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      The Project Gutenberg eBook of Aventures extraordinaires d'un savant russe; IV. Le désert sidéral,
par G. Le Faure et H. de Graffigny.
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<pre>

The Project Gutenberg EBook of Aventures extraordinaires d'un savant russe, by 
Georges Le Faure and Henri de Graffigny

This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
with this eBook or online at www.gutenberg.org


Title: Aventures extraordinaires d'un savant russe
       IV. Le désert sidéral

Author: Georges Le Faure
        Henri de Graffigny

Illustrator: José Roy

Release Date: March 27, 2008 [EBook #24924]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES ***




Produced by Mireille Harmelin, Chuck Greif and the Online
Distributed Proofreading Team at DP Europe
(http://dp.rastko.net)






</pre>

<hr class="full" />
<p class="fc"><img src="images/001.png" alt="image" /></p>
<hr />
<h3>G. LE FAURE <span class="smcap">et</span> H. DE GRAFFIGNY</h3>

<h2>Aventures Extraordinaires</h2>
<p class="c">D'UN</p>
<h1>SAVANT RUSSE</h1>
<hr style="width:5%;" />
<h3>IV. LE D&Eacute;SERT SID&Eacute;RAL</h3>
<hr style="width:5%;" />
<p class="c">200 compositions in&eacute;dites de JOS&Eacute; ROY</p>

<p class="fc"><img src="images/002.png" alt="image" /></p>

<p class="c">PARIS</p>

<p class="c">Edinger, &Eacute;DITEUR, 34, RUE DE LA MONTAGNE SAINTE-GENEVI&Egrave;VE, 34,</p>

<p class="c">1896</p>

<p class="c">Tous droits de traduction et de reproduction r&eacute;serv&eacute;s.</p>

<hr style="width: 65%;" />
<div class="blockquot"><p>Notre pens&eacute;e se sent en communication latente avec ces mondes
inaccessibles.</p>
</div>
<p class="r"><span class="smcap">camille flammarion.</span><br />
<i>Les Terres du Ciel</i>.</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2><a name="toc" id="toc"></a>TABLE DES MATI&Egrave;RES</h2>

<table summary="toc" cellspacing="5" cellpadding="1">
<tr><td align="right">I.</td><td><a href="#CHAPITRE_I"><b>Le d&eacute;sert intersid&eacute;ral</b></a></td></tr>
<tr><td align="right">II.</td><td><a href="#CHAPITRE_II"><b>Dans la voie lact&eacute;e</b></a></td></tr>
<tr><td align="right">III.</td><td><a href="#CHAPITRE_III"><b>Au p&ocirc;le austral du monde</b></a></td></tr>
<tr><td align="right">IV.</td><td><a href="#CHAPITRE_IV"><b>Dans lequel les choses se brouillent</b></a></td></tr>
<tr><td align="right">V.</td><td><a href="#CHAPITRE_V"><b>O&ugrave; Gontran et Fricoulet ont une explication s&eacute;rieuse</b></a></td></tr>
<tr><td align="right">VI.</td><td><a href="#CHAPITRE_VI"><b>Les rapports entre les passagers se tendent de plus en plus</b></a></td></tr>
<tr><td align="right">VII.</td><td><a href="#CHAPITRE_VII"><b>Le cauchemar d'Ossipoff</b></a></td></tr>
<tr><td align="right">VIII.</td><td><a href="#CHAPITRE_VIII"><b>La fin de tout</b></a></td></tr>
<tr><td align="right">IX.</td><td><a href="#CHAPITRE_IX"><b>O&ugrave; le monde scientifique est dans la joie... et F&eacute;dor Sharp aussi</b></a></td></tr>
<tr><td align="right">X.</td><td><a href="#CHAPITRE_X"><b>Le triomphe de Sharp continue</b></a></td></tr>
<tr><td align="right">XI.</td><td><a href="#CHAPITRE_XI"><b>La bo&icirc;te &agrave; surprise</b></a></td></tr>
<tr><td align="right">XII.</td><td><a href="#CHAPITRE_XII"><b>O&ugrave; tout le monde est content, sauf Jonathan Farenheit</b></a></td></tr>
</table>


<hr style="width: 65%;" />
<p class="c">Les</p>

<p class="c">Aventures extraordinaires d'un Savant Russe</p>

<p class="c">Ouvrage complet en 4 parties</p>


<p class="c smcap">premi&egrave;re partie</p>

<p class="c">La Lune, un volume in-8&ordm;, compositions in&eacute;dites de L. VALLET.</p>

<p class="c smcap">deuxi&egrave;me partie</p>

<p class="c">Le Soleil et les Plan&egrave;tes. Un volume in-8&ordm;, compositions in&eacute;dites
d'HENRIOT.</p>

<p class="c smcap">troisi&egrave;me partie</p>

<p class="c">Les Mondes g&eacute;ants. Un volume in-8&ordm;, compositions in&eacute;dites de JULES
CAYRON.</p>

<p class="c smcap">quatri&egrave;me partie</p>

<p class="c">Le D&eacute;sert Sid&eacute;ral. Un volume in-8&ordm;, compositions in&eacute;dites de JOS&Eacute; ROY.</p>


<hr style="width: 65%;" />
<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_I" id="CHAPITRE_I"></a><a href="#toc">CHAPITRE PREMIER</a></h2>

<p class="c">LE D&Eacute;SERT INTERSID&Eacute;RAL</p>

<p class="n" style="margin-top:50%;"><span style="float:left;
padding-top:10%;
margin-top:-50%;
margin-right:0%;
padding-bottom:0%;
padding-right:0%;"><img src="images/003.png" alt="D" /></span><span class="smcap">urant</span> un long moment, Mickha&iuml;l Ossipoff demeura immobile, les yeux
attach&eacute;s, d&eacute;mesur&eacute;ment ouverts, sur les leviers que ses mains avaient
abandonn&eacute;s; il &eacute;tait en proie &agrave; une sorte d'hallucination, se demandant
s'il &eacute;tait bien vrai qu'il e&ucirc;t fait ce qu'il venait de faire, se
refusant &agrave; croire qu'il se f&ucirc;t v&eacute;ritablement rendu coupable de l'inf&acirc;me
trahison qu'il avait commise &agrave; l'&eacute;gard de ses compagnons de voyage.</p>

<p>Quoi! tout &agrave; l'heure encore, il avait jur&eacute; &agrave; sa fille, &agrave; celui qui
devait &ecirc;tre son fils, &agrave; ses amis, que c'en &eacute;tait fini de sa folie
astronomique, que, puisque la nature &eacute;tait d&eacute;cid&eacute;ment contre lui, il
renon&ccedil;ait &agrave; lutter plus longtemps!</p>

<p>&Agrave; ses oreilles, bruissaient encore les remerciements &eacute;mus de S&eacute;l&eacute;na qui
retrouvait enfin le p&egrave;re qu'elle croyait &agrave; jamais perdu pour elle, et
sur ses joues il lui semblait sentir le doux effleurement des l&egrave;vres de
la jeune fille. Et, malgr&eacute; tout cela, en d&eacute;pit de son serment, en d&eacute;pit
des promesses de Gontran, il avait &eacute;t&eacute; brusquement ressaisi par sa
passion de l'espace, par l'ardente curiosit&eacute; qui, depuis des mois,
l'entra&icirc;nait plus loin, toujours plus loin qu'il n'avait dit...</p>

<p>Et maintenant...</p>

<p>Mais, chez un homme comme lui, en lequel le d&eacute;sir de savoir dominait
tous les autres sentiments, toutes les autres passions, cet accablement
des premiers instants ne pouvait se prolonger: presque tout de suite il
se trouva repris par la fi&egrave;vre qui le consumait depuis si longtemps; le
savant l'emporta une fois encore sur le p&egrave;re, la silhouette &eacute;plor&eacute;e de
S&eacute;l&eacute;na s'&eacute;vanouit, et toutes les forces de son esprit se trouv&egrave;rent
concentr&eacute;es sur l'ardu probl&egrave;me que cr&eacute;e au monde scientifique
l'existence hypoth&eacute;tique d'Hyp&eacute;rion.</p>

<p>Oui, il le sentait, cet astre dont Babinet et Forbes ont affirm&eacute;
l'existence gravitait dans la r&eacute;gion o&ugrave; il se trouvait; il en &eacute;tait
s&ucirc;r!... quelle gloire immortelle devait rejaillir sur celui qui, le
premier, posant son doigt sur une sph&egrave;re c&eacute;leste, assignerait sans
h&eacute;siter au dernier monde du syst&egrave;me solaire, un emplacement certain.</p>

<p>Il ne songeait pas qu'en escomptant &agrave; l'avance cette gloire en vue de
laquelle il venait de commettre une action aussi insens&eacute;e, il perdait la
raison; car, en admettant m&ecirc;me que les pressentiments scientifiques de
Babinet et de Forbes fussent exacts, en admettant qu'il p&ucirc;t, pour ainsi
dire, toucher du doigt cette plan&egrave;te myst&eacute;rieuse et en &eacute;tudier la route
dans l'espace, pourrait-il jamais revenir des profondeurs de cet infini,
o&ugrave; il se trouvait lanc&eacute; &agrave; pr&eacute;sent, pour dire &agrave; ceux de la Terre &laquo;j'ai
voulu voir, j'ai vu, c'est ainsi&raquo;.</p>

<p>Sa r&eacute;flexion ne portait pas si loin; il n'y avait, pour lui, en ce
moment, qu'une chose, et une chose inadmissible: c'&eacute;tait qu'il ne
d&eacute;couvrit par <i>de visu</i> ce que d'autres avaient d&eacute;couvert par la seule
puissance de la logique et du calcul.</p>

<p>Il savait bien, mieux que tout autre m&ecirc;me, combien le monde savant &eacute;tait
divis&eacute; par l'existence probl&eacute;matique de cette plan&egrave;te, que certains
audacieux n'avaient pas h&eacute;sit&eacute; &agrave; baptiser du nom d'Hyp&eacute;rion, alors m&ecirc;me
qu'il n'&eacute;tait nullement prouv&eacute; qu'elle exist&acirc;t.</p>

<p>Mais, le lecteur a d&eacute;j&agrave; eu occasion de s'en convaincre: Ossipoff &eacute;tait
un emball&eacute; de l'espace, un hallucin&eacute; de l'infini, et, ainsi que l'avait
dit un jour Fricoulet, en parlant des th&eacute;ories exag&eacute;r&eacute;es du vieillard,
en mati&egrave;re de plan&egrave;tes.</p>

<p>&mdash;Avec lui, quand il n'y en a plus, il y en a encore...</p>

<p>Il croyait donc &agrave; Hyp&eacute;rion; il y croyait de toute la puissance de son
imagination, et de toute la force de sa science: comme il l'avait dit &agrave;
Gontran, il pr&eacute;parait sur la myst&eacute;rieuse plan&egrave;te un long ouvrage,
destin&eacute; &agrave; prouver p&eacute;remptoirement l'existence de ce monde hypoth&eacute;tique,
et la pr&eacute;face de cet ouvrage contenait une &eacute;nergique d&eacute;claration de
guerre contre tous ceux du monde savant qui se permettaient de tourner
en ridicule l'audace des parrains d'Hyp&eacute;rion.</p>

<p>&laquo;Il vous sied bien, s'&eacute;criait-il, de plaisanter le g&eacute;nie des Babinet et
des Forbes, apr&egrave;s avoir eu la honte de tourner en ridicule l'audacieux
g&eacute;nie de Leverrier!</p>

<p>&laquo;N'est-ce point par la science seule, et en se basant sur la loi de
Bode, que Leverrier, d&eacute;duisant des perturbations remarqu&eacute;es dans la
marche d'Uranus l'existence d'une plan&egrave;te inconnue, a cherch&eacute; et trouv&eacute;
Neptune &agrave; la distance 36.</p>

<p>&laquo;En d&eacute;pit de vos sarcasmes et de vos plaisanteries, il vous a bien fallu
cependant vous incliner devant les faits, et reconna&icirc;tre la v&eacute;rit&eacute; des
th&eacute;ories gr&acirc;ce auxquelles Leverrier a si d&eacute;mesur&eacute;ment &eacute;tendu les
dimensions du monde solaire. Pourquoi alors refuser &agrave; Babinet
l'autorisation de proc&eacute;der d'une mani&egrave;re analogue pour affirmer, au del&agrave;
de Neptune, l'existence d'une sph&egrave;re que nos instruments d'optique,
jusqu'&agrave; pr&eacute;sent imparfaits, ne nous permettent pas de d&eacute;couvrir!
N'a-t-on pas constat&eacute; dans la marche de Neptune, tout comme Leverrier
l'avait fait pour l'Uranus, des perturbations graves? et ces
perturbations ne peuvent-elles &ecirc;tre attribu&eacute;es &agrave; l'influence, tant&ocirc;t
retardatrice, tant&ocirc;t acc&eacute;l&eacute;ratrice, d'une sph&egrave;re ext&eacute;rieure&raquo;.</p>

<p>Partant de l&agrave;, le vieux savant en arrivait &agrave; examiner les principes
scientifiques diff&eacute;rents de ceux de Babinet, sur lesquels d'autres
astronomes, le docteur Forbes entre autres, se basaient pour d&eacute;clarer
qu'Hyp&eacute;rion existait.</p>

<p>Ceux-l&agrave;, embo&icirc;tant le pas &agrave; Leverrier, s'&eacute;levaient avec force contre les
suppositions de Babinet; &agrave; eux, peu importaient la marche de Neptune et
ses irr&eacute;gularit&eacute;s. Le principe de leur recherche &eacute;tait fond&eacute; sur la
th&eacute;orie qui introduit, comme membres permanents, dans notre syst&egrave;me
solaire, les com&egrave;tes consid&eacute;r&eacute;es comme des corps de composition et de
caract&egrave;res particuliers, qui se meuvent &agrave; travers les espaces
stellaires, sujets aux lois de l'attraction.</p>

<p>Si la com&egrave;te approche d'une plan&egrave;te, avec un mouvement d'une vitesse
acc&eacute;l&eacute;r&eacute;e, elle d&eacute;crira une orbite hyperbolique et ne reviendra jamais
vers le soleil; mais si l'action de la plan&egrave;te r&eacute;duit la vitesse de
translation du corps, elle l'entra&icirc;nera dans une orbite elliptique,
ayant pour foyer notre soleil.</p>

<p>En cataloguant les distances aph&eacute;lies de toutes les orbites elliptiques
connues, le docteur Forbes trouve qu'on peut les grouper de telle sorte
qu'elles correspondent &agrave; la distance de certaines plan&egrave;tes, et qu'apr&egrave;s
Neptune, il n'y a que les distances 100 et 300 rayons terrestres qui
forment des groupes nombreux; d'o&ugrave; il conclut qu'&agrave; ces distances
existent des plan&egrave;tes.</p>

<p>Et combien de fois, se basant sur ces th&eacute;ories que, pour sa part, il
adoptait avec une ferveur de croyant, Ossipoff n'avait-il pas fait tous
les calculs n&eacute;cessaires pour dresser l'&eacute;tat civil d'Hyp&eacute;rion d'aussi
scrupuleuse fa&ccedil;on, que s'il l'e&ucirc;t tenue dans le champ du grand
&eacute;quatorial de l'Observatoire de Pulkowa: c'&eacute;tait, d'apr&egrave;s lui, une
plan&egrave;te de la taille de Neptune, gravitant &agrave; la distance 47&mdash;toujours
d'apr&egrave;s la loi de Bode,&mdash;suivant une orbite inclin&eacute;e de 5 degr&eacute;s sur le
plan de l'&eacute;cliptique, et circulant autour du Soleil en 138.481 jours, ou
379 ann&eacute;es terrestres.</p>

<p>On comprend qu'&eacute;tant arriv&eacute;, par la puissance du raisonnement et des
calculs, &agrave; poss&eacute;der sur Hyp&eacute;rion des renseignements aussi pr&eacute;cis, le
vieux savant n'e&ucirc;t pu r&eacute;sister &agrave; la folie de se convaincre, par ses
propres yeux, de l'exactitude de ses suppositions.</p>

<p>N'&eacute;tait-ce point, &agrave; peu pr&egrave;s, comme si un provincial ne profitait pas de
son passage &agrave; Paris pour s'en aller visiter les merveilles que contient
la capitale?</p>

<p>Et maintenant que, sans avoir pour ainsi dire conscience de ce qu'il
faisait, il avait d&eacute;tourn&eacute; l'<i>&Eacute;clair</i> de la route convenue pour le
lancer dans l'<i>infini</i>, il se disait qu'en v&eacute;rit&eacute;, il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; bien fou
de n&eacute;gliger une si extraordinaire occasion de soulever le voile de la
nature.</p>

<p>Comme nous le disions au d&eacute;but de ce chapitre, la sorte d'hallucination
&agrave; laquelle il avait &eacute;t&eacute; en proie, apr&egrave;s avoir touch&eacute; aux leviers, ne
dura que quelques instants; presque aussit&ocirc;t, il reprit possession de
lui-m&ecirc;me, et rapidement, arriva &agrave; &eacute;tablir la position certaine o&ugrave;
devait se trouver s'il existait vraiment, le monde &agrave; la recherche duquel
il se lan&ccedil;ait.</p>

<p class="fc"><img src="images/004.png" alt="image" /></p>

<p>&Eacute;tant donn&eacute; l'emplacement de l'<i>&Eacute;clair</i>, la position d'Hyp&eacute;rion dans le
ciel ne pouvait &ecirc;tre, relativement &agrave; la Terre, que par 174 degr&eacute;s de
longitude et 11 heures 40 minutes d'ascension droite.</p>

<p>Ayant donc mis le cap du vaisseau a&eacute;rien sur ce point du ciel, Ossipoff
s'en retourna dans sa cabine et braqua son t&eacute;lescope sur l'espace
immuablement noir, qu'il traversait avec la rapidit&eacute; de la lumi&egrave;re.</p>

<p>Il semblait que ce f&ucirc;t un gouffre dans lequel l'appareil tombait sans
para&icirc;tre en devoir jamais atteindre le fond: aucun point de rep&egrave;re qui
indiqu&acirc;t la distance franchie; seules, l&agrave;-bas, tout l&agrave;-bas, les &eacute;toiles
scintillaient, semblables &agrave; des clous d'acier sur une draperie
mortuaire, mais bien trop lointaines pour qu'Ossipoff p&ucirc;t, m&ecirc;me avec la
rapidit&eacute; avec laquelle il filait, juger du rapprochement progressif de
ces mondes.</p>

<p>Six heures durant, le wagon de lithium vogua ainsi, droit sur l'infini,
sans que le savant v&icirc;t passer, dans le champ de la lunette, aucun corps
ayant apparence de plan&egrave;te.</p>

<p>Les millions de lieues s'ajoutaient aux millions de lieues, et le
vieillard, absorb&eacute; dans ses recherches, n'avait conscience ni du temps
&eacute;coul&eacute;, ni de la distance parcourue.</p>

<p>Il arriva cependant un moment o&ugrave;, le cerveau enfi&eacute;vr&eacute;, les yeux
troubl&eacute;s, les membres ankylos&eacute;s par une si longue immobilit&eacute;, Ossipoff
s'&eacute;cria, en pointant son doigt osseux vers l'espace &eacute;toil&eacute; qu'il
apercevait &agrave; travers le hublot.</p>

<p>&mdash;Et cependant, il est l&agrave;... je le sais... je le sens!...</p>

<p>Il ajouta, avec un accent constern&eacute;, comme s'il se rendait compte de
l'invraisemblable chiffre que ses l&egrave;vres balbutiaient.</p>

<p>&mdash;1780 millions de lieues du Soleil!...</p>

<p>C'&eacute;tait la distance que devait, d'apr&egrave;s ses calculs, suivre la route
sid&eacute;rale d'Hyp&eacute;rion.</p>

<p>Puis, lan&ccedil;ant, dans un geste plein de rage ses deux poings crisp&eacute;s vers
l'infini dont il sentait les myst&egrave;res lui &eacute;chapper, il poussa un cri,
dans lequel s'exhalait l'aveu de son impuissance.</p>

<p>&mdash;Et pourtant, r&eacute;p&eacute;ta-t-il, Babinet, Forbes et Todd n'ont pu se tromper
tous les trois!... et rien!... toujours rien!</p>

<p>Une id&eacute;e subite traversa sa cervelle, et, soudainement accabl&eacute;, il se
laissa tomber sur un escabeau, o&ugrave; il demeura comme &eacute;cras&eacute;, les coudes
sur les genoux, la t&ecirc;te entre les mains, fourrageant rageusement de ses
doigts ses cheveux gris.</p>

<p>L'id&eacute;e lui &eacute;tait venue que ce monde, &agrave; la d&eacute;couverte duquel il courait,
entra&icirc;nant tra&icirc;treusement avec lui ses compagnons inconscients de sa
trahison, que ce monde de l'existence duquel il &eacute;tait certain, il ne le
rencontrerait pas.</p>

<p>Hyp&eacute;rion n'&eacute;tait point &agrave; la place sur laquelle il avait dirig&eacute;
l'<i>&Eacute;clair</i>; nul doute, puisque Babinet et les autres l'avaient d&eacute;cid&eacute;
ainsi, que l'orbite de la probl&eacute;matique plan&egrave;te se trouv&acirc;t bien &agrave; 174
degr&eacute;s de longitude.</p>

<p class="fc"><img src="images/005.png" alt="image" /></p>

<p>Mais, pour l'instant, Hyp&eacute;rion &eacute;tait peut-&ecirc;tre, devait m&ecirc;me &ecirc;tre
assur&eacute;ment, sur un autre point de son orbite; qui sait si, avec la
mauvaise chance qui le poursuivait depuis longtemps, Ossipoff ne
tournait pas diam&eacute;tralement le dos &agrave; la plan&egrave;te vers laquelle il croyait
se diriger.</p>

<p>S'il en &eacute;tait ainsi, &agrave; quoi bon avoir fait ce qu'il avait fait? il avait
manqu&eacute; &agrave; son serment, il avait compromis l'existence de tous les
voyageurs que le wagon de lithium enfermait dans ses flancs, il avait
bris&eacute; le bonheur de sa fille, car Gontran de Flammermont ne pardonnerait
certainement pas &agrave; celui qui devait &ecirc;tre son beau-p&egrave;re, la trahison dont
il s'&eacute;tait rendu coupable.</p>

<p class="fc"><img src="images/006.png" alt="image" /></p>

<p>Et tout cela, pour n'en savoir pas plus qu'il n'en savait &agrave; son d&eacute;part
de la Terre! n'y avait-il pas l&agrave; de quoi affoler une cervelle mieux
&eacute;quilibr&eacute;e que celle du vieillard.</p>

<p>Une main qui se posa sur son &eacute;paule l'arracha &agrave; ses p&eacute;nibles
m&eacute;ditations; il se leva d'un geste brusque, et recula instinctivement
d'un pas, en voyant devant lui Fricoulet qui le regardait d'un air
narquois.</p>

<p>&mdash;Eh bien! papa Ossipoff, dit railleusement l'ing&eacute;nieur, le &laquo;quart&raquo;
s'est bien pass&eacute;?</p>

<p>&mdash;Ah! c'est vous, monsieur Fricoulet! balbutia le savant.</p>

<p>&mdash;C'est moi, oui; mais aurais-je par hasard quelque chose d'anormal dans
le visage que vous me consid&eacute;rez avec un air si ahuri?</p>

<p class="fc"><img src="images/007.png" alt="image" /><br />
Il lui avait fallu subir un vigoureux <i>shake-hand</i> de la
part de Farenheit (p. 13).</p>

<p>Et, partant d'un &eacute;clat de rire, il ajouta:</p>

<p>&mdash;Je vois ce que c'est: au lieu de faire votre quart, vous avez fait un
somme, et j'ai interrompu un r&ecirc;ve peut-&ecirc;tre fort agr&eacute;able.</p>

<p>Le premier mouvement d'Ossipoff fut de protester &eacute;nergiquement contre
une supposition qui, pour lui, si f&eacute;ru de science, &eacute;tait presque une
injure: dormir! lui! alors que la nature &eacute;tait l&agrave;, avec ses insondables
myst&egrave;res qui, depuis si longtemps, provoquaient son ardente curiosit&eacute;!</p>

<p>Mais, ob&eacute;issant &agrave; son instinct, sans r&eacute;fl&eacute;chir que par son mensonge il
n'arriverait qu'&agrave; retarder de quelques instants le moment o&ugrave; la v&eacute;rit&eacute;
&eacute;claterait &agrave; tous les yeux, il d&eacute;tourna la t&ecirc;te, baissant les yeux et
balbutiant d'un air embarrass&eacute;:</p>

<p>&mdash;Quelle heure est-il donc?</p>

<p>&Agrave; cette question, qui r&eacute;pondait de plus p&eacute;remptoire fa&ccedil;on que ne
l'eussent pu faire tous les aveux du monde, &agrave; sa supposition, Fricoulet
donna libre cours &agrave; son hilarit&eacute;: le p&egrave;re Ossipoff, surpris en flagrant
d&eacute;lit d'inattention astronomique! le p&egrave;re Ossipoff dormant pr&egrave;s de son
t&eacute;lescope alors que des merveilles stellaires s'offraient &agrave; son
observation! voil&agrave; qui frisait l'invraisemblance.</p>

<p class="l"><img src="images/008.png" alt="image" /></p>

<p>Durant quelques secondes, il demeura comme p&eacute;trifi&eacute;, bouche b&eacute;e et les
yeux &eacute;carquill&eacute;s.</p>

<p>&mdash;Mais il est sept heures du matin... sur Terre, mon cher monsieur
Ossipoff... du moins, si je me fie aux indications du chronom&egrave;tre du
bord.&mdash;Sept heures du matin! en entendant ces mots, le vieux savant
supputait, &agrave; par lui, la distance vraiment vertigineuse que l'on avait
parcourue, en huit heures, depuis le moment o&ugrave; l'<i>&Eacute;clair</i>, virant de
bord, avait abandonn&eacute; le courant cosmique qui l'emportait vers la Terre,
pour se lancer dans l'infini.</p>

<p>La t&ecirc;te du savant s'&eacute;tait courb&eacute;e davantage encore, et ses &eacute;paules
semblaient comme &eacute;cras&eacute;es sous le poids d'un fardeau qui se f&ucirc;t
subitement abattu sur lui; et cette attitude confirmait de plus en plus
Fricoulet dans son id&eacute;e premi&egrave;re.</p>

<p>Cependant, les &eacute;clats de rire de l'ing&eacute;nieur, rebondissant en &eacute;clats
sonores contre les parois m&eacute;talliques du wagon de lithium, avaient tir&eacute;
de leur sommeil les autres voyageurs et, tandis que S&eacute;l&eacute;na apparaissait
d'un c&ocirc;t&eacute;, par une autre porte entraient, l'un derri&egrave;re l'autre, Gontran
et Farenheit.</p>

<p>&mdash;<i>By God!</i> s'exclama celui-ci en s'avan&ccedil;ant les mains tendues vers
l'ing&eacute;nieur, voil&agrave; une ga&icirc;t&eacute; de bon augure.</p>

<p>Il tira sa montre, consulta le cadran et, tandis qu'un &eacute;clair joyeux
brillait dans sa prunelle grise, il ajouta, s'adressant &agrave; Gontran:</p>

<p>&mdash;Si vos calculs sont exacts, mon cher savant, je crois que je ne
tarderai pas &agrave; fouler du pied le trottoir de la Cinqui&egrave;me Avenue.</p>

<p>&mdash;Mais, riposta M. de Flammermont qui sentait attach&eacute;s sur lui les
regards d'Ossipoff, il n'y a aucune raison, mon cher monsieur, pour que
mes calculs ne soient pas justes. J'ai dit que l'<i>&Eacute;clair</i> atteindrait la
zone d'attraction terrestre dans 23 heures, et, &agrave; moins d'incidents
ind&eacute;pendants de ma volont&eacute;, nous serons rentr&eacute;s chez nous dans le d&eacute;lai
pr&eacute;vu.</p>

<p>Il avait prononc&eacute; ces mots d'une voix br&egrave;ve et s&egrave;che, affectant de
prendre un ton d'autant plus indign&eacute; qu'Ossipoff &eacute;coutait, et qu'il ne
voulait pas avoir l'air, devant lui, de supporter qu'on m&icirc;t en doute ses
connaissances scientifiques.</p>

<p>Tout en parlant, il coulait un regard attendri sur S&eacute;l&eacute;na, qui
rougissait l&eacute;g&egrave;rement, tandis que Fricoulet avait toutes les peines du
monde &agrave; tenir son s&eacute;rieux.</p>

<p>Ce fut bien pis encore, lorsque, pour donner plus de force &agrave; la r&eacute;ponse
qu'il venait de faire &agrave; l'Am&eacute;ricain, Gontran &eacute;carta doucement Ossipoff
pour prendre sa place au t&eacute;lescope: derri&egrave;re lui, les voyageurs se
group&egrave;rent. Fricoulet, dissimulant imparfaitement le sourire que la
com&eacute;die de son ami mettait sur ses l&egrave;vres, Farenheit, anxieux de savoir
si la consultation des astres allait confirmer les heureux pronostics de
M. de Flammermont, S&eacute;l&eacute;na, toute radieuse &agrave; la perspective de voir enfin
se terminer l'amoureux roman dont le d&eacute;nouement tra&icirc;nait depuis si
longtemps.</p>

<p>Quant &agrave; Ossipoff, retir&eacute; dans un coin, il suivait, non sans angoisse,
les transformations par lesquelles passait le visage de son futur
gendre.</p>

<p>Celui-ci, sans quitter de l'&#339;il l'objectif, dit tout &agrave; coup:</p>

<p>&mdash;Eh bien! mon cher monsieur Farenheit, je puis maintenant vous affirmer
que mes calculs &eacute;taient justes... ou, du moins, non, ils &eacute;taient faux...</p>

<p class="fc"><img src="images/009.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;<i>By God!</i> jura l'Am&eacute;ricain en sursautant.</p>

<p>&mdash;...Oui, faux, r&eacute;p&eacute;ta le jeune homme, car mes pr&eacute;visions se trouvent
fort au-dessous de la v&eacute;rit&eacute;.</p>

<p>&mdash;Qu'est-ce que tu chantes l&agrave;? demanda tout bas Fricoulet en se penchant
vers son ami, et en cherchant &agrave; l'&eacute;carter pour prendre sa place et voir
sur quel ph&eacute;nom&egrave;ne astronomique Gontran se basait pour parler ainsi.</p>

<p>Mais le jeune diplomate &eacute;tait bien trop int&eacute;ress&eacute;, para&icirc;t-il, par le
spectacle qui s'offrait &agrave; lui, pour c&eacute;der &agrave; la pression de Fricoulet,
et, l'&#339;il toujours riv&eacute; &agrave; l'oculaire, il poursuivit, parlant lentement,
l'attention attir&eacute;e par un point fix&eacute;, l&agrave;-bas, dans l'infini:</p>

<p>&mdash;Oui, depuis hier, il me semble que nous avons fait un chemin de tous
les diables... et, si nous continuons de ce train...</p>

<p>Il s'arr&ecirc;ta, demeura quelques secondes silencieux, et sans s'en
apercevoir, r&eacute;fl&eacute;chissant tout haut.</p>

<p>&mdash;Voyons?... ce n'est ni Uranus, ni Saturne, ni Jupiter... ils sont loin
derri&egrave;re nous... Mars?... hum! autant que je puis me rappeler, son
disque ne brille pas d'un semblable &eacute;clat;... oui... oui, c'est V&eacute;nus
assur&eacute;ment, ce ne peut &ecirc;tre que V&eacute;nus. Mais, sapristi, ce que je
voudrais bien savoir, c'est o&ugrave; est pass&eacute;e la Terre?</p>

<p>Fricoulet, &agrave; ces mots, fit un haut-le-corps prodigieux, et approchant
ses l&egrave;vres de l'oreille de son ami, &agrave; cause d'Ossipoff, toujours
immobile dans son coin.</p>

<p>&mdash;V&eacute;nus!... murmura-t-il, tu es fou! si cela &eacute;tait, il faudrait admettre
que l'<i>&Eacute;clair</i> march&acirc;t &agrave; une vitesse au moins d&eacute;cuple de celle de la
lumi&egrave;re... Tiens, &ocirc;te-toi de l&agrave;...</p>

<p>Ce disant, il repoussait amicalement Gontran et s'asseyait &agrave; son tour
devant le t&eacute;lescope, sans remarquer la soudaine p&acirc;leur qui avait envahi
le visage d'Ossipoff.</p>

<p>Quant &agrave; S&eacute;l&eacute;na, radieuse de bonheur, il lui avait fallu subir un
vigoureux <i>shake-hand</i> de la part de Farenheit qui, en entendant
annoncer que V&eacute;nus &eacute;tait d&eacute;j&agrave; en vue, V&eacute;nus, leur avant-derni&egrave;re &eacute;tape
avant d'atteindre la plan&egrave;te natale, ne put r&eacute;sister au d&eacute;sir de
t&eacute;moigner sa joie par un vertigineux entrechat.</p>

<p>&mdash;Hip! hip! hurra!... Flammermont, <i>for ever!</i></p>

<p>Et, abandonnant les mains de la jeune fille, il se jeta sur celles de
Gontran qu'il secoua avec une &eacute;nergie forcen&eacute;e.</p>

<p>Puis il fut pris d'un subit attendrissement &agrave; la pens&eacute;e qu'il allait
revoir, plus t&ocirc;t qu'il ne s'y attendait, New-York, l'Excentric-Club, et
les actionnaires de la &laquo;Selene Company Limited&raquo; et, avant que son
interlocuteur e&ucirc;t pu se soustraire &agrave; son &eacute;treinte, il le prenait dans
ses bras et le serrait, &agrave; l'&eacute;touffer, sur sa poitrine, balbutiant.</p>

<p>&mdash;Vous &ecirc;tes notre sauveur! mon jeune et digne ami!... que toutes les
b&eacute;n&eacute;dictions du ciel s'&eacute;croulent sur votre t&ecirc;te!</p>

<p>Et, lorsque le jeune homme eut &eacute;chapp&eacute; &agrave; l'embrassade de l'Am&eacute;ricain,
ce fut pour subir les douces pressions de mains de S&eacute;l&eacute;na qui lui dit,
en l'enveloppant d'un regard plein de tendresse, dans lequel se lisait
l'ivresse de l'imminence du bonheur, tant de fois recul&eacute; et si proche
d&eacute;j&agrave;.</p>

<p>&mdash;Ah! Gontran!... mon cher Gontran!...</p>

<p>Mais, l'attendrissement de la jeune fille, la satisfaction de Gontran et
l'exhub&eacute;rant emballement de Farenheit s'&eacute;vanouirent comme par
enchantement; et, d'une seconde &agrave; l'autre, les visages si radieux
s'assombrirent.</p>

<p>&mdash;Saperlotte! venait de s'&eacute;crier tout &agrave; coup Fricoulet en faisant, sur
l'escabeau qui lui servait de si&egrave;ge, un bond prodigieux.</p>

<p class="l"><img src="images/010.png" alt="image" /></p>

<p>Et, sur ses traits subitement contract&eacute;s, se lisaient une telle stupeur,
un tel ahurissement, et en m&ecirc;me temps une telle anxi&eacute;t&eacute;, que tous les
trois comprirent qu'une nouvelle d&eacute;sastreuse allait sortir de la bouche
de l'ing&eacute;nieur.</p>

<p>&mdash;&Ccedil;a! V&eacute;nus! se d&eacute;cida enfin &agrave; dire celui-ci qui cherchait vainement &agrave;
masquer sous son ton de sempiternelle blague l'angoisse qui
l'&eacute;treignait, je veux que le diable me croque si &ccedil;a a jamais ressembl&eacute; &agrave;
V&eacute;nus!...</p>

<p>&Agrave; cette d&eacute;claration r&eacute;pondit une triple exclamation qui trahissait la
surprise de Gontran, la douleur de S&eacute;l&eacute;na et la col&egrave;re de Farenheit;
tous les trois entouraient Fricoulet, pench&eacute;s vers lui, cherchant &agrave;
deviner, d'apr&egrave;s l'expression de sa physionomie, comment il leur fallait
traduire les paroles qu'il venait de prononcer, et ils &eacute;taient tellement
absorb&eacute;s, que ni les uns, ni les autres ne remarqu&egrave;rent la silencieuse
disparition d'Ossipoff.&mdash;Celui-ci, aussit&ocirc;t l'exclamation pouss&eacute;e par
l'ing&eacute;nieur, avait senti perler, sur son front, une sueur froide, tandis
qu'il lui semblait que ses jambes flageolantes allaient se d&eacute;rober sous
lui: c'est que l'instant de l'explication &eacute;tait arriv&eacute;, explication
d'autant plus redoutable et d'autant plus p&eacute;nible qu'il lui fallait
avouer non seulement sa trahison, mais son erreur; et il ne savait au
juste ce qu'il redoutait le plus, de la fureur de l'Am&eacute;ricain, ou des
sarcasmes m&eacute;prisants de Gontran et de Fricoulet; aussi, profitant de ce
que l'attention g&eacute;n&eacute;rale &eacute;tait fix&eacute;e sur l'ing&eacute;nieur, il s'esquiva sans
bruit et gagna sa cabine dans laquelle il s'enferma &agrave; double tour.</p>

<p>&mdash;Pas V&eacute;nus! s'&eacute;cria l'Am&eacute;ricain, en empoignant Fricoulet par le collet
de son habit et en le secouant avec force... Mais puisque M. de
Flammermont a d&eacute;clar&eacute;...</p>

<p>&mdash;Eh! Gontran s'est tromp&eacute;, voil&agrave; tout.</p>

<p>Ce fut alors vers le jeune comte que se retourna Farenheit.</p>

<p>&mdash;Vous m'avez tromp&eacute;! rugit-il! Ah, vous m'avez tromp&eacute;!...</p>

<p>Mais Fricoulet n'&eacute;tait pas d'humeur &agrave; se laisser ahurir par les
explosions de col&egrave;re de son compagnon de voyage.</p>

<p>&mdash;Vous! fichez-nous la paix! d&eacute;clara-t-il; nous avons, pour l'instant,
autre chose &agrave; faire que de crier et de vocif&eacute;rer.</p>

<p>Pour le coup, la fureur de l'Am&eacute;ricain arriva &agrave; son comble.</p>

<p>&mdash;<i>By God!</i> elle est forte! Je ne sais pas o&ugrave; je vais, vous-m&ecirc;me ne
savez pas o&ugrave; vous me menez, vous ignorez peut-&ecirc;tre o&ugrave; nous sommes... et
je n'ai pas le droit de me plaindre!</p>

<p>D'un bond, Fricoulet se pr&eacute;cipita &agrave; l'arri&egrave;re, colla, durant un long
moment, son visage &agrave; la lunette en permanence contre le hublot et
regarda: l&agrave;-bas, tout l&agrave;-bas, dans la nuit stellaire, des points
lumineux piquetaient, l'espace, et, avec sa connaissance approfondie de
la carte c&eacute;leste, en d&eacute;pit de l'invraisemblance avec laquelle la v&eacute;rit&eacute;
s'offrait &agrave; lui, il ne tarda pas &agrave; s'orienter.</p>

<p>&mdash;Ah! le mis&eacute;rable! le mis&eacute;rable! grommela-t-il entre ses dents, tandis
que son poing crisp&eacute; s'&eacute;levait au-dessus de sa t&ecirc;te, mena&ccedil;ant un
invisible ennemi, c'est lui qui a fait le coup!</p>

<p>Ces paroles &eacute;taient trop indistinctement prononc&eacute;es pour qu'elles
fussent comprises de ceux qui l'entouraient; ceux-ci, d'ailleurs, ne
songeaient pour l'instant qu'&agrave; une chose: savoir o&ugrave; l'on se trouvait.</p>

<p class="l"><img src="images/011.png" alt="image" /></p>

<p>Fricoulet, heureusement, n'&eacute;tait pas un gar&ccedil;on &agrave; se d&eacute;monter, m&ecirc;me
devant les &eacute;v&eacute;nements les plus graves; et apitoy&eacute; par la physionomie
apeur&eacute;e de S&eacute;l&eacute;na, aussi bien que par la mine contrist&eacute;e de Gontran, il
r&eacute;ussit &agrave; recouvrer son sang-froid et dit &agrave; son ami d'un ton de bonne
humeur:</p>

<p>&mdash;Je crois, parbleu bien! que tu ne trouvais pas la Terre, en regardant
&agrave; l'avant du wagon!... La Terre!... mais elle est par l&agrave;, mon pauvre
vieux.</p>

<p>Et il &eacute;tendait la main vers le hublot.</p>

<p>&mdash;La Terre!... par l&agrave;!... grommela Farenheit, dans les yeux duquel une
flamme folle s'&eacute;tait allum&eacute;e subitement.</p>

<p>&mdash;Oui, mon cher monsieur, ne vous en d&eacute;plaise, la Terre est par l&agrave;... et
tout notre syst&egrave;me solaire &eacute;galement.</p>

<p>&mdash;Mais qui? qui a fait cela?</p>

<p>&mdash;Dame, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur, c'est M. Ossipoff qui a &eacute;t&eacute; charg&eacute;, cette
nuit, de surveiller la machinerie...</p>

<p>&mdash;Oh! monsieur Fricoulet! s'&eacute;cria S&eacute;l&eacute;na en joignant les mains, pourquoi
accuser mon p&egrave;re, plut&ocirc;t que d'attribuer ce qui nous arrive &agrave; quelque
incident ind&eacute;pendant de sa volont&eacute;.</p>

<p>&mdash;En effet, dit &agrave; son tour Gontran, &eacute;mu des regards suppliants que la
jeune fille attachait sur lui, n'arrive-t-il pas fr&eacute;quemment sur Terre,
que des transatlantiques s'&eacute;garent au milieu de l'Oc&eacute;an?... &agrave; plus forte
raison l'<i>&Eacute;clair</i> ne peut-il pas avoir d&eacute;vi&eacute; de la vraie route, sans que
celui qui &eacute;tait de quart s'en aper&ccedil;&ucirc;t.</p>

<p>L'ing&eacute;nieur eut un haussement d'&eacute;paules plein de scepticisme et r&eacute;pondit
avec assurance:</p>
<p class="fc"><img src="images/012.png" alt="image" /><br />
&mdash;Mais ce ne serait donc pas pour vous une satisfaction
que de lui casser les reins avant de mourir? (p. 19).</p>

<p>&mdash;Inadmissible... Admettriez-vous qu'un transatlantique allant &agrave;
New-York, se trouv&acirc;t, d'une heure &agrave; l'autre, le cap tourn&eacute; vers Le
Havre?... Eh bien! c'est ce qui nous arrive; le Soleil, que nous avions
hier en proue, nous l'avons maintenant en poupe. L'<i>&Eacute;clair</i> a vir&eacute; bord
pour bord, ce qui n'aurait pu se produire, si une main n'avait touch&eacute; au
gouvernail; et cette main ne peut &ecirc;tre que celle de M. Ossipoff, qui, en
d&eacute;pit de sa promesse, n'a pu r&eacute;sister &agrave; la tentation de soulever le
voile myst&eacute;rieux qui enveloppe l'existence d'Hyp&eacute;rion.</p>

<p class="l"><img src="images/013.png" alt="image" /></p>

<p>Un silence profond accueillit tout d'abord ces paroles que Fricoulet
avait prononc&eacute;es d'une voix nette et calme, absolument comme s'il e&ucirc;t
&eacute;t&eacute; d&eacute;sint&eacute;ress&eacute; dans la question: S&eacute;l&eacute;na avait cach&eacute; son visage dans
ses mains et, aux petits tressaillements nerveux qui la secouait, il
&eacute;tait facile de deviner qu'elle pleurait; quant &agrave; Gontran, la t&ecirc;te
perdue, il &eacute;tait tomb&eacute;, accabl&eacute;, sur un si&egrave;ge o&ugrave; la stupeur
l'immobilisait: &eacute;vanoui, le d&eacute;licieux espoir qu'il avait eu de voir
enfin, dans un avenir prochain, la main de S&eacute;l&eacute;na tomber dans la sienne!
C'en &eacute;tait fini des r&ecirc;ves de bonheur qu'il avait faits, et qui, pendant
les ann&eacute;es qui venaient de s'&eacute;couler, s'&eacute;taient tour &agrave; tour bris&eacute;s et
reform&eacute;s, suivant que se faisait plus ou moins probl&eacute;matique la
perspective du retour sur la plan&egrave;te natale.</p>

<p>Brusquement, la fureur de l'Am&eacute;ricain, contenue durant quelques
secondes, &eacute;clata: ce fut d'abord comme un torrent de jurons qui
s'&eacute;chappa de ses l&egrave;vres contract&eacute;es; puis, roulant autour de lui des
regards terribles, il s'&eacute;cria:</p>

<p>&mdash;O&ugrave; est-il?... o&ugrave; est-il que je l'&eacute;trangle!...</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na poussa un cri d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;: elle savait par exp&eacute;rience jusqu'&agrave;
quelles extr&eacute;mit&eacute;s le caract&egrave;re violent de Farenheit pouvait l'emporter,
et elle se pr&eacute;cipita devant lui, barrant de son corps fr&ecirc;le l'escalier
qui conduisait &agrave; la cabine dans laquelle le vieillard s'&eacute;tait r&eacute;fugi&eacute;.</p>

<p>&mdash;Laissez-moi, laissez-moi! rugissait Farenheit, qui saisit la jeune
fille par les poignets pour se faire livrer passage.</p>

<p>Mais, d'un bond, Flammermont fut sur lui et, avec l'aide de Fricoulet
qui s'interposa &eacute;galement, le repoussa en arri&egrave;re.</p>

<p>&mdash;Ah! ces gens d'Europe! gronda l'Am&eacute;ricain, maintenu en respect par ses
deux adversaires, ce n'est pas du sang, c'est du jus de carotte qu'ils
ont dans les veines!... Voil&agrave; un vieux fou qui, non content de nous
avoir entra&icirc;n&eacute;s dans la plus invraisemblable des aventures, se moque de
ses serments et compromet notre vie au moment o&ugrave; nous allions &ecirc;tre
sauv&eacute;s...</p>

<p>Il se croisa les bras, hurlant:</p>

<p>&mdash;Mais ce ne serait donc pas pour vous une satisfaction que de lui
casser les reins avant de mourir?</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na poussa un g&eacute;missement et Fricoulet r&eacute;pondit avec s&eacute;r&eacute;nit&eacute;:</p>

<p>&mdash;&Agrave; vous dire vrai, mon cher monsieur Farenheit, non; cela ne me
causerait aucune satisfaction, car je ne sais si vous avez eu occasion
de le remarquer, je suis un esprit pratique, moi, et, dans la vie, je
m'efforce de ne rien faire qui ne puisse avoir pour moi une cons&eacute;quence
utile ou agr&eacute;able... or, je vous demande un peu de quel adjuvant
pourraient &ecirc;tre, en la circonstance, les os de M. Ossipoff.</p>

<p>&mdash;Et la vengeance!</p>

<p>&mdash;Oui, je sais, on a pr&eacute;tendu que c'&eacute;tait le plaisir des Dieux; moi je
pr&eacute;tends que tout plaisir platonique n'est digne que des imb&eacute;ciles.</p>

<p>Farenheit sursauta.</p>

<p>&mdash;Et je le prouve, ajouta l'ing&eacute;nieur imperturbablement.</p>

<p>Il tira sa montre et en consulta le cadran qu'il mit, d'un air narquois,
sous le nez de l'Am&eacute;ricain.</p>

<p>&mdash;Voil&agrave; pr&egrave;s d'un quart d'heure&mdash;13 minutes, pour &ecirc;tre tout &agrave; fait
exact,&mdash;dit-il, que vous nous faites perdre avec vos fureurs et vos
emportements... or, savez-vous ce que repr&eacute;sente chacune des secondes de
ce quart d'heure?... non! oh! mon Dieu, presque rien, la bagatelle de
500,000 lieues... Vous voyez de quelle distance, gr&acirc;ce &agrave; vous, nous
sommes enfonc&eacute;s davantage encore dans le d&eacute;sert intersid&eacute;ral o&ugrave; nous a
lanc&eacute;s la folie de M. Ossipoff.</p>

<p>Bien que l'Am&eacute;ricain ne f&ucirc;t point fort en calcul, il vit instantan&eacute;ment
danser devant ses yeux une longue kyrielle de chiffres repr&eacute;sentant la
distance dont parlait Fricoulet et une lueur effar&eacute;e brilla dans ses
regards.</p>

<p>&mdash;Apr&egrave;s tout, balbutia-t-il au bout de quelques secondes, mourir ici ou
mourir plus loin...</p>

<p>&mdash;Mais qui vous parle de &ccedil;a? clama l'ing&eacute;nieur; nous sommes perdus, mais
ce n'est pas une raison pour dire que nous sommes morts... n'est-ce pas,
Gontran?</p>

<p>Celui-ci, qui avait fini par prendre son parti de la situation,
plaisanta d'un ton cependant amer:</p>

<p>&mdash;Si encore M. Ossipoff s'&eacute;tait inspir&eacute; de l'exemple du Petit-Poucet et
avait sem&eacute; des cailloux sur la route parcourue par l'<i>&Eacute;clair</i>.</p>

<p>Fricoulet &eacute;tendit le bras vers le hublot, montrant les points brillants
qui scintillaient dans le ciel noir.</p>

<p>&mdash;Mais les voil&agrave;, les cailloux qui nous aideront &agrave; retrouver notre
chemin, s'&eacute;cria-t-il, et des cailloux lumineux encore!... qu'est-ce
qu'il faut de plus?</p>

<p>&mdash;Est-ce que tu croirais vraiment possible, interrogea Gontran, de
r&eacute;parer la folie de M. Ossipoff?</p>

<p class="fr"><img src="images/014.png" alt="image" /></p>

<p>En ce moment l'ing&eacute;nieur vit Farenheit qui, depuis un instant
griffonnait h&acirc;tivement sur un carnet tir&eacute; de sa poche, s'arracher les
cheveux avec d&eacute;sespoir.</p>

<p>&mdash;Qu'avez-vous donc, mon cher monsieur, interrogea-t-il.</p>

<p>&mdash;J'ai... j'ai... tenez, regardez un peu &ccedil;a...</p>

<p>Il lui montra le feuillet de son carnet, que des chiffres noircissaient
du haut en bas, ajoutant d'un ton navr&eacute;:</p>

<p>&mdash;Et je n'ai pas fini!</p>

<p>C'&eacute;taient les calculs destin&eacute;s &agrave; &eacute;tablir ce qu'&agrave; raison de 500,000
lieues par seconde, repr&eacute;sentait le quart d'heure perdu par sa faute.</p>

<p>Fricoulet lui frappa amicalement sur l'&eacute;paule et lui dit:</p>

<p>&mdash;Baste! ne vous d&eacute;solez pas ainsi; la distance faite n'est pas perdue.
Nous n'avons march&eacute; que durant un quart d'heure, et il faut que nous
continuions &agrave; filer de la sorte, en droite ligne, pendant douze heures.</p>

<p>Ce fut un ahurissement chez l'Am&eacute;ricain, &eacute;gal d'ailleurs chez Gontran et
chez S&eacute;l&eacute;na: douze heures! &agrave; raison de 500,000 lieues &agrave; la seconde! mais
cela repr&eacute;sentait une distance invraisemblable!</p>

<p>Ah &ccedil;&agrave;! est-ce que Fricoulet, lui aussi, aurait &eacute;t&eacute; frapp&eacute; d'insanit&eacute;?</p>

<p>&mdash;Comment! s'&eacute;cria Gontran, tu pr&eacute;tends que le Soleil vers lequel nous
voulons nous diriger est dans notre dos, et tu parles de nous en
&eacute;loigner encore de plusieurs millions de lieues.</p>

<p>&mdash;Tenez-le bien, d&eacute;clara Farenheit, pendant que je cours au gouvernail
pour virer de bord.</p>

<p>Flammermont regarda son ami: celui-ci, hochant la t&ecirc;te, souriait d'un
air narquois.</p>

<p>&mdash;&Agrave; votre aise, dit-il, seulement vous ne devez pas ignorer qu'un des
principes &eacute;l&eacute;mentaires de la navigation est que le pilote mette le cap
de son navire sur un point d&eacute;sign&eacute; &agrave; l'avance... Or, sans &ecirc;tre
indiscret, je voudrais bien savoir quel point de direction vous allez
prendre?</p>

<p>&mdash;Eh! <i>By God!</i>... le Soleil!... N'avez-vous pas d&eacute;clar&eacute;, tout &agrave;
l'heure, que cette &eacute;toile si brillante, l&agrave;, &agrave; l'arri&egrave;re du wagon,
c'&eacute;tait le Soleil.</p>

<p>&mdash;Oh! pardon, j'ai d&eacute;clar&eacute; qu'il me semblait que... mais je n'ai pas &eacute;t&eacute;
aussi affirmatif, surtout alors que les circonstances m'interdisent de
l'&ecirc;tre.</p>

<p>Ces quelques mots, prononc&eacute;s froidement, produisirent sur l'emballement
de Farenheit le m&ecirc;me effet qu'un seau d'eau froide sur un brasier
ardent.</p>

<p>&mdash;Mais alors, fit-il, avouez donc franchement que nous sommes perdus.</p>

<p>&mdash;Sapristi! s'exclama Fricoulet, je me tue &agrave; vous le dire depuis une
demi-heure;... oui... nous... sommes... perdus. Mais j'esp&egrave;re que nous
ne le serons plus si vous me laissez &eacute;tablir la parallaxe de l'&eacute;toile
que Gontran prenait pour V&eacute;nus: cela me fixera en m&ecirc;me temps sur
l'identit&eacute; de l'astre qui se trouve &agrave; l'arri&egrave;re et dans lequel il me
semble bien reconna&icirc;tre le centre de notre syst&egrave;me plan&eacute;taire.</p>

<p>&mdash;La parallaxe! r&eacute;p&eacute;ta Farenheit dont les yeux s'&eacute;taient d&eacute;mesur&eacute;ment
ouverts et trahissaient l'ahurissement que lui causait cette expression,
toute nouvelle pour lui.</p>

<p class="l"><img src="images/015.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Oui, fit alors l'ing&eacute;nieur, c'est ainsi qu'on appelle l'op&eacute;ration
math&eacute;matique &agrave; l'aide de laquelle les astronomes terrestres essayent de
d&eacute;terminer la distance des &eacute;toiles.</p>

<p>Quelque pr&eacute;occup&eacute; qu'il f&ucirc;t par la situation critique dans laquelle il
se trouvait, l'Am&eacute;ricain ne put retenir un hom&eacute;rique &eacute;clat de rire.</p>

<p>&mdash;Vous voudriez me faire croire, d&eacute;clara-t-il, qu'il est possible
d'estimer les espaces consid&eacute;rables qui s&eacute;parent entre eux les mondes de
l'infini stellaire?</p>

<p>&mdash;Notez bien, r&eacute;pondit Fricoulet, que j'ai dit &laquo;essayent&raquo;, ce qui
signifie que les savants n'ont pas la pr&eacute;tention de donner des mesures
aussi exactes qu'un employ&eacute; du cadastre en peut donner avec sa cha&icirc;ne
d'arpenteur.</p>

<p>&mdash;La preuve, ajouta alors Gontran, ce sont les diff&eacute;rences r&eacute;sultant des
observations de plusieurs savants sur la m&ecirc;me &eacute;toile.</p>

<p>&mdash;Fort juste, dit Fricoulet, et pour n'en citer que deux, il y a d'abord
Sirius, la plus brillante des &eacute;toiles que les Terriens puissent admirer,
qui a donn&eacute; les r&eacute;sultats suivants: 34 centi&egrave;mes de secondes &agrave;
Henderson, 16 centi&egrave;mes &agrave; Maclear, 19 centi&egrave;mes &agrave; Gylden et 27 centi&egrave;mes
&agrave; Abbe.</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na, qui avait repris ses esprits depuis que s'&eacute;tait apais&eacute;e la
col&egrave;re de Farenheit, dit alors avec un petit ton malicieux:</p>

<p>&mdash;Vous oubliez d'ajouter, monsieur Fricoulet, que Henderson et Maclear,
observant ensemble Sirius, ont trouv&eacute;, eux, 23 centi&egrave;mes de secondes,
alors qu'ils avaient trouv&eacute; s&eacute;par&eacute;ment, l'un 34 et l'autre 16... Je me
rappelle m&ecirc;me que toutes les fois qu'&agrave; P&eacute;tersbourg la conversation
venait sur ce sujet, entre ces messieurs de l'Observatoire, mon pauvre
p&egrave;re rentrait &agrave; la maison dans un &eacute;tat d'irritation inconcevable.</p>

<p>Farenheit se mit &agrave; rire.</p>

<p>&mdash;Je reconnais bien l&agrave; le digne M. Ossipoff; se mettre en col&egrave;re &agrave; cause
de quelques centi&egrave;mes de secondes! Il n'avait qu'&agrave; faire comme les
caissiers des grandes banques, chez nous, qui estiment le temps &agrave; sa
v&eacute;ritable valeur, et qui au lieu de perdre des heures &agrave; rechercher
quelques centimes, comme on fait chez vous, les passent purement et
simplement par profits et pertes.</p>

<p class="fc"><img src="images/016.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Ce que c'est que de ne pas &ecirc;tre de la partie! ricana l'ing&eacute;nieur; vous
venez, sans vous en douter, de dire la plus grosse &eacute;normit&eacute; qui soit
jamais tomb&eacute;e des l&egrave;vres d'un homme s&eacute;rieux... Tenez... c'est absolument
comme si vous conseilliez &agrave; l'un de ces caissiers, dont vous parliez
tout &agrave; l'heure, de passer par profits et pertes une erreur de plusieurs
millions.</p>

<p>L'Am&eacute;ricain sursauta, attachant sur son interlocuteur un regard effar&eacute;,
balbutiant:</p>

<p>&mdash;Plusieurs millions!</p>

<p>&mdash;Dame, dit Fricoulet gouailleur, savez-vous ce que repr&eacute;sente cette
seconde qui est employ&eacute;e par les astronomes comme base pour mesurer
entre elles la distance des &eacute;toiles? Tout simplement une distance &eacute;gale
&agrave; 200,000 fois celle du Soleil &agrave; la Terre.</p>

<p>Et, pour augmenter davantage encore l'ahurissement dans lequel cette
r&eacute;v&eacute;lation venait de plonger l'Am&eacute;ricain, il ajouta:</p>

<p>&mdash;Ce qui repr&eacute;sente une course de la Lumi&egrave;re, pendant trois ans et trois
mois.</p>

<p>Farenheit se grattait le bout du nez d'un air perplexe, tandis que
Gontran disait railleusement:</p>

<p>&mdash;Je parierais un sou contre un louis qu'il s'est trouv&eacute; des gens
jouissant d'un loisir suffisant pour calculer la distance parcourue par
la lumi&egrave;re pendant un an!</p>

<p>&mdash;Et tu gagnerais ton pari: ce sont deux physiciens fran&ccedil;ais, Fizeau et
Cornu, qui se sont livr&eacute;s &agrave; ce petit travail qui leur a donn&eacute; les
r&eacute;sultats suivants: la distance parcourue par la lumi&egrave;re &eacute;tant, pour une
seconde, de 300,400 kilom&egrave;tres, soit 75,000 lieues, cela donne, pour
l'ann&eacute;e compos&eacute;e autant que je puis me le rappeler de 32 millions
266,000 secondes, un total de 2 trillions 420 milliards de lieues.</p>

<p>L'Am&eacute;ricain prit sa t&ecirc;te &agrave; deux mains, dans un geste v&eacute;ritablement
effar&eacute;, et Fricoulet l'entendit murmurer:</p>

<p>&mdash;Incommensurable...</p>

<p>&mdash;C'est donc trois fois cette distance de 2 trillions, etc., etc., que
repr&eacute;sente une seconde... vous voyez maintenant que m&ecirc;me un centi&egrave;me de
seconde repr&eacute;sente une distance appr&eacute;ciable, et que les astronomes ont
lieu de s'&eacute;mouvoir lorsqu'il se trouve, entre leurs travaux respectifs,
une diff&eacute;rence m&ecirc;me minime.</p>

<p>&mdash;Et c'est &agrave; une op&eacute;ration aussi d&eacute;licate, qu'il faut que vous vous
livriez pour &eacute;tablir o&ugrave; nous sommes? interrogea l'Am&eacute;ricain avec quelque
inqui&eacute;tude.</p>

<p>&mdash;Mon Dieu oui, car je ne connais pas d'autre moyen.</p>

<p>En ce moment, Gontran prit son ami par le bras, et l'attirant un peu &agrave;
l'&eacute;cart, lui dit tout bas:</p>

<p class="fc"><img src="images/017.png" alt="image" /><br />
En haut, sur le carr&eacute;, ils trouv&egrave;rent Farenheit qui
s'acharnait vainement contre la porte de m&eacute;tal (p. 29).</p>

<p>&mdash;Tu viens de nous donner la signification du mot parallaxe, c'est fort
joli; mais ce que je voudrais bien savoir, c'est ce en quoi consiste
l'op&eacute;ration. Je ne me rappelle pas avoir lu, dans les <i>Continents
C&eacute;lestes</i>, rien qui ait trait &agrave; cela, et il se pourrait tr&egrave;s bien que le
p&egrave;re Ossipoff me pouss&acirc;t une &laquo;colle&raquo; &agrave; ce sujet-l&agrave;.</p>

<p>Fricoulet se mit &agrave; sourire.</p>

<p>&mdash;Suppose, dit-il, que je repr&eacute;sente par l'enceinte des fortifications
de Paris l'orbite de Neptune, la derni&egrave;re plan&egrave;te connue du syst&egrave;me
solaire l'orbite de la Terre occupera, au centre de cet espace, une aire
&agrave; peu pr&egrave;s &eacute;gale &agrave; celle de la place de la Concorde; or, &agrave; cette &eacute;chelle
comparative il faudrait, pour atteindre l'&eacute;toile la plus voisine du
syst&egrave;me solaire, nous &eacute;loigner de plus de 30,000 kilom&egrave;tres,
c'est-&agrave;-dire &agrave; la distance de la Chine, en passant par le cap Horn.</p>

<p>&mdash;Nous &eacute;loigner! r&eacute;p&eacute;ta Gontran, tout ahuri, pourquoi faire?</p>

<p>&mdash;Mais pour &eacute;tablir la parallaxe, malheureux!</p>

<p>Et Fricoulet, se croisant les bras, regarda son ami d'un air de piti&eacute;
m&eacute;prisante.</p>

<p>&mdash;Qu'est-ce qu'on vous apprend donc, grand Dieu! dans la diplomatie pour
que tu ne saches pas qu'&eacute;tablir une parallaxe consiste &agrave; prendre aux
extr&eacute;mit&eacute;s d'une ligne de longueur d&eacute;termin&eacute;e, deux vis&eacute;es sur le point
consid&eacute;r&eacute;, de fa&ccedil;on &agrave; former un triangle...</p>

<p>Gontran l'interrompit en riant.</p>

<p>&mdash;Je me rappelle maintenant, dit-il, on nous a appris &ccedil;a au lyc&eacute;e: un
triangle, dont on conna&icirc;t un c&ocirc;t&eacute;, et deux angles adjacents, ce qui
permet d'en calculer ais&eacute;ment les autres &eacute;l&eacute;ments, et entre autres la
bissectrice...</p>

<p>&mdash;...Dont la hauteur repr&eacute;sente l'&eacute;loignement du point vis&eacute;. C. Q. F.
D... Seulement tu te rends compte alors,&mdash;l'orbite de la Terre &eacute;tant
repr&eacute;sent&eacute; par la place de la Concorde,&mdash;de la petitesse des angles
obtenus si, des deux coins de la place on braque une lunette sur un
phare situ&eacute; en Chine.</p>

<p>&mdash;Surtout, ajouta en riant le jeune diplomate, si, avant d'arriver en
Chine, le rayon visuel doit passer par le cap Horn!... gymnastique
oculaire &agrave; laquelle, d'ailleurs, la nature est absolument r&eacute;fractaire.</p>

<p>Puis, frappant sur l'&eacute;paule de l'ing&eacute;nieur, il ajouta.</p>

<p>&mdash;Mon vieux, c'est compris; et si, par hasard, il prenait fantaisie, au
vieil Ossipoff de m'interroger l&agrave;-dessus, je pourrais tirer &agrave; ses yeux
un v&eacute;ritable feu d'artifice d'&eacute;rudition.</p>

<p>Cependant Farenheit donnait, depuis quelques instants, les signes d'une
visible impatience: le visage coll&eacute; au hublot, les regards fix&eacute;s sur
l'espace, il pi&eacute;tinait sur place, tandis que ses mains, crois&eacute;es
derri&egrave;re le dos, se crispaient dans des contractions nerveuses.</p>

<p class="fc"><img src="images/018.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Et alors, dit-il en se retournant brusquement, nous allons marcher
comme &ccedil;a pendant 12 heures?</p>

<p>&mdash;Mon Dieu, oui; tout &agrave; l'heure, sans que vous vous en aperceviez, j'ai
pris la vis&eacute;e de la soi-disant V&eacute;nus, remarqu&eacute;e par M. de Flammermont.
Au bout de 12 heures, je prendrai une nouvelle vis&eacute;e, et ayant ainsi un
triangle dont je conna&icirc;trai la base et deux des angles, il me sera
facile de d&eacute;terminer la distance qui nous s&eacute;pare de l'astre en question,
et par suite de conna&icirc;tre son identit&eacute;. Alors, sachant o&ugrave; nous sommes,
et ayant cet astre comme point de rep&egrave;re, nous pourrons retrouver notre
route.</p>

<p>Les sourcils de l'Am&eacute;ricain se contract&egrave;rent.</p>

<p>&mdash;Mais cela va nous emmener aux cinq cent mille diables! vocif&eacute;ra-t-il,
et c'est un singulier syst&egrave;me qui consiste &agrave; se perdre davantage pour se
retrouver ensuite plus facilement.</p>

<p>&mdash;En avez-vous un autre, de syst&egrave;me? interrogea narquoisement
l'ing&eacute;nieur; pour ma part, je suis pr&ecirc;t &agrave; le suivre, au cas o&ugrave; il serait
meilleur que le mien.</p>

<p>&mdash;Oui, j'en ai un! d&eacute;clara Farenheit.</p>

<p>Fricoulet et Gontran firent un haut-le-corps de surprise.</p>

<p>&mdash;Ah bah! murmura l'ing&eacute;nieur tout &eacute;bahi, et ce moyen?...</p>

<p>&mdash;Consiste tout simplement &agrave; demander &agrave; ce mis&eacute;rable Ossipoff ce qu'il a
fait de nous pendant notre sommeil.</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na, alors, intervint.</p>

<p>&mdash;Oh! monsieur Farenheit, s'exclama-t-elle, croyez-vous vraiment que mon
p&egrave;re?...</p>

<p>L'Am&eacute;ricain bondit et, d'un geste circulaire du bras, indiquant la
machinerie.</p>

<p>&mdash;Sa disparition, r&eacute;pliqua-t-il avec un mauvais ricanement, n'est-elle
pas la meilleure preuve de la trahison inf&acirc;me dont il s'est rendu
coupable vis-&agrave;-vis de nous.</p>

<p>Il bondit jusqu'&agrave; l'escalier dont il gravit les marches en quelques
enjamb&eacute;es, et se mit &agrave; frapper comme un forcen&eacute; &agrave; coups de poings contre
la paroi de lithium qui servait de porte &agrave; la cabine du vieux savant.</p>

<p>&mdash;Son moyen est en effet le plus simple, murmura tout bas Gontran &agrave;
l'oreille de Fricoulet, et je m'&eacute;tonne qu'aucun de nous.....</p>

<p>&mdash;C'est l'histoire de l'&#339;uf de Christophe Colomb, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur
en haussant les &eacute;paules... il fallait y songer.</p>

<p>Il ajouta avec un sourire sceptique:</p>

<p>&mdash;Le tout maintenant est de savoir quel accueil le vieil Ossipoff va
faire &agrave; l'interview de Farenheit.</p>

<p>Il tendit la main vers l'escalier par lequel arrivait l'&eacute;cho d'un tapage
infernal, et il ajouta:</p>

<p>&mdash;Jusqu'&agrave; pr&eacute;sent le r&eacute;sultat est plut&ocirc;t n&eacute;gatif... &Eacute;coute-moi &ccedil;a!...</p>

<p>L'<i>&Eacute;clair</i> &eacute;tait secou&eacute; dans toute son armature par les poings puissants
de l'Am&eacute;ricain qui battaient la porte, ainsi que des catapultes.</p>

<p>Dans un coin, S&eacute;l&eacute;na, les mains jointes, ne cessait de r&eacute;p&eacute;ter:</p>

<p>&mdash;Mon Dieu!... mon Dieu!</p>

<p>Gontran, &eacute;mu de l'attitude pitoyable de sa fianc&eacute;e, dit alors &agrave;
Fricoulet:</p>

<p>&mdash;Il faut monter, cet enrag&eacute; serait capable de donner un mauvais coup &agrave;
Ossipoff.</p>

<p>En haut, sur le carr&eacute;, ils trouv&egrave;rent Farenheit, le visage congestionn&eacute;
et ruisselant de sueur, les yeux hors de la t&ecirc;te, qui s'acharnait
vainement contre la porte de m&eacute;tal; il s'&eacute;tait ensanglant&eacute; les poings
sans arriver seulement &agrave; &eacute;branler l'un des gonds, d'apparence si
fragile.</p>

<p>&mdash;<i>By God!</i> rugit-il en les apercevant, il est terr&eacute; l&agrave;-dedans comme un
colima&ccedil;on dans sa coquille, et si l'on ne peut emporter la cabine
d'assaut, il faudra le prendre par la famine.</p>

<p>&mdash;Vous &ecirc;tes fou! voil&agrave; un moyen qui serait autrement plus long que le
mien, riposta Fricoulet, l'homme peut r&eacute;sister &agrave; la faim pendant trois
jours; on a m&ecirc;me vu des sujets capables de prolonger leur endurance plus
longtemps encore... vous voyez o&ugrave; &ccedil;a nous m&egrave;nerait, &agrave; raison de 500,000
lieues par secondes...</p>

<p>&mdash;Sans compter, dit alors Gontran, en prenant devant l'Am&eacute;ricain une
pose agressive, que jamais, moi vivant, je n'autoriserai qui que ce soit
&agrave; porter pr&eacute;judice &agrave; M. Ossipoff.</p>

<p>&mdash;Laissez-moi faire, je m'en vais t&acirc;cher de parlementer.</p>

<p>Ayant dit, Fricoulet s'approcha de la porte, y heurta doucement du
doigt.</p>

<p>&mdash;Monsieur Ossipoff, fit-il avec une douceur engageante, voulez-vous,
s'il vous pla&icirc;t, me recevoir chez vous? J'aurais un simple renseignement
&agrave; vous demander.</p>

<p>Il attendit quelques secondes qu'une r&eacute;ponse lui f&ucirc;t donn&eacute;e; puis,
n'entendant rien, il appliqua son oreille contre la porte et &eacute;couta.</p>

<p>Rien: aucun bruit; il semblait que la cabine f&ucirc;t inhabit&eacute;e.</p>

<p>&mdash;Vous voyez bien! clama l'Am&eacute;ricain, le vieux sournois ne veut rien
dire... enfon&ccedil;ons!... enfon&ccedil;ons!...</p>

<p>Et il se pr&eacute;parait &agrave; se ruer de nouveau contre la porte, lorsque
l'arr&ecirc;tant au passage, Fricoulet lui dit:</p>

<p>&mdash;Eh, saperlotte! vous &ecirc;tes assommant avec vos violences! pour ce &agrave; quoi
elles ont servi jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, je vous conseille d'en user... restez
donc tranquille, je vous prie...</p>

<p>Encore une fois, il heurta &agrave; la porte.</p>

<p class="l"><img src="images/019.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Monsieur Ossipoff, je vous affirme qu'on ne vous veut aucun mal; nous
d&eacute;sirons simplement savoir vers quel point de l'espace vous avez dirig&eacute;
l'<i>&Eacute;clair</i>, et quelle est notre situation approximative dans le ciel.</p>

<p>Quelques secondes s'&eacute;coul&egrave;rent, quelques minutes m&ecirc;me; mais pas plus que
pr&eacute;c&eacute;demment, aucune r&eacute;ponse ne parvint &agrave; l'ing&eacute;nieur.</p>

<p>Les l&egrave;vres de Fricoulet s'allong&egrave;rent en une moue significative.</p>

<p>&mdash;Hum! murmura-t-il, pas bavard le p&egrave;re Ossipoff, ce matin...</p>

<p>Et, s'adressant &agrave; Farenheit:</p>

<p>&mdash;Je commence &agrave; croire que nous serons oblig&eacute;s de revenir &agrave; mon id&eacute;e de
la parallaxe.</p>

<p>Farenheit poussa un rugissement, et tirant sa montre:</p>

<p>&mdash;Trois quarts d'heure d&eacute;j&agrave;! &agrave; raison de 500,000 lieues &agrave; la seconde?
encore 11 heures et quart &agrave; marcher de la sorte... jamais! jamais!</p>

<p>Et, &agrave; ses compagnons:</p>

<p>&mdash;Tentons toujours d'enfoncer la porte! si nous parvenons &agrave; faire parler
le vieux, ce sera toujours quelques millions de lieues de gagn&eacute;es.</p>

<p>Et, sans attendre leur r&eacute;ponse, il empoigna un escabeau avec lequel il
se mit &agrave; battre la paroi de lithium, comme si c'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; un b&eacute;lier.</p>

<p>Fricoulet et Gontran secou&egrave;rent la t&ecirc;te.</p>

<p>&mdash;&Ccedil;a ou rien, fit l'ing&eacute;nieur, c'est la m&ecirc;me chose, le lithium a une
&eacute;lasticit&eacute; telle que les coups rebondissent sur sa surface sans r&eacute;ussir
&agrave; l'&eacute;branler... On s'userait vainement les muscles, que l'on serait
impuissant &agrave; faire bouger cette porte d'une ligne.</p>

<p>&mdash;Sais-tu, dit alors Gontran en s'adressant &agrave; Fricoulet, que je commence
&agrave; &ecirc;tre inquiet; ce silence de la part d'Ossipoff me para&icirc;t inexplicable;
je le connais assez pour ne pouvoir le croire intimid&eacute; par les menaces
de Farenheit, et, d'autre part, il nous conna&icirc;t assez tous les deux pour
nous savoir hommes &agrave; ne pas permettre qu'on lui fasse le moindre mal.</p>

<p>&mdash;Que supposes-tu donc, alors?</p>

<p>&mdash;Dame! si ce que tu crois est vrai, si r&eacute;ellement, dans un acc&egrave;s de
folie scientifique, il a d&eacute;tourn&eacute; l'<i>&Eacute;clair</i> de la route qu'il devait
suivre pour le lancer dans l'infini, peut-&ecirc;tre, la r&eacute;flexion lui venant,
a-t-il &eacute;t&eacute; pris de remords, et s'est-il...</p>

<p>&mdash;... Suicid&eacute;! s'exclama l'ing&eacute;nieur.</p>

<p class="fr"><img src="images/020.png" alt="image" /></p>

<p>Un g&eacute;missement douloureux les fit se retourner, et ils virent S&eacute;l&eacute;na
qui, p&acirc;le et d&eacute;faillante, ayant entendu les derniers mots prononc&eacute;s,
s'adossait &agrave; la paroi du wagon pour ne pas tomber, et murmurait:</p>

<p>&mdash;Mon p&egrave;re... mon pauvre p&egrave;re.</p>

<p>Les deux jeunes gens coururent &agrave; elle, et cherch&egrave;rent &agrave; la rassurer.</p>

<p>&mdash;Mais non, mademoiselle, dit Fricoulet, la supposition de Gontran est
idiote!... le p&egrave;re Ossipoff se tuer au moment o&ugrave; la Nature s'appr&ecirc;te &agrave;
lui d&eacute;voiler ses plus profonds myst&egrave;res!... Ah! c'est bien mal conna&icirc;tre
les savants.</p>

<p>Mais cette argumentation ne pouvait avoir sur la terreur de S&eacute;l&eacute;na
aucune influence; la jeune fille avait saisi le bras de son fianc&eacute; et,
les l&egrave;vres agit&eacute;es d'un tremblement convulsif, ne cessait de r&eacute;p&eacute;ter:</p>

<p>&mdash;Gontran, j'ai peur... j'ai peur...</p>

<p>Alors, tout apitoy&eacute;, le jeune homme regarda son ami d'un air qui
semblait le supplier de trouver un moyen de rassurer S&eacute;l&eacute;na.</p>

<p>&mdash;Mes enfants, dit l'ing&eacute;nieur, il n'y a que la dynamite qui puisse
avoir raison de cette porte-l&agrave;; Gontran, va-t-en dans la machinerie me
chercher ce qu'il faut.</p>

<p>En quelques minutes, le jeune homme fut de retour, rapportant une
cartouche dont Fricoulet eut t&ocirc;t fait de r&eacute;duire les dimensions de fa&ccedil;on
&agrave; ce que l'explosif, tout en ayant raison de l'obstacle qu'il s'agissait
de renverser, ne p&ucirc;t nuire en rien &agrave; l'organisme m&ecirc;me du v&eacute;hicule.</p>

<p>Cette cartouche, ainsi r&eacute;duite, fut plac&eacute;e par l'ing&eacute;nieur entre la
porte et le chambranle, &agrave; l'endroit m&ecirc;me de la serrure, et il y fixa une
m&egrave;che qu'il fit se d&eacute;rouler jusqu'&agrave; l'entr&eacute;e de l'escalier; ensuite,
ayant oblig&eacute; ses compagnons &agrave; se reculer sur les marches, il mit le feu
&agrave; la m&egrave;che.</p>

<p>Une flamme courte, semblable &agrave; un feu follet, courut sur le plancher et
en moins d'une seconde, atteignant la cartouche, y mit le feu.</p>

<p>Une d&eacute;tonation formidable retentit, la serrure sauta en mille miettes,
et, sous la force de l'explosion, la porte s'ouvrit violemment.</p>

<p class="fc"><img src="images/021.png" alt="image" /></p>
<p class="fc"><img src="images/022.png" alt="image" /><br />
Farenheit sauta sur Ossipoff et le souleva de terre aussi
facilement que s'il n'e&ucirc;t pas plus pes&eacute; qu'une plume (p. 35).</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_II" id="CHAPITRE_II"></a><a href="#toc">CHAPITRE II</a></h2>

<p class="c">DANS LA VOIE LACT&Eacute;E</p>

<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
padding-top:15%;
margin-top:-35%;
padding-bottom:0%;
padding-right:0%;"><img src="images/023.png" alt="D" /></span>'<span class="smcap">un</span> bond, Fricoulet fut dans la cabine et, sur ses pas, Farenheit et
Gontran se pr&eacute;cipit&egrave;rent, suivis de S&eacute;l&eacute;na.</p>

<p>Mais, tout comme avait fait l'ing&eacute;nieur, ils s'arr&ecirc;t&egrave;rent brusquement,
presque aussit&ocirc;t apr&egrave;s avoir franchi le seuil.</p>

<p>C'est qu'en v&eacute;rit&eacute; le spectacle qui s'offrait &agrave; eux &eacute;tait bien fait pour
les frapper de stupeur.</p>

<p>Ossipoff &eacute;tait bien tranquillement assis &agrave; la place qu'il avait coutume
d'occuper dans la cabine, c'est-&agrave;-dire devant le hublot, et, l'&#339;il coll&eacute;
&agrave; l'oculaire de son t&eacute;lescope, le corps pench&eacute; en avant dans une
attitude d'ardente curiosit&eacute;, sondant l'espace, avec une qui&eacute;tude qui
semblait faire croire qu'il n'avait entendu ni l'&eacute;pouvantable vacarme
fait depuis un quart d'heure par Farenheit, ni m&ecirc;me le bruit formidable
de l'explosion.</p>

<p>Et l'ing&eacute;nieur, en pr&eacute;sence de cette impassibilit&eacute;, n'&eacute;tait pas loin de
comparer le vieil Ossipoff au c&eacute;l&egrave;bre Archim&egrave;de qui, surpris par les
ennemis de sa patrie, tandis qu'il &eacute;tait occup&eacute; &agrave; r&eacute;soudre un probl&egrave;me,
d&eacute;daigna non seulement de chercher &agrave; fuir, mais encore d'interrompre ses
calculs, et se fit tuer sto&iuml;quement.</p>

<p>Il est probable que si l'ing&eacute;nieur e&ucirc;t pu lire ce qui se passait dans
l'esprit du vieillard, il e&ucirc;t rabattu beaucoup de son admiration: car la
v&eacute;rit&eacute; &eacute;tait qu'Ossipoff savait parfaitement bien n'avoir rien &agrave;
craindre de la part de ses compagnons de voyage: quand Farenheit aurait
bien jur&eacute; et temp&ecirc;t&eacute;, quand Fricoulet l'aurait plaisant&eacute;, et quand
Gontran, contenu d'ailleurs par son amour pour S&eacute;l&eacute;na, aurait, suivant
son habitude, protest&eacute; avec sa dignit&eacute; de diplomate, les choses
n'iraient pas plus loin.</p>

<p>Seulement, ce qui &eacute;tait certain, c'est qu'aussit&ocirc;t qu'ils
s'apercevraient de sa trahison, Fricoulet et les autres exigeraient de
faire machine en arri&egrave;re, et le savant se rendait bien compte que, seul,
il ne pourrait lutter contre eux; c'est pourquoi, afin de gagner du
temps, il avait fait la sourde oreille aux menaces de Farenheit, comme
aux questions de Fricoulet, se disant que chaque seconde &eacute;coul&eacute;e le
rapprochait de 500,000 lieues du myst&egrave;re qu'il voulait p&eacute;n&eacute;trer.</p>

<p>Comme on le voit, c'&eacute;tait l'&eacute;go&iuml;sme le plus pur qui, cette fois encore,
dictait sa conduite.</p>

<p>Mais la stupeur en laquelle l'attitude inattendue du vieillard avait
plong&eacute; les voyageurs ne dura que quelques secondes et Farenheit,
ressaisi d'une col&egrave;re d'autant plus grande que cette immobilit&eacute;
l'exasp&eacute;rait davantage, sauta sur Ossipoff, l'empoigna par le collet de
son v&ecirc;tement, et le souleva de terre aussi facilement que s'il n'e&ucirc;t pas
plus pes&eacute; qu'une plume.</p>

<p>&mdash;Maintenant, vieux coquin, hurla-t-il, r&eacute;pondras-tu?... qu'as-tu fait
cette nuit?... et o&ugrave; sommes-nous?</p>

<p>Le vieillard cherchait vainement &agrave; se d&eacute;gager; mais il s'agitait comme
un pantin impuissant au bout des doigts musculeux de l'Am&eacute;ricain.</p>

<p>&mdash;Monsieur Farenheit, implorait-il, laissez-moi regarder... chaque
minute... chaque seconde perdue pour moi... je vous r&eacute;pondrai, je vous
le jure, tout en consultant l'espace.</p>

<p>Farenheit lui riposta par un &eacute;clat de rire strident.</p>

<p>&mdash;Point de &ccedil;a, mon brave monsieur, r&eacute;pondez, ou je jure Dieu que je vous
&eacute;trangle...</p>

<p>Alors, Gontran et Fricoulet intervinrent et, s'adressant &agrave; Farenheit:</p>

<p>&mdash;Laissez-le; c'est un maniaque duquel on ne pourra rien tirer par
l'intimidation; puisqu'il a promis de r&eacute;pondre si on le rendait &agrave; son
cher t&eacute;lescope, l&acirc;chez-le.</p>

<p>Les mains de l'Am&eacute;ricain abandonn&egrave;rent leur proie et, en moins d'une
seconde, Ossipoff se retrouva assis, l'&#339;il riv&eacute; &agrave; l'oculaire, le regard
fouillant l'immensit&eacute;.</p>

<p>&mdash;Oui, dit-il alors d'une voix br&egrave;ve, en hachant ses phrases, oui, j'ai
d&eacute;tourn&eacute; l'<i>&Eacute;clair</i> de sa route, je comprends votre m&eacute;contentement, mais
cela &eacute;tait plus fort que moi. Il y a, dans cet infini, comme une
puissance magn&eacute;tique qui m'attire et &agrave; laquelle je ne puis r&eacute;sister...</p>

<p>&mdash;En tout cas, ricana Fricoulet, vous ne nous parlerez pas de l'aimant
d'Hyp&eacute;rion, car vous n'avez gu&egrave;re d&ucirc; en trouver de traces?</p>

<p>Une furtive rougeur passa sur le front de l'astronome d&eacute;confit qui
murmura:</p>

<p>&mdash;Et cependant, mon cher Gontran, la position exacte d'Hyp&eacute;rion dans
l'espace, quand l'appareil a quitt&eacute; le courant ast&eacute;ro&iuml;dal dans lequel il
naviguait, &eacute;tait bien, n'est-ce pas, par rapport &agrave; la terre, 174 degr&eacute;s
de longitude et onze heures quarante minutes d'ascension droite?</p>

<p>Fricoulet tressaillit, une flamme brilla dans sa prunelle, et il murmura
tout bas &agrave; l'oreille de Flammermont:</p>

<p>&mdash;Voil&agrave; le renseignement que je voulais.</p>

<p>Cependant, ne recevant pas de r&eacute;ponse de son futur gendre, Ossipoff se
d&eacute;tourna l&eacute;g&egrave;rement et le regardant bien en face.</p>

<p>&mdash;Qu'en pensez-vous?</p>

<p>On juge si cette question embarrassait le jeune homme: en d&eacute;pit des
nombreux &laquo;examens&raquo; que depuis trois ans de vie commune Ossipoff lui
avait fait subir, en d&eacute;pit de la lecture plusieurs fois recommenc&eacute;e des
<i>Continents C&eacute;lestes</i> (le malheureux les savait presque par c&#339;ur), il
ignorait absolument ce que pouvaient bien repr&eacute;senter 174 degr&eacute;s de
longitude, et onze heures quarante minutes d'ascension droite.</p>

<p>Mais comme ce n'&eacute;tait pas l'aplomb qui lui manquait, il prit un air
soucieux et r&eacute;pondit du bout des l&egrave;vres:</p>

<p>&mdash;Tout cela d&eacute;pend, mon cher monsieur, de l'heure &agrave; laquelle l'<i>&Eacute;clair</i>
a vir&eacute; de bord.</p>

<p>&mdash;Il &eacute;tait exactement minuit trente-cinq minutes et vingt-cinq secondes.</p>

<p>Gontran hocha la t&ecirc;te &agrave; plusieurs reprises, agita muettement les l&egrave;vres,
comme il arrive lorsqu'on est plong&eacute; dans de profondes r&eacute;flexions.</p>

<p>&mdash;Il se pourrait bien que vos calculs fussent exacts, finit-il par dire,
sans vouloir trop s'engager.</p>

<p>Pendant ce temps, Fricoulet, qui avait inscrit furtivement sur son
carnet les renseignements fournis par Ossipoff, calculait rapidement, et
le chemin d&eacute;j&agrave; parcouru par l'appareil, et la situation dans l'espace du
point probl&eacute;matique sur lequel le vieux savant avait mis le cap; mais le
r&eacute;sultat obtenu ne paraissait pas le satisfaire, il claquait de la
langue avec impatience, fourrageait nerveusement ses cheveux, et bient&ocirc;t
on put l'entendre murmurer d'une voix rageuse:</p>

<p>&mdash;Et cependant, &agrave; raison de 2 milliards de lieues par heure...</p>

<p>Le vieillard sursauta; mais sans cependant abandonner le t&eacute;lescope, il
riposta:</p>

<p class="l"><img src="images/024.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Deux milliards! vous &ecirc;tes loin du compte, mon cher monsieur Fricoulet;
durant cette nuit j'ai mesur&eacute; notre vitesse, et j'ai pu me convaincre
qu'elle est de beaucoup sup&eacute;rieure &agrave; ce que vous aviez pr&eacute;vu. L'<i>&Eacute;clair</i>
parcourt bien deux milliards de lieues, mais &agrave; la minute, et non pas &agrave;
l'heure.</p>

<p>Tr&egrave;s froidement Fricoulet inclina la t&ecirc;te, se contentant de dire, comme
si le chiffre &eacute;norme qui venait de lui &ecirc;tre communiqu&eacute; ne le surprenait
en aucune fa&ccedil;on:</p>

<p>&mdash;Parbleu!... voil&agrave; d'o&ugrave; vient mon erreur.</p>

<p>Et il se remit tranquillement &agrave; refaire ses calculs.</p>

<p>Mais ni Gontran, ni surtout Farenheit, n'&eacute;taient dou&eacute;s d'une dose de
philosophie suffisante pour accueillir, sans protester, une semblable
nouvelle: autant ils eussent applaudi &agrave; cette rapidit&eacute; vertigineuse si,
gr&acirc;ce &agrave; elle, l'<i>&Eacute;clair</i> e&ucirc;t pu les transporter dans leur plan&egrave;te
natale en un espace de temps plus court que celui pr&eacute;vu tout d'abord,
autant ils la maudissaient, cette rapidit&eacute; qui les jetait dans l'infini,
leur enlevant &agrave; tout jamais l'espoir de retourner chez eux.</p>

<p class="fr"><img src="images/025.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Deux milliards! s'&eacute;cria l'Am&eacute;ricain litt&eacute;ralement affol&eacute;, deux
milliards! mais cela fait...</p>

<p>&mdash;Cela fait exactement, mon cher monsieur, dit alors tr&egrave;s placidement
Fricoulet, dont les calculs &eacute;taient termin&eacute;s, un trillion de lieues ou
quatre milliards de kilom&egrave;tres, en un peu plus de trente heures.</p>

<p>&mdash;Mais o&ugrave; sommes-nous? o&ugrave; sommes-nous? g&eacute;mit Gontran.</p>

<p>&mdash;&Agrave; quelque chose comme 1,200 milliards de lieues de notre Soleil,
r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur; car maintenant j'ai la certitude que cette &eacute;toile
si brillante, aper&ccedil;ue &agrave; l'arri&egrave;re du wagon, n'est autre que le centre de
notre syst&egrave;me plan&eacute;taire.</p>

<p>Farenheit lan&ccedil;a ses poings ferm&eacute;s dans la direction d'Ossipoff.</p>

<p>&mdash;Ah! bandit! clama-t-il; ah! brigand!</p>

<p>Mais, impassible, le vieillard r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;C'est cette inconcevable rapidit&eacute; qui m'a pouss&eacute; &agrave; faire ce que j'ai
fait; j'y ai vu le doigt de la Providence qui ne voulait pas laisser mon
&#339;uvre inachev&eacute;e et me mettait &agrave; m&ecirc;me d'explorer les principales r&eacute;gions
stellaires, sans que cela nous caus&acirc;t un retard bien appr&eacute;ciable.</p>

<p>&mdash;Eh! cria Gontran, auquel la patience finissait par &eacute;chapper, du train
dont nous marchons, qui sait si nous pourrons jamais revenir sur terre.</p>

<p>&mdash;Songez, poursuivit imperturbablement le vieillard, que dans huit
jours, pas davantage...</p>

<p>&mdash;Nous serons de retour, interrompit Farenheit.</p>

<p>&mdash;Nous serons dans un autre univers, diff&eacute;rent de celui que nous
abandonnons, et dans lequel nous serons appel&eacute;s &agrave; faire une in&eacute;puisable
moisson de d&eacute;couvertes.</p>

<p>Durant que le vieillard parlait, le visage de l'Am&eacute;ricain avait
successivement pass&eacute; par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel; mais
quand Ossipoff se f&ucirc;t tu, sa col&egrave;re &eacute;clata, et, apr&egrave;s avoir l&acirc;ch&eacute; une
kyrielle de jurons d'une &eacute;nergie telle que la pudeur nous d&eacute;fend de les
reproduire, il s'&eacute;cria:</p>

<p>&mdash;&Ccedil;a! jamais!... Si nous nous laissions plus longtemps conduire par un
fou, nous serions plus fous que lui-m&ecirc;me! et du moment que vous autres,
par une faiblesse imb&eacute;cile, vous encouragez sa folie, je vous sauverai
malgr&eacute; vous.</p>

<p>Il courut vers la porte en disant:</p>

<p>&mdash;Dans une seconde, l'<i>&Eacute;clair</i> voguera vers New-York.</p>

<p>Fricoulet &eacute;tendit la main.</p>

<p>&mdash;Un moment, voulez-vous m'&eacute;couter? et quand vous m'aurez entendu, vous
ferez ce que vous voudrez: bien que le commerce des suifs, dans lequel
vous vous &ecirc;tes enrichi, ait peu d&ucirc; vous ouvrir l'esprit sur les choses
de la navigation, vous comprendrez cependant ais&eacute;ment que, pour mettre
le cap sur un port quelconque, il faut, quand on ne le voit pas, avoir
une boussole ou un phare. Or, notre phare &agrave; nous, c'est le Soleil qui
&eacute;claire la Terre et il se trouve que, par suite de notre &eacute;loignement, ce
Soleil, qui doit nous servir de point de direction, est tomb&eacute; au rang
d'&eacute;toile. Je vous demanderai, en cons&eacute;quence, sur quel point de ce ciel
fourmillant d'&eacute;tincelles&mdash;qui sont autant de Soleils&mdash;vous dirigerez
l'appareil.</p>

<p>L'ancien commer&ccedil;ant de Chicago s'&eacute;tait immobilis&eacute;, les pieds clou&eacute;s au
plancher, frapp&eacute; de stupeur par la justesse de ce raisonnement.</p>

<p>&mdash;Alors, interrogea Gontran d'un air v&eacute;ritablement navr&eacute;, il n'y a plus
aucun espoir de revoir jamais la Terre, et il nous faut nous accoutumer
&agrave; l'id&eacute;e que l'<i>&Eacute;clair</i> nous servira de tombeau!</p>

<p>Puis, exasp&eacute;r&eacute; par les paroles que lui-m&ecirc;me venait de prononcer:</p>

<p>&mdash;Non, non! s'exclama-t-il, ce n'est pas possible. Voyons, Fricoulet, il
doit bien y avoir un moyen de revenir en arri&egrave;re!</p>

<p>Ossipoff pivota sur son escabeau, et d'un ton qui trahissait une douleur
v&eacute;ritable:</p>

<p>&mdash;Comment! c'est vous, mon fils, qui parlez ainsi! n'&ecirc;tes-vous donc plus
l'ardent collaborateur du d&eacute;but?</p>

<p>&mdash;Monsieur Ossipoff, r&eacute;pondit le jeune homme d'un air visiblement
&eacute;nerv&eacute;, il n'y a plus ni collaborateur, ni ami, ni fils; il n'y a qu'un
homme lass&eacute; de toutes ces tergiversations, de tous ces retards, de tous
ces manques de bonne foi, et, n'&eacute;tait votre &acirc;ge, j'ajouterais de tous
ces mensonges.</p>

<p>&mdash;Oh! Gontran! soupira S&eacute;l&eacute;na sur un ton de reproche.</p>

<p>&mdash;Il ne l'a pas dit! ricana Fricoulet, mademoiselle, il ne l'a pas dit.</p>

<p>&mdash;Nous ne sommes pas &eacute;ternels, que diable! outre que ma patience est &agrave;
bout, nos vivres ne sont pas loin d'&ecirc;tre &eacute;puis&eacute;s et je dis, comme M.
Farenheit: retournons-nous-en!...</p>

<p>De tout ce que venait de dire le jeune homme le vieillard n'avait retenu
qu'une chose: c'est ce qui avait trait &agrave; l'impossibilit&eacute; mat&eacute;rielle de
continuer le voyage.</p>
<p class="l"><img src="images/026.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;C'est ce qui vous trompe, r&eacute;pondit-il, nous avons encore pour trois
mois d'air respirable, de boissons et d'aliments; voyons, accordez-moi
ces trois mois... serait-ce trop payer de quelques semaines de retard la
joie ineffable que nous &eacute;prouverons &agrave; contempler des mondes si
merveilleux?</p>


<p>Gontran eut un geste &eacute;nergique et il ouvrait la bouche pour r&eacute;pondre par
un refus cat&eacute;gorique &agrave; la demande suppliante du vieillard, lorsque
Fricoulet, se penchant vers lui, murmura rapidement &agrave; son oreille:</p>

<p>&mdash;Ne le contrarie pas et accepte; il n'y a pas moyen de faire
autrement...</p>

<p>&mdash;Hein! sursauta le jeune homme.</p>

<p>&mdash;Impossible de virer de bord, ajouta tout bas l'ing&eacute;nieur.</p>

<p>Mais, si bas qu'il e&ucirc;t parl&eacute;, Farenheit l'avait entendu; il se dressa
tout debout, comme si ses jambes eussent &eacute;t&eacute; mues par un ressort, et,
jetant ses grands bras au plafond:</p>

<p class="fc"><img src="images/027.png" alt="image" /><br />
Aimait-il ou n'aimait-il pas S&eacute;l&eacute;na? (p. 45).</p>

<p>&mdash;Impossible! vocif&eacute;ra-t-il d'une voix de Stentor, impossible! je
croyais que ce mot-l&agrave; n'&eacute;tait pas fran&ccedil;ais.</p>

<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules.</p>

<p>&mdash;Et je vous dis, moi, d&eacute;clara-t-il, que si Napol&eacute;on s'&eacute;tait trouv&eacute; &agrave;
notre place, il ne se serait jamais hasard&eacute; &agrave; prononcer une phrase
semblable. J'aurais &eacute;t&eacute; curieux de voir comment il s'y serait pris pour
virer de bord avec l'&eacute;pouvantable vitesse qui nous emporte.</p>

<p>L'Am&eacute;ricain poussa un rugissement.</p>

<p>&mdash;Mais alors, s'&eacute;cria-t-il, il n'y a aucune raison pour que nous ne
continuions pas, de la sorte, jusqu'au fin fond de tous les mondes!</p>

<p>&mdash;Dame, riposta Fricoulet, je n'en sais pas plus que vous, mon cher
monsieur Farenheit; tout ce que je puis vous dire, c'est ce que je
constate, et je constate malheureusement que nous sommes entra&icirc;n&eacute;s avec
une rapidit&eacute; qui, pour une raison que je ne m'explique pas, va toujours
en augmentant.</p>

<p>&mdash;Et rien &agrave; faire?... rien &agrave; tenter?</p>

<p>&mdash;Pour le moment, rien: mis&eacute;rable corpuscule, l'<i>&Eacute;clair</i> est soumis &agrave;
des influences stellaires inconnues de nous et contre lesquelles, par
cons&eacute;quent, il est difficile de lutter.</p>

<p>L'Am&eacute;ricain &eacute;tait abasourdi, promenant ses regards successivement sur
toutes les personnes qui se trouvaient l&agrave;, comme s'il attendait que
l'une d'elles pr&icirc;t la parole pour d&eacute;mentir l'ing&eacute;nieur et affirmer que
tout espoir n'&eacute;tait pas perdu; malheureusement ce n'&eacute;taient ni S&eacute;l&eacute;na,
ni Gontran et encore moins Ossipoff, qui &eacute;taient capables de lui
regaillardir l'esprit sur ce point.</p>

<p>D'ailleurs, M. de Flammermont, ob&eacute;issant au conseil que Fricoulet lui
donnait, en clignant de l'&#339;il du c&ocirc;t&eacute; d'Ossipoff, dit en ce moment au
vieillard:</p>

<p>&mdash;Soit donc, qu'il soit fait ainsi que vous l'avez voulu: poursuivons
notre route insens&eacute;e et souhaitons que la responsabilit&eacute; que vous avez
prise, en agissant ainsi que vous l'avez fait cette nuit, ne p&egrave;se pas, &agrave;
certain moment, trop lourdement sur vos &eacute;paules.</p>

<p>Le vieillard, l'esprit tout rempli de ses turlutaines scientifiques, ne
voulut voir, dans les paroles de Gontran, qu'un pardon g&eacute;n&eacute;reux accord&eacute;
&agrave; sa trahison, et, pour le remercier, il tendit les mains vers lui.</p>

<p>Mais le jeune homme se souciait peu, pour l'instant, des &eacute;treintes
amicales du vieux savant, et, faisant mine de ne point voir le geste de
celui-ci, il tourna les talons et rejoignit Fricoulet qu'il avait
entendu descendre dans la salle de la machine.</p>

<p>&mdash;Mon vieux, fit-il d'un ton grave, je suis homme et pr&eacute;tends avoir la
force d'apprendre, sans trembler, le sort qui nous est r&eacute;serv&eacute;; donc,
j'exige de toi la franchise la plus absolue.</p>

<p>&mdash;Eh bien! franchement, je ne sais rien. Ainsi que je l'ai d&eacute;clar&eacute; tout
&agrave; l'heure &agrave; Farenheit, nous subissons, actuellement des forces
attractives dont je ne me rends aucun compte. Nous voguons en plein
inconnu. Je doute que le p&egrave;re Ossipoff lui-m&ecirc;me y comprenne quelque
chose, et cependant lui qui est rest&eacute; pendant presque toute sa vie le
nez coll&eacute; &agrave; l'objectif des t&eacute;lescopes...</p>

<p>Cette fois, Gontran parut r&eacute;ellement accabl&eacute;, car il avait une foi
absolue dans l'ing&eacute;niosit&eacute; de Fricoulet qui, tant de fois d&eacute;j&agrave; depuis le
commencement de ce voyage insens&eacute;, les avait tir&eacute;s des situations
d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;es o&ugrave; les avait mis les id&eacute;es folles d'Ossipoff.</p>

<p>Aussi, du moment que l'ing&eacute;nieur lui d&eacute;clarait qu'il ne pouvait rien,
c'est qu'il n'y avait plus qu'une chose &agrave; faire: attendre sto&iuml;quement la
mort.</p>

<p>Il sortit de la machinerie sans ajouter un mot, gagna sa cabine et
s'&eacute;tendit sur son hamac, o&ugrave; il ne tarda pas &agrave; s'endormir, en d&eacute;pit de
l'angoisse fort naturelle qu'avait mise en lui la r&eacute;ponse tr&egrave;s franche
de son ami.</p>

<p>Il s'&eacute;veilla en entendant prononcer son nom tout pr&egrave;s de son oreille, et
ses yeux, soudainement ouverts, virent Fricoulet debout &agrave; son chevet et
pench&eacute; vers lui.</p>

<p>&mdash;Eh bien! tu t'en payes un somme! plaisanta l'ing&eacute;nieur.</p>

<p>&mdash;J'ai dormi longtemps? interrogea M. de Flammermont en se dressant sur
son s&eacute;ant.</p>

<p>&mdash;Peuh! quelque chose comme six heures.</p>

<p>&mdash;Pas possible! s'&eacute;cria Gontran en sautant sur le plancher.</p>

<p>Pour toute r&eacute;ponse, l'ing&eacute;nieur tira sa montre et la mit sous le nez de
son ami.</p>

<p>&mdash;C'est ma foi vrai, murmura celui-ci.</p>

<p>Puis le souvenir de la r&eacute;alit&eacute;, un moment &eacute;vanoui pendant le sommeil,
lui revenant soudain:</p>

<p>&mdash;Rien de nouveau? demanda-t-il.</p>

<p>&mdash;Si, quelque chose... et de tr&egrave;s important...</p>

<p>&mdash;Tu as r&eacute;ussi &agrave; nous faire virer de bord?</p>

<p>&mdash;Pas pr&eacute;cis&eacute;ment: toujours en avant et d'une vitesse toujours
croissante.</p>

<p>&mdash;Ah! dit Flammermont d'un air morne; alors qu'y a-t-il de nouveau et de
si important?</p>

<p class="fc"><img src="images/028.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Mais ma parallaxe, parbleu! tu sais bien... je l'ai &eacute;tablie.</p>

<p>&mdash;Alors?</p>

<p>&mdash;Eh bien! nous savons o&ugrave; nous allons. Tu trouves que ce n'est rien,
cela?</p>

<p>&mdash;Peu m'importe o&ugrave; nous allons, du moment qu'on ne va pas o&ugrave; je veux.</p>

<p>Fricoulet haussa insouciamment les &eacute;paules.</p>

<p>&mdash;Baste! plaisanta-t-il, tout chemin m&egrave;ne &agrave; Rome...</p>

<p>Il ajouta, en frappant amicalement sur l'&eacute;paule de Gontran:</p>

<p>&mdash;... Et aussi &agrave; la mairie du VIII<sup>e</sup> arrondissement, mon vieux.</p>

<p>M. de Flammermont poussa un soupir qui en disait beaucoup sur l'&eacute;tat de
lassitude auquel il en &eacute;tait arriv&eacute;, et, baissant les yeux pour fuir le
regard inquisiteur de l'ing&eacute;nieur:</p>

<p>&mdash;Ah! mon cher Alcide, r&eacute;pondit-il, si tu savais comme j'y pense peu, en
ce moment, &agrave; la mairie du VIII<sup>e</sup>..., et tiens, veux-tu que je t'avoue
une chose, je n'y pense m&ecirc;me pas du tout, et j'ai une peur, c'est que
plus j'irai et moins j'y penserai...</p>

<p>Fricoulet se mit &agrave; rire, et, frappant sur l'&eacute;paule du jeune apprenti
diplomate:</p>

<p>&mdash;Farceur! va, s'exclama-t-il; voil&agrave; au moins dix fois, depuis le
commencement du voyage, que tu me racontes la m&ecirc;me chose... Tu ne penses
pas un mot de ce que tu dis...</p>

<p>&mdash;Je te jure...</p>

<p>&mdash;Pas de faux serment! &ccedil;a porte malheur.</p>

<p>&mdash;Alcide...</p>

<p>&mdash;Allons donc! &agrave; qui feras-tu croire qu'un amour assez grand pour vous
emmener dans la Lune &agrave; la suite de la femme aim&eacute;e, puisse s'en aller
ainsi en fum&eacute;e, sans qu'il n'en reste pas au moins une parcelle!...</p>

<p>&mdash;Je n'ai pas pr&eacute;tendu qu'il n'en rest&acirc;t pas.</p>

<p>&mdash;En ce cas, tu sauras qu'en mati&egrave;re d'incendie, un feu n'est consid&eacute;r&eacute;
comme &eacute;teint que lorsqu'il ne subsiste aucune &eacute;tincelle; autrement, il
suffit de la plus petite brise pour tout rallumer...</p>

<p>Gontran courba la t&ecirc;te, un peu confus de la perspicacit&eacute; de son ami,
bien qu'au fond il se demand&acirc;t si cette perspicacit&eacute; &eacute;tait capable de
d&eacute;m&ecirc;ler exactement ce que lui-m&ecirc;me ne pouvait arriver &agrave; d&eacute;m&ecirc;ler,
c'est-&agrave;-dire: aimait-il ou n'aimait-il pas S&eacute;l&eacute;na?</p>

<p>Qu'il e&ucirc;t &eacute;prouv&eacute; pour la jeune fille une passion r&eacute;elle, profonde, cela
ne pouvait &ecirc;tre mis en doute; ainsi que venait de le dire fort justement
Fricoulet, on ne se lance pas ainsi qu'il l'avait fait dans d'aussi
abracadabrantes aventures, sans qu'un lien puissant vous attache &agrave; la
femme qui vous entra&icirc;ne &agrave; sa suite.</p>

<p>Et bien qu'en effet, &eacute;c&#339;ur&eacute; par les retards successifs apport&eacute;s au
retour sur la Terre, &eacute;nerv&eacute; par les continuelles discussions que
soulevait Ossipoff, il e&ucirc;t pr&eacute;f&eacute;r&eacute; bien des fois renoncer &agrave; son amour;
cet amour &eacute;tait plus fort que sa volont&eacute; et triomphait sans peine de ses
irritations et de ses mauvaises humeurs.</p>

<p>Certes, quoi qu'il e&ucirc;t dit &agrave; Fricoulet, il aimait encore S&eacute;l&eacute;na; oui, il
en &eacute;tait s&ucirc;r, il l'aimait assez pour l'&eacute;pouser et pour trouver, dans ce
mariage, le bonheur r&ecirc;v&eacute; depuis si longtemps.</p>

<p>L'aimait-il assez pour continuer &agrave; jouer, une fois qu'elle serait
devenue sa femme, le r&ocirc;le qu'il jouait depuis des mois? Voil&agrave; la
question qu'il se posait, question &agrave; laquelle, m&ecirc;me en dehors des
moments d'irritation, il croyait devoir r&eacute;pondre n&eacute;gativement.</p>

<p class="fc"><img src="images/029.png" alt="image" /></p>

<p>Il en avait assez des plan&egrave;tes, des bolides, des com&egrave;tes, des &eacute;toiles et
des soleils! Il avait eu beau se saturer de la lecture des <i>Continents
C&eacute;lestes</i>, son esprit s'&eacute;tait montr&eacute; absolument r&eacute;fractaire au calcul
des orbites, des aph&eacute;lies et de tout cet appareil scientifique avec
lequel Fricoulet jonglait aussi facilement que s'il n'e&ucirc;t jamais fait
que cela toute sa vie; il refusait &eacute;nergiquement de mordre &agrave;
l'astronomie et la vue seule d'Ossipoff le mettait dans un &eacute;tat
d'irritation difficile &agrave; dissimuler.</p>

<p>En outre, l'engagement qu'il avait pris quelques jours auparavant de
consacrer sa vie &agrave; la continuation des &eacute;tudes du vieux savant sur
Hyp&eacute;rion, et de l&eacute;guer &agrave; son fils a&icirc;n&eacute; le soin de continuer ses propres
&eacute;tudes, cet engagement pris &agrave; la l&eacute;g&egrave;re, sous l'influence d'un tendre
sourire de S&eacute;l&eacute;na, l'&eacute;pouvantait maintenant qu'il y r&eacute;fl&eacute;chissait
froidement.</p>

<p>Comment! il ne suffisait pas &agrave; la folle curiosit&eacute; d'Ossipoff qu'il
sacrifi&acirc;t &agrave; la recherche de mondes probl&eacute;matiques les quelques ann&eacute;es
qui lui restaient &agrave; vivre, il fallait encore que cette curiosit&eacute; le
poursuiv&icirc;t lui-m&ecirc;me et la premi&egrave;re g&eacute;n&eacute;ration issue de lui! Ah &ccedil;&agrave;!
&eacute;tait-il donc fou l'autre jour quand il avait jur&eacute; de se conformer au
d&eacute;sir du vieillard.</p>

<p>Ce fut sous l'influence de ces pens&eacute;es que, relevant la t&ecirc;te, il dit &agrave;
Fricoulet:</p>

<p>&mdash;Je te jure que tu es plus malin que moi si tu crois pouvoir affirmer
quelque chose sur ce qui se passe en moi: Certes, S&eacute;l&eacute;na est une fille
charmante, qui ferait une non moins charmante compagne, mais
l'astronomie... non, d&eacute;cid&eacute;ment, il y a trop d'astronomie &agrave; la cl&eacute;...</p>

<p>&mdash;Baste!... tu as bien r&eacute;ussi &agrave; donner le change &agrave; Ossipoff depuis trois
ans;... pour quelque temps &agrave; peine que le voyage va encore durer, tu ne
vas pas faire la b&ecirc;tise d'enlever ton masque...</p>

<p>Gontran se croisa les bras.</p>

<p>&mdash;Alors! exclama-t-il, tu t'imagines que le vieux d&eacute;sarmera le jour de
mon mariage!... On dirait, ma parole, que tu ne le connais pas;... mais,
mon cher, apr&egrave;s, ce sera bien pis encore: il m'aura tout le temps sous
la main et il ne se passera pas une journ&eacute;e qu'il ne me tourne et
retourne sur son gril astronomique.</p>

<p>Fricoulet ne put s'emp&ecirc;cher de sourire, tant son ami mettait, &agrave;
prononcer ces mots, d'animation acerbe.</p>

<p>&mdash;Tu pourrais bien ne pas te tromper, fut-il oblig&eacute; de r&eacute;pondre.</p>

<p>&mdash;Alors, comme tu ne peux pas &ecirc;tre continuellement l&agrave; pour me servir de
souffleur, je serai bien oblig&eacute; d'avouer la v&eacute;rit&eacute; et il est trop peu
homme pour comprendre ce qu'a de sublime, au point de vue amour, un
mensonge comme le mien, soutenu, trois ann&eacute;es durant, sans
d&eacute;faillance... Tu vois d'ici l'existence qu'il faudra mener jusqu'&agrave; ce
qu'il plaise &agrave; Dieu de me rappeler &agrave; lui...</p>

<p>&mdash;Et cet amour qui t'a donn&eacute; la force de jouer si merveilleusement ton
r&ocirc;le de faux savant, n'a pu te donner celle d'apprendre r&eacute;ellement ce
que tu ne savais pas?... c'est &ccedil;a qui aurait sauv&eacute; la situation...</p>

<p>Les yeux de Gontran s'arrondirent effar&eacute;s.</p>

<p>&mdash;Astronome!... moi! clama-t-il... Ah &ccedil;&agrave;! tu deviens fou, toi aussi! Oh!
non, j'aimerais mieux renoncer...</p>

<p>Le visage de Fricoulet prit une expression singuli&egrave;re.</p>

<p>&mdash;Dis-tu cela s&eacute;rieusement... et songes-tu au chagrin de cette enfant?</p>

<p>&mdash;Certes, r&eacute;pondit Flammermont avec une fatuit&eacute; ing&eacute;nue qui fit courir
un sourire sur les l&egrave;vres de son ami, je ne puis me cacher que S&eacute;l&eacute;na
m'aime beaucoup et que ce serait pour elle un coup cruel que de renoncer
&agrave; l'espoir, si longtemps caress&eacute;, d'&ecirc;tre ma femme... mais, d'un autre
c&ocirc;t&eacute;, je ne tiens pas &agrave; me ramollir le cervelet avec ce fatras
scientifique qui m'idiotise...</p>

<p>Puis, apr&egrave;s un silence:</p>

<p class="l"><img src="images/030.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Ah! si Ossipoff pouvait dispara&icirc;tre! soupira-t-il.</p>

<p>&mdash;Tais-toi donc, tu es f&eacute;roce!</p>

<p>&mdash;Eh! mon cher, c'est mon bonheur que je d&eacute;fends.</p>

<p>Ils se turent un moment; ensuite Fricoulet dit &agrave; son ami:</p>

<p>&mdash;Il ne sert &agrave; rien de pr&eacute;cipiter les choses et, tant que tu m'as l&agrave;,
comme terre-neuve, pour sauver les situations compromises, tu peux
continuer &agrave; jouer ton r&ocirc;le... Revenons toujours sur Terre,... ensuite,
tu aviseras...</p>

<p>&mdash;Revenir sur Terre?... nous n'en prenons pas le chemin, puisque, &agrave;
l'instant, tu m'annon&ccedil;ais que nous filions dans l'espace en lui tournant
le dos.</p>

<p>&mdash;C'est la v&eacute;rit&eacute;; seulement, maintenant, nous savons une chose que nous
ignorions lorsque nous nous sommes aper&ccedil;us que l'<i>&Eacute;clair</i> avait d&eacute;vi&eacute; de
sa route.</p>

<p>&mdash;Ah oui! cette chose importante... eh bien?</p>

<p>&mdash;Eh bien!... l'&eacute;toile que tu prenais pour V&eacute;nus, c'est tout simplement
&#945; (alpha) du Centaure.</p>

<p>Gontran &eacute;carquilla les yeux.</p>

<p>&mdash;&#945; (alpha) du Centaure! r&eacute;p&eacute;ta-t-il, d'un ton qui r&eacute;v&eacute;lait si
clairement son ignorance, que Fricoulet ne put s'emp&ecirc;cher d'&eacute;clater de
rire.</p>

<p>&mdash;Ne saurais-tu pas, par hasard, demanda-t-il, ce que c'est que la Voie
Lact&eacute;e?</p>

<p class="fc"><img src="images/031.png" alt="image" /><br />
On se remit en marche, tandis que S&eacute;l&eacute;na pour reconforter
son fianc&eacute; lui disait gentiment... (p. 53).</p>

<p>&mdash;Dame, j'en sais ce que tout le monde en sait: c'est une
agglom&eacute;ration d'&eacute;toiles tellement dense qu'elle forme dans le ciel une
longue tra&icirc;n&eacute;e blanch&acirc;tre, dont l'aspect a certainement donn&eacute; lieu &agrave; la
l&eacute;gende mythologique qui veut que ce soit l&agrave; une tache de lait produite
par la ch&egrave;vre qui nourrissait je ne sais plus quel dieu...</p>

<p>&mdash;En effet, dit l'ing&eacute;nieur avec un petit hochement de t&ecirc;te plein de
condescendance, c'est l&agrave; ce que tout le monde sait; mais comme toi, tu
n'es pas tout le monde....</p>

<p>&mdash;Comment &ccedil;a?...</p>

<p>&mdash;Non, le futur gendre de Mickha&iuml;l Ossipoff n'est pas tout le monde et,
en cons&eacute;quence, la Voie Lact&eacute;e doit &ecirc;tre, pour toi, autre chose que ce
que tu viens de me raconter...</p>

<p>Gontran esquissa un geste &eacute;loquent d'indiff&eacute;rence.</p>

<p>&mdash;Si tu savais, r&eacute;pondit-il, ce que cela m'importe peu... Je trouve mon
bagage scientifique suffisant tel qu'il est et je n'&eacute;prouve nullement le
besoin de l'augmenter...</p>

<p>Le visage de Fricoulet prit un air comiquement tragique.</p>

<p>&mdash;Imprudent! s'exclama-t-il, tu ignores que cette question de la Voie
Lact&eacute;e est d'une actualit&eacute; palpitante, br&ucirc;lante... et que, d'un moment &agrave;
l'autre, Ossipoff peut mettre la conversation l&agrave;-dessus...</p>

<p>&mdash;Eh bien! je le laisserai causer&mdash;ce qui sera de ma part une preuve de
d&eacute;f&eacute;rence due &agrave; son grand &acirc;ge et &agrave; son savoir&mdash;et puis, j'ai les
<i>Continents c&eacute;lestes</i>...</p>

<p>&mdash;Rien, dans les <i>Continents C&eacute;lestes</i>, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur en secouant
la t&ecirc;te; donc &eacute;coute et retiens bien...</p>

<p>&mdash;Je t'&eacute;coute et je t&acirc;cherai de retenir, r&eacute;pondit M. de Flammermont d'un
ton r&eacute;sign&eacute;.</p>

<p>&mdash;Ce ne sera pas long: tu sais d'abord, n'est-ce pas, que notre syst&egrave;me
solaire, avec les huit plan&egrave;tes gravitant autour de lui, n'est qu'une
&icirc;le de l'Oc&eacute;an c&eacute;leste et que chaque &eacute;toile est elle-m&ecirc;me un Soleil
comme le n&ocirc;tre, centre, comme lui, d'autres ensembles plan&eacute;taires...</p>

<p>&mdash;Je sais cela depuis ma plus tendre enfance; continue.</p>

<p>&mdash;Il faut d'abord que tu saches que la Voie Lact&eacute;e entoure compl&egrave;tement
la Terre et par cons&eacute;quent le syst&egrave;me solaire tout entier;... retiens
ensuite que Herschell a &eacute;valu&eacute; &agrave; 18 millions le nombre d'&eacute;toiles dont se
compose la Voie Lact&eacute;e, en outre, que ces &eacute;toiles, si serr&eacute;es les unes
contre les autres&mdash;semble-t-il&mdash;sont au contraire s&eacute;par&eacute;es les unes des
autres par des intervalles de plusieurs millions de lieues; ce qui
permet de supposer, &agrave; cette agglom&eacute;ration de Soleils, une immensit&eacute;
fantastique; enfin, que notre Soleil, &agrave; nous, notre plan&egrave;te natale et
presque toutes les &eacute;toiles visibles de chez nous font partie de la Voie
Lact&eacute;e... Est-ce compris et retenu?...</p>

<p class="fr"><img src="images/032.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Mais oui, mais oui; seulement, je ne saisis pas bien pourquoi tu me
racontes tout cela et en quoi la question de la Voie Lact&eacute;e est d'une
actualit&eacute; si br&ucirc;lante?</p>

<p>&mdash;C'est vrai! s'exclama Fricoulet, je ne t'ai pas dit: nous sommes en ce
moment dans la Voie Lact&eacute;e et le point vers lequel nous voguons en
droite ligne se trouve situ&eacute; dans la r&eacute;gion o&ugrave; les Soleils sont les plus
denses: ce point c'est &#945; (alpha) du Centaure... Eh bien! quand
on est perdu, c'est d&eacute;j&agrave; un fameux avantage, je trouve, que d'avoir un
moyen de se retrouver...</p>

<p>Gontran frappa du pied avec impatience.</p>

<p>&mdash;Ah! tu es &eacute;nervant, &agrave; la fin, avec ton optimisme; je te demande un peu
de quelle importance peut &ecirc;tre un phare qui vous annonce que le seul
chemin &agrave; suivre est pr&eacute;cis&eacute;ment celui qu'il vous est impossible de
prendre... Et puis, tu viens de dire toi-m&ecirc;me que nous nous dirigeons
vers l'endroit le plus compact de la Voie Lact&eacute;e! Une fois que nous nous
serons fourr&eacute;s au milieu de ce fouillis inextricable de Soleils, qui
certainement se ressemblent tous, veux-tu me dire, s'il te pla&icirc;t,
comment nous nous y prendrons pour savoir quel est celui sur lequel nous
devons nous guider.</p>

<p>Cette question &eacute;tait trop pleine de bon sens pour que l'ing&eacute;nieur p&ucirc;t
d&eacute;daigner d'y r&eacute;pondre; mais d'un autre c&ocirc;t&eacute;, sans doute ne l'avait-il
pas pr&eacute;vue, car il garda quelques secondes le silence.</p>

<p>Alors, Gontran s'&eacute;cria d'un ton tragique:</p>

<p>&mdash;Nous voici donc condamn&eacute;s &agrave; errer &agrave; travers tous les syst&egrave;mes
plan&eacute;taires de l'Infini, v&eacute;ritables juifs-errants de l'espace, jusqu'&agrave;
ce que nous ayons trouv&eacute; notre Terre natale... c'est-&agrave;-dire jusqu'&agrave; la
consommation des si&egrave;cles... ou de nos provisions...</p>

<p>&mdash;Mais non,... mais non,... fit l'ing&eacute;nieur en souriant avec cette belle
assurance qui ne l'abandonnait jamais... on ne se perd pas comme &ccedil;a...
et puis quelque immense que soit l'Univers, en allant toujours droit
devant nous, nous finirions toujours bien par en voir la limite.</p>

<p>En cet instant, S&eacute;l&eacute;na entra dans la machinerie et, s'avan&ccedil;ant vers M.
de Flammermont, lui dit d'un air tout timide:</p>

<p>&mdash;Gontran, mon p&egrave;re demande si vous voudriez &ecirc;tre assez aimable, pour le
venir rejoindre; il n'ose quitter son t&eacute;lescope et, d'un autre c&ocirc;t&eacute;, il
veut vous consulter...</p>

<p>Le visage du jeune homme s'assombrit.</p>

<p>&mdash;Me consulter! diable, murmura-t-il, tandis que ses regards
s'attachaient avec inqui&eacute;tude sur la fille du savant, et... savez-vous
sur quoi doit porter la consultation?</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na esquissa un geste vague.</p>

<p>&mdash;Je ne saurais trop vous dire, r&eacute;pondit-elle, &agrave; moins qu'il ne soit
embarrass&eacute; sur les r&eacute;gions que traverse l'appareil...</p>

<p>Fricoulet regarda son ami d'un air de triomphe.</p>

<p>&mdash;Qu'est-ce que je te disais! s'exclama-t-il; est-elle br&ucirc;lante, la
question de la Voie Lact&eacute;e?</p>

<p>&mdash;Mais, c'est que je n'en sais pas un mot, balbutia Gontran du ton
piteux que prend un &eacute;colier auquel le professeur va demander sa le&ccedil;on...</p>

<p>La voix de M. Ossipoff se fit entendre dans la cage de l'escalier.</p>

<p>&mdash;Gontran, appelait-elle, Gontran...</p>

<p>Le jeune homme se tournait alternativement vers Fricoulet et vers
S&eacute;l&eacute;na, comme pour leur demander conseil...</p>

<p>&mdash;Voyons, rappelle-toi, fit l'ing&eacute;nieur tout en le poussant vers
l'escalier, Voie Lact&eacute;e... amas de soleils... centres eux-m&ecirc;mes de
syst&egrave;mes plan&eacute;taires...</p>

<p>&mdash;Mais les constellations, monsieur Fricoulet, dit S&eacute;l&eacute;na en arr&ecirc;tant
la marche du groupe, lui avez-vous dit les constellations qu'elle
traverse?</p>

<p>&mdash;Non, je n'ai pas eu le temps... j'allais justement lui en parler,
quand vous &ecirc;tes arriv&eacute;e...</p>

<p>&mdash;Vite... dites vite... demanda angoisseusement le jeune comte.</p>

<p>&mdash;Eh bien! voil&agrave;: la Voie Lact&eacute;e traverse, en partant du nord&mdash;note bien
que je te parle d'observations prises de la Terre&mdash;l'<i>Aigle</i> o&ugrave; elle se
partage en deux branches, <i>Antino&uuml;s</i>, l'<i>&Eacute;cu de Sobieski</i> et le
<i>Sagittaire</i>. Les deux rameaux de la Voie se r&eacute;unissent dans
l'h&eacute;misph&egrave;re austral, dans la constellation du <i>Scorpion</i>; apr&egrave;s quoi
ils franchissent le <i>Centaure</i>, le <i>Triangle Austral</i>, la
<i>Croix-du-Sud</i>...</p>

<p>Gontran se prit la t&ecirc;te &agrave; deux mains, dans un geste absolument fou.</p>

<p>&mdash;Jamais je ne me rappellerai tout cela...</p>

<p>&mdash;Nous te soufflerons, M<sup>lle</sup> S&eacute;l&eacute;na et moi, affirma Fricoulet, je
continue: nous trouvons ensuite le <i>Grand Chien</i>, la <i>Licorne</i>, le
<i>Taureau</i>, les <i>G&eacute;meaux</i>, le <i>Cocher</i>, <i>Pers&eacute;e</i>, <i>Cassiop&eacute;e</i> et enfin le
<i>Cygne</i>, o&ugrave; elle arrive, apr&egrave;s avoir fait le tour entier du Ciel;...
maintenant, allons...</p>

<p>Et il entra&icirc;na Gontran qui r&eacute;p&eacute;tait &agrave; mi-voix:</p>

<p>&mdash;<i>Antino&uuml;s</i>... le <i>Scorpion</i>... le <i>Grand Chien</i>... le <i>Cygne</i>... Non,
je ne me rappellerai jamais...</p>

<p>S'arr&ecirc;tant, il s'exclama:</p>

<p>&mdash;Tiens... je ne me souviens plus du nom du Soleil, vers lequel nous
nous dirigeons.</p>

<p>&mdash;Le <i>Centaure</i>... &agrave; trois trillions de lieues du Soleil;... n'oublie
pas que sa lumi&egrave;re met trois ans et demie &agrave; nous arriver...</p>

<p>On se remit en marche, tandis que S&eacute;l&eacute;na, pour r&eacute;conforter son fianc&eacute;,
lui disait gentiment:</p>

<p>&mdash;N'ayez crainte... je suis l&agrave; et je vous aiderai.</p>

<p>&mdash;Je bafouillerai, c'est certain...</p>

<p>&mdash;Baste! ricana Fricoulet, tu songeras &agrave; la mairie du huiti&egrave;me et tu ne
bafouilleras pas...</p>

<p>Ossipoff, l'&#339;il toujours coll&eacute; au t&eacute;lescope, ne bougea pas en entendant
le bruit des pas qui franchissaient le seuil de sa cabine...</p>

<p>&mdash;Ah! c'est vous, mon cher ami, se contenta-t-il de dire, je vous
attendais avec une vive impatience.</p>

<p>On voit par ce langage que, tout entier ressaisi par ses pr&eacute;occupations
scientifiques, le vieillard avait d&eacute;j&agrave; oubli&eacute; le sujet de
m&eacute;contentement qu'avaient contre lui ses compagnons de voyage, et plus
particuli&egrave;rement Gontran.</p>

<p>Celui-ci, s'approchant, demanda:</p>

<p>&mdash;Que d&eacute;sirez-vous, monsieur Ossipoff?</p>

<p>&mdash;Avoir votre avis sur la situation; voici pr&egrave;s de vingt-quatre heures
que je suis en observation et mes id&eacute;es commencent &agrave; ne plus &ecirc;tre tr&egrave;s
nettes;... mais vous avez d&ucirc; r&eacute;fl&eacute;chir, de votre c&ocirc;t&eacute;,... o&ugrave; pensez-vous
que nous nous trouvons actuellement?...</p>

<p>&mdash;Mais dans la Voie Lact&eacute;e, r&eacute;pondit le jeune homme avec assurance;
n'est-ce pas, Fricoulet...</p>

<p>&mdash;Ce n'est pas M. Fricoulet que j'interroge, mais vous, mon cher ami,
r&eacute;pliqua Ossipoff avec un petit claquement de langue impatient&eacute;.</p>

<p>Et il ajouta, plissant les l&egrave;vres pour mieux marquer en quel m&eacute;diocre
estime il tenait les connaissances scientifiques de l'ing&eacute;nieur:</p>


<p class="l"><img src="images/033.png" alt="image" /></p>
<p>&mdash;Pourquoi, pendant que vous y &ecirc;tes, ne demandez-vous pas aussi l'avis
de M. Farenheit?</p>

<p>Celui-ci entrait pr&eacute;cis&eacute;ment en cet instant et s'&eacute;cria:</p>

<p>&mdash;Mon avis! jamais..... pour le cas que l'on en fait... Ah! si on
l'avait toujours suivi, mon avis... on aurait commis moins de b&ecirc;tises
qu'on en a commises... Et, d'abord, nous ne serions pas ici...</p>

<p>L'Am&eacute;ricain avait prononc&eacute; ces mots tout d'une traite, avec une
volubilit&eacute; telle que l'on e&ucirc;t vainement tent&eacute; de l'arr&ecirc;ter; mais quand
il eut fini, Ossipoff lui dit d&eacute;daigneusement:</p>

<p>&mdash;Vous ne savez ce que vous dites; mon cher monsieur... vous n'&ecirc;tes pas
au courant de la conversation.&mdash;Et, &agrave; Gontran:</p>

<p>&mdash;Alors, suivant vous, nous sommes dans la Voie Lact&eacute;e?</p>

<p>&mdash;Il n'y a pas l'ombre d'un doute.</p>

<p>Cette r&eacute;ponse, le jeune comte l'avait faite d'un ton un peu moins
assur&eacute;, car le savant lui avait adress&eacute; la parole sur le ton qu'il
prenait d'ordinaire, quand il lui semblait surprendre Gontran en
flagrant d&eacute;lit d'ignorance ou de divergence d'opinion avec lui.</p>

<p>&mdash;Ah! la Voie Lact&eacute;e! r&eacute;p&eacute;ta-t-il encore, apr&egrave;s l'avoir consid&eacute;r&eacute; d'un
air singulier, &agrave; travers ses lunettes... Eh bien! je suis f&acirc;ch&eacute; de vous
donner un d&eacute;menti formel, mon cher ami.</p>

<p>Ce mot de d&eacute;menti entra dans la peau, d&eacute;j&agrave; fort irrit&eacute;e du jeune homme,
comme une pointe d'aiguille; il devint tout rouge et s'&eacute;cria d'une voix
furieuse:</p>

<p>&mdash;Un d&eacute;menti!... &agrave; moi!...</p>

<p>&mdash;Mais, farceur... murmura Fricoulet &agrave; son oreille, entre savants ces
choses-l&agrave; &ccedil;a n'a pas d'importance...</p>

<p>&mdash;C'est juste, observa Gontran.</p>

<p>Et s'adressant &agrave; Ossipoff.</p>

<p>&mdash;Sans indiscr&eacute;tion, pourrait-on savoir pourquoi; car, enfin, de deux
choses l'une, ou vous m'interrogez pour avoir mon avis, ou bien pour me
faire passer un examen...</p>

<p>&mdash;Permettez...</p>

<p>&mdash;Rien, jusqu'&agrave; ce que j'aie fini: si vous avez voulu vous amuser &agrave; me
&laquo;pousser une colle&raquo;, je vous dirai tout net que le moment est mal choisi
et que je trouve la chose de mauvais go&ucirc;t...</p>

<p>&mdash;Oh! loin de moi...</p>

<p>&mdash;Si, au contraire, vous voulez conna&icirc;tre mon avis, c'est que vous-m&ecirc;me
n'en avez pas et alors j'ai lieu de m'&eacute;tonner que vous me d&eacute;mentiez si
&eacute;nergiquement...</p>

<p>Il &eacute;tait vraiment emball&eacute;, le brave Gontran, emball&eacute; pour rien, il faut
en convenir, et l'ing&eacute;nieur, comme l'Am&eacute;ricain d'ailleurs, le
regardaient avec une v&eacute;ritable stup&eacute;faction.</p>

<p>&mdash;Maintenant que vous avez fini, je m'en vais vous r&eacute;pondre, fit tr&egrave;s
placidement le vieillard.</p>

<p>Il se leva, indiqua le t&eacute;lescope &agrave; Gontran, pronon&ccedil;ant ce seul mot:</p>

<p>&mdash;Regardez...</p>

<p>Le jeune homme s'assit, mit son &#339;il &agrave; l'oculaire et murmura, quelque peu
d&eacute;concert&eacute;, il faut en convenir.</p>

<p>&mdash;Eh bien?</p>

<p>&mdash;Vous avez bien regard&eacute;?</p>

<p>&mdash;Mais oui.</p>

<p>&mdash;L'&eacute;toile la plus brillante que nous avons devant nous, qu'est-ce que
c'est, d'apr&egrave;s vous?</p>

<p class="fc"><img src="images/034.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;&#945; (alpha) du Centaure, r&eacute;pondit hardiment M. de Flammermont,
apr&egrave;s avoir jet&eacute; un regard en dessous &agrave; Fricoulet...</p>

<p>Puis, voyant Ossipoff dresser vers le plafond ses doigts &eacute;carquill&eacute;s,
avec tous les signes les plus &eacute;vidents de l'horreur:</p>

<p>&mdash;Qu'est-ce qui vous prend? demanda-t-il.</p>

<p class="fc"><img src="images/035.png" alt="image" /><br />
Le vieillard, dont les l&egrave;vres s'agitaient muettement,
commen&ccedil;ait &agrave; parler, comme en extase (p. 62).</p>

<p>Ossipoff ne fit qu'un bond jusqu'au coffre o&ugrave; il enfermait les objets
les plus pr&eacute;cieux, qu'il avait pu sauver des diff&eacute;rentes catastrophes
dans lesquelles il avait perdu la plus grande partie de son mat&eacute;riel
scientifique; il revint, brandissant une carte c&eacute;leste qu'il d&eacute;ploya
sous les yeux de Gontran.</p>

<p>&mdash;Voyez-vous aucun point de ressemblance, fit-il, entre ce qui est sur
cette carte et ce qui se trouve dans l'espace. Voici le Centaure...
l&agrave;... sous mon doigt;... si ce que vous me pr&eacute;tendez &ecirc;tre alpha l'&eacute;tait
r&eacute;ellement, cet assemblage d'&eacute;toiles se pr&eacute;senterait-il &agrave; nous sous un
semblable aspect...</p>

<p>Le jeune comte, apr&egrave;s avoir regard&eacute; la carte, mit de nouveau l'&#339;il &agrave;
l'oculaire et, d&eacute;j&agrave;, il ouvrait la bouche pour convenir qu'en effet les
points de ressemblance entre ce qui &eacute;tait et ce qui devait &ecirc;tre, &eacute;taient
peu nombreux, lorsque Fricoulet, qui man&#339;uvrait vainement pour se
rapprocher de son ami, mais qui n'y pouvait parvenir, parce qu'Ossipoff
ne le quittait pas des yeux, se d&eacute;cida &agrave; intervenir.</p>

<p>&mdash;Mon Dieu, monsieur Ossipoff, balbutia-t-il en s'effor&ccedil;ant de prendre
un air ing&eacute;nu, vous m'excuserez si je dis une b&ecirc;tise; moi, vous savez,
je ne suis gu&egrave;re au courant de ces questions-l&agrave;. Seulement, il me semble
que dans cette diff&eacute;rence d'aspect, la perspective doit &ecirc;tre pour
quelque chose.</p>

<p>&mdash;La perspective! s'exclama le vieillard en sursautant.</p>

<p>&mdash;Dame, poursuivit l'ing&eacute;nieur, est-ce que vous ne croyez pas qu'une
distance de trois trillions de lieues soit susceptible de changer un peu
l'angle sous lequel on aper&ccedil;oit les choses; il est tout naturel que la
forme des constellations ne soit plus la m&ecirc;me, les &eacute;toiles, qui nous
paraissent de la Terre si press&eacute;es les unes contre les autres, se sont
&eacute;cart&eacute;es... Qu'en penses-tu, Gontran?</p>

<p>&mdash;Je pense, r&eacute;pondit hardiment celui-ci, tandis qu'il remerciait, d'un
clignement d'yeux, son ami de lui avoir, une fois encore, tendu la
perche, je pense que ta logique a vu plus juste que la science de M.
Ossipoff et que tu n'as fait que formuler l'opinion que j'allais lui
faire conna&icirc;tre, au moment o&ugrave; tu as pris la parole.</p>

<p>L'ing&eacute;nieur se d&eacute;tourna un peu pour dissimuler le sourire provoqu&eacute; par
le toupet de son ami, tandis que Ossipoff bousculait presque Gontran
pour prendre place devant le t&eacute;lescope, murmurant d'une voix tremblante
d'&eacute;motion:</p>

<p>&mdash;Alpha!... Alpha!...</p>

<p>Farenheit se pencha &agrave; l'oreille de Fricoulet et d&eacute;signant le savant d'un
hochement de t&ecirc;te:</p>

<p>&mdash;Le voil&agrave; parti! murmura-t-il d'un ton d&eacute;daigneux...</p>

<p>Mais brusquement, sans se d&eacute;ranger, Ossipoff demanda:</p>

<p>&mdash;Gontran, ne m'avez-vous pas dit que vous aviez &eacute;tabli la parallaxe de
cette &eacute;toile?</p>

<p>Prestement, Fricoulet passa &agrave; son ami un feuillet de son carnet, sur
lequel il avait fait ses calculs.</p>

<p class="fc"><img src="images/036.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;En effet, monsieur Ossipoff.</p>

<p>&mdash;Et cela vous a donn&eacute;?</p>

<p>&mdash;Des r&eacute;sultats qui &eacute;tablissent l'exactitude de la parallaxe faite par
les astronomes terrestres: c'est-&agrave;-dire 0,92, soit pr&egrave;s d'une seconde.</p>

<p>Et pour l'&eacute;dification de Farenheit et de S&eacute;l&eacute;na, il ajouta:</p>

<p>&mdash;Ce qui correspond &agrave; 222,000 fois la distance de la Terre au Soleil.</p>

<p>&mdash;Ou huit trillions de lieues, dit &agrave; son tour Fricoulet; ce qui fait que
la lumi&egrave;re d'Alpha met trois ans et trois mois &agrave; arriver &agrave; la Terre et
qu'un train express, faisant 60 kilom&egrave;tres &agrave; l'heure, parcourrait cette
distance Ossipoff n'&eacute;coutait pas; il &eacute;tait plong&eacute; dans l'admiration de
cet astre qu'il n'avait jamais pu apercevoir de l'Observatoire de
Pulkowa, n'ayant pas eu la chance d'&ecirc;tre choisi par ses coll&egrave;gues pour
aller dans les r&eacute;gions australes du Globe&mdash;desquelles seules il est
visible&mdash;l'&eacute;tudier dans tous ses d&eacute;tails.</p>

<p>Et il r&eacute;p&eacute;tait, en proie &agrave; un trouble inexprimable:</p>

<p>&mdash;Alpha!... Alpha!...</p>

<p>&mdash;Attention, murmura Fricoulet en se penchant vers Gontran, je veux que
le diable me croque si avant peu Alpha ne te tombe pas, sous forme de
tuile, sur la t&ecirc;te: donc, &eacute;toile de premi&egrave;re grandeur... lumi&egrave;re &eacute;gale &agrave;
la 27.000<sup>e</sup> partie de la Pleine Lune.</p>

<p>&mdash;C'est peu...</p>

<p>&mdash;Et, cependant, on conclut qu'Alpha est beaucoup plus brillant et
beaucoup plus lumineux que notre Soleil.</p>

<p>&mdash;Comprends pas.</p>

<p>&mdash;Facile cependant: il ne faut pas oublier que, s'il faudrait 22
millions d'&eacute;toiles de l'&eacute;clat d'Alpha pour nous donner la m&ecirc;me lumi&egrave;re
que le Soleil, Alpha se trouve &agrave; 32 milliards de kilom&egrave;tres et qu'en
cons&eacute;quence...</p>

<p>&mdash;Compris; mais pour vous autres, on dirait que c'est un amusement de
jongler avec les chiffres; en quoi est-il int&eacute;ressant, je te demande, de
savoir qu'un train marchant, etc., etc.. On pourrait prolonger
ind&eacute;finiment ces exemples et, apr&egrave;s avoir &eacute;tabli le record du train pour
la vitesse, &eacute;tablir celui de la tortue pour la lenteur.</p>

<p>Sans r&eacute;pondre, l'ing&eacute;nieur poursuivit:</p>

<p>&mdash;Jusqu'en 1689, Alpha passait pour &ecirc;tre une &eacute;toile simple: c'est
Richaud qui, &agrave; Pondich&eacute;ry, l'a d&eacute;doubl&eacute; pour la premi&egrave;re fois...</p>

<p>&mdash;D&eacute;doubl&eacute;! r&eacute;p&eacute;ta Gontran surpris de cette expression.</p>

<p>&mdash;C'est-&agrave;-dire qu'Alpha a un compagnon, de couleur jaune orange, &eacute;loign&eacute;
de lui de 18 secondes, soit environ 723 millions de lieues...</p>

<p>&mdash;Et tu appelles cela &ecirc;tre accompagn&eacute;?...</p>

<p>&mdash;Mon cher, &eacute;tant donn&eacute; l'infini dans lequel se meuvent les astres,
cette distance est minime; en tout cas, que l'expression soit ou non
juste, les faits constat&eacute;s sont ainsi... La r&eacute;volution de ces deux
Soleils autour de leur centre de gravit&eacute; s'effectue en 84 ans, dur&eacute;e
exactement semblable &agrave; celle de la r&eacute;volution d'Uranus autour du
Soleil... Retiendras-tu &ccedil;a?</p>

<p>&mdash;Oui... oui... r&eacute;pondit Gontran, que ces r&eacute;p&eacute;titions myst&eacute;rieuses
d'astronomie &eacute;nervaient toujours et qui lui semblaient, dans les
circonstances pr&eacute;sentes, plus &eacute;nervantes encore, est-ce tout?</p>

<p>&mdash;Non, ce n'est pas tout; il y a encore quelque chose qu'il faut que tu
retiennes, car c'est un des points les plus importants, en ce qui
concerne les &eacute;toiles: Alpha du Centaure est anim&eacute; d'un mouvement propre
tr&egrave;s rapide...</p>

<p>&mdash;Comment! d'un mouvement propre!...</p>

<p>&mdash;C'est-&agrave;-dire que, non contents d'op&eacute;rer leur r&eacute;volution sur eux-m&ecirc;mes
et autour de leur centre de gravit&eacute;, ces deux Soleils se d&eacute;placent dans
l'espace suivant 0"477 en ascension droite vers l'Ouest et 0"776 en
d&eacute;clinaison vers le Nord. Ce qui donne comme r&eacute;sultante, en mouvement
vers le Nord-Ouest, un arc de 3"643 par an, 6' par si&egrave;cle, ou 1 degr&eacute; en
dix si&egrave;cles par rapport au syst&egrave;me solaire.</p>

<p>&mdash;Mais alors, les constellations se d&eacute;placent!</p>

<p>&mdash;Parfaitement.</p>

<p>&mdash;En ce cas, les cartes c&eacute;lestes &eacute;tablies par les astronomes de
l'antiquit&eacute;...</p>

<p>&mdash;...ne ressemblent en rien aux n&ocirc;tres... pas plus que les n&ocirc;tres ne
ressembleront &agrave; celles que dresseront tes petits-fils..., dit Fricoulet,
faisant allusion &agrave; l'engagement solennel qu'avait pris Gontran.</p>

<p>Celui-ci grommela entre ses dents.</p>

<p>&mdash;S'il n'y a jamais que mes h&eacute;ritiers pour s'occuper de Centaure et
C<sup>ie</sup>... la science risque fort de demeurer stationnaire.</p>

<p>Farenheit qui, n'ayant pas autre chose &agrave; faire, &eacute;coutait les
explications fournies par l'ing&eacute;nieur, dit alors:</p>

<p>&mdash;Cela doit finir par mettre le Ciel sens dessus dessous, ces
sempiternels d&eacute;placements?... et moi qui croyais qu'il n'y avait que
l'humanit&eacute; qui changeait...</p>

<p>&mdash;Tout change dans la nature, monsieur Farenheit, riposta Fricoulet:
dans douze mille ans, l'Alpha du Centaure fera partie de la
Constellation de la <i>Croix-du-Sud</i>, dont la figure va, d'ailleurs, se
disloquant de si&egrave;cle en si&egrave;cle et elle continuera &agrave; se diriger vers
<i>Sirius</i>...</p>

<p>&mdash;Mais dans douze mille ans, la <i>Croix-du-Sud</i>, elle-m&ecirc;me, n'existera
peut-&ecirc;tre plus.</p>

<p>&mdash;&Ccedil;a, c'est bien possible.</p>

<p>Gontran haussa les &eacute;paules.</p>

<p>&mdash;Alors, &agrave; quoi bon se donner tant de mal pour &eacute;tudier des choses qui,
demain, ne seront plus?</p>

<p>En ce moment, Ossipoff poussa une exclamation qui groupa autour de lui
ses compagnons de voyage.</p>

<p>&mdash;Gontran!... Fricoulet!... S&eacute;l&eacute;na!... fit-il d'une voix admirative...
Ah! mes amis! mon enfant!... Je le vois... Je le vois!... c'est lui!...
il n'y a pas d'erreur possible!... que c'est beau! que c'est beau!...</p>

<p>&mdash;Eh! mon Dieu! monsieur Ossipoff, ricana Fricoulet, si vous ne nous
laissez pas voir, faites-nous part, au moins, de ce que vous voyez...</p>

<p>&mdash;Om&eacute;ga!... mon cher Fricoulet, c'est Om&eacute;ga que je tiens l&agrave; dans le
champ du t&eacute;lescope...</p>

<p>Et le vieillard, empoign&eacute; par son admiration, se tut de nouveau,
l'esprit absorb&eacute; totalement par la contemplation de l'astre.</p>

<p>&mdash;Om&eacute;ga!... r&eacute;p&eacute;ta Farenheit qui, pour faire fortune dans les suifs,
n'avait pas eu besoin de se livrer &agrave; l'&eacute;tude des langues mortes...</p>

<p>&mdash;Une lettre de l'alphabet grec, mon cher monsieur, r&eacute;pondit Fricoulet,
sous laquelle les catalogues astronomiques d&eacute;signent un des plus beaux
amas de Soleils qui existent dans l'univers c&eacute;leste.</p>

<p>&mdash;Un amas!</p>

<p>&mdash;&laquo;L'&#339;il &eacute;merveill&eacute; de l'observateur, dit sir John Herschell, voit
appara&icirc;tre un v&eacute;ritable fourmillement de plusieurs milliers de Soleils,
entassement prodigieux, de forme sph&eacute;rique, mesurant plus de vingt
secondes de diam&egrave;tre, c'est-&agrave;-dire pr&egrave;s des deux tiers du disque de la
Pleine Lune.</p>

<p>Gontran hocha comiquement la t&ecirc;te vers le vieux savant.</p>

<p>&mdash;En ce cas, Ossipoff doit &ecirc;tre &agrave; la joie de son &acirc;me! murmura-t-il.</p>

<p>Il se tut; le vieillard, dont les l&egrave;vres s'agitaient muettement,
commen&ccedil;ait &agrave; parler, comme en extase.</p>

<p>&mdash;Oui... oui... Flammarion avait raison, lorsque, de la Terre, d'apr&egrave;s
la nettet&eacute; de ces petits points lumineux et de l'&eacute;tendue consid&eacute;rable de
cet amas enti&egrave;rement r&eacute;soluble en &eacute;toiles, il concluait que c'est l&agrave; un
des univers c&eacute;lestes les plus proches de nous... Oh! merveille!... Oh!
spectacle vraiment sublime! et que Dieu est bon de m'avoir laiss&eacute; vivre
assez pour l'admirer dans ce qu'il a fait de plus merveilleux.</p>

<p>Farenheit grommela entre ses dents.</p>

<p>&mdash;Cela d&eacute;pend de la mani&egrave;re d'envisager les choses; Dieu e&ucirc;t &eacute;t&eacute; bien
meilleur, s'il m'e&ucirc;t permis d'admirer la 5<sup>e</sup> avenue...</p>

<p>&mdash;Et moi la mairie du huiti&egrave;me, murmura M. de Flammermont.</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na prit la main du jeune homme entre les siennes et dit d'une voix
douce en lui montrant le vieillard dans un geste attendri.</p>

<p>&mdash;Ah! Gontran... il est si heureux!...</p>

<p>&mdash;Seulement, vous oubliez, mademoiselle, objecta Fricoulet, que son
bonheur est fait du malheur des autres;... mais le fait est qu'il para&icirc;t
&ecirc;tre au comble du bonheur...</p>

<p>Ossipoff, soulev&eacute; sur son si&egrave;ge, les mains crisp&eacute;es sur le t&eacute;lescope
contre lequel il s'&eacute;crasait le visage, le corps agit&eacute; d'un tremblement
convulsif, semblait vouloir prendre son &eacute;lan pour se jeter dans
l'espace, attir&eacute; qu'il &eacute;tait par la splendeur du spectacle qui s'offrait
&agrave; lui.</p>

<p>Mais, tout &agrave; coup, on l'entendit se demander &agrave; mi-voix.</p>

<p>&mdash;Est-ce nous qui marchons?... sont-ce ces mondes qui marchent?... ou
ob&eacute;issent-ils, comme nous, &agrave; un mouvement de translation g&eacute;n&eacute;rale?...</p>

<p>&mdash;Que dit-il? chuchota Gontran &agrave; Fricoulet...</p>

<p>Celui-ci sourit et, faisant &agrave; son ami signe de le suivre, sortit de la
cabine sur la pointe des pieds.</p>

<p>&mdash;&Eacute;tant donn&eacute; la manie f&eacute;roce qu'a Ossipoff de t'interroger &agrave; tout bout
de champ, expliqua l'ing&eacute;nieur quand ils furent seuls dans la
machinerie, &eacute;vite autant que possible de te tenir &agrave; port&eacute;e quand tu n'y
es pas tout &agrave; fait oblig&eacute;... C'est de la prudence &eacute;l&eacute;mentaire... surtout
lorsque tu risques d'&ecirc;tre entra&icirc;n&eacute; sur un terrain que tu ne connais
pas...</p>

<p>&mdash;Mais,... que voulait-il dire? demanda &agrave; nouveau M. de Flammermont.</p>

<p>&mdash;Oh! c'est tr&egrave;s simple, mais encore faut-il &ecirc;tre au courant: les
&eacute;toiles, dans quelque partie du ciel que ce soit, paraissent, &agrave; premi&egrave;re
vue, se mouvoir dans toutes les directions et avec toutes vitesses
possibles; cependant, une &eacute;tude attentive a fait constater que tous ces
mouvements, d'apparence si divers, sont soumis &agrave; une loi... et cette
loi, c'est notre Soleil &agrave; nous qui la r&eacute;git.</p>

<p>&mdash;Pas tr&egrave;s clair,... murmura laconiquement le jeune comte.</p>

<p>&mdash;Mais si, tr&egrave;s clair: n'as-tu jamais, &eacute;tant en wagon, mis ton nez &agrave; la
porti&egrave;re.</p>

<p>&mdash;Cette question!</p>

<p>&mdash;Alors, tu as d&ucirc; remarquer qu'en regardant les poteaux t&eacute;l&eacute;graphiques
pos&eacute;s le long de la voie, ces poteaux semblent accourir au devant du
train avec une vitesse d'autant plus grande que le train est plus
rapide!</p>

<p>&mdash;Parfaitement juste.</p>

<p>&mdash;Eh bien! il en est de m&ecirc;me&mdash;pr&eacute;tendent certains astronomes&mdash;pour le
mouvement dont paraissent anim&eacute;es les &eacute;toiles: notre syst&egrave;me solaire est
emport&eacute; &agrave; travers l'infini suivant une ligne d&eacute;termin&eacute;e et avec une
vitesse que l'on est parvenu &agrave; &eacute;tablir; or, les mondes stellaires vers
lesquels court notre Soleil, semblent, au contraire, se pr&eacute;cipiter au
devant de lui, s'&eacute;cartant les uns des autres au fur et a mesure qu'il
avance, tandis que le ph&eacute;nom&egrave;ne contraire se produit pour ceux qu'il a
d&eacute;pass&eacute;s: de l&agrave;, cette sorte de courant qui semble emporter les &eacute;toiles,
du point d'arriv&eacute;e vers le point de d&eacute;part du Soleil... As-tu compris,
maintenant?</p>

<p class="fc"><img src="images/037.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;C'est fort simple.</p>

<p>&mdash;Seulement, cette th&eacute;orie de l'apparence de mouvement des &eacute;toiles n'est
pas admise par tout le monde et a m&ecirc;me soulev&eacute; des discussions
passionn&eacute;es: or... d'apr&egrave;s les quelques paroles qu'a prononc&eacute;es Ossipoff
tout &agrave; l'heure, je vois qu'il n'a pas d'id&eacute;es bien arr&ecirc;t&eacute;es l&agrave;-dessus...</p>

<p>Il y eut un silence au bout duquel l'ing&eacute;nieur ajouta:</p>

<p>&mdash;Tu pourrais, je pense, aller proposer &agrave; Ossipoff de te c&eacute;der le
quart!...</p>

<p>&mdash;C'est au tour de Farenheit de marcher, riposta Gontran avec un
b&acirc;illement sonore, vainement dissimul&eacute; derri&egrave;re sa main.</p>

<p class="fc"><img src="images/038.png" alt="image" /><br />
Tous trois se jet&egrave;rent sur le malheureux qu'ils
r&eacute;ussirent &agrave; ligoter et &agrave; maintenir immobile sur un si&egrave;ge (p. 67).</p>

<p>Comme il achevait ces mots, un bruit de pas l&eacute;gers se fit entendre
dans l'escalier et presque aussit&ocirc;t le gracieux visage de S&eacute;l&eacute;na apparut
dans l'encadrement de la porte.</p>

<p>&mdash;Mon p&egrave;re s'est endormi, monsieur Fricoulet, dit-elle tout bas; et je
venais vous pr&eacute;venir que M. Farenheit a dit qu'il prenait le quart...</p>

<p>&mdash;&Agrave; merveille; au surplus, pour ce qu'il y a &agrave; faire, il pourrait dormir
lui aussi; la vitesse qui nous emporte rend inutile toute man&#339;uvre...</p>

<p>Cinq minutes ne s'&eacute;taient pas &eacute;coul&eacute;es que tout le monde, &agrave; bord, &eacute;tait
plong&eacute; dans un profond sommeil, sauf l'Am&eacute;ricain dont les lourdes bottes
martelaient en cadence le plancher de lithium...</p>

<p>Combien de temps dormirent-ils ainsi?</p>

<p>Soudain, un effroyable cri, les &eacute;veillant en sursaut, fit accourir en
m&ecirc;me temps dans la cabine d'Ossipoff, Fricoulet, Gontran et S&eacute;l&eacute;na: un
spectacle terrifiant les attendait.</p>

<p>&Agrave; travers la cabine qu'incendiait une intense lumi&egrave;re entrant par les
hublots et form&eacute;e de toutes les couleurs du prisme, Farenheit errait
comme un fou, le visage dans ses mains crisp&eacute;es, courant, sautant, se
heurtant rudement aux cloisons contre lesquelles il venait donner t&ecirc;te
baiss&eacute;e, tandis qu'Ossipoff, accroch&eacute; aux pans de son habit, tentait
vainement de l'arr&ecirc;ter.</p>

<p>Et il poussait de v&eacute;ritables hurlements, ainsi qu'en e&ucirc;t pouss&eacute;s une
b&ecirc;te bless&eacute;e, secouant la t&ecirc;te, comme s'il n'entendait pas les
objurgations du vieux savant qu'il entra&icirc;nait &agrave; sa suite, sans m&ecirc;me
s'apercevoir de son poids.</p>

<p>&mdash;Qu'y a-t-il donc... monsieur Ossipoff? interrogea Fricoulet, immobile
sur le seuil.</p>

<p>&mdash;Le sais-je?... je m'&eacute;tais assoupi, les yeux fatigu&eacute;s par l'&eacute;tincelante
clart&eacute; qui venait de l'espace, lorsque tout &agrave; coup des cris m'ont
&eacute;veill&eacute; en sursaut... Je n'en sais pas davantage...</p>

<p>&mdash;C'est peut-&ecirc;tre un nouvel acc&egrave;s de folie... murmura S&eacute;l&eacute;na apitoy&eacute;e.</p>

<p>&mdash;Il faudrait l'enfermer de nouveau dans sa cabine... proposa Gontran...</p>

<p>Mais il sembla que ces mots portassent &agrave; son comble la surexcitation de
l'Am&eacute;ricain: ses cris devinrent plus aigus, ses gestes plus d&eacute;sordonn&eacute;s
et il balbutia ces mots:</p>

<p>&mdash;Mes yeux!... mes yeux!... aveugle!...</p>

<p>Ce fut pour Fricoulet comme un trait de lumi&egrave;re.</p>

<p>&mdash;Ah! le malheureux! s'&eacute;cria-t-il... vite... vite... Gontran! bouche
les hublots... et vous, monsieur Ossipoff, gardez-vous d'approcher du
t&eacute;lescope...</p>

<p>Prestement, avec l'aide de S&eacute;l&eacute;na, Gontran avait aveugl&eacute; les hublots
avec tout ce qui lui &eacute;tait tomb&eacute; sous la main: couvertures, coussins,
tapis et, tout de suite, dans l'obscurit&eacute; relative qui r&eacute;gnait
maintenant, les voyageurs s'&eacute;taient sentis soulag&eacute;s.</p>

<p class="fc"><img src="images/039.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Mon cher monsieur Farenheit, dit alors l'ing&eacute;nieur d'une voix ferme,
en s'avan&ccedil;ant vers le forcen&eacute;, voulez-vous me laisser regarder vos
yeux...</p>

<p>En parlant, il &eacute;tendait les bras pour arr&ecirc;ter l'Am&eacute;ricain au passage;
mais l'autre bondit &agrave; l'extr&eacute;mit&eacute; de la pi&egrave;ce, continuant de pousser des
cris effroyables. Alors, l'ing&eacute;nieur fit signe &agrave; Gontran, &agrave; Ossipoff et,
&agrave; un muet signal, tous les trois se jet&egrave;rent sur le malheureux qu'ils
r&eacute;ussirent &agrave; ligoter et &agrave; maintenir immobile sur un si&egrave;ge.</p>

<p>&mdash;Tenez-lui les mains, ferme, derri&egrave;re le dos, ordonna Fricoulet &agrave;
Ossipoff, et toi, Gontran, emp&ecirc;che-le de bouger la t&ecirc;te.</p>

<p>Pendant que le vieillard empoignait les bras de l'Am&eacute;ricain, le second
lui saisissait la t&ecirc;te et Fricoulet, pin&ccedil;ant habilement entre ses doigts
les paupi&egrave;res sup&eacute;rieure et inf&eacute;rieure de l'&#339;il, les &eacute;cartait, mettant
largement l'&#339;il &agrave; d&eacute;couvert.</p>

<p>&mdash;Ah! le pauvre diable! murmura-t-il, tandis que ses sourcils se
contractaient d'un air de mauvaise humeur...</p>

<p>Et, r&eacute;pondant aux regards interrogateurs que ses compagnons attachaient
sur lui:</p>

<p>&mdash;La r&eacute;tine est bien malade, fit-il.</p>

<p>&mdash;Mais la raison?</p>

<p>&mdash;Ce maudit t&eacute;lescope, parbleu!... &eacute;tant de quart, pour se d&eacute;sennuyer un
peu, M. Farenheit aura voulu regarder Alpha du Centaure et la chaleur,
concentr&eacute;e au foyer de l'oculaire, lui aura cuit la r&eacute;tine... Est-ce
bien cela?...</p>

<p>L'Am&eacute;ricain poussa un soupir formidable.</p>

<p>&mdash;H&eacute;las!... oui, g&eacute;mit-il... et alors, je suis aveugle?...</p>

<p>&mdash;Esp&eacute;rons que non... Comme vous y allez!... peut-&ecirc;tre l'autre &#339;il
a-t-il moins de bobo que celui-ci...</p>

<p>&mdash;Mais celui-l&agrave;?... celui-l&agrave;?... cria Farenheit tout secou&eacute; de rage, &agrave;
la pens&eacute;e que son &#339;il &eacute;tait perdu...</p>

<p>Fricoulet frappa du pied avec impatience.</p>

<p>&mdash;Tenez-vous donc en paix, morbleu! Je ne peux rien dire pour
l'instant;... voyons l'autre...</p>

<p>Il saisit les paupi&egrave;res de l'&#339;il gauche, les &eacute;carta, et, durant quelques
secondes, examina attentivement la r&eacute;tine; alors, son visage s'&eacute;claira
et il murmura d'un ton de v&eacute;ritable soulagement.</p>

<p>&mdash;Avec des soins, nous sauverons celui-l&agrave;...</p>

<p>&mdash;Mais l'autre? persista &agrave; demander l'Am&eacute;ricain.</p>

<p>&mdash;Je n'en sais rien... en tout cas, quoi qu'il arrive, vous pourrez vous
estimer heureux de n'&ecirc;tre que borgne... alors que vous aviez toutes les
chances d'&ecirc;tre aveugle...</p>

<p>Et Farenheit, sursautant violemment, se d&eacute;barrassa d'un coup d'&eacute;paules
de ceux qui le tenaient.</p>

<p>&mdash;Mademoiselle S&eacute;l&eacute;na, dit alors l'ing&eacute;nieur &agrave; la fille d'Ossipoff,
voudriez-vous bien m'apporter sans tarder ma bo&icirc;te &agrave; pharmacie.</p>

<p>Ces mots eurent pour r&eacute;sultat de mettre de nouveau l'Am&eacute;ricain en
fureur, tandis qu'Ossipoff, soucieux depuis quelques instants, demandait
tout bas au jeune ing&eacute;nieur.</p>

<p>&mdash;Mais, dans ces conditions, l'usage du t&eacute;lescope est impossible.</p>

<p>&mdash;Dame! r&eacute;pliqua l'autre en riant, il va falloir vous priver, jusqu'&agrave;
nouvel ordre, de vos ch&egrave;res &eacute;tudes!</p>

<p>Le vieillard poussa un g&eacute;missement douloureux auquel Fricoulet r&eacute;pondit
par un ricanement moqueur et, frappant de la main sur l'&eacute;paule du
savant:</p>

<p>&mdash;Allons, rassurez-vous... on va l'arranger, ce cher t&eacute;lescope; mais je
vous donne ma parole que, s'il ne nous &eacute;tait indispensable pour assurer
notre route, je le laisserais ch&ocirc;mer un peu.</p>

<p>&mdash;Vrai! vrai!... mais comment allez-vous vous y prendre?</p>

<p>&mdash;Parbleu! est-ce que les verres fum&eacute;s sont faits pour les chiens?</p>

<p class="fr"><img src="images/040.png" alt="image" /></p>

<p>Tout en parlant, l'universel Fricoulet &eacute;tendait une mixture rapidement
compos&eacute;e sur un foulard dont il recouvrait les yeux de l'Am&eacute;ricain
grognant et jurant.</p>

<p>&mdash;Ah! le beau spectacle! s'&eacute;cria tout &agrave; coup Gontran qui venait de
soulever la couverture qui masquait l'un des hublots.</p>

<p>Une lumi&egrave;re vertigineusement intense diaprait l'espace et il semblait
que l'<i>&Eacute;clair</i> vol&acirc;t dans une poussi&egrave;re de feu.</p>


<hr style="width: 65%;" />
<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_III" id="CHAPITRE_III"></a><a href="#toc"><span style="margin-left: 8em;">CHAPITRE III</span></a></h2>

<p class="c"><span style="margin-left: 15em;">AU P&Ocirc;LE AUSTRAL DU MONDE</span></p>

<p class="n" style="margin-top:15%;"><span style="float:left;
padding-top:0%;
margin-top:-35%;
padding-bottom:0%;
padding-right:0%;"><img src="images/040a.png" alt="C" /></span>'<span class="smcap">est</span> &eacute;gal, et tu diras ce que tu voudras, mais je commence &agrave; en avoir
par-dessus la t&ecirc;te, de l'astronomie.</p>

<p>Un silence se fit, coup&eacute; seulement par un petit ricanement moqueur de
Fricoulet, et Gontran ajouta:</p>

<p>&mdash;Si je connaissais celui qui, le premier, a eu l'id&eacute;e de cette maudite
science, je vouerais son nom &agrave; l'ex&eacute;cration...</p>

<p>&mdash;... Des g&eacute;n&eacute;rations &agrave; venir?</p>

<p>&mdash;Des g&eacute;n&eacute;rations d'amoureux, seulement... mais <i>in secula seculorum</i>...</p>

<p>Cela avait &eacute;t&eacute; dit avec une conviction tellement profonde et en m&ecirc;me
temps sur un ton si visiblement navr&eacute;, que l'ing&eacute;nieur ne put faire
autrement que de donner un libre cours &agrave; son hilarit&eacute;.</p>

<p>&mdash;Tu avoueras cependant, dit-il quand ses &eacute;clats de rire lui permirent
de formuler sa pens&eacute;e, que vous autres amoureux vous vous trouveriez
singuli&egrave;rement g&ecirc;n&eacute;s si personne avant vous n'avait song&eacute; &agrave; examiner le
Ciel! Que deviendrait alors tout ce vocabulaire qui vous est propre et
dans lequel il n'est question que du rayonnement des cieux, du
scintillement des &eacute;toiles, de la clart&eacute; lunaire, etc., etc., bref, de
tout ce tas de fariboles niaises au moyen desquelles vous hypnotisez
celle &agrave; laquelle vous vous adressez...</p>

<p>&Agrave; cet argument, le diplomate r&eacute;pondit par un simple haussement
d'&eacute;paules, tandis que Farenheit, qui paraissait somnoler dans un coin,
s'exclamait:</p>

<p>&mdash;Vous me permettrez cependant de vous dire, mon cher monsieur
Fricoulet, que les amoureux ont exist&eacute; depuis la cr&eacute;ation du monde...</p>

<p>&mdash;Ou &agrave; peu pr&egrave;s, dit l'ing&eacute;nieur, car vous me conc&eacute;derez &eacute;galement que,
pour qu'Adam f&ucirc;t amoureux, il &eacute;tait au moins indispensable que M<sup>me</sup>
&Egrave;ve f&ucirc;t cr&eacute;&eacute;e.</p>

<p>L'Am&eacute;ricain r&eacute;pliqua &agrave; cette plaisanterie par un indistinct
grognement,&mdash;car il n'aimait pas beaucoup la contradiction&mdash;et
poursuivit:</p>

<p>&mdash;Or, quand Dieu a cr&eacute;&eacute; l'homme, je n'ai pas entendu parler qu'il e&ucirc;t
cr&eacute;&eacute; en m&ecirc;me temps, pour son amusement, les t&eacute;lescopes, les m&eacute;ridiennes,
les &eacute;quatoriaux, bref, toute cette quincaillerie qui fait la plus grande
joie de M. Ossipoff.</p>

<p>Et le buste l&eacute;g&egrave;rement pench&eacute; en avant, les deux poings ferm&eacute;s sur les
genoux, l'Am&eacute;ricain attachait, d'un air victorieux, son &#339;il sur
l'ing&eacute;nieur, attendant, dans une pose de d&eacute;fi, la r&eacute;ponse qu'il allait
lui faire; nous disons son &#339;il et non ses yeux, car Fricoulet n'avait
pas encore voulu l'autoriser &agrave; retirer le bandeau qui lui coupait
diagonalement la figure, depuis l'accident qui lui &eacute;tait survenu.</p>

<p>&mdash;Parbleu! riposta Fricoulet, je n'ai point la pr&eacute;tention de soutenir
que l'invention de l'astronomie remonte &agrave; Adam et &Egrave;ve; au surplus, on
pourrait soutenir qu'&agrave; cette &eacute;poque&mdash;c'est-&agrave;-dire avant que le serpent
n'e&ucirc;t invit&eacute; &Egrave;ve &agrave; croquer la pomme&mdash;le s&eacute;jour terrestre &eacute;tait si
d&eacute;licieux que les pens&eacute;es de nos premiers parents n'avaient nul besoin
de s'&eacute;lever au-dessus de la cime des arbres du Paradis.</p>

<p>Gontran se prit &agrave; ricaner:</p>

<p>&mdash;Penserais-tu me faire croire qu'Adam n'inventa l'astronomie que pour
se distraire des infortunes dont il se trouva soudainement accabl&eacute;?...</p>

<p>&mdash;Comme les journaux du temps n'en parlent pas, fit l'ing&eacute;nieur, tu me
permettras de demeurer aussi muet qu'eux sur ce sujet. Seulement, ce qui
est prouv&eacute;, c'est que l'astronomie est certainement la science la plus
ancienne qui soit...</p>

<p>&mdash;Ce ne sont pas ses chevrons qui la rendent plus int&eacute;ressante! maugr&eacute;a
Gontran. Farenheit sursauta.</p>

<p>&mdash;Alors, interrogea-t-il tout surpris, pourquoi vous y &ecirc;tre adonn&eacute;?</p>

<p>&mdash;Comment! pourquoi?... mais parce que...</p>

<p>Le jeune homme s'arr&ecirc;ta net, voyant les regards singuliers que
l'ing&eacute;nieur attachait sur lui, et une seconde de r&eacute;flexion lui montra la
b&ecirc;tise qu'il allait commettre en r&eacute;v&eacute;lant &agrave; Farenheit le secret de la
com&eacute;die que l'amour lui faisait jouer depuis si longtemps.</p>

<p>Il r&eacute;pondit d'un ton p&eacute;n&eacute;tr&eacute;:</p>

<p>&mdash;Parce que j'&eacute;tais irr&eacute;sistiblement entra&icirc;n&eacute; vers elle.</p>

<p>&mdash;&Agrave; la bonne heure, fit Farenheit; car, que moi je parle de la sorte,
cela se comprend, je suis marchand de suif et il n'y a rien dans les
astres qui me puisse attirer...</p>

<p>&mdash;Rien... rien, ricana Fricoulet... eh bien! alors, qu'alliez-vous faire
dans la Lune?</p>

<p>&Agrave; cette question qui lui rappelait l'origine de toutes ses m&eacute;saventures,
l'Am&eacute;ricain se dressa tout debout et, le visage subitement congestionn&eacute;,
lan&ccedil;a subitement son poing dans l'espace:</p>

<p>&mdash;<i>By God!</i>... vous me demandez &ccedil;a!... Mais c'est Sharp... ce coquin de
Sharp qui m'a fourr&eacute; dedans... Ah! les diamants de la Lune!... la bonne
plaisanterie... et l'on pr&eacute;tend que nous sommes des gens pratiques!...
Mais ce Russe!... ce Russe de malheur...</p>

<p>&mdash;Permettez, Sharp n'est pas un v&eacute;ritable Russe; c'est un m&eacute;tis chez
lequel l'&eacute;l&eacute;ment allemand domine...</p>

<p>Ayant dit, Fricoulet, dont la langue bien pendue ne pouvait demeurer en
repos, poursuivit en s'adressant &agrave; Gontran:</p>

<p>&mdash;Savais-tu que les Aryas pasteurs passaient les nuits &agrave; contempler les
astres; que les Chinois et, apr&egrave;s eux, les &Eacute;gyptiens des premi&egrave;res
dynasties ont laiss&eacute; l'inscription d'un grand nombre d'observations
astronomiques de haute valeur?</p>

<p>&mdash;J'ignorais...</p>

<p>&mdash;Progressivement, de si&egrave;cle en si&egrave;cle, la science de l'univers s'est
perfectionn&eacute;e avec l'am&eacute;lioration des appareils d'optique...</p>

<p>Farenheit poussa un gros rire.</p>

<p class="fc"><img src="images/041.png" alt="image" /><br />
Avant peu la carte photographique de toutes les &eacute;toiles,
obtenue par voie directe, donnera la position exacte des astres (p. 75).</p>

<p>&mdash;Et puis, interrogea-t-il, quelle est la cons&eacute;quence pratique de tout
cela? Vous nous dites que des g&eacute;n&eacute;rations d'yeux, depuis des milliers
d'ann&eacute;es, se sont us&eacute;es contre les oculaires des t&eacute;lescopes... la belle
avance...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur pin&ccedil;a les l&egrave;vres, tandis qu'une flamme courte s'allumait
dans ses prunelles pleines de malice.</p>

<p class="l"><img src="images/042.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Dites donc, mon cher monsieur Farenheit, demanda-t-il d'un ton
narquois, est-ce que vous aimez le caf&eacute;?...</p>

<p>&Agrave; cette question, l'Am&eacute;ricain fit un brusque soubresaut, et, apr&egrave;s avoir
pass&eacute; sur ses l&egrave;vres une langue gourmande, il r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;En auriez-vous, par hasard, une tasse &agrave; m'offrir?... non, n'est-ce
pas; alors, qu'a de commun le moka avec les &eacute;toiles?</p>

<p>Un fin sourire &eacute;gaya le visage de Fricoulet.</p>

<p>&mdash;Ce qu'il y a de commun! s'exclama-t-il; &eacute;coutez-moi et vous verrez si,
en l'absence de la science astronomique, nous pourrions, nous autres
habitants de l'Ancien Continent, boire du caf&eacute;: n'est-ce pas de la
connaissance exacte des mouvements des astres que l'on est arriv&eacute; &agrave;
d&eacute;duire la division du temps, l'estimation de la dur&eacute;e, l'&eacute;tablissement
des longitudes et leur calcul en pleine mer; supprimez tout cela et
dites-moi un peu dans quelles conditions pourraient s'effectuer les
voyages au long cours?... Or, sans les travers&eacute;es auxquelles
l'astronomie assure une s&eacute;curit&eacute; relative, comment s'effectuerait
l'importation, dans nos pays o&ugrave; ils ne pourraient arriver &agrave; maturit&eacute;,
des produits des r&eacute;gions &eacute;quatoriales?</p>

<p>Il termina triomphalement par la formule classique:</p>

<p>&mdash;C. Q. F. D.</p>

<p>&mdash;Pardon, dit en riant M. de Flammermont, &laquo;ce qu'il fallait d&eacute;montrer&raquo;,
ce n'est pas que la science astronomique est favorable aux importantes
affaires qui se traitent au Havre, sur les &laquo;Rio&raquo; ou les &laquo;Martinique&raquo;,
mais bien favorable &agrave; elle-m&ecirc;me.</p>

<p>Fricoulet arrondit ses yeux.</p>

<p>&mdash;&Agrave; elle-m&ecirc;me? r&eacute;p&eacute;ta-t-il interrogativement.</p>

<p>&mdash;J'entends par l&agrave; que plus on avance dans la science astronomique et
moins on est avanc&eacute;... C'est la science cam&eacute;l&eacute;onesque par excellence,
qui d&eacute;fait le lendemain ce qui &eacute;tait fait la veille, vous emp&ecirc;che de
rien reconna&icirc;tre dans les travaux de vos devanciers, ou si peu que, ma
foi, ce n'est pas la peine d'en parler, et j'avoue tr&egrave;s franchement
qu'il faut &agrave; messieurs les astronomes une foi joliment enracin&eacute;e, pour
qu'ils continuent &agrave; travailler dans de semblables conditions...</p>

<p>&mdash;Comprends pas.</p>

<p>&mdash;C'est facile, cependant, riposta Gontran; prenons, si tu veux, M.
Ossipoff; voil&agrave; un homme qui s'est us&eacute;, on peut le dire, dans la
recherche d'Hyp&eacute;rion,&mdash;la plan&egrave;te n'existe pas, je le sais, mais
supposons qu'elle existe,&mdash;il lui assigne une place dans le ciel, fait
le trac&eacute; de son orbite, &eacute;tablit les lois de sa rotation, pose son poids,
son volume, sa densit&eacute;... Ossipoff est un grand homme, et crac! voil&agrave;
que, dans cent ans, dans deux cents ans d'ici, les astronomes cherchent
Hyp&eacute;rion... disparu, Hyp&eacute;rion... ou bien chang&eacute; de place... chang&eacute;
d'orbite... de poids... de densit&eacute;, etc... Voil&agrave; Ossipoff trait&eacute;
d'hallucin&eacute;, &agrave; moins qu'on ne le traite d'&acirc;ne, tout simplement...</p>

<p>Le jeune homme se tourna vers Farenheit.</p>

<p>&mdash;Est-ce vrai? est-ce juste? interrogea-t-il.</p>

<p>&mdash;Je n'y entends rien, r&eacute;pondit l'Am&eacute;ricain imperturbablement; mais cela
me para&icirc;t fort logique...</p>

<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules.</p>

<p>&mdash;Et moi, dit-il, je t'affirme que le Ciel est tout aussi connu, mieux
connu m&ecirc;me que la Terre tout enti&egrave;re: des cartes tr&egrave;s pr&eacute;cises ont &eacute;t&eacute;
dress&eacute;es de toutes ses parties par de nombreux astronomes, et, avant
peu, la carte photographique de toutes les &eacute;toiles, obtenue par voie
directe, donnera la position exacte des astres que les astronomes, pour
faciliter les recherches, ont associ&eacute;s en constellations...</p>

<p>Cette conversation se tenait dans la machinerie o&ugrave; Gontran terminait son
&laquo;quart&raquo;, ayant pour compagnons de veille Fricoulet, int&eacute;ress&eacute; malgr&eacute; lui
par l'&eacute;tranget&eacute; de ce d&eacute;sert intersid&eacute;ral dans lequel flottait le wagon,
et Farenheit qui, surexcit&eacute; par cette pens&eacute;e que l'on tournait le dos &agrave;
la Terre, au lieu d'avoir le cap dessus, ne pouvait dormir...</p>

<p class="fc"><img src="images/043.png" alt="image" /></p>

<p>Ossipoff, lui, enferm&eacute; dans sa cabine, prenait un repos bien gagn&eacute; par
pr&egrave;s de trente heures de veille cons&eacute;cutives, et S&eacute;l&eacute;na mettait au net,
suivant sa coutume, les notes prises par le savant, au cours de ses
observations.</p>

<p>Fricoulet venait de prononcer les paroles rapport&eacute;es plus haut, lorsque
l'Am&eacute;ricain, qui regardait distraitement par l'un des hublots, aupr&egrave;s
duquel il &eacute;tait assis, hublot pass&eacute; au noir de fum&eacute;e, par pr&eacute;caution,
s'&eacute;cria sur un ton admiratif:</p>

<p>&mdash;Voil&agrave; qui est v&eacute;ritablement superbe!... Venez donc voir, monsieur de
Flammermont...</p>

<p>Gontran, blas&eacute; depuis longtemps sur toutes les surprises que lui
r&eacute;servait l'immensit&eacute; c&eacute;leste, rejoignit nonchalamment Farenheit et
colla son visage &agrave; c&ocirc;t&eacute; de celui de l'Am&eacute;ricain, trop int&eacute;ress&eacute; pour lui
c&eacute;der sa place et, malgr&eacute; son scepticisme, le jeune homme ne put
s'emp&ecirc;cher de s'&eacute;crier lui aussi:</p>

<p>&mdash;&Eacute;patant!...</p>

<p>C'est qu'en v&eacute;rit&eacute; le spectacle qui s'offrait &agrave; la vue des voyageurs
tenait de l'enchantement, de la f&eacute;erie: la profondeur noire de l'infini
&eacute;tait toute constell&eacute;e d'astres aux multicolores reflets: ici, c'&eacute;taient
des globes enti&egrave;rement blancs qui rayonnaient dans l'espace des teintes
laiteuses d'une d&eacute;licatesse de ton extraordinaire; l&agrave;, des mondes
myst&eacute;rieux &eacute;clairaient d'une lueur passant par toutes les gammes du
rouge, depuis l'&eacute;carlate violent jusqu'au jaune orang&eacute; le plus fin, les
profondeurs de l'infini; un peu plus loin, c'&eacute;tait un assemblage
d'&eacute;toiles aux diff&eacute;rents reflets qui semblaient les couleurs d'une
extraordinaire palette.</p>

<p class="fc"><img src="images/044.png" alt="image" /></p>

<p>Quelques-uns de ces mondes apparaissaient, estomp&eacute;s d'une brume
lumineuse, ainsi que des lanternes v&eacute;nitiennes dont la flamme, vers la
fin des f&ecirc;tes qu'elles ont illumin&eacute;es, vacille, pr&ecirc;te &agrave; s'&eacute;teindre; un
grand nombre, au contraire, envoyaient dans l'espace des rayons aussi
crus, aussi ardents que la plus lumineuse des lampes &eacute;lectriques, et
tous ces rayons se croisant, se confondant, finissaient par former
autour du wagon de lithium une atmosph&egrave;re si &eacute;trangement multicolore que
les yeux des Terriens, tout surpris, ne pouvaient arriver &agrave; en
comprendre la composition.</p>

<p>&mdash;Sapristi! murmura Gontran, si les organisateurs de la F&ecirc;te des Fleurs,
qui se tient annuellement au Bois-de-Boulogne, pouvaient voir &ccedil;a, ils
donneraient leur d&eacute;mission, &agrave; moins qu'ils ne meurent de honte.</p>

<p>Et Farenheit, de son c&ocirc;t&eacute;, d'ajouter:</p>

<p>&mdash;L'Electric-Club a donn&eacute;, depuis sa fondation, bien des rao&ucirc;ts et bien
des redoutes qui eussent surpris les gens du vieux Continent; mais voil&agrave;
qui d&eacute;passe de beaucoup notre luxe de mise en sc&egrave;ne...</p>

<p>Puis, au bout d'un moment employ&eacute; &agrave; contempler ce merveilleux spectacle,
l'Am&eacute;ricain demanda:</p>

<p>&mdash;Tout cela, ce sont des &eacute;toiles?</p>

<p>&mdash;Assur&eacute;ment, r&eacute;pondit Fricoulet; que trouvez-vous de surprenant &agrave; cela?</p>

<p>&mdash;Ceci, tout simplement, c'est que je croyais les &eacute;toiles anim&eacute;es d'un
scintillement continu, tandis que toutes les lueurs que nous voyons en
ce moment sont fixes...</p>

<p>&mdash;Il en &eacute;tait de m&ecirc;me lorsque nous les examinions de Mars, ajouta
Gontran.</p>

<p>Il dit presque aussit&ocirc;t, d'un ton d&eacute;gag&eacute;:</p>

<p>&mdash;Illusion d'optique, sans doute...</p>

<p>&mdash;Comment! sans doute, se r&eacute;cria Fricoulet; c'est certainement qu'il
faut dire... et savez-vous &agrave; quoi est due cette illusion d'optique? tout
simplement &agrave; l'&eacute;paisseur de la couche atmosph&eacute;rique terrestre qui
produit le ph&eacute;nom&egrave;ne de la scintillation des astres... Ici, nous
flottons dans le vide et la lueur des &eacute;toiles nous appara&icirc;t telle
qu'elle est r&eacute;ellement, c'est-&agrave;-dire fixe ou &agrave; peu pr&egrave;s...</p>

<p>Gontran, qui &eacute;coutait distraitement son ami, ayant toute son attention
attir&eacute;e vers le spectacle merveilleux de l'infini, objecta:</p>

<p>&mdash;Mais la lueur de Mars, de V&eacute;nus, de la Lune m&ecirc;me ne scintille pas, et
cependant, pour nous parvenir, elle traverse bien, tout comme celle des
&eacute;toiles, la couche atmosph&eacute;rique terrestre.</p>

<p>&mdash;C'est &agrave; cela que l'on distingue les plan&egrave;tes, r&eacute;pondit Fricoulet;
maintenant&mdash;et, ce disant, il s'approcha de M. de Flammermont, &agrave;
l'oreille duquel il parla bas,&mdash;si jamais Ossipoff t'interrogeait sur ce
sujet, tu pourrais lui dire que ce sont les &eacute;toiles blanches qui
scintillent le plus et les &eacute;toiles rouges ou orang&eacute;es qui scintillent le
moins.</p>

<p>&mdash;Les premi&egrave;res, dans le spectre desquelles on retrouve les sept
couleurs du prisme, avec les raies noires caract&eacute;ristiques de
l'hydrog&egrave;ne; les secondes, dont le spectre est travers&eacute; par de larges
bandes n&eacute;buleuses obscures formant comme une esp&egrave;ce de colonnade.</p>

<p>Ces mots, c'&eacute;tait Ossipoff qui venait de les prononcer, arr&ecirc;t&eacute; sur la
derni&egrave;re marche de l'escalier d'o&ugrave; il avait entendu la fin seulement de
la phrase de l'ing&eacute;nieur; persuad&eacute; comme il l'&eacute;tait des connaissances
scientifiques de son futur gendre, la pens&eacute;e toute naturelle qui se
pr&eacute;senta &agrave; son esprit fut que Fricoulet r&eacute;pondait &agrave; une &laquo;colle&raquo; que
venait de lui pousser son ami; aussi souriant d'un air sarcastique:</p>

<p>&mdash;Savez-vous aussi quel est, en moyenne, le nombre par seconde des
variations de couleurs pour toutes les &eacute;toiles observ&eacute;es et ramen&eacute;es &agrave;
une m&ecirc;me hauteur de 30 degr&eacute;s au-dessus de l'horizon?...</p>

<p>Fricoulet cligna malicieusement de l'&#339;il vers son ami et r&eacute;pliqua avec
une assurance imperturbable:</p>

<p>&mdash;Je n'aurai pas grand m&eacute;rite &agrave; vous r&eacute;pondre, mon cher monsieur
Ossipoff, car Gontran vient de m'apprendre la chose &agrave; l'instant: ce
nombre est de 86 pour les &eacute;toiles blanches et de 56 pour les rouges.</p>

<p>Puis, prenant un air &agrave; dessein na&iuml;f, pour bien donner le change au
vieillard:</p>

<p>&mdash;Chez nous, en France, les paysans pr&eacute;tendent que les fortes
scintillations d'&eacute;toiles annoncent la pluie... et g&eacute;n&eacute;ralement, ils ne
se trompent pas.</p>

<p>&mdash;Ce qui n'a rien d'&eacute;tonnant, puisque c'est la pr&eacute;sence de l'eau dans
l'atmosph&egrave;re, en quantit&eacute; plus ou moins grande, qui exerce l'influence
la plus marqu&eacute;e sur la scintillation...</p>

<p>Cela dit, le visage d'Ossipoff se transforma compl&egrave;tement; une ride
profonde se creusa entre ses sourcils brusquement fronc&eacute;s, ses l&egrave;vres se
pliss&egrave;rent dans une moue soucieuse et, prenant Gontran par le bras:</p>

<p>&mdash;Mon cher enfant, dit-il &agrave; voix basse et comme honteux, je d&eacute;sirerais
vous entretenir d'un sujet grave...</p>

<p>Le jeune homme coula un regard inquiet vers Fricoulet qui fit avec ses
bras un geste dont la claire signification &eacute;tait &laquo;&Agrave; la gr&acirc;ce de Dieu&raquo;
et morne, silencieux, t&ecirc;te basse comme une victime, il suivit le vieux
savant qui montait lentement l'escalier.</p>

<p class="l"><img src="images/045.png" alt="image" /></p>

<p>Une fois sur le palier, il ouvrit la porte de sa cabine, s'effa&ccedil;a pour
laisser passer son compagnon, se pencha afin de s'assurer que ni
Fricoulet ni l'Am&eacute;ricain ne pouvaient se mettre &agrave; l'&eacute;coute et, &eacute;tant
entr&eacute; &agrave; son tour, referma soigneusement la porte derri&egrave;re lui.</p>

<p>&mdash;Sapristi! se disait mentalement M. de Flammermont en regardant &agrave; la
d&eacute;rob&eacute;e son futur beau-p&egrave;re, sapristi! qu'est-ce qu'il peut bien me
vouloir?</p>

<p>Et son inqui&eacute;tude &eacute;tait d'autant plus grande qu'ayant ferm&eacute;
soigneusement la porte, le vieillard &eacute;tait venu se planter devant lui et
l'examinait &agrave; travers ses lunettes, d'un air singulier, tout en passant
distraitement sa main sur sa longue barbe blanche; on e&ucirc;t dit qu'il
&eacute;prouvait quelque appr&eacute;hension &agrave; parler et qu'avant de s'y r&eacute;soudre il
voulait t&acirc;cher de d&eacute;couvrir par avance comment son interlocuteur allait
prendre la communication qu'il avait &agrave; lui faire. Enfin, se d&eacute;cidant, il
toussa &agrave; deux ou trois reprises, et posant, dans un geste paternel, sa
main sur le bras du jeune comte:</p>

<p>&mdash;Mon cher enfant, balbutia-t-il d'un air embarrass&eacute; et d'une voix dans
laquelle il y avait une intonation pleine d'humilit&eacute;, mon cher enfant,
j'ai un aveu p&eacute;nible &agrave; vous faire.</p>

<p class="fc"><img src="images/046.png" alt="image" /><br />
Il se prit le cr&acirc;ne &agrave; deux mains, dans un geste vraiment
d&eacute;sesp&eacute;r&eacute; (p. 84).</p>

<p>Pour le coup, Gontran sentit une sueur froide lui perler subitement sur
le front et, tandis que son buste se rejetait en arri&egrave;re, dans un
mouvement brusque, il s'exclamait avec indignation.</p>

<p>&mdash;Encore!</p>

<p>Il pensait que le vieux savant avait c&eacute;d&eacute; &agrave; quelque nouvel acc&egrave;s de
folie scientifique, compliquant plus encore qu'elle ne l'&eacute;tait la
situation des voyageurs.</p>

<p>&mdash;Mon cher enfant, poursuivit le vieillard sans se troubler, je viens
faire appel &agrave; toute votre science et &agrave; toute votre m&eacute;moire...</p>

<p>Cette fois, Gontran sentit un petit frisson lui courir par tout le
corps, &agrave; fleur de peau, les quelques mots d'Ossipoff lui ayant fait
pressentir sur quel terrain allait se trouver plac&eacute;e la conversation.</p>

<p>&mdash;Je vous ai pri&eacute; de monter, expliqua le vieillard, pour une raison que
vous, savant, vous comprendrez; je n'ai pas voulu vous faire part de la
singuli&egrave;re d&eacute;faillance de cerveau dont je suis en ce moment victime,
devant ce Farenheit et ce Fricoulet qui n'y entendent rien...</p>

<p>&mdash;Ah! cependant, protesta Gontran, Fricoulet est un gar&ccedil;on trop modeste
pour n'&ecirc;tre pas indulgent.</p>

<p>Ce dernier mot &eacute;tait malheureux; il faillit mettre le feu aux poudres et
les vitres des lunettes d'Ossipoff &eacute;tincel&egrave;rent subitement, tandis que
d'une voix br&egrave;ve, s&egrave;che, coupante, il ripostait:</p>

<p>&mdash;Je n'ai que faire de l'indulgence de M. Fricoulet.</p>

<p>Gontran demanda:</p>

<p>&mdash;D'ailleurs, peu importe: nous sommes seuls... de quoi s'agit-il?</p>

<p>Le vieillard h&eacute;sita encore; sans doute ce qu'il avait &agrave; dire lui
apparaissait-il comme une chose &eacute;norme et n'&eacute;tait-il pas certain que sa
confiance f&ucirc;t bien plac&eacute;e. Mais, d'un autre c&ocirc;t&eacute;, la n&eacute;cessit&eacute;
imp&eacute;rieuse le poussant, il se d&eacute;cida en poussant un petit soupir.</p>

<p>&mdash;Voyons,... je n'ai pas besoin de vous demander, n'est-ce pas, si vos
calculs sont exacts?</p>

<p>&mdash;Quels calculs?...</p>

<p>&mdash;Ceux qui vous ont servi &agrave; &eacute;tablir la route suivie par l'<i>&Eacute;clair</i>?</p>

<p>Gontran eut un violent haut-le-corps, tout comme si la seule id&eacute;e que
l'on pouvait mettre en doute l'authenticit&eacute; de ses calculs suff&icirc;t &agrave;
l'indigner.</p>

<p>&mdash;Plaisantez-vous? se contenta-t-il de r&eacute;pondre avec une dignit&eacute;
parfaitement simul&eacute;e.</p>

<p>Ossipoff protesta.</p>

<p>&mdash;Ne vous froissez pas, mon cher ami, fit-il, car il &eacute;tait loin de mon
intention de suspecter votre science... mais ce qui arrive est si
extraordinaire, si invraisemblable que lorsque je vous aurai dit... vous
trouverez ma question excusable...</p>

<p>L'inqui&eacute;tude du jeune homme allait grandissant, car pour qu'un savant de
la force d'Ossipoff ne s'y retrouv&acirc;t plus, il fallait qu'il s'ag&icirc;t en
effet d'un probl&egrave;me ardu, pour la solution duquel toute sa &laquo;roublardise&raquo;
serait inutile.</p>

<p>&mdash;Parlez, monsieur Ossipoff, dit-il d'une voix qu'il chercha &agrave; affermir,
et si mes modestes lumi&egrave;res peuvent vous &ecirc;tre de quelque utilit&eacute;...</p>

<p>&mdash;Donc, vos calculs sont justes, vos observations sont exactes, nous
avons atteint la Voie Lact&eacute;e et d&eacute;pass&eacute; l'&eacute;toile la plus proche de notre
syst&egrave;me solaire.</p>

<p>&mdash;&#913; (alpha) du Centaure... c'est parfaitement cela.</p>

<p>&mdash;&Agrave; notre droite, se trouve bien l'amas de soleils que les astronomes
terrestres ont relev&eacute; dans cette constellation et nous sommes &agrave;
proximit&eacute; de la <i>Croix-du-Sud</i>?</p>

<p>Ces derniers mots n'&eacute;taient plus aussi assur&eacute;s que le commencement de la
phrase; mais ils &eacute;taient prononc&eacute;s sur un ton interrogatif qui ne laissa
pas que de rendre le jeune homme quelque peu perplexe...</p>

<p>N&eacute;anmoins, comme il lui &eacute;tait impossible de garder le silence, il
r&eacute;pondit de mani&egrave;re &eacute;nergiquement affirmative.</p>

<p>&mdash;C'est parfaitement cela.</p>

<p>Ossipoff poussa un profond soupir comme si un poids &eacute;norme lui e&ucirc;t &eacute;t&eacute;
enlev&eacute; de dessus la poitrine.</p>

<p>&mdash;Ah! mon cher enfant, balbutia-t-il, vous ne sauriez croire combien je
suis heureux de vous voir en communion d'id&eacute;es avec moi sur ce point...
seulement, je vous demanderai de vouloir bien m'expliquer ce ph&eacute;nom&egrave;ne.</p>

<p>Il prit le jeune comte par la main, l'amena pr&egrave;s du t&eacute;lescope et, par
une douce pression sur les &eacute;paules, le contraignit &agrave; s'asseoir devant
l'instrument en disant:</p>

<p>&mdash;Regardez.</p>

<p>Totalement ahuri, Gontran appliqua son &#339;il &agrave; l'objectif, regarda, et,
croyant que le vieillard &eacute;tait d&eacute;concert&eacute; par les colorations &eacute;tranges
des mondes parsem&eacute;s dans l'espace, il allait se lancer dans des
variations faites sur les explications que Fricoulet venait de lui
donner &agrave; l'instant, touchant les diff&eacute;rences de teintes observ&eacute;es dans
le rayonnement des &eacute;toiles, lorsque Ossipoff s'exclama:</p>

<p>&mdash;Hein!... vous la cherchez!... comme moi; mais vous pouvez bien vous
user les yeux et fouiller les coins et recoins du ciel, vous ne la
trouverez pas...</p>

<p>Gontran, en lui-m&ecirc;me, se disait:</p>

<p>&mdash;Je donnerais bien des choses pour savoir de quoi il parle.</p>

<p>Mais il avait beau sonder l'infini pour d&eacute;couvrir ce que le vieillard
pouvait bien chercher dans cette f&ecirc;te v&eacute;nitienne c&eacute;leste; c'&eacute;tait en
vain.</p>

<p>&mdash;Inutile, allez, dit enfin Ossipoff, voici cinq heures que je remue
toutes les constellations... pas plus de <i>Croix-du-Sud</i> que sur ma
main...</p>

<p>&mdash;C'est la <i>Croix-du-Sud</i> qu'il veut, pensa le jeune comte; du diable si
je l'aurais jamais trouv&eacute;e, je ne la connais pas...</p>

<p>Il se redressa et dit du ton le plus naturel du monde:</p>

<p>&mdash;Du moment que vous l'avez cherch&eacute;e, mon cher monsieur Ossipoff, je
m'en rapporte &agrave; vous,... et alors?</p>

<p>&mdash;Comment! alors?... mais o&ugrave; est la Croix-du-Sud? o&ugrave; est l'amas de
soleils que nous devrions avoir sur notre droite? o&ugrave; est m&ecirc;me Alpha?</p>

<p>Il se prit le cr&acirc;ne &agrave; deux mains dans un geste v&eacute;ritablement d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;
et ajouta:</p>

<p>&mdash;J'y perds la t&ecirc;te, mon enfant; je ne retrouve plus l'aspect du ciel et
moi qui connaissais, ou, du moins, qui croyais conna&icirc;tre mon univers
c&eacute;leste sur le bout du doigt, je suis oblig&eacute; de vous confesser que je
suis semblable &agrave; un Kurde o&ugrave; &agrave; un Kirghise que l'on transporterait sur
la Perspective Newsky... C'est pourquoi j'ai recours &agrave; vous pour
m'assurer que nous sommes bien dans le droit chemin et ensuite pour
m'expliquer par quel ph&eacute;nom&egrave;ne...</p>

<p>Durant qu'Ossipoff parlait, le jeune homme avait repris possession de
lui-m&ecirc;me; aussi fut-ce avec cette belle assurance dont il avait d&eacute;j&agrave;
donn&eacute; tant de preuves au cours de cet aventureux voyage qu'il r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;Tranquillisez-vous, mon cher p&egrave;re, nous sommes bien dans la Voie
Lact&eacute;e, c'est bien &agrave; notre droite &#969; (om&eacute;ga) du Centaure que
nous devrions voir, comme nous devrions apercevoir encore &agrave; notre
arri&egrave;re &#945; (alpha) de la m&ecirc;me constellation.</p>

<p>&mdash;Mais la <i>Croix-du-Sud</i>, mon pauvre Gontran, la <i>Croix-du-Sud</i>?...</p>

<p>&mdash;C'est fort simple; il en est d'elle comme des autres; par suite de
notre rapprochement de ces mondes, leur aspect a chang&eacute;, leur position a
vari&eacute; au point de vue optique et c'est assur&eacute;ment &agrave; la diff&eacute;rence
d'angle sous lequel nous les voyons actuellement qu'il faut attribuer la
dislocation de la <i>Croix-du-Sud</i>.</p>

<p>Gontran, s'il n'avait aucune connaissance scientifique, &eacute;tait dou&eacute;, par
compensation, d'une forte dose de logique et de bon sens; c'est
pourquoi, en cette circonstance, comme en bien d'autres d'ailleurs, tout
aussi difficiles, e&ucirc;t-il pu r&eacute;ussir &agrave; donner le change au vieillard, si
la Providence, qui veillait sur lui, ne lui e&ucirc;t envoy&eacute; son sempiternel
sauveteur juste &agrave; temps pour le tirer d'embarras...</p>

<p>Ossipoff en effet ouvrait la bouche pour protester contre l'explication
que venait de lui fournir le jeune homme, explication un peu vague et
qui ne lui paraissait pas&mdash;fort justement d'ailleurs&mdash;s'appliquer &agrave; la
situation, lorsqu'on frappa rudement &agrave; la porte et la voix de Fricoulet
retentit:</p>

<p>&mdash;Monsieur Ossipoff! cria le jeune homme, c'est &agrave; votre tour de prendre
le quart...</p>

<p>Avant que le vieillard e&ucirc;t pu s'y opposer, Gontran avait ouvert et,
suivi de Farenheit, l'ing&eacute;nieur faisait irruption dans la cabine.</p>

<p>&mdash;Pas un mot devant lui, dit rapidement Ossipoff &agrave; l'oreille de son
futur gendre.</p>

<p>&mdash;Soyez tranquille, r&eacute;pondit Gontran de m&ecirc;me.</p>

<p>&Agrave; son autre oreille, Fricoulet murmurait:</p>

<p>&mdash;J'arrive &agrave; temps; tu allais dire une &eacute;normit&eacute; qui e&ucirc;t tout bris&eacute;.</p>

<p>&mdash;Comment sais-tu?</p>

<p>&mdash;J'&eacute;coutais &agrave; la porte... par prudence...</p>

<p>Ossipoff, cependant, les sourcils fronc&eacute;s et la mine renfrogn&eacute;e, dit &agrave;
Fricoulet:</p>

<p>&mdash;Je vous remercie de votre empressement... mais je d&eacute;sirerais, avant de
descendre &agrave; la machinerie, terminer une conversation...</p>

<p>Alors, Gontran, sans lui laisser le temps d'achever, dit &agrave; Fricoulet
avec ce s&eacute;rieux imperturbable qui &eacute;tait sa grande force:</p>

<p>&mdash;Nous allons voir si tu te souviens des explications que je t'ai
donn&eacute;es hier sur le changement auquel il fallait nous attendre dans
l'aspect du ciel...</p>

<p>Se retenant pour ne pas pouffer de rire, l'ing&eacute;nieur r&eacute;pondit aussit&ocirc;t,
du m&ecirc;me ton qu'un &eacute;colier qui r&eacute;p&egrave;te une le&ccedil;on...</p>

<p>&mdash;Il y a &agrave; ce changement deux raisons: la premi&egrave;re est la diff&eacute;rence de
distance existant entre les deux points d'observation, c'est-&agrave;-dire la
Terre et le wagon dans lequel nous nous trouvons; il y a l&agrave; une r&egrave;gle
d'optique sous le coup de laquelle tombent les astres; la seconde raison
est due &agrave; la rapidit&eacute; avec laquelle la lumi&egrave;re franchit la distance qui
s&eacute;pare de la Terre les constellations dans le voisinage desquelles nous
nous trouvons, et entre autres, la Croix-du-Sud.</p>

<p>Ossipoff plissa les paupi&egrave;res, cherchant &agrave; deviner o&ugrave; voulait en venir
le jeune ing&eacute;nieur et murmura d'une voix rev&ecirc;che.</p>

<p class="fc"><img src="images/047.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Je ne comprends pas...</p>

<p>&mdash;Laissez-le achever, dit Gontran avec un sourire rassurant et vous
comprendrez.</p>

<p>&mdash;C'est pourtant bien simple: le rayonnement de la Croix-du-Sud met
environ cinq ans &agrave; parvenir aux t&eacute;lescopes terrestres; or, &eacute;tant donn&eacute;
le mouvement dont sont anim&eacute;es les constellations, il est tout naturel
que nous ne les trouvions plus, &eacute;tant si pr&egrave;s d'elles, &agrave; la m&ecirc;me place
o&ugrave; elles semblent toujours &ecirc;tre aux yeux de nos astronomes.</p>

<p>Le vieux savant se toucha le front de son index osseux.</p>

<p>&mdash;C'est, ma foi, juste, murmura-t-il.</p>

<p>Il ajouta avec un sourire de piti&eacute;:</p>

<p>&mdash;Rien n'&eacute;tait plus simple, cependant, que de songer &agrave; cela... mais o&ugrave;
donc avais-je la t&ecirc;te?</p>

<p>Gontran voulut parler; d'un imperceptible battement des paupi&egrave;res,
Fricoulet lui fit signe de le laisser continuer.</p>

<p>&mdash;Ce n'est pas tout,... ne m'as-tu pas dit que la pr&eacute;cession des
&eacute;quinoxes &eacute;tait pour quelque chose l&agrave;-dedans?...</p>

<p>Pour le coup, le jeune diplomate jugea &agrave; propos de jouer un peu la
com&eacute;die.</p>

<p>&mdash;Pour quelque chose! r&eacute;p&eacute;ta-t-il, eh bien! comme tu y vas!... mais
c'est d'une importance capitale...</p>

<p>Il s'adressa &agrave; Ossipoff, en haussant les &eacute;paules:</p>

<p>&mdash;Ah! ces ignorants! s'&eacute;cria-t-il; c'est comme M. Farenheit, qui,
l'autre jour, parlait de passer par profits et pertes les secondes qui
servent de mesure pour la parallaxe des &eacute;toiles...</p>

<p>&mdash;Eh bien! bougonna Farenheit qui, jusqu'alors, n'avait rien dit,
qu'est-ce que c'est que &ccedil;a, la procession des &eacute;quinoxes?...</p>

<p>&mdash;Pr&eacute;cession, monsieur Farenheit, rectifia ironiquement Fricoulet: c'est
le nom que l'on donne &agrave; l'oscillation et au balancement de la Terre sur
son axe... balancement qui fait que le p&ocirc;le du monde se d&eacute;place
lentement parmi les constellations.</p>

<p>Ossipoff, qui &eacute;coutait depuis quelques secondes, en donnant de visibles
signes d'impatience, s'&eacute;cria:</p>

<p>&mdash;Se d&eacute;place!... se d&eacute;place!... c'est bien la peine d'en parler... un
cercle de 23 degr&eacute;s de rayon, qui ne demande pas moins de 25,765 ann&eacute;es
pour &ecirc;tre parcouru enti&egrave;rement, est-ce que c'est appr&eacute;ciable?</p>

<p>Fricoulet, piqu&eacute; au vif, riposta:</p>

<p>&mdash;Comment!... si c'est appr&eacute;ciable!... mais tellement qu'il y a 14,000
ans, V&eacute;ga &eacute;tait l'&eacute;toile polaire des terriens et que dans 12,000 ans,
elle le redeviendra &eacute;galement.</p>

<p>&mdash;Ce sont les cartes c&eacute;lestes de l'&eacute;poque qui nous l'apprennent!
s'exclama narquoisement l'Am&eacute;ricain.</p>

<p>&mdash;Non, monsieur Farenheit, mais ma simple jugeote, de m&ecirc;me que ma
jugeote, ou plut&ocirc;t celle de mon ami Gontran, me permet de vous donner
un aper&ccedil;u de ce qu'&eacute;tait l'aspect du ciel il y a soixante-quatre
si&egrave;cles, c'est-&agrave;-dire au temps des Pharaons et des premi&egrave;res
civilisations chinoises; presque toutes les constellations du ciel
austral &eacute;taient visibles de l'h&eacute;misph&egrave;re bor&eacute;al, &agrave; la latitude de Paris:
le Centaure, la Croix-du-Sud, Canopus, Achernar, l'Autel, l'Indien,
tandis que Sirius, Orion, l'&Eacute;ridan demeuraient invisibles, cach&eacute;es sous
la Terre... cherchez un peu maintenant les constellations australes!...
disparues! &eacute;vanouies!... sous l'horizon, tandis que nous voyons
parfaitement le Grand-Chien, l'&Eacute;ridan, Rigel et autres.</p>

<p>Farenheit se croisa les bras et s'&eacute;cria:</p>

<p>&mdash;Alors, qu'aviez-vous donc &agrave; protester si &eacute;nergiquement, tout &agrave; l'heure
encore, lorsque M. de Flammermont vous d&eacute;clarait que l'astronomie &eacute;tait
la derni&egrave;re des sciences...</p>

<p>&mdash;Gontran! s'exclama Ossipoff suffoqu&eacute;...</p>

<p>Il r&eacute;p&eacute;ta, sur un ton qui trahissait une profonde, une sinc&egrave;re douleur:</p>

<p>&mdash;Oh! Gontran...</p>

<p>Fricoulet protesta.</p>

<p>&mdash;Mais, vous avez mal compris, monsieur Farenheit.</p>

<p>&mdash;M. de Flammermont n'a pas dit cela? cria l'Am&eacute;ricain, hors de lui,
croyant voir un d&eacute;menti dans ces paroles.</p>

<p>&mdash;Il a dit cela, mais ne l'a point dit avec le sens que lui donne M.
Ossipoff; dans sa pens&eacute;e, l'astronomie est assur&eacute;ment la premi&egrave;re des
sciences, au point de vue int&eacute;r&ecirc;t,&mdash;puisqu'il y a consacr&eacute; sa vie&mdash;mais
il estime, chacun a le droit d'avoir son opinion, n'est-ce pas? que
c'est aussi la derni&egrave;re, au point de vue des r&eacute;sultats qu'elle donne...</p>

<p>Litt&eacute;ralement ahuri, le vieux savant &eacute;coutait, sans bien comprendre,
tandis que l'ing&eacute;nieur clignait malicieusement de l'&#339;il vers son ami,
d'un air qui voulait dire: &laquo;&Agrave; toi, maintenant... et hardiment&raquo;.</p>

<p>Gontran comprit et, avec une mauvaise humeur parfaitement jou&eacute;e:</p>

<p>&mdash;Franchement, mon cher p&egrave;re, me nierez-vous que ce qui vous arrive ne
soit une preuve de plus &agrave; l'appui de mon raisonnement?... Comment! vous
voil&agrave;, vous, un des princes de l'astronomie moderne, dont la vie, tout
enti&egrave;re, sans un instant d'interruption, a &eacute;t&eacute; consacr&eacute;e &agrave; l'&eacute;tude des
astres, vous voil&agrave; arriv&eacute; pour ainsi dire aux confins de la vie, et tout
aussi embarrass&eacute;, en ce moment, qu'un enfant, qui n'aurait approch&eacute; son
&#339;il d'un t&eacute;lescope!...</p>

<p>Une furtive rougeur empourpra le visage d'Ossipoff qui balbutia:</p>

<p class="fc"><img src="images/048.png" alt="image" /><br />
En m&ecirc;me temps, elle lui quittait le bras et agitant des
&eacute;toffes... (p. 94).</p>

<p>&mdash;Gontran... vous m'aviez promis...</p>

<p>&mdash;Bast! riposta le jeune homme, en haussant les &eacute;paules, &eacute;tant donn&eacute; ce
que vient de vous r&eacute;pondre Fricoulet, ne pensez-vous pas qu'il sache
aussi bien que vous et moi l'impossibilit&eacute; mat&eacute;rielle dans laquelle vous
vous trouvez de reconna&icirc;tre l'&eacute;tat du ciel!... en dehors du mouvement
propre aux astres qui les d&eacute;place, en dehors du balancement de la Terre
sur son axe, qui vous dit que la Croix-du-Sud ou du moins les mondes qui
la composent ne sont pas all&eacute;s, depuis longtemps, rejoindre les vieilles
lunes...</p>

<p class="l"><img src="images/049.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Oh! s'exclama Ossipoff, estomaqu&eacute; par une th&eacute;orie si audacieuse; il y
a trois ans encore, je l'apercevais de l'observatoire de Pulkowa.....</p>

<p>&mdash;&Ecirc;tes-vous bien s&ucirc;r que vous ne voyiez pas seulement un rayon de
lumi&egrave;re, en route depuis cinq ans, le dernier &eacute;clat peut-&ecirc;tre de cette
constellation &agrave; son agonie...</p>

<p>Ossipoff courba la t&ecirc;te et demeura silencieux dans une posture
m&eacute;ditative.</p>

<p>Mais cette m&eacute;ditation, Farenheit ne fut pas long &agrave; l'interrompre par un
juron lanc&eacute; d'une voix tonitruante.</p>

<p>&mdash;Ce que je vois de plus clair, l&agrave;-dedans, clama-t-il, c'est que nous
sommes bel et bien &eacute;gar&eacute;s &agrave; des milliards de lieues de notre patrie et
que notre retour chez nous devient de plus en plus probl&eacute;matique.</p>

<p>&mdash;Eh! riposta le vieillard, chez vous! chez vous!... Vous n'avez que ces
mots-l&agrave; &agrave; la bouche... Franchement, tous nos voyages ne vous ont-ils pas
donn&eacute; le go&ucirc;t...</p>

<p>&mdash;De mon foyer! interrompit l'Am&eacute;ricain... Oh! parfaitement si, plus que
jamais.</p>

<p>&mdash;D'ailleurs, mon cher monsieur Ossipoff, dit &agrave; son tour d'une voix
ferme M. de Flammermont, notre retour sur terre n'est plus en question:
ce point a &eacute;t&eacute; tranch&eacute; depuis longtemps et nous ne saurions admettre
aucune nouvelle discussion &agrave; ce sujet.</p>

<p>&mdash;Alors, pourquoi sir Farenheit y revient-il? bougonna le savant.</p>

<p>&mdash;Pourquoi... pourquoi!... s'&eacute;cria l'Am&eacute;ricain, parce que plus nous
allons et moins vous me semblez d'accord et que je me demande si en nous
enfon&ccedil;ant davantage encore &agrave; chaque seconde dans l'infini...</p>

<p>&mdash;Nous nous rapprochons de la cinqui&egrave;me avenue?... dit Fricoulet en
riant, rassurez-vous, mon cher Farenheit, car c'est le seul moyen pour
nous de revenir &agrave; notre point de d&eacute;part. Quant &agrave; &ecirc;tre perdus, ainsi que
vous le dites, crainte vaine: bien que les constellations aient disparu,
le calcul permet tr&egrave;s bien de retrouver la position qu'elles occupaient
dans le ciel... Mais parle donc, Gontran, tu restes l&agrave;, muet, comme si
tu te faisais un malin plaisir d'augmenter l'angoisse de ce cher ami!...
R&eacute;p&egrave;te-lui donc ce que tu me disais il n'y a qu'un instant... Nous
sommes en pleine <i>Croix-du-Sud</i>.</p>

<p>Ossipoff, sans remarquer l'air ahuri de Gontran, releva la t&ecirc;te et
regarda Fricoulet, tandis que Farenheit incr&eacute;dule, s'approchait du
t&eacute;lescope, disant:</p>

<p>&mdash;En ce cas, montrez-moi les quatre &eacute;toiles qui la composent.</p>

<p>Le vieux savant s'esclaffa et d'un ton plein de piti&eacute;:</p>

<p>&mdash;Quatre &eacute;toiles!&mdash;Mais il y en a plus de quatre cents visibles du lieu
de l'espace o&ugrave; nous nous trouvons... Et puis, de la terre, on a constat&eacute;
que ce n'&eacute;taient pas quatre, mais huit &eacute;toiles qui forment la Croix,
quatre de premi&egrave;re grandeur et quatre autres un peu moins brillantes.</p>

<p>&mdash;Sans compter, ajouta Fricoulet, que certaines, telle que &#967;
et &#952; 2, peuvent &ecirc;tre d&eacute;doubl&eacute;es...</p>

<p>&mdash;Comment savez-vous &ccedil;a? interrogea Ossipoff.</p>

<p>&mdash;Voici mon <i>vade-mecum</i> scientifique, dit l'ing&eacute;nieur avec un
imperturbable aplomb, en montrant Flammermont.</p>

<p>Il ajouta, en paraissant interroger son ami du regard, pour bien assurer
sa m&eacute;moire, en apparence d&eacute;faillante:</p>

<p>&mdash;Je sais m&ecirc;me que, sur ces huit &eacute;toiles, il y en a deux d'un rouge
rubis &eacute;clatant, une bleu marine, deux vert &eacute;meraude et trois d'un vert
p&acirc;le... Est-ce bien &ccedil;a, Gontran?</p>

<p>Le jeune comte inclina la t&ecirc;te, murmurant:</p>

<p>&mdash;Tu es un merveilleux &eacute;l&egrave;ve...</p>

<p>Attendri, Ossipoff saisit les mains de son futur gendre.</p>

<p>&mdash;Ah! mon cher enfant, s'&eacute;cria-t-il, quelle gloire vous attend &agrave; votre
retour sur la terre! et combien je remercie la Providence de m'avoir
donn&eacute;, pour achever et poursuivre mes travaux, un collaborateur tel que
vous!</p>

<p>Gontran esquissa une grimace qui aurait pu prouver au savant, s'il
l'avait aper&ccedil;ue, que la joie du jeune homme n'&eacute;tait pas &eacute;gale &agrave; la
sienne.</p>

<p>C'&eacute;tait le tour d'Ossipoff de prendre le quart, et Fricoulet, &agrave; qui
&eacute;tait d&eacute;volue plus particuli&egrave;rement la d&eacute;limitation du temps, ayant
d&eacute;clar&eacute; que, sur terre, il devait &ecirc;tre dix heures du soir, chacun
rejoignit son hamac o&ugrave; il ne tarda pas &agrave; s'endormir.</p>

<p>&Agrave; peine le sommeil s'&eacute;tait-il empar&eacute; de lui, que Gontran devint la proie
d'un cauchemar qui ne le l&acirc;cha pas de la nuit et ne prit fin que lorsque
la main de Fricoulet, qui le secouait assez rudement, l'&eacute;veilla: sous
l'impression des explications scientifiques fournies par Fricoulet sur
les diff&eacute;rentes colorations des mondes inconnus au travers desquels
l'<i>&Eacute;clair</i> les emportait, il r&ecirc;va qu'il &eacute;tait de retour sur la terre.</p>

<p>Mais, durant son absence, une r&eacute;volution inexplicable s'&eacute;tait faite dans
les conditions d'&eacute;clairage de sa plan&egrave;te natale: les rayons du soleil,
au lieu d'&ecirc;tre blancs, &eacute;taient devenus subitement bleus, et cette
transformation de lumi&egrave;re produisait des effets aussi stup&eacute;fiants que
terrifiants, les choses et les &ecirc;tres changeaient d'aspects et la vie
quotidienne se trouvait, de ce fait, compl&egrave;tement boulevers&eacute;e.</p>

<p>Puis, brusquement, aux rayons de ce soleil bleu venaient se m&ecirc;ler ceux
d'un soleil &eacute;carlate, subitement mont&eacute; au-dessus de l'horizon et ces
deux soleils s'augmentaient bient&ocirc;t d'un troisi&egrave;me, puis d'un quatri&egrave;me,
qui ajoutaient chacun une tonalit&eacute; diff&eacute;rente &agrave; celles des pr&eacute;c&eacute;dents.</p>

<p class="fc"><img src="images/050.png" alt="image" /></p>

<p>Tour &agrave; tour, la terre recevait un jour bleu d'azur, jaune d'or et rouge
sang; mais bient&ocirc;t, le jaune l'emportait sur le bleu, se mariait &agrave; lui
pour produire un vert &eacute;clatant dont l'atmosph&egrave;re se trouvait baign&eacute;e
jusqu'au moment ou le vert se transformait en violet, par suite de
l'apparition d'un nouveau soleil qui irradiait dans l'espace une lumi&egrave;re
couleur rubis.</p>

<p>C'&eacute;tait un monde cam&eacute;l&eacute;on que Gontran habitait maintenant: &agrave; chaque
seconde, c'&eacute;tait une transformation soudaine qui rompait &eacute;trangement la
monotonie de l'existence et la peuplait de surprises multiples et
d'&eacute;tonnements non interrompus.</p>

<p>Entre temps, le jour attendu depuis de si longues ann&eacute;es, s'&eacute;tait enfin
lev&eacute;, un jour bleu, mais d'un bleu tr&egrave;s pur, tr&egrave;s doux, tr&egrave;s limpide et
dans lequel S&eacute;l&eacute;na, sa fianc&eacute;e, lui apparaissait dans son voile nuptial
tout baign&eacute; d'une vapeur d'or, ressemblant &agrave; ces saintes que l'on voit
dans les vieux missels, la t&ecirc;te aur&eacute;ol&eacute;e de rayons.</p>

<p>Le cort&egrave;ge des parents et des amis d&eacute;roulait par les rues ses longs
anneaux multicolores, alors que S&eacute;l&eacute;na et lui gravissaient lentement
l'escalier de la mairie du huiti&egrave;me arrondissement et, chose bizarre,
due &agrave; un capricieux jeu de lumi&egrave;re qu'il ne cherchait d'ailleurs point &agrave;
s'expliquer, le visage de la jeune fille &eacute;tait baign&eacute; d'un rayon rubis,
qui semblait &ecirc;tre le reflet de sa pudeur de vierge, tandis que lui-m&ecirc;me
&eacute;tait rayonnant &eacute;carlate, en signe de la joie qui le transportait; par
contre, monsieur Ossipoff, dont ce jour de f&ecirc;te interrompait les chers
travaux, trahissait une col&egrave;re concentr&eacute;e par des traits d'un jaune
violent, et que Fricoulet, subitement sombre depuis que le mariage &eacute;tait
irr&eacute;vocablement d&eacute;cid&eacute;, dissimulait mal une jalousie aigu&euml; sous un
masque d'un vert p&acirc;le.</p>

<p>Puis tout &agrave; coup, voil&agrave; que, par suite d'une incompr&eacute;hensible
hallucination, il lui semblait entendre arrivant jusqu'&agrave; lui, en &eacute;chos
tr&egrave;s doux, les sons harmonieux de l'orgue annon&ccedil;ant son arriv&eacute;e &agrave;
l'&eacute;glise... Et ces sons eux-m&ecirc;mes se transformant insensiblement, tandis
que le &laquo;oui&raquo; traditionnel prononc&eacute;, il redescendait l'escalier de la
mairie pour se rendre &agrave; l'&eacute;glise; maintenant, ce n'&eacute;tait plus une
musique sacr&eacute;e qu'il entendait, mais un orchestre joyeux qui ex&eacute;cutait
une valse aux mouvements tant&ocirc;t rapides, tant&ocirc;t lents, permettant aux
valseurs de se lancer dans des tournoiements rapides ou de se laisser
aller &agrave; un bercement d&eacute;licieux.</p>

<p>Et comme il tournait les yeux, tout surpris, vers S&eacute;l&eacute;na, pour lui faire
part de ce qu'il entendait et lui demander si, elle aussi, entendait la
m&ecirc;me chose, voil&agrave; que ses v&ecirc;tements blancs se color&egrave;rent subitement de
teintes diff&eacute;rentes qui la faisaient passer soit successivement, soit
simultan&eacute;ment, par toutes les couleurs du prisme, comme si elle e&ucirc;t &eacute;t&eacute;
dans le rayonnement de projections &eacute;lectriques multicolores.</p>

<p>En m&ecirc;me temps, elle lui quittait le bras, et agitant du bout des doigts
ses v&ecirc;tements d'une souplesse et d'une l&eacute;g&egrave;ret&eacute; telle, qu'ils semblaient
faits d'une &eacute;toffe impalpable ou plut&ocirc;t des rayons lumineux eux-m&ecirc;mes,
elle se mit &agrave; danser, suivant le rythme de l'orchestre, dont les &eacute;chos
arrivaient jusqu'&agrave; elle, port&eacute;s sur les ailes de la brise.</p>

<p>Ce fut &agrave; ce moment que la main de Fricoulet l'arracha au sommeil.</p>

<p>&mdash;Hein! quoi!... qu'y a-t-il? s'exclama le jeune homme.</p>

<p>Puis, se frottant les yeux, il regarda autour de lui, demandant:</p>

<p>&mdash;O&ugrave; est-elle?</p>

<p>&mdash;Qui? elle?... interrogea l'ing&eacute;nieur, ahuri.... S&eacute;l&eacute;na?</p>

<p>Gontran partit d'un grand &eacute;clat de rire.</p>

<p>&mdash;Non... la Lo&iuml;e Fuller...</p>

<p>Et, comme son ami &eacute;carquillait les yeux, le jeune comte ajouta:</p>

<p>&mdash;Figure-toi que toutes ces histoires de mondes multicolores me
trottaient tellement par la cervelle que j'en ai r&ecirc;v&eacute;... si bien que,
conform&eacute;ment &agrave; cette th&eacute;orie de transformation de colorations, il me
semblait &eacute;pouser la Lo&iuml;e Fuller... et c'est elle que je cherchais en
m'&eacute;veillant...</p>

<p>&mdash;Pauvre S&eacute;l&eacute;na, murmura comiquement Fricoulet...</p>

<p>&mdash;Preuve, ajouta Gontran d'un ton moiti&eacute; plaisant, moiti&eacute; s&eacute;rieux, que
je n'ai vraiment pas la t&ecirc;te assez solide pour m'occuper de science...</p>

<p>En ce moment, Farenheit entra pr&eacute;cipitamment dans la cabine: il
paraissait fort agit&eacute; et son visage tout congestionn&eacute;, ses regards
flambants trahissaient une de ces col&egrave;res furieuses dont il avait d&eacute;j&agrave;,
au cours du voyage, donn&eacute; de multiples exemples.</p>

<p>&mdash;Allons, bon, s'exclama Flammermont, qu'y a-t-il encore?</p>

<p>&mdash;Il y a, gronda l'Am&eacute;ricain, que ce damn&eacute; Ossipoff nous a encore jou&eacute;
un tour de sa fa&ccedil;on.</p>

<p>&mdash;Que se passe-t-il?</p>

<p>&mdash;Vous aviez d&eacute;clar&eacute;, n'est-ce pas, que le moyen le plus s&ucirc;r de
rejoindre la Terre &eacute;tait d'aller de l'avant, toujours de l'avant.</p>

<p>&mdash;Certes... et cela par la bonne raison que la vitesse qui nous emporte
rend mat&eacute;riellement impossible tout retour en arri&egrave;re...</p>

<p>&mdash;Eh bien! il faut croire que M. Ossipoff, lui, a trouv&eacute; un moyen de
virer de bord... car nous n'allons plus de l'avant...</p>

<p>&mdash;Pas possible...</p>

<p>&mdash;C'est comme je vous le dis... cria l'Am&eacute;ricain qui ne supportait pas
qu'on m&icirc;t en doute ses affirmations... je ne suis pas un enfant, je
suppose, et je sais ce que je dis, n'est-ce pas?...</p>

<p>Fricoulet se pr&eacute;cipita dans la machinerie, entra&icirc;nant sur ses talons
Gontran et Farenheit, et colla son &#339;il au t&eacute;lescope.</p>

<p>&mdash;Eh bien, quoi?... demanda-t-il au bout d'un instant d'observation.</p>

<p>&mdash;Cette &eacute;toile, r&eacute;pondit l'Am&eacute;ricain, cette &eacute;toile qui inonde le wagon
d'une si grande lueur, la voyez-vous?</p>

<p>&mdash;Dame... &agrave; moins d'&ecirc;tre aveugle... eh bien! c'est &#951; (&ecirc;ta) de
la constellation du <i>Navire</i>... Apr&egrave;s?...</p>

<p>&mdash;Apr&egrave;s? r&eacute;p&eacute;ta Farenheit... ne pouvant dormir, j'avais quitt&eacute; mon hamac
et j'&eacute;tais venu m'&eacute;tendre ici, pensant que le changement de place me
serait favorable... ah bien! oui, le sommeil ne voulait pas de moi...
alors, pour passer le temps, je m'&eacute;tais mis au t&eacute;lescope et, tout de
suite, mon attention avait &eacute;t&eacute; attir&eacute;e par cette &eacute;toile qui brillait
d'un &eacute;clat extraordinaire.</p>

<p>&mdash;Pas &eacute;tonnant, murmura Fricoulet, c'est l'une des plus importantes du
ciel austral, apr&egrave;s le Centaure.</p>

<p>&mdash;&Agrave; mesure que les minutes s'&eacute;coulaient, poursuivit l'autre, ses
dimensions augmentaient dans des proportions vraiment stup&eacute;fiantes,
preuve que nous poursuivions notre route, lorsque, soudain, il y a un
quart d'heure &agrave; peine&mdash;elle s'est mise &agrave; diminuer avec non moins de
rapidit&eacute;... preuve...</p>

<p>&mdash;...que nous reculons, parbleu!... dit avec assurance Gontran qui
commen&ccedil;ait &agrave; s'&eacute;mouvoir, lui aussi.</p>

<p>&mdash;Preuve que vous n'entendez rien aux choses astronomiques, monsieur
Farenheit, d&eacute;clara ironiquement l'ing&eacute;nieur; autrement, vous sauriez que
&#951; (&ecirc;ta) du Navire est une &eacute;toile variable et m&ecirc;me la plus
variable qui soit, car depuis 1677, &eacute;poque &agrave; laquelle l'astronome
anglais Halley l'a aper&ccedil;ue pour la premi&egrave;re fois, jusqu'&agrave; ces temps
derniers, o&ugrave; Gould l'a &eacute;tudi&eacute;e, elle n'a cess&eacute; de varier d'&eacute;clat,
tombant de la premi&egrave;re jusqu'&agrave; la huiti&egrave;me grandeur, pour se relever
ensuite et reprendre son premier rang...</p>

<p>Puis, s'adressant ironiquement &agrave; Gontran, sur l'&eacute;paule duquel il frappa.</p>

<p>&mdash;Hein!... ce que c'est que de n'&ecirc;tre pas de la partie, ricana-t-il; on
s'&eacute;meut pour un rien, et d'un point on fait une montagne... donc, mon
cher monsieur Farenheit, rassurez-vous... Ossipoff n'est pour rien dans
le ph&eacute;nom&egrave;ne qui vous a tant effar&eacute; et l'<i>&Eacute;clair</i> continue bien sa
course vers l'infini.</p>

<p>Une voix derri&egrave;re lui&mdash;celle du vieux savant&mdash;dit alors:</p>

<p>&mdash;Puisque vous &ecirc;tes si fort sur ce sujet, monsieur Fricoulet, vous
auriez pu ajouter, pour l'&eacute;dification compl&egrave;te de M. Farenheit, que
toutes les &eacute;toiles du ciel sont variables, car, conform&eacute;ment aux lois
qui r&eacute;gissent l'univers, les soleils naissants ont un &eacute;clat de plus en
plus vif jusqu'au moment o&ugrave;, apr&egrave;s &ecirc;tre demeur&eacute;s stationnaires, ils
d&eacute;croissent, puis finissent par s'encro&ucirc;ter et s'&eacute;teindre...</p>

<p class="fc"><img src="images/051.png" alt="image" /><br />
Les mains crois&eacute;es, le vieillard demeurait immobile (p.
101).</p>

<p>&mdash;On pourrait en dire autant des savants, pensa &agrave; part lui l'Am&eacute;ricain
en lan&ccedil;ant &agrave; Ossipoff un mauvais regard.</p>

<p>&mdash;Mais, poursuivit doctoralement le vieillard, la vie humaine est trop
courte pour que l'homme puisse enregistrer ce genre de changement et je
pense que M. Fricoulet n'a voulu parler que des &eacute;toiles &agrave; variations
p&eacute;riodiques d'&eacute;clat, caus&eacute;es soit par le passage d'une plan&egrave;te ou d'un
anneau obscur devant le disque de l'&eacute;toile, soit par un ph&eacute;nom&egrave;ne
analogue &agrave; celui de la p&eacute;riodicit&eacute; des taches solaires... n'est-ce pas,
mon cher Gontran?</p>

<p>Directement pris &agrave; partie, le jeune homme s'empressa de r&eacute;pondre.</p>

<p>&mdash;Certainement... certainement; c'est dans ce sens que j'avais expliqu&eacute;
la chose &agrave; Fricoulet, hier soir... Mais, vous savez, quand on n'a
l'habitude de ces choses, il arrive que l'on s'embrouille et que la
m&eacute;moire fait d&eacute;faut...</p>

<p>Il avait dit cela avec un aplomb si stup&eacute;fiant que l'ing&eacute;nieur ne put
s'emp&ecirc;cher de l'admirer.</p>

<p>&mdash;Joignez &agrave; cela, ajouta Ossipoff enchant&eacute; d'avoir un auditoire en
pr&eacute;sence duquel il p&ucirc;t ex&eacute;cuter ce que Farenheit appelait
irr&eacute;v&eacute;rencieusement ses acrobaties astronomiques, qu'il y a des &eacute;toiles
qui ont brill&eacute; &agrave; certains moments et se sont &eacute;teintes plus ou moins
compl&egrave;tement, en dehors bien entendu de celles dont l'&eacute;clat varie
p&eacute;riodiquement...</p>

<p>&mdash;...telle cette &eacute;toile qui, en 1572, brillait d'un tel &eacute;clat que
Sirius, Wega, Jupiter m&ecirc;me p&acirc;lissaient aupr&egrave;s d'elle, et qu'on la voyait
en plein jour, tr&ocirc;nant dans la constellation de Cassiop&eacute;e.</p>

<p>C'&eacute;tait Fricoulet qui venait de parler ainsi, se h&acirc;tant par sa r&eacute;ponse
de devancer la question qui allait immanquablement tomber comme une
tuile sur la t&ecirc;te du pauvre Gontran, auquel il demanda:</p>

<p>&mdash;N'est-ce pas Tycho Brah&eacute; qui donne des d&eacute;tails &agrave; ce sujet...</p>

<p>Le jeune comte inclina la t&ecirc;te affirmativement et ajouta:</p>

<p>&mdash;On trouve bien d'autres exemples de semblables ph&eacute;nom&egrave;nes dans le
catalogue d'Hipparque et dans l'encyclop&eacute;die chinoise de Man-Tuan-Lin,
qu'a traduite &Eacute;douard Biot.</p>

<p>Fricoulet joignit les mains admirativement.</p>

<p>&mdash;Quelle &eacute;rudition!... s'exclama-t-il.</p>

<p>&mdash;Avec l'aide des &laquo;&Eacute;toiles&raquo;, le livre de mon homonyme, r&eacute;pondit tout bas
le jeune comte.</p>

<p class="fr"><img src="images/052.png" alt="image" /></p>

<p>Ce qu'il oubliait d'ajouter&mdash;car sa m&eacute;moire ne le servait pas toujours
fort &agrave; propos,&mdash;c'&eacute;tait l'&eacute;motion universelle produite par l'apparition
de cet astre extraordinaire: l'astrologue Cardan d&eacute;clare que cette
&eacute;toile n'&eacute;tait autre que celle qui avait guid&eacute; les rois mages au berceau
de J&eacute;sus, et de B&egrave;ze, poursuivant la m&ecirc;me hypoth&egrave;se, proclama que cette
apparition annon&ccedil;ait le second av&egrave;nement du Messie: l'Ant&eacute;christ devait
&ecirc;tre n&eacute;, affirma Leovetius, la fin du monde approchait et les &eacute;toiles
allaient tomber du ciel. Cette &eacute;motion ne tarda pas heureusement &agrave; se
calmer: l'&eacute;toile avait surgi le 11 novembre; moins de quinze mois plus
tard, elle s'&eacute;vanouissait compl&egrave;tement et, comme les lunettes
astronomiques n'&eacute;taient pas encore invent&eacute;es&mdash;elles ne devaient l'&ecirc;tre
que trente-sept ans apr&egrave;s,&mdash;on ne put savoir ce qu'&eacute;tait devenue la
fameuse &eacute;toile.</p>

<p>&mdash;Et y a-t-il beaucoup d'exemples de semblables apparitions? demanda
Fricoulet &agrave; Ossipoff.</p>

<p>&mdash;Une cinquantaine, environ, depuis l'origine des temps jusqu'&agrave; nos
jours; la derni&egrave;re date de quelques ann&eacute;es &agrave; peine et &eacute;tait situ&eacute;e dans
la constellation d'Androm&egrave;de...</p>

<p>Il allait poursuivre; mais il fut interrompu par un bruit sonore qui
partait d'un coin de la cabine: Farenheit, assis sur un escabeau, le dos
appuy&eacute; &agrave; la paroi du wagon, ronflait &agrave; poings ferm&eacute;s.</p>

<p>Le savant ne put retenir un mouvement de d&eacute;pit et grommela:</p>

<p>&mdash;Ce marchand de suif ne sera jamais autre chose qu'un marchand de suif
et c'est peine perdue que vouloir lui d&eacute;voiler les myst&egrave;res de la
nature.</p>

<p>Gontran r&eacute;pliqua avec indulgence:</p>

<p>&mdash;&Agrave; chacun son lot; les &eacute;toiles ne l'int&eacute;ressent pas plus que les porcs
ne vous int&eacute;resseraient, vous...</p>

<p>Les l&egrave;vres d'Ossipoff se pliss&egrave;rent dans une moue indign&eacute;e.</p>

<p>&mdash;Singuli&egrave;re comparaison! murmura-t-il.</p>

<p>&mdash;C'est pour le coup, ajouta Fricoulet en riant, que l'on peut lui
appliquer les paroles latines: <i>margaritas ante porcos</i>...</p>

<p>Ossipoff lan&ccedil;a, vers le hublot, son bras, dans un geste plein
d'enthousiasme.</p>

<p>&mdash;Et je vous demande un peu, s'&eacute;cria-t-il, si jamais joaillier terrestre
a pu former un &eacute;crin aussi merveilleux.</p>

<p>De fait, la r&eacute;gion c&eacute;leste travers&eacute;e, en cet instant, par l'appareil,
offrait aux yeux des voyageurs le spectacle le plus admirable qui se p&ucirc;t
r&ecirc;ver, tel que jamais d&eacute;corateur n'en e&ucirc;t os&eacute; concevoir un semblable
pour la plus id&eacute;ale des f&eacute;eries.</p>

<p>Il y avait l&agrave; une telle condensation d'&eacute;toiles que, dans l'espace, il
semblait que f&ucirc;t tendu un impalpable mais radieux rideau de lumi&egrave;re;
c'&eacute;tait ce point pr&eacute;cis&eacute;ment dans lequel Herschell avait compt&eacute; jusqu'&agrave;
250 &eacute;toiles, circonscrites par un seul champ t&eacute;lescopique de 15 secondes
de diam&egrave;tre, soit plus de 5,000 astres pour un degr&eacute; carr&eacute; de surface.</p>

<p>L'observateur, sur une &eacute;tendue de 47 degr&eacute;s carr&eacute;s, avait vu passer sous
ses yeux pr&egrave;s de 150,000 astres multicolores; qu'on juge quel aspect
pouvait pr&eacute;senter, &agrave; une distance relativement aussi faible, cette arm&eacute;e
formidable de soleils, dont l'ensemble constituait une irradiante
palette form&eacute;e de toutes les couleurs...</p>

<p>L'&eacute;toile variable qu'avait signal&eacute;e Farenheit &eacute;tincelait d'un
vertigineux &eacute;clat au milieu de cette agglom&eacute;ration diapr&eacute;e, derri&egrave;re
laquelle, d&eacute;couvrant un r&eacute;seau de dentelle sur le noir de l'infini, une
vaste n&eacute;buleuse &eacute;tendait ses m&eacute;andres, &eacute;trangement d&eacute;chiquet&eacute;e et
parsem&eacute;e, comme de pierreries rutilantes, d'autant de soleils, aussi
&eacute;loign&eacute;s des voyageurs qu'eux-m&ecirc;mes se trouvaient &eacute;loign&eacute;s de leur
plan&egrave;te natale.</p>

<p>&mdash;Et dire qu'on ne saura jamais... soupira le vieillard, que la vue de
cet incompr&eacute;hensible et vertigineux spectacle avait fait tomber en une
profonde r&ecirc;verie.</p>

<p>&mdash;Quoi? demanda Fricoulet... qu'est-ce qu'on ne saura jamais?</p>

<p>&mdash;Comment se forment ces mondes, balbutia Ossipoff.</p>

<p>&mdash;Est-ce des n&eacute;buleuses que vous parlez?</p>

<p>&mdash;Eh! de quoi serait-ce, si ce n'est de cette substance diss&eacute;min&eacute;e par
l'espace sans aucune esp&egrave;ce de loi apparente et n'offrant, en aucune
partie de son &eacute;tendue, la moindre apparence de r&eacute;sobilit&eacute; en &eacute;toiles...
Combien de centaines de si&egrave;cles met sa lumi&egrave;re pour nous parvenir?...
myst&egrave;re; &agrave; l'instant o&ugrave; nous la voyons... est-ce elle-m&ecirc;me ou simplement
le dernier rayon projet&eacute; dans l'espace, au cours de son agonie?... autre
myst&egrave;re...</p>

<p>Et, se prenant la t&ecirc;te &agrave; deux mains, il ajouta:</p>

<p>&mdash;Pourquoi Dieu a-t-il fait &agrave; l'homme un cerveau d'envergure impuissante
&agrave; embrasser toutes les merveilles dont l'univers est rempli?... Pourquoi
ne lui a-t-il donn&eacute; qu'une intelligence impuissante &agrave; sonder tous ces
myst&egrave;res qui remplissent la nature...</p>

<p>Les bras abandonn&eacute;s, les mains crois&eacute;es, le vieillard demeurait
immobile, les yeux riv&eacute;s sur le scintillement multicolore dont la
n&eacute;buleuse parsemait l'espace, bien loin par del&agrave; les soleils qui
brillaient au premier plan.</p>

<p>Profitant de la m&eacute;ditation en laquelle &eacute;tait tomb&eacute; M. Ossipoff,
Fricoulet avait pris Gontran par-dessous le bras et, sans bruit, l'avait
entra&icirc;n&eacute; hors de la cabine: une fois dans la machinerie, il lui dit:</p>

<p>&mdash;Mon cher ami, &agrave; l'heure actuelle, je crois pouvoir t'affirmer que nous
reverrons la Terre, &agrave; moins cependant qu'il ne nous arrive un accident
impr&eacute;vu.</p>

<p>&mdash;Et sur quoi te bases-tu pour faire une semblable affirmation?</p>

<p>&mdash;Sur ce que, maintenant, je n'ai plus aucune incertitude concernant la
route que nous suivons: l'<i>&Eacute;clair</i> se trouve actuellement au p&ocirc;le
austral du monde et nous planons au-dessus de toutes les constellations
de cette r&eacute;gion. Le p&ocirc;le sud de la Terre aboutit entre la
Grande-N&eacute;buleuse, vers laquelle nous nous dirigeons et les ast&eacute;rismes de
l'Octant; nous avons laiss&eacute; &agrave; notre droite la Croix-du-Sud et le
Centaure et bient&ocirc;t tu verras grandir &agrave; notre horizon du sud-est,
Canopus...</p>

<p>Ce nom parut &eacute;veiller chez Gontran quelque souvenir lointain.</p>

<p>&mdash;Canopus... Canopus... r&eacute;p&eacute;ta-t-il; attends donc un peu...</p>

<p>Il se gratta l&eacute;g&egrave;rement le bout du nez, puis, son visage s'&eacute;clairant peu
&agrave; peu, il dit:</p>

<p>&mdash;J'y suis... Canopus n'&eacute;tait-il pas le pilote de M&eacute;n&eacute;las?...</p>

<p>&mdash;Au point de vue histoire antique, oui; au point de vue astronomique,
c'est une &eacute;toile de premi&egrave;re grandeur, la seconde, par son &eacute;clat, de
tout l'univers c&eacute;leste; elle appartient d'ailleurs &agrave; la constellation du
Navire, dont elle forme la proue.</p>

<p>&mdash;Mais alors, dit Gontran, je n'ai pas dit une si grosse b&ecirc;tise en
parlant du pilote de M&eacute;n&eacute;las?</p>

<p>&mdash;Assur&eacute;ment non, puisque c'est lui qui a servi de parrain &agrave; l'&eacute;toile en
question.</p>

<p>Un silence se fit, au bout duquel le jeune comte demanda:</p>

<p>&mdash;Et alors, tu crois que nous aurions quelque chance de retour?</p>

<p>&mdash;Assur&eacute;ment oui; maintenant nous ne sommes plus perdus et nous suivons
un itin&eacute;raire qui doit forc&eacute;ment nous ramener dans la zone terrestre; tu
comprends, nous quittons &agrave; toute vitesse la Voie Lact&eacute;e, nous remontons
vers l'h&eacute;misph&egrave;re bor&eacute;al, nous cinglons droit sur Sirius et...</p>

<p>Gontran posa, en souriant, sa main sur le bras de Fricoulet qui
s'arr&ecirc;ta.</p>

<p>&mdash;Tu sais, dit-il, le p&egrave;re Ossipoff n'est pas l&agrave;, donc, inutile de me
rabattre les oreilles de tes petites explications... tu m'affirmes que
nous avons retrouv&eacute; notre chemin, cela me suffit et, sans avoir besoin
de plus amples explications, je vais annoncer cette bonne nouvelle &agrave;
S&eacute;l&eacute;na.</p>

<p>Comme il achevait ces mots, la jeune fille apparut dans l'encadrement de
la porte.</p>

<p>&mdash;Qu'y a-t-il, mon ami? interrogea-t-elle.</p>

<p>&mdash;Grande nouvelle!... Bonne nouvelle! s'exclama comiquement Gontran,
nous partons pour Sirius...</p>

<p>Et comme ces mots ne paraissaient pas apprendre grand'chose &agrave; la fille
d'Ossipoff, le jeune comte ajouta:</p>

<p>&mdash;Route des voyageurs pour le Soleil, la Lune et la Terre...</p>

<p>Les mains des deux jeunes gens s'unirent dans une douce &eacute;treinte, tandis
que Fricoulet murmurait &agrave; part lui, en regardant son ami d'un air de
piti&eacute; pleine de commis&eacute;ration:</p>

<p>&mdash;Allons, bon... le voil&agrave; qui en repince pour la mairie du VIII<sup>e</sup>!</p>

<p class="fc"><img src="images/053.png" alt="image" /></p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_IV" id="CHAPITRE_IV"></a><a href="#toc"><span style="margin-left: 8em;">CHAPITRE IV</span></a></h2>

<p class="c"><span style="margin-left: 12em;">DANS</span><br />
<span style="margin-left: 12em;">LEQUEL LES CHOSES</span><br />
<span style="margin-left: 12em;">SE BROUILLENT</span></p>


<p class="top15 n"><span style="float:left;
padding-top:0%;
margin-top:-15%;
padding-bottom:0%;
padding-right:0%;"><img src="images/054.png" alt="image" /></span><span class="smcap">insi</span> que Fricoulet l'avait si joyeusement annonc&eacute; &agrave; son ami, la r&eacute;gion
que traversait l'<i>&Eacute;clair</i> se trouvait exactement situ&eacute;e par VI heures
d'ascension droite et 50 degr&eacute;s de d&eacute;clinaison australe, sur les confins
de la zone d'attraction de Canopus, dont il s'&eacute;loignait avec une
vertigineuse vitesse.</p>

<p>C'&eacute;tait le point c&eacute;leste auquel aboutirait&mdash;s'il &eacute;tait ind&eacute;finiment
prolong&eacute;&mdash;l'axe autour duquel tourne notre plan&egrave;te, en un mot, le p&ocirc;le
sud de l'univers; et ce point, c'&eacute;tait la constellation de l'<i>Octant</i>;
en consultant la carte c&eacute;leste qui se trouvait &agrave; bord, &eacute;pave pr&eacute;cieuse
sauv&eacute;e par Ossipoff des diff&eacute;rentes catastrophes dont les voyageurs
avaient &eacute;t&eacute; victimes depuis leur d&eacute;part de la Terre, Gontran vit que les
constellations voisines les plus remarquables &eacute;taient le <i>Petit-Nuage</i>,
le <i>Toucan</i>, le <i>Ph&eacute;nix</i>, l'<i>Hydre</i>, l'<i>Horloge</i>, le <i>R&eacute;ticule</i>, la
<i>Dorade</i>, le <i>Poisson-Volant</i>, le <i>Navire</i>, le <i>Cam&eacute;l&eacute;on</i>, l'<i>Abeille</i>,
la <i>Croix-du-Sud</i>, l'<i>Oiseau</i>, le <i>Triangle</i>, le <i>Compas</i>, l'<i>Autel</i>,
le <i>Paon</i>, l'<i>Indien</i> et la <i>Grue</i>.</p>

<p class="fc"><img src="images/055.png" alt="image" /><br />
L'ing&eacute;nieur s'occupait &agrave; ajuster les diff&eacute;rentes pi&egrave;ces
du spectroscope (p. 110).</p>

<p>&mdash;L'histoire naturelle a, pour la plus grande partie, fourni le
vocabulaire astronomique, ricana le jeune homme en s'adressant &agrave;
Fricoulet.</p>

<p>Celui-ci, sans r&eacute;pondre, indiqua &agrave; son compagnon un point de l'espace
sur la gauche du wagon.</p>

<p>&mdash;L&agrave;-bas, du c&ocirc;t&eacute; des <i>Nu&eacute;es de Magellan</i> et de la <i>Montagne de la
Table</i>, le <i>Grand Nuage</i>.</p>

<p>&mdash;Ah! dit Gontran, sur un ton indiff&eacute;rent, et qu'a-t-il de particulier,
ton <i>Grand Nuage</i>?</p>

<p>&mdash;Oh! pas grand'chose... ceci seulement: &agrave; la distance qui nous s&eacute;pare
du syst&egrave;me solaire, distance qui, naturellement, nous rapproche d'autant
d'elles, ces n&eacute;buleuses ont &agrave; peine grandi; j'en conclus donc qu'elles
doivent se trouver vertigineusement &eacute;loign&eacute;es.</p>

<p>&mdash;Mon Dieu, l'univers est tr&egrave;s grand...</p>

<p>Ces mots avaient &eacute;t&eacute; prononc&eacute;s d'une voix qui trahissait un tel
d&eacute;sint&eacute;ressement de la question que l'ing&eacute;nieur ne put retenir un &eacute;clat
de rire.</p>

<p>&mdash;Je ne parle pas des dimensions de l'univers, r&eacute;pliqua-t-il, mais
simplement de l'&eacute;loignement d'un monde ou plut&ocirc;t d'un amas de mondes,
car dans le <i>Grand Nuage</i>, Herschell n'a pas compt&eacute; moins de 284
n&eacute;buleuses, 66 groupes d'&eacute;toiles, 582 &eacute;toiles isol&eacute;es, de m&ecirc;me que dans
le <i>Petit Nuage</i>, il a relev&eacute; l'existence de 52 n&eacute;buleuses, 6 groupes
d'&eacute;toiles et 200 &eacute;toiles...</p>

<p>&mdash;Dieu! que c'est int&eacute;ressant! balbutia Gontran en &eacute;touffant avec peine,
&agrave; l'aide de sa main, un formidable b&acirc;illement...</p>

<p>Le visage de S&eacute;l&eacute;na s'attrista.</p>

<p>&mdash;Mon pauvre Gontran, dit-elle, jamais vous ne vous y ferez...</p>

<p>&mdash;Ah! jamais, d&eacute;clara le jeune homme &eacute;nergiquement.</p>

<p>&mdash;Tu n'as pas besoin de l'affirmer, dit alors Fricoulet, cela se voit:
seulement, permets-moi de te dire&mdash;et cela en pr&eacute;sence de
mademoiselle&mdash;que tu me parais &ecirc;tre dans de tr&egrave;s mauvaises conditions
pour affronter le mariage...</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na protesta.</p>

<p>&mdash;Monsieur Fricoulet! s'exclama-t-elle.</p>

<p>&mdash;Permettez; ce n'est point &agrave; vous que je fais allusion... mais bien &agrave;
M. Ossipoff... Vous aurez bien entendu une vie commune et, tous les
soirs, pour remplacer la classique partie de piquet ou de nain jaune,
il faudra que Gontran s'astreigne &agrave; jouer aux &eacute;toiles avec son
beau-p&egrave;re... Est-ce vrai?</p>

<p>La jeune fille r&eacute;pondit, en souriant, d'un air embarrass&eacute;:</p>

<p>&mdash;Vous avez peut-&ecirc;tre raison... Mais Gontran n'a rien &agrave; craindre; je
suis assez forte &agrave; ce jeu-l&agrave;, je me tiendrai derri&egrave;re lui et je lui
&laquo;soufflerai&raquo;.</p>

<p>&mdash;Comme lorsque je r&eacute;citais mes le&ccedil;ons, au lyc&eacute;e... Ce sera charmant. Il
avait dit cela avec une aigreur assez peu dissimul&eacute;e pour que S&eacute;l&eacute;na la
remarqu&acirc;t; attrist&eacute;e, elle murmura:</p>

<p>&mdash;H&eacute;las!... Gontran... il est encore temps de vous d&eacute;dire et de renoncer
aux projets que nous avions form&eacute;s.</p>

<p>Sans r&eacute;pondre directement, M. de Flammermont soupira:</p>

<p>&mdash;D'ici que nous atteignions la Terre&mdash;si nous devons jamais
l'atteindre&mdash;nous avons largement le temps de d&eacute;faire et de refaire nos
projets.</p>

<p>Par la cage de l'escalier, la voix d'Ossipoff se fit entendre, toute
&eacute;mue:</p>

<p>&mdash;Gontran... Gontran... le voyez-vous?...</p>

<p>&mdash;Quoi?... de quoi parlez-vous? cria le jeune homme, sans bouger de
place et avec un froncement de sourcils de mauvaise humeur.</p>

<p>&mdash;Eh! le <i>Sac-&agrave;-charbon</i>, parbleu!</p>

<p>Gontran regarda tour &agrave; tour Fricoulet et S&eacute;l&eacute;na, d'un air effar&eacute;,
balbutiant:</p>

<p>&mdash;Le <i>sac-&agrave;-charbon</i>!</p>

<p>&mdash;R&eacute;ponds: &laquo;oui... tr&egrave;s curieux&raquo;, lui souffla rapidement &agrave; l'oreille
Fricoulet.</p>

<p>Et, docilement, sans comprendre, le jeune homme r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;Oui... tr&egrave;s curieux...</p>

<p>Satisfait par ces mots, le vieillard appela:</p>

<p>&mdash;S&eacute;l&eacute;na... viens donc un peu...</p>

<p>La jeune fille quitta les deux amis qui l'entendirent gravir les marches
de l'escalier, l&eacute;g&egrave;re comme un oiseau...</p>

<p>&mdash;Et maintenant? interrogea M. de Flammermont...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur s'approcha de la longue-vue braqu&eacute;e devant le hublot de la
machinerie, y colla son &#339;il, la fit tourner sur son pivot jusqu'au
moment o&ugrave; il dit:</p>

<p>&mdash;Viens voir...</p>

<p>Gontran, ayant remplac&eacute; son ami, poussa une l&eacute;g&egrave;re exclamation et ne put
retenir ces mots:</p>

<p>&mdash;Voil&agrave; qui est bizarre!...</p>

<p>Dans la Voie Lact&eacute;e, il y avait comme une d&eacute;chirure que semblait
produire l'absence totale d'astres; alors qu'en certains endroits, il y
en avait un fourmillement qui illuminait l'espace, l&agrave;, c'&eacute;tait une vaste
solitude, morne, obscure, faisant dans le scintillement merveilleux des
&eacute;toiles un trou, noir, profond, par lequel le regard stup&eacute;fait pouvait
plonger dans l'infini des cieux, &agrave; d'incommensurables distances...</p>

<p class="fc"><img src="images/056.png" alt="image" /></p>

<p>&Agrave; quelle cause attribuer ces contr&eacute;es d&eacute;sertes aujourd'hui? Furent-elles
autrefois, comme le sont leurs voisines, f&eacute;condes en astres, elles
aussi, et leur solitude pr&eacute;sente est-elle imputable &agrave;
d'incompr&eacute;hensibles catastrophes sid&eacute;rales?</p>

<p>Est-il au contraire indispensable &agrave; la pond&eacute;ration de l'univers que des
steppes immenses demeurent d&eacute;sertes au milieu des constellations
pr&eacute;cis&eacute;ment les plus peupl&eacute;es et les plus brillantes?</p>

<p>Dilemme dans lequel l'esprit humain se perd et se perdra probablement
jusqu'&agrave; la consommation des si&egrave;cles.</p>

<p>Et pr&eacute;cis&eacute;ment, comme pour former contraste avec ces solitudes, l'&#339;il
d&eacute;couvrait au milieu d'elles la constellation du <i>Toucan</i>, amas de
soleils qui faisaient comme une &icirc;le de lumi&egrave;re.</p>

<p>&mdash;Voil&agrave; qui te prouverait&mdash;si tu &eacute;tais du m&eacute;tier&mdash;&agrave; quelle distance
prodigieuse nous nous trouvons de notre syst&egrave;me, dit alors Fricoulet,
qui regardait par-dessus l'&eacute;paule de son ami; car, de la Terre, le
<i>Toucan</i> nous appara&icirc;t &agrave; l'&#339;il nu, semblable &agrave; peine &agrave; une petite tache
laiteuse, tandis que, actuellement, pour nous, c'est un v&eacute;ritable &eacute;crin
de diamants dont la beaut&eacute; et l'&eacute;clat ne sont comparables qu'&agrave; l'&eacute;clat
et &agrave; la beaut&eacute; du <i>Centaure</i>.</p>

<p>Durant quelques instants, les deux jeunes gens demeur&egrave;rent immobiles,
silencieux, int&eacute;ress&eacute;s par l'&eacute;tranget&eacute; du spectacle.</p>

<p>&mdash;Et c'est cela que les astronomes appellent le &laquo;trou &agrave; charbon&raquo;,
murmura enfin Gontran... je ne reconnais plus leur vocabulaire
habituel... si plein de po&eacute;sie.</p>

<p>Il y avait dans ces mots un accent de moquerie que Fricoulet surprit
fort bien et auquel, d'ailleurs, il fut le premier &agrave; s'associer.</p>

<p>&mdash;Monsieur Fricoulet?</p>

<p>C'&eacute;tait S&eacute;l&eacute;na qui appelait &agrave; mi-voix et l'ing&eacute;nieur qui s'&eacute;tait avanc&eacute;
jusqu'au seuil de la machinerie, vit, en levant les yeux, le charmant
visage de la jeune fille qui s'encadrait en haut, dans la cage de
l'escalier.</p>

<p>&mdash;Monsieur Fricoulet, demanda-t-elle avec un gentil sourire, je voudrais
vous demander un petit service.</p>

<p>&mdash;&Agrave; votre disposition, mademoiselle, s'exclama l'ing&eacute;nieur en se
pr&eacute;cipitant et en escaladant les marches.</p>

<p>Gontran se mit &agrave; le suivre, grommelant entre ses dents, d&eacute;pit&eacute;,
et&mdash;disons-le&mdash;quelque peu jaloux de voir que sa fianc&eacute;e, ayant besoin
d'un service, s'adressait &agrave; un autre qu'&agrave; lui...</p>

<p>Il arriva presque en m&ecirc;me temps que Fricoulet dans la cabine d'Ossipoff,
et la premi&egrave;re chose qu'il vit fut le vieillard &eacute;tendu sur son hamac et
dormant &agrave; poings ferm&eacute;s; aupr&egrave;s du t&eacute;lescope, S&eacute;l&eacute;na et l'ing&eacute;nieur
causaient devant une petite table sur laquelle se trouvaient diff&eacute;rents
objets dont la forme &eacute;tait inconnue de Gontran et dont l'usage, par
cons&eacute;quent, lui &eacute;chappait.</p>

<p>&mdash;Figurez-vous, disait S&eacute;l&eacute;na, dont le visage &eacute;tait color&eacute; d'une l&eacute;g&egrave;re
rougeur, que pour les observations, je m'y reconna&icirc;trai bien; mais voil&agrave;
que je ne me rappelle plus comment cela se monte...</p>

<p>Et, remarquant &agrave; l'expression des traits de M. de Flammermont qu'il
n'&eacute;tait pas content, elle ajouta:</p>

<p>&mdash;Il ne faut pas m'en vouloir, Gontran; il s'agit d'un petit service que
vous n'&ecirc;tes pas &agrave; m&ecirc;me de me rendre... remonter un &laquo;spectroscope&raquo;.</p>

<p>Elle ajouta avec une pointe de malice:</p>

<p>&mdash;Et puis, c'est bien assez que mon p&egrave;re vous tourmente, quand il est
&eacute;veill&eacute;, pour que vous puissiez prendre un peu de repos, pendant son
sommeil.</p>

<p>Le jeune homme haussa imperceptiblement les &eacute;paules et, sans dire mot,
demeura debout pr&egrave;s de la table, tandis que l'ing&eacute;nieur s'occupait &agrave;
ajuster avec une extraordinaire dext&eacute;rit&eacute; les diff&eacute;rentes pi&egrave;ces du
&laquo;spectroscope&raquo;.</p>

<p>On sait que cet appareil se compose de quatre pi&egrave;ces essentielles: 1&ordm; un
&laquo;syst&egrave;me dispers&eacute;&raquo;, form&eacute; de un ou plusieurs prismes; 2&ordm; un
&laquo;collimateur&raquo;, dispos&eacute; pour envoyer sur le prisme un faisceau de rayons
parall&egrave;les et form&eacute; d'un tuyau de lunette ferm&eacute; par un bouchon perc&eacute;
d'une fente, et d'une lentille; 3&ordm; une lunette dont l'axe est dirig&eacute; de
mani&egrave;re &agrave; recevoir les rayons &eacute;mergents du prisme; 4&ordm; un microm&egrave;tre pour
mesurer les d&eacute;viations et d&eacute;terminer la position des diff&eacute;rentes raies
spectrales.</p>

<p>Le spectroscope a &eacute;t&eacute; imagin&eacute; par MM. Kirchhoff et Bunsen et
perfectionn&eacute; notamment par M. Duboscq et par M. Pellin.</p>

<p>Mais celui dont se servait Ossipoff, et au montage duquel travaillait
Fricoulet, &eacute;tait d'une fabrication tout sp&eacute;ciale, imagin&eacute;e par M.
Thollon pour faciliter l'analyse des astres: &agrave; vision directe, il suffit
de le diriger sur une &eacute;toile pour en d&eacute;composer la lumi&egrave;re et relever
les raies qui caract&eacute;risent le spectre de ce corps.</p>

<p>Il est constitu&eacute; par un &laquo;prisme compos&eacute;&raquo;, c'est-&agrave;-dire form&eacute; d'une
partie en cristal (crown-glass) et d'une partie liquide (sulfure de
carbone), ce qui lui donne une pr&eacute;cision et une puissance telles que si
l'on examine le Soleil avec cet instrument, il donne un spectre d'une
longueur apparente de quinze m&egrave;tres, o&ugrave; l'on compte plus de 4,000 raies
obscures.</p>

<p>&mdash;Et avec &ccedil;a? se d&eacute;cida enfin &agrave; demander Gontran, fort intrigu&eacute;, au
fond, par cet instrument d'aspect bizarre.</p>

<p>&mdash;Avec &ccedil;a, mon cher Gontran, dit S&eacute;l&eacute;na parlant &agrave; voix basse pour ne pas
&eacute;veiller Ossipoff toujours dormant, on caract&eacute;rise la nature des astres;
vous savez, n'est-ce pas, qu'en faisant passer un rayon de lumi&egrave;re
solaire &agrave; travers un prisme de cristal, cette lumi&egrave;re est d&eacute;compos&eacute;e en
ses &eacute;l&eacute;ments et qu'on peut reconna&icirc;tre qu'elle est constitu&eacute;e de sept
couleurs diff&eacute;rentes dont la superposition produit le blanc.</p>

<p>Le jeune comte inclina la t&ecirc;te, dans un geste affirmatif, murmurant:</p>

<p class="fr"><img src="images/057.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Violet, indigo, bleu, vert, jaune, orange, rouge... Oui, oui, je me
rappelle &ccedil;a du temps de mon bachot&mdash;un vers de Newton, vers riche, car
il a un pied de trop.</p>

<p>&mdash;Un pied de trop! fit l'ing&eacute;nieur en se redressant.</p>

<p>&mdash;Assur&eacute;ment: violet..... trois syllabes..... mais, peu importe.....</p>

<p>Et, s'adressant &agrave; S&eacute;l&eacute;na:</p>

<p>&mdash;Alors?</p>

<p>&mdash;Quand on eut reconnu que le spectre &eacute;mis par la vapeur incandescente
d'un m&eacute;tal &eacute;tait form&eacute; de raies brillantes et que ces raies, constantes
pour le m&ecirc;me m&eacute;tal, diff&eacute;raient d'un m&eacute;tal &agrave; l'autre, on en conclut
qu'en examinant le spectre des astres, on pouvait arriver &agrave; conna&icirc;tre
leur constitution, pour ainsi dire, g&eacute;ologique; on compara donc le
spectre solaire avec celui des m&eacute;taux et on d&eacute;clara que dans le Soleil
existaient du sodium, du magn&eacute;sium, du calcium, du fer, du nickel... et
bien d'autres choses encore...</p>

<p>&mdash;Comme vous &ecirc;tes forte! s'exclama Fricoulet.</p>

<p>&mdash;Je n'ai pas grand m&eacute;rite &agrave; cela, r&eacute;pondit modestement la jeune fille;
car, &agrave; P&eacute;tersbourg, j'aidais mon p&egrave;re dans ses &eacute;tudes spectroscopiques
et, &agrave; force d'entendre r&eacute;p&eacute;ter les m&ecirc;mes choses...</p>

<p>&mdash;En sorte qu'en ce moment?... interrogea Gontran.</p>

<p>&mdash;Mon p&egrave;re, &eacute;tant fatigu&eacute;, m'a pri&eacute;, durant qu'il se reposerait quelques
instants, de monter le spectroscope et de commencer &agrave; examiner les raies
de la <i>Croix-du-Sud</i>.</p>

<p>&mdash;Curieuse, la <i>Croix-du-Sud</i>? interrogea le jeune comte.</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na comprit tr&egrave;s bien avec quel genre d'esprit il l'interrogeait et
r&eacute;pondit, un sourire r&eacute;serv&eacute; aux l&egrave;vres:</p>

<p>&mdash;Oh! monsieur Gontran, vous savez bien que, moi personnellement, je ne
suis point aussi fervente d'astronomie que mes occupations pourraient le
faire croire au premier venu; mais vous, vous n'&ecirc;tes pas le premier
venu; vous connaissez tr&egrave;s bien la raison qui me fait d&eacute;laisser les
travaux coutumiers aux femmes pour m'occuper de sciences et
d'instruments d'optique. J'aime mon p&egrave;re par-dessus tout, je l'aime de
toutes les forces de mon c&#339;ur filial et de toutes les forces de ma
reconnaissance pour la mani&egrave;re dont il m'a &eacute;lev&eacute;e, ma m&egrave;re &eacute;tant morte.</p>

<p>Elle ajouta d'un ton plus ferme:</p>

<p>&mdash;Et il n'y a rien que je ne sois pr&ecirc;te &agrave; faire pour lui &eacute;viter une
peine et lui procurer une satisfaction.</p>

<p>Durant cette d&eacute;claration tr&egrave;s nette, Gontran avait paru embarrass&eacute;, car
les paroles de la jeune fille contenaient, &agrave; peine dissimul&eacute;, un bl&acirc;me &agrave;
son adresse; quand elle eut fini, n&eacute;anmoins, il r&eacute;pliqua d'un ton
l&eacute;g&egrave;rement piqu&eacute;:</p>

<p>&mdash;Que vous aimiez votre p&egrave;re, ma ch&egrave;re S&eacute;l&eacute;na, rien de mieux, et
personne assur&eacute;ment ne songerait &agrave; vous en bl&acirc;mer; mais j'esp&egrave;re que
vous ne nierez pas non plus l'affection que j'ai eue pour vous...
affection qui m'a fait abandonner la Terre, qui m'a engag&eacute; dans une voie
de duplicit&eacute; et de dissimulation peu en rapport avec la franchise de mon
caract&egrave;re...</p>

<p>&mdash;Des reproches! fit en souriant un peu am&egrave;rement la jeune fille.</p>

<p>Gontran protesta avec vivacit&eacute;:</p>

<p>&mdash;C'est mal me conna&icirc;tre, S&eacute;l&eacute;na, dit-il; mais enfin la nature humaine
est la nature humaine et vous devriez &ecirc;tre indulgente lorsqu'il
m'&eacute;chappe parfois quelque parole ou quelque geste qui trahissent, un peu
trop clairement peut-&ecirc;tre, l'irritation o&ugrave; je suis de voir retard&eacute;
toujours l'instant du bonheur auquel j'aspire depuis si longtemps.</p>

<p class="fc"><img src="images/058.png" alt="image" /><br />
Les &eacute;toiles sont divis&eacute;es en quatre cat&eacute;gories (p. 115).</p>

<p>Ces derniers mots amen&egrave;rent un rayonnement sur le visage de S&eacute;l&eacute;na, elle
tendit la main au jeune homme, en murmurant, d'un ton vraiment apitoy&eacute;:</p>

<p>&mdash;Pauvre Gontran!</p>

<p>Et Fricoulet r&eacute;p&eacute;ta railleur avec une pointe d'imperceptible amertume:</p>

<p class="l"><img src="images/059.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Pauvre Gontran!</p>

<p>Le jeune comte, conservant entre ses mains l'extr&eacute;mit&eacute; des doigts
fusel&eacute;s de M<sup>lle</sup> Ossipoff, lui dit sur un ton de soumission tout &agrave;
fait charmante:</p>

<p>&mdash;Tenez, voulez-vous que, pour vous faire plaisir, je m'initie aux
beaut&eacute;s des &eacute;tudes spectroscopiques?... parlez, je vous &eacute;coute...</p>

<p>&mdash;S&eacute;rieusement? fit la jeune fille.</p>

<p>&mdash;S&eacute;rieusement.</p>

<p>Elle enveloppa son fianc&eacute; d'un regard affectueux, plein de
reconnaissance, puis prenant un air s&eacute;rieux, elle dit d'un ton doctoral:</p>

<p>&mdash;L'&eacute;toile Y de la <i>Croix-du-Sud</i> qui, ainsi que vous avez pu le
constater d&eacute;j&agrave;, pr&eacute;sente une coloration orang&eacute;e claire, a un spectre
tr&egrave;s caract&eacute;ristique; il appartient &agrave; la troisi&egrave;me cat&eacute;gorie,
remarquable par l'aspect cannel&eacute; et il est assez analogue &agrave; celui de
<i>B&eacute;telgeuse</i> et de <i>Alpha</i> d'Hercule. On y a reconnu les raies produites
par la pr&eacute;sence du magn&eacute;sium et du fer; mais ce qui en fait la grande
originalit&eacute; ce sont les &laquo;raies d'absorption&raquo; qui indiquent
indubitablement la pr&eacute;sence, dans cet astre, de la vapeur d'eau.</p>

<p>&mdash;Je vous ferai observer, mademoiselle, dit Fricoulet, que M. Ossipoff
n'a rien d&eacute;couvert l&agrave; de bien nouveau; car il y a longtemps d&eacute;j&agrave; qu'un
astronome de la Nouvelle-Z&eacute;lande, M. Pope, a signal&eacute; ces raies dont la
pr&eacute;sence est d&eacute;j&agrave; affirm&eacute;e d'ailleurs dans notre Soleil, &agrave; nous.</p>

<p>&mdash;Assur&eacute;ment! mais ce qui distingue les &eacute;tudes de mon p&egrave;re ce sont les
conclusions qu'il en tire: pour lui, cette &eacute;toile de la <i>Croix-du-Sud</i>
est de beaucoup plus avanc&eacute;e dans son histoire que le Soleil terrestre,
et, de la vapeur d'eau qui domine actuellement dans son atmosph&egrave;re, il
d&eacute;duit que l'hydrog&egrave;ne s'y combine en masse avec l'oxyg&egrave;ne.</p>

<p>Elle ajouta en souriant:</p>

<p>&mdash;Saurez-vous retenir tout cela?</p>

<p>&mdash;Ais&eacute;ment, je crois, et je para&icirc;trai &ecirc;tre tout aussi savant que vous,
quand vous m'aurez expliqu&eacute; une expression dont vous vous &ecirc;tes servi
tout &agrave; l'heure.</p>

<p>&mdash;Laquelle?</p>

<p>&mdash;Vous avez dit que l'&eacute;toile en question appartient &agrave; la troisi&egrave;me
cat&eacute;gorie.</p>

<p>La jeune fille allait entrer dans de nouvelles explications, lorsque
Fricoulet tendit &agrave; son ami son carnet sur une page duquel il avait, tout
en &eacute;coutant S&eacute;l&eacute;na, griffonn&eacute; rapidement quelques lignes.</p>

<p>&mdash;Tiens, dit-il, lis &ccedil;a, au besoin apprends-le par c&#339;ur, j'ai r&eacute;sum&eacute; le
plus succinctement possible ce qu'il est indispensable de savoir.</p>

<p>Voici ce qu'il y avait sur le carnet de l'ing&eacute;nieur:</p>

<p>&Eacute;toiles divis&eacute;es en quatre cat&eacute;gories, au point de vue spectroscopique:</p>

<p>1&ordm; &Eacute;toiles <i>blanches</i>, telles que Sirius, V&eacute;ga, Procyon, Alta&iuml;r&mdash;spectre
presque continu avec raies de l'hydrog&egrave;ne, du sodium, du
magn&eacute;sium&mdash;temp&eacute;rature tr&egrave;s &eacute;lev&eacute;e, atmosph&egrave;re hydrog&eacute;n&eacute;e tr&egrave;s
dense&mdash;cat&eacute;gorie la plus nombreuse et comprenant plus de la moiti&eacute; des
&eacute;toiles connues.</p>

<p>2&ordm; &Eacute;toiles <i>jaunes</i>, telles que Ald&eacute;baran, Capella, Arcturus, dont les
raies, semblables &agrave; celles de notre Soleil, trahissent la pr&eacute;sence de
l'hydrog&egrave;ne, du fer et du magn&eacute;sium.</p>

<p>3&ordm; &Eacute;toiles <i>orang&eacute;es</i> ou <i>rouge&acirc;tres</i>: Antar&egrave;s, Miraceti, etc.&mdash;spectre
compos&eacute; de fortes lignes sombres et de points brillants lui donnant
l'apparence de colonnes cannel&eacute;es vues en perspective, d'o&ugrave; la
supposition que l'on a, l&agrave;, deux lumi&egrave;res distinctes
superpos&eacute;es&mdash;atmosph&egrave;re tr&egrave;s absorbante, hydrog&egrave;ne presque absent,
carbone abondant.</p>

<p>4&ordm; &Eacute;toiles <i>rouges</i>&mdash;spectre en colonnade, d&eacute;montrant l'existence des
compos&eacute;s du carbone, probablement d'oxydes gazeux, ce qui indiquerait
une temp&eacute;rature tr&egrave;s basse.</p>

<p>Et Fricoulet ajoutait en <i>nota bene</i>:</p>

<p>&laquo;On peut donc supposer, avec quelque vraisemblance, que les &eacute;toiles
blanches sont les plus nouvelles, &eacute;tant donn&eacute;e la violence de la
combustion, que les jaunes sont &agrave; l'&eacute;tat stationnaire et, enfin, les
rouges des soleils qui s'oxydent et pr&egrave;s de s'&eacute;teindre...&raquo;</p>

<p>Cependant, l'ing&eacute;nieur, depuis que l'<i>&Eacute;clair</i> avait &eacute;t&eacute; lanc&eacute; dans
l'infini, n'avait&mdash;suivant l'expression populaire&mdash;dormi que d'un &#339;il;
il tombait de fatigue et, imitant la sagesse d'Ossipoff, il avait
rejoint sa cabine, laissant S&eacute;l&eacute;na &agrave; ses &eacute;tudes spectroscopiques et
Gontran &agrave; l'&eacute;tude des cat&eacute;gories d'&eacute;toiles.</p>

<p>L'appareil emport&eacute; par une vertigineuse vitesse ob&eacute;issait &agrave; l'attraction
des astres vers lesquels il courait et il n'&eacute;tait nul besoin de
surveiller une marche qu'aucune puissance humaine n'&eacute;tait capable
d'enrayer ni de diriger...</p>

<p>Il dormait donc &agrave; poings ferm&eacute;s, sans se douter que Gontran, apr&egrave;s avoir
lu une premi&egrave;re fois, puis une seconde fois, avec beaucoup de
conscience, la note relative aux &eacute;toiles, avait fini par s'endormir, le
nez dessus.</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na, non plus, ne se doutait pas de l'effet soporifique produit sur
son fianc&eacute; par la prose laconique de l'ing&eacute;nieur; absorb&eacute;e par son
travail, elle ne songeait qu'&agrave; satisfaire, autant qu'il &eacute;tait en son
pouvoir, les d&eacute;sirs de son p&egrave;re, et son attention &eacute;tait tout enti&egrave;re
concentr&eacute;e sur les astres.</p>

<p>Maintenant, Sirius &eacute;talait dans l'infini des cieux, au milieu du
fourmillement des mondes, un disque immense pr&eacute;sentant une surface
grande quatre fois &agrave; peu pr&egrave;s comme celle de la pleine lune et inondant
la machinerie d'une clart&eacute; blafarde qui e&ucirc;t &eacute;t&eacute; aveuglante, sans les
stores dont l'ing&eacute;niosit&eacute; de Fricoulet avait prudemment garni les
hublots.</p>

<p>Bien que gravitant &agrave; environ 39 trillions de lieues de la Terre&mdash;ainsi
que l'ont &eacute;tabli les diff&eacute;rentes parallaxes mesur&eacute;es par Maclear, en
1837, et par Gylden en 1870,&mdash;Sirius appara&icirc;t cependant, aux habitants
de notre plan&egrave;te, comme un soleil, tellement sa lumi&egrave;re est intense.</p>

<p>On se rend compte de la chaleur qui devait rayonner de ce disque
formidable, alors que le wagon de lithium se trouvait maintenant &agrave; une
distance diminu&eacute;e de moiti&eacute;.</p>

<p>Et S&eacute;l&eacute;na, tout en poursuivant ses observations, &eacute;tait v&eacute;ritablement
stup&eacute;faite des r&eacute;sultats obtenus: ces r&eacute;sultats donnaient,
comparativement &agrave; notre Soleil, une surface 144 fois plus grande, un
volume 1700 fois plus gros et un diam&egrave;tre 12 fois plus large.</p>

<p>Par la pens&eacute;e, elle mettait en pr&eacute;sence les dimensions de ce colosse de
l'espace et celles de sa sph&egrave;re natale, cette sph&egrave;re 108 fois moins
large et 1280 fois moins volumineuse que le Soleil qui l'&eacute;claire, et
elle demeurait &eacute;pouvant&eacute;e de &laquo;l'infiniment petit&raquo; auquel appartenait le
globe terrestre.</p>

<p>Au fur et &agrave; mesure qu'elle avan&ccedil;ait dans son examen, la jeune fille,
subjugu&eacute;e par une curiosit&eacute; de plus en plus grande, ob&eacute;issait &agrave; une
sorte d'emballement qui la poussait &agrave; des recherches de plus en plus
ardues, de plus en plus p&eacute;nibles, mais qui l'amenaient &agrave; une
connaissance plus approfondie encore de ce soleil merveilleux.</p>

<p>Elle avait allum&eacute; une bougie et, au spectre solaire obtenu par la
flamme, elle avait superpos&eacute; le spectre de Sirius, ce qui lui permit de
constater que celui-ci se d&eacute;pla&ccedil;ait du c&ocirc;t&eacute; de l'extr&eacute;mit&eacute; rouge du
spectre fixe, preuve que l'astre s'&eacute;loignait du syst&egrave;me solaire.</p>

<p>Quant &agrave; la vitesse avec laquelle s'op&eacute;rait cet &eacute;loignement, il lui fut
facile de la calculer: elle n'&eacute;tait pas moindre &agrave; 35 kilom&egrave;tres par
seconde, 700,000 lieues par jour, 268 millions par an!!!</p>

<p>C'&eacute;tait vertigineux!</p>

<p>Aussi ne put-elle retenir une exclamation qui fit sursauter Gontran, qui
s'&eacute;cria, les yeux &eacute;carquill&eacute;s et les paupi&egrave;res rouges de sommeil:</p>

<p>&mdash;Hein!... quoi!... qu'arrive-t-il?</p>

<p>D'un ton exclamatif, la jeune fille qui ne s'&eacute;tait aper&ccedil;ue de rien,
r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;Oh! Sirius!... Gontran... Sirius!...</p>

<p>Encore mal &eacute;veill&eacute;, le comte s'&eacute;lan&ccedil;a, croyant &agrave; un cataclysme.</p>

<p>&mdash;Encore un qui fait des siennes, grommela-t-il.</p>

<p>Mais au premier pas qu'il fit, il s'arr&ecirc;ta aveugl&eacute; par l'&eacute;tincelante
lumi&egrave;re dont la cabine &eacute;tait pleine, en d&eacute;pit des pr&eacute;cautions prudentes
de Fricoulet.</p>

<p>Il mit l'une de ses mains devant ses yeux, pour les pr&eacute;server de l'&eacute;clat
qui lui avait caus&eacute;, inopin&eacute;ment, une vive douleur et murmura en m&ecirc;me
temps, tandis que de l'autre main il essuyait son front tremp&eacute; de sueur:</p>

<p>&mdash;Dieu! qu'il fait chaud...</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na, elle, qui s'&eacute;tait habitu&eacute;e progressivement &agrave; la lumi&egrave;re et &agrave; la
chaleur dues &agrave; la proximit&eacute; &agrave; chaque seconde croissante de l'astre, se
mit &agrave; rire.</p>

<p>&mdash;C'est Sirius, dit-elle, sans pour cela se d&eacute;ranger.</p>

<p>Pour l'instant elle inscrivait rapidement ses observations, tandis que
le jeune homme, qui s'&eacute;tait approch&eacute; d'elle, lisait par-dessus son
&eacute;paule.</p>

<p>&mdash;268 millions de lieues! s'exclama-t-il pour para&icirc;tre s'int&eacute;resser au
travail de sa fianc&eacute;e... jamais je n'aurais cru qu'une &eacute;toile p&ucirc;t
marcher aussi vite...</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na sursauta.</p>

<p>&mdash;Ne parlez donc pas si haut, fit-elle; si mon p&egrave;re vous entendait.</p>

<p>&mdash;Eh bien!... qu'aurait-il &agrave; dire? je ne suis pas oblig&eacute; de conna&icirc;tre
des r&eacute;sultats que lui-m&ecirc;me ignore encore &agrave; l'heure qu'il est, puisque
vous venez de les obtenir &agrave; l'instant.</p>

<p>&mdash;Sans doute, r&eacute;pondit la jeune fille en riant, mais ce qu'un astronome,
comme vous, doit savoir, c'est que toutes les &eacute;toiles sont anim&eacute;es de
mouvements extr&ecirc;mement rapides dont beaucoup ont &eacute;t&eacute;, depuis longtemps,
calcul&eacute;s avec une pr&eacute;cision extr&ecirc;me. Celle qui, jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, est
connue, comme ayant la vitesse la plus grande, est l'&eacute;toile 1830 du
catalogue de Groombridge, qui atteint 5"78 en d&eacute;clinaison vers le Sud,
et 0&deg;,344 en ascension droite vers l'Est, soit au total 7"03 vers le
Sud-Est, par an...</p>

<p>Gontran &eacute;coutait, bouche b&eacute;e, parler la jeune fille; mais l'expression
de son visage prouvait surabondamment que tout ce qu'elle disait &eacute;tait
pour lui lettre close.</p>

<p>&mdash;7"03 vers le Sud-Est, par an, r&eacute;p&eacute;ta-t-il.</p>

<p>Il avait l'air si ahuri que S&eacute;l&eacute;na ne put s'emp&ecirc;cher de rire et, lui
prenant les mains, lui dit tendrement:</p>

<p>&mdash;Mon pauvre Gontran, faut-il que vous m'aimiez, tout de m&ecirc;me, pour que
vous r&eacute;sistiez &agrave; l'aridit&eacute; de toutes ces choses auxquelles vous &ecirc;tes si
r&eacute;fractaire!</p>

<p>&mdash;Si je vous aime! s'&eacute;cria-t-il avec feu.</p>

<p>Il ajouta sur un ton un peu triste:</p>

<p>&mdash;Et cependant, il y a des moments o&ugrave; j'ai peur que mon amour, quelque
fort qu'il soit, ne puisse m'aider &agrave; jouer ce r&ocirc;le de faux savant si
contraire &agrave; ma nature et &agrave; mon caract&egrave;re...</p>

<p>Une main se posant sur son &eacute;paule le fit se retourner et il se trouva
face &agrave; face avec Fricoulet qui lui dit:</p>

<p class="fc"><img src="images/060.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;L'amour est le plus fort des dieux... Il peut ce qu'il veut et, de
tous les ma&icirc;tres de l'Olympe, c'est assur&eacute;ment celui qui a fait le plus
de miracles..</p>

<p>&mdash;En attendant, fit S&eacute;l&eacute;na, dont les paroles de M. de Flammermont
avaient assombri le visage, vous ne savez toujours pas ce que repr&eacute;sente
7"03 par an?</p>

<p>&mdash;Vous parlez de 1830, Groombridge! s'exclama Fricoulet.</p>

<p>Et s'adressant &agrave; Gontran:</p>

<p>&mdash;Cela repr&eacute;sente tout simplement la bagatelle de 2600 millions de
lieues ou 300 kilom&egrave;tres par seconde.</p>

<p class="l"><img src="images/061.png" alt="image" /></p>

<p>Mais M. de Flammermont, que commen&ccedil;ait &agrave; &eacute;nerver quelque peu
l'emballement auquel &eacute;taient en proie et son ami et sa fianc&eacute;e, se
croisa les bras, et posa, d'un ton narquois, cette question fort logique
en somme:</p>

<p>&mdash;Et apr&egrave;s?</p>

<p>&mdash;Comment! apr&egrave;s?</p>

<p>&mdash;Oui, vous savez que cette &eacute;toile court avec une rapidit&eacute; de 300
kilom&egrave;tres par seconde, c'est quelque chose, mais ce n'est pas tout.
L'int&eacute;ressant serait de savoir d'o&ugrave; vient ce soleil colossal, o&ugrave; il va,
dans quel but il a &eacute;t&eacute; cr&eacute;&eacute;, quel r&ocirc;le il joue dans l'Univers et de
quelle influence il peut &ecirc;tre dans la marche de l'humanit&eacute; et de la
civilisation c&eacute;lestes.</p>

<p>Fricoulet pin&ccedil;a les l&egrave;vres, pour retenir une violente envie de rire.</p>

<p>&mdash;Oh! oh! fit-il, l'humanit&eacute; c&eacute;leste!</p>

<p>Gontran sursauta et &eacute;tendant la main vers le hublot:</p>

<p>&mdash;Tu ne pr&eacute;tends par insinuer que cet Univers soit un univers mort et
qu'il ait &eacute;t&eacute; cr&eacute;&eacute; dans le seul but d'&eacute;clairer nos nuits terrestres.</p>

<p>&mdash;Assur&eacute;ment non.</p>

<p class="fc"><img src="images/062.png" alt="image" /><br />
Les &eacute;toiles, les soleils, les plan&egrave;tes &eacute;taient emport&eacute;s
dans un vol d'ouragan (p. 125).</p>

<p>&mdash;Eh bien! alors... j'ai donc raison quand je te demande si un
semblable colosse n'est pas de nature &agrave; influencer prodigieusement les
humanit&eacute;s qui animent les surfaces des mondes dont il effleure les
rivages dans sa course...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur lan&ccedil;a ses bras vers le plafond, dans un geste &eacute;trangement
comique.</p>

<p>&mdash;Oh! po&egrave;te! s'&eacute;cria-t-il... veux-tu que je te dise une chose?... par
ton envol&eacute;e lyrique, tu me rappelles ton savant homonyme, l'auteur des
<i>&Eacute;toiles</i>.</p>

<p>&laquo;Quelle est l'origine d'une telle v&eacute;h&eacute;mence? qui l'a lanc&eacute; ainsi dans
les sph&egrave;res &eacute;th&eacute;r&eacute;es? dans quel ab&icirc;me se pr&eacute;cipite-t-il?... autant de
questions! autant de myst&egrave;res!... Et quand on songe que ce boulet
prodigieux pourrait, si nulle influence &eacute;trang&egrave;re ne venait modifier sa
marche, continuer de courir en ligne droite avec cette m&ecirc;me vitesse
constante, pendant des millions et des milliards d'ann&eacute;es&mdash;pendant
l'&eacute;ternit&eacute; enti&egrave;re&mdash;sans jamais approcher d'aucun terme, sans pouvoir
atteindre l'horizon de l'infini!... l'esprit s'arr&ecirc;te &eacute;pouvant&eacute; devant
une telle contemplation; l'imagination suspend son vol et tombe &eacute;vanouie
devant la splendeur de l'absolu!&raquo;</p>

<p>L'ing&eacute;nieur avait prononc&eacute; ces paroles sur un ton un peu emphatique,
faisant ressortir &agrave; dessein l'allure par trop redondante des phrases
dont le tour path&eacute;tique masquait un peu le vague de la pens&eacute;e.</p>

<p>Gontran l'avait belle pour riposter et il n'y manqua pas.</p>

<p>&mdash;Fort bien, marchez, r&eacute;pliqua-t-il narquoisement; mais tout cela ne
m'apprend rien de bien nouveau; mon homonyme proc&egrave;de par interrogations,
auxquelles il se garde bien de r&eacute;pondre et son imagination, au lieu de
&laquo;s'&eacute;vanouir&raquo; devant les myst&egrave;res de la nature, ferait bien mieux de
tenter de les expliquer... Si un astronome se contente d'interroger,
compte-t-il donc sur un ignorant comme moi pour lui apprendre ce qu'il
ignore?...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur, pour toute r&eacute;ponse, se contenta d'allonger les l&egrave;vres avec
une expression qui semblait indiquer qu'au fond il n'&eacute;tait pas &eacute;loign&eacute;
de partager la mani&egrave;re de voir de son ami; mais ce fut S&eacute;l&eacute;na qui
s'exclama:</p>

<p>&mdash;Si mon p&egrave;re vous entendait parler ainsi!... oser toucher &agrave; ce savant
pour lequel il a une si profonde admiration...</p>

<p>&mdash;Mais, moi aussi, je l'admire, r&eacute;pliqua le jeune homme; seulement, je
trouve qu'il met trop de po&eacute;sie dans son encrier et je suis d&eacute;&ccedil;u
lorsqu'au lieu de trouver un chiffre ou une explication scientifique, je
ne trouve qu'une envol&eacute;e qui berce ma raison, sans la satisfaire
compl&egrave;tement.</p>

<p class="fr"><img src="images/063.png" alt="image" /></p>

<p>Sans doute la conversation se f&ucirc;t-elle prolong&eacute;e sur ce terrain; mais,
en entendant craquer, au-dessus de sa t&ecirc;te, le plancher de la cabine
d'Ossipoff, Gontran pr&eacute;voyant que le savant allait venir rejoindre sa
fille et ne se souciant nullement de passer un examen sur Sirius,
s'esquiva sur la pointe des pieds et gagna sans bruit son hamac.</p>

<p>Non loin de lui, Farenheit dormait comme une brute, les poings ferm&eacute;s,
la face congestionn&eacute;e, soufflant par ses l&egrave;vres entr'ouvertes, une
haleine puissante qui faisait dans la pi&egrave;ce un bruit semblable au
bourdonnement d'un &eacute;norme moustique.</p>

<p>&mdash;En voil&agrave; un que les lois astronomiques ne tourmentent gu&egrave;re, songea le
jeune homme en jetant un regard d'envie sur son voisin; et comme il a
raison!</p>

<p>Il ajouta, avec un soupir qui&mdash;si elle e&ucirc;t pu l'entendre&mdash;en e&ucirc;t appris
long &agrave; S&eacute;l&eacute;na sur l'&eacute;tat d'&acirc;me de son fianc&eacute;:</p>

<p>&mdash;&laquo;Amour, amour, quand tu nous tiens...&raquo;</p>

<p>Il n'acheva pas; il prit, sur une planchette, le livre des <i>Continents
C&eacute;lestes</i> dont il parcourait toujours quelques feuillets avant de
s'endormir&mdash;habitude qu'il avait prise depuis le commencement du voyage,
moins pour compl&eacute;ter son instruction que pour d&eacute;tourner momentan&eacute;ment
son esprit des mille inqui&eacute;tudes qui lui bourrelaient la t&ecirc;te.</p>

<p>Mais, soit que les explications astronomiques lui eussent fatigu&eacute; le
cerveau, soit plut&ocirc;t que la chaleur extraordinaire due &agrave; la proximit&eacute; de
Sirius l'e&ucirc;t accabl&eacute; plus que de coutume, Flammermont laissa aller en
arri&egrave;re sa t&ecirc;te qui tomba sur l'oreiller et il s'endormit, tenant encore
entre les doigts le livre dont il avait parcouru une dizaine de
feuillets &agrave; peine.</p>

<p>Alors, par suite d'une hallucination tr&egrave;s compr&eacute;hensible, voil&agrave; que,
dans une sorte de r&ecirc;ve, les suppositions philosophiques du savant auteur
des <i>Continents C&eacute;lestes</i> s'anim&egrave;rent, rendant r&eacute;elles &agrave; ses yeux les
descriptions contenues dans les feuillets qu'il venait de parcourir.</p>

<p>Miraculeusement, et sans qu'il cherch&acirc;t d'ailleurs &agrave; s'expliquer par
suite de quelles transformations cela pouvait &ecirc;tre, voil&agrave; que sa vue,
d&eacute;passant les limites de la vision t&eacute;lescopique, avait acquis une
puissance surnaturelle, que ses sensations de dur&eacute;e et de temps lui
permettaient de resserrer et de comprendre les plus grands intervalles
de temps.</p>

<p>Et alors, comme par enchantement, disparut cette apparente immobilit&eacute;
dans laquelle est fig&eacute;e la vo&ucirc;te azur&eacute;e des cieux: les &eacute;toiles
innombrables, semblables &agrave; ces tourbillons de poussi&egrave;re que soul&egrave;vent
sur nos routes, durant l'&eacute;t&eacute;, les rafales de vent, dont sont pr&eacute;c&eacute;d&eacute;s
les grands orages, s'envolaient dans toutes les directions, &eacute;parpill&eacute;es
&agrave; tous les coins de l'infini; les n&eacute;buleuses, arrach&eacute;es, d&eacute;chiquet&eacute;es,
lac&eacute;r&eacute;es, n'&eacute;taient plus que des lambeaux informes qui, tournoyantes,
disparaissaient dans les profondeurs du ciel, ainsi que de gigantesques
oiseaux que la violence de la temp&ecirc;te e&ucirc;t plum&eacute;s, ou bien encore,
emport&eacute;es; roul&eacute;es sur elles-m&ecirc;mes, condens&eacute;es pour ainsi dire, elles
changeaient d'aspect, d&eacute;vorant des mondes, elles aussi, comme les
autres; la Voie Lact&eacute;e se disloquait et, d&eacute;form&eacute;e, diss&eacute;min&eacute;e, &eacute;tait
m&eacute;connaissable.</p>

<p>Bref, c'&eacute;tait dans l'espace, une agitation, un mouvement, une vie,
semblables &agrave; ceux dont la Terre donne l'exemple, mais dans des
proportions tellement colossales que Gontran en &eacute;tait &eacute;pouvant&eacute;.</p>

<p>On e&ucirc;t dit que des mains de g&eacute;ants s'acharnaient apr&egrave;s les astres, les
prenaient, les jetaient aux vents de l'Infini o&ugrave; ils disparaissaient
sous un souffle colossal.</p>

<p>Miraculeusement, l'esprit du dormeur s'&eacute;tait d&eacute;chir&eacute; de l'enveloppe
charnelle qui l'&eacute;treignait, emp&ecirc;chant l'expansion de ses forces, le
contraignant au terre &agrave; terre et alors il avait la compr&eacute;hension de
l'Infini comme espace et comme temps. Ce n'&eacute;tait plus la nuit
silencieuse d'un ciel morne, immobile et comme mort qu'il contemplait,
mais bien une immensit&eacute; effroyable dans laquelle se mouvaient des
myriades de Soleils &eacute;tincelants, d&eacute;sorbit&eacute;s, n'ob&eacute;issant plus &agrave; aucune
r&egrave;gle de la gravitation des corps, mais lanc&eacute;s suivant le caprice d'une
volont&eacute; inconnue, semant par l'espace les formes multipli&eacute;es d'une
vitalit&eacute; inextinguible et universelle.</p>

<p>Les regards effar&eacute;s de M. de Flammermont, dou&eacute;s d'une acuit&eacute;
incompr&eacute;hensible, plongeaient, &agrave; chaque instant, plus avant dans les
profondeurs insondables de l'espace, il semblait qu'il y e&ucirc;t comme une
infinit&eacute; de voiles superpos&eacute;s, qui se tiraient les uns apr&egrave;s les autres,
masquant toujours le fond du gouffre c&eacute;leste dans lequel Gontran pensait
apercevoir la v&eacute;rit&eacute; de toutes choses.</p>

<p>Mais les &eacute;toiles, les soleils, les plan&egrave;tes &eacute;taient emport&eacute;s dans un vol
d'ouragan et pas une minute, pas une seconde, l'aspect du ciel n'&eacute;tait
semblable et devant ces m&eacute;tamorphoses non interrompues le jeune homme ne
cessait de s'extasier.</p>

<p>Enfin, il arriva un moment o&ugrave; le vertige occasionn&eacute; par cette sarabande
d'astres lui causa une angoisse si &eacute;pouvantable qu'il s'&eacute;veilla en
sursaut, en poussant un cri.</p>

<p>Assis sur son s&eacute;ant, le visage tremp&eacute; de sueur, il vit, group&eacute;s autour
de son hamac, tous ses compagnons de voyage qui le regardaient avec
inqui&eacute;tude.</p>

<p>Alors il comprit qu'il avait &eacute;t&eacute; simplement la proie d'un cauchemar et
il demeura silencieux, quelque peu honteux de cette faiblesse, cependant
ind&eacute;pendante de sa volont&eacute;.</p>

<p>&mdash;Eh bien! quoi donc? ricana Fricoulet, est-ce que tu as encore r&ecirc;v&eacute; de
la Lo&iuml;e Fuller?</p>

<p>Gontran rougit un peu et murmura d'une voix de mauvaise humeur:</p>

<p>&mdash;Encore quelques semaines de cette existence et je deviendrai fou...</p>

<p>Et, machinalement, il se palpait le cr&acirc;ne, comme s'il e&ucirc;t voulu se
convaincre qu'il ne s'y &eacute;tait produit aucune f&ecirc;lure.</p>

<p>&mdash;Un cauchemar? interrogea Farenheit.</p>

<p>Mais comme Ossipoff &eacute;tait l&agrave;, lui aussi, le jeune comte eut honte
d'avouer la vision astronomique qui avait troubl&eacute; son sommeil et,
recouvrant imm&eacute;diatement la lucidit&eacute; de sa pens&eacute;e, il r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;Oui, un cauchemar, et un cauchemar caus&eacute; par ce mis&eacute;rable Sirius; je
ne pouvais admettre que Sirius s'&eacute;loignant de la Terre, depuis des temps
incommensurables, &agrave; raison de 35 kilom&egrave;tres par heure, sa lumi&egrave;re non
seulement n'e&ucirc;t pas diminu&eacute; d'intensit&eacute;, mais f&ucirc;t encore visible.</p>

<p>Ossipoff sourit avec indulgence et murmura:</p>

<p>&mdash;Tr&egrave;s singulier, cet &eacute;tat sp&eacute;cial dans lequel le r&ecirc;ve met un esprit
lucide et savant! Ainsi vous voil&agrave;, vous, un astronome dont nul, pas
m&ecirc;me moi, n'oserait discuter la science, vous voil&agrave; tout &eacute;mu par une
objection qu'un raisonnement enfantin suffit &agrave; r&eacute;futer... Si vous aviez
&eacute;t&eacute; dans votre &eacute;tat normal, n'auriez-vous pas compris que ce qui vous
paraissait un ph&eacute;nom&egrave;ne &eacute;tait d&ucirc; tout simplement &agrave; l'&eacute;norme distance qui
nous s&eacute;pare de Sirius... L'&eacute;loignement qui s'est op&eacute;r&eacute; depuis quatre
mille ans n'est pas la cinquanti&egrave;me partie de la distance qui s&eacute;pare
Sirius de la Terre; dans de semblables conditions...</p>

<p>Gontran inclina la t&ecirc;te affirmativement.</p>

<p>&mdash;Si votre cauchemar ne vous a pas trop fatigu&eacute;, ajouta le vieillard, je
vous serais bien oblig&eacute; devenir m'aider dans certaines &eacute;tudes que je
veux faire...</p>

<p>Une ombre s'&eacute;tendit sur le visage de M. de Flammermont qui murmura d'une
voix accabl&eacute;e:</p>

<p>&mdash;Le temps de me passer un peu d'eau sur la figure et je suis &agrave; vous...</p>

<p>&mdash;H&acirc;tez-vous... car, du train dont marche l'<i>&Eacute;clair</i>, nous ne tarderons
pas &agrave; &ecirc;tre hors de vue...</p>

<p>Il avait, tout en parlant, fait quelques pas vers la porte; mais il
revint et, frappant sur l'&eacute;paule du jeune homme, il lui dit &agrave; mi-voix,
sur le ton dont un gourmet parle d'un plat d&eacute;licieux et qui lui fait
venir l'eau &agrave; la bouche:</p>

<p>&mdash;Nous saurons peut-&ecirc;tre &agrave; quoi nous en tenir, cette fois... et si l'on
a affaire &agrave; une plan&egrave;te ou &agrave; un soleil...</p>

<p>Sans remarquer l'esp&egrave;ce d'ahurissement produit sur Flammermont par ces
mots, il sortit...</p>

<p>&mdash;Si c'est une plan&egrave;te ou un soleil, r&eacute;p&eacute;ta Gontran..</p>

<p>Ses yeux se promen&egrave;rent, effar&eacute;s, interrogateurs, de Farenheit &agrave;
Fricoulet.</p>

<p>&mdash;Cette fois-ci, d&eacute;clara-t-il, je crois bien que je suis perdu.</p>

<p class="fc"><img src="images/064.png" alt="image" /></p>

<p>L'ing&eacute;nieur &eacute;carta les bras dans un geste de compl&egrave;te ignorance.</p>

<p>&mdash;Si encore on savait ce qu'il veut dire...</p>

<p>Et tous les trois demeuraient immobiles, silencieux, se regardant,
lorsqu'on heurta doucement &agrave; la porte et la voix de S&eacute;l&eacute;na se fit
entendre.</p>

<p>&mdash;Monsieur Gontran, fit-elle, mon p&egrave;re demande si vous le rejoindrez
bient&ocirc;t?</p>

<p>&mdash;Eh! qu'il aille au diable! grommela le jeune comte...</p>

<p>&mdash;Lui, soit, mais pas elle, dit Fricoulet.</p>

<p>Et, allant ouvrir la porte, il invita la fille d'Ossipoff &agrave; entrer.</p>

<p>&mdash;Figurez-vous, lui dit-il, que nous voici fort perplexes et peut-&ecirc;tre,
comme vous &ecirc;tes au courant des travaux de votre p&egrave;re, pourrez-vous nous
tirer d'embarras... Voici ce dont il s'agit...</p>

<p>Ayant &eacute;cout&eacute; l'explication, rapidement donn&eacute;e par l'ing&eacute;nieur, S&eacute;l&eacute;na se
mit &agrave; sourire:</p>

<p>&mdash;Je crois que mon p&egrave;re a voulu faire allusion au satellite de Sirius...</p>

<p>Fricoulet frappa l'une contre l'autre ses mains, en signe de joie.</p>

<p>&mdash;Parfaitement... j'y suis, maintenant... s'&eacute;cria-t-il.</p>

<p>Mais Gontran, atterr&eacute;, murmura:</p>

<p>&mdash;Ah! si les &eacute;toiles se mettent &agrave; avoir des satellites... &agrave; pr&eacute;sent...</p>

<p>Mais Fricoulet ne lui laissa pas le loisir de s'apitoyer... le temps
pressait, le p&egrave;re Ossipoff attendait et l'ing&eacute;nieur ne voulait pas
l'exposer, sans l'avoir au pr&eacute;alable bard&eacute; de notions scientifiques, au
tournoi astronomique auquel le vieillard daignait le convier.</p>

<p>&mdash;En quelques mots, voici la chose: le mouvement propre de Sirius, au
lieu de se produire uniform&eacute;ment, subissant certaines alt&eacute;rations, un
astronome nomm&eacute; Bessel n'a pas h&eacute;sit&eacute; &agrave; les attribuer &agrave; l'action d'un
corps invisible de masse consid&eacute;rable, corps obscur, d&eacute;bris de mondes
&eacute;teints, circulant dans l'espace. En 1854, Le Verrier pr&eacute;conise cette
th&eacute;orie, s'appuyant sur les in&eacute;galit&eacute;s p&eacute;riodiques pr&eacute;sent&eacute;es par
Procyon, &agrave; qui on n'avait jamais pu d&eacute;couvrir de satellite... Ce qui
n'emp&ecirc;chait pas M. Peters, en 1851, de donner &agrave; l'orbite de ce corps
inconnu et invisible la forme d'une ellipse tr&egrave;s allong&eacute;e sur laquelle
il se meut en un espace de cinquante ans...</p>

<p>Farenheit ne put retenir un formidable &eacute;clat de rire.</p>

<p>&mdash;On ne conna&icirc;t pas le corps, on ne l'a jamais vu... on ne sait m&ecirc;me pas
s'il existe; mais &ccedil;a n'emp&ecirc;che pas les astronomes de d&eacute;clarer dans
quelles conditions il se meut.</p>

<p>&mdash;S'ils ne d&eacute;claraient que cela, poursuivit Fricoulet; mais, en 1862,
MM. Auwers et Safford indiquaient au probl&eacute;matique satellite un angle de
position de 85",4, &agrave; une distance angulaire de 10",6.</p>

<p>L'Am&eacute;ricain leva les bras au plafond en s'exclamant ironiquement:</p>

<p class="fc"><img src="images/065.png" alt="image" /><br />
Sur quoi vous basez-vous? demanda-t-il d'une voix
sifflante (p. 131).</p>

<p>&mdash;Incommensurable!...</p>

<p>&mdash;Riez tant que vous voudrez, monsieur Farenheit, d&eacute;clara S&eacute;l&eacute;na; cela
n'emp&ecirc;che pas qu'en 1862, le 31 janvier, M. Alvan Clark fils, en
essayant un t&eacute;lescope de 18 pouces, aper&ccedil;ut &agrave; gauche de Sirius un point
lumineux, dont l'angle de position &eacute;tait exactement &eacute;gal &agrave; 84&deg;,6...
c'est-&agrave;-dire une diff&eacute;rence de 1 degr&eacute; seulement avec l'observation de
MM. Auwers et Safford.</p>

<p>&mdash;Et c'est l&agrave; que se borne ce que l'on sait de ce satellite? interrogea
ironiquement Gontran.</p>

<p>&mdash;Point: son &eacute;clat est &agrave; peu pr&egrave;s &eacute;gal &agrave; celui d'une &eacute;toile de neuvi&egrave;me
grandeur et sa masse &agrave; environ la moiti&eacute; de celle de Sirius,
c'est-&agrave;-dire sept fois celle du Soleil, bien que sa lumi&egrave;re soit environ
cinq mille fois moindre que celle de l'&eacute;toile principale... Maintenant
que te voil&agrave; renseign&eacute;...</p>

<p>Et, en disant cela, l'ing&eacute;nieur poussait Gontran vers la porte, car il
entendait M. Ossipoff qui appelait &agrave; grands cris son jeune &laquo;coll&egrave;gue&raquo;;
mais celui-ci, qui n'affrontait jamais, sans appr&eacute;hension, ces sortes de
conversations, demanda encore avant de sortir:</p>

<p>&mdash;Alors, la question est de savoir si ce fameux satellite est plan&egrave;te ou
soleil?</p>

<p>&mdash;Oui; d'apr&egrave;s ce qu'a dit Ossipoff.</p>

<p>&mdash;Et... as-tu une id&eacute;e personnelle &agrave; ce sujet?</p>

<p>&mdash;Aucune; vu que, jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, ce sujet m'a laiss&eacute; fort indiff&eacute;rent;
mais, si tu veux me croire, dans l'incertitude, tu le laisseras parler,
et, s'il t'interroge, tu peux soutenir hardiment la th&eacute;orie qui te
conviendra...</p>

<p>Dans sa cabine, le vieillard tr&eacute;pignait d'impatience en attendant
Gontran, tout en fouillant l'espace pour arracher ses secrets au monde
myst&eacute;rieux qui l'intriguait si fort.</p>

<p>&Eacute;tait-ce l&agrave; en effet un Soleil, brillant de son propre &eacute;clat, ou bien
n'avait-on affaire qu'&agrave; une plan&egrave;te &eacute;norme de ce lointain syst&egrave;me?</p>

<p>Ossipoff tenait pour cette seconde hypoth&egrave;se et M. de Flammermont avait
&agrave; peine franchi le seuil qu'il lui cria:</p>

<p>&mdash;Vous savez, mon cher, pour moi il n'y a plus maintenant l'ombre d'un
doute, c'est bien une plan&egrave;te.</p>

<p>&mdash;En v&eacute;rit&eacute;!</p>

<p>&mdash;Et vous allez comprendre mes raisons: voici un monde d'un grand volume
auquel rien ne m'emp&ecirc;che de supposer un sol tr&egrave;s blanc, qu'&eacute;claire un
soleil deux fois plus intense par unit&eacute; de surface et ayant une surface
cent quarante fois plus &eacute;tendue que le soleil terrestre; qu'y a-t-il
d'impossible &agrave; ce que cette plan&egrave;te, m&ecirc;me &eacute;loign&eacute;e &agrave; plus d'un milliard
de lieues du flambeau central, soit perceptible &agrave; 39 trillions de lieues
de distance?</p>

<p>Pour ne pas se compromettre, Gontran crut devoir approuver, d'une
inclinaison de t&ecirc;te, cette th&eacute;orie qui ne lui importait pas plus, au
fond, que celle contraire et qui avait l'avantage de lui permettre de
conserver un mutisme absolu.</p>

<p>D'ailleurs, le savant paraissait avoir oubli&eacute; la pr&eacute;sence de son
compagnon, tout entier saisi par l'int&eacute;r&ecirc;t croissant de son &eacute;tude,
laquelle prenait, &agrave; chaque instant, une &eacute;tendue de plus en plus grande;
apr&egrave;s avoir examin&eacute; minutieusement Sirius et son satellite, il parvint &agrave;
distinguer plusieurs autres points lumineux, l'un par 114&deg; et 72",
l'autre par 159&deg; et 104", qu'il n'h&eacute;sita pas &agrave; d&eacute;clarer comme
appartenant aussi au syst&egrave;me sirien.</p>

<p>Aux exclamations de triomphe pouss&eacute;es par le vieillard, Fricoulet et
S&eacute;l&eacute;na accoururent et quand Ossipoff eut expos&eacute; le motif de sa joie:</p>

<p>&mdash;Mon Dieu, mon cher monsieur, dit l'ing&eacute;nieur, je ne voudrais
certainement pas m'inscrire en faux contre vos affirmations; cependant,
outre que votre th&eacute;orie de sol blanc du fameux satellite sirien me
semble tr&egrave;s discutable, je trouve &eacute;galement que vous augmentez le
syst&egrave;me de Sirius avec une l&eacute;g&egrave;ret&eacute; un peu bien juv&eacute;nile...</p>

<p>Le vieux savant eut un haut-le-corps prodigieux; il abandonna le
t&eacute;lescope, vira sur ses talons comme une toupie et, le visage subitement
congestionn&eacute;, les yeux lan&ccedil;ant des &eacute;clairs &agrave; travers les verres de ses
lunettes:</p>

<p>&mdash;Et sur quoi vous basez-vous, mon jeune ami, demanda-t-il d'une voix
sifflante pour vous permettre de me d&eacute;mentir si cat&eacute;goriquement?</p>

<p>Fricoulet se r&eacute;cria:</p>

<p>&mdash;Je ne me permets rien, monsieur Ossipoff; j'ai commenc&eacute; par le vous
dire. Seulement, il est loisible de se demander si ces points lumineux
d&eacute;pendent r&eacute;ellement du syst&egrave;me de Sirius ou bien s'ils ne sont pas tout
simplement situ&eacute;s au del&agrave; de cette &eacute;toile, paraissant &ecirc;tre dans son
voisinage, par le simple hasard des perspectives c&eacute;lestes.</p>

<p>Le vieillard &eacute;tait bien oblig&eacute;, en lui-m&ecirc;me, de reconna&icirc;tre la logique
de cette observation; mais il n'aimait pas la contradiction et il
riposta d'une voix aigre, tout en contenant son irritation:</p>

<p>&mdash;Je serais curieux en ce cas de savoir quelle orbite vous assigneriez &agrave;
ce satellite de Sirius... du moment que, pour vous, ce n'est pas une
plan&egrave;te, mais un soleil...</p>

<p>&mdash;Mon Dieu, moi, vous savez, je n'ai pas grande opinion personnelle &agrave; ce
sujet; mais Gontran&mdash;qui m'en parlait pr&eacute;cis&eacute;ment hier&mdash;m'a donn&eacute; des
renseignements tr&egrave;s int&eacute;ressants.</p>

<p>&mdash;Vous! s'exclama le vieillard sur un ton d'indignation...</p>

<p>&mdash;Moi! se r&eacute;cria &agrave; son tour M. de Flammermont, moi je t'ai parl&eacute; de
cela?</p>

<p>Mais Fricoulet, indiff&eacute;rent &agrave; la surprise indign&eacute;e de son ami,
poursuivit:</p>

<p>&mdash;Voyons, ne m'as-tu pas dit que, pour un syst&egrave;me binaire, plusieurs cas
&eacute;taient en pr&eacute;sence: ou bien chaque composante peut avoir ses plan&egrave;tes
tournant en cercle autour d'un Soleil respectif, ou bien les plan&egrave;tes
peuvent d&eacute;crire de triples spirales, sym&eacute;triquement form&eacute;es, avant de
revenir &agrave; leur point de d&eacute;part...</p>

<p>Ossipoff se mit &agrave; ricaner et s'adressant au jeune comte:</p>

<p>&mdash;Ah! ce n'est pas l'imagination qui vous manque! malheureusement entre
le produit de l'imagination et les r&eacute;sultats d'&eacute;tudes scientifiques, il
y a de la marge... Ainsi, vous faites-vous une id&eacute;e &agrave; peu pr&egrave;s exacte
des singuli&egrave;res ann&eacute;es, des bizarres saisons que peuvent produire de
semblables r&eacute;volutions?... non, n'est-ce pas?... eh bien, moi, je vous
dis...</p>

<p>Il s'interrompit brusquement, se rappelant l'acquiescement que, quelques
instants auparavant, le jeune homme avait donn&eacute; &agrave; sa th&eacute;orie concernant
le satellite de Sirius.</p>

<p>&mdash;Pourquoi ne m'avoir pas d&eacute;menti tout &agrave; l'heure et ne m'avoir pas
r&eacute;pondu Soleil, quand je vous parlais Plan&egrave;te?</p>

<p>Pris de court par cette question, le jeune homme r&eacute;pliqua avec un
haussement d'&eacute;paules qui attestait le peu d'importance de la chose.</p>

<p>&mdash;Mon Dieu, mon cher monsieur Ossipoff, toutes les opinions sont
respectables, en outre, je suis peu partisan de la contradiction,
surtout lorsqu'elle s'adresse &agrave; une personne plus &acirc;g&eacute;e que moi...</p>

<p>Ossipoff s'emporta.</p>

<p>&mdash;Il n'y a pas d'&acirc;ge! cria-t-il, quand la science est en jeu; nombre de
fois depuis le commencement de ce voyage, j'ai inclin&eacute; ma t&ecirc;te blanche
devant votre savoir et rien ne peut m'humilier davantage que cette
condescendance &agrave; ma vieillesse...</p>

<p>Il se tut quelques instants, marmottant entre ses dents des paroles
inintelligibles; puis, brusquement, cong&eacute;diant Gontran de la main:</p>

<p class="fc"><img src="images/066.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Allez... puisqu'il en est ainsi... je n'ai plus besoin de vous...</p>

<p>Et, sans s'occuper de ceux qui se trouvaient l&agrave;, il se recolla le visage
&agrave; l'oculaire, ressaisi tout entier par son ardente curiosit&eacute;...</p>

<p>Une fois sur le palier et la porte soigneusement referm&eacute;e derri&egrave;re lui,
Gontran demanda d'un ton irrit&eacute; &agrave; Fricoulet:</p>

<p>&mdash;Qu'est-ce qui t'a pris? en voil&agrave; une id&eacute;e de raconter &agrave; Ossipoff des
choses qui ne sont pas?</p>

<p>&mdash;Ce ne serait pas la premi&egrave;re fois, ricana l'ing&eacute;nieur.</p>

<p>&mdash;Soit; mais les pr&eacute;c&eacute;dentes fois, nous &eacute;tions d'accord.</p>

<p>&mdash;Ne fallait-il pas trouver un moyen d'aller au-devant des questions
qu'il t'aurait s&ucirc;rement pos&eacute;es?...</p>

<p>Puis, de mauvaise humeur &agrave; son tour, comme si le reproche de M. de
Flammermont lui paraissait injustifi&eacute;, l'ing&eacute;nieur bougonna:</p>

<p>&mdash;C'est bien; d&eacute;sormais je te laisserai tirer d'affaire tout seul.</p>

<p>Et, tandis que Gontran rentrait dans sa cabine, il descendit lentement
les marches qui conduisaient &agrave; la machinerie, murmurant avec un
singulier sourire...</p>

<p>&mdash;Qui sait?... on a vu des choses plus &eacute;tranges...</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_V" id="CHAPITRE_V"></a><a href="#toc"><span style="margin-left: 8em;">CHAPITRE V</span></a></h2>

<p class="c"><span style="margin-left: 12em;">O&Ugrave;</span><br />
<span style="margin-left: 12em;">GONTRAN ET FRICOULET</span><br />
<span style="margin-left: 12em;">ONT UNE</span><br />
<span style="margin-left: 12em;">EXPLICATION S&Eacute;RIEUSE</span></p>

<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
padding-top:10%;
margin-top:-35%;
padding-bottom:0%;
padding-right:0%;"><img src="images/067.png" alt="I" /></span><span class="smcap">l</span> y avait deux jours d&eacute;j&agrave;, ou plut&ocirc;t deux fois vingt-quatre heures, que
l'<i>&Eacute;clair</i>, naviguant toujours dans la Voie Lact&eacute;e, avait laiss&eacute; bien
loin derri&egrave;re lui Sirius et la constellation du Grand Chien &agrave; laquelle
appartient ce brillant soleil.</p>

<p>Emport&eacute; par une force incommensurable, ob&eacute;issant &agrave; l'attraction
invincible qu'exer&ccedil;aient sur lui les mondes de l'Infini, l'appareil
filait droit son chemin, semblable &agrave; ce boulet hyperbolique dont
l'auteur des <i>Continents c&eacute;lestes</i> parle dans un de ses ouvrages, et
sans apparence qu'il d&ucirc;t atteindre jamais le but qu'il poursuivait, les
limites de cet infini dans lequel il &eacute;tait lanc&eacute;, reculant au fur et &agrave;
mesure qu'il avan&ccedil;ait sur sa route.</p>

<p>Dans l'int&eacute;rieur du wagon, une certaine contrainte r&eacute;gnait depuis la
sc&egrave;ne que nous avons rapport&eacute;e &agrave; la fin du chapitre pr&eacute;c&eacute;dent; entre les
&eacute;l&eacute;ments plus qu'h&eacute;t&eacute;rog&egrave;nes dont se composait la petite troupe des
voyageurs, Fricoulet servait de trait d'union, sa bonne humeur
naturelle calmait les fureurs de Farenheit, dissipant les soup&ccedil;ons
d'Ossipoff et adoucissant les blessures involontairement faites &agrave;
l'amour-propre de Gontran; il est inutile d'ajouter, une fois de plus,
que, sans les connaissances scientifiques de son ami, l'ancien diplomate
e&ucirc;t &eacute;t&eacute; incapable de soutenir avec Ossipoff un entretien, quelque court
qu'il f&ucirc;t.</p>

<p>Semblable &agrave; un acteur qui, pour remplacer un camarade absent, est pouss&eacute;
par le r&eacute;gisseur, sur la sc&egrave;ne, sans savoir un mot du r&ocirc;le qu'il doit
d&eacute;biter, M. de Flammermont f&ucirc;t rest&eacute; en panne, &agrave; tout moment, s'il n'e&ucirc;t
eu affaire &agrave; un souffleur d'aussi bonne composition que Fricoulet.</p>

<p>Or, depuis l'incident, en apparence fort l&eacute;ger, auquel avait donn&eacute; lieu
la discussion sur le satellite de Sirius, les deux amis semblaient se
bouder; peut-&ecirc;tre e&ucirc;t-il &eacute;t&eacute; admissible, ou tout au moins
compr&eacute;hensible, que Gontran en voul&ucirc;t &agrave; l'ing&eacute;nieur, car il e&ucirc;t pu
consid&eacute;rer comme une mauvaise plaisanterie de sa part de lui avoir pr&ecirc;t&eacute;
une opinion diam&eacute;tralement oppos&eacute;e &agrave; celle du vieillard, et sans qu'il y
e&ucirc;t aucune n&eacute;cessit&eacute; &agrave; cela.</p>

<p>Car M. de Flammermont ne pouvait supposer que l'ing&eacute;nieur &eacute;prouv&acirc;t un
plaisir quelconque &agrave; soulever des discussions entre le savant et lui,
d'autant plus que, depuis le d&eacute;part de la Terre, il avait fait preuve, &agrave;
son &eacute;gard, d'une in&eacute;puisable complaisance.</p>

<p>Ce n'&eacute;tait donc pas par pur caprice, dans l'unique d&eacute;sir de lui jouer un
mauvais tour et de s'amuser &agrave; ses d&eacute;pens que Fricoulet lui avait pr&ecirc;t&eacute;
un langage qu'il n'avait jamais tenu.</p>

<p>Quant aux explications qu'il lui avait donn&eacute;es, au sortir de la cabine
d'Ossipoff, il n'y ajoutait qu'une foi tr&egrave;s m&eacute;diocre; il n'e&ucirc;t tenu en
effet qu'&agrave; l'ing&eacute;nieur de fournir &agrave; son ami les explications qu'il
jugeait indispensables, concernant Sirius, mais en s'y prenant d'autre
fa&ccedil;on.</p>

<p>L'ignorance de Gontran en mati&egrave;re astronomique rendait d&eacute;j&agrave; fort
difficile, pour ne pas dire impossible, son attitude; l'existence allait
devenir insoutenable s'il prenait souvent &agrave; Fricoulet des fantaisies
semblables &agrave; celle-l&agrave;.</p>

<p>Vif comme il l'&eacute;tait, habitu&eacute; &agrave; ne jamais conserver au dedans de
lui-m&ecirc;me son opinion concernant une personne ou un fait, partisan des
explications franches et promptes, Gontran, sur le premier moment, avait
pens&eacute; &agrave; demander &agrave; Fricoulet la raison qui l'avait fait agir de la
sorte.</p>

<p class="fc"><img src="images/068.png" alt="image" /><br />
S&eacute;l&eacute;na demeurait assise, r&eacute;sign&eacute;e, dans un coin de la
cabine (p. 146).</p>

<p>Mais un instinct, dont il ne se rendait pas compte, lui avait fait
garder le silence et, ainsi qu'il arrive en semblable circonstance, la
mauvaise humeur qu'un entretien de quelques minutes e&ucirc;t peut-&ecirc;tre
dissip&eacute;e, s'&eacute;tait transform&eacute;e en bouderie.</p>

<p>Et, chose bizarre, &agrave; mesure que les heures s'&eacute;taient &eacute;coul&eacute;es, le jeune
comte avait senti se fortifier davantage en lui l'id&eacute;e de ne pas revenir
sur cet incident; il sentait vaguement&mdash;mais, nous le r&eacute;p&eacute;tons, sans
pouvoir se faire &agrave; ce sujet une opinion m&ecirc;me indistincte&mdash;que, pour agir
ainsi qu'il l'avait fait, l'ing&eacute;nieur avait eu une raison; mais il avait
aussi le pressentiment que, cette raison, il ne la donnerait pas.</p>

<p>Alors, dans de semblables conditions, pourquoi provoquer une explication
qui n'avait d'autre chance que de d&eacute;g&eacute;n&eacute;rer en discussion et en
discussion d'autant plus p&eacute;nible, d'autant plus p&eacute;rilleuse que les
circonstances contraignaient imp&eacute;rieusement les deux amis &agrave; une vie
&eacute;troitement commune?</p>

<p>Gontran s'&eacute;tait donc mis &agrave; bouder Fricoulet et comme, boudant Fricoulet,
il ne voulait et ne pouvait se risquer &agrave; se rencontrer avec Ossipoff sur
le terrain scientifique o&ugrave; il craignait toujours une glissade
dangereuse, il feignait une indisposition et ne bougeait pas de son
hamac.</p>

<p>Fricoulet, de son c&ocirc;t&eacute;, paraissait bouder &eacute;galement; nous disons
&laquo;paraissait&raquo;, car le caract&egrave;re enjou&eacute; et jovial de l'ing&eacute;nieur &eacute;tait
absolument r&eacute;fractaire aux bouderies; non moins franc que Flammermont,
il n'aimait pas les choses qui tra&icirc;naient et &eacute;tait partisan des
situations rapidement tranch&eacute;es.</p>

<p>Seulement, en cette circonstance, il &eacute;prouvait une retenue singuli&egrave;re,
pour ne pas dire une sorte de r&eacute;pugnance &agrave; adresser la parole &agrave; son ami.</p>

<p>La v&eacute;rit&eacute; c'est que, s'il boudait&mdash;comme il y paraissait&mdash;c'&eacute;tait, non
contre Gontran, mais contre lui-m&ecirc;me.</p>

<p>Oui, contre lui; il n'&eacute;tait pas content de ce qu'il avait fait, bien
qu'en le faisant il e&ucirc;t pour ainsi dire agi sans son propre
consentement, ob&eacute;issant &agrave; un sentiment inanalysable, pouss&eacute; par un
instinct qu'il ne s'expliquait pas.</p>

<p>Nul doute qu'en pr&ecirc;tant &agrave; Gontran une opinion contraire &agrave; celle
manifest&eacute;e par Ossipoff, il n'e&ucirc;t eu l'intention de brouiller les cartes
et de provoquer, &agrave; la com&eacute;die qui se jouait depuis si longtemps, &agrave;
l'insu du vieillard, un d&eacute;nouement impr&eacute;vu, non conforme aux d&eacute;sirs des
principaux acteurs.</p>

<p>Seulement, il lui semblait que ce d&eacute;nouement-l&agrave; ne serait pas pour lui
d&eacute;plaire, &agrave; lui, Fricoulet, s'il d&eacute;plaisait &agrave; Flammermont et &agrave; S&eacute;l&eacute;na.</p>

<p class="fc"><img src="images/069.png" alt="image" /></p>

<p>Pourquoi? Ah! pourquoi... il n'en savait rien. S'il e&ucirc;t voulu le savoir,
peut-&ecirc;tre bien, cela ne lui e&ucirc;t-il pas &eacute;t&eacute; tr&egrave;s difficile: il n'e&ucirc;t eu
pour cela, lui, le chimiste par excellence, qu'&agrave; analyser le m&eacute;lange
troubl&eacute; et un peu bizarre que faisaient ses sentiments, au fond de
lui-m&ecirc;me.</p>

<p>S'il l'e&ucirc;t voulu; mais, voil&agrave;, il ne le voulait pas: un instinct secret
l'avertissait que, dans son int&eacute;r&ecirc;t et dans celui de tous, mieux valait
qu'il n'approfond&icirc;t pas la question&mdash;en cela, il ob&eacute;issait au m&ecirc;me
sentiment qui poussait Gontran &agrave; fuir une explication&mdash;et, enferm&eacute; dans
son mutisme, il demeurait confin&eacute; dans la machinerie.</p>

<p>Ossipoff, fort ennuy&eacute; de l'indisposition de Gontran, qui le privait d'un
partenaire scientifique devenu &agrave; pr&eacute;sent indispensable &agrave; son existence,
s'absorbait davantage encore dans la contemplation des astres, tandis
que S&eacute;l&eacute;na, toute d&eacute;concert&eacute;e, ne sachant ce que signifiait le brusque
changement survenu dans les relations des deux amis et sentant une
inqui&eacute;tude vague envahir son &acirc;me, s'&eacute;tait mise &agrave; &eacute;crire sous la dict&eacute;e
de son p&egrave;re, comme &agrave; P&eacute;tersbourg, pour passer le temps.</p>

<p>Nous ne parlerons pas de Farenheit, et pour cause; peu lui importait, &agrave;
lui, que Fricoulet et Gontran fussent en froid, et que les conversations
scientifiques du vieillard fussent interrompues. Une seule chose
l'int&eacute;ressait, la marche de l'<i>&Eacute;clair</i>; chaque seconde &eacute;coul&eacute;e le
rapprochait de la cinqui&egrave;me avenue et cela suffisait, depuis
quarante-huit heures, &agrave; maintenir son visage dans un &eacute;tat de s&eacute;r&eacute;nit&eacute;
inconnu, depuis bien longtemps, de ses compagnons de voyage.</p>

<p>D'ailleurs, presque tout son temps s'&eacute;coulait dans le hamac, o&ugrave; il
demeurait &eacute;tendu, dormant &agrave; poings ferm&eacute;s; lorsque des tiraillements
d'estomac le r&eacute;veillaient, il allait &agrave; la cabine d'approvisionnement,
avalait quelques gorg&eacute;es de liquide nutritif et, ensuite, pour faciliter
la digestion, il passait un quart d'heure ou un peu plus&mdash;suivant
l'int&eacute;r&ecirc;t qu'offrait le ciel&mdash;aupr&egrave;s d'un hublot.</p>

<p>&Agrave; moins qu'il ne recommen&ccedil;&acirc;t, pour la vingti&egrave;me fois au moins, le calcul
de la somme que pourrait lui rapporter sa part dans la vente du wagon de
lithium, une fois revenu &agrave; Terre.</p>

<p>Si des fouilles faites, depuis son d&eacute;part, avaient fait d&eacute;couvrir de
nouveaux gisements! si, par suite, la valeur du pr&eacute;cieux m&eacute;tal avait
diminu&eacute;!... Si... Si...</p>

<p>Et ces inqui&eacute;tudes suffisaient &agrave; rompre la monotonie de l'existence,
pour une homme dont le cerveau n'avait pas, d'ailleurs, des app&eacute;tits
bien ambitieux.</p>

<p>On comprendra que, dans ces conditions, la vie &agrave; bord manqu&acirc;t de gaiet&eacute;
et que, pour Gontran, pour Fricoulet et pour S&eacute;l&eacute;na, les minutes fussent
longues comme des heures et les heures comme des si&egrave;cles.</p>

<p>Cela n'emp&ecirc;chait pas que les centaines de mille lieues s'ajoutassent aux
millions de kilom&egrave;tres, derri&egrave;re l'<i>&Eacute;clair</i>, qui poursuivait
impassiblement sa route.</p>

<p>La proue dirig&eacute;e sur Orion, il cinglait vers la constellation de la
<i>Licorne</i> qui forme, avec la province c&eacute;leste dans laquelle elle se
trouve situ&eacute;e, un des coins de l'espace les plus bizarres et, en m&ecirc;me
temps, les plus int&eacute;ressants &agrave; &eacute;tudier.</p>

<p>D&eacute;j&agrave; Ossipoff pouvait, &agrave; l'aide du t&eacute;lescope, examiner beaucoup plus
minutieusement qu'il n'e&ucirc;t pu le faire, de l'observatoire de Poulkowa,
la fameuse &eacute;toile n&ordm; 11 ou plut&ocirc;t le syst&egrave;me ternaire dont les trois
composantes apparaissaient, &eacute;blouissantes de blancheur, ainsi que trois
lampes &agrave; incandescence qu'une main divine e&ucirc;t allum&eacute;es devant le rideau
diapr&eacute; de l'espace.</p>

<p>Puis apparut ensuite le n&ordm;15 ou S avec ses deux composantes jaunes et la
troisi&egrave;me couleur bleu d'azur, et le vieux savant put avoir, en quelques
minutes, &eacute;tant donn&eacute;e la rapidit&eacute; avec laquelle courait l'appareil, le
surprenant spectacle de cette variabilit&eacute; qui met 3 jours, 10 heures et
48 minutes &agrave; se r&eacute;v&eacute;ler aux yeux des astronomes terrestres.</p>

<p>L'intensit&eacute; de la lumi&egrave;re &eacute;mise par ce syst&egrave;me ternaire s'&eacute;levait
alternativement de la 6<sup>e</sup> &agrave; la 4<sup>e</sup> grandeur, pour retomber ensuite &agrave;
la 6<sup>e</sup>, en sorte que cela produisait une clart&eacute; vacillante dont les
yeux d'Ossipoff se trouv&egrave;rent extr&ecirc;mement fatigu&eacute;s.</p>

<p class="fr"><img src="images/070.png" alt="image" /></p>

<p>Il fut m&ecirc;me incommod&eacute; &agrave; ce point qu'il dut avoir recours &agrave; S&eacute;l&eacute;na pour
lui succ&eacute;der au t&eacute;lescope, &agrave; d&eacute;faut de Gontran, qui jugea fort &agrave; propos
de demeurer sourd aux invites du vieux savant.</p>

<p>C'est ainsi que, par les yeux de sa fille, celui-ci put se rendre compte
approximativement du ph&eacute;nom&egrave;ne bizarre produit par cet assemblage
multiple de soleils variables: l'&eacute;toile n&ordm;8, double et tr&egrave;s curieuse en
raison de ses composantes, l'une jaune et l'autre bleue, anim&eacute;es d'un
mouvement propre commun, bien qu'elles restent fixes, l'une par rapport
&agrave; l'autre, depuis cent ans qu'on les examine.</p>

<p>Non loin, une n&eacute;buleuse d'allure com&eacute;taire fut signal&eacute;e par la jeune
fille; puis, si nombreuses, qu'il &eacute;tait inutile de chercher &agrave; les
compter, des amas de petites &eacute;toiles de diverses couleurs et beaucoup de
n&eacute;buleuses de forme tr&egrave;s curieuse.</p>

<p>En d&eacute;pit de la douleur que lui causait aux yeux l'&eacute;clat de tous ces
astres, Ossipoff, talonn&eacute; par la curiosit&eacute;, ne put se contenter
longtemps de n'admirer toutes ces merveilles que par l'interm&eacute;diaire de
S&eacute;l&eacute;na et il reprit rapidement sa place &agrave; l'oculaire; au surplus,
c'&eacute;tait une mani&egrave;re peu commode, on en conviendra, de faire de
l'astronomie et, tr&egrave;s nerveux, il s'&eacute;tait impatient&eacute; contre la jeune
fille &agrave; diff&eacute;rentes reprises, notamment &agrave; l'occasion de Procyon...</p>

<p>&mdash;Ne vois-tu pas, avait-il demand&eacute;, &agrave; notre Nord-Ouest, une &eacute;toile de
premi&egrave;re grandeur?...</p>

<p>&mdash;J'en vois plusieurs, avait r&eacute;pondu S&eacute;l&eacute;na, en regardant dans la
direction indiqu&eacute;e....</p>

<p>&mdash;Plusieurs... assur&eacute;ment, mais pas comme celle-l&agrave;; celle dont je te
parle brille comme une lumi&egrave;re &eacute;lectrique... elle a d'ailleurs un &eacute;clat
semblable &agrave; celui de Sirius... la vois-tu?... voyons, tu dois la voir,
que diable!...</p>

<p>&mdash;Oui... il me semble... au Nord-Ouest, dis-tu?</p>

<p>C'est alors que, tr&eacute;pignant d'impatience, le vieillard avait repouss&eacute; sa
fille: oui, c'&eacute;tait bien l&agrave; l'Alpha du <i>Petit Chien</i>, cette &eacute;toile si
curieuse, en raison de son mouvement propre, et le vieillard &eacute;prouva une
joie sans m&eacute;lange apr&egrave;s avoir v&eacute;rifi&eacute; la parallaxe &eacute;tablie par Anwers,
en 1862, parallaxe &eacute;gale &agrave; 0"123, &agrave; &eacute;tudier la vitesse de l'astre que,
jusqu'alors, il n'avait pu examiner qu'imparfaitement, en raison des 62
trillions de lieues qui le s&eacute;parent de la Terre.</p>

<p>&Agrave; l'examiner, Ossipoff &eacute;tait, par moments, en proie &agrave; l'illusion que
peut se faire le voyageur qui se trouve dans un wagon en marche; en
admettant que le train qui l'emporte soit anim&eacute; d'une vitesse de 60
kilom&egrave;tres &agrave; l'heure et que, parall&egrave;lement &agrave; lui, coure un second train
anim&eacute; d'une vitesse semblable.</p>

<p>Les wagons du second train pourront para&icirc;tre au voyageur contenu dans
le premier, immobiles, &agrave; moins que, se consid&eacute;rant lui-m&ecirc;me comme
immobile, il lui semblera voir filer en sens inverse, et avec une
vitesse de 60 kilom&egrave;tres, les poteaux t&eacute;l&eacute;graphiques, les gares, les
stations et les diff&eacute;rentes constructions bordant la voie.</p>

<p>Enfin, s'il arrive en sens inverse, sur l'autre voie, un train marchant,
lui aussi, d'une vitesse &eacute;gale &agrave; celle du premier, on pourra, ayant
l'illusion de sa propre immobilit&eacute;, croire que ce nouveau train est du
double plus rapide que le premier, c'est-&agrave;-dire court &agrave; raison de 120
kilom&egrave;tres.</p>

<p>Eh bien! quoique le vieux savant f&ucirc;t bronz&eacute; sur ces sortes d'illusions
auxquelles peuvent se laisser prendre des astronomes novices, mais dont
se m&eacute;fient les vieux de la vieille de la science, cependant, &eacute;tant si
proche de l'astre, il lui arrivait, par instants, de croire Procyon
anim&eacute; d'une vitesse doublement grande, en raison de sa course dans
l'espace, &agrave; l'encontre du mouvement dont est anim&eacute; le syst&egrave;me solaire.</p>

<p>D'une voix br&egrave;ve, qui s'&eacute;tranglait dans sa gorge, il dictait, par
phrases hach&eacute;es, des notes &agrave; S&eacute;l&eacute;na... notes incompr&eacute;hensibles pour tout
autre que pour lui... des chiffres dont il fallait avoir la cl&eacute; pour
qu'ils eussent une signification quelconque.</p>

<p>De temps &agrave; autre, lorsqu'il n'avait rien de bizarre, d'int&eacute;ressant &agrave;
signaler, il disait d'un ton de commandement, sous lequel ne se f&ucirc;t
nullement reconnu l'amour paternel.</p>

<p>&mdash;Additionne... divise... multiplie...</p>

<p>Et, finalement, il demandait:</p>

<p>&mdash;Cela fait?</p>

<p>Alors, la jeune fille donnait le r&eacute;sultat de ses op&eacute;rations et, s'il
arrivait que ce r&eacute;sultat concord&acirc;t avec ceux obtenus par Ossipoff, lors
de son s&eacute;jour sur la Terre, il exprimait sa satisfaction par un petit
ricanement sonore; autrement, il claquait de la langue, grommelant des
paroles inintelligibles qui se terminaient invariablement par un sec:</p>

<p>&mdash;Recommence...</p>

<p>Pour Procyon, heureusement, les calculs du vieillard se trouv&egrave;rent
justes et il &eacute;valua la rapidit&eacute; avec laquelle l'astre se trouvait
emport&eacute; dans l'espace &agrave; 43 kilom&egrave;tres par seconde, soit 2,580 par
minute, 154,000 par heure, 3,715,000 par jour, ce qui donnait pour
l'ann&eacute;e un joli total de 1,357 millions de lieues.</p>

<p>Ossipoff &eacute;prouvait une ind&eacute;finissable jouissance &agrave; ces calculs qui
finissaient par donner des r&eacute;sultats presque incommensurables devant
lesquels tout autre esprit que le sien f&ucirc;t demeur&eacute; stup&eacute;fait, mais qui,
au contraire, transportaient le sien bien par del&agrave; les limites de la
compr&eacute;hension humaine, lui ouvrant pour ainsi dire les profondeurs de
l'infini.</p>

<p>&mdash;Comprends-tu, disait-il d'une voix vibrante d'enthousiasme &agrave; S&eacute;l&eacute;na,
comprends-tu ce que donnent, r&eacute;unis ensemble, les mouvements de Procyon
et de notre Soleil? 1,409 millions de lieues, pour la dur&eacute;e d'une ann&eacute;e!</p>

<p class="fc"><img src="images/071.png" alt="image" /></p>

<p>Et il ajouta sur le ton d'un lutteur qui entre dans l'ar&egrave;ne, avec la
ferme volont&eacute; de &laquo;tomber&raquo; son adversaire:</p>

<p>&mdash;Au tour de l'autre, maintenant.</p>

<p>&mdash;L'autre, interrogea S&eacute;l&eacute;na.</p>

<p>&mdash;Eh! oui... le satellite de Procyon.</p>

<p class="fc"><img src="images/072.png" alt="image" /><br />
Il sembla qu'un ouragan se ruait par la porte de la
cabine (p. 148).</p>

<p>&Agrave; partir de ce moment, il ne pronon&ccedil;a plus un seul mot, le corps pench&eacute;
en avant, tout fr&eacute;missant d'impatience, l'&#339;il dilat&eacute; coll&eacute; au
t&eacute;lescope tandis que sa main tra&ccedil;ait f&eacute;brilement sur le bloc-notes
plac&eacute; devant lui, des chiffres et des signes g&eacute;om&eacute;triques...</p>

<p>Il &eacute;tait l&agrave; depuis six heures environ, immobile, sans que ses l&egrave;vres se
fussent desserr&eacute;es une seule fois, ignorant la pr&eacute;sence de S&eacute;l&eacute;na qui,
toute triste de l'abandon en lequel la laissait Gontran depuis deux
jours, demeurait assise, r&eacute;sign&eacute;e, dans un coin de la cabine, lorsque
Fricoulet entra sur la pointe du pied.</p>

<p>La jeune fille mit un doigt sur sa bouche pour recommander le silence &agrave;
l'ing&eacute;nieur, lorsque, en ce moment m&ecirc;me, la voix d'Ossipoff se fit
entendre, d&eacute;courag&eacute;e.</p>

<p>&mdash;Rien... je ne vois rien... et cependant Struve est bien affirmatif...</p>

<p>&mdash;Trop, monsieur Ossipoff, beaucoup trop, ne put s'emp&ecirc;cher de dire
Fricoulet, car, &agrave; la v&eacute;rification faite &agrave; l'aide de t&eacute;lescopes plus
puissants que ceux de l'observatoire de Pulkowa, son affirmation a &eacute;t&eacute;
reconnue erron&eacute;e...</p>

<p>Le vieillard se dressa comme m&ucirc; par un ressort et, dardant sur Fricoulet
un regard flamboyant:</p>

<p>&mdash;Erron&eacute;e! s'exclama-t-il... pendant plus de deux ans, Otto Struve a
observ&eacute; le compagnon de Procyon...</p>

<p>&mdash;Hallucination d'astronome, monsieur Ossipoff... Notez bien que je ne
nie pas la bonne foi du directeur de l'observatoire imp&eacute;rial...</p>

<p>&mdash;Il ne manquerait plus que cela...</p>

<p>&mdash;... Mais enfin, il est bien &eacute;tabli que le satellite en question n'a
jamais exist&eacute; que dans la cervelle de M. Struve...</p>

<p>Il s'empressa d'ajouter, pour calmer la col&egrave;re du vieillard:</p>

<p>&mdash;Je n'en veux pour preuve que l'inutilit&eacute; de vos recherches pr&eacute;sentes;
il est certain qui si Procyon avait un compagnon, de l'endroit o&ugrave; nous
sommes, il serait visible &agrave; l'&#339;il nu...</p>

<p>Cet argument arr&ecirc;ta sur les l&egrave;vres d'Ossipoff le flot de paroles pr&ecirc;tes
&agrave; d&eacute;border; mais presque aussit&ocirc;t:</p>

<p>&mdash;Je voudrais bien savoir, en ce cas, &agrave; quoi M. de Flammermont attribue
le mouvement irr&eacute;gulier de Procyon et les oscillations remarqu&eacute;es dans
sa trajectoire... Je parle de M. Flammermont, car j'imagine que ce que
vous venez de dire vous a &eacute;t&eacute; inspir&eacute; par lui...</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na joignit les mains, semblant supplier le jeune homme de ne point
envenimer les d&eacute;bats et de ne pas rendre plus tendue encore qu'elle
l'&eacute;tait la situation...</p>

<p>Bien qu'avec une l&eacute;g&egrave;re grimace qui trahissait une mauvaise humeur
concentr&eacute;e, l'ing&eacute;nieur lui fit un signe de t&ecirc;te pour la rassurer, et
r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;Vous ne vous trompez pas sur ce point... mais sans pouvoir entrer dans
toutes les explications que m'a donn&eacute;es Gontran, je me souviens qu'il
m'a dit ne pas partager l&agrave;-dessus l'opinion d'Auwers...</p>

<p>&mdash;Fichtre! s'exclama ironiquement le vieillard, ce cher Gontran est bien
d&eacute;daigneux... Auwers est cependant assez affirmatif, puisqu'il va
jusqu'&agrave; dire que le satellite en question tourne dans un plan
perpendiculaire au rayon visuel, non pas autour de Procyon lui-m&ecirc;me,
mais d'un centre de gravit&eacute; commun... Il &eacute;tablit m&ecirc;me que cette
&eacute;volution s'accomplit en une p&eacute;riode de 40 ans...</p>

<p>Fricoulet allongea les l&egrave;vres en forme de moue...</p>

<p>&mdash;Peuh!... vous faites, je crois, ce bon Auwers plus affirmatif qu'il
n'est lui-m&ecirc;me:... il dit &laquo;qu'il se pourrait...&raquo;, &laquo;qu'il n'y aurait rien
d'&eacute;tonnant &agrave; ce que...&raquo;; mais sa phras&eacute;ologie m&ecirc;me prouve qu'entre ses
suppositions et les d&eacute;clarations de votre compatriote Struve...</p>

<p>Cette r&eacute;ponse parut trop p&eacute;remptoire au vieillard pour qu'il juge&acirc;t
utile de prolonger la discussion, discussion que ses observations
elles-m&ecirc;mes d&eacute;montraient inutile et qu'il n'avait d'ailleurs pouss&eacute;e
assez loin que par patriotisme et par respect pour Otto Struve, sous la
direction duquel il avait travaill&eacute; &agrave; l'observatoire de Pulkowa.</p>

<p>Changeant de conversation, il dit &agrave; Fricoulet:</p>

<p>&mdash;Vous devriez bien pr&eacute;venir M. de Flammermont que nous arrivons &agrave; la
hauteur de l'&eacute;toile 60 d'Orion!...</p>

<p>Le visage de l'ing&eacute;nieur s'&eacute;claira d'un sourire ironique et sans songer
trop &agrave; ce qu'il disait, il r&eacute;pliqua:</p>

<p>&mdash;Eh bien! qu'est-ce que vous voulez que &ccedil;a lui fasse...</p>

<p>Le vieillard eut un haut-le-corps prodigieux qui trahissait autant de
stup&eacute;faction que d'indignation.</p>

<p>&mdash;Comment!... s'&eacute;cria-t-il... ce que je veux que &ccedil;a lui fasse...</p>

<p>Puis, il s'interrompit, laissa &eacute;chapper un petit ricanement moqueur,
plein de piti&eacute; et ajouta:</p>

<p>&mdash;Je comprends... vous parlez d'apr&egrave;s vous;... &agrave; vous, en effet, peu
doit importer que l'on quitte l'h&eacute;misph&egrave;re austral pour p&eacute;n&eacute;trer dans
l'h&eacute;misph&egrave;re bor&eacute;al... mais en ce qui le concerne, lui, je ne crains pas
de m'avancer en d&eacute;clarant que cela doit l'int&eacute;resser de savoir que
l'<i>&Eacute;clair</i> va couper tout &agrave; l'heure l'&eacute;quateur et que, dans quelques
instants, nous pourrons contempler de plus pr&egrave;s les astres, que nous
apercevons d'Europe et d'Am&eacute;rique...</p>

<p>Une exclamation retentit au m&ecirc;me instant et il sembla qu'un ouragan se
ruait dans la cabine par la porte grande ouverte; en m&ecirc;me temps, avant
qu'il e&ucirc;t pu se reconna&icirc;tre, Ossipoff se sentit enlev&eacute; de terre et,
apr&egrave;s avoir re&ccedil;u sur chacune de ses joues une retentissante accolade, il
se retrouva sur ses pieds, tandis que, devant lui, Farenheit ex&eacute;cutait
une danse folle, criant, chantant, agitant au-dessus de sa t&ecirc;te ses bras
d&eacute;mesur&eacute;ment longs; bref, donnant tous les signes de la joie la plus
insens&eacute;e.</p>

<p>Le vieillard jeta sur Fricoulet un regard qui trahissait clairement sa
pens&eacute;e.</p>

<p>&mdash;Allons, bon! disait ce regard, voil&agrave; sa folie qui le reprend!...</p>

<p>Mais l'Am&eacute;ricain devina ce que contenait ce regard et d'une voix
p&eacute;n&eacute;trante il clama:</p>

<p>&mdash;Oui. Je suis fou!... mais fou de joie... La Terre... enfin... La
Terre...</p>

<p>Et, comme il voyait fix&eacute;s, stup&eacute;faits, sur lui, les yeux des personnes
qui se trouvaient l&agrave;.</p>

<p>&mdash;N'avez-vous pas parl&eacute; &agrave; l'instant de l'&eacute;quateur... d'un changement
d'h&eacute;misph&egrave;re... des &eacute;toiles qu'on apercevait d'Europe... d'Am&eacute;rique...
Oh! surtout d'Am&eacute;rique...</p>

<p>&mdash;Oui... Eh bien?...</p>

<p>&mdash;Eh bien! c'est un signe que nous approchons... n'est-ce pas... que
bient&ocirc;t nous nous reverrons notre plan&egrave;te... que bient&ocirc;t...</p>

<p>Il s'arr&ecirc;ta, suffoqu&eacute; par l'&eacute;motion, &eacute;pongea, avec son foulard de
couleur, son front couvert de sueur, tandis que, de sa main demeur&eacute;e
libre, il serrait &eacute;nergiquement, &agrave; la ronde, la main de Fricoulet, de
S&eacute;l&eacute;na et de Gontran, accouru au bruit...</p>

<p>Les assistants se regardaient assez embarrass&eacute;s, ne sachant trop comment
s'y prendre pour dissuader le brave Am&eacute;ricain et lui expliquer que sa
joie &eacute;tait un peu pr&eacute;matur&eacute;e; ils savaient, par exp&eacute;rience, combien
chez cet homme sanguin et violent les d&eacute;ceptions se manifestaient et
ils h&eacute;sitaient &agrave; parler.</p>

<p class="fc"><img src="images/073.png" alt="image" /></p>

<p>Aussi, sans s'&ecirc;tre donn&eacute; le mot, tomb&egrave;rent-ils tacitement d'accord pour
laisser, momentan&eacute;ment, du moins, Farenheit dans son erreur; seulement,
Fricoulet lui dit:</p>

<p>&mdash;Oui, c'est maintenant l'affaire de quelques quarante-huit heures.</p>

<p>&mdash;Tant que cela!... je croyais que notre vitesse...</p>

<p>&mdash;Notre vitesse va aller, diminuant un peu, en raison du changement
d'h&eacute;misph&egrave;re... et puis, il faut compter avec l'impr&eacute;vu...</p>

<p>Les sourcils de Farenheit se fronc&egrave;rent.</p>

<p>&mdash;Nous autres, Am&eacute;ricains, r&eacute;pliqua-t-il rudement, nous ne comptons
jamais avec l'impr&eacute;vu; nous allons droit au but que nous nous sommes
donn&eacute;, en d&eacute;pit des obstacles qui peuvent se dresser sur notre route...</p>

<p>&mdash;Ainsi, avons-nous toujours fait, jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, et continuerons-nous
&agrave; faire, dit Fricoulet... Ce que j'en disais, c'est tout simplement pour
vous donner &agrave; entendre que vous aviez le temps de boucler votre
valise...</p>

<p>Il ajouta, en riant:</p>

<p>&mdash;Le train n'est pas encore en gare...</p>

<p>L'Am&eacute;ricain poussa un soupir.</p>

<p>&mdash;Il est bien f&acirc;cheux, dit-il en mani&egrave;re de conclusion, que la soute aux
provisions ne soit pas mieux fournie en liquide; on aurait pu arroser la
ligne avec quelques bouteilles de Champagne!</p>

<p>Cela avait &eacute;t&eacute; dit sur un ton qui trahissait un si sinc&egrave;re regret que
tous se mirent &agrave; rire, &agrave; l'exception d'Ossipoff; le vieillard &eacute;tait
assis d&eacute;j&agrave; devant le hublot, l'&#339;il coll&eacute; au t&eacute;lescope.</p>

<p>Ce que voyant, Fricoulet sortit de la cabine, suivi de Gontran et de
l'Am&eacute;ricain.</p>

<p>&mdash;C'est mon tour de quart, n'est-ce pas, interrogea M. de Flammermont.</p>

<p>&mdash;&Agrave; peu pr&egrave;s, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur; mais si tu n'y vois pas
d'inconv&eacute;nient, nous le ferons ensemble;&mdash;j'ai &agrave; te causer...</p>

<p>Le jeune comte acquies&ccedil;a muettement de la t&ecirc;te et tous deux descendirent
dans la machinerie.</p>

<p>&mdash;Mon vieux, dit alors Fricoulet, lorsqu'ils eurent pris place, l'un &agrave;
c&ocirc;t&eacute; de l'autre, devant les leviers, nous sommes, toi et moi, aussi
b&ecirc;tes que des gamins; nous sommes des hommes, pourtant, et nous risquons
en ce moment de compromettre une amiti&eacute; de plusieurs ann&eacute;es...</p>

<p>Gontran garda le silence durant quelques secondes; apr&egrave;s quoi, il dit
tr&egrave;s sinc&egrave;rement:</p>

<p>&mdash;Je pense comme toi.</p>

<p>&mdash;Nous boudons depuis deux jours, au lieu de nous expliquer franchement,
poursuivit l'ing&eacute;nieur.</p>

<p>&mdash;Je suis fort souffrant, tenta d'insinuer l'autre.</p>

<p>Mais celui-ci frappa amicalement de la main sur l'&eacute;paule du comte en
disant:</p>

<p>&mdash;&Agrave; d'autres; tu n'es pas plus souffrant que je ne le suis, moi-m&ecirc;me;
mais tu m'en veux...</p>

<p>&mdash;Et quand cela serait, repartit Gontran avec un peu d'aigreur,
n'aurais-je pas raison?... tu m'as jou&eacute; un mauvais tour...</p>

<p class="fc"><img src="images/074.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Malgr&eacute; moi, d&eacute;clara l'ing&eacute;nieur; j'ai ob&eacute;i &agrave; un mouvement dont je n'ai
pas &eacute;t&eacute; ma&icirc;tre tout d'abord; mais, depuis quarante-huit heures, j'ai
r&eacute;fl&eacute;chi... j'ai analys&eacute; mes sentiments et je suis arriv&eacute; &agrave; un r&eacute;sultat
que ma franchise me fait un devoir de t'avouer...</p>

<p>&Agrave; ces mots, Gontran tressaillit l&eacute;g&egrave;rement; il comprit que cette chose
vague dont son instinct l'avertissait depuis l'avant-veille, sans qu'il
f&ucirc;t cependant capable de la d&eacute;finir, que cette chose, il allait la
savoir; et, subitement int&eacute;ress&eacute;, il &eacute;couta.</p>

<p>&mdash;Je commence par te donner ma parole d'honneur, dit Fricoulet&mdash;et tu me
connais assez pour me savoir incapable de manquer &agrave; un engagement
pris&mdash;que je te suis tout acquis, avec autant de d&eacute;vouement que par le
pass&eacute; et que, chaque fois que tu auras besoin de moi, tu me trouveras,
comme tu m'as trouv&eacute; jusqu'ici.</p>

<p>Pour le coup, la surprise de M. de Flammermont allait croissant, en m&ecirc;me
temps qu'il se sentait envahi par un certain malaise caus&eacute; par cette
d&eacute;claration faite sur un ton grave.</p>

<p>&mdash;Cela dit, continua l'ing&eacute;nieur en baissant la voix, voici ce dont il
s'agit: je crains que la vie commune men&eacute;e depuis le commencement du
voyage ne m'ait pas laiss&eacute; aussi insensible que cela aurait d&ucirc; &ecirc;tre aux
charmes de M<sup>lle</sup> Ossipoff...</p>

<p>Gontran sursauta.</p>

<p>&mdash;Tu aimes S&eacute;l&eacute;na! s'exclama-t-il.</p>

<p>&mdash;Je ne vais pas jusque-l&agrave;, r&eacute;pondit Fricoulet, en le rassurant d'un
geste; mais je me sens tout dispos&eacute; &agrave; l'aimer...</p>

<p>Un flot de sang avait empourpr&eacute; le visage, d'abord tout p&acirc;le, du jeune
comte.</p>

<p>&mdash;Et c'est &agrave; moi que tu viens raconter cela! fit-il.</p>

<p>&mdash;&Agrave; qui veux-tu que je le raconte, si ce n'est &agrave; toi que cela int&eacute;resse
le plus? Les amoureux, que l'on pr&eacute;tend aveugles, sont clairvoyants, en
certaines occasions, surtout lorsque la jalousie se met de la partie et
j'ai pr&eacute;f&eacute;r&eacute; te mettre carr&eacute;ment au courant de la chose plut&ocirc;t que tu la
surprisses, toi-m&ecirc;me...</p>

<p>Un silence suivit cet aveu.</p>

<p>&mdash;Et... alors?... interrogea Gontran.</p>

<p>&mdash;Alors! r&eacute;p&eacute;ta Fricoulet, eh bien! rien! j'ai commenc&eacute; par te dire que
tu pouvais compter sur moi; donc je continuerai &agrave; te soutenir de toutes
mes forces dans le r&ocirc;le que tu as commenc&eacute; &agrave; jouer,... seulement, s'il
arrivait que ce r&ocirc;le fin&icirc;t par te lasser et que, de ton propre chef, tu
renon&ccedil;asses &agrave; la main de M<sup>lle</sup> Ossipoff...</p>

<p>L&agrave;, l'ing&eacute;nieur s'arr&ecirc;ta durant quelques secondes, s'attendant &agrave; une
protestation indign&eacute;e de son ami; mais, au lieu du &laquo;jamais!&raquo; &eacute;nergique
que ces paroles eussent d&ucirc; provoquer, Gontran demanda simplement:</p>

<p class="fc"><img src="images/075.png" alt="image" /><br />
Le vieillard se trouva soutenu par les bras des deux
jeunes gens (p. 165).</p>

<p>&mdash;Dans ce cas?...</p>

<p>&mdash;Tu ne verrais aucun inconv&eacute;nient, n'est-ce pas, &agrave; ce que je me misse
sur les rangs?</p>

<p>Le jeune comte fut touch&eacute; d'une semblable d&eacute;licatesse; il prit entre les
siennes les mains de son ami, les serra bien fort, disant d'une voix
&eacute;mue:</p>

<p>&mdash;Mon brave Alcide!</p>

<p>&mdash;Alors, cela ne te froisse pas? murmura celui-ci.</p>

<p>&mdash;Froiss&eacute;!... c'est-&agrave;-dire que je te remercie de ta franchise, mon bien
cher ami, touch&eacute; et reconnaissant...</p>

<p>Puis le mena&ccedil;ant du doigt, en souriant:</p>

<p>&mdash;Mais il est convenu que tu ne me tires pas aux jambes! fit-il.</p>

<p>&mdash;Alliance comme auparavant... jusqu'au jour o&ugrave; toi-m&ecirc;me me rendras ma
libert&eacute;...</p>

<p>Cette fois encore, il attendit une protestation... qui ne vint pas et,
sans qu'il se rend&icirc;t bien compte du pourquoi, il sentit en dedans de
lui-m&ecirc;me quelque chose qui lui fit plaisir; il ajouta:</p>

<p>&mdash;La meilleure preuve qu'il n'y a rien de chang&eacute;, c'est que, tout de
suite, je vais te mettre en garde contre un danger.</p>

<p>&mdash;Un danger?</p>

<p>&mdash;Qui va se pr&eacute;senter &agrave; toi sous la forme du g&eacute;ant des cieux, le nomm&eacute;
Orion.</p>

<p>Aux yeux &eacute;carquill&eacute;s de Gontran l'ing&eacute;nieur devina que ce qu'il venait
de dire n'apprenait rien &agrave; son ami; alors, fouillant dans l'une de ses
poches, toujours bourr&eacute;es d'une foule d'objets disparates, il en tira un
morceau de craie avec lequel il se mit &agrave; dessiner rapidement sur la
cloison de la machinerie.</p>

<p>&mdash;Qu'est-ce que tu fais l&agrave;? demanda gaiement M. de Flammermont; mais ce
n'est pas une carte c&eacute;leste... c'est une acad&eacute;mie!</p>

<p>&mdash;Parfaitement; eh bien! cette acad&eacute;mie te repr&eacute;sente l'une des
constellations les plus anciennement connues, puisque, du temps
d'H&eacute;siode, elle constituait tout le calendrier des marins et des
laboureurs et que, sur les cartes les plus antiques, elle figure sous la
forme d'un g&eacute;ant poursuivant, la massue &agrave; la main, le Taureau ou les
Pl&eacute;iades...</p>

<p>&mdash;Le Taureau!... plaisanta Gontran... quelque chose alors comme un
torero, alors, voil&agrave; une constellation que &laquo;les Aficionados&raquo; devraient
mettre dans leurs armoiries...</p>

<p>Fricoulet, sans se d&eacute;partir de son flegme:</p>

<p>&mdash;Parlons s&eacute;rieusement, veux-tu, dit-il, car je doute que le p&egrave;re
Ossipoff go&ucirc;te fort une astronomie aussi fantaisiste.</p>

<p>&mdash;Je suis tout oreilles, r&eacute;pondit Flammermont, avec un b&acirc;illement.</p>

<p class="fc"><img src="images/076.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;&Agrave; l'&#339;il de l'astronome, Orion pr&eacute;sente simplement l'aspect d'un vaste
quadrilat&egrave;re dont les &eacute;toiles que je marque ici, A et Y, forment les
&eacute;paules du g&eacute;ant, B et X les jambes, &#955; la t&ecirc;te, et, enfin, les
Trois Rois, la ceinture.</p>

<p>Gontran secoua la t&ecirc;te.</p>

<p>&mdash;Il faut &ecirc;tre dou&eacute; d'une certaine dose d'imagination pour retrouver
dans ces sept points la trace d'une acad&eacute;mie... m&ecirc;me sommaire.</p>

<p>&mdash;Ceci est laiss&eacute; &agrave; l'appr&eacute;ciation d'un chacun, poursuivit
imperturbablement l'ing&eacute;nieur; mais comme cela n'a qu'une importance
tr&egrave;s relative, passons.</p>

<p>Et, soulignant &agrave; la craie chacune de ses explications, il apprit &agrave; son
auditeur tout ce que lui-m&ecirc;me connaissait de cette merveilleuse
constellation et, en moins d'un quart d'heure, Gontran en sut autant que
son professeur.</p>

<p>Il sut que &#946; (ou Rigel), situ&eacute;e &agrave; l'extr&eacute;mit&eacute; droite et
inf&eacute;rieure du quadrilat&egrave;re, est aussi blanche que Sirius, mais est
encore incommensurablement plus &eacute;loign&eacute;e que lui du syst&egrave;me solaire, car
toutes les tentatives faites pour mesurer sa parallaxe et &eacute;tablir son
mouvement propre, sont demeur&eacute;es infructueuses.</p>

<p>Bien que recul&eacute; dans l'espace &agrave; des centaines de trillions de lieues de
la Terre, et quoique sa lumi&egrave;re mette &agrave; nous parvenir des milliers
d'ann&eacute;es, on est en droit de supposer ce soleil mille fois plus
volumineux, plus ardent et plus formidable que le n&ocirc;tre, puisqu'il nous
envoie&mdash;&agrave; une semblable distance&mdash;de pareils feux.</p>

<p>En outre, le spectroscope d&eacute;montrant dans la lumi&egrave;re de cet astre la
pr&eacute;dominance de l'hydrog&egrave;ne, on en conclut que Rigel est un soleil
naissant, tandis que &#945; (ou B&eacute;telgeuse) avec sa teinte jaune
orange et son spectre &agrave; colonnes fondamentales dans lequel domine
l'oxyde de carbone, est consid&eacute;r&eacute; comme &agrave; son d&eacute;clin.</p>

<p>&mdash;Je donnerais gros, murmura en ce moment Gontran, pour savoir dans quel
calendrier les astronomes sont all&eacute;s chercher des noms semblables...
B&eacute;telgeuse!... Rigel!... &ccedil;a n'existe pas!...</p>

<p>&mdash;Dans un calendrier, non; mais autrement &ccedil;a s'explique, puisqu'en
langue arabe <i>ridj-al-jauz&agrave;</i>, ou Rigel signifie: jambe du g&eacute;ant et
<i>ibt-al-jauz&agrave;</i>, dont on fait B&eacute;telgeuse: &eacute;paule de g&eacute;ant...</p>

<p>Poursuivant toujours sa d&eacute;monstration &agrave; la craie, Fricoulet ajouta:</p>

<p>&mdash;Maintenant, voici, parmi les &eacute;toiles les plus int&eacute;ressantes de la
constellation d'Orion, le n&ordm;31, de couleur orang&eacute;e, type tr&egrave;s rare, en
raison des caract&egrave;res sp&eacute;ciaux de son spectre &agrave; bandes jaune, verte et
bleue, indices presque certains d'un monde tr&egrave;s refroidi; dans les
environs, au milieu d'autres, d'&eacute;clat variable et presque toutes de
teinte rouge&acirc;tre, je te signale plus particuli&egrave;rement celle que je
marque l&agrave;, au sud de Rigel, dans la constellation du Li&egrave;vre et qui
ressemble &agrave; une v&eacute;ritable goutte de sang. Elle a &eacute;t&eacute; d&eacute;couverte par Hind
en 1845; &eacute;toile variable, allant de la huiti&egrave;me &agrave; la sixi&egrave;me grandeur en
une p&eacute;riode de 438 jours... Nous avons encore l'&eacute;toile E, double, dont
le satellite est de si &eacute;trange couleur que, pour le qualifier, William
Struve dut inventer un qualificatif sp&eacute;cial: <i>olivaceasubrubicuda</i>.</p>

<p>&mdash;Pas mal; plaisanta Gontran, pas commode &agrave; prononcer, mais d'une
puissance descriptive consid&eacute;rable.</p>

<p>&mdash;Nous avons aussi, sous le n&ordm;14, un sujet non moins remarquable par sa
rapidit&eacute;, car, depuis 1842, &eacute;poque de sa premi&egrave;re observation, l'angle a
tourn&eacute; de 50 degr&eacute;s; c'est le seul, d'ailleurs, de tous les compagnons
de Rigel dont le mouvement ait &eacute;t&eacute; bien d&eacute;montr&eacute;, car tous les autres,
r&eacute;cemment d&eacute;couverts, ne forment aucunement un syst&egrave;me avec ces &eacute;toiles.</p>

<p>&mdash;En ce cas, pourquoi les associer en une m&ecirc;me constellation?</p>

<p>&mdash;Parce qu'elles paraissent &ecirc;tre li&eacute;es ensemble par un simple effet de
perspective; mais, en r&eacute;alit&eacute;, elles se trouvent bien loin derri&egrave;re
elles...</p>

<p>Gontran haussa les &eacute;paules.</p>

<p>&mdash;Je ne comprends pas bien; je croyais que l'astronomie &eacute;tait une
science exacte, et tu m'apprends que les apparences jouent un grand
r&ocirc;le.</p>

<p>&mdash;Ne cherche donc pas la petite b&ecirc;te; d'autant que ce n'est pas cela qui
changera rien aux lois inexorables de l'Univers; de m&ecirc;me, s'il avait plu
aux anciens de voir dans les &eacute;toiles qui couvrent Orion la silhouette
d'un cheval, en place de celle d'un homme, je veux que le diable me
croque si cela aurait modifi&eacute; en rien le mouvement de Rigel et de
B&eacute;telgeuse... Il faut prendre les savants tels qu'il sont et
l'astronomie telle qu'elle est...</p>

<p>&mdash;C'est-&agrave;-dire sous forme de pilule joliment am&egrave;re &agrave; avaler! murmura le
jeune comte avec une significative grimace...</p>

<p>Puis se levant, il ajouta d'une voix comiquement enthousiaste:</p>

<p>&mdash;Et, maintenant que me voici bard&eacute; de science, des pieds &agrave; la t&ecirc;te,
j'ai h&acirc;te d'aller appeler Ossipoff en champ clos.</p>

<p>Il s'&eacute;lan&ccedil;a hors de la machinerie, suivi par le regard anxieux de
Fricoulet qui, &agrave; le voir si vibrant, si plein d'ardeur, pensait que,
peut-&ecirc;tre, n'&eacute;tait-ce pas le vieux savant que Gontran avait h&acirc;te de
revoir, mais sa fille.</p>

<p>Il poussa un gros soupir.</p>

<p>&mdash;C'est stupide, tout de m&ecirc;me, songea-t-il tout haut, quand il eut
entendu se perdre dans l'escalier le bruit des pas de son ami. Moi,
Alcide Fricoulet, amoureux!... et dans de semblables conditions...
presque sans espoir... ou du moins si peu que ce n'est pas la peine d'en
parler.</p>

<p>Il s'interrompit, hocha la t&ecirc;te et ajouta:</p>

<p>&mdash;Si peu... qu'en sais-je?... la patience de ce bon Gontran est
peut-&ecirc;tre arriv&eacute;e &agrave; ses derni&egrave;res limites et Ossipoff, d'ici la fin du
voyage, a suffisamment le temps de le saturer et le sursaturer
d'astronomie, pour le d&eacute;go&ucirc;ter tout &agrave; fait.</p>

<p>Il se mit &agrave; rire tout doucement, r&eacute;confort&eacute; par cette perspective.</p>

<p>&mdash;Oui... cela se pourrait... et m&ecirc;me, dans l'int&eacute;r&ecirc;t des uns comme des
autres, ne serait-il pas &agrave; souhaiter qu'il en f&ucirc;t ainsi?... assur&eacute;ment,
ce pauvre Gontran n'est pas plus fait pour &ecirc;tre le gendre d'Ossipoff que
je ne suis fait, moi, pour &ecirc;tre diplomate... S&eacute;l&eacute;na serait
malheureuse... lui aussi... tandis que, s'il renon&ccedil;ait &agrave; ses projet...
je doute qu'Ossipoff puisse jamais rencontrer un gendre qui fasse mieux
que moi son affaire.</p>

<p class="l"><img src="images/077.png" alt="image" /></p>

<p>Et, secou&eacute; par une hilarit&eacute; de plus en plus forte, il ajouta
comiquement:</p>

<p>&mdash;Plaise aux dieux qu'Ossipoff l'&eacute;crase sous une pluie d'&eacute;toiles, de
com&egrave;tes, de n&eacute;buleuses telle qu'il ne s'en rel&egrave;ve pas...</p>

<p>Il dit encore en haussant les &eacute;paules:</p>

<p>&mdash;Vraiment, est-ce vivre que d'avoir continuellement un astre de
Damocl&egrave;s suspendu au-dessus de la t&ecirc;te?</p>

<p>N&eacute;anmoins, et quoi qu'on puisse penser des sentiments de Fricoulet pour
son ami, d'apr&egrave;s ce qui pr&eacute;c&egrave;de, nous devons dire qu'il &eacute;tait aussi
fermement r&eacute;solu qu'auparavant &agrave; tenir la promesse faite; aussi fut-ce,
non seulement par curiosit&eacute; mais par int&eacute;r&ecirc;t, qu'il quitta la
machinerie pour s'en aller voir, dans la cabine d'Ossipoff, comment les
choses se passaient.</p>

<p>Quand il entra, un silence profond r&eacute;gnait et les deux jeunes gens,
S&eacute;l&eacute;na et son fianc&eacute;, assis l'un pr&egrave;s de l'autre, se tenant les mains,
indiqu&egrave;rent, d'un double hochement de t&ecirc;te, au nouveau venu, Ossipoff, &agrave;
demi dress&eacute; sur son escabeau, sondant l'espace avec une fi&egrave;vre dont il
avait rarement, jusqu'&agrave; ce jour, donn&eacute; l'exemple.</p>

<p>Devant lui, sur un carr&eacute; de papier, ses doigts arm&eacute;s d'un crayon
dessinaient une figure &eacute;trange, sans contours pr&eacute;cis et au milieu de
laquelle deux groupes de points&mdash;des &eacute;toiles sans doute&mdash;l'un de quatre
l'autre de trois, &eacute;taient indiqu&eacute;s.</p>

<p>Et tout autour, sur la marge blanche du papier, c'&eacute;tait une accumulation
folle de chiffres alg&eacute;briques, des dessins g&eacute;om&eacute;triques &agrave; faire
trembler.</p>

<p>Comme Fricoulet, faisant mine d'avancer, le plancher avait l&eacute;g&egrave;rement
craqu&eacute; sous son poids, la main du vieillard eut un petit mouvement sec
et autoritaire, pour lui intimer l'ordre de demeurer en place, le
moindre bruit pouvant le troubler dans ses calculs.</p>

<p>Mais l'ing&eacute;nieur, outre les diff&eacute;rentes qualit&eacute;s dont le lecteur a eu
les &eacute;chantillons au cours de ces aventures, &eacute;tait dou&eacute; d'une certaine
dose d'ent&ecirc;tement; si bien qu'au lieu de s'immobiliser, il poursuivit sa
route jusqu'&agrave; ce qu'il f&ucirc;t tout contre le dos du vieillard.</p>

<p>Alors, il s'arr&ecirc;ta, se pencha par-dessus son &eacute;paule et durant quelques
secondes examina attentivement le dessin.</p>

<p>Quand il se redressa, il avait sur le visage les traces d'une &eacute;vidente
perplexit&eacute; qu'il traduisit plus clairement encore en tortillant
nerveusement les poils follets qui ornaient son menton.</p>

<p>&mdash;Hein? souffla tout bas Gontran, qu'est-ce que c'est que &ccedil;a?</p>

<p>Les l&egrave;vres de l'ing&eacute;nieur se pliss&egrave;rent dans une moue dubitative.</p>

<p>&mdash;Encore une &eacute;toile pour moi, au moins? murmura le comte.</p>

<p>&mdash;J'en ai peur, r&eacute;pondit de m&ecirc;me Fricoulet.</p>

<p>Les traits de son ami se contract&egrave;rent et il dit d'une voix l&eacute;g&egrave;rement
inqui&egrave;te:</p>

<p>&mdash;Tu sais ce que tu m'as promis?...</p>

<p>&mdash;C'est convenu... mais encore faut-il que je sache moi-m&ecirc;me sur quelle
mati&egrave;re doit porter le prochain examen... et puis je n'ai pas la science
universelle, moi...</p>

<p>Gontran le regarda fixement.</p>

<p>&mdash;Alcide, dit-il, tu me l&acirc;ches...</p>

<p>&mdash;Moi! s'exclama Fricoulet, tu ne me connais pas.</p>

<p>Cet entretien avait lieu &agrave; voix basse entre les deux jeunes
gens&mdash;l'ing&eacute;nieur &eacute;tant all&eacute; rejoindre son ami&mdash;et S&eacute;l&eacute;na les regardait,
les yeux agrandis, ne comprenant pas bien ce dont il &eacute;tait question.</p>

<p>L'ing&eacute;nieur eut un petit haussement d'&eacute;paules plein de piti&eacute;.</p>

<p>&mdash;Te l&acirc;cher! r&eacute;p&eacute;ta-t-il, mais, si j'avais d&ucirc; le faire, il y a longtemps
que cela serait fait, mon pauvre ami.</p>

<p>Ayant dit, il retourna, toujours sans bruit, vers Ossipoff, reprit sa
place derri&egrave;re lui, se baissa et, apr&egrave;s avoir cherch&eacute; quelques instants,
parvint &agrave; placer un rayon visuel dans l'axe du t&eacute;lescope.</p>

<p class="fr"><img src="images/078.png" alt="image" /></p>

<p>Il eut un brusque tressaut et murmura:</p>

<p>&mdash;C'est bien cela.</p>

<p>Mais il demeura &agrave; sa place, subitement immobile, silencieux, l'&#339;il
dilat&eacute;, les l&egrave;vres pinc&eacute;es, le visage empreint d'une expression
singuli&egrave;re, ind&eacute;finissable, conquis par le merveilleux et myst&eacute;rieux
spectacle qui s'offrait &agrave; lui, l'esprit saisi de vertige tandis que le
traversaient les multiples consid&eacute;rations sugg&eacute;r&eacute;es en lui par la
contemplation de ce qui s'offrait &agrave; ses yeux.</p>

<p class="fc"><img src="images/079.png" alt="image" /><br />
Le jeune homme l'empoigna par le bras (p. 167).</p>

<p>C'&eacute;tait, envahissant l'horizon presque tout entier, comme un immense
nuage, ou plut&ocirc;t comme un amas gazeux, sans contours pr&eacute;cis, qui
paraissait se fondre avec l'infini m&ecirc;me et qui, cependant, sans offrir
de limites pr&eacute;cises, en donnait la sensation.</p>

<p>Fricoulet avait le sentiment d'un foyer incandescent qui br&ucirc;lait
derri&egrave;re ce voile de gaze dont le tissu apparaissait lui-m&ecirc;me fait de
points lumineux, tellement l&eacute;ger, ce tissu, que par derri&egrave;re lui, et en
d&eacute;pit de l'incandescence int&eacute;rieure, d'autres points lumineux, mais
plac&eacute;s dans le fin fond de l'infini, transparaissaient.</p>

<p class="fc"><img src="images/080.png" alt="image" /><br />
N&Eacute;BULEUSE D'ORION</p>

<p>Il comprenait que, cette fois, il n'&eacute;tait pas le jouet d'une illusion
lui montrant une agglom&eacute;ration de taches, formant comme un rideau tendu
en travers des cieux; cette masse gazeuse &eacute;tait elle-m&ecirc;me un corps,
corps bizarre, myst&eacute;rieux, dont les composantes ne paraissaient avoir
entre elles aucun syst&egrave;me d'attache, et que reliaient cependant entre
elles des liens cach&eacute;s.</p>

<p>Ce monde extraordinaire n'&eacute;tait autre que la fameuse n&eacute;buleuse d'Orion,
et la lumi&egrave;re des astres composant cette derni&egrave;re constellation situ&eacute;e
bien au-del&agrave;, &agrave; l'horizon de l'infini, empruntait &agrave; cette masse gazeuse
qu'elle traversait une teinte verte, lav&eacute;e de rouge, de fort singulier
aspect.</p>

<p>C'&eacute;taient des &eacute;toiles qu'Ossipoff avait repr&eacute;sent&eacute;es dans son croquis,
par les petits points noirs situ&eacute;s au milieu du dessin.</p>

<p>Vue de la Terre, la n&eacute;buleuse d'Orion semble aussi &eacute;loign&eacute;e&mdash;quoiqu'en
r&eacute;alit&eacute; elle le soit moins&mdash;que Rigel; et sa grandeur apparente &eacute;tant de
5 degr&eacute;s, cela permet de croire &agrave; une &eacute;tendue de plus de 10 trillions de
lieues de gaz phosphorescent ou de mati&egrave;re cosmique incandescente.</p>

<p>Un train express, faisant 60 kilom&egrave;tres &agrave; l'heure, mettrait plus de cent
millions d'ann&eacute;es &agrave; aller d'un bout &agrave; l'autre de ce singulier et
myst&eacute;rieux brouillard.</p>

<p>On juge, &eacute;tant donn&eacute; le grand rapprochement de l'<i>&Eacute;clair</i>, de quel
prodigieux effet devait &ecirc;tre, pour les Terriens, la grande n&eacute;buleuse.</p>

<p>C'est-&agrave;-dire que Fricoulet, assez sceptique cependant, en mati&egrave;re
astronomique, en &eacute;tait abasourdi; il r&eacute;fl&eacute;chissait mentalement &agrave; ces
mondes qui gravitent dans l'infini, si &eacute;tranges que la raison de l'homme
n'en peut comprendre ni la gen&egrave;se, ni le but, et en m&ecirc;me temps
envelopp&eacute;s d'un si grand myst&egrave;re que l'humanit&eacute; doit perdre &agrave; jamais
l'espoir de voir satisfaits ses app&eacute;tits curieux.</p>

<p>Un monde tellement grand qu'il faudrait des millions d'ann&eacute;es pour en
parcourir la surface!</p>

<p>Un monde tellement &eacute;loign&eacute; que sa lumi&egrave;re met des millions d'ann&eacute;es &agrave;
nous parvenir!</p>

<p>Mais qui lui affirmait, qu'au moment m&ecirc;me o&ugrave; il la contemplait, avec des
yeux si ardents, cette n&eacute;buleuse existait encore? ne pouvait-il supposer
que le corps duquel &eacute;tait parti, plusieurs milliers d'ann&eacute;es auparavant,
le rayon lumineux qui le frappait, avait chang&eacute; non seulement d'aspect
mais encore de constitution?</p>

<p>N'&eacute;tait-il pas, &agrave; l'heure pr&eacute;sente, r&eacute;solu en &eacute;toiles? &eacute;tait-ce, plut&ocirc;t,
un embryon de soleil ou un syst&egrave;me plan&eacute;taire en formation?</p>

<p>Il &eacute;tait plong&eacute; dans ces r&eacute;flexions lorsqu'un appel discret de Gontran
d&eacute;tourna son attention; il vit alors son ami qui, du doigt, lui faisait
signe de le rejoindre.</p>

<p>&mdash;Eh bien? interrogea le comte.</p>

<p>&mdash;C'est la grande n&eacute;buleuse d'Orion que M. Ossipoff examine.</p>

<p>&mdash;Celle aper&ccedil;ue par Gysatus? interrogea S&eacute;l&eacute;na.</p>

<p>&mdash;En 1618?... oui, mademoiselle; seulement je vous ferai observer que
c'est &agrave; un Fran&ccedil;ais, Picard, que sont dus les premiers dessins de cette
n&eacute;buleuse.</p>

<p>&mdash;Bast! riposta la jeune fille en riant, cela n'a pas grande importance,
puisque tous les dessins, faits jusqu'&agrave; nos jours, n'ont pas entre eux
la moindre ressemblance et qu'il a fallu les perfectionnements de la
photographie pour parvenir &agrave; fixer la silhouette de ce monde &eacute;trange...</p>

<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules.</p>

<p>&mdash;Cela n'a, comme vous le dites, qu'une importance tr&egrave;s relative,
mademoiselle; d'autant plus que ce que vous voyez n'est qu'une illusion,
une pure illusion et nullement la r&eacute;alit&eacute; des choses... En des milliers
d'ann&eacute;es, l'aspect des mondes change... Croyez-vous, par exemple, que
s'il existe une humanit&eacute; sur les astres dont se compose la constellation
d'Orion, cette humanit&eacute; a la perception de la Terre telle que nous la
connaissons?... jamais de la vie! les habitants d'Orion aper&ccedil;oivent
l'amas gazeux incandescent qu'&eacute;tait notre plan&egrave;te natale, le lendemain
de sa cr&eacute;ation...</p>

<p>&mdash;Et les Ossipoff d'Orion se demandent en regardant la Terre: sera-t-il
dieu, table ou cuvette? ricana Gontran...</p>

<p>&mdash;Sans se douter qu'un coll&egrave;gue &agrave; eux se pose une question semblable en
ce qui les concerne, r&eacute;pliqua Fricoulet.</p>

<p>En ce moment, le vieillard abandonna le t&eacute;lescope et se mit &agrave; arpenter
la cabine, gesticulant et monologuant, absolument comme s'il avait &eacute;t&eacute;
seul: le visage congestionn&eacute;, les yeux hors la t&ecirc;te et luisant d'une
flamme fi&eacute;vreuse, il agitait les bras, au bout desquels les doigts
noueux se crispaient, comme s'ils eussent voulu saisir dans l'espace un
corps invisible.</p>

<p>Par moments ils s'arr&ecirc;tait, se saisissait la t&ecirc;te &agrave; deux mains, dans un
geste fou et poussait un g&eacute;missement douloureux; puis il reprenait sa
promenade, passant et repassant, sans les voir, devant S&eacute;l&eacute;na et les
deux amis qui le consid&eacute;raient, tout ahuris, ne comprenant rien &agrave; cette
exaltation croissant, d'instant en instant.</p>

<p>Soudain, il fit halte devant le hublot o&ugrave; se trouvait braqu&eacute; le
t&eacute;lescope et dressant, mena&ccedil;ant l'espace, son poing ferm&eacute;:</p>

<p>&mdash;Oh! interrogation folle! s'exclama-t-il, d'une voix qui vibrait; oh!
myst&egrave;re insondable!... oh! Univers trop vaste pour ma cervelle trop
&eacute;troite!... qui soul&egrave;vera pour moi les voiles qui l'enveloppent?... qui
me dira le pourquoi des choses?... qui m'apprendra la fin de tout!...</p>

<p>Inqui&egrave;te, S&eacute;l&eacute;na s'approcha de lui, posa sa petite main sur son &eacute;paule
et, sans qu'il oppos&acirc;t d'ailleurs la moindre r&eacute;sistance, l'&eacute;carta du
hublot.</p>

<p>&mdash;Mon p&egrave;re, dit-elle avec cette douceur ang&eacute;lique qui avait le pouvoir
de calmer les col&egrave;res du vieillard et d'apaiser ses exaltations, mon
p&egrave;re, vous &ecirc;tes tr&egrave;s fatigu&eacute; et il serait bon que vous prissiez quelques
heures de repos!</p>

<p>&mdash;Du repos! r&eacute;p&eacute;ta-t-il, du repos! mais c'est du temps perdu, un temps
pr&eacute;cieux et que jamais plus je ne pourrai retrouver...</p>

<p>&mdash;Et si vous tombez malade!</p>

<p>&mdash;Dieu me donnera la force de r&eacute;sister... je veux savoir... oui,
savoir...</p>

<p>Il tremblait en disant ces mots, ses jambes fl&eacute;chissaient sous lui et
ses paupi&egrave;res battaient f&eacute;brilement, masquant et d&eacute;masquant le regard,
dont la pupille brillante d&eacute;celait une fi&egrave;vre intense.</p>

<p>&mdash;Monsieur Fricoulet!... Gontran!... appela la jeune fille qui eut peur.</p>

<p>Le vieillard, &agrave; peine S&eacute;l&eacute;na avait-elle appel&eacute;, se trouva soutenu sous
les bras par les deux jeunes gens qui le port&egrave;rent jusqu'&agrave; son hamac o&ugrave;
il demeura &eacute;tendu dans un &eacute;tat voisin du coma.</p>

<p>&mdash;Est-ce dangereux? interrogea S&eacute;l&eacute;na.</p>

<p>Fricoulet, qui tenait le poignet du vieillard entre ses doigts, l'index
appuy&eacute; sur son pouls, secoua n&eacute;gativement la t&ecirc;te.</p>

<p>&mdash;Une fi&egrave;vre assez forte motiv&eacute;e par une surabondance de travail... le
surmenage, comme on dit en langage universitaire; mais un peu de repos
effacera tout cela.</p>

<p>Puis, se tournant vers Gontran qui avait pris la place du vieillard
devant l'objectif de la lunette, il dit en souriant &agrave; S&eacute;l&eacute;na:</p>

<p>&mdash;Le voil&agrave; qui mord &agrave; l'astronomie...</p>

<p>Elle poussa un petit soupir.</p>

<p>&mdash;Si vous pouviez dire vrai, murmura-t-elle; moi, j'en doute...</p>

<p>&mdash;L'amour est un grand prestidigitateur, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur: vous lui
donnez un diplomate et il le transforme en savant.</p>

<p>&mdash;Je ne pense pas...</p>

<p>Fricoulet eut un petit claquement de langue et, avec un accent
singulier, r&eacute;pliqua:</p>

<p>&mdash;L'amour est capable de bien d'autres miracles; ainsi, moi...</p>

<p>Il s'arr&ecirc;ta, se mordant les l&egrave;vres, rougissant un peu.</p>

<p>&mdash;Vous? interrogea curieusement la jeune fille.</p>

<p>&mdash;Rien, r&eacute;pliqua l'ing&eacute;nieur avec une brusquerie destin&eacute;e &agrave; masquer son
trouble.</p>

<p>Il tourna les talons, s'approcha de Flammermont et, ricanant:</p>

<p>&mdash;Qu'est-ce que tu fais l&agrave;?</p>

<p>&mdash;Je cherche le bonhomme que tu m'as dessin&eacute; en bas... et je ne trouve
rien du tout.</p>

<p>&mdash;Il est certain que si tu cherches un bonhomme, tu dois avoir de la
peine &agrave; le trouver...</p>

<p>Gontran se retourna, m&eacute;content.</p>

<p>&mdash;Me prends-tu pour un imb&eacute;cile? Quoique n'ayant pas l'honneur
d'appartenir au docte corps des astronomes, je n'ai pas encore celui de
compter au nombre des g&acirc;teux et il faudrait &ecirc;tre g&acirc;teux, dis-je, pour
s'attendre &agrave; voir dans le ciel des images d'&Eacute;pinal...</p>

<p>Fricoulet se mit &agrave; rire.</p>

<p>&mdash;Tu es dur pour moi! image d'&Eacute;pinal, une acad&eacute;mie qu'un &eacute;l&egrave;ve des
Beaux-Arts e&ucirc;t sign&eacute;e!... Enfin... Alors tu cherches les &eacute;toiles
d'Orion?</p>

<p class="fc"><img src="images/081.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Oui, le fameux quadrilat&egrave;re... O&ugrave; est-il?... et Rigel et B&eacute;telgeuse...
Les &eacute;paules... les jambes... parties chacune d'un c&ocirc;t&eacute;. C'est &agrave; croire
que le g&eacute;ant est &eacute;cartel&eacute;... Quant aux trois &eacute;toiles qui forment la
ceinture... inconnues...</p>

<p>Puis, se frappant le front:</p>

<p>&mdash;Que je suis b&ecirc;te!... la perspective, parbleu!... n'est-ce pas ce qui
cause la d&eacute;formation de la constellation?</p>

<p>L'ing&eacute;nieur hocha la t&ecirc;te d'un air de doute.</p>

<p>&mdash;Il y a peut-&ecirc;tre de &ccedil;a, dit-il; mais ce qu'il y a de plus important,
c'est que tu vois Orion, tel qu'il est actuellement, tandis que sur
Terre nous ne le voyons que tel qu'il &eacute;tait il y a des milliers
d'ann&eacute;es, c'est-&agrave;-dire lorsque est parti le rayon lumineux que nous
enregistrons...</p>

<p>Notre wagon court en sens inverse de la lumi&egrave;re et avec une vitesse
beaucoup plus grande, c'est ce qui t'explique ce ph&eacute;nom&egrave;ne...</p>

<p>&mdash;Mais alors, dit le jeune comte, plus nous avancerons...</p>

<p>&mdash;Et plus l'aspect du ciel changera; c'est-&agrave;-dire plus nous aurons la
sensation de la v&eacute;rit&eacute; c&eacute;leste.</p>

<p>Il ajouta en riant:</p>

<p>&mdash;Les coll&egrave;gues terriens de M. Ossipoff me font l'effet, toutes
proportions gard&eacute;es, de ces coquettes de province qui &eacute;tonnent les bons
habitants des sous-pr&eacute;fectures, avec les modes port&eacute;es &agrave; Paris, quatre
ou cinq ans auparavant. Au point de vue astronomique, c'est la m&ecirc;me
chose, et ton digne homonyme lui-m&ecirc;me est d'un arri&eacute;r&eacute; qui le ferait
rougir, s'il en avait le sentiment...</p>

<p>Cette comparaison excita l'hilarit&eacute; des deux compagnons de l'ing&eacute;nieur;
mais bient&ocirc;t Gontran revint &agrave; la situation.</p>

<p>&mdash;Une n&eacute;buleuse, interrogea-t-il, &ccedil;a a-t-il quelque rapport avec les
autres astres... j'entends au point de vue constitution?</p>

<p>Comiquement, Fricoulet leva les bras au plafond.</p>

<p>&mdash;Malheureux! s'exclama-t-il, si Ossipoff t'entendait... je crois que tu
pourrais bien dire adieu &agrave; tout jamais &agrave; la mairie du VIII<sup>e</sup>.</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na p&acirc;lit l&eacute;g&egrave;rement, tandis que Gontran, que la seule &eacute;vocation de
l'arrondissement o&ugrave; devait se faire son mariage suffisait &agrave; mettre de
mauvaise humeur, bougonnait:</p>

<p>&mdash;Au lieu de jouer la com&eacute;die, tu ferais bien mieux de tenir tes
engagements.</p>

<p>&mdash;La com&eacute;die!... mes engagements!... r&eacute;p&eacute;ta l'ing&eacute;nieur, quelque peu
ahuri... que veux-tu dire?</p>

<p>Le jeune comte l'empoigna par le bras, l'entra&icirc;na dans un coin et avec
un hochement de t&ecirc;te furieux vers le hamac sur lequel reposait Ossipoff:</p>

<p>&mdash;Crois-tu, fit-il, que je ne lise pas dans ton jeu?... gros malin,
va!... tu feins de t'int&eacute;resser &agrave; mon bonheur conjugal... et tu
donnerais... ce que tu pourrais pour qu'il s'&eacute;veille et t'entende.</p>

<p>Fricoulet, amus&eacute; par l'allure tragique de son ami, &eacute;clata de rire.</p>

<p>&mdash;Mais, mon pauvre vieux, r&eacute;pondit-il, si c'&eacute;tait v&eacute;ritablement mon
intention qu'Ossipoff s'aper&ccedil;&ucirc;t de ta nullit&eacute;...</p>

<p>&mdash;Alcide!... interrompit Gontran froiss&eacute;.</p>

<p>&mdash;... De ta nullit&eacute; scientifique, bien entendu, rectifia l'ing&eacute;nieur, je
n'aurais qu'&agrave; te laisser barboter, tout simplement, la premi&egrave;re fois
qu'il te &laquo;poussera une colle&raquo;.</p>

<p>&mdash;Et tes engagements! r&eacute;pliqua le jeune comte.</p>

<p>En m&ecirc;me temps, S&eacute;l&eacute;na, qui avait entendu, s'approcha, suppliante, de
Fricoulet.</p>

<p>&mdash;Ah! vous ne feriez pas une chose semblable, monsieur Alcide, dit-elle
de sa voix caressante et en attachant sur lui ses beaux yeux, humides de
pleurs...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur prit un air digne.</p>

<p>&mdash;Fi! mademoiselle, c'est bien mal me conna&icirc;tre que me supposer de
semblables pens&eacute;es; je puis n'&ecirc;tre qu'un ing&eacute;nieur m&eacute;canicien... mais,
dans la partie, nous avons le c&#339;ur aussi bien plac&eacute; que dans la
diplomatie...</p>

<p>Et frappant narquoisement sur l'&eacute;paule de Gontran, il ajouta:</p>

<p>&mdash;Tranquillise-toi, mes engagements je les tiendrai jusqu'au bout; mais
la rupture ne viendra pas d'Ossipoff... c'est toi qui la provoquera!...</p>

<p>&mdash;La rupture!... s'exclama la jeune fille, quelle rupture?</p>

<p>&mdash;Ne faites pas attention &agrave; ce qu'il dit, ma ch&egrave;re S&eacute;l&eacute;na, s'empressa de
r&eacute;pondre Flammermont, c'est un fou!...</p>

<p>Et &agrave; Fricoulet:</p>

<p>&mdash;Si tu comptes l&agrave;-dessus, tu peux t'appr&ecirc;ter &agrave; d&eacute;chanter, mon vieux;
maintenant que je sais &agrave; quoi m'en tenir sur ton compte, je vais jouer
serr&eacute;... Je serai savant, astronome, tout ce qu'on voudra... plut&ocirc;t que
de te c&eacute;der ma place...</p>

<p>Il avait parl&eacute; suffisamment bas pour que la fille d'Ossipoff n'entend&icirc;t
qu'un chuchotement vague; Fricoulet, lui, pin&ccedil;a les l&egrave;vres et se tut,
tandis que sous ses paupi&egrave;res mi-baiss&eacute;es, il attachait sur son ami un
regard per&ccedil;ant, inquisiteur.</p>

<p>&mdash;Cela dit, poursuivit Gontran, parle-moi des n&eacute;buleuses.</p>

<p>L'ing&eacute;nieur passa la main sur son front, comme pour chasser les
mauvaises pens&eacute;es qui obscurcissaient son cerveau.</p>

<p class="fc"><img src="images/082.png" alt="image" /><br />
Farenheit &eacute;tendit le bras et son poing vint frapper en
pleine poitrine (p. 179).</p>

<p>&mdash;Tu me demandais, il n'y a qu'un instant, si les n&eacute;buleuses avaient
quelque rapport avec les autres astres: je te r&eacute;pondrai qu'il n'y en a
aucun; Huggins a constat&eacute; dans le spectre des n&eacute;buleuses, dans celui de
la n&eacute;buleuse du Dragon qu'il a particuli&egrave;rement &eacute;tudi&eacute;e, trois raies
brillantes, ce qui prouvait son &eacute;tat gazeux et la pr&eacute;sence de l'azote
comme principal &eacute;l&eacute;ment constitutif, le second &eacute;l&eacute;ment &eacute;tait
l'hydrog&egrave;ne; quant &agrave; la troisi&egrave;me, elle n'a pu &ecirc;tre identifi&eacute;e avec
celle d'aucun corps connu.</p>

<p>&mdash;Probablement un corps qui n'existe que dans cet astre... observa
Gontran... mais, au fait, est-ce un astre, une n&eacute;buleuse?</p>

<p>Les sourcils de Fricoulet se hauss&egrave;rent.</p>

<p>&mdash;Tu touches l&agrave;, sans t'en douter, &agrave; l'un des probl&egrave;mes astronomiques
les plus discut&eacute;s: les uns pr&eacute;tendent que les n&eacute;bulosit&eacute;s remarqu&eacute;es
autour de certaines &eacute;toiles, au lieu de faire corps avec elles, sont des
amas de mati&egrave;re parcourant le ciel d'un mouvement propre et venant, &agrave;
certains moments, s'interposer entre les &eacute;toiles et nous; les autres,
tels que Herschell, Kant, voient dans les n&eacute;buleuses les types des &eacute;tats
successifs par lesquels passe la mati&egrave;re cosmique pour former, par sa
condensation, des soleils semblables au n&ocirc;tre... est-ce tout ce que tu
voulais?</p>

<p>Gontran haussa les &eacute;paules.</p>

<p>&mdash;Comment veux-tu que je sache, moi?... c'est &agrave; toi de me dire ce qui
est n&eacute;cessaire... Ainsi, pour la forme... eh bien?</p>

<p>&mdash;Ah! la forme... la forme... tr&egrave;s variable et tr&egrave;s diff&eacute;rente: les unes
ont des allures de disques arrondis ou elliptiques, uniform&eacute;ment
&eacute;clair&eacute;s, tant&ocirc;t pleins, tant&ocirc;t perc&eacute;s comme des &eacute;cumoires; les autres
offrent au milieu ou sur certains points du disque un noyau o&ugrave; la
lumi&egrave;re se condense; d'autres apparaissent comme une v&eacute;ritable &eacute;toile
ayant un spectre semblable &agrave; celui du soleil, tandis que le nimbe
n&eacute;buleux projette une lumi&egrave;re presque simple.</p>

<p>&mdash;C'est tout?...</p>

<p>&mdash;C'est assur&eacute;ment plus qu'il ne t'en faut pour r&eacute;pondre victorieusement
&agrave; M. Ossipoff.</p>

<p>Puis, baissant la voix, il ajouta railleusement:</p>

<p>&mdash;Mais, je te le r&eacute;p&egrave;te, tout cela est inutile, car, lorsque tu te seras
bien farci la m&eacute;moire d'&eacute;toiles, de soleils, de com&egrave;tes, de n&eacute;buleuses,
tu en auras une telle indigestion que tu seras le premier &agrave; demander
gr&acirc;ce...</p>

<p>Gontran lan&ccedil;a &agrave; son ami un regard furieux et lui r&eacute;pondit, d'une voix
&eacute;nergique, par ce significatif monosyllabe:</p>

<p>&mdash;Zut!</p>

<p class="fc"><img src="images/083.png" alt="image" /></p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_VI" id="CHAPITRE_VI"></a><a href="#toc">CHAPITRE VI</a></h2>

<p class="c">LES RAPPORTS ENTRE LES PASSAGERS SE TENDENT DE PLUS EN PLUS</p>

<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
padding-top:10%;
margin-top:-35%;
padding-bottom:0%;
padding-right:0%;"><img src="images/084.png" alt="E" /></span><span class="smcap">t</span> je vous dis, moi, qu'il n'y a aucun doute &agrave; ce sujet...</p>

<p>&mdash;Pour vous peut-&ecirc;tre, mais pour les autres...</p>

<p>&mdash;J'ai pour moi les travaux faits par tous ceux dont la science
s'enorgueillit &agrave; juste titre et qui tous ont d&eacute;clar&eacute; que les &Eacute;gyptiens
poss&eacute;daient les connaissances les plus &eacute;tendues dans les diverses
branches de la science, et tout particuli&egrave;rement en astronomie.</p>

<p>&mdash;Mais je crois que j'ai avec moi, pour soutenir mon opinion, des hommes
non moins savants et non moins &eacute;minents que les v&ocirc;tres.</p>

<p>&mdash;Et le zodiaque d'Esneh... et celui de Denderah,... alors, pour vous,
ils ne comptent pas?...</p>

<p>&mdash;Je ne pr&eacute;tends pas cela...</p>

<p>&mdash;Trouvez-m'en donc d'aussi anciens!... Savez-vous que dans celui
d'Esneh, le solstice d'&eacute;t&eacute; est dans le signe du Lion et, dans le
zodiaque de Denderah, il est dans le signe du Cancer.</p>

<p>&mdash;Et apr&egrave;s, qu'est-ce que cela prouve? Biot n'a-t-il pas calcul&eacute; que le
zodiaque de Denderah ne datait que de l'an 716 avant l'&egrave;re chr&eacute;tienne;
tandis que l'Inde a quelque chose de mieux que cela &agrave; vous offrir...</p>

<p>Le vieil Ossipoff &eacute;clata d'un rire hom&eacute;rique.</p>

<p>&mdash;Oui... je sais... le fameux zodiaque trouv&eacute; dans les ruines de la
pagode du cap Comorin et qui remonterait &agrave; 30,000 ans avant notre &egrave;re,
disent les uns, &agrave; 10,000 seulement, disent les autres...</p>

<p>Il prit un air de condescendance pleine de piti&eacute;.</p>

<p>&mdash;Eh!... ne voyez-vous pas, mon pauvre monsieur de Flammermont, que
c'est pr&eacute;cis&eacute;ment l'exag&eacute;ration de ces chiffres qui en d&eacute;montre
l'inanit&eacute;... Trente mille ans avant notre &egrave;re?... vous vous figurez qu'&agrave;
cette &eacute;poque l'homme s'occupait d'astronomie!... c'est fou... vous
dis-je... c'est fou!... et je m'&eacute;tonne qu'un esprit s&eacute;rieux comme le
v&ocirc;tre...</p>

<p>Gontran, mal pr&eacute;par&eacute; pour une controverse aussi &acirc;pre, crut devoir, pour
masquer une retraite indispensable et prudente, jouer la dignit&eacute;
offens&eacute;e; il se dirigea vers la porte, disant du ton froid de l'homme
qui se contient malais&eacute;ment:</p>

<p>&mdash;Dans ces conditions, mon cher beau-p&egrave;re, il est pr&eacute;f&eacute;rable d'en
demeurer l&agrave;; car j'estime que pour discuter sur un point, il convient
d'&ecirc;tre, en principe, d'accord sur ce point... et nous en sommes loin...</p>

<p>Ossipoff tourna les talons et rejoignit en bougonnant son t&eacute;lescope.</p>

<p class="fr"><img src="images/085.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;D'accord... d'accord... murmura-t-il; plus nous allons et moins nous
le sommes... Moi qui me figurais m'attacher par les liens du sang un
collaborateur avec lequel je serais en communion parfaite d'id&eacute;es...</p>

<p>Gontran, avant de franchir le seuil de la cabine, lan&ccedil;a ces mots d'une
voix indign&eacute;e:</p>

<p>&mdash;Un collaborateur n'est pas un esclave!</p>

<p>Et il descendit l'escalier qui conduisait au logement commun, o&ugrave; il
trouva Fricoulet assis sur son hamac, se frottant les yeux gonfl&eacute;s de
sommeil et b&acirc;illant...</p>

<p>&mdash;Ce doit &ecirc;tre le moment de mon quart? interrogea-t-il.</p>

<p>&mdash;Je crois que oui, r&eacute;pondit d'un ton sec M. de Flammermont, qui s'en
fut s'asseoir, morose, &agrave; l'&eacute;cart.</p>

<p>Durant un moment, l'ing&eacute;nieur regarda son ami.</p>

<p>&mdash;Allons! bon! fit-il, qu'arrive-t-il encore?</p>

<p>Gontran demeura quelques secondes sans r&eacute;pondre; mais tout &agrave; coup,
bondissant de son si&egrave;ge:</p>

<p>&mdash;Il arrive!... gronda-t-il... il arrive que la vie devient de plus en
plus impossible... &Agrave; chaque instant ce sont des discussions nouvelles...
et, ma foi, si cela doit continuer...</p>

<p>&mdash;Eh bien! interrompit Fricoulet en se penchant vers lui...</p>

<p>Mais, subitement, comme si l'&eacute;clair du regard que lui jetait l'ing&eacute;nieur
e&ucirc;t produit sur son irritation l'effet d'une douche d'eau glac&eacute;e,
Gontran se calma et r&eacute;pondit avec un calme extraordinaire:</p>

<p>&mdash;Eh bien! si cela doit continuer... il faudra que je m'arme de
patience... plus encore que jusqu'&agrave; pr&eacute;sent... et l'amour aidant, j'y
parviendrai...</p>

<p>Les paupi&egrave;res de Fricoulet battirent f&eacute;brilement, tandis que ses l&egrave;vres
se plissaient dans une involontaire grimace; il se tut un moment et
demanda:</p>

<p>&mdash;Vous avez eu encore un attrapage avec le p&egrave;re Ossipoff?... j'ai
entendu des &eacute;clats de voix...</p>

<p>&mdash;Eh! oui, au sujet de la plus ou moins grande antiquit&eacute; de l'astronomie
en &Eacute;gypte et dans l'Inde... Il tenait pour l'&Eacute;gypte, et moi pour
l'Inde...</p>

<p>&mdash;Pourquoi ne pas dire comme lui?</p>

<p>M. de Flammermont se croisa les bras.</p>

<p>&mdash;Ah! celle-l&agrave; est forte, par exemple!... Comment! mais n'est-ce pas
toi-m&ecirc;me, ce matin, qui m'a dit que dans la pagode du cap Comorin...</p>

<p>&mdash;Assur&eacute;ment, je l'ai dit, et bien d'autres plus savants l'ont dit avant
moi;... mais du moment que ce pauvre homme tenait &agrave; son &Eacute;gypte... il ne
fallait pas le contrarier...</p>

<p>&mdash;C'est cela... pour avoir l'air d'un &eacute;colier... ou d'un imb&eacute;cile...</p>

<p>&mdash;Tu finiras par t'ali&eacute;ner ses bonnes dispositions... tu verras...</p>

<p>&mdash;Et il verra, lui, que je l'enverrai promener...</p>

<p>&mdash;Seulement, tu oublies une chose: c'est que, dans ce cas, Ossipoff
n'irait pas seul &agrave; la promenade...</p>

<p class="fr"><img src="images/086.png" alt="image" /></p>

<p>Fricoulet ajouta, ricanant:</p>

<p>&mdash;D'ailleurs, que tu le veuilles ou non, les choses finiront fatalement
comme &ccedil;a... est-ce que tu es du bois dont on fait les astronomes,
voyons... rends-toi donc &agrave; l'&eacute;vidence...</p>

<p>Mais, pr&eacute;cis&eacute;ment, parce que peut-&ecirc;tre, en dedans de lui-m&ecirc;me, le jeune
homme s'y rendait, &agrave; l'&eacute;vidence, il n'en &eacute;tait que plus irrit&eacute; lorsque
l'ing&eacute;nieur abordait cette question-l&agrave;.</p>

<p>&mdash;Si cela &eacute;tait aussi &eacute;vident que tu veux bien le pr&eacute;tendre,
r&eacute;pliqua-t-il, il y a beau temps que j'aurais renonc&eacute; &agrave; mes projets...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur haussa doucement les &eacute;paules.</p>

<p>&mdash;Ent&ecirc;t&eacute;, va, murmura-t-il.</p>

<p>Il ajouta avec un accent tout particulier:</p>

<p>&mdash;Il est vrai que tu as une excuse: le charme de M<sup>lle</sup> Ossipoff!</p>

<p>Flammermont se dressa devant lui.</p>

<p>&mdash;Alcide, d&eacute;clara-t-il, tu m'&eacute;nerves sensiblement et, si tu veux que
nous continuions &agrave; vivre bons amis, ne mets jamais la conversation sur
ce chapitre-l&agrave;; pense ce que tu veux... c'est ton droit; mais garde tes
pens&eacute;es pour toi..</p>

<p>Cette d&eacute;claration, tr&egrave;s &eacute;nergique, &agrave; peine faite, ils entendirent la
voix de Farenheit qui sortait de la machinerie.</p>

<p>&mdash;Monsieur de Flammermont!... si vous n'avez rien de mieux &agrave; faire, vous
seriez bien aimable de venir un instant...</p>

<p>Enchant&eacute; d'avoir un pr&eacute;texte de fausser compagnie &agrave; Fricoulet, Gontran
sortit de la cabine; mais, en p&eacute;n&eacute;trant dans la machinerie, il s'arr&ecirc;ta
tout surpris sur le seuil: Farenheit &eacute;tait pench&eacute; en avant, les mains
crisp&eacute;es sur le t&eacute;lescope, &agrave; l'oculaire duquel son nez s'&eacute;crasait.</p>

<p>Farenheit regardait le ciel! Voil&agrave;, par exemple, qui &eacute;tait de nature &agrave;
causer au jeune homme une profonde stup&eacute;faction.</p>

<p class="fc"><img src="images/087.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Vous cherchez quelque chose, monsieur Farenheit? demanda Gontran avec
une ironie non dissimul&eacute;e.</p>

<p>&mdash;Mais oui, le Zodiaque.</p>

<p>&mdash;Et vous ne le trouvez pas?</p>

<p>&mdash;Non; alors comme je serais tr&egrave;s curieux de voir &ccedil;a...</p>

<p>Assez embarrass&eacute;, Gontran se grattait le bout du nez, ne sachant trop
comment s'y prendre pour satisfaire la curiosit&eacute; de son compagnon de
voyage, sans lui avouer son ignorance totale en la mati&egrave;re.</p>


<p class="fc"><img src="images/088.png" alt="image" /><br />
Gontran, berc&eacute; par la voix de son ami, s'&eacute;tait assoupi
(p. 189).</p>

<p>Du Zodiaque, il ne savait que ce que Fricoulet lui avait dit le matin,
assez succinctement d'ailleurs, c'est-&agrave;-dire que le Zodiaque est le nom
donn&eacute; &agrave; une zone c&eacute;leste id&eacute;ale, large de 18&deg; environ, qui fait le tour
du ciel et se trouve coup&eacute;e en deux par l'&eacute;cliptique; le nom de
Zodiaque lui vient de ce que presque toutes les constellations qui
l'occupent portent des noms d'animaux.</p>

<p>On a vu, par la discussion qui commence ce chapitre, &agrave; quelle haute
antiquit&eacute; on fait remonter l'origine du Zodiaque et cela composait, avec
la nomenclature des douze signes ou parties en lesquelles cette zone se
trouve divis&eacute;e, tout ce que Fricoulet avait eu le temps d'apprendre au
jeune homme.</p>

<p>&mdash;Mon Dieu, cher monsieur Farenheit, dit-il enfin, sans &ecirc;tre indiscret,
je voudrais bien savoir ce qui peut exciter ainsi votre curiosit&eacute;...</p>

<p>&mdash;Oh! ma foi, c'est tr&egrave;s simple... depuis le commencement du voyage je
vous avouerai que la contemplation de vos visages &agrave; tous n'est pas que
de m'assommer par sa monotonie... alors, de voir des animaux, &ccedil;a me
changerait un peu.</p>

<p>&mdash;Un peu... seulement!... vous &ecirc;tes aimable!</p>

<p>&mdash;Je voulais dire;... enfin, vous me comprenez bien...</p>

<p>&mdash;Oui... seulement ce que je ne comprends pas... c'est comment vous
comptez voir des animaux.</p>

<p>Farenheit se retourna, tellement la question de Flammermont lui
paraissait &eacute;tonnante et il le regarda un moment, comme s'il doutait
qu'il e&ucirc;t son bon sens.</p>

<p>&mdash;Des animaux!... eh bien!... dans le Zodiaque donc?...</p>

<p>&mdash;Dans le Zodiaque?</p>

<p>&mdash;Le B&eacute;lier, le Taureau, l'&Eacute;crevisse, le Lion!... est-ce que ce ne sont
pas des animaux?...</p>

<p>&mdash;Certes oui... mais...</p>

<p>&mdash;Et le Scorpion... le Capricorne... le Verseau... les Poissons... ce ne
sont pas des animaux, aussi?...</p>

<p>Gontran comprit alors combien &eacute;norme, invraisemblable &eacute;tait l'erreur de
l'Am&eacute;ricain et il eut toutes les peines du monde &agrave; ne pas lui &eacute;clater de
rire au nez.</p>

<p>&mdash;Mais alors, vous devriez &eacute;prouver quelque plaisir &agrave; contempler la
physionomie de la Vierge, des G&eacute;meaux, du Sagittaire... qui, avec la
Balance, compl&egrave;tent les douze signes du Zodiaque? demanda-t-il non sans
ironie.</p>

<p>Farenheit serra ses gros poings, tandis que ses sourcils touffus se
h&eacute;rissaient.</p>

<p>&mdash;Dites donc, monsieur de Flammermont, grommela-t-il, est-ce que je me
trompe en me figurant que vous vous moquez de moi...</p>

<p>&mdash;Monsieur Farenheit, je ne me moque pas de vous; mais votre m&eacute;prise est
si divertissante...</p>

<p>Et, cette fois, l'&eacute;clat de rire partit, d'autant plus formidable qu'il
&eacute;tait retenu depuis plus longtemps.</p>

<p>La riposte ne se fit pas attendre; la face empourpr&eacute;e d'un flot de sang,
Farenheit &eacute;tendit le bras et son poing vint heurter en pleine poitrine
Flammermont qui chancela, et finit par tomber &agrave; la renverse sur le
plancher, o&ugrave; il demeura assis, ayant peine &agrave; retrouver son souffle.</p>

<p>Au bruit Fricoulet accourut et, voyant son ami &agrave; moiti&eacute; p&acirc;m&eacute;, se
pr&eacute;cipita, demandant:</p>

<p>&mdash;Gontran... monsieur Farenheit!... qu'arrive-t-il?</p>

<p>Le pauvre Flammermont, la respiration coup&eacute;e en deux, &eacute;tait bien en
peine de r&eacute;pondre, et l'Am&eacute;ricain, d&eacute;j&agrave; honteux de sa violence,
balbutiait:</p>

<p>&mdash;Une discussion, mon cher monsieur, une simple discussion...</p>

<p>&mdash;Vous avez frapp&eacute;?... c'est vous qui l'avez jet&eacute; &agrave; bas?... continua
d'interroger l'ing&eacute;nieur.</p>

<p>&mdash;Monsieur de Flammermont s'est permis de se moquer de moi et nous
autres, Am&eacute;ricains, ne permettons jamais cela... jamais...</p>

<p>Fricoulet regarda Gontran, comme pour lui demander la confirmation de
ces paroles et le jeune homme, encore incapable de parler, secoua la
t&ecirc;te.</p>

<p>&mdash;Alors, j'en ai menti! clama le marchand de suif, saisi de nouveau par
sa col&egrave;re.</p>

<p>Gontran secoua la t&ecirc;te n&eacute;gativement.</p>

<p>&mdash;Alors, expliquez-vous...</p>

<p>&mdash;C'est vrai, explique toi...</p>

<p>M. de Flammermont, qui avait enfin r&eacute;ussi &agrave; ressaisir son souffle,
balbutia p&eacute;niblement:</p>

<p>&mdash;Eh! que diable! pour s'expliquer, il faut pouvoir parler!... je veux
dire que M. Farenheit s'est tromp&eacute; en croyant que je me moquais de
lui... alors que je riais simplement, tellement ce qu'il me disait me
semblait dr&ocirc;le...</p>

<p>&mdash;C'est bien subtil, grogna l'Am&eacute;ricain.</p>

<p>Gontran, qui avait repris tout &agrave; fait possession de lui-m&ecirc;me, se releva
alors et d'une voix nette:</p>

<p>&mdash;Au fait, d&eacute;clara-t-il, prenez-le comme il vous plaira...</p>

<p>&mdash;Merci de la permission, riposta narquoisement l'Am&eacute;ricain; je l'ai
d&eacute;j&agrave; pris... et mal, comme vous avez pu le constater.</p>

<p>Cette allusion de mauvais go&ucirc;t &agrave; sa brutalit&eacute; fit monter au visage du
jeune comte une l&eacute;g&egrave;re rougeur.</p>

<p>&mdash;Vous n'entendez pas, je suppose, monsieur Farenheit, que cette affaire
en restera l&agrave;?... dit-il en se ma&icirc;trisant.</p>

<p>&mdash;Parfaitement...</p>

<p>Puis, se frottant les mains:</p>

<p>&mdash;Un duel!... s'exclama-t-il subitement joyeux, very well!... voil&agrave; qui
va me d&eacute;sennuyer... Un petit duel &agrave; l'am&eacute;ricaine!... hein!... &ccedil;a vous
va... chacun une carabine et en chasse...</p>

<p>Il se frottait les mains, tandis que Fricoulet s'&eacute;criait:</p>

<p>&mdash;Ah! &ccedil;a... vous perdez la t&ecirc;te!...</p>

<p>Le visage radieux de Farenheit s'assombrit.</p>

<p>&mdash;C'est vrai!... j'oubliais que la caisse d'armes a &eacute;t&eacute; jet&eacute;e par-dessus
bord, pour all&eacute;ger la sph&egrave;re de s&eacute;l&eacute;nium lors de notre d&eacute;part de
Mercure...</p>

<p>Mais ses traits s'&eacute;clair&egrave;rent &agrave; nouveau.</p>

<p>&mdash;Pas besoin de carabine... au couteau, &ccedil;a peut marcher...</p>

<p>Gontran, impassible, r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;Au couteau... soit!...</p>

<p>Fricoulet s'emporta.</p>

<p>&mdash;Ah! &ccedil;a... vous avez perdu la t&ecirc;te tous les deux!... et vous croyez que
nous autoriserons une boucherie semblable?...</p>

<p>&mdash;Une boucherie! r&eacute;p&eacute;ta Farenheit indign&eacute;... Aux &Eacute;tats-Unis...</p>

<p>&mdash;Nous ne sommes pas aux &Eacute;tats-Unis! interrompit brutalement
l'ing&eacute;nieur; nous sommes &agrave; bord de l'<i>&Eacute;clair</i>, que M. Ossipoff commande;
un capitaine est ma&icirc;tre &agrave; son bord et M. Ossipoff refusera d'autoriser
une chose semblable...</p>

<p>&mdash;J'ai &eacute;t&eacute; frapp&eacute; et j'exige une r&eacute;paration, dit Gontran.</p>

<p>&mdash;Je suis le premier &agrave; vous l'offrir, d&eacute;clara impassiblement
Farenheit...</p>

<p>&mdash;C'est entendu, c'est convenu, fit l'ing&eacute;nieur: mais c'est une chose
que vous r&eacute;glerez &agrave; terre.</p>

<p>&mdash;Cependant, essaya de dire l'Am&eacute;ricain.</p>

<p>&mdash;Je ne vous permets qu'une chose, c'est de m'&eacute;couter: les m&#339;urs, en
France, ne sont pas les m&ecirc;mes qu'aux &Eacute;tats-Unis; chez nous, on se bat &agrave;
l'&eacute;p&eacute;e ou au pistolet, avec des t&eacute;moins... avez-vous des &eacute;p&eacute;es?... non;
des pistolets? non; des t&eacute;moins? pas davantage...</p>

<p>&mdash;Mais, M. Ossipoff? vous-m&ecirc;me?...</p>

<p>Fricoulet sursauta.</p>

<p>&mdash;&Ecirc;tes-vous fou!... d'ailleurs, les circonstances pr&eacute;sentes &agrave; d&eacute;faut de
ces impossibilit&eacute;s, vous font un devoir de remettre &agrave; plus tard le
r&egrave;glement de cette affaire: chacun de nous se doit &agrave; ses compagnons pour
coop&eacute;rer, dans les limites de ses moyens, au sauvetage g&eacute;n&eacute;ral...</p>

<p>Et s'adressant plus particuli&egrave;rement &agrave; Farenheit:</p>

<p>&mdash;Admettez, poursuivit-il, que nous pr&ecirc;tions les mains, M. Ossipoff et
moi, &agrave; un semblable duel; admettez que la chance vous favorise et que
vous tuiez M. de Flammermont, il faudra que vous renonciez &agrave; l'espoir de
revoir jamais et la Terre et New-York et la Cinqui&egrave;me Avenue... car lui
seul sait allier &agrave; la science pure un esprit suffisamment pratique pour
nous sortir du mauvais pas o&ugrave; nous a mis la folie d'Ossipoff.</p>

<p>Cet argument frappa vivement, comme bien on pense, l'Am&eacute;ricain; et bien
qu'il lui en co&ucirc;t&acirc;t d'&ecirc;tre oblig&eacute; de devoir la vie &agrave; celui qu'il voulait
tuer, il murmura:</p>

<p>&mdash;Soit donc, monsieur Fricoulet.</p>

<p>Et &agrave; Gontran:</p>

<p>&mdash;N'oubliez pas, monsieur de Flammermont, que je suis &agrave; votre
disposition partout o&ugrave; il vous plaira et quand il vous plaira...</p>

<p>Il salua tr&egrave;s correctement et sortit de la machinerie; mais tandis qu'il
s'en allait, l'ing&eacute;nieur l'entendit soupirer:</p>

<p>&mdash;Cela aurait pourtant bien agr&eacute;ablement rompu la monotonie du voyage.</p>

<p>Quand les deux amis furent seuls, Fricoulet demanda:</p>

<p>&mdash;Maintenant, raconte-moi un peu ce qui s'est pass&eacute;.</p>

<p>&mdash;Pas grand'chose de grave: Farenheit s'attendait &agrave; voir dans le ciel
toute une m&eacute;nagerie compos&eacute;e des signes du Zodiaque et l'id&eacute;e m'a paru
si cocasse que je n'ai pu m'emp&ecirc;cher de rire; c'est alors que, comme
une v&eacute;ritable brute qu'il est, il m'a d&eacute;tach&eacute; un coup de poing
formidable qui m'a jet&eacute; par terre...</p>

<p>Et le jeune comte grommela entre ses dents:</p>

<p class="l"><img src="images/089.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Ah! d&eacute;cid&eacute;ment... l'astronomie, je commence &agrave; en avoir plein le dos,
tu sais...</p>

<p>&mdash;Tu ne fais que commencer! plaisanta Fricoulet.</p>

<p>&mdash;Examens d'Ossipoff... discussions avec toi... coups de poing avec
l'autre...</p>

<p>&mdash;Et, tout cela dans la balance, le charme de S&eacute;l&eacute;na ne l'emporterait
pas?...</p>

<p>Gontran fron&ccedil;a les sourcils et murmura:</p>

<p>&mdash;Ah! s'il n'y avait pas cela.</p>

<p>&mdash;S'il n'y avait pas cela!... mais tu serais encore attach&eacute; d'ambassade
&agrave; P&eacute;tersbourg... mon pauvre vieux!... Il est vrai qu'avec tes relations,
tu pourras trouver, &agrave; ton retour, un poste &eacute;quivalent...</p>

<p>L'autre se croisa les bras.</p>

<p>&mdash;Alors... j'aurais, pendant plusieurs ann&eacute;es, roul&eacute; ma bosse dans
l'espace, &agrave; travers les aventures les plus incroyables, parcourant les
contr&eacute;es les plus invraisemblables, supportant avec une patience
ang&eacute;lique la monomanie astronomique d'Ossipoff, avalant, jusqu'&agrave; en
avoir la naus&eacute;e, des d&eacute;coctions de quintessence scientifique, tout cela
pour avoir le plaisir de r&eacute;diger un journal de voyage qu'un &eacute;diteur
refusera peut-&ecirc;tre de publier!... ah! non... mille fois non... je veux
avoir au moins la compensation l&eacute;gitime de toutes mes fatigues, de
toutes mes ranc&#339;urs, de tous mes b&acirc;illements...</p>

<p>&mdash;Tu tiens &agrave; la prime,... quoi!</p>

<p>&mdash;Parfaitement... et la preuve, c'est que j'attends ta conf&eacute;rence sur le
Zodiaque qui fera probablement les frais du prochain examen d'Ossipoff.</p>

<p>Ce disant, le jeune comte s'asseyait et prenait une attitude si
parfaitement r&eacute;sign&eacute;e que Fricoulet ne put s'emp&ecirc;cher de rire.</p>

<p>&mdash;Tu y tiens? interrogea-t-il.</p>

<p>&mdash;Comment!... si j'y tiens!... Parbleu! toi, tu ne demanderais pas mieux
qu'Ossipoff mette le nez dans le pot aux roses et me renvoie &agrave; ma
diplomatie,... mais, moi, c'est autre chose; j'en ai trop fait jusqu'ici
pour perdre le b&eacute;n&eacute;fice des r&eacute;sultats acquis... Donc, au Zodiaque...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur le regarda un moment en silence d'un air quelque peu d&eacute;pit&eacute;,
car il s'attendait &agrave; chaque instant &agrave; ce que son rival&mdash;car Gontran
maintenant &eacute;tait son rival&mdash;renon&ccedil;&acirc;t &agrave; ses projets; mais, heureusement
pour lui, Fricoulet, quand il avait une id&eacute;e en t&ecirc;te, ne l'abandonnait
pas facilement; en outre, c'&eacute;tait un sage qui savait que tout arrive &agrave;
point &agrave; qui sait attendre et qui comptait que le temps et Ossipoff
travailleraient pour lui.</p>

<p>&mdash;Ce qui est convenu est convenu, dit-il; je t'ai promis mon concours et
je tiens ma promesse... Tu veux faire connaissance avec le Zodiaque... &agrave;
ton go&ucirc;t... Mais, d'abord, comment cette discussion avec Ossipoff
est-elle venue?</p>

<p>&mdash;Comme sont venues jusqu'&agrave; pr&eacute;sent toutes les discussions du m&ecirc;me
genre, bougonna Gontran; j'ai voulu faire le malin avec ce que tu
m'avais dit, et, comme Ossipoff, en s'&eacute;veillant, me demandait la route
suivie par l'<i>&Eacute;clair</i>, je lui ai dit que nous traversions la
constellation du B&eacute;lier,&mdash;d'un mot en est venu un autre... et voil&agrave;...</p>

<p>Fricoulet hocha la t&ecirc;te.</p>

<p>&mdash;C'&eacute;tait bien imprudent, fit-il; car j'avais oubli&eacute; de te pr&eacute;venir que,
par suite de la pr&eacute;cession des &eacute;quinoxes, la position des signes ne
r&eacute;pond plus aux constellations de m&ecirc;me nom; ainsi, au temps d'Hipparque,
les premiers points du <i>B&eacute;lier</i> et de la <i>Balance</i> r&eacute;pondaient aux
&eacute;quinoxes de printemps et d'automne, comme ceux du <i>Cancer</i> et du
<i>Capricorne</i> aux solstices d'&eacute;t&eacute; et d'hiver... voici d&eacute;j&agrave; un premier
point, et tr&egrave;s important, sur lequel il &eacute;tait indispensable que tu
fusses fix&eacute;.</p>

<p>&mdash;Mais les noms donn&eacute;s &agrave; ces constellations?...</p>

<p>&mdash;Oh! aucun rapport avec les constellations m&ecirc;mes; les Chald&eacute;ens, les
&Eacute;gyptiens et les Grecs les ont baptis&eacute;es ainsi, soit &agrave; cause d'une forme
tr&egrave;s vague avec les objets en question, soit pour perp&eacute;tuer le souvenir
d'un h&eacute;ros... mais, &agrave; cela pr&egrave;s...</p>

<p>Il s'interrompit, l'attention soudainement attir&eacute;e vers le hublot par
lequel venait de p&eacute;n&eacute;trer un rayon de lumi&egrave;re singulier qui paraissait
r&eacute;unir toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.</p>

<p>&mdash;Ald&eacute;baran! dit-il en se levant et allant mettre son &#339;il au t&eacute;lescope.</p>

<p>&mdash;Ald&eacute;baran! r&eacute;p&eacute;ta Flammermont.</p>

<p>&mdash;&Eacute;toile de premi&egrave;re grandeur qui sert d'&#339;il au <i>Taureau</i>; la t&ecirc;te est
form&eacute;e par un assemblage d'&eacute;toiles connues, depuis la plus haute
antiquit&eacute;, sous le nom de <i>Hyades</i>, et la queue par les <i>Pl&eacute;iades</i>...</p>

<p>En donnant cette explication, l'ing&eacute;nieur continuait de regarder
l'espace, vivement int&eacute;ress&eacute;, malgr&eacute; son scepticisme, par la vue de
cette &eacute;toile dont la teinte rouge&acirc;tre formait, tout autour d'elle, un
nimbe myst&eacute;rieux.</p>

<p>&mdash;Sodium, magn&eacute;sium, hydrog&egrave;ne, calcium, fer, tellure, bismuth, mercure,
antimoine, murmura-t-il, se rappelant la composition du spectre de cet
astre, si &eacute;loign&eacute; de la Terre qu'il a toujours &eacute;t&eacute; impossible d'&eacute;tablir
sa parallaxe...</p>

<p>Puis, il se prit &agrave; sourire, haussant les &eacute;paules.</p>

<p>&mdash;Elle est bien bonne!... poursuivit-il... du satellite d&eacute;couvert par
Herschell!... pas la moindre trace!... c'est-&agrave;-dire qu'il s'est laiss&eacute;
prendre &agrave; un effet de perspective... tout bonnement...</p>

<p>Mais Gontran, que les &eacute;tudes particuli&egrave;res de Fricoulet n'int&eacute;ressaient
que m&eacute;diocrement, vint le tirer par le bras.</p>

<p>&mdash;Dis donc, fit-il, si nous reparlions du Zodiaque; tu oublies que, d'un
moment &agrave; l'autre, Ossipoff peut me tomber sur le dos...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur abandonna &agrave; regret le t&eacute;lescope et revint prendre place
devant son ami.</p>

<p>&mdash;Inutile d'entrer dans des d&eacute;tails bien consid&eacute;rables sur les Pl&eacute;iades,
car, depuis 3,400 ans avant l'&egrave;re chr&eacute;tienne, tous les astronomes s'en
sont occup&eacute;s, Ptol&eacute;m&eacute;e, S&ucirc;fi, Ulugh-Beigh, Copernic, Tycho-Brah&eacute;, et
bien d'autres, sans qu'aucun de leurs dessins co&iuml;ncident entre eux...</p>

<p>&mdash;Passons, passons... fit Gontran...</p>

<p>&mdash;Dans le Taureau, je te signalerai encore le <i>Crab-N&eacute;bula</i>, ou
n&eacute;buleuse &eacute;crevisse, d&eacute;couverte en 1758 par Messier et ainsi baptis&eacute;e
par les Anglais, en raison de ses franges et de ses curieux appendices
qui lui donnent une vague ressemblance avec le crustac&eacute; dont elle porte
le nom.</p>

<p>Fricoulet allait continuer, lorsque Gontran s'&eacute;cria:</p>


<p class="fc"><img src="images/090.png" alt="image" /><br />
Qu'est-ce que cela? s'exclama S&eacute;l&eacute;na (p. 196).</p>

<p>&mdash;Dis donc!... mais s'il y en a autant sur chacun des signes du
Zodiaque, jamais je n'arriverai &agrave; me mettre tout cela dans la
cervelle...</p>

<p>&mdash;Tranquillise-toi; j'ai commenc&eacute; par la constellation la plus
int&eacute;ressante...</p>

<p>&mdash;Alors, que doivent &ecirc;tre les autres? murmura Flammermont &eacute;touffant un
formidable b&acirc;illement.</p>

<p class="l"><img src="images/091.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;...Et par cons&eacute;quent la plus charg&eacute;e comme renseignements, poursuivit
Fricoulet en souriant: dans le <i>B&eacute;lier</i>, rien &agrave; signaler; plusieurs
syst&egrave;mes d'&eacute;toiles doubles et l'&eacute;toile triple n&ordm;14, blanche, bleue et
lilas, dans les <i>Poissons</i>, un certain nombre d'&eacute;toiles variables, des
couples en mouvement orbital rapide, tels que les n<sup>os</sup> 55 et 51, l'un
orange et bleu saphir, l'autre blanc de perle et lilas p&acirc;le; dans le
<i>Verseau</i>, qui se compose d'une multitude d'&eacute;toiles de cinqui&egrave;me
grandeur, &agrave; signaler &#950;, &eacute;toile double de troisi&egrave;me grandeur,
observ&eacute;e pour la premi&egrave;re fois en 1777 par Christian Mayer et dont le
mouvement orbital s'effectue en mille ans, plus un fourmillement de
soleils, pris tout d'abord par Messier, en 1746, pour une n&eacute;buleuse et
r&eacute;solu ensuite par Herschell, et enfin une n&eacute;buleuse, d'aspect
plan&eacute;taire, compos&eacute;e de gaz incandescent, monde en formation que l'on
estime &ecirc;tre 264 milliards de fois plus gros que le Soleil.</p>

<p>Ce chiffre parut formidable &agrave; Gontran, qui ne put retenir une
exclamation.</p>

<p>&mdash;Mais le Soleil &eacute;tant lui-m&ecirc;me 1.283.700 fois plus volumineux que la
Terre...</p>

<p>&mdash;...Tu vois ce que cela repr&eacute;sente &agrave; peu pr&egrave;s; du <i>Capricorne</i>, peu de
choses &agrave; dire; il contient tr&egrave;s peu d'astres... jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, car il
se peut qu'avec la puissance chaque jour croissante des instruments
d'optique, on en d&eacute;couvre de nouveaux. Dans le <i>Sagittaire</i>, compos&eacute; de
cinq &eacute;toiles dispos&eacute;es suivant une ligne courbe, ce qui a donn&eacute; aux
anciens l'id&eacute;e d'un arc dont serait arm&eacute; un centaure&mdash;un grand nombre
d'&eacute;toiles rouges et d'&eacute;clat variable; d'apr&egrave;s Jules Schmidt, d'Ath&egrave;nes,
ce seraient des soleils couverts de taches, commen&ccedil;ant &agrave; s'oxyder; &agrave;
remarquer une &eacute;toile double et plusieurs syst&egrave;mes triples et
quadruples... Nous arrivons maintenant au <i>Scorpion</i>...</p>

<p>Flammermont se prit le front &agrave; deux mains, avec une angoisse tellement
marqu&eacute;e que l'ing&eacute;nieur s'arr&ecirc;ta.</p>

<p>&mdash;Tu souffres? demanda-t-il.</p>

<p>&mdash;... De la t&ecirc;te, oui, beaucoup; car tout ce que tu me racontes passe au
travers de ma cervelle comme l'eau &agrave; travers une &eacute;cumoire... Il ne me
restera rien de ta conf&eacute;rence...</p>

<p>&mdash;Le fait est que c'est une nomenclature assez aride, constata
Fricoulet, et que pour quelqu'un qui n'est pas de la partie...</p>

<p>&mdash;Voil&agrave; un quart d'heure que tu parles et tu n'en es qu'au Scorpion!
observa le jeune comte avec d&eacute;couragement.</p>

<p>&mdash;Veux-tu que nous suspendions la s&eacute;ance?</p>

<p>&mdash;Non, continue... il vaut mieux avaler le rem&egrave;de d'un coup... on en
sent moins l'amertume...</p>

<p>&mdash;&Agrave; ton aise... Le <i>Scorpion</i>, ainsi que tu pourras t'en rendre compte
de visu, dans quelques heures, est, de tous les signes du Zodiaque,
celui qui rappelle le plus exactement la forme de l'animal qui lui a
servi de parrain; c'est lui qui poss&egrave;de, &agrave; la place du c&#339;ur, la fameuse
&eacute;toile Antar&egrave;s, dont les composantes sont: rouge orange et vert
&eacute;meraude, toutes deux sont des soleils en voie de refroidissement, ainsi
que l'indique leur spectre dans lequel domine l'oxyde de carbone:
variations fr&eacute;quentes dans la lumi&egrave;re et dans la chaleur; mouvement
propre peu rapide. Ce qu'il y a de particulier dans le Scorpion, c'est
la fa&ccedil;on dont se comportent vis-&agrave;-vis les unes des autres les
composantes des nombreux syst&egrave;mes ternaires qu'on y remarque: tandis que
les deux premi&egrave;res, tr&egrave;s rapproch&eacute;es, tournent autour l'une de l'autre
en 98 ans dans une orbite elliptique, la troisi&egrave;me a un mouvement
r&eacute;trograde relativement &agrave; celui des deux autres... Comment cela se
fait-il? comment expliquer un mouvement si &eacute;trange, si contraire aux
lois de la nature? On n'en sait rien! on se contente de constater le
ph&eacute;nom&egrave;ne sans l'expliquer.</p>

<p>&mdash;Ce qui est plus simple et plus commode, murmura Gontran.</p>

<p>&mdash;&Agrave; signaler aussi beaucoup d'&eacute;toiles temporaires et une n&eacute;buleuse en
forme de rayon com&eacute;taire, situ&eacute;e non loin de l'&eacute;toile Alpha et enfin,
parmi les syst&egrave;mes multiples, V, qui est quadruple et dont les
composantes, assembl&eacute;es deux &agrave; deux, sont anim&eacute;es d'un mouvement assez
rapide.</p>

<p>&mdash;Mais on trouve de tout, dans ce Scorpion! s'exclama Flammermont, c'est
le bazar de l'astronomie...</p>

<p>&mdash;Maintenant, nous passons &agrave; la <i>Balance</i>, fabriqu&eacute;e vers le <span class="smcap">iii</span><sup>e</sup>
si&egrave;cle, avec les serres de Scorpion; peu de choses &agrave; dire, car on n'y
compte que 21 &eacute;toiles visibles au t&eacute;lescope et 8 seulement &agrave; l'&#339;il nu...
La <i>Vierge</i> contient la fameuse constellation de l'&laquo;&Eacute;pi&raquo; qui, au mois de
mai, brille en plein sud; l'&laquo;&Eacute;pi&raquo; jouit d'une grande notori&eacute;t&eacute;, car
c'est gr&acirc;ce &agrave; lui et &agrave; &laquo;R&eacute;gulus&raquo; que, 127 ans avant notre &egrave;re, Hipparque
d&eacute;couvrit la loi de la pr&eacute;cession des &eacute;quinoxes... C'est une des
constellations dans lesquelles il s'est produit, depuis trois mille ans,
le plus de changements, ainsi que l'atteste un simple coup d'&oelig;il jet&eacute;
sur les anciennes cartes; dans ce district c&eacute;leste, on a relev&eacute; plus de
500 n&eacute;buleuses, dont beaucoup sont doubles, en mouvement autour l'une de
l'autre, et notamment celle qui porte le matricule M 99, qui a l'aspect
des soleils tournants des feux d'artifices; elle compte plusieurs
milliers d'&eacute;toiles... enfin, j'aurai tout dit sur la Vierge, lorsque
j'aurai ajout&eacute;, &agrave; la nomenclature de ces curiosit&eacute;s, la tr&egrave;s
int&eacute;ressante &eacute;toile double &#947; (gamma), l'une des premi&egrave;res
d&eacute;couvertes &agrave; l'aide du t&eacute;lescope et dont la p&eacute;riode de rotation est de
175 ans; on a constat&eacute; que les deux soleils qui la composent tournent
sur eux-m&ecirc;mes et autour de leur centre commun de gravit&eacute;: en raison de
leur &eacute;loignement, ils n'offrent pas de parallaxe et...</p>

<p>Fricoulet s'arr&ecirc;ta net et regarda Gontran: le jeune homme, berc&eacute; par la
voix de son ami, s'&eacute;tait assoupi et c'&eacute;tait le souffle r&eacute;gulier, un peu
fort, qui s'&eacute;chappait, semblable &agrave; un bourdonnement, de ses l&egrave;vres
entr'ouvertes, qui avait attir&eacute; l'attention de l'ing&eacute;nieur.</p>

<p>Il se mit &agrave; rire, haussa les &eacute;paules et, se levant:</p>

<p>&mdash;Si c'est l&agrave; l'effet que lui produit le Zodiaque, du diable s'il sera
capable de tenir t&ecirc;te &agrave; Ossipoff... Tant pis pour lui, je suis en r&egrave;gle
avec mes engagements et, s'il se fourvoie, il n'aura &agrave; s'en prendre qu'&agrave;
lui-m&ecirc;me.</p>

<p>Cela dit, il sortit de la machinerie, gagna la cabine dans laquelle
Farenheit dormait, &eacute;tendu sur son hamac et il allait sans doute imiter
l'exemple que lui donnait l'Am&eacute;ricain, lorsqu'il fut pris d'un remords.
Est-ce qu'il n'aurait pas d&ucirc; &eacute;veiller le jeune comte et le contraindre &agrave;
&eacute;couter le reste de sa conf&eacute;rence?</p>

<p>En toute autre circonstance, il l'e&ucirc;t laiss&eacute; go&ucirc;ter en paix les douceurs
du sommeil; mais, &agrave; son r&eacute;veil, Gontran ne serait-il pas en droit de lui
reprocher ce qu'il pourrait, &agrave; la grande rigueur, consid&eacute;rer comme une
trahison de sa part?</p>

<p>L'int&eacute;r&ecirc;t de l'ing&eacute;nieur n'&eacute;tait-il pas, en effet, de le livrer, sans
d&eacute;fense, aux interrogatoires d'Ossipoff? certes, et pour l'honneur de
Fricoulet, il devait agir de mani&egrave;re &agrave; ce que son ami ne p&ucirc;t formuler un
semblable reproche.</p>

<p>D'un autre c&ocirc;t&eacute;, Gontran avait le r&eacute;veil mauvais et rien ne prouvait que
Fricoulet f&ucirc;t accueilli de fa&ccedil;on aimable, m&ecirc;me &eacute;tant donn&eacute; ses bonnes
intentions...</p>

<p>Le jeune homme demeura un moment perplexe: un secret pressentiment lui
disait que la Providence seconderait ses projets. Mais, pr&eacute;cis&eacute;ment &agrave;
cause de ce pressentiment, il ne voulait pas que ni sa conscience ni
Gontran pussent rien lui reprocher...</p>

<p>Alors, il prit un moyen terme: au lieu de se coucher, il s'assit sur le
bord de son hamac et, prenant son carnet, il se mit &agrave; r&eacute;diger h&acirc;tivement
quelques notes en lesquelles il r&eacute;suma le plus succinctement possible ce
qu'il lui parut indispensable d'incruster dans la cervelle de son ami,
pour le mettre &agrave; m&ecirc;me de r&eacute;pondre victorieusement au vieux savant, au
cas o&ugrave; il lui prendrait fantaisie de disserter sur le Zodiaque avec son
jeune &laquo;coll&egrave;gue&raquo;.</p>

<p>Voici ces notes:</p>

<p>&laquo;Le <i>Lion</i>. L'&eacute;toile ma&icirc;tresse de cette constellation est &laquo;R&eacute;gulus&raquo;,
dont l'&eacute;clat est magnifique; distance du syst&egrave;me solaire: environ 100
trillions de lieues, eu &eacute;gard &agrave; la lumi&egrave;re dont elle rayonne, volume
gigantesque&mdash;elle s'&eacute;loigne de nous &agrave; raison de 37 kilom&egrave;tres &agrave; la
seconde, escort&eacute;e d'une &eacute;toile double de huiti&egrave;me grandeur, connue
seulement depuis une centaine d'ann&eacute;es.&mdash;&Agrave; remarquer: plusieurs
n&eacute;buleuses d'aspect bizarre, notamment le n&ordm;65 de Messier, en spirale
elliptique, et le 56 de forme ovale.</p>

<p>&laquo;Le <i>Cancer</i>, le plus petit et le plus pauvre des signes du Zodiaque: on
n'y aper&ccedil;oit &agrave; l'&#339;il nu qu'une p&acirc;le n&eacute;bulosit&eacute; laiteuse, agglom&eacute;ration
d'&eacute;toiles de faible &eacute;clat, d&eacute;sign&eacute;e par les anciens sous le nom de: &laquo;La
Cr&egrave;che&raquo;.</p>

<p>&laquo;Les <i>G&eacute;meaux</i>, remarquables par &laquo;Castor&raquo; et &laquo;Pollux&raquo;, deux &eacute;toiles
consid&eacute;r&eacute;es pendant fort longtemps comme li&eacute;es l'une &agrave; l'autre, th&eacute;orie
dont la spectroscopie a d&eacute;montr&eacute; la fausset&eacute;. Tandis que Pollux arrive
vers la Terre avec une vitesse de 64 kilom&egrave;tres par seconde, Castor s'en
&eacute;loigne &agrave; raison de 45 kilom&egrave;tres; depuis Hipparque, ces deux soleils se
sont &eacute;cart&eacute;s l'un de l'autre de plus de 2 trillions 500 milliards de
lieues et leur intensit&eacute; lumineuse n'a pas vari&eacute; pendant ces vingt
si&egrave;cles,&mdash;dans leur course Castor et Pollux sont suivis par un autre
astre plus &eacute;loign&eacute;, ce qui induit &agrave; penser qu'on est en pr&eacute;sence d'un
syst&egrave;me non pas double, mais triple.&mdash;D'apr&egrave;s les &eacute;tudes d'Herschell,
l'&eacute;volution de Castor et de Pollux autour l'un de l'autre ne demanderait
pas moins de mille ans.&mdash;Dans les G&eacute;meaux, &agrave; signaler plusieurs &eacute;toiles
doubles color&eacute;es, un certain nombre d'&eacute;toiles variables, plusieurs
n&eacute;buleuses.</p>

<p>&laquo;<i>Pers&eacute;e</i>. L'&eacute;toile principale est &laquo;Algol&raquo;, qui marque, dans le ciel, la
place de la t&ecirc;te de la &laquo;M&eacute;duse&raquo;; &eacute;toile variable, descendant de la 2<sup>e</sup>
&agrave; la 4<sup>e</sup> grandeur en deux jours, 20 heures, 40 minutes, 53 secondes,
et cette sorte d'&eacute;clipse ne dure que 6 minutes, sans doute &agrave; cause du
passage d'un corps obscur devant le disque de l'&eacute;toile.&mdash;Grand nombre
d'&eacute;toiles doubles et deux petites n&eacute;buleuses.</p>

<p>&laquo;<i>Le Cocher et la Ch&egrave;vre</i>, visible surtout au retour du printemps, ce
qui l'a fait associer, d&egrave;s la plus haute antiquit&eacute;, aux travaux
agricoles.&mdash;&laquo;Capella&raquo;, &eacute;toile de premi&egrave;re grandeur, presque aussi
blanche que V&eacute;ga, &agrave; une distance de 170 trillions de lieues, la
principale du groupe, plane en d&eacute;cembre et janvier au z&eacute;nith de
Paris;&mdash;rien d'int&eacute;ressant &agrave; signaler, si ce n'est, non loin de ce
groupe, la constellation du <i>Lynx</i>, o&ugrave; brillent un grand nombre
d'&eacute;toiles doubles fort int&eacute;ressantes et particuli&egrave;rement les n<sup>os</sup> 38,
15, 12, 19 et 20, syst&egrave;mes ternaires &agrave; r&eacute;volution tr&egrave;s lente.&raquo;</p>

<p>Fricoulet en &eacute;tait l&agrave; de la r&eacute;daction de ses notes, lorsque, par la cage
de l'escalier, la voix d'Ossipoff se fit entendre, formidable,
tonitruante.</p>

<p class="fc"><img src="images/092.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Gontran!... Gontran!... appelait-il.</p>

<p>L'ing&eacute;nieur tressaillit en m&ecirc;me temps que Farenheit, &eacute;veill&eacute; en sursaut,
se jetait au bas de son hamac.</p>

<p>&mdash;By god! grommela-t-il en regardant son voisin d'un air effar&eacute;.</p>

<p>&mdash;Tranquillisez-vous, lui dit Fricoulet en souriant, c'est M. Ossipoff
qui appelle M. de Flammermont, pas autre chose...</p>

<p>En ce moment, le jeune comte entrait en se frottant les yeux.</p>

<p>&mdash;Tu as entendu, fit-il.</p>

<p>&mdash;Cette question...</p>

<p>&mdash;Encore une dissertation qui se pr&eacute;pare! maugr&eacute;a Gontran.</p>

<p>&mdash;Probable.</p>

<p>Le vieillard appela de nouveau:</p>

<p>&mdash;Gontran!... Gontran!...</p>

<p>Flammermont se croisa les bras.</p>

<p>&mdash;Ah! tu es encore gentil, toi! fit-il; tu m'as laiss&eacute; dormir...</p>

<p>&mdash;C'&eacute;tait ce que j'avais de mieux &agrave; faire...</p>

<p>Le jeune homme eut un hochement de t&ecirc;te vers le plafond, o&ugrave; l'on
entendait tr&eacute;pigner d'impatience les pieds du savant.</p>

<p>&mdash;Qu'est-ce que je vais lui dire? murmura-t-il d'un ton navr&eacute;.</p>

<p>&mdash;Tiens! r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur en lui remettant les notes qu'il venait de
griffonner &agrave; la h&acirc;te... parcours &ccedil;a,... moi, je vais le faire
patienter...</p>

<p>Et il s'&eacute;lan&ccedil;a dans l'escalier.</p>

<p>En entendant le bruit de ses pas, le vieux savant, courb&eacute; vers le
t&eacute;lescope, demanda, sans se retourner:</p>

<p>&mdash;Arrivez donc vite, Gontran... vous dormiez donc?</p>

<p>&mdash;M. de Flammermont ne dort pas, monsieur Ossipoff, r&eacute;pondit alors
Fricoulet... mais il tient en ce moment <i>Androm&egrave;de</i> au bout du t&eacute;lescope
et il m'envoie vous dire qu'il ne peut se d&eacute;ranger en ce moment...</p>

<p>Le vieillard eut un frisson qui lui agita le corps tout entier.</p>

<p>&mdash;C'est pr&eacute;cis&eacute;ment au sujet d'Androm&egrave;de que je voulais l'interroger,
car, moi aussi, je m'en occupe et j'ai des incertitudes que j'aurais
voulu &eacute;claircir, en causant avec lui...</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na, debout pr&egrave;s de son p&egrave;re, tourna vers l'ing&eacute;nieur un visage tout
assombri par l'inqui&eacute;tude, et, dans le regard qu'elle attachait sur lui,
il y avait, nettement compr&eacute;hensible, cette question:</p>

<p>&mdash;Est-il pr&ecirc;t?</p>

<p>Fricoulet secoua n&eacute;gativement la t&ecirc;te; mais, en m&ecirc;me temps, il lui fit
de la main un signe rassurant, car une id&eacute;e venait de lui traverser la
cervelle.</p>

<p>&mdash;Il serait, en effet, tr&egrave;s rassurant, dit-il en s'adressant &agrave; Ossipoff,
de contr&ocirc;ler vos observations par les siennes; mais il y a, pour cela,
un moyen fort simple qui vous permettra de ne vous d&eacute;ranger ni l'un ni
l'autre.</p>

<p>Et, &agrave; S&eacute;l&eacute;na:</p>

<p class="fc"><img src="images/093.png" alt="image" /><br />
L'audace de Th&eacute;s&eacute;e et le f&eacute;erique P&eacute;gase (p. 205). 197]</p>

<p>&mdash;Mademoiselle, ajouta-t-il, seriez-vous assez aimable pour aller
trouver M. de Flammermont et lui demander de vous dicter ce qu'il a
d&eacute;j&agrave; observ&eacute; d'Androm&egrave;de; vous remettrez la note &agrave; M. Farenheit en le
priant de nous l'apporter.</p>

<p>&mdash;Pas mal imagin&eacute;, murmura Ossipoff, d'un ton satisfait, tandis que sa
fille, apr&egrave;s avoir remerci&eacute; l'ing&eacute;nieur par un charmant sourire,
s'enfuyait hors de la cabine, l&eacute;g&egrave;re comme un oiseau.</p>

<p>Fricoulet, lui, ne perdit pas son temps, et, sur une feuille arrach&eacute;e &agrave;
son carnet, &eacute;crivit quelques lignes; il avait fini au moment o&ugrave;
Farenheit arrivait avec un papier qu'il lui remit.</p>

<p>&mdash;Voici, dit l'ing&eacute;nieur en tendant &agrave; Ossipoff la feuille de son carnet
substitu&eacute;e &agrave; ce qu'envoyait Gontran.</p>

<p>&mdash;Lisez... lisez... dit Ossipoff qui, pour rien au monde, n'e&ucirc;t
interrompu son observation.</p>

<p>&mdash;&laquo;&#947; (gamma), avec son soleil orang&eacute; et ses deux satellites
&eacute;meraude et saphyr!... quelle merveille!... les yeux &eacute;blouis... le
cerveau fatigu&eacute;...&raquo;</p>

<p>&mdash;Passez, s'&eacute;cria le vieillard... ce pauvre Gontran s'arr&ecirc;te &agrave; des
consid&eacute;rations qui n'ont aucun int&eacute;r&ecirc;t!... on conna&icirc;t cela depuis
1777... Gontran oublie que Bradley est venu avant lui pour d&eacute;doubler
Gamma...</p>

<p>Puis, sur un ton d'ardente curiosit&eacute;:</p>

<p>&mdash;Et la n&eacute;buleuse!... il ne dit rien de la n&eacute;buleuse de Lucien Marius de
Franconie?</p>

<p>&mdash;Ma foi, non... mais...</p>

<p>Et, &agrave; Farenheit:</p>

<p>&mdash;Courez vite dire &agrave; M. de Flammermont que nous attendons ses
observations sur la n&eacute;buleuse.</p>

<p>L'Am&eacute;ricain sortit bougonnant de ce r&ocirc;le de commissionnaire auquel on
l'astreignait et Fricoulet dit au savant:</p>

<p>&mdash;Si, pendant ce temps, vous notiez vos observations... M. de
Flammermont pourrait les contr&ocirc;ler pendant que vous contr&ocirc;lez les
siennes...</p>

<p>&mdash;&Eacute;crivez donc... murmura le vieillard d'une voix f&eacute;brile; d'ici, comme
de Poulkowa, la n&eacute;buleuse a l'apparence d'une immense lentille de gaz,
vue par la tranche, de silhouette par cons&eacute;quent elliptique... je
remarque un foyer central de condensation et deux foyers secondaires...
l'un rond, l'autre ovale... avec deux fissures noires longitudinales...</p>

<p>Farenheit rentrait en ce moment et tendait un papier &agrave; Fricoulet qui
s'&eacute;cria:</p>

<p>&mdash;Attendez... attendez... monsieur Ossipoff... Ce cher Gontran vous
envoie quelque chose de tr&egrave;s int&eacute;ressant...</p>

<p>&mdash;En v&eacute;rit&eacute;...</p>

<p>&mdash;Il a &eacute;tudi&eacute; le spectre de la n&eacute;buleuse... nulle trace d'&eacute;toiles... pas
la moindre trace ou raie caract&eacute;risant une masse gazeuse...</p>

<p>&mdash;C'est bien cela... c'est bien cela, poursuivit le vieillard en proie &agrave;
une agitation extraordinaire;... spectre continu, sans raies
transversales...</p>

<p>&mdash;... En r&eacute;sum&eacute;, poursuivit Fricoulet, feignant toujours de lire les
notes de Gontran, M. de Flammermont n'est pas plus avanc&eacute; que sur
Terre... il compte bien, dans les environs de la n&eacute;buleuse, plus de
1,500 &eacute;toiles; mais, en d&eacute;pit de tous ses efforts, il ne peut s'assurer
si leur proximit&eacute; est r&eacute;elle ou seulement due &agrave; la perspective.</p>

<p>Ossipoff poussa un soupir &agrave; fendre l'&acirc;me.</p>

<p>&mdash;Et j'esp&eacute;rais qu'il serait plus heureux que moi...</p>

<p>&mdash;Par exemple, il a r&eacute;ussi &agrave; mesurer la superficie de ce monde &eacute;trange:
il a trouv&eacute; pour la longueur un minimum de 300 milliards de lieues... ce
qui lui fait estimer, &agrave; vue de nez, les dimensions &agrave; trois cents fois
celles du syst&egrave;me solaire tout entier...</p>

<p class="fr"><img src="images/094.png" alt="image" /></p>

<p>Bien qu'Ossipoff e&ucirc;t constat&eacute;, de visu, tous ces d&eacute;tails, il leva les
bras au plafond, dans un geste d&eacute;sordonn&eacute;, balbutiant:</p>

<p>&mdash;Fabuleux!... Fabuleux!</p>

<p>&mdash;... En admettant, dit encore l'ing&eacute;nieur, que cette n&eacute;buleuse ne soit
pas plus &eacute;loign&eacute;e de nous que les &eacute;toiles les plus voisines&mdash;ce qui
n'est nullement prouv&eacute;...</p>

<p>Ossipoff laissa retomber sa t&ecirc;te sur la paume de ses mains, l'air
profond&eacute;ment accabl&eacute;, tandis que ses l&egrave;vres murmuraient:</p>

<p>&mdash;&Agrave; quoi bon... alors... &agrave; quoi bon?...</p>

<p>Depuis plusieurs heures d&eacute;j&agrave;&mdash;trente-trois, pour &ecirc;tre
exact&mdash;l'&laquo;<i>&Eacute;clair</i>&raquo; naviguait &agrave; travers le zodiaque; le truc invent&eacute; par
Fricoulet pour permettre &agrave; M. de Flammermont d'esquiver l'interrogatoire
d'Ossipoff sur la n&eacute;buleuse d'<i>Androm&egrave;de</i>, avait remis un peu de
cordialit&eacute; dans les rapports des deux jeunes gens; quant &agrave; l'altercation
de Gontran et de Farenheit, il avait &eacute;t&eacute; d&eacute;cid&eacute;, d'un commun accord,
qu'on n'en soufflerait mot, afin de ne pas inqui&eacute;ter S&eacute;l&eacute;na.</p>

<p>On r&eacute;glerait cette question-l&agrave; &agrave; Terre&mdash;si toutefois le bonheur voulait
que les voyageurs revissent jamais leur plan&egrave;te natale; mais, jusque-l&agrave;,
on ferait comme si rien ne s'&eacute;tait pass&eacute;.</p>

<p>L'ing&eacute;nieur, qui achevait son quart, venait de signaler la constellation
des <i>Chiens de chasse</i>, dont les &eacute;toiles s'apercevaient, brillantes, &agrave;
l'avant du wagon, lorsque Flammermont, qui venait prendre la place de
son ami dans la machinerie, aper&ccedil;ut un dessin &eacute;trange &agrave; c&ocirc;t&eacute; de
l'ing&eacute;nieur; il ouvrait la bouche pour demander une explication, quand
Fricoulet le devan&ccedil;ant:</p>

<p>&mdash;C'est bien en 1863 que tu es n&eacute;, n'est-ce pas? interrogea-t-il.</p>

<p>&mdash;Oui... mais pourquoi?...</p>

<p>&mdash;Le 28 septembre, si je ne me trompe?...</p>

<p>&mdash;Encore, oui!... mais est-ce que tu aurais l'intention de me souhaiter
ma f&ecirc;te?...</p>

<p>Pour toute r&eacute;ponse, Fricoulet se mit &agrave; rire, en consid&eacute;rant le dessin
qui avait, d&egrave;s son entr&eacute;e dans la cabine, attir&eacute; l'attention du jeune
comte.</p>

<p>Et son hilarit&eacute; &eacute;tait telle que S&eacute;l&eacute;na et Farenheit accoururent.</p>

<p>&mdash;Y aurait-il indiscr&eacute;tion, monsieur Fricoulet, fit la jeune fille, &agrave;
vous demander la permission de rire un peu avec vous?...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur parut un peu d&eacute;concert&eacute; et tenta de dissimuler derri&egrave;re son
dos la feuille de papier qu'il tenait &agrave; la main; mais l'&#339;il malin de
S&eacute;l&eacute;na avait surpris son mouvement.</p>

<p>&mdash;Ah! qu'est-ce que c'est que cela? s'exclama-t-elle.</p>

<p>&mdash;Rien... une chose que j'ai crayonn&eacute;e, tant&ocirc;t, pour me tenir
&eacute;veill&eacute;...</p>

<p>&mdash;Peut-on voir?...</p>

<p>Fricoulet e&ucirc;t eu mauvaise gr&acirc;ce &agrave; se d&eacute;rober plus longtemps; il tendit
le papier &agrave; M<sup>lle</sup> Ossipoff, se disant qu'apr&egrave;s tout il ne courrait pas
grand risque &agrave; leur mettre sous les yeux une chose &agrave; laquelle elle ne
comprendrait sans doute rien.</p>

<p>Aussi, sa stup&eacute;faction et aussi son d&eacute;sappointement furent-ils grands en
entendant S&eacute;l&eacute;na s'&eacute;crier:</p>

<p>&mdash;Mais c'est un th&egrave;me de nativit&eacute;, cela!...</p>

<p>&mdash;Le mien alors! s'exclama &agrave; son tour Gontran...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur parut embarrass&eacute; et balbutia, tendant la main, pour
reprendre le papier:</p>

<p>&mdash;Une plaisanterie, je vous dis... une simple plaisanterie...</p>

<p>Cependant, S&eacute;l&eacute;na qui &eacute;tudiait le dessin de tr&egrave;s pr&egrave;s s'exclama:</p>

<p>&mdash;Vous &ecirc;tes n&eacute; sous l'influence de Mercure, qui &eacute;tait alors &agrave; 17&deg;
exposant dans les Poissons, V&eacute;nus se trouvant dans la Balance, Mars dans
les G&eacute;meaux et Saturne dans le Cancer.</p>

<p>&mdash;Mais vous &ecirc;tes tr&egrave;s forte! balbutia Fricoulet avec un sourire
contraint.</p>

<p>&mdash;Vous y connaissez donc quelque chose? interrogea Gontran incr&eacute;dule.</p>

<p>&mdash;Comment!... tenez, ces douze triangles-l&agrave; repr&eacute;sentent les douze
maisons du ciel, avec leur situation dans l'espace, au moment de votre
naissance...</p>

<p>Farenheit qui, jusqu'alors, &eacute;tait demeur&eacute; silencieux, se haussant sur la
pointe des pieds pour regarder par-dessus l'&eacute;paule de la jeune fille,
dit alors:</p>

<p>&mdash;Alors, par ce proc&eacute;d&eacute;-l&agrave;, on peut conna&icirc;tre l'avenir?</p>

<p>&mdash;Mais parfaitement, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur sans sourciller; vous avez
d&eacute;j&agrave; entendu parler de l'astrologie, n'est-ce pas?... Eh bien! c'est &ccedil;a!</p>

<p>&mdash;Il y a eu autrefois, au si&egrave;cle dernier, je crois, un homme tr&egrave;s
savant... qui s'appelait Cagliostro, et qui lisait dans les astres...</p>

<p>Gontran, &eacute;clatant de rire, s'&eacute;cria:</p>

<p>&mdash;Mais non, sir Farenheit, mais non; ne croyez donc pas tout ce que vous
raconte Fricoulet; autrefois, oui, on croyait&mdash;parce que certains malins
le faisaient croire&mdash;&agrave; l'influence faste ou n&eacute;faste des astres sur
l'existence humaine, suivant qu'ils occupaient, l'un par rapport &agrave;
l'autre, telle ou telle situation; c'&eacute;tait l&agrave; une aimable plaisanterie
de laquelle vivaient grassement les anc&ecirc;tres de nos tireuses de cartes
et de nos somnambules modernes...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur regardait son ami, railleusement, durant qu'il parlait, et
un petit sourire moqueur courut sur sa l&egrave;vre quand il eut fini; sourire
qui signifiait clairement: &laquo;Mon bel ami, nous verrons tout &agrave; l'heure, si
ton scepticisme est aussi r&eacute;sistant qu'il le para&icirc;t...</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na, alors, intervint.</p>

<p>&mdash;Permettez-moi de vous dire, cependant, mon cher Gontran, qu'une foule
de pr&eacute;dictions, bas&eacute;es sur la connaissance des astres, se sont r&eacute;alis&eacute;es
de point en point;... voyez l'histoire...</p>

<p>Le jeune homme haussa les &eacute;paules.</p>

<p>&mdash;Parbleu!... vous figurez-vous que ceux qui faisaient m&eacute;tier
d'astrologie, fussent des imb&eacute;ciles?... loin de l&agrave;! ils alliaient &agrave; une
tr&egrave;s grande finesse, &agrave; une tr&egrave;s grande profondeur de vue, une
connaissance tr&egrave;s &eacute;tendue des hommes et du c&#339;ur humain... sans compter
qu'ils avaient dans les milieux politiques des espions qui les tenaient
au courant de ce qu'on disait, m&ecirc;me le plus secr&egrave;tement... En sorte
qu'il ne leur &eacute;tait gu&egrave;re difficile, sachant ce qui se m&eacute;ditait contre
tel ou tel personnage, ce qui se pr&eacute;parait concernant tel ou tel
&eacute;v&eacute;nement, de pr&eacute;dire l'avenir, presqu'&agrave; coup s&ucirc;r... en ayant l'air de
baser leurs pr&eacute;dictions sur leurs combinaisons charlatanesques...</p>

<p>&mdash;Permets, cependant, essaya de dire Fricoulet.</p>

<p>Mais l'autre &eacute;tait lanc&eacute; et, lui coupant la parole:</p>

<p>&mdash;La meilleure preuve que je suis dans le vrai, c'est que la client&egrave;le
des astrologues ne se recrutait que parmi les personnages, ceux sur le
compte desquels il &eacute;tait facile d'avoir des &laquo;tuyaux&raquo;. C'est ce qui a
fait dire &agrave; Voltaire qu'il n'y avait d'&eacute;toiles que pour les grands, le
reste &eacute;tant de la canaille dont les astres ne se m&ecirc;laient pas.</p>

<p>Fricoulet r&eacute;pliqua ironiquement:</p>

<p>&mdash;Il faut donc croire que tu es un personnage, car voil&agrave; un th&egrave;me de
nativit&eacute; tel que bien des grands de la terre n'en ont jamais eu.</p>

<p>Mais, sans doute, Gontran avait-il comme un pressentiment que ce th&egrave;me
cachait quelque tour nouveau de son ami, car il s'empressa d'ajouter:</p>

<p>&mdash;Et il n'y a pas que Voltaire qui ait affirm&eacute;, non seulement son
incr&eacute;dulit&eacute;, mais son m&eacute;pris, en ce qui concerne la mani&egrave;re dont les
astrologues jonglent avec les astres... Bien avant lui, Shakespeare a
dit...</p>

<p>&mdash;Shakespeare!... observa narquoisement Fricoulet... tu es s&ucirc;r?</p>

<p>&mdash;Comment! si j'en suis s&ucirc;r! alors que j'&eacute;tais attach&eacute; &agrave; l'ambassade
d'Italie, nous avons jou&eacute; chez l'ambassadeur d'Angleterre un acte du
<i>Roi Lear</i>...</p>

<p>&mdash;En anglais!...</p>

<p>&mdash;Parbleu!... nous vois-tu jouant du Shakespeare en fran&ccedil;ais chez
l'ambassadeur d'Angleterre!</p>

<p>&mdash;&Agrave; la grande rigueur, je pourrais te voir... mais enfin... et alors?...</p>

<p>&mdash;Alors... je me souviens que je d&eacute;bitais cette tirade: &laquo;Quoi! lorsque
nous sommes malades ou dans l'infortune (ce qui nous vient souvent de
notre mauvaise conduite) nous rendrons responsables de nos souffrances
le Soleil, la Lune et les &eacute;toiles!... comme si nous &eacute;tions m&eacute;chants par
n&eacute;cessit&eacute;! fous par ordre du ciel! fripons, voleurs et tra&icirc;tres par une
pr&eacute;dominance des astres! buveurs et menteurs par une ob&eacute;issance forc&eacute;e &agrave;
l'influence d'une plan&egrave;te!... comme si tous nos vices descendaient d'en
haut!... admirable invention que de mettre nos passions sur le compte
d'une &eacute;toile!... Mon p&egrave;re et ma m&egrave;re furent unis sous le signe du
&laquo;Dragon&raquo; et je naquis sous la &laquo;Grande-Ourse&raquo;... de sorte que je dois
&ecirc;tre rude et sans honte!... Bah! j'aurais &eacute;t&eacute; ce que je suis... alors
m&ecirc;me que la plus petite &eacute;toile n'aurait pas pr&eacute;sid&eacute; &agrave; ma naissance!&raquo;</p>

<p>Emport&eacute; par son sujet, le jeune homme avait d&eacute;bit&eacute; cette tirade, tout
d'une haleine, comme s'il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; en sc&egrave;ne, avec le feu et l'apparente
conviction qu'y e&ucirc;t mis un v&eacute;ritable acteur.</p>

<p>&mdash;Merci de nous avoir dit cela en fran&ccedil;ais! ricana Fricoulet; car, sans
cela, j'eusse &eacute;t&eacute; incapable d'appr&eacute;cier le grand dramaturge anglais dans
sa langue natale...</p>

<p>Puis, tendant la main vers le papier que S&eacute;l&eacute;na ne cessait d'examiner
curieusement:</p>

<p>&mdash;Cela, d'ailleurs, n'a aucune importance, quoique, sans croire &agrave;
l'astrologie, j'ai, sur les lois qui pr&eacute;sident aux destin&eacute;es humaines,
une opinion diam&eacute;tralement oppos&eacute;e &agrave; celle de feu Shakespeare...</p>

<p>&mdash;Oui... oui... la th&eacute;orie nouvelle... l'irresponsabilit&eacute; humaine, qui
permet aux avocats des Assises de d&eacute;fendre la t&ecirc;te de leurs clients,
arr&ecirc;t&eacute;s un couteau sanglant &agrave; la main, en disant que, s'ils ont tu&eacute;,
c'est parce qu'ils sont n&eacute;s avec l'instinct du crime...</p>

<p>Et il &eacute;clata de rire.</p>

<p>&mdash;Vous croyez, cependant, objecta Farenheit, que l'on na&icirc;t avec telle ou
telle facult&eacute;... t&eacute;moin, vous, qui, bien qu'ayant embrass&eacute; la carri&egrave;re
diplomatique, &ecirc;tes venu au monde avec la bosse de l'astronomie...</p>

<p>&Agrave; ces mots, prononc&eacute;s sur un ton de conviction admirative, le jeune
homme ne put s'emp&ecirc;cher de rougir un peu, d'autant plus qu'il sentait
peser sur lui les regards moqueurs de Fricoulet et ceux, quelque peu
malicieux, de S&eacute;l&eacute;na.</p>

<p>Celle-ci, s'approchant de l'ing&eacute;nieur, dit alors:</p>

<p>&mdash;Vous seriez bien aimable de me traduire ce que vous avez mis l&agrave;...</p>

<p>&mdash;Mais je vous assure que ce n'est pas s&eacute;rieux; et, le f&ucirc;t-ce, du moment
que vous ne croyez pas &agrave; l'astrologie...</p>

<p>&mdash;Qu'importe?...&mdash;et puis on croit toujours &agrave; ces choses-l&agrave;... sans y
croire; cela d&eacute;pend...</p>

<p>&mdash;Comment! cela d&eacute;pend... de quoi?</p>

<p>&mdash;De ce que les astres nous pr&eacute;disent...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur ne put s'emp&ecirc;cher de rire.</p>

<p>&mdash;Parfaitement: on est bien plus cr&eacute;dule pour les pr&eacute;dictions qui
s'accordent avec vos secrets d&eacute;sirs que pour les autres...</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na, se voyant devin&eacute;e, baissa les yeux en rougissant.</p>

<p>&mdash;Dans ces conditions-l&agrave;, poursuivit Fricoulet, mieux vaut que je ne
vous traduise pas l'horoscope de Gontran.</p>

<p>&mdash;Parce que?</p>

<p>&mdash;Parce que les astres et vous n'&ecirc;tes pas d'accord...</p>

<p>&mdash;Allons donc! s'exclama Flammermont dont les sourcils se fronc&egrave;rent.</p>

<p>&mdash;Dites toujours, insista la jeune fille.</p>

<p>Fricoulet poussa un soupir et d&eacute;clara:</p>

<p>&mdash;Vous vous rappellerez, en tous cas, si vous n'&ecirc;tes pas contents, que
c'est vous qui l'aurez exig&eacute;...</p>

<p>Et, prenant le papier que lui tendait la jeune fille:</p>

<p>&mdash;M. de Flammermont &eacute;tant n&eacute; sous l'influence de Mercure, expliqua-t-il,
a une propension marqu&eacute;e pour les sciences exactes, Mercure &eacute;tant le
dieu des math&eacute;maticiens...</p>

<p class="fc"><img src="images/095.png" alt="image" /><br />
La nature a fabriqu&eacute; une n&eacute;buleuse, embryon de mondes
futurs (p. 213).</p>

<p>Sans la pr&eacute;sence de Farenheit, Gontran e&ucirc;t donn&eacute; libre cours &agrave; son
hilarit&eacute;; il se contenta de sourire, tandis qu'une flamme amus&eacute;e
s'allumait dans les prunelles de M<sup>lle</sup> Ossipoff.</p>

<p>&mdash;En revanche, poursuivit l'ing&eacute;nieur, il a un caract&egrave;re changeant,
capricieux, et nullement fait pour constituer, ce qu'on appelle sur
Terre, un bon p&egrave;re de famille, un bon citoyen, un bon garde national.</p>

<p class="fc"><img src="images/095a.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Dis donc... dis donc... protesta Gontran avec un sourire pinc&eacute;, il me
semble que les astres vont un peu loin dans leur appr&eacute;ciation.</p>

<p>&mdash;M. de Flammermont a un temp&eacute;rament aventureux...</p>

<p>&mdash;Cela n'est pas malin &agrave; deviner, ricana le jeune comte, ce que je fais
depuis plusieurs ann&eacute;es ne prouve pas des habitudes casani&egrave;res...</p>

<p>Imperturbablement l'ing&eacute;nieur poursuivit.</p>

<p>&mdash;Quant &agrave; l'avenir, il r&eacute;sulte du groupement des diff&eacute;rentes
constellations qui t'int&eacute;ressent, que tu occuperas un jour une situation
pr&eacute;pond&eacute;rante...</p>

<p>&mdash;Directeur d'observatoire, d&eacute;clara hardiment Farenheit.</p>

<p>&mdash;Non pas... les astres parlent d'une situation politique.</p>

<p>&mdash;Politique! se r&eacute;cria S&eacute;l&eacute;na... mais mon p&egrave;re...</p>

<p>&mdash;Les astres disent encore que ta race p&eacute;rira avec toi...</p>

<p>&mdash;Et c'est tout? grommela Gontran d'un air furieux, tandis que S&eacute;l&eacute;na,
boudeuse, sortait de la pi&egrave;ce.</p>

<p>&mdash;Mon Dieu, oui, c'est tout...</p>

<p>&mdash;Eh bien! cria Flammermont, en col&egrave;re, je croirai &agrave; ton astrologie
lorsqu'elle t'aura pr&eacute;dit que tu seras un jour riche et mari&eacute;.</p>

<p>&mdash;Cela se pourrait, r&eacute;pondit Fricoulet impassible.</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_VII" id="CHAPITRE_VII"></a><a href="#toc">CHAPITRE VII</a></h2>

<p class="c">LE CAUCHEMAR D'OSSIPOFF</p>


<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
padding-top:10%;
margin-top:-35%;
padding-bottom:0%;
padding-right:0%;"><img src="images/096.png" alt="C" /></span><span class="smcap">ependant</span> l'<i>&Eacute;clair</i> poursuivait sa route &agrave; travers l'espace, suivant
imperturbablement une ligne conforme &agrave; sa force de propulsion et &agrave; la
puissance d'attraction qui le contraignait &agrave; aller de l'avant, toujours
de l'avant: tel un projectile, &eacute;chapp&eacute; de l'&acirc;me d'un canon, trace dans
l'air une trajectoire math&eacute;matique, jusqu'au moment o&ugrave; les forces
auxquelles il ob&eacute;it l'abandonnant, il touche enfin, inerte, le sol d'o&ugrave;
il est parti.</p>

<p>D&eacute;j&agrave; l'&Eacute;toile polaire &eacute;tait signal&eacute;e et, dans le fond de la voie lact&eacute;e,
aux environs du point imaginaire o&ugrave; aboutit le prolongement de l'axe
terrestre, une constellation singuli&egrave;re apparaissait, formant tr&egrave;s
nettement, en soleils &eacute;tincelants, un W gigantesque.</p>

<p>C'&eacute;tait <i>Cassiop&eacute;e</i>, et ce nom &eacute;veilla chez Gontran des souvenirs
mythologiques remontant &agrave; l'&eacute;poque o&ugrave; il &eacute;tudiait sur les bancs du
lyc&eacute;e, sans se douter le moins du monde qu'un jour luirait o&ugrave; il
pourrait admirer de si pr&egrave;s la filleule de la malheureuse m&egrave;re
d'Androm&egrave;de.</p>

<p>Un &agrave; un lui revenaient les vers charmants par lesquels Ovide, dans ses
<i>M&eacute;tamorphoses</i>, raconte les malheurs de la princesse d'&Eacute;thiopie qui,
victime de la pr&eacute;somption de sa m&egrave;re assez audacieuse pour comparer sa
beaut&eacute; &agrave; celle des N&eacute;r&eacute;ides, filles de Neptune, avait &eacute;t&eacute; attach&eacute;e sur
un rocher pour y &ecirc;tre d&eacute;vor&eacute;e par un dragon marin.</p>

<p>Et l'audace de Th&eacute;s&eacute;e, et le f&eacute;erique P&eacute;gase, et les d&eacute;tails du duel
entre le h&eacute;ros et le monstre, et la victoire de l'antique chevalier,
tout cela r&eacute;apparaissait aux yeux de M. de Flammermont, aussi clair,
aussi net que si une baguette de f&eacute;e l'e&ucirc;t ramen&eacute; de vingt ans en
arri&egrave;re, &agrave; cet &acirc;ge d'or si m&eacute;connu, que l'on appelle &laquo;l'&eacute;poque du
Lyc&eacute;e&raquo;.</p>

<p>Et, berc&eacute; par ses souvenirs, il &eacute;coutait d'une oreille distraite les
explications que lui donnait Fricoulet, trouvant autrement plus
captivants que ces d&eacute;monstrations astronomiques, les commentaires dont
le professeur accompagnait autrefois la po&eacute;sie d'Ovide.</p>

<p>L'ing&eacute;nieur avait beau d&eacute;clarer, en homme convaincu, que, sur les trente
&eacute;toiles que renferme Cassiop&eacute;e, il en est de tr&egrave;s int&eacute;ressantes, et
notamment &#966;, &eacute;toile triple, variable, jaune d'or, bleu d'azur
et rose p&acirc;le, Gontran fermant les yeux, revoyait Pers&eacute;e, chevauchant
P&eacute;gase et accourant d&eacute;livrer Androm&egrave;de.</p>

<p>&mdash;Puisque la nature est toute-puissante, songeait-il, pourquoi
n'a-t-elle pas retrac&eacute; au ciel ces charmantes et h&eacute;ro&iuml;ques figures?...
cela donnerait &agrave; l'astronomie un charme qu'elle n'a pas...</p>

<p>Mais Fricoulet poursuivait, voulant tenir jusqu'au bout la promesse
qu'il avait faite de mettre son ami &agrave; m&ecirc;me de faire bonne figure en
pr&eacute;sence d'Ossipoff; bien que ne croyant pas &agrave; l'astrologie, il croyait
&agrave; la destin&eacute;e et, si la sienne &eacute;tait r&eacute;ellement qu'il dev&icirc;nt le mari de
S&eacute;l&eacute;na, il ne voulait pas que sa conscience p&ucirc;t rien lui reprocher.</p>

<p>Et il continuait son cours, parlant successivement de &#951;,
quatri&egrave;me grandeur, double, jaune d'or et rouge, tournant autour l'une
de l'autre en deux cents ans, aper&ccedil;ue pour la premi&egrave;re fois par
Herschell en 1779, &eacute;loign&eacute;e du syst&egrave;me solaire d'environ cinquante
trillions de lieues, distance que sa lumi&egrave;re met vingt et un ans &agrave;
parcourir; puis ce fut l'&eacute;toile 3032 du catalogue de Struve, qui forme
un couple tr&egrave;s serr&eacute; et dont la r&eacute;volution est une des plus rapides que
l'on connaisse, car elle s'accomplit en cent quatre ann&eacute;es terrestres;
ensuite, la triple <i>Iota</i>, jaune d'or, pourpre et lilas, formant un
syst&egrave;me ternaire en mouvement; &#956; est remarquable par sa vitesse
propre qui s'&eacute;l&egrave;ve &agrave; 1,700 millions de lieues par an; enfin, un
magnifique amas d'&eacute;toiles, d&eacute;couvert, en 1783, par miss Caroline
Herschell...</p>

<p>&mdash;La fille de l'astronome, sans doute, murmura Gontran, arrach&eacute; soudain
&agrave; sa r&ecirc;verie...</p>

<p>&mdash;Pr&eacute;cis&eacute;ment.</p>

<p>&mdash;&Ocirc; d&eacute;licieuse vie de famille! s'exclama ironiquement M. de Flammermont,
que celle de ces gens qui passent leur temps, l'&#339;il coll&eacute; &agrave; un
t&eacute;lescope.</p>

<p>&mdash;On ne peut pas dire, en tout cas, que ce soit une vie terre &agrave; terre.</p>

<p>&mdash;Pas assez, &agrave; mon sens; car pendant que la ma&icirc;tresse de maison est dans
les &eacute;toiles, la maison marche comme elle peut... mais continue...</p>

<p>Il y eut un silence, durant lequel Fricoulet examina curieusement son
ami, lisant, aussi clairement que dans un livre ouvert, ce qui se
passait dans son &acirc;me, puis d'un ton r&eacute;sign&eacute;:</p>

<p>&mdash;Ensuite, nous passons &agrave; <i>C&eacute;ph&eacute;e</i>, voisine de la <i>Petite-Ourse</i> et qui,
entre autres curiosit&eacute;s, renferme &#963;, &eacute;toile double de cinqui&egrave;me
grandeur, couleur jaune orange et bleu turquoise, puis &#956;
qu'Herschell d&eacute;signe sous le nom de &laquo;garnet sidus&raquo;, astre grenat, en
raison de son rayonnement qui semble projet&eacute; par un rubis que frapperait
une lumi&egrave;re &eacute;lectrique; dans le m&ecirc;me <i>C&eacute;ph&eacute;e</i>, nous avons &#948;, R,
variable, &#946; double, blanche et bleue...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur s'interrompit un moment, se leva et, apr&egrave;s avoir jet&eacute; un
coup d'&#339;il dans le t&eacute;lescope, dit &agrave; M. de Flammermont:</p>

<p>&mdash;Tiens!... si tu veux voir un joli spectacle, regarde...</p>

<p>Et comme, en disant ces mots, il poussait Gontran par les &eacute;paules, force
lui fut bien d'abandonner ses r&ecirc;vasseries mythologiques, de dire adieu &agrave;
Pers&eacute;e et &agrave; P&eacute;gase, pour venir coller son &#339;il &agrave; l'appareil d'optique.</p>

<p>&mdash;Eh bien! demanda-t-il au bout d'un instant...</p>

<p>&mdash;<i>La Croix du Cygne</i>, expliqua l'ing&eacute;nieur.</p>

<p>Et, apr&egrave;s avoir laiss&eacute; &agrave; son ami le loisir d'admirer tout &agrave; son aise, il
poursuivit:</p>

<p>&mdash;Tu vois, n'est-ce pas, d'apr&egrave;s la disposition des &eacute;toiles qui
composent cette constellation, &agrave; quoi elle doit son nom... celle qui
brille l&agrave;, juste en face de toi, d'une lumi&egrave;re jaune d'or, c'est
<i>Albireo</i>, qui se double de cette autre, un peu sur la droite, et qui
est bleu saphir... Si nous avions l&agrave; un spectroscope, je te ferais voir
l'&eacute;norme diff&eacute;rence qui existe dans la constitution de ces deux
mondes-l&agrave;; tandis que le premier pr&eacute;sente un spectre de second type, le
deuxi&egrave;me, au contraire, laisse apercevoir un fin r&eacute;seau de lignes tr&egrave;s
serr&eacute;es confinant au rouge et au jaune, d'o&ugrave; l'on conclut que sa
temp&eacute;rature est plus basse; son volume &eacute;tant plus petit, il y a chance
pour qu'il se refroidisse plus vite et que, dans quelques si&egrave;cles, il
continue &agrave; tourner, solidifi&eacute; en plan&egrave;te, autour d'Albir&eacute;o... Tu
m'&eacute;coutes?</p>

<p class="fr"><img src="images/097.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Je ne fais que &ccedil;a... balbutia Gontran.</p>

<p>&mdash;J'appelle tout particuli&egrave;rement ton attention sur le n&ordm;61: c'est la
premi&egrave;re &eacute;toile dont on ait calcul&eacute; la distance et c'est en raison de
son mouvement propre tr&egrave;s rapide qu'on a eu l'id&eacute;e de mesurer sa
parallaxe, laquelle, fix&eacute;e par Bessel, en 1840, &agrave; 0',511, donne environ
une distance de quinze trillions de lieues; elle marche &agrave; raison d'un
million de lieues par jour, au minimum... Je passe plusieurs &eacute;toiles
doubles et je te signale un groupe d&eacute;sign&eacute; sous le nom de <i>Petit
Renard</i>, dans lequel on remarque une n&eacute;buleuse d&eacute;couverte en 1764 par
Messier et qui se pr&eacute;sente avec la silhouette d'une halt&egrave;re de
gymnastique... les Anglais...</p>

<p>En ce moment, un cri &eacute;chapp&eacute; des l&egrave;vres de Gontran coupa la parole &agrave;
l'ing&eacute;nieur qui demanda:</p>

<p>&mdash;Qu'arrive-t-il?</p>

<p>&mdash;Une &eacute;clipse!... une &eacute;clipse d'&eacute;toile!...</p>

<p>&mdash;Qu'est-ce que tu chantes l&agrave;! fit Fricoulet en haussant les &eacute;paules..</p>

<p>&mdash;La v&eacute;rit&eacute;, pas autre chose, r&eacute;pondit Flammermont qui n'avait pas
quitt&eacute; le t&eacute;lescope; il y avait l&agrave;, &agrave; l'instant, une &eacute;toile blanche tr&egrave;s
&eacute;clatante et, tout d'un coup, elle a disparu ou plut&ocirc;t s'est &eacute;teinte,
comme une chandelle qu'on aurait souffl&eacute;e...</p>

<p>&mdash;Invraisemblable!... des &eacute;toiles ne se soufflent pas comme des
chandelles!...</p>

<p>&mdash;C'est pourquoi, riposta Gontran, aigri par les moqueries de son ami,
je t'ai parl&eacute; d'&eacute;clipse... d'ailleurs, la voil&agrave; qui repara&icirc;t...</p>

<p>Comme le jeune homme achevait ces mots, la voix d'Ossipoff se fit
entendre.</p>

<p>&mdash;Gontran!... avez-vous vu, l&agrave;-bas, dans la direction de <i>la Lyre</i>?...</p>

<p>&mdash;Oui... oui... une &eacute;clipse... sans doute une plan&egrave;te qui passe devant
l'&eacute;toile autour de laquelle elle gravite...</p>

<p>On entendit le vieillard d&eacute;gringoler l'escalier comme une avalanche et
il entra dans la machinerie, semblable &agrave; un ouragan.</p>

<p>&mdash;Non... non... s'&eacute;cria-t-il, ce n'est pas cela! Dans cette direction,
il n'y a pas d'&eacute;toile double!... Nous sommes en pr&eacute;sence de quelque
ph&eacute;nom&egrave;ne c&eacute;leste qu'il ne tiendrait qu'&agrave; nous d'approfondir.</p>

<p>Le jeune comte jeta sur son ami un regard inquiet.</p>

<p>&mdash;Quelle nouvelle folie m&eacute;dite-t-il? songea-t-il.</p>

<p>Et sans doute Fricoulet eut la m&ecirc;me pens&eacute;e que lui, car il s'&eacute;cria:</p>

<p>&mdash;Ah! non... vous savez, monsieur Ossipoff,... pas de b&ecirc;tises...</p>

<p>&mdash;Un petit coup de levier, mon bon Fricoulet, implora le vieillard; un
simple petit coup de levier qui nous fasse obliquer un peu &agrave; droite, de
mani&egrave;re &agrave; nous rapprocher de ce point. Cela ne nous &eacute;cartera nullement
de notre route et j'ai id&eacute;e que nous assisterons &agrave; un spectacle
int&eacute;ressant.</p>

<p>L'ing&eacute;nieur eut un haussement d'&eacute;paules et r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;Mon Dieu!.... s'il n'y a que cela pour vous rendre heureux...</p>

<p>Il saisit un levier, l'abaissa d'un cran ou deux et ajouta:</p>

<p>&mdash;Voil&agrave; qui est fait.</p>

<p>Sans remercier, Ossipoff tourna les talons et on l'entendit qui
regagnait sa cabine, en courant.</p>

<p>&mdash;Qu'est-ce que tu supposes que ce puisse &ecirc;tre? interrogea M. de
Flammermont, apr&egrave;s le d&eacute;part du vieillard.</p>

<p class="l"><img src="images/098.png" alt="image" /></p>

<p>Fricoulet allongea les l&egrave;vres, dans une moue dubitative.</p>

<p>&mdash;Je ne m'en fais aucune id&eacute;e... Je ne vois gu&egrave;re d'autre raison que
l'occultation de l'&eacute;toile par une plan&egrave;te qui lui sert de satellite...
D'ailleurs, inutile de nous creuser la cervelle, puisque nous serons
fix&eacute;s tout &agrave; l'heure. Donc, ne nous occupons plus de cela et, comme on
dit au th&eacute;&acirc;tre, encha&icirc;nons.</p>

<p class="fc"><img src="images/099.png" alt="image" /><br />
Gontran, de quart, causait avec S&eacute;l&eacute;na (p. 219).</p>

<p>&mdash;Encha&icirc;nons, r&eacute;p&eacute;ta Gontran, d'un ton m&eacute;lancolique, plein de
r&eacute;signation.</p>

<p>&mdash;La constellation de <i>la Lyre</i>, dans le voisinage de laquelle s'est
produit le ph&eacute;nom&egrave;ne en question, doit sa r&eacute;putation &agrave; V&eacute;ga dont le
parallaxe a &eacute;t&eacute; &eacute;tabli par Brunnow, en 1870, et son chiffre 0",18
correspond &agrave; un &eacute;loignement de 42 millions de lieues... V&eacute;ga est l'une
des &eacute;toiles les plus brillantes de l'univers c&eacute;leste, mais sa
temp&eacute;rature n'est pas en raison de l'intensit&eacute; de sa lumi&egrave;re; son
spectre trahit la pr&eacute;sence de l'hydrog&egrave;ne, du sodium et du magn&eacute;sium
dans sa photosph&egrave;re... V&eacute;ga s'approche du syst&egrave;me solaire avec une
vitesse de 71 kilom&egrave;tres par seconde et, dans douze mille ans, elle
reviendra prendre au p&ocirc;le nord du monde la place qu'elle occupait, il y
a quatorze mille ans.</p>

<p>&mdash;Oui, oui, je sais, murmura Gontran qui s'assoupissait, la pr&eacute;cession
des &eacute;quinoxes.</p>

<p>&mdash;Bien que <i>la Lyre</i> soit l'une des plus petites constellations, elle
renferme plusieurs curiosit&eacute;s sid&eacute;rales, notamment un syst&egrave;me quadruple
magnifique: le premier couple para&icirc;t tourner en 1,800 ans et le second
en 3,700 ans et on &eacute;value &agrave; dix mille si&egrave;cles la dur&eacute;e de r&eacute;volution de
ces deux couples autour de leur centre commun de gravit&eacute;;... &agrave; signaler
aussi ce que Herschell a appel&eacute; la n&eacute;buleuse perfor&eacute;e et dont la
superficie est au moins &eacute;gale &agrave; celle du syst&egrave;me solaire tout entier...
Dans les environs de la Lyre, nous avons du menu fretin astronomique:
<i>La Fl&egrave;che</i>, <i>l'&Eacute;cu de Sobieski</i>, <i>l'Aigle</i>, sur lesquels il n'y a pas
grand'chose &agrave; dire, si ce n'est que ces constellations se trouvent dans
une contr&eacute;e tr&egrave;s riche en &eacute;toiles, puisque Herschell en a compt&eacute;, sur
une &eacute;tendue de 5 degr&eacute;s, trois cent trente mille...</p>

<p>&mdash;Quelle patience!...</p>

<p>Au-dessus de leur t&ecirc;te il y eut un bruit formidable produit par
plusieurs escabeaux renvers&eacute;s sur le plancher et, de nouveau, les pas
d'Ossipoff firent trembler les marches de l'escalier.</p>

<p>Quand il apparut, il &eacute;tait p&acirc;le, ses yeux brillaient d'un &eacute;clat
extraordinaire et ses mains s'agitaient au-dessus de sa t&ecirc;te,
f&eacute;brilement.</p>

<p>Les deux amis crurent que quelque danger inconnu mena&ccedil;ait l'appareil et,
angoiss&eacute;s, ils se pr&eacute;cipit&egrave;rent vers lui.</p>

<p>&mdash;Elle est jolie, votre &eacute;clipse! s'exclama le vieillard en se croisant
les bras et en les toisant tous les deux, d'un regard d&eacute;daigneux... En
fait de plan&egrave;te, c'est un globe obscur, &eacute;norme, emport&eacute; par un
mouvement d'une incroyable rapidit&eacute;... car je l'ai vu occulter
successivement plusieurs &eacute;toiles...</p>

<p>Fricoulet ouvrait la bouche pour r&eacute;pliquer; Ossipoff ne lui laissa pas
le temps de prononcer une syllabe.</p>

<p>&mdash;Et savez-vous ce qui se passe?... eh bien! ce globe se dirige en
droite ligne vers un autre corps obscur, dont la marche est plus lente,
mais dont la masse attire irr&eacute;sistiblement le premier, dont la vitesse
va s'acc&eacute;l&eacute;rant, chaque seconde...</p>

<p>&mdash;Nous allons assister &agrave; un choc, alors! s'&eacute;cria l'ing&eacute;nieur.</p>

<p>Le vieillard se frotta &eacute;nergiquement les mains.</p>

<p>&mdash;Je l'esp&egrave;re bien.</p>

<p>Une ombre inqui&egrave;te passa sur le front de Gontran.</p>

<p>&mdash;N'y a-t-il pas &agrave; craindre, murmura-t-il, que l'<i>&Eacute;clair</i> n'ob&eacute;isse &agrave;
l'attraction de ces deux masses et qu'un p&eacute;ril quelconque...</p>

<p>&mdash;Nous sommes trop &eacute;loign&eacute;s... r&eacute;pondit le vieillard.</p>

<p>Pendant qu'ils causaient, Fricoulet s'&eacute;tait assis au t&eacute;lescope.</p>

<p>&mdash;Voil&agrave; un spectacle qui ne sera pas banal, d&eacute;clara-t-il; la rencontre
de deux mondes lanc&eacute;s l'un vers l'autre avec une vitesse de plusieurs
centaines de kilom&egrave;tres par seconde... Il n'y a pas d'accidents de
chemin de fer qui puissent donner une id&eacute;e de &ccedil;a...</p>

<p>Et appelant &agrave; tue-t&ecirc;te:</p>

<p>&mdash;Monsieur Farenheit!... Monsieur Farenheit!...</p>

<p class="r"><img src="images/100.png" alt="image" /></p>

<p>L'Am&eacute;ricain arriva en se frottant les yeux et l'ing&eacute;nieur lui dit en
souriant, faisant allusion &agrave; son altercation avec Gontran:</p>

<p>&mdash;Vous qui aimez les duels... il y en a un qui se pr&eacute;pare, comme vous
n'en aurez jamais vu et qui rompra certainement la monotonie du
voyage...</p>

<p>Tout en parlant, il griffonnait sur son carnet.</p>

<p>&mdash;Monsieur Ossipoff, d&eacute;clara-t-il, si vous voulez retourner &agrave; votre
t&eacute;lescope, la chose va se produire dans une dizaine de minutes...</p>

<p>Le savant s'enfuit avec une rapidit&eacute; dont on n'aurait pu croire capables
ses vieilles jambes.</p>

<p>Et l'ing&eacute;nieur, qui calculait toujours, ajouta:</p>

<p>&mdash;Une vitesse de cinq cents kilom&egrave;tres dans la derni&egrave;re seconde!... quel
cataclysme!... mes amis!... cela va produire un petit feu d'artifice
aupr&egrave;s duquel ceux de Ruggieri ne sont que des jeux d'enfant...</p>

<p>Farenheit, Gontran, S&eacute;l&eacute;na avaient pris place devant les hublots, tandis
que Fricoulet, son chronom&egrave;tre &agrave; la main, comptait &agrave; haute voix les
minutes qui s'&eacute;coulaient.</p>

<p>Enfin, d'une voix qui tremblait l&eacute;g&egrave;rement, il dit:</p>

<p>&mdash;Encore une seconde.</p>

<p>Apr&egrave;s cela, il remit le chronom&egrave;tre dans sa poche et colla son visage au
t&eacute;lescope.</p>

<p>Il &eacute;tait temps: les deux corps dont les masses s'&eacute;taient augment&eacute;es au
point d'envahir l'horizon tout entier, s'&eacute;taient abord&eacute;s et
instantan&eacute;ment, de ces deux sph&eacute;ro&iuml;des obscures, surgit un immense
soleil, une gigantesque n&eacute;buleuse, incandescente, au centre de laquelle
un tourbillon d'&eacute;tincelles plus lumineuses, plus aveuglantes que les
plus puissantes lumi&egrave;res &agrave; arc volta&iuml;que, montait, montait toujours,
envahissant l'espace o&ugrave; elles dispersaient en tous sens des &eacute;clairs
radieux.</p>

<p>Ainsi que l'avait pr&eacute;dit Fricoulet, on e&ucirc;t dit un bouquet de feu
d'artifice, mais pouss&eacute; &agrave; la cent milli&egrave;me puissance, avec des
intensit&eacute;s telles que jamais cervelle humaine ne les e&ucirc;t pu concevoir.</p>

<p>En un clin d'&#339;il l'infini se trouva illumin&eacute;, et de ce foyer
d'incandescence une chaleur telle se d&eacute;gageait, que les Terriens durent
se retirer des hublots, que l'on masqua de nouveau pour &eacute;viter des
accidents semblables &agrave; celui dont avait &eacute;t&eacute; frapp&eacute; Farenheit.</p>

<p>&mdash;Et voil&agrave; comment, des vieilles lunes, on fait de nouveaux soleils!
s'&eacute;cria plaisamment Fricoulet.</p>

<p>&mdash;Les astronomes terrestres doivent &ecirc;tre dans un &eacute;tat! s'exclama
l'Am&eacute;ricain.</p>

<p>L'ing&eacute;nieur secoua la t&ecirc;te.</p>

<p>&mdash;Pas tant que vous croyez, r&eacute;pliqua-t-il, par la bonne raison qu'ils
n'auront connaissance du fait que dans quelques ann&eacute;es.</p>

<p>&mdash;Dans quelques ann&eacute;es!...</p>

<p>&mdash;Dame, vous oubliez que nous marchons plus vite que la lumi&egrave;re et que
le rayon lumineux projet&eacute; par cette nouvelle lumineuse n'arrivera &agrave; la
Terre que dans vingt-cinq ou vingt-six ans...</p>

<p>Cette explication parut fort &eacute;gayer Farenheit.</p>

<p>&mdash;En sorte, dit-il, que nous pourrions tr&egrave;s bien, nous, revoir ce qui
vient de se passer...</p>

<p>&mdash;Dans tous ses d&eacute;tails, non; mais nous pourrons pr&eacute;voir &agrave; un jour, &agrave;
une heure, &agrave; une minute pr&egrave;s, le moment o&ugrave;, au point pr&eacute;cis que nous
aurons d&eacute;sign&eacute;s d'avance, un nouvel astre appara&icirc;tra dans le ciel.</p>

<p>Fricoulet ajouta, quelque peu railleur:</p>

<p>&mdash;Ce qui pourrait assurer votre &eacute;lection &agrave; la pr&eacute;sidence de
l'&laquo;Excentric-Club&raquo;.</p>

<p>Et se tournant vers Gontran:</p>

<p>&mdash;Voil&agrave; qui rendrait cr&eacute;dules ceux qui ne croient pas l'astrologie! Te
vois-tu, pr&eacute;disant &agrave; un congr&egrave;s de savants, plusieurs ann&eacute;es &agrave; l'avance,
la naissance d'un monde!... il y aurait l&agrave; de quoi te faire nommer
d'embl&eacute;e membre de toutes les acad&eacute;mies possibles et imaginables!</p>

<p>&mdash;Merci bien, r&eacute;pondit narquoisement le jeune comte.</p>

<p>Mais comme, sans vouloir l'avouer, le spectacle auquel il venait
d'assister l'avait profond&eacute;ment frapp&eacute;, il demanda:</p>

<p>&mdash;Et les dessous de ce ph&eacute;nom&egrave;ne, quels sont-ils?</p>

<p>&mdash;Tr&egrave;s simples, comme tu vas voir: tu sais que la chaleur n'est qu'un
des modes d'action du mouvement, comme la lumi&egrave;re et le son; les ondes
sont seulement diff&eacute;rentes et agissent diff&eacute;remment. L'&eacute;quivalence,
d'ailleurs, est parfaite entre la chaleur d&eacute;pens&eacute;e pour produire un
travail m&eacute;canique et le travail n&eacute;cessaire pour d&eacute;velopper du calorique:
ainsi, la chaleur n&eacute;cessaire pour &eacute;lever d'un degr&eacute; la temp&eacute;rature d'un
kilogramme d'eau correspond au travail que n&eacute;cessiterait l'&eacute;l&eacute;vation &agrave;
un m&egrave;tre de haut un poids de 424 kilogrammes et r&eacute;ciproquement...</p>

<p>&mdash;Avocat, passons au d&eacute;luge, dit plaisamment Gontran.</p>

<p>&mdash;Partant de ce principe, il est tr&egrave;s compr&eacute;hensible que, de l'arr&ecirc;t
brusque des deux corps obscurs que nous examinions, soit r&eacute;sult&eacute;e une
&eacute;l&eacute;vation fantastique de temp&eacute;rature: le mouvement dont ils &eacute;taient
anim&eacute;s s'est transform&eacute; en chaleur et de deux mondes pierreux, us&eacute;s, la
nature a fabriqu&eacute; une n&eacute;buleuse, embryon de mondes futurs, qui donnera
un jour naissance &agrave; un soleil, puis &agrave; des plan&egrave;tes et ainsi de suite,
<i>in secula seculorum</i>.</p>

<p>&mdash;C'est un &eacute;ternel recommencement.</p>

<p>&mdash;Tu l'as dit...</p>

<p>&mdash;Alors, murmura S&eacute;l&eacute;na, voil&agrave; la m&eacute;thode employ&eacute;e par la nature pour la
cr&eacute;ation?</p>

<p>&mdash;Ou, du moins, l'une des m&eacute;thodes, mademoiselle, car il est &agrave; supposer
que l'arsenal des proc&eacute;d&eacute;s usit&eacute;s par le surnaturel pouvoir qui r&eacute;git
les Soleils est in&eacute;puisable... En tous cas, il est certain que c'est
toujours d'une n&eacute;buleuse, form&eacute;e en un point de l'espace pour une raison
quelconque&mdash;et elles ne manquent pas&mdash;que proviennent les Soleils, les
&Eacute;toiles et les Mondes: rien ne se perd, rien ne se cr&eacute;e!</p>

<p>Flammermont se mit &agrave; rire.</p>

<p>&mdash;Voil&agrave; une belle phrase!</p>

<p>&mdash;Qui n'est pas de moi! je l'ai ramass&eacute;e, je ne sais plus dans quel
bouquin; quelque part que ce soit, en tous cas, elle est juste...</p>

<p>Fricoulet pensait qu'il en avait fini des explications, mais il avait
compt&eacute; sans l'Am&eacute;ricain, dans l'oreille duquel &eacute;tait tomb&eacute; fort &agrave; propos
ce qu'il avait dit quelques instants auparavant, relativement &agrave;
l'&laquo;Excentric-Club&raquo;.</p>

<p>Assur&eacute;ment, ce serait l&agrave; une originalit&eacute; propre &agrave; assurer son &eacute;lection &agrave;
la pr&eacute;sidence, que de faire, d&egrave;s son retour &agrave; New-York, une conf&eacute;rence
dans laquelle il pr&eacute;dirait la naissance d'un monde.</p>

<p>Lui, Jonathan Farenheit, de Chicago, marchand de porcs, et pas autre
chose, s'occuper d'astronomie!</p>

<p>&Agrave; coup s&ucirc;r, ce ne serait pas banal!</p>

<p>Mais il s'agissait de ne pas faire de b&ecirc;tise et de combiner ses effets
avec le plus grand nombre de chances possible; pour cela, le concours de
l'ing&eacute;nieur lui &eacute;tait indispensable.</p>

<p>Aussi, comme Fricoulet regagnait la cabine commune, l'Am&eacute;ricain lui
embo&icirc;ta-t-il le pas, et, comme le jeune homme allait s'&eacute;tendre sur son
hamac:</p>

<p>&mdash;Un moment, monsieur Fricoulet, fit Farenheit, j'aurais quelques mots &agrave;
vous dire,... quelques mots seulement...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur attachait sur lui un regard interrogateur; alors l'Am&eacute;ricain
ajouta:</p>

<p>&mdash;C'est &agrave; propos de ce qui vient de se passer...</p>

<p>Fricoulet &eacute;tait &agrave; cent lieues de supposer que son interlocuteur p&ucirc;t
encore penser &agrave; la naissance de la n&eacute;buleuse, dont ils venaient d'avoir
le spectacle; aussi demanda-t-il ing&eacute;nument:</p>

<p>&mdash;Et... que vient-il de se passer, mon cher monsieur Farenheit?</p>

<p>&mdash;Mais... la n&eacute;buleuse!</p>

<p>&mdash;&Ccedil;a vous int&eacute;resse donc!... s'&eacute;cria Fricoulet, tout surpris.</p>

<p>&mdash;By god!... si &ccedil;a m'int&eacute;resse!... mais &agrave; cause de l'&laquo;Excentric-Club!&raquo;</p>

<p class="fr"><img src="images/101.png" alt="image" /></p>

<p>Cette fois, l'ing&eacute;nieur comprit tout de suite et dit:</p>

<p>&mdash;Vous voudriez des renseignements plus pr&eacute;cis?...</p>

<p>&mdash;Dame! vous comprenez: je ne peux pas me borner &agrave; faire une pr&eacute;diction;
je voudrais, autant que possible, donner quelques d&eacute;tails, quelques
explications... Voyez-vous qu'on me pose des questions... qu'on me
demande des explications... je serais joli!... alors, si vous vouliez...</p>

<p>&mdash;Vous expliquer... je ne demande pas mieux.</p>

<p>&mdash;Je pr&eacute;f&eacute;rerais que vous me r&eacute;digiez une petite note; j'ai la t&ecirc;te dure
et je craindrais de mal retenir vos explications.</p>

<p>&mdash;Je vais toujours vous dire cela de vive voix; ensuite je vous ferai
une petite note... Donc, sachez d'abord que l'attraction est une force
inh&eacute;rente &agrave; tout atome de mati&egrave;re: dans ce nuage gazeux, produit par la
rencontre de deux monde us&eacute;s, il existe des parties plus ou moins denses
qui attireront &agrave; elles les autres portions de la n&eacute;buleuse et dans la
chute lente des particules lointaines vers cette r&eacute;gion plus attractive,
il se produit un mouvement g&eacute;n&eacute;ral de rotation qui entra&icirc;ne la masse
tout enti&egrave;re... Vous avez bien saisi?</p>

<p>&mdash;Quand ce sera &eacute;crit, je le comprendrai et surtout je le retiendrai
mieux.</p>

<p>&mdash;Par suite, la forme arrive &agrave; &ecirc;tre celle de la sph&egrave;re, forme naturelle
&agrave; toute substance, gazeuse ou liquide, abandonn&eacute;e &agrave; elle-m&ecirc;me. Les lois
de la m&eacute;canique prouvent que cette sph&egrave;re gazeuse, en se condensant et
en se rapetissant, a d&ucirc; tourner de plus en plus vite sur elle-m&ecirc;me, en
s'aplatissant aux p&ocirc;les; la force centrifuge, d&eacute;velopp&eacute;e par ce
mouvement de rotation, a pu alors d&eacute;passer la force d'attraction du
centre et d&eacute;tacher de l'&eacute;quateur un anneau gazeux, cons&eacute;quence
in&eacute;vitable de cette rupture d'&eacute;quilibre. Cet anneau s'est lui-m&ecirc;me
condens&eacute; en sph&egrave;re, tandis que la n&eacute;buleuse continuait &agrave; se resserrer et
&agrave; tourner de plus en plus vite... Comprenez-vous?</p>

<p>&mdash;Pour comprendre, &ccedil;a n'est pas difficile: mais c'est pour retenir...</p>

<p>&mdash;Puisqu'il est convenu que je vais vous mettre &ccedil;a par &eacute;crit...</p>

<p>Cependant l'Am&eacute;ricain &eacute;tirait sa longue barbe d'un air si visiblement
perplexe, que Fricoulet ne put faire autrement que de lui demander:</p>

<p>&mdash;Qu'y a-t-il encore?</p>

<p>&mdash;Il y a... il y a... que l'on me demandera peut-&ecirc;tre, quand j'aurai
r&eacute;p&eacute;t&eacute; comme un perroquet ce que vous venez de me raconter l&agrave;, dans
combien de temps les astronomes terriens pourront &eacute;tudier les nouvelles
plan&egrave;tes &agrave; la naissance desquelles nous avons assist&eacute; tout &agrave; l'heure...
et qu'alors...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur leva les bras au plafond dans un geste d'ahurissement.</p>

<p>&mdash;Ah! ah! par exemple... Dieu seul le sait!... des millions d'ann&eacute;es
peut-&ecirc;tre... il se pourrait m&ecirc;me que ce f&ucirc;t davantage...</p>

<p>&mdash;Tant que cela!</p>

<p>Fricoulet se croisa les bras narquoisement.</p>

<p>&mdash;Ah &ccedil;&agrave;! monsieur Farenheit, s'exclama-t-il, vous imaginez-vous qu'il en
soit des astres comme de vos porcs de Chicago et de ce que le suif fondu
met une journ&eacute;e &agrave; se solidifier, concluez-vous qu'il en puisse &ecirc;tre de
m&ecirc;me des n&eacute;buleuses?</p>

<p>&mdash;Mais...</p>

<p>&mdash;Des millions d'ann&eacute;es!... j'&eacute;tais au-dessous de la v&eacute;rit&eacute;!... ce sont
des millions de si&egrave;cles qu'il faudra sans doute pour que de la n&eacute;buleuse
primitive il ne reste plus que des plan&egrave;tes solidifi&eacute;es...</p>

<p>L'Am&eacute;ricain se grattait &eacute;nergiquement le bout du nez, d'un air qui
trahissait une perplexit&eacute; profonde.</p>

<p>&mdash;Vous croyez? murmura-t-il; mais enfin, en admettant que vous
n'exag&eacute;riez pas, pourriez-vous pr&eacute;ciser la dur&eacute;e?</p>

<p class="fc"><img src="images/102.png" alt="image" /><br />
Il eut la sensation de vivre les derniers si&egrave;cles de
l'humanit&eacute; terrestre (p. 224).</p>

<p>Cette fois, les pr&eacute;tentions de Farenheit d&eacute;passaient par trop les
limites et l'ing&eacute;nieur se mit &agrave; pousser de v&eacute;ritables cris.</p>

<p>&mdash;Fou!... vous &ecirc;tes fou!... o&ugrave; voulez-vous que je prenne les &eacute;l&eacute;ments
n&eacute;cessaires pour baser une semblable estimation?... Ai-je le poids, la
masse, la superficie de cette n&eacute;buleuse?... Je sais bien que, d'apr&egrave;s
Helmholtz et Tyndall, en supposant que la chaleur sp&eacute;cifique de la masse
condensante ait &eacute;t&eacute; celle de l'eau, la chaleur ou la condensation aurait
suffi &agrave; produire une temp&eacute;rature de plus de 28 millions de degr&eacute;s
centigrades... mais encore... et puis, non, ce n'est pas cela... vous
m'embrouillez avec vos questions abracadabrantes!</p>

<p>Farenheit &eacute;tait tout penaud.</p>

<p>&mdash;Croyez, cher monsieur Fricoulet, balbutia-t-il, que je regrette
infiniment...</p>

<p>&mdash;Et puis, ajouta l'ing&eacute;nieur, de quel int&eacute;r&ecirc;t pourrait-il &ecirc;tre pour vos
auditeurs de conna&icirc;tre la date d'un ph&eacute;nom&egrave;ne qui ne se produira que
dans un ou deux millions de si&egrave;cles! il y a longtemps qu'&agrave; cette &eacute;poque
la Terre aura &eacute;t&eacute; rejoindre les vieilles lunes... ou, du moins, que de
la rencontre de la Terre avec quelque autre monde, sera n&eacute;e une nouvelle
n&eacute;buleuse!</p>

<p>Instinctivement, le visage de Farenheit s'apeura.</p>

<p>&mdash;By god!... s'exclama-t-il.</p>

<p>L'ing&eacute;nieur haussa les &eacute;paules.</p>

<p>&mdash;Bast!... fit-il, qu'on s'int&eacute;resse &agrave; ses petits-enfants et m&ecirc;me &agrave; ses
arri&egrave;re petits-enfants, tr&egrave;s bien,... qu'on prenne m&ecirc;me souci, quand on
appartient &agrave; l'histoire, de ce que deviendront, dans un si&egrave;cle ou deux,
vos descendants, passe encore;... mais que peut vous importer, &agrave; vous,
gros commer&ccedil;ant en suifs, de Chicago, que l'humanit&eacute; terrestre existe
encore ou disparaisse dans un ou deux millions de si&egrave;cles?</p>

<p>Ce fut par ces paroles, tr&egrave;s raisonnables au fond, que Fricoulet cl&ocirc;tura
sa petite conf&eacute;rence; il tourna les talons et s'en fut s'&eacute;tendre sur son
hamac, sans para&icirc;tre prendre garde &agrave; l'attitude h&eacute;b&eacute;t&eacute;e de son auditeur,
qui semblait attendre encore quelque chose.</p>

<p>&mdash;Oh! oh! pensa-t-il en lui-m&ecirc;me, il ne faut pas que l'Am&eacute;ricain se
mette sur le pied, lui aussi, de vouloir prendre des r&eacute;p&eacute;titions
d'astronomie! tout mon temps ne suffirait pas et j'aurais plus vite fait
d'ouvrir un cours public et gratuit.</p>

<p>Ce dernier mot amena un sourire sur ses l&egrave;vres et il s'endormit, tandis
que devant ses paupi&egrave;res closes se dessinait vaguement la silhouette
charmante de S&eacute;l&eacute;na.</p>

<p>L'<i>&Eacute;clair</i>, pendant qu'avaient lieu ces diverses conversations, avait
travers&eacute; la <i>Petite-Ourse</i> et maintenant brillaient derri&egrave;re lui les
sept &eacute;toiles qui la composent, parmi lesquelles l'&eacute;toile Polaire.</p>

<p>Il se trouvait alors, &eacute;tant donn&eacute; la parallaxe de cette &eacute;toile, calcul&eacute;e
par Peters en 1842 et estim&eacute;e &agrave; 0"076, &agrave; environ cent trillions de
lieues du syst&egrave;me solaire, distance fantastique qu'un express courant &agrave;
raison de 60 kilom&egrave;tres &agrave; l'heure, mettrait plus de 720 millions
d'ann&eacute;es &agrave; franchir.</p>

<p>Si Farenheit e&ucirc;t pu se douter de ce d&eacute;tail, sans doute e&ucirc;t-il &eacute;t&eacute; frapp&eacute;
&agrave; nouveau de folie: mais, pour l'instant, il dormait profond&eacute;ment, le
cerveau fort fatigu&eacute; par les explications que lui avait fournies
Fricoulet.</p>

<p>Celui-ci m&ecirc;me reposait, tandis que Gontran, de quart, causait avec
S&eacute;l&eacute;na et qu'Ossipoff, v&eacute;ritablement infatigable, continuait d'&eacute;tudier.</p>

<p>Sur la petite table, plac&eacute;e pr&egrave;s de lui, les feuillets s'entassaient,
surcharg&eacute;s de notes h&acirc;tivement prises, notes qui devaient servir au
grand ouvrage relatant la fantastique excursion accomplie depuis pr&egrave;s de
trois ans...</p>

<p>En traversant le <i>Dragon</i>, le vieillard constata que &#945;, la
polaire d'autrefois, celle qui, en raison de la pr&eacute;cession des
&eacute;quinoxes, formait l'extr&eacute;mit&eacute; de l'arc du monde 2,700 ans avant notre
&egrave;re, brillait d'un &eacute;clat beaucoup moins consid&eacute;rable qu'il ne paraissait
aux yeux des astronomes terriens et, bien qu'il f&ucirc;t trop &eacute;loign&eacute; pour en
&eacute;tudier les causes de visu, il n'h&eacute;sita pas &agrave; noter que c'&eacute;tait l&agrave;, sans
aucun doute, l'indice d'un soleil qui s'&eacute;teint.</p>

<p>Vainement, il chercha &agrave; d&eacute;couvrir le myst&egrave;re dont est envelopp&eacute; le
syst&egrave;me double de &#957; (nu) dont le compagnon est, depuis deux
si&egrave;cles, demeur&eacute; fixe par rapport &agrave; l'autre, bien qu'ils soient emport&eacute;s
dans le Ciel par un mouvement propre assez rapide: l'&eacute;loignement &eacute;tait
trop grand et il dut conclure que la dur&eacute;e de r&eacute;volution devait &ecirc;tre,
comme pour l'&eacute;toile polaire, de six &agrave; sept mille ans.</p>

<p>Ah! s'il l'e&ucirc;t os&eacute;, il e&ucirc;t bien d&eacute;tourn&eacute; l'appareil de sa route pour se
rapprocher davantage; mais il entendait le vague bourdonnement que
faisaient les voix de Gontran et de S&eacute;l&eacute;na, causant dans la machinerie,
et il demeura &agrave; son t&eacute;lescope...</p>

<p>D'ailleurs, le panorama qui s'offrait &agrave; lui &eacute;tait tellement captivant
qu'il y e&ucirc;t regard&eacute; &agrave; deux fois avant de se d&eacute;ranger: ce fut d'abord
&#959; (omicron) qui formait un couple ravissant jaune d'or et lilas,
puis les composantes de &#966; (psi) immuables depuis 1755, &eacute;poque &agrave;
laquelle on les a &eacute;tudi&eacute;es pour la premi&egrave;re fois, ensuite la fameuse
n&eacute;buleuse plan&eacute;taire, de forme ellipso&iuml;dale, au centre de laquelle
brille une petite &eacute;toile, qui semble &ecirc;tre le centre de ce monde en
formation.</p>

<p>Cette n&eacute;buleuse, Ossipoff l'examina au spectroscope avec un soin extr&ecirc;me
et cet examen lui confirma les &eacute;tudes qu'il avait faites &agrave; Poulkowa:
elle &eacute;tait de constitution essentiellement gazeuse et se trouvait dans
l'une des phases de transformation plan&eacute;taire.</p>

<p class="l"><img src="images/103.png" alt="image" /></p>

<p>Mais ce qui, par-dessus tout, l'int&eacute;ressa, ce fut la <i>Grande-Ourse</i>, la
plus populaire des constellations c&eacute;lestes, la plus reconnaissable entre
toutes, gr&acirc;ce aux sept &eacute;toiles brillantes qui la composent et dont
l'assemblage a re&ccedil;u, plus particuli&egrave;rement en France, le nom de &laquo;Chariot
de David&raquo;.</p>

<p>Ce fut avec une joie extr&ecirc;me que, rapproch&eacute; comme il l'&eacute;tait de la
constellation, il put surprendre le secret du syst&egrave;me physique de
&laquo;Mizar&raquo; et &laquo;d'Alcor&raquo;, chez lesquels les astronomes terriens n'ont pu
surprendre aucune trace de mouvement orbital.</p>

<p>Il attribua cette impossibilit&eacute; &agrave; la lenteur du mouvement, si lent qu'il
faudrait des si&egrave;cles pour le constater; peut-&ecirc;tre se hasardait-il
beaucoup, mais, par emballement, il n'y regarda pas de si pr&egrave;s.
Peut-&ecirc;tre, au fond de lui-m&ecirc;me, se disait-il qu'il ne risquait pas
grand'chose &agrave; &ecirc;tre aussi affirmatif, personne ne devant venir contr&ocirc;ler
l'exactitude de ses dires.</p>

<p>D'ailleurs, c'&eacute;tait l&agrave; une chose de peu d'importance aupr&egrave;s de
l'&eacute;v&eacute;nement qui vint tout &agrave; coup mettre sa pauvre cervelle sens dessus
dessous.</p>

<p>Dans le champ du t&eacute;lescope, au moment o&ugrave; il s'y attendait le moins, une
&eacute;toile apparut, volant &agrave; travers l'espace avec une rapidit&eacute;
inconcevable, rayant l'infini bleu d'une tra&icirc;n&eacute;e irradiante et, dans un
premier mouvement de stupeur admirative, il joignit les mains,
s'&eacute;criant:</p>

<p>&mdash;Elle!... c'est elle!...</p>

<p>Ce n'&eacute;tait autre que l'&eacute;toile marqu&eacute;e au catalogue de Groombridge, sous
le n&ordm;1830, l'une des curiosit&eacute;s de la Grande Ourse, &agrave; laquelle elle
appartient, ou plut&ocirc;t &agrave; laquelle elle semble appartenir.</p>

<p>Combien de fois, durant ses nuits d'observation, &agrave; Poulkowa, l'avait-il
examin&eacute;e, cherchant &agrave; surprendre le secret de cet astre &eacute;nigmatique,
dont la vitesse foudroyante d&eacute;fie tous les calculs, d&eacute;concerte toutes
les suppositions...</p>

<p class="fr"><img src="images/104.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Ah! cette fois, tu ne m'&eacute;chapperas pas! grommela-t-il entre ses dents,
sa premi&egrave;re surprise pass&eacute;e, du ton d'un lutteur dont l'adversaire s'est
d&eacute;rob&eacute; pendant longtemps et qui se trouve enfin face &agrave; face avec lui.</p>

<p>Trois cents kilom&egrave;tres &agrave; la seconde!</p>

<p>Est-ce qu'avec une vitesse semblable, il &eacute;tait possible d'admettre que
1830 Groombridge appart&icirc;nt &agrave; notre univers? c'&eacute;tait de la folie! et une
supposition semblable se trouvait en opposition flagrante avec tous les
principes scientifiques admis!</p>

<p>&laquo;Parmi ces principes, notamment, il en est un d'apr&egrave;s lequel un corps
arrivant de l'Infini vers la Terre, toucherait le sol de cette plan&egrave;te
avec une vitesse de 11 kilom&egrave;tres 300 m&egrave;tres, dans la derni&egrave;re seconde!</p>

<p>&laquo;Si l'on connaissait exactement les masses de toutes les &eacute;toiles et leur
arrangement dans l'espace, on pourrait de m&ecirc;me calculer la vitesse
maximum qu'un corps acquerrait, en tombant d'une distance infinie vers
un point quelconque du syst&egrave;me stellaire!</p>

<p>&laquo;Eh bien! si nous trouvions qu'une &eacute;toile se meut plus vite que cette
vitesse, nous en conclurions, n'est-ce pas? que cette &eacute;toile
n'appartient pas &agrave; l'Univers visible, que c'est un simple voyageur,
arrivant de l'Infini et ne pouvant &ecirc;tre arr&ecirc;t&eacute; par l'attraction combin&eacute;e
de toutes les &eacute;toiles connues!</p>

<p>&laquo;N'est-ce pas le cas de l'&eacute;toile 1830 Groombridge! D'apr&egrave;s Newcomb, un
corps tombant de l'Infini au centre de notre syst&egrave;me serait anim&eacute; d'une
vitesse de 40 kilom&egrave;tres seulement dans la derni&egrave;re seconde! or, ce
n'est l&agrave; qu'un huiti&egrave;me de la vitesse propre de l'&eacute;toile en question.</p>

<p>&laquo;D'un autre c&ocirc;t&eacute;, Flammarion &eacute;tablit qu'en supposant qu'il y ait dans
notre Univers cent millions de soleils, que chacun d'eux en moyenne soit
une fois plus lourd que le n&ocirc;tre et que notre Univers ait pour diam&egrave;tre
la longueur du chemin parcouru par la lumi&egrave;re en trente mille ans...</p>

<p>&laquo;Eh bien! messieurs, pour obtenir le chiffre de 300 kilom&egrave;tres, vitesse
dont est anim&eacute; l'astre en question, il faudrait admettre une masse
attractive 64 fois plus forte que celle suppos&eacute;e plus haut...</p>

<p>&laquo;Donc, ou bien les astres qui composent notre Univers visible sont plus
nombreux et plus lourds que le t&eacute;lescope ne semble l'indiquer, ou bien
1830 Groombridge n'appartient pas &agrave; notre univers: cette &eacute;toile le
traverse sans que les attractions r&eacute;unies de tous nos soleils ne
puissent l'arr&ecirc;ter...&raquo;</p>

<p>Ces derniers mots, Ossipoff les avait prononc&eacute;s d'une voix vibrante,
triomphante, tandis que, le visage empourpr&eacute;, le regard &eacute;tincelant, il
mena&ccedil;ait de son bras &eacute;tendu un auditoire imaginaire.</p>

<p>Brusquement, l'esp&egrave;ce d'hallucination &agrave; laquelle il ob&eacute;issait depuis
quelques minutes, cessa: il lui sembla entendre derri&egrave;re lui un
ricanement moqueur et se retourna.</p>

<p>Il &eacute;tait seul, mais ce mouvement avait suffi pour rompre le charme; il
promena autour de lui un regard ahuri, passa la main sur son front
tremp&eacute; de sueur, comme pour rappeler &agrave; lui ses id&eacute;es un moment &eacute;gar&eacute;es
et parut tout surpris de se trouver l&agrave;, debout et gesticulant.</p>

<p>&mdash;J'aurais jur&eacute; qu'on avait ri, murmura-t-il.</p>

<p>Et, assez penaud, il retourna s'asseoir au t&eacute;lescope; mais &agrave; peine
eut-il mis l'&#339;il &agrave; l'objectif qu'il tressauta: l&agrave;, dans l'espace, une
figure &eacute;trange rayonnait, sorte de t&ecirc;te humaine qui semblait le regarder
avec ses deux yeux louches in&eacute;gaux, tandis que sa bouche se fendait
largement, comme pour se moquer de lui.</p>

<p>Mais il se mit &agrave; rire de lui-m&ecirc;me; cette fois, il avait repris
possession de lui-m&ecirc;me; il n'&eacute;tait le jouet d'aucune hallucination et
ce qu'il voyait l&agrave; n'&eacute;tait autre que la petite n&eacute;buleuse qui porte le
n&ordm;97 sur le catalogue des n&eacute;buleuses de Messier.</p>

<p>Sans y pr&ecirc;ter grande attention, d'abord parce qu'il &eacute;tait encore un peu
fatigu&eacute; de ce qui venait de lui arriver, ensuite parce que, r&eacute;ellement,
ces contr&eacute;es c&eacute;lestes n'offrent qu'un int&eacute;r&ecirc;t fort relatif, il vit
d&eacute;filer devant lui, successivement, le <i>Petit lion</i>, les <i>Chiens de
chasse</i> et la <i>Chevelure de B&eacute;r&eacute;nice</i>.</p>

<p>Seulement, il recouvra toute sa pr&eacute;sence d'esprit et secoua l'esp&egrave;ce de
torpeur c&eacute;r&eacute;brale qui l'engourdissait lorsque apparut, dans le champ
t&eacute;lescopique, la belle n&eacute;buleuse d&eacute;couverte par Messier en 1772, mais
dont l'admirable forme en spirale n'a &eacute;t&eacute; reconnue que trois quarts de
si&egrave;cle plus tard par lord Rosse.</p>

<p>Ce fut une joie sans m&eacute;lange pour Ossipoff, de pouvoir admirer plus
nettement encore que de l'observatoire de Poulkowa les d&eacute;tails
v&eacute;ritablement surprenants de cet astre: les spirales pr&eacute;sentaient deux
branches tr&egrave;s brillantes et form&eacute;es de plusieurs filets; les intervalles
de ces branches &eacute;taient remplis de lumi&egrave;re et une n&eacute;bulosit&eacute; presque
continue reliait l'un &agrave; l'autre les deux noyaux, tandis qu'&eacute;tincelait
comme une lampe &agrave; incandescence le noyau, centre des grandes spirales.</p>

<p>Ce qui l'int&eacute;ressa par-dessus tout, ce fut de pouvoir comparer l'astre
tel qu'il se pr&eacute;sentait &agrave; lui&mdash;c'est-&agrave;-dire tel qu'il appara&icirc;trait dans
plusieurs si&egrave;cles, &agrave; ses coll&egrave;gues de la Terre,&mdash;avec ce qu'il &eacute;tait
plusieurs ann&eacute;es auparavant, non pas seulement &agrave; l'&eacute;poque o&ugrave; lord Rosse
l'avait &eacute;tudi&eacute;, mais plus r&eacute;cemment avec les dessins ex&eacute;cut&eacute;s en 1862
par Chacornac.</p>

<p>Dans ces dessins, les deux branches, signal&eacute;es par lord Rosse, existent
encore, mais plus condens&eacute;es; les intervalles sont moins lumineux, les
deux noyaux ont &agrave; peu pr&egrave;s le m&ecirc;me &eacute;clat, le noyau concentrique est
d&eacute;gag&eacute; et la structure spirale des filets qui l'entourent est nettement
accus&eacute;e.</p>

<p>En 1876, nouvelles observations de Wolff et nouveaux changements; les
spirales se sont condens&eacute;es et r&eacute;duites &agrave; trois, les intervalles sont
presque compl&egrave;tement obscurs, les filets secondaires n'existent plus et
l'intervalle des noyaux est absolument noir; le second noyau s'est
transform&eacute; en une brillante &eacute;toile d'&eacute;clat sup&eacute;rieur &agrave; celui du premier.</p>

<p>Outre l'int&eacute;r&ecirc;t que lui offrait ce c&ocirc;t&eacute; de son &eacute;tude, le vieux savant
trouvait l&agrave; une occasion vraiment unique de s'assurer de l'existence
ancienne de la mati&egrave;re; ces spires d'astres brillants, tombant vers un
centre commun, lui permettaient de se rendre compte de la plus immense
p&eacute;riode de dur&eacute;e que jamais l'intelligence humaine ait pu concevoir.</p>

<p>Que penser, en effet, d'une voie lact&eacute;e qui s'est mise &agrave; pivoter et &agrave;
former des spirales d'&eacute;toiles se dirigeant toutes vers un foyer de
concentration future?</p>

<p>Combien de millions de si&egrave;cles n'a-t-il pas d&ucirc; falloir pour contourner
ces spires gigantesques!</p>

<p>L'imagination demeure confondue quand on songe que ces myriades de
soleils, &eacute;loign&eacute;s de nous &agrave; une incommensurable distance, perdus, pour
ainsi dire, dans l'infini, peuvent &ecirc;tre, chacun, le centre d'un syst&egrave;me
plan&eacute;taire.</p>

<p>Quel rang mis&eacute;rable dans l'ensemble de l'univers prend alors notre
Soleil dont la grandeur, cependant, nous effraie, avec tout son cort&egrave;ge
de mondes et de satellites.</p>

<p>C'est &agrave; peine si on se permet de le compter et de le comparer &agrave; ces
colossales cr&eacute;ations qui gravitent imperturbablement dans le d&eacute;sert
sid&eacute;ral.</p>

<p>Voil&agrave; ce que se disait Ossipoff, v&eacute;ritablement an&eacute;anti par ces pens&eacute;es
philosophiques qu'avait fait na&icirc;tre dans son esprit la contemplation
trop prolong&eacute;e des merveilles c&eacute;lestes.</p>

<p>Ses doigts avaient laiss&eacute; rouler &agrave; terre le crayon dont il se servait
pour prendre des notes et, un peu &eacute;cart&eacute; du t&eacute;lescope, le coude sur ses
genoux et le menton dans la paume de sa main, il tomba dans une r&ecirc;verie
profonde qui, insensiblement, se transforma en assoupissement, puis en
sommeil.</p>

<p>Alors, un r&ecirc;ve bizarre, ou plut&ocirc;t un cauchemar douloureux, vint le
torturer, contre-partie du spectacle inoubliable auquel l'avait fait
assister la rencontre des deux corps soudain transform&eacute;s en n&eacute;buleuses.</p>

<p>La nature lui avait r&eacute;v&eacute;l&eacute; le secret de la cr&eacute;ation et voil&agrave; que, devant
ses yeux &eacute;pouvant&eacute;s, se d&eacute;voilait le myst&egrave;re de la destruction!</p>

<p>Par un miracle que son cerveau n&eacute;gligeait de p&eacute;n&eacute;trer, car il se
contentait de constater les faits sans vouloir en rechercher les causes,
en moins de quelques minutes, il eut la sensation de vivre des si&egrave;cles,
les derniers si&egrave;cles de l'humanit&eacute; terrestre...</p>

<p class="fc"><img src="images/105.png" alt="image" /><br />
Non!... rien ne meurt!... mais rien ne se cr&eacute;e!... (p. 229).</p>

<p>L'atmosph&egrave;re qui entoure la Terre, ainsi qu'une enveloppe gazeuse, apr&egrave;s
avoir &eacute;t&eacute; diminuant chaque ann&eacute;e, disparut soudain enti&egrave;rement, laissant
la plan&egrave;te sans d&eacute;fense contre les rayons ardents du soleil, pompant les
mers, les fleuves et les ruisseaux.</p>

<p class="fr"><img src="images/106.png" alt="image" /></p>

<p>Puis, ce fut l'&eacute;corce terrestre qui, dess&eacute;ch&eacute;e, se mit &agrave; absorber, &agrave; son
tour, toutes traces d'humidit&eacute; existant non seulement &agrave; sa surface, mais
encore dans l'espace; alors, les eaux se combin&egrave;rent chimiquement avec
les roches et l'absorption continua au fur et &agrave; mesure qu'augmentait le
refroidissement.</p>

<p>Peu &agrave; peu, l'azote, l'oxyg&egrave;ne, la vapeur d'eau s'absorbaient, eux aussi,
et, bient&ocirc;t, le sol se trouva expos&eacute;, sans protection, au froid glacial
des espaces, &agrave; 273 degr&eacute;s au-dessous de z&eacute;ro.</p>

<p>Alors, la mort qui, jusqu'&agrave; ce moment, s'&eacute;tait content&eacute;e de faucher
largement &agrave; travers l'humanit&eacute;, couvrit de ses larges ailes la surface
enti&egrave;re de la plan&egrave;te et la vie cessa.</p>

<p>Un seul &ecirc;tre &eacute;tait vivant, non sur le sol m&ecirc;me, mais dans l'espace o&ugrave;
son esprit planait: cet &ecirc;tre, c'&eacute;tait Ossipoff.</p>

<p>D&egrave;s que la derni&egrave;re &acirc;me humaine se fut &eacute;teinte, une transformation
totale s'op&eacute;ra sur la terre; ce n'&eacute;tait rien que cette &acirc;me, ou du moins
presque rien: l'&acirc;me d'un petit enfant nouveau-n&eacute; et que la mort venait
de glacer sur le sein de sa m&egrave;re morte et, cependant, aussi longtemps
que, dans ce corps minuscule, le c&#339;ur avait battu, il avait sembl&eacute; que
la vie ne se f&ucirc;t pas encore retir&eacute;e de la plan&egrave;te.</p>

<p>C'&eacute;tait &agrave; peine si, en pr&ecirc;tant l'oreille, on aurait pu entendre le
souffle l&eacute;ger qui sortait des l&egrave;vres violac&eacute;es et, pourtant, il
paraissait que cette manifestation de vie &eacute;tait suffisante &agrave; donner le
change sur l'existence m&ecirc;me de ce monde agonisant.</p>

<p>Mais, quand se fut tu, dans cette poitrine d'enfant, le dernier
battement du c&#339;ur, un silence effrayant r&eacute;gna soudain &agrave; la surface du
sol et dans l'espace.</p>

<p>La Terre &eacute;tait morte!</p>

<p>Ossipoff se sentit aussit&ocirc;t envahi par un froid mortel, le froid qui
rayonnait de sa plan&egrave;te natale, un froid qui lui gelait le sang dans les
veines et qui faisait craquer sa peau, instantan&eacute;ment parchemin&eacute;e, comme
si c'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; une &eacute;corce d'arbre frapp&eacute; par la gel&eacute;e.</p>

<p>Oh! ce froid!... quelle &eacute;pouvantable torture! au milieu de son
cauchemar, le vieux savant claquait des dents, frissonnait de tous ses
membres! et, pourtant, bien qu'il p&ucirc;t fuir, il restait l&agrave;,
invinciblement immobilis&eacute; par sa curiosit&eacute;.</p>

<p>La Terre &eacute;tait morte et la derni&egrave;re famille humaine reposait, rigide,
dans un linceul de glace.</p>

<p>Qu'allait-il arriver?</p>

<p>La nature n'allait-elle pas lui d&eacute;voiler ses myst&egrave;res et, de ce quelque
chose qui, tout &agrave; l'heure encore, existait, qui, maintenant, n'&eacute;tait
plus, qu'est-ce que Celui qui cr&eacute;e tout et d&eacute;truit tout allait faire?</p>

<p>Dess&eacute;ch&eacute;e, solidifi&eacute;e, pierreuse jusqu'&agrave; son centre, la plan&egrave;te
terrestre continuait de rouler &agrave; travers l'espace, ne conservant plus
que par un miracle d'&eacute;quilibre, juxtapos&eacute;s les uns aux autres, les
mat&eacute;riaux dont elle se composait, et que, d&eacute;sormais, ne maintenait plus
soud&eacute;s aucune agr&eacute;gation.</p>

<p>Alors, un spectacle stup&eacute;fiant s'offrit aux regards d'Ossipoff: la Lune,
attirant &agrave; elle la plan&egrave;te, dont elle n'avait &eacute;t&eacute; jusque-l&agrave; que le
satellite, provoquait une mar&eacute;e gigantesque; mais ce n'&eacute;taient plus des
flots liquides sur lesquels s'exer&ccedil;ait son attraction: c'&eacute;taient des
flots de roches et de terres.</p>

<p>Puis, &agrave; l'attraction de la Lune, se joignit celle de Mars, de V&eacute;nus et
des autres plan&egrave;tes avoisinantes et, peu &agrave; peu, roulant toujours sur
elle-m&ecirc;me, la Terre continuait sa route dans l'espace, se d&eacute;traquant de
toutes parts, semant, le long de son orbite, les fragments d'elle-m&ecirc;me.</p>

<p>Alors, la Terre d&eacute;truite, Ossipoff assista &agrave; la destruction du Soleil:
depuis des si&egrave;cles d&eacute;j&agrave;, le centre de notre syst&egrave;me solaire allait se
refroidissant, abandonnant &agrave; l'espace sa chaleur extraordinaire; et un
moment vint o&ugrave;, solide et obscur, us&eacute; &agrave; son tour ainsi que l'avait &eacute;t&eacute;
sa plan&egrave;te, l'astre se d&eacute;sagr&eacute;gea et s'&eacute;parpilla lui-m&ecirc;me dans le vide
en poussi&egrave;re cosmique...</p>

<p>Haletant et terrifi&eacute;, Ossipoff, que ce spectacle faisait
&eacute;pouvantablement souffrir, ne pouvait cependant se d&eacute;cider &agrave; s'y
soustraire, bien que, cependant, cela ne d&eacute;pend&icirc;t que de sa seule
volont&eacute;: les Mondes &eacute;taient d&eacute;truits! la Nature mourait-elle donc, ou
bien, ainsi qu'il en avait philosophiquement la prescience, ne
faisait-elle que se transformer?</p>

<p>C'&eacute;tait cela qu'il voulait savoir et c'est pourquoi, planant toujours,
il suivait d'un regard anxieux les mol&eacute;cules terrestres et solaires qui
voguaient dans le vide.</p>

<p>Soudain, sans qu'il p&ucirc;t se rendre compte du pourquoi, il se produisit
dans l'espace comme un ouragan, une sorte de tornade a&eacute;rienne dans
laquelle se trouv&egrave;rent entra&icirc;n&eacute;s tous les d&eacute;bris terrestres et solaires,
peu &agrave; peu attir&eacute;s vers un centre invisible qui, brusquement, se
transforma en un foyer incandescent.</p>

<p>Une n&eacute;buleuse nouvelle venait de na&icirc;tre, d'o&ugrave; devaient sortir les futurs
syst&egrave;mes solaires.</p>

<p>En ce moment, Ossipoff s'&eacute;veilla: il &eacute;tait tremp&eacute; de sueur et tous ses
membres &eacute;taient courbatur&eacute;s comme s'il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; rou&eacute; de coups.</p>

<p>Les yeux grands ouverts, il vit, r&eacute;unis autour de son hamac, S&eacute;l&eacute;na,
Gontran, Fricoulet et Farenheit, qui le regardaient avec anxi&eacute;t&eacute;.</p>

<p>Il voulut se redresser sur un coude pour les mieux voir; mais aussit&ocirc;t
les mains de S&eacute;l&eacute;na et de Gontran, appuy&eacute;es doucement sur ses &eacute;paules,
l'immobilis&egrave;rent.</p>

<p>Il voulut parler, mais, imm&eacute;diatement, Fricoulet posa son doigt sur ses
l&egrave;vres, pour lui recommander le silence; en m&ecirc;me temps, le vieillard
sentait un linge glac&eacute; lui envelopper le front.</p>

<p>&mdash;Cela va lui reprendre, entendit-il murmurer par Farenheit.</p>

<p>&mdash;Je ne pense pas, r&eacute;pondit l'ing&eacute;nieur; regardez, l'&#339;il est plus net,
la pupille n'est plus dilat&eacute;e, la respiration est moins oppress&eacute;e...</p>

<p>&mdash;Croyez-vous, monsieur Fricoulet? demanda S&eacute;l&eacute;na les mains jointes et
attachant sur l'ing&eacute;nieur des regards inquiets.</p>

<p>Celui-ci haussa les &eacute;paules, et, prenant entre ses doigts le poignet du
vieillard, r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;Parbleu!... le pouls est normal, la fi&egrave;vre a disparu... dans deux
jours, il sera sur pieds...</p>

<p>Alors, Ossipoff demanda, mais tout bas, comme craintivement:</p>

<p>&mdash;Qu'ai-je donc eu?</p>

<p>Ses compagnons se regard&egrave;rent, semblant s'interroger.</p>

<p>&mdash;Hum... hum... murmura Gontran...</p>

<p>&mdash;Oh! mon Dieu! maintenant, on peut lui dire la v&eacute;rit&eacute;, opina
l'ing&eacute;nieur...</p>

<p>Et, s'adressant au vieillard:</p>

<p>&mdash;Ce que vous avez eu, mon cher monsieur Ossipoff!... peu de chose, en
somme: rien autre chose qu'une petite congestion c&eacute;r&eacute;brale...</p>

<p>Ossipoff essaya de rire, incr&eacute;dule; mais il se sentit aussit&ocirc;t au
cerveau une douleur telle que sa bouche demeura ouverte, les l&egrave;vres
distendues dans un sourire cruellement fig&eacute;...</p>

<p>&mdash;Une congestion c&eacute;r&eacute;brale! balbutia-t-il; mais c'est un simple
cauchemar que j'ai eu... un cauchemar horrible, c'est vrai... mais...</p>

<p>&mdash;&Agrave; telle enseigne que nous avons d&ucirc; nous mettre &agrave; trois, M. Farenheit,
Gontran et moi, pour vous retenir sur votre hamac!... Vous vouliez
courir &agrave; la salle des machines, d&eacute;visser un hublot et vous en aller par
l'espace voir ce qui se passait sur Terre...</p>

<p>Le vieillard &eacute;tait ahuri.</p>

<p>&mdash;Moi! moi!... murmurait-il.</p>

<p>&mdash;Oui, vous... un cauchemar!... vous voulez dire un joli acc&egrave;s de fi&egrave;vre
chaude... Ah! vous en avez racont&eacute; des choses... La Terre... le
Soleil... l'observatoire de Poulkowa... vos instruments... le froid...
la glace... les n&eacute;buleuses...</p>

<p>&mdash;Une vraie salade russe, quoi! s'exclama Flammermont.</p>

<p>&mdash;Oui... oui; je me souviens maintenant...</p>

<p>Et, tandis que son visage s'illuminait soudain, Ossipoff s'&eacute;criait,
comme inspir&eacute;:</p>

<p>&mdash;Ah! je ne donnerais pas pour ma vie enti&egrave;re le cauchemar qui vient de
me torturer... C'est Dieu qui me l'a envoy&eacute; pour me permettre de
soulever le voile myst&eacute;rieux dont la nature s'enveloppe... j'ai eu la
prescience de la fin des mondes... je...</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na prit la main de l'ing&eacute;nieur.</p>

<p>&mdash;Monsieur Fricoulet, supplia-t-elle, calmez-le, sa fi&egrave;vre le reprend...</p>

<p>&mdash;Laissez-le dire; tenter de l'arr&ecirc;ter lui ferait plus de mal...</p>

<p>Assis sur son s&eacute;ant, l'index lev&eacute; dans une attitude proph&eacute;tique, le
vieillard se mit &agrave; parler.</p>

<p>&mdash;Non, rien ne meurt, mais rien ne se cr&eacute;e... dans l'universelle nature,
la mati&egrave;re et l'&eacute;nergie sont indestructibles... depuis la cr&eacute;ation des
Mondes, pas un atome de mati&egrave;re ne s'est d&eacute;truit, pas une parcelle
d'&eacute;nergie potentielle ne s'est perdue... Si, une fois les plan&egrave;tes
mortes et les Soleils &eacute;teints, leur poussi&egrave;re demeurait inerte et
inactive, l'Univers pourrait-il &ecirc;tre ce qu'il nous para&icirc;t...</p>

<p>Il s'interrompit, poussa un petit rire moqueur en r&eacute;ponse &agrave; des
objections que son imagination enfi&eacute;vr&eacute;e faisait r&eacute;sonner &agrave; son oreille
et poursuivit:</p>

<p>&mdash;Est-ce que, s'il en &eacute;tait ainsi, les &eacute;toiles n'auraient pas eu
largement, depuis l'&eacute;poque de leur formation, le temps de s'&eacute;teindre et,
relativement aux si&egrave;cles &eacute;coul&eacute;s, il n'y a que les plus r&eacute;centes qui
brillent... Non... non... nous ne courons ni &agrave; l'an&eacute;antissement ni &agrave; la
mort universelle de tout ce que nous connaissons!... La cr&eacute;ation est la
loi de la nature... Quel est le but du cr&eacute;ateur? il n'est pas donn&eacute; &agrave;
notre infime intelligence de le percevoir... mais l'Infini est
&eacute;ternel!...</p>

<p>Ces derniers mots, il les avait cri&eacute;s plut&ocirc;t que prononc&eacute;s, d'une voix
rauque et, en m&ecirc;me temps, &eacute;puis&eacute; par ce supr&ecirc;me effort, il se renversa
en arri&egrave;re, la t&ecirc;te immobilis&eacute;e sur le traversin, la face empourpr&eacute;e,
les yeux d&eacute;sorbit&eacute;s, les regards vaguant dans l'espace...</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na s'&eacute;tait pr&eacute;cipit&eacute;e; mais Fricoulet l'&eacute;cartant doucement de la
main, lui dit avec calme:</p>

<p class="l"><img src="images/107.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;N'ayez crainte; cette surexcitation va tomber et, dans quelques heures
d'ici, vous pourrez le voir calme et souriant comme autrefois; allez
prendre un peu de repos... Je suffirai pour le moment.</p>

<p>&mdash;Mais voil&agrave; quatre jours que vous n'avez dormi! s'exclama la jeune
fille.</p>

<p>Sans rien dire, l'ing&eacute;nieur la poussa vers la porte ainsi que ses deux
compagnons et revint prendre sa place au chevet du malade.</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_VIII" id="CHAPITRE_VIII"></a><a href="#toc">CHAPITRE VIII</a></h2>

<p class="c">LA FIN DE TOUT</p>


<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
padding-top:10%;
margin-top:-35%;
padding-bottom:0%;
padding-right:0%;"><img src="images/108.png" alt="B" /></span><span class="smcap">&eacute;r&eacute;nice</span>, fille du roi Ptol&eacute;m&eacute;e Philadelphe, venait d'&eacute;pouser son propre
fr&egrave;re, Ptol&eacute;m&eacute;e Everg&egrave;te, quand la guerre, soudainement d&eacute;clar&eacute;e avec
S&eacute;leucus, roi de Syrie, amena la s&eacute;paration des deux jeunes &eacute;poux.</p>

<p>Dans son affliction, la princesse promit de faire &agrave; V&eacute;nus le sacrifice
de sa chevelure si son mari revenait victorieux, et la d&eacute;esse, ayant
exauc&eacute; les v&#339;ux de B&eacute;r&eacute;nice, celle-ci, le lendemain m&ecirc;me du retour de
Ptol&eacute;m&eacute;e, faisait tomber sous le ciseau les plus beaux cheveux qui se
fussent jamais vus sur une t&ecirc;te de femme et les portait au temple de
V&eacute;nus.</p>

<p>Mais, quelques jours apr&egrave;s, cet ex-voto d'un genre tout nouveau avait
disparu, vol&eacute; sans doute par quelque amoureux de la princesse, &agrave; moins
que la chevelure n'e&ucirc;t tir&eacute; l'&#339;il d'un perruquier de l'&eacute;poque qui y vit
mati&egrave;re &agrave; fabriquer des postiches superbes.</p>

<p>Quoi qu'il en f&ucirc;t, cela provoqua un gros scandale, d'autant que la
douleur de B&eacute;r&eacute;nice se doubla de la fureur de son &eacute;poux qu'un semblable
larcin mit hors de lui.</p>

<p>Pour calmer un peu le couple royal, il fallut alors qu'un astronome du
temps, dont la science &eacute;tait fort respect&eacute;e, un nomm&eacute; Conon, d&eacute;clar&acirc;t
que l'auteur du larcin n'&eacute;tait autre que V&eacute;nus, elle-m&ecirc;me, laquelle,
pour honorer en la personne de B&eacute;r&eacute;nice la fid&eacute;lit&eacute; conjugale dont elle
avait fait preuve en sacrifiant sa chevelure, avait transport&eacute; celle-ci
au ciel o&ugrave; elle brillait sous forme d'&eacute;toiles.</p>

<p>Et, &agrave; l'appui de son dire, l'astronome montra aux jeunes &eacute;poux une
constellation nouvelle qui&mdash;leur affirma-t-il&mdash;venait d'appara&icirc;tre.</p>

<p>De la sorte, tout le monde fut content et les &eacute;poux flatt&eacute;s dans leur
amour-propre, et le voleur qui put jouir en paix de son larcin et
l'astronome qui dut r&eacute;colter, du fait de cette aimable supercherie, un
joli cadeau; et les futurs astronomes eux-m&ecirc;mes auxquels fut &eacute;pargn&eacute;e la
peine de choisir un nom &agrave; cette belle constellation, puisqu'ils l'ont
trouv&eacute;e toute trac&eacute;e et toute baptis&eacute;e sur le globe c&eacute;leste de
l'Observatoire d'Alexandrie.</p>

<p>Ayant termin&eacute; cet historique, du ton narquois et sceptique qui lui &eacute;tait
particulier, Fricoulet fit une l&eacute;g&egrave;re pause et regarda Gontran:
celui-ci, le visage contre le t&eacute;lescope, semblait examiner avec
attention la constellation dont il &eacute;tait question, mais en r&eacute;alit&eacute; ses
paupi&egrave;res &eacute;taient closes.</p>

<p>&mdash;Tu dors! demanda l'ing&eacute;nieur du ton le plus naturel qu'il lui fut
possible.</p>

<p>&mdash;Moi! s'exclama le jeune comte, comme si une semblable supposition
l'e&ucirc;t froiss&eacute;...; pas le moins du monde! seulement, je ferme les yeux
pour me mieux entrer dans la m&eacute;moire ce que tu me racontes...</p>

<p>Fricoulet se mit &agrave; rire.</p>

<p>&mdash;Et comment, diable! veux-tu te fourrer dans la m&eacute;moire ce qu'il faut
voir?... ce n'est pas en jouant &agrave; l'aveugle que tu deviendras jamais
astronome! S'il prend fantaisie &agrave; Ossipoff de te demander le r&eacute;sultat de
tes observations?</p>

<p>&mdash;Je lui dirai que la <i>Chevelure de B&eacute;r&eacute;nice</i> se trouve au-dessous des
<i>Chiens de chasse</i>, qu'elle est form&eacute;e par la r&eacute;union de plusieurs
&eacute;toiles que Tycho-Brah&eacute; a r&eacute;unies en une constellation, vers l'ann&eacute;e
1790... mais que Tycho-Brah&eacute; n'avait rien invent&eacute; plus haut, puisque...
et je raconterai la petite histoire de fid&eacute;lit&eacute; conjugale que tu viens
de me d&eacute;biter...</p>

<p class="fc"><img src="images/109.png" alt="image" /><br />
Avec ce bouquin, comme guide, tu pourras circuler &agrave;
travers les &eacute;toiles (p. 245).</p>

<p>Tout cela, Gontran l'avait r&eacute;cit&eacute; d'un seul trait, sur un ton de voix
monocorde, tel un enfant qui r&eacute;cite une le&ccedil;on apprise &agrave; la fa&ccedil;on des
perroquets.</p>

<p>&mdash;D'accord; mais, s'il te demande quelle est la coloration du n&ordm;24 au
catalogue de Flamsteed, seras-tu capable de lui r&eacute;pondre?</p>

<p>&mdash;Oui, quand tu me l'auras montr&eacute;!</p>

<p>L'ing&eacute;nieur donna un l&eacute;ger coup de pouce au t&eacute;lescope qui pivota sur
lui-m&ecirc;me et fut alors braqu&eacute; dans la direction o&ugrave; se trouvait la
constellation en question.</p>

<p>&mdash;Regarde, maintenant, dit-il... que vois-tu?</p>

<p>&mdash;Deux &eacute;toiles; l'une qui jette des feux oranges et l'autre qui rayonne
couleur lilas...</p>

<p>&mdash;C'est le n&ordm;24...; je te signale, non loin, le n&ordm;42, &eacute;galement double
et dont le mouvement orbital est si rapide que la r&eacute;volution de ces deux
soleils autour de leur centre de gravit&eacute; ne demande que 25 ans pour
s'effectuer... Comme particularit&eacute;, cette r&eacute;volution se produisant juste
dans le plan de notre rayon visuel, on ne voit ce mouvement que de
profil, si bien que les deux composantes paraissent ne s'&eacute;carter que
tr&egrave;s peu l'une de l'autre... Un peu sur ta droite, tu dois voir le n&ordm;35,
syst&egrave;me triple qui, de Terre, n'est visible qu'&agrave; l'aide de puissants
instruments d'optique...</p>

<p>&mdash;Oui... je vois trois &eacute;toiles... eh bien?</p>

<p>&mdash;Rien &agrave; dire, si ce n'est qu'elles ont tourn&eacute; de 45 degr&eacute;s, en 70 ans;
ce qui permet de fixer &agrave; leur r&eacute;volution compl&egrave;te une dur&eacute;e de quatre &agrave;
cinq cents ans...</p>

<p>Entendant un bruit de pas l&eacute;gers derri&egrave;re lui, l'ing&eacute;nieur se retourna
et vit S&eacute;l&eacute;na qui entrait dans la machinerie sur la pointe des pieds.</p>

<p>&mdash;Eh bien?... demanda-t-il, comment va?</p>

<p>&mdash;Mieux... il est &eacute;veill&eacute; et d&eacute;sire parler &agrave; Gontran...</p>

<p>Le jeune comte se retourna et montra un visage tellement m&eacute;content que
M<sup>lle</sup> Ossipoff en fut tout affect&eacute;e.</p>

<p>&mdash;Qu'y a-t-il encore? ne put-il s'emp&ecirc;cher de bougonner entre ses dents.</p>

<p>&mdash;Tranquillisez-vous, lui r&eacute;pondit la jeune fille d'une voix triste; mon
pauvre p&egrave;re se rend compte de son &eacute;tat et je ne crois pas que la
conversation qu'il d&eacute;sire avoir avec vous doive rouler sur les questions
astronomiques.</p>

<p>Alors, Gontran fut v&eacute;ritablement inquiet, et, avec sollicitude:</p>

<p>&mdash;Se sentirait-il plus mal?</p>

<p>&mdash;Au contraire; le cerveau est un peu d&eacute;gag&eacute;, l'oppression de la
poitrine a diminu&eacute; et il para&icirc;t avoir ses id&eacute;es tr&egrave;s nettes.</p>

<p>En ce moment, une sorte de g&eacute;missement plaintif s'entendit dans la cage
de l'escalier et S&eacute;l&eacute;na ajouta:</p>

<p>&mdash;Mon p&egrave;re s'impatiente... venez-vous, monsieur Gontran?...</p>

<p>Celui-ci regarda Fricoulet.</p>

<p>&mdash;Cela ne va-t-il pas l'agiter et augmenter son malaise?</p>

<p>&mdash;Je ne crois pas; en tout cas, il serait plus dangereux encore de
l'&eacute;nerver... Va avec mademoiselle... je vous suis et, si M. Ossipoff
veut se lancer dans des discussions scientifiques... halte-l&agrave;!... moi,
son docteur ordinaire, j'interviens...</p>

<p>H&eacute;las! les craintes de Gontran &eacute;taient chim&eacute;riques: ainsi que l'avait
dit S&eacute;l&eacute;na, le vieillard, bien qu'allant mieux, se trouvait encore sous
le coup de la commotion c&eacute;r&eacute;brale qui l'avait jet&eacute; bas, trois jours
auparavant, ainsi qu'un vieil arbre abattu par la cogn&eacute;e du b&ucirc;cheron.</p>

<p>L'&#339;il avait, il est vrai, repris sa lucidit&eacute;, et dans le regard avaient
reparu des reflets d'intelligence; mais le masque &eacute;tait bl&ecirc;me, &agrave; peine
plus color&eacute; que le blanc oreiller sur lequel reposait la t&ecirc;te; la bouche
&eacute;tait pinc&eacute;e, les l&egrave;vres encore violac&eacute;es et, sur la couverture, les
mains, extraordinairement amaigries, demeuraient immobiles.</p>

<p>Cependant, &agrave; la vue de M. de Flammermont, il sembla que les pommettes du
malade se teintaient, oh! tr&egrave;s l&eacute;g&egrave;rement, et les doigts osseux
esquiss&egrave;rent, tr&egrave;s faible, un geste d'appel.</p>

<p>&mdash;Gontran,... mon enfant,... balbutia le malade, d'une voix douce comme
un souffle, quand le jeune homme se fut approch&eacute; de lui... ne vous
inqui&eacute;tez pas... cela va mieux... beaucoup mieux... je voudrais vous
demander un service...</p>

<p>&mdash;Parlez... parlez... r&eacute;pondit M. de Flammermont avec empressement...</p>

<p>Le vieillard garda le silence, durant quelques secondes, comme s'il
rassemblait ses forces; puis, enfin:</p>

<p>&mdash;D'abord... o&ugrave; sommes-nous? interrogea-t-il.</p>

<p>&mdash;Aux abords de la <i>Chevelure de B&eacute;r&eacute;nice</i>, fit le comte.</p>

<p>&mdash;Bien... ah! bien, murmura le vieillard; alors, nous ne devons pas &ecirc;tre
loin du <i>Bouvier</i>.</p>

<p>&mdash;Nous en approchons rapidement, monsieur Ossipoff, dit Fricoulet, qui,
jusqu'alors, &eacute;tait demeur&eacute; sur le seuil de la cabine; mais, vous savez,
il ne faut pas vous occuper de ces choses-l&agrave;... pour le moment... sans
cela, vous gu&eacute;rirez beaucoup plus lentement...</p>

<p>Ossipoff inclina la t&ecirc;te faiblement.</p>

<p class="l"><img src="images/110.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Je sais... je sais... b&eacute;gaya-t-il; mais, pendant que je suis l&agrave;, nous
marchons et je perds l'occasion de pouvoir &eacute;tudier de pr&egrave;s ces astres
merveilleux que l'on contemple si imparfaitement de la Terre...</p>

<p>Le vieillard s'animait, un feu vif lui &eacute;tait mont&eacute; aux joues et ses yeux
s'&eacute;taient soudainement mis &agrave; briller d'un &eacute;clat extraordinaire.</p>

<p>&mdash;Monsieur Ossipoff, dit alors Fricoulet avec autorit&eacute;, je vous d&eacute;fends
absolument de parler de ces choses et m&ecirc;me d'y penser et si j'avais su
que vous aviez demand&eacute; Gontran pour cela...</p>

<p>&mdash;Non... non; s'exclama d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment le vieillard du ton que prend un
enfant auquel on d&eacute;fend de jouer &agrave; son jeu favori.</p>

<p>Et, tendant vers le jeune homme ses mains tremblantes:</p>

<p>&mdash;Gontran, balbutia-t-il, mon enfant, mon fils... je voulais vous prier
de prendre des notes &agrave; ma place...</p>

<p>Et, la t&ecirc;te subitement renvers&eacute;e en arri&egrave;re, les yeux vagues, il se mit
&agrave; parler comme dans un acc&egrave;s de d&eacute;lire.</p>

<p>&mdash;Le <i>Bouvier</i>... <i>Couronne Bor&eacute;ale</i>... le <i>Cocher</i>... le <i>Serpent</i>...</p>

<p>Impressionn&eacute;, Gontran se pencha vers le lit.</p>

<p>&mdash;Mon cher monsieur Ossipoff, dit-il, je vous promets d'&eacute;tudier au plus
pr&egrave;s les constellations que nous trouverons sur notre route, de fa&ccedil;on &agrave;
ce que, lorsque vous irez mieux, vous puissiez vous imaginer avoir vu
tout cela vous-m&ecirc;me...</p>

<p>Mais d&eacute;j&agrave; le vieillard &eacute;tait incapable d'entendre, la fi&egrave;vre l'avait
ressaisi et, pendant que Fricoulet et S&eacute;l&eacute;na s'empressaient autour de
lui, l'un lui faisant respirer des sels, l'autre lui faisant, sans
discontinuer, des applications d'eau glac&eacute;e sur le front, le vieillard
se mit &agrave; parler tout haut, en proie &agrave; un &eacute;tat extraordinaire
d'exaltation.</p>

<p>&mdash;Arcturus!... Arcturus! s'exclama-t-il, tandis que son index lev&eacute; vers
le plafond semblait indiquer dans l'espace l'astre que son imagination,
&agrave; d&eacute;faut de ses regards, voyait.</p>

<p>Et, mentalement, M. de Flammermont se rappela, &eacute;voqu&eacute;s par ce seul nom,
les deux vers de Virgile:</p>

<p class="poem">
<i>At sit non fuerit tellus fecunda, sub ipsum</i><br />
<i>Arcturum tenuit sat erit suspendere sulco</i>.<br />
</p>

<p>Par un ph&eacute;nom&egrave;ne &eacute;trange de l'association des id&eacute;es, il lui semblait
entendre la voix du professeur de rh&eacute;torique, commentant ces deux vers,
expliquant qu'au temps d'H&eacute;siode et d'Hom&egrave;re, Arcturus &eacute;tait consult&eacute;
comme un oracle de la vie champ&ecirc;tre; Virgile conseillait d'attendre le
coucher du Bouvier, dont Arcturus est la plus brillante &eacute;toile, pour
planter les lentilles et de labourer &agrave; l'&eacute;poque o&ugrave; Arcturus brille au
plus haut du ciel.</p>

<p>Les astronomes de ces temps recul&eacute;s associaient les &eacute;toiles aux travaux
des champs et Arcturus, particuli&egrave;rement, &eacute;tait fort redout&eacute;, car son
retour co&iuml;ncidait souvent avec l'&eacute;poque des temp&ecirc;tes...</p>

<p>Cependant, peu &agrave; peu, l'excitation d'Ossipoff &eacute;tait tomb&eacute;e et, gr&acirc;ce aux
soins empress&eacute;s de sa fille, un calme relatif l'avait envahi, si bien
qu'il ferma les yeux et s'assoupit...</p>

<p>Alors, sur un signe de Fricoulet, Gontran sortit sans bruit de la cabine
et descendit dans la machinerie o&ugrave; l'ing&eacute;nieur le rejoignit bient&ocirc;t,
portant les diff&eacute;rentes pi&egrave;ces du spectroscope qu'il avait d&eacute;mont&eacute;.</p>

<p>&mdash;Vois-tu, fit-il en r&eacute;ajustant les pi&egrave;ces les unes aux autres, ce qui
est un mal pour les uns est un bien pour les autres et l'indisposition
d'Ossipoff ne pouvait tomber plus &agrave; propos pour te permettre de jouer
sans danger ton petit r&ocirc;le d'astronome en chambre...</p>

<p>&mdash;Quelle dr&ocirc;le d'id&eacute;e, bougonna Gontran, a eue l'auteur des <i>Continents
c&eacute;lestes</i> de n'y pas parler des &eacute;toiles?</p>

<p>&mdash;Dr&ocirc;le d'id&eacute;e! non; fort logique au contraire... les &eacute;toiles n'ont rien
&agrave; voir avec les plan&egrave;tes. D'ailleurs, que t'importe... puisque tu m'as
sous la main et que tu peux me feuilleter &agrave; ton aise...</p>

<p>Et, comme Gontran accueillait ces mots par un hochement de t&ecirc;te,
l'ing&eacute;nieur ajouta avec un petit ricanement:</p>

<p>&mdash;Oui... oui... je sais bien ce qu'il y a de d&eacute;sagr&eacute;able pour toi &agrave; me
demander &agrave; moi, ton rival, les &eacute;l&eacute;ments n&eacute;cessaires pour me faire
concurrence!... mais, que veux-tu, la situation est comme &ccedil;a, et ni toi
ni moi n'y pouvons rien changer...</p>

<p>Il avait achev&eacute; de monter le spectroscope, et, tout en s'occupant de
l'orienter devant le t&eacute;lescope, il poursuivit:</p>

<p>&mdash;Il faut d'abord que tu saches que le <i>Bouvier</i>, l'une des plus
anciennes constellations du Ciel, a chang&eacute; plusieurs fois de nom, depuis
les si&egrave;cles: on l'a appel&eacute; &laquo;Arctophylon&raquo; ou <i>Gardien de l'ourse</i>, en
raison de sa proximit&eacute; de la Grande-Ourse, <i>Gardien du Nord</i>, <i>Crieur</i>;
puis, les Arabes, qui regardaient les quatre &eacute;toiles du chariot comme
l'image d'un cercueil, l'appelaient <i>Fossoyeur</i>, parce qu'il semblait
marcher derri&egrave;re le corbillard...</p>

<p>&mdash;C'est que nous appelons l'astronomie gaie! ricana le jeune comte.</p>

<p>&mdash;&laquo;Arcturus&raquo; qui est, avec &laquo;V&eacute;ga&raquo;, la plus magnifique &eacute;toile de
l'h&eacute;misph&egrave;re bor&eacute;al, a pass&eacute; fort longtemps pour l'une des &eacute;toiles les
plus proches de la Terre, &agrave; cause de son &eacute;clat. Mais l'astronome Peters
&eacute;tant parvenu, en 1842, &agrave; d&eacute;terminer sa parallaxe, on constata, qu'au
contraire, Arcturus est fort &eacute;loign&eacute; de notre plan&egrave;te: environ 60
trillions de lieues...</p>

<p>En ce moment, M. de Flammermont souleva son chapeau de voyage et
montrant &agrave; l'ing&eacute;nieur son front tout emperl&eacute; de sueur:</p>

<p>&mdash;Dieu, qu'il fait chaud! murmura-t-il.</p>

<p>Fricoulet sourit et &eacute;carta l&eacute;g&egrave;rement le voile qui masquait le hublot;
aussit&ocirc;t, par l'ouverture, entra une clart&eacute; aveuglante dont la
machinerie se trouva inond&eacute;e et dont les deux terriens demeur&egrave;rent
&eacute;blouis, durant quelques secondes, m&ecirc;me apr&egrave;s que le rideau, retomb&eacute; &agrave;
sa place, eut refait l'obscurit&eacute;.</p>

<p>&mdash;Arcturus! dit l'ing&eacute;nieur; sans que tu t'en aper&ccedil;oives, j'ai donn&eacute; un
petit coup de levier et voil&agrave; un quart d'heure que nous piquons droit
sur le <i>Fossoyeur</i>... maintenant, tu peux constater par toi-m&ecirc;me que son
spectre est identique &agrave; celui de notre Soleil... car voici les m&ecirc;mes
raies qui trahissent dans cette &eacute;toile la pr&eacute;sence des m&ecirc;mes m&eacute;taux que
dans le Soleil...</p>

<p class="fr"><img src="images/111.png" alt="image" /></p>

<p>L'ing&eacute;nieur for&ccedil;a son ami &agrave; se courber sur l'appareil, et soulignant ses
explications d'indications donn&eacute;es &agrave; l'aide de son doigt:</p>

<p>&mdash;Te rends-tu compte de la rapidit&eacute; avec laquelle Arcturus marche &agrave;
travers l'espace? tu vois que son d&eacute;placement atteint 0'078 en ascension
droite vers l'Ouest et 1"97 en d&eacute;clinaison vers le Sud, ce qui donne
2"25 par an, suivant un arc de cercle vers le Sud-Ouest... Eh bien!
sais-tu ce qu'il advient de cette rapidit&eacute;?... tout simplement ceci:
qu'en huit cents ans, Arcturus parcourt sur la sph&egrave;re c&eacute;leste un espace
analogue &agrave; la largeur de la pleine Lune vue de la Terre et que, dans
quelques si&egrave;cles, il n'appartiendra plus aux constellations de
l'h&eacute;misph&egrave;re bor&eacute;al; il aura franchi l'&Eacute;quateur et se sera incorpor&eacute; aux
groupes de l'h&eacute;misph&egrave;re austral.</p>

<p>Gontran &eacute;coutait tout cela, d'un air absolument indiff&eacute;rent: que pouvait
lui faire, en effet, qu'Arcturus appart&icirc;nt &agrave; tel ou tel h&eacute;misph&egrave;re? &Agrave;
son sens, il e&ucirc;t cent fois mieux valu qu'il n'exist&acirc;t pas du tout;
c'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; une torture de moins &agrave; infliger &agrave; sa m&eacute;moire.</p>

<p>&mdash;Arcturus, continua impassiblement Fricoulet, marche dans le sens du
rayon visuel d'un observateur plac&eacute; sur la Terre avec une rapidit&eacute; de 66
kilom&egrave;tres par seconde; en additionnant cette vitesse avec celle de son
d&eacute;placement sur la vo&ucirc;te c&eacute;leste &eacute;gale &agrave; 83 kilom&egrave;tres, on arrive au
joli total de 149 kilom&egrave;tres par seconde, 8,940 par minute...</p>

<p>Le jeune comte haussa les &eacute;paules, grommelant:</p>

<p>&mdash;Et comment veux-tu qu'on puisse s'y reconna&icirc;tre avec des astres qui
sont continuellement en mouvement?... les constellations des anciens ne
sont plus les m&ecirc;mes que les n&ocirc;tres... ou du moins ne sont plus &agrave; la m&ecirc;me
place; alors, qu'est-ce qui te prouve que ce soient les m&ecirc;mes?</p>

<p>Sans faire attention &agrave; la boutade de son ami, l'ing&eacute;nieur, le prenant
par le bras, le contraignit &agrave; mettre son &#339;il &agrave; l'objectif, disant:</p>

<p>&mdash;Au lieu de bougonner, admire donc &laquo;Pulcherrima&raquo;.</p>

<p>&mdash;Qu'est-ce que c'est que &ccedil;a? interrogea l'autre ahuri.</p>

<p>&mdash;Cette &eacute;toile double que tu aper&ccedil;ois en ce moment avec ses deux
composantes, l'une jaune d'or &eacute;clatant, l'autre bleu marine: c'est
&#949; que l'astronome Struve a baptis&eacute;e de ce nom significatif:
Pulcherrima!&mdash;pendant que tu y es, tu peux voir &#948;, moiti&eacute; jaune
d'or et lilas clair; leur originalit&eacute; est d'&ecirc;tre fixes l'une par rapport
&agrave; l'autre, bien qu'un mouvement rapide les entra&icirc;ne toutes deux dans
l'espace... Pour m&eacute;moire, rappelle-toi que, parmi les curiosit&eacute;s du
<i>Bouvier</i>, il faut retenir l'&eacute;toile &#958;, form&eacute;e de deux astres de
couleur orang&eacute;e,&mdash;fait assez rare, car presque dans tous les couples o&ugrave;
le soleil principal est jaune, le satellite est ordinairement blanc,
vert ou bleu,&mdash;l'&eacute;toile 44 <i>i</i>, curieuse par l'inclinaison de 70 degr&eacute;s
de son plan orbital sur le rayon visuel, l'&eacute;toile &#956;, de
quatri&egrave;me grandeur, qu'il d&eacute;double d'abord en deux astres, dont le plus
petit lui-m&ecirc;me est double; ensuite...</p>

<p>Cette fois, la patience de Gontran &eacute;tait &agrave; bout; il se dressa, croisa
les bras et s'&eacute;cria avec col&egrave;re:</p>

<p>&mdash;Ah! &ccedil;&agrave;, t'imagines-tu que je m'en vais retenir tout cela?.... voil&agrave;
une heure au moins que tu parles et tu en es toujours &agrave; la m&ecirc;me
constellation! Je n'ai pas envie de devenir fou, moi!...</p>

<p>&mdash;Veux-tu que je cesse? demanda Fricoulet tr&egrave;s tranquillement. Moi, tu
sais, je n'ai pas la vocation du professorat...</p>

<p class="fc"><img src="images/111a.png" alt="image" /><br />
Elle &eacute;tait &agrave; genoux sur le plancher, les yeux attach&eacute;s
sur une image sainte (p. 254).</p>

<p>&mdash;Peut-&ecirc;tre; mais tu as maintenant celle du mariage, riposta
narquoisement M. de Flammermont, que ces mots avaient calm&eacute; comme par
enchantement.</p>

<p>Il reprit sa place et avec une douceur ang&eacute;lique:</p>

<p>&mdash;Continue, mon bon Alcide, dit-il, je suis tout oreilles.</p>

<p class="l"><img src="images/112.png" alt="image" /></p>

<p>L'ing&eacute;nieur fit une l&eacute;g&egrave;re grimace qui trahissait la d&eacute;ception que lui
causait cette soudaine r&eacute;signation de son ami; puis il prit son parti et
d'un ton doctoral:</p>

<p>&mdash;Te rappelles-tu les vers d'Ovide, dans lesquels il raconte l'histoire
de Bacchus lan&ccedil;ant vers les cieux la couronne d'Ariane?... non; eh bien!
fais comme si tu te les rappelais et souviens-toi que c'est &agrave; cette
l&eacute;gende que la constellation de la <i>Couronne Bor&eacute;ale</i> doit son nom...
Maintenant, tu me demanderas peut-&ecirc;tre pourquoi les Arabes donnent &agrave;
cette m&ecirc;me constellation le surnom d'&laquo;&eacute;cuelle des pauvres&raquo;...</p>

<p>&mdash;Non, plaisanta Gontran, je ne le demanderai pas, parce que je le
sais...</p>

<p>&mdash;Tu le sais? s'exclama Fricoulet &eacute;bahi...</p>

<p>&mdash;Je ne suis peut-&ecirc;tre qu'un &acirc;ne en mati&egrave;re astronomique; mais on se
plaisait &agrave; reconna&icirc;tre au quai d'Orsay que je ne manquais pas de
logique; c'est pourquoi j'imagine qu'il en est des constellations comme
de la beaut&eacute; et de la vertu sur lesquelles chaque peuple a des id&eacute;es
sp&eacute;ciales et diff&eacute;rentes de celles de son voisin... Les Arabes voient
une &eacute;cuelle, l&agrave; o&ugrave; les anciens ont vu une couronne et o&ugrave; les astronomes
de l'avenir verront quelque autre figure.</p>

<p>L'ing&eacute;nieur approuva d'un signe de t&ecirc;te et, apr&egrave;s avoir mis le t&eacute;lescope
au point; dit &agrave; son ami:</p>

<p>&mdash;Regarde maintenant... la <i>Couronne</i> est form&eacute;e de ces cinq &eacute;toiles qui
t'apparaissent dans le champ du t&eacute;lescope.</p>

<p>&mdash;Pas bien grosses, les &eacute;toiles... murmura Gontran.</p>

<p>&mdash;Il y en a une cependant&mdash;celle qui se trouve tout &agrave; fait sur la
droite&mdash;une &eacute;toile de dixi&egrave;me grandeur qui, le 12 mai 1866, tu vois que
je pr&eacute;cise, a brill&eacute; &agrave; la deuxi&egrave;me grandeur, puis, en moins de trois
semaines, est retomb&eacute;e &agrave; sa petitesse primitive.</p>

<p>&mdash;Et depuis?...</p>

<p>&mdash;Depuis, elle est demeur&eacute;e stationnaire; d'ailleurs, les cinq &eacute;toiles
que je te d&eacute;signe sont variables p&eacute;riodiquement.</p>

<p>&mdash;Et comment explique-t-on cet &eacute;clat passager?</p>

<p>&mdash;De la mani&egrave;re la plus simple du monde: cet &eacute;clat est d&ucirc; &agrave; une masse
d'hydrog&egrave;ne, qui a subitement fait explosion de l'int&eacute;rieur de cet
astre, et il a dur&eacute; tout le temps qu'a dur&eacute; la combustion de
l'hydrog&egrave;ne. Mais ce qu'il y a de particuli&egrave;rement curieux, c'est
qu'examin&eacute; au spectroscope, ce soleil &eacute;ph&eacute;m&egrave;re a montr&eacute; une esp&egrave;ce de
brouillard, une atmosph&egrave;re vaporeuse qui se dissipa &agrave; mesure que l'&eacute;clat
allait diminuant. On constata &eacute;galement deux spectres superpos&eacute;s: l'un
form&eacute; d'un r&eacute;seau de raies noires tr&egrave;s serr&eacute;es, l'autre de raies
lumineuses, ce qui prouve que la lumi&egrave;re de cette &eacute;toile provient de
deux sources diff&eacute;rentes; une photosph&egrave;re liquide ou solide serait l'une
de ces sources, &eacute;mettant la lumi&egrave;re &agrave; travers des vapeurs absorbantes,
comme dans notre Soleil; l'autre source serait un gaz incandescent,
l'hydrog&egrave;ne, par exemple...</p>

<p>&mdash;Faut-il que je retienne cela? demanda Gontran qui trouvait
l'explication quelque peu embrouill&eacute;e.</p>

<p>&mdash;Autant que possible, en raison de l'influence qu'une semblable
conflagration a pu avoir sur l'humanit&eacute; des mondes &eacute;clair&eacute;s par ce
Soleil... T'imagines-tu de ce que deviendrait la Terre, si, du jour au
lendemain, le Soleil prenait une intensit&eacute; d&eacute;cuple de ce qu'elle est en
plein midi, au mois de juillet?</p>

<p>&mdash;C'est bien, bougonna le jeune comte, on fera son possible pour se
rappeler...</p>

<p>&mdash;La <i>Couronne Bor&eacute;ale</i>, poursuivit Fricoulet, renferme quelques beaux
sp&eacute;cimens d'&eacute;toiles doubles: &laquo;&#950;&raquo;, de quatri&egrave;me grandeur, blanche
et verte; &laquo;&#963;&raquo;, blanche et bleue; &laquo;&#951;&raquo;... j'en passe et
des meilleures, pour arriver tout de suite &agrave; <i>Hercule</i>.</p>

<p>Comiquement, Flammermont prit entre ses mains les mains de son ami et
les serra avec effusion, en s'&eacute;criant:</p>

<p class="l"><img src="images/113.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Tu en passes!... ah! que tu es bon!</p>

<p>Haussant les &eacute;paules, l'ing&eacute;nieur s'occupait &agrave; viser un astre au
spectroscope et demeura silencieux durant quelques secondes, tout
attach&eacute; &agrave; sa besogne; apr&egrave;s quoi, appelant Gontran aupr&egrave;s de lui:</p>

<p>&mdash;Voyons, fit-il, si tu te souviens de ce que je t'ai appris;&mdash;lis-moi
un peu ce spectre.</p>

<p>Le jeune homme se tut un long moment.</p>

<p>&mdash;Troisi&egrave;me type de Secchi, propre aux &eacute;toiles rouges ou orang&eacute;es...
apparence cannel&eacute;e; les raies de l'hydrog&egrave;ne renvers&eacute;es, lumineuses,
avec celles du magn&eacute;sium, du sodium et du fer tr&egrave;s marqu&eacute;es...</p>

<p>&mdash;Tr&egrave;s bien; tu viens d'&eacute;tablir l'&eacute;tat civil de l'une des plus curieuses
&eacute;toiles d'Hercule, &laquo;&#945;&raquo;: Soleil bien &eacute;trange dont l'instabilit&eacute;
doit, par des variations de chaleur et de lumi&egrave;re, rendre fort
malheureuses les plan&egrave;tes qui d&eacute;pendent de lui;... ne perdons pas notre
temps &agrave; chercher son satellite; sache seulement qu'il est tr&egrave;s rapproch&eacute;
et que sa couleur est vert &eacute;meraude...</p>

<p>Comme, &agrave; ce point de son exclamation, Fricoulet faisait une pause,
Flammermont demanda, avec un petit sourire de soulagement:</p>

<p>&mdash;C'est fini... pour Hercule?</p>

<p>&mdash;Tu es trop press&eacute;; je n'ai encore rien dit de &laquo;&#967;&raquo;, double,
qui ressemble &agrave; Mizar et &agrave; Alcor; du n&ordm;95 jaune d'or et bleu clair; de
&laquo;&#948;&raquo;, bleu azur et violet; ni de &laquo;&#950;&raquo;, dont les
composantes gravitent autour de leur centre commun en trente-quatre ans
et demi... Ah!... une chose que j'oubliais et qui est tr&egrave;s importante,
c'est que la constellation d'Hercule marque le point vers lequel se
dirige le Soleil et tout son syst&egrave;me plan&eacute;taire.</p>

<p>Il fit une nouvelle pause, orienta le t&eacute;lescope, disant simplement:</p>

<p>&mdash;Regarde...</p>

<p>Bien que fort sceptique, Gontran ne put retenir un geste admiratif:
dans le champ de la lunette venait d'appara&icirc;tre un magnifique amas
stellaire, qui lui rappelait celui du Centaure, myriade de points
lumineux qui projetaient jusqu'au wagon un faisceau d'&eacute;clairs dont le
jeune comte &eacute;tait comme aveugl&eacute;.</p>

<p>&mdash;Hein? dit Fricoulet qui avait surpris le geste de son ami; c'est assez
r&eacute;ussi, n'est-ce pas?... et quand on pense qu'il y a l&agrave; plus de cinq
mille Soleils dont chacun est peut-&ecirc;tre plus volumineux que le n&ocirc;tre...
tu peux te faire une id&eacute;e de la distance qui les s&eacute;pare de nous.</p>

<p>L'ing&eacute;nieur &eacute;touffa un b&acirc;illement, se frotta les yeux, puis apr&egrave;s un
silence:</p>

<p>&mdash;Sais-tu ce que tu devrais faire? dit-il en se levant; tu devrais
&eacute;tudier tout seul <i>Ophiuchus</i>, le <i>Serpent</i>, la <i>Grande-Ourse</i>. Voici
pr&egrave;s de dix-huit heures que je ne dors pas et je me sens un invincible
besoin de sommeil...</p>

<p>Gontran, qui ne voyait l&agrave;-dedans qu'une excellente occasion de &laquo;couper&raquo;
au cours d'astronomie, r&eacute;pliqua avec empressement:</p>

<p>&mdash;Va donc, va, mon vieux; pendant ton sommeil, je jouerai du
t&eacute;lescope...</p>

<p>Fricoulet fouilla dans la poche de son pardessus et en tira un livre de
petit format, &agrave; couverture toute macul&eacute;e, toute us&eacute;e, qu'il tendit &agrave; son
ami.</p>

<p>&mdash;Tiens!... avec ce bouquin, comme guide Joanne, tu pourras circuler &agrave;
ton aise dans les pays &eacute;toil&eacute;s; mais surtout ne t'amuse pas &agrave; lire
seulement: contr&ocirc;le au moyen du t&eacute;lescope... sinon tu risques de faire
des gaffes &eacute;normes.</p>

<p>&mdash;Entendu...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur ayant quitt&eacute; la machinerie, Gontran se mit
consciencieusement &agrave; la besogne et, compl&eacute;tant sa lecture &agrave; l'aide de la
lunette, il parvint &agrave; r&eacute;diger, sans trop de difficult&eacute;, de courtes notes
qui donnaient assez bien l'impression d'une science vraie.</p>

<p>Apr&egrave;s avoir rappel&eacute; qu'<i>Ophiuchus</i>&mdash;que les cartographes personnifient
sous la forme d'un lutteur serrant dans ses mains un serpent&mdash;comprend
toutes les &eacute;toiles &eacute;parses dans la r&eacute;gion du ciel situ&eacute;e au Sud
d'Hercule, il passa en revue les curiosit&eacute;s de la constellation:
d'abord, les &eacute;toiles variables, puis A, avec ses quatre soleils, dont
l'un appartient au <i>Scorpion</i>.&mdash;Il &eacute;tablit, &agrave; ce sujet, que le compagnon
de l'&eacute;toile principale met 840 ans &agrave; parcourir son orbite; quant au
mouvement orbital des deux autres groupes, il estima qu'il ne lui
fallait pas, pour s'effectuer en entier, moins de plusieurs centaines de
milliers d'ann&eacute;es.</p>

<p>Il confirma, gr&acirc;ce au <i>vade-mecum</i> remis par Fricoulet, les &eacute;tudes
d'Herschell sur le groupe n&ordm;70, compos&eacute; de deux &eacute;toiles rouge&acirc;tres
&eacute;voluant l'une autour de l'autre en une p&eacute;riode de 92 ans et 9 mois et
constata que l'orbite qui, de Terre, para&icirc;t elliptique&mdash;d&eacute;form&eacute;e qu'elle
est par la perspective&mdash;est circulaire.</p>

<p>Au moyen de la parallaxe qu'il trouva dans le bouquin de Fricoulet,
Gontran &eacute;tablit que la distance de cette &eacute;toile &eacute;tait &eacute;gale &agrave; 45
trillions de lieues et que les deux composantes &eacute;taient s&eacute;par&eacute;es par
environ 1,100 millions de lieues. Le jeune homme alla m&ecirc;me plus loin
dans ses observations et il posa&mdash;en se basant sur la dur&eacute;e de
r&eacute;volution de son satellite&mdash;que ce soleil p&egrave;se trois fois plus que
celui qui &eacute;claire la Terre, soit autant que neuf cent vingt-cinq mille
globes terrestres r&eacute;unis ensemble.</p>

<p>Passant &agrave; d'autres curiosit&eacute;s de <i>Ophiuchus</i>, il parla de &laquo;&#955;&raquo;
(lambda), dont le mouvement orbital, tr&egrave;s rapide, s'effectue en 233 ans,
de &laquo;r&raquo;, qui met 218 ans &agrave; tracer son orbite; du &laquo;n&ordm;67&raquo;, couple orang&eacute;;
de &laquo;&#961;&raquo; et &laquo;39&raquo;, deux couples de couleur jaune et bleue.</p>

<p>Quant au Serpent qu'Ophiuchus tient &agrave; la main, Flammermont enregistra
quelques &eacute;toiles d'&eacute;clat variable, quelques syst&egrave;mes binaires et
plusieurs amas stellaires dont il trouva les descriptions dans le fameux
petit bouquin.</p>

<p>&mdash;Ah! soupirait-il tout en &eacute;crivant, pourquoi cet imb&eacute;cile de Fricoulet
ne m'a-t-il pas remis plus t&ocirc;t ce cat&eacute;chisme astronomique?... cela
aurait &eacute;vit&eacute; bien des discussions...</p>

<p>Il le trouva m&ecirc;me si commode, ce cat&eacute;chisme, que, pour en avoir plus
rapidement termin&eacute; avec la corv&eacute;e impos&eacute;e par le d&eacute;sir d'Ossipoff, il se
contenta de copier presque textuellement ce qui avait trait &agrave; la
<i>Grande-Ourse</i>, n&eacute;gligeant la recommandation que lui avait faite
l'ing&eacute;nieur de se servir du t&eacute;lescope, pour contr&ocirc;ler l'exactitude de sa
lecture.</p>

<p>Seulement, par compensation, il joignit &agrave; ses notes un croquis d&eacute;calqu&eacute;
sur un dessin du volume et qui donnait une vue, assez nette en ses
d&eacute;tails, de la <i>Grande-Ourse</i>.</p>

<p>&mdash;Ouf! s'&eacute;cria-t-il avec un &eacute;norme soupir de soulagement en refermant le
bouquin... le pensum est termin&eacute;.</p>

<p>Et, semblable &agrave; un v&eacute;ritable &eacute;colier, il envoya au plafond son chapeau
mou, manifestation joyeuse qui sortait absolument de ses habitudes de
correction diplomatique.</p>

<p>Apr&egrave;s quoi, il monta &agrave; pas de loup l'escalier, entra dans la cabine
d'Ossipoff, remit &agrave; S&eacute;l&eacute;na, toujours assise au chevet de son p&egrave;re, les
notes r&eacute;dig&eacute;es par lui et put ensuite s'&eacute;tendre sur son hamac o&ugrave; il ne
tarda pas &agrave; s'endormir du sommeil d'un homme dont la conscience est
tranquille. Quand il s'&eacute;veilla, il constata que le hamac de Fricoulet
&eacute;tait vide.</p>

<p>&mdash;J'ai donc dormi bien longtemps! murmura-t-il.</p>

<p>Il jeta un coup d'&#339;il sur son chronom&egrave;tre et constata que l'aiguille
avait, depuis qu'il s'&eacute;tait couch&eacute;, fait le tour entier du cadran.</p>

<p class="fr"><img src="images/114.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Douze heures de sommeil!... faut-il que l'astronomie ait sur moi une
influence somnif&egrave;re...</p>

<p>Mais, se frottant les mains, il ajouta d'un ton satisfait:</p>

<p>&mdash;N'emp&ecirc;che que la pilule est aval&eacute;e! et si Ossipoff n'est pas
content...</p>

<p>Il achevait &agrave; peine ces mots que le vieillard entrait dans la cabine.</p>

<p>&mdash;Vous! s'&eacute;cria le jeune homme en sautant en bas de son hamac et en se
pr&eacute;cipitant au-devant du savant,... debout!... quelle imprudence!...</p>

<p>&mdash;Cela va mieux... riposta s&egrave;chement Ossipoff; m&ecirc;me cela va tout &agrave; fait
bien... Mais, dites-moi...</p>

<p>Il tendit &agrave; Gontran des papiers tout froiss&eacute;s qu'il tenait &agrave; la main et
dans lesquels le jeune comte reconnut ses fameuses notes.</p>

<p>&mdash;C'est bien l&agrave; le r&eacute;sultat des observations que je vous avais pri&eacute; de
faire? interrogea le vieux savant, d'un ton agressif.</p>

<p>&mdash;Oui... r&eacute;pondit Gontran, saisi d'un vague malaise, en voyant le visage
contract&eacute; de son interlocuteur... Est-ce qu'elles ne vous satisfont
pas?</p>

<p>&mdash;Oui et non... Certaines parties sont exactes, tandis que d'autres...</p>

<p>&mdash;<i>Errare humanum est</i>... balbutia le jeune homme...</p>

<p>Ossipoff feuilleta les papiers d'une main nerveuse et montrant &agrave; son
interlocuteur le dessin de la <i>Grande-Ourse</i>:</p>

<p>&mdash;Eh bien? demanda le comte... c'est la Grande Ourse.</p>

<p>&mdash;Je vois bien, riposta l'autre avec un peu d'aigreur... Mais ce n'est
pas la constellation telle que vous avez pu la voir d'ici.</p>

<p>Se voyant pris en flagrant d&eacute;lit de supercherie, Gontran pr&eacute;f&eacute;ra ne rien
dire et se contenta de caresser nerveusement ses moustaches.</p>

<p>&mdash;&Eacute;tant donn&eacute; notre rapprochement dans l'espace, la perspective a chang&eacute;
et la disposition des &eacute;toiles dont se compose la constellation n'est
plus la m&ecirc;me que lorsqu'on la regarde de la Terre.</p>

<p>Le jeune homme conservait le m&ecirc;me mutisme prudent; d'un seul mot mal &agrave;
propos il e&ucirc;t pu s'enferrer davantage; il pr&eacute;f&eacute;rait donc laisser
Ossipoff continuer sa petite conf&eacute;rence.</p>

<p>&mdash;Actuellement, d&eacute;clara le vieillard d'un ton rogue, nous apercevons
presque de profil l'assemblage de soleils que les astronomes terrestres
voient de face sous la forme d'un quadrilat&egrave;re suivi d'une ligne bris&eacute;e;
du point o&ugrave; nous sommes et courant au-devant de la lumi&egrave;re, nous voyons
la Grande Ourse sous la forme d'une croix gigantesque...</p>

<p>Et croyant, &agrave; un mouvement de M. de Flammermont, qu'il voulait contr&ocirc;ler
par ses propres yeux ce qu'il lui disait, il s'&eacute;cria:</p>

<p>&mdash;Oh! inutile... si je vous dis cela, c'est que je le sais, et, si je le
sais, c'est parce que je l'ai constat&eacute; de visu... ce que vous n'avez pas
fait...</p>

<p>Le ton sur lequel ces derniers mots venaient d'&ecirc;tre prononc&eacute;s &eacute;tait
empreint d'une telle aigreur que Gontran fut tent&eacute; de se rebiffer...</p>

<p>&mdash;Permettez, mon cher monsieur Ossipoff, vous pourriez, il me semble, me
donner vos explications d'autre mani&egrave;re;&mdash;je ne suis pas un &eacute;colier, que
diable!</p>

<p>&mdash;Vous n'&ecirc;tes pas un &eacute;colier, c'est certain, riposta le vieillard; si
vous en &eacute;tiez un, je hausserais les &eacute;paules et d&eacute;chirerais votre dessin,
sans donner &agrave; l'incident plus d'importance qu'il n'en comporterait,
alors... Mais vous &ecirc;tes un savant, mon collaborateur, le continuateur de
mes travaux, celui sur lequel je dois me reposer du soin de songer &agrave; ma
gloire...</p>

<p>Vibrant d'impatience, le jeune homme s'&eacute;cria, se contenant &agrave;
grand'peine:</p>

<p class="fc"><img src="images/115.png" alt="image" /><br />
Zut!!! (p. 255) Zut!!! (p. 256).</p>

<p>&mdash;Certes, je suis tr&egrave;s flatt&eacute; de l'honneur que vous me faites en me
confiant votre gloire... Cependant, si vous la trouvez en de mauvaises
mains, libre &agrave; vous d'en chercher d'autres...</p>

<p>Il pivota sur ses talons, laissant le vieux savant totalement interloqu&eacute;
par cette r&eacute;plique &agrave; laquelle il ne comprenait rien, lorsque, sur le
seuil de la cabine, il fut presque renvers&eacute; par Fricoulet qui arrivait
en courant.</p>

<p>&mdash;Tu sors, dit l'ing&eacute;nieur... reste...</p>

<p>Sa voix tremblait un peu et son visage &eacute;tait p&acirc;le.</p>

<p>&mdash;Ah! ah! monsieur Ossipoff, ajouta-t-il en se dirigeant vers le
vieillard, vous &ecirc;tes lev&eacute;!... tant mieux... j'ai une demande &agrave; vous
adresser...</p>

<p>Dans l'encadrement de la porte, la silhouette de Farenheit apparut, la
face inqui&egrave;te, l'&#339;il &eacute;gar&eacute;...</p>

<p>&mdash;Parlez, jeune homme, fit Ossipoff avec une dignit&eacute; pleine de
condescendance, et si je puis vous &ecirc;tre de quelque utilit&eacute;...</p>

<p>&mdash;Vous serez utile &agrave; tous en m&ecirc;me temps, car si je ne me trompe...</p>

<p>Mais voyant S&eacute;l&eacute;na qui le regardait, cherchant d'un air angoiss&eacute; &agrave;
deviner la nouvelle qu'il apportait, il prit le vieillard par le bras,
l'entra&icirc;na dans un coin de la cabine et, l&agrave;, se penchant vers lui,
murmura &agrave; son oreille:</p>

<p class="l"><img src="images/116.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Si je ne me trompe, nous sommes sous le coup d'un grand danger...</p>

<p>&mdash;Oh!</p>

<p>&mdash;Du plus grand danger que nous ayons couru depuis le commencement du
voyage...</p>

<p>&mdash;Expliquez-vous...</p>

<p>&mdash;Voici: cette nuit, &eacute;tant de quart, j'ai constat&eacute; des perturbations
dans la marche de l'<i>&Eacute;clair</i>.</p>

<p>Le vieillard sursauta.</p>

<p>&mdash;Des perturbations! r&eacute;p&eacute;ta-t-il: l'<i>&Eacute;clair</i> ne suit plus la route?...</p>

<p>&mdash;Non, vous dis-je, et c'est vainement que j'ai cherch&eacute; &agrave; le remettre
dans la ligne normale... il ob&eacute;it &agrave; une force que je ne m'explique
pas... j'ai m&ecirc;me fauss&eacute; un levier...</p>

<p>Le visage d'Ossipoff s'assombrit.</p>

<p>&mdash;C'est grave... murmura-t-il.</p>

<p>&mdash;Aussi je voulais savoir de vous quelle est notre position exacte; car
il se pourrait fort bien que, sans le savoir, nous fussions &agrave; proximit&eacute;
d'un monde dont l'influence s'exer&ccedil;&acirc;t sur l'<i>&Eacute;clair</i>.</p>

<p>Ossipoff r&eacute;fl&eacute;chit un instant.</p>

<p>&mdash;Nous sommes exactement, dit-il, juste &agrave; l'&eacute;quateur de la Terre, entre
les petites constellations de l'<i>&Eacute;cu de Sobieski</i> et d'<i>Antino&uuml;s</i>; quant
&agrave; l'astre le plus proche et dont la masse pourrait troubler notre
marche, je n'en vois pas d'autre que le Soleil situ&eacute; au centre de la
Grande N&eacute;buleuse qui marque la constellation de l'<i>&Eacute;cu</i>.</p>

<p>Fricoulet demeura perplexe.</p>

<p>&mdash;C'est bien aussi cela que j'ai constat&eacute;... Mais nous sommes &eacute;loign&eacute;s
de la N&eacute;buleuse de plus d'un trillion de lieues... et je ne pense pas
que le danger puisse venir de l&agrave;...</p>

<p>Bien que le vieillard e&ucirc;t pour l'ing&eacute;nieur un certain penchant, depuis
les soins qu'il lui avait donn&eacute;s, il ne le consid&eacute;rait cependant que
comme un apprenti &egrave;s-sciences et surtout &egrave;s-astronomie; aussi f&ucirc;t-ce
avec un petit sourire incr&eacute;dule qu'il demanda:</p>

<p>&mdash;Vous &ecirc;tes bien certain que nous d&eacute;vions?</p>

<p>&mdash;Nous ne d&eacute;vions pas, monsieur Ossipoff; nous tombons... nous tombons
avec une rapidit&eacute; foudroyante.</p>

<p>Le vieillard se tourna vers son t&eacute;lescope en pronon&ccedil;ant ces mots:</p>

<p>&mdash;Je vais v&eacute;rifier ce que vous me dites... car, si ce que vous me dites
est vrai, il n'y a que la N&eacute;buleuse de l'<i>&Eacute;cu</i> qui soit capable...</p>

<p>&mdash;Malgr&eacute; cette &eacute;norme distance!...</p>

<p>&mdash;Malgr&eacute; cette &eacute;norme distance, oui.</p>

<p>Et cela dit avec une placidit&eacute; aussi grande que s'il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; install&eacute;
dans l'observatoire de Poulkowa, Ossipoff s'assit et commen&ccedil;a ses
observations, tandis que, voyant l'ing&eacute;nieur seul, ses compagnons se
rapprochaient de lui.</p>

<p>&mdash;Qu'arrive-t-il encore? grommela Farenheit.</p>

<p>&mdash;Voyons, parle, dit &agrave; son tour Gontran; nous sommes des hommes, que
diable! et nous avons subi tant d'avaries depuis trois ans qu'une de
plus ou une de moins!...</p>

<p>Mais S&eacute;l&eacute;na, surprenant le regard par lequel Fricoulet la d&eacute;signait &agrave;
ses deux interlocuteurs, s'&eacute;cria:</p>

<p>&mdash;Oh! ne craignez rien pour moi, monsieur Fricoulet; j'esp&egrave;re vous avoir
donn&eacute; assez de preuves de courage pour que vous n'h&eacute;sitiez pas &agrave; me dire
la v&eacute;rit&eacute;.</p>

<p>Alors, faisant sur lui un &eacute;nergique effort pour dissimuler l'&eacute;motion
qui, malgr&eacute; tout, le poignait:</p>

<p class="fc"><img src="images/117.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Mon Dieu, mes bons amis, dit alors l'ing&eacute;nieur, il nous arrive en ce
moment ce qui arrive aux papillons qui ont l'imprudence de venir, durant
les soir&eacute;es d'&eacute;t&eacute;, voltiger autour d'une lampe allum&eacute;e... Nous courons
grand risque d'&ecirc;tre br&ucirc;l&eacute;s.</p>

<p>&mdash;Br&ucirc;l&eacute;s! by god! s'exclama l'Am&eacute;ricain, et comment cela?</p>

<p>&mdash;Du fait d'une &eacute;toile vers laquelle nous d&eacute;rivons, depuis quelques
heures, avec une vitesse incroyable...</p>

<p>&mdash;Ce n'est pas une raison pour &ecirc;tre br&ucirc;l&eacute;s, repartit Flammermont; tout
le risque que nous courons est d'&ecirc;tre contraints d'aborder sur un monde
nouveau... Eh bien! ce sera une escale de plus, et voil&agrave; tout.</p>

<p>&mdash;Et voil&agrave; tout, r&eacute;p&eacute;ta Farenheit, pour lequel Gontran poss&eacute;dait
toujours l'aur&eacute;ole scientifique...</p>

<p>Cette belle assurance mit l'ing&eacute;nieur en ga&icirc;t&eacute;.</p>

<p>&mdash;Je voudrais bien savoir comment nous aurions fait pour aborder sur le
Soleil, ricana-t-il; nous aurions, je crois, &eacute;t&eacute; r&ocirc;tis plut&ocirc;t deux fois
qu'une! et que dis-je? r&ocirc;tis! c'est volatilis&eacute;s que je devrais dire...</p>

<p>&mdash;Rien ne prouve que l'&eacute;toile en question soit un soleil...</p>

<p>&mdash;Tu as raison; rien ne prouve que ce soit un soleil; mais &ccedil;a peut &ecirc;tre
plusieurs soleils!</p>

<p>Il s'enfon&ccedil;a les mains dans les poches de son pardessus et ajouta:</p>

<p>&mdash;Pour moi, je vous d&eacute;clare net que nous sommes dans la plus mauvaise
passe que nous ayons travers&eacute;e depuis notre d&eacute;part de la Terre. Pour
que, malgr&eacute; sa rapidit&eacute;, l'<i>&Eacute;clair</i> ne puisse lutter contre la puissance
qui l'attire, il faut que la masse de cet astre soit colossale.</p>

<p>Il consulta sa montre et du ton le plus naturel du monde:</p>

<p>&mdash;D'ailleurs, il ne nous sert &agrave; rien de nous creuser la cervelle et m&ecirc;me
de nous disputer; avant dix heures d'ici, nous serons fix&eacute;s sur notre
sort...</p>

<p>&mdash;Parce que...</p>

<p>&mdash;Parce que, du train dont nous marchons, nous aurons, &agrave; ce moment-l&agrave;,
p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans le syst&egrave;me plan&eacute;taire auquel le soleil en question sert de
centre.</p>

<p>En ce moment, voyant Ossipoff se redresser sur son escabeau, comme si
ses jambes eussent contenu des ressorts soudain d&eacute;tendus, il alla vers
lui, les l&egrave;vres entr'ouvertes pour l'interroger; mais, avant qu'il e&ucirc;t
prononc&eacute; une syllabe, le vieillard lui avait pris les mains et, d'une
voix qui tremblait:</p>

<p>&mdash;Vous aviez raison, monsieur Fricoulet... dit-il.</p>

<p>&mdash;Votre avis, en ce cas?</p>

<p>Les regards d'Ossipoff se tourn&egrave;rent vers S&eacute;l&eacute;na, une grosse larme roula
sur ses joues fl&eacute;tries et l'ing&eacute;nieur l'entendit murmurer:</p>

<p>&mdash;Elle est perdue...</p>

<p>Puis, sans rien ajouter de plus, il desserra l'&eacute;treinte qui unissait ses
mains &agrave; celles de Fricoulet et retourna &agrave; son t&eacute;lescope...</p>

<p>Son insatiable curiosit&eacute; l'emportait sur l'angoisse de cette mort qui
guettait l'&ecirc;tre le plus cher qu'il e&ucirc;t au monde.</p>

<p>&mdash;Eh bien! interrog&egrave;rent &agrave; la fois Gontran et Farenheit.</p>

<p>Les l&egrave;vres de Fricoulet se pliss&egrave;rent dans une petite moue qui voulait
dire bien des choses; il regarda S&eacute;l&eacute;na; mais la jeune fille, comme si
elle avait eu la prescience de ce que son p&egrave;re avait dit &agrave; l'ing&eacute;nieur,
s'&eacute;tait &eacute;cart&eacute;e tout doucement et, maintenant, elle &eacute;tait &agrave; genoux sur
le plancher, dans un coin de la cabine, les mains jointes, les yeux
attach&eacute;s sur une image sainte, salie, frip&eacute;e, d&eacute;teinte, qu'elle avait,
depuis le commencement du voyage, r&eacute;ussi &agrave; sauver de toutes les
catastrophes.</p>

<p>&mdash;Pauvre petite, dit-il &agrave; mi-voix, sinc&egrave;rement pris de piti&eacute;; c'est ce
qu'elle a de mieux &agrave; faire.</p>

<p>&mdash;Est-ce que vraiment il n'y a plus d'espoir? interrogea Farenheit.</p>

<p>D'un geste de la t&ecirc;te, l'ing&eacute;nieur fit signe &agrave; ses deux compagnons de le
suivre et descendit dans la machinerie...</p>

<p>&mdash;Vous voulez savoir la v&eacute;rit&eacute;, n'est-ce pas, fit-il; d'ailleurs, vous
&ecirc;tes des hommes et je ne vois pas pourquoi vous montreriez moins de
sto&iuml;cisme que cette jeune fille... Eh bien! oui, nous sommes perdus...</p>

<p>Les deux autres demeur&egrave;rent silencieux, comme atterr&eacute;s par cette
d&eacute;claration.</p>

<p>&mdash;Bast! s'exclama alors Fricoulet, dont le caract&egrave;re insouciant reprit
le dessus, nous sommes perdus... en ce moment: rien ne prouve que, tout
&agrave; l'heure, nous ne serons pas sauv&eacute;s!... Ce ne serait d'ailleurs pas la
premi&egrave;re fois que semblable surprise nous arriverait... C'est si
&eacute;trange, les ph&eacute;nom&egrave;nes naturels, qu'on ne sait jamais...</p>

<p>&mdash;C'est vrai, balbutia Farenheit qui se reprenait &agrave; esp&eacute;rer...</p>

<p>&mdash;D'ailleurs, poursuivit l'ing&eacute;nieur, avec un haussement d'&eacute;paules plein
de philosophie, mourir pour mourir,&mdash;car il faut toujours en arriver l&agrave;,
pas vrai,&mdash;mieux vaut &ecirc;tre r&ocirc;tis, ou pour mieux dire volatilis&eacute;s, que de
souffrir les affres de la soif et de la faim...</p>

<p>&mdash;Vous &ecirc;tes charmant, bougonna l'Am&eacute;ricain, la question n'est pas l&agrave; et
nous n'&eacute;tions pas dans cette alternative...</p>

<p>&mdash;Je vous demande bien pardon: dans huit jours, nous n'aurions plus eu
ni une goutte de liquide nutritif, ni une mol&eacute;cule d'air comprim&eacute;...
donc, nous &eacute;tions condamn&eacute;s &agrave; mourir et d'inanition et d'asphyxie...
deux chances pour une de n'en pas revenir...</p>

<p>&mdash;Mais, dans huit jours, nous aurions pu &ecirc;tre de retour chez nous!
insinua Gontran...</p>

<p>Fricoulet regarda son ami et partit d'un &eacute;clat de rire; puis il lui
frappa sur l'&eacute;paule, disant:</p>

<p>&mdash;Mon vieux, malheureusement la puissance attractive de la mairie du
VIII<sup>e</sup> arrondissement ne peut lutter avec celle du Soleil, vers lequel
nous courons...</p>

<p>Flammermont fit la grimace.</p>

<p>&mdash;Ah! la mairie du VIII<sup>e</sup>, murmura-t-il...</p>

<p>&mdash;Tu en as assez! s'exclama joyeusement l'ing&eacute;nieur; tu passes la
main...</p>

<p>L'autre le regarda d'un air furieux.</p>

<p>&mdash;&Agrave; quoi cela rime-t-il ce que tu dis l&agrave;? grommela-t-il, que j'en aie
assez ou non, peu importe, puisque dans dix heures tout sera fini...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur dressa son index.</p>

<p>&mdash;&Agrave; moins que... dit-il, un miracle...</p>

<p>&mdash;Nous ne sommes malheureusement ni au temps du Christ, ni au temps des
f&eacute;es...</p>

<p>Il eut un mouvement nerveux de la t&ecirc;te et ajouta:</p>

<p>&mdash;Et puis, apr&egrave;s tout, c'est peut-&ecirc;tre un mal pour un bien!</p>

<p>&mdash;Tu dis! fit l'ing&eacute;nieur surpris.</p>

<p>&mdash;Je dis que S&eacute;l&eacute;na est bien charmante, bien adorable; mais que son
bonhomme de p&egrave;re...</p>

<p>Il dressa vers le plafond des bras d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;s, que terminaient des
poings furieusement crisp&eacute;s.</p>

<p>&mdash;Oh! ce p&egrave;re! grin&ccedil;a-t-il...</p>

<p>&mdash;Hein! ricana Fricoulet, si on pouvait faire deux lots, prendre la
fille et laisser le p&egrave;re... malheureusement, il faut prendre le tout...</p>

<p>&mdash;Ou rien... laissa &eacute;chapper Gontran, que les plaisanteries de son ami
commen&ccedil;aient &agrave; &eacute;nerver passablement.</p>

<p>Subitement, M. de Flammermont se pencha vers son ami, et nez &agrave; nez avec
lui:</p>

<p>&mdash;Zut! lui fit-il en pleine figure.</p>

<p>Et, apr&egrave;s cette &eacute;nergique d&eacute;claration, il fut s'asseoir dans un coin o&ugrave;
il s'immobilisa.</p>

<p>Nullement froiss&eacute; de cette manifestation de mauvaise humeur, Fricoulet
demeura souriant, satisfait au fond et songeant:</p>

<p>&mdash;Il y vient... il y vient... Si seulement le bonheur voulait que nous
retournions sur Terre, je crois bien que l'ami Gontran ne ferait pas
connaissance avec l'&eacute;charpe tricolore du maire du VIII<sup>e</sup>.</p>

<p>Ce fut &agrave; ce moment que Farenheit, le tirant par la manche, lui demanda:</p>

<p>&mdash;Pensez-vous vraiment que nous ne pourrons pas en r&eacute;chapper?</p>

<p>&Agrave; son tour, Fricoulet, &eacute;nerv&eacute; d'&ecirc;tre interrompu au milieu de si
agr&eacute;ables r&ecirc;veries, s'&eacute;cria:</p>

<p>&mdash;Zut!</p>

<p>Et il alla prendre place devant le t&eacute;lescope install&eacute; &agrave; l'arri&egrave;re de la
machinerie.</p>

<p class="top5">Au fur et &agrave; mesure que s'&eacute;coulaient les heures,&mdash;br&egrave;ves pour les
voyageurs comme si elles n'eussent pas plus dur&eacute; que des quarts,&mdash;le
disque apparent de l'&eacute;toile signal&eacute;e par Fricoulet grossissait pour
ainsi dire &agrave; vue d'&#339;il. Sa lumi&egrave;re et sa chaleur s'accroissaient en m&ecirc;me
temps, en sorte que, dans l'int&eacute;rieur du wagon, les voyageurs enduraient
d'intol&eacute;rables souffrances, contraints de fermer les yeux, en d&eacute;pit des
voiles qui masquaient les hublots, impuissants &agrave; tamiser l'&eacute;clat des
rayons aveuglants qui p&eacute;n&eacute;traient.</p>

<p>Seuls, Ossipoff et Fricoulet, avec une persistance incroyable,
demeuraient fixes &agrave; leurs postes d'observation, voulant regarder le
danger en face...</p>

<p>Et ce danger devenait &agrave; chaque instant de plus en plus in&eacute;vitable:
maintenant le globe de feu offrait les dimensions de la pleine Lune vue
de la Terre, et une lueur d'un rouge sanglant inondait l'int&eacute;rieur de
l'<i>&Eacute;clair</i>.</p>

<p>Le thermom&egrave;tre qui, deux heures &agrave; peine auparavant, marquait 10 degr&eacute;s
centigrades, en marquait alors pr&egrave;s de 45!</p>

<p>Qu'est-ce que cela allait &ecirc;tre, quand l'appareil aurait p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans la
photosph&egrave;re!</p>

<p>Malgr&eacute; eux, les terriens &eacute;taient sortis de leur torpeur, et le visage
coll&eacute; aux hublots, les l&egrave;vres closes, ils consid&eacute;raient cette gueule de
four effroyable qui s'ouvrait, incandescente, pour les engloutir.</p>

<p>En m&ecirc;me temps, la vitesse de l'appareil croissait encore et, avant que
les voyageurs eussent pu s'en rendre compte, l'<i>&Eacute;clair</i> &eacute;tait emport&eacute;
dans un v&eacute;ritable tourbillon d'incendie.</p>

<p class="fc"><img src="images/118.png" alt="image" /><br />
Il avait cousu tout cela ensemble avec une solidit&eacute; qui
d&eacute;fiait toute concurrence (p. 269).</p>

<p>Mais alors, comme ils se croyaient perdus, le tableau changea soudain:
une &eacute;paisse nu&eacute;e bleu&acirc;tre s'interposa entre le gouffre et l'appareil qui
se trouva baign&eacute; d'une lueur violac&eacute;e: on venait de p&eacute;n&eacute;trer dans la
grande n&eacute;buleuse de l'<i>&Eacute;cu</i> et on la traversait avec la rapidit&eacute; de
l'ouragan, tombant vertigineusement vers le centre d'attraction, tandis
que des &eacute;tincelles &eacute;lectriques, bleu&acirc;tres et livides, rayaient la
n&eacute;bulosit&eacute; phosphorescente.</p>

<p>Spectacle grandiose et sinistre, dont les terriens, fascin&eacute;s, ne
pouvaient arriver &agrave; d&eacute;tacher leurs regards.</p>

<p>Une &eacute;ruption de flammes de cent mille kilom&egrave;tres de hauteur s'&eacute;lan&ccedil;ait
de la fournaise du soleil qui, maintenant, occupait tout l'horizon; une
pluie de feu retombait sur ce disque incandescent, agit&eacute; de mouvements
tumultueux comme un oc&eacute;an en fusion et creus&eacute; en certains endroits par
des ma&euml;lstroms de mati&egrave;res liqu&eacute;fi&eacute;es, vaporis&eacute;es par l'atmosph&egrave;re
ambiante.</p>

<p>Le wagon &eacute;tait entour&eacute; d'&eacute;tincelles et flambait comme un phare!</p>

<p>Cette fois, c'&eacute;tait bien la mort, le n&eacute;ant absolu et final!</p>

<p>Les aventures surhumaines de ces audacieux explorateurs des vides
&eacute;ternels allaient se terminer dans la photosph&egrave;re d'une &eacute;toile encore
inconnue et qui devait consumer, en moins d'une seconde, l'<i>&Eacute;clair</i> et
ceux qu'il portait.</p>

<p>Et les astronomes terrestres qui, cinquante mille ans plus tard,
apercevraient, dans le champ de leur t&eacute;lescope, ce monde nouveau, ne se
douteraient pas que la lumi&egrave;re irradiante dont elle serait nimb&eacute;e &eacute;tait
le tombeau de ces &acirc;mes glorieuses!</p>

<p class="fc"><img src="images/119.png" alt="image" /></p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_IX" id="CHAPITRE_IX"></a><a href="#toc">CHAPITRE IX</a></h2>

<p class="c">O&Ugrave; LE MONDE SCIENTIFIQUE<br />EST DANS LA JOIE... ET<br />F&Eacute;DOR SHARP AUSSI</p>

<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
padding-top:10%;
margin-top:-35%;
padding-bottom:0%;
padding-right:0%;"><img src="images/120.png" alt="I" /></span><span class="smcap">l</span> n'est pas de m&eacute;t&eacute;ore dont l'apparition soudaine ait, de tous temps,
caus&eacute; &agrave; l'humanit&eacute; autant d'effroi que les bolides et les com&egrave;tes.</p>

<p>Il faut bien convenir qu'au premier aspect, l'uniformit&eacute; des cieux
para&icirc;t d&eacute;rang&eacute;e par l'arriv&eacute;e inattendue de ces astres et c'est pourquoi
les anciens regardaient les com&egrave;tes comme des monstres effrayants,
pr&eacute;curseurs des cataclysmes les plus &eacute;pouvantables, de la mort d'un
grand personnage, d'une guerre sanglante et m&ecirc;me simplement de la fin du
monde.</p>

<p>En ce qui concerne ce dernier fl&eacute;au, on pourrait relever une douzaine au
moins de pr&eacute;dictions dans ce sens, notamment en 1456, 1538, 1577, 1680,
1770, 1833, 1857 et jusqu'en 1872.</p>

<p>En 1456, il y avait trois ans que les Turcs s'&eacute;taient empar&eacute;s de
Constantinople, mettant tout &agrave; feu et &agrave; sang, faisant craindre que les
derniers jours de la Chr&eacute;tient&eacute; fussent proches, lorsqu'une immense
com&egrave;te apparut tout &agrave; coup, indice certain, aux yeux de tous, de la
col&egrave;re divine.</p>

<p>Pour conjurer le danger et implorer la mis&eacute;ricorde du Seigneur, le pape
Calixte III ordonna que toutes les cloches du monde chr&eacute;tien fussent
sonn&eacute;es &agrave; midi pour que les fid&egrave;les, r&eacute;unis &agrave; la m&ecirc;me heure,
suppliassent Dieu d'un m&ecirc;me c&#339;ur.</p>

<p>Ce fut l&agrave;, dit-on, l'origine de l'Angelus.</p>

<p>Veut-on maintenant avoir quelque id&eacute;e des impressions produites par la
com&egrave;te de 1538, sur des cerveaux qui n'&eacute;taient certes pas les plus
vulgaires? voici ce qu'en dit un des hommes les plus intelligents du
temps, au point de vue scientifique, Ambroise Par&eacute;:</p>

<p>&laquo;Cette com&egrave;te estait si &eacute;pouvantable et elle engendrait de si grande
terreur au vulgaire, que d'aucuns moururent de peur et que d'autres
tomb&egrave;rent malades. Elle apparaissait &ecirc;tre de longueur excessive, et si
estait de couleur de sang: &agrave; la sommit&eacute; d'icelle, on voyait la figure
d'un bras courb&eacute; tenant une grande esp&eacute;e &agrave; la main, comme s'il eust
voulu frapper. Au bout de la pointe, il y avait trois &eacute;toiles: aux deux
c&ocirc;t&eacute;s des rayons de cette com&egrave;te, il se voyait un grand nombre de
haches, de couteaux, esp&eacute;es color&eacute;es de sang, parmis lesquels on
apercevait des fasces humaines hideuses, avec les barbes et les cheveux
h&eacute;rissez.&raquo;</p>

<p>On juge, d'apr&egrave;s cette description, due &agrave; un esprit &eacute;clair&eacute;, de l'effet
que devait produire sur les imaginations populaires et naturellement
cr&eacute;dules, l'apparition soudaine dans le ciel d'un astre inconnu.</p>

<p>Au si&egrave;cle dernier, encore, une &eacute;pouvante g&eacute;n&eacute;rale secoua les esprits, &agrave;
la suite de la publication, par l'observateur Lalande, d'une brochure
dans laquelle ce savant annon&ccedil;ait les probabilit&eacute;s d'une rencontre d'une
com&egrave;te avec la Terre; l'humanit&eacute; se m&eacute;prit sur le sens de ce travail,
crut que l'astronome pr&eacute;disait la destruction de la Terre et Lalande
dut, par ordre du roi, publier un second m&eacute;moire destin&eacute; au public et
dans lequel il r&eacute;futait &eacute;nergiquement la pr&eacute;diction qu'on lui pr&ecirc;tait.</p>

<p>M&ecirc;me, au cours m&ecirc;me du si&egrave;cle pr&eacute;sent, en 1833, une &eacute;motion profonde ne
s'&eacute;tait-elle pas empar&eacute;e des populations, &agrave; la suite d'une communication
faite au monde scientifique par un astronome connu, M. Damoizeau: il
avait calcul&eacute; que la com&egrave;te de Bi&eacute;la couperait l'orbite terrestre le 29
octobre 1833, &agrave; minuit, et le public en avait conclu que la fin du monde
&eacute;tait proche, la Terre devant forc&eacute;ment &ecirc;tre pulv&eacute;ris&eacute;e dans cette
rencontre.</p>

<p>Les calculs des savants &eacute;taient exacts; seulement M. Damoizeau avait
oubli&eacute; de dire&mdash;un savant ne saurait penser &agrave; tout&mdash;que, le 29 octobre,
la plan&egrave;te ne se trouverait pas au point par lequel devait passer la
com&egrave;te, qu'elle n'y arriverait que le 30 novembre suivant; ce qui
mettait entre les deux mondes un &eacute;loignement assez respectable de plus
de vingt millions de lieues.</p>

<p>Bien que le niveau g&eacute;n&eacute;ral de l'instruction se soit consid&eacute;rablement
&eacute;lev&eacute;, surtout depuis la deuxi&egrave;me moiti&eacute; de ce si&egrave;cle, la crainte de la
fin du monde par le choc d'une com&egrave;te s'est cependant manifest&eacute;e &agrave;
plusieurs reprises et notamment en 1857.</p>

<p>Un plaisant avait annonc&eacute;, pour le 13 juin de cette ann&eacute;e-l&agrave;, le retour
de la grande com&egrave;te de Charles-Quint et sa rencontre avec la Terre; les
populations rurales &eacute;taient r&eacute;ellement plong&eacute;es dans l'effroi et, &agrave;
Paris m&ecirc;me, on parlait avec terreur du cataclysme prochain; certaines
personnes m&ecirc;me, prenant V&eacute;nus pour l'astre en question (lequel
d'ailleurs n'eut garde de se montrer, en d&eacute;pit des pr&eacute;dictions),
soutenaient qu'elles apercevaient la queue de la com&egrave;te.</p>

<p>Aujourd'hui, gr&acirc;ce &agrave; la vulgarisation toujours croissante des
connaissances scientifiques, on ne se pr&eacute;occupe plus gu&egrave;re de
l'&eacute;ventualit&eacute; d'une rencontre com&eacute;taire, bien que&mdash;rationnellement
parlant&mdash;il n'y aurait rien d'impossible &agrave; ce qu'un de ces corps
chevelus, &agrave; marche vagabonde, heurt&acirc;t notre globe au passage, le
d&eacute;fon&ccedil;&acirc;t, le pulv&eacute;ris&acirc;t ou tout au moins empoisonn&acirc;t toute l'humanit&eacute;
par les exhalaisons d&eacute;l&eacute;t&egrave;res de son atmosph&egrave;re caudale.</p>

<p class="fr"><img src="images/121.png" alt="image" /></p>

<p>Mais, s'il en est ainsi chez nous, si nos populations agrestes, m&ecirc;me
celles les plus &eacute;loign&eacute;es des grands centres, se pr&eacute;occupent plus des
nuages noirs annon&ccedil;ant la pluie, au moment de la moisson, que des
com&egrave;tes plus ou moins chevelues signal&eacute;es par les instruments puissants
des observatoires, il est des contr&eacute;es en Europe o&ugrave; les notions exactes
de la science n'ont pas encore p&eacute;n&eacute;tr&eacute; et o&ugrave; l'esprit populaire en est
au m&ecirc;me point o&ugrave; se trouvait le n&ocirc;tre, &agrave; l'&eacute;poque du moyen &acirc;ge.</p>

<p>Aussi peut-on juger de l'&eacute;motion qui s'empara des provinces centrales
et orientales de la Russie, lorsque fut soudain signal&eacute;e, dans le ciel,
la pr&eacute;sence d'un astre nouveau, brillant d'un insoutenable &eacute;clat, suivi
d'un appendice vaporeux, et paraissant se diriger vers le Soleil.</p>

<p>C'est un pope d'Orenbourg, homme d'instruction assez avanc&eacute;e et ayant
quelques notions de la science astronomique, qui, levant par hasard les
yeux vers la vo&ucirc;te &eacute;toil&eacute;e, d&eacute;couvrit ce point brillant dans la
direction du <i>Bouvier</i>.</p>

<p>Cette remarque n'e&ucirc;t peut-&ecirc;tre eu aucun r&eacute;sultat scientifique, si le
hasard n'avait voulu que le coll&egrave;ge imp&eacute;rial d'Orenbourg e&ucirc;t pour
recteur un homme intelligent, admirateur passionn&eacute; des choses c&eacute;lestes,
et cons&eacute;quemment possesseur d'une petite lunette &agrave; l'aide de laquelle il
aimait &agrave; &eacute;tudier les mondes de l'Infini.</p>

<p>Gr&acirc;ce &agrave; sa lunette, le digne Ivan Zarichkine constata que l'astre
signal&eacute; par le pope &eacute;tait un globe plan&eacute;taire, en mouvement rapide,
devant appartenir au genre com&egrave;te... &agrave; moins que ce ne f&ucirc;t tout
simplement un bolide en promenade &agrave; travers le ciel.</p>

<p>Quoi qu'il en f&ucirc;t, il crut de son devoir d'appeler l'attention du monde
savant sur cet &eacute;v&eacute;nement, d'autant plus que cela ne pouvait &ecirc;tre
qu'utile &agrave; son avancement, et, sans tarder, il t&eacute;l&eacute;graphia &agrave; P&eacute;tersbourg
les r&eacute;sultats de sa constatation sommaire.</p>

<p>Il &eacute;tait environ dix heures du soir et le v&eacute;n&eacute;rable Streiloff, directeur
de l'observatoire de Poulkowa, revenant de soir&eacute;e, changeait son habit
noir pour les v&ecirc;tements de travail avec lesquels il passait une partie
des nuits, dans la coupole, lorsqu'on lui remit le t&eacute;l&eacute;gramme du recteur
d'Orenbourg.</p>

<p>On juge de son &eacute;moi! une com&egrave;te nouvelle se l&egrave;verait &agrave; l'horizon de
l'empire des tzars!... Quelle nouvelle! et de quelles cons&eacute;quences
pouvait &ecirc;tre cette nouvelle! pour lui d'abord,&mdash;car nul doute que
l'Empereur ne r&eacute;compenserait dignement une telle d&eacute;couverte&mdash;pour la
science ensuite.</p>

<p>Son premier mouvement fut de convoquer son personnel, astronomes et
&eacute;l&egrave;ves, et, leur annon&ccedil;ant le fait, de leur ordonner de le v&eacute;rifier;
mais son second mouvement, conforme &agrave; un &eacute;go&iuml;sme bien naturel, on en
conviendra, fut de ne rien dire du tout; bien au contraire, il gagna la
coupole, engagea d'un ton bienveillant les &eacute;l&egrave;ves en &eacute;tude &agrave; s'aller
coucher et, demeur&eacute; seul, s'empara du grand &eacute;quatorial qu'il braqua dans
la direction indiqu&eacute;e.</p>

<p>Il avait observ&eacute; &agrave; peine durant un quart d'heure, qu'avec sa grande
exp&eacute;rience, il &eacute;tait fix&eacute;: cette pr&eacute;tendue com&egrave;te se dirigeait en plein
sur la Terre et son mouvement paraissait s'acc&eacute;l&eacute;rer consid&eacute;rablement;
mais ce n'&eacute;tait qu'un bolide, dont le noyau ne semblait pas mesurer plus
d'un demi-kilom&egrave;tre de diam&egrave;tre, pr&eacute;sentant une forme tr&egrave;s irr&eacute;guli&egrave;re,
et entour&eacute; d'une vague n&eacute;bulosit&eacute;.</p>

<p>Poursuivant son &eacute;tude, il &eacute;tablit la trajectoire de l'astre &agrave; travers
l'espace et il constata que cette trajectoire &eacute;tait parabolique,
aboutissant au soleil, et devant couper l'orbite terrestre vers une
heure du matin.</p>

<p>Il &eacute;tait certain, qu'au moment o&ugrave; le recteur du coll&egrave;ge d'Orenbourg
avait t&eacute;l&eacute;graphi&eacute;, la distance du bolide ne devait pas &ecirc;tre inf&eacute;rieure &agrave;
plusieurs milliers de lieues de hauteur, vers la Perse, mais elle allait
sans cesse diminuant et il arriverait un moment peut-&ecirc;tre...</p>

<p>Un petit frisson d&eacute;sagr&eacute;able passa dans le dos de l'astronome, &agrave; la
pens&eacute;e d'une rencontre possible entre ce monde errant et sa plan&egrave;te
natale; mais c'&eacute;tait un v&eacute;ritable savant et, d&eacute;gageant aussit&ocirc;t son
esprit de ces pr&eacute;occupations int&eacute;rieures, il poursuivit sa besogne.</p>

<p>La trajectoire s'effectuant du Sud-Est au Nord-Ouest, le respectable
Streiloff estima que le bolide en question avait pass&eacute; &agrave; 2200 lieues au
Z&eacute;nith d'Orenbourg, vers huit heures et demie; &agrave; 1380 lieues au-dessus
de Sunburock, &agrave; neuf heures; &agrave; 515 lieues de Nijni-Novgorod, &agrave; neuf
heures trente cinq; et &agrave; 310 lieues au-dessus de Kostroma, &agrave; dix heures
dix minutes.</p>

<p>Le savant jeta les yeux sur l'horloge: elle marquait exactement onze
heures et il inscrivit que l'astre passait en ce moment au z&eacute;nith de
Vologda, &agrave; moins de quarante lieues de hauteur.</p>

<p>Cette constatation de distance si rapidement d&eacute;croissante faillit
plonger de nouveau le digne homme dans un &eacute;tat voisin de la terreur: il
serait minuit quarante-cinq, quand le bolide passerait au-dessus
d'Olonetz... dont il serait distant de 60000 m&egrave;tres, pas davantage; mais
il poussa un soupir de satisfaction quand ses calculs eurent constat&eacute;
que ce serait l&agrave; la distance verticale de l'astre qui, s'&eacute;chappant
ensuite par la tangente, s'&eacute;l&egrave;verait progressivement pour se trouver,
vers huit heures du matin, &agrave; 1500 lieues de haut au-dessus du P&ocirc;le Nord
et, de l&agrave;, reprendre le chemin de l'infini.</p>

<p>Le savant en savait assez maintenant pour avoir acquis sans conteste la
priorit&eacute; de la d&eacute;couverte et aussit&ocirc;t il appuya sur les boutons qui
correspondaient aux sonnettes &eacute;lectriques, &eacute;tablies dans les chambres et
o&ugrave; logeait le personnel savant de l'observatoire.</p>

<p>Un quart d'heure plus tard, il annon&ccedil;ait la grande nouvelle aux
professeurs et aux &eacute;l&egrave;ves group&eacute;s autour de lui et, apr&egrave;s leur avoir lu
les notes succinctes prises par lui au cours de sa rapide observation,
il les invita &agrave; jeter successivement un regard sur le nouvel astre,
ajoutant:</p>

<p class="l"><img src="images/122.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Sa vitesse est au moins de vingt mille m&egrave;tres par seconde; mais comme
son mouvement s'effectue pr&eacute;cis&eacute;ment dans le sens de translation de la
Terre, il en r&eacute;sulte une apparente lenteur, par rapport au sol...</p>

<p>Cependant, depuis quelques instants, le bolide avait grandi dans des
proportions extraordinaires, en m&ecirc;me temps que son &eacute;clat avait pris une
incroyable intensit&eacute;; au point qu'il paraissait aux rares personnes qui
rentraient chez elles apr&egrave;s avoir pass&eacute; une partie de la nuit au bal,
devoir tomber &agrave; pic sur la capitale de toutes les Russies.</p>

<p>De l&agrave; un &eacute;moi qui, bien avant l'aube, se propagea par toute la ville,
faisant se coller aux fen&ecirc;tres les visages des plus curieux et
s'agenouiller devant les ic&ocirc;nes la majeure partie de la population,
craintive et superstitieuse.</p>

<p>Quant au digne Zarichkine et aux autres astronomes de Poulkowa, ils
&eacute;taient sortis de la coupole et, accoud&eacute;s sur la rambarde du balcon qui
courait circulairement au sommet de l'observatoire, suivaient avec un
int&eacute;r&ecirc;t, &agrave; chaque instant croissant, la marche de ce corps &eacute;trange &agrave;
travers le ciel silencieux.</p>

<p>Soudain, un cataclysme parut se produire &agrave; la surface de ce monde
myst&eacute;rieux: on e&ucirc;t dit qu'il se disloquait, des jets de lumi&egrave;re verd&acirc;tre
s'&eacute;lanc&egrave;rent du noyau central, des flammes orang&eacute;es se tordirent,
envelopp&eacute;es de volutes noires produites par une sorte de fum&eacute;e
fuligineuse, et, brusquement, comme une chandelle que l'on souffle, la
tra&icirc;n&eacute;e lumineuse qui suivait l'astre s'&eacute;teignit.</p>

<p>Et ils demeuraient tous l&agrave;, le nez en l'air, bouche b&eacute;e et les yeux
&eacute;carquill&eacute;s, stup&eacute;faits, d&eacute;sappoint&eacute;s.</p>

<p class="fc"><img src="images/123.png" alt="image" /><br />
L'appareil venait de se retourner et il apercevait,
au-dessous de lui, la terre (p. 277).</p>

<p>&mdash;&Eacute;vapor&eacute;e, dissoute! la com&egrave;te! murmura un &eacute;l&egrave;ve, qui cherchait
vainement dans le ciel la place que, quelques instants encore
auparavant, occupait le bolide.</p>

<p>En ce m&ecirc;me moment, ceux qui se trouvaient l&agrave; eurent la perception de
l'&eacute;cho affaibli d'une lointaine canonnade et quelques &eacute;toiles filantes
sillonn&egrave;rent, de jets de feu, le rideau sombre de la nuit.</p>

<p>&mdash;Voil&agrave; le bouquet du feu d'artifice! conclut le professeur
Zarichkine...</p>

<p>Et, comme ceux qui l'entouraient, le regardaient, semblant lui demander
son sentiment sur cet &eacute;v&eacute;nement &eacute;trange, inexplicable en apparence, il
ajouta, parlant doctoralement:</p>

<p>&mdash;Des &eacute;toiles?... peuh! des parcelles arrach&eacute;es &agrave; la masse principale;
du bolide par l'attraction de la Terre et port&eacute;es &agrave; l'incandescence par
leur frottement sur les couches atmosph&eacute;riques... elles tomberont sans
doute non loin d'ici et nul doute que demain nous n'en entendions
parler... Quant &agrave; cette sorte de canonnade, elle est certainement due &agrave;
la fragmentation du bolide... et voil&agrave;... Sur ce, messieurs, vous pouvez
aller vous coucher.</p>

<p>Et, les ayant salu&eacute;s, il regagna son appartement o&ugrave; il se mit au lit
incontinent, pour s'endormir du sommeil d'un homme qui n'a pas perdu son
temps.</p>

<p>Peut-&ecirc;tre le sommeil e&ucirc;t-il &eacute;t&eacute; un peu plus long &agrave; venir, si le savant
avait pu se douter de ce qu'&eacute;tait vraiment l'astre dont il venait de
s'occuper une partie de la soir&eacute;e et, surtout, s'il avait pu pr&eacute;voir les
&eacute;tranges &eacute;v&eacute;nements que lui r&eacute;servait la journ&eacute;e du lendemain.</p>

<p>Plus heureux que M. Streiloff, nos lecteurs n'auront pas besoin, pour
satisfaire leur curiosit&eacute;, d'attendre vingt-quatre heures; mais, pour
comprendre les choses bizarres qui devaient r&eacute;volutionner, &agrave; bref d&eacute;lai,
les savants du monde entier, force leur est de revenir avec nous de
quelque temps en arri&egrave;re et de rattraper, dans l'espace, le fragment
com&eacute;taire sur lequel nous avons laiss&eacute; F&eacute;dor Sharp, chevauchant &agrave;
travers les mondes c&eacute;lestes.</p>

<p>On se souvient que, la derni&egrave;re fois que nous avons eu l'occasion de
nous occuper de l'ancien secr&eacute;taire perp&eacute;tuel de l'Institut des
Sciences, c'est &agrave; l'occasion de la rencontre de l'<i>&Eacute;clair</i> avec l'&eacute;pave
com&eacute;taire qui le portait.</p>

<p>Vainement avait-il cherch&eacute; sur toute la surface de la colline
mercurienne dont l'obus&mdash;le fameux obus vol&eacute; &agrave; Ossipoff&mdash;formait le
sommet la moindre trace du corps dont le choc avait tout boulevers&eacute; dans
l'int&eacute;rieur de son habitation, et il avait conclu, du r&eacute;sultat n&eacute;gatif
de ses recherches, que le bolide &eacute;tranger avait p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans le fragment
de Tuttle assez profond&eacute;ment pour que l'&eacute;corce, vitrifi&eacute;e par la
chaleur, se f&ucirc;t referm&eacute;e sur lui.</p>

<p class="fc"><img src="images/124.png" alt="image" /></p>

<p>Il avait bien cherch&eacute; &agrave; faire des fouilles; mais, outre qu'il manquait
des instruments n&eacute;cessaires, ses forces allaient diminuant chaque jour,
et il pr&eacute;f&eacute;rait conserver ce qui lui restait d'air respirable pour
vivoter parcimonieusement jusqu'&agrave; l'instant o&ugrave; il pourrait rejoindre la
Terre.</p>

<p>C'&eacute;tait avec terreur qu'il avait constat&eacute; qu'il ne restait plus que
quelques kilos de ses boules nutritives dans les soutes et que cinquante
m&egrave;tres cubes d'oxyg&egrave;ne dans les r&eacute;servoirs.</p>

<p>Mais, d&egrave;s l'instant o&ugrave; le bolide eut coup&eacute; l'orbite de Jupiter, F&eacute;dor
Sharp, avec une &eacute;nergie extraordinaire, s'arracha &agrave; l'esp&egrave;ce de coma
dans lequel il s'immobilisait depuis plusieurs mois; il recouvra toute
son &eacute;nergie et toute sa pr&eacute;sence d'esprit, et songea au syst&egrave;me de
sauvetage dont il lui faudrait user pour le cas o&ugrave; la Providence le
mettrait &agrave; m&ecirc;me de rejoindre le sol natal.</p>

<p>Il se mit &agrave; calculer&mdash;en y apportant la pr&eacute;cision la plus
rigoureuse&mdash;les perturbations de toutes sortes que devaient causer &agrave; la
marche de son ast&eacute;ro&iuml;de les diverses plan&egrave;tes &agrave; proximit&eacute; desquelles il
devait fatalement passer, et il parvint &agrave; &eacute;tablir, d'une fa&ccedil;on
absolument pr&eacute;cise, le moment o&ugrave; il lui faudrait, co&ucirc;te que co&ucirc;te,
abandonner d'une mani&egrave;re ou d'une autre le fragment de Tuttle qu'il
habitait depuis si longtemps.</p>

<p>Les calculs auxquels il s'&eacute;tait livr&eacute; lui avaient d&eacute;montr&eacute; que
<i>Russia</i>&mdash;il avait baptis&eacute; ainsi son bolide&mdash;ne rencontrerait pas la
Terre, et que, par cons&eacute;quent, il n'avait &agrave; redouter aucun danger
r&eacute;sultant d'un heurt entre les deux corps: ceux-ci devaient passer &agrave;
plus de soixante kilom&egrave;tres l'un de l'autre; apr&egrave;s quoi <i>Russia</i>
reprendrait &agrave; tout jamais la route de l'espace.</p>

<p>Il lui fallait donc trouver un moyen de s'en s&eacute;parer au moment pr&eacute;cis o&ugrave;
cette distance minima serait atteinte, et ce fut &agrave; trouver ce moyen que
s'appliqua, pendant bien des jours, l'esprit inventif de l'ancien
secr&eacute;taire perp&eacute;tuel; enfin il arriva &agrave; cette conclusion: qu'un
parachute seul pouvait le tirer d'affaire, un parachute auquel il se
suspendrait au moment opportun, pour rejoindre le sol de sa plan&egrave;te
natale.</p>

<p>Assur&eacute;ment, une descente de soixante kilom&egrave;tres cela compte et il y
avait grande chance, peut-&ecirc;tre, pour que F&eacute;dor Sharp se romp&icirc;t quelque
chose; mais, entre deux maux, la sagesse recommande de choisir le
moindre, et comme il n'avait le choix qu'entre tenter ce moyen hardi ou
reprendre le chemin de l'infini...</p>

<p>Toutes r&eacute;flexions faites, et apr&egrave;s avoir examin&eacute; la situation sous
toutes ses faces, Sharp reconnut que le meilleur moyen &eacute;tait de se
s&eacute;parer tout &agrave; fait du fragment com&eacute;taire et d'aborder seul le sol;
autrement, la rapidit&eacute; d'abord avec laquelle tomberait la parcelle &agrave;
laquelle il s'attacherait, et ensuite la violence avec laquelle se
produirait le choc, rendraient sa mort fatale.</p>

<p>Or, ce qu'il voulait, ce n'&eacute;tait pas revenir sur le sol natal pour y
&ecirc;tre enterr&eacute;, mais pour y r&eacute;colter la gloire due &agrave; ses longs et
p&eacute;rilleux travaux.</p>

<p>Ce fut donc &agrave; l'id&eacute;e d'un parachute qu'il s'arr&ecirc;ta, parachute auquel il
se suspendrait au moment voulu, c'est-&agrave;-dire lorsque <i>Russia</i> aurait
atteint le point le plus proche de la terre.</p>

<p>Nous avons dit plus haut que ce point&mdash;d'apr&egrave;s les calculs du
savant&mdash;devait &ecirc;tre situ&eacute; &agrave; soixante kilom&egrave;tres de la plan&egrave;te; une
descente de soixante kilom&egrave;tres, c'&eacute;tait quelque chose... et, en toutes
autres circonstances...</p>

<p>Mais auparavant, il lui fallait songer au moyen &agrave; l'aide duquel il se
d&eacute;gagerait de l'attraction du bolide, dont la vitesse ne serait pas
moindre de vingt kilom&egrave;tres &agrave; la seconde, et qui le retiendrait
ind&eacute;finiment coll&eacute; &agrave; sa surface, s'il ne s'arrachait pas brutalement &agrave;
son influence.</p>

<p>Ayant calcul&eacute; la force de r&eacute;sistance de la tr&egrave;s mince couche gazeuse qui
enveloppait l'ast&eacute;ro&iuml;de, il estima qu'elle &eacute;tait cependant suffisante
pour servir de point d'appui &agrave; des fus&eacute;es qui lui permettraient de
s'&eacute;lever dans l'espace.</p>

<p>Cette marche &eacute;tant irr&eacute;vocablement arr&ecirc;t&eacute;e, Sharp s'&eacute;tait mis sans
tarder &agrave; la besogne; il avait vid&eacute; les soutes de l'obus de tout ce
qu'elles contenaient d'&eacute;toffes, quelle que f&ucirc;t la nature de ces &eacute;toffes,
couvertures, v&ecirc;tements, draps, jupes, etc., et avait cousu ensemble tout
cela, moins &eacute;l&eacute;gamment, peut-&ecirc;tre, qu'une ouvri&egrave;re parisienne, mais, en
tout cas, avec une solidit&eacute; qui d&eacute;fiait toute concurrence.</p>

<p>Cela formait un assemblage h&eacute;t&eacute;roclite, assez vaguement comparable &agrave; un
v&ecirc;tement d'arlequin, dans lequel il tailla ensuite des bandes fusiformes
qu'il r&eacute;unit ensemble de nouveau, ce qui lui donna une orbe multicolore
ressemblant vaguement &agrave; un vaste parapluie qui e&ucirc;t mesur&eacute; huit m&egrave;tres de
diam&egrave;tre.</p>

<p>C'&eacute;tait l&agrave; l'&eacute;l&eacute;ment principal de son parachute: au centre, il attacha
solidement un cercle de bois, fait d'une branche souple arrach&eacute;e &agrave; l'un
des arbres de la colline mercurienne, et, &agrave; ce cercle, il fixa quatre
cordelettes, longues d'environ douze m&egrave;tres, destin&eacute;es &agrave; soutenir une
simple et mince planchette de bois, servant de si&egrave;ge; vingt-quatre
autres cordelettes, passant dans les coutures des fuseaux d'&eacute;toffe, se
r&eacute;unissaient &agrave; cette planchette pour emp&ecirc;cher que le parachute, par
l'effet de la r&eacute;sistance et du refoulement de l'air, se retourn&acirc;t au
cours de la descente.</p>

<p>Le parachute une fois termin&eacute;, Sharp passa &agrave; la confection des fus&eacute;es
destin&eacute;es &agrave; l'enlever et &agrave; le soustraire &agrave; la faible attraction du
mondicule qui le portait.</p>

<p>Tout le carton, tous les papiers contenus dans l'obus d'Ossipoff,&mdash;&agrave;
part, bien entendu, les volumineux cahiers de notes formant le journal
astronomique, quotidiennement tenu par l'astronome&mdash;fut employ&eacute; &agrave; la
fabrication d'une cartouche monstrueuse, mesurant pr&egrave;s d'un m&egrave;tre et
demi de hauteur sur trente centim&egrave;tres de diam&egrave;tre, en tous points
semblable&mdash;sauf les dimensions&mdash;&agrave; celles dont se servent les
pyrotechniciens pour les fus&eacute;es de feu d'artifice.</p>

<p>L'enveloppe une fois fabriqu&eacute;e&mdash;ce qui lui demanda une huitaine de jours
au moins&mdash;il fallait la remplir, et ce ne fut pas une mince affaire pour
le savant que de composer le m&eacute;lange fusant, c'est-&agrave;-dire 16 parties
d'azotate de potasse, 10 parties de charbon dur et 4 parties de soude
pulv&eacute;ris&eacute;e.</p>

<p>Pour l'azotate de potasse, il s'en tira assez ais&eacute;ment: les soutes de
l'obus contenaient une certaine provision de s&eacute;l&eacute;nite, l'explosif
invent&eacute; par Ossipoff pour atteindre la lune, et comme dans la
composition de la s&eacute;l&eacute;nite, l'azotate de potasse entrait pour une
certaine part, Sharp s'en procura au moyen d'un lessivage qu'il fit
suivre d'une cristallisation.</p>

<p>La fabrication du charbon fut plus difficultueuse et lui co&ucirc;ta la plus
grande partie de cet oxyg&egrave;ne qu'il conservait si parcimonieusement
depuis de longues semaines, respirant &agrave; peine pour pouvoir faire durer
sa provision le plus de temps possible.</p>

<p class="l"><img src="images/125.png" alt="image" /></p>

<p>Il brisa dans l'int&eacute;rieur du wagon, tous les meubles dont il ne s'&eacute;tait
pas encore servi pour bourrer son po&ecirc;le; il arracha les planchers, les
cloisons, et, avec les d&eacute;bris de tout cela, forma une meule &agrave; laquelle
il mit le feu, suivant les proc&eacute;d&eacute;s des charbonniers du Morvan, et,
l'ayant allum&eacute;e, il l'alimenta d'oxyg&egrave;ne pur, venant du r&eacute;servoir.</p>

<p>En moins de dix heures, F&eacute;dor Sharp obtint deux boisseaux environ d'un
charbon tr&egrave;s dur, &agrave; cassure cristalline d'un noir bleu&acirc;tre, et qu'il
&eacute;crasa ensuite patiemment entre deux pierres, jusqu'&agrave; ce qu'il l'e&ucirc;t
amen&eacute; &agrave; l'&eacute;tat de poussi&egrave;re grossi&egrave;re.</p>

<p>Avec ces deux &eacute;l&eacute;ments, qu'il m&eacute;langea &agrave; quatre kilogrammes de poudre,
oubli&eacute;s au fond d'un baril, le savant composa son explosif fusant; cela
fait, il proc&eacute;da au bourrage de sa cartouche.</p>

<p>Il commen&ccedil;a par placer &agrave; l'int&eacute;rieur, dans l'axe de la fus&eacute;e, une tige
de fer autour de laquelle il tassa son m&eacute;lange de poudre, de salp&ecirc;tre et
de charbon; apr&egrave;s quoi, il rempla&ccedil;a le barreau de fer par une longue
m&egrave;che de coton, fabriqu&eacute;e avec sa derni&egrave;re chemise, &eacute;tir&eacute;e brin &agrave; brin
et impr&eacute;gn&eacute;e de poudre; le r&ocirc;le de cette m&egrave;che &eacute;tait de mettre le feu,
instantan&eacute;ment et sur toute sa longueur, au m&eacute;lange.</p>

<p>Cette derni&egrave;re op&eacute;ration termin&eacute;e, l'artificier d'occasion &eacute;trangla sa
cartouche au moyen d'une corde et y attacha ensuite la &laquo;baguette&raquo;
indispensable pour assurer la direction parfaitement verticale de
l'engin pyrotechnique.</p>

<p>Cette &laquo;baguette&raquo;, Sharp la fabriqua au moyen d'un jeune arbre de la
com&egrave;te de Tuttle; elle ne mesurait pas moins de vingt centim&egrave;tres de
diam&egrave;tre et de dix m&egrave;tres de long... &Agrave; son extr&eacute;mit&eacute;, au moyen d'un
crochet de fer, fut suspendu l'anneau du parachute.</p>

<p>&Agrave; l'une des extr&eacute;mit&eacute;s du poly&egrave;dre qui constituait tout le domaine du
voyageur, se dressait le squelette gr&ecirc;le et d&eacute;pouill&eacute; d'un autre arbre
dess&eacute;ch&eacute; par la chaleur solaire et br&ucirc;l&eacute; par les froids de l'espace.</p>

<p>Ce fut le tronc de cet arbre, droit comme un m&acirc;t, que Sharp utilisa en
guise de guide et de support pour sa gigantesque fus&eacute;e: il lui suffit
pour cela d'enfoncer dans le bout du tronc une tige de fer &agrave; laquelle il
fixa sa fus&eacute;e, dont il fit se d&eacute;rouler la m&egrave;che jusqu'au sol; il devait
suffire d'une &eacute;tincelle pour que cette m&egrave;che, s'enflammant, port&acirc;t la
combustion presque instantan&eacute;ment au centre du m&eacute;lange fusant, dont
&eacute;tait bourr&eacute;e la cartouche.</p>

<p>Ces choses si simples en apparence, et que nous avons mis seulement
quelques lignes &agrave; d&eacute;crire, F&eacute;dor Sharp employa pr&egrave;s de deux mois &agrave; les
accomplir; outre que l'exp&eacute;rience lui manquait, qu'il &eacute;tait fort
maladroit de ses doigts, il ne poss&eacute;dait aucun des outils n&eacute;cessaires &agrave;
une fabrication aussi sp&eacute;ciale, et il ne proc&eacute;dait que par t&acirc;tonnements;
aussi, lorsque le parachute se trouva gr&eacute;&eacute; et mis en place, ne put-il
s'emp&ecirc;cher de pousser un soupir de profond soulagement.</p>

<p class="l"><img src="images/126.png" alt="image" /></p>

<p>Il &eacute;tait v&eacute;ritablement ext&eacute;nu&eacute;, n'&eacute;tant habitu&eacute; &agrave; aucun travail manuel,
sans compter qu'il n'usait de son respirole qu'avec la plus grande
parcimonie et ne mangeait qu'&agrave; la derni&egrave;re extr&eacute;mit&eacute;.</p>

<p>C'&eacute;tait avec une terreur v&eacute;ritable que, chaque matin, il sortait des
soutes ce qui lui &eacute;tait n&eacute;cessaire pour sa journ&eacute;e, comme air et comme
nourriture, et il se demandait avec une anxi&eacute;t&eacute; toujours croissante s'il
n'arriverait pas un moment o&ugrave; ses poumons et son estomac manqueraient &agrave;
la fois de nourriture.</p>

<p>Si ce moment-l&agrave; arrivait avant que le point fix&eacute; par lui pour son d&eacute;part
de l'ast&eacute;ro&iuml;de f&ucirc;t atteint, il &eacute;tait perdu, et son cadavre reprendrait &agrave;
tout jamais le chemin de l'espace; aussi avait-il v&eacute;cu avec une avarice
sordide, respirant &agrave; peine, ne mangeant pour ainsi dire pas. Aussi,
lorsque, tout &eacute;tant par&eacute;, il rentra dans l'obus, tomba-t-il plut&ocirc;t qu'il
ne s'assit sur le plancher, o&ugrave; il demeura quasiment &eacute;vanoui durant de
longues heures, cherchant vainement &agrave; se ressaisir, &agrave; dompter la mati&egrave;re
pour lutter quand m&ecirc;me jusqu'au dernier instant.</p>

<p class="fc"><img src="images/127.png" alt="image" /><br />
Oui... oui... il &eacute;tait bien vivant et bien &eacute;veill&eacute;! (p.
280).</p>

<p>Vainement chercha-t-il &agrave; examiner ses instruments et &agrave; faire les calculs
n&eacute;cessaires pour se fixer sur le chemin qu'il lui restait encore &agrave;
parcourir; son an&eacute;mie c&eacute;r&eacute;brale &eacute;tait telle, que pendant plusieurs
heures il n'y put parvenir. Mais quand, &agrave; force d'&eacute;nergie, il fut
parvenu &agrave; trouver suffisamment de lucidit&eacute; pour tenir un crayon, il
poussa un v&eacute;ritable cri de d&eacute;sespoir en constatant qu'il avait encore
huit jours &agrave; attendre.</p>

<p>Huit jours, et c'est &agrave; peine si, en proc&eacute;dant avec la parcimonie la plus
grande, il avait pour quatre jours de vivres!</p>

<p>Mais alors, c'&eacute;tait la ruine de ses esp&eacute;rances... c'&eacute;tait la mort!</p>

<p>Il r&eacute;duisit de moiti&eacute; sa ration de vivres et d'air; il se condamna, afin
de moins respirer, &agrave; une inactivit&eacute; absolue, mettant &agrave; port&eacute;e de sa
main, pour n'avoir pas &agrave; se d&eacute;ranger, l'infinit&eacute;simale quantit&eacute;
d'aliments qui lui restaient, ayant le courage&mdash;bien qu'une faim
intol&eacute;rable tortur&acirc;t cruellement ses entrailles&mdash;de ne pas tout d&eacute;vorer
d'un seul coup.</p>

<p>Mais il voulait vivre, et, malgr&eacute; la faim, malgr&eacute; la soif qui lui
dess&eacute;chait la gorge, malgr&eacute; la lente asphyxie &agrave; laquelle l'astreignait
l'absorption d'un air de plus en plus rar&eacute;fi&eacute;, de plus en plus vici&eacute;, il
v&eacute;cut.</p>

<p>Enfin arriva le moment o&ugrave; la plan&egrave;te terrestre, boulet &eacute;norme, envahit
de son disque l'horizon tout entier, et Sharp, qui suivait d'un &#339;il
&eacute;teint la marche des aiguilles de son chronom&egrave;tre, sentit soudain un
frisson de bonheur lui courir par tous les membres.</p>

<p>Dans cinquante-cinq minutes, <i>Russia</i> allait atteindre le point que
Sharp, dans ses calculs, avait fix&eacute; comme le plus proche de la Terre;
et, bien qu'en tentant ce qu'il allait tenter, ce f&ucirc;t &agrave; la mort,
peut-&ecirc;tre, qu'il courait, il attendit avec une impatience, &agrave; chaque
instant croissante, le moment du d&eacute;part.</p>

<p>Subitement, miraculeusement, son &eacute;nergie s'&eacute;tait comme galvanis&eacute;e;
oubli&eacute;es, la faim, la soif et les tortures de l'asphyxie! ce n'&eacute;tait pas
le moment de se laisser aller ni au d&eacute;couragement, ni &agrave; la faiblesse. Il
lui fallait &ecirc;tre fort, il serait fort.</p>

<p>Ayant mis dans le r&eacute;servoir caoutchout&eacute; dont &eacute;tait muni son respirole
tout ce qui restait d'air respirable, il assujettit soigneusement sur
ses &eacute;paules les bretelles de l'appareil et se glissa hors de l'obus.</p>

<p>Le ciel &eacute;tait noir, d'un noir d'encre absolu, la Terre masquant le
Soleil; seule, une lueur vague flottait dans l'espace, reflet de la
lumi&egrave;re douce et p&acirc;le dont la Lune, alors dans son premier quartier,
baignait le sol de l'ast&eacute;ro&iuml;de.</p>

<p>Spectacle &eacute;trange et plein de po&eacute;sie qui, en toute autre circonstance,
e&ucirc;t arr&ecirc;t&eacute; certainement les regards de l'astronome; mais, pour
l'instant, il avait en t&ecirc;te trop de pr&eacute;occupations pour songer m&ecirc;me &agrave;
envoyer un salut amical &agrave; ce monde lunaire que, trois ans auparavant,
il avait visit&eacute; dans de si &eacute;tranges conditions.</p>

<p>Il rampait lentement vers l'arbre auquel &eacute;tait suspendue sa fus&eacute;e, se
guidant &agrave; l'aide d'une lanterne, dans laquelle se consumait tout ce qui
restait d'huile dans l'obus; c'&eacute;tait &agrave; la flamme de cette lanterne qu'il
devait allumer la m&egrave;che dont l'inflammation avait pour but de mettre le
feu au m&eacute;lange fusant de la cartouche.</p>

<p>La m&egrave;che avait &eacute;t&eacute; calcul&eacute;e pour br&ucirc;ler exactement deux minutes, de
mani&egrave;re &agrave; ce que le savant e&ucirc;t le temps de s'amarrer solidement &agrave; la
planchette du parachute.</p>

<p class="fc"><img src="images/128.png" alt="image" /></p>

<p>Son chronom&egrave;tre &agrave; la main, il attendit que l'aiguille marqu&acirc;t l'heure
fix&eacute;e par ses calculs; dans cent vingt secondes, <i>Russia</i> devait
reprendre le chemin de l'espace. Il &eacute;tait temps d'agir.</p>

<p>D'une main ferme, Sharp approcha de la lueur tremblotante de la lanterne
l'extr&eacute;mit&eacute; de la m&egrave;che, qui commen&ccedil;a &agrave; se consumer durant que le savant
s'asseyait sur la planchette, &agrave; laquelle il se fixait par une s&eacute;rie
d'ing&eacute;nieuses courroies.</p>

<p>L'ast&eacute;ro&iuml;de&mdash;nous avons d&eacute;j&agrave; eu l'occasion de le dire d'autre
part&mdash;&eacute;tait anim&eacute; d'un lent mouvement de rotation autour de son grand
axe, ce qui procurait des jours et des nuits, de quatre heures chaque, &agrave;
son unique habitant; or, au moment pr&eacute;cis o&ugrave; l'ancien secr&eacute;taire
approchait de la lanterne l'extr&eacute;mit&eacute; de la m&egrave;che, la face de
l'ast&eacute;ro&iuml;de o&ugrave; se trouvait le fameux arbre auquel &eacute;tait suspendu le
parachute, regardait la Terre, qui formait au-dessus de la t&ecirc;te de Sharp
comme un vaste plafond sombre.</p>

<p>Soudain, de l'ouverture inf&eacute;rieure de l'immense fus&eacute;e, une flamme claire
jaillit tout &agrave; coup, une gerbe d'&eacute;tincelles s'&eacute;parpilla dans l'air,
tandis qu'avec une violente secousse l'appareil s'&eacute;levait obliquement
dans l'espace, qui parut s'embraser.</p>

<p>Et, tandis qu'il filait avec une vitesse incroyable, Sharp regardait
avec stup&eacute;faction un foyer &eacute;norme d'incendie, allum&eacute; au-dessous de lui
par la d&eacute;flagration de la fus&eacute;e.</p>

<p>C'&eacute;tait, sans aucun doute, sous l'influence de celle-ci que s'&eacute;tait
enflamm&eacute; l'hydrog&egrave;ne renferm&eacute; dans les flancs de l'ast&eacute;ro&iuml;de, et
d&eacute;gag&eacute;,&mdash;il ne pouvait comprendre encore sous l'influence de quelles
raisons cosmiques. Ce qu'il y avait de certain, c'est que les flammes
ravageaient la surface du dernier fragment de la com&egrave;te de Tuttle.</p>

<p>L'air, trop rar&eacute;fi&eacute; &agrave; ces hauteurs, ne conduisait pas le son, et l'&#339;il
seul pouvait &ecirc;tre impressionn&eacute; par ce d&eacute;cha&icirc;nement des forces de la
nature.</p>

<p>Bris&eacute; en morceaux &eacute;normes par l'explosion du gaz qu'il contenait dans
ses flancs, l'ast&eacute;ro&iuml;de continuait sa marche dans l'espace, au milieu
d'une fauve lueur rouge, rayonn&eacute;e par son incendie; des fragments
radieux montaient, descendaient au milieu d'un tourbillon d'&eacute;tincelles
incandescentes.</p>

<p>C'&eacute;tait la fin d'un monde.</p>

<p>Sans doute, Sharp se f&ucirc;t int&eacute;ress&eacute; &agrave; la sublimit&eacute; de ce spectacle s'il
n'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; inquiet de se voir suivi ou plut&ocirc;t escort&eacute; dans l'espace par
des d&eacute;bris, dont quelques-uns monstrueux, qui semblaient graviter autour
de lui, et dont le plus petit e&ucirc;t suffi &agrave; le broyer et jeter aux quatre
coins de l'univers c&eacute;leste ses membres d&eacute;chir&eacute;s et pantelants.</p>

<p>Et puis, il n'&eacute;tait pas sans se demander ce qui allait se passer dans
quelques instants, lorsqu'il aurait p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans la zone d'attraction
terrestre; les &eacute;toffes dont &eacute;tait compos&eacute; son parachute seraient-elles
assez fortes pour lutter victorieusement contre la r&eacute;sistance de l'air?</p>

<p>Brusquement, la flamme de la fus&eacute;e s'&eacute;teignit: le m&eacute;lange fusant avait
&eacute;puis&eacute; toute sa puissance de propulsion, et Sharp, cramponn&eacute;
convulsivement aux cordelles de son parachute, se sentit pr&eacute;cipit&eacute; dans
le vide avec une force inou&iuml;e, tel un projectile &eacute;chapp&eacute; &agrave; l'&acirc;me d'un
engin.</p>

<p>Mais l'espace que, jusqu'&agrave; pr&eacute;sent, une pluie de feu avait z&eacute;br&eacute;
jusqu'aux confins de l'horizon c&eacute;leste, changea d'aspect, ou plut&ocirc;t, il
sembla au voyageur qu'un voile venait d'&ecirc;tre tir&eacute; sur le paysage.</p>

<p>L'appareil venait de se retourner, et maintenant, en baissant les yeux,
Sharp apercevait au-dessous de lui, &agrave; moins de cinquante kilom&egrave;tres, la
Terre, qui &eacute;tendait ind&eacute;finiment son panorama, tout argent&eacute; par les
rayons lunaires.</p>

<p>Une joie immense gonfla le c&#339;ur de l'ancien secr&eacute;taire perp&eacute;tuel; apr&egrave;s
trois ans d'absence, enfant prodigue, il allait toucher le sol de sa
plan&egrave;te natale, et lui, aujourd'hui encore ignor&eacute;, soldat obscur dans la
grande arm&eacute;e des savants, il aurait demain le front nimb&eacute; de gloire, et
son nom serait inscrit en lettres d'or sur le livre o&ugrave; s'enregistrent
les faits et gestes des h&eacute;ros.</p>

<p>Mais le parachute se d&eacute;ploya et s'&eacute;tendit comme une voile immense
au-dessus de la t&ecirc;te du savant; instantan&eacute;ment, la chute qui durait
depuis pr&egrave;s de vingt minutes se ralentit et se transforma en descente;
dans le sillage de l'appareil, des fragments com&eacute;taires descendaient
aussi, et le probl&egrave;me, pour Sharp, consistait en ceci: ces roches
atteindraient-elles le sol avant ou apr&egrave;s lui? Avant, c'&eacute;tait le salut;
apr&egrave;s, c'&eacute;tait l'&eacute;crasement, c'&eacute;tait la mort.</p>

<p>Heureusement, l'angoisse qui r&eacute;sultait pour Sharp de l'impossible
solution du probl&egrave;me, cessa brusquement: ce n'&eacute;tait plus sous forme
d'&eacute;crasement que se pr&eacute;sentait la mort, c'&eacute;tait sous forme d'asphyxie;
le r&eacute;servoir de son respirole &eacute;tait vide, et, apr&egrave;s quelques hoquets
convulsifs, le savant, dont les doigts &eacute;taient d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment cramponn&eacute;s
&agrave; l'appareil, laissa aller sa t&ecirc;te sur sa poitrine, sans conscience et
sans mouvement.</p>

<p>Le petit jour naissait quand il revint &agrave; lui et, tout d'abord, quand ses
paupi&egrave;res, alourdies par le commencement d'asphyxie qui avait failli
avoir raison de lui, se soulev&egrave;rent, il n'eut pas une conscience tr&egrave;s
nette de ce qu'il voyait, il crut plut&ocirc;t &ecirc;tre le jouet d'une de ces
hallucinations auxquelles, si souvent, il avait &eacute;t&eacute; en proie, au cours
de son voyage.</p>

<p>Cette hallucination ne variait gu&egrave;re: c'&eacute;tait toujours, ou &agrave; peu pr&egrave;s,
un paysage terrestre dans lequel il lui paraissait se trouver; tant&ocirc;t de
vastes steppes recouvertes de neige &agrave; l'aspect d&eacute;sol&eacute;, qu'un froid
soleil, rond comme un globe de feu, &eacute;clairait d'une lueur morne; des
tra&icirc;neaux passaient dans une course rapide, &eacute;grenant dans le grand
silence les tintinnabulements des sonnettes de leur attelage, mont&eacute;s par
des hommes emmitoufl&eacute;s dans des v&ecirc;tements de fourrures... qui ne
laissaient apercevoir de leur visage que de longues barbes flottantes;
ou bien le soleil &eacute;tait haut &agrave; l'horizon et versait sur la plaine, toute
jaunissante de moissons, des torrents de feu, tandis que des paysans en
chemisette rouge, manches retrouss&eacute;es, col et t&ecirc;te nus, jouaient de la
faucille avec ardeur, tout en chantant des m&eacute;lop&eacute;es &eacute;tranges, qui lui
rappelaient les refrains du pays natal...</p>

<p>Et lorsque Sharp s'&eacute;veillait alors, apr&egrave;s avoir pass&eacute; plusieurs heures
de ses nuits &agrave; vivre une vie factice dans ces paysages que cr&eacute;ait son
imagination, il en avait pour plusieurs heures &agrave; se bien persuader qu'il
n'avait fait que r&ecirc;ver et que ce n'&eacute;tait pas, au contraire, l'int&eacute;rieur
de l'obus qui &eacute;tait la fiction.</p>

<p class="fc"><img src="images/129.png" alt="image" /></p>

<p>Trop souvent, il avait &eacute;t&eacute; d&eacute;sillusionn&eacute; de la sorte, pour que cette
fois-ci il s'y laiss&acirc;t prendre et, les membres encore engourdis,
inertes, l'intelligence cependant quelque peu sortie de l'&eacute;tat comateux
dans lequel elle &eacute;tait plong&eacute;e quelques instants encore auparavant, il
gardait les yeux grands ouverts, mais vitreux encore et sans &eacute;clat, sur
le paysage qui se d&eacute;roulait devant lui, ou plut&ocirc;t au-dessous de lui;
car, par un ph&eacute;nom&egrave;ne qu'il ne pouvait comprendre, il se trouvait, ou
plut&ocirc;t il lui semblait &ecirc;tre (car, pour lui, il r&ecirc;vait) au sommet d'une
sorte de monticule, &eacute;lev&eacute; de quelques m&egrave;tres au-dessus du niveau du sol:
une prairie verdoyante, avec des arbres dont les feuilles, toutes
tremp&eacute;es encore de la ros&eacute;e de la nuit, se vernissaient aux premi&egrave;res
lueurs de l'aube; dans l'herbe, des troupeaux paissaient et, au loin,
se profilaient, perdues encore dans un brouillard l&eacute;ger, des silhouettes
ind&eacute;cises de maisons.</p>

<p>En m&ecirc;me temps, des formes humaines s'empressaient autour de lui, debout,
courb&eacute;es, agenouill&eacute;es, dont les regards &eacute;taient attach&eacute;s sur sa
personne avec curiosit&eacute;; il avait la sensation qu'on lui parlait,&mdash;car
il voyait les l&egrave;vres remuer,&mdash;mais il ne pouvait entendre; et il lui
semblait bien qu'on le palpait doucement.</p>

<p>Mais tout cela, paysage, b&ecirc;tes, gens, sensations, n'&eacute;tait pour lui qu'un
cauchemar, comme il en avait eu beaucoup d&eacute;j&agrave;, mais plus torturant que
les pr&eacute;c&eacute;dents.</p>

<p>Pourtant, comme l'un de ceux qui se trouvaient l&agrave; venait de lui
introduire doucement, entre les l&egrave;vres, le goulot d'une gourde, il
sentit quelque chose de frais qui lui humectait le palais, puis qui,
descendant le long de sa gorge, lui tombait soudain dans l'estomac vide,
y produisant la sensation d'un ruisseau de feu.</p>

<p>Et la douleur fut si vive, que ses membres frissonn&egrave;rent et qu'une
exclamation sourde s'&eacute;chappa de ses l&egrave;vres.</p>

<p>Alors, &agrave; ses oreilles, bruirent soudain ces mots:</p>

<p>&mdash;Vous voyez bien qu'il vit...</p>

<p>Ces mots, Sharp en eut soudain la compr&eacute;hension nette, si nette m&ecirc;me
qu'il douta qu'un cauchemar p&ucirc;t avoir une semblable nettet&eacute; et,
instinctivement, pour comprendre mieux encore, il allongea les l&egrave;vres,
dans un geste goulu, vers la gourde.</p>

<p>Une seconde, puis une troisi&egrave;me gorg&eacute;e lui produisirent dans les
entrailles une sensation semblable &agrave; la premi&egrave;re, mais att&eacute;nu&eacute;e, en m&ecirc;me
temps que le sang congel&eacute; dans ses veines se remettait &agrave; circuler &agrave;
nouveau, que son cerveau, d&eacute;gag&eacute; des limbes mortelles dans lesquelles
avait failli sombrer son intelligence, se ressaisissait.</p>

<p>Il voulut parler, mais depuis trois ans qu'il vivait seul, en
t&ecirc;te-&agrave;-t&ecirc;te avec lui-m&ecirc;me, il avait pour ainsi dire oubli&eacute; le m&eacute;canisme
des l&egrave;vres et de la langue; aussi ne commen&ccedil;a-t-il par &eacute;mettre que
quelques sons gutturaux et inarticul&eacute;s, assez semblables &agrave; des
aboiements.</p>

<p>N&eacute;anmoins, il entendit parfaitement qu'autour de lui, les gens
murmuraient, tout joyeux:</p>

<p>&mdash;Il vit!... il vit!...</p>

<p>Alors, il mit, &agrave; parler, toute l'&eacute;nergie dont, ressuscit&eacute; depuis
quelques instants &agrave; peine, il &eacute;tait capable et il balbutia, en russe,
car les mots prononc&eacute;s par les gens qui l'entouraient l'avaient &eacute;t&eacute; dans
son idiome natal:</p>

<p>&mdash;O&ugrave; suis-je?...</p>

<p>&mdash;&Agrave; Priajensko&iuml;...</p>

<p>Et celui qui lui r&eacute;pondait, &eacute;tendit le bras vers les isbas dont les
toitures s'apercevaient au loin, plus distinctement...</p>

<p>Cela ne lui apprenait rien, &agrave; Sharp; d'autant plus que ses facult&eacute;s
n'&eacute;taient pas encore bien &eacute;veill&eacute;es et que, malgr&eacute; les sensations
pourtant bien r&eacute;elles qu'il &eacute;prouvait, il avait toujours
l'arri&egrave;re-pens&eacute;e d'&ecirc;tre le jouet d'un r&ecirc;ve.</p>

<p>&mdash;Priajensko&iuml;? r&eacute;p&eacute;ta-t-il avec effort.</p>

<p>&mdash;Province de Planetz, lui fut-il r&eacute;pondu encore...</p>

<p>Planetz!... ce mot, r&eacute;sonnant &agrave; son oreille, sembla d&eacute;chirer soudain les
voiles qui enveloppaient sa compr&eacute;hension; et, en m&ecirc;me temps, sous le
coup de fouet c&eacute;r&eacute;bral, ses membres parurent recouvrer leur force, leur
agilit&eacute;.</p>

<p>Planetz! mais il connaissait cela, c'&eacute;tait un gros bourg de trois &agrave;
quatre mille &acirc;mes, servant de chef-lieu &agrave; la province, et situ&eacute; &agrave; deux
cents verstes &agrave; peine de P&eacute;tersbourg.</p>

<p>Alors, le souvenir lui revint, tr&egrave;s net, de tout ce qui s'&eacute;tait pass&eacute;;
et son d&eacute;part du fragment de Tuttle, et l'&eacute;clatement du <i>Bradyte</i>, et sa
descente en parachute et son &eacute;vanouissement.</p>

<p>Oui... oui... il &eacute;tait bien sur sa plan&egrave;te natale! Dieu avait permis ce
grand miracle, qu'il p&ucirc;t revoir ses compatriotes et terminer d&eacute;sormais,
dans une apoth&eacute;ose de gloire, une vie de travail et de privations.</p>

<p>Oui... oui... il &eacute;tait bien vivant et bien &eacute;veill&eacute;! cette fois, ce
n'&eacute;tait pas le mirage d'un cauchemar qu'il avait devant lui: ses yeux
voyaient, ses oreilles entendaient, ses mains palpaient.</p>

<p>D'ailleurs, l&agrave;, &agrave; quelques pas de lui, il venait d'apercevoir les
lambeaux d'&eacute;toffe qui avaient constitu&eacute; son parachute et il tenait
encore dans ses doigts crisp&eacute;s les ficelles qui avaient rattach&eacute;, &agrave;
l'appareil, la planchette sur laquelle il &eacute;tait assis.</p>

<p>Il n'&eacute;tait pas jusqu'&agrave; la masse pierreuse sur laquelle il se trouvait
&eacute;tendu, en laquelle il ne reconn&ucirc;t un des d&eacute;bris de la com&egrave;te de Tuttle
par lesquels il avait &eacute;t&eacute; accompagn&eacute; dans sa chute.</p>

<p class="fc"><img src="images/130.png" alt="image" /><br />
Il lui arracha l'une des feuilles qu'il tenait &agrave; la main
(p. 294).</p>

<p>Comment se faisait-il qu'il f&ucirc;t l&agrave;, pr&eacute;cis&eacute;ment, et non ailleurs!
c'&eacute;tait l&agrave; une question assur&eacute;ment int&eacute;ressante, au point de vue de la
science, et qu'il se r&eacute;servait d'&eacute;lucider plus tard; mais, pour
l'instant, pouvait-il y avoir quelque chose de plus int&eacute;ressant que la
constatation de son existence?</p>

<p>Il fit un effort violent pour se remettre sur pieds; mais, &agrave; sa grande
surprise, il lui sembla tout d'abord &ecirc;tre tellement lourd, qu'il lui
parut impossible de se d&eacute;tacher du sol; mais, presque aussit&ocirc;t, il se
mit &agrave; sourire, comprenant que l'effort produit n'&eacute;tait pas suffisant
pour amener le r&eacute;sultat d&eacute;sir&eacute;.</p>

<p>Priv&eacute;s de pesanteur, pendant pr&egrave;s de trois ans, ses membres s'&eacute;taient
forc&eacute;ment d&eacute;shabitu&eacute;s d'&eacute;nergie et, maintenant qu'il reprenait
instantan&eacute;ment son poids primitif de 70 kilos, son corps avait besoin,
pour se mouvoir comme primitivement, d'une sorte d'entra&icirc;nement, pour
ainsi dire d'une &eacute;ducation nouvelle.</p>

<p>Mais cela n'&eacute;tait qu'un d&eacute;tail; le principal &eacute;tait qu'il p&ucirc;t, sans
tarder, se rendre &agrave; P&eacute;tersbourg.</p>

<p>Il avait h&acirc;te de jouir du triomphe qui l'attendait.</p>

<p>Est-il bien utile de donner, ici, les d&eacute;tails qui accompagn&egrave;rent son
retour dans la capitale? fort heureusement pour ses projets, l'ancien
secr&eacute;taire perp&eacute;tuel avait retrouv&eacute; dans un vieux portefeuille quelques
roubles papiers au moyen desquels il put se payer une place en troisi&egrave;me
classe jusqu'&agrave; P&eacute;tersbourg et, une fois l&agrave;, descendre dans un mis&eacute;rable
h&ocirc;tel; car il ne doutait pas que le logement, autrefois habit&eacute; par lui,
ne f&ucirc;t occup&eacute;.</p>

<p>Il aurait pu, c'est certain, employer les quelques roubles qui
composaient toute sa fortune &agrave; t&eacute;l&eacute;graphier d'Olonetz au pr&eacute;sident de
l'Acad&eacute;mie des Sciences pour lui annoncer sa pr&eacute;sence et lui demander
des secours; mais il avait jug&eacute; qu'il ferait mieux de s'y prendre
autrement: il &eacute;tait trop, et depuis trop longtemps, affam&eacute; de gloire,
pour qu'il ne voul&ucirc;t pas assister aux premiers moments d'&eacute;motion que
provoquerait sa pr&eacute;sence.</p>

<p>Il avait eu soin de faire r&eacute;diger par le pope de Priajensko&iuml;, un papier
&eacute;tablissant dans quelles conditions les habitants du village l'avaient
trouv&eacute; et, sur ce papier, le pope avait dessin&eacute; tant bien que mal, mais
plut&ocirc;t mal que bien, le fragment com&eacute;taire sur lequel il avait &eacute;t&eacute;
trouv&eacute; &eacute;tendu.</p>

<p>Ce papier dans sa poche, et portant sous le bras le paquet volumineux
que repr&eacute;sentaient ses notes de voyage, Sharp, le lendemain de son
arriv&eacute;e &agrave; P&eacute;tersbourg,&mdash;c'&eacute;tait un mercredi, jour de grande s&eacute;ance &agrave;
l'Acad&eacute;mie des Sciences,&mdash;se dirigea vers le monument qui servait d'abri
&agrave; la quintessence intellectuelle de la Russie.</p>

<p>Tant qu'il circula &agrave; travers les rues &eacute;troites du quartier o&ugrave; il avait
pass&eacute; la nuit, les choses se pass&egrave;rent normalement; mais quand il mit le
pied dans un quartier un peu mieux fr&eacute;quent&eacute;, sa silhouette maigre,
d&eacute;charn&eacute;e, sa barbe inculte, ses cheveux tombant sur ses &eacute;paules en
longues m&egrave;ches graisseuses, ses v&ecirc;tements en lambeaux, soulev&egrave;rent une
telle curiosit&eacute; que bient&ocirc;t il entra&icirc;na &agrave; sa suite plusieurs milliers de
curieux qui se figuraient avoir affaire &agrave; un fou.</p>

<p>Naturellement, les gardawo&iuml; ou agents intervinrent et parl&egrave;rent de mener
au poste de police l'individu qui faisait scandale dans les rues; mais
quand ils le virent marcher bien tranquillement, du pas d'un homme qui
se rend &agrave; ses affaires, n'ayant absolument contre lui que son aspect
mis&eacute;rable, ils ne crurent pas avoir en mains les &eacute;l&eacute;ments suffisants
pour l'incarc&eacute;rer et ils se content&egrave;rent d'inviter la foule &agrave; circuler.</p>

<p class="fr"><img src="images/131.png" alt="image" /></p>

<p>Ce fut en vain, et la foule vit, au contraire, dans cette invitation, un
motif de plus &agrave; ne pas abandonner l'individu; ce fut donc tra&icirc;nant sur
ses talons toute une arm&eacute;e de curieux, que F&eacute;dor Sharp arriva &agrave;
l'Acad&eacute;mie des Sciences.</p>

<p>Force fut bien aux individus qui le suivaient de le laisser entrer seul,
mais ils continu&egrave;rent &agrave; stationner devant la porte, formant un groupe
nombreux et silencieux, attendant qui... attendant quoi? ils ne
savaient... mais ils avaient comme le pressentiment que quelque chose
allait se passer, de fort extraordinaire, &agrave; quoi ils regretteraient
toute leur vie de n'avoir pas assist&eacute;.</p>

<p>Quant &agrave; Sharp, il avait franchi hardiment le seuil du monument, avait
pass&eacute; d'une mani&egrave;re impassible devant la loge du portier, sans se
soucier des cris du redoutable fonctionnaire, courant apr&egrave;s lui pour lui
faire rebrousser chemin, avait gravi, toujours imperturbable, le grand
escalier qui conduisait &agrave; la salle des s&eacute;ances.</p>

<p>Vainement, les huissiers avaient-ils tent&eacute; de l'arr&ecirc;ter: d'un bras
nerveux, il s'&eacute;tait d&eacute;barrass&eacute; d'eux et, avant qu'ils eussent pu le
rejoindre, poussant la double porte &agrave; vantaux capitonn&eacute;s, il avait
p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans le lieu sacro-saint o&ugrave; les sommit&eacute;s scientifiques de
l'Empire des Tzars d&eacute;lib&eacute;raient.</p>

<p>&Agrave; la vue de cet &ecirc;tre &agrave; face &eacute;trange, minable d'allure, l'immortel qui
tenait la parole s'arr&ecirc;ta net, tandis que, suivant la direction de ses
regards, l'assembl&eacute;e enti&egrave;re se retournait.</p>

<p>Ce fut un cri de stup&eacute;faction et d'horreur, en m&ecirc;me temps que le
pr&eacute;sident, d&eacute;signant &agrave; l'appariteur, d'un doigt nerveux, l'intrus,
commandait de le jeter &agrave; la porte.</p>

<p>Mais Sharp, continuant de s'avancer de son m&ecirc;me pas tranquille et pour
ainsi dire automatique, &eacute;carta l'appariteur et marcha vers l'estrade o&ugrave;
se tenait l'orateur.</p>

<p>Celui-ci, peu rassur&eacute;, croyant avoir affaire &agrave; un fou, jugea prudent de
regagner sa place.</p>

<p>F&eacute;dor Sharp monta imperturbablement les trois degr&eacute;s de la tribune et,
redressant sa haute taille, que sa maigreur fam&eacute;lique faisait para&icirc;tre
d&eacute;mesur&eacute;e, il promena, durant quelques secondes, ses regards assur&eacute;s sur
l'assembl&eacute;e, dont les yeux ahuris, apeur&eacute;s, convergeaient vers lui.</p>

<p>Puis, il prit en main les notes laiss&eacute;es sur la tribune par le savant
qu'il en avait chass&eacute;, et un sourire de triomphe &eacute;claira son visage, le
rendant plus sinistre encore.</p>

<p>&mdash;Messieurs et chers coll&egrave;gues, dit-il enfin d'une voix dont l'accent
m&eacute;tallique fit passer un frisson dans le dos de tous ceux qui se
trouvaient l&agrave;, permettez-moi de me f&eacute;liciter d'arriver juste &agrave; temps
pour pouvoir apporter dans la discussion que j'ai interrompue, une
lumi&egrave;re &eacute;clatante...</p>

<p>Ici, Sharp fit une pause et put constater dans quelle stupeur ces mots:
&laquo;chers coll&egrave;gues&raquo;, avaient jet&eacute; les membres de l'Acad&eacute;mie.</p>

<p class="fc"><img src="images/132.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Je vois que vous vous occupiez du bolide qui a travers&eacute; le ciel de la
Russie, pendant l'avant-derni&egrave;re nuit et je me permets de vous dire que
vous &ecirc;tes dans l'erreur la plus compl&egrave;te.</p>

<p>Un murmure vague s'&eacute;leva, coup&eacute; net par la voix stridente de l'orateur.</p>

<p>&mdash;J'ose m&ecirc;me dire, d&eacute;clara-t-il d'un ton qui d&eacute;celait en quelle
sup&eacute;riorit&eacute; il se tenait vis-&agrave;-vis de ces gens-l&agrave;, que vous pataugez...</p>

<p>Cette expression mit les savants hors d'eux-m&ecirc;mes et, de tous c&ocirc;t&eacute;s, des
voix s'&eacute;lev&egrave;rent, violentes:</p>

<p>&mdash;&Agrave; bas!... &agrave; la porte!...</p>

<p>Mais, imperturbable, F&eacute;dor Sharp, cramponn&eacute; de ses doigts osseux au
rebord de la tribune, d&eacute;fiait les efforts de l'appariteur suspendu aux
basques de sa redingote d&eacute;labr&eacute;e.</p>

<p>&mdash;Messieurs et chers coll&egrave;gues, le bolide qui vous a &eacute;t&eacute; signal&eacute; est un
fragment de la com&egrave;te de Tuttle et j'ai l'honneur de d&eacute;poser sur votre
bureau une pi&egrave;ce sign&eacute;e par le pope de Priajensko&iuml;, contresign&eacute;e par les
autorit&eacute;s d'Olonetz, pi&egrave;ce &eacute;tablissant que l'avant-derni&egrave;re nuit, vers
trois heures du matin, les habitants ont constat&eacute; aux environs du
village la pr&eacute;sence d'une masse rocheuse; or, cette masse rocheuse n'est
autre que l'un desdits d&eacute;bris du corps dont vous avez &eacute;tudi&eacute;
l'apparition vers dix heures du soir...</p>

<p>Ce langage assur&eacute; imposa aux savants et le pr&eacute;sident, apr&egrave;s avoir, d'un
regard, consult&eacute; ses coll&egrave;gues, demanda:</p>

<p>&mdash;Mais sur quoi vous basez-vous monsieur, pour affirmer que le bolide en
question &eacute;manait de la com&egrave;te de Tuttle...</p>

<p>&Agrave; cette question, Sharp se redressa de toute sa hauteur et, d'une voix
&eacute;clatante, r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;Nul ne peut le savoir mieux que moi!... Je l'ai habit&eacute; pendant quinze
mois.</p>

<p>Ce fut une stupeur et, en ce moment, toute l'assistance fut convaincue
qu'elle avait affaire &agrave; un fou.</p>

<p>L'autre poursuivit:</p>

<p>&mdash;J'ai &eacute;galement l'honneur de d&eacute;poser sur la tribune ce cahier de notes
&eacute;crites au jour le jour, durant le voyage que je viens de faire, pendant
trois ans, dans les espaces plan&eacute;taires...</p>

<p>L'ahurissement atteignait son comble.</p>

<p>&mdash;Je prie l'Acad&eacute;mie de vouloir bien, s&eacute;ance tenante, nommer ceux de ses
membres appartenant &agrave; la section astronomie, commissaires
extraordinaires, &agrave; l'effet d'examiner ces notes de concert avec moi, et
d'adresser un rapport &agrave; M. le Pr&eacute;sident.</p>

<p>Alors, se levant d'un seul mouvement, les acad&eacute;miciens, &eacute;nerv&eacute;s de ce
qu'ils croyaient &ecirc;tre une mauvaise plaisanterie, cri&egrave;rent:</p>

<p>&mdash;Qui &ecirc;tes-vous? qui &ecirc;tes-vous?...</p>

<p>&mdash;Je suis votre ancien secr&eacute;taire perp&eacute;tuel! Je suis F&eacute;dor Sharp!</p>

<p>Cela dit, le voyageur descendit de la tribune et, courant vers ses
coll&eacute;gues ahuris, il leur prit les mains, les appelant par leur nom,
faisant allusion &agrave; certains d&eacute;tails de leur existence ou de leurs
travaux.</p>

<p>Alors, la d&eacute;fiance se changea en d&eacute;lire; un enthousiasme incroyable
s'empara de ces gens, tout &agrave; l'heure hostiles, et une clameur emplit la
vaste salle.</p>

<p>&mdash;Vive F&eacute;dor Sharp!...</p>

<p>Cependant, le pr&eacute;sident, apr&egrave;s avoir d&eacute;lib&eacute;r&eacute; &agrave; voix basse avec ses
assesseurs, frappa sur son bureau &agrave; petits coups de son couteau &agrave;
papier, et, ayant obtenu un peu de silence:</p>

<p>&mdash;Messieurs et coll&egrave;gues, dit-il d'une voix qui tremblait, je vous
propose de continuer la s&eacute;ance et de donner la parole &agrave; notre coll&egrave;gue
F&eacute;dor Sharp, pour le r&eacute;cit de ses aventures et de ses travaux.</p>

<p class="fc"><img src="images/133.png" alt="image" /></p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_X" id="CHAPITRE_X"></a><a href="#toc">CHAPITRE X</a></h2>

<p class="c">LE TRIOMPHE DE SHARP CONTINUE</p>


<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
padding-top:15%;
margin-top:-35%;
padding-bottom:0%;
padding-right:0%;"><img src="images/134.png" alt="D" /></span><span class="smcap">epuis</span> trois semaines, F&eacute;dor Sharp menait une existence tout &agrave; fait
extraordinaire; c'&eacute;tait une suite non interrompue de r&eacute;ceptions
scientifiques, de r&eacute;unions mondaines dont il &eacute;tait n&eacute;cessairement le
h&eacute;ros.</p>

<p>Cela avait commenc&eacute; par les journaux qui, tous, avaient voulu &ecirc;tre
favoris&eacute;s, chacun &agrave; titre exceptionnel, d'une visite-conf&eacute;rence du
c&eacute;l&egrave;bre explorateur et &agrave; laquelle ils avaient invit&eacute; un petit clan
d'amis tri&eacute;s sur le volet.</p>

<p>Puis les personnages officiels, qui n'avaient pas voulu demeurer en
reste avec l'Empereur, avaient tenu &agrave; recevoir dans leurs salons celui
que Sa Majest&eacute; Imp&eacute;riale avait honor&eacute; d'une audience particuli&egrave;re.</p>

<p>Enfin, les gens du monde, par &laquo;chic&raquo; et &laquo;pour &ecirc;tre dans le
train&raquo;&mdash;suivant les expressions ramass&eacute;es &agrave; Paris, sur le boulevard des
Italiens,&mdash;n'avaient eu de cesse qu'ils eussent exhib&eacute; chez eux l'homme
du jour.</p>

<p>Et c'&eacute;tait vraiment un curieux spectacle que celui des &eacute;l&eacute;gants en
habits noirs, de coupe irr&eacute;prochable, de ces mondaines aux toilettes
d&eacute;licieuses, entourant, c&acirc;linant presque ce vieil homme, &agrave; la mine
renfrogn&eacute;e, aux membres secs, auquel des v&ecirc;tements noirs, ridicules de
forme et peu propres d'aspect, donnaient une silhouette peu engageante
et grotesque.</p>

<p class="fc"><img src="images/135.png" alt="image" /><br />
Il avait suffisamment de temps pour se recueillir, en
t&ecirc;te-&agrave;-t&ecirc;te avec ses esp&eacute;rances et ses r&ecirc;ves (p. 298).</p>

<p>Mais cette existence&mdash;si inusit&eacute;e pour un homme qui, depuis trois ans,
vivait seul, repli&eacute; sur lui-m&ecirc;me&mdash;n'aurait pu durer longtemps; aussi,
n'avait-ce pas &eacute;t&eacute; sans un r&eacute;el soulagement qu'il avait vu diminuer un
peu l'engouement dont il avait &eacute;t&eacute; &laquo;victime&raquo;&mdash;c'&eacute;tait ainsi qu'il
s'exprimait, maintenant que ses oreilles &eacute;taient rabattues des ovations
et sa gorge dess&eacute;ch&eacute;e par les conf&eacute;rences.</p>

<p>C'&eacute;tait &agrave; peine si, aujourd'hui, on le conviait &agrave; une r&eacute;union
scientifique organis&eacute;e en son honneur, dans l'apr&egrave;s-midi, et si, le
soir, entre une valse et un cotillon, il &eacute;tait contraint de se faire
voir dans un salon, traversant rapidement les groupes vaporeux de
danseuses, comme la sombre hirondelle traversant les essaims de
moustiques dor&eacute;s,&mdash;dont parle Bernardin de Saint-Pierre.</p>

<p>Seulement, maintenant qu'&eacute;tait pass&eacute; l'enivrement des premiers jours et
que les admirateurs et les curieux lui laissaient le temps de la
r&eacute;flexion, il commen&ccedil;ait &agrave; regretter de n'avoir pas eu affaire &agrave; un
peuple moins enthousiaste, mais plus pratique.</p>

<p>On avait parl&eacute;&mdash;dans il ne se souvenait plus quelle r&eacute;union,&mdash;de lui
&eacute;lever une statue en argent; volontiers, s'il e&ucirc;t os&eacute;, il e&ucirc;t fait comme
Philippe-Auguste auquel un de ses s&eacute;n&eacute;chaux communiquait semblable
projet et qui tendit la main, de fa&ccedil;on fort significative, disant:</p>

<p>&mdash;Voici le pi&eacute;destal de la statue.</p>

<p>Ah! combien il regrettait que le hasard, au lieu de le faire tomber en
Russie, ne l'e&ucirc;t pas fait tomber en Am&eacute;rique; l&agrave;, au moins, les gens ont
un sens absolument juste de la vie et, lorsqu'ils &eacute;prouvent une
admiration v&eacute;ritable pour un individu, ils traduisent cette admiration
par autre chose que par des acclamations, voire m&ecirc;me par des bouquets de
fleurs.</p>

<p>Au point de vue honorifique, il est certain que le savant n'avait rien &agrave;
ambitionner: sur sa table de travail s'empilaient les journaux dont
presque toutes les colonnes lui &eacute;taient consacr&eacute;es, et les bulletins des
soci&eacute;t&eacute;s savantes enregistrant des ordres du jour plus &eacute;logieux, plus
flatteurs les uns que les autres.</p>

<p>S'il lui avait fallu assister aux s&eacute;ances de toutes les soci&eacute;t&eacute;s
savantes ou autres qui avaient tenu &agrave; &laquo;s'honorer&raquo; en le recevant dans
leur sein, ils n'y aurait jamais suffi, m&ecirc;me en se divisant en dix ou
quinze personnalit&eacute;s diff&eacute;rentes; de m&ecirc;me que s'il lui avait fallu
prendre au s&eacute;rieux le titre de &laquo;correspondant&raquo; que les soci&eacute;t&eacute;s de
l'Univers entier lui avaient d&eacute;cern&eacute;, il lui aurait fallu commander &agrave;
une arm&eacute;e de secr&eacute;taires, lesquels, par surcro&icirc;t, auraient d&ucirc; user de la
machine &agrave; &eacute;crire.</p>

<p>Mais quand il eut &eacute;puis&eacute; des centaines de cartes de visite, pour
remercier de tous les honneurs qui lui avaient &eacute;t&eacute; d&eacute;cern&eacute;s, et de tous
les repas auxquels il avait &eacute;t&eacute; convi&eacute;, et qu'il se trouva seul,
d&eacute;s&#339;uvr&eacute;, en pr&eacute;sence du premier feuillet de papier blanc sur lequel il
devait commencer &agrave; &eacute;crire ses relations de voyage, il fut saisi d'une
sorte de d&eacute;go&ucirc;t des hommes, qu'il accusa d'ingratitude.</p>

<p class="fc"><img src="images/136.png" alt="image" /></p>

<p>Certainement que si le mondain Gontran de Flammermont e&ucirc;t &eacute;t&eacute; appel&eacute; &agrave;
traduire dans son langage de boulevardier les sentiments intimes du
vieux Sharp, il n'e&ucirc;t pas manqu&eacute; d'&eacute;voquer le souvenir de l'acteur
Baron, incarnant dans &laquo;la Belle H&eacute;l&egrave;ne&raquo; le l&eacute;gendaire personnage de
Calchas et disant, en visitant les offrandes.</p>

<p>&laquo;Trop de fleurs!... trop de fleurs!...&raquo;</p>

<p>Oh oui, trop de fleurs!... trop de discours! trop de repas! combien le
moindre grain de mil&mdash;suivant la parole du fabuliste&mdash;e&ucirc;t mieux fait son
affaire! pour l'instant, du moins; car pendant les quelques jours qui
avaient suivi son retour, il s'&eacute;tait gonfl&eacute;, comme le geai par&eacute; des
plumes du paon, aspirant avec ivresse l'encens des flatteries.</p>

<p>Mais maintenant...</p>

<p>On lui avait bien promis qu'aussit&ocirc;t la mort du directeur actuel de
l'observatoire de Poulkowa, on lui donnerait ce poste, auquel, plus que
tout autre, il avait droit.</p>

<p>D'un autre c&ocirc;t&eacute;, un grand seigneur, propri&eacute;taire de plusieurs centaines
de villages et d'une quantit&eacute; de mines, en Sib&eacute;rie, lui avait d&eacute;clar&eacute;
mettre &agrave; sa disposition le nombre de millions n&eacute;cessaires &agrave; la
construction du plus grand observatoire du monde entier.</p>

<p>Mais, en attendant que le directeur de Poulkowa f&ucirc;t d&eacute;c&eacute;d&eacute; et que le
nouvel observatoire f&ucirc;t construit, qu'allait-il faire?</p>

<p>Et des mouvements de rage lui crispaient les poings sur son bureau,
quand il songeait que tant de fatigues, tant de mis&egrave;res, tant de p&eacute;rils
n'aboutissaient qu'&agrave; un peu de gloire... et encore gloire &eacute;ph&eacute;m&egrave;re...
puisque d&eacute;j&agrave; les journaux cessaient de parler de lui et que, dans les
soir&eacute;es, les com&eacute;dies de paravent et les monologues avaient recouvr&eacute;
leur vogue d'autrefois.</p>

<p>De ce train-l&agrave;, il serait oubli&eacute; dans huit jours, et il n'avait rien
gard&eacute; pour battre monnaie: dans les premiers jours d'emballement, il
avait fait cadeau au mus&eacute;e de P&eacute;tersbourg de ce qui restait de
l'appareil qui avait emport&eacute; Mickha&iuml;l et ses compagnons du crat&egrave;re du
Cotopaxi dans la Lune.</p>

<p>Aussi lorsque, tout r&eacute;cemment, un barnum allemand &eacute;tait venu lui offrir
une somme relativement forte, pour acqu&eacute;rir le vieil obus&mdash;aujourd'hui
c&eacute;l&egrave;bre, en raison de ses p&eacute;r&eacute;grinations intersid&eacute;rales,&mdash;se proposant
de le promener &agrave; travers l'Europe, Sharp regretta-t-il am&egrave;rement d'avoir
gaspill&eacute;, si &agrave; la l&eacute;g&egrave;re, ce qui repr&eacute;sentait une petite fortune.</p>

<p>Un autre barnum&mdash;un Am&eacute;ricain, celui-l&agrave;&mdash;&eacute;tait venu lui proposer une
combinaison magnifique et qui devait, forc&eacute;ment, donner des r&eacute;sultats
inesp&eacute;r&eacute;s: il ne s'agissait de rien moins que de l'engager, lui F&eacute;dor
Sharp, &agrave; raison de deux cent cinquante roubles par jour, pour exhiber,
tout comme un dompteur fait d'une b&ecirc;te f&eacute;roce, l'a&eacute;rolithe sur lequel il
avait voyag&eacute;.</p>

<p>&mdash;Nous ferons de l'or, avait d&eacute;clar&eacute; le barnum, et, si vous voulez, je
vous donnerai 25% sur les recettes...</p>

<p>Malheureusement, cet individu avait fait sa proposition trop
pr&eacute;matur&eacute;ment. Sharp &eacute;tait encore dans toute l'ivresse du triomphe et la
pens&eacute;e de s'exhiber ainsi qu'un bateleur avait fait se h&eacute;risser ses
cheveux sur sa t&ecirc;te.</p>

<p>Il avait cong&eacute;di&eacute; l'homme avec m&eacute;pris et avait renonc&eacute;, en faveur de
l'observatoire de Poulkowa, &agrave; la part de propri&eacute;t&eacute; qu'il pouvait avoir
sur le <i>Bradyte</i>.</p>

<p>Le lendemain m&ecirc;me de cet acte de g&eacute;n&eacute;rosit&eacute;, il recevait la visite d'un
des plus gros bijoutiers de P&eacute;tersbourg, qui venait lui soumettre une
id&eacute;e de g&eacute;nie, qui pouvait &ecirc;tre pour lui la source d'un gain
consid&eacute;rable: le bijoutier en question voulait morceler le bradyte pour
en fabriquer des presse-papier &agrave; chacun desquels serait joint un
certificat d'origine sign&eacute; de F&eacute;dor Sharp.</p>

<p>Le savant aurait un rouble seulement par signature; mais le bijoutier,
qui avait pris ses mesures, affirmait que le bradyte ne cubait pas moins
de cent mille presse-papiers...</p>

<p>C'&eacute;tait en effet une belle somme pour F&eacute;dor Sharp; mais, outre que
l'a&eacute;rolite ne lui appartenait d&eacute;j&agrave; plus, il &eacute;tait encore dans la p&eacute;riode
d'enivrement et nul doute que cette nouvelle proposition n'e&ucirc;t eu le
m&ecirc;me sort que les pr&eacute;c&eacute;dentes.</p>

<p>Ainsi, non seulement, il ne r&eacute;sultait aucun r&eacute;sultat pratique de ses
extraordinaires excursions, mais encore la gloire qu'il en avait r&eacute;colt&eacute;
s'&eacute;tait d&eacute;j&agrave; &eacute;vanouie, telle une fum&eacute;e!</p>

<p>Donc F&eacute;dor Sharp &eacute;tait dans son cabinet de travail, le dos appuy&eacute; dans
son fauteuil, les paupi&egrave;res mi-closes laissant filtrer un regard haineux
vers le papier immacul&eacute; sur lequel son porte-plume reposait.</p>

<p>Soudain, la voix d'un vendeur de journaux monta jusqu'&agrave; lui, apportant
confus&eacute;ment des mots que l'oreille du savant ne saisit
qu'imparfaitement, mais dans lesquels il lui parut cependant y avoir des
syllabes qui surexcit&egrave;rent sa curiosit&eacute;.</p>

<p>Il se dressa d'un bond, saisit en courant son chapeau, ouvrit la porte &agrave;
la vol&eacute;e et se pr&eacute;cipita dans l'escalier.</p>

<p>Une fois dans la rue, indiff&eacute;rent aux r&eacute;criminations des gens qu'il
bousculait, il se rua sur les traces du marchand, auquel il arracha
l'une des feuilles qu'il tenait &agrave; la main, lui abandonnant&mdash;sans
r&eacute;clamer de monnaie, tellement il &eacute;tait &eacute;mu&mdash;dix fois la valeur du
journal.</p>

<p>Une porte coch&egrave;re se trouvait &agrave; proximit&eacute;, il s'y enfon&ccedil;a sans reprendre
possession de lui-m&ecirc;me, s'adossant au mur, car ses jambes flageolaient
sous lui; &agrave; peine, en effet, avait-il jet&eacute; les yeux sur le journal,
qu'au-dessous du titre en &laquo;manchette&raquo; suivant l'expression technique,
imprim&eacute;s en lettres &eacute;normes, il avait vu ces mots:</p>

<p class="c smcap">un nouveau bradyte.&mdash;f&eacute;dor sharp au br&eacute;sil</p>

<p>Rapidement il avait parcouru l'article que concernaient ces mots. Cet
article, fort court d'ailleurs, se composait d'une d&eacute;p&ecirc;che envoy&eacute;e de
Rio de Jane&iuml;ro, par le correspondant du journal, annon&ccedil;ant &laquo;qu'un
a&eacute;rolithe &eacute;norme &eacute;tait tomb&eacute; &agrave; une vingtaine de kilom&egrave;tres de Rio,
a&eacute;rolithe de dimensions colossales, cubant environ quinze cents m&egrave;tres;
qu'en pr&eacute;sence de ce ph&eacute;nom&egrave;ne scientifique, l'empereur dom P&eacute;dro avait
r&eacute;solu de r&eacute;unir le plus rapidement possible &agrave; Rio un congr&egrave;s de
savants, compos&eacute; de d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s de toutes les acad&eacute;mies astronomiques du
monde entier; qu'en outre, il se proposait de prier le tr&egrave;s c&eacute;l&egrave;bre
F&eacute;dor Sharp de venir lui-m&ecirc;me &agrave; Rio, afin d'examiner s'il n'y aurait pas
des liens de parent&eacute; entre cet a&eacute;rolithe et son propre bradyte.&raquo;</p>

<p>&Agrave; la suite de cette d&eacute;p&ecirc;che, le journal ajoutait que le charg&eacute;
d'affaires du Br&eacute;sil &agrave; P&eacute;tersbourg avait pri&eacute; le pr&eacute;sident des Acad&eacute;mies
de r&eacute;unir d'urgence ses membres, &agrave; l'effet d'&eacute;couter un message que
l'empereur son ma&icirc;tre lui avait fait &laquo;c&acirc;bler&raquo;, dans la matin&eacute;e.</p>

<p>Presque tout de suite, Sharp revint &agrave; lui, reprenant l'usage de ses
jambes en m&ecirc;me temps qu'une grande joie lui gonflait le c&#339;ur;
d&eacute;cid&eacute;ment, il avait eu tort de d&eacute;sesp&eacute;rer, la chance ne l'avait pas
abandonn&eacute;; bien au contraire, elle lui apparaissait plus grande et plus
fortun&eacute;e que jamais, sous la forme de cette courte d&eacute;p&ecirc;che.</p>

<p>L'Am&eacute;rique, pays des gens pratiques! le Br&eacute;sil, pays des gens aux
emballements prompts!</p>

<p>C'&eacute;tait la gloire!... c'&eacute;tait la fortune!...</p>

<p>Son premier mouvement fut de se pr&eacute;cipiter vers le monument o&ugrave; se
tenaient les s&eacute;ances des Acad&eacute;mies. Mais il r&eacute;fl&eacute;chit que, n'appartenant
pas &agrave; ce docte corps, ce serait faire montre d'un empressement un peu
excessif et qu'il serait plus d&eacute;cent &agrave; lui d'attendre que le ministre du
Br&eacute;sil v&icirc;nt, par une d&eacute;marche officielle, confirmer la nouvelle donn&eacute;e
par le correspondant du journal.</p>

<p>Il domina donc son impatience de savoir et reprit le chemin de chez lui,
s'effor&ccedil;ant de marcher lentement pour ne pas exciter la curiosit&eacute; des
passants, et aussi pour faire passer le temps, se doutant bien qu'une
fois rentr&eacute;, il serait furieusement talonn&eacute; par la curiosit&eacute;.</p>

<p>Mais du plus loin qu'il aper&ccedil;ut sa maison, il fut tent&eacute; de se mettre &agrave;
courir; une foule consid&eacute;rable envahissait la rue et il se douta que
quelque chose se passait l&agrave;, le concernant.</p>

<p>Il ne se trompait pas; d&egrave;s qu'il fut reconnu, les vivats &eacute;clat&egrave;rent; et
enthousiastes, mais respectueux, ceux qui se trouvaient l&agrave; lui fray&egrave;rent
un passage jusqu'&agrave; sa porte; l'escalier m&ecirc;me &eacute;tait plein de monde:
personnages officiels, notabilit&eacute;s scientifiques, journalistes de marque
se pressaient sur les marches en une cohue confuse qu'il eut peine &agrave;
percer pour arriver &agrave; son modeste logement.</p>

<p>Le ministre du Br&eacute;sil l'attendait, entour&eacute; des bureaux des diff&eacute;rentes
Acad&eacute;mies, afin de communiquer &agrave; l'int&eacute;ress&eacute;, avec le plus d'apparat
possible, le cablegramme exp&eacute;di&eacute; par dom P&eacute;dro.</p>

<p>Quand le savant eut remerci&eacute;, avec une &eacute;motion admirablement jou&eacute;e, du
grand honneur qui lui &eacute;tait fait, un attach&eacute; &agrave; la maison de l'Empereur
annon&ccedil;a &agrave; F&eacute;dor Sharp que, sur les ordres du Tzar, le ministre de la
Marine avait t&eacute;l&eacute;graphi&eacute; &agrave; Odessa pour que, dans les huit jours, un
navire f&ucirc;t pr&ecirc;t &agrave; partir pour le Br&eacute;sil, et qu'en m&ecirc;me temps le ministre
des Affaires &Eacute;trang&egrave;res avait t&eacute;l&eacute;graphi&eacute; aux ambassadeurs d'informer
les gouvernements aupr&egrave;s desquels ils &eacute;taient accr&eacute;dit&eacute;s que la Russie
offrait gratuitement le transport aux d&eacute;l&eacute;gations de toutes les Soci&eacute;t&eacute;s
scientifiques.</p>

<p>Cela fait, le Pr&eacute;sident des Acad&eacute;mies instruisit Sharp que les votes
avaient eu lieu d'urgence pour d&eacute;signer les d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s charg&eacute;s de
l'accompagner &agrave; Rio et que ces d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s se tenaient &agrave; sa disposition
pour s'entendre avec lui sur les mesures &agrave; prendre.</p>

<p>Pendant six jours, les r&eacute;ceptions, les repas recommenc&egrave;rent avec
accompagnement d'ovations et de fleurs: de nouveau, F&eacute;dor Sharp
redevint le h&eacute;ros du jour, mais il n'&eacute;coutait plus les compliments
flatteurs que d'une oreille distraite et les parfums des fleurs
laissaient ses narines insensibles.</p>

<p>Il songeait au Br&eacute;sil, &agrave; cette terre que les l&eacute;gendes se plaisent &agrave;
dorer et &agrave; endiamanter sur toutes les faces, et il se disait que,
l&agrave;-bas, les honneurs avaient chance de le mener &agrave; la fortune.</p>

<p>Le sort de l'homme est de vivre d'esp&eacute;rance, et, l'esp&eacute;rance aidant, il
se fit dans la mani&egrave;re d'&ecirc;tre de Sharp une r&eacute;volution radicale: aimable,
souriant, il se montra plein d'entrain dans les pr&eacute;paratifs du d&eacute;part.</p>

<p>D'abord, il s'agit de scier une assez notable partie de son propre
bolide, afin d'avoir un point de comparaison pour &eacute;tudier celui dont il
allait, par del&agrave; les mers, dresser l'&eacute;tat civil; et ce ne fut pas une
petite affaire, car il fallut proc&eacute;der, comme on proc&egrave;de pour les
pierres de taille, le corps savant ne voulant entendre parler ni de
pioches, ni de pics, encore moins de mines.</p>

<p>Ensuite, il s'agit de proc&eacute;der &agrave; un emballage minutieux, car il fallait
que l'&laquo;&eacute;chantillon&raquo;, ainsi que disait Sharp, arriv&acirc;t non bris&eacute;; il &eacute;tait
par-dessus tout urgent de mettre les diff&eacute;rents &eacute;l&eacute;ments constitutifs du
pr&eacute;cieux bradyte &agrave; l'abri des principes dissolvants de la brise marine;
et cela donna lieu &agrave; un emballage d'un genre sp&eacute;cial et co&ucirc;teux.</p>

<p>Puis, il fallut transporter de P&eacute;tersbourg &agrave; Odessa cet encombrant
colis, et quatre trucks accoupl&eacute;s par un syst&egrave;me de passerelle furent
n&eacute;cessaires pour le contenir; ces trucks furent attel&eacute;s au train sp&eacute;cial
que le ministre des Voies et Communications mettait &agrave; la disposition de
Sharp et de ses compagnons.</p>

<p>Une fois &agrave; Odessa, o&ugrave; l'on arriva l'avant-veille du d&eacute;part,
l'explorateur c&eacute;leste dut partager son temps entre les r&eacute;ceptions
auxquelles il lui fallut prendre part, et les soins n&eacute;cessaires au
transbordement de l'&laquo;&eacute;chantillon&raquo; du train sur le pont du navire.</p>

<p>Enfin, on appareilla, et ce fut vraiment un beau spectacle que ce
steamer pavois&eacute; aux multiples couleurs de toutes les nations dont les
repr&eacute;sentants se trouvaient &agrave; bord, franchissant la jet&eacute;e aux
acclamations d'une foule en d&eacute;lire qui ne cessait d'applaudir et de
crier, que pour &eacute;couter, t&ecirc;te nue, toutes les fanfares de la ville
ex&eacute;cutant &agrave; l'unisson le &laquo;Boje Tsara Krani!...&raquo;</p>

<p class="fc"><img src="images/137.png" alt="image" /><br />
Sharp avait tellement suppli&eacute; qu'il avait obtenu de
monter en croupe de l'un des cavaliers (p. 307)</p>

<p>Une multitude d'embarcations firent m&ecirc;me, pendant tr&egrave;s longtemps, la
conduite au navire qu'elles n'abandonn&egrave;rent que fort avant, en pleine
mer, et parce que la nuit s'approchait et les contraignait &agrave; rejoindre
le port.</p>

<p>&Agrave; partir de ce moment, Sharp mena une existence relativement tranquille;
bien qu'il lui fall&ucirc;t, tous les soirs, absorber du champagne, plus
peut-&ecirc;tre que ne l'eussent comport&eacute; son caract&egrave;re et sa dignit&eacute; de
savant,&mdash;les d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s de chaque nation recevant leurs coll&egrave;gues &agrave; tour
de r&ocirc;le&mdash;il avait encore suffisamment de temps pour se recueillir, dans
sa cabine, en t&ecirc;te-&agrave;-t&ecirc;te avec ses esp&eacute;rances et ses r&ecirc;ves.</p>

<p>Car, plus il y pensait, et plus il demeurait persuad&eacute; que c'&eacute;tait la
Providence qui avait machin&eacute; la f&eacute;erie dans laquelle il jouait
actuellement le r&ocirc;le principal: de temps en temps, il est vrai,
passaient devant ses yeux, mais tellement vagues, tellement estomp&eacute;es,
qu'avec un peu de bonne volont&eacute; il ne les aurait pas reconnues, les
silhouettes de Mickha&iuml;l Ossipoff et de ses compagnons de voyage.</p>

<p>Les crimes dont il s'&eacute;tait rendu coupable &agrave; leur &eacute;gard, lui semblaient
maintenant tellement lointains qu'&agrave; peine s'il conservait pr&eacute;cis le
souvenir de quelques d&eacute;tails: sans doute e&ucirc;t-il &eacute;t&eacute; plus correct de ne
pas envoyer Ossipoff aux mines et, l'ayant retrouv&eacute; dans les solitudes
lunaires, de ne pas voler l'engin m&eacute;tallique sur lequel il comptait pour
continuer son voyage.</p>

<p>Mais, outre qu'il &eacute;tait de la cat&eacute;gorie des gens qui, dans la vie,
n'entrevoient que le but &agrave; atteindre, sans se pr&eacute;occuper des moyens
employ&eacute;s pour y parvenir, il se disait, pour all&eacute;ger sa conscience&mdash;oh!
pas bien charg&eacute;e, on peut le croire&mdash;que ce n'&eacute;tait pas dans un int&eacute;r&ecirc;t
personnel de gloire ou de fortune qu'il avait agi.</p>

<p>Et cela &eacute;tait vrai, tout d'abord; lui aussi, tout comme son coll&egrave;gue de
l'observatoire de Poulkowa, &eacute;tait un affol&eacute; de science, un emball&eacute; des
astres, et le souci seul d'&ecirc;tre utile &agrave; l'astronomie l'avait pouss&eacute; &agrave; se
d&eacute;barrasser d'Ossipoff.</p>

<p>On dira logiquement qu'il e&ucirc;t mieux fait de joindre ses efforts &agrave; ceux
de son coll&egrave;gue; &agrave; cela, il e&ucirc;t r&eacute;pondu que Mickha&iuml;l Ossipoff &eacute;tait
plut&ocirc;t un r&ecirc;veur qu'un homme d'action et que, avant de passer de la
th&eacute;orie &agrave; la pratique, des ann&eacute;es et des ann&eacute;es se fussent &eacute;coul&eacute;es; en
outre, le p&egrave;re de S&eacute;l&eacute;na &eacute;tait un exclusif, un jaloux de sa propre
science, et avec lui aucun accommodement n'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; possible.</p>

<p>Tel avait &eacute;t&eacute; le sentiment premier qui avait fait germer dans la
cervelle de Sharp l'id&eacute;e de se d&eacute;barrasser de son coll&egrave;gue; puis, tr&egrave;s
rapidement, sur le souci de l'int&eacute;r&ecirc;t de la science, en g&eacute;n&eacute;ral, &eacute;tait
venu se greffer le souci de son int&eacute;r&ecirc;t propre, de sa gloire, de sa
fortune, et lorsqu'il avait r&eacute;ussi &agrave; convaincre Jonathan Farenheit,
Sharp &eacute;tait bien d&eacute;cid&eacute; &agrave; gagner la grosse somme, gr&acirc;ce aux actions
d'apport qui lui avaient &eacute;t&eacute; consenties lors de la formation de la
&laquo;Selene Company limited&raquo;.</p>

<p class="fc"><img src="images/138.png" alt="image" /></p>

<p>Maintenant, il lui avait fallu en rabattre de ses esp&eacute;rances premi&egrave;res;
les mines de diamants de la Lune &eacute;taient une chim&egrave;re, comme aussi la
possibilit&eacute; de jamais recommencer le hardi voyage qu'il venait de
terminer.</p>

<p>Comme un bon jobard, il s'&eacute;tait laiss&eacute;, durant trois semaines, endormir
par les f&eacute;licitations, les fleurs et les honneurs platoniques, mais,
puisque pr&eacute;cis&eacute;ment au moment o&ugrave; il d&eacute;sesp&eacute;rait, naissait l'espoir de
trouver une occasion de battre monnaie avec sa gloire, cette occasion il
entendait bien ne la pas laisser &eacute;chapper, sous quelque forme qu'elle se
pr&eacute;sent&acirc;t.</p>

<p>Ah! un barnum pouvait venir maintenant lui proposer un engagement pour
exhiber par les deux mondes le bolide en question et donner aux badauds
des explications plus ou moins scientifiques! il &eacute;tait son homme,
fall&ucirc;t-il pour cela remplacer sa s&eacute;v&egrave;re redingote noire et son
officielle cravate blanche par un v&ecirc;tement baroque de clown.</p>

<p>Oui, oui, plus que jamais, F&eacute;dor Sharp avait honte de sa gueuserie; il
voulait &ecirc;tre riche et il le serait.</p>

<p>Et quand il songeait, par hasard, &agrave; Mickha&iuml;l Ossipoff, il
s'applaudissait du tour qu'il lui avait jou&eacute; en le laissant en plan sur
Mercure; s'il avait suivi le vieux savant et ses compagnons dans la
sph&egrave;re de s&eacute;l&eacute;nium sur laquelle ils comptaient pour poursuivre leur
voyage, il aurait, selon toutes probabilit&eacute;s, partag&eacute; leur sort;
c'est-&agrave;-dire que son &ecirc;tre serait, comme les leurs, rentr&eacute; dans le grand
Tout.</p>

<p>Tandis que, de la sorte, non seulement il &eacute;tait seul &agrave; r&eacute;colter une
gloire dont une bonne partie, la meilleure (il se l'avouait <i>in petto</i>),
revenait &agrave; Mickha&iuml;l Ossipoff, mais encore la Providence avait si bien
fait les choses qu'elle l'avait d&eacute;barrass&eacute; d'une victime g&ecirc;nante.</p>

<p>Voil&agrave; dans quel esprit se trouvait F&eacute;dor Sharp lorsque le b&acirc;timent qui
le portait, lui, ses compagnons de voyage et le fameux &laquo;&eacute;chantillon&raquo;,
arriva en vue de Rio.</p>

<p>En m&ecirc;me temps que le pilote, qui vint &agrave; bord pour leur faire franchir
les passes, arriv&egrave;rent en foule des barques remplies, &agrave; couler, de
notabilit&eacute;s officielles, scientifiques et litt&eacute;raires, press&eacute;es de
rendre hommage au h&eacute;ros du jour et F&eacute;dor Sharp recommen&ccedil;a &agrave; s'enivrer du
parfum capiteux des flatteries et des ovations.</p>

<p>Avant m&ecirc;me d'&ecirc;tre d&eacute;barqu&eacute;, il lui fallut, pour satisfaire, sans tarder,
la curiosit&eacute; des nouveaux venus, faire une conf&eacute;rence dans laquelle il
r&eacute;suma, aussi succinctement que possible, les diff&eacute;rentes phases de son
voyage.</p>

<p>En d&eacute;barquant, &agrave; l'extr&eacute;mit&eacute; m&ecirc;me de la passerelle, un carrosse de
l'Empereur l'attendait pour le mener au palais, o&ugrave; Sa Majest&eacute; lui fit
l'accueil le plus cordial qui se p&ucirc;t r&ecirc;ver.</p>

<p>En lui donnant cong&eacute;, dom P&eacute;dro voulut m&ecirc;me bien lui dire qu'il l'aurait
conserv&eacute; plus longtemps aupr&egrave;s de lui, mais qu'il ne voulait pas priver
ses concitoyens du plaisir de lui pr&eacute;senter leurs hommages.</p>

<p>Dans la cour du palais, un autre carrosse, aux armes de la ville,
celui-l&agrave;, se trouvait pour mener le h&eacute;ros sur une grande place, au
centre de laquelle un haut pi&eacute;destal de granit se dressait, qui devait
supporter quelques jours encore auparavant l'effigie en bronze d'un
g&eacute;n&eacute;ral br&eacute;silien quelconque.</p>

<p>Pour l'instant, le g&eacute;n&eacute;ral br&eacute;silien gisait &agrave; terre, recouvert d'une
b&acirc;che de toile et, contre le pi&eacute;destal, un escalier de bois, recouvert
d'un tapis &eacute;carlate, &eacute;tait dress&eacute;.</p>

<p>Alors, le pr&eacute;sident de la municipalit&eacute; expliqua &agrave; F&eacute;dor Sharp que la
ville, pour honorer plus particuli&egrave;rement le savant, lui avait donn&eacute; le
titre de &laquo;citoyen de Rio&raquo; et que, pour lui faire prendre pied, &agrave; la vue
de tous, la cit&eacute; &agrave; laquelle il appartenait d&eacute;sormais avait d&eacute;cid&eacute; de le
faire assister, du haut de ce pi&eacute;destal, au d&eacute;fil&eacute; des soci&eacute;t&eacute;s savantes
et corporations ouvri&egrave;res, venues non seulement d'&eacute;tranger, mais encore
de tous les coins du Br&eacute;sil.</p>

<p class="fr"><img src="images/139.png" alt="image" /></p>

<p>Une cervelle, plus forte encore que celle de Sharp, e&ucirc;t &eacute;t&eacute; quelque peu
d&eacute;s&eacute;quilibr&eacute;e par de semblables honneurs; aussi lui fallut-il se raidir
pour gravir, sans vaciller, les degr&eacute;s de l'escalier; et, tout en
montant les marches, il se demandait consciencieusement quelle attitude
il allait falloir prendre sur la plate-forme.</p>

<p>Probl&egrave;me embarrassant.</p>

<p>Il fallait quelque chose qui donn&acirc;t une haute id&eacute;e de la science
astronomique incarn&eacute;e en sa personne et, en m&ecirc;me temps, qui laiss&acirc;t
percevoir une certaine modestie, toujours ins&eacute;parable d'un vrai savant.</p>

<p>Machinalement, une fois arriv&eacute; en haut, il se campa sur ses hanches, le
corps portant tout entier sur la jambe gauche, la jambe droite
l&eacute;g&egrave;rement fl&eacute;chie, la t&ecirc;te raide, les regards tombant &agrave; terre; une des
mains, ferm&eacute;e, se pla&ccedil;a derri&egrave;re le dos, l'autre &agrave; demi-cach&eacute;e dans
l'ouverture du gilet, un peu d&eacute;boutonn&eacute;...</p>

<p>Sans qu'il l'e&ucirc;t voulu, ses membres avaient eu une r&eacute;miniscence de la
posture favorite d'un grand homme et, ainsi que les journaux de la ville
le firent remarquer le lendemain, sans aucun bl&acirc;me d'ailleurs, F&eacute;dor
Sharp avait <i>pos&eacute;</i> en Napol&eacute;on I<sup>er</sup> de l'astronomie.</p>

<p>Le pr&eacute;sident de la municipalit&eacute; demeura sur la derni&egrave;re marche de
l'escalier, un peu au-dessous du niveau de la plate-forme, pendant que
les membres de la municipalit&eacute; elle-m&ecirc;me se groupaient en bas du
pi&eacute;destal.</p>

<p>Alors, les cuivres d'une fanfare, dissimul&eacute;e dans des feuillages,
&eacute;clat&egrave;rent; quatre pi&egrave;ces d'artillerie, dispos&eacute;es &agrave; chaque coin de la
place, tonn&egrave;rent &agrave; la fois; aussit&ocirc;t, d'une large rue, dans lequel il
&eacute;tait mass&eacute;, le cort&egrave;ge d&eacute;boucha, marchant lentement, faisant le tour du
pi&eacute;destal sur lequel F&eacute;dor Sharp, immobile, e&ucirc;t sembl&eacute; v&eacute;ritablement
coul&eacute; en bronze si, de temps &agrave; autre, il n'e&ucirc;t inclin&eacute; la t&ecirc;te pour
saluer les d&eacute;l&eacute;gations que le pr&eacute;sident de la municipalit&eacute; lui nommait
tout bas &agrave; l'oreille, au fur et &agrave; mesure qu'elles d&eacute;filaient.</p>

<p>Cela dura une heure, une longue heure, durant laquelle, en d&eacute;pit du
soleil qui dardait fort, Sharp ne donna le moindre signe de d&eacute;faillance;
il est vrai de dire que, suivant les instructions donn&eacute;es par le chef de
la municipalit&eacute;, un domestique tout chamarr&eacute; d'or &eacute;tait venu se mettre
derri&egrave;re le h&eacute;ros, afin de tenir ouvert, au-dessus de sa t&ecirc;te, un
immense parasol aux couleurs russes et br&eacute;siliennes.</p>

<p>La fin du cort&egrave;ge se composait d'une troupe innombrable d'individus des
deux sexes, mais, cependant, dont la majeure partie appartenait au sexe
masculin, v&ecirc;tus, pour la plupart, d'habits de voyage en &eacute;toffes voyantes
et coiff&eacute;s de casquettes de drap ou de chapeaux mous en feutre (c&ocirc;t&eacute;
hommes), de robes mal coup&eacute;es disparaissant sous d'amples ulsters, et
coiff&eacute;es de chapeaux extraordinaires de mauvais go&ucirc;t (c&ocirc;t&eacute; femmes); ces
individus avaient tous &agrave; la main, uniform&eacute;ment, un parapluie et une
couverture roul&eacute;e dans une courroie, comme, non moins uniform&eacute;ment, en
bandouli&egrave;re, un sac de cuir et un &eacute;tui &agrave; lorgnette; cette lorgnette,
ils s'en servaient pour le moment &agrave; d&eacute;visager F&eacute;dor Sharp, avec le
sans-g&ecirc;ne qui caract&eacute;rise l'Anglais en voyage.</p>

<p>Surpris et quelque peu choqu&eacute;, le h&eacute;ros abandonna son immobilit&eacute; de
bronze, en laquelle il &eacute;tait fig&eacute; depuis pr&egrave;s d'une heure, pour se
pencher vers le pr&eacute;sident de la municipalit&eacute; et lui demander ce que
c'&eacute;taient que ces gens-l&agrave;.</p>

<p class="fc"><img src="images/140.png" alt="image" /></p>

<p>L'autre, alors, lui expliqua que depuis que s'&eacute;tait r&eacute;pandu dans le
monde entier la nouvelle des solennit&eacute;s scientifiques dont Rio allait
&ecirc;tre le th&eacute;&acirc;tre, les &laquo;Cooks&raquo; et les agences similaires avaient organis&eacute;
de tous les points du globe des excursions pour le Br&eacute;sil, &agrave; prix
r&eacute;duits; que, depuis huit jours, s'&eacute;taient abattus sur le pays des
bandes de curieux &agrave; longues dents et &agrave; favoris jaunes, avides de
contempler les traits de l'homme du jour et de voir ce fragment de terre
c&eacute;leste dont la Providence avait favoris&eacute; le territoire br&eacute;silien.</p>

<p>&mdash;C'est la fortune de la ville, dit en souriant, pour terminer, le
pr&eacute;sident de la municipalit&eacute;.</p>

<p>&mdash;Mais c'est aussi la ruine des mus&eacute;es, r&eacute;pondit Sharp, faisant allusion
au sans-g&ecirc;ne bien connu avec lequel les enfants d'Albion font leur
possible pour emporter &laquo;des petits souvenirs&raquo;.</p>

<p>En d&eacute;pit de ces mots plein de m&eacute;fiance, notre h&eacute;ros ne put faire
autrement que de saluer le plus gracieusement qu'il lui fut possible
ces gens venus de si loin, uniquement pour contempler ses traits.</p>

<p>Le d&eacute;fil&eacute; une fois termin&eacute;, Sharp fut reconduit en grande pompe &agrave; son
h&ocirc;tel, o&ugrave; il eut juste le temps n&eacute;cessaire de changer ses v&ecirc;tements
poudreux pour un habit noir et se rendre ensuite au grand banquet offert
par le gouvernement aux d&eacute;l&eacute;gations scientifiques.</p>

<p>Le banquet fut ce que sont tous les banquets officiels, c'est-&agrave;-dire une
suite non interrompue de plats refroidis o&ugrave; des viandes d&eacute;guis&eacute;es
flottent dans des sauces poivreuses et innommables, arros&eacute;es de vins
g&eacute;n&eacute;reux, soi-disant des plus hauts crus et qui n'ont co&ucirc;t&eacute; &agrave; leurs
propri&eacute;taires que le soin de les baptiser.</p>

<p>Au dessert, commen&ccedil;a la s&eacute;rie des toasts, et Sharp se levait d&eacute;j&agrave; pour
r&eacute;pondre au d&eacute;luge de compliments sous lequel une quinzaine d'orateurs
le noyaient depuis une heure, lorsqu'un valet apporta au pr&eacute;sident du
conseil des ministres, &agrave; la droite duquel le h&eacute;ros se trouvait assis, un
pli cachet&eacute;.</p>

<p>&mdash;Urgent, dit le valet...</p>

<p>Le ministre d&eacute;chira l'enveloppe d'un doigt nerveux.</p>

<p>&mdash;Diable! murmura-t-il apr&egrave;s avoir parcouru les trois ou quatre lignes
que contenait la missive.</p>

<p>Il r&eacute;fl&eacute;chit quelques secondes, tira son carnet sur l'une des feuilles
duquel il griffonna en h&acirc;te quelques mots.</p>

<p>&mdash;Ceci, en toute h&acirc;te, au minist&egrave;re de la guerre, commanda-t-il.</p>

<p>Ensuite, se penchant vers son voisin, il lui dit, en souriant:</p>

<p>&mdash;Vous ne sauriez deviner l'ordre que je viens de donner, mon cher
savant.</p>

<p>Sharp esquissa un geste vague.</p>

<p>&mdash;Il me serait bien difficile, Excellence, balbutia-t-il, de deviner...</p>

<p>&mdash;Je viens de donner l'ordre de faire partir de suite, par train
sp&eacute;cial, pour &laquo;las Pueblas&raquo; un demi-r&eacute;giment de ligne et un escadron de
cavalerie.</p>

<p>L'astronome eut un haut-le-corps.</p>

<p>&mdash;Las Pueblas!... fit-il; mais n'est-ce point le village aux environs
duquel est tomb&eacute; le fameux bradyte?</p>

<p>&mdash;Pr&eacute;cis&eacute;ment...</p>

<p class="fc"><img src="images/141.png" alt="image" /><br />
Ce fut autour de ces tables que la troupe affam&eacute;e fut
invit&eacute;e &agrave; prendre place (p. 312).</p>

<p>Alors supposant, &eacute;tant donn&eacute; le c&eacute;r&eacute;monial avec lequel il avait &eacute;t&eacute;
re&ccedil;u, que ces troupes n'&eacute;taient exp&eacute;di&eacute;es que pour attester de mani&egrave;re
&eacute;clatante en quel honneur le gouvernement br&eacute;silien le tenait, F&eacute;dor
Sharp balbutia avec une confusion admirablement jou&eacute;e...</p>

<p>&mdash;C'est trop, Excellence... en v&eacute;rit&eacute;... c'est beaucoup trop...</p>

<p>Le ministre hocha la t&ecirc;te, tandis que ses l&egrave;vres s'allongeaient dans une
moue significative.</p>

<p>&mdash;Heu!... murmura-t-il, je craindrais plut&ocirc;t que ce ne f&ucirc;t pas assez;
ces diables d'Anglais sont l&eacute;gion...</p>

<p>Sharp, &agrave; ces quelques mots, comprit qu'il s'&eacute;tait tromp&eacute; et eut le
pressentiment vague d'un danger.</p>

<p>&mdash;Que Votre Excellence daigne m'expliquer, dit-il, car je ne saisis pas
tr&egrave;s bien...</p>

<p>&mdash;C'est fort simple... le maire de las Pueblas me t&eacute;l&eacute;graphie qu'il
vient d'arriver des bandes d'excursionnistes, lesquels n'ont rien eu de
plus press&eacute; que d'attaquer le bradyte &agrave; coups de canne, de parapluie...
quelques-uns m&ecirc;me ont des pics dissimul&eacute;s sous leurs v&ecirc;tements.</p>

<p>Sharp se leva, tout p&acirc;le.</p>

<p>&mdash;Ah! mon Dieu! s'exclama-t-il.</p>

<p>&mdash;Le maire ajoute que, si l'on n'y met pas ordre avant demain, les
excursionnistes auront &laquo;d&eacute;bit&eacute;&raquo;, c'est l'expression dont il se sert, le
bradyte entier... Et voil&agrave; pourquoi j'envoie des troupes...</p>

<p>Son interlocuteur lui saisit les mains, et, d'une voix &eacute;mue:</p>

<p>&mdash;Ah! merci, Excellence!... balbutia-t-il, merci au nom de la science...</p>

<p>&mdash;Mais o&ugrave; allez-vous?... Vous partez!... et votre discours...</p>

<p>&mdash;Ce n'est pas le moment des discours, r&eacute;pondit le savant en proie &agrave; un
inexprimable &eacute;moi... Je vous demande la permission de partir par le
train qui emporte les troupes... Ma place est l&agrave;-bas... les int&eacute;r&ecirc;ts
dont il s'agit sont trop consid&eacute;rables... En restant ici, je d&eacute;serte mon
poste qui est &agrave; l'endroit du danger...</p>

<p>Ces derni&egrave;res paroles, il les avait prononc&eacute;es &agrave; haute voix, en sorte
qu'au milieu du silence g&eacute;n&eacute;ral provoqu&eacute; par sa surprenante attitude,
tout le monde les entendit.</p>

<p>Promptement mis au courant par quelques mots que le ministre jugea de
dire pour excuser Sharp, les d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s des soci&eacute;t&eacute;s scientifiques se
lev&egrave;rent comme un seul homme et d&eacute;clar&egrave;rent qu'ils accompagnaient leur
chef et que les Anglais leur passeraient sur le corps avant de porter
leurs mains sacril&egrave;ges sur le bradyte.</p>

<p>Seuls, les repr&eacute;sentants des acad&eacute;mies de Londres s'abstinrent,
expliquant dans un langage fort sens&eacute; et plein de mod&eacute;ration que, tout
en bl&acirc;mant, au nom de la science, l'attitude de leurs compatriotes, ils
ne pouvaient cependant risquer de se trouver m&ecirc;l&eacute;s &agrave; des actes
d'hostilit&eacute; contre eux.</p>

<p>Deux heures plus tard, le train sp&eacute;cial, bond&eacute; de troupes et de savants,
s'arr&ecirc;tait en gare &agrave; las Pueblas et, &agrave; la lueur des torches, les
savants, embo&icirc;tant le pas aux fantassins, se dirig&egrave;rent vers l'endroit
o&ugrave; gisait le pr&eacute;cieux bloc.</p>

<p>La cavalerie avait pris les devants de mani&egrave;re &agrave; d&eacute;blayer le terrain par
quelques charges pacifiques et &agrave; emp&ecirc;cher toute effusion de sang. Sharp
avait tellement suppli&eacute; l'officier commandant le d&eacute;tachement qu'il avait
obtenu la faveur de monter en croupe d'un des cavaliers.</p>

<p>Et c'&eacute;tait une chose &eacute;trange et grotesque tout &agrave; la fois que cet homme,
long, maigre, en habit noir et cravate blanche, enla&ccedil;ant de ses grands
bras la taille du soldat, tandis que son pantalon, remont&eacute; jusqu'aux
mollets, laissait voir le bas de la jambe qu'emprisonnaient
imparfaitement de tire-bouchonnantes chaussettes blanches.</p>

<p>Le maire, en personne, avait tenu &agrave; servir de guide et, mont&eacute; sur un
petit cheval plein de feu, il trottait en t&ecirc;te du d&eacute;tachement, tenant au
poing une lanterne qui indiquait la route &agrave; suivre.</p>

<p>Bient&ocirc;t, on s'engagea &agrave; travers champs et la course devint moins rapide,
jusqu'au moment o&ugrave; le guide s'arr&ecirc;tant, &eacute;tendit la main devant lui, en
disant:</p>

<p>&mdash;C'est l&agrave;!...</p>

<p>Dans l'ombre vaporeuse de la nuit, que la pleine lune, semblable &agrave; un
grand plat d'argent, &eacute;clairait, une masse sombre apparut, &agrave; environ cinq
cents m&egrave;tres, quelque chose comme une petite colline qui barrait le
paysage, et dont la silhouette s'estompait, emp&ecirc;chant d'en bien saisir
l'exacte conformation.</p>

<p>Et, tr&egrave;s vagues aussi, se voyaient des formes humaines, les unes
entourant la masse en question, les autres accroch&eacute;es &agrave; ses flancs,
d'autres, enfin, perch&eacute;es sur sa cr&ecirc;te, et qui s'agitaient.</p>

<p>&mdash;Au galop! au galop! cria Sharp.</p>

<p>En m&ecirc;me temps, il appliqua sur la croupe du cheval qui le portait un
coup de parapluie formidable, en sorte que la b&ecirc;te bondit en avant,
entra&icirc;nant &agrave; sa suite tout le d&eacute;tachement, dont les hommes crurent
qu'un commandement avait &eacute;t&eacute; lanc&eacute; par leur chef.</p>

<p>Ce fut une d&eacute;bandade: les formes humaines que l'on avait aper&ccedil;ues de
loin prirent la fuite de toutes parts, &eacute;pouvant&eacute;es par l'arriv&eacute;e de ces
cavaliers dont on ne pouvait distinguer les uniformes, et qui
empruntaient &agrave; la nuit un aspect fantastique.</p>

<p>Quand les premiers rangs firent halte, et, &agrave; leur t&ecirc;te, bien entendu, &agrave;
vingt m&egrave;tres au moins en avant, le cavalier qui portait Sharp en croupe,
la place &eacute;tait nette; de-ci de-l&agrave;, &agrave; terre, des objets abandonn&eacute;s par
les fuyards, dans la pr&eacute;cipitation de leur fuite: lorgnettes,
couvertures, chapeaux et casquettes de voyage.</p>

<p>Avec une agilit&eacute; que l'on n'e&ucirc;t os&eacute; soup&ccedil;onner de sa part, Sharp sauta &agrave;
terre, et se mit &agrave; courir comme un fou, contournant la base du bolide,
s'arr&ecirc;tant par moments pour passer ses mains sur les parois
rocailleuses, tel un avare caressant son tr&eacute;sor.</p>

<p>Quand il fut revenu &agrave; son point de d&eacute;part, il commen&ccedil;a &agrave; escalader le
roc, s'aidant de son parapluie comme d'un alpinstock, s'accrochant des
mains &agrave; la moindre anfractuosit&eacute;, lorsque l'ascension &eacute;tait par trop
rude.</p>

<p>Enfin, apr&egrave;s avoir manqu&eacute; de se rompre le cou au moins vingt fois, il
parvint &agrave; la cr&ecirc;te, et, lorsque les d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s scientifiques arriv&egrave;rent,
derri&egrave;re le d&eacute;tachement d'infanterie, ils aper&ccedil;urent, argent&eacute;e par un
rayon de lune qui la frappait en plein, la silhouette d&eacute;mesur&eacute;e de F&eacute;dor
Sharp, se d&eacute;tachant, ainsi qu'une apparition fantastique, sur le fond
sombre de la nuit.</p>

<p>Alors, il dressa au-dessus de sa t&ecirc;te son parapluie, dont l'ombre parut
s'allonger jusqu'au disque &eacute;tincelant de la Lune, et il cria &agrave; tue-t&ecirc;te:</p>

<p>&mdash;Vive la science!...</p>

<p>D'en bas, dans un hurra formidable pouss&eacute; par toutes les langues du
monde entier, mont&egrave;rent jusqu'&agrave; lui ces mots:</p>

<p>&mdash;Vive F&eacute;dor Sharp!</p>

<p>Il salua gravement; puis, tandis que l'officier sous le commandement
duquel se trouvaient plac&eacute;es les troupes, prenait les dispositions
n&eacute;cessaires pour faire respecter l'int&eacute;gralit&eacute; du bolide, c'est-&agrave;-dire
pla&ccedil;ait tout autour, &agrave; une distance de cent m&egrave;tres, une s&eacute;rie de petits
postes, lesquels d&eacute;tachaient en avant d'eux des sentinelles; puis
envoyaient des patrouilles de cavalerie et d'infanterie afin de battre
au loin la campagne et d'emp&ecirc;cher le retour offensif des touristes de
l'agence Cook, les savants, eux, s'arrangeaient pour camper tant bien
que mal sur le champ de bataille.</p>

<p class="fc"><img src="images/142.png" alt="image" /></p>

<p>Nul doute que plusieurs d'entre eux&mdash;un grand nombre m&ecirc;me, peut-&ecirc;tre&mdash;ne
pensassent, &agrave; part eux, qu'il &eacute;tait exag&eacute;r&eacute; de compromettre ainsi la
sant&eacute; de la fleur des pois des savants du monde entier, en passant la
nuit &agrave; la belle &eacute;toile, apr&egrave;s un repas plantureux; la t&ecirc;te &eacute;chauff&eacute;e par
les vins, l'estomac surcharg&eacute; de mets &eacute;pic&eacute;s, on a grande chance
d'attraper une bonne congestion.</p>

<p>Aussi, chacun de ceux qui &eacute;taient l&agrave;, livr&eacute; &agrave; lui-m&ecirc;me, se f&ucirc;t empress&eacute;
de retourner au village, et de s'accommoder tant bien que mal dans
l'unique h&ocirc;tellerie qui s'y trouvait; mais le respect humain faisait
para&icirc;tre les plus vaillants ceux pr&eacute;cis&eacute;ment qui avaient le plus de
vell&eacute;it&eacute;s de retraite, personne ne voulant &ecirc;tre le premier &agrave; attacher le
grelot.</p>

<p>Au demeurant, une mauvaise nuit est bient&ocirc;t pass&eacute;e, et les soldats ayant
pr&ecirc;t&eacute; leurs propres manteaux aux savants, ceux-ci s'y enroul&egrave;rent, et,
&eacute;tendus sur le sol, les pieds tenus chauds par des feux allum&eacute;s de
distance en distance, ne tard&egrave;rent pas &agrave; s'endormir, durant que les
officiers fumaient force cigares et buvaient force verres d'aguardiente.</p>

<p>Aux premi&egrave;res lueurs de l'aube, clairons et trompettes sonn&egrave;rent. Ce
r&eacute;veil en campagne effaroucha dans les ma&iuml;s et les caf&eacute;iers les petits
oiseaux qui sommeillaient encore; quand les savants se furent bien &eacute;tir&eacute;
les bras et bien distendu les m&acirc;choires, les reins quelque peu
courbatur&eacute;s par la duret&eacute; du sol, et la t&ecirc;te un peu lourde des libations
de la veille, ils s'avis&egrave;rent de regarder, et demeur&egrave;rent v&eacute;ritablement
stup&eacute;faits.</p>

<p>Certes, le gouvernement br&eacute;silien n'avait pas exag&eacute;r&eacute; les choses,
lorsque, par l'organe de ses repr&eacute;sentants officiels, il avait annonc&eacute;
au monde savant de l'Univers qu'il &eacute;tait tomb&eacute; sur son territoire le
plus extraordinaire sp&eacute;cimen de terre c&eacute;leste qui p&ucirc;t se voir, et ceux
qui, sur la foi d'une semblable affirmation, avaient fait le voyage, ne
pouvaient sinc&egrave;rement pas regretter leur d&eacute;placement.</p>

<p>Qu'on s'imagine un bloc qui, de face, pr&eacute;sentait une superficie
d'environ 1,300 m&egrave;tres carr&eacute;s, ne mesurant pas moins de quarante m&egrave;tres
de longueur sur une trentaine de m&egrave;tres de haut, gigantesque caillou,
tomb&eacute; de l'infini sur la terre, et qui, dans sa chute, s'&eacute;tait enfonc&eacute;
dans le sol d'au moins une demi-douzaine de m&egrave;tres.</p>

<p>Alentour, c'&eacute;tait une v&eacute;ritable d&eacute;vastation, &agrave; croire qu'un gigantesque
incendie avait pass&eacute; sur les champs et sur les bois: ce n'&eacute;tait que
troncs d'arbres calcin&eacute;s, que moissons d&eacute;truites; on e&ucirc;t m&ecirc;me dit que
les flammes avaient p&eacute;n&eacute;tr&eacute; jusque dans le sol, pour s'en aller d&eacute;truire
les racines, que l'on apercevait, dans des crevasses, tordues et
noir&acirc;tres.</p>

<p>Sur la terre, une &eacute;paisse couche de cendres, fine et impalpable, se
soulevait en tourbillon sous le moindre souffle d'air, empuantissant
l'atmosph&egrave;re et obscurcissant le ciel bleu.</p>

<p>Et la troupe des savants, aussit&ocirc;t que les yeux avaient &eacute;t&eacute; suffisamment
ouverts pour regarder, et les cervelles suffisamment d&eacute;sembrum&eacute;es pour
comprendre, s'&eacute;tait ru&eacute;e &agrave; l'assaut du bolide, pour l'examiner, le
palper, l'ausculter en tous ses coins et recoins.</p>

<p>Tandis que les uns en photographiaient les diff&eacute;rentes faces, les autres
arpentaient ces m&ecirc;mes faces, en prenaient les dimensions, engageant
entre eux des discussions &agrave; n'en plus finir sur un &eacute;cart de quelques
centim&egrave;tres &agrave; peine entre leurs diff&eacute;rentes mensurations; d'autres,
encore, en faisaient l'escalade, pour en calculer la hauteur.</p>

<p class="fc"><img src="images/143.png" alt="image" /></p>

<p>Bient&ocirc;t, il arriva un moment o&ugrave; tout le monde se trouva r&eacute;uni sur une
sorte de plateau qui formait, pour ainsi dire, la cime de cette montagne
minuscule, et alors, sous la conduite de F&eacute;dor Sharp, commen&ccedil;a la visite
en d&eacute;tail du bolide.</p>

<p>Le savant semblait faire les honneurs de chez lui, et avec cette m&ecirc;me
passion effr&eacute;n&eacute;e qui l'avait soutenu au milieu des plus terribles
&eacute;preuves, il conduisit, pendant plusieurs heures, ses invit&eacute;s &agrave; travers
toutes les sinuosit&eacute;s du bloc rocailleux, s'arr&ecirc;tant presque &agrave; chaque
pas pour leur faire admirer tel d&eacute;tail, leur faire constater telle
particularit&eacute;, les int&eacute;resser &agrave; telle curiosit&eacute;.</p>

<p>Montant, descendant pour remonter encore, allant &agrave; droite pour aller &agrave;
gauche, et ensuite revenir sur ses pas, F&eacute;dor Sharp &eacute;tait infatigable,
semblant se soucier peu de l'&eacute;reintement, visible, cependant, de ses
coll&egrave;gues qui se tra&icirc;naient &agrave; sa suite, suant, soufflant, s'&eacute;pongeant le
front et tirant la langue.</p>

<p class="l"><img src="images/144.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;C'est le tour du propri&eacute;taire, ricana l'un des d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s fran&ccedil;ais,
membre de l'Acad&eacute;mie des sciences et homme de beaucoup d'esprit.</p>

<p>&Agrave; tout instant, c'&eacute;tait pour Sharp l'occasion d'une nouvelle conf&eacute;rence,
traitant tant&ocirc;t de min&eacute;ralogie, tant&ocirc;t de g&eacute;ologie, tant&ocirc;t d'astronomie,
et le tout avec une assurance qui stup&eacute;fiait ses interlocuteurs.</p>

<p>Ce diable d'homme&mdash;canaillerie &agrave; part&mdash;&eacute;tait universel.</p>

<p>Cependant, il arriva un moment o&ugrave; le &laquo;tour du propri&eacute;taire&raquo; &eacute;tant fait,
et plus que fait, car plusieurs fois on &eacute;tait revenu sur ses pas, le
pr&eacute;sident du conseil qui, tout le temps, s'&eacute;tait attach&eacute; &agrave; la personne
du savant, lui insinua timidement &agrave; l'oreille, que, peut-&ecirc;tre, serait-il
temps de se reposer; en d&eacute;jeunant, on pourrait arr&ecirc;ter l'ordre et la
marche des travaux du congr&egrave;s.</p>

<p>Une tr&egrave;s agr&eacute;able surprise attendait l'assistance: pendant que F&eacute;dor
Sharp faisait visiter &agrave; la soci&eacute;t&eacute; dans tous ses coins et recoins le
fameux bolide, les hommes de troupes &eacute;levaient, sur la cr&ecirc;te, une tente
immense, sous laquelle des tables &eacute;taient dress&eacute;es, et ce fut autour de
ces tables que la troupe affam&eacute;e fut invit&eacute;e &agrave; prendre place pour se
r&eacute;conforter un peu.</p>

<p class="fc"><img src="images/145.png" alt="image" /><br />Allez dire &agrave; vos compagnons que vous &ecirc;tes des vandales!
(p. 320).</p>

<p>Pour dire vrai, pendant presque toute la dur&eacute;e du repas, la science fut
laiss&eacute;e de c&ocirc;t&eacute;, et Sharp eut beau continuer ses conf&eacute;rences, on ne
l'&eacute;couta que d'une oreille fort distraite&mdash;ventre affam&eacute; n'ayant point
d'oreilles. En outre, par une attention d&eacute;licate du maire de las
Pueblas, la fanfare du village &eacute;tait venue rehausser de l'&eacute;clat de ses
cuivres celui de cette c&eacute;r&eacute;monie, et les fanfares couvraient la voix de
l'orateur.</p>

<p>Au dessert, cependant, il put prendre sa revanche: c'&eacute;tait l'heure
r&eacute;glementaire des toasts, et les musiciens, ayant le gosier compl&egrave;tement
dess&eacute;ch&eacute;, furent se rafra&icirc;chir, ce qui permit &agrave; Sharp de faire entendre
&agrave; ses auditeurs repus sa voix quelque peu &eacute;raill&eacute;e.</p>

<p>Il commen&ccedil;a par affirmer que le fragment pierreux qui l'avait d&eacute;pos&eacute; aux
environs de P&eacute;tersbourg et celui-l&agrave; m&ecirc;me sur lequel il se trouvait
pr&eacute;sentement en si &eacute;minente compagnie, appartenaient, l'un comme
l'autre, au bradyte d&eacute;tach&eacute; de la com&egrave;te de Tuttle, sur lequel il avait
travers&eacute;, plusieurs mois durant, une notable partie de l'espace...</p>

<p>Il n'en voulait pour preuves que les &eacute;l&eacute;ments constitutifs de l'un, qui
se trouvaient &ecirc;tre exactement les m&ecirc;mes que chez l'autre; au point de
vue min&eacute;ralogique, identit&eacute; semblable, comme aussi au point de vue
g&eacute;ologique, ainsi que pouvaient le prouver les diff&eacute;rentes couches
constat&eacute;es chez l'un et chez l'autre.</p>

<p>Enfin, ce qui prouvait, &agrave; n'en pouvoir douter, que le fragment duquel il
&eacute;tait sorti s'&eacute;tait d&eacute;tach&eacute; de la masse &eacute;norme dont il &eacute;tait question,
c'&eacute;tait la collection d'&eacute;preuves photographiques, prises par lui, de
toutes les faces de son bolide, et dont l'une des faces semblait vouloir
se raccorder exactement &agrave; la face droite du bradyte br&eacute;silien.</p>

<p>&mdash;Tout cela, messieurs et chers coll&egrave;gues, ajouta-t-il en terminant, est
&agrave; v&eacute;rifier en d&eacute;tail, car nous sommes en pr&eacute;sence de l'un des plus
importants probl&egrave;mes qui se soient jamais pr&eacute;sent&eacute;s aux hommes de
science, et je n'entends nullement poser qui ne soit contr&ocirc;l&eacute; et
recontr&ocirc;l&eacute; par les hommes &eacute;minemment comp&eacute;tents que vous &ecirc;tes... Je me
permets seulement, &eacute;tant pour ainsi dire de la maison (il sourit avec
fatuit&eacute; en disant ces mots), de vous donner quelques indications sur les
a&icirc;tres; libre &agrave; vous, maintenant, de d&eacute;cider ce que vous avez &agrave; faire.</p>

<p>On juge si cette apparente modestie&mdash;de la part du h&eacute;ros du
jour&mdash;produisit un effet consid&eacute;rable sur ces hommes de science, jaloux
et infatu&eacute;s d'eux-m&ecirc;mes; ils applaudirent &agrave; tout rompre, et l'un d'entre
eux, prenant spontan&eacute;ment la parole, remercia le savant &eacute;minent de la
confiance qu'il voulait bien avoir dans les modestes lumi&egrave;res de ses
coll&egrave;gues, lesquels feraient appel &agrave; tout leur savoir et &agrave; toute leur
bonne volont&eacute; pour r&eacute;pondre &agrave; la confiance que Sa Majest&eacute; l'Empereur
avait bien voulu avoir en eux...</p>

<p>Ensuite, le caf&eacute; pris, on se mit &agrave; d&eacute;lib&eacute;rer par groupes sur la mani&egrave;re
dont il convenait d'organiser les travaux; ces groupes n'&eacute;taient pas
form&eacute;s, comme on pourrait le croire, par nationalit&eacute;s, mais par
sp&eacute;cialit&eacute;s: instinctivement les astronomes s'&eacute;taient joints aux
astronomes, les g&eacute;ologistes aux g&eacute;ologistes, etc.; et cela formait comme
autant de commissions discutant la question, chacune au point de vue de
sa comp&eacute;tence particuli&egrave;re.</p>

<p>&mdash;La premi&egrave;re chose &agrave; faire, ce me semble, dit alors le ministre,
pr&eacute;sident du conseil de Sa Majest&eacute; dom P&eacute;dro, serait de mettre en
pr&eacute;sence ce bradyte et l'&eacute;chantillon que vous avez apport&eacute; de
P&eacute;tersbourg. Les &eacute;tudes comparatives seraient de beaucoup facilit&eacute;es, je
crois, par ce syst&egrave;me.</p>

<p>On applaudit.</p>

<p>Sharp fit observer alors combien serait difficile le transport du colis
pierreux amen&eacute; d'Odessa; il ajouta qu'en outre cela occasionnerait des
frais, dont il priait Son Excellence de se rendre compte, avant de
s'engager dans cette op&eacute;ration.</p>

<p>Avec une grande dignit&eacute;, le ministre r&eacute;pondit que, dans une question
aussi importante pour la science, il consid&eacute;rait comme inconvenant de
parler de d&eacute;penses; au surplus, il connaissait les intentions de
l'Empereur, et pouvait affirmer qu'en cas d'insuffisance du budget, dom
P&eacute;dro saurait ouvrir sa cassette particuli&egrave;re.</p>

<p class="fr"><img src="images/146.png" alt="image" /></p>

<p>On applaudit encore.</p>

<p>Alors, un membre du congr&egrave;s&mdash;disons tout de suite qu'il &eacute;tait &acirc;g&eacute;, et ne
marchait qu'en s'appuyant sur des cannes&mdash;fit observer que l'endroit
m&ecirc;me o&ugrave; &eacute;tait tomb&eacute; le bradyte allait rendre peut-&ecirc;tre bien p&eacute;nibles les
op&eacute;rations multiples et longues, assur&eacute;ment, auxquelles il s'agissait de
se livrer.</p>

<p>De l'endroit o&ugrave; l'on se trouvait &agrave; Las Pueblas&mdash;en admettant qu'on pr&icirc;t
le village comme domicile&mdash;il y avait une distance qu'il faudrait
parcourir &agrave; pied, les moyens de transport manquant totalement; ne
serait-ce pas l&agrave; une bien grande fatigue pour les membres du congr&egrave;s,
qui n'&eacute;taient plus jeunes, la science ne venant g&eacute;n&eacute;ralement qu'avec
l'&acirc;ge?...</p>

<p>Un murmure approbatif accueillit ces paroles; mais alors Sharp se leva,
et, les sourcils fronc&eacute;s, demanda d'une voix grondeuse:</p>

<p>&mdash;Comment mon honorable coll&egrave;gue entend-il r&eacute;soudre la question? car je
ne suppose pas qu'il veuille nous proposer de nous en retourner sans
avoir tout mis en &#339;uvre pour parvenir au but que nous nous sommes
propos&eacute; en venant au Br&eacute;sil?</p>

<p>Ainsi interpell&eacute;, l'&laquo;honorable coll&egrave;gue&raquo; s'empressa de r&eacute;pliquer que
c'&eacute;tait lui faire injure que de lui pr&ecirc;ter de semblables intentions; la
v&eacute;rit&eacute;, c'est qu'&agrave; son sens, il serait plus pratique et pour la sant&eacute;
des &eacute;minents savants, ses coll&egrave;gues, et pour le r&eacute;sultat &agrave; obtenir, de
mettre le centre des op&eacute;rations &agrave; Rio.</p>

<p>Ce fut un toll&eacute; g&eacute;n&eacute;ral: habiter Rio, alors que le pivot des op&eacute;rations
&eacute;tait ici!... quelle perte de temps!... et aussi quelle fatigue!...
c'&eacute;tait d&eacute;raisonnable, au possible...</p>

<p>Mais l'orateur avait son id&eacute;e.</p>

<p>&mdash;Vous ne me comprenez pas, messieurs et chers coll&egrave;gues, r&eacute;pondit-il
avec un grand calme. Si j'&eacute;mets la proposition de faire de Rio le centre
de nos op&eacute;rations, c'est qu'il ne me semble pas impossible d'y
transporter...</p>

<p>&mdash;Le bradyte, peut-&ecirc;tre! s'exclama-t-on de toutes parts.</p>

<p>Sans se d&eacute;concerter, l'autre r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;Parfaitement.</p>

<p>On juge des rires, des plaisanteries que ce &laquo;parfaitement&raquo; souleva dans
l'assistance enti&egrave;re.</p>

<p>Mais le savant qui, avant de prendre sa retraite &agrave; l'Acad&eacute;mie des
Sciences, avait fait partie, durant quelque temps, du Parlement de son
pays, &eacute;tait par cons&eacute;quent accoutum&eacute; &agrave; ne point s'effaroucher du bruit,
ni des railleries, voire m&ecirc;me des injures.</p>

<p>Imperturbable, il demeura debout, attendant que f&ucirc;t pass&eacute; l'acc&egrave;s
d'hilarit&eacute; folle dont ses paroles avaient &eacute;t&eacute; accueillies, et alors, il
ajouta:</p>

<p>&mdash;Toute modestie &agrave; part, n'est-ce pas, messieurs et chers coll&egrave;gues, je
puis dire que mon nom est honorablement connu de vous tous comme celui
d'un homme auquel sont famili&egrave;res les questions de m&eacute;canique...</p>

<p>Cela &eacute;tait tellement ind&eacute;niable que tout le monde fut unanime &agrave; r&eacute;pondre
par un murmure approbateur.</p>

<p class="fr"><img src="images/147.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Donc, vous me croirez quand je vous affirmerai que je crois possible
le transport que je vous propose...</p>

<p>&mdash;Mais, en admettant que vous arriviez &agrave; trouver un moyen de soulever le
bradyte de l'alv&eacute;ole qu'il s'est creus&eacute;e en tombant, quel syst&egrave;me de
traction emploierez-vous pour l'amener &agrave; vingt kilom&egrave;tres d'ici?... lui
cria-t-on de toutes parts.</p>

<p>Le savant hocha la t&ecirc;te.</p>

<p>&mdash;C'est un des petits c&ocirc;t&eacute;s de la question, r&eacute;pondit-il avec un sourire
de m&eacute;pris; permettez-moi d'abord de vous dire que certainement Son
Excellence monsieur le Pr&eacute;sident du Conseil ne refuserait pas de faire
ex&eacute;cuter d'ici &agrave; Las Pueblas une voie se raccordant avec la ligne ferr&eacute;e
de Rio et qu'une locomotive... deux au besoin... ou m&ecirc;me trois... se
chargeraient de tra&icirc;ner ce caillou...</p>

<p>Ce mot atteignit Sharp au plus vif de son amour-propre: il se leva et,
le visage bl&ecirc;me, l'&#339;il charg&eacute; d'&eacute;clairs, il riposta d'une voix mauvaise:</p>

<p>&mdash;Je regrette que notre honorable coll&egrave;gue ait cru devoir appliquer une
semblable expression &agrave; ce fragment de terre c&eacute;leste qui va servir de
plate-forme aux &eacute;tudes approfondies de l'&eacute;lite intellectuelle du genre
humain...</p>

<p>Ici, l'orateur fut interrompu par un murmure tr&egrave;s approbateur: les mots
&laquo;&eacute;lite intellectuelle&raquo; avaient port&eacute;. Sharp salua de droite et de gauche
avec condescendance et poursuivit:</p>

<p>&mdash;Mais enfin, puisque &laquo;caillou&raquo; il y a, et que notre honorable coll&egrave;gue
estime pratique le transport &agrave; vingt kilom&egrave;tres d'ici d'une semblable
masse, j'estime, pour ma part, que cette tentative est assez
int&eacute;ressante &agrave; tous points de vue, pour que nous priions Son
Excellence&mdash;et, se disant, il se tourna vers le Pr&eacute;sident du Conseil des
ministres&mdash;de mettre tout en &#339;uvre pour qu'un semblable r&eacute;sultat puisse
&ecirc;tre atteint.</p>

<p>Le ministre se leva &agrave; son tour et d&eacute;clara que Sa Majest&eacute; l'Empereur
serait trop heureuse de coop&eacute;rer dans la limite de ses moyens &agrave; une
op&eacute;ration aussi int&eacute;ressante... mais que malheureusement sa cassette
particuli&egrave;re n'&eacute;tait pas in&eacute;puisable;... quant au budget du pays, il
&eacute;tait dans un &eacute;tat de d&eacute;s&eacute;quilibre tel qu'il ne voyait gu&egrave;re le moyen de
prendre dans les fonds publics la plus petite somme qui perm&icirc;t au
gouvernement de pr&ecirc;ter une collaboration efficace &agrave; un si hardi
projet... que, cependant, il allait en causer &agrave; ses coll&egrave;gues, examiner
de concert avec eux, et de mani&egrave;re tr&egrave;s approfondie, la question et que,
si le gouvernement trouvait le moyen de frapper un nouvel imp&ocirc;t qui m&icirc;t
de nouvelles ressources &agrave; sa disposition, on pouvait compter sur lui.</p>

<p>Comme il achevait ces mots, voil&agrave; que, au pied du bolide, un mouvement
inusit&eacute; se produisit... les soldats couraient aux armes, les cavaliers
sautaient en selle, des commandements brefs &eacute;clataient.</p>

<p>Tout le monde se leva de table et s'en vint au bord de la cr&ecirc;te pour
mieux voir ce qui se passait.</p>

<p>Un demi-escadron, sabre au clair, partit au grand trot.</p>

<p>Alors chacun se tourna vers le ministre, pour savoir, comme si le pauvre
homme n'&eacute;tait pas aussi ignorant que ses convives.</p>

<p>&mdash;Regardez donc l&agrave;-bas! dit tout &agrave; coup quelqu'un, en &eacute;tendant le bras
vers l'extr&eacute;mit&eacute; de la plaine.</p>

<p>Un nuage de poussi&egrave;re flottait &agrave; ras de terre, comme soulev&eacute; sous les
pieds d'une troupe nombreuse en marche; mais bient&ocirc;t cette poussi&egrave;re se
confondit avec celle qui enveloppait l'escadron; celui-ci, maintenant,
avait pris le galop et on apercevait les lames de sabres qui brillaient
au grand soleil comme des &eacute;clairs.</p>

<p>&mdash;On dirait qu'ils chargent! observa une voix.</p>

<p>Les savants s'entre-regard&egrave;rent et leur physionomie exprimait un
&eacute;tonnement auquel un peu d'inqui&eacute;tude se m&ecirc;lait.</p>

<p>Mais brusquement, l&agrave;-bas, les cavaliers firent halte; la poussi&egrave;re se
dissipa un peu et l'on put voir une troupe nombreuse de gens arr&ecirc;t&eacute;s par
les soldats avec lesquels ils semblaient parlementer.</p>

<p>&mdash;Qu'est-ce que cela peut bien signifier? murmura le Pr&eacute;sident du
Conseil des ministres.</p>

<p>Et il se tournait d&eacute;j&agrave; vers un valet pour lui donner l'ordre d'envoyer
aux renseignements, lorsque quelques cavaliers furent aper&ccedil;us, tournant
bride, et revenant vers le campement de toute la vitesse de leurs
montures.</p>

<p>En moins de dix minutes, ils furent assez pr&egrave;s pour que l'on distingu&acirc;t
en croupe de l'un d'eux un individu, les yeux band&eacute;s et tenant par la
taille le soldat, &agrave; cheval devant lui.</p>

<p>La surprise g&eacute;n&eacute;rale ne fit, comme bien on pense, qu'augmenter.</p>

<p>Enfin le petit d&eacute;tachement, parvenu au pied du bolide, fit halte;
l'officier qui commandait, sauta &agrave; bas de sa selle, fit mettre pied &agrave;
terre &agrave; l'individu dont les yeux &eacute;taient band&eacute;s et, le tenant par la
main, se mit &agrave; grimper sur le flanc escarp&eacute; du bloc pierreux.</p>

<p>&mdash;Excellence, dit-il en s'arr&ecirc;tant devant le ministre, monsieur vous est
envoy&eacute; en parlementaire.</p>

<p>La surprise, &agrave; ces mots, se transforma en stup&eacute;faction.</p>

<p>Un parlementaire! cet homme v&ecirc;tu d'un macfarlane &agrave; carreaux blancs
&eacute;tranges, coiff&eacute; d'un casquette de voyage et portant en bandouli&egrave;re un
&eacute;tui de cuir renfermant une lorgnette.</p>

<p>&mdash;Quelle est cette plaisanterie, monsieur? interrogea s&eacute;v&egrave;rement le
ministre.</p>

<p>L'homme aux yeux band&eacute;s r&eacute;pondit alors en mauvais portugais, mais avec
un accent qui sentait son anglais d'une lieue:</p>

<p>&mdash;Excellence, je suis envoy&eacute; vers vous par mes compagnons de voyage pour
vous proposer une transaction...</p>

<p>&mdash;Une transaction!</p>

<p>&mdash;Nous sommes environ un millier de touristes amen&eacute;s au Br&eacute;sil par les
soins de l'agence Cook, pour admirer le grand voyageur intersid&eacute;ral
F&eacute;dor Sharp, contempler le fragment de terre c&eacute;leste tomb&eacute; sur votre
territoire... et nous avons esp&eacute;r&eacute; pouvoir remporter chacun&mdash;&agrave; titre de
souvenir&mdash;une parcelle de ce merveilleux caillou...</p>

<p>Ces mots soulev&egrave;rent dans l'assistance des savants un murmure de
r&eacute;probation.</p>

<p>&mdash;Vos soldats nous ont chass&eacute;s cette nuit, et, sans armes, nous ne
pouvons avoir la folle pr&eacute;tention de lutter contre eux; aussi avons-nous
pens&eacute; que peut-&ecirc;tre pourrions-nous nous entendre sur un autre terrain:
chacun de nous est dispos&eacute; &agrave; verser au gouvernement br&eacute;silien vingt-cinq
livres sterling contre la remise d'un demi-kilogramme par voyageur, de
ceci...</p>

<p>En disant cela, il frappait le bolide du talon de son soulier jaune...</p>

<p>Ce fut une explosion de col&egrave;re; les injures, dans toutes les langues du
globe pleuvaient sur la t&ecirc;te du malheureux parlementaire, volontiers,
les savants se seraient livr&eacute;s &agrave; des voies de fait, si le pr&eacute;sident du
Conseil des Ministres ne l'avait couvert de son corps.</p>

<p>&mdash;Messieurs... messieurs, d&eacute;clara-t-il, la personne d'un parlementaire
est sacr&eacute;e.</p>

<p>Alors, F&eacute;dor Sharp s'avan&ccedil;a, et d'une voix qui tremblait d'indignation:</p>

<p>&mdash;Allez dire &agrave; vos compagnons, d&eacute;clara-t-il, que vous &ecirc;tes des vandales!
et qu'avant de porter vos mains sacril&egrave;ges sur le sol que voici, il vous
faudra passer sur nos cadavres...</p>

<p>Des applaudissements &eacute;clat&egrave;rent.</p>

<p>L'Anglais inclina la t&ecirc;te tr&egrave;s flegmatiquement et r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;Je ferai votre commission; mais le tr&eacute;sor du Br&eacute;sil n'est pas si riche
pour qu'il repousse aussi facilement une somme de vingt-cinq mille
livres...</p>

<p>Il tourna les talons et se retira, emmen&eacute; par l'officier qui lui servait
de guide.</p>

<p>&mdash;Excellence, dit alors Sharp, je vous supplie de faire faire bonne
garde, car il n'y a rien d'ent&ecirc;t&eacute; comme un Anglais et les touristes de
l'Agence Cook ne vont pas d&eacute;sarmer.</p>

<p>&mdash;N'ayez crainte... mais ceci nous prouve qu'il est urgent de prendre
des dispositions pour mettre le bolide en lieu s&ucirc;r.</p>

<p>&mdash;Et d'aviser aux moyens de le d&eacute;m&eacute;nager d'ici au plus t&ocirc;t, dit alors
celui de ces messieurs qui avait propos&eacute; de transporter &agrave; Rio le
pr&eacute;cieux caillou.</p>

<p>Le pr&eacute;sident du Conseil demanda le silence et dit alors:</p>

<p>&mdash;Messieurs... je m'en vais, sans tarder, m'occuper de r&eacute;unir les fonds
n&eacute;cessaires pour mener &agrave; bien cette gigantesque op&eacute;ration; je vous
laisse le soin d'en trouver le moyen pratique.</p>

<p class="fc"><img src="images/148.png" alt="image" /><br />
Une lueur de satisfaction s'alluma dans la prunelle du
ministre (p. 334).</p>

<p>Il ajouta avec un sourire plein de politesse:</p>

<p>&mdash;Et je ne doute pas que vous arriviez bons premiers...</p>

<p>Il salua &agrave; la ronde et d&eacute;gringola le long de la pente abrupte, se disant
<i>in petto</i>:</p>

<p>&mdash;La gloire, c'est tr&egrave;s joli... mais c'est bien cher quand il faut la
payer...</p>

<p>Et, en regagnant la gare de Las Pueblas, il se mit l'esprit &agrave; la torture
pour trouver un moyen de toucher les vingt-cinq mille livres propos&eacute;es
par les Anglais.</p>

<p class="fc"><img src="images/149.png" alt="image" /></p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_XI" id="CHAPITRE_XI"></a><a href="#toc">CHAPITRE XI</a></h2>

<p class="c">LA BO&Icirc;TE &Agrave; SURPRISE</p>


<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
padding-top:10%;
margin-top:-28%;
padding-bottom:0%;
padding-right:0%;"><img src="images/150.png" alt="D" /></span><span class="smcap">epuis</span> trois semaines, on travaillait ferme au village de Las Pueblas:
la pr&eacute;sence des membres du Congr&egrave;s avait mis dans la contr&eacute;e une
animation extraordinaire: tout alentour du bolide, des constructions
&eacute;taient sorties du sol, comme par enchantement; guinguettes, restaurants
faits de planches et de papier goudronn&eacute; pour les ouvriers, hangars
m&eacute;talliques servant d'ateliers, tentes de toile pour les soldats, h&ocirc;tel
b&acirc;ti en moins de trois jours pour abriter messieurs les savants.</p>

<p>Les hommes de troupe &eacute;tant en nombre insuffisant, on avait r&eacute;quisitionn&eacute;
tous les gens de la contr&eacute;e pour manier la pelle, la pioche et pousser
la brouette. Aussi, all&eacute;ch&eacute;s par la promesse d'une prime, les paysans
avaient abandonn&eacute; momentan&eacute;ment les travaux des champs, laissant en plan
la famille et la charrue.</p>

<p>C'est que ce n'&eacute;tait pas une mince besogne, que celle qui consistait &agrave;
arracher du sol, dans lequel il &eacute;tait encastr&eacute;, ce bloc pierreux et &agrave; le
soulever &agrave; hauteur suffisante pour le d&eacute;poser sur l'&eacute;norme plate-forme
qu'il fallait ensuite tra&icirc;ner jusqu'&agrave; Rio-de-Janeiro...</p>

<p>Le ministre avait pronostiqu&eacute; juste, en disant aux membres du Congr&egrave;s
qu'ils trouveraient les moyens m&eacute;caniques de transport avant qu'il en
e&ucirc;t trouv&eacute;, lui, les moyens p&eacute;cuniaires.</p>

<p>D&egrave;s le lendemain du fameux d&eacute;jeuner qui s'&eacute;tait termin&eacute; par
l'outrecuidante proposition des Anglais, le promoteur de l'id&eacute;e avait
fait tous ses calculs, dress&eacute; tous ses plans et avait provoqu&eacute; une
r&eacute;union de tous ceux de ses coll&egrave;gues faisant partie de la Commission de
m&eacute;canique et de math&eacute;matiques appliqu&eacute;es &agrave; l'industrie.</p>

<p>Le plan qu'il leur soumit &eacute;tait d'ailleurs d'une simplicit&eacute; enfantine:
il ne s'agissait pas d'autre chose que de dresser tout autour du bolide
des grues &agrave; vapeur, accoupl&eacute;es trois par trois pour augmenter leur
force, et de les faire haler, au moyen de cha&icirc;nes d'acier pass&eacute;es sous
lui, le bloc &eacute;norme, jusqu'&agrave; ce que sa base s'&eacute;lev&acirc;t &agrave; cinquante
centim&egrave;tres du sol; un fois l&agrave;, les grues devaient se mettre en marche,
parall&egrave;lement, de mani&egrave;re &agrave; d&eacute;poser leur chargement sur une plate-forme
faite d'&eacute;normes madriers de ch&ecirc;ne, mont&eacute;s sur des trucks d'acier munis
de roues fort basses, mais, par contre, tr&egrave;s larges.</p>

<p>&Agrave; ce chariot, qui ne mesurait pas moins de douze m&egrave;tres de large sur
trente m&egrave;tres de longueur, quatre cents b&#339;ufs devaient &ecirc;tre attel&eacute;s, par
dix de front, tandis qu'un syst&egrave;me de crics &eacute;lectriques devait pousser
par derri&egrave;re.</p>

<p>Quelques coups d'aiguillon dans la croupe des b&#339;ufs, quelques courants
dans les crics... et en route...</p>

<p>Ce moyen, par sa simplicit&eacute; m&ecirc;me, avait enthousiasm&eacute; les coll&egrave;gues de
l'inventeur... &agrave; premi&egrave;re vue; car il leur fallut ensuite passer au
crible tous les calculs sur lesquels le sp&eacute;cialiste avait &eacute;chafaud&eacute; son
projet: cubage du bolide, son poids, force de tension des cha&icirc;nes, force
de traction des grues, &eacute;lasticit&eacute; des ressorts de la plate-forme,
r&eacute;sistance des efforts combin&eacute;s des b&#339;ufs et r&eacute;sistance des roues...</p>

<p>Tout cela bien examin&eacute;, bien pes&eacute;, bien v&eacute;rifi&eacute;, on avait convoqu&eacute;
d'urgence le pr&eacute;sident du Conseil et on lui avait soumis le r&eacute;sultat des
&eacute;tudes, en lui pr&eacute;sentant un devis approximatif des d&eacute;penses
n&eacute;cessit&eacute;es.</p>

<p>On arrivait au joli total de cent cinquante mille francs.</p>

<p>C'&eacute;tait une somme! et les savants, depuis deux jours qu'ils &eacute;taient
arriv&eacute;s &agrave; &eacute;tablir ce chiffre, avaient de grandes inqui&eacute;tudes: les gens
du village avaient caus&eacute; et de leur conversation &eacute;tait ressortie, claire
comme le jour, la confirmation de ce qu'avait dit le d&eacute;l&eacute;gu&eacute; des
touristes anglais: le budget br&eacute;silien manquait totalement d'&eacute;quilibre
et, en d&eacute;pit d'imp&ocirc;ts ordinaires et extraordinaires, les caisses de
l'&Eacute;tat &eacute;taient remplies d'un vide, de plus en plus grand, de plus en
plus intense.</p>

<p>Aussi n'y avait-il aucun espoir de voir le tr&eacute;sor fournir aux besoins de
l'entreprise et encore bien moins pouvait-on esp&eacute;rer y arriver au moyen
d'un nouvel imp&ocirc;t.</p>

<p>Cette perspective seule suffisait &agrave; jeter les habitants dans une fureur
&eacute;pouvantable, et ils ne parlaient de rien moins que de recevoir les
percepteurs les armes &agrave; la main.</p>

<p>Or, une r&eacute;volution pour le transport d'un caillou, f&ucirc;t-il c&eacute;leste... En
d&eacute;pit de l'enthousiasme de l'empereur pour l'astronomie, les savants
&eacute;taient bien oblig&eacute;s de douter qu'il pouss&acirc;t l'enthousiasme jusqu'&agrave;
vouloir &eacute;gorger son peuple...</p>

<p>Restait la cassette particuli&egrave;re de Sa Majest&eacute;: mais Sa Majest&eacute; &eacute;tait
connue pour &ecirc;tre fonci&egrave;rement bonne et g&eacute;n&eacute;reuse, et, &agrave; cette &eacute;poque de
l'ann&eacute;e, il &eacute;tait fort &agrave; craindre que cette cassette f&ucirc;t &agrave; peu pr&egrave;s dans
le m&ecirc;me &eacute;tat que les coffres du gouvernement.</p>

<p>Aussi, les savants avaient-ils senti une douce joie baigner leurs &acirc;mes,
lorsque, apr&egrave;s avoir jet&eacute; un coup d'&#339;il sur le devis,&mdash;ce fut m&ecirc;me par
l&agrave; qu'il commen&ccedil;a,&mdash;le pr&eacute;sident du Conseil des Ministres avait souri
d'un air plein de condescendance et avait murmur&eacute;:</p>

<p>&mdash;Bien... tr&egrave;s bien... la somme est raisonnable... et, du moment que
vous garantissez le succ&egrave;s...</p>

<p>&mdash;Alors, monsieur le Ministre, avait demand&eacute; F&eacute;dor Sharp d'une voix
&eacute;trangl&eacute;e par l'&eacute;motion...</p>

<p>&mdash;Alors, messieurs, vous pouvez marcher... Le gouvernement se charge des
d&eacute;penses...</p>

<p>Ce fut une explosion de joie; on s'arrachait les mains du ministre pour
les serrer; pour un peu on les e&ucirc;t bais&eacute;es...</p>

<p>Et on avait march&eacute;.</p>

<p>Pendant que les hommes de troupe, second&eacute;s par les paysans recrut&eacute;s &agrave;
cet effet, creusaient, autour du bolide, un large foss&eacute; pour d&eacute;gager sa
base, des m&eacute;caniciens s'occupaient &agrave; monter les grues &agrave; vapeur et tout
le mat&eacute;riel n&eacute;cessaire &agrave; l'extraction, amen&eacute; de Rio par trains sp&eacute;ciaux.</p>

<p>En m&ecirc;me temps, sous des hangars rapidement &eacute;lev&eacute;s, se construisait la
gigantesque plate-forme et se forgeaient les trucks et les roues,
destin&eacute;s &agrave; compl&eacute;ter cet &eacute;tonnant chariot...</p>

<p>&Agrave; la h&acirc;te, on avait &eacute;tabli des parcs pour recevoir les b&#339;ufs que des
maquignons allaient, non pas acheter, mais louer dans la contr&eacute;e et
qu'il s'agissait ensuite de dresser &agrave; porter le joug et &agrave; tirer...</p>

<p>Au bout de trois semaines, la base du bolide se trouvait d&eacute;gag&eacute;e
suffisamment pour que l'on p&ucirc;t creuser, de distance en distance, des
galeries souterraines afin d'y passer les cha&icirc;nes d'acier dont les
maillons avaient &eacute;t&eacute;, au pr&eacute;alable, v&eacute;rifi&eacute;s soigneusement, un &agrave; un.</p>

<p>&Agrave; ce moment-l&agrave;, les grues &eacute;taient mont&eacute;es, la plate-forme construite et
hiss&eacute;e sur ses trucks, pr&ecirc;te &agrave; recevoir sa formidable charge et &agrave; &ecirc;tre
attel&eacute;e.</p>

<p>C'&eacute;tait assur&eacute;ment une grosse besogne de faite; mais ce n'&eacute;tait rien,
comparativement &agrave; ce qui restait &agrave; faire.</p>

<p>Que l'auteur du projet e&ucirc;t fait une infinit&eacute;simale erreur, que
l'&eacute;paisseur des cha&icirc;nes ne f&ucirc;t pas suffisante pour r&eacute;sister &agrave; la
terrible tension qu'elles allaient avoir &agrave; supporter, qu'un madrier
&eacute;clat&acirc;t, qu'un ressort se fauss&acirc;t, qu'une roue se bris&acirc;t... et c'en
&eacute;tait fait de tant d'efforts, de tant de peine, de tant d'argent...</p>

<p>Aussi, peut-on croire que les membres du Congr&egrave;s ne dormirent gu&egrave;re
cette nuit-l&agrave;: c'&eacute;tait au lever de l'aurore que les grues &agrave; vapeur
devaient commencer &agrave; fonctionner et, bien avant l'aube, les savants
&eacute;taient debout, r&ocirc;dant autour du bolide, soupesant les cha&icirc;nes, palpant
les madriers de la plate-forme, allant m&ecirc;me jusqu'&agrave; inspecter les b&#339;ufs
qui dormaient tranquillement, vautr&eacute;s dans l'herbage.</p>

<p>Enfin, les clairons r&eacute;sonn&egrave;rent, envoyant aux quatre coins de la
campagne les notes alertes du r&eacute;veil et, en un clin d'&#339;il, une animation
extraordinaire r&eacute;gna dans le village et ses environs.</p>

<p>Les m&eacute;caniciens allum&egrave;rent les chaudi&egrave;res, les bouviers se mirent &agrave;
accoupler les b&#339;ufs dont l'attelage, fort compliqu&eacute;, demandait au moins
plusieurs heures, et les savants se mirent en marche dans la direction
du bolide, escortant le pr&eacute;sident du Conseil qui, bien entendu, avait
demand&eacute; &agrave; assister &agrave; la f&ecirc;te.</p>

<p>Lui seul avait une mine r&eacute;jouie; tout autour de lui ce n'&eacute;taient que
visages bl&ecirc;mes, portant toutes les traces d'une anxi&eacute;t&eacute; profonde;
certainement que beaucoup de ceux qui se trouvaient l&agrave; poussaient
l'amour de la science assez loin pour pr&eacute;f&eacute;rer sacrifier,&mdash;si cela e&ucirc;t
&eacute;t&eacute; possible,&mdash;l'un de leurs membres &agrave; l'&eacute;ventualit&eacute; d'un risque
survenant &agrave; leur cher &laquo;caillou&raquo;.</p>

<p>Malheureusement, c'&eacute;taient l&agrave; des combinaisons impossibles &agrave; r&eacute;aliser et
force leur &eacute;tait de demeurer immobiles, inactifs et inutiles, formant un
groupe compact, &agrave; quelques pas derri&egrave;re le ministre.</p>

<p class="l"><img src="images/151.png" alt="image" /></p>

<p>F&eacute;dor Sharp, cependant, lui, se donnait un mal &eacute;norme, allant des
m&eacute;caniciens aux bouviers, des soldats aux terrassiers, activant ici le
jeu des machines, rectifiant le joug d'un b&#339;uf, encourageant ceux qui
maniaient la pioche, suppliant les soldats de faire bonne garde.</p>

<p>Ce bolide &eacute;tait son bien, sa chose, et il en soignait le d&eacute;part comme
s'il se f&ucirc;t agi d'un membre de sa propre famille... bien plus m&ecirc;me.</p>

<p>La difficult&eacute;, dans cette op&eacute;ration hardie, c'&eacute;tait d'obtenir, de la
part des dix-huit grues charg&eacute;es d'arracher du sol ce bloc &eacute;norme, un
ensemble parfait; il e&ucirc;t suffi d'une diff&eacute;rence de niveau de seulement
un centim&egrave;tre pour qu'une cha&icirc;ne supportant, de ce fait, un poids plus
consid&eacute;rable que la cha&icirc;ne voisine, se romp&icirc;t.</p>

<p>Cette rupture partielle pouvait entra&icirc;ner une rupture g&eacute;n&eacute;rale et d'une
chute &agrave; faux r&eacute;sultait forc&eacute;ment, fatalement, une cassure dans le
pr&eacute;cieux caillou.</p>

<p>Rien que d'y penser, l'ar&eacute;opage des savants en avait le frisson.</p>

<p class="fc"><img src="images/152.png" alt="image" /></p>

<p>Cependant, les chaudi&egrave;res &eacute;taient en pleine activit&eacute; et la vapeur
circulait dans les tuyaux de chauffe, donnant sur les pistons leur
maximum de pression.</p>

<p>Le moment &eacute;tait venu.</p>

<p class="fc"><img src="images/153.png" alt="image" /><br />
Alors, les r&eacute;criminations commenc&egrave;rent entre les membres
du congr&egrave;s (p. 342).</p>

<p>Peu &agrave; peu, avec une m&eacute;ticuleuse prudence, les cha&icirc;nes se tendirent;
mais, avant de donner le signal auquel le grand effort devait &ecirc;tre
tent&eacute;, F&eacute;dor Sharp, escort&eacute; de la commission sp&eacute;ciale de m&eacute;canique et de
&laquo;math&eacute;matiques appliqu&eacute;es &agrave; l'industrie&raquo;, visita chacune des grues,
frappant d'un marteau d'acier sur chacune des cha&icirc;nes, s'assurant que
toutes rendaient bien, sous le heurt, un son &eacute;gal; c'&eacute;tait l&agrave; le seul
moyen que l'on e&ucirc;t trouv&eacute; de v&eacute;rifier si la tension &eacute;tait &eacute;gale partout.</p>

<p>On fut oblig&eacute; de faire de-ci, de-l&agrave; quelques rectifications sans
importance et qui, &agrave; la rigueur, n'eussent pas &eacute;t&eacute; indispensables; mais
pouvait-on &ecirc;tre trop m&eacute;ticuleux en une semblable circonstance?</p>

<p>Enfin, tout se trouva au point et Sharp, g&eacute;n&eacute;ral en chef de cette arm&eacute;e
de travailleurs, allait donner l'ordre de commencer, lorsqu'un grand
bruit s'&eacute;leva du c&ocirc;t&eacute; de la plate-forme: les deux cents paires de b&#339;ufs,
accoupl&eacute;es cinq par cinq, non sans peine, on doit s'en douter, &eacute;taient
l&agrave; depuis une heure environ, aussi immobiles que si les b&ecirc;tes eussent
&eacute;t&eacute; de bronze, chacune d'elles tenue par un bouvier, l'aiguillon &agrave; la
main; mais, au fur et &agrave; mesure que le soleil s'&eacute;levait au-dessus de
l'horizon et que la chaleur devenait plus forte, l'impatience gagnait
les b&#339;ufs et, en d&eacute;pit de l'anneau pass&eacute; dans leur narine, il devenait
de plus en plus difficile de les emp&ecirc;cher de secouer la t&ecirc;te et
d'imprimer cons&eacute;quemment au joug qui les liait des mouvements brusques,
lesquels se communiquaient &agrave; la plate-forme.</p>

<p>Or, il &eacute;tait indispensable que celle-ci conserv&acirc;t une immobilit&eacute;
absolue, afin de recevoir sans heurt&mdash;m&ecirc;me le plus l&eacute;ger&mdash;la masse
&eacute;norme qui lui &eacute;tait destin&eacute;e.</p>

<p>Bient&ocirc;t un incident, auquel on n'avait pas song&eacute;, vint transformer en un
d&eacute;sordre extr&ecirc;me une si belle r&eacute;gularit&eacute;: un essaim de mouches qui
sommeillaient dans les herbes, les ailes alourdies par la ros&eacute;e, mais
que les rayons du soleil, d&eacute;j&agrave; ardent, avaient peu &agrave; peu r&eacute;chauff&eacute;es,
s'&eacute;leva du sol, bourdonnant et tournoyant autour de ce grand troupeau de
b&ecirc;tes, dont l'odeur forte les tentait.</p>

<p>Les b&#339;ufs commenc&egrave;rent par donner des signes d'inqui&eacute;tude, furieux
qu'ils &eacute;taient de se sentir immobilis&eacute;s par leur joug, livr&eacute;s pour ainsi
dire sans d&eacute;fense aux attaques de leurs ennemies; de leur queue, remu&eacute;e
avec une r&eacute;gularit&eacute; d'encensoir, ils tent&egrave;rent bien d'abord, se battant
les flancs &agrave; coups redoubl&eacute;s, de mettre en fuite la peste ail&eacute;e qui
s'attachait &agrave; eux.</p>

<p>Mais lorsque les mouches, avec leur intelligence de bestioles,
comprirent qu'elles trouveraient dans la t&ecirc;te des ruminants des places
sans d&eacute;fense, elles vinrent se poser impudemment sur les mufles humides,
p&eacute;n&eacute;trant sans vergogne dans les larges narines, dardant les lourdes
paupi&egrave;res de leurs aiguillons, s'accrochant aux fanons pleins de bave;
alors, il y eut parmi les b&ecirc;tes qui composaient ce gigantesque
attelage, comme un remous &eacute;norme et la plate-forme s'&eacute;branla.</p>

<p>Aux cris des bouviers, Sharp accourut, &eacute;perdu: si l'on ne trouvait pas
un moyen de r&eacute;tablir l'immobilit&eacute; absolue, indispensable &agrave; la r&eacute;ussite
de la tentative, c'en &eacute;tait fait: mais ce moyen, Sharp, avec son g&eacute;nie
de grand capitaine, le trouva aussit&ocirc;t.</p>

<p>Sur ses ordres, les cavaliers coup&egrave;rent, au ras de la croupe, la queue
de leurs chevaux et les soldats d'infanterie accoururent arm&eacute;s de cet
engin d'un nouveau genre au moyen duquel ils se mirent &agrave; chasser la
maudite engeance, pendant que les terrassiers, abandonnant leurs
pioches, fauchaient en h&acirc;te les grandes herbes et les amoncelaient en
forme de petites meules auxquelles on mit le feu.</p>

<p>Le torrent de fum&eacute;e, rabattu par une brise l&eacute;g&egrave;re, aveugla, c'est vrai,
le corps des savants, mais chassa d&eacute;finitivement les mouches, dont les
dards avaient mis &agrave; deux doigts de sa perte le pr&eacute;cieux bolide.</p>

<p>Ce danger conjur&eacute;, on r&eacute;tablit, &agrave; l'aide de cales gliss&eacute;es sous les
roues, l'horizontalit&eacute; parfaite de la plate-forme et Sharp donna enfin
le signal.</p>

<p>La vapeur s'&eacute;chappa de toutes les chaudi&egrave;res avec un sifflement aigu qui
d&eacute;chira l'air matinal et fit fuir &agrave; tire-d'aile, dans le ciel bleu, les
oiseaux &eacute;pouvant&eacute;s; les cha&icirc;nes se tendirent et, sous le poids &eacute;norme
qu'elles supportaient, il sembla un moment qu'elles allaient se briser,
mais l'acier &eacute;tait de bonne trempe, et les maillons r&eacute;sist&egrave;rent:
seulement, alors, il se produisit ceci, c'est qu'au lieu que les grues
&eacute;levassent le bolide jusqu'&agrave; elles, ce furent elles au contraire qui
parurent s'incliner vers lui; leurs fl&egrave;ches se courb&egrave;rent et, durant
quelques secondes, on put croire qu'elles allaient &eacute;clater.</p>

<p>Durant ces quelques secondes, les c&#339;urs des savants cess&egrave;rent de battre
dans leur poitrine, le sang s'arr&ecirc;ta dans leurs veines et leur gorge
serr&eacute;e par l'angoisse s'opposa au jeu des poumons.</p>

<p>Anxi&eacute;t&eacute; vaine: les fl&egrave;ches des grues &eacute;taient d'aussi bon acier que les
maillons des cha&icirc;nes et, retrouvant leur souplesse, sous l'action de la
vapeur qui semblait un sang g&eacute;n&eacute;reux circulant dans leurs membres
m&eacute;talliques, elles se redress&egrave;rent, raidies dans un supr&ecirc;me effort.</p>

<p>&mdash;Il a boug&eacute;!... s'exclama F&eacute;dor Sharp.</p>

<p>Et les autres s'&eacute;cri&egrave;rent &agrave; leur tour, bien qu'ils n'eussent rien vu:</p>

<p>&mdash;Il a boug&eacute;!...</p>

<p>Mais, &agrave; leur tour, les m&eacute;caniciens pouss&egrave;rent des cris d'alarme: les
chaudi&egrave;res risquaient d'&eacute;clater.</p>

<p>&mdash;Qu'elles &eacute;clatent! fit F&eacute;dor Sharp d'une voix qui sifflait, comme
sifflait la vapeur dans les cylindres...</p>

<p>Les m&eacute;caniciens ouvrirent tout grands les robinets, la vapeur se
pr&eacute;cipita tumultueusement; les grues, comme si elles eussent eu une &acirc;me,
sembl&egrave;rent mettre un amour-propre humain &agrave; l'emporter, elles, machines
intelligentes, dans cette lutte contre la mati&egrave;re brute.</p>

<p>Comme des athl&egrave;tes, &agrave; bout de souffle, mais qui cependant mettent dans
un dernier effort toute l'&eacute;nergie qui leur reste, elles parurent
arc-bouter leur armature d'acier, les maillons des cha&icirc;nes
s'allong&egrave;rent, se d&eacute;formant sous l'invraisemblable tension, mais
r&eacute;sist&egrave;rent au poids, et, cette fois, la masse &eacute;norme, incapable de
r&eacute;sister, s'abandonna.</p>

<p>On la vit insensiblement s'&eacute;lever..., s'&eacute;lever..., puis sortir tout &agrave;
fait de l'alv&eacute;ole dans laquelle la violence de sa chute l'avait
encastr&eacute;e, et F&eacute;dor Sharp, &agrave; plat ventre, pour mieux juger des progr&egrave;s
du travail, suivait d'un &#339;il anxieux son cher bolide sortant des
entrailles de la terre.</p>

<p>Enfin, quand il jugea que la base avait atteint le niveau de la
plate-forme, il fit un signe: les grues s'arr&ecirc;t&egrave;rent, soufflant d'une
voix rauque, comme des travailleurs ext&eacute;nu&eacute;s, et tout le monde, d'un
m&ecirc;me geste, savants, m&eacute;caniciens, soldats, s'&eacute;pongea le front, qu'une
sueur abondante inondait: chacun de ceux qui &eacute;taient l&agrave; avait pein&eacute;,
comme s'il e&ucirc;t tir&eacute; &agrave; force de bras sur les cha&icirc;nes qui halaient le
bloc.</p>

<p>Mais ce n'&eacute;tait l&agrave; qu'une premi&egrave;re partie de la besogne: la seconde
partie &eacute;tait peut-&ecirc;tre la plus p&eacute;rilleuse, car, pour la mener &agrave; bien, ce
n'&eacute;tait plus une question de force m&eacute;canique sur laquelle les sciences
math&eacute;matiques avaient pu fournir quelques pronostics; c'&eacute;tait maintenant
une question d'habilet&eacute;, d'adresse, de coup d'&#339;il.</p>

<p>Les grues devaient se mettre en marche sur les rails qui aboutissaient &agrave;
la plate-forme, et il s'agissait de les faire marcher, parall&egrave;lement,
pour ainsi dire au pas, sans qu'aucune d'elles d&eacute;pass&acirc;t, f&ucirc;t-ce de cinq
centim&egrave;tres, celle qui lui faisait face, sous peine de voir d&eacute;truit
l'&eacute;quilibre du travail tout entier.</p>

<p>Le Pr&eacute;sident du conseil, sur la demande de Sharp, avait fait venir de
Rio la musique militaire d'un des r&eacute;giments en garnison et c'&eacute;tait au
son des cuivres et des tambours que ce bataillon m&eacute;tallique devait se
mettre en marche, les troupiers d'acier r&eacute;glant leur pas sur la grosse
caisse et sur les fifres.</p>

<p>On avait bien, il est vrai, avant d'encha&icirc;ner le bolide, r&eacute;p&eacute;t&eacute;
plusieurs fois cette man&#339;uvre, et on &eacute;tait arriv&eacute; &agrave; une ex&eacute;cution
parfaite; mais le poids immense qu'avait &agrave; supporter les grues
n'allait-il pas s'opposer &agrave; une marche aussi parfaite?</p>

<p>F&eacute;dor Sharp ne pouvait se d&eacute;cider &agrave; ordonner que l'on commen&ccedil;&acirc;t: si une
fausse man&#339;uvre allait jeter bas le pr&eacute;cieux caillou...</p>

<p>Incapable de parler, il fit enfin du bras un grand geste et le chef de
la musique leva son b&acirc;ton en l'air: alors, la grosse caisse r&eacute;sonna, les
cymbales &eacute;clat&egrave;rent, les cuivres tonn&egrave;rent et cent cinquante coups de
sifflet s'&eacute;chapp&egrave;rent, stridents, des chaudi&egrave;res.</p>

<p>Ensemble, comme si une baguette de f&eacute;e les e&ucirc;t mises en branle, les
grues commenc&egrave;rent &agrave; glisser sur les rails, d'un mouvement lent, presque
insensible. C'&eacute;tait un spectacle v&eacute;ritablement tr&egrave;s curieux que celui de
ces &eacute;normes bras d'acier qui se profilaient sur le ciel bleu,
entra&icirc;nant, suspendue aux cha&icirc;nes qui pendaient d'eux, la masse &eacute;norme
du bolide.</p>

<p>Il y avait &agrave; peine deux cents m&egrave;tres &agrave; parcourir ainsi, et ces deux
cents m&egrave;tres, on mit pr&egrave;s de cinq heures &agrave; les parcourir; les savants
marchaient de chaque c&ocirc;t&eacute; des rails, formant des petits groupes qui
escortaient chaque machine avec une sollicitude quasi paternelle.</p>

<p>Les uns causaient avec les m&eacute;caniciens, s'int&eacute;ressant au jeu des
pistons, &agrave; la circulation de la vapeur dans les tuyaux, s'inqui&eacute;tant
lorsque l'arbre paraissait fl&eacute;chir, ou lorsqu'il leur semblait entendre
dans le grincement des roues quelque chose d'anormal. D'autres allaient
plus loin: ils adressaient la parole &agrave; la machine m&ecirc;me, l'encourageant
par de bonnes paroles, comme ils eussent fait pour un cheval.</p>

<p>Maintenant, le bolide flottait au-dessus de la plate-forme et il fallait
aux bouviers toute leur &eacute;nergie musculaire pour contenir les b&#339;ufs
qu'effaraient le ronflement des roues et les hal&egrave;tements de la vapeur.</p>

<p>&mdash;Halte! cria enfin F&eacute;dor Sharp.</p>

<p>La musique militaire se tut, les grues s'immobilis&egrave;rent, et, tout
doucement, &agrave; un nouveau signal, d&eacute;tendirent les cha&icirc;nes, jusqu'au moment
o&ugrave; la base du bolide reposa sur la plate-forme; alors, avec des cales en
bois et recouvertes de caoutchouc, dont la forme s'adaptait exactement
aux sinuosit&eacute;s de la masse rocheuse, on mit celle-ci en &eacute;quilibre
parfait sur le char qui devait lui faire faire son voyage triomphal.</p>

<p>Comme la nuit &eacute;tait venue, on remit le d&eacute;part au lendemain matin et les
ouvriers, en signe de victoire, s'amusaient &agrave; parer le bloc de verdure
et de branches d'arbres, arrach&eacute;es &agrave; la for&ecirc;t voisine.</p>

<p>Et, pendant que les savants banquetaient pour c&eacute;l&eacute;brer ce triomphe de
l'industrie humaine, sous la pr&eacute;sidence de F&eacute;dor Sharp, rempla&ccedil;ant le
premier ministre, retenu &agrave; Rio par une affaire importante, le premier
ministre, profitant de la nuit, arrivait incognito &agrave; Las Pueblas, se
glissait jusqu'&agrave; l'unique posada du pays et l&agrave;, dans une chambre
herm&eacute;tiquement close, se rencontrait avec un individu, arriv&eacute; aussi
secr&egrave;tement que lui, quelques instants auparavant.</p>

<p>Cet individu n'&eacute;tait autre que le touriste anglais que ses compagnons
avaient envoy&eacute;&mdash;en guise de parlementaire&mdash;aux propri&eacute;taires du bradyte,
pour leur faire l'&eacute;trange proposition que le lecteur n'a certainement
pas oubli&eacute;e.</p>

<p>&mdash;Je remercie infiniment Votre Excellence d'&ecirc;tre exacte au rendez-vous,
commen&ccedil;a-t-il par dire.</p>

<p>&mdash;Ce qui est convenu est convenu, r&eacute;pondit l'autre avec dignit&eacute;.</p>

<p>&mdash;D'ailleurs, observa malicieusement l'Anglais, n'est-ce pas demain que
vous devez faire un premier versement sur les travaux ex&eacute;cut&eacute;s?</p>

<p>Le ministre fit une l&eacute;g&egrave;re grimace et inclina affirmativement la t&ecirc;te;
puis, d'une voix &agrave; laquelle il s'effor&ccedil;ait vainement de donner une
intonation d&eacute;tach&eacute;e et qui trahissait une certaine angoisse:</p>

<p>&mdash;Vous avez les fonds? demanda-t-il.</p>

<p>L'Anglais tira de la poche de ses v&ecirc;tements un gros portefeuille qu'il
posa sur la table en disant laconiquement:</p>

<p>&mdash;Voil&agrave;!...</p>

<p>Une lueur de satisfaction s'alluma dans les prunelles du ministre qui
&eacute;tendit le bras; mais l'autre pla&ccedil;a sa main sur le portefeuille.</p>

<p>&mdash;Vous avez les papiers? interrogea-t-il.</p>

<p>L'homme d'&Eacute;tat br&eacute;silien sortit, &agrave; son tour, une liasse de papiers
portant l'estampille du gouvernement.</p>

<p>&mdash;Voici les mille bons, dit-il.</p>

<p>Et il en tendit un &agrave; l'Anglais qui lut &agrave; mi-voix:</p>

<p>&laquo;Bon pour un demi-kilogramme de bolide &agrave; d&eacute;livrer au porteur par les
soins de l'agent du gouvernement br&eacute;silien, fin courant!&raquo;</p>

<p>L'Anglais sursauta.</p>

<p>&mdash;Fin courant! s'exclama-t-il, cela nous m&egrave;ne joliment loin...</p>

<p>&mdash;Impossible d'avancer d'un seul jour, r&eacute;pondit le ministre d'une voix
qui n'admettait pas de r&eacute;plique; les d&eacute;l&eacute;gu&eacute;s ne s'embarquent pour
l'Europe qu'&agrave; cette date, et je ne tiens pas &agrave; soulever contre moi la
r&eacute;probation de la science de l'ancien et du nouveau monde...</p>

<p class="fc"><img src="images/154.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Mais, c'est que nous m&ecirc;mes...</p>

<p>&mdash;&Agrave; prendre ou &agrave; laisser, d&eacute;clara le Pr&eacute;sident du Conseil.</p>

<p>L'Anglais garda un moment le silence, paraissant r&eacute;fl&eacute;chir; puis, se
d&eacute;cidant enfin:</p>

<p>&mdash;Nous nous entendrons avec l'agence Cook, car la fin du mois est
&eacute;galement la date assign&eacute;e &agrave; notre retour...</p>

<p>Il ouvrit son portefeuille et en tira une certaine quantit&eacute; de traites
qu'il passa au ministre en disant:</p>

<p>&mdash;Voici vos vingt-cinq mille livres, payables &agrave; vue, chez le premier
banquier de Rio.</p>

<p>Et, pendant que le ministre prenait, avec une visible satisfaction, les
pr&eacute;cieux papiers, l'Anglais &eacute;tendait la main vers la liasse de bons,
disant:</p>

<p>&mdash;Vous permettez?</p>

<p>&mdash;Comment donc!</p>

<p>Et, m&eacute;ticuleusement, comme si c'e&ucirc;t &eacute;t&eacute; des billets de banque, le fils
d'Albion se mit &agrave; compter les bons, un &agrave; un.</p>

<p>Au milli&egrave;me, il poussa un soupir de satisfaction, mit le tout dans son
portefeuille, et le portefeuille dans sa poche.</p>

<p>&mdash;Maintenant, que nous n'avons plus rien &agrave; nous dire, fit le ministre en
se levant, je vous demanderai la permission de retourner &agrave; Rio; je dois
prendre le train demain &agrave; la premi&egrave;re heure pour revenir ici, assister
au d&eacute;part du chariot... et je ne voudrais &eacute;veiller aucun soup&ccedil;on...</p>

<p>Il se dirigea vers la porte, mais, sur le seuil, il se retourna:</p>

<p>&mdash;Surtout, recommanda-t-il, que cette affaire ne s'&eacute;bruite pas; cela
pourrait m'occasionner le plus grand ennui...</p>

<p>L'Anglais l'ayant rassur&eacute; d'un sourire, l'homme d'&Eacute;tat salua une
derni&egrave;re fois et disparut.</p>


<p class="top5">&Agrave; l'aube, tout &eacute;tait pr&ecirc;t pour le d&eacute;part; les b&#339;ufs que l'on avait fait
coucher sur place, et qui avaient pass&eacute; la nuit &agrave; ruminer, se trouvaient
sous le joug et les bouviers, l'aiguillon en main, attendaient le signal
qui devait faire se mettre en mouvement l'&eacute;norme machine.</p>

<p>&Agrave; l'arri&egrave;re, les crics &eacute;lectriques &eacute;taient par&eacute;s, et les &eacute;lectriciens, &agrave;
leur poste, &eacute;taient pr&ecirc;ts &agrave; envoyer dans les fils les courants qui
devaient donner au chariot l'&eacute;lan suffisant pour d&eacute;marrer.</p>

<p>Sharp, lui, avait pass&eacute; une partie de la nuit, debout, parcourant la
route que devait suivre le v&eacute;hicule, rectifiant, gr&acirc;ce &agrave; une &eacute;quipe de
terrassiers, les d&eacute;fectuosit&eacute;s qui pouvaient entraver quelque peu la
marche en avant.</p>

<p class="fc"><img src="images/155.png" alt="image" /><br />Successivement, Farenheit, Gontran, Fricoulet et enfin
Ossipoff... (p. 348).</p>

<p>On avait d&ucirc;, depuis trois semaines, abattre des bois, combler des
foss&eacute;s, empierrer des terres labour&eacute;es, pour que les roues de la
plate-forme ne s'enfon&ccedil;assent pas jusqu'au moyeu, sous l'&eacute;norme charge
qui pesait sur elles.</p>

<p>Ce n'avait pas &eacute;t&eacute; un mince travail et qui, dans des circonstances
normales, e&ucirc;t co&ucirc;t&eacute; un prix fabuleux: heureusement que la fi&egrave;vre qui
br&ucirc;lait les savants pour ce &laquo;caillou c&eacute;leste&raquo; avait gagn&eacute; le public, et
les paysans, non seulement avaient consenti &agrave; bouleverser leurs champs,
sans recevoir aucune indemnit&eacute;, mais encore avaient offert gratis
l'effort de leurs biceps.</p>

<p>Jusqu'au jour, Sharp avait parcouru &agrave; cheval la voie que devait suivre
le monumental v&eacute;hicule et il n'&eacute;tait revenu au campement qu'aux
premi&egrave;res lueurs de l'aube.</p>

<p class="l"><img src="images/156.png" alt="image" /></p>

<p>Tout le monde &eacute;tait &agrave; son poste, attendant le signal du d&eacute;part, que seul
l'illustre savant s'&eacute;tait arrog&eacute; le droit de donner.</p>

<p>Apr&egrave;s avoir inspect&eacute; d'un seul coup d'&#339;il tout son monde, apr&egrave;s s'&ecirc;tre
assur&eacute; que chacun &eacute;tait &agrave; son poste et que tout &eacute;tait par&eacute;, Sharp, haut
sur les &eacute;triers, dans l'attitude d'un colonel qui va commander la
charge, brandit soudain au-dessus de sa t&ecirc;te son vieux parapluie de
coton bleu, rapi&eacute;c&eacute; et d&eacute;teint.</p>

<p>La grosse caisse tonna, les cuivres &eacute;clat&egrave;rent, les cymbales tonn&egrave;rent
et les b&#339;ufs, la croupe lard&eacute;e au m&ecirc;me instant d'un m&ecirc;me coup
d'aiguillon, tendirent le cou, s'arcboutant de toutes leurs forces sur
leurs reins pour enlever la pesante machine, tandis qu'&agrave; l'arri&egrave;re, les
crics &eacute;lectriques poussaient de toute la puissance du courant.</p>

<p>Rien ne bougea: on e&ucirc;t dit que les roues &eacute;taient riv&eacute;es au sol.</p>

<p>La grosse caisse tonna plus fort; les cuivres, les cymbales, les pistons
firent rage, les aiguillons s'enfonc&egrave;rent plus profond&eacute;ment dans la
chair des b&ecirc;tes, dont on vit la peau se soulever sous l'effroyable
torsion des muscles, et les &eacute;lectriciens envoy&egrave;rent dans les crics un
courant d'une intensit&eacute; capable de faire fondre les fils des &eacute;lectros.</p>

<p>Un grincement, alors, se fit entendre, dans les moyeux; la charpente
enti&egrave;re craqua avec un bruit sinistre, &agrave; faire croire que tout allait
s'effondrer; mais les roues tourn&egrave;rent et la pesante machine, hal&eacute;e par
les quatre cents b&#339;ufs, pouss&eacute;e par les crics, se mit &agrave; avancer.</p>

<p>Oh! lentement, tr&egrave;s lentement, car il fallait une double &eacute;quipe de crics
que des ouvriers pla&ccedil;aient, l'une apr&egrave;s l'autre, la seconde pr&ecirc;te &agrave;
continuer l'effort de la premi&egrave;re, mais sans que la marche de l'attelage
f&ucirc;t suspendue une seule seconde; les b&#339;ufs n'auraient pas &eacute;t&eacute; capables
de donner un nouveau coup de reins suffisant pour remettre en route le
c&eacute;leste caillou.</p>

<p>Qu'importait, d'ailleurs, la lenteur avec laquelle on avan&ccedil;ait? le
principal, la seule chose, m&ecirc;me, int&eacute;ressante, &eacute;tait qu'on avan&ccedil;&acirc;t, et
du moment qu'on avan&ccedil;ait, mieux valait que ce f&ucirc;t avec toute la lenteur
possible, de fa&ccedil;on &agrave; &eacute;carter toute &eacute;ventualit&eacute; d'accident.</p>

<p>On juge si, les premiers m&egrave;tres parcourus, ce r&eacute;sultat fut l'occasion
d'un triomphe pour le promoteur de l'id&eacute;e du transport de l'a&eacute;rolithe &agrave;
Rio; ce furent des congratulations &agrave; n'en plus finir, congratulations
dont Sharp fut le premier &agrave; donner le signal, bien qu'en dedans de
lui-m&ecirc;me il enrage&acirc;t fort, consid&eacute;rant que ce succ&egrave;s amoindrissait le
sien, que ce coll&egrave;gue lui volait impudemment une part de sa gloire.</p>

<p>Et, chose curieuse, lui qui, depuis trois semaines, s'&eacute;tait employ&eacute; &agrave; la
r&eacute;ussite de cette entreprise de toutes les forces de son corps et de son
esprit, voil&agrave;, qu'au fur et &agrave; mesure qu'on avan&ccedil;ait, et que le succ&egrave;s se
dessinait, il faisait des v&#339;ux pour qu'un accident quelconque surv&icirc;nt...
En m&ecirc;me temps que le chariot demeurerait en panne, la gloire du coll&egrave;gue
s'&eacute;vanouirait, et F&eacute;dor Sharp demeurerait le seul triomphateur...</p>

<p>Et m&ecirc;me&mdash;c'est &agrave; peine si Sharp osait se l'avouer &agrave; lui-m&ecirc;me&mdash;le bolide
d&ucirc;t-il subir une avarie, il pr&eacute;f&eacute;rait cette solution &agrave; un succ&egrave;s
complet.</p>

<p>Il ne se doutait pas que la Providence se disposait &agrave; exaucer ses
souhaits de fa&ccedil;on aussi compl&egrave;te; autrement l'insens&eacute; e&ucirc;t certainement
pr&eacute;f&eacute;r&eacute; une gloire partag&eacute;e au n&eacute;ant qui l'attendait.</p>

<p>Mais l'homme est ainsi fait, que souvent c'est lui-m&ecirc;me qui est
l'artisan de son propre malheur, que c'est lui-m&ecirc;me qui supplie Dieu
d'intervenir dans ses affaires, et que Dieu, alors, les r&egrave;gle au mieux
de la justice et de l'&eacute;quit&eacute;.</p>

<p>La fureur de F&eacute;dor Sharp ne faisait que cro&icirc;tre &agrave; mesure que le v&eacute;hicule
roulait plus avant sur la route de Rio; il en &eacute;tait arriv&eacute; au point de
souhaiter, qu'&agrave; d&eacute;faut d'un accident mat&eacute;riel, les Anglais intervinssent
pour arr&ecirc;ter le convoi et l'emp&ecirc;cher d'aller plus loin.</p>

<p>On voyait toujours &agrave; l'horizon, maintenue par la cavalerie du
gouvernement, qui faisait escorte au convoi, la troupe de touristes de
l'agence Cook, et Sharp, qui ignorait l'accord secret intervenu entre
eux et le premier ministre, ne pouvait se douter qu'ils suivaient le
pr&eacute;cieux bolide, non plus pour t&acirc;cher de s'en emparer, comme
pr&eacute;c&eacute;demment, mais pour surveiller le gage des vingt-cinq mille livres
remises au pr&eacute;sident du conseil.</p>

<p class="fc"><img src="images/157.png" alt="image" /></p>

<p>Il avait &eacute;t&eacute; un moment question de faire halte &agrave; midi, pour permettre
aux gens et aux b&ecirc;tes de se reposer, tout en mangeant; mais la
commission sp&eacute;ciale de m&eacute;canique et de &laquo;math&eacute;matiques appliqu&eacute;es &agrave;
l'industrie,&raquo; apr&egrave;s un examen approfondi de la question, avait d&eacute;clar&eacute;
que le chariot une fois arr&ecirc;t&eacute;, elle ne r&eacute;pondait pas qu'il p&ucirc;t se
remettre en branle: les quatre cents b&#339;ufs avaient, dans la premi&egrave;re
mont&eacute;e, donn&eacute; une somme de traction qui les avait &eacute;puis&eacute;s de pr&egrave;s de la
moiti&eacute; de leurs forces, et, s'il leur fallait recommencer, ils en
seraient certainement incapables.</p>

<p>Il serait donc n&eacute;cessaire d'avoir recours &agrave; d'autres attelages, ce qui
demanderait non seulement le temps de les trouver, mais encore de les
dresser... et, alors, il n'y aurait plus aucune raison pour que cela
fin&icirc;t jamais.</p>

<p>On d&eacute;cida donc que les gens et les b&ecirc;tes se r&eacute;conforteraient tout en
marchant; les bouviers attach&egrave;rent &agrave; la t&ecirc;te de leurs ruminants des
musettes remplies d'orge, pendant que le corps savant cheminait,
d&eacute;vorant &agrave; belles dents une tranche de viande froide intercal&eacute;e entre
deux tartines de pain.</p>

<p>Depuis six heures, environ, le v&eacute;hicule roulait, et l'on n'avait encore
fait qu'un petit kilom&egrave;tre, ce qui, au dire de la commission de
m&eacute;canique et de &laquo;math&eacute;matiques appliqu&eacute;es &agrave; l'industrie,&raquo; &eacute;tait d&eacute;j&agrave; un
r&eacute;sultat merveilleux, lorsque, soudain, un craquement sinistre se fit
entendre: c'&eacute;tait un essieu qui venait de se rompre.</p>

<p>Le chariot s'arr&ecirc;ta aussit&ocirc;t, les b&#339;ufs immobilis&eacute;s comme par
enchantement, et chacun regarda son voisin d'un air terrifi&eacute;...</p>

<p>Qu'allait-il arriver?</p>

<p>Cette question, on ne fut pas longtemps &agrave; se la poser, car les
&eacute;v&eacute;nements se charg&egrave;rent de r&eacute;pondre presque imm&eacute;diatement.</p>

<p>Un second, puis un troisi&egrave;me craquement suivirent, &agrave; une minute
d'intervalle, le premier et la plate-forme s'abattit du c&ocirc;t&eacute; droit sur
ses roues pulv&eacute;ris&eacute;es.</p>

<p>&Agrave; peine si l'on eut le temps de pousser un cri d'effroi, et le bradyte,
glissant sur le plan inclin&eacute;, toucha le sol; puis, en vertu de sa masse
et du mouvement acquis, il bascula sur lui-m&ecirc;me.</p>

<p>Le malheur voulut qu'&agrave; l'endroit o&ugrave; se produisait la chute, le terrain
s'inclin&acirc;t l&eacute;g&egrave;rement, suivant une pente douce, sur une distance
d'environ trois cents m&egrave;tres, et, ces trois cents m&egrave;tres, la masse
&eacute;norme les parcourut, roulant sur elle-m&ecirc;me, avec une vitesse chaque
instant croissante, &eacute;crasant tout sur son passage, moissons, arbres,
maisons; un troupeau de moutons fut r&eacute;duit en bouillie, et un petit
hameau fut pulv&eacute;ris&eacute;.</p>

<p>Le corps savant suivait, constern&eacute;, son cher caillou dans cette course
furibonde, tremblant &agrave; chaque volte qu'il faisait, craignant qu'un
accident lui surv&icirc;nt.</p>

<p>Et la commission de m&eacute;canique et de &laquo;math&eacute;matiques appliqu&eacute;es &agrave;
l'industrie,&raquo; d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;e, se sentant d&eacute;shonor&eacute;e, ne parlait de rien
moins que d'aller, &agrave; titre d'expiation, s'&eacute;tendre sur le passage du
bradyte.</p>

<p>Sharp, en dedans de lui-m&ecirc;me, jubilait; sa gloire, &agrave; lui, demeurait
intacte, et celle de son coll&egrave;gue et concurrent s'&eacute;vanouissait.</p>

<p>Mais un proverbe dit qu'un malheur n'arrive jamais seul; une fois de
plus, les &eacute;v&eacute;nements se charg&egrave;rent de d&eacute;montrer l'exactitude de ce
proverbe: au bout des trois cents m&egrave;tres, une haie se trouvait,
cl&ocirc;turant la propri&eacute;t&eacute; dans laquelle venait de se produire l'accident,
et cette haie c&ocirc;toyait une excavation de terrain form&eacute;e par une carri&egrave;re
de pierres en exploitation.</p>

<p>Cette excavation pouvait avoir une cinquantaine de m&egrave;tres de profondeur.</p>

<p>Le bradyte fit un bond et disparut aux yeux &eacute;pouvant&eacute;s des savants;
puis, presque aussit&ocirc;t, il y eut un bruit sourd, comme la d&eacute;tonation
lointaine de plusieurs batteries d'artillerie tirant &agrave; la fois, et un
immense nuage de poussi&egrave;re s'&eacute;leva de l'excavation, masquant le paysage.</p>

<p>Moins de cinq minutes plus tard, une foule &eacute;norme &eacute;tait r&eacute;unie au fond
du trou: savants, bouviers, soldats, et jusqu'aux touristes de l'agence
Cook, accourus d&egrave;s qu'ils avaient eu le pressentiment d'une catastrophe,
&eacute;taient l&agrave;, consid&eacute;rant, d'un air accabl&eacute; et stup&eacute;fait, la masse
pierreuse, les flancs ouverts.</p>

<p>Les Anglais, gens pratiques, leur premier &eacute;tonnement pass&eacute;, commen&ccedil;aient
&agrave; ramasser les d&eacute;bris, lorsque Sharp, tir&eacute;, &agrave; cette vue, de son
an&eacute;antissement, donna l'ordre aux troupiers de faire &eacute;vacuer la place et
de former un cordon de sentinelles assez serr&eacute; pour que nul importun ne
p&ucirc;t le franchir.</p>

<p>Alors, les r&eacute;criminations commenc&egrave;rent entre les membres du congr&egrave;s
scientifique, chacun d'eux rejetant sur son voisin la responsabilit&eacute; de
l'accident; Sharp l'avait belle en main pour &eacute;craser celui qui avait
failli amoindrir sa gloire, et, durant une heure, il l'accabla, lui et
ses coll&egrave;gues de la commission de m&eacute;canique et de &laquo;math&eacute;matiques
appliqu&eacute;es &agrave; l'industrie&raquo;.</p>

<p>Quand il eut fini de parler, apr&egrave;s avoir, en mani&egrave;re de p&eacute;roraison,
d&eacute;clar&eacute; que les noms de ces mis&eacute;rables seraient &agrave; jamais clou&eacute;s au
pilori de l'histoire scientifique du <span class="smcap">xix</span><sup>e</sup> si&egrave;cle, il demanda ce qu'il
convenait de faire.</p>

<p>Un des membres pr&eacute;sents dit alors que, tout en d&eacute;plorant ce qui venait
d'arriver&mdash;au point de vue esth&eacute;tique&mdash;il ne convenait peut-&ecirc;tre pas&mdash;au
point de vue astronomique&mdash;de s'en attrister outre mesure.</p>

<p>Tel qu'il &eacute;tait auparavant, ce bloc de terre c&eacute;leste ne permettait d'en
&eacute;tudier que la surface; peut-&ecirc;tre fallait-il voir dans cet accident
malheureux un dessein de la Providence, qui permettait aux savants de la
plan&egrave;te Terre de plonger dans les entrailles de ce fragment myst&eacute;rieux.</p>

<p>&mdash;Quelle joie! messieurs et coll&egrave;gues, s'exclama le digne homme,
s'&eacute;chauffant &agrave; sa propre &eacute;loquence, si nous pouvions retrouver dans ces
flancs pierreux des vestiges de l'antique humanit&eacute; qui, peut-&ecirc;tre, a
habit&eacute; &agrave; la surface du monde auquel ce bradyte a appartenu... Chaque
jour ne d&eacute;couvre-t-on pas, sous l'&eacute;corce de notre globe, des coquilles,
des armes, des monnaies qui nous permettent de reconstituer l'histoire
de nos anc&ecirc;tres... Qui nous dit que nous n'allons pas nous trouver en
pr&eacute;sence de semblables vestiges qui nous r&eacute;v&eacute;leront les myst&egrave;res de
l'infini!</p>

<p>On applaudit, et, parmi ceux qui applaudirent le plus fort, sera-t-on
&eacute;tonn&eacute; que nous citions les membres m&ecirc;mes de la malheureuse commission
charg&eacute;e d'examiner les moyens pratiques de transporter &agrave; Rio le fameux
bolide? l'un de ceux-l&agrave; m&ecirc;me n'eut-il pas l'audace d'insinuer que, tout
bien r&eacute;fl&eacute;chi, on devait leur savoir gr&eacute; d'avoir provoqu&eacute; un incident
dont la science profiterait dans des proportions si larges?</p>

<p>Sharp lan&ccedil;a &agrave; celui-l&agrave; un regard furieux, grommela quelques paroles
inintelligibles, en r&eacute;ponse au bl&acirc;me que contenait cette insinuation
perfide, et, railleusement, proposa &agrave; l'assembl&eacute;e de voter des
f&eacute;licitations &agrave; ceux de leurs coll&egrave;gues dont les erreurs math&eacute;matiques
avaient amen&eacute; ce beau r&eacute;sultat.</p>

<p>Cependant, le pr&eacute;sident du conseil, apr&egrave;s avoir, dans un petit discours
bien senti, tent&eacute; de ramener la concorde entre les membres du congr&egrave;s,
d&eacute;clara que la seule chose &agrave; faire &eacute;tait de mettre &agrave; profit l'accident
survenu, et l'on proc&eacute;da &agrave; la nomination d'une commission sp&eacute;ciale, dite
&laquo;commission des fouilles&raquo;.</p>

<p>Imm&eacute;diatement, sans prendre le temps de se reposer, les commissaires,
saisis d'une belle ardeur, se firent donner des pioches, des pics, et,
munis de lanternes, descendirent dans la crevasse du bradyte, pendant
que les autres, r&eacute;unis sous une tente dress&eacute;e tant bien que mal, se
d&eacute;claraient en permanence, sous la pr&eacute;sidence de F&eacute;dor Sharp.</p>

<p>Il n'y avait pas une heure que les &laquo;commissaires des fouilles&raquo; avaient
disparu, qu'ils ressortirent soudain, p&acirc;les, tremblants, en proie &agrave; une
&eacute;motion inexprimable.</p>

<p>On s'empressa autour d'eux, les accablant de questions; mais leur
trouble &eacute;tait si grand que, durant quelques instants, ils furent
incapables de prononcer aucune syllabe.</p>

<p>Enfin, l'un d'eux, faisant sur lui-m&ecirc;me un violent effort, r&eacute;ussit &agrave;
dire d'une voix &agrave; peine intelligible:</p>

<p>&mdash;Dans le fond de la crevasse, &agrave; moiti&eacute; enfonc&eacute; dans la terre, nous
avons d&eacute;couvert un bloc m&eacute;tallique.</p>

<p>&mdash;Quelque mine, sans doute, observa Sharp.</p>

<p>&mdash;Non pas... cela semble porter la marque d'une fabrication humaine.</p>

<p>Les bouches s'entr'ouvrirent dans une exclamation stup&eacute;faite; mais
Sharp, qui ne s'emballait jamais, riposta d'un ton narquois:</p>

<p>&mdash;Je ferai observer &agrave; notre coll&egrave;gue que ce bloc est un fragment de la
com&egrave;te de Tuttle, laquelle est inhabit&eacute;e...</p>

<p>Le coll&egrave;gue ainsi pris &agrave; partie r&eacute;pliqua, non sans quelque aigreur, en
d&eacute;signant ceux qui l'avaient accompagn&eacute; dans son exploration:</p>

<p>&mdash;Cependant, je me permettrai de faire observer &agrave; monsieur Sharp, que je
ne suis point seul &agrave; avoir fait cette constatation. Ces messieurs ont
remarqu&eacute; comme moi&mdash;et leur dire contr&ocirc;le le mien, il me semble&mdash;que le
bloc en question n'a nullement l'aspect d'une agglom&eacute;ration min&eacute;rale due
&agrave; la seule nature; il porte l'empreinte d'un travail intelligent.</p>

<p>&mdash;Nierez-vous que la nature soit l'artisan intelligent, par excellence!
s'&eacute;cria Sharp que la contradiction &eacute;nervait.</p>

<p>&mdash;Assur&eacute;ment non, mais enfin, je ne pense pas que la nature soit &agrave; m&ecirc;me,
pas plus &agrave; la surface de la com&egrave;te de Tuttle qu'&agrave; la surface de notre
plan&egrave;te, de river ensemble des plaques de m&eacute;tal, de fabriquer des
&eacute;crous... de...</p>

<p>Sharp devint tout p&acirc;le et balbutia:</p>

<p>&mdash;Vous avez constat&eacute; des rivures... des &eacute;crous?...</p>

<p>&mdash;En outre, poursuivit le savant, nous pouvons d&eacute;clarer qu'il ne s'agit
pas d'un bloc plein, mais creux et qui a r&eacute;sonn&eacute; sous les coups de nos
pics, il nous a m&ecirc;me sembl&eacute; distinguer l'ouverture d'un trou d'homme.</p>

<p>&mdash;Il fallait ouvrir... p&eacute;n&eacute;trer &agrave; l'int&eacute;rieur... s'&eacute;cria le pr&eacute;sident du
Conseil des ministres, en proie &agrave; une grande exaltation.</p>

<p>&mdash;Nous l'avons vainement tent&eacute;; ainsi que je vous l'ai dit en
commen&ccedil;ant, ce bloc, enferm&eacute; dans les entrailles du bradyte, en est
sorti sous le choc produit par la chute et est enfonc&eacute; dans le sol... il
faudrait des terrassiers arm&eacute;s de pelles pour le d&eacute;gager.</p>

<p class="fc"><img src="images/158.png" alt="image" /><br />Il suivait avec une angoisse poignante les progr&egrave;s de la
r&eacute;surrection (p. 356).</p>

<p>&mdash;Prenez des soldats et h&acirc;tez-vous! commanda le ministre, saisi, malgr&eacute;
lui, par le c&ocirc;t&eacute; de plus en plus myst&eacute;rieux de cette aventure.</p>

<p>Les savants se pr&eacute;cipit&egrave;rent sur les pas des troupiers; quant &agrave; F&eacute;dor
Sharp, il lui sembla un moment que ses jambes allaient se d&eacute;rober sous
lui; sa langue &eacute;tait s&egrave;che et sa gorge, contract&eacute;e, ne laissait passer
qu'en sifflant l'air de ses poumons; en m&ecirc;me temps un cercle d'acier lui
serrait les tempes au point qu'il croyait que son cerveau allait
&eacute;clater, et un poids &eacute;norme, pesant sur sa poitrine, l'&eacute;touffait.</p>

<p class="fc"><img src="images/159.png" alt="image" /></p>

<p>S'il e&ucirc;t os&eacute;, il f&ucirc;t demeur&eacute; l&agrave;, &eacute;prouvant une insurmontable r&eacute;pugnance
&agrave; suivre ses coll&egrave;gues; mais l'instinct, plut&ocirc;t que la compr&eacute;hension
bien nette de la situation, le poussa &agrave; faire comme les autres, et,
d'une marche pour ainsi dire automatique, il rejoignit la foule qui
formait cercle autour des travailleurs.</p>

<p>Saisis par l'impatience, les savants, le ministre lui-m&ecirc;me, avaient
saisi qui une pelle, qui une pioche, qui un pic, et s'&eacute;taient mis &agrave;
donner un coup de main aux troupiers.</p>

<p>Seul, Sharp, adoss&eacute; &agrave; la paroi du bolide, aux rugosit&eacute;s duquel ses
ongles se cramponnaient, demeurait &agrave; l'&eacute;cart, immobile, sentant cro&icirc;tre
d'instant en instant l'&eacute;trange malaise qui s'&eacute;tait empar&eacute; de lui &agrave; la
nouvelle de la surprenante d&eacute;couverte faite par ses coll&egrave;gues.</p>

<p>Ses yeux &eacute;taient comme riv&eacute;s sur cette masse m&eacute;tallique que les pioches
et les pelles d&eacute;gageaient peu &agrave; peu de la terre et, au fur et &agrave; mesure
que la forme s'en accusait davantage, il sentait prendre corps en
lui-m&ecirc;me le pressentiment affreux qui l'avait saisi d&egrave;s le premier
instant.</p>

<p>Si dans cette enveloppe d'acier se trouvaient ses victimes; si soudain
allaient appara&icirc;tre &agrave; ses yeux ceux qu'il avait vol&eacute;s, trahis, ceux
qu'il croyait perdus &agrave; jamais dans l'infini des cieux, ceux dont, en cet
instant m&ecirc;me encore, il usurpait la gloire?</p>

<p>Et, chez le mis&eacute;rable, ce n'&eacute;tait pas la torture du remords, c'&eacute;tait
l'appr&eacute;hension de la justice, du ch&acirc;timent.</p>

<p>Enfin, tout le monde aidant, les pelles, les pioches, les pics avaient
fait leur ouvrage: &laquo;l'<i>&Eacute;clair</i>&raquo;,&mdash;car c'&eacute;tait bien lui, les lecteurs
l'ont certainement reconnu&mdash;&eacute;tait d&eacute;gag&eacute; de l'enveloppe rocheuse dans
laquelle il s&eacute;journait depuis qu'il avait fait, aux environs de Saturne,
la rencontre du bolide qui portait Sharp.</p>

<p>Avec mille pr&eacute;cautions,&mdash;et les savants tinrent &agrave; se charger eux-m&ecirc;mes
de cette d&eacute;licate besogne,&mdash;l'appareil fut transport&eacute; &agrave; quelque
distance, et l&agrave;, apr&egrave;s avoir &eacute;t&eacute; examin&eacute;, palp&eacute;, auscult&eacute;, il fut d&eacute;cid&eacute;
qu'on forcerait sans tarder ce qui semblait &ecirc;tre l'ouverture de ce
coffre &eacute;trange.</p>

<p>Sous les coups redoubl&eacute;s des pics, le trou d'homme que des &eacute;crous
fermaient int&eacute;rieurement, s'ouvrit: mais alors, il y eut une bousculade,
chacun voulant entrer le premier et tous pr&eacute;tendant p&eacute;n&eacute;trer.</p>

<p>On dut proc&eacute;der par tirage au sort au choix de cinq membres du congr&egrave;s,
charg&eacute;s d'explorer les flancs de l'appareil, et, hardiment, bien qu'un
peu p&acirc;les, les cinq savants p&eacute;n&eacute;tr&egrave;rent.</p>

<p>La face exsangue, les yeux d&eacute;sorbit&eacute;s, sans mouvement, sans souffle,
F&eacute;dor Sharp attendait.</p>

<p>Un cri retentit &agrave; l'int&eacute;rieur de l'<i>&Eacute;clair</i> et un savant sortit, tenant
entre ses bras un corps inerte: c'&eacute;tait celui de S&eacute;l&eacute;na; puis
successivement apparurent Farenheit, Gontran, Fricoulet et enfin
Ossipoff...</p>

<p>&Agrave; la vue de ce dernier, Sharp poussa un grand cri, porta les mains &agrave; sa
t&ecirc;te, comme si un choc lui e&ucirc;t bris&eacute; le cr&acirc;ne, et tomba raide.</p>

<p>On s'empressa aupr&egrave;s de lui: il &eacute;tait mort!</p>

<p class="fc"><img src="images/160.png" alt="image" /></p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2 class="top15"><a name="CHAPITRE_XII" id="CHAPITRE_XII"></a><a href="#toc">CHAPITRE XII</a></h2>

<p class="c">O&Ugrave; TOUT LE MONDE EST CONTENT, SAUF JONATHAN FARENHEIT</p>


<p class="n" style="margin-top:25%;"><span style="float:left;
padding-top:10%;
margin-top:-22%;
padding-bottom:0%;
padding-right:0%;"><img src="images/161.png" alt="P" /></span><span style="margin-left: -2em;position:absolute;"><span class="smcap">ar</span></span> train sp&eacute;cial, un v&eacute;ritable r&eacute;giment de docteurs, mand&eacute;s
t&eacute;l&eacute;graphiquement, &eacute;tait arriv&eacute; de Rio, durant la nuit et, sans prendre
aucun repos, ils avaient d&eacute;cid&eacute; de proc&eacute;der imm&eacute;diatement &agrave; l'examen des
&laquo;sujets&raquo;.</p>

<p>Quatre par quatre, ils avaient d&eacute;fil&eacute; dans la grande salle de la Posada,
transform&eacute;e en dortoir, et o&ugrave;, sur un bon lit, chacun des voyageurs
&eacute;tait &eacute;tendu, sans mouvement, sans souffle apparent.</p>

<p>Pendant une demi-heure, les docteurs examinaient, palpaient,
auscultaient les &laquo;sujets&raquo;; puis, hochant gravement la t&ecirc;te, les l&egrave;vres
muettes par crainte de dire une b&ecirc;tise, ils sortaient, c&eacute;dant la place &agrave;
quatre suivants qui faisaient comme les pr&eacute;c&eacute;dents, qu'ils allaient
retrouver dans une pi&egrave;ce voisine.</p>

<p>L'aurore se levait lorsque, le d&eacute;fil&eacute; ayant pris fin, le corps m&eacute;dical
de Rio, presque tout entier, se trouva r&eacute;uni: cela formait une assembl&eacute;e
fort nombreuse et d'aspect imposant.</p>

<p>On chuchotait &agrave; voix basse, dans les coins, par petits comit&eacute;s, chacun
tentant, avant de donner son opinion, de conna&icirc;tre celle des autres, de
peur de commettre une &laquo;gaffe&raquo; par trop &eacute;norme; mais personne ne se
d&eacute;cidait &agrave; prendre la parole, par crainte de se compromettre.</p>

<p>Enfin, comme cela mena&ccedil;ait de se prolonger ind&eacute;finiment, quelqu'un, pris
de pudeur &agrave; la pens&eacute;e des malheureux dont le sort d&eacute;pendait peut-&ecirc;tre de
la d&eacute;cision qu'allait prendre cette assembl&eacute;e de savants, hasarda ces
mots timidement prononc&eacute;s:</p>

<p>&mdash;Il faudrait peut-&ecirc;tre entrer en consultation....</p>

<p>Aussit&ocirc;t, chacun sembla se r&eacute;veiller, regarda son voisin, et dit:</p>

<p>&mdash;Oui, l'on pourrait entrer en consultation...</p>

<p>Mais cette chose, si simple en apparence, pr&eacute;sentait au fond des
difficult&eacute;s &eacute;normes, du moment qu'il s'agissait de passer de la th&eacute;orie
&agrave; la pratique.</p>

<p>Une consultation entre une demi-douzaine de confr&egrave;res n'est d&eacute;j&agrave; pas
chose fort commode; mais ils &eacute;taient l&agrave; juste cent vingt-deux&mdash;pas un de
plus, pas un de moins&mdash;et dame, pour mettre d'accord cent vingt-deux
membres de la facult&eacute; de Rio...</p>

<p>Et comme chacun, se rendant compte de cette difficult&eacute;, pour ne pas dire
de cette impossibilit&eacute;, jetait sur son voisin un regard anxieux, tout &agrave;
coup, un des membres pr&eacute;sents proposa de s'assimiler &agrave; un congr&egrave;s.</p>

<p>On applaudit!</p>

<p>D&egrave;s lors, l'impossibilit&eacute; &eacute;tait vaincue, les difficult&eacute;s &eacute;taient
aplanies: il ne s'agissait plus que de nommer un bureau&mdash;ce qui ne
demanda pas plus d'une heure et quart, les rivalit&eacute;s &eacute;tant grandes,&mdash;et
de choisir ensuite un pr&eacute;sident, ce qui fut fait au bout d'une
heure,&mdash;les comp&eacute;titions &eacute;tant consid&eacute;rables.</p>

<p>D&egrave;s lors, ayant un bureau et un pr&eacute;sident, l'Assembl&eacute;e se d&eacute;clara
normalement constitu&eacute;e, apte &agrave; d&eacute;lib&eacute;rer et, comme il &eacute;tait pr&egrave;s de huit
heures, qu'on avait pass&eacute; la nuit en chemin de fer et que l'on tombait
de sommeil, le pr&eacute;sident mit aux voix une motion tendant &agrave; lever la
s&eacute;ance pour permettre aux membres pr&eacute;sents d'aller prendre un peu de
repos.</p>

<p>Mais, avant de se s&eacute;parer, le Congr&egrave;s adopta la marche suivante de ses
travaux: repos g&eacute;n&eacute;ral jusqu'&agrave; midi; &agrave; midi lever et mise &agrave; table; repas
jusqu'&agrave; deux heures; &agrave; deux heures entr&eacute;e en s&eacute;ance.</p>

<p>Il fut fort applaudi; mais il faut reconna&icirc;tre que les applaudissements
ne furent ni moins nourris, ni moins chauds quand il proposa au Congr&egrave;s
de se d&eacute;clarer en permanence, jusqu'&agrave; ce qu'une d&eacute;cision e&ucirc;t &eacute;t&eacute; prise.</p>

<p>Avant de se s&eacute;parer pour aller chacun de leur c&ocirc;t&eacute; chercher un coin pour
se reposer, les membres du Congr&egrave;s nomm&egrave;rent un des leurs charg&eacute; de
prendre, sur son sommeil et sur son repas, le temps n&eacute;cessaire pour
r&eacute;diger un rapport qui servirait de base &agrave; la discussion, d&egrave;s la reprise
de la s&eacute;ance.</p>

<p>Le pr&eacute;sident, charg&eacute;, &agrave; son tour, de s'entendre avec l'aubergiste pour
que le menu du repas f&ucirc;t digne du corps m&eacute;dical de Rio, on se s&eacute;para et,
sans nul souci de ceux pour le salut desquels ils avaient &eacute;t&eacute; convoqu&eacute;s,
messieurs les docteurs s'en furent chercher, dans un profond sommeil,
l'oubli de leurs fatigues, tandis que, assis en face l'un de l'autre, le
pr&eacute;sident &eacute;laborait minutieusement le menu du d&eacute;jeuner et que le
rapporteur &eacute;laborait non moins minutieusement son rapport...</p>

<p>Pour &ecirc;tre juste, il faut dire qu'&agrave; deux heures sonnant le Congr&egrave;s &eacute;tait
en s&eacute;ance et que l'&eacute;cho de l'horloge mourait &agrave; peine que le pr&eacute;sident
donnait la parole au rapporteur.</p>

<p>Tr&egrave;s habilement, celui-ci avait commenc&eacute; par faire l'&eacute;loge du corps
m&eacute;dical br&eacute;silien, portant aux nues les fameux docteurs qui n'avaient
pas h&eacute;sit&eacute; &agrave; abandonner des malades tr&egrave;s int&eacute;ressants pour venir
apporter le concours de leurs lumi&egrave;res &agrave; la r&eacute;solution de
l'extraordinaire probl&egrave;me qui se posait &agrave; eux, n'ayant pas assez
d'&eacute;loges, non plus, pour le d&eacute;vouement des praticiens plus humbles, qui
n'avaient pas recul&eacute; devant les kilom&egrave;tres et les kilom&egrave;tres &agrave; parcourir
pour tenter de tirer du n&eacute;ant les &laquo;sujets&raquo; d&eacute;couverts dans ce bloc
a&eacute;rien...</p>

<p>&laquo;Certes, il ne lui appartenait pas &agrave; lui, modeste entre les modestes, de
se prononcer sur le cas v&eacute;ritablement sans pr&eacute;c&eacute;dent qui leur &eacute;tait
soumis: cependant, il ne croyait pas trop s'avancer en d&eacute;clarant que
c'&eacute;taient l&agrave; des &ecirc;tres appartenant &agrave; la g&eacute;n&eacute;ration actuelle,&mdash;il n'en
voulait pour preuve que les v&ecirc;tements, ou plut&ocirc;t les lambeaux de
v&ecirc;tements qui les couvraient et qui semblaient r&eacute;v&eacute;ler, &agrave; l'examen, une
fabrication moderne.</p>

<p>&laquo;Il regrettait fort que l'illustre savant, dont le r&eacute;cent voyage venait
de bouleverser le monde scientifique, f&ucirc;t mort si tragiquement, et cela
au moment m&ecirc;me o&ugrave; son exp&eacute;rience e&ucirc;t pu &ecirc;tre d'une si grande et si
incontestable utilit&eacute;; car si,&mdash;comme on pouvait le supposer,&mdash;le bolide
tomb&eacute;, quelques semaines auparavant, aux environs de P&eacute;tersbourg,
appartenait au bradyte dans lequel les &laquo;sujets&raquo; en question venaient
d'&ecirc;tre trouv&eacute;s, nul doute que F&eacute;dor Sharp e&ucirc;t donn&eacute; de pr&eacute;cieux
renseignements, desquels on e&ucirc;t conclu, pour ainsi dire &agrave; coup s&ucirc;r, en
quel &eacute;tat se trouvaient, pour l'instant, ces malheureux.</p>

<p>&laquo;Certes, il ne lui appartenait pas d'examiner le c&ocirc;t&eacute; scientifique de la
question; d'autres plus comp&eacute;tents que lui le feraient, et avec une plus
grande autorit&eacute; que celle qu'il pourrait apporter.... Mais enfin, avant
d'examiner si les &ecirc;tres en question &eacute;taient ou non viables, il e&ucirc;t &eacute;t&eacute;,
&agrave; son avis, indispensable d'&ecirc;tre fix&eacute;s sur le monde duquel ils
arrivaient, et sur la composition exacte du bradyte dans lequel ils
&eacute;taient comme incrust&eacute;s.</p>

<p>&laquo;Ces points une fois acquis, on pourrait, sachant dans quelles
conditions atmosph&eacute;riques et climatologiques les &laquo;sujets&raquo; avaient v&eacute;cu,
&eacute;tudier s'il &eacute;tait possible ou non de les rappeler &agrave; la vie.</p>

<p>&laquo;C'est pourquoi il concluait &agrave; la convocation imm&eacute;diate et par voie
t&eacute;l&eacute;graphique d'un corps d'astronomes et de chimistes, &agrave; l'effet
d'examiner le bradyte et d'analyser sa composition.&raquo;</p>

<p>Si la premi&egrave;re partie du rapport avait &eacute;t&eacute;, comme on pense, applaudie,
la seconde fut accueillie par une froideur significative: on trouvait,
non sans raison, que ce n'&eacute;tait gu&egrave;re flatteur pour le corps m&eacute;dical de
Rio, que de proposer de le mettre &agrave; la remorque des astronomes et des
chimistes.</p>

<p>Et, demandant la parole, un orateur escalada la tribune pour d&eacute;clarer,
en son nom et au nom d'un grand nombre de ses coll&egrave;gues, qu'ils ne
pouvaient, &agrave; leurs grands regrets, adopter les conclusions du
rapporteur: c'&eacute;tait en leur qualit&eacute; de m&eacute;decins qu'ils avaient &eacute;t&eacute;
convoqu&eacute;s &agrave; l'effet d'examiner des corps inanim&eacute;s et de d&eacute;cider s'il y
avait ou non lieu de tenter quelque chose pour les rappeler &agrave; la vie.</p>

<p>Tous, ils avaient d&eacute;fil&eacute; devant les &laquo;sujets&raquo;, les avaient &eacute;tudi&eacute;s,
sommairement il est vrai, mais suffisamment pour s'&ecirc;tre fait une opinion
et il demandait au pr&eacute;sident de vouloir bien mettre au vote la question
de savoir &agrave; quel cas particulier appartenait l'&eacute;tat des &laquo;sujets&raquo;. On
pourrait ensuite voter sur le point de savoir &agrave; quelle r&eacute;solution il
convenait de s'arr&ecirc;ter....</p>

<p class="fc"><img src="images/162.png" alt="image" /><br />Sous la conduite de l'aubergiste, ils revenaient charg&eacute;s
de provisions (p. 363).</p>

<p>Tout cela avait &eacute;t&eacute; dit d'une voix br&egrave;ve, autoritaire, qui produisit
grande impression et le pr&eacute;sident jugea, aux acclamations qui
accueillirent l'orateur &agrave; sa descente de la tribune, que la grande
majorit&eacute; partageait sa mani&egrave;re de voir.</p>

<p>Seulement, quand il proposa de voter par mains lev&eacute;es, un certain nombre
d'assistants demand&egrave;rent qu'on proc&eacute;d&acirc;t par vote secret et, cette motion
ayant &eacute;t&eacute; adopt&eacute;e, chacun des cent vingt-deux docteurs de la Facult&eacute; de
Rio monta &agrave; la tribune pour d&eacute;poser, dans une soupi&egrave;re pr&ecirc;t&eacute;e par
l'aubergiste pour jouer le r&ocirc;le d'urne et plac&eacute;e devant le pr&eacute;sident, le
bulletin sur lequel il avait r&eacute;sum&eacute; son diagnostic.</p>

<p>Le compte fait, il se trouva que, sur cent vingt-deux votants, il y eut
trente-cinq bulletins concluant &agrave; une momification d'un ordre tout
sp&eacute;cial qui, en produisant la mort, laissait cependant au sujet
l'apparence de la vie: quinze bulletins insinuant qu'on se trouvait en
pr&eacute;sence d'un cas de catalepsie incompr&eacute;hensible, mais que l'on ne
pouvait faire cesser, du moment que l'on n'en connaissait pas les causes
et enfin soixante-douze bulletins blancs.</p>

<p class="fc"><img src="images/163.png" alt="image" /></p>

<p>En proclamant le r&eacute;sultat du vote, le pr&eacute;sident insinua qu'il &eacute;tait
regrettable qu'un si grand nombre de confr&egrave;res n'eussent pas cru devoir
donner leur opinion,&mdash;f&ucirc;t-elle m&ecirc;me absurde,&mdash;car quelquefois de
plusieurs absurdit&eacute;s jaillit la lumi&egrave;re.</p>

<p>On proc&eacute;da ensuite &agrave; un second tour de scrutin, lequel avait pour but de
formuler un v&#339;u relativement aux dispositions &agrave; prendre en ce qui
concernait les &laquo;sujets&raquo;.</p>

<p>Sur ce point, il y eut unanimit&eacute;: cent vingt-deux bulletins, sur cent
vingt-deux votants demandaient que les &laquo;sujets&raquo;, transport&eacute;s &agrave; Rio,
fussent mis &agrave; la disposition de l'&Eacute;cole de m&eacute;decine, pour y &ecirc;tre soumis
&agrave; un examen anatomique s&eacute;rieux.</p>

<p>&mdash;Un certain nombre de nos confr&egrave;res, dit alors le pr&eacute;sident d'une voix
grave, ont cru devoir voter comme la majorit&eacute; de l'assembl&eacute;e, bien
qu'ils inclinent &agrave; penser que les &laquo;sujets&raquo; sont seulement en &eacute;tat de
catalepsie! je suppose &ecirc;tre l'interpr&egrave;te des sentiments de tous en leur
adressant des f&eacute;licitations pour leur sto&iuml;cisme; car ils se trouvent en
pr&eacute;sence d'un cas de conscience difficile &agrave; trancher, eu &eacute;gard &agrave; la vie
qu'ils croient exister &agrave; l'&eacute;tat latent chez des individus. Mais de
v&eacute;ritables savants pouvaient-ils h&eacute;siter, alors que les int&eacute;r&ecirc;ts de la
science sont en jeu?...</p>

<p>En d&eacute;pit de sa f&eacute;rocit&eacute;, cette petite harangue fut applaudie &agrave; outrance.</p>

<p>Alors, un des membres de l'assembl&eacute;e demanda la parole pour un fait
personnel et dit:</p>

<p>&mdash;Je suis l'un de ceux auxquels notre honorable pr&eacute;sident vient de faire
allusion en termes si d&eacute;licats et si flatteurs et, si je suis mont&eacute; &agrave; la
tribune, c'est pour dire ceci: c'est qu'en admettant que les &laquo;sujets&raquo;
soient en &eacute;tat cataleptique, il n'y a qu'un miracle qui puisse les
rendre &agrave; la vie, &eacute;tant donn&eacute; l'ignorance o&ugrave; nous sommes de la cause de
cet &eacute;tat... Or, comme Dieu seul fait des miracles et que nous ne sommes
que des hommes, j'ai estim&eacute; qu'il fallait faire profiter la science
d'une occasion unique d'&eacute;tudier sur le vif un cas de catalepsie
sid&eacute;rale...</p>

<p>Il ajouta d'une voix vibrante:</p>

<p>&mdash;Donc, &agrave; l'amphith&eacute;&acirc;tre!</p>

<p>Et, tous se levant, les bras agit&eacute;s au-dessus de la t&ecirc;te, de r&eacute;p&eacute;ter, en
&eacute;cho:</p>

<p>&mdash;&Agrave; l'amphith&eacute;&acirc;tre!</p>

<p>En ce moment, la porte de la salle s'ouvrit et Fricoulet, arr&ecirc;t&eacute; sur le
seuil, p&acirc;le, d&eacute;faillant, cramponn&eacute; des deux mains, au chambranle, pour
ne pas tomber, balbutia d'un ton rauque qui donnait comme une sensation
d'outre-tombe:</p>

<p>&mdash;Bravo! messieurs... seulement vous avez oubli&eacute; de nous demander notre
permission!</p>

<p>La foudre, tombant tout &agrave; coup, n'e&ucirc;t pas produit un effet plus radical:
durant une seconde, les cent vingt-deux savants s'immobilis&egrave;rent, les
traits fig&eacute;s, comme m&eacute;dus&eacute;s, les yeux d&eacute;sorbit&eacute;s avec une expression
d'&eacute;pouvante, la bouche ouverte par un cri que l'angoisse avait &eacute;trangl&eacute;
dans la gorge, au passage.</p>

<p>Puis, subitement, ce cri sortit de toutes les gorges &agrave; la fois,
trahissant l'horreur que causait cette soudaine apparition et, dans une
bousculade folle, les docteurs se ru&egrave;rent vers les portes, vers les
fen&ecirc;tres, vers tout ce qui pouvait &ecirc;tre une issue susceptible de les
mettre promptement hors de l'atteinte de ce revenant.</p>

<p>En moins d'une minute, la salle fut vide et alors Fricoulet partit d'un
&eacute;clat de rire.</p>

<p>Mais ce rire,&mdash;le premier qu'il poussait depuis son retour sur la
terre,&mdash;frappa ses oreilles d'&eacute;chos si singuliers qu'il tressaillit,
sentant un frisson le secouer d&eacute;sagr&eacute;ablement des pieds &agrave; la t&ecirc;te.</p>

<p>&mdash;Brrou! fit-il.</p>

<p>Et, pivotant sur ses talons, il rentra dans la salle o&ugrave; ses compagnons
de voyage, &eacute;tendus sur leur couchette, conservaient cette immobilit&eacute; qui
avait fait croire &agrave; leur mort.</p>

<p>&mdash;Pauvres amis, murmura l'ing&eacute;nieur, ils l'&eacute;chappent belle!... sans moi,
ils &eacute;taient, dans vingt-quatre heures, couch&eacute;s sur la table de
dissection!...</p>

<p>Il promena ses regards autour de lui, avisa la tablette surmontant le
comptoir et sur laquelle une ligne respectable de bouteilles se voyait,
contenant des liquides de couleurs vari&eacute;es.</p>

<p>&mdash;Il y a l&agrave; plus qu'il n'en faut pour faire revenir un mort!</p>

<p>Il se hissa sur le comptoir, consulta les &eacute;tiquettes, prit une bouteille
de rhum qu'il d&eacute;boucha et dont il avala une forte gorg&eacute;e; apr&egrave;s quoi, un
peu ragaillardi lui-m&ecirc;me, il se dirigea vers les couchettes.</p>

<p>Un moment, il s'immobilisa, promenant ses regards &agrave; droite et &agrave; gauche,
semblant ind&eacute;cis sur le choix qu'il convenait de faire; mais son
ind&eacute;cision ne fut pas longue et, s'approchant de S&eacute;l&eacute;na, il entr'ouvrit
doucement les l&egrave;vres de la jeune fille pour faire couler entre ses dents
serr&eacute;es quelques gouttes d'alcool.</p>

<p>Pench&eacute; vers elle, lui soulevant le buste d'un bras, tandis que, de la
main rest&eacute;e libre, il lui tamponnait le front de son mouchoir imbib&eacute; de
rhum, il suivait avec une angoisse poignante, sur le visage de S&eacute;l&eacute;na,
les progr&egrave;s de la r&eacute;surrection.</p>

<p>D'abord, ce ne fut qu'un imperceptible tressaillement dans les muscles
faciaux, puis la poitrine se souleva imperceptiblement, envoyant, par
les l&egrave;vres p&acirc;les, un souffle l&eacute;ger, si l&eacute;ger qu'&agrave; peine e&ucirc;t-il agit&eacute; un
duvet d'oiseau; mais ce souffle, Fricoulet en eut la perception sur sa
joue et cela lui arracha une exclamation de joie.</p>

<p>&mdash;S&eacute;l&eacute;na... ma ch&egrave;re S&eacute;l&eacute;na... murmura-t-il.</p>

<p>Presque aussit&ocirc;t, pourtant, il rougit de son audace et jeta un regard
inquiet vers Gontran, comme si celui-ci e&ucirc;t &eacute;t&eacute; capable de l'entendre;
alors, rendu au sentiment de la r&eacute;alit&eacute; par la vue de son ami, il poussa
un soupir de regret et son visage, radieux, s'assombrit.</p>

<p>Cependant, sous la peau mate de la jeune fille, il semblait que le sang
circul&acirc;t &agrave; nouveau; &agrave; fleur de peau, une l&eacute;g&egrave;re teinte ros&eacute;e parut
bient&ocirc;t, rendant une apparence de vie &agrave; ce pauvre visage tout &agrave; l'heure
encore couleur de cire; la poitrine commen&ccedil;ait &agrave; se soulever plus
franchement sous le jeu plus r&eacute;gulier des poumons, en m&ecirc;me temps que les
l&egrave;vres reprenaient leur incarnat d'autrefois.</p>

<p>Enfin, les paupi&egrave;res, apr&egrave;s avoir battu &agrave; plusieurs reprises, finirent
par s'entr'ouvrir et le regard vague, durant quelques secondes,
s'illumina soudain en s'arr&ecirc;tant sur l'ing&eacute;nieur.</p>

<p>&mdash;Monsieur Fricoulet... balbutia la jeune fille.</p>

<p>Fricoulet, ivre de joie, lui saisit la main et la couvrit de baisers,
balbutiant:</p>

<p>&mdash;Mademoiselle!... oh! mademoiselle...</p>

<p>Bien que revenue &agrave; elle, S&eacute;l&eacute;na n'avait pas, comme bien on pense, le
sentiment de la r&eacute;alit&eacute;; aussi, promenant d'un air surpris ses regards
autour d'elle, cherchant, sans y pouvoir parvenir, &agrave; se rendre compte
des objets nouveaux qui l'entouraient, elle murmura la phrase classique
pour toute personne sortant d'un &eacute;vanouissement:</p>

<p>&mdash;O&ugrave; suis-je?... Qu'est-il arriv&eacute;?...</p>

<p>&mdash;Sur Terre! mademoiselle! s'exclama Fricoulet... nous sommes sur
Terre... enfin!...</p>

<p>Alors, le souvenir des &ecirc;tres qui lui &eacute;taient chers revint &agrave; la jeune
fille et, la gorge &eacute;trangl&eacute;e par l'angoisse, elle s'&eacute;cria:</p>

<p>&mdash;Mon p&egrave;re!... Gontran!...</p>

<p>Puis, apercevant, couch&eacute;s c&ocirc;te &agrave; c&ocirc;te, le vieillard et son fianc&eacute;, elle
se laissa aller au bras de l'ing&eacute;nieur, demi-p&acirc;m&eacute;e, balbutiant:</p>

<p>&mdash;Morts!... ah! mon Dieu!</p>

<p>&mdash;Non... non, rassurez-vous... il en est d'eux comme de vous... du moins
je l'esp&egrave;re...</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na, d'un &eacute;nergique effort, s'&eacute;tait relev&eacute;e, puisant dans son amour
filial la volont&eacute; n&eacute;cessaire pour triompher de la faiblesse qui mena&ccedil;ait
de la terrasser.</p>

<p>&mdash;Occupez-vous de M. de Flammermont, dit-elle. Je cours &agrave; mon p&egrave;re.</p>

<p>Et avec une &eacute;nergie dont on n'aurait pu croire capable cette pauvre
enfant, tout &agrave; l'heure engourdie dans une catalepsie voisine de la mort,
elle se mit &agrave; frictionner le vieillard, ainsi que Fricoulet avait fait
pour elle-m&ecirc;me.</p>

<p>L'ing&eacute;nieur, lui, avait employ&eacute; pour Gontran un syst&egrave;me semblable &agrave;
celui dont il avait us&eacute; pour la jeune fille: rhum ingurgit&eacute; entre les
l&egrave;vres contract&eacute;es, friction du visage avec un linge tremp&eacute; d'alcool,
massage de la poitrine pour r&eacute;tablir le jeu des poumons; et, comme pour
S&eacute;l&eacute;na, le succ&egrave;s couronna ses efforts.</p>

<p>Mais ce qu'il y eut de plus curieux, ce fut que Farenheit, sans qu'on se
f&ucirc;t occup&eacute; de lui, revint &agrave; la vie en m&ecirc;me temps que le jeune comte.</p>

<p>L'odeur de l'alcool avait sans doute impressionn&eacute; de fa&ccedil;on toute
sp&eacute;ciale ses nerfs olfactifs; car, ob&eacute;issant &agrave; une sorte d'instinct,
comme s'il e&ucirc;t &eacute;t&eacute; en &eacute;tat de somnambulisme, il &eacute;tendit la main vers le
litre de rhum pos&eacute; &agrave; sa port&eacute;e et d'une seule lamp&eacute;e, en avala le
contenu presque tout entier.</p>

<p>L'absorption rapide d'une si grande quantit&eacute; d'alcool produisit, dans
cet estomac sevr&eacute; de spiritueux depuis si longtemps, l'effet d'un
r&eacute;actif puissant qui provoqua une r&eacute;surrection quasi instantan&eacute;e.</p>

<p>Et cette r&eacute;surrection se manifesta tout d'abord par un &eacute;ternuement
formidable qui &eacute;clata comme un coup de canon, faisant trembler les
vitres de la salle.</p>

<p>&mdash;By God!&mdash;s'exclama en sursautant l'Am&eacute;ricain qui ne s'&eacute;tait pas rendu
compte qu'il &eacute;tait l'auteur de cette explosion, By God... voil&agrave;
l'<i>&Eacute;clair</i> qui &eacute;clate...</p>

<p>D'un bond, il fut en bas de sa couchette; mais l'&eacute;tat de faiblesse
extr&ecirc;me qui l'engourdissait, comme mort, depuis plusieurs semaines, le
fit fl&eacute;chir si brusquement sur ses jambes qu'il s'immobilisa, tout
stup&eacute;fait, promenant autour de lui un regard ahuri...</p>

<p>&mdash;Monsieur de Flammermont!&mdash;appela-t-il... Monsieur Fricoulet!...</p>

<p>Mais il s'arr&ecirc;ta net, passa la main sur son front et, se mettant &agrave; rire,
ajouta:</p>

<p>&mdash;Diable de r&ecirc;ve!... car je r&ecirc;ve!... cette fen&ecirc;tre... ce comptoir... ces
chaises... Ce n'est pas l'<i>&Eacute;clair</i> tout &ccedil;a...</p>

<p class="fc"><img src="images/164.png" alt="image" /></p>

<p>Il &eacute;carquillait les yeux, regardant les groupes form&eacute;s par S&eacute;l&eacute;na aupr&egrave;s
d'Ossipoff et de Fricoulet aupr&egrave;s de Gontran, ne pouvant s'imaginer
qu'il n'&eacute;tait pas le jouet d'un cauchemar, lui montrant pr&egrave;s de lui ses
compagnons de voyage...</p>

<p>Cependant, comme il tenait encore &agrave; la main le litre de rhum, il en
porta le goulot &agrave; son nez, renifla vigoureusement et s'exclama:</p>

<p>&mdash;Mais, By God!... &ccedil;a en est, cependant!... je n'ai pas la berlue!...</p>

<p class="l"><img src="images/165.png" alt="image" /></p>

<p>Et tendant la main vers l'ing&eacute;nieur:</p>

<p>&mdash;Monsieur Fricoulet, supplia-t-il, au nom de Dieu, je vous en
conjure...</p>

<p>Comme il achevait ces mots, Gontran revenait &agrave; lui et, tout comme
l'Am&eacute;ricain, le jeune comte commen&ccedil;a par douter de la r&eacute;alit&eacute;.</p>

<p>Mais un incident vint fort &agrave; propos, heureusement, d&eacute;chirer les voiles
qui enveloppaient leur cerveau et les contraindre &agrave; toucher du doigt la
v&eacute;rit&eacute;...</p>

<p>Au dehors, un bourdonnement de voix se faisait entendre, croissant &agrave;
chaque seconde, pour atteindre tout &agrave; coup une intensit&eacute; formidable; en
m&ecirc;me temps que, les volets subitement arrach&eacute;s, apparurent derri&egrave;re les
vitres des pyramides humaines, montrant des t&ecirc;tes curieuses entass&eacute;es
les unes sur les autres.</p>

<p>C'&eacute;tait la population enti&egrave;re du village, augment&eacute;e des habitants des
environs qui, mise en &eacute;veil par la fuite &eacute;pouvant&eacute;e des docteurs, venait
contr&ocirc;ler, de visu, ce qu'il y avait de vrai dans cette pr&eacute;tendue
r&eacute;surrection.</p>

<p>Et, lorsqu'ils aper&ccedil;urent les voyageurs debout pr&egrave;s des couchettes sur
lesquelles plusieurs de ceux-l&agrave; m&ecirc;mes qui regardaient les avaient
&eacute;tendus, le miracle &eacute;clata aux yeux de tous et une formidable
exclamation pouss&eacute;e par des centaines de poitrines vint prouver aux
oreilles de Farenheit et de Gontran que, cette fois, ils foulaient bien
du pied le sol de la plan&egrave;te natale...</p>

<p>L'Am&eacute;ricain ne courut pas, il vola jusqu'&agrave; l'une des fen&ecirc;tres, l'ouvrit
toute grande et, brandissant &agrave; bout de bras sa casquette de voyage,
hurla &agrave; pleins poumons:</p>

<p class="fc"><img src="images/166.png" alt="image" /><br />Nos corps reprenaient le chemin de la terre (p. 374).</p>

<p>&mdash;Hurrah!... hurrah!...</p>

<p>Et la foule enthousiasm&eacute;e, qui tout d'abord avait eu en arri&egrave;re un
prudent mouvement de recul, r&eacute;p&eacute;ta apr&egrave;s lui:</p>

<p>&mdash;Hurrah!... hurrah!...</p>

<p>Puis un silence religieux se fit: on attendait qu'il pronon&ccedil;&acirc;t un
discours...</p>

<p>Mais,&mdash;la nature, un moment engourdie, reprenant soudain ses droits,&mdash;le
discours de l'Am&eacute;ricain fut extr&ecirc;mement court et se borna &agrave; ceci:</p>

<p>&mdash;&Agrave; manger!... &agrave; boire!...</p>

<p>Comme une nu&eacute;e de moineaux mis en fuite par la d&eacute;tonation d'une arme &agrave;
feu, les villageois d&eacute;tal&egrave;rent dans toutes les directions et presque
instantan&eacute;ment Farenheit se trouva seul dans l'encadrement de la fen&ecirc;tre
grande ouverte...</p>

<p>Alors, il revint vers ses compagnons: les premi&egrave;res effusions de joie
pass&eacute;es, Gontran et Fricoulet avaient joint leurs soins &agrave; ceux de S&eacute;l&eacute;na
pour rappeler &agrave; lui Ossipoff.</p>

<p>Mais la r&eacute;surrection du vieillard &eacute;tait lente; car, depuis trois ans, le
cerveau avait tu&eacute; le corps, la lame avait us&eacute; le fourreau; et maintenant
que la volont&eacute; &eacute;tait engourdie&mdash;morte peut-&ecirc;tre&mdash;les membres, ayant
perdu leur ma&icirc;tre, n'ob&eacute;issaient plus...</p>

<p>Cependant, &agrave; force de frictions &eacute;nergiques, &agrave; force d'insufflations
patientes et habiles entre les l&egrave;vres d&eacute;color&eacute;es, la poitrine finit par
se soulever presque imperceptiblement et S&eacute;l&eacute;na, qui &eacute;tait pench&eacute;e vers
le visage livide de son p&egrave;re, se redressa soudain, la joie dans les
yeux.</p>

<p>&mdash;Il respire! s'exclama-t-elle.</p>

<p>&mdash;Chut! fit Fricoulet en mettant un doigt sur sa bouche, pas d'&eacute;motions.</p>

<p>Il continua de lui masser doucement la poitrine, tandis que Gontran lui
frottait les tempes avec du rhum et que, de son mouchoir, en guise
d'&eacute;ventail, S&eacute;l&eacute;na lui envoyait &agrave; la face un air un peu plus frais.</p>

<p>Peu &agrave; peu, tant d'efforts furent r&eacute;compens&eacute;s, les poumons reprirent leur
jeu naturel, les paupi&egrave;res se soulev&egrave;rent, les regards se promen&egrave;rent de
l'un &agrave; l'autre, et bient&ocirc;t, la voix caverneuse, Ossipoff demanda:</p>

<p>&mdash;Qui donc est &agrave; la machinerie?</p>

<p>Ne recevant pas de r&eacute;ponse, il ajouta, faisant mine de vouloir se
lever:</p>

<p>&mdash;Je vais mettre le cap sur la Grande Ourse... Je veux voir... je veux
conna&icirc;tre...</p>

<p>Il s'arr&ecirc;ta, porta dans un geste douloureux ses mains &agrave; sa poitrine et
balbutia:</p>

<p>&mdash;Je souffre &eacute;pouvantablement...</p>

<p>&mdash;La faim, parbleu... fit l'Am&eacute;ricain.</p>

<p>Un &eacute;clair s'alluma dans la prunelle du vieillard.</p>

<p>&mdash;Oui... oui... vous devez avoir raison, Farenheit,... mais la soute est
vide...</p>

<p>Alors, un ruisseau de larmes jaillit de ses yeux.</p>

<p>&mdash;Ah! ma fille... mes amis... combien je suis coupable!... pardon,
pardon, de vous avoir jet&eacute;s dans cette folle aventure... Les &eacute;toiles!...
c'&eacute;tait trop loin... et nous voici condamn&eacute;s &agrave; mourir de faim.</p>

<p class="fr"><img src="images/167.png" alt="image" /></p>

<p>Comme il achevait ces mots, un vacarme se fit entendre du c&ocirc;t&eacute; de la
porte qui finit par s'ouvrir sous une pression violente, livrant passage
&agrave; la foule des braves gens qui, tout &agrave; l'heure, examinaient du dehors
les voyageurs...</p>

<p>Sous la conduite de l'aubergiste, ils revenaient charg&eacute;s de provisions:
l'un portait sur sa t&ecirc;te un panier de raisin, l'autre tenait dans ses
bras des bouteilles de vin; celui-ci c'&eacute;tait un gigot dont il faisait
hommage; celui-l&agrave;, plus pauvre, avait partag&eacute; en deux le pain destin&eacute; &agrave;
sa famille...</p>

<p>Devant les voyageurs ahuris, ils d&eacute;fil&egrave;rent ainsi, poussant des hourras
et d&eacute;posant sur le plancher leurs cadeaux qui finirent par former un
amoncellement de victuailles, faisant comme un rempart.</p>

<p>&Agrave; chacun des manifestants, chacun des voyageurs dut serrer la main et
quand le dernier fut sorti, seul l'aubergiste demeura pour dresser la
table...</p>

<p>&mdash;Ah! bien! disait-il tout en pla&ccedil;ant les assiettes, &ccedil;a en fait un
bruit, votre aventure... C'est-&agrave;-dire que je m'en vais faire des
affaires d'or avec vous!... on parle d'organiser des trains de plaisir
jusqu'ici... et comme mon auberge est la seule du pays...</p>

<p>Il s'exprimait en portugais et comme Gontran avait &eacute;t&eacute; durant quelques
mois&mdash;lorsqu'il appartenait &agrave; la diplomatie&mdash;attach&eacute; &agrave; la l&eacute;gation
fran&ccedil;aise &agrave; Lisbonne, il demanda:</p>

<p>&mdash;Pardon, mon ami... voudriez-vous nous dire o&ugrave; nous sommes?...</p>

<p>L'aubergiste le regarda avec des yeux d&eacute;mesur&eacute;ment ouverts; puis il
&eacute;clata de rire, s'exclamant:</p>

<p>&mdash;C'est vrai!... vous ne pouvez pas savoir... eh bien! vous &ecirc;tes chez
Antonio Pajar&egrave;s, aubergiste dans le village de la Rocca... &agrave; vingt-cinq
kilom&egrave;tres de Rio...</p>

<p>&mdash;Rio!... Rio-de-Janeiro! s'&eacute;cria Gontran.</p>

<p>&mdash;C'est cela m&ecirc;me...</p>

<p>Alors, il se tourna vers ses compagnons et leur traduisit en fran&ccedil;ais la
r&eacute;ponse du Br&eacute;silien...</p>

<p>Farenheit battit un entrechat.</p>

<p>&mdash;Am&eacute;rique!... Nous sommes en Am&eacute;rique.</p>

<p>Il se pr&eacute;cipita vers Gontran, lui serra la main avec une fr&eacute;n&eacute;sie telle
que les os craqu&egrave;rent et dit d'une voix qu'il s'effor&ccedil;ait de rendre
grave:</p>

<p>&mdash;Merci... merci, cher monsieur de Flammermont, de cette attention
d&eacute;licate; mais, pendant que vous y &eacute;tiez, vous auriez aussi bien pu
diriger l'<i>&Eacute;clair</i> sur les &Eacute;tats-Unis...</p>

<p>Fricoulet partit d'un &eacute;clat de rire formidable.</p>

<p>&mdash;Pourquoi pas aussi dans New-York m&ecirc;me, cinqui&egrave;me avenue, au deuxi&egrave;me
&eacute;tage, sur votre palier...</p>

<p>Tout en plaisantant, cependant, l'ing&eacute;nieur r&eacute;fl&eacute;chissait, se creusant
vainement la cervelle pour comprendre comment lui et ses compagnons se
trouvaient en Am&eacute;rique, sur le territoire br&eacute;silien, &agrave; quelques
kilom&egrave;tres de Rio.</p>

<p>Par quel miracle avaient-ils franchi assez rapidement, pour ne pas
mourir d'inanition, les trillions et les trillions de lieues qui
s&eacute;paraient les r&eacute;gions de la Grande-Ourse de la plan&egrave;te natale?</p>

<p>En admettant m&ecirc;me que la vitesse dont l'<i>&Eacute;clair</i> &eacute;tait anim&eacute; durant sa
course &agrave; travers le d&eacute;sert sid&eacute;ral e&ucirc;t &eacute;t&eacute;&mdash;il ne savait trop comment,
par exemple,&mdash;d&eacute;cupl&eacute;e, centupl&eacute;e m&ecirc;me, il leur e&ucirc;t fallu des centaines
d'ann&eacute;es, et...</p>

<p>Il regarda l'un apr&egrave;s l'autre ses compagnons de voyage, et ils lui
apparaissaient tels qu'il les avait quitt&eacute;s la veille, &agrave; l'exception
pourtant d'Ossipoff dont le visage portait les traces d'un excessif
surmenage...</p>

<p>Mais, en admettant m&ecirc;me cette chose inadmissible que le v&eacute;hicule e&ucirc;t &eacute;t&eacute;
anim&eacute; d'une vitesse &agrave; laquelle il &eacute;tait impossible &agrave; l'imagination
humaine de songer, par suite de quelles circonstances, contraires &agrave;
toutes les lois de la physique et de la m&eacute;canique, l'<i>&Eacute;clair</i> ne
s'&eacute;tait-il pas liqu&eacute;fi&eacute; d'abord en p&eacute;n&eacute;trant dans la zone d'atmosph&egrave;re
terrestre et ensuite bris&eacute;, en touchant le sol de la plan&egrave;te?</p>

<p>Voil&agrave; ce &agrave; quoi il songeait, la t&ecirc;te entre les mains, tandis que ses
compagnons&mdash;ou du moins Gontran et Farenheit&mdash;faisaient largement
honneur au repas; Ossipoff, lui, le regard vague, les mains abandonn&eacute;es
sur les genoux, gardait une immobilit&eacute; accabl&eacute;e, indiff&eacute;rent aux
caresses que lui prodiguait sa fille.</p>

<p>&mdash;Alcide, dit tout &agrave; coup Flammermont qui, sa premi&egrave;re fringale apais&eacute;e,
finit par s'apercevoir de l'attitude r&ecirc;veuse de son ami; Alcide, tu n'as
donc pas d'estomac?...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur tressaillit, comme arrach&eacute; brusquement &agrave; un r&ecirc;ve, et
r&eacute;pondit en se jetant sur le contenu de l'assiette plac&eacute;e devant lui:</p>

<p>&mdash;Si... si... parfaitement.</p>

<p>Et il se mit &agrave; manger silencieusement.</p>

<p>Tout &agrave; coup, comme l'aubergiste venait d'entrer, Farenheit dit &agrave;
Gontran:</p>

<p>&mdash;Auriez-vous l'amabilit&eacute; de prier cet homme de m'apporter un indicateur
des chemins de fer?</p>

<p>Quelques instants plus tard, l'Am&eacute;ricain feuilletait l'indicateur
demand&eacute;, prenant des notes au crayon, marquant l'itin&eacute;raire &agrave; suivre,
notant les heures de d&eacute;part et les syst&egrave;mes de correspondances...</p>

<p>&mdash;By God! finit-il par grogner d'un ton m&eacute;content, je ne puis partir
avant demain matin...</p>

<p>&mdash;Partir!... pour o&ugrave;?... interrogea Fricoulet.</p>

<p>&mdash;Mais pour New-York, donc!... Vous figurez-vous, par hasard, que j'aie
l'intention de m'&eacute;tablir au Br&eacute;sil...</p>

<p>Rapidement, il avait &eacute;crit quelques lignes sur une feuille arrach&eacute;e &agrave;
son carnet.</p>

<p>&mdash;Voudrez-vous avoir de nouveau l'obligeance, fit-il &agrave; Gontran, de
demander &agrave; l'aubergiste s'il y a le t&eacute;l&eacute;graphe, ici?</p>

<p class="fc"><img src="images/168.png" alt="image" /></p>

<p>L'homme ayant r&eacute;pondu n&eacute;gativement, Farenheit ajouta:</p>

<p>&mdash;Conna&icirc;t-il quelqu'un dans le village qui porterait &agrave; cheval cette
d&eacute;p&ecirc;che au t&eacute;l&eacute;graphe de Rio?</p>

<p>Et comme, cette fois, l'aubergiste tendait la main dans un geste fort
clair, l'Am&eacute;ricain, embarrass&eacute;, balbutia:</p>

<p>&mdash;Mon cher comte, vous n'auriez pas de monnaie sur vous?</p>

<p>&mdash;Dame... pas plus que vous et que Fricoulet...</p>

<p>Farenheit fouillait dans ses poches, machinalement, quoiqu'il s&ucirc;t tr&egrave;s
bien qu'il n'y trouverait rien, lorsque, soudain, ses yeux
s'illumin&egrave;rent et sa bouche se fendit dans un large sourire; en m&ecirc;me
temps, du gousset de son gilet, il tira quelque chose qu'il montra &agrave;
Fricoulet, du bout des doigts.</p>

<p>&mdash;Hein? fit interrogativement l'ing&eacute;nieur en avan&ccedil;ant la main...</p>

<p>L'Am&eacute;ricain ouvrit la main et le quelque chose qu'il tenait tomba dans
la main de son interlocuteur: ce quelque chose &eacute;tait purement et
simplement un &eacute;crou, gros comme le petit doigt et mesurant trois
centim&egrave;tres de longueur.</p>

<p>&mdash;Eh bien! interrogea Fricoulet en tournant et retournant l'&eacute;crou...</p>

<p>&mdash;Combien cela peut-il peser... &agrave; peu pr&egrave;s...</p>

<p>&mdash;Mon Dieu...&mdash;et l'ing&eacute;nieur soupesait l'objet&mdash;je ne sais trop...,
dans les deux cents... &agrave; deux cent cinquante grammes.</p>

<p>L'Am&eacute;ricain reprit l'&eacute;crou et le d&eacute;posa dans la main de l'aubergiste
ahuri, en disant &agrave; M. de Flammermont:</p>

<p>&mdash;Expliquez &agrave; cet homme, que c'est pour la course...</p>

<p>Gontran examina Farenheit, regarda Fricoulet et murmura:</p>

<p>&mdash;Il est fou!...</p>

<p>&mdash;C'est vous qui &ecirc;tes fou! riposta l'Am&eacute;ricain; cet &eacute;crou provient de la
machinerie de l'<i>&Eacute;clair</i>... cet &eacute;crou est en lithium... Or, le lithium
vaut sur terre, m'a dit monsieur Fricoulet, environ soixante-dix mille
francs le kilogramme; ce qui donne &agrave; cet &eacute;crou une valeur d'&agrave; peu pr&egrave;s
quatorze mille francs; pour aller porter une d&eacute;p&ecirc;che &agrave; Rio!... Je ne
pense pas que cet homme soit vol&eacute;...</p>

<p>Fricoulet hocha la t&ecirc;te.</p>

<p>&mdash;L'aubergiste ne comprendra pas, murmura-t-il; d'ailleurs, s'il
comprenait, ce serait dangereux, car cela &eacute;bruiterait la chose et nous
risquerions d'&ecirc;tre vol&eacute;s...</p>

<p>Ces simples mots suffirent &agrave; faire se renfrogner le visage de
l'Am&eacute;ricain; il reprit l'&eacute;crou dans la main, toujours &eacute;tendue, de
l'aubergiste et le fourra dans sa poche; mais il d&eacute;crocha sa montre, un
superbe chronom&egrave;tre en or, qu'il lui tendit, pendant que Gontran
expliquait que le bijou lui &eacute;tait confi&eacute; en garantie de paiement.</p>

<p>L'homme s'inclina jusqu'&agrave; terre et allait sortir lorsque, toujours
servant d'interpr&egrave;te, mais pour le compte de Fricoulet, cette fois,
Gontran lui demanda d'apporter des journaux...</p>

<p>&mdash;Qu'y a-t-il donc de si important dans cette d&eacute;p&ecirc;che? fit l'ing&eacute;nieur,
pour que vous soyez pr&ecirc;t &agrave; payer le commissionnaire une somme aussi
consid&eacute;rable?</p>

<p>&mdash;J'annonce mon arriv&eacute;e &agrave; New-York pour apr&egrave;s-demain et convoque en
assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale les actionnaires de la <i>Selene Company limited</i>.</p>

<p>&mdash;Pour?...</p>

<p>&mdash;Pour rendre compte de mon mandat et d&eacute;clarer qu'ils seront
d&eacute;sint&eacute;ress&eacute;s jusqu'au dernier dollar, gr&acirc;ce &agrave; une part de b&eacute;n&eacute;fices
dans la vente de l'&laquo;&Eacute;clair&raquo;...</p>

<p>Fricoulet baissa le nez dans son assiette. L'<i>&Eacute;clair</i>! il n'osait faire
part au pauvre Farenheit de ses inqui&eacute;tudes; mais il craignait fort
qu'il ne f&ucirc;t liqu&eacute;fi&eacute;, volatilis&eacute;, en traversant l'atmosph&egrave;re ou r&eacute;duit
en miettes impalpables, en prenant contact avec le sol...</p>

<p>Cependant, l'aubergiste avait apport&eacute; les journaux et il y en avait une
quantit&eacute; assez respectable, vu que les docteurs, dans la pr&eacute;cipitation
de leur d&eacute;part, avaient oubli&eacute; ceux dont ils s'&eacute;taient munis, pour
rompre la monotonie du voyage de Rio.</p>

<p>Il y en avait de tous formats et de toutes sortes, de toutes langues,
des grands, des petits, des politiques, des scientifiques, des mondains,
des illustr&eacute;s, des portugais, des anglais, des fran&ccedil;ais, des russes,
etc.; et tous s'occupaient presque exclusivement du fameux a&eacute;rolithe qui
mettait sens dessus dessus le monde savant de l'Univers.</p>

<p>&mdash;Parbleu! dit Fricoulet, dont le visage s'irradia d'un sourire
satisfait, voil&agrave; mon affaire.</p>

<p>Il venait de trouver un journal de Rio, r&eacute;dig&eacute; en fran&ccedil;ais et qui
donnait sur l'&eacute;v&eacute;nement les d&eacute;tails les plus circonstanci&eacute;s.</p>

<p>Farenheit avait accapar&eacute;, lui, toutes les feuilles anglaises et
am&eacute;ricaines, laissant &agrave; Gontran le soin de parcourir les journaux
espagnols et italiens; quant &agrave; Ossipoff, il &eacute;coutait d'une oreille
distraite S&eacute;l&eacute;na qui lui lisait &agrave; mi-voix une revue scientifique russe.</p>

<p>&mdash;Parbleu! s'exclama tout &agrave; coup Fricoulet en appliquant sur la table un
coup de poing formidable, je m'explique maintenant.</p>

<p>Chacun interrompit sa lecture et dressa le nez vers l'ing&eacute;nieur.</p>

<p>&mdash;Vous vous expliquez... quoi? interrogea Farenheit.</p>

<p class="fc"><img src="images/169.png" alt="image" /><br />S&eacute;l&eacute;na, dit Gontran &agrave; mi-voix, il faut que je vous parle
(p. 383).</p>

<p>&mdash;Comment nous sommes ici... alors que, logiquement, math&eacute;matiquement,
scientifiquement, nous devrions &ecirc;tre &agrave; des milliards de lieues de la
terre.</p>

<p>&Agrave; ces mots, une &eacute;tincelle s'alluma dans l'&#339;il atone d'Ossipoff et il lui
sembla qu'un regard de vie s'animait en lui.</p>

<p>Gontran, frapp&eacute; par cette observation, s'&eacute;cria &agrave; son tour:</p>

<p>&mdash;C'est juste!... et puis, par quel miracle ne nous sommes-nous pas
volatilis&eacute;s dans la n&eacute;buleuse de l'<i>&Eacute;cu de Sobieski</i>?...</p>

<p>Fricoulet regarda son ami en riant, mais d'un rire sardonique et
r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;Par un miracle bien simple, mon cher Gontran, et que tu vas
comprendre: nous ne sommes pas rest&eacute;s dans l'<i>&Eacute;cu de Sobieski</i>, parce
que nous n'y sommes jamais all&eacute;s.</p>

<p class="l"><img src="images/170.png" alt="image" /></p>

<p>Il sembla que ces mots eussent produit sur Ossipoff l'effet d'un
cinglant coup de fouet appliqu&eacute; sur les mollets: il se redressa comme m&ucirc;
par un ressort, et, cramponn&eacute; des deux mains au rebord de la table, le
buste pench&eacute; en avant, comme s'il allait se jeter sur l'ing&eacute;nieur, qu'il
consid&eacute;rait d'ailleurs avec des regards flamboyants:</p>

<p>&mdash;Jamais all&eacute;s! r&eacute;p&eacute;ta-t-il... vous osez dire que...</p>

<p>Il s'interrompit, haussa les &eacute;paules et, se tournant vers sa fille,
ainsi que vers Gontran et Farenheit:</p>

<p>&mdash;Il est fou, ma parole!...</p>

<p>Mais Fricoulet se contenta de hocher la t&ecirc;te, sans cesser de sourire.</p>

<p>&mdash;Eh! eh!... le plus fou de vous tous n'est pas celui qu'on pense,
d&eacute;clara-t-il.</p>

<p class="fc"><img src="images/171.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Alors? s'exclama le vieillard, qui paraissait avoir recouvr&eacute; toute sa
vigueur, vous osez dire que nous ne sommes all&eacute;e ni dans la Lune, ni
dans les plan&egrave;tes, ni dans...</p>

<p>Mais l'ing&eacute;nieur ne le laissa pas continuer.</p>

<p>&mdash;Permettez; ne me faites pas dire ce que je n'ai pas dit, et ce que je
n'ai pas l'intention de dire; je n'ai parl&eacute; ni de la Lune, ni des
plan&egrave;tes, petites ou grandes...</p>

<p>&mdash;Ah! ricana le vieillard, vous conc&eacute;dez Neptune, Saturne, Uranus...</p>

<p>&mdash;Non, l&agrave;, je vous arr&ecirc;te, monsieur Ossipoff... car je ne vous conc&egrave;de
pas Uranus...</p>

<p>Le vieillard se croisa les bras, avec un air d'indignation profonde, et
s'&eacute;cria:</p>

<p>&mdash;Quoi!... vous oseriez nier...</p>

<p>&mdash;Que nous soyons all&eacute;s &agrave; Uranus... parfaitement...</p>

<p>Les autres entouraient l'ing&eacute;nieur, bien pr&egrave;s de croire, eux aussi,
comme Ossipoff le croyait s&eacute;rieusement, que le malheureux gar&ccedil;on &eacute;tait
fou...</p>

<p>Lui, se rendait compte du sentiment qui les animait et ne pouvait
s'emp&ecirc;cher de ricaner.</p>

<p>&mdash;Parfaitement... r&eacute;p&eacute;ta-t-il... je nie Uranus et tout le reste de notre
voyage...</p>

<p>&mdash;Oh! par exemple! protesta &agrave; son tour Gontran; mais tu ne te rappelles
donc plus...</p>

<p>&mdash;Si, je me rappelle... r&eacute;pliqua narquoisement l'ing&eacute;nieur: la trahison
de monsieur Ossipoff, profitant de notre sommeil pour nous faire quitter
le courant ast&eacute;ro&iuml;dal et nous lancer dans l'infini...</p>

<p>Le vieillard baissa la t&ecirc;te, un peu honteux.</p>

<p>&mdash;... Et l'accident survenu &agrave; l'&#339;il de monsieur Farenheit...</p>

<p>L'Am&eacute;ricain chercha le bandeau qui lui entourait le front et parut fort
surpris de ne le pas trouver.</p>

<p>&mdash;... Et ton r&ecirc;ve sur la Lo&iuml;e Fuller, avec laquelle tu te mariais...</p>

<p>Ce fut au tour de Gontran de d&eacute;tourner la t&ecirc;te pour fuir le regard plein
de reproches de S&eacute;l&eacute;na.</p>

<p>&mdash;... Et la congestion c&eacute;r&eacute;brale de monsieur Ossipoff, poursuivit
Fricoulet, et le fameux duel que monsieur de Flammermont et sir
Farenheit doivent avoir ensemble aussit&ocirc;t leur retour sur terre...</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na jeta un cri de terreur, tandis que les deux adversaires
s'&eacute;cartaient soudain l'un de l'autre, sentant se r&eacute;veiller en eux le
ressentiment que les p&eacute;rip&eacute;ties du voyage avaient endormi.</p>

<p>&mdash;Ah! se mit &agrave; rire Fricoulet, vous n'avez rien &agrave; craindre,
mademoiselle, et vous, mes chers amis, vous pouvez bien vous donner la
main... car votre altercation n'a eu lieu qu'en r&ecirc;ve.</p>

<p>&mdash;En r&ecirc;ve! s'exclam&egrave;rent-ils tous &agrave; la fois...</p>

<p>&mdash;Assur&eacute;ment, puisque c'est en r&ecirc;ve que nous avons accompli notre voyage
sid&eacute;ral...</p>

<p class="fr"><img src="images/172.png" alt="image" /></p>

<p>Ce fut un &eacute;bahissement.</p>

<p>&mdash;Voyons... fit l'ing&eacute;nieur, rappelez-vous ce qui s'est pass&eacute; au moment
o&ugrave; nous passions &agrave; proximit&eacute; de Saturne; on avait agit&eacute; la question de
savoir si on continuerait le voyage, afin de profiter du courant
ast&eacute;ro&iuml;dal qui nous emportait... ou bien si on courrait la chance
d'aborder sur la plan&egrave;te, quitte &agrave; revenir ensuite comme on pourrait...</p>

<p>&mdash;Parfaitement, d&eacute;clara Farenheit, je me rappelle d'autant plus ces
d&eacute;tails qu'&agrave; ce moment vous m'aviez enferm&eacute; dans ma cabine, et que je
passais mon temps, l'oreille coll&eacute;e &agrave; la porte, pour &eacute;couter ce qui se
disait.</p>

<p>&mdash;C'est alors, poursuivit Fricoulet, que monsieur Ossipoff d&eacute;couvrit
dans la constellation de Cassiop&eacute;e un astre nouveau, que Gontran
d&eacute;clara, apr&egrave;s de s&eacute;rieuses observations, &ecirc;tre un bolide, et m&ecirc;me il
pr&eacute;cisa en ajoutant que le point brillant signal&eacute; par monsieur Ossipoff,
comme une montagne de neige, n'&eacute;tait autre que le v&eacute;hicule servant
d'habitation &agrave; Sharp...</p>

<p>Un peu humili&eacute;, le vieux savant grommela:</p>

<p>&mdash;<i>Errare humanum est</i>...</p>

<p>&mdash;C'est pr&eacute;cis&eacute;ment ce que je vous r&eacute;pondais derni&egrave;rement, au sujet de
mon dessin sur la Grande-Ourse, fit Gontran enchant&eacute; de reprendre sa
revanche.</p>

<p>Ossipoff lan&ccedil;a en dessous, &agrave; celui qui devait &ecirc;tre son gendre, un regard
soup&ccedil;onneux et ne dit plus rien.</p>

<p>Alors, Farenheit, la m&eacute;moire compl&egrave;tement rafra&icirc;chie par ce que venait
de dire l'ing&eacute;nieur, s'&eacute;cria:</p>

<p>&mdash;Je me souviens tr&egrave;s bien... puisque c'est moi qui suis sorti de ma
cabine, pendant que tout le monde dormait, pour remettre en route
l'<i>&Eacute;clair</i>, que l'on avait fait stopper, afin de laisser passer le
bolide en question...</p>

<p>&mdash;Eh bien! continua Fricoulet, l'<i>&Eacute;clair</i> est venu donner t&ecirc;te baiss&eacute;e
dans le bolide avec une telle force qu'il y est entr&eacute; tout entier, mais
pas assez puissamment cependant pour le traverser de part en part et
ressortir de l'autre c&ocirc;t&eacute;.</p>

<p>S'adressant &agrave; M. de Flammermont, il ajouta:</p>

<p>&mdash;Te rappelles-tu ce cauchemar &eacute;pouvantable dont tu me fis le r&eacute;cit? ce
n'&eacute;tait point un cauchemar, c'&eacute;tait bien la r&eacute;alit&eacute;, et tandis que notre
esprit vagabondait par les espaces, continuant le voyage v&eacute;ritablement
incoh&eacute;rent r&ecirc;v&eacute; par M. Ossipoff, nos corps, tomb&eacute;s dans un coma voisin
de la mort et ayant l'<i>&Eacute;clair</i> pour tombeau, reprenaient le chemin de la
terre, dans le bolide qui emportait Sharp...</p>

<p>Il ajouta, avec un sourire un peu narquois:</p>

<p>&mdash;Voil&agrave; comment il se fait que nous soyons aujourd'hui sur notre plan&egrave;te
natale, alors qu'il y a trois jours encore, nous en &eacute;tions &eacute;loign&eacute;s de
plusieurs trillions de lieues.</p>

<p>Ossipoff avait saisi sa t&ecirc;te &agrave; deux mains, avec le geste naturel &agrave; ceux
qui entendent d'invraisemblables choses, et il balbutiait:</p>

<p>&mdash;Impossible!... impossible... impossible...</p>

<p>&mdash;Mais ce qui impossible, mon cher monsieur, riposta Fricoulet, c'est
que nous n'ayons pas r&ecirc;v&eacute;, que nous ayons r&eacute;ellement accompli ce
fantastique voyage; d'ailleurs, vous n'avez qu'&agrave; lire ce que dit F&eacute;dor
Sharp... vous verrez que son r&eacute;cit co&iuml;ncide absolument avec ce que je
viens de vous rappeler...</p>

<p>Et il mettait sous le nez du vieillard le journal qu'il tenait &agrave; la main
et qui donnait un compte rendu aussi complet que possible des &eacute;v&eacute;nements
dont le monde scientifique &eacute;tait occup&eacute; depuis plusieurs semaines.</p>

<p>Force fut bien alors &agrave; Ossipoff de se rendre &agrave; l'&eacute;vidence et, frapp&eacute; au
c&#339;ur par l'&eacute;croulement du r&ecirc;ve sublime qu'il avait fait, il poussa un
g&eacute;missement et tomba sur son si&egrave;ge, en proie &agrave; un v&eacute;ritable
effondrement.</p>

<p>Sa fille s'empressa aupr&egrave;s de lui, lui prodiguant mille caresses,
s'ing&eacute;niant &agrave; trouver des arguments pour le consoler.</p>

<p>Ce fut vainement: il conservait son visage navr&eacute; et gardait un silence
farouche.</p>

<p>Ce fut en cet instant que l'h&ocirc;telier entra dans la salle.</p>

<p>&mdash;Se&ntilde;or, dit-il en s'adressant &agrave; Gontran, les voyageurs de messieurs
Cook et Compagnie demandent s'ils pourraient avoir l'honneur de vous
pr&eacute;senter de plus pr&egrave;s leurs hommages.</p>

<p>Les yeux du jeune homme s'arrondirent.</p>

<p>&mdash;Messieurs Cook et Compagnie! r&eacute;p&eacute;ta-t-il tout surpris, qu'est-ce que
c'est que &ccedil;a?...</p>

<p>&mdash;Tiens, lis, dit Fricoulet en lui tendant son journal qui consacrait un
entrefilet entier aux excursions &agrave; prix r&eacute;duit organis&eacute;es par la fameuse
Agence, aujourd'hui connue du monde entier, pour permettre aux curieux
de l'ancien Continent de venir voir ce monstrueux bolide dont l'univers
s'occupait.</p>

<p>&mdash;Nous voici pass&eacute;s &agrave; l'&eacute;tat de b&ecirc;tes curieuses! s'&eacute;cria le jeune comte.</p>

<p>Et &agrave; l'h&ocirc;telier:</p>

<p>&mdash;Qu'ils aillent contempler le bolide... cela, tant qu'ils voudront,
mais qu'ils nous fichent la paix...</p>

<p>En ce moment, Fricoulet partit d'un immense &eacute;clat de rire et &eacute;tendit la
main vers la fen&ecirc;tre derri&egrave;re laquelle s'apercevait une masse de t&ecirc;tes,
coiff&eacute;es de la mani&egrave;re la plus &eacute;trange et la plus diverse, dont les
visages, aux yeux ronds, aux bouches grandes ouvertes, exprimaient la
plus ardente curiosit&eacute; et la plus extr&ecirc;me surprise.</p>

<p>&mdash;Ces messieurs prennent un &agrave;-compte, ricana l'ing&eacute;nieur, mais, pour le
moment, c'est tout ce que nous pouvons leur permettre... Qu'ils aillent
contempler le bolide... Cela leur fera prendre patience...</p>

<p>&mdash;Malheureusement, r&eacute;pondit l'h&ocirc;telier, cette consolation ne leur est
m&ecirc;me pas permise... car le gouvernement a &eacute;t&eacute; oblig&eacute; de mettre autour du
champ o&ugrave; le chariot a vers&eacute;, une double ligne de sentinelles,... les
touristes ne s'&eacute;taient-ils pas imagin&eacute; de vouloir emporter, chacun, un
fragment du bolide, &agrave; titre de souvenir...</p>

<p>Fricoulet eut un plaisant mouvement de frayeur.</p>

<p>&mdash;Fichtre! monsieur l'h&ocirc;telier, fit-il, fermez bien les portes et les
fen&ecirc;tres! ces messieurs seraient capables de nous couper en petits
morceaux pour emporter aussi un souvenir des fameux voyageurs.</p>

<p>Puis, d&eacute;signant la porte au bonhomme:</p>

<p>&mdash;Fichez-nous la paix.</p>

<p>Se sentant tirer par la manche de son pardessus, il se retourna et se
trouva nez &agrave; nez avec Farenheit.</p>

<p>&mdash;Dites donc, monsieur Fricoulet, murmura l'Am&eacute;ricain, j'ai bien envie
d'aller faire un tour du c&ocirc;t&eacute; de l'<i>&Eacute;clair</i>... Voyez-vous qu'il prenne
fantaisie &agrave; ces brigands de le d&eacute;tailler.</p>

<p>&mdash;Peuh!... puisqu'on vient de vous dire qu'il y avait des sentinelles...</p>

<p>&mdash;C'est &eacute;gal... j'aimerais mieux veiller moi-m&ecirc;me.</p>

<p>L'ing&eacute;nieur haussa les &eacute;paules et dit:</p>

<p>&mdash;&Agrave; votre aise... mon cher... seulement, &agrave; votre place, j'attendrais
qu'il fasse nuit, autrement vous serez suivi comme une b&ecirc;te curieuse...</p>

<p>L'Am&eacute;ricain montra ses poings.</p>

<p>&mdash;Voil&agrave; pour ceux qui s'aviseraient de vouloir me regarder de trop
pr&egrave;s...</p>

<p class="l"><img src="images/173.png" alt="image" /></p>

<p>Cela dit, il assujettit sur sa t&ecirc;te sa casquette de voyage, prit au
r&acirc;telier une queue de billard qu'il fit tournoyer entre ses doigts
noueux avec une prestesse inqui&eacute;tante pour la curiosit&eacute; des &laquo;Cook's
Excursionnistes&raquo; et sortit.</p>


<p class="fc"><img src="images/174.png" alt="image" /><br />&mdash;Ah! monsieur! s'exclama Fricoulet en regardant S&eacute;l&eacute;na,
comment pourrait-on ne pas aimer les &eacute;toiles?... (p. 388).</p>

<p>Cependant, l'affaissement d'Ossipoff avait fini par c&eacute;der aux caresses
et aux consolations de sa fille. Celle-ci, d'ailleurs, pour le
ragaillardir un peu, lui avait tenu un raisonnement, sinon conforme &agrave; la
scrupuleuse v&eacute;rit&eacute;, du moins plein de logique: puisque Sharp &eacute;tait mort,
il n'y avait pas &agrave; craindre que l'on se heurt&acirc;t &agrave; des d&eacute;mentis de sa
part. Les voyageurs n'avaient qu'&agrave; tomber d'accord pour nier le r&eacute;cit
fait par le savant &agrave; ses coll&egrave;gues et aux journaux. Il avait pr&eacute;tendu
que le bolide qui le portait &eacute;tait un fragment de la com&egrave;te de Tuttle...
Et la preuve qu'il disait la v&eacute;rit&eacute;?... Et qui emp&ecirc;chait, au contraire,
Ossipoff d'affirmer que l'<i>&Eacute;clair</i> avait rencontr&eacute; ce bolide aux
environs d'<i>Antino&uuml;s</i> ou de l'<i>&Eacute;cu de Sobieski</i>?</p>

<p>C'&eacute;tait un mensonge!... c'est &eacute;vident... Mais &agrave; qui ce mensonge
nuirait-il? &agrave; personne... ah! si, &agrave; la r&eacute;putation de F&eacute;dor Sharp; le
beau malheur, en v&eacute;rit&eacute;!</p>

<p>Mais, est-ce que F&eacute;dor Sharp n'&eacute;tait pas le dernier des hommes?
n'&eacute;tait-ce pas lui qui avait fait condamner Ossipoff aux mines, afin de
pouvoir lui voler sa gloire? et avait-il h&eacute;sit&eacute; &agrave; le tromper encore sur
la Lune et &agrave; lui voler de nouveau l'appareil qui devait lui permettre de
continuer le voyage sid&eacute;ral commenc&eacute;?</p>

<p>Et &agrave; son retour &agrave; P&eacute;tersbourg, avec quelle audace avait-il fait le
banquiste, battant le tambour pour sa propre science, s'attribuant la
gloire d'avoir eu, le premier, l'audace de concevoir un si aventureux
projet.</p>

<p>&mdash;Non, non, cher p&egrave;re, avait dit S&eacute;l&eacute;na en concluant, plus je r&eacute;fl&eacute;chis
et plus je suis persuad&eacute;e que vous pouvez user de cette bien innocente
supercherie; qui sait m&ecirc;me si la Providence, en me l'inspirant, ne veut
pas se servir de nous pour punir jusqu'apr&egrave;s sa mort ce tra&icirc;tre de
Sharp!...</p>

<p>En pronon&ccedil;ant ces mots, la jeune fille avait fait montre d'une &eacute;nergie
que, jusqu'alors, elle avait employ&eacute;e en bien peu d'occasions, m&ecirc;me dans
les moments o&ugrave; les p&eacute;rip&eacute;ties nombreuses du voyage les avait mis elle et
ses compagnons, &agrave; deux doigts de la mort...</p>

<p>C'est qu'elle se rendait tr&egrave;s bien compte de la situation, la pauvre
S&eacute;l&eacute;na; son amour filial lui faisait pressentir ce qui se passait dans
l'esprit de son p&egrave;re et une angoisse terrible l'&eacute;treignait &agrave; la pens&eacute;e
que l'an&eacute;antissement de ce r&ecirc;ve merveilleux dont il s'&eacute;tait berc&eacute; durant
des mois, pouvait le mettre au tombeau.</p>

<p>Elle avait bien vu, durant que Fricoulet expliquait aussi simplement
leur pr&eacute;sence sur la Terre, la transformation inqui&eacute;tante qui s'&eacute;tait
faite chez le vieillard et ce n'&eacute;tait pas tant la p&acirc;leur soudaine qui
avait envahi ses traits dont elle avait &eacute;t&eacute; frapp&eacute;e, que de l'expression
de tristesse, de d&eacute;couragement, d'an&eacute;antissement, qu'avaient
soudainement pris les regards du vieillard.</p>

<p>Et elle s'&eacute;tait dit que, si elle ne trouvait pas un moyen
d'arracher&mdash;bon gr&eacute;, mal gr&eacute;&mdash;son p&egrave;re &agrave; l'&eacute;tat comateux dans lequel il
&eacute;tait plong&eacute;, son cerveau &eacute;tait capable de sombrer dans cet acc&egrave;s de
d&eacute;sespoir: c'est alors que l'id&eacute;e de cette supercherie lui &eacute;tait venue &agrave;
l'esprit et qu'elle avait employ&eacute; toute son &eacute;loquence &agrave; la faire
admettre par Ossipoff.</p>

<p>Docile comme un enfant, celui-ci s'&eacute;tait rendu aux arguments invoqu&eacute;s
par sa fille; seulement il murmura:</p>

<p>&mdash;&Agrave; quel monde c&eacute;leste peut appartenir ce bolide?</p>

<p class="fc"><img src="images/175.png" alt="image" /></p>

<p>Enchant&eacute;e de le voir se rendre &agrave; ses raisons, la jeune fille s'exclama:</p>

<p>&mdash;Qu'&agrave; cela ne tienne: c'est l&agrave; un d&eacute;tail de peu d'importance et que
nous allons trancher sans tarder...</p>

<p>Elle se retourna vers M. de Flammermont qui causait avec Fricoulet.</p>

<p>&mdash;Gontran!... appella-t-elle.</p>

<p>Mais aussit&ocirc;t, se rappelant le r&ocirc;le que jouait le jeune homme, elle
rectifia:</p>

<p>&mdash;Non... pas vous... monsieur Fricoulet...</p>

<p>Puis, jugeant imprudente cette rectification dont pouvait s'&eacute;tonner
Ossipoff, elle ajouta:</p>

<p>&mdash;Oh! bien si... vous tout de m&ecirc;me...</p>

<p>Gontran fit la grimace et s'approcha d'un air ennuy&eacute;; &agrave; l'appel de la
jeune fille, Fricoulet n'avait fait qu'un bond.</p>

<p>&mdash;Messieurs, dit alors S&eacute;l&eacute;na, Sharp est mort, et, si l'on en croit les
journaux, il aurait, avant sa mort, cherch&eacute; &agrave; accaparer &agrave; son profit
toute la gloire qui revient &agrave; mon p&egrave;re... Pensez-vous que ce serait
porter un pr&eacute;judice bien grand &agrave; ce mis&eacute;rable que de pr&eacute;senter comme
effectu&eacute;e r&eacute;ellement la fin de ce voyage que nous n'avons faite qu'en
r&ecirc;ve.</p>

<p>&mdash;Pas le moins du monde, s'&eacute;cria Fricoulet, c'&eacute;tait un gredin!... et
puis, du moment qu'il peut vous &ecirc;tre agr&eacute;able que monsieur Ossipoff ait
p&eacute;n&eacute;tr&eacute; dans <i>Antino&uuml;s</i>, dans la <i>Grande-Ourse</i>, dans le <i>Scorpion</i>,
etc., je n'y vois aucun inconv&eacute;nient... Nous pouvons m&ecirc;me &ecirc;tre all&eacute;s, si
vous voulez...</p>

<p>Souriante, la jeune fille l'arr&ecirc;ta d'un geste de la main, tandis que
Gontran, surpris d'un feu si &eacute;trange, regardait son ami, en pin&ccedil;ant les
l&egrave;vres.</p>

<p>&mdash;Merci mille fois, monsieur Fricoulet, dit S&eacute;l&eacute;na, mais il n'est
nullement n&eacute;cessaire d'exag&eacute;rer...</p>

<p>&mdash;Oh! un peu plus, un peu moins, objecta M. de Flammermont.</p>

<p>Elle lui lan&ccedil;a un coup d'&#339;il surpris et poursuivit:</p>

<p>&mdash;D'autant plus que nous avons encore en nous les sensations &eacute;prouv&eacute;es
durant ce long r&ecirc;ve que nous avons fait, et, qu'ainsi, c'est presque la
v&eacute;rit&eacute; que nous dirons. Seulement...</p>

<p>&mdash;Oui, interrompit l'ing&eacute;nieur, seulement, qu'est-ce que ce bolide qui
nous a amen&eacute;s ici? n'est-ce pas? voil&agrave; ce que vous vous demandez?</p>

<p>Muettement, S&eacute;l&eacute;na inclina la t&ecirc;te.</p>

<p>&mdash;Ce ne peut plus &ecirc;tre, ainsi que l'a affirm&eacute; Sharp, un fragment de la
com&egrave;te de Tuttle; son orbite ne d&eacute;passe pas les grandes plan&egrave;tes, et
nous ne pouvons pr&eacute;tendre arriver sur son dos du fin fond de l'espace.</p>

<p>En pronon&ccedil;ant ces mots, Fricoulet tordait &agrave; les arracher les quelques
poils follets qui lui ornaient le menton, cherchant, par ce moyen
douloureux, &agrave; surexciter sa mati&egrave;re c&eacute;r&eacute;brale.</p>

<p>&mdash;Diable! murmura-t-il, diable!...</p>

<p>Et ils &eacute;taient l&agrave;, tous les deux, la jeune fille et lui, se regardant
dans le blanc des yeux; Gontran, un peu &agrave; l'&eacute;cart, et jouant d'un air
distrait avec son monocle, lorsque la porte s'ouvrit, livrant passage &agrave;
l'h&ocirc;telier.</p>

<p>&mdash;Messieurs, dit le bonhomme, il y a l&agrave; une cinquantaine de personnes
qui sollicitent l'honneur de vous entretenir en particulier.</p>

<p>Les deux jeunes gens ne purent s'emp&ecirc;cher d'&eacute;clater de rire.</p>

<p>&mdash;Voil&agrave; un entretien qu'il me para&icirc;t difficile d'accorder dans ces
conditions-l&agrave;, fit Gontran... Cinquante personnes!... cela ne s'appelle
plus &ecirc;tre re&ccedil;u en particulier.</p>

<p class="fc"><img src="images/176.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Votre Seigneurie m'excusera, r&eacute;pliqua l'h&ocirc;telier; elle m'a mal
compris, ou bien je me suis mal exprim&eacute;; ces personnes sollicitent un
entretien particulier l'une apr&egrave;s l'autre.</p>

<p>Fricoulet bondit sur lui-m&ecirc;me.</p>

<p>&mdash;Mais il y en a pour la journ&eacute;e enti&egrave;re et m&ecirc;me une partie de la nuit!
s'&eacute;cria-t-il. Et puis nous ne sommes pas des b&ecirc;tes curieuses!</p>

<p>&mdash;Excusez-moi, se&ntilde;or, ces messieurs m'ont pri&eacute; de vous remettre leurs
cartes.</p>

<p>Et le bonhomme tendit &agrave; l'ing&eacute;nieur un petit paquet de cartons imprim&eacute;s
qui lui fit ex&eacute;cuter un haut-le-corps de surprise.</p>

<p>&mdash;A&iuml;e, murmura-t-il, la presse!</p>

<p>Et, mi-voix, parcourant rapidement les noms: &laquo;El Correo del Brazil&raquo;,
&laquo;Sud American's Messenger&raquo;, &laquo;der Brazil&raquo;, &laquo;le Moniteur des Int&eacute;r&ecirc;ts
fran&ccedil;ais &agrave; Rio&raquo;, &laquo;Gazetta Brasiliana&raquo;, &laquo;Br&eacute;sil Novosti&raquo;, etc.</p>

<p>Il demeurait l&agrave;, songeur, jouant machinalement avec les petits cartons.</p>

<p>&mdash;Tu n'as pas, je pense, l'intention de donner audience &agrave; tout ce
monde-l&agrave;? ricana Gontran.</p>

<p>&mdash;Mon p&egrave;re n'est pas en &eacute;tat de recevoir, dit &agrave; son tour S&eacute;l&eacute;na.</p>

<p>&mdash;Possible, r&eacute;pondit Fricoulet en hochant la t&ecirc;te; mais, pour ce que
vous me demandiez, il n'y a qu'un instant, mademoiselle, ce serait
pourtant en recevant ces messieurs que nous pourrions accr&eacute;diter la
l&eacute;gende dont vous d&eacute;sirez aur&eacute;oler le nom de votre p&egrave;re.</p>

<p>Un &eacute;clair jaillit des prunelles de S&eacute;l&eacute;na.</p>

<p>&mdash;Alors, murmura-t-elle, si vous croyez...</p>

<p>&mdash;Eh bien! c'est dit, fit l'ing&eacute;nieur, nous allons traiter cela tout de
suite.</p>

<p>Et &agrave; Gontran:</p>

<p>&mdash;Viens avec moi... tu me rep&ecirc;cherais si je pataugeais...</p>

<p class="fc"><img src="images/177.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;C'est que je sais bien mal mentir, r&eacute;pliqua le jeune homme en faisant
la grimace...</p>

<p>L'ing&eacute;nieur regarda son ami avec un &eacute;bahissement comique.</p>

<p>&mdash;Non!... vrai! fit-il au bout d'un instant, c'est s&eacute;rieusement que tu
dis cela?</p>

<p>&mdash;S&eacute;rieusement...</p>

<p>&mdash;Et... devant nous!...</p>

<p>Il &eacute;clata de rire, et, lui mettant la main sur l'&eacute;paule:</p>

<p>&mdash;Voyons... mon vieux... tu n'y penses pas... Tu ne sais pas mentir!
mais qu'est-ce que tu fais donc depuis trois ans?</p>

<p>Le jeune comte rougit, puis p&acirc;lit, ses sourcils se contract&egrave;rent et un
tremblement nerveux, indice d'une col&egrave;re &agrave; grand'peine contenue, agita
ses l&egrave;vres.</p>

<p>&mdash;Au surplus, ajouta l'ing&eacute;nieur, je n'ai pas besoin de toi, et si je
t'avais demand&eacute; ton concours, c'&eacute;tait plut&ocirc;t pour te donner un r&ocirc;le &agrave;
jouer dans cette petite com&eacute;die que parce que j'avais besoin de tes
connaissances sp&eacute;ciales...</p>

<p>&mdash;Ah! non, par exemple, bougonna Gontran, j'en ai assez de jouer des
r&ocirc;les! Voil&agrave; trois ans que je suis en sc&egrave;ne...</p>

<p>S&eacute;l&eacute;na le regarda, puis, avec douceur:</p>

<p>&mdash;Si cela vous p&egrave;se par trop, mon ami, murmura-t-elle.</p>

<p>Fricoulet haussa les &eacute;paules, et, d'une voix bourrue:</p>

<p>&mdash;Je m'en vais recevoir mes gens.</p>

<p>Il sortit, fermant la porte avec pr&eacute;caution, pour ne pas &eacute;veiller
Ossipoff qui &eacute;tait assoupi.</p>

<p>Demeur&eacute;s seuls, S&eacute;l&eacute;na et Gontran se regard&egrave;rent, en silence, durant
quelques instants: elle paraissait triste, et il avait l'air embarrass&eacute;.</p>

<p>Tous deux sentaient, en effet, qu'une explication &eacute;tait n&eacute;cessaire:
entre eux, depuis quelques mois, il y avait un malaise qu'ils ne
s'expliquaient pas bien, mais qui leur faisait entrevoir maintenant avec
quelque inqui&eacute;tude l'avenir qu'ils avaient r&ecirc;v&eacute;.</p>

<p>Enfin, M. de Flammermont poussa un soupir r&eacute;sign&eacute;, comme il arrive
lorsque, apr&egrave;s avoir d&eacute;lib&eacute;r&eacute; en soi-m&ecirc;me, on se d&eacute;cide &agrave; prendre un
parti.</p>

<p>&mdash;S&eacute;l&eacute;na, dit-il &agrave; mi-voix, il faut que je vous parle.</p>

<p>Il lui avait pris la main, et doucement l'attira &agrave; l'extr&eacute;mit&eacute; de la
salle, dans une embrasure de fen&ecirc;tre, o&ugrave; il la fit asseoir sur une
chaise; lui-m&ecirc;me s'assit en face d'elle, et, conservant entre ses mains
celles de la jeune fille:</p>

<p>&mdash;Vous ne mettez pas en doute, n'est-ce pas, fit-il, la sinc&eacute;rit&eacute; de
l'affection que j'avais pour vous?</p>

<p>&mdash;Que vous aviez! r&eacute;p&eacute;ta-t-elle sur un ton de reproche.</p>

<p>&mdash;Que j'ai encore, s'empressa-t-il de rectifier.</p>

<p>&mdash;Je serais la plus ingrate des femmes, monsieur de Flammermont,
r&eacute;pondit-elle d'un ton s&eacute;rieux, si j'oubliais que pour moi vous avez
bris&eacute; votre carri&egrave;re, abandonn&eacute; ceux qui vous &eacute;taient chers, parents et
amis.</p>

<p>&mdash;Lorsqu'on aime vraiment, S&eacute;l&eacute;na, la femme aim&eacute;e prend dans votre c&#339;ur
la premi&egrave;re place, et ce n'est point sur les pr&eacute;tendus sacrifices que
j'ai faits que je me base pour affirmer la sinc&eacute;rit&eacute; de mon attachement
pour vous.</p>

<p>Elle ouvrit des yeux &eacute;tonn&eacute;s.</p>

<p>&mdash;C'est sur l'oubli de ma dignit&eacute;.</p>

<p>&mdash;De votre dignit&eacute;!</p>

<p>&mdash;Peu &agrave; peu, je me suis laiss&eacute; entra&icirc;ner &agrave; jouer un r&ocirc;le incompatible
avec mon caract&egrave;re, et malgr&eacute; moi, &agrave; la longue, mon estime pour moi-m&ecirc;me
s'est amoindrie.</p>

<p>Elle joignit les mains et s'exclama:</p>

<p>&mdash;Oh! Gontran, l'affection excuse tout.</p>

<p>Il secoua la t&ecirc;te, et, d'une voix ferme:</p>

<p>&mdash;Le moment est venu o&ugrave; il faut couronner une suite non interrompue de
com&eacute;dies et de mensonges... Eh bien! franchement, S&eacute;l&eacute;na, je ne me sens
pas le courage d'aller plus loin dans cette voie!</p>

<p>&mdash;Vous &ecirc;tes las? dit-elle tristement.</p>

<p>&mdash;Las de mentir, oui. Dieu sait cependant, qu'apr&egrave;s un stage aussi long,
mon c&#339;ur est aussi plein de vous qu'au premier jour, et cependant, ce
bonheur que j'ai poursuivi par del&agrave; ces mondes extraordinaires de
l'espace, ce bonheur qu'il me suffit maintenant d'&eacute;tendre la main pour
atteindre, je le repousse, si, pour l'avoir, il me faut mentir de
nouveau.</p>

<p>La jeune fille baissa la t&ecirc;te et garda un silence plein d'affliction.</p>

<p>&mdash;Croyez, s'&eacute;cria-t-il, que suis sinc&egrave;rement navr&eacute; de la peine que je
vous fais; mais, avant m&ecirc;me mon honneur qui est en jeu, avant m&ecirc;me mon
propre bonheur, c'est votre propre bonheur &agrave; vous que je d&eacute;fends.</p>

<p>Elle soupira et balbutia:</p>

<p>&mdash;Mon bonheur, h&eacute;las!</p>

<p>&mdash;Cette com&eacute;die que j'ai jou&eacute;e si longtemps, avec votre complicit&eacute;
affectueuse et le non moins amical concours de Fricoulet, cette com&eacute;die,
excusable de la part d'un amoureux, ne saurait convenir &agrave; la dignit&eacute;
d'un &eacute;poux. Je ne me vois pas continuant, apr&egrave;s notre mariage, cette
existence de supercheries vis-&agrave;-vis du vieillard qui vous aura donn&eacute;e &agrave;
moi. Je ne me vois pas oblig&eacute; de rougir devant mes enfants,&mdash;s'il
plaisait &agrave; Dieu de m'en envoyer.</p>

<p>Il lui prit de nouveau les mains, et la regardant bien en face:</p>

<p class="fc"><img src="images/178.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Voyons, soyez franche; ai-je raison?</p>

<p>&mdash;Trop... h&eacute;las!</p>

<p>&mdash;Ah! si, le mariage une fois conclu, ce devait en &ecirc;tre fini de tous ces
subterfuges, si je pouvais redevenir moi-m&ecirc;me, si jamais plus m&ecirc;me il ne
devait &ecirc;tre fait allusion au pass&eacute;...</p>

<p>&mdash;Vous savez bien que c'est impossible! r&eacute;pliqua-t-elle vivement...</p>

<p>Et, apr&egrave;s un court silence, elle ajouta pour expliquer ces mots:</p>

<p>&mdash;Tout ce que vous venez de me dire, monsieur de Flammermont, voil&agrave;
quelque temps que je me le dis... je n'ai peut-&ecirc;tre pas examin&eacute;, comme
vous, la situation au point de vue de votre dignit&eacute;... mais j'ai song&eacute; &agrave;
ce que serait la vie, une fois que nous serions mari&eacute;s... Bien des fois,
sans laisser voir ma tristesse, j'ai remarqu&eacute; chez vous des signes
d'impatience lorsque mon p&egrave;re, notre dupe &agrave; tous les deux, vous causait
des choses qui lui sont ch&egrave;res et j'ai fini par me demander si tous les
efforts que vous faisiez pour vous contenir, afin de m'avoir pour femme,
vous auriez la volont&eacute; n&eacute;cessaire pour les continuer, une fois que je
vous appartiendrais.</p>

<p>Comme ces paroles semblaient contenir une interrogation, Gontran
r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;Mon Dieu, vous savez, un homme n'est qu'un homme... et puis ce r&ocirc;le me
p&egrave;se depuis trop longtemps pour que je puisse m'engager...</p>

<p>&mdash;Oh! mais je ne vous demande rien... D'ailleurs, ainsi que je vous l'ai
dit &agrave; plusieurs reprises, l'amour que j'ai pour mon p&egrave;re prime tout
autre sentiment, quelque fort qu'il soit... Je sacrifierais tout au
bonheur des derni&egrave;res ann&eacute;es qu'il a encore &agrave; passer sur terre... et
j'ai jur&eacute; de me consacrer &agrave; sa gloire pour qu'apr&egrave;s lui, son nom ne
meure pas tout entier...</p>

<p>Bien qu'&eacute;mue, la jeune fille avait prononc&eacute; ces mots avec une fermet&eacute;
qui d&eacute;celait une immuable r&eacute;solution.</p>

<p>&mdash;Ce serait vous faire injure, ma ch&egrave;re S&eacute;l&eacute;na, dit alors Gontran, que
de vous adresser le moindre &eacute;loge sur d'aussi beaux sentiments... Vous
&ecirc;tes une femme de devoir,... comme je suis un homme d'honneur...
S&eacute;parons-nous donc en disant adieu &agrave; l'avenir de bonheur entrevu, et
suivons chacun notre chemin.</p>

<p>Il s'&eacute;tait lev&eacute; mais sans abandonner les mains de la jeune fille, comme
s'il lui avait sembl&eacute; que la s&eacute;paration ne serait vraiment d&eacute;finitive
que lorsque cette amicale &eacute;treinte se serait d&eacute;nou&eacute;e.</p>

<p>&mdash;Qu'allez-vous devenir? murmura-t-elle.</p>

<p>Il s'effor&ccedil;a de sourire et r&eacute;pondit:</p>

<p>&mdash;La diplomatie m'attend...</p>

<p>Comme il achevait ces mots, voil&agrave; qu'au dehors des cris enthousiastes
&eacute;clat&egrave;rent au milieu desquels le nom d'Ossipoff revenait &agrave; tout moment.</p>

<p>R&eacute;veill&eacute; en sursaut, le vieillard se dressa droit sur ses jambes et,
tout courant, en d&eacute;pit de ses jambes d&eacute;faillantes, gagna la fen&ecirc;tre.</p>

<p>Dans la cour, une cinquantaine d'individus braillaient &agrave; qui mieux
mieux, agitant &agrave; bout de bras, au-dessus de leur t&ecirc;te, leurs chapeaux et
leurs casquettes, tandis que Fricoulet, debout sur la derni&egrave;re marche
d'un perron de pierre qui donnait acc&egrave;s &agrave; la posada, criait, lui aussi,
&agrave; tue-t&ecirc;te:</p>

<p>&mdash;Vive Mickha&iuml;l Ossipoff! Vive Mickha&iuml;l Ossipoff!</p>

<p>Puis il fit un grand salut que les personnages lui rendirent; apr&egrave;s
quoi, il rentra dans l'int&eacute;rieur de la maison, tandis que les autres
gagnaient la rue, en remettant dans leur poche les carnets et les
crayons dont ils &eacute;taient arm&eacute;s.</p>

<p>&mdash;Eh bien! &ccedil;a y est! s'exclama l'ing&eacute;nieur en arrivant comme une
bourrasque dans la salle o&ugrave; S&eacute;l&eacute;na et Gontran soutenaient, chacun d'un
c&ocirc;t&eacute;, Ossipoff, pr&ecirc;t &agrave; s'&eacute;vanouir de joie... quel succ&egrave;s!... Ah! vous
pouvez dormir sur vos deux oreilles... il y a l&agrave; cinquante gaillards qui
se chargent de prouver au monde entier que vous arrivez de l'<i>&Eacute;cu de
Sobieski</i> et m&ecirc;me de plus loin, si &ccedil;a peut vous faire plaisir...</p>

<p>Les mains tremblantes du vieillard se tendirent vers Fricoulet.</p>

<p>&mdash;Ah! jeune homme, jeune homme! balbutia-t-il, comment reconna&icirc;trai-je
jamais...</p>

<p>Gontran lui coupa la parole.</p>

<p>&mdash;Monsieur Ossipoff, dit-il, pourquoi ne pas charger mon ami Fricoulet
du soin de continuer une chose qu'il a si bien commenc&eacute;e... Vous allez
&ecirc;tre assailli de visites, d'interviews, de lettres... Vous ne pourrez
suffire &agrave; tout et malheureusement je vais &ecirc;tre oblig&eacute; de m'absenter
durant quelque temps... j'ai en France une famille, des amis, que je
tiens &agrave; rassurer...</p>

<p>&mdash;... Et sans doute aussi l'Acad&eacute;mie, &agrave; laquelle vous ne seriez pas
f&acirc;ch&eacute; de communiquer le r&eacute;sultat de notre voyage, fit le vieillard
soudain mordu au c&#339;ur par la jalousie...</p>

<p>&mdash;N'ayez crainte, mon cher monsieur; je vous donne ma parole d'honneur
de n'ouvrir la bouche &agrave; ce sujet, que pour prononcer votre nom; pour en
revenir &agrave; Fricoulet, il pourrait vous donner un fameux coup de main en
r&eacute;pondant aux importuns et en vous aidant dans la r&eacute;daction de vos
m&eacute;moires.</p>

<p>&mdash;Hum! murmura Ossipoff, incr&eacute;dule, saura-t-il?</p>

<p>L'ing&eacute;nieur &eacute;tendit la main vers la crois&eacute;e.</p>

<p>&mdash;Ne venez-vous pas de voir comment j'ai su lancer l'affaire! dit-il;
croyez-moi, il ne sera pas plus difficile d'emballer des savants que des
journalistes.</p>

<p>Le vieillard regarda l'ing&eacute;nieur.</p>

<p>&mdash;Vous commencez donc &agrave; aimer l'astronomie, monsieur Fricoulet?
demanda-t-il en souriant.</p>

<p>&mdash;Ah! monsieur, s'exclama avec enthousiasme le jeune homme, en mettant
la main sur son c&#339;ur et en s'inclinant vers S&eacute;l&eacute;na, comment pourrait-on
ne pas aimer les &eacute;toiles?...</p>

<p>La jeune fille, embarrass&eacute;e, d&eacute;tourna la t&ecirc;te et reconduisit son p&egrave;re,
fatigu&eacute;, &agrave; sa couchette, tandis que, tout surpris, Fricoulet se penchait
&agrave; l'oreille de Gontran et murmurait:</p>

<p class="fc"><img src="images/179.png" alt="image" /></p>

<p>&mdash;Qu'est-ce que cela signifie?</p>

<p>Alors, d'une voix un peu triste, en d&eacute;pit du sourire qui entr'ouvrait
ses l&egrave;vres, M. de Flammermont hocha la t&ecirc;te vers S&eacute;l&eacute;na, en disant:</p>

<p>&mdash;Elle est libre.</p>

<p>&mdash;Vrai! s'&eacute;cria l'ing&eacute;nieur, en saisissant les mains de son ami.</p>

<p>Un grand bruit, en ce moment, retentit au dehors: c'&eacute;taient comme des
rires auxquels se m&ecirc;laient des hu&eacute;es, mais par-dessus lesquels des
jurons &eacute;pouvantables &eacute;clataient.</p>

<p>&mdash;On dirait la voix de Farenheit! fit Gontran en s'&eacute;lan&ccedil;ant vers la
fen&ecirc;tre.</p>

<p>Et Fricoulet l'eut &agrave; peine rejoint, qu'entra dans la cour un groupe
d'agents de police au milieu desquels Jonathan Farenheit criait et
gesticulait, brandissant avec fureur un tron&ccedil;on de la queue de billard
qu'il avait, on s'en souvient, prise &agrave; son d&eacute;part, pour lui servir de
canne.</p>

<p>Les deux jeunes gens sortirent en courant de la salle et se
pr&eacute;cipit&egrave;rent dans la cour, o&ugrave; s'entassait une partie des habitants du
village qui servaient d'escorte aux agents...</p>

<p>&mdash;Farenheit!... s'&eacute;cria Fricoulet en allant au-devant de l'Am&eacute;ricain.</p>

<p>Mais il s'arr&ecirc;ta &agrave; quelques pas, glac&eacute; par le regard &eacute;trange que son
compagnon de voyage attachait sur lui.</p>

<p>&mdash;Ah! le malheureux! fit-il en reculant d'un pas.</p>

<p>Et &agrave; Gontran qui l'interrogeait, il r&eacute;pondit laconiquement:</p>

<p>&mdash;Fou!...</p>

<p>L'Am&eacute;ricain n'avait pas reconnu son nom, quand il avait &eacute;t&eacute; prononc&eacute;;
m&ecirc;me ses regards, bien que fix&eacute;s sur les deux jeunes gens, ne les
reconnaissaient pas, ne paraissaient pas les avoir vus; mais, tout &agrave;
coup, comme si seulement, alors, il les e&ucirc;t aper&ccedil;us, voil&agrave; qu'il entra
dans une col&egrave;re &eacute;pouvantable et que, son b&acirc;ton &agrave; la main, il se jeta sur
eux...</p>

<p>&mdash;Bandits!... voleurs!... hurla-t-il, en se d&eacute;battant aux mains des
agents qui l'avaient saisi aussit&ocirc;t... on ira vous d&eacute;crocher des
&eacute;toiles, et des soleils, et des plan&egrave;tes, et des n&eacute;buleuses... pour que
vous les preniez...</p>

<p>Et, se penchant vers eux, il leur cracha &agrave; la figure ces mots:</p>

<p>&mdash;Voleurs!... voleurs!...</p>

<p>Puis, son exaltation tombant, il se mit &agrave; s'arracher les cheveux, en
pleurant:</p>

<p>&mdash;Et les actionnaires de la &laquo;Selene Company&raquo;... et les membres de
l'&laquo;Excentric-Club&raquo;...</p>

<p>Mais il se mit &agrave; rire, chantant et dansant.</p>

<p>&mdash;Je suis Ossipoff... c'est moi le savant... ah! vous pouvez bien
prendre mon lithium... j'ai des &eacute;toiles et des soleils &agrave; revendre...
j'en ai une cargaison compl&egrave;te... je suis riche... riche!...</p>

<p>Il lan&ccedil;ait sa casquette en l'air et la rattrapait, comme il e&ucirc;t fait
d'une balle...</p>

<p>Fricoulet, du premier coup d'&#339;il, avait vu juste: Jonathan Farenheit
&eacute;tait devenu fou.</p>

<p>Maintenant, comment cela &eacute;tait-il arriv&eacute;? d'une mani&egrave;re toute simple.</p>

<p>Les savants, qui avaient fait mettre autour du bradyte un cordon de
troupes pour emp&ecirc;cher qu'on en enlev&acirc;t une parcelle, avaient totalement
n&eacute;glig&eacute; de mettre l'<i>&Eacute;clair</i> &agrave; l'abri de l'&acirc;pre convoitise de messieurs
les Anglais; si bien que ceux-ci s'&eacute;taient tout bonnement rabattus sur
l'appareil en lithium, qu'ils avaient d&eacute;pec&eacute; aussi rapidement qu'une
bande de fourmis d&eacute;p&egrave;ce le cadavre d'un animal.</p>

<p class="fc"><img src="images/180.png" alt="image" /></p>

<p>Quand Farenheit, en quittant la posada, avait atteint le champ o&ugrave;,
d'apr&egrave;s les indications recueillies sur son chemin, il devait retrouver,
couch&eacute; sur le flanc, l'appareil sur la valeur duquel il avait fond&eacute; de
si grandes esp&eacute;rances, il avait vu, &eacute;pars sur le sol, quelques fragments
de m&eacute;tal, taudis qu'au loin disparaissaient les derniers touristes de
l'Agence Cook.</p>

<p>C'&eacute;tait comme s'il avait re&ccedil;u sur le cr&acirc;ne un violent coup de marteau;
perdant la t&ecirc;te, il avait couru sur les traces des voleurs et, les ayant
atteints, en avait assomm&eacute; une demi-douzaine.</p>

<p>Mais il avait succomb&eacute; sous le nombre, et les agents &eacute;taient arriv&eacute;s
juste &agrave; temps pour lui &eacute;viter un lynchage en r&egrave;gle.</p>

<p>Voil&agrave; comment les actionnaires de la &laquo;Selene Company limited&raquo;, une
premi&egrave;re fois vol&eacute;s par Sharp, ne rentr&egrave;rent jamais dans leur argent, et
comment l'&laquo;Excentric-Club&raquo; fut priv&eacute; du plus extraordinaire pr&eacute;sident
qui se p&ucirc;t jamais r&ecirc;ver.</p>

<p class="fc"><img src="images/181.png" alt="image" /></p>


<hr class="full" />








<pre>





End of the Project Gutenberg EBook of Aventures extraordinaires d'un savant
russe, by Georges Le Faure and Henri de Graffigny

*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES ***

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     the use of Project Gutenberg-tm works calculated using the method
     you already use to calculate your applicable taxes.  The fee is
     owed to the owner of the Project Gutenberg-tm trademark, but he
     has agreed to donate royalties under this paragraph to the
     Project Gutenberg Literary Archive Foundation.  Royalty payments
     must be paid within 60 days following each date on which you
     prepare (or are legally required to prepare) your periodic tax
     returns.  Royalty payments should be clearly marked as such and
     sent to the Project Gutenberg Literary Archive Foundation at the
     address specified in Section 4, "Information about donations to
     the Project Gutenberg Literary Archive Foundation."

- You provide a full refund of any money paid by a user who notifies
     you in writing (or by e-mail) within 30 days of receipt that s/he
     does not agree to the terms of the full Project Gutenberg-tm
     License.  You must require such a user to return or
     destroy all copies of the works possessed in a physical medium
     and discontinue all use of and all access to other copies of
     Project Gutenberg-tm works.

- You provide, in accordance with paragraph 1.F.3, a full refund of any
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     of receipt of the work.

- You comply with all other terms of this agreement for free
     distribution of Project Gutenberg-tm works.

1.E.9.  If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm
electronic work or group of works on different terms than are set
forth in this agreement, you must obtain permission in writing from
both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael
Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the
Foundation as set forth in Section 3 below.

1.F.

1.F.1.  Project Gutenberg volunteers and employees expend considerable
effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
public domain works in creating the Project Gutenberg-tm
collection.  Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic
works, and the medium on which they may be stored, may contain
"Defects," such as, but not limited to, incomplete, inaccurate or
corrupt data, transcription errors, a copyright or other intellectual
property infringement, a defective or damaged disk or other medium, a
computer virus, or computer codes that damage or cannot be read by
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1.F.2.  LIMITED WARRANTY, DISCLAIMER OF DAMAGES - Except for the "Right
of Replacement or Refund" described in paragraph 1.F.3, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation, the owner of the Project
Gutenberg-tm trademark, and any other party distributing a Project
Gutenberg-tm electronic work under this agreement, disclaim all
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fees.  YOU AGREE THAT YOU HAVE NO REMEDIES FOR NEGLIGENCE, STRICT
LIABILITY, BREACH OF WARRANTY OR BREACH OF CONTRACT EXCEPT THOSE
PROVIDED IN PARAGRAPH F3.  YOU AGREE THAT THE FOUNDATION, THE
TRADEMARK OWNER, AND ANY DISTRIBUTOR UNDER THIS AGREEMENT WILL NOT BE
LIABLE TO YOU FOR ACTUAL, DIRECT, INDIRECT, CONSEQUENTIAL, PUNITIVE OR
INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH
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defect in this electronic work within 90 days of receiving it, you can
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written explanation to the person you received the work from.  If you
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1.F.4.  Except for the limited right of replacement or refund set forth
in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER
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1.F.5.  Some states do not allow disclaimers of certain implied
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If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the
law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be
interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by
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provision of this agreement shall not void the remaining provisions.

1.F.6.  INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the
trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone
providing copies of Project Gutenberg-tm electronic works in accordance
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promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,
harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
that arise directly or indirectly from any of the following which you do
or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.


Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
electronic works in formats readable by the widest variety of computers
including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the
assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.


Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
throughout numerous locations.  Its business office is located at
809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
information can be found at the Foundation's web site and official
page at http://pglaf.org

For additional contact information:
     Dr. Gregory B. Newby
     Chief Executive and Director
     gbnewby@pglaf.org


Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation

Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
spread public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating
charities and charitable donations in all 50 states of the United
States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements.  We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance.  To
SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
particular state visit http://pglaf.org

While we cannot and do not solicit contributions from states where we
have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
against accepting unsolicited donations from donors in such states who
approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make
any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
ways including checks, online payments and credit card donations.
To donate, please visit: http://pglaf.org/donate


Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
works.

Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
concept of a library of electronic works that could be freely shared
with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.


Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
keep eBooks in compliance with any particular paper edition.


Most people start at our Web site which has the main PG search facility:

     http://www.gutenberg.org

This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
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