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+The Project Gutenberg EBook of La niña robada, by Hendrik Conscience
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
+
+
+Title: La niña robada
+
+Author: Hendrik Conscience
+
+Release Date: October 12, 2007 [EBook #22975]
+
+Language: Spanish
+
+Character set encoding: ISO-8859-1
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA NIÑA ROBADA ***
+
+
+
+
+Produced by Chuck Greif and the Online Distributed
+Proofreading Team at http://www.pgdp.net
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+BIBLIOTECA de LA NACIÓN
+
+H. CONSCIENCE
+
+LA NIÑA ROBADA
+
+BUENOS AIRES
+
+1919
+
+Derechos reservados.
+
+Imp. de LA NACIÓN.--Buenos Aires
+
+
+
+
+LA NIÑA ROBADA
+
+
+
+
+I
+
+
+La mañana era hermosa; el cielo estaba claro y profundo como un mar
+azul; el sol desprendía del follaje de las encinas un perfume penetrante
+que dilataba los pulmones y daba bienestar al corazón.
+
+Catalina salió de su choza y se adelantó hasta la orilla del bosque, por
+un sendero que, dando varios circuitos, conducía a la calzada de la
+aldea de Orsdael.
+
+Aunque caminase muy ligero, iba mirando al suelo como una persona cuyo
+espíritu está oprimido por el peso de alguna inquietud. Y hasta de
+cuando en cuando meneaba la cabeza, volviendo los ojos hacia el
+castillo, con expresión de tristeza. Pensaba, sin duda, en la suerte de
+Marta Sweerts, en las sangrientas afrentas que tenía que sufrir todos
+los días, en la inutilidad de los esfuerzos para descubrir el
+impenetrable secreto.
+
+Cuando llegó a la carretera, advirtió al intendente que iba unos cien
+pasos delante de ella. Esto la alegró porque no había visto a Marta
+desde hacía una semana. Esperaba que si podía entrar en conversación con
+Mathys, sabría noticias de su amiga, y quizá esta ocasión le permitiría
+decirle algunas palabras en su favor.
+
+Apresuró el paso hasta que alcanzó al intendente. Cuando estuvo a su
+lado le dijo en tono cortés, casi acariciador:
+
+--Buen día, señor Mathys. ¡Qué cielo tan claro! ¡Qué aire tan puro!
+Parece que uno se sintiera rejuvenecido, ¿verdad?
+
+--Sí, hace buen tiempo... Buenos días--murmuró Mathys sin mirar a la
+campesina.
+
+Dicho esto, acortó el paso como si quisiera quedarse más atrás.
+
+--Perdone, señor intendente, que me atreva a hacerle una pregunta: mi
+respeto, mi afecto por usted son mi disculpa. Parecéis estar enfermo,
+pero confío que no será nada.
+
+--No estoy enfermo--respondió Mathys refunfuñando.
+
+--¿Quizá tendréis un disgusto o habréis sido también objeto de una
+injusticia?
+
+--Sí, he tenido un disgusto y estoy incomodado. Vos, Catalina, habéis
+contribuído a ello más que nadie; pero quiero creer que vos, lo mismo
+que yo, habréis sido engañada por una falsa apariencia.
+
+--¡Que yo soy la causa de vuestra tristeza!--exclamó la campesina con
+sorpresa--. ¡Imposible, señor intendente!
+
+--¿No me ha hecho en toda ocasión elogios exagerados de la nueva aya?
+¿No me habéis pintado a vuestra amiga como una mujer buena, atenta y
+amable? ¿No llegasteis hasta hacerme creer vos misma que estaba
+agradecida a mi amistad y me tenía algún afecto?
+
+--¿Y no es así, señor?
+
+--Callaos, Catalina; el aya es orgullosa, mal educada y colérica. Al
+principio supo disimular sus defectos; pero ahora apenas si se digna
+responderme. Tiene un humor áspero y sombrío. Casi estoy por creer,
+cuando reflexiono respecto de su conducta arrogante, que me mira como su
+sirviente. Para protegerla contra la condesa, me expongo de la mañana a
+la noche a sufrir altercados y disgustos... ¡Y ser recompensado por un
+frío desdén! No, no, esto no puede continuar. Hace demasiado tiempo que
+dejo turbar mi tranquilidad en beneficio de una ingrata. ¡Es preciso que
+parta de Orsdael!
+
+Sorprendida y profundamente conmovida por estas palabras, Catalina
+inclinó la cabeza y escuchaba temblando. Quizá estaba absorbida en sus
+pensamientos y trataba de encontrar un medio de desviar el golpe fatal
+que amenazaba a su desgraciada amiga. Mathys, satisfecho de haber
+encontrado motivo para dar rienda suelta a su mal humor, prosiguió:
+
+--¿Os parece advertir en mi fisonomía que estoy disgustado? Pues bien,
+sí, tengo motivos para estarlo. Cómo ha sucedido esto, no lo sé; pero
+desde la primera vez que vi a Marta, se despertó en mí un sincero afecto
+por ella. La he protegido y defendido sin cesar, hice cuanto pude por
+serle agradable. ¿Qué pedía yo en recompensa? Un poco de amistad, nada
+más... y ella, ella parece temerme u odiarme. Eso me da pena; pero ahora
+se acabó, empiezo a detestarla. ¿Sabéis qué pensaba, Catalina, cuando
+vinisteis a interrumpirme? Me preguntaba si despediría mañana mismo al
+aya o si tendría paciencia ocho días más. Es natural que esta idea os
+entristezca; pero reconoceréis, sin duda, que os habéis engañado tanto
+como yo respecto al carácter de vuestra amiga... ¿Qué os pasa? ¿Por qué
+me miráis con esa expresión tan extraña, Catalina?
+
+La campesina tenía los ojos fijos en él, con una expresión de dolor y de
+compasión, meneando la cabeza silenciosamente.
+
+--No os comprendo--murmuró Mathys sorprendido--. ¿Qué significa esa
+triste sonrisa?
+
+--No me atrevo a hablar--murmuró Catalina suspirando--. Puede que
+traicionara un secreto que mi pobre amiga quiere mantener oculto; pero,
+creedme, señor intendente, vuestro despecho no es fundado. Si pudierais
+leer en el corazón de Marta, quizá reconoceríais a vuestra vez hasta qué
+punto vuestro espíritu se aleja de la verdad.
+
+--Sí, vais a contarme otra vez la misma canción; pero es inútil. No os
+imagináis su conducta para conmigo; no veis su frialdad despreciativa.
+Es preciso que se marche del castillo, mi tranquilidad exige que se
+vaya; no quiero dejarme despreciar por alguien que, a no ser por mí, no
+hubiera puesto nunca los pies en Orsdael.
+
+--¿Y si su frialdad no fuera más que una simulación para ocultar un
+sentimiento que se reprocha a sí misma?
+
+--¡Un sentimiento que se reprocha a sí misma!--repitió Mathys
+sorprendido--. ¿Un sentimiento de amor?
+
+--Así parece.
+
+--¿Por quién?
+
+--¡Ah! ése es mi secreto.
+
+--Os reís seguramente, Catalina. Pero es igual, acortad un poco el paso.
+Explicadme lo que creéis saber.
+
+La campesina fingió asustarse de una revelación importante. Se detuvo,
+miró a su rededor para ver si nadie los escuchaba, y dijo con voz
+vacilante:
+
+--Yo no sé si hago bien en tratar de penetrar lo que pasa en el corazón
+de mi amiga; pero también a vos os debo considerar y no quiero dejaros
+en un error que os entristece. Debéis saber que Marta tiene principios
+muy severos respecto de la virtud de las mujeres, y que, su corazón es
+todavía puro y sencillo como el de una niña de veinte años.
+
+--¡Cómo! pretenderíais hacerme creer...
+
+--Es muy natural, señor. Ha sido criada en un convento y no salió de él
+más que para casarse con un hombre viejo ya, que ella no conocía casi.
+Su marido murió poco tiempo después. ¿Os dais cuenta? Es como si no
+hubiese estado casada nunca.
+
+--Pero eso, ¿qué tiene que ver conmigo? Sed más clara; ¿adónde queréis
+llegar?
+
+--Hago cuanto puedo, señor, para que adivinéis lo que no me atrevo a
+deciros abiertamente. Escuchad todavía un momento con paciencia, os lo
+ruego... Quizá ya lo hayáis olvidado; pero cuando se es joven o se
+conserva el corazón joven, hay momentos en la vida en que se sueña
+noche y día, en que la misma imagen está sin cesar ante nuestros ojos,
+en que se lucha en vano contra un sentimiento que se quería sofocar,
+pero cuyo poder nos domina con una tiranía implacable. Entonces uno se
+vuelve triste, y la persona cuya presencia nos impresiona es aquella a
+que demostramos frialdad para ocultarle el secreto de nuestra debilidad.
+
+Catalina, a propósito, había hablado lentamente y en tono misterioso.
+Quería hacer impresión en el espíritu de Mathys, y despertar en su
+corazón, por medio de palabras ambiguas, una esperanza que fuera un
+obstáculo a la partida de Marta. Parecía haber ya conseguido en parte su
+objeto, porque una sonrisa había plegado los labios del intendente, y
+durante algún tiempo bajó los ojos con aire pensativo. Sin embargo,
+sacudió de nuevo la cabeza con desconfianza.
+
+--¿Qué significa esto?...--dijo irónicamente--. Esas sólo son
+conjeturas que no prueban nada. ¿Sabéis acaso algo más? ¿Por qué os
+detenéis a medio camino? Acabad de una vez.
+
+--Pues bien, el hombre cuya imagen está siempre delante de sus ojos, el
+hombre que ha interesado tan profundamente su corazón, el hombre a quien
+ama con toda la fuerza tímida de su primer amor...
+
+--¡Acabad, pues!
+
+--¿Si fuerais vos, señor intendente?
+
+--¿Yo? ¡Bah! ¡es imposible!--exclamó Mathys, que ocultaba con pena su
+emoción y fingió completa incredulidad para arrancar a Catalina el
+secreto cuya revelación debía colmarle de alegría--. ¿Marta no es
+insensible a mi amistad? Vamos, hablemos claramente. ¿Marta me ama? ¿Os
+lo ha dicho?
+
+--Una mujer, una mujer honesta y pura como Marta, nunca dice semejantes
+cosas...
+
+--¿Cómo podéis saberlo entonces?
+
+--El aya tiene mucha confianza en mí, señor; harto he comprendido por
+sus palabras que su espíritu es presa de una pasión secreta. Y como
+siempre habla de vuestra amabilidad y de vuestra amistad, creo poder
+deducir que es en vos en quien piensa.
+
+Una sonrisa irónica apareció en los labios de Mathys, aunque creyera
+interiormente en la sinceridad de Catalina, y aunque estuviera inclinado
+a embriagarse en la esperanza halagadora que, por cálculo, ella le había
+hecho sorber gota a gota.
+
+--¿De manera que ella no os ha dicho nada?--preguntó con expresión
+indiferente--. Eso no es más que una sospecha. Seguid vuestro camino,
+Catalina; tengo que ir hasta la aldea, pero no camino tan ligero como
+vos.
+
+Entristecida por el fracaso aparente de su tentativa, Catalina le dijo
+con voz suplicante:
+
+--Puedo preguntaros, señor intendente, ¿qué es lo que habéis decidido
+respecto de mi amiga? ¡Ah, tenedle compasión! Si le quitáis vuestra
+generosa protección no tendrá ningún recurso de vida, y quizá se vea
+reducida a ser sirvienta en una casa humilde. ¡Una mujer de nacimiento
+tan distinguido, y tan bien educada! ¿Puedo confiar en vuestra bondad,
+señor?
+
+--Dentro de dos días se habrá marchado--respondió el intendente que
+creía que Catalina sabía más de lo que había dicho, y que el temor le
+induciría a hacer una declaración más completa.
+
+--¡Tened lástima, señor!--exclamó la campesina con verdadera inquietud.
+
+--Nada de lástima; su ingratitud tiene que ser castigada; quiero
+recuperar mi tranquilidad.
+
+Catalina siguió durante algún tiempo indecisa; era evidente que luchaba
+contra un sentimiento doloroso; pero de pronto exhaló un profundo
+suspiro; acercó la boca al oído del intendente, y balbució con voz
+agitada:
+
+--¡Vos lo habéis querido! Me arrancáis el secreto de mi desgraciada
+amiga... Pues bien, sí, os ama, piensa en vos, y ese amor irresistible
+es la causa de su pena. Me lo ha dicho y repetido más de una vez,
+derramando abundantes lágrimas. ¿Estáis contento ahora, señor?
+
+El intendente tomó ambas manos de la campesina, y, mirándola en los ojos
+con una alegría casi insensata, exclamó:
+
+--¡Oh Catalina! ¡Catalina! repetídmelo, afirmádmelo una vez más. ¿De
+veras, esa frialdad es sólo la máscara de un amor secreto? ¿Me ama
+Marta, de veras, con sinceridad de un alma pura...? ¿Estáis bien cierta
+de esto, en verdad? ¿Ella misma os lo ha dicho de un modo claro y
+distinto, que haga imposible toda equivocación?
+
+--Ay, señor--suspiró Catalina con una tristeza verdadera--, ¿por qué me
+habéis arrancado esta revelación? No voy a ser capaz de mostrarme a los
+ojos de mi amiga después de semejante deslealtad.
+
+--Pero no, os alarmáis sin motivo. Marta, por el contrario, debe estaros
+agradecida. Sin vos yo hubiera cometido una injusticia; mañana mismo
+habría recibido la orden de dejar Orsdael para siempre.
+
+--Y ahora, ¿quién sabe si se quedará?
+
+--Ahora se quedará, y si la condesa quisiera hacerle la vida demasiado
+amarga y no la tratara bien, yo soy capaz de todo por defenderla. Podéis
+estar tranquila, os recompensaré a vos también; los honorarios de
+vuestro marido serán aumentados; tendréis más tierras que cultivar.
+Seguid, Catalina; ahora me siento más ágil y con el corazón más
+contento. Mientras vamos andando volveremos a hablar de este asunto.
+
+Volvieron a ponerse en marcha. El intendente siguió demostrando su
+alegría. Cuanto antes trataría de hablar a Marta y pedirle perdón por
+sus sospechas mal fundadas, y hacerle comprender por medio de palabras
+buenas que conocía la causa de su pesar.
+
+Catalina no hacía más que suspirar mientras él hablaba.
+
+--¿Qué es lo que os apena tanto?--le preguntó--. Parece que tuvierais
+ganas de llorar.
+
+Catalina estaba muy triste, en efecto. Para salvar a su amiga amenazada,
+había tenido que recurrir a una mentira peligrosa. ¿Qué iba a suceder
+ahora; si el intendente, alentado por la falsa revelación, se ponía a
+asediar a Marta con su afecto más vivamente que nunca? La áspera acogida
+con que lo recibiría lo llenaría de enojo, y la viuda sería
+inexorablemente despedida. Catalina no sabía qué hacer; su única
+esperanza era conseguir que aquel hombre presuntuoso se condujera con
+Marta respetuosa y moderadamente. El le repitió su pregunta:
+
+--¿Por qué estáis tan afligida?
+
+--Vuestras palabras me asustan, señor--le respondió--. Tenéis la
+intención de declararle a mi pobre amiga que sentís afecto por ella y
+que sabéis que su corazón no es indiferente a vuestra amistad. ¡Por
+Dios os pido evitadle esa vergüenza! No la hagáis sonrojarse en vuestra
+presencia; huiría indudablemente de Orsdael...
+
+--¡Cómo es eso!--murmuró Mathys--, ahora sí que no os comprendo. Me ama,
+yo la amo; no se atreve a decírmelo; quiero hacer lo posible para que la
+confesión sea ligera y fácil, y eso la haría huir como si fuera objeto
+de un sangriento ultraje. ¿Qué significa eso? ¿hay acaso otros secretos
+que yo no conozco?
+
+--No, señor intendente, no hay otros; pero tenéis que ser justo y
+reconocer la delicadeza de vuestra posición delante de mi pobre amiga.
+¿Qué sois para ella? Un amo que le demuestra amistad; y ella no es para
+vos, ¿verdad?, más que una sirvienta que os debe obediencia. Es, pues,
+natural que haga esfuerzos para ocultar un sentimiento que debe
+inspirarle temor y vergüenza.
+
+El intendente bajó la cabeza y sonrió a sus propios pensamientos, como
+si aquellas palabras hubiesen determinado en su espíritu una reflexión
+brusca.
+
+--Sería generoso de vuestra parte--continuó Catalina--, que
+considerarais de vuestra parte la timidez de Marta. No podréis darle
+mayor prueba de afecto que contentaros con la revelación que me habéis
+arrancado... Por Dios, señor, os lo ruego, no le habléis de amor.
+Ofenderíais su honesta reserva, y no debo ocultároslo, y se marcharía de
+Orsdael para preservar su honor de toda apariencia de debilidad.
+
+--Está bien, Catalina, podéis estar tranquila; conozco un medio seguro
+de salvar todas las dificultades--dijo victoriosamente Mathys--. Mañana,
+probablemente, el aya os traerá la noticia de que me ha confesado su
+afecto sin haber temblado ni sonrojado.
+
+La campesina lo miró con sorpresa.
+
+--Es bien sencillo--exclamó--, voy a proponerle que se case conmigo...
+¿Por qué lanzáis ese grito de inquietud? Os he comprendido. Mientras
+Marta no sea para mí más que una sirvienta, tiene que sonrojarse de su
+amor; pero así que tenga la certidumbre de ser mi mujer, tendrá, por el
+contrario, mil razones para estar orgullosa de mi amistad. ¿No es ése
+vuestro modo de pensar?
+
+--Sí, sí--balbució Catalina estremeciéndose--. Pero, ¿acaso queréis
+proponerle el matrimonio tan pronto, mañana mismo?
+
+--¿Para qué esperar y prolongar su tristeza? Ese era desde hace tiempo
+mi propósito. Después de la feliz seguridad que me habéis dado, no tengo
+por qué vacilar.
+
+--Creo que eso la llenará de felicidad... pero... pero, ¿y si por
+casualidad no aceptara?
+
+--¿Si no aceptara?--repitió el intendente con una mueca de
+desconfianza--sería la prueba de que me habéis engañado, Catalina, y
+claro que después de este ultraje, no soportaría ni un momento su
+presencia en el castillo. Pero ¡bah! ¡bah! no es posible que me rechace.
+Este casamiento debe hacerla feliz, yo poseo una linda fortunita, Marta
+no tendría que servir a nadie y pasaría una vida fácil y agradable...
+
+Catalina caminó silenciosamente durante algún tiempo mientras Mathys se
+restregaba las manos y se entregaba a rientes reflexiones. La campesina
+se detuvo de pronto a la entrada de un sendero.
+
+--Disculpadme, señor intendente, es muy honroso para la mujer de un
+pobre guardabosque ir a la aldea así, en compañía de su amo, pero es
+preciso pasar allá por la pequeña huerta para comprar lino para la
+cortijera que me espera a las nueve.
+
+--Está bien, Catalina, os doy los buenos días. Pasado mañana, el aya os
+hará saber que va a ser la esposa legítima de Mathys. Será una alegre
+boda, y como me habéis sido útil en este asunto, haré de modo que
+asistáis a ella. Hay tras de vuestra casa, cerca del bosque, un retazo
+en que hubo cebada. Desde mañana podéis cultivarla, os la doy en
+locación.
+
+La campesina balbuceó un agradecimiento, y se alejó por el sendero que
+estaba cercado de zarzas a ambos lados. Caminaba muy lentamente y
+echaba, de cuando en cuando, una mirada a través del follaje, para ver
+si el intendente no había llegado a la vuelta del camino. Así que lo vió
+desaparecer tras el ángulo del bosque, se volvió hacia el camino y se
+dirigió a pasos precipitados al castillo.
+
+Estaba asustada y triste; el corazón le latía con violencia.
+
+¡Qué imprudencia había cometido! Reducida por la necesidad a emplear un
+medio extremo, creyó que debía salvar a su amiga de una mentira, y ahora
+esa mentira se iba a volver contra ella para asestarle un golpe
+irreparable y hacerla echar de Orsdael.
+
+Al caminar se hablaba a sí misma y se torturaba el espíritu a fin de
+reparar, si era posible, el mal que había hecho involuntariamente. No
+le quedaba más esperanza que decidir a Marta a representar hasta el fin
+su triste comedia con el intendente. Catalina sabía bien que su amiga
+acogería ese consejo con horror, tanto más cuanto que había sorprendido
+por sus palabras que el odio del aya hacia él no había hecho sino
+aumentar; pero, ¿qué hacer contra un concatenamiento de circunstancias
+fatales? Y puesto que Marta había emprendido una lucha legítima contra
+los ladrones y verdugos de su hija, ¿por qué retrocedería ante el papel
+que tenía que proseguir, cuando la libertad de su pobre Laura podía ser
+el precio de ese nuevo sacrificio?
+
+Catalina llegó pronto al llano en medio del cual se levantan las torres
+de Orsdael, y, desde la elevación en que se encontraba, miró hacia todos
+los lados. De pronto lanzó una exclamación de alegría y de sorpresa.
+Veía al aya sentada con Elena en un banco del jardín, detrás del
+castillo.
+
+Estaban completamente solas; allí sólo estaba el jardinero, y estaba
+trabajando a una gran distancia.
+
+La campesina acortó el paso, afectó un aire indiferente, y se puso a
+avanzar despacio, como si se paseara, hacia el cerco y penetró en él.
+Desde lejos hizo un llamado premioso al aya. Esta, sorprendida por
+aquellos ademanes insólitos, se levantó y le dijo a la señorita:
+
+--Elena, quédate aquí en el banco, Catalina tiene algo importante que
+decirme, finge que no la has visto.
+
+--Está bien, mi buena Marta--respondió la joven--, no me moveré de aquí.
+
+La campesina avanzó silenciosamente por el sendero, y se aproximó a la
+viuda, que se había ido a sentar en un banco algo apartado, vuelto de
+espaldas al castillo.
+
+--Siéntese a mi lado, Catalina--le dijo--, y hábleme despacio, pues el
+bosque puede ocultar espías. ¿Qué os pasa? Tenéis los ojos llorosos.
+
+--Sí, el corazón oprimido por el espanto. Vais a pasar por una prueba
+suprema, Marta, y tiemblo al pensar que os falten las fuerzas
+necesarias.
+
+--¿Qué nuevo dolor me espera? No importa, mi valor no sucumbirá.
+
+--¡Fatales ilusiones!--suspiró la campesina--. Sois tan dichosa en poder
+saborear el amor de vuestra hija, que lo olvidáis todo y no hacéis más
+esfuerzo para librarla de su triste esclavitud. Me temo que vuestra
+debilidad y vuestra imprevisión van a ser causa de una gran desgracia.
+
+--¡Qué infundado es vuestro reproche, Catalina! No transcurre un minuto
+que yo no tenga presente el fin sagrado que me he propuesto.
+
+--Lo creo, pero desde hace algunas semanas os negáis a hacer sacrificios
+para conseguirlo. Habéis tratado al señor Mathys con una frialdad tan
+altanera que ha acabado por declarar su intención de alejaros del
+castillo mañana mismo.
+
+--¡Dios mío!--exclamó la viuda con voz ahogada--. ¡Verme separada quizás
+para siempre de mi desgraciada hija! Y no sé nada aún; nada, sino que no
+tengo derechos para hacer reconocer mis derechos maternos.
+
+--Tened paciencia, Marta, todo depende de vuestra voluntad y resolución
+de espíritu: se os deja el derecho de elegir; estáis llamada a decidir
+vos misma vuestra suerte. Sí, sí, conocéis hasta qué punto puede y debe
+extenderse el sacrificio de una madre; pronto vais a saberlo, porque
+contáis para ello con un medio infalible. Si vaciláis, si llega a
+faltaros la energía necesaria, mañana os veréis lejos de Orsdael y
+vuestra hija seguirá siendo la víctima de la señora Bruinsteen, hasta
+que una muerte prematura o una enajenación mental corone la maldad de
+sus verdugos.
+
+--¡Por Dios, tenedme lástima, Catalina; hablad claramente! ¿Por qué me
+torturáis así?
+
+--Es necesario, Marta; tenéis que comprender que la menor debilidad
+puede volverse un crimen, y que vuestra respuesta va a decidir como un
+fallo supremo respecto de la vida de vuestra hija y de vuestra felicidad
+misma.
+
+Dicho esto, tomó la mano de su amiga y agregó con tierna compasión:
+
+--Tened valor y escuchadme con calma... El señor Mathys quiere hacer
+para con vos una tentativa solemne y decisiva. Mañana os propondrá... os
+preguntará si queréis ser su mujer. No lo rechacéis.
+
+--La mujer de Mathys--exclamó la viuda con extrema palidez en las
+mejillas--. ¿Yo la mujer de ese hombre vulgar y bajo?
+
+--Os equivocáis respecto al sentido de mis palabras--interrumpió la
+campesina--. No digo que debéis ser la esposa de ese hombre
+despreciable. Aceptad su proposición en apariencia. Hay cien medios para
+retroceder después. Mientras tanto, como prometida de Mathys, tendréis
+el derecho de interrogarle sobre su vida pasada, y, si sois hábil, el
+descubrimiento del secreto no podrá escaparos. La felicidad de vuestra
+hija es el precio de vuestro sacrificio. ¿No encontraréis en vuestro
+corazón de madre la fuerza necesaria para conquistarla? Vamos, querida
+Marta, tranquilizadme; decidme que también soportaréis con valor esta
+última prueba. ¿Cómo no me respondéis?
+
+--¡Oh, dejadme llorar!--dijo Marta sollozando--; las lágrimas calmarán
+un poco mi angustia y disiparán el aturdimiento de la cabeza.
+
+--Por amor de Dios, Marta, no perdamos tiempo. Pueden sorprendernos a
+cada instante e interrumpirnos en nuestra conversación. La suerte de
+vuestra hija está en vuestras manos, tened piedad de ella. Decidid:
+¿será Laura libre y feliz, o estará condenada a una muerte lenta?
+¡Hablad, libradme del miedo que os hace temblar!
+
+Marta respondió con una sonrisa penosa.
+
+--¿Hacerle creer que consiento en ser su mujer? Eso es hoy lo que se
+exige de mí. Pues bien, si creéis que esa palabra puede salvar a mi
+hija, la pronunciaré. Orad, Catalina, para que mi valor sea más fuerte
+que mi desprecio, que mi indignación.
+
+--Gracias, gracias; hice mal en dudar de vuestra fuerza de voluntad.
+
+--¡Chito! No habléis más, oigo un ruido tras de las plantas--interrumpió
+Marta.
+
+Se pusieron a escuchar en silencio; era el jardinero que pasaba por el
+sendero cargado con un haz de largas ramas que rozaban con el follaje.
+Pasó sin reparar, aparentemente al menos, en las dos mujeres. Dirigió,
+sin embargo, una mirada de soslayo a la señorita, y se encogió de
+hombros con una expresión medio irónica, medio compasiva, viéndola
+sentada en el banco con la cabeza gacha, como una verdadera loca.
+
+--Escuchad, querida Marta--prosiguió Catalina--, preparaos para recibir
+la declaración de amor del intendente; en esa solemne entrevista no
+dejará de demostraros una exaltación de afecto. Si lo rechazáis con una
+frialdad visible, se convencerá de que le odiáis, y llevará a cabo su
+primera resolución.
+
+--No, Catalina, me dominaré para hacerle creer que le escucho con toda
+gratitud.
+
+--Eso no basta, porque él se imagina que lo amáis.
+
+--¡Qué insolente!--interrumpió el aya--. ¡Amar a ese monstruo! Así que
+lo veo, mi corazón se oprime, y la indignación me embarga.
+
+--Ya lo sé, tendréis que fingir lo contrario y si os obliga a semejante
+confesión decidle claramente que lo amáis. ¿Os espanta esta idea?
+¿Tembláis como una caña? ¿Es tan grande la adversión que os inspira
+Mathys?...
+
+--Un horror que no puedo expresaros, Catalina. Oídme y juzgad. La semana
+pasada castigó tan cruelmente a mi pobre Laura, que durante varios días
+le quedaron las marcas en el cuerpo, los rastros de su crueldad. ¡El
+miserable marcó sus uñas en las mejillas de mi hija! ¿Y puedo decirle
+que le amo? ¿Quién sería capaz de violentar así sus sentimientos? ¡Ah!
+por la felicidad de mi hija sería capaz de afrontar mil muertes crueles,
+pero me falta valor para esta abdicación de mi conciencia, para este
+suicidio moral.
+
+--Y, sin embargo, no hay más remedio--dijo la campesina--, o someteros a
+la odiosa necesidad o ser despedida de Orsdael, dejando a vuestra hija
+entregada a sus verdugos.
+
+La viuda estaba soportando dolores indecibles; su rostro se había puesto
+de una palidez mortal, sus manos temblaban de fiebre, los
+estremecimientos nerviosos recorrían todo su cuerpo.
+
+--¡Qué situación tan terrible!--murmuró--El enemigo más cruel de mi hija
+me hablará de amor. Tendré que prestar oído a sus galanterías
+abominables... y decirle: «¡Os amo!», ¡manchar mis labios con estas
+palabras impías!
+
+Hubo un silencio bastante largo. Cuando Catalina creyó que la emoción de
+su amiga se había calmado un tanto, repuso:
+
+--Mi buena Marta, ésta es una batalla decisiva, tenéis que calcular las
+probabilidades con fría prudencia, como un soldado que ve al mismo
+tiempo la muerte y la victoria ante sus ojos. Quizá no tengáis que hacer
+un esfuerzo semejante sobre vos misma. Le he suplicado a Mathys que
+respete vuestro recato; quizá consigáis dejarlo satisfecho con algunas
+palabras ambiguas. Esperemos que se mantendrá dentro de los límites más
+estrictos; pero, sea como fuese, acordaos que tendréis que arrepentiros
+eternamente si, por falta de voluntad, os condenarais a vuestra hija y a
+vos a la desesperación y a la esclavitud. Tened compasión de vuestra
+triste suerte. Daría gracias a Dios si pudiera sufrir en vuestro lugar,
+pero...
+
+En ese momento se abrió violentamente una de las ventanas del castillo,
+y una voz irritada llamó al aya por su nombre.
+
+--Es la condesa--exclamó Marta asustada--, he dejado pasar la hora...
+Tenemos que entrar en casa... Alejaos, Catalina. ¡Ay! ¡cómo voy a ser
+regañada e insultada!
+
+La campesina se alejó diciendo:
+
+--Cueste lo que cueste, Marta, es preciso que os vuelva a ver hoy;
+quiero retemplaros para la prueba suprema. Yo también he emprendido un
+combate contra los verdugos de vuestra hija.
+
+La viuda murmuró acercándose a la joven:
+
+--Sígueme, Elena, la señora condesa... tu madre nos llama.
+
+La joven se puso a caminar silenciosamente al lado de su aya, hasta que
+siguiendo por un sendero estuvieron fuera de la vista de la ventana.
+Entonces le preguntó con voz casi ininteligible:
+
+--Marta, ¿qué os ha dicho Catalina? ¡Qué pálida estáis! ¿Estáis
+disgustada, verdad?
+
+--No ha sido nada--balbuceó Catalina--, una triste noticia; en seguida
+se me pasará esto.
+
+--¡Esa Catalina! no le tengo mucha confianza, Marta. Es muy amable con
+vos, pero siempre le sonríe con afecto al intendente. Puede que sea una
+mala mujer.
+
+--¡Una mala mujer!--repitió la viuda--. Es la bondad y la abnegación
+misma; te quiere como si fueras su propia hija.
+
+--Entonces, ¿la habéis transformado con vuestro incomprensible poder?
+Antes venía con frecuencia al castillo y más de una vez oyó las crueles
+injurias que mi madre me infería y nunca noté en su rostro la menor
+señal de compasión.
+
+--Elena, Elena, eres injusta sin saberlo. Esa mujer daría su sangre por
+verte dichosa. Un día te explicarás este enigma... Ahora, cállate; ahí
+viene el jardinero y podría oírnos.
+
+
+
+
+II
+
+
+El aya estaba sentada en su cuarto con la cabeza baja y los ojos
+cerrados. De cuando en cuando, su pecho se alzaba y dejaba escapar un
+triste suspiro.
+
+Por fin irguió lentamente la cabeza y dirigió una mirada extraviada al
+espacio. Una triste sonrisa vagó por sus labios; la expresión de su
+rostro era mezcla de sufrimiento, resignación y desprecio. Muy luego,
+sus sentimientos tomaron otra dirección. Buscó con la mano en su pecho,
+sacó una caja de oro y la abrió. Miró durante algún tiempo con expresión
+de espanto el retrato que encerraba. En la disposición de espíritu en
+que Marta se encontraba, le pareció que los ojos del soldado se animaban
+y la miraban con airado reproche. Esta ilusión adquirió en su espíritu
+agitado una especie de realidad y apartó instintivamente aquella imagen
+como la de un terrible acusador, y aproximó el retrato a sus ojos,
+murmurando con voz trémula:
+
+--¡Oh mi Héctor, ¡qué severa es tu mirada! No, no dudes de mi valor;
+cumpliré con la misión que me impusiste en tu lecho de muerte. Si he
+vacilado al acercarse esta prueba suprema, era por amor a ti, era por
+defender el corazón que sigue amándote más allá de la tumba, hasta la
+apariencia de una mancha. Ahora, la lucha ha terminado, la madre ha
+vencido en mí a la esposa y vaciará el cáliz hasta el fondo. ¡Ah! es un
+martirio horrible descender así al abismo de la degradación, aunque ello
+sea para defender a nuestra hija, el gaje de nuestro amor.
+
+Marta se puso de repente en pie como si algún golpe violento la hubiese
+herido y escuchó palideciendo... Le parecía haber oído un ruido en el
+corredor. Permaneció inmóvil hasta que salió de su error; pero se le
+escapó un grito de angustia y se puso a temblar murmurando:
+
+--Valor y energía; y ya tiemblo y palidezco al solo pensar en su
+aparición.
+
+Se dejó caer en una silla. Sin duda una confianza nueva iba penetrando
+en ella, porque una sonrisa de reto se dibujó lentamente en sus labios,
+mientras una chispa de coraje brilló en sus ojos. Se levantó y pasó al
+otro cuarto, se detuvo delante del postigo y miró, a través del vidrio,
+a la niña que estaba en un rincón leyendo y estudiando sus lecciones.
+Marta se detuvo, inmóvil, para no distraerla. Fijó en ella sus ojos como
+si buscara en aquella larga y profunda mirada la fuerza necesaria para
+no sucumbir en la prueba temida.
+
+En aquel momento sintió claramente que abrían la puerta. Una ligera
+palidez decoloró sus pupilas. Su pecho se dilató y su respiración se
+hizo penosa, mientras volvía a su cuarto. Pero aquella emoción parecía
+más bien signo de una fuerte voluntad que un acceso de temor. Dirigió
+una mirada suplicante al cielo y se sentó junto a la mesa. Allí tomó su
+labor y esperó con indiferencia afectada la llegada de Mathys.
+
+El intendente apareció en la pieza y balbuceó algunas palabras corteses.
+Aunque fuere día de trabajo, vestía sus mejores ropas, y para ponerse
+sin duda a la altura de la situación, habíase puesto guantes blancos. Su
+aparición en aquel traje solemne hizo temblar a Marta en los primeros
+momentos, pero luego, dominada por la necesidad, se puso de pie
+sonriendo y respondió al saludo de Mathys con suave amabilidad.
+
+Esta acogida amistosa alentó al intendente, que se aproximó triunfante,
+y le dijo con expresión ligera:
+
+--Mi querida Marta, estáis sin duda sorprendida de verme en este traje,
+¿verdad? Hace tiempo que algo me oprime el corazón... Separados por una
+enojosa desinteligencia, una pena que no nos atrevíamos a confesar, nos
+hacía sufrir a los dos; ahora vengo a romper el hielo... El hombre es
+débil, no os enojéis... yo no tengo la culpa, Marta, de que vos seáis
+hermosa... y que yo no sea insensible...
+
+El intendente había creído que no le costaría el menor esfuerzo hacer su
+pedido. Por lo que le había dicho Catalina, sabía que el aya acogería su
+proposición con una alegría, si no ruidosa, por lo menos sincera.
+
+Sin embargo, su tono familiar y el giro atrevido de sus frases habían
+asustado a Marta, y, aunque hubiese conservado en sus labios una sonrisa
+fingida, había en su mirada algo de severo que detuvo a Mathys
+imponiéndole ser más respetuoso y reservado. No sabía ya qué decir, y
+balbuceó confusamente:
+
+--De veras... es algo extraño... cuando se está herido en el corazón...
+las ideas se confunden. ¡El asunto me parecía tan fácil y sencillo!...
+En fin, a los cuarenta o a los veinte, el amor es siempre el amor... He
+venido para hablaros de una cosa que sin duda tiene que seros agradable
+y no sé por dónde comenzar.
+
+--Hacéis mal, señor--dijo el aya con voz dulce--. Hablad; sea lo que
+fuere lo que tengáis que decirme, os escucharé con atención. Servíos
+tomar asiento.
+
+--En efecto, así estaremos mejor--prosiguió Mathys algo cohibido--.
+Sentaos vos también, Marta. Parecéis estar inquieta. Teméis que la
+condesa nos sorprenda, ¿verdad? No tengáis cuidado; la he hecho ir con
+un pretexto fútil a la granja grande. Estará ausente una hora por lo
+menos. Vamos, no somos niños. ¿Puedo hablaros, Marta, con franqueza?
+
+--Con toda franqueza, señor.
+
+--Sí, pero no es como intendente del castillo, ni como vuestro superior
+que os lo pregunto, sino como amigo.
+
+--Sois demasiado bondadoso, señor.
+
+--Está bien, no comenzamos mal--dijo Mathys restregándose las manos--.
+En seguida nos entenderemos, Marta. Escuchadme: ¿Habréis notado, verdad,
+cómo desde el primer día de vuestra llegada a Orsdael os demostré
+amistad, cómo os protegí contra la crueldad y el odio de la condesa,
+cómo espiaba vuestros pasos y os seguía para tener la felicidad de
+encontraros y hablaros? ¿No habéis adivinado, acaso, la causa de este
+afecto?
+
+--Creo haberla adivinado, señor. Os confesaré que me asusto porque sólo
+soy una sirvienta.
+
+--¡Una sirvienta! Pero si tenéis la belleza, los ojos de una reina.
+Desde la primera vez que os vi, Marta, me impresionaron los encantos de
+vuestra persona, de vuestro lenguaje, de vuestra seductora sonrisa... No
+tembléis así, amiga mía; mis intenciones son puras y honradas. Ya sé que
+en materia de pudor sois muy severa y hasta muy hosca. Esa reserva me
+engañó en un principio, haciéndome creer que me despreciabais. Pero
+atribuyo un alto precio a la bondad, sobre todo en vos, hermosa Marta.
+Así, pues, es superfluo que os diga que os amo, lo sabéis de hace
+tiempo; sin embargo, todavía no conocéis la extensión de mi afecto.
+Noche y día pienso en vos, y vuestra imagen no me deja sosiego; mi más
+hermoso sueño consiste en haceros la compañera de mi vida, para jamás
+apartarme de vos, buena y querida Marta.
+
+Al pronunciar estas palabras apasionadas, Mathys tomó la mano de la
+viuda.
+
+Esta estaba pálida y a pesar de los violentos esfuerzos que hacía sobre
+sí misma, no podía dominar sus emociones, ni su visible estremecimiento.
+
+Felizmente Mathys se equivocó con respecto a aquella emoción.
+
+--Perdonad, Marta--dijo con más calma--, perdonad el sentimiento que me
+arrebata. ¡Ah! os lo ruego, antes de que os declare formalmente el
+objeto de mi visita, decidme que no habéis permanecido indiferente a mi
+cariño. Sé que vuestro corazón es sensible y agradecido, pero me sería
+muy dulce sentir una palabra halagüeña de vuestros labios queridos.
+
+--¿Qué queréis que os diga?--balbuceó Marta casi dominada por la
+angustia--. ¿Qué deseáis que os responda?
+
+--Una sola palabra: un «sí» quedo y breve, Marta. Marta, ¿me amáis?
+
+El aya bajó silenciosamente la cabeza; su frente y sus mejillas se
+cubrieron de un vivo sonrojo. Sufría atrozmente y luchaba con
+desesperación contra la vergüenza que le causaba y le oprimía el
+corazón. Mathys la miraba con expresión de alegría y de triunfo. El, que
+era ya viejo, conseguiría por mujer una criatura hermosa, buena y que se
+sonrojaba como un niño a la primera palabra que pudiera rozar su rubor.
+Respetó un momento su silencio y preguntó:
+
+--¿No me decís nada, Marta? ¿Me negáis la palabra que ha de hacerme
+feliz?
+
+--Una mujer... mi posición respecto a vos. ¿Me exigís, me arrancáis esa
+confesión?
+
+--Os lo suplico, Marta.
+
+--Pues bien, sí--dijo el aya con voz casi ininteligible.
+
+Mathys abrió los brazos y lanzó un grito; pero la viuda se alzó de un
+salto de su silla, y con una mirada, que la indignación y el miedo
+hacían irresistible, exclamó:
+
+--Señor, señor, no ofendáis mi dignidad de mujer. Si queréis convencerme
+de que realmente me amáis, respetad al menos vuestro amor por mí.
+
+--Tenéis razón, Marta; la felicidad me hace perder la cabeza--murmuró el
+intendente, dominado y casi desconcertado--. Volvamos a sentarnos y
+escuchadme. Hacéis mal en asustaros por la demostración primera de mi
+amor sincero, y vais a reconocerlo inmediatamente. Oídme, querida
+amiga; hace quince años que soy intendente de la condesa de Bruinsteen,
+he ganado bastante dinero y gastado poco. He reunido una pequeña
+fortuna, y puedo hacer independiente y feliz a la mujer que elija por
+compañera. Mi corazón es joven, mi salud es buena y estoy lleno de vida.
+Vuestro dulce lenguaje, vuestras maneras honestas, algo inexplicable, el
+encanto misterioso de vuestros ojos... ¡Ay, ay! me estoy poniendo
+hablador... Bueno, bueno, ya sospecháis lo que os quiero decir, Marta.
+Consentís con alegría, ¿verdad? Vuestra vacilación... Pero, ¿acaso no me
+comprendéis?
+
+--No me atrevo a comprenderos, señor--respondió el aya--. Un favor, un
+honor semejante para una pobre sirvienta...
+
+--Me habéis comprendido, Marta. Pues bien, hablaré claramente. ¿Queréis
+ser mi mujer y compartir mi fortuna? Dadme la mano y no agreguemos nada
+más.
+
+Marta puso su mano en la suya.
+
+--Estáis conmovida, tembláis--exclamó alegremente Mathys--. Es natural,
+yo mismo tiemblo de alegría. Calmaos ahora, Marta, que todo ha
+concluído. No me agradezcáis, querida amiga, que os ofrezca una
+existencia libre y exenta de inquietudes, porque vos me aportáis todo lo
+que un hombre necesita para ser feliz. Estamos, pues, a mano. Hay
+personas que van a tratar de impedir nuestro casamiento; no les dejemos
+tiempo para que nos susciten serios obstáculos.
+
+--¡Sí, la condesa!--dijo el aya suspirando--. Me echará del castillo así
+que sepa lo que acabáis de decirme.
+
+--¡Echaros!--exclamó el intendente con una sonrisa de desprecio--. La
+condesa se pondrá furiosa y os injuriará probablemente; pero no temáis
+nada; haga y diga lo que quiera, tendrá que someterse a mi voluntad.
+Poseo medios infalibles para vencer su resistencia.
+
+Una chispa de secreta esperanza brotó en los ojos de Marta; alzó la
+cabeza, dió a su fisonomía una expresión seria, y dijo:
+
+--Perdonadme, señor; pero me parece que, sin ser indiscreta, he
+conquistado desde hace un momento el derecho de interrogaros respecto de
+cosas que me inspiran cierta desconfianza y que me inquietan.
+
+--Tenéis, Marta, todos los derechos de una prometida.
+
+--Pues bien, señor, demostradme que sois sincero. Desde hace tiempo me
+pregunto por qué la condesa os persigue y espía sin cesar. ¿Por qué la
+amistad que me tenéis le inspira una especie de celos y la pone
+furiosa?...
+
+--¡Bah! es sólo porque me odia, y no le agrada que los servidores tengan
+por mí más respeto y afecto que por ella.
+
+--Quiero creeros... ¿Si me engañarais, sin embargo?
+
+--Qué ideas tenéis, Marta.
+
+--¡Está bien! Si no fuera más que por esas apariencias, señor, haría
+mal en estar inquieta; pero hay otro misterio que me espanta; a pesar de
+vuestro importante cargo de intendente, estáis al servicio de la
+condesa, es vuestra ama, tiene derecho a vuestra obediencia. ¿Cómo es,
+entonces, que cuando ello es necesario, se encuentra bajo vuestro
+dominio y tenga que someterse a vuestra voluntad, como decís vos mismo?
+
+Aquella pregunta pareció confundir a Mathys, porque balbuceó una
+respuesta confusa. Esta vacilación hizo que Marta se estremeciera de
+esperanza y alegría; pero, sin embargo, prosiguió con fingida tristeza:
+
+--¿La causa de vuestra influencia sobre la condesa no será acaso de tal
+naturaleza que no pueda conocerla la mujer a quien habéis ofrecido
+vuestra mano, y no podría suceder que si yo la descubriese me viera en
+el caso de rechazar vuestras proposiciones? Disculpad que os hable así,
+porque me veo obligada, a pesar mío, a sospechar de vuestra sinceridad.
+
+--Nada de eso, querida Marta, estáis equivocada. El asunto de que
+habláis no puede tener influencia sobre nuestro afecto recíproco ni
+afectar en nada mi lealtad.
+
+--¿Por qué ese interés en ocultarme esa razón con tanto empeño?
+
+--Hay cosas que no pueden decirse--murmuró Mathys--, sobre todo cuando
+carecen de interés para aquella que... que desea conocerlas.
+
+--¿Entonces es un secreto?--exclamó el aya--. Un secreto entre vos y
+yo... ya.
+
+--Pues bien, sí, es un secreto--respondió Mathys--. Mi honor, y, por
+consiguiente el vuestro, Marta, puede depender de la menor indiscreción
+a ese respecto.
+
+--¡Oh! tranquilizadme, señor, disipad esta duda de mi espíritu,
+acordadme esa prueba de vuestro amor.
+
+--No, Marta, sólo mi mujer puede tener el mismo interés que yo en
+guardar este secreto.
+
+La viuda juntó ambas manos y suspiró acariciándolo con la mirada, y
+palpitando de emoción:
+
+--¡Mathys, Mathys, os lo ruego, os lo suplico!
+
+--El día de nuestro casamiento conoceréis el secreto, antes no. Tengo
+que permanecer inflexible por grande que sea la emoción que experimento
+bajo vuestra mirada... Pero, ¿qué es lo que oigo? Esa voz que se oye
+abajo... ¡Es la condesa! Se ha vuelto a toda prisa, furiosa sin duda de
+que la haya engañado. Tengo que irme, Marta. Cuando esta causa de mal
+humor haya pasado, le anunciaré nuestro casamiento. Estáis de nuevo
+temblando, calmaos. Si la señora llega a venir y os interroga decidle
+que os he reprendido. Eso la alegrará. ¡Adiós! La condesa anda gritando
+como una loca; me busca. Más tarde hablaremos de los medios de apresurar
+nuestro casamiento.
+
+Marta lo siguió y acompañó hasta la puerta; pero, habiendo pasado un
+brusco capricho por el espíritu del intendente, se volvió y tomó a Marta
+en los brazos. El aya dió un salto hacia atrás dando un grito, y Mathys
+salió de la pieza echándose a reír.
+
+La viuda se dejó caer en una silla y se puso a llorar de vergüenza y de
+dolor. De cuando en cuando alzaba los ojos al cielo. No le dejaron
+tiempo, sin embargo, de aliviar el corazón. La condesa entró bruscamente
+en el cuarto y echando a todas partes miradas furibundas, se puso a
+gritar:
+
+--¿Dónde está el intendente? Os pregunto, ¿dónde está el intendente? ¿No
+me oís acaso, insolente?
+
+--Estaba aquí hace un momento, señora--respondió Marta.
+
+--¿A dónde ha ido?
+
+--No lo sé, señora.
+
+--¿Qué significan, veamos, esas lágrimas y esa palidez?
+
+--Me ha retado, señora.
+
+--¡Os ha retado! ¿y por eso lloráis?--exclamó la condesa dulcificando el
+tono--, ¿os ha maltratado acaso?
+
+--Me ha dicho palabras que me han afectado mucho.
+
+--Es un hombre falso y cruel, ¿verdad?
+
+--Sí, señora, es un hombre falso y cruel.
+
+--¡Bah! no reparéis en sus maneras brutales. Ahora lo voy a arreglar yo
+a ese insolente... Burlarse de mí, hacerme ir hasta la granja grande por
+un motivo ridículo... Vamos, Marta, consolaos, más vale que él os
+maltrate a que quiera engañaros con su falsa amistad. Secad vuestras
+lágrimas e id a pasear al jardín.
+
+--Señora--dijo el aya cuya atención se había despertado al oír estas
+últimas palabras--, desearía ir hasta la casa de Catalina, la mujer del
+guardabosque. Eso me consolaría un poco en medio de mi desgracia.
+
+--No hay ningún inconveniente para negaros esa distracción, Marat, pero
+preferiría que, desde mañana, permanecierais más tiempo en el jardín con
+Elena; me desagrada el tener que llamaros como ayer casi al caer la
+noche. Mirad, llevad a Elena a casa del guardabosque. Catalina es una
+mujer prudente. Colocad a la loca en un rincón y cuando hayáis
+conversado con vuestra amiga, volveos al jardín; pero tened cuidado de
+no perder de vista a Elena ni un solo instante.
+
+--Ni un instante, señora.
+
+--¿De modo que no sabéis dónde está el intendente?
+
+--No, señora, se marchó corriendo en cuando sintió vuestra voz abajo.
+
+--¡Qué cobarde! se habrá ido a esconder, pero lo encontraré. Tengo que
+averiguar por qué se ha burlado de mí.
+
+Dichas estas palabras, salió renegando, y se alejó rápidamente.
+
+Esta conversación le devolvió a la viuda las fuerzas necesarias para
+dominar los impulsos de su corazón. ¿Tenía, en efecto, un gran deseo de
+ver a Catalina? ¿O más bien deseaba alejarse de la casa para evitar en
+lo posible una entrevista con el intendente? Reflexionó un instante, se
+secó los ojos y las mejillas y abrió la puerta del cuarto de Elena.
+
+--Querida niña, guarda tu libro--le dijo--. Vamos a ir a pasear. Tu
+madre nos ha dado permiso para ir hasta la casa de Catalina.
+
+La joven se puso de pie rápidamente y, como si aquella sonrisa la
+colmase de felicidad, unió sus manos; pero inmediatamente las dejó caer
+y quedó inmóvil; luego le preguntó a su aya:
+
+--Marta, ¿qué os ha sucedido? Tenéis los ojos colorados. ¡Si habéis
+llorado!
+
+--No ha sido nada, mi buena Elena, el intendente me reprendió.
+
+--¡Ah! Dios mío, ¿os maltrató como a mí?
+
+--No, no; de palabra, de palabra solamente. Te asustas sin motivo.
+Apúrate; tu chal. ¡Está el tiempo más hermoso!
+
+La joven estaba acostumbrada, desde hacía tiempo, a obedecer sin
+replicar, y a no insistir nunca cuando el aya le expresaba el deseo de
+no ser interrogada. Estaba convencida de que Marta le ocultaba muchos
+secretos; pero creía que de eso dependía la permanencia en Orsdael, de
+su protectora. Se preparó silenciosa y luego siguió al aya.
+
+Al llegar a la puerta del castillo trató de consolar a Marta, diciéndole
+palabras alegres; pero viendo que estaba absorta en sus pensamientos
+melancólicos, caminó silenciosamente a su lado.
+
+La casa del guarda estaba abierta; no había nadie en ella; pero después
+de buscar algún tiempo vieron a Catalina, ocupada en arrancar las malas
+hierbas en el jardín.
+
+Así que la campesina vió a la joven y a su aya, se incorporó y fué a
+recibirlas. Una ardiente curiosidad se leía en sus ojos, y, mientras se
+iba acercando, interrogaba al aya con la mirada. Después de haber
+saludado cortésmente a la jovencita se volvió hacia su amiga, y murmuró:
+
+--Vuestra venida a mi casa me indica que Mathys os ha halado. ¿Cómo han
+pasado las cosas? ¿Quedaréis en Orsdael?
+
+Marta le hizo comprender por una seña misteriosa que no podía hablar de
+esas cosas delante de la señorita. Paseó la vista por todos los puntos
+del jardín. Este estaba rodeado por una espesa cerca, y al fondo había
+un banco cubierto de yedras y madreselvas. Se veía en verdad una
+abertura en la cerca, pero quedaba cerca de la casa, y alguien que
+estuviera bajo aquel techo de follaje no podría ser visto desde afuera.
+
+--Anda, Elena, siéntate en el banco, bajo la glorieta--dijo el aya--.
+Tengo que entrar en la casa con Catalina, para hablar de un asunto
+importante. Toma, aquí tienes mi bolsa de labores, en ella encontrarás
+un tejido. Ten paciencia, que volveré a buscarte dentro de algunos
+minutos.
+
+Se alejó, y entró en la casa con Catalina, cuyo corazón palpitaba de
+curiosidad.
+
+La joven caminó lentamente por el sendero; recogió aquí y allá algunas
+flores, e hizo un ramito, que se puso en el seno. Después se sentó en el
+banco y se puso a concluir la gorra que Marta había comenzado. Mientras
+que sus manos manejaban rápidamente las agujas, su mirada vagaba delante
+de sí, meditabunda y olvidada de lo que hacía. El aya tardaba más de lo
+que había dicho; pero Elena no parecía reparar en ello. Quizá pensaba en
+las huellas de las lágrimas sorprendidas en los ojos de Marta; quizá se
+preguntaba cuál podía ser la causa del misterio que la rodeaba. Quizá
+también una imagen querida se alzaba ante sus ojos; porque a veces una
+sonrisa se dibujaba en sus labios. Sea lo que fuera, sus pensamientos
+se fueron volviendo tan absorbentes que dejó de tejer y su cabeza se
+inclinó suavemente sobre su pecho como si sus ojos se hubieran cerrado
+para mirar más profundamente dentro de sí misma.
+
+Mientras estaba sumida en sus meditaciones, un hombre atravesó el
+agujero de la cerca y penetró en el sendero.
+
+Se detuvo y lanzó una mirada casi indiferente al jardín. Era un joven de
+buena presencia y vestido con esmero. Iba a proseguir su paseo cuando
+notó a la joven sentada bajo la glorieta, inmóvil y con la cabeza
+inclinada. Se le escapó un grito ahogado. Se deslizó a lo largo de la
+cerca y se aproximó sin ruido. A cinco o seis pasos de ella se puso un
+dedo sobre los labios y balbuceó:
+
+--¡Elena, querida Elena!
+
+La joven se puso de pie temblando y pronta a lanzar un grito de alarma;
+pero la señal que le hacía el joven y la muda plegaria que se leía en
+sus ojos detuvieron la voz en los labios de Elena.
+
+--¡Federico! ¡Ah, Federico! idos, apartaos de este sitio.
+
+--¡Silencio, silencio, os lo ruego! No me privéis de este instante de
+felicidad--murmuró.
+
+--No, no; es preciso que os hable, cueste lo que cueste.
+
+--¡Ay!--suspiró la joven--, mi madre despidió a Rosalía porque vos me
+hablasteis. Si Marta, mi protectora, me fuera quitada, me moriría de
+pena.
+
+--No es lo mismo; por otra parte el destino lo quiere; no hay que
+vacilar. Vamos, querida mía, calmaos; sentaos en el banco; así será
+menos fácil que nos vean.
+
+Tomó a la joven de la mano y la condujo al banco a pesar de las súplicas
+y de la resistencia de ella. Una vez sentado junto a la joven,
+prosiguió:
+
+--Elena, he estado enfermo en Bruselas, en peligro de morir;
+tranquilizaos, no tembléis así.
+
+--En peligro de morir--repitió la joven--. ¡Oh! era por eso que mi
+corazón estaba lleno de temores y que lloraba cuando pensaba en vos...
+
+--Gracias, Elena, por vuestro recuerdo. ¿De modo que no me habéis
+olvidado?
+
+--¿Olvidado, Federico? Vos y Marta sois las únicas criaturas que me
+habéis amado en la tierra.
+
+El joven meneó la cabeza, y dijo precipitadamente:
+
+--No tenemos tiempo para cambiar palabras dulces. Decidme, Elena, ¿de
+dónde procede vuestra aya?
+
+--De Bruselas, Federico.
+
+--¿Cuál es su apellido?
+
+--Se llama Marta, Marta Sweerts.
+
+--¿Quién es?
+
+--No lo sé.
+
+--¿No es una parienta del conde, vuestro finado padre? ¿No es vuestra
+prima o tía?
+
+--No.
+
+--¿No ha sido mandada por alguien de vuestra familia para protegeros?
+
+--No lo creo.
+
+--¿No lo creéis, no lo sabéis?--murmuró Federico con decepción--. ¿La
+presencia de esa mujer oculta acaso un secreto?
+
+--Sí, sí, muchos secretos; pero no intentéis penetrarlos, tal vez de
+ellos dependa mi felicidad.
+
+--¿Vuestra felicidad? ¿Estáis bien cierta de que esa mujer sea sincera?
+
+--¡Oh! amigo mío; esa duda es una gran injusticia. ¡Sospechar de Marta,
+un ángel de generosidad y compasión!
+
+--¿Estáis cierta? ¿No finge? Entonces, Elena, debe ser sin duda de la
+familia de vuestro padre, porque sólo la voz de la sangre puede inspirar
+palabras y sentimientos como los que ha expresado delante de mí. Y si no
+supiera que sois la hija de la condesa de Bruinsteen dudaría de que
+fuera ésta, y no Marta, vuestra Marta...
+
+--Sí, sí--exclamó la joven con orgullosa alegría--, ¡es mi madre por el
+alma, por el corazón! ¡Ah, Federico, qué felices deben ser los hijos que
+tengan una madre así!
+
+--¿Y no os ha dicho por qué os quiere de una manera tan sorprendente, ni
+quién pueda haberla mandado para consolaros o defenderos?
+
+--¡Ah, Federico! Marta cuenta a ese respecto cosas extrañas. ¿Sabéis
+quién la ha enviado a mí? Un hombre que hace cerca de veinte años que
+está en el cielo. Un héroe, un oficial de húsares, condecorado con la
+cruz de honor.
+
+--¡Un oficial de húsares!--exclamó el joven.
+
+--Sí, un oficial de húsares, que me quería antes que yo naciese.
+
+--¡Ah! ahí está el secreto, seguid hablando, Elena.
+
+--Pues bien, fué él quien la mandó hacia aquí; y cuando Marta ruega por
+mí se le aparece a menudo, y siempre le ordena que me quiera mucho. Es
+singular, no lo comprendo, pero es cierto, porque lo dice Marta, y lo
+que ella dice...
+
+Una grosera carcajada vino a interrumpirles.
+
+Un hombre que estaba en la abertura de la cerca y que extendía el puño
+hacia ellos, gritó con toda la fuerza de sus pulmones:
+
+--¡Ah, ah, bribona, estás otra vez ahí! Corro en busca de la condesa
+para hacerle saber lo que pasa aquí. Esta vez te va a salir mal.
+
+Elena se puso vivamente de pie, azorada por aquella amenaza, y huyó
+hacia la casa dando gritos agudos. Federico trató de calmarla; pero
+viendo que no lo escuchaba, pasó por la abertura y desapareció tras de
+la cerca.
+
+--¿Qué hay? ¿Qué ha sucedido?--exclamaron a un mismo tiempo la viuda y
+la campesina, que habían acudido al jardín--. ¿Quién ha hablado de la
+condesa en voz tan alta y amenazadora?
+
+--¡Ah, Marta, querida Marta, perdóname!--suplicó la joven asustada
+echando los brazos al cuello de su aya y poniéndose a llorar sobre su
+pecho--. He hecho mal. Seréis despedida, y yo moriré de pena y de dolor.
+
+--No, no; tranquilízate, querida Elena--dijo la viuda prodigándole sus
+caricias para calmarla--. Habla. ¿Qué ha sucedido?
+
+--Federico, Federico estuvo en el jardín...
+
+--¡Ah, Dios mío!--exclamaron las dos mujeres--. ¿Federico estuvo con vos
+en el jardín?
+
+--Sí, yo quería llamaros; pero me pidió tanto que no lo hiciera. No tuve
+el valor de hacerlo. Sus ojos, su voz... Mientras que yo lo oía en un
+culpable abandono de mí misma, el peón jardinero se acercó a la abertura
+del cerco. Vió a Federico y corrió al castillo para avisárselo a mi
+madre. ¡Ay, mi buena Marta! lo que yo tendré que sufrir no es nada, me
+lo merezco; pero vos... Sostenedme, no puedo más, mis fuerzas me
+abandonan.
+
+El aya oprimió a la joven contra su pecho, y la besó con ternura,
+murmurando a su oído palabras de consuelo.
+
+--Ven, Elena--dijo la viuda tomándola del brazo--, no podemos permanecer
+aquí. Tu madre estará aun más irritada si no nos viera regresar
+inmediatamente.
+
+Antes de salir de la casa del guardabosque, Catalina tomó la mano a la
+viuda y le dijo:
+
+--Marta, sois la hija de un soldado. Veo lo que pasa en vuestro corazón
+y admiro vuestro valor. El señor Mathys os defenderá a las dos de las
+crueldades de la condesa. Id a buscarlo en seguida, llamadlo en vuestro
+auxilio; él será vuestro protector.
+
+Cuando la viuda y la jovencita se vieron en el camino del castillo se
+pusieron a caminar a toda prisa; y volvieron a cambiar entrecortadas
+frases. Elena suplicaba a su aya le perdonara lo que ella llamaba su
+culpable olvido de sí misma, y deploraba de antemano la pérdida de su
+generosa protectora; Marta, aunque medio muerta de inquietud, ocultaba
+su emoción para calmar la desesperación de su hija; y darle el valor
+necesario para soportar el cruel castigo que sin duda la esperaba.
+
+Vieron a la vieja cocinera que acudía hacia ella con el peón jardinero.
+Este último, cuando estuvieron cerca, le gritó a Marta con altanería:
+
+--Señora, dadle las llaves del cuarto alto a Mariana; la condesa lo
+manda. Y no resistáis a su orden, porque si no, recurriré a la violencia
+para quitaros las llaves. Os está prohibido subir.
+
+--Es cierto, Marta--dijo en tono más dulce la cocinera--. Tenéis que
+confiarme a la señorita. La condesa os espera en el salón.
+
+--Las llaves--murmuró el aya con espanto--. Y con la señorita, ¿qué van
+a hacer?
+
+--¡Ah! va a ser severamente castigada por su imprudencia--suspiró
+Mariana--. Sin embargo, la compadezco.
+
+--¿La van a maltratar?
+
+La cocinera hizo un gesto afirmativo, y viendo que Marta palidecía y
+temblaba, le murmuró al oído:
+
+--No os alarméis, trataré de estar junto a la señorita hasta que se
+acabe este asunto.
+
+--Y el intendente, ¿dónde está, Mariana, el intendente?--exclamó la
+viuda.
+
+--No está en el castillo; creo que ha ido al bosque a hablar con los
+aserradores. Id en seguida a hablar con la condesa; tal vez, Marta, no
+se muestre tan terrible como creéis.
+
+--Ten valor, Elena, no llores así--dijo la viuda a la joven
+atemorizada--. Yo soy la única causante de esto; yo sola soportaré las
+consecuencias de mi fatal imprudencia.
+
+--¡Ah, no, no!--exclamó Elena--. Sois inocente. Se lo diré a mi madre.
+Si quiere vengarse de lo que ha pasado, que sea sólo en mí. Os lo
+ruego, Marta, no me hagáis doblemente desgraciada.
+
+Pero una mirada severa y un ademán imperioso le indicaron que debía
+someterse sin réplica. Calló y bajó la cabeza.
+
+El aya le dió las llaves a Mariana, miró ansiosamente una vez más a su
+hija con ansiedad y corrió al castillo temblorosa.
+
+
+
+
+III
+
+
+Cuando Marta entró en la sala, vaciló un instante, pero luego, armándose
+de valor, golpeó suavemente a la puerta de la pieza.
+
+--Entrad--respondió una voz en tono seco.
+
+La señora de Bruinsteen estaba sentada en un sillón. Sus ojos inflamados
+parecían lanzar relámpagos; tenía, sin embargo, una sonrisa en los
+labios, una expresión de alegría sarcástica y triunfante. Estaba
+contenta porque un acontecimiento inesperado había entregado indefensa a
+sus manos a aquella mujer a quien odiaba. Al entrar la viuda murmuró
+algunas palabras de disculpa; pero la condesa no le dejó tiempo para
+hablar claramente y exclamó en tono irónico:
+
+--¡Ah, ah! ¿Estáis aquí? Vamos a ver, hipócrita, cobarde, ¿cuánto dinero
+os ha dado Federico para traicionarme? ¡Hasta dónde puede llegar la
+falsedad! La señora es modesta, instruída, reservada; hay que medir las
+palabras con ella, ¡es tan sensible!... ¡Y esta miserable ladrona vende
+el honor de mi casa, por dinero! ¡Sí, sí! Atreveos a disculparos; sois
+una desvergonzada; pero vos misma habéis caído en vuestra celada. Nada
+puede salvaros, se acabó. Si no me contuviera os patearía como a una
+víbora; pero quiero contenerme; tengo curiosidad por ver qué medios
+ridículos vais a emplear para eludir el castigo de vuestra baja
+debilidad. Hablad, sed breve; porque todo es inútil; dentro de pocos
+minutos vuestra suerte se habrá fijado.
+
+Marta unió las manos y dijo con voz suplicante, mientras las lágrimas
+corrían por sus mejillas:
+
+--¡Ah, señora! comprendo vuestra justa cólera, pero dejadme explicaros
+cómo sucedió esa desgracia. Quizá veais en mis palabras una razón para
+no ser inexorable con vuestra pobre e inocente sirvienta...
+
+--No os andéis con tantas vueltas, os digo.
+
+--Yo llevé con vuestro permiso a la señorita a casa del guarda. Catalina
+estaba en el jardín; hice sentar a Elena en una glorieta y entré en la
+casa con mi amiga, para que la señorita no oyera nuestra conversación.
+Entonces el señor de Bergmans se deslizó al jardín por una abertura de
+la cerca y habló con la señorita.
+
+--¿Y vos no sabíais que debía ir allí? ¿Y os imagináis que me vais a
+hacer creer eso?--exclamó la condesa.
+
+--Creedme, señora; yo ignoraba por completo su presencia en Orsdael.
+
+--¡Vamos, vamos! Me expresáis el deseo de ir a casa del guarda; sois
+bastante astuta para elegir la hora de vuestro paseo habitual para
+arrancarme el permiso; colocáis a Elena en el jardín para que pueda
+hablar con entera libertad con su cobarde adorador; éste acude allí...
+¿Y todo este juego, hábilmente combinado, resulta ser ahora una mera
+casualidad? ¡Debéis tener una opinión muy triste de mí si esperáis
+engañarme con esas niñerías!
+
+--¡Soy inocente, señora, os lo juro!
+
+La condesa se echó a reír.
+
+--¡Un juramento!--exclamó la condesa--. ¿Qué significa eso en los labios
+de una infidente descarada? ¿No os di orden de que no perdierais un solo
+instante de vista a Elena?
+
+--En efecto, señora, en eso falté a vuestras órdenes. Me arrepiento
+sinceramente de ello; ésa es la única falta que tengo que reprocharme; y
+por eso es que imploro vuestro perdón.
+
+--¡Perdón! ahora veremos. ¿Permaneció mucho tiempo Federico con Elena?
+
+--Dos o tres minutos, señora.
+
+--Tanto tiempo, ¿y qué le dijo?
+
+--No lo sé, señora.
+
+--¿Y ella no os llamó?
+
+--Creo que sí, señora, pero yo no la oí.
+
+--¡Hipócrita, no le oisteis y estabais a diez pasos de distancia! Os
+habéis arreglado con la loca para engañarme. Aunque finjáis estar triste
+y asustada, interiormente, ¿verdad?, estáis contenta. El dinero que
+Federico os ha dado o prometido, os indemnizará de los resultados de
+vuestra vil traición. Marchaos, salid del castillo, y esperad delante de
+la puerta vuestros bagajes. Suplicad y rogad cuanto queráis; no
+volveréis a poner los pies en el castillo.
+
+--Oh, señora, no seáis inexorable conmigo!--exclamó Marta trémula de
+emoción--, me despedís de aquí. ¿Adónde iré? Tened compasión de una
+pobre viuda. ¿Me acusáis de deslealtad? ¿Creéis que he consentido por
+dinero en exponerme a vuestra justa cólera? ¡Ah! ¡si supierais que daría
+la mitad de mi vida por seguir a vuestro servicio!
+
+La condesa pareció no escucharla y se puso de pie animada por un nuevo
+furor.
+
+--En cuanto a la estúpida loca--exclamó--, en seguida tendrá su
+merecido. Voy a tratar de que no olvide este día; para que no se le
+vuelva a ocurrir el deseo de ver a mi enemigo. Sí; quiero que en
+adelante tiemble y tenga miedo al sólo oír pronunciar su nombre.
+
+Estas palabras le arrancaron a Marta un grito de desesperación. Se echó
+a los pies de la condesa, abrazó sus rodillas y recurrió a las más
+ardientes súplicas, para mitigar su cólera; pero la señora de
+Bruinsteen, que la miraba con triunfante ironía, se alejó y la rechazó
+duramente, mientras le indicaba la puerta, diciendo:
+
+--¡Idos, idos de aquí! No os perdonaré. Durante demasiado tiempo os
+entendisteis con el intendente para desafiarme y burlaros de mí. Ahora
+estáis perdida. El mismo Mathys, si estuviera aquí, os echaría, del
+castillo. Marchaos, basta de cobardías inútiles, basta de mentiras;
+marchaos os digo. ¿Vais a obligarme a llamar a mis sirvientes para verme
+libre de vuestras súplicas hipócritas?
+
+Pero la viuda siguió arrastrándose a sus pies y balbuceando todas las
+súplicas que la desesperación más profunda podía sugerirle. Estas
+palabras sólo sirvieron para aumentar la cólera y la indignación de la
+condesa.
+
+--¿Cómo?--exclamó--, ¿os he entendido bien? ¿Perdón? ¿Pedís perdón para
+la loca? ¿Entonces le tenéis cariño? ¿Os asusta la idea de que reciba el
+justo castigo de su maldad?
+
+--¡Oh! ¡No, no, señora! Os pido perdón para mí.
+
+--Acabaréis de una vez--gritó la señora de Bruinsteen--. Ya habéis dicho
+vuestra última palabra en Orsdael. Vamos, ¿queréis marcharos? ¿sí o no?
+
+Y como Marta siguiera de rodillas y llorara tendiéndole los brazos, se
+puso de pie violentamente, la empujó rabiosa y le dió como adiós un
+golpe tan violento, que la pobre Marta se golpeó contra la pared y
+permaneció un instante aturdida.
+
+La puerta de la pieza volvió a abrirse, y una cruel amenaza le devolvió
+a la viuda la conciencia de su posición.
+
+--Vamos--gritó la condesa--, ¿estáis empeñada en que os eche a la calle?
+
+Marta caminó hacia la puerta y salió de la casa vacilante, aniquilada,
+deshecha y casi sin ideas. Se imaginaba la escena de violencias y
+crueles tormentos que Elena iba a sufrir, y su imaginación estaba tan
+impresionada por aquel doloroso espectáculo, que permaneció inmóvil y
+como petrificada delante del castillo:
+
+Una voz que pronunciaba su nombre le hizo alzar la cabeza y le arrancó
+un grito de alegría. Tendió las manos hacia el intendente, que acudía
+hacia ella dando muestras de impaciencia y de cólera.
+
+--Ya sé lo que ha pasado--exclamó--. Catalina me lo ha contado todo.
+Pero, ¿qué ha dicho la condesa? ¿Estáis llorando? ¿Os ha maltratado?
+
+--Cruelmente maltratado, señor. Me ha echado, señor; no puedo subir
+siquiera a buscar mi ropa.
+
+--Está loca, Marta; ¿acaso tenéis la culpa de que ese bribón de Federico
+haya tenido la idea de reaparecer de repente? Vamos, vamos, reíos de la
+injusticia de la condesa y volved a vuestro cuarto.
+
+--No me atrevo--dijo la viuda con verdadero miedo--; me haría echar a la
+calle por los sirvientes.
+
+Mathys la tomó la mano y la arrastró, diciendo con gran agitación:
+
+--¿Echaros a la calle? Quisiera ver que os tocara con un dedo solamente.
+Se aferra a ese pretexto para echaros. No es de vos de quien se venga,
+es de mí. Sabe que me hiere al maltrataros; pero ahora veremos cómo van
+a andar las cosas. No tembléis, aunque estuviera cien veces irritada,
+cedería, y se volvería mansa como un cordero. No sólo le impondré que en
+adelante os deje en paz y os respete, sino que le declararé a la vez que
+os he elegido por mujer y que pronto seréis mi esposa.
+
+--No, Mathys, no hagáis eso; su furor no reconocería límites--exclamó la
+viuda.
+
+--Ya lo sé; pero, aunque se volviera loca furiosa, poseo los medios de
+desarmarla. No tengáis temor; si yo se lo exijo, os pedirá perdón por su
+brutalidad.
+
+--No, no la humilléis, emplead la, persuasión; limitaos a demostrarle mi
+inocencia, para que me perdone mi descuido de un instante.
+
+--Eso corre de mi cuenta, Marta; yo también tengo que vengarme.
+Permaneced aquí y tened valor; no saldréis de Orsdael.
+
+El intendente entró y cerró la puerta. Momentos después Marta oyó los
+ecos de una voz irritada, y apenas hubo dicho algunas palabras la voz
+más agria aun de la condesa se mezcló a sus amenazas; ora era un rumor
+sordo; ora era una tempestad que iba siempre creciendo; hubo momentos en
+que hasta el piso temblaba al choque de violentas patadas.
+
+Marta estaba de pie y toda trémula en la escalera; con la mirada fija en
+la puerta, escuchando aquella disputa, de la que podía depender su
+felicidad y la de su hija. Por mucha atención que pusiera no podía
+entender una palabra; el ruido de las voces amortiguado por la pesada
+puerta, sólo le llegaba de un modo indistinto y confuso.
+
+El altercado duraba desde hacía largo rato, sin que la señora de
+Bruinsteen ni Mathys perdieran terreno, ni parecieran rendirse. La voz
+del intendente había llegado poco a poco al diapasón más elevado, y sin
+duda la obstinación de la condesa lo llenaba de furor, porque llegó a
+gritar tan fuerte que la viuda creyó distinguir algunas de sus amenazas.
+Las palabras de «madre falsa, ladrona de herencias» llegaron a sus oídos
+y la hicieron estremecer. Sus enemigos estaban hablando del secreto cuyo
+conocimiento ella perseguía al precio de las más sangrientas
+humillaciones y los más crueles sufrimientos.
+
+Impresionada hasta el punto de que casi le faltaban las fuerzas, apoyó
+la mano en la pared y se deslizó hasta la puerta. Su corazón latía
+violentamente y poco faltaba para que la angustia la venciera.
+
+La voz del intendente seguía gritando con la misma violencia; pero la
+condesa hablaba al mismo tiempo que él, y Marta sólo pudo oír sonidos
+mezclados y confusos, y palabras sin ningún sentido. Creyó entender, sin
+embargo, que hablaban de Elena, del viejo conde y de su herencia.
+Temblando de impaciencia y de esperanza, apoyó el oído a la puerta; pero
+su esperanza quedó frustrada porque las voces parecieron calmarse y se
+debilitaron...
+
+De pronto, como si la condesa le hubiera inferido una injuria
+sangrienta, el intendente le replicó con nuevo furor. La viuda se
+inclinó y pegó el oído contra el agujero de la cerradura. En esa actitud
+oía casi todo lo que decía Mathys.
+
+--¡Ja, ja!--gritaba burlonamente--. ¿Conque también me echaréis a mí?
+Está bien, os conozco desde hace tiempo, señora, he tomado mis
+precauciones a tiempo. Habéis sido lo bastante tonta para darme un
+escrito de vuestro puño y letra. Este documento es una espada suspendida
+sobre vuestra cabeza. Me obedeceréis, me obedeceréis os digo... o si no,
+la miseria, la ruina, la cárcel os espera. Yo fuí vuestro cómplice,
+vuestro instrumento, pero para vengarme...
+
+Marta, mediante un esfuerzo nervioso, concentró todas las fuerzas de su
+alma en el oído; suspendió la respiración; el secreto que hubiera pagado
+con su vida iba probablemente a serle revelado.
+
+Pero tuvo que erguirse y retroceder lanzando un grito sofocado. La vieja
+cocinera bajaba la escalera y se le acercaba sonriendo.
+
+Mariana había visto que el aya tenía el oído pegado a la puerta.
+
+--¿Qué está pasando ahí dentro, Marta, para que lo estéis oyendo con
+tanta inquietud? ¿Hablan de vos?
+
+--Sí, sí, de mí--murmuró la viuda.
+
+--No quiero molestaros con mi presencia; dentro de un rato me diréis lo
+que haya pasado, ¿verdad?
+
+La viuda aplicó de nuevo el oído a la cerradura; pero la pelea se había
+calmado sensiblemente y las voces sólo zumbaban confusas en una
+conversación común. Después de haber escuchado largo rato e inútilmente,
+Marta exhaló un doloroso suspiro y se alejó de la puerta. Tenía los ojos
+llenos de lágrimas; pero consiguió dominar su dolor, al ver que la
+cocinera estaba todavía en la escalera.
+
+--¿Y qué es lo que han dicho de vos? ¿Os despiden o podéis quedaros?
+
+--- Me echan--balbuceó Marta temblando de emoción y sin entender casi lo
+que la cocinera le preguntaba.
+
+--Despedida y sin remedio, ¿no queda ninguna esperanza? Es una
+desgracia, Marta, y os compadezco sinceramente. La señorita me contó
+cómo pasaron las cosas. Vos no tenéis la culpa.
+
+--¿La señorita?--preguntó Marta--. ¿Cómo se siente? Está muy afligida,
+¿verdad?
+
+--¡Pobre criatura loca! Es cosa de llorar de lástima, aunque se tenga el
+corazón de piedra.
+
+--Teme que la maltraten, ¿no es cierto?
+
+--No, no; otra persona pensaría en ello; ¡pero una pobre loca! ¿Creéis
+que no piensa en ella? Todo lo que grita es: «Marta, Marta», y sólo la
+preocupa el que vos tengáis que sufrir las consecuencias de su
+imprudencia. Es singular; no os demostraba, sin embargo, mucho cariño;
+hasta creía que os odiaba, y sin embargo, en el momento de perderos,
+demuestra por vos un cariño extraordinario. Su cabeza está perdida; no
+sabe lo que dice ni lo que hace.
+
+Se abrió la puerta de la sala y apareció el intendente en el corredor;
+estaba colorado, y tenía los ojos rojos de cólera. La presencia de
+Mariana pareció molestarle, e hizo un gesto imperioso para alejarla;
+pero cambió de idea, le tomó a la cocinera las dos llaves que tenía en
+la mano y le dijo a Marta, dirigiéndose a la escalera:
+
+--Seguidme, Marta.
+
+La viuda obedeció. La condujo a su propio cuarto, la hizo sentar cerca
+de la mesa, y le dijo:
+
+--Aquí tenéis vuestras llaves, Marta. El asunto está arreglado; pero no
+fué sin trabajo; he tenido que emplear los medios más enérgicos para
+vencerla; podéis quedaros en Orsdael y no tenéis nada que temer.
+
+--¡Me ha perdonado!--exclamó el aya.
+
+--Una mujer como la condesa no perdona jamás.
+
+--Pero, con todo, ¿puedo quedarme?
+
+--Eso no era lo difícil; la señora de Bruinsteen consintió en ello sin
+mayor resistencia; pero cuando le dije que ibais a ser mi mujer casi le
+dió de rabia un ataque de apoplejía... ¿Esto os sorprende, Marta? Se
+diría ¿verdad? que está celosa porque yo distingo a otra mujer. Nada de
+eso; me odia, pero tiene necesidad de mí, y me teme. Si yo quisiera
+podría hacerle mucho daño y hasta arruinarla por completo. Por eso
+querría tenerme bajo su dependencia; pero se acabó, estoy cansado de
+esta existencia.
+
+--¿Qué terribles secretos hay entonces entre vos y la condesa?--dijo
+Marta con terror fingido--. Quizá la señora condesa ha cometido alguna
+falta y vos la sabéis...
+
+--No me preguntéis nada de eso--replicó Mathys--. El día de nuestro
+casamiento lo sabréis todo. Antes no me arrancaréis una palabra. Vos
+misma reconoceréis que este silencio era una plausible prudencia.
+Hablemos ahora de asuntos serios. La escena que acaba de producirse
+entre la condesa y yo, no nos permite esperar largo tiempo. Debemos
+apurar cuanto se pueda nuestro casamiento. La maldad de la señora
+Bruinsteen hallará todavía medio de romperlo. Esta misma noche
+escribiréis las cartas para que os manden los papeles necesarios de
+Bruselas, y si tenéis tanta prisa como yo, nos casaremos dentro de seis
+semanas.
+
+La viuda parecía que ya no le oía y dirigía la mirada con atención
+particular al fondo del cuarto. Había un escritorio de caoba entre unos
+bonitos muebles y sillones de terciopelo. Había también cuatro cuadros
+con marcos dorados. Pero el objeto en que Marta fijaba los ojos, era un
+cofre con fuertes herrajes que estaba al pie del pupitre.
+
+--¿Estáis distraída, Marta?--observó el intendente--. Decidme, querida
+amiga, ¿escribiréis esta tarde para que os manden de Bruselas los
+papeles necesarios? ¿Haréis lo posible, a fin de que no perdamos un
+instante en celebrar nuestro casamiento?
+
+--Sí, sí--replicó la viuda cuya mirada se encontraba irresistiblemente
+atraída por el cofre de hierro.
+
+--¿Estáis mirando mis muebles?--preguntó alegremente el intendente--.
+Sí, Marta, no tendremos que comprar muchos para instalar nuestra casa.
+Todo lo que veis aquí me pertenece. Un buen escritorio, magníficos
+sillones, ¿no es cierto?
+
+Marta trató de sonreír y preguntó con fingido buen humor:
+
+--Me imagino que este cofre será el mueble principal de la casa. ¿Es sin
+duda en el que guardáis las economías?
+
+--Sin duda, y también papeles.
+
+--¿Papeles? ¿Papeles preciosos?
+
+--¡Con qué expresión me preguntáis eso, Marta!--dijo Mathys vacilante--.
+¿Podéis imaginaros que en un cofre así, no se guarda todo lo que uno
+quiere conservar?
+
+--En efecto, no hay nada que excite tanto la curiosidad de una mujer
+como una caja de hierro que parece encerrar cosas misteriosas. Dentro de
+algunas semanas seré vuestra esposa. Sed, pues, bueno, y decidme de
+antemano qué encierra ese cofre.
+
+--Vamos, loca, estáis bromeando. ¿Qué puede haber en él? Un poco de
+dinero y títulos de deudas públicas; porque ya os imaginaréis que no
+soy tan estúpido como para guardar mi dinero sin que produzca. Cuando
+volvamos de la iglesia, ya marido y mujer, os entregaré las llaves del
+cofre y de los armarios. Hasta entonces, querida, tendréis que dominar
+vuestra ansiedad, porque todo permanecerá bien cerrado. Vamos, dejad a
+un lado esos caprichos. Escuchadme, Marta: una vez casados podremos
+seguir viviendo en el castillo, si no preferís tener una casa vuestra;
+podéis escoger. Aquí se pueden conseguir muchos provechos, se puede
+vivir sin gastos y redondear tranquilamente la fortuna.
+
+--Preferiría seguir en Orsdael--dijo Marta que pensaba en su hija.
+
+--Eso me agrada--replicó el intendente--; tanto más cuanto no seréis más
+sirvienta ni aya, y no tendréis que servir a nadie.
+
+--Y la señorita, ¿quién la cuidará?
+
+--Ya se ha pensado en eso, Marta. Dentro de pocos días estará lejos del
+castillo, y tengo razones para creer que no volverá nunca a él.
+
+--¿Cómo es eso? ¿Qué queréis decir?--balbuceó la viuda presa de una
+súbita ansiedad.
+
+--Es cosa resuelta; la señorita entrará en un convento.
+
+--¿En un convento? ¿En un convento de religiosas?
+
+--Naturalmente. Parece que eso os agita violentamente. ¿Os imagináis
+quizá que cuando Elena no esté aquí, la condesa podrá despediros, no
+necesitando ya vuestros servicios?
+
+--Sí, Mathys, en efecto; esa noticia me hace temblar.
+
+--Estáis en un error. Esta decisión ha sido tomada a instancias mías,
+para hacer desaparecer toda causa de desavenencias y discordias, y para
+estar seguros de tener una vida agradable.
+
+--Pero, ¿a qué convento la mandarán?
+
+--Lo ignoro aún, la condesa se encargará de buscarlo.
+
+--¿Queréis hacer una monja de Elena? Sin embargo, eso es imposible. ¡Una
+loca!
+
+--No; estará allí como pupila mientras se resuelva otra cosa... Oigo
+regañar a la condesa; está descargando su cólera sobre los sirvientes.
+Voy a tratar de calmarla, ahora que ha consentido en todo. Así que sepa
+algo nuevo, vendré a decíroslo. Id a vuestro cuarto, Marta, y tratad de
+descansar de vuestras emociones.
+
+--¡Oh! ¡No me atrevo!
+
+--¿Por qué? ¿Qué teméis?
+
+--A la condesa. Irá allí y me castigará.
+
+--No, se lo he prohibido. Me ha prometido que no hablará de lo que ha
+jurado. Si os dice, sin embargo, alguna frase desagradable, haced como
+si no la oyerais; pero no creáis que llegue hasta maltrataros.
+
+--Vendrá a verme, sin embargo. ¡Ah! Tiemblo ante la sola idea de
+encontrarme con ella.
+
+--¿Y por qué ha de ir?
+
+--Para retar y castigar a la señorita.
+
+--Es cierto, pero eso, ¿qué os importa? Dejad que le aplique a la loca
+el castigo que merece su falsedad. Si tuviera tiempo, me parece que le
+haría sentir a esa tonta que no tiene derecho a reírse de nosotros.
+
+--Pero comprended, Mathys; yo estaré junto a ella, y la condesa en su
+enojo se exaltará tanto contra mí como contra ella. Estoy cansada de
+estas escenas odiosas; si tengo que seguir soportándolas, prefiero huir
+de Orsdael.
+
+--¡Oh! ¿Qué significa esto ahora?--murmuró el intendente descontento--.
+Al fin y al cabo yo no le puedo impedir a la señora de Bruinsteen que se
+acerque a su hija.
+
+Marta le tomó las manos y le dijo con extremada suavidad, mirándolo con
+aire de cariño:
+
+--Mathys, buen Mathys, todo lo podéis obtener de la condesa. Dadme una
+nueva prueba de vuestro afecto. Exigidle la promesa de que no vaya a ver
+a la señorita al menos hasta dentro de tres o cuatro días. De esta
+manera evitaré el peligro de ser maltratada e injuriada por ella.
+¡Mathys, sed complaciente, libradme de esta inquietud, os lo ruego!
+
+El intendente, conmovido por su mirada y por su acento, inclinó un
+momento la cabeza, y murmuró sonriendo:
+
+--¡Qué hechicera sois! Hacéis de mí lo que queréis. Vamos, quedad
+tranquila, haré lo que deseáis.
+
+--¿La condesa no irá a ver a la señorita?
+
+--Hasta dentro de tres días.
+
+--¡Oh, gracias, gracias!
+
+Mathys se levantó y salió del cuarto. En la puerta se detuvo y le dijo a
+la sirvienta que lo había seguido:
+
+--Quedaos en paz, Marta; así que estéis más tranquila, escribid las
+cartas para pedir vuestros papeles. Ya sabéis lo que necesitáis; os lo
+he dicho ya. Consolaos de vuestras desgracias. Nuestro casamiento os
+hará olvidar vuestras penas. Estad segura de que seremos felices.
+
+La viuda lo miró alejarse para estar segura de que no retrocedería, y
+así que hubo bajado la escalera comprimió un grito de alegría y corrió a
+su cuarto.
+
+Antes de que hubiese llegado a la puerta, sus labios murmuraron
+alegremente:
+
+--¡Elena, Elena, hija mía, mi querida niña! ¡Me quedo, me quedo! ¡No me
+separaré de ti mientras viva!
+
+
+
+
+IV
+
+
+La señorita de Bruinsteen estaba sentada delante de una mesa y copiaba
+pasajes de un libro. Por grande que fuera la atención que pusiera en su
+trabajo, de cuando en cuando volvía la cabeza para dirigir una triste
+sonrisa a su aya, que, sentada junto a la pared y con los ojos
+entornados, parecía sumida en sombríos pensamientos.
+
+Un silencio completo reinaba en el cuarto; los rayos del sol oblicuos y
+su débil claridad anunciaban el declinar del día.
+
+Marta estaba triste e inquieta. No le había dicho todavía a Elena que
+habían resuelto mandarla al convento. Tenía miedo de desgarrarle el
+corazón con aquella triste noticia. Por otra parte, tenía la esperanza
+de que con ayuda de Mathys conseguiría parar el golpe fatal que las
+amenazaba a las dos. En realidad, el intendente, que no comprendía por
+qué Marta deseaba impedir la partida de la joven, había rechazado sus
+tentativas como absurdas; pero todavía podía contar con algunos días, y
+creía que conseguiría convencer a Mathys, sin traicionar los motivos que
+la inspiraban. Por desgracia, el intendente había salido muy temprano
+aquel día del castillo; había salido en el coche grande y sólo volvería
+muy tarde. ¿Por qué no le había hablado Mathys de aquel viaje? ¿Qué le
+ocultaba? Al hacer esta reflexión, se puso pálida y empezó a temblar,
+porque una sospecha terrible acababa de cruzarle el espíritu. El
+convento... ¿Sería una casa de sanidad? ¡Horror! ¡Su hija encerrada
+entre criaturas dementes y condenada a encierro perpetuo! Después,
+Marta rechazó esta idea y pasó a suposiciones menos atroces. Las
+palabras de Mathys le habían hecho pensar que se dejaba llevar por
+suposiciones mal fundadas. Y vacilando así entre una débil esperanza y
+una angustiosa ansiedad, la pobre Marta alzaba los ojos al cielo y se
+dolía de la suerte que la amenazaba tan cruelmente, en el momento mismo
+en que estaba cerca de descubrir el secreto de sus enemigos.
+
+Elena volvió la cabeza hacia ella y exhaló un suspiro de compasión; no
+se atrevía a hablarle porque Marta le había rogado que terminara
+silenciosamente su trabajo. Sin embargo, un momento después había
+terminado su tarea; se levantó, se acercó al aya, le mostró el escrito,
+y dijo:
+
+--Mirad, querida Marta, he terminado.
+
+--Está muy bien, querida--dijo el aya echando una distraída mirada al
+papel--. Ya escribes mejor; tu aplicación supera mis esperanzas.
+
+La joven acercó una silla, tomó la mano de la viuda, y le dijo en tono
+suplicante:
+
+--Marta, estáis disgustada, ¿verdad? ¡Oh! ¿por qué no podré rescatar mi
+fatal desobediencia? Sufrís por culpa mía, vos que sois la bondad y el
+cariño mismos. Es como si me traspasaran el corazón a puñaladas.
+Consolaos, Marta, eso no volverá a suceder jamás; si alguna vez Federico
+llega a aproximarse, pediré auxilio y escaparé al instante. Hasta me
+empeñaré en olvidarlo por completo.
+
+--No, no; te equivocas, mi querida Elena; ése no es el motivo de mi
+melancolía--respondió Marta.
+
+--No me atrevo a preguntaros ese motivo porque no os gusta que se os
+interrogue. Pero, ¡me dais pena, Marta! Lo conozco bien en vuestra
+fisonomía; tenéis pena y tenéis miedo. Podéis quedaros a mi lado, sin
+embargo; mi madre nos ha perdonado a las dos, según decís. Esta
+felicidad inesperada, debiera alegraros; sin embargo, estáis pálida, y
+vuestra mirada está obscurecida por pensamientos inquietos. Vamos,
+vamos, quiero que mis besos os hagan sonreír.
+
+Le dió un beso a Marta y la aproximó con fuerza contra su corazón,
+mientras que aquélla se entregaba pacientemente a las caricias de la
+niña, retribuyéndolas y tratando de sonreír. Permanecieron luego mudas y
+mirándose con expresión afectuosa, hasta que un ligero golpe en la
+puerta las vino a turbar en la expansión de su mutuo afecto.
+
+Marta se apresuró a ver quién era la que llamaba a la puerta, y
+volviéndose inmediatamente a la joven, le dijo:
+
+--Elena, es Mariana, la cocinera; tu madre me ordena que baje en seguida
+contigo.
+
+--¿Mi madre nos llama?--exclamó la joven--. Dios mío, ¿qué irá a
+suceder?
+
+La viuda no estaba menos asustada, pero se dominó, y dijo con aparente
+tranquilidad:
+
+--¿Por qué palideces, pobrecilla? Yo voy contigo. No temas nada, no me
+apartaré de ti.
+
+--¡Ay! no es por mí por quien tiemblo, querida Marta; es por vos que
+sufro tanto sin ser culpable. Mi madre puede castigarme cruelmente. Eso
+no es nada; pero, ¿y si se le ocurriera castigar mi falta en vos, en mi
+presencia?
+
+--No, no; te estás agitando por un vano temor. Vamos, no podemos hacer
+esperar a tu madre. Ten calma y sígueme.
+
+Marta bajó con la joven, y abrió la puerta de la sala. Un suspiro
+ahogado se le escapó. Vió sentado al lado de la condesa a un hombre
+vestido de negro, de una fisonomía fría y sonriente, cuya mirada le heló
+la sangre en las venas.
+
+--Está bien--dijo con sequedad la condesa--. Dejad a la señorita con
+nosotros, cerrad la puerta, idos arriba y esperad allí mis órdenes...
+¿No me comprendéis?
+
+La viuda salió de la pieza, pero permaneció en el corredor. Sus piernas
+se negaban a alejarse de un sitio en que sin duda iba a decidirse la
+suerte de su hija y a pronunciarse una sentencia irrevocable. Un ruido
+en la cerradura le hizo temer que la condesa fuera a sorprenderla. Subió
+rápidamente la escalera y fué a refugiarse a su cuarto, donde se dejó
+caer sobre una silla, y escondió la cabeza entre las manos.
+
+¿Quién era ese hombre vestido de negro? Probablemente un médico. ¿Qué
+iba a hacer a Orsdael, donde nadie estaba enfermo? ¿Por qué tenía que
+quedar solo con Elena? ¡La casa de sanidad! En efecto, la desgraciada
+madre lo sabía desde hacía tiempo; las leyes que protegen la libertad
+personal, no velan con la vigilancia necesaria la puerta del abismo, que
+se llama la casa de sanidad. La declaración de un solo médico basta para
+condenar a reclusión perpetua; y una vez encerrada la pobre víctima en
+esa tumba muda, ¿quién reconocería la fatal equivocación en un lugar tan
+atroz y tan extraordinario que hasta los gestos y las palabras de las
+personas razonables toman apariencias de locura? La viuda quedó como
+aplastada bajo el peso de tales pensamientos, hasta que el repiqueteo de
+la campanilla le dió la orden de bajar. Al pie de la escalera, vió que
+el visitante subía a un coche.
+
+Cuando hubo abierto la puerta de la sala, la condesa le dijo con un tono
+y una expresión en que estallaba la alegría:
+
+--Marta, acompañad a la señorita a su cuarto; cerrad cuidadosamente las
+puertas y volved pronto; tengo que hablaros de un asunto importante.
+
+Elena lloraba y temblaba; parecía estar muy asustada; comenzaba a
+explicarse la causa de aquel miedo, cuando Marta le hizo comprender con
+una mirada imperiosa que debía reservar aquella confidencia para cuando
+estuviesen solas. Cuando llegaron al cuarto de Elena, Marta cerró las
+puertas y preguntó:
+
+--¿Qué es lo que te ha sucedido, querida niña? Habla pronto, que tu
+madre me espera.
+
+--¡Ay de mí! ¡Me mandan a un convento, lejos de aquí!--dijo sollozando
+la joven--. Huir de mi prisión, salir de Orsdael, sería un cielo; pero
+separarme de vos, Marta, me matará; ¡no puedo vivir sin vos!
+
+--Ten valor y consuélate--dijo Marta sofocando su propia emoción--. En
+cualquier parte que estés, yo estaré siempre a tu lado. ¿Qué hizo y qué
+dijo el desconocido? Es preciso que yo lo sepa; pero apúrate, apúrate,
+que ya empieza a repicar la campanilla.
+
+--El señor desconocido me tomó la mano; fijó largo rato sus ojos
+penetrantes en los míos, como si quisiera indagar con su mirada el fondo
+de mi alma. Mi corazón latía violentamente, mi espíritu se extraviaba,
+una nube me empañaba la vista.
+
+--Pero, ¿qué te preguntó?
+
+--Una porción de cosas extrañas e incomprensibles; en qué pienso, en qué
+sueño, si me agradaría jugar con otras señoritas o si me agradaría
+entrar en un convento para hacerme religiosa...
+
+--Y tú, ¿qué le respondiste?
+
+--No recuerdo, balbucí. Su mirada fija y profunda me quitaba toda
+conciencia de mí misma.
+
+--Debieron sorprenderle mucho tus respuestas, ¿no es cierto?
+
+--No, parecía muy satisfecho y meneaba la cabeza con aire aprobador;
+después se dirigió a la mesa y escribió algo sobre un gran papel.
+
+--¡Oh Dios mío!--exclamó Marta, levantando las manos al cielo.
+
+Elena la miró temblando; pero la viuda evitó la explicación, diciéndole,
+mientras se iba del cuarto:
+
+--No temas, querida. Hay secretos que un día conocerás. Por ahora no
+tienes nada que temer. Vuelvo dentro de un momento.
+
+--Sentaos, Marta--le dijo la condesa cuando ella hubo entrado a la
+sala--. Tengo muchos motivos para estar enojada con vos; pero quiero
+olvidar el pasado, sobre todo ahora que la única causa de mi cólera y
+dolor va a alejarse de Orsdael. Lo que voy a deciros os alegrará a vos
+también; es para vos como para mí una noticia feliz. Elena entra mañana
+en un convento, de manera que os veréis libre de su guarda, y podréis
+pasearos todo el día y hacer lo que queráis... ¿Por qué parecéis
+disgustada? yo creí que os iba a causar gran alegría.
+
+Marta comprendía muy bien que debía fingir una gran satisfacción. Trató
+de sonreír a la vez que balbucía un agradecimiento; pero, a pesar de sus
+esfuerzos, podía leerse en su fisonomía una inquietud cruel.
+
+--Me imagino que teméis perder vuestro empleo después de la partida de
+Elena; estáis equivocada, Marta; he convenido con Mathys que
+permaneceréis en Orsdael hasta vuestro casamiento, y aun después, si así
+lo queréis. Me agradaría mucho que hicierais esto último. Una vez que
+Elena no esté ante mi vista, y encerrada en un sitio seguro, yo no
+estaré ni apenada ni colérica. Me haréis compañía, y yo haré cuanto me
+sea posible para haceros agradable vuestra permanencia en mi castillo.
+Mi lenguaje os sorprende, ¿verdad? ¿No acostumbro a hablar tan
+amistosamente? Es que hoy me sucede una felicidad por la cual suspiraba
+desde hace mucho tiempo, como por la libertad de la esclavitud más dura.
+La loca era para mí una fuente de dolor y un peso tan penoso como el
+grillete de un presidiario. Me veo libre de esa cadena y respiro por vez
+primera a mi placer. La alegría vuelve bueno y amable.
+
+Marta había tenido el tiempo necesario para recuperar su propio dominio.
+
+Mientras la condesa hablaba, murmuró sonriendo algunas palabras de
+asentimiento, y se había armado de valor para averiguar lo que deseaba
+saber.
+
+--¡Qué buena sois, señora!--dijo--. Entonces, ¿puedo quedar en Orsdael?
+¿Sois tan generosa que me hagáis este favor? ¿Y no tendré que guardar
+más a la señorita? ¡Oh, cuánto os agradezco que me libréis de ese penoso
+servicio! Pero, ¿y si Elena no quiere seguir en el convento y vuelve
+aquí?... Es obcecada y no es posible tenerla siempre encerrada.
+
+--No, no volverá--exclamó alegremente la condesa--. Va a entrar a un
+lugar del que no se sale nunca.
+
+--Yo no me fiaría--dijo malignamente la viuda--. El señor de Bergams
+sabrá adónde está y le proporcionará los medios de salir del convento.
+
+--¡Bah! Federico no lo sabrá; no lo sabremos más que yo y el intendente;
+en el sitio a que va las ventanas tienen estrechas rejas de hierro, por
+donde no se podría escapar ni un gato. ¡Ja! ¡Ja! ¿Por qué ocultaros lo
+que va a complaceros tanto como a mí? Escuchad; os lo voy a decir en
+confianza; pero no lo digáis a nadie, porque es preciso que todos crean
+realmente que Elena va a entrar a un convento para hacerse religiosa. De
+este modo se hablará menos de su desaparición.
+
+--¡Cómo! ¿No va a entrar a un convento?
+
+--Sí, va a entrar a un convento porque es una casa habitada y dirigida
+por religiosas.
+
+La señora de Bruinsteen inclinó la cabeza sobre el hombro de la viuda y
+murmuró algo al oído:
+
+--¿Vió usted a ese señor que estuvo aquí? Un señor que vino para juzgar
+la razón y la inteligencia de mi hija. Las cosas pasaron muy felizmente;
+Elena se mostró mucho más estúpida y loca de lo que realmente es; en
+seguida me firmó una declaración en que afirma que su cerebro se halla
+desequilibrado... y... ya os imaginaréis lo demás.
+
+--¿El qué? ¿el qué, señora?... No comprendo--balbuceó Marta casi
+desfallecida.
+
+--Es fácil de comprender, sin embargo: Elena va a entrar en una casa de
+sanidad.
+
+Un grito penetrante se le escapó a la pobre viuda; pero se dominó en
+seguida y estalló en una carcajada.
+
+--¿Y ese grito?--murmuró la condesa estupefacta.
+
+--Es de alegría, señora, de alegría--dijo Marta--. Ahora me podré casar,
+vos seréis libre y feliz, estaréis libre de todo pesar. ¡Ah, qué
+satisfecha estoy! Menos por mí que por vos, que sois mi buena y generosa
+señora.
+
+Engañada por estas halagadoras palabras, la condesa exclamó alegremente:
+
+--Os creo, la victoria me ha causado a mí también una viva impresión.
+Desde que estoy cierta del triunfo, mi corazón se ha aliviado de un peso
+enorme. Es un verdadero martirio verse abrumada durante muchos años por
+una loca, que ha recibido de la naturaleza un carácter detestable, que
+no tiene más propósito que deshonrar mi nombre y arrancarme la vida.
+
+--Sí, señora, es un martirio cruel para una madre verse obligada,
+después de tantos sufrimientos, a encerrar a su hija única en una casa
+de sanidad.
+
+--¡Qué queréis, Marta; cuando no hay más remedio!...
+
+--¿Va ir lejos de aquí?
+
+--Sí, bastante lejos.
+
+--Cuanto más lejos, mejor será para vos y para mí... De esta modo habrá
+menos peligro de que el señor de Bergams descubra su paradero. ¿La
+señorita irá, sin duda, al extranjero?
+
+--No me preguntéis eso--respondió la condesa visiblemente molestada por
+la curiosidad del aya--. Mathys ha ido esta mañana a hablar con la
+directora del convento y a anunciarle la llegada de Elena. Si regresa
+antes de la noche, podréis preguntarle lo que os interesa. Si cree que
+debe decíroslo, está bien; pero yo le hecho prometer formalmente que
+callaría el sitio adonde va a ser conducida Elena mañana.
+
+--¡Ah! ¡mañana! ¡tan pronto!
+
+--Mañana, a las diez en punto, vendrá a buscarla un coche de la ciudad.
+Estaremos ausentes.
+
+--¿Estaremos ausentes durante mucho tiempo, señora? Porque tendré, por
+supuesto, que preparar algunos equipajes, y llevar ropa para mí.
+
+--Vos permaneceréis a mi lado, Marta.
+
+--¿Y qué mujer acompañará entonces a vuestra hija?
+
+--Ninguna, irá Mathys solamente. Ya está todo concluído y arreglado. Por
+otra parte, no es lejos, porque Mathys estará de regreso al día
+siguiente. El sol se ha ocultado ya tras del bosque; id, Marta, a
+vuestro cuarto y preparad las ropas de Elena. Haré que os lleven dentro
+de un momento un par de valijas y unas cajas de cartón. Ocupaos en
+colocar en ellas las cosas de mi hija, para no tener que apresuraros
+demasiado mañana. Sed discreta, no digáis nada de lo que os he dicho...,
+y que la loca llore o grite, no os importe, dejadla que grite como si no
+la oyerais. Es la última vez que os molestará.
+
+Marta salió de la sala con la sonrisa en los labios y murmurando
+palabras de agradecimiento, pero así que estuvo sola las lágrimas
+brotaron de sus ojos y se vió obligada a apoyarse en la barandilla de la
+escalera, porque sus piernas vacilantes se negaban a sostenerla.
+
+En el primer piso se detuvo en medio del pasillo con el pecho jadeante
+para que su espíritu tuviera tiempo de recogerse y su valor de templarse
+a fin de preparar a su hija contra el dolor de la separación, o de
+consolarla con una falsa esperanza. Era una fatalidad implacable que
+pesaba sobre ella desde que había pisado a Orsdael; tenía que disimular,
+fingir, mentir siempre, lo mismo a su hija que a sus indignos verdugos.
+
+Permaneció un momento inmóvil, absorta en sus sombríos pensamientos.
+Luego, de golpe, irguió la cabeza. En sus ojos negros brillaba una
+especie de altivez dolorosa y una especie de audacia amenazadora, como
+si lanzara un reto a sus enemigos invisibles; sus facciones contraídas
+se distendieron de pronto, sin embargo, y su expresión se tornó
+tranquila y paciente, al dirigirse a pasos lentos al cuarto de Elena;
+una suave serenidad iluminaba su rostro, y le dijo a la joven que se
+arrojó desesperada a su cuello con los ojos llenos de lágrimas:
+
+--Vamos, Elena, mi querida hija; no llores así. Tu desesperación no es
+razonable. Lo que temes, no sucederá.
+
+--¡Oh, Dios sea loado!--exclamó la joven con una risa nerviosa--. Tenía
+razón en confiar en vuestro maravilloso poder. ¿Habéis convencido a mi
+madre? ¿Ya no iré al convento? ¿Puedo quedarme con vos? ¡Oh! ¡Gracias,
+gracias, mi ángel bueno!
+
+--Siéntate, Elena--dijo la viuda conduciéndola hasta una silla--, y
+trata de escucharme con calma. El día toca a su fin: tengo que trabajar
+todavía y no me alcanza el tiempo para conversar largo rato contigo. Es
+cosa resuelta que vayas al convento.
+
+--¡Oh, Marta, mirad cómo tiemblo!
+
+--Haces mal. Escucha lo que voy a decirte. Mañana a las diez, vendrá un
+coche a buscarte... ¿Por qué te asustas tanto? No hay la menor razón
+para ello. ¿Es acaso tan dulce y agradable la vida en este estrecho
+calabozo?
+
+--Con vos, Marta, este obscuro cuarto es para mí un paraíso en la
+tierra.
+
+--Estarás seguramente mejor en el convento.
+
+--¡Oh! Entonces, Marta, ¿vienes conmigo? Sí, sí, estoy contenta. ¡Si
+pudiera irme en seguida de este sitio en que he sufrido tanto!
+
+--Es cierto, hija mía, pero seguramente no partiré en el mismo coche que
+tú y no me verás en todo el viaje... ¿Te pones pálida otra vez? Trata
+de dominar tu espanto.
+
+--¡Por amor de Dios, no me engañéis, Marta!
+
+--¿Cuándo os he engañado?
+
+--¡Jamás!... ¡Jamás!... perdonadme esta duda. No sé lo que me pasa,
+tengo el corazón oprimido, apenas puedo respirar, tiemblo de pies a
+cabeza; una voz secreta me dice que voy a perderos para siempre. ¡Antes
+preferiría morir, Marta, a no volveros a ver más!
+
+La viuda, aunque su corazón sangraba cruelmente, dulcificó aún más la
+voz y trató de calmar a la joven, asegurándole que no se separaría nunca
+de ella y que estaría siempre a su lado para quererla y protegerla. Por
+fin, cuando creyó haberlo conseguido agregó:
+
+--Pues bien, Elena, ya que este viaje te asusta tanto, todavía creo que
+lo podré impedir. El intendente salió esta mañana y volverá tarde esta
+noche. Espiaré su vuelta e iré a verlo en su cuarto. Por medio de él
+quizá consiga que tu madre vuelva sobre su decisión. Si esta última
+tentativa no da resultado, es preciso que demuestres que tienes valor y
+juicio, y que no dificultes mi protección con tu debilidad. Sube al
+coche, déjate conducir sin quejas ni resistencias; aunque tengas que
+pasar algunos días sin mí en el convento, soporta con paciencia esta
+corta ausencia, segura de que me tendrás pronta a tu lado, más abnegada
+y poderosa que antes. Es posible, Elena, que tus enemigos hayan querido
+prepararte una existencia dolorosa en el convento, pero debes saber que
+tengo bastante amor y fuerzas para triunfar de su maldad.
+
+Marta consiguió, por fin, fingiendo una confianza absoluta, dar a su
+hija el valor necesario. Elena prometió que haría el viaje sin quejarse,
+retemplada por la idea de que su protectora estaría presente en el
+momento de la partida para alentarla y sostenerla.
+
+Era tiempo de que la joven fuera a acostarse y tratara de descansar
+después del golpe terrible que su corazón había recibido. Los consuelos
+y las predicciones del aya le habían hecho esperar que su existencia
+sería menos amarga en el convento que en el castillo de Orsdael.
+
+La viuda salió después de abrazar tiernamente a Elena.
+
+Apenas hubo Marta cerrado la puerta, la expresión de su rostro cambió
+por completo. Las señales de espanto reaparecieron alrededor de sus
+labios, y sus ojos abiertos sondeaban los espacios con una especie de
+extravío, su propio pensamiento la arrastraba, y, sin embargo, era ese
+mismo pensamiento el que, hacía un instante, le había inspirado el valor
+de arrojar a sus enemigos un victorioso reto. Ahora parecía vacilar y
+retroceder ante la ejecución, aunque la felicidad de su hija fuera el
+premio de su audacia.
+
+Su cuarto estaba casi a obscuras; el crepúsculo de la noche no permitía
+distinguir los objetos, sino como formas grises...
+
+De pronto lanzó un grito extraño; su resolución era ya inquebrantable.
+
+--Soy madre--se dijo--; Dios me perdonará.
+
+Corrió con precipitación febricitante hacia el cuarto del intendente, se
+dejó caer sobre la puerta, apoyó contra ella el hombro, se arqueó sobre
+las piernas, contrajo los músculos para vencer el obstáculo de la
+cerradura. La puerta había sido sin duda mal cerrada, porque se abrió al
+primer empuje. Un grito ronco salió de la garganta de la viuda
+semienloquecida. Saltó hacia el cofre de hierro, tanteó por todas partes
+la cerradura, la sacudió temblando y jadeando, bramó de desesperación
+cuando comprendió que era imposible violentarla. Sin embargo, en aquel
+cofre había un objeto, un escrito cuya posesión hubiera comprado al
+precio de su sangre. La libertad de su hija, su derecho de madre, su
+felicidad, sólo estaban separados de sus manos trémulas, por las
+delgadas paredes de aquel cofre; ¡y tendría que dejarlo allí, que
+renunciar a toda esperanza y sucumbir bajo el peso de su impotencia!
+Pero no se dió por vencida aún. Acudió a la chimenea y tomó las pinzas
+de hierro. Se arrojó al suelo delante del cofre, introdujo el
+instrumento con una violencia insensata, entre la tapa y la cerradura,
+se apoyó con tal fuerza contra las tenazas, que las dobló, como si
+fueran de plomo. Sudaba copiosamente; jadeaba como si un gran peso le
+oprimiera el pecho; su corazón latía con furia. Nada, todo era inútil.
+
+Por fin, hizo un último esfuerzo, rompió las tenazas, y Marta sintió con
+terror inexplicable que tenía sangre en las manos.
+
+Recogió los pedazos del instrumento roto y corrió a su cuarto, cayendo
+sin conocimiento en una silla.
+
+Volvió en sí largo rato después. Primero se sintió desalentada y como
+aniquilada por la fatiga; una nueva claridad iluminó su espíritu,
+comenzó a reflexionar, y a buscar en aquella necesidad extrema, si no
+existía algún último medio de continuar su lucha contra el destino.
+
+¿Despertaría su hija? ¿La vestiría apresuradamente y emprendería la fuga
+con ella a favor de la obscuridad? Pero, ¿a dónde iría? ¿No la
+perseguirían y muy luego darían con ella? La pondrían en la cárcel... Y,
+¿cuál sería la suerte de su pobre Elena? ¿Iría a hablar a la condesa, le
+declararía su nombre y reclamaría su derecho de madre sobre la joven? No
+podía probar ese derecho, la única prueba estaba en poder de sus
+enemigos y a la menor sospecha destruirían infaliblemente ese
+testimonio. ¿Huiría sola del castillo? ¿Correría horas enteras a través
+de los bosques, para invocar el socorro de Federico? ¿Quién le indicaría
+el camino? ¿Y qué podría hacer aquel joven más que ella?
+
+La inutilidad de sus meditaciones le arrancaba penosos suspiros. La
+atroz convicción de que la puerta de la casa de sanidad iba a cerrarse
+sobre su hija querida, le oprimía el corazón y hacía correr por todo su
+cuerpo un frío glacial.
+
+Después de haber permanecido un rato inmóvil y como inerte, una
+inspiración brusca y misteriosa la hizo erguirse vivamente con un rayo
+de alegría en los ojos.
+
+--Sí--exclamó--, lo que voy a intentar sería culpable en otra
+circunstancia de mi vida, pero no me es dado escoger, debo salvar a todo
+precio la vida de mi hija.
+
+
+
+
+V
+
+
+Eran las once de la noche cuando el coche en que viajaba el intendente
+llegó a todo galope por el camino que conducía al castillo y se detuvo
+delante de la puerta. Los caballos, fatigados por aquella rápida
+carrera, estaban jadeantes y cubiertos de sudor. Mathys saltó al suelo y
+llamó; la puerta se abrió en seguida.
+
+--Veo luz en la ventana. ¿La señora está despierta todavía?
+
+--Sí, señor, os está esperando--le respondieron.
+
+A la vez que refunfuñaba con singular vivacidad, abrió la puerta de la
+sala y, en vez de responder al saludo, al alegre saludo y las preguntas
+premiosas de la condesa, se dejó caer en una silla exhalando un suspiro.
+
+--¡Dios mío! ¿qué os pasa, mi buen Mathys?--exclamó la condesa--, ¡qué
+sudoroso y pálido estáis!
+
+--Dejadme respirar, dejadme reponer del susto mortal que he sentido.
+
+--Hablad, os lo ruego. ¿Qué es lo que ha pasado? ¡Me hacéis temblar,
+Mathys!
+
+--Es cosa de temblar, señora; he estado a punto de ser asesinado a una
+legua de aquí.
+
+--¡Asesinado! ¿Qué queréis decir?
+
+--Os contaré eso mañana; pero no, ya veo que no tenéis compasión de mi
+estado, y no me concederéis un minuto de reposo hasta que lo sepáis
+todo. Pues bien, he aquí en pocas palabras lo que me ha pasado. Cuando
+llegamos a la aldea en que vive Federico Bergams, el cochero me propuso
+que atravesáramos el bosque de Muraster para acortar el camino. Yo no
+acepté porque la obscuridad es intensa, y confieso que no me gusta andar
+por los caminos apartados, sobre todo de noche. Pero como ya era tarde y
+tenía ganas de encontrarme en mi cama, me dejé convencer por el cochero,
+y tomamos por el camino travieso. Todo marchó bien durante una hora.
+Pero tuvimos que pasar por un valle rodeado por todas partes por bosques
+espesos. Yo no me sentía a gusto porque la sombra era tal que no podía
+distinguir ni al cochero ni a los caballos, y ya empezaba a pensar en
+aquel crimen cometido en ese sitio hace años, cuando de pronto oigo un
+silbido agudo detrás de mí. Le grito al cochero que castigue a los
+caballos; pero un silbido análogo se hace sentir por todas partes,
+delante y detrás de nosotros. Yo estaba más muerto que vivo y ya me veía
+rodeado de una banda de asesinos. El cochero estaba quizá más asustado
+que yo, quizá los caballos tuvieron conciencia del peligro, porque se
+pusieron a volar como el viento. Yo ya me felicitaba de que hubiéramos
+escapado, cuando tres o cuatro hombres salieron del bosque y nos
+gritaron que nos detuviéramos; pero algunos buenos fustazos despertaron
+el valor de los caballos. Uno de los bandidos invisibles hizo un disparo
+de pistola y la bala pasó tan cerca de mis oídos, que todavía me siguen
+zumbando. Desde ese momento los caballos galoparon sin cesar hasta el
+castillo. Son unos animales soberbios y el cochero debe ser muy hábil.
+No sé como no nos rompimos el pescuezo en esta carrera salvaje. ¡Ah!
+comienzo a tranquilizarme, pero necesito descansar, y os ruego que me
+permitáis retirarme.
+
+La condesa abrió la puerta de un armario y sacó una botella y una copa.
+
+--Mi pobre Mathys--le dijo tomándole la mano--, vuestro susto debe haber
+sido grande. Tomad, bebed una copa de vino de España, esto os repondrá.
+Ahora estáis en seguridad en el castillo, todo temor ha desaparecido. Os
+dejaría marchar a pesar de mi ardiente deseo de saber si habéis
+conseguido el objeto de vuestro viaje; pero no podéis iros a la cama tan
+agitado, y debéis darle a vuestro espíritu el tiempo necesario para que
+se calme. Bebed un sorbo, os digo, esto os repondrá, mi buen amigo.
+
+El intendente miró a la condesa con sorpresa; había en el timbre de su
+voz y en su fisonomía algo tan suave y cariñoso, que no supo qué pensar
+y se preguntó si no ocultaría alguna celada bajo aquella amabilidad
+extraordinaria. Supuso que la condesa había sido dominada por completo
+por sus amenazas de la víspera y que no le halagaba más que para impedir
+las realizara en un momento de cólera.
+
+--Vamos, Mathys--dijo la señora de Bruinsteen--, olvidad vuestra
+aventura de esta noche, y hacedme el favor de darme algunas
+explicaciones sobre el resultado de vuestro viaje. ¿Le hablasteis a la
+directora de la casa de sanidad?
+
+--Estuve cerca de una hora junto con ella.
+
+--¿Aceptarán a Elena sin dificultad?
+
+--Sin ninguna dificultad. La declaración del médico y vuestro pedido,
+eso es todo lo que pide.
+
+--¡Por fin vamos a vernos libres de esa loca desnaturalizada! ¿Es cosa
+segura, Mathys, que se la vigilará con cuidado y que no se dejará que
+nadie se acerque a ella?
+
+--Le he explicado a la directora que un joven interesado y codicioso la
+persigue por su fortuna, y que ese cobarde seductor tratará de verla o
+le aconsejará por medio de cartas o de intermediarios que se escape de
+la casa. Se me ha tranquilizado a ese respecto. Puesto que no
+repararemos en los gastos, se le dará una guardiana severa que estará
+junto con ella siempre, y dormirá en el mismo cuarto.
+
+--¿Y no volverá a salir jamás de la casa de sanidad?
+
+--Jamás, a menos que lo pidáis.
+
+--¡Entonces, no tendrá que esperar poco!--dijo la condesa restregándose
+las manos--. Puede estar segura de que no volverá a saber lo que es el
+campo libre y el espacio azul. Se acabó, ahora que ha sido declarada
+loca, y que va a ser encerrada para siempre, nadie se preocupará de
+ella. El secreto de su nacimiento quedará encerrado en la casa de
+sanidad. Yo me vuelvo curadora de su fortuna, y si muere, de fastidio o
+de enfermedad, heredaré, naturalmente, sus bienes, en calidad de madre.
+
+Sí, sí, seréis inmensamente rica, y yo, que he sacrificado toda mi vida
+en favor de vuestro bienestar y de vuestros intereses, ¿qué recompensa
+tendré? Un puñado de oro, economizado sueldo a sueldo.
+
+--¿Un puñado de dinero?--dijo la señora de Bruinsteen, riendo de
+incredulidad--. ¿Pensáis que no sé cuántas acciones de la deuda del
+Estado y cuántos títulos de empréstitos encerráis allá arriba, en
+vuestra caja de hierro? Vamos, vamos, no os enojéis, mi buen Mathys, no
+os envidio de ningún modo vuestro tesoro. Ahora que hemos conseguido el
+fin de nuestra vida, quiero demostraros mi agradecimiento con un legado
+considerable. El molino de agua de Lisck es una linda propiedad, ¿no es
+cierto?
+
+--El molino de agua--repitió el intendente--. ¿Y qué hay con eso?
+
+--Es una linda granja, con quince cuadras de tierra gorda.
+
+--En efecto, señora; ¿qué es lo que queréis decir?
+
+--Que estoy decidida a regalaros ese molino, Mathys.
+
+El intendente lanzó un grito de alegre sorpresa, y tomó entre las suyas
+la mano de la condesa.
+
+--¡Ay, señora, qué generosa sois!--dijo--. Ahora ya no deploro todo lo
+que he hecho por vos. ¿Me dais entonces el molino de agua con la granja?
+¿Irrevocablemente, en plena propiedad?
+
+--Es decir--respondió la condesa--que tendréis el usufructo y gozaréis
+de los arriendos.
+
+--Ya me parecía--dijo el intendente con amarga decepción.
+
+--Sois injusto, Mathys--observó la señora de Bruinsteen--. Hago todo lo
+que puedo por disponer de ellos a mi antojo. Si muere, el molino de agua
+será vuestro; pero, mientras tanto, tenéis que contentaros con la renta
+y los réditos. Es una bonita renta anual.
+
+--Sí, pero es revocable, señora, y no sé que estéis dispuesta a mi favor
+el año que viene; ¿y si se os ocurre casaros, ahora que la loca no os
+estorba el camino?
+
+--No, no temáis nada, Mathys.
+
+--¿Queréis, señora, que aprecie vuestro regalo y lo considere como
+recompensa de los sacrificios que he hecho por vos?
+
+--Ciertamente que sí.
+
+--Pues entonces, dadme un escrito de vuestra mano.
+
+--¿Qué escrito?--murmuró inquieta la condesa--. ¿Un escrito de mi mano?
+
+--Es fácil de comprender, señora; un vale por una suma de dinero
+bastante considerable para compensar el valor del molino de agua y de la
+granja. Sólo entonces le daré realmente las gracias.
+
+--Pero--dijo la condesa con cólera mal contenida--, si la casualidad
+hiciera que yo no heredase los bienes de Elena, seguiría siendo, sin
+embargo, vuestra deudora. Ya me habéis hecho vuestra esclava exigiéndome
+un primer escrito. No me he de poner por segunda vez bajo vuestra
+dependencia.
+
+Mathys se levantó para retirarse y repitió con amarga sonrisa:
+
+--Está bien, señora. Vuestra extraña amabilidad, vuestro lenguaje
+halagüeño me hacían prever que queríais engañarme. Cuál puede ser
+vuestra intención secreta lo ignoro, pero creedme, jugáis una partida
+peligrosa. La loca partirá mañana, pero todo no ha concluído por eso.
+Ya sabéis que aunque Elena estuviera encerrada varios años, me bastaría
+decir una palabra para libertarla a ella y sumiros a vos en la pobreza.
+
+--Pero, mi querido Mathys, os equivocáis; yo no tengo ningún propósito
+secreto--dijo la condesa con tono suave y humilde--. Mi único proyecto
+era recompensar vuestra abnegación, y creía que os causaría placer esta
+noticia. No desconfiéis de mí, os lo ruego; el molino de agua será
+vuestro, si no es ahora, será más adelante. Hablaremos más detenidamente
+de este asunto cuando volváis del convento, y estad seguro que os dejaré
+satisfecho, aunque tenga que daros otra vez mi firma. Id a descansar
+ahora, mi buen amigo; mañana tendréis que partir bastante temprano.
+Tomad esta lámpara. Que paséis buena noche. Dormid tranquilo, Mathys;
+vais a quedar sorprendido de mi generosidad.
+
+El intendente salió de la sala refunfuñando. Subió lentamente la
+escalera, reflexionando sobre la amable sorpresa que le había hecho la
+condesa, y su modo astuto de ofrecerle con mucho énfasis una donación
+que podía retirarle al día siguiente. ¿Qué hábil maniobra ocultaba
+aquello? ¿Quería la señora de Bruinsteen tenderle una celada? ¿Buscaba
+algún medio de impedir su casamiento con Marta? ¿Cómo sabía la condesa
+que poseía títulos de renta? ¿Quién le había dicho que sus papeles
+estaban encerrados en el cofre de hierro?
+
+Se aproximó a su cuarto pensativo y desconfiado. Cuando fué a poner la
+llave en la cerradura, la puerta se abrió sola. Esto le sorprendió y se
+detuvo inquieto. ¿Se habría olvidado de echar la llave al salir? ¿Había
+entrado alguno en su cuarto durante su ausencia? Iba a darse cuenta de
+ello.
+
+De pronto se estremeció y volvió la cabeza; era un ruido de pasos que se
+deslizaba en el piso.
+
+--¿Sois vos, Marta?--dijo--. ¡Cómo! ¿Todavía estáis en pie? Son cerca
+de las doce. ¿Queríais hablarme antes de acostaros? Os agradezco esa
+benévola atención, querida amiga.
+
+Pero la viuda se colocó misteriosamente el índice sobre los labios, y
+mientras él la miraba estupefacto, ella le tomó el brazo derecho y le
+condujo silenciosamente al fondo de la pieza, le indicó una silla y se
+sentó a su lado, junto a la mesa.
+
+--¿Qué significa este silencio y este aire de misterio? Me hacéis
+temblar.
+
+--Hablad despacio, que nadie nos oiga--dijo Marta con voz sofocada--. Un
+gran peligro pende de vuestra cabeza. Vuestros enemigos han tendido una
+celada a vuestros pies y de antemano celebran vuestra pérdida...
+Respondedme, Mathys, y no os sorprendáis de mis preguntas. ¿Es cierto
+que una vez cometisteis una acción que podría entregaros, a la menor
+indiscreción, a la justicia?
+
+El intendente murmuró algunas palabras confusas, como si no
+comprendiera bien lo que se le preguntaba.
+
+--¡Quiera Dios que me hayan engañado!--prosiguió Marta--. ¡Oh Mathys,
+hoy he sabido cosas atroces! Durante toda la tarde he reflexionado en la
+penosa situación con que me amenaza esa inesperada revelación. Me
+pregunto con inquietud si puedo ser la esposa de un hombre a quien
+acusan de haber cometido un crimen.
+
+--¡Cómo! ¿qué decís?--exclamó el intendente palideciendo--. ¿Un crimen?
+¿Y os referís a mí?
+
+--¡Chito! ¡chito! dejadme proseguir. Manteneos tranquilo y escuchadme
+hasta el fin; la felicidad de toda vuestra vida, quizá dependa de
+vuestra sangre fría... Después de pensarlo bien, me acordé del afecto
+que me tenéis; la gratitud y la compasión vencieron, y he pensado que
+sois sin duda víctima de personas perversas que quieren librarse de un
+testigo inocente, mediante alguna cobarde traición.
+
+--No os comprendo--balbuceó el intendente.
+
+--Puede ser que, en efecto, no me comprendáis. Hablaré más claro, pero
+dadme antes vuestra palabra de que vais a dominar vuestra indignación, y
+a no salir de esta pieza hasta que yo os lo permita. Si no os conservais
+dueño de vos, os perderéis irremisiblemente.
+
+--Os prometo, Marta, conservar mi sangre fría.
+
+--¿Y hablar en voz baja?
+
+--Muy baja.
+
+--Si tomo estas precauciones, Mathys, es solamente para preservaros de
+un gran peligro. No podré, sin duda, ser vuestra mujer; pero me habéis
+demostrado afecto, y quiero demostraros, al menos, que soy agradecida.
+
+--¿Que no podréis ser mi mujer? ¡Oh! os juro, Marta, que me han
+calumniado.
+
+--Yo así lo creo, señor, y me lo va a demostrar la sinceridad de
+vuestras palabras. Os ruego, Mathys, que, para bien vuestro, no me
+ocultéis la verdad.
+
+--Pero hablad claramente; ¿qué es lo que queréis saber?
+
+Aproximándose a él, la viuda le preguntó con voz contenida:
+
+--Decidme, Mathys, ¿Elena es realmente hija de la señora de Bruinsteen?
+
+Al oír esta pregunta, Mathys pareció haberse vuelto mudo; sin embargo,
+después de un rato de silencio, respondió tratando de sonreír:
+
+--Yo lo creo por lo menos; ¿de quién sería, si no, la hija?
+
+--Eso no está bien, señor--dijo Marta con un tono de triste reproche--.
+Yo trato de obtener la consoladora convicción de que he sido engañada, a
+lo menos respecto a la parte que habéis tomado en ella; pero si os
+parece que debéis fingir conmigo, me es imposible protegeros y tengo
+que abandonaros a la muerte atroz que os amenaza. No penséis en nuestro
+casamiento: ¿cómo podría resolverme a llevar un nombre que hoy o mañana
+puede ser deshonrado por una sentencia infamante?
+
+--¡Dios mío! ¿qué decís?--balbuceó el intendente espantado por las
+palabras de Marta, pero retrocediendo ante la revelación que ella le
+quería arrancar--. Os he prometido confiar ciertos secretos así que
+estemos casados. ¿Por qué no esperáis ese momento para interrogarme?
+
+--Porque ese momento no llegará, si no obtengo de vuestra boca toda la
+verdad.
+
+--Decidme de qué se me acusa y veré si puedo responder ahora con entera
+franqueza.
+
+Marta pareció ofendida por aquella resistencia y permaneció algunos
+minutos muda. Después dijo, como adoptando una brusca resolución:
+
+--Elena no es la hija de la señora Bruinsteen; es hija de un oficial de
+húsares, y tuvo como nodriza una campesina, en Elterbeck, cerca de
+Bruselas...
+
+--¡Dios mío! ¿quién os ha dicho eso?
+
+--Lo sabréis si por vuestra parte me demostráis alguna confianza. Vamos,
+respondedme: ¿Elena es hija de la condesa de Bruinsteen, sí o no?
+
+--Pues bien, no--suspiró Mathys como si aquella confesión le hubiera
+atemorizado.
+
+Marta dejó escapar un grito de alivio; porque bien que no hubiese dudado
+de que la joven era su hija, la confirmación de esa creencia la llenó de
+una alegría infinita. Pero, como viera que el intendente la mirara con
+desconfianza, prosiguió con acento más tranquilo:
+
+--¡Ah, Mathys, qué feliz me hace esta prueba de vuestra sinceridad! Ella
+me permite esperar que os hayan acusado injustamente. Se pretende que
+vos robasteis a esa niña y la trajisteis a casa del conde de Bruinsteen
+sin que él ni la condesa supieran nada de antemano.
+
+--¡Mentira, calumnia!--exclamó el intendente.
+
+--¡Chist!--murmuró el aya--, acordaos de vuestra promesa. Yo también
+creo que se trata de traicionaros a fin de que vos solo carguéis con la
+pena de un delito que la ley castiga con cinco años de presidio. Quiero
+salvaros por gratitud, por abnegación.
+
+--¿Quién puede haberos revelado cosas semejantes?
+
+--¿No lo adivináis? La nodriza ha muerto, pero hay otras personas que
+conocen el secreto del robo de la niña.
+
+--¿Otras personas? No existen, Marta.
+
+--¿No hay otros testigos? ¿Estáis seguro?
+
+--Ni uno solo, el marido de la nodriza murió hace catorce años.
+
+Esta certidumbre le causó a la viuda una sensación dolorosa; pero ocultó
+su emoción y prosiguió:
+
+--El secreto se habrá entonces revelado por sí solo, a menos que la
+señora...
+
+--¿La condesa? ¡Es imposible!
+
+--Sin embargo, ha sido la condesa quien me lo ha confiado.
+
+--Es preciso entonces que esté loca, o que el mismo diablo la haya
+empujado a hacer tal extravagancia--exclamó Mathys--. ¡Oh! yo lo sabré,
+tendrá que darme cuenta de su traición.
+
+Y se puso de pie para salir.
+
+Pero el aya, que ya había previsto ese movimiento, lo retuvo del brazo
+diciéndole:
+
+--Dominad vuestra indignación, señor; si salís de esta pieza antes de
+oírme hasta el fin, nada podrá salvaros del deshonor y de la cárcel.
+
+--Pero es algo incomprensible--murmuró Mathys desalentado--. ¿Entonces
+ella misma me quiere poner en peligro para perderme? ¿Qué la puede
+impulsar a cometer semejante locura? ¿Qué fin puede tener en vista?
+
+--Lo que la impulsa es el odio ardiente que os tiene; y al acusaros de
+un crimen ante mi, quiere impedir nuestro casamiento. Pero vos no sois
+culpable del robo de la criatura: ¿VERDAD? Vamos, Mathys, os lo suplico,
+no me dejéis en esta penosa duda: ¿vaciláis aún?
+
+--No sé qué responder. Me parece que estoy soñando.
+
+--Quizá hayáis prestado vuestra ayuda--dijo la viuda con dulzura
+pacífica--, pero, si no habéis hecho más que cumplir las órdenes de
+vuestros señores, sólo habéis sido el instrumento pasivo de las personas
+que tenían derecho a vuestra obediencia.
+
+--Sí, sí, es así--afirmó Mathys.
+
+--En este caso, quizá os fuera fácil justificar vuestra intervención, y
+probar vuestra inocencia... Vamos, decidme cómo pasaron las cosas. Lo sé
+todo, pero deseo encontrar en vuestro relato, medio de defensa de
+vuestros enemigos. No me ocultéis nada. Después os diré el infame
+proyecto formado para perderos.
+
+El intendente vacilaba aún e inclinaba la cabeza para reflexionar.
+
+Marta tenía sus ojos encendidos fijos en él; la esperanza y la
+impaciencia le hacían saltar el corazón en el pecho.
+
+--¡La condesa debe estar loca! ¡revelar semejantes cosas a mi futura
+esposa! ¡Ah! Con razón presumía yo algún ardid de serpiente bajo su
+falsa amabilidad. Pero jamás hubiese creído que el odio y la maldad la
+cegaran hasta este punto. Marta--agregó--, no puedo pretender que soy
+inocente del todo, pero hay alguien más culpable que yo, y no creo que
+os sea difícil encontrarme excusas.
+
+--Tened valor, Mathys--dijo la viuda--, yo le he de perdonar mucho al
+hombre que me ha protegido y defendido.
+
+--Pues bien, escuchad, vais a saberlo todo. La señora... o más bien
+Margarita de Schminspaen, era sirvienta, y yo lacayo, en Bruselas, en
+casa del conde de Bruinsteen, un hombre gastado y loco que se pasaba
+ocho meses del año en su sillón, paralizado por la gota. Margarita, por
+medio de halagos y adulaciones, lo tenía dominado por completo. El conde
+no tenía más que parientes lejanos por el lado materno, y ella los tenía
+alejados, para hacerse dueña de él por completo. Yo creía que procedía
+así por amor, por gratitud a nuestro señor, y como se mostraba atenta y
+amistosa conmigo, yo la ayudaba por todos los medios. ¿Es esto
+censurable?
+
+--La gratitud es un noble sentimiento--murmuró el aya, la cual,
+previendo que Mathys trataría de justificarse, ponía toda su atención en
+discernir de sus palabras la verdad y la mentira.
+
+--Margarita me engañaba, sin embargo--prosiguió el intendente--. Tenía
+un fin secreto, y quería poseer su fortuna después de su muerte. El
+mejor medio de conseguirlo, era el casamiento, según ella. El señor
+Bruinsteen, vencido por sus largas instancias y por sus maniobras de
+una habilidad infinita, se dejó por fin llevar hasta eso. Pero Margarita
+se vió en parte defraudada en sus esperanzas, porque el contrato
+estipulaba que la considerable fortuna del conde pertenecía a sus
+legítimos herederos, si no tenía hijos de su casamiento.
+
+--¿Y ella no tuvo familia?--interrumpió la viuda.
+
+--Vais a saberlo; Margarita vivió dos largos años de inquietud. El
+conde, que mejoró un poco en su salud, recuperó un tanto la claridad de
+espíritu; pareció deplorar su casamiento, y su mujer le inspiró
+aversión. Ella tenía poca esperanza de que favoreciera en su testamento
+a aquella que le había inducido a contraer un matrimonio deshonroso. El
+deseo más ardiente de Margarita, se vió, sin embargo, cumplido. En el
+tercer año de su unión el Cielo le acordó una hija, que recibió el
+nombre de Elena. Pero su alegría fué de corta duración; la niña nació
+enferma, y al cabo de dos o tres semanas se puso tan flaca que no cupo
+duda de que viviría poco tiempo más. Podéis imaginaros la desesperación
+de la señora. No sólo sufría su cariño de madre, sino que, si su hija
+moría, la fortuna del conde se le escapaba. El doctor pretendió que no
+quedaba otra esperanza que darle a la criatura una nodriza robusta y
+hacerle respirar el aire del campo. Yo me había informado de una
+nodriza, y conocía una robusta campesina no lejos de Bruselas, que se
+había presentado a ofrecerse. Como la pequeña Elena estaba casi muerta,
+partió al día siguiente con una sirvienta y la niña. Pero en casa de la
+campesina, ya encontré el sitio ocupado por otra criatura.
+
+--¡La hija del oficial de húsares!--suspiró Marta con voz casi
+ininteligible.
+
+--Sí, de su viuda, porque al día siguiente, supe que su padre había
+muerto. Yo no sabía qué hacer y me encontraba en una gran dificultad,
+porque temía que la pequeña Elena muriera en mis brazos por falta de
+próximos auxilios. Merced a la promesa de una generosa recompensa, hice
+consentir a la campesina en que cuidara y amamantara a la niña durante
+algunos días, hasta que encontrara otra nodriza. Al volver, a la condesa
+le di cuenta de mi aventura, tratando de prepararla para la fatal
+noticia que iba a recibir sin duda al día siguiente. La certidumbre de
+que su hija estaba por morir llenó a la condesa de indecible
+desesperación, y al mismo tiempo la llenó de rabia; sin embargo, ya
+debía haber pensado en recurrir a algún expediente supremo porque me
+rogó que no dijera nada a nadie de aquello, y durante la tarde fingió
+dormir para combinar y madurar un proyecto tan hábil como criminal. Era
+de noche, cuando me hizo llamar... ¡Ay! pluguiera al Cielo que nunca
+hubiera hallado a tan pérfida mujer. Mi vida no estaría amenazada por un
+terror incesante y por arrepentimiento continuo. Mi corazón es honrado y
+soy incapaz de cometer espontáneamente una injusticia; pero la
+compasión que me inspiraba...
+
+--¿Qué os dice?--interrumpió la viuda, que escuchaba palpitante las
+palabras que recogía de los labios del culpable.
+
+--Le resistí, me negué; pero ella me rogó, me suplicó, regó mis manos
+con sus lágrimas, y tanto hizo que hubiera ablandado el corazón más
+insensible. Después me amenazaba con su venganza e iba a echarme a la
+calle. Si, por el contrario, consentía en ayudarla, prometía
+enriquecerme.
+
+--Pero, ¿qué era lo que os exigía?
+
+--Vencido por la compasión, cedí a sus deseos, y me encargué de la
+ejecución de su proyecto... Estáis impaciente, Marta. Yo mismo tengo
+miedo de esta revelación. Mi espíritu se revela y mi conciencia sufre.
+La señora estaba dispuesta a arriesgar una tentativa desesperada, para
+colocar a la niña ajena, en el lugar de Elena si ésta llegaba a morir, a
+fin de conservar así la posibilidad de poseer la fortuna del conde. Con
+el bolsillo lleno de oro y autorizado para las más brillantes promesas,
+partí aquella misma noche y golpeé a las puertas de la nodriza, con el
+pretexto de informarme del estado de la criatura. La niña vivía aún,
+pero la nodriza no dudaba de que no pasaría del día siguiente. ¿Qué os
+diré? Me costó gran esfuerzo hacerle comprender a aquella simple lo que
+deseaba de ella, y en un principio rechazó con horror mi proposición;
+pero la vista del oro y la promesa de una renta anual, acabaron de
+triunfar de sus escrúpulos. Las circunstancias favorecieron de una
+manera muy particular la ejecución del proyecto de la condesa. El cambio
+proyectado podía hacerse sin despertar la sospecha de nadie... Las cosas
+pasaron de este modo: La pequeña Elena murió al día siguiente por la
+tarde. Se le anunció a la viuda del oficial que su hija había muerto.
+Una persona extraña vino a asistir al entierro. Nadie sospechó la menor
+superchería, y, tres meses después, el conde de Bruinsteen estrechaba
+entre sus brazos a la niña robada, dando gracias a Dios por haberle
+conservado a su única heredera... Veo, Marta, que tenéis los ojos
+llorosos. Es una triste historia y soy muy digno de que se me tenga
+lástima, ¿verdad? ¡Ser dominado por una mujer falsa y perversa, y sufrir
+toda mi vida por cumplir una orden de mis señores, cuando todavía
+ignoraba por completo lo que es el mundo!
+
+Marta se había afectado profundamente al oír el final del relato del
+intendente. Había despertado en ella dolorosos recuerdos y hecho sangrar
+viejas heridas. Sin embargo, no le faltaron fuerzas para ocultar su
+emoción y simular otra aparente. Todo lo que hacía, por otra parte, lo
+había premeditado; en la soledad de sus reflexiones había previsto con
+tanto acierto todas las fases posibles de esta conversación, que se
+dirigía a su fin preciso, con paso firme a través de todas las
+dificultades. Después de un breve silencio, prosiguió suspirando:
+
+--¡Pobre Mathys! Sois la víctima de una ciega abnegación. Os compadezco;
+el terrible peligro que os amenaza me arranca lágrimas de compasión y de
+angustia. La maldad es muy grande en los corazones perversos. Aquella
+por quien os habéis sacrificado, quiere preparar ella misma vuestra
+pérdida y entregaros a la justicia.
+
+--¿La condesa?--exclamó el intendente.
+
+--Sí, la condesa.
+
+--¡Eso es imposible! Tengo pruebas que le impiden tramar algo contra mí.
+
+--Poseéis un documento firmado por ella, ya lo sé.
+
+--¿Lo sabéis?--murmuró el intendente estupefacto.
+
+La viuda aproximó su silla como para revelarle secretos importantes.
+
+--Escuchad, Mathys; sofocad por el momento vuestra indignación y hablad
+quedo--le dijo con tono misterioso--. Lo que vais a saber os llenará de
+temor y de cólera; pero cobrad coraje y no temáis nada; yo lucharé junto
+con vos contra vuestros enemigos, y estad seguro de que, uniendo
+nuestros esfuerzos, haremos fracasar sus pérfidas maquinaciones.
+
+--Os doy las gracias por vuestra abnegación--respondió Mathys--, y me
+felicito de que la condesa no haya conseguido con su calumnia quitarme
+vuestra estimación... Pero no me doy cuenta de lo que teméis, Marta. La
+señora no puede hacer nada contra mí, os lo repito.
+
+--¿Creéis eso? ¿Estais tranquilo porque tenéis en vuestro poder un
+documento firmado por ella? Y si os robara ese papel, ¿no estaríais por
+completo en su poder? ¿No podría pretender entonces que ignora por
+completo el robo de la niña? ¿Quién podría demostrar entonces que Elena
+no es su hija, puesto que todos los testigos han muerto, y que vuestra
+acusación sería considerada como una acción perversa?
+
+--Pero ella no puede quitarme ese papel, no sabe dónde está.
+
+--En la caja de hierro--dijo el aya.
+
+--¡No, no es cierto!--exclamó el intendente, estremeciéndose de temor y
+de sorpresa.
+
+--Mathys, Mathys, ¿por qué queréis engañarme? ¿No me queréis entonces
+permitir que os salve?
+
+--¡Ya no sé ni lo que digo!--murmuró el intendente--. Sí, sí, Marta;
+está en el cofre.
+
+--El hierro es duro, Mathys; pero el acero es más duro aún. ¿Y si
+fracturaran ese cofre durante vuestra ausencia y os quitaran ese
+documento?
+
+El intendente, asaltado por una inquietud secreta, se puso vivamente de
+pie, sacó una llave del bolsillo y abrió el cofre. Luego lo volvió a
+cerrar con la misma rapidez, y volvió junto a la viuda, con una sonrisa
+en los labios.
+
+--Ahí está todavía, nadie lo ha sacado--exclamó respirando
+ruidosamente--. Pero la verdad es que parece que hubieran tratado de
+forzar el cofre--agregó examinando la cerradura--. Pero es absurdo que
+me asuste. ¿Cómo haría una mujer para forzar un mueble como éste?
+
+--Hay cerrajeros en la aldea.
+
+--Pero, ¿qué queréis decir? ¿Sería capaz la condesa de consumar un acto
+tan criminal?
+
+--Juzgad por vos mismo, Mathys. Mientras estabais en viaje, la señora me
+hizo llamar. Me interrogó durante más de una hora para convencerse de
+que yo estaba dispuesta a asociarme a ella contra vos. Intentó volveros
+tan perverso y miserable ante mis ojos, que os hubiera tomado por un
+demonio si no os hubiera conocido. Me ha prometido una fortuna y una
+existencia feliz hasta el fin de mis días. Inspirada por mi gratitud
+hacia vos y por mi odio hacia ella, fingí entrar por entero en sus
+proyectos; y prometí ayudarla sinceramente, libertarla, como decía ella,
+de vuestra cruel tiranía, que está envenenando su vida desde hace más de
+quince años. Tened calma, os lo suplico, Mathys... De esa manera le
+arranqué el secreto de sus intenciones y obtuve de ella los medios de
+defenderos contra ella:
+
+--Pero, ¿qué le pasa por la cabeza?--murmuró Mathys, aplastado por
+aquella revelación--. ¿Se ha vuelto loca entonces?
+
+--No, sabe muy bien lo que quiere. Su objeto es aniquilar la prueba de
+su complicidad, y teneros sometido a sus pies, como un instrumento
+impotente; a fin de pretender que ella no ha sabido nunca nada, si el
+secreto de la substitución llega a descubrirse algún día.
+
+--¿Y se imagina que substraerá el documento que contiene esa caja?
+
+--Mañana tenéis que hacer un viaje y permaneceréis ausente hasta el día
+siguiente. Tiene tiempo para fracturar veinte cofres como éste.
+
+--Su esperanza quedará defraudada, porque me quedaré en casa y no haré
+el viaje. De ese modo...
+
+La viuda había probablemente previsto esta respuesta, que no pareció
+hacer gran impresión en ella.
+
+--Imposible. Es preciso, Mathys, que partáis--le replicó--. Si no
+queréis salir de la casa tenéis que declararle a la condesa la causa de
+vuestra negativa. Me acusaría a mí, con razón, de falsedad; y yo
+quedaría ¡ay! perdida, y a vos no os quedaría la menor esperanza de ver
+realizados vuestros deseos.
+
+--Entonces hay otro medio, pondré el documento en mi cartera y lo
+llevaré conmigo.
+
+--No hagáis eso, Mathys; la condesa lo ha previsto todo. Que dejéis la
+prueba en la casa o que os la llevéis consigo, ha jurado apoderarse de
+ella; y tened la seguridad de que lo conseguirá si no encontramos otro
+medio de engañarla.
+
+--En verdad, Marta, que no os comprendo. ¿Cómo se podría apoderar la
+condesa de un papel que yo llevo conmigo? Mientras estoy en viaje, ella
+no...
+
+Pero la viuda no quería dejarle tiempo para que reflexionara; había
+sabido por un sirviente lo pasado en el bosque y lo interrumpió con voz
+trémula:
+
+--Esperad lo peor que pueda imaginarse, Mathys. La condesa no se ha
+atrevido a decirme abiertamente su pensamiento, pero he comprendido muy
+bien por sus palabras que no retrocedería ni ante un atentado. Se ha
+puesto en el caso de que os llevéis con vos el documento, y me ha
+hablado en términos encubiertos de hombres pagados para espiaros y
+atacaros...
+
+--¿Hombres pagados para atacarme?--preguntó el intendente, cuyo espíritu
+conturbado asoció las palabras de Marta con la emboscada de esa noche--.
+¿Estáis cierta de que la condesa haya dicho algo parecido?
+
+--Completamente segura.
+
+--Pues entonces no viajaré más que de día; no saldré de la carretera, y
+me haré acompañar por gente segura.
+
+--Vanas precauciones. Aunque tuviera que hacer ocultar a la gente en su
+propia alcoba para haceros registrar al regreso, se apoderaría del
+documento, no lo dudéis...
+
+--En ese caso no saldré.
+
+--¿Y la señorita? Es preciso que parta, Mathys. Todo retardo podría
+inspirar sospechas e impedir su reclusión.
+
+--Es que mañana mismo le diré a la condesa que conozco su cobarde
+proyecto contra mí. La obligaré a renunciar a él, amenazándola con mi
+venganza. Quiero que se eche a mis pies, y que me pida perdón.
+
+--¡Dios mío! ¡entonces queréis sacrificarme!--exclamó Marta con ansiedad
+simulada--. ¡Cómo! ¿Os atreveríais, después de eso, a dejarme un solo
+instante en Orsdael, junto con la condesa? No, no; si reveláis mi
+traición, huiré de aquí al despuntar el día. Es preciso que no lo sepa
+nunca, jamás.
+
+--¿Y qué medio puedo emplear para que el documento no pueda caer en
+manos de la condesa?
+
+Marta se pasó la mano por la cabeza, fingiendo torturar su espíritu,
+buscando una idea que pudiera salvarlos. De pronto se puso de pie
+lanzando un grito de alegría.
+
+--¡Dios sea loado!--exclamó--. Conozco un medio infalible para engañarla
+y burlar sus tentativas. Dadme el documento, Mathys; lo coseré al fondo
+de mi falda. Nadie lo buscará allí, y por más que busque y haga vuestra
+enemiga, jamás encontrará el testimonio de su crimen.
+
+--¿Daros ese documento, mi sola arma contra su maldad, mi seguridad, mi
+fuerza?--dijo entre dientes el intendente, con sonrisa irónica--. No,
+no, ese tesoro no se separará de mí.
+
+--Os lo suplico, Mathys--dijo la viuda pálida y temblorosa--. Dejadme
+salvaros. ¡Ah! No me neguéis el único medio de salvaros de las celadas
+de vuestros enemigos.
+
+El intendente, engañándose respecto a la agitación del aya, le dijo con
+el tono de una resolución irrevocable:
+
+--Vamos, Marta, estáis exagerando el peligro que me amenaza. En todo
+caso, la firma de la condesa es un medio infalible de defendernos
+victoriosamente contra sus proyectos perversos. Os agradezco vuestras
+simpatías, pero el documento no estará nunca en otras manos que las
+mías. No me habléis más de eso, que ya sabré encontrar un sitio oculto
+en el que nadie lo descubrirá.
+
+Marta, herida por una cruel decepción, se puso las manos delante de los
+ojos, lanzando un grito penetrante. La última esperanza que le quedaba
+en la última extremidad, se había desvanecido.
+
+En el momento mismo en que creía aferrar la prueba tan ardientemente
+deseada, acababa de anonadarla una vez más el convencimiento de su
+impotencia. ¡Su hija, su pobre hija, iba a ser encerrada en una casa de
+locos, perdería en ella la razón, y sin duda alguna moriría!
+
+Esta certidumbre le desgarró el corazón, apagó el último fervor de su
+esperanza y abatió la fuerza de espíritu que aún le quedaba. Se entregó
+por entero a su dolor, sollozando en alta voz, y llorando en tal
+abundancia, que las lágrimas le empapaban las mejillas.
+
+Mathys, que la creyó ofendida por su negativa, trató de hacerla
+comprender que se equivocaba. Le dijo que no dudaba de su afecto por él
+y que tenía una confianza ilimitada en su abnegación; pero que, respecto
+a ese asunto, había tomado hacía largos años, una resolución firme de la
+que no podía apartarse; podía estar tranquila a ese respecto; él sabría
+muy bien poner el documento al abrigo de las asechanzas de la condesa, y
+como el fin que impulsaba a Marta era conseguirlo de otra manera, no
+había razón alguna para que se inquietara de esa manera.
+
+Pero, dijera Mathys lo que dijera, la viuda, aniquilada, agotadas las
+fuerzas y las ideas, quedó abismada por su dolor, y sólo respondió por
+medio de suspiros y sollozos.
+
+El intendente la miró durante un rato, siguiendo con la mirada las
+lágrimas que caían de sus mejillas. Sacudió la cabeza contrariado, y
+pareció luchar con un pensamiento penoso. Poco a poco, sin embargo, su
+rostro tomó una expresión compasiva. La desesperación de Marta hacía más
+fuerza en él que sus recursos más hábiles.
+
+--Está bien--dijo al fin--, os daré la prueba de confianza que me
+exigís. ¡Ah! ¡si supierais lo que me pedís!
+
+Dichas estas palabras, se adelantó lentamente hacia el cofre.
+
+La viuda le dirigió una mirada de soslayo; la silla temblaba, movida por
+el estremecimiento de su cuerpo y tenía que apretarse el pecho para
+contener los latidos de su corazón. El intendente se aproximó a ella y
+le entregó el documento en un sobre sellado.
+
+--Tomad, Marta--le dijo--; conservad esto con cuidado hasta que yo
+vuelva de viaje. No lo abráis; ocultadlo entre las ropas; que no se os
+separe ni un instante. Ya veis que tengo tanta confianza en vos como si
+fuerais mi mujer... ¡Qué emocionada estáis! Calmaos, querida amiga, os
+habéis equivocado respecto a mis intenciones.
+
+Trémula y casi desfallecida de alegría, Marta escondió el sobre en su
+seno. En el primer momento no podía hablar y balbuceaba palabras
+confusas; pero la posesión del precioso documento pronto le devolvió la
+energía. Dominó su conmoción y exclamó apretando con ansia febril la
+mano del intendente:
+
+--¡Oh Mathys! ¡Si supierais cuán feliz me siento! El más bello sueño de
+mi vida parecía desvanecerse para siempre y hete aquí que se realiza de
+golpe. ¡Gracias, gracias! Guardaré el documento, como si de él
+dependiera mi salvación eterna. Aunque me pusieran la punta de un puñal
+en el pecho, no lo entregaría. ¡Os lo juro!... Pasado mañana--prosiguió,
+cambiando de tono--os lo devolveré tal cual está, y entonces
+deliberaremos sobre lo que tenemos que hacer. Ahora, Mathys, id a
+descansar; estáis probablemente muy cansado del viaje de hoy, y tenéis
+que volverlo a hacer mañana. No temáis nada; ni aun la muerte podría
+arrancarme este precioso depósito.
+
+--Sí, me siento deshecho, no sólo por el viaje sino por todo lo demás, y
+sobre todo, por las emociones que he sufrido hoy.
+
+El aya, devorada por una fiebre interior, se puso de pie, y dirigiéndose
+a la puerta:
+
+--Podéis estar tranquilo, Mathys. Mañana temprano estaré levantada para
+ir a hablar a la señora, y si durante la noche hubiera inventado nuevas
+celadas contra vos, vendré en seguida a revelároslas. En todo caso, no
+le digáis nada antes de que nos volvamos a ver. ¡Buenas noches!
+
+--¡Buenas noches!--dijo el intendente mirando con fijeza al aya.
+
+Esta mirada singular no le pasó inadvertida a Marta y le heló la sangre,
+porque creyó leer en sus ojos que le había acometido un ímpetu furioso
+de correr tras ella y recuperar el documento.
+
+Se dirigió lentamente hacia la puerta, y hasta volvió la cabeza para
+decir sonriendo: «¡Buenas noches, buenas noches!» pero así que salió al
+comedor obscuro, se puso a correr hacia su cuarto en puntas de pie con
+una rapidez como si tuviera alas.
+
+Echó la llave a la puerta, corrió a la ventana que daba al campo, la
+abrió, midió su altura, se alejó de ella murmurando algunas palabras
+sofocadas; se acercó en seguida a la mesa, encendió una pequeña lámpara,
+sacó el sobre de su seno y rompió el sello con mano trémula.
+
+--¡Oh! ¡Dios mío!--balbuceó--. ¡El reconocimiento de mi derecho de
+madre! ¡La condesa declara que ella ordenó el robo! El nombre, el dulce
+nombre de mi Laura.
+
+Fué interrumpida por un murmullo que llegó hasta su oído; creyó oír que
+la llamaban.
+
+Una sonrisa de felicidad iluminó su rostro. Se levantó, guardó el papel
+en el seno y corrió al cuarto de Elena. Cuando abrió la puerta oyó un
+quejido doloroso.
+
+--¡Oh Marta! ¿sois vos, de veras? ¡Soñaba que no os volvería a ver más!
+
+Pero un beso ahogó las palabras en sus labios.
+
+--¡Mi hija, mi hija, mi hija querida!--dijo la viuda con voz trémula--;
+calla, calla, no llores. No irás al convento. Ya no más penas, no más
+dolores, alégrate. Mañana serás feliz. No irás al convento. Ríete, ponte
+contenta. Mañana verás a tus enemigos arrastrarse a tus pies e implorar
+tu piedad.
+
+La joven, asustada por aquellas efusiones, y por el tono ardiente de la
+voz, apartó la cabeza y murmuró:
+
+--Pero, ¿quién sois, entonces?
+
+--¿Quién soy? ¿Quién soy?...--repitió la viuda casi loca y con una
+vehemente imprudencia--. ¿Quién soy?... El secreto de mi amor, de mi
+vida. Yo soy tu... ¡Oh! ¡Dios mío! ¡qué locura iba a hacer!
+
+Y retrocedió temblando.
+
+Elena, cuyo corazón hacía temblar el presentimiento de una revelación
+suprema, tendió las manos en la obscuridad, haciendo un gesto
+suplicante; pero Marta había recuperado un poco de sangre fría y
+murmuró, mientras depositaba otro beso más en la frente de su hija:
+
+--No, no, no ha llegado todavía el momento de la revelación. Cállate,
+luz de mis ojos, mi esperanza, mi felicidad, no me preguntes nada. No me
+conocerás hasta el momento de la liberación. Mañana, Laura; mañana,
+Elena; sabrás qué vínculos nos unen... Tengo que apartarme de ti, hija
+mía; podría sucumbir a una tentación que nos sería fatal a las dos.
+Duerme, duerme en paz... mañana un nuevo sol lucirá para ti y para mí.
+
+Y huyó rápidamente del cuarto, cerrando la puerta tras sí.
+
+
+
+
+VI
+
+
+Las sombras eran intensas; los campos y los bosques estaban cubiertos de
+tiniebla; pero ya una claridad dudosa temblaba en el horizonte; la
+aurora iba muy luego a aparecer y a llenar el espacio con la luz dorada
+de una mañana espléndida.
+
+En aquel momento, el follaje de las encinas verdes se abría detrás de la
+casa de Andrés, el guardabosque. Una sombra de mujer surgió entre los
+arbustos espesos que flanqueaban el camino. Se detuvo, miró con
+desconfianza hacia todos los lados, trató de penetrar con la mirada la
+obscuridad gris y se deslizó lentamente hacia la casa del guarda.
+
+Entró en el jardín por una abertura de la cerca, se aproximó a una
+pequeña ventana, golpeó en ella misteriosamente y dijo con la voz pegada
+a los vidrios:
+
+--¡Catalina! ¡Catalina!
+
+Abrióse la puerta.
+
+--¿Sois vos, Marta?--dijo la mujer del guardabosque, sorprendida--¡Dios
+mío! ¡y todavía es de noche! ¿Qué es lo que os pasa?
+
+--Apresuraos, venid pronto; tengo que hablaros en seguida--balbuceó el
+aya.
+
+Al cabo de cinco minutos, Catalina abrió la puerta, y apareció junto con
+su marido en el jardín.
+
+--¡Vos aquí, Marta, a estas horas!--dijo--. ¿Os han obligado a salir del
+castillo antes que fuera de día?
+
+La viuda le echó los brazos al cuello, la atrajo a su pecho y le
+murmuró:
+
+--¡Catalina! ¡ah, Catalina! ¡Dios me ha dado la victoria! Que me proteja
+aún durante algunas horas, y mi Laura será libre para siempre. ¡Hoy
+podrá llamarme madre, delante de todo el mundo!
+
+--¡Cómo! ¿Qué queréis decir?
+
+--Callaos, Catalina, vuestro marido podría oírnos. Quiero estar sola con
+vos.
+
+--Vamos, entrad, Andrés cuidará la puerta.
+
+Catalina habló un momento a su marido y luego entró en la casa con la
+viuda. La condujo a una pieza aparte, cerró la puerta, y le tomó las
+manos diciendo:
+
+--Aquí nadie puede oírnos, Marta. Satisfaced mi ardiente curiosidad.
+¡Vuestra Laura quedará hoy libre! ¡Quiera Dios que vuestra esperanza se
+realice!
+
+La viuda le contó en pocas palabras y de prisa lo que había sucedido;
+cómo habían resuelto encerrar a su hija en una casa de sanidad
+desconocida; lo que había sufrido ante ese peligro extremo; cómo,
+inspirada por la desesperación, había osado intentarlo todo, y cómo el
+intendente, después de una larga resistencia, le había entregado la
+prueba de su derecho de madre, y del rapto de su hija.
+
+Más de una vez, durante aquel rápido relato, Catalina había lanzado, a
+pesar suyo, un grito de admiración y de triunfo; pero luego, calmada y
+llamada a silencio por la viuda, se puso a llorar, y lágrimas de
+felicidad corrían por sus mejillas, en la obscuridad.
+
+--Calmaos, Catalina, el tiempo para mí es precioso--dijo la viuda--.
+¿Comprenderéis ahora por qué vengo aquí? Estando en posesión de este
+documento, no me atrevo a permanecer en el castillo. Mathys y la condesa
+me lo quitarían por la violencia y hasta cometerían un nuevo crimen, si
+fuera preciso. Yo sólo soy una mujer y necesito del auxilio de los
+hombres para defenderme de los enemigos de mi hija. Voy a la casa de
+Federico Bergams; su tío es notario y él conoce las leyes. Me dirán lo
+que tengo que hacer, y vendrán conmigo a Orsdael a oponerse a la partida
+de Elena. Vive a dos leguas de aquí; es de noche, no conozco los
+caminos, tengo miedo de que me suceda algo. Vuestro marido puede
+acompañarme y conducirme... No temáis nada, Catalina; es el último
+sacrificio que os pido, y sea cual fuere el resultado definitivo de la
+lucha, os recompensaré y aseguraré vuestra suerte, hasta el fin de
+vuestros días...
+
+--¡Vos recompensarme!--dijo Catalina con tristeza--. No está bien que me
+habléis así. Mi mayor recompensa es vuestra felicidad.
+
+--Ya lo sé, amiga mía; pero vuestro marido no puede ser víctima de
+vuestra generosidad. No discutamos a ese respecto. Yo tengo que partir
+de aquí; pueden notar mi ausencia, buscarme, perseguirme, ¡oh Dios mío!
+¡si me sorprendieran, podrían todavía arrancar la libreta de mi hija, mi
+vida!
+
+--Voy a confiaros a mi marido; fiad en él, Marta; llevará su fusil y os
+defenderá si es necesario a costa de su sangre.
+
+Cuando el guardabosque entró en el cuarto, su mujer le dijo:
+
+--Andrés, es preciso que partas en seguida con el aya. Está encargada de
+una misión importante, y como es de noche todavía, y los caminos no sean
+quizá seguros para una mujer, la condesa quiere que la acompañes.
+
+--Está bien, mujer. En dos minutos me pongo la blusa y estoy listo.
+
+--La señora va a casa de Federico Bergams. Eso te parecerá raro,
+¿verdad?
+
+--Nada de eso. Poco me importa donde me mande la condesa--respondió el
+guardabosque, listo para partir.
+
+--Un momento--dijo Catalina--. El mensaje que la señora va a cumplir, es
+un secreto. Nadie debe verla ni encontrarla, por lo menos hasta media
+legua de distancia de Orsdael. La llevarás, pues, por caminos apartados
+y por el bosque.
+
+--Muy bien--dijo el guarda, subiendo una pequeña escalera para ir a
+vestirse.
+
+--Pero decidme, Marta--murmuró la campesina después de un momento de
+silencio--. ¿Quién os abrió la puerta del castillo?
+
+--Nadie, Catalina; bajé por la ventana de mi cuarto.
+
+--¡Cómo! ¿desde tan alto? ¡Pero eso es imposible!
+
+--Pues creedme, Catalina--respondió el aya--; así que me encontré sola
+en mi cuarto, con la prueba inestimable sobre mi corazón, me fué
+imposible tener un momento de reposo. Temblaba, el sudor de la angustia
+corría por mi cuerpo. Hostigada por el miedo, por el mortal
+convencimiento de que Mathys aparecería para que le devolviera el
+documento, calculé, inclinando la cabeza en la ventana, la altura del
+salto que tendría que dar para escapar de aquel peligro inminente. El
+menor ruido me hacía temblar, el grito de un pájaro casi me hizo
+desvanecer de angustia. ¡Oh! tenía en mi pecho la salvación de mi hija y
+estaba todavía en poder de mis tiranos. No podía permanecer en aquella
+dolorosa perplejidad, y quizá, ofuscada hasta la locura, por un ruido en
+el corredor, iba a precipitarme hacia el vacío, cuando se me ocurrió una
+idea salvadora. Uní las sábanas de la cama con un fuerte nudo, las até a
+la baranda de la ventana y traté de bajar al suelo. La vehemencia del
+deseo me prestó una fuerza sobrenatural, y mi ángel bueno me protegió
+sin duda, porque las sábanas eran demasiado cortas y caí de una gran
+altura, sin herirme, sin embargo. Después, deslizándome a lo largo de
+las paredes, corrí hasta el puente. Lo atravesé, eché a andar entre los
+arbustos y las zarzas hasta que...
+
+La llegada del guardabosque interrumpió su explicación. Andrés descansó
+despacio la culata de su fusil en el suelo, y dijo:
+
+--Señora, estoy pronto; cuando gustéis.
+
+En la puerta las dos mujeres se abrazaron y cambiaron algunas palabras
+más; después Marta siguió al guarda a través del bosque.
+
+Andrés condujo al aya por senderos cubiertos y dió muchos rodeos para
+evitar las carreteras. Permanecía silencioso, y sólo hacía alguna
+advertencia en voz baja, cuando algún paso o algún pozo interceptaba el
+paso.
+
+Después de media hora larga, condujo a la viuda por un camino ancho. La
+primera luz del alba empezaba a esparcirse en el espacio, y ya podían
+distinguirse los objetos a través da la niebla.
+
+--¿No corremos el riesgo de encontrar a alguien por aquí?--preguntó la
+viuda.
+
+--No me parece, señora. Todavía es muy temprano--respondió el guarda.
+
+--Si me viese alguien que fuera a Orsdael--suspiró Marta.
+
+--El camino es recto, señora; miraré a lo lejos; si alguien viene nos
+internaremos en el bosque.
+
+--Este misterio tiene que sorprenderos, amigo mío; pero antes de
+mediodía conoceréis la causa.
+
+--No es necesario. Yo hago lo que me mandan y no me meto en lo demás.
+
+--Están pasando cosas muy extrañas en Orsdael, y pronto se producirán
+allí sucesos extraordinarios que llenarán a todos de asombro. Vos sois
+un hombre bueno y fiel y seréis recompensado.
+
+--¡Cosas extrañas! Sí, sí; pero no es cuenta mía... Camináis ligero,
+señora.
+
+--El mensaje que llevo es urgente, amigo mío; pero si os sentís
+cansado...
+
+--No, no; es una observación. Puesto que lo deseáis, apresuraré el paso.
+
+El guarda, para demostrar que no se cansaba tan pronto, alargó el paso y
+continuó con tanta rapidez, que la viuda apenas podía seguirlo, aunque
+aquella rapidez secundaba sus deseos.
+
+Marta pronunciaba de tiempo en tiempo palabras para interrumpir el
+silencio y mostrarse reconocida para con su guía; pero éste, creyendo
+que cumplía, en circunstancias importantes, una orden de la condesa, no
+respondía sino con un sí o un no y cortaba en seguida la conversación.
+
+Entretanto el cielo se iba aclarando poco a poco, y cuando por fin se
+vió el campanario de la iglesia que les indicaba como un faro el término
+de su viaje, el sol, surgiendo del horizonte, circundaba toda la
+naturaleza con su luz esplendorosa.
+
+Se habían cruzado en el camino con algunos campesinos que, con la azada
+al hombro, se dirigían al trabajo de los campos. Cuanto más se acercaban
+a la aldea, más gente encontraban; pero como Marta se consideraba ya
+libre del alcance de sus enemigos, no reparó en las miradas de sorpresa
+de los campesinos y siguió su camino hasta que el guardabosque se detuvo
+delante de una gran casa y le dijo sonriendo:
+
+--Señora, ésta es la casa del señor Bergams; ¿puedo volverme a Orsdael?
+
+--Sí, volveos a vuestra casa, amigo mío--respondió la viuda.
+
+Pero, cambiando de opinión, dijo en seguida:
+
+--No, no, permaneced aquí; no podéis volveros a Orsdael.
+
+--Pues entonces, señora, con vuestro permiso, cerca de aquí hay un
+mesón. Si me llegáis a necesitar, hacedme llamar allí.
+
+Una vieja sirvienta abrió la puerta, y preguntó mirando al aya con ojos
+escrutadores:
+
+--¡Ah! es para un testamento. ¿No es eso? Entrad, el notario todavía
+duerme; voy a despertarlo.
+
+Marta le dijo al entrar:
+
+--Buena mujer, os equivocáis; deseo hablar al joven señor Bergams.
+
+--¿Tan temprano?
+
+--Y en seguida.
+
+--Es que no sé, no me atrevo--dijo la sirvienta con desconfianza--. El
+señor está acostado todavía. ¿No podríais esperar una media horita?
+
+--No, os ruego que vayáis en seguida y digáis al señor Federico que el
+aya del castillo de Orsdael ha venido a hablarle de cosas importantes.
+
+--¡El aya de la señorita de Bruinsteen!--exclamó la sirvienta con
+sorpresa--. ¡Oh, ya comprendo! Sí, sí, voy a llamarlo. Sentaos, señora.
+Es preciso darle al menos tiempo para vestirse.
+
+
+
+
+VII
+
+
+Mathys había pasado una mala noche. Aunque estuviera muy agitado por los
+acontecimientos del día, la fatiga lo había sumido en un pesado sueño,
+que no fué turbado hasta el otro día a la mañana por espantosas
+pesadillas.
+
+Cuando el sol se hubo alzado, cuando la campana del castillo llamó a los
+obreros al trabajo, Mathys despertó con la frente cubierta de sudor.
+Trató de volverse a dormir, pero el recuerdo de las imágenes horrorosas
+que había visto en sueño le asediaba aún el espíritu y hacía latir su
+corazón con violencia. Saltó fuera del lecho y se vistió a la vez que
+murmuraba entre dientes:
+
+--¿Qué temor absurdo me agita? Era un sueño, un sueño espantoso,
+insensato. Marta me estima, sus intereses son los mismos que los míos.
+¿Por qué me engañaría? No, no, pues haría pedazos su felicidad sin razón
+ni provecho para ella. En todo caso, he cometido una imprudencia.
+¡Entregarme así indefenso a una mujer! ¿Estaría embriagado o habría
+perdido el juicio?... La condesa tiene la culpa de todo. El odio que me
+tiene debe ser muy grande para que la haya impulsado a cometer un acto
+tan perverso y estúpido. Revelarle a una persona extraña el secreto del
+que dependía su propia fortuna, su honor, su vida. Es incomprensible, y
+si la duda fuera posible, diría que Marta me ha mentido descaradamente.
+Pero nadie en la tierra sabe de este desgraciado asunto más que la
+condesa y yo. Es ella, pues, la que nos ha traicionado. ¿Cómo me
+vengaré? Quiero verla arrastrarse otra vez a mis pies antes de la
+partida de la loca... Pero, ante todo, iré a pedirle a Marta que me
+devuelva la prueba; sin esa arma soy impotente. ¡Oh, vamos a verlo! La
+condesa me dará cuenta de su infame complot.
+
+Al decir estas palabras, se dirigió al cuarto de la viuda y golpeó a la
+puerta. Esperó un rato, volvió a golpear y dijo:
+
+--Marta... Marta... soy yo. Esperaré que estéis vestida; pero os lo
+ruego, respondedme.
+
+El silencio más completo siguió reinando en su derredor. Una rara
+ansiedad lo dominó...
+
+Llamó al aya en alta voz y golpeó con el puño contra la puerta; pero fué
+en vano, el cuarto permaneció silencioso como una tumba.
+
+Un grito de espanto se le escapó al intendente, que se puso lívido
+aunque tratara de tranquilizarse diciéndose que probablemente Marta se
+había levantado temprano.
+
+Estas últimas palabras hicieron renacer una sonrisa de alivio en los
+labios del intendente.
+
+Bajó la escalera corriendo y le preguntó al portero si no había visto
+al aya. Este le respondió negativamente; le nombró todas las personas,
+obreros o no, que habían salido del castillo, y le aseguró que nadie más
+había salvado la puerta, puesto que él tenía la única llave y no se
+había movido de allí desde el llamado de la campana.
+
+Estas últimas palabras hicieron reaparecer una sonrisa de alivio en los
+labios de Mathys. El aya estaba, pues, en el castillo, porque no existía
+otra salida que la portalada. Sin embargo, no estaba tranquilo y se puso
+a recorrer la casa de arriba abajo, preguntando a todo el mundo si había
+visto bajar al aya. Recordó que Marta había expresado la intención de ir
+a hablar temprano con la condesa; se disponía, pues, a subir la escalera
+que conducía al departamento de la señora de Bruinsteen, cuando la
+camarera le detuvo, diciéndole que acababa de ver a su señora, sumida en
+el más profundo sueño. Mathys recorrió todo el edificio hasta las
+buhardillas. La inutilidad de sus esfuerzos le llenaba de una inquietud
+inexplicable. Quizá Marta estuviera enferma, quizá las sacudidas de la
+víspera habían perturbado violentamente su sistema nervioso. Al
+asaltarle esta idea, corrió tras la sirvienta y le dijo:
+
+--Ve a ver a la señora, y pídele las llaves de las piezas del aya. Las
+necesito en seguida, iré a buscarlas yo mismo. Corred, volad, es preciso
+que la señora se levante. ¡Puede que haya sucedido una desgracia!
+
+La sirvienta trajo dos llaves; sin escuchar lo que quería decirle de
+parte de la condesa, Mathys subió la escalera corriendo. Abrió la puerta
+del cuarto de Marta y echó una ojeada sobre el lecho. Estaba vacío.
+
+Pálido y trémulo, puso la llave en la cerradura, de la segunda puerta.
+Vió a la joven sentada en una silla en el fondo de su cuarto; ya estaba
+levantada y vestida, a pesar de la hora tan insólita. Tenía, pues, que
+saber lo que había pasado.
+
+Mathys se acercó a la joven, la miró con los ojos hechos ascuas y
+exclamó, apretándole las muñecas hasta deshacérselas:
+
+--Ten cuidado, dime la verdad, porque si me engañaras, sería capaz de
+todo... ¿Dónde está el aya?
+
+--No lo sé--balbuceó la joven, que temblaba de miedo.
+
+--Imprudente, no me mientas o te aplasto bajo mis pies. ¿Dónde está
+Marta?
+
+--Tened compasión de mí; yo no lo sé, señor. Aunque me quitarais la vida
+yo no podría deciros otra cosa.
+
+--¿Por qué estás levantada y vestida?
+
+--Porque me despertó un ruido extraño, señor.
+
+--¿Qué ruido?
+
+--Un golpe, como si alguien hubiera caído...
+
+Pero la joven se asustó, pensando que si decía la verdad podía exponer
+a su benefactora a un peligro. Se puso a balbucear y dijo:
+
+--Un ruido, un crujido...
+
+--No me hagas hervir la sangre, ¡desgraciada!--dijo Mathys--. Vamos,
+¿qué es lo que has oído?
+
+--Sin duda a los pájaros nocturnos en la torre.
+
+El intendente estaba seguro de que la joven sabía las cosas, y no las
+quería decir; conocía su inflexible tenacidad y la idea de que
+permanecería indomable lo hizo arder en furor. Volviéndose hacia la
+puerta, le gritó con acento atronador:
+
+--¡Espérate un momento y ya verás si te hago hablar!
+
+Iba a salir del cuarto, cuando notó en el suelo un papelito doblado que
+había sido empujado por la puerta cuando él la abrió.
+
+Desdobló el papel y leyó estas líneas escritas en lápiz con mano
+trémula. «Elena, parto para salvarte. Suceda lo que suceda, no temas
+nada. Mi promesa será cumplida. Dentro de dos horas quedarás libre para
+siempre.»
+
+Mathys miró el papel durante algún tiempo con aire extraviado, después
+lanzó un grito de rabia y corrió al otro cuarto, buscando algún objeto
+con qué golpear a la pobre Elena; su mirada tropezó con la ventana y vió
+las sábanas atadas a los barrotes de hierro.
+
+--¡Se ha ido! ¡Huyó esta noche!--exclamó--. ¡Ya está a varias horas de
+Orsdael! ¡Dios mío! ¡Dios mío! ¡Y se lleva mi vida! ¡Estoy perdido!
+¡Estoy perdido!
+
+Ebrio de cólera, azorado por el terror, se precipitó sobre la joven, la
+tomó de los hombros, la sacudió violentamente y le preguntó:
+
+--¿Dónde está Marta?... ¿Qué es lo que te ha prometido?... ¿Qué es lo
+que quiere hacer? ¡Habla o te mato!
+
+Pero la joven volvió la cabeza, dobló la espalda y permaneció muda,
+aunque el intendente repitiera varias veces su amenaza; en su furor le
+golpeó con el puño la espalda y la cabeza y luego salió del cuarto,
+jurando y blasfemando. Se detuvo, sin embargo, en el corredor y se puso
+a reflexionar sobre su crítica situación. Estaba pálido como la muerte,
+vacilaba sobre sus piernas, las ideas se confundían en su cabeza. ¿Cuál
+podía ser la intención de Marta? Quería sin duda vengarse de la condesa
+que la había maltratado; pero no se daba cuenta, la insensata, de que
+iba a perder al mismo tiempo a su amigo y protector.
+
+Bajó la escalera y entró en la sala, donde encontró a la sirvienta, la
+que le dijo que la señora estaba ya levantada e iba a bajar en seguida.
+
+Se dejó caer en una silla, angustiado de nuevo por sus terribles
+perplejidades. Todavía quedaba cierta duda en su espíritu. El aya no
+podía quererle mal, y sin duda no se había dado cuenta de las
+consecuencias de lo que iba a hacer. Quizá le fuera posible todavía
+impedir la revelación del secreto, porque Marta seguiría sus consejos,
+así que él pudiera hablarle. En esa certidumbre, resolvió no decirle
+nada a la condesa, que se había dejado arrancar por Marta la prueba de
+la substitución de criaturas. Estaba profundamente avergonzado de
+aquella imbecilidad, estando bien seguro, por otra parte, de que la
+condesa no le temería ni le tendría la menor consideración, así que
+supiera que aquella arma no estaba en sus manos.
+
+Cuando la señora de Bruinsteen entró en la sala, vió que había lágrimas
+en los ojos del intendente.
+
+--¿Estáis llorando, Mathys?--le preguntó asustada--. ¿Qué ha sucedido?
+La sirvienta me ha hablado de una desgracia; pero confío en que no os ha
+sucedido nada, ¿verdad?
+
+El intendente echó llave a las dos puertas y deteniéndose con los brazos
+cruzados y los ojos echando llamas ante la condesa:
+
+--¡Sentaos, señora! ¡Sentaos, os lo ordeno! Habéis cometido una cobarde
+traición; quiero ser vuestro juez, vuestro juez inexorable. ¿Qué le
+habéis dicho a Marta?
+
+--Pero, ¿qué significa esto?--murmuró la condesa retrocediendo--. ¡Me
+dais miedo!
+
+--Respondedme, respondedme--bramó Mathys, mirándola en los ojos, con los
+dientes apretados y los labios contraídos--. ¿Qué le habéis dicho ayer a
+Marta?
+
+--Pero, por Dios, ¿qué os pasa?--balbuceó la condesa de Bruinsteen
+asustada--. Se diría que queréis asesinarme. No deis un paso más porque
+grito pidiendo auxilio.
+
+--Si dais un sólo grito, os rompo la cabeza--gritó el intendente fuera
+de sí--. Respondedme en seguida.
+
+--¿Qué le dije al aya? ¡Oh, poca cosa, Mathys! Es cierto que le dije que
+Elena iba a ser llevada hoy a la casa de sanidad.
+
+--No, no ha sido eso.
+
+--Pero hasta le oculté el nombre del establecimiento a que va a ser
+llevada.
+
+--¡Despreciable, hipócrita!--exclamó Mathys--. ¡Queréis ahorraros la
+confesión de vuestra falsía! Voy a arrancaros la careta, señora; lo sé
+todo.
+
+--¿Qué sabéis? Os lo ruego, hablad más claro, me hacéis temblar.
+
+--¿No le revelasteis a Marta el secreto del nacimiento de Elena?
+
+--¡Yo! ¡Qué idea tan insensata! ¿Cómo se me podría ocurrir perderme a mí
+misma?
+
+--¿No le habéis dicho que Elena es hija de un oficial de húsares y que
+fué robada a una nodriza cerca de Bruselas?
+
+--¡Qué pregunta! A Dios gracias, no se me escapó una palabra a ese
+respecto.
+
+--¡Qué impavidez y qué osadía! Pero la denegación es inútil. Habéis
+querido vengaros de mí y le habéis dicho a Marta que la niña fué
+conducida al castillo sin que vos lo supierais. De ese modo, cobarde
+mentirosa, queréis hacer pesar sobre mí solo la falta; pero os habéis
+engañado. La cárcel...
+
+--Callaos, callaos, ¡imprudente!--exclamó la condesa--. Podrían oíros.
+¿Qué pesadilla os ha revuelto de ese modo la cabeza? Estáis
+completamente ofuscado. ¿Que yo le he revelado a Marta el secreto del
+nacimiento de Elena? ¿Que yo he vendido mi libertad y mi honor para
+satisfacer mi venganza contra vos? Pero, ¿no veis que eso es absurdo e
+imposible?
+
+--¡Traidora!--bramó Mathys.
+
+--No queréis creerme--prosiguió la señora de Bruinsteen--. Si llegáis a
+probarme que he dejado sospechar ese secreto por una sola palabra, os
+doy la mitad de mi fortuna... ¿Os reís? ¿No os parece bastante? Si me
+convencéis de esa estupidez tan cobarde, os doy el derecho ante Dios y
+ante los hombres de vengaros de mí, aunque sea matándome.
+
+Al oír estas palabras, pronunciadas con una energía que no dejaba lugar
+a dudas, Mathys dejó caer la cabeza sobre el pecho. Convencido al fin de
+que había acusado a la condesa sin razón, se sintió embargado por una
+desesperación profunda; se estremeció de vergüenza al pensar que se
+había dejado arrastrar por un ciego amor, a hacer una revelación fatal,
+y que él era el único traidor para con su cómplice. Resolvió más
+firmemente que nunca el no confesar que había confiado la prueba del
+crimen a Marta. Aunque lo dominara el miedo tenía la confusa esperanza
+de que el aya no quería hacer nada contra él. Pero, como esta esperanza
+era muy dudosa, un sudor frío bañaba la frente del intendente
+consternado.
+
+--Vamos, mi buen Mathys--dijo la condesa--, estáis enfermo. Tengo piedad
+de vuestros terrores inexplicables. Tratad de calmar vuestros sentidos
+agitados. Hay un medio infalible de convenceros de que vuestras
+sospechas eran infundadas. Voy a hacer llamar a Marta.
+
+--¡Es inútil!--exclamó el intendente--. Marta ya no está en Orsdael.
+Esta noche ató las sábanas a las varas de su ventana, y huyó del
+castillo. Sabe Dios si ya no está a cuatro o cinco leguas de aquí...
+¡Con nuestro secreto! ¡Ay de nosotros! ¿Qué nos irá a suceder?
+
+La condesa lo miró un momento en silencio, como aturdida por la noticia.
+
+--¿Huyó? ¿El aya ha huído durante la noche del castillo?--murmuró--.
+¿Por qué? ¿Qué queréis decir?
+
+Se aproximó a Mathys con expresión de cólera contenida y preguntó con
+voz severa:
+
+--Ha huído con nuestro secreto, ¿habéis dicho, señor? ¿Qué significa
+esto? ¿Habéis sido lo bastante indiscreto para confiárselo?
+
+--Era inútil; lo sabía todo.
+
+--Pero, ¿por quién? ¿Quién se lo había dicho? Como no fuí yo, tenéis que
+haber sido vos. ¡Ah! Cuántas veces temí que vuestro estúpido amor por
+esa mujer nos trajera una desgracia; pero nunca pensé que llegarais a
+encegueceros hasta ese exceso de locura y de crimen...
+
+--Siento que se me va la cabeza. No sé lo que me pasa--dijo sollozando
+el intendente, completamente anonadado--. Es un enigma que llena de
+espanto; yo no le dije nada; vos tampoco le hicisteis revelación alguna.
+¿Cómo se explica entonces que lo sepa todo? ¿Existe en el mundo alguna
+otra persona que sepa nuestros secretos?
+
+--Nadie más que nosotros... Pero no os comprendo--dijo la condesa--.
+¡Estáis sombrío y espantado, como si vuestra condena resonara ya en
+vuestros oídos! ¡Os creía más valiente, Mathys! ¿Qué importa lo que ha
+sucedido? ¿Que Marta se pondrá, a propalar que Elena no es mi hija? Pues
+bien, yo sostendré que me calumnia, y en caso de necesidad la demandaré,
+para que repare ese ultraje a mi honor. Nada más sencillo; no quedan ni
+pruebas ni testigos, y aunque le hubierais revelado el secreto, bastará
+decirle que miente descaradamente.
+
+El intendente exhaló un profundo suspiro, pero no dijo nada.
+
+Después de unos instantes de silencio, la señora de Bruinsteen murmuró:
+
+--¡Qué aventura tan sorprendente! Me torturo el espíritu para adivinar
+qué es lo que se propone Marta. ¡Huir de esa manera en medio de la
+noche! Eso debe ser alguna otra tentativa de Federico Bergams. ¿Elena
+está en su cuarto?
+
+--Sí, sí, la señorita está en su cuarto--respondió buscando algo en el
+bolsillo--. Mirad, le habían deslizado esta carta por debajo de la
+puerta. Quizá esto os explique las intenciones de Marta.
+
+La condesa tomó el billete y lo leyó. Al principio sus labios se
+contrajeron de rabia; pero en seguida una sonrisa irónica apareció en
+sus labios.
+
+--«Parto para salvarte. Dentro de algunas horas serás libre para
+siempre»... ¡Ah! ¡Ah! ¿No es más que esto? ¡Ya veremos! El cuarto de
+Elena está cerrado, ¿no es cierto, Mathys? ¿No comprendéis que es una
+nueva molestia que Federico quiere causarnos? Ha corrompido a Marta como
+a Rosalía, por medio de dinero y de promesas, para favorecer sus
+proyectos. Ahora lo comprendo todo. Ha huído para ir a advertir a
+Federico que Elena va a ser conducida a la casa de sanidad. Tiene
+esperanza de impedirlo. Vamos, Mathys, poseemos los medios infalibles
+para frustrar su esperanza.
+
+--¿Medios infalibles?--repitió el intendente sumido más que nunca en sus
+temores.
+
+--Ciertamente.
+
+--¿Y si viniera con los representantes de la justicia?
+
+--Los representantes de la justicia no tienen nada que hacer aquí, y,
+por otra parte, no encontrarían a Elena. No esperemos el coche que ha de
+venir de la ciudad. Haced enganchar el nuestro, y partiréis con la
+loca. Sea lo que fuere lo proyectado por Marta y Federico, su propósito
+fracasará, así que Elena esté a algunas leguas de aquí. No temo nada;
+todo lo que podría hacerse sería retrasar algunos días la partida de la
+loca. Pero una vez que ella esté en el camino, me sobrará tiempo para
+intentar un proceso contra Marta y su cómplice. No comprendo cómo podéis
+abatiros tanto por un hecho desagradable, es cierto, pero nada, nada
+grave para nosotros. Las cosas pasarán como cuando la visita del
+procurador del Rey. ¿Qué se puede intentar contra nosotros, sin ninguno
+de los testigos, sin una prueba? Recobrad vuestra calma, amigo mío;
+preparaos para el viaje, partid sin demora, haced volar los caballos
+hasta que Elena esté fuera del alcance de nuestros perseguidores.
+
+Mathys se había puesto de pie y reflexionaba. Una especie de sonrisa
+iluminó su fisonomía, mientras decía con precipitación:
+
+--¡Sí, sí, partamos en seguida!... Vamos lejos, muy lejos, muy lejos. Se
+me ocurre una idea. ¿Si partiera para París con Elena?
+
+--¿Y por qué no para la casa de sanidad?
+
+--No hay pocas casas de sanidad en Francia.
+
+--No comprendo vuestra intención.
+
+--Reparad, señora, que la autoridad podría preguntarnos el nombre de la
+casa de sanidad, y quizá nuestros enemigos consiguieran de ese modo su
+objeto. En Francia todas las pesquisas serían inútiles; más adelante,
+cuando todo esté cumplido y pueda volver aquí con la loca, tomaré
+dinero, bastante dinero, para poder salvar allá todas las dificultades.
+
+La condesa lo miró con aire burlón.
+
+--Mathys, Mathys--le dijo--, tenéis miedo como un niño. Me parece que
+pensáis más en vuestra seguridad que en la de Elena. No me sorprendería
+que a causa de vuestro temor exagerado, quisierais llevaros todo nuestro
+dinero. Sea como fuere, id a Francia; quizá sea una medida prudente.
+Pero haced ante todo preparar el coche, para que no tengáis que esperar
+cuando estéis prontos. No creo que tengamos que temer nada por ahora;
+con todo, apresuraos, porque es necesario preverlo todo.
+
+El intendente se dirigió a la puerta.
+
+La condesa le gritó:
+
+--Tened valor, Mathys; la situación no es tan desesperada como creéis.
+
+Pero apenas estuvo delante de la casa se puso pálido como un muerto, y
+todos los miembros le temblaban.
+
+--¡Demasiado tarde! ¡Demasiado tarde!--se decía el intendente, dejando
+caer los brazos.
+
+--¡Allá, por el camino, viene un coche!... Federico Bergams y Marta
+están sentados en el banco delantero. Hay otras personas en el coche...
+¡Pobres de nosotros, estamos perdidos!
+
+--¿Perdidos?--exclamó la condesa después de un instante de reflexión--.
+¿Perdidos? Todavía no, Mathys, y aunque nos tenga que pasar algo
+enojoso, nos vengaremos de nuestros delatores. No triunfarán. Vamos,
+daos prisa, conducid a Elena a la bodega; bajo la torre de la escalera
+secreta. Nadie la encontrará allí. Permaneced a su lado hasta que yo os
+llame. Diré que ya ha partido. Dejadme hacer; fiad en mí. Vuestros
+enemigos se marcharán del castillo sin haber descubierto nada. Entonces,
+llevaréis a la loca a Francia. Pero, ¡Dios mío! ¡qué indeciso y
+consternado estáis!
+
+Tomó al intendente por los hombros, lo empujó fuera de la puerta y lo
+miró salir y subir hasta que desapareció en el pasillo. Luego se volvió
+hacia la sala, se sentó en un sillón y tomó una actitud indiferente.
+
+Momentos después se abrió la puerta y entró Marta seguida de Federico y
+el notario.
+
+--¡Vil mentirosa!--gritó la condesa indicándole la puerta con el dedo--,
+salid de mi vista. Marchaos, o llamo a mis sirvientes para que os
+arrojen fuera del castillo. La justicia castigará vuestra perversidad.
+
+Se precipitó para tocar el cordón de la campanilla; pero el notario le
+sujetó la mano.
+
+--¿Qué significa esto?--exclamó--. ¿Queréis hacerme violencia en mi
+propia casa? No soy más que una mujer, pero...
+
+--Sentaos, señora, os lo ruego, a fin de evitaros una vergüenza--dijo el
+notario reconduciéndola a su sillón con una frialdad imperiosa--.
+Escuchadme un momento. Vais a reconocer que el escándalo os sería
+desfavorable.
+
+--En fin, ¿qué es lo que tenéis que decirme?--dijo la condesa trémula de
+despecho.
+
+--Señora, la niña nacida de vuestro matrimonio con el conde de
+Bruinsteen ya no existe, murió en 10 de febrero de 1816. Mediante una
+culpable substitución, fué traída a vuestra casa la hija de un oficial
+de húsares que se llamaba Héctor Hagens. Corresponde a la justicia
+examinar qué castigo merece un acto semejante, pero nosotros venimos en
+nombre de la madre legítima para que su hija nos sea inmediatamente
+entregada. No os resistáis, señora, porque eso sería obligarnos a
+invocar la autoridad de la ley, y pensad en la vergüenza pública que eso
+os acarrearía.
+
+--¡Oh! ¡Oh!--dijo sardónicamente la condesa--, no negaréis que os he
+escuchado con calma. Esa historia de la joven, de un oficial, es un
+cuento inventado por los envidiosos; en cuanto a Elena, ya no está en
+Orsdael.
+
+--¡Dios mío!--exclamó Marta palideciendo.
+
+--¿Os imaginabais que no sabía por qué habíais huído del castillo
+durante la noche como una ladrona?--replicó victoriosamente la
+condesa--. Ahí, sobre la mesa, está el papel que deslizasteis bajo la
+puerta de Elena, sirvienta infiel. ¿Queríais libertarla? Es decir, ¿la
+queríais vender a alguien que os había pagado para traicionarme? Sea
+cual fuese el medio que empleáis, vuestra infame maquinación ha sido
+descubierta de antemano. Elena ha partido lejos de aquí, para el
+extranjero.
+
+Un grito desgarrador se hizo oír, y Marta cayó sin conocimiento contra
+la pared de la sala.
+
+Federico corrió hacia ella, le pasó el brazo debajo de la cabeza y trató
+de volverla en sí.
+
+--Señora--dijo el notario a la condesa--. Os estáis perdiendo vos misma.
+Tenemos pruebas, pruebas irrecusables. ¡La cárcel va a abrirse para vos!
+
+--¿Qué pruebas podéis tener de una historia que es mentira?
+
+--Un documento firmado por vos, señora.
+
+--Un documento falso.
+
+--Esperad, vais a quedar anonadada.
+
+El notario corrió hacia la viuda desmayada y se puso a buscar con prisa
+febril entre los pliegues de su bata para encontrar la prueba escrita.
+Los esfuerzos resultaron infructuosos. Temblaba de impaciencia y de
+ansiedad, pensando que se hubiera perdido el precioso papel.
+
+--¡Dios mío! ¡Dios mío! ¡Marta, no es posible! Marta, Marta.
+
+En ese momento se oyeron gritos confusos en el castillo, y antes de que
+nadie pudiera hacer un movimiento, la puerta se abrió con violencia.
+Elena, perseguida por el intendente, entró en la sala y cayó a los pies
+de la condesa.
+
+Mathys, que parecía ciego de rabia, quiso detenerla; pero Federico dejó
+caer a Marta en brazos del notario, saltó sobre el intendente, lo asió
+por el cuello y lo arrojó con fuerza irresistible a la pared, mientras
+le gritaba fuera de sí:
+
+--¡Si das un solo paso te aplasto!
+
+Mientras tanto, dominada por el terror, la joven gritaba, con los brazos
+tendidos hacia la condesa:
+
+--¡Oh madre mía, perdón, tened piedad de mí, me va a asesinar¡ ¡Yo soy
+vuestra hija, defendedme, madre, madre querida!
+
+Aquel grito desesperado, aquel dulce nombre de madre, repercutió en el
+corazón de Marta. Abrió los ojos, pasó una mirada vaga a su rededor, y
+lanzó un profundo suspiro, tendiendo los brazos.
+
+El notario le tomó la mano y dijo con voz trémula:
+
+--¡El papel! ¡La prueba! ¡Aquí está!
+
+Y volviéndose a la condesa:
+
+--Ahora, señora, tendréis que reconocer que fuisteis vos quien ordenó
+que robara la niña a vuestro sirviente. Es imposible negarlo. ¡Todas las
+circunstancias agravantes acompañan al crimen; ya sabéis lo que os
+espera: la pérdida de vuestra fortuna, el eterno deshonor y cinco años
+de presidio!
+
+La señora de Bruinsteen fijó un momento la mirada en el papel. Se puso
+pálida como la muerte, y todo su cuerpo se estremeció. Echó una mirada
+de venganza sobre Mathys, que estaba como petrificado; después lanzó un
+grito de desesperación, y dejó caer la cabeza sobre la mesa ocultando la
+cara con la mano.
+
+--Madre, ¿qué ha sucedido? ¿qué peligro os amenaza?--preguntó la joven
+de rodillas, dominada por el miedo y la piedad.
+
+Pero una voz conocida le provocó otra emoción.
+
+--¡Laura... Elena...!--exclamó la viuda completamente vuelta en sí--.
+¡No llames madre a esa mujer! Ven aquí, sobre mi corazón, querida mía...
+
+Pero calló de pronto, por el temor de que una revelación inesperada
+fuera a causar a su hija una emoción fatal.
+
+--¡Oh Marta! ¡Vos aquí! ¡Ahora ya no me puede suceder nada
+malo!--exclamó la joven arrojándose en sus brazos.
+
+Esta, después de haberla besado tiernamente, la apartó de sí y dijo con
+calma aparente:
+
+--Elena, tú no eres hija de esa mujer. Fuiste robada en la cuna. Sólo
+era tu verdugo, y nada te vincula a ella ni por la sangre ni por el
+afecto. Dios te ha dado otra madre.
+
+La joven miró muda y trémula.
+
+--¿Otra madre?... ¡Oh!... ¡Y vive aún!--murmuró con voz imperceptible.
+
+--¡Vive! ¡Vive! domina tu emoción...
+
+--¡Oh!--exclamó la joven--, esa sonrisa divina, esa mirada ardiente, esa
+alma en vuestros ojos... ¡Oh! ¡Marta! ¡Marta! si fuerais mi madre, me
+moriría de felicidad.
+
+--Pues bien; sí, Elena... Laura, eres mi hija: yo soy tu madre.
+
+La joven cayó casi desmayada sobre el pecho de la viuda; lágrimas de
+ternura indecible rodaron por sus mejillas; acarició a la madre, la besó
+y luego le dijo ligero:
+
+--¿Y también tengo padre, verdad? Madre, madre mía, ¿dónde está?
+
+--¡Ay! tu buen padre ya no existe. Toma, hija mía, aquí tienes su
+retrato.
+
+Y le entregó a su hija su relicario de oro.
+
+--¡Héctor! ¡Era mi padre!--exclamó la joven arrojándose a sus
+rodillas--. Ahora comprendo los secretos que me rodeaban. ¡Oh, que Dios
+sea bendecido! ¡He sufrido, he sufrido mucho; pero la recompensa es más
+grande que los dolores soportados!
+
+Federico seguía junto a la joven, con la sonrisa de felicidad y la
+admiración en el rostro. Todas aquellas revelaciones y todas aquellas
+sacudidas se habían sucedido tan rápidamente, que Elena no había tenido
+aún tiempo para advertir su presencia.
+
+Marta le tomó la mano y le hizo ponerse de pie, y le dijo:
+
+--Laura, te llamas Laura, hija mía, le has dado gracia a Dios porque le
+plugo devolverte una buena madre, pero aún no conoces los tesoros de su
+bondad para contigo; además, te ha dado, Laura, un esposo fiel y digno
+de ser amado.
+
+--¡Ah! ¡Federico, Federico!
+
+Y los dos jóvenes cayeron en los brazos el uno del otro...
+
+--Bueno, ahora partamos--dijo Marta, tomando a su hija de la mano--.
+Huyamos de esta casa de odiosa memoria. Nuestra alegría necesita aire,
+alegría, libertad, seguridad...
+
+Pero la condesa, que hasta ese instante había estado sumida en la
+desesperación, oyó estas últimas palabras con un pánico extremo. Se dejó
+caer a los pies de Laura, se arrastró sobre las rodillas y se puso a
+decir, mientras abundantes lágrimas brotaban de sus ojos, y le caían por
+las mejillas:
+
+--¡Oh señorita, tened compasión de mi desgracia! perdón, perdón, para
+una pobre mujer. Maldecidme, tomad mi fortuna, pero no me entreguéis a
+la justicia. Seré pobre, me arrepentiré de mi crimen. Mandadme lo que
+queráis y obedeceré como una esclava; pero no me mandéis a la cárcel.
+Elena... Laura... estoy a vuestros pies. ¡Oh! ¡tened piedad de mí, no
+rechacéis mi súplica!
+
+Mathys, al ver a la condesa a los pies de la joven, también se puso de
+rodillas y se arrastró temblando hasta donde estaba Marta. Imploró su
+piedad con las manos juntas, y los ojos llorosos. No le dirigió ningún
+reproche, se reconoció culpable y confesó que, como madre, tenía que
+proceder como lo había hecho; pero recordó su afecto por ella, aquel
+sentimiento sincero a que debía la recuperación de su hija, y le suplicó
+que no entregara a la vindicta ley a aquel que había contribuído tanto a
+su felicidad.
+
+Esta súplica tan humilde hizo que Marta mirara a Mathys profundamente
+impresionada e indecisa respecto a lo que debía hacer. Su hija fué a
+ponerse con las manos juntas delante de ella.
+
+--¡Oh madre querida, perdón, perdón para la señora de Bruinsteen!
+¡Perdonadla!
+
+--Quiero olvidarlo todo, hija mía--murmuró la viuda--. Mi felicidad no
+necesita de la desdicha de la señora ni de la de Mathys. Pero, ¿qué
+puedo hacer? No lo sé.
+
+--Escuchadme todos--interrumpió el notario--. Puesto que la señora y el
+intendente parecen arrepentidos, existe un medio para substraerlos de
+la ley y hasta de asegurarles la posesión de lo que les pertenece
+personalmente. Pueden expatriarse hoy mismo. Si aceptan mis
+proposiciones, les prometo mi ayuda. De ese modo evitarán la prisión, y
+nos evitarán graves molestias. Tomad, Marta, recuperad esta prueba.
+Guardadla muy bien. Ahora, marchaos; yo me quedo aquí, para terminar
+asuntos importantes. Estaré a vuestro lado a mediodía.
+
+Marta tomó a su hija de una mano y a Federico de la otra, conduciéndola
+así hasta el coche que estaba en la puerta del castillo.
+
+La viuda lanzó un grito de alegría al ver a Catalina, que estaba parada
+en el camino, junto al carruaje. Arrastró a su hija hacia aquélla,
+exclamando:
+
+--Ven, Laura, ven; ésta es la mujer que te ha devuelto a tu madre; que
+se ha sacrificado por tu felicidad y por la mía. Te he dicho que la
+abrazarías algún día con tierna gratitud; pues bien, hija mía,
+estréchala entre tus brazos; es un corazón noble el que sentirás latir
+sobre tu pecho.
+
+Marta y Laura se echaron al cuello de la campesina, y la colmaron de
+agradecimientos y de caricias. La vieja lavandera estaba tan emocionada,
+que un torrente de lágrimas le corría por los ojos, sin que pudiera
+hablar. De pronto, Marta la tomó de una mano y la arrastró hasta el
+coche.
+
+--Catalina, querida Catalina--le dijo--. Tenéis que venir con nosotros.
+Vuestro marido os espera en Maraghem. Habrá fiesta, quiero que estéis a
+mi lado; tenéis el porvenir asegurado. Mi yerno tiene un corazón noble,
+y os pagará vuestra deuda. Vuestro marido será intendente de sus
+tierras, viviréis a mi lado, seguiréis siendo mi compañera fiel y mi
+amiga, hasta que la tumba nos separe. ¡Venid! ¡Venid!
+
+La pobre Catalina estaba aturdida, la alegría la abrumaba; sin embargo,
+resistió a la suave violencia de Marta, y rechazó el honor que se le
+ofrecía. Pero Federico la tomó por la cintura, Marta y Laura por los
+brazos, y de ese modo Catalina se encontró en el coche, sin saber cómo.
+
+El látigo restañó; el coche partió como una flecha; se alzaron nubes de
+polvo en el camino; se oyeron gritos de alegría y el carruaje
+desapareció en la vuelta del camino, con la rapidez del viento.
+
+FIN
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of La niña robada, by Hendrik Conscience
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA NIÑA ROBADA ***
+
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+This and all associated files of various formats will be found in:
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+Produced by Chuck Greif and the Online Distributed
+Proofreading Team at http://www.pgdp.net
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+will be renamed.
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+one owns a United States copyright in these works, so the Foundation
+(and you!) can copy and distribute it in the United States without
+permission and without paying copyright royalties.  Special rules,
+set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to
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+Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you
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+do not charge anything for copies of this eBook, complying with the
+rules is very easy.  You may use this eBook for nearly any purpose
+such as creation of derivative works, reports, performances and
+research.  They may be modified and printed and given away--you may do
+practically ANYTHING with public domain eBooks.  Redistribution is
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+Gutenberg-tm electronic work and you do not agree to be bound by the
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+entity to whom you paid the fee as set forth in paragraph 1.E.8.
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+1.B.  "Project Gutenberg" is a registered trademark.  It may only be
+used on or associated in any way with an electronic work by people who
+agree to be bound by the terms of this agreement.  There are a few
+things that you can do with most Project Gutenberg-tm electronic works
+even without complying with the full terms of this agreement.  See
+paragraph 1.C below.  There are a lot of things you can do with Project
+Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement
+and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic
+works.  See paragraph 1.E below.
+
+1.C.  The Project Gutenberg Literary Archive Foundation ("the Foundation"
+or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project
+Gutenberg-tm electronic works.  Nearly all the individual works in the
+collection are in the public domain in the United States.  If an
+individual work is in the public domain in the United States and you are
+located in the United States, we do not claim a right to prevent you from
+copying, distributing, performing, displaying or creating derivative
+works based on the work as long as all references to Project Gutenberg
+are removed.  Of course, we hope that you will support the Project
+Gutenberg-tm mission of promoting free access to electronic works by
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+the work.  You can easily comply with the terms of this agreement by
+keeping this work in the same format with its attached full Project
+Gutenberg-tm License when you share it without charge with others.
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+1.D.  The copyright laws of the place where you are located also govern
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+the laws of your country in addition to the terms of this agreement
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+must comply with both paragraphs 1.E.1 through 1.E.7 and any additional
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+
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+     the use of Project Gutenberg-tm works calculated using the method
+     you already use to calculate your applicable taxes.  The fee is
+     owed to the owner of the Project Gutenberg-tm trademark, but he
+     has agreed to donate royalties under this paragraph to the
+     Project Gutenberg Literary Archive Foundation.  Royalty payments
+     must be paid within 60 days following each date on which you
+     prepare (or are legally required to prepare) your periodic tax
+     returns.  Royalty payments should be clearly marked as such and
+     sent to the Project Gutenberg Literary Archive Foundation at the
+     address specified in Section 4, "Information about donations to
+     the Project Gutenberg Literary Archive Foundation."
+
+- You provide a full refund of any money paid by a user who notifies
+     you in writing (or by e-mail) within 30 days of receipt that s/he
+     does not agree to the terms of the full Project Gutenberg-tm
+     License.  You must require such a user to return or
+     destroy all copies of the works possessed in a physical medium
+     and discontinue all use of and all access to other copies of
+     Project Gutenberg-tm works.
+
+- You provide, in accordance with paragraph 1.F.3, a full refund of any
+     money paid for a work or a replacement copy, if a defect in the
+     electronic work is discovered and reported to you within 90 days
+     of receipt of the work.
+
+- You comply with all other terms of this agreement for free
+     distribution of Project Gutenberg-tm works.
+
+1.E.9.  If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm
+electronic work or group of works on different terms than are set
+forth in this agreement, you must obtain permission in writing from
+both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael
+Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the
+Foundation as set forth in Section 3 below.
+
+1.F.
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+effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
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+collection.  Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic
+works, and the medium on which they may be stored, may contain
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+PROVIDED IN PARAGRAPH F3.  YOU AGREE THAT THE FOUNDATION, THE
+TRADEMARK OWNER, AND ANY DISTRIBUTOR UNDER THIS AGREEMENT WILL NOT BE
+LIABLE TO YOU FOR ACTUAL, DIRECT, INDIRECT, CONSEQUENTIAL, PUNITIVE OR
+INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH
+DAMAGE.
+
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+defect in this electronic work within 90 days of receiving it, you can
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+receive the work electronically in lieu of a refund.  If the second copy
+is also defective, you may demand a refund in writing without further
+opportunities to fix the problem.
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+in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER
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+WARRANTIES OF MERCHANTIBILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE.
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+If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the
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+interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by
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+provision of this agreement shall not void the remaining provisions.
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+1.F.6.  INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the
+trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone
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+promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,
+harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
+that arise directly or indirectly from any of the following which you do
+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
+
+
+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card donations.
+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.
+
+
+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:
+
+     http://www.gutenberg.org
+
+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.
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@@ -0,0 +1,4474 @@
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+Title: La niña robada
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+Author: Hendrik Conscience
+
+Release Date: October 12, 2007 [EBook #22975]
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+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA NIÑA ROBADA ***
+
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+Produced by Chuck Greif and the Online Distributed
+Proofreading Team at http://www.pgdp.net
+
+
+
+
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+
+</pre>
+
+
+<h3>BIBLIOTECA de LA NACI&Oacute;N</h3>
+
+<hr />
+
+<h3>H. CONSCIENCE</h3>
+
+<p class="c">&mdash;&mdash;&mdash;</p>
+
+<h1>LA NI&Ntilde;A ROBADA</h1>
+
+<p class="c"><img src="images/001.png" alt="medallion" /></p>
+<p class="c">BUENOS AIRES</p>
+
+<p class="c">1919</p>
+
+<p class="c">Derechos reservados.</p>
+
+<p class="c">Imp. de <span class="smcap">La Naci&oacute;n</span>.&mdash;Buenos Aires</p>
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h1>LA NI&Ntilde;A ROBADA</h1>
+<table summary="toc" cellspacing="0" cellpadding="0" style="margin-top:5%;">
+<tr><td><b>Cap&iacute;tulos: </b>
+<a href="#I"><b>I, </b></a>
+<a href="#II"><b>II, </b></a>
+<a href="#III"><b>III, </b></a>
+<a href="#IV"><b>IV, </b></a>
+<a href="#V"><b>V, </b></a>
+<a href="#VI"><b>VI, </b></a>
+<a href="#VII"><b>VII</b></a>
+</td></tr>
+</table>
+
+
+<hr style="width: 65%;" />
+<h2><a name="I" id="I"></a>I</h2>
+
+
+<p>La ma&ntilde;ana era hermosa; el cielo estaba claro y profundo como un mar
+azul; el sol desprend&iacute;a del follaje de las encinas un perfume penetrante
+que dilataba los pulmones y daba bienestar al coraz&oacute;n.</p>
+
+<p>Catalina sali&oacute; de su choza y se adelant&oacute; hasta la orilla del bosque, por
+un sendero que, dando varios circuitos, conduc&iacute;a a la calzada de la
+aldea de Orsdael.</p>
+
+<p>Aunque caminase muy ligero, iba mirando al suelo como una persona cuyo
+esp&iacute;ritu est&aacute; oprimido por el peso de alguna inquietud. Y hasta de
+cuando en cuando meneaba la cabeza, volviendo los ojos hacia el
+castillo, con expresi&oacute;n de tristeza. Pensaba, sin duda, en la suerte de
+Marta Sweerts, en las sangrientas afrentas que ten&iacute;a que sufrir todos
+los d&iacute;as, en la inutilidad de los esfuerzos para descubrir el
+impenetrable secreto.</p>
+
+<p>Cuando lleg&oacute; a la carretera, advirti&oacute; al intendente que iba unos cien
+pasos delante de ella. Esto la alegr&oacute; porque no hab&iacute;a visto a Marta
+desde hac&iacute;a una semana. Esperaba que si pod&iacute;a entrar en conversaci&oacute;n con
+Mathys, sabr&iacute;a noticias de su amiga, y quiz&aacute; esta ocasi&oacute;n le permitir&iacute;a
+decirle algunas palabras en su favor.</p>
+
+<p>Apresur&oacute; el paso hasta que alcanz&oacute; al intendente. Cuando estuvo a su
+lado le dijo en tono cort&eacute;s, casi acariciador:</p>
+
+<p>&mdash;Buen d&iacute;a, se&ntilde;or Mathys. &iexcl;Qu&eacute; cielo tan claro! &iexcl;Qu&eacute; aire tan puro!
+Parece que uno se sintiera rejuvenecido, &iquest;verdad?</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, hace buen tiempo... Buenos d&iacute;as&mdash;murmur&oacute; Mathys sin mirar a la
+campesina.</p>
+
+<p>Dicho esto, acort&oacute; el paso como si quisiera quedarse m&aacute;s atr&aacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Perdone, se&ntilde;or intendente, que me atreva a hacerle una pregunta: mi
+respeto, mi afecto por usted son mi disculpa. Parec&eacute;is estar enfermo,
+pero conf&iacute;o que no ser&aacute; nada.</p>
+
+<p>&mdash;No estoy enfermo&mdash;respondi&oacute; Mathys refunfu&ntilde;ando.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Quiz&aacute; tendr&eacute;is un disgusto o habr&eacute;is sido tambi&eacute;n objeto de una
+injusticia?</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, he tenido un disgusto y estoy incomodado. Vos, Catalina, hab&eacute;is
+contribu&iacute;do a ello m&aacute;s que nadie; pero quiero creer que vos, lo mismo
+que yo, habr&eacute;is sido enga&ntilde;ada por una falsa apariencia.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Que yo soy la causa de vuestra tristeza!&mdash;exclam&oacute; la campesina con
+sorpresa&mdash;. &iexcl;Imposible, se&ntilde;or intendente!</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;No me ha hecho en toda ocasi&oacute;n elogios exagerados de la nueva aya?
+&iquest;No me hab&eacute;is pintado a vuestra amiga como una mujer buena, atenta y
+amable? &iquest;No llegasteis hasta hacerme creer vos misma que estaba
+agradecida a mi amistad y me ten&iacute;a alg&uacute;n afecto?</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y no es as&iacute;, se&ntilde;or?</p>
+
+<p>&mdash;Callaos, Catalina; el aya es orgullosa, mal educada y col&eacute;rica. Al
+principio supo disimular sus defectos; pero ahora apenas si se digna
+responderme. Tiene un humor &aacute;spero y sombr&iacute;o. Casi estoy por creer,
+cuando reflexiono respecto de su conducta arrogante, que me mira como su
+sirviente. Para protegerla contra la condesa, me expongo de la ma&ntilde;ana a
+la noche a sufrir altercados y disgustos... &iexcl;Y ser recompensado por un
+fr&iacute;o desd&eacute;n! No, no, esto no puede continuar. Hace demasiado tiempo que
+dejo turbar mi tranquilidad en beneficio de una ingrata. &iexcl;Es preciso que
+parta de Orsdael!</p>
+
+<p>Sorprendida y profundamente conmovida por estas palabras, Catalina
+inclin&oacute; la cabeza y escuchaba temblando. Quiz&aacute; estaba absorbida en sus
+pensamientos y trataba de encontrar un medio de desviar el golpe fatal
+que amenazaba a su desgraciada amiga. Mathys, satisfecho de haber
+encontrado motivo para dar rienda suelta a su mal humor, prosigui&oacute;:</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Os parece advertir en mi fisonom&iacute;a que estoy disgustado? Pues bien,
+s&iacute;, tengo motivos para estarlo. C&oacute;mo ha sucedido esto, no lo s&eacute;; pero
+desde la primera vez que vi a Marta, se despert&oacute; en m&iacute; un sincero afecto
+por ella. La he protegido y defendido sin cesar, hice cuanto pude por
+serle agradable. &iquest;Qu&eacute; ped&iacute;a yo en recompensa? Un poco de amistad, nada
+m&aacute;s... y ella, ella parece temerme u odiarme. Eso me da pena; pero ahora
+se acab&oacute;, empiezo a detestarla. &iquest;Sab&eacute;is qu&eacute; pensaba, Catalina, cuando
+vinisteis a interrumpirme? Me preguntaba si despedir&iacute;a ma&ntilde;ana mismo al
+aya o si tendr&iacute;a paciencia ocho d&iacute;as m&aacute;s. Es natural que esta idea os
+entristezca; pero reconocer&eacute;is, sin duda, que os hab&eacute;is enga&ntilde;ado tanto
+como yo respecto al car&aacute;cter de vuestra amiga... &iquest;Qu&eacute; os pasa? &iquest;Por qu&eacute;
+me mir&aacute;is con esa expresi&oacute;n tan extra&ntilde;a, Catalina?</p>
+
+<p>La campesina ten&iacute;a los ojos fijos en &eacute;l, con una expresi&oacute;n de dolor y de
+compasi&oacute;n, meneando la cabeza silenciosamente.</p>
+
+<p>&mdash;No os comprendo&mdash;murmur&oacute; Mathys sorprendido&mdash;. &iquest;Qu&eacute; significa esa
+triste sonrisa?</p>
+
+<p>&mdash;No me atrevo a hablar&mdash;murmur&oacute; Catalina suspirando&mdash;. Puede que
+traicionara un secreto que mi pobre amiga quiere mantener oculto; pero,
+creedme, se&ntilde;or intendente, vuestro despecho no es fundado. Si pudierais
+leer en el coraz&oacute;n de Marta, quiz&aacute; reconocer&iacute;ais a vuestra vez hasta qu&eacute;
+punto vuestro esp&iacute;ritu se aleja de la verdad.</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, vais a contarme otra vez la misma canci&oacute;n; pero es in&uacute;til. No os
+imagin&aacute;is su conducta para conmigo; no veis su frialdad despreciativa.
+Es preciso que se marche del castillo, mi tranquilidad exige que se
+vaya; no quiero dejarme despreciar por alguien que, a no ser por m&iacute;, no
+hubiera puesto nunca los pies en Orsdael.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y si su frialdad no fuera m&aacute;s que una simulaci&oacute;n para ocultar un
+sentimiento que se reprocha a s&iacute; misma?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Un sentimiento que se reprocha a s&iacute; misma!&mdash;repiti&oacute; Mathys
+sorprendido&mdash;. &iquest;Un sentimiento de amor?</p>
+
+<p>&mdash;As&iacute; parece.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Por qui&eacute;n?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ah! &eacute;se es mi secreto.</p>
+
+<p>&mdash;Os re&iacute;s seguramente, Catalina. Pero es igual, acortad un poco el paso.
+Explicadme lo que cre&eacute;is saber.</p>
+
+<p>La campesina fingi&oacute; asustarse de una revelaci&oacute;n importante. Se detuvo,
+mir&oacute; a su rededor para ver si nadie los escuchaba, y dijo con voz
+vacilante:</p>
+
+<p>&mdash;Yo no s&eacute; si hago bien en tratar de penetrar lo que pasa en el coraz&oacute;n
+de mi amiga; pero tambi&eacute;n a vos os debo considerar y no quiero dejaros
+en un error que os entristece. Deb&eacute;is saber que Marta tiene principios
+muy severos respecto de la virtud de las mujeres, y que, su coraz&oacute;n es
+todav&iacute;a puro y sencillo como el de una ni&ntilde;a de veinte a&ntilde;os.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;C&oacute;mo! pretender&iacute;ais hacerme creer...</p>
+
+<p>&mdash;Es muy natural, se&ntilde;or. Ha sido criada en un convento y no sali&oacute; de &eacute;l
+m&aacute;s que para casarse con un hombre viejo ya, que ella no conoc&iacute;a casi.
+Su marido muri&oacute; poco tiempo despu&eacute;s. &iquest;Os dais cuenta? Es como si no
+hubiese estado casada nunca.</p>
+
+<p>&mdash;Pero eso, &iquest;qu&eacute; tiene que ver conmigo? Sed m&aacute;s clara; &iquest;ad&oacute;nde quer&eacute;is
+llegar?</p>
+
+<p>&mdash;Hago cuanto puedo, se&ntilde;or, para que adivin&eacute;is lo que no me atrevo a
+deciros abiertamente. Escuchad todav&iacute;a un momento con paciencia, os lo
+ruego... Quiz&aacute; ya lo hay&aacute;is olvidado; pero cuando se es joven o se
+conserva el coraz&oacute;n joven, hay momentos en la vida en que se sue&ntilde;a
+noche y d&iacute;a, en que la misma imagen est&aacute; sin cesar ante nuestros ojos,
+en que se lucha en vano contra un sentimiento que se quer&iacute;a sofocar,
+pero cuyo poder nos domina con una tiran&iacute;a implacable. Entonces uno se
+vuelve triste, y la persona cuya presencia nos impresiona es aquella a
+que demostramos frialdad para ocultarle el secreto de nuestra debilidad.</p>
+
+<p>Catalina, a prop&oacute;sito, hab&iacute;a hablado lentamente y en tono misterioso.
+Quer&iacute;a hacer impresi&oacute;n en el esp&iacute;ritu de Mathys, y despertar en su
+coraz&oacute;n, por medio de palabras ambiguas, una esperanza que fuera un
+obst&aacute;culo a la partida de Marta. Parec&iacute;a haber ya conseguido en parte su
+objeto, porque una sonrisa hab&iacute;a plegado los labios del intendente, y
+durante alg&uacute;n tiempo baj&oacute; los ojos con aire pensativo. Sin embargo,
+sacudi&oacute; de nuevo la cabeza con desconfianza.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; significa esto?...&mdash;dijo ir&oacute;nicamente&mdash;. Esas s&oacute;lo son
+conjeturas que no prueban nada. &iquest;Sab&eacute;is acaso algo m&aacute;s? &iquest;Por qu&eacute; os
+deten&eacute;is a medio camino? Acabad de una vez.</p>
+
+<p>&mdash;Pues bien, el hombre cuya imagen est&aacute; siempre delante de sus ojos, el
+hombre que ha interesado tan profundamente su coraz&oacute;n, el hombre a quien
+ama con toda la fuerza t&iacute;mida de su primer amor...</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Acabad, pues!</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Si fuerais vos, se&ntilde;or intendente?</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Yo? &iexcl;Bah! &iexcl;es imposible!&mdash;exclam&oacute; Mathys, que ocultaba con pena su
+emoci&oacute;n y fingi&oacute; completa incredulidad para arrancar a Catalina el
+secreto cuya revelaci&oacute;n deb&iacute;a colmarle de alegr&iacute;a&mdash;. &iquest;Marta no es
+insensible a mi amistad? Vamos, hablemos claramente. &iquest;Marta me ama? &iquest;Os
+lo ha dicho?</p>
+
+<p>&mdash;Una mujer, una mujer honesta y pura como Marta, nunca dice semejantes
+cosas...</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;C&oacute;mo pod&eacute;is saberlo entonces?</p>
+
+<p>&mdash;El aya tiene mucha confianza en m&iacute;, se&ntilde;or; harto he comprendido por
+sus palabras que su esp&iacute;ritu es presa de una pasi&oacute;n secreta. Y como
+siempre habla de vuestra amabilidad y de vuestra amistad, creo poder
+deducir que es en vos en quien piensa.</p>
+
+<p>Una sonrisa ir&oacute;nica apareci&oacute; en los labios de Mathys, aunque creyera
+interiormente en la sinceridad de Catalina, y aunque estuviera inclinado
+a embriagarse en la esperanza halagadora que, por c&aacute;lculo, ella le hab&iacute;a
+hecho sorber gota a gota.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;De manera que ella no os ha dicho nada?&mdash;pregunt&oacute; con expresi&oacute;n
+indiferente&mdash;. Eso no es m&aacute;s que una sospecha. Seguid vuestro camino,
+Catalina; tengo que ir hasta la aldea, pero no camino tan ligero como
+vos.</p>
+
+<p>Entristecida por el fracaso aparente de su tentativa, Catalina le dijo
+con voz suplicante:</p>
+
+<p>&mdash;Puedo preguntaros, se&ntilde;or intendente, &iquest;qu&eacute; es lo que hab&eacute;is decidido
+respecto de mi amiga? &iexcl;Ah, tenedle compasi&oacute;n! Si le quit&aacute;is vuestra
+generosa protecci&oacute;n no tendr&aacute; ning&uacute;n recurso de vida, y quiz&aacute; se vea
+reducida a ser sirvienta en una casa humilde. &iexcl;Una mujer de nacimiento
+tan distinguido, y tan bien educada! &iquest;Puedo confiar en vuestra bondad,
+se&ntilde;or?</p>
+
+<p>&mdash;Dentro de dos d&iacute;as se habr&aacute; marchado&mdash;respondi&oacute; el intendente que
+cre&iacute;a que Catalina sab&iacute;a m&aacute;s de lo que hab&iacute;a dicho, y que el temor le
+inducir&iacute;a a hacer una declaraci&oacute;n m&aacute;s completa.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Tened l&aacute;stima, se&ntilde;or!&mdash;exclam&oacute; la campesina con verdadera inquietud.</p>
+
+<p>&mdash;Nada de l&aacute;stima; su ingratitud tiene que ser castigada; quiero
+recuperar mi tranquilidad.</p>
+
+<p>Catalina sigui&oacute; durante alg&uacute;n tiempo indecisa; era evidente que luchaba
+contra un sentimiento doloroso; pero de pronto exhal&oacute; un profundo
+suspiro; acerc&oacute; la boca al o&iacute;do del intendente, y balbuci&oacute; con voz
+agitada:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Vos lo hab&eacute;is querido! Me arranc&aacute;is el secreto de mi desgraciada
+amiga... Pues bien, s&iacute;, os ama, piensa en vos, y ese amor irresistible
+es la causa de su pena. Me lo ha dicho y repetido m&aacute;s de una vez,
+derramando abundantes l&aacute;grimas. &iquest;Est&aacute;is contento ahora, se&ntilde;or?</p>
+
+<p>El intendente tom&oacute; ambas manos de la campesina, y, mir&aacute;ndola en los ojos
+con una alegr&iacute;a casi insensata, exclam&oacute;:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh Catalina! &iexcl;Catalina! repet&iacute;dmelo, afirm&aacute;dmelo una vez m&aacute;s. &iquest;De
+veras, esa frialdad es s&oacute;lo la m&aacute;scara de un amor secreto? &iquest;Me ama
+Marta, de veras, con sinceridad de un alma pura...? &iquest;Est&aacute;is bien cierta
+de esto, en verdad? &iquest;Ella misma os lo ha dicho de un modo claro y
+distinto, que haga imposible toda equivocaci&oacute;n?</p>
+
+<p>&mdash;Ay, se&ntilde;or&mdash;suspir&oacute; Catalina con una tristeza verdadera&mdash;, &iquest;por qu&eacute; me
+hab&eacute;is arrancado esta revelaci&oacute;n? No voy a ser capaz de mostrarme a los
+ojos de mi amiga despu&eacute;s de semejante deslealtad.</p>
+
+<p>&mdash;Pero no, os alarm&aacute;is sin motivo. Marta, por el contrario, debe estaros
+agradecida. Sin vos yo hubiera cometido una injusticia; ma&ntilde;ana mismo
+habr&iacute;a recibido la orden de dejar Orsdael para siempre.</p>
+
+<p>&mdash;Y ahora, &iquest;qui&eacute;n sabe si se quedar&aacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Ahora se quedar&aacute;, y si la condesa quisiera hacerle la vida demasiado
+amarga y no la tratara bien, yo soy capaz de todo por defenderla. Pod&eacute;is
+estar tranquila, os recompensar&eacute; a vos tambi&eacute;n; los honorarios de
+vuestro marido ser&aacute;n aumentados; tendr&eacute;is m&aacute;s tierras que cultivar.
+Seguid, Catalina; ahora me siento m&aacute;s &aacute;gil y con el coraz&oacute;n m&aacute;s
+contento. Mientras vamos andando volveremos a hablar de este asunto.</p>
+
+<p>Volvieron a ponerse en marcha. El intendente sigui&oacute; demostrando su
+alegr&iacute;a. Cuanto antes tratar&iacute;a de hablar a Marta y pedirle perd&oacute;n por
+sus sospechas mal fundadas, y hacerle comprender por medio de palabras
+buenas que conoc&iacute;a la causa de su pesar.</p>
+
+<p>Catalina no hac&iacute;a m&aacute;s que suspirar mientras &eacute;l hablaba.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; es lo que os apena tanto?&mdash;le pregunt&oacute;&mdash;. Parece que tuvierais
+ganas de llorar.</p>
+
+<p>Catalina estaba muy triste, en efecto. Para salvar a su amiga amenazada,
+hab&iacute;a tenido que recurrir a una mentira peligrosa. &iquest;Qu&eacute; iba a suceder
+ahora; si el intendente, alentado por la falsa revelaci&oacute;n, se pon&iacute;a a
+asediar a Marta con su afecto m&aacute;s vivamente que nunca? La &aacute;spera acogida
+con que lo recibir&iacute;a lo llenar&iacute;a de enojo, y la viuda ser&iacute;a
+inexorablemente despedida. Catalina no sab&iacute;a qu&eacute; hacer; su &uacute;nica
+esperanza era conseguir que aquel hombre presuntuoso se condujera con
+Marta respetuosa y moderadamente. El le repiti&oacute; su pregunta:</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Por qu&eacute; est&aacute;is tan afligida?</p>
+
+<p>&mdash;Vuestras palabras me asustan, se&ntilde;or&mdash;le respondi&oacute;&mdash;. Ten&eacute;is la
+intenci&oacute;n de declararle a mi pobre amiga que sent&iacute;s afecto por ella y
+que sab&eacute;is que su coraz&oacute;n no es indiferente a vuestra amistad. &iexcl;Por
+Dios os pido evitadle esa verg&uuml;enza! No la hag&aacute;is sonrojarse en vuestra
+presencia; huir&iacute;a indudablemente de Orsdael...</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;C&oacute;mo es eso!&mdash;murmur&oacute; Mathys&mdash;, ahora s&iacute; que no os comprendo. Me ama,
+yo la amo; no se atreve a dec&iacute;rmelo; quiero hacer lo posible para que la
+confesi&oacute;n sea ligera y f&aacute;cil, y eso la har&iacute;a huir como si fuera objeto
+de un sangriento ultraje. &iquest;Qu&eacute; significa eso? &iquest;hay acaso otros secretos
+que yo no conozco?</p>
+
+<p>&mdash;No, se&ntilde;or intendente, no hay otros; pero ten&eacute;is que ser justo y
+reconocer la delicadeza de vuestra posici&oacute;n delante de mi pobre amiga.
+&iquest;Qu&eacute; sois para ella? Un amo que le demuestra amistad; y ella no es para
+vos, &iquest;verdad?, m&aacute;s que una sirvienta que os debe obediencia. Es, pues,
+natural que haga esfuerzos para ocultar un sentimiento que debe
+inspirarle temor y verg&uuml;enza.</p>
+
+<p>El intendente baj&oacute; la cabeza y sonri&oacute; a sus propios pensamientos, como
+si aquellas palabras hubiesen determinado en su esp&iacute;ritu una reflexi&oacute;n
+brusca.</p>
+
+<p>&mdash;Ser&iacute;a generoso de vuestra parte&mdash;continu&oacute; Catalina&mdash;, que
+considerarais de vuestra parte la timidez de Marta. No podr&eacute;is darle
+mayor prueba de afecto que contentaros con la revelaci&oacute;n que me hab&eacute;is
+arrancado... Por Dios, se&ntilde;or, os lo ruego, no le habl&eacute;is de amor.
+Ofender&iacute;ais su honesta reserva, y no debo ocult&aacute;roslo, y se marchar&iacute;a de
+Orsdael para preservar su honor de toda apariencia de debilidad.</p>
+
+<p>&mdash;Est&aacute; bien, Catalina, pod&eacute;is estar tranquila; conozco un medio seguro
+de salvar todas las dificultades&mdash;dijo victoriosamente Mathys&mdash;. Ma&ntilde;ana,
+probablemente, el aya os traer&aacute; la noticia de que me ha confesado su
+afecto sin haber temblado ni sonrojado.</p>
+
+<p>La campesina lo mir&oacute; con sorpresa.</p>
+
+<p>&mdash;Es bien sencillo&mdash;exclam&oacute;&mdash;, voy a proponerle que se case conmigo...
+&iquest;Por qu&eacute; lanz&aacute;is ese grito de inquietud? Os he comprendido. Mientras
+Marta no sea para m&iacute; m&aacute;s que una sirvienta, tiene que sonrojarse de su
+amor; pero as&iacute; que tenga la certidumbre de ser mi mujer, tendr&aacute;, por el
+contrario, mil razones para estar orgullosa de mi amistad. &iquest;No es &eacute;se
+vuestro modo de pensar?</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, s&iacute;&mdash;balbuci&oacute; Catalina estremeci&eacute;ndose&mdash;. Pero, &iquest;acaso quer&eacute;is
+proponerle el matrimonio tan pronto, ma&ntilde;ana mismo?</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Para qu&eacute; esperar y prolongar su tristeza? Ese era desde hace tiempo
+mi prop&oacute;sito. Despu&eacute;s de la feliz seguridad que me hab&eacute;is dado, no tengo
+por qu&eacute; vacilar.</p>
+
+<p>&mdash;Creo que eso la llenar&aacute; de felicidad... pero... pero, &iquest;y si por
+casualidad no aceptara?</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Si no aceptara?&mdash;repiti&oacute; el intendente con una mueca de
+desconfianza&mdash;ser&iacute;a la prueba de que me hab&eacute;is enga&ntilde;ado, Catalina, y
+claro que despu&eacute;s de este ultraje, no soportar&iacute;a ni un momento su
+presencia en el castillo. Pero &iexcl;bah! &iexcl;bah! no es posible que me rechace.
+Este casamiento debe hacerla feliz, yo poseo una linda fortunita, Marta
+no tendr&iacute;a que servir a nadie y pasar&iacute;a una vida f&aacute;cil y agradable...</p>
+
+<p>Catalina camin&oacute; silenciosamente durante alg&uacute;n tiempo mientras Mathys se
+restregaba las manos y se entregaba a rientes reflexiones. La campesina
+se detuvo de pronto a la entrada de un sendero.</p>
+
+<p>&mdash;Disculpadme, se&ntilde;or intendente, es muy honroso para la mujer de un
+pobre guardabosque ir a la aldea as&iacute;, en compa&ntilde;&iacute;a de su amo, pero es
+preciso pasar all&aacute; por la peque&ntilde;a huerta para comprar lino para la
+cortijera que me espera a las nueve.</p>
+
+<p>&mdash;Est&aacute; bien, Catalina, os doy los buenos d&iacute;as. Pasado ma&ntilde;ana, el aya os
+har&aacute; saber que va a ser la esposa leg&iacute;tima de Mathys. Ser&aacute; una alegre
+boda, y como me hab&eacute;is sido &uacute;til en este asunto, har&eacute; de modo que
+asist&aacute;is a ella. Hay tras de vuestra casa, cerca del bosque, un retazo
+en que hubo cebada. Desde ma&ntilde;ana pod&eacute;is cultivarla, os la doy en
+locaci&oacute;n.</p>
+
+<p>La campesina balbuce&oacute; un agradecimiento, y se alej&oacute; por el sendero que
+estaba cercado de zarzas a ambos lados. Caminaba muy lentamente y
+echaba, de cuando en cuando, una mirada a trav&eacute;s del follaje, para ver
+si el intendente no hab&iacute;a llegado a la vuelta del camino. As&iacute; que lo vi&oacute;
+desaparecer tras el &aacute;ngulo del bosque, se volvi&oacute; hacia el camino y se
+dirigi&oacute; a pasos precipitados al castillo.</p>
+
+<p>Estaba asustada y triste; el coraz&oacute;n le lat&iacute;a con violencia.</p>
+
+<p>&iexcl;Qu&eacute; imprudencia hab&iacute;a cometido! Reducida por la necesidad a emplear un
+medio extremo, crey&oacute; que deb&iacute;a salvar a su amiga de una mentira, y ahora
+esa mentira se iba a volver contra ella para asestarle un golpe
+irreparable y hacerla echar de Orsdael.</p>
+
+<p>Al caminar se hablaba a s&iacute; misma y se torturaba el esp&iacute;ritu a fin de
+reparar, si era posible, el mal que hab&iacute;a hecho involuntariamente. No
+le quedaba m&aacute;s esperanza que decidir a Marta a representar hasta el fin
+su triste comedia con el intendente. Catalina sab&iacute;a bien que su amiga
+acoger&iacute;a ese consejo con horror, tanto m&aacute;s cuanto que hab&iacute;a sorprendido
+por sus palabras que el odio del aya hacia &eacute;l no hab&iacute;a hecho sino
+aumentar; pero, &iquest;qu&eacute; hacer contra un concatenamiento de circunstancias
+fatales? Y puesto que Marta hab&iacute;a emprendido una lucha leg&iacute;tima contra
+los ladrones y verdugos de su hija, &iquest;por qu&eacute; retroceder&iacute;a ante el papel
+que ten&iacute;a que proseguir, cuando la libertad de su pobre Laura pod&iacute;a ser
+el precio de ese nuevo sacrificio?</p>
+
+<p>Catalina lleg&oacute; pronto al llano en medio del cual se levantan las torres
+de Orsdael, y, desde la elevaci&oacute;n en que se encontraba, mir&oacute; hacia todos
+los lados. De pronto lanz&oacute; una exclamaci&oacute;n de alegr&iacute;a y de sorpresa.
+Ve&iacute;a al aya sentada con Elena en un banco del jard&iacute;n, detr&aacute;s del
+castillo.</p>
+
+<p>Estaban completamente solas; all&iacute; s&oacute;lo estaba el jardinero, y estaba
+trabajando a una gran distancia.</p>
+
+<p>La campesina acort&oacute; el paso, afect&oacute; un aire indiferente, y se puso a
+avanzar despacio, como si se paseara, hacia el cerco y penetr&oacute; en &eacute;l.
+Desde lejos hizo un llamado premioso al aya. Esta, sorprendida por
+aquellos ademanes ins&oacute;litos, se levant&oacute; y le dijo a la se&ntilde;orita:</p>
+
+<p>&mdash;Elena, qu&eacute;date aqu&iacute; en el banco, Catalina tiene algo importante que
+decirme, finge que no la has visto.</p>
+
+<p>&mdash;Est&aacute; bien, mi buena Marta&mdash;respondi&oacute; la joven&mdash;, no me mover&eacute; de aqu&iacute;.</p>
+
+<p>La campesina avanz&oacute; silenciosamente por el sendero, y se aproxim&oacute; a la
+viuda, que se hab&iacute;a ido a sentar en un banco algo apartado, vuelto de
+espaldas al castillo.</p>
+
+<p>&mdash;Si&eacute;ntese a mi lado, Catalina&mdash;le dijo&mdash;, y h&aacute;bleme despacio, pues el
+bosque puede ocultar esp&iacute;as. &iquest;Qu&eacute; os pasa? Ten&eacute;is los ojos llorosos.</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, el coraz&oacute;n oprimido por el espanto. Vais a pasar por una prueba
+suprema, Marta, y tiemblo al pensar que os falten las fuerzas
+necesarias.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; nuevo dolor me espera? No importa, mi valor no sucumbir&aacute;.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Fatales ilusiones!&mdash;suspir&oacute; la campesina&mdash;. Sois tan dichosa en poder
+saborear el amor de vuestra hija, que lo olvid&aacute;is todo y no hac&eacute;is m&aacute;s
+esfuerzo para librarla de su triste esclavitud. Me temo que vuestra
+debilidad y vuestra imprevisi&oacute;n van a ser causa de una gran desgracia.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Qu&eacute; infundado es vuestro reproche, Catalina! No transcurre un minuto
+que yo no tenga presente el fin sagrado que me he propuesto.</p>
+
+<p>&mdash;Lo creo, pero desde hace algunas semanas os neg&aacute;is a hacer sacrificios
+para conseguirlo. Hab&eacute;is tratado al se&ntilde;or Mathys con una frialdad tan
+altanera que ha acabado por declarar su intenci&oacute;n de alejaros del
+castillo ma&ntilde;ana mismo.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Dios m&iacute;o!&mdash;exclam&oacute; la viuda con voz ahogada&mdash;. &iexcl;Verme separada quiz&aacute;s
+para siempre de mi desgraciada hija! Y no s&eacute; nada a&uacute;n; nada, sino que no
+tengo derechos para hacer reconocer mis derechos maternos.</p>
+
+<p>&mdash;Tened paciencia, Marta, todo depende de vuestra voluntad y resoluci&oacute;n
+de esp&iacute;ritu: se os deja el derecho de elegir; est&aacute;is llamada a decidir
+vos misma vuestra suerte. S&iacute;, s&iacute;, conoc&eacute;is hasta qu&eacute; punto puede y debe
+extenderse el sacrificio de una madre; pronto vais a saberlo, porque
+cont&aacute;is para ello con un medio infalible. Si vacil&aacute;is, si llega a
+faltaros la energ&iacute;a necesaria, ma&ntilde;ana os ver&eacute;is lejos de Orsdael y
+vuestra hija seguir&aacute; siendo la v&iacute;ctima de la se&ntilde;ora Bruinsteen, hasta
+que una muerte prematura o una enajenaci&oacute;n mental corone la maldad de
+sus verdugos.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Por Dios, tenedme l&aacute;stima, Catalina; hablad claramente! &iquest;Por qu&eacute; me
+tortur&aacute;is as&iacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Es necesario, Marta; ten&eacute;is que comprender que la menor debilidad
+puede volverse un crimen, y que vuestra respuesta va a decidir como un
+fallo supremo respecto de la vida de vuestra hija y de vuestra felicidad
+misma.</p>
+
+<p>Dicho esto, tom&oacute; la mano de su amiga y agreg&oacute; con tierna compasi&oacute;n:</p>
+
+<p>&mdash;Tened valor y escuchadme con calma... El se&ntilde;or Mathys quiere hacer
+para con vos una tentativa solemne y decisiva. Ma&ntilde;ana os propondr&aacute;... os
+preguntar&aacute; si quer&eacute;is ser su mujer. No lo rechac&eacute;is.</p>
+
+<p>&mdash;La mujer de Mathys&mdash;exclam&oacute; la viuda con extrema palidez en las
+mejillas&mdash;. &iquest;Yo la mujer de ese hombre vulgar y bajo?</p>
+
+<p>&mdash;Os equivoc&aacute;is respecto al sentido de mis palabras&mdash;interrumpi&oacute; la
+campesina&mdash;. No digo que deb&eacute;is ser la esposa de ese hombre
+despreciable. Aceptad su proposici&oacute;n en apariencia. Hay cien medios para
+retroceder despu&eacute;s. Mientras tanto, como prometida de Mathys, tendr&eacute;is
+el derecho de interrogarle sobre su vida pasada, y, si sois h&aacute;bil, el
+descubrimiento del secreto no podr&aacute; escaparos. La felicidad de vuestra
+hija es el precio de vuestro sacrificio. &iquest;No encontrar&eacute;is en vuestro
+coraz&oacute;n de madre la fuerza necesaria para conquistarla? Vamos, querida
+Marta, tranquilizadme; decidme que tambi&eacute;n soportar&eacute;is con valor esta
+&uacute;ltima prueba. &iquest;C&oacute;mo no me respond&eacute;is?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh, dejadme llorar!&mdash;dijo Marta sollozando&mdash;; las l&aacute;grimas calmar&aacute;n
+un poco mi angustia y disipar&aacute;n el aturdimiento de la cabeza.</p>
+
+<p>&mdash;Por amor de Dios, Marta, no perdamos tiempo. Pueden sorprendernos a
+cada instante e interrumpirnos en nuestra conversaci&oacute;n. La suerte de
+vuestra hija est&aacute; en vuestras manos, tened piedad de ella. Decidid:
+&iquest;ser&aacute; Laura libre y feliz, o estar&aacute; condenada a una muerte lenta?
+&iexcl;Hablad, libradme del miedo que os hace temblar!</p>
+
+<p>Marta respondi&oacute; con una sonrisa penosa.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Hacerle creer que consiento en ser su mujer? Eso es hoy lo que se
+exige de m&iacute;. Pues bien, si cre&eacute;is que esa palabra puede salvar a mi
+hija, la pronunciar&eacute;. Orad, Catalina, para que mi valor sea m&aacute;s fuerte
+que mi desprecio, que mi indignaci&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;Gracias, gracias; hice mal en dudar de vuestra fuerza de voluntad.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Chito! No habl&eacute;is m&aacute;s, oigo un ruido tras de las plantas&mdash;interrumpi&oacute;
+Marta.</p>
+
+<p>Se pusieron a escuchar en silencio; era el jardinero que pasaba por el
+sendero cargado con un haz de largas ramas que rozaban con el follaje.
+Pas&oacute; sin reparar, aparentemente al menos, en las dos mujeres. Dirigi&oacute;,
+sin embargo, una mirada de soslayo a la se&ntilde;orita, y se encogi&oacute; de
+hombros con una expresi&oacute;n medio ir&oacute;nica, medio compasiva, vi&eacute;ndola
+sentada en el banco con la cabeza gacha, como una verdadera loca.</p>
+
+<p>&mdash;Escuchad, querida Marta&mdash;prosigui&oacute; Catalina&mdash;, preparaos para recibir
+la declaraci&oacute;n de amor del intendente; en esa solemne entrevista no
+dejar&aacute; de demostraros una exaltaci&oacute;n de afecto. Si lo rechaz&aacute;is con una
+frialdad visible, se convencer&aacute; de que le odi&aacute;is, y llevar&aacute; a cabo su
+primera resoluci&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;No, Catalina, me dominar&eacute; para hacerle creer que le escucho con toda
+gratitud.</p>
+
+<p>&mdash;Eso no basta, porque &eacute;l se imagina que lo am&aacute;is.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Qu&eacute; insolente!&mdash;interrumpi&oacute; el aya&mdash;. &iexcl;Amar a ese monstruo! As&iacute; que
+lo veo, mi coraz&oacute;n se oprime, y la indignaci&oacute;n me embarga.</p>
+
+<p>&mdash;Ya lo s&eacute;, tendr&eacute;is que fingir lo contrario y si os obliga a semejante
+confesi&oacute;n decidle claramente que lo am&aacute;is. &iquest;Os espanta esta idea?
+&iquest;Tembl&aacute;is como una ca&ntilde;a? &iquest;Es tan grande la adversi&oacute;n que os inspira
+Mathys?...</p>
+
+<p>&mdash;Un horror que no puedo expresaros, Catalina. O&iacute;dme y juzgad. La semana
+pasada castig&oacute; tan cruelmente a mi pobre Laura, que durante varios d&iacute;as
+le quedaron las marcas en el cuerpo, los rastros de su crueldad. &iexcl;El
+miserable marc&oacute; sus u&ntilde;as en las mejillas de mi hija! &iquest;Y puedo decirle
+que le amo? &iquest;Qui&eacute;n ser&iacute;a capaz de violentar as&iacute; sus sentimientos? &iexcl;Ah!
+por la felicidad de mi hija ser&iacute;a capaz de afrontar mil muertes crueles,
+pero me falta valor para esta abdicaci&oacute;n de mi conciencia, para este
+suicidio moral.</p>
+
+<p>&mdash;Y, sin embargo, no hay m&aacute;s remedio&mdash;dijo la campesina&mdash;, o someteros a
+la odiosa necesidad o ser despedida de Orsdael, dejando a vuestra hija
+entregada a sus verdugos.</p>
+
+<p>La viuda estaba soportando dolores indecibles; su rostro se hab&iacute;a puesto
+de una palidez mortal, sus manos temblaban de fiebre, los
+estremecimientos nerviosos recorr&iacute;an todo su cuerpo.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Qu&eacute; situaci&oacute;n tan terrible!&mdash;murmur&oacute;&mdash;El enemigo m&aacute;s cruel de mi hija
+me hablar&aacute; de amor. Tendr&eacute; que prestar o&iacute;do a sus galanter&iacute;as
+abominables... y decirle: &laquo;&iexcl;Os amo!&raquo;, &iexcl;manchar mis labios con estas
+palabras imp&iacute;as!</p>
+
+<p>Hubo un silencio bastante largo. Cuando Catalina crey&oacute; que la emoci&oacute;n de
+su amiga se hab&iacute;a calmado un tanto, repuso:</p>
+
+<p>&mdash;Mi buena Marta, &eacute;sta es una batalla decisiva, ten&eacute;is que calcular las
+probabilidades con fr&iacute;a prudencia, como un soldado que ve al mismo
+tiempo la muerte y la victoria ante sus ojos. Quiz&aacute; no teng&aacute;is que hacer
+un esfuerzo semejante sobre vos misma. Le he suplicado a Mathys que
+respete vuestro recato; quiz&aacute; consig&aacute;is dejarlo satisfecho con algunas
+palabras ambiguas. Esperemos que se mantendr&aacute; dentro de los l&iacute;mites m&aacute;s
+estrictos; pero, sea como fuese, acordaos que tendr&eacute;is que arrepentiros
+eternamente si, por falta de voluntad, os condenarais a vuestra hija y a
+vos a la desesperaci&oacute;n y a la esclavitud. Tened compasi&oacute;n de vuestra
+triste suerte. Dar&iacute;a gracias a Dios si pudiera sufrir en vuestro lugar,
+pero...</p>
+
+<p>En ese momento se abri&oacute; violentamente una de las ventanas del castillo,
+y una voz irritada llam&oacute; al aya por su nombre.</p>
+
+<p>&mdash;Es la condesa&mdash;exclam&oacute; Marta asustada&mdash;, he dejado pasar la hora...
+Tenemos que entrar en casa... Alejaos, Catalina. &iexcl;Ay! &iexcl;c&oacute;mo voy a ser
+rega&ntilde;ada e insultada!</p>
+
+<p>La campesina se alej&oacute; diciendo:</p>
+
+<p>&mdash;Cueste lo que cueste, Marta, es preciso que os vuelva a ver hoy;
+quiero retemplaros para la prueba suprema. Yo tambi&eacute;n he emprendido un
+combate contra los verdugos de vuestra hija.</p>
+
+<p>La viuda murmur&oacute; acerc&aacute;ndose a la joven:</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;gueme, Elena, la se&ntilde;ora condesa... tu madre nos llama.</p>
+
+<p>La joven se puso a caminar silenciosamente al lado de su aya, hasta que
+siguiendo por un sendero estuvieron fuera de la vista de la ventana.
+Entonces le pregunt&oacute; con voz casi ininteligible:</p>
+
+<p>&mdash;Marta, &iquest;qu&eacute; os ha dicho Catalina? &iexcl;Qu&eacute; p&aacute;lida est&aacute;is! &iquest;Est&aacute;is
+disgustada, verdad?</p>
+
+<p>&mdash;No ha sido nada&mdash;balbuce&oacute; Catalina&mdash;, una triste noticia; en seguida
+se me pasar&aacute; esto.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Esa Catalina! no le tengo mucha confianza, Marta. Es muy amable con
+vos, pero siempre le sonr&iacute;e con afecto al intendente. Puede que sea una
+mala mujer.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Una mala mujer!&mdash;repiti&oacute; la viuda&mdash;. Es la bondad y la abnegaci&oacute;n
+misma; te quiere como si fueras su propia hija.</p>
+
+<p>&mdash;Entonces, &iquest;la hab&eacute;is transformado con vuestro incomprensible poder?
+Antes ven&iacute;a con frecuencia al castillo y m&aacute;s de una vez oy&oacute; las crueles
+injurias que mi madre me infer&iacute;a y nunca not&eacute; en su rostro la menor
+se&ntilde;al de compasi&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;Elena, Elena, eres injusta sin saberlo. Esa mujer dar&iacute;a su sangre por
+verte dichosa. Un d&iacute;a te explicar&aacute;s este enigma... Ahora, c&aacute;llate; ah&iacute;
+viene el jardinero y podr&iacute;a o&iacute;rnos.</p>
+
+
+
+
+<h2><a name="II" id="II"></a>II</h2>
+
+
+<p>El aya estaba sentada en su cuarto con la cabeza baja y los ojos
+cerrados. De cuando en cuando, su pecho se alzaba y dejaba escapar un
+triste suspiro.</p>
+
+<p>Por fin irgui&oacute; lentamente la cabeza y dirigi&oacute; una mirada extraviada al
+espacio. Una triste sonrisa vag&oacute; por sus labios; la expresi&oacute;n de su
+rostro era mezcla de sufrimiento, resignaci&oacute;n y desprecio. Muy luego,
+sus sentimientos tomaron otra direcci&oacute;n. Busc&oacute; con la mano en su pecho,
+sac&oacute; una caja de oro y la abri&oacute;. Mir&oacute; durante alg&uacute;n tiempo con expresi&oacute;n
+de espanto el retrato que encerraba. En la disposici&oacute;n de esp&iacute;ritu en
+que Marta se encontraba, le pareci&oacute; que los ojos del soldado se animaban
+y la miraban con airado reproche. Esta ilusi&oacute;n adquiri&oacute; en su esp&iacute;ritu
+agitado una especie de realidad y apart&oacute; instintivamente aquella imagen
+como la de un terrible acusador, y aproxim&oacute; el retrato a sus ojos,
+murmurando con voz tr&eacute;mula:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh mi H&eacute;ctor, &iexcl;qu&eacute; severa es tu mirada! No, no dudes de mi valor;
+cumplir&eacute; con la misi&oacute;n que me impusiste en tu lecho de muerte. Si he
+vacilado al acercarse esta prueba suprema, era por amor a ti, era por
+defender el coraz&oacute;n que sigue am&aacute;ndote m&aacute;s all&aacute; de la tumba, hasta la
+apariencia de una mancha. Ahora, la lucha ha terminado, la madre ha
+vencido en m&iacute; a la esposa y vaciar&aacute; el c&aacute;liz hasta el fondo. &iexcl;Ah! es un
+martirio horrible descender as&iacute; al abismo de la degradaci&oacute;n, aunque ello
+sea para defender a nuestra hija, el gaje de nuestro amor.</p>
+
+<p>Marta se puso de repente en pie como si alg&uacute;n golpe violento la hubiese
+herido y escuch&oacute; palideciendo... Le parec&iacute;a haber o&iacute;do un ruido en el
+corredor. Permaneci&oacute; inm&oacute;vil hasta que sali&oacute; de su error; pero se le
+escap&oacute; un grito de angustia y se puso a temblar murmurando:</p>
+
+<p>&mdash;Valor y energ&iacute;a; y ya tiemblo y palidezco al solo pensar en su
+aparici&oacute;n.</p>
+
+<p>Se dej&oacute; caer en una silla. Sin duda una confianza nueva iba penetrando
+en ella, porque una sonrisa de reto se dibuj&oacute; lentamente en sus labios,
+mientras una chispa de coraje brill&oacute; en sus ojos. Se levant&oacute; y pas&oacute; al
+otro cuarto, se detuvo delante del postigo y mir&oacute;, a trav&eacute;s del vidrio,
+a la ni&ntilde;a que estaba en un rinc&oacute;n leyendo y estudiando sus lecciones.
+Marta se detuvo, inm&oacute;vil, para no distraerla. Fij&oacute; en ella sus ojos como
+si buscara en aquella larga y profunda mirada la fuerza necesaria para
+no sucumbir en la prueba temida.</p>
+
+<p>En aquel momento sinti&oacute; claramente que abr&iacute;an la puerta. Una ligera
+palidez decolor&oacute; sus pupilas. Su pecho se dilat&oacute; y su respiraci&oacute;n se
+hizo penosa, mientras volv&iacute;a a su cuarto. Pero aquella emoci&oacute;n parec&iacute;a
+m&aacute;s bien signo de una fuerte voluntad que un acceso de temor. Dirigi&oacute;
+una mirada suplicante al cielo y se sent&oacute; junto a la mesa. All&iacute; tom&oacute; su
+labor y esper&oacute; con indiferencia afectada la llegada de Mathys.</p>
+
+<p>El intendente apareci&oacute; en la pieza y balbuce&oacute; algunas palabras corteses.
+Aunque fuere d&iacute;a de trabajo, vest&iacute;a sus mejores ropas, y para ponerse
+sin duda a la altura de la situaci&oacute;n, hab&iacute;ase puesto guantes blancos. Su
+aparici&oacute;n en aquel traje solemne hizo temblar a Marta en los primeros
+momentos, pero luego, dominada por la necesidad, se puso de pie
+sonriendo y respondi&oacute; al saludo de Mathys con suave amabilidad.</p>
+
+<p>Esta acogida amistosa alent&oacute; al intendente, que se aproxim&oacute; triunfante,
+y le dijo con expresi&oacute;n ligera:</p>
+
+<p>&mdash;Mi querida Marta, est&aacute;is sin duda sorprendida de verme en este traje,
+&iquest;verdad? Hace tiempo que algo me oprime el coraz&oacute;n... Separados por una
+enojosa desinteligencia, una pena que no nos atrev&iacute;amos a confesar, nos
+hac&iacute;a sufrir a los dos; ahora vengo a romper el hielo... El hombre es
+d&eacute;bil, no os enoj&eacute;is... yo no tengo la culpa, Marta, de que vos se&aacute;is
+hermosa... y que yo no sea insensible...</p>
+
+<p>El intendente hab&iacute;a cre&iacute;do que no le costar&iacute;a el menor esfuerzo hacer su
+pedido. Por lo que le hab&iacute;a dicho Catalina, sab&iacute;a que el aya acoger&iacute;a su
+proposici&oacute;n con una alegr&iacute;a, si no ruidosa, por lo menos sincera.</p>
+
+<p>Sin embargo, su tono familiar y el giro atrevido de sus frases hab&iacute;an
+asustado a Marta, y, aunque hubiese conservado en sus labios una sonrisa
+fingida, hab&iacute;a en su mirada algo de severo que detuvo a Mathys
+imponi&eacute;ndole ser m&aacute;s respetuoso y reservado. No sab&iacute;a ya qu&eacute; decir, y
+balbuce&oacute; confusamente:</p>
+
+<p>&mdash;De veras... es algo extra&ntilde;o... cuando se est&aacute; herido en el coraz&oacute;n...
+las ideas se confunden. &iexcl;El asunto me parec&iacute;a tan f&aacute;cil y sencillo!...
+En fin, a los cuarenta o a los veinte, el amor es siempre el amor... He
+venido para hablaros de una cosa que sin duda tiene que seros agradable
+y no s&eacute; por d&oacute;nde comenzar.</p>
+
+<p>&mdash;Hac&eacute;is mal, se&ntilde;or&mdash;dijo el aya con voz dulce&mdash;. Hablad; sea lo que
+fuere lo que teng&aacute;is que decirme, os escuchar&eacute; con atenci&oacute;n. Serv&iacute;os
+tomar asiento.</p>
+
+<p>&mdash;En efecto, as&iacute; estaremos mejor&mdash;prosigui&oacute; Mathys algo cohibido&mdash;.
+Sentaos vos tambi&eacute;n, Marta. Parec&eacute;is estar inquieta. Tem&eacute;is que la
+condesa nos sorprenda, &iquest;verdad? No teng&aacute;is cuidado; la he hecho ir con
+un pretexto f&uacute;til a la granja grande. Estar&aacute; ausente una hora por lo
+menos. Vamos, no somos ni&ntilde;os. &iquest;Puedo hablaros, Marta, con franqueza?</p>
+
+<p>&mdash;Con toda franqueza, se&ntilde;or.</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, pero no es como intendente del castillo, ni como vuestro superior
+que os lo pregunto, sino como amigo.</p>
+
+<p>&mdash;Sois demasiado bondadoso, se&ntilde;or.</p>
+
+<p>&mdash;Est&aacute; bien, no comenzamos mal&mdash;dijo Mathys restreg&aacute;ndose las manos&mdash;.
+En seguida nos entenderemos, Marta. Escuchadme: &iquest;Habr&eacute;is notado, verdad,
+c&oacute;mo desde el primer d&iacute;a de vuestra llegada a Orsdael os demostr&eacute;
+amistad, c&oacute;mo os proteg&iacute; contra la crueldad y el odio de la condesa,
+c&oacute;mo espiaba vuestros pasos y os segu&iacute;a para tener la felicidad de
+encontraros y hablaros? &iquest;No hab&eacute;is adivinado, acaso, la causa de este
+afecto?</p>
+
+<p>&mdash;Creo haberla adivinado, se&ntilde;or. Os confesar&eacute; que me asusto porque s&oacute;lo
+soy una sirvienta.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Una sirvienta! Pero si ten&eacute;is la belleza, los ojos de una reina.
+Desde la primera vez que os vi, Marta, me impresionaron los encantos de
+vuestra persona, de vuestro lenguaje, de vuestra seductora sonrisa... No
+tembl&eacute;is as&iacute;, amiga m&iacute;a; mis intenciones son puras y honradas. Ya s&eacute; que
+en materia de pudor sois muy severa y hasta muy hosca. Esa reserva me
+enga&ntilde;&oacute; en un principio, haci&eacute;ndome creer que me despreciabais. Pero
+atribuyo un alto precio a la bondad, sobre todo en vos, hermosa Marta.
+As&iacute;, pues, es superfluo que os diga que os amo, lo sab&eacute;is de hace
+tiempo; sin embargo, todav&iacute;a no conoc&eacute;is la extensi&oacute;n de mi afecto.
+Noche y d&iacute;a pienso en vos, y vuestra imagen no me deja sosiego; mi m&aacute;s
+hermoso sue&ntilde;o consiste en haceros la compa&ntilde;era de mi vida, para jam&aacute;s
+apartarme de vos, buena y querida Marta.</p>
+
+<p>Al pronunciar estas palabras apasionadas, Mathys tom&oacute; la mano de la
+viuda.</p>
+
+<p>Esta estaba p&aacute;lida y a pesar de los violentos esfuerzos que hac&iacute;a sobre
+s&iacute; misma, no pod&iacute;a dominar sus emociones, ni su visible estremecimiento.</p>
+
+<p>Felizmente Mathys se equivoc&oacute; con respecto a aquella emoci&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;Perdonad, Marta&mdash;dijo con m&aacute;s calma&mdash;, perdonad el sentimiento que me
+arrebata. &iexcl;Ah! os lo ruego, antes de que os declare formalmente el
+objeto de mi visita, decidme que no hab&eacute;is permanecido indiferente a mi
+cari&ntilde;o. S&eacute; que vuestro coraz&oacute;n es sensible y agradecido, pero me ser&iacute;a
+muy dulce sentir una palabra halag&uuml;e&ntilde;a de vuestros labios queridos.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; quer&eacute;is que os diga?&mdash;balbuce&oacute; Marta casi dominada por la
+angustia&mdash;. &iquest;Qu&eacute; dese&aacute;is que os responda?</p>
+
+<p>&mdash;Una sola palabra: un &laquo;s&iacute;&raquo; quedo y breve, Marta. Marta, &iquest;me am&aacute;is?</p>
+
+<p>El aya baj&oacute; silenciosamente la cabeza; su frente y sus mejillas se
+cubrieron de un vivo sonrojo. Sufr&iacute;a atrozmente y luchaba con
+desesperaci&oacute;n contra la verg&uuml;enza que le causaba y le oprim&iacute;a el
+coraz&oacute;n. Mathys la miraba con expresi&oacute;n de alegr&iacute;a y de triunfo. El, que
+era ya viejo, conseguir&iacute;a por mujer una criatura hermosa, buena y que se
+sonrojaba como un ni&ntilde;o a la primera palabra que pudiera rozar su rubor.
+Respet&oacute; un momento su silencio y pregunt&oacute;:</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;No me dec&iacute;s nada, Marta? &iquest;Me neg&aacute;is la palabra que ha de hacerme
+feliz?</p>
+
+<p>&mdash;Una mujer... mi posici&oacute;n respecto a vos. &iquest;Me exig&iacute;s, me arranc&aacute;is esa
+confesi&oacute;n?</p>
+
+<p>&mdash;Os lo suplico, Marta.</p>
+
+<p>&mdash;Pues bien, s&iacute;&mdash;dijo el aya con voz casi ininteligible.</p>
+
+<p>Mathys abri&oacute; los brazos y lanz&oacute; un grito; pero la viuda se alz&oacute; de un
+salto de su silla, y con una mirada, que la indignaci&oacute;n y el miedo
+hac&iacute;an irresistible, exclam&oacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Se&ntilde;or, se&ntilde;or, no ofend&aacute;is mi dignidad de mujer. Si quer&eacute;is convencerme
+de que realmente me am&aacute;is, respetad al menos vuestro amor por m&iacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Ten&eacute;is raz&oacute;n, Marta; la felicidad me hace perder la cabeza&mdash;murmur&oacute; el
+intendente, dominado y casi desconcertado&mdash;. Volvamos a sentarnos y
+escuchadme. Hac&eacute;is mal en asustaros por la demostraci&oacute;n primera de mi
+amor sincero, y vais a reconocerlo inmediatamente. O&iacute;dme, querida
+amiga; hace quince a&ntilde;os que soy intendente de la condesa de Bruinsteen,
+he ganado bastante dinero y gastado poco. He reunido una peque&ntilde;a
+fortuna, y puedo hacer independiente y feliz a la mujer que elija por
+compa&ntilde;era. Mi coraz&oacute;n es joven, mi salud es buena y estoy lleno de vida.
+Vuestro dulce lenguaje, vuestras maneras honestas, algo inexplicable, el
+encanto misterioso de vuestros ojos... &iexcl;Ay, ay! me estoy poniendo
+hablador... Bueno, bueno, ya sospech&aacute;is lo que os quiero decir, Marta.
+Consent&iacute;s con alegr&iacute;a, &iquest;verdad? Vuestra vacilaci&oacute;n... Pero, &iquest;acaso no me
+comprend&eacute;is?</p>
+
+<p>&mdash;No me atrevo a comprenderos, se&ntilde;or&mdash;respondi&oacute; el aya&mdash;. Un favor, un
+honor semejante para una pobre sirvienta...</p>
+
+<p>&mdash;Me hab&eacute;is comprendido, Marta. Pues bien, hablar&eacute; claramente. &iquest;Quer&eacute;is
+ser mi mujer y compartir mi fortuna? Dadme la mano y no agreguemos nada
+m&aacute;s.</p>
+
+<p>Marta puso su mano en la suya.</p>
+
+<p>&mdash;Est&aacute;is conmovida, tembl&aacute;is&mdash;exclam&oacute; alegremente Mathys&mdash;. Es natural,
+yo mismo tiemblo de alegr&iacute;a. Calmaos ahora, Marta, que todo ha
+conclu&iacute;do. No me agradezc&aacute;is, querida amiga, que os ofrezca una
+existencia libre y exenta de inquietudes, porque vos me aport&aacute;is todo lo
+que un hombre necesita para ser feliz. Estamos, pues, a mano. Hay
+personas que van a tratar de impedir nuestro casamiento; no les dejemos
+tiempo para que nos susciten serios obst&aacute;culos.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;S&iacute;, la condesa!&mdash;dijo el aya suspirando&mdash;. Me echar&aacute; del castillo as&iacute;
+que sepa lo que acab&aacute;is de decirme.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Echaros!&mdash;exclam&oacute; el intendente con una sonrisa de desprecio&mdash;. La
+condesa se pondr&aacute; furiosa y os injuriar&aacute; probablemente; pero no tem&aacute;is
+nada; haga y diga lo que quiera, tendr&aacute; que someterse a mi voluntad.
+Poseo medios infalibles para vencer su resistencia.</p>
+
+<p>Una chispa de secreta esperanza brot&oacute; en los ojos de Marta; alz&oacute; la
+cabeza, di&oacute; a su fisonom&iacute;a una expresi&oacute;n seria, y dijo:</p>
+
+<p>&mdash;Perdonadme, se&ntilde;or; pero me parece que, sin ser indiscreta, he
+conquistado desde hace un momento el derecho de interrogaros respecto de
+cosas que me inspiran cierta desconfianza y que me inquietan.</p>
+
+<p>&mdash;Ten&eacute;is, Marta, todos los derechos de una prometida.</p>
+
+<p>&mdash;Pues bien, se&ntilde;or, demostradme que sois sincero. Desde hace tiempo me
+pregunto por qu&eacute; la condesa os persigue y esp&iacute;a sin cesar. &iquest;Por qu&eacute; la
+amistad que me ten&eacute;is le inspira una especie de celos y la pone
+furiosa?...</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Bah! es s&oacute;lo porque me odia, y no le agrada que los servidores tengan
+por m&iacute; m&aacute;s respeto y afecto que por ella.</p>
+
+<p>&mdash;Quiero creeros... &iquest;Si me enga&ntilde;arais, sin embargo?</p>
+
+<p>&mdash;Qu&eacute; ideas ten&eacute;is, Marta.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Est&aacute; bien! Si no fuera m&aacute;s que por esas apariencias, se&ntilde;or, har&iacute;a
+mal en estar inquieta; pero hay otro misterio que me espanta; a pesar de
+vuestro importante cargo de intendente, est&aacute;is al servicio de la
+condesa, es vuestra ama, tiene derecho a vuestra obediencia. &iquest;C&oacute;mo es,
+entonces, que cuando ello es necesario, se encuentra bajo vuestro
+dominio y tenga que someterse a vuestra voluntad, como dec&iacute;s vos mismo?</p>
+
+<p>Aquella pregunta pareci&oacute; confundir a Mathys, porque balbuce&oacute; una
+respuesta confusa. Esta vacilaci&oacute;n hizo que Marta se estremeciera de
+esperanza y alegr&iacute;a; pero, sin embargo, prosigui&oacute; con fingida tristeza:</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;La causa de vuestra influencia sobre la condesa no ser&aacute; acaso de tal
+naturaleza que no pueda conocerla la mujer a quien hab&eacute;is ofrecido
+vuestra mano, y no podr&iacute;a suceder que si yo la descubriese me viera en
+el caso de rechazar vuestras proposiciones? Disculpad que os hable as&iacute;,
+porque me veo obligada, a pesar m&iacute;o, a sospechar de vuestra sinceridad.</p>
+
+<p>&mdash;Nada de eso, querida Marta, est&aacute;is equivocada. El asunto de que
+habl&aacute;is no puede tener influencia sobre nuestro afecto rec&iacute;proco ni
+afectar en nada mi lealtad.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Por qu&eacute; ese inter&eacute;s en ocultarme esa raz&oacute;n con tanto empe&ntilde;o?</p>
+
+<p>&mdash;Hay cosas que no pueden decirse&mdash;murmur&oacute; Mathys&mdash;, sobre todo cuando
+carecen de inter&eacute;s para aquella que... que desea conocerlas.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Entonces es un secreto?&mdash;exclam&oacute; el aya&mdash;. Un secreto entre vos y
+yo... ya.</p>
+
+<p>&mdash;Pues bien, s&iacute;, es un secreto&mdash;respondi&oacute; Mathys&mdash;. Mi honor, y, por
+consiguiente el vuestro, Marta, puede depender de la menor indiscreci&oacute;n
+a ese respecto.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh! tranquilizadme, se&ntilde;or, disipad esta duda de mi esp&iacute;ritu,
+acordadme esa prueba de vuestro amor.</p>
+
+<p>&mdash;No, Marta, s&oacute;lo mi mujer puede tener el mismo inter&eacute;s que yo en
+guardar este secreto.</p>
+
+<p>La viuda junt&oacute; ambas manos y suspir&oacute; acarici&aacute;ndolo con la mirada, y
+palpitando de emoci&oacute;n:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Mathys, Mathys, os lo ruego, os lo suplico!</p>
+
+<p>&mdash;El d&iacute;a de nuestro casamiento conocer&eacute;is el secreto, antes no. Tengo
+que permanecer inflexible por grande que sea la emoci&oacute;n que experimento
+bajo vuestra mirada... Pero, &iquest;qu&eacute; es lo que oigo? Esa voz que se oye
+abajo... &iexcl;Es la condesa! Se ha vuelto a toda prisa, furiosa sin duda de
+que la haya enga&ntilde;ado. Tengo que irme, Marta. Cuando esta causa de mal
+humor haya pasado, le anunciar&eacute; nuestro casamiento. Est&aacute;is de nuevo
+temblando, calmaos. Si la se&ntilde;ora llega a venir y os interroga decidle
+que os he reprendido. Eso la alegrar&aacute;. &iexcl;Adi&oacute;s! La condesa anda gritando
+como una loca; me busca. M&aacute;s tarde hablaremos de los medios de apresurar
+nuestro casamiento.</p>
+
+<p>Marta lo sigui&oacute; y acompa&ntilde;&oacute; hasta la puerta; pero, habiendo pasado un
+brusco capricho por el esp&iacute;ritu del intendente, se volvi&oacute; y tom&oacute; a Marta
+en los brazos. El aya di&oacute; un salto hacia atr&aacute;s dando un grito, y Mathys
+sali&oacute; de la pieza ech&aacute;ndose a re&iacute;r.</p>
+
+<p>La viuda se dej&oacute; caer en una silla y se puso a llorar de verg&uuml;enza y de
+dolor. De cuando en cuando alzaba los ojos al cielo. No le dejaron
+tiempo, sin embargo, de aliviar el coraz&oacute;n. La condesa entr&oacute; bruscamente
+en el cuarto y echando a todas partes miradas furibundas, se puso a
+gritar:</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;D&oacute;nde est&aacute; el intendente? Os pregunto, &iquest;d&oacute;nde est&aacute; el intendente? &iquest;No
+me o&iacute;s acaso, insolente?</p>
+
+<p>&mdash;Estaba aqu&iacute; hace un momento, se&ntilde;ora&mdash;respondi&oacute; Marta.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;A d&oacute;nde ha ido?</p>
+
+<p>&mdash;No lo s&eacute;, se&ntilde;ora.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; significan, veamos, esas l&aacute;grimas y esa palidez?</p>
+
+<p>&mdash;Me ha retado, se&ntilde;ora.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Os ha retado! &iquest;y por eso llor&aacute;is?&mdash;exclam&oacute; la condesa dulcificando el
+tono&mdash;, &iquest;os ha maltratado acaso?</p>
+
+<p>&mdash;Me ha dicho palabras que me han afectado mucho.</p>
+
+<p>&mdash;Es un hombre falso y cruel, &iquest;verdad?</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, se&ntilde;ora, es un hombre falso y cruel.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Bah! no repar&eacute;is en sus maneras brutales. Ahora lo voy a arreglar yo
+a ese insolente... Burlarse de m&iacute;, hacerme ir hasta la granja grande por
+un motivo rid&iacute;culo... Vamos, Marta, consolaos, m&aacute;s vale que &eacute;l os
+maltrate a que quiera enga&ntilde;aros con su falsa amistad. Secad vuestras
+l&aacute;grimas e id a pasear al jard&iacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;Se&ntilde;ora&mdash;dijo el aya cuya atenci&oacute;n se hab&iacute;a despertado al o&iacute;r estas
+&uacute;ltimas palabras&mdash;, desear&iacute;a ir hasta la casa de Catalina, la mujer del
+guardabosque. Eso me consolar&iacute;a un poco en medio de mi desgracia.</p>
+
+<p>&mdash;No hay ning&uacute;n inconveniente para negaros esa distracci&oacute;n, Marat, pero
+preferir&iacute;a que, desde ma&ntilde;ana, permanecierais m&aacute;s tiempo en el jard&iacute;n con
+Elena; me desagrada el tener que llamaros como ayer casi al caer la
+noche. Mirad, llevad a Elena a casa del guardabosque. Catalina es una
+mujer prudente. Colocad a la loca en un rinc&oacute;n y cuando hay&aacute;is
+conversado con vuestra amiga, volveos al jard&iacute;n; pero tened cuidado de
+no perder de vista a Elena ni un solo instante.</p>
+
+<p>&mdash;Ni un instante, se&ntilde;ora.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;De modo que no sab&eacute;is d&oacute;nde est&aacute; el intendente?</p>
+
+<p>&mdash;No, se&ntilde;ora, se march&oacute; corriendo en cuando sinti&oacute; vuestra voz abajo.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Qu&eacute; cobarde! se habr&aacute; ido a esconder, pero lo encontrar&eacute;. Tengo que
+averiguar por qu&eacute; se ha burlado de m&iacute;.</p>
+
+<p>Dichas estas palabras, sali&oacute; renegando, y se alej&oacute; r&aacute;pidamente.</p>
+
+<p>Esta conversaci&oacute;n le devolvi&oacute; a la viuda las fuerzas necesarias para
+dominar los impulsos de su coraz&oacute;n. &iquest;Ten&iacute;a, en efecto, un gran deseo de
+ver a Catalina? &iquest;O m&aacute;s bien deseaba alejarse de la casa para evitar en
+lo posible una entrevista con el intendente? Reflexion&oacute; un instante, se
+sec&oacute; los ojos y las mejillas y abri&oacute; la puerta del cuarto de Elena.</p>
+
+<p>&mdash;Querida ni&ntilde;a, guarda tu libro&mdash;le dijo&mdash;. Vamos a ir a pasear. Tu
+madre nos ha dado permiso para ir hasta la casa de Catalina.</p>
+
+<p>La joven se puso de pie r&aacute;pidamente y, como si aquella sonrisa la
+colmase de felicidad, uni&oacute; sus manos; pero inmediatamente las dej&oacute; caer
+y qued&oacute; inm&oacute;vil; luego le pregunt&oacute; a su aya:</p>
+
+<p>&mdash;Marta, &iquest;qu&eacute; os ha sucedido? Ten&eacute;is los ojos colorados. &iexcl;Si hab&eacute;is
+llorado!</p>
+
+<p>&mdash;No ha sido nada, mi buena Elena, el intendente me reprendi&oacute;.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ah! Dios m&iacute;o, &iquest;os maltrat&oacute; como a m&iacute;?</p>
+
+<p>&mdash;No, no; de palabra, de palabra solamente. Te asustas sin motivo.
+Ap&uacute;rate; tu chal. &iexcl;Est&aacute; el tiempo m&aacute;s hermoso!</p>
+
+<p>La joven estaba acostumbrada, desde hac&iacute;a tiempo, a obedecer sin
+replicar, y a no insistir nunca cuando el aya le expresaba el deseo de
+no ser interrogada. Estaba convencida de que Marta le ocultaba muchos
+secretos; pero cre&iacute;a que de eso depend&iacute;a la permanencia en Orsdael, de
+su protectora. Se prepar&oacute; silenciosa y luego sigui&oacute; al aya.</p>
+
+<p>Al llegar a la puerta del castillo trat&oacute; de consolar a Marta, dici&eacute;ndole
+palabras alegres; pero viendo que estaba absorta en sus pensamientos
+melanc&oacute;licos, camin&oacute; silenciosamente a su lado.</p>
+
+<p>La casa del guarda estaba abierta; no hab&iacute;a nadie en ella; pero despu&eacute;s
+de buscar alg&uacute;n tiempo vieron a Catalina, ocupada en arrancar las malas
+hierbas en el jard&iacute;n.</p>
+
+<p>As&iacute; que la campesina vi&oacute; a la joven y a su aya, se incorpor&oacute; y fu&eacute; a
+recibirlas. Una ardiente curiosidad se le&iacute;a en sus ojos, y, mientras se
+iba acercando, interrogaba al aya con la mirada. Despu&eacute;s de haber
+saludado cort&eacute;smente a la jovencita se volvi&oacute; hacia su amiga, y murmur&oacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Vuestra venida a mi casa me indica que Mathys os ha halado. &iquest;C&oacute;mo han
+pasado las cosas? &iquest;Quedar&eacute;is en Orsdael?</p>
+
+<p>Marta le hizo comprender por una se&ntilde;a misteriosa que no pod&iacute;a hablar de
+esas cosas delante de la se&ntilde;orita. Pase&oacute; la vista por todos los puntos
+del jard&iacute;n. Este estaba rodeado por una espesa cerca, y al fondo hab&iacute;a
+un banco cubierto de yedras y madreselvas. Se ve&iacute;a en verdad una
+abertura en la cerca, pero quedaba cerca de la casa, y alguien que
+estuviera bajo aquel techo de follaje no podr&iacute;a ser visto desde afuera.</p>
+
+<p>&mdash;Anda, Elena, si&eacute;ntate en el banco, bajo la glorieta&mdash;dijo el aya&mdash;.
+Tengo que entrar en la casa con Catalina, para hablar de un asunto
+importante. Toma, aqu&iacute; tienes mi bolsa de labores, en ella encontrar&aacute;s
+un tejido. Ten paciencia, que volver&eacute; a buscarte dentro de algunos
+minutos.</p>
+
+<p>Se alej&oacute;, y entr&oacute; en la casa con Catalina, cuyo coraz&oacute;n palpitaba de
+curiosidad.</p>
+
+<p>La joven camin&oacute; lentamente por el sendero; recogi&oacute; aqu&iacute; y all&aacute; algunas
+flores, e hizo un ramito, que se puso en el seno. Despu&eacute;s se sent&oacute; en el
+banco y se puso a concluir la gorra que Marta hab&iacute;a comenzado. Mientras
+que sus manos manejaban r&aacute;pidamente las agujas, su mirada vagaba delante
+de s&iacute;, meditabunda y olvidada de lo que hac&iacute;a. El aya tardaba m&aacute;s de lo
+que hab&iacute;a dicho; pero Elena no parec&iacute;a reparar en ello. Quiz&aacute; pensaba en
+las huellas de las l&aacute;grimas sorprendidas en los ojos de Marta; quiz&aacute; se
+preguntaba cu&aacute;l pod&iacute;a ser la causa del misterio que la rodeaba. Quiz&aacute;
+tambi&eacute;n una imagen querida se alzaba ante sus ojos; porque a veces una
+sonrisa se dibujaba en sus labios. Sea lo que fuera, sus pensamientos
+se fueron volviendo tan absorbentes que dej&oacute; de tejer y su cabeza se
+inclin&oacute; suavemente sobre su pecho como si sus ojos se hubieran cerrado
+para mirar m&aacute;s profundamente dentro de s&iacute; misma.</p>
+
+<p>Mientras estaba sumida en sus meditaciones, un hombre atraves&oacute; el
+agujero de la cerca y penetr&oacute; en el sendero.</p>
+
+<p>Se detuvo y lanz&oacute; una mirada casi indiferente al jard&iacute;n. Era un joven de
+buena presencia y vestido con esmero. Iba a proseguir su paseo cuando
+not&oacute; a la joven sentada bajo la glorieta, inm&oacute;vil y con la cabeza
+inclinada. Se le escap&oacute; un grito ahogado. Se desliz&oacute; a lo largo de la
+cerca y se aproxim&oacute; sin ruido. A cinco o seis pasos de ella se puso un
+dedo sobre los labios y balbuce&oacute;:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Elena, querida Elena!</p>
+
+<p>La joven se puso de pie temblando y pronta a lanzar un grito de alarma;
+pero la se&ntilde;al que le hac&iacute;a el joven y la muda plegaria que se le&iacute;a en
+sus ojos detuvieron la voz en los labios de Elena.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Federico! &iexcl;Ah, Federico! idos, apartaos de este sitio.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Silencio, silencio, os lo ruego! No me priv&eacute;is de este instante de
+felicidad&mdash;murmur&oacute;.</p>
+
+<p>&mdash;No, no; es preciso que os hable, cueste lo que cueste.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ay!&mdash;suspir&oacute; la joven&mdash;, mi madre despidi&oacute; a Rosal&iacute;a porque vos me
+hablasteis. Si Marta, mi protectora, me fuera quitada, me morir&iacute;a de
+pena.</p>
+
+<p>&mdash;No es lo mismo; por otra parte el destino lo quiere; no hay que
+vacilar. Vamos, querida m&iacute;a, calmaos; sentaos en el banco; as&iacute; ser&aacute;
+menos f&aacute;cil que nos vean.</p>
+
+<p>Tom&oacute; a la joven de la mano y la condujo al banco a pesar de las s&uacute;plicas
+y de la resistencia de ella. Una vez sentado junto a la joven,
+prosigui&oacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Elena, he estado enfermo en Bruselas, en peligro de morir;
+tranquilizaos, no tembl&eacute;is as&iacute;.</p>
+
+<p>&mdash;En peligro de morir&mdash;repiti&oacute; la joven&mdash;. &iexcl;Oh! era por eso que mi
+coraz&oacute;n estaba lleno de temores y que lloraba cuando pensaba en vos...</p>
+
+<p>&mdash;Gracias, Elena, por vuestro recuerdo. &iquest;De modo que no me hab&eacute;is
+olvidado?</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Olvidado, Federico? Vos y Marta sois las &uacute;nicas criaturas que me
+hab&eacute;is amado en la tierra.</p>
+
+<p>El joven mene&oacute; la cabeza, y dijo precipitadamente:</p>
+
+<p>&mdash;No tenemos tiempo para cambiar palabras dulces. Decidme, Elena, &iquest;de
+d&oacute;nde procede vuestra aya?</p>
+
+<p>&mdash;De Bruselas, Federico.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Cu&aacute;l es su apellido?</p>
+
+<p>&mdash;Se llama Marta, Marta Sweerts.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qui&eacute;n es?</p>
+
+<p>&mdash;No lo s&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;No es una parienta del conde, vuestro finado padre? &iquest;No es vuestra
+prima o t&iacute;a?</p>
+
+<p>&mdash;No.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;No ha sido mandada por alguien de vuestra familia para protegeros?</p>
+
+<p>&mdash;No lo creo.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;No lo cre&eacute;is, no lo sab&eacute;is?&mdash;murmur&oacute; Federico con decepci&oacute;n&mdash;. &iquest;La
+presencia de esa mujer oculta acaso un secreto?</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, s&iacute;, muchos secretos; pero no intent&eacute;is penetrarlos, tal vez de
+ellos dependa mi felicidad.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Vuestra felicidad? &iquest;Est&aacute;is bien cierta de que esa mujer sea sincera?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh! amigo m&iacute;o; esa duda es una gran injusticia. &iexcl;Sospechar de Marta,
+un &aacute;ngel de generosidad y compasi&oacute;n!</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Est&aacute;is cierta? &iquest;No finge? Entonces, Elena, debe ser sin duda de la
+familia de vuestro padre, porque s&oacute;lo la voz de la sangre puede inspirar
+palabras y sentimientos como los que ha expresado delante de m&iacute;. Y si no
+supiera que sois la hija de la condesa de Bruinsteen dudar&iacute;a de que
+fuera &eacute;sta, y no Marta, vuestra Marta...</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, s&iacute;&mdash;exclam&oacute; la joven con orgullosa alegr&iacute;a&mdash;, &iexcl;es mi madre por el
+alma, por el coraz&oacute;n! &iexcl;Ah, Federico, qu&eacute; felices deben ser los hijos que
+tengan una madre as&iacute;!</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y no os ha dicho por qu&eacute; os quiere de una manera tan sorprendente, ni
+qui&eacute;n pueda haberla mandado para consolaros o defenderos?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ah, Federico! Marta cuenta a ese respecto cosas extra&ntilde;as. &iquest;Sab&eacute;is
+qui&eacute;n la ha enviado a m&iacute;? Un hombre que hace cerca de veinte a&ntilde;os que
+est&aacute; en el cielo. Un h&eacute;roe, un oficial de h&uacute;sares, condecorado con la
+cruz de honor.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Un oficial de h&uacute;sares!&mdash;exclam&oacute; el joven.</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, un oficial de h&uacute;sares, que me quer&iacute;a antes que yo naciese.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ah! ah&iacute; est&aacute; el secreto, seguid hablando, Elena.</p>
+
+<p>&mdash;Pues bien, fu&eacute; &eacute;l quien la mand&oacute; hacia aqu&iacute;; y cuando Marta ruega por
+m&iacute; se le aparece a menudo, y siempre le ordena que me quiera mucho. Es
+singular, no lo comprendo, pero es cierto, porque lo dice Marta, y lo
+que ella dice...</p>
+
+<p>Una grosera carcajada vino a interrumpirles.</p>
+
+<p>Un hombre que estaba en la abertura de la cerca y que extend&iacute;a el pu&ntilde;o
+hacia ellos, grit&oacute; con toda la fuerza de sus pulmones:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ah, ah, bribona, est&aacute;s otra vez ah&iacute;! Corro en busca de la condesa
+para hacerle saber lo que pasa aqu&iacute;. Esta vez te va a salir mal.</p>
+
+<p>Elena se puso vivamente de pie, azorada por aquella amenaza, y huy&oacute;
+hacia la casa dando gritos agudos. Federico trat&oacute; de calmarla; pero
+viendo que no lo escuchaba, pas&oacute; por la abertura y desapareci&oacute; tras de
+la cerca.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; hay? &iquest;Qu&eacute; ha sucedido?&mdash;exclamaron a un mismo tiempo la viuda y
+la campesina, que hab&iacute;an acudido al jard&iacute;n&mdash;. &iquest;Qui&eacute;n ha hablado de la
+condesa en voz tan alta y amenazadora?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ah, Marta, querida Marta, perd&oacute;name!&mdash;suplic&oacute; la joven asustada
+echando los brazos al cuello de su aya y poni&eacute;ndose a llorar sobre su
+pecho&mdash;. He hecho mal. Ser&eacute;is despedida, y yo morir&eacute; de pena y de dolor.</p>
+
+<p>&mdash;No, no; tranquil&iacute;zate, querida Elena&mdash;dijo la viuda prodig&aacute;ndole sus
+caricias para calmarla&mdash;. Habla. &iquest;Qu&eacute; ha sucedido?</p>
+
+<p>&mdash;Federico, Federico estuvo en el jard&iacute;n...</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ah, Dios m&iacute;o!&mdash;exclamaron las dos mujeres&mdash;. &iquest;Federico estuvo con vos
+en el jard&iacute;n?</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, yo quer&iacute;a llamaros; pero me pidi&oacute; tanto que no lo hiciera. No tuve
+el valor de hacerlo. Sus ojos, su voz... Mientras que yo lo o&iacute;a en un
+culpable abandono de m&iacute; misma, el pe&oacute;n jardinero se acerc&oacute; a la abertura
+del cerco. Vi&oacute; a Federico y corri&oacute; al castillo para avis&aacute;rselo a mi
+madre. &iexcl;Ay, mi buena Marta! lo que yo tendr&eacute; que sufrir no es nada, me
+lo merezco; pero vos... Sostenedme, no puedo m&aacute;s, mis fuerzas me
+abandonan.</p>
+
+<p>El aya oprimi&oacute; a la joven contra su pecho, y la bes&oacute; con ternura,
+murmurando a su o&iacute;do palabras de consuelo.</p>
+
+<p>&mdash;Ven, Elena&mdash;dijo la viuda tom&aacute;ndola del brazo&mdash;, no podemos permanecer
+aqu&iacute;. Tu madre estar&aacute; aun m&aacute;s irritada si no nos viera regresar
+inmediatamente.</p>
+
+<p>Antes de salir de la casa del guardabosque, Catalina tom&oacute; la mano a la
+viuda y le dijo:</p>
+
+<p>&mdash;Marta, sois la hija de un soldado. Veo lo que pasa en vuestro coraz&oacute;n
+y admiro vuestro valor. El se&ntilde;or Mathys os defender&aacute; a las dos de las
+crueldades de la condesa. Id a buscarlo en seguida, llamadlo en vuestro
+auxilio; &eacute;l ser&aacute; vuestro protector.</p>
+
+<p>Cuando la viuda y la jovencita se vieron en el camino del castillo se
+pusieron a caminar a toda prisa; y volvieron a cambiar entrecortadas
+frases. Elena suplicaba a su aya le perdonara lo que ella llamaba su
+culpable olvido de s&iacute; misma, y deploraba de antemano la p&eacute;rdida de su
+generosa protectora; Marta, aunque medio muerta de inquietud, ocultaba
+su emoci&oacute;n para calmar la desesperaci&oacute;n de su hija; y darle el valor
+necesario para soportar el cruel castigo que sin duda la esperaba.</p>
+
+<p>Vieron a la vieja cocinera que acud&iacute;a hacia ella con el pe&oacute;n jardinero.
+Este &uacute;ltimo, cuando estuvieron cerca, le grit&oacute; a Marta con altaner&iacute;a:</p>
+
+<p>&mdash;Se&ntilde;ora, dadle las llaves del cuarto alto a Mariana; la condesa lo
+manda. Y no resist&aacute;is a su orden, porque si no, recurrir&eacute; a la violencia
+para quitaros las llaves. Os est&aacute; prohibido subir.</p>
+
+<p>&mdash;Es cierto, Marta&mdash;dijo en tono m&aacute;s dulce la cocinera&mdash;. Ten&eacute;is que
+confiarme a la se&ntilde;orita. La condesa os espera en el sal&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;Las llaves&mdash;murmur&oacute; el aya con espanto&mdash;. Y con la se&ntilde;orita, &iquest;qu&eacute; van
+a hacer?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ah! va a ser severamente castigada por su imprudencia&mdash;suspir&oacute;
+Mariana&mdash;. Sin embargo, la compadezco.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;La van a maltratar?</p>
+
+<p>La cocinera hizo un gesto afirmativo, y viendo que Marta palidec&iacute;a y
+temblaba, le murmur&oacute; al o&iacute;do:</p>
+
+<p>&mdash;No os alarm&eacute;is, tratar&eacute; de estar junto a la se&ntilde;orita hasta que se
+acabe este asunto.</p>
+
+<p>&mdash;Y el intendente, &iquest;d&oacute;nde est&aacute;, Mariana, el intendente?&mdash;exclam&oacute; la
+viuda.</p>
+
+<p>&mdash;No est&aacute; en el castillo; creo que ha ido al bosque a hablar con los
+aserradores. Id en seguida a hablar con la condesa; tal vez, Marta, no
+se muestre tan terrible como cre&eacute;is.</p>
+
+<p>&mdash;Ten valor, Elena, no llores as&iacute;&mdash;dijo la viuda a la joven
+atemorizada&mdash;. Yo soy la &uacute;nica causante de esto; yo sola soportar&eacute; las
+consecuencias de mi fatal imprudencia.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ah, no, no!&mdash;exclam&oacute; Elena&mdash;. Sois inocente. Se lo dir&eacute; a mi madre.
+Si quiere vengarse de lo que ha pasado, que sea s&oacute;lo en m&iacute;. Os lo
+ruego, Marta, no me hag&aacute;is doblemente desgraciada.</p>
+
+<p>Pero una mirada severa y un adem&aacute;n imperioso le indicaron que deb&iacute;a
+someterse sin r&eacute;plica. Call&oacute; y baj&oacute; la cabeza.</p>
+
+<p>El aya le di&oacute; las llaves a Mariana, mir&oacute; ansiosamente una vez m&aacute;s a su
+hija con ansiedad y corri&oacute; al castillo temblorosa.</p>
+
+
+
+
+<h2><a name="III" id="III"></a>III</h2>
+
+
+<p>Cuando Marta entr&oacute; en la sala, vacil&oacute; un instante, pero luego, arm&aacute;ndose
+de valor, golpe&oacute; suavemente a la puerta de la pieza.</p>
+
+<p>&mdash;Entrad&mdash;respondi&oacute; una voz en tono seco.</p>
+
+<p>La se&ntilde;ora de Bruinsteen estaba sentada en un sill&oacute;n. Sus ojos inflamados
+parec&iacute;an lanzar rel&aacute;mpagos; ten&iacute;a, sin embargo, una sonrisa en los
+labios, una expresi&oacute;n de alegr&iacute;a sarc&aacute;stica y triunfante. Estaba
+contenta porque un acontecimiento inesperado hab&iacute;a entregado indefensa a
+sus manos a aquella mujer a quien odiaba. Al entrar la viuda murmur&oacute;
+algunas palabras de disculpa; pero la condesa no le dej&oacute; tiempo para
+hablar claramente y exclam&oacute; en tono ir&oacute;nico:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ah, ah! &iquest;Est&aacute;is aqu&iacute;? Vamos a ver, hip&oacute;crita, cobarde, &iquest;cu&aacute;nto dinero
+os ha dado Federico para traicionarme? &iexcl;Hasta d&oacute;nde puede llegar la
+falsedad! La se&ntilde;ora es modesta, instru&iacute;da, reservada; hay que medir las
+palabras con ella, &iexcl;es tan sensible!... &iexcl;Y esta miserable ladrona vende
+el honor de mi casa, por dinero! &iexcl;S&iacute;, s&iacute;! Atreveos a disculparos; sois
+una desvergonzada; pero vos misma hab&eacute;is ca&iacute;do en vuestra celada. Nada
+puede salvaros, se acab&oacute;. Si no me contuviera os patear&iacute;a como a una
+v&iacute;bora; pero quiero contenerme; tengo curiosidad por ver qu&eacute; medios
+rid&iacute;culos vais a emplear para eludir el castigo de vuestra baja
+debilidad. Hablad, sed breve; porque todo es in&uacute;til; dentro de pocos
+minutos vuestra suerte se habr&aacute; fijado.</p>
+
+<p>Marta uni&oacute; las manos y dijo con voz suplicante, mientras las l&aacute;grimas
+corr&iacute;an por sus mejillas:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ah, se&ntilde;ora! comprendo vuestra justa c&oacute;lera, pero dejadme explicaros
+c&oacute;mo sucedi&oacute; esa desgracia. Quiz&aacute; veais en mis palabras una raz&oacute;n para
+no ser inexorable con vuestra pobre e inocente sirvienta...</p>
+
+<p>&mdash;No os and&eacute;is con tantas vueltas, os digo.</p>
+
+<p>&mdash;Yo llev&eacute; con vuestro permiso a la se&ntilde;orita a casa del guarda. Catalina
+estaba en el jard&iacute;n; hice sentar a Elena en una glorieta y entr&eacute; en la
+casa con mi amiga, para que la se&ntilde;orita no oyera nuestra conversaci&oacute;n.
+Entonces el se&ntilde;or de Bergmans se desliz&oacute; al jard&iacute;n por una abertura de
+la cerca y habl&oacute; con la se&ntilde;orita.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y vos no sab&iacute;ais que deb&iacute;a ir all&iacute;? &iquest;Y os imagin&aacute;is que me vais a
+hacer creer eso?&mdash;exclam&oacute; la condesa.</p>
+
+<p>&mdash;Creedme, se&ntilde;ora; yo ignoraba por completo su presencia en Orsdael.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Vamos, vamos! Me expres&aacute;is el deseo de ir a casa del guarda; sois
+bastante astuta para elegir la hora de vuestro paseo habitual para
+arrancarme el permiso; coloc&aacute;is a Elena en el jard&iacute;n para que pueda
+hablar con entera libertad con su cobarde adorador; &eacute;ste acude all&iacute;...
+&iquest;Y todo este juego, h&aacute;bilmente combinado, resulta ser ahora una mera
+casualidad? &iexcl;Deb&eacute;is tener una opini&oacute;n muy triste de m&iacute; si esper&aacute;is
+enga&ntilde;arme con esas ni&ntilde;er&iacute;as!</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Soy inocente, se&ntilde;ora, os lo juro!</p>
+
+<p>La condesa se ech&oacute; a re&iacute;r.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Un juramento!&mdash;exclam&oacute; la condesa&mdash;. &iquest;Qu&eacute; significa eso en los labios
+de una infidente descarada? &iquest;No os di orden de que no perdierais un solo
+instante de vista a Elena?</p>
+
+<p>&mdash;En efecto, se&ntilde;ora, en eso falt&eacute; a vuestras &oacute;rdenes. Me arrepiento
+sinceramente de ello; &eacute;sa es la &uacute;nica falta que tengo que reprocharme; y
+por eso es que imploro vuestro perd&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Perd&oacute;n! ahora veremos. &iquest;Permaneci&oacute; mucho tiempo Federico con Elena?</p>
+
+<p>&mdash;Dos o tres minutos, se&ntilde;ora.</p>
+
+<p>&mdash;Tanto tiempo, &iquest;y qu&eacute; le dijo?</p>
+
+<p>&mdash;No lo s&eacute;, se&ntilde;ora.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y ella no os llam&oacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Creo que s&iacute;, se&ntilde;ora, pero yo no la o&iacute;.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Hip&oacute;crita, no le oisteis y estabais a diez pasos de distancia! Os
+hab&eacute;is arreglado con la loca para enga&ntilde;arme. Aunque finj&aacute;is estar triste
+y asustada, interiormente, &iquest;verdad?, est&aacute;is contenta. El dinero que
+Federico os ha dado o prometido, os indemnizar&aacute; de los resultados de
+vuestra vil traici&oacute;n. Marchaos, salid del castillo, y esperad delante de
+la puerta vuestros bagajes. Suplicad y rogad cuanto quer&aacute;is; no
+volver&eacute;is a poner los pies en el castillo.</p>
+
+<p>&mdash;Oh, se&ntilde;ora, no se&aacute;is inexorable conmigo!&mdash;exclam&oacute; Marta tr&eacute;mula de
+emoci&oacute;n&mdash;, me desped&iacute;s de aqu&iacute;. &iquest;Ad&oacute;nde ir&eacute;? Tened compasi&oacute;n de una
+pobre viuda. &iquest;Me acus&aacute;is de deslealtad? &iquest;Cre&eacute;is que he consentido por
+dinero en exponerme a vuestra justa c&oacute;lera? &iexcl;Ah! &iexcl;si supierais que dar&iacute;a
+la mitad de mi vida por seguir a vuestro servicio!</p>
+
+<p>La condesa pareci&oacute; no escucharla y se puso de pie animada por un nuevo
+furor.</p>
+
+<p>&mdash;En cuanto a la est&uacute;pida loca&mdash;exclam&oacute;&mdash;, en seguida tendr&aacute; su
+merecido. Voy a tratar de que no olvide este d&iacute;a; para que no se le
+vuelva a ocurrir el deseo de ver a mi enemigo. S&iacute;; quiero que en
+adelante tiemble y tenga miedo al s&oacute;lo o&iacute;r pronunciar su nombre.</p>
+
+<p>Estas palabras le arrancaron a Marta un grito de desesperaci&oacute;n. Se ech&oacute;
+a los pies de la condesa, abraz&oacute; sus rodillas y recurri&oacute; a las m&aacute;s
+ardientes s&uacute;plicas, para mitigar su c&oacute;lera; pero la se&ntilde;ora de
+Bruinsteen, que la miraba con triunfante iron&iacute;a, se alej&oacute; y la rechaz&oacute;
+duramente, mientras le indicaba la puerta, diciendo:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Idos, idos de aqu&iacute;! No os perdonar&eacute;. Durante demasiado tiempo os
+entendisteis con el intendente para desafiarme y burlaros de m&iacute;. Ahora
+est&aacute;is perdida. El mismo Mathys, si estuviera aqu&iacute;, os echar&iacute;a, del
+castillo. Marchaos, basta de cobard&iacute;as in&uacute;tiles, basta de mentiras;
+marchaos os digo. &iquest;Vais a obligarme a llamar a mis sirvientes para verme
+libre de vuestras s&uacute;plicas hip&oacute;critas?</p>
+
+<p>Pero la viuda sigui&oacute; arrastr&aacute;ndose a sus pies y balbuceando todas las
+s&uacute;plicas que la desesperaci&oacute;n m&aacute;s profunda pod&iacute;a sugerirle. Estas
+palabras s&oacute;lo sirvieron para aumentar la c&oacute;lera y la indignaci&oacute;n de la
+condesa.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;C&oacute;mo?&mdash;exclam&oacute;&mdash;, &iquest;os he entendido bien? &iquest;Perd&oacute;n? &iquest;Ped&iacute;s perd&oacute;n para
+la loca? &iquest;Entonces le ten&eacute;is cari&ntilde;o? &iquest;Os asusta la idea de que reciba el
+justo castigo de su maldad?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh! &iexcl;No, no, se&ntilde;ora! Os pido perd&oacute;n para m&iacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Acabar&eacute;is de una vez&mdash;grit&oacute; la se&ntilde;ora de Bruinsteen&mdash;. Ya hab&eacute;is dicho
+vuestra &uacute;ltima palabra en Orsdael. Vamos, &iquest;quer&eacute;is marcharos? &iquest;s&iacute; o no?</p>
+
+<p>Y como Marta siguiera de rodillas y llorara tendi&eacute;ndole los brazos, se
+puso de pie violentamente, la empuj&oacute; rabiosa y le di&oacute; como adi&oacute;s un
+golpe tan violento, que la pobre Marta se golpe&oacute; contra la pared y
+permaneci&oacute; un instante aturdida.</p>
+
+<p>La puerta de la pieza volvi&oacute; a abrirse, y una cruel amenaza le devolvi&oacute;
+a la viuda la conciencia de su posici&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;Vamos&mdash;grit&oacute; la condesa&mdash;, &iquest;est&aacute;is empe&ntilde;ada en que os eche a la calle?</p>
+
+<p>Marta camin&oacute; hacia la puerta y sali&oacute; de la casa vacilante, aniquilada,
+deshecha y casi sin ideas. Se imaginaba la escena de violencias y
+crueles tormentos que Elena iba a sufrir, y su imaginaci&oacute;n estaba tan
+impresionada por aquel doloroso espect&aacute;culo, que permaneci&oacute; inm&oacute;vil y
+como petrificada delante del castillo:</p>
+
+<p>Una voz que pronunciaba su nombre le hizo alzar la cabeza y le arranc&oacute;
+un grito de alegr&iacute;a. Tendi&oacute; las manos hacia el intendente, que acud&iacute;a
+hacia ella dando muestras de impaciencia y de c&oacute;lera.</p>
+
+<p>&mdash;Ya s&eacute; lo que ha pasado&mdash;exclam&oacute;&mdash;. Catalina me lo ha contado todo.
+Pero, &iquest;qu&eacute; ha dicho la condesa? &iquest;Est&aacute;is llorando? &iquest;Os ha maltratado?</p>
+
+<p>&mdash;Cruelmente maltratado, se&ntilde;or. Me ha echado, se&ntilde;or; no puedo subir
+siquiera a buscar mi ropa.</p>
+
+<p>&mdash;Est&aacute; loca, Marta; &iquest;acaso ten&eacute;is la culpa de que ese brib&oacute;n de Federico
+haya tenido la idea de reaparecer de repente? Vamos, vamos, re&iacute;os de la
+injusticia de la condesa y volved a vuestro cuarto.</p>
+
+<p>&mdash;No me atrevo&mdash;dijo la viuda con verdadero miedo&mdash;; me har&iacute;a echar a la
+calle por los sirvientes.</p>
+
+<p>Mathys la tom&oacute; la mano y la arrastr&oacute;, diciendo con gran agitaci&oacute;n:</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Echaros a la calle? Quisiera ver que os tocara con un dedo solamente.
+Se aferra a ese pretexto para echaros. No es de vos de quien se venga,
+es de m&iacute;. Sabe que me hiere al maltrataros; pero ahora veremos c&oacute;mo van
+a andar las cosas. No tembl&eacute;is, aunque estuviera cien veces irritada,
+ceder&iacute;a, y se volver&iacute;a mansa como un cordero. No s&oacute;lo le impondr&eacute; que en
+adelante os deje en paz y os respete, sino que le declarar&eacute; a la vez que
+os he elegido por mujer y que pronto ser&eacute;is mi esposa.</p>
+
+<p>&mdash;No, Mathys, no hag&aacute;is eso; su furor no reconocer&iacute;a l&iacute;mites&mdash;exclam&oacute; la
+viuda.</p>
+
+<p>&mdash;Ya lo s&eacute;; pero, aunque se volviera loca furiosa, poseo los medios de
+desarmarla. No teng&aacute;is temor; si yo se lo exijo, os pedir&aacute; perd&oacute;n por su
+brutalidad.</p>
+
+<p>&mdash;No, no la humill&eacute;is, emplead la, persuasi&oacute;n; limitaos a demostrarle mi
+inocencia, para que me perdone mi descuido de un instante.</p>
+
+<p>&mdash;Eso corre de mi cuenta, Marta; yo tambi&eacute;n tengo que vengarme.
+Permaneced aqu&iacute; y tened valor; no saldr&eacute;is de Orsdael.</p>
+
+<p>El intendente entr&oacute; y cerr&oacute; la puerta. Momentos despu&eacute;s Marta oy&oacute; los
+ecos de una voz irritada, y apenas hubo dicho algunas palabras la voz
+m&aacute;s agria aun de la condesa se mezcl&oacute; a sus amenazas; ora era un rumor
+sordo; ora era una tempestad que iba siempre creciendo; hubo momentos en
+que hasta el piso temblaba al choque de violentas patadas.</p>
+
+<p>Marta estaba de pie y toda tr&eacute;mula en la escalera; con la mirada fija en
+la puerta, escuchando aquella disputa, de la que pod&iacute;a depender su
+felicidad y la de su hija. Por mucha atenci&oacute;n que pusiera no pod&iacute;a
+entender una palabra; el ruido de las voces amortiguado por la pesada
+puerta, s&oacute;lo le llegaba de un modo indistinto y confuso.</p>
+
+<p>El altercado duraba desde hac&iacute;a largo rato, sin que la se&ntilde;ora de
+Bruinsteen ni Mathys perdieran terreno, ni parecieran rendirse. La voz
+del intendente hab&iacute;a llegado poco a poco al diapas&oacute;n m&aacute;s elevado, y sin
+duda la obstinaci&oacute;n de la condesa lo llenaba de furor, porque lleg&oacute; a
+gritar tan fuerte que la viuda crey&oacute; distinguir algunas de sus amenazas.
+Las palabras de &laquo;madre falsa, ladrona de herencias&raquo; llegaron a sus o&iacute;dos
+y la hicieron estremecer. Sus enemigos estaban hablando del secreto cuyo
+conocimiento ella persegu&iacute;a al precio de las m&aacute;s sangrientas
+humillaciones y los m&aacute;s crueles sufrimientos.</p>
+
+<p>Impresionada hasta el punto de que casi le faltaban las fuerzas, apoy&oacute;
+la mano en la pared y se desliz&oacute; hasta la puerta. Su coraz&oacute;n lat&iacute;a
+violentamente y poco faltaba para que la angustia la venciera.</p>
+
+<p>La voz del intendente segu&iacute;a gritando con la misma violencia; pero la
+condesa hablaba al mismo tiempo que &eacute;l, y Marta s&oacute;lo pudo o&iacute;r sonidos
+mezclados y confusos, y palabras sin ning&uacute;n sentido. Crey&oacute; entender, sin
+embargo, que hablaban de Elena, del viejo conde y de su herencia.
+Temblando de impaciencia y de esperanza, apoy&oacute; el o&iacute;do a la puerta; pero
+su esperanza qued&oacute; frustrada porque las voces parecieron calmarse y se
+debilitaron...</p>
+
+<p>De pronto, como si la condesa le hubiera inferido una injuria
+sangrienta, el intendente le replic&oacute; con nuevo furor. La viuda se
+inclin&oacute; y peg&oacute; el o&iacute;do contra el agujero de la cerradura. En esa actitud
+o&iacute;a casi todo lo que dec&iacute;a Mathys.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ja, ja!&mdash;gritaba burlonamente&mdash;. &iquest;Conque tambi&eacute;n me echar&eacute;is a m&iacute;?
+Est&aacute; bien, os conozco desde hace tiempo, se&ntilde;ora, he tomado mis
+precauciones a tiempo. Hab&eacute;is sido lo bastante tonta para darme un
+escrito de vuestro pu&ntilde;o y letra. Este documento es una espada suspendida
+sobre vuestra cabeza. Me obedecer&eacute;is, me obedecer&eacute;is os digo... o si no,
+la miseria, la ruina, la c&aacute;rcel os espera. Yo fu&iacute; vuestro c&oacute;mplice,
+vuestro instrumento, pero para vengarme...</p>
+
+<p>Marta, mediante un esfuerzo nervioso, concentr&oacute; todas las fuerzas de su
+alma en el o&iacute;do; suspendi&oacute; la respiraci&oacute;n; el secreto que hubiera pagado
+con su vida iba probablemente a serle revelado.</p>
+
+<p>Pero tuvo que erguirse y retroceder lanzando un grito sofocado. La vieja
+cocinera bajaba la escalera y se le acercaba sonriendo.</p>
+
+<p>Mariana hab&iacute;a visto que el aya ten&iacute;a el o&iacute;do pegado a la puerta.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; est&aacute; pasando ah&iacute; dentro, Marta, para que lo est&eacute;is oyendo con
+tanta inquietud? &iquest;Hablan de vos?</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, s&iacute;, de m&iacute;&mdash;murmur&oacute; la viuda.</p>
+
+<p>&mdash;No quiero molestaros con mi presencia; dentro de un rato me dir&eacute;is lo
+que haya pasado, &iquest;verdad?</p>
+
+<p>La viuda aplic&oacute; de nuevo el o&iacute;do a la cerradura; pero la pelea se hab&iacute;a
+calmado sensiblemente y las voces s&oacute;lo zumbaban confusas en una
+conversaci&oacute;n com&uacute;n. Despu&eacute;s de haber escuchado largo rato e in&uacute;tilmente,
+Marta exhal&oacute; un doloroso suspiro y se alej&oacute; de la puerta. Ten&iacute;a los ojos
+llenos de l&aacute;grimas; pero consigui&oacute; dominar su dolor, al ver que la
+cocinera estaba todav&iacute;a en la escalera.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y qu&eacute; es lo que han dicho de vos? &iquest;Os despiden o pod&eacute;is quedaros?</p>
+
+<p>--- Me echan&mdash;balbuce&oacute; Marta temblando de emoci&oacute;n y sin entender casi lo
+que la cocinera le preguntaba.</p>
+
+<p>&mdash;Despedida y sin remedio, &iquest;no queda ninguna esperanza? Es una
+desgracia, Marta, y os compadezco sinceramente. La se&ntilde;orita me cont&oacute;
+c&oacute;mo pasaron las cosas. Vos no ten&eacute;is la culpa.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;La se&ntilde;orita?&mdash;pregunt&oacute; Marta&mdash;. &iquest;C&oacute;mo se siente? Est&aacute; muy afligida,
+&iquest;verdad?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Pobre criatura loca! Es cosa de llorar de l&aacute;stima, aunque se tenga el
+coraz&oacute;n de piedra.</p>
+
+<p>&mdash;Teme que la maltraten, &iquest;no es cierto?</p>
+
+<p>&mdash;No, no; otra persona pensar&iacute;a en ello; &iexcl;pero una pobre loca! &iquest;Cre&eacute;is
+que no piensa en ella? Todo lo que grita es: &laquo;Marta, Marta&raquo;, y s&oacute;lo la
+preocupa el que vos teng&aacute;is que sufrir las consecuencias de su
+imprudencia. Es singular; no os demostraba, sin embargo, mucho cari&ntilde;o;
+hasta cre&iacute;a que os odiaba, y sin embargo, en el momento de perderos,
+demuestra por vos un cari&ntilde;o extraordinario. Su cabeza est&aacute; perdida; no
+sabe lo que dice ni lo que hace.</p>
+
+<p>Se abri&oacute; la puerta de la sala y apareci&oacute; el intendente en el corredor;
+estaba colorado, y ten&iacute;a los ojos rojos de c&oacute;lera. La presencia de
+Mariana pareci&oacute; molestarle, e hizo un gesto imperioso para alejarla;
+pero cambi&oacute; de idea, le tom&oacute; a la cocinera las dos llaves que ten&iacute;a en
+la mano y le dijo a Marta, dirigi&eacute;ndose a la escalera:</p>
+
+<p>&mdash;Seguidme, Marta.</p>
+
+<p>La viuda obedeci&oacute;. La condujo a su propio cuarto, la hizo sentar cerca
+de la mesa, y le dijo:</p>
+
+<p>&mdash;Aqu&iacute; ten&eacute;is vuestras llaves, Marta. El asunto est&aacute; arreglado; pero no
+fu&eacute; sin trabajo; he tenido que emplear los medios m&aacute;s en&eacute;rgicos para
+vencerla; pod&eacute;is quedaros en Orsdael y no ten&eacute;is nada que temer.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Me ha perdonado!&mdash;exclam&oacute; el aya.</p>
+
+<p>&mdash;Una mujer como la condesa no perdona jam&aacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, con todo, &iquest;puedo quedarme?</p>
+
+<p>&mdash;Eso no era lo dif&iacute;cil; la se&ntilde;ora de Bruinsteen consinti&oacute; en ello sin
+mayor resistencia; pero cuando le dije que ibais a ser mi mujer casi le
+di&oacute; de rabia un ataque de apoplej&iacute;a... &iquest;Esto os sorprende, Marta? Se
+dir&iacute;a &iquest;verdad? que est&aacute; celosa porque yo distingo a otra mujer. Nada de
+eso; me odia, pero tiene necesidad de m&iacute;, y me teme. Si yo quisiera
+podr&iacute;a hacerle mucho da&ntilde;o y hasta arruinarla por completo. Por eso
+querr&iacute;a tenerme bajo su dependencia; pero se acab&oacute;, estoy cansado de
+esta existencia.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; terribles secretos hay entonces entre vos y la condesa?&mdash;dijo
+Marta con terror fingido&mdash;. Quiz&aacute; la se&ntilde;ora condesa ha cometido alguna
+falta y vos la sab&eacute;is...</p>
+
+<p>&mdash;No me pregunt&eacute;is nada de eso&mdash;replic&oacute; Mathys&mdash;. El d&iacute;a de nuestro
+casamiento lo sabr&eacute;is todo. Antes no me arrancar&eacute;is una palabra. Vos
+misma reconocer&eacute;is que este silencio era una plausible prudencia.
+Hablemos ahora de asuntos serios. La escena que acaba de producirse
+entre la condesa y yo, no nos permite esperar largo tiempo. Debemos
+apurar cuanto se pueda nuestro casamiento. La maldad de la se&ntilde;ora
+Bruinsteen hallar&aacute; todav&iacute;a medio de romperlo. Esta misma noche
+escribir&eacute;is las cartas para que os manden los papeles necesarios de
+Bruselas, y si ten&eacute;is tanta prisa como yo, nos casaremos dentro de seis
+semanas.</p>
+
+<p>La viuda parec&iacute;a que ya no le o&iacute;a y dirig&iacute;a la mirada con atenci&oacute;n
+particular al fondo del cuarto. Hab&iacute;a un escritorio de caoba entre unos
+bonitos muebles y sillones de terciopelo. Hab&iacute;a tambi&eacute;n cuatro cuadros
+con marcos dorados. Pero el objeto en que Marta fijaba los ojos, era un
+cofre con fuertes herrajes que estaba al pie del pupitre.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Est&aacute;is distra&iacute;da, Marta?&mdash;observ&oacute; el intendente&mdash;. Decidme, querida
+amiga, &iquest;escribir&eacute;is esta tarde para que os manden de Bruselas los
+papeles necesarios? &iquest;Har&eacute;is lo posible, a fin de que no perdamos un
+instante en celebrar nuestro casamiento?</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, s&iacute;&mdash;replic&oacute; la viuda cuya mirada se encontraba irresistiblemente
+atra&iacute;da por el cofre de hierro.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Est&aacute;is mirando mis muebles?&mdash;pregunt&oacute; alegremente el intendente&mdash;.
+S&iacute;, Marta, no tendremos que comprar muchos para instalar nuestra casa.
+Todo lo que veis aqu&iacute; me pertenece. Un buen escritorio, magn&iacute;ficos
+sillones, &iquest;no es cierto?</p>
+
+<p>Marta trat&oacute; de sonre&iacute;r y pregunt&oacute; con fingido buen humor:</p>
+
+<p>&mdash;Me imagino que este cofre ser&aacute; el mueble principal de la casa. &iquest;Es sin
+duda en el que guard&aacute;is las econom&iacute;as?</p>
+
+<p>&mdash;Sin duda, y tambi&eacute;n papeles.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Papeles? &iquest;Papeles preciosos?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Con qu&eacute; expresi&oacute;n me pregunt&aacute;is eso, Marta!&mdash;dijo Mathys vacilante&mdash;.
+&iquest;Pod&eacute;is imaginaros que en un cofre as&iacute;, no se guarda todo lo que uno
+quiere conservar?</p>
+
+<p>&mdash;En efecto, no hay nada que excite tanto la curiosidad de una mujer
+como una caja de hierro que parece encerrar cosas misteriosas. Dentro de
+algunas semanas ser&eacute; vuestra esposa. Sed, pues, bueno, y decidme de
+antemano qu&eacute; encierra ese cofre.</p>
+
+<p>&mdash;Vamos, loca, est&aacute;is bromeando. &iquest;Qu&eacute; puede haber en &eacute;l? Un poco de
+dinero y t&iacute;tulos de deudas p&uacute;blicas; porque ya os imaginar&eacute;is que no
+soy tan est&uacute;pido como para guardar mi dinero sin que produzca. Cuando
+volvamos de la iglesia, ya marido y mujer, os entregar&eacute; las llaves del
+cofre y de los armarios. Hasta entonces, querida, tendr&eacute;is que dominar
+vuestra ansiedad, porque todo permanecer&aacute; bien cerrado. Vamos, dejad a
+un lado esos caprichos. Escuchadme, Marta: una vez casados podremos
+seguir viviendo en el castillo, si no prefer&iacute;s tener una casa vuestra;
+pod&eacute;is escoger. Aqu&iacute; se pueden conseguir muchos provechos, se puede
+vivir sin gastos y redondear tranquilamente la fortuna.</p>
+
+<p>&mdash;Preferir&iacute;a seguir en Orsdael&mdash;dijo Marta que pensaba en su hija.</p>
+
+<p>&mdash;Eso me agrada&mdash;replic&oacute; el intendente&mdash;; tanto m&aacute;s cuanto no ser&eacute;is m&aacute;s
+sirvienta ni aya, y no tendr&eacute;is que servir a nadie.</p>
+
+<p>&mdash;Y la se&ntilde;orita, &iquest;qui&eacute;n la cuidar&aacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Ya se ha pensado en eso, Marta. Dentro de pocos d&iacute;as estar&aacute; lejos del
+castillo, y tengo razones para creer que no volver&aacute; nunca a &eacute;l.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;C&oacute;mo es eso? &iquest;Qu&eacute; quer&eacute;is decir?&mdash;balbuce&oacute; la viuda presa de una
+s&uacute;bita ansiedad.</p>
+
+<p>&mdash;Es cosa resuelta; la se&ntilde;orita entrar&aacute; en un convento.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;En un convento? &iquest;En un convento de religiosas?</p>
+
+<p>&mdash;Naturalmente. Parece que eso os agita violentamente. &iquest;Os imagin&aacute;is
+quiz&aacute; que cuando Elena no est&eacute; aqu&iacute;, la condesa podr&aacute; despediros, no
+necesitando ya vuestros servicios?</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, Mathys, en efecto; esa noticia me hace temblar.</p>
+
+<p>&mdash;Est&aacute;is en un error. Esta decisi&oacute;n ha sido tomada a instancias m&iacute;as,
+para hacer desaparecer toda causa de desavenencias y discordias, y para
+estar seguros de tener una vida agradable.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, &iquest;a qu&eacute; convento la mandar&aacute;n?</p>
+
+<p>&mdash;Lo ignoro a&uacute;n, la condesa se encargar&aacute; de buscarlo.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Quer&eacute;is hacer una monja de Elena? Sin embargo, eso es imposible. &iexcl;Una
+loca!</p>
+
+<p>&mdash;No; estar&aacute; all&iacute; como pupila mientras se resuelva otra cosa... Oigo
+rega&ntilde;ar a la condesa; est&aacute; descargando su c&oacute;lera sobre los sirvientes.
+Voy a tratar de calmarla, ahora que ha consentido en todo. As&iacute; que sepa
+algo nuevo, vendr&eacute; a dec&iacute;roslo. Id a vuestro cuarto, Marta, y tratad de
+descansar de vuestras emociones.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh! &iexcl;No me atrevo!</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Por qu&eacute;? &iquest;Qu&eacute; tem&eacute;is?</p>
+
+<p>&mdash;A la condesa. Ir&aacute; all&iacute; y me castigar&aacute;.</p>
+
+<p>&mdash;No, se lo he prohibido. Me ha prometido que no hablar&aacute; de lo que ha
+jurado. Si os dice, sin embargo, alguna frase desagradable, haced como
+si no la oyerais; pero no cre&aacute;is que llegue hasta maltrataros.</p>
+
+<p>&mdash;Vendr&aacute; a verme, sin embargo. &iexcl;Ah! Tiemblo ante la sola idea de
+encontrarme con ella.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y por qu&eacute; ha de ir?</p>
+
+<p>&mdash;Para retar y castigar a la se&ntilde;orita.</p>
+
+<p>&mdash;Es cierto, pero eso, &iquest;qu&eacute; os importa? Dejad que le aplique a la loca
+el castigo que merece su falsedad. Si tuviera tiempo, me parece que le
+har&iacute;a sentir a esa tonta que no tiene derecho a re&iacute;rse de nosotros.</p>
+
+<p>&mdash;Pero comprended, Mathys; yo estar&eacute; junto a ella, y la condesa en su
+enojo se exaltar&aacute; tanto contra m&iacute; como contra ella. Estoy cansada de
+estas escenas odiosas; si tengo que seguir soport&aacute;ndolas, prefiero huir
+de Orsdael.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh! &iquest;Qu&eacute; significa esto ahora?&mdash;murmur&oacute; el intendente descontento&mdash;.
+Al fin y al cabo yo no le puedo impedir a la se&ntilde;ora de Bruinsteen que se
+acerque a su hija.</p>
+
+<p>Marta le tom&oacute; las manos y le dijo con extremada suavidad, mir&aacute;ndolo con
+aire de cari&ntilde;o:</p>
+
+<p>&mdash;Mathys, buen Mathys, todo lo pod&eacute;is obtener de la condesa. Dadme una
+nueva prueba de vuestro afecto. Exigidle la promesa de que no vaya a ver
+a la se&ntilde;orita al menos hasta dentro de tres o cuatro d&iacute;as. De esta
+manera evitar&eacute; el peligro de ser maltratada e injuriada por ella.
+&iexcl;Mathys, sed complaciente, libradme de esta inquietud, os lo ruego!</p>
+
+<p>El intendente, conmovido por su mirada y por su acento, inclin&oacute; un
+momento la cabeza, y murmur&oacute; sonriendo:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Qu&eacute; hechicera sois! Hac&eacute;is de m&iacute; lo que quer&eacute;is. Vamos, quedad
+tranquila, har&eacute; lo que dese&aacute;is.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;La condesa no ir&aacute; a ver a la se&ntilde;orita?</p>
+
+<p>&mdash;Hasta dentro de tres d&iacute;as.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh, gracias, gracias!</p>
+
+<p>Mathys se levant&oacute; y sali&oacute; del cuarto. En la puerta se detuvo y le dijo a
+la sirvienta que lo hab&iacute;a seguido:</p>
+
+<p>&mdash;Quedaos en paz, Marta; as&iacute; que est&eacute;is m&aacute;s tranquila, escribid las
+cartas para pedir vuestros papeles. Ya sab&eacute;is lo que necesit&aacute;is; os lo
+he dicho ya. Consolaos de vuestras desgracias. Nuestro casamiento os
+har&aacute; olvidar vuestras penas. Estad segura de que seremos felices.</p>
+
+<p>La viuda lo mir&oacute; alejarse para estar segura de que no retroceder&iacute;a, y
+as&iacute; que hubo bajado la escalera comprimi&oacute; un grito de alegr&iacute;a y corri&oacute; a
+su cuarto.</p>
+
+<p>Antes de que hubiese llegado a la puerta, sus labios murmuraron
+alegremente:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Elena, Elena, hija m&iacute;a, mi querida ni&ntilde;a! &iexcl;Me quedo, me quedo! &iexcl;No me
+separar&eacute; de ti mientras viva!</p>
+
+
+
+
+<h2><a name="IV" id="IV"></a>IV</h2>
+
+
+<p>La se&ntilde;orita de Bruinsteen estaba sentada delante de una mesa y copiaba
+pasajes de un libro. Por grande que fuera la atenci&oacute;n que pusiera en su
+trabajo, de cuando en cuando volv&iacute;a la cabeza para dirigir una triste
+sonrisa a su aya, que, sentada junto a la pared y con los ojos
+entornados, parec&iacute;a sumida en sombr&iacute;os pensamientos.</p>
+
+<p>Un silencio completo reinaba en el cuarto; los rayos del sol oblicuos y
+su d&eacute;bil claridad anunciaban el declinar del d&iacute;a.</p>
+
+<p>Marta estaba triste e inquieta. No le hab&iacute;a dicho todav&iacute;a a Elena que
+hab&iacute;an resuelto mandarla al convento. Ten&iacute;a miedo de desgarrarle el
+coraz&oacute;n con aquella triste noticia. Por otra parte, ten&iacute;a la esperanza
+de que con ayuda de Mathys conseguir&iacute;a parar el golpe fatal que las
+amenazaba a las dos. En realidad, el intendente, que no comprend&iacute;a por
+qu&eacute; Marta deseaba impedir la partida de la joven, hab&iacute;a rechazado sus
+tentativas como absurdas; pero todav&iacute;a pod&iacute;a contar con algunos d&iacute;as, y
+cre&iacute;a que conseguir&iacute;a convencer a Mathys, sin traicionar los motivos que
+la inspiraban. Por desgracia, el intendente hab&iacute;a salido muy temprano
+aquel d&iacute;a del castillo; hab&iacute;a salido en el coche grande y s&oacute;lo volver&iacute;a
+muy tarde. &iquest;Por qu&eacute; no le hab&iacute;a hablado Mathys de aquel viaje? &iquest;Qu&eacute; le
+ocultaba? Al hacer esta reflexi&oacute;n, se puso p&aacute;lida y empez&oacute; a temblar,
+porque una sospecha terrible acababa de cruzarle el esp&iacute;ritu. El
+convento... &iquest;Ser&iacute;a una casa de sanidad? &iexcl;Horror! &iexcl;Su hija encerrada
+entre criaturas dementes y condenada a encierro perpetuo! Despu&eacute;s,
+Marta rechaz&oacute; esta idea y pas&oacute; a suposiciones menos atroces. Las
+palabras de Mathys le hab&iacute;an hecho pensar que se dejaba llevar por
+suposiciones mal fundadas. Y vacilando as&iacute; entre una d&eacute;bil esperanza y
+una angustiosa ansiedad, la pobre Marta alzaba los ojos al cielo y se
+dol&iacute;a de la suerte que la amenazaba tan cruelmente, en el momento mismo
+en que estaba cerca de descubrir el secreto de sus enemigos.</p>
+
+<p>Elena volvi&oacute; la cabeza hacia ella y exhal&oacute; un suspiro de compasi&oacute;n; no
+se atrev&iacute;a a hablarle porque Marta le hab&iacute;a rogado que terminara
+silenciosamente su trabajo. Sin embargo, un momento despu&eacute;s hab&iacute;a
+terminado su tarea; se levant&oacute;, se acerc&oacute; al aya, le mostr&oacute; el escrito,
+y dijo:</p>
+
+<p>&mdash;Mirad, querida Marta, he terminado.</p>
+
+<p>&mdash;Est&aacute; muy bien, querida&mdash;dijo el aya echando una distra&iacute;da mirada al
+papel&mdash;. Ya escribes mejor; tu aplicaci&oacute;n supera mis esperanzas.</p>
+
+<p>La joven acerc&oacute; una silla, tom&oacute; la mano de la viuda, y le dijo en tono
+suplicante:</p>
+
+<p>&mdash;Marta, est&aacute;is disgustada, &iquest;verdad? &iexcl;Oh! &iquest;por qu&eacute; no podr&eacute; rescatar mi
+fatal desobediencia? Sufr&iacute;s por culpa m&iacute;a, vos que sois la bondad y el
+cari&ntilde;o mismos. Es como si me traspasaran el coraz&oacute;n a pu&ntilde;aladas.
+Consolaos, Marta, eso no volver&aacute; a suceder jam&aacute;s; si alguna vez Federico
+llega a aproximarse, pedir&eacute; auxilio y escapar&eacute; al instante. Hasta me
+empe&ntilde;ar&eacute; en olvidarlo por completo.</p>
+
+<p>&mdash;No, no; te equivocas, mi querida Elena; &eacute;se no es el motivo de mi
+melancol&iacute;a&mdash;respondi&oacute; Marta.</p>
+
+<p>&mdash;No me atrevo a preguntaros ese motivo porque no os gusta que se os
+interrogue. Pero, &iexcl;me dais pena, Marta! Lo conozco bien en vuestra
+fisonom&iacute;a; ten&eacute;is pena y ten&eacute;is miedo. Pod&eacute;is quedaros a mi lado, sin
+embargo; mi madre nos ha perdonado a las dos, seg&uacute;n dec&iacute;s. Esta
+felicidad inesperada, debiera alegraros; sin embargo, est&aacute;is p&aacute;lida, y
+vuestra mirada est&aacute; obscurecida por pensamientos inquietos. Vamos,
+vamos, quiero que mis besos os hagan sonre&iacute;r.</p>
+
+<p>Le di&oacute; un beso a Marta y la aproxim&oacute; con fuerza contra su coraz&oacute;n,
+mientras que aqu&eacute;lla se entregaba pacientemente a las caricias de la
+ni&ntilde;a, retribuy&eacute;ndolas y tratando de sonre&iacute;r. Permanecieron luego mudas y
+mir&aacute;ndose con expresi&oacute;n afectuosa, hasta que un ligero golpe en la
+puerta las vino a turbar en la expansi&oacute;n de su mutuo afecto.</p>
+
+<p>Marta se apresur&oacute; a ver qui&eacute;n era la que llamaba a la puerta, y
+volvi&eacute;ndose inmediatamente a la joven, le dijo:</p>
+
+<p>&mdash;Elena, es Mariana, la cocinera; tu madre me ordena que baje en seguida
+contigo.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Mi madre nos llama?&mdash;exclam&oacute; la joven&mdash;. Dios m&iacute;o, &iquest;qu&eacute; ir&aacute; a
+suceder?</p>
+
+<p>La viuda no estaba menos asustada, pero se domin&oacute;, y dijo con aparente
+tranquilidad:</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Por qu&eacute; palideces, pobrecilla? Yo voy contigo. No temas nada, no me
+apartar&eacute; de ti.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ay! no es por m&iacute; por quien tiemblo, querida Marta; es por vos que
+sufro tanto sin ser culpable. Mi madre puede castigarme cruelmente. Eso
+no es nada; pero, &iquest;y si se le ocurriera castigar mi falta en vos, en mi
+presencia?</p>
+
+<p>&mdash;No, no; te est&aacute;s agitando por un vano temor. Vamos, no podemos hacer
+esperar a tu madre. Ten calma y s&iacute;gueme.</p>
+
+<p>Marta baj&oacute; con la joven, y abri&oacute; la puerta de la sala. Un suspiro
+ahogado se le escap&oacute;. Vi&oacute; sentado al lado de la condesa a un hombre
+vestido de negro, de una fisonom&iacute;a fr&iacute;a y sonriente, cuya mirada le hel&oacute;
+la sangre en las venas.</p>
+
+<p>&mdash;Est&aacute; bien&mdash;dijo con sequedad la condesa&mdash;. Dejad a la se&ntilde;orita con
+nosotros, cerrad la puerta, idos arriba y esperad all&iacute; mis &oacute;rdenes...
+&iquest;No me comprend&eacute;is?</p>
+
+<p>La viuda sali&oacute; de la pieza, pero permaneci&oacute; en el corredor. Sus piernas
+se negaban a alejarse de un sitio en que sin duda iba a decidirse la
+suerte de su hija y a pronunciarse una sentencia irrevocable. Un ruido
+en la cerradura le hizo temer que la condesa fuera a sorprenderla. Subi&oacute;
+r&aacute;pidamente la escalera y fu&eacute; a refugiarse a su cuarto, donde se dej&oacute;
+caer sobre una silla, y escondi&oacute; la cabeza entre las manos.</p>
+
+<p>&iquest;Qui&eacute;n era ese hombre vestido de negro? Probablemente un m&eacute;dico. &iquest;Qu&eacute;
+iba a hacer a Orsdael, donde nadie estaba enfermo? &iquest;Por qu&eacute; ten&iacute;a que
+quedar solo con Elena? &iexcl;La casa de sanidad! En efecto, la desgraciada
+madre lo sab&iacute;a desde hac&iacute;a tiempo; las leyes que protegen la libertad
+personal, no velan con la vigilancia necesaria la puerta del abismo, que
+se llama la casa de sanidad. La declaraci&oacute;n de un solo m&eacute;dico basta para
+condenar a reclusi&oacute;n perpetua; y una vez encerrada la pobre v&iacute;ctima en
+esa tumba muda, &iquest;qui&eacute;n reconocer&iacute;a la fatal equivocaci&oacute;n en un lugar tan
+atroz y tan extraordinario que hasta los gestos y las palabras de las
+personas razonables toman apariencias de locura? La viuda qued&oacute; como
+aplastada bajo el peso de tales pensamientos, hasta que el repiqueteo de
+la campanilla le di&oacute; la orden de bajar. Al pie de la escalera, vi&oacute; que
+el visitante sub&iacute;a a un coche.</p>
+
+<p>Cuando hubo abierto la puerta de la sala, la condesa le dijo con un tono
+y una expresi&oacute;n en que estallaba la alegr&iacute;a:</p>
+
+<p>&mdash;Marta, acompa&ntilde;ad a la se&ntilde;orita a su cuarto; cerrad cuidadosamente las
+puertas y volved pronto; tengo que hablaros de un asunto importante.</p>
+
+<p>Elena lloraba y temblaba; parec&iacute;a estar muy asustada; comenzaba a
+explicarse la causa de aquel miedo, cuando Marta le hizo comprender con
+una mirada imperiosa que deb&iacute;a reservar aquella confidencia para cuando
+estuviesen solas. Cuando llegaron al cuarto de Elena, Marta cerr&oacute; las
+puertas y pregunt&oacute;:</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; es lo que te ha sucedido, querida ni&ntilde;a? Habla pronto, que tu
+madre me espera.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ay de m&iacute;! &iexcl;Me mandan a un convento, lejos de aqu&iacute;!&mdash;dijo sollozando
+la joven&mdash;. Huir de mi prisi&oacute;n, salir de Orsdael, ser&iacute;a un cielo; pero
+separarme de vos, Marta, me matar&aacute;; &iexcl;no puedo vivir sin vos!</p>
+
+<p>&mdash;Ten valor y consu&eacute;late&mdash;dijo Marta sofocando su propia emoci&oacute;n&mdash;. En
+cualquier parte que est&eacute;s, yo estar&eacute; siempre a tu lado. &iquest;Qu&eacute; hizo y qu&eacute;
+dijo el desconocido? Es preciso que yo lo sepa; pero ap&uacute;rate, ap&uacute;rate,
+que ya empieza a repicar la campanilla.</p>
+
+<p>&mdash;El se&ntilde;or desconocido me tom&oacute; la mano; fij&oacute; largo rato sus ojos
+penetrantes en los m&iacute;os, como si quisiera indagar con su mirada el fondo
+de mi alma. Mi coraz&oacute;n lat&iacute;a violentamente, mi esp&iacute;ritu se extraviaba,
+una nube me empa&ntilde;aba la vista.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, &iquest;qu&eacute; te pregunt&oacute;?</p>
+
+<p>&mdash;Una porci&oacute;n de cosas extra&ntilde;as e incomprensibles; en qu&eacute; pienso, en qu&eacute;
+sue&ntilde;o, si me agradar&iacute;a jugar con otras se&ntilde;oritas o si me agradar&iacute;a
+entrar en un convento para hacerme religiosa...</p>
+
+<p>&mdash;Y t&uacute;, &iquest;qu&eacute; le respondiste?</p>
+
+<p>&mdash;No recuerdo, balbuc&iacute;. Su mirada fija y profunda me quitaba toda
+conciencia de m&iacute; misma.</p>
+
+<p>&mdash;Debieron sorprenderle mucho tus respuestas, &iquest;no es cierto?</p>
+
+<p>&mdash;No, parec&iacute;a muy satisfecho y meneaba la cabeza con aire aprobador;
+despu&eacute;s se dirigi&oacute; a la mesa y escribi&oacute; algo sobre un gran papel.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh Dios m&iacute;o!&mdash;exclam&oacute; Marta, levantando las manos al cielo.</p>
+
+<p>Elena la mir&oacute; temblando; pero la viuda evit&oacute; la explicaci&oacute;n, dici&eacute;ndole,
+mientras se iba del cuarto:</p>
+
+<p>&mdash;No temas, querida. Hay secretos que un d&iacute;a conocer&aacute;s. Por ahora no
+tienes nada que temer. Vuelvo dentro de un momento.</p>
+
+<p>&mdash;Sentaos, Marta&mdash;le dijo la condesa cuando ella hubo entrado a la
+sala&mdash;. Tengo muchos motivos para estar enojada con vos; pero quiero
+olvidar el pasado, sobre todo ahora que la &uacute;nica causa de mi c&oacute;lera y
+dolor va a alejarse de Orsdael. Lo que voy a deciros os alegrar&aacute; a vos
+tambi&eacute;n; es para vos como para m&iacute; una noticia feliz. Elena entra ma&ntilde;ana
+en un convento, de manera que os ver&eacute;is libre de su guarda, y podr&eacute;is
+pasearos todo el d&iacute;a y hacer lo que quer&aacute;is... &iquest;Por qu&eacute; parec&eacute;is
+disgustada? yo cre&iacute; que os iba a causar gran alegr&iacute;a.</p>
+
+<p>Marta comprend&iacute;a muy bien que deb&iacute;a fingir una gran satisfacci&oacute;n. Trat&oacute;
+de sonre&iacute;r a la vez que balbuc&iacute;a un agradecimiento; pero, a pesar de sus
+esfuerzos, pod&iacute;a leerse en su fisonom&iacute;a una inquietud cruel.</p>
+
+<p>&mdash;Me imagino que tem&eacute;is perder vuestro empleo despu&eacute;s de la partida de
+Elena; est&aacute;is equivocada, Marta; he convenido con Mathys que
+permanecer&eacute;is en Orsdael hasta vuestro casamiento, y aun despu&eacute;s, si as&iacute;
+lo quer&eacute;is. Me agradar&iacute;a mucho que hicierais esto &uacute;ltimo. Una vez que
+Elena no est&eacute; ante mi vista, y encerrada en un sitio seguro, yo no
+estar&eacute; ni apenada ni col&eacute;rica. Me har&eacute;is compa&ntilde;&iacute;a, y yo har&eacute; cuanto me
+sea posible para haceros agradable vuestra permanencia en mi castillo.
+Mi lenguaje os sorprende, &iquest;verdad? &iquest;No acostumbro a hablar tan
+amistosamente? Es que hoy me sucede una felicidad por la cual suspiraba
+desde hace mucho tiempo, como por la libertad de la esclavitud m&aacute;s dura.
+La loca era para m&iacute; una fuente de dolor y un peso tan penoso como el
+grillete de un presidiario. Me veo libre de esa cadena y respiro por vez
+primera a mi placer. La alegr&iacute;a vuelve bueno y amable.</p>
+
+<p>Marta hab&iacute;a tenido el tiempo necesario para recuperar su propio dominio.</p>
+
+<p>Mientras la condesa hablaba, murmur&oacute; sonriendo algunas palabras de
+asentimiento, y se hab&iacute;a armado de valor para averiguar lo que deseaba
+saber.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Qu&eacute; buena sois, se&ntilde;ora!&mdash;dijo&mdash;. Entonces, &iquest;puedo quedar en Orsdael?
+&iquest;Sois tan generosa que me hag&aacute;is este favor? &iquest;Y no tendr&eacute; que guardar
+m&aacute;s a la se&ntilde;orita? &iexcl;Oh, cu&aacute;nto os agradezco que me libr&eacute;is de ese penoso
+servicio! Pero, &iquest;y si Elena no quiere seguir en el convento y vuelve
+aqu&iacute;?... Es obcecada y no es posible tenerla siempre encerrada.</p>
+
+<p>&mdash;No, no volver&aacute;&mdash;exclam&oacute; alegremente la condesa&mdash;. Va a entrar a un
+lugar del que no se sale nunca.</p>
+
+<p>&mdash;Yo no me fiar&iacute;a&mdash;dijo malignamente la viuda&mdash;. El se&ntilde;or de Bergams
+sabr&aacute; ad&oacute;nde est&aacute; y le proporcionar&aacute; los medios de salir del convento.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Bah! Federico no lo sabr&aacute;; no lo sabremos m&aacute;s que yo y el intendente;
+en el sitio a que va las ventanas tienen estrechas rejas de hierro, por
+donde no se podr&iacute;a escapar ni un gato. &iexcl;Ja! &iexcl;Ja! &iquest;Por qu&eacute; ocultaros lo
+que va a complaceros tanto como a m&iacute;? Escuchad; os lo voy a decir en
+confianza; pero no lo dig&aacute;is a nadie, porque es preciso que todos crean
+realmente que Elena va a entrar a un convento para hacerse religiosa. De
+este modo se hablar&aacute; menos de su desaparici&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;C&oacute;mo! &iquest;No va a entrar a un convento?</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, va a entrar a un convento porque es una casa habitada y dirigida
+por religiosas.</p>
+
+<p>La se&ntilde;ora de Bruinsteen inclin&oacute; la cabeza sobre el hombro de la viuda y
+murmur&oacute; algo al o&iacute;do:</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Vi&oacute; usted a ese se&ntilde;or que estuvo aqu&iacute;? Un se&ntilde;or que vino para juzgar
+la raz&oacute;n y la inteligencia de mi hija. Las cosas pasaron muy felizmente;
+Elena se mostr&oacute; mucho m&aacute;s est&uacute;pida y loca de lo que realmente es; en
+seguida me firm&oacute; una declaraci&oacute;n en que afirma que su cerebro se halla
+desequilibrado... y... ya os imaginar&eacute;is lo dem&aacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;El qu&eacute;? &iquest;el qu&eacute;, se&ntilde;ora?... No comprendo&mdash;balbuce&oacute; Marta casi
+desfallecida.</p>
+
+<p>&mdash;Es f&aacute;cil de comprender, sin embargo: Elena va a entrar en una casa de
+sanidad.</p>
+
+<p>Un grito penetrante se le escap&oacute; a la pobre viuda; pero se domin&oacute; en
+seguida y estall&oacute; en una carcajada.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y ese grito?&mdash;murmur&oacute; la condesa estupefacta.</p>
+
+<p>&mdash;Es de alegr&iacute;a, se&ntilde;ora, de alegr&iacute;a&mdash;dijo Marta&mdash;. Ahora me podr&eacute; casar,
+vos ser&eacute;is libre y feliz, estar&eacute;is libre de todo pesar. &iexcl;Ah, qu&eacute;
+satisfecha estoy! Menos por m&iacute; que por vos, que sois mi buena y generosa
+se&ntilde;ora.</p>
+
+<p>Enga&ntilde;ada por estas halagadoras palabras, la condesa exclam&oacute; alegremente:</p>
+
+<p>&mdash;Os creo, la victoria me ha causado a m&iacute; tambi&eacute;n una viva impresi&oacute;n.
+Desde que estoy cierta del triunfo, mi coraz&oacute;n se ha aliviado de un peso
+enorme. Es un verdadero martirio verse abrumada durante muchos a&ntilde;os por
+una loca, que ha recibido de la naturaleza un car&aacute;cter detestable, que
+no tiene m&aacute;s prop&oacute;sito que deshonrar mi nombre y arrancarme la vida.</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, se&ntilde;ora, es un martirio cruel para una madre verse obligada,
+despu&eacute;s de tantos sufrimientos, a encerrar a su hija &uacute;nica en una casa
+de sanidad.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Qu&eacute; quer&eacute;is, Marta; cuando no hay m&aacute;s remedio!...</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Va ir lejos de aqu&iacute;?</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, bastante lejos.</p>
+
+<p>&mdash;Cuanto m&aacute;s lejos, mejor ser&aacute; para vos y para m&iacute;... De esta modo habr&aacute;
+menos peligro de que el se&ntilde;or de Bergams descubra su paradero. &iquest;La
+se&ntilde;orita ir&aacute;, sin duda, al extranjero?</p>
+
+<p>&mdash;No me pregunt&eacute;is eso&mdash;respondi&oacute; la condesa visiblemente molestada por
+la curiosidad del aya&mdash;. Mathys ha ido esta ma&ntilde;ana a hablar con la
+directora del convento y a anunciarle la llegada de Elena. Si regresa
+antes de la noche, podr&eacute;is preguntarle lo que os interesa. Si cree que
+debe dec&iacute;roslo, est&aacute; bien; pero yo le hecho prometer formalmente que
+callar&iacute;a el sitio adonde va a ser conducida Elena ma&ntilde;ana.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ah! &iexcl;ma&ntilde;ana! &iexcl;tan pronto!</p>
+
+<p>&mdash;Ma&ntilde;ana, a las diez en punto, vendr&aacute; a buscarla un coche de la ciudad.
+Estaremos ausentes.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Estaremos ausentes durante mucho tiempo, se&ntilde;ora? Porque tendr&eacute;, por
+supuesto, que preparar algunos equipajes, y llevar ropa para m&iacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Vos permanecer&eacute;is a mi lado, Marta.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y qu&eacute; mujer acompa&ntilde;ar&aacute; entonces a vuestra hija?</p>
+
+<p>&mdash;Ninguna, ir&aacute; Mathys solamente. Ya est&aacute; todo conclu&iacute;do y arreglado. Por
+otra parte, no es lejos, porque Mathys estar&aacute; de regreso al d&iacute;a
+siguiente. El sol se ha ocultado ya tras del bosque; id, Marta, a
+vuestro cuarto y preparad las ropas de Elena. Har&eacute; que os lleven dentro
+de un momento un par de valijas y unas cajas de cart&oacute;n. Ocupaos en
+colocar en ellas las cosas de mi hija, para no tener que apresuraros
+demasiado ma&ntilde;ana. Sed discreta, no dig&aacute;is nada de lo que os he dicho...,
+y que la loca llore o grite, no os importe, dejadla que grite como si no
+la oyerais. Es la &uacute;ltima vez que os molestar&aacute;.</p>
+
+<p>Marta sali&oacute; de la sala con la sonrisa en los labios y murmurando
+palabras de agradecimiento, pero as&iacute; que estuvo sola las l&aacute;grimas
+brotaron de sus ojos y se vi&oacute; obligada a apoyarse en la barandilla de la
+escalera, porque sus piernas vacilantes se negaban a sostenerla.</p>
+
+<p>En el primer piso se detuvo en medio del pasillo con el pecho jadeante
+para que su esp&iacute;ritu tuviera tiempo de recogerse y su valor de templarse
+a fin de preparar a su hija contra el dolor de la separaci&oacute;n, o de
+consolarla con una falsa esperanza. Era una fatalidad implacable que
+pesaba sobre ella desde que hab&iacute;a pisado a Orsdael; ten&iacute;a que disimular,
+fingir, mentir siempre, lo mismo a su hija que a sus indignos verdugos.</p>
+
+<p>Permaneci&oacute; un momento inm&oacute;vil, absorta en sus sombr&iacute;os pensamientos.
+Luego, de golpe, irgui&oacute; la cabeza. En sus ojos negros brillaba una
+especie de altivez dolorosa y una especie de audacia amenazadora, como
+si lanzara un reto a sus enemigos invisibles; sus facciones contra&iacute;das
+se distendieron de pronto, sin embargo, y su expresi&oacute;n se torn&oacute;
+tranquila y paciente, al dirigirse a pasos lentos al cuarto de Elena;
+una suave serenidad iluminaba su rostro, y le dijo a la joven que se
+arroj&oacute; desesperada a su cuello con los ojos llenos de l&aacute;grimas:</p>
+
+<p>&mdash;Vamos, Elena, mi querida hija; no llores as&iacute;. Tu desesperaci&oacute;n no es
+razonable. Lo que temes, no suceder&aacute;.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh, Dios sea loado!&mdash;exclam&oacute; la joven con una risa nerviosa&mdash;. Ten&iacute;a
+raz&oacute;n en confiar en vuestro maravilloso poder. &iquest;Hab&eacute;is convencido a mi
+madre? &iquest;Ya no ir&eacute; al convento? &iquest;Puedo quedarme con vos? &iexcl;Oh! &iexcl;Gracias,
+gracias, mi &aacute;ngel bueno!</p>
+
+<p>&mdash;Si&eacute;ntate, Elena&mdash;dijo la viuda conduci&eacute;ndola hasta una silla&mdash;, y
+trata de escucharme con calma. El d&iacute;a toca a su fin: tengo que trabajar
+todav&iacute;a y no me alcanza el tiempo para conversar largo rato contigo. Es
+cosa resuelta que vayas al convento.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh, Marta, mirad c&oacute;mo tiemblo!</p>
+
+<p>&mdash;Haces mal. Escucha lo que voy a decirte. Ma&ntilde;ana a las diez, vendr&aacute; un
+coche a buscarte... &iquest;Por qu&eacute; te asustas tanto? No hay la menor raz&oacute;n
+para ello. &iquest;Es acaso tan dulce y agradable la vida en este estrecho
+calabozo?</p>
+
+<p>&mdash;Con vos, Marta, este obscuro cuarto es para m&iacute; un para&iacute;so en la
+tierra.</p>
+
+<p>&mdash;Estar&aacute;s seguramente mejor en el convento.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh! Entonces, Marta, &iquest;vienes conmigo? S&iacute;, s&iacute;, estoy contenta. &iexcl;Si
+pudiera irme en seguida de este sitio en que he sufrido tanto!</p>
+
+<p>&mdash;Es cierto, hija m&iacute;a, pero seguramente no partir&eacute; en el mismo coche que
+t&uacute; y no me ver&aacute;s en todo el viaje... &iquest;Te pones p&aacute;lida otra vez? Trata
+de dominar tu espanto.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Por amor de Dios, no me enga&ntilde;&eacute;is, Marta!</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Cu&aacute;ndo os he enga&ntilde;ado?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Jam&aacute;s!... &iexcl;Jam&aacute;s!... perdonadme esta duda. No s&eacute; lo que me pasa,
+tengo el coraz&oacute;n oprimido, apenas puedo respirar, tiemblo de pies a
+cabeza; una voz secreta me dice que voy a perderos para siempre. &iexcl;Antes
+preferir&iacute;a morir, Marta, a no volveros a ver m&aacute;s!</p>
+
+<p>La viuda, aunque su coraz&oacute;n sangraba cruelmente, dulcific&oacute; a&uacute;n m&aacute;s la
+voz y trat&oacute; de calmar a la joven, asegur&aacute;ndole que no se separar&iacute;a nunca
+de ella y que estar&iacute;a siempre a su lado para quererla y protegerla. Por
+fin, cuando crey&oacute; haberlo conseguido agreg&oacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Pues bien, Elena, ya que este viaje te asusta tanto, todav&iacute;a creo que
+lo podr&eacute; impedir. El intendente sali&oacute; esta ma&ntilde;ana y volver&aacute; tarde esta
+noche. Espiar&eacute; su vuelta e ir&eacute; a verlo en su cuarto. Por medio de &eacute;l
+quiz&aacute; consiga que tu madre vuelva sobre su decisi&oacute;n. Si esta &uacute;ltima
+tentativa no da resultado, es preciso que demuestres que tienes valor y
+juicio, y que no dificultes mi protecci&oacute;n con tu debilidad. Sube al
+coche, d&eacute;jate conducir sin quejas ni resistencias; aunque tengas que
+pasar algunos d&iacute;as sin m&iacute; en el convento, soporta con paciencia esta
+corta ausencia, segura de que me tendr&aacute;s pronta a tu lado, m&aacute;s abnegada
+y poderosa que antes. Es posible, Elena, que tus enemigos hayan querido
+prepararte una existencia dolorosa en el convento, pero debes saber que
+tengo bastante amor y fuerzas para triunfar de su maldad.</p>
+
+<p>Marta consigui&oacute;, por fin, fingiendo una confianza absoluta, dar a su
+hija el valor necesario. Elena prometi&oacute; que har&iacute;a el viaje sin quejarse,
+retemplada por la idea de que su protectora estar&iacute;a presente en el
+momento de la partida para alentarla y sostenerla.</p>
+
+<p>Era tiempo de que la joven fuera a acostarse y tratara de descansar
+despu&eacute;s del golpe terrible que su coraz&oacute;n hab&iacute;a recibido. Los consuelos
+y las predicciones del aya le hab&iacute;an hecho esperar que su existencia
+ser&iacute;a menos amarga en el convento que en el castillo de Orsdael.</p>
+
+<p>La viuda sali&oacute; despu&eacute;s de abrazar tiernamente a Elena.</p>
+
+<p>Apenas hubo Marta cerrado la puerta, la expresi&oacute;n de su rostro cambi&oacute;
+por completo. Las se&ntilde;ales de espanto reaparecieron alrededor de sus
+labios, y sus ojos abiertos sondeaban los espacios con una especie de
+extrav&iacute;o, su propio pensamiento la arrastraba, y, sin embargo, era ese
+mismo pensamiento el que, hac&iacute;a un instante, le hab&iacute;a inspirado el valor
+de arrojar a sus enemigos un victorioso reto. Ahora parec&iacute;a vacilar y
+retroceder ante la ejecuci&oacute;n, aunque la felicidad de su hija fuera el
+premio de su audacia.</p>
+
+<p>Su cuarto estaba casi a obscuras; el crep&uacute;sculo de la noche no permit&iacute;a
+distinguir los objetos, sino como formas grises...</p>
+
+<p>De pronto lanz&oacute; un grito extra&ntilde;o; su resoluci&oacute;n era ya inquebrantable.</p>
+
+<p>&mdash;Soy madre&mdash;se dijo&mdash;; Dios me perdonar&aacute;.</p>
+
+<p>Corri&oacute; con precipitaci&oacute;n febricitante hacia el cuarto del intendente, se
+dej&oacute; caer sobre la puerta, apoy&oacute; contra ella el hombro, se arque&oacute; sobre
+las piernas, contrajo los m&uacute;sculos para vencer el obst&aacute;culo de la
+cerradura. La puerta hab&iacute;a sido sin duda mal cerrada, porque se abri&oacute; al
+primer empuje. Un grito ronco sali&oacute; de la garganta de la viuda
+semienloquecida. Salt&oacute; hacia el cofre de hierro, tante&oacute; por todas partes
+la cerradura, la sacudi&oacute; temblando y jadeando, bram&oacute; de desesperaci&oacute;n
+cuando comprendi&oacute; que era imposible violentarla. Sin embargo, en aquel
+cofre hab&iacute;a un objeto, un escrito cuya posesi&oacute;n hubiera comprado al
+precio de su sangre. La libertad de su hija, su derecho de madre, su
+felicidad, s&oacute;lo estaban separados de sus manos tr&eacute;mulas, por las
+delgadas paredes de aquel cofre; &iexcl;y tendr&iacute;a que dejarlo all&iacute;, que
+renunciar a toda esperanza y sucumbir bajo el peso de su impotencia!
+Pero no se di&oacute; por vencida a&uacute;n. Acudi&oacute; a la chimenea y tom&oacute; las pinzas
+de hierro. Se arroj&oacute; al suelo delante del cofre, introdujo el
+instrumento con una violencia insensata, entre la tapa y la cerradura,
+se apoy&oacute; con tal fuerza contra las tenazas, que las dobl&oacute;, como si
+fueran de plomo. Sudaba copiosamente; jadeaba como si un gran peso le
+oprimiera el pecho; su coraz&oacute;n lat&iacute;a con furia. Nada, todo era in&uacute;til.</p>
+
+<p>Por fin, hizo un &uacute;ltimo esfuerzo, rompi&oacute; las tenazas, y Marta sinti&oacute; con
+terror inexplicable que ten&iacute;a sangre en las manos.</p>
+
+<p>Recogi&oacute; los pedazos del instrumento roto y corri&oacute; a su cuarto, cayendo
+sin conocimiento en una silla.</p>
+
+<p>Volvi&oacute; en s&iacute; largo rato despu&eacute;s. Primero se sinti&oacute; desalentada y como
+aniquilada por la fatiga; una nueva claridad ilumin&oacute; su esp&iacute;ritu,
+comenz&oacute; a reflexionar, y a buscar en aquella necesidad extrema, si no
+exist&iacute;a alg&uacute;n &uacute;ltimo medio de continuar su lucha contra el destino.</p>
+
+<p>&iquest;Despertar&iacute;a su hija? &iquest;La vestir&iacute;a apresuradamente y emprender&iacute;a la fuga
+con ella a favor de la obscuridad? Pero, &iquest;a d&oacute;nde ir&iacute;a? &iquest;No la
+perseguir&iacute;an y muy luego dar&iacute;an con ella? La pondr&iacute;an en la c&aacute;rcel... Y,
+&iquest;cu&aacute;l ser&iacute;a la suerte de su pobre Elena? &iquest;Ir&iacute;a a hablar a la condesa, le
+declarar&iacute;a su nombre y reclamar&iacute;a su derecho de madre sobre la joven? No
+pod&iacute;a probar ese derecho, la &uacute;nica prueba estaba en poder de sus
+enemigos y a la menor sospecha destruir&iacute;an infaliblemente ese
+testimonio. &iquest;Huir&iacute;a sola del castillo? &iquest;Correr&iacute;a horas enteras a trav&eacute;s
+de los bosques, para invocar el socorro de Federico? &iquest;Qui&eacute;n le indicar&iacute;a
+el camino? &iquest;Y qu&eacute; podr&iacute;a hacer aquel joven m&aacute;s que ella?</p>
+
+<p>La inutilidad de sus meditaciones le arrancaba penosos suspiros. La
+atroz convicci&oacute;n de que la puerta de la casa de sanidad iba a cerrarse
+sobre su hija querida, le oprim&iacute;a el coraz&oacute;n y hac&iacute;a correr por todo su
+cuerpo un fr&iacute;o glacial.</p>
+
+<p>Despu&eacute;s de haber permanecido un rato inm&oacute;vil y como inerte, una
+inspiraci&oacute;n brusca y misteriosa la hizo erguirse vivamente con un rayo
+de alegr&iacute;a en los ojos.</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;&mdash;exclam&oacute;&mdash;, lo que voy a intentar ser&iacute;a culpable en otra
+circunstancia de mi vida, pero no me es dado escoger, debo salvar a todo
+precio la vida de mi hija.</p>
+
+
+
+
+<h2><a name="V" id="V"></a>V</h2>
+
+
+<p>Eran las once de la noche cuando el coche en que viajaba el intendente
+lleg&oacute; a todo galope por el camino que conduc&iacute;a al castillo y se detuvo
+delante de la puerta. Los caballos, fatigados por aquella r&aacute;pida
+carrera, estaban jadeantes y cubiertos de sudor. Mathys salt&oacute; al suelo y
+llam&oacute;; la puerta se abri&oacute; en seguida.</p>
+
+<p>&mdash;Veo luz en la ventana. &iquest;La se&ntilde;ora est&aacute; despierta todav&iacute;a?</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, se&ntilde;or, os est&aacute; esperando&mdash;le respondieron.</p>
+
+<p>A la vez que refunfu&ntilde;aba con singular vivacidad, abri&oacute; la puerta de la
+sala y, en vez de responder al saludo, al alegre saludo y las preguntas
+premiosas de la condesa, se dej&oacute; caer en una silla exhalando un suspiro.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Dios m&iacute;o! &iquest;qu&eacute; os pasa, mi buen Mathys?&mdash;exclam&oacute; la condesa&mdash;, &iexcl;qu&eacute;
+sudoroso y p&aacute;lido est&aacute;is!</p>
+
+<p>&mdash;Dejadme respirar, dejadme reponer del susto mortal que he sentido.</p>
+
+<p>&mdash;Hablad, os lo ruego. &iquest;Qu&eacute; es lo que ha pasado? &iexcl;Me hac&eacute;is temblar,
+Mathys!</p>
+
+<p>&mdash;Es cosa de temblar, se&ntilde;ora; he estado a punto de ser asesinado a una
+legua de aqu&iacute;.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Asesinado! &iquest;Qu&eacute; quer&eacute;is decir?</p>
+
+<p>&mdash;Os contar&eacute; eso ma&ntilde;ana; pero no, ya veo que no ten&eacute;is compasi&oacute;n de mi
+estado, y no me conceder&eacute;is un minuto de reposo hasta que lo sep&aacute;is
+todo. Pues bien, he aqu&iacute; en pocas palabras lo que me ha pasado. Cuando
+llegamos a la aldea en que vive Federico Bergams, el cochero me propuso
+que atraves&aacute;ramos el bosque de Muraster para acortar el camino. Yo no
+acept&eacute; porque la obscuridad es intensa, y confieso que no me gusta andar
+por los caminos apartados, sobre todo de noche. Pero como ya era tarde y
+ten&iacute;a ganas de encontrarme en mi cama, me dej&eacute; convencer por el cochero,
+y tomamos por el camino travieso. Todo march&oacute; bien durante una hora.
+Pero tuvimos que pasar por un valle rodeado por todas partes por bosques
+espesos. Yo no me sent&iacute;a a gusto porque la sombra era tal que no pod&iacute;a
+distinguir ni al cochero ni a los caballos, y ya empezaba a pensar en
+aquel crimen cometido en ese sitio hace a&ntilde;os, cuando de pronto oigo un
+silbido agudo detr&aacute;s de m&iacute;. Le grito al cochero que castigue a los
+caballos; pero un silbido an&aacute;logo se hace sentir por todas partes,
+delante y detr&aacute;s de nosotros. Yo estaba m&aacute;s muerto que vivo y ya me ve&iacute;a
+rodeado de una banda de asesinos. El cochero estaba quiz&aacute; m&aacute;s asustado
+que yo, quiz&aacute; los caballos tuvieron conciencia del peligro, porque se
+pusieron a volar como el viento. Yo ya me felicitaba de que hubi&eacute;ramos
+escapado, cuando tres o cuatro hombres salieron del bosque y nos
+gritaron que nos detuvi&eacute;ramos; pero algunos buenos fustazos despertaron
+el valor de los caballos. Uno de los bandidos invisibles hizo un disparo
+de pistola y la bala pas&oacute; tan cerca de mis o&iacute;dos, que todav&iacute;a me siguen
+zumbando. Desde ese momento los caballos galoparon sin cesar hasta el
+castillo. Son unos animales soberbios y el cochero debe ser muy h&aacute;bil.
+No s&eacute; como no nos rompimos el pescuezo en esta carrera salvaje. &iexcl;Ah!
+comienzo a tranquilizarme, pero necesito descansar, y os ruego que me
+permit&aacute;is retirarme.</p>
+
+<p>La condesa abri&oacute; la puerta de un armario y sac&oacute; una botella y una copa.</p>
+
+<p>&mdash;Mi pobre Mathys&mdash;le dijo tom&aacute;ndole la mano&mdash;, vuestro susto debe haber
+sido grande. Tomad, bebed una copa de vino de Espa&ntilde;a, esto os repondr&aacute;.
+Ahora est&aacute;is en seguridad en el castillo, todo temor ha desaparecido. Os
+dejar&iacute;a marchar a pesar de mi ardiente deseo de saber si hab&eacute;is
+conseguido el objeto de vuestro viaje; pero no pod&eacute;is iros a la cama tan
+agitado, y deb&eacute;is darle a vuestro esp&iacute;ritu el tiempo necesario para que
+se calme. Bebed un sorbo, os digo, esto os repondr&aacute;, mi buen amigo.</p>
+
+<p>El intendente mir&oacute; a la condesa con sorpresa; hab&iacute;a en el timbre de su
+voz y en su fisonom&iacute;a algo tan suave y cari&ntilde;oso, que no supo qu&eacute; pensar
+y se pregunt&oacute; si no ocultar&iacute;a alguna celada bajo aquella amabilidad
+extraordinaria. Supuso que la condesa hab&iacute;a sido dominada por completo
+por sus amenazas de la v&iacute;spera y que no le halagaba m&aacute;s que para impedir
+las realizara en un momento de c&oacute;lera.</p>
+
+<p>&mdash;Vamos, Mathys&mdash;dijo la se&ntilde;ora de Bruinsteen&mdash;, olvidad vuestra
+aventura de esta noche, y hacedme el favor de darme algunas
+explicaciones sobre el resultado de vuestro viaje. &iquest;Le hablasteis a la
+directora de la casa de sanidad?</p>
+
+<p>&mdash;Estuve cerca de una hora junto con ella.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Aceptar&aacute;n a Elena sin dificultad?</p>
+
+<p>&mdash;Sin ninguna dificultad. La declaraci&oacute;n del m&eacute;dico y vuestro pedido,
+eso es todo lo que pide.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Por fin vamos a vernos libres de esa loca desnaturalizada! &iquest;Es cosa
+segura, Mathys, que se la vigilar&aacute; con cuidado y que no se dejar&aacute; que
+nadie se acerque a ella?</p>
+
+<p>&mdash;Le he explicado a la directora que un joven interesado y codicioso la
+persigue por su fortuna, y que ese cobarde seductor tratar&aacute; de verla o
+le aconsejar&aacute; por medio de cartas o de intermediarios que se escape de
+la casa. Se me ha tranquilizado a ese respecto. Puesto que no
+repararemos en los gastos, se le dar&aacute; una guardiana severa que estar&aacute;
+junto con ella siempre, y dormir&aacute; en el mismo cuarto.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y no volver&aacute; a salir jam&aacute;s de la casa de sanidad?</p>
+
+<p>&mdash;Jam&aacute;s, a menos que lo pid&aacute;is.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Entonces, no tendr&aacute; que esperar poco!&mdash;dijo la condesa restreg&aacute;ndose
+las manos&mdash;. Puede estar segura de que no volver&aacute; a saber lo que es el
+campo libre y el espacio azul. Se acab&oacute;, ahora que ha sido declarada
+loca, y que va a ser encerrada para siempre, nadie se preocupar&aacute; de
+ella. El secreto de su nacimiento quedar&aacute; encerrado en la casa de
+sanidad. Yo me vuelvo curadora de su fortuna, y si muere, de fastidio o
+de enfermedad, heredar&eacute;, naturalmente, sus bienes, en calidad de madre.</p>
+
+<p>S&iacute;, s&iacute;, ser&eacute;is inmensamente rica, y yo, que he sacrificado toda mi vida
+en favor de vuestro bienestar y de vuestros intereses, &iquest;qu&eacute; recompensa
+tendr&eacute;? Un pu&ntilde;ado de oro, economizado sueldo a sueldo.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Un pu&ntilde;ado de dinero?&mdash;dijo la se&ntilde;ora de Bruinsteen, riendo de
+incredulidad&mdash;. &iquest;Pens&aacute;is que no s&eacute; cu&aacute;ntas acciones de la deuda del
+Estado y cu&aacute;ntos t&iacute;tulos de empr&eacute;stitos encerr&aacute;is all&aacute; arriba, en
+vuestra caja de hierro? Vamos, vamos, no os enoj&eacute;is, mi buen Mathys, no
+os envidio de ning&uacute;n modo vuestro tesoro. Ahora que hemos conseguido el
+fin de nuestra vida, quiero demostraros mi agradecimiento con un legado
+considerable. El molino de agua de Lisck es una linda propiedad, &iquest;no es
+cierto?</p>
+
+<p>&mdash;El molino de agua&mdash;repiti&oacute; el intendente&mdash;. &iquest;Y qu&eacute; hay con eso?</p>
+
+<p>&mdash;Es una linda granja, con quince cuadras de tierra gorda.</p>
+
+<p>&mdash;En efecto, se&ntilde;ora; &iquest;qu&eacute; es lo que quer&eacute;is decir?</p>
+
+<p>&mdash;Que estoy decidida a regalaros ese molino, Mathys.</p>
+
+<p>El intendente lanz&oacute; un grito de alegre sorpresa, y tom&oacute; entre las suyas
+la mano de la condesa.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ay, se&ntilde;ora, qu&eacute; generosa sois!&mdash;dijo&mdash;. Ahora ya no deploro todo lo
+que he hecho por vos. &iquest;Me dais entonces el molino de agua con la granja?
+&iquest;Irrevocablemente, en plena propiedad?</p>
+
+<p>&mdash;Es decir&mdash;respondi&oacute; la condesa&mdash;que tendr&eacute;is el usufructo y gozar&eacute;is
+de los arriendos.</p>
+
+<p>&mdash;Ya me parec&iacute;a&mdash;dijo el intendente con amarga decepci&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;Sois injusto, Mathys&mdash;observ&oacute; la se&ntilde;ora de Bruinsteen&mdash;. Hago todo lo
+que puedo por disponer de ellos a mi antojo. Si muere, el molino de agua
+ser&aacute; vuestro; pero, mientras tanto, ten&eacute;is que contentaros con la renta
+y los r&eacute;ditos. Es una bonita renta anual.</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, pero es revocable, se&ntilde;ora, y no s&eacute; que est&eacute;is dispuesta a mi favor
+el a&ntilde;o que viene; &iquest;y si se os ocurre casaros, ahora que la loca no os
+estorba el camino?</p>
+
+<p>&mdash;No, no tem&aacute;is nada, Mathys.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Quer&eacute;is, se&ntilde;ora, que aprecie vuestro regalo y lo considere como
+recompensa de los sacrificios que he hecho por vos?</p>
+
+<p>&mdash;Ciertamente que s&iacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Pues entonces, dadme un escrito de vuestra mano.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; escrito?&mdash;murmur&oacute; inquieta la condesa&mdash;. &iquest;Un escrito de mi mano?</p>
+
+<p>&mdash;Es f&aacute;cil de comprender, se&ntilde;ora; un vale por una suma de dinero
+bastante considerable para compensar el valor del molino de agua y de la
+granja. S&oacute;lo entonces le dar&eacute; realmente las gracias.</p>
+
+<p>&mdash;Pero&mdash;dijo la condesa con c&oacute;lera mal contenida&mdash;, si la casualidad
+hiciera que yo no heredase los bienes de Elena, seguir&iacute;a siendo, sin
+embargo, vuestra deudora. Ya me hab&eacute;is hecho vuestra esclava exigi&eacute;ndome
+un primer escrito. No me he de poner por segunda vez bajo vuestra
+dependencia.</p>
+
+<p>Mathys se levant&oacute; para retirarse y repiti&oacute; con amarga sonrisa:</p>
+
+<p>&mdash;Est&aacute; bien, se&ntilde;ora. Vuestra extra&ntilde;a amabilidad, vuestro lenguaje
+halag&uuml;e&ntilde;o me hac&iacute;an prever que quer&iacute;ais enga&ntilde;arme. Cu&aacute;l puede ser
+vuestra intenci&oacute;n secreta lo ignoro, pero creedme, jug&aacute;is una partida
+peligrosa. La loca partir&aacute; ma&ntilde;ana, pero todo no ha conclu&iacute;do por eso.
+Ya sab&eacute;is que aunque Elena estuviera encerrada varios a&ntilde;os, me bastar&iacute;a
+decir una palabra para libertarla a ella y sumiros a vos en la pobreza.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, mi querido Mathys, os equivoc&aacute;is; yo no tengo ning&uacute;n prop&oacute;sito
+secreto&mdash;dijo la condesa con tono suave y humilde&mdash;. Mi &uacute;nico proyecto
+era recompensar vuestra abnegaci&oacute;n, y cre&iacute;a que os causar&iacute;a placer esta
+noticia. No desconfi&eacute;is de m&iacute;, os lo ruego; el molino de agua ser&aacute;
+vuestro, si no es ahora, ser&aacute; m&aacute;s adelante. Hablaremos m&aacute;s detenidamente
+de este asunto cuando volv&aacute;is del convento, y estad seguro que os dejar&eacute;
+satisfecho, aunque tenga que daros otra vez mi firma. Id a descansar
+ahora, mi buen amigo; ma&ntilde;ana tendr&eacute;is que partir bastante temprano.
+Tomad esta l&aacute;mpara. Que pas&eacute;is buena noche. Dormid tranquilo, Mathys;
+vais a quedar sorprendido de mi generosidad.</p>
+
+<p>El intendente sali&oacute; de la sala refunfu&ntilde;ando. Subi&oacute; lentamente la
+escalera, reflexionando sobre la amable sorpresa que le hab&iacute;a hecho la
+condesa, y su modo astuto de ofrecerle con mucho &eacute;nfasis una donaci&oacute;n
+que pod&iacute;a retirarle al d&iacute;a siguiente. &iquest;Qu&eacute; h&aacute;bil maniobra ocultaba
+aquello? &iquest;Quer&iacute;a la se&ntilde;ora de Bruinsteen tenderle una celada? &iquest;Buscaba
+alg&uacute;n medio de impedir su casamiento con Marta? &iquest;C&oacute;mo sab&iacute;a la condesa
+que pose&iacute;a t&iacute;tulos de renta? &iquest;Qui&eacute;n le hab&iacute;a dicho que sus papeles
+estaban encerrados en el cofre de hierro?</p>
+
+<p>Se aproxim&oacute; a su cuarto pensativo y desconfiado. Cuando fu&eacute; a poner la
+llave en la cerradura, la puerta se abri&oacute; sola. Esto le sorprendi&oacute; y se
+detuvo inquieto. &iquest;Se habr&iacute;a olvidado de echar la llave al salir? &iquest;Hab&iacute;a
+entrado alguno en su cuarto durante su ausencia? Iba a darse cuenta de
+ello.</p>
+
+<p>De pronto se estremeci&oacute; y volvi&oacute; la cabeza; era un ruido de pasos que se
+deslizaba en el piso.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Sois vos, Marta?&mdash;dijo&mdash;. &iexcl;C&oacute;mo! &iquest;Todav&iacute;a est&aacute;is en pie? Son cerca
+de las doce. &iquest;Quer&iacute;ais hablarme antes de acostaros? Os agradezco esa
+ben&eacute;vola atenci&oacute;n, querida amiga.</p>
+
+<p>Pero la viuda se coloc&oacute; misteriosamente el &iacute;ndice sobre los labios, y
+mientras &eacute;l la miraba estupefacto, ella le tom&oacute; el brazo derecho y le
+condujo silenciosamente al fondo de la pieza, le indic&oacute; una silla y se
+sent&oacute; a su lado, junto a la mesa.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; significa este silencio y este aire de misterio? Me hac&eacute;is
+temblar.</p>
+
+<p>&mdash;Hablad despacio, que nadie nos oiga&mdash;dijo Marta con voz sofocada&mdash;. Un
+gran peligro pende de vuestra cabeza. Vuestros enemigos han tendido una
+celada a vuestros pies y de antemano celebran vuestra p&eacute;rdida...
+Respondedme, Mathys, y no os sorprend&aacute;is de mis preguntas. &iquest;Es cierto
+que una vez cometisteis una acci&oacute;n que podr&iacute;a entregaros, a la menor
+indiscreci&oacute;n, a la justicia?</p>
+
+<p>El intendente murmur&oacute; algunas palabras confusas, como si no
+comprendiera bien lo que se le preguntaba.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Quiera Dios que me hayan enga&ntilde;ado!&mdash;prosigui&oacute; Marta&mdash;. &iexcl;Oh Mathys,
+hoy he sabido cosas atroces! Durante toda la tarde he reflexionado en la
+penosa situaci&oacute;n con que me amenaza esa inesperada revelaci&oacute;n. Me
+pregunto con inquietud si puedo ser la esposa de un hombre a quien
+acusan de haber cometido un crimen.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;C&oacute;mo! &iquest;qu&eacute; dec&iacute;s?&mdash;exclam&oacute; el intendente palideciendo&mdash;. &iquest;Un crimen?
+&iquest;Y os refer&iacute;s a m&iacute;?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Chito! &iexcl;chito! dejadme proseguir. Manteneos tranquilo y escuchadme
+hasta el fin; la felicidad de toda vuestra vida, quiz&aacute; dependa de
+vuestra sangre fr&iacute;a... Despu&eacute;s de pensarlo bien, me acord&eacute; del afecto
+que me ten&eacute;is; la gratitud y la compasi&oacute;n vencieron, y he pensado que
+sois sin duda v&iacute;ctima de personas perversas que quieren librarse de un
+testigo inocente, mediante alguna cobarde traici&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;No os comprendo&mdash;balbuce&oacute; el intendente.</p>
+
+<p>&mdash;Puede ser que, en efecto, no me comprend&aacute;is. Hablar&eacute; m&aacute;s claro, pero
+dadme antes vuestra palabra de que vais a dominar vuestra indignaci&oacute;n, y
+a no salir de esta pieza hasta que yo os lo permita. Si no os conservais
+due&ntilde;o de vos, os perder&eacute;is irremisiblemente.</p>
+
+<p>&mdash;Os prometo, Marta, conservar mi sangre fr&iacute;a.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y hablar en voz baja?</p>
+
+<p>&mdash;Muy baja.</p>
+
+<p>&mdash;Si tomo estas precauciones, Mathys, es solamente para preservaros de
+un gran peligro. No podr&eacute;, sin duda, ser vuestra mujer; pero me hab&eacute;is
+demostrado afecto, y quiero demostraros, al menos, que soy agradecida.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Que no podr&eacute;is ser mi mujer? &iexcl;Oh! os juro, Marta, que me han
+calumniado.</p>
+
+<p>&mdash;Yo as&iacute; lo creo, se&ntilde;or, y me lo va a demostrar la sinceridad de
+vuestras palabras. Os ruego, Mathys, que, para bien vuestro, no me
+ocult&eacute;is la verdad.</p>
+
+<p>&mdash;Pero hablad claramente; &iquest;qu&eacute; es lo que quer&eacute;is saber?</p>
+
+<p>Aproxim&aacute;ndose a &eacute;l, la viuda le pregunt&oacute; con voz contenida:</p>
+
+<p>&mdash;Decidme, Mathys, &iquest;Elena es realmente hija de la se&ntilde;ora de Bruinsteen?</p>
+
+<p>Al o&iacute;r esta pregunta, Mathys pareci&oacute; haberse vuelto mudo; sin embargo,
+despu&eacute;s de un rato de silencio, respondi&oacute; tratando de sonre&iacute;r:</p>
+
+<p>&mdash;Yo lo creo por lo menos; &iquest;de qui&eacute;n ser&iacute;a, si no, la hija?</p>
+
+<p>&mdash;Eso no est&aacute; bien, se&ntilde;or&mdash;dijo Marta con un tono de triste reproche&mdash;.
+Yo trato de obtener la consoladora convicci&oacute;n de que he sido enga&ntilde;ada, a
+lo menos respecto a la parte que hab&eacute;is tomado en ella; pero si os
+parece que deb&eacute;is fingir conmigo, me es imposible protegeros y tengo
+que abandonaros a la muerte atroz que os amenaza. No pens&eacute;is en nuestro
+casamiento: &iquest;c&oacute;mo podr&iacute;a resolverme a llevar un nombre que hoy o ma&ntilde;ana
+puede ser deshonrado por una sentencia infamante?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Dios m&iacute;o! &iquest;qu&eacute; dec&iacute;s?&mdash;balbuce&oacute; el intendente espantado por las
+palabras de Marta, pero retrocediendo ante la revelaci&oacute;n que ella le
+quer&iacute;a arrancar&mdash;. Os he prometido confiar ciertos secretos as&iacute; que
+estemos casados. &iquest;Por qu&eacute; no esper&aacute;is ese momento para interrogarme?</p>
+
+<p>&mdash;Porque ese momento no llegar&aacute;, si no obtengo de vuestra boca toda la
+verdad.</p>
+
+<p>&mdash;Decidme de qu&eacute; se me acusa y ver&eacute; si puedo responder ahora con entera
+franqueza.</p>
+
+<p>Marta pareci&oacute; ofendida por aquella resistencia y permaneci&oacute; algunos
+minutos muda. Despu&eacute;s dijo, como adoptando una brusca resoluci&oacute;n:</p>
+
+<p>&mdash;Elena no es la hija de la se&ntilde;ora Bruinsteen; es hija de un oficial de
+h&uacute;sares, y tuvo como nodriza una campesina, en Elterbeck, cerca de
+Bruselas...</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Dios m&iacute;o! &iquest;qui&eacute;n os ha dicho eso?</p>
+
+<p>&mdash;Lo sabr&eacute;is si por vuestra parte me demostr&aacute;is alguna confianza. Vamos,
+respondedme: &iquest;Elena es hija de la condesa de Bruinsteen, s&iacute; o no?</p>
+
+<p>&mdash;Pues bien, no&mdash;suspir&oacute; Mathys como si aquella confesi&oacute;n le hubiera
+atemorizado.</p>
+
+<p>Marta dej&oacute; escapar un grito de alivio; porque bien que no hubiese dudado
+de que la joven era su hija, la confirmaci&oacute;n de esa creencia la llen&oacute; de
+una alegr&iacute;a infinita. Pero, como viera que el intendente la mirara con
+desconfianza, prosigui&oacute; con acento m&aacute;s tranquilo:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ah, Mathys, qu&eacute; feliz me hace esta prueba de vuestra sinceridad! Ella
+me permite esperar que os hayan acusado injustamente. Se pretende que
+vos robasteis a esa ni&ntilde;a y la trajisteis a casa del conde de Bruinsteen
+sin que &eacute;l ni la condesa supieran nada de antemano.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Mentira, calumnia!&mdash;exclam&oacute; el intendente.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Chist!&mdash;murmur&oacute; el aya&mdash;, acordaos de vuestra promesa. Yo tambi&eacute;n
+creo que se trata de traicionaros a fin de que vos solo cargu&eacute;is con la
+pena de un delito que la ley castiga con cinco a&ntilde;os de presidio. Quiero
+salvaros por gratitud, por abnegaci&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qui&eacute;n puede haberos revelado cosas semejantes?</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;No lo adivin&aacute;is? La nodriza ha muerto, pero hay otras personas que
+conocen el secreto del robo de la ni&ntilde;a.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Otras personas? No existen, Marta.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;No hay otros testigos? &iquest;Est&aacute;is seguro?</p>
+
+<p>&mdash;Ni uno solo, el marido de la nodriza muri&oacute; hace catorce a&ntilde;os.</p>
+
+<p>Esta certidumbre le caus&oacute; a la viuda una sensaci&oacute;n dolorosa; pero ocult&oacute;
+su emoci&oacute;n y prosigui&oacute;:</p>
+
+<p>&mdash;El secreto se habr&aacute; entonces revelado por s&iacute; solo, a menos que la
+se&ntilde;ora...</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;La condesa? &iexcl;Es imposible!</p>
+
+<p>&mdash;Sin embargo, ha sido la condesa quien me lo ha confiado.</p>
+
+<p>&mdash;Es preciso entonces que est&eacute; loca, o que el mismo diablo la haya
+empujado a hacer tal extravagancia&mdash;exclam&oacute; Mathys&mdash;. &iexcl;Oh! yo lo sabr&eacute;,
+tendr&aacute; que darme cuenta de su traici&oacute;n.</p>
+
+<p>Y se puso de pie para salir.</p>
+
+<p>Pero el aya, que ya hab&iacute;a previsto ese movimiento, lo retuvo del brazo
+dici&eacute;ndole:</p>
+
+<p>&mdash;Dominad vuestra indignaci&oacute;n, se&ntilde;or; si sal&iacute;s de esta pieza antes de
+o&iacute;rme hasta el fin, nada podr&aacute; salvaros del deshonor y de la c&aacute;rcel.</p>
+
+<p>&mdash;Pero es algo incomprensible&mdash;murmur&oacute; Mathys desalentado&mdash;. &iquest;Entonces
+ella misma me quiere poner en peligro para perderme? &iquest;Qu&eacute; la puede
+impulsar a cometer semejante locura? &iquest;Qu&eacute; fin puede tener en vista?</p>
+
+<p>&mdash;Lo que la impulsa es el odio ardiente que os tiene; y al acusaros de
+un crimen ante mi, quiere impedir nuestro casamiento. Pero vos no sois
+culpable del robo de la criatura: &iquest;VERDAD? Vamos, Mathys, os lo suplico,
+no me dej&eacute;is en esta penosa duda: &iquest;vacil&aacute;is a&uacute;n?</p>
+
+<p>&mdash;No s&eacute; qu&eacute; responder. Me parece que estoy so&ntilde;ando.</p>
+
+<p>&mdash;Quiz&aacute; hay&aacute;is prestado vuestra ayuda&mdash;dijo la viuda con dulzura
+pac&iacute;fica&mdash;, pero, si no hab&eacute;is hecho m&aacute;s que cumplir las &oacute;rdenes de
+vuestros se&ntilde;ores, s&oacute;lo hab&eacute;is sido el instrumento pasivo de las personas
+que ten&iacute;an derecho a vuestra obediencia.</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, s&iacute;, es as&iacute;&mdash;afirm&oacute; Mathys.</p>
+
+<p>&mdash;En este caso, quiz&aacute; os fuera f&aacute;cil justificar vuestra intervenci&oacute;n, y
+probar vuestra inocencia... Vamos, decidme c&oacute;mo pasaron las cosas. Lo s&eacute;
+todo, pero deseo encontrar en vuestro relato, medio de defensa de
+vuestros enemigos. No me ocult&eacute;is nada. Despu&eacute;s os dir&eacute; el infame
+proyecto formado para perderos.</p>
+
+<p>El intendente vacilaba a&uacute;n e inclinaba la cabeza para reflexionar.</p>
+
+<p>Marta ten&iacute;a sus ojos encendidos fijos en &eacute;l; la esperanza y la
+impaciencia le hac&iacute;an saltar el coraz&oacute;n en el pecho.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;La condesa debe estar loca! &iexcl;revelar semejantes cosas a mi futura
+esposa! &iexcl;Ah! Con raz&oacute;n presum&iacute;a yo alg&uacute;n ardid de serpiente bajo su
+falsa amabilidad. Pero jam&aacute;s hubiese cre&iacute;do que el odio y la maldad la
+cegaran hasta este punto. Marta&mdash;agreg&oacute;&mdash;, no puedo pretender que soy
+inocente del todo, pero hay alguien m&aacute;s culpable que yo, y no creo que
+os sea dif&iacute;cil encontrarme excusas.</p>
+
+<p>&mdash;Tened valor, Mathys&mdash;dijo la viuda&mdash;, yo le he de perdonar mucho al
+hombre que me ha protegido y defendido.</p>
+
+<p>&mdash;Pues bien, escuchad, vais a saberlo todo. La se&ntilde;ora... o m&aacute;s bien
+Margarita de Schminspaen, era sirvienta, y yo lacayo, en Bruselas, en
+casa del conde de Bruinsteen, un hombre gastado y loco que se pasaba
+ocho meses del a&ntilde;o en su sill&oacute;n, paralizado por la gota. Margarita, por
+medio de halagos y adulaciones, lo ten&iacute;a dominado por completo. El conde
+no ten&iacute;a m&aacute;s que parientes lejanos por el lado materno, y ella los ten&iacute;a
+alejados, para hacerse due&ntilde;a de &eacute;l por completo. Yo cre&iacute;a que proced&iacute;a
+as&iacute; por amor, por gratitud a nuestro se&ntilde;or, y como se mostraba atenta y
+amistosa conmigo, yo la ayudaba por todos los medios. &iquest;Es esto
+censurable?</p>
+
+<p>&mdash;La gratitud es un noble sentimiento&mdash;murmur&oacute; el aya, la cual,
+previendo que Mathys tratar&iacute;a de justificarse, pon&iacute;a toda su atenci&oacute;n en
+discernir de sus palabras la verdad y la mentira.</p>
+
+<p>&mdash;Margarita me enga&ntilde;aba, sin embargo&mdash;prosigui&oacute; el intendente&mdash;. Ten&iacute;a
+un fin secreto, y quer&iacute;a poseer su fortuna despu&eacute;s de su muerte. El
+mejor medio de conseguirlo, era el casamiento, seg&uacute;n ella. El se&ntilde;or
+Bruinsteen, vencido por sus largas instancias y por sus maniobras de
+una habilidad infinita, se dej&oacute; por fin llevar hasta eso. Pero Margarita
+se vi&oacute; en parte defraudada en sus esperanzas, porque el contrato
+estipulaba que la considerable fortuna del conde pertenec&iacute;a a sus
+leg&iacute;timos herederos, si no ten&iacute;a hijos de su casamiento.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y ella no tuvo familia?&mdash;interrumpi&oacute; la viuda.</p>
+
+<p>&mdash;Vais a saberlo; Margarita vivi&oacute; dos largos a&ntilde;os de inquietud. El
+conde, que mejor&oacute; un poco en su salud, recuper&oacute; un tanto la claridad de
+esp&iacute;ritu; pareci&oacute; deplorar su casamiento, y su mujer le inspir&oacute;
+aversi&oacute;n. Ella ten&iacute;a poca esperanza de que favoreciera en su testamento
+a aquella que le hab&iacute;a inducido a contraer un matrimonio deshonroso. El
+deseo m&aacute;s ardiente de Margarita, se vi&oacute;, sin embargo, cumplido. En el
+tercer a&ntilde;o de su uni&oacute;n el Cielo le acord&oacute; una hija, que recibi&oacute; el
+nombre de Elena. Pero su alegr&iacute;a fu&eacute; de corta duraci&oacute;n; la ni&ntilde;a naci&oacute;
+enferma, y al cabo de dos o tres semanas se puso tan flaca que no cupo
+duda de que vivir&iacute;a poco tiempo m&aacute;s. Pod&eacute;is imaginaros la desesperaci&oacute;n
+de la se&ntilde;ora. No s&oacute;lo sufr&iacute;a su cari&ntilde;o de madre, sino que, si su hija
+mor&iacute;a, la fortuna del conde se le escapaba. El doctor pretendi&oacute; que no
+quedaba otra esperanza que darle a la criatura una nodriza robusta y
+hacerle respirar el aire del campo. Yo me hab&iacute;a informado de una
+nodriza, y conoc&iacute;a una robusta campesina no lejos de Bruselas, que se
+hab&iacute;a presentado a ofrecerse. Como la peque&ntilde;a Elena estaba casi muerta,
+parti&oacute; al d&iacute;a siguiente con una sirvienta y la ni&ntilde;a. Pero en casa de la
+campesina, ya encontr&eacute; el sitio ocupado por otra criatura.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;La hija del oficial de h&uacute;sares!&mdash;suspir&oacute; Marta con voz casi
+ininteligible.</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, de su viuda, porque al d&iacute;a siguiente, supe que su padre hab&iacute;a
+muerto. Yo no sab&iacute;a qu&eacute; hacer y me encontraba en una gran dificultad,
+porque tem&iacute;a que la peque&ntilde;a Elena muriera en mis brazos por falta de
+pr&oacute;ximos auxilios. Merced a la promesa de una generosa recompensa, hice
+consentir a la campesina en que cuidara y amamantara a la ni&ntilde;a durante
+algunos d&iacute;as, hasta que encontrara otra nodriza. Al volver, a la condesa
+le di cuenta de mi aventura, tratando de prepararla para la fatal
+noticia que iba a recibir sin duda al d&iacute;a siguiente. La certidumbre de
+que su hija estaba por morir llen&oacute; a la condesa de indecible
+desesperaci&oacute;n, y al mismo tiempo la llen&oacute; de rabia; sin embargo, ya
+deb&iacute;a haber pensado en recurrir a alg&uacute;n expediente supremo porque me
+rog&oacute; que no dijera nada a nadie de aquello, y durante la tarde fingi&oacute;
+dormir para combinar y madurar un proyecto tan h&aacute;bil como criminal. Era
+de noche, cuando me hizo llamar... &iexcl;Ay! pluguiera al Cielo que nunca
+hubiera hallado a tan p&eacute;rfida mujer. Mi vida no estar&iacute;a amenazada por un
+terror incesante y por arrepentimiento continuo. Mi coraz&oacute;n es honrado y
+soy incapaz de cometer espont&aacute;neamente una injusticia; pero la
+compasi&oacute;n que me inspiraba...</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; os dice?&mdash;interrumpi&oacute; la viuda, que escuchaba palpitante las
+palabras que recog&iacute;a de los labios del culpable.</p>
+
+<p>&mdash;Le resist&iacute;, me negu&eacute;; pero ella me rog&oacute;, me suplic&oacute;, reg&oacute; mis manos
+con sus l&aacute;grimas, y tanto hizo que hubiera ablandado el coraz&oacute;n m&aacute;s
+insensible. Despu&eacute;s me amenazaba con su venganza e iba a echarme a la
+calle. Si, por el contrario, consent&iacute;a en ayudarla, promet&iacute;a
+enriquecerme.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, &iquest;qu&eacute; era lo que os exig&iacute;a?</p>
+
+<p>&mdash;Vencido por la compasi&oacute;n, ced&iacute; a sus deseos, y me encargu&eacute; de la
+ejecuci&oacute;n de su proyecto... Est&aacute;is impaciente, Marta. Yo mismo tengo
+miedo de esta revelaci&oacute;n. Mi esp&iacute;ritu se revela y mi conciencia sufre.
+La se&ntilde;ora estaba dispuesta a arriesgar una tentativa desesperada, para
+colocar a la ni&ntilde;a ajena, en el lugar de Elena si &eacute;sta llegaba a morir, a
+fin de conservar as&iacute; la posibilidad de poseer la fortuna del conde. Con
+el bolsillo lleno de oro y autorizado para las m&aacute;s brillantes promesas,
+part&iacute; aquella misma noche y golpe&eacute; a las puertas de la nodriza, con el
+pretexto de informarme del estado de la criatura. La ni&ntilde;a viv&iacute;a a&uacute;n,
+pero la nodriza no dudaba de que no pasar&iacute;a del d&iacute;a siguiente. &iquest;Qu&eacute; os
+dir&eacute;? Me cost&oacute; gran esfuerzo hacerle comprender a aquella simple lo que
+deseaba de ella, y en un principio rechaz&oacute; con horror mi proposici&oacute;n;
+pero la vista del oro y la promesa de una renta anual, acabaron de
+triunfar de sus escr&uacute;pulos. Las circunstancias favorecieron de una
+manera muy particular la ejecuci&oacute;n del proyecto de la condesa. El cambio
+proyectado pod&iacute;a hacerse sin despertar la sospecha de nadie... Las cosas
+pasaron de este modo: La peque&ntilde;a Elena muri&oacute; al d&iacute;a siguiente por la
+tarde. Se le anunci&oacute; a la viuda del oficial que su hija hab&iacute;a muerto.
+Una persona extra&ntilde;a vino a asistir al entierro. Nadie sospech&oacute; la menor
+supercher&iacute;a, y, tres meses despu&eacute;s, el conde de Bruinsteen estrechaba
+entre sus brazos a la ni&ntilde;a robada, dando gracias a Dios por haberle
+conservado a su &uacute;nica heredera... Veo, Marta, que ten&eacute;is los ojos
+llorosos. Es una triste historia y soy muy digno de que se me tenga
+l&aacute;stima, &iquest;verdad? &iexcl;Ser dominado por una mujer falsa y perversa, y sufrir
+toda mi vida por cumplir una orden de mis se&ntilde;ores, cuando todav&iacute;a
+ignoraba por completo lo que es el mundo!</p>
+
+<p>Marta se hab&iacute;a afectado profundamente al o&iacute;r el final del relato del
+intendente. Hab&iacute;a despertado en ella dolorosos recuerdos y hecho sangrar
+viejas heridas. Sin embargo, no le faltaron fuerzas para ocultar su
+emoci&oacute;n y simular otra aparente. Todo lo que hac&iacute;a, por otra parte, lo
+hab&iacute;a premeditado; en la soledad de sus reflexiones hab&iacute;a previsto con
+tanto acierto todas las fases posibles de esta conversaci&oacute;n, que se
+dirig&iacute;a a su fin preciso, con paso firme a trav&eacute;s de todas las
+dificultades. Despu&eacute;s de un breve silencio, prosigui&oacute; suspirando:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Pobre Mathys! Sois la v&iacute;ctima de una ciega abnegaci&oacute;n. Os compadezco;
+el terrible peligro que os amenaza me arranca l&aacute;grimas de compasi&oacute;n y de
+angustia. La maldad es muy grande en los corazones perversos. Aquella
+por quien os hab&eacute;is sacrificado, quiere preparar ella misma vuestra
+p&eacute;rdida y entregaros a la justicia.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;La condesa?&mdash;exclam&oacute; el intendente.</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, la condesa.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Eso es imposible! Tengo pruebas que le impiden tramar algo contra m&iacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Pose&eacute;is un documento firmado por ella, ya lo s&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Lo sab&eacute;is?&mdash;murmur&oacute; el intendente estupefacto.</p>
+
+<p>La viuda aproxim&oacute; su silla como para revelarle secretos importantes.</p>
+
+<p>&mdash;Escuchad, Mathys; sofocad por el momento vuestra indignaci&oacute;n y hablad
+quedo&mdash;le dijo con tono misterioso&mdash;. Lo que vais a saber os llenar&aacute; de
+temor y de c&oacute;lera; pero cobrad coraje y no tem&aacute;is nada; yo luchar&eacute; junto
+con vos contra vuestros enemigos, y estad seguro de que, uniendo
+nuestros esfuerzos, haremos fracasar sus p&eacute;rfidas maquinaciones.</p>
+
+<p>&mdash;Os doy las gracias por vuestra abnegaci&oacute;n&mdash;respondi&oacute; Mathys&mdash;, y me
+felicito de que la condesa no haya conseguido con su calumnia quitarme
+vuestra estimaci&oacute;n... Pero no me doy cuenta de lo que tem&eacute;is, Marta. La
+se&ntilde;ora no puede hacer nada contra m&iacute;, os lo repito.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Cre&eacute;is eso? &iquest;Estais tranquilo porque ten&eacute;is en vuestro poder un
+documento firmado por ella? Y si os robara ese papel, &iquest;no estar&iacute;ais por
+completo en su poder? &iquest;No podr&iacute;a pretender entonces que ignora por
+completo el robo de la ni&ntilde;a? &iquest;Qui&eacute;n podr&iacute;a demostrar entonces que Elena
+no es su hija, puesto que todos los testigos han muerto, y que vuestra
+acusaci&oacute;n ser&iacute;a considerada como una acci&oacute;n perversa?</p>
+
+<p>&mdash;Pero ella no puede quitarme ese papel, no sabe d&oacute;nde est&aacute;.</p>
+
+<p>&mdash;En la caja de hierro&mdash;dijo el aya.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;No, no es cierto!&mdash;exclam&oacute; el intendente, estremeci&eacute;ndose de temor y
+de sorpresa.</p>
+
+<p>&mdash;Mathys, Mathys, &iquest;por qu&eacute; quer&eacute;is enga&ntilde;arme? &iquest;No me quer&eacute;is entonces
+permitir que os salve?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ya no s&eacute; ni lo que digo!&mdash;murmur&oacute; el intendente&mdash;. S&iacute;, s&iacute;, Marta;
+est&aacute; en el cofre.</p>
+
+<p>&mdash;El hierro es duro, Mathys; pero el acero es m&aacute;s duro a&uacute;n. &iquest;Y si
+fracturaran ese cofre durante vuestra ausencia y os quitaran ese
+documento?</p>
+
+<p>El intendente, asaltado por una inquietud secreta, se puso vivamente de
+pie, sac&oacute; una llave del bolsillo y abri&oacute; el cofre. Luego lo volvi&oacute; a
+cerrar con la misma rapidez, y volvi&oacute; junto a la viuda, con una sonrisa
+en los labios.</p>
+
+<p>&mdash;Ah&iacute; est&aacute; todav&iacute;a, nadie lo ha sacado&mdash;exclam&oacute; respirando
+ruidosamente&mdash;. Pero la verdad es que parece que hubieran tratado de
+forzar el cofre&mdash;agreg&oacute; examinando la cerradura&mdash;. Pero es absurdo que
+me asuste. &iquest;C&oacute;mo har&iacute;a una mujer para forzar un mueble como &eacute;ste?</p>
+
+<p>&mdash;Hay cerrajeros en la aldea.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, &iquest;qu&eacute; quer&eacute;is decir? &iquest;Ser&iacute;a capaz la condesa de consumar un acto
+tan criminal?</p>
+
+<p>&mdash;Juzgad por vos mismo, Mathys. Mientras estabais en viaje, la se&ntilde;ora me
+hizo llamar. Me interrog&oacute; durante m&aacute;s de una hora para convencerse de
+que yo estaba dispuesta a asociarme a ella contra vos. Intent&oacute; volveros
+tan perverso y miserable ante mis ojos, que os hubiera tomado por un
+demonio si no os hubiera conocido. Me ha prometido una fortuna y una
+existencia feliz hasta el fin de mis d&iacute;as. Inspirada por mi gratitud
+hacia vos y por mi odio hacia ella, fing&iacute; entrar por entero en sus
+proyectos; y promet&iacute; ayudarla sinceramente, libertarla, como dec&iacute;a ella,
+de vuestra cruel tiran&iacute;a, que est&aacute; envenenando su vida desde hace m&aacute;s de
+quince a&ntilde;os. Tened calma, os lo suplico, Mathys... De esa manera le
+arranqu&eacute; el secreto de sus intenciones y obtuve de ella los medios de
+defenderos contra ella:</p>
+
+<p>&mdash;Pero, &iquest;qu&eacute; le pasa por la cabeza?&mdash;murmur&oacute; Mathys, aplastado por
+aquella revelaci&oacute;n&mdash;. &iquest;Se ha vuelto loca entonces?</p>
+
+<p>&mdash;No, sabe muy bien lo que quiere. Su objeto es aniquilar la prueba de
+su complicidad, y teneros sometido a sus pies, como un instrumento
+impotente; a fin de pretender que ella no ha sabido nunca nada, si el
+secreto de la substituci&oacute;n llega a descubrirse alg&uacute;n d&iacute;a.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y se imagina que substraer&aacute; el documento que contiene esa caja?</p>
+
+<p>&mdash;Ma&ntilde;ana ten&eacute;is que hacer un viaje y permanecer&eacute;is ausente hasta el d&iacute;a
+siguiente. Tiene tiempo para fracturar veinte cofres como &eacute;ste.</p>
+
+<p>&mdash;Su esperanza quedar&aacute; defraudada, porque me quedar&eacute; en casa y no har&eacute;
+el viaje. De ese modo...</p>
+
+<p>La viuda hab&iacute;a probablemente previsto esta respuesta, que no pareci&oacute;
+hacer gran impresi&oacute;n en ella.</p>
+
+<p>&mdash;Imposible. Es preciso, Mathys, que part&aacute;is&mdash;le replic&oacute;&mdash;. Si no
+quer&eacute;is salir de la casa ten&eacute;is que declararle a la condesa la causa de
+vuestra negativa. Me acusar&iacute;a a m&iacute;, con raz&oacute;n, de falsedad; y yo
+quedar&iacute;a &iexcl;ay! perdida, y a vos no os quedar&iacute;a la menor esperanza de ver
+realizados vuestros deseos.</p>
+
+<p>&mdash;Entonces hay otro medio, pondr&eacute; el documento en mi cartera y lo
+llevar&eacute; conmigo.</p>
+
+<p>&mdash;No hag&aacute;is eso, Mathys; la condesa lo ha previsto todo. Que dej&eacute;is la
+prueba en la casa o que os la llev&eacute;is consigo, ha jurado apoderarse de
+ella; y tened la seguridad de que lo conseguir&aacute; si no encontramos otro
+medio de enga&ntilde;arla.</p>
+
+<p>&mdash;En verdad, Marta, que no os comprendo. &iquest;C&oacute;mo se podr&iacute;a apoderar la
+condesa de un papel que yo llevo conmigo? Mientras estoy en viaje, ella
+no...</p>
+
+<p>Pero la viuda no quer&iacute;a dejarle tiempo para que reflexionara; hab&iacute;a
+sabido por un sirviente lo pasado en el bosque y lo interrumpi&oacute; con voz
+tr&eacute;mula:</p>
+
+<p>&mdash;Esperad lo peor que pueda imaginarse, Mathys. La condesa no se ha
+atrevido a decirme abiertamente su pensamiento, pero he comprendido muy
+bien por sus palabras que no retroceder&iacute;a ni ante un atentado. Se ha
+puesto en el caso de que os llev&eacute;is con vos el documento, y me ha
+hablado en t&eacute;rminos encubiertos de hombres pagados para espiaros y
+atacaros...</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Hombres pagados para atacarme?&mdash;pregunt&oacute; el intendente, cuyo esp&iacute;ritu
+conturbado asoci&oacute; las palabras de Marta con la emboscada de esa noche&mdash;.
+&iquest;Est&aacute;is cierta de que la condesa haya dicho algo parecido?</p>
+
+<p>&mdash;Completamente segura.</p>
+
+<p>&mdash;Pues entonces no viajar&eacute; m&aacute;s que de d&iacute;a; no saldr&eacute; de la carretera, y
+me har&eacute; acompa&ntilde;ar por gente segura.</p>
+
+<p>&mdash;Vanas precauciones. Aunque tuviera que hacer ocultar a la gente en su
+propia alcoba para haceros registrar al regreso, se apoderar&iacute;a del
+documento, no lo dud&eacute;is...</p>
+
+<p>&mdash;En ese caso no saldr&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y la se&ntilde;orita? Es preciso que parta, Mathys. Todo retardo podr&iacute;a
+inspirar sospechas e impedir su reclusi&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;Es que ma&ntilde;ana mismo le dir&eacute; a la condesa que conozco su cobarde
+proyecto contra m&iacute;. La obligar&eacute; a renunciar a &eacute;l, amenaz&aacute;ndola con mi
+venganza. Quiero que se eche a mis pies, y que me pida perd&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Dios m&iacute;o! &iexcl;entonces quer&eacute;is sacrificarme!&mdash;exclam&oacute; Marta con ansiedad
+simulada&mdash;. &iexcl;C&oacute;mo! &iquest;Os atrever&iacute;ais, despu&eacute;s de eso, a dejarme un solo
+instante en Orsdael, junto con la condesa? No, no; si revel&aacute;is mi
+traici&oacute;n, huir&eacute; de aqu&iacute; al despuntar el d&iacute;a. Es preciso que no lo sepa
+nunca, jam&aacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y qu&eacute; medio puedo emplear para que el documento no pueda caer en
+manos de la condesa?</p>
+
+<p>Marta se pas&oacute; la mano por la cabeza, fingiendo torturar su esp&iacute;ritu,
+buscando una idea que pudiera salvarlos. De pronto se puso de pie
+lanzando un grito de alegr&iacute;a.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Dios sea loado!&mdash;exclam&oacute;&mdash;. Conozco un medio infalible para enga&ntilde;arla
+y burlar sus tentativas. Dadme el documento, Mathys; lo coser&eacute; al fondo
+de mi falda. Nadie lo buscar&aacute; all&iacute;, y por m&aacute;s que busque y haga vuestra
+enemiga, jam&aacute;s encontrar&aacute; el testimonio de su crimen.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Daros ese documento, mi sola arma contra su maldad, mi seguridad, mi
+fuerza?&mdash;dijo entre dientes el intendente, con sonrisa ir&oacute;nica&mdash;. No,
+no, ese tesoro no se separar&aacute; de m&iacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Os lo suplico, Mathys&mdash;dijo la viuda p&aacute;lida y temblorosa&mdash;. Dejadme
+salvaros. &iexcl;Ah! No me negu&eacute;is el &uacute;nico medio de salvaros de las celadas
+de vuestros enemigos.</p>
+
+<p>El intendente, enga&ntilde;&aacute;ndose respecto a la agitaci&oacute;n del aya, le dijo con
+el tono de una resoluci&oacute;n irrevocable:</p>
+
+<p>&mdash;Vamos, Marta, est&aacute;is exagerando el peligro que me amenaza. En todo
+caso, la firma de la condesa es un medio infalible de defendernos
+victoriosamente contra sus proyectos perversos. Os agradezco vuestras
+simpat&iacute;as, pero el documento no estar&aacute; nunca en otras manos que las
+m&iacute;as. No me habl&eacute;is m&aacute;s de eso, que ya sabr&eacute; encontrar un sitio oculto
+en el que nadie lo descubrir&aacute;.</p>
+
+<p>Marta, herida por una cruel decepci&oacute;n, se puso las manos delante de los
+ojos, lanzando un grito penetrante. La &uacute;ltima esperanza que le quedaba
+en la &uacute;ltima extremidad, se hab&iacute;a desvanecido.</p>
+
+<p>En el momento mismo en que cre&iacute;a aferrar la prueba tan ardientemente
+deseada, acababa de anonadarla una vez m&aacute;s el convencimiento de su
+impotencia. &iexcl;Su hija, su pobre hija, iba a ser encerrada en una casa de
+locos, perder&iacute;a en ella la raz&oacute;n, y sin duda alguna morir&iacute;a!</p>
+
+<p>Esta certidumbre le desgarr&oacute; el coraz&oacute;n, apag&oacute; el &uacute;ltimo fervor de su
+esperanza y abati&oacute; la fuerza de esp&iacute;ritu que a&uacute;n le quedaba. Se entreg&oacute;
+por entero a su dolor, sollozando en alta voz, y llorando en tal
+abundancia, que las l&aacute;grimas le empapaban las mejillas.</p>
+
+<p>Mathys, que la crey&oacute; ofendida por su negativa, trat&oacute; de hacerla
+comprender que se equivocaba. Le dijo que no dudaba de su afecto por &eacute;l
+y que ten&iacute;a una confianza ilimitada en su abnegaci&oacute;n; pero que, respecto
+a ese asunto, hab&iacute;a tomado hac&iacute;a largos a&ntilde;os, una resoluci&oacute;n firme de la
+que no pod&iacute;a apartarse; pod&iacute;a estar tranquila a ese respecto; &eacute;l sabr&iacute;a
+muy bien poner el documento al abrigo de las asechanzas de la condesa, y
+como el fin que impulsaba a Marta era conseguirlo de otra manera, no
+hab&iacute;a raz&oacute;n alguna para que se inquietara de esa manera.</p>
+
+<p>Pero, dijera Mathys lo que dijera, la viuda, aniquilada, agotadas las
+fuerzas y las ideas, qued&oacute; abismada por su dolor, y s&oacute;lo respondi&oacute; por
+medio de suspiros y sollozos.</p>
+
+<p>El intendente la mir&oacute; durante un rato, siguiendo con la mirada las
+l&aacute;grimas que ca&iacute;an de sus mejillas. Sacudi&oacute; la cabeza contrariado, y
+pareci&oacute; luchar con un pensamiento penoso. Poco a poco, sin embargo, su
+rostro tom&oacute; una expresi&oacute;n compasiva. La desesperaci&oacute;n de Marta hac&iacute;a m&aacute;s
+fuerza en &eacute;l que sus recursos m&aacute;s h&aacute;biles.</p>
+
+<p>&mdash;Est&aacute; bien&mdash;dijo al fin&mdash;, os dar&eacute; la prueba de confianza que me
+exig&iacute;s. &iexcl;Ah! &iexcl;si supierais lo que me ped&iacute;s!</p>
+
+<p>Dichas estas palabras, se adelant&oacute; lentamente hacia el cofre.</p>
+
+<p>La viuda le dirigi&oacute; una mirada de soslayo; la silla temblaba, movida por
+el estremecimiento de su cuerpo y ten&iacute;a que apretarse el pecho para
+contener los latidos de su coraz&oacute;n. El intendente se aproxim&oacute; a ella y
+le entreg&oacute; el documento en un sobre sellado.</p>
+
+<p>&mdash;Tomad, Marta&mdash;le dijo&mdash;; conservad esto con cuidado hasta que yo
+vuelva de viaje. No lo abr&aacute;is; ocultadlo entre las ropas; que no se os
+separe ni un instante. Ya veis que tengo tanta confianza en vos como si
+fuerais mi mujer... &iexcl;Qu&eacute; emocionada est&aacute;is! Calmaos, querida amiga, os
+hab&eacute;is equivocado respecto a mis intenciones.</p>
+
+<p>Tr&eacute;mula y casi desfallecida de alegr&iacute;a, Marta escondi&oacute; el sobre en su
+seno. En el primer momento no pod&iacute;a hablar y balbuceaba palabras
+confusas; pero la posesi&oacute;n del precioso documento pronto le devolvi&oacute; la
+energ&iacute;a. Domin&oacute; su conmoci&oacute;n y exclam&oacute; apretando con ansia febril la
+mano del intendente:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh Mathys! &iexcl;Si supierais cu&aacute;n feliz me siento! El m&aacute;s bello sue&ntilde;o de
+mi vida parec&iacute;a desvanecerse para siempre y hete aqu&iacute; que se realiza de
+golpe. &iexcl;Gracias, gracias! Guardar&eacute; el documento, como si de &eacute;l
+dependiera mi salvaci&oacute;n eterna. Aunque me pusieran la punta de un pu&ntilde;al
+en el pecho, no lo entregar&iacute;a. &iexcl;Os lo juro!... Pasado ma&ntilde;ana&mdash;prosigui&oacute;,
+cambiando de tono&mdash;os lo devolver&eacute; tal cual est&aacute;, y entonces
+deliberaremos sobre lo que tenemos que hacer. Ahora, Mathys, id a
+descansar; est&aacute;is probablemente muy cansado del viaje de hoy, y ten&eacute;is
+que volverlo a hacer ma&ntilde;ana. No tem&aacute;is nada; ni aun la muerte podr&iacute;a
+arrancarme este precioso dep&oacute;sito.</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, me siento deshecho, no s&oacute;lo por el viaje sino por todo lo dem&aacute;s, y
+sobre todo, por las emociones que he sufrido hoy.</p>
+
+<p>El aya, devorada por una fiebre interior, se puso de pie, y dirigi&eacute;ndose
+a la puerta:</p>
+
+<p>&mdash;Pod&eacute;is estar tranquilo, Mathys. Ma&ntilde;ana temprano estar&eacute; levantada para
+ir a hablar a la se&ntilde;ora, y si durante la noche hubiera inventado nuevas
+celadas contra vos, vendr&eacute; en seguida a revel&aacute;roslas. En todo caso, no
+le dig&aacute;is nada antes de que nos volvamos a ver. &iexcl;Buenas noches!</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Buenas noches!&mdash;dijo el intendente mirando con fijeza al aya.</p>
+
+<p>Esta mirada singular no le pas&oacute; inadvertida a Marta y le hel&oacute; la sangre,
+porque crey&oacute; leer en sus ojos que le hab&iacute;a acometido un &iacute;mpetu furioso
+de correr tras ella y recuperar el documento.</p>
+
+<p>Se dirigi&oacute; lentamente hacia la puerta, y hasta volvi&oacute; la cabeza para
+decir sonriendo: &laquo;&iexcl;Buenas noches, buenas noches!&raquo; pero as&iacute; que sali&oacute; al
+comedor obscuro, se puso a correr hacia su cuarto en puntas de pie con
+una rapidez como si tuviera alas.</p>
+
+<p>Ech&oacute; la llave a la puerta, corri&oacute; a la ventana que daba al campo, la
+abri&oacute;, midi&oacute; su altura, se alej&oacute; de ella murmurando algunas palabras
+sofocadas; se acerc&oacute; en seguida a la mesa, encendi&oacute; una peque&ntilde;a l&aacute;mpara,
+sac&oacute; el sobre de su seno y rompi&oacute; el sello con mano tr&eacute;mula.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh! &iexcl;Dios m&iacute;o!&mdash;balbuce&oacute;&mdash;. &iexcl;El reconocimiento de mi derecho de
+madre! &iexcl;La condesa declara que ella orden&oacute; el robo! El nombre, el dulce
+nombre de mi Laura.</p>
+
+<p>Fu&eacute; interrumpida por un murmullo que lleg&oacute; hasta su o&iacute;do; crey&oacute; o&iacute;r que
+la llamaban.</p>
+
+<p>Una sonrisa de felicidad ilumin&oacute; su rostro. Se levant&oacute;, guard&oacute; el papel
+en el seno y corri&oacute; al cuarto de Elena. Cuando abri&oacute; la puerta oy&oacute; un
+quejido doloroso.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh Marta! &iquest;sois vos, de veras? &iexcl;So&ntilde;aba que no os volver&iacute;a a ver m&aacute;s!</p>
+
+<p>Pero un beso ahog&oacute; las palabras en sus labios.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Mi hija, mi hija, mi hija querida!&mdash;dijo la viuda con voz tr&eacute;mula&mdash;;
+calla, calla, no llores. No ir&aacute;s al convento. Ya no m&aacute;s penas, no m&aacute;s
+dolores, al&eacute;grate. Ma&ntilde;ana ser&aacute;s feliz. No ir&aacute;s al convento. R&iacute;ete, ponte
+contenta. Ma&ntilde;ana ver&aacute;s a tus enemigos arrastrarse a tus pies e implorar
+tu piedad.</p>
+
+<p>La joven, asustada por aquellas efusiones, y por el tono ardiente de la
+voz, apart&oacute; la cabeza y murmur&oacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Pero, &iquest;qui&eacute;n sois, entonces?</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qui&eacute;n soy? &iquest;Qui&eacute;n soy?...&mdash;repiti&oacute; la viuda casi loca y con una
+vehemente imprudencia&mdash;. &iquest;Qui&eacute;n soy?... El secreto de mi amor, de mi
+vida. Yo soy tu... &iexcl;Oh! &iexcl;Dios m&iacute;o! &iexcl;qu&eacute; locura iba a hacer!</p>
+
+<p>Y retrocedi&oacute; temblando.</p>
+
+<p>Elena, cuyo coraz&oacute;n hac&iacute;a temblar el presentimiento de una revelaci&oacute;n
+suprema, tendi&oacute; las manos en la obscuridad, haciendo un gesto
+suplicante; pero Marta hab&iacute;a recuperado un poco de sangre fr&iacute;a y
+murmur&oacute;, mientras depositaba otro beso m&aacute;s en la frente de su hija:</p>
+
+<p>&mdash;No, no, no ha llegado todav&iacute;a el momento de la revelaci&oacute;n. C&aacute;llate,
+luz de mis ojos, mi esperanza, mi felicidad, no me preguntes nada. No me
+conocer&aacute;s hasta el momento de la liberaci&oacute;n. Ma&ntilde;ana, Laura; ma&ntilde;ana,
+Elena; sabr&aacute;s qu&eacute; v&iacute;nculos nos unen... Tengo que apartarme de ti, hija
+m&iacute;a; podr&iacute;a sucumbir a una tentaci&oacute;n que nos ser&iacute;a fatal a las dos.
+Duerme, duerme en paz... ma&ntilde;ana un nuevo sol lucir&aacute; para ti y para m&iacute;.</p>
+
+<p>Y huy&oacute; r&aacute;pidamente del cuarto, cerrando la puerta tras s&iacute;.</p>
+
+
+
+
+<h2><a name="VI" id="VI"></a>VI</h2>
+
+
+<p>Las sombras eran intensas; los campos y los bosques estaban cubiertos de
+tiniebla; pero ya una claridad dudosa temblaba en el horizonte; la
+aurora iba muy luego a aparecer y a llenar el espacio con la luz dorada
+de una ma&ntilde;ana espl&eacute;ndida.</p>
+
+<p>En aquel momento, el follaje de las encinas verdes se abr&iacute;a detr&aacute;s de la
+casa de Andr&eacute;s, el guardabosque. Una sombra de mujer surgi&oacute; entre los
+arbustos espesos que flanqueaban el camino. Se detuvo, mir&oacute; con
+desconfianza hacia todos los lados, trat&oacute; de penetrar con la mirada la
+obscuridad gris y se desliz&oacute; lentamente hacia la casa del guarda.</p>
+
+<p>Entr&oacute; en el jard&iacute;n por una abertura de la cerca, se aproxim&oacute; a una
+peque&ntilde;a ventana, golpe&oacute; en ella misteriosamente y dijo con la voz pegada
+a los vidrios:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Catalina! &iexcl;Catalina!</p>
+
+<p>Abri&oacute;se la puerta.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Sois vos, Marta?&mdash;dijo la mujer del guardabosque, sorprendida&mdash;&iexcl;Dios
+m&iacute;o! &iexcl;y todav&iacute;a es de noche! &iquest;Qu&eacute; es lo que os pasa?</p>
+
+<p>&mdash;Apresuraos, venid pronto; tengo que hablaros en seguida&mdash;balbuce&oacute; el
+aya.</p>
+
+<p>Al cabo de cinco minutos, Catalina abri&oacute; la puerta, y apareci&oacute; junto con
+su marido en el jard&iacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Vos aqu&iacute;, Marta, a estas horas!&mdash;dijo&mdash;. &iquest;Os han obligado a salir del
+castillo antes que fuera de d&iacute;a?</p>
+
+<p>La viuda le ech&oacute; los brazos al cuello, la atrajo a su pecho y le
+murmur&oacute;:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Catalina! &iexcl;ah, Catalina! &iexcl;Dios me ha dado la victoria! Que me proteja
+a&uacute;n durante algunas horas, y mi Laura ser&aacute; libre para siempre. &iexcl;Hoy
+podr&aacute; llamarme madre, delante de todo el mundo!</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;C&oacute;mo! &iquest;Qu&eacute; quer&eacute;is decir?</p>
+
+<p>&mdash;Callaos, Catalina, vuestro marido podr&iacute;a o&iacute;rnos. Quiero estar sola con
+vos.</p>
+
+<p>&mdash;Vamos, entrad, Andr&eacute;s cuidar&aacute; la puerta.</p>
+
+<p>Catalina habl&oacute; un momento a su marido y luego entr&oacute; en la casa con la
+viuda. La condujo a una pieza aparte, cerr&oacute; la puerta, y le tom&oacute; las
+manos diciendo:</p>
+
+<p>&mdash;Aqu&iacute; nadie puede o&iacute;rnos, Marta. Satisfaced mi ardiente curiosidad.
+&iexcl;Vuestra Laura quedar&aacute; hoy libre! &iexcl;Quiera Dios que vuestra esperanza se
+realice!</p>
+
+<p>La viuda le cont&oacute; en pocas palabras y de prisa lo que hab&iacute;a sucedido;
+c&oacute;mo hab&iacute;an resuelto encerrar a su hija en una casa de sanidad
+desconocida; lo que hab&iacute;a sufrido ante ese peligro extremo; c&oacute;mo,
+inspirada por la desesperaci&oacute;n, hab&iacute;a osado intentarlo todo, y c&oacute;mo el
+intendente, despu&eacute;s de una larga resistencia, le hab&iacute;a entregado la
+prueba de su derecho de madre, y del rapto de su hija.</p>
+
+<p>M&aacute;s de una vez, durante aquel r&aacute;pido relato, Catalina hab&iacute;a lanzado, a
+pesar suyo, un grito de admiraci&oacute;n y de triunfo; pero luego, calmada y
+llamada a silencio por la viuda, se puso a llorar, y l&aacute;grimas de
+felicidad corr&iacute;an por sus mejillas, en la obscuridad.</p>
+
+<p>&mdash;Calmaos, Catalina, el tiempo para m&iacute; es precioso&mdash;dijo la viuda&mdash;.
+&iquest;Comprender&eacute;is ahora por qu&eacute; vengo aqu&iacute;? Estando en posesi&oacute;n de este
+documento, no me atrevo a permanecer en el castillo. Mathys y la condesa
+me lo quitar&iacute;an por la violencia y hasta cometer&iacute;an un nuevo crimen, si
+fuera preciso. Yo s&oacute;lo soy una mujer y necesito del auxilio de los
+hombres para defenderme de los enemigos de mi hija. Voy a la casa de
+Federico Bergams; su t&iacute;o es notario y &eacute;l conoce las leyes. Me dir&aacute;n lo
+que tengo que hacer, y vendr&aacute;n conmigo a Orsdael a oponerse a la partida
+de Elena. Vive a dos leguas de aqu&iacute;; es de noche, no conozco los
+caminos, tengo miedo de que me suceda algo. Vuestro marido puede
+acompa&ntilde;arme y conducirme... No tem&aacute;is nada, Catalina; es el &uacute;ltimo
+sacrificio que os pido, y sea cual fuere el resultado definitivo de la
+lucha, os recompensar&eacute; y asegurar&eacute; vuestra suerte, hasta el fin de
+vuestros d&iacute;as...</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Vos recompensarme!&mdash;dijo Catalina con tristeza&mdash;. No est&aacute; bien que me
+habl&eacute;is as&iacute;. Mi mayor recompensa es vuestra felicidad.</p>
+
+<p>&mdash;Ya lo s&eacute;, amiga m&iacute;a; pero vuestro marido no puede ser v&iacute;ctima de
+vuestra generosidad. No discutamos a ese respecto. Yo tengo que partir
+de aqu&iacute;; pueden notar mi ausencia, buscarme, perseguirme, &iexcl;oh Dios m&iacute;o!
+&iexcl;si me sorprendieran, podr&iacute;an todav&iacute;a arrancar la libreta de mi hija, mi
+vida!</p>
+
+<p>&mdash;Voy a confiaros a mi marido; fiad en &eacute;l, Marta; llevar&aacute; su fusil y os
+defender&aacute; si es necesario a costa de su sangre.</p>
+
+<p>Cuando el guardabosque entr&oacute; en el cuarto, su mujer le dijo:</p>
+
+<p>&mdash;Andr&eacute;s, es preciso que partas en seguida con el aya. Est&aacute; encargada de
+una misi&oacute;n importante, y como es de noche todav&iacute;a, y los caminos no sean
+quiz&aacute; seguros para una mujer, la condesa quiere que la acompa&ntilde;es.</p>
+
+<p>&mdash;Est&aacute; bien, mujer. En dos minutos me pongo la blusa y estoy listo.</p>
+
+<p>&mdash;La se&ntilde;ora va a casa de Federico Bergams. Eso te parecer&aacute; raro,
+&iquest;verdad?</p>
+
+<p>&mdash;Nada de eso. Poco me importa donde me mande la condesa&mdash;respondi&oacute; el
+guardabosque, listo para partir.</p>
+
+<p>&mdash;Un momento&mdash;dijo Catalina&mdash;. El mensaje que la se&ntilde;ora va a cumplir, es
+un secreto. Nadie debe verla ni encontrarla, por lo menos hasta media
+legua de distancia de Orsdael. La llevar&aacute;s, pues, por caminos apartados
+y por el bosque.</p>
+
+<p>&mdash;Muy bien&mdash;dijo el guarda, subiendo una peque&ntilde;a escalera para ir a
+vestirse.</p>
+
+<p>&mdash;Pero decidme, Marta&mdash;murmur&oacute; la campesina despu&eacute;s de un momento de
+silencio&mdash;. &iquest;Qui&eacute;n os abri&oacute; la puerta del castillo?</p>
+
+<p>&mdash;Nadie, Catalina; baj&eacute; por la ventana de mi cuarto.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;C&oacute;mo! &iquest;desde tan alto? &iexcl;Pero eso es imposible!</p>
+
+<p>&mdash;Pues creedme, Catalina&mdash;respondi&oacute; el aya&mdash;; as&iacute; que me encontr&eacute; sola
+en mi cuarto, con la prueba inestimable sobre mi coraz&oacute;n, me fu&eacute;
+imposible tener un momento de reposo. Temblaba, el sudor de la angustia
+corr&iacute;a por mi cuerpo. Hostigada por el miedo, por el mortal
+convencimiento de que Mathys aparecer&iacute;a para que le devolviera el
+documento, calcul&eacute;, inclinando la cabeza en la ventana, la altura del
+salto que tendr&iacute;a que dar para escapar de aquel peligro inminente. El
+menor ruido me hac&iacute;a temblar, el grito de un p&aacute;jaro casi me hizo
+desvanecer de angustia. &iexcl;Oh! ten&iacute;a en mi pecho la salvaci&oacute;n de mi hija y
+estaba todav&iacute;a en poder de mis tiranos. No pod&iacute;a permanecer en aquella
+dolorosa perplejidad, y quiz&aacute;, ofuscada hasta la locura, por un ruido en
+el corredor, iba a precipitarme hacia el vac&iacute;o, cuando se me ocurri&oacute; una
+idea salvadora. Un&iacute; las s&aacute;banas de la cama con un fuerte nudo, las at&eacute; a
+la baranda de la ventana y trat&eacute; de bajar al suelo. La vehemencia del
+deseo me prest&oacute; una fuerza sobrenatural, y mi &aacute;ngel bueno me protegi&oacute;
+sin duda, porque las s&aacute;banas eran demasiado cortas y ca&iacute; de una gran
+altura, sin herirme, sin embargo. Despu&eacute;s, desliz&aacute;ndome a lo largo de
+las paredes, corr&iacute; hasta el puente. Lo atraves&eacute;, ech&eacute; a andar entre los
+arbustos y las zarzas hasta que...</p>
+
+<p>La llegada del guardabosque interrumpi&oacute; su explicaci&oacute;n. Andr&eacute;s descans&oacute;
+despacio la culata de su fusil en el suelo, y dijo:</p>
+
+<p>&mdash;Se&ntilde;ora, estoy pronto; cuando gust&eacute;is.</p>
+
+<p>En la puerta las dos mujeres se abrazaron y cambiaron algunas palabras
+m&aacute;s; despu&eacute;s Marta sigui&oacute; al guarda a trav&eacute;s del bosque.</p>
+
+<p>Andr&eacute;s condujo al aya por senderos cubiertos y di&oacute; muchos rodeos para
+evitar las carreteras. Permanec&iacute;a silencioso, y s&oacute;lo hac&iacute;a alguna
+advertencia en voz baja, cuando alg&uacute;n paso o alg&uacute;n pozo interceptaba el
+paso.</p>
+
+<p>Despu&eacute;s de media hora larga, condujo a la viuda por un camino ancho. La
+primera luz del alba empezaba a esparcirse en el espacio, y ya pod&iacute;an
+distinguirse los objetos a trav&eacute;s da la niebla.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;No corremos el riesgo de encontrar a alguien por aqu&iacute;?&mdash;pregunt&oacute; la
+viuda.</p>
+
+<p>&mdash;No me parece, se&ntilde;ora. Todav&iacute;a es muy temprano&mdash;respondi&oacute; el guarda.</p>
+
+<p>&mdash;Si me viese alguien que fuera a Orsdael&mdash;suspir&oacute; Marta.</p>
+
+<p>&mdash;El camino es recto, se&ntilde;ora; mirar&eacute; a lo lejos; si alguien viene nos
+internaremos en el bosque.</p>
+
+<p>&mdash;Este misterio tiene que sorprenderos, amigo m&iacute;o; pero antes de
+mediod&iacute;a conocer&eacute;is la causa.</p>
+
+<p>&mdash;No es necesario. Yo hago lo que me mandan y no me meto en lo dem&aacute;s.</p>
+
+<p>&mdash;Est&aacute;n pasando cosas muy extra&ntilde;as en Orsdael, y pronto se producir&aacute;n
+all&iacute; sucesos extraordinarios que llenar&aacute;n a todos de asombro. Vos sois
+un hombre bueno y fiel y ser&eacute;is recompensado.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Cosas extra&ntilde;as! S&iacute;, s&iacute;; pero no es cuenta m&iacute;a... Camin&aacute;is ligero,
+se&ntilde;ora.</p>
+
+<p>&mdash;El mensaje que llevo es urgente, amigo m&iacute;o; pero si os sent&iacute;s
+cansado...</p>
+
+<p>&mdash;No, no; es una observaci&oacute;n. Puesto que lo dese&aacute;is, apresurar&eacute; el paso.</p>
+
+<p>El guarda, para demostrar que no se cansaba tan pronto, alarg&oacute; el paso y
+continu&oacute; con tanta rapidez, que la viuda apenas pod&iacute;a seguirlo, aunque
+aquella rapidez secundaba sus deseos.</p>
+
+<p>Marta pronunciaba de tiempo en tiempo palabras para interrumpir el
+silencio y mostrarse reconocida para con su gu&iacute;a; pero &eacute;ste, creyendo
+que cumpl&iacute;a, en circunstancias importantes, una orden de la condesa, no
+respond&iacute;a sino con un s&iacute; o un no y cortaba en seguida la conversaci&oacute;n.</p>
+
+<p>Entretanto el cielo se iba aclarando poco a poco, y cuando por fin se
+vi&oacute; el campanario de la iglesia que les indicaba como un faro el t&eacute;rmino
+de su viaje, el sol, surgiendo del horizonte, circundaba toda la
+naturaleza con su luz esplendorosa.</p>
+
+<p>Se hab&iacute;an cruzado en el camino con algunos campesinos que, con la azada
+al hombro, se dirig&iacute;an al trabajo de los campos. Cuanto m&aacute;s se acercaban
+a la aldea, m&aacute;s gente encontraban; pero como Marta se consideraba ya
+libre del alcance de sus enemigos, no repar&oacute; en las miradas de sorpresa
+de los campesinos y sigui&oacute; su camino hasta que el guardabosque se detuvo
+delante de una gran casa y le dijo sonriendo:</p>
+
+<p>&mdash;Se&ntilde;ora, &eacute;sta es la casa del se&ntilde;or Bergams; &iquest;puedo volverme a Orsdael?</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, volveos a vuestra casa, amigo m&iacute;o&mdash;respondi&oacute; la viuda.</p>
+
+<p>Pero, cambiando de opini&oacute;n, dijo en seguida:</p>
+
+<p>&mdash;No, no, permaneced aqu&iacute;; no pod&eacute;is volveros a Orsdael.</p>
+
+<p>&mdash;Pues entonces, se&ntilde;ora, con vuestro permiso, cerca de aqu&iacute; hay un
+mes&oacute;n. Si me lleg&aacute;is a necesitar, hacedme llamar all&iacute;.</p>
+
+<p>Una vieja sirvienta abri&oacute; la puerta, y pregunt&oacute; mirando al aya con ojos
+escrutadores:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ah! es para un testamento. &iquest;No es eso? Entrad, el notario todav&iacute;a
+duerme; voy a despertarlo.</p>
+
+<p>Marta le dijo al entrar:</p>
+
+<p>&mdash;Buena mujer, os equivoc&aacute;is; deseo hablar al joven se&ntilde;or Bergams.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Tan temprano?</p>
+
+<p>&mdash;Y en seguida.</p>
+
+<p>&mdash;Es que no s&eacute;, no me atrevo&mdash;dijo la sirvienta con desconfianza&mdash;. El
+se&ntilde;or est&aacute; acostado todav&iacute;a. &iquest;No podr&iacute;ais esperar una media horita?</p>
+
+<p>&mdash;No, os ruego que vay&aacute;is en seguida y dig&aacute;is al se&ntilde;or Federico que el
+aya del castillo de Orsdael ha venido a hablarle de cosas importantes.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;El aya de la se&ntilde;orita de Bruinsteen!&mdash;exclam&oacute; la sirvienta con
+sorpresa&mdash;. &iexcl;Oh, ya comprendo! S&iacute;, s&iacute;, voy a llamarlo. Sentaos, se&ntilde;ora.
+Es preciso darle al menos tiempo para vestirse.</p>
+
+
+
+
+<h2><a name="VII" id="VII"></a>VII</h2>
+
+
+<p>Mathys hab&iacute;a pasado una mala noche. Aunque estuviera muy agitado por los
+acontecimientos del d&iacute;a, la fatiga lo hab&iacute;a sumido en un pesado sue&ntilde;o,
+que no fu&eacute; turbado hasta el otro d&iacute;a a la ma&ntilde;ana por espantosas
+pesadillas.</p>
+
+<p>Cuando el sol se hubo alzado, cuando la campana del castillo llam&oacute; a los
+obreros al trabajo, Mathys despert&oacute; con la frente cubierta de sudor.
+Trat&oacute; de volverse a dormir, pero el recuerdo de las im&aacute;genes horrorosas
+que hab&iacute;a visto en sue&ntilde;o le asediaba a&uacute;n el esp&iacute;ritu y hac&iacute;a latir su
+coraz&oacute;n con violencia. Salt&oacute; fuera del lecho y se visti&oacute; a la vez que
+murmuraba entre dientes:</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; temor absurdo me agita? Era un sue&ntilde;o, un sue&ntilde;o espantoso,
+insensato. Marta me estima, sus intereses son los mismos que los m&iacute;os.
+&iquest;Por qu&eacute; me enga&ntilde;ar&iacute;a? No, no, pues har&iacute;a pedazos su felicidad sin raz&oacute;n
+ni provecho para ella. En todo caso, he cometido una imprudencia.
+&iexcl;Entregarme as&iacute; indefenso a una mujer! &iquest;Estar&iacute;a embriagado o habr&iacute;a
+perdido el juicio?... La condesa tiene la culpa de todo. El odio que me
+tiene debe ser muy grande para que la haya impulsado a cometer un acto
+tan perverso y est&uacute;pido. Revelarle a una persona extra&ntilde;a el secreto del
+que depend&iacute;a su propia fortuna, su honor, su vida. Es incomprensible, y
+si la duda fuera posible, dir&iacute;a que Marta me ha mentido descaradamente.
+Pero nadie en la tierra sabe de este desgraciado asunto m&aacute;s que la
+condesa y yo. Es ella, pues, la que nos ha traicionado. &iquest;C&oacute;mo me
+vengar&eacute;? Quiero verla arrastrarse otra vez a mis pies antes de la
+partida de la loca... Pero, ante todo, ir&eacute; a pedirle a Marta que me
+devuelva la prueba; sin esa arma soy impotente. &iexcl;Oh, vamos a verlo! La
+condesa me dar&aacute; cuenta de su infame complot.</p>
+
+<p>Al decir estas palabras, se dirigi&oacute; al cuarto de la viuda y golpe&oacute; a la
+puerta. Esper&oacute; un rato, volvi&oacute; a golpear y dijo:</p>
+
+<p>&mdash;Marta... Marta... soy yo. Esperar&eacute; que est&eacute;is vestida; pero os lo
+ruego, respondedme.</p>
+
+<p>El silencio m&aacute;s completo sigui&oacute; reinando en su derredor. Una rara
+ansiedad lo domin&oacute;...</p>
+
+<p>Llam&oacute; al aya en alta voz y golpe&oacute; con el pu&ntilde;o contra la puerta; pero fu&eacute;
+en vano, el cuarto permaneci&oacute; silencioso como una tumba.</p>
+
+<p>Un grito de espanto se le escap&oacute; al intendente, que se puso l&iacute;vido
+aunque tratara de tranquilizarse dici&eacute;ndose que probablemente Marta se
+hab&iacute;a levantado temprano.</p>
+
+<p>Estas &uacute;ltimas palabras hicieron renacer una sonrisa de alivio en los
+labios del intendente.</p>
+
+<p>Baj&oacute; la escalera corriendo y le pregunt&oacute; al portero si no hab&iacute;a visto
+al aya. Este le respondi&oacute; negativamente; le nombr&oacute; todas las personas,
+obreros o no, que hab&iacute;an salido del castillo, y le asegur&oacute; que nadie m&aacute;s
+hab&iacute;a salvado la puerta, puesto que &eacute;l ten&iacute;a la &uacute;nica llave y no se
+hab&iacute;a movido de all&iacute; desde el llamado de la campana.</p>
+
+<p>Estas &uacute;ltimas palabras hicieron reaparecer una sonrisa de alivio en los
+labios de Mathys. El aya estaba, pues, en el castillo, porque no exist&iacute;a
+otra salida que la portalada. Sin embargo, no estaba tranquilo y se puso
+a recorrer la casa de arriba abajo, preguntando a todo el mundo si hab&iacute;a
+visto bajar al aya. Record&oacute; que Marta hab&iacute;a expresado la intenci&oacute;n de ir
+a hablar temprano con la condesa; se dispon&iacute;a, pues, a subir la escalera
+que conduc&iacute;a al departamento de la se&ntilde;ora de Bruinsteen, cuando la
+camarera le detuvo, dici&eacute;ndole que acababa de ver a su se&ntilde;ora, sumida en
+el m&aacute;s profundo sue&ntilde;o. Mathys recorri&oacute; todo el edificio hasta las
+buhardillas. La inutilidad de sus esfuerzos le llenaba de una inquietud
+inexplicable. Quiz&aacute; Marta estuviera enferma, quiz&aacute; las sacudidas de la
+v&iacute;spera hab&iacute;an perturbado violentamente su sistema nervioso. Al
+asaltarle esta idea, corri&oacute; tras la sirvienta y le dijo:</p>
+
+<p>&mdash;Ve a ver a la se&ntilde;ora, y p&iacute;dele las llaves de las piezas del aya. Las
+necesito en seguida, ir&eacute; a buscarlas yo mismo. Corred, volad, es preciso
+que la se&ntilde;ora se levante. &iexcl;Puede que haya sucedido una desgracia!</p>
+
+<p>La sirvienta trajo dos llaves; sin escuchar lo que quer&iacute;a decirle de
+parte de la condesa, Mathys subi&oacute; la escalera corriendo. Abri&oacute; la puerta
+del cuarto de Marta y ech&oacute; una ojeada sobre el lecho. Estaba vac&iacute;o.</p>
+
+<p>P&aacute;lido y tr&eacute;mulo, puso la llave en la cerradura, de la segunda puerta.
+Vi&oacute; a la joven sentada en una silla en el fondo de su cuarto; ya estaba
+levantada y vestida, a pesar de la hora tan ins&oacute;lita. Ten&iacute;a, pues, que
+saber lo que hab&iacute;a pasado.</p>
+
+<p>Mathys se acerc&oacute; a la joven, la mir&oacute; con los ojos hechos ascuas y
+exclam&oacute;, apret&aacute;ndole las mu&ntilde;ecas hasta deshac&eacute;rselas:</p>
+
+<p>&mdash;Ten cuidado, dime la verdad, porque si me enga&ntilde;aras, ser&iacute;a capaz de
+todo... &iquest;D&oacute;nde est&aacute; el aya?</p>
+
+<p>&mdash;No lo s&eacute;&mdash;balbuce&oacute; la joven, que temblaba de miedo.</p>
+
+<p>&mdash;Imprudente, no me mientas o te aplasto bajo mis pies. &iquest;D&oacute;nde est&aacute;
+Marta?</p>
+
+<p>&mdash;Tened compasi&oacute;n de m&iacute;; yo no lo s&eacute;, se&ntilde;or. Aunque me quitarais la vida
+yo no podr&iacute;a deciros otra cosa.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Por qu&eacute; est&aacute;s levantada y vestida?</p>
+
+<p>&mdash;Porque me despert&oacute; un ruido extra&ntilde;o, se&ntilde;or.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; ruido?</p>
+
+<p>&mdash;Un golpe, como si alguien hubiera ca&iacute;do...</p>
+
+<p>Pero la joven se asust&oacute;, pensando que si dec&iacute;a la verdad pod&iacute;a exponer
+a su benefactora a un peligro. Se puso a balbucear y dijo:</p>
+
+<p>&mdash;Un ruido, un crujido...</p>
+
+<p>&mdash;No me hagas hervir la sangre, &iexcl;desgraciada!&mdash;dijo Mathys&mdash;. Vamos,
+&iquest;qu&eacute; es lo que has o&iacute;do?</p>
+
+<p>&mdash;Sin duda a los p&aacute;jaros nocturnos en la torre.</p>
+
+<p>El intendente estaba seguro de que la joven sab&iacute;a las cosas, y no las
+quer&iacute;a decir; conoc&iacute;a su inflexible tenacidad y la idea de que
+permanecer&iacute;a indomable lo hizo arder en furor. Volvi&eacute;ndose hacia la
+puerta, le grit&oacute; con acento atronador:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Esp&eacute;rate un momento y ya ver&aacute;s si te hago hablar!</p>
+
+<p>Iba a salir del cuarto, cuando not&oacute; en el suelo un papelito doblado que
+hab&iacute;a sido empujado por la puerta cuando &eacute;l la abri&oacute;.</p>
+
+<p>Desdobl&oacute; el papel y ley&oacute; estas l&iacute;neas escritas en l&aacute;piz con mano
+tr&eacute;mula. &laquo;Elena, parto para salvarte. Suceda lo que suceda, no temas
+nada. Mi promesa ser&aacute; cumplida. Dentro de dos horas quedar&aacute;s libre para
+siempre.&raquo;</p>
+
+<p>Mathys mir&oacute; el papel durante alg&uacute;n tiempo con aire extraviado, despu&eacute;s
+lanz&oacute; un grito de rabia y corri&oacute; al otro cuarto, buscando alg&uacute;n objeto
+con qu&eacute; golpear a la pobre Elena; su mirada tropez&oacute; con la ventana y vi&oacute;
+las s&aacute;banas atadas a los barrotes de hierro.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Se ha ido! &iexcl;Huy&oacute; esta noche!&mdash;exclam&oacute;&mdash;. &iexcl;Ya est&aacute; a varias horas de
+Orsdael! &iexcl;Dios m&iacute;o! &iexcl;Dios m&iacute;o! &iexcl;Y se lleva mi vida! &iexcl;Estoy perdido!
+&iexcl;Estoy perdido!</p>
+
+<p>Ebrio de c&oacute;lera, azorado por el terror, se precipit&oacute; sobre la joven, la
+tom&oacute; de los hombros, la sacudi&oacute; violentamente y le pregunt&oacute;:</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;D&oacute;nde est&aacute; Marta?... &iquest;Qu&eacute; es lo que te ha prometido?... &iquest;Qu&eacute; es lo
+que quiere hacer? &iexcl;Habla o te mato!</p>
+
+<p>Pero la joven volvi&oacute; la cabeza, dobl&oacute; la espalda y permaneci&oacute; muda,
+aunque el intendente repitiera varias veces su amenaza; en su furor le
+golpe&oacute; con el pu&ntilde;o la espalda y la cabeza y luego sali&oacute; del cuarto,
+jurando y blasfemando. Se detuvo, sin embargo, en el corredor y se puso
+a reflexionar sobre su cr&iacute;tica situaci&oacute;n. Estaba p&aacute;lido como la muerte,
+vacilaba sobre sus piernas, las ideas se confund&iacute;an en su cabeza. &iquest;Cu&aacute;l
+pod&iacute;a ser la intenci&oacute;n de Marta? Quer&iacute;a sin duda vengarse de la condesa
+que la hab&iacute;a maltratado; pero no se daba cuenta, la insensata, de que
+iba a perder al mismo tiempo a su amigo y protector.</p>
+
+<p>Baj&oacute; la escalera y entr&oacute; en la sala, donde encontr&oacute; a la sirvienta, la
+que le dijo que la se&ntilde;ora estaba ya levantada e iba a bajar en seguida.</p>
+
+<p>Se dej&oacute; caer en una silla, angustiado de nuevo por sus terribles
+perplejidades. Todav&iacute;a quedaba cierta duda en su esp&iacute;ritu. El aya no
+pod&iacute;a quererle mal, y sin duda no se hab&iacute;a dado cuenta de las
+consecuencias de lo que iba a hacer. Quiz&aacute; le fuera posible todav&iacute;a
+impedir la revelaci&oacute;n del secreto, porque Marta seguir&iacute;a sus consejos,
+as&iacute; que &eacute;l pudiera hablarle. En esa certidumbre, resolvi&oacute; no decirle
+nada a la condesa, que se hab&iacute;a dejado arrancar por Marta la prueba de
+la substituci&oacute;n de criaturas. Estaba profundamente avergonzado de
+aquella imbecilidad, estando bien seguro, por otra parte, de que la
+condesa no le temer&iacute;a ni le tendr&iacute;a la menor consideraci&oacute;n, as&iacute; que
+supiera que aquella arma no estaba en sus manos.</p>
+
+<p>Cuando la se&ntilde;ora de Bruinsteen entr&oacute; en la sala, vi&oacute; que hab&iacute;a l&aacute;grimas
+en los ojos del intendente.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Est&aacute;is llorando, Mathys?&mdash;le pregunt&oacute; asustada&mdash;. &iquest;Qu&eacute; ha sucedido?
+La sirvienta me ha hablado de una desgracia; pero conf&iacute;o en que no os ha
+sucedido nada, &iquest;verdad?</p>
+
+<p>El intendente ech&oacute; llave a las dos puertas y deteni&eacute;ndose con los brazos
+cruzados y los ojos echando llamas ante la condesa:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Sentaos, se&ntilde;ora! &iexcl;Sentaos, os lo ordeno! Hab&eacute;is cometido una cobarde
+traici&oacute;n; quiero ser vuestro juez, vuestro juez inexorable. &iquest;Qu&eacute; le
+hab&eacute;is dicho a Marta?</p>
+
+<p>&mdash;Pero, &iquest;qu&eacute; significa esto?&mdash;murmur&oacute; la condesa retrocediendo&mdash;. &iexcl;Me
+dais miedo!</p>
+
+<p>&mdash;Respondedme, respondedme&mdash;bram&oacute; Mathys, mir&aacute;ndola en los ojos, con los
+dientes apretados y los labios contra&iacute;dos&mdash;. &iquest;Qu&eacute; le hab&eacute;is dicho ayer a
+Marta?</p>
+
+<p>&mdash;Pero, por Dios, &iquest;qu&eacute; os pasa?&mdash;balbuce&oacute; la condesa de Bruinsteen
+asustada&mdash;. Se dir&iacute;a que quer&eacute;is asesinarme. No deis un paso m&aacute;s porque
+grito pidiendo auxilio.</p>
+
+<p>&mdash;Si dais un s&oacute;lo grito, os rompo la cabeza&mdash;grit&oacute; el intendente fuera
+de s&iacute;&mdash;. Respondedme en seguida.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; le dije al aya? &iexcl;Oh, poca cosa, Mathys! Es cierto que le dije que
+Elena iba a ser llevada hoy a la casa de sanidad.</p>
+
+<p>&mdash;No, no ha sido eso.</p>
+
+<p>&mdash;Pero hasta le ocult&eacute; el nombre del establecimiento a que va a ser
+llevada.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Despreciable, hip&oacute;crita!&mdash;exclam&oacute; Mathys&mdash;. &iexcl;Quer&eacute;is ahorraros la
+confesi&oacute;n de vuestra fals&iacute;a! Voy a arrancaros la careta, se&ntilde;ora; lo s&eacute;
+todo.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; sab&eacute;is? Os lo ruego, hablad m&aacute;s claro, me hac&eacute;is temblar.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;No le revelasteis a Marta el secreto del nacimiento de Elena?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Yo! &iexcl;Qu&eacute; idea tan insensata! &iquest;C&oacute;mo se me podr&iacute;a ocurrir perderme a m&iacute;
+misma?</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;No le hab&eacute;is dicho que Elena es hija de un oficial de h&uacute;sares y que
+fu&eacute; robada a una nodriza cerca de Bruselas?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Qu&eacute; pregunta! A Dios gracias, no se me escap&oacute; una palabra a ese
+respecto.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Qu&eacute; impavidez y qu&eacute; osad&iacute;a! Pero la denegaci&oacute;n es in&uacute;til. Hab&eacute;is
+querido vengaros de m&iacute; y le hab&eacute;is dicho a Marta que la ni&ntilde;a fu&eacute;
+conducida al castillo sin que vos lo supierais. De ese modo, cobarde
+mentirosa, quer&eacute;is hacer pesar sobre m&iacute; solo la falta; pero os hab&eacute;is
+enga&ntilde;ado. La c&aacute;rcel...</p>
+
+<p>&mdash;Callaos, callaos, &iexcl;imprudente!&mdash;exclam&oacute; la condesa&mdash;. Podr&iacute;an o&iacute;ros.
+&iquest;Qu&eacute; pesadilla os ha revuelto de ese modo la cabeza? Est&aacute;is
+completamente ofuscado. &iquest;Que yo le he revelado a Marta el secreto del
+nacimiento de Elena? &iquest;Que yo he vendido mi libertad y mi honor para
+satisfacer mi venganza contra vos? Pero, &iquest;no veis que eso es absurdo e
+imposible?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Traidora!&mdash;bram&oacute; Mathys.</p>
+
+<p>&mdash;No quer&eacute;is creerme&mdash;prosigui&oacute; la se&ntilde;ora de Bruinsteen&mdash;. Si lleg&aacute;is a
+probarme que he dejado sospechar ese secreto por una sola palabra, os
+doy la mitad de mi fortuna... &iquest;Os re&iacute;s? &iquest;No os parece bastante? Si me
+convenc&eacute;is de esa estupidez tan cobarde, os doy el derecho ante Dios y
+ante los hombres de vengaros de m&iacute;, aunque sea mat&aacute;ndome.</p>
+
+<p>Al o&iacute;r estas palabras, pronunciadas con una energ&iacute;a que no dejaba lugar
+a dudas, Mathys dej&oacute; caer la cabeza sobre el pecho. Convencido al fin de
+que hab&iacute;a acusado a la condesa sin raz&oacute;n, se sinti&oacute; embargado por una
+desesperaci&oacute;n profunda; se estremeci&oacute; de verg&uuml;enza al pensar que se
+hab&iacute;a dejado arrastrar por un ciego amor, a hacer una revelaci&oacute;n fatal,
+y que &eacute;l era el &uacute;nico traidor para con su c&oacute;mplice. Resolvi&oacute; m&aacute;s
+firmemente que nunca el no confesar que hab&iacute;a confiado la prueba del
+crimen a Marta. Aunque lo dominara el miedo ten&iacute;a la confusa esperanza
+de que el aya no quer&iacute;a hacer nada contra &eacute;l. Pero, como esta esperanza
+era muy dudosa, un sudor fr&iacute;o ba&ntilde;aba la frente del intendente
+consternado.</p>
+
+<p>&mdash;Vamos, mi buen Mathys&mdash;dijo la condesa&mdash;, est&aacute;is enfermo. Tengo piedad
+de vuestros terrores inexplicables. Tratad de calmar vuestros sentidos
+agitados. Hay un medio infalible de convenceros de que vuestras
+sospechas eran infundadas. Voy a hacer llamar a Marta.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Es in&uacute;til!&mdash;exclam&oacute; el intendente&mdash;. Marta ya no est&aacute; en Orsdael.
+Esta noche at&oacute; las s&aacute;banas a las varas de su ventana, y huy&oacute; del
+castillo. Sabe Dios si ya no est&aacute; a cuatro o cinco leguas de aqu&iacute;...
+&iexcl;Con nuestro secreto! &iexcl;Ay de nosotros! &iquest;Qu&eacute; nos ir&aacute; a suceder?</p>
+
+<p>La condesa lo mir&oacute; un momento en silencio, como aturdida por la noticia.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Huy&oacute;? &iquest;El aya ha hu&iacute;do durante la noche del castillo?&mdash;murmur&oacute;&mdash;.
+&iquest;Por qu&eacute;? &iquest;Qu&eacute; quer&eacute;is decir?</p>
+
+<p>Se aproxim&oacute; a Mathys con expresi&oacute;n de c&oacute;lera contenida y pregunt&oacute; con
+voz severa:</p>
+
+<p>&mdash;Ha hu&iacute;do con nuestro secreto, &iquest;hab&eacute;is dicho, se&ntilde;or? &iquest;Qu&eacute; significa
+esto? &iquest;Hab&eacute;is sido lo bastante indiscreto para confi&aacute;rselo?</p>
+
+<p>&mdash;Era in&uacute;til; lo sab&iacute;a todo.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, &iquest;por qui&eacute;n? &iquest;Qui&eacute;n se lo hab&iacute;a dicho? Como no fu&iacute; yo, ten&eacute;is que
+haber sido vos. &iexcl;Ah! Cu&aacute;ntas veces tem&iacute; que vuestro est&uacute;pido amor por
+esa mujer nos trajera una desgracia; pero nunca pens&eacute; que llegarais a
+encegueceros hasta ese exceso de locura y de crimen...</p>
+
+<p>&mdash;Siento que se me va la cabeza. No s&eacute; lo que me pasa&mdash;dijo sollozando
+el intendente, completamente anonadado&mdash;. Es un enigma que llena de
+espanto; yo no le dije nada; vos tampoco le hicisteis revelaci&oacute;n alguna.
+&iquest;C&oacute;mo se explica entonces que lo sepa todo? &iquest;Existe en el mundo alguna
+otra persona que sepa nuestros secretos?</p>
+
+<p>&mdash;Nadie m&aacute;s que nosotros... Pero no os comprendo&mdash;dijo la condesa&mdash;.
+&iexcl;Est&aacute;is sombr&iacute;o y espantado, como si vuestra condena resonara ya en
+vuestros o&iacute;dos! &iexcl;Os cre&iacute;a m&aacute;s valiente, Mathys! &iquest;Qu&eacute; importa lo que ha
+sucedido? &iquest;Que Marta se pondr&aacute;, a propalar que Elena no es mi hija? Pues
+bien, yo sostendr&eacute; que me calumnia, y en caso de necesidad la demandar&eacute;,
+para que repare ese ultraje a mi honor. Nada m&aacute;s sencillo; no quedan ni
+pruebas ni testigos, y aunque le hubierais revelado el secreto, bastar&aacute;
+decirle que miente descaradamente.</p>
+
+<p>El intendente exhal&oacute; un profundo suspiro, pero no dijo nada.</p>
+
+<p>Despu&eacute;s de unos instantes de silencio, la se&ntilde;ora de Bruinsteen murmur&oacute;:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Qu&eacute; aventura tan sorprendente! Me torturo el esp&iacute;ritu para adivinar
+qu&eacute; es lo que se propone Marta. &iexcl;Huir de esa manera en medio de la
+noche! Eso debe ser alguna otra tentativa de Federico Bergams. &iquest;Elena
+est&aacute; en su cuarto?</p>
+
+<p>&mdash;S&iacute;, s&iacute;, la se&ntilde;orita est&aacute; en su cuarto&mdash;respondi&oacute; buscando algo en el
+bolsillo&mdash;. Mirad, le hab&iacute;an deslizado esta carta por debajo de la
+puerta. Quiz&aacute; esto os explique las intenciones de Marta.</p>
+
+<p>La condesa tom&oacute; el billete y lo ley&oacute;. Al principio sus labios se
+contrajeron de rabia; pero en seguida una sonrisa ir&oacute;nica apareci&oacute; en
+sus labios.</p>
+
+<p>&mdash;&laquo;Parto para salvarte. Dentro de algunas horas ser&aacute;s libre para
+siempre&raquo;... &iexcl;Ah! &iexcl;Ah! &iquest;No es m&aacute;s que esto? &iexcl;Ya veremos! El cuarto de
+Elena est&aacute; cerrado, &iquest;no es cierto, Mathys? &iquest;No comprend&eacute;is que es una
+nueva molestia que Federico quiere causarnos? Ha corrompido a Marta como
+a Rosal&iacute;a, por medio de dinero y de promesas, para favorecer sus
+proyectos. Ahora lo comprendo todo. Ha hu&iacute;do para ir a advertir a
+Federico que Elena va a ser conducida a la casa de sanidad. Tiene
+esperanza de impedirlo. Vamos, Mathys, poseemos los medios infalibles
+para frustrar su esperanza.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Medios infalibles?&mdash;repiti&oacute; el intendente sumido m&aacute;s que nunca en sus
+temores.</p>
+
+<p>&mdash;Ciertamente.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y si viniera con los representantes de la justicia?</p>
+
+<p>&mdash;Los representantes de la justicia no tienen nada que hacer aqu&iacute;, y,
+por otra parte, no encontrar&iacute;an a Elena. No esperemos el coche que ha de
+venir de la ciudad. Haced enganchar el nuestro, y partir&eacute;is con la
+loca. Sea lo que fuere lo proyectado por Marta y Federico, su prop&oacute;sito
+fracasar&aacute;, as&iacute; que Elena est&eacute; a algunas leguas de aqu&iacute;. No temo nada;
+todo lo que podr&iacute;a hacerse ser&iacute;a retrasar algunos d&iacute;as la partida de la
+loca. Pero una vez que ella est&eacute; en el camino, me sobrar&aacute; tiempo para
+intentar un proceso contra Marta y su c&oacute;mplice. No comprendo c&oacute;mo pod&eacute;is
+abatiros tanto por un hecho desagradable, es cierto, pero nada, nada
+grave para nosotros. Las cosas pasar&aacute;n como cuando la visita del
+procurador del Rey. &iquest;Qu&eacute; se puede intentar contra nosotros, sin ninguno
+de los testigos, sin una prueba? Recobrad vuestra calma, amigo m&iacute;o;
+preparaos para el viaje, partid sin demora, haced volar los caballos
+hasta que Elena est&eacute; fuera del alcance de nuestros perseguidores.</p>
+
+<p>Mathys se hab&iacute;a puesto de pie y reflexionaba. Una especie de sonrisa
+ilumin&oacute; su fisonom&iacute;a, mientras dec&iacute;a con precipitaci&oacute;n:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;S&iacute;, s&iacute;, partamos en seguida!... Vamos lejos, muy lejos, muy lejos. Se
+me ocurre una idea. &iquest;Si partiera para Par&iacute;s con Elena?</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y por qu&eacute; no para la casa de sanidad?</p>
+
+<p>&mdash;No hay pocas casas de sanidad en Francia.</p>
+
+<p>&mdash;No comprendo vuestra intenci&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;Reparad, se&ntilde;ora, que la autoridad podr&iacute;a preguntarnos el nombre de la
+casa de sanidad, y quiz&aacute; nuestros enemigos consiguieran de ese modo su
+objeto. En Francia todas las pesquisas ser&iacute;an in&uacute;tiles; m&aacute;s adelante,
+cuando todo est&eacute; cumplido y pueda volver aqu&iacute; con la loca, tomar&eacute;
+dinero, bastante dinero, para poder salvar all&aacute; todas las dificultades.</p>
+
+<p>La condesa lo mir&oacute; con aire burl&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;Mathys, Mathys&mdash;le dijo&mdash;, ten&eacute;is miedo como un ni&ntilde;o. Me parece que
+pens&aacute;is m&aacute;s en vuestra seguridad que en la de Elena. No me sorprender&iacute;a
+que a causa de vuestro temor exagerado, quisierais llevaros todo nuestro
+dinero. Sea como fuere, id a Francia; quiz&aacute; sea una medida prudente.
+Pero haced ante todo preparar el coche, para que no teng&aacute;is que esperar
+cuando est&eacute;is prontos. No creo que tengamos que temer nada por ahora;
+con todo, apresuraos, porque es necesario preverlo todo.</p>
+
+<p>El intendente se dirigi&oacute; a la puerta.</p>
+
+<p>La condesa le grit&oacute;:</p>
+
+<p>&mdash;Tened valor, Mathys; la situaci&oacute;n no es tan desesperada como cre&eacute;is.</p>
+
+<p>Pero apenas estuvo delante de la casa se puso p&aacute;lido como un muerto, y
+todos los miembros le temblaban.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Demasiado tarde! &iexcl;Demasiado tarde!&mdash;se dec&iacute;a el intendente, dejando
+caer los brazos.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;All&aacute;, por el camino, viene un coche!... Federico Bergams y Marta
+est&aacute;n sentados en el banco delantero. Hay otras personas en el coche...
+&iexcl;Pobres de nosotros, estamos perdidos!</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Perdidos?&mdash;exclam&oacute; la condesa despu&eacute;s de un instante de reflexi&oacute;n&mdash;.
+&iquest;Perdidos? Todav&iacute;a no, Mathys, y aunque nos tenga que pasar algo
+enojoso, nos vengaremos de nuestros delatores. No triunfar&aacute;n. Vamos,
+daos prisa, conducid a Elena a la bodega; bajo la torre de la escalera
+secreta. Nadie la encontrar&aacute; all&iacute;. Permaneced a su lado hasta que yo os
+llame. Dir&eacute; que ya ha partido. Dejadme hacer; fiad en m&iacute;. Vuestros
+enemigos se marchar&aacute;n del castillo sin haber descubierto nada. Entonces,
+llevar&eacute;is a la loca a Francia. Pero, &iexcl;Dios m&iacute;o! &iexcl;qu&eacute; indeciso y
+consternado est&aacute;is!</p>
+
+<p>Tom&oacute; al intendente por los hombros, lo empuj&oacute; fuera de la puerta y lo
+mir&oacute; salir y subir hasta que desapareci&oacute; en el pasillo. Luego se volvi&oacute;
+hacia la sala, se sent&oacute; en un sill&oacute;n y tom&oacute; una actitud indiferente.</p>
+
+<p>Momentos despu&eacute;s se abri&oacute; la puerta y entr&oacute; Marta seguida de Federico y
+el notario.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Vil mentirosa!&mdash;grit&oacute; la condesa indic&aacute;ndole la puerta con el dedo&mdash;,
+salid de mi vista. Marchaos, o llamo a mis sirvientes para que os
+arrojen fuera del castillo. La justicia castigar&aacute; vuestra perversidad.</p>
+
+<p>Se precipit&oacute; para tocar el cord&oacute;n de la campanilla; pero el notario le
+sujet&oacute; la mano.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; significa esto?&mdash;exclam&oacute;&mdash;. &iquest;Quer&eacute;is hacerme violencia en mi
+propia casa? No soy m&aacute;s que una mujer, pero...</p>
+
+<p>&mdash;Sentaos, se&ntilde;ora, os lo ruego, a fin de evitaros una verg&uuml;enza&mdash;dijo el
+notario reconduci&eacute;ndola a su sill&oacute;n con una frialdad imperiosa&mdash;.
+Escuchadme un momento. Vais a reconocer que el esc&aacute;ndalo os ser&iacute;a
+desfavorable.</p>
+
+<p>&mdash;En fin, &iquest;qu&eacute; es lo que ten&eacute;is que decirme?&mdash;dijo la condesa tr&eacute;mula de
+despecho.</p>
+
+<p>&mdash;Se&ntilde;ora, la ni&ntilde;a nacida de vuestro matrimonio con el conde de
+Bruinsteen ya no existe, muri&oacute; en 10 de febrero de 1816. Mediante una
+culpable substituci&oacute;n, fu&eacute; tra&iacute;da a vuestra casa la hija de un oficial
+de h&uacute;sares que se llamaba H&eacute;ctor Hagens. Corresponde a la justicia
+examinar qu&eacute; castigo merece un acto semejante, pero nosotros venimos en
+nombre de la madre leg&iacute;tima para que su hija nos sea inmediatamente
+entregada. No os resist&aacute;is, se&ntilde;ora, porque eso ser&iacute;a obligarnos a
+invocar la autoridad de la ley, y pensad en la verg&uuml;enza p&uacute;blica que eso
+os acarrear&iacute;a.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh! &iexcl;Oh!&mdash;dijo sard&oacute;nicamente la condesa&mdash;, no negar&eacute;is que os he
+escuchado con calma. Esa historia de la joven, de un oficial, es un
+cuento inventado por los envidiosos; en cuanto a Elena, ya no est&aacute; en
+Orsdael.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Dios m&iacute;o!&mdash;exclam&oacute; Marta palideciendo.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Os imaginabais que no sab&iacute;a por qu&eacute; hab&iacute;ais hu&iacute;do del castillo
+durante la noche como una ladrona?&mdash;replic&oacute; victoriosamente la
+condesa&mdash;. Ah&iacute;, sobre la mesa, est&aacute; el papel que deslizasteis bajo la
+puerta de Elena, sirvienta infiel. &iquest;Quer&iacute;ais libertarla? Es decir, &iquest;la
+quer&iacute;ais vender a alguien que os hab&iacute;a pagado para traicionarme? Sea
+cual fuese el medio que emple&aacute;is, vuestra infame maquinaci&oacute;n ha sido
+descubierta de antemano. Elena ha partido lejos de aqu&iacute;, para el
+extranjero.</p>
+
+<p>Un grito desgarrador se hizo o&iacute;r, y Marta cay&oacute; sin conocimiento contra
+la pared de la sala.</p>
+
+<p>Federico corri&oacute; hacia ella, le pas&oacute; el brazo debajo de la cabeza y trat&oacute;
+de volverla en s&iacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Se&ntilde;ora&mdash;dijo el notario a la condesa&mdash;. Os est&aacute;is perdiendo vos misma.
+Tenemos pruebas, pruebas irrecusables. &iexcl;La c&aacute;rcel va a abrirse para vos!</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Qu&eacute; pruebas pod&eacute;is tener de una historia que es mentira?</p>
+
+<p>&mdash;Un documento firmado por vos, se&ntilde;ora.</p>
+
+<p>&mdash;Un documento falso.</p>
+
+<p>&mdash;Esperad, vais a quedar anonadada.</p>
+
+<p>El notario corri&oacute; hacia la viuda desmayada y se puso a buscar con prisa
+febril entre los pliegues de su bata para encontrar la prueba escrita.
+Los esfuerzos resultaron infructuosos. Temblaba de impaciencia y de
+ansiedad, pensando que se hubiera perdido el precioso papel.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Dios m&iacute;o! &iexcl;Dios m&iacute;o! &iexcl;Marta, no es posible! Marta, Marta.</p>
+
+<p>En ese momento se oyeron gritos confusos en el castillo, y antes de que
+nadie pudiera hacer un movimiento, la puerta se abri&oacute; con violencia.
+Elena, perseguida por el intendente, entr&oacute; en la sala y cay&oacute; a los pies
+de la condesa.</p>
+
+<p>Mathys, que parec&iacute;a ciego de rabia, quiso detenerla; pero Federico dej&oacute;
+caer a Marta en brazos del notario, salt&oacute; sobre el intendente, lo asi&oacute;
+por el cuello y lo arroj&oacute; con fuerza irresistible a la pared, mientras
+le gritaba fuera de s&iacute;:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Si das un solo paso te aplasto!</p>
+
+<p>Mientras tanto, dominada por el terror, la joven gritaba, con los brazos
+tendidos hacia la condesa:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh madre m&iacute;a, perd&oacute;n, tened piedad de m&iacute;, me va a asesinar&iexcl; &iexcl;Yo soy
+vuestra hija, defendedme, madre, madre querida!</p>
+
+<p>Aquel grito desesperado, aquel dulce nombre de madre, repercuti&oacute; en el
+coraz&oacute;n de Marta. Abri&oacute; los ojos, pas&oacute; una mirada vaga a su rededor, y
+lanz&oacute; un profundo suspiro, tendiendo los brazos.</p>
+
+<p>El notario le tom&oacute; la mano y dijo con voz tr&eacute;mula:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;El papel! &iexcl;La prueba! &iexcl;Aqu&iacute; est&aacute;!</p>
+
+<p>Y volvi&eacute;ndose a la condesa:</p>
+
+<p>&mdash;Ahora, se&ntilde;ora, tendr&eacute;is que reconocer que fuisteis vos quien orden&oacute;
+que robara la ni&ntilde;a a vuestro sirviente. Es imposible negarlo. &iexcl;Todas las
+circunstancias agravantes acompa&ntilde;an al crimen; ya sab&eacute;is lo que os
+espera: la p&eacute;rdida de vuestra fortuna, el eterno deshonor y cinco a&ntilde;os
+de presidio!</p>
+
+<p>La se&ntilde;ora de Bruinsteen fij&oacute; un momento la mirada en el papel. Se puso
+p&aacute;lida como la muerte, y todo su cuerpo se estremeci&oacute;. Ech&oacute; una mirada
+de venganza sobre Mathys, que estaba como petrificado; despu&eacute;s lanz&oacute; un
+grito de desesperaci&oacute;n, y dej&oacute; caer la cabeza sobre la mesa ocultando la
+cara con la mano.</p>
+
+<p>&mdash;Madre, &iquest;qu&eacute; ha sucedido? &iquest;qu&eacute; peligro os amenaza?&mdash;pregunt&oacute; la joven
+de rodillas, dominada por el miedo y la piedad.</p>
+
+<p>Pero una voz conocida le provoc&oacute; otra emoci&oacute;n.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Laura... Elena...!&mdash;exclam&oacute; la viuda completamente vuelta en s&iacute;&mdash;.
+&iexcl;No llames madre a esa mujer! Ven aqu&iacute;, sobre mi coraz&oacute;n, querida m&iacute;a...</p>
+
+<p>Pero call&oacute; de pronto, por el temor de que una revelaci&oacute;n inesperada
+fuera a causar a su hija una emoci&oacute;n fatal.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh Marta! &iexcl;Vos aqu&iacute;! &iexcl;Ahora ya no me puede suceder nada
+malo!&mdash;exclam&oacute; la joven arroj&aacute;ndose en sus brazos.</p>
+
+<p>Esta, despu&eacute;s de haberla besado tiernamente, la apart&oacute; de s&iacute; y dijo con
+calma aparente:</p>
+
+<p>&mdash;Elena, t&uacute; no eres hija de esa mujer. Fuiste robada en la cuna. S&oacute;lo
+era tu verdugo, y nada te vincula a ella ni por la sangre ni por el
+afecto. Dios te ha dado otra madre.</p>
+
+<p>La joven mir&oacute; muda y tr&eacute;mula.</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Otra madre?... &iexcl;Oh!... &iexcl;Y vive a&uacute;n!&mdash;murmur&oacute; con voz imperceptible.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Vive! &iexcl;Vive! domina tu emoci&oacute;n...</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh!&mdash;exclam&oacute; la joven&mdash;, esa sonrisa divina, esa mirada ardiente, esa
+alma en vuestros ojos... &iexcl;Oh! &iexcl;Marta! &iexcl;Marta! si fuerais mi madre, me
+morir&iacute;a de felicidad.</p>
+
+<p>&mdash;Pues bien; s&iacute;, Elena... Laura, eres mi hija: yo soy tu madre.</p>
+
+<p>La joven cay&oacute; casi desmayada sobre el pecho de la viuda; l&aacute;grimas de
+ternura indecible rodaron por sus mejillas; acarici&oacute; a la madre, la bes&oacute;
+y luego le dijo ligero:</p>
+
+<p>&mdash;&iquest;Y tambi&eacute;n tengo padre, verdad? Madre, madre m&iacute;a, &iquest;d&oacute;nde est&aacute;?</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ay! tu buen padre ya no existe. Toma, hija m&iacute;a, aqu&iacute; tienes su
+retrato.</p>
+
+<p>Y le entreg&oacute; a su hija su relicario de oro.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;H&eacute;ctor! &iexcl;Era mi padre!&mdash;exclam&oacute; la joven arroj&aacute;ndose a sus
+rodillas&mdash;. Ahora comprendo los secretos que me rodeaban. &iexcl;Oh, que Dios
+sea bendecido! &iexcl;He sufrido, he sufrido mucho; pero la recompensa es m&aacute;s
+grande que los dolores soportados!</p>
+
+<p>Federico segu&iacute;a junto a la joven, con la sonrisa de felicidad y la
+admiraci&oacute;n en el rostro. Todas aquellas revelaciones y todas aquellas
+sacudidas se hab&iacute;an sucedido tan r&aacute;pidamente, que Elena no hab&iacute;a tenido
+a&uacute;n tiempo para advertir su presencia.</p>
+
+<p>Marta le tom&oacute; la mano y le hizo ponerse de pie, y le dijo:</p>
+
+<p>&mdash;Laura, te llamas Laura, hija m&iacute;a, le has dado gracia a Dios porque le
+plugo devolverte una buena madre, pero a&uacute;n no conoces los tesoros de su
+bondad para contigo; adem&aacute;s, te ha dado, Laura, un esposo fiel y digno
+de ser amado.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Ah! &iexcl;Federico, Federico!</p>
+
+<p>Y los dos j&oacute;venes cayeron en los brazos el uno del otro...</p>
+
+<p>&mdash;Bueno, ahora partamos&mdash;dijo Marta, tomando a su hija de la mano&mdash;.
+Huyamos de esta casa de odiosa memoria. Nuestra alegr&iacute;a necesita aire,
+alegr&iacute;a, libertad, seguridad...</p>
+
+<p>Pero la condesa, que hasta ese instante hab&iacute;a estado sumida en la
+desesperaci&oacute;n, oy&oacute; estas &uacute;ltimas palabras con un p&aacute;nico extremo. Se dej&oacute;
+caer a los pies de Laura, se arrastr&oacute; sobre las rodillas y se puso a
+decir, mientras abundantes l&aacute;grimas brotaban de sus ojos, y le ca&iacute;an por
+las mejillas:</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh se&ntilde;orita, tened compasi&oacute;n de mi desgracia! perd&oacute;n, perd&oacute;n, para
+una pobre mujer. Maldecidme, tomad mi fortuna, pero no me entregu&eacute;is a
+la justicia. Ser&eacute; pobre, me arrepentir&eacute; de mi crimen. Mandadme lo que
+quer&aacute;is y obedecer&eacute; como una esclava; pero no me mand&eacute;is a la c&aacute;rcel.
+Elena... Laura... estoy a vuestros pies. &iexcl;Oh! &iexcl;tened piedad de m&iacute;, no
+rechac&eacute;is mi s&uacute;plica!</p>
+
+<p>Mathys, al ver a la condesa a los pies de la joven, tambi&eacute;n se puso de
+rodillas y se arrastr&oacute; temblando hasta donde estaba Marta. Implor&oacute; su
+piedad con las manos juntas, y los ojos llorosos. No le dirigi&oacute; ning&uacute;n
+reproche, se reconoci&oacute; culpable y confes&oacute; que, como madre, ten&iacute;a que
+proceder como lo hab&iacute;a hecho; pero record&oacute; su afecto por ella, aquel
+sentimiento sincero a que deb&iacute;a la recuperaci&oacute;n de su hija, y le suplic&oacute;
+que no entregara a la vindicta ley a aquel que hab&iacute;a contribu&iacute;do tanto a
+su felicidad.</p>
+
+<p>Esta s&uacute;plica tan humilde hizo que Marta mirara a Mathys profundamente
+impresionada e indecisa respecto a lo que deb&iacute;a hacer. Su hija fu&eacute; a
+ponerse con las manos juntas delante de ella.</p>
+
+<p>&mdash;&iexcl;Oh madre querida, perd&oacute;n, perd&oacute;n para la se&ntilde;ora de Bruinsteen!
+&iexcl;Perdonadla!</p>
+
+<p>&mdash;Quiero olvidarlo todo, hija m&iacute;a&mdash;murmur&oacute; la viuda&mdash;. Mi felicidad no
+necesita de la desdicha de la se&ntilde;ora ni de la de Mathys. Pero, &iquest;qu&eacute;
+puedo hacer? No lo s&eacute;.</p>
+
+<p>&mdash;Escuchadme todos&mdash;interrumpi&oacute; el notario&mdash;. Puesto que la se&ntilde;ora y el
+intendente parecen arrepentidos, existe un medio para substraerlos de
+la ley y hasta de asegurarles la posesi&oacute;n de lo que les pertenece
+personalmente. Pueden expatriarse hoy mismo. Si aceptan mis
+proposiciones, les prometo mi ayuda. De ese modo evitar&aacute;n la prisi&oacute;n, y
+nos evitar&aacute;n graves molestias. Tomad, Marta, recuperad esta prueba.
+Guardadla muy bien. Ahora, marchaos; yo me quedo aqu&iacute;, para terminar
+asuntos importantes. Estar&eacute; a vuestro lado a mediod&iacute;a.</p>
+
+<p>Marta tom&oacute; a su hija de una mano y a Federico de la otra, conduci&eacute;ndola
+as&iacute; hasta el coche que estaba en la puerta del castillo.</p>
+
+<p>La viuda lanz&oacute; un grito de alegr&iacute;a al ver a Catalina, que estaba parada
+en el camino, junto al carruaje. Arrastr&oacute; a su hija hacia aqu&eacute;lla,
+exclamando:</p>
+
+<p>&mdash;Ven, Laura, ven; &eacute;sta es la mujer que te ha devuelto a tu madre; que
+se ha sacrificado por tu felicidad y por la m&iacute;a. Te he dicho que la
+abrazar&iacute;as alg&uacute;n d&iacute;a con tierna gratitud; pues bien, hija m&iacute;a,
+estr&eacute;chala entre tus brazos; es un coraz&oacute;n noble el que sentir&aacute;s latir
+sobre tu pecho.</p>
+
+<p>Marta y Laura se echaron al cuello de la campesina, y la colmaron de
+agradecimientos y de caricias. La vieja lavandera estaba tan emocionada,
+que un torrente de l&aacute;grimas le corr&iacute;a por los ojos, sin que pudiera
+hablar. De pronto, Marta la tom&oacute; de una mano y la arrastr&oacute; hasta el
+coche.</p>
+
+<p>&mdash;Catalina, querida Catalina&mdash;le dijo&mdash;. Ten&eacute;is que venir con nosotros.
+Vuestro marido os espera en Maraghem. Habr&aacute; fiesta, quiero que est&eacute;is a
+mi lado; ten&eacute;is el porvenir asegurado. Mi yerno tiene un coraz&oacute;n noble,
+y os pagar&aacute; vuestra deuda. Vuestro marido ser&aacute; intendente de sus
+tierras, vivir&eacute;is a mi lado, seguir&eacute;is siendo mi compa&ntilde;era fiel y mi
+amiga, hasta que la tumba nos separe. &iexcl;Venid! &iexcl;Venid!</p>
+
+<p>La pobre Catalina estaba aturdida, la alegr&iacute;a la abrumaba; sin embargo,
+resisti&oacute; a la suave violencia de Marta, y rechaz&oacute; el honor que se le
+ofrec&iacute;a. Pero Federico la tom&oacute; por la cintura, Marta y Laura por los
+brazos, y de ese modo Catalina se encontr&oacute; en el coche, sin saber c&oacute;mo.</p>
+
+<p>El l&aacute;tigo resta&ntilde;&oacute;; el coche parti&oacute; como una flecha; se alzaron nubes de
+polvo en el camino; se oyeron gritos de alegr&iacute;a y el carruaje
+desapareci&oacute; en la vuelta del camino, con la rapidez del viento.</p>
+
+<p>FIN</p>
+
+
+
+
+
+
+
+
+<pre>
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of La niña robada, by Hendrik Conscience
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA NIÑA ROBADA ***
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+such as creation of derivative works, reports, performances and
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+
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+
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