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diff --git a/17828-8.txt b/17828-8.txt new file mode 100644 index 0000000..8f0482a --- /dev/null +++ b/17828-8.txt @@ -0,0 +1,9695 @@ +The Project Gutenberg EBook of Excelsior, by Léonce de Larmandie + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Excelsior + Roman parisien + +Author: Léonce de Larmandie + +Release Date: February 22, 2006 [EBook #17828] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK EXCELSIOR *** + + + + +Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and the Online +Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica)) + + + + + + +[Illustration] + + + + + EXCELSIOR + + ROMAN PARISIEN + + PAR + + LÉONCE DE LARMANDIE + + + + + PARIS CAMILLE DALOU, ÉDITEUR + 17, QUAI VOLTAIRE, 17 + + 1888 + + + +_A l'auteur de la_ Décadence Latine. +_A l'écrivain catholique, aristocratique et indépendant._ +A JOSÉPHIN PÉLADAN + +TÉMOIGNAGE DE SYMPATHIQUE ADMIRATION + + + + + PREMIÈRE PARTIE + + LE DÉDAIN DE LA FEMME + + +_Race trop haute._ + + + + + I + + QUATORZE ANS + + +La scène est au petit séminaire de Saint-Yrieix (Haute-Vienne), dirigé +par les R. P. P. Jésuites. Le révérend père Fugères, professeur +de rhétorique, pour délasser ses jeunes disciples d'une laborieuse +explication de Tacite, interroge les meilleurs élèves de la classe sur +les carrières futures qu'ils comptent embrasser. + +--Voyons, Laflaquière, que voulez-vous être un jour? + +Un petit bonhomme grêle et chétif, déjà voûté, prédestiné aux pantoufles +et aux lunettes, répondit d'une voix aigrelette: Huissier près le +tribunal de paix, comme papa. + +--Voilà un voeu facile à contenter; et vous, Coquardot? + +--Militaire,--rugit un gros garçon trapu, à la mine rébarbative,--comme +mon père. + +--Cela vous honore. Et vous, Carcasset? + +Un fort en thème, assez malpropre et ne rappelant en rien Antinoüs, +anonna sentencieusement: + +--Géomètre arpenteur, comme l'auteur de mes jours. + +--Vous êtes mesuré dans vos désirs; et vous, Beaussillon? + +--Je compte entrer dans les ordres, mon Révérend Père, soupira d'un ton +mystique un grand gaillard, maigre et pâle avec de longs cheveux. + +Une voix satirique ajouta de façon à être entendue de tous: «Comme celui +qui m'a engendré.» + +Un éclat de rire s'éleva. Le P. Fugères devint très rouge, fixa des yeux +terribles sur le malencontreux souffleur et lui cria rageusement: M. de +Mérigue, venez tout de suite devant ma chaire, vous y resterez debout, +les bras croisés, jusqu'à la fin de la classe. + +L'élève interpellé obéit nonchalamment en haussant les épaules. Le +professeur reprit avec une expression dédaigneuse:--Et vous, monsieur +qui vous moquez d'une façon si inconvenante de vos camarades les plus +méritants, voudriez-vous nous faire part de vos projets d'avenir! + +Tous les collégiens, voyant l'un d'entre eux sur la sellette, le +fixaient avidement pour jouir de son embarras. + +--Je veux être empereur, répliqua Jacques de Mérigue, en levant +orgueilleusement sa grosse tête ébouriffée. + +Un hurrah de surprise railleuse salua cette réponse inattendue. + +--Empereur... de quoi?... + +--Empereur du monde. + +--Ah!... rien que cela?... + +--Pardon! j'enverrai des ballons à la conquête des étoiles... + +--Pas mal... allez à votre place, je vous pardonne en faveur de +l'originalité de vos vues. + +--Et puis, vous pourriez aussi faire taire tous ces huissiers et tous +ces géomètres qui ricanent sottement, dit Mérigue. + +--Respect à Sa Majesté, messieurs! exclama le jésuite avec beaucoup de +gravité. + + + + + II + + LE REPAIRE NOBLE + + +Malgré de remarquables aptitudes et un amour profond des choses +littéraires et artistiques, Jacques de Mérigue, trop rêveur et trop +fantaisiste, n'avait jamais moissonné beaucoup de lauriers en papier +vert aux distributions de prix; ses maîtres l'avaient cependant toujours +considéré comme un sujet hors ligne tout en l'accablant de punitions +et de remontrances en raison de son caractère indomptable. Il justifia +pleinement leurs appréciations en enlevant dès sa quinzième année +son baccalauréat ès-lettres, tandis que ses heureux émules de classe +échouaient pitoyablement. + +On le dirigea vers les mathématiques qu'il exécrait. Son amour-propre le +fit triompher de ses répugnances, et, à dix-sept ans, il était bachelier +ès-sciences avec la mention _très bien_. + +Son père, ivre de joie, parla incontinent de l'école polytechnique. +Jacques grogna longtemps, finit par se soumettre, et parvint à force +d'énergie à posséder la _triple x_ et les dérivés comme un vieux +_taupin_ des lycées de Paris. Arrivé à l'examen devant M. Toumard, le +célèbre et grincheux interrogateur, il fut malmené avant d'avoir +ouvert la bouche pour sa façon incorrecte de prendre la craie. Comme il +s'excusait en maugréant déjà, son terrible juge lui dit: «Parlez +plus haut, monsieur, pour que l'on entende vos sottises!» Mérigue se +retourna, pâle comme un suaire, et riposta d'un voix retentissante: +«Parlez plus bas pour que l'on n'entende pas les vôtres!»--Il fut +exclu du concours et se mit à l'étude du droit. Mais sa famille était +nombreuse et pauvre; impossible de pourvoir convenablement à son +entretien dans la capitale. Jacques, qui adorait les siens, commença par +employer toute son énergie à se priver de tout, à vivre de rien. Puis, +un certain jour, la protection d'un ami puissant lui valut l'entrée au +ministère des cultes en qualité d'expéditionnaire et aux appointements +de 1200 francs. «Me voici en route pour la conquête des étoiles», +écrivait-il à son père le soir de sa nomination. Et il se voyait déjà +chef de service, sous-secrétaire d'État, ministre. Malheureusement pour +lui, il avait la république en exécration, et arrivait tous les jours au +bureau avec une énorme fleur de lys à sa cravate. Il battit des mains au +16 Mai, et se fit une réputation méritée d'enragé réactionnaire. Aussi +ne tarda-t-il pas à être révoqué quelques mois après l'échec de la +tentative conservatrice, et se trouva-t-il, à vingt-cinq ans, sans +ressources et sans position sur le pavé inhospitalier de Paris. + +Il se mit à faire des vers, probablement pour continuer sa marche vers +les astres. + +La famille de Mérigue fut atterrée à la nouvelle de la mesure qui +frappait son représentant. + +Le lendemain du jour fatal, nous trouvons le père, la mère et leurs +trois filles, tristement assis dans la pièce délabrée qui servait de +salon à la pauvre maison tout en ruines. + +Le vieux Mérigue, vif et plein d'ardeur, prompt à toutes les illusions, +faisait diversion à son chagrin par des interjections d'espérance: «Je +n'ai aucune inquiétude pour l'avenir. Jacques est un garçon hors ligne, +il arriva à tout, à tout, entendez-vous, mes enfants. + +--Mon ami, soupira madame de Mérigue, un ange de piété et de douceur, +il faut prier le bon Dieu et s'en rapporter à sa sainte volonté. Il +n'abandonnera certainement pas notre pauvre enfant. + +Marianne, la fille aînée, le type achevé du dévouement et de +l'abnégation, hochait la tête tristement. Elle dirigeait le ménage +depuis de longues années et, avec les ressources les plus exiguës, +faisait face à toutes les nécessités à force de travail, d'esprit de +suite et de privations personnelles. Sa vie pénible et terre à terre +l'avait imprégnée de sens pratique. + +--Notre cher frère, dit-elle après une pause, aurait peut-être mieux +fait de se tenir tranquille, on n'abdique pas ses opinions parce qu'on +les garde au fond de son coeur... Marianne, à ces mots, fut brusquement +interrompue par sa cadette, Mathilde, souverainement exaltée en +politique comme en religion.--Par exemple!... C'est son plus beau +titre d'honneur... tu voudrais peut-être qu'il eût consenti à garder +le silence devant les actes de ce gouvernement infâme... lui!... un +Mérigue... un fils des Croisés!... + +A ce moment, la plus jeune des soeurs de la victime, Jacqueline, qui +avait toujours été sa préférée, ayant participé à tous les jeux et à +tous les rêves de son enfance, embrassa le vieux Mérigue sur les deux +joues en disant: «Papa a raison. Jacques parviendra... il ramènera le +roi sur le trône. Il sera ministre d'Henri V, vous verrez!... + +--A la bonne heure, s'écria le père. Voilà le cri de mon sang... bien +parlé, fillette. + +--Sans doute, observa Marianne, mais en attendant, comment +vivra-t-il?... Nous ne pouvons rien lui envoyer... C'est le dénûment! + +--S'il pouvait songer à offrir ses souffrances au bon Dieu, hasarda la +sainte mère... + +--Mais enfin, dit Mathilde, le parti royaliste est riche, il ne laissera +pas dans la misère un coreligionnaire aussi méritant... On va se +disputer l'honneur de lui trouver une position. + +--Il la conquerra, affirma le père. + +--Comme les étoiles!... murmura Marianne pensive. + +--Et puis, continua le chef de la famille, Jacques se mariera... +brillamment... splendidement... il sera riche. + +--Précisément, dit Jacqueline, il m'écrivait l'autre jour qu'il avait +vu à l'église Sainte-Radegonde, une jeune fille admirablement jolie qui +avait paru le considérer attentivement. + +--Quand on est en présence de Dieu, observa Mme de Mérigue, on ne doit +penser qu'à lui. + +--Mais enfin, reprit l'aînée, comment voulez-vous qu'il se +marie?--Quelle dot apportera-t-il à l'opulente héritière qu'il +_convoite_? L'usufruit du quart de nos dettes... + +--Que dis-tu, ma fille? exclama le vieux Mérigue, il apportera un nom +sans tache, aussi vieux que la chevalerie française, une glorieuse suite +d'aïeux illustres, un alliance avec les Montmorency pendant la guerre de +Cent-Ans... une intelligence... un coeur... une grande destinée... + +--Et pas d'argent, pas de situation... + +--Et l'alliance avec les Montmorency pendant la guerre de Cent-Ans?... + +--Mieux eût valu une alliance avec les Rothschild à l'époque de +Waterloo... + +--Quelle horreur! s'écria Mathilde en levant les bras. Avoir de l'or +fluide au lieu de sang dans les veines, plutôt mendier... plutôt mourir! + +--Mais, reprit Jacqueline, si cette jolie jeune fille faisait toujours +attention à lui, il pourrait faire une visite à sa famille. + +--J'aimerais bien mieux, dit Mme de Mérigue, qu'il allât voir ce bon +abbé de la Gloire-Dieu qui le confessait autrefois quand il était +sage!... + +--Et la conclusion pratique de tout cela, dit Marianne, positive... + +--D'abord, répliqua le vieux Mérigue, écrivons-lui, ça lui fera du bien +au coeur. + +--Mettons tous un petit mot, proposa Jacqueline, qu'il sache que nos +pensées ne le quittent pas! + +Si nous commencions tout de suite? A toi, papa. + +M. de Mérigue trempa nerveusement sa plume dans un vieil encrier qui +traînait sur la table, et traça ces mots: + + «Mon cher enfant, + + «Courage! courage! pas de défaillances. Tu as devant toi + un magnifique avenir. L'accident que tu as éprouvé est + sans portée... et n'infirme pas dans le coeur de ton père + l'inébranlable foi qu'il a dans le travail et l'énergie de son + fils, du représentant de son nom glorieux. Nous t'embrassons + tous. + + «JOSEPH, COMTE DE MÉRIGUE.» + +Madame de Mérigue ajouta: + + «Mon fils bien-aimé, + + «Reconnais la main de Dieu dans le coup qui te frappe et reviens + franchement à lui. Confie-toi à sa divine providence, et songe + bien que rien n'arrive dans ce monde sans son ordre ou sa + permission. Nous pouvons tout avec son secours. S'il nous + abandonne, nous sommes impuissants. Prie-le avec ferveur et + écoute les conseils de ta mère qui pense toujours à toi. + + «CAROLINE DE MÉRIGUE, NÉE BARAT,» + + +Marianne prit la plume. + + «Mon cher frère, + + «Il est temps que tu te mettes à réfléchir d'une façon pratique + et sérieuse. Si le malheur qui t'arrive te faisait abandonner + tes rêves de grandeur, je le bénirais mille fois. Tu es + intelligent et bien portant, tu as tout ce qu'il faut pour + acquérir une position solide et honorable. Fais des efforts dans + ce but et renonce aux chimères qui ont obsédé ta jeunesse. + Tu sais bien que ce langage m'est dicté par ma raison et ma + fraternelle amitié. + + «MARIANNE.» + +Mathilde griffonna impétueusement: + + «Mon bien cher Jacques, + + «Je suis fière de ta disgrâce. Tu es tombé en combattant le bon + combat, quand même tu ne te relèverais pas, ce serait un éternel + honneur pour toi et pour nous. Restons ce que nous sommes, + dussions-nous mourir de misère. Vive le roi!... + + «MATHILDE.» + +Jacqueline clôtura ainsi la soirée des épîtres: + + «Mon petit Jacques, + + «Moi, je suis tout à fait de l'avis de papa qui n'a aucune + crainte pour ta situation future. J'ai tressailli d'espérance + quand j'ai lu dans ta dernière lettre, qu'une jeune fille du + grand monde avait paru faire attention à toi... Comme je vais + prier le bon Dieu pour que tu puisses conquérir cette étoile!... + en attendant les autres... Je t'embrasse de tout mon coeur. + + «JACQUELINE.» + +Maintenant, insinua Mme de Mérigue, si nous faisions notre prière du +soir?... + + + + + III + + AU CINQUIÈME + + +93, rue des Saints-Pères. En attendant l'heure propice pour la conquête +des étoiles, Jacques de Mérigue s'est logé au cinquième étage, au-dessus +de l'entresol, le plus près possible de son futur empire céleste. Son +appartement se compose d'une chambrette et d'une petite entrée mesurant +à peine un mètre carré, le tout loué moyennant 400 francs par an, à +l'époque de sa prospérité relative, lorsqu'il gagnait 100 francs par +mois. Le mobilier de la chambre se compose en premier lieu d'un lit de +fer, d'une telle étroitesse que les amis du locataire le qualifient +de certificat de bonne vie et moeurs; on voit ensuite deux chaises de +paille grossière, une table boiteuse et une commode en bois blanc. +Sur la cheminée une photographie du comte de Chambord non encadrée et +souillée de poussière, s'appuie au socle d'une petite lampe à pétrole. +L'âtre ne possède pas de chenets, ces ustensiles ne servant point +aux personnes qui se passent de feu. Le plafond de la pièce est +naturellement très bas et très sombre, il semble vouloir écraser la tête +du jeune homme, et étouffer ses élans vers l'idéal. Jacques vient de +recevoir la lettre où tous les membres de sa famille ont voulu lui +rappeler leur affection inaltérée. Il abandonne pour quelques instants +son grand poème _La Rédemption des damnés_, sur lequel il compte pour +faire un pas dans le chemin de la gloire. Il parcourt rapidement +les quatre premières parties de l'épître et s'arrête longuement aux +dernières lignes tracées par sa chère Jacqueline, qui font allusion «à +la belle demoiselle de Sainte-Radegonde...»--Si j'y allais ce soir, se +dit-il. Il y a une cérémonie en l'honneur du carême... Elle m'a bien +regardé l'autre jour!... Si on voit des rois épouser des bergères, +le contraire peut évidemment arriver... enfin allons-y. Cela me fera +toujours passer quelques bons moments, et puis la vue de cette face +rayonnante m'inspirera pour mes vers. + +Jacques descendit quatre à quatre ses cent vingt marches, et enjamba en +dix minutes l'espace qui le séparait de l'église. La nuit était close, +il entra par une des portes latérales et se dirigea vers la chapelle du +fond, noyée dans une douce pénombre où flottait un brouillard d'encens. + +Soudain, il s'arrêta brusquement, comme hypnotisé par une vision. +Elle était là. Gracieusement agenouillée de façon à faire ressortir +le contour élégant de son corps, la tête légèrement inclinée et à demi +cachée dans ses mains, elle paraissait poursuivre une prière monotone, +vaguement troublée par une rêverie amoureuse... Un imperceptible sourire +plissait de temps à autre ses lèvres fines, puis survenait un mouvement +de tête destiné sans doute à chasser une obsession doucement importune. +Mais le sourire allait toujours s'accentuant et les mouvements +de résistance, s'atténuaient de minute en minute. Mérigue toussa +maladroitement. La belle nymphe se redressa sur le champ, aperçut son +contemplateur, et, de ses yeux profonds et noirs, lui envoya un regard +pareil à un coup de lance. Le pauvre Jacques, anéanti, s'appuya à une +colonne pour ne pas tomber, et laissa choir sa canne, qui, rebondissant +sur le pavé sonore, produisit en plein _tantum ergo_, un cacophonie +scandaleuse. + +Du coup Mlle *** éclata de rire, en dépit d'efforts héroïques, et laissa +voir à l'expéditionnaire révoqué deux rangées de dents éclatantes, +belles à tenter les lèvres des anges. Mérigue tressaillit longuement +troublé jusqu'au plus profond de ses sens et de son âme. Se voyant en +veine de commettre des bourdes, il prit assez d'empire sur lui-même pour +tourner les talons et se retirer. Au moment où il poussait la portière +de velours, il jeta comme Orphée un regard en arrière, et rencontra +cette fois un visage où la gaîté et le courroux avaient fait place à une +vague expression de pitié. + +--Oh! se dit Jacques en entendant son coeur battre une charge +frénétique, elle m'aimera! Elle m'aime! Et une rage lui vint de savoir +le nom, la famille, la maison et la situation de celle qu'il appelait +déjà sa bien-aimée... Comment s'y prendre?... L'attendre et la suivre +à la sortie de l'église? Oh! non jamais! Si on s'en apercevait!... S'il +recevait encore un de ces coups d'oeil formidables comme lorsqu'il avait +toussé d'une façon si inopportune. + +Plutôt ne jamais rien savoir que d'exciter encore son mécontentement... +A qui s'adresser?... + +Évidemment, c'était une personne du grand monde, de cette société +supérieure, où il brûlait d'entrer, mais qui ferme généralement ses +portes aux employés de ministère... même destitués... Une idée?... s'il +interrogeait un prêtre? Le clergé a toujours un libre accès auprès +des plus opulentes familles... Eh bien!... ce bon vicaire de +Saint-Barthélémy auquel il se confessait jadis.... Cet excellent abbé de +la Gloire-Dieu... si prôné par tout pour l'austérité et la dignité de sa +vie... il devait connaître tous les grands noms celui-là... Comment n'y +avoir pas songé plus tôt?... + +Le bon vicaire, par affection pour son ancien pénitent, pourrait +peut-être lui donner des indications précises... des conseils sur la +façon d'agir... qui sait?... un secours tout-puissant. + +Jacques se mit presque à courir plein d'émotions de tout genre et +d'espérances bizarres... A huit heures et demie du soir, il frappait au +presbytère de Saint-Barthélémy. + + + + + IV + + L'ABBÉ DE LA GLOIRE-DIEU + + +L'abbé Christian de la Gloire-Dieu, premier vicaire à Saint-Barthélémy, +était effectivement, et sous tout rapport, l'ecclésiastique le +plus distingué et le plus justement apprécié des quatre paroisses +aristocratiques du noble faubourg. C'était un prêtre dans toute la +force auguste et grave de l'expression. Très sévère pour lui-même, son +austérité à l'égard des autres était tempérée par un grand souffle +de douceur et de compassion. Toutes ses ressources passaient aux +malheureux, et il savait toujours découvrir les plus méritants, les +plus timides, les plus dénués. Sa chambre ressemblait à la cellule d'un +chartreux, sauf qu'elle était plus grande et plus froide. Un immense +crucifix de bois noir en était le seul ornement. Sa vie était celle d'un +solitaire de la Thébaïde. Donnant à peine cinq heures au sommeil, une +demi-heure en tout à ses deux repas, il consacrait tout le reste de ses +journées aux travaux et aux fatigues du saint ministère. Sa piété, sa +charité et son zèle, le mettaient prodigieusement en vue et on parlait +fort peu du curé l'abbé Vaublanc, excellent prêtre, un peu fatigué, +et du deuxième vicaire, l'abbé Marquiset trop superficiel dans ses +relations et trop recherché dans son élégance. L'abbé de la Gloire-Dieu +avait failli être nommé curé de Sainte-Radegonde, mais comme le succès +va plus souvent à l'intrigue qu'à la vertu, on lui avait préféré l'abbé +Roubley, un bon prêtre, sans doute, mais un de ces ecclésiastiques trop +ambitieux et trop habiles pour être entièrement sympathiques. L'abbé de +la Gloire-Dieu, universellement connu dans le monde, y jouissait d'une +autorité et influence considérables. L'immense majorité des dames et +des jeunes filles du faubourg affluait à son confessionnal. Non que les +défauts ou les légèretés de ces nobles pénitentes trouvassent en lui +un censeur indulgent, mais il avait le secret de subjuguer ces âmes +hautaines par la chaleur et l'entraînement de sa foi. + +--Bonjour, monsieur l'abbé. + +--Tiens! mon cher Jacques, c'est vous! D'honneur le plaisir de vous voir +ne m'était pas échu depuis de long mois... + +--Deux ans à peu près, monsieur l'abbé, mais j'ai pensé que vous ne m'en +voudriez pas pour cela. + +--Dieu m'en préserve, mon enfant, puis-je quelque chose pour vous être +agréable? + +--Oui, monsieur l'abbé. Vous savez ma révocation? + +--Sans doute, Jacques. Elle vous honore. + +--Mais elle me ruine... pour le moment, et je voudrais vous prier de +m'aider à trouver quelque chose... + +--Tout mon pouvoir, qui n'est pas bien grand, est à votre service, quel +genre d'occupations désirez-vous? + +--Mon Dieu! monsieur l'abbé, je serais volontiers professeur libre, +mais j'ai en ce moment l'esprit occupé d'une autre idée; je voudrais me +marier. + +--Cette pensée est des plus louables. + +--Le jour où vous avez remplacé M. le curé de Sainte-Radegonde pour le +catéchisme de persévérance, j'étais dans cette église... une des jeunes +filles qui suivaient l'instruction vous a remis à la sortie une aumône +probablement considérable, dont vous l'avez beaucoup remerciée... je +l'ai vue deux fois et je lui ai voué un amour immense, je crois qu'elle +y répond... mais voyez la malechance, je ne sais pas seulement +son nom... je voulais vous prier de me l'apprendre, excusez mon +indiscrétion. + +L'abbé de la Gloire-Dieu ouvrait la bouche pour demander à son +interlocuteur s'il était fou, quand il sentit que cette prodigieuse +naïveté était entièrement franche et convaincue. Il ne sourit même pas, +son visage revêtit au contraire une expression de tristesse. + +--Mais, mon bien cher Jacques, reprit-il, on me remet tous les jours des +aumônes, il m'est impossible de savoir à qui vous faites allusion, de +plus il s'agit certainement d'une personne fort riche, appartenant à une +grande famille et fiancée à l'heure qu'il est, n'en doutez pas. Dans le +monde les mariages se décident souvent fort longtemps d'avance. Je vous +engage à ne plus penser à cela et à étouffer un sentiment qui ne +peut que vous infliger des souffrances morales. Songez d'abord à une +situation... Je m'offre à vous en faciliter la recherche. Revenons +à cette idée de professorat dont vous me parliez tout à l'heure. +Voulez-vous que je vous recommande au père Coupessay, directeur du +collège Oratorien de la rue de Monceau? + +Mérigue avait compris à l'accent du prêtre que le désir manifesté +par lui était chimérique et même un peu ridicule. Il avait trop +d'opiniâtreté pour y renoncer, mais il fut profondément humilié de +l'accent de pitié qu'il avait découvert dans les paroles de l'abbé. +Aussi se contenta-t-il de répondre à l'offre de celui-ci par un «oui, +monsieur, je veux bien» un peu indifférent et assez dépité. + +--J'écrirai ce soir même, répliqua le vicaire et vous irez voir le +Révérend Père après demain. Adieu, mon enfant, et tout à votre service +pour ce qui dépendra de mes faibles moyens. + +Jacques s'éloigna la rage au coeur. Comme il remontait précipitamment +la rue du Bac, il se sentit frapper amicalement sur l'épaule. Il se +retournait plein d'humeur, quand il se trouva en face du seul ami intime +qu'il possédât à Paris, le jeune baron de Sermèze, fort riche, fort +lancé, dont il avait fait la connaissance par hasard dans un musée, et +qui s'intéressait à ses productions littéraires. + +--Eh bien! mon pauvre vieux, exclama le baron d'une voix bonne enfant, +c'est comme cela que tu passes devant les amis sans crier gare? + +--Tiens, dit Mérigue, je te rencontre à propos. + +--Qu'y a-t-il pour ton service?... + +--Une chose très simple; je voudrais savoir le nom d'une jeune fille +ravissante qui va tous les soirs au salut à Sainte-Radegonde et qui se +tient près du pilier gauche de la chapelle de la Vierge. + +Sermèze partit d'un éclat de rire. + +--Toujours tes ambitions impériales, pauvre fou!... + +--J'ai lieu de croire qu'elle m'a remarqué, et, entre nous, si je +pouvais un jour... arriver à en faire... + +--Ta maîtresse?... + +--Ma femme. + +--Je croyais que ta folie était bénigne, elle est furieuse, mon cher... + +--Tu ne veux pas me procurer ce renseignement? + +--Oh! que si fait... si cela suffit à ton bonheur, donne-moi deux +jours... + +--Je t'en donne quatre. + +--C'est trop de moitié. + +--Va, cher, je te revaudrai cela. Adieu!... + +--Tu me quittes ainsi? + +--Oui, excuse-moi, je n'ai pas la tête bien libre. + +--Je suis trop poli pour te contredire. Au revoir. + +Deux jours après Jacques de Mérigue recevait l'épitre suivante: + + «Mon cher aliéné, + + «Tu as tout bonnement jeté ton dévolu sur Mlle Blanche de + Vanves; charmante, spirituelle, un million de dot. Toutes mes + félicitations pour ton bon goût. Renseignements complémentaires: + vingt ans d'âge. Domicile: Hôtel Soubise, 85, rue + Saint-Dominique (ne va pas y demander une chambre, entre + parenthèse). Le jour de ton départ pour Charenton, fais-moi + l'amitié de me prévenir. + + «Tout à toi, + + «SERMÈZE.» + + _P. S_.--Mlle de Vannes est fiancée depuis un mois au duc de + Largeay. + + + + + V + + CANDIDAT + + +Mérigue, la tête dans ses mains, avait laissé tomber son porte-plume +sur une page de son grand poème la _Rédemption des damnés_. «Blanche +de Vannes,» se disait-il en lui-même, «Hôtel Soubise... un million de +dot... et moi, dans une mansarde, avec soixante-dix francs de fortune... +Ah! si j'étais seulement célèbre dans les lettres, dans la politique... +personne n'a voulu imprimer mon dernier manuscrit, ces pauvres +_Jacinthes et Pervenches_. Ma _Rédemption_ aura-t-elle plus de succès! +si je pouvais me présenter à la Chambre ou même au Conseil municipal +de Paris. Je percerais, bien sûr. Ah! oui, on parlerait de moi. Il y a +précisément un siège vacant au Pavillon de Flore... Mais que faire avec +soixante-dix francs, juste ce qu'il faudrait pour m'en retourner chez +moi, en laissant ici deux cents francs de dettes. Partirai-je? Ah! dix +ans de souffrances m'ont bien mérité quelque repos? mais mon pauvre +père, ma mère, mes soeurs, qui ont placé en moi tout leur espoir; et le +nom que je dois représenter et relever, et le vieil orgueil qui a été +ma viande et mon vin quand je mangeais du pain sec en buvant de l'eau +claire. Non, je ne capitulerai pas. Il y a quelque chose dans ma tête +comme dans celle d'André Chénier. Si je dois succomber, je veux que +ce soit ici, sur la brèche, glorieusement et non aux lieux où fut mon +berceau. Blanche de Vannes... O rage!... Allons, descendons des hauteurs +du rêve dans la fange de la réalité. Il me reste soixante-dix francs. +Si je n'ai pas d'ici huit jours une position quelconque, il ne me reste +plus que le dépôt de mendicité ou... oh! non, pas cela, j'aime trop ma +mère. Allons voir ce P. Coupessay. + +Et Jacques se dirigea vers le collège de la rue de Monceau. A peine +eut-il franchi le seuil de l'établissement qu'il se rencontra nez à nez +avec un religieux de haute taille, vêtu avec une certaine élégance et +portant à ses chaussures des boucles d'argent. + +--Vous désirez, monsieur?... + +--Voir le R. P. Coupessay, mon père. + +--Le connaissez-vous, monsieur? + +--Non, mon père. + +--Eh bien! c'est moi, monsieur. + +--Enchanté, mon père. + +--Je vous écoute, je n'ai qu'une seconde... + +--Veuillez m'excuser, mon père... + +--Allez, allez, monsieur, dépêchons-nous, il y a cinq dames qui +m'attendent au parloir. + +--Vous avez dû recevoir une lettre de recommandation, me concernant et +émanant de M. l'abbé de la Gloire-Dieu?... + +--Ah! Oui... La Gloire-Dieu... La Gloire-Dieu... + +--Je désirerais donner des leçons dans votre établissement. + +Le P. Coupessay qui jusqu'alors avait affecté de ne pas regarder le +jeune homme, le toisa dédaigneusement de la tête aux pieds. Il ne prit +point garde à l'expression énergiquement intelligente du postulant +et remarqua seulement ses habits râpés et ses bottines éculées... +Il répondit sèchement: «Impossible... impossible. Mes cadres sont +complets... vous repasserez.» Et il tourna prestement les talons pour +entrer au parloir où plusieurs dames se précipitèrent vers lui avec une +série de frou-frous retentissants. Mérigue en sortant put entendre ces +bouts de phrases: Mon Révérend Père...--Bien chère madame...--Cuistre! +murmura-t-il en haussant les épaules, et il regagna la rue des +Saints-Pères. Après avoir réintégré son domicile, il mangea un petit +pain avec deux ronds de saucisson et avala une gorgée d'eau à son broc. +Il appelait cela dîner. Comme il achevait son festin de Balthazar, un +violent coup de sonnette retentit à sa porte! C'était son ami le baron +de Sermèze. + +--Bonne nouvelle! cria tout d'abord le baron en serrant vigoureusement +la main de Jacques. + +--Blanche?... fit celui-ci avec un tressaillement. + +--Imbécile! reprit Sermèze, je vais m'en aller sans te rien dire, si au +moment où je viens te faire les propositions les plus importantes et +les plus sérieuses, tu me préviens en me jetant à la tête tes chimères +stupides. + +Tiens, tu me parles de Blanche; c'est le docteur du même nom qui devrait +s'occuper de toi. + +--Après?... + +--Tu es un triple idiot. + +--Nego, après? + +--Veux-tu te présenter au conseil municipal? + +Mérigue bondit en ouvrant de grands yeux. + +--Réponds donc, grand nigaud. + +--Eh bien, oui, pardié, mais comment?... + +--Voici, et ne m'interromps pas, surtout; figure-toi pour un moment que +tu es Cinna et que je suis Auguste. Tu sais qu'il y a un siège vacant au +Conseil? + +--Oui. + +--Chut!... précisément dans le quartier Saint-Barthélémy. + +--Oui. + +--Chut!... tu sais qu'il y a un comité royaliste? + +--Oui. + +--Chut! te dis-je. Eh bien, ce comité est composé de très braves gens, +d'une honorabilité parfaite et qui n'a d'égale que leur incapacité. Pour +t'en donner une idée, ils ne songent point à présenter de candidat, bien +qu'ils aient toutes les chances pour eux. + +--Les crétins! fit Mérigue. + +--Chut, reprit le baron. Tu n'es pas respectueux, mais tu es véridique. +Enfin, il se trouve parmi eux un petit vieux moins momifié que les +autres et qui s'appelle le vicomte d'Escal. Il est affligé de cent mille +francs de rente. + +--Il ne doit pas invoquer de consolatrice, alors. + +--Tais-toi, bavard. Ses collègues ne le prennent pas au sérieux, ce dont +il rage considérablement. Pour leur faire pièce, il veut susciter à lui +seul et, bien entendu, à ses frais, une candidature royaliste. Il m'a +demandé si je connaissais quelqu'un, je lui ai répondu: «J'ai votre +affaire.» Eh bien? + +--C'est entendu. + +--Mais tu sais, il faut se hâter, la proclamation doit être affichée +cette nuit. + +--Ah! + +--Chut... Le vicomte a une petite imprimerie à ses ordres qu'on appelle: +La Presse de Saint-Pierre. Il met tout sur l'heure à ta disposition; pas +de maladresse au moins, si tu réussis, ta fortune est faite. + +--N'aie pas peur, dit Jacques, en jetant à son horrible plafond +un regard de défi; j'ai pu être impuissant et gauche, dans les +circonstances banales de la vie terre à terre, mais qu'une occasion +digne de moi se présente et tu verras que ton ami le rêveur était +fondé à se croire quelqu'un et quelque chose. Quant à toi, mon cher, je +t'aimais déjà bien, désormais, c'est entre nous à la vie et à la mort. + +--A la vie, espérons-le, reprit Sermèze très ému. + +Le lendemain, l'affiche suivante, imprimée sur papier vert, s'étalait +sur tous les murs du quartier Saint-Barthélémy: + + «Messieurs les électeurs, + + «Je viens vous offrir de vous représenter au Conseil municipal + de Paris; + + «Je n'ai l'honneur d'être ni propriétaire, ni négociant dans + votre quartier; j'en suis le plus simple électeur; + + «J'ai pris mes grades dans trois facultés et je travaille pour + gagner ma vie; + + «J'étais expéditionnaire à l'administration des cultes; j'ai été + révoqué pour avoir signé une pétition en faveur de la liberté; + + «Si vous approuvez les basses oeuvres du Conseil qui gouverne + actuellement la Commune de Paris, ne me donnez pas vos + suffrages; + + «Je défendrai dans tous mes votes: + + «La liberté des pères de famille; + + «L'égalité de tous les citoyens dans la protection qu'ils ont le + droit de demander aux lois; + + «La fraternité qui ne traite pas en suspects les frères des + écoles et les soeurs des hôpitaux; + + «La franchise m'ordonne de vous déclarer mes opinions politiques + et religieuses: + + «J'estime qu'un peuple sans religion est un peuple sauvage; + + «Je crois que la France, privée de son roi légitime, est une + nation décapitée et condamnée à devenir la proie de ses ennemis; + + «Ainsi j'ai toujours cru, ainsi je croirai tant qu'une goutte de + sang coulera dans mes veines. + + «JACQUES DE MÉRIGUE, + «93, RUE DES SAINTS-PÈRES.» + +Cette ferme et fière proclamation produisit dans tout Paris l'effet +d'une bombe d'énergie honnête, au milieu d'un camp de sceptiques et +de ramollis. Toute la presse s'occupa de ces quelques lignes de prose +claire, simple et vibrante, tracées par un inconnu qui, du matin au +soir, était devenu célèbre. Les feuilles conservatrices exultaient +de joie et s'écriaient qu'on avait enfin un homme. Les journaux +républicains disaient aimer ce langage net et dépourvu d'obscurités. +D'Escal et Sermèze étaient radieux. Mérigue trouvait tout cela très +naturel et recevait comme lui étant parfaitement dus les compliments et +les hommages. Une seule idée l'enthousiasmait: la pensée que toute cette +renommée qui fondait sur lui allait le rapprocher de son idole. + +Le soir, lorsqu'il rentra chez lui, son concierge, jadis rèche, +maintenant souriant et obséquieux, lui remit un monceau de cartes de +visite qu'il s'amusa à dépouiller sur sa table boiteuse. + +En voici quelques-unes: + +Le prince de La Roche-Bernard félicite M. de Mérigue de sa courageuse +attitude. + +Madame Salotru, blanchisseuse royaliste, envoie à M. de Mérigue tous ses +compliments et l'assurance de sa parfaite considération. + +Le général, comte de la Croisaie, grand officier de la Légion d'honneur: +Bravo, jeune homme, vous êtes un brave. + +L'abbé de la Gloire-Dieu, vicaire de Saint-Barthémy: sympathies bien +cordiales. + +Anselme Rotin, employé de commerce, a l'honneur d'informer le candidat +qu'il votera vraisemblablement pour lui. + +L'avant-dernière carte était insérée dans une enveloppe et ainsi conçue: + +Gustave Coupessay, directeur des Oratoriens de la rue de Monceau, envoie +à M. de Mérigue toutes ses congratulations et lui fait connaître qu'il +sera trop heureux de l'attacher à son établissement dans les conditions +qu'il voudra bien fixer lui-même. + +--Tiens, dit Mérigue, il a fait une évolution, l'animal d'hier au soir. + +Puis il lut la dernière carte: + +Théodore de Vannes, élève externe au collège de la rue de Monceau, +apprend que M. de Mérigue va donner des leçons à l'école et le prie de +lui réserver quelques heures. Il saisit cette occasion pour serrer la +main au vaillant candidat royaliste. + +--Théodore de Vannes!!! Le frère de Blanche! s'écria Jacques. Ah! mon +Dieu! je tiens les étoiles... enfin!... + + + + + VI + + FIANCÉS + + +--Vous ne savez pas, ma chère, disait à Mlle de Vannes le jeune duc +de Largeay, petit bellâtre insipide, empesé comme un faux-col et raide +comme un échalas, vous ne savez donc pas? + +--Quoi? fit Blanche d'un air distrait et quelque peu ennuyé, sans +regarder son noble fiancé. + +--Eh bien! cet espèce de polisson qui vous regardait l'autre jour à +l'église d'une façon si impertinente... + +--N'en dites pas de mal, cher duc, il est très bien. + +--Ah! quel bon goût, ma chère, enfin, laissez-moi vous finir mon +histoire. + +--Faites, mais faites vite. + +--Je l'ai rencontré tout à l'heure. + +--Je regrette de ne pas avoir eu la même chance. + +--Vous êtes aimable... je sais son nom. + +--Vous êtes bien heureux. + +--Jacques de Mérigue. + +--Tiens, un joli nom. + +--Vous trouvez? + +--C'est tout ce que vous aviez à m'apprendre? + +--Ah! mais non... un peu de patience. + +--Vous voyez que je n'en manque pas. + +--Ce Mérigue est l'étonnant candidat qui a signé les affiches +extraordinaires dont tout le monde parle. + +Blanche, à ces mots, prêta une attention plus soutenue aux paroles de +son fiancé. + +--Vous dites? interrogea-t-elle. + +--Ce Mérigue, votre insolent admirateur, n'est autre chose que ce +candidat qui fait tant de bruit. + +--Tiens, tiens; mais il devient tout à fait intéressant, ce jeune homme. + +--Quoi! ce malotru qui a osé... + +--Ta, ta, ta, pas de gros mots; pourquoi lui en voudrais-je de me +trouver bien? Est-ce que vous ne dites pas comme lui, par hasard? + +--Ma chère, si je ne croyais de manquer au respect que je vous dois... + +--Ne craignez rien, allez, j'ai bon dos. + +--Je vous dirais... + +--Pas de conditionnel. + +--Que vos réflexions frisent l'impertinence. + +--C'est un point de vue. + +--Et je ne comprends guère qu'à un mois de notre mariage... + +--Un mois!... qui vous a dit cela? + +--Mais je croyais... pardon! + +--Vous êtes bien pressé. + +--Quel changement soudain. + +--Vous enterrez bien vos vies de garçon, vous autres... + +--Mais, chère amie, je ne suppose pas que vous ayez à faire une +opération du même genre... + +--Chi lo sa? + +--Je ne comprends pas l'hébreu, ma chère. + +--S'il n'y avait que l'hébreu!... + + + + + VII + + LE COMITÉ + + +_Monsieur le Président, Vidame du Merlerault_.--Messieurs, vous devinez +tous l'objet de notre réunion. Il vient de se produire un fait bizarre, +absolument inouï, dans les annales du parti. Nous avions décidé sagement +et prudemment que nous ne décrions pas notre drapeau à l'élection +partielle qui va avoir lieu, le temps et les fonds nous manquant +absolument. Et voici qu'à la stupéfaction générale, un jeune inconnu +s'empare de cet étendard fleurdelysé qui a été confié à notre garde, et +va-t-en guerre sans demander notre avis, sans prendre notre signal. + +_Le vicomte d'Escal_.--Il eût attendu longtemps. + +_Le Président_.--Sans doute. Nous n'avons pas habitude de confier à des +gens sortis on ne sait d'où la représentation de nos intérêts et de nos +opinions. + +_Le vicomte d'Escal_--Parbleu, vous ne les confiez à personne. + +_Le Président_.--Mieux vaut une abstention digne qu'une action +irréfléchie. + +_Le vicomte d'Escal_.--Il y a cinquante ans que vous vous abstenez +dignement. + +_Le Président_.--Mon cher vicomte, vous m'interrompez avec une +opiniâtreté inconcevable. Je vous cède la parole. + +_Le vicomte d'Escal_.--Merci, je l'accepte. Messieurs, voici en deux +mots mon sentiment. Certainement, M. de Mérigue est blâmable d'avoir +agi sans nous consulter, mais, outre qu'il ignorait probablement notre +existence... + +_Le Président_.--Un royaliste ne peut pas ignorer... + +_Le vicomte d'Escal_.--Pardon! voilà que c'est vous qui m'interrompez, +maintenant... je continue: nous nous trouvons en présence d'un fait +accompli. + +_Monsieur de Prunières_.--Hélas! oui, malheureusement. + +_Le vicomte d'Escal_.--Comment, hélas? et d'un fait crânement accompli. + +_Le chevalier de Sainte-Gauburge_.--Qu'importe la crânerie? + +_Le vicomte d'Escal_.--Je la préfère à l'abstention digne. Je +poursuis... d'un fait crânement accompli par un homme jeune et vaillant. + +_Monsieur de Saint-Benest_.--C'est précisément là qu'est le mal! + +_Monsieur de Prunières_.--Il vaudrait mieux qu'il fût vieux et prudent. + +_Monsieur de Saint-Benest_.--Le candidat nous a manqué de respect. + +_Le vicomte d'Escal_.--Il ne vous connaît pas. + +_Le chevalier de Sainte-Gauburge_.--C'est une circonstance aggravante. + +_Monsieur de Saint-Benest_.--Et puis, enfin, qui est-il? Qu'est cela, +Mérigue? Sommes-nous certains qu'il soit né, seulement? + +_Le vicomte d'Escal_.--Aussi vrai que vous êtes morts, vous autres. + +_Le Président_.--Ne faisons pas d'esprit, cher vicomte, ce n'est pas +dans les habitudes de nos réunions. + +_Le vicomte d'Escal_.--Veuillez m'excuser, Monsieur le Président, une +fois n'est pas coutume. + +_Le Président_.--Je constate, Messieurs, qu'à l'exception de l'honorable +vicomte préopinant, nous sommes tous unanimes à déplorer cette +malencontreuse candidature, mais enfin, coûte que coûte, il faut prendre +une décision. + +_Monsieur de Saint-Benest_.--Une décision, y pensez-vous? déjà! + +_Le Président_.--Hélas! oui, malheureusement. + +_Monsieur de Prunières_.--Quelle fâcheuse aventure! + +_Le chevalier de Sainte-Gauburge_.--Oh! que c'est grave, oh! que c'est +grave! + +_Le Président_.--Je vous propose, en premier lieu, de voter un blâme à +M. Jacques de Mérigue, pour avoir posé sa candidature en dehors de notre +assentiment. Le vicomte d'Escal est lui-même de cet avis. Que ceux qui +sont d'un sentiment contraire veuillent bien lever la main. Personne +ne lève la main. Le comité royaliste inflige un blâme à M. Jacques de +Mérigue. + +_Le vicomte d'Escal_.--Soutiendrez-vous, oui ou non, sa candidature? + +_Le Président_.--La question est double. D'abord nous ne pouvons pas lui +donner un centime. + +_Le chevalier de Sainte-Gauburge_.--Pour ça, jamais! Il ne manquerait +plus que ça. + +_Monsieur de Prunières_.--D'abord, il n'y a que 35 francs dans la +caisse. + +_Monsieur de Saint-Benest_.--Pardon! c'est moi qui suis trésorier, il y +a tout juste un louis. + +_Le vicomte d'Escal_.--Versé entre nos mains par le tapissier royaliste +de la rue Vanneau. + +_Le Président_.--Là n'est pas la question. Je ne crois même pas utile de +mettre en discussion une subvention pécuniaire que nous ne pouvons ni ne +voulons accorder. + +_Monsieur de Saint-Benest_.--Ça lui apprendra à ne pas nous consulter. + +_Le Président_.--Maintenant, Messieurs, il faut boire le vin qui est +tiré. Je vous demande de bien vouloir vous résigner à donner votre appui +au candidat. Je crois que vous y consentirez tous et j'ai l'honneur de +prier notre cher secrétaire, le chevalier de Sainte-Gauburge, de vouloir +bien insérer au procès-verbal que: 1º Le comité vote un blâme à M. +Jacques de Mérigue (à l'unanimité!); 2° Le comité ne fournit à M. +Jacques de Mérigue aucune subvention pécuniaire (à l'unanimité!); 3° Le +comité appuie la candidature de M. de Mérigue (à l'unanimité!) Mes chers +collègues, la séance est levée. + + + + + VIII + + A LA MODE + + +Mérigue était le lion du jour. Toute la presse s'occupait de cet +audacieux Éliacin qui, rompant avec les habitudes gâteuses de la +phraséologie politique, parlait un langage clair, net, incisif, +catégorique. _Le Rappel_ le qualifia de petite vipère réactionnaire +couvée trop longtemps dans le sein d'une administration républicaine. Il +reçut dans son grenier une visite d'un reporter du _Figaro_ qui se plut +à louer la simplicité spartiate du vaillant champion de la légitimité. +D'innombrables cartes de congratulation affluaient à son casier. On ne +parlait que de lui dans les salons bien pensants et beaucoup de jeunes +femmes témoignaient le désir de voir en chair et en os le jeune athlète +dont le nom retentissait si fort à leurs oreilles. Deux princes, trois +ou quatre ducs, une demi-douzaine de marquis, des régiments de comtes +et des troupeaux de barons voulurent faire l'ascension des cent vingt +marches. Ils restaient tous bouche béante devant le dénûment du candidat +et se demandaient comment il était possible que tant de valeur et de +hardiesse fussent le partage d'un personnage aussi déshérité du sort. +Jacques, qui croyait «marcher vivant dans son rêve étoilé», recevait +toutes les félicitations et tous les compliments d'une façon à la fois +gauche et hautaine qui était pleine d'une étrange saveur. Il s'était +empressé, naturellement, d'aller occuper son poste de répétiteur +au collège ecclésiastique de la rue de Monceau, où le révérend Père +Coupessay l'avait accueilli comme une grande dame. Ce religieux +opportuniste eut même l'admirable toupet de lui dire qu'il lui semblait +bien l'avoir déjà vu quelque part. Tous les jeunes gens de famille +avaient réclamé, comme une précieuse faveur, les leçons de ce conquérant +si remarquable à la fois par sa mine fière, sa désinvolture et son +caractère bon enfant. Son premier élève avait été Théodore de Vannes, +le propre frère de la Vénus de Sainte-Radegonde, sorte de gros garçon, +jovial et brutal, élevé à la diable, notablement intelligent et doué +par-dessus tout d'une excentricité voisine de l'aliénation. Théodore +avait, dès le premier jour, voué à son maître d'occasion une admiration +désordonnée et une sorte d'amitié violente et sans mesure. Jacques +trouvait bien toutes les démonstrations de l'adolescent un peu +encombrantes, mais le vague espoir d'arriver à la soeur par le frère le +déterminait à supporter toutes les effusions obsédantes du collégien. +Il le fit causer avec un certain art et apprit une foule de choses +intéressantes, au sujet de sa chimère. Il eut la confirmation des +fiançailles de Blanche avec le duc de Largeay. Théodore ajouta que cette +union était le résultat d'une pure convenance de famille et que sa soeur +trouvait le duc fade et ennuyeux. Il était absolument du même avis et +regrettait vivement que Blanche n'épousât pas un homme intelligent et +digne d'elle. On la surnommait partout la quatrième Grâce et elle allait +unir ses destinées à celles d'un boudin sans savoir et sans esprit, dont +tout le mérite consistait à perpétuellement rire, aux fins d'exhiber +un râtelier perfectionné payé six mille francs chez Préterre. Du reste, +ajoutait Théodore, ce mariage n'était certes pas fait encore et +pourrait bien ne jamais se réaliser. On juge si ces déclarations +étaient approuvées et appuyées par Mérigue, qui arrivait à se dire +intérieurement: décidément, ce gaillard-là est très fort! il n'a pas +les préjugés de ses pareils: il est utilisable. L'affection qu'il me +témoigne, jointe à cette largeur d'idées, peut mettre bien des atouts +dans mon jeu. + +Un jour, le candidat royaliste reçut la lettre suivante: + + «Monsieur, + + «Je fais une collecte à domicile pour les pauvres du quartier + spécialement secourus par M. l'abbé de la Gloire-Dieu. Tout le + bien qu'on dit de vous me fait un devoir de compter sur votre + générosité. J'aurai le plaisir de me présenter moi-même chez + vous et je ne doute pas de l'accueil que vous voudrez bien faire + à mes sollicitations en faveur des malheureux. + + «Recevez, Monsieur, l'assurance de mes sentiments très + distingués. + + «Comtesse de Vannes, + «Hôtel Soubise, 85, rue Saint-Dominique.» + +Pardieu! s'écria Jacques, je crois bien, que je t'en donnerais, si +j'en avais, mais où diable trouver assez de _monacos_ pour te faire une +aumône digne... de la fille! + +Il réfléchit quelques instants et s'élança tout à coup chez le vicaire +de Saint-Barthélémy. Il lui exposa la situation et le pria de lui +avancer cinq louis. + +--Mais, voyons, mon cher enfant, lui dit l'abbé dont la sagacité +devinait toutes les pensées du jeune homme, voyons, pourquoi voulez-vous +jeter une somme pareille par la fenêtre? Croyez-vous qu'on vous en saura +gré. On vous remerciera sans doute, mais on se dira que vous avez voulu +poser, lancer de la poudre aux yeux, vous faire passer pour ce que vous +n'êtes pas, enfin... je vois que vous persistez... qu'il soit fait selon +vos désirs, pauvre enfant!... pauvre enfant! + +Le prêtre prononça ces dernières paroles avec une tristesse qui fit +trembler sa voix. Jacques n'y prit point garde, reçut les cinq louis, +remercia chaleureusement l'ecclésiastique et courut sans désemparer à +l'hôtel de Soubise pour apporter son offrande. + +--Mme la comtesse ne reçoit pas aujourd'hui, lui dit assez insolemment +un concierge habillé en suisse de cathédrale. + +--Voulez-vous lui dire que c'est M. de Mérigue. + +--Ni Mérigue, ni personne, répliqua avec sécheresse le pipelet +resplendissant. + +Jacques se demanda s'il n'allait pas bâtonner ce drôle. Il comprit bien +vite l'inanité d'une pareille exécution, tendit au cerbère l'enveloppe +qui contenait sa carte et son billet de cent francs, en le foudroyant de +ses yeux irrités. «Bien», répondit le valet et il referma brusquement la +porte au nez frémissant du donateur. + + + + + IX + + LA FAMILLE JOYEUSE + + +--Papa! maman, Marianne, Mathilde, s'écriait Jacqueline toute haletante +d'émotion et de bonheur, écoutez! écoutez! une lettre de mon cher petit +frère. Ah! si vous saviez!... venez tout de suite. Marianne! dis à +Jeannette de faire boire un coup au facteur, merci, mon Dieu! merci. + +Toute la famille de Mérigue s'était précipitée aux appels triomphants +de son plus jeune membre. Jeannette, la vieille et fidèle cuisinière, +rappelait le facteur à grands cris et, sans savoir de quoi il pouvait +bien s'agir, lui versait généreusement un grand verre du meilleur vin +de la cave; le domestique lui-même, le brave et digne Pierrille, quoique +non interpellé, avait abandonné ses boeufs à moitié liés au seuil de +la grange et était accouru, son bonnet à la main, en entendant les +exclamations de Mlle Jacqueline. Bientôt un groupe s'était formé dans +la cour: la famille entière, Jeannette, Pierrille, le facteur, ces trois +derniers à une distance respectueuse, faisaient un cercle autour de la +jeune fille qui brandissait sa lettre en l'air comme un porte-drapeau +arbore son étendard. A tout ce tumulte inusité dans l'habitation si +paisible, la chienne du logis, la douce et gentille Éva, s'était avancée +à son tour et regardait ses maîtres d'un air étonné, en remuant la +queue. Jacqueline lut d'une voix tremblante la missive extraordinaire +qu'elle avait fiévreusement parcourue: + + «Ma chère petite Jacqueline, + + «Papa, maman, mes grandes soeurs ne m'en voudront pas de t'avoir + adressé l'importante correspondance d'aujourdhui. Je te devais + bien cela, compagne aimée de mon enfance et de ma jeunesse; + comme papa, tu n'as jamais désespéré de mon avenir. Vous aviez + raison: Je suis candidat du comité royaliste aux élections + parisiennes, j'ai toutes les chances possibles de succès. Je + suis répétiteur au collège de la rue de Monceau, et tous les + jeunes gens des plus grandes familles se disputent l'honneur de + mes leçons. Le premier que j'ai eu est précisément le frère de + ma belle demoiselle de Sainte-Radegonde qui s'appelle Blanche de + Vannes et appartient à la première aristocratie du faubourg. + Cet élève m'a voué une affection extraordinaire. Je vais pouvoir + approcher l'idole de mes rêves! Mes chères âmes, que de bonheurs + à la fois: l'honneur, l'argent! et peut-être l'amour. Je ne + t'en écris pas plus long aujourd'hui, ma bonne Jacqueline, tu + comprends aisément quelles doivent être mes occupations. Je + joins à ma lettre un exemplaire de ma proclamation aux électeurs + du quartier Saint-Barthélemy et divers extraits des journaux qui + me portent aux nues. Dans tout cela, ma première pensée a été + celle-ci: je vais donc pouvoir envoyer un peu de joie à ceux qui + sont si tristes et que j'aime tant. Je vous embrasse de toutes + mes forces. + + «JACQUES.» + +--Louez Dieu et tirez le canon! exclama le vieux Mérigue en +voulant saisir les extraits des journaux qu'il jeta à terre dans sa +précipitation. + +--Mon ami, interrompit la pieuse Caroline, d'une voix plus calme, mais +toute vibrante de bonheur, mon ami, tu as bien dit. Il faut commencer +par remercier la Providence divine qui vient à notre secours au moment +où nous croyons tout désespéré. + +La sage Marianne prit alors la parole. + +--Je crois, dit-elle, que voilà un bon début. Il ne faut pas attendre +monts et merveilles; nous pourrions nous ménager de pénibles déceptions, +mais enfin on peut dire, d'ores et déjà, que Jacques a le pied à +l'étrier, et la possibilité de parvenir à une situation honorable et +avantageuse... + +--Il marche à ses grandes destinées, affirma Jacqueline, il glorifiera +notre nom. + +--Il sert son Dieu et son roi, dit à son tour l'enthousiaste Mathilde. +Que pouvons-nous désirer encore?... + +--Que quelques émoluments solides viennent s'ajouter à toute cette fumée +de gloire, reprit Marianne sérieuse et grave. + +--Mais s'il y avait vraiment quelque chose derrière cette jolie +amourette, dit Joseph de Mérigue, anxieux. Pourquoi pas, ma chère +Marianne? + +--Tout est possible, mon père, mais cela n'est pas probable, répondit la +soeur aînée. + +--Comment? pas probable, ma fille?... Mais au contraire, rien n'est plus +vraisemblable. Quelle jeune fille ne serait jalouse d'unir son sort +à celui d'un garçon aussi vaillant, aussi bien né, et je puis ajouter +maintenant aussi célèbre que Jacques de Mérigue?... + +--Papa a raison comme toujours, dit Jacqueline en sautant au cou du +vieux comte... + +Jeannette et Pierrille, les deux bons serviteurs, quoique placés à une +certaine distance du groupe familial, avaient vaguement saisi le sens +général de cette conversation. Ils comprenaient que Jacques allait +devenir un grand personnage, lui qu'ils avaient vu au berceau, et auquel +il ne cessaient de pronostiquer un avenir sidéral. Un bon sourire, +moitié étonné, moitié joyeux, épanouissait leurs traits minés par +le travail et la fatigue; Éva s'était approchée de Jacqueline et lui +léchait doucement les mains. Un gai soleil de printemps éclairait +cette petite scène, et mêlait au bonheur de ces pauvres êtres l'immense +allégresse de la résurrection du ciel. + +--Pierrille! dit tout à coup Joseph de Mérigue, en attendant +l'artillerie qui nous manque, tu vas tirer deux coups de fusil. +Pierrille obéit avec empressement et déchargea en l'air à deux reprises +une vieille canardière informe qui, à la seconde détonation éclata, et +fit au tireur une légère blessure. + +Comme on s'empressait autour de lui et que Marianne blâmait l'ordre +imprudent du comte, le domestique affirma, dans son patois pittoresque, +qu'il était heureux d'arroser de son sang la première couronne de son +jeune maître. + +Tous les membres de la famille voulurent répondre incontinent à leur +cher représentant qui leur envoyait de cent cinquante lieues un si +brillant rayon d'honneur. + +Le chef de la maison et Jacqueline furent dithyrambiques, les adjectifs +hyperboliques et les adverbes sonores éclatèrent sous leur plume comme +des gerbes d'étincelles sous le galop d'un cheval. Joseph déchira deux +feuilles de papier dans son impatience nerveuse, et entra dans une +grande colère accompagnée de gros mots, en prétendant que sa femme +n'avait que de sale encre, de sacrées plumes, et de fichu papier! +Caroline, tout en félicitant son cher fils, lui exprima que la première +chose qu'il avait à faire, était de témoigner sa reconnaissance au bon +Dieu en allant trouver au plus vite son confesseur qu'il négligeait +depuis si longtemps. + +Mathilde, en quelques pattes de mouche fiévreusement tracées, recommanda +à son frère de toujours viser à l'honneur et de dédaigner les vils +métaux si recherchés en ce siècle matérialiste. + +Marianne au contraire avertit Jacques de ne pas trop songer à la +vaine gloriole et à l'immortalité décernée par les journaux. Elle lui +conseilla de profiter d'une popularité, peut-être éphémère, dans un +milieu bien capricieux, pour s'efforcer d'acquérir honnêtement les +moyens de vivre et d'aider les siens. + +Au repas du soir, où fut invité le vieux curé Desmolard, on but une +bouteille de vieux Mérigue soigneusement bouchée, cachetée et étiquetée +cinq ans auparavant par la prévoyante Marianne. Les six convives +absorbèrent à peine la moitié du précieux flacon qui fut renvoyé à la +cuisine où le digne Pierrille se chargea de l'achever. + +M. de Mérigue, selon sa coutume, se coucha en même temps que les poules, +oubliant, à la grande indignation de sa sainte épouse, de réciter sa +prière du soir. + +Mme de Mérigue resta agenouillée jusqu'à une heure avancée de la nuit. + + + + + X + + LA DOUAIRIÈRE SCANDALISÉE + + +La comtesse douairière de Vannes, assise auprès de sa fille, dans +le grand salon blanc et or de l'hôtel Soubise, était en train de la +moréginer tout doucement. + +Cet adverbe était essentiel à côté du verbe précédent, car Mlle Blanche +était absolument dans la catégorie de ces jeunes filles qui, en un +instant d'humeur ou de caprice, envoient promener par-dessus les +moulins, père, mère, directeur... et bonnets... + +--Ma bien chère Blanche, j'ai une toute petite observation à te faire... + +--Encore des reproches. + +--Je m'en garderais bien... une simple remarque... un léger conseil... + +--Dites toujours, cela n'engage à rien... + +--Je trouve que tu lis beaucoup, et des livres bien risqués. + +--Affaire de goût, chère maman... J'ai toujours préféré les romans aux +méditations de l'Évangile... + +--Sont-ce là, mon enfant, les leçons que tu as reçues au couvent du +Sacré-Coeur? + +--Ah! les leçons des révérendes mères, vous savez, j'en prends et j'en +laisse... + +--Véritablement, tu m'abasourdis. Dis-moi où tu peux avoir trouvé toutes +ces idées d'indépendance malsaine, prématurée? + +--Dans ma tête. + +--Mes compliments. Tu es à peine gentille pour moi... et... pas du tout +pour ce pauvre duc, ton fiancé... + +--Ah! le duc!... + +--Eh bien! le duc?... + +--Eh bien, là! il m'ennuie! en bon français... + +--Comment? déjà! + +--Depuis le premier jour. + +--Mais, malheureuse enfant, tu l'as accepté, voyons? + +--Sans doute... et après?... + +--Mais il sera ton mari dans quelques semaines... + +--Oh! d'abord, rien ne presse... et puis... + +--Et puis... + +--Soit! il sera mon mari. Beau nom!... Un des lions du club habillé à la +dernière mode!... parfaitement niais... Rien de mieux... + +--Tu me fais tomber des nues, ma fille, tu n'as donc pas l'intention de +l'aimer? + +--Oh! mon Dieu!... si fait!... comme on aime... un mari!... + +--Tais-toi, Blanche, s'il t'entendait!... + +--Il m'a déjà comprise, allez!... + +--Et c'est pour cela qu'il est si triste, ma fille... En vérité, tu me +navres... + +--Triste?... Le duc de Largeay?... Toujours assez gai pour faire de +petits soupers aux Ambassadeurs avec Mlle Zoé!... + +--Blanche!... y penses-tu?... + +--Pour payer un coupé de deux cents louis à Mlle Microche des +Nouveautés... + +--Tais-toi, de grâce! si quelque domestique était derrière les portes... + +--Pour avoir un compte de cent louis chez la bouquetière du Jockey! + +--Mais il t'envoie chaque jour des fleurs!... + +--Des rossignols!... achetés au rabais sur les brouettes qui passent +dans les rues... Eh! chère maman, vous ne saviez pas tout cela!... Cela +prouve qu'à votre âge, vous avez encore des choses à apprendre de votre +fille. + +--Tu me confonds... + +--Ah! vous n'avez pas fini... oui, le duc sera mon mari! C'est entendu. +C'est conclu. Je l'aimerai... par convenance... mais quand à lui donner +un atôme de mon coeur, vous entendez, un atôme... + +La comtesse douairière était anéantie. Elle ne put répliquer à ce trait +final et leva les mains au ciel en murmurant à la cantonade: Eh bien! +Mesdames, mettez donc vos filles au couvent!... + + + + + XI + + UNE LECTURE + + +Le duc de Largeay, prétentieusement accoudé à la grande cheminée du +salon blanc et or, pince du bout des lèvres une cigarette du Levant +dont il envoie la fumée au plafond en petits cercles bleuâtres +géométriquement mesurés. La comtesse douairière de Vannes se concentre +sur une broderie d'un dessin compliqué; sa fille, Blanche, à demi +vautrée sur un divan, regarde les bibelots et les candélabres d'un air +distrait et maussade. + +--Eh bien! dit-elle tout à coup, voyant que personne ne se décidait à +rompre l'auguste silence, eh bien, duc, nous apportez-vous des nouvelles +du boulevard ou du club? + +--Oui, ma chère. Enfin, quand je dis des nouvelles, elles se ressemblent +toutes ces jours-ci. Ouvrez la première feuille venue, royaliste ou +intransigeante, matinale ou vespérale, c'est Mérigue, toujours Mérigue, +encore Mérigue. J'ai précisément dans ma poche son discours à la réunion +publique. + +--Voudriez-vous être assez aimable pour nous en donner lecture? + +--Si cela peut vous être de quelque agrément? + +--Certes. + +--Cela n'ennuiera-t-il pas la comtesse?... + +--Oh! moi, je brode, répondit la douairière interpellée. + +--Eh bien, ma chère Blanche, reprit le duc, je vais vous faire faire +connaissance avec la prose de votre admirateur. + +--J'écoute, monsieur le duc. + +--«Messieurs, dès l'ouverture de la période électorale un groupe de +royalistes, sans s'arrêter aux considérations d'âge, de fortune ou +de notoriété qui devaient me dérober à l'attention publique, est venu +m'engager à poser ma candidature aux élections de notre quartier. J'ai +cédé à leurs instances, et je suis descendu résolument dans l'arène. + +--Très gentil à la fois de modestie et de crânerie, observa Blanche. + +Le duc poursuivit en se mordant les lèvres: + +«La démagogie triomphante déclare une guerre sans merci à toutes +nos forces constituées: Nous voulons conserver tout ce qu'elle veut +détruire, protéger tout ce qu'elle attaque, sauver tout ce qu'elle +bat en brèche; nous sommes les assiégés de la grande citadelle de +l'ordre!... + +--Belle image! dit Blanche. + +--Mauvaise rhétorique, répliqua Largeay. + +--Oh! ne parlez pas de rhétorique, répliqua Mlle de Vannes, vous n'avez +pas encore fait la vôtre... + +Le duc, muselé, continua: «Examinons d'abord comment nos édiles +entendent appliquer la devise surannée dont ils noircissent les +murailles de tous nos édifices publics. La liberté qu'ils exigent pour +eux, ils la refusent péremptoirement aux autres, et les honnêtes +gens, bon gré, mal gré, verront leurs enfants courber la tête sous +les fourches caudines de l'athéisme gratuit et de la polissonnerie +obligatoire...» + +--Bravo! fit Blanche en applaudissant. + +--Vous applaudissez des violences, ma chère. + +--Essayez donc d'en faire des violences, vous! + +--Oh! Blanche! Je reprends: + +«La fraternité signifie aujourd'hui la proscription des frères et des +soeurs... + +--Charmant! murmura Blanche. + +--Calembour vulgaire! entonna le duc. Je poursuis: «Quelles sont les +oeuvres de ces hommes? A quoi emploient-ils nos millions? Ils dressent +sur nos places publiques des Mariannes aux grossiers appas que l'on +ne voudrait pas rencontrer au coin des carrefours. Ils votent à leurs +aimables Calédoniens des fonds de déplacement et des indemnités pour +«travaux extraordinaires». + +On voit qu'il sort d'une administration, ce monsieur... + +--Où vous seriez incapable d'entrer si jamais vous étiez ruiné. + +--Ne m'interrompez donc pas à toute minute. + +«Maintenant, j'aborde le côté politique de ma profession de foi, je suis +catholique et royaliste...» + +--Franc, loyal, splendide! s'écria Blanche. + +--Et fortement maladroit. + +--Je voudrais vous y voir. + +--Vous serez privée de ce spectacle. + +--Je m'en doute, cher duc... Vous à la tribune! Ah! ah! ah! J'en pâme, +rien que d'y penser, un guignol de grandeur naturelle... Continuez... + +--«La République engendre la licence, le désordre, la perversion; elle +abaisse les caractères, amollit les courages, émousse les forces vives +de la nation dans des luttes intestines sans profit et sans grandeur, et +livre, en fin de compte, le pays désarmé à l'âpre convoitise des hordes +conquérantes...» + +--Très bien! très bien! appuya Blanche. + +--Du pathos pur et simple. + +--Pathos? dites-vous. Prenez garde, ce mot a une terminaison grecque, ne +vous aventurez pas sur les terrains que vous ignorez... Allez! + +--«Je veux lutter galamment contre les républicains convaincus, mais +une juste colère s'empare de moi à la vue des acrobates et des jongleurs +politiques. Que je voie venir à ma rencontre un ennemi franc et probe, +je le combattrai sans cesser de l'estimer, et quand nous interromprons +le duel, à la chute du jour, nous échangerons peut-être des présents +comme les héros d'Homère...» Aïe, aïe, des réminiscences classiques, à +présent. + +--Ce n'est pas vous qui en auriez de semblables, bien cher duc... La +raillerie vous est malséante... Allez!... + +--«Mais pour les gens sans foi qui ne craignent pas d'employer des +engins perfides, pour les espions et les délateurs, pour les fabricants +et souteneurs de l'article vu et autres ordures...» + +--Ah! quelles expressions. Quel langage! + +--Allez donc... Opoponax!... + +--«Je ne les épargnerai pas, car je le déclare hautement, je ne +redouterai jamais ni leur plume, ni leur épée...» + +--Fier, crâne, charmant!... + +--Une simple provocation, ma chère!... + +--Que vous dédaigneriez, n'est-ce pas? + +--Certes, ma bonne amie. + +--Comme je vous connais bien... Ensuite! + +--«Quelques jours à peine nous séparent de l'ouverture du scrutin; +que ma personnalité s'efface, que l'amour de notre cause enflamme seul +l'ardeur de nos âmes. Ne nous inquiétons pas du résultat de nos peines +et de nos fatigues. Quand on s'est tracé une route, on doit la suivre +invariablement... Le royaliste qui a gardé une plume ou une épée à +la main, et sa vieille foi dans le coeur, quand il a interrogé sa +conscience, doit affronter le sort. Va où tu peux. Meurs où tu dois!» + +--Superbe! superbe! dit Blanche en battant des mains. + +--Tout bonnement de l'épigramme. + +--Vous dites, cher duc? + +--Pardon, pardon, je voulais dire mélodrame. + +--Diable! je vous souhaiterais sincèrement des réminiscences de +langue française puisque vous paraissez si fort mépriser les autres... +Voulez-vous continuer? + +--C'est fini, chère amie, le journal ne donne que des extraits. + +--Déjà terminé? Quel dommage! Je veux lire ce discours in-extenso, +c'est-à-dire en entier, je traduis pour ceux qui ne comprennent pas le +latin. C'est tout bonnement splendide. N'est-ce pas, maman, que vous +êtes de mon avis? + +--Ah! moi, j'ai brodé, répondit la comtesse douairière sans lever les +yeux. + +--Vous n'avez pas le goût bien sûr, ma chère, dit Largeay en froissant +le journal qu'il venait de parcourir avec un dépit mal dissimulé, vous +lisez trop les auteurs modernes. + +--C'est une petite différence qui existe entre nous. Bref, ce Mérigue +est un homme, quelles que soient les critiques des clubmen et autres +gens bien peignés. + +--Un homme... Je n'en suis donc pas un à votre compte? + +--Oh!... cher duc!... Mais laissons un sujet que vous estimez frivole et +parlons un peu des choses qui vous intéressent. Quoi de nouveau au club? + +--Saint-Benest a perdu deux mille louis au Quinze. + +--Et puis? + +--Prunières plaide en séparation avec sa femme qui, paraît-il, l'a +battu. + +--Dame! elle a dû le secouer comme un Prunières. + +--Oh! que vos plaisanteries sont de mauvais goût, ma chère amie. + +--Après, après, pas de paroles oiseuses! + +--M. du Merlerault a gagné mille louis sur M. de Senlis, à Chantilly. + +--Est-ce tout? + +--Non! Le petit Mora s'est battu au pistolet avec le grand du Tranchey. + +--Pourquoi cela? + +--Ces deux messieurs s'étaient rencontrés dans l'antichambre d'une femme +légère. + +--Dites donc d'une cocotte, allons! + +--Pardon! il y a une nuance. + +--Et cette femme légère s'appelait...? + +--Je n'ai pas retenu le nom. + +--Mlle Zoé, peut-être! + +--Connais pas, chère amie, connais pas. + +--Celle qui aime tant les soupers fins. + +--Ah! je ne savais pas! + +--Bien... assez... Vous n'avez plus d'histoires! + +--Ah! si fait! le petit vicomte d'Escal se vante partout d'avoir inventé +la candidature Mérigue, d'avoir été le Christophe Colomb de cette +Amérique. + +--Ah! encore, cher duc, vous êtes exécrable. Non, je vous en conjure, ne +faites pas d'esprit, je vous préfère à votre état naturel. + +--Toujours ce Mérigue! On ne peut se retourner sans voir ses affiches +vertes ou sans entendre parler de lui. + +--Soyez tranquille, il ne vous en arrivera jamais autant. + +--Je ne vous cacherai pas que je commence à être agacé d'ouïr ce nom +ressassé par tous les échos. + +--Allez le lui dire, cher duc. Vous vous battrez, et il vous tuera. + +--Comme vous allez vite en besogne, chère amie. Croyez-vous que je me +commettrais avec un aventurier? + +--Non, non, duc, je ne le crois pas. + +Comme Blanche de Vannes achevait ces mots la porte du salon s'ouvrit +brutalement et livra passage au gros Théodore, chancelant, titubant, les +yeux pochés et les habits en lambeaux. + +La comtesse douairière se précipita pleine d'inquiétude. + +--Faites-le conduire au lit, dit Blanche sans se déranger, il est encore +dans les brindezingues. Ce n'est que la troisième fois depuis deux +jours. Il y a du progrès. + +--Comment?... de quoi?... grognait Théodore en s'appuyant aux +murailles... d'abord il ne s'agit pas de cela. Il s'agit... d'aller... +éveiller l'Académie... Vous savez, l'Académie, à l'Institut... pour +donner le prix Montyon... à mon ami Mérigue... le prix Montyon, ce n'est +pas trop... il m'a sauvé la vie. Voilà! il ne s'agit pas d'aller au +lit, il s'agit du prix Montyon... de Mérigue... et de l'Académie... vous +savez, à l'Institut, là-bas, la maison est au coin du quai. + +Pendant que Largeay et la comtesse faisaient asseoir le jeune homme, un +commissionnaire apporta une lettre ainsi conçue: + + «Madame la Comtesse, + + «Mon cher élève Théodore, presque au sortir du collège, a été + attaqué par une bande d'escarpes qui exploite le quartier de + l'Europe. Fort heureusement je me suis trouvé passer sur le + terrain de la rixe; j'ai eu la chance de mettre en fuite les + agresseurs et de vous ramener M. votre fils sain et sauf. Je + ne l'ai quitté qu'à la porte même de votre hôtel, et je l'eusse + même certainement accompagné jusqu'auprès de vous, si je n'avais + eu la crainte de commettre une indiscrétion. + + «Agréez, madame la comtesse, l'hommage de mon profond respect. + + «JACQUES DE MÉRIGUE.» + +--Mais c'est un ange, cet homme! s'écria Blanche avec un enthousiasme +sincère. + +--Ou du moins un brave garçon, opina la comtesse douairière. + +--Il n'a fait que son devoir, reprit sèchement le duc de Largeay. + +Pour le coup, Blanche n'y tint plus. + +--Duc, dit-elle d'un ton sarcastique, vous tenez le langage d'un nigaud. + +--Blanche! Blanche! fit la douairière scandalisée. + +Cependant Théodore s'était pesamment endormi sur un fauteuil et ronflait +avec un bruit de crécelle, les bras pendants et les jambes écartées. +Entre le frère ivre mort, et la soeur, plus que grincheuse, le duc +sentit que sa position devenait difficile. Il baisa assez adroitement +la main de sa fiancée, salua cavalièrement sa future belle mère et +s'éclipsa sans autre formalité. Dès qu'il eut tourné les talons, Blanche +dit à la comtesse: + +--Ma chère maman, il faut absolument faire une politesse à M. de +Mérigue, c'est un devoir indiscutable. + +--Eh bien, ma fille, reprit la douairière, quand tu voudras. + + + + + XII + + DEUX RENCONTRES. + + +Mérigue avait effectivement tiré Théodore de Vannes d'un très mauvais +pas. Le jeune externe de l'institution de Monceau, au lieu de rentrer +chez lui en quittant sa classe, avait été selon une habitude déjà +enracinée, prendre quelques vermouths et plusieurs absinthes dans un +cabaret borgne des Batignolles. Son humeur querelleuse étant exaltée par +les spiritueux horribles qu'il avait engloutis, une rixe était survenue +entre trois rôdeurs de barrière et le noble habitant de l'hôtel Soubise. +Théodore, après avoir distribué quelques énormes coups de poing et reçu +lui-même une sérieuse raclée, s'était retiré devant la supériorité +du nombre et avait opéré vers les quartiers du centre une retraite en +mauvais ordre. Comme il repassait à la hauteur de son collège, +poursuivi par les trois escarpes, il avait rencontré Jacques qui jeta +immédiatement dans la balance le poids de sa vigoureuse énergie et de +sa grosse canne plombée. Les agresseurs prirent la fuite, non sans +incriminer la lâcheté des bourgeois qui se mettaient deux pour combattre +trois prolétaires. Le professeur-candidat, ayant alors remarqué que son +élève n'était point, quant à la lucidité d'esprit, dans une situation +absolument normale, héla un fiacre, y fit monter le jeune homme et le +reconduisit à la rue Saint-Dominique. Il avait une singulière envie +d'entrer et de remettre lui-même Théodore ès mains de la comtesse +douairière, mais il pensa avec raison, qu'il était plus délicat et plus +politique de s'effacer immédiatement après le service rendu et avant +d'attendre sa constatation par les intéressés. + +Le lendemain matin, au moment de quitter son logis pour commencer ses +courses électorales qu'il exécutait quotidiennement avec une infatigable +activité, il rencontra sous le porche du 93 un laquais de grande maison +qui lui remit un billet ainsi conçu: + + «La comtesse douairière de Vannes prie Monsieur Jacques de + Mérigue de vouloir bien lui faire le plaisir de venir dîner + chez elle demain soir à sept heures et demie. Elle saisit cette + occasion pour remercier Monsieur de Mérigue d'avoir rendu à + son grand étourdi de fils un service signalé comme celui d'hier + soir. + + «Hôtel Soubise, 85, rue Saint-Dominique. + «Ce Mercredi.» + +Jacques eut pendant quelques secondes la sensation d'un aéronaute qui, +par un temps calme et superbe, monte doucement dans l'air bleu. Une +félicité profonde s'empara de tout son être et transparut sur son visage +avec un léger sourire qui adoucit infiniment son énergie habituelle et +la fondit en une expression caressante et joyeuse. En un clin d'oeil, +et comme par enchantement, toutes les préoccupations politiques +s'évanouirent dans son esprit et il marcha droit devant lui, à +l'aventure, sans se préoccuper des passants et des rues et comme s'il +eût suivi dans le vague des airs l'appel d'une vision mystérieuse. Il +fut bientôt tiré de sa rêverie par un petit coup de canne sur l'épaule. +Il se retourna, furieux contre le mal appris qui le précipitait des +hauteurs de son extase, mais se rasséréna presque aussitôt. C'était le +baron de Sermèze. Pour toute entrée en matière, Mérigue montra à son ami +le billet qu'il venait de recevoir. Sermèze lui répondit simplement: + +--Eh bien, mon vieux, je m'empresse de te dire que ceci ne signifie rien +au point de vue de tes désirs chimériques, mais il y a une question très +réelle qui est soulevée par la remise de ce poulet. + +--De ce poulet? + +--Je retire le mot s'il te blesse... Vrai on dirait que tu es gendre... +enfin, c'est pas tout ça, tu vas donc dîner à l'hôtel Soubise?... + +--Pardieu! un peu! + +--As-tu seulement un habit? + +--Diable! je n'y songeais pas... + +--Étourneau! Un claque? + +--J'en ai un qui date d'avant la guerre. + +--Insuffisant, très cher... un plastron irréprochable? + +--L'adjectif serait présomptueux. + +--Des souliers vernis? + +--Diantre, mon cher, tu m'effraies, je n'ai point réfléchi à tout cela. + +--Est-ce que tu réfléchis jamais à quelque chose! As-tu au moins +l'argent nécessaire pour te procurer ces divers objets?... + +--J'ai soixante francs de fortune. Je ne toucherai ma première +mensualité au collège que dans trois semaines. + +--Voilà dix louis, tu me les rendras quand tu pourras. + +--Tu es un dieu, Sermèze. + +--Et toi, un animal... Allons, occupe-toi vite de cette question +d'équipement et ne fais pas de gaffe. + +--De ce pas, cher baron... + +--Une autre chose... va-t'en chez un habile Figaro et fais-moi opérer +des coupes importantes dans la forêt vierge qui ombrage ton acropole. + +--Ah! tu crois, ami? + +--Oui, crétin! Ces crinières-là ne sont bonnes que pour griffonner et +déclamer la _Rédemption des Damnés_, ou autre fantaisie dantesque. Dans +le monde, on porte très court. + +--Je suivrai tes conseils, je reconnais ta compétence en ces questions. + +--Et aussi pour dénicher des candidatures parisiennes aux Limousins +obscurs. + +--D'accord, le fait est brutal. + +--Et tu es une brute... Rudement chouette à propos ton discours et je te +renouvelle mes compliments. + +--C'est heureux. + +--Ah! pour une fois... enfin à revoir. Sois sage!... habile et bien +peigné. + +Le lendemain soir le candidat royaliste, à peu près déguisé en homme du +monde, se présentait à l'hôtel Soubise et passait fièrement devant +le concierge polychrome qui l'avait naguère éconduit d'une façon si +sommaire. Le salon était vide lorsqu'il y fut introduit. Le dîner devait +avoir lieu à sept heures et demie et la pendule ne marquait que +sept heures et quart, Jacques était arrivé un peu trop tôt. «Sermèze +appellerait cela une première gaffe!» se dit-il. Comme il formulait en +lui-même cette pensée assez juste une porte s'ouvrit vivement et donna +passage à Blanche de Vannes qui traversa l'immense pièce comme un petit +ouragan et vint saisir la main de Jacques avant même que remis de son +émotion il eût eu le temps de répondre à son geste. + +--Il y a plusieurs jours que nous désirions vous voir, Monsieur; vous +représentez nos idées d'une façon si entière et si franche... et en +outre vous êtes si bon pour ce grand maladroit de Théodore. + +--Mademoiselle... put à peine articuler Mérigue totalement foudroyé par +cette incisive entrée en matière. + +--Asseyez-vous donc, monsieur. Vous devez être harassé avec le double +métier que vous remplissez si courageusement, ma mère va venir dans +quelques minutes... Théodore ne tardera pas non plus à moins qu'il ne +soit dans quelque taverne. Ah! monsieur!... il n'a que dix-sept ans, et +déjà il veut faire le jeune homme... hein?... + +--Mademoiselle... + +--Ça boit une absinthe, ça fume une pipe, ça parle de femmes. Quelle +pitié, n'est-ce pas?... + +--Oh! mademoiselle... + +--Enfin, ce sujet-là ne vous intéresse pas beaucoup... Il paraît, +monsieur, qu'à toutes vos autres qualités vous joignez celle d'être +poète... + +--Mademoiselle... + +--Eh bien! moi, voyez-vous... j'adore les vers... et j'admire beaucoup +ceux qui savent les faire. Théodore m'a parlé d'un grand poème que vous +étiez en train d'écrire sur la _Rédemption des Damnés_. + +--Mademoiselle... + +--Vous nous le montrerez, n'est-ce pas?... + +--Assurément, mademoiselle. + +--Avant qu'il soit édité, je vous prie, je raffole des primeurs... Et +puis, à propos, monsieur, il me semble vous avoir déjà vu je ne sais où? + +Jacques, qui était pâle comme un linge, sentit monter à ses joues un +violent afflux de sang... + +--Mademoiselle, je... je ne sais pas... + +--Parfaitement, à Sainte-Radegonde, je crois même que vous laissâtes +tomber votre canne à terre au moment le plus solennel du salut auquel je +donnerai le même qualificatif... C'était bien vous, n'est-ce pas?... Il +y a trois semaines?... + +--Je crois... mademoiselle... + +--J'ai même ri comme une folle de cet accident; vous me pardonnez, +monsieur? + +--Mademoiselle! Comment donc?... + +A ce moment la comtesse douairière entrait majestueusement. + +--Bonjour, monsieur de Mérigue, dit Mme de Vannes d'une voix +somnolente. Comme vous êtes donc aimable d'avoir bien voulu répondre à +mon invitation un peu improvisée... et j'ai hâte de vous exprimer tout +de suite mes compliments et mes remerciements. + +--Madame!... + +Théodore, dans un état à peu près normal, fait son entrée comme un +bouledogue. Il ne daigna pas honorer sa famille d'un regard et se jeta +presque au cou de Mérigue qui fut obligé de se reculer pour ne pas être +embrassé. + +--Bon coeur, quoique mauvaise tête, observa la comtesse. + +--J'aime beaucoup monsieur votre fils, madame, répondit Jacques. + +--En ferez-vous quelque chose? interrogea Blanche. + +--Je l'espère, mademoiselle. + +--Moi, j'en suis sûre, monsieur. Vous me paraissez un homme à faire des +miracles. + +--Oh! mademoiselle!... + +La porte de la salle à manger s'ouvrit à deux battants et une voix de +contrebasse annonça: + +--Madame la comtesse est servie. + +--Monsieur, dit la douairière au poète, excusez le sans façon avec +lequel je vous reçois. J'ai tenu pour la première fois à vous avoir seul +et en dehors de tout apparat. Nous verrons seulement, vers la fin de la +soirée, le duc de Largeay, mon futur gendre, auquel je serai enchantée +de vous présenter. + +Mérigue s'inclina en marmottant avec efforts: + +--Très honoré, madame... + +Blanche haussait les épaules, n'osant pas formuler trop haut son opinion +devant un étranger. + +Théodore était exclusivement occupé à faire remplir l'assiette et les +verres placés devant Jacques dont il connaissait l'appétit héroïque, +mais, par un phénomène bizarre, le candidat, que n'effrayaient point +d'ordinaire six tranches de gigot, touchait à peine aux plats exquis et +aux vins délicieux qui s'accumulaient devant lui. Blanche prit bientôt +la direction suprême de la conversation et questionna Mérigue sur tout +ce qui le concernait comme aurait eu faire un juge d'instruction. Elle +braquait sur lui tout en riant et en babillant le feu plongeant de ses +yeux noirs qui magnétisaient le jeune homme et lui enlevaient toute +conscience des monosyllabes étranges qu'il plaçait ça et là au hasard, +pour ne pas demeurer bouche close. Blanche procédait par interrogations +précises qui ne laissaient guère place qu'aux «Oui» et aux «Non». +L'étincelant et puissant orateur qui avait électrisé une réunion de +douze cents personnes parvenait avec beaucoup de peine à glisser de +temps à autre un: «Mon Dieu, mademoiselle! Il se peut, mademoiselle. +Comment donc, mademoiselle». La comtesse douairière se taisait et +Théodore mangeait avec une gloutonnerie muette. Au dessert, Blanche de +Vannes interromps tout à coup l'examen qu'elle faisait subir à Jacques +et lui dit à brûle pourpoint: + +--Monsieur de Mérigue vous n'avez rien mangé depuis que nous sommes ici. +Rattrapez-vous au moins sur les bonbons et les petits fours. Théodore +nous a confié que vous étiez très gourmand. C'est un péché mignon que je +comprends à merveille et dont je n'ai jamais pu me corriger malgré +tout ce qu'à pu me dire M. l'abbé de la Gloire-Dieu. On va emporter ces +friandises de l'autre côté et vous pourrez leur faire honneur pendant le +cours de la soirée. + +Mérigue s'inclina sans trouver une parole. On passa bientôt au salon, et +Jacques savoura une tasse de café incomparable versée par la jolie main +de Mlle de Vannes. + +--Vous fumerez certainement un cigare, observa la jeune fille. Théodore +va chercher tes Rotschilds bien entendu vous resterez ici. Ma mère et +moi sommes parfaitement habituées à la fumée... et... je vous avouerai +même que j'aimerais assez... + +--Blanche... ma fille, soupira la comtesse avec effort. N'en croyez +rien, monsieur de Mérigue. + +--Tout au contraire, croyez-le bien, répliqua Blanche, j'adore les +cigarettes d'Orient. + +Mérigue hésitait à allumer un magnifique cigare que venait de lui donner +Théodore. + +--Je vous en prie, monsieur, dit la comtesse. Ne vous gênez point, je +vous donne toute licence. + +--Et moi, je... désire que vous fumiez, appuya Blanche, qui interrompit +un instant sa phrase, pour ne pas dire: «Je vous l'ordonne». La +conversation, pimentée par la jeune fille, continua identiquement comme +elle avait commencé pendant le repas. Mérigue laissa plus de dix fois +s'éteindre son cigare... assurément sans aucun propos délibéré et, à +chaque éclipse du bout embrasé, Blanche lui offrait une bougie avant +qu'il eût eu le temps de faire un mouvement. Vers neuf heures et demie, +un valet d'antichambre annonça: M. le duc de Largeay. Le jeune sporstmen +fit une entrée rapide, adressa un sourire à la comtesse douairière et +vint serrer la main de Blanche, qui le salua d'un petit signe de tête +cavalier. Le duc feignit de ne faire aucune attention à Jacques, qui +s'était pourtant levé à son arrivée et Mme de Vannes fut obligée de +lui dire: Mon cher duc, permettez-moi de vous présenter votre vaillant +candidat, M. Jacques de Mérigue. + +Largeay se retourna d'un mouvement automatique, fronça les sourcils et +grogna sans s'incliner d'un ton raide: «Charmé, Monsieur.» + +--Très heureux, fit Jacques. + +--Figurez-vous, Monsieur, dit alors Blanche, que pas plus tard qu'hier +au soir, le duc nous a lu votre magnifique discours. + +--Magnifique! reprit Largeay, d'un air qui semblait dire: cet animal +va-t-il me ficher le camp! + +Jacques comprit la situation et se prépara à prendre congé. + +--Déjà, Monsieur? fit la comtesse. + +--Avant dix heures? appuya Blanche. + +--J'ai tellement d'occupations, répondit Jacques, mais je vous supplie +de croire que je suis désolé de vous quitter aussi vite, madame. + +Il insista sur le mot _désolé_, en jetant du côté du duc un regard peu +sympathique. + +Comme il était dans l'antichambre, Blanche lui courut après: + +--Monsieur de Mérigue, lui dit-elle, prenez donc ce sac de marrons +glacés, auxquels vous n'avez pas touché. Ne faites pas de cérémonies. Je +sais que vous aimez ces bagatelles.--Et Jacques emporta dans ses plombs +du sixième la poche de douceurs dont venait de le gratifier son idole. + +--Vous recevez ce Monsieur? dit le duc à la comtesse, quand le candidat +se fut éloigné. + +--Mais il est très bien. + +--Que lui reprochez-vous? ajouta Blanche. + +--Ma chère, reprit Largeay très vexé, quand on va dans le monde, on ne +prend pas un complet de cent francs à la Belle Jardinière. + +--Je l'ai trouvé bien mis. + +--De la confection à quatre sous! + +--Dame, s'il n'est point riche, ce garçon, pauvreté n'est pas honte. + +--On ne va pas dans le monde, alors. + +--Allons, duc, ne l'excommuniez pas... pour n'avoir pas comme vous un +coup de hache au milieu de la tête et ne pas devoir, comme vous, deux +mille louis à son tailleur! + + + + + XIII + + L'INDISCRET + + +Quand Jacques de Mérigue se fut mis au lit, toutes les pensées +extraordinaires et toutes les violentes impressions qui le +bouleversaient commencèrent à se calmer peu à peu, sous l'énergique +influence de sa volonté. Il n'avait point rêvé, c'était bien lui, un +minuscule hobereau limousin, le petit employé destitué qui venait d'être +traité avec une familiarité de camarade par une jeune fille du plus +grand monde qu'il osait aimer depuis un mois. Maintenant, la chimère +descendait de son royaume astral et arrivait, pour ainsi dire, à la +portée de ses étreintes. Il était félicité, admiré, accueilli comme un +ami de longue date. Un autre sentiment n'allait-il pas naître dans une +âme dépourvue de préjugés et n'ayant rien de la retenue ordinaire +propre à son âge, à son sexe, à sa qualité de fiancée? Le duc de Largeay +pourrait-il être renversé comme un simple ministère républicain? +Jacques en était là de ses réflexions, quand un coup de sonnette se fit +entendre. Il se leva de fort mauvaise humeur et ouvrit à un guenilleux +du pire aspect, qui mâchonna une phrase enrhumée, où ces mots seuls +émergèrent clairement: «Ouvrier sans travail.»--A dix heures et demie du +soir! hurla Mérigue hors de lui-même. Voulez-vous que je vous amène chez +le commissaire, espèce de gredin? Allez-vous-en et plus vite que cela... +ou je vais vous passer par la fenêtre... et joignant le geste à la +parole, il bouscula assez vivement le malencontreux visiteur. Le +mendiant, épouvanté, se rejeta d'un bond en arrière et se mit à +descendre quatre à quatre les cent vingt marches, en grommelant: «Fils +de bourgeois, ça ne te portera pas bonheur!» + +Jacques entendit la réflexion et son bon coeur eut bientôt dominé sa +vivacité assez explicable. Il rappela le pauvre à plusieurs reprises, +mais le misérable ne répondit pas et continua à descendre l'escalier +sinistrement. + +--Le diable t'emporte! dit Mérigue. + +Le lendemain, comme six heures tintaient au campanile de +Saint-Germain-des-Prés, un nouveau coup de sonnette réveilla en sursaut +le candidat royaliste. + +Cela devenait trop fort! + +--Ah ça! ils m'ennuient, les ouvriers sans travail! cria Jacques en +passant sa robe de chambre. Il ne sera pas le bienvenu, celui-là. Il +ouvrit brusquement, l'injure à la bouche. C'était son élève Théodore. + +--Un million d'excuses, cher Monsieur, dit le jeune de Vannes, vous +savez que je dois être au collège à sept heures et demie et je voulais +un peu causer avec vous. + +--Vous êtes bien aimable, reprit Jacques, en faisant bon visage à +fortune médiocre et se disant à part lui: «J'eusse mieux aimé un autre +membre de la famille.» + +--Vous me pardonnez donc de vous déranger ainsi? insista le collégien un +peu gêné. + +--Oui, oui. Avez-vous quelque chose de pressé à me communiquer?... une +bataille... un esclandre... une retenue, un pensum. + +--Mais non, Monsieur, je venais bavarder un peu avec mon illustre +maître. + +--Vous êtes bien gentil... mille grâces! + +--Mon célèbre ami... Si vous autorisez la familiarité de cette dernière +appellation. + +--J'autorise... Je vous écoute, je me recouche, vous savez; asseyez-vous +au pied de mon lit ou sur la table, je n'ai pas de divan à vous offrir. + +--Je vais me mettre au pied de votre lit, puisque vous voulez bien... +dites donc, monsieur de Mérigue, vous êtes un brave homme, n'est-ce pas? + +--A peu près. + +--Pas trop rancunier? + +--Cela dépend. + +--Vous n'en voulez pas à mon futur beau-frère? + +--Pourquoi donc? grand Dieu. + +--C'est que, il me semble... + +--Quoi? + +--Qu'il n'a pas été bien aimable envers vous, hier au soir. + +--Je n'ai point remarqué cela... je n'ai pas l'honneur de le +connaître... Nous nous sommes salués, je crois. Vous ne vouliez +peut-être pas qu'il m'embrassât, comme vous le faites? + +--Pourquoi pas?... Vous êtes notre ami, il doit être le vôtre. On a été +très contrarié à la maison de son attitude à votre égard. + +--C'est trop de bonté. + +--Et on m'a chargé de vous exprimer les regrets de tout le monde. + +--Enfin, soit, merci; je persiste à ne pas voir pourquoi nous serions +ennemis... Il m'a paru très bien. + +--Vous êtes bien mieux que lui. + +--Je suis incompétent pour l'affirmer. + +--Je ne suis pas le seul à être de cet avis. + +--J'en suis charmé. + +--Tout le monde est enchanté de vous chez moi, sans exception. + +--C'est un grand honneur pour ma petite personne. + +--Il y a surtout quelqu'un qui vous trouve très, très bien. + +--Je lui en suis fort reconnaissant... Qui donc s'il vous plaît? + +--Ah! dame! je ne puis pas vous dire cela, moi... c'est délicat. + +--Je ne vous comprends pas, répondit avec un hoquet d'émotion Jacques de +Mérigue, qui croyait très bien comprendre. + +--Eh bien, je vais vous le dire. + +--Je vous écoute. + +--Parce que c'est vous... + +--Soit, allez. + +--C'est que je ne ferais pas de ces confidences-là à tout le monde. + +--Allez donc! + +--Je vous disais donc que tout le monde chez moi... vous comprenez, tout +le monde? + +--Je comprends. + +--Tout le monde vous trouve très bien... + +--C'est entendu. + +--Mais là, très bien. + +--Ce point est acquis. + +--Sous tous les rapports. + +--Parfait!... j'en ai pris note. + +--Mais surtout quelqu'un. + +--C'est ce que vous me dites depuis une demi-heure. + +--Vous voudriez bien savoir qui? + +--Peuh! mon Dieu non... je vous assure. + +--Ne blaguez pas. + +--Serait-ce M. le duc de Largeay? + +--Pas celui-là. + +--Mme la comtesse de Vannes? + +--Vous n'y êtes pas. + +--Vous-même, Théodore? + +--Oh! moi, c'est entendu... mais il s'agit d'une autre personne. + +--Votre concierge tricolore? + +--Oh! cher Monsieur, vous vous moquez de moi. + +--Qui donc, morbleu? + +--Eh bien là! ma soeur! + +--Cet excès d'honneur me confond. + +--Elle a fait une scène au duc pour vous avoir si mal traité. + +--Je vous répète, mon cher Théodore, reprit Jacques tellement radieux +qu'il crut devoir prendre une mine sévère, je vous répète, mon cher +Théodore, que je n'ai rien à reprocher au duc. Si j'avais à me plaindre +de lui en quoi que ce soit, il recevrait mes témoins aujourd'hui même. +Vous n'avez plus rien à me dire? + +--Non, monsieur, je voulais simplement excuser le duc. + +--L'incident est clos... Bonsoir, travaillez bien et ne prenez pas +d'absinthe avant de rentrer chez vous. + +Le soir même, Théodore de Vannes reprocha au duc de Largeay son peu +d'amabilité pour Mérigue et trouva une délicieuse satisfaction à lui +dire: «Vous savez, je l'ai vu; il m'a dit que si vous l'ennuyiez, il +vous donnerait un coup d'épée.» + +--Et moi, je vous donnerai une paire de claques, si vous vous mêlez de +ce qui ne vous regarde pas, répondit Largeay fortement vexé. + +En quittant l'hôtel de sa future belle famille, le duc, qui avait un peu +bu, se sentit pris d'humeur querelleuse. Avec la rapidité de décision +propre aux gens un peu éméchés, il résolut de monter chez Mérigue, de le +provoquer en duel, de l'effrayer et d'obtenir de lui quelque platitude +écrite qu'il pût montrer à sa fiancée. Il était onze heures du soir +quand il sonna à la porte du candidat. + +Mérigue fut absolument stupéfait à l'aspect de son interlocuteur et +visiblement gêné de le recevoir dans un galetas aussi exigu et aussi +minable. + +--Monsieur, dit sèchement le duc, mon jeune ami, Théodore de Vannes, m'a +dit tout à l'heure que vous vouliez me donner un coup d'épée. + +--S'il vous a dit cela, monsieur, c'est qu'il était gris. Cela n'a pas +le sens commun. + +--Mais, monsieur, vous me semblez le prendre de bien haut. + +--Du cinquième au-dessus de l'entresol... à votre service, monsieur le +duc. + +--Vous raillez, monsieur le professeur. + +--Et vous, monsieur le duc, vous cherchez une affaire. Il en sera ce que +vous voudrez. Je vous ai vu avant-hier au soir pour la première fois, +nous n'avons rien à nous reprocher l'un à l'autre, je n'ai point tenu +le propos qui m'a été attribué par un gamin. Maintenant, si vous tenez +absolument à vous battre, je suis votre homme. Seulement, mes principes +d'honneur me forcent à vous dire qu'étant provoqué je choisis l'épée, +que j'ai dix ans de salle, et que vous pouvez commander votre logement +au Père-Lachaise. + +Le duc était abasourdi et de plus légèrement dégrisé par cette riposte +en quarte à laquelle il était loin de s'attendre. + +--Si vous m'affirmez n'avoir pas tenu ce langage? + +--C'est fait. Je ne dis pas deux fois la messe pour les sourds! + +--En ce cas, monsieur, je vous salue bien.--Et le duc sortit. + +--Ah! çà, s'écria Mérigue lorsqu'il fut seul, l'autre jour la mère; +hier, le frère; aujourd'hui le futur. A quand donc la fille? + + + + + XIV + + LA PEAU DE L'OURS + + + «Mon bien cher père, + + «Je suis admiré, fêté, choyé, à l'hôtel Soubise; demain à n'en + pas douter, j'y serai aimé. Je ne m'amuse pas à énumérer toutes + les conséquences des événements qui se passent ces jours-ci à + mon sujet, et auprès desquels toutes les candidatures et tous + les professorats du monde ne sont que des fétus de paille. + Au reste toutes choses concordent pour me préparer le plus + splendide avenir, une situation telle que dans tes rêves d'amour + paternel tu n'en as jamais imaginé de semblable. Vois donc un + peu: J'épouse, cela devient vraisemblable, la seule femme qui + ait jamais fait battre mon coeur. Cette femme m'apporte la + splendeur de l'alliance, l'opulence de la fortune et, ce qui + est mieux que tout cela, l'amour sidéral, l'amour des contes de + fées. Mes débuts politiques ont été assez retentissants pour + me permettre d'aspirer aux plus hautes destinées dans la vie + publique. Et quand je serai riche, puissant, honoré, j'aurai la + plus douce des satisfactions, celle de faire du bien d'abord à + vous tous, à vous, mes chères âmes, qui avez vécu, souffert et + espéré avec moi, à toutes les bonnes oeuvres où se consume votre + existence, à notre pauvre pays, à notre France bien-aimée. Le + premier résultat des événements qui approchent sera de créer + entre nous des liens plus intimes. Vous viendrez auprès de moi, + et j'irai auprès de vous. Nous ne nous quitterons plus jamais. + Comme cette chère petite Jacqueline sera mignonne à nos grandes + réceptions! Comme tout le monde en raffolera! Comme nous lui + trouverons une perfection de mari, qui ajoutera une perle + nouvelle à ta couronne! Elle figurera la grâce et la gaîté. + Mathilde incarnera le dévouement et la fidélité aux yeux + émerveillés des gens du monde si peu habitués au contact de ces + vertus. Marianne sera la sagesse vivante, l'oracle des grandes + résolutions et je transporterai sur un théâtre digne d'elle + cette prudence impeccable et cette infatigable activité. Maman, + la pauvre et douce maman, aura le plus beau rôle. Ce sera la + sainte qu'on vénérera et qu'on invoquera. Et toi, tu apparaîtras + à tous les yeux, comme le grand chêne d'où sont sortis tous ces + rameaux de gloire et de bonté. Il n'y a dans tout cela qu'une + petite anicroche. Ma chère Blanche est fiancée à un certain + petit duc fort maussade, fort ignorant, fort dépourvu de + charmes. Je me laisse peut-être entraîner à des divagations, + mais mon coeur et mon esprit débordent et où épancherai-je ce + trop plein de sentiments et de pensées, sinon dans vos âmes + qui veillent sans cesse autour de la mienne, comme ces lampes + d'église qui ne s'éteignent jamais. Adieu, mon bien cher père. + Je compte un de ces jours vous annoncer une grande nouvelle. + Pauvre vieux repaire noble de Mérigue, tout croulant, ruines + aimées, nous vous relèverons et vous aurez bien encore assez + de vie pour saluer de votre bon sourire la Rédemptrice qui va + venir. + + «JACQUES.» + +Il est inutile d'essayer de peindre l'effet produit sur le comte Joseph +par cette missive de voyant et de stigmatisé. Cela n'eût pu se comparer +qu'au résultat d'une étincelle électrique au milieu d'un paquet de +dynamite. Cette fois il n'y eut pas de voix discordante dans la famille. +Marianne elle-même paraissait convaincue et tout le monde se mettait à +tirer de petits plans conformes aux désirs et aux aspirations de chacun. + +Le chef de la famille parlait d'aller trouver immédiatement un +architecte pour entreprendre la restauration de Mérigue commencée depuis +vingt ans et à peine ébauchée pendant cette longue période pour des +raisons financières faciles à découvrir. La pieuse Caroline demandait +qu'avant toutes choses, on transformât en chapelle un vieux souterrain +où l'on conservait les pommes de terre. + +Mathilde préconisait la création d'un orphelinat et de plusieurs écoles +congréganistes. Renchérissant sur cette idée, Jacqueline songeait à +la fondation d'un hôpital, d'une bibliothèque de bons livres et d'un +journal bien pensant que l'on distribuerait gratuitement à tous les +paysans de la contrée. Marianne était beaucoup plus modeste dans les +voeux qu'elle formulait. La réparation d'un vieux carrosse du temps +de la Restauration, l'emplette d'un cheval de cinq à six cents francs, +l'aménagement de quelques corbeilles de fleurs, l'achat de trois porcs +et d'une vache à lait, constituaient pour le moment tout son programme +ministériel. Elle s'opposait avec énergie à toute bâtisse, et ne voulait +pas même que l'on jetât bas une étable immonde adossée à la maison +et contre laquelle Jacques ne cessait de fulminer des bulles +d'excommunication et des brefs d'anathème. + +On but encore ce jour-là une bouteille de vieux Mérigue, et Joseph passa +un grand nombre d'heures à mettre sous bandes une centaine d'exemplaires +de la conférence électorale dont il voulait inonder la Haute-Vienne et +les départements limitrophes. + + + + + XV + + SAINT-THOMAS + + +--Eh bien, voyons, mon petit sceptique, disait Jacques triomphant à son +ami Sermèze, après lui avoir exposé par le menu tous les détails de sa +réception à la rue Saint-Dominique, que dis-tu de tout cela? + +--Je dis que tu ferais bien de songer à ton élection. + +--Il ne s'agit pas de cela. + +--Il ne s'agit que de cela. + +--Tu me confonds!--d'abord l'élection va comme sur des roulettes. + +--Parfaitement... tu es en train de te faire rouler. + +--Comprends pas. + +--Tu as eu un grand triomphe, c'est vrai! on t'a porté aux nues. Tu es +monté au Capitole, mais tu as réveillé les ombrageuses gardiennes de +ce monument. L'admiration et la stupéfaction d'hier se changent en +jalousie; de la jalousie à la haine, à la calomnie, à la cabale, il n'y +a qu'un pas. Le comité ne te soutient que de la plus mauvaise grâce. +Sans compter le duc de Belverana qui est trop occupé à la Chambre pour +intervenir à tout instant, tu n'as pour toi en ce moment que le vicomte +d'Escal qui te patronne encore, non pour tes beaux yeux, mais pour +jouer un bon tour aux Gauburge et autres Prunières qui avaient conseillé +l'abstention. Au fond son humeur n'est pas belliqueuse et sa petite +manifestation inoffensive une fois exécutée, il rentrera dans son +fromage comme le bon rat de La Fontaine. + +--Où veux-tu en venir? + +--Voici: Suppose qu'il se présente demain un autre candidat +conservateur. + +--Allons donc! + +--Suppose-le un instant. + +--Personne ne le soutiendrait. + +--Tout le monde... quand je dis tout le monde, je parle des gens +influents et haut placés qui voient avec peine un siège au Pavillon de +Flore brigué par un jeune inconnu qui ne leur a rien demandé et ne +leur doit rien, qui n'est pas de leur caste, de leur cercle, de leurs +relations, de leur coterie, de leurs petits potins. + +Tu garderas les convaincus, les croyants, les pauvres, les ouvriers +sans travail... j'en excepte celui que tu as jeté l'autre jour dans ton +escalier... Veux-tu que je te cite un exemple à l'appui de mes paroles? + +--Deux, si ça peut te faire plaisir. + +--C'est inutile, un seul est suffisant. Sais-tu la cause principale de +l'échec du seize mai, toi vieux, seize-mayeux invétéré? + +--Va toujours. + +--Eh bien, c'est que l'homme intelligent et habile qui était à la tête +de l'entreprise papillonnait dans les coulisses de l'Opéra au lieu de +rester à son bureau. + +Le jeu des dames qu'il cultivait à outrance est devenu pour lui un jeu +d'échecs. + +--Tu m'annonces des raisons et tu me fais des mots. + +--Oui... tu es furieux de ne pas l'avoir fait celui-là, n'est-ce pas? Je +te permets de le replacer. + +--Tu n'es pas sérieux. + +--Je te renvoie le compliment... Enfin que veux-tu donc faire à l'Hôtel +Soubise? + +--Être aimé. + +--Une farce! + +--Et tout ce que je me suis égosillé à te raconter. + +--Prouve que tu es un gobeur et que si j'ai fait de toi un homme +illustre, je n'ai pas réussi à te donner un grain de bon sens. + +--Tu es dur. + +--Non, juste. + +--Pourquoi donc cet inconcevable accueil? + +--Caprice, coquetterie, béguin peut-être. + +--Non, amour. + +--Tu me fais rire... à me faire pleurer. + +--Que veux-tu parier? + +--Eh bien, tiens, les dix louis que je t'ai prêtés, et dans des +conditions tout à fait avantageuses. Si tu es vraiment aimé, tu ne me +devras plus rien. Si tu ne l'es pas, si le coeur que tu prends pour +un brasier ardent n'est qu'une simple glace, tu m'en paieras une à la +vanille chez Tortoni. + +--Fort bien!... Mais entre moi qui tiens pour la canicule et toi qui +crois aux neiges hyperboréennes qui te sera le juge départiteur? + +--Ma femme. + +--J'accepte. + +--Dans quelles conditions ferons-nous l'expérience? + +--Dame! je vous raconterai sans rien omettre tout ce qui se passera. + +--C'est insuffisant... Nous voulons voir... comme Saint Thomas... et +puis, entre parenthèses, je t'engage vivement à faire en sorte qu'il ne +se passe rien du tout. + +--J'ai une idée. On va exécuter à Saint-Roch les vieilles mélodies de la +Sainte-Chapelle. Le divertissement sacré sera couru comme une première +de Labiche ou une réception d'Académie. Les billets d'avant-scène... +pardon, de nef centrale, sont au prix de deux louis. On peut donc les +offrir à des personnes comme il faut. J'en aurai cinq quand je voudrai +par la duchesse de Belverana. J'inviterai ces dames de Vannes et je +les accompagnerai au spectacle... pardon, à l'église. Vous y viendrez +également ta femme et toi. J'arriverai de bonne heure et vous ferai +garder deux bonnes chaises par l'ouvreuse... je veux dire par le bedeau, +tout juste derrière les nôtres. Je causerai avec la jeune fille, ô +ma pauvre maman, excuse ce sacrilège!--Vous observerez et ta femme +concluera. + +--Voilà qui est arrangé. Quelle bonne glace tu vas me payer. + +--Comme je vais purger agréablement ma dette. + +--A quand cette clinique à l'Erotoscope? + +--Après demain, de cinq à sept heures. + +--La présence de la comtesse douairière ne gênera-t-elle pas vos +communications? + +--Ah! mon cher, elle brodera... ou plutôt, vu la sainteté du lieu, elle +s'éventera et s'endormira. + +--Et le duc de Largeay? + +--Je ne lui octroie point de carte. + +--S'il t'envoie la sienne? + +--Il a déjà eu quelques velléités à ce sujet, mais elles se sont +évanouies quand il a su que j'avais dix ans de salle. + +--Comment l'a-t-il appris? + +--De ma propre bouche. + +--Et qu'a-t-il répondu? + +--Qu'il considérait cette déclaration comme une lettre d'excuses plates. + +--Ah! mon cher Mérigue, pauvre emballé, pauvre coeur généreux! Tu seras +roulé, tu seras enfoncé! Ces gens-là sont trop pratiques. C'est égal, à +la prochaine réunion publique, je veux proclamer ce petit duc le premier +champion des idées conservatrices. + + + + + XVI + + UNE PREMIÈRE A SAINT-ROCH + + +L'église est éclairée comme aux soirs de grande fête. Les lampes, les +torchères, les candélabres resplendissent çà et là d'un plus large +éclat parmi l'immense forêt des cierges. Une buée de poussière lumineuse +flotte sous les voûtes et noie les piliers. Les orgues mugissent et leur +grande voix fait trembler les murailles comme la fureur d'un ouragan. + +Les pompes religieuses se déploient dans toute leur majesté et dans +toute leur gloire, et pourtant il est aisé de reconnaître que parmi la +foule dont le temple est bondé, les véritables fidèles sont en petit +nombre. Sans parler des chanteurs profanes qui sont aux premières +places du choeur, des journalistes et des reporters qui bavardent et +gesticulent, de la masse des pauvres empilés au seuil des portes, et qui +sont venus là, poussés par une attraction indéfinie, prendre un bain de +lumière et d'encens, les personnes de la société que l'on remarque dans +la grande nef n'ont point l'attitude recueillie des pieux croyants qui +fréquentent d'ordinaire la maison du Seigneur. + +De tous les côtés on jase, on rit, on se pousse. Quelques personnes +exhibent des lorgnettes, toutes les dames ont leur éventail; on en +découvre qui ne prennent aucune précaution pour dissimuler des romans: +On s'attend à voir ces messieurs allumer leurs cigares. Jacques de +Mérigue avait délaissé encore ce jour-là ses préoccupations électorales. +Il était à l'église depuis deux heures pour réussir à procurer les +meilleures places à ses invités de distinction. Le groupe qu'il a amené +est à deux pas de la grande balustrade. La comtesse douairière et +sa fille ont deux chaises en velours et sont assises l'une à côté de +l'autre. + +Le candidat royaliste est à la droite de Mlle de Vannes. + +En arrière, immédiatement, se sont établis le baron et la baronne de +Sermèze, très adroitement, sans broncher et sans que personne puisse +soupçonner leur complicité avec l'amoureux. Impossible au reste de rêver +un observatoire plus favorablement disposé. Le jeune baron peut sans +avancer le bras jouer du piano s'il le veut sur le dos de Jacques, et +si la baronne en prenait la fantaisie, rien ne s'opposerait à ce qu'elle +tirât les cheveux aux très illustres personnes qu'elle est chargée +d'examiner. + +Mme de Vannes n'avait point sans doute apporté l'auguste ouvrage où ses +doigts placides se mouvaient pendant les longues soirées, mais, à la +façon dont ses mains ouvertes reposaient sur ses genoux, béatement +couvées par son regard atone, il était aisé d'affirmer que la noble +douairière laissait errer son âme autour des festons d'une broderie +céleste. + +La maîtrise, aidée de plusieurs artistes des meilleurs concerts +parisiens, exécutait en ce moment une grande mélopée lugubre où l'on +reconnaissait des accents de l'aède formidable qui rêva jadis le _dies +iræ_. + +L'âme poétique de Mérigue se laissait entraîner déjà au courant de ces +notes funèbres, quand Mlle Blanche, qui paraissait être d'une humeur +aussi peu mortuaire que possible, donna au jeune homme à l'aide de son +coude une légère poussée qui le fit tressaillir. + +--Voyez donc maman qui fait du point d'Angleterre, dit-elle en montrant +sa mère assoupie. + +Jacques eut un sourire de commande qui signifiait: Mon Dieu, +mademoiselle, comme vous avez de l'esprit! + +--Vous savez, continua Blanche, j'ai fait toutes mes prières ce matin, +nous allons causer un tantinet si ça vous est égal. + +--Comment donc, mademoiselle. + +--Ce sera une peccadille de plus à avouer la prochaine fois que j'irai +voir M. l'abbé de la Gloire-Dieu. + +--Espérons, mademoiselle, qu'il ne vous infligera pas une trop cruelle +pénitence. + +--Si je n'avais jamais fait de plus grand péché que celui-là!... il est +très sévère M. l'abbé de la Gloire-Dieu... + +--Je le connais, mademoiselle, je le respecte infiniment, et je vous +avouerai même que je l'aime beaucoup. + +--Ah! monsieur, comme vous devenez sérieux... avec cette musique +d'enterrement par-dessus le marché... Vous allez me donner des idées +noires. + +--A Dieu ne plaise, mademoiselle... je puis vous assurer que les nuances +sont d'une autre couleur. + +--Ah! tant mieux. Vous êtes gai aujourd'hui? + +--Tout à fait, mademoiselle. + +--Un peu plus que l'autre jour au dîner et à la soirée, dites? + +--Mais, mademoiselle je ne sache pas... + +--Vous aviez absolument... Ah non, je ne peux pas vous dire cela tout de +même... + +--Je vous écoute, mademoiselle... + +--Vous ne m'en voudrez pas, bien sûr? + +--Comment donc, mademoiselle! + +--Eh bien!... vous aviez l'allégresse d'un bonnet de nuit. Vous ne +souffliez pas une parole. + +--Mademoiselle... j'avais vraiment... tant de plaisir à vous écouter. + +--Ah! que ce madrigal est mal tourné, fi donc! + +--Il est si rare que les jeunes filles aient une conversation +agréable... + +--Prenez garde!... en vous moquant des jeunes filles, vous aggravez +votre cas, le médiocre compliment devient une épigramme. + +--Je voulais dire, mademoiselle, que vous êtes une remarquable +exception. + +--Ah! quel adjectif d'académicien! Vous avez passé par le pont des Arts +pour venir ici? + +A ce moment, les orgues entonnaient une mélodie d'hosanna et de +triomphe, une sorte de magnificat agrandi, noyé dans un _Veni Creator_. + +--Ils étaient sinistres... les voilà solennels, observa Blanche avec un +haussement d'épaules. Ils ne répondent nullement à la disposition de mon +âme. + +--Vous désiriez peut-être, mademoiselle, quelque chose de plus alerte, +de plus... sautillant? + +--Pas tout à fait, quelque chose... + +--Comme les _Cloches de Corneville_ ou le _Canard à trois becs_. + +--Vous voyez bien que vous moquez de moi, dit Blanche, en appliquant, +d'un mouvement primesautier et spontané, un petit coup d'éventail sur le +bras de son voisin qui frémit de l'extrémité des cheveux à la pointe des +pieds, comme au contact d'une batterie électrique... + +--Recevez toutes mes excuses, mademoiselle, reprit-il d'une voix +tellement troublée que la jeune fille quitta subitement sa mine rieuse +et enjouée. + +--Je vous ai fait de la peine, monsieur de Mérigue?... + +--Ah! mademoiselle, que dites-vous là! de la peine... mais c'est moi qui +suis un malappris et qui me permets des plaisanteries déplacées. + +--Comment déplacées? Est-ce que vous allez pleurer maintenant?... ou +vous gêner... avec moi. Nous ne sommes pas ici pour nous assommer, je +pense?... + +--Je suis confus, mademoiselle... vraiment... de la façon indulgente et +charmante... avec laquelle vous tolérez mes excès de langage. + +--Mais vous n'y êtes pas du tout... je ne les tolère pas... je les +approuve. Je ne veux pas mourir d'ennui au milieu de ces vêpres. Si +encore, c'était la musique que j'aime!... car je vous l'avouerai, il y +en a une que j'adore!... + +--Beethoven, Mozart, Mendelssohn?... + +--Ah! ouitche, vous n'y êtes pas... + +--Meyerbeer, Hadyn, Haendel... + +--Vous ne brûlez pas du tout... + +--Alors votre musique favorite?... + +--Est celle de Donizetti... sans calembour. + +--Avec un calembour charmant, bien au contraire. + +--Tenez, tenez, dit tout à coup Blanche attentive, écoutez bien. Voilà +ce dont je raffole. + +En cet instant s'élevait lentement sous la nef une mélodie amoureuse et +plaintive. Les instruments de sonorité puissante s'étaient tus soudain. +On n'entendait plus que les hautbois et les flûtes vaguement accompagnés +par quelques notes basses des grandes orgues qui enveloppaient les +hautes modulations comme le vent des forêts murmure autour du chant des +oiseaux. C'était une supplication ineffablement douce, sans cris, sans +effroi, sans désespérance; un long accent mélancolique, un tendre appel +aux illusions perdues, un hymne de tendresse aux chimères envolées +qui reviendront peut-être en un printemps lointain avec le choeur des +hirondelles; et si, pour jamais elles se sont effacées, si leurs formes +aériennes se sont évanouies dans l'immensité éternelle, leur souvenir +enchanteur et profond garde assez de magie à travers l'espace, pour +bercer les âmes veuves en une extase qui ne finit pas. Une tranquille +aspiration vers l'azur bleu par delà les voûtes sombres, sur les ailes +de l'encens illuminé par les cierges. Les accords diminuant leur ampleur +en ralentissant leur mesure s'éteignaient insensiblement. Bientôt une +seule flûte exhalait sa note cristalline qui allait s'affaiblissant +d'inflexions en inflexions, de soupirs en soupirs, de tremblements en +tremblements, et le dernier son était expiré, que toutes les oreilles en +poursuivaient encore dans un infini très vague le prolongement idéal. + +Subjuguée depuis un moment déjà par la puissance de cette harmonie, la +multitude bigarrée et tapageuse qui emplissait les trois nefs gardait +un silence ébahi. Les femmes souriaient, les gens du peuple tendaient +le cou et ouvraient la bouche, les journalistes encensaient d'un +léger mouvement de tête; les clubmen laissaient tomber leur monocle et +chuchotaient à demi-voix en tapotant l'une contre l'autre les extrémités +de leurs gants: Braô, braô! La comtesse douairière assoupie rêvait +sans doute aux tapisseries de Pénélope, Blanche de Vannes et Jacques de +Mérigue s'étaient inconsciemment rapprochés, si rapprochement il peut y +avoir dans une foule où tous les assistants sont coude à coude. Quand +la musique eut cessé, leurs mains se touchaient. Ils se regardèrent +gravement et ne modifièrent point leur attitude. Quelques secondes +s'écoulèrent. Puis Blanche eut comme un réveil subit et dit presque à +voix haute: Véritablement on étouffe ici! + +--Désirez-vous vous retirer, mademoiselle, demanda Jacques. Je vais +essayer de vous ouvrir un passage. + +--Vous êtes fou, mon cher, exclama Mlle de Vannes en éclatant de rire... +Mille pardons... monsieur... je vous prenais pour le duc... enfin vous +ne songez pas de vouloir traverser l'Océan humain qui nous sépare du +grand air. + +--Tout me sera possible, tout me deviendra facile, mademoiselle, dès +qu'il s'agira de vous être agréable. + +--Tiens! voilà que vous revenez maintenant au madrigal. + +--Ah! pour ça non, reprit Mérigue un peu vexé, j'ai autre chose en tête +que des fadaises. + +--Pourrai-je savoir quoi?... + +--Je... vous le dirai peut-être quelque jour.. + +--C'est-il bien intéressant? + +--Peut-être. + +--Bien drôle? + +--Oh! pas du tout... Vous ne pensez qu'aux drôleries... + +--Dame! avouez qu'il est permis d'y songer un peu après un spectacle +aussi désopilant que celui qui nous est offert sous ces portiques +sacrés! + +--Mon Dieu! mademoiselle, permettez-moi de vous le répéter, je ne suis +point en veine de plaisanteries ce soir. Ne m'en veuillez pas. + +--Vous êtes dans une période d'hypocondrie? + +--Je ne dis pas cela... mais depuis l'exécution du morceau... je suis +sous l'empire d'une foule de pensées. + +--Qui ne divertiraient pas le public du Palais-Royal. + +Cette réflexion fit de nouveau froncer le sourcil à Mérigue. Quelle +drôle de petite personne, se disait-il. Elle n'a pas l'air de se +rappeler qu'il y a cinq minutes... Ah! mon Dieu... elles sont toutes +comme ça... Je conçois que le sacré Concile de Trente ne leur ait +accordé l'âme qu'à la majorité d'une voix. Mme Krauss chantait l'_O +Salutaris_, les vapeurs de l'encens envahissaient tout l'espace. + +--Ce n'est pas du tout rigolo, hasarda Blanche. Je l'aime mieux dans les +_Huguenots_ ou dans la _Juive_. + +Mérigue restait taciturne. + +--Monsieur, dit alors la jeune fiancée du duc de Largeay, Maman voudrait +vous avoir à dîner lundi prochain. En cas qu'elle ne se réveille point +d'ici là, je fais la commission. Aurons-nous le plaisir de vous voir à +sept heures et demie? + +--Très certainement, mademoiselle, répondit Jacques un peu rassénéré. + +--Si toutefois vous n'avez rien de mieux à faire. + +--Aucune partie de plaisir ne peut m'être aussi agréable, croyez-moi +bien. + +--Tiens! voilà Faure qui chante le _Tantum Ergo_. Je l'aime mieux dans +_Don Juan_. + +--Voulez-vous que tout à l'heure je me mette à la recherche de votre +voiture? + +--Ah! vous êtes vraiment la perle des chevalier servants, mais... nous +sommes venues à pied. + +--A pied, mademoiselle?... + +--Cela vous étonne? J'adore les promenades à pied, moi... On voit, on +entend. On se rend compte. On compléte par un petit travail personnel, +l'éducation un peu étroite de ces bonnes dames du Sacré Coeur... +enfin... on ne reste pas sainte Nitouche! + +--Oh, mademoiselle, laissa échapper Jacques, je ne sais pas à quel +feuillet du martyrologe est situé cette bienheureuse. Mais sa fête ne +tombe assurément pas le jour de votre anniversaire. + +Dès que Jacques eut pris congé de Mme et de Mlle de Vannes, il alla +retrouver les Sermèze qui l'attendaient auprès de la grille des +Tuileries... + +--Eh bien, cher ami, que ta femme se fasse un instant pythonisse et nous +prononce l'oracle, dit-il d'un air triomphateur. + +--C'est inutile, reprit le baron. Nous sommes tous les deux du même +avis. Elle te gobe et... tu l'aimes. Pauvre Jacques!... + + + + + XVII + + LE SATYRE. + + +--Je ne comprends point les distinctions bizantines de cet excellent +Sermèze, pensait Mérigue en avalant à la hâte un atroce dîner à +vingt-cinq sous chez un mastroquet de dernier ordre--elle me gobe, +dit-il; je ne suis pas une mouche que je sache.--Si elle a un penchant +pour moi, ce qu'il avoue maintenant, ce sentiment-là, qui peut avoir des +degrés, n'a pas trente-six noms dans le dictionnaire. Mes affaires sont +diablement avancées, toute glace est rompue entre nous, aucune vaine +retenue ne préside plus à nos entretiens--sa petite main est restée dans +la mienne--sa jolie petite main, si fine, si blanche, si moelleuse au +toucher avec ses ongles tellement brillants qu'ils ressemblent à des +yeux et voilà qu'au lieu de penser à elle, il va falloir me rendre à +cet affreux comité... passer deux heures sans autre consolation +qu'une cigarette de la Régie offerte solennellement par le vidame +du Merlerault. Ah mais, ils finissent par m'ennuyer avec leurs +convocations! Ils me flanquent des blâmes. Ils ne se fendent pas +d'un liard, et par-dessus le marché, ils me font venir trois fois par +semaine, pour me donner leur appui moral. Je vais les arranger ce soir. +Pourquoi me gêner? Quand je serai le mari de Mlle de Vannes... je lui +ferai des papillottes avec leur appui moral. + +La séance du Comité s'ouvrit à neuf heures du soir en présence du +candidat. Le président, après l'avoir complimenté sur le succès de +sa conférence, donna la parole au chevalier de Sainte Gauburge. Le +vénérable burgrave pataugea, barbouilla et bredouilla pendant une grande +demi-heure pour reprocher à Jacques la trop grande vivacité de ses +attaques contre le gouvernement. Mérigue riposta avec une telle énergie +que le président lui fit observer avec un sourire aigre doux qu'il se +croyait sans doute dans une réunion républicaine. + +--Bien pire que cela, dit Mérigue, je me sens au milieu d'une assemblée +d'impuissants et d'inutiles. + +--Vous êtes bien jeune pour nous juger, dit sentencieusement M. de +Saint-Benest. + +--Et vous bien âgés pour me commander, répliqua Jacques exaspéré. + +La discussion se continua sur ce ton et se termina par cette apostrophe +un peu méritée, mais assez dure de l'impétueux candidat. + +--Je vous ai tout à l'heure traités d'inutiles: Messieurs, cela soit +dit sans faire aucune personnalité. On a eu l'air de s'indigner. Des +personnes dignes de foi m'ont pourtant affirmé que votre comité, qui +renferme dans son sein les premières fortunes de la France, avait refusé +de voter une cotisation hebdomadaire d'un franc par tête proposée par le +vicomte d'Escal. + +A l'issue de la réunion le vicomte d'Escal prit Mérigue à part et lui +dit: «Mon cher ami, je vous adore, mais vous me compromettez... Je suis +de votre avis sur bien des points, mais il y a des choses que l'on +se contente de penser. Je ne pourrai plus vous soutenir avec la même +liberté d'allures. Tâchez donc de vous calmer un peu.» Mérigue ne +répondit pas et regagna son sixième étage. + +--Quelle misère, s'écria-t-il en se jetant sur sa couchette, quelle +misère d'être obligé de penser à toutes ces vieilles perruques, quand +une jeune chevelure si splendidement soyeuse s'offre avec obstination +aux baisers de mes lèvres. + +Si j'avais osé dans cette grande église... ô sainte maman, pardonne-moi +ce sacrilège, quelle distance pouvait-il bien y avoir de sa joue à la +mienne? Dans combien de jours l'aurai-je franchie... vais-je lundi soir +lui déclarer mon amour... pas encore... il est vrai que si son amabilité +s'accroît toujours dans les mêmes proportions, elle m'aura sauté au cou +avant la fin de la soirée. Elle m'a appelé mon cher... elle, Blanche de +Vannes, fiancée au duc de Largeay! Ce duc me gêne. Mais en ce moment son +étoile descend tandis que la mienne monte... Oh! quand je me promènerai +dans les bois de Mérigue avec Blanche à ma droite et Jacqueline à ma +gauche! + +Le lundi suivant et cette fois à sept heures et demie très précise, +Mérigue correctement équipé faisait son entrée dans le salon de l'hôtel +Soubise. + +--Vous êtes en retard, Monsieur, lui dit Blanche. + +--Je ne crois pas, mademoiselle. + +--Quant les bons amis n'arrivent pas une demi-heure d'avance, nous +estimons ici qu'ils se mettent en retard; n'est-ce pas, maman? + +--Je suis absolument de l'avis de ma fille, Monsieur de Mérigue, +prononça rêveusement la comtesse douairière. + +--Et moi aussi, dit le gros Théodore. + +--La façon sympathique dont vous me recevez me rend véritablement +confus, Madame, reprit Jacques. + +--C'est que, voyez-vous, poursuivit Théodore avec un rire malin, comme +je vous l'ai dit l'autre jour, tout le monde vous aime ici. + +Mérigue rougit, Blanche resta impassible. + +--Surtout, continua le terrible collégien, surtout vous savez qui? + +--Je sais que c'est vous, mon cher Théodore, eut la force d'affirmer +Jacques, tandis qu'il avait des tentations formidables de pulvériser son +élève. + +L'annonce du dîner mit fin à ce colloque désagréable. + +Jacques, tout à fait enhardi, mangea comme quatre, parla beaucoup, et +empêcha Théodore de placer un mot. + +L'adolescent faisait de vains efforts pour recommencer la série de ses +allusions inopportunes. Quand on fut revenu au salon, Jacques attira le +jeune homme à part et lui souffla ces simples mots à l'oreille: «Si vous +y revenez, je vous fais passer par la fenêtre.» Théodore se pinça les +lèvres, se renferma dans un silence absolu et jeta à son professeur un +coup d'oeil haineux. Il prétexta ensuite une grande fatigue et se retira +dans sa chambre. + +--Quel bon débarras! avoua Jacques en se penchant légèrement vers Mlle +de Vannes. + +--Quoi donc! vous faites attention à ce gamin, répliqua Blanche en +haussant les épaules. + +La comtesse douairière était complètement absorbée dans ses travaux +manuels: «Nous allons causer littérature et poésie ce soir, dit Blanche +en versant un petit verre de Kummel à son invité. + +Mérigue répondit... De tout mon coeur Mademoiselle. + +--Mais auparavant, Monsieur, aimez-vous les marrons cuits sous la +cendre, j'ai un talent tout particulier pour les réussir. + +--Je les adore, mademoiselle, repartit Jacques qui ne pouvait pas les +sentir. + +--Eh bien! attendez, je vais vous préparer un petit régal, j'en ai +quatre... Nous en mangerons deux chacun... + +--Et madame la comtesse? + +--Oh! elle brode. + +A ces mots l'étrange petite cuisinière sortit de sa poche deux paires +de châtaignes, les fendit d'un coup de ses ciseaux d'or et les glissa +délicatement sous la cendre chaude du foyer. + +Puis elle resta assise sur le tapis et dit à Jacques: + +--C'est l'affaire de cinq minutes. + +Au bout d'un quart d'heure Blanche retira ses marrons avec la pincette, +les plaça avec grand soin sur une petite soucoupe en porcelaine de +Sèvres et les présenta à Mérigue, le plus gracieusement du monde. +Jacques prit le plus petit et le mangea. Il était entièrement pourri, +mais par un phénomène tout psychologique, on le déclara supérieur à tous +les marrons glacés de Boissier. + +Au moment où Blanche en portait un à ses lèvres: + +--Ma fille, soupira la comtesse, prends garde à ne pas casser tes dents. + +--Oh! oui, prenez bien garde, dit Mérigue avec sollicitude. + +La douairière se replongea dans ses labeurs et Blanche fit avaler +successivement trois châtaignes également avariées à son bien heureux +admirateur. + +Après cette petite collation, la quatrième Grâce s'approcha de la +grande table de marbre entièrement couverte de journaux illustrés, de +brochures, de romans, de poésies célèbres. + +--Quel est votre poète préféré, Monsieur de Mérigue, commença Blanche en +guise d'exorde. + +--Vous le devinez, mademoiselle, celui que tous les faiseurs de vers +appellent: mon cher maître. + +--Hugo, en d'autres termes, dit mademoiselle de Vannes. + +--Victor? interrogea la douairière. + +--Non, maman... Georges... Brodez donc. Nous parlons très sérieusement +avec Monsieur de Mérigue. + +--Eh bien, Monsieur, je suis entièrement de votre avis, bien que je ne +connaisse qu'une faible partie de l'oeuvre du grand homme. Ruy Blas +en particulier m'a énormément plu... Ce ver de terre amoureux d'une +étoile... + +--Est mon emblème, Mademoiselle, figurez-vous en effet, qu'à l'âge de +quatorze ans, j'avais le projet bien arrêté de conquérir les astres. + +--Et vous êtes en chemin, Monsieur... vous serez conseiller municipal +dans huit jours... député dans six mois. + +--Ah! de tout cela, je me moque absolument. Les météores politiques sont +trop mesquins pour le ciel de mon âme. + +--Quelle jolie phrase, Monsieur! Revenons à Hugo... à ce propos, +voulez-vous me rendre un service? + +--Je suis votre esclave, Mademoiselle. + +--Oh! c'est trop. Soyez tout bonnement mon interprète pour quelques +minutes. J'ai lu ce matin la grande pièce de la _Légende des Siècles_ +intitulée _le Satyre_... je n'ai pas très bien compris ce que disait +cette _bouche d'ombre_. Voulez-vous me l'expliquer... vous qui savez +tout? + +--Volontiers, Mademoiselle, mais permettez-moi d'ouvrir une petite +parenthèse... allons-nous être interrompus par cet excellent M. de +Largeay? + +--S'il n'y a que lui qui vous gêne, rassurez-vous. Je lui ai fait dire +qu'il ne me trouverait pas ce soir. + +--Que de gracieuses attentions, Mademoiselle! + +--Ainsi nous sommes seuls avec la chère poésie... Et maman, qui brode. +Je vous écoute, monsieur de Mérigue. Je ne demande pas mieux que d'être +charmée. + +--Le satyre, Mademoiselle, est un pauvre habitant de la terre. + +Presque toujours couché sous l'ombrage des forêts il ne lui est jamais +arrivé de contempler l'Olympe radieux. Le Satyre est gauche et timide, +et son corps, ployé aux voûtes des cavernes, n'a point l'éclat et la +beauté dont resplendissent les habitants des cieux. + +La Terre, sa pauvre mère, l'a créé humble et difforme, et chétif et +dénué; pour tout héritage il n'a reçu qu'un chalumeau. Mais ce chalumeau +est un don superbe, car l'humble satyre en connaît l'harmonie profonde; +il peut, au gré de ses caprices, surpasser en terreur le grondement de +la foudre et vaincre en doux ravissement la mélodie des oiseaux. Or +les dominateurs de l'Olympe s'ennuient parfois dans leur sereines +élévations, et ils ont appris un jour, par la bouche de la Renommée, +leur plus fidèle esclave, qu'il existe bien loin, en bas sur notre globe +obscur, caché au fond d'un antre solitaire, un petit joueur de flûte +dont la musique charmerait les astres. + +Les dieux ordonnent qu'il leur soit amené, et quand, ébloui par la +lumière inconnue, le satyre entre dans l'Olympe, il est accueilli +d'abord par une tempête d'éclats de rires, lui, indigent, maladroit, +contrefait en présence des Invincibles et des Immortels. Et Vulcain est +le seul à ne pas railler le nouveau venu. + +Cependant, sur l'ordre des maîtres, le satyre à pris son chalumeau, et +le voilà qui module des sons plaintifs et tendres qui vont éveiller la +pitié dans les coeurs inexorables qui n'ont jamais su pardonner. Puis +il chante l'Amour et l'ivresse qu'il a connus en cueillant les raisins +d'or, et en reposant sa tête sur les seins blancs des Hamadryades. Les +Olympiens se regardent entre eux et se demandent avec étonnement qui a +pu enseigner ces divins accords à un misérable fils de la Terre. Tout +à coup l'habitant des forêts s'est souvenu des jours d'ouragan, et +son harmonie sauvage s'enfle jusqu'à dominer le tonnerre. De ce frêle +chalumeau qu'une étincelle embraserait échappent en ondes inépuisables +les clameurs de la tempête et les rugissements de la mer. L'Olympe est +ébranlé dans ses fondements éternels; Jupiter, le Roi des Rois, vient +s'incliner aux genoux du satyre. Un grand aigle effrayé tombe à ses +pieds, et autour de son corps glorifié, dans la ferveur d'un amour +immense, viennent s'enrouler les bras de Vénus. + +Jacques ne parlait plus, et Blanche, entièrement hypnotisée, dévorait le +jeune homme de toute la flamme de ses regards. + +--Vous êtes splendide, Monsieur Jacques, lui dit-elle. + +La porte s'entrouvrit et un laquais annonça: + +--Monsieur le duc de Largeay. + + + + + XVIII + + LE PRESBYTÈRE DE SAINTE-RADEGONDE + + +--Mon cher duc, dit Blanche à son fiancé d'un ton légèrement +impertinent, vous serez puni d'avoir forcé la consigne. Je m'étais +réservé cette soirée pour effectuer quelques travaux littéraires à +l'occasion desquels M. de Mérigue veut bien me prêter les lumières +de son talent. Vous allez être condamné à entendre un tas de choses +auxquelles vous ne comprendrez rien. + +--Le plaisir d'être avec vous me suffira, dit Largeay, qui avait sans +doute pris son parti d'être insensible aux coups d'épingles de sa +fiancée. + +--Et je m'en voudrais, ajouta Jacques, de m'imposer plus longtemps. Si +vous voulez bien, mademoiselle, nous continuerons une autre fois cette +intéressante étude sur la _Légende_? + +--Comment, vous partez? demanda Blanche, eh bien, promettez-moi quelques +instants de votre temps précieux pour après-demain soir, le jour même +des élections. Votre triomphe sera déjà un fait acquis et nous pourrons +tous vous en féliciter. + +--Tiens, mais à propos, dit Largeay, il vient de surgir une candidature +_in extremis_. + +--Républicaine? demanda Blanche. + +--- Non, conservatrice, nuance impérialiste. + +--C'est un peu fort! laissa échapper Mérigue. + +--Mon cher duc, vous êtes décidément un oiseau de mauvais augure, +répliqua Mlle de Vannes. Qui est donc ce malfaiteur public qui vient +diviser à la dernière heure les voix des honnêtes gens. + +--Le vieux baron Grémoli, l'administrateur général de la Banque +Universelle. Sa fortune immense en fera pour M. de Mérigue un redoutable +concurrent. Une nuée d'afficheurs sont en train de coller partout sa +proclamation depuis la tombée de la nuit. + +A ces dernières paroles du duc, Mérigue prit son chapeau et salua ses +hôtes. + +--N'oubliez pas que nous vous attendons après demain soir, dit Blanche. + +Mérigue s'inclina et sortit. Il put entendre la phrase suivante, +adressée au duc par la jeune fille: «Vous arrivez toujours comme mars en +carême!» + +Les fâcheux pronostics de Sermèze venaient de se réaliser. Le talent +et la jeunesse de Jacques lui avaient fait beaucoup de jaloux, et sa +raideur, avec ceux qu'il accusait d'une tiédeur trop grande, avait +indisposé contre lui la foule immense des timides et des hésitants. Les +impérialistes, assez nombreux dans le quartier, ayant eu vent de l'état +des esprits avaient déterminé un de leurs chefs, le baron Grémoli, à +poser sa candidature. Le choix de ce personnage était des plus habiles. +Grémoli, homme de cercle et de plaisir, était fort riche et possédait +une foule de relations dans le monde royaliste. Il avait les nombreuses +sympathies que savent toujours attirer les bénisseurs affligés +de grosses rentes, d'un peu de scepticisme, et dont les lumières +intellectuelles ne sauraient porter ombrage à personne. + +Dès le lendemain, Mérigue, délaissant cette fois ses préoccupations +amoureuses, se mit à parcourir le quartier pour réchauffer le zèle de +ses partisans. Comme le lui avait prédit Sermèze, il ne tarda pas +à s'apercevoir que les gens du peuple et les petits boutiquiers lui +resteraient fidèles, mais qu'il ne fallait faire aucun fonds sur les +trois quarts des personnes de la société. Il trouva au comité une +froideur voisine de l'indifférence. Le vicomte d'Escal lui-même, mobile +comme tous les enthousiastes, ne lui cacha point que la partie était +légèrement compromise. Mérigue se livra à des pointages laborieux et +parvint en peu de temps à cette conviction que l'arbitre de l'événement +électoral serait le clergé des deux paroisses Saint-Barthélémy et +Sainte-Radegonde. Cette dernière considération lui rendait un espoir +notable. Le baron Grémoli était protestant et Jacques ne pouvait guère +s'imaginer que les prêtres et ceux qui étaient sous leur influence +immédiate, donnassent leurs voix à un hérétique. Il alla trouver +immédiatement l'abbé de la Gloire-Dieu, qui lui répondit: «Mon cher +enfant, vous pouvez compter sur moi et sur tous ceux qui accordent +quelque créance à mes conseils; mais il ne faudrait pas vous attendre à +avoir dans votre camp l'unanimité de mes confrères. A côté des raisons +de doctrine et d'opinion qui, à mon humble sens, devraient dominer en +une question pareille, il y a une foule d'autres considérations, plus +ou moins avouables, qui entraînent malheureusement certains caractères +opportunistes, honorables sans doute, mais insuffisamment pénétrés de +l'esprit chrétien. Tout ce que je puis vous promettre, mon bon Jacques, +c'est de ne jamais vous abandonner.» + +Précisément, la veille au soir, pendant que Mérigue commentait Hugo +(Victor), devant Mlle Blanche émerveillée, une réunion politique se +tenait au presbytère de Sainte-Radegonde, à l'effet de déterminer +l'attitude électorale du clergé. Le curé de Sainte-Radegonde, l'abbé +Roubley, avait convoqué chez lui son confrère de Saint-Barthélémy, +l'abbé Vaublanc, qui arriva en compagnie de ses deux premiers +vicaires, MM. de la Gloire-Dieu et Marquiset. A sept heures, les quatre +ecclésiastiques s'étaient trouvés réunis à la table de M. le curé +Roubley. Chacun de ces messieurs se comporta pendant le dîner de façon +à indiquer d'une manière très nette son caractère, son opinion, et même +l'avis qu'il allait émettre sur l'affaire à l'ordre du jour. Inutile +de dire que l'abbé Roubley avait servi à ses hôtes un repas solide, +substantiel, plantureusement ecclésiastique, accompagné de ces vins +sérieux, bien soignés, de provenance sûre, que le phylloxéra épargne et +que les négociants respectent en faveur des ministres de la religion. +Le curé Vaublanc mangea de tout lentement, consciencieusement, +dogmatiquement, revenant de préférence aux viandes nourrissantes et aux +légumes opulemment beurrés. Il but avec la même pose méthodique, avec la +même componction dévote. Le doyen de Sainte-Radegonde se contenta d'un +perdreau et de quatre verres de vieux bourgogne des bons crus moyens. +Le vicaire Marquiset fit la très petite bouche et grignota surtout les +friandises du dessert, qu'il arrosa de quelques gorgées de Pontet-Canet. +L'abbé de la Gloire-Dieu n'accepta, suivant son habitude, que de la +soupe, du pain et de l'eau. + +Les questions politiques ne furent abordées qu'au moment du café, sur +la demande expresse de l'abbé Vaublanc qui prétendait, en bon et +raisonnable apôtre, faire chaque chose en son temps. Ce digne homme +exhiba, à l'issue du festin, une grosse pipe en merisier, tandis +que l'abbé Roubley sectionnait l'extrémité d'un petit havane et que +Marquiset allumait à une bougie une cigarette du Levant. L'abbé de +la Gloire-Dieu toussa à trois reprises en jetant sur ses confrères +un regard qui, traduit en langage ordinaire, eût fait une phrase peu +charitable. On crut utile de constituer un président pour diriger +la discussion. Cet honneur échut naturellement à l'abbé Vaublanc qui +s'exprima en ces termes: + +--Messieurs et honorés confrères, nous nous sommes assemblés aujourd'hui +à la table si hospitalière du presbytère de Sainte-Radegonde, d'abord +pour faire un excellent dîner... ceci entre parenthèses, mais pour nous +occuper de la question électorale avant tout. + +--Pardon, après tout, interrompit doucement l'abbé de la Gloire-Dieu. + +--...Et pour déterminer quelle sera notre attitude au scrutin qui va +s'ouvrir, poursuivit l'abbé Vaublanc, sans paraître avoir entendu la +réflexion de son subordonné. Nous avons en première ligne un jeune +homme, ardent, convaincu... + +--Un peu trop convaincu peut-être, observa l'abbé Roubley, avec un +sourire malicieux. + +Le président continua: + +--Je dis ardent, convaincu, honnête, bon catholique, ce qui doit être +pour nous de quelque importance... + +--Ce qui doit être tout pour nous, dit l'abbé de la Gloire-Dieu. + +--Je ne vais pas jusque-là, rétorqua le curé Roubley. + +Le doyen de Saint-Barthélémy poursuivit: + +--Je ne puis reprocher à ce candidat que son manque de surface. + +--C'est énorme, dit l'abbé Marquiset, notoirement bonapartiste et +mondain. + +--D'un autre côté, dit l'abbé Vaublanc, nous voyons un homme +considérable, universellement connu, honoré et apprécié, très riche... + +--Surtout très riche, glissa l'abbé de la Gloire-Dieu. + +--Ce qui n'est pas à dédaigner, remarqua l'abbé Roubley. + +--Ce qui est une condition _sine qua non_, pour représenter un quartier +comme le nôtre, renchérit l'abbé Marquiset. + +--Le baron Grémoli est protestant, dit l'abbé de la Gloire-Dieu. La +fortune n'a rien à voir dans la question qui nous occupe. Il nous +faut un homme actif, dévoué, intelligent. A égalité de talent et de +considération, je vote pour le candidat catholique. + +--C'est aller bien vite en besogne, mon cher confrère, reprit l'abbé +Roubley avec des caresses dans la voix. En quoi, s'il vous plaît, la +nomination de M. de Mérigue augmenterait-elle notre influence dans le +monde? Je le juge à sa valeur. C'est un brave garçon, tout à fait dans +les bonnes idées, qui lutterait avec intrépidité pour tous les principes +qui nous sont chers, qui même, je n'en doute pas, serait prêt, s'il +le fallait, à donner son sang pour notre cause... Vous voyez, la +Gloire-Dieu, que je vous fais la partie belle, mais, en bonne politique, +voyez-vous, j'irais au baron Grémoli, qui nous sera d'autant plus +reconnaissant qu'il n'appartient pas à notre sainte religion, et qui est +en mesure, par sa situation, de nous rendre les plus grands services. De +notre temps, hélas! l'Église a plus besoin de banquiers que de martyrs. + +--La sagesse vient de parler par votre bouche, dit l'abbé Vaublanc en +déposant sa pipe et en aspirant une prise de tabac. La religion n'est +pas en cause. Je voterai pour le baron Grémoli. + +--Je suis entièrement de cet avis, ajouta l'abbé Marquiset. La chose ne +me paraît pas discutable. Mme Grémoli est très généreuse et nous donnera +à pleines mains pour le soutien de nos oeuvres et l'entretien de nos +églises. + +--Je suis sincèrement désolé de me trouver seul de mon opinion, dit +alors l'abbé de la Gloire-Dieu, après avoir bu un grand verre d'eau +claire. Le baron de Grémoli est un très digne homme, je le veux bien, +mais il est âgé, fatigué, à peu près indifférent, en pratique au moins, +à toutes les questions si graves qui nous préoccupent. Il possède un +hôtel à Genève et une villa à San-Remo. Vous ne le verrez jamais au +Conseil municipal. Il me paraît singulier, en vérité, d'envoyer à une +assemblée une personne qui n'y siégera point. Il me semble frivole, +pour employer une expression parlementaire, lorsqu'on a un homme à sa +disposition, de se faire représenter par une étiquette. Plus que jamais +les dévoûments se font rares, plus que jamais il faut leur ouvrir nos +bras. D'abord, soyez bien assurés que quelques billets de cent, pas même +de mille... seront tout la bénéfice que vous retirerez de l'élection +Grémoli. Mais je vais plus loin, mes chers confrères: le baron Grémoli +devrait-il nous faire édifier des écoles, des hôpitaux et des temples, +devrait-il alimenter puissamment toutes nos oeuvres de bienfaisance, +que je vous dirais encore: Votons pour M. Jacques de Mérigue. Trop +convaincu, a-t-on dit tout à l'heure. Cette parole m'a profondément +affligé. Est-ce qu'on peut être trop convaincu de la vérité, de la +nécessité d'agir? Les trouviez-vous aussi trop convaincus ceux qui, dans +les temps anciens, mouraient pour leur foi?... Rappelez vos souvenirs +historiques, messieurs; comment l'Église chrétienne est-elle arrivée à +dominer le monde? et, pour renverser le raisonnement qu'on vous faisait +tout à l'heure, répondez-moi la main sur le coeur, sur votre coeur de +prêtres, les apôtres de Jésus-Christ étaient-ils des banquiers ou des +martyrs? Il y eut un banquier. Il s'appelait Judas. + +Un silence suivit cette loyale déclaration. Les trois ecclésiastiques +auxquels elle s'adressait en comprenaient au fond la justesse +incontestable; mais leur parti était pris, il jugeaient la question en +gens d'affaires et en hommes du monde. + +L'abbé Roubley serra la main de son éloquent contradicteur en le +qualifiant de «Cher exalté», et l'abbé Vaublanc prononça les paroles +suivantes avec toute sa lenteur digne et toute sa gravité vénérable: + +--Messieurs et chers confrères, il est et demeure acquis, à la majorité +de trois voix contre une sur quatre votants, que le candidat appuyé par +le clergé aux élections municipales du quartier Saint-Barthélémy, est +l'honorable baron Anastase Grémoli. + + + + + XIX + + RÊVE ET RÉVEIL + + +Théodore de Vannes ne pouvait pardonner à Jacques la menace que son +professeur lui avait faite de lui tirer les oreilles. Sournois autant +que rancunier, il se garda bien de laisser paraître les sentiments +hostiles qu'il nourrissait à l'égard du candidat royaliste, mais la +veille de l'élection il prétexta une indisposition pour se dispenser +d'aller au collège, et il passa toute sa journée à courir les maisons et +les boutiques où il était connu, pour combattre la candidature Mérigue. +Il estima avoir enlevé à Jacques une soixantaine de voix; il réussit +en réalité à détacher de lui une vingtaine de partisans auxquels il +fit accroire que Jacques était un républicain déguisé. Ces transfuges +étaient de tout petits commerçants voisins de l'hôtel Soubise et qui ne +voulaient pas mécontenter le «jeune monsieur de la maison». + +Le quartier Saint-Barthélémy se passionnait beaucoup pour cette joûte +politique. On en parlait dans les cercles, dans les salons, dans les +rues. On s'abordait en se demandant des pronostics. Mériguistes et +Grémolistes avaient des disputes et des altercations. On parlait des +deux candidats comme on fait des chevaux de course. On discutait leurs +chances comme s'ils se fussent appelés Frontin ou Little Duck. + +Au premier instant de sa mise en avant si brusquement improvisée, on +donnait Grémoli à dix contre un et on payait pour avoir Mérigue. Le +lendemain matin le riche baron descendait à deux; au coup de midi, il +était à égalité. On le payait trois à six heures du soir, tandis que +Mérigue s'élevait rapidement dans la série des cotes fantastiques. + +Enfin, le grand jour arriva. C'était à double titre que Mérigue donnait +cet adjectif au dimanche désigné pour la bataille des urnes. Il avait +pris en effet une grande résolution. Invité à dîner le soir même à +l'hôtel Soubise, il avait décidé qu'il n'attendrait pas l'heure du repas +pour s'y présenter et se ferait annoncer à quatre heures à la porte du +grand salon blanc et or. Il savait que la comtesse douairière sortait de +trois à six et comptait se trouver en tête à tête comme par hasard avec +Mlle de Vannes, qui profitait de l'absence de sa mère pour lire des +romans. Il voulait en finir une fois pour toutes avec sa position +d'amoureux inavoué, faire connaître ses sentiments à la jeune Muse et, +dans le cas d'un accueil favorable qu'il espérait, mettre Blanche en +demeure de se prononcer entre lui et le duc de Largeay. Toute la matinée +Jacques parcourut les sections de vote, pâle, agité, fiévreux, +donnant au hasard des encouragements vagues et des poignées de main +inconscientes. + +Son esprit était si peu avec son corps qu'il vota pour son concurrent +impérialiste et donna une fraternelle accolade au candidat républicain. + +La véritable urne était pour lui à l'hôtel de Soubise; il n'avait qu'un +électeur, et les femmes, en ce qui le préoccupait, n'étaient point +exclues du droit de vote. + +A quatre heures sonnantes, Jacques de Mérigue, en tenue de ville, +montait le grand escalier de l'aristocratique maison, tremblant, +chancelant, sentant l'impérieuse nécessité de s'appuyer sur la rampe. + +Le valet de service lui dit: «Monsieur, Mme la comtesse est sortie, mais +Mlle de Vannes m'a chargée de la prévenir toutes les fois que monsieur +se présenterait.» Jacques eut un coup de sang qui lui congestionna toute +la tête et, en entrant dans le salon, il crut voir tous les meubles +exécuter une sarabande fantastique. La pièce était vide. + +Il ne voulut point s'asseoir et s'accouda à la cheminée pour ne pas +tomber. Il n'y avait pas deux minutes qu'il se livrait au flux et +au reflux violents de ses pensées folles et de ses impressions +vertigineuses, que la quatrième Grâce entrait leste, vive, pimpante, et +le saluait d'un petit mouvement de tête en lui tendant la main et en lui +disant: «Vous êtes pas trop en retard aujourd'hui, monsieur Jacques.» + +L'emploi de ce prénom parut de bon augure au poète. + +--Vous avez probablement voulu me continuer notre conférence sur Hugo +(Victor) sans crainte d'être dérangé par le duc. C'est bien aimable à +vous, monsieur, et recevez tous mes remerciements pour votre gracieuse +attention. J'ai deux heures à vous donner et je suis à vos ordres. + +--Mademoiselle, répondit Jacques avec des essoufflements dans la voix, +vous avez bien voulu l'autre jour à la cérémonie de Saint-Roch me +demander à quoi je pensais pendant cette mélodie sublime qui nous a +charmés tous les deux. + +--Et vous n'avez pas voulu me répondre. + +--Je ne le pouvais guère en ce moment-là, mademoiselle, mais +aujourd'hui... je suis prêt à vous satisfaire. + +--Je vous écoute le plus volontiers du monde, monsieur de Mérigue. Votre +paraphrase du _Satyre_ était ravissante. + +--Il ne s'agit point de littérature, mademoiselle, interrompit Mérigue +fiévreusement. + +--Dites tout ce que vous voudrez, monsieur. Je suis certaine que vous +m'intéresserez. + +--Mademoiselle... vous me trouverez peut-être bien audacieux, mais mon +ambition est plus grande. Elle va... jusqu'au... désir de vous plaire. + +Blanche partit d'un grand éclat de rire bon enfant. + +--Mais c'est déjà fait, monsieur. J'aime beaucoup votre +conversation--quand vous daignez parler.--Vos opinions littéraires, vos +sentiments politiques, votre caractère chevaleresque... enfin, vous me +convenez tout à fait, et je veux demander aujourd'hui même à ma mère +de prendre trois leçons de littérature par semaine avec vous. Vous me +donnerez des devoirs... que vous corrigerez. Vous serez très sévère, +vous m'apprendrez à écrire. + +Jacques était navré de voir l'entretien dévier sans cesse des sujets +intimes vers les questions d'art. Il dit soudain, presque brusquement: + +--Mademoiselle, j'ai une confidence à vous faire. M'en accordez-vous la +permission? + +--Certainement, reprit Blanche sans quitter sa mine enjouée. Vous pouvez +compter sur ma discrétion. + +--Hélas! mademoiselle, reprit Jacques en baissant la tête et presque à +voix basse, ce n'est point de votre discrétion que j'ai besoin, c'est de +votre indulgence. + +--Mon indulgence... + +--De votre miséricorde. + +--Je ne comprends plus du tout... Allez. + +--Mademoiselle, la première fois que je vous ai vue à Sainte-Radegonde, +j'ai reçu une de ces commotions que l'on n'éprouve qu'une fois dans sa +vie. Mes regards vous ont traduit peut-être les sentiments impérieux +qui subjugaient mon âme, et je ne pouvais avoir aucune espérance de vous +voir, de vous approcher. + +--Je me souviens, monsieur, dit Blanche devenue sérieuse. + +--Et voici qu'un hasard divin ou plutôt une loi d'attraction mystérieuse +a permis que mon rêve devînt une réalité. J'ai été reçu chez vous avec +la plus grande distinction. On m'y a traité comme un... ami. + +--Vous le méritez, monsieur, interrompit Blanche toujours grave. + +--Alors, mademoiselle, une idée folle, insensée, absurde, a germé dans +mon esprit, je me trompe, hélas! dans les replis les plus intimes et +les plus profonds de mon coeur... Oh! ne m'en veuillez pas, je vous en +conjure, de vous faire cet aveu, mademoiselle. Rappelez-vous ce poème +que vous trouvez si beau... Vous êtes la Reine, je suis Ruy-Blas. J'ai +osé... vous aimer. + +Blanche sourit imperceptiblement et tendit la main à Jacques en lui +disant: + +--Cher monsieur... J'accepte de tout coeur votre amitié... elle me sera +précieuse. Seulement, je vous recommande bien de ne pas risquer votre +vie pour m'apporter des fleurs. + +--Je donnerais tout mon sang pour vous, répondit Jacques +impétueusement... mais... de grâce... comprenez-moi. Ce n'est point de +l'amitié que je vous apporte. Quand mon âme se donne, elle se livre tout +entière. Encore une fois, pardonnez-moi... Mais je ne pense plus retenir +un mot qui me brûle. Mademoiselle Blanche, je vous aime... d'amour? + +--Je vous aime beaucoup, monsieur, répondit Blanche avec un tremblement. + +--Oh! je voudrais vous baiser les mains, mademoiselle, mais, de grâce, +encore un mot. + +--Je vous écoute, monsieur Jacques. + +--Vous me faites l'insigne faveur de me dire: Je vous aime beaucoup... +Je vous assure que je préférerais: Je vous aime un tout petit peu... +Dites-le-moi, mademoiselle Blanche. + +--Je mentirais, monsieur Jacques. Mon amitié pour vous... + +--Ah! l'amitié, maintenant. + +--N'est point du tout ordinaire ni banale. + +--L'amitié, toujours l'amitié. + +--Que voulez-vous de moi, monsieur Jacques? + +--Vous me permettez de vous le dire? + +--Je vous le permets. + +--Votre amour. + +--Vous l'avez, affirma Blanche nerveusement. + +--Oh! que dites-vous, mademoiselle? + +--Depuis trois jours. + +--Oh! donnez-moi votre main et prenez ma vie. + +Blanche tendit sa main que Jacques baisa respectueusement. Puis il +souffla ces deux mots à voix basse: Merci, mademoiselle Blanche... +Merci... Blanche. + +Mlle de Vannes eut un léger sourire en disant: + +--Pauvre monsieur Jacques... Pauvre Jacques. + +Les deux acteurs de cette scène étrange demeurèrent quelques minutes +sans parler, puis Jacques dit à Blanche: + +--C'est aujourd'hui le plus beau jour de ma vie, mais toutes les roses +ont leurs épines. + +--Je n'ai pas l'honneur d'être une rose, reprit Blanche, mais j'ai +l'avantage de n'avoir point d'épines. + +--Êtes-vous charmante--d'esprit et de coeur. + +--Bon, voilà le madrigal qui revient. + +--Oh! je me soucie bien de ces sottises. Je pense à tous les obstacles +qui peuvent nous séparer. + +--Quels obstacles? J'avoue ne point en voir. + +--Et le duc de Largeay? + +Blanche éclata de rire. + +--Le duc de Largeay, répéta-t-elle. Ce n'est que mon futur mari. + +Jacques devint livide. + +--Pardon, mademoiselle, je suis un peu troublé... C'est peut-être ce qui +m'empêche de comprendre très bien... Vous me dites que vous épouserez le +duc de Largeay? + +--Certainement, d'ici deux ou trois mois... Je ne suis pas très pressée, +vous savez. + +--Mais alors, mademoiselle, j'ai rêvé... Ne m'avez-vous pas dit... que +vous m'aimiez. + +--Eh bien!... sans doute. + +--Et le duc, alors?... Vous ne l'aimez pas? + +--Oh! si peu. + +--Et vous allez devenir sa femme? + +--Mais... mon cher monsieur Jacques, vous, poète, littérateur... Vous +qui savez tout... qui comptez vingt-cinq ans d'âge, vous n'avez dont +jamais lu un roman? + +--J'en ai beaucoup lu, mademoiselle, mais j'y ai toujours cherché des +délassements pour mon esprit et jamais des règles pour ma vie. + +--Est-ce un reproche? + +--A Dieu ne plaise, mademoiselle. C'est une simple réflexion... mais je +vois que je devrai taire la seconde partie de ma confidence. + +--Comment? elle n'est pas finie? + +--Non, mademoiselle. + +--Eh bien! je vous l'ai dit tout à l'heure, je suis libre jusqu'à six +heures du soir, et toujours charmée de vous entendre. + +--Je ne sais comment vous accueillerez ce qui me reste à vous dire, mais +si cela était de nature à vous déplaire, je vous supplie par avance de +bien vouloir me pardonner. + +--C'est entendu. + +--J'étais venu pour deux choses, mademoiselle. D'abord pour vous dire +que je vous aimais. + +--C'est fait. + +--Ensuite... + +--Ensuite, monsieur? + +--Pour vous demander votre main. + +Blanche de Vannes se dressa comme soulevée par un ressort. + +Son visage prit subitement une expression d'indignation et de colère. + +Elle leva orgueilleusement sa jolie tête patricienne et jeta à Mérigue +cette réponse foudroyante: + +--Monsieur de Mérigue, je ne sais à quoi il tient que je ne sonne et que +je ne vous fasse reconduire! + +--Mademoiselle... + +--Vous m'insultez, monsieur. + +--Mon amour est une insulte? + +--Ce n'est pas cela... Vous ne comprenez rien... c'est la demande que +vous avez osé formuler tout à l'heure que je considère comme une injure +sanglante, et je n'ai personne pour me venger. + +--Vous avez le duc de Largeay, mademoiselle. Chargez-le de me tuer... Et +je crois maintenant qu'il ne me reste plus qu'à vous présenter mes plus +humbles hommages. + +--Vous m'évitez la peine de vous le dire, monsieur. + +Mérigue se leva. + +--Pardon, monsieur, dit Blanche au moment où il ouvrait la porte, ma +mère vous attend ce soir à dîner. Votre absence pourrait donner lieu +à des commentaires. Je vous serai reconnaissante de vous trouver ici à +sept heures et demie. + +--Soyez tranquille, mademoiselle, j'ai encore assez d'éducation pour ne +point commettre de grossièretés. + +--Ah! monsieur, répondit Blanche, on peut s'attendre à tout avec des +gens de vos espèces. + +Mérigue sortit en s'inclinant profondément. Blanche saisit un chiffon de +papier et y griffonna au crayon cette simple ligne: + + «Je vous prie de donner un coup d'épée à M. de Mérigue. + + «BLANCHE». + +Elle cacheta le pli, sonna et dit au laquais qui se présenta: + +--Portez sur le champ cette lettre à M. le duc de Largeay! + + + + + XX + + CORRECT + + +Le duc de Largeay fut vivement contrarié à la réception de la missive +de sa fiancée. Toute velléité belliqueuse à l'égard de Mérigue s'était +évanouie chez lui du moment où il avait appris que le candidat royaliste +fréquentait depuis dix ans les salles d'armes. Pourtant il n'y avait +pas moyen de reculer ni de tergiverser. L'ordre était impératif et +catégorique. Impossible de laisser apparaître la moindre hésitation +avec une personne du caractère de Blanche. Ce n'est pas que le jeune duc +brûlât d'amour pour sa fiancée, mais le million de dot exerçait sur ce +clubman légèrement décavé une fascination qui pouvait lui donner à +la rigueur l'apparence d'un amoureux très suffisamment transi. Il se +dirigea donc vers la rue des Saints-Pères non sans une certaine émotion +d'un genre fort désagréable. Il n'eut point la peine de monter de +nouveau les cent vingt marches du candidat. Jacques, depuis qu'il avait +quitté l'hôtel Soubise, errait dans les rues avoisinantes, les bras +ballants, les yeux vagues, trop écrasé, trop anéanti pour ressentir déjà +la douleur de sa blessure. + +A l'angle du boulevard et de la rue Saint-Dominique, le duc aperçut son +rival. Il prit son courage à deux mains, s'approcha de Jacques et lui +donna un léger coup de canne sur l'épaule comme pour le faire retourner. + +--Plait-il, monsieur? dit Mérigue d'une voix altérée. + +--Ôtez-vous de mon chemin? dit le duc d'un ton nerveux et saccadé qui +dissimulait assez mal l'exiguïté de sa vaillance. + +--Encore vous, duc. En quoi puis-je?... + +--Je viens de vous le dire. + +--Je n'ai pas bien entendu. + +--Vous avez pourtant des oreilles. + +--Désirez-vous que j'allonge les vôtres?... + +--Vous m'insultez, monsieur. Vous m'en rendrez raison! + +--Comme il vous plaira. + +--Voici ma carte. + +--Bien honoré, voici la mienne. + +--Impertinent!... + +--Pardon, monsieur, vous êtes trop homme du monde pour ne pas vous +rappeler qu'une fois leurs cartes échangées deux gentlemen ne doivent +plus ajouter un mot sur le différend qui les divise; la parole, dès +lors, est aux témoins et aux épées. + +--C'est juste, monsieur le professeur. Alors vous y tenez absolument... +à l'épée?... + +--Mes témoins, monsieur le duc, auront l'honneur de vous donner ce +renseignement. + +--Bien obligé, monsieur le professeur. + +--Je vous salue, monsieur le duc. + +Et Largeay rebroussa chemin pour rentrer à son hôtel tandis que Jacques +disait à haute voix d'un air de contentement un peu féroce: «Eh bien! +oui; tu arrives encore comme Mars en Carême, et ta paillasse court +certains risques.» + +Blanche de Vannes, après avoir décrété la mort de son trop audacieux +admirateur, s'était retirée dans sa chambre et jetée vivement sur son +lit. Du premier jour où elle avait vu Mérigue, elle avait éprouvé +pour ce passant étrange un de ces sentiments de curiosité féminine qui +arrivent promptement aux frontières de la sympathie. La candidature du +jeune Limousin et tout le bruit que la presse avait fait autour de lui +n'étaient point pour affaiblir cette inclination chez une jeune fille +d'un caractère impétueux et romanesque, surveillée uniquement par +une mère... qui brodait, et habituée à n'avoir d'autres lois que ses +caprices. C'était elle qui avait en réalité ouvert à Jacques la porte de +l'hôtel Soubise, et l'attraction qu'il exerçait sur elle s'était dès le +premier jour transformée en vrai «béguin». Le salut de Saint-Roch et la +paraphrase du _Satyre_ avaient accentué ce penchant d'une façon brusque +et violente; la jeune lionne de la rue Saint-Dominique avait trouvé +son dompteur. Aussi la déclaration de Jacques, qui eût pu sembler +prématurée, s'était-elle trouvée accueillie par un coeur battant à +l'unisson du sien. Mais Mlle de Vannes s'imaginait, avec une certaine +candeur d'enfant gâtée et possédant un sens moral un peu vague, qu'elle +pourrait très bien avoir Mérigue pour ami et M. de Largeay pour mari. +D'autant mieux qu'en dépit de ses lectures, elle ne se rendait pas +un compte bien exact de toutes les conséquences de ce jeu de coeur en +partie double. La découverte subite des prétentions étranges de Jacques +avait fait bondir en elle cet orgueil de la race, souvent plus incrusté +chez certaines femmes que l'amour de la vertu. + +«Il n'a pas de front, ce monsieur, ce Limousin, ce professeur qui a de +l'encre au bout des doigts... ça lui apprendra... il ne sera pas tué +certainement... Un coup d'épée à la mode du jour... au bras, à la +main... ça lui servira de leçon... de correction. Moi, fiancée à un +duc!... et puis quelle ingratitude!... M'adresser cet outrage au moment +où je lui avoue, où je lui accorde... Oh! il mériterait d'être tué... il +serait plus respectueux une autre fois. Il en réchappera; deux ou trois +semaines au lit... comme c'est la coutume des gladiateurs du Jockey... +puis... il reviendra... me demander pardon... et ma foi!... pourquoi +ne pas le recevoir en grâce... Il est très gentil au fond... beau +garçon!... Quelle différence avec le duc. Grand, bien découplé, des +yeux rayonnants... parlant comme un membre de l'Académie... intelligent +jusqu'au bout des ongles... spirituel... drôle... énergique... mais très +insolent par exemple!... Il a besoin d'être rappelé à l'ordre... + +Comme il doit bien embrasser... que ses lèvres doivent être chaudes +et vibrantes... quand je pense au petit morceau de glace que le duc +m'applique de temps à autre au bout des doigts... Oh! il ne faut pas du +tout qu'il me le tue... Non. Non! ce serait dépasser le but... ni même +qu'il lui fasse une blessure trop profonde... oh!... il me semble... que +je souffrirais de sa douleur! et que j'aurais envie de me faire... soeur +de charité pour le soigner. Mon cher duc, je vous défends bien de lui +faire du mal... Est-il fou de Largeay de vouloir blesser mon ami... Ah! +par exemple; s'il me fait ce coup-là je ne le revois de ma vie. Espèce +de jaloux, va! Est-ce que je n'ai pas le droit d'avoir des amis?... +Comment supporterai-je la compagnie de ce dadais si j'y étais réduite +exclusivement? ah! je le déteste! Qu'il ne s'avise pas seulement de lui +faire tomber un cheveu de la tête!» + +Blanche en était arrivée à cette période de ses réflexions quand une +femme de chambre frappa à la porte, entra sans attendre de réponse et +lui remit une lettre qu'un exprès venait d'apporter. Elle lut: + + «Bien chère amie, + + + «Vos ordres sont exécutés, j'ai bâtonné le drôle! Demain à la + première heure échange de témoins. A midi, tout sera terminé + suivant vos désirs. + + «Votre petit duc vous baise les mains. + + «L.» + +--Stupide assassin! s'écria Blanche. Le commissionnaire est-il parti?... +Faites courir après... Ramenez-le. Dépêchez-vous donc, petite sotte. Et +tandis que la servante effarée obéissait, Mlle de Vannes écrivait d'une +main fébrile au dos d'une carte de la comtesse douairière: + + «Jamais de la vie. D'abord vous ne l'avez pas bâtonné. Vous + n'existeriez plus à cette heure. En tout cas, il dîne ce soir + ici. Vous viendrez à neuf heures lui faire des excuses devant + moi... dans un coin du salon. Sinon tout est fini entre nous. + C'est bien compris. + + «BLANCHE.» + +Le duc était occupé à sa toilette intime quand il reçut cette nouvelle +épître: + +--Des excuses publiques à présent! A ça! mais elle est en train de me +faire payer son petit million... aussi quelle bêtise de m'être vanté! +je ne l'ai pas bâtonné du tout... oh! quelle histoire. Ce Mérigue va me +prendre pour un fantoche... et il n'aura pas tout à fait tort!... oh! +la petite vipère. Si tu n'avais point ton million. C'est horrible!... Il +faut bien obéir. + +A sept heures et demie très précises, Jacques, qui avait pour quelques +heures dominé, comprimé et mâté les angoisses de son âme, pénétrait avec +aisance et grâce dans le grand salon de l'hôtel Soubise. Il commençait à +dépouiller très bien son écorce limousine et à saluer les grandes +dames à peu près comme il convient. Blanche lui tendit la main comme à +l'ordinaire et éprouva un certain frémissement en rencontrant celle du +jeune homme, froide comme un gantelet de fer. Mérigue parla beaucoup, +avec une tenue impassible, et maintint constamment la conversation sur +les élections dont le résultat allait être connu au plus tard dans une +heure. Théodore sortit au dessert pour aller prendre des nouvelles, +espérant bien au fond du coeur apporter à son maître l'annonce d'un +échec. Il rentra au bout d'un quart d'heure et trouva les autres +convives déjà assis au salon et en train de prendre le café. Il tenait +à la main un fragment d'affiche où il avait gribouillé les résultats du +vote au moment même de sa proclamation. Il pouvait à peine prononcer une +parole tant il avait couru. Il lut enfin de sa grosse voix: + +--Électeurs inscrits 3.200. + +Et il s'arrêta pour souffler. + + --Électeurs ayant pris part au vote 2.500; + Majorité absolue des suffrages exprimés 1.251; + Le général Paulus Géraudel, républicain, 958; + Le baron Grémoli, bonapartiste, 772. + M. Jacques de Mérigue, monarchiste, 730. + +Résultat: ballottage en faveur de M. le baron Grémoli. + +Quand il eut achevé Théodore jeta à son maître un regard venimeux mal +dissimulé sous une apparence de désappointement: «quarante-deux voix de +moins, pensait-il, à cause de moi! Ça lui apprendra.» Mérigue se leva et +dit à la comtesse: + +--Je vais être obligé, madame, de me retirer plus tôt que je ne l'aurais +désiré, car mon devoir de conservateur discipliné est de me désister +immédiatement en faveur de M. Grémoli. Mes affiches doivent être +apposées demain matin... + +--C'est un très petit malheur, dit Blanche, un homme intelligent comme +vous n'a point à regretter cet échec. Ce sont les réactionnaires du +quartier qui sont le plus à plaindre. Je vous prie de bien vouloir +demeurer encore quelques minutes. + +Et elle poursuivit en baissant la voix: + +--Quelqu'un va venir ici vous demander pardon. + +La comtesse douairière soupira: + +--Comme je suis vraiment désolée de ce contretemps, cher monsieur. + +Et ses yeux un instant soulevés de son noble ouvrage y retombèrent +automatiquement. Le duc de Largeay entra. Il se mordit violemment les +lèvres, salua sommairement sa future belle-mère, et fit à Blanche +une sorte de grimace à laquelle il s'efforça de donner l'aspect d'un +sourire. + +Puis résolument, brusquement, il dit à Mérigue en lui tendant la main: + +--Tantôt, monsieur, j'ai eu tous les torts, dans le fond et dans la +forme, veuillez recevoir mes excuses. + +Le candidat vaincu hésita une seconde, fronça le sourcil, puis se laissa +prendre la main avec un léger mouvement d'épaules en répondant au duc: + +--Soit, monsieur. + +--C'eût été vraiment trop bête, ajouta Largeay en minaudant. + +--J'aurais mauvaise grâce à vous contredire, reprit Jacques. + + + + + XXI + + DÉSOLÉS ET CONSOLÉS + + +Le lendemain matin l'affiche suivante était placardée à profusion dans +tout le quartier Saint-Barthélémy. + + «ÉLECTEURS ROYALISTES, + + «Nous devons tous nous coaliser contre l'ennemi commun, le + candidat républicain qui réunit à lui seul un millier de voix. + Je vous demande et au besoin je vous prie de vouloir bien + au scrutin de dimanche prochain reporter l'unanimité de vos + suffrages sur M. le baron Grémoli. Je serai le premier à vous + donner l'exemple. + + «JACQUES DE MÉRIGUE.» + +Jacques fit une visite à son heureux concurrent qui le reçut avec +beaucoup d'urbanité et de distinction et lui offrit même un impérial +cigare. Puis il trouva dans son casier un monceau de cartes émaillées +de réflexions diverses. Les unes exhalaient des condoléances pures +et simples. D'autres félicitaient le jeune homme de sa _patriotique +abnégation_ et lui pronostiquaient une revanche éclatante. Quelques-unes +le blâmaient d'avoir abandonné la partie et d'avoir tendu la main +«aux meurtriers du duc d'Enghien». La plus curieuse émanait du vicomte +d'Escal; elle était ainsi conçue: + + «Mon cher ami, + + «Je ne saurais approuver votre détermination. Moi qui ai lutté + toute ma vie (??!!) je ne puis concevoir un soldat capitulant. + Pour vous témoigner mon mécontentement; je refuse de solder + les frais de votre affiche de désistement. Ne voyez dans cette + résolution qu'une protestation de ma part, non contre votre + sympathique personnalité, mais contre une politique néfaste qui + nous perd depuis cinquante ans et nous perdra jusqu'à la fin des + siècles.» + +Le baron Grémoli rendit sa visite à Jacques. La montée des cent vingt +marches, sans ascenseur, et l'aspect délabré du logement situé à la cime +plongèrent l'opulent financier dans une profonde stupeur. + +--Comment, se disait-il, je ne l'ai battu que de quarante voix! + +Mérigue eut aussi la visite de Sermèze qui lui fut plus agréable. Il +lui raconta tous les événements de la veille et le jeune baron lui dit +encore: «Pauvre Jacques!» Lorsque la nuit fut close il écrivit à son +vieux père: + + «Mon cher papa, + + «Je tombe des astres comme feu Phaéton. Ni femme, ni siège au + Pavillon de Flore. Ne te désole pas trop. Je vous embrasse tous + comme je vous aime. + + «Votre pauvre JACQUES, comme devant.» + +A la réception de ce pli tout à fait inattendu, bien des larmes +coulèrent au noble repaire de Mérigue. La pieuse Caroline se consola en +s'en rapportant à la volonté de Dieu, et le chef de famille en traçant +au galop ces quelques lignes: + + «Cher fils, + + «_Quem si non tenuit, magnis tamen excidit ausis._ + + «Les Titans aussi échouèrent dans l'assaut qu'ils voulurent + livrer à l'Olympe, ce qui ne les empêcha pas de demeurer des + Titans. Ton père toujours fier de toi. + + «JOSEPH, COMTE DE MÉRIGUE.» + +Le Comité royaliste du quartier Saint-Barthélémy ne mêla point ses +lamentations aux tristesses de la pauvre famille. Ces messieurs +si calmes et si paisibles allaient retrouver, après trois semaines +d'agitation, leur bonne tranquillité d'autrefois. Et puis en définitive +(considération qui avait bien son prix), c'était un jeune presque au +moment d'arriver, et qui restait en chemin d'une façon inespérée. + + + + + XXII + + LA RÉCOMPENSE DU PETIT DUC + + +--Ma chère Blanche, vous m'avez fait jouer hier au soir un rôle +passablement... drôle, et en tout cas peu glorieux. + +--Que voulez-vous, mon cher, il faut me prendre telle que je suis. J'ai +eu un moment d'irritation contre cet homme. + +--Pourrais-je en connaître le motif? + +--Cela ne vous intéresserait pas du tout. + +--Cependant, ma chère... + +--N'insistez pas, je continue ma phrase... et au fond j'ai un faible +pour ce Limousin-là! + +--C'est votre fort d'avoir des faibles. + +--Tiens! son contact vous a rendu spirituel! + +--Toujours aimable à ravir, mais... à propos, trouvez-vous que je vous +ai bien obéi? + +--Assez convenablement. + +--Me suis-je bien démenti, rétracté, aplati, devant ce monsieur? + +--Pas mal. + +--Savez-vous qu'il me prendra pour un fou, pour le dernier des nigauds? + +--Pas pour un fou. + +--Comment allez-vous me récompenser de ma docilité? + +--Que pouvez-vous bien désirer? + +--Un prompt acquiescement à mes voeux. + +--Vous parlez comme Florian. On dirait que vous l'avez lu, c'est +invraisemblable. + +--Florian?... connais pas! + +--Je m'en doutais... Parlez donc notre langue. + +--Je voudrais que la fixation de notre mariage... + +--Ah!... la fixation. Quel charabias. + +--Enfin, vous saisissez très bien ma pensée. + +--Je veux vous forcer à l'exprimer clairement, en bon français du +XIXe siècle. + +--Eh bien! je voudrais que nous nous mariassions... + +--Ah! mariassions!... Vous n'avez donc jamais lu Sainte-Beuve? + +--Quelle sainte dites-vous? + +--Oh! vous ne la trouverez pas dans le martyrologe celle-là. Êtes-vous +bachelier, cher duc? + +--Mais, chère amie, je laisse ce titre aux professeurs, comme M. de +Mérigue. + +--Vous raillez. Êtes-vous prévôt d'armes? + +--Vous jouez de moi, ma chère Blanche, comme un enfant de ses toupies. + +--Vous avez, du moins, assez bon caractère, aussi ne veux-je point +aujourd'hui vous tenir trop longtemps rigueur. Il faut bien aussi, pour +être équitable, que je vous donne le prix de toutes vos soumissions +récentes. + +--Oh! comme ces paroles viennent agréablement sonner à mes oreilles. + +--Tiens! voilà que vous devenez poète pour avoir failli vous battre avec +un enfant du Parnasse. + +--Alors, je puis espérer... + +--Parfaitement... Vous pouvez faire publier nos bans. + +--Et fixer la cérémonie nuptiale? + +--Oh! toujours votre fatras... A quinzaine, si vous voulez. + +--Vous me comblez de joie. Telle est aussi la manière de voir de la +comtesse? + +--Oh! soyez tranquille!... Laissez-la broder. + +Quinze jours plus tard, l'église Sainte-Radegonde contenait vers l'heure +de midi, tout ce que les quatre quartiers aristocratiques renfermaient +de messieurs beaux ou laids, de femmes jolies ou peu agréables. Toutes +les lumières du maître-autel resplendissaient et éclairaient le fin +visage de l'abbé Roubley, qui allait bénir l'union de M. le duc de +Largeay et de Mlle Blanche de Vannes. Les deux jeunes gens s'étaient +agenouillés l'un auprès de l'autre dans la partie la plus avancée du +choeur, sur des prie-Dieu en velours rouge. + +Largeay, sec, raide, compassé, peigné comme une gravure de mode, avec un +léger tic nerveux dans l'oeil gauche, annonçait par toute son attitude +le contentement qu'il éprouvait d'avoir atteint son but et la hâte +qu'il ressentait d'en avoir fini avec les pompes officielles. Blanche, +profondément sérieuse et grave, contrairement à ses allures ordinaires, +semblait presque une victime enguirlandée pour le sacrifice. Elle avait +aperçu à dix pas d'elle, dans un bas-côté, la figure sévère et la haute +stature de Mérigue. Une comparaison inconsciente s'était établie dans +son esprit, et son fiancé paraissait se rapetisser au niveau des bancs, +tandis que son ancien admirateur grandissait jusqu'aux clefs des voûtes. +Les grandes orgues exhalaient leurs plus douces mélodies, auquelles la +jeune fille trouvait des consonnances funèbres, songeant peut-être aux +chants sacrés de la Sainte-Chapelle, dont elle avait savouré l'harmonie +à côté de l'homme qui envahissait de plus en plus ses pensées et ses +souvenirs. Depuis quinze jours, elle n'avait point aperçu Mérigue, +et elle cherchait dans son imagination surexcitée mille moyens de le +revoir. Elle avait eu soin de lui faire envoyer un billet d'invitation +à la messe de mariage, en désespoir de cause, et ne pensait point qu'il +répondît à cette avance. Puis, tout à coup, elle le découvrait auprès +d'elle, pensif et hautain parmi la foule. + +Le curé célébrant s'avança vers les futurs époux, et en sa qualité +d'habile homme sachant le prix des courtes harangues, dit simplement à +voix très basse: + + «Mademoiselle, Monsieur le duc, + + «Votre dévoué pasteur éprouve en ce moment une émotion trop + grande pour vous adresser un long discours, et pour célébrer + comme il faudrait les louanges de vos illustres familles qui + ont donné tant de héros à la France et tant d'élus au ciel. Vous + marcherez tous les deux sur les nobles traces de vos ancêtres, + vous, mademoiselle, par votre piété, votre charité, votre + fidélité à tous vos devoirs d'épouse et de mère, vous, + monsieur le duc, par votre courage, votre grandeur d'âme, votre + dévouement sans bornes aux principes de probité et d'honneur + qu'ont aimés et servis vos aïeux. Vous continuerez une lignée + glorieuse, et en tous temps comme en tous lieux, vous servirez + d'exemples et d'impeccables modèles à l'immense foule des + déshérités, qui tiennent leurs yeux fixés sur vous, comme toutes + les misères d'en bas regardent toutes les splendeurs d'en haut.» + +Après cette homélie un peu flatteuse, l'abbé Roubley procéda à la +bénédiction nuptiale et se dirigea vers l'autel. + +--Avez-vous entendu ce qu'il a dit? demanda la jeune duchesse à son +seigneur et maître. + +--Ma foi, j'allais vous faire la même question, répondit Largeay. + +Dès lors, Blanche tomba sous le joug d'une obsédante pensée. Mérigue +allait venir à la sacristie s'incliner devant elle et la foudroyer de +son regard accusateur. Après bien des réflexions et bien des transes, +elle résolut de se dérober à tous les hommages et de s'éloigner aussitôt +après la cérémonie, sous un prétexte quelconque de fatigue ou d'émotion. + +Cependant, au sein de l'église, la conversation était générale, quoique +chuchotée à voix très basse et d'une façon tout à fait convenable. + +_Côté des dames_: L'abbé a été fort bien, aujourd'hui. + +--Toujours un peu bénisseur, ma chère. + +--On ne vient pas ici pour se faire dire des sottises. + +--Oui, mais cette évocation des grandes vertus est ironique, à force +d'être peu en situation. + +--Le duc n'est pas bien fort... c'est vrai!... mais il mène un cotillon, +ma chère... il patine!... il a un tailleur!... Toutes ses culottes +viennent d'Angleterre. + +--La petite est pas mal délurée. + +--Oh! simplement un peu originale... mais... si riche, un million de +dot... et puis, voyez donc cette forêt de cheveux noirs... l'inflexion +gracieuse de la taille... Elle fait faire ses corsets chez Mmes de +Vertus. + +--Oh! qu'elle doit mal supporter leurs étreintes... vous me donnez +absolument raison, ma chère. Le bon curé, au lieu de faire intervenir la +sainteté et l'héroïsme dans son petit prône, aurait dû nous parler +des bals, des clubs, des _five o'clock_, des premiers coiffeurs, des +couturières à la mode. + +--Il y pensait, ma chère. + +--J'incline à le croire. + +--Je constate donc avec plaisir que nous sommes du même avis. + +_Côté des hommes_: Très joliment tourné, le discours. + +--Qu'a-t-il donc raconté déjà? + +--Je ne me rappelle plus bien, mais c'était tout à fait délicat et puis +si bien approprié. + +--Qu'est-ce que Largeay va faire de la petite Zoé? + +--Peuh! ce qu'il en a fait jusqu'ici. + +--Pas possible? il va lui continuer sa pension de cent louis par mois? + +--Nullement. Il va l'augmenter, puisque le voilà devenu plus riche. Il +lui a même fait un cadeau de noces ultra pschutteux. + +--Vous êtes sûr de cela? + +--Très sûr. Un poney de trois cents louis... qu'il n'a même pas payé. + +--Qu'il paiera un de ces jours avec l'argent de sa femme. + +Tel était le genre dominant des prières adressées au Seigneur par +l'opulente assistance. + +Blanche était toujours absorbée dans ses impressions. Quant au jeune +duc, il dormait. + +On se leva à l'Évangile, on s'assit à l'Offertoire, on s'inclina à +l'Élévation, on se prépara au départ après la bénédiction du prêtre. + +--Mon ami, dit vivement Blanche à l'oreille de son époux, je me sens un +peu fatiguée. Voulez-vous me ramener à l'hôtel de Largeay? + +Le duc s'empressa d'arrondir son bras et le couple entra à la sacristie. +Alors Blanche et Largeay prièrent leurs parents respectifs de vouloir +bien recevoir en leur lieu et place les hommages du faubourg assemblé. +Puis ils sortirent par une porte dérobée et s'élancèrent dans leur +coupé. + +Quelques minutes après, ils se trouvaient dans le boudoir rose aménagé +pour Blanche à l'hôtel de Largeay. + +La jeune duchesse dit à son époux: «Voici le programme de la soirée: +Dîner au Café de Paris, coucher à l'Hôtel de Bade.» Le duc s'inclina. +«Maintenant, veuillez me laisser seule pendant quelques moments.» Le duc +sortit. + +En quittant Sainte-Radegonde, Jacques de Mérigue avait pris le +boulevard, le pont de la Concorde et les Champs-Élysées. Il était poussé +vers le grand air par toutes les aspirations de son coeur broyé et +de son âme étouffée. Depuis son double échec, il était retombé dans +l'oubli, à peine traversé de temps à autre par quelque lettre de +condoléance banale et quelques visites d'ouvriers sans travail. Sa +blessure double saignait jour et nuit, la plaie de l'orgueil et la +meurtrissure de l'amour. + +Et c'était Blanche qui les lui avait infligées toutes les deux, en lui +jetant à la face un outrage que rien ne saurait effacer. Il comprenait +vaguement que tout sentiment pour lui n'était pas éteint au coeur de la +jeune femme, mais il jugeait inexorablement qu'après l'affront reçu +par lui, tout devait être fini entre eux et pour jamais. Et son coeur, +embrasé d'amour, livrait un furieux combat à sa fierté robuste qui +demeurait victorieuse, à la condition de lutter sans repos. Il s'était +rendu à la cérémonie machinalement, sans but précis, peut-être pour bien +voir de ses yeux l'irrévocable immolation de son rêve, et maintenant il +marchait droit devant lui, à lourdes enjambées, comme parmi les grands +sables un voyageur perdu. + +Arrivé à l'Arc-de-Triomphe, il prit l'avenue Wagram et les boulevards +extérieurs. Il descendit jusqu'à la Bastille et traversa le pont Henri +IV. Il s'arrêta à une petite échoppe du quai de la Tournelle et +dîna pour vingt-cinq sous, puis, appesanti par son repas, bien léger +cependant, il se traîna péniblement vers la rue des Saint-Pères, avec +la nuit qui tombait. Comme ses cent vingt marches lui parurent pénibles, +harassantes, interminables. Comme il se sentait tiré en bas par la +torpeur, la lassitude et le désespoir. Arrivé dans sa chambre, il ouvrit +sa fenêtre et regarda le ciel; par cette brumeuse soirée de mars, les +quelques étoiles visibles là-haut semblaient entraînées vers un gouffre +noir parmi l'avalanche confuse des nuages. + +Le duc et la duchesse de Largeay dînaient au Café de Paris. Leur +conversation fut moins nourrie que leurs appétits et il fallut que le +café succédât à deux bouteilles de vin capiteux, pour parvenir à délier +leur langue. + +--Pourquoi cette nuit à l'Hôtel de Bade? interrogea le duc en allumant +son cigare. + +--C'est drôle... c'est drôle! répondit Blanche d'un air rêveur... On n'y +connaît personne... personne ne vous y connaît. On n'est qu'un numéro +dans la cohue bruyante et banale. On est plus à même de passer ses +fantaisies, car vous n'ignorez pas, mon cher duc, que vous avez +épousé une fantaisiste... une capricieuse... qui aime bien sa petite +indépendance... + +--Je ne m'en plains aucunement, duchesse. + +--Puissiez-vous être toujours aussi accommodant. + +Il était dix heures quand le noble couple entra à l'hôtel et prit +possession d'un petit appartement de trois pièces, retenu par dépêche +pendant la journée. La première pièce était une antichambre où l'on +déposa les manteaux. Puis venait un salon où brillait un feu clair. En +arrière, la chambre à coucher. Largeay, qui grelottait, s'approcha du +foyer embrasé et se laissa même aller à la jouissance de s'accroupir +auprès des chenets. Blanche, pendant ce temps-là, pénétrait dans la +dernière pièce et s'y barricadait. + +Quand le duc jugea ses mollets rôtis à point, il voulut aller retrouver +la duchesse et se heurta à une porte fermée: «C'est moi! fit-il, chère +amie. + +--Cher ami, répondit la jeune mariée; n'avez-vous pas un divan dans +votre salon? + +--Effectivement, répondit Largeay avec un hoquet d'angoisse. + +--Eh bien, mon bon duc, répliqua Blanche, faites-moi donc l'amitié de +vous y installer le mieux que vous pourrez. J'ai un peu mal de tête et +je voudrais dormir seule. Souvenez-vous que vous m'avez promis de ne +jamais vous plaindre de mes petites fantaisies. + +--C'est vrai, gémit le duc... mais celle-là... est inattendue. + +Blanche coupa court à l'entretien en disant: + +--Bonne nuit, cher duc. Enveloppez-vous bien pour ne pas vous enrhumer. + +Le lendemain matin, à huit heures, le concierge de Jacques lui apporta +une lettre cachetée qui venait d'arriver par exprès. C'était une bande +de papier timbré pour billet à ordre. + +Mérigue y lut: + + «Mon coeur vous reste. + + «DUCHESSE BLANCHE DE LARGEAY.» + + +FIN DE LA PREMIÈRE PARTIE + + + + + DEUXIÈME PARTIE + + LE MÉPRIS DE L'HOMME + + +_Coeur trop haut._ + + + + + I + + LA SALLE DU PRÉ AUX CLERCS + + +«A bas le calotin! A l'eau le Jésuite! A la lanterne Torquemada! +Enlevez-le! Sus à Basile! Mort au corbeau! A la guillotine le +ci-devant!» + +Tels étaient les cris, accompagnés d'autres imprécations moins +convenables, qui accueillaient, au cours d'une réunion d'autonomistes, +en l'illustre salle du Pré aux clercs, l'apparition inattendue de +Jacques de Mérigue à la tribune. L'estrade était occupée par plusieurs +notabilités du parti radical où l'on remarquait, entre autres +intelligences lumineuses, les citoyens Troubault et Baroudier, +représentants de Paris. Cette assemblée, annoncée depuis plusieurs jours +par les journaux cramoisis à grands renforts de tamtams et de grosse +caisse, avait pour but la formation d'un comité de la libre-pensée au +milieu du quartier le plus religieux de la capitale. Naturellement +tout ce que la clientèle des salles Levis, Graffard et autres, renferme +d'escarpes et de tire-laine, s'était donné rendez-vous ce jour-là au +local du Pré au Clercs. On avait défié par avance les réactionnaires +et les _aristos_ de se présenter à la séance, et Mérigue, accompagné du +baron de Sermèze et de quelques autres vaillants, avait relevé le +gant et profité d'une bourde expectorée par le président, le citoyen +Troubault, pour réclamer la parole et se précipiter à la tribune. De +grossières protestations s'étant élevées aussitôt, l'ancien candidat +avait salué la foule, hurlante de l'exclamation un peu risquée de +«Vivent les Jésuites» qui avait déchaîné l'ouragan dont un bien faible +écho est reproduit en tête de ces lignes. Jacques ne se laisse point +intimider; il fait d'héroïques efforts pour permettre à sa voix de +dominer le tumulte, mais l'auditoire appelle le brouhaha des bancs et +des cannes à la rescousse des beuglements. + +Le président Troubault somme l'orateur d'évacuer la place. + +--Vous imprimez depuis huit jours que je n'aurai pas le courage de +monter ici, reprend Mérigue. J'y suis, j'y reste! + +Nouvelle tempête de clameurs: «A bas Mac-Mahon! «A bas Fourtou! Mort au +seize-mai! A l'eau, à l'eau! + +Sur cette dernière interjection, Jacques de Mérigue prend avec le plus +grand calme le verre d'eau sucrée destiné au conférencier radical, et +le vide d'un trait aux yeux de six cents énergumènes ébaubis devant tant +d'audace. + +--Je vous ordonne de descendre, réitère le citoyen président. + +--Vous ne comprenez la tolérance que comme le secrétaire de l'Élysée, +riposte Mérigue. + +Un flot de furieux se précipite vers l'estrade pour exécuter l'intrépide +jeune homme. Ses amis, dirigés par le baron de Sermèze, s'élancent en +avant et, par une pression énergiquement exécutée, refoulent un instant +les envahisseurs. + +Mérigue alors enfle ses poumons d'une aspiration suprême et jette cette +apostrophe à la multitude furibonde: «Est-ce que par hasard vous me +trouvez la tête d'un otage?» + +Cette dédaigneuse bravade est lancée d'une voix pleine, sonore, +retentissante. Toutes les oreilles l'ont entendue. C'est alors, de +la base au sommet et de la gauche à la droite de l'énorme salle, un +tonnerre de rugissements, de grognements, de trépignements. Les quelques +royalistes égarés dans la horde fédérée sont enveloppés et bousculés. + +Mérigue saute magnifiquement au milieu de la mêlée pour apporter à ses +amis le contingent de ses poings redoutables. + +Le baron de Sermèze, qui allie un courage impassible à une vigueur peu +commune, distribue des coups formidables et pratique à chaque fois de +sérieuses brèches parmi la cohue tourbillonnante des assaillants. Les +démagogues sont six cents contre huit, mais ils sont pour la plupart +maladroits, indisciplinés, lâches, et fortement émus par d'abominables +libations. Ceux qui occupent les derniers rangs poussent ceux du +centre, ce sont toujours les mêmes qui empoignent les horions terribles +impartialement distribués aux quatre points cardinaux par le bataillon +carré de Sermèze. Cette petite phalange de spartiates forme un rempart +autour de Jacques qui domine de la tête ses braves compagnons, et +montre, lui aussi, qu'il n'est pas manchot, après avoir prouvé qu'il +n'était pas muet. Les représentants du peuple, blêmes de stupeur sur +leur estrade ébranlée, lèvent leurs mains et leurs yeux vers le ciel +comme de simples cléricaux en prières. Ils ont la vague appréhension de +voir cette poignée d'enragés réactionnaires rosser à plate couture leur +armée fidèle, et donner l'assaut à leur Olympe qui serait insuffisamment +défendu par la foudre de leur éloquence. + +Le président Troubault se penche à l'oreille de l'assesseur Baroudier. + +--Ces b...-là, dit-il, vont nous assommer tout notre monde; voyez donc +comme ils tapent. Hue donc! hue donc! + +--Pourvu qu'ils ne montent pas jusqu'ici, reprend le deuxième +représentant. Ils en seraient bien capables. + +--C'est ce que j'étais en train de me dire, ma vieille branche... Ces +jeux-là ne sont plus de notre âge. Si nous allions colporter quelques +paroles de conciliation. + +--Peste, comme vous raisonnez. Il faudrait descendre pour cela... +diable! + +--Ils n'oseront pas nous cogner si nous nous présentons en +pacificateurs. Si nous leur offrions de rendre la parole à cet enragé de +Mérigue? + +--Il faudrait la trouver pour la rendre. + +--Ah! ils sont repoussés, enfin, Dieu soit loué. + +--Comment Dieu? A quoi pensez-vous, dans une réunion de comités +libres-penseurs! + +--Diable! les voilà qui reviennent. Ils sont à deux pas de la tribune. + +--Mon Dieu! mon Dieu! Nous sommes perdus. + +--Non... voilà qu'ils reperdent du terrain. Eh bien, mon petit! Vous +avez invoqué à votre tour le nommé Jéhovah. Ça vous apprendra à me +blaguer. + +--Une habitude incorrigible. C'est la force occulte directrice des +choses que j'aurais dû prendre à témoin. + +--La force occulte... Vous êtes bon... C'est une force manifeste qui +nous serait nécessaire. Oh! Seigneur Jésus!... Ils reviennent sur +nous... Allons-nous-en. + +--Il est difficile de quitter notre poste; d'abord, il y a la question +de décorum... et puis par où diable voulez-vous décaniller? + +--Le décorum doit être mis de côté dans les cas de force majeure. Il y +a une petite porte derrière la tribune... Je crains qu'il nous faille... +en passer par là. Oh! que ça va mal! + +--Pardieu! Il n'y a qu'une vingtaine des nôtres qui soient sérieux. Les +autres poussent et se gardent bien de remplacer les blessés. + +--Vous qui avez des cheveux blancs, Baroudier si vous essayiez de faire +entendre des paroles de paix... Je crois que c'est le meilleur moyen... +ils n'oseront pas frapper un vieillard. + +--C'est très délicat ce que vous me demandez là. + +--Au nom de la République démocratique et sociale. + +--Mais vous, au contraire, qui êtes plus jeune, vous courriez beaucoup +moins de risques. + +--C'est une erreur. On me prendrait pour un combattant et on me +cognerait... Allons, Baroudier, le temps presse. + +Le citoyen Baroudier se laissa persuader et se mit en demeure de +descendre. Au dernier échelon, un de ses coreligionnaires politiques, +entièrement ivre, lui envoya un va-te-laver gigantesque qui l'eût +bombardé au repos éternel si Mérigue lui-même, presque acculé aux +tréteaux en cet instant, n'eût pris en pitié le vieux démocrate et +prestement paré le coup. Du haut de son siège, le président Troubault +frissonne. Baroudier, vivement heurté, fut renversé sur les marches de +la tribune et parvint à grand'peine à revenir auprès de son collègue. +L'anxiété de ce dernier croissait de minute en minute. Le groupe +compacte des opposants, trop faible pour se maintenir en un lieu +déterminé, oscillait tantôt dans un sens, tantôt dans l'autre, sous +les propulsions alternantes de la foule, mais il ne se laissait jamais +entamer et offrait constamment à ses adversaires un front de bataille +éminemment pratique, composé de seize poings aguerris et infatigables +qui s'abattaient, se relevaient et retombaient encore, avec la +régularité des marteaux-pilons dans les forges. + +Les royalistes étaient tous plus ou moins violemment contusionnés des +chevilles à la ceinture. C'était toujours aux régions basses de leurs +corps que s'adressaient les attaques des autonomistes. Quant à ceux-ci, +ils comptaient déjà une vingtaine des leurs assez sérieusement atteints +pour n'être plus d'aucun secours actif sur le terrible champ-clos. +Soudain, Troubault dit à Baroudier: «Mon cher collègue, nous ne +pouvons pas laisser compromettre, dans cette bagarre, notre dignité de +représentants du pays. C'est une question de tenue et de convenance. +Je vous cède pour un moment la présidence terriblement honoraire--je +l'avoue--et je m'en vais par la petite porte de derrière chercher la +police. Surtout, que personne n'en sache rien. Ma réélection serait +compromise dans deux mois.» + +A ces mots le président s'éclipsa, suivant la méthode indiquée, et alla +droit au bureau de M. Gilet, commissaire de police du quartier, puis +revint avec une agilité non moins grande reprendre possession de son +fauteuil. Le magistrat, dont l'appui était réclamé, ceignit son écharpe +et, à la tête d'une escouade de douze agents, fit irruption dans la +salle un quart d'heure à peine après la réquisition qui lui avait été +faite. + +L'aspect des sergents de ville produisit dans la multitude un +sauve-qui-peut général. La grande porte fut en un clin d'oeil encombrée +et obstruée. + +Un silence relatif s'étant établi, M. le commissaire Gilet en profita +pour prononcer la dissolution de l'assemblée, et le citoyen Baroudier +protesta en termes éloquents contre cette violation de la liberté et des +droits garantis par la constitution. + +L'évacuation s'opéra d'une façon désordonnée et tumultueuse, et mit près +de trois quarts d'heure à s'effectuer. Mérigue et ses amis sortirent +les derniers avec M. Gilet et les gardiens de la paix. Les royalistes +s'attendaient à ce que la lutte recommençât dans la rue, mais ils +avaient compté sans l'inconstance des adeptes de la libre-pensée, qui, +à peine hors du lieu de réunion, se dispersèrent rapidement dans toutes +les directions et allèrent peupler tous les zincs du voisinage. C'était +bien le moins qu'ils puissent faire après s'être couverts pendant une +heure de la glorieuse poussière des combats. + +Le commissaire de police pria Jacques de vouloir bien rester quelques +instants à sa disposition pour s'expliquer sur le grief de provocation +au désordre formulé contre lui par le citoyen Troubault. Au moment +où ces messieurs tournaient l'angle de la rue du Bac et de la rue de +Varenne, un des membres de l'assemblée dissoute, qui semblait en proie à +un délirium alcoolique, se jeta à l'improviste sur M. Gilet, brandissant +à son poing un stylet acéré. + +Le magistrat n'eut pas le temps de se jeter en arrière, et il eût été +infailliblement poignardé si Mérigue, plus prompt que le misérable, ne +lui eût arrêté le bras. + +L'irascible électeur fut rapidement saisi et désarmé par les gardiens, +tandis que le commissaire disait à Jacques: «Monsieur, vous m'avez sauvé +la vie. La personne et la reconnaissance d'un fonctionnaire de mon ordre +sont bien peu de chose aux yeux de l'opinion, mais je puis vous jurer +que si jamais le brillant orateur Jacques de Mérigue pouvait avoir +besoin du pauvre policier Anselme Gilet, il devrait compter sur lui +comme sur le meilleur des gentilshommes.» + +Jacques considéra à la lueur d'un réverbère l'interlocuteur qui lui +tenait ce langage inattendu. Avec son coup d'oeil habile et sûr, +il reconnut en cet homme le type du fonctionnaire courageux, loyal, +souverainement honnête et possédant un coeur sous son écharpe. +Spontanément il lui tendit la main. M. Gilet la serra avec une émotion +frémissante et lui dit: «Maintenant, monsieur, vous êtes libre. Je crois +que je n'ai rien de plus agréable à faire pour vous que de vous priver +de ma compagnie. Au reste, pour ce qui est de la réunion, je sais +parfaitement d'avance de quel côté sont les torts. Adieu, monsieur, et +au milieu de tous les triomphes que l'avenir réserve à votre talent, +n'oubliez pas qu'en arrachant aujourd'hui un de vos semblables à la mort +vous avez remporté votre plus belle victoire, la seule peut-être dont +l'image soit destinée à briller dans votre souvenir sans ombre et sans +nuage.» + +Les amis de Mérigue entendirent les remerciements du commissaire et +voulurent plaisanter au sujet des belles phrases de ce vilain homme. +Jacques leur imposa silence en disant: «De grâce, messieurs, la +rencontre d'un homme de coeur est chose assez rare pour n'en point faire +un thème à railleries. Qui peut savoir, en ces temps troublés, si je ne +serai pas un jour réduit à l'amitié de M. Gilet? + +--Ce n'est pas flatteur pour la mienne, répondit Sermèze. + +--Oh! la tienne! fit Jacques, elle est toujours sous-entendue. + +Jacques de Mérigue s'était remis avec ardeur à la conquête des étoiles. +En dépit de la plaie, toujours saignante, qui lui rongeait le coeur, +il avait dirigé vers le travail toutes les forces de sa volonté. Les +élections législatives devaient avoir lieu à bref délai et, le scrutin +d'arrondissement subsistant encore, le jeune héros limousin comptait +briguer le siège afférent à sa circonscription. Il était en train, pour +le moment, d'augmenter sa notoriété autant que cela était possible, en +prenant la parole dans toutes les réunions parisiennes dont il pouvait +avoir connaissance. La lecture du billet de la duchesse l'avait +violemment émotionné, mais il n'avait pas eu un instant la pensée d'y +répondre d'une façon quelconque. Le nom de ses pères souffleté dans sa +personne criait trop haut contre l'auteur de l'outrage; mais il s'était +surpris approchant de ses lèvres l'écriture enchanteresse, et il avait +voulu se punir d'une seconde faiblesse en déchirant la noble lettre, et +en jetant dans la rue ses débris froissés d'une main crispée. + + + + + II + + LUNE DE MIEL + + +--Eh bien, ma chère Blanche, disait la comtesse douairière de Vannes +d'un ton distrait, tandis qu'elle poursuivait certainement par la pensée +le vol de son aiguille sur quelque canevas fantastique; eh bien, ma +chère Blanche, es-tu bien contente et bien heureuse? + +--Tout à fait, maman. + +--Tu me dis cela d'un air peu convaincu. + +--Oh! qui vous donne ce soupçon bizarre? + +--Le duc est-il toujours bien gentil pour toi? + +--Adorable. Je le vois une demi-heure par jour. + +--Comme c'est peu, ma pauvre enfant. C'est vraiment bien mal à lui. + +--Comment donc! comment donc, chère maman. C'est assez. Je n'en réclame +pas davantage. + +--Tu ne veux pas que je lui dise..... + +--Ah! Dieu du ciel. Gardez-vous en bien. + +--Tout amicalement... sans paraître lui faire de reproches... au cours +d'une conversation... + +--De grâce, maman, laissez-le donc tranquille; je l'aimerais peut-être +beaucoup moins s'il était perpétuellement sur mes talons. + +--Tu l'aimes donc toujours bien, ma petite Blanche? + +--Suffisamment. + +--Et lui te rend-il comme tu le désires tes sentiments d'affection et +d'amour? + +--Oh! comme je le désire. + +--Voyons. Raconte-moi un peu ta journée. Tu te lèves toujours tard...? + +Sur le coup de onze heures; mais je suis réveillée au point du jour. + +--Et que peux-tu bien faire de six à onze? + +--Mon Dieu, Maman, je prends du chocolat par toutes petites gorgées; +la première me brûle, la dernière me gèle... puis je lis les romans +nouveaux. + +--Et ton mari, pendant ce temps-là? + +--Mon mari, dit Blanche en éclatant d'un rire dédaigneux, est-ce que je +puis le savoir? Depuis cinq semaines, il est entré une seule fois dans +ma chambre. + +--Dieu! est-ce possible? + +--A quatre heures de l'après-midi. + +--De l'après-midi, ma petite Blanche? + +--Pour me demander l'adresse d'une fleuriste. + +--Il t'envoie encore des bouquets? + +--Ah! vous plaisantez, maman. + +--Mais vraiment, ma fille, tu me plonges dans la stupeur. Où peuvent +donc aller ces fleurs? + +--That is the question. Je m'en soucie peu. + +--Comment! il n'est entré qu'une fois dans ta chambre...? mais je pense +que tu veux parler de la journée; j'espère que le soir... tu n'es pas +seule. + +--Non, je fais venir ma femme de chambre. + +--Mais, la nuit, chère enfant? + +--Ah! je ne suis pas peureuse, tranquillisez-vous. + +--J'étais décidément promise à des étonnements aujourd'hui, moi qui ne +pouvais jamais me débarrasser de ton pauvre père quand il vivait. + +--Nous sommes une famille pleine de contrastes. + +--Voyons, Blanchette... et quand tu es levée...? + +--Je déjeune à la vapeur. + +--Avec ton mari, j'espère? + +--Généralement; mais il arrive toujours en retard, et il en est encore +aux hors-d'oeuvre quand je mange la confiture. + +--Est-il au moins bien mignon pendant le repas? + +--Toujours à moitié endormi. + +--- Il ne t'embrasse pas un peu, ma fille? + +--Oh! si, de temps en temps... dans les cheveux. + +--Dans les cheveux? + +--Parfaitement, ça le fatigue de se courber. + +--Il est toujours bien doux avec toi, ma chérie? + +--Il ne m'a pas encore gifflée. + +--Ah! vraiment. + +--Ni même maltraitée. + +--Quel époux modèle! + +--Ni même injuriée. + +--Il est trop bien élevé pour ça, j'espère. + +--Et puis il sait bien que je lui rendrais. + +--Après déjeuner que se passe-t-il? + +--Je vais faire mes visites et puis mes petites courses particulières, +mes petites études de moeurs, puis je rentre sur les cinq ou six heures, +après avoir croqué quelques petits fours. Je reprends mes livres ou bien +je dors jusqu'à sept heures et demie... puis je dîne. + +--Avec le duc? + +--Pas habituellement. Il trouve la cuisine du club très supérieure à la +mienne. + +--Oh! fi, le vilain. + +--Il est vrai, pour tout dire, que la conversation de ma femme de +chambre me paraît beaucoup plus intéressante que la sienne. + +--Et tu ne le vois plus de la soirée? + +--C'est très rare. + +--Il ne t'amène jamais au théâtre? + +--Il ne me défend pas d'y aller seule. + +--Pauvre enfant! Quelle existence solitaire et monotone. Je viendrai te +voir tous les jours, puisque c'est comme ça; je t'apprendrai à broder. + +--Grand merci, ma petite maman, vos distractions sont trop follichonnes. + +--Tu ne t'imagines pas comme ce travail-là fait passer le temps, et +puis, il est si captivant, j'en rêve la nuit. + +--Ma pauvre maman... eh bien, il m'arrive aussi de broder quelquefois... +de jolis petits romans, dans mon imagination. + +--Il est malsain de s'abandonner à la rêverie, ma petite Blanche. + +--Parlons d'autre chose, chère maman. Sait-on ce que devient M. de +Mérigue? + +--M. de Mérigue... ah! oui, ce petit professeur que nous avons reçu et +qui s'est présenté aux élections, je crois. + +--Précisément... Le répétiteur de Théodore enfin... vous avez l'air de +tomber des nues... + +--Il n'est plus répétiteur de Théodore, il a dit à ton frère qu'il ne +pouvait plus s'occuper de lui, qu'il avait d'autres chats à fouetter, je +crois. J'espère bien qu'il n'aura pas fait subir ce traitement-là à mon +fils... + +--Il aurait eu raison quelquefois... Je le trouve très bien ce jeune +homme... décidément. + +--Il n'est pas de notre monde, mon enfant. + +--Ah! c'est ça qui m'est égal! Si vous croyez qu'ils sont toujours +drôles les gens de notre monde? Je suis sûre que lorsque M. de Mérigue +se mariera il rendra une femme joliment heureuse. + +--Que nous importe, ma fille! N'avons-nous rien de mieux à faire qu'à +nous occuper de ces petites gens? + +--Ah! c'est trop fort!... D'abord, de votre part, c'est de +l'ingratitude... Ce pauvre garçon qui gagne peut-être vingt-cinq louis +par mois à la rue de Monceau, vous en a donné cinq d'un seul coup à +votre dernière quête. + +--C'est bien possible, ma fille. Je ne me rappelle pas. Le prince de +Gabrielli m'a bien remis un billet de mille. Si j'étais obligée d'avoir +de la reconnaissance pour tous les gens qui m'ont envoyé leur offrande, +je n'aurais plus le temps... + +--De broder, chère maman. + +Blanche de Vannes avait sommairement raconté sa vie quotidienne à la +comtesse douairière, mais elle n'avait fait aux pensées qui l'agitaient +qu'une bien légère allusion, que la noble manieuse d'aiguille n'avait +aucunement pénétrée. Elle avait singulièrement débuté dans la vie +matrimoniale en consignant son mari à la porte de sa chambre à coucher. +Celui-ci n'avait éprouvé qu'une légère vexation toute passagère et non +suivie de rancune contre la compagne de son existence. C'était pendant +cette première nuit solitairement écoulée, que la jeune duchesse avait +rempli, à l'adresse de Mérigue, la singulière lettre de change dont le +texte était si bref et si catégorique. Elle avait attendu une réponse +pendant de longues journées, et courait souvent elle-même à la loge aux +heures de passage des facteurs. Le «béguin» qu'elle avait eu pour +le jeune candidat se transformait décidément et invinciblement en un +sentiment profond d'attachement qui contenait le germe d'une passion +folle et irrésistible. La solitude presque absolue où vivait Blanche +était un aliment de plus à cet étrange amour, et compliquait les +mouvements de son coeur d'une violente excitation cérébrale. Les +quelques moments passés avec le duc irritaient et exaltaient ses +pensées; elle comparait sans cesse et avec une mesure d'appréciation peu +impartiale la platitude de l'homme qu'elle apercevait en face d'elle, +et l'auréole du fantôme qu'elle poursuivait dans ses rêves. Ce duc, si +froid, si compassé, si correct dans sa tenue irréprochable, si uniforme +dans sa vie frivole et inutile, et ce bel aventurier si romanesque, si +ardent, si dédaigneux de l'étiquette, si impétueux dans ses ambitions +hardies, ces deux êtres, si dissemblables, ne pouvaient s'équilibrer +dans les plateaux d'une balance intelligente. La duchesse en était +même venue à admirer vaguement, comme un trait inouï d'audace, cette +prétention insensée de Jacques, qui avait d'abord révolté son orgueil. +Elle cherchait à cet acte fou des circonstances atténuantes, et elle +découvrait comme telles, avec un frémissement intime, la séduction de +ses charmes et l'attraction exercée par sa beauté, bien capables sans +doute de griser le cerveau d'un homme. Ce qu'elle ne pouvait point +encore comprendre, c'était que l'explosion de son dédain eût fait à +Mérigue une incurable blessure. Aussi était-elle de jour en jour plus +stupéfaite du silence implacable où le poète se renfermait. + + + + + III + + SUITE DE LA MÊME LUNE + + +--Oh! voyons, ma petite Zoé, tu n'es pas raisonnable, je t'ai encore +donné hier cinquante louis pour payer ton terme. + +--Ah ça! mon petit duduc est-ce que tu t'imagines qu'on n'a pas autre +chose à faire qu'à penser à son loyer, et que je vais jeter tout de +suite tes jolis petits monacos à la tête de cet escogriffe de concierge. +Ce sont des soufflets qu'il attrapera, s'il insiste. + +--Mais, ma fignolette, il te fera donner congé, tu seras expulsée, +quel déshonneur pour moi si l'on dit au club que j'ai laissé vendre les +meubles de ma petite Louloute six semaines après avoir fait un riche +mariage. + +--Certainement, c'est un déshonneur. + +--On me traitera d'ingrat, d'oublieux, de pingre, de vieux rapiat, de +sale grigou. + +--Surtout de mufle et de moule, et on aura diablement raison. + +--Tu es dure, ma petite Zoé. + +--C'est toi qui est dur. Comment tu me donnes un billet de mille et +parce que ça se trouve être le montant du terme, et que ce terme arrive +par hasard à échoir aujourd'hui, il faut que je renonce à tous mes +petits projets et que je jette cette somme dans ce tonneau des Danaïdes +qui s'appelle la poche du propriétaire. Va donc, mon vieux. C'est toi +qui n'est pas raisonnable, pour deux sous, vois-tu. + +--Pour mille francs. + +--Ah! voila-t-il pas une belle affaire! Quand Mme la duchesse de Largeay +aurait une perle fine de moins. + +--Laisse donc la duchesse tranquille... comme je fais moi-même. + +--Je te dis que tu me lâches.--C'est pas gentil. + +--Voyons, je te donne tout le temps que me laissent le club et ma +promenade à cheval. + +--Je te répète que tu me lâches pour ta petite duchesse de rien du tout. + +--Tu es dure, ma petite Zoé. + +--... Qui t'a fermé la porte au nez, le soir de tes noces. + +--Hein! tu dis? + +--Fais donc pas ton gros malin. Tout le monde le sait. + +--Tout le monde sait... que...? + +--Que tu as passé la première nuit sur le divan de l'antichambre, +l'histoire a roulé dans tous les journaux du boulevard. + +--Est-ce que je lis ces ordures, ma chère? + +--Eh bien, moi, si tu n'es pas plus aimable, je vais faire comme la +duchesse... je mettrai le verrou à ma porte... et tu te trouveras... +tu sais comme l'infortuné cavalier le... dos par terre... entre deux +selles... + +--Oh! que tu es dure, Zoé. + +--C'est toi qui es un sans coeur.--Au moment où ta fortune augmente de +cinquante mille livres de rente, tu veux que je paye mon terme... si +tu y tiens tant à ce terme, tu n'as qu'à le payer toi-même, je ne +m'y oppose pas, mais j'avoue que tu ferais bien mieux de me donner +l'argent... + +--Tu me fais des facéties. + +--Si c'était cette grande sauterelle de Microche qui te le demandât, tu +t'empresserais de lui obéir. + +--Il y a six mois que je ne l'ai vue. + +--Je crois bien, elle te claquait, mais elle savait te mettre aux pas +tout de même. + +--Qui t'a raconté ces bourdes? + +--Ça traîne dans tous les journaux. + +--Je t'ai déjà dit que je ne lisais pas ces ordures. + +--Si la duchesse te demandait mille francs tu les lui donnerais. + +--Elle ne me demande jamais rien. Elle est bien plus sage que toi. + +--Eh bien... écoute... Moi j'ai besoin d'argent... par dévouement pour +toi j'ai repoussé des offres très brillantes... un sous-brigadier de +la police des moeurs, un baryton des Folies-Dramatiques... un fabricant +d'huile de foie de morue... + +--Prends garde qu'il ne te mette dans son pressoir. + +--Impertinent! Je vais faire comme la grande Microche. Gare aux +calottes. + +--Décidément, tu es trop dure, ma petite Zoé. + +--Non content de me refuser du pain, tu m'insultes, tu me nargues au +moment où je te donne les preuves de mon affection et de ma fidélité. + +--Là! là! ne va pas pleurer maintenant... réconcilions-nous. Tu sais +bien que je suis ton petit duduc... + +--Donne-moi cinquante louis. + +--Je te les enverrai ce soir. + +--Tu sais, pas de blague! si je ne les ai pas avant la nuit, je fais +comme la petite dame de l'hôtel de Bade. + +--Allons, allons, ne te chagrine pas, tu les auras. + +--Et puis, tant que j'y pense... tu feras peut-être bien de payer le +terme aussi. + +--Aïe, aïe, tu crois? + +--Dame, c'est toi qui l'as prétendu tout à l'heure. + +--Enfin... soit. Mais il faudra que tu sois joliment mignonne. Adieu, +Fifine, et le duc sortit. + +--Va donc, grand serin, murmura Zoé en se jetant sur son canapé. + + + + + IV + + DOUBLE CROISEMENT + + +L'allée des Acacias resplendit dans la jeune gloire du printemps. Les +grands arbres, doucement remués par une brise vague, répandent une ombre +fraîche et un large flux de senteurs embaumées. Les rayons obliques du +soleil couchant glissent parmi les floraisons et les verdures comme des +regards souriants à travers les cils d'une blonde amoureuse. Une +légère buée flottante noie les coteaux de Saint-Cloud dans un lointain +nébuleux. Toutes les vigueurs et toutes les allégresses des bois +ressuscités s'agitent dans le tremblement des feuillages. Les arbustes, +les herbes, les fleurettes des massifs, éveillés de l'engourdissement +hivernal, aspirent joyeusement leur part de vie, sous le balancement +uniforme et cadencé des hautes branches. L'azur transparaît à la cime +des arbres, purifié et avivé par le souffle du vent. Quelques flocons +de nuages s'abaissent vers l'Occident et s'illuminent des teintes fauves +d'un embrasement; mille reflets ondoient sous l'épaisseur des rameaux +tendres, comme projetés par des miroirs fugitifs. Ils se poursuivent, +se croisent et s'entremêlent, pour se séparer encore et recommencer sans +fin leurs danses lumineuses. + +A part quelques piétons bien rares, la foule bigarrée qui encombre +l'avenue est insensible au langage de la nature radieuse. La grande +chaussée est complètement obstruée d'une quadruple rangée d'équipages +dont les courants ascendants et descendants se côtoient sans se heurter, +sous l'habile conduite des cochers et la vigilance des gardiens du bois. +Toutes les voitures vont au pas, et les chevaux, la tête haute, les +naseaux palpitants, tous les muscles tendus et cambrés, frissonnent +d'impatience nerveuse sous la splendeur des harnais étincelants, et +mâchent leur mors tout blanc d'écume. Au fond des coupés, des victorias +et des landaus, des personnages de tout âge et de tout sexe, ayant de +commun un inexorable ennui, laissent errer dans le vide leurs regards +atones. Quelques sportsmen et quelques belles petites conduisent leurs +boggys et leurs phaétons et ne paraissent pas s'amuser beaucoup plus que +les burgraves des grands carrosses. On voit ça et là des fiacres piteux, +égarés comme par hasard parmi l'opulence des voitures de maîtres: on +dirait d'humbles mendiants tendant leurs sébilles à la sortie d'une +grand'messe. L'allée réservée aux cavaliers possède quelques fidèles +excentriques qui tantôt se livrent à des steeples vertigineux, tantôt +lorgnent insolemment les dames, sans distinction de rang ni d'espèce. Le +chemin des piétons est rempli d'une foule disparate. Le jeune boudiné +y coudoie l'ouvrier endimanché et le tourlourou au bras de sa payse; le +petit employé, éreinté par six jours de rond de cuir, y salue son chef +de service à l'arrière-train gélatineux, auquel la Faculté ordonne +des promenades hygiéniques. A tout prendre, c'est encore parmi ces +pousse-cailloux que se trouve la plus grande somme d'intelligence et de +vie. + +Le duc et la duchesse de Largeay parcourent l'avenue en landau +découvert; la conversation des deux jeunes époux n'a point été bien +remarquable de durée ni d'animation. La duchesse souffre, le duc +s'ennuie. + +--Belle journée! a dit le duc sur la lisière du bois. + +--Effectivement, a répondu la duchesse. + +--On devrait bien interdire cette promenade à ces fiacres infects. + +--Comme vous êtes sévère, mon ami. + +--Voyons, chère amie, est-il possible à la vue d'un homme qui aime +la correction en toutes choses d'être réduite à tomber sur ces sapins +crottés et ces haridelles osseuses. Une bonne police y devrait mettre +ordre. + +--Je ne suis pas de votre avis. + +--Voyez plutôt à Hyde-Park... à la villa Pamphili... mon _desideratum_ y +est un fait accompli. + +--Oh! ne me parlez pas latin, mon ami, vous risqueriez de vous tromper. + +--Toujours malicieuse. + +--Les petites gens des fiacres vous rouleraient sur cet article-là. + +Le duc eut une moue dédaigneuse. + +--Pour moi, continua Blanche, je trouverais barbare la mesure que vous +proposez. + +--Vous devenez bien philanthrope, ma chère. Je ne vous ai pas toujours +connue ainsi. + +--C'est vrai, cher duc. Je l'avoue à mon honneur ou à ma honte; je sens +depuis quelques semaines comme un grand courant d'humanité qui passe +dans mon âme. + +--Un courant d'humanité! Vous avez appris cela au cours de M. Caro? + +--Non, mon ami; mais en regardant vivre autour de moi les gens qui +montent en fiacre, et même ceux qui n'ont pas de quoi y monter. + +Le duc de Largeay poussa sans répondre un petit ricanement. La duchesse +haussa les épaules et laissa tomber la causerie. A ce moment son +landau était complètement arrêté; elle promena ses yeux sur l'allée +des piétons. Elle aperçut d'abord un grand cuirassier qui lutinait +une petite bonne et elle envia vaguement le bonnet et le fichu de la +soubrette. Elle vit ensuite un jeune ouvrier robuste et bien découplé +qui se dandinait les mains dans ses poches, en promenant ses regards +dans la foule, comme sur un champ fertile en conquêtes. Elle le +considéra avec un intérêt qui excédait les bornes de la curiosité pure +et simple. Tout à coup, Jacques de Mérigue, rêveur et pâle s'offrit à +ses yeux. Il débouchait d'une allée sombre et s'arrêta comme à dessein +en face du landau ducal. Blanche ayant toussé à deux reprises, leurs +yeux se rencontrèrent; Mérigue salua gravement et détourna la tête, +tandis que la duchesse le dévorait du regard et ployait son cou pour +le suivre à travers la foule. Au même instant, de l'autre côté de la +voiture, Zoé passait conduisant son boggy et lançait au duc un petit +signe de tête provocateur. Largeay lui répondit par un geste de la main +gauche. Blanche aperçut le mouvement et un sourire de plaisir éclaira +son visage pendant quelques secondes. Elle venait en un laps de temps +inappréciable de combiner tout un plan de campagne amoureuse, et elle +faisait à son mari l'honneur singulier de lui réserver un rôle dans ses +opérations stratégiques. Un des plus humbles marcheurs du bois occupait +la pensée d'une des plus riches propriétaires de carrosses. + + + + + V + + L'OBSESSION + + +--Théodore, as-tu besoin d'argent? + +--Toujours, ma chère petite soeur. + +--Je t'en donnerai si tu es bien sage. + +--Que faut-il faire et combien me donneras-tu? + +--Dix louis pour m'aider à gagner une gageure. + +--Parle toujours. + +--Voilà! J'ai parié à ton beau-frère que je devinerais où il passe ses +après-midi. + +--Oh! là, là. Donne-moi un peu ces dix louis. + +--Tu me promets de me dire la chose; tu pourras examiner cela un jour de +sortie. + +--Exhibe les monacos, tu seras bientôt satisfaite. + +Blanche prit deux billets de cent francs dans une cassette et les remit +au collégien rayonnant: + +--Eh bien, reprit alors Théodore, je ne vais pas te faire languir. +Toutes les fois que mon beau-frère n'est pas ici, tu peux jurer qu'il +est chez la petite Zoé. + +Blanche murmura tout bas: vingt-trois heures sur vingt-quatre, puis +continua à haute voix: + +--Veux-tu bien te taire, petit polisson. Est-ce qu'à ton âge on parle de +choses pareilles? C'est bien vilain, monsieur, de tenir un tel langage à +sa soeur. + +--Dame! tu veux savoir la vérité... tu me l'as même achetée... je t'en +donne pour ton argent. + +--Petite Zoé, petite Zoé, d'abord quelle est cette personne, je te prie? + +--Une horizontale de grande marque. + +--Affreux gamin! qui t'a enseigné des mots pareils! A dix-sept ans, +c'est scandaleux. Je le ferai dire par maman au père Coupessay; drôle, +va! + +Théodore sortit en ricanant. + +Dès que son frère se fut éloigné, Blanche se frotta les mains avec de +petits rires nerveux. Le duc, par extraordinaire, dînait ce soir-là chez +sa femme. La duchesse fut ironique et gouailleuse pendant tout le repas. +Il y avait longtemps qu'elle soupçonnait les fugues de son illustre +époux, mais elle était ravie de voir ses conjectures brutalement +confirmées. Au dessert, elle renvoya les gens de service et dit à +brûle-pourpoint au clubman: + +--Que devient Monsieur de Mérigue, cher ami? + +--Je vois qu'il revient à la surface de vos préoccupations. + +--Je ne le nie pas. Il m'est sympathique. Quand l'invitons-nous à dîner? + +--Quelle idée singulière! + +--Pas du tout singulière! Il m'avait promis dans le temps de me lire son +grand poème sur la Rédemption des damnés. + +--Oh! vous aimez les choses lugubres! + +--Quand elles sont dites par une personne qui ne l'est pas. + +--Mais, ma chère, je ne tiens pas du tout à dîner avec ce poète +candidat, et encore moins à entendre son épopée. Vos divertissements ne +rappellent en rien les Bouffes. + +--Il faut absolument qu'on vous rappelle Mlle Zoé pour que vous fassiez +risette. + +--Plaît-il, ma chère? + +--Non, il ne plaît pas du tout, et si peu que je suis déterminée à +demander ma séparation. + +--Oui dà. Vous prenez les choses au tragique,--mais je ne comprends pas +très bien. + +--Je vais vous expliquer. Vous êtes constamment fourré chez une fille +affligée du nom de Zoé, qui possédait déjà vos faveurs avant notre +mariage. + +Vous continuez vos assiduités auprès de cette... dame; un bon avocat +trouvera très bien dans ce fait matière à séparation de corps, qui +entraîne séparation de biens. Aïe, aïe. Vous faites la grimace, mon beau +duc. J'ai déniché le petit endroit sensible. Eh bien, rassurez-vous. Je +n'abuserai pas de mes avantages. Je n'entends pas vous troubler dans vos +excursions peu édifiantes... mais, de grâce, mon cher, faites bon visage +à mes amis. + +Le duc de Largeay avait compris. Il grimaça son plus aimable sourire et +répondit à sa femme: + +--Un galant homme comme moi est toujours aux ordres de son épouse. +Parlez, duchesse, vous serez obéie. + +--Vous allez inviter M. de Mérigue à dîner pour après-demain soir. + +--La date est un peu rapprochée. + +--On ne se gêne pas avec les intimes. Prenez une de vos cartes... +bien. Vous avez un crayon dans votre carnet? C'est parfait. Maintenant +écrivez: + +«Le duc de Largeay prie le vaillant orateur royaliste de vouloir bien +lui faire l'honneur de venir dîner chez lui mardi soir, sans cérémonie. +M. de Mérigue serait bien aimable d'apporter quelques fragments +manuscrits de son grand poème, _la Rédemption des damnés_. La duchesse +et moi serons enchantés d'entendre les beaux vers de cet ouvrage.» + +Le duc transcrivit fidèlement le factum ci-dessus et l'envoya à domicile +par un de ses laquais. + +Cet homme de service rentra au bout d'une demi-heure porteur de la +réponse suivante: + + + «Monsieur le duc, + + «Je suis aux regrets de ne pouvoir répondre à votre honorable + invitation. Je prends la parole mardi soir au local de la + Société d'horticulture, dans le but d'arriver à la formation + d'un comité électoral. + + «Agréez, monsieur le duc, l'expression de mes sentiments + distingués, + + «JACQUES DE MÉRIGUE» + + + P.S.--Tous mes remerciements pour les choses obligeantes que + vous voulez bien penser au sujet de mes oeuvres. + +Quand le duc eut donné lecture de cette épître, la duchesse s'écria +vivement: Tiens! une idée; si nous allions entendre M. de Mérigue? Il +admet les dames à ses réunions. C'est une partie de plaisir comme une +autre, n'est-ce pas, mon ami? + +--C'est un point de vue, ma chère. + +--Vous m'y amènerez? + +--Je vous y amènerai. + +--Ah! vous êtes gentil ce soir. + + +Le duc et la duchesse, mal renseignés sur les heures, entrèrent dans la +salle au moment de la péroraison. Mérigue s'écriait: «Le coeur du +royaliste s'ouvre à toutes les gloires de la patrie, et le chevalier de +Bouvines peut dire: Mon frère», au grenadier d'Austerlitz. Mais il faut +revenir à la vieille souche dont la dernière pousse jaillit il y a deux +cents ans au pied des nobles Pyrénées, à cette famille, au front blanc +et éternel comme la neige des montagnes qui abrita son troisième +berceau.» A ce moment l'orateur s'arrêta tout à coup; il venait +d'apercevoir ses deux nouveaux auditeurs. Il mit son front dans ses +mains; sa voix dominatrice s'éteignit, et il poursuivit d'un ton sourd +et mélancolique: «Ne croyez pas qu'en vous conviant à la bataille je +vous dissimule les épreuves que vous réserve le destin. + +«Soldats de la résurrection nationale, ouvrez l'histoire du monde. Vous +lirez sur toutes les tables d'ostracisme le nom de tous les rédempteurs. +Vous sortirez sanglants et mutilés d'une lutte implacable contre +l'indifférence du sort et l'ingratitude des hommes. Vous serez méconnus +et honnis par ceux que vous avez le plus aimés. Ceux pour qui vous avez +souffert mettront en doute vos blessures et se riront de votre vertu. +Nouveaux Prométhées, vous aurez le sein rongé des vautours pour avoir +touché au feu du ciel. + +«Mais quand vous arriverez au seuil de la nuit dernière, vous trouverez +l'ange de l'honneur debout sur la pierre tombale, et un divin sourire +illuminera son front d'airain. Ses lèvres austères frémiront d'un +tressaillement ineffable, et sa voix, comme un clairon prodigieux, fera +retentir ces paroles à travers les échos du temps et de la mort: A vous, +meurtris glorieux, l'immortalité des forts, l'apothéose des martyrs.» + +Une longue salve d'applaudissements couvrit les dernières paroles de +l'orateur. Tous les hauts personnages assis sur l'estrade vinrent lui +tendre la main, un groupe d'auditeurs se précipita vers la tribune. Mais +l'attention de Jacques était concentrée à l'extrémité de la salle +du côté des nouveaux venus dont l'entrée avait troublé ses dernières +périodes. Ses oreilles n'entendaient point les acclamations et les +bravos, et son regard voilé d'un brouillard de tristesse cherchait à +fixer une grande dame qui avait des larmes dans les yeux. + + + + + VI + + LE BAL GABRIELLI + + +--Mon ami, c'est dans trois jours la grande soirée de la duchesse de +Gabrielli. + +--Oui, ma chère Blanche. Quelle corvée! + +--Voulez-vous me rendre un petit service à ce sujet, mon cher duc? + +--Vous savez que je n'ai rien à vous refuser. + +--Je sais. Vous êtes à croquer depuis quelque temps. Tâchez de voir le +duc ou la duchesse cet après-midi. + +--Diable! cet après-midi... j'ai un rendez-vous avec mon tailleur! + +--Bah! votre tailleuse attendra. Une minute vous suffira pour me +satisfaire. + +--Formulez vos désirs, duchesse. + +--Un des amis de M. de Mérigue m'a dit que le poète-candidat désirait +une invitation à ce bal. + +--Rien de plus facile, ma chère amie... Vous êtes décidément hantée par +_la Rédemption des damnés_! + +--Comme vous par le souvenir de votre tailleur. + +--C'est entendu, j'aurai une invitation pour votre protégé. + +--Eh! je ne me défends pas d'être l'Égérie de ce pauvre Numa. + +--Égérie? Numa? Vous dites? + +--Rien, ce serait trop long à vous expliquer. + +Et voilà comment Jacques de Mérigue reçut le soir même une invitation +officielle à la soirée Gabrielli. Il pensa, non sans une certaine +apparence de raison, qu'un de ses admirateurs politiques était l'auteur +de cette gracieuseté. Les élections générales s'avançaient à grands pas +et il était certain de rencontrer à cette réunion mondaine les sommités +du parti royaliste. Aussi n'hésita-t-il point à endosser son frac et à +se diriger au jour fixé, sur les minuit, vers le splendide hôtel de la +rue Vanneau. + +La duchesse de Largeay était arrivée à dix heures et demie, dans tout +l'éclat de son altière et provocante beauté rehaussée par une toilette +machiavéliquement simple: une robe en damas blanc et une énorme rose +rouge parmi la forêt de ses cheveux noirs, comme une étoile éclairant +les ténèbres. Blanche s'était constamment maintenue dans le premier +salon afin d'entendre annoncer et de voir entrer tous les arrivants. + +L'heure et demie qui s'écoula jusqu'à l'apparition de Mérigue lui parut +interminable et désespérante. + +Elle commençait maintenant à comprendre que le jeune homme, cruellement +blessé par elle, avait résolu, soit par fierté, soit par rancune, de +lui faire expier l'affront qu'elle lui avait infligé. Mais cette idée ne +faisait qu'exciter davantage sa passion de jour en jour grandissante, et +il ne pouvait pas entrer un moment dans son esprit que l'homme le plus +rebelle et le plus ulcéré résistât longtemps à son pouvoir fascinateur. + +Elle roulait dans sa tête cette orgueilleuse pensée quand un huissier +annonça d'une voix sonore: + +--Monsieur Jacques de Mérigue. + +Blanche s'éclipsa derrière un groupe pour n'être point aperçue +immédiatement par le jeune homme, et ne le quitta point des yeux, tandis +qu'après le salut obligatoire aux maîtres de la maison il pénétrait +lentement à travers la noble foule. Il y avait cette nuit-là deux mille +personnes à l'hôtel Gabrielli; Jacques, à son entrée, fut matériellement +ébloui par l'aveuglante clarté des lustres, ruisselant de tous côtés sur +les remous des chevelures parées et sur la houle des épaules nues. On +eût dit que, sous une illumination surnaturelle, les Vénus, les Hébés +et les Fortunes d'un grand musée secouaient tout à coup leur +engourdissement sculptural, et faisaient miroiter en de fiers mouvements +leurs blancheurs marmoréennes. + +Mérigue, un instant saisi, raffermit bien vite son regard et s'enfonça +d'un pas ferme dans l'enfilade des salons resplendissants. Il serra +la main à plusieurs notabilités de la droite monarchique et découvrit +bientôt le petit vicomte d'Escal, le fauteur de sa première candidature, +qui, blotti dans la pénombre d'un coin discret, lorgnait les jolies +femmes avec un petit rire égrillard. + +--Charmé de vous trouver ici, monsieur, lui dit Mérigue. Je désirais +précisément causer un peu avec vous. + +--Bien enchanté, répondit d'Escal avec une amabilité contrainte, +maudissant au fond du coeur le passant intempestif qui venait troubler +la douce paix de son petit observatoire. + +--Vous avez été si gracieux pour moi lors des dernières élections +municipales, continua Mérigue, que je ne doute point rencontrer en vous +aujourd'hui le même appui et la même bienveillance. + +Le vicomte d'Escal fit intérieurement une formidable grimace. + +--Vous voulez tenter encore le sort des urnes, répondit-il d'une voix +peu encourageante où Jacques lut sans peine l'anxiété du porte-monnaie. + +--J'y compte, monsieur. + +--C'est très cher, pour le Corps législatif. Le Comité n'est pas riche, +vous le savez aussi bien que moi, et, quant à votre serviteur, il est +dans une position absolument gênée et presque hors d'état d'acquitter +le solde encore impayé des frais énormes entraînés par votre dernière +candidature. + +Il faut noter que le vicomte d'Escal n'avait pas d'enfant et possédait +en revanche cent mille livres de rente en bonnes terres et en bons +titres. + +Il venait en outre de gagner un lot de cent mille francs au tirage des +obligations de la ville de Paris. + +Telle était la situation matérielle de l'homme qui affirmait avoir été +ruiné par une dépense de cent louis. + +--Il faut avoir confiance dans l'imprévu, mon cher vicomte, reprit +Mérigue, et je suis du moins certain que votre appui moral ne me fera +pas défaut. + +--Oh! pour ma voix, mon cher Mérigue, vous l'aurez sans aucun doute, à +moins toutefois que je ne sois à la campagne le jour de l'élection; je +vous demande pardon de couper court à cet intéressant entretien, mais +je guette depuis longtemps déjà le président du Comité auquel j'ai +absolument besoin de parler... Bien enchanté de vous avoir vu. + +Mérigue ne put retenir un léger haussement d'épaules et s'éloigna +l'esprit soucieux. Comment ferait-il pour trouver les deux cents louis +qui allaient lui être nécessaires? Tout à coup il sentit une légère +pression sur son bras gauche, et se retourna vivement. Blanche de +Largeay lui tendait la main. Jacques fût tombé à la renverse s'il n'eût +été au milieu d'une foule aussi nombreuse. Il frissonna violemment +mais reprit bien vite son empire sur lui-même. Il s'inclina devant la +duchesse qui lui donnait un shake hand vigoureux. + +--On ne vous voit plus, monsieur de Mérigue. C'est vraiment bien mal à +vous d'oublier ainsi vos amis. Vous savez bien tout l'intérêt que nous +vous portons. + +--Soyez persuadée, madame, que je vous en suis très reconnaissant, mais +en ce moment de nombreux travaux m'absorbent. + +--Le duc et moi espérions si fort l'autre jour entendre quelques pages +de la _Rédemption des damnés_! + +Mérigue s'inclina sans répondre. + +--Vous savez combien nous aimons la littérature en général et la poésie +en particulier. + +--J'étais retenu par des devoirs absolus, madame. + +--Je le sais, je suis allée à votre conférence avec mon mari. Nous +ne sommes malheureusement arrivés qu'à la fin, mais je déclare avoir +entendu là une péroraison délicieusement émouvante. + +Jacques s'inclina de nouveau. + +--Mais enfin, poursuivit la duchesse, vous ne pouvez, malgré tout votre +zèle et toute votre éloquence, faire un discours chaque soir. Je vais +m'entendre avec mon mari pour vous prier de venir un de ces jours. + +Mérigue fit un violent effort sur lui-même. + +--Madame, reprit-il, je ne crois pas pouvoir répondre quant à présent +au désir bienveillant que vous m'exprimez. Mes travaux considérables, la +préparation d'une nouvelle candidature... + +--Ah! vous allez vous porter pour la Chambre... Bravo. Toutes nos +sympathies seront pour vous... Dieu! qu'il fait chaud dans ce salon, +quelle déplorable mode que ces bals pendant l'été. Dansez-vous, monsieur +Jacques? + +--Jamais. + +--C'est dommage, nous aurions valsé! Voulez-vous me conduire au buffet. + +Jacques, plus mort que vif, offrit son bras à Blanche sans laisser +tomber un mot de ses lèvres. Le buffet était à l'extrémité opposée des +salons, et la duchesse de Largeay put marcher près d'un quart d'heure +au bras de l'homme qu'elle aimait. Quand ils arrivèrent à la table des +rafraîchissements et des victuailles, ils trouvèrent le précieux local +encombré monstrueusement. De jeunes dandys montrant leurs dents blanches +au sein des plus gracieux sourires, profitaient de la longueur de leurs +bras pour faire passer aux jolies femmes des sandwichs et des verres de +champagne, et de petits cris de fouines étranglées témoignaient parfois +qu'une ou plusieurs gouttes du mousseux liquide avaient chuté sur les +bras éclatants ou dans les nuques frissonnantes. De vénérables +matrones portaient d'une main tremblante des babas juteux à leur bouche +disgracieusement ouverte; de beaux gourmands, décorés de plusieurs +ordres, engloutissaient rapidement des pains fourrés au foie gras tout +en dévorant des yeux les poulets froids entourés de gelée. De petites +dames maigriottes avalaient sans s'en douter des assiettes entières +de petits fours aux ananas et de cerises glacées blanches et roses. +De vieux Burgraves buvaient des bols de consommé nature et des +petits verres de Château-Margaux, tandis que les danseurs exotiques +s'attaquaient aux grosses brioches et aux petites tasses de chocolat. +Le vicomte d'Escal fut aperçu dévorant à vilaines dents des truffes +entières artistement enfilées en des broches d'argent. + +--Comment approcher de cet Eldorado où il y a tant d'appelés et si peu +d'élus? dit la duchesse à son cavalier muet. + +--Veuillez m'indiquer ce que vous désirez, madame, je tâcherai de vous +l'atteindre. + +--Une petite flûte de champagne. + +Mérigue opéra sans accident le transport du rafraîchissement demandé. La +duchesse y trempa à peine ses lèvres, rendit le verre à Jacques et lui +dit: + +--Il y a trop de foule ici. Pas moyen de causer tranquillement. +Voulez-vous me conduire à la serre du premier étage? + +Jacques arrondit son coude et la grande promenade recommença à travers +les habits distendus et les traînes froissées. Blanche, toute palpitante +d'émotion, ne savait plus quelles phrases adresser à son partenaire +implacable, et Mérigue, domptant par sa volonté les frémissements de son +âme, paraissait insensible aux charmes suspendus à son bras inerte. + +Il leur fallut vingt minutes pour aboutir au jardin d'hiver. Il était +presque vide, tout le monde se pressant au salon principal où le +cotillon allait commencer. + +Blanche prit place sur un divan et contraignit pour ainsi dire son +acolyte à s'asseoir auprès d'elle. + +--Ce cotillon ne vous dit pas grand'chose, n'est-ce pas, monsieur de +Mérigue? lui demanda-t-elle en manière d'exorde. Je serais certainement +désolée de vous enlever à un spectacle susceptible de vous intéresser, +mais je crois vous connaître assez pour être certaine que le déroulement +banal de toutes ces ondulations vivantes vous laisse aussi froid qu'il +me laisse indifférente. + +--Vous me jugez bien, madame. + +Blanche fut ravie de cette petite réponse, pour le moins aussi banale +que les figures du divertissement chorégraphique. Elle estima que +la glace était rompue et, dans les échos bruyants de l'orchestre qui +parvenaient jusqu'au berceau de verdure où elle était abritée, elle crut +entendre les fanfares de sa victoire prochaine. + +--Êtes-vous méchant tout de même, monsieur Jacques, soupira-t-elle tout +à coup avec un de ces sourires à faire damner tous les anges du ciel. +Voyons, avouez-moi que vous êtes méchant? + +--Même pour vous être agréable, madame, il m'est impossible de mentir. +J'ai beaucoup d'imperfections et je m'empresse de les reconnaître. Mes +qualités sont excessivement rares, mais vous voyez que l'humilité ne +me fait pas défaut. Je suis donc assez impartial pour protester avec +quelque raison contre une accusation de méchanceté. Je n'ai jamais su +ce que c'était qu'infliger au plus infime des êtres vivants la moindre +douleur, le plus petit chagrin. + +Ces paroles furent prononcées par le poète d'une voix ferme et +imperceptiblement mélancolique. La duchesse, avec son flair supérieur, +comprit de suite qu'elle avait en face d'elle un adversaire sur ses +gardes. Elle jugea que le lieu où elle se trouvait n'était pas propice +au développement de toutes ses batteries et au déploiement de ses +dernières réserves. Elle ne voulut point engager les carrés de la +vieille garde. + +--A propos, monsieur de Mérigue, dit-elle comme sous l'impression d'un +ressouvenir subit, avez-vous un éditeur pour votre _Rédemption des +damnés_? + +--Il est bien rare, madame, répliqua Jacques, que les vers d'un poète +inconnu trouvent un éditeur avant d'être terminés. + +--Le duc de Largeay vous découvrira cela... d'ici quarante-huit heures. + +--Tous mes remerciements, madame, mais mon oeuvre est encore inachevée. +La question dont vous voulez bien m'entretenir est donc pour le moins +prématurée. + +--Peu importe, ce sera autant de fait. Je vous indiquerai après-demain +le nom d'un éditeur par lequel vous serez bien accueilli. Trouvez-vous +à deux heures au Louvre dans le salon carré, en face du _Charles Ier_ +de Van Dyck. Je vous donnerai de bonnes nouvelles. Je compte sur vous, +n'est-ce pas? + +Mérigue parut réfléchir quelques instants. + +Blanche reprit avec volubilité: + +--L'acceptation de ce rendez-vous est une question de galanterie. Ce +principe une fois posé, je ne puis croire un instant que vous vous +dérobiez à mon désir... + +... A après-demain deux heures. + + + + + VII + + LE SALON CARRÉ + + +Dans l'intervalle des deux rendez-vous, Blanche, mettant de nouveau à +contribution la complaisance de son mari devenue inépuisable depuis +la menace de séparation, lui avait éloquemment démontré quel beau rôle +était celui de protecteur des lettres. Elle avait fait intervenir dans +son exhortation les noms de Mécène et des Médicis, en les faisant suivre +naturellement d'une légende explicative à l'usage du duc de Largeay. +En fin de compte elle chargea l'amant de Zoé de dénicher un éditeur +qui voulût publier le poème de Jacques. Le duc obtint l'adhésion d'un +libraire à la mode, le célèbre Benjamin Rouault qui consentit d'avance +à faire paraître la _Rédemption des Damnés_ à la condition qu'il lui fût +préalablement consigné une somme de cinq cents francs. Blanche ne fut +point arrêtée par une aussi mince considération, et elle se rendit, +alerte et légère, au rendez-vous qu'elle avait fixé en apportant à +l'auteur inconnu le moyen de franchir la première étape de la renommée. +Mérigue se dirigea vers le Louvre avec une douleur poignante dans l'âme, +mais en conservant la ferme résolution d'être impassible et implacable. +Il prévoyait tous les assauts qu'il allait subir, mais lorsque les élans +de sa passion toujours vivante lui faisaient craindre une défaite, +il rappelait à sa mémoire, avec la force intense d'imagination qu'il +possédait, cette minute inoubliable, où les voeux les plus purs et les +plus sincères de son coeur avaient été dédaigneusement rejetés, comme +des loques tombées par hasard aux mains d'une reine. Il avait bien songé +un instant, soit à s'excuser par lettre, soit à manquer purement et +simplement le rendez-vous, mais à la réflexion il avait compris que +ce serait là un éclatant aveu de faiblesse, qui augmenterait d'autant +l'impérieuse présomption de Blanche. + +Il allait donc bravement à la bataille avec un bouclier de dignité et un +casque d'orgueil. L'exactitude était une de ses vertus maîtresses, et à +deux heures, le jour indiqué, il se trouvait devant le chef-d'oeuvre +de Van Dyck, cherchant à modeler son attitude sur la fière allure de +Charles Stuart. La duchesse était depuis quelques minutes en poste +d'observation dans l'angle opposé du salon carré, près du grand tableau +de Poussin. Par une antithèse singulière avec sa toilette de bal, elle +portait un costume entièrement noir avec une rose rouge à la place +du coeur, manifestant ainsi à la fois le deuil de ses pensées et la +blessure de son amour. Quand elle vit Mérigue arrêté devant la toile du +maître Flamand, elle marcha droit à lui comme un taureau sur le picador. + +--Vous êtes bien aimable, aujourd'hui, monsieur, et d'une ponctualité +vraiment au-dessus de tout éloge. L'exactitude est décidément la +politesse des poètes comme celle des rois. + +--Madame, j'ai l'honneur de vous saluer. + +--Monsieur de Mérigue, je vous apporte une agréable nouvelle. L'éditeur +bien connu, Benjamin Rouault, de la rue Vivienne, publiera votre poème +aussitôt que vous lui aurez fait l'honneur de le lui remettre. Le duc de +Largeay, qui est fort lié avec lui, a voulu vous donner un témoignage de +notre sympathie en arrangeant cette affaire. Vous avez l'air étonné? + +--Très étonné, madame. L'éditeur sentimental et qui publie un ouvrage +pour l'unique plaisir d'être agréable à quelqu'un est un phénomène +pathologique dont j'ignorais l'existence. Je vous prie de bien vouloir +transmettre au duc tous mes remerciements pour une démarche que je me +réserve d'utiliser ou de ne point mettre à profit. Quoi qu'il en soit, +je suis désolé que vous vous soyez dérangée pour une oeuvre que vous ne +connaissez point, et pour un personnage qui n'a aucun titre à tenir une +place quelconque dans vos préoccupations. + +--Une place quelconque, dites-vous?... + +--Quelconque... si petite qu'elle soit, je ne m'en estime pas digne. + +--Qu'il est mal de railler ainsi, monsieur Jacques, quand à vous seul +vous remplissez mon âme, quand vous savez... que je suis à vous. + +--Il m'est absolument pénible d'entendre un pareil langage... indigne de +moi comme de vous, plus que de vous. + +--Et à moi, il m'est doux infiniment, de vous répéter que je vous aime; +je rouvre ainsi une plaie cuisante, mais j'y verse un baume qui la +parfume et qui l'endort. Oui, monsieur Jacques, oui, Jacques, je vous +aime... entendez-vous, je vous aime. + +--C'est un grand malheur, madame, vous ne pouvez m'aimer sans crime, je +ne puis vous aimer sans lâcheté. + +--Que dites-vous... de quoi parlez-vous... de crime, je crois... ai-je +bien entendu!... + +--De crime. + +--Il y a un crime à chérir le seul être qui ait fait tressaillir mon +âme depuis l'éveil de mes sens et de ma raison! Jusqu'au jour où je +vous aperçus noyé dans l'ombre des chapelles, mes regards ne s'étaient +arrêtés que sur des mannequins bien coiffés, bien habillés, bien gantés, +affublés de toutes les élégances et de toutes les excentricités de +la mode, et tous incapables de vibrer au plissement d'un sourire, à +l'ébauche d'un geste, au feu d'un regard. Vous prétendez que j'aime des +fantoches, que je m'assimile à des pupazzi... Vous avez aussi prononcé, +je crois, le mot de lâcheté. + +--Il ne s'adressait pas à vous, madame, je me le réservais à moi-même, +pour le cas où j'aurais accepté l'offre de votre amour. + +--Vous m'avez aimée, Jacques, vous m'aimez encore, ne cherchez pas +à vous tromper vous-même. Votre coeur saigne comme le mien. Eh bien, +pourquoi, je vous le demande, trouverez-vous lâche de changer une +souffrance en joie, une amertume en ravissement? Vous avez su revêtir +votre visage d'un masque dur et insensible, mais ce masque a l'épaisseur +d'une gaze, et derrière ce vain simulacre, je vois briller un coeur tout +plein de moi, où chaque goutte de sang reflète mon image, dont chaque +battement répète mon nom. + +--Je vous ai aimée, madame, je puis le dire sans honte, je vous l'ai +prouvé, je vous l'ai répété, je vous ai offert ce coeur dont vous +voulez vous emparer aujourd'hui, vous ne vous êtes pas contentée de le +repousser, ce qui était votre droit, vous l'avez souffleté, pour avoir +osé aspirer jusqu'à vous. Vous vouliez bien de moi comme d'un jouet qui +vous amuse l'espace d'une heure, qu'on disloque et qu'on brise dès qu'il +a cessé de plaire. En vertu de votre haute naissance, vous avez cru +qu'il vous était permis de mettre la main sur un pauvre passant obscur +qu'avaient ébloui vos charmes, et de l'attacher à vous comme une +breloque ou un pendant d'oreilles. Et parce qu'un jour ce passant a eu +l'audace de montrer une âme et de l'estimer à la hauteur de la vôtre, +vous lui avez infligé avec le déshonneur de l'outrage, des supplices +intimes dont vous ne connaîtrez jamais la cruauté et l'horreur. + +--Que dites-vous, Jacques!... Vous souffrez... donc?... vous m'aimez?... + +--Vous raisonnez mal, madame. La maladie est la route par où s'enfuit la +vie, la torture que j'éprouve est la voie douloureuse par où s'écoulent +pour jamais les dernières gouttes de mon amour. Certes, si je la niais, +cette torture, vous auriez le droit de révoquer en doute ma sincérité, +mais je ne mettrai pas mon point d'honneur à vous la dissimuler. La +honte n'existe pas dans la douleur endurée avec courage, mais dans la +barbarie qui vous livre aux griffes de cette douleur. Si vous pouvez +trouver une satisfaction à savoir que vous m'avez donné un coup de +poignard, soyez heureuse, madame. + +--C'est vous, Jacques, qui me martyrisez en ce moment. Vous me le disiez +tout à l'heure: Nous nous sommes aimés à première vue... nous étions +faits l'un pour l'autre, l'invincible attraction qui existait entre nous +était celle de deux êtres qui se cherchaient pour se compléter. Mais +j'ai toujours considéré deux faces dans notre vie, à nous femmes du +monde, la face publique, banale, officielle, écoeurante, pleine de liens +et d'obligations, et la face intime, secrète, seule existante et vraie, +où le coeur se montre sans fard et sans maquillage, rouge de vrai sang, +brûlant de chaleur vivante. J'ai laissé emporter ma vie extérieure au +courant de moeurs et de coutumes que je n'avais pas créées, et j'ai +gardé la possession pleine et entière de la meilleure partie de moi-même +pour l'être futur qui saurait la découvrir. Est-ce que je ne vous ai pas +conservé la bonne part? Est-ce que je ne vous ai pas livré le miel de la +ruche, le suc de la fleur, la sève intime de l'arbre? Que vous importent +la brèche apparente, l'enveloppe des tiges, la grossière écorce? Vous, +poète, vibrant et palpitant à l'appel des voix mystérieuses, qui trouvez +un sens au murmure du vent et au bruit des fontaines, pour qui la nature +est un livre ouvert, qui lisez même au fond de nos âmes, à travers le +cristal transparent des yeux, vous rechercheriez les vains oripeaux et +les chiffons de soie qui éblouissent la multitude? Si vous saviez tout +ce que j'ai creusé depuis un mois de pensées et de sentiments, depuis un +mois où la plus haute portion de moi-même pleure dans le silence et +dans la nuit! Vous êtes venu, Jacques, à cette fête éblouissante où il +y avait dans l'église pour un million de pierreries, où toutes les +splendeurs de l'autel s'étalaient en mon honneur, où les prêtres +trompés par ma robe blanche ont prodigué des louanges à ma piété et à +ma pureté... Eh bien! ce jour-là fut un jour mortuaire, c'était le _Dies +iræ_ que j'entendais mugir dans les grandes orgues, dès l'instant de mon +mariage, ô Jacques! j'étais veuve. + +--Vous êtes éminemment habile, madame la duchesse, à changer de place +toutes les culpabilités. + +Je ne sais si cela tient à ma pauvre origine, à mon existence en tout +temps, humble, laborieuse, pénible, mais je ne saurais admettre le +dédoublement de notre personne. Si j'aime, je veux pouvoir le dire à +toute la terre. La vie est trop courte pour pouvoir en consacrer la +moitié à des poses et à des parades. Au reste, je ne saurais m'attarder +à discuter une subtilité. Vous avez trouvé mon amour trop inférieur et +trop vulgaire pour l'avouer à la face du monde. Au lieu de voir un coeur +tout embrasé de tendresse, vous avez pensé au sixième étage, au travail +acharné qui gagne le pain, aux habits râpés, à la nourriture sèche et +frugale. Vous n'avez pas seulement réfléchi à une chose, c'est qu'un +pauvre habillé en duc pourrait avoir bonne mine, et qu'un duc habillé en +pauvre pourrait sembler misérable et chétif. Vous vous êtes préoccupée +de l'opinion de ces pantins et de ces automates dont vous me parliez +tout à l'heure. Ils ont réglé vos choix et vos décisions, et, sur un +signe de leur main, vous avez renié la plus belle partie de votre âme, +pour employer votre langage. J'ai la conscience de n'avoir rien fait +pour mériter cet outrage. Si j'ai quelque mémoire, je ne suis point allé +chez vous de moi-même, vous m'avez attiré, choyé, caressé, vous m'avez +laissé croire que j'occupais une place dans vos pensées. Or, mes +principes d'honneur me la désignaient impérieusement, je vous ai fait +connaître mes voeux et mes désirs, vous savez la réponse que vous m'avez +faite. Elle est telle que tout l'amour que vous pourriez me prodiguer, +tout le dévouement que vous déploieriez en ma faveur, tout le repentir +même que vous essayeriez de me témoigner, n'effaceraient point dans mon +souvenir l'écho méprisant de votre voix. Vous me parliez tout à l'heure +de souffrances et de tortures. Voyez si les vôtres sont comparables aux +miennes. Vous veniez de me dire: Je vous aime, et de me transporter des +profondeurs de mon enfer aux plus hautes gloires de votre Paradis. Et au +moment où j'étendais la main vers la couronne que vous m'aviez préparée, +vous me précipitiez au fond des abîmes, impitoyablement, d'un coup +de pied. Je puis pardonner la douleur infligée, je n'oublierai jamais +l'affront... + +--Je suis bien malheureuse. Je vous demande pardon... + +--Je viens de vous répondre, madame, la trace de l'injure est +ineffaçable. Auriez-vous tenté de la faire disparaître même avant de +vous appeler la duchesse de Largeay que vous n'y seriez point parvenue. +Votre fierté vous a poussée à l'insulte gratuite et inique, souffrez que +la mienne m'enchaîne au juste ressentiment. + +Nous aurions pu être heureux, madame, je le voulais passionnément, c'est +vous qui avez refusé. Que pouvais-je faire? Que puis-je faire encore? +Une seule chose: Oublier l'ivresse que vous m'avez un jour versée, me +rappeler que je suis un homme, étouffer mon coeur et agiter mes bras. + +--Cela ne peut être votre dernier mot, Jacques, je vous le dis encore: +j'ai péché contre vous, je m'en humilie en votre présence. Voyez, je +vous parle comme une pécheresse parlerait à Dieu, je m'attache désormais +à votre vie comme un ange gardien et consolateur. Vous pouvez me +repousser aujourd'hui, je reviendrai demain, après-demain, toujours. Je +vous aime assez pour commettre ce que vous appelez un crime. Et vous me +verrez à l'oeuvre à toute heure, à tout instant. Je bénis Dieu de vous +avoir fait pauvre et dénué... + +--Pardon, madame, je ne me suis jamais plaint à personne de ma pauvreté. + +--Je vous dis que je bénis Dieu, parce qu'ainsi je pourrai, autrement +que par des paroles... + +--Assez, madame, assez. Vous aggravez les anciens opprobres... + +--Je vous aimerai tellement que je vous forcerai à m'aimer. + +--Ne me contraignez point à concevoir pour vous un autre sentiment dont +le nom arrive sur mes lèvres... + +Blanche pâlit horriblement, quant à Mérigue un tremblement involontaire +agitait tous ses membres. L'amour et la fierté se livraient en lui un +suprême combat. + +--Adieu, dit la duchesse après un moment de silence, je vous pardonne à +mon tour l'humiliation que vous m'infligez. + + + + + VIII + + DIVERSION + + +Après son entretien avec la duchesse, Jacques était retombé dans toutes +ses perplexités et dans toutes les amertumes de son âme. Le contentement +qu'il ressentait de sa victoire s'effaçait rapidement sous l'impression +croissante de ses regrets et de sa douleur. Dans la crainte où il se +vit de succomber aux appels enchanteurs de la sirène qui avait juré de +l'ensorceler, le poète prit immédiatement la résolution de se jeter +sans plus tarder dans les tracas sans nombre et les travaux multiples +résultant d'une candidature à la Chambre des députés. Il fit insérer le +soir même une note dans les journaux et se rendit chez le président +du comité royaliste. Cette assemblée venait d'être réorganisée sur des +bases entièrement nouvelles. Les braves gens un peu vieux et un peu mous +avaient été remplacés par des personnages plus jeunes, plus actifs et +possédant une certaine habitude des choses politiques et parlementaires. +Jacques espérait trouver auprès d'eux un accueil plus chaleureux et +surtout plus effectif qu'auprès des vénérables bornes-fontaines qui lui +avaient récemment donné leur appui moral assaisonné d'un petit blâme. Le +président actuel du comité était un homme d'une soixantaine d'années qui +avait rempli sous l'Empire d'importantes fonctions diplomatiques. + +Fort bien de sa personne, possédant un visage très officiel, où ceux +qui ne le connaissaient point s'imaginaient découvrir la plus auguste +gravité, le baron d'Édelweis passait auprès de ses intimes pour +un simple homme de plaisir. Il parlait avec aisance et volubilité, +possédait une dose suffisante de bagou administratif et était surtout +fort bien doué pour pratiquer de petites intrigues de couloir, sous +un gouvernement parlementaire, paisible et bien établi. Derrière son +attitude d'apparat, on sentait un viveur élégant et enjoué, aimable +et galant, quand il en était besoin, impertinent par occasions. Sa +physionomie, même dans les cas les plus solennels, reflétait toujours +quelque arrière-pensée se rapportant à ses bonnes fortunes, dont la +dernière assurément serait un petit fauteuil à l'Académie, parmi le +groupe douceâtre des bénins et des inoffensifs. Un tel homme était peu +fait pour accueillir le sincère et impétueux Mérigue, recommandé par sa +valeur seule, sans la plus petite rente à la clef. + +--Monsieur le président, je viens vous faire connaître mon intention de +poser ma candidature dans notre arrondissement. + +--Mais, monsieur, vous ne pouvez avoir la moindre intention sans avoir +d'abord soumis vos vues au _critérium_ du comité, répondit le baron avec +un mouvement de tête légèrement dédaigneux. + +--Je suis venu dans ce but, monsieur le président. + +--Que désirez-vous, Monsieur? + +--Votre appui, monsieur le président. + +--Notre appui ne s'accorde pas ainsi à la légère. A quel titre +venez-vous?... Je ne vous connais pas. + +--Vous n'êtes pas sans avoir ouï parler de ma dernière candidature au +Conseil municipal, qui a été appuyée par le comité alors en fonctions. + +--Le comité d'aujourd'hui, monsieur, ne saurait, en aucune façon, être +solidaire du comité d'hier. + +--Aussi viens-je causer quelques instants avec vous pour faire +connaissance et nous entendre. + +--Le comité, Monsieur, n'a pas à s'entendre avec les candidats. Il +délibère sous sa responsabilité à huis-clos et donne des ordres qui +doivent être obéis sans contestation. + +--Je n'ai pas l'intention de m'insurger ni de violer le secret de vos +délibérations, je viens simplement me présenter à vous. + +--Et qui vous dit, monsieur, que le comité n'a pas déjà fait son choix? + +--Je vous serais reconnaissant de me l'apprendre. + +--Comment l'entendez-vous? Est-ce une mise en demeure, monsieur? + +--Non, monsieur, une question pure et simple. Si je dois être le +candidat du comité, j'ai intérêt à le savoir promptement. + +--Alors, monsieur, nous sommes obligés de prendre votre heure? + +--Nullement, mais je ne suis pas tenu moi-même à attendre la vôtre; +pour mener une campagne sérieuse, je dois connaître d'ores et déjà sur +quelles ressources je puis compter. + +A ces derniers mots de Mérigue, d'Édelweis eut un plissement de lèvres +empreint d'un dédain suprême. + +--Je vous entends, monsieur, vous venez demander des subsides? + +--Certainement, je suis sans fortune. + +--Et vous songez à briguer une candidature? + +--J'ai déjà conduit une campagne électorale et non sans un certain +éclat. + +--J'aime à vous entendre, monsieur. + +--Vous devez bien le savoir, monsieur le président. + +--Voici que vous me questionnez, maintenant. + +--Rassurez-vous, je ne suis pas plus Hernani que vous n'êtes l'empereur +Charles-Quint. + +--Vous avez un charmant esprit, monsieur. + +--Non, j'ai simplement le désir de mettre mon activité et mon énergie au +service de mes convictions. + +--Vous n'êtes pas le seul, monsieur, et je dois vous dire sans plus +tarder qu'à égalité de capacité et de dévouement, le comité ira au +candidat pourvu d'une situation de fortune qui lui permette de solder +tous les frais de son élection. + +--Pardon, monsieur, mais s'il n'y a pas égalité de talent et d'énergie? + +--C'est presque de l'outrecuidance, monsieur. + +--Un instant, monsieur, le mot me paraît un peu gros. + +--De la susceptibilité, maintenant. Elle est malséante, monsieur. + +--Je vous prie, monsieur le président, de modifier cette expression qui +me paraît inacceptable. + +--Dois-je être à vos ordres, monsieur?... enfin, soit. Mettons +présomption, si vous le daignez vouloir. + +--Je daigne, monsieur. + +--C'est bien heureux, monsieur. + +--Concluons, monsieur. + +--Bon, me voilà sur la sellette. Vous plairait-il de formuler vos +désirs? + +--Avez-vous lu mes conférences publiques? + +--Si je devais passer mon temps à parcourir la jeune prose de tous nos +Éliacins! + +--C'est vrai, j'étais présomptueux... Le comité me donnera-t-il +audience? + +--Le comité, monsieur, n'a pas de temps à perdre. + +--Je désirerais entretenir quelques-uns de vos collègues, monsieur, pour +ne pas être jugé sans avoir plaidé ma cause. + +--Inutile, monsieur, le comité, c'est moi. + +Jacques prit congé sur cette parole en disant à part lui: «Va donc, eh +Louis XIV!» + +Puis sa résolution fut immédiatement prise. Il n'attendrait pas la +signification des volontés toutes puissantes de l'olympien baron et +se mettrait à l'oeuvre dès le lendemain. Les premiers frais seraient +couverts par les cinq cents francs d'économies qu'il avait faites sur +ses émoluments de la rue de Monceau. Le coeur lui saigna bien quelque +peu, en sacrifiant ce petit trésor prédestiné dans sa pensée à venir +en aide à ses chers parents. Il en écrivit à son père, qui répondit +courrier par courrier: + + «Mon cher Fils, + + «D'abord le devoir et l'honneur. La restauration de nos vieilles + murailles viendra ensuite. Va de l'avant sans hésiter; tu es la + joie et l'honneur de ma vieillesse.» + + «JOSEPH COMTE DEMÉRIGUE.» + + + + + IX + + UN MELON + + +Blanche savourait pendant ses longues solitudes l'amertume de son +dernier échec. Elle n'avait pas d'autres pensées que de chercher +de nouveaux moyens, de combiner de nouvelles attaques; sa fantaisie +d'enfant gâtée et de jeune femme capricieuse allait prendre, en se +voyant ainsi repoussée, les proportions d'une passion tragique. Quelques +jeunes gens, voyant une aussi jolie personne presque entièrement +délaissée par son mari, commençaient à papillonner autour d'elle, et +parmi le groupe des soupirants se faisait remarquer entre tous un de ses +cousins éloignés, élève à l'École-Militaire et qui se prévalait de sa +vague parenté avec Blanche pour lui faire deux doigts de cour. Une cour +gauche, naïve, timide, avec des intermèdes d'audace tenant du manque +d'usage, et que la duchesse considérait avec une sensible indifférence. + +Robert de Vaucotte était un assidu des dimanches. Tout son jour de +sortie se passait aux soins divers de son petit béguin juvénile. +Débarqué à dix heures et demie par le train spécial de la gare +Montparnasse, il sautait immédiatement dans un «ver rongeur», nom +symbolique des fiacres--et se faisait conduire en premier lieu chez une +fleuriste en renom des boulevards. Il payait un louis une botte de roses +thé et s'empressait de venir en faire hommage à la duchesse Blanche, qui +le remerciait d'un air distrait, ne l'embrassait jamais et l'invitait +régulièrement à déjeuner. Robert déclinait avec non moins de +persévérance l'offre de sa cousine, pour ne pas se trouver en face +du duc, qu'il regardait comme son rival avec le plus grand sérieux du +monde. Il revenait à l'hôtel de Largeay vers quatre heures avec un sac +de marrons ou de fondants. Blanche croquait les friandises, offrait +à son cousin une tasse de thé et ne l'invitait jamais à dîner, ce qui +plongeait le favori de Mars dans la plus noire des mélancolies, car +il savait que la duchesse dînait presque toujours seule, et il voulait +profiter, pour faire la déclaration de sa flamme belliqueuse, d'un de +ces moments de laisser-aller et d'abandon qui se produisent après un +repas plantureux, entre le café et le cigare. Un jour, il se lassa +d'attendre l'occasion souhaitée qui ne se présentait jamais; il dit +brusquement à Blanche, en interrompant l'absorption d'une tasse de thé: + +--Savez-vous, ma chère petite cousine, que vous êtes une femme très +«bahutée». + +--Hein, bahutée? Connais pas. + +--Oui, enfin, très ruffe, vous me comprenez bien. On dit très v'lan dans +le civil! + +--Bien obligée du compliment. + +--J'avais hier les plus vives craintes au sujet de ma sortie +d'aujourd'hui; il y avait eu «grand vent». + +--Que veut dire cela, en langage civil? + +--Fureur du cadre contre les recrues. + +--Oh! mon pauvre melon... je ne connais que ce mot-là de votre +dictionnaire. + +--Et j'avais bien peur de ne pouvoir vous apporter ce soir mon petit sac +de «cornard». + +--Oh! je n'y suis plus du tout. + +--Le «poireau» voulait me bloquer. + +--Vous êtes hébraïsant, Robert. + +--Pour avoir piqué un «laïus» aux «copains» pendant «l'amphi» du +«Pendu». + +--Nous arrivons au sanscrit, mon cousin. + +--J'avais heureusement piqué le «maxi» au «pète-sec». + +--Pour le coup, votre langage devient cunéiforme. + +--C'est la seule matière où je sois «fana». + +--Voulez-vous me faire l'amitié de me traduire ces hiéroglyphes parlés? + +--En langage pékin... parfaitement. Je devais être en retenue pour +avoir chahuté au cours de physique. Mes bonnes notes d'escrime et de +gymnastique m'ont sauvé. Voilà ce que c'est que d'avoir «un poireau fana +de pète-sec». + +Oh! pardon! le poireau... c'est le clou... le calot... le patron... le +général... + +--Merci, Robert. + +--J'aurais été d'autant plus désespéré de ce malheur que je voulais +aujourd'hui vous dire combien je vous trouve gentille, combien je vous +aime, je ne pense qu'à vous depuis que j'ai pris le crampton... Excusez, +le train. + +--Je vous suis infiniment reconnaissante, mon cousin, et je ne puis que +vous répéter moi-même: Vous êtes très gentil et je vous aime beaucoup. + +--Vous dites cela d'un air?... + +--Tout à fait sincère, mon petit. + +--Je ne dis pas, ma cousine, mais ça ne paraît pas bien profond, bien +enraciné. + +--Comment! vous doutez de mon amitié? C'est bien mal à vous, monsieur le +militaire... je serais vraiment d'une ingratitude dans les couleurs les +plus foncées, si l'aimable parent qui m'apporte des fleurs si embaumées +et des marrons si glacés... + +--Pardonnez, cousine... ce n'est pas votre amitié que je convoite... pas +plus que votre estime. + +--Comment l'entendez-vous, parlez-vous toujours votre petit charabias? + +--Oh! non, ma cousine. Je parle pékin, bien pékin. + +--Eh bien, qu'est-ce qu'il vous faut, mon petit panache bicolore? + +--Blanche... il me faut... votre amour. + +--Vous êtes fou, Robert! + +--Oui, tout à fait fou... de vous! + +--Si le duc vous entendait, mon pauvre gamin. + +--Le duc... le duc. Je lui donnerais bien un bon coup d'épée. + +--Vous tueriez mon mari. Mais vous êtes un ange, mon petit... ou plutôt +un aimable garçon bien drôle, et bien risible. Tenez, je m'en donne à +coeur joie, ne vous en formalisez pas. + +Et Blanche, en prononçant ces derniers mots, partit d'un grand éclat +de rire qui se prolongea pendant plusieurs minutes, et qui apporta une +sorte de soulagement physique à l'oppression de son âme. + +Robert de Vaucotte n'était pas content du tout de son premier assaut. + +Il se voyait repoussé avec pertes et même quelque peu berné. + +--Je vous promets de sortir dans «la basane»... la cavalerie... +hasarda-t-il en guise d'argument suprême. + +--Vous ferez bien, repartit Blanche d'un ton positif, cela vous +facilitera un beau mariage!... + +--Me marier, moi!... avec votre image dans le coeur. Plutôt aller me +faire casser la tête au Tonkin. C'est par là que je finirai, si vous +continuez à me repousser... à moins que sans courir chercher aussi loin +le remède suprême à mon chagrin... je ne me fasse ici même sauter la +cervelle à vos pieds! + +--Impossible, faute d'objet, répliqua Blanche, toujours gouailleuse. + +Ce scepticisme à l'endroit de ses résolutions tragiques fit sur Robert +l'effet d'une douche d'eau froide. Il se retira en maugréant, honteux +comme un dragon battu par une cantinière. + + + + + X + + LA QUÊTE + + +Jacques de Mérigue prit la résolution de poser sa candidature d'une +manière éclatante. Le nouveau comité qui se résumait et s'absorbait dans +la personne du baron d'Édelweis lui était nettement hostile et préparait +en catimini ce que l'on appelait «une grande candidature.» Il était +dès lors convenu dans les cercles et les salons politiques de la droite +monarchique, que l'on se compterait sur le nom d'un homme considérable +par son nom, ses antécédents et sa position de fortune. On ne se +préoccupait en aucune façon d'avoir un candidat actif et énergique. Le +baron Grémoli déclina les offres qui lui furent faites. Il lui répugnait +de lutter encore avec Mérigue pour lequel il ressentait une réelle +sympathie. En outre, n'allant déjà point au Conseil municipal, il avait +quelque vergogne de s'exposer à brûler également les séances de la +Chambre. Il fut décidé que le grand candidat serait choisi à l'issue du +solennel banquet royaliste fixé aux premiers jours de juillet. Toutes +les notabilités de l'arrondissement y furent convoquées, et plus de deux +cent cinquante personnes se trouvèrent entassées au jour dit, dans +un entresol de la rue de Lille, où le célèbre restaurateur Paget leur +servit un de ces délicats et somptueux festins dont il a seul le secret. +Un grand nombre de discours furent prononcés: d'Édelweis parla le +premier et insista sur la nécessité de la discipline dans les questions +électorales. L'ancien président du comité, le Vidame du Merlerault +exprima le désir de voir tous les suffrages des royalistes se porter +sur un nom universellement connu et honoré; M. Rau, trésorier, parla de +l'exiguïté des ressources de la caisse, et annonça une souscription. Le +chevalier de Sainte-Gauburge célébra les vertus du roi, et le vicomte +d'Escal exalta la piété de la reine. Jacques de Mérigue se leva le +dernier, et démontra que le souverain ramènerait en France la paix, la +prospérité, la liberté et l'honneur. + +«Le roi, s'écria-t-il d'une voix retentissante, le roi c'est la paix. +Ouvrons l'histoire contemporaine: la République fut tantôt la guerre +extérieure à perpétuité, tantôt la discorde civile sans trêve ni merci. +Quand aux Bourbons, ils ont toujours été avares du sang français. Ils +n'ont jamais cherché dans les aventures, une gloire de lanterne magique. +Henri IV fit le premier le noble rêve de la paix universelle. Le +plus fier de tous, Louis XIV, offrait en 1710 aux ennemis toutes ses +richesses privées pour obtenir la paix à la France. Louis XV, après +Fontenoy et Raucoux, sacrifiait à la paix l'orgueil de ses conquêtes. +Louis XVIII, en 1815, refusait de s'allier avec l'Autriche pour +poursuivre la lutte contre la Prusse et la Russie. Ils avaient sondé, +ces monarques, l'océan des larmes maternelles. Chaque douleur d'un +Français était une douleur de la royauté, aussi entendrons-nous le +peuple redire le vieux cantique _Domine salvum fac regem_, Dieu sauvez +le roi, qui, pareil à la colombe de l'arche, rentre en portant un rameau +d'olivier. Le roi, c'est la prospérité, les ministres s'appellent Sully, +Colbert, Turgot, Villèle; M. de Metternich, disait un jour «Il est +heureux que la France fasse des révolutions.» Si elle avait gardé ses +rois, elle serait assez riche pour acheter l'Europe. Le roi, c'est la +liberté. Louis VI émancipa les communes; Saint Louis disait à son fils: +«Vous maintiendrez les franchises et les libertés du peuple!» Philippe +le Bel défend aux baillis d'envoyer les pauvres à l'armée; Louis XI ne +veut pas qu'on élise pour maires les officiers de la couronne. Louis XII +reçoit le titre de Père du peuple. Henri IV dit: «Je ne veux me bâtir +une citadelle que dans le coeur de mes sujets.» Le roi, c'est l'honneur. +Voyez donc les noms que la France a donné à ses monarques. Le Fort, +le Hardi, le Bon, le Sage, le Lion, le Victorieux, le Juste, le Grand. +Quelles oraisons funèbres faites, en un mot, par le peuple tout entier! + +«Entendez-les retentir comme une haute fanfare à travers les échos des +générations et des siècles. Mesurez la taille des ombres qui, à ces noms +prononcés, soulèvent la pierre de leurs tombeaux. Et que notre +dernière parole soit un cri d'espérance. Certes fussions-nous voués aux +irréparables désastres, nous lutterions jusqu'à l'agonie, car notre sang +est de celui qui a rougi la terre avec sa pourpre orgueilleuse aux cris +héroïques de «Dieu le veut. Montjoie et Saint-Denis!» + +«Mais la vague lueur qui nous environne n'est point un crépuscule +mourant. C'est une aurore qui se lève: Royalistes, vous reverrez sourire +la fortune. Cette noble maîtresse de nos aïeux se rappellera ses amours +antiques, et son aile qui ombragea la tête des pères reviendra caresser +le front des enfants.» + +De hautes acclamations s'élevèrent. Les applaudissements durèrent +trois minutes et le président lui-même se surprit à ébaucher des gestes +d'approbation. Tous les membres du comité, d'Édelweis en tête, vinrent +féliciter l'orateur. Une demi-heure après, tous s'accordaient avec +la même unanimité à proclamer comme «grand candidat» M. Belin, jeune +chimiste d'avenir. Jacques de Mérigue n'avait été défendu que par le duc +de Largeay. + +Le lendemain au déjeuner, l'époux de Blanche rendit compte à la jeune +femme de l'insuccès de ses efforts. La duchesse haussa les épaules, et +parut s'enfoncer en une méditation profonde. Quand son mari fut parti +pour Zoé, elle prit un portefeuille enfermé dans un coffret de santal, +revêtit la toilette la plus simple et la plus sombre, et se dirigea vers +la rue des Saints-Pères. Elle ne parla point au concierge de Jacques. +Il n'y avait qu'un escalier dans la maison, et les 120 marches du poète +étaient légendaires. Blanche les monta résolument, et donna à la porte +où s'étalait la carte du jeune homme, un violent coup de sonnette. +Jacques n'avait jamais pensé que son ancienne idole eût l'audace d'en +venir là. Il ne la reconnut point tout d'abord, grâce à l'obscurité +complète de sa petite antichambre. + +La duchesse salua légèrement, et s'avança sans relever sa voilette +jusque dans la chambre de Mérigue. + +--C'est encore moi, Jacques, dit-elle, en montrant son visage étincelant +de hardiesse et de désir. J'ose espérer que vous ne me jetterez point +par la fenêtre. On vous ferait une contravention... eh bien... vous ne +dites rien. Gageons que vous ne m'attendiez pas. + +Jacques, répondit d'une voix sourde et tremblante: + +--Il est certain, madame, que vous me surprenez... il est non moins sûr +que, s'il plaisait à M. le duc de Largeay de me rendre visite à cette +heure, il serait plus surpris encore que moi-même... et presque aussi +désagréablement. + +Jacques prononça ces dernières paroles d'un ton étranglé, convulsif, qui +démentait leur signification brutale. + +--Oui, oui, c'est entendu! vous voulez toujours faire le méchant; mais +vous n'arriverez nullement à décourager ceux qui vous veulent du bien. +Vous faites le méchant, dis-je, mais vous ne l'êtes pas, et tous les +efforts auxquels vous vous livrez pour paraître tel, n'ont qu'un effet: +ils font ressortir la bonté de votre coeur et la tendresse de votre âme, +et aussi, je dois bien l'ajouter, votre inénarrable orgueil. + +--Puis-je vous demander, madame, où vous désirez en venir! Votre +présence ici est plus qu'inconvenante, elle pourrait donner lieu à des +soupçons graves que je n'ai jamais justifiés. + +--Vous tenez essentiellement à fournir une édition nouvelle des amours +de Joseph et de Mme Putiphar? + +--Je n'ai point l'esprit à la plaisanterie, madame. Il est peu délicat +de vous jouer d'un malheureux. Que voulez-vous? + +--Ce que je veux, Jacques!... Je veux le prendre dans mes bras, ce +malheureux dont vous parlez, je veux effacer jusqu'à la dernière trace +de ses peines et de ses chagrins, je veux lui faire oublier tous les +jours sombres de sa jeunesse, et le rendre le plus fortuné, le plus +glorieux des hommes. + +--De grâce, madame, ne raillez pas. Ne vous donnez pas la volupté de +vanter à un aveugle les charmes du jour, à un mourant les délices de +la vie. Je n'ai présentement qu'un désir: arracher de mon âme jusqu'au +souvenir de votre nom. + +--Vous me dites des choses pareilles, Jacques, et vous m'accusez d'être +cruelle. C'est vous qui l'êtes pour moi et pour vous-même. + +--Non, madame, je suis juste. + +--Dites: souverainement inique... ingrat à un degré révoltant. Tenez +encore, un mot bien en situation! avec tout votre esprit, et tout votre +talent, vous êtes ridicule... non... Jacques... pardonnez-moi cette +parole, c'est mon exaspération qui l'a prononcée. + +--Je vous renouvelle ma première question. Où voulez-vous en venir? + +--Ah! vous êtes par trop... simple. + +--Vous pouvez faire défiler toutes les aménités de votre vocabulaire. + +--Je suis venue... m'emparer de vous, et vous aimer. + +--Je ne suis pas l'arbitre de vos sentiments. Pour ce qui me concerne, +je vous jure que vous ne vous rendrez point maîtresse de moi, et que je +ne vous aimerai... jamais!... + +--Vous mentez, Jacques. + +--Je n'ai jamais menti. + +--Ne jouez donc pas sur les mots. Le coeur qui bat dans votre poitrine +et qu'il me semble voir heurtant à coups précipités la prison qui +l'enserre pour se révéler au grand jour, votre coeur dément tout bas +l'impitoyable rigueur de vos paroles. Quel dommage qu'il soit muet. Mais +patience, si vous le comprimez trop, ses sentiments intimes jailliront +malgré vous, en frémissements, en soupirs, en cris peut-être, qui seront +la condamnation de votre orgueil et le triomphe de mon amour. + +--Jamais. + +--Oh! j'ai le temps, monsieur de Mérigue, nous verrons bien qui se +lassera le premier. + +--Qu'est-ce à dire, madame? + +--C'est-à-dire que je suis ici, et que je n'en sortirai que poussée +par les épaules... ah! vous pouvez compléter la gracieuseté de votre +réception. Frappez-moi, jetez-moi à terre, ce sera digne de vous... ou +bien encore, tenez... allez chercher mon mari! + +--Vous m'insultez, madame. + +--Dites-lui que je veux le tromper et priez-le de venir me couper la +gorge. + +--Je ne réponds pas un accès de démence, je vous prie le plus +respectueusement possible de vouloir bien abandonner vos projets, et me +laisser à ma solitude. + +--Vous me mettez à la porte, monsieur? + +--En aucune façon, madame. + +--Alors, je reste. + +--En ce cas, il me sera peut-être permis de m'en aller. + +--Jamais de la vie, c'est une grossièreté... vous injuriez une femme +sans défense.. oh! ne m'irritez pas davantage, car je ne sais pas ce que +je vous dirais. + +--Ni moi non plus, madame, car vous m'avez tout dit. + +--Quand cela, s'il vous plaît? + +--Quand à la demande de votre main, que je vous fis au printemps +dernier, vous répondîtes: «Je vais sonner mes gens pour vous faire +reconduire.» + +--Laissez donc cela, Jacques, c'était une colère d'enfant. Vous auriez +dû en rire et ne pas vous emparer d'un mot échappé à une jeune fille +interloquée, pour torturer sans pitié une femme qui vient se livrer à +vous. + +--Vous n'aviez nullement l'apparence d'une jeune fille vexée, madame, +mais bien l'attitude d'une femme outragée. Si l'amour honnête et loyal +que je vous offrais alors était une insulte, comment pourriez-vous +donc qualifier celui que vous réclamez aujourd'hui, si je commettais +l'indignité de tomber dans vos bras? + +--Voyons, Jacques, reprit la duchesse après une pause de quelques +instants, causons un peu, sans nous fâcher, et sans employer de grands +mots. Vous savez ce qui se passe à propos de votre candidature? + +--Oui, madame. + +--Le Comité la repousse et vous préfère M. Belin. + +--Je sais tout cela, madame. M. Belin est un homme de grand mérite. + +--Vous n'avez eu pour vous que la voix du duc de Largeay. + +--Je vous prie, madame, de vouloir bien lui transmettre l'expression de +ma plus vive gratitude. + +--Ce n'est pas la peine... il a agi d'après mes ordres. Vous voilà +renseigné. + +--Alors, madame, c'est vous que je remercie. + +--Mais cela n'est rien, c'est une manifestation platonique. + +--Je l'apprécie néanmoins. + +--Alors vous persistez dans vos projets? + +--Certes. + +--Où trouverez-vous les cinq ou six mille francs qui vous sont +nécessaires? + +--Je n'ai que des ressources restreintes. Je ferai peu de publicité. Je +suppléerai à ce qui manquera de ce côté-là par mon activité personnelle. + +--C'est chimérique, vous échouerez. Que voulez-vous faire sans Comité et +sans argent? + +--J'ai le peuple avec moi. + +--C'est insuffisant. Il vous faut un groupe d'amis haut placés et des +fonds. Je suis en train de songer au groupe en question. Je sais que le +due de Belverana consentira à le présider. Quant aux trois cents louis +qui vous sont indispensables... eh bien, Jacques, les voilà! + +Et la duchesse Blanche ouvrit brusquement le portefeuille dont elle +s'était munie, et l'étala grand ouvert sur la table du poète. + +Mérigue, foudroyé, recula jusqu'à la fenêtre. Puis, à la pensée de cette +femme qui venait acheter son amour et lui en lancer d'avance le prix à +la face en billets de banque, il sentit bouillonner en son âme la plus +épouvantable des colères. + +Saisissant le portefeuille de la main droite et la duchesse de la main +gauche, il jeta au front de Blanche la liasse de banknotes qui tarifait +son déshonneur. Puis, confus de cet acte de violence, il tomba sur une +chaise et prit sa tête dans ses mains. La duchesse, d'abord terrifiée, +n'eut pas un geste, pas un cri. Elle demeura un instant immobile, puis +un sourire affreux vint illuminer sa figure pâle. Elle reprit ses trente +deniers et sortit lentement. + +Arrivée au seuil de la chambre, Blanche dit d'une voix saccadée: «A +revoir, monsieur», et referma sur elle la première porte. Puis, avisant +une vieille jaquette suspendue à un porte-manteau, elle glissa dans une +des poches un billet de mille francs: + +--Ah! orgueilleux exécrable, murmurait-elle en descendant le long +escalier, tu m'as deux fois vaincue, tu me soufflettes aujourd'hui. A +moi la dernière manche! + + + + + XI + + LES ANGOISSES DE M. GILET + + +La duchesse de Largeay, en quittant la rue des Saints-Pères, se rendit +droit au bureau du commissaire de police. Elle demanda à parler à M. +le commissaire en personne et, sur le vu de sa carte, on l'introduisit +immédiatement dans la pièce la plus retirée du commissariat où se tenait +M. Gilet. Le magistrat, qui à toutes ses autres qualités joignait une +éducation parfaite, se leva respectueusement, salua avec déférence +son illustre visiteuse et lui indiqua d'un geste plein d'urbanité le +fauteuil de velours vert situé à la gauche de son bureau. Avec son +flair habituel, M. Gilet vit dans le visage crispé et bouleversé de la +duchesse qu'il devait s'agir d'une question grave. + +--Madame la duchesse, fit-il avec une inclination de tête, je désire +vivement que ce ne soit pas une triste communication qui me vaille +l'honneur de votre visite. + +--Hélas! monsieur le commissaire, nous ne dirigeons pas les événements, +nous les subissons; ce que j'ai à vous confier dépasse tout ce que +l'imagination peut concevoir. C'est à croire que je rêve et que je me +trouve sous l'impression d'un hideux cauchemar. + +--Veuillez vous remettre, madame la duchesse, j'occupe une position +où je reçois tous les jours de bien terribles confidences, et je vous +avouerai que, malheureusement, rien au monde ne saurait m'étonner. + +--Vous avez, sans aucun doute, entendu parler de M. Jacques de Mérigue, +candidat aux dernières élections municipales? + +--Assurément, madame la duchesse. + +--Jeune homme d'avenir, plein de talent et d'énergie, doué de facultés +oratoires tout à fait remarquables! + +--Je sais tout cela, madame la duchesse. + +--Eh bien! monsieur le commissaire, ce que vous ne savez pas, ce dont +vous ne sauriez vous douter, ce que vous aurez peine à croire, ce qui +m'anéantit et me confond... Oh! non! c'est impossible... infâme... +inimaginable... + +--Achevez, madame. + +--M. de Mérigue... est... un misérable... un... + +--De grâce, madame, achevez. + +--Un... un voleur! + +M. Gilet bondit sur son siège. Il s'attendait au récit de quelque +tentative de séduction et voilà qu'il se trouvait en présence du plus +vil, du plus ignoble de tous les crimes. + +Et commis par qui? Par un jeune homme, qu'il jugeait à tous les points +de vue d'une nature supérieure, qu'il estimait, qu'il aimait, qui +lui avait sauvé la vie. Blanche aperçut bien vite sur le visage du +commissaire les traces d'une stupéfaction douloureuse; après quelques +secondes de silence, M. Gilet reprit la parole: + +--Veuillez m'exposer, madame, les circonstances qui ont accompagné +l'acte délictueux auquel vous faites allusion. + +--Très volontiers. Je suis venue pour cela. Je faisais une quête à +domicile pour les pauvres de M. l'abbé de la Gloire-Dieu. J'avais +prévenu par lettre les personnes auxquelles je comptais demander une +offrande. M. de Mérigue était du nombre. Au moment même où j'entrais +chez lui, il a avisé mon portefeuille d'un coup d'oeil rapide et a +beaucoup insisté pour m'en débarrasser. A peine l'a-t-il eu déposé sur +sa table qu'il s'est mis à parler avec une grande volubilité. Au moment +où il a cru mon attention détournée, il m'a subtilisé assez adroitement +un billet de mille francs. Vous savez, qu'il est candidat et n'a pas +un sou. J'ai paru ne m'être aperçue de rien et j'arrive tout droit chez +vous, monsieur le commissaire, pour vous prier d'agir immédiatement et +de saisir le corps du délit avant que le coupable ait eu le temps de le +faire disparaître. + +M. Gilet avait appuyé son front sur sa main gauche et fermé un instant +les yeux. Lui aussi se croyait en proie à un mauvais rêve. + +--Eh bien! monsieur, poursuivit Blanche, vous attendiez-vous à cela? +Vous que rien n'étonne, êtes-vous un peu surpris à cette heure? + +--Je suis affligé, madame. Je ferai mon devoir; veuillez me dicter votre +déposition et la revêtir de votre signature. + +Pendant que, dévorée d'une affreuse soif de vengeance, la duchesse +Blanche était en train de perdre celui qu'elle aimait pour le châtier de +sa résistance inébranlable et de l'affront qu'il venait de lui infliger, +le baron de Sermèze causait avec Jacques, auquel il apportait des +renseignements électoraux. Le baron avait trouvé son ami sous le coup +d'une émotion mal dissimulée, et attribuait cet état aux craintes que +Jacques pouvait concevoir sur l'issue de la campagne engagée. + +--Tu as absolument tort de t'inquiéter, mon cher, je t'apporte les +meilleures nouvelles. + +--Tu es bien aimable. + +--J'ai fait avec plusieurs personnes fort entendues un pointage des plus +rigoureux, et je vais te communiquer le résultat de cette opération. +Évidemment, tu ne comptes pas sur la voix de M. d'Édelweis. + +--Je n'y compte pas. + +--Écoute-moi bien. Il y a vingt mille électeurs inscrits dans +l'arrondissement. Il n'y a jamais eu plus de quatorze mille votants. Les +républicains réuniront six mille voix environ au grand maximum. Restent +huit mille conservateurs de toutes nuances. Tu auras contre toi la +majorité des grandes familles, leurs gens et leurs fournisseurs. Presque +tout le peuple marchera avec toi. Or, en bonne arithmétique, la classe +populaire est plus nombreuse que la classe privilégiée. En mettant les +choses au pire, remporteras au moins de cinq cents voix sur M. Belin, et +il se produira un ballottage. M. Belin est un honnête et galant homme, +il ne peut faire autrement que de se désister en ta faveur, et te voilà +en chemin pour l'empire des étoiles. + +--Tu as peut-être raison, cher ami. J'ai bien besoin de quelques +compensations de ce côté-là... Je suis bien malheureux. + +--Bah, elle est mariée maintenant. Tu n'as jamais voulu en faire ta +maîtresse. Il faut donc absolument te consoler de l'envolement d'une +chimère, et mettre toutes tes forces à conquérir la situation positive +et brillante vers laquelle tu tends. Après ta réussite, toutes les +belles héritières afflueront vers toi: tu n'auras que l'embarras du +choix. + +--Ah! puisses-tu dire vrai!... Comme ma pauvre famille serait +heureuse... Pauvre vieux père! Chère bonne mère. Mignonnes et douces +petites soeurs! + +Comme Jacques achevait ces mots, un coup de sonnette retentissait à sa +porte. C'était le commissaire de police; M. Gilet, après avoir reçu +la plainte de Blanche, s'était immédiatement dirigé sur la rue des +Saints-Pères. + +Par égard pour l'homme qu'il allait interroger, il avait tenu à paraître +seul et sans le cortège habituel de son secrétaire. Chemin faisant, +il songeait à la pénible mission qu'il avait à remplir, mais il se +consolait en se disant: + +--Ce n'est pas possible, la duchesse est folle, tous s'éclaircira. + +Il ne put s'empêcher de tendre la main à Jacques et pria poliment le +baron de Sermèze de vouloir bien se retirer pendant quelques minutes. +Sermèze pris congé de son ami en lui disant: «A ce soir, mon vieux, et +bon courage.» + + + +--Monsieur de Mérigue, excusez-moi de vous déranger. Il y a parfois des +devoirs à remplir qui vous feraient souhaiter de vous briser bras et +jambes. Du reste, je suis certain d'avance que les explications que vous +allez me fournir réduiront ma mission au plaisir de vous avoir vu. + +--Parlez, monsieur le commissaire. + +--Eh bien, monsieur, je vous avouerai que la duchesse de Largeay me +semble avoir perdu l'esprit. + +Mérigue fronça vivement le sourcil et ce mouvement de physionomie +n'échappa point au policier qui poursuivit: + +--Cette dame vous accuse de lui avoir... excusez-moi un million de fois +d'employer un mot pareil... de lui avoir... volé mille francs... ici... +tout à l'heure. + +Jacques partit d'un grand éclat de rire sonore et convulsif. + +--Que dites-vous de cette inculpation, monsieur? ajouta le commissaire. + +--Je dis, répondit Mérigue, que vous avez raison, la duchesse est montée +dans le rapide de Charenton. + +--A la bonne heure... Vous l'avez vue tantôt, n'est-ce pas? + +--Parfaitement, monsieur. + +--Ici... dans votre domicile? + +--Rien de plus exact. + +--Elle venait pour une quête, m'a-t-elle dit. + +Jacques hésita une seconde et vit qu'il n'y avait pas moyen de répondre +négativement. + +--Oui, monsieur le commissaire, répliqua-t-il avec un soupir +d'épuisement et d'énervement. + +--Je suis obligé de faire une perquisition, continua M. Gilet. Je vous +en demande pardon, mais comme cette formalité est indispensable et +tournera du reste à la confusion de la plaignante, j'espère que vous +daignerez ne pas m'en vouloir. + +--Ah! vous pouvez fouiller et bouleverser; tout l'argent que je possède +est dans ce tiroir. Il y a tout juste six cents francs en or, produit de +mes économies sur mes émoluments de répétiteur. + +Le commissaire constata l'assertion de l'inculpé et obtint de lui +l'assurance qu'il n'était point sorti depuis la visite de la duchesse. + +--C'est bien, dit le magistrat, je crois que je puis interrompre ma +besogne, et vous demander simplement ce qui s'est passé entre vous et +Mme de Largeay! + +--Je ne l'entends pas ainsi, Monsieur le commissaire. Je n'ai point +à redire notre conversation. La duchesse m'a accusé d'un fait précis. +Poursuivez le cours de vos constatations. Ce ne sera du reste pas bien +long. Mes meubles ne sont pas nombreux et je vais vous aider dans votre +travail. + +Je puis vous certifier que vous trouverez plus de grains de poussière et +de toiles d'araignées que de billets de mille. + +Sur les instances de Jacques, M. Gilet continua ses opérations de +recherche, le lit fut tourné et retourné, tous les tiroirs de la commode +et de la table minutieusement visités, tous les livres scrupuleusement +ouverts et feuilletés, Mérigue vida ses poches malgré les gestes du +commissaire qui se déclarait suffisamment édifié. Puis, ouvrant la porte +de l'antichambre: Il y a encore là au porte-manteau, dit-il, une vieille +défroque qui date de l'époque de mon baccalauréat, si vous désirez en +examiner les poches et en sonder les doublures? + +Machinalement, M. Gilet mit une main dans la poche la plus apparente de +la guenille abandonnée et dit aussitôt: + +--Vous y avez laissé un papier. + +--Je ne crois pas, Monsieur le commissaire. + +--Tenez le voilà! Ah! mon Dieu. Ah! mon Dieu. Ah! mon Dieu... un +billet... un billet de mille. + +Le commissaire tremblant et abasourdi tenait le billet dans sa main +défaillante. + +Jacques s'approcha vivement, vérifia le fait horrible, et en quelques +secondes sonda l'immense scélératesse de la femme humiliée qui se +vengeait. Il revint à sa table de travail, pencha sa tête sur ses +bras croisés et vit alors dans une sorte d'hallucination funèbre le +prodigieux écroulement de sa renommée et de sa fortune. Il n'avait pas +songé un instant à exposer la réalité des faits. Ses nobles instincts +de gentilhomme, unis à l'élévation de son âme, l'avaient averti qu'il ne +pouvait, même pour sauver son honneur, perdre une femme autrefois +aimée. Si quelque chose pouvait être plus colossal que l'infamie de son +accusatrice, c'était assurément la prodigieuse grandeur du sacrifice +qu'il allait accomplir. Évidemment il nierait jusqu'à la mort le fait +odieux qui lui était imputé, mais rien dans ses moindres paroles ne +laisserait transpirer une parcelle quelconque de la vérité. M. Gilet +épuisé d'émotions s'était assis et courbait la tête. Le billet de banque +lui avait échappé et étalait ses dessins bleus sur le parquet. Jacques +fut le premier à reprendre la parole. + +--Monsieur le commissaire, dit-il d'une voix brisée, je n'ai pas volé +cette somme d'argent. Veuillez vous contenter de cette négation d'un +honnête homme. Je me refuse à vous faire connaître quoi que ce soit +au sujet de mon entretien avec la duchesse de Largeay. Toutes les +apparences sont contre moi, je n'essaie pas de me le dissimuler. Faites +votre rapport sur les choses que vous avez vues, relatez-les fidèlement +et prenez les conclusions que vous dictera votre conscience. + +--Mais, Monsieur, reprit le fonctionnaire avec des larmes dans la voix, +si vous ne voulez pas entrer dans la voie des explications, en présence +de ce qui se passe, je ne puis conclure qu'à votre arrestation. + +--Vous me croyez un voleur, Monsieur Gilet? + +--Dieu m'est témoin, Monsieur, que je vous estime et que je vous admire +et que... je vous aime comme mon sauveur... et c'est pour cela que je +vous supplie, que je vous conjure, au nom de votre famille, de votre +honneur, de votre parti dont vous arborez le drapeau, du Dieu de justice +auquel nous croyons tous deux, de vouloir bien m'avouer toute la vérité. + +--Jamais, Monsieur le commissaire, c'est dit. + +--Je vous le répète, Monsieur de Mérigue, je vous crois innocent comme +je crois que le soleil existe, mais je serai le seul de mon avis... +voyons... vous avez eu peut-être avec la duchesse... des relations... + +--Assez, Monsieur. + +--Des relations, d'une nature... + +--Assez, vous dis-je, arrêtez-moi, et taisez-vous. + +M. Gilet tomba aux genoux de Mérigue. D'abondantes larmes s'échappèrent +de ses yeux si peu accoutumés à en verser et de profonds sanglots +soulevèrent sa poitrine où personne n'avait jamais soupçonné un coeur. + +--Je vous en supplie, Monsieur de Mérigue. + +--C'est inutile, répondit Jacques violemment ému, mais encore plus +exaspéré par l'insistance de son interlocuteur. + +--Monsieur Jacques... Monsieur Jacques, au nom de ma vie qui vous +appartient puisque vous l'avez sauvée, ayez pitié de moi; admettez-vous +que vous devant l'air que je respire et la lumière que je vois je +devienne aujourd'hui le bourreau de votre honneur? + +--Relevez-vous, Monsieur le commissaire, les sentiments que vous +manifestez vous élèvent et vous glorifient; aussi, soyez en bien +persuadé, quoi qu'il puisse arriver, je ne vous en voudrai pas. Ma +résolution est irrévocable, et croyez bien que si elle devait céder à +une considération quelconque, ce serait à la douleur de l'honnête et +brave homme que vous êtes: Donnez-moi la main, Monsieur Gilet. + +Le commissaire serra fièvreusement la main que lui tendait le poète. +Puis il lui dit: Promettez-moi au moins de passer la frontière +cette nuit. Je retarderai jusqu'à demain l'envoi de mon rapport à la +préfecture de police. Fuyez, fuyez, vous en avez le temps. Partez ce +soir même pour la Belgique, demain ce ne serait plus possible. + +--Jamais, Monsieur, ce serait avouer que je suis coupable! + + + + + XII + + LE LECTEUR DE LA DUCHESSE. + + +De retour à l'hôtel de Largeay, Blanche fut saisie tout à coup d'un +violent désir de posséder Jacques. Son animosité contre lui n'était +point calmée, mais le souvenir de la scène qui venait de se passer, le +tableau de l'homme qu'elle admirait s'élançant sur elle, la saisissant +d'une main terrible et la frappant au visage, ce tableau se reproduisant +en son imagination avec une puissance étrange, excita dans l'âme et dans +les sens de la duchesse, une attraction irraisonnée et invincible vers +celui qui depuis deux mois remplissait toutes les aspirations de sa vie. +Elle répéta à son mari sèchement et brièvement le récit qu'elle avait +fait dans le cabinet du commissaire et Largeay lui répondit: + +--Ma chère amie, je ne puis guère vous dire que tant pis pour vous. Ce +que vous auriez de mieux à faire serait une bonne fois de renoncer à +votre rôle de Rédemptrice des Damnés. Ce que je vois de plus regrettable +en tout cela, est le ridicule qui va me couvrir quand l'affaire aura +transpiré dans le public. Vous vous rappelez en effet que sur vos +instances j'ai soutenu à moi seul la candidature Mérigue contre tous les +membres du Comité. On me traitera de serin et de gogo, toutes épithètes, +qui seraient mieux appliquées... à d'autres, mais que je serai +obligé d'accepter sous peine de paraître plus... jobard encore. Je me +consolerais parfaitement de cette mésaventure, si elle vous décidait à +ne voir que des gens de notre monde. Dieu merci, il n'en manque pas... +quand vous en seriez réduite à la société du petit cousin de Saint-Cyr +qui se contente d'une tasse de thé et est un garçon très convenable, +cela vaudrait mieux que de courir après les deshérités de la fortune +pour rencontrer des escarpes et des brigands. + +De toute l'admonestation maritale, Blanche n'avait retenu qu'une phrase, +celle où il était fait allusion à Robert de Vaucotte, et sa pensée, +faute de mieux, se mit à errer machinalement et sans grand enthousiasme +autour des épaulettes et du panache dont s'enorgueillissait le jeune +Saint-Cyrien. Elle le trouvait bien fade ce pauvre cousin, si prévenant, +et si attentionné, et la perspective de se consoler avec la conversation +et la compagnie si «bahutée» du melon n'était point capable de lui faire +oublier ses soucis et ses chagrins. Tout à coup elle porta rapidement +sa main à son front comme pour saisir au vol le passage d'une idée +lumineuse: elle saisit son block notes et traça au galop les lignes +suivantes: + + «Mon cher Robert, + + «Je dîne seule demain soir dimanche. Vous seriez bien aimable de + venir me tenir compagnie. Vous resterez avec moi jusqu'à + l'heure de votre Crampton; j'espère que vous n'avez pas d'autres + projets. Je serais désolée de vous priver d'une distraction pour + m'en procurer une autre à moi-même. Je vous attends donc sans + cérémonie. + + «Votre cousine, + + «BLANCHE» + +Le nourrisson de Mars fut transporté au quatorzième ciel à la lecture de +cette missive. Il en sauta de joie, s'en frotta les mains, jeta un coup +d'oeil plein d'orgueil légitime sur sa tunique bleue et sur son pantalon +rouge, et brandit même son sabre d'apprenti cavalier. Il fut d'une +sagesse exemplaire au cours du «Pendu» et se surpassa lui-même comme +«fana» «du pète sec». Il embrassa à plusieurs reprises l'épître odorante +où s'étalaient les pattes de mouche de la duchesse et ne put s'empêcher +de montrer les dites pattes à quelques amis intimes qui le traitèrent de +rude veinard. Puis il répondit à son estimable parente: + + + «Bien chère cousine, + + «Le moment où j'ai reçu votre lettre comptera certainement parmi + les plus heureux de mon existence et ne pourra se comparer + qu'à l'instant prochain j'espère où je revêtirai d'une façon + définitive l'uniforme du cavalier. Dîner avec vous... en tête + à tête dans votre hôtel... ah! cousine de combien de sacs de + cornard ne vous serais-je pas redevable? Vous ajoutez à votre + invitation que vous espérez bien ne pas me voir occupé ailleurs. + Quelles obligations, quels rendez-vous, quelles parties fines, + quelles réunions au Café de la Paix, chez Peters ou chez Durand, + seraient capables de me retenir quand vous avez parlé! quel + coeur de pierre ne faudrait-il pas me supposer pour croire que + sur un geste de vous je ne renverrais pas promener tous les + «copains» avec le bahut par-dessus le marché. Adieu, ma chère + cousine. + + «Recevez dès à présent mes remerciements sincères pour votre + amabilité et croyez que demain sera le plus beau jour de ma vie. + + «ROBERT». + +--Comme son sabre! dit Blanche en achevant la lecture de cette lettre +embrasée!... Diable! il est emballé le petit futur dragon... Va-t-il +être ennuyeux! bruyant... vulgaire! Va-t-il me couvrir de fleurs et me +combler de «cornards». Sera-t-il seulement capable de me procurer un +atome d'illusion! + +Le dimanche convenu, à six heures et demie, Robert se présentait au +grand salon de l'hôtel de Largeay. Il avait revêtu un petit uniforme +de fantaisie d'un drap plus fin et mieux taillé que ses effets +d'ordonnance. La première parole de Blanche fut une rebuffade +inattendue. + +--Comment Robert! En soldat? Vous n'avez donc pas d'habit civil? Est-ce +qu'on se présente pour dîner dans le monde en costume de piou-piou. +Quand vous serez officier passe encore, mais vous, un simple melon? où +donc avez-vous été élevé. + +--Je vous demande humblement pardon, répondit le pauvre Saint-Cyrien +tout ébaubi et avec des larmes dans les yeux. C'est un ordre du général. + +--Qui vous oblige à porter des costumes de fantaisie, n'est-ce pas. + +A d'autres, mon petit. Il est six heures et demie. Votre «Crampton» de +retour ne part qu'à dix heures. Nous aurons tout le temps de dîner et +même de causer un brin de sept et demie à neuf et demie. + +--Vous avez raison, ma cousine. + +--Laissez-moi donc finir ma phrase, Monsieur le trop pressé. Vous allez +retourner chez vous tout de suite, prendre votre habit et votre cravate +blanche... + +--Ah! que je suis malheureux, ma cousine... mon habit est en +réparation... + +--Petit maladroit, vous ne pouviez pas songer à cela hier au lieu de +passer votre temps à m'écrire des fadaises... cela ne fait rien... vous +êtes à peu près de la taille de mon mari. Le valet de chambre va vous +conduire chez lui et vous mettrez un frac, un pantalon et une cravate. +Est-ce compris! + +--Je vous obéis, chère cousine. Veuillez m'excuser encore! + +--Paroles oiseuses... mon cousin... allez et revenez vite. + +Blanche sonna; un laquais polychrome apparut: + +--Conduisez sur le champ M. le comte de Vaucotte aux appartements de M. +le duc, et prévenez le valet de chambre, commanda la duchesse d'un ton +sec et impérieux. + +Au bout d'une demi-heure, Robert entra au salon en costume convenable. +Blanche le toisa minutieusement. + +--Vous avez les cheveux trop courts... et pas assez de moustaches, +lui dit-elle, et puis vous n'êtes pas tout à fait assez grand ni assez +fort... enfin vous n'y pouvez rien. + +Robert, abasourdi, commençait à croire à une mystification. Il fut +confirmé dans cette opinion douloureuse par l'attitude que garda la +duchesse tout le temps du dîner. On le plaça en face de Blanche, et +une nuée de gens de service ne cessa de papillonner autour de la table, +rendant impossible le plus vague échange des moindres intimités. Quant à +la duchesse elle-même, elle fut d'un bout à l'autre du repas absolument +distraite et comme absorbée dans ses pensées. Elle ne répondait que par +des oui, des non, des peut-être, des oh! vraiment, des vous croyez? à +toutes les phrases héroïquement élaborées et timidement hasardées par le +futur cavalier. Au reste, ce supplice ne dura pas longtemps, et au bout +de vingt-cinq minutes on apporta les bols bleus dont Robert n'osa +point user. Puis les deux cousins passèrent au salon où le café et les +liqueurs attendaient. + +--Ma cousine, soupira le Saint-Cyrien, voudriez-vous me permettre de +griller une sèche... pardon, de fumer une cigarette? + +--Ah! non, mon ami, pas aujourd'hui je vous en supplie. Je vous ai mandé +non seulement pour le plaisir de vous avoir à dîner, mais aussi pour que +vous me fassiez un bout de lecture... Cela vous va-t-il? + +--Du moment que j'obéis à vos ordres, répondit Robert d'une voix +lamentable, mais résignée. + +--Savez-vous déclamer un peu? + +--J'ai joué la comédie au collège. + +--Ah! très bien. C'est la première chose sensée que vous me dites. +Avez-vous une voix un peu vibrante? + +--Vibrante, ma cousine? + +--Ah! c'est juste, vous ne comprenez pas ces mots-là, vous autres, +malgré vos trompettes et vos clairons. + +--Vous voulez dire peut-être une voix forte? + +--C'est à peu près cela, je vous fais grâce de la nuance. + +--Mais oui, ma cousine, si vous m'entendiez commander «par le flanc +gauche!» J'ai une poitrine un peu «bahutée». + +--Troubadour, va! Enfin, c'est bien, vous allez donc me servir de +lecteur! + +--Je suis à votre disposition. + +--Prenez cette brochure bleue qui est sur la table. + +--Voilà, ma cousine. + +--Lisez-moi le titre, s'il vous plaît. + +--«La République ennemie du Peuple, conférence faite à la salle de +l'Agriculture, 84, rue de Grenelle, Paris, par M. Jacques de Mérigue». + +--C'est bien cela. Lisez. + +Robert commença. + +--Prenez une voix moins saccadée et plus moelleuse. Il ne s'agit pas de +flanc gauche, ici. + +Robert s'efforça de se conformer aux indications de sa cousine et +poursuivit sa lecture. La duchesse fit un geste qui signifiait: «C'est +à peu près cela!» Puis elle alla sur la pointe du pied vers les +deux lampes qu'elle baissa peu à peu jusqu'à produire une très vague +pénombre. Robert s'arrêta en disant: «Ma cousine, je crois que les +lampes vont charbonner.» + +--Allez donc, petit sot, répliqua Blanche vexée, allez donc! + +Et Robert continua. Blanche poussa alors une chaise derrière le fauteuil +du jeune homme et s'y agenouilla; puis elle posa ses deux mains sur les +épaules du Saint-Cyrien qui suspendit encore sa lecture, pris cette fois +d'un tremblement de bonheur: «Allez, allez, s'écria la duchesse très +rudement». + +Robert obéit. Son étrange cousine se mit alors à approcher +insensiblement la tête en murmurant à voix très basse: «Que vous êtes +beau! que je vous aime!» Le lecteur improvisé n'osa point interrompre +sa tâche, mais sa voix devint palpitante et troublée. Tout d'un coup, il +s'arrêta brusquement: Un divin baiser venait d'effleurer sa joue. + +--Allez donc, allez donc! rugit Blanche d'une voix haletante et rauque +qui contrastait étrangement avec la douceur de ses caresses. + +Vaucotte se résigna en se résolvant, quoi qu'il pût arriver, à ne plus +suspendre sa lecture. Il prit sa voix la plus théâtrale possible et, +sous l'influence des émotions qui l'agitaient, lut presque très bien le +morceau suivant: + + «Le Titan qui a nom la France a été frappé de la foudre, il + n'est pas mort, mais le Jupiter sinistre d'un Olympe brumeux lui + a mutilé les membres et l'a couché sous d'énormes montagnes. Que + peuvent faire, hélas! pour soulever un poids incommensurable, le + courage et la musculature du géant tombé? Soyez patients, donnez + du temps au vaincu: Ses mains peu à peu guéries et fortifiées + creuseront les flancs de Pélion et d'Ossa, un jour il émergera + du gouffre, si vigoureux et si beau que l'ennemi s'inclinera, + et le vieux captif rajeuni, plus radieux qu'autrefois sous ses + cicatrices lumineuses, reprendra, fier et doux, sa place antique + parmi les Dieux!» + +--Oh! mon bien aimé, mon amour adoré, soupira Blanche, que tu es beau, +que tu es grand, et, entourant Robert de ses deux bras, elle le couvrit +de baisers en fermant les yeux. Cette fois le Saint-Cyrien n'y tint +plus; il laissa tomber la brochure bleue et voulut enlacer la taille de +Blanche. Mais la duchesse, après quelques secondes d'abandon, s'arracha +aux étreintes de son cousin en lui disant rageusement: «Ah! vous êtes +décidément insupportable, vous pouvez vous en aller!» + +--Plaît-il! ma cousine, hasarda Robert avec une angoisse profonde. + +--Je vous répète que vous êtes intolérable, vous ne faites rien de ce +que je vous dis. Il est inutile de continuer plus longtemps. + +--Ah! ma chère Blanche, répondit le futur cavalier. Vos paroles me +brisent le coeur. Disposez de moi comme vous l'entendrez. Ordonnez-moi +de manquer le «crampton». Consigne, salle de police, prison, cellule, +conseil de guerre, je braverai tout pour demeurer à vos genoux... Je +vais prendre ma meilleure voix, je vous ferai la lecture jusqu'à onze +heures, minuit, deux heures du matin... jusqu'au lever du soleil, et +encore toute la journée, et encore toute la nuit. Mais de grâce ne vous +fâchez pas, ne vous irritez pas, la faveur que j'implore de vous est +bien simple: «Commandez-moi de poursuivre.» + +Blanche, qui avait relevé les lampes, se contenta de dire sèchement: +«C'est fini.» + +--Par grâce, ma cousine... + +--Assez, vous êtes sot, mon cher. + +Un silence suivit. Robert se résigna et dit à Blanche: + +--Me permettez-vous au moins de rester jusqu'à neuf heures et demie? + +--Comme il vous plaira. + +--Vous ne m'en voulez pas, ma petite cousine? + +--Non... vous m'ennuyez. + +--Je vous promets de ne pas m'interrompre une autre fois. Je prendrai +des leçons de déclamation si vous le voulez? + +Blanche ne répondant point, Vaucotte voulut mettre sur le tapis un autre +sujet de conversation. + +--Qu'est-ce que ce M. de Mérigue, ma cousine? + +--Une canaille qui m'a volé mille francs. + +--Le misérable! Je le tuerai, je le tuerai! + +--Ce n'est pas nécessaire. + +--Comment! voler une adorable cousine comme vous. Je vous dis que c'est +un homme mort... Je manquerai le «Crampton», cela m'est égal, mais +j'aurai sa vie. + +--Allez vous déshabiller, répondit Blanche. + +Robert s'élança vers les appartements du duc où gisaient ses défroques +militaires. Pendant cette deuxième toilette, Blanche songeait, avec un +sourire amer mêlé de haussements d'épaules, au Mérigue idéal qu'elle +avait étreint dans la personne de son cousin, revêtu des nippes de son +mari. Quant à Vaucotte, il faisait un vacarme épouvantable au premier +étage et rugissait en agitant son sabre vierge: «Je le tuerai. Je le +tuerai!» + + + + + XIII + + LE DUC DE BELVERANA + + +Une heure après le départ du commissaire, le baron de Sermèze accourait +de nouveau chez son ami. + +--Bonne, très bonne nouvelle, cria-t-il en entrant. Tu seras +énergiquement appuyé par le duc de Belverana. + +--Eh bien! mon pauvre Sermèze, j'ai quant à moi une nouvelle d'un tout +autre genre à t'annoncer. + +--Ayant trait à la visite du commissaire? + +--Précisément. + +--Que te voulait donc ce corbeau sinistre? + +--Ne le traite pas ainsi. C'est un esprit droit et un noble coeur... Je +ne plaisante pas. + +--Eh bien, mon ami, je t'écoute. Je serai charmé, je l'avoue, rien que +pour la rareté du fait, d'apprendre que les qualificatifs dont tu te +sers peuvent être justement appliqués à un fonctionnaire d'espèce peu +sympathique. + +--D'abord, je te demande la discrétion d'un confesseur. + +--D'un tombeau, si tu le désires. + +--Foi de gentilhomme? + +--D'accord. + +--Je considère mon honneur comme attaché à ton silence. + +--Bien, va donc. + +--La duchesse de Largeay m'aime. Elle n'a pas voulu de moi pour mari, je +la repousse comme maîtresse. Furieuse de ma résistance, à l'issue d'une +scène violente où j'ai eu le tort de me laisser emporter, elle a glissé +un billet de banque dans la veste qui est à mon porte-manteau et à été +m'accuser de vol. Je ne puis me défendre sans la compromettre. Je me +laisse condamner. Est-ce clair? + +--Tu es absolument fou et je crois que tu veux me mystifier. + +--En aucune façon. + +--Ah ça, Jacques, tu t'imagines que je vais te laisser sauter à la mer +avec une pierre au cou? + +--Que pourras-tu faire, mon bon ami? + +--Tout révéler à la justice. + +--Halte-là. J'ai ta parole d'honneur. + +--Ah! tu perds la boule, mon ami? + +--J'ai ton serment, j'exige que tu le tiennes. + +--Comment cela? + +--S'il le faut l'épée à la main... Toi... le meilleur, le plus cher de +mes amis... Je... + +--Jacques... tu aimes cette femme? + +--La question n'est pas là. + +--Je te dis que tu l'aimes! + +--Je la méprise. J'en jure sur mon âme. + +--Tu la méprises... mais tu l'aimes? + +--Que t'importe! + +--Tu n'es pas gentil, mon petit Jacques. + +--Ce qui est certain, c'est que j'aime ma dignité, ma conscience, mon +honneur au point de leur sacrifier la considération des hommes. + +--Et moi je t'aime au point de te sauver malgré toi. + +--N'essaie pas, tu nous perdrais tous deux. Merci de la bonne affection, +et pardonne-moi ma vivacité de tout à l'heure, mais ma résolution ne +saurait changer. + +--Je ne te revois de ma vie si tu commets cet acte insensé. Je ne puis +rester l'ami d'un homme condamné pour vol. + +--J'ai réfléchi à tout cela, Sermèze... j'ai calculé toutes les +conséquences de mon abnégation, mais je l'avoue bien franchement... que +je n'aurais pas cru à ton abandon. Ce serait la dernière et la pire des +croix que l'impitoyable Destinée pût jeter sur mes épaules... eh bien, +je l'accepte. + +--Oh! mon ami, mon cher Jacques... as-tu pu croire un instant que je +m'éloignerais jamais de toi?... + +--Non, certes... C'est pour te dire que rien ne saurait me faire +reculer. Tu entends?... Rien au monde. + +--Et ton vieux père, ta pauvre mère... Voyons, Jacques. + +--Ah! démon, ne me tente pas... jamais. + +--Tu veux les condamner à un deuil éternel. + +--Je veux que leur fils reste un honnête homme. + +--Mais enfin, tu n'as consulté personne, tu ne peux, en une question +aussi grave, t'ériger en juge unique et infaillible... Tu ne veux pas +t'en rapporter à mon opinion? + +--Tu m'aimes trop. + +--J'ai une idée... Promets-moi de prendre l'avis de la personne que je +vais te désigner? + +--Cela dépend, mon ami. + +--Le duc de Belverana. + +--D'accord, Sermèze. Je connais d'avance sa réponse. + +--Enfin on ne peut pas savoir... As-tu pleine confiance en ses +appréciations sur une question d'honneur? + +--Pleine et entière confiance. + +--Et crois-tu aussi à sa discrétion? + +--Comme j'espère en la tienne. + +--Va le voir... à ce prix je ne dirai rien. + +--C'est conclu, j'irai demain matin, à moins que je ne sois arrêté d'ici +là. + +--Sauve-toi donc d'ici, grand maladroit. + +--Un innocent ne prend point la fuite. + +--Don Quichotte, va!... + +Le lendemain, vers dix heures, Jacques de Mérigue se rendit à l'hôtel +de Belverana et fut introduit immédiatement dans le cabinet du chef de +l'aristocratie française. + +Le duc François de Belverana était la figure la plus sympathique et la +plus justement honorée de la grande noblesse. Il joignait à l'esprit et +à l'affabilité du XVIIIe siècle, le caractère chevaleresque +de ses ancêtres du moyen âge. Il excellait, chose rare entre toutes, à +allier ses obligations d'homme du monde à ses travaux d'homme de devoir. +Magnifique dans ses réceptions, généreux à l'excès dans ses charités, +d'une urbanité exquise dans tous ses rapports sociaux, époux et père de +famille irréprochable, doué avec cela des grandes manières et du grand +air presque disparus à notre époque démocratique, portant sur son visage +et dans toute son attitude les allures de ces vieilles races faites pour +commander et pour charmer les hommes, le duc François était bien le chef +unanimement accepté par cette pléiade de familles illustres qui furent +jadis la force et la gloire de notre patrie, et qui en sont demeurées +l'ornement et la splendeur. + +Il serait souverainement inique de juger le grand monde par les quelques +échantillons apparus jusqu'ici dans ce livre. Les Largeay, les +Prunière, les Saint-Benest étaient de rares exceptions dans une société +universellement et justement respectée. On a dit que les peuples +heureux n'avaient pas d'histoire, on pourrait ajouter que les personnes +vertueuses ne sauraient figurer qu'en petit nombre dans l'exposition, +drames de la vie contemporaine. Quel que soit le milieu qu'on soit +appelé à décrire, on est fatalement amené à faire une place très exiguë +aux gens entièrement dignes de considération et d'estime. + +--Monsieur le duc, dit Jacques de Mérigue avec lenteur et gravité, je +viens prendre votre sentiment au sujet d'une question d'honneur dont je +vous constitue juge en dernier ressort. + +L'aimable visage du duc revêtit aussitôt une expression inquiète. + +--Je ferai ce que vous voudrez, monsieur de Mérigue, mais je vous prie +de ne vous considérer lié en aucune façon par ma manière de voir. Je +suis loin de prétendre à l'infaillibilité, et j'estime qu'un homme dans +ma situation ne doit pas assumer à la légère d'inutiles responsabilités. + +--Monsieur, je ne vous ferai pas l'injure de vous demander le secret +sur ma communication. J'ai simplement l'honneur de vous avertir que ce +secret doit être absolu et perpétuel. + +--Vous n'aviez pas besoin, monsieur, de cette précaution, c'était +entendu par avance. + +Mérigue fit alors à son noble interlocuteur le récit fidèle et minutieux +des événements qui avaient abouti à la catastrophe récente et lui +annonça ses intentions en lui demandant de les approuver. Profondément +ému, le duc de Belverana resta muet pendant quelques minutes. Comment +décourager une résolution héroïque? Comment, d'un autre côté, prononcer +sans appel la perte et la ruine absolue d'un honnête homme? Il répondit +enfin: + +--Vous m'avez constitué juge, monsieur?... + +--Je ne m'en dédis point. + +--Cette déclaration entraîne par avance votre complète soumission à mon +arbitrage? + +Ces mots firent pâlir Mérigue qui sut y lire très clairement l'immense +pitié qu'il inspirait. Il ne put cependant s'empêcher de dire: + +--Oui, monsieur le duc. + +Mais il ajouta: + +--J'ai confiance en vous comme en Bayard ou en Duguesclin, comme dans le +Roi chevalier dont votre ancêtre fut le parrain. + +Une cruelle angoisse s'empara du duc François. + +--Aimez-vous encore cette femme, monsieur de Mérigue? demanda-t-il. + +--Mais, monsieur le duc... + +--Je ne suis plus monsieur le duc, je suis votre juge... je dois tout +savoir avant de prononcer ma sentence. Je me récuse si vous ne parlez +pas. Aimez-vous encore cette femme? + +--Je suis attaché par-dessus toutes choses à l'accomplissement de mon +devoir. + +--Il n'y aurait devoir que si vous aimiez encore. + +--Alors, monsieur le duc, vous êtes de mon avis. + +Le duc fit un violent effort sur lui-même. Des larmes vinrent au bord +de ses paupières. Puis il se leva et ouvrit ses bras à Mérigue en lui +disant: + +--Vous avez raison. + +--Merci!... cria Jacques. J'en étais bien sûr. + +--Mais à une condition, reprit le duc. Vous devez, tout en gardant le +silence au sujet des événements qui ont eu lieu, vous devez, dis-je, +nier énergiquement l'action infâme qui vous est imputée... + +--Cela va sans dire. + +--Ce n'est pas tout... vous serez vraisemblablement condamné avec un +pareil système de défense. + +--Je m'y attends absolument. + +--Eh bien, monsieur, en reconnaissance du pénible service que je viens +de vous rendre, je vous demande expressément de vous présenter à l'une +de mes réceptions qui suivra le jugement de l'affaire. J'irai à votre +rencontre devant tout le monde et bien osé sera l'homme qui ne viendra +pas vous serrer la main. + +--Je vous remercie, monsieur, je n'attendais pas moins de vous, mais je +ne puis compromettre le chef du parti royaliste. Il me suffira de savoir +que je garde votre estime. + +--Mon admiration, monsieur de Mérigue, mon admiration. Nous ramènerions +le roi et nous reprendrions l'Alsace avec mille Français comme vous. + +Jacques courut immédiatement chez son ami Sermèze pour lui annoncer la +décision du noble arbitre mis en avant par le baron lui-même. Sermèze +voulut le retenir à déjeuner. + +--Non, lui répondit Mérigue, on pourrait venir m'arrêter pendant ce +temps là, et je serais désolé qu'on ne trouvât personne. + +--Don Quichotte! Don Quichotte! murmurait le baron avec des sanglots +dans la gorge. Pourquoi la Providence t'a-t-elle fait naître au siècle +des Prudhommes et des argentiers... + +De retour à son domicile Mérigue écrivit à son père: + + «Mon bien cher Père, + + «Je suis faussement accusé d'un délit, et de malheureuses + circonstances m'enlèvent tout autre moyen de défense qu'une + négation sans commentaires. + + «Supportez comme moi ce nouveau coup de la fortune et surtout + croyez invinciblement que votre enfant est resté digne de vous. + + «JACQUES.» + +Mérigue, après avoir mis cette lettre à la poste, rentra chez lui pour +liquider toutes les questions relatives à sa candidature. Il travailla +jusqu'à une heure assez avancée de la soirée pour faire connaître à ses +principaux amis et partisans qu'il se retirait purement et simplement. +Il fit une note exacte des dépenses engagées jusqu'à ce jour et indiqua +d'une façon minutieuse les divers créanciers auxquels il était redevable +de la moindre somme. + +Puis, toutes choses étant réglées, il se croisa les bras et attendit la +justice. Son imagination surexcitée s'égara longtemps parmi les étoiles, +sa perpétuelle chimère, qu'il venait d'approcher et qui s'éloignaient +sans retour. Et d'un coup d'oeil douloureux et morne, il put mesurer +l'étroit espace qui sépare un siège à la Chambre de l'escabeau d'une +prison. Puis, sa pensée se reporta tout à coup en Limousin, dans son +Mérigue bien-aimé, au milieu de sa famille dont il était le soutien et +l'espoir. + +Seulement alors il pleura. + +A neuf heures et demie du soir un coup formidable retentit à sa porte: +Bon! se dit-il, mon lit est prêt à Mazas. C'est bien. Et il alla ouvrir. + +--Le comte Robert de Vaucotte, élève à l'école militaire, candidat +cavalier, dit une jeune voix qui voulait s'enfler au niveau de la +foudre. + +Mérigue salua légèrement et introduisit son visiteur. + +--Je parle, poursuivit Robert, à monsieur Jacques de Mérigue? + +--Vous avez cet avantage, monsieur, ou cette mauvaise chance, comme il +vous plaira. + +--L'un et l'autre, monsieur. Je suis le cousin de la duchesse de Largeay +et vous devez comprendre le but de ma visite. + +--Pas du tout, monsieur, je vous assure. + +--Il paraît que vous l'avez volée, monsieur. + +--Et ensuite, monsieur? + +--Je viens vous demander raison de cet acte infâme. + +--Tiens, dit Mérigue en regardant le plafond, la note grotesque manquait +au drame... c'est complet maintenant... le dernier acte doit approcher. + +--Vous m'insultez, monsieur, si vous savez tenir une épée et si vous +avez du sang dans les veines... + +--Vous, monsieur le candidat cavalier, si vous aviez un atome de bon +sens dans la tête, vous n'auriez pas pris la peine considérable de +monter mes six étages. Si j'ai volé madame la duchesse, vous devez +savoir qu'on ne se bat pas avec un voleur. Si je ne l'ai pas volée, que +venez-vous faire ici. Dans les deux cas vous êtes, permettez-moi le mot, +un tout petit peu ridicule. + +--Monsieur!!! + +--Oui, monsieur! De plus vous êtes en danger de manquer votre train, +ce qui vous attirerait une punition sévère et compromettrait peut-être +votre candidature à la cavalerie. Croyez-moi: une candidature est chose +fragile. Dépêchez-vous bien vite de redescendre mes cent vingt +marches. Vous trouverez une station de voitures au coin de la place +Saint-Germain-des-Prés. Filez. Il n'est que temps. + +--Monsieur, nous nous reverrons. + +--C'est improbable. Filez donc, vous dis-je. + +Passablement stupéfait, Robert se retira. + +--C'est curieux, murmurait-il dans l'escalier. Il ne me prend pas plus +au sérieux que ma cousine. + + + + + XIV + + MAZAS + + +Le lendemain, Jacques reçut la lettre suivante: + + «Monsieur, + + «J'ai appris avec la plus vive douleur que vous n'aviez point + profité du retard que j'avais apporté à l'expédition de mon + rapport. Il est vraisemblable que vous serez arrêté dans la + journée, mais, en tout cas, ce ne sera pas moi qui porterai la + main sur vous. Je vous jure, monsieur, que j'ai pensé un + instant à mourir, mais, en outre du déshonneur qui s'attache + généralement au suicide, j'ai songé au peu d'utilité qu'auraient + pour vous les éclats de la cervelle du pauvre Gilet. J'ai trouvé + un moyen de mieux vous témoigner ma reconnaissance qui survivra + à tous les événements et à toutes les décisions de la justice. + Je viens d'adresser ma démission à la Préfecture et ma + résolution est irrévocable. Vous devez savoir que le président + du tribunal peut autoriser un inculpé à faire présenter sa + défense par un de ses parents ou amis. Je brigue l'honneur de + plaider pour vous, monsieur, et j'espère bien m'inscrire + le premier sur la liste de tous les hommes de coeur qui ne + manqueront pas de vous offrir le concours de leur talent. Je + vous supplie de vouloir bien accepter ce témoignage de dévoûment + d'un homme qui vous doit la vie et qui n'a jamais douté de votre + innocence. + + «ANSELME GILET.» + +Jacques répondit immédiatement: + + «De tout coeur, Monsieur, mais à une condition: Les avocats ont + la coutume toute naturelle d'interroger leurs clients sur les + circonstances qui ont accompagné l'acte soumis à l'appréciation + des tribunaux. Force m'est de vous prévenir que dans le cas + particulier qui me concerne, je ne pourrai me soumettre à cet + usage et que vous devrez prendre la parole sans aucun nouvel + éclaircissement de ma part, sur la simple donnée des faits et en + vous appuyant seulement sur l'opinion de votre conscience. + C'est une tâche bien ingrate que je vous impose. Je vous prie de + l'accepter telle quelle, puisque vous voulez bien vous charger + de mes intérêts. + + «JACQUES DE MÉRIGUE.» + +A la réception de cette lettre, M. Gilet crut devoir faire une démarche +auprès de la duchesse et se rendit à l'hôtel de Largeay. Quoique +vivement contrariée à l'annonce de ce visiteur, Blanche ne crut pas +pouvoir lui refuser sa porte. + +--Monsieur le commissaire? dit-elle en l'apercevant. + +--Non, madame, monsieur Gilet, avocat de M. Jacques de Mérigue. + +Blanche tressaillit et resta muette. + +--Madame la duchesse, vous savez que le devoir d'un défenseur est +de s'entourer de tous les renseignements propres à lui faciliter +l'accomplissement de sa mission. Je ne puis obtenir aucun détail de M. +de Mérigue. Il nie. Voilà tout. + +--Cela ne m'étonne pas, monsieur, dit Blanche avec une expression de +stupéfaction profonde que M. Gilet ne s'expliqua point. + +La duchesse n'avait pas un instant conçu la possibilité de la sublime +abnégation de Jacques. + +Elle pensait qu'il déclarerait simplement la vérité, mais que +l'invraisemblance de ses allégations ferait hausser les épaules aux +magistrats instructeurs. Maintenant, elle voyait la grandeur de la +victime qu'elle immolait, et la colère qui dominait son âme fit une +légère place au premier cortège des remords. + +M. Gilet reprit: + + «Quant à moi, madame, je suis absolument abasourdi et + désorienté. Je suis tellement convaincu de l'innocence de M. de + Mérigue que je me dérobe par une démission envoyée aujourd'hui + même à la tâche qui m'incombait d'opérer son arrestation. J'ai + rempli mes devoirs de magistrat en faisant parvenir mon rapport + sur les faits constatés aux autorités compétentes; je crois + accomplir maintenant mes obligations d'honnête homme en prêtant + mon concours au sympathique prévenu. Ma première pensée a été de + venir chercher ici les renseignements qu'on me refusait là-bas.» + +--Monsieur l'avocat, j'ai tout dit l'autre jour à M. le commissaire, +répondit Blanche avec amertume; comme vous pouvez le voir à toute heure, +je vous engage à l'interroger. Je vous trouve osé de mettre en balance +les négations de M. de Mérigue et les affirmations de la duchesse de +Largeay. + +M. Gilet comprit que son audience était terminée. Il salua la duchesse +en lui disant: + +--Je vous affirme sur l'honneur, madame, que je n'établis aucun +parallèle entre la valeur de vos deux paroles. + +Blanche avait un plan de vengeance absolument défini. Elle comptait +sur la condamnation de Jacques et se promettait ensuite de demander +sa grâce, avec la conviction intime qu'elle lui serait accordée. +L'obtention de la grâce serait, en même temps, un acte d'humanité et une +marque suprême de dédain. La duchesse estimait aussi vaguement qu'après +avoir brisé l'homme, après en avoir fait un lépreux et un pestiféré +moral, elle pourrait peut-être triompher de ses résistances et conquérir +ses caresses, sinon son amour, quand elle serait seule à lui tendre +la main, parmi l'universel dédain. Elle se promettait pour lors de lui +venir en aide, de le contraindre à accepter son appui, et ces vagues +projets de bienfaisance, après son horrible faux témoignage, calmaient à +ce moment les cris de sa conscience, encore étreinte par la fureur. + +Le soir même, vers cinq heures, deux agents de la sûreté se présentaient +au domicile de Jacques, porteurs d'un mandat de comparution délivré par +le juge d'instruction. + +Le baron de Sermèze avait voulu assister son ami dans cette terrible +épreuve et il l'accompagna jusqu'à la porte du Palais-de-Justice. +Mérigue fut conduit par les gardes dans le cabinet du magistrat chargé +de l'information qui s'efforça vainement, pendant plus d'une +heure, d'obtenir des détails sur le fait du vol. Jacques demeurait +identiquement ce qu'il avait été devant le commissaire. + +Il nia l'imputation et se refusa à tout autre renseignement. + +Le juge d'instruction convertit alors le mandat de comparution en mandat +de dépôt, et le candidat royaliste fut conduit et écroué sur le champ à +la prison de Mazas. + +On criait à huit heures sur le boulevard: + +--Demandez _l'Écho de Paris_. Les royalistes sont des voleurs. +Arrestation de Mérigue, candidat royaliste: cinq centimes, un sou. Voir +les curieux détails; l'arrestation du coupable, un sou. + +Le lendemain matin, on lisait dans une grande feuille républicaine: + + «Les réactionnaires n'ont pas de chance. Un de leurs plus + brillants candidats, sur lequel ils fondaient de grandes + espérances, vient de s'échouer aux bancs de la police + correctionnelle, sous l'inculpation hideuse de vol. Nous + regrettons vivement que ce scandale ait éclaté quelques semaines + trop tôt. Le sieur Mérigue avait, dit-on, les plus sérieuses + chances d'être élu dans l'arrondissement le plus aristocratique + de la capitale. Pas dégoûtés, messieurs les ci-devant! Il eût + été piquant de voir arracher des bancs de la Chambre le coryphée + du drapeau blanc. Cette satisfaction nous est refusée. Mais nous + avons le ferme espoir que cet accroc subi par un des Éliacins du + parti rétrograde éclairera la population saine et impartiale + de l'arrondissement en question, et que le candidat républicain + ralliera autour de son nom tous les suffrages indépendants et + honnêtes.» + +Le principal organe des conservateurs se défendait allègrement en jetant +l'accusé par-dessus bord avant toute décision de la justice: «Ce n'est +pas d'aujourd'hui que les meilleurs troupeaux sont infestés de brebis +galeuses, et cela ne prouve rien, sinon que les règles les mieux +établies sont toujours confirmées par des exceptions. Nous nous +permettons, en outre, de faire observer à nos adversaires politiques que +le comité actuel s'est refusé à soutenir la candidature de l'homme qui +vient de s'effondrer. Il se présentait aux suffrages des électeurs de +son autorité privée, comme le dernier des pensionnaires de l'Assistance +publique aurait le droit de se présenter demain, s'il pouvait faire les +frais nécessaires à une apposition d'affiches. Le sieur Mérigue n'avait +aucune chance dans sa lutte contre M. Belin, qui réunira certainement la +majorité des suffrages au premier tour. Le seul effet du krack Mérigue +sera de nous épargner un scrutin de ballottage.» + +Au comité, le baron d'Édelweis se fit voter des félicitations pour avoir +combattu dès l'abord la candidature Mérigue. L'ordre du jour visait +sa prévoyance et son flair pratique et le vieux beau souriait dans +sa longue barbe et remerciait la destinée d'avoir confirmé les +appréhensions qu'il n'avait jamais eues. De tous côtés, on chercha +querelle au vicomte d'Escal qui avait enfanté un misérable à la vie +politique. D'Escal repoussa tant bien que mal les attaques, en rejetant +toute la responsabilité sur les membres de l'ancien comité, et en +faisant remarquer qu'il n'avait pas voulu s'associer à la nouvelle +campagne du candidat prisonnier. + +Le duc de Largeay était fortement battu en brèche et répondait: +«Prenez-vous en à ma femme!» Et les bonnes âmes de s'écrier: «Oh! +l'ingrat; voler sa bienfaitrice!» On fut très fortement scandalisé de +voir le duc de Belverana prendre la défense de l'inculpé, et on attribua +cette attitude à sa répugnance d'avouer une erreur. Les abbés Vaublanc, +Roubley et Marquiset rompirent des lances terribles avec l'abbé de la +Gloire-Dieu, qui s'obstinait à nier la possibilité du crime. «Voyez +ce saint homme, disaient ses confrères, il jeûne au pain et à l'eau et +n'avoue pas qu'il puisse se tromper!» + +Des altercations se produisirent dans plusieurs cafés, dans quelques +foyers de théâtre, dans deux ou trois clubs à la mode. Le baron de +Sermèze administra à lui seul une demi-douzaine de soufflets qui, chose +étrange, ne furent pas suivis d'effusion de sang ni d'éclats de poudre. +Il est vrai que le baron tirait l'épée comme un spadassin et faisait +mouche neuf fois sur dix à vingt-cinq pas au pistolet de combat. Robert +de Vaucotte se vanta d'avoir provoqué Mérigue et de l'avoir fait _caler +doux_. Théodore de Vannes se glorifia hautement d'avoir combattu la +première candidature de Jacques. Le R.P. Coupessay, supérieur des +Oratoriens de la rue de Monceau, se hâta de signifier un congé immédiat +au jeune professeur, qu'il avait appelé «notre grand Jacques» et qui +n'était plus que «ce triste Mérigue». + +La comtesse douairière de Vannes se demanda avec stupeur comment ce +vilain homme avait pu être une cause si fréquente d'interruption pour sa +broderie. Le coup de pied de l'âne fut envoyé à la victime par sa femme +de ménage, l'altière Hortense, qui déclara par écrit donner ses huit +jours à monsieur. + +La fatale nouvelle était parvenue au repaire noble de Mérigue +vingt-quatre heures après l'annonce de l'arrestation sur les boulevards. +Violemment ému par la lettre de son fils, le vieux comte avait été +complètement écrasé par l'entrefilet du journal conservateur qu'il +recevait, et qui était conçu en ces termes: «M. de Mérigue, le candidat +royaliste bien connu, vient d'être écroué à Mazas sous l'inculpation de +vol. Nous attendons, pour apprécier ce triste événement, les décisions +de la justice.» + +Le vieux comte Joseph ne communiqua à sa femme ni la lettre ni le +journal. Il emporta l'une et l'autre et s'enfonça dans la profondeur +des bois. Caroline s'étant mise à sa recherche le découvrit au bout de +plusieurs heures, embrassant un gros chêne dans ses bras, et la poitrine +gonflée de sanglots. Il fallut que le chef de la famille se décidât à +tout avouer et à montrer les quelques lignes de son fils, et le terrible +alinéa de la feuille publique. Caroline, sans parler, entraîna son mari +vers l'oratoire où elle passait en prières la plus grande partie de ses +journées. Les deux époux y demeurèrent longtemps inclinés et prosternés +aux pieds du Dieu sévère, qui permettait à la Destinée d'empoisonner +ainsi leur vieillesse. Au repas du soir, on fit connaître aux trois +soeurs l'effroyable accusation qui pesait sur leur frère bien-aimé. +Jacqueline éclata en pleurs, mêlés d'un rire nerveux. + +--Mon petit Jacques, qui doit ramener le Roi, dit-elle, un voleur! je ne +croirai jamais cela. + +--Quelle infamie! s'écria l'ardente Mathilde, ce sont tous les +misérables communards de Paris qui l'ont accusé pour s'en débarrasser; +cela ne peut pas s'expliquer autrement. + +--Certainement; notre frère ne peut être coupable, reprenait la sage +Marianne, mais en pareille matière le plus simple soupçon est déjà une +catastrophe. Quelle que soit l'issue de l'accusation, Jacques ne pourra +demeurer à Paris. Sa carrière, qui s'annonçait fort avantageuse, est +définitivement brisée. Nous n'avons donc plus à compter sur aucune +ressource de son côté. Il faut songer au contraire à le recevoir ici, et +à l'y soigner de notre mieux. + +--Comment, répliqua Jacqueline, tu crois qu'il ne se relèvera pas? Il +s'était bien relevé de son échec au Conseil municipal, puisqu'il allait +être nommé député. + +--Jacqueline a raison, dirent à la fois Mathilde et le vieux comte. + +--Rien n'est impossible avec le secours de la providence divine, affirma +Caroline. Il faut faire violence au ciel par nos instances et nos +supplications. + +--Il faut d'abord, reprit Marianne, interrompre toutes les réparations +que nous avons commencées, et prendre le plus tôt possible des +arrangements pour solder les dépenses déjà faites. + +--Que dis-tu là, ma fille! interrompit Joseph de Mérigue; et mes vignes, +qui me donneront un jour deux cents barriques de vin; et ma truffière, +que je suppose devoir être en plein rapport d'ici deux ans. + +--Et notre frère bien-aimé qui triomphera des méchancetés et des +calomnies! dit énergiquement Jacqueline. + +A ce moment Pierrille et Jeannette arrivèrent pour la prière du soir: + +Il faudra bien prier pour Monsieur Jacques, dit la pieuse Caroline d'une +voix triste et lente. + +--Notre Monsieur est malade? demandèrent à la fois les deux domestiques. + +--Non, mes amis, répondit Caroline qui ne savait pas mentir. + +Alors les fidèles serviteurs eurent la claire intuition d'un grand +malheur planant dans l'air. Leurs visages fatigués prirent une +expression de lourde tristesse, et ils pleurèrent silencieusement en +s'agenouillant sur les dalles. + + + + + XV + + L'INFLUENCE DU COMMISSAIRE + + +A la sixième chambre on avait rarement vu un pareil encombrement. Depuis +les plus jolies comtesses des deux faubourgs jusqu'aux reporters des +moindres feuilles, en passant par la nuée des avocats et des simples +stagiaires, le public habituel des représentations judiciaires se +trouvait au grand complet. La partie de l'auditoire dont la curiosité +se trouvait le plus vivement surexcitée, était naturellement l'éternel +féminin. Toutes les jeunes femmes un peu à la mode s'étaient exténuées +d'amabilité envers le président pour obtenir des cartes, et pouvoir +contempler le visage de ce prévenu dont on parlait tant, et que les +gazettes dépeignaient comme possédant toutes les qualités d'aspect, +d'allures, qui séduisent et conquièrent le sexe faible. Deux hommes +émargeaient au sein de cette foule hétérogène: Mérigue et son défenseur. +Jacques, entièrement vêtu de noir, l'oeil fier, la tête haute, le visage +grave et légèrement mélancolique, avait plutôt l'air d'un accusateur que +d'un inculpé. Debout à ses côtés, Monsieur Gilet, la figure contractée, +les yeux hagards, la figure pâle, semblait en proie à une insurmontable +émotion. Ce qu'il y avait de plus à remarquer était l'absence de la +duchesse. Elle avait prévenu par lettre le président, qu'étant très +souffrante, il lui serait impossible de paraître aux débats, qu'au +surplus elle n'avait rien à ajouter au rapport de M. le commissaire et à +sa propre déposition revêtue de sa signature. + +L'interrogatoire fut excessivement court. Mérigue déclina ses noms et +qualités, nia péremptoirement le vol, et refusa de répondre à toutes les +questions subséquentes qui lui furent adressées. L'audition des témoins +ne fut pas non plus bien longue. Lecture fut donnée de la déclaration de +la duchesse, après quoi l'on dut passer aux témoins à décharge. Quelques +amis de Mérigue, entre autres le baron de Sermèze, apportèrent à la +barre l'éloge du prévenu, et détaillèrent ses antécédents de travail, +d'économie, de constante probité. La tâche du procureur de la République +n'était pas bien difficile en présence d'un prévenu qui persistait à se +renfermer dans un silence inexplicable. Le réquisitoire rendit hommage à +la vie antérieure de Jacques, et réédita cette rengaine vieille comme la +Basoche: «Un criminel est honnête homme jusqu'au moment où il accomplit +son crime.» L'organe du Parquet ne réclama pas, du reste, une bien +grande rigueur, et s'en remit complètement aux juges sur la durée de la +peine à infliger. Mais il réclama l'emprisonnement, la notoriété +récente dont jouissait l'inculpé nécessitant plutôt la sévérité que +l'indulgence. Le représentant du ministère public termina sa harangue +par des considérations prudhommesques sur la fragilité des réputations +amenées par un ouragan, et emportées par une tempête. Il invita les +jeunes gens ambitieux à méditer sur cette catastrophe, et à tendre au +but de leur vie plutôt par une longue suite de travaux modestes, que par +de vains coups de canon. + +La parole fut donnée au défenseur: Messieurs les juges, s'écria M. +Gilet, il faudrait à la cause que je plaide le plus éminent des membres +du barreau, non que l'innocence de mon honorable ami, M. de Mérigue, ne +soit certaine et évidente, mais pour esquisser en termes dignes d'elle +la noble et sympathique figure d'un prévenu qui purifie et illustre, en +s'y asseyant, le banc d'ignominie. A défaut d'éloquence je vous +apporte un fait inouï dans les annales de la police correctionnelle: un +commissaire résignant ses fonctions pour défendre l'inculpé dont il a +procuré l'arrestation. Les longues années pendant lesquelles j'ai exercé +ma pénible charge m'ont donné une expérience et un coup d'oeil qui ne +sont guère susceptibles de s'abuser. Or, Messieurs, sur mon honneur de +fonctionnaire irréprochable, sur ma conscience d'homme intègre et de +citoyen n'ayant jamais failli, je vous affirme avoir décelé en M. de +Mérigue l'attitude d'une victime pure et résignée, et dans l'accusatrice +qui n'a point osé soutenir elle-même ses allégations devant vous.... +que sais-je? une ennemie qui se venge et qu'assiège déjà l'invasion des +remords. Le silence obstiné de l'inculpé, où M. le président voit un +aveu, ne serait-il point par hasard une abnégation sublime, l'inertie +d'un être miséricordieux qui se laisse immoler pour ne pas tuer en +se défendant, l'héroïque urbanité d'un galant homme qui, pour ne pas +effleurer la chair d'une femme de la moindre égratignure, renonce à +parer ses coups de poignards? S'il m'était donné de soulever le voile +mystérieux qui recouvre ce drame, l'accusé, j'en ai la persuasion +intime, deviendrait un formidable accusateur. C'est l'infinie +délicatesse de M. de Mérigue qui oppose sans doute à nos investigations +un formidable rempart. Admirons ce sentiment chevaleresque, mais +refusons de nous en rendre les complices.» + +Ces quelques paroles émues, quoique dépourvues du moindre argument, +impressionnèrent vivement les juges. Mais M. le procureur de la +République répondit spontanément: «M. de Mérigue a sauvé la vie à +M. Gilet. Ce que vous venez d'entendre n'est point l'exposé de la +conviction du défenseur, mais l'explosion de sa reconnaissance. M. Gilet +a accompli une série d'actes qui l'honorent au premier chef, mais qui ne +sauraient empêcher le tribunal de faire son devoir.» + +L'ancien commissaire de police comprit sur le champ, que cette simple +phrase du ministère public détruisait tout l'effet de sa harangue. Il se +leva pour répondre, mais la claire vue du danger couru par son sauveur +lui fit perdre le fil de ses idées et une violente angoisse l'étreignit +à la gorge. Il fit quelques gestes indignés sans parvenir à articuler +une parole, et retomba bientôt abîmé et anéanti sur son banc. La cause +était perdue. Le tribunal, après une très courte délibération, et +prenant d'ailleurs en considération les bons antécédents de l'inculpé +et le manque de netteté des témoignages accusateurs, condamna simplement +Jacques de Mérigue à deux mois de prison. + +Le greffier l'avertit ensuite qu'il ne serait point immédiatement +incarcéré, et qu'il avait quinze jours pour se constituer prisonnier +sans préjudice de son droit d'appel. Le condamné haussa les épaules, et +sortit au bras du baron de Sermèze. Les deux amis traversèrent la foule +accablés de regards méprisants, et se dirigèrent lentement vers la rue +des Saints-Pères. Ils ne tardèrent point à être rejoints par M. Gilet +qui engagea instamment Mérigue à faire appel. Tout en remerciant son +défenseur avec effusion, le poète refusa catégoriquement de se pourvoir. + +--Eh bien, lui dit M. Gilet, je vous ferai gracier. + +Jacques secoua tristement la tête. + +Quand il arriva à l'entrée du quartier Saint-Barthélémy, il fut pris +d'un invincible sentiment de douleur et de honte. Il lui sembla que +tous les passants l'écrasaient sous le dédain de leurs regards. Il vit +quelques manoeuvres occupés à arracher et à lacérer ses affiches dont +les déchirures jonchaient le sol ou roulaient au ruisseau, comme les +débris de sa fortune et de sa vie. Il entendit ce bout de conversation +entre deux afficheurs de M. Belin. + +--Eh bien, dis donc, Polyte? + +--De quoi, mon vieux briscard? + +--T'as pas besoin de faire attention aux pancartes du Mérigue, tu peux +les sabrer, va! + +--Est-ce qu'il est parti pour le champ des navets? + +--C'est tout comme... le bourgeois-là était tout bonnement un voleur. On +l'a jugé, il y a cinq à six jours. + +--Euh! malheur... Il devait se présenter à la Nouvelle... + +--De quoi, à la Nouvelle?... Les copains n'en voudraient pas... + +Tout à coup Sermèze et Mérigue se rencontrèrent nez à nez avec le +vicomte d'Escal. Le bonhomme terrifié détourna vivement la tête, +et voulut se sauver par une rue latérale. Mais son mouvement fut si +brusquement maladroit qu'il glissa, s'entrava avec son parapluie, et la +rotondité de son petit corps aidant, s'épata lourdement sur le trottoir. +Sermèze, qui n'était pourtant pas en veine de gaîté, partit d'un éclat +de rire. + +--Tu n'es pas charitable, mon vieux, lui dit Jacques. Va-t'en donc aider +ce brave membre du comité à se remettre sur ses pattes. Je t'attends là. +Il ne voudrait pas de mon secours. + +Le baron accéda par curiosité au désir de son ami, et s'avança vers le +vicomte d'Escal, encore tout ébahi de sa chute, et tout honteux d'avoir +balayé l'asphalte avec sa noble redingote: + +--Eh! bonjour, cher ami, s'écria le vicomte. Vous me rencontrez en +mésaventure. Quel excellent hasard me procure le plaisir de vous voir... +La baronne de Sermèze se porte toujours comme vous voulez? La vicomtesse +d'Escal meurt d'envie de la voir. Quand vous verrons-nous donc tous +deux à nos petites soirées du mardi?... Dieu! je suis sale!... Comme ces +voies sont boueuses et mal entretenues sous cette vilaine république... +excusez-moi... je suis toute crotté... je me sauve chez moi. Ravi, cher +baron, de vous avoir rencontré, mes hommages à la baronne. Au revoir. A +bientôt, adieu... + +Sermèze ne put intercaler la moindre syllabe, et l'ancien patron de la +candidature Mérigue détala au petit galop de ses jambes trop courtes, en +tenant cette fois le milieu de la chaussée, et en brandissant, sans la +moindre intention belliqueuse, son parapluie inoffensif. + +Les deux amis rencontrèrent encore quelques personnages de leur +connaissance qui affectèrent de regarder le firmament, entre autres +un ancien chef de service de l'instruction publique, soupçonné de +malversations, et qui, à l'aspect de Mérigue, détourna sa face honnête, +rasée de frais en un majestueux mouvement de pudeur. Soudain un prêtre +s'avança, qui tendit bravement la main à Jacques. C'était l'abbé de la +Gloire-Dieu. + +«Je vous tiens pour innocent, mon bon Jacques, lui dit-il d'une voix +entrecoupée, et je puis encore quelque chose pour vous. J'espère d'ici +peu de jours vous annoncer une bonne nouvelle. Courage et espoir, mon +cher enfant.» + +Quand Jacques et Sermèze entrèrent dans la maison de la rue des +Saints-Pères, ils furent insolemment toisés par le concierge dont la +dignité offensée par la vue de son locataire condamné parut subir une +violence cruelle. + +Sermèze répondit à l'attitude froissée du pipelet, par un regard si peu +sympathique, que le représentant du propriétaire se retira brusquement +dans sa loge, et s'y enferma à double tour. L'ascension des cent vingt +marches fut la dernière période de la voie douloureuse. + +On croisa dans l'escalier plusieurs locataires qui prirent de grandes +mines sévères. Sur le palier même de Mérigue, un employé de commerce, +son voisin, le regarda sans le saluer. Au moment où ils entraient dans +le logement, les deux amis s'entendaient rappeler par une voix perçante +et criarde qui montait du rez-de-chaussée. + +--Eh là-haut. Eh donc là-haut! + +--Qu'y a-t-il? demanda Sermèze. + +--Le propriétaire vous donne congé, répondit la voix dépourvue +d'harmonie. + +--Ah! dit Mérigue avec un soupir de dégoût, le proverbe parle du coup +de pied de l'âne au singulier. Voilà le dixième que je reçois depuis une +heure... je n'ai rencontré sur ma route que des aliborons scandalisés. + +--C'est pas tout ça, mon pauvre vieux, reprit Sermèze, que vas-tu faire +maintenant? + +--Maintenant?... je vais attendre la quinzaine pour me constituer +prisonnier. + +--Mais en attendant tu ne vas pas rester désoeuvré?... + +--Jamais de la vie. + +--A quoi vas-tu t'occuper? + +--Je vais achever ma Rédemption des Damnés, puisque la politique et le +professorat me laissent des loisirs. + +:::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: + +La duchesse Blanche avait été informée par exprès de la sentence +prononcée par le tribunal correctionnel. + +La vengeance était assouvie, elle pouvait maintenant songer à jouer son +rôle de souveraine clémente. + +Sa colère s'était peu à peu dissipée dans son âme, et sa passion +inapaisée commençait à y rentrer en compagnie du repentir, Blanche se +fit belle comme à ses plus beaux jours de gala; elle revêtit une robe de +damas rouge, et surchargea son cou, ses bras et ses mains des joyaux les +plus splendides. Le duc de Largeay étant survenu par aventure: + +--Où allez-vous donc comme cela, ma chère?... + +--A la direction des grâces, mon ami. + +--Cette direction, duchesse, se trouve depuis longtemps entre vos mains. + +--Oh! vous êtes galant aujourd'hui, je crois, Dieu me damne, que vous me +confondez avec Mlle Zoé. + +--Oh! méchante!... Laquelle de vos sujettes allez-vous chercher?... + +--Trêve de calembours, mon ami, je vais demander la grâce de M. de +Mérigue. + +--Vous avez perdu le sens... je n'y comprends plus rien. + +--Consolez-vous... vous n'y avez jamais rien compris. + +--Vous l'avez donc fait condamner pour vous donner la satisfaction de +lui pardonner ensuite. + +--Eh! eh! peut-être bien! + +--Ce sont les jeux de reine. + +--Qui valent bien le jeu de l'oie, j'imagine. + +--Vous êtes vraiment ravissante ainsi. Je dînerai ce soir avec vous. + +--Non, non, mon ami. On vous traiterait d'infidèle de l'autre côté de +l'eau. + +La duchesse descendit alors dans la cour, se jeta au fond d'un coupé +bleu, attelé de deux alezans rapides, en disant au valet de pied: + +--Place Vendôme, au ministère de la justice. + +Le duc de Belverana se trouvait déjà auprès du directeur des affaires +criminelles. Il dit tout le bien qu'il put imaginer de Mérigue sans +toutefois faire la plus petite allusion au grand secret qui lui était +confié. Le chef de service l'écouta avec déférence et lui répondit: + +«Je ne demande pas mieux, monsieur le duc, que de faire un rapport +favorable à vos désirs, mais le condamné doit au préalable épuiser les +juridictions. Qu'il aille d'abord en appel. Nous verrons ensuite.» + +Le duc en sortant croisa Blanche de Largeay dans les corridors du +ministère. Il la salua le plus gracieusement du monde, lui demanda des +nouvelles de sa santé, et ne lui souffla pas un mot du motif +identique qui les avait amenés tous deux dans les antichambres de +l'administration. La duchesse demeura près d'une heure avec le directeur +des grâces. Elle essaya de toutes les instances et de toutes les +supplications, mais se heurta constamment à la même réponse: «Qu'il +fasse d'abord appel, nous verrons ensuite...» Comme elle sortait toute +courroucée avec des larmes de dépit dans les yeux, elle rencontra +M. Gilet qui se précipita sans la saluer dans le cabinet du chef de +service. Il en sortit au bout de quelques minutes, et la duchesse +entendit ces paroles prononcées par le directeur: + +--Très bien, mon cher commissaire, je vais faire préparer les lettres de +grâce dès que le dossier de l'affaire me sera parvenu du tribunal. D'ici +trois jours, le décret sera revêtu de la signature du président de la +République. Vous pouvez d'ores et déjà en aviser votre protégé. + +La duchesse courut au devant de l'ancien commissaire. + +--Vous avez dû être diablement éloquent, lui dit-elle, je n'ai pu, moi, +me faire écouter de ce monsieur. + +--Non, madame la duchesse, répondit M. Gilet, l'éloquence n'est pas mon +fort. Je suis simplement un honnête homme qui se sacrifie à ceux qu'il +aime, au lieu de les immoler à sa jalousie ou à ses ressentiments. + + + + + XVI + + LE RENDEZ-VOUS + + +Ce même soir, suivant sa promesse, le duc de Largeay, qui était en +délicatesse avec Zoé, vint dîner chez sa femme. Blanche n'apprécia guère +cette rare amabilité, d'autant plus que son mari la taquina tout le +temps du repas au sujet de sa démarche au ministère de la justice. + +--Eh bien, chère amie, avez-vous réussi dans vos intentions +miséricordieuses? + +--Parfaitement, cher duc. + +--Vous allez rendre ce jeune drôle aux douceurs de la liberté? + +--Certainement. Ce sera fait sous trois jours. + +--Vous aurez la bonté de m'indiquer la conduite que je dois tenir envers +lui. Faut-il le provoquer, lui trouver un éditeur, lui loger une +balle dans la tête, lui faire des excuses, le souffleter, patronner sa +candidature, le tuer, le ressusciter, le calotter, l'adorer... + +--C'est vrai tout de même, mon pauvre ami, vous avez à peu près fait +tout cela. + +--Si vous m'en gardiez au moins un atôme de reconnaissance. + +--Oh! duc, c'est vous qui me devez de la gratitude pour les services que +je vous demande. + +--C'est juste. Merci de me rappeler aux vrais principes de la +galanterie. Mais enfin, veuillez, de grâce, me faire connaître quel +visage il me faudra faire à votre voleur favori, la prochaine fois que +j'aurai l'heur de le voir? + +Blanche était profondément vexée de voir son mari la «blaguer». +Elle essayait bien de lui riposter par quelques-unes de ses pointes +habituelles, mais son état de préoccupation émoussait les traits les +plus acérés de son carquois. + +Contrairement à ce qui se passait d'ordinaire, le duc, ce soir-là, eut +un avantage marqué sur la duchesse et parvint, en très peu de temps, à +l'exaspérer. Aussi, quand il lui fit la proposition de passer la soirée +avec elle ou de l'emmener dans le monde, provoqua-t-il cette simple +réponse, sèchement formulée: + +--Allez donc à votre club, ou à votre... + +--Ou à mon... + +--Ne m'agacez pas... ou je vous lâche le mot... Bonsoir. + +Le duc sortit le sourire aux lèvres. + +Quelques minutes après on apportait à la duchesse une lettre dont elle +reconnut l'écriture et qu'elle décacheta fiévreusement. Elle lut: + + «Ma chère cousine, + + «Nous avons demain une permission de minuit. Pourrai-je obtenir + l'insigne faveur d'être de nouveau choisi par vous comme lecteur + extraordinaire? J'ose vous assurer que je mérite bien quelque + amabilité de votre part: Je suis allé l'autre jour, par amour + pour vous, tirer les oreilles à ce misérable Mérigue qui a filé + doux comme un agneau, et a péremptoirement refusé de se mesurer + avec moi sur le terrain. A demain, chère cousine. + + «Veuillez d'un tout petit mot accueillir ma très humble + supplique. + + «Votre affectionné cousin, + + «ROBERT». + +La duchesse répondit à son médiateur plastique: + + «Venez à neuf heures et demie.» + + «VANNES, DUCHESSE DE LARGEAY.» + + «_P.S._--Soyez un peu vraisemblable dans le récit de vos + prouesses.» + +Blanche, à la lecture de l'épître élaborée par son jeune parent, le +dépit et l'agacement aidant, fut prise tout à coup du désir très net +de renouveler la pantomime galante du dimanche précédent, en y ajoutant +même quelques fioritures encore inédites. Quant à Robert de Vaucotte, il +n'eut pas plus tôt lu la réponse affirmative de sa cousine qu'il prit le +solennel engagement devant la poignée de son sabre de ne pas se laisser +berner comme la dernière fois et d'obtenir de plus sérieuses faveurs... + +Blanche attendit l'heure qu'elle avait fixée au candidat cavalier en +dînant seule au cabaret du Lion-d'Or, à l'effet d'émoustiller un peu son +humeur tant par la nourriture pimentée des mets de restaurant que par +l'éclat des lumières et le va et vient des jeunes élégants autour du +linge éclatant des petites tables. + +Cependant l'abbé de la Gloire-Dieu avait résolu ce soir-là d'avoir une +entrevue avec la duchesse pour éclaircir l'affaire si étrange du procès +Mérigue, et tâcher, par suite des renseignements qu'il pourrait obtenir, +d'être de quelque utilité à son pauvre ami. Sans prévoir la vérité +des faits dans son intégralité monstrueuse, il connaissait assez les +personnages du drame qui venait de se dérouler, et en particulier la +duchesse, sa pénitente, pour avoir la certitude morale de l'innocence de +Jacques, et de quelque trame machiavélique ourdie par Mme de Largeay. +Il ne s'arrêta point à la considération que sa visite vespérale pourrait +être critiquée. Après avoir terminé sa journée d'apôtre et rempli toutes +les obligations de son ministère paroissial, il allait droitement et +simplement accomplir ce qu'il croyait une bonne oeuvre, sans s'inquiéter +de ce que les malveillants seraient capables de dire ou de penser. + +L'abbé se présenta à neuf heures à l'hôtel de Largeay et se fit +introduire d'autorité dans le salon, où il trouva déjà couché sur un +divan le jeune Robert de Vaucotte. Robert s'était jadis confessé au +premier vicaire de Saint-Barthélémy, il le respectait et le craignait; +son désappointement égala sa gêne quand, au lieu des volants de soie +rouge qu'il attendait, il vit onduler à ses yeux les plis noirs de la +soutane du prêtre. + +--Vous ici, Robert, seul à cette heure! Que faites-vous, mon enfant? +demanda l'abbé de la Gloire-Dieu. + +--Ah! bonjour, monsieur l'abbé... je suis bien charmé... je ne pensais +pas à vous... J'attends ma cousine qui va venir à neuf heures et demie. + +--Je vous conseille de vous retirer, mon enfant. J'ai de graves +questions à traiter avec la duchesse. + +--Mais elle m'a donné rendez-vous, monsieur l'abbé. + +--Eh bien, dit le vicaire en fronçant le sourcil, je me charge de lui +dire que je vous ai renvoyé. + +--Mais, monsieur l'abbé... monsieur l'abbé... + +--Laissez-moi seul ici, Robert, retirez-vous, mon enfant. + +Vaucotte n'osa point résister à l'injonction de l'abbé, prononcée d'une +voix ferme et douce. + +Il sortit lentement du salon et alla se blottir dans la salle à manger +en se disant: «Quand il aura fichu le camp, je reviendrai. En voilà +encore un qui ne me prend guère au sérieux.» + +A neuf heures et demie très précises, le coupé de la duchesse s'arrêta +devant le perron de l'hôtel. Elle en sortit leste, pimpante, éméchée, +jeta précipitamment son chapeau et sa casaque dans l'antichambre et +demanda au laquais de service: + +--M. le comte de Vaucotte est-il arrivé? + +--Oui, madame la duchesse, lui fut-il répondu. + +Elle s'élança dans le salon: La haute et maigre silhouette de l'abbé +de la Gloire-Dieu émergeait seule parmi le clair obscur des lampes +baissées. + +La duchesse poussa un petit cri de surprise désagréable. + +--J'ai à vous entretenir d'une importante question, madame, dit le +premier vicaire, aussi me suis-je permis de me présenter devant vous à +une heure un peu insolite. Je compte que vous voudrez bien m'excuser? + +--Certainement, monsieur l'abbé... Excusez vous-même mon étonnement. +J'attendais... un de mes cousins. + +--Je l'ai trouvé ici, madame, il n'y a pas vingt minutes. Je connais +très bien Robert... bon enfant, un peu trop léger, peut-être... Bref, +il eût empêché ou gêné notre entretien. Je l'ai prié de se retirer. Il a +déféré au voeu que je lui exprimais. + +--Ce nigaud de valet de chambre qui me dit que mon cousin est là, et +ne m'avertit pas même de votre présence, observa Blanche sur un ton peu +gracieux. + +--Ne grondez pas vos gens, madame la duchesse. Ils ont rempli toutes +leurs instructions. J'ai même eu quelque difficulté à pénétrer +jusqu'ici, mais j'étais décidé à forcer la porte. + +--Êtes-vous belliqueux ce soir, dit Blanche en essayant de sourire. + +--Oh! madame, reprit l'abbé; ce que j'ai à vous dire est très sérieux. + +--Ah! fit Blanche anxieuse et intimidée. + +--Ma chère enfant, excusez cette appellation peu mondaine, mon âge me +donne quelque droit à l'employer... Je vous ai baptisée, je vous ai fait +faire votre première communion. Vous voulez bien vous adresser à moi +de temps en temps pour éclairer et diriger votre conscience... Ne voyez +toutefois en ce moment ni le prêtre, ni le confesseur, ni le directeur, +mais un ami... affligé; un de vos meilleurs amis, j'en puis jurer, l'ami +de votre âme. + +Blanche, troublée, ne répondit rien. L'abbé poursuivit: + +--Vous avez accusé M. de Mérigue d'une action infâme, je vous adjure, au +nom du Dieu qui nous entend et qui nous jugera, de m'avouer la vérité. + +La duchesse garda le silence. + +--Vous vous taisez, mon enfant. C'est là un aveu d'une formidable +éloquence, je l'interprète ainsi: «J'ai porté contre ce jeune homme une +accusation calomnieuse.» Niez un peu, je vous prie. Niez donc... vous +vous taisez... Une troisième fois, par Jésus-Christ notre Seigneur, +opposez-moi une négation si vous n'êtes point coupable... Rien, rien... +quel crime horrible, mon enfant!... Maintenant, pourquoi avez-vous +commis cet acte odieux? + +--Oh! monsieur l'abbé, je me sens bien souffrante!... + +--Pourquoi avez-vous commis ce forfait? M. de Mérigue vous aimait... +Vous l'aimiez peut-être... N'est-il pas vrai? + +--Monsieur l'abbé, vous me torturez. + +--Encore un aveu, ma pauvre enfant... mais ce jeune homme autrefois +était en droit de vous aimer, et vous-même pouviez lui rendre amour +pour amour. Vous êtes aujourd'hui la duchesse de Largeay. Il vous est +interdit de penser l'un à l'autre. + +--Oh! monsieur l'abbé, de grâce... + +--Il fallait l'épouser, si vous l'aimiez... Du jour de votre mariage +votre devoir était de l'oublier comme il vous a oubliée lui-même. + +--Il m'a oubliée!... il m'a oubliée... que dites-vous?... + +--Calmez les cris de vos passions. Vous n'avez plus le droit de faire +entendre que les gémissements de votre pénitence. Que s'est-il passé +entre vous? Je l'ignore. Toujours est-il que vos sentiments illicites +probablement repoussés par cet honnête homme... + +--Il vous a donc tout dit? + +--Rien, mon enfant, rien. Laissez-moi poursuivre; je disais que votre +amour déshonnête, probablement repoussé, avait dû, sous l'influence de +quelque accès de folie, se transformer en un mouvement de colère féroce. +Quand nous laissons dominer notre âme par ces deux passions, la +luxure et la violence, il n'y a pas de monstruosités dont nous soyons +incapables. Et vous, madame, enfant de Dieu et de l'Église, élevée par +une mère chrétienne, croyant à notre sainte religion et la pratiquant, +vous, placée au sommet de l'échelle sociale pour donner l'exemple aux +faibles et aux petits; vous, dont les mains servent de canal aux divines +aumônes; vous, qui faites chaque matin votre prière devant le crucifix, +et qui courbez votre front dans l'ombre des temples; vous, qui +vous indignez contre les blasphèmes proférés et contre toutes les +profanations accomplies dans le monde; vous, qui n'avez pas assez +de dégoûts et assez de flétrissures pour stigmatiser la débauche des +malheureuses qui meurent de faim; vous, la duchesse de Largeay, infidèle +à votre foi, à votre honneur, à votre Dieu, vous précipitez de gaieté de +coeur dans un abîme d'opprobre, un homme irréprochable, parce qu'il vous +respecte, vous ayant aimée! + +--Purifiez-moi, mon père, sanglota la duchesse brisée. + +--Je ne le puis en cet instant et en ce lieu. Venez me trouver demain +à l'église. Je suis venu ce soir essayer d'éveiller au fond de votre +conscience les échos de nos enseignements et de nos exhortations. +Je bénis le Seigneur, car je ne crois pas avoir parlé en vain. +Répondez-moi, êtes-vous coupable et vous repentez-vous? + +--Oui, mon père, soupira Blanche à voix basse. + +--Bien, mon enfant, mais sachez que ceci n'est rien. Il faut expier +et réparer. Je vous épouvanterais si je vous exposais comment les +chrétiennes des temps anciens auraient fait pénitence de pareilles +indignités. Qu'auriez-vous cependant à m'objecter si je vous disais: +«Pour recevoir l'absolution, vous confesserez à la justice toute +l'étendue de votre crime, vous consentirez à être avilie à tous les +yeux, vous subirez dans quelque prison obscure, côte à côte avec la +lie des misérables, la peine édictée dans les codes humains contre la +calomnie et le faux témoignage; après cette expiation préliminaire et +insignifiante, vous revêtirez une robe de bure dans un monastère de +carmélites, et, séparée à jamais du monde par une grille de fer, vous +pleurerez toute votre vie la honte et l'horreur de votre forfait.» +Dites-le-moi, en vérité, si je vous tenais un pareil langage, +trouveriez-vous dans votre coeur ou dans votre conscience la force de me +répondre: «Mon Père, vous dépassez la volonté de Dieu!» + +--Grâce, grâce! murmurait la duchesse agenouillée. + +--Debout, madame, vous ne pouvez rester ainsi... Eh bien! si vous +eussiez vécu au temps de la primitive Église, une pénitence semblable +vous eût été imposée. Mais Dieu proportionne la rigueur de ses ordres à +l'abaissement de nos caractères et à la lâcheté de nos moeurs... Voici +la réparation que je vous demande d'accorder à votre victime... Vous +m'autoriserez verbalement à écrire à sa famille désolée, que M. de +Mérigue a été condamné sur de fausses apparences, et que le fait qui a +donné lieu aux poursuites est tout entier à son honneur. J'ajouterai +que l'auteur, repentant des infortunes de ce jeune homme, m'a chargé +expressément d'être auprès des siens l'interprète de la vérité... + +--Mon père, répondit la duchesse, qu'il soit fait ainsi que vous le +décidez. + +--Et maintenant, ma pauvre enfant, priez le bon Dieu qu'il vous +pardonne... + +L'abbé de la Gloire-Dieu se leva sur ces dernières paroles. Il salua la +duchesse anéantie et sortit lentement. Quand il se fut éloigné, Blanche +entendit un pas rapide approcher du salon. La porte s'ouvrit bientôt. +C'était Robert de Vaucotte. + +--Ah! chère cousine, s'écria-t-il, vous êtes enfin libre! + +La duchesse considéra le Saint-Cyrien avec la stupeur d'une personne +qui passerait subitement de l'audition du _Dies iræ_ à l'exécution d'un +opéra bouffe. Elle laissa errer sur le futur cavalier un regard empreint +d'une compassion dédaigneuse. + +--Eh bien! cousine, poursuivit Robert, quelle lecture désirez-vous que +je fasse ce soir? + +Blanche lui répondit: + +--Lisez donc dans votre _Indicateur_ l'heure prochaine du train de +Versailles! + + + + + XVII + + MISÉRICORDE! + + +En sortant du Ministère de la justice, M. Gilet s'était immédiatement +rendu auprès de Jacques et lui avait fait connaître qu'il allait être +gracié. Une scène émouvante eut lieu entre ces deux hommes que des +circonstances bien singulières avaient réunis par les liens de l'amitié. + +L'ancien commissaire, qui avait espéré un acquittement, n'estimait +point avoir payé sa dette de reconnaissance et accusait lui-même son +impuissance et son incapacité. + +Le poète, au contraire, peu habitué à voir pratiquer autour de lui des +actes d'abnégation, était profondément touché à l'aspect de cet homme +qui venait de briser sa carrière pour venir le défendre. + +--Si l'un de nous reste l'obligé de l'autre, dit-il à M. Gilet, c'est +moi sans aucun doute. Le service que je vous ai rendu m'a coûté un +simple geste, un mouvement de bras, le premier passant venu eût agi de +même, tandis que vous vous êtes sacrifié, et je déclare hautement que je +ne connais pas deux hommes au monde capables de tenir une conduite comme +la vôtre. + +Dès qu'il eut la certitude d'être gracié, Jacques de Mérigue fit ses +préparatifs de départ. Tous ses plans étaient renversés, toutes ses +espérances ruinées, tous ses rêves évanouis au vent de la réprobation +publique. Il n'avait plus qu'à reprendre le chemin de son pauvre +Limousin et à passer auprès de sa famille le reste d'une vie obscure et +inutile. Cette pensée l'accablait. Se voir dans toute la force de l'âge +et du talent, avoir pleine conscience d'une énergie et d'une valeur +universellement admirées, s'estimer légitimement capable d'arriver aux +destinées les plus brillantes, et, subitement, pour jamais, d'une façon +irrémissible, se briser les reins dans une chute ignominieuse! + +Et ce n'étaient pas là ses plus cruelles réflexions. + +Ce qui infligeait à son âme une incomparable douleur, c'était l'idée que +son vieux père, sa mère, tous les siens, pourraient le croire coupable +en dépit de ses dénégations. Joseph de Mérigue avait écrit à son fils +qu'il ajoutait foi à ses protestations d'innocence, mais qu'il le +suppliait de lui dévoiler toute la vérité. + +Or, Jacques se regardait comme tenu d'honneur à ne plus révéler à +personne les tristes circonstances de son malheur. Il avait tout avoué +à son ami le baron de Sermèze en vertu de cette disposition d'esprit, +singulière peut-être, mais bien fréquente, qui établit entre les amis +intimes des liens plus étroits que les liens même de la famille. + +La confidence faite au duc avait été le corollaire obligatoire, on s'en +souvient, de la révélation faite à l'ami. Actuellement Mérigue avait +pris, au sujet de son infortune, la résolution d'un silence éternel, +sans se dissimuler que cette ligne de conduite ferait naître autour de +lui de bien pénibles soupçons. Il était abîmé dans ces réflexions quand +il reçut la visite de l'abbé de la Gloire-Dieu. + +--Comme je m'y suis engagé, lui dit le prêtre, je vous apporte une bonne +nouvelle, mon cher enfant. + +Mérigue regarda le premier vicaire d'un air triste et incrédule. + +--Je suis en mesure, continua l'abbé, d'amener dans l'esprit de votre +famille la pleine et entière conviction de votre innocence absolue. + +--Ah! si vous faisiez cela, monsieur l'abbé, vous me rendriez la moitié +de ma vie... mais vous m'étonnez beaucoup. Je nierai jusqu'à la mort, +c'est tout ce que je puis faire. + +--Ayez confiance en Dieu, Jacques, vous méritez une réhabilitation, +c'est mon opinion inébranlable. Vous allez sans doute revenir au pays? + +--Puis-je faire autre chose? Évidemment non. Les personnes les plus +indulgentes m'accorderont leur pitié. Je suis fini. Je renonce à la +conquête des astres. + +--Non, non, cher enfant, quand on agit, comme vous l'avez fait, on va +plus loin que les étoiles, on monte au ciel. + +Jacques garda le silence, mais il comprit que l'esprit et le coeur du +prêtre avaient l'intuition de la vérité. + +L'abbé de la Gloire-Dieu poursuivit. + +--Vous me préviendrez du jour de votre départ. Ce jour-là même j'écrirai +à M. le comte votre père. Et je vous donne ma parole de prêtre et +d'honnête homme, qu'après avoir lu la communication que je vais avoir +l'honneur de lui faire, le chef de votre bonne et sainte famille ne +reniera pas son fils, le représentant de son nom. + +Jacques remercia le digne ecclésiastique, mais il considéra ses paroles +comme une simple consolation et n'ajouta guère foi à la possibilité de +ses promesses. Il prit la résolution de partir dès le lendemain soir. +Il écrivit dans ce sens au baron de Sermèze, à l'abbé et au vieux comte +Joseph. Sermèze vint passer une partie de la journée avec son ami et +l'aida à préparer son pauvre petit bagage. A six heures du soir, Jacques +se retrouva seul. Le départ du train était à neuf heures. Toutes ses +petites dettes une fois acquittées, et quelques légères emplettes +effectuées, il restait au poète quarante francs: Le prix d'une voiture +pour le conduire à la gare et le montant de son billet en troisième +classe. + +Il se préparait à faire un repas plus que modeste, lorsque la sonnette +de son antichambre fit entendre un léger tintement. Mérigue hésita +à ouvrir croyant à une illusion, le tintement recommença presque +imperceptible comme le dernier soupir d'un moribond, Mérigue ouvrit +sa porte. Une femme tout en noir parut sur le seuil. Jacques recula +jusqu'au milieu de sa chambre et croisa ses bras sur sa poitrine. La +duchesse de Largeay s'arrêta à deux pas de sa victime. + +--C'est moi, fit-elle d'une voix si faible et si brisée, que le poète en +ressentit une étrange commisération. + +Il répondit doucement. + +--Vous souffrez, Madame? Qu'avez-vous? + +La duchesse releva son voile et jeta à Jacques un regard suppliant. +L'angoisse de l'amour désespéré et du repentir douloureux contractait +son visage pâle comme une figure d'albâtre. Aucun bijou. Aucune parure. +Pas le plus petit ruban de soie. La tenue morne du grand deuil. + +Et subitement, Blanche de Largeay tomba à genoux. Jacques de Mérigue, +éperdu, cachait sa figure dans ses mains. Il entendait monter vers lui, +murmurée vaguement comme une oraison mortuaire, la prière de celle qu'il +avait aimée, et qui faisait palpiter encore toutes les fibres de son +coeur mutilé. + +«Jacques... devant la mort toutes les colères s'effacent, je vous +ai tué, et me suis poignardée du même coup de couteau. Je viens vous +demander pardon. Je ne veux pas que vous partiez sans m'avoir tendu +cette main généreuse, cette main héroïque et sublime qui à refusé de +parer mes coups. Vous ne repousserez pas mes supplications quand vous +saurez les tourments que j'endure. J'ai voulu me venger, et je vous +l'avoue dans toute l'humilité d'une âme à jamais brisée, j'ai eu +l'infamie de savourer le fruit empoisonné de mon ressentiment. + +Mais au nom du Dieu que vous servez et que j'ai outragé, par tout ce que +vous avez de plus cher, par votre mère, vos chères petites soeurs, par +votre ancien amour pour moi, de grâce, ne m'accablez pas. Il m'a fallu +du courage, allez, pour avoir osé me présenter ici. Vous pouviez, à +bon droit, me jeter dans votre escalier comme la dernière des filles +perdues. Mais je connaissais votre coeur, votre grand coeur, que j'ai +percé d'un glaive, et je l'ai estimé si large et si bon, si haut et si +doux, que j'ai espéré en voir couler sur ma tête, en même temps que son +noble sang, hélas, quelques gouttes de miséricorde. + +Il y a deux jours que j'éprouve les tourments de l'enfer; je n'en étais +encore, je le confesse à ma honte, je n'en étais qu'aux repentirs vagues +et lâches, quand à l'heure habituelle des plaisirs et des folies, un +homme s'est présenté à moi, qui m'a dévoilé de sa main austère toute +la noirceur de mon forfait. Et depuis ce moment j'ai revêtu une robe +couleur de la nuit, comme la sienne. En vérité, Jacques, je suis plus +malheureuse que vous. + +--Je vous crois, Madame, répondit Jacques toujours immobile. + +--Votre vie est brisée, poursuivit la duchesse, tout avenir vous est +fermé, tous vos amis vous abandonnent sans retour, mais vous gardez +en vous-même le souvenir éternel d'un acte magnanime. Moi, je demeure +toujours riche et fêtée, mais le remords m'étreint, un remords qui +m'arrache toute faculté de penser, toute énergie de vivre. Je n'ai +même pas, je l'avoue humblement, le vouloir nécessaire pour expier ma +conduite envers vous, mais vous me plaindriez tout de même, si vous +connaissiez le venin du serpent caché qui me ronge. Oh! dites-moi: +j'ai pitié de vous!.. Jacques de Mérigue, déshonoré, ruiné, perdu, la +duchesse de Largeay, puissante et adulée, se traîne à vos pieds et vous +demande grâce. + +--J'ai pitié de vous, répondit Jacques. + +--Quelle douce parole, mon ami... Puis-je la croire sincère?... oh! ce +doute est une nouvelle offense. Oui, vous avez pitié de moi, vous, le +martyr, de moi, le bourreau. Vous n'avez jamais menti, vous. Quand vous +dites un mot, c'est la vérité qui descend du ciel. Merci. Merci. Je ne +vous promets pas ma reconnaissance, vous n'en auriez que faire, et +je dois même vous savoir gré de tolérer ma présence ici, où tout vous +retrace mon crime, où tout vous proclame ma trahison. Votre inépuisable +bonté me pousse encore à vous demander quelque chose; vous frémirez de +mon audace, vous me jetterez encore l'expression de votre mépris, mais +qu'importe, j'accepte tout d'avance... Je ne puis taire le sentiment +qui convulse mon âme... Auparavant, Jacques, dites-moi que vous me +pardonnez? + +--Je vous pardonne, répondit Jacques, et, s'avançant vers la duchesse, +il la releva et la fit asseoir. + +Blanche continua d'une voix plus animée.--Est-ce possible? Vous croyez +à ma sincérité, vous me plaignez et vous m'absolvez après mes faux +témoignages, mes cruautés, mes infamies... Je dois prononcer ce mot +stigmatisant. Et maintenant, pour ce qu'il me reste à vous demander, je +ne me sens vraiment la plus petite force et le moindre courage... Mon +audace me semble à moi-même dépasser toutes les bornes, et vous aurez le +droit et la justice pour vous si vous me repoussez en me foudroyant. +Si quelque chose peut m'enhardir, c'est la douceur de votre voix que je +n'ai jamais entendue aussi mélodieuse; non, Jacques, vous n'aviez pas +d'accents pareils, même au temps cher où vous m'aimiez, dans la pénombre +de la chapelle aux vitraux rouges, dans la gloire de la grande église où +mugissaient les orgues et où les flûtes pleuraient, pendant les veillées +illuminées de joie où vous me traduisiez les grands poètes nuageux et +vagues, dans la langue brûlante et radieuse de votre coeur. Aussi, mon +ami, je n'hésite pas plus longtemps. En me relevant tout à l'heure, vous +m'avez un peu réhabilitée. Vous avez rendu des ailes à mon espérance. Je +suis dans un cercle de l'enfer plus rapproché du Paradis. + +Ah! le paradis, comme il est loin encore... comme il est douteux que je +le contemple jamais. Et pourtant, Jacques, vous en avez la clef dans les +mains, la clef étincelante et douce. Que dis-je? La porte de cet Eden +pourrait s'ouvrir à un mot de votre bouche, à une seule parole +murmurée par vos lèvres... Ange de pitié, vous m'avez plainte; ange +de miséricorde, vous m'avez pardonnée. Ange de tendresse, m'aimez-vous +encore? + +Jacques répondit: + +--Hélas, Madame... je vous aime. + +La duchesse poussa un cri, se leva et tendit les bras au jeune homme. Le +poète l'arrêta d'un simple geste doux et grave. Il continua ainsi. + +--Blanche, le moment est solennel, nous nous voyons pour la dernière +fois de notre vie. Les impressions ne se commandent pas, mais les actes +dépendent du libre arbitre. Je puis songer à vous, vous pouvez penser +à moi, mais ce sentiment ne peut plus être qu'un souvenir, un souvenir +lointain et triste que nous devons ensevelir au plus profond de notre +âme dans un impénétrable linceul. Rappelez-vous ces morts d'autrefois +qu'on entourait de bandelettes parfumées, et près desquels veillait une +faible lampe au sein des hypogées silencieux. Si nous étions héroïques +nous laisserions même le flambeau s'éteindre. Vous avez des devoirs +d'épouse, vous aurez un jour des devoirs de mère. C'est en les +accomplissant que vous obtiendrez à vos propres yeux la résurrection +de votre honneur. Quant à moi je vais disparaître, nul écho ne répétera +plus mon nom, et j'aurai quelque droit dans ma solitude inviolée, à +songer que je suis tombé dans la nuit pour sauver la femme que j'aimais. + +--Que vous aimez encore, Jacques? + +--Je ne m'en dédis point, Blanche, mais les passions du coeur, +sachez-le, sont pétries d'une double argile. Il y a deux fleurs dans +l'amour: le dévouement et la tendresse. La tendresse est une sensitive +qui se fane au moindre brouillard, le dévouement est une immortelle dont +nul hiver ne flétrit le calice. + +--Excusez mes prières importunes, Jacques, répondit la duchesse, mais +je vous conjure de me donner un gage de cet amour que vous me gardez, un +gage dont le souvenir puisse éclairer toute ma vie... Mettez ce comble à +votre intarissable bonté! + +--Que puis-je faire, madame? + +--O Jacques! un baiser... un seul baiser. + +--Vous appartenez au duc, madame. + +--Appelez-moi Blanche, mon ami. + +--Blanche, ne me demandez pas une chose impossible. + +Les yeux de la duchesse se fixèrent sur Jacques dans une attitude +suppliante et désespérée. + +Tout à coup, le poète reprit: + +--Un jour, Blanche, je vous ai insultée, je vous ai frappée au front, je +vous dois réparation pour cet outrage; permettez-moi de l'effacer avant +de vous dire un adieu éternel. + +A ces mots, Jacques de Mérigue se pencha lentement vers la duchesse et +lui effleura les cheveux de ses lèvres. Blanche, toute radieuse, saisit +les mains du poète et y colla sa bouche palpitante; le jeune homme se +dégagea doucement: + +--Maintenant, dit-il, soyez forte et courageuse, faites du bien aux +pauvres, aux inconnus, aux malheureux; aimez à soulager les misères qui +se cachent, les infortunes ignorées du monde. C'est dans l'obscurité et +dans l'indigence que vous avez rencontré... un jour, celui... + +Jacques ne put continuer, les sanglots étreignaient sa gorge. Il prit la +duchesse par la main et la reconduisit en pleurant jusqu'à la deuxième +porte. Arrivée là, Blanche lui souffla à voix basse: + +«Rappelle-toi.» + +Jacques répondit: «Oubliez... Adieu!...» + + + + + XVIII + + LA CONQUÊTE DES ÉTOILES + + +A huit heures et demie, Jacques prit lui-même sa malle, jeta un +dernier coup d'oeil à la triste mansarde qui avait vu l'éclosion et +l'anéantissement de ses rêves, puis descendit à pas lents, courbé sous +son fardeau, les cent vingt marches qu'avaient si souvent montées, +chargés d'illusoires mensonges, les fantômes disparus de la gloire et +de la fortune. En passant devant la loge du concierge, il tendit à cet +homme une pièce de deux francs. + +--Plaît-il? demanda le portier dédaigneux. + +--C'est pour vous, dit Jacques. + +--Merci, je n'ai pas besoin de votre argent, répondit le grossier +cerbère. + +--Vous avez raison, répliqua Jacques, et il se dirigea vers la rue au +bruit d'une querelle assez vive faite par la femme du pipelet à son trop +superbe époux. + +--Es-tu serin, Hippolyte, disait la compagne du préposé au cordon; tu +refuses là de quoi acheter une belle moitié de lapin. + +--Cours-lui après, si tu y tiens, répliqua Hippolyte. + +La ménagère ne se le fit pas dire deux fois. Elle s'élança sur les pas +du voyageur en lui disant: + +--Monsieur, je vais vous chercher une voiture. + +Mérigue monta dans le véhicule amené et donna les deux francs à Mme +Hippolyte, qui retourna insolemment la pièce sous toutes les faces, pour +s'assurer qu'elle n'était pas fausse. + +Le cocher partit. Aux lueurs des réverbères, Jacques aperçut encore ça +et là, sur quelques vieilles murailles, des fragments de sa proclamation +aux électeurs, imparfaitement recouverts par les affiches de M. Belin. +Le faubourg Saint-Germain fut dépassé bien vite et l'image importune de +la récente gloire disparut avec lui. En traversant le quartier Latin, le +poète songea aux jours laborieux et obscurs des études scientifiques +et juridiques, et cette époque lui parut noyée dans une fabuleuse +antiquité. La vue du Jardin des Plantes et de la Halle aux Vins +lui rappela son arrivée à Paris, accompagnée du cortège des jeunes +espérances. La gare d'Orléans apparut enfin, comme le grand écueil +définitif où sa pauvre barque venait se briser. Il eut encore à essuyer +les impertinences de l'automédon, qui critiqua la modicité du pourboire +et le ton discourtois des employés à l'égard des voyageurs de troisième +classe. On lui demanda à quatre reprises d'avoir à exhiber son billet. +Il monta dans un compartiment bondé de soldats et eut à subir leurs +cris, leurs disputes, leur joie bruyante avec la grossière fumée de +leurs pipes. Il succomba bientôt à l'excès du dégoût et de la fatigue +morale et s'endormit profondément sur sa banquette. + +Et le vaincu de la vie eut un long rêve glorieux. Il rentrait à Mérigue +accompagné de Blanche, avec une escorte de triomphateurs. Des fanfares +jouaient, des feux de joie s'allumaient, des jeunes filles aux robes +voyantes apportaient des corbeilles de fleurs. Les vieux parents +attendaient leur fils illustre au seuil de leur maison rajeunie, +les fidèles serviteurs pleuraient de joie, les chiens aboyaient +d'allégresse. + +Les floraisons et les verdures s'agitaient au vent comme des étendards +victorieux. Une chambre nuptiale resplendissante s'ouvrait aux pas des +jeunes époux, et un grand lit mystérieux et sombre enveloppait l'ivresse +de leur amour. Puis, sur les ailes d'une brise parfumée au souffle des +roses, tout le château s'élevait au ciel dans une apothéose de rayons. +Et du sang de Jacques et de Blanche descendait une lignée de poètes +couronnés qui gouvernait et charmait la terre. + +Un violent coup de sifflet arracha Mérigue au ravissement de ses songes. +Il releva sa tête appesantie et tourna ses yeux vers l'étroite fenêtre +du vagon. Il faisait déjà grand jour et beau soleil. Les compagnons du +triste voyageur, abrutis dans un sommeil stupide, étaient vautrés +au hasard, les uns sur les autres, tout débraillés et la bouche +entr'ouverte. + +Ils rêvaient, ceux-là, aux marches pénibles, aux châtiments barbares, à +la pesanteur du joug implacable, aux grondements des canons, aux râles +étranglés des mourants dans une plaine ensanglantée. Aussi le cri de la +vapeur se gardait bien de les réveiller. + +Vers neuf heures du matin, le serre-frein, d'une voix gasconne et +nasillarde annonce la station de Bussière-Galand. Jacques de Mérigue est +arrivé. Il franchit à grand'peine la soldatesque endormie et descend à +contre-voie. + +--Eh! là-bas, pas de ce côté, grogna un facteur avec des gestes +furibonds, voulez-vous que je vous f..... un procès-verbal, b..... +d'animal? + +Le poète hausse les épaules et repart. Dans la petite cour de la gare, +Jacques aperçoit l'humble voiture à deux roues qu'il connaît bien, et +à laquelle est attelée, morose et courbant la tête, la célèbre Piga, la +vieille jument légendaire et débonnaire que le futur empereur du monde +enfourchait aux jours de sa première jeunesse. Le bon Pierrille tient la +bête par la bride, dans l'attitude du respect et de la désolation. + +--Bonjour, Pierrille, mon père est-il souffrant? + +--Notre Monsieur est toujours bien fatigué ces jours-ci, mais il n'est +pas couché. + +--Tout le monde va bien, autrement? + +--Oui, notre Monsieur. + +--Et Jeannette aussi? + +--Oui, notre Monsieur. + +--Et Éva? + +--Oui, notre Monsieur. Elle sera bien contente de vous voir... je suis +sûr quelle vous reconnaîtra. + +--Et vous, mon bon Pierrille, vous avez l'air tout triste. + +--C'est qu'on nous a dit que notre Monsieur avait été bien malheureux à +Paris. + +--Que voulez-vous, mon pauvre, je vais tâcher maintenant d'être heureux +par ici. + +Le visage du vieux serviteur s'illumina: + +--Notre Monsieur va rester ici? + +--Mais oui... Pierrille, ça vous fâche-t-il? + +--Oh! que non pas!... toujours? + +--Toujours, je ne vous quitte plus. + +--Alors, ce malheur qui vous est arrivé est bien heureux. + +--Certainement, mon bon Pierrille, je pense comme vous. + +La malle de Jacques fut chargée sur le cabriolet, et l'équipage se +mit en route à un tout petit trot languissant et minable. Piga avait +vingt-cinq ans. + +--Je lui ai pourtant donné trois litres d'avoine ce matin, observait +Pierrille. + +Jacques remarqua que son conducteur faisait un assez long détour pour +éviter la bourgade. + +--Notre Monsieur, dit Pierrille, m'a recommandé de ne pas traverser la +rue, parce que la jument est devenue très peureuse. + +Mérigue considéra l'honnête rosse, et comprit que son père avait redouté +de montrer aux habitants du village l'ignominie de son pauvre enfant. + +Il eut un sourire rempli d'amertume. + +Après une heure environ on déboucha dans le vallon de Mérigue. Le +temps était splendide, et le vieux repaire noble, blotti là-bas sous la +verdure, semblait sourire au voyageur. On rencontra un métayer qui +salua gravement. La voiture quitta la route publique pour s'engager +dans l'avenue étroite et raboteuse qui conduit à Mérigue. Là, il fallut +renoncer à tout simulacre de trot. La vieille jument gravit la côte +ardue avec l'allure d'un cheval de corbillard. Personne au loin dans +la campagne verte, personne devant l'habitation dont on n'était plus +éloigné que de quelques centaines de pas. + +--Notre Monsieur ne nous attendait pas aussitôt, observa Pierrille; +Piga a marché plus vite qu'à l'ordinaire, elle n'a mis que cinq quarts +d'heure à faire ses deux lieues. + +Tout à coup Jacques aperçoit le vieux comte qui vient à son avance à pas +lents, ses cheveux blancs rayonnent au soleil comme un diadème de vertu +et d'honneur. Dès que le fils voit son père il saute à bas du cabriolet +et court à lui. Joseph ouvre ses bras et étreint Jacques sur son coeur. + +--Maman va bien, mon père? + +--Oui, mon enfant, elle t'attend dans sa chambre; elle craint un peu la +chaleur. + +--Et Marianne, et Mathilde, et ma chère Jacqueline? + +--Tout notre petit monde est en bonne santé. + +Marianne prépare son déjeûner, Mathilde fait le catéchisme aux petits +métayers, Jacqueline est occupée à arranger ta chambre. Nous sommes tous +bien heureux de te revoir, mon fils. + +Quelques minutes après Jacques embrassait sa mère qui pleurait en +silence. + +--Allons, Caroline, dit le comte, soyons un peu plus gais, suivons +l'exemple du soleil. + +Les trois soeurs accouraient dans l'appartement. Toutes avaient les +paupières bien rouges, mais chacune s'efforça de dire une parole alerte, +faisant diversion aux tristes pensées qui étreignaient tous les coeurs. + +--Viens vite voir ta chambre, mon petit frère, disait Jacqueline, je +l'ai nettoyée à fond et je l'ai remplie de fleurs. + +--Moi, j'y ai mis une belle gravure représentant ton patron saint +Jacques, ajouta Mathilde. + +--Pour moi, dit Marianne, j'ai pensé que tu aurais faim en arrivant, et +suivant mon habitude, j'ai soigné la cuisine. Tu auras deux plats que tu +aimes bien. + +La gentille Éva, de son côté, n'était pas en reste de prévenances avec +son maître, elle lui léchait les mains en poussant des cris et des +aboiements joyeux. Jeannette avait quitté sa cuisine, et se tenait au +seuil extérieur de la chambre, tout inquiète et n'osant pas entrer. + +--Bonjour, ma bonne Jeannette! lui cria Jacques, il paraît que vous +m'avez préparé un bon déjeuner. Merci. + +Après les premières effusions passées et en attendant que le repas fût +servi, Jacques prit le vieux comte à part: + +--Avez-vous une lettre de M. l'abbé de la Gloire-Dieu? + +--Non, mon fils. + +--Il doit vous écrire ce qu'il pense de moi. + +--Je n'ai rien reçu, mon pauvre enfant. + +--Ce sera peut-être pour aujourd'hui, dit Jacques sans y croire. + +Le poète ouvrit ensuite sa malle, où il avait un petit souvenir à +l'adresse de chaque personne: une épingle de cravate pour son père, un +chapelet pour sa mère, un couteau à papier, une gravure du Sacré-Coeur +et une boîte d'enveloppes chiffrées pour Marianne, Mathilde et +Jacqueline. Jeannette reçut un mouchoir de tête et Pierrille une petite +lanterne sourde. + +Le repas fut morne et silencieux, malgré les efforts de chacun, les +paroles expiraient sur toutes les lèvres. + +Au dessert on annonça le facteur. + +--C'est le meilleur moment de notre journée rurale, observa le vieux +Mérigue. Le facteur est le Messie quotidien des campagnards. + +--Une lettre de Paris! s'écria Jacqueline, elle est pour papa. + +--Donne vite, ma fille, dit le comte impatient. + +Joseph de Mérigue parcourut lentement la missive, et quand il l'eut +terminée, leva les bras au ciel dans un mouvement d'enthousiasme. + + + PAROISSE SAINT-BARTHÉLEMY, PARIS. + + «Monsieur le Comte, + + «J'accomplis ici un devoir sacré en prenant la plume pour + disculper entièrement M. votre fils de l'accusation qui pèse sur + lui. M. votre fils a été victime d'une machination abominable. + + «Pour repousser victorieusement les imputations dirigées contre + lui, il eût fallu qu'il consentît à compromettre de hautes + personnalités qui lui étaient sympathiques. Ce coeur généreux et + magnanime a préféré succomber sous le poids de la calomnie. Je + suis autorisé à vous faire cette confidence, Monsieur le Comte, + par le principal auteur des malheurs de Jacques, qui a eu, trop + tard, hélas! l'âme touchée de repentir et de remords. Donc, et + vous me permettrez d'insister très énergiquement sur ce point, + non seulement ce jeune homme est innocent, mais encore est-il un + des rares survivants de ces anciens chevaliers de l'honneur + qui poussaient le culte de leur foi jusqu'au sacrifice de leur + personne. + + «Si vous désirez, Monsieur le Comte, l'expression entière et + catégorique de mon opinion appuyée sur les faits, je vous dirai: + Jacques de Mérigue est plus qu'un héros, c'est presque un saint. + + «Agréez, Monsieur le Comte, l'expression de mon respectueux + dévouement en N.S.J.-G. + + + «CHRISTIAN DE LA GLOIRE-DIEU, + + «VICAIRE A SAINT-BARTHÉLEMY.» + + +Toute la famille de Mérigue se précipita les bras ouverts sur son +représentant. + +Les larmes longtemps comprimées s'échappèrent par torrents de tous +les yeux, mais c'étaient maintenant des larmes de joie. Sans songer +davantage à la ruine matérielle et à l'avenir perdu, tous étaient +glorieux de ce fier rejeton de leur race, qui avait immolé sans hésiter +sa renommée et sa fortune, pour conserver sa propre estime et demeurer +un gentilhomme. + +:::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::: + +Après le coucher du soleil, Jacques prit le bras de sa jeune soeur, +voulant rêver un peu sous la fraîcheur du crépuscule. + +--Où allez-vous, mes enfants? demanda doucement Mme de Mérigue. + +Son fils lui montra le ciel tout brillant d'astres vers lequel il +semblait monter par le sentier du coteau. Puis il répondit avec un +sourire mélancolique: + +--A la conquête des étoiles!... + +FIN + + + + +TABLE DES MATIÈRES + +PREMIÈRE PARTIE + + Quatorze ans.. + Le Repaire noble. + Au cinquième. + L'abbé de la Gloire-Dieu. + Candidat. + Fiancés. + Le Comité. + A la Mode. + La Famille joyeuse. + La Douairière scandalisée. + Une Lecture. + Deux Rencontres. + L'Indiscret. + La Peau de l'ours. + Saint-Thomas. + Une première à Saint-Roch. + _Le Satyre_. + Le Presbytère de Sainte-Radegonde. + Rêve et Réveil. + Correct. + Désolés et Consolés. + La Récompense du petit Duc. + + + DEUXIÈME PARTIE + + La Salle du Pré-aux-Clercs. + Lune de Miel. + Suite de la même Lune. + Double Croisement. + L'Obsession. + Le bal Gabrielli. + Le Salon carré. + Diversion. + Un Melon. + La Quête. + Les Angoisses de M. Gilet. + Le Lecteur de la Duchesse. + Le Duc de Belverana. + Mazas. + L'Influence du commissaire. + Le Rendez-vous. + Miséricorde!. + La Conquête des Étoiles. + + +FIN DE LA TABLE + +__________________________________________ +Paris.--Typ. Ch. Unsinger, 83, rue du Bac. + + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Excelsior, by Léonce de Larmandie + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK EXCELSIOR *** + +***** This file should be named 17828-8.txt or 17828-8.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + http://www.gutenberg.org/1/7/8/2/17828/ + +Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and the Online +Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica)) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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