège... enfoncés +les escaliers et les échelles!</p> + +<p>Gontran et Ossipoff le rejoignirent aussitôt et furent bientôt suivis +par Séléna, à laquelle le Martien avait galamment offert la main et qui, +sans aucun effort, avait été transportée jusqu'à son siège, par son +guide, les ailes déployées.</p> + +<p>Restait Farenheit qui, les pieds rivés au sol, considérait d'un œil +méfiant cet étrange véhicule.</p> + +<p>—Eh bien! lui cria M. de Flammermont, vous ne montez pas?</p> + +<p>—Ces perchoirs sont tout au plus bons pour des singes ou des +perroquets, riposta l'Américain.</p> + +<p>Le jeune comte fronça les sourcils.</p> + +<p>—Dites donc, sir Jonathan, gronda-t-il,... il me semble que vous n'êtes +guère poli... en outre, pensez-vous que les États-Unis seront plus +déshonorés en votre personne que la France et la Russie ne le sont en la +nôtre?</p> + +<p>—Au surplus, ajouta Fricoulet, chacun de nous est libre de choisir le +moyen de locomotion qui lui convient... nous avons choisi l'air... vous +préférez le plancher des vaches; libre à vous... seulement, je vous +conseille de jouer des jambes si vous voulez arriver en même temps que +nous à la Ville-Lumière...</p> + +<p>Sur ce, il fit un signe à Aotahâ qui, pesant sur un levier, mit +l'hélicoptère en mouvement.</p> + +<p>—Si vous êtes embarrassé pour le chemin, cria plaisamment l'ingénieur +au Yankee, vous le demanderez au premier sergent de ville que vous +rencontrerez...</p> + +<p>Cette boutade provoqua un éclat de rire général qui se perdit dans +l'espace, car l'appareil s'élevait rapidement.</p> + +<p class="fr"><img src="images/356.png" height="454" width="311" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>On était déjà à trois ou quatre cents mètres du sol, lorsque l'on vit +soudain Farenheit prendre son élan, filer comme une flèche et, d'un bond +prodigieux, tenter de rejoindre ses compagnons.</p> + +<p>—Le malheureux! fit Séléna en joignant les mains, il n'arrivera jamais +jusqu'à nous!</p> + +<p>Elle avait à peine poussé cette exclamation que le Martien touchait un +ressort qui immobilisa l'appareil; tandis que lui-même, ouvrant ses +ailes, piquait—ainsi que l'on dit vulgairement—une tête dans l'élément +éthéré.</p> + +<p>Quelques secondes après, il était auprès de l'Américain que ses jarrets +avaient été impuissants à lancer jusqu'à l'hélicoptère et qui, lentement +redescendait vers le sol, jurant, vociférant, agitant désespérément ses +bras et ses jambes.</p> + +<p class="l"><img src="images/357.png" height="610" width="372" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Aotahâ le saisit par l'un des favoris et, dirigeant son vol vers +l'appareil, l'eut bientôt rejoint traînant à sa remorque Farenheit qui +paraissait flotter dans l'air, ainsi qu'un bonhomme en baudruche.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela-t-il en prenant place sur un siège, entre Fricoulet +et Ossipoff, j'ai cru que vous m'abandonniez...</p> + +<p>—Je ne sais, riposta l'ingénieur, si perchés comme nous le sommes, nous +vous paraissions fort malins; mais je dois convenir sincèrement que, vu +d'en haut et quoique sur la terre ferme, vous donniez une piètre idée de +la dignité américaine.</p> + +<p>Sir Jonathan grommela quelques mots dont Fricoulet ne put saisir le +sens, puis tournant brusquement le dos à l'ingénieur, il s'adressa à son +voisin de gauche.</p> + +<p>—Pendant combien de temps allons-nous demeurer sur cette machine-là? +demanda-t-il.</p> + +<p>Ossipoff transmit cette question à Fricoulet qui, lui-même la traduisit +au Martien.</p> + +<p>Celui-ci, après quelques secondes de réflexion, répondit:</p> + +<p>—Si le vent continue à être favorable, nous arriverons vers minuit.</p> + +<p>Le vieillard déroula sa carte et mesura les distances soigneusement.</p> + +<p>—Peste! pensa-t-il; ce sera rondement marcher, car il nous reste encore +près de cinq cents lieues à faire.</p> + +<p>—Ce que je ne comprends pas, dit alors Gontran à Fricoulet, c'est +pourquoi nous ne nous sommes pas arrangés de manière à venir de Phobos +en droite ligne jusqu'au but de notre voyage; en atterrissant comme nous +l'avons fait, nous nous sommes imposé, bien gratuitement ce me semble, +une étape de dix-huit cents lieues.</p> + +<p>L'ingénieur jeta un coup d'œil du côté d'Ossipoff; le vieillard était +tellement absorbé dans l'étude de sa carte qu'il n'avait point entendu +un seul mot de l'observation de son futur gendre.</p> + +<p>Baissant néanmoins la voix, par prudence, il répondit:</p> + +<p>—Si tu réfléchissais un instant, avant de parler, tu te rendrais compte +immédiatement qu'il était impossible, par suite du mouvement de Phobos +autour de la planète, d'atterrir autre part.</p> + +<p>—Ah! fit Gontran.</p> + +<p>Ce ah! avait une intonation telle qu'il était facile de comprendre que +les paroles de l'ingénieur n'avaient, pour le jeune comte, qu'un sens +assez obscur.</p> + +<p>—Pendant notre trajet, Mars a tourné sur son axe, si bien que le point +visé s'est éloigné... Pour arriver directement sur la Ville-Lumière, il +eut fallu calculer la rapidité de rotation de la planète et la vitesse +de notre ballon et diriger notre course trois ou quatre cents kilomètres +avant l'endroit où nous voulions arriver.</p> + +<p>Gontran secoua les épaules.</p> + +<p>—Peuh! fit-il,... je connais cela,... c'est l'A B C du manuel du +parfait chasseur;... quand on tire la perdrix, il faut la viser en tête, +pour atteindre l'aile ou la cuisse.</p> + +<p>—C'est cela même,... or le plus pressé, n'est-ce pas, était de vous +sauver... sans compter que par ce voyage à vol d'oiseau, tu peux te +rendre compte de l'aréographie.</p> + +<p>—Oh! répondit M. de Flammermont, les <i>Continents célestes</i> me +suffisaient...</p> + +<p>Et désignant de la main le panorama immense qui se déroulait au-dessous +de l'appareil avec une rapidité vertigineuse:</p> + +<p>—C'est toujours la même chose, dit-il; le paysage est d'une uniformité +désespérante.</p> + +<p>—Absolument comme sur la Lune, dit à son tour Farenheit, seulement +là-bas, c'étaient des volcans, ici ce sont des canaux.</p> + +<p>—Cet animal-là n'est jamais content, bougonna l'ingénieur.</p> + +<p>L'Américain riposta:</p> + +<p>—<i>By God!</i> je voudrais vous voir à ma place... Qu'est-ce que je fais +ici, moi? rien, absolument rien... Croyez-vous qu'au lieu de traîner mes +guêtres à travers les mondes célestes, en votre compagnie, je ne serais +pas mieux à New-York...</p> + +<p>—Eh! qu'y feriez-vous donc, à New-York? demanda Fricoulet; croyez-vous +que les États-Unis marcheront moins droit dans la voie du progrès parce +qu'un de leurs citoyens leur manque?</p> + +<p>—Non, sans doute,... mais mes actionnaires, que diront-ils, lorsqu'à +leur assemblée générale du mois de juin, ils ne me verront pas à mon +poste... et puis, les élections de l'<i>excentric Club</i> ont lieu en +juillet... où serai-je en juillet? ah! <i>by God!... by God!...</i></p> + +<p>Et l'Américain se tut, les poings fermés, les lèvres serrées dans une +colère impuissante...</p> + +<p class="l"><img src="images/358.png" height="408" width="213" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Monsieur Fricoulet, dit alors Séléna qui accoudée sur le dossier de sa +sellette observait, avec une curiosité intense, le paysage qui +s'étendait à ses pieds, tous ces <i>canaux</i>, comme vous appelez ces mers +qui sillonnent en tous sens la planète, sont-ils connus des astronomes +terrestres?</p> + +<p>L'ingénieur eut un sourire énigmatique.</p> + +<p>—Votre question, mademoiselle, répondit-il, prouve que vous connaissez +peu et mal nos savants,... oui, tous ces canaux sont connus, catalogués, +baptisés... ils ont même, sur un grand nombre de chrétiens, cet avantage +d'avoir été baptisés plusieurs fois.</p> + +<p>—Comment cela?</p> + +<p>—Par cette raison toute simple, c'est qu'il est fatalement arrivé que +le même canal a été découvert en même temps par des astronomes de +différentes nationalités, lesquels se sont empressés de lui donner un +nom en rapport, soit avec leur amour-propre personnel ou national, soit +avec leur propre imagination.</p> + +<p>—Comment fait-on pour s'y reconnaître, en ce cas? demanda ingénument la +jeune fille.</p> + +<p>—On ne s'y reconnaît pas, mademoiselle, répliqua l'Américain avec une +gravité comique.</p> + +<p>—Sir Jonathan va trop loin, déclara Fricoulet; mais il est certain que +l'empressement mis par certains astronomes à baptiser leurs découvertes +ne contribue pas peu à rendre obscures pour le <i>vulgum pecus</i> les cartes +sidérales.</p> + +<p>Durant toute la journée, l'hélicoptère courut du nord au sud, suivant +une ligne à peu près rigoureusement parallèle au tracé de l'<i>Oréus</i>, +planant tantôt au-dessus de campagnes rougeoyantes, émaillées de ci de +là de taches grisâtres que Aotahâ déclarait être des villes et des +villages, tantôt au-dessus de filets argentés, miroitant sous les rayons +du soleil, qui s'enfuyaient de droite et de gauche et qui n'étaient +autre que des canaux coupant perpendiculairement l'<i>Oréus</i>.</p> + +<p>La caractéristique du paysage, comme le nota d'ailleurs Fricoulet sur +son carnet d'observations, était une platitude désespérante de +monotonie; pas la moindre montagne, pas même la plus petite colline; +partout des terres basses, émergeant à peine des flots qui les +baignaient.</p> + +<p>Comme Séléna s'étonnait, l'ingénieur expliqua ce manque de relief dans +la topographie par l'usure résultant du frottement de la surface +martienne contre les molécules composant l'atmosphère ambiante.</p> + +<p>Vers six heures du soir, au moment où le Soleil allait disparaître à +l'horizon, les voyageurs aperçurent au-dessous d'eux et s'étendant à +perte de vue une immense nappe liquide dans laquelle se réfléchissaient +les derniers rayons de l'astre du jour.</p> + +<p>—Voilà le <i>Trivium Charontis</i>, déclara Ossipoff qui suivait, sur sa +carte, la marche de l'appareil. C'est une sorte de lac ou plutôt de +Méditerranée dans lequel se déversent plusieurs canaux découverts par +Schiaparelli, parmi lesquels l'<i>Oréus</i>, le <i>Laestrygons</i>, le <i>Cerberus</i>, +le <i>Styx</i>, le <i>Hadès</i>, l'<i>Erebus</i>...</p> + +<p>En quelques instants, l'hélicoptère se fut engagé sur cet océan et les +côtes du continent disparurent aux yeux des Terriens.</p> + +<p>Tout à coup, sans transition aucune, ainsi que cela se produit dans nos +régions équatoriales, la nuit succéda au jour et nos voyageurs se +trouvèrent enveloppés d'une ombre vague dans laquelle la surface de la +planète se noya, indécise et confuse.</p> + +<p>Le soleil venait de disparaître au-dessous de l'horizon, après avoir, +durant quelques secondes, empourpré l'atmosphère de ses derniers rayons; +mais aussitôt, précisément à l'endroit où il venait de s'enfoncer dans +l'espace, un astre se leva, brillant d'une clarté douce qui jetait sur +le paysage une mélancolie singulière.</p> + +<p>—La Lune! s'écria Gontran.</p> + +<p>Ossipoff fit un tel bond que, sans Fricoulet qui l'avait saisi par le +bras, il abandonnait sa sellette.</p> + +<p>—Vous dites! exclama le vieillard d'une voix étranglée.</p> + +<p>Cette attitude stupéfaite et indignée de son futur beau-père d'une part, +et surtout un coup de pied envoyé par l'ingénieur en guise +d'avertissement, prévinrent le jeune comte de l'hérésie qu'il venait de +commettre.</p> + +<p>—Eh oui! fit-il avec un sang-froid merveilleux, la lune de Mars ou +plutôt l'une de ses Lunes,... n'est-ce point le rôle que joue Phobos?</p> + +<p>Ossipoff inclina la tête affirmativement.</p> + +<p>—À la bonne heure,... murmura-t-il, j'avais cru...</p> + +<p>—Qu'aviez-vous donc cru? demanda M. de Flammermont, en affectant une +raideur un peu hautaine.</p> + +<p>—Rien, rien, s'empressa de répondre le savant,... l'expression dont +vous vous étiez servi m'avait fait croire,... mais c'était un lapsus...</p> + +<p>Fricoulet riait sous cape, tellement était amusant l'embarras du bon +savant.</p> + +<p>Heureusement qu'une exclamation de Farenheit vint mettre un terme à +cette situation difficile.</p> + +<p>—Une autre lune! s'écria-t-il en étendant la main vers l'est.</p> + +<p>—Eh bien! riposta Gontran, quoi d'étonnant à cela?... c'est Deimos.</p> + +<p>—Mais cette lune là ne va pas dans le même sens que l'autre...</p> + +<p class="l"><img src="images/359.png" height="432" width="212" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Vous le voyez bien...</p> + +<p>—Elles doivent se rencontrer, en ce cas?</p> + +<p>—C'est fatal.</p> + +<p>—Qu'arrivera-t-il alors?</p> + +<p>—Une éclipse, tout simplement, répondit Fricoulet, éclipse partielle ou +totale, suivant la position dans le ciel des deux satellites,... c'est +encore là une originalité de ce monde... et vous avouerez que cela vaut +bien le voyage.</p> + +<p>Trois heures durant, l'appareil sillonna les airs, sous la douce clarté +de Phobos et de Deimos qui, ce soir-là, ne donnèrent pas aux Terriens le +spectacle d'une éclipse.</p> + +<p>Enfin, au loin, perçant le brouillard léger qui flottait à la surface du +sol, un faisceau de lumière parvint jusqu'aux voyageurs et, en quelques +instants, ils planèrent à huit cents mètres au-dessus de la +<i>Ville-Lumière</i>, capitale intellectuelle de Mars.</p> + +<p>Vu de cette hauteur, le spectacle était féerique, rappelant à chacun des +Terriens la capitale de sa propre patrie: Gontran et Fricoulet +déclaraient reconnaître le quartier de l'Opéra, tout étincelant de ses +mille lumières et son animation extraordinaire; pour Séléna et son père, +c'était la Perspective-Newsky dont l'image brillante s'étendait à leurs +pieds; quant à Farenheit, il avait proclamé tout de suite que, de la +nacelle d'un ballon, New-York devait certainement avoir cet aspect, avec +ses avenues rectilignes et brillamment éclairées.</p> + +<p>Mais ce qui donnait à la <i>Ville-Lumière</i> un aspect étrange, fantastique, +c'étaient moins ces milliers de lumières qui découpaient, dans l'ombre +de la nuit, la carcasse même de la cité, avec ses rues et ses monuments, +que surtout des centaines d'étincelles qui sillonnaient l'espace dans +tous les sens, semblables à des myriades de feux follets voltigeant à la +surface du sol.</p> + +<p>—Oh! oh! fit M. de Flammermont d'un ton goguenard, messieurs les +Martiens se rendent à leurs plaisirs.</p> + +<p>—Ou à leurs affaires! reprit Farenheit.</p> + +<p>—La nuit n'est généralement pas le moment que l'on choisit pour faire +des affaires, reprit le jeune comte.</p> + +<p>—<i>The business!!</i> répliqua sentencieusement l'Américain.</p> + +<p>Et se tournant vers Fricoulet.</p> + +<p>—Ne m'avez-vous point dit, hier même, que ces gens-là, plus que nous +encore, se conformaient à la devise: <i>Time is money!</i></p> + +<p>—Assurément! mais je ne vous ai point dit que ce temps, si précieux +pour eux, ils le consacrassent aux affaires...</p> + +<p>Sir Jonathan ouvrit des yeux énormes.</p> + +<p>—À quoi donc, en ce cas, peuvent-ils employer leur temps?</p> + +<p>—Je vous l'ai dit: les Martiens, doués par la nature d'une somme +considérable de curiosité, consacrent leur vie à satisfaire cette +curiosité... tout, pour eux est problème... et chaque fois qu'ils sont +arrivés à en résoudre un,—si petit fût-il—ils sont persuadés d'avoir +fait un pas vers l'absolue perfection,... aussi tous leurs efforts +sont-ils dirigés vers la science,... la seule clé qui puisse leur ouvrir +la porte de l'éternel mystère.</p> + +<p>—Alors, dit Gontran, tu es persuadé que tous ces individus ne sont +point à leurs plaisirs?</p> + +<p>—Vous croyez qu'ils ne courent point à leurs affaires? poursuivit +Farenheit.</p> + +<p>L'ingénieur secoua la tête en souriant:</p> + +<p>—Vous avez raison tous les deux quant à l'expression même; mais vous +avez tort quant au sens que vous lui donnez,... j'entends, moi, par +affaires, l'emploi du temps... eh bien! quand on emploie son temps +suivant son goût et ses aptitudes, n'éprouve-t-on pas un véritable +plaisir?</p> + +<p class="l"><img src="images/360.png" height="432" width="217" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>En ce moment, Aotahâ poussa une exclamation gutturale, désignant de la +main, au centre même de la ville, une masse toute étincelante de +lumières.</p> + +<p>—Qu'est-ce que cela? demanda l'ingénieur.</p> + +<p>La réponse du Martien provoqua chez lui une vive surprise.</p> + +<p>—Qu'y a-t-il? demanda Ossipoff.</p> + +<p>—Si j'ai bien compris, ce monument illuminé serait à la fois une sorte +d'Institut et de Palais de gouvernement.</p> + +<p>—Quoi! fit Gontran, la politique et la science logent sous le même +toit?</p> + +<p>—Par la simple raison qu'elles ne sont qu'une seule et même personne... +ou plutôt que la première est absorbée par la seconde... dans un monde +aussi avancé en civilisation que celui-ci, la race spéciale appelée sur +terre, homme politique, a disparu depuis de longs siècles... elle a dû +certainement exister, mais à une époque pour ainsi dire préhistorique, +correspondant peut-être à la nôtre actuelle.</p> + +<p>—Ah! les heureuses nations! soupira comiquement M. de Flammermont.</p> + +<p>—Heureuses parce qu'elles sont pratiques; et puis, c'est toujours la +conséquence de leur <i>Time is money</i>. Le temps, à leurs yeux, a une trop +grande valeur pour qu'ils le gaspillent à la politique,... en outre, +chez nous, la politique cache toujours un intérêt personnel, et ces +gens-là ont l'esprit trop vaste, le cœur trop grand pour que de +semblables petitesses y puissent trouver place.</p> + +<p class="fc"><img src="images/361.png" height="152" width="562" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Ah! s'écria Gontran, n'était mon amour pour Séléna qui me fait +souhaiter ardemment de revoir la Terre, puisque là seulement j'y dois +trouver l'écharpe municipale, indispensable à mon bonheur, je planterais +ma tente ici,... car un pays où l'on ne parle pas politique et surtout +où la politique n'existe pas, un pays comme celui-là est le Paradis!</p> + +<p>Pendant cette conversation, l'appareil quittant les hauteurs auxquelles +il planait, était descendu insensiblement jusqu'à une centaine de mètres +au-dessus de la ville.</p> + +<p>Aotahâ prononça quelques monosyllabes que Fricoulet comprit sans doute, +car il se leva et prit la place du Martien qui venait de déployer ses +ailes et de quitter l'appareil.</p> + +<p>—Où donc va-t-il? demandèrent les Terriens.</p> + +<p>—Il va prévenir les autorités de notre arrivée, répondit +l'ingénieur,... dans quelques instants, il va être de retour.</p> + +<p>Bientôt, en effet, un bruit d'ailes qui fendaient l'espace se fit +entendre et Aotahâ les rejoignait.</p> + +<p>Sans mot dire, il saisit le levier conducteur et l'hélicoptère se +dirigea sur le monument désigné par Fricoulet comme étant l'Institut; +une fois là, la grande hélice supérieure s'immobilisa et, soutenue +seulement par les deux plus petites, l'appareil tomba +perpendiculairement, comme la balle d'un fil à plomb.</p> + +<p>Puis les voyageurs traversèrent une zone étincelante, tellement +étincelante que, sous l'impression de la douleur, ils fermèrent les +yeux, et sans qu'ils pussent immédiatement se rendre compte du pourquoi, +ils entendirent bruire à leurs oreilles un indescriptible tumulte.</p> + +<p>Soudain, un choc léger les fit tressauter sur leurs sièges, ils +entr'ouvrirent les paupières.</p> + +<p>L'appareil, immobile maintenant, était suspendu par sa grande hélice à +la voûte d'une vaste salle, voûte transparente car, au travers, on +apercevait les cieux étoilés, mais, en même temps, cette voûte +réfléchissait, comme un miroir, les milliers de lumières qui +étincelaient de toutes parts.</p> + +<p>Au-dessous d'eux, une foule grouillante et gesticulante les considérait +avec étonnement, poussant de brèves interjections et agitant les ailes +dans des battements précipités.</p> + +<p>—Fichtre! grommela Fricoulet, il me semble que nous faisons un certain +effet.</p> + +<p>—Oui, l'effet d'un lustre dans un théâtre, riposta l'Américain d'une +voix rogue.</p> + +<p>—C'est ma foi vrai! dit à son tour Gontran... il est seulement +regrettable que nous ne soyons pas incandescents... nous ressemblerions +à un faisceau de lumières Jablochkoff.</p> + +<p>Mickhaïl Ossipoff se rengorgeait, persuadé que toute cette multitude +était réunie pour l'acclamer, lui et ses compagnons...</p> + +<p>—Ce que c'est que la gloire, chuchota-t-il à l'oreille de M. de +Flammermont.</p> + +<p>Celui-ci eut un haussement d'épaules imperceptible...</p> + +<p>—Ne vous illusionnez-vous pas, mon cher monsieur, répliqua-t-il... Si +ce que Fricoulet nous a dit de ces gens-là est exact, nous ne devons +être pour eux que de bien petits enfants... à côté de ces penseurs qui +ont arraché à la nature une si grande partie de ses secrets, nous en +sommes à peine, nous, à l'alphabet scientifique...</p> + +<p>—Voilà qui est parlé, mon brave Gontran, exclama l'ingénieur... et tu +as d'autant plus raison que l'on ne nous attendait pas; tous ces gens-là +sont des délégués scientifiques des différents districts de l'Équateur, +venus pour assister à d'intéressantes communications concernant la +prochaine guerre...</p> + +<p>Aotahâ toucha Fricoulet du doigt pour lui imposer silence; puis il +s'élança sur une haute colonne surmontée d'une sorte de plate-forme où +il replia ses ailes; une fois là, il prononça quelques sons gutturaux +qui parurent faire, sur l'assemblée, une profonde impression, et +rejoignit les voyageurs.</p> + +<p>—Que dit-il donc? demanda Séléna.</p> + +<p>—Il fait son métier de <i>barnum</i>; il nous présente aux Martiens comme +dans les cirques de Paris, on présente au public quelque monstre +difforme ou quelque habitant de contrées inconnues... pour lui, +d'ailleurs, nous sommes parfaitement laids et représentons l'espèce +intelligente de l'Univers sous une forme fort arriérée...</p> + +<p>—Mais qu'a-t-il donc dit en terminant qui a paru exciter l'hilarité des +auditeurs?</p> + +<p>—Faisant allusion à nos membres inférieurs grâce auxquels nous nous +traînions, a-t-il dit, si disgracieusement, il a déclaré que bien des +canaux seraient creusés à la surface de leur monde, avant qu'il nous +soit poussé des ailes.</p> + +<p>—Des ailes!... des ailes!... grommela Farenheit... se considèrent-ils +donc comme le summum de la perfection?... ils me font l'effet d'énormes +volatiles...</p> + +<p>L'indignation de l'Américain amusa beaucoup les voyageurs qui partirent +d'un grand éclat de rire.</p> + +<p>Leur hilarité fut couverte par un brouhaha inimaginable qui accueillit +l'apparition, sur la colonne qui jouait le rôle de tribune, d'un Martien +auquel son vol appesanti et son duvet tout blanc donnaient l'aspect d'un +vieillard.</p> + +<p>Fricoulet, prévenu par son guide que c'était, en effet, l'un des plus +vieux et des plus renommés savants de l'Équateur, s'apprêta à écouter +attentivement.</p> + +<p class="l"><img src="images/362.png" height="540" width="203" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Bientôt, ses compagnons le virent sourire avec pitié.</p> + +<p>—Parbleu! murmura-t-il, voilà une idée assez saugrenue et qui, en tout +cas, ne doit pas être fort meurtrière... des canons chargés d'air!...</p> + +<p>—En effet, riposta Gontran, comme engins de guerre cela me paraît assez +platonique.</p> + +<p>—Plus platonique, à coup sûr, que de bonnes pièces de vingt-quatre +chargées de bons boulets de vingt-quatre kilogs..., grommela Farenheit.</p> + +<p>Fricoulet lui posa la main sur le bras.</p> + +<p>—Ça, par exemple, non, répondit-il... ce serait encore moins meurtrier +que les canons à air dont parle cet individu.</p> + +<p>—Pourquoi cela?</p> + +<p>—Parce qu'en raison de leur peu de pesanteur, vos bons boulets de cinq +cents kilogs ne retomberaient jamais et s'enfuiraient pour toujours dans +le ciel... à moins qu'une partie des combattants n'aille prendre +position soit sur Deimos, soit sur Phobos, et encore...</p> + +<p>L'attention des Terriens fut ramenée vers l'orateur dont le discours +paraissait faire, sur l'Assemblée, un effet diamétralement opposé à +celui qu'il en attendait.</p> + +<p>En vain il gesticulait, tenant à la main un tube de verre mesurant près +de cinquante centimètres de long sur vingt centimètres de diamètre, en +vain il poussait des exclamations qui, par moments, atteignaient +l'intensité de cris véritables, l'efficacité du système qu'il proposait +ne semblait rien moins que prouvée.</p> + +<p>Alors, on le vit soudain braquer son tube sur le point de la salle où +l'opposition était la plus acharnée et, sans mot dire, il lança dans le +tube un jet enflammé.</p> + +<p>Cette démonstration fut concluante; comme par enchantement, tous ceux +qui se trouvaient dans cette direction furent renversés, culbutés ainsi +que des capucins de cartes.</p> + +<p>Ce fut, pendant quelques instants, une confusion indescriptible, un +concert de cris, de gémissements, de volettements effarés; dans ce +mélange soudain d'individus, les familles disloquées, brouillées, +confondues, cherchaient à se reconnaître. Et au fur et à mesure que les +maris avaient retrouvé leurs femmes, les pères leurs enfants et les +enfants leurs mères, les ailes s'ouvraient et l'on s'enfuyait par les +baies ouvertes dont la salle était percée.</p> + +<p>Les autres assistants, convaincus par cet exemple frappant, firent +entendre un petit clappement de langue en guise d'applaudissement, puis +se retirèrent lentement.</p> + +<p>Alors, l'obscurité se fit, et les Terriens, accablés de fatigue, +s'endormirent d'un profond sommeil sur leur appareil...</p> + +<p>Le premier, Fricoulet fut éveillé.</p> + +<p>Déjà, le soleil pénétrait de toutes parts dans la salle immense que +Farenheit remplissait, à lui seul, du bruit formidable de ses +ronflements.</p> + +<p>Sitôt l'œil ouvert, l'ingénieur pensa à se rendre compte du pays dans +lequel il se trouvait, aussi courut-il à l'une des ouvertures par +lesquelles il avait vu, la veille, s'envoler la foule des Martiens.</p> + +<p>Il poussa un cri de surprise qui réveilla ses compagnons et les fit +accourir auprès de lui.</p> + +<p>—Mais, c'est Venise! s'exclama Séléna.</p> + +<p>Les rues, en effet, au lieu d'être faites du sol même, étaient liquides, +et les maisons se reflétaient dans l'eau.</p> + +<p>—Comment font-ils pour marcher? demanda Farenheit.</p> + +<p>—Comme on fait à Venise, parbleu! riposta Gontran... on va en bateau.</p> + +<p>—Peine inutile... leurs ailes suffisent.</p> + +<p>—C'est vrai... j'oublie toujours que ces gens-là ont la propriété de +voler. Mais cela doit singulièrement modifier leur architecture.</p> + +<p>—Pas besoin d'escaliers, en effet.</p> + +<p>M. de Flammermont croisa les mains dans un geste comique.</p> + +<p>—Ah! les heureuses gens! soupira-t-il.</p> + +<p>—En quoi les trouves-tu si heureux que cela?</p> + +<p>—En ce qu'ils ne connaissent pas l'un des plus grands fléaux inventés +par notre civilisation... le concierge!... les maisons n'ayant pas de +porte, il n'est aucunement besoin de quelqu'un pour les garder... les +locataires entrent, sortent, reçoivent, sans être obligés de passer sous +les yeux de cet Argus-Cerbère... Ah! les heureuses gens!</p> + +<p>Fricoulet qui, tout en aimant son ami, ne négligeait cependant aucune +occasion de le tourmenter, lui murmura à l'oreille:</p> + +<p>—Malheureusement, si les Martiens ignorent le cordon du concierge, ils +ignorent également l'écharpe tricolore du maire...</p> + +<p>Le visage souriant du jeune comte se rembrunit aussitôt.</p> + +<p class="fr"><img src="images/363.png" height="441" width="335" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Aotahâ survint au même moment.</p> + +<p>—Un monde aussi avancé que celui-ci dans le progrès et dans la +civilisation doit avoir de merveilleux instruments télescopiques?</p> + +<p>Ces paroles, prononcées par Ossipoff, s'adressaient à Fricoulet.</p> + +<p>—Sans nul doute, répondit celui-ci.</p> + +<p>Et il transmit immédiatement au Martien la réflexion du vieillard.</p> + +<p>Aotahâ désigna l'énorme colonne du haut de laquelle l'inventeur martien +avait fait, la veille, l'expérience de son canon à air, et les Terriens +remarquèrent, à leur grande stupéfaction, que cette colonne, longue de +quatre-vingts mètres et mesurant près de trois mètres de diamètre, +n'était autre chose qu'un gigantesque équatorial.</p> + +<p>Ossipoff poussa un cri de joie et d'admiration; en un bond, il fut près +de l'instrument.</p> + +<p>—Que voulez-vous observer avec une semblable lumière? demanda +Fricoulet.</p> + +<p>—Je veux résoudre l'un des plus intéressants problèmes de l'astronomie +moderne, répliqua le vieillard... d'ici, et avec un équatorial aussi +puissant, l'on doit pouvoir soulever le voile qui enveloppe les <i>Petites +Planètes.</i></p> + +<p>Et se frottant les mains d'un air ravi, il ajouta:</p> + +<p>—Hein! Gontran... les petites planètes?...</p> + +<p>Le jeune homme chercha le regard de Fricoulet; celui-ci riait sous cape.</p> + +<p>—Ah! oui, les petites planètes... répéta Gontran... quel régal +magnifique!</p> + +<p>Et de nouveau, il implora le secours de l'ingénieur.</p> + +<p>Celui-ci, pendant qu'Ossipoff manœuvrait l'équatorial pour le braquer +dans la direction voulue, se pencha vers le comte.</p> + +<p>—Observation <i>petites planètes</i> impossible en ce moment, chuchota-t-il.</p> + +<p>Gontran répéta aussitôt:</p> + +<p>—Mais, cher monsieur, vous ne pouvez vous livrer, à présent, à aucune +étude à ce sujet.</p> + +<p>Le savant se redressa.</p> + +<p>—Et pourquoi donc? demanda-t-il.</p> + +<p>Gontran regarda Fricoulet qui lui montra le soleil dont les rayons dorés +irradiaient l'espace.</p> + +<p>—Mais tout simplement parce qu'il fait jour, répondit le jeune homme en +affectant un ton légèrement railleur.</p> + +<p>Ossipoff se frappa le front.</p> + +<p>—C'est, ma foi, vrai! répliqua-t-il... il y a des moments, ma parole, +où je n'ai pas la tête à moi.</p> + +<p>Puis il ajouta:</p> + +<p>—Eh bien! j'attendrai cette nuit... Dieu merci! les sujets +d'observation ne manquent pas.</p> + +<p>Et, avec un bonheur d'autant plus ineffable qu'il n'en avait joui depuis +longtemps, il colla son œil à l'objectif de l'équatorial.</p> + +<p>Quand il vit le vieillard parti dans l'espace à la suite de son rayon +visuel, Gontran tira Fricoulet à l'écart.</p> + +<p>—De grâce, implora-t-il, parle-moi des <i>petites planètes</i>... qu'est-ce +que c'est encore que cela?</p> + +<p>Et se prenant la tête à deux mains:</p> + +<p>—Jamais, gémit-il, ma cervelle ne sera assez forte pour résister à tout +le travail que je lui impose.</p> + +<p class="fr"><img src="images/364.png" height="393" width="204" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Cela la change, répliqua plaisamment l'ingénieur.</p> + +<p>—Trop...</p> + +<p>—Eh bien! renonce à tes projets de mariage... et redeviens le Gontran +d'autrefois.</p> + +<p>Le jeune comte eut un geste plein d'énergie.</p> + +<p>—Cela! jamais... je préfère avaler les planètes, petites et géantes, +après avoir dévoré les moyennes, dussé-je mourir d'indigestion.</p> + +<p>—En ce cas, dit en riant Fricoulet, prépare ton estomac... la gaveuse +astronomique va fonctionner...</p> + +<p>—Je t'écoute... parle.</p> + +<p class="l"><img src="images/365.png" height="343" width="282" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>L'ingénieur tira de sa poche son inévitable carnet qu'il tendit à son +ami en disant:</p> + +<p>—Écris les nombres suivants: 0, 3, 6, 12, 24, 48, 96.</p> + +<p>—C'est fait, et à présent?</p> + +<p>—À présent, que remarques-tu?...</p> + +<p>Les yeux du jeune homme s'arrondirent à cette question, et sa langue +demeura muette.</p> + +<p>Séléna, qui était venue le rejoindre et qui regardait par dessus son +épaule, murmura:</p> + +<p>—Que chaque nombre est le double de celui qui le précède, est-ce cela, +monsieur Fricoulet?</p> + +<p>—Mademoiselle, répondit l'ingénieur, j'ai rarement vu une personne de +votre sexe douée d'un sens d'observation aussi intense que le vôtre.</p> + +<p>La jeune fille rougit.</p> + +<p class="fr"><img src="images/366.png" height="432" width="210" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Ce n'est pas bien difficile, balbutia-t-elle, et si M. Gontran voulait +se donner la peine de faire attention...</p> + +<p>—Maintenant, poursuivit Fricoulet, à chacun de ces nombres ajoute 4.</p> + +<p>Gontran sursauta.</p> + +<p>—Mais ce n'est pas de l'astronomie cela, c'est un de ces petits jeux de +société auxquels, dans les familles bourgeoises, on consacre les soirées +dites: soirées en long... et où l'on...</p> + +<p>Un formidable bâillement interrompit sa phrase.</p> + +<p>—Allons, dit Fricoulet, as-tu ajouté 4?</p> + +<p>—Oui, voilà qui est fait, et maintenant j'ai: 4, 7, 10, 16, 28, 52, +100.</p> + +<p>—C'est très bien... maintenant, sais-tu ce que représente, à peu près, +chacun de ces nouveaux nombres?</p> + +<p>—Mais, tu nous poses des questions abracadabrantes... ces nombres-là +peuvent représenter un tas de choses... cela dépend desquelles on +parle...</p> + +<p>—Je ne sache pas que nous parlions, en ce moment, d'autre chose que +d'astronomie... eh bien! puisque tu ne le sais pas, je vais te le dire: +chacun de ces nombres représente la distance moyenne d'une ancienne +planète au Soleil... écris ceci: Mercure, 3,9—Vénus, 7,2—La Terre, +10—Mars, 15—Jupiter, 52—Saturne, 95.</p> + +<p>—En effet, observa Gontran, à peu de chose près, c'est identique...</p> + +<p>—Mais en comparant ces nouveaux nombres avec les premiers, tu ne +remarques rien?...</p> + +<p>Le jeune homme se tut quelques instants:</p> + +<p>—Ma foi, non, dit-il; je ne remarque rien.</p> + +<p>—Et le nombre 28?...</p> + +<p>—Tiens! c'est vrai... il ne correspond à aucune planète.</p> + +<p>—C'est précisément cette lacune que Kepler avait signalée dans ses +recherches sur les <i>Harmonies du Monde</i> et dont, plus tard, Titius et +Bode devaient confirmer l'existence... d'ailleurs, lorsqu'en 1781, +Herschell découvrit Uranus, elle se plaça à la distance 196 qui continue +la série...</p> + +<p>M. de Flammermont l'écoutait parler, sans paraître comprendre grand +chose à son explication...</p> + +<p>—Alors, fit-il, ce nombre 28...</p> + +<p>—Est celui qui représente la distance à laquelle, entre Mars et +Jupiter, devait se trouver un autre monde qui, jusqu'alors, avait +échappé à l'observation humaine...</p> + +<p>—C'est singulier... je n'ai rien vu de semblable dans les <i>Continents +célestes</i>, murmura M. de Flammermont.</p> + +<p>—Ta mémoire te sert mal;... il y est question des petites planètes...</p> + +<p>—En effet... j'ai vu un chapitre portant ce titre-là... mais j'ai jugé +cela de peu d'importance et j'ai passé à Jupiter.</p> + +<p>—Eh bien! tu as eu tort... car ce sont précisément ces petites planètes +que représente le nombre 28.</p> + +<p>—Les petites planètes! répéta le jeune homme, combien donc y en a-t-il?</p> + +<p>Fricoulet allongea les lèvres dans une moue dubitative:</p> + +<p>—Peuh! fit-il, quelque chose comme 224, je crois... mais on en découvre +tous les jours...</p> + +<p>Gontran eut un mouvement d'effroi.</p> + +<p>—Tu ne t'imagines pas, grommela-t-il, que je vais me fourrer dans la +tête les noms de ces 224 planètes.</p> + +<p>—Mais il n'y a pas que leurs noms; il y a aussi leurs coordonnées; +c'est-à-dire leur diamètre, leur surface, leur densité, l'orbite décrite +par elles autour du Soleil, avec leur aphélie, leur périhélie, etc.</p> + +<p>—Et il y a un <i>et cœtera</i>! gémit Gontran... non, vois-tu, j'en +deviendrai fou!</p> + +<p>Et il tendit à Fricoulet le carnet qu'il lui avait prêté.</p> + +<p>—Cependant, insista l'ingénieur, la prudence exige que tu ne te laisses +pas prendre au dépourvu par les questions que M. Ossipoff ne manquera +certainement pas de t'adresser ce soir.</p> + +<p>Gontran prit un air résigné.</p> + +<p class="l"><img src="images/367.png" height="273" width="240" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Allons, va, bourreau... murmura-t-il, assassine-moi avec tes deux cent +vingt-quatre planètes... pour peu que chacune d'elles soit seulement +aussi grosse que la Terre... tu as de quoi m'assommer.</p> + +<p>—Eh bien! regarde comme j'ai eu raison d'insister, répliqua +l'ingénieur, tu viens de commettre là une hérésie formidable; d'après la +théorie générale du système planétaire, la masse totale de ces deux cent +vingt-quatre planètes ne peut dépasser le tiers de la masse terrestre...</p> + +<p>—Pourquoi cela?</p> + +<p>—Te répondre m'allongerait inutilement... qu'il te suffise de savoir +que cela est... plus tard, quand j'aurai un moment, je t'expliquerai...</p> + +<p>—Explique-moi donc alors comment cette zone sidérale a été considérée +si longtemps comme déserte?</p> + +<p>—À cause de l'infinie petitesse de ces astéroïdes, dont les plus +importants ont cinq cents kilomètres de diamètre, au maximum, et qui +nous apparaissait sous la forme d'étoiles de onzième grandeur... et +puis, tu as dû remarquer qu'il y a beaucoup plus de chance de trouver +une chose que l'on sait exister, que celle après laquelle on court, à +tâtons, sans indications précises, sans certitude.</p> + +<p>—C'est la vérité!</p> + +<p>—Eh bien! du jour ou le nombre 28 fut déclaré par Titius comme n'ayant +aucune représentation céleste, il se forma une association de +vingt-quatre astronomes pour fouiller l'espace et trouver ce monde qui +se dérobait ainsi à la curiosité humaine.</p> + +<p>—Et qu'ont-ils trouvé?</p> + +<p>—Eux, rien du tout; mais un astronome de Palerme, qui observait les +petites étoiles du Taureau, découvrit par hasard, précisément à cette +distance de 28, un monde nouveau qu'il baptisa du nom de <i>Cérès</i>.</p> + +<p>—Par hasard! s'écria Gontran... c'était bien la peine de constituer une +société de vingt-quatre savants?</p> + +<p>—Plusieurs des plus grandes découvertes dont l'humanité s'enorgueillit +sont dues au hasard, mon cher Gontran, dit Mickhaïl Ossipoff qui était +venu rejoindre ses compagnons.</p> + +<p class="fr"><img src="images/368.png" height="348" width="169" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Le jeune comte tressaillit et, se penchant vers Fricoulet:</p> + +<p>—Ne m'abandonne pas surtout, lui souffla-t-il à l'oreille.</p> + +<p>—Du reste, poursuivit le vieillard, si la première fut découverte +fortuitement, il n'en a pas été de même pour les suivantes qui, toutes, +sont dues à des études persévérantes, à des recherches opiniâtres.</p> + +<p>—Il y a, dit à son tour Fricoulet, des astronomes qui se sont fait pour +ainsi dire une spécialité des petites planètes. Palisa en a découvert +40, un de vos compatriotes, sir Jonathan—Peters—en a découvert 34, +nous en devons 14 à Prosper Henry, de l'Observatoire de Paris; 14 +également à un peintre allemand, Goldschmidt...</p> + +<p>Et l'ingénieur eût continué longtemps de la sorte, si Ossipoff, persuadé +comme toujours, que le jeune homme faisait, par vanité, étalage d'une +science superficielle, ne lui eut coupé la parole avec un mouvement +d'impatience:</p> + +<p>—Puisque la conversation est sur ce sujet, dit-il en s'adressant à +Gontran, je vous serais bien reconnaissant de me donner votre avis.</p> + +<p>—Mon avis!... sur quoi? demanda M. de Flammermont.</p> + +<p>Et, <i>in petto</i>, il ajouta:</p> + +<p>—Voilà l'assaut!</p> + +<p>—Mais votre avis sur la formation de ces planètes, répliqua le +vieillard.</p> + +<p>Pour le coup, Gontran était acculé à son ignorance; nerveusement, il +étirait sa moustache tout en poussant des hem! hem! pleins d'aveu, et +ses regards désespérés s'attachaient sur Séléna, lorsque soudain, il vit +la jeune fille prendre sa montre et la laisser tomber.</p> + +<p>Ossipoff poussa un cri et se précipita: mais sa fille l'avait devancé +et, ramassant les morceaux, les montrait, avec un sourire singulier, à +M. de Flammermont.</p> + +<p>Ce geste fit luire, dans son cerveau, une lumière subite:</p> + +<p>—Parbleu! dit-il avec assurance, toutes ces petites planètes ne peuvent +être que les fragments d'un monde qui, pour une raison inconnue encore, +mais que la science découvrira, aura éclaté.</p> + +<p class="l"><img src="images/369.png" height="355" width="188" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ossipoff hocha la tête.</p> + +<p>—Oui, dit-il, je sais que cette opinion a de fervents adeptes; +seulement, ce n'est pas la mienne.</p> + +<p>—Et pourquoi cela? demanda, avec assurance, l'infortuné Gontran.</p> + +<p>—Parce que, pour un seul monde d'une masse égalant à peine le tiers de +la masse terrestre, il était absolument inutile d'une zone aussi étendue +que celle occupée par les petites planètes.</p> + +<p>Et il regardait le jeune comte, épiant la réponse qu'il allait faire +pour réfuter cet argument.</p> + +<p>Ce fut Fricoulet qui répondit, avant que le vieillard eût pu l'arrêter.</p> + +<p>—Ce que vous dites là serait logique si la fragmentation n'avait pas +été successive et si Jupiter n'était pas là pour expliquer comment ont +pu être disloquées toutes les orbites de ces fragments.</p> + +<p>Et voyant Ossipoff frapper du pied avec impatience, il s'empressa +d'ajouter:</p> + +<p>—Moi, je n'ai aucune idée à ce sujet; je ne fais que vous répéter, mot +pour mot, ce que me disait Gontran tout à l'heure...</p> + +<p>L'irritation du vieillard s'apaisa; néanmoins, il répliqua d'un ton un +peu sec:</p> + +<p>—Toutes les opinions sont libres; quant à moi, j'estime, au contraire +de vous, que, loin d'être les fragments d'une planète, ces astéroïdes en +sont les éléments constitutifs, détachés de l'équateur solaire par la +puissante attraction de Jupiter et empêchés, par cette même attraction, +de se réunir jamais pour former un tout.</p> + +<p>Gontran hochait la tête d'un air capable.</p> + +<p>—Cette théorie est tout au moins aussi vraisemblable que la vôtre, fit +Ossipoff avec un accent un peu amer.</p> + +<p>—Sans doute... sans doute...</p> + +<p>Fricoulet, qui avait remarqué combien son intervention irritait le +vieillard et qui se faisait un malin plaisir de l'exaspérer, demanda +alors d'un air naïf:</p> + +<p>—Comment expliquez-vous, dans votre théorie, cette particularité que +les orbites de ces petites planètes se coupent toutes au même point?... +n'est-ce point une preuve à l'appui de la nôtre, car vous savez qu'une +loi mécanique veut...</p> + +<p>Ossipoff le foudroya d'un regard.</p> + +<p>—Ah! dit-il, vous êtes bien heureux d'avoir appris cela tout à l'heure +pour en faire parade maintenant.</p> + +<p>Fricoulet fronça légèrement les sourcils.</p> + +<p>—Alcide! murmura Gontran sur un ton de prière...</p> + +<p>—Monsieur Alcide! implora Séléna qui redoutait de voir le jeune +ingénieur, exaspéré par le langage acerbe du vieillard, laisser échapper +quelque parole imprudente.</p> + +<p>Mais Fricoulet, aussitôt rasséréné, leur fit signe de la main de n'avoir +crainte.</p> + +<p>—D'un autre côté, poursuivit Ossipoff en s'adressant cette fois +directement à M. de Flammermont, les plus gros parmi ces mondes sont +sphériques; Cérès, Fallos, Junon, Hebé, Psyché, Calliope...</p> + +<p>Encore cette fois, Fricoulet intervint.</p> + +<p>—Et Camille, Sylva, Zeha, Lumen, Gallia, dit-il, que pensez-vous de +leur forme...</p> + +<p>Le vieux savant eut un sourire méprisant.</p> + +<p>—Mon cher monsieur, répondit-il, quand on se mêle de parler d'une +chose, il faut tout au moins connaître cette chose... or, vous vous +imaginez posséder des notions astronomiques, parce que M. de Flammermont +veut bien vous en dire quelques mots, de temps en +temps—malheureusement, cette couche de vernis scientifique s'écaille +d'elle-même... pour les astres que vous venez de nommer, Gontran a +peut-être négligé de vous dire ou plus vraisemblablement vous avez +négligé de retenir qu'ils étaient si petits que dans les plus puissants +télescopes, ils n'apparaissent que comme des points lumineux.</p> + +<p>—C'est précisément ce sur quoi nous nous basons, déclara Fricoulet en +prenant un air comiquement important, pour prétendre que ces mondes sont +de petits éclats de forme polyédrique, fragments d'un monde détruit!</p> + +<p>Ossipoff éclata de rire.</p> + +<p>—Du moment que vous raisonnez ainsi, toute discussion est inutile entre +nous, grommela-t-il.</p> + +<p>Séléna, pour faire diversion, demanda:</p> + +<p>—Si ces mondes sont aussi petits, il n'y a guère de chance pour qu'ils +soient habités?</p> + +<p>Gontran, à la mémoire duquel revinrent tout à coup les théories +philosophiques de son illustre homonyme, répliqua avec une autorité qui +impressionna Ossipoff.</p> + +<p>—Et pourquoi cela, ma chère Séléna? sur quoi vous basez-vous pour +proclamer ces mondes inhabités? sur leur exiguïté, mais je ne vois point +en quoi cela peut les empêcher de prendre part au concert de vie +universelle... n'avons-nous pas sur la Terre même des preuves de ce que +j'avance... La Grèce, ce pays au territoire infime, n'a-t-il pas été, +pendant de longs siècles, le flambeau de l'Antiquité?</p> + +<p>—Seulement, objecta Fricoulet malicieusement, sur le sol grec, les +conditions de pesanteur étaient tout autres qu'à la surface de ces +globules auxquels tu parais t'intéresser énormément, je ne sais pas trop +pourquoi.</p> + +<p>—Rien ne prouve que l'humanité ne soit pas colossale; tout, au +contraire, porte à le penser,... la taille des habitants étant en raison +inverse de l'intensité de la pesanteur.</p> + +<p>Et, satisfait de cette formule qui venait de germer dans sa tête, +Gontran se pencha vers Séléna avec un gracieux sourire aux lèvres.</p> + +<p>—Savez-vous à quoi vous arrivez avec un raisonnement semblable, dit +alors Ossipoff: à avoir des habitants plus grands que les mondes sur +lesquels ils sont appelés à vivre!</p> + +<p class="l"><img src="images/370.png" height="322" width="216" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Gontran tressaillit et regarda l'ingénieur qui lui fit signe que le +vieillard avait raison.</p> + +<p>Heureusement, un vol de Martiens vint s'abattre dans l'observatoire, +suivi bientôt d'un autre, puis d'un autre encore qui, se mettant les uns +à la suite des autres formèrent en quelques instants, une longue +théorie, semblables au ruban humain qui se déroule, le soir, à la porte +de nos théâtres.</p> + +<p>Chose singulière que Séléna fut la première à remarquer, les enfants +étaient en grande majorité.</p> + +<p class="l"><img src="images/371.png" height="468" width="344" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Sans doute y a-t-il matinée à un <i>Robert-Houdin</i> ou à un <i>Cirque +d'Hiver</i> quelconque, dit plaisamment M. de Flammermont.</p> + +<p>—Le meilleur moyen de savoir à quoi vous en tenir, proposa Fricoulet, +est de suivre ces gens-là... du moment que nous sommes sur un monde ou +la curiosité est le mobile de toutes les actions, ils ne peuvent pas +nous en vouloir d'être curieux.</p> + +<p>Ce conseil fut jugé bon et, sans tarder, les Terriens prirent la file.</p> + +<p>Après une attente qui ne fut pas longue—les Martiens mettant à toutes +leurs actions une rapidité inouïe,—nos voyageurs arrivèrent à une porte +qu'ils franchirent à la suite de ceux qui les précédaient et ils se +trouvèrent aussitôt enveloppés d'ombres épaisses, tellement épaisses +qu'ils ne purent distinguer non seulement en quel endroit ils se +trouvaient, mais encore s'ils étaient seuls ou non.</p> + +<p>Tout à coup, sans qu'ils eussent bougé de place, il leur sembla qu'ils +étaient transportés dans l'espace, sous le dôme céleste constellé de +mille étoiles parmi lesquelles étincelaient des constellations et des +planètes parfaitement reconnaissables.</p> + +<p>Puis, un de ces astres qui n'avait paru jusqu'alors que comme un point +lumineux, grossit, accourant au devant des spectateurs avec une rapidité +vertigineuse, pour se transformer comme par miracle en une sphère +énorme, gigantesque qui bientôt eut envahi le ciel tout entier.</p> + +<p>Maintenant, les Terriens, muets de stupeur et la poitrine comprimée par +une singulière angoisse, distinguaient aussi parfaitement qu'ils eussent +pu le faire à l'aide d'un puissant télescope, la topographie bizarre de +ce monde inconnu: c'était un enchevêtrement inextricable de terre et +d'océans, de terres qui semblaient des brasiers ardents et d'océans où +semblaient s'agiter des vagues de feu liquide; c'étaient aussi des trous +sombres, ainsi que des cratères de volcans et des pics étincelants comme +des sommets de montagnes neigeuses: des nuages verdâtres allongés en +bandes parallèles à l'équateur, formaient comme un écran à ce paysage.</p> + +<p>Gontran sentit qu'on lui poussait le coude et une voix, celle +d'Ossipoff, murmura à son oreille:</p> + +<p>—Je ne m'y reconnais plus du tout, mon cher ami,—et vous? aucune carte +céleste ne mentionne une planète semblable—à votre avis?...</p> + +<p>Sa phrase s'acheva dans une exclamation de surprise et de frayeur tout à +la fois.</p> + +<p class="fc"><img src="images/372.png" height="444" width="496" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Au moment où il semblait aux Terriens que cette sphère colossale, +s'avançant toujours sur eux, allait les écraser de sa masse, elle +éclata, comme éclatent dans l'espace ces belles fusées multicolores par +lesquelles se terminent ordinairement les feux d'artifice.</p> + +<p>Seulement, au lieu de se dissoudre, comme font les parties +infinitésimales des fusées, et de devenir invisibles, les fragments de +ce monde repoussés par une force intérieure à la sphère, s'enfuirent de +tous côtés dans l'espace assombri.</p> + +<p>Bientôt, il ne resta plus qu'un ardent petit soleil qui continua +lentement sa marche dans l'infini.</p> + +<p>Puis les astres parurent rentrer dans la nuit; tout disparut et l'ombre +s'épaissit de nouveau autour des Terriens.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela Farenheit, voilà un truc fort intéressant et qui +aurait un succès fou à New-York.</p> + +<p>—Peuh! répliqua le sceptique Fricoulet; ce n'est pas autre chose que de +la lanterne magique compliquée de fantasmagorie et de vues fondantes... +Gontran avait raison de dire tout à l'heure que les Martiens allaient à +une matinée; on se serait cru chez Robert-Houdin.</p> + +<p>—Mais qu'ont-ils voulu nous montrer là? demanda Ossipoff.</p> + +<p>—La planète numéro 28, sans doute, répondit Fricoulet.</p> + +<p>—Vous êtes fou...</p> + +<p>Tout en parlant, les Terriens étaient revenus sur leurs pas; en rentrant +dans l'observatoire, ils retrouvèrent Aotahâ.</p> + +<p>Comme bien on pense, le premier mouvement de Fricoulet fut de lui +demander des explications.</p> + +<p>Après avoir écouté les paroles brèves et rapides du Martien, l'ingénieur +se tourna vers ses compagnons:</p> + +<p>—Parbleu! mon cher Gontran, fit-il; on a bien raison de dire: Aux +innocents les mains pleines?</p> + +<p>—Qu'entends-tu par là?</p> + +<p>—Tout simplement que ce que nous venons de voir est la confirmation de +la théorie des <i>Petites planètes</i>.</p> + +<p>Ossipoff fit un bond formidable.</p> + +<p>—Qu'en savez-vous?</p> + +<p>—C'est Aotahâ qui vient de me le dire.</p> + +<p>—Qu'en sait-il lui-même?</p> + +<p>À cette question, Fricoulet ne répondit qu'en haussant les épaules et +s'adressant à Gontran:</p> + +<p>—Les Martiens ont, depuis des milliers d'années, trouvé le moyen +d'enregistrer la lumière comme nous avons trouvé, par le phonographe, le +moyen d'enregistrer le son... le spectacle saisissant auquel nous venons +d'assister a été photographié d'après nature et le brisement de cette +planète a été pour nous tel qu'il a été, il y a des siècles, pour les +Martiens.</p> + +<p>—Ce n'est pas croyable! grommela Farenheit.</p> + +<p>—Ces sortes de tableaux, pour ainsi dire vivants, servent à +l'instruction de la jeunesse; c'est ce qui vous explique pourquoi la +foule que nous avons suivie était presque exclusivement composée +d'enfants.</p> + +<p>Ossipoff, tout rêveur et quelque peu humilié au fond, se taisait.</p> + +<p>—Monsieur Fricoulet, dit alors Séléna, vous qui savez tant de choses, +expliquez-moi donc comment on peut arriver à un semblable résultat.</p> + +<p>—Ma foi, mademoiselle, en ce qui concerne le système martien, je ne +puis vous répondre, ne l'ayant pas étudié; quant à celui dont se sert +maître Robert-Houdin, il est des plus simples: en éloignant rapidement +de l'écran tendu entre le spectateur et l'appareil le système optique, +on donne l'illusion du rapprochement de l'apparition, par l'ouverture +d'une seconde lanterne qui s'allume graduellement en même temps que la +première s'éteint, on change la projection et le sujet en vue.</p> + +<p>—C'est ce que nous appelons «<i>the dissolving views</i>,» dit Farenheit.</p> + +<p>—Ou «vues fondantes,» ajouta Gontran.</p> + +<p>—Monsieur Fricoulet, je voudrais encore vous demander autre chose.</p> + +<p>—Parlez, mademoiselle.</p> + +<p>—Ces gens ont photographié une planète qui n'existe plus; peut-être +s'intéressent-ils assez à la Terre pour en avoir pris des vues +également.</p> + +<p>L'ingénieur se tourna vers Aotahâ et lui traduisit la question de la +jeune fille.</p> + +<p>Le Martien inclina légèrement la tête et fit signe aux voyageurs de le +suivre.</p> + +<p>Comme précédemment, les Terriens s'arrêtèrent dans une pièce obscure; +puis soudain un voile se déchira, découvrant l'immensité des cieux au +fond desquels un mince croissant, brillant d'une lueur très douce et +très faible apparut.</p> + +<p>Insensiblement ce croissant augmenta, étendant ses deux cornes immenses +sur l'horizon entier; puis la dimension devint telle que les cornes +elles-mêmes disparurent et qu'ils n'eurent plus sous les yeux, encadrés +dans les rayons visuels qu'une partie seule de la planète.</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela Farenheit,... mais c'est Londres que nous +apercevons là,... tenez, voyez la Tamise sur la gauche... et toutes ces +cheminées,... tous ces mâts de bateaux...</p> + +<p>—C'est fort singulier, dit à son tour Fricoulet, on jurerait qu'on +plane en ballon à quelques kilomètres au-dessus du sol.</p> + +<p>Une exclamation émue éclata presque aussitôt.</p> + +<p class="fr"><img src="images/373.png" height="430" width="317" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—La France!... la France!... oh! comme cela file!... c'est Paris qui +sort là du brouillard... Paris!...</p> + +<p>Et un formidable soupir s'échappa de la poitrine de Gontran: en même +temps que la vision de sa ville natale, le jeune comte venait de voir se +dérouler devant ses yeux la silhouette de tous ceux qu'il avait laissés +là-bas, parents, amis, camarades et il se demandait si tous ceux-là il +les reverrait jamais.</p> + +<p>—Parbleu! ricana Fricoulet, je gage que tu cherches la rue d'Anjou?</p> + +<p>—Pourquoi la rue d'Anjou?</p> + +<p>—N'est-ce point là que se trouve la mairie du huitième arrondissement, +le plus chic arrondissement de Paris?</p> + +<p>M. de Flammermont serra avec énergie le bras de son voisin.</p> + +<p>—Tais-toi, fit-il, tes plaisanteries ne sont pas de saison.</p> + +<p>Successivement, avait passé sous les yeux des Terriens muets +d'émerveillement, le panorama de l'Europe centrale, la Suisse avait +exhibé ses glaciers, ses ravins et ses pics neigeux, l'Allemagne ses +vieux burgs démantelés et ses forêts mystérieuses, l'Italie, ses +campagnes dorées et ses côtes bleues; puis apparurent les immensités +blanches de la Russie, les coupoles dorées de Moscou, les glaçons de la +Neva à Pétersbourg, les minarets de Constantinople;... ensuite, ce +furent les steppes sibériens, les jungles indiennes, les rizières +chinoises et les villes du Céleste-Empire, avec leurs monuments +bizarrement découpés, ensuite encore une nappe d'eau qui paraissait +s'étendre à perte de vue et dont les limites apparurent cependant en +quelques minutes.</p> + +<p>Alors un <i>by God</i> formidable éclata tout à coup; c'était Farenheit qui +témoignait de sa joie à la vue de New-York et de son port tout +fourmillant de steamers.</p> + +<p>—Ah! fit-il en soupirant formidablement, que les Martiens, ces gens de +progrès et de civilisation, n'ont-ils un moyen de me faire rejoindre la +cinquième avenue?</p> + +<p>—Mais ils viennent de le faire, sir Jonathan, répliqua Séléna; notre +rayon visuel ne vous a-t-il pas transporté dans votre ville natale.</p> + +<p>—Regardez, mais ne touchez pas, ajouta plaisamment M. de Flammermont.</p> + +<p>—C'est le supplice de Tantale, conclut Fricoulet.</p> + +<p class="fc"><img src="images/374.png" height="406" width="314" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_XVII" id="CHAPITRE_XVII"></a><a href="#toc">CHAPITRE XVII</a></h2> + +<p class="c">COUPS DE CANON ET COUPS DE FOUDRE</p> + +<p class="lettre"><span class="lettre1"> +<img src="images/375.png" alt="J" height="221" width="126" /></span><span class="smcap">usques</span> à quand, demanda tout à coup Farenheit, vous proposez-vous de me +traîner ainsi à votre remorque, monsieur Ossipoff?</p> + +<p>À cette question, ainsi posée à brûle-pourpoint, le vieillard ferma le +carnet qu'il noircissait de chiffres et, relevant la tête, regarda +fixement l'Américain:</p> + +<p>—Mon cher sir Jonathan, répondit-il après quelques instants de silence, +vous me demandez là un renseignement qu'il m'est assez difficile de vous +donner.</p> + +<p>—<i>By God!</i> exclama Farenheit, qui donc me le donnera, sinon vous?</p> + +<p>—Moi, parbleu! dit Fricoulet.</p> + +<p>L'Américain se précipita vers l'ingénieur.</p> + +<p>—Oh! vous, dit-il, je savais bien que vous étiez un vrai savant.</p> + +<p>—Moi! non, répliqua le jeune homme d'un air modeste, mais lui.</p> + +<p>Et, de la main, il désignait Gontran qui causait à quelques pas de là +avec Séléna.</p> + +<p>Farenheit hocha la tête d'un air admiratif.</p> + +<p>—Oh! Monsieur de Flammermont, murmura-t-il, il y a longtemps que j'ai +mon opinion faite sur lui... alors, quel est son avis?</p> + +<p>—Son avis est qu'il ne faut pas songer à revenir sur terre, avant +d'avoir poussé notre voyage jusqu'aux confins de l'univers solaire.</p> + +<p>—C'est-à-dire?...</p> + +<p>—Jusqu'à Neptune,... onze cents millions de lieues du Soleil.</p> + +<p>Les yeux de l'Américain s'agrandirent et ses regards s'effarèrent.</p> + +<p>—Onze cents millions,... balbutia-t-il en agitant désespérément dans +l'espace ses grands bras décharnés... mais aurons-nous seulement le +moyen d'y arriver?</p> + +<p>Ossipoff répondit avec un calme imperturbable:</p> + +<p>—Le moyen n'est rien,... c'est le temps qui nous manquera peut-être.</p> + +<p>L'effarement de Farenheit augmenta.</p> + +<p>—Que veut-il dire? souffla-t-il à l'oreille de l'ingénieur.</p> + +<p>—Il veut dire tout simplement qu'il nous faudra, au bas mot, pour cette +petite excursion, une cinquantaine d'années.</p> + +<p>—Mais nous serons morts! gémit-il.</p> + +<p>—Vous peut-être,... M. Ossipoff, à coup sûr,... quant à ces deux +amoureux et moi,... nous serons sans doute encore de ce monde,... +seulement, je me demande si le peu d'années qu'il nous restera à vivre, +vaudront la peine du retour.</p> + +<p>—Du retour! exclama Ossipoff,... vous avez un moyen de retour?</p> + +<p>—Moi! pas,... mais Gontran...</p> + +<p>—Et ce moyen?</p> + +<p>—C'est tout simplement la comète de Halley qui atteint son aphélie dans +cinquante-deux ans d'ici, au delà de Neptune et qui, en reprenant le +chemin du périhélie, pourra nous cueillir pour nous ramener sur +Mercure,... une fois là, nous suivrons, mais en sens contraire, +l'itinéraire que nous avons suivi pour venir ici,... ensuite, de la Lune +à la Terre, c'est une bagatelle.</p> + +<p>Ossipoff se prit à ricaner.</p> + +<p>—N'est-ce point juste? demanda Fricoulet.</p> + +<p>—Parfaitement juste,... seulement, vous avez oublié un détail... oh! un +tout petit détail,... c'est que s'il vous faut une cinquantaine d'années +pour atteindre Neptune, il vous en faudra un peu plus pour retourner sur +la Lune; cela nous fait cent ans en nombre rond,... or, en admettant que +vous donniez une preuve de longévité rare chez les Terriens, vous ne +rejoindrez votre pays natal que pour vous y faire enterrer.—Cela en +vaut-il bien la peine?</p> + +<p class="fr"><img src="images/376.png" height="394" width="263" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Fricoulet secoua les épaules.</p> + +<p>—Assurément non, et s'il ne s'agissait que de moi, croyez bien que je +ne m'inquiéterais guère du retour,... mais ces deux enfants-là, ne +faudra-t-il pas leur donner, avant de mourir, la satisfaction suprême de +s'épouser?... entre nous, près de cent ans de fiançailles mériteront +bien un mariage <i>in extremis!</i> Ne trouvez-vous pas, monsieur Ossipoff?</p> + +<p>Le savant comprit le reproche que contenaient ces paroles et baissa la +tête.</p> + +<p class="l"><img src="images/377.png" height="396" width="166" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Quant à Farenheit, il était dans un état de stupeur difficile à décrire; +le menton sur la poitrine, les yeux grands ouverts et fixés droit devant +lui, les lèvres pincées, les bras ballants le long du corps, et comme +brisés, il était atterré.</p> + +<p>Enfin, secouant la tête dans un geste superbe de défi:</p> + +<p>—C'est bien, grommela-t-il, j'aviserai.</p> + +<p>—Vous aviserez à quoi, mon pauvre sir Jonathan? demanda Fricoulet avec +une pointe de raillerie.</p> + +<p>—Au moyen de regagner la cinquième avenue, Monsieur, répliqua +l'Américain d'une voix furieuse.</p> + +<p>Et il se dirigeait vers la porte de l'observatoire lorsque, dans l'air +bruit un battement d'ailes et Aotahâ, s'abattant auprès des Terriens, +adressa à Fricoulet quelques monosyllabes rapides.</p> + +<p>—Mes amis, dit l'ingénieur à ses compagnons, notre guide m'informe que +si nous voulons assister à la grande hécatombe martienne dont il nous a +parlé, il faut partir dès à présent.</p> + +<p>—Comment! sitôt! exclama Séléna dont cette nouvelle interrompait le +doux entretien qu'elle avait avec Gontran.</p> + +<p>—Songez, mademoiselle, répliqua Fricoulet, que le point où nous allons +se trouve à 90° de longitude ouest de la Ville-Lumière.</p> + +<p>—Et quel moyen de locomotion allons-nous employer? demanda Ossipoff qui +s'était levé, aux premiers mots, prêt à partir.</p> + +<p class="l"><img src="images/378.png" height="298" width="371" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Sans doute, le Martien devina-t-il ce que venait de dire le vieillard, +car il étendit ses ailes pour indiquer l'espace.</p> + +<p>—Il ne suppose pas que nous allons nous envoler, bougonna Farenheit.</p> + +<p>Personne ne fit attention à cette boutade, d'autant plus que, très +grave, Gontran dit à Ossipoff:</p> + +<p>—Ne craignez-vous pas d'emmener M<sup>lle</sup> Séléna avec nous; si quelque +accident lui survenait...</p> + +<p>Le front du vieillard devint soucieux.</p> + +<p>—J'avais la même pensée que vous, mon cher enfant, répondit-il, mais +comment faire?... je connais Séléna; jamais elle ne consentira à rester +seule ici,... moi-même, je répugnerais à m'en séparer.</p> + +<p>—Et moi de même, ajouta M. de Flammermont.</p> + +<p>Après un moment, il murmura:</p> + +<p>—Si les convenances ne s'y opposaient, je vous proposerais bien de +demeurer avec elle.</p> + +<p>—Ce qui ne te serait nullement désagréable mon gaillard, ricana +Fricoulet,... malheureusement les convenances sont...</p> + +<p>—Alcide, dit alors M. de Flammermont, tu es mon ami...</p> + +<p>L'ingénieur eut un haut-le-corps.</p> + +<p>—Tu n'en as jamais douté, je suppose! exclama-t-il.</p> + +<p>—Moi douter de ton amitié!... ah! Alcide.</p> + +<p>—Tu n'en doutes pas et cependant, tu vas m'en demander une preuve.</p> + +<p>—C'est vrai...</p> + +<p>—Mais illogique,... enfin,... parle.</p> + +<p>—Veux-tu veiller sur Séléna?</p> + +<p>L'ingénieur fit tous ses efforts pour dissimuler la grimace que cette +demande provoqua sur sa face.</p> + +<p>—Tu manques d'enthousiasme, déclara Gontran.</p> + +<p>—Dame!... en toute autre circonstance, je serais à ta disposition; mais +venir sur Mars et ne pas assister au combat qui se prépare,... ne pas +juger de l'effet que va produire le canon à air,... c'est dur!</p> + +<p>Gontran lui tourna le dos, grommelant d'un ton sec:</p> + +<p>—Merci quand même, mon cher.</p> + +<p>Et il demeura pensif, les yeux fixés au sol, cherchant une idée. Tout à +coup, il poussa une exclamation joyeuse.</p> + +<p>—J'ai trouvé, dit-il.</p> + +<p>Et se tournant vers Farenheit:</p> + +<p>—Sir Jonathan, dit-il en pressant la main de l'Américain, j'ai un grand +service à vous demander.</p> + +<p>—Parlez, fit Farenheit étonné de l'intonation grave avec laquelle le +jeune homme avait prononcé ces mots.</p> + +<p>—Voulez-vous veiller sur ma fiancée? c'est une mission de confiance +dont je vous charge,... vous convient-elle?</p> + +<p>—<i>By God!</i> Monsieur de Flammermont, vous me flattez énormément—moi +vivant, je vous jure qu'il n'arrivera rien à M<sup>lle</sup> Séléna.</p> + +<p>Puis, se penchant à l'oreille de Gontran.</p> + +<p>—Seulement, ajouta-t-il, je tiens à vous dire ceci, monsieur de +Flammermont, c'est sur votre fiancée que je veillerai, mais non sur la +fille de ce vieux misérable.</p> + +<p>Et il désignait Ossipoff.</p> + +<p>—Que vous a-t-il donc fait?</p> + +<p>—Ce qu'il m'a fait! gronda l'Américain.</p> + +<p>Et, en quelques mots, il mit le jeune comte au courant de la +conversation qui venait d'avoir lieu entre lui, Fricoulet et le vieux +savant.</p> + +<p class="fc"><img src="images/379.png" height="353" width="355" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Un moment atterré par la perspective du mariage <i>in extremis</i> à lui +concédé par Fricoulet, Gontran reconquit bientôt tout son sang-froid.</p> + +<p>La Providence qui l'avait sauvé plusieurs fois déjà, depuis le +commencement de cet étonnant voyage, lui viendrait bien encore en aide, +en cette circonstance.</p> + +<p>Il serra énergiquement la main de l'Américain et lui dit:</p> + +<p>—N'ayez crainte, sir Jonathan, ce sera bien le diable si, à nous deux, +nous ne trouvons pas un moyen de regagner notre planète natale avant +l'époque prédite par ces messieurs.</p> + +<p>Pendant ce temps, Fricoulet s'entretenait avec Aotahâ et, au fur et à +mesure, traduisait à Ossipoff ce que lui disait le Martien.</p> + +<p>Il s'agissait tout naturellement de la lutte qui allait s'engager et +Aotahâ déclarait avoir une confiance absolue dans l'engin expérimenté +quelques jours auparavant à l'Institut.</p> + +<p>—Mais vos adversaires, demandait l'ingénieur, sait-on s'ils ont, eux +aussi, un moyen, non pas de remporter la victoire,—il ne s'agit point +de cela—mais de conserver la vie?</p> + +<p>—On ne sait pas, répondit le Martien; certainement ils ont une arme +mais, à ce sujet, le secret est bien gardé... pour chacun de nous, c'est +une question de vie ou de mort; la destruction est nécessaire, +indispensable; tout le monde est d'accord pour le reconnaître; mais +l'instinct individuel de la conservation est là qui pousse chaque être à +désirer revenir jouir de l'existence, au milieu des siens, de préférence +à son adversaire,... la vie reste donc au plus intelligent et c'est +justice.</p> + +<p class="fc"><img src="images/380.png" height="768" width="513" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>En ce moment, il fit signe aux voyageurs de le suivre au dehors; devant +l'Observatoire, un appareil d'aspect singulier se balançait à quelques +pieds du sol: c'était une sorte d'oiseau mécanique, au corps effilé, aux +vastes ailes concaves.</p> + +<p>Ossipoff et ses compagnons s'installèrent dans la nef formée par le +corps de l'oiseau et, aussitôt, un moteur mis en action par le Martien +imprima aux ailes un mouvement uniforme et doux, grâce auquel l'appareil +plana bientôt à une hauteur prodigieuse.</p> + +<p>La Ville Lumière n'apparaissait plus que comme un amas de dés de pierre +surgissant des flots glauques.</p> + +<p>Aotahâ avait mis le cap au Sud-Ouest et le rivage du continent Huygens +se profilait déjà à l'horizon.</p> + +<p>Pendant deux jours, ils naviguèrent ainsi, filant à toute vitesse vers +le terrain où devait se livrer le gigantesque et pacifique duel auquel +ils se proposaient d'assister.</p> + +<p>Bien que planant à une grande hauteur, les voyageurs pouvaient +constater, à la surface de la planète, une animation extraordinaire; les +canaux, qui mettent chaque mer en communication, étaient sillonnés par +d'innombrables constructions chargées de Martiens suivant la même +direction que nos amis; les airs étaient également zébrés par le vol +rapide d'aéronefs immenses qui arrivaient de tous les points de +l'horizon, semblables à un essaim gigantesque d'abeilles rejoignant la +ruche.</p> + +<p>—Mais enfin, demanda Gontran bas à l'oreille de Fricoulet, à quoi +servent tous ces canaux immenses?... pour la longueur, passe encore; +mais, c'est la largeur que je ne m'explique pas.</p> + +<p>—C'est un simple système d'irrigation, répondit l'ingénieur; les eaux +essentielles aux Martiens sont canalisées et réparties intelligemment à +travers tous leurs continents, pour apporter avec elles la fécondité et +la vie.</p> + +<p>—Mais pourquoi, au lieu de se contenter d'un canal unique, les ont-ils, +presque partout, accouplés deux à deux?</p> + +<p>—C'est là une question que je n'ai pas encore élucidée; mais, sans +doute, y a-t-il à cette mesure une raison de sécurité; il n'y aurait +rien d'étonnant à ce que, de ces deux canaux, l'un fut consacré à +l'aller et l'autre au retour? Mais c'est une simple hypothèse.</p> + +<p>—Comme dans nos chemins de fer à deux voies, pensa Gontran.</p> + +<p>Enfin, l'on arriva au but du voyage.</p> + +<p>À en croire Mickhaïl Ossipoff, on se trouvait alors sous l'Équateur, par +le 270° de longitude, sur le continent baptisé par Schiaparelli du nom +de Lybia, à quelques degrés à peine de la <i>Grande Syrte</i>, plus +communément connue sous le nom de <i>Mer du Sablier</i>.</p> + +<p>—Au nord, déclara le savant en s'adressant à Gontran, la Lybie est +bordée par une mer qui a eu votre illustre homonyme comme parrain.</p> + +<p>Le jeune homme feignit de jeter un coup d'œil connaisseur sur la carte.</p> + +<p>—Je vous avouerai, mon cher monsieur Ossipoff, dit-il d'un ton dégagé, +que je ne me reconnais plus du tout.</p> + +<p>—Cela ne m'étonne pas, étant donné que moi-même...</p> + +<p>—Sommes-nous donc perdus? demanda Séléna en souriant; mais avec vous, +cher père, cela me paraît impossible.</p> + +<p>Le vieillard indiqua d'un hochement de tête que cet éloge lui paraissait +exagéré.</p> + +<p>—Cette planète, voyez-vous, murmura-t-il, est la plus traîtresse que +l'on connaisse... C'est un véritable caméléon,... là où s'étendaient des +mers quelques mois auparavant, on aperçoit des continents; ceux-ci, au +contraire, ont fait place à des nappes liquides; les neiges ont fondu +pour former des lacs; les canaux se dédoublent, disparaissent, se +reforment de nouveau.</p> + +<p>—C'est un véritable casse-tête chinois, ajouta M. de Flammermont d'un +ton important.</p> + +<p>—Conséquence, dit Fricoulet d'un air légèrement narquois, nous ne +savons pas où nous sommes.</p> + +<p>Ossipoff semblait réfléchir.</p> + +<p>—Attendez donc, dit-il au bout d'un instant; pour venir ici, nous avons +suivi deux canaux, l'un le <i>Cerberus</i>, l'autre l'<i>Hephœstis</i>; j'en +conclus que cette nappe d'eau que j'aperçois là, sur notre droite, doit +être le <i>Lacus Mœris</i> de Schiaparelli; d'autres l'appellent aussi golfe +<i>Main</i>.</p> + +<p>Gontran eut un clappement de langue impatienté:</p> + +<p>—C'est une vilaine habitude qu'ont là vos astronomes terrestres de +donner trente-six noms à la même localité céleste; c'est d'un long à +retenir,... sans compter que cela ne doit pas faciliter les discussions +scientifiques.</p> + +<p>—Que voulez-vous, riposta Ossipoff; chaque nation a un nombre plus ou +moins grand de célébrités de toutes sortes à honorer; c'est pourquoi on +choisit les hommes illustres comme parrains des continents, des lacs, +des montagnes, découverts dans les astres du ciel.</p> + +<p>—Nous, nous leur élevons des statues, déclara Fricoulet d'un air grave.</p> + +<p>—Singulière idée, grommela Farenheit.</p> + +<p>—C'est la seule manière que nous ayons d'honorer nos célébrités, +riposta l'ingénieur; elles sont en si grand nombre que les parrainages +célestes ne suffisent plus.</p> + +<p>On avait mis pied à terre sur le bord d'un canal formant la ligne de +démarcation des deux armées.</p> + +<p>De chaque côté, à perte de vue, s'étendait un fourmillement formidable, +duquel s'élevaient dans l'air des bruits singuliers; par moment, un vol +rapide d'aéronefs apparaissait, sillonnait l'espace, transportant sur +tel ou tel point du champ de bataille, des corps de troupes allant +prendre leur position de combat.</p> + +<p>À proprement parler, ce n'étaient point des combattants qui se +trouvaient là, face à face, car ces masses étaient désarmées.</p> + +<p>La science avait, en effet, apporté aux engins destructeurs de tels +perfectionnements que non seulement le corps à corps était rendu +impossible, mais encore que la lutte ne pouvait avoir lieu qu'à de trop +grandes distances pour qu'une arme individuelle pût avoir le moindre +effet.</p> + +<p>Ces masses étaient simplement, dans les mains des chefs, comme les +gigantesques pions d'un énorme échiquier, qu'ils faisaient manœuvrer à +leur fantaisie.</p> + +<p>—Sir Jonathan, dit alors Gontran, nous allons nous séparer; vous m'avez +promis de veiller sur ma fiancée,... voici le moment de tenir votre +promesse.</p> + +<p class="fc"><img src="images/381.png" height="888" width="540" alt="image" /><br /> +À la hauteur voulue, +l'appareil s'arrêtera.</p> + +<p>—À vos ordres, monsieur de Flammermont, répondit l'Américain; que +dois-je faire?</p> + +<p>—Remonter sur l'appareil qui nous a amenés ici et attendre, à deux +mille mètres de hauteur, l'issue de la lutte qui se prépare.</p> + +<p>Farenheit se gratta la tête d'un air soucieux.</p> + +<p>—C'est que, fit-il, je ne saurai pas manœuvrer cette machine-là.</p> + +<p>—Ne vous inquiétez pas de ce détail, répondit Fricoulet; Aotahâ va +régler le moteur et vous n'aurez qu'à vous laisser enlever; à la hauteur +voulue, l'appareil s'arrêtera.</p> + +<p>—Mais, pour redescendre?</p> + +<p>—Notre guide ira vous chercher...</p> + +<p>—Ne nous oubliez pas là-haut, dit Farenheit en prenant place à côté de +Séléna que son père venait de serrer dans ses bras.</p> + +<p>—Ne craignez rien, on ne vous laissera pas mourir de faim, riposta +l'ingénieur en plaisantant.</p> + +<p>Un dernier baiser à son père, une dernière poignée de main à Gontran, et +Séléna elle-même donna le signal du départ.</p> + +<p>—Surtout ne vous exposez pas, cria-t-elle à ses amis, au moment où +l'appareil quittait le sol.</p> + +<p>Si rapide était le vol de l'aéronef que leur réponse ne parvint pas +jusqu'à la jeune fille.</p> + +<p class="fc"><img src="images/382.png" height="876" width="542" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>M. de Flammermont suivait de l'œil, non sans émotion, l'appareil qui +s'élevait, diminuant à vue d'œil.</p> + +<p>—Sois donc tranquille; ils vont assister aux ébats de ces gens-là comme +du haut d'un balcon.</p> + +<p>Et l'ingénieur entraîna son ami sur les pas d'Ossipoff qui, accompagné +de leur guide, parcourait déjà les premiers rangs des habitants de +l'Équateur.</p> + +<p>—À propos, murmura le jeune comte à l'oreille de l'ingénieur en voyant, +rangés sur le bord du canal, une centaine de gigantesques tubes de verre +braqués sur l'ennemi, tu devrais m'expliquer ce système-là... l'autre +soir, à l'Institut, j'ai feint de comprendre, à cause d'Ossipoff, mais +franchement...</p> + +<p class="fc"><img src="images/383.png" height="287" width="540" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Mon pauvre ami, pour te faire bien saisir ce mécanisme, il me faudrait +t'expliquer une loi de physique que tu ignores et cela nous entraînerait +trop loin. Qu'il te suffise de savoir que la combustion de l'hydrogène +pur produit une série de détonations qui ébranlent les couches d'air et +forment comme une sorte d'ouragan artificiel, d'une puissance dont tu ne +peux te faire une idée.</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, un ronflement formidable retentit à deux pas +d'eux, puis, sur toute la ligne, ce fut une suite non interrompue de +coups de tonnerre éclatant avec une intensité incroyable.</p> + +<p>—Oh! oh! grommela Gontran, l'action s'engage, je crois.</p> + +<p>Et, à l'aide d'une lunette marine, il regarda de l'autre côté du canal. +Des trouées énormes se creusaient dans les masses profondes qui, jusqu'à +ce moment immobiles, semblèrent reculer.</p> + +<p>—Eh! s'écria Gontran, bonne invention que les canons en verre.</p> + +<p class="fc"><img src="images/384.png" height="259" width="490" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Tout à coup, du milieu de l'ennemi, une épaisse fumée se dégagea, +formant, à trois cents mètres dans l'espace, un épais nuage qui glissa +jusqu'au-dessus des Équatoriaux.</p> + +<p>Le nez en l'air, les yeux arrondis, M. de Flammermont assistait, bouche +bée, à cette transformation atmosphérique.</p> + +<p>—Vois-tu cela? demanda-t-il à Fricoulet d'un ton stupéfait.</p> + +<p>—Peuh! fit l'ingénieur, c'est un nuage.</p> + +<p>—Un nuage,... mais cela s'est élevé de là-bas et s'est dirigé vers nous +comme envoyé par eux.</p> + +<p>—Eh bien! est-ce que sur terre, on ne fabrique pas des nuages +artificiels pour préserver de la gelée la surface du sol?</p> + +<p>—Ah bah! murmura Gontran, je ne savais pas cela.</p> + +<p>Et l'autre haussa dédaigneusement les épaules:</p> + +<p>—Il y a bien d'autres choses que tu ne sais pas.</p> + +<p>—Assurément!... par exemple, dans quel but ces gens-là ont formé ce +nuage?... est-il donc à craindre que nous gelions.</p> + +<p>L'ingénieur n'eut pas le temps de riposter: un éclair éblouissant +déchira soudain le flanc de cette nuée, vint frapper le sol, en même +temps qu'un coup de tonnerre formidable ébranlait les couches +atmosphériques.</p> + +<p>Une clameur soudaine retentit derrière les jeunes gens qui se +retournèrent et aperçurent dans les rangs de leurs amis des vides +immenses que venait d'y creuser la foudre.</p> + +<p>Et ils s'ébahissaient, lorsqu'ils entendirent Ossipoff qui les avait +rejoints, murmurer:</p> + +<p>—Voilà sans doute cet engin terrible dont nos adversaires ont su garder +le secret jusqu'au dernier moment.</p> + +<p>Il ne se trompait pas.</p> + +<p>Dès ce moment, la lutte pour l'existence commença, opiniâtre, acharnée, +également meurtrière de part et d'autre.</p> + +<p>Des centaines de canons à hydrogène crachaient, avec des ronflements +terribles, des ouragans artificiels qui balayaient, sur leur +trajectoire, des masses profondes.</p> + +<p>Et, en réponse, de fulgurants éclairs rayaient, sans discontinuer, +l'ombre projetée par les nuées épaisses étendues au-dessus des +Équatoriaux dont des compagnies entières tombaient foudroyées d'un seul +coup.</p> + +<p>Au-dessus du bruit du tonnerre, au-dessus du ronflement du canon, +s'élevaient intenses, horribles, déchirants, les hurlements des blessés, +les cris des agonisants, les clameurs enragées des survivants.</p> + +<p>Soudain, malgré le vacarme, l'attention de Gontran fut attirée par une +sorte de pétillement qui semblait sortir de dessous terre; il regarda à +ses pieds et aperçut à la surface du sol, comme des myriades de feux +follets.</p> + +<p>—Tiens! vois donc comme c'est curieux, dit-il à Fricoulet.</p> + +<p>Celui-ci devint tout pâle.</p> + +<p>—Fichtre! grommela-t-il, nous filons un mauvais coton.</p> + +<p>—Qu'arrive-t-il donc?</p> + +<p>—Il arrive que la tension électrique du sol et des nuages est à son +maximum et qu'avant quelques minutes le choc en retour va se produire.</p> + +<p>—Et alors?</p> + +<p>—Alors, la violence du choc sera telle que, sur une superficie de +plusieurs kilomètres carrés, tout sera anéanti.</p> + +<p>—Sais-tu que cette perspective manque de gaieté... mais, es-tu bien sûr +de ne pas te tromper?</p> + +<p>—Écoute et juge: ce nuage, formé par nos ennemis, recèle encore dans +ses flancs une grande quantité d'électricité; de son côté le sol, +électrisé par influence, contient, lui aussi, une énorme quantité de +fluide dont nous sommes nous-mêmes saturés jusque dans la plus infime +partie de notre être... or, ces deux électricités, celle du nuage et +celle du sol, tendent à se reconstituer; si cette recombinaison se +produit, le nuage se déchargera d'un seul coup de tout son fluide et se +condensera en eau, tandis que le sol reviendra instantanément à l'état +neutre.</p> + +<p>—En ce cas, nous n'avons à craindre qu'une forte ondée, mais, bast! +nous en avons vu bien d'autres.</p> + +<p>—Tu ignores que ce passage brusque de l'état électrique à l'état neutre +équivaut à un coup de tonnerre et, que nous nous trouvions ou non sur le +trajet de l'étincelle, c'en est fait de nous, car nous ne supporterons +pas la secousse.</p> + +<p>Le visage de Gontran exprimait une inquiétude réelle.</p> + +<p>—Vois-tu, dit-il, nous aurions mieux fait de nous mettre simplement en +ballon comme Séléna et Farenheit.</p> + +<p>—Inutiles regrets, riposta Fricoulet.</p> + +<p>Puis, frappant du pied avec rage:</p> + +<p>—Ah! gronda-t-il, si l'on pouvait, sans danger, décharger le nuage de +l'électricité qu'il contient.</p> + +<p>—Il suffirait d'un paratonnerre, déclara Gontran.</p> + +<p>—Tu n'en as pas un sur toi, bougonna l'ingénieur.</p> + +<p>—Je trouve que la plaisanterie n'est pas de saison, fit Ossipoff en +proie à une anxiété profonde.</p> + +<p>Puis, voyant tout à coup M. de Flammermont sauter dans un hélicoptère +inoccupé:</p> + +<p>—Ah çà! êtes-vous devenu fou? cria-t-il; qu'allez-vous faire?</p> + +<p>—Le paratonnerre, tout simplement.</p> + +<p>—Le paratonnerre! répéta Mickhaïl Ossipoff en regardant Fricoulet.</p> + +<p>Mais celui-ci avait deviné le projet de son ami.</p> + +<p class="fc"><img src="images/385.png" height="443" width="506" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Attends-moi! cria-t-il en courant à lui.</p> + +<p>Mais il était trop tard; déjà l'hélice était mise en mouvement et +l'appareil s'élevait verticalement, droit sur le nuage orageux, +déroulant derrière lui un long câble métallique qui servait à le +rattacher au sol.</p> + +<p>La lutte en ce moment atteignait son période aigu et un silence relatif +planait sur le champ de bataille; les ronflements sourds des canons des +Équatoriaux se faisaient seuls entendre, la voix de la foudre s'était +tue dans l'atmosphère soudainement calmée.</p> + +<p>Les adversaires se laissaient balayer par l'ouragan, impassibles, sans +riposter, les yeux fixés sur la nuée qui devait, selon leurs prévisions, +anéantir les Équatoriaux.</p> + +<p>Tout à coup, de l'autre côté du canal, un cri de rage formidable +s'éleva; l'ennemi venait d'apercevoir l'hélicoptère de Gontran et le +projet de l'audacieux Terrien lui était apparu clairement.</p> + +<p>Aussitôt ce fut, par tout l'espace, un tourbillon d'êtres ailés qui se +précipitèrent vers M. de Flammermont.</p> + +<p class="fr"><img src="images/386.png" height="327" width="366" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Mais celui-ci, prévoyant leur dessein, actionna le moteur et, au moment +où il allait être atteint, l'appareil pénétra comme une flèche dans le +nuage et disparut à la vue de ses ennemis.</p> + +<p>Aussitôt une longue traînée de feu courut le long du câble jusqu'au sol +qui se trouva déchargé de son surplus dangereux d'électricité, pendant +que le terrible engin nuageux s'en allait en noires effilochures +emportées par le souffle du vent.</p> + +<p class="l"><img src="images/387.png" height="327" width="366" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Comme par enchantement, le ciel s'éclaircit, tandis que les vapeurs +soudainement condensées, se transformaient en une pluie abondante qui +inonda les Équatoriaux.</p> + +<p>Au-dessus, le soleil dardait ses chauds rayons.</p> + +<p>En moins de cinq minutes, l'appareil de Gontran s'abattit.</p> + +<p>—Ah! mon enfant!... mon cher enfant,... balbutia Ossipoff en serrant le +jeune homme dans ses bras.</p> + +<p>M. de Flammermont, après cette étreinte quasi-paternelle, dut se +soumettre à celle non moins amicale de Fricoulet qui lui murmura à +l'oreille:</p> + +<p>—Tu connaissais donc la théorie du paratonnerre?</p> + +<p>—Pour mon <i>bachot</i>, n'ai-je donc pas dû apprendre la théorie de +Franklin,... tu sais, l'histoire du cerf-volant?</p> + +<p>L'ingénieur desserra les bras, grommelant d'un ton découragé:</p> + +<p>—Et moi qui me figurais que tu te décidais enfin à mordre aux sciences!</p> + +<p>Le jeune comte haussa les épaules:</p> + +<p>—Qu'importe, dit-il, puisque avec mon ignorance, je viens de sauver la +patrie!</p> + +<p>Et, se campant dans une attitude comique:</p> + +<p>—Je demande, ajouta-t-il, qu'on me décerne les honneurs du Panthéon!</p> + +<p>Cependant, les trombes lancées par les Équatoriaux continuaient leurs +ravages dans les masses ennemies qui, désarmées maintenant, recevaient +la mort avec l'impassibilité du désespoir.</p> + +<p class="fc"><img src="images/387.png" height="227" width="526" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>On les voyait osciller sous le formidable souffle du vent, puis tomber à +terre, pressés comme des champs de blé écrasés par la tempête.</p> + +<p>—Il n'y en a plus pour longtemps, à présent, déclara Aotahâ.</p> + +<p>—Vous pourriez peut-être aller chercher nos amis, insinua Gontran +auquel il tardait de revoir sa fiancée.</p> + +<p>Et, comme en prononçant ces mots, il levait les yeux vers l'espace, il +poussa un cri de joie: des hauteurs auxquelles il avait plané, depuis +plusieurs heures, l'appareil qui contenait Séléna et Farenheit +descendait rapidement.</p> + +<p class="fc"><img src="images/388.png" height="688" width="527" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Maintenant on le distinguait parfaitement, semblable à un gigantesque +oiseau avec son corps effilé et ses larges ailes qui battaient doucement +l'atmosphère; flottant derrière lui comme une queue empanachée, on +apercevait une longue banderolle ondulant au souffle de la brise.</p> + +<p>—Parbleu! s'exclama Fricoulet, sir Jonathan a arboré le pavillon +américain, je reconnais parfaitement sa ceinture étoilée.</p> + +<p>L'appareil descendit de quelques cents mètres encore et, penchée par +dessus le bordage, apparut Séléna qui agitait un mouchoir pour prouver à +ses amis qu'elle les avait aperçus.</p> + +<p>Sir Jonathan lui-même devint visible, tout debout sur l'appareil, +faisant dans l'air avec son bras des gestes télégraphiques, en signe de +victoire sans doute.</p> + +<p>Tout à coup Fricoulet chercha des yeux Aotahâ; mais le Martien avait +disparu.</p> + +<p>Alors l'ingénieur fronça légèrement les sourcils.</p> + +<p>—C'est fâcheux! grommela-t-il.</p> + +<p>—Qu'y a-t-il de fâcheux? demanda Gontran.</p> + +<p>—J'aurais voulu que Aotahâ les allât rejoindre comme il avait été +convenu.</p> + +<p>—Mais c'est inutile maintenant; puisque les voici, il est probable que +sir Jonathan a compris le mécanisme.</p> + +<p>—Sans doute,... sans doute,... mais un malheur est si vite arrivé...</p> + +<p>—Eh! quel malheur crains-tu?... en admettant même que la machine se +détraque,... la pesanteur est si faible que c'est tout au plus s'ils +tomberaient comme des plumes.</p> + +<p>Fricoulet, en ce moment, agita désespérément sa casquette de voyage.</p> + +<p>—Arrêtez,... arrêtez,... cria-t-il de toute la force de ses poumons.</p> + +<p>Mais le ronflement des ouragans factices couvrait sa voix et Farenheit +continuait à descendre.</p> + +<p>—Tu deviens fou! s'écria Gontran en saisissant le bras de son ami,... +tu vois bien que cela marche à merveille.</p> + +<p>—Mais oui, dit à son tour Ossipoff, en paralysant l'autre bras de +l'ingénieur; laissez-les donc atterrir tranquillement,... toute votre +télégraphie est capable de troubler sir Jonathan dans sa manœuvre.</p> + +<p>Fricoulet leur lança à tous deux des regards de pitié.</p> + +<p>—Vous me demandez si je suis fou, répliqua-t-il; moi je n'ai pas besoin +de vous demander si vous l'êtes,... je l'affirme. Comment, vous ne voyez +donc pas qu'ils vont descendre en avant des lignes et qu'alors...</p> + +<p>Il n'eut pas le temps d'achever.</p> + +<p>Peut-être l'Américain, pressé par Séléna, avait-il volontairement activé +la descente, peut-être, comme venait de le dire Ossipoff, avait-il été +troublé par les signaux de Fricoulet,... toujours est-il que l'appareil, +les ailes immobiles, mais formant parachute, tombait.</p> + +<p>—Courons! s'écria Gontran,... nous allons les recevoir dans nos bras.</p> + +<p>—Courons! répéta Ossipoff.</p> + +<p>Et déjà, tous les deux s'élançaient, lorsqu'ils s'immobilisèrent comme +si leurs pieds eussent été soudainement cloués au sol et de leur gorge +contractée par l'angoisse, un effroyable cri s'échappa.</p> + +<p class="fc"><img src="images/389.png" height="405" width="483" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Parvenu à une cinquantaine de mètres du champ de bataille, l'hélicoptère +venait d'être saisi dans une poussée d'air formidable et, semblable à un +grand oiseau de mer qu'emporte la tempête, il disparut en moins d'un +instant à la vue des Terriens.</p> + +<p>—Séléna! Séléna!... s'écria M. de Flammermont éperdu.</p> + +<p>—Mon enfant! ma pauvre enfant, sanglota le vieillard en se tordant les +bras.</p> + +<p>—Allons, bougonna Fricoulet, j'ai été mauvais prophète mais pourquoi +diable! n'ont-ils pas voulu me croire?</p> + +<p>Aotahâ qui, de loin, avait assisté à ce surprenant événement accourut +vers eux à tire d'ailes et échangea rapidement quelques paroles avec +l'ingénieur.</p> + +<p>Aussitôt celui-ci tira de sa poche son carnet et, avec un sang-froid +merveilleux, aligna quelques chiffres sur une page blanche.</p> + +<p>Ensuite, frappant doucement sur le bras de Gontran.</p> + +<p>—Pourquoi te désoler ainsi? dit-il; rien n'est perdu encore, sir +Jonathan n'est pas un imbécile, en plus, c'est un homme calme et +courageux, quant à Séléna, tu sais bien que ce n'est point l'énergie qui +lui manque.</p> + +<p>M. de Flammermont secoua la tête.</p> + +<p>—Oui... oui, balbutia-t-il, je sais tout cela,... mais que peuvent-ils +contre une tempête?... la maîtriser, peut-être?</p> + +<p>—Non pas,... mais après tout, si mes calculs sont exacts, cette tempête +ne marche pas à plus de deux cents kilomètres à la minute et j'estime +que, après avoir dévoré sept ou huit cents kilomètres, elle doit +s'arrêter d'elle-même.</p> + +<p>—Eh bien?</p> + +<p>—Eh bien! nous n'avons qu'à marcher dans cette direction jusqu'au huit +centième kilomètre; et il y a beaucoup de chances pour que nous les +retrouvions.</p> + +<p>—Beaucoup de chances—seulement, grommela M. de Flammermont avec +accablement.</p> + +<p>Puis, comme si les paroles de Fricoulet eussent eu cependant pour +résultat de lui mettre du courage au cœur:</p> + +<p>—Partons! dit-il, en redressant la tête.</p> + +<p>—Partir comme cela!... à pieds, sans guide!... mais tu es fou!</p> + +<p>—Alors?</p> + +<p>—Nous allons nous rendre à une ville ici proche où Aotahâ se procurera +un moyen de locomotion rapide qui nous permettra de voler à la recherche +de ta fiancée.</p> + +<p class="fc"><img src="images/390.png" height="257" width="402" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Ce disant, il prit Ossipoff et Gontran chacun par un bras et, les +portant presque, il suivit le guide.</p> + +<p class="fc"><img src="images/391.png" height="223" width="369" alt="image" /><br /> +</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_XVIII" id="CHAPITRE_XVIII"></a><a href="#toc">CHAPITRE XVIII</a></h2> + +<p class="c">L'ÎLE NEIGEUSE</p> + +<p class="lettre"><span class="lettre1"> +<img src="images/392.png" alt="A" height="289" width="205" /></span><span class="smcap">otahâ</span> voletant, les Terriens bondissant, la petite troupe arriva, en +moins d'une heure, au but de sa course.</p> + +<p>Sur le bord d'un océan que Mickhaïl Ossipoff déclara être le cul-de-sac +que forme, au centre même de la Lybie, l'extrémité de la mer du Sablier, +une ville étrange se dressait.</p> + +<p>C'était un enchevêtrement gracieux de tours ne mesurant pas moins de +cent mètres de haut; des clochetons originalement découpés les +terminaient, surmontés eux-mêmes de pointes métalliques fort élevées +dont l'extrémité semblait se perdre dans les nuages.</p> + +<p>Ce qui paraissait former le corps même de l'habitation, était percé de +nombreuses baies au travers desquelles circulait toute la population +ailée, comme fait un essaim d'abeilles bourdonnant autour de sa ruche.</p> + +<p class="l"><img src="images/393.png" height="492" width="389" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Une animation extraordinaire semblait régner par la ville que les +Terriens traversaient rapidement à la suite de leur guide; cette +animation était même si grande que c'est à peine si les voyageurs +excitaient la curiosité de ceux qu'ils rencontraient.</p> + +<p>—La nouvelle de la victoire les met probablement sans dessus dessous, +murmura Gontran qui, en dépit de son inquiétude au sujet de Séléna, +n'avait pas, comme on dit, assez d'yeux pour regarder autour de lui.</p> + +<p>—Sans doute, répliqua Fricoulet, va-t-on chanter un <i>Te Deum</i> dans une +cathédrale quelconque.</p> + +<p>Et plus on avançait, plus la foule que l'on rencontrait devenait +compacte, plus les bataillons ailés qui sillonnaient l'espace devenaient +épais.</p> + +<p>—C'est bien cela... c'est bien cela, murmurait l'ingénieur tout en +marchant, je ne me suis pas trompé.</p> + +<p>Et cette persuasion s'augmenta lorsque ses compagnons et lui +débouchèrent sur une vaste place à l'extrémité de laquelle s'élevait un +monument, de même forme que les habitations de la ville, mais d'un tiers +plus considérable.</p> + +<p>—C'est leur Notre-Dame, sans doute, fit-il à Gontran.</p> + +<p>La place fourmillait de monde et la façade des maisons, leurs +clochetons, leurs paratonnerres même étaient couverts de Martiens tenant +tous leur visage tourné vers le monument dont Aotahâ s'approchait +lentement.</p> + +<p>—Dis donc, murmura l'ingénieur, il ne te semble pas, comme moi, que +tous ces gens-là n'ont pas la physionomie aussi ravie que le voudraient +les circonstances?</p> + +<p>—Ils paraissent plutôt anxieux.</p> + +<p>—On dirait qu'ils attendent quelqu'un ou quelque chose, dit à son tour +Ossipoff.</p> + +<p>—Peut-être la proclamation officielle de la victoire, ajouta Fricoulet.</p> + +<p>Il se pencha vers Aotahâ qui le précédait; celui-ci se retourna et +levant la main vers le ciel, répliqua brièvement, puis continua sa +marche.</p> + +<p class="fc"><img src="images/394.png" height="624" width="408" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Seulement alors les Terriens remarquèrent l'aspect menaçant de +l'atmosphère; sous la calotte gris de plomb que les cieux arrondissaient +au-dessus de leur tête, des nuages noirs s'abaissaient rapidement vers +le sol, comme s'ils eussent voulu l'écraser, et l'atmosphère, chargée +d'électricité, était devenue étouffante.</p> + +<p>Le visage de Fricoulet, assombri lui aussi, trahissait une certaine +anxiété.</p> + +<p class="fc"><img src="images/395.png" height="576" width="452" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Qu'y a-t-il donc? demanda M. de Flammermont.</p> + +<p>—Il va falloir retarder notre départ, je le crains...</p> + +<p>Le jeune comte poussa une exclamation furieuse.</p> + +<p>—Cela, non, par exemple! déclara-t-il... et pour quelle raison?</p> + +<p>—Parce que la bataille à laquelle nous venons d'assister a ébranlé les +couches atmosphériques si profondément, qu'un cataclysme météorologique +est imminent.</p> + +<p>—Que nous importe?</p> + +<p>—Il nous importe que Aotahâ refuse de nous accompagner.</p> + +<p>—Nous nous passerons de guide.</p> + +<p>—C'est impossible.</p> + +<p>Gontran frappa du pied avec violence.</p> + +<p>—Impossible! gronda-t-il; c'est à moi que tu dis ce mot-là... c'est toi +qui le prononces!...</p> + +<p>—Assurément—comment feras-tu pour te conduire à travers ce monde +inconnu?</p> + +<p>M. de Flammermont ricana.</p> + +<p>—Inconnu!... le monde de Mars... Allons donc, je croyais au contraire, +que Mars était la plus connue des planètes.</p> + +<p>—La plus connue, je ne dis pas le contraire, télescopiquement parlant, +mais de là à la connaître suffisamment pour s'y promener la canne à la +main, sans guide Joanne ou autre, halte-là!</p> + +<p>—Tu parles pour toi, sans doute, grommela le jeune comte, mais je suis +bien certain que M. Ossipoff... à quoi servirait d'être astronome s'il +n'en savait pas plus que moi?</p> + +<p>Et, prenant le vieillard par le bras:</p> + +<p>—Fricoulet prétend, dit-il, qu'un cataclysme se prépare et qu'Aotahâ +refusera de nous servir de guide.</p> + +<p>Une angoisse profonde se peignit sur le visage d'Ossipoff.</p> + +<p>—Cela ne nous empêchera pas de nous mettre à la recherche de Séléna? +n'est-ce pas? continua le jeune homme.</p> + +<p>—Sans guide! s'écria involontairement le vieux savant.</p> + +<p>—N'avez-vous pas la carte de Schiaparelli?</p> + +<p>Ossipoff secoua la tête.</p> + +<p>—Ne vous rappelez-vous donc plus ce que je vous ai dit tout +récemment... Mars est la plus traîtresse de toutes les planètes: nous +lancer sans guide à la recherche de ces malheureux, ce serait courir à +une mort presque certaine et ce, sans aucune chance de succès.</p> + +<p>—Perdue! alors, gémit Gontran, elle est perdue!</p> + +<p>—Mais non, fit l'ingénieur, on te la retrouvera, ta Séléna; mais +laisse-nous le temps de la réflexion, que diable! et puis, les savants +qui délibèrent là-dedans vont peut-être déclarer que leur terreur était +vaine et leurs pronostics absolument faux.</p> + +<p>Au mot de «savants» Mickhaïl Ossipoff avait dressé l'oreille.</p> + +<p>—Dites donc, fit-il en tirant Fricoulet par la manche, n'y aurait-il +pas moyen d'assister à cette délibération?</p> + +<p>En ce moment on était arrivé, en dépit de la foule qui se pressait +compacte sur la place, au pied du monument qui semblait être le but des +efforts d'Aotahâ.</p> + +<p>L'ingénieur communiqua au Martien la demande du vieillard.</p> + +<p class="l"><img src="images/396.png" height="444" width="326" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Sans répondre, Aotahâ saisit Fricoulet par les cheveux qu'il avait fort +longs et, ainsi chargé, s'éleva verticalement, d'un coup d'ailes, +jusqu'au sommet de l'édifice qu'entourait une sorte de plate-forme +circulaire sur laquelle il déposa l'ingénieur tout ébahi. Il fit de même +pour Gontran et Ossipoff; et, en moins de cinq minutes, les trois +Terriens se trouvèrent réunis dans une salle où une trentaine de +Martiens, les yeux rivés à des instruments d'optique, sondaient +l'espace.</p> + +<p>Tout à coup, à l'horizon, un point noir parut, qui grossit rapidement et +prit bientôt la forme d'un être ailé qui vint s'abattre au milieu d'eux.</p> + +<p>—L'atmosphère tout entière de Mars est ébranlée, déclara-t-il; les +condensations atmosphériques causées par la bataille dans les plaines +Lybiennes produisent partout des perturbations considérables.</p> + +<p>Comme il achevait ces mots, un Martien apparut venant d'une autre +direction.</p> + +<p>—Les glaces du pôle austral fondent et se dispersent, déclara ce +nouveau messager...</p> + +<p>Un troisième surgit alors qui dit:</p> + +<p>—Un tourbillon violent s'est formé au-dessus de l'Océan du Sud, produit +par le double phénomène d'aspiration et de refoulement de l'air, des +régions froides aux régions chaudes.</p> + +<p>Il achevait à peine qu'un quatrième messager entra à tire d'aile et, +d'une voix plus vibrante encore que les premiers, prononça ces mots qui, +traduits par Aotahâ, firent tressaillir douloureusement Gontran.</p> + +<p>—Les eaux de l'Océan s'agitent et, sous les efforts combinés de la +marée produite par l'attraction des deux satellites, du Soleil et du +cyclone, elles commencent à envahir le continent.</p> + +<p>Fricoulet se frotta les mains, d'un air de vive satisfaction.</p> + +<p>—Allons, allons! murmura-t-il, cela se corse.</p> + +<p>Mais un gémissement poussé à ses côtés, attira son attention sur M. de +Flammermont.</p> + +<p>—Eh! morbleu! dit-il en lui frappant amicalement sur l'épaule, que te +prend-il donc?... tu parais tout déconfit.</p> + +<p>D'une voix désolée, le jeune comte murmura:</p> + +<p>—Séléna!... fallait-il donc la retrouver pour la perdre de nouveau?</p> + +<p>—C'est l'histoire du bonheur... on le touche du bout du doigt,... on +croit le saisir... et puis, crac... il vous fuit.</p> + +<p>Il ajouta entre ses dents:</p> + +<p>—Avec cette différence, cependant, que Séléna ne représente pas le +bonheur.</p> + +<p>En ce moment, il jeta un regard au dehors: comme un vol de corbeaux +immenses, les nuées noires s'étaient abattues sur le sol, enveloppant, +dans une obscurité pour ainsi dire complète et terrifiante, la ville +entière.</p> + +<p>—C'est singulier, murmura Ossipoff, comme je suis énervé.</p> + +<p>—Au milieu de cette atmosphère saturée d'électricité, cela n'a rien de +surprenant, répliqua Fricoulet.</p> + +<p>—Un bon orage nous soulagerait, poursuivit le vieillard.</p> + +<p>—Malheureusement, un orage ici est impossible, ces milliers de +paratonnerres dont les habitations sont surmontées, neutralisent +l'électricité de ces brumes et noient le fluide dans le sol humide.</p> + +<p>La pluie commençait à tomber en larges gouttes, puis, bientôt, se +transforma en une véritable cataracte déversant sur la ville, avec un +crépitement sonore, des torrents d'eau.</p> + +<p>—Alors, demanda Fricoulet à son guide, nous ne pouvons songer à partir +d'ici?</p> + +<p>—Il faut attendre.</p> + +<p>—Attendre quoi?</p> + +<p>Le Martien étendit son aile vers l'Occident.</p> + +<p>Un grondement sourd et indistinct arrivait des profondeurs de l'horizon, +porté sur l'aile d'une brise formidable: c'était comme la voix de la +mer, au loin, lorsque la tempête la soulève et la jette contre les +falaises.</p> + +<p>Le buste penché en avant, l'œil inquiet, l'oreille tendue, les Terriens +écoutaient.</p> + +<p>—Qu'est-ce que cela! balbutia Gontran.</p> + +<p class="fc"><img src="images/397.png" height="405" width="648" alt="image" /><br /> +La mer a rompu ses +digues et envahi les continents.</p> + +<p>—La mer... la mer qui a rompu ses digues,... qui a envahi les +continents et qui accourt jusqu'ici.</p> + +<p>Les Terriens tressautèrent.</p> + +<p>—Mais, c'est une inondation! s'écrièrent-ils ensemble.</p> + +<p>Le Martien inclina affirmativement la tête.</p> + +<p>—Et on attend ainsi, tranquillement, sans rien faire pour arrêter les +eaux! balbutia M. de Flammermont.</p> + +<p>L'émotion d'Ossipoff n'avait duré que peu d'instants; presque aussitôt +il avait recouvré toute sa sérénité et Fricoulet l'entendit murmurer, +d'un air satisfait:</p> + +<p>—Par ma foi, j'ai plus de chance que je n'avais le droit d'en désirer; +je m'en vais donc avoir la clé des mystérieuses transformations dont les +astronomes terrestres demeurent confondus: une mer mise à sec, un +continent transformé en océan... ce n'est, certes, pas un spectacle +ordinaire.</p> + +<p>Et, saisissant les mains de Gontran:</p> + +<p>—Hein! lui dit-il d'une voix vibrante, nous allons surprendre les +secrets du Caméléon.</p> + +<p>—Eh! laissez-moi avec votre Caméléon, s'écria le jeune homme,... vous +n'avez donc pas de cœur,... vous ne pensez donc pas à Séléna?</p> + +<p>—Pas de cœur! moi! exclama le savant,... ne pas penser à ma fille! +êtes-vous fou?</p> + +<p>—C'est qu'en vérité l'inondation paraît vous préoccuper beaucoup plus +que le sort de votre enfant.</p> + +<p>—Eh! Séléna se retrouvera, j'en ai la persuasion; tandis que l'occasion +d'étudier les perturbations martiennes et leurs causes ne se retrouvera +pas, elle.</p> + +<p>Sur ces mots, ne pouvant résister à l'ardente curiosité qui le dévorait, +il sortit sur la plate-forme qui couronnait l'édifice.</p> + +<p class="fr"><img src="images/398.png" height="442" width="316" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Le grondement qui avait attiré son attention quelques instants +auparavant, avait augmenté d'intensité et remplissait maintenant +l'espace tout entier; sans les voir, on devinait là-bas, tout là-bas, +derrière l'horizon, chevauchant comme un immense troupeau de buffles en +furie, les vagues immenses, formidables, terrifiantes, qui s'avançaient, +détruisant tout sur leur passage.</p> + +<p>Tout à coup, l'épais écran de nuée qui masquait le paysage se déchira +et, à travers les torrents d'eau qui zébraient la plaine éthérée, le +vieillard aperçut au loin, indistincte encore, mais grandissant +rapidement, une ligne blanchâtre qui rayait l'horizon dans toute sa +largeur.</p> + +<p class="fc"><img src="images/399.png" height="402" width="533" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Bientôt cette ligne grossit, grossit, prit une forme, et les vagues +écumeuses apparurent, courant avec la rapidité de la foudre, bondissant +sous la rude lanière du vent.</p> + +<p>—La mer!... la mer!... cria-t-il, en étendant les bras dans un geste +d'admiration terrifiée.</p> + +<p>Et, cramponné à la plate-forme, risquant à tout instant d'être arraché +et emporté par le souffle furieux du cyclone, il attendit le terrible +élément.</p> + +<p>Au dedans, les Martiens discutaient entre eux, calmes, impassibles; on +eut dit que le fléau épouvantable n'allait pas s'abattre sur eux, et, +cependant, le hurlement des vagues était terrifiant, et sous le souffle +puissant de la tempête, le monument vibrait de la base au faîte.</p> + +<p class="fc"><img src="images/400.png" height="369" width="506" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Nous sommes depuis longtemps accoutumés à ces cataclysmes, répondit +Aotahâ à Fricoulet qui l'interrogeait; il n'est pas rare de voir un de +nos continents être soudainement et en totalité envahi par les eaux; +aussi toutes nos précautions sont-elles prises pour éviter des +complications par trop fâcheuses... Comme vous avez pu vous en rendre +compte, toutes nos habitations reposent sur des caissons étanches qui +leur permettent de flotter à la surface, lorsque survient une +inondation.</p> + +<p>—Je comprends, je comprends, répliqua l'ingénieur. Et ces phénomènes se +produisent sans doute d'une manière régulière?</p> + +<p>—Non pas; ces sortes de marées gigantesques—car, à proprement parler, +ces inondations ne sont pas autre chose—ces marées ne se produisent +qu'à la suite de circonstances exceptionnelles; il se trouve +qu'aujourd'hui la condensation de l'atmosphère causée par la brusque +décharge des nuages orageux coïncide avec l'attraction maxima du Soleil +et de nos satellites... voilà pourquoi il est probable que cette +fois-ci, les eaux...</p> + +<p>Le Martien n'acheva pas sa phrase; les premières vagues venaient +d'atteindre la ville et ses paroles se perdirent dans le fracas +épouvantable des éléments en fureur.</p> + +<p>Une violente secousse ébranla l'édifice qui oscilla sur sa base comme un +navire dont les flots viennent soudainement battre la coque; il sembla +un moment qu'il allait se coucher sur le côté, tant était forte la +poussée du vent; mais, se redressant, il reprit son aplomb pour pencher +de l'autre côté et revenir encore dans la position verticale.</p> + +<p>Il semblait aux Terriens qu'ils fussent sur un navire en pleine mer, +juchés au sommet d'un mât; le vent leur hurlait aux oreilles et les +vagues envoyaient jusqu'à eux leurs embruns humides et leurs clameurs +sauvages.</p> + +<p>Ossipoff avait tenté de demeurer à son poste d'observation; mais les +flots, comme irrités par le regard de ce pygmée qui semblait les défier, +s'élevaient jusqu'à lui en amoncellements titanesques, l'inondant +jusqu'aux os de leur écume glacée.</p> + +<p>Il vint rejoindre ses compagnons.</p> + +<p>—Quel spectacle sublime! s'exclama-t-il en joignant les mains dans un +geste admiratif.</p> + +<p>—Sublime! sublime! grommela Fricoulet en faisant la grimace; il me +semble que le sublime va jusqu'à l'horreur.</p> + +<p>—Ce n'en est que plus beau! riposta le vieillard.</p> + +<p>—Pourvu que la tour puisse résister! murmura l'ingénieur.</p> + +<p>Il n'avait pas achevé ces mots qu'au dehors, surmontant le hurlement de +la tempête et le fracas des vagues, des cris terribles, des cris +d'appel, d'épouvante, retentirent; en même temps, des détonations +étranges se firent entendre, suivies bientôt d'un craquement sinistre +qui ébranla la tour elle-même.</p> + +<p>—Parbleu! fit l'ingénieur, ce que je craignais est arrivé.</p> + +<p>—Que craignais-tu? demanda Gontran.</p> + +<p>—Les saisines qui rattachent les habitations au sol et les font +ressembler à des navires à l'ancre, viennent de se rompre.</p> + +<p>—Alors?</p> + +<p>—Alors la ville s'en va à la dérive, répondit placidement Fricoulet.</p> + +<p class="fc"><img src="images/401.png" height="300" width="531" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Mais nous sommes perdus, s'écria le jeune comte.</p> + +<p>L'ingénieur haussa les épaules.</p> + +<p>—Pourquoi cela,... cette tour peut très bien faire l'office d'un +transatlantique et nous mener à bon port.</p> + +<p>—À bon port!... où cela?</p> + +<p>—Où il plaira à la tempête de nous pousser!...</p> + +<p>Toute la nuit et toute la journée du lendemain, la situation resta la +même.</p> + +<p>La ville tout entière était emportée par le cyclone vers le Sud-Est; à +la place où, deux jours auparavant, s'étendaient les régions cultivées +de la Lybie, un océan boueux étendait maintenant ses eaux tumultueuses, +à perte de vue.</p> + +<p>Au dire de Fricoulet, une surface de quatre cent mille kilomètres +carrés—les dimensions de l'Europe tout entière—se trouvait submergée.</p> + +<p>Aotahâ déclara que l'océan Newton devait se trouver à sec et que la mer +Flammarion avait certainement diminué de profondeur.</p> + +<p>Pendant que Fricoulet se demandait comment se terminerait cette odyssée +étrange, pendant que Gontran songeait à Séléna, Mickhaïl Ossipoff +continuait ses études sur le monde inconnu à la surface duquel il +naviguait d'une si bizarre façon.</p> + +<p>—Oui, pensait-il, c'est bien ainsi que le télescope me la montrait, +alors que je l'examinais de l'observatoire de Poulkowa; point +d'aspérités importantes,... sol usé par la rotation, à peine plus élevé +que le niveau moyen des eaux, et permettant ainsi à la plus légère cause +extérieure, de produire des dénivellations énormes, des inondations +considérables qui changent du tout au tout l'aspect de la planète...</p> + +<p>Et se frottant les mains avec une vive satisfaction:</p> + +<p>—Ah! messieurs mes confrères, murmura-t-il à mi-voix, combien d'entre +vous prendraient volontiers ma place...</p> + +<p>Depuis trente-six heures que l'on flottait ainsi, on devait avoir +franchi une distance considérable mais que les Martiens eux-mêmes ne +pouvaient apprécier.</p> + +<p>La direction suivie était-elle toujours la même? avait-on dévié de +plusieurs degrés ou même était-on revenu sur ses pas?</p> + +<p>Autant de questions que se posait Fricoulet et auxquelles son ami Aotahâ +était impuissant à répondre.</p> + +<p>De tous côtés à perte de vue, des vagues, encore des vagues, toujours +des vagues; sur leurs têtes un ciel gris de plomb rayé par la pluie et +dans lequel, semblables à une troupe de chevaux sauvages au galop, +couraient de gros nuages noirs.</p> + +<p>—C'est à désespérer d'arriver jamais, murmura Fricoulet.</p> + +<p>—D'arriver où cela? demanda Gontran.</p> + +<p>—Là où nous devons nous arrêter, parbleu!</p> + +<p>Cependant vers le soir, une accalmie parut se préparer; le vent +soufflant avec moins de violence, soulevait les flots avec moins de +fureur, la tour avait moins de tangage et le ciel, balayé tout à coup de +nuages qui l'obscurcissaient, permit aux derniers feux du soleil +couchant de venir se jouer à la surface liquide sur laquelle voguaient +nos amis.</p> + +<p>Tout à coup, Gontran qui sondait l'horizon, jeta un cri.</p> + +<p>—Terre! terre à l'avant!</p> + +<p>Ses compagnons accoururent pour contrôler cette nouvelle.</p> + +<p class="fr"><img src="images/402.png" height="219" width="286" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>À dix kilomètres à peine, couchée sur les flots comme un grand cétacé, +une terre basse apparaissait; au loin, dans l'intérieur, se dressait, +couronné d'une légère vapeur, un pic aigu étincelant.</p> + +<p>Se tournant vers Ossipoff, Fricoulet ricana.</p> + +<p>—Dites donc! monsieur l'astronome qui prétendiez que la planète Mars +était ronde comme une boule de billard,... il me semble que vous ne +l'aviez pas bien examinée ou, tout au moins, que vous ne la connaissiez +pas dans tous ses coins et recoins...</p> + +<p>—Pourquoi cela?</p> + +<p>—Dame, parce qu'il me semble que voici une montagne, qui paraît être de +taille, et même cette montagne est couverte de glace.</p> + +<p class="l"><img src="images/403.png" height="218" width="568" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Le vieillard se frappa le front, comme si une idée subite lui eût +traversé l'esprit et, sans répondre à l'ingénieur, il tira sa carte, la +consulta et d'une voix vibrante s'écria:</p> + +<p>—Voulez-vous que je vous dise où nous sommes?</p> + +<p>—Cette question?</p> + +<p>—Eh bien! nous sommes par le 33° de longitude et le 26° de latitude +australe.</p> + +<p>—C'est-à-dire?</p> + +<p>—Presque au centre de l'océan Kepler.</p> + +<p>—À quoi voyez-vous cela? demanda Fricoulet incrédule.</p> + +<p>—À cette île... qui n'est autre que l'île <i>Neigeuse</i>.</p> + +<p>—Mais nous allons y aborder, dit Gontran; le vent semble nous pousser +vers elle.</p> + +<p>Fricoulet fit entendre un petit soupir de satisfaction.</p> + +<p>—Tant mieux,... cela me permettra de me dégourdir un peu les jambes—je +commençais à m'ankyloser.</p> + +<p>M. de Flammermont se pencha vers son ami.</p> + +<p>—Penses-tu, demanda-t-il, que le temps se mette au beau?</p> + +<p>L'ingénieur leva le nez en l'air et examina le ciel attentivement, puis, +secouant la tête.</p> + +<p>—Hum! répondit-il: cela ne me paraît être qu'un entr'acte, il n'y +aurait rien d'étonnant à ce que la tempête recommençât bientôt sur de +nouveaux frais.</p> + +<p>Gontran eut un geste plein d'énergie.</p> + +<p>—Quoi qu'il arrive, déclara-t-il, je te préviens que si je mets le pied +sur cette île, je n'en partirai que pour me lancer à la recherche de +Séléna.</p> + +<p>Fricoulet, à ce nom, demeura pensif.</p> + +<p>—Eh! eh! murmura-t-il comme se parlant à lui-même, cela ne serait pas +impossible.</p> + +<p>Gontran tressaillit et, saisi d'un pressentiment, prit les mains de son +ami.</p> + +<p>—Tu penses à Séléna, n'est-ce pas? dit-il.</p> + +<p>—C'est vrai, répliqua l'ingénieur.</p> + +<p>—À quoi faisais-tu allusion en disant que cela n'était pas impossible?</p> + +<p>—Mais à rien, je te le jure,... fit l'autre avec embarras.</p> + +<p>Et il ajouta:</p> + +<p>—Une idée à moi,... mais qu'il est inutile que je te communique; +pourquoi te donner un faux espoir?</p> + +<p>—Oh! je t'en supplie, insista M. de Flammermont, réponds-moi,... +dis-moi quelle est cette idée.</p> + +<p>Fricoulet parut fort ennuyé, hésita un moment, puis enfin:</p> + +<p>—L'île neigeuse se trouve distante du point où a eu lieu la bataille de +huit cents kilomètres; or, c'est précisément la distance à laquelle, tu +t'en souviens, j'avais calculé que la tempête pourrait emporter +l'aéronef.</p> + +<p>Gontran demeura, quelques secondes, muet, immobile, tant son +saisissement était grand.</p> + +<p>Tout à coup il s'élança sur l'ingénieur, le serra dans ses bras, criant:</p> + +<p class="fc"><img src="images/404.png" height="270" width="291" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Alcide!... Alcide!... tu es le meilleur des amis.</p> + +<p>—Mais tu m'étouffes! exclama l'ingénieur en se dégageant de cette +amicale étreinte.</p> + +<p>Et il ajouta:</p> + +<p>—Tu vois, j'ai eu tort de te dire cela,... tu t'emballes sur un espoir +problématique et... si je me suis trompé...</p> + +<p>Le visage de Gontran devint tragique.</p> + +<p>—Si tu t'es trompé, gronda-t-il, je me tuerai.</p> + +<p>En ce moment, une secousse assez forte leur faisant perdre l'équilibre, +les jeta assez rudement l'un contre l'autre, puis toute oscillation +cessa; la base de la tour venait de toucher le fond.</p> + +<p>Aotahâ mit son doigt sur l'épaule de Fricoulet pour attirer son +attention du côté de la terre.</p> + +<p>À un demi-kilomètre, émergeant à peine de la nappe boueuse des eaux, une +côte basse et ravagée apparaissait, sur laquelle les vagues moutonneuses +venaient se briser avec une écume jaunâtre.</p> + +<p>Fricoulet jeta un cri et saisissant le bras de Gontran.</p> + +<p>—Regarde! fit-il d'une voix étranglée, regarde!...</p> + +<p>M. de Flammermont s'écarquillait vainement les yeux, il ne voyait rien.</p> + +<p>—Ah çà! grommela l'ingénieur, ai-je donc la berlue?... cependant je +crois bien ne pas me tromper.</p> + +<p>—Moi aussi, balbutia le jeune comte, la poitrine oppressée par un +pressentiment, dis-moi... dis-moi,... tu vois bien que tu me fais +languir...</p> + +<p>Sa main sur les yeux en guise d'abat-jour, Fricoulet regardait toujours.</p> + +<p>—Parbleu! exclama-t-il, je mettrai la main au feu que c'est la fameuse +ceinture de sir Jonathan que j'aperçois là-bas, flottant dans les airs.</p> + +<p>Il n'avait pas achevé ces mots qu'un cri de Mickhaïl Ossipoff le fit se +retourner.</p> + +<p>Gontran n'était plus là, mais l'ingénieur aperçut le vieillard qui, +penché sur l'abîme, regardait d'un air fou, au-dessous de lui.</p> + +<p>—Gontran!... Gontran!... balbutia Fricoulet épouvanté.</p> + +<p>Mais le jeune homme n'était déjà plus qu'un point dans l'espace; +quelques secondes encore, il atteignait la surface liquide dans laquelle +il disparaissait en rejetant tout alentour des gerbes d'écume.</p> + +<p>Puis il reparut bientôt, nageant de toutes ses forces vers la terre.</p> + +<p>Ossipoff tourna ses regards sur Fricoulet.</p> + +<p>—Le malheureux! murmura-t-il enjoignant les mains, que fait-il?</p> + +<p>—Il fait tout simplement ce que nous allons faire,... il gagne le +plancher des vaches qui, sans doute, lui offre plus de sécurité que +cette ville sur laquelle nous naviguons depuis quarante-huit heures.</p> + +<p>Ce disant, il enjamba la balustrade et se prépara à piquer, lui aussi, +une tête.</p> + +<p class="fc"><img src="images/405.png" height="527" width="450" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Le vieillard hésitait.</p> + +<p>—Voyez, fit l'ingénieur, en lui montrant de longues escouades ailées +qui zébraient l'espace, ces bons Martiens nous donnent l'exemple...</p> + +<p>—Mais, je ne sais pas nager, répliqua Ossipoff.</p> + +<p>Fricoulet haussa les épaules.</p> + +<p>—Petit détail, fit-il; donnez-moi la main et jetez-vous hardiment.</p> + +<p>Le vieillard eut un moment de recul.</p> + +<p>—Mort ou vivant, je jure de vous mener à terre.</p> + +<p>Cette déclaration parut impressionner vivement le vieux savant.</p> + +<p>L'ingénieur s'en aperçut et ajouta, gouailleur:</p> + +<p>—Nécessairement, je ferai tout mon possible pour vous ramener plutôt +vivant que mort.</p> + +<p>—Vous êtes bien aimable, grommela Ossipoff d'un ton grincheux.</p> + +<p>—Ce n'est pas rien que pour vous ce que j'en fais, ricana l'autre, +c'est aussi pour votre fille à qui cela causerait une peine trop grande.</p> + +<p>Le vieillard hocha la tête avec un geste douloureux.</p> + +<p>—Hélas! ma pauvre Séléna,... murmura-t-il.</p> + +<p>Fricoulet étendit la main vers la terre.</p> + +<p>—Mais, votre Séléna! s'écria-t-il, elle est là.</p> + +<p>Ossipoff lui saisit la main.</p> + +<p>—Là!... là!... fit-il d'une voix étranglée,... vous l'avez vue!</p> + +<p>—Elle!... non!... mais je parierais ma tête que j'ai aperçu la ceinture +étoilée de sir Jonathan,... or, si l'Américain s'est sauvé, c'est que +votre fille est vivante,... autrement, je crois le connaître assez pour +affirmer qu'il serait mort avec elle...</p> + +<p>La physionomie d'Ossipoff s'était soudain transfigurée.</p> + +<p>—Allons! dit-il simplement.</p> + +<p class="l"><img src="images/406.png" height="490" width="202" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Fricoulet le saisit fortement par le bras et tous deux s'élancèrent.</p> + +<p>M. de Flammermont, cependant, nageait avec vigueur; à peine si son corps +était immergé et, à proprement parler, il glissait sur la surface des +eaux avec une rapidité inconcevable.</p> + +<p>Tout autour de lui, emportés par un courant que créait un vent assez +rude soufflant du nord, passaient des débris de toutes sortes, plantes +détachées, arbres brisés, cadavres de Martiens, et jusqu'à des glaçons +énormes arrachés sans doute aux banquises polaires.</p> + +<p class="fc"><img src="images/407.png" height="360" width="514" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Vingt fois, le nageur avait failli être écrasé par ces masses roulantes +et tournoyantes desquelles il ne se garait qu'à grand'peine car elles +arrivaient sur lui avec une force et une vitesse prodigieuses.</p> + +<p>Enfin, il poussa un cri de triomphe et de joie; ses pieds venaient de +rencontrer le sol et, à cent mètres à peine, sur le rivage, Farenheit et +Séléna se tenaient debout, immobiles et angoissés, sondant l'immensité +liquide qui les entourait, se demandant si là, sous leurs yeux, +n'allaient point passer les cadavres de leurs amis.</p> + +<p>—Séléna!... Séléna!... appela Gontran d'une voix que l'émotion et le +bonheur étouffaient.</p> + +<p>—Mon Dieu!... mon Dieu!... fit la jeune fille; mais c'est la voix de M. +de Flammermont!</p> + +<p>—<i>By God!</i> grommela l'Américain, je crois que vous avez raison.</p> + +<p>Et tous deux sans même songer à ce qu'ils faisaient, s'aventurèrent dans +la direction d'où leur avaient paru venir les appels du jeune comte.</p> + +<p>Tout à coup, sans transition, le soleil s'éteignit à l'horizon, +embrasant la plaine liquide de ses derniers feux et l'obscurité se fit, +enveloppant l'espace et le paysage entier de ses voiles d'ombre que +piquaient les étoiles ainsi qu'une multitude de clous d'or.</p> + +<p>Les flots semblèrent alors plus noirs encore, avec une petite étincelle +allumée à la crête de chaque vague par les reflets des astres.</p> + +<p>—Mon Dieu! s'écria Séléna en se cramponnant au bras de Farenheit, je +n'entends plus rien...</p> + +<p>—N'entendre rien est un détail, répliqua l'Américain; le plus terrible, +c'est que nous ne voyons rien et que M. de Flammermont pourrait passer à +côté de nous, sans que nous nous en doutions.</p> + +<p>Tous les deux, s'étaient arrêtés, ayant déjà de l'eau jusqu'à +mi-jambes...</p> + +<p>—Nous devrions retourner, fit sir Jonathan, nous risquons, dans cette +obscurité, de ne plus rejoindre la terre hospitalière sur laquelle nous +nous sommes réfugiés; sans compter que nous n'avons aucune chance de +retrouver nos amis.</p> + +<p>—Non, non, répondit la jeune fille énergiquement, avançons, +avançons,... je vous jure que c'est bien la voix de M. de Flammermont +dont l'écho m'est venu aux oreilles tout à l'heure.</p> + +<p>Et elle ajouta d'une voix profonde:</p> + +<p>—Le cœur ne trompe pas, voyez-vous, sir Jonathan.</p> + +<p>L'Américain poussa un petit grognement.</p> + +<p>—Le cœur, peut-être pas, répliqua-t-il,... mais l'oreille,... enfin...</p> + +<p class="fc"><img src="images/408.png" height="486" width="495" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Sur ce mot, il assujettit à son bras la main de la jeune fille et reprit +la marche en avant.</p> + +<p>Soudain, à l'orient, Phobos apparut, éclairant d'une lueur douce, comme +celle d'une lampe, la plaine liquide, immense et bouleversée.</p> + +<p>—Là!..., là!... s'écria Séléna en désignant à l'Américain un glaçon qui +passait à vingt mètres d'eux.</p> + +<p>À peine Farenheit eut-il dirigé ses regards de ce côté qu'il gronda un +<i>By God!</i> énergique et que, abandonnant sa compagne, il se précipita du +côté indiqué par la jeune fille.</p> + +<p>En quelques bonds il eut atteint le glaçon qui s'en allait à la dérive +et revint rapidement, tenant entre ses bras le corps de M. de +Flammermont, raide et inanimé.</p> + +<p>—Mort! gémit Séléna.</p> + +<p>—Non, rassurez-vous, miss,... le cœur bat encore, donc tout espoir +n'est pas perdu, mais gagnons la côte en toute hâte.</p> + +<p>Et, suivi de la jeune fille, sir Jonathan revint vers l'île en faisant +de gigantesques enjambées.</p> + +<p>Comme il déposait son fardeau sur le rivage, le fardeau fit un +mouvement, puis poussa un gémissement et enfin, se redressant sur un +coude, balbutia d'une voix éteinte ces mots:</p> + +<p>—Où suis-je?</p> + +<p>—Ciel!... il vit! Et il parle!... oh! Dieu soit loué!</p> + +<p>En entendant la voix de Séléna, le jeune homme se redressa tout à fait +et apercevant la jeune fille, lui tendit les bras en s'écriant:</p> + +<p class="fc"><img src="images/409.png" height="264" width="431" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>—Ah! Dieu est bon!... puisqu'il permet que je vous revoie avant de +mourir!...</p> + +<p>—Mourir!... exclama joyeusement une ombre qui émergeait de l'eau en ce +moment, qui parle de mourir?</p> + +<p>C'était Fricoulet qui arrivait juste à temps pour entendre l'exclamation +désespérée de son ami.</p> + +<p>Il était suivi du digne M. Ossipoff qui, tantôt barbotant tant bien que +mal, tantôt traîné à la remorque par l'ingénieur, avait réussi à +aborder.</p> + +<p>Le vieillard se précipita vers Séléna et la tint longtemps serrée sur sa +poitrine.</p> + +<p>Puis, se tournant vers l'Américain qui assistait impassible à cette +tendre effusion, il lui secoua les mains avec énergie:</p> + +<p>—Sir Jonathan, dit-il d'une voix vibrante, entre nous c'est à la vie, à +la mort...</p> + +<p>—Pas tant de protestations, monsieur Ossipoff, répliqua Farenheit; mais +si vous croyez me devoir un peu de reconnaissance,... vous pourrez vous +acquitter en me rendant, le plus tôt possible, à mon pays natal.</p> + +<p>Le vieillard grommela mais ne répondit rien.</p> + +<p>Gontran auquel Fricoulet venait de faire avaler une gorgée de cordial +qu'il portait toujours sur lui, se pencha vers Farenheit.</p> + +<p>—Sir Jonathan, lui dit-il à l'oreille, vous avez sauvé la vie à ma +fiancée et vous venez de me sauver la mienne; c'est moi qui me chargerai +d'acquitter la dette de reconnaissance de M. Ossipoff en même temps que +la mienne.</p> + +<p>L'ingénieur qui avait entendu, dit alors sur le même ton:</p> + +<p>—Ami Gontran, tu me parais t'engager à la légère.</p> + +<p>—Et pourquoi cela?</p> + +<p>—Parce que les événements pourraient bien ne pas te permettre de tenir +ta promesse.</p> + +<p>—Du moins, je ferai tout ce qui dépendra de moi,... mais pourquoi ce +pronostic sinistre?</p> + +<p>Comme pour répondre à cette question, un fracas épouvantable, venant du +nord, retentit soudain, emplissant l'espace; puis, les nuées se +déchirèrent, le ciel lui-même sembla s'ouvrir et une lueur intense, +terrifiante, incendia l'horizon, jetant sur la nappe d'eau comme des +reflets de sang.</p> + +<p>—Qu'est-ce que cela? s'écria Farenheit épouvanté.</p> + +<p>—C'est le rideau qui se lève sur le dernier acte du drame, répliqua +plaisamment Fricoulet.</p> + +<p>Un hurlement sauvage éclata soudain; c'était le vent qui se déchaînait +de nouveau, gonflant, sous son souffle formidable, les eaux qui se +soulevaient en montagnes gigantesques pour se creuser en d'insondables +abîmes.</p> + +<p>—À plat ventre!... vite, tous à plat ventre! cria l'ingénieur qui se +jeta aussitôt la face contre terre, pour donner l'exemple à ses +compagnons.</p> + +<p>Ceux-ci l'imitèrent, comprenant que dans cette posture ils donnaient +moins de prise à l'ouragan dont l'aile gigantesque les effleurait sans +les pouvoir arracher du sol où ils se trouvaient, pour ainsi dire, +incrustés.</p> + +<p>Tout de suite, Séléna avait saisi la main de Gontran.</p> + +<p class="fc"><img src="images/410.png" height="276" width="565" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Celui-ci enlaça fortement de son bras la taille de la jeune fille et lui +murmura à l'oreille:</p> + +<p>—Oh! ma chère âme, si nous devons mourir, qu'au moins la mort ne nous +sépare pas.</p> + +<p>—Gontran! balbutia-t-elle, heureuse malgré la mort qui les menaçait, +Gontran, ma dernière pensée sera pour mon père et pour vous.</p> + +<p>Il lui pressa la main dans une étreinte passionnée; puis, tous deux se +turent, affolés presque par le rugissement de la tempête et le hurlement +des flots.</p> + +<p>Tout à coup, à un kilomètre de l'île, emportée par l'ouragan, semblable +à l'ombre d'un fantôme titanesque, noyée dans l'obscurité sinistre de la +nuit, passa la ville martienne avec une rapidité vertigineuse.</p> + +<p>Pour la seconde fois, un éclair déchira le ciel et, à sa clarté livide, +les Terriens purent apercevoir les tours, les tourelles et les +clochetons qui dansaient sur les vagues, semblables à des bouchons, se +heurtant, entrecroisant leurs faîtes élevés comme une escadre immense +dont les mâts se fussent enchevêtrés sous le souffle de la tempête.</p> + +<p>Puis, tout redevint sombre, et la fantastique apparition se fondit, +disparut comme par enchantement dans des brouillards sinistres.</p> + +<p>Maintenant l'ouragan semblait avoir atteint toute son intensité: une +nuée immense, d'un noir d'encre, couvrait le ciel, d'un bout à l'autre +de l'horizon, étendant, sur les horreurs du cataclysme, comme un drap +funéraire.</p> + +<p>Et, dans cette obscurité épouvantable, on entendait les vents déchaînés +lutter contre les vagues qui venaient avec rage se briser sur la côte, +couvrant d'écume les Terriens à demi évanouis.</p> + +<p class="fc"><img src="images/411.png" height="519" width="548" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Soudain, ils furent tirés de leur torpeur par un épouvantable choc: il +semblait que l'île entière eut tressailli, ébranlée jusque dans ses +fondations les plus profondes.</p> + +<p>Puis, un second choc eut lieu, plus violent, plus terrible, et le sol +oscilla; malgré eux, les Terriens se redressèrent, persuadés qu'un +tremblement souterrain allait les engloutir dans quelque crevasse et +l'épouvante de la mort les saisit.</p> + +<p>Gontran, relevé sur un genou, tenait appuyée contre sa poitrine la tête +de Séléna évanouie; Farenheit, cramponné à Fricoulet, grondait des <i>By +God!</i> non interrompus, enragé de trépasser sans avoir pu rendre des +comptes à ses actionnaires; Mickhaïl Ossipoff, bien que sa cervelle fut +un peu dérangée, cherchait néanmoins à comprendre la cause de ce +déchaînement d'éléments.</p> + +<p class="fc"><img src="images/412.png" height="480" width="478" alt="image" /><br /> +</p> + +<p>Quant à Fricoulet, aux yeux duquel la vie n'avait jamais eu qu'une +valeur relative, il ne regrettait qu'une chose: c'était qu'il fît noir; +depuis un cauchemar horrible qu'il avait eu dans sa première enfance, il +avait conservé l'habitude de dormir avec une veilleuse et il lui +répugnait de s'endormir de l'éternel sommeil, sans y voir clair.</p> + +<p>—Bast! pensa-t-il, quand on ne peut faire autrement, il faut bien +prendre le temps tel qu'il est.</p> + +<p>Cette philosophique réflexion achevait à peine de se formuler dans +l'esprit de l'ingénieur qu'un troisième choc se fit sentir, plus +puissant encore que les deux premiers, arrachant à ses assises +séculaires l'île Neigeuse qui, semblable à un radeau immense, se trouva +emportée au milieu de la tourmente vers le Pôle Austral.</p> + +<p class="fc"><img src="images/413.png" height="248" width="443" alt="image" /><br /> +</p> + +<p class="c">FIN DU VOYAGE</p> + +<p class="c smcap">au soleil et aux petites planètes</p> + + + +<div class="footnotes"><h3>NOTES:</h3> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_1_1" id="Footnote_1_1"></a><a href="#FNanchor_1_1"><span class="label">[1]</span></a> Élevons nos cœurs. <i>(Note du correcteur—ELG.)</i></p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_2_2" id="Footnote_2_2"></a><a href="#FNanchor_2_2"><span class="label">[2]</span></a> Araignée qui tisse sa toile, en forme de cloche, sous l'eau. Elle +ramène de la surface des bulles d'air afin de pouvoir manger en toute +sécurité les insectes qu'elles chassent sous l'eau. <i>(Note du +correcteur—ELG.)</i></p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_3_3" id="Footnote_3_3"></a><a href="#FNanchor_3_3"><span class="label">[3]</span></a> <i>O fortunatos nimium, sua si bona norint agricolas.</i> +</p><p> +Ô bienheureux agriculteurs, si seulement ils connaissaient leur bonheur. +</p><p> +Virgile (Georgiques ii, 458). <i>(Note du correcteur—ELG.)</i></p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_4_4" id="Footnote_4_4"></a><a href="#FNanchor_4_4"><span class="label">[4]</span></a> Il faut lire <i>hippogriffe</i>, monstre fabuleux ailé, moitié cheval et +moitié griffon, célébré par l'Arioste qui s'en servit pour conduire +Astolphe dans la lune. <i>(Note du correcteur—ELG.)</i></p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_5_5" id="Footnote_5_5"></a><a href="#FNanchor_5_5"><span class="label">[5]</span></a> Sic. Il faut lire 1758. De même, il faut probablement comprendre 12 +mars 1759, et non 12 mars 1859. <i>(Note du correcteur—ELG.)</i></p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_6_6" id="Footnote_6_6"></a><a href="#FNanchor_6_6"><span class="label">[6]</span></a> L'erreur est humaine, la persévérance est diabolique. <i>(Note du +correcteur—ELG.)</i></p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_7_7" id="Footnote_7_7"></a><a href="#FNanchor_7_7"><span class="label">[7]</span></a> Sic. Le Soleil est bien sûr plus gros lorsqu'on le voit de Mercure. +<i>(Note du correcteur—ELG.)</i></p></div> +</div> + +<hr class="full" /> + + + + + + + + +<pre> + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Aventures extraordinaires d'un savant +russe, by Georges Le Faure and Henri de Graffigny + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES *** + +***** This file should be named 24962-h.htm or 24962-h.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + http://www.gutenberg.org/2/4/9/6/24962/ + +Produced by Chuck Greif and www.ebooksgratuits.com + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. Special rules, +set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to +copying and distributing Project Gutenberg-tm electronic works to +protect the PROJECT GUTENBERG-tm concept and trademark. Project +Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you +charge for the eBooks, unless you receive specific permission. If you +do not charge anything for copies of this eBook, complying with the +rules is very easy. You may use this eBook for nearly any purpose +such as creation of derivative works, reports, performances and +research. They may be modified and printed and given away--you may do +practically ANYTHING with public domain eBooks. Redistribution is +subject to the trademark license, especially commercial +redistribution. + + + +*** START: FULL LICENSE *** + +THE FULL PROJECT GUTENBERG LICENSE +PLEASE READ THIS BEFORE YOU DISTRIBUTE OR USE THIS WORK + +To protect the Project Gutenberg-tm mission of promoting the free +distribution of electronic works, by using or distributing this work +(or any other work associated in any way with the phrase "Project +Gutenberg"), you agree to comply with all the terms of the Full Project +Gutenberg-tm License (available with this file or online at +http://gutenberg.org/license). + + +Section 1. General Terms of Use and Redistributing Project Gutenberg-tm +electronic works + +1.A. By reading or using any part of this Project Gutenberg-tm +electronic work, you indicate that you have read, understand, agree to +and accept all the terms of this license and intellectual property +(trademark/copyright) agreement. If you do not agree to abide by all +the terms of this agreement, you must cease using and return or destroy +all copies of Project Gutenberg-tm electronic works in your possession. +If you paid a fee for obtaining a copy of or access to a Project +Gutenberg-tm electronic work and you do not agree to be bound by the +terms of this agreement, you may obtain a refund from the person or +entity to whom you paid the fee as set forth in paragraph 1.E.8. + +1.B. "Project Gutenberg" is a registered trademark. It may only be +used on or associated in any way with an electronic work by people who +agree to be bound by the terms of this agreement. There are a few +things that you can do with most Project Gutenberg-tm electronic works +even without complying with the full terms of this agreement. See +paragraph 1.C below. There are a lot of things you can do with Project +Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement +and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic +works. See paragraph 1.E below. + +1.C. The Project Gutenberg Literary Archive Foundation ("the Foundation" +or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project +Gutenberg-tm electronic works. Nearly all the individual works in the +collection are in the public domain in the United States. If an +individual work is in the public domain in the United States and you are +located in the United States, we do not claim a right to prevent you from +copying, distributing, performing, displaying or creating derivative +works based on the work as long as all references to Project Gutenberg +are removed. Of course, we hope that you will support the Project +Gutenberg-tm mission of promoting free access to electronic works by +freely sharing Project Gutenberg-tm works in compliance with the terms of +this agreement for keeping the Project Gutenberg-tm name associated with +the work. You can easily comply with the terms of this agreement by +keeping this work in the same format with its attached full Project +Gutenberg-tm License when you share it without charge with others. + +1.D. The copyright laws of the place where you are located also govern +what you can do with this work. Copyright laws in most countries are in +a constant state of change. If you are outside the United States, check +the laws of your country in addition to the terms of this agreement +before downloading, copying, displaying, performing, distributing or +creating derivative works based on this work or any other Project +Gutenberg-tm work. The Foundation makes no representations concerning +the copyright status of any work in any country outside the United +States. + +1.E. Unless you have removed all references to Project Gutenberg: + +1.E.1. The following sentence, with active links to, or other immediate +access to, the full Project Gutenberg-tm License must appear prominently +whenever any copy of a Project Gutenberg-tm work (any work on which the +phrase "Project Gutenberg" appears, or with which the phrase "Project +Gutenberg" is associated) is accessed, displayed, performed, viewed, +copied or distributed: + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + +1.E.2. If an individual Project Gutenberg-tm electronic work is derived +from the public domain (does not contain a notice indicating that it is +posted with permission of the copyright holder), the work can be copied +and distributed to anyone in the United States without paying any fees +or charges. If you are redistributing or providing access to a work +with the phrase "Project Gutenberg" associated with or appearing on the +work, you must comply either with the requirements of paragraphs 1.E.1 +through 1.E.7 or obtain permission for the use of the work and the +Project Gutenberg-tm trademark as set forth in paragraphs 1.E.8 or +1.E.9. + +1.E.3. If an individual Project Gutenberg-tm electronic work is posted +with the permission of the copyright holder, your use and distribution +must comply with both paragraphs 1.E.1 through 1.E.7 and any additional +terms imposed by the copyright holder. Additional terms will be linked +to the Project Gutenberg-tm License for all works posted with the +permission of the copyright holder found at the beginning of this work. + +1.E.4. Do not unlink or detach or remove the full Project Gutenberg-tm +License terms from this work, or any files containing a part of this +work or any other work associated with Project Gutenberg-tm. + +1.E.5. Do not copy, display, perform, distribute or redistribute this +electronic work, or any part of this electronic work, without +prominently displaying the sentence set forth in paragraph 1.E.1 with +active links or immediate access to the full terms of the Project +Gutenberg-tm License. + +1.E.6. You may convert to and distribute this work in any binary, +compressed, marked up, nonproprietary or proprietary form, including any +word processing or hypertext form. However, if you provide access to or +distribute copies of a Project Gutenberg-tm work in a format other than +"Plain Vanilla ASCII" or other format used in the official version +posted on the official Project Gutenberg-tm web site (www.gutenberg.org), +you must, at no additional cost, fee or expense to the user, provide a +copy, a means of exporting a copy, or a means of obtaining a copy upon +request, of the work in its original "Plain Vanilla ASCII" or other +form. Any alternate format must include the full Project Gutenberg-tm +License as specified in paragraph 1.E.1. + +1.E.7. Do not charge a fee for access to, viewing, displaying, +performing, copying or distributing any Project Gutenberg-tm works +unless you comply with paragraph 1.E.8 or 1.E.9. + +1.E.8. You may charge a reasonable fee for copies of or providing +access to or distributing Project Gutenberg-tm electronic works provided +that + +- You pay a royalty fee of 20% of the gross profits you derive from + the use of Project Gutenberg-tm works calculated using the method + you already use to calculate your applicable taxes. The fee is + owed to the owner of the Project Gutenberg-tm trademark, but he + has agreed to donate royalties under this paragraph to the + Project Gutenberg Literary Archive Foundation. Royalty payments + must be paid within 60 days following each date on which you + prepare (or are legally required to prepare) your periodic tax + returns. Royalty payments should be clearly marked as such and + sent to the Project Gutenberg Literary Archive Foundation at the + address specified in Section 4, "Information about donations to + the Project Gutenberg Literary Archive Foundation." + +- You provide a full refund of any money paid by a user who notifies + you in writing (or by e-mail) within 30 days of receipt that s/he + does not agree to the terms of the full Project Gutenberg-tm + License. You must require such a user to return or + destroy all copies of the works possessed in a physical medium + and discontinue all use of and all access to other copies of + Project Gutenberg-tm works. + +- You provide, in accordance with paragraph 1.F.3, a full refund of any + money paid for a work or a replacement copy, if a defect in the + electronic work is discovered and reported to you within 90 days + of receipt of the work. + +- You comply with all other terms of this agreement for free + distribution of Project Gutenberg-tm works. + +1.E.9. If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm +electronic work or group of works on different terms than are set +forth in this agreement, you must obtain permission in writing from +both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael +Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark. Contact the +Foundation as set forth in Section 3 below. + +1.F. + +1.F.1. Project Gutenberg volunteers and employees expend considerable +effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread +public domain works in creating the Project Gutenberg-tm +collection. Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic +works, and the medium on which they may be stored, may contain +"Defects," such as, but not limited to, incomplete, inaccurate or +corrupt data, transcription errors, a copyright or other intellectual +property infringement, a defective or damaged disk or other medium, a +computer virus, or computer codes that damage or cannot be read by +your equipment. + +1.F.2. LIMITED WARRANTY, DISCLAIMER OF DAMAGES - Except for the "Right +of Replacement or Refund" described in paragraph 1.F.3, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation, the owner of the Project +Gutenberg-tm trademark, and any other party distributing a Project +Gutenberg-tm electronic work under this agreement, disclaim all +liability to you for damages, costs and expenses, including legal +fees. YOU AGREE THAT YOU HAVE NO REMEDIES FOR NEGLIGENCE, STRICT +LIABILITY, BREACH OF WARRANTY OR BREACH OF CONTRACT EXCEPT THOSE +PROVIDED IN PARAGRAPH F3. YOU AGREE THAT THE FOUNDATION, THE +TRADEMARK OWNER, AND ANY DISTRIBUTOR UNDER THIS AGREEMENT WILL NOT BE +LIABLE TO YOU FOR ACTUAL, DIRECT, INDIRECT, CONSEQUENTIAL, PUNITIVE OR +INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH +DAMAGE. + +1.F.3. LIMITED RIGHT OF REPLACEMENT OR REFUND - If you discover a +defect in this electronic work within 90 days of receiving it, you can +receive a refund of the money (if any) you paid for it by sending a +written explanation to the person you received the work from. If you +received the work on a physical medium, you must return the medium with +your written explanation. The person or entity that provided you with +the defective work may elect to provide a replacement copy in lieu of a +refund. If you received the work electronically, the person or entity +providing it to you may choose to give you a second opportunity to +receive the work electronically in lieu of a refund. If the second copy +is also defective, you may demand a refund in writing without further +opportunities to fix the problem. + +1.F.4. Except for the limited right of replacement or refund set forth +in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER +WARRANTIES OF ANY KIND, EXPRESS OR IMPLIED, INCLUDING BUT NOT LIMITED TO +WARRANTIES OF MERCHANTIBILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE. + +1.F.5. Some states do not allow disclaimers of certain implied +warranties or the exclusion or limitation of certain types of damages. +If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the +law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be +interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by +the applicable state law. The invalidity or unenforceability of any +provision of this agreement shall not void the remaining provisions. + +1.F.6. INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the +trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone +providing copies of Project Gutenberg-tm electronic works in accordance +with this agreement, and any volunteers associated with the production, +promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works, +harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees, +that arise directly or indirectly from any of the following which you do +or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm +work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any +Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause. + + +Section 2. Information about the Mission of Project Gutenberg-tm + +Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of +electronic works in formats readable by the widest variety of computers +including obsolete, old, middle-aged and new computers. It exists +because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from +people in all walks of life. + +Volunteers and financial support to provide volunteers with the +assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's +goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will +remain freely available for generations to come. In 2001, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure +and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations. +To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation +and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 +and the Foundation web page at http://www.pglaf.org. + + +Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive +Foundation + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit +501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the +state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal +Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification +number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at +http://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent +permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + +The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. +Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered +throughout numerous locations. Its business office is located at +809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email +business@pglaf.org. Email contact links and up to date contact +information can be found at the Foundation's web site and official +page at http://pglaf.org + +For additional contact information: + Dr. Gregory B. Newby + Chief Executive and Director + gbnewby@pglaf.org + + +Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation + +Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide +spread public support and donations to carry out its mission of +increasing the number of public domain and licensed works that can be +freely distributed in machine readable form accessible by the widest +array of equipment including outdated equipment. Many small donations +($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt +status with the IRS. + +The Foundation is committed to complying with the laws regulating +charities and charitable donations in all 50 states of the United +States. Compliance requirements are not uniform and it takes a +considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up +with these requirements. We do not solicit donations in locations +where we have not received written confirmation of compliance. To +SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any +particular state visit http://pglaf.org + +While we cannot and do not solicit contributions from states where we +have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition +against accepting unsolicited donations from donors in such states who +approach us with offers to donate. + +International donations are gratefully accepted, but we cannot make +any statements concerning tax treatment of donations received from +outside the United States. U.S. laws alone swamp our small staff. + +Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation +methods and addresses. Donations are accepted in a number of other +ways including checks, online payments and credit card donations. +To donate, please visit: http://pglaf.org/donate + + +Section 5. General Information About Project Gutenberg-tm electronic +works. + +Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm +concept of a library of electronic works that could be freely shared +with anyone. For thirty years, he produced and distributed Project +Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support. + + +Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed +editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S. +unless a copyright notice is included. Thus, we do not necessarily +keep eBooks in compliance with any particular paper edition. + + +Most people start at our Web site which has the main PG search facility: + + http://www.gutenberg.org + +This Web site includes information about Project Gutenberg-tm, +including how to make donations to the Project Gutenberg Literary +Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to +subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks. + + +</pre> + +</body> +</html> |