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+The Project Gutenberg EBook of Locus solus, by Raymond Roussel
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+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org/license
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+Title: Locus solus
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+Author: Raymond Roussel
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+Release Date: December 6, 2019 [EBook #19149]
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+Language: French
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+Character set encoding: UTF-8
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+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LOCUS SOLUS ***
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+Produced by Laurent Vogel and the Online Distributed
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+  RAYMOND ROUSSEL
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+  LOCUS SOLUS
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+  PARIS
+  LIBRAIRIE ALPHONSE LEMERRE
+  23-33, PASSAGE CHOISEUL, 23-33
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+  M DCCCCXIV
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+LIBRAIRIE ALPHONSE LEMERRE
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+DERNIÈRES PUBLICATIONS
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+Volumes in-18 jésus. Chaque volume: 3 fr. 50
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+
+  Barbey d'Aurevilly      _Goethe et Diderot_                     1 vol.
+  Barraute du Plessis     _Château-Bonheur_                       1 vol.
+  Léon Barry              _Au-delà du Bonheur_                    1 vol.
+  Marie Anne de Bovet     _La Terre refleurira_                   1 vol.
+  Dr Jules Carret         _Démonstration de l'Inexistence
+                            de Dieu_                              1 vol.
+  François Coppée         _Souvenirs d'un Parisien_               1 vol.
+  Augusta Coupey          _Imato_                                 1 vol.
+  Maxime Formont          _Les Italiennes_                        1 vol.
+  Alphonse Georget        _La Transplantée_                       1 vol.
+  Abel Hermant            _La Fameuse Comédienne_                 1 vol.
+  Octave Houdaille        _Le Mannequin d'Amour_                  1 vol.
+  Jean-Bernard            _La Vie de Paris, 1912_                 1 vol.
+  Eugène Joliclerc        _Graine de Roi_                         1 vol.
+  Paul Junka              _L'Aube de l'Amour_                     1 vol.
+      --                  _Cœur de Fiancée_                       1 vol.
+  Marcel Laurent          _Le Calvaire fleuri_                    1 vol.
+  A. de Lévis Mirepois    _Le Papillon noir_                      1 vol.
+  Maurice Maindron        _L'Incomparable Florimond_              1 vol.
+  René Maizeroy           _L'Amour en danger_                     1 vol.
+      --                  _L'Inconstant_                          1 vol.
+  Karin Michaëlis         _L'Age dangereux_, texte français et
+                            introduct. de Marcel Prévost          1 vol.
+  Maurice Montégut        _Les Clowns_                            1 vol.
+  Jean de Montlaur        _Ben-i'-Kelib_ (_Fils de Chien_)        1 vol.
+  Mlle de Montmorillon    _Apollophane_                           1 vol.
+  A. de Musset            _Poésies._ Édit. illustrée              2 vol.
+      --                  _Comédies._ Édit. illustrée             3 vol.
+      --                  _La Confession d'un Enfant du siècle._
+                            Édit. illustrée                       1 vol.
+      --                  _Nouvelles._ Édit. illustrée            1 vol.
+      --                  _Contes et nouvelles._ Édit. illustrée  1 vol.
+      --                  _Mélanges de littérature._ Édit. ill.   1 vol.
+      --                  _Œuvres posthumes._ Édit. illustrée     1 vol.
+  Maurice Olivaint        _Les derniers Oiseaux_                  1 vol.
+  Maryo Olivier           _Les Instincts galants_                 1 vol.
+  Marcel Prévost          _Les Anges gardiens_                    1 vol.
+  Albert Quantin          _En plein Vol_                          1 vol.
+  Raymond Roussel         _Impressions d'Afrique_                 1 vol.
+      --                  Locus Solus                             1 vol.
+  L.-F. Sauvage           _Fantômes d'Irlande_                    1 vol.
+  Albert-Émile Sorel      _L'Aile brisée_                         1 vol.
+  Maria Star              _Qui l'emporte?_                        1 vol.
+  Renée d'Ulmès           _Histoire d'une petite Ame_             1 vol.
+  Tony d'Ulmès            _Les Demi-Morts_                        1 vol.
+  H. de Zuylen de Nyevelt    _La Dernière Étreinte_               1 vol.
+
+
+Paris.--Imp. A. LEMERRE. 6, rue des Bergers.--0.-5441.
+
+
+
+
+DU MÊME AUTEUR
+
+
+  La Doublure. 1 vol. in-18                3 50
+  La Vue. 1 vol. in-18                     3 50
+  Impressions d'Afrique. 1 vol. in-18      3 50
+
+
+_Tous droits de reproduction et de traduction réservés pour tous les
+pays, y compris la Suède et la Norvège._
+
+
+
+
+_Locus Solus_
+
+
+
+
+CHAPITRE PREMIER
+
+
+Ce jeudi de commençant avril, mon savant ami le maître Martial Canterel
+m'avait convié, avec quelques autres de ses intimes, à visiter l'immense
+parc environnant sa belle villa de Montmorency.
+
+_Locus Solus_--la propriété se nomme ainsi--est une calme retraite où
+Canterel aime poursuivre en toute tranquillité d'esprit ses multiples et
+féconds travaux. En ce _lieu solitaire_ il est suffisamment à l'abri des
+agitations de Paris--et peut cependant gagner la capitale en un quart
+d'heure quand ses recherches nécessitent quelque station dans telle
+bibliothèque spéciale ou quand arrive l'instant de faire au monde
+scientifique, dans une conférence prodigieusement courue, telle
+communication sensationnelle.
+
+C'est à _Locus Solus_ que Canterel passe presque toute l'année, entouré
+de disciples qui, pleins d'une admiration passionnée pour ses
+continuelles découvertes, le secondent avec fanatisme dans
+l'accomplissement de son œuvre. La villa contient plusieurs pièces
+luxueusement aménagées en laboratoires modèles qu'entretiennent de
+nombreux aides, et le maître consacre sa vie entière à la science,
+aplanissant d'emblée, avec sa grande fortune de célibataire exempt de
+charges, toutes difficultés matérielles suscitées au cours de son labeur
+acharné par les divers buts qu'il s'assigne.
+
+Trois heures venaient de sonner. Il faisait bon, et le soleil étincelait
+dans un ciel presque uniformément pur. Canterel nous avait reçus non
+loin de sa villa, en plein air, sous de vieux arbres dont l'ombrage
+enveloppait une confortable installation comprenant différents sièges
+d'osier.
+
+Après l'arrivée du dernier convoqué, le maître se mit en marche, guidant
+notre groupe, qui l'accompagnait docilement. Grand, brun, la physionomie
+ouverte, les traits réguliers, Canterel, avec sa fine moustache et ses
+yeux vifs où brillait sa merveilleuse intelligence, accusait à peine ses
+quarante-quatre ans. Sa voix chaude et persuasive donnait beaucoup
+d'attrait à son élocution prenante, dont la séduction et la clarté
+faisaient de lui un des champions de la parole.
+
+Nous cheminions depuis peu dans une allée en pente ascendante fort
+raide.
+
+A mi-côte nous vîmes au bord du chemin, debout dans une niche de pierre
+assez profonde, une statue étrangement vieille, qui, paraissant formée
+de terre noirâtre, sèche et solidifiée, représentait, non sans charme,
+un souriant enfant nu. Les bras se tendaient en avant dans un geste
+d'offrande,--les deux mains s'ouvrant vers le plafond de la niche. Une
+petite plante morte, d'une extrême vétusté, s'élevait au milieu de la
+dextre, où jadis elle avait pris racine.
+
+Canterel, qui poursuivait distraitement son chemin, dut répondre à nos
+questions unanimes.
+
+«C'est le Fédéral à semen-contra vu au cœur de Tombouctou par Ibn
+Batouta,» dit-il en montrant la statue,--dont il nous dévoila ensuite
+l'origine.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Le maître avait connu intimement le célèbre voyageur Échenoz, qui lors
+d'une expédition africaine remontant à sa prime jeunesse était allé
+jusqu'à Tombouctou.
+
+S'étant pénétré, avant le départ, de la complète bibliographie des
+régions qui l'attiraient, Échenoz avait lu plusieurs fois certaine
+relation du théologien arabe Ibn Batouta, considéré comme le plus grand
+explorateur du XIVe siècle après Marco Polo.
+
+C'est à la fin de sa vie, féconde en mémorables découvertes
+géographiques, alors qu'il eût pu à bon droit goûter dans le repos la
+plénitude de sa gloire, qu'Ibn Batouta avait tenté une fois encore une
+reconnaissance lointaine et vu l'énigmatique Tombouctou.
+
+Durant sa lecture Échenoz avait remarqué entre tous l'épisode suivant.
+
+Quand Ibn Batouta entra seul à Tombouctou, une silencieuse consternation
+pesait sur la ville.
+
+Le trône appartenait alors à une femme, la reine Duhl-Séroul, qui, à
+peine âgée de vingt ans, n'avait pas encore choisi d'époux.
+
+Duhl-Séroul souffrait parfois de terribles crises d'aménorrhée, d'où
+résultait une congestion qui, atteignant le cerveau, provoquait des
+accès de folie furieuse.
+
+Ces troubles causaient de graves préjudices aux naturels, vu le pouvoir
+absolu dont disposait la reine, prompte dès lors à distribuer des ordres
+insensés, en multipliant sans motif les condamnations capitales.
+
+Une révolution eût pu éclater. Mais hors ces moments d'aberration
+c'était avec la plus sage bonté que Duhl-Séroul gouvernait son peuple,
+qui rarement avait goûté règne aussi fortuné. Au lieu de se lancer dans
+l'inconnu en renversant la souveraine, on supportait patiemment des maux
+passagers compensés par de longues périodes florissantes.
+
+Parmi les médecins de la reine aucun jusqu'alors n'avait pu enrayer le
+mal.
+
+Or à l'arrivée d'Ibn Batouta une crise plus forte que toutes les
+précédentes minait Duhl-Séroul. Sans cesse il fallait, sur un mot
+d'elle, exécuter de nombreux innocents et brûler des récoltes entières.
+
+Sous le coup de la terreur et de la famine les habitants attendaient de
+jour en jour la fin de l'accès, qui, se prolongeant contre toute raison,
+rendait la situation intenable.
+
+Sur la place publique de Tombouctou se dressait une sorte de fétiche
+auquel la croyance populaire prêtait une grande puissance.
+
+C'était une statue d'enfant entièrement composée de terre sombre--et
+jadis fondée en de curieuses circonstances sous le roi Forukko, ancêtre
+de Duhl-Séroul.
+
+Possédant les qualités de sens et de douceur retrouvées en temps normal
+chez la reine actuelle, Forukko, édictant des lois et payant de sa
+personne, avait porté haut la prospérité de son pays. Agronome éclairé,
+il surveillait lui-même les cultures, afin d'introduire maints fructueux
+perfectionnements dans les méthodes caduques touchant les semailles et
+la moisson.
+
+Émerveillées de cet état de choses, les tribus limitrophes s'allièrent à
+Forukko pour profiter de ses décrets et avis, non sans garder chacune
+son autonomie avec le droit de reprendre à son gré une indépendance
+complète. Il s'agissait là d'un pacte d'amitié et non de soumission, par
+lequel on s'engagea en outre à se coaliser au besoin contre un ennemi
+commun.
+
+Au milieu d'un fol enthousiasme déchaîné par la déclaration solennelle
+de l'immense union accomplie, on résolut de créer, en guise d'emblème
+commémoratif apte à immortaliser l'éclatant événement, une statue faite
+uniquement de terre prise au sol des diverses tribus conjointes.
+
+Chaque peuplade envoya son lot, en choisissant de la terre végétale,
+symbole de l'abondance heureuse qu'annonçait la protection de Forukko.
+
+Avec tous les humus mélangés et pétris ensemble, un artiste en renom,
+ingénieux dans le choix du sujet, érigea un gracieux enfant souriant,
+qui, véritable rejeton commun des nombreuses tribus confondues en une
+seule famille, semblait consolider encore les liens établis.
+
+L'œuvre, installée sur la place publique de Tombouctou, reçut, en raison
+de son origine, une dénomination qui traduite en langage moderne
+donnerait ces mots: _le Fédéral_. Modelé avec un art charmant, l'enfant,
+nu, le dos de ses mains tourné à plat vers le sol, avançait les bras
+comme pour faire une offrande invisible, évoquant, au moyen de son geste
+emblématique, le don de richesse et de félicité promis par l'idée qu'il
+représentait. Bientôt séchée et durcie, la statue acquit une solidité
+persistante.
+
+Suivant l'espérance générale, un âge d'or commença pour les peuplades
+fusionnées, qui, attribuant leur chance au Fédéral, vouèrent un culte
+passionné à ce tout-puissant fétiche, prompt à exaucer d'innombrables
+prières.
+
+Sous le règne de Duhl-Séroul l'association des clans subsistait toujours
+et le Fédéral inspirait le même fanatisme.
+
+La présente folie de la souveraine empirant sans cesse, on résolut
+d'aller en foule demander à la statue de terre l'immédiate conjuration
+du fléau.
+
+Vue et décrite par Ibn Batouta, une grande procession, prêtres et
+dignitaires en tête, se rendit auprès du Fédéral pour lui adresser
+longuement, selon certains rites, de ferventes oraisons.
+
+Le soir même, un furieux ouragan passa sur la contrée, sorte de tornade
+dévastatrice qui traversa rapidement Tombouctou, sans endommager le
+Fédéral, abrité par les constructions environnantes. Les jours suivants,
+de fréquentes averses résultèrent de la perturbation des éléments.
+
+Cependant la vésanie aiguë de la reine s'accentuait, occasionnant à
+chaque heure de nouvelles calamités.
+
+Déjà on désespérait du Fédéral, lorsqu'un matin le fétiche présenta,
+enracinée dans l'intérieur de sa main droite, une petite plante pressée
+d'éclore.
+
+Sans hésiter, chacun vit là un remède miraculeusement offert par
+l'enfant vénéré pour guérir l'affection de Duhl-Séroul.
+
+Promptement développé par des alternatives de pluie et d'ardent soleil,
+le végétal engendra de minuscules fleurs jaune pâle, qui, recueillies
+avec soin, furent, sitôt sèches, administrées à la souveraine, alors au
+paroxysme de l'égarement.
+
+Le phénomène retardataire se produisit incontinent, et Duhl-Séroul,
+enfin soulagée, retrouva sa raison et son équitable bonté.
+
+Ivre de joie, le peuple, par une imposante cérémonie, rendit grâce au
+Fédéral et, soucieux d'enrayer les crises prochaines, résolut de
+cultiver à l'aide d'un arrosage régulier, en la laissant par
+superstitieux respect dans la main de la statue sans oser semer ses
+germes nulle part, la plante mystérieuse qui jusqu'alors inconnue dans
+la contrée n'autorisait qu'une seule hypothèse: transportée dans les
+airs par l'ouragan depuis de lointaines régions, une graine, atteignant
+en sa chute la dextre de l'idole, avait mûri dans la terre végétale
+régénérée par la pluie.
+
+Suivant la croyance unanime l'omnipotent Fédéral avait lui-même déchaîné
+le cyclone, conduit la semence jusqu'à sa main et provoqué chaque ondée
+germinatrice.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Tel était dans l'exposé d'Ibn Batouta le passage favori de l'explorateur
+Échenoz, qui, une fois à Tombouctou, s'enquit du Fédéral.
+
+Une scission survenue entre les tribus solidaires l'ayant privé de toute
+signification, le fétiche, banni de la place publique et relégué comme
+simple curiosité parmi les reliques d'un temple, avait depuis longtemps
+sombré dans l'oubli.
+
+Échenoz voulut le voir. Dans la main de l'enfant, intact et souriant, se
+dressait encore la fameuse plante, qui, maintenant sèche et rabougrie,
+avait jadis--l'explorateur réussit à l'apprendre--conjuré pendant
+plusieurs années, jusqu'à produire une complète guérison, chaque
+nouvelle crise de Duhl-Séroul. Possédant sur la botanique les notions
+qu'exigeait sa profession, Échenoz reconnut en l'antique débris
+horticole un pied d'_artemisia maritima_--et se rappela qu'absorbées en
+quantité minime, sous la forme d'un médicament jaunâtre nommé
+_semen-contra_, les fleurs séchées de cette radiée constituent, en
+effet, un très actif emménagogue. Pris à une source unique et pauvre,
+c'est justement à faible dose que le remède avait toujours agi sur
+Duhl-Séroul.
+
+Pensant que le Fédéral, vu son présent délaissement, pouvait être
+acquis, Échenoz offrit un large prix aussitôt accepté--puis rapporta en
+Europe la singulière statue, dont l'historique éveilla fort l'attention
+de Canterel.
+
+Or Échenoz était mort depuis peu, léguant le Fédéral à son ami, en
+souvenir de l'intérêt porté par celui-ci à l'ancien fétiche africain.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Nos regards, fixant le symbolique enfant, maintenant paré pour nous,
+ainsi que la vieille plante, de la plus attrayante gloire, furent
+bientôt sollicités par trois hauts reliefs rectangulaires, taillés, à
+même la pierre, dans la portion inférieure du bloc élevé où s'évidait la
+niche.
+
+Devant nous, entre le sol et le niveau de la plate-forme que foulait le
+Fédéral, les trois œuvres, finement coloriées, s'allongeaient
+horizontalement l'une au-dessous de l'autre et, déjà très frustes par
+endroits, donnaient le sentiment, ainsi que le bloc pierreux entier,
+d'une fabuleuse antiquité.
+
+Le premier haut relief représentait, debout sur une plaine gazonneuse,
+une jeune femme extasiée, qui, les bras alourdis par une moisson de
+fleurs, contemplait à l'horizon cette expression: _D'ORES_, esquissée
+dans le ciel par d'étroits cirrus que le vent recourbait mollement. Les
+teintes, bien que passées, subsistaient partout, délicates et
+multiples,--encore nettes sur les nuages, pleins de rouges reflets
+crépusculaires.
+
+Plus bas le second tableau sculptural montrait la même inconnue, qui,
+assise dans une salle somptueuse, profitait d'une couture béante pour
+extraire d'un coussin bleu aux riches broderies certain fantoche costumé
+de rose et privé d'un de ses yeux.
+
+Près de terre le troisième morceau mettait en scène un borgne en
+vêtements roses, qui, pendant vivant du fantoche, désignait à plusieurs
+curieux un bloc moyen de veineux marbre vert, dont la face supérieure,
+où s'enchâssait à demi un lingot d'or, portait le mot _Ego_ très
+légèrement gravé avec paraphe et date. Au second plan un court tunnel,
+muni intérieurement d'une grille fermée, semblait conduire à quelque
+immense caverne, creusée dans les flancs d'une marmoréenne montagne
+verte.
+
+Dans les deux derniers sujets telles couleurs gardaient une certaine
+force, notamment le bleu, le rose, le vert et l'or.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Interrogé, Canterel nous renseigna sur cette trilogie plastique.
+
+Sept ans environ avant l'heure actuelle, ayant appris qu'une société se
+formait en vue de mettre au jour la ville bretonne de Gloannic, détruite
+et ensablée au XVe siècle par un formidable cyclone, le maître, sans nul
+esprit de lucre, avait souscrit de nombreuses actions, dans le seul but
+d'encourager une grandiose entreprise, apte à donner selon lui de
+passionnants résultats.
+
+Par la voix de leurs représentants, les plus grands musées des deux
+mondes s'étaient bientôt disputé maintes choses précieuses, qui, dues à
+des fouilles habiles faites en bonne place, venaient sans retard subir à
+Paris le feu des enchères publiques.
+
+Canterel, présent à chaque nouvel arrivage d'antiquités, s'était soudain
+rappelé un soir, à la vue de trois hauts reliefs peints ornant de face
+la base d'une grande niche vide récemment déterrée, cette légende
+armoricaine contenue dans le Cycle d'Arthur.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Au temps jadis, dans Gloannic, sa capitale, Kourmelen, roi de
+Kerlagouëzo,--contrée sauvage marquant l'extrême pointe occidentale de
+la France,--sentit, jeune encore, décliner rapidement sa santé dès
+longtemps précaire.
+
+Kourmelen, depuis un lustre, était veuf de la reine Pléveneuc, morte en
+donnant le jour à son premier enfant, la petite princesse Hello.
+
+Ayant plusieurs frères envieux qui briguaient le trône, Kourmelen,
+tendre père, songeait avec effroi qu'après son trépas, sans doute
+prochain, Hello, appelée par la loi du pays à lui succéder sans partage,
+serait, vu son jeune âge, en butte à maintes conspirations.
+
+Dépourvue de joyaux, mais rachetant son défaut de luxe par une extrême
+ancienneté, la lourde couronne d'or de Kourmelen, ayant, sous le nom de
+_la Massive_, ceint de temps immémorial chaque front souverain de
+Kerlagouëzo, était devenue, à la longue, l'essence même de la royauté
+absolue, et privé d'elle nul prince n'eût pu régner un seul jour. Par
+suite d'un ardent fétichisme, apte à prévaloir contre toute légitimité,
+le peuple eût reconnu pour maître tel prétendant assez adroit pour
+s'emparer de l'objet, prudemment enfermé en un lieu sûr muni de
+sentinelles.
+
+Un ancêtre de Kourmelen, Jouël le Grand, avait, en des âges lointains,
+fondé le royaume de Kerlagouëzo ainsi que sa capitale et porté le
+premier la Massive, fabriquée sur son ordre.
+
+Mort presque centenaire après un règne glorieux, Jouël, divinisé par la
+légende, s'était changé en astre du ciel et continuait à veiller sur son
+peuple. Dans le pays, chacun savait le voir au milieu des constellations
+pour lui adresser vœux et prières.
+
+Confiant en la surnaturelle puissance de son illustre aïeul, Kourmelen,
+miné par ses angoisses, l'adjura de lui envoyer en songe quelque
+salutaire inspiration. Pour ôter à ses frères jusqu'au moindre espoir de
+succès, il avait longuement songé à sceller hors de leurs atteintes,
+dans telle mystérieuse cachette, la couronne révérée, indispensable à
+toute intronisation. Mais il fallait qu'une fois en âge de défier ses
+ennemis Hello, pour se faire proclamer reine, pût retrouver l'antique
+cercle d'or,--et la prudence défendait de lui indiquer le repaire
+choisi, tant la force ou la ruse arrachent facilement un secret à
+l'enfance. Obligé de prendre un confident, le roi hésitait, ému par la
+gravité du cas.
+
+Jouël entendit la prière de son descendant et le visita en rêve pour lui
+dicter une sage conduite.
+
+Dès lors Kourmelen n'agit plus qu'en suivant les instructions reçues.
+
+Faisant fondre sa couronne il obtint un lingot de banale forme oblongue
+et se rendit au Morne-Vert, montagne enchantée qu'avait illustrée
+autrefois un studieux voyage de Jouël.
+
+Vers la fin de sa vie, parcourant son royaume avec sollicitude pour
+contrôler le bien-être populaire et l'honnêteté de ses gouverneurs,
+Jouël avait campé un soir dans une région solitaire entièrement nouvelle
+pour ses yeux.
+
+On avait dressé la tente royale au pied du Morne-Vert, mont chaotique,
+surprenant par sa nuance glauque et ses reflets de marbre finement
+veiné. Jouël, intrigué, en tenta l'ascension pendant que le repos
+s'organisait, frappant sans cesse avec un pieu ferré, comme pour en
+reconnaître la nature, le sol partout résistant. Certain coup l'étonna
+en provoquant une vague résonance souterraine. Arrêté, il heurta
+fortement divers points de l'emplacement suspect et perçut un écho
+sourd, qui, se propageant dans les flancs de la montagne, dénotait la
+présence d'une importante caverne.
+
+Sentant là un abri enviable pour la nuit, qui s'annonçait froide, Jouël,
+sans gravir davantage, fit chercher par ses gens quelque faille donnant
+accès dans l'antre imprévu.
+
+Contrarié par l'échec de toute investigation, le roi, songeant à
+l'existence possible d'une ouverture ensablée, ordonna de déblayer,
+au-dessous de l'endroit sonore, la montagne dont un fin gravier
+envahissait la base.
+
+Quelques travailleurs improvisés, s'armant d'instruments de fortune,
+mirent à nu, presque d'emblée, le sommet d'une voûte, qu'ils dégagèrent
+pour le passage strict d'un homme.
+
+Jouël, pénétrant torche en main dans l'étroit couloir, eut vite
+connaissance d'une caverne splendide, tout en marbre vert garni par un
+étrange phénomène géologique d'énormes pépites d'or,--représentant à
+elles seules une incalculable fortune, susceptible d'être décuplée par
+celles que recélait à coup sûr l'épaisseur du massif.
+
+Ébloui, Jouël voulut, en les réservant pour d'éventuelles époques de
+ruineux malheurs, garantir de toute cupidité ces richesses fabuleuses,
+présentement inutiles à un royaume heureux jouissant d'une calme
+prospérité due au génie de son fondateur.
+
+Taisant ses pensées, le roi se fit rejoindre par sa suite, et la nuit
+s'écoula paisible dans l'hospitalière caverne.
+
+Le lendemain, un va-et-vient s'établit avec le plus prochain village, et
+des ouvriers se mirent à l'œuvre sous la conduite de Jouël. Libéré par
+leurs soins de tout ensablement, l'étroit passage primitif devint un
+spacieux tunnel, à mi-chemin duquel, après évacuation de la grotte, on
+établit une importante grille à deux battants, dépourvue de serrure par
+ordre formel du roi.
+
+Alors, devant tous, Jouël, qui pratiquait la magie, prononça deux
+solennelles incantations. Par la première, il rendait à jamais
+l'extérieur du mont invulnérable aux plus durs outils--et fermait
+impérieusement, par la seconde, l'épaisse et haute grille, immunisée en
+même temps contre le bris et le descellement.
+
+Puis le monarque fit aux assistants de précieuses révélations.
+Actuellement ignorée de lui-même, impuissant à reconquérir, quand il
+l'eût voulu, les richesses interdites, certaine phrase magique, relatant
+un personnel événement surhumain appelé à illustrer sa mort, serait à
+même d'ouvrir momentanément la grille à chaque impeccable énoncé. Une
+seule fois au cours des siècles futurs, en cas de grands désastres
+publics dont le déchaînement ou l'expectative pourrait nécessiter
+l'appoint de ces trésors, Jouël aurait la faculté de dévoiler à l'un de
+ses successeurs, au moyen d'un songe, le propos cabalistique. Il livrait
+d'avance la substance du _sésame_ pour que maints téméraires, par leurs
+essais périodiques, sauvassent l'important gisement de l'oubli forcé où
+l'eût plongé un emprisonnement absolu.
+
+Un mois plus tard, rentré à Gloannic après l'achèvement de sa tournée,
+Jouël, par une nuit limpide, mourut chargé d'ans et de gloire,--et
+soudain un astre neuf brilla au firmament.
+
+Prompt à reconnaître là cet incident surnaturel récemment prédit par
+Jouël pour l'heure de son trépas, le peuple, avec certitude, salua en
+l'étoile imprévue l'âme même du défunt, prête à veiller éternellement
+sur les destinées du royaume.
+
+Sachant désormais quel fait devait exprimer la formule propre à livrer
+les immenses biens du Morne-Vert, le nouveau souverain, ambitieux fils
+de Jouël, prononça devant la grille ensorcelée force textes laconiques
+rapportant de mille façons diverses la transformation du feu roi en
+astre des cieux. Mais il n'atteignit pas le dire juste, car les battants
+restèrent clos. Et ce fut toujours en vain que, dans la suite, de
+semblables tentatives eurent lieu derechef.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Or, cette proposition rebelle, Kourmelen, pendant son rêve, l'avait
+reçue des lèvres de Jouël, autorisé à en faire l'aveu par le menaçant
+orage politique suspendu sur le royaume.
+
+Au seuil du Morne-Vert, il l'émit en ces termes, dont les chercheurs, au
+cours des siècles, s'étaient seulement approchés:
+
+«_Jouël brûle, astre aux cieux._»
+
+La grille s'ouvrit largement--puis se referma, franchie par le visiteur,
+qui pénétra dans la grotte verte.
+
+Par ordre de Jouël, dont il comprenait le mobile, Kourmelen venait
+cacher là tout l'or de sa couronne. Où trouver une retraite plus sûre
+que cet antre, depuis si longtemps inviolé en dépit de mille efforts?
+Puis, au cas même où un intrigant eût à force d'essais déniché le
+_sésame_ exact, la présence dans la caverne d'innombrables pépites, dont
+la Massive transformée par sa fonte ne se distinguait en rien,
+constituait une garantie contre l'usurpation redoutée. Seul, en effet,
+vu le fétichisme populaire, un front ceint de la couronne ancestrale
+reconstituée sans nul conteste avec son or primitif pourrait devenir
+royal. Et quel moyen aurait-on d'identifier le lingot vénérable parmi
+tant d'autres spécimens pareils à lui?
+
+Extrayant sans trop de peine un long caillou à moitié pris dans la
+surface d'un bloc isolé de marbre vert, Kourmelen obtint une cavité
+parfaite où le précieux objet lourd entra juste, offrant dès lors le
+même aspect que les multiples échantillons d'or partout sertis dans
+l'ophite de la caverne.
+
+Mais un trop strict anonymat du lingot eût enlevé toute possibilité de
+règne à Hello même, qui, un jour, avant de lui rendre pour son front la
+forme d'une couronne royale, serait forcée d'en prouver au peuple, grâce
+à une marque irréfutable, la provenance presque divine.
+
+Avec la pointe de son poignard, Kourmelen, toujours sur injonction de
+Jouël, commença de signer sur la plate-forme du bloc vert en ne rayant
+que finement le marbre.
+
+Depuis l'origine, les rois de Kerlagouëzo apposaient sur les actes
+importants, au lieu de leur nom, le mot _Ego_, qui renforçait leur
+prestige en faisant de chacun, pendant son règne, le _moi_ suprême, à la
+fois source et aboutissement de tout. L'écriture et la date rachetaient
+cette uniformité syllabique en désignant doublement sur chaque pièce le
+souverain en cause.
+
+N'hésitant pas, en pareille occurrence, à choisir sa griffe
+prédominante, Kourmelen grava son _Ego_ habituel--puis data, non sans
+recouvrir aussitôt l'inscription entière d'une mince couche de sable.
+Par cette dernière précaution, le roi, qui en outre, à son entrée, avait
+pour agir gagné exprès la plus obscure région de la grotte, rendait
+presque impossible, pour tout chercheur non averti ayant par chance
+inouïe réussi à prononcer le vrai _sésame_, la découverte de l'indice
+inhérent à l'épigraphe.
+
+Kourmelen, avec les cinq vocables puissants, rouvrit, pour sortir, la
+grille prompte à se refermer derrière lui.
+
+Revenu de son expédition, il déclara publiquement, mais en taisant
+chaque détail, que la Massive, maintenant fondue, reposait par ses soins
+dans le Morne-Vert, dont Jouël, en songe, lui avait livré le magique mot
+de passe. Il importait que le peuple, pour garder foi en l'avenir, sût
+qu'enfoui en lieu sûr l'or sacré, dont la perte supposée l'eût réduit à
+un dangereux désespoir, était prêt à donner encore sa sanction à de
+futurs souverains.
+
+Sentant déjà l'étreinte de la mort, Kourmelen, hâtivement, acheva
+d'exécuter les ordres de Jouël, qui, avec maintes recommandations
+annexes, lui avait enjoint de prendre sans crainte, pour remplir
+l'indispensable office de confident universel, un certain Le Quillec,
+bouffon de la cour.
+
+Borgne et hideux, Le Quillec, pour outrer le grotesque de sa personne,
+objet de la risée générale, s'habillait toujours en rose comme le plus
+coquet damoiseau et, plein d'esprit dans la riposte, cachait sous son
+enveloppe comique une âme droite et bonne, sincèrement dévouée au roi.
+
+D'abord étonné d'un tel choix, Kourmelen, à la réflexion, admira la
+sagesse de Jouël. Mandataire plus sûr que quiconque, Le Quillec, en tant
+qu'être vil et bafoué indigne à tous les yeux d'avoir pu être élu comme
+dépositaire d'un grand secret, serait en outre à l'abri de toute
+insistance ou menace tendant à le faire parler.
+
+Le roi, sans restrictions, révéla au bouffon la formule introductrice,
+la place du lingot fameux et l'existence de la signature probante. Quand
+arriverait le moment propice d'agir, Hello, avertie comme fille de race
+souveraine et divine par un de ces signes célestes refusés aux simples
+humains tels que Le Quillec, viendrait de son propre mouvement trouver
+le borgne pour lui réclamer ses secrets. Ce jour-là seulement, afin
+qu'une involontaire marque d'intérêt ou de faveur ne pût éveiller
+prématurément les soupçons de l'entourage, l'étrange confident aurait
+été désigné à l'orpheline,--par un moyen que devait ignorer Le Quillec
+même, actuellement voué à une longue attente passive.
+
+Congédiant le bouffon, Kourmelen prit dans une réserve de jouets
+destinés à sa fille un fantoche habillé de rose dont il ôta un œil.
+
+La reine Pléveneuc, pendant sa grossesse, avait brodé sans nulle aide un
+luxueux coussin bleu, appelé dans sa pensée à soutenir près d'elle sur
+sa couche, jusqu'au jour des relevailles, l'enfant qu'elle attendait.
+Kourmelen s'était toujours efforcé d'inculquer à Hello le respect de
+cette relique, dont la pauvre mère, surprise par la mort, n'avait pu
+faire usage. Ouvrant une portion de surjet, il glissa le fantoche au
+plus profond de la plume puis enjoignit à une camérière de recoudre
+l'endroit béant, dû selon son dire à un accident.
+
+Le roi apprit sans témoins à Hello, mise en demeure de garder le secret
+de l'entretien, qu'un présent l'attendait enfermé dans le coussin bleu,
+dont elle ne devrait explorer les flancs que sur un ordre céleste.
+
+Jusqu'à la fin Kourmelen n'avait fait que suivre en tout les
+prescriptions de Jouël, dont il louait en lui-même la prévoyante
+pénétration. Destinée en effet à ne recevoir l'avertissement céleste
+qu'armée par l'âge contre ses antagonistes, Hello, en fouillant le
+coussin, qui vu sa provenance auguste ne risquait pas de se perdre,
+serait forcée de chercher quelque symbole dans l'insolite offrande faite
+à une adulte d'un simple jouet naïf. A la longue, l'habit rose et l'œil
+absent du fantoche évoqueraient fatalement dans sa pensée en travail le
+bouffon Le Quillec, qu'elle irait questionner. De plus, si, odieusement
+pressurants, les princes collatéraux arrachaient à Hello encore enfant
+et faible le secret du coussin bleu,--sans raison d'insister, vu
+l'intégralité apparente de l'aubaine, jusqu'au si essentiel aveu du
+signal céleste à attendre,--l'émersion hors de l'épais duvet, dépourvu
+du précieux document espéré, d'une bizarre poupée amusante si bien
+adaptée à l'âge de la destinataire, semblerait trahir uniquement le
+tendre caprice d'un père soucieux de doubler l'attrait de son cadeau par
+l'imprévu d'une ingénieuse cachette. L'objet, sans conséquence palpable,
+serait évidemment remis à Hello, qui, se bornant alors à l'employer pour
+ses jeux, se dirait brusquement plus tard, au jour de la manifestation
+céleste, que l'heure venait seulement de tinter où elle eût dû sonder le
+coussin. Aussitôt, voyant jurer la puérilité du don avec
+l'épanouissement de sa jeunesse, elle tomberait dans de fécondes
+réflexions et, se rappelant les deux saillantes particularités du jouet,
+ferait le rapprochement voulu, prompt à la conduire vers Le Quillec.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Bientôt Kourmelen mourut. Ses frères, profitant de la minorité d'Hello
+pour former des partis, déchaînèrent la guerre civile, chacun tâchant de
+conquérir le pouvoir. Mais, faute de l'or sacré apte à reconstituer la
+Massive, nul d'entre eux ne parvint à se faire admettre pour roi.
+
+Vainement de nouvelles paroles furent essayées pour ouvrir l'inflexible
+grille du Morne-Vert, surtout fascinant désormais en tant qu'habitacle
+du lingot monarchique. Assaillie de questions par ses oncles comme
+dépositaire probable de quelque révélation paternelle devant conduire au
+but, Hello sut garder son secret tout entier.
+
+L'anarchie, dès lors, mina le royaume, puisque Hello même, avant de
+posséder la Massive, ne pouvait être reine.
+
+Toujours affublé de rose, Le Quillec, nanti d'une pension viagère léguée
+par Kourmelen, faisait rire à la promenade, en ripostant finement à
+leurs quolibets, tels anciens habitués de la cour.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Le temps passa, et Hello, à dix-huit ans, se prit à songer sans trêve au
+symptôme céleste prédit par son père, dans l'espoir qu'un moyen lui
+serait alors offert de sauver le pays, définitivement ruiné par un laps
+ininterrompu de chaos et de luttes intestines.
+
+Un soir de juillet, comme la jeune princesse revenait seule, les bras
+chargés de fleurs, vers un château ancestral où elle résidait chaque
+été, maints somptueux reflets rouges, nés du soleil à peine disparu,
+incendièrent de longs nuages couchés à l'horizon.
+
+S'arrêtant pour admirer la féerie crépusculaire, Hello vit certains
+flocons étroits se courber étrangement sous l'action de la brise jusqu'à
+former en lettres vagues cette locution:
+
+  _D'ORES._
+
+L'ensemble s'effiloqua bientôt dans les airs. Mais Hello, le cœur
+battant, avait reconnu, à sa nature céleste, le préavis annoncé.
+_Maintenant_ elle devait agir.
+
+Rentrée au château, elle ouvrit le coussin bleu, envers qui ne s'était
+démentie jamais sa plus dévotieuse sollicitude, trop justifiée par le
+contact sanctificateur des mains maternelles pour avoir pu sembler
+suspecte. D'abord désappointée en n'y trouvant que le fantoche, elle
+médita longuement, incitée aux recherches pénétrantes par la discordance
+établie entre le jouet et son âge.
+
+Soudain, au ton de l'habit et à la vacuité de l'orbite, la jeune fille
+devina, en l'énigmatique poupée, une évocation de Le Quillec.
+
+Elle manda le bouffon au château et l'instruisit de tout.
+
+A son tour Le Quillec lui transmit les secrets confiés à son honneur,
+l'adjurant de gagner incontinent le Morne-Vert pour suivre avec un
+docile empressement l'ordre des nuages,--ordre impérieux envoyé à bon
+escient en un moment fort propice, où aucun des usurpateurs éventuels,
+qui tous venaient de s'affaiblir mutuellement par des luttes à outrance,
+n'eût pu entraver efficacement la marche de la reine légitime quand,
+détenant le lingot-fétiche, elle soulèverait sur ses pas l'enthousiasme
+universel.
+
+Installée dans une vaste litière, Hello partit sur-le-champ, escortée du
+bouffon, qui, exposant partout à dessein le but réel du voyage,
+suscitait l'adjonction au cortège de maints fanatiques, impatients de
+voir l'événement mémorable appelé à faire cesser l'ère d'anarchie et de
+ruine.
+
+La jeune princesse atteignit donc le Morne-Vert au sein d'une foule
+immense, qui réjouissait Le Quillec, avide de témoins pour sa scène
+d'identification.
+
+Ouvrant la grille avec la phrase efficace prononcée secrètement à voix
+basse, le bouffon marcha dans la grotte vers la place indiquée, pendant
+qu'une portion de la multitude le suivait sur sa demande pour constater
+en ses moindres gestes une parfaite absence de complicité.
+
+Désigné par Le Quillec puis soulevé à bras nombreux, le bloc marmoréen
+de Kourmelen fut transporté au dehors, et la grille, encore béante, ne
+se referma, vu l'extrême brièveté de la visite, qu'après la sortie du
+dernier envahisseur.
+
+Le bouffon, ôtant la couche de sable dissimulatrice, fit voir à tous,
+dans la face haute du bloc, la signature du feu roi, proche le lingot
+dynastique, ainsi authentifié.
+
+Hello se dirigea vers Gloannic, emportant le bloc vert, mis intact
+auprès d'elle en un coin de sa litière. Au milieu d'ovations fiévreuses
+déchaînées par le succès de l'expédition, son cortège populaire
+grossissait à chaque étape. Vainement les prétendants, pour l'arrêter en
+chemin, haranguèrent leurs soldats, qui, au su de l'insigne recouvrance,
+vinrent tous, fascinés par la gloire magique du lingot, se ranger
+d'eux-mêmes sous la bannière de l'heureuse princesse.
+
+Portée en triomphe jusqu'à son palais, Hello, avec l'or reconquis, fit
+créer à nouveau la Massive, qu'elle ceignit un jour publiquement aux
+cris délirants de «Vive la reine!» Le soir venu, on vit l'astre Jouël
+briller plus encore que de coutume.
+
+La souveraine voulut ensuite relever le pays avec les millions de la
+caverne, dont l'exploitation s'organisa promptement. Divulguée, la
+formule de la grille favorisa l'entrée ou la sortie d'ouvriers armés de
+pics, et bientôt, grâce à l'or extrait en masse des profondeurs internes
+du marbre vert, le royaume prospéra.
+
+Souriante enfin et chérie par son peuple, Hello combla Le Quillec de
+bienfaits.
+
+Dans un élan d'exaltation joyeuse, on fit exécuter une statue qui,
+représentant la jeune reine couronne au front, fut placée comme celle
+d'une sainte au fond de certaine spacieuse niche, sous laquelle trois
+hauts reliefs en couleurs commémoraient la sublime aventure.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Or, l'examen le prouvait, c'était cette niche même qu'avaient mise à nu
+les plus récentes fouilles accomplies par la société dont Canterel était
+actionnaire.
+
+Une facile enquête démontra que la statue absente, brisée en mille
+fragments, gisait, au moment de la trouvaille, sous l'obscur abri de la
+niche, jadis projetée en avant par le lointain cataclysme enfouisseur.
+
+Le maître convoita cette pièce vénérable, dont la seule existence
+décernait à la légende une curieuse part de réalité. Enchérissant ferme,
+il en fut, à la vente, l'heureux adjudicataire et, l'installant dans son
+parc, laissa vide pendant six ans la guérite de pierre, faute de trouver
+quelque statue digne par son âge et sa valeur d'un aussi précieux
+gîte,--mérité dernièrement par l'antique et glorieux Fédéral, qui reçut
+là un abri contre le vent et la pluie.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Après un dernier regard jeté sur la double curiosité, nous suivîmes
+Canterel, déjà prêt à nous distancer dans l'allée ascendante.
+
+
+
+
+CHAPITRE II
+
+
+A mesure que nous montions, la végétation devenait plus rare. Bientôt le
+sol acheva de se dénuder de toutes parts, et, au terme du trajet, nous
+eûmes connaissance d'une grande esplanade très unie et entièrement
+découverte.
+
+Nous fîmes quelques pas vers un point où se dressait une sorte
+d'instrument de pavage, rappelant par sa structure les _demoiselles_--ou
+_hies_--qu'on emploie au nivellement des chaussées.
+
+Légère d'apparence, bien qu'entièrement métallique, la _demoiselle_
+était suspendue à un petit aérostat jaune clair, qui, par sa partie
+inférieure, évasée circulairement, faisait songer à la silhouette d'une
+montgolfière.
+
+En bas, le sol était garni de la plus étrange façon.
+
+Sur une étendue assez vaste, des dents humaines s'espaçaient de tous
+côtés, offrant une grande variété de formes et de couleurs. Certaines,
+d'une blancheur éclatante, contrastaient avec des incisives de fumeurs
+fournissant la gamme intégrale des bruns et des marrons. Tous les jaunes
+figuraient dans le stock bizarre, depuis les plus vaporeux tons paille
+jusqu'aux pires nuances fauves. Des dents bleues, soit tendres, soit
+foncées, apportaient leur contingent dans cette riche polychromie,
+complétée par une foule de dents noires et par les rouges pâles ou
+criards de maintes racines sanguinolentes.
+
+Les contours et les proportions différaient à l'infini,--molaires
+immenses et canines monstrueuses voisinant avec des dents de lait
+presque imperceptibles. Nombre de reflets métalliques s'épanouissaient
+çà et là, provenant de plombages ou d'aurifications.
+
+A la place occupée actuellement par la hie, les dents, étroitement
+groupées, engendraient, par la seule alternance de leurs teintes, un
+véritable tableau encore inachevé. L'ensemble évoquait un reître
+sommeillant dans une crypte sombre, vautré mollement au bord d'un étang
+souterrain. Une fumée ténue, enfantée par le cerveau du dormeur,
+montrait, en manière de rêve, onze jeunes gens se courbant à demi sous
+l'empire d'une frayeur inspirée par certaine boule aérienne presque
+diaphane, qui, semblant servir de but à l'essor dominateur d'une blanche
+colombe, marquait sur le sol une ombre légère enveloppant un oiseau
+mort. Un vieux livre fermé gisait à côté du reître, qu'illuminait
+faiblement une torche plantée droite dans le sol de la crypte.
+
+Le jaune et le brun régnaient dans cette singulière mosaïque dentaire.
+Les autres tons, plus rares, jetaient des notes vives et attirantes. La
+colombe, faite de superbes dents blanches, avait une pose de rapide et
+gracieux élan; participant à l'équipement du reître, des racines
+habilement agencées composaient d'une part certaine plume rouge ornant
+un chapeau sombre affalé près du livre, de l'autre un grand manteau
+pourpre agrafé par une boucle de cuivre due à d'ingénieux attroupements
+d'aurifications; un complexe amalgame de dents bleues créait une culotte
+azurée, qui s'enfonçait dans de larges bottes en dents noires; les
+semelles, très visibles, comprenaient un agrégat de dents noisette,
+parmi lesquelles de nombreux plombages figuraient des clous
+régulièrement espacés.
+
+C'était sur la botte gauche que la _demoiselle_ se trouvait présentement
+arrêtée.
+
+En dehors du tableau, les dents gisaient de tous côtés avec la plus
+complète incohérence, plus ou moins clairsemées sans aucun résultat
+pictural. Autour de la limite fictive marquée à la ronde par les dents
+les plus distantes de la région centrale, s'étendait une zone vide,
+bordée elle-même par une corde grêle fixée de loin en loin au sommet de
+minces piquets hauts de quelques centimètres. Nous étions tous rangés
+devant cette barrière polygonale.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Soudain la hie s'enleva d'elle-même dans les airs et, poussée par un
+souffle modeste, se posa non loin de nous, après une directe et lente
+excursion de quinze à vingt pieds, sur une dent de fumeur brunie par le
+tabac.
+
+Canterel, nous entraînant d'un signe, enjamba la corde, franchit la
+limite déserte et s'approcha de l'instrument aérien. Nous le suivîmes
+tous, très attentifs à ne pas déplacer les dents éparses, dont
+l'apparent désordre était sans nul doute le résultat laborieux d'études
+approfondies.
+
+De près, l'oreille percevait plusieurs tic tac, émis par la
+_demoiselle_, qui brillait au soleil.
+
+Sans nous marchander les plus séduisants commentaires, Canterel attira
+notre attention sur les divers organes de l'appareil.
+
+Juste au sommet de l'aérostat, laissée à nu par le filet formant là une
+sorte de col sans relief, une soupape automatique d'aluminium comprenait
+une ouverture circulaire à obturateur voisine d'un petit chronomètre au
+cadran visible.
+
+Sous le ballon, les cordages verticaux et ténus composant la partie
+inférieure du filet, entièrement fait de soie rouge fine et légère,
+agrippaient, en guise de nacelle, par des trous forés dans son bord
+droit et très bas, un plateau rond d'aluminium, qui, ressemblant à un
+couvercle renversé, contenait une substance jaune d'ocre étalée en
+couche mince sur son fond horizontal.
+
+Le dessous du plateau était centralement rivé au sommet d'un étroit
+poteau d'aluminium cylindrique et vertical constituant le corps même de
+l'objet.
+
+Une longue tige, pareillement en aluminium, plantée de côté dans la
+région supérieure du poteau, s'élevait obliquement vers le ciel, plus
+haut que le plateau circulaire, et finissait en se ramifiant triplement.
+Chacune de ses trois branches soutenait debout à son extrémité un
+chronomètre assez grand, auquel s'adossait un miroir rond de même
+circonférence; les trois cadrans, s'ignorant l'un l'autre, se trouvaient
+orientés extérieurement dans trois sens divergents, alors que les trois
+disques de verre étamé faisaient face à un commun espace médian et,
+respectivement, regardaient à peu près l'ouest, le sud et l'est.
+Actuellement le premier miroir recevait directement l'image du soleil et
+la dardait en plein sur le second, qui la renvoyait vers le
+plateau-nacelle, tandis que le troisième ne semblait jouer aucun rôle.
+Chaque miroir tenait à son chronomètre par quatre tiges horizontales
+délicatement dentées, fichées individuellement en haut, en bas, à droite
+et à gauche dans le revers de son pourtour; ces tiges, dans les trois
+cas, traversaient le chronomètre de part en part et pointaient de
+l'autre côté, en marge périphérique du cadran, un peu inférieur comme
+diamètre à l'ensemble du mouvement d'horlogerie.
+
+Actionnées par d'invisibles roues dentées en rapport avec le mécanisme
+des chronomètres, les tiges, par une grande variété de progressions et
+de reculs, pouvaient donner aux miroirs toutes sortes d'inclinaisons;
+l'avant de chacune se composait d'une petite boule métallique
+emprisonnée aux deux tiers par une sphère creuse incomplète adaptée au
+dos du miroir en jeu; ce mode d'attache se prêtait facilement aux
+déplacements du disque réfléchissant dans les sens les plus divers.
+
+Chaque jour le triple système suivait le soleil dans sa course, du lever
+au coucher. Pendant la matinée le miroir tourné à l'est recueillait en
+premier l'ensemble des feux étincelants; après le passage de l'astre au
+méridien il devenait inactif et son vis-à-vis prenait son rôle. Militant
+depuis l'aurore jusqu'au soir, le miroir contemplant le sud reflétait
+toujours en deuxième, pour les braquer dans une direction invariable,
+les effluves radieux que lui décochaient sans interruptions l'un ou
+l'autre des brillants disques voisins.
+
+Sur le milieu de la tige oblique triplement ramifiée à sa fin s'élevait
+un court support droit, presque aussitôt divisé en deux branches courbes
+formant une moitié de circonférence aux cornes pointées vers le zénith.
+Ce demi-cercle, perpendiculaire à l'idéal plan vertical dans lequel se
+trouvait la tige oblique, pouvait servir de cadre partiel à une
+puissante lentille ronde qui, assimilant son diamètre horizontal au
+sien, était fixée intérieurement par deux pivots à la portion culminante
+des branches courbes.
+
+Placée avec précision sur le chemin du faisceau lumineux répercuté en
+second par le plus lointain miroir, la lentille était couchée
+parallèlement aux rayons qui l'inondaient.
+
+Un chronomètre de dimension minime, dont le cadran ornait extérieurement
+la partie haute d'une des branches courbes, avait pour mission de faire
+virer la lentille à tels moments strictement déterminés, grâce à une
+subtile accointance entre son mouvement et le pivot contigu.
+
+Assurant la stabilité de l'ensemble, une tige métallique horizontale,
+terminée comme un demi-haltère par un contrepoids en boule, était vissée
+dans le poteau d'aluminium du côté juste opposé à la lentille et aux
+miroirs.
+
+Une immense aiguille aimantée, semblant provenir de quelque géante
+boussole, traversait perpendiculairement le poteau à mi-hauteur et,
+présentant la même longueur de part et d'autre, servait, par son
+magnétisme, à toujours maintenir, durant les vols, l'ustensile aérien
+dans une orientation immuable. Sa pointe nord était placée droit
+au-dessous du miroir inspectant le sud, alors que son piquant méridional
+coïncidait de façon similaire, mais à moindre distance, avec le
+contrepoids sphérique.
+
+Comme base, trois petites griffes d'aluminium, courbes et tout unies,
+rappelant en miniature les pieds d'un meuble, supportaient le bord
+inférieur du poteau; chacune appuyait son extrémité sur le sol, en
+donnant à la hie une assiette suffisante, et montrait extérieurement,
+tout au bas de sa courbe régulière et sortante, le cadran d'un
+chronomètre exigu à peine plus large qu'elle-même.
+
+A mi-hauteur des trois griffes étaient respectivement ancrés, de façon
+interne et convergente, trois minces clous horizontaux, dont la pointe
+s'enfonçait très légèrement dans le pourtour d'une minuscule rondelle en
+métal bleu, ainsi campée isolément et à plat dans l'espace, juste sous
+l'axe du poteau. Une deuxième rondelle, de même format, mais dont le
+métal offrait une teinte gris clair, stationnait directement au-dessus
+de l'autre, à un millimètre d'intervalle, et se trouvait suspendue à une
+fine tige verticale, qui, tenant par un bout au centre de sa surface
+supérieure, disparaissait dans le poteau.
+
+Un peu plus haut que le niveau d'attache des griffes, l'extrême portion
+inférieure du poteau enchâssait, en un point de sa périphérie, le cadran
+d'un dernier chronomètre.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Nous ayant laissé le temps nécessaire à un examen approfondi de la
+_demoiselle_, Canterel revint sur ses pas suivi de notre groupe, et
+quelques secondes plus tard nous étions tous postés comme précédemment
+au bord de la corde, que nous avions franchie de nouveau.
+
+Le bruit d'un faible choc attira bientôt nos regards vers le bas de
+l'appareil; entre les trois griffes, la rondelle grise, s'abaissant sous
+une poussée de sa tige, avait rapidement rejoint l'autre, et toutes deux
+restaient maintenant collées étroitement. A l'instant précis de leur
+réunion, la dent brune placée au-dessous d'elles avait quitté le sol et,
+obéissant à quelque mystérieuse aimantation, s'était plaquée contre le
+verso de la rondelle bleue. Pour l'oreille, les deux heurts, semblant
+simultanés, s'étaient confondus en un seul.
+
+Peu après, un éclair jaillit de la lentille, qui, ayant accompli
+brusquement un quart de tour en pivotant sur l'axe de son diamètre
+horizontal, coupait désormais perpendiculairement le faisceau lumineux
+émis, suivant une obliquité descendante, par le miroir braqué au sud.
+Par suite de cette manœuvre, les rayons, traversant le verre spécial, se
+concentraient avec puissance sur l'aire intégrale de la substance jaune
+étalée sous l'aérostat dans le plateau circulaire; quelques-uns des fins
+cordages inférieurs du filet rayaient d'une ombre imperceptible ce
+soudain miroitement. Sous l'effet d'intense chaleur ainsi produit la
+matière ocreuse devait dégager un gaz léger pénétrant dans le ballon par
+son ouverture évasée, car l'enveloppe se bombait graduellement. La force
+ascensionnelle fut bientôt suffisante pour enlever l'appareil entier,
+qui bondit doucement dans les airs, pendant que la lentille, effectuant
+un nouveau quart de tour dans le même sens, obscurcissait l'amalgame
+jaune en cessant d'y concentrer les rayons solaires.
+
+Le vent avait changé pendant notre station par delà l'obstacle de la
+corde, et la _demoiselle_ fut ramenée vers le tableau dentaire; mais ce
+second trajet formait un angle assez ouvert avec le premier, et c'était
+sur le plus sombre coin de la crypte où sommeillait le reître que
+l'instrument se dirigeait.
+
+En bas, pendant le vol, une des griffes s'allongea d'elle-même grâce à
+une aiguille interne qui descendit d'un demi-centimètre.
+
+Bientôt le ballon se dégonfla sensiblement, et l'appareil, s'abaissant,
+établit ses deux griffes sans rallonge sur un ensemble de dents foncées
+appartenant à l'une des berges de l'étang souterrain, tandis que
+l'aiguille révélée depuis peu s'installait à même le sol au milieu d'un
+espace resté vide. Au moment de l'atterrissage nous avions vu, sur le
+sommet de l'aérostat, la soupape encore béante, qui, ayant laissé fuir
+la quantité de gaz voulue, se refermait sans bruit à l'aide de son
+obturateur, simple disque d'aluminium capable tour à tour de se cacher
+puis de réapparaître en tournant, sans changer de plan, sur certain
+pivot intéressant un point de son bord extrême. Par déduction analogique
+nous comprenions maintenant comment le premier voyage de la hie s'était
+perpétré au moyen de la lentille et de la soupape, dont les agissements
+respectifs avaient alors échappé à nos yeux novices.
+
+Entre les trois griffes la rondelle grise venait de se relever,
+entraînée par sa tige, et de nouveau un millimètre d'écart la séparait
+de la bleue. Aussitôt, prouvant que de ce fait l'aimantation était
+détruite, la dent chargée de nicotine qui avait suivi l'appareil dans
+les airs quitta le revers de la rondelle bleue et tomba sur le sol, où
+elle combla en partie un point inachevé de la mosaïque. La teinte de la
+nouvelle débarquée s'harmonisait avec celle des dents voisines, et le
+tableau se trouvait un peu avancé par ce minime apport remisé en bonne
+place.
+
+La lentille exécuta un quart de tour dans le sens habituel, et les
+émanations de la substance ocreuse, lumineusement échauffée, enflèrent
+la baudruche. Le ballon s'enleva, pendant que la lentille pivotait
+derechef et que l'aiguille-rallonge réintégrait la griffe qui lui tenait
+lieu d'étui. La brise avait gardé son dernier cap, et la _demoiselle_
+poursuivit sa course en ligne droite jusqu'à une solitaire et lointaine
+racine rose, fine et pointue, sur laquelle une manœuvre de la soupape la
+fit descendre et se poser.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Canterel prit alors la parole pour nous expliquer la raison d'être de
+l'étrange véhicule aérien.
+
+Le maître avait poussé jusqu'aux dernières limites du possible l'art de
+prédire le temps. L'examen d'une foule d'instruments prodigieusement
+sensibles et précis lui faisait connaître dix jours à l'avance, pour un
+endroit déterminé, la direction et la puissance de tout souffle d'air
+ainsi que la venue, les dimensions, l'opacité et le potentiel de
+condensation du moindre nuage.
+
+Pour mettre en saisissant relief l'extrême perfection de ses pronostics,
+Canterel imagina un appareil capable de créer une œuvre esthétique due
+aux seuls efforts combinés du soleil et du vent.
+
+Il construisit la _demoiselle_ que nous avions sous les yeux et la
+pourvut des cinq chronomètres supérieurs chargés d'en régler toutes les
+évolutions,--le plus haut ouvrant ou refermant la soupape, tandis que
+les autres, en actionnant les miroirs et la lentille, s'occupaient de
+gonfler avec les feux solaires l'enveloppe de l'aérostat, grâce à la
+substance jaune, qui, due à une préparation spéciale, exhalait sous tout
+ascendant calorique une certaine quantité d'hydrogène. C'était le maître
+lui-même qui avait inventé la composition ocreuse, dont les effluences
+allégeantes se produisaient seulement quand la lentille concentrait sur
+elle les rayons de l'astre radieux.
+
+De cette manière, Canterel avait un instrument qui, sans aucune autre
+aide que celle du soleil plus ou moins dégagé, pouvait, en profitant de
+tel courant atmosphérique prévu longtemps d'avance, accomplir un trajet
+précis.
+
+Le maître chercha dès lors quelle matière employer pour l'enfantement de
+son œuvre d'art. Seule une fine mosaïque lui semblait apte à provoquer
+un difficultueux et fréquent va-et-vient de l'appareil. Or il fallait
+que les fragments multicolores, au moyen de quelque aimantation
+intermittente, pussent être tour à tour attirés puis laissés par la
+portion inférieure de la hie. Canterel, finalement, résolut d'utiliser
+une découverte qui, faite par lui seul quelques années auparavant, avait
+toujours donné dans la pratique d'excellents résultats.
+
+Il s'agissait d'un curieux système permettant d'extraire les dents sans
+aucune souffrance, en évitant l'emploi dangereux et nocif de tout
+anesthésiant.
+
+A la suite de longues recherches, Canterel avait obtenu deux métaux fort
+complexes, qui rapprochés l'un de l'autre créaient à l'instant même une
+aimantation irrésistible et spéciale, dont le pouvoir s'exerçait
+uniquement sur l'élément calcaire composant les dents humaines.
+
+L'un de ces métaux était gris, l'autre avait des reflets bleu d'acier.
+Taillant dans chacun d'eux une rondelle d'un millimètre de rayon, il
+avait fixé la grise à un fin manche rigide un peu oblique à son plan--et
+enfoncé dans le pourtour de la bleue, à distances symétriquement égales,
+la pointe de trois courtes tiges horizontales divergentes, tenant par
+leur autre extrémité à la circonférence supérieure d'un petit cylindre
+pourvu d'une mince poignée. Le moment venu, employant séparément ses
+deux mains, il introduisait le cylindre dans la bouche du patient,
+appuyait ses bords inférieurs, épais et non coupants, sur les deux dents
+avoisinant de part et d'autre celle à enlever--puis amenait la rondelle
+grise, qu'il collait exactement sur la bleue. L'aimantation se
+produisait aussitôt, si brusque et si puissante que la dent malade,
+obéissant à l'appel, quittait son alvéole sans donner à l'intéressé le
+temps de percevoir la moindre secousse torturante--et se précipitait
+vers la rondelle bleue en pénétrant dans le cylindre, qui, entièrement
+de platine ainsi que les trois tiges, montrait une résistance à toute
+épreuve. Lorsqu'il s'agissait du maxillaire inférieur, le cylindre se
+posait normalement, la rondelle bleue en haut; dans le cas, au
+contraire, où la mâchoire dominatrice se trouvait en jeu, la manœuvre,
+bien que pareille, exigeait le renversement complet du cylindre et de la
+rondelle grise. Pour les bouches dégarnies, si d'un côté le soutien
+faisait défaut à cause d'une dent manquante, le maître, en vue d'un
+emploi fort simple, choisissait dans un lot varié de parallélipipèdes
+droits en ivoire plein celui qui, par sa hauteur, pouvait fournir la
+meilleure suppléance; le cylindre, s'installant d'une part sur une dent,
+de l'autre sur l'ivoire, offrait ainsi l'opposition voulue. Quand un
+vide complet environnait la dent morbide, doublement isolée, deux
+parallélipipèdes devenaient nécessaires. En présence de deux
+dents-supports d'inégale grandeur, Canterel recourait à un assortiment
+de petits carrés ivoirins d'épaisseurs diverses, dont un seul, mis sur
+la plus basse, établissait, pendant l'instant critique, une parfaite
+similitude de niveau.
+
+Par une conséquence voulue de la combinaison atomique particulière qui
+l'engendrait, l'aimantation s'exerçait seulement du côté intérieurement
+assombri au début par le cylindre, dans le champ strict d'un impeccable
+tube imaginaire de longueur indéfinie, dont l'axe eût traversé le centre
+des deux rondelles et dont le diamètre eût égalé le leur. La rondelle
+grise ne risquait donc pas d'attirer jusqu'à elle une des dents de la
+mâchoire hors de cause, et la bleue ne projetait son action que sur une
+portion de la dent visée, sans troubler aucunement les voisines; cette
+action circonscrite, vu son extraordinaire intensité, suffisait à donner
+le résultat cherché, complètement indolore par le fait de sa soudaineté.
+La dent une fois extraite et adhérente à la rondelle bleue, Canterel
+décollait aussitôt la grise, craignant que l'aimantation,
+qui--expérimentalement il en avait acquis la certitude--eût persisté
+malgré l'obstacle, ne bouleversât par accident une partie saine de la
+denture à la suite d'un faux mouvement de l'opéré ou de lui-même.
+
+Le procédé, bientôt connu, avait amené à _Locus Solus_ une foule de
+visiteurs à fluxion, qui tous s'en retournaient ravis de la manière
+prompte et confortable dont on venait d'arracher la cause de leur mal
+sans qu'ils eussent ressenti le moindre à-coup pénible.
+
+Pêle-mêle le maître entassait au rebut les dents descellées par son art,
+et l'occasion lui avait toujours manqué pour s'occuper de cette
+embarrassante réserve, dont la destruction s'était trouvée constamment
+ajournée.
+
+Après l'éclosion de son nouveau projet il bénit ces retards successifs,
+qui mettaient à sa portée un élément utilisable et pratique.
+
+Il prit le parti de consacrer son stock de dents à l'exécution de sa
+mosaïque. Leurs nuances et leurs contours différaient suffisamment pour
+se prêter à cette fantaisie, et un complexe enrichissement serait fourni
+par l'ensanglantement plus ou moins vif des racines joint aux reflets
+brillants des aurifications et des plombages.
+
+Le maître fixa délicatement à la partie inférieure de sa hie, entre
+trois griffes servant de supports, deux nouvelles rondelles pareilles à
+celles qu'il employait pour ses opérations dentaires. Mais cette fois il
+avait réglé la composition des deux métaux de manière à fonder une
+aimantation beaucoup moins autoritaire; il ne s'agissait en effet que de
+cueillir des dents simplement jonchées à terre, sans avoir à les
+extirper de leurs alvéoles; en véhiculant leur léger butin d'un point à
+un autre, deux rondelles aussi fortes que les primitives auraient happé,
+pendant le trajet aérien, toutes les dents du sol qu'eût effleurées leur
+champ d'appel, chaque dernière venue sautant verticalement pour se
+coller sous la précédente; cet inconvénient capital n'était pas à
+craindre, les rondelles neuves, identiques aux premières comme taille et
+comme ton individuel, n'ayant que juste le pouvoir nécessaire pour héler
+de très près une dent exempte de résistance. Un chronomètre placé au bas
+du poteau d'aluminium devait, en actionnant certaine tige verticale,
+déterminer à tour de rôle, pour tels moments précis, le rapprochement ou
+l'écartement des deux métaux et rendre ainsi l'aimantation
+intermittente.
+
+Canterel aurait acquis des résultats analogues en adoptant pour sa
+mosaïque des morceaux de fer doux diversement colorés, qu'un
+électro-aimant eût sans peine captés puis lâchés par l'effet d'un
+courant discontinu.
+
+Mais ce procédé nécessitait dans la hie volante l'installation
+difficultueuse d'un alourdissant système de piles plein de graves
+inconvénients.
+
+Le maître préféra donc sa première idée, qui, en exploitant de façon
+inédite la trouvaille ancienne dont il tirait un juste orgueil, le
+séduisait en outre par l'imprévu que donnerait au curieux tableau
+projeté l'emploi de fragments découpés et teintés par le hasard seul à
+l'exclusion de toute volonté artistique et préméditante.
+
+Après avoir complété la _demoiselle_ par l'adjonction de la géante
+aiguille de boussole, Canterel se vit encore en présence d'une condition
+indispensable à remplir. Il fallait que l'appareil nomade pût conserver
+une verticalité parfaite durant ses villégiatures sur les divers
+districts de l'œuvre future. Or, plus la mosaïque avancerait, plus les
+trois griffes-soutiens risqueraient de détruire l'équilibre général en
+rencontrant des dents comme points d'appui; la hie, en se penchant,
+compromettrait grièvement l'orientation si précise des miroirs à
+évolution régulière, et une nouvelle ascension deviendrait impossible.
+
+Pour trancher cette question d'importance vitale, Canterel évida la
+portion basse des trois griffes et mit à chacune d'elles un chronomètre
+de petit module, dont les rouages, au moment voulu, mobiliseraient
+certaine aiguille interne à pointe arrondie en mesure de s'abaisser
+temporairement.
+
+Quand une griffe porterait sur une dent faisant déjà partie intégrante
+de la mosaïque, les deux autres seraient d'avance rallongées par leur
+aiguille respective dont le bout atteindrait le sol; parfois deux
+griffes se poseraient sur des dents, l'autre se servant seule de son
+aiguille.
+
+Les fines tiges annexées sortiraient plus ou moins suivant le niveau des
+dents, très variables d'épaisseur. En effet, molaires et palettes, dents
+d'adultes et dents de lait donneraient, une fois couchées, un nombre
+immense de hauteurs différentes, nombre accru par l'individualité de
+chaque mâchoire. Ce fait ne nuirait pas au résultat final, la vigueur
+picturale de la mosaïque n'ayant pas à souffrir d'une simple inégalité
+de surface; mais Canterel se verrait forcé d'en tenir un grand compte
+supplémentaire pour le réglage chronométrique des trois aiguilles; entre
+une mâchelière d'homme et une incisive d'enfant, pour prendre les deux
+extrêmes, le dénivellement serait relativement considérable, et, selon
+qu'une des griffes choisirait l'une ou l'autre, les deux restantes
+feraient accomplir à leur appendice intérieur un trajet long ou court
+pour gagner le sol; en outre, chaque fois que deux griffes viseraient
+simultanément deux dents de grosseur dissemblable, l'une d'elles aurait
+recours à son aiguille; pendant les derniers jours, quand les trois
+griffes ensemble, au moment de combler quelque lacune isolée,
+s'abattraient sur trois dents, on remarquerait souvent l'immixtion d'un
+ou deux des appendices mobiles malgré l'absence complète de tout contact
+avec la terre.
+
+Étant données ces diverses particularités, la mise au point des trois
+plus bas chronomètres ne manquerait pas d'exiger un travail
+exceptionnellement ardu. Par bonheur, le maître, sous le rapport des
+aiguilles-rallonges, n'aurait à s'inquiéter que de l'emplacement même de
+la future mosaïque et non des entours, où, l'espace ne lui étant pas
+ménagé, il sèmerait les dents de telle sorte que la _demoiselle_, pour
+ravir chacune, pût appliquer naturellement ses trois griffes sur le sol.
+Esclave de l'orientation des courants atmosphériques susceptibles d'être
+utilisés, Canterel, du moins, élirait à sa guise, sur une ligne droite
+indéfinie, le point d'arrivée de chaque migration aérienne tendant vers
+l'extérieur du tableau dentaire; il n'aurait pour cela qu'à faire agir
+plus ou moins tôt le chronomètre de la soupape. Cette latitude lui
+permettrait d'éviter, même pour le début de l'expérience, toute espèce
+de tassements sur le vaste champ appelé à se dégarnir peu à peu, et dans
+la partie préhensive de sa tâche la hie n'emploierait jamais les
+aiguilles de ses griffes.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Pour l'œuvre d'art à exécuter, Canterel voulut choisir un sujet tant
+soit peu fuligineux, à cause des tons bruns et jaunâtres qui
+domineraient forcément dans les matériaux de la mosaïque; une scène
+pittoresque au sein de quelque profonde crypte faiblement éclairée
+devait à son idée fournir l'élément le plus propice, et il se rappela
+certain conte scandinave qu'Ezaïas Tegner intitule _den Rytter_[1] dans
+sa _Frithiofs Saga_, conte populaire et moral qui, répondant
+parfaitement à ses vues par son principal épisode, a inspiré la
+traduction suivante au folkloriste français Fayot-Roquensie.
+
+  [1] _Le Reître._
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Vers 1650, un riche seigneur norvégien, le duc Gjörtz, s'était follement
+épris de la belle Christel, épouse d'un de ses vassaux, le baron
+Skjelderup.
+
+Gjörtz manda auprès de lui le reître Aag, forban sans scrupules, qui,
+pourvu qu'on le payât bien, ne reculait devant aucune besogne.
+
+En termes ardents, le suzerain exposa l'irrésistible amour qui lui
+étreignait le cœur--et promit une fortune au reître pour le jour béni
+où, grâce à un discret enlèvement, il lui amènerait seule et sans
+défense celle dont l'image le hantait jusque dans ses rêves.
+
+Afin d'éviter toute compromission, Gjörtz se masquerait avec un loup
+pour assouvir son désir. Sachant qu'une plainte adressée au roi
+l'exposerait aux plus terribles représailles, il voulait priver Christel
+de preuves et même de soupçons.
+
+Aag se mit en campagne et alla se loger proche la résidence du baron
+pour guetter l'occasion favorable.
+
+Un soir, embusqué dans le parc du château qu'il épiait sans cesse, le
+reître vit Christel, que les hasards d'une promenade solitaire
+conduisaient de son côté. Au moment opportun, il s'élança d'un bond sur
+l'infortunée jeune femme, dont ses mains ne purent arrêter le premier
+cri. Skjelderup entendit cette exclamation de détresse et, appelant
+plusieurs serviteurs à son aide, arriva en temps voulu pour délivrer sa
+conjointe et s'emparer de l'agresseur.
+
+Par ordre du châtelain, ivre de fureur, Aag fut à l'instant même
+entraîné au fond d'une crypte énorme qui, s'étendant sous le parc, avait
+précisément son entrée secrète au milieu d'un massif avoisinant le lieu
+de l'attentat.
+
+Cette retraite, depuis longtemps inutilisée, communiquait jadis avec les
+souterrains du château pour pouvoir, en cas d'attaque victorieuse,
+servir de refuge ignoré à un personnel nombreux, en laissant toujours
+l'espoir de quelque fuite nocturne par l'issue du massif.
+
+Parvenu au centre de la caverne avec ses gens et leur prisonnier,
+Skjelderup fit planter debout dans le sol, composé d'une terre glaise
+facilement pénétrable, certaine branche résineuse cueillie puis allumée
+au moment de la descente.
+
+Un étang croupissait dans la grotte, saturée de gaz malsains et
+d'humidité.
+
+Abandonnant le reître dans le repaire silencieux destiné à lui servir de
+tombe, le baron remonta par le même chemin, suivi de ses serviteurs,
+qui, devant lui, scellèrent l'entrée de la crypte à l'aide d'immenses
+pierres rouges, trop lourdes pour les bras d'un homme seul; ces
+matériaux provenaient de rocailles d'art presque en ruine qui bordaient
+non loin de là une des allées du parc. Depuis plus d'un demi-siècle la
+communication souterraine avec le château était comblée par des éboulis,
+et rien ne pouvait soustraire le condamné à la mort lente et cruelle qui
+l'attendait loin de tout secours humain.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Après avoir essayé vainement de remuer les pierres rouges entassées sur
+l'ouverture qui lui avait livré passage, le reître fit le tour de sa
+vaste prison, dont l'examen minutieux lui enleva d'emblée tout espoir
+d'évasion.
+
+Au cours de son exploration il avait ramassé dans un coin obscur certain
+vieux livre pourri en maint endroit, seul vestige à peu près complet
+d'un stock de volumes lamentables jetés là au rebut et presque anéantis
+par la moisissure ou par les rats.
+
+Revenu près de la torche, il examina l'ouvrage et vit l'en-tête suivant:
+_Recueil des Kaempe Viser, publié pour la reine Sophie par Sorenzon
+Wedel.--1591._
+
+Dans l'espoir de chasser un instant par la lecture les pensées lugubres
+qui l'assaillaient, Aag, s'étendant sur le sol, ouvrit le livre au
+hasard et tomba sur cette légende naïve, intitulée _Conte de la Boule
+d'Eau_.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Autrefois vivait près d'Eidsvold le prince Rolfsen, connu pour sa
+grandeur d'âme et sa loyauté.
+
+Maître d'immenses richesses, Rolfsen chérissait sa fille Ulfra, pure
+adolescente aux vertus proverbiales; par contre il s'était vu forcé de
+répudier ses onze fils, jeunes gens perfides, remplis d'instincts vils
+et cruels.
+
+A la mort de Rolfsen, la sage Ulfra, bien qu'elle fût la plus jeune,
+entra en possession de tous les biens de son père, qui l'avait nommée
+son héritière unique.
+
+Les onze frères, fous de rage, allèrent trouver la fée malfaisante
+Gunvère et la prièrent de faire périr Ulfra au moyen de quelque
+sortilège.
+
+Gagnée incontinent à la mauvaise cause des solliciteurs, la fée, avec
+regret, déclara sa puissance trop limitée pour provoquer directement le
+trépas de la jeune fille. Elle pouvait seulement la métamorphoser en
+colombe pendant l'espace d'une année, au cours de laquelle les onze
+frères lui donneraient facilement la mort s'ils réussissaient à la
+découvrir dans le _Fuglekongerige_--ou _Royaume des Oiseaux_,--lieu de
+retraite au sein duquel se passerait tout son temps d'exil.
+
+Les jeunes gens acceptèrent l'offre de Gunvère, qui, après avoir nasillé
+une formule magique, leur annonça qu'Ulfra, soudainement changée en
+colombe, venait de prendre son vol en leur laissant le champ libre pour
+l'accaparement de ses trésors.
+
+Avec mille recommandations la fée leur remit une cage contenant un linot
+qui, une fois lâché, devait les conduire, en voletant, jusqu'au royaume
+des oiseaux--puis leur apprit un mot cabalistique propre à les préserver
+d'un péril mortel au moment de toucher au but.
+
+En effet, le Fuglekongerige était gardé par un génie terrible qui, sous
+la forme d'une sphère d'eau aérienne, de moyenne grosseur, en
+interdisait l'accès aux chasseurs aventureux.
+
+Tout être vivant effleuré par l'ombre de l'étrange boule mourait à
+l'instant. Le danger persistait durant la nuit, où, dans le ciel
+toujours pur d'un climat privilégié, la lune ou les étoiles produisaient
+une clarté suffisamment brillante pour être occultée de façon
+appréciable.
+
+Articulé à voix haute, le vocable magique livré par Gunvère forcerait le
+globe liquide à fuir au loin.
+
+Les onze frères quittèrent la fée, qui leur recommanda de faire
+diligence, car, s'ils ne lui ôtaient l'archée, Ulfra, au bout d'une
+année, désertant le Fuglekongerige à tire-d'aile, retrouverait sa forme
+première pour occuper de nouveau son rang et jouir de sa fortune au
+détriment des spoliateurs.
+
+Avant tout, les jeunes gens allèrent prendre possession des richesses
+paternelles, que la disparition de leur sœur venait de laisser vacantes.
+
+Oubliant que Gunvère leur avait enjoint de se hâter, ils menèrent
+pendant près d'un an accompli une vie de folle bombance, jetant l'or à
+pleines mains et profitant du présent joyeux sans souci de l'avenir.
+
+Quelques jours seulement avant la date fatale, se souvenant brusquement
+du danger qui les menaçait, ils se mirent en route en lâchant le linot,
+dont la cage, depuis la première heure, avait toujours été munie
+régulièrement de grains nourrissants et variés.
+
+A la suite de l'oiseau, qui, sûr de son chemin, voletait dans une
+direction fixe, ils fournirent plusieurs longues étapes et eurent enfin
+connaissance d'un bois immense plein de bruissements de plumes et de
+pépiements. Le linot s'arrêta, leur indiquant ainsi qu'ils venaient
+d'atteindre le Fuglekongerige.
+
+Il faisait grand jour, et le soleil étincelait dans un ciel radieux.
+
+Tout à coup les onze frères, terrifiés, virent apparaître la sphère
+d'eau annoncée par la fée; ils cherchèrent vainement le mot
+préservateur, depuis longtemps oublié au milieu d'innombrables orgies.
+
+La boule approchait, dessinant sur le sol une ombre pâle qui d'abord
+éclipsa le linot, réduit par la fatigue à sautiller péniblement sans
+faire usage de ses ailes. L'oiseau, comme foudroyé, tomba mort avant
+d'avoir pu exhaler une plainte.
+
+Dès lors une chasse effroyable commença. Les jeunes gens, ployés par
+l'épouvante, cherchaient à fuir le fléau aérien qui les poursuivait avec
+acharnement. La lutte ne pouvait durer, tant le globe fluide mettait
+d'agilité à déjouer les feintes brusques tentées par les condamnés pour
+se soustraire à l'ombre mortelle.
+
+Mais, depuis quelques instants, une colombe, s'élevant hors du
+Fuglekongerige, avait pris sa course à plein vol vers le lieu découvert
+où se jouait la scène angoissante.
+
+Planant au-dessus de la sphère pour éviter l'obscurcissement meurtrier,
+la nouvelle venue, en baissant le bec, but avidement jusqu'à la dernière
+goutte l'eau vagabonde et terrible.
+
+Les onze frères, comprenant qu'ils se trouvaient en présence d'Ulfra,
+mirent un genou en terre, émus et repentants.
+
+La colombe, se faisant guide à la place du linot, les entraîna sur la
+route du retour, où ils la suivirent docilement.
+
+Le domaine familial une fois en vue, les temps maléfiques étant révolus,
+la douce Ulfra reprit sa forme féminine--et prononça quelques paroles de
+touchante conciliation, en tendant les bras à ses frères, dont elle
+avait su pénétrer les ténébreux agissements.
+
+Les jeunes gens, amendés, vécurent désormais auprès de leur sœur, qui,
+rentrée en possession de son immense avoir, les combla de tendresse et
+de libéralités.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Au fond de la grotte où le baron Skjelderup venait de l'enterrer vivant,
+Aag avait conquis un peu d'oubli dans sa lecture.
+
+Se voyant gagné par le sommeil, il posa le volume auprès de lui et, le
+corps à l'abandon, ne tarda pas à s'endormir.
+
+Un rêve, inspiré par le texte récemment assimilé, lui montra bientôt les
+onze frères de la légende fléchis de terreur par la sphère d'eau, dont
+l'ombre estompait mortellement le linot conducteur,--tandis qu'au loin
+une neigeuse colombe s'élançait pour porter secours à ses persécuteurs.
+
+Peu à peu la colombe s'accentua davantage, et le reître se sentit frôlé
+par elle. Ouvrant les yeux, il vit à ses côtés Christel, qui lui
+pressait la main pour l'éveiller.
+
+En quelques mots la jeune femme lui conta les événements qui avaient
+suivi l'apposition des pierres rouges sur l'orifice de la crypte.
+
+Obsédée par la pensée de la mort affreuse réservée à son agresseur,
+Christel avait pris dans la bibliothèque du château puis transféré
+jusqu'à sa chambre une réunion de vieux manuscrits émaillés de plans et
+d'indications concernant la construction fort ancienne du domaine des
+Skjelderup.
+
+Elle espérait trouver dans ces documents le signalement révélateur de
+quelque passage clandestin, suffisamment praticable pour lui permettre
+d'arriver seule jusqu'au reître, en évitant les risques d'indiscrétion
+que lui eût fait courir toute aide étrangère.
+
+De minutieuses recherches lui apportèrent la réalisation de ses désirs.
+
+Après avoir gravé dans sa mémoire chaque terme d'un long paragraphe
+complexe et précis, elle se rendit au milieu de la nuit dans les caves
+du château et, levant beaucoup la main, pressa un ressort invisible
+masqué par une des nombreuses aspérités de certain mur sombre et
+rugueux.
+
+Bientôt une dalle du sol, sans pencher d'aucune manière, monta
+d'elle-même assez haut puis s'arrêta, soutenue au-dessus de son alvéole
+par quatre épaisses tiges verticales; l'ouverture mise à nu était
+comblée par une nappe d'eau.
+
+Christel poussa un nouveau ressort, plus à droite, dans la même région
+du mur, et, dès lors, l'eau, en baissant, découvrit quelques marches
+aboutissant à un couloir souterrain. La jeune femme descendit et
+s'engagea dans le tunnel obscur, parmi les suintements de l'onde glacée
+qui, l'instant d'avant, en garnissait toute la longueur.
+
+Elle déboucha ainsi dans la crypte du reître, juste sous l'affleurement
+habituel de l'étang, dont un décroissement initial, dû au second ressort
+manœuvré, avait amené le vidage du tunnel. En marchant avec précaution
+sur une saillie interne en pente douce elle atteignit le sol même de
+l'antre--et put s'approcher du prisonnier pour le tirer de son lourd
+sommeil.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Bouleversé par ce récit, Aag fut frappé, malgré lui, du rapport établi à
+la dernière seconde par son rêve entre Christel et cette blanche colombe
+dont il s'était cru effleuré en percevant l'attouchement libérateur qui
+l'avait éveillé. Dans les deux cas l'innocence lâchement persécutée
+venait victorieusement secourir l'instrument même de ses maux ou de ses
+périls.
+
+Pendant qu'il se livrait à ces réflexions, Christel, non sans lui faire
+signe de la suivre, avait regagné, par la même saillie déclive, le
+passage souterrain ouvert dans la paroi humide de l'étang.
+
+Après un trajet silencieux, tous deux sortirent par l'issue mystérieuse
+dissimulée dans les caves du château.
+
+En faisant jouer successivement tout au bas du mur, à droite puis à
+gauche, deux ressorts encore inemployés coïncidant verticalement avec
+les deux premiers, Christel provoqua d'abord le retour des eaux, qui,
+atteignant leur ancien arasement, prouvèrent que l'étang de la grotte
+s'était de nouveau empli jusqu'au bord,--ensuite la descente de la
+dalle, dont la masse régulière combla hermétiquement l'étroite percée
+occulte. La jeune femme admirait la prévoyance avec laquelle
+l'architecte avait jadis ménagé ce passage secret, utile à quelque fuite
+désespérée même au temps où une simple porte--exempte d'éboulis mais
+susceptible d'être facilement condamnée par un envahisseur
+perspicace--séparait seule la crypte du château. En pensée elle voyait
+le mécanisme caché, dont les documents de la bibliothèque feuilletés
+quelques heures auparavant lui avaient montré le fonctionnement grâce à
+diverses coupes de sous-sol commentées par un texte précis: un boyau
+souterrain reliait l'étang de la caverne au lac Mjösen, qui s'étendait
+juste au même niveau à trois kilomètres à l'est; le second ressort,
+pendant tout le temps où on appuyait sur lui, lâchait le jet d'une
+conduite hydraulique dans l'intérieur d'un récipient qui, une fois
+alourdi, descendait en formant contrepoids; actionné par ce fait, un
+délicat système de bielles et de leviers obstruait le boyau, ouvrant en
+même temps un déversoir foré à deux mètres de profondeur dans une des
+parois de l'étang, qui aussitôt se vidait partiellement dans un puits
+naturel; c'est alors que la communication devenait praticable entre la
+crypte et le château, par suite de l'abaissement des eaux. Le troisième
+ressort, pressé avec vigueur, enfonçait de force et temporairement le
+résistant obturateur à refoulement automatique de certain orifice ménagé
+dans le bas du récipient, qui, promptement délesté de tout son liquide,
+remontait jusqu'à sa place primitive,--pendant que bielles et leviers,
+détruisant leur premier travail, bouchaient le déversoir du puits et
+libéraient le boyau, par lequel le lac Mjösen emplissait de nouveau
+l'étang. C'était d'ailleurs par un principe analogue de contrepoids à
+eau tour à tour gorgé puis tari que le premier et le quatrième ressort
+remuaient la dalle.
+
+Entraînant le reître par d'obscurs escaliers, Christel, avec deux clés
+dont elle s'était munie d'avance, ouvrit la porte du perron puis celle
+du parc et accorda en même temps à son agresseur la liberté complète et
+le pardon.
+
+Au lieu de saisir une occasion si tentante de perpétrer l'enlèvement qui
+devait lui rapporter une fortune, Aag, influencé par l'amendement des
+onze frères dépeints dans les Kaempe Viser, se jeta aux genoux de
+Christel pour lui exprimer son repentir et sa reconnaissance.
+
+Puis il se sauva dans la nuit, pendant que la jeune femme réintégrait
+silencieusement ses appartements.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Adoptant ce sujet, qui lui fournissait la fuligineuse crypte souhaitée,
+Canterel choisit dans son parc une place très découverte, remarquable
+par l'instabilité de direction observée dans les souffles la parcourant.
+Ces changements continuels ne pouvaient que favoriser les nombreux
+va-et-vient que la _demoiselle_ aurait à effectuer pour l'exécution du
+tableau. Il fit aplanir avec une rigoureuse perfection toute la région
+qu'il se promettait d'utiliser--puis attendit patiemment l'apparition
+dans ses pronostics d'une future période de deux cent quarante heures
+qui, partant de la fin d'un coucher de soleil, ne comportât ni pluie ni
+tempêtes. L'expérience ne pouvait en effet se concevoir par un vent
+excessif, et une averse plus ou moins fouettante eût dérangé maintes
+combinaisons en alourdissant l'enveloppe de l'aérostat et en ternissant
+miroirs et lentille.
+
+Le moment venu, il amena sur la place ventilée la hie aérienne ainsi
+qu'une caisse volumineuse contenant les dents extraites par lui depuis
+la découverte de ses deux métaux attractifs.
+
+Là, ses prévisions météorologiques sous les yeux, il se livra pendant
+une nuit complète à un terrible labeur, distinguant sans erreurs les
+multiples coloris subtils de ses matériaux dentaires grâce à l'étrange
+et prodigieuse lumière d'un phare spécial, qui, inventé par lui depuis
+peu, avait révolutionné le monde des ateliers et académies en permettant
+à n'importe quel peintre de travailler après l'apparition des étoiles
+avec la même sûreté qu'en plein jour. Exprès il s'était assigné le soir
+comme point de départ des vingt tours de cadran prophétiques, afin de
+ménager à ses complexes préparatifs de longues heures noires forcément
+nulles pour la _demoiselle_, qui, en commençant sa tâche dès l'aube
+subséquente pour la terminer au serein du dixième jour, emploierait sans
+en rien perdre toute la partie diurne et utilisable du laps de
+prédictions.
+
+Attentif à ne pas gaspiller un instant, il s'appliquait à combiner
+l'éclosion de son œuvre d'art, les regards fixés de temps à autre sur un
+modèle exécuté à l'huile, d'après ses indications, par un portraitiste
+avisé, qui avait distribué chaque teinte en quantité plus ou moins
+grande suivant le nombre de dents ou de racines la représentant.
+Laissant libre l'emplacement de la future mosaïque, il semait sciemment
+aux alentours les éléments dentaires de toutes nuances, pour les rendre
+prêts à être happés aux différents pèlerinages de la hie.
+
+D'avance, les dents étaient judicieusement orientées selon le sens exact
+que leur assignaient dans le tableau leurs divers contours, de même que
+les racines, toujours séparées de la couronne, séance tenante, par une
+section faite avec une petite scie _ad hoc_.
+
+Conjointement à ces absorbantes semailles, Canterel établissait, au
+millième de seconde près, les futurs embrayages délicats de certain
+mécanisme supplémentaire et moteur dont il avait individuellement pourvu
+les neuf chronomètres, qui, une fois remontés, marcheraient deux cent
+trente-trois heures pleines, ère de précaution un peu supérieure--vu la
+phase solaire de l'année--au temps que vivrait l'aventure entre la
+première aube et le dernier crépuscule.
+
+Une brise devant naître à telle fraction de minute et se diriger dans
+tel sens, la lentille, mue par son chronomètre spécial, concentrerait
+les rayons solaires sur la substance jaune--et garderait plus ou moins
+longtemps sa position calorifique suivant la pureté de l'atmosphère et
+la puissance thermique de l'astre radieux, proportionnelle à la courbe
+de son évolution, puis, surtout, suivant l'opacité relative et la durée
+d'occultation de tel nuage passant sur le disque flamboyant. Dans la
+partie de sa besogne concernant la lentille, le maître tint compte, une
+fois pour toutes, des ombres fines que marqueraient sur la matière
+ocreuse quelques-unes des soies du filet.
+
+Le réglage chronométrique de la soupape demandait une grande
+application. Certains souffles violents auraient pu emporter la hie
+pendant ses temps de repos, et un dégonflement partiel serait parfois
+nécessaire indépendamment des pérégrinations aériennes, dans le seul but
+d'alourdir l'ensemble en vue d'une stabilité plus résistante. Cette
+particularité aurait un contre-coup direct sur le travail de la
+lentille, obligée d'éblouir ensuite plus longuement l'amalgame jaune
+pour compenser les pertes d'hydrogène.
+
+En bas, la tâche des deux rondelles consacrées à l'attirance puis au
+lâchage des dents était plus facile à mettre au point. En revanche,
+l'arrangement des trois chronomètres dédiés aux rallonges internes des
+griffes astreignit Canterel à d'effrayants calculs. Quant aux miroirs,
+leurs déplacements, parfaitement réguliers, ne viseraient qu'à suivre le
+soleil dans sa course; mécaniquement leur orientation générale
+changerait un peu chaque jour, à cause de la modification quotidienne
+apportée dans l'apparente course de l'astre radieux par l'inclinaison du
+plan de l'équateur sur celui de l'écliptique.
+
+L'appareil devait invariablement rester stationnaire du coucher au lever
+du soleil--et ne jamais recevoir aucun attouchement, car les
+chronomètres seraient ordonnés d'avance jusqu'au dernier jour inclus.
+Les cadrans, laissés visibles à dessein, permettraient de savoir
+constamment si les mouvements, exempts de la plus minime perturbation,
+continuaient bien tous à donner la même et vraie heure.
+
+Canterel termina ses apprêts au chant du coq et emplit alors l'aérostat
+d'une provision équilibrante et fondamentale d'hydrogène, obtenue
+routinièrement sans rien emprunter à la substance ocreuse. En tirant
+parti de tous les caprices possibles du vent, la hie achèverait sa
+mosaïque à la brune du dixième jour, reproduisant strictement, en plus
+grand, le modèle fait à l'huile, sauf quatre minces bandes extérieures
+qui manqueraient individuellement à chacun des côtés, sans porter par
+leur insignifiante absence, choisie à bon escient de préférence à toute
+autre, nul préjudice à l'ensemble du sujet. Forcément inemployées, les
+dents d'abord destinées à l'extrême bordure du tableau furent supprimées
+en tant que déchet, et le maître, qui avait annoncé publiquement ses
+projets, fit ouvrir les portes de son domaine, pour que des témoins
+pussent venir à toute heure assister aux légères promenades de
+l'instrument et contrôler le défaut absolu de tricherie. Une corde
+tendue sur des piquets bas forma autour du lieu captivant un obstacle
+polygonal, propre à maintenir les visiteurs à une distance suffisante
+pour éviter aux souffles d'air la moindre gêne appréciable. Enfin la
+_demoiselle_ fut posée au-dessus d'une œillère isabelle, où elle
+attendit le moment d'utiliser _motu proprio_ la première haleine
+favorable.
+
+L'expérience, touchant presque à sa fin, durait maintenant depuis sept
+jours, et jusqu'ici l'ustensile ambulant, grâce à la merveilleuse
+adaptation de ses chronomètres, avait toujours transféré dents ou
+racines aux places voulues. Les trajets, parfois, se succédaient assez
+vite par suite de l'allure continuellement fantasque du vent; souvent
+aussi, la brise s'éternisant dans une direction constante, l'appareil
+attendait pendant des heures l'occasion de reprendre son vol. De temps à
+autre, des étrangers se présentaient par petits groupes, et, depuis que
+Canterel parlait, plusieurs personnes s'étaient discrètement approchées
+pour épier la prochaine ascension de l'aérostat.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Comme le maître achevait sa conférence improvisée, un bruit sec, déjà
+connu de nous, attira notre attention vers les trois griffes supportant
+la _demoiselle_. Subissant la poussée de sa tige, actionnée par le
+mécanisme supplémentaire du chronomètre enchâssé dans le bas du poteau,
+la rondelle grise, descendant de nouveau, venait de se coller contre la
+bleue, sous laquelle adhérait maintenant, enlevée à l'instant par
+l'aimantation soudaine, la racine qui tout à l'heure avait servi de but
+à l'appareil.
+
+La lentille pivota comme de coutume pour créer un supplément
+d'hydrogène--puis tourna une seconde fois pendant que la hie s'envolait,
+dérobant la racine.
+
+Un souffle assez lent chassa la _demoiselle_ vers la plume déployée sur
+le chapeau du reître; la soupape fonctionna juste à la seconde propice,
+et l'appareil, en se posant, lâcha par écartement des rondelles sa proie
+mince et légère, achevant ainsi une place rose pâle qui, subtilement
+dégradée, formait le bord de la plume, dont l'arête médiane était faite
+de racines écarlates. Les griffes ayant trouvé trois supports corallins
+de hauteur pareille, aucune des fines rallonges intérieures n'était
+sortie.
+
+Presque aussitôt la lentille exécuta une nouvelle manœuvre génératrice
+de pouvoir ascensionnel--suivie d'un deuxième quart de tour;
+invariablement ses évolutions partielles avaient lieu dans le sens
+adopté pour les aiguilles de montre.
+
+La hie, continuant en droite ligne dans l'axe de sa dernière traversée,
+alla tomber, grâce à la soupape, sur une merveilleuse canine plus
+blanche qu'une perle, qui, au dire de Canterel, provenait de
+l'éblouissante denture d'une ravissante Américaine.
+
+Au moment où s'effectua l'aimantation due au rapprochement des
+rondelles, un nuage rapide couvrit le disque entier du soleil, amenant
+différentes perturbations dans les couches d'air, où circulèrent des
+courants nouveaux.
+
+La lentille se remit vivement dans sa position active.
+
+Le passage du voile de brume était prévu depuis l'origine par Canterel,
+qui avait réglé en conséquence les embrayages du chronomètre en jeu. La
+station militante du verre concentrateur se prolongea donc beaucoup plus
+que les deux fois précédentes, où, vu l'ardeur du soleil exempt de
+toutes vapeurs, quelques secondes avaient suffi pour faire naître une
+copieuse ration d'hydrogène.
+
+La manœuvre allégeante terminée, la _demoiselle_ prit un silencieux
+essor et, grâce à une saute de vent soudaine, s'abattit sur la colombe
+du rêve, dont l'extrémité d'une aile fut complétée par la blanche
+laniaire logée en bonne place. Cette fois, obéissant à son chronomètre,
+l'aiguille interne d'une des griffes s'était grandement abaissée à la
+fin du parcours pour appliquer sa pointe inoffensive sur le sol; grâce à
+elle l'équilibre se trouvait sauvegardé, les autres griffes s'appuyant,
+plus haut, sur deux dents de niveau pareil.
+
+L'aérostat, que la soupape venait de dégonfler, fut rempli puis soulevé
+par une intervention durable de la lentille, et, pendant que
+l'aiguille-rallonge rentrait mécaniquement dans sa griffe, l'instrument,
+persévérant dans la même direction, alla s'emparer, au loin, d'une dent
+bleue fort régulière, semblable à celle qui, d'après les chroniques du
+second empire, déparait isolément le splendide appareil masticateur de
+la comtesse de Castiglione, constituant ainsi l'unique et sensationnelle
+imperfection de cette beauté sans égale.
+
+A ce moment, le nuage, glissant assez vite, cessa de voiler le soleil,
+qui reconquit toute sa puissance.
+
+Cette réapparition marqua la fin des courants contraires qui s'étaient
+manifestés pendant l'éclipse passagère, et la brise reprit à peu près
+son ancienne orientation.
+
+La lentille n'eut pas besoin d'un long effort pour provoquer l'envol de
+l'errante machine, qui bondit gracieusement jusqu'à la culotte du
+reître, où la fit choir un brusque agissement de la soupape.
+
+Ici les griffes trouvèrent trois points d'arrivée très étagés,
+qu'établissaient le sol et deux dents outremer d'épaisseur différente;
+mais, d'avance, sous l'influence respective de leurs chronomètres, deux
+aiguilles avaient plongé inégalement, et maintenant la plus longue
+touchait terre tandis que l'autre portait sur la dent de moindre cubage.
+
+Le nouvel acompte indigo tomba juste où il fallait, et le ballon,
+promptement doué d'un supplément de force, poursuivit son trajet
+rectiligne jusqu'à une mâchelière noire, énorme et hideuse, autour de
+laquelle la _demoiselle_ campa doucement ses griffes, toutes trois,
+depuis un instant, uniformément dépourvues d'aiguille visible.
+
+Annonçant, d'après ses souvenirs, qu'une interminable attente serait
+nécessaire pour assister à la prochaine déambulation automatique,
+Canterel nous entraîna d'un pas lent vers une autre région de l'immense
+place.
+
+
+
+
+CHAPITRE III
+
+
+Comme point de direction le maître avait choisi une sorte de diamant
+géant qui, se dressant à l'extrémité de l'esplanade, avait déjà maintes
+fois attiré de loin nos regards par son éclat prodigieux.
+
+Haut de deux mètres et large de trois, le monstrueux joyau, arrondi en
+forme d'ellipse, jetait sous les rayons du plein soleil des feux presque
+insoutenables qui le paraient d'éclairs dirigés en tous sens. Fixement
+soutenu par un rocher artificiel très peu élevé dans lequel s'encastrait
+sa base relativement minime, il était taillé à facettes comme une
+véritable pierre précieuse et semblait renfermer différents objets en
+mouvement. Peu à peu, en s'approchant de lui, on percevait une vague
+musique, merveilleuse comme effet, consistant en une série étrange de
+traits, d'arpèges ou de gammes montants et descendants.
+
+En réalité, ainsi qu'on s'en rendait compte de tout près, le diamant
+n'était autre qu'un immense récipient rempli d'eau. Quelque élément
+exceptionnel entrait sans nul doute dans la composition de l'onde
+captive, car c'était d'elle et non des parois de verre que venait toute
+l'irradiation, qu'on sentait présente en chaque point de son épaisseur.
+
+Les yeux appliqués contre l'une quelconque des facettes, on embrassait
+d'un seul regard circulaire tout l'intérieur du récipient.
+
+Au milieu, une jeune femme gracieuse et fine, revêtue d'un maillot
+couleur chair, se tenait debout sur le fond et, complètement immergée,
+prenait maintes poses pleines de charme esthétique en balançant
+doucement la tête.
+
+Un gai sourire aux lèvres, elle semblait respirer librement dans
+l'élément liquide l'enveloppant de toutes parts.
+
+Entièrement éployée, sa chevelure, blonde et superbe, tendait à s'élever
+au-dessus d'elle, sans toutefois atteindre la surface. Au moindre
+mouvement, chaque cheveu, entouré d'une sorte de mince fourreau aqueux,
+vibrait sous le frottement des nappes fluides, et la corde ainsi formée
+engendrait, selon sa longueur, un son plus ou moins haut. Ce phénomène
+expliquait la séduisante musique entendue aux approches du diamant.
+L'habile jeune femme la produisait à dessein, réglant savamment ses
+crescendo ou diminuendo par le degré variable de force et de rapidité
+choisi pour les oscillations de son cou. Les gammes, traits ou arpèges,
+dans leurs ascensions et dégringolades mélodieuses, pouvaient s'égrener
+sur un champ d'au moins trois octaves. Souvent l'exécutante, se bornant
+à mollement accomplir de légers dandinements du crâne, restait confinée
+dans un registre fort restreint. Puis, se déhanchant pour imprimer à son
+buste un large et continuel mouvement de roulis, elle employait toutes
+les ressources de son curieux instrument, qui donnait alors son maximum
+d'étendue et de sonorité.
+
+Cet accompagnement mystérieux convenait idéalement aux poses plastiques
+de la jeune femme, semblable à quelque troublante ondine. Le timbre
+avait une saveur singulière, due au milieu liquide où les sons se
+propageaient.
+
+Passant parfois devant elle, un surprenant animal explorait l'énorme
+cuve en nageant allégrement,--sujet terrestre à coup sûr, comme en
+témoignait sa structure de quadrupède griffu. Rose et exempte de tout
+pelage, sa peau impressionnante déroutait l'observateur; mais un formel
+renseignement spécifique était fourni par ses yeux, qui sans conteste
+appartenaient à un chat.
+
+A droite, un objet peu consistant, immergé à une profondeur de cinq
+décimètres, pendait au bout d'un fil. Ce ne pouvait être que le résidu
+interne d'une face humaine, sans nul vestige d'éléments osseux, charnels
+ou cutanés. Sous le cerveau, demeuré intact, les muscles et nerfs
+développaient de tous côtés leurs réseaux complexes. Grâce à une mince
+carcasse presque invisible soutenant délicatement ses moindres coins,
+l'ensemble conservait sa forme originelle, et rien qu'à la configuration
+de tel plexus on reconnaissait clairement la place des joues, de la
+bouche ou des yeux. Chaque fibre avait une enveloppe aqueuse rappelant,
+en plus épais, les fourreaux ténus mis aux cheveux de l'ondine. C'était
+par trois points périphériques de la carcasse, situés juste sous la
+cervelle, que le fil, se détriplant dans son extrême portion inférieure,
+supportait le tout.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+En poursuivant l'examen vers la droite on apercevait un minuscule fût de
+colonne, qui, parfaitement vertical, se maintenait immobile entre deux
+eaux.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Sur le fond du vaste réservoir gisait un long cornet métallique très
+pointu, percé de plusieurs trous.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Attirés à gauche par Canterel et postés devant d'autres facettes, nous
+pûmes contempler de près une série de petits individus tantôt seuls,
+tantôt accouplés ou groupés, qui, pareils à des ludions, montaient
+verticalement dans l'eau puis, sans gagner la surface, retombaient
+jusqu'au fond, où un bref repos les séparait d'une nouvelle ascension.
+
+Le maître, désignant en premier lieu deux personnages solidaires, nous
+donna cette explication:
+
+«L'athlète Vyrlas entrave l'élan d'un oiseau robuste, qui, par l'effet
+de certain dressage criminel, tente d'étrangler Alexandre le Grand.»
+
+L'objet en cause évoquait tout un drame. Héros inconscient d'une scène
+tragique, un homme était mollement endormi sur une somptueuse couche
+orientale. Fixé au mur près du chevet, un fil d'or s'enroulait en nœud
+coulant autour de son cou et tenait, par son extrémité libre, à la patte
+d'un gigantesque oiseau vert, qui, déployant ses ailes, semblait sur le
+point de resserrer la mortelle étreinte par une forte traction préparée
+dans le sens voulu. Debout et ferme, un sauveur à musculature d'athlète
+avançait les deux mains comme pour empoigner le volatile assassin, que
+le fil, par une évidente interversion de rôles, soutenait dans l'espace
+grâce à une secrète rigidité.
+
+L'ensemble montait rapidement. A courte distance de la surface, une
+grosse bulle d'air s'enfuit soudain par une ouverture pratiquée dans le
+sommet du mur auquel se rattachait le fil d'or; son passage avait dû
+provoquer dans un mécanisme intérieur quelque déclenchement subtil, d'où
+résultèrent plusieurs mouvements; porté en avant par un battement
+d'ailes pendant que le nœud comprimait brusquement le cou du dormeur,
+l'oiseau tomba au pouvoir de l'athlète, dont les mains se rapprochèrent
+pour le saisir. Effet et non cause, l'essor du volateur provenait d'une
+poussée du fil, qui, se resserrant de lui-même, avait légèrement allongé
+sa portion de soutènement.
+
+Après le départ de la bulle aérienne la descente commença, pendant que
+les mains de l'athlète s'écartaient et que le nœud, en se relâchant,
+ramenait l'oiseau à sa place primitive. Une fois posé sur le fond du
+récipient, l'objet demeura quelque temps stationnaire--puis effectua une
+nouvelle ascension qui, à la même hauteur, se termina par une récidive
+des mouvements déjà observés, coïncidant avec une forte expulsion d'air.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+«Pilate ressentant la brûlure du sceau terrible marqué en traits de
+flamme sur son front,» dit Canterel en nous indiquant un autre ludion,
+qui se rapprochait verticalement de la surface.
+
+Debout, les mains levées vers son visage crispé par la souffrance,
+Pilate fermait à demi les yeux avec une expression d'angoisse et de
+terreur. Au point culminant de la montée, un globule d'air s'évada par
+quelque ouverture occipitale, tandis qu'un signe lumineux, dû sans doute
+à une lampe électrique placée dans la tête, apparaissait, éblouissant,
+sur le front du personnage. C'était, rien qu'en lignes de feu, un dessin
+représentant le Christ à l'agonie; Canterel nous montra qu'au pied de la
+croix divine la Vierge d'un côté, Marie-Madeleine de l'autre étaient
+pieusement agenouillées et que chacune des deux robes, avec sa partie
+basse, marquait un linéament incandescent sur une paupière de Pilate.
+
+Pendant la chute lente du bibelot le signe s'éteignit, prêt à se
+rallumer au faîte de la prochaine escalade.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Canterel, l'index braqué vers une nouvelle figurine, articula cette
+brève annonce:
+
+«Gilbert agite sur les ruines de Balbek le fameux sistre impair du grand
+poète Missir.»
+
+Une joie folle empreinte sur la face, Gilbert foulait un amas de pierres
+semblant provenir de décombres fort anciens. Dressant fièrement sa main
+droite armée d'un sistre à cinq tiges, il ouvrait la bouche comme pour
+déclamer quelque strophe.
+
+Cette fois, à l'apogée du trajet ascendant, le départ d'une bulle d'air
+moyenne fusant hors de l'épaule droite détermina un geste du bras levé,
+qui agita gaiement le sistre comme pour le faire vibrer.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+«A l'aide d'un couteau dissimulé dans son lit, le nain Pizzighini se
+fait sournoisement une série d'entailles sur le corps, pour que sa sueur
+de sang annuelle, guettée par trois observateurs, paraisse plus
+abondante.»
+
+Ce commentaire de Canterel s'appliquait à un groupe actuellement
+immobile sur le fond de la vaste cuve. Très en vue, un être à figure
+d'avorton était couché, les draps jusqu'au menton, dans une sorte de
+berceau adapté à sa taille enfantine; une expression de fourberie
+animait ses yeux, fixés vers trois surveillants attentifs qui épiaient
+sur sa personne l'apparition de quelque phénomène. Bientôt le tout,
+s'enlevant légèrement, partit pour de grandes altitudes, et, au moment
+voulu, un brutal exeat que le plus haut coin de l'oreiller délivra par
+une secrète ouverture à un fort ballon d'air eut, par suite du
+déclenchement produit, un saisissant résultat. Une sueur sanglante fort
+minime perla sur l'affreux minois de l'avorton, tandis que, par
+contraste, les draps se teignaient d'immenses taches rouges semblant
+dues à une terrible hémorragie. Intense ou faible, cette coloration
+vermeille provenait partout d'une poudre légère sortie subitement par
+une masse de trous microscopiques. Pendant que les quatre quidams
+regagnaient leur profond point de départ, la poussière incarnate, en se
+dissolvant de façon parfaite, débarrassa l'eau de tous vestiges
+tinctoriaux.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+«Atlas envoie dans la sphère céleste, dont il vient de décharger
+momentanément ses épaules, un coup de pied rageur qui atteint la
+constellation du Capricorne.»
+
+Détaillé par ces paroles de Canterel, un nouveau ludion, en plein essor
+ascensionnel, subit notre examen. Pliant le genou et montrant la plante
+de son pied droit prêt à frapper, Atlas, aperçu de dos, tournait la tête
+pour décocher un furieux regard à un globe scintillant qui, tombé
+derrière lui, comprenait seulement une multitude de petites étoiles
+faites chacune d'un brillant et reliées par un imperceptible réseau de
+rigides fils d'argent les disposant suivant les véritables
+configurations cosmographiques. Parvenu en de hauts parages, où, d'un
+seul coup, s'effectua hors du sommet de son crâne la sortie de plusieurs
+centimètres cubes d'air, Atlas, lançant brusquement son talon dans le
+Capricorne, corrigea par un déplacement d'astres une légère et unique
+faute d'uranographie. A la descente la jambe percutrice reprit sa
+position initiale et la faute reparut.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Canterel, s'occupant d'un trio qui suivait de près Atlas dans sa chute,
+reprit succinctement:
+
+«Voltaire doute un instant de ses doctrines athéistes à la vue d'une
+jeune fille extasiée par la prière.»
+
+Crispant sa main sur le bras d'un compagnon de promenade, Voltaire, vu
+de profil perdu, contemplait avec angoisse une adolescente qui,
+agenouillée à quelques pas de lui, priait ardemment, la face tournée
+vers le ciel. Après un stage de repos sur l'appui solide trouvé au terme
+de sa plongée, la légère bagatelle s'envola doucement. Tout en haut,
+l'étrange assomption fut enrayée par le mot latin _Dubito_, qui
+s'échappa des lèvres de Voltaire sous forme de nombreux globules d'air
+dont le groupement créait six lettres parfaitement calligraphiées.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+«Agé de cinq mois, Richard Wagner, dormant dans les bras de sa mère,
+inspire à un charlatan une prédiction caractéristique,» déclara le
+maître, passant à la dernière œuvre d'art sous-marine.
+
+Là, une femme, dont le bras gauche supportait un enfant étendu, pointait
+l'index de sa main libre vers un vieillard aux allures de bateleur, qui
+lui présentait, au-dessus d'une petite table où reposait une écritoire
+dont l'encrier était ouvert, certaine coupe à fond plat contenant en
+couche uniforme une poudre grise pareille à l'ordinaire limaille de fer.
+Cette fois, proche l'affleurement de l'onde, la défection d'une masse
+d'air indivise, dégorgée par l'encrier de l'écritoire, fit osciller le
+poignet de la femme, dont l'index appliqua trois coups secs sur le bord
+de la coupe. Dès lors la limaille se creusa de sillons qui, rendus plus
+nets par chaque secousse, finirent par composer, en lettres bizarres
+mais suffisamment lisibles, ces deux mots: «Sera pillé», s'appliquant à
+souhait au futur auteur de _Parsifal_. Pendant le retour du groupe vers
+de plus grandes profondeurs, on vit s'aplanir la limaille, qui, factice
+et compacte, n'avait produit l'effet voulu que par trompe-l'œil, grâce à
+des fentes sinueuses préparées d'avance avec une triple phase
+d'épanouissement mécanique.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Les sept délicates pièces nautiques, effectuant leurs continuelles
+allées et venues verticales sans aucun ensemble, occupaient à chaque
+moment donné des hauteurs très diverses.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+La revue des ludions terminée, Canterel nous fit reculer un peu, en
+désignant le haut du récipient. Les bords, qui étaient rentrants et
+horizontaux pour prêter au tout l'apparence complète d'une gemme
+démesurée, encadraient une ouverture centrale de forme circulaire, près
+de laquelle se dressaient côte à côte une bouteille de vin blanc dont
+l'étiquette portait le mot «Sauternes» et un grand bocal où évoluaient
+sept chevaux marins. Le poitrail de chaque hippocampe était finement
+traversé en sa partie la plus saillante par le milieu précis d'un long
+fil, dont les deux bouts pendants se réunissaient au sein d'un minuscule
+étui métallique. Chacun des sept fragiles sétons ainsi créés avait son
+coloris propre évoquant une des nuances de l'arc-en-ciel.
+
+Une pêchette gisait auprès du bocal.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Le maître venait d'ouvrir avec précaution, après l'avoir sorti de sa
+poche, un drageoir contenant plusieurs grosses pilules rouge vif. Il en
+prit une et, faisant quelques pas, la lança fort adroitement dans
+l'orifice du grand diamant. Postés de nouveau contre les facettes, nous
+vîmes la légère muscade écarlate choir dans l'eau puis descendre
+lentement, pour être soudain avalée au passage par l'animal à peau rose
+et nue, que Canterel nous présenta, sous le nom de Khóng-dĕ̃k-lèn, comme
+un chat véritable entièrement épilé. L'_aqua-micans_--le maître appelait
+ainsi l'eau scintillante offerte à nos yeux--possédait, par suite d'une
+oxygénation spéciale, diverses propriétés exceptionnelles et permettait
+notamment aux êtres purement terrestres de respirer sans contrainte au
+sein de ses ondes. C'est pourquoi la femme à chevelure musicale,
+qui--nous l'apprîmes de la bouche de Canterel--n'était autre que la
+danseuse Faustine, pouvait supporter impunément, ainsi que le chat, une
+immersion prolongée.
+
+Dirigeant d'un geste nos regards vers la droite, le maître désigna le
+chef humain composé uniquement de matière cérébrale, de muscles et de
+nerfs--et nous le donna pour tout ce qui restait de la tête de Danton,
+devenue sa propriété par suite de lointaines circonstances. Déposés par
+l'aqua-micans, les fourreaux revêtant les fibres sur toute leur longueur
+électrisaient puissamment l'ensemble; c'étaient d'ailleurs les gaines
+analogues présentées par la chevelure de Faustine qui provoquaient les
+vibrations mélodieuses servant en ce moment même d'accompagnement aux
+paroles de Canterel.
+
+Celui-ci se tut et fit un signe à Khóng-dĕ̃k-lèn. Se laissant tomber au
+fond, le chat introduisit solidement jusqu'aux oreilles sa face dans le
+cornet de métal, qui appuyait sa pointe contre la paroi du récipient.
+Paré de la brillante annexe, dont les trous livraient de tous côtés
+passage à ses regards, il nagea vers la tête de Danton.
+
+Canterel nous dit que, par l'effet d'une composition chimique
+particulière, la boulette rouge absorbée tout à l'heure sous nos yeux
+avait momentanément changé le corps entier du chat en une pile vivante
+extrêmement forte, dont le pouvoir électrique, concentré dans le cornet,
+était prêt à se manifester au moindre contact de la pointe avec une
+substance conductrice. Grâce à un dressage subtil, Khóng-dĕ̃k-lèn savait
+toucher délicatement le cerveau de Danton avec la partie effilée de son
+étrange masque; dès lors muscles et nerfs, déjà électrisés par leurs
+revêtements aqueux, subissaient une vigoureuse décharge qui les faisait
+agir comme sous l'influence mnémonique d'anciennes routines.
+
+Arrivé au but, le chat mit légèrement le bout du cône métallique sur
+l'encéphale exposé devant lui, et les fibres exécutèrent soudain une
+impressionnante gymnastique. On eût dit que la vie animait de nouveau ce
+résidu de facies tout à l'heure immobile. Certains muscles semblaient
+faire tourner en tous sens les yeux absents, tandis que d'autres
+s'ébranlaient périodiquement comme pour lever, abaisser, crisper ou
+détendre la région sourcilière et frontale; mais ceux des lèvres surtout
+remuaient avec une agilité folle tenant sans nul doute aux prodigieuses
+facultés oratoires possédées jadis par Danton. Vu de profil,
+Khóng-dĕ̃k-lèn, par quelques mouvements de natation, se maintenait
+fixement à côté de la tête sans nous en rien cacher, interrompant
+parfois malgré lui le contact du cornet et de la dure-mère pour le
+rétablir presque aussitôt. Pendant la trêve l'agitation faciale cessait,
+pour reprendre dès que le courant circulait à nouveau. Et l'animal
+gardait tant de précautionneuse douceur dans ses attouchements que c'est
+à peine si la tête, en ses moments de liberté, tendait à se balancer
+quelque peu au bout de son fil, muni tout en haut d'une simple ventouse
+de caoutchouc adhérant au plafond transparent de l'immense gemme.
+
+Canterel, qui précédemment, au cours d'expériences analogues, avait
+habitué ses regards à interpréter le manège des muscles buccaux, nous
+révélait, au fur et à mesure de leur apparition, les phrases passant sur
+les vestiges de lèvres du grand orateur. C'étaient d'incohérents
+fragments de discours empreints de vibrant patriotisme. Pêle-mêle,
+d'entraînantes périodes prononcées naguère en public surgissaient des
+cases du souvenir pour se reproduire automatiquement au bas du débris de
+masque. Provenant également de multiples réminiscences qu'envoyaient du
+fond des temps révolus certaines heures marquantes de pleine activité
+parlementaire, l'intense trémoussement du restant de la musculature
+physionomique montrait combien le hideux mufle de Danton devait se
+rendre expressif à la tribune.
+
+Sur un mot de commandement crié par Canterel, le chat s'éloigna de la
+tête, soudain inerte, puis eut recours à son bipède antérieur pour se
+libérer du cornet, qui bientôt s'affala paresseusement sur le fond.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Tout en nous prescrivant l'immobilité, Canterel contourna le monstrueux
+diamant et, gravissant une fine échelle double qui, faite en métal
+luxueusement nickelé, se dressait du côté opposé au nôtre, finit par
+dominer l'ouverture circulaire.
+
+A l'aide de la pêchette, il souleva un par un les chevaux marins hors du
+bocal pour les plonger dans l'aqua-micans, où se produisit un spectacle
+imprévu. A droite et à gauche de chaque poitrail, les bords des deux
+ouvertures artificielles, s'écartant parfois sous l'action d'une poussée
+interne, livraient passage à une bulle d'air puis se recollaient
+d'eux-mêmes sur le séton. Lentement périodique au début, le phénomène
+acquit avant longtemps une extrême fréquence. Les hippocampes--le maître
+nous l'affirma--n'auraient pu vivre dans le grand diamant sans leur
+double exutoire, par où s'échappait le trop-plein d'oxygène que l'onde
+éblouissante, bien adaptée à la respiration des êtres terrestres,
+livrait forcément aux animaux aquatiques.
+
+Une plate couche de cire, de la même couleur qu'eux, recouvrait le côté
+gauche de chacun des sept lophobranches.
+
+Canterel, débouchant la bouteille de sauternes, se mit à verser un mince
+filet de son contenu dans l'étrange réservoir. Or le vin, sans nulle
+velléité de mélange, se solidifiait au contact de l'aqua-micans et,
+soudain revêtu d'un éclat magique emprunté à l'ambiance, tombait
+superbement sous forme de blocs jaunes pareils à des morceaux de soleil.
+Les chevaux marins, qui, à la vue de ce phénomène, s'étaient
+spontanément groupés en un cercle étroit placé à souhait, recevaient au
+milieu d'eux les flamboyantes avalanches, qu'ils malaxaient avec le côté
+aplani de leurs corps pour en faire un seul conglomérat. Le maître,
+continuant à pencher le goulot, envoyait sans cesse de nouveaux
+matériaux à la horde attentive, qui les arrêtait dans leur chute sans en
+laisser rien perdre.
+
+Enfin, jugeant la dose suffisante, le strict échanson rangea près du
+bocal la bouteille vivement rebouchée.
+
+Les hippocampes détenaient alors, formée par leur pétrissage continuel,
+une étincelante boule jaune dont le rayon mesurait à peine trois
+centimètres. Assiégeants pleins d'adresse, ils la faisaient tourner sur
+place en tous sens et, par un modelage soigneux uniquement effectué
+aussi avec leur côté revêtu de cire, s'efforçaient de lui donner une
+rotondité sans défauts.
+
+Avant peu ils furent possesseurs d'une sphère absolument parfaite et
+homogène, dont aucune marque de soudure ne déparait la surface ou
+l'intérieur. L'abandonnant brusquement d'un commun accord, ils se
+placèrent côte à côte sur un seul rang, dans l'ordre que réclamaient
+leurs sétons pour constituer un arc-en-ciel exact.
+
+Derrière eux la sphère descendait librement. Arrivée au niveau marqué
+par l'extrémité double de chaque séton, elle attira comme un aimant le
+métal des sept courts étuis marieurs. L'attelage s'étant mis en marche
+les traits se tendirent horizontalement, grâce au poids résistant du
+globe magnétique, entraîné dans le brusque élan général.
+
+Un cri de surprise nous jaillit des lèvres: l'ensemble évoquait le char
+d'Apollon. Vu son ardente participation à l'éclat de l'aqua-micans, la
+boule, jaune et diaphane, s'environnait en effet d'aveuglants rayons la
+transformant en astre du jour.
+
+A la surface de l'eau venaient continuellement éclore de nombreuses
+bulles d'air expulsées par le poitrail des coursiers, qui, bientôt,
+contournèrent le petit fût de colonne à immersion fixe. La tension des
+sétons laissait le fond seul des étuis de métal en contact avec la
+sphère solaire, dont la masse décrivit passivement une impeccable
+courbe. Filant à gauche, l'équipage, après avoir masqué successivement
+Danton et Faustine, doubla le royaume des ludions puis marcha vers la
+droite pour passer devant nous.
+
+Canterel annonça une course, en nous priant de choisir nos candidats,
+puis déclara qu'aux hippocampes--handicapés par leurs places, plus ou
+moins proches d'une _corde_ imaginaire--il donnait en guise de noms,
+visant ainsi au plus simple, leurs chiffres latins ordinaux, en partant
+du séton violet, possédé par _Primus_, le plus privilégié. Chacun de
+nous désigna tout haut son élu, en se bornant à parier pour l'honneur.
+
+Au moment où le rang vagabond, parfaitement aligné, gagnait le fût de
+colonne, Canterel, fixant d'avance à trois complets tours de piste la
+longueur de la course, fit du bras un grand signal impérieux, fort bien
+compris des intelligentes bêtes, qui, mues délicatement par leurs trois
+nageoires pectorales et dorsale, s'empressèrent à l'envi d'accélérer
+leur marche.
+
+Après un élégant virage, les concurrents s'élancèrent fougueusement vers
+la gauche; _Tertius_ menait le train, suivi de près par _Sextus_,
+_Primus_ et _Quintus_; malgré le trouble apporté dans la rectitude
+initiale de l'escouade, les sétons, doués d'une certaine élasticité,
+demeuraient tous absolument rigides, sans que la sphère, exempte
+d'avances et de retards, eût à subir le plus léger cahot.
+
+Faustine balançait toujours mélodieusement sa chevelure, qui servait
+d'orchestre accompagnateur à la mythologique chevauchée.
+
+L'attelage évolua autour de Pilate, dont le front venait de s'illuminer,
+puis détala devant nos yeux, _Quartus_ en tête.
+
+Lorsque après une souple manœuvre autour du fût de colonne l'équipage
+occulta Danton impassible, _Septimus_, peinant impétueusement, dépassa
+_Quartus_.
+
+Le poste des ludions fut serré de trop près, et la boule solaire frôla
+quelque peu la sphère céleste au moment où le pied d'Atlas y décochait
+son coup périodique.
+
+_Septimus_ fut salué par maints vivats de ses parieurs puis garda sans
+cesse l'avantage autour de la colonnette.
+
+Les sept poitrails créaient maintenant une masse de perles gazeuses, qui
+prouvaient par leur nombre combien l'excitation de la course activait
+les échanges respiratoires; quelques-unes se mélangèrent, au tournant
+des ludions, avec un nouveau «Dubito» aérien échappé aux lèvres de
+Voltaire.
+
+Canterel quitta le sommet de l'échelle et, revenant parmi nous, prit
+position, à droite, devant une facette spéciale, au milieu de laquelle
+un cercle fort exigu était marqué en noir. Reculant de trois pas, il
+bornoya pour apercevoir nettement dans la minime circonférence foncée le
+fût de colonne, maintenant converti en poteau d'arrivée.
+
+Sur la _ligne droite_, les chevaux, semblant conscients du terme
+prochain de la lutte, fournirent un suprême effort, et _Secundus_ prit
+soudain un avantage définitif, aux applaudissements de ceux qui avaient
+parié juste. Canterel le proclama vainqueur puis décréta la fin de
+l'épreuve par un cri net à l'adresse du peloton docile, dont l'allure se
+changea en flânerie de parade.
+
+Resté à l'écart pendant la fougueuse randonnée, Khóng-dĕ̃k-lèn, voyant le
+calme rétabli, se mit à poursuivre comme une balle fugace la
+resplendissante sphère solaire, qu'en joueur espiègle et doux il
+gratifiait incessamment de gracieux coups de pattes.
+
+Pendant que nos yeux captivés allaient de Faustine aux ludions, du chat
+folâtre aux hippocampes, le maître nous parlait du diamant et de son
+contenu.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Canterel avait trouvé le moyen de composer une eau dans laquelle, grâce
+à une oxygénation spéciale et très puissante qu'il renouvelait de temps
+à autre, n'importe quel être terrestre, homme ou animal, pouvait vivre
+complètement immergé sans interrompre ses fonctions respiratoires.
+
+Le maître voulut construire un immense récipient de verre, pour rendre
+bien visibles certaines expériences qu'il projetait touchant plusieurs
+partis à tirer de l'étrange liquide.
+
+La plus frappante particularité de l'onde en question résidait de prime
+abord dans son éclat prodigieux; la moindre goutte brillait de façon
+aveuglante et, même dans la pénombre, étincelait d'un feu qui lui
+semblait propre. Soucieux de mettre en valeur ce don attrayant, Canterel
+adopta une forme caractéristique à multiples facettes pour l'édification
+de son récipient, qui, une fois terminé puis rempli de l'eau fulgurante,
+ressembla servilement à un diamant gigantesque. C'était sur l'endroit le
+plus ensoleillé de son domaine que le maître avait placé l'éblouissante
+cuve, dont la base étroite reposait presque à ras de terre dans un
+rocher factice; dès que l'astre luisait, l'ensemble se parait d'une
+irradiation presque insoutenable. Certain couvercle métallique pouvait
+au besoin, en bouchant un orifice rond ménagé dans la partie plafonnante
+du joyau colossal, empêcher la pluie de se mélanger avec l'eau
+précieuse, qui reçut de Canterel le nom d'_aqua-micans_.
+
+Pour jouer l'indispensable rôle d'ondine, le maître, tenant à choisir
+une femme séduisante et gracieuse, manda par une lettre prodigue
+d'instructions précises la svelte Faustine, danseuse réputée pour
+l'harmonie et la beauté de ses attitudes.
+
+Arborant un maillot couleur chair et laissant tomber naturellement,
+comme l'exigeait son personnage, tous ses immenses et magnifiques
+cheveux blonds, Faustine monta sur une luxueuse et délicate échelle
+double en métal nickelé, installée près du grand diamant, puis pénétra
+dans l'onde photogène.
+
+Malgré les encouragements de Canterel, qui en s'immergeant lui-même
+avait souvent expérimenté la facile respiration sous-marine que
+procurait l'oxygénation particulière de son eau, Faustine n'enfonça
+qu'avec précaution, s'agrippant des deux mains au bord surplombant de la
+cuve et ressortant plusieurs fois la tête avant de plonger
+définitivement. Enfin, divers essais, toujours plus prolongés, l'ayant
+pleinement rassurée, elle se laissa choir et prit pied sur le fond du
+récipient.
+
+Ses cheveux touffus ondulaient doucement avec une tendance à monter,
+pendant qu'elle esquissait maintes poses plastiques, embellies et
+facilitées par l'extrême légèreté que lui donnait la pression liquide.
+
+Peu à peu une riante griserie s'empara d'elle, due à une trop grande
+absorption d'oxygène. Puis, à la longue, une résonance vague s'exhala de
+sa chevelure, enflant ou diminuant selon que sa tête remuait plus ou
+moins. L'étrange musique prit bientôt plus de corps et d'intensité;
+chaque cheveu vibrait comme une corde instrumentale, et, au moindre
+mouvement de Faustine, l'ensemble, pareil à quelque harpe éolienne,
+engendrait, avec une infinie variété, de longues enfilades de sons. Les
+soyeux fils blonds, suivant leur longueur, émettaient des notes
+différentes, et le registre s'étendait sur plus de trois octaves.
+
+Au bout d'une demi-heure, le maître, perché sur l'échelle double, aida
+Faustine, en l'agrippant d'une main par la nuque, à se hisser près de
+lui sur le haut du récipient afin de redescendre jusqu'au sol.
+
+Canterel, qui avait assisté à toute la séance, examina la splendide
+crinière musicale et découvrit autour de chaque cheveu une sorte de
+fourreau aqueux excessivement mince, provenant d'un dépôt subtil
+occasionné par certains sels chimiques en dissolution dans
+l'aqua-micans. Violemment électrisée par la présence de ces
+imperceptibles enveloppes, la tignasse entière s'était mise à vibrer
+sous le frottement de l'eau brillante, qui--le maître l'avait constaté
+antérieurement--joignait une grande puissance acoustique à ses
+incomparables propriétés lumineuses.
+
+Dès lors Canterel se demanda quel effet produirait un pareil phénomène
+sur une toison de chat, déjà si facilement électrisable par elle-même.
+
+Il possédait un matou blanc du Siam nommé Khóng-dĕ̃k-lèn[2], remarquable
+par son intelligence; l'ayant fait quérir sur l'heure, il l'immergea
+dans le récipient.
+
+  [2] Mot siamois qui signifie _joujou_.
+
+Khóng-dĕ̃k-lèn s'enfonça doucement en continuant à respirer de façon
+normale et, d'abord effrayé, s'habitua vite à la nouvelle ambiance. Il
+toucha le fond et se mit à errer curieusement.
+
+Bientôt, se sentant plus léger que de coutume, il exécuta de grands
+sauts qui le divertirent fort; peu à peu il parvint, après s'être élevé
+brusquement, à ralentir sa chute par d'adroits mouvements de pattes,
+s'essayant ainsi dans l'art de la natation, qui parut appelé à lui
+devenir promptement familier.
+
+L'électrisation de la toison s'accomplit selon l'attente, et les poils,
+un peu hérissés, commencèrent à vibrer; mais, courts et presque
+uniformes de longueur, ils ne donnèrent qu'un bourdonnement faible et
+confus. Par contre,--phénomène nouveau que la chevelure de Faustine
+n'avait pas connu,--le tégument se couvrit d'une phosphorescence crue et
+blanchâtre, assez intense pour poindre en plein jour et trancher
+violemment sur l'éclat déjà si vif de l'eau elle-même. D'éblouissantes
+flammes blafardes semblaient environner Khóng-dĕ̃k-lèn, sans le gêner ni
+troubler ses évolutions natatoires, désormais faciles et continuelles.
+
+Constatant chez le chat l'inévitable éréthisme provoqué par l'intense
+oxygénation de l'eau, Canterel voulut arrêter l'expérience et, gagnant
+le haut de l'échelle, appela Khóng-dĕ̃k-lèn, qui nagea jusqu'à la
+surface. Il agrippa le félin en lui pinçant la peau derrière le cou et
+descendit pour le déposer sur le sol. Mais, pendant le court trajet,
+d'incessantes décharges électriques l'avaient ébranlé, dues au contact
+de sa main avec la fourrure blanche, dont chaque poil était ceint d'un
+mince fourreau aqueux transparent.
+
+Encore endolori, Canterel conçut une idée soudaine, qui, directement
+issue de la violence même des commotions éprouvées, reposait sur un
+curieux fait familial.
+
+Philibert Canterel, le propre trisaïeul du maître, avait grandi
+fraternellement auprès de Danton, né en même temps que lui dans la
+petite ville d'Arcis-sur-Aube. Plus tard, au cours de sa brillante
+carrière politique, Danton n'oublia jamais son ami d'enfance, qui,
+devenu financier, menait à Paris une vie active mais obscure, en évitant
+soigneusement la publicité dont il se sentait menacé en tant qu'_alter
+ego_ du célèbre tribun.
+
+Quand Danton fut condamné à mort, Philibert put pénétrer jusqu'à lui et
+reçut ses dernières volontés.
+
+Ayant eu vent de certains propos tenus par ses ennemis, qui semblaient
+décidés à jeter ses restes à la fosse commune sans aucune indication
+apte à les faire jamais reconnaître, Danton supplia son camarade fidèle
+de tenter l'impossible pour s'approprier au moins sa tête en recueillant
+diverses complicités.
+
+Aussitôt Philibert alla trouver Sanson pour lui exposer le vœu suprême
+du prisonnier.
+
+Admirateur fanatique de l'illustre orateur, Sanson résolut de commettre,
+pour un pareil cas, une infraction à sa consigne et donna les
+instructions suivantes à Philibert, en le chargeant de les communiquer
+au condamné. Juste à l'instant fatal, Danton, par une sorte de bravade
+emphatiquement éloquente qui n'étonnerait personne de la part d'un tel
+improvisateur, prierait Sanson de montrer sa tête au peuple, en prenant
+pour prétexte ironique la laideur proverbiale de son facies. Après la
+chute du couperet, Sanson, obéissant aux injonctions du supplicié,
+prendrait dans le panier la tête sanglante et l'exposerait pendant une
+fraction de minute à l'avide regard de la foule. Au moment de la lâcher,
+d'un adroit coup de main il l'enverrait dans un second panier qui,
+toujours placé non loin du premier, contenait les linges destinés à
+essuyer le couteau ainsi que divers outils pour affûter la lame ou faire
+à l'appareil telle réparation urgente. Exprès les deux paniers seraient,
+ce jour-là, plus contigus encore que de coutume, et le subterfuge ne
+pourrait manquer de s'accomplir à l'insu de tous.
+
+Heureux du résultat de sa mission, Philibert parvint de nouveau jusqu'à
+Danton et lui notifia les recommandations du bourreau.
+
+Le tribun émit alors un souhait touchant: il voulait que, si le complot
+réussissait, sa tête fût embaumée--puis transmise de père en fils dans
+la famille de son ami en souvenir de l'héroïque dévouement qui n'allait
+pas sans être entouré de risques mortels. Philibert promit à Danton
+d'exaucer ponctuellement ses désirs et lui fit en pleurant de longs
+adieux, car l'exécution était imminente.
+
+Le lendemain, avant de s'incliner sous le couperet, Danton, se
+conformant aux ordres reçus, dit à Sanson la célèbre phrase: «Tu
+montreras ma tête au peuple, elle en vaut la peine.» Quelques instants
+plus tard la lame accomplissait son œuvre, et Sanson extrayait la tête
+du panier pour la présenter à la foule frissonnante. Ensuite, en la
+lâchant de haut, il n'eut qu'à lui donner légèrement un certain élan
+oblique pour la faire tomber dans le panier aux outils, strictement
+adjacent à l'autre. Seul Philibert, placé au premier rang des curieux,
+s'était rendu compte de la fraude, en spectateur averti et attentif.
+
+Le soir même Philibert alla chez Sanson, qui lui remit sous forme de
+paquet nullement suspect le chef précieux, facile à emporter sans
+éveiller aucun soupçon.
+
+Rentré chez lui, le financier chercha le moyen d'embaumer la tête sans
+courir le risque de voir son secret divulgué.
+
+Certain que, s'il confiait la besogne à des gens du métier, les traits
+populaires de Danton seraient immédiatement reconnus, Philibert résolut
+de tout faire lui-même et acheta dans ce but plusieurs traités
+d'embaumement dont il se pénétra de son mieux.
+
+Une fois au courant de la méthode la plus communément usitée, il fit
+subir à la tête les multiples bains chimiques et préparations de toute
+nature qui devaient en assurer la conservation.
+
+Depuis lors, suivant le vœu du grand patriote, l'étrange reste, veillé
+tour à tour par cinq générations, s'était maintenu dans la famille
+Canterel.
+
+Mais Philibert, trop novice dans la spécialité d'embaumeur, avait sans
+doute accompli sa tâche de façon imparfaite, car la putréfaction s'était
+peu à peu attaquée aux tissus, respectant toutefois le cerveau et les
+fibres faciales, qui, après plus de cent ans, se trouvaient encore
+intacts, sans qu'on pût découvrir nulle part le moindre vestige de chair
+ou de peau.
+
+Voyant la complexion irréprochable de cette matière cérébrale et de ces
+fibres, Canterel, entraîné par son esprit chercheur, s'était longuement
+employé, en essayant maints procédés électriques, à obtenir de
+l'ensemble quelque mouvement réflexe; la réussite eût présenté un
+merveilleux intérêt, tant par l'époque lointaine de la mort que par
+l'importance du rôle historique départi au sujet.
+
+Mais toutes ses tentatives étaient restées infructueuses.
+
+Or, en subissant au simple toucher du félin humide une série de fortes
+secousses, le maître s'était demandé si une immersion durable de la tête
+fameuse dans l'eau diamantaire n'amènerait pas une électrisation assez
+puissante pour rendre accessible, sous l'influence passagère d'un
+courant quelconque, la production du réflexe désiré.
+
+Il détacha soigneusement du chef légendaire cerveau, muscles et nerfs,
+en laissant de côté comme encombrement inutile toute la partie osseuse,
+puis tailla dans une matière légère et mauvaise conductrice une mince
+carcasse ingénieuse qui soutint l'ensemble flasque en lui conservant sa
+forme primitive.
+
+Le tout fut plongé dans l'eau splendide au bout d'un fin câble à
+suspension pneumatique, dont l'extrémité basse, en se ramifiant,
+attrapait, au-dessous du cerveau, trois points extérieurs de la
+carcasse.
+
+Après un jour entier volontairement consacré à l'attente, les moindres
+filaments étaient recouverts de fourreaux aqueux, pareils, en plus
+épais, à ceux déjà récoltés par la chevelure de Faustine et par les
+poils de Khóng-dĕ̃k-lèn.
+
+Canterel sortit le bizarre objet et, l'emportant dans un de ses
+laboratoires, électrisa fortement le cerveau; à sa vive joie il obtint
+quelques imperceptibles sursauts dans les nerfs qui mouvaient jadis la
+lèvre inférieure.
+
+Sûr de s'être engagé dans une bonne voie, il fit, mais en vain, des
+efforts suivis pour acquérir de plus grands résultats. Le réflexe,
+changeant de place, ne consistait qu'en un frisson à peine appréciable
+agitant furtivement l'une ou l'autre région de la face.
+
+Ne pouvant se contenter d'une aussi faible victoire, Canterel voulut
+envoyer un courant dans la tête pendant son immersion même au sein de
+l'onde aveuglante, songeant, avec raison, que les effluves électriques
+emmagasinés à une haute tension dans le surprenant liquide
+s'emploieraient sûrement, en les enveloppant de toutes parts, à
+augmenter la puissance magnétique des fibres et du cerveau.
+
+Il noya de nouveau le chef dans le grand diamant puis, installé au bout
+de l'échelle, posa sur le bord rentrant une pile en activité, dont les
+fils plongèrent profondément pour se mettre en contact avec les lobes
+cérébraux.
+
+Les conséquences furent de beaucoup supérieures aux précédentes; les
+nerfs labiaux semblèrent ébaucher certains mots, pendant que les muscles
+des yeux et des sourcils remuaient timidement.
+
+Le maître, enthousiasmé, recommença maintes fois de suite l'expérience;
+c'était toujours dans la région buccale que la mise en branle
+s'effectuait le plus vivement; selon toute évidence, le cerveau, par une
+sorte de routine, agissait de préférence sur les lèvres grâce à
+l'étonnante faconde qui pendant la vie entière avait constitué la
+particularité dominante du glorieux orateur.
+
+Voyant la réserve d'énergie latente que gardait malgré le temps
+l'étrange agglomérat de cellules, Canterel, acharné, tâcha d'en
+extraire, avec leur maximum d'intensité, les plus nombreux effets
+possibles.
+
+Mais il eut beau mettre à l'épreuve divers genres de courants et
+accroître sans cesse la force des piles employées, le sous-facies,
+toujours immergé, ne donna que les mêmes tressaillements oculaires et
+vagues esquisses de paroles constatés lors du premier essai fait au sein
+de l'aqua-micans.
+
+Le maître se mit à chercher ailleurs une puissance propre à tirer
+quelque parti plus complet de la précieuse relique humaine qu'il avait
+le bonheur de posséder.
+
+D'anciens travaux personnels sur le magnétisme animal lui revinrent dès
+lors à la pensée. Il se rappela une substance rouge de son invention,
+baptisée par lui _érythrite_, qui, absorbée sous le volume d'une tête
+d'épingle, électrisait en s'y répandant tous les tissus d'un sujet au
+point de le transformer en véritable pile vivante; il suffisait
+d'introduire, après assimilation, le visage du patient dans la partie
+évasée d'un grand cornet métallique spécial, percé de quelques trous
+d'aérage, pour obtenir une concentration de toute l'électricité
+emmagasinée dans le corps; aussitôt la pointe du cône pouvait, par un
+simple contact, créer tel courant ou actionner un moteur. La découverte
+ne s'étant prêtée à nulle application pratique, le maître l'avait
+promptement laissée de côté,--non sans conserver toutefois la formule de
+l'érythrite, qu'il songeait à utiliser désormais pour ses nouvelles
+recherches.
+
+En effet le magnétisme animal semblait désigné pour l'accomplissement
+d'une expérience mi-biologique visant à une sorte de résurrection
+artificielle.
+
+Mais la médiocrité des réflexes physionomiques fournis jusque-là par les
+plus fortes piles prouvait que seule une dose énorme d'érythrite agirait
+efficacement. Or une consommation exagérée du médicament rouge
+entraînerait des dangers graves, et l'essai n'en pourrait être fait que
+sur un animal.
+
+Canterel, évoquant la façon aisée dont Khóng-dĕ̃k-lèn avait appris seul à
+se mouvoir dans l'onde respiratoire, voulut exploiter l'intelligence du
+chat et ses évidentes aptitudes pour une prompte initiation quelconque.
+Mais avant de rien tenter il fallait supprimer l'épaisse toison blanche,
+qui, par ses trop intenses facultés d'électrisation, eût fatalement
+produit de multiples contre-courants préjudiciables au but poursuivi. Un
+enduit très actif, dont l'animal entier fut recouvert, détermina une
+radicale et indolore chute de tous les poils.
+
+Le maître fabriqua ensuite, dans le métal voulu, un cornet s'adaptant
+juste au museau du chat. Forés çà et là, plusieurs trous, qui en même
+temps donneraient au félin la faculté de voir, favoriseraient le
+continuel va-et-vient de l'aqua-micans dans l'intérieur du cône, où
+circulerait ainsi un oxygène toujours neuf.
+
+Khóng-dĕ̃k-lèn, désormais rose et bizarre, fut de nouveau englouti dans
+le grand diamant, le museau ceint du cornet métallique; sans lui donner
+encore aucun atome d'érythrite, Canterel le dressa patiemment à frôler
+le cerveau de Danton avec la pointe du cône. Comprenant vite ce qu'on
+exigeait de lui, le siamois, qui, à l'aide de quelques mouvements de
+pattes, se maintenait sans peine entre deux eaux, sut, avant peu,
+effectuer le contact avec une telle délicatesse que la tête fragilement
+pendue n'en subissait, pour ainsi dire, aucun élan oscillatoire. Le
+maître lui apprit aussi à se délivrer seul du cornet avec ses pattes de
+devant--puis à le ramasser au fond du récipient en y mettant son museau
+pendant que la pointe portait sur le revers d'une des facettes.
+
+Après l'obtention de ces divers résultats, Canterel composa une
+provision d'érythrite. Mais, au lieu de diviser la substance en
+fractions infinitésimales comme jadis, il en fit de fortes pilules. La
+dose ancienne se trouvant dès lors centuplée, de sérieux risques
+menaçaient Khóng-dĕ̃k-lèn. Par prudence, le maître, morcelant la première
+perle, soumit l'animal à un entraînement progressif, lui donnant d'abord
+de minimes parcelles puis augmentant chaque jour la ration.
+
+Quand pour la première fois le chat eut ingurgité une pilule entière,
+Canterel le plongea dans l'irradiant aquarium puis, accordant quelques
+minutes à l'érythrite pour agir, fit un certain signe de commandement.
+Aussitôt Khóng-dĕ̃k-lèn, parfaitement dressé, alla jusqu'au fond se
+masquer du cornet pour nager ensuite vers la cervelle de Danton, qu'il
+effleura doucement avec la pointe de l'appendice métallique. Le maître,
+joyeux, vit son espoir se réaliser pleinement. Sous l'influence du
+puissant magnétisme animal que dégageait le cône, les muscles faciaux
+tressaillirent, et les lèvres sans enveloppe charnue remuèrent
+distinctement, prononçant avec énergie une foule de mots dépourvus de
+résonance. Employant l'adminicule des sourds, Canterel parvint à
+comprendre différentes syllabes par l'articulation; il découvrit alors
+de chaotiques bribes de discours se succédant sans lien ou se répétant
+parfois à satiété avec une singulière insistance.
+
+Ébloui par un tel succès, Canterel, à divers intervalles, recommença
+l'expérience, immergeant le chat d'avance et l'habituant à engouler dans
+l'eau même, après l'avoir happée au passage, une perle d'érythrite
+lancée au hasard.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Rêvant quelque nouvelle utilisation de l'aqua-micans, le maître eut la
+pensée de fabriquer pour l'intérieur du grand diamant une collection de
+ludions capables de s'élever automatiquement vers la surface par l'effet
+d'une poche respective où s'accumulerait peu à peu une portion de
+l'oxygène si abondamment répandu dans l'ambiance--puis de redescendre
+jusqu'au fond grâce à la désertion subite du gaz amassé.
+
+Adapté à chaque figurine aquatique, un mécanisme subtil serait mû par la
+fuite brusque de l'oxygène, afin d'engendrer un mouvement ou un
+phénomène quelconques--ou encore une phrase typique et brève qui
+s'écrirait en fines bulles d'air disposées graphiquement.
+
+Cherchant dans sa mémoire, Canterel choisit différentes choses
+susceptibles de lui fournir des sujets curieux à exécuter:
+
+                   *       *       *       *       *
+
+1º Une aventure d'Alexandre le Grand rapportée par Flavius Arrien.
+
+En 331, lors de son passage victorieux en Babylonie, Alexandre avait
+beaucoup admiré un immense et magnifique oiseau de plumage vert
+appartenant au satrape Séodyr, qui le gardait toujours auprès de lui
+dans sa chambre, la patte emprisonnée par un long fil doré fixé au mur.
+Le roi s'appropria le merveilleux volateur et lui conserva son nom
+d'Asnorius, qu'il connaissait fort bien. Guzil, jeune esclave encore
+adolescent, fut spécialement affecté au service de l'oiseau, qu'il dut
+nourrir et soigner avec sollicitude.
+
+Peu après, pendant le séjour de l'armée conquérante à Suse, l'animal fut
+installé dans l'appartement d'Alexandre, qui appréciait fort l'effet
+décoratif de son splendide plumage; l'extrémité du fil d'or fut
+assujettie à la muraille non loin de la couche royale, et Asnorius,
+errant tout le jour à travers la pièce dans les limites que lui
+assignaient les dimensions de son entrave, dormait la nuit sur un
+perchoir à quelques pas de son maître.
+
+Cependant l'oiseau, apathique et froid, ne témoignait aucune affection
+au roi, qui ne le conservait que pour sa resplendissante beauté.
+
+Il y avait à ce moment, parmi les chefs perses qu'Alexandre avait admis
+dans son entourage, un certain Brucès, qui haïssait profondément son
+nouveau maître tout en lui donnant d'hypocrites marques d'attachement.
+
+Entraîné par son patriotisme, Brucès songeait à soudoyer un des
+serviteurs d'Alexandre dans le but d'arrêter, par un assassinat auquel
+il ne prendrait qu'une part indirecte, la marche triomphante de
+l'envahisseur.
+
+Il jeta son dévolu sur Guzil, qui, vu le poste qu'il occupait auprès
+d'Asnorius, pénétrait librement à toute heure dans la chambre royale, et
+promit au jeune esclave de l'enrichir pour jamais s'il faisait périr
+l'oppresseur de l'Asie.
+
+Ayant accepté le marché, Guzil chercha un moyen de gagner sa prime sans
+se compromettre.
+
+L'adolescent avait remarqué, depuis de nombreux jours qu'il s'en
+occupait sans cesse, qu'Asnorius, très docile, semblait remarquablement
+doué pour toute espèce de dressage. Il imagina un plan d'éducation qui
+devait amener l'oiseau à tuer Alexandre, dont le trépas n'incomberait
+ainsi à personne.
+
+Chaque fois qu'il fut seul dans la chambre souveraine, Guzil se coucha
+sur le lit du roi et habitua patiemment Asnorius à faire lui-même, en
+s'aidant de son bec, un vaste nœud coulant avec le fil d'or qui lui
+tenait la patte.
+
+Quand l'obéissante bête sut accomplir ce tour de force, l'esclave,
+toujours étendu, l'entraîna, durant de multiples séances, à lui ceindre
+largement la figure avec l'énorme boucle, en la faisant reposer d'une
+part sur son cou, de l'autre contre le sommet de sa tête; puis, imitant
+les divers retournements d'un dormeur, il lui apprit à saisir toute
+occasion de glisser peu à peu jusque sous sa nuque le dangereux fil
+d'or, suffisamment grêle pour s'immiscer sans peine entre les cheveux et
+le coussin. Alexandre, notoirement, avait un sommeil agité, qui, le
+moment venu, faciliterait la tâche d'Asnorius.
+
+Arrivé à cette phase de l'éducation entreprise, Guzil, agrippant à deux
+mains son terrible collier pour éviter sa propre strangulation,
+accoutuma l'oiseau à s'enfuir brusquement dans la direction propice puis
+à tirer sur le fil en utilisant l'entière vigueur de ses ailes immenses.
+Étant donnée la force exceptionnelle représentée par l'effrayante
+envergure d'Asnorius, le procédé, mis en pratique, amènerait
+infailliblement la mort immédiate d'Alexandre; en outre, tout se
+passerait dans des conditions de silence que rendrait nécessaires la
+présence de l'athlète Vyrlas, défenseur invincible et dévoué qui, chaque
+nuit, veillait dans la pièce voisine pour garder le repos du roi.
+
+Guzil avait pleine confiance en la résistance du fil, tressé fort
+solidement pour empêcher toute évasion du volateur aux puissantes
+rémiges.
+
+Quand tout fut au point, le jeune esclave s'empressa de réaliser son
+projet.
+
+Exprès il s'était chaque fois mis à plat sur le lit depuis le
+commencement du dressage, afin que la seule vue d'un homme allongé
+devînt pour Asnorius un signal d'action. Jusqu'alors il n'avait pas eu
+lieu de craindre une exécution même partielle de la tâche confiée à
+l'oiseau, celui-ci dormant toujours profondément pendant la durée
+complète de la nuit. A la date voulue l'adolescent lui administra
+simplement une drogue pour le tenir éveillé, certain qu'en présence
+d'Alexandre endormi sur sa couche il finirait par manœuvrer suivant les
+plans secrètement conçus.
+
+Ainsi qu'on put s'en rendre compte plus tard, tout s'accomplit selon les
+prévisions de Guzil. Durant le premier assoupissement du roi, Asnorius
+fit adroitement son nœud coulant, parvint à le passer au cou du dormeur
+et prit à souhait son essor, halant puissamment le fil en battant des
+ailes. Mais, dans un sursaut d'agonie, Alexandre, inconsciemment, frappa
+d'un revers de main une proche coupe en métal, qui, pleine encore d'un
+breuvage qu'on lui préparait pour chaque nuit, rendit au choc une note
+vibrante.
+
+Aussitôt l'athlète Vyrlas se précipita dans la chambre, faiblement
+éclairée par une lampe nocturne, et vit la face violacée du roi, dont
+les membres s'arquaient au cours d'une suprême convulsion. Il fonça
+droit sur Asnorius, promptement maîtrisé, puis élargit de ses doigts
+robustes le nœud mortel qui étreignait Alexandre, auquel des soins
+immédiats furent efficacement prodigués.
+
+Une enquête amena l'arrestation de Guzil, qui seul avait pu enseigner à
+l'oiseau les finesses d'un pareil manège.
+
+L'esclave, pressé de questions, fit des aveux et nomma l'instigateur du
+meurtre. Mais Brucès, ayant appris l'échec de la tentative homicide,
+s'était hâté de fuir sans laisser aucune trace.
+
+Par ordre d'Alexandre on mit Guzil à mort ainsi que le dangereux
+Asnorius, qui dans l'avenir eût toujours été capable d'essais criminels
+sur la personne d'un dormeur quelconque.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+2º Une assertion de saint Jean suivant laquelle Pilate, après le
+crucifiement de Jésus, aurait, pendant toute sa vie, enduré un tourment
+terrible, sans pouvoir goûter les bienfaits de l'ombre apaisante et
+soporifère.
+
+Selon l'évangéliste, Pilate, quand tombait le soir, sentait sur son
+front une affreuse cuisson, qui, empirant à mesure que s'évanouissait la
+lumière, provenait d'un signe phosphorescent représentant le Christ en
+croix entre la Vierge et Madeleine agenouillées auprès de lui. L'éclat
+des contours croissait progressivement, et, à la nuit noire, l'étrange
+attribut, intense et aveuglant, semblait tracé avec du soleil, pendant
+que le patient subissait une véritable torture, pareille à quelque
+brûlure infernale sans cesse renouvelée.
+
+Le supplice moral s'adjoignait à la douleur physique, Pilate ayant
+exactement conscience de l'image flamboyante, analogue à l'obsession
+d'un remords. La marque de feu, occupant le milieu du front, s'étendait
+jusqu'aux paupières, où aboutissaient, avec symétrie, d'une part la robe
+de Madeleine, de l'autre celle de la Vierge.
+
+La seule ressource qui restât dès lors au malheureux était de s'exposer
+à une vive illumination; aussitôt l'emblème phosphorescent disparaissait
+ainsi que la brûlure.
+
+Mais cette perpétuelle clarté constituait par elle-même un atroce
+martyre, et Pilate pouvait à peine trouver quelques instants d'un
+assoupissement fiévreux et incomplet. Quand, pendant ces repos fugitifs,
+il essayait inconsciemment de se soustraire à la fatigante irradiation
+en couvrant de sa main son front et ses yeux, l'effroyable motif
+ignescent revenait sur-le-champ à cause de l'ombre formée, amenant de
+nouveau sa cuisson aiguë.
+
+Dans la journée même, le maudit devait affronter sans cesse la grande
+lumière; lorsqu'il se tournait par hasard vers le coin obscur d'une
+chambre, la frappe rutilante surgissait incontinent, lui infligeant, aux
+yeux de tous, un véritable sceau d'infamie.
+
+La situation finit par devenir intolérable. Ignorant presque le sommeil,
+Pilate, les yeux abîmés par l'ininterruption de l'étincellement subi,
+eût tout donné pour pouvoir se plonger un moment dans d'épaisses
+ténèbres. Mais, quand, cédant à son irrésistible désir, il faisait le
+noir autour de lui, le stigmate, brillant soudain de la plus somptueuse
+coruscation, le brûlait de telle manière qu'il se hâtait de rappeler à
+son aide l'intense éclairage détesté.
+
+Jusqu'à sa dernière heure, le réprouvé endura sans trêve le même mal
+inguérissable.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+3º Un épisode noté par le poète Gilbert dans ses _Rêves d'Orient vécus_.
+
+Vers 1778, Gilbert, en dilettante curieux et noblement avide de
+sensations artistiques, effectuait en Asie Mineure un important voyage,
+en vue duquel, pendant de longs mois, il s'était livré à de fortes
+études sur l'arabe.
+
+Après avoir visité divers sites et villes secondaires, il arriva sur les
+ruines de Balbek, but essentiel de ses pérégrinations.
+
+Le principal attrait que l'illustre cité morte exerçait sur son esprit
+résidait dans le souvenir du grand poète satirique Missir, dont les
+œuvres, parvenues en partie jusqu'à nous, avaient jadis coïncidé par
+leur apparition avec l'apogée de Balbek.
+
+Satirique lui-même, Gilbert admirait fanatiquement Missir, qu'il
+considérait à juste titre comme son aïeul spirituel.
+
+Dès le premier jour, le voyageur se fit conduire sur la place publique
+où, d'après la tradition, Missir venait à certaines dates fixes réciter
+devant la foule, religieusement attentive, ses vers nouvellement éclos,
+en scandant sa déclamation un peu chantante par les tintements
+continuels d'un _sistre impair_.
+
+Gilbert avait lu maintes pages contradictoires et pleines de passion
+véhémente, inspirées aux divers commentateurs de Missir par cette
+assertion populaire, qui, fort accréditée, prêtait au grand poète un
+sistre exceptionnel. Certains déclaraient le fait impossible, en
+s'appuyant sur ce que les vibrantes tiges métalliques transversales de
+_tous_ les sistres antiques représentés sur les dessins et documents se
+trouvaient au nombre de quatre ou de six; ceux-là invoquaient en outre
+le témoignage des fouilles, qui _jamais_ n'avaient mis au jour un sistre
+impair. Selon d'autres, il fallait, en s'inclinant malgré tout devant
+des dires autorisés, admettre que Missir avait voulu se distinguer par
+l'emploi d'un instrument unique dans son genre.
+
+Envoyant ses guides l'attendre à distance, Gilbert était resté seul,
+pour méditer sur les lieux sanctifiés par l'ombre vénérée de son maître
+lointain. Dans les ruines qui l'entouraient il cherchait à retrouver
+l'ancienne cité populeuse et splendide, en songeant avec émotion qu'il
+foulait sans doute l'empreinte des pas de Missir.
+
+Le soir tombait, et Gilbert, oubliant l'heure, prolongeait sa rêverie,
+maintenant assis, immobile, au milieu des vieilles pierres éparses qui
+jadis faisaient partie des édifices.
+
+Ce fut seulement à la nuit close qu'il songea enfin à quitter l'endroit
+captivant. Comme il se levait, une lumière peu éloignée brilla devant
+ses yeux, mince rais mouvant qui, prenant sa source dans quelque
+profonde cave, s'immisçait verticalement par un interstice.
+
+Gilbert s'en approcha et fit plusieurs pas sur le vieux dallage d'un
+palais détruit. C'était par l'écart de deux dalles un peu disjointes que
+passait la clarté mobile.
+
+Le poète, plongeant ses regards dans la fente éclairée, vit une vaste
+salle où deux inconnus, dont l'un tenait une lampe allumée, erraient
+parmi de curieux amas d'objets, d'étoffes et de parures.
+
+Écoutant les deux compagnons, hommes du pays l'un et l'autre, Gilbert
+démêla tout un complot dans leur conversation. Le plus jeune des
+interlocuteurs avait découvert, au sein d'appartements souterrains
+jusqu'alors insoupçonnés, toutes sortes d'antiquités, qui se trouvaient
+maintenant réunies grâce à lui dans la présente salle, rendue très sûre
+par son entrée spécialement difficultueuse. Le plus âgé, marin de son
+état, comptait venir chaque année prendre une partie de ces richesses,
+qu'il transporterait nuitamment en chariot jusqu'à la mer; là, il les
+embarquerait sur son navire--puis irait au loin les vendre à prix d'or;
+les deux compères partageraient le bénéfice, en tenant la besogne
+secrète pour éviter les justes revendications de leurs compatriotes, qui
+possédaient les mêmes droits qu'eux sur ce trésor commun.
+
+Tout en parcourant la galerie, les deux hommes choisissaient différentes
+pièces qu'ils voulaient enlever au milieu de la nuit pour les diriger
+vers la mer. Ce classement fait, ils s'éloignèrent et sortirent par une
+issue dont Gilbert ne put deviner l'emplacement ni la disposition; ce
+fut en vain qu'attentivement il s'efforça de les voir surgir en quelque
+point des ruines.
+
+N'entendant plus rien, le poète, envahi par une folle curiosité, eut
+l'idée de toucher et d'admirer, seul avant tous, les merveilles
+inconnues accumulées si près de lui. La lune, apparue depuis peu,
+inondait de rayons les deux dalles séparées. Gilbert découvrit que l'une
+d'elles semblait dépouillée de tout vestige cimentaire; ses mains,
+trouvant une certaine prise dans l'intervalle, parvinrent à soulever la
+lourde pierre et à la rejeter de côté.
+
+Les doigts cramponnés au bord de la nouvelle ouverture, dans laquelle
+son corps s'était facilement immiscé, Gilbert allongea les bras pour
+diminuer sa chute de toute leur longueur puis se laissa tomber
+légèrement.
+
+A flots, la clarté lunaire entrait par l'alvéole de la dalle, et,
+fureteur enthousiaste, le poète contemplait avec ravissement bijoux,
+tissus, instruments de musique et statuettes entassés dans le captivant
+musée.
+
+Soudain il s'arrêta, tremblant de surprise et d'émotion. Devant lui, en
+pleine lumière blafarde, se dressait, parmi divers bibelots, un sistre à
+cinq tiges! Il le saisit hâtivement pour l'examiner de près et,
+discernant sur le manche le nom de Missir gravé en caractères
+authentiques, fut certain d'avoir dans la main le fameux sistre impair
+qui avait soulevé tant de discussions.
+
+Ébloui par sa trouvaille, Gilbert, en échafaudant plusieurs meubles, put
+se faire un chemin jusqu'à l'orifice créé par lui.
+
+Foulant de nouveau le sol de la place, il regagna l'endroit où sa
+rêverie s'était prolongée si tardivement et là, ivre de joie, déclama de
+mémoire, dans leur langue originale, les plus beaux vers de Missir, en
+agitant doucement le sistre manié jadis par le grand poète.
+
+Sous l'intense clair de lune, Gilbert, exalté, croyait sentir le souffle
+de Missir revivre en sa poitrine. Il occupait l'emplacement exact où son
+dieu, au temps passé, récitait mélodieusement à la foule ses strophes
+nouvelles, scandées par l'instrument même dont les tintements
+ébranlaient maintenant l'air nocturne!
+
+Après s'être longuement grisé de poésie et de souvenirs, Gilbert alla
+rejoindre ses guides, qui apprirent de sa bouche l'existence des trésors
+groupés dans la salle souterraine et les termes de la conversation
+captée. Un piège fut tendu aux deux complices, qu'on surprit la nuit
+même dans leur travail clandestin et accapareur.
+
+En témoignage de gratitude pour l'important service rendu, le sistre de
+Missir fut offert à Gilbert, qui, toujours, conserva pieusement cette
+inappréciable relique.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+4º Cette légende lombarde, qui offre un saisissant rapport avec
+l'apologue de la _Poule aux œufs d'or_.
+
+A Bergame vivait jadis un nain appelé Pizzighini.
+
+Chaque année, au premier jour du printemps, Pizzighini voyait ses pores
+se dilater sous l'influence climatérique du renouveau, et son corps
+entier suait du sang.
+
+D'après la croyance populaire, cette hématidrose, quand elle se
+produisait avec force, annonçait une saison propice et assurait d'avance
+une abondante moisson; faible et restreinte, elle prédisait au contraire
+une grande sécheresse suivie de disette et de ruine. Or les faits
+avaient toujours donné raison à ce credo.
+
+Au moment de son étrange maladie, qui n'allait pas sans être accompagnée
+d'un accès de fièvre dont l'intensité le forçait de s'aliter, Pizzighini
+était toujours épié par un groupe de cultivateurs, et, suivant la
+quantité de sang exsudé, l'allégresse ou la consternation se répandait
+de proche en proche dans toutes les plaines de la contrée.
+
+Quand le pronostic était satisfaisant, les campagnards, certains qu'une
+superbe récolte leur donnerait de longs jours de repos et de joie,
+remerciaient le nain en lui envoyant maintes offrandes. Leur
+superstition faisait de lui une sorte de dieu. Prenant un effet purement
+météorique pour une cause, ils pensaient que de son plein gré Pizzighini
+décrétait la bonne ou mauvaise moisson et, en cas de prédiction
+heureuse, l'incitaient, par la richesse intéressée de leurs dons, à les
+contenter encore l'année suivante. Par contre, une suée minime ne
+provoquait aucun présent.
+
+Pizzighini, paresseux et débauché, appréciait fort des bénéfices qui lui
+coûtaient si peu de peine. Toutes les fois que le sang mouillait à
+souhait son linge et sa couche, les largesses venant à lui des divers
+points de la région le faisaient vivre un an dans une plantureuse et
+sereine oisiveté. Mais, trop lâchement imprévoyant pour épargner, il
+tombait dans la misère après chaque sudation médiocre.
+
+Une année, à l'habituelle date printanière, avant de se mettre au lit
+pour subir sa fiévreuse transpiration périodique, il cacha un couteau
+sous ses draps dans le but d'aider le phénomène en cas de besoin.
+
+Justement l'avorton n'eut ce jour-là qu'une moiteur fort pauvre;
+quelques rares gouttelettes rouges perlaient à peine sur son visage.
+Effrayé par la perspective des longs mois d'indigence qui l'attendaient,
+il saisit le couteau et, sous prétexte de mouvements nerveux dus à la
+fièvre, réussit à se faire aux membres et au torse une série d'entailles
+profondes sans éveiller les soupçons des observateurs groupés autour de
+lui.
+
+Le sang, dès lors, inonda les linges, à la grande joie de tous. Mais le
+nain blessé n'était plus maître d'arrêter l'hémorragie; c'est en le
+laissant exsangue et à demi mort que les assistants se retirèrent,
+émerveillés, pour annoncer au peuple que jamais, à beaucoup près, la
+sueur rouge n'avait coulé avec une telle profusion.
+
+Des offrandes particulièrement belles et nombreuses parvinrent à
+Pizzighini, qui, faible et anémié, ne se traînant qu'avec peine,
+effrayait chacun par l'affreuse blancheur de son teint.
+
+Or une terrible sécheresse ne cessa de régner pendant cette saison-là,
+et partout la famine sévit cruellement. Pour la première fois les
+événements contredisaient les présages de la suette.
+
+Ceux qui avaient épié le nain pendant sa crise sudatoire flairèrent
+quelque supercherie et tinrent désormais pour suspects ses prétendus
+gestes fiévreux; en le forçant à montrer son corps on découvrit les
+cicatrices laissées par les entailles volontaires qu'il s'était faites.
+
+La divulgation du subterfuge déchaîna un immense tollé contre
+l'imposteur, qui, en extorquant de magnifiques dons, avait d'avance
+rendu plus cruelle la misère présente des masses.
+
+Mais la superstition préservait Pizzighini de toutes représailles, et
+l'on ne tenta rien contre celui qui, pareil à un fétiche, pouvait
+encore, suivant la conviction unanime, provoquer à l'avenir quantité de
+beaux rendements agricoles. On se promit seulement de faire espionner de
+plus près dorénavant la venue du suintement vermeil.
+
+Le nain, riant sous cape, continua donc de dilapider effrontément au
+grand jour, pendant que tout le pays agonisait, les biens acquis par sa
+fourberie.
+
+Cependant sa pâleur et son épuisement demeuraient extrêmes, et c'est
+avec l'apparence d'un spectre qu'il se livrait, selon sa coutume, à de
+continuelles orgies.
+
+L'année suivante, à l'ordinaire échéance vernale, Pizzighini,
+étroitement guetté cette fois, s'étendit sur sa couche. Mais on attendit
+vainement l'humectation purpurine. Resté exsangue depuis son effroyable
+hémorragie, l'avorton n'était plus apte au curieux enfantement du
+phénomène cutané qui jusqu'alors, à des degrés divers, s'était produit
+si régulièrement.
+
+Il ne reçut aucunes libéralités.
+
+Or, au bout de quatre mois, un engrangement surabondant et splendide
+vint prouver l'incapacité prophétique du nain.
+
+Voué à la solitude et au mépris, Pizzighini, tueur contrit de la poule
+aux œufs d'or, connut dès lors le dénuement sans remède, car son sang ne
+se reforma point et, dans la suite, jamais la diaphorèse annuelle ne fit
+de nouvelle apparition.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+5º Un passage de la mythologie, suivant lequel Atlas, épuisé de fatigue,
+aurait un jour laissé choir la sphère céleste du haut de ses épaules,
+pour assener ensuite, comme un enfant rageur, un terrible coup de pied
+au fardeau importun qu'il était condamné à porter éternellement. Le
+talon eût donné en plein dans le Capricorne, expliquant, par son
+intervention perturbatrice, l'extraordinaire incohérence de figure
+présentée depuis lors par les étoiles de cette constellation.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+6º Une anecdote sur Voltaire, puisée dans la Correspondance de Frédéric
+le Grand.
+
+Durant l'automne de 1775, Voltaire, alors octogénaire et saturé de
+gloire, était l'hôte de Frédéric au château de Sans-Souci.
+
+Un jour les deux amis cheminaient aux environs de la résidence royale,
+et Frédéric se laissait charmer par les entraînants discours de son
+illustre compagnon, qui, fort en verve, exposait avec esprit et feu ses
+intransigeantes doctrines antireligieuses.
+
+Oubliant l'heure en causant, les deux promeneurs, quand vint le coucher
+du soleil, se trouvèrent en pleine campagne.
+
+A ce moment Voltaire était lancé dans une période particulièrement
+virulente contre les vieux dogmes qu'il combattait depuis si longtemps.
+
+Tout à coup il se tut au milieu d'une phrase et resta sur place, gagné
+par un trouble profond.
+
+Non loin de lui, une jeune fille à peine adolescente venait de
+s'agenouiller au tintement d'une cloche reculée, qui, du sommet d'une
+petite chapelle catholique, sonnait l'angélus. Récitant haut avec
+ferveur une prière latine, les mains jointes et la face tournée vers les
+cieux, elle ignorait la présence des deux étrangers, tant son extase
+l'emportait rapidement vers des régions de rêve et de lumière.
+
+Voltaire la regardait avec une angoisse indicible, qui répandit sur sa
+face jaune et parcheminée une teinte plus terreuse encore que de
+coutume. Une émotion terrible crispa ses traits, tandis qu'influencé par
+l'idiome sacré de la prière entendue il laissait échapper
+inconsciemment, ainsi qu'un répons, ce mot latin: «Dubito».
+
+Son doute s'appliquait manifestement à ses propres théories sur
+l'athéisme. On eût dit qu'une révélation de l'au-delà s'opérait en lui à
+la vue de l'expression extra-humaine prise par la jeune fille en prière
+et qu'aux approches de la mort, forcément imminente à son âge, une
+terreur des châtiments éternels s'emparait de tout son être.
+
+Cette crise ne dura qu'un instant. L'ironie crispa de nouveau les lèvres
+du grand sceptique, et la phrase commencée s'acheva sur un ton mordant.
+
+Mais la secousse avait eu lieu, et Frédéric n'oublia jamais sa courte et
+précieuse vision d'un Voltaire éprouvant une émotion mystique.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+7º Un fait se rapportant directement au génie de Richard Wagner.
+
+Le 17 octobre 1813, à Leipzig, une trêve observée entre les Français et
+les troupes alliées interrompait la terrible lutte qui, engagée la
+veille, devait se continuer avec tant d'acharnement pendant les deux
+jours subséquents.
+
+Sur un boulevard extérieur on voyait une foule de ces bateleurs et
+marchands nomades que les armées traînent toujours à leur suite. Nombre
+d'habitants de la ville erraient là parmi les soldats, et l'ensemble,
+d'aspect très animé, donnait un peu l'impression d'une foire.
+
+Dans la cohue circulait joyeusement un essaim de quelques jeunes femmes,
+qu'amusaient fort le clinquant des étalages et l'extravagance des
+boniments; l'une d'elles portait son fils, qui, presque âgé de cinq
+mois, n'était autre que Richard Wagner, né à Leipzig le 22 mai
+précédent.
+
+Tout à coup un vieillard à longue chevelure, debout derrière une petite
+table, interpella de loin la jeune mère pour l'inviter à se faire
+prédire l'avenir de son enfant. Purement Français d'allure et d'accent,
+l'homme s'exprimait dans un allemand comiquement pénible qui fit rire
+les gaies promeneuses; dès lors, sentant sa cause gagnée, il n'eut qu'à
+insister légèrement pour amener leur groupe devant lui.
+
+D'un air mystérieux, le vieillard, après avoir examiné l'enfant, prit
+sur sa table une coupe à fond plat, dans laquelle s'étalait
+régulièrement une mince couche d'éclatante limaille de fer.
+
+Tenant lui-même l'objet par le pied, il pria la jeune mère d'en frapper
+trois fois le bord avec un doigt en pensant au destin de son fils.
+Passivement obéissante, elle donna du bout de l'index, sans lâcher son
+vivant fardeau, les trois chocs demandés.
+
+Le charlatan, avec précaution, reposa la coupe et, chaussant d'énormes
+lunettes, examina les remous et perturbations que le triple coup avait
+produits dans la limaille, tout à l'heure parfaitement lisse.
+
+Soudain il fit un grand geste d'ébahissement et, avisant une écritoire
+placée devant lui, prit une feuille blanche pour y copier à l'encre la
+figure tracée dans la poussière métallique.
+
+Puis il tendit le papier à la jeune femme, qui put y voir ces deux mots
+français: «Sera pillé», assez lisibles malgré les contours incohérents
+des lettres, penchées en tous sens et fort inégales.
+
+En même temps, le charlatan, désignant la coupe, faisait constater
+l'entière similitude du modèle et de la reproduction. Effectivement un
+grêle ravin très contourné s'était creusé dans la limaille à la suite
+des heurts et formait les deux mots transcrits.
+
+Donnant à sa cliente la traduction germanique de la courte phrase, le
+vieillard s'efforça, dans son mauvais allemand, de lui en montrer la
+portée. D'après lui les plus hautes destinées artistiques résidaient en
+germe dans cette laconique formule, exclusivement applicable à quelque
+puissant novateur en mesure de susciter, comme chef d'école, une pléiade
+d'imitateurs.
+
+L'heureuse mère, tant soit peu fétichiste, paya généreusement le devin
+et emporta le papier, qu'elle conserva comme un précieux document. Plus
+tard elle en fit don à son fils, en lui contant l'aventure dont on
+l'avait vu, jadis, être le héros inconscient.
+
+Sur la fin de sa vie, Wagner, dont l'œuvre enfin connue et comprise
+devenait déjà la proie d'une foule de plagiaires sans scrupules, se
+plaisait à narrer l'anecdote,--avouant que la prédiction, alors si bien
+réalisée, avait eu sur toute sa carrière une influence bienfaisante, en
+lui fournissant un encouragement superstitieux durant les interminables
+années de déconvenues et de luttes stériles où le désespoir s'était
+souvent emparé de lui.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Son choix arrêté sur ces divers matériaux, Canterel fit exécuter les
+ludions suivant certaines indications précises.
+
+Muni d'une base judicieusement lestée en vue d'un constant équilibre,
+chacun d'eux devait avoir une petite cavité intérieure, garnie d'un
+métal spécial fait pour capter et isoler chimiquement, en son voisinage
+immédiat, la dose supplémentaire d'oxygène éparse dans l'aqua-micans.
+Peu à peu l'excavation, en se remplissant de gaz, allégerait le ludion,
+qui, du fond, monterait de lui-même vers la surface. Mais, à une
+certaine tension, l'oxygène, dix secondes juste après le début calculé
+de la phase ascensionnelle, forcerait l'antre minuscule,--dont la partie
+supérieure, en se soulevant momentanément comme un couvercle pour livrer
+passage vers le dehors à la bulle tout entière, ébranlerait certain
+mécanisme déterminant un agissement quelconque du ludion en rapport avec
+le fait inspirateur. L'alvéole une fois dépourvu d'air, le sujet
+descendrait par l'effet de son propre poids, et l'oxygène, prompt à se
+reformer intérieurement, provoquerait avant peu un nouvel envolement.
+
+Quelques-unes des manifestations automatiques à obtenir réclamaient un
+agencement particulièrement délicat. Ainsi, pour l'apparition du signe
+lumineux sur le front de Pilate, l'allumage passager d'une petite lampe
+électrique interne devenait nécessaire. Le mot «Dubito», en qui se
+concentrait toute l'importance du récit touchant Voltaire, se trouverait
+projeté hors des lèvres entr'ouvertes du grand penseur sous l'aspect de
+nombreux globules d'air, qui, habilement groupés dans un ordre
+calligraphique, ne seraient autres que la bulle elle-même très divisée.
+Pour imiter une sueur sanglante, le mécanisme adapté au nain Pizzighini
+expulserait à chaque manœuvre, par une foule d'exutoires, telle quantité
+minime de certaine poudre rouge, qui, prise à une abondante provision
+intérieure, colorerait l'eau pendant un moment, pour disparaître
+aussitôt grâce à un phénomène de complète dissolution. Dans la coupe du
+charlatan de Leipzig, une fausse limaille de fer se sillonnerait suivant
+la figure voulue, aux trois secousses du doigt percuteur.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Ces différents points élucidés, Canterel songea qu'il n'avait pas encore
+goûté son eau. Il en fabriqua donc une petite réserve spéciale destinée
+à une ingurgitation attentive.
+
+Une fois versée, l'aqua-micans, pareille à du diamant fluide, semblait
+faite pour réjouir un gosier altéré; le maître, dès les premières
+gorgées, lui découvrit une légèreté remarquable et une saveur très fine;
+avidement il absorba trois verres consécutifs de l'étincelant breuvage,
+dont l'oxygénation excessive lui procura une griserie particulière.
+
+Canterel voulut alors savoir quel genre de sensations il éprouverait en
+ajoutant l'ivresse du vin à son ébriété présente.
+
+Il se fit apporter un sauternes très capiteux et commença d'en remplir
+le verre qui venait de lui servir; mais un peu d'eau restait au fond, et
+le maître s'arrêta en voyant le premier flot de vin blanc s'y changer
+immédiatement en un bloc compact; l'onde bizarre prêtait son prodigieux
+éclat au nouveau solide immergé, qui, vu sa teinte, prenait une
+fulguration de soleil. La composition de l'aqua-micans empêchait tout
+mélange des deux liquides, et une soudaine oxygénation déterminait le
+durcissement du bordeaux.
+
+Canterel, maniant le bloc avec ses doigts, le trouva fort malléable.
+
+Oubliant l'expérience de double enivrement récemment conçue, il forma un
+projet basé sur la souplesse docile et sur l'irradiation solaire du vin
+massif.
+
+Il se livrait depuis peu à de multiples essais d'acclimatation,
+s'efforçant notamment d'habituer certains poissons de mer à vivre dans
+l'eau douce.
+
+Une très lente dessalaison progressive du liquide natal, momentanément
+suspendue au moindre trouble organique remarqué chez les sujets en
+cause, constituait son seul procédé, qui pour réussir exigeait beaucoup
+de patience et de doigté.
+
+Canterel avait d'abord triomphé avec un groupe d'hippocampes, dont
+l'adaptation était déjà complète. Trois sur dix avaient succombé au
+cours de la périlleuse accoutumance, mais désormais les sept survivants
+occupaient définitivement, sans malaise ni révolte, un bocal d'eau
+naturelle.
+
+Le maître se proposa de les immerger dans le grand diamant, pour leur
+faire traîner une sphère qui, faite en sauternes solidifié, aurait,
+grâce aux feux que lui prêterait l'aqua-micans, l'apparence exacte d'un
+soleil en miniature; l'ensemble évoquerait ainsi une espèce de char
+d'Apollon aquatique.
+
+Tout d'abord il plongea seuls, à titre d'essai, les hippocampes dans le
+récipient facetté, pour voir si quelque particularité de l'eau nouvelle
+n'était pas préjudiciable à leur nature.
+
+Or, au bout d'un moment, les gracieux animaux, manifestant de grandes
+souffrances, cherchèrent à fuir de tous côtés l'aqua-micans.
+
+Canterel comprit soudain la cause très simple de leur angoisse, tout en
+se reprochant de n'avoir pas prévu l'incident; convenant à la
+respiration d'êtres purement terrestres, le liquide spéculaire était
+forcément trop oxygéné pour des créatures aquatiques, et les hippocampes
+n'y couraient pas moins de dangers qu'à l'air libre.
+
+Au moyen d'une pêchette, le maître se hâta de les réintégrer dans leur
+bocal.
+
+Puis, cherchant quelque remède contre l'énorme inconvénient destructeur
+de tous ses projets, il voulut traverser chaque poitrail avec une sorte
+de séton, qui, en maintenant toujours deux ouvertures praticables,
+laisserait échapper l'excès d'oxygène formé dans l'organisme des chevaux
+marins.
+
+D'abord tentée sur un seul hippocampe muni d'un séton provisoire,
+l'expérience eut le plus entier succès; des bulles légères se frayaient
+de force un passage par les deux orifices nouveaux dès qu'on plongeait
+dans l'aqua-micans l'animal opéré, qui, n'éprouvant aucune gêne, se
+mouvait paisiblement parmi l'étincellement des reflets. Dans l'eau
+ordinaire, les bords du double exutoire, cessant d'être expulsés par un
+trop-plein d'air intérieur, adhéraient complètement au séton, et, de
+chaque côté, la fermeture devenait hermétique.
+
+Canterel, qui cherchait un mode d'attelage pour l'emblème mythologique
+projeté, résolut d'utiliser chaque séton à deux fins, en lui donnant la
+longueur nécessaire à l'agrippement de la sphère vineuse.
+
+L'équipage devant, dans sa pensée, faire gracieusement le tour intérieur
+du diamant, il se proposa de corser le spectacle en instituant la
+première course de chevaux marins. Une élasticité relative conférée aux
+sétons permettrait aux plus agiles concurrents de prendre telle
+victorieuse avance, qui ne serait jamais que fort minime, vu les piètres
+moyens de locomotion dont disposent les hippocampes.
+
+Pour que les parieurs pussent reconnaître sans peine leur candidat, le
+maître donna ingénieusement à chacun des sept longs sétons en cause une
+des sept teintes du prisme, remplaçant ainsi le guide visuel fourni sur
+le turf par les couleurs des jockeys. Il avait au préalable étudié par
+une série d'épreuves la vitesse des sept coursiers, qui, échelonnés du
+plus mauvais au meilleur, avaient reçu pour leurs sétons, du violet au
+rouge, les nuances de l'arc-en-ciel dans l'ordre exact.
+
+Songeant au moyen de souder les traits bizarres à la sphère jaune,
+Canterel se demanda si l'électricité transmise par l'aqua-micans à tout
+ce qu'elle enveloppait ne suffirait pas à créer une certaine aimantation
+entre le vin solide et quelque substance conductrice pouvant se fixer à
+leurs bouts. Après divers tâtonnements plus ou moins affirmatifs, il
+réunit les deux extrémités de chaque séton dans une fine enveloppe
+brillante, qui, faite d'un métal choisi entre tous pour les résultats
+donnés, ne manquerait pas d'aller spontanément, dès qu'elle en serait
+tant soit peu voisine dans l'aqua-micans, se coller au minuscule phébus.
+
+Soucieux de créer un parcours nettement défini, Canterel immergea, non
+loin du chef de Danton, un simple petit fût de colonne, qui, vu sa
+densité calculée avec soin, devait rester fixe à une faible profondeur
+sans nulle velléité d'ascension ni de descente. Pour exécuter un tour de
+piste, l'attelage contournerait, en ayant constamment le centre du
+parcours à sa gauche, d'une part le fût immobile, de l'autre le groupe
+des ludions, qui fonctionneraient à l'opposite; ces derniers, grâce à
+leur nombre et à des manques d'ensemble inévitables dans leurs
+mouvements alternatifs de chute et de montée, marqueraient toujours, au
+moins par l'un d'eux, quelque point de la région supérieure où la course
+aurait lieu.
+
+Jugeant digne d'intérêt le spectacle du sauternes brusquement solidifié
+par le contact de l'aqua-micans, le maître décida de verser au dernier
+moment la ration intruse--et de dresser les hippocampes à former
+eux-mêmes le globe solaire en malaxant tous à la fois, avec leur côté
+gauche qu'il aplanit au moyen d'une couche de cire offrant la même
+teinte qu'eux, les blocs bruts qui leur seraient livrés.
+
+L'éducation ayant réussi à souhait, ainsi que le soudage des blocs, qui
+ne laissait aucune trace, il habitua ses élèves à lâcher tout à coup
+leur sphère puis à se placer aussitôt sur un seul rang, pour que les
+enveloppes métalliques des sétons, en se collant côte à côte contre
+l'astre minime arrêté au passage pendant sa chute lente, pussent former
+un attelage correct et régulier.
+
+Enfin il leur apprit à effectuer sur un signal le parcours voulu en
+s'efforçant de se dépasser mutuellement. Le but devait être le fût de
+colonne, regardé d'un seul œil très reculé à travers un cercle étroit
+qu'on traça en noir sur une facette du grand diamant.
+
+C'est suivant la disposition réelle des sept nuances du prisme que
+Canterel avait accoutumé les porteurs de sétons colorés à s'aligner
+esthétiquement de front au moment de composer leur curieux attelage. Des
+chevaux de course ne pouvant se passer de noms, le maître, pour éviter à
+quiconque toute fatigue de mémoire, donna en latin aux sept champions,
+en se basant du violet jusqu'au rouge sur la diaprure de l'arc-en-ciel,
+un simple baptême numérique. Détenant le séton violet, _Primus_, le
+moins rapide de tous, marquait l'extrémité gauche du rang et bénéficiait
+ainsi d'un constant avantage,--alors que _Septimus_, le plus alerte,
+avait au contraire en partage, étant le dernier à droite avec le séton
+rouge, le plus long des sept parcours. Et le parfait rapport existant
+entre la somme de privilège attachée à chacune des cinq places
+intermédiaires et les capacités de son occupant achevait de rendre
+absolument équitable le subtil handicapage, basé sur l'inhabituelle
+obligation où se trouvaient les concurrents, attelés à un fardeau
+unique, de conserver éternellement les mêmes numéros de rangée.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Pendant que le maître parlait, Khóng-dĕ̃k-lèn n'avait cessé de lutiner la
+boule solaire, traînée avec lenteur par les chevaux marins.
+
+Ayant terminé, Canterel contourna la gemme en retroussant haut sa manche
+droite puis, faisant un signe à Faustine qui aussitôt plaça
+Khóng-dĕ̃k-lèn sur son épaule, monta de nouveau à l'échelle.
+
+Agrippé au passage par ses doigts, qui rompirent l'adhérence des
+fourreaux métalliques, le soleil nain reposa bientôt contre la bouteille
+de sauternes.
+
+A tour de rôle, les hippocampes, enlevés dans la pêchette, réintégrèrent
+le bocal, où cessa toute élaboration pectorale de bulles d'air.
+
+Canterel mit sa main sous l'occiput de Faustine, qui, face à lui rejeta
+la tête en arrière non sans saisir le bord de l'ouverture circulaire,
+tandis que Khóng-dĕ̃k-lèn se frottait contre sa joue. Soulevée par la
+nuque, elle put, grâce à un prompt rétablissement, s'agenouiller sur le
+plafond de verre puis descendre l'échelle nickelée à la suite du maître,
+qui, ayant avec son mouchoir séché son bras et sa main, rabattit
+lestement sa manche.
+
+Sautant jusqu'à terre, le chat s'enfuit du côté de la villa, et notre
+groupe, augmenté de Faustine, reprit sa marche paisible. A nos
+observations sur les chances de refroidissement qu'elle courait, la
+danseuse répondit que celles-ci se trouvaient complètement écartées par
+une intense et durable réaction qui toujours se produisait dans son être
+entier au sortir de l'aqua-micans.
+
+
+
+
+CHAPITRE IV
+
+
+Achevant, à la suite de Canterel, la traversée de l'esplanade, nous
+descendîmes, au milieu de riches pelouses, une rectiligne allée de sable
+jaune en pente douce, qui, devenant avant peu horizontale, s'élargissait
+tout à coup pour entourer, ainsi qu'un fleuve une île, certaine haute
+cage de verre géante, pouvant recouvrir rectangulairement dix mètres sur
+quarante.
+
+Uniquement constituée d'immenses vitres que supportait une solide et
+fine carcasse de fer, la transparente construction, où la ligne droite
+régnait seule, ressemblait, avec la simplicité géométrique de ses quatre
+parois et de son plafond, à quelque monstrueuse boîte sans couvercle
+posée à l'envers sur le sol, de manière à faire coïncider son axe
+principal avec celui de l'allée.
+
+Parvenu à l'espèce de large estuaire que formaient, en obliquant avec
+divergence, les bords de celle-ci, Canterel, nous entraînant du regard,
+appuya vers la droite et fit halte après avoir contourné l'angle du
+fragile édifice.
+
+Debout, des gens s'échelonnaient au long de la paroi de verre que nous
+avions maintenant près de nous et vers laquelle se tourna tout notre
+groupe.
+
+A nos regards s'offrait, isolément établie sur le sol même, derrière le
+vitrage, dont la séparait moins d'un mètre, une sorte de chambre carrée,
+où manquaient, pour qu'on pût bien et clairement la voir, le plafond et
+celui des quatre murs qui nous eût fait face de tout près en nous
+montrant son côté extérieur. Elle avait l'aspect de quelque chapelle en
+ruines, utilisée comme lieu de détention. Munie de deux traverses
+courbes horizontales très distantes, fixant une rangée de barreaux
+terminés par de fins piquants, une fenêtre s'ouvrait à mi-longueur de la
+paroi dressée à notre droite, et deux grabats, un grand et un petit,
+traînaient sur un dallage effrité, ainsi qu'une table basse et un
+escabeau. Au fond s'élevaient contre la muraille les restes d'un autel,
+d'où était tombée, en se cassant, une grande Vierge de pierre,--des bras
+de laquelle l'accident avait, sans d'ailleurs l'abîmer, arraché l'Enfant
+Jésus.
+
+Un homme portant paletot et bonnet fourrés, que de loin nous avions vu
+errer à l'intérieur de l'énorme cage et qu'en deux mots Canterel nous
+donna pour l'un de ses aides, s'était, à notre approche, introduit par
+le côté béant dans la chapelle, d'où il venait de ressortir, allant vers
+la droite.
+
+Allongé sur le plus important grabat, un inconnu, aux cheveux
+grisonnants, semblait réfléchir.
+
+Bientôt, comme prenant une décision, il se leva pour marcher vers
+l'autel, ne posant qu'avec précaution sa jambe gauche, manifestement
+douloureuse.
+
+A côté de nous des sanglots éclatèrent alors, poussés par une femme en
+voile de crêpe, qui, appuyée au bras d'un jeune garçon, cria: «Gérard...
+Gérard...», la main désespérément tendue vers la chapelle.
+
+Arrivé près de l'autel, celui qu'elle nommait ainsi ramassa l'Enfant
+Jésus, qu'il coucha sur ses genoux après s'être assis sur l'escabeau.
+
+Sortie de sa poche du bout de ses doigts, une boîte ronde en métal,
+quand son couvercle à charnière fut soulevé, laissa paraître une sorte
+d'onguent rose, dont il se mit à étaler une fine couche sur l'enfantin
+visage de la statue.
+
+Aussitôt, la spectatrice au voile noir, comme faisant allusion à
+l'étrange maquillage, dit au jeune garçon, qui hochait affirmativement
+la tête en pleurant:
+
+«C'était pour toi... pour te sauver...»
+
+Sans cesse aux écoutes, Gérard, semblant talonné par la crainte de
+quelque surprise, allait vite en besogne, et, avant peu, toute la figure
+de pierre fut rose d'onguent, ainsi que le cou et les oreilles.
+
+Couchant la statue dans le petit grabat, qui s'allongeait contre le mur
+de gauche, il l'examina un moment et, remettant dans sa poche la boîte
+d'onguent refermée, se dirigea vers la fenêtre.
+
+A la faveur de la forme un peu ventrue adoptée, vers l'espace, par
+l'ensemble des barreaux, il se pencha pour regarder en bas au dehors.
+
+Accomplissant avec curiosité quelques pas à droite, nous vîmes la face
+opposée du mur. Un peu en retrait, la fenêtre était située entre deux
+encoignures, dont la plus éloignée servait de réceptacle et d'appui à un
+amas varié de détritus, comprenant notamment d'innombrables reliefs de
+poires, parmi lesquels, négligeant les pelures, Gérard, le bras allongé
+entre deux barreaux, ramassa tous les groupes de filaments intérieurs
+faisant corps avec les pépins et les queues.
+
+Sa récolte achevée, il rentra, et nous regagnâmes, à gauche, notre
+ancien poste d'observation.
+
+Prestement ses doigts séparèrent des queues puis des parties à pépins
+les filaments recueillis, obtenant ainsi de grossiers cordons
+blanchâtres, qu'ils divisèrent ensuite, avec patience, en un grand
+nombre de fils ténus.
+
+A l'aide de ces brins, qu'il nouait finement à plusieurs, bout à bout,
+pour combattre leur défaut de longueur, Gérard, plein d'une ardeur
+tenace propre à triompher d'une évidente absence de capacités
+professionnelles, entreprit un curieux travail simultané de tissage et
+de confection.
+
+Finalement, à force d'enchevêtrements étroits visant sans cesse à une
+sorte de bombage général de l'article enfanté, il eut en mains un
+passable bonnet de nourrisson pouvant donner une illusion de linge. Il
+en coiffa la statue au teint rose, qui, tournée vers la muraille, les
+couvertures au cou, prit, maintenant que sa chevelure de pierre était
+cachée, l'aspect d'un poupon réel.
+
+Avec soin il ramassa sur le sol, pour le jeter aussitôt par la fenêtre
+vers sa gauche, tout le déchet de son travail.
+
+Après quoi, son attitude, pendant un bref instant, sembla trahir un peu
+de vague et d'absence.
+
+Sa lucidité retrouvée, il abaissa brusquement sa main gauche, le coude
+haut et les doigts allongés en groupe serré, pour laisser glisser de son
+poignet jusque dans le creux de sa dextre un bracelet d'or fait d'une
+chaînette à laquelle pendait un vieil écu.
+
+Rayant longtemps l'antique pièce de monnaie après la pointe inférieure
+d'un des barreaux de la fenêtre, Gérard obtint, recueillie
+continuellement sur le plat de sa main gauche inoccupée, une dose
+conséquente de poudre d'or.
+
+Sur la table, où il contrastait avec quatre in-octavo modernes, un livre
+ancien, très gros, portant au dos de sa reliure, en larges lettres, ce
+titre net et lisible: _Erebi Glossarium a Ludovico Toljano_, voisinait
+avec une cruche pleine d'eau et une tige de fleur.
+
+Enfouissant le bracelet dans sa poche, Gérard approcha l'escabeau de la
+table, appuyée, assez près de nous, contre le mur où béait la fenêtre,
+et s'assit devant le _Dictionnaire de l'Érèbe_, qu'il plaça
+convenablement, pour l'ouvrir ensuite à son début strict, en ne faisant,
+vers sa gauche, pivoter autour de son axe horizontal que le carton de la
+reliure, prompt à entraîner la garde, exempte de tout gondolement.
+
+Bien à plat, la première feuille ou _fausse garde_ montra son recto
+entièrement blanc.
+
+Gérard, saisissant ainsi qu'un porte-plume la tige sans fleur entre
+trois doigts, en trempa légèrement l'un des bouts, encore armé d'une
+longue épine, dans l'eau presque débordante de la cruche.
+
+Puis, avec la pointe de l'épine, il se mit à écrire sur la feuille
+blanche du dictionnaire en manifestant toujours une sorte de hâte
+inquiète.
+
+Au bout de quelques lignes, posant la tige, il prit, sur sa main gauche
+toujours étendue, une pincée de poudre d'or et la répandit peu à peu, en
+remuant le pouce et l'index, sur sa fraîche écriture invisible, qui
+aussitôt se colora.
+
+Sous le mot «ODE», tracé en gros caractères de titre, venait une strophe
+de six alexandrins.
+
+Laissant, après l'accomplissement de sa courte besogne, retomber sur la
+réserve de sa main gauche ce qui lui restait de sa pincée de poudre,
+Gérard retrempa dans la cruche la bonne extrémité de la tige et continua
+d'écrire avec l'épine.
+
+Une seconde strophe fut bientôt couchée sur la feuille puis saupoudrée
+d'or.
+
+Le même travail alternatif de griffonnage et de poudrement se poursuivit
+ainsi, et jusqu'au bas de la page des strophes s'étagèrent.
+
+Donnant à l'asséchement le temps de se produire, Gérard souleva
+momentanément la feuille en la roulant à demi et conduisit de la sorte
+sur la marge de gauche tous les grains de poudre non captés par l'eau,
+qui glissèrent sur le tas d'or encore gros de sa main passive prête à
+les recevoir, quand il eut, en l'agrippant par le haut, dressé le
+dictionnaire presque verticalement.
+
+Libéré de tous préjudiciables entours déroutants pour l'œil, le fragile
+texte d'or, jusqu'alors flou, apparut dans son entière pureté.
+
+Gérard laissa, en le retenant, doucement retomber le dictionnaire sur la
+table et, d'une seule main, mit en pile les quatre in-octavo sous le
+premier plat de la reliure, pour qu'au lieu d'être en pente il reposât
+horizontalement sur eux.
+
+Tournée, la fausse garde montra son verso blanc, que Gérard, sans
+changer de procédés, couvrit de strophes en caractères d'or bientôt secs
+jusqu'au dernier.
+
+Ici ce fut sur la marge de droite qu'un précautionneux ploiement de la
+feuille amena les grains d'or restés libres, qui, en fine cascatelle,
+firent retour à la réserve, grâce à un nouveau redressement momentané du
+pesant livre.
+
+Au terme d'une manœuvre exécutée par Gérard à la façon d'un manchot, les
+in-octavo empilés se trouvèrent soutenir, à sa droite, l'autre plat de
+la reliure, sur lequel s'étalaient parfaitement une garde et une fausse
+garde, celle-ci montrant à côté de la page ultime du
+dictionnaire--ouvert maintenant, avec tous ses feuillets bien
+horizontalement tassés, comme un volume qu'on est en train
+d'achever--son recto vierge qui peu à peu se remplit de strophes
+nouvelles, une par une écrites à l'eau avec l'épine puis dorées.
+
+Après constat de siccité et routinière récupération de grains d'or,
+Gérard tourna la fausse garde, sur le verso de laquelle, fidèle jusqu'au
+bout à ses artifices de scribe étrange, il termina et signa son ode,
+dont toutes les strophes offraient le même type.
+
+Seuls quelques grains de la poudre précieuse restaient alors dans sa
+main gauche, qu'il secoua pour les faire tomber.
+
+Quand la signature d'or, située au bas de la page, eut elle-même séché
+complètement, Gérard laissa cette fois choir au hasard sur la table
+toute la râpure métallique étrangère au texte, en mettant debout
+d'emblée l'opulent volume,--pour le fermer ensuite et le poser.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Après un long moment pendant lequel il avait paru se livrer à d'intenses
+réflexions, Gérard, avisant la pile d'in-octavo, prit le volume du
+dessus, qui, simplement broché, portait sur sa couverture ce titre:
+«L'Éocène».
+
+Le plaçant devant lui sur la table après avoir repoussé le dictionnaire,
+il le feuilleta vers la fin et s'arrêta bientôt à la première page d'un
+index à deux colonnes. Là se succédaient sous forme de nomenclature,
+chacun suivi d'une série de chiffres, des mots qu'il toucha rapidement
+du doigt l'un après l'autre pour les compter.
+
+Puis, sur les pages suivantes, où se continuait l'index, Gérard, sans
+rien sauter, se livra aux mêmes prompts attouchements numératifs, qu'il
+cessa, tout en se levant, au dernier mot de l'une d'elles.
+
+S'éloignant de nous en marchant vers la fenêtre, il sortit momentanément
+de sa poche le bracelet d'or et, rayant de nouveau l'écu à la pointe de
+barreau déjà utilisée, recueillit dans sa main gauche une dose, minime
+cette fois, de poudre brillante, pour venir aussitôt se réinstaller
+devant _l'Éocène_.
+
+Sur la page où son comptage avait pris fin il écrivit à son habituelle
+manière, mais uniquement en majuscules d'imprimerie, au milieu tout en
+haut: «Jours de cellule»,--au-dessus de la colonne gauche:
+«Actif»,--au-dessous de la droite: «Passif». Ce dernier nom fut
+directement tracé à l'envers, sans nulle peine grâce à la simplicité
+géométrique des caractères adoptés.
+
+Ensuite Gérard biffa le mot réellement imprimé par lequel débutait la
+première colonne.
+
+La provision de poudre avait juste suffi à dorer l'eau des lettres et de
+la rature. Quand toute humidité eut disparu du papier, Gérard rendit un
+moment le volume perpendiculaire à la table, où dégringolèrent avec
+légèreté les grains ayant échappé au fragile engluement.
+
+Après avoir posé son doigt sous le chiffre qui suivait immédiatement le
+mot biffé, il feuilleta l'ouvrage à son début, semblant chercher une
+page déterminée.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Canterel nous fit à ce moment marcher un peu vers la droite, au long de
+l'immense cage transparente, et nous arrêta devant un autel catholique
+bien décoré, se présentant de face derrière la paroi de verre, avec un
+prêtre en chasuble devant son tabernacle. L'aide au chaud équipement,
+qui s'éloignait de là après l'accomplissement de quelque besogne, se
+dirigea vers la retraite de Gérard, où il entra un instant.
+
+Sur la table sacrée, à droite, un luxueux coffret métallique, d'aspect
+fort ancien, portait sur sa face principale, au-dessous de la serrure,
+ces mots: «Étau indu des Noces d'Or», en lettres formées de grenats.
+
+Le prêtre marcha vers lui et, soulevant le couvercle, en retira un étau
+assez grand, qui, de modèle très simple, fonctionnait au moyen d'un
+écrou à oreilles.
+
+Descendant les marches de l'autel, il s'arrêta devant un très vieux
+couple, qui s'était levé à son approche, laissant vides deux fauteuils
+d'apparat posés côte à côte, dont les dossiers nous présentaient leur
+envers. L'homme, sans chapeau, était simplement vêtu d'un frac, alors
+qu'à sa gauche, la tête enveloppée d'un châle noir, la femme, en grand
+deuil, portait frileusement un lourd manteau bien qu'ayant, comme lui,
+les mains nues.
+
+Mettant les deux vieilles gens face à face, le prêtre unit leurs mains
+droites, qu'il plaça bien agrippées entre les mâchoires écartées de
+l'étau, puis commença de tourner doucement l'écrou, ostensiblement
+orienté vers nous.
+
+Mais l'homme, en souriant, intervint au moyen de sa main gauche et força
+le prêtre de lui abandonner les oreilles métalliques, qu'il tourna
+gaîment lui-même à plusieurs reprises avec une espiègle vigueur
+intentionnée, tandis que la femme sanglotait en s'attendrissant.
+
+Les mâchoires devaient être faites en quelque souple imitation de fer,
+car elles cédaient sans infliger aucune torture aux deux dextres
+entrelacées.
+
+Redevenu libre, l'écrou fut longuement détourné par le prêtre, qui
+bientôt, emportant l'étau, remonta les marches de l'autel pour se
+diriger vers le coffret, tandis que se rasseyait le couple, dont la
+longue et solennelle poignée de main avait pris fin.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Côtoyant la cage géante, Canterel nous conduisit alors, à quelques
+mètres plus loin, devant un somptueux local, d'où nous vîmes s'échapper,
+allant avec empressement vers le couple âgé, l'aide aux fourrures, qui
+tout à l'heure s'était rendu là discrètement par voie indirecte, en
+passant derrière l'autel.
+
+A très courte distance du mur de verre séparateur, s'offrait de face une
+scène de théâtre non surélevée, évoquant par son décor quelque luxueuse
+salle d'un château moyen âge. L'absence de toute rampe avait permis à
+l'aide d'entrer et de sortir sans peine par devant.
+
+Vers le fond, un peu à gauche, assis à une table placée en biais, un
+seigneur au cou nu, vu de profil perdu, annotait un ouvrage, vis-à-vis
+un pan coupé où s'ouvrait une large fenêtre.
+
+Sur sa nuque apparaissait, en gris foncé, un monogramme gothique formé
+de ces trois lettres: _B_, _T_, _G_.
+
+Au milieu, tout au fond, porteur d'un parchemin, un homme debout, que
+nous voyions de face devant une porte close, était à la droite précise
+du seigneur, dont le séparaient quelques pas.
+
+Les costumes des deux acteurs cadraient bien, comme époque, avec le
+décor.
+
+Sans interrompre ses annotations ni rien changer à son attitude, le
+seigneur dit, sur un ton nettement ironique:
+
+«Vraiment... une cédule?... Qu'offre-t-elle comme signature?...»
+
+La voix nous atteignait par une ouverture ronde, qui, grande comme une
+assiette et simplement garnie d'un disque en papier de soie dont les
+bords, en les dépassant, se collaient extérieurement sur les siens,
+était ménagée dans la paroi de verre, à deux mètres du sol.
+
+Postée, pour bien entendre, juste au-dessous de cet œil-de-bœuf, une
+jeune fille en noir dévorait sans cesse du regard, à travers le vitrage,
+celui qui venait de parler.
+
+A la question posée l'homme au parchemin fit cette brève réponse:
+
+«Un cob.»
+
+Juste à l'instant où résonnait le dernier mot, le seigneur, ouvrant les
+doigts, tourna la tête à droite avec une prodigieuse brusquerie et porta
+aussitôt ses deux mains vers sa nuque, comme par l'effet d'une douleur
+d'ailleurs vite oubliée.
+
+Puis, se mettant debout, il alla en chancelant jusqu'à l'homme, qui lui
+dressa devant les yeux son parchemin, où le mot «Cédule» servait de
+titre à quelques lignes suivies d'un nom sous lequel était grossièrement
+dessiné un cheval à courte encolure épaisse.
+
+Sur un ton de suprême angoisse le seigneur répétait, le doigt tendu vers
+le croquis équestre:
+
+«Le cob!... le cob!...»
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Mais déjà Canterel nous faisait franchir, dans le sens habituel, une
+brève étape et s'arrêtait devant un enfant de sept ans environ, qui,
+tête et jambes nues, était assis, en simple costume bleu d'intérieur,
+sur les genoux d'une jeune femme en deuil très couverte, installée sur
+une chaise posant à même le sol.
+
+L'aide, par un détour fait derrière la scène, s'était un instant
+approché de l'enfant et se dirigeait maintenant à grands pas vers
+l'acteur au cou dégagé.
+
+Un second œil-de-bœuf, en tout semblable au premier, nous permit
+d'entendre clairement le garçonnet, d'ailleurs peu éloigné de nous
+derrière le mur transparent, énoncer ce titre: «_Virelai cousu de
+Ronsard_» puis réciter avec justesse toute une pièce de vers, pendant
+que son regard se mêlait à celui de la jeune femme et que ses gestes,
+pleins d'à-propos, soulignaient chaque intention contenue dans le texte.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Quand l'enfantine voix se fut tue, nous parcourûmes, dans la direction
+coutumière, un court espace avec Canterel et stationnâmes bientôt, aux
+côtés d'un jeune observateur, devant un homme en blouse beige, assis à
+une table collée intérieurement contre la paroi de verre, à laquelle il
+faisait face. L'aide s'éloignait de lui pour aller vers le garçonnet,
+derrière lequel, pendant la récitation, il était passé non sans décrire
+humblement, afin de ne rien troubler, une courbe assez prononcée.
+
+Montrant une noble tête d'artiste aux longs cheveux gris, l'homme en
+blouse, penché sur une feuille de papier entièrement noircie d'encre
+bien sèche, commença d'y faire apparaître du blanc à l'aide d'un fin
+grattoir, non sans évincer de temps à autre, avec l'extrémité latérale
+de son auriculaire, la légère râpure produite.
+
+Peu à peu, sous la lame, qu'il maniait avec une suprême habileté,
+s'indiqua, blanc sur fond noir, le portrait de face d'un pierrot--ou
+mieux d'un Gilles, vu tels détails imités de Watteau.
+
+Au milieu de nous, le jeune observateur, appuyant presque son front au
+vitrage, épiait avec grande attention les subtils agissements de
+l'artiste, qui prononçait parfois, en riant malgré lui, cette phrase:
+«_Une grosse dito_», qu'un troisième œil-de-bœuf, identique aux autres,
+laissait porter au dehors.
+
+Le travail marcha rapidement, et le Gilles, très poussé comme exécution
+malgré l'étrangeté du procédé purement éliminatoire, se montra
+finalement plein de vie exubérante, les mains aux hanches et le visage
+épanoui par le rire.
+
+Les délicats traits d'encre savamment laissés par l'acier constituaient
+un vrai chef-d'œuvre de grâce et de charme, dont nous pouvions apprécier
+la valeur, bien qu'obligés, de notre place, à l'apercevoir sens dessus
+dessous.
+
+Quand tout y fut achevé, le grattoir, prouvant à nouveau la maîtrise de
+la main qui le tenait, campa plus bas, toujours en blanc sur la feuille
+préalablement noircie, le même Gilles vu de dos; l'absolue similitude de
+pose, d'allure et de proportions des deux résultats rendait indubitable
+le fait d'unicité touchant la conception de l'artiste.
+
+Ici encore, les volontaires oublis de l'astucieuse lame suppressive
+composaient un admirable ensemble, qui, même contemplé à rebours, nous
+séduisait par l'élégance de son fini.
+
+La dernière retouche accomplie, l'artiste, lâchant son grattoir, se leva
+en emportant la feuille, qu'il étendit, un peu plus loin de nous, sur la
+plate-forme à pivot d'une selle de sculpteur,--où une petite armature en
+fil de fer, à structure humaine, se dressait près d'une foule
+d'ébauchoirs et d'une boîte de carton blanc sans couvercle, sur laquelle
+se lisaient de face, en grosses lettres, ces mots écrits à l'encre:
+«Cire nocturne».
+
+Manipulant l'armature, fixée par le dos à une solide tige métallique
+verticale, dont la base, épanouie en rondelle, était assujettie au moyen
+de vis à une tablette de bois posée sur la plate-forme pivotante,
+l'artiste lui donna aisément, grâce à la souplesse du fil de fer,
+l'attitude exacte du Gilles que son grattoir venait de créer.
+
+Puis sa main, plongeant dans la boîte, en sortit un épais bâton de
+certaine cire noire mouchetée de minuscules grains blancs, qui, faisant
+penser à une nuit étoilée, justifiait le nom tracé sur le carton.
+
+Avec cette _cire nocturne_ il enveloppa successivement la tête, le tronc
+et les membres de l'armature et remit ensuite dans la boîte toute la
+portion restante du bâton.
+
+A l'œuvre ainsi préparée il commença de donner, au moyen de ses doigts
+seuls, une forme assez précise et continua son travail avec un
+ébauchoir, qui, choisi dans sa provision nombreuse, était fait
+évidemment, vu sa teinte blanchâtre, son grain spécial, son aspect de
+sécheresse et de dureté, en mie de pain pétrie puis rassise.
+
+A mesure que l'ouvrage avançait, nous reconnaissions sans cesse mieux,
+en la figurine, le Gilles de tout à l'heure, dont elle était la servile
+copie sculpturale, comme en témoignaient, au reste, de continuels coups
+d'œil interrogateurs jetés par l'artiste sur la feuille à fond noir.
+
+Les ébauchoirs, de formes variées et très particulières, servaient tous
+à tour de rôle, constitués, sans exception, uniquement de mie dure.
+
+La cire qu'ôtait l'artiste en modelant s'accumulait entre les doigts de
+sa main gauche en une boule exiguë, à laquelle il puisait parfois pour
+divers rajoutages.
+
+Parallèlement à sa besogne de statuaire, l'actif créateur en
+accomplissait une autre, qui, pure superfétation en soi, semblait lui
+être, par l'effet de quelque impérieuse routine, d'un indispensable
+secours; sur la surface de la statuette il cueillait puis alignait, avec
+chaque ébauchoir, tels grains blancs de la cire nocturne, pour en former
+des traits reproduisant strictement ceux à l'encre du modèle qui le
+guidait; même quand vint le tour du visage rieur il s'acquitta de cette
+tâche singulière, là plus délicate que partout ailleurs.
+
+Parfois il faisait pivoter plus ou moins la plate-forme de la selle,
+afin de s'attaquer à un autre côté de l'œuvre, déplaçant alors la
+feuille indicatrice pour avoir toujours bien devant son regard les deux
+images qui lui servaient tour à tour--et repoussant la boîte de cire en
+cas de gêne.
+
+Le Gilles avançait vite, acquérant une finesse incomparable. Ici,
+l'artiste cachait sous la cire des grains blancs de rebut faisant tache;
+là, au contraire, insuffisamment fourni par la surface, il creusait
+légèrement pour s'en procurer.
+
+A la fin nous eûmes sous les yeux une exquise figurine noire, parfait
+négatif en somme, grâce à son discret rehaussement blanc, du Gilles
+espiègle dont la feuille offrait le positif.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Après une nouvelle pointe faite en même direction sur un signe de
+Canterel, notre groupe se posta devant une grille de fer circulaire
+presque haute de deux mètres, formant, à faible distance du mur
+transparent qui nous séparait d'elle, une étroite cage baignée de
+lumière bleue, dont le diamètre pouvait égaler un pas.
+
+Deux cercles de fer horizontaux, l'un en haut, l'autre en bas, servaient
+de liens à l'ensemble, paraissant complètement traversés par tous les
+barreaux, dont quatre, d'une grosseur particulière, placés aux quatre
+angles d'un carré imaginaire ayant deux côtés parallèles à la paroi de
+verre, entraient dans un assez vaste plancher que n'atteignaient pas les
+autres.
+
+S'éloignant d'un étique malade couché en peignoir et sandales sur un
+brancard avec une sorte de casque bizarre comme coiffure, l'aide, qui,
+selon la coutume adoptée, nous avait précédés par un détour, sortit de
+sa poche une forte clé, qu'il alla introduire dans une serrure établie à
+mi-hauteur d'un des quatre gros barreaux, celui de gauche le plus
+distant de nous.
+
+Après fonctionnement de la clé, il ouvrit grande, en tirant vers sa
+droite, une porte courbe, qui, simplement constituée par le quart de la
+grille circulaire et jouant grâce à deux charnières mises chacune à l'un
+des cercles horizontaux, présenta dès lors à nos yeux ces mots
+désignatifs: «_Geôle focale_», gravés, pour être lus de l'extérieur,
+dans une plaque de fer recourbée, tenant assez haut, par son revers, à
+trois barreaux voisins.
+
+Le malade, à gauche, venait de se dresser devant le brancard, en ôtant
+son peignoir, pour apparaître en caleçon de bain. Son casque retenait
+l'attention. Une petite calotte métallique, posée sur le sommet de la
+tête et solidement fixée par une jugulaire de cuir passant sous le
+maxillaire inférieur, était surmontée d'un court pivot, sur lequel
+s'emmanchait, en son milieu, une mobile et ronde aiguille horizontale,
+qui, puissamment aimantée suivant Canterel, devait mesurer près de cinq
+décimètres. Au-dessus de l'épaule droite du malade, un vieux cadre carré
+se trouvait suspendu par deux petits crochets distants, vissés
+verticalement dans la portion extrême de son bord supérieur et passés
+dans deux trous horizontaux qu'offrait l'aiguille perpendiculairement à
+elle-même. Dans le cadre se présentait, dépourvue de verre protecteur,
+une gravure sur soie, manifestement très ancienne, montrant, identifié
+par ces trois mots: «_Plan de Lutèce_» établis sur trois lignes dans le
+coin gauche du haut, le tracé détaillé de l'ancien Paris; une large
+ligne noire, parfaitement droite, traversait le quartier le plus
+nord-ouest et, véritable sécante, dépassait à chaque bout la courbe,
+très régulière, formée là par l'enceinte. Également sans verre, un cadre
+neuf carré, suspendu, identiquement comme le vieux, à l'autre partie de
+l'aiguille, au-dessus de l'épaule gauche du sujet, offrait aux regards
+une gravure caricaturale sur papier, qui, soulignée par cette légende:
+«_Nourrit dans le rôle d'Énée_», représentait de profil, au milieu de
+l'espace sans bornes, un chanteur en costume de prince troyen, debout
+sur le globe terrestre isolé, la figure tournée vers le centre et le cou
+congestionné par un violent effort vocal; ses pieds foulaient l'Italie,
+placée au sommet de la sphère, très penchée sur son axe; de sa bouche,
+colossalement ouverte, partait une verticale ligne de points, qui, après
+avoir traversé diamétralement la terre, en demeurant sans cesse visible
+parmi de vagues indications géographiques, descendait longuement sans
+dévier, pour se terminer, au milieu d'un groupe d'astres où se lisait le
+mot «_Nadir_», par une portée à clé de sol montrant un ut aigu
+accompagné de trois _f_.
+
+Faisant quelques pas, le malade entra, non sans crainte patente, dans la
+prison de forme cylindrique s'offrant à lui.
+
+La porte fut fermée à double tour, et le barreau à serrure, auquel,
+pendant un moment, avait manqué dans le sens de la longueur, d'un cercle
+de fer à l'autre, une portion de lui-même, se retrouva complet.
+
+Emportant la clé, l'aide, au pas de course, alla vers l'artiste, encore
+occupé à sa statuette.
+
+En franchissant directement du regard, à partir du malade emprisonné, un
+espace de trois mètres environ vers la droite, parallèlement au mur de
+verre, on trouvait, dressée verticalement suivant un plan
+perpendiculaire au parcours effectué, une immense lentille ronde, qui,
+juste aussi haute que la grille circulaire, avait son bord entier pris
+dans un cercle de cuivre soudé en bas au point central d'un disque de
+même métal solidement appliqué au plancher par de fortes vis.
+
+Intrigués par une source lumineuse existant derrière elle, nous
+reculâmes de deux pas et pûmes dès lors examiner sans obstacle un
+cylindre noir, lourd d'apparence, qui, debout sur le plancher, était
+surmonté d'une grosse ampoule sphérique en verre, d'où émanait une
+clarté bleue, visible malgré le plein jour.
+
+L'ampoule, en s'éteignant accidentellement pendant une fraction de
+seconde, montra que son verre n'avait aucune couleur et que la lumière
+était bleue par elle-même.
+
+Les trois centres respectifs de l'ampoule, de la lentille et de la geôle
+se trouvaient horizontalement en ligne droite.
+
+Portant lourde pelisse et douillette coiffure, le célèbre docteur
+Sirhugues, dont les traits populaires s'identifiaient d'eux-mêmes,
+manœuvrait sur la plate-forme du cylindre noir divers boutons
+cliquetants, disposés derrière l'ampoule eu égard à la lentille, à
+laquelle lui-même faisait face. Sans cesse il regardait un miroir rond à
+orientation spéciale et inchangeable, établi un peu en avant de lui, à
+sa droite, au sommet d'une verticale tige de métal fixée au plancher.
+
+Ramenés par une progression de deux pas jusqu'à la paroi de verre, nous
+vîmes le malade donner les signes d'une extrême surexcitation, sans
+doute causée par l'action de la lumière bleue,--plus intense que partout
+ailleurs au lieu qu'il occupait, car c'était au centre de la geôle
+focale, judicieusement nommée, que tombait de façon flagrante le foyer
+de la lentille.
+
+Derrière la geôle, par rapport à nous qu'il avait pour vis-à-vis, un
+homme, ganté de laine et frileusement boutonné dans une forte capote
+dont le capuchon lui enveloppait le chef, tenait horizontalement dans sa
+main droite levée une courte barre de fer, que, par un mot de Canterel,
+nous sûmes être un aimant. Épiant le casque du malade, il s'arrangeait
+pour que les deux gravures fissent constamment face à la source
+lumineuse, n'ayant pour cela, les pôles étant combinés en conséquence,
+qu'à toujours tendre de près son aimant à la pointe voulue de l'aiguille
+pivotante, de telle sorte que celle-ci fût, à n'importe quel moment,
+dans une ligne perpendiculaire à notre paroi de verre.
+
+Canterel nous fit appuyer un peu sur notre droite, en nous conseillant
+d'observer la gravure dont Nourrit était le héros. Déjà très pâlie
+depuis l'incarcération du malade, elle s'effaçait à vue d'œil. C'était,
+nous apprit le maître, sur la plus ou moins grande rapidité de son
+abolition graduelle que le docteur Sirhugues, apercevant parfaitement
+dans son miroir la geôle dont le séparait la lentille, se basait
+uniquement pour se livrer, sur les boutons du cylindre, à ses manœuvres,
+qui, paraissait-il, créaient dans l'intensité de la lumière bleue des
+fluctuations sérieuses bien qu'inappréciables pour le regard. Entendu un
+certain temps encore, le cliquettement des boutons, à l'instant où le
+cadre neuf ne montra plus que du papier blanc, prouva, en cessant, que
+la mise au point de la clarté se trouvait définitivement effectuée.
+Quant au plan de Lutèce, il gardait sa vigueur primitive.
+
+Atteignant peu à peu au comble de l'agitation, le malade ne se possédait
+plus. Pressé de fuir quelque souffrance, il cherchait, des pieds et des
+mains, à ébranler divers barreaux de la geôle; puis il sautait, tournait
+sur lui-même, s'agenouillait, se relevait, visiblement en proie à
+d'insupportables angoisses.
+
+En dépit de ces trémoussements et pirouettes, les deux cadres ne
+cessaient pas de faire face, de loin, à la lentille, grâce à l'homme
+encapuchonné, qui, portant vers sa droite ou sa gauche sa vigilante main
+qu'il élevait ou baissait, ne manquait à aucun moment d'amener où il
+fallait l'impérieux aimant dont l'aiguille pivotante était l'esclave,
+sans jamais l'entrer dans la geôle ni le laisser accidentellement se
+coller aux barreaux.
+
+Quelque temps nous regardâmes le malade se démener ainsi en forcené.
+Sans attendre la fin de l'épreuve, Canterel nous fit reprendre notre
+marche. En passant à proximité du cylindre noir, nous vîmes le docteur
+Sirhugues qui, les mains au-dessus des boutons de la plate-forme, fixait
+toujours son miroir sans avoir changé de posture; le maître nous révéla
+que depuis la disparition de la gravure-charge il y surveillait le plan
+de Lutèce, qui, doué d'une grande résistance, lui eût prouvé, s'il se
+fût mis à pâlir, que son appareil photogène, tout à coup déréglé,
+fonctionnait avec une force exorbitante réclamant sa brusque
+intervention.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Continuant d'aller, nous aperçûmes, derrière le docteur Sirhugues,
+l'envers d'une sorte de décor, que nous dépassâmes avant de nous arrêter
+et dont l'endroit nous apparut alors sous l'aspect partiel d'une riche
+façade de plâtre peinte et moulurée,--perpendiculaire au mur de verre,
+touché par elle un peu à notre gauche.
+
+Tout près de nous, dans cette façade, s'ouvraient grands vers
+l'intérieur les deux battants véritables d'une porte d'entrée, qui,
+surmontée de ces mots: «Hôtel de l'Europe», donnait sur une espèce de
+hall dallé, dont de simples toiles peintes établies sur châssis
+figuraient les murs.
+
+En haut de l'entrée, juste au-dessus du milieu de la partie horizontale
+du chambranle, pointait vers l'extérieur, perpendiculairement à la
+façade, une courte tige en fer forgé, au bout de laquelle pendait une
+vaste lanterne fixe, montrant, peinte sur celui de ses quatre verres qui
+s'offrait de face à quiconque marchait droit vers le seuil, une carte
+toute rouge de l'Europe.
+
+S'avançant, réelle, au-dessus de l'entrée,--non sans contraster avec les
+fenêtres du soi-disant édifice, simplement peintes en trompe-l'œil,--une
+grande marquise vitrée laissait passer un vif rais de lumière, qui,
+parti d'une lampe électrique à réflecteur, fixée, tout en haut, à l'une
+des traverses en fer du plafond transparent de l'immense cage, tombait
+obliquement sur la voyante carte géographique. On eût dit que le soleil
+dardait là un rayon, malgré un nuage qui le cachait en ce moment.
+
+Un homme en grand noir, couvert comme pour sortir par le gel,
+stationnait devant l'entrée à quelques pas du seuil, auprès d'un très
+jeune groom ayant, par contraste, une livrée d'été.
+
+L'aide, que tout à l'heure, pendant notre halte devant le malade, nous
+avions vu passer, assez loin, se dirigeant vers la droite, sortit
+soudain du hall dallé puis, avançant vite, le dos tourné vers nous dont
+il s'éloignait directement, longea la façade jusqu'à son extrémité pour
+s'éclipser à gauche. En reculant la tête nous pûmes l'apercevoir comme
+il atteignait en courant la geôle focale.
+
+Portant une élégante et légère tenue de plage, une belle jeune femme,
+dont les ongles, fascinants, étincelaient ainsi que des miroirs à chaque
+mouvement de doigts, sortit à son tour du hall, poursuivie par un
+vieillard en livrée d'hôtel, qui, le seuil à peine franchi, l'arrêta par
+la remise d'un pli.
+
+Malgré une rose-thé qu'elle y tenait par le milieu de la tige, ce fut
+avec sa main droite, moins encombrée que l'autre où se réunissaient
+ombrelle et gants, que la jeune femme prit la lettre, sur laquelle,
+grâce à notre proximité, nous remarquâmes le mot «pairesse» écrit, seul
+entre tous, à l'encre rouge.
+
+Visiblement troublée par quelque détail de la suscription, la séduisante
+personne, semblant soudain prendre racine, eut un tressaillement qui la
+fit se piquer à une épine subsistant sur la tige, placée alors entre
+l'enveloppe et son pouce.
+
+Comme si la vue de son sang, qui macula subitement tige et papier,
+l'eût, pour une cause secrète, impressionnée plus que de raison, elle
+lâcha, horrifiée, les deux objets humectés de rouge--puis, immobile,
+hypnotisée, se prit à fixer son pouce, maintenant dressé à demi.
+
+Dites par elle, ces paroles: «_Dans la lunule... l'Europe entière...
+rouge... tout entière..._» nous parvinrent grâce à un œil-de-bœuf, qui,
+ne différant en rien des précédents, était, ici encore, ménagé dans la
+paroi transparente; elles provenaient de ce que la carte sur verre,
+étincelant en l'air derrière son dos sous le pseudo-rayon de soleil,
+s'offrait à sa vue dans la lunule de son ongle, si prodigieusement
+réfléchissant.
+
+Immédiatement après leur chute, le vieillard avait essayé de saisir à
+terre le pli et la fleur ensanglantés. Or, au moins octogénaire
+d'aspect, il ne put, faute d'élasticité, se baisser suffisamment pour
+les atteindre. Braquant alors ses regards sur le groom, il jeta ce
+romantique mot d'appel: «Tigre», en désignant le trottoir du doigt.
+
+Docilement l'adolescent vint ramasser les deux choses légères, qu'il
+voulut rendre à l'intéressée.
+
+Mais cette dernière, après avoir frémi à l'audition du terme, suranné
+dans l'acception en jeu, dont s'était servi le vieillard, exécutait
+maintenant, sous l'empire de quelque hallucination, une série de gestes
+d'épouvante, en prononçant des phrases entrecoupées, où ces trois mots:
+_père_, _tigre_ et _sang_ revenaient sans cesse.
+
+Puis elle versa manifestement dans l'absolue démence, tandis que, volant
+à son secours, l'homme aux vêtements noirs, qui, depuis le début, avait
+suivi la scène avec émotion, l'entraînait à petits pas vers l'intérieur
+de l'hôtel.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Ébranlé une fois encore par Canterel dans le sens accoutumé, notre
+groupe, après quelques secondes de cheminement, s'immobilisa, près d'un
+homme et d'une femme du peuple, devant une chambre rectangulaire sans
+plafond, dont l'un des deux plus longs murs, totalement absent, se
+trouvait remplacé par la paroi de verre, à travers laquelle nous étions
+à même de l'observer facilement tout entière. On y voyait l'aide, qui, à
+la fin de notre précédente halte, était passé au loin sous nos regards,
+se dirigeant vers elle. Allant au mur dressé à notre droite, il ouvrit
+une porte, sortit et la referma. Presque aussitôt, en rejetant
+légèrement le corps en arrière, nous pouvions l'aviser à gauche, au
+moment où, se lançant, après le contournement de la chambre suivi d'une
+course oblique, sur les traces de la jeune démente à peine disparue, il
+s'engouffrait dans le hall dallé de l'hôtel.
+
+La pièce livrée à nos regards avait l'aspect d'un cabinet de travail.
+
+Au mur du fond s'adossaient, à droite, une grande bibliothèque pleine, à
+gauche, une spacieuse étagère noire dont chaque tablette portait une
+rangée de têtes de morts. Sur une cheminée sans feu située entre ces
+deux meubles, un globe de verre abritait une tête de mort
+supplémentaire, coiffée d'une sorte de toque d'avocat taillée dans
+quelque vieux journal.
+
+Dans le mur se trouvant à notre gauche, une large fenêtre faisait face à
+la porte qu'avait franchie l'aide. Installé à une grande table
+rectangulaire dont l'un des deux plus étroits côtés se collait
+entièrement à ce mur, un homme, tournant le dos de tout près à la paroi
+de verre, classait des paperasses.
+
+Bientôt, comme lassé de cette occupation, il se leva, en mettant à sa
+bouche une cigarette prise dans un étui de cuir sorti un moment de sa
+poche.
+
+En quelques pas il atteignit la cheminée, sur laquelle une boîte
+partiellement garnie de papier de verre offrait, tout ouverte, son
+contenu à son présent désir. Un moment après, voluptueusement environné
+de fumée, il éteignait, en l'agitant, une allumette que ses doigts
+projetèrent dans l'âtre.
+
+Mais, au cours de ses derniers agissements, quelque particularité du
+crâne à curieuse coiffure avait, son attitude l'indiquait, frappé puis
+retenu son regard.
+
+Sous l'empire d'un soudain intérêt, il souleva haut le globe de verre
+pour le reposer plus à droite et, s'emparant du macabre objet, dont ses
+mains ne dérangèrent pas la toque, revint vers la table,--non sans se
+révéler, en s'offrant à nous de face pour la première fois, comme ayant
+environ vingt-cinq ans.
+
+L'homme et la femme du peuple qui se trouvaient mêlés à notre groupe--un
+gars avec sa mère, on le devinait de suite à la ressemblance et aux
+âges--l'observaient avidement à travers la paroi de verre.
+
+Le fumeur, réinstallé à la table, nous tournait le dos de nouveau et
+regardait longuement le crâne, qu'il avait placé de face devant lui. Sur
+toute la portion visible du front squelettique, une sorte
+d'entre-croisement de fines raies, creusées légèrement dans l'os même
+avec quelque pointe de métal, imitait, comme avec une enfantine
+maladresse, les mailles d'un fragment de résille.
+
+Canterel appela notre attention sur des lettres runiques de manuscrit,
+fac-similées sur certain bord vertical en papier faisant partie de la
+toque d'avocat, confectionnée, dit-il, avec des morceaux du _Times_.
+Puis il nous montra qu'une ressemblance existait entre elles et les
+réticulaires marques frontales, qui, on le découvrait en les examinant
+bien, constituaient toutes, sauf les dernières d'en bas, à droite, des
+runes de forme bizarre, inclinées de maintes façons et jointes les unes
+aux autres; deux mots du texte sans espaces créé ainsi par les
+pseudo-mailles étaient placés chacun entre des guillemets gravés de la
+même manière que le reste.
+
+La chose qu'avait remarquée subitement tout à l'heure le jeune homme
+épié par nous n'était autre, évidemment, que le rapport mystérieux
+associant les signes du front et ceux du bord de la coiffure.
+
+Maintenant il avisait sur la table une petite ardoise, pourvue d'un
+crayon à mine blanche, et s'en servait pour transcrire en lettres de
+notre alphabet le texte frontal, constamment effleuré par son index
+gauche, qui lui en désignait tour à tour chaque morceau.
+
+Lorsqu'il eut fini, nous ne pûmes guère, de notre poste, distinguer sur
+l'ardoise que deux mots: «BIS» et «RECTO», qui, plus lisibles que les
+autres pour être exclusivement composés de majuscules, devaient
+correspondre, vu les places respectives qu'ils occupaient dans
+l'ensemble, aux deux termes que des guillemets signalaient dans
+l'original.
+
+Se conformant à quelque injonction contenue dans les lignes qu'il avait
+écrites à l'instant, le jeune homme, traversant la pièce, prit dans la
+bibliothèque un important volume, dont le dos montrait, à la suite d'un
+titre fort long, ce sous-titre: «Tome XXIV--Roture».
+
+Après être venu se rasseoir à la table, en face du crâne, que sa main
+recula pour faire du champ libre, il posa le livre devant lui et
+l'ouvrit à la première page, constituée par plusieurs alinéas bien
+distincts, imprimés sur du riche papier de couleur bise. Ensuite il se
+mit à compter les lettres d'un d'entre eux, en les touchant légèrement
+l'une après l'autre avec la pointe du crayon blanc. Parfois, arrivant à
+quelque nombre déterminé, il reproduisait sur le bas de l'ardoise la
+lettre touchée en dernier lieu--puis continuait l'opération, après
+s'être un instant, comme pour y puiser une indication nécessaire,
+désigné à lui-même, du bout fraîchement utilisé de son crayon blanc, tel
+point de la transcription du texte frontal.
+
+On remarquait à l'endroit choisi par lui dans le livre, imprimés avec du
+caractère très gras qui les faisait trancher sur le reste de l'alinéa en
+jeu, d'une part ce fragment: «..._cédille figurant un aspic_...» et
+d'autre part celui-ci: «..._évêque portant la subtunique_...»
+
+Quand le jeune homme eut terminé son nouveau travail, une série de
+lettres blanches, qui, ayant été moulées une à une, se montraient toutes
+fort nettes, composait, au bas de l'ardoise, ces trois mots: «Vedette en
+rubis», qui se suivaient sans que les deux espaces voulus existassent
+entre eux.
+
+Sur la table, un écrin tout ouvert contenait un curieux objet d'art, un
+peu plus haut que large, qui n'était autre qu'un fac-similé d'affiche
+théâtrale, grand comme les cartes de visite du plus important modèle. Il
+consistait en une plaque d'or dans laquelle s'incrustaient
+d'innombrables petites pierres précieuses qui en garnissaient toute la
+surface. Des émeraudes claires formaient le fond, alors que le texte
+était fait d'émeraudes sombres. Douze noms de grosseurs variées, en
+caractères de saphirs, ressortaient chacun sur un partiel fond
+rectangulaire en diamants, dont les dimensions s'appropriaient aux
+siennes. Au-dessus d'eux flamboyait un nom fait de maints rubis, qui, se
+détachant sur une bande en diamants suffisamment spacieuse pour lui, les
+écrasait tous par sa taille prédominante. On lisait, avant d'atteindre
+le titre, qu'il s'agissait d'une centième.
+
+Bientôt, l'objet d'art dans la main gauche, le jeune homme examinait
+avec minutie, à travers une loupe prise sur la table, la _vedette en
+rubis_.
+
+Au bout d'un temps assez long, semblant avoir fait une remarque, il
+enfonça, par une pesée risquée avec l'ongle, un des innombrables rubis,
+qui se releva aussitôt lâché.
+
+Ne conservant plus entre les doigts que l'objet d'art, il essaya,
+l'ongle appuyé de nouveau sur le rubis à ressort, diverses
+manœuvres,--dont une aboutit soudain au glissement, vers la droite, de
+la surface aux pierreries, mince couvercle à coulisses qui laissa voir,
+dans l'intérieur de la plaque, très évidée, quelques feuilles de papier
+presque impalpables formant une liasse pliée en quatre.
+
+Il prit et déploya ces feuilles, couvertes de fin texte manuscrit, puis
+en commença la lecture, après avoir, de sa place même, lancé dans la
+cheminée sa cigarette finie.
+
+Aux manières qu'il eut bientôt on put deviner que chaque ligne le
+faisait pénétrer plus avant dans les profondeurs de quelque hideux
+secret insoupçonné.
+
+C'était avec difficulté, en tremblant, qu'il tournait les pages, sans
+cesse plus avidement dévorées par lui.
+
+Parvenu au bout de l'écrit, il s'immobilisa, en proie à une inconsciente
+stupeur.
+
+Puis une réaction se produisit, et, se tordant les mains, il parut
+envahi par un flot de pensées effroyables.
+
+Enfin, reconquérant son calme, il se prit, les coudes sur le bord de la
+table, à réfléchir longuement, le front appuyé dans ses paumes.
+
+Il sortit de sa méditation avec la froide assurance que donne la
+possession d'un plan immuablement arrêté.
+
+Le verso de la dernière feuille manuscrite portait en son milieu, tracée
+fort gros sous la ligne finale du texte, cette signature:
+«François-Jules Cortier», que ne suivait aucun post-scriptum.
+
+Trempant une plume dans l'encre, le jeune homme se mit, en serrant, à
+écrire sur la demi-page blanche que ce verso lui offrait. Après l'avoir
+noircie presque entièrement, il signa ce nom: «François-Charles Cortier»
+en forçant son écriture--puis, sous le premier _c_, non pourvu encore
+d'annexe, dessina vite dans la position voulue, avec l'aisance que
+procure une longue routine, un serpent recourbé qui servit de cédille.
+
+En reportant, avec un brusque soupçon, les yeux sur l'autre signature,
+on découvrait que celui qui en était l'auteur avait aussi, en guise de
+cédille, exécuté avec sa plume un serpent exigu.
+
+L'encre une fois sèche, le jeune homme, après en avoir refait une
+liasse, replia en quatre toutes les feuilles ensemble puis les serra
+dans leur cachette d'or, dont le couvercle à pierreries, toujours engagé
+dans ses coulisses, fut refermé par un soigneux effort de son
+pouce--jusqu'au probant bruit sec final, que nous perçûmes un peu malgré
+l'absence de tout nouvel œil-de-bœuf.
+
+Bientôt la mignonne affiche précieuse, exactement remise en place,
+brilla comme au début dans son écrin ouvert.
+
+Après être allé ranger dans la bibliothèque le livre dont il s'était
+servi, le jeune homme, revenant à la table, frotta du bout de l'index,
+pour n'y rien laisser subsister, la surface entière de l'ardoise--puis
+retransporta la tête de mort, qui, par ses soins, finit, toujours
+coiffée de sa toque, par faire derechef, sous son globe de verre, le
+principal ornement de la cheminée.
+
+Un instant plus tard, sa main droite, fouillant une de ses poches, en
+ressortait armée d'un revolver, tandis que l'autre défaisait promptement
+tous les boutons de son gilet.
+
+Appuyant, à l'endroit du cœur, le canon sur la chemise, il pressa la
+détente, et, saisis par le bruit du coup de feu qui retentit
+incontinent, nous le vîmes tomber raide sur le dos.
+
+A ce moment Canterel nous emmena, pendant que l'aide, ouvrant
+brusquement la porte, pénétrait dans la chambre.
+
+La femme du peuple et son fils, qui n'avaient pas perdu un détail de la
+scène, se tenaient maintenant embrassés avec émotion.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Nous continuâmes, dans le sens ordinaire, à longer le mur transparent,
+derrière lequel n'apparaissait plus que du terrain libre, qui semblait
+attendre de nouveaux personnages.
+
+Parvenu à l'extrémité de l'immense cage, Canterel tourna une première
+fois à gauche--puis une deuxième, après avoir suivi d'un bout à l'autre
+la paroi de verre, longue d'une dizaine de mètres, qui formait là un
+angle droit avec chacun des deux murs principaux; maintenant, nous
+marchions lentement auprès du maître, dans la direction de l'esplanade,
+contre celui de ces deux derniers murs en vitres qui, pour nous, était
+encore nouveau.
+
+S'arrêtant bientôt, Canterel, le doigt tendu vers l'intérieur de la
+cage, nous désigna, dressée à trois pas du vitrage qui nous empêchait de
+l'atteindre et garnie de diverses manettes, une importante masse
+cylindrique en métal sombre, pouvant mesurer deux pieds de diamètre sur
+cinq d'élévation. Le maître nous apprit que c'était là un appareil
+électrique de sa façon, dont la mission consistait à rayonner, sitôt
+qu'il fonctionnait, un froid d'une grande intensité. Six autres
+appareils, identiques à ce dernier, constituaient avec lui, sur toute la
+longueur intérieurement disponible et suivant une symétrie parfaite, une
+rangée parallèle au nouveau mur fragile, dont le milieu était marqué par
+une vaste porte vitrée à deux battants, actuellement close, montrant une
+structure exactement conforme à celle du restant de la cage.
+
+Après nous avoir révélé que le concours des sept grands appareils
+cylindriques suffisait à établir dans la cage entière une basse
+température continuelle, Canterel revint un moment sur ses pas--puis,
+laissant en arrière la transparente encoignure contournée en dernier
+lieu, se mit, avec notre groupe, à continuer de suivre l'allée de sable
+jaune, qui, rigoureusement rectiligne jusqu'à certain coude obtus assez
+lointain, faisait, à l'endroit que nous foulions, obliquer régulièrement
+ses deux bords l'un vers l'autre afin de reprendre sa largeur normale.
+
+Pendant que chaque pas nous éloignait davantage de la géante cage de
+verre et de l'esplanade, le maître éclairait notre esprit par ses
+paroles sur tout ce que nos yeux et nos oreilles venaient de percevoir.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Voyant quels réflexes merveilleux il obtenait avec les nerfs faciaux de
+Danton, immobilisés dans la mort depuis plus d'un siècle, Canterel avait
+conçu l'espoir de donner une complète illusion de la vie en agissant sur
+de récents cadavres, garantis par un froid vif contre la moindre
+altération.
+
+Mais la nécessité d'une basse température empêchait d'utiliser l'intense
+pouvoir électrisant de l'aqua-micans, qui, se congelant rapidement, eût
+emprisonné chaque trépassé, dès lors impuissant à se mouvoir.
+
+S'essayant longuement sur des cadavres soumis à temps au froid voulu, le
+maître, après maints tâtonnements, finit par composer d'une part du
+_vitalium_, d'autre part de la _résurrectine_, matière rougeâtre à base
+d'érythrite, qui, injectée liquide dans le crâne de tel sujet défunt,
+par une ouverture percée latéralement, se solidifiait d'elle-même autour
+du cerveau étreint de tous côtés. Il suffisait alors de mettre un point
+de l'enveloppe intérieure ainsi créée en contact avec du vitalium, métal
+brun facile à introduire sous la forme d'une tige courte dans l'orifice
+d'injection, pour que les deux nouveaux corps, inactifs l'un sans
+l'autre, dégageassent à l'instant une électricité puissante, qui,
+pénétrant le cerveau, triomphait de la rigidité cadavérique et douait le
+sujet d'une impressionnante vie factice. Par suite d'un curieux éveil de
+mémoire, ce dernier reproduisait aussitôt, avec une stricte exactitude,
+les moindres mouvements accomplis par lui durant telles minutes
+marquantes de son existence; puis, sans temps de repos, il répétait
+indéfiniment la même invariable série de faits et gestes choisie une
+fois pour toutes. Et l'illusion de la vie était absolue: mobilité du
+regard, jeu continuel des poumons, parole, agissements divers, marche,
+rien n'y manquait.
+
+Quand la découverte fut connue, Canterel reçut maintes lettres émanant
+de familles alarmées, tendrement désireuses de voir quelqu'un des leurs,
+condamné sans espoir, revivre sous leurs yeux après l'instant fatal. Le
+maître fit édifier dans son parc, en élargissant partiellement certaine
+allée rectiligne afin de se fournir un emplacement favorable, une sorte
+d'immense salle rectangulaire, simplement formée d'une charpente
+métallique supportant un plafond et des parois de verre. Il la garnit
+d'appareils électriques réfrigérants destinés à y créer un froid
+constant, qui, suffisant pour préserver les corps de toute putréfaction,
+ne risquait cependant pas de durcir leurs tissus. Chaudement couverts,
+Canterel et ses aides pouvaient sans peine passer là de longs moments.
+
+Transporté dans cette vaste glacière, chaque sujet défunt agréé par le
+maître subissait une injection crânienne de résurrectine. L'introduction
+de la substance avait lieu par un trou mince, qui, pratiqué au-dessus de
+l'oreille droite, recevait bientôt un étroit bouchon de vitalium.
+
+Résurrectine et vitalium une fois en contact, le sujet agissait, tandis
+qu'auprès de lui un témoin de sa vie, emmitouflé à souhait, s'employait
+à reconnaître, aux gestes ou aux paroles, la scène reproduite,--qui
+pouvait se composer d'un faisceau de plusieurs épisodes distincts.
+
+Durant cette phase investigatrice, Canterel et ses aides entouraient de
+près le cadavre animé, dont ils épiaient tous les mouvements afin de lui
+porter parfois un secours nécessaire. En effet la réédition exacte de
+tel effort musculaire fait pendant la vie pour soulever quelque lourd
+objet--alors absent--entraînait une rupture d'équilibre qui, faute
+d'intervention immédiate, eût provoqué une chute. En outre, au cas où
+les jambes, n'ayant qu'un sol plat devant elles, se fussent mises à
+monter ou à descendre un escalier imaginaire, il eût fallu empêcher le
+corps de tomber soit en avant, soit en arrière. Une main prompte devait
+se tenir prête à remplacer tel mur inexistant où fût venue s'appuyer
+l'épaule du sujet, disposé par moments à s'asseoir dans le vide si des
+bras ne l'eussent reçu.
+
+Après identification de la scène, Canterel, se documentant
+soigneusement, effectuait en un point de la salle de verre une
+reconstitution fidèle du cadre voulu, en se servant le plus souvent
+possible des objets originaux eux-mêmes. Dans les cas où il y avait des
+paroles à entendre, le maître faisait pratiquer, à un endroit favorable
+du vitrage, un très petit œil-de-bœuf, simplement fermé à la colle par
+un disque en papier de soie.
+
+Livré à lui-même et habillé conformément à l'esprit de son rôle, le
+cadavre, trouvant en place meubles, points d'appui, résistances
+diverses, affaires à soulever, s'exécutait sans chutes ni gestes
+faussés. On le ramenait à son point de départ après l'achèvement de son
+cycle d'opérations, qu'il recommençait indéfiniment sans nulle variante.
+Il retrouvait l'immobilité de la mort dès qu'on lui retirait, en la
+saisissant par un minuscule anneau mauvais conducteur, la tige de
+vitalium, qui, introduite à nouveau dans son crâne, sous l'abri
+dissimulateur des cheveux, lui faisait toujours reprendre son rôle au
+point initial.
+
+Quand les scènes l'exigeaient, le maître payait des figurants pour y
+tenir tels emplois. Le corps enveloppé de forts tricots sous le costume
+réclamé par leur personnage et le chef garanti par une épaisse perruque,
+ils étaient à même de séjourner dans la glacière.
+
+Tour à tour les huit morts suivants, amenés à _Locus Solus_, subirent le
+traitement nouveau et revécurent des scènes qui résumaient divers
+enchaînements de faits.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+1º Le poète Gérard Lauwerys, conduit par sa veuve, que soutenait seul,
+dans sa folle douleur, l'espoir de la résurrection factice promise par
+Canterel.
+
+Pendant les quinze dernières années écoulées, Gérard avait publié avec
+succès à Paris une série de remarquables poèmes, où il excellait à
+rendre la couleur locale des contrées les plus diverses.
+
+La nature de son talent le contraignant à voyager sans cesse, le poète
+emmenait à ses côtés par le monde, pour éviter de continuelles
+séparations déchirantes, sa jeune femme Clotilde--qui, ainsi que lui,
+maniait passablement chacune des principales langues européennes--et son
+fils Florent, enfant robuste que ne fatiguait nullement la vie errante.
+
+Traversant un jour en berline les sauvages défilés calabrais de
+l'Aspromonte, Gérard subit l'attaque d'une troupe de brigands, menés par
+le fameux chef Grocco, dont on citait les coups d'audace envers maints
+voyageurs qu'il rançonnait chèrement.
+
+Atteint d'un coup de poignard à la jambe gauche dès son premier essai de
+résistance, Gérard fut capturé ainsi que Florent, alors âgé de deux ans.
+
+Grocco avertit aussitôt Clotilde, laissée libre, qu'elle ne pouvait
+sauver les deux captifs de la mort qu'en lui apportant, avant une date
+qu'il fixa pour leur exécution capitale, une somme de cinquante mille
+francs. Puis il prit dans sa ceinture une écritoire munie de feuilles
+timbrées et força le poète, auquel pas un mot de la sentence n'avait
+échappé, d'établir en faveur de Clotilde une procuration apte à
+faciliter tous déplacements de fonds.
+
+Conduits avec leurs bagages sur le sommet d'un mont abrupt, Gérard et
+Florent furent écroués dans une ancienne chapelle faisant partie d'une
+vieille forteresse abandonnée où Grocco campait tant bien que mal.
+
+Le poète, à la réflexion, n'entrevit aucune chance de salut. Grocco, le
+prenant à grand tort pour un oisif riche en train de voyager par goût,
+avait fixé bien trop haut le prix de la rançon, dont le cinquième à
+peine se trouvait susceptible d'être réalisé par Clotilde. Et, quand
+l'argent n'arrivait pas, jamais le fameux bandit ne retardait d'un seul
+instant l'heure d'une exécution.
+
+Pourtant, après de longues méditations, Gérard découvrit un moyen
+hasardeux de sauver au moins la vie de Florent. Par la promesse de
+quelques milliers de francs, que Clotilde, il le savait, était à même de
+réunir sans peine, le poète gagna son geôlier, un certain Piancastelli,
+qui, passant pour le plus astucieux de la bande, résolut de tenter un
+coup hardi avec la seule aide de sa concubine Marta.
+
+Plusieurs bandits avaient ainsi au camp une amante qui, étrangère à
+toute discipline, allait à son gré aux villes proches pour y effectuer
+divers achats. Marta, libre comme ses compagnes, enlèverait secrètement
+Florent pour le rendre à Clotilde en échange de la somme convenue,
+qu'elle rapporterait à Piancastelli. Dès lors, les deux complices, pour
+éviter toutes représailles, quitteraient promptement le repaire de
+Grocco.
+
+Le poète renonçait à sa propre évasion pour assurer celle de son fils.
+Fréquemment Grocco passait devant la chapelle, située au niveau du sol,
+et, par la fenêtre, apercevait Gérard, dont le départ eût à l'instant
+provoqué une poursuite acharnée. Au contraire, en demeurant à son poste,
+le père ne pouvait manquer de protéger la fuite de l'enfant, fuite
+chanceuse que la nature du pays promettait de rendre longue et
+difficile.
+
+Craignant de voir ceux qu'il faisait prisonniers établir, en vue de lui
+échapper, des communications avec le dehors, Grocco, toujours, leur
+interdisait formellement la possession de plumes ou de crayons.
+
+Piancastelli, bravant pour quelques moments ce décret, mit le reclus en
+mesure de prescrire par lettre à Clotilde la remise d'une somme
+déterminée à l'inconnue qui lui rendrait Florent.
+
+Le lendemain, avant l'aube, Marta, munie de la lettre, partit avec
+l'enfant dissimulé sous son manteau.
+
+Mais, ce jour-là, Grocco, apprenant soudain l'imminent passage d'un
+groupe de riches voyageurs bons à capturer, emmena en expédition
+Piancastelli, dont il prisait fort, pour toute occasion d'importance,
+l'aide et les conseils.
+
+Un nouveau geôlier, Luzzatto, fut donné à Gérard, qui trembla dès lors à
+la pensée de voir l'évasion de Florent découverte et comprise,--car il
+était grand temps de rattraper Marta.
+
+En apportant le premier repas, Luzzatto, par bonheur, ne s'était pas
+soucié de Florent, qu'il devait croire endormi encore dans certain petit
+grabat mis en un coin de pénombre. Mais le père songeait que ce
+remplaçant, à sa prochaine visite, remarquerait sûrement l'absence de
+l'enfant et que tout se saurait, hélas! avant que Marta ne fût à l'abri
+des poursuites.
+
+Gérard chercha un subterfuge propre à conjurer le danger.
+
+Contre un des murs de la chapelle où on le détenait, gisait en plusieurs
+morceaux, parmi les vestiges d'un autel, une statue grandeur nature de
+la Vierge, près de laquelle, séparé des bras maternels qui le
+soutenaient jadis, l'Enfant Jésus était demeuré intact.
+
+Le poète résolut d'utiliser cet enfant de pierre pour donner le change à
+Luzzatto.
+
+Afin d'adoucir la plaie que sa jambe gauche offrait depuis l'attaque de
+la berline, il avait reçu de Grocco un onguent dont la teinte se
+confondait sans heurt avec celle de la chair.
+
+Il prit l'enfant divin et, recouvrant d'une couche d'onguent visage,
+oreilles et cou, l'étendit dans le grabat de Florent. Satisfait de
+l'illusion obtenue, il ne songea plus qu'à dissimuler entièrement les
+cheveux de pierre. Seul un petit bonnet blanc pouvait sembler naturel.
+Mais comment fabriquer un pareil article? Gérard, suivant une habitude
+adoptée pour tous ses voyages, n'avait sur lui que du linge de couleur,
+qui, assez voyant, eût fourni un bonnet suspect.
+
+Une fenêtre seulement éclairait la chapelle. Munie d'une forte grille
+mise là jadis contre les envahisseurs nocturnes, elle marquait le fond
+d'une étroite alcôve extérieure créée par un enfoncement de la façade.
+Contre un des coins de ce retrait s'entassaient maintes bribes de
+rebut,--rognures, croûtes, trognons ou épluchures.
+
+A tout hasard, le détenu, en vue de son projet, chercha quelque élément
+propice dans cette réserve, que la grille, formant un peu ventre vers le
+dehors, lui permettait d'examiner.
+
+Apercevant au sommet du tas force épluchures de poires, il se souvint
+que, la veille, un des bandits avait volé dans une charrette de paysan
+un plein panier de crassanes dont tout le camp s'était régalé. Il tenait
+le fait de Piancastelli, qui lui avait servi un de ces fruits à souper.
+
+Gérard, traversé par une idée soudaine, recueillit, en passant le bras
+entre deux barreaux, tous les filaments blancs constituant le
+prolongement des queues, dont il les sépara. Otant les pépins et leur
+entourage, il eut d'épais cordons primitifs, bientôt divisés
+soigneusement en de nombreux fils minces, dont ses doigts novices,
+tissant et nouant sans relâche, firent, à force de persévérance, un
+bonnet acceptable. Parée de cette coiffure et couverte jusqu'au cou, le
+visage vers le mur, la statue donna l'illusion d'un enfant véritable.
+L'onguent imitait bien la chair, et le bonnet semblait être en linge.
+
+Le poète eut soin de restituer au tas mis par lui à contribution tout le
+compromettant résidu tombé de ses mains pendant sa tâche.
+
+Quand Luzzatto vint avec le repas de midi, Gérard, domptant une terrible
+émotion, le pria de faire silence, pour respecter, dit-il, le sommeil de
+Florent, souffrant depuis le matin. Le geôlier, jetant un coup d'œil
+vers le coin sombre du grabat, fut dupe du stratagème. La même scène se
+renouvela le soir avec succès à l'entrée du souper.
+
+Dans la première partie de la nuit, des bruits de serrure éveillèrent
+Gérard. La nouvelle expédition de Grocco avait dû réussir, car on
+enfermait des prisonniers dans les salles voisines.
+
+Le lendemain, Piancastelli, reprenant ses fonctions de geôlier, admira
+l'expédient du poète, dont le récit calma en lui d'obsédantes
+inquiétudes éprouvées depuis le précédent matin. Par prudence la statue
+fut maintenue intacte à sa place, pour leurrer, le cas échéant, tels
+visiteurs inattendus.
+
+Marta revint après cinq jours d'absence. Clotilde, découverte sans
+peine, lui avait remis, en échange de Florent, la somme stipulée--plus
+une tendre lettre pour Gérard, parlant de mille audacieux projets de
+délivrance.
+
+Un matin, chargé par Grocco de se renseigner sur la prochaine présence
+dans l'Aspromonte d'une opulente voyageuse, Piancastelli, dont la
+mission devait durer deux jours, vit là une occasion de quitter le camp
+pour jamais avec Marta et l'argent.
+
+Gérard approuva son dessein et lui fit de reconnaissants adieux.
+
+Grâce à l'habileté du poète, soucieux d'assurer à Piancastelli une
+désertion sans entraves, Luzzatto, redevenu geôlier, prit pour Florent,
+pendant un jour encore, la statue du grabat; mais ses soupçons
+s'éveillèrent le lendemain, et, s'approchant de la couchette, il comprit
+tout. Grocco, averti, fit une enquête et devina le rôle joué par
+Piancastelli et Marta, qui, maintenant hors d'atteinte sans idée de
+retour, échappaient à ses représailles.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Voulant tromper par le travail son attente d'une mort proche et
+certaine, Gérard chercha quelque moyen d'écrire malgré la défense de
+Grocco.
+
+Le jour même du drame, comme la berline, au sortir d'un village, montait
+une côte en compagnie d'enfants pauvres tendant tous à l'envi leurs
+mains pleines de fleurs fraîches cueillies, Gérard avait acheté un
+bouquet pour Clotilde, qui, prenant aussitôt une rose dans l'ensemble,
+s'était plu à la passer au revers du donateur. Prisonnier, le poète
+avait pieusement conservé ce doux souvenir de celle qu'il n'espérait
+plus revoir.
+
+Gérard, songeant maintenant à employer comme plume une des épines de
+cette rose, les arracha toutes sauf la plus longue, au-dessus de
+laquelle, avec son ongle, il trancha la tige, se trouvant ainsi en
+possession d'un instrument commode.
+
+On lui accorda, sur sa demande, la jouissance de quelques livres trouvés
+dans son bagage; parmi eux, un grand dictionnaire fort ancien commençait
+et finissait par une feuille blanche qu'avait ajoutée le relieur--et
+offrait ainsi quatre vastes pages intactes, prêtes à recevoir un travail
+important.
+
+Gérard savait que son sang, amené par une piqûre de l'épine, eût pu lui
+servir d'encre; mais il craignait de faire deviner sa ruse en tachant
+malgré lui son linge ou ses habits.
+
+Il se dit que, réduite en poudre, une matière durable, telle qu'un métal
+par exemple, pourrait, en colorant des caractères tracés à l'eau, seul
+liquide disponible, donner, après asséchement naturel, un texte lisible
+et stable.
+
+Mais quel métal pulvériser?
+
+Tout en acier, les barreaux de la fenêtre étaient inattaquables, et la
+chapelle, dont seuls des verrous extérieurs fermaient la porte, montrait
+une complète nudité. Par bonheur, lorsque avant de l'incarcérer on avait
+pris à Gérard bijoux et monnaies, une antique pièce d'or de touchante
+provenance était restée inaperçue.
+
+Pendant un été passé jadis en Auvergne, Clotilde, enfant, jouait
+souvent, non loin d'une ruine féodale, sous d'épais ombrages constituant
+un classique but de promenade. Un jour, en creusant le sol avec sa bêche
+pour entourer de fossés une forteresse de sable due à son labeur, elle
+fit sauter une pièce d'or, qui fut reconnue, à l'examen, pour un _écu à
+la chaise_ du XIVe siècle. Fière de sa trouvaille, Clotilde voulut
+porter en bracelet l'écu pendu à une chaînette d'or. Jeune fille, elle
+continua de mettre le frêle bijou, dont on allongea la chaînette. En
+recevant sa bague de fiançailles elle en fit présent à Gérard, pour
+qu'il ceignît à son poignet cet objet qui, depuis l'enfance, ne l'avait
+pas quittée. Nuit et jour le poète garda au bras l'émotionnante relique,
+dont les bandits, en le fouillant, n'avaient pu deviner la présence,
+grâce à l'abri de la manchette.
+
+Tenus par deux traverses courbes scellées dans le mur, les barreaux de
+la fenêtre se terminaient par des piquants, dont l'acier pouvait, en
+usant l'écu, fournir une poudre d'or.
+
+Cet écu, si précieux pour le couple au point de vue affectif, serait
+ainsi détérioré. Mais plus tard, aux yeux de Clotilde veuve, la valeur
+spéciale en jeu ne pourrait qu'être accrue par des marques intimement
+liées au chant du cygne de son poète, dont elle rachèterait sans nul
+doute à Grocco les bijoux et le bagage complet.
+
+Vu la fragilité présumable des futurs caractères, que le moindre
+frottement devait suffire à brouiller, Gérard, pour profiter du solide
+abri de la reliure, se promit de remplir les deux feuilles blanches sans
+les détacher du volume. Son œuvre, en outre, parviendrait plus sûrement
+ainsi à Clotilde, qui, son rachat de souvenirs conclu, vérifierait à
+coup sûr la présence de chaque chose, celle d'un livre ancien plus que
+toute autre.
+
+Pour éviter de dégrader le volume, qui, représentant un prix élevé,
+méritait mieux que de simplement servir à procurer quelques pages
+vierges, le prisonnier résolut d'associer étroitement ses vers à la
+prose de l'auteur. Étranger à l'ouvrage, le futur poème eût déparé
+l'ensemble, qu'il enrichirait, au contraire, si son sujet en découlait.
+Constituant pour les deux feuilles en cause une garantie contre le
+déchirement expulseur, cette intimité substantielle donnerait aux
+strophes autographes des chances d'infinie durée en assurant à
+l'écriture précaire l'éternelle protection de la reliure. De plus, le
+poète embellirait ainsi son œuvre, tant le livre, intitulé _Erebi
+Glossarium a Ludovico Toljano_, était fait pour alimenter et conduire la
+plainte suprême d'un condamné.
+
+Après toute une vie consacrée à l'étude profonde et spéciale de la
+mythologie, Louis Toljan, fameux érudit du XVIe siècle, avait clairement
+réuni en deux remarquables dictionnaires, nommés l'un _Olympi
+Glossarium_, l'autre _Erebi Glossarium_, les innombrables matériaux sans
+cesse accumulés par lui durant trente années de patientes recherches.
+
+Là, classés par ordre alphabétique, dieux, animaux, sites ou objets
+touchant aux deux surnaturels séjours ont leur nom escorté d'un texte
+copieux, où documents et anecdotes, citations et détails s'entassent
+judicieusement.
+
+Tout mot étranger à l'Olympe d'une part et de l'autre à l'Érèbe est
+exclu de la nomenclature.
+
+Imprimés en latin et tenus aujourd'hui encore pour un précieux monument,
+ces deux ouvrages, fort rares, ne subsistent plus guère que dans telles
+illustres bibliothèques publiques. Mais depuis longtemps chez les
+Lauwerys, écrivains de père en fils, on se transmettait un exemplaire du
+deuxième,--exemplaire intact que Gérard, avec admiration, feuilletait
+quotidiennement. Pris dans son plus large sens, le mot «Érèbe» se
+rapporte là au complet ensemble des Enfers.
+
+Or, pour jeter un dernier cri sur le seuil de la tombe, où donc puiser
+mieux qu'à cette source, dont le seul séjour des morts avait fourni les
+éléments?
+
+Gérard traça le plan d'une ode, où, poétiquement dotée de survie
+païenne, son âme, arrivant dans l'Érèbe, aurait maintes visions, qui
+toutes, en vue de la fusion souhaitée, seraient inspirées par tels
+passages du livre.
+
+Pour produire, le poète, rebelle à tout travail méthodiquement régulier,
+procédait toujours par efforts intenses mais éphémères, se privant de
+repos, de sommeil et de nourriture jusqu'à l'achèvement de sa tâche;
+après quoi un terrible épuisement le contraignait à s'interdire pour
+longtemps la moindre pensée créatrice. Doué d'une infaillible mémoire,
+il terminait tout mentalement avant de prendre la plume.
+
+En soixante heures consécutives, dont chaque seconde fut employée,
+Gérard composa, suivant les règles adoptées, son ode, qu'il termina au
+début d'une aurore.
+
+Il recueillit alors soigneusement, à la fenêtre, une dose de poudre d'or
+que lui donna l'écu, rayé longuement par le piquant inférieur d'un des
+barreaux d'acier.
+
+Puis, avec l'épine trempée dans l'eau de sa cruche, il commença d'écrire
+son ode sur la blancheur convenue, saupoudrant de poussière d'or, après
+chaque strophe, tous les caractères, encore frais.
+
+Peu à peu couverte jusqu'en bas, la véritable première page du
+dictionnaire, bientôt sèche, montra un clair texte doré, quand Gérard
+eut, en économe, récupéré, au moyen de deux glissades bien conduites,
+les grains de poudre non captés par l'eau.
+
+Remplissant de la même façon le verso de la feuille liminaire puis les
+deux faces de la dernière, le poète acheva son ode et signa.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Jaloux de puiser encore, dans quelque autre absorbante occupation,
+l'oubli de pensées cruelles qu'il sentait prêtes à l'assaillir de
+nouveau, Gérard, incapable pour longtemps, après son gigantesque effort,
+de toute besogne productrice, résolut de se rejeter sur de ternes
+exercices mnémoniques.
+
+Le dictionnaire de l'Érèbe offrait maints récits attachants bons à se
+mettre en mémoire, mais dangereux pour le cerveau surmené de Gérard,
+qui, après chaque formidable accès de travail, allait jusqu'à se
+défendre tout contact avec les livres imprégnés d'imagination.
+
+Avide, plutôt, de texte froidement scientifique, il choisit dans son
+stock d'ouvrages _l'Éocène_, étude savante concernant la seule période
+géologique désignée par le titre. Poète, il aimait feuilleter souvent
+cette œuvre, à cause d'une remarquable série de planches en couleurs qui
+transportaient dans les abîmes du passé planétaire l'esprit saisi de
+vertige enivrant. Il songea qu'apprendre là, en se cachant les gravures,
+des alinéas sans étincelle lui octroierait contre ses obsessions un
+dérivatif exempt de péril.
+
+Mais Gérard sentait bien que, pour triompher d'une tâche aussi ardue, il
+lui fallait une règle fixe et sévère, sachant le contraindre, jusqu'au
+dernier jour, à un irrémissible labeur quotidien.
+
+A la fin du livre s'éternisait, partout sur deux colonnes, une fine
+nomenclature alphabétique de tous les sujets traités,--animaux, végétaux
+ou minéraux,--chacun fournissant, à la suite de son nom, l'indication
+des pages qui l'étudiaient.
+
+Cinquante journées, en comptant la présente, le séparant encore de la
+date immuable de sa mort, Gérard chercha si une page de l'index
+n'offrait pas juste le même nombre de mots cités. Sur le haut de la
+quinzième, qui répondait à ses désirs, il écrivit, avec son habile
+procédé, ces mots: «Jours de cellule», dont le dernier était justifié
+par la rigueur de son incarcération.
+
+Deux mots nouveaux, «Actif» et «Passif», furent tracés, pour servir de
+titres, l'un, à l'endroit, au-dessus de la première colonne, l'autre, à
+l'envers, au-dessous de la seconde. En effaçant quotidiennement à partir
+du début de la page, toujours avec l'épine, l'eau et la poudre d'or, un
+des cinquante noms appelés désormais à représenter ses cinquante
+dernières journées de réclusion, Gérard verrait à la fois augmenter son
+_actif_, constitué par le nombre de jours accomplis, et diminuer son
+_passif_, ou somme des jours encore à faire.
+
+Il s'imposerait, à chaque rature, la tâche d'apprendre par cœur, entre
+son lever et son coucher, tout ce qui traiterait du nom biffé dans les
+pages désignées par l'index.
+
+Ainsi mis par lui-même, de façon saisissante, en possession de la
+stricte obligation voulue, le prisonnier, commençant sur l'heure, se
+conforma, sans fléchir, à sa ligne de conduite, trouvant à souhait
+l'oubli dans ses arides exercices de mémoire.
+
+Trois semaines avant la date fatale, il crut rêver, en recevant dans ses
+bras Clotilde, qui folle de joie, apportait au camp la somme
+libératrice. Jadis fort liée avec elle au couvent, une certaine Éveline
+Bréger, d'origine modeste, avait, grâce à sa grande beauté, fait un
+splendide mariage. Perdue de vue par Clotilde, qui était restée dans
+l'ignorance de son changement de fortune, Éveline, en feuilletant un
+périodique, avait lu les détails du drame de la berline, suivis de notes
+biographiques sur Gérard--et sur sa femme, dont on nommait la famille.
+Son cœur s'était ému des angoisses qu'endurait son ancienne camarade, à
+qui généreusement elle avait envoyé le montant de la rançon exigée.
+
+Remis en liberté sur-le-champ, le poète obtint de Grocco, qui se montra
+bon prince, la permission de prendre avec lui, en tant que poignants
+souvenirs de sa captivité, l'enfant de pierre à l'étrange bonnet, les
+deux livres parés d'écriture d'or et la tige à unique épine. Quant à
+l'écu, toujours ignoré, il pendait ainsi qu'auparavant à son poignet.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Or, c'étaient les principaux épisodes de cette réclusion, si marquante
+dans son existence, que Gérard Lauwerys, mort, revivait sous l'influence
+de la résurrectine et du vitalium.
+
+Le décor voulu fut édifié dans la glacière et complété par les
+accessoires-souvenirs, que le poète avait religieusement gardés jusqu'à
+sa fin, provoquée par une affection rénale. On n'oublia pas d'établir un
+autel en ruines et une gisante statue cassée de la Vierge ayant les bras
+posés à souhait.
+
+Pour donner le champ libre au défunt, on dut enlever à l'Enfant Jésus
+l'onguent et le bonnet qui le paraient depuis si longtemps puis effacer
+des deux livres les fragiles caractères d'or.
+
+Dès lors, le cadavre agit de temps à autre devant Clotilde en larmes.
+Adolescent déjà, Florent assistait près de sa mère à la troublante
+résurrection, qui procurait aux deux affligés quelques instants de douce
+illusion.
+
+On ôtait de nouveau, après chaque séance, à la tête de pierre son enduit
+rose et sa coiffure, aux deux livres leur texte doré.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+2º Mériadec Le Mao, décédé à quatre-vingts ans.
+
+Vite reconnue par Rozik Le Mao, sa veuve, la scène qu'il accomplit était
+de fort touchant caractère.
+
+Les époux Le Mao avaient passé toute leur vie en Bretagne, dans leur
+ville natale, Plomeur, qui, pleine encore de couleur locale et fidèle
+aux vieilles traditions, garde notamment en vigueur une curieuse coutume
+concernant la célébration des noces d'or.
+
+Là, tout couple arrivant à compter cinquante années de chaîne conjugale
+va en cérémonie, au jour anniversaire de son lointain hymen, entendre
+une messe à Sainte-Ursule, la plus ancienne église de la localité.
+
+Au milieu de l'office, le prêtre, après une courte allocution, extrayant
+d'un précieux coffret de métal un grand et vieil étau en feutre couleur
+fer du plus simple modèle, descend vers les deux époux, qui se lèvent,
+puis, les postant l'un en face de l'autre, fait s'étreindre leurs mains
+droites, pour mettre aussitôt le tout bien uni qu'elles composent entre
+les mâchoires ouvertes du faux outil.
+
+Tous trois en fer véritable, l'écrou, la vis et le ressort, celui-ci
+très faible, assurent le fonctionnement de l'ensemble.
+
+Tourné par le prêtre, l'écrou, attirant la vis, rapproche les mâchoires,
+qui, formant en bas, par l'effet d'une jointure à chape, un angle
+variable, viennent dès lors, sans douleur vu leur mollesse, infliger aux
+deux patients une pression symbolisant leur solide union cinquantenaire.
+Libérés au bout d'un moment, les conjoints se rassoient, et la messe
+s'achève.
+
+Servant de temps immémorial à chaque célébration de noces d'or, l'objet
+s'appelle «Étau indu», à cause de l'insolite caractère amoureux de son
+immixtion si tardive dans la vie des vieilles gens. Son nom complet
+brille explicitement, en lettres de grenats, sur une des faces du
+coffret qui le renferme.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Mariés jeunes, les Le Mao, avec tout le cérémonial d'usage, avaient
+récemment fêté leurs noces d'or à Plomeur, et Mériadec s'était permis,
+par tendre espièglerie, de tourner lui-même à l'aide de sa main gauche,
+avec une force et une insistance inusitées, l'écrou du faux étau,
+semblant vouloir par là resserrer encore ses liens conjugaux.
+
+Peu après, atteint de péricardite, Mériadec, venu à Paris pour
+consulter, était mort entre les bras de Rozik.
+
+Et les moments revécus par lui à _Locus Solus_ étaient ceux où l'étau
+avait rempli son rôle.
+
+Sur demande circonstanciée, la vieille église de Plomeur consentit à
+prêter l'étau et son coffret. Rozik, touchée de voir quelle scène entre
+toutes prédominait, à chaque réveil factice, dans la mémoire du mort,
+voulut braver malgré son âge le froid de la glacière et jouer elle-même
+son personnage, pour sentir à nouveau sa main pressée par la main aimée.
+Un figurant à perruque tonsurée fit le prêtre.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+3º L'acteur Lauze, mort à cinquante ans de congestion pulmonaire--et
+amené par sa fille Antonine, encore presque enfant.
+
+Poussée par un culte fervent pour le talent de son père vers le désir
+d'une résurrection momentanée qu'elle considérait, avec raison, comme
+ayant maintes chances d'être uniquement inspirée par les planches,
+Antonine vit bientôt le cadavre jouer de nouveau pendant un instant,
+comblant ainsi ses désirs, le premier rôle d'un drame retentissant
+intitulé _Roland de Mendebourg_, nom d'un personnage historique dont la
+vie, bien choisie pour remplir cinq actes, est à bon droit illustre.
+
+Roland de Mendebourg naquit en 1148 d'une noble famille du Bourbonnais,
+province où, à cette époque, suivant un singulier usage, tout enfant de
+marque passait à son apparition entre les mains d'un astrologue, qui,
+cherchant quelle étoile présidait à sa venue au monde, employait un
+procédé spécial pour lui en graver le nom dans la nuque sous forme de
+monogramme. Usant de précautionneuse douceur, l'homme de science, avec
+des instruments _ad hoc_, introduisait une à une très avant dans la peau
+de l'arrière-cou, perpendiculairement à celle-ci, de minuscules
+aiguilles prodigieusement fines, longues d'une ligne à peine et
+aimantées à leur pointe,--en s'arrangeant pour qu'à la fin leur masse
+touffue, visible sous l'épiderme, constituât la figure voulue, dès lors
+fixée à jamais. Le but de l'opération était de mettre le sujet en
+contact incessant, pendant sa vie entière, avec l'astre désigné, qui, au
+moyen de ses effluves magnétiques, attirés par les pointes aimantées,
+devait le protéger et le guider.
+
+On choisissait la nuque comme emplacement pour qu'en la grande majorité
+des cas les effluves, tombant du ciel, eussent à traverser le cerveau
+avant d'aboutir aux aiguilles--et versassent ainsi de précieuses clartés
+dans le siège de la pensée.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Roland de Mendebourg, dès ses premiers vagissements, fut conduit chez
+l'astrologue Oberthur, qui, le déclarant né sous l'influence de
+Bételgeuse, lui grava comme monogramme dans la nuque, en se servant de
+l'alphabet gothique, un signe réunissant ces trois lettres: _B_, _T_,
+_G_.
+
+Des relations s'étant créées, à l'occasion de cet événement, entre les
+Mendebourg et Oberthur, celui-ci fut, plus tard, chargé d'instruire
+Roland, qui acquit auprès de lui un goût marqué pour les sciences.
+
+A vingt-cinq ans, maître de ses biens, Roland, marié selon son cœur et
+père de deux garçons, goûtait un calme bonheur dans le château fort de
+ses aïeux, lorsqu'un événement grave amena sa ruine.
+
+Sans contrôle il confiait la gérance de son domaine à son vieil
+intendant Dourtois, qui, depuis près d'un demi-siècle, servait sa
+famille avec la plus stricte honnêteté. Pour toutes sommes à régler ou
+dispositions à prendre, Dourtois recevait de Roland des blancs-seings à
+remplir librement.
+
+Toujours, à l'heure du coucher, Dourtois faisait dans le château une
+tournée d'inspection, afin de vérifier la fermeture de chaque issue. Un
+soir, après l'accomplissement de ce devoir, il découvrit, en réintégrant
+sa chambre, les traces d'un incendie restreint, dont la cause lui parut
+claire. Campée sur une hauteur, l'imposante demeure des Mendebourg
+subissait parfois de violents coups de vent; une cire allumée, mise sur
+une table de chêne devant la fenêtre, avait dû enflammer les rideaux,
+gonflés jusqu'à elle par quelque souffle brusque, assez puissant pour
+s'immiscer par les joints des battants vitrés; des rideaux, le feu avait
+gagné la table, vite brûlée, puis, ne rencontrant que des murs de pierre
+et un sol en dallage, s'était de lui-même éteint.
+
+Or Roland avait, ce jour-là, donné un blanc-seing à Dourtois, qui
+s'était hâté de mettre la pièce sous clé dans un tiroir de la table en
+chêne.
+
+Convaincu que le précieux parchemin s'était consumé avant d'avoir pu
+tomber en des mains étrangères, l'intendant s'inquiéta peu de
+l'événement et, le lendemain, narra tout à Roland, qui lui remit un
+nouveau blanc-seing.
+
+En fait, l'embrasement était l'œuvre d'un valet paresseux et vil nommé
+Quentin, spécialement préposé au service de Dourtois. Ayant, un jour, vu
+l'intendant remplir un blanc-seing du maître, Quentin s'était dit qu'une
+pièce de ce genre, dérobée intacte, pourrait le conduire à la fortune.
+Sans cesse aux aguets depuis lors, il avait aperçu, la veille, Dourtois
+en train de serrer dans la table un parchemin d'aspect reconnaissable.
+Forçant le tiroir à la première absence de l'intendant, il s'était saisi
+du blanc-seing, non sans allumer ensuite, pour assurer sa paix en
+dissimulant le vol, un incendie rationnellement imputable à quelque
+attaque du vent.
+
+Pour toute signature le parchemin portait un cob dessiné par Roland.
+
+Au IXe siècle, beaucoup de seigneurs, ne sachant lire ni écrire,
+apprenaient tant bien que mal à camper un grossier dessin, qui leur
+servait à signer les actes importants. Ils parvenaient plus facilement,
+en effet, à créer avec la plume telle forme familière à leur vue que le
+froid assemblage de lettres composant leur nom. Si pauvre qu'il fût, le
+croquis identifiait, mieux encore que ne l'eût fait un fragment
+d'écriture, la main exécutrice. Choisis par ces illettrés à blason que
+guidaient leurs goûts respectifs, les sujets de vignettes variaient à
+l'infini: personnages, bêtes ou choses concernant la guerre ou la
+vénerie, les arts, les sciences ou la nature. Tel sujet, une fois adopté
+puis officiellement enregistré, constituait à jamais pour toute la
+famille du seigneur en jeu, dans la suite des générations, une typique
+signature que les filles conservaient immuable au delà du
+mariage,--chaque membre se distinguant par son faire personnel dans
+l'accomplissement du dessin, dont le tracé, même s'il savait écrire, lui
+était imposé au bas de tous les actes marquants, auxquels l'apposition
+de son nom dûment paraphé n'eût octroyé aucune valeur.
+
+Plus tard, l'usage de l'écriture se généralisant peu à peu, les familles
+en cause, à diverses époques, obtinrent chacune la suppression de son
+seing spécial; certaines, fort rares,--notamment celle des Mendebourg,
+que le cas en question concernait,--étaient pourvues encore du leur au
+XIIe siècle.
+
+Or le lointain Mendebourg illettré auquel on devait le choix du sujet de
+vignette brillait, entre tous, comme cavalier hors ligne rempli de
+gracieuse maîtrise en selle--et, fort petit, ne montait jamais que
+certains chevaux moyens de race anglaise déjà nommés _cobs_ de son
+temps. D'emblée, sa préférence, pour l'adoption d'une signature, s'était
+portée sur le type de ses montures favorites. Roland, après tant
+d'autres Mendebourg, ne pouvait donc valider un acte qu'en dessinant un
+cob au-dessous du texte.
+
+Ce détail était connu de Quentin, qui voulait transformer à son profit
+la précieuse feuille volée en une donation entièrement autographe des
+biens globaux de Roland, car il savait qu'en justice une écriture
+étrangère eût servi de base à de dangereuses plaidoiries invoquant un
+abus de blanc-seing.
+
+Le valet acheta, moyennant la moitié des futurs bénéfices, le concours
+d'un certain Ruscassier, chef d'un groupe de maraudeurs qui depuis peu
+saccageaient le pays. Il s'agissait de capturer Roland, qui faisait
+chaque jour, en lisant quelque ouvrage de science, une solitaire
+promenade en forêt, puis de l'amener, par un subterfuge, à écrire en
+bonne place le texte convoité. On eût pu tenter, même sans le vol
+préalable, de s'emparer ainsi de lui pour le contraindre, sous menace de
+torture et de mort, à rédiger l'acte voulu en signant de son cob; mais,
+sachant que Roland eût enduré supplices et trépas plutôt que de ruiner
+ses enfants en abandonnant tous ses biens, Quentin avait tenu à user de
+ruse.
+
+Le cob du blanc-seing se trouvait juste sous le milieu de la feuille,
+que Quentin plia en deux de façon très coupante, afin de fixer ensuite
+l'une contre l'autre, avec une colle transparente, les deux moitiés
+haute et basse du verso.
+
+L'ensemble offrait, dès lors, l'aspect d'une épaisse et courte feuille
+simple, sur le vierge côté bien offert de laquelle, pour sauver sa vie,
+Roland écrirait docilement, en le signant de son nom, un acte qu'il
+croirait nul. En séparant ensuite avec une lame les deux parties
+collées, facilement lavables, on aurait, en redressant le parchemin, une
+pièce en règle, grâce au cob favorablement situé,--pièce dont Roland,
+proverbialement plein de scrupuleuse loyauté, ne songerait pas un
+instant, Quentin en était sûr, à contester la valeur.
+
+Appréhendé au cours d'une de ses studieuses marches sous bois, Roland
+fut conduit au campement des maraudeurs. Quentin se garda de paraître,
+car le captif, songeant qu'un de ses familiers ne pouvait ignorer la
+particularité du cob, eût, en le voyant, flairé le piège véritable.
+
+S'adressant à Roland en le nommant, Ruscassier lui donna le choix entre
+la mort et l'immédiate autoruine, désignant le fameux parchemin, préparé
+avec une écritoire sur un ballot servant de table.
+
+Comme on s'y attendait, le prisonnier, pour avoir la vie sauve, subit
+sans peine des exigences qu'il jugeait sans portée réelle et,
+s'agenouillant devant le ballot, se dit prêt à écrire.
+
+Sur une injonction précise, dont Quentin était l'instigateur, Roland,
+qui, ayant des enfants, ne pouvait légalement faire abandon de ses
+richesses, reconnut, par cédule, devoir à Ruscassier huit cent mille
+livres, somme représentant, selon des dires autorisés, la totalité de
+son avoir. D'avance, dans un écrit en bonne forme, Ruscassier avait
+déclaré que Quentin possédait moitié de la créance.
+
+Roland signa son nom au bas de l'acte, en tête duquel, guetté par
+Ruscassier, il avait dû, pour se soumettre à une catégorique
+prescription de la loi, tracer, en manière de titre, le mot «Cédule».
+
+Après avoir juré, par contrainte, qu'il s'abstiendrait du moindre essai
+de représailles contre les auteurs du complot, Roland recouvra sa
+liberté.
+
+Le lendemain, assis à sa table de travail, il annotait un de ses auteurs
+scientifiques préférés, lorsqu'on lui annonça Ruscassier. Introduit sur
+son ordre, celui-ci réclama son dû, en parlant de la cédule, qu'il
+tenait à la main.
+
+Roland voulut, pour prendre une innocente revanche, faire avec quelque
+moquerie à son oppresseur de la veille, dont il escomptait joyeusement
+la déconvenue, les révélations concernant le cob traditionnel.
+
+Continuant ses annotations sans même tourner la tête vers Ruscassier,
+qui, debout devant la porte refermée, se trouvait juste à sa droite, il
+dit ironiquement:
+
+«Vraiment... une cédule?... Qu'offre-t-elle comme signature?...
+
+--Un cob,» répondit Ruscassier.
+
+Sur ce dernier mot, qui lui notifiait sa ruine complète et celle des
+siens, Roland tourna la tête vers son interlocuteur avec une formidable
+violence et ressentit aussitôt, accompagnée d'un rapide et instinctif
+geste de secours, une fugitive douleur dans la nuque à l'endroit précis
+de la triple lettre aimantée. Sans en faire cas, il se leva pour
+marcher, livide, jusqu'à Ruscassier et vit son cob authentique sur le
+terrible parchemin, qui, bien redressé sans traces de pli ni de colle,
+lui apparut clairement comme l'un des blancs-seings confiés à Dourtois.
+
+Quoi qu'il en fût, mise sous un texte écrit de sa main, cette
+signature--que depuis sa fondation, vieille de trois cents ans, aucun
+des siens n'avait jamais reniée--constituait à son gré un engagement
+formel, auquel, selon les prévisions de Quentin, il comptait faire
+aveuglément honneur, sans même invoquer le cas d'obtention par violence.
+
+Congédiant Ruscassier avec promesse de paiement rapide, il manda
+Dourtois.
+
+Une fois instruit des événements, l'intendant, resongeant à l'incendie
+d'abord attribué au hasard, soupçonna Quentin, qui, interrogé, avoua
+tout cyniquement et, rappelant avec arrogance qu'un serment obligeait
+Roland à rester neutre vis-à-vis des coupables, fut simplement chassé
+sur l'heure.
+
+Roland, anéanti, réalisa tous ses biens et paya les huit cent mille
+livres à Ruscassier, forcé de partager avec Quentin.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Retiré avec les siens dans la ville de Souvigny, Roland, pauvre, se
+livra plus ardemment que jamais à l'étude des sciences et donna, pour
+vivre, des leçons de physique ou de chimie.
+
+Souvent, intrigué, l'ex-châtelain repensait, non sans en chercher la
+cause, à cette douleur qu'il avait, pour la première fois de sa vie,
+éprouvée à la nuque dans la seconde terrible où le mot _cob_ était tombé
+des lèvres de Ruscassier. En recommençant, avec la même brusquerie
+fabuleuse, le mouvement de tête effectué alors, il parvenait parfois à
+s'infliger la mystérieuse souffrance en jeu. Mais nombreux étaient les
+cas où le tic, malgré toute la violence mise, demeurait indolore. A la
+longue, Roland découvrit que la venue ou le défaut du mal dépendait du
+point de l'espace auquel il faisait face. Multipliant dès lors les
+expériences, il fut contraint d'admettre finalement, malgré les révoltes
+opiniâtres de sa raison, cette conclusion incroyable: en n'importe quel
+lieu clos ou découvert, quand, se trouvant vis-à-vis le nord, il
+tournait subitement la tête soit à l'est, soit à l'ouest, la sensation
+apparaissait,--alors qu'une orientation initiale de sa personne vers
+tous autres points cardinaux laissait sans nul effet ses plus prestes
+pivotements céphaliques.
+
+Roland se rappela qu'effectivement il avait juste devant lui certaine
+fenêtre en pan coupé donnant au nord, lors de la fatale visite de
+Ruscassier, debout à sa droite.
+
+Consistant en de nombreux picotements nettement localisés, la douleur
+provenait évidemment des multitudes de pointes aimantées qu'offrait le
+monogramme de la nuque. Roland, songeant au mode d'introduction jadis
+employé par Oberthur, savait que les minuscules aiguilles, quand il se
+tenait droit, étaient placées dans sa peau perpendiculairement à un plan
+vertical qui eût touché ses deux épaules. La connaissance de ce fait,
+jointe à ses observations sans nombre, le conduisit, à force de
+méditations investigatrices, aux termes de cette hypothèse, qui, bien
+qu'obstinément rejetée par lui pour son étrangeté inadmissible,
+s'imposait victorieusement comme cadrant seule avec toutes choses: _la
+pointe aimantée des aiguilles subissait une mystérieuse attirance vers
+le nord_. Quand Roland se postait de manière à fixer le septentrion,
+toutes les pointes, directement sollicitées en avant, opposaient, dès
+qu'un brutal mouvement du cou les entraînait ailleurs, une certaine
+résistance d'où naissait le picotement pénible,--logiquement absent dans
+chaque autre cas.
+
+Roland avait bien démêlé la cause réelle de sa capricieuse douleur. Ses
+notions d'homme du XIIe siècle, toutefois, le forçaient à se débattre
+craintivement contre la nouveauté trop hardie d'une vérité à ce point
+inouïe, qui le pénétrait d'une secrète joie en s'affermissant de plus en
+plus dans son esprit, enivré par le pressentiment d'une prodigieuse
+trouvaille.
+
+Pour éprouver la justesse de sa théorie, il emplit d'eau un
+récipient--et posa transversalement sur deux petits fétus de paille
+parallèles, flottant à la surface, une longue aiguille aimantée, dès
+lors pourvue d'une parfaite liberté d'évolutions.
+
+Et Roland, ébloui par la grandeur de sa découverte, dont il entrevoyait
+les sublimes conséquences maritimes, put constater, le cœur palpitant,
+que l'aiguille, déplacée en n'importe quel sens, ramenait toujours, pour
+l'y maintenir fixement, sa pointe vers le nord.
+
+Il porta au roi Louis VII son invention gigantesque, apte à faire
+réaliser tant de progrès à la navigation, à sauver des flots tant de
+vies humaines, à conduire au relèvement de tant d'étonnantes terres
+encore inconnues. Enthousiasmé, le souverain, en récompense, lui donna
+une fortune.
+
+On eut dès lors, à bord de chaque navire, une aiguille aimantée qui
+montrait le nord, soutenue par deux fétus de paille sur l'eau d'une
+fiole à demi pleine. Appelé _marinette_[3], cet instrument primitif
+était l'ancêtre du compas véritable, qui n'apparut, muni d'une rose des
+vents, que trois siècles plus tard.
+
+  [3] Marinette,--compagne du marin.
+
+Ayant racheté son château, Roland, riche à nouveau, se mit à bénir les
+étranges circonstances de son désastre, sans lesquelles jamais il n'eût
+fait sa découverte immortelle. Seul, en effet, un mouvement de tête
+d'une fantastique brusquerie parvenait à provoquer la douleur de nuque.
+Or, pour déterminer fortuitement pareille fougue, il ne fallait rien
+moins que l'annonce brutale, faite à une âme sereine, d'une ruine
+complète et sans recours. Par un bizarre enchaînement de faits, la
+perception du monosyllabe _cob_ avait, d'un seul coup, plongé Roland,
+confiant et ironique, jusqu'au fond du plus sombre abîme. Un mot plus
+long eût peut-être amené moins d'instantanéité dans le phénomène
+psychique et, partant, dans le fameux pivotement de tête, dès lors
+incapable d'engendrer le mal révélateur.
+
+Quant aux deux complices, Ruscassier et Quentin, bientôt réduits à rien
+par le jeu et les bombances, ils s'étaient fait incarcérer pour de
+nouveaux délits.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Sur ce sujet, le dramaturge Eustache Miécaze avait bâti une vivante
+pièce. Dans un prologue, le savant Oberthur tirait l'horoscope de Roland
+nouveau-né tenu par son père--puis préparait, non sans en expliquer les
+secrets et le but, l'opération sous-occipitale, qui ne commençait qu'au
+baisser du rideau. Cinq actes, situés un quart de siècle plus tard,
+évoquaient ensuite, dans leurs moindres détails, la tragique aventure du
+blanc-seing et ses conséquences d'abord funestes, mais finalement
+radieuses.
+
+Revêtu d'un costume à col bas, laissant voir en gris foncé dans sa nuque
+l'interne monogramme stellaire, dû en réalité à un faible maquillage
+extérieur, Lauze avait maintes fois joué avec grand succès le rôle de
+Roland,--personnage complexe, tour à tour saturé de calme bonheur
+familial auprès de son épouse et de ses fils, effondré sous le coup de
+ses revers, courageux dans le malheur, hanté par la gestation de sa
+noble découverte,--enfin, ivre de légitime gloire.
+
+Mort, il rejouait facticement le plus marquant épisode du drame, celui
+où le mot _cob_, jeté par Ruscassier tenant la cédule, devenait la cause
+indirecte de certaine douleur postérieure du cou, si grosse d'éternelles
+conséquences mondiales.
+
+Attentif à jeter juste au moment voulu, pour que l'illustre mouvement de
+tête eût bien l'air d'en résulter, la dernière des deux syllabes
+composant sa réponse, un figurant se chargea du rôle de Ruscassier, et
+tout fut mis en œuvre--accessoires et décor, costumes exacts et
+maquillage spécial de la nuque du cadavre--pour donner à la fille de
+l'acteur, pleine de fanatisme dans sa piété admirative, la parfaite
+illusion de revoir son père en scène.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+4º Un enfant de sept ans emporté par la typhoïde, Hubert Scellos, dont
+la mère, jeune veuve désormais seule au monde et assaillie d'idées de
+suicide, ne différait l'exécution de ses tragiques projets que pour
+s'accorder la cruelle joie de voir une existence mensongère déroidir un
+moment le corps de son fils.
+
+Une émotion poignante s'empara de la malheureuse quand elle comprit que
+l'enfant revivait les minutes où, pour lui souhaiter sa dernière fête,
+il avait, assis sur ses genoux, récité, en la fixant tendrement, le
+_Virelai cousu_ de Ronsard.
+
+En cette œuvre qui atteint l'absolue perfection--touchant hymne d'amour
+filial qu'un oiselet, exaltant les bienfaits reçus à toute heure, est
+censé adresser à sa mère--le poète obtient d'intensives expressions de
+pensées, dues à une précision lapidaire dans l'agencement des mots. Or,
+au XVIe siècle, les termes _cousu_ et _décousu_ s'appliquaient tous deux
+au style, soit marmoréen, soit relâché, alors que le dernier seul, de
+nos jours, garde encore son sens figuré. De là le surnom admiratif
+spontanément décerné par les masses, dès son apparition, au célèbre
+virelai en cause, chef-d'œuvre de cohérente concision.
+
+Tant de recherche et de densité rendant les vers durs à retenir, Hubert
+Scellos, pour tout se mettre en tête, avait fourni de violents efforts
+préoccupants, qui expliquaient la réminiscence _post vitam_.
+
+Cette récitation, dont le gracieux défunt s'acquittait sans faute en
+joignant à l'intonation juste des gestes montrés et bien compris,
+n'avait demandé, comme mise en scène, qu'une simple chaise,--sur
+laquelle, sans admettre la pensée de se faire remplacer, la pauvre mère,
+chaudement couverte, venait s'asseoir, pour prêter l'asile de ses genoux
+et goûter ainsi un plus complet bonheur illusoire.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+5º Le sculpteur Jerjeck, qui, décédé subitement sans famille, était
+conduit par un jeune homme, Jacques Polge, son assidu élève et chaud
+admirateur.
+
+Songeant aux dix grandes heures que Jerjeck avait, de temps immémorial,
+consacrées chaque jour au travail, son unique et obsédante passion,
+Polge, fort de maintes probabilités, espérait à bon droit voir revivre
+au cadavre, de préférence à toutes autres, des minutes productives.
+Curieux, il voulait savoir, au cas où l'événement lui donnerait raison,
+si son maître, dont tout le talent reposait dans les plus minutieuses
+finesses de détails, réaliserait une fois mort les mêmes miracles que de
+son vivant.
+
+Canterel aperçut là un intéressant moyen de montrer, d'une façon
+particulièrement écrasante, avec quelle rigueur absolue les tranches de
+vie reconstituées ressemblaient à leurs modèles.
+
+Ce furent bien, comme tout portait à le prévoir, des instants de labeur
+que revécut le cadavre, efficacement épié par Polge, dès lors amené à
+instruire Canterel de différents faits.
+
+Six mois avant, Jerjeck avait reçu à Paris la visite d'un nommé
+Barioulet, commerçant enrichi de Toulouse, qui, resté garçon jusqu'à la
+cinquantaine, devait épouser, dans un délai encore vague, une jeune
+fille de chez lui, séduite par sa grosse fortune.
+
+Terriblement épris, comme tout quinquagénaire que trouble une
+adolescente, le commerçant voulait, à l'occasion de son mariage, donner
+à chacun de ses amis quelque précieux souvenir, qui, susceptible de
+_rester_, perpétuerait indéfiniment la mémoire d'une date suprême dont
+s'illuminait toute sa vie. Un bijou, s'il ne se perd pas, se démode,
+s'abîme,--et las de sa vue on s'en défait. Seule, aux yeux de Barioulet,
+une œuvre d'art signée d'un nom illustre avait chance, même petite et,
+partant, abordable, de tenir bon dans telle famille à travers maintes
+générations.
+
+Spécialisé dans l'unique production de Gilles en marbre hauts de
+quelques centimètres, Jerjeck, éminemment célèbre, lui parut désigné
+pour recevoir sa commande.
+
+Il fut convenu que l'artiste exécuterait comme échantillons trois
+différents Gilles de marbre, qui, joyeux et rieurs à l'excès en tant
+qu'évocateurs d'un jour d'ardente félicité, seraient, s'ils agréaient à
+Barioulet, suivis d'une foule d'autres du même genre,--en attendant que
+la grande date fût, sitôt fixée, explicitement gravée sur chaque socle.
+
+Le Toulousain parti, Jerjeck se mit à l'œuvre, employant de bizarres
+procédés dont il avait, dans son enfance, contracté l'habitude.
+
+Orphelin pauvre, auquel des oncles chargés de famille payaient
+collectivement, au prix de lourds sacrifices, l'internat dans un lycée
+parisien, Jerjeck avait grandi loin de tout foyer.
+
+Les plus belles joies de sa vie d'enfant étaient les longues visites
+faites en troupe aux musées par les dimanches pluvieux. Aux lendemains
+de ces journées bénies, il s'essayait de mémoire à reproduire tel
+tableau en dessinant sur ses cahiers ou telle statue en pétrissant un
+bloc de mie distrait de son pain.
+
+Au Louvre, un jour, ses regards furent médusés par le _Gilles_ de
+Watteau, qu'il s'acharna, par la suite, à copier d'après son souvenir.
+Mais nul croquis ne le contentait. Attribuant avec raison ses déboires à
+la gênante pénurie de traits de plume qui, exigée par la totale
+blancheur du personnage enfariné, créait une grave difficulté, il
+imagina un subterfuge propre à lui donner au moins l'illusion d'une
+besogne plus copieuse.
+
+Il noircit d'encre une page entière--puis, à l'aide d'un grattoir, quand
+tout fut sec, fit, dans un coin, apparaître son Gilles par élimination.
+
+D'emblée ce procédé le conduisit au succès, tant l'inspirait la venue
+progressive sur fond sombre des fascinantes blancheurs constitutives de
+son héros.
+
+S'écartant alors du modèle, il parsema la page noire de nombreux Gilles
+en ratures, variant selon sa fantaisie la pose et l'expression.
+
+Averti par son instinct qu'une voie fertile venait de s'ouvrir sous ses
+pas, il s'ingénia fort assidûment, dans la suite, à confectionner,
+grattoir en main, sur papier largement maculé, une foule d'esquisses du
+même personnage, vu sous divers aspects. Il obtenait, avec les rares
+vestiges d'encre laissés au laiteux visage par sa lame, d'étonnants jeux
+de physionomie.
+
+Ayant tenté de modeler des Gilles en mie de pain, il crut voir une
+clarté brusque s'épandre sur sa vie. La statuaire, qu'il avait de tout
+temps préférée au dessin, faisait mieux encore s'épanouir les
+mystérieuses facilités que lui donnait son sujet favori. _Sculpter des
+Gilles_, cela, il le sentait, lui procurerait gloire et fortune.
+
+Mais comment progresser avec sa mie pour toute argile et ses doigts
+comme outils--sans un centime pour s'offrir mieux?
+
+Il avait chaque semaine une classe de botanique du professeur
+Brothelande, qui, célibataire économe fixé dans la banlieue et très
+épris de sa science, consacrait tout le produit superflu de son
+traitement et de ses leçons à la culture en serre de végétaux curieux.
+
+Trouvant pour ses démonstrations les meilleures planches insuffisamment
+claires, souvent Brothelande, sans souci de l'embarras, transportait en
+personne, de chez lui au lycée, tel spécimen rare sur lequel devait
+rouler sa classe.
+
+Il dépaqueta un jour devant Jerjeck et ses camarades, pour leur en
+parler longuement, une _pridiana vidua_ (_veuve de la veille_), grande
+fleur annamite qui, ressemblant de forme à la tulipe, doit son nom
+triste, évocateur de deuil, à ses étamines blanches et à ses pétales
+noirs.
+
+La _pridiana vidua_ est surtout remarquable par le fond de sa corolle,
+qui sécrète une cire noire à nombreux granules blancs--appelée _cire
+nocturne_ pour son aspect de firmament étoilé.
+
+Ayant, du haut de sa chaire, montré cette cire à toute la classe en
+penchant la fleur en avant, Brothelande, annonçant qu'elle se reformait
+lentement après chaque soustraction, en prit une faible dose avec la
+pointe d'un coupe-papier, qui, passant de main en main, permit aux
+élèves d'étudier de près, en la palpant, l'attrayante substance
+molle,--douée d'une rare malléabilité, dont Jerjeck, quand vint son
+tour, fut subitement frappé.
+
+Heureux de constater que la _pridiana vidua_ avait fort captivé son
+jeune auditoire, Brothelande promit de donner l'exotique fleur, facile à
+cultiver longtemps dans son pot, au vainqueur de la plus prochaine
+composition.
+
+Pensant aux pas de géant qu'un bloc de cire nocturne lui permettrait de
+faire dans son art, Jerjeck n'eut plus qu'un but: gagner la fleur. A
+force de travailler sans relâche son cours de botanique, en négligeant
+au risque de maintes punitions tous autres devoirs ou leçons, il conquit
+la première place dans l'épreuve désignée--et reçut des mains de
+Brothelande la _pridiana vidua_.
+
+Exact dispensateur de soins et d'eau, Jerjeck s'appliqua, jusqu'à la
+mort de la fleur, à recueillir par intervalles dans la corolle, où elle
+renaissait toujours, la cire fuligineuse, dont il eut finalement une
+masse importante, prompte à combler ses vœux, dès le premier essai, par
+son obéissante souplesse.
+
+Visant à une extrême finesse d'exécution, que ne pouvaient lui donner
+tels instruments de fortune provenant de son plumier, il songea que sa
+mie de pain, insuffisante comme argile, lui servirait excellemment, du
+moins, à façonner avec ses doigts des ébauchoirs de formes infinies et
+précises, bons à étrenner une fois durs.
+
+Mise en pratique, son idée triompha. Pourvu d'outils conçus par lui et
+bien rassis, il fit avec son paquet de cire, d'après le dernier dessin
+dû à son bizarre procédé, un Gilles spirituel et vivace. Se sentant le
+pied à l'étrier, il passa tout son temps libre à sculpter son héros sous
+mille formes, commençant par établir--à l'aide d'une silhouette blanche
+qui, faite au grattoir sur fond d'encre, lui inspirait de fécondes
+trouvailles--l'attitude, les traits et l'expression de chaque statuette.
+
+Sitôt une œuvre finie, la cire, roulée entre ses mains, devenait une
+boule unie prête à resservir.
+
+Jerjeck attacha bientôt une importance grandissante à son étrange
+travail préalable sur papier, voyant qu'il en tirait décidément ses plus
+lumineuses conceptions. Il fit de chaque Gilles, face et revers, deux
+études très poussées qui le guidaient pas à pas pour le modelage--et
+prit même, presque sans le vouloir, trouvant là instinctivement une aide
+singulière pour sa tâche de sculpteur, l'habitude de reproduire à la
+surface de la molle statuette noire, en alignant finement tels granules
+blancs de la cire nocturne, les évocateurs traits d'encre laissés avec
+tant de talent sur la feuille par son prestigieux grattoir. Ainsi
+l'œuvre, après achèvement, formait en quelque sorte le négatif exact du
+Gilles dont le double dessin fournissait le positif. Quand venaient à
+manquer les granules superficiels, Jerjeck en puisait de sous-jacents
+dans l'épaisseur même de la cire, enfonçant au contraire en cas de
+pléthore, pour les recouvrir ensuite, ceux qui l'eussent, inutilisables,
+empêché d'établir telle vierge unité noire.
+
+Cette tactique plastico-linéaire fut pour Jerjeck féconde en immenses
+résultats--et l'amena finalement à produire d'exquis chefs-d'œuvre, qui,
+sans elle, l'artiste le sentait, n'eussent pas atteint le même degré de
+perfection.
+
+Ainsi, sans maîtres, Jerjeck se fit, dès l'adolescence, un splendide
+talent, auquel, ses études terminées, il dut un prompt succès.
+
+Or jamais il ne put, malgré diverses tentatives, changer ses originelles
+façons de travailler. Seul un double dessin au grattoir éclairait bien
+la genèse de chacun de ses Gilles, et il préférait à l'invariable série
+d'ébauchoirs offerte par les marchands ses outils en mie de pain, qui,
+du moins, pouvaient recevoir de lui, suivant tels besoins, mille formes
+toujours nouvelles aptes à contenter ses plus subtils désirs,--non sans
+parvenir vite à une dureté suffisante; quant à la cire nocturne, qu'un
+horticulteur lui fournissait sur commande, elle se prêtait plus
+commodément que toute autre matière, par la présence naturelle de ses
+grains blancs dans sa masse noire, au marquage net et saisissant des
+traits copiés sur le modèle.
+
+Une fois un Gilles achevé, il en faisait exécuter, pour le commerce, des
+reproductions en marbre où ne figurait nullement le tracé linéaire, qui
+ne constituait en somme qu'un auxiliaire pour le modelage. Mais cet
+auxiliaire était puissant et, par son importance, faisait dire à Jerjeck
+qu'il n'eût, sans lui, jamais conquis une complète maîtrise. L'artiste
+remerciait donc le hasard grâce auquel était venu jadis jusqu'en ses
+mains un peu de cette cire nocturne, dont le neigeux mouchetage rare sur
+fond noir l'avait irrésistiblement incité à sculpter avec traits le
+négatif exact du dessin justement très blanc qui le guidait; son nom
+devait un rayonnement supplémentaire à la _pridiana vidua_ présentée,
+certain jour mémorable, en classe de botanique.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Jerjeck envoya bientôt à Barioulet trois exultants Gilles de marbre,
+faits par phases suivant sa méthode habituelle. La réponse l'amusa par
+son style, où éclatait l'esprit fruste et pratique de l'ancien
+commerçant non affiné par la fortune. Barioulet lui écrivait naïvement:
+«Je suis content de vos trois Gilles et vous commande une grosse dito,
+chacun dans une pose différente.»
+
+Ces mots: «une grosse dito», visant des œuvres d'art citées pour leur
+délicate perfection, provoquèrent le rire de Jerjeck, qui, la lettre
+sitôt achevée, se mit à la tâche pour le premier des cent
+quarante-quatre Gilles requis. Polge, alors en train de modeler à
+quelques pas, entendait son maître, qui lui avait communiqué l'épître,
+dire par moments, secoué d'une brusque hilarité: «Une grosse dito!»
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Gaîment lancée par le cadavre, cette courte phrase surtout avait permis
+à Polge de reconnaître la scène reproduite, qui n'était autre, en effet,
+que celle amenée par la lettre de Barioulet.
+
+Pourvu de son matériel exact des derniers temps, Jerjeck, mort, fit, en
+ratures d'abord, en cire nocturne ensuite, un Gilles identique à celui
+qui, de son vivant, avait paru dans les minutes en cause. L'expérience,
+renouvelée, fut chaque fois concluante, touchant l'extraordinaire
+finesse de l'œuvre ainsi créée.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+6º Le sensitif écrivain Claude Le Calvez, qui, peu de temps avant sa
+fin, atteint à son su d'une affection d'estomac sans recours et
+nerveusement terrifié par l'approche de la mort, avait demandé lui-même
+à être, dès son dernier soupir, accommodé à souhait dans la glacière de
+_Locus Solus_, trouvant un peu d'adoucissement à ses angoisses devant le
+néant dans la pensée d'agir encore après le grand moment redouté.
+
+L'heure venue, on s'aperçut que les façons du défunt se rapportaient à
+un traitement médical récemment suivi par lui.
+
+L'année précédente, un illustre praticien, le docteur Sirhugues, avait
+trouvé le moyen d'émettre certaine lumière bleue qui, bien que très
+faible d'éclat, contenait une merveilleuse puissance thérapeutique et se
+chargeait, intensifiée par une immense lentille, de rendre promptement
+de la vigueur à tout valétudinaire soumis après dévêtement, soit de
+jour, soit de nuit, à ses mystérieux rayons.
+
+Placé au foyer de la lentille, le sujet, en proie à une folle
+surexcitation et souffrant d'une cruelle brûlure générale, s'efforçait
+de fuir. Aussi l'enfermait-on étroitement dans une sorte de cage
+cylindrique à forts barreaux, qui, établie juste au lieu indiqué, avait
+reçu le nom de _geôle focale_.
+
+D'un maniement encore précaire la rendant souverainement dangereuse,
+l'étrange lumière, à peine agissante sur la vue et rebelle à toute
+photométrie, eût pu tuer le turbulent détenu, en cas de soudaine
+prodigalité fortuite et insoupçonnée de l'appareil qui la créait; comme
+toute marque tracée sur une surface quelconque mise près du foyer de la
+lentille s'effaçait vite à son terrible contact, Sirhugues songea que,
+par sa contenance dans la geôle aux moments voulus, quelque gravure déjà
+ancienne ayant fait preuve d'exceptionnelle résistance pourrait jouer le
+rôle d'avertisseur.
+
+Grâce à d'actives recherches, il trouva chez un antiquaire, en réponse à
+ses désirs, un plan de Lutèce gravé sur soie, qui, remontant au roi
+Charles III le Simple, était le fruit d'un fait émouvant.
+
+Visitant un jour, proche la partie nord-ouest de l'enceinte, un des plus
+pauvres quartiers de Lutèce, Charles III avait frémi de dégoût devant
+d'inextricables dédales de petites ruelles sombres et puantes.
+
+Rentré dans son palais, il demanda un plan de la ville puis, avec un
+large trait de plume, traversa le quartier en cause d'une ligne
+strictement droite, qui, dépassant de ses deux bouts, afin de mieux
+attirer l'attention, l'enceinte, régulièrement courbe à cet endroit,
+avait l'aspect d'une sécante.
+
+Ordre fut donné de percer une spacieuse avenue suivant l'exacte
+indication fournie par la portion intra-muros de la ligne, pour assainir
+le triste coin où, faute d'air et de clarté, sévissaient de nombreuses
+maladies.
+
+Le lendemain, Charles III fit exposer au centre du quartier intéressé le
+plan à la marque prometteuse, pour que les habitants pussent d'avance se
+réjouir.
+
+On indemnisa ceux que lésaient les démolitions, et l'œuvre s'accomplit.
+
+Vers le premier tiers des travaux, un pauvre ouvrier graveur nommé
+Yvikel, habitant une ruelle obscure et infecte entre toutes, avait vu
+soudain la brise et le soleil entrer à flots dans sa maison, dont la
+façade, par chance, était sur l'alignement de la nouvelle avenue.
+
+Or Yvikel, veuf, n'avait au monde que sa fille unique Blandine,
+adolescente de fragile nature, qui, depuis un an, pâle et secouée par la
+toux, déclinait de jour en jour, clouée en son lit par la faiblesse.
+
+S'épuisant de travail pour payer soins et remèdes, Yvikel avait résolu
+de se tuer après le décès de son enfant, qui seule l'attachait à la
+vie,--quand l'enivrante transformation de son logis lui fit concevoir
+l'espoir d'une guérison.
+
+Le printemps commençait. Blandine, de son lit, traîné contre la fenêtre
+ouverte, se grisa éperdument d'oxygène et de rayons. Pleurant de
+bonheur, son père la vit reprendre des forces et du teint, tandis que
+les quintes s'espaçaient. La victoire était complète au moment où
+s'achevait l'avenue.
+
+Dans son délire de joie, Yvikel voulut témoigner par un hommage divin sa
+reconnaissance au roi, dont l'œuvre louable était la cause de son
+ardente félicité.
+
+C'était l'usage alors, quand par des prières à telle adresse on obtenait
+quelque merveilleuse guérison, de faire graver sur soie, en réservant le
+parchemin aux seuls textes religieux, un sujet naïf où l'auteur du
+miracle, auréole au front, tendait sa main puissante vers le chevet
+occupé par l'être cher sauvé de la mort. L'œuvre, encadrée, servait
+d'ex-voto et venait accroître tel groupe de ses pareilles, qui partout
+ornaient en foule les autels de Jésus, de la Vierge et des saints.
+
+Yvikel, qui, fort habile en son art, avait plusieurs fois, sur commande,
+exécuté des ex-voto de ce genre, projetait d'en offrir un au roi.
+
+Or, tel que ceux qui, le front nimbé, allongeaient le bras, sur les
+soyeuses gravures, vers le lit de souffrance, Charles III avait eu
+nettement, en créant d'un rigide trait de plume la fameuse artère, son
+geste guérisseur, qu'il fallait évoquer pour obéir à la coutume.
+
+Avec sa meilleure encre, Yvikel, prodigue de temps et de soins, grava
+sur soie, en s'inspirant de l'original toujours exposé au cœur même du
+quartier, un plan de Lutèce traversé, en place voulue, par une large
+sécante--puis fit encadrer l'œuvre pour l'envoyer au roi, expliquant son
+action dans une lettre enthousiaste, où, non sans en montrer longuement
+la cause, il relatait la guérison de sa fille.
+
+Touché, Charles III pensionna Yvikel et fit mettre au dos de l'ex-voto
+l'épître lisible en partie derrière une vitre.
+
+Or, après tant de siècles, le plan et la sécante avaient encore une
+surprenante vigueur, due aux mille soins exceptionnels apportés dans
+l'exécution de la gravure ainsi qu'au choix spécial de l'encre et à la
+présence de la soie, plus apte que toute autre matière à garder sans
+altération une effigie reçue.
+
+Retirant la lettre de l'objet pour la lire toute, Sirhugues avait appris
+l'anecdote puis complété ses informations par des recherches.
+
+Il mit à diverses reprises le plan dans la geôle focale--et le vit
+résister victorieusement aux attaques de la lumière bleue.
+
+Comme chaque fois un léger affaiblissement des lignes, inexistant pour
+l'œil nu, se produisait néanmoins, prouvant que les puissants effluves
+avaient quand même une certaine prise sur elles, on pouvait être sûr
+qu'en cas d'effervescence subite de la source lumineuse l'œuvre pâlirait
+vite, annonçant ainsi le danger.
+
+Sirhugues tirait grand profit de l'aventure d'Yvikel, dans laquelle tout
+s'était allié pour inciter l'honnête graveur, armé de procédés perdus
+depuis, à établir sur soie, avec des soins inusités dont sa lettre au
+roi faisait mention, cette gravure prodigieusement durable, si utile
+maintenant pour l'emploi de la geôle focale.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Il fallait en outre à Sirhugues, pour chaque séance, une gravure moins
+solide, dont l'effacement progressif dans la geôle lui permît de régler
+son courant.
+
+Seuls ceux restés bons, après l'épreuve d'un grand demi-siècle au moins,
+parmi des exemplaires quelconques, tirés en un stock unique le même jour
+et de même façon, pouvaient lui donner des indications fixes.
+
+Fort en peine pour trouver dans le passé quelque abondante édition ni
+dispersée ni détruite, Sirhugues fit paraître en note, dans divers
+périodiques spéciaux, son desideratum--et reçut bientôt la visite du
+grand éditeur de gravures Louis-Jean Soum, qui lui apportait mille
+exemplaires d'une caricature de Nourrit datée de 1834.
+
+Au début de cette année-là, l'éminent chanteur s'était couvert de gloire
+en prodiguant généreusement sa voix au timbre énorme dans sa belle
+création d'_Énée_ à l'Opéra.
+
+Au troisième acte, penché, parmi des roches, sur une sorte de puits qui
+devait le conduire aux enfers, Énée appelait Caron par plusieurs «hôô»
+sans cesse plus élevés et plus forts. Le dernier, très perché,
+fournissait à Nourrit, par une habile attention du compositeur,
+l'occasion d'émettre, avec sa puissance maxima, son fameux ut aigu, cité
+dans toute l'Europe. Or cette note, suivie d'une explosion
+d'enthousiasme, était le clou de chaque représentation et faisait
+beaucoup parler d'elle.
+
+Josolyne, l'un des premiers caricaturistes de l'époque, résolut
+d'exploiter la vogue de ce son transcendant.
+
+Il fit une charge où l'on voyait le célèbre do sortir de la bouche de
+Nourrit, penché vers les enfers, et parvenir au nadir, après s'être
+propagé à travers toute la terre.
+
+Par là, Josolyne voulait indiquer que la note renommée, sans se soucier
+d'aucun obstacle, résonnait jusqu'aux régions stellaires.
+
+La maison Soum, alors tenue par le bisaïeul de Louis-Jean, tira de
+l'œuvre mille exemplaires, dont la vente devait, à chaque représentation
+d'_Énée_, accompagner celle du programme.
+
+Josolyne offrit l'original même à Nourrit, en lui exposant ses projets,
+certain de le voir flatté par une telle glorification de sa voix.
+
+Mais le ténor, connu d'ailleurs pour son esprit lunatique et violent,
+vit seulement le côté burlesque de l'œuvre, qu'il déchira nerveusement,
+révolté d'être ainsi tourné en ridicule. Il s'opposa formellement, en
+outre, à la sortie des mille reproductions.
+
+Josolyne, nature indulgente, prit en philosophe son parti de la chose et
+régla le graveur, en le priant de garder chez lui l'édition
+malchanceuse, pour le cas où il serait un jour possible de la mettre en
+circulation.
+
+Peu après, Josolyne disparut subitement un soir, sans donner prise à
+aucune recherche.
+
+Au bout de trente-cinq ans, il fut légalement considéré comme mort et on
+exécuta ses volontés testamentaires.
+
+Alors octogénaire, le bisaïeul de Louis-Jean Soum apprit officiellement
+que la fatale édition jadis invendue lui était léguée sans
+réserve--mais, par délicatesse, décréta péremptoirement que ni lui ni
+ses successeurs, tant que manquerait la preuve certaine du trépas de
+l'illustre caricaturiste, ne se permettraient de toucher à ce qui, en
+somme, pouvait continuer à n'être qu'un dépôt.
+
+Sous l'aïeul puis sous le père de Louis-Jean, nul incident ne survint.
+
+Or, dernièrement, en démolissant une vieille maison dans un des bas
+quartiers de Paris, on avait trouvé, muré dans un retrait de la cave, un
+cadavre non dévêtu, facile à identifier grâce au nom inscrit par le
+tailleur dans chaque pièce d'habillement.
+
+C'était le corps de Josolyne, qui, artiste névropathe et bohème, grand
+amateur de crapuleuses orgies, auxquelles imprudemment il se livrait
+paré de bijoux et portefeuille en poche, avait dû, le soir de sa
+disparition, se laisser entraîner par une fille dans un repaire où
+l'attendaient la mort et le dépouillement.
+
+La prescription couvrant le crime, on n'ouvrit pas d'enquête.
+
+Désormais Louis-Jean Soum pouvait, sans arrière-pensée, disposer de
+l'édition si longtemps inutilisée.
+
+Il se demandait encore quel parti en tirer, quand la note de Sirhugues
+avait frappé son regard et déterminé sa démarche.
+
+Sirhugues acheta le stock sans marchander, ébloui par la rare aubaine
+qu'il devait à la fois au caractère ombrageux de Nourrit, au mystère qui
+si longtemps avait plané sur la disparition de Josolyne et au scrupuleux
+excès de probité des Soum.
+
+Huit cent seize exemplaires de ton identique lui restèrent, après
+élimination de ceux dont le temps irremplaçable, se chargeant
+d'accomplir un indispensable office, avait, en les altérant, dévoilé
+l'infériorité, originairement inconnaissable.
+
+Il fut décidé qu'une caricature de Nourrit, mise en la geôle focale,
+serait sacrifiée, pendant le début de chaque séance, au difficile
+réglage du courant, que Sirhugues modérerait ou pousserait tour à tour
+suivant telles manifestations de hâte ou de paresse observées par lui
+dans l'escamotage de l'œuvre.
+
+Dès lors, Sirhugues chercha quel était le meilleur subterfuge à employer
+pour que, durant chaque emprisonnement de malade dans la grille
+cylindrique, le plan de Lutèce et la charge astronomique fissent avec
+continuité, comme il importait, rigoureusement face à la lumière bleue,
+sans pouvoir, même passagèrement, recevoir de l'ombre du sujet, au
+détriment de leur mission, ni lui en donner, au préjudice du
+traitement,--malgré la turbulente mobilité qui, là, s'emparait des plus
+calmes.
+
+Après de longues réflexions, il fit exécuter, en le destinant au
+patient, un casque étrange, surmonté d'une pivotante aiguille aimantée
+après laquelle devaient pendre les deux gravures,--qu'on exposerait à
+nu, sans même admettre l'obstacle d'un verre protecteur. Offrant juste,
+pour avoir été fabriqué sur commande bien déterminée, le poids
+nécessaire au parfait équilibre de l'aiguille, un cadre neuf, dans
+lequel chaque fois le fortuit élu des exemplaires caricaturaux viendrait
+prendre place pour garder la tension voulue, fut, ainsi que celui du
+plan de Lutèce, muni de deux crochets suspenseurs. Un aimant,
+intelligemment manié à côté de la geôle par un homme attentif, forcerait
+l'aiguille, sans même la toucher, à conserver, en dépit de tout, la
+bonne orientation. Grâce à cet ensemble d'artifices, les deux gravures
+demeureraient toujours vis-à-vis le rayonnement bleu, sans que le malade
+et elles courussent le risque réciproque de se faire de l'ombre.
+
+Un miroir, convenablement situé et tourné, permettrait au manipulateur
+de l'appareil photogène d'épier chacune des deux gravures malgré
+l'obstacle de la lentille.
+
+C'est alors qu'on avait amené à Sirhugues l'infortuné Claude Le Calvez,
+dans l'espoir qu'un énergique reconstituant externe suppléerait quelque
+temps à l'alimentation, déjà devenue, dans son cas, à peu près
+impossible.
+
+De quotidiens séjours dans la geôle focale rendirent en effet du nerf au
+pauvre condamné, dont ils retardèrent la mort de plusieurs semaines.
+
+Or Le Calvez, pendant sa première incarcération, avait donné les signes
+d'une exaltation terrible, qui s'était peu à peu atténuée au cours des
+épreuves suivantes. Et c'étaient les minutes angoissantes de cette
+séance initiale--à partir de l'instant où, sur un brancard, on l'avait
+conduit, plein d'appréhension, devant la geôle focale--qui, vu
+l'ébranlement profond qu'elles avaient causé en lui, revenaient
+facticement au jour depuis sa mort.
+
+Sirhugues apprit ce fait, qui lui suggéra une idée. Il voulut voir si sa
+lumière bleue pourrait avoir quelque effet régénérateur sur un corps
+maladif doué par Canterel de vie artificielle--et vint pour cela, à
+l'intention de son défunt client, tout agencé lui-même en lieu désigné
+comme s'il se fût agi d'un sujet ordinaire,--en maintenant même la
+précaution relative au plan de Lutèce, pour supprimer toute chance de
+détérioration photogénique du cadavre. A son point de vue spécial
+l'événement fut négatif, mais, dans l'espoir d'un résultat futur, il
+tint à multiplier les essais.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+7º Une jeune beauté d'outre-Manche, accompagnée de son mari le riche
+lord Alban Exley, pair d'Angleterre, qui, tendrement impatient de voir
+la trépassée renaître un moment auprès de lui, eut le cœur serré, à la
+réalisation de son rêve, par certains côtés tragiques du moment revécu.
+
+Épousée pauvre par amour et devenue ainsi lady et pairesse, Ethelfleda
+Exley, esprit léger grisé par l'argent et les titres, n'avait jamais
+songé, depuis son mariage, qu'à sa parure et à la perfection vantée de
+sa personne physique.
+
+Elle avait notamment adopté, à l'instar des premières élégantes de
+Londres, une mode récente concernant certain étamage des ongles, qui,
+supérieur à tous systèmes de polissage, créait au bout de chaque doigt
+une sorte d'étincelant petit miroir.
+
+Opérateur adroit, l'inventeur du procédé, après complète
+insensibilisation locale, séparait avec une drogue spéciale la chair et
+l'ongle, dont il étamait la face interne, avant de le recoller
+solidement à l'aide d'un second produit de sa façon. L'étain employé,
+savamment doué d'une demi-transparence, laissait, non sans atténuation,
+à la lunule sa blancheur et à tout le reste, moins la portion réservée
+aux ciseaux, sa discrète nuance rosée.
+
+A mesure que l'ongle poussait, il fallait, de temps à autre, que
+l'inventeur le décollât de nouveau, pour étamer, à sa base, la mince
+bande neuve.
+
+Cerveau naturellement vain et fragile, Ethelfleda se montrait en outre
+faible de raison depuis une grave émotion ressentie en son enfance au
+fond de l'Inde, où son père, jeune colonel, était mort sous ses yeux au
+cours d'une excursion, la gorge broyée par la mâchoire d'un tigre dont
+l'attaque subite n'avait pu être prévenue. D'intarissables flots
+vermeils coulant de la carotide ouverte avaient, pour jamais, donné à
+Ethelfleda l'horreur nerveuse du sang et, jusqu'à un certain point, des
+objets de couleur rouge. Incapable d'habiter une chambre tendue de rouge
+ou de revêtir une robe rouge, elle avait toujours, depuis lors, incliné
+vers la bizarrerie.
+
+Lord Alban Exley, fils affectueux autant que prévenant époux, ne se
+séparait jamais de sa vieille mère, dont la santé précaire l'inquiétait.
+C'était avec elle et Ethelfleda qu'il avait passé en France le précédent
+mois d'août, dans un vaste _Hôtel de l'Europe_ dominant une des
+brillantes plages de la côte normande.
+
+Sportsman accompli, fervent d'équitation et de menage, Alban s'était
+fait suivre là d'une partie de ses écuries.
+
+Une après-midi, devançant sa femme qui achevait de s'apprêter, il venait
+de s'installer, guides en mains, dans son _spider_--ou léger phaéton de
+campagne. Ambrose, son jeune groom, attendait à la tête des chevaux le
+moment de gravir, au départ, l'étroit siège de derrière.
+
+Bientôt Ethelfleda, confuse de son retard, parut, pleine de hâte, ses
+gants encore pliés, tenant en main, par tendre attention conjugale, une
+rose-thé distraite d'un bouquet exempt de toute nuance voisine du rouge,
+dont son mari, le matin même, lui avait fait hommage.
+
+Interrompant son élan, un certain Casimir, vieillard octogénaire portant
+la livrée de l'hôtel, la rattrapa pour lui présenter un pli.
+
+Depuis soixante ans en service dans l'établissement, Casimir, maintenant
+gratifié d'une sinécure, ne s'occupait plus que du classement et de la
+remise des lettres.
+
+L'enveloppe offerte par lui montrait, dans sa suscription noire, le mot
+_pairesse_ tracé à l'encre rouge au-dessous du nom: _Lady Alban Exley_.
+
+Mort un an avant un frère aîné célibataire, le père d'Alban--nommé Alban
+aussi--n'avait jamais été que _lord de courtoisie_ étranger à la pairie.
+Aussi, pour distinguer les deux ladies Alban Exley, avait-on
+respectivement recours aux termes _douairière_ et _pairesse_.
+
+Or l'épître en question émanait d'une jeune femme qui, demandant à
+regret un secours d'argent, suppliait Ethelfleda, son amie d'enfance, de
+lui garder le plus grand secret. La crainte spéciale d'une confusion
+entre belle-mère et bru avait amené la signataire, en quête de tel
+voyant soulignement, à un emploi partiel d'encre rouge.
+
+Son ombrelle et ses gants dans la main gauche, Ethelfleda tendit, pour
+prendre la lettre, sa main droite armée de la rose, dont la tige,
+pressée par son pouce, s'appliqua sur l'enveloppe.
+
+Voyant ressortir, en cette couleur rouge redoutée, le mot qui entre
+tous, justement, servait à la désigner de façon sûre, elle se fixa sur
+place, impressionnée, et, ne pouvant réprimer une crispation nerveuse,
+se piqua le pouce à une épine oubliée par le fleuriste.
+
+Par sa vue abhorrée, le sang tachant la tige et le papier accrut son
+trouble, et, prise de répulsion, elle ouvrit instinctivement les doigts
+pour laisser choir hors de son regard les deux objets rougis.
+
+Mais son ongle de pouce, depuis que le mouvement accompli en avait
+changé l'orientation, lui dardait dans la prunelle, par sa large et
+claire lunule dont la blancheur était particulièrement favorable, un
+reflet rouge crûment lumineux provenant de certaine vieille lanterne
+célèbre dans le pays.
+
+C'est à la fin du XVIIIe siècle qu'un Normand, Guillaume Cassigneul,
+avait fondé sous le nom d'_Hôtel de l'Europe_ l'établissement en jeu,
+encore exploité de nos jours par ses descendants.
+
+Au-dessus de l'entrée il avait fait suspendre, en guise d'enseigne
+diurne et nocturne, une lanterne large et haute, dont le côté en façade
+portait, peinte sur verre, une carte de l'Europe où chaque pays offrait
+une nuance spéciale, le rouge, couleur attirante, se trouvant réservé à
+la patrie.
+
+Quand vinrent les campagnes de l'Empire, Cassigneul, rempli
+d'enthousiasme et très occupé de sa lanterne, fit, date par date, mettre
+en un rouge identique à celui de la France chaque contrée subjuguée,
+sans excepter l'Angleterre, qu'il jugea réduite par le blocus
+continental.
+
+Dès la nouvelle de l'entrée dans Moscou, la Russie, à son tour, subit
+l'unifiante opération, et l'Europe entière fut alors gagnée par la
+pourpre de l'état suzerain.
+
+Orgueilleusement, Cassigneul, inspiré par la monochromie de cette partie
+du monde sans frontières, nomma sa maison, par l'addition d'un seul mot:
+_Hôtel de l'Europe française_.
+
+Il dut reprendre, à l'heure des revers, l'appellation primitive--mais
+garda intacte la carte unicolore, comme un précieux et parlant souvenir
+de l'apogée napoléonienne.
+
+Lors d'une récente reconstruction de l'hôtel, on avait soigneusement
+remis à son ancien poste la lanterne légendaire, dont l'histoire, de
+tout temps répétée de bouche en bouche, constituait une efficace
+réclame.
+
+Ethelfleda, qui, à son arrivée, avait remarqué cette provocante rougeur,
+s'était contentée depuis lors, chaque fois qu'elle passait là, d'en
+détourner ses regards.
+
+Or, c'est illuminée par un ardent rayon de soleil, en train de luire à
+travers une vaste marquise abritant le seuil, que l'Europe se reflétait
+maintenant dans la lunule de son ongle.
+
+Cruellement bouleversée déjà, la jeune femme resta hypnotisée par cette
+brillante tache rouge, dont la forme caractéristique était pour elle
+nettement reconnaissable malgré l'interversion de l'occident et de
+l'orient.
+
+Immobile, angoissée, elle dit, sans accent, choisissant d'instinct, sous
+l'empire de l'ambiance, le français, qu'elle parlait comme sa langue
+maternelle:
+
+«Dans la lunule... l'Europe entière... rouge... tout entière...»
+
+Dur d'oreille vu son âge, Casimir ne l'entendit pas.
+
+N'ayant rien remarqué de ce qui se passait d'insolite, il s'était mis en
+devoir de ramasser lettre et rose-thé. Mais la raideur de ses vieux
+reins arrêta ses doigts à mi-chemin, et, d'une voix forte et brève qui
+intimait la hâte, il appela, pour être suppléé, le groom de lord Exley.
+
+Casimir, qui, dans sa lointaine adolescence, avait servi comme _tigre_
+chez un dandy parisien de l'époque romantique, ne s'était jamais
+déshabitué, pour s'adresser aux valets de pied jouvenceaux, du terme,
+caduc depuis longtemps, auquel tant de fois il avait répondu.
+
+Ce fut donc ce seul mot: «Tigre» qu'alors il prononça le verbe haut, en
+fixant le jeune domestique, son doigt tendu vers le trottoir.
+
+Obéissant au regard et au geste plutôt qu'au substantif, pour lui dénué
+de sens, le groom, quittant la tête des chevaux, vint agripper fleur et
+missive pour les tendre à Ethelfleda.
+
+Mais celle-ci, ayant, du fond de son hypnose douloureuse, perçu, non
+sans un frémissement, le vocable émis par Casimir avec une sèche
+puissance, crut à un cri d'alarme et, soudain hallucinée, vit devant
+elle--ainsi qu'en témoignèrent ses attitudes hagardes et ses paroles,
+françaises comme les précédentes--son père aux prises avec le fauve qui
+l'avait jadis égorgé.
+
+Ajoutée aux trois secousses déséquilibrantes qui s'étaient si vite
+succédé, la sanglante réapparition maladive de la scène même d'où
+découlait sa faiblesse mentale assena le coup de grâce à la malheureuse.
+
+Elle se prit à donner des signes de complète folie, sans reconnaître
+Alban, éperdu d'inquiétude, qui, accourant aussitôt, tandis qu'Ambrose
+retournait devant les chevaux, la reconduisit doucement à leur
+appartement.
+
+A dater de ce jour, son état ne fit qu'empirer. Dans son délire tout lui
+apparaissait revêtu d'une couleur rouge sang.
+
+Transportée à Paris, elle fut examinée par un grand spécialiste, qui,
+bien documenté par Alban, trouva la cause de la forme spéciale prise par
+sa vésanie. Rencontrant, à une minute d'ébranlement aigu, un terrain
+depuis si longtemps mauvais sous certains rapports déterminés, la
+fameuse tache pourpre ensoleillée contenue en un reflet d'ongle avait,
+par ses contours évocateurs, conduit la fragile Ethelfleda à la vision
+démesurée d'une Europe réelle totalement rouge. Ainsi engagée sur une
+dangereuse pente, elle avait, en sombrant quelques secondes plus tard
+dans la folie, franchi brusquement d'elle-même une série d'étapes
+extensives, jusqu'au moment où l'univers entier était devenu rouge à ses
+yeux.
+
+Combinée avec son érythrophobie, cette absolue généralisation de la
+couleur qui, pour elle, s'associait si douloureusement avec l'idée du
+sang fit de sa vie un perpétuel enfer.
+
+Tous traitements échouèrent, et, minée par le martyre qu'elle endurait,
+la pauvre folle dépérit et mourut.
+
+Accablé de chagrin et songeant à l'immense part qu'avaient prise dans le
+drame, au fatal instant, la puissance et la netteté du reflet
+hypnotiseur, Alban exécra l'étameur d'ongles, dont l'invention était en
+somme la principale cause de son deuil.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Or Ethelfleda, morte, accomplissait à nouveau la funeste et frappante
+sortie durant laquelle, si brusquement, elle avait perdu le sens.
+
+Instruit des faits en cause, Canterel reconstitua tout servilement.
+
+Les ongles de la jeune femme ayant poussé depuis le décès, il fit venir
+de Londres, à prix d'or, l'inventeur-manucure, qui, sur sa demande,
+effectua, sans insensibilisation cette fois, le supplémentaire étamage
+requis--d'abord au pouce droit, appelé à se mettre si en vue, puis même
+aux neuf autres doigts pour éviter un choquant défaut d'unité. Le maître
+s'arrangea pour qu'Alban ne vît pas celui qui, depuis son malheur, lui
+inspirait tant d'aversion.
+
+Amoureusement détenue comme souvenir par le veuf, la rose-thé, dont on
+eût pu laver la tige encore tachée du sang d'Ethelfleda, était trop
+fanée pour paraître. Canterel en fit donc exécuter un certain nombre de
+copies artificielles, ayant chacune son épine en bonne place.
+
+Puis on se procura, pour les utiliser une à une, des enveloppes
+identiques à celle du jour néfaste, indélébilement maculée, dont la
+suscription fut, sur toutes, exactement reproduite à la main. Chacune,
+au moment de servir, recevrait, avant d'être cachetée, une lettre en
+papier blanc qui lui donnerait à souhait de l'épaisseur et de la
+consistance.
+
+Dès lors, Alban, heureux surtout de revoir Ethelfleda en pleine raison
+pendant les rapides instants qui précédaient la remise du pli, ne put se
+lasser du court spectacle renouvelable offert à son avidité. Il y jouait
+lui-même son rôle en compagnie de deux figurants, l'un très vieux,
+l'autre adolescent, qui remplaçaient Casimir et le groom. Un rayon
+factice était projeté sur la lanterne par une lampe électrique, qu'on
+s'abstenait d'allumer quand, l'heure et la pureté du ciel s'y prêtant à
+la fois, le soleil lui-même éclairait de façon satisfaisante et stable
+la rouge carte géographique. Avant chaque séance on collait
+soigneusement, par tous les points d'une de ses deux faces, une fragile
+petite outre neuve de couleur chair, plate et ronde, sur l'endroit le
+plus charnu qu'offrait la première phalange du pouce droit d'Ethelfleda.
+A l'heure dite, l'épine d'une des roses-thé artificielles, la crevant
+sans peine, en faisait couler un liquide rouge imitant le sang.
+
+La tige d'une fleur fausse n'étant guère lavable, chaque rose ne servait
+qu'une fois--de même que chaque enveloppe, bonne à jeter après le
+maculage rouge.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+8º Un jeune homme, François-Charles Cortier,--suicidé mystérieux
+introduit à _Locus Solus_ dans des conditions très spéciales.
+
+Les actes que Canterel obtint du cadavre provoquèrent la découverte
+d'une précieuse confession manuscrite, qui permit de rebâtir clairement
+en pensée un drame retentissant, jusqu'alors environné d'ombre.
+
+A une date lointaine déjà, un homme de lettres, François-Jules Cortier,
+veuf depuis peu et père de deux jeunes enfants, François-Charles et
+Lydie, avait acquis près de Meaux, pour y vivre toute l'année en
+travailleur profond dont l'absorbant labeur exigeait une calme ambiance,
+une villa s'élevant solitaire au milieu d'un vaste jardin.
+
+Doté d'un front remarquablement saillant dont il tirait orgueil,
+François-Jules préconisait au profit de sa gloire la science
+phrénologique. Dans son cabinet, une large étagère noire était pleine de
+crânes bien rangés, sur les curiosités desquels il pouvait savamment
+discourir.
+
+Une après-midi de janvier, comme l'écrivain se mettait à la tâche,
+Lydie, alors âgée de neuf ans, vint demander affectueusement la faveur
+de jouer auprès de lui, en montrant par la vitre des flocons de neige
+qui, tombant dru, la cloîtraient au logis. Elle tenait une
+_poupée-avocate_, jouet qui, forme palpable d'un propos à l'ordre du
+jour, faisait fureur cette année-là, où pour la première fois on voyait
+des femmes au barreau.
+
+François-Jules adorait sa fille et redoublait de tendresse envers elle
+depuis qu'il s'était, à regret, privé de François-Charles, placé
+récemment à onze ans, en vue de fortes études, interne dans un lycée de
+Paris.
+
+Il dit «oui» en embrassant l'enfant, non sans lui faire promettre la
+plus silencieuse sagesse.
+
+Soucieuse de ne pas devenir une cause de distractions, Lydie alla
+s'asseoir à terre, derrière la table, grande et chargée, où s'accoudait
+son père, qui dès lors ne pouvait la voir.
+
+Jouant sans bruit avec sa poupée, elle fut apitoyée, en songeant à la
+neige, par l'impression de fraîcheur que donnait à ses doigts la figure
+de porcelaine--et, vite, comme s'il se fût agi de quelque personne
+transie, coucha l'avocate sur le dos devant l'âtre tout proche où
+flambait un grand feu.
+
+Mais bientôt, la chaleur faisant fondre leur colle, les deux yeux de
+verre, presque en même temps, tombèrent au fond de la tête.
+
+L'enfant, chagrinée, ressaisit la poupée, qu'elle dressa devant ses
+regards pour examiner de près les effets de l'accident.
+
+L'avocate se détachait alors sur le mur paré de l'étagère noire, et
+Lydie, malgré elle, fut soudain frappée du rapport d'expression établi
+entre les têtes de morts exposées et le rose visage artificiel par la
+commune vacuité des orbites.
+
+Elle prit un des crânes et, tout heureuse d'avoir trouvé un jeu nouveau,
+s'imposa la tâche attrayante de compléter une fois, par tous les moyens
+inventables, la ressemblance observée.
+
+Ainsi que l'exigeaient l'austérité de la tenue et le sérieux de la
+profession, toute la chevelure de l'avocate se tassait en arrière, sans
+apprêt, dans une résille sévère, excluant frisure et chignon.
+
+Fabriqué, vu l'ordre secondaire de sa destination, à l'aide de quelque
+méthode économique trop sommaire pour atteindre à la précision, le léger
+filet, non exempt de raideur, dépassait en avant sous la toque, en
+s'appliquant sur le front nu.
+
+Lydie jugea que son premier devoir était de copier sur le crâne cet
+entre-croisement de lignes ténues, qui, au point de vue de
+l'identification entreprise, tirait une grave importance de sa proximité
+si grande avec les deux vides orbitaires, où siégeaient les fondements
+de l'analogie en cause.
+
+La fillette, qui, sous la direction de sa gouvernante, s'exerçait à de
+fins travaux d'aiguille, avait en poche un petit nécessaire à broderie.
+Elle en tira le poinçon, dont la pointe, guidée avec force par sa main,
+traça en divers sens, dans l'os frontal du crâne, de fines et courtes
+raies obliques. Maille par maille, une sorte de filet finit par se
+graver ainsi sur toute la région voulue, non sans trahir, par
+l'imperfection de ses étranges zigzags, l'amusante maladresse de
+l'enfance.
+
+Il fallait maintenant au crâne une toque pareille à celle de l'avocate.
+
+Sous la table de travail, une corbeille à papier regorgeait de vieux
+journaux anglais.
+
+Esprit curieux et enthousiaste, avide d'approfondir toutes les
+littératures dans leur texte original, François-Jules avait poussé fort
+loin l'étude de maintes langues vivantes ou mortes.
+
+Pendant le cours presque entier du mois précédent, il s'était chaque
+jour procuré le _Times_, où abondaient alors les plus sérieux
+commentaires sur un événement qui le passionnait.
+
+Un voyageur anglais, Dunstan Ashurst, venait de rentrer à Londres après
+une longue exploration polaire, remarquable, à défaut du moindre pas
+gagné vers le nord, par la glorieuse découverte de plusieurs terres
+nouvelles.
+
+Notamment, lors d'une reconnaissance pédestre tentée à travers la
+banquise loin de son navire pris par les glaces, Ashurst, sur son chemin
+hasardeux, avait trouvé une île absente de toutes les cartes.
+
+Près du rivage, sur le sommet d'un monticule, une caisse de fer gisait
+au pied d'un mât rouge, planté là pour en signaler la présence. Forcée,
+elle livra uniquement un grand parchemin vieux et obscur, couvert
+d'étranges caractères manuscrits.
+
+A peine réinstallé dans la capitale anglaise, Ashurst montra le document
+à de savants linguistes qui en tentèrent la traduction.
+
+Rédigée en _vieux norois_ avec signature et date encore nettes,
+l'antique pièce, tout en runes, émanait du navigateur norvégien
+Gundersen, qui, parti pour le pôle vers l'an 860, n'avait jamais reparu.
+Comme il était remarquable qu'à une époque aussi reculée on eût pu
+fouler déjà l'île au mât rouge,--perchée à une latitude qui, pour être
+atteinte de nouveau, avait exigé par la suite plusieurs siècles
+d'efforts,--le monde entier s'enthousiasma soudain pour le document,
+d'autant plus apte à semer partout l'effervescence que beaucoup de ses
+lignes, presque effacées, donnaient lieu à des interprétations
+contradictoires.
+
+Tous les journaux du globe s'appesantirent sur l'abstruse question du
+jour, surtout ceux d'outre-Manche. Le _Times_, en plus des versions
+multiples proposées par de compétents esprits, réussit même à donner
+quotidiennement de fac-similaires passages du parchemin, sous la
+forme--voulue par les mesures du texte original--de quelques lignes très
+étendues, dominant, sous un titre d'article large d'une demi-page, les
+trois colonnes invariablement consacrées au célèbre sujet.
+François-Jules, qui, très versé dans la connaissance du vieux norois et
+des runes, s'était vite enflammé pour le problème, découpait toutes ces
+reproductions fidèles pour les porter sur lui et y pâlir à chaque moment
+perdu,--écrivant au dos de chacune, afin d'éviter toute confusion, ses
+remarques la concernant, dont il surchargeait à l'encre les lignes
+imprimées quelconques s'y trouvant échues.
+
+Le grimoire finit par s'élucider entièrement et révéla en détails, sans
+toutefois en éclaircir le dénouement tragique, un voyage boréal qui, vu
+le temps lointain de son accomplissement, semblait miraculeux.
+
+L'incident étant clos, François-Jules, le matin même, avait, au cours
+d'un rangement, jeté pêle-mêle au panier coupures et exemplaires du
+_Times_.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Lydie prit au hasard, dans la corbeille, un numéro du célèbre journal,
+attirant en même temps, sans le vouloir, trois coupures runiques, à demi
+engagées dans l'intérieur de l'épais dernier pli.
+
+Détachant une feuille intacte, elle la fronça partout
+perpendiculairement à une circulaire portion lisse ménagée en son
+milieu--puis eut recours aux ciseaux de son nécessaire pour ne laisser
+que la hauteur voulue à la toque ainsi ébauchée.
+
+Pour l'étroit bord vertical indispensable au parachèvement de l'objet,
+Lydie utilisa les trois bandes à runes, qui, l'ayant frappée par leur
+forme allongée, semblaient s'offrir à elle comme pour lui éviter un
+surcroît de découpage.
+
+Armée, grâce au nécessaire, d'un dé puis d'une aiguille que traversait
+un long fil blanc, elle put, en cousant, ceindre entièrement le bas
+extrême de la toque avec le bord supérieur, choisi par instinct, des
+trois minces rubans de papier bien juxtaposés,--non sans dissimuler
+chaque fois, en lui octroyant la vue intérieure, le côté gribouillé par
+les annotations de son père.
+
+Le travail terminé, elle posa la fragile coiffure sur le crâne et,
+satisfaite de la ressemblance obtenue, entreprit de réparer le désordre
+du tapis. Le nécessaire, peu à peu, recouvra son contenu, partout
+éparpillé, puis fut remis en poche,--et le journal mutilé, bientôt
+replié naturellement, réintégra le panier. Quant à l'encombrant et
+chaotique résidu plissé de la toque tombé sous l'effort de ses ciseaux,
+Lydie jugea plus décent de le brûler et, prenant soin, vu la petitesse
+de ses bras, de se glisser derrière le garde-feu pour pouvoir viser
+juste, en jeta l'inutile masse au milieu de l'âtre.
+
+Voyant, après une brève attente, que tout prenait à souhait, elle se
+tourna légèrement pour sortir de son torride enclos.
+
+Mais à cet instant, par suite d'un déploiement dû à la combustion, tout
+un coin enflammé du papier, après avoir pointé en l'air, s'inclina
+obliquement hors du brasier, en imitant le mouvement de quelque vasistas
+en train de s'ouvrir grâce aux charnières de sa base horizontale.
+
+Le feu de ce brandon avancé se communiqua, par derrière, aux courtes
+jupes de Lydie, qui ne découvrit l'accident qu'au bout de plusieurs
+secondes, alors que de larges flammes commençaient à l'environner.
+
+A ses cris, François-Jules dressa la tête puis se mit debout, livide.
+Embrassant la pièce du regard pour y trouver le meilleur élément de
+sauvetage, il bondit sur la fillette et, l'enlevant à deux mains sans
+souci de ses propres brûlures, courut l'envelopper étroitement dans un
+des gros rideaux de la fenêtre. Mais, attisées au vent de
+l'indispensable course, les flammes grondèrent pendant un long moment,
+malgré les efforts insensés du malheureux père, qui, les yeux hors des
+orbites, s'acharnait à rendre de tous côtés l'emmaillotement plus
+hermétique.
+
+Après l'extinction, enfin obtenue, Lydie, transportée dans son lit, fut
+condamnée par deux médecins mandés en hâte.
+
+Prise de délire, la fillette contait sans cesse, en les commentant, les
+moindres choses faites par elle entre l'affectueux «oui» de son père et
+le fatal embrasement.
+
+Elle succomba le soir même.
+
+François-Jules, fou de douleur, mit pieusement, pour toujours, sur la
+cheminée de son cabinet,--non sans l'abri d'un globe de verre,--le crâne
+aux marques frontales, coiffé de sa toque fragile. Symbolisant la
+dernière belle heure de son enfant bien-aimée, ces deux objets étaient
+devenus pour lui des reliques inestimables.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Peu après ce drame horrible, François-Jules, avec de nouveaux pleurs,
+vit mourir poitrinaire--contaminé par sa femme, décédée un an avant
+lui--son meilleur ami, le poète Raoul Aparicio, auquel le liait, depuis
+les bancs du lycée, la plus fraternelle affection.
+
+Aparicio, que la maladie avait endetté, laissait une fille, Andrée, qui,
+exacte contemporaine et grande camarade de la pauvre Lydie, ne
+conservait de proche qu'un oncle sans fortune ayant femme et enfants.
+
+Père encore pantelant de chagrin, François-Jules, pour pouvoir en
+s'illusionnant croire au retour de la disparue, prit chez lui
+l'indigente orpheline, qui, douce et ravissante, lui inspirait une vive
+tendresse. Nature aimante, François-Charles, que de fréquents sanglots
+secouaient encore à la pensée de Lydie, apprit avec joie la venue de
+cette sœur nouvelle.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Les ans passèrent, développant la beauté d'Andrée Aparicio, devenue à
+seize ans une merveilleuse adolescente au corps souple, avec de lourds
+cheveux d'or illuminant un fin visage éclatant, paré d'admirables yeux
+verts immenses et candides.
+
+Et François-Jules vit alors, avec effroi, son affection paternelle pour
+l'orpheline faire place à une passion dévorante, insensée.
+
+Malgré l'absence de tout lien de parenté, sa conscience le blâmait
+d'aimer cette enfant qui, élevée par lui, l'appelait _père_, et il garda
+secret son nouveau sentiment.
+
+Maîtrisant ses désirs, il goûtait le profond bonheur de vivre sous le
+même toit qu'Andrée, de la voir et de l'entendre chaque jour--et de se
+sentir, matin et soir, chancelant d'ivresse en la baisant au front.
+
+A dix-huit ans, par l'épanouissement complet de sa jeunesse, Andrée mit
+le comble au trouble de François-Jules, qui, ne pouvant se contenir
+davantage, projeta une immédiate démarche matrimoniale.
+
+Rien, en somme, n'allait matériellement à l'encontre de l'union rêvée. A
+défaut de tout amour, un élan de gratitude envers l'homme qui l'avait
+recueillie ferait acquiescer Andrée, sans doute heureuse, d'ailleurs, de
+voir une situation venir au-devant de sa pauvreté.
+
+Choisissant pour lui-même la carrière suivie par son père, qui lui avait
+transmis ses dons d'écrivain, François-Charles travaillait alors tout le
+jour en vue de la licence ès lettres. Après le dîner, quittant
+François-Jules et Andrée, il consacrait, seul dans sa chambre, une
+grande heure encore à l'étude--puis allait par le dernier train coucher
+en plein Paris pour se rendre de bon matin dans les bibliothèques, ne
+regagnant ensuite Meaux qu'à la brune.
+
+Un soir, pendant le labeur de son fils, non sans d'effrayants battements
+de cœur, François-Jules dit, balbutiant presque:
+
+«Andrée... chère enfant... te voici d'âge à te marier... Je veux te
+parler d'un projet... renfermant le bonheur de ma vie... Mais, hélas!...
+je ne sais... si tu accepteras...»
+
+Rougissante, la jeune fille tressaillait de joie, se méprenant à ses
+paroles.
+
+Elle et François-Charles s'étaient de tout temps réciproquement adorés.
+Enfants, par les jours de vacances, ils égayaient la maison ou le jardin
+du bruit de leurs jeux mêlés de purs baisers. Adolescents, ils se
+confiaient leurs rêves, discutaient de communes lectures. Et
+dernièrement, se sentant tout l'un pour l'autre, ils s'étaient juré de
+s'unir, n'attendant qu'un moment propice pour s'ouvrir à François-Jules,
+dont l'enthousiaste approbation ne leur semblait pas douteuse.
+
+Andrée, pensant que l'allusion contenue dans la phrase énoncée pouvait
+seulement viser son hymen avec François-Charles, répondit sur-le-champ:
+
+«Père, soyez heureux, car d'avance vos désirs s'étaient réalisés. Aimée
+de François-Charles que j'aime, je me suis promise à lui, qui déjà m'a
+choisie.»
+
+Selon François-Jules, jusqu'alors sans ombrage, François-Charles et
+Andrée, grandis ensemble, ne s'accordaient mutuellement que la chaste
+tendresse habituée à régner entre le frère et la sœur.
+
+Foudroyé, il vit accourir son fils à un prompt appel explicite lancé
+joyeusement par Andrée--puis reçut sans perdre contenance les
+remerciements de l'heureux couple.
+
+Bientôt le jeune homme partit pour la gare, et, béni encore par Andrée
+jusqu'au seuil de sa chambre, François-Jules, une fois seul, subit une
+crise terrible.
+
+Souligné par une complète ressemblance de traits et d'allure, le
+contraste que formait avec son déclin propre l'écrasante jeunesse de son
+fils exaspérait ses tortures jalouses.
+
+«Elle l'aime!...» râlait-il, rendu fou par l'image de François-Charles
+prenant Andrée.
+
+Durant de longues heures, il arpenta sa chambre, crispant les mains et
+gémissant tout bas.
+
+Tout à coup la conception d'un plan téméraire lui rendit l'espoir.
+Malgré son fils désormais dressé entre eux deux, avouant humblement son
+amour il supplierait Andrée de devenir sa femme, en lui montrant que de
+sa réponse dépendait la vie ou la mort du bienfaiteur de son enfance.
+Par pitié, elle consentirait...
+
+Sa résolution prise, une indomptable envie lui vint de tenter à
+l'instant la démarche. Oh! mettre fin à ses tourments atroces... vite...
+vite... sentir un seul mot d'elle changer son enfer en indicible
+félicité!
+
+Et livide, chancelant, hagard, il gravit un étage puis entra chez
+Andrée.
+
+Il faisait petit jour. La jeune fille dormait, angéliquement belle, ses
+cheveux d'or épars autour de son cou nu.
+
+Éveillée par les pas de François-Jules s'approchant, elle lui sourit
+d'abord.
+
+Mais, se rendant compte soudain de l'excentricité de l'heure et de
+l'anomalie de la visite, elle conçut une intense frayeur,
+qu'augmentèrent l'aspect terrifiant et les traits décomposés de
+l'insomniaque.
+
+«Père, qu'avez-vous?...» dit-elle. «D'où vient votre pâleur?
+
+--Ce que j'ai?» bégaya le malheureux.
+
+Et, par mots entrecoupés, il lui dépeignit son irréfrénable amour.
+
+«Tu seras ma femme, Andrée,» dit-il, joignant les mains, «sinon...
+oh!... je mourrai, moi... moi... ton bienfaiteur.»
+
+Anéantie, la pauvre enfant se croyait la proie d'un cauchemar.
+
+«J'aime François-Charles,» murmura-t-elle; «je ne veux être qu'à lui...»
+
+Ces paroles, rencontrant la sensibilité à vif de François-Jules, furent
+pareilles au fer rouge appliqué sur la plaie.
+
+«Oh! non... non... pas à lui... à moi... à moi...» s'écria-t-il, le
+geste et le regard suppliants.
+
+Elle répéta, d'une voix plus ferme:
+
+«J'aime François-Charles; je ne veux être qu'à lui.»
+
+Cette phrase maudite sonnant de nouveau à ses oreilles acheva d'égarer
+François-Jules, qui eut plus nettement que jamais la vision, si
+effroyable pour lui, de son fils possédant Andrée.
+
+Il dit, les lèvres tremblantes: «Non... pas à lui... non... non... à
+moi... à moi...» et tâcha d'étreindre la jeune fille, affolé par le cou
+nu et les formes exquises devinées sous une fine batiste.
+
+La malheureuse tenta un cri. Mais à deux mains il lui saisit la gorge,
+répétant, sur un ton terrible:
+
+«Non... pas à lui... à moi... à moi...»
+
+Ses doigts, serrant longtemps, ne se détendirent qu'après la mort.
+
+Puis il se rua sur le cadavre.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Une heure après, réintégrant sa chambre, François-Jules, redevenu
+lui-même, fut terrifié par l'horreur de son crime. Au torturant chagrin
+d'avoir tué son idole se mêlaient, dans son esprit, l'effroi du
+châtiment et l'angoisse de voir la pire des hontes souiller son nom et
+rejaillir sur son fils.
+
+Puis l'infortuné s'apaisa, en songeant que, tout s'étant passé en
+silence, aucun témoignage ne pourrait surgir--et que, n'ayant jamais
+rien laissé transpirer de son amour, il défierait aisément le soupçon
+derrière sa vie entière d'irréprochable honneur.
+
+A huit heures, la servante habituée à réveiller chaque jour Andrée donna
+l'alarme, et François-Jules fit lui-même appeler la justice.
+
+L'examen attentif des lieux fournit l'absolue certitude que nul pendant
+la nuit ne s'était immiscé dans la demeure,--où deux hommes seulement
+avaient couché, François-Jules d'une part, de l'autre Thierry
+Foucqueteau, jeune domestique engagé depuis peu.
+
+François-Jules semblant hors de cause, on suspecta unanimement Thierry,
+qui, malgré ses ardentes révoltes, fut arrêté sous prévention
+d'assassinat suivi de viol.
+
+Accouru de Paris à un pressant appel de son père, François-Charles,
+devant le cadavre outragé de celle qui devait ensoleiller sa vie, hurla
+de douleur comme un dément.
+
+L'affaire suivit son cours, et aux assises, où l'on admit l'absence de
+préméditation, Thierry, contre lequel conspiraient toutes les
+apparences, fut, en dépit de ses véhémentes dénégations, condamné au
+bagne perpétuel.
+
+Convaincue de son innocence, sa mère, Pascaline Foucqueteau, honnête
+fermière des environs de Meaux, lui jura, lorsqu'il partit, d'avoir pour
+seul but désormais sa réhabilitation.
+
+Miné par le remords, François-Jules, qu'obsédait nuit et jour l'image du
+pauvre forçat subissant mille tourments à sa place, perdit le sommeil et
+la santé; son foie, que de tout temps il avait eu pour organe faible,
+s'attaqua dès lors grièvement et le conduisit en peu d'années jusqu'au
+seuil du tombeau.
+
+Se voyant perdu, il voulut rédiger une confession qui pût, après sa
+mort, faire innocenter Thierry, dont jamais les atroces maux immérités
+n'avaient cessé de le hanter.
+
+Forcé à se taire de son vivant par l'épouvante des suites judiciaires et
+pénales qu'aurait eues pour lui son aveu et par la perspective du trop
+complet éclaboussement qu'eût octroyé à François-Charles l'odieux
+scandale de son procès, il acceptait l'idée d'un franc mea-culpa
+posthume.
+
+Mais il résolut d'enfermer son écrit, afin de pallier la honte appelée à
+s'en dégager, dans quelque sûre cachette qui, célébrant elle-même sa
+gloire, ne pût se découvrir qu'au terme d'une série de manœuvres propres
+à faire sans cesse toucher du doigt des particularités honorifiques pour
+lui.
+
+Il avait jadis remporté le plus grand succès de sa carrière avec une
+alerte comédie jouée toute une saison à Paris.
+
+Au début de son souper de centième, il avait ouvert, en le sortant des
+plis de sa serviette, un écrin où, montrant une largeur égale aux deux
+tiers de sa hauteur, brillait à plat, tout en pierres précieuses serties
+dans une plaque d'or, un petit fac-similé de son affiche du jour même,
+commandé à un joaillier d'art par tous ses amis cotisés. Grâce à une
+dense multitude d'émeraudes offrant deux tons distincts, le texte se
+détachait nettement en vert foncé sur fond vert pâle. Dans treize blancs
+emplacements rectangulaires de tailles diverses dus à de la poussière de
+diamant, apparaissaient treize noms d'acteurs, dont douze en lettres
+bleues plus ou moins grosses, faites de saphirs assemblés,--et un, le
+premier et le plus énorme, en voyants caractères rouges comprenant des
+masses de rubis. Cette formule enviée «_100e représentation de_» trônait
+dans le haut.
+
+François-Jules pensa que, choisi pour cachette, cet objet, commémorant
+le plus triomphal jour de sa vie, pourrait, mieux que tout autre,
+envelopper de gloire la boue de sa confession.
+
+Sur ses ordres longs et précis, un habile orfèvre parisien, par un
+complet évidage, changea invisiblement en une sorte de boîte plate à
+l'extrême l'élégante plaque d'or,--dont le dessus chargé de pierreries
+devint un couvercle à glissières ne pouvant se manœuvrer qu'après le jeu
+de certain système d'arrêt actionnable par une pression de l'ongle sur
+un rubis à ressort de la grande vedette.
+
+Le coupable se jura d'enfouir là ses terribles aveux.
+
+Quant aux agissements devant peu à peu conduire à la trouvaille de
+l'écrit, François-Jules décida qu'en partie ils auraient trait à
+certaines conséquences d'un lointain fait historique.
+
+En 1347, peu après le fameux siège de Calais, Philippe VI de Valois
+voulut récompenser l'héroïsme des six bourgeois qui, pieds nus et la
+corde au cou, étaient volontairement allés vers Édouard III en croyant
+marcher à la mort et, satisfaisant ainsi aux exigences du monarque
+ennemi, avaient sauvé la ville d'une destruction certaine, pour ne
+devoir ensuite leur grâce imprévue qu'à l'intercession de Philippine de
+Hainaut.
+
+D'abord disposé à leur conférer la noblesse, Philippe VI jugea le don
+exagéré en songeant que l'aventure, tout en plaçant haut leur courage
+puisqu'ils pensaient livrer leur vie, avait en somme bien tourné, sans
+leur causer le moindre dommage.
+
+Or, à une prouesse d'un pareil genre, accomplie au surplus par des
+notables de condition aisée, ne pouvait convenir qu'un prix honorifique,
+vu l'exclusion forcée de toute pensée ayant pour objet quelque
+rémunération pécuniaire.
+
+Choisissant un moyen terme, le roi se promit de décerner aux six héros,
+tout en les maintenant dans leur roture, certains privilèges
+nobiliaires.
+
+Il existait plusieurs grandes familles dans chacune desquelles tous les
+aînés de la branche primordiale prenaient invariablement le même prénom,
+inscrit sur les parchemins officiels avec tel aspect évocateur dévolu à
+l'une de ses lettres; il s'agissait, suivant les cas, soit d'un _t_
+affectant la forme d'une épée debout sur sa pointe, soit d'un _o_ changé
+en bouclier par des fioritures intérieures,--tantôt d'un _z_ qu'une
+subtile dislocation métamorphosait en éclair d'orage, tantôt d'un _i_
+figurant un cierge allumé,--ici d'un _c_ devenu faucille, là d'un _s_
+créant un cours d'eau. L'intéressé, en signant, savait avec routine
+exécuter promptement la lettre-vignette. Celle-ci, sorte de complément
+aux divers attributs du blason, constituait une distinction d'un genre
+particulièrement rare et apprécié, à laquelle s'ajoutait toujours la
+très insigne prérogative d'être admis à recevoir le sacrement du mariage
+des mains d'un évêque portant la _subtunique_,--rouge vêtement qui,
+ostensiblement plus long que la tunique pontificale le recouvrant, était
+réservé aux plus hautes solennités ecclésiastiques.
+
+Recourant à cette double institution, le roi fit partiellement
+illustrer, suivant sa propre fantaisie, le principal prénom de chacun
+des six Calaisiens, en le déclarant transmissible sous son nouvel aspect
+par voie de primogéniture, avec l'habituelle conséquence matrimoniale
+touchant la subtunique.
+
+Or, dans le groupe fameux comptait un certain François Cortier, qui,
+ancêtre direct de François-Jules, avait vu sa cédille changée par
+Philippe VI en aspic infléchi. Depuis lors, dans sa descendance, tous
+les aînés, appelés François avec adjonction fréquente d'un second prénom
+distinctif, avaient, en signant gros, donné à l'annexe du premier _c_
+l'apparence animale requise,--et jusqu'au milieu du grand siècle, d'où
+date sa suppression, la subtunique épiscopale avait présidé au mariage
+de chacun.
+
+L'exemple de Philippe VI fut suivi par ses successeurs, et, au cours de
+l'histoire, des bourgeois, à maintes reprises, après différents hauts
+faits, reçurent, sans pour cela changer de caste, d'aristocratiques
+avantages.
+
+Aussi, quand sous Louis XV il écrivit son colossal ouvrage sur les
+_Armoiries, prérogatives et distinctions des grandes familles
+françaises_, Saint-Marc de Laumon, sur vingt-cinq tomes, n'en consacra
+que vingt-trois à la noblesse, réservant l'avant-dernier à la plus
+marquante portion de la roture à privilèges et le dernier au restant.
+Puis l'auteur projeta d'établir une disparité au tirage en réservant aux
+tomes de la noblesse un luxueux papier bis refusé à ceux de la roture;
+mais, à la réflexion, il ne condamna finalement que le dernier seul au
+banal papier blanc, jugeant le pénultième digne encore d'un riche
+porte-texte. Dans les vingt-trois premiers volumes, aux meilleures
+maisons, dont les armoiries donnaient lieu aux reproductions les plus
+belles, fut réservé, comme plus avantageux et commode pour le regard,
+l'endroit des feuillets, qui, paginés d'un seul côté, exigeaient, pour
+la désignation de l'une ou l'autre de leurs deux faces, l'adjonction à
+leur numéro d'ordre d'un des mots _recto_ et _verso_,--par lesquels
+s'établissait avec netteté pour les noms, ainsi classés utilement en
+deux catégories, une marque de prépondérance ou d'infériorité. Après une
+courte hésitation de Saint-Marc de Laumon, les deux tomes sur la roture,
+pour l'unité de l'ouvrage, reçurent une entière application de
+l'inhabituelle méthode, bien qu'étrangers à la cause première de son
+adoption,--cause purement esthétique basée sur la beauté plus ou moins
+grande promise aux images héraldiques; toutefois le vingt-quatrième
+garda sur le dernier son avantage complet, les noms occupant les rectos
+de celui-ci valant moins que ceux portés aux versos de celui-là. Vu leur
+importance et surtout leur insurpassable ancienneté d'inaugurateurs, ce
+fut _page 1, recto, tome XXIV_, en un paragraphe explicite, que
+figurèrent, avec le déterminant trait d'héroïsme de l'aïeul, les deux
+privilèges de la famille Cortier, dont le chef d'alors, flatté de la
+circonstance, acquit un exemplaire global de l'encombrant ouvrage, qui,
+accaparant à lui seul tout un rayon de bibliothèque, s'était depuis lors
+soigneusement transmis de père en fils jusqu'à François-Jules.
+
+Celui-ci, très fier de son origine, si vieille et illustre, tenait à
+s'en servir comme correctif d'opprobre, en rendant nécessaire à la
+rencontre du pot aux roses un examen copieux du rehaussant
+paragraphe,--qu'il plaça sous ses yeux pour rédiger ainsi, sur feuille
+volante, une limpide formule, non sans souligner deux termes
+spécialement honorifiques:
+
+«_Prendre dans l'ouvrage de Saint-Marc de Laumon le tome _bis_ de la
+roture et choisir au _recto_ de la page 1, dans l'alinéa des Cortier,
+les lettres 17,--30,--43,--51,--74,--102,--120,--173,--219,--250,--303,
+--348,--360--et 412._»
+
+Empruntées à bon escient aux mots les plus saillants du glorieux texte à
+remémorer, ces lettres, juxtaposées, constituaient cette courte sentence
+si clairement désignative: «_Vedette en rubis_»--qui, incitant à scruter
+obstinément le provocant nom rouge de l'affiche-bijou, déterminerait à
+coup sûr la découverte du ressort, suivie de près par celle de la
+cachette.
+
+Exprès, François-Jules avait ordonné à l'orfèvre de situer, au cours de
+son travail, l'initial point de manœuvre dans le gros nom aux reflets
+pourpres, qui, prédominant et seul de sa couleur, était facile à
+indiquer laconiquement sans équivoque possible.
+
+Mais, de la formule même, François-Jules voulait que la trouvaille
+atténuât son infamie, en faisant une réclame forcée à certain objet
+éminemment palliateur, qui n'était autre que le crâne sous globe dont le
+front aux marques bizarres et la toque légère lui rappelaient de manière
+si tragique les suprêmes agissements de sa fille Lydie.
+
+Le fait, presque enfantin, d'avoir pieusement conservé cette relique ne
+trahissait-il pas en effet, à sa haute louange, un touchant amour
+paternel appelant la sympathie?
+
+Examinant l'émouvant souvenir, il chercha un moyen de faire participer
+du même coup à la révélation de la formule l'étrange toque et le réseau
+frontal, qui, en tant que créés par Lydie, devaient plus que le reste,
+vu l'esprit du projet, être signalés à l'attention.
+
+Bientôt, son idée fixe d'associer réseau et toque pour une tâche commune
+lui fit apercevoir une sorte de ressemblance entre les mailles
+gauchement gravées sur os et les runes parant le bord vertical du
+couvre-chef improvisé.
+
+Inspiré par cette remarque, François-Jules, déplaçant le globe, approcha
+la tête de mort--puis, s'armant d'un couteau dont la pointe lui servit
+de burin et le tranchant de grattoir, se livra sur le rets grossier à un
+long travail transformateur, ajoutant ici, effaçant là, non sans
+utiliser le plus possible les traits anciens. Il parvint ainsi à camper
+sur le front du crâne, tout en la gardant française, la formule entière
+en caractères runiques, lisibles quoique penchés en tous sens, déformés
+et soudés. Chacun des deux mots soulignés dans le modèle, qu'il eut soin
+de brûler, fut habilement mis entre guillemets, et, vu l'inexistence du
+moindre chiffre runique, les numéros figurèrent en toutes lettres. La
+besogne achevée, il restait encore quelques mailles, qui simplement se
+passèrent d'emploi.
+
+Réinstallé à son poste, le crâne, toujours coiffé de la toque, reçut de
+nouveau l'abri du globe. Tout en conservant un aspect général de filet
+délié, les signes du front offraient avec les avoisinantes runes sur
+papier un rapport assez frappant pour rendre presque sûr un futur éveil
+d'attention et, partant, mettre en repos la conscience du coupable,--non
+sans laisser cependant flotter autour du monstrueux secret de
+rassérénantes chances d'éternelle irrévélation.
+
+D'une fine écriture serrée qui recouvrit plusieurs feuilles,
+François-Jules écrivit alors sa confession sur du _colombophile_, papier
+ultra-mince réservé aux messages qu'emportent les pigeons. Véridiquement
+il exposa tout _ab ovo_, sans omettre finalement le pourquoi des
+curieuses étapes destinées à précéder la palpation de son manuscrit,
+qui, bien plié, fut enseveli sans peine dans son étroite cachette d'or à
+pierreries.
+
+Ne supportant depuis longtemps qu'une alimentation dérisoire,
+François-Jules venait d'atteindre à un degré de faiblesse qui le
+contraignit à prendre le lit. Il garda auprès de lui la clef de son
+cabinet fermé, pour préserver le front modifié du crâne-relique de toute
+remarque prématurée propre à faire découvrir son secret avant sa
+mort,--qui survint au bout de deux semaines.
+
+Quand arriva le moment des classements qui suivent tout décès,
+François-Charles, entrant un soir, après son repas, dans le cabinet de
+son père, s'assit à la table de travail, encombrée de paperasses qu'il
+commença de voir une à une.
+
+Après deux heures de triage ininterrompu, il s'accorda un temps de repos
+et, se levant, non sans porter une cigarette à ses lèvres, marcha, en
+quête de feu, vers une boîte de la régie ouverte sur la cheminée. La
+première bouffée obtenue, comme il secouait l'allumette pour l'éteindre
+et la jeter ensuite dans les cendres, ses yeux tombèrent distraitement
+sur le crâne à la toque, bien éclairé par certain lustre électrique
+suspendu au milieu du plafond.
+
+Apte à être saisi par le moindre aspect insolite d'un objet familier à
+ses regards depuis son enfance, François-Charles sentit soudain son
+attention éveillée par les marques frontales, qui, jadis quelconques,
+formaient maintenant une série de signes étranges, ressemblant, il le
+remarqua de suite, à ceux du bord de la légère coiffure.
+
+Intrigué, il mit l'abri de verre à l'écart et, emportant le crâne avec
+sa toque, vint se rasseoir à la table.
+
+Là, pouvant commodément, de près, examiner le front à loisir, il
+s'aperçut qu'en effet le réseau, par suite de modifications subtiles,
+constituait plusieurs lignes de texte runique.
+
+Se sentant sur la voie de quelque révélation émanant sans nul doute de
+celui qu'il pleurait, François-Charles éprouva une impatiente curiosité,
+d'ailleurs pure de toute appréhension, car son père avait toujours
+incarné à ses yeux la droiture et l'honneur.
+
+Lettré trop accompli pour ignorer les runes, il eut vite fait de
+transcrire en caractères français, sur une petite ardoise à crayon blanc
+ornant la table, l'énoncé mystérieux,--non sans mettre entièrement en
+majuscules attirantes les deux mots que des guillemets recommandaient à
+l'attention. Il alla prendre alors, dans une grande bibliothèque voisine
+de la cheminée, le volume désigné--puis, une fois réinstallé, obtint au
+bas de l'ardoise, en faisant dans le paragraphe des Cortier la sélection
+de lettres voulue, la brève sentence: «Vedette en rubis».
+
+Devant lui brillait l'affiche-bijou, qui, de tout temps, couchée dans un
+écrin ouvert, avait orné la table de François-Jules.
+
+Il s'en saisit--puis, au moyen d'une loupe qui traînait à portée de sa
+main parmi plumes et crayons, éplucha le marquant nom rouge.
+
+A la longue, il découvrit dans la plaque d'or une imperceptible entaille
+circulaire entourant de très près l'un des rubis, qui, sous un léger
+effort aussitôt tenté par lui du bout de l'ongle, s'enfonça pour se
+relever une fois libre.
+
+Dès lors, posant la loupe, il n'eut besoin que de quelques tâtonnements
+pour trouver le restant du secret, et la plaque, doucement ouverte,
+livra son contenu.
+
+Jetant de loin dans l'âtre sa cigarette achevée, François-Charles, très
+intéressé au vu de l'écriture paternelle, se mit à lire l'atroce
+confession.
+
+Peu à peu sa face se décomposa, tandis que ses membres tremblaient.
+Andrée, sa compagne chérie, sa fiancée, aimée de son père, tuée puis
+violée par lui!...
+
+Une sorte d'hébétude suivit chez lui l'achèvement de la lecture.
+
+Puis d'infernales angoisses l'étreignirent. Fils d'assassin! Ces mots,
+il croyait les sentir stigmatiser son front.
+
+Incapable de survivre à sa honte, il décida de mourir dans la nuit même.
+
+Mais quel parti adopter touchant la confession? Propre dénonciateur de
+son père s'il abandonnait au grand jour ce document trouvé par lui,
+auteur, s'il l'anéantissait, d'une éternisation de tortures à l'endroit
+d'un innocent, François-Charles semblait, de toutes manières, condamné à
+un rôle odieux.
+
+Seule lui restait la ressource de tout remettre en l'état primitif.
+Ainsi passif, il laisserait l'exacte somme de hasard acceptée par son
+père présider au déterrement du secret, qui demeurerait ouaté par les
+divers remparts d'honneur,--dont la pensée l'attendrissait au milieu de
+ses affres.
+
+Sur une demi-page blanche subsistant au bout de la confession,
+François-Charles, voulant, par scrupule de conscience, qu'on pût un jour
+connaître et juger sa conduite, consigna d'abord les faits de sa
+terrible soirée puis, non sans leurs motifs, ses projets immédiats
+concernant le ré-ensevelissement des aveux et son suicide.
+
+Complété de la sorte, le document réintégra l'affiche-bijou, bientôt
+fermée et remise à plat sur l'interne velours de son écrin.
+
+Puis, ayant replacé dans la bibliothèque le volume de Saint-Marc de
+Laumon--et tout effacé sur l'ardoise, François-Charles rétablit sous son
+globe, au milieu de la cheminée, le crâne toujours paré de sa fragile
+coiffure.
+
+Dès lors, sortant de sa poche un revolver chargé, que la prudence, vu
+l'isolement de son habitation, lui prescrivait de porter toujours, il
+ouvrit son gilet et tomba mort, une balle dans le cœur, tandis qu'on
+accourait au bruit de la détonation.
+
+Le lendemain, la nouvelle fit grand fracas dans les environs.
+
+Pascaline Foucqueteau, cramponnée à l'idée de la réhabilitation de son
+fils, soupçonna l'existence de quelque mystérieux rapport entre
+l'assassinat d'Andrée et ce suicide qu'aucun ne pouvait expliquer.
+
+Sachant, par des articles de presse, tout ce que Canterel tirait des
+morts, elle songea que, facticement ranimé, François-Charles devrait
+logiquement revivre, comme ayant été plus frappantes pour lui que nulles
+autres, les minutes, sans doute grosses de révélations précieuses pour
+la cause de Thierry, durant lesquelles tels faits l'avaient poussé à se
+détruire.
+
+Grâce à de fiévreuses démarches, publiant partout son idée, elle obtint
+de la justice que le corps, en vue d'un supplément d'instruction, fût
+transporté d'office de la maison de Meaux, où l'on mit les scellés,
+jusqu'à _Locus Solus_,--malgré la résistance de la famille, composée de
+proches cousins qu'effrayait, par ses menaces de scandale, la troublante
+éventualité d'une revision de l'affaire Foucqueteau.
+
+François-Charles, apprêté par Canterel, choisit pour renaître, comme
+l'indiquait certain tragique geste final suivi de brusque chute, les
+derniers moments de sa vie, durant lesquels, tout le prouvait dans son
+attitude, il avait, à coup sûr, été constamment solitaire, fait qui,
+défendant d'espérer sur eux la moindre source verbale de renseignements
+directs,--alors qu'ultérieurement nul récit, et pour cause, ne pouvait
+en avoir été tracé à quiconque par le suicidé,--rendait fort difficile
+leur complète reconstitution.
+
+Apprenant du moins sans peine, par ceux qui avaient trouvé le cadavre,
+en quel lieu précis s'était déroulée la scène intrigante, Canterel,
+notant mathématiquement tous les pas et mouvements de son sujet, se
+rendit à la maison meldoise, où on leva pour lui les scellés.
+
+Parvenu au cabinet de travail, il comprit, avec ses notes et un peu de
+raisonnement, que François-Charles avait d'abord marché vers la
+cheminée, où il s'était saisi de la tête-de-mort-avocate.
+
+L'attention attirée vers cet objet, Canterel, dont le savoir immense
+n'était pas sans embrasser les runes, reconnut de suite les signes
+couvrant le bord de la toque, auxquels lui parurent étrangement
+ressembler ceux du front.
+
+Otant le globe à son tour, il vit, de près, que c'étaient bien des
+caractères runiques qu'offrait l'osseuse surface rayée--et bientôt eut
+clairement sous les yeux, copiée de sa main en lettres françaises sur
+son calepin de poche, la formule conductrice.
+
+Par la même subtile filière que François-Charles, sur les cadavériques
+manigances duquel ses notes précises, sans cesse consultées, lui
+facilitaient sa tâche, Canterel finit par atteindre la confession, qu'il
+remit à la justice, après avoir lu en entier à Pascaline Foucqueteau
+rayonnante les longs aveux du père et le sombre post-scriptum du fils.
+
+Ramené du bagne, Thierry, dont le procès fut succinctement revisé pour
+la forme, reconquit, avec lustre, la liberté en même temps que
+l'honneur.
+
+Pascaline manquait de paroles pour remercier Canterel de l'artificielle
+résurrection de François-Charles, sans laquelle les fameuses runes
+crâniennes, dont le déchiffrage constituait pour son fils-martyr la
+seule porte vers le relèvement, eussent peut-être passé inaperçues
+longtemps encore, sinon toujours.
+
+Prenant en horreur tout ce qui se rapportait au crime révoltant dont
+l'auteur était de leur sang, les cousins-héritiers, se gardant bien de
+réclamer à Canterel le cadavre méprisé du fils de l'assassin, vendirent
+à l'encan le contenu de la villa de Meaux, qui fut--d'ailleurs vieille
+et indigne de regrets--ignominieusement vouée par eux à une complète
+démolition.
+
+Désireux de mettre au point la scène qui avait attiré, comme étant
+évidemment la plus saillante en effet de toute son existence, le choix
+du suicidé, Canterel acquit à la vente presque tout le contenu du
+cabinet de François-Jules et put ainsi reconstituer les lieux dans la
+glacière.
+
+D'après un journal qui en fac-similé l'avait publiée _in extenso_, il
+fit, en prescrivant l'imitation de l'écriture et de la signature, copier
+sans post-scriptum la terrible confession sur des feuilles de papier
+colombophile destinées à prendre place dans l'affiche-bijou,--non sans
+exiger, pour les utiliser successivement, maints exemplaires de la
+dernière, forcée de présenter à chaque expérience une vierge demi-page
+que le mort remplirait.
+
+Dès lors il contraignit souvent feu François-Charles à recommencer son
+dramatique soir suprême, sur la prière de Pascaline et de Thierry, qui
+ne pouvaient se lasser de venir contempler les agissements auxquels,
+somme toute, ils devaient leur bonheur. C'était le fatal revolver
+lui-même qui servait, chaque fois chargé à blanc.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Enveloppé de fourrures, un aide de Canterel mettait ou enlevait aux huit
+morts leur autoritaire bouchon de vitalium--et faisait au besoin se
+succéder les scènes sans interruption en ayant régulièrement soin
+d'animer tel sujet un peu avant de réengourdir tel autre.
+
+
+
+
+CHAPITRE V
+
+
+Le crépuscule était venu pendant que nous écoutions le maître, qui, à ce
+moment, nous entraîna dans un sentier escarpé.
+
+Dix minutes de montée nous amenèrent jusqu'à une petite construction de
+pierres, dont la façade, tournée de haut vers un immense développement
+de forêts, comprenait exclusivement les deux battants fermés d'une large
+grille très rouillée à gonds d'or massif. Entre les murs, sans issues ni
+jours, s'étendait une vaste chambre unique, sommairement meublée.
+
+Sur un chevalet, une toile inachevée présentait, nette allégorie de
+l'aurore, une femme au corps de lumière qu'entraînait derrière un pâle
+horizon une foule de liens à bout ailé.
+
+Avec de brefs commentaires, Canterel nous désigna, au milieu de la
+chambre, un certain Lucius Égroizard, qui, devenu subitement fou en
+voyant sa fille âgée d'un an odieusement piétinée jusqu'à la mort par un
+groupe d'assassins dansant la gigue, était depuis plusieurs semaines en
+traitement à _Locus Solus_.
+
+Au fond, un gardien se tenait immobile.
+
+Très chauve, Lucius, montrant son côté gauche, était assis de profil
+devant le bout d'une table de marbre, sur laquelle une sorte d'âtre
+orienté vers nous comptait deux chenets exempts de saillies,
+parallèlement vissés, sans en rien dépasser, sur les bords d'une plaque
+de tôle carrée garnie de charbons ardents.
+
+Jetant comme un pont sur les chenets un morceau de reps gris long d'un
+mètre, large de moitié, le fou, évitant bien tout brûlant contact, en
+glissa face à face les deux extrémités sous la plaque, jusqu'à tension
+parfaite de l'aire supérieure, bordée devant et derrière, par rapport à
+nous, d'une étroite marge tombant en pente douce.
+
+Merveilleusement peints et modelés, douze personnages en baudruche,
+hauts de quelques centimètres, évoquant sur un coin de la table une
+bande de sinistres rôdeurs, furent déposés par Lucius sur le reps, dont
+la plate-forme carrée laissait passer l'air chaud par une infinité de
+trous fins et serrés. Enlevés sans peine, ils se tinrent debout dans
+l'espace grâce à quelque lest mis dans leurs pieds et, bientôt,
+circulèrent suivant le caprice du fou, dont les doigts erraient sur le
+tissu-crible. Privée un instant de tous courants verticaux sauf de ceux
+qui, lui frôlant le dos ou l'abdomen, la chassaient dès lors loin de
+leur axe, telle figurine avançait ou reculait en plongeant puis, toute
+obstruction cessant au-dessous d'elle, rebondissait jusqu'à son premier
+niveau, empruntant à la répétition de ce manège un alerte sautillement
+de gigue. Telle autre pivotait sous l'action de certains courants
+effleurant tangentiellement, après suppression de toutes contre-parties,
+quelque portion saillante, main ou coude.
+
+Une fois rangées vis-à-vis sur deux files parallèles de six, dont la
+plus proche nous tournait le dos, les poupées aériennes dansèrent
+classiquement l'entraînante gigue célèbre sous le nom de _sir Roger de
+Coverly_. Seul Lucius actionnait tout, en promenant ses doigts sur le
+reps, clavier subtil dont il usait en grand virtuose façonné par de
+patientes études.
+
+Partant des deux bouts d'une même diagonale, deux danseurs sautillaient
+l'un vers l'autre puis, avant de se toucher, regagnaient leurs places à
+reculons, strictement imités aussitôt par les détenteurs des deux autres
+postes extrêmes. Plusieurs fois le manège alternatif recommençait,
+différencié par un jeu de tournoiements effectués centralement deux à
+deux au moment de la rencontre. Lucius glissait en biais ses mains sur
+le reps, en courbant fortement un poignet pour ne pas rompre les
+courants soutenant les poupées inactives.
+
+Ensuite le fou amenait peu à peu jusqu'à lui les deux plus lointains
+vis-à-vis, en les faisant alternativement tourner ensemble sur la ligne
+médiane du quadrille puis chacun avec un danseur de la file opposée à la
+sienne, non sans les contraindre chaque fois à gagner un cran de son
+côté. Tout reprenait dès lors comme avant.
+
+La danse continua ainsi. Grâce à la seconde figure suivant toujours la
+première, un incessant roulement conférait tour à tour aux douze
+compagnons le privilège des places d'angles.
+
+Par la sûreté de son talent, exempt de gaucherie, Lucius donnait une vie
+intense à la gigue sans parquet, dont l'allure calme devint
+graduellement rapide puis impétueuse.
+
+Soudain les évolutions cessèrent. Retirant ses mains du reps, au-dessus
+duquel les danseurs flottèrent sans but, Lucius, hagard, l'épouvante aux
+yeux, s'était tourné de face sans nous voir, tout prêt, nous dit
+Canterel, à subir une étrange crise capillaire de réflexes
+hallucinatoires, dus au terrifiant spectacle évocateur qu'il venait de
+s'offrir en obéissant malgré lui à une cruelle obsession.
+
+Sous l'empire de la frayeur, six cheveux se hérissèrent à la lisière de
+chacune des deux régions touffues bordant de droite et de gauche la
+calvitie du fou--puis se déplacèrent d'eux-mêmes en sautant d'un pore à
+l'autre. Déraciné par quelque relâchement profond des tissus, chaque
+cheveu, que le pore expulseur semblait lancer en l'air par une
+compression de ses bords supérieurs, décrivait une minuscule trajectoire
+en demeurant sans cesse vertical et retombait dans un pore voisin qui,
+s'ouvrant pour le recevoir, le chassait aussitôt vers un nouvel asile
+béant prompt à le rejeter à son tour.
+
+Bientôt rangés face à face au brillant sommet du crâne, à force de bonds
+successifs, sur deux files égales parallèles à l'axe d'une raie
+imaginaire, les douze cheveux, fidèles à leur mode de locomotion,
+dansèrent spontanément une gigue identique à celle des figurines de
+baudruche. Même alternance observée par les quatre occupants des places
+extrêmes dans de multiples demi-traversées diagonales d'abord simples
+puis accompagnées de différents tournoiements au centre, même seconde
+figure d'ensemble, durant laquelle deux vis-à-vis passaient, par
+d'ondulantes étapes, d'un bout du quadrille à l'autre.
+
+Crispé par la souffrance et pareil à certains nerveux qu'exaspère un tic
+irréfrénable, Lucius, comme pour arrêter l'odieux manège, portait les
+mains vers son crâne, qu'une sorte de terreur l'empêchait de toucher.
+Et, malgré lui, la gigue, sautillante à souhait, se poursuivait,
+continuelle, implacable, les douze cheveux conquérant tour à tour les
+quatre postes importants. Canterel nous signala très bas l'énorme
+intérêt anatomique présenté par cet effet réflexe d'une obsession issue
+d'un choc mental.
+
+Douloureusement conscient de la danse maudite, qui, toujours aussi
+précise et impeccable, s'accélérait fougueusement comme celle des
+légères poupées, Lucius, pris de tremblements convulsifs, poussait des
+gémissements d'angoisse.
+
+Après un moment de paroxysme aigu la crise parut enfin décroître, et,
+pendant que le fou s'apaisait, les cheveux, regagnant de part et d'autre
+leurs gîtes primitifs à la lisière des places garnies, s'affalèrent
+normalement. Alors Lucius éclata en longs sanglots, la face dans ses
+mains, versant un flot de larmes amenées par sa détente nerveuse.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Bientôt, se levant avec un rayonnant sourire, il fit quelques pas vers
+la gauche et s'assit, en face du mur latéral, devant une large table, où
+plusieurs flacons de cristal sans bouchons, dans chacun desquels un
+pinceau trempait en un liquide incolore, voisinaient avec maintes pièces
+de toile taillées d'avance et clairement destinées par leurs dimensions
+à composer les divers articles d'une layette.
+
+Il sortit de sa poche et planta droit dans un imperceptible trou de la
+table une tige blanche longue d'un décimètre, qui, aussi mince qu'un
+fragment de fil à coudre, semblait rigide comme de l'acier.
+
+Avec un des pinceaux il en humecta le bout supérieur puis, sans
+attendre, plaça verticalement juste au-dessus d'elle--une main basse,
+l'autre élevée--les bords confondus de deux morceaux de toile appliqués
+l'un contre l'autre.
+
+Soudain, grêle serpent de Pharaon, le fil dur, s'allongeant de lui-même
+avec de rapides ondulations serrées, ne cessa de trouer successivement
+dans chaque sens les deux épaisseurs de linge, exécutant de bas en haut
+une couture fine et parfaite, merveilleux _point devant_ achevé en moins
+d'une seconde sur tout le champ disponible. Le phénomène prit fin, et
+Lucius cassa le fil, dont la portion prisonnière, formant spontanément
+au ras du tissu, à chacune de ses deux extrémités, une petite boule
+rappelant un nœud d'arrêt, acquit sur-le-champ une absolue souplesse.
+
+Canterel nous montra la tige blanche, privée seulement de son minuscule
+fragment humidifié, qu'une combustion sans flamme, déterminée par
+certaines propriétés chimiques du liquide incolore, avait transformé en
+fusée.
+
+Lucius, mouillant le nouveau sommet de la tige avec le pinceau d'une
+autre fiole, tint debout à la place voulue un bord replié de l'ouvrage
+en train.
+
+S'élevant en spire étroitement tassée, une rapide fusée blanche effectua
+un _point d'ourlet_, en perçant deux fois par tour le linge
+alternativement simple et double.
+
+La cassure faite, les deux boules-obstacles apparurent et la couture
+s'amollit.
+
+Le maître nous souligna le joyeux empressement du fou, qui travaillait
+avec hâte à la layette de sa fille, dont il croyait par moments la
+naissance prochaine, grâce à une déviation de sa pensée lancinante; tous
+différents, les liquides incolores provoquaient chacun sa fusée propre,
+génératrice d'un point de couture spécial étiqueté sur le flacon.
+
+Prompte comme l'éclair malgré sa complication relative, la fusée
+suivante, produite par l'intervention d'un troisième pinceau, exécuta un
+_point arrière_, en redescendant sans cesse pour percer un peu
+au-dessous du dernier trou le double tissu placé sur son parcours--et
+regrimper aussitôt plus haut qu'avant.
+
+Presque pareille, la quatrième fusée, par l'effet d'un liquide encore
+inemployé, réussit dans la toile offerte un _point piqué_, en traversant
+derechef le premier trou rencontré à chacune de ses descentes, toujours
+suivies d'une montée de longueur double.
+
+Une cinquième fusée, due à un nouveau flacon, donna un _point de
+surjet_, en enfermant de côté sans espace, dans ses spires assez larges,
+la ligne extérieure marquée par deux bords de toile exactement collés
+l'un à l'autre.
+
+La formation des deux boules d'arrêt et le phénomène d'assouplissement
+ne manquaient jamais de s'accomplir.
+
+Le coup d'œil infaillible, Lucius, observant chaque fois de subtiles
+différences, imbibait le haut de la tige sur une minuscule fraction, en
+se basant, sans erreur, d'après un calcul de proportions, sur le
+parcours perforant dévolu à telle fusée plus ou moins directe.
+
+Une fusée issue d'une sixième fiole réalisa dans le linge un _point de
+chausson_, en rappelant, par ses prodigieux zigzags, ces folles
+élucubrations pyrotechniques déroutantes par leurs chaotiques montées
+largement oscillatoires effectuées dans les airs parmi les détonations.
+Toutes les fusées, d'ailleurs, ressemblaient, en extrême réduction, à
+certaines pièces d'artifice compliquées, génératrices de courbes
+multiples, de spires ou de lignes brisées.
+
+L'instantanéité de chaque couture montrait l'excellence écrasante de
+cette méthode, qui eût permis à une ouvrière de centupler la besogne
+quotidienne obtenue avec la meilleure machine à coudre.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Après avoir poursuivi un moment son travail en recourant aux six mêmes
+flacons, Lucius, pris de lassitude, s'arrêta devant la tige blanche
+maintenant très raccourcie.
+
+En se tournant par hasard, il sembla nous apercevoir pour la première
+fois et, s'approchant, dit à travers la grille ce seul mot:
+
+«Chantez.»
+
+Le maître pria aussitôt la cantatrice Malvina, mêlée à notre groupe,
+d'exécuter une phrase lyrique pour satisfaire le caprice du fou.
+Créatrice d'un rôle de confidente dans _Abimélech_, récent opéra
+biblique, Malvina commença presque au sommet du registre aigu: «_O
+Rébecca_...»
+
+L'interrompant brusquement, Lucius lui fit longtemps répéter le même
+fragment, prêtant surtout l'oreille aux vibrations très pures de la
+dernière note.
+
+Puis il alla s'asseoir à droite, face à nous, devant un guéridon
+supportant ces divers objets:
+
+1º Une lampe actuellement sans lumière.
+
+2º Un étroit poinçon à aiguille d'or prodigieusement ténue.
+
+3º Une petite règle de quelques centimètres, tout en lard, montrant sur
+un de ses côtés six divisions principales, qui, marquées par de forts
+traits numérotés, contenaient chacune douze subdivisions indiquées en
+lignes plus fines et plus courtes. Raies et chiffres tranchaient par
+leur couleur rouge vif sur le gris blanchâtre du lard. L'ustensile,
+délicatement exécuté, reproduisait en miniature l'ancienne toise,
+divisée en six pieds et soixante-douze pouces.
+
+4º Une mince tablette verte et carrée faite en quelque cire durcie.
+
+5º Un appareil acoustique fort simple consistant en une courte aiguille
+d'or adaptée à une membrane ronde pourvue d'un cornet.
+
+6º Une petite feuille rectangulaire de carton blanc, dont une ouverture
+centrale enserrait juste, dans ses bords imperceptiblement dédoublés, un
+grenat plat et facetté, qui, taillé en losange, donnait à l'ensemble une
+apparence d'as de carreau.
+
+Lucius appuya sur le milieu de la tablette verte, posée à plat devant
+lui, la petite toise prise par les deux extrémités entre le pouce et
+l'index de sa main gauche--et comprimée dans le sens de la longueur de
+manière à froncer, en les raccourcissant, les divisions et subdivisions,
+directement offertes à ses regards.
+
+Choisissant avec grand soin, par l'examen des traits rouges, différentes
+places sur une même ligne, il fit avec le poinçon, tenu verticalement
+dans sa main droite, sept marques superficielles dans la cire, en
+accotant l'aiguille contre le lard.
+
+Ces jalons établis, Lucius détendit légèrement la crispation de ses deux
+doigts, laissant la toise élastique donner, en s'allongeant d'elle-même,
+un peu plus d'ampleur à ses mesures. Puis il interposa dans la surface
+verte de nouvelles marques parmi les premières, en procédant de façon
+identique.
+
+Longtemps encore, serrant chaque fois à des degrés divers la toise
+souvent très rapetissée, le fou poursuivit sa tâche, interrogeant les
+subdivisions rouges pour attaquer faiblement la cire au poinçon en des
+portions vierges de la même zone rectiligne, non sans variantes subtiles
+dans les genres d'attouchements.
+
+Finalement la tablette verte présenta une courte et mince raie droite,
+formée de piqûres minuscules rappelant celles des rouleaux de
+phonographe impressionnés par une voix.
+
+Sur un désir manifesté par Lucius, prompt à ranger toise et poinçon, le
+gardien flamba une allumette, en s'approchant de la lampe.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Pendant que la flamme envahissait la mèche, Canterel, le bras glissé
+entre deux barreaux, prit à gauche contre la paroi, pour le ramener
+jusqu'à lui, un fourreau de soie fanée, long et plat, dont un côté
+portait, en vieille broderie, le mot latin «_Mens_» entouré d'emblèmes
+religieux et de fleurs.
+
+Il en tira un ais fort ancien et nous montra, couvrant les deux faces du
+bois, le texte complet de la messe finement gravé en caractères coptes.
+
+Bientôt, remis dans sa gaine et repassé à travers la grille, l'ais
+s'accotait de nouveau contre le mur.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Par un simple déclenchement, le gardien ébranla certain mécanisme dans
+la lampe allumée, qui dès lors jeta de violents éclats fugitifs,
+régulièrement séparés par trois secondes de quasi-extinction.
+
+La tablette verte dans sa main gauche, très éloignée, le bas de l'as de
+carreau entre les doigts de l'autre, plus proche, Lucius, le dos à la
+lampe, leva les bras, en se tournant un peu vers la droite.
+
+Vu par nous de profil perdu, il dressa parallèlement les deux objets
+l'un derrière l'autre, l'as formant écran entre la flamme et la
+tablette.
+
+Au premier éclat, dans le jour baissant, le grenat projeta vers le fond
+de la chambre de microscopiques points de lumière rouge fort écartés,
+qui, dus aux facettes et mis en valeur par l'ombre environnante du
+carton, offraient, grâce à la plus ou moins grande pureté des diverses
+régions du joyau, de notables différences d'intensité.
+
+Bougeant l'étrange carte, Lucius braqua un de ces points, vite choisi,
+sur la plus haute marque de la tablette, pour l'y maintenir pendant les
+trois éclats suivants.
+
+Les points s'escamotaient sans trace entre les éclats.
+
+Toutes les marques provenant du poinçon furent ainsi éclairées tour à
+tour par Lucius, qui, élisant pour chacune tel point lumineux plus ou
+moins puissant, variait de un à quinze le nombre d'éclats utilisés.
+Parfois deux ou plusieurs points servaient successivement pour la même
+marque.
+
+Canterel commenta la besogne du fou.
+
+Chargé d'un minutieux modelage favorisé par l'amalgame voulu du rouge et
+du vert, chaque point ardent, par sa légère chaleur, amollissait
+imperceptiblement la cire de la marque visée, parachevant ainsi le
+premier travail en perfectionnant la qualité future de sonorités en
+germe.
+
+Se retournant vers nous pour ranger son as, Lucius, posant la tablette
+verte à plat sur le guéridon, saisit l'appareil acoustique, dont il
+promena doucement l'aiguille d'or presque verticale sur la ligne que
+formaient les marques. La pointe, remuant sur ce chemin rugueux,
+transmit maintes vibrations à la membrane, et, s'échappant du cornet,
+une voix de femme, pareille à celle de Malvina, chanta clairement sur
+les notes demandées: «_O Rébecca_...»
+
+Par le procédé soumis à nos yeux, le fou, paraissait-il, créait
+artificiellement toutes sortes de voix humaines. Cherchant à retrouver
+celle émise par sa fille dans de premières ébauches oratoires, il
+multipliait les épreuves, comptant découvrir par hasard quelque timbre
+qui, se rapprochant de son idéal, l'aiguillerait vers la réussite. C'est
+pourquoi, prononçant ce mot: «Chantez», il s'était hâté de reproduire le
+modèle fourni par Malvina.
+
+Pilotant derechef l'aiguille d'or sur la ligne, Lucius fit réentendre
+plusieurs fois la phrase: «_O Rébecca_...», dont la dernière note le
+plongeait dans une agitation angoissée. S'en tenant à la fin du
+parcours, il s'offrit à satiété la seconde moitié du son ultime et,
+violemment ému, nous chassa d'un signe.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Canterel nous entraîna hors de la vue de Lucius, qui désirait sans nul
+doute poursuivre attentivement dans la solitude ses recherches
+obsédantes, en utilisant comme nouvelle base les vibrations ressassées
+l'instant d'avant.
+
+Voulant rester à portée de la voix du gardien pour le cas d'une alerte
+rendue plausible par la présente exaltation du fou, le maître, errant
+avec nous derrière la chambre grillée, narra de pénibles événements.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Une jeune visiteuse, Florine Égroizard, suppliant un jour Canterel
+d'employer sa science illustre à sauver son mari, qui, devenu fou à la
+suite d'un malheur brusque, lassait depuis deux ans les plus grands
+spécialistes, avait fait en pleurant un émouvant récit.
+
+Membre fanatique d'une société italienne vouée exclusivement au culte de
+Léonard de Vinci, le malade, Lucius Égroizard, s'occupait simultanément
+jadis d'art et de science, afin de suivre, fût-ce de très loin,
+l'exemple, unique dans l'histoire, fourni par son idole. Peintre et
+sculpteur de talent, il avait, comme savant, fait de précieuses
+découvertes.
+
+Tendres époux, Florine et Lucius connurent l'absolu bonheur lorsque
+après dix années de cruelle attente la naissance de leur fille Gillette
+combla leurs vœux les plus ardents. Négligeant ses travaux, le père,
+durant des heures, épiait les sourires joyeux et les premiers murmures
+de l'enfant si longtemps désirée.
+
+Un an plus tard, Lucius emmena Florine et Gillette à Londres, où
+l'appelait une intéressante commande de portraits et de bustes.
+
+Deux fois la semaine il se rendait dans une somptueuse résidence du
+comté de Kent, afin de peindre une jeune châtelaine, lady Rashleigh. Un
+jour, sur un souhait que celle-ci avait gracieusement formulé, il se fit
+accompagner de Florine portant Gillette qu'elle nourrissait de son
+propre lait.
+
+Objet d'un affectueux accueil, Florine, guidée par lord Rashleigh,
+admira en détail le parc et le château, pendant que Lucius travaillait,
+son modèle sous les yeux.
+
+Retenus à dîner, les visiteurs, qu'une quinzaine de kilomètres
+séparaient de la plus proche gare de village, montèrent vers dix heures
+dans un coupé de leurs hôtes.
+
+A mi-route, durant la traversée d'un bois épais, on entendit maintes
+voix avinées hurler en chœur, à l'apparition de la voiture, le chant de
+ralliement de la _Red-Gang_[4], et les chevaux furent arrêtés par une
+troupe de rôdeurs plus ou moins ivres.
+
+  [4] Célèbre association de bandits qui infeste le comté de Kent.
+
+Impulsif et nerveux, Lucius mit pied à terre en invectivant les
+assaillants, qui le réduisirent à l'impuissance et firent descendre
+Florine, occupée à serrer craintivement Gillette endormie.
+
+A ce moment, après avoir blessé deux fois le chef de la bande à coups de
+revolver, le cocher s'enfonça dans la nuit, en s'efforçant vainement de
+retenir ses chevaux, emportés au bruit des détonations.
+
+Atteint légèrement, mais exaspéré par la vue de son sang, le chef se
+jeta sur Lucius pour le dévaliser brutalement puis arracha Gillette des
+bras de Florine, qu'il fit fouiller par ses hommes.
+
+Voyant le bandit assommer de coups de poing, pour la faire taire,
+l'enfant qui, éveillée par un contact étranger, s'était mise à pleurer,
+Lucius se libéra de toute étreinte par un bond d'une telle violence
+qu'un poignard échappa aux doigts d'un de ses gardiens. Il fondit sur
+l'arme et en frappa furieusement le tortionnaire, en visant la figure à
+défaut de la poitrine garantie par Gillette. Entaillant la joue de bas
+en haut, la lame pénétra profondément dans l'œil gauche.
+
+Éborgné, sanglant, le chef, en regardant Lucius vite appréhendé de
+nouveau, eut un cri de bête fauve. Fou de douleur, il avait laissé
+tomber Gillette, maintenant hurlante sur le sol, et devinait, à mille
+indices, qu'il fallait s'en prendre à l'enfant pour bien supplicier le
+couple.
+
+D'une voix étranglée il commanda en désignant Gillette:
+
+«Sir Roger de Coverly.»
+
+Tous les bandits, sauf trois qui maintenaient Florine et Lucius,
+formèrent deux files se faisant face et commencèrent une gigue infernale
+dont l'enfant marquait le point central. Quittant deux coins opposés, le
+chef et un comparse vinrent diagonalement, en sautillant, à la rencontre
+l'un de l'autre et frappèrent férocement Gillette du talon avant de
+regagner leurs postes à reculons. Étrennant la diagonale contraire, les
+titulaires des deux autres places extrêmes accomplirent une manœuvre
+identique. Les deux mêmes couples alternèrent plusieurs fois, exécutant
+au milieu divers tournoiements ou saluts, dont le premier donnait un
+exemple servilement copié par le second; et les monstres, à chaque
+voyage, meurtrissaient la victime--ou la piétinaient rageusement en
+l'écrasant sous le poids entier de leur corps. Par surcroît de cruauté,
+le chef, avec acharnement, visait à la tête ou au ventre.
+
+Après quoi, deux vis-à-vis, pris chacun dans un des couples précédents,
+passèrent par étapes d'une extrémité à l'autre du quadrille, grâce à une
+série de pivotements alternatifs faits en dedans à eux deux puis
+séparément avec chaque danseur des deux files. Cette seconde figure
+avait, à certain moment, fourni une nouvelle occasion de fouler aux
+pieds la martyre.
+
+Tout recommença dès lors comme au début, et l'effrayante gigue se
+poursuivit longtemps, sous les yeux hagards des parents. A la faveur du
+roulement établi par le retour périodique de la seconde figure, tous les
+danseurs occupaient successivement les places de militants et
+torturaient Gillette à l'envi sous leur sautillement perpétuel.
+
+C'était bien la classique gigue de sir Roger de Coverly, transformée en
+un célèbre supplice que la Red-Gang inflige à ses traîtres.
+
+Accélérant et enfiévrant leur ballet de cauchemar, les forcenés
+s'applaudissaient mutuellement quand le sang giclait de quelque nouvelle
+entaille due aux clous de leurs souliers.
+
+Brusquement, à la vue du cocher ramenant à grands coups de fouet son
+coupé surchargé d'hommes armés de revolvers, toute la bande s'enfuit.
+
+Florine, en se précipitant sur sa fille, ne ramassa, hélas! qu'un
+affreux cadavre défiguré, couvert d'ecchymoses et de plaies. Touchant et
+regardant l'enfant, Lucius, frappé de folie, éclata de rire et imita en
+divaguant l'allure des odieux danseurs. Atterrée, Florine l'entraîna
+dans le coupé, qui reprit la route du château pendant que les nouveaux
+venus suivaient la trace des bandits.
+
+Dévoués et compatissants, les Rashleigh, durant toute la nuit,
+veillèrent avec Florine le corps de Gillette et firent face aux
+terribles accès du pauvre dément.
+
+Après l'enterrement de l'enfant, Florine, signant une déposition contre
+les assassins, habilement capturés, quitta ses hôtes avec de tendres
+effusions et reconduisit Lucius à Paris, où maints traitements furent
+tentés.
+
+Se croyant Léonard de Vinci, l'infortuné rattachait à sa fille, dont la
+pensée l'obsédait, ses universelles spéculations sur l'art et la
+science.
+
+Pendant deux ans, soigné tour à tour sans résultat dans cinq asiles
+réputés, Lucius, qu'une recherche assidue eût pu exalter, s'était vu
+refuser, malgré ses demandes réitérées, toutes fournitures de travail.
+
+Extrayant du récit une certitude de curabilité, Canterel, ennemi en
+pareil cas de la plus légère contrariété, résolut, au contraire,
+d'accéder servilement aux plus extravagants désirs du malade.
+
+Pour ménager à Lucius un profond calme silencieux, il fit rapidement
+construire, en un point surélevé de son parc, une simple chambre à
+mobilier sommaire, sans nulle autre issue qu'une large grille dont les
+deux battants, formant façade, regardaient une vaste étendue de forêts,
+unique et reposant horizon grandiosement vert à perte de vue.
+
+On y transféra l'intéressé, qui, attentivement couvert aux heures
+nocturnes, devait absorber sans cesse les tonifiants effluves du plein
+air.
+
+Le lendemain, de nombreux éléments disparates, dont il avait
+laborieusement dressé une liste, lui furent donnés avec empressement.
+
+Non sans traces de son talent passé, il commença un tableau dont le
+sujet, empreint de démence, comportait maintes ailes déployées,
+entraînant par des liens une personnification de l'aube. Comme Canterel
+l'apprit au cours d'une série entamée de conversations curatives, le
+malade évoquait ainsi Gillette enlevée au matin de la vie.
+
+Avec ses outils de sculpture, il confectionna ensuite de légers petits
+personnages dans divers fragments d'une mince baudruche, qui, travaillée
+à rebours comme le métal repoussé, gardait telle forme délicate
+patiemment obtenue, grâce à son élasticité, par une succession d'efforts
+précautionneux. Gommant les bords afin de les souder, sans omettre de
+lester chaque pied avec du sable fin, il soufflait en dernier lieu,
+avant de le fermer rapidement à son tour, dans un suprême interstice
+ménagé à bon escient et facile à rouvrir un instant pour un regonflement
+périodique--puis se livrait à un merveilleux travail de complet
+coloriage plein de recherche dans l'intensité de l'expression et dans le
+détail du costume. Il eut bientôt douze sujets presque impondérables,
+évoquant tous de néfastes rôdeurs.
+
+Établissant alors, sur une table de marbre, une foule de courants de
+chaleur verticaux,--à l'aide d'une plaque de tôle que garnissaient des
+charbons rouges, de deux chenets sans aspérités et d'un morceau de reps
+gris judicieusement percé sur place de nombreux trous d'épingles,--il
+fit exécuter à ses poupées, par un habile manège de ses doigts, une _sir
+Roger_ aérienne, qui, s'animant progressivement, éclaira l'esprit de
+Canterel: assiégé par la double idée de son chagrin et de son
+universalité, le pseudo-Léonard, comme sculpteur et peintre, avait créé
+de typiques personnages aptes à reproduire la gigue fatale,--en
+imaginant, comme savant, un genre de danse physiquement basé sur la
+légèreté de l'air chaud.
+
+En réclamant sur sa liste un morceau de reps pour son expérience, non
+sans spécifier ingénieusement la teinte grise, indifférente aux
+souillures des cendres voltigeantes, Lucius, faisant preuve d'un curieux
+bon sens considéré par le maître comme un pas vers la guérison, avait
+choisi un tissu qui, pouvant braver par sa résistance la chaleur proche
+des braises, l'emportait sur tout crible de métal,--sa souplesse
+permettant au doigt vagabond d'imprimer à tel courant, par une douce
+pesée de la chair sur un point voisin du trou d'échappement, une faible
+et trichante obliquité favorable au déplacement des figurines.
+
+Soudain, lâchant le reps, Lucius subit une crise terrible durant
+laquelle, par suite d'effets réflexes qu'engendraient de puissantes
+hallucinations dues à la précédente scène évocatrice, douze de ses
+cheveux, dressés verticalement, dansèrent sur son crâne dénudé une gigue
+irréfrénable qui s'enfiévra peu à peu, semblable en tous points à celle
+des assassins.
+
+Dès lors, à chaque baisser du jour, sous l'influence d'une rêverie
+causée par l'heure troublante, Lucius, progressant virtuose, voulut de
+la braise ardente pour une nouvelle gigue dans l'espace, infailliblement
+suivie de la même crise capillaire.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Un matin le fou exigea, outre une pièce de toile et des ciseaux, un
+choix complexe de substances chimiques, et d'instruments de laboratoire.
+Se livrant à de nombreuses manipulations, il créa, d'une part, plusieurs
+mixtures incolores, de l'autre, un rigide et blanc serpent de Pharaon
+qui, aussi délié qu'un fil et capable d'effectuer, après telles
+humectations déterminées, des coutures prodigieusement rapides, lui
+permit de réussir maints féeriques travaux de lingerie.
+
+Habilement questionneur, le maître eut le mot de l'énigme. Croyant
+parfois à la naissance imminente de sa fille, par le fait d'un trouble
+établi dans son obsession, Lucius confectionnait une layette avec
+certaine idée d'indispensable hâte qui, agissant sur le côté
+scientifique de sa personnalité supposée, avait engendré une invention
+remarquable.
+
+Provoquant, malgré soins et huilage, un phénomène d'intense oxydation,
+la continuelle fabrication chimique de fils rigides initiaux, vite usés,
+rouilla la grille, y compris les gonds, dès lors paralysés.
+
+Essayés tour à tour sous forme de gonds neufs, différents métaux
+finirent tous par s'altérer, sauf l'or massif, que Canterel adopta vu
+son fonctionnement parfait.
+
+Lucius reçut, pour tailler sa toile, des ciseaux d'or bien affilés.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Florine venait aux nouvelles sans visiter le malade, sévèrement isolé.
+Un jour, sur injonction du maître, elle apporta d'étranges ustensiles,
+qui, revendiqués la veille par Lucius et souvent vus entre ses mains
+avant le fatal départ pour l'Angleterre, avaient eu pour but une
+création artificielle de langage ou de chant.
+
+Non satisfait à la réception du ballot, le fou, avec insistance,
+prononça plusieurs fois le mot «toise».
+
+Instruite de ce détail, Florine se rappela qu'au temps où il maniait
+assidûment les fournitures en question Lucius projetait de fabriquer,
+dans une matière élastique dont le choix l'embarrassait, une mesure de
+longueur qui, pour certaines subtiles raisons phono-arithmétiques,
+aurait eu, en très petite réduction, le même sectionnement que
+l'ancienne toise.
+
+Le lendemain, avec un tranchant de ses ciseaux, le fou tailla dans un
+morceau de lard gras, apporté sur sa demande et bien asséché, une petite
+règle qu'il transforma en toise de poupée par des divisions rouges
+faites au pinceau sur une de ses faces.
+
+Avec cette toise et les derniers articles reçus il se livra
+laborieusement à des pratiques délicates qui, basées sur d'effrayants
+calculs de distance et de chaleur, tendaient à imprimer dans certaine
+cire verte des marques génératrices de verbe déclamatoire ou musical.
+
+Objet d'une préférence judicieuse qui fournissait un nouvel indice
+d'acheminement vers la raison, le lard, vu son élasticité un peu
+résistante, possédait, plus que toute autre matière, les qualités
+présentement souhaitables.
+
+Le seul but de l'infortuné, ainsi qu'en témoignaient ses incohérents
+soliloques, était de reproduire la voix de sa fille telle que l'avaient
+révélée à son oreille attentive les efforts qu'aux derniers temps de sa
+vie elle faisait déjà pour parler. Avec une infinie variété de timbres
+et d'intonations, il créait toutes sortes d'organes dans des fragments
+de discours ou de mélodies, espérant trouver fortuitement, parmi tant
+d'éléments, une sonorité indicatrice apte à le mettre en bon chemin.
+
+Là encore intervenait, en se combinant avec son idée fixe, le génie
+scientifique du personnage qu'il croyait être.
+
+Comme entre temps il travaillait à sa layette, le métal rouillé de deux
+aiguilles dissemblables, ornant respectivement un fin manche de bois et
+une membrane vibrante, dut faire place à de l'or inaltérable.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Un soir, Lucius décrivit et réclama certain lourd bibelot ancien,
+associé dans sa pensée au baptême de son enfant.
+
+Jadis, en Égypte, les prêtres coptes, pour officier, avaient, en guise
+d'aide-mémoire facile à retourner à un moment donné, un ais de sycomore
+qui, dressé sur le côté de l'autel, portait sur ses deux faces le texte
+de la messe gravé dans leur langue.
+
+Pieusement considéré comme l'_esprit_ du saint sacrifice parce qu'en
+puissance il en contenait le _verbe_, l'ais, après avoir servi, était
+glissé avec soin dans un fourreau de soie orné du mot «Mens»
+gracieusement brodé parmi différentes enjolivures.
+
+Lucius avait donné à Florine, en souvenir du baptême de Gillette, un ais
+de ce genre, découvert, avec son fourreau intact, dans la montre d'un
+antiquaire.
+
+Ais et fourreau furent remis au malade, qui souvent les mania, souriant
+à ces objets de prix, évocateurs d'un jour de fête consacré à sa fille.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Glorifiant la méthode de Canterel, des phases de parfait entendement
+sans cesse plus fréquentes vouaient le fou à une sûre et complète
+guérison.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+A ce moment un cri de Lucius nous attira vers la chambre, et bientôt
+nous étions tous, derechef, rangés devant la grille rouillée aux gonds
+d'or.
+
+Sur la tablette verte on voyait une nouvelle ligne de marques,
+évidemment dues comme les autres, d'après leur aspect et leur fondu, au
+poinçon et à la petite toise aidés de la lampe et de l'as de carreau.
+
+Très agité, Lucius fit glisser sur la ligne récente la pointe de
+l'aiguille reproductrice, et de l'extrême fond du cornet sortit sur la
+voyelle «a» une longue syllabe joviale, qui, rappelant les débuts
+souriants des très jeunes enfants avides de parler, ressemblait fort au
+modèle fourni par la fin du motif: «_O Rébecca_...»
+
+Le dément poussa un second cri, pareil à celui qu'avait sans doute
+provoqué tout à l'heure une première audition du joyeux accent. Éperdu à
+la pensée d'avoir touché au but, il murmura:
+
+«Sa voix... c'est sa voix... la voix de ma fille!...»
+
+Puis, haletant, il adressa comme à une présente ces paroles de
+tendresse:
+
+«C'est toi, ma Gillette... Ils ne t'ont pas tuée... Tu es là... près de
+moi... Dis, ma chérie...»
+
+Et, entre ces phrases entrecoupées, l'ébauche de mot, qu'il reproduisait
+sans cesse, revenait ainsi qu'une réponse.
+
+Canterel, parlant bas, nous emmena au loin sans bruit pour laisser en
+paix s'accomplir cette crise salutaire. Il félicita Malvina d'avoir
+déterminé, par son chant, un heureux événement susceptible de hâter le
+rétablissement du malade--puis nous fit accomplir, par un nouveau
+sentier, une assez longue descente.
+
+
+
+
+CHAPITRE VI
+
+
+La nuit s'était faite, et la lune, presque ronde, brillait
+magnifiquement dans un ciel sans nuages.
+
+Foulant derechef les régions basses du parc, nous aperçûmes, à quelque
+distance d'une rivière bordée de rochers, une vieille pauvresse à
+tignasse grise, travaillant, assise à une table encombrée, entre une
+svelte négresse aux bras nus et un bel enfant de douze ans vêtu de
+haillons.
+
+Canterel nous présenta de loin les trois personnages.
+
+Un dimanche soir, à Marseille, au terme d'une traversée récente, le
+maître avait remarqué, au milieu d'un rassemblement, une certaine
+Félicité, sibylle fameuse, en train d'exercer en plein vent, avec l'aide
+de son petit-fils Luc, l'art de la divination.
+
+Faisant la part du charlatanisme, Canterel, durant la séance, fut
+souvent frappé par des pratiques vraiment curieuses, qu'il rêva
+d'utiliser pour divers travaux personnels.
+
+La foule dispersée, il conclut un marché avec la devineresse, pour
+s'assurer momentanément, sans réserve, son concours et celui de
+l'enfant.
+
+Amenés à _Locus Solus_, Félicité et Luc, par leurs bons offices,
+réalisèrent les espérances du maître, qui leur avait enjoint, en notre
+honneur, de se tenir aujourd'hui sous les armes.
+
+La négresse était une jeune Soudanaise nommée Siléis.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Nous voyant arriver, Félicité rangea une page qu'elle couvrait
+mystérieusement de figures et de chiffres.
+
+Ensuite, prenant dans une corbeille, pour les aligner sur la table,
+quatre œufs de grosseur moyenne dont la coquille, très opaque, semblait
+épaisse et dure, elle ouvrit la porte d'une grande cage d'où sortit un
+oiseau à plumage multicolore.
+
+Ayant vaguement, en plus menu, l'apparence majestueuse d'un paon,
+l'animal nous fut donné par Canterel comme une _iriselle_,--femelle de
+l'_iriseau_, gallinacé bornéen qui, appartenant à une espèce mal
+étudiée, tire son nom des mille tons variés de son tégument.
+
+Prodigieusement développé, l'appareil caudal, sorte de solide armature
+cartilagineuse, s'élevait d'abord verticalement, pour s'épanouir vers
+l'avant à sa région supérieure, créant au-dessus du volatile un
+véritable dais horizontal. La partie interne était nue, alors que, de
+l'extérieur, partaient de longues plumes touffues rejetées en arrière
+ainsi qu'une fabuleuse chevelure. Très affûtée, l'extrême portion
+antérieure de l'armature formait, parallèlement à la table, un solide
+couteau un peu arqué. Horizontalement fixée contre le revers du dais par
+plusieurs vis perçant ses bords, une plaque d'or retenait ballante sous
+elle, par quelque déroutante aimantation, une lourde masse d'eau qui,
+pouvant représenter un demi-litre, se comportait, malgré son volume,
+comme une simple goutte au bout d'un doigt quand approche l'instant de
+la chute.
+
+Arrêtée en face du premier œuf, l'iriselle, s'inclinant comme pour un
+salut excessif, attaqua doucement la coquille avec le tranchant de sa
+queue puissante, qu'elle plongeait en avant bien au delà de sa tête.
+Rencontrant de la résistance, elle recommença plus sec, sans approcher
+toutefois de son pouvoir maximum,--exécutant d'effarantes contorsions
+pour faire glisser avec pénétration, sur la solide carapace qu'elle
+prétendait couper, l'arête courbe du couteau. Ces incohérents
+brimbalements perturbaient la masse d'eau, qui, furieusement ballottée
+en tous sens, enveloppait l'œuf puis s'étalait sur la table,--ne
+désertant jamais la plaque d'or, qu'elle suivait en l'air, sans laisser
+aucune trace humide, chaque fois que la queue reprenait de l'élan.
+
+Après une série d'efforts, d'ailleurs savamment mesurés, la coquille,
+enfin entamée, montra une légère fissure.
+
+Faisant quelques pas, l'iriselle s'en prit de la même façon au second
+œuf, dont la coque se coupa d'emblée. Le troisième ayant triomphé de
+tentatives similaires et toujours prudentes, elle éprouva le dernier,
+bientôt doté d'une mince entaille due à l'engin habituel. Durant
+l'équipée entière, l'eau, malgré de fantastiques trémoussements, était
+restée fidèlement collée à la plaque d'or.
+
+Placé dans la cage par Félicité, le seul œuf demeuré intact fut rejoint
+par l'iriselle, qui se mit à le couver, pendant que Luc allait jeter
+dans la rivière les trois autres, maintenant sans valeur.
+
+Canterel nous parla du surprenant volatile, qui, derrière les barreaux,
+attirait encore nos regards intrigués.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+A Marseille, Luc, pour un minime salaire, aidait parfois au déchargement
+des navires, sous l'inquiète surveillance de Félicité.
+
+Contribuant un jour, parmi le halètement des grues, à vider les flancs
+d'un paquebot venu d'Océanie, l'enfant, à son dixième trajet, reparut,
+au bout de la passerelle, portant sur l'épaule une caisse à claire-voie
+dont l'intérieur le fascinait.
+
+Comme il courait vers sa grand'mère pour lui faire partager son
+étonnement admiratif, une fente de la claire-voie livra passage à deux
+œufs, qui, tombant sans se briser, furent ramassés par Félicité.
+
+Luc montra dans la caisse, garnie d'eau et de grains, deux oiseaux
+d'éclatant plumage, ornés d'une queue insolite formant dais au-dessus
+d'eux. Quelques œufs, entaillés finement, gisaient sous leurs pas;
+d'autres, intacts, composaient, moins les deux récoltés par la
+devineresse, un étroit groupe régulier, qu'un des captifs alla couver,
+semblant se remettre avec hâte et satisfaction à une besogne interrompue
+depuis peu.
+
+Songeant à l'appoint que donnerait à ses séances l'exhibition simple ou
+complexe d'oiseaux semblables aux deux reclus, Félicité fit couver par
+une poule les œufs recueillis, dont la coquille, dure et solide, avait
+si bien résisté à la chute. Un mâle et une femelle naquirent, destinés
+par la vieille femme à une active reproduction.
+
+Sitôt adultes, les deux volatiles, spacieusement encagés et identiques à
+leurs auteurs, furent avec succès présentés aux curieux.
+
+Un matin, Félicité vit la femelle, qui venait de se révéler bonne
+pondeuse, attaquer étrangement un groupe de sept œufs avec certain
+couteau naturel dont le tranchant, constituant la partie antérieure de
+sa queue, incisa quatre coquilles.
+
+Trois œufs ayant tenu bon malgré une série d'agressions furent couvés
+par l'originale bête et ne tardèrent pas à éclore.
+
+La sibylle voulut tirer parti, pour son art, du manège bizarre qu'elle
+avait enregistré sans en deviner le but.
+
+A toutes les pontes, elle réserva, pour le public chaque fois confondu,
+le bris partiel des coquilles, prêtant d'avance, à l'occasion de telle
+anxieuse demande, une signification prophétique au nombre d'œufs appelés
+à demeurer saufs.
+
+Canterel chercha la cause d'une pareille manœuvre instinctive, accomplie
+sous ses regards stupéfiés le soir de sa première entrevue avec
+Félicité.
+
+Patient observateur, il découvrit que les petits, au lieu d'utiliser
+leur bec, toujours fragile, brisaient la coque, au moment de l'éclosion,
+avec l'audacieuse lame antérieure de leur queue. D'ailleurs, chez les
+adultes même, le bec, très court, contrastait par sa faiblesse
+atrophique avec l'extrême vigueur de l'engin caudal.
+
+En présence du maître, un des iriseaux, ayant une fois à lutter contre
+un chien, s'était servi de son couteau surplombant comme arme de défense
+et d'attaque, sans employer ses mandibules. C'est ainsi que devaient
+agir contre chaque ennemi, dans leurs forêts océaniennes, tous les
+représentants de l'excentrique espèce en cause.
+
+Canterel comprit que la femelle, pour empêcher des naissances
+prématurées, éliminait les coquilles relativement frêles, qui se fussent
+laissé rompre avant l'heure par des petits encore insuffisamment
+développés et voués dès lors à une vie de rachitisme et de souffrance.
+
+Faisant artificiellement couver, avant l'attrayante défalcation
+maternelle, tous les œufs d'une ponte, il vit qu'en effet, parvenant à
+s'évader trop tôt de leur prison, des petits naissaient à jamais grêles
+et maladifs, alors que d'autres, notablement retardataires,
+apparaissaient pleins d'exubérante robustesse. Les coquilles de ceux-ci,
+douées d'une ferme épaisseur, fussent à coup sûr restées intactes sous
+les heurts judicieusement calculés de la mère, qui, au contraire, eût
+fatalement coupé celles des premiers, délicates et fines.
+
+Plus que tout, les remuements extravagants de la femelle provoquant ses
+œufs avaient impressionné Canterel dans son étude des iriseaux. Persuadé
+que la nature ne présentait nulle part ailleurs semblable mélange
+indécomposable de déhanchements et de soubresauts, le maître voulut
+profiter de l'aubaine pour mettre en complète valeur certaine propriété
+troublante possédée par l'objet d'une récente découverte--dont ce
+passage d'Hérodote lui avait suggéré la poursuite:
+
+                   *       *       *       *       *
+
+En l'an 550, après avoir conquis la Médie, Cyrus, visitant Ecbatane en
+vainqueur, aperçut dans les palais et les temples, sous mille aspects
+divers, une frappante profusion d'or.
+
+Désirant connaître la provenance de tant de métal précieux, il apprit
+l'existence, sous le mont Arouastou, d'une opulente mine alors épuisée.
+
+Comme on pouvait, par haine de l'envahisseur, avoir mensongèrement donné
+le gisement pour actuellement stérile, Cyrus--songeant qu'au reste,
+bonne foi admise, une veine jadis si riche était en mesure de recéler
+encore quelque filon ignoré--se rendit aux lieux indiqués avec une foule
+de travailleurs.
+
+Trouvant effectivement la mine dépouillée jusqu'en ses plus secrètes
+impasses, il fit creuser de nouvelles galeries--et admira un jour
+certain pesant bloc d'or capturé à de grandes profondeurs par une de ses
+équipes.
+
+Mais les recherches subséquentes, dirigées en tous sens, furent
+infructueuses, et le monarque revint à Ecbatane avec son unique
+spécimen.
+
+Fidèle à une antique tradition, Cyrus, lorsqu'il forçait une capitale,
+recevait avec magnificence, du haut d'un trône improvisé sur la place
+publique, l'humble hommage des grands du royaume en présence du peuple
+assemblé--puis, d'un seul trait, vidait un vase précieux empli d'eau
+puisée à la plus marquante artère fluviale de la contrée; le conquérant,
+en assimilant à sa personne même cette onde nationale, prenait
+symboliquement possession du pays dompté.
+
+Impatient de fouiller la mine du mont Arouastou, susceptible, en cas de
+non-épuisement, d'être méchamment soustraite en hâte à son exploitation
+future par inondation ou ravage, Cyrus avait quitté Ecbatane en
+renvoyant à son retour l'habituelle solennité, où devait servir l'eau du
+Choaspes, grand affluent du Tigre.
+
+Cette fois, au lieu d'adopter n'importe quel cratère pour son
+emblématique rasade, il fit forger une coupe dans le bloc d'or ramené de
+la mine. Le conquérant boirait ainsi l'eau du Choaspes dans une matière
+déterminée qui, récemment extraite par lui-même du sol de la région
+asservie, renforcerait la signification de son acte.
+
+Au jour dit, devant une foule immense, un trône drapé de riches étoffes
+brillait au soleil en plein cœur d'Ecbatane. Cyrus y prit place auprès
+d'une table de marbre où se dressait la coupe d'or, remplie d'avance
+d'eau du Choaspes, et tous les dignitaires mèdes vinrent tour à tour
+faire leur soumission au nouveau maître.
+
+Le défilé terminé, Cyrus, au milieu d'un grand silence, porta la coupe
+jusqu'à ses lèvres.
+
+Mais il eut beau la renverser au-dessus de sa tête rejetée en arrière,
+l'eau, retenue par une force étrange, ne put franchir son gosier.
+
+Troublé, il écarta l'objet et perçut aussitôt un cri de surprise proféré
+par tous: l'eau, sans tomber, pendait au-dessous de la coupe, qui,
+lancée au loin par Cyrus effrayé, atteignit la foule, où elle passa de
+main en main; le liquide l'avait suivie dans sa chute et, glissant
+extérieurement au long du métal, se balançait maintenant sous le pied
+sans séparation possible. L'or exerçait sur la masse d'eau une
+invincible et mystérieuse attraction.
+
+Convaincus dès lors que, par décret des dieux, Cyrus, n'ayant pu boire
+l'eau du Choaspes, ne devait pas posséder leur sol, les Mèdes, enhardis,
+esquissèrent un mouvement de révolte. Ce fut à grand'peine que les
+soldats perses rangés autour du trône protégèrent Cyrus contre les
+attaques de la multitude.
+
+Fâcheusement impressionné par l'événement, le conquérant partit le
+lendemain vers d'autres contrées, laissant en Médie une forte garnison
+apte à maîtriser la rébellion naissante.
+
+Et jamais, dans la suite, Cyrus ne parvint à soumettre entièrement les
+Mèdes, qui, regardant chaque jour avec confiance, vu l'incident de la
+coupe, leur délivrance comme prochaine, travaillaient sourdement sans
+relâche à secouer le joug des Perses.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Hérodote présente le fait comme une légende. Mais, suivant Canterel,
+rien, au point de vue scientifique, ne s'opposait à ce qu'un or
+géologiquement doté de tels éléments chimiques spéciaux exerçât sur une
+masse liquide un sérieux pouvoir attractif. Considérant donc l'aventure
+comme plausible, toujours le maître avait nourri le projet--hasardeux
+certes, mais défendable--de faire chercher dans les plus secrets replis
+de la fameuse mine quelque second lingot ravisseur d'eau.
+
+Il avait un jour exposé son plan à l'archéologue Derocquigny, prêt à
+partir pour entreprendre une série de fouilles non loin du mont Elvend,
+qui n'est autre que l'ancien Arouastou.
+
+Enthousiasmé par l'idée, Derocquigny, une fois sur les lieux, creusa le
+sol juste à l'endroit--nettement déterminé par Hérodote--d'où les gens
+de Cyrus avaient extirpé leur bloc massif.
+
+Après de longs et actifs sondages, l'archéologue trouva une lourde
+pépite qui, donnant raison à Canterel, auquel il s'empressa de
+l'expédier, attirait l'eau avec force.
+
+Le maître, essayant de secouer vigoureusement le précieux spécimen au
+sortir d'une bassine pleine, vit la masse d'eau captée se projeter au
+loin en tous sens puis revenir fidèlement à l'or qui la subjuguait.
+
+Des mouvements continuels et baroques étant nécessaires pour bien mettre
+en relief les vertus attractives du curieux métal, Canterel tâchait de
+faire exécuter à sa main les plus capricieux et fréquents sursauts.
+
+Mais ses gestes, par leur côté conscient et volontaire, lui semblaient
+inférieurs, sous le rapport de l'effet rendu, à l'agitation imprévue
+qu'eût provoquée sans arrière-pensée quelque être ignorant du but
+poursuivi.
+
+Or toute personne, même bornée ou folle, eût, à un degré quelconque, agi
+en connaissance de cause, et, d'avance, n'importe quelle machine, à
+travail forcément invariable et précis, allait au rebours de ses désirs.
+
+Seul un animal, vivant et incompréhensif à la fois, pouvait donner à la
+manœuvre tout l'inattendu exigé.
+
+Ayant reçu la pépite peu de temps après son retour de Marseille, au
+moment de ses études sur les iriseaux, Canterel jugea que les folles
+évolutions caudales de la femelle éprouvant ses œufs lui donneraient des
+résultats inespérés, en portant jusqu'à l'anxiété les sentiments de ceux
+qui guetteraient les cabrioles de l'eau.
+
+Il fit transformer la pépite en une plaque spéciale qui, fixée sous le
+dais naturel d'une iriselle, happa le contenu presque entier d'un
+récipient d'eau placé dans sa zone d'appel au moment d'une sélection
+d'œufs. L'étrange queue, trop puissante pour souffrir de sa double
+surcharge, assaillit les coquilles en imprimant à la vague suspendue
+au-dessous d'elle les effarants brimbalements fortuits ardemment
+souhaités par le maître.
+
+Séduit par cette scène rapide, Canterel nous en avait réservé pour
+aujourd'hui une fidèle reprise.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Calme dans sa cage, l'iriselle couvait son œuf si posément que l'eau
+accrochée bougeait à peine sous la plaque d'or.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+A deux mains Félicité saisit sur sa table une gerbe d'orties dont chaque
+tige, comme celle d'une fleur montée, s'unissait par l'étreinte d'un fil
+de fer en spires à une mince baguette la prolongeant.
+
+La vieille femme, s'engageant à deviner nos caractères au moyen de ces
+plantes, données pour magiques, tendit au poète Lelutour, l'un des plus
+captivés de notre groupe, le bout libre des frêles badines,--qu'elle
+tenait toutes ensemble par leur milieu, non sans les faire constamment
+glisser les unes entre les autres avec une rare dextérité.
+
+En ayant pris une suivant son choix, Lelutour, sur injonction de
+Félicité, frappa sèchement, avec l'ortie fixée à l'opposite, le bras nu
+de Luc, qui venait de s'approcher, la manche relevée.
+
+La sibylle nous montra que les rougeurs promptes à paraître sur la peau
+formaient, en petites majuscules inégales mais lisibles, cette figure:
+
+  HOCHE
+  COUARD.
+
+Ensuite, par une sentencieuse tirade accusatrice, elle traita Lelutour
+d'esprit paradoxal.
+
+L'apophtegme tombait si juste qu'un rire unanime s'éleva, gagnant
+Lelutour lui-même, conscient de son défaut.
+
+Le poète en effet, sémillant causeur ennemi des clichés, passait pour
+soutenir froidement, avec un charme plein d'imprévu, mille thèses
+abracadabrantes.
+
+Un mystère enveloppait l'apparition des lettres sur la peau, car
+l'ortie, même vue de près, n'offrait rien d'anormal.
+
+Sur nos instances, dictées par la pitié que nous inspirait Luc, en train
+de se gratter nerveusement l'endroit meurtri, Canterel, du geste, arrêta
+Félicité, disposée à poursuivre son enquête en présentant la gerbe à de
+nouveaux amateurs, puis nous révéla le secret de la cuisante inscription
+cutanée.
+
+La sibylle, étudiant son public pendant ses premières manigances,
+discernait vite, à l'attitude et aux reparties, le trait dominant de
+chaque flâneur. Ses remarques faites, elle approchait la gerbe piquante
+avec des remuements si habiles que certaine tige, élue par elle et munie
+d'une ortie contenant en puissance un dire opportun, atteignait
+infailliblement, telle qu'une _carte forcée_, la main du preneur.
+
+Laissant libres différentes places formant des lettres majuscules
+pareilles à celles des clichés typographiques, Félicité, préalablement,
+avait badigeonné chaque ortie au pinceau avec une mystérieuse drogue
+incolore, propre à ôter aux feuilles les propriétés envenimantes dues à
+une sécrétion de leurs poils. Toutes fort plates grâce à un tri
+soigneux, les plantes, pour le coup à porter, ne donnaient le choix
+qu'entre deux côtés, préparés chacun de même. Fustigée, la peau de Luc,
+subissant l'effet irritant des seuls endroits géométriquement épargnés
+par l'enduit, offrait aux yeux, dans un bref délai, une rouge formule
+incisive semblant conçue par le cerveau de l'inoffensif tortionnaire,
+dont elle trahissait la mentalité.
+
+Force indices de défauts et de qualités figuraient ainsi dans la gerbe.
+
+Or on ne pouvait mieux symboliser le paradoxe qu'en entachant de
+couardise la plus intangible gloire militaire de l'histoire.
+
+Plusieurs traits déconcertants, lancés sur l'iriselle par Lelutour
+imperturbable, avaient guidé Félicité pour la nomination mentale de
+l'ortie fatidique.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Rangeant sa gerbe, la sibylle sortit d'une étroite et haute boîte de
+vieux cuir au couvercle absent un grand jeu de tarots--et posa l'un
+d'eux à plat, le dos touchant la table. Avant peu une musique argentine
+s'échappa de la carte, bien que nulle épaisseur anormale n'autorisât la
+présence d'un mécanisme intérieur. Adagio incohérent, semblant dû au
+caprice improvisateur de créatures vivantes, l'air, empreint d'une
+bizarrerie exempte de toutes fautes harmoniques, se déroulait avec
+mollesse.
+
+Un second tarot, prenant place près du premier, engendra un motif plus
+alerte. D'autres, mis successivement sur table, jouèrent tous leur
+morceau discret aux sons purs et métalliques. Pareil à un orchestre
+indépendant, chacun, une fois couché, attaquait tôt ou tard sa
+symphonie, traînante ou vive, sombre ou joyeuse, dont l'imprévu, presque
+hésitant, trahissait le faire personnel de sujets animés.
+
+Jamais aucune infraction aux règles ne froissait l'oreille, déroutée
+seulement par la multiplicité de ces ensembles divers, trop faibles au
+reste pour provoquer par leur simultanéité un gênant charivari.
+
+La flagrante localisation des sons mettait l'esprit en demeure
+d'admettre, contre toute vraisemblance, l'emprisonnement dans chaque
+tarot d'un appareil musical miraculeusement plat.
+
+Pendant que Félicité continuait son manège, étalant côte à côte au
+hasard, la face principale en vue, l'_ermite_ et le _soleil_, la _lune_
+et le _diable_, le _bateleur_ et le _jugement_, la _papesse_ et la _roue
+de fortune_, Canterel ouvrait, après l'avoir prise sur la table non loin
+d'une spatule d'ivoire, certaine boîte ronde en métal, pleine d'une
+poudre blanche qu'il nous donna pour la reproduction fidèle d'un des
+fameux _placets_ de Paracelse, préparations imaginées pour obtenir par
+sécrétion des sortes de remèdes opothérapiques.
+
+La spatule lui servit à prélever dans la boîte puis à étendre en couche
+légère sur l'avant-bras de la négresse Siléis une dose de poudre qui
+recouvrit une importante surface de peau.
+
+Puis le maître attendit l'effet de sa médication externe, pendant que
+Luc ramassait une gaine de serge noire, contenant un grand objet plat
+jusqu'alors debout sur le sol contre un des pieds de la table.
+
+Les tarots, exhalant à l'envi force notes cristallines et charmeuses,
+donnaient un ample concert hétéroclite, tous abattus maintenant par
+Félicité, qui, tendant l'oreille pour comparer le talent de chacun,
+entreprit d'éliminer ceux dont le rythme trahissait de l'apathie,--les
+réduisant brusquement au silence par la simple action de les remettre
+debout dans sa main. Bientôt les plus délurés seuls restèrent
+actifs--puis, ramassés un par un à leur tour, laissèrent la place
+entière à la _maison-Dieu_, tarot dont l'_allegro vivace_ primait tout
+par son brio joyeux.
+
+Douée d'une étrange puissance de pénétration, la poudre s'insinuait
+rapidement dans la peau de la Soudanaise. Quand le dernier grain fut
+absorbé, Canterel fit un signe à Félicité, qui, penchée vers la table,
+chanta tout près de la _maison-Dieu_ un tendre motif mélancolique.
+Interrompant aussitôt son allégro, le tarot, délaissant toute
+combinaison harmonique, joua sans faute en pleine sonorité, à la fois
+dans l'aigu et dans le grave à deux octaves d'intervalle, l'air qu'on
+lui soufflait,--lente mélodie plaintive qui, empreinte d'un grand charme
+nostalgique, pouvait se noter ainsi:
+
+[Musique: Andante con grande espressione]
+
+Dès les premières notes, huit cercles lumineux vert émeraude, plus
+petits que des bagues, étaient apparus, horizontalement, au-dessus du
+tarot, privé de tout lien visible avec eux. Sortes de minces halos
+dominant de trois millimètres la surface coloriée, ils marquaient les
+centres de huit pareils carrés imaginaires qui, allant deux par deux,
+eussent servi à morceler symétriquement l'aire entière de la carte.
+
+Indéfiniment Félicité répéta ses seize mesures, entraînant à sa suite
+les mystérieux et dociles exécutants tapis dans le tarot. Les halos,
+très intenses, engendraient un puissant éclairage vert; il semblait que
+la mélodie même attisât sans cesse leur feu énigmatique allumé par elle
+seule.
+
+Luc, sur un mot brusque de Canterel, sortit du souple sac de serge un
+tableau luxueusement encadré, qu'il offrit directement aux regards de
+Siléis.
+
+La lune éclairait splendidement la toile, signée _Vollon_ et frappante
+de relief. Dans un décor africain, une jeune danseuse de race noire, en
+train d'exécuter un pas tendant vers quelque monarque sauvage installé à
+droite au milieu de ses principaux chefs, portait séparément en
+périlleux équilibre au sommet de sa tête et sur le plat de ses mains
+trois corbeilles simples, contenant chacune un lourd stock de fruits
+indigènes disposés en pyramide élancée. Une grosse baie rouge, en
+quittant par accident le monceau de la main gauche, terrifiait la
+ballerine, vers qui fonçaient, l'arme au poing, deux exécuteurs nègres
+au geste léthifère. L'œuvre entière avait une rare énergie, et
+l'expression de frayeur donnée aux yeux de l'almée atteignait un suprême
+degré d'intensité; mais les fruits surtout faisaient valoir les dons
+spéciaux du créateur fameux de tant de natures mortes; ils sortaient de
+la toile, et, à mi-chemin du sol, la baie fugitive était d'un pourpre
+éblouissant.
+
+Tout à coup, attirant nos regards par un sourd gémissement, Siléis subit
+une terrible crise. Fixant assidûment sur le tableau ses yeux agrandis
+par l'horreur, elle râlait d'épouvante, la respiration courte et le
+visage convulsé. Canterel, épiant avec une joie visible ces symptômes
+brusques, nous montra que, sous l'empire de l'effroi, la Soudanaise,
+dont il soulevait le bras nu, avait très fortement la chair de poule.
+
+Les mains à demi fermées, Félicité portait maintenant la _maison-Dieu_
+bien à plat sur l'extrême bout de ses dix doigts, groupés et un peu
+arrondis. Appliquée à rechanter sans trêve la même cantilène tout contre
+le tarot musical, qui en continuel fortissimo la ressassait avec elle,
+la vieille femme maintenait les halos dans leur étincelante vigueur.
+
+Baissant la tête pour regarder par en dessous, non sans le tenir avec
+ses deux mains horizontalement distantes, le bras de Siléis toujours
+médusée au même point par le tableau, Canterel, au moyen d'une lente
+descente, approcha d'un halo d'angle, jusqu'à effleurement, la portion
+d'épiderme tout à l'heure cachée par la poudre blanche.
+
+En observant à sa manière, nous vîmes se creuser dans la peau, sans
+douleur apparente ni effusion de sang, une cavité profonde affectant la
+forme d'un cône dont le brillant cercle vert eût constitué la base.
+
+Bientôt, du sommet de cette forure, un globule rouge tomba sur la
+_maison-Dieu_, salué par une triomphante exclamation de Canterel, qui
+leva un peu le bras de la Soudanaise, pour l'abaisser derechef après un
+léger déplacement horizontal. Au-dessus du même halo, une nouvelle
+cavité béa, qui, faiblement distante de la première, déjà contractée à
+demi, fournit à son tour un globule rouge. De nombreuses manœuvres
+semblables se succédèrent prestement. Sans franchir les limites du champ
+qu'avait recouvert le placet de Paracelse, le maître, fidèle à son
+énigmatique stratagème, ouvrait, de-ci, de-là, des cavités dans la peau
+de Siléis, procédant toujours, avec le bras noir maintenu sans cesse
+parallèle au tarot, par montées ou descentes rigoureusement verticales.
+Toutes identiques, les enfonçures coniques se refermaient doucement sans
+laisser de trace, après avoir libéré chacune un globule rouge, qui
+s'affalait sur la carte en passant par le centre exact du même halo
+vert. Canterel agissait avec hâte, comme pour mettre à profit le fugace
+phénomène de petite mort dû à la peur mortelle qu'inspirait encore à la
+Soudanaise l'aspect du tableau de Vollon. Les globules, en tas allongé,
+se réunissaient au milieu de la _maison-Dieu_, toujours aussi ardente à
+lancer crânement aux échos, pendant que luisaient de plus belle ses huit
+halos verts, le thème éternellement repris par Félicité.
+
+Enfin Canterel marqua le terme de l'expérience en écartant, pour
+l'abandonner aussitôt, le bras de Siléis, qui, ne voyant plus la toile
+tragique, vivement rengainée par Luc, retrouva son calme au moment où
+une attaque nerveuse paraissait imminente.
+
+Comme Félicité avait soudain cessé de chanter, le tarot, désemparé,
+cherchait vainement à poursuivre sans guide l'exécution de la cantilène.
+Après d'infructueux efforts pour ressaisir le fil de la phrase musicale
+entamée, il retomba dans son ancienne étrangeté symphonique, et les
+halos s'éteignirent.
+
+Canterel, marchant vers la rivière, nous pria de ne pas quitter un
+instant des yeux, en vue d'un futur témoignage, l'ensemble des globules
+rouges. Nous le suivîmes, entraînés par Félicité, qui, avec précaution,
+tenait toujours horizontalement, sur le bout de ses dix doigts, la
+_maison-Dieu_, vers laquelle convergeaient nos regards dociles.
+
+Arrivés, au bout d'une cinquantaine de pas, devant les rochers de la
+berge, nous dûmes, sur injonction du maître, constater chacun à tour de
+rôle, pendant que les autres continuaient d'épier les globules,
+l'absolue vacuité d'une petite excavation artificielle, qui, point
+d'aboutissement d'une mèche d'amadou assez longue, était disposée en
+trou de mine.
+
+Penchant en bonne place, dans le sens voulu, la _maison-Dieu_ dès lors
+silencieuse, Félicité laissa rouler tous les globules jusqu'au fond de
+l'antre minuscule, et Canterel, après avoir mis le feu au bout libre de
+la mèche, nous ramena prudemment, en nous annonçant une explosion
+prochaine, jusqu'à la table récemment quittée.
+
+Là, pendant la lente combustion de l'amadou, le maître, pour nous faire
+prendre patience, nous mit au fait des événements suivants.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Voyant un matin, dans une des belles rues de Marseille, une montre plate
+exposée de profil derrière la vitre du grand horloger Frenkel,
+l'inventive Félicité, stupéfiée par l'évidente présence d'un mécanisme
+complexe dans un boîtier d'épaisseur nulle, avait voulu enrichir ses
+séances d'un mystérieux attrait, basé sur une application outrancière du
+procédé compresseur: une fois pourvus tous intérieurement d'un mince
+appareil musical impossible à deviner, certains vieux tarots, dont elle
+usait chaque jour, fourniraient à ses périodes prophétiques de précieux
+éléments nouveaux, subordonnés à la nature et au rythme des airs.
+
+Mais, pour qu'on pût l'attribuer, comme l'exigeait le but poursuivi, à
+une intervention magique de puissances extra-terrestres, il fallait que,
+partant d'elle-même pour éviter une manœuvre de ressort qu'éventeraient
+vite des yeux forcément en éveil, la musique affectât une espèce
+d'incohérence fortuite excluant tout morceau normal. La sibylle songea
+que seules des créatures vivantes, enfermées dans la carte même, lui
+donneraient, selon son vœu, un continuel imprévu dans l'exécution, joint
+à une absolue spontanéité d'attaque.
+
+Cinq étages au-dessous de sa mansarde, logeait dans une boutique
+poudreuse le vieux bouquiniste Bazire, acheteur d'innombrables livres de
+rebut qu'il revendait aux prix d'occasion.
+
+Se rendant chez Bazire, qui voisinait parfois avec elle, Félicité
+s'enquit, en vue de son projet, d'un ouvrage concernant les insectes.
+
+Le vieillard lui remit plusieurs traités d'entomologie bien illustrés,
+qu'elle put feuilleter à loisir.
+
+Après diverses recherches, elle tomba sur le portrait de l'_émeraud_,
+qui retint son attention par l'extrême platitude de son corps.
+
+Selon un texte succinct encadrant le dessin, l'émeraud, aphaniptère
+parasite de la _pyrole calédonienne_, plante particulière au centre de
+l'Écosse, était doué parfois la nuit d'une phosphorescence intermittente
+qui, ne le touchant en aucun point, créait plus haut que lui,
+parallèlement à l'ensemble de son individu, une sorte de _halo_ vert.
+Tant que durait le phénomène lumineux, l'insecte, blanc à l'état
+naturel, se parait, grâce au reflet de son nimbe, d'une riche nuance
+émeraude qui justifiait son nom.
+
+Séduite par l'idée de cette auréole, qui, apte sans doute à briller
+malgré un mince obstacle, lui fournirait, par sa venue miraculeuse
+au-dessus de tel tarot, une matière à saisissantes conclusions
+augurales, Félicité fixa son choix sur l'émeraud, dont la forme
+répondait juste à ses vues.
+
+Sachant que Bazire, en vue de son commerce, avait dans chaque grand
+centre son pourvoyeur de bouquins, Félicité, désemparée, eut recours à
+lui pour se procurer ses insectes. Il écrivit à son correspondant
+d'Édimbourg, qui, après d'obligeantes démarches, lui envoya six pots de
+terre contenant chacun une pyrole calédonienne cueillie dans la vallée
+du Tay et pourvue d'une colonie d'émerauds.
+
+Pressenti par Félicité, qui, anxieuse, jugeait que maître en l'art de la
+fine mécanique il pouvait seul réaliser le prodige rêvé, l'horloger
+Frenkel, enthousiasmé, offrit son concours gratuit contre l'exclusive
+propriété de l'idée, qu'il voulait ensuite exploiter lui-même.
+
+Le marché fut conclu, et Frenkel, réclamant des émerauds pour guider son
+travail, reçut une des six pyroles calédoniennes.
+
+Étudiant les insectes des cinq autres plantes, Félicité vit apparaître
+un soir le halo annoncé. Ardent cercle vert, il étincelait au-dessus
+d'un aphaniptère, en l'accompagnant dans toute évolution. Peu à peu,
+chaque émeraud se para d'une semblable auréole, dont le milieu dominait
+sa tête. Il semblait qu'une cause unique eût provoqué cette illumination
+générale.
+
+Là sibylle, cachant sa lampe, admira le spectacle de ces ronds
+éblouissants, qui, se croisant de divers côtés, produisaient un
+éclairage discret, en transmettant leur propre nuance au corps blanc des
+bestioles.
+
+Quelques minutes plus tard, tous les nimbes s'éteignaient un à un.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Frenkel, avec succès, acheva, comme premier modèle, un rectangle
+entièrement métallique d'épaisseur inappréciable, symétriquement divisé
+en huit carrés pareils, qui, se suivant deux par deux, avaient tous un
+émeraud installé à leur centre. Chaque patte, tendant à se mouvoir,
+subissait l'étreinte d'une minuscule guêtre de métal, soudée à une
+bielle actionnant un ensemble de roues couchées à plat dans le sens
+général de l'objet. Finement dentés, moyeux et pourtours s'emboîtaient à
+la file, contraignant chaque roue à gagner en vigueur ce qu'elle perdait
+en vitesse; la première, mue directement par la bielle, tournait sans
+peine grâce aux remuements de la patte en détresse, alors que, lente et
+robuste, la dernière, avec une série de piquants plantés dans son moyeu,
+poussait périodiquement l'extrémité d'une lamelle effilée qui, une fois
+lâchée, vibrait en rendant un son pur. Individuellement pourvus de six
+pattes donnant chacune sa note, les huit émerauds couvraient
+chromatiquement à eux tous cette étendue comprenant quatre septièmes
+majeures:
+
+[Musique]
+
+En outre, édifié avec le concours d'un harmoniste éclairé, un prodigieux
+système frénateur de rouages inextricables, régentant les huit zones
+séparément et dans leur ensemble, s'opposait à la production de toute
+cacophonie sans exclure aucune combinaison rationnelle et analysable.
+
+L'instrument rappelait en miniature le _componium_[5] du Conservatoire
+de Bruxelles.
+
+  [5] Machine à composer.
+
+D'avance réclamé par Félicité, intéressée à préserver ses séances de
+toute musique anticipée venant des tarots debout dans leur boîte, un
+infime poids mobile paralysait tous les organes de l'appareil au moindre
+abandon de l'horizontalité.
+
+Transformé en poche au moyen d'une lame mince qui fouilla toute son
+épaisseur en s'immisçant par un des bords étroits, un tarot enferma
+aisément le rectangle métallique, sans que son aspect se modifiât ni que
+le côté servant de passage ébauchât le moindre bâillement.
+
+Frenkel reproduisit son modèle, et bientôt les tarots, gaines
+insoupçonnables, eurent tous leur plaque musicale, qui, nantie de huit
+émerauds, entrait ou sortait sans efforts.
+
+Les résultats artistiques, dans leur pureté inattaquable, avaient
+l'imprévu souhaité; souvent, sans souci de l'obstacle, des halos
+brillaient au-dessus de telle surface de carton, soulignant toujours par
+leur présence, due manifestement à quelque intime volupté auditive des
+exécutants, les meilleures périodes du concert.
+
+Par les soins de Félicité, tous les insectes étaient réquisitionnés à
+tour de rôle--puis relâchés dans les six plantes, où ils trouvaient
+leurs éléments de vie.
+
+La sibylle eut de grands succès avec ses tarots harmonieux, qu'elle
+employait durant ses séances du soir, pour avoir l'appoint des nimbes
+verts. Quel que fût le genre musical adopté par les émerauds, la vieille
+femme, avec sa faconde, en extrayait d'ingénieux corollaires à telle
+prédiction déjà fournie par la figure même de la carte. Quand les
+auréoles survenaient, elle s'emparait avec avidité du nouveau thème
+fertile subitement offert à sa verve prophétique.
+
+Joint à l'aspect entièrement normal des tarots, le mystère de ces
+symphonies spontanées et de ces flamboyantes couronnes aériennes
+impressionnait les curieux, dont le nombre allait croissant.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Au cours de leurs improvisations, les émerauds, comme sous l'empire
+d'une hantise, ébauchaient souvent, dans le ton de _fa_ majeur, en
+s'efforçant vainement de la continuer, certaine mélodie caractéristique
+remarquée par Félicité. Un touriste anglais, mêlé un soir à
+l'attroupement habituel, entendit et reconnut--le premier tarot à peine
+abattu--l'étrange motif tracassant, début d'une cantilène d'outre-Manche
+qu'il chanta dès lors intégralement. Les émerauds, suivant sa voix pour
+exécuter avec lui--simultanément dans le registre du soprano et dans
+celui de la basse, à une distance de deux octaves--l'air tant de fois
+cherché, créèrent des halos vifs, qui paraissaient trahir, par leur
+intensité jamais atteinte encore, l'allégresse que procure une
+suppression d'angoisse. Surpris d'être ainsi copié, l'Anglais, sans se
+taire, pencha contre la carte son conduit auditif, pour mieux percevoir
+les sons. Quand il se releva, Félicité, interdite, vit dans la peau de
+son oreille et de sa joue huit cavités en entonnoir, qui, semblant
+d'après leur disposition symétrique être le fait des halos, se
+refermèrent, ignorées de lui, sans laisser aucune trace.
+
+L'Anglais, questionné par la foule, donna l'air pour un chant populaire
+écossais, intitulé: _The Blue-Bells of Scotland_[6].
+
+  [6] _Les Campanules d'Écosse._
+
+Se rappelant que les émerauds provenaient de l'Écosse, Félicité, la
+curiosité en éveil, retint l'attestation, qu'elle transmit le lendemain
+à Bazire, en lui narrant toute l'aventure.
+
+Sur sa prière, le bouquiniste adressa certain questionnaire spécial à
+son compère d'Édimbourg, dont il reçut bientôt, joints à un exemplaire
+demandé des _Campanules d'Écosse_, maints renseignements circonstanciés.
+On avait cueilli, au bord même du Tay, les six pyroles calédoniennes en
+un lieu plein de gras pâturages, à proximité d'un banc de pierre où
+souvent un jeune pâtre allait s'asseoir pour jouer du bagpipe en
+surveillant de loin ses troupeaux. Refrain favori du jouvenceau, _les
+Campanules d'Écosse_--dans leur ton original de _fa_ majeur--revenaient
+sans cesse, imprégnant les émerauds, qui, dotés plus tard d'un pouvoir
+musical, s'étaient efforcés d'ébaucher le motif sommeillant dans leur
+mémoire, jusqu'au jour où, grâce à un guide, ils avaient retrouvé
+l'œuvre entière. La joie dénoncée alors par l'excessive accentuation de
+chaque auréole devait s'attribuer à l'enivrante évocation fugitive de
+leur froid climat natal, qui, dans une atmosphère nouvelle, trop douce
+pour eux, leur inspirait sans doute quelque regret nostalgique.
+
+Hantée par le plus impressionnant détail de l'aventure du touriste
+anglais, Félicité, chantant elle-même en _fa_ aux émerauds--prompts à le
+jouer dès lors à sa suite dans le bas en même temps que dans le
+haut--l'air des _Campanules d'Écosse_ appris par cœur, obtint à volonté
+des halos aveuglants, qui creusaient mystérieusement sans douleur la
+peau de ses mains exposées au-dessus d'eux. Le ton original était
+favorable à l'unanime resplendissement des halos, en permettant aux huit
+émerauds d'un même tarot d'être tous militants.
+
+A ses séances, entonnant la mélodie sous forme d'incantation, elle
+utilisait pour ses prophéties, outre la vigueur lumineuse des nimbes,
+l'énigmatique et passagère apparition de ses cavités manuelles,
+vaticinant d'après leur profondeur ou leur façon de se refermer.
+
+Seuls les halos provoqués par l'exécution des _Campanules d'Écosse_,
+pour lesquelles jamais les insectes ne purent se passer de guide,
+avaient la force d'entamer un épiderme.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Intrigué par la présence même des nimbes et surtout par leur secrète
+faculté perforatrice, Canterel se promit d'étudier de près les émerauds,
+qui, mentionnés brièvement dans les livres, avaient échappé jusqu'alors
+aux sérieuses investigations des naturalistes.
+
+Un soir, examinant un halo à travers une sorte de loupe d'horloger fixée
+à son orbite,--pendant que, pour lui seul, Félicité, de sa vieille voix,
+soufflait efficacement _les Campanules d'Écosse_ aux huit émerauds d'un
+rectangle musical dégainé,--il découvrit, tournant rapidement en sens
+contraires, deux cônes lumineux presque inexistants, qui, joints par
+leurs bases, se tenaient debout en équilibre,--une pointe sur la tête
+d'un des insectes, l'autre en l'air. Le cône inférieur était
+uniformément bleu, le plus haut entièrement jaune.
+
+Engendrée sans dégradation par les deux cercles se frôlant à rebours et
+douée de sa riche nuance verte par l'amalgame du jaune et du bleu,
+l'auréole, qui, mince et définie, restait fixe vu la neutralisation des
+deux mouvements, contrastait par son éclat superbe avec la faiblesse des
+cônes, totalement absents pour l'œil nu.
+
+Prenant un émeraud mort pour le disséquer, Canterel trouva dans la tête,
+debout aussi et base contre base, deux imperceptibles cônes blancs en
+matière sèche et dure, adhérant par leurs pointes respectives aux deux
+pôles d'un minuscule réduit sphérique, dans le haut duquel son scalpel
+venait d'ouvrir une fenêtre latérale.
+
+Le maître, devinant tout, lança en place voulue un fort courant
+électrique, et les cônes blancs, suivant ses prévisions, pivotèrent en
+sens opposés. En même temps, un halo d'ardeur moyenne se forma juste
+au-dessus d'eux, provenant de deux cônes radiants que la loupe révéla.
+
+L'énigme, dès lors, était résolue. Sous l'empire d'un contentement
+momentané, les émerauds, par l'effet de quelque subtile innervation,
+élançaient les cônes blancs, qui aussitôt projetaient en l'air, non sans
+l'amplifier fortement, une rayonnante image d'eux-mêmes. C'était grâce à
+une certaine grosseur débordante de l'aérienne substance brillante que
+les deux bases factices se frôlaient,--celles des cônes réels demeurant
+seulement proches voisines.
+
+Pour Canterel, l'apparition des halos, tout en servant à manifester, à
+la manière du ronron des chats, un bien-être quelconque, devait avoir en
+principe, comme la phosphorescence des vers luisants, une signification
+amoureuse et constituer une sorte d'appel en vue de l'accouplement.
+
+Le maître poussa plus loin ses investigations anatomiques. La pointe de
+chaque cône réel, franchissant une ouverture du réduit sphérique, tenait
+au centre d'un libre petit disque blanc extérieur, parallèle au plan du
+halo et enceint d'une haie circulaire de filaments nerveux qui, courtes
+ramifications d'une seule fibre, déterminaient, au moyen de leur
+influence magnétique, un mouvement giratoire rappelant, par son origine,
+celui des moteurs électriques. Le disque, dès qu'il tournait,
+transmettait son élan au cône, qui ne faisait qu'un avec lui.
+
+Rayant avec intention--l'orbite toujours garnie--le cône inférieur à
+l'aide d'une pointe d'acier, Canterel, comme il s'y attendait, vit
+briller au-dessus de l'émeraud mort une raie bleue photogène, pareille,
+en plus grand, à la brusque éraflure. Éprouvé de même, le cône supérieur
+donna plus haut, en jaune, un résultat identique.
+
+Traçant alors des stries en sens divers, le maître obtint subitement
+sous forme de minces clartés dans l'espace--en bleu ou en jaune suivant
+le cône attaqué--des reproductions de tous ses primitifs dessins,
+exactes dans leur augmentation.
+
+Confirmant d'intimes conjectures, ces apparitions linéaires lui
+montrèrent comment les cônes, livrant en pleine rotation leur surface
+entière au frottement de l'air enfermé dans le réduit sphérique,
+engendraient lumineusement leurs doubles nets et complets, prompts à
+s'éteindre au premier temps de repos.
+
+Attribuant à quelque différence de matière le contraste des deux nuances
+enfantées, Canterel, avec un fin pinceau, déposa une goutte de certaine
+préparation sur chaque cône--et eut en effet deux réactions chimiques
+dissemblables.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Chaque émeraud, mis droit ou obliquement, de côté ou à l'envers, portait
+toujours son halo de même, comme une auréole parant le sommet de sa
+tête,--les deux doubles cônes semblant se mouvoir autour d'un seul long
+pivot idéal.
+
+Le maître, cherchant la cause de cette constance dans l'orientation
+relative de la figure phosphorescente, perçut un léger écart de tons
+différenciant les deux hémisphères du réduit, faits de deux substances
+blanches distinctes. Il les sépara au moyen de son scalpel puis en
+arracha les cônes et les nerfs, possédant, dès lors, deux calottes
+finement percées aux pôles, dont l'une montrait toujours la délicate
+fenêtre pratiquée en vue des précédentes observations.
+
+Promenant tour à tour les deux légers objets à travers les cônes de
+lumière créés, aux sons des _Campanules d'Écosse_, par un émeraud
+vivant, Canterel, à l'aide de sa loupe, vit que, doué d'une transparence
+particulière dont jouissaient d'ailleurs maints autres corps déjà
+essayés, l'hémisphère supérieur ne troublait en rien la figure, aussi
+insoucieusement immuable qu'un rais de soleil où l'on agite une lame de
+verre. Par contre, l'hémisphère inférieur portait le désarroi partout,
+obstacle infranchissable contre lequel butaient pêle-mêle les atomes
+lumineux, qui trouvaient là non pas seulement l'étanchéité parfaite mais
+l'antipathie et le refoulement. Ainsi s'expliquait comment, jouant dans
+la tête de l'insecte un rôle de réflecteur, la moitié basse du réduit
+sphérique, légèrement douée au reste d'une courbure spéciale très
+amplificatrice, dardait sans cesse loin d'elle l'ensemble de la figure
+brillante.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Les divulgations du verre grossissant mettaient en relief la raison,
+mystérieuse pour l'œil nu, de l'apparition des cavités dermiques: rendu
+perforant par la giration, le cône aérien supérieur enfonçait sa pointe
+dans un pore, qu'il distendait impérieusement.
+
+Étonné d'abord qu'une simple luminosité impalpable eût la force
+d'entamer une peau, Canterel se souvint qu'en Amérique, suivant de
+sérieux témoignages, certain fétu de paille, doué par un terrible
+ouragan d'un vif mouvement de rotation, s'était de lui-même fiché
+profondément dans le bois d'un poteau télégraphique.
+
+Un rapide tournoiement pouvait donc permettre à un corps fragile de
+vaincre plus dur que lui, et le fait, dans le cas présent, frappait
+d'autant plus qu'en l'effleurant de côté la peau, comme une foule
+d'autres substances, demeurait transparente à la luminosité.
+
+Constatant que les cavités ne saignaient jamais grâce à la délicatesse
+inimitable du procédé perforateur, Canterel évoqua soudain une
+particularité touchant les célèbres _placets_ de l'alchimiste Paracelse,
+qu'il regardait avec admiration, charlatanisme à part, comme l'un des
+plus puissants esprits du XVIe siècle.
+
+La théorie des placets, si proche, malgré sa grossière base
+métaphysique, des modernes thèses scientifiques sur les vaccins et
+l'opothérapie, lui apparaissait surtout comme un génial aperçu
+prodigieusement précurseur.
+
+Paracelse considérait chaque composant du corps humain comme une
+individualité pensante, qui, ayant en propre une âme observatrice lui
+permettant de se connaître mieux que quiconque, savait, en cas de
+maladie, quel remède pouvait la guérir, n'attendant, pour faire des
+révélations sans prix, que des questions habilement posées par un
+pénétrant médecin bornant sagement là son vrai rôle.
+
+Partant de cette idée, l'alchimiste avait élaboré, sous le nom de
+«placets», un certain nombre de poudres blanches, douées de différents
+effets définis.
+
+Chacune, chargée d'une mission interrogative, agissait spécialement sur
+tel organe, prompt à sécréter alors une substance inconnue qui, facile à
+recueillir, constituait, sous forme de réponse, le remède réclamé.
+
+L'appellation, prise dans le sens latin strict «Plaise à...», trahissait
+à elle seule l'essence métaphysique de la conception. C'était en humble
+solliciteur que Paracelse, avec conviction, s'adressait aux organes,
+envisagés comme de mystérieuses puissances voulant être amadouées.
+
+Tel placet influençait le foie, qui, dès lors, versait dans le sang, où
+l'on pouvait s'en emparer, une substance apte à vaincre les troubles
+hépatiques; tel autre incitait l'estomac à livrer, par la même voie, une
+drogue efficace contre toute dyspepsie; un troisième adjurait le cœur de
+fournir l'essence souveraine à donner aux cardiaques.
+
+Exhorté de la sorte par son placet particulier, chaque élément corporel
+d'un sujet sain fabriquait certain ingrédient, que Paracelse captait
+pour l'administrer aux malades.
+
+Exceptionnellement, au lieu de s'avaler, plusieurs placets jouissaient
+d'un mode d'application direct. C'est ainsi qu'étendue sur l'œil même,
+tenu pour une personnalité sagace, une des poudres-suppliques procurait,
+en flux lacrymal, un collyre universel--et qu'une autre, en recouvrant
+la peau, entité clairvoyante, suscitait par suppuration un baume radical
+pour toute affection cutanée.
+
+En fait, cette méthode ne portait sûrement aucun fruit, vu les
+spéculations toutes dogmatiques de Paracelse, qui, de bonne foi, pensait
+consulter de sages intelligences et récolter leurs instructions. Nulle
+vertu curative ne pouvait échoir aux sécrétions provoquées par les
+fameuses poudres,--inoffensifs excitants, effectivement topiques, dont
+les formules nous sont parvenues. Malgré sa stérilité, l'idée offrait un
+suprême intérêt en tant qu'avant-courrière du système qui, plus tard,
+avec Jenner puis avec Pasteur, devait révolutionner la thérapeutique.
+Paracelse, d'après Comte, eût représenté l'époque théologique du
+principe des vaccins, arrivé dans la suite, après une insensible
+transition métaphysique, à sa période positive.
+
+L'assurance, studieusement acquise, que le mot «placet», au XVIe siècle
+déjà, servait à désigner une requête confirma, pour Canterel, la
+croyance de Paracelse au libre arbitre des souveraines puissances qu'il
+implorait.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Or, dans son _De vero medici mandato_, volumineuse monographie de ses
+placets, Paracelse, entre cent exemples, cite ce fait marquant.
+
+Spécialement intéressé, au seul point de vue dialectal, par une tribu
+nègre de l'Ouest-Africain, l'explorateur Lethias, ami de l'alchimiste,
+en avait ramené, sous le nom de Milnéo, le plus intelligent sujet, qui,
+apte à lui permettre de continuer à domicile des études idiomatiques
+entamées sur place, ne s'était résigné à le suivre que sous condition de
+s'adjoindre sa compagne noire Docenn.
+
+Depuis longtemps, Milnéo souffrait de certaine dermatose endémique dans
+sa contrée natale. Revenu en Europe, Lethias, en vue d'un traitement,
+conduisit son protégé à Paracelse, qui, strictement esclave de sa
+doctrine, estima qu'une peau nègre ne pouvait guérir que sous l'action
+d'un remède livré par une de ses pareilles.
+
+Il appliqua sur le bras de Docenn, toute désignée pour l'expérience en
+tant qu'issue de la même tribu que Milnéo, une dose du placet _ad hoc_.
+
+Bientôt commença une suppuration dont le coloris inusité justifia le
+choix d'un sujet de race noire en dénotant une réaction autre que celle
+des peaux européennes. Dans l'humeur, Paracelse remarqua pour la
+première fois des globules rouges qui, soumis à l'analyse, lui donnèrent
+principalement, à sa grande surprise, «charbon, soufre et salpêtre»,
+éléments de la poudre à canon, telle que Roger Bacon l'avait inventée
+trois siècles avant. Mais, détrempés par la sécrétion qui les avait
+amenés, les minuscules grains restèrent privés de tout pouvoir détonant,
+même après diverses tentatives de dessiccation.
+
+Estimant que l'obtention d'une retentissante explosion donnerait un vif
+relief à sa découverte, dont l'imprévu l'enorgueillissait, l'alchimiste
+voulut savoir si la formation du pulvérin précédait la venue du
+suintement humidifiant. Une conclusion affirmative s'imposa quand, au
+cours d'une nouvelle expérience, il recueillit plusieurs globules
+vierges de toute humeur, en fouillant avec de délicats instruments
+d'acier, peu après la pose du placet, la peau de Docenn, qui, dure au
+mal, se laissa faire sans plaintes. Mais ce mode d'extirpation
+entraînait une effusion de sang dont Paracelse, malgré d'infinies
+précautions, ne put jamais garantir les globules, dès lors inondés et
+perdus.
+
+Entre temps, l'alchimiste, employant l'humeur comme calmant telle que la
+fournissait la peau sollicitée, avait guéri Milnéo,--dont le mal
+évidemment s'était apaisé de lui-même.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Méditant l'anecdote, Canterel avait composé le placet en cause, dont la
+formule, prise dans la monographie, indiquait à doses précises, comme
+substances fondamentales: hydrate de sodium, anhydride arsénieux,
+chlorure d'ammonium, silicate de calcium et nitrate de potassium.
+
+Par curiosité il l'étendit sur la peau d'un noir--et trouva, dans la
+suppuration prévue, maints globules donnant essentiellement, à
+l'analyse, les trois substances nommées par l'alchimiste.
+
+Songeant que l'organisme humain recèle du carbone et du soufre, le
+maître comprit vite le phénomène.
+
+Éléments du placet, qui riche en nitrate de potassium fournissait
+directement le salpêtre, l'hydrate de sodium et l'anhydride arsénieux,
+extrêmement avides l'un de carbone, l'autre de soufre, captaient les
+parcelles de ces deux corps éparses dans le derme.
+
+Or le pigment spécial qui colore les peaux nègres, doué de nombreuses
+affinités chimiques, attire sept corps divers, dont l'hydrate de sodium,
+l'anhydride arsénieux et le nitrate de potassium. Subjugués par lui en
+même temps que le salpêtre, l'hydrate de sodium et l'anhydride arsénieux
+apportaient leur récente réserve de carbone et de soufre,--et de ces
+accointances fortuites naissaient les globules, grâce à quelque interne
+mouvement pétrisseur de la peau en travail préparant sa suppuration.
+
+Le rôle capital que jouait le pigment expliquait l'absence, vérifiée par
+Canterel, de tout globule mystérieux dans les réactions analogues des
+sujets de race blanche.
+
+Trouvant, lui aussi, un intérêt puissant à faire exploser un pulvérin de
+pareille provenance, le maître, employant à son tour de fins outils
+d'acier, se buta, comme Paracelse, à l'impossibilité d'aller
+prématurément chercher fort avant dans la peau, sans les tremper d'un
+sang dû à d'inévitables coupures, les globules sensationnels,--mouillés
+irrémédiablement quand on les recueillait dans l'humeur.
+
+Or voici que l'appareil lumineux des émerauds, par sa façon délicate
+d'explorer le derme sans ruptures de vaisseaux, pouvait lui permettre
+d'atteindre son but.
+
+La peau d'un noir, après application du placet habituel, fut attaquée un
+soir, avant toute suppuration, par huit invisibles pointes lumineuses,
+aux sons des _Campanules d'Écosse_ doublement exécutées par un rectangle
+à musique sous la conduite vocale de Félicité, qui employait ainsi, à la
+demande de Canterel, le seul moyen d'obtenir des émerauds une
+irradiation intensément perforatrice.
+
+Mais le maître, sa loupe dans l'orbite, vit les cônes éthérés, exempts
+de trouble, traverser la peau sans l'ouvrir, comme des rayons errant
+dans du verre. Notoirement moins souple que le nôtre, l'épiderme nègre
+offrait des pores trop résistants à l'aérienne pointe pivotante, qui dès
+lors agissait comme avec toute matière transparente à son élément.
+
+D'autres sujets noirs, hommes ou femmes, fournirent les mêmes résultats
+négatifs.
+
+Refusant de s'avouer vaincu, le maître espéra que, dilatés par le
+phénomène d'horripilation,--dit _chair de poule_ ou _petite mort_,--les
+pores deviendraient pénétrables.
+
+Le froid n'ayant pu suffire, Canterel voulut mettre à l'épreuve les
+effets de quelque vive terreur,--qu'il n'essaya pas d'inspirer à des
+noirs dès longtemps transplantés en Europe et trop confiants en nos
+lois, prohibitives de toutes violences.
+
+Il se rappela une profonde impression personnelle ressentie, lors d'une
+récente exposition des œuvres de Vollon, devant la fameuse _Danseuse aux
+fruits_, considérée comme le chef-d'œuvre du grand peintre. Le catalogue
+formulait ainsi l'argument, inspiré par une coutume soudanaise:
+
+«Chaque année, à Kouka, suivant une tradition quasi religieuse, quand
+les arbres nourriciers laissent ployer leurs branches surchargées, une
+première sélection de fruits, apportée par une danseuse, doit, à l'issue
+d'un pas difficultueux, être solennellement déposée en offrande aux
+pieds du souverain entouré de sa cour; si un seul fruit tombe durant la
+danse, la ballerine est mise à mort sur-le-champ, et une autre,
+qu'attend la même peine capitale en cas de brusque déficit analogue,
+recommence la figure. Selon une croyance superstitieuse qui explique une
+telle rigueur, si ce premier lot n'est pas remis intact au souverain, un
+passage de sauterelles ne peut manquer de détruire le restant de la
+récolte, non sans ravager en même temps toutes les cultures; or la chute
+d'un des fruits présentés constitue de suite une menace qui, se
+rapportant au fléau dévastateur, exige, pour être conjurée, le trépas
+immédiat de la délinquante. Dans l'effroi continuel qu'inspire en ces
+pays la fréquente famine due aux sauterelles, on n'hésite pas à immoler
+quelques danseuses, croyant sauver ainsi des vies par milliers. Exigeant
+forcément un suprême luxe, l'offrande au souverain comporte toujours un
+grand nombre de fruits, échafaudés en hautes pyramides dans trois
+corbeilles primitives, que l'almée, durant sa danse complexe et assez
+vive, tient en menaçant équilibre au faîte de son chef et sur la face
+charnue de ses mains bien déployées. Ces conditions rendant le problème
+ardu, plusieurs victimes, souvent, sont sacrifiées sur l'heure pour
+allégement accidentel de leur charge, avant qu'une ait enfin la chance
+d'atteindre victorieusement le but. Aussi la plus cruelle frayeur
+étreint-elle les malheureuses pendant l'accomplissement de leur tâche.»
+
+Joignant à son célèbre don de traiter prodigieusement les fruits une
+maîtrise incontestée dans l'exécution de ses personnages, Vollon avait
+trouvé là, pour son genre, un merveilleux sujet. Assez avisé pour
+adopter, de préférence à tout autre, le moment tragique où s'échappait
+un fruit,--non sans choisir pour jouer le rôle de ce dernier une grosse
+baie rouge attirante,--il avait imprégné d'une dramatique épouvante les
+traits de son héroïne, qui, voyant fondre sur elle deux exécuteurs prêts
+à frapper, gardait encore ses pieds gracieux croisés par un pas
+chorégraphique,--nettement orienté vers le souverain, assis à droite
+parmi ses dignitaires. Les fruits des trois corbeilles instables avaient
+un miraculeux relief, et la pourpre de la baie fatale rutilait; tous les
+noirs personnages _vivaient_,--et l'ensemble, stupéfiant de vérité,
+forçait l'admiration des moins connaisseurs. Canterel avait longuement
+contemplé l'illustre toile, étonné de voir certaines superstitions
+s'éterniser en dépit de tout chez les peuplades primitives. Souvent, en
+effet, les sauterelles, survenant malgré le plein succès de la danse,
+auraient dû détruire le credo,--qui pourtant subsistait, comme par
+exemple la foi en l'immédiat pouvoir des faiseurs de pluie, dont les
+pratiques ne donnent assurément que de bien rares résultats, d'ailleurs
+fortuits.
+
+Le maître songeait maintenant qu'à la vue d'une telle œuvre, appelée à
+frapper spécialement un œil barbare ignorant tout artifice pictural,
+quelque Soudanaise sortie victorieuse, après mille angoisses, de la
+terrible épreuve annuelle ressentirait, par contre-coup, un effroi
+subit, capable de provoquer à la seconde opportune un violent phénomène
+d'horripilation.
+
+Jugeant toute reproduction insuffisante, Canterel s'enquit de
+l'original, en vente chez un grand marchand qui, moyennant arrangement,
+lui en assura pour une imprécise date à venir la possession momentanée.
+
+Par une correspondance explicite échangée avec le consul de France au
+Bornou, il apprit l'existence de la danseuse Siléis, qui, ayant cinq ans
+de suite mené à bien l'effrayant tour de force, non sans transes chaque
+fois grandissantes, était, la sixième fois, tombée, au moment de
+commencer, en de telles convulsions qu'on avait dû l'exempter à jamais
+du pas comminatoire; depuis lors, impressionnable à l'excès, Siléis
+évitait par un détour--n'en pouvant supporter même la vue, trop infestée
+pour elle de torturants souvenirs--le lieu réservé à la danse des
+fruits.
+
+Muni par Canterel d'instructions pressantes jointes à un crédit
+illimité, le consul, taisant par ordre tout renseignement déflorateur
+pouvant nuire à l'intensité future du choc mental attendu, décida
+Siléis, alléchée par une forte prime, à partir vers _Locus Solus_, sous
+l'égide obligeante d'un trafiquant de coton prêt à quitter le Bornou
+pour Paris.
+
+Après l'arrivée de Siléis, le maître, en vue d'un captivant
+procès-verbal à signatures nombreuses, se promit d'illustrer de son
+mieux l'expérience, qui, basée sur un effet non renouvelable de surprise
+et d'illusion, serait forcément unique. Il importait que le pulvérin,
+pour agir de manière frappante, fît sauter quelque fragment de rocher,
+après s'être immiscé devant témoins, sans préparation intermédiaire
+dispensatrice de pouvoir explosif, du tréfonds de la peau noire jusqu'au
+trou de mine.
+
+Comptant sur nos attestations et paraphes, Canterel, adoptant les abords
+d'une rivière aux berges rocheuses, prépara tout pour la fin d'une
+séance que nous donnerait Félicité,--chargée de choisir au moment voulu,
+entre divers tarots, celui dont les émerauds, par l'entrain de leur
+musique spontanée, lui sembleraient le plus dispos; nu, un rectangle
+musical n'eût pas commodément recueilli les globules. A Luc devait
+échoir la tâche de dévoiler brusquement, sur un ordre, le tableau de
+Vollon.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Depuis un moment, voyant que la mèche tirait à sa fin, Canterel avait
+accéléré son débit. Quand il se tut, le feu gagnait déjà l'intérieur du
+trou de mine.
+
+Après une anxieuse attente, l'explosion espérée se produisit, forte et
+bruyante, disloquant le rocher, dont les éclats, lancés en tous sens,
+proclamèrent la réussite de l'expérience, pleinement concluante.
+
+Le maître, avec une écritoire fournie par Félicité, rédigea sur une
+large feuille un strict et rapide procès-verbal de l'événement, en
+appuyant sur l'irréfutable identité des globules, transportés
+directement sous nos yeux, sans substitution ni apprêt chimique, du fond
+de la peau béante jusqu'à l'excavation rocheuse. Tous nous signâmes sur
+sa demande.
+
+Offert à notre attention par Canterel, le bras de Siléis, réagissant au
+placet, commençait à sécréter le pseudo-remède pour maladies cutanées.
+
+
+
+
+CHAPITRE VII
+
+
+Tournant le dos à la rivière, le maître nous entraîna jusqu'à la lisière
+d'un admirable bois touffu, sous le couvert duquel nous pénétrâmes à sa
+suite.
+
+Bientôt nous atteignîmes une vaste clairière poétique, où flânait un
+adolescent au teint aduste, pauvrement vêtu de façon assez voyante,
+comme ceux qui veulent capter les regards et grouper la foule autour
+d'eux afin de dérouler un spectacle en pleine rue.
+
+Canterel nous l'annonça, sous le nom de Noël, comme un diseur de bonne
+aventure parcourant le pays depuis peu.
+
+Ayant eu vent de la présence de Félicité à _Locus Solus_, Noël, par
+émulation, était venu la veille donner une séance fort curieuse au
+maître, qui l'avait prié d'exercer aujourd'hui son art devant nous dans
+cette clairière enchanteresse, saisissant avec joie l'attrayante
+occasion de nous faire comparer le talent de ces deux augures de grand
+chemin, si différents par l'âge et par le sexe.
+
+Sac aux épaules comme un soldat, Noël surveillait, en l'appelant
+doucement «Mopsus», un coq alerte qui, marchant auprès de lui, portait
+sur le dos son bagage personnel dans une hotte exiguë, fixée par deux
+lanières embrassant respectivement son cou et ses plumes caudales. Les
+parois de l'objet, dont la carcasse, légèrement courbe, épousait le
+corps de l'oiseau, étaient finement faites en un filet très élastique,
+distendu par l'entassement de maints articles prisonniers, chargés çà et
+là de métalliques reflets de lune.
+
+Noël mit le coq debout sur une légère table pliante, qu'à notre approche
+il venait d'installer sur le sol, puis, lui enlevant sa hotte, nous
+proposa des horoscopes.
+
+Faustine s'avança et, questionnée par l'adolescent, dit l'année de sa
+naissance, en précisant le jour et l'heure.
+
+Sortant le contenu de la hotte afin de le ranger sur la table, en nous
+prévenant que pour tous ses agissements il puiserait uniquement à cette
+réserve spéciale, Noël, consultant un petit livre d'éphémérides trouvé
+dans le tas, reconnut que la constellation d'Hercule avait présidé avec
+Saturne aux premiers souffles de la jeune femme.
+
+Il tendit alors à Mopsus, qui la prit dans son bec, une longue tige
+d'acier unie et pointue.
+
+Le coq, gagnant le milieu de la table, se coucha sur le dos, non sans
+froisser les plumes de son panache, puis saisit dans sa patte droite le
+fort bout de la tige, dont il dressa verticalement la pointe vers le
+ciel. Levant à chaque instant les yeux, Noël fit légèrement obliquer la
+petite lance, qu'il braqua juste sur Saturne, astre éclatant placé
+presque au zénith. Dès lors, mis par l'acier en communication magnétique
+avec la planète, l'oiseau devenait clairvoyant pour déchiffrer la
+destinée de Faustine.
+
+Strictement immobile, Mopsus, repliant sa patte gauche, appuyait sur le
+milieu de son corps la tige inondée de rayons de lune et tenue fixement
+sans frissons. Avec une conviction manifeste, il s'imprégna longuement
+des effluves initiateurs émanant de l'astre visé.
+
+Le coq se releva enfin, après avoir pincé de nouveau avec son bec la
+tige qu'il rangea dans la réserve d'objets.
+
+Là il s'empara d'un chapelet et l'étendit devant Faustine, en lui
+désignant clairement un _ave_.
+
+Apprenant de Noël que Mopsus l'incitait de la sorte à conjurer par une
+pieuse récitation quelque prochain malheur, Faustine, superstitieuse et
+visiblement troublée par les manœuvres de l'oiseau, prit l'_ave_ dans
+ses doigts et murmura la prière prescrite.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Dans le butin de la hotte, près d'une longue boîte en verre contenant
+une provision de pailles rendues spongieuses, nous dit-on, par une
+habile préparation, brillait une petite sphère de cristal presque pleine
+d'un liquide rouge vif--et pourvue, en guise de goulot, d'un mince tube
+droit de même matière. Ouvrant la boîte, Noël prit une paille et, sans
+laisser de jeu, l'enfonça légèrement dans l'extrémité du tube, à la
+place d'un étroit bouchon de liège qu'il venait d'enlever.
+
+Mopsus, penchant la tête pour saisir le tube dans ses mandibules, offrit
+le tout à Faustine, qui, sur l'ordre du jouvenceau, agrippa la sphère à
+pleine main.
+
+Bouillonnant sous l'action de la chaleur, le liquide monta dans le
+tube--puis dans la paille, qui, peu à peu, s'imprégna entièrement de
+rouge à son contact jusqu'aux deux tiers de sa hauteur. L'ascension
+terminée, le coq reprit l'objet et vint le rendre à Noël, qui, attendant
+un moment le retour du liquide, vite refroidi, enleva la paille pour
+replacer le bouchon.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Mise en demeure par l'adolescent de penser, sous forme de question, à
+quelque événement propice ou néfaste qui, intéressant ses jours passés,
+présents ou futurs, lui suggérât, même accompli, un doute angoissant,
+Faustine, s'avouant insuffisamment éclairée, voulut et obtint des
+exemples nettement explicatifs.
+
+Dans le temps révolu, elle pouvait choisir comme fait heureux: _Ai-je eu
+ainsi que je le crois, venant de telle part, un amour réciproque et
+sincère?_--et comme incident funeste: _Ai-je eu selon mes craintes, en
+certaine occurrence, le blâme inavoué de tel cœur attaché au mien?_
+L'heure actuelle comportait des demandes analogues, et l'avenir offrait
+une aire sans limites aux formules interrogatives.
+
+Ayant réfléchi un moment, Faustine dit que sa question était mentalement
+posée.
+
+Le jeune garçon prit à deux doigts, pour le jeter en l'air presque
+aussitôt, un dé à jouer de vieil ivoire, qui monta haut en tournoyant et
+retomba au milieu de la table. La face supérieure portait en rouge,
+outre le chiffre _1_ marqué dans un angle, cette phrase brève: _L'ai-je
+eu?_ tracée en fins caractères d'écriture semblant formés par des veines
+de l'ivoire.
+
+Noël dit à Faustine que d'après la révélation du dé elle avait évoqué
+interrogativement dans le passé une circonstance avantageuse. Inclinant
+le visage en signe d'affirmation, la jeune femme, anxieuse et
+désappointée, demanda vainement la réponse à l'adolescent, qui
+d'ailleurs n'avait jamais prétendu la donner. L'intime nature de la
+question émise par l'esprit du sujet ayant une profonde importance, que
+nous devions comprendre sous peu, le but du dé, essentiellement magique
+suivant Noël, était seulement de pénétrer la pensée en jeu avec une
+sûreté infaillible, sans laisser le champ libre, comme l'eût fait une
+information directe, à quelque mensonge taquin propre à déjouer exprès
+les combinaisons de l'opérateur.
+
+En parlant, Noël nous mettait le dé sous les yeux. Paraissant veiné par
+les lettres, l'ensemble des six faces, numérotées en angle de _1_ à _6_,
+montrait isolément ces trois formules: _L'ai-je eu? l'ai-je?
+l'aurai-je?_ une fois en rouge, l'autre en noir, chacune occupant la
+plate antipode de sa pareille. Le choix d'un incident fortuné ou
+contraire était révélé au jouvenceau par la présence sur la face
+gagnante d'une inscription rouge ou noire,--le côté chronologique du
+renseignement se trouvant subordonné au temps du verbe. Partout le
+chiffre suivait la teinte de la formule.
+
+Noël ouvrit un long volume étroit à luxueuse reliure bleue, vieille et
+usagée, sorte de code cabalistique dont il nous donna le secret. Le
+livre entier se divisait en groupes de six pages qui, se rapportant
+chacun à telle constellation, n'offraient que des paragraphes
+indépendants et courts, dont les quelques lignes renfermaient, sous
+forme de parabole plus ou moins obscure, une destinée humaine. Ces
+chapitres égaux avaient tous leur pagination individuelle.
+
+Rapidement l'adolescent parcourait le livre, fait de magnifique vélin
+maintenant sale et usé comme la reliure. Tous les trois feuillets, à
+droite, un nom de constellation inscrit de biais, en haut, dans le coin
+extérieur, tranchait par ses grosses capitales avec le texte même,
+prodigieux de finesse. Noël, lisant ces titres, s'arrêta sur _HERCULE_,
+dont les étoiles avaient, d'après ses recherches, signalé, en compagnie
+de Saturne, la naissance de Faustine,--et déclara que sur les six pages
+du chapitre en cause la première seule pouvait contenir la sentence
+cherchée, selon le dé, qui, ayant achevé sa mission par cette
+désignation due au gain de la face _1_, fournissait un mode
+d'investigations fort juste. Un examen sérieux du livre eût en effet
+montré six différents genres d'esprit régentant respectivement les pages
+correspondantes de chaque chapitre; une frappante analogie de pensée
+mariait donc entre elles toutes les pages _1_; dans l'ouvrage entier les
+pages _2_ également constituaient une sorte de famille homogène, et il
+en allait de même, sans lacune, jusqu'à l'ensemble des pages _6_. En
+préférant le passé, le présent ou l'avenir pour situer son interrogation
+secrète, le sujet projetait sur son caractère intime une précieuse
+lumière, complétée par son choix d'un événement bon ou défavorable.
+Optimisme, timidité, hypocondrie, défiance, témérité, scrupule,
+prévoyance transparaissaient finement dans la question intérieure que
+devinait le magique dé infaillible. Imposant, vu le moyen d'enquête
+adopté, le sextuple assortiment des pages, l'étude approfondie de ces
+sentiments multiples avait servi de base à la composition du texte
+cabalistique. Le chapitre une fois désigné par les astres, le numéro de
+la face d'ivoire gagnante devenait celui du folio à scruter.
+
+Noël posa en ligne bissectrice sur la page _1_ du chapitre d'_Hercule_
+la paille récemment rougie aux deux tiers par le liquide sensitif de la
+sphère en cristal. Exactement aussi long que la portion imprimée, le
+mince fétu aboutissait sans empiétement aux deux marges haute et basse;
+partant de la première ligne, sa section rouge finissait vers le milieu
+d'un paragraphe que le jeune garçon toucha du doigt. Là résidait le
+destin de Faustine.
+
+Le procédé indicateur, cette fois encore, était rationnel. De la
+vitalité du sujet et de son tempérament dépendait en effet l'ascension
+plus ou moins hardie, au sein de la paille neuve, du liquide rouge dont
+la trace culminante désignait l'alinéa fatidique. Or, du début à la fin
+de chaque page, la rédaction des paragraphes comportait un crescendo
+régulier, concernant l'exaltation artistique, patriotique ou amoureuse
+enclose dans les récits paraboliques. C'est pourquoi, dans son geste
+investigateur, Noël plaçait en haut le côté rouge du fétu. Après chaque
+séance, le jouvenceau, pour remplacer la dose bue par la paille,
+reversait dans la sphère, en nombre voulu, des gouttes de liquide rouge,
+sans lesquelles l'enquête subséquente se fût trouvée faussée.
+
+A l'aide d'une loupe, Noël nous lut ainsi le mystérieux passage, que
+Mopsus parut écouter attentivement:
+
+«_Dans la cour de son palais de Byzance, la courtisane Chrysomallo se
+fit hisser par ses gens sur son fier cheval noir Barsymès, qui piaffait
+d'impatience sous un royal harnachement. Puis elle sortit, radieuse,
+pour une libre course à travers plaines et forêts. Vers le soir, presque
+au moment de tourner bride pour regagner sa demeure, elle sentit son
+éperon qui, de lui-même, piquait régulièrement à coups pressés le flanc
+de sa monture. Barsymès s'élança au galop sans que rien pût l'arrêter.
+Quand vint la nuit, le chemin s'éclaira d'une lueur verdâtre suivant
+partout l'amazone. Cherchant le point d'où rayonnaient ces feux,
+Chrysomallo aperçut son éperon qui, luisant d'un éclat glauque,
+illuminait les alentours, entraînant toujours son pied malgré elle pour
+creuser chaque fois davantage la plaie sanglante du cheval. Cette fuite
+éperdue se prolongea des années. L'éperon, qui frappait sans trêve,
+gardait pendant le jour sa clarté blafarde, que la nuit rendait
+fulgurante. Et à Byzance nul ne revit jamais Chrysomallo._»
+
+L'adolescent interpréta clairement le récit.
+
+Pareille à Chrysomallo partant gaîment en promenade, Faustine
+commencerait, joyeuse, une intrigue pleine de promesses avenantes. Mais
+son amour, jugé d'abord par elle-même frivolement superficiel,
+deviendrait avant peu tenace et tyrannique, en s'imprégnant de
+torturante jalousie. Symbole de ce talonnant amour qui, en dépit de
+nombreux efforts refrénateurs, entraînerait à jamais sa victime dans de
+fatales voies inconnues, l'éperon, par son glauque rayonnement éclairant
+la route aux heures noires, figurait la lumière tragique et pénétrante
+qu'une grande passion répand malgré tout sur les pages sombres d'une
+vie.
+
+Maintes folies faites dans le passé, au cours de retentissantes idylles,
+par Faustine, citée pour la légèreté de ses mœurs, donnaient à la
+prédiction un singulier à-propos.
+
+Impressionnée, la jeune femme, sous l'empire de sa brûlante nature,
+accueillit avec ivresse l'idée d'une puissante flamme unique
+l'accaparant tout entière et dardant sur son existence, fût-ce au prix
+de mille tourments, les clartés qu'annonçait l'éperon.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Noël ne put s'empêcher de rire en voyant le coq offrir avec insistance à
+Faustine, par de comiques mouvements de bec, une fleur de sauge prise à
+une petite branche provenant de la hotte. L'intéressée accepta le
+talisman, destiné, d'après l'adolescent, à restreindre un peu les
+conséquences douloureuses de son futur penchant.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Articulant nettement pour son coq le nom de Faustine, le jeune garçon
+mit debout sur la table un frêle chevalet métallique puis y plaça, comme
+une toile, certaine feuille d'ivoire mince et haute. Mopsus se posta
+devant, à courte distance, et, pris d'un tic étrange, remua plusieurs
+fois la tête brusquement, non sans tordre et congestionner son cou.
+Après un moment d'immobilité, il ouvrit largement le bec et projeta en
+avant, par une vigoureuse toux volontaire, une minime dose de sang qui,
+venue du fond de son gosier, atteignit à gauche le haut de la plaque
+d'ivoire, où parut un petit _F_ rouge majuscule.
+
+Toussant exprès de nouveau, mais en visant plus bas, le coq, par un
+second envoi de sang, traça un _A_ juste au-dessous de l'_F_. Sortant
+toutes formées du gosier, les lettres s'imprimaient d'un coup.
+
+Le même manège réitéré six fois encore créa d'autres majuscules sous les
+précédentes, et finalement ce nom: _FAUSTINE_ se trouva inscrit
+verticalement contre le bord gauche de la feuille d'ivoire.
+
+Noël satisfit alors notre curiosité visiblement éveillée.
+
+Frappé par l'intelligence de son coq savant, qu'il avait longuement
+éduqué, l'adolescent s'était dit qu'au lieu des paroles purement
+mécaniques habituelles aux perroquets on eût obtenu des phrases pensées
+et voulues si Mopsus avait pu s'exprimer.
+
+Mais, privé de certaine particularité anatomique dévolue aux oiseaux
+parleurs, l'animal était resté rebelle à toute instruction oratoire, et
+sa patte s'était refusée à manier le crayon quand Noël, à bout de
+ressources, avait songé à l'écriture.
+
+Le jouvenceau avait donc abandonné son projet,--lorsqu'une circonstance
+fortuite lui indiqua un singulier moyen de réussir.
+
+Un matin, suspendant ses continuelles déambulations, Noël, installé dans
+une auberge de village, déjeunait en silence, pendant que Mopsus errait
+auprès de lui. Brusquement deux garçonnets, fils de l'hôte, firent
+irruption en se poursuivant avec des rires, tout entiers à la passion de
+leur jeu. Le premier, en courant, heurta violemment la table de Noël,
+renversant une salière à compartiment double posée juste au bord.
+Pendant que le sel tombait en cascade jusqu'au plancher, le poivre, plus
+ténu, formait à côté un nuage léger qui, en descendant, enveloppa la
+tête de Mopsus, secoué aussitôt par une toux violente. Quittant sa
+place, l'adolescent, inquiet et prodigue de soins, découvrit que le coq,
+lançant au loin à tous ses spasmes une faible quantité de sang, teignait
+le parquet d'étranges dessins géométriques toujours différents.
+
+L'alerte passée, Noël, voulant connaître la cause des curieux
+crachements rouges, vit, en ouvrant le bec de l'oiseau, que la membrane
+d'arrière-gorge, fort congestionnée, devait saigner sans peine.
+Puissamment innervée, la surface était parcourue de frémissements
+passagers l'ornant de figures multiples, dont les minces traits en
+relief, plus injectés encore que le reste en raison de l'inconscient
+effort accompli, se couvraient d'une visible sueur purpurine. Soudain le
+jouvenceau, s'étant rejeté de côté pour éviter l'effet d'une toux
+tardive qui ébranla encore le coq, reconnut en la nouvelle marque
+sanglante dont le plancher se macula aussitôt le dispositif exact vu au
+dernier moment sur la membrane.
+
+Repris par son ancienne idée, Noël, songeant à utiliser le phénomène
+pour enseigner l'écriture au gallinacé, commanda un complet alphabet de
+vingt-six petits cachets dotés chacun d'une seule majuscule creuse.
+Contre l'usage, les lettres non symétriques étaient mises dans le sens
+normal en vue d'une reproduction au second degré.
+
+La surface métallique du premier cachet, appuyée quelques instants sur
+la membrane sensitive, y laissa, une fois ôtée, un _A_ tracé en relief.
+Bientôt, grâce à un entraînement provenant d'une fréquente répétition de
+l'expérience, la lettre se constitua d'elle-même en excluant tout autre
+modèle; puis les nerfs, au lieu de remuer fortuitement, obéirent à
+Mopsus, qui put à sa fantaisie créer ou effacer la voyelle,--sans cesse
+émise par Noël durant ces diverses phases pour marier dans l'esprit de
+l'oiseau le son et la forme.
+
+Lorsque à tour de rôle tous les cachets eurent servi au même travail, le
+coq sut amener sur sa membrane telle lettre quelconque prononcée par
+l'adolescent, qui lui apprit dès lors à tousser volontairement pendant
+l'instant propice. La congestion se portant surtout aux parties
+saillantes, moites de sang, le jaillissement campait toujours la lettre
+en cause sur le lieu atteint. Puis Mopsus s'habitua, grâce à un
+complément d'éducation, à déterminer au besoin par un tic du cou un
+afflux sanguin vers la membrane.
+
+Noël, en quête d'une rigide et lavable surface blanche presque
+verticale, acquit une feuille d'ivoire qui, dressée sur un petit
+chevalet, offrit aux lettres rouges un parfait réceptacle.
+
+Entraîné progressivement à syllaber ses lettres puis à composer des
+mots, Mopsus, en possession d'un langage écrit, exprima ses pensées
+propres, suivant l'espoir du jeune garçon, qui, enhardi, lui inculqua
+maintes règles de prosodie, en s'attardant sur l'acrostiche. Désormais,
+à chaque séance divinatoire, le coq établit une pièce de vers sur le nom
+du personnage occupant la sellette.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Entre temps, Mopsus avait travaillé sans relâche, et six alexandrins
+s'alignaient maintenant sur la plaque ivoirine, formés de petites
+majuscules rouges égales aux huit premières et projetées une à une. Il
+avait parfois renouvelé son tic pour entretenir sa congestion gutturale.
+Deux derniers vers, dus à la même toux fréquente génératrice de lettres
+sanglantes, finirent un acrostiche mystérieux, commentant avec une
+étrange profondeur obscure la parabole de Chrysomallo...
+
+Nous le lûmes tous plusieurs fois en même temps que Faustine, qui
+demeura saisie et rêveuse.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Pendant qu'elle méditait, Noël, rangeant plaque et chevalet, nous
+présenta un objet léger, formé d'un petit plateau rectangulaire en tulle
+d'amiante, soutenu par le métal très délié d'une carcasse succincte et
+de quatre pieds. A côté il posa une transparente boîte en mica
+soigneusement fermée, dans laquelle apparaissait, enroulée maintes fois
+sur elle-même, une feuille métallique d'épaisseur presque nulle, ajourée
+avec une finesse telle que seul un fort microscope en eût révélé chaque
+détail. A l'œil nu on ne pouvait que deviner les contours aériens de cet
+ouvrage de fée, minuscule cylindre occupant à peine la vingtième partie
+de son contenant.
+
+Le jouvenceau ouvrit un sac de toile haut de quelques centimètres, d'où
+il fit choir dans le plateau de tulle, en couche uniforme, du charbon de
+bois concassé en menus fragments. Puis, frottant une allumette, dont la
+flamme, promenée sous le plateau, envahit le combustible entier, il
+établit sur le brasier improvisé la boîte diaphane, qui ne surplomba
+nulle part.
+
+Après nous avoir enjoint d'épier assidûment le délicat rouleau
+métallique, prêt à subir une merveilleuse transformation, l'adolescent
+évoqua tout haut de lointains souvenirs.
+
+Dès sa petite enfance, Noël avait fait l'apprentissage de la vie errante
+avec un vieil artiste nommé Vascody, qui, s'accompagnant sur la guitare,
+utilisait pour chanter en plein vent les restes d'une admirable voix de
+ténor. A la fin de chaque séance, Noël dansait et quêtait.
+
+Pendant les haltes, Vascody charmait l'enfant en lui parlant de sa
+jeunesse, revenant souvent à certaine période glorieuse où, de vingt à
+trente ans, il avait triomphé au théâtre. L'apogée de sa courte carrière
+était, marquée par _la Vendetta_, dont il avait, en 1839, créé à l'Opéra
+le rôle principal. L'auteur, le comte de Ruolz-Montchal, avait
+précédemment donné à l'Opéra-Comique un petit ouvrage: _Attendre et
+courir_, composé en collaboration avec Fromental Halévy; Vascody, qui,
+simple débutant, y tenait un modeste rôle, avait alors frappé par sa
+belle voix le comte de Ruolz, prompt à le choisir plus tard entre tous
+comme protagoniste de _la Vendetta_.
+
+En interprétant cette dernière œuvre, Vascody connut de rayonnants
+succès. Son organe pur et généreux déchaînait chaque soir
+l'enthousiasme.
+
+Mais, à la suite d'un accident de larynx, il dut, en plein
+épanouissement, quitter le théâtre et vivre d'enseignement vocal. Dans
+l'extrême vieillesse, privé d'élèves, il chanta dans les rues, guitare
+en main, et recueillit quelques aumônes grâce à de belles notes
+persistantes.
+
+Conduit un jour à Neuilly par les hasards de son existence nomade, il
+franchit la grille ouverte d'un jardin et entonna au pied d'une
+tranquille maisonnette le grand air de _la Vendetta_.
+
+Au bout de quelques mesures, un vieillard parut sur le seuil en
+murmurant avec émotion:
+
+«Oh! cette voix... cette voix... Seigneur, est-ce possible?...»
+
+Puis, s'avançant, le nouveau venu s'écria soudain en joignant les mains:
+
+«Vascody!... C'est lui, c'est bien lui!...»
+
+Vascody, s'arrêtant court, dit alors tout tremblant:
+
+«Le comte de Ruolz-Montchal!...»
+
+Les deux hommes, en pleurant, tombèrent aux bras l'un de l'autre,
+bouleversés par les réminiscences de jeunesse qu'éveillait en eux leur
+vue réciproque.
+
+Introduit dans la maison, Vascody narra sa lamentable histoire à son
+ami, qui le renseigna ensuite sur sa propre vie.
+
+Poussé vers la chimie par des revers de fortune, à une époque où son
+œuvre musicale était déjà nombreuse, le comte de Ruolz avait trouvé sa
+célèbre méthode pour argenter et dorer les métaux puis son procédé pour
+fondre l'acier. Plus tard il avait inventé son métal phosphoré, aussitôt
+employé dans la fabrication des canons français.
+
+Actuellement Ruolz venait de réaliser, après plusieurs années de
+recherches, une nouvelle découverte gardée secrète. Il résolut d'en
+offrir la primeur à son vieil ami, dont le chant imprévu, avec un charme
+qui le grisait encore, lui avait joyeusement rappelé l'ancien temps. Le
+conduisant à son laboratoire, il étala devant lui une couche de fine
+braise ardente sur un petit plateau en tulle d'amiante muni de quatre
+pieds--et posa sur ce lit de feu une légère boîte en mica, au fond de
+laquelle brillait, sous forme de minuscule rouleau, une rigide et
+féerique dentelle de métal inappréciable pour l'œil nu. La transparence
+du tulle d'amiante visait à exclure des esprits tout soupçon concernant
+le stratagème des doubles fonds.
+
+Sous l'action de la chaleur, l'étrange dentelle s'accrut peu à peu en
+tous sens, gagnant ostensiblement en largeur et en épaisseur pendant que
+ses surfaces internes, par suite de son allongement, glissaient les unes
+sur les autres. En outre le métal s'assouplissait et le grossissement
+rendait visible chaque minime contour de l'ouvrage. Finalement une
+longue bande de dentelle étincelante, enroulée sans jeu sur elle-même,
+occupa l'entière capacité disponible, en touchant partout les parois de
+mica.
+
+Déposant loin du fragile foyer la boîte prise par deux petites anses
+latérales et inconductrices, Ruolz laissa l'ensemble se refroidir puis,
+soulevant le couvercle, sortit la dentelle, prompte à se dérouler. Manié
+par Vascody, le fabuleux réseau offrait plus de souplesse et de délicate
+beauté que les points de luxe les plus recherchés, malgré son essence
+métallique, trahie par un restant de chaleur et un poids surprenant
+joints à d'ardents reflets.
+
+La troublante finesse des mailles et du dessin, même après leur forte
+amplification, prouvait la minutie féerique du travail primitif,
+d'ailleurs exécuté par Ruolz à l'aide d'un puissant microscope désigné à
+Vascody. Mais le mérite inhérent à l'accomplissement d'une telle tâche
+importait peu au comte, fier seulement d'avoir trouvé un métal
+sensationnel qui, en se dilatant follement à la chaleur, devenait, sans
+changer de nature, aussi maniable que les plus mousseux tissus.
+
+Seyant ornement de robe appelé à exciter la convoitise féminine par son
+éclat splendide, la fastueuse dentelle annonçait de gros profits,
+auxquels Ruolz résolut d'intéresser Vascody. Il lui remit, avec la boîte
+diaphane et le plateau de tulle promptement vidé, quatre nouveaux
+rouleaux de métal identiques au premier et prêts pour la métamorphose,
+seuls spécimens de ce genre existant alors. Étrennant avant sa grande
+extension prochaine l'exploitation du précieux arcane, Vascody,
+bénéficiant d'une lucrative primeur, pourrait donner en coûteux
+spectacle chacune des quatre expériences transformatrices, non sans en
+vendre à haut prix le résultat.
+
+Ébloui par ce don magnifique, Vascody quitta son bienfaiteur avec des
+larmes de reconnaissance.
+
+En revenant le lendemain, 30 septembre 1887, il apprit avec douleur que
+le comte de Ruolz, emportant pour jamais le secret de sa dernière
+invention, était mort subitement d'une affection au cœur déjà ancienne.
+
+Vascody publia un récit de sa suprême entrevue avec le défunt et, devant
+une assemblée choisie, donna pour un cachet élevé une séance d'extension
+métallique dans le salon d'un riche amateur de science, qui, ensuite,
+lui paya cher l'éblouissante dentelle formée sous ses yeux, dans la
+boîte en mica, par les tisons du plateau de tulle.
+
+Pour ménager son pécule, apte seulement à lui fournir une aide
+passagère, l'ancien artiste continua sa vie de chanteur nomade, en
+accordant à son corps usé par l'âge plus de repos et de bien-être.
+
+Cinq ans après, son magot s'épuisant, il se procura de nouvelles
+ressources en exploitant ailleurs le même moyen--et ne posséda plus dès
+lors que deux spécimens métalliques.
+
+Plusieurs années passèrent, adoucies par l'appoint que fournissait à ses
+gains, sans cesse plus précaires, son abondante réserve. Il bénissait
+chaque jour la mémoire de Ruolz, sans lequel sa vieillesse n'eût connu
+que privations et tortures.
+
+Au cours de ses pérégrinations, Vascody eut pour voisin de chambre
+certain ouvrier brutal et ivrogne, qui, veuf depuis peu, vivait seul
+avec un fils de six ans nommé Noël. A travers le mur on entendait crier
+l'enfant sous les coups du monstre, qui lui reprochait sa nourriture.
+
+Le gamin, bien souvent, allait pleurer dans les bras du vieux musicien,
+prodigue de tendres consolations.
+
+Révolté, Vascody offrit de s'adjoindre Noël, dont la grâce naïve pouvait
+l'aider à capter la foule.
+
+Acceptant joyeusement, la brute, sans une larme, se sépara du garçonnet,
+qui partit le jour même avec son sauveur.
+
+Émerveillé de sa nouvelle vie, qu'il comparait à son enfer passé, Noël
+apprit du vieillard, dont la guitare lui donnait le rythme, quelques
+danses alertes qui firent croître les recettes chancelantes.
+
+Plus tard, Vascody observa chez l'enfant, qu'il tentait d'orienter vers
+le chant, une complète absence de moyens vocaux. Poussé dans une autre
+voie, Noël fut initié par un bateleur aux principes de la vaticination,
+art qu'il perfectionna ensuite à sa manière.
+
+Vascody vit un jour la fin de son second magot, dispersé peu à peu. Une
+troisième fois l'expérience coutumière lui octroya pour un laps
+important une aisance relative.
+
+Mais, peu de temps après, le vieillard, dont la voix avait toujours
+gardé de claires notes émotionnantes, mourut presque centenaire aux
+premiers froids d'un hiver précoce, léguant à Noël, outre la somme
+récemment acquise, le dernier des quatre précieux rouleaux métalliques
+donnés par le comte de Ruolz.
+
+Noël, atterré, vit avec effroi partir son bienfaiteur et unique ami.
+Secoué par les sanglots, il suivit seul, absolument seul, le corps du
+vieux musicien jusqu'au cimetière...
+
+Puis il revint, tout chancelant, dans la chambre où avait agonisé son
+cher compagnon.
+
+Désormais, Noël était maître de sa personne. L'année précédente, en
+repassant avec Vascody par la ville de leur première rencontre, il avait
+appris le décès de son père, peu à peu miné par l'alcool.
+
+Il continua d'errer sans trêve en disant la bonne aventure et, pour
+égayer sa solitude, prit des bêtes qui, dressées par lui, corsèrent son
+répertoire. Tour à tour un chien, un chat et un singe, morts depuis,
+étonnèrent les curieux par leurs manigances divinatoires. En dernier
+lieu, Mopsus, ingénieusement éduqué, dépassa l'art de ses trois
+devanciers.
+
+Noël tenait toujours en réserve le dernier spécimen métallique du comte
+de Ruolz.
+
+En attendant l'occasion d'en tirer grandement profit, l'adolescent, avec
+un bref historique, l'exhibait à chaque séance ainsi que le plateau et
+la boîte, afin d'enrichir son programme.
+
+Canterel ayant royalement payé à notre intention le spectacle de
+l'étrange mue et le prix de la future dentelle, Noël s'était muni pour
+aujourd'hui d'une petite provision de charbon.
+
+                   *       *       *       *       *
+
+Pendant l'exposé du jeune garçon, le spécimen métallique, échauffé par
+la braise, avait grossi progressivement dans la boîte, qu'à présent il
+remplissait presque de son rouleau mobile aux continuels glissements
+intérieurs.
+
+Noël, jugeant l'épanouissement insuffisant, attendit que la dentelle, en
+se développant encore, touchât les six parois de mica.
+
+Mettant, pour parer les brûlures, des gants d'hiver épaissement
+tricotés, il ouvrit et vida la boîte sans recourir aux anses non
+conductrices puis étendit la dentelle sur la table en vue d'un
+refroidissement plus rapide.
+
+Un cri d'extase nous échappa devant cet ouvrage merveilleux, comparable
+aux plus ruineuses valenciennes. Malgré l'infinie ténuité du résultat,
+la matière composante restait _métal_ et scintillait au clair de lune.
+
+Le pesant réseau, qu'on put avant peu tâter sans crainte, nous stupéfia
+par sa parfaite souplesse, égale à celle des gazes vaporeuses.
+
+Canterel prit la dentelle pour la remettre à Faustine, qui, rendue
+confuse par ce présent superbe, en essaya de suite l'effet sur sa
+poitrine. Le point fit merveille sur le fond rose du maillot, et chacun
+voulut palper de nouveau le miroitant volant, qui, refroidi entièrement,
+donna cette fois au toucher une impression de fraîcheur métallique.
+
+Par les soins de Noël, tous les objets de la séance--livre
+d'éphémérides, tige d'acier, chapelet, boîte de fétus, sphère de
+cristal, paille rougie, dé, code stellaire, loupe, branche de sauge,
+feuille d'ivoire, chevalet, boîte en mica, sac de charbon et plateau de
+tulle dégarni de braise--réintégrèrent la hotte extensible, bientôt
+remise au dos de Mopsus, qui fut posé à terre.
+
+Pliant sa table pour l'emporter, l'adolescent prit congé, non sans
+récolter à la ronde un lot spontané de pièces blanches et de paroles
+amicales.
+
+Pendant qu'il s'éloignait, suivi du coq, le maître, qui avait obtenu de
+lui certaines confidences, nous renseigna sur le dé magique, dont la
+sagacité semblait inexplicable. Déchiffrant dans les yeux du sujet,
+empreints d'une dose subtile de précision ou de vague, de joie ou de
+tristesse, la double énigme concernant l'interrogation mentale, Noël
+savait, en manœuvrant par secousses furtives un poids intérieur, obliger
+le dé à retomber juste.
+
+                                   *
+
+                                 *   *
+
+Puis Canterel, annonçant que tous les secrets de son parc nous étaient
+maintenant connus, reprit le chemin de la villa, où bientôt un gai dîner
+nous réunit tous.
+
+
+
+
+  _Achevé_
+  le vingt-quatre octobre mil neuf cent treize
+  PAR
+  L'IMPRIMERIE ALPHONSE LEMERRE
+  6, RUE DES BERGERS, 6
+  _A PARIS_
+
+
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Locus solus, by Raymond Roussel
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LOCUS SOLUS ***
+
+***** This file should be named 19149-0.txt or 19149-0.zip *****
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+
+Produced by Laurent Vogel and the Online Distributed
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+http://gallica.bnf.fr)
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+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
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+concept of a library of electronic works that could be freely shared
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