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+The Project Gutenberg EBook of Histoire d'un baiser, by Albert Cim
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+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
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+Title: Histoire d'un baiser
+
+Author: Albert Cim
+
+Release Date: January 29, 2006 [EBook #17631]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: ISO-8859-1
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+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK HISTOIRE D'UN BAISER ***
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+Produced by Carlo Traverso, Rénald Lévesque and the Online
+Distributed Proofreaders Europe at http://dp.rastko.net.
+This file was produced from images generously made available
+by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica)
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+                             HISTOIRE D'UN BAISER
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+                                     PAR
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+                                  ALBERT CIM
+
+[Illustration]
+
+                            Ancienne Maison F. ROY
+                                    ÉDITEUR
+                            H. GEFFROY, Successeur
+                      222, BOULEVARD SAINT-GERMAIN, 222
+                                     PARIS
+
+
+
+[Illustration]
+
+
+
+    _A Henri Demesse_.
+
+Ce fut un beau tapage, ce soir-là, dans tous les cercles, cafés et
+salons de Saint-Servin-sur-Garonne, quand on apprit ce qui s'était
+passé quelques heures auparavant chez M. Hector Sédeillant, le plus gros
+banquier de la contrée.
+
+A l'issue d'un copieux déjeuner fait avec deux de ses correspondants
+et qui s'était prolongé jusqu'à trois heures de l'après-midi, M.
+Sédeillant, pris de je ne sais quelle lubie, était allé trouver, dans
+le recoin voisin de l'office, où elle travaillait d'ordinaire, la petite
+Jeandin, Mlle Colette, une ouvrière à la journée, que Mme Sédeillant
+faisait venir trois jours par semaine. Juste au moment où il saisissait
+par derrière la taille de Colette et lui appliquait un savoureux baiser
+dans les frisons de sa blanche nuque, Mme Palmyre Sédeillant, l'austère
+et vigoureuse épouse, était entrée, et... clic! clac! avait administré à
+monsieur une superbe paire de soufflets, puis empoigné mademoiselle par
+le bras et jeté à la rue cette effrontée.
+
+--Ah! petite drôlesse! c'est ainsi que vous vous comportez! Et chez
+moi encore! Chez moi! Allez, vilaine! Allez! Je me charge de vous
+recommander. Oui! Une belle réputation que vous êtes en train de vous
+faire, mademoiselle!
+
+C'est en vain que la pauvre petite Colette protestait et sanglotait à
+coeur fendre:
+
+--Madame! Mais je vous jure!... Mais, madame... Oh! comment pouvez-vous
+croire, madame!...
+
+Madame, enfiévrée d'indignation, affolée de colère, ne voulait rien
+entendre et continuait à clabauder et vociférer dans la cour de
+l'hôtel, en pleine rue autant dire, et pendant que voisins et passants
+s'attroupaient.
+
+Aussi la nouvelle de cette mésaventure conjugale s'était-elle
+promptement répandue à travers la ville et faisait-elle, le soir même,
+l'objet de tous les entretiens.
+
+Bien entendu, on ne manquait pas d'amplifier les choses, d'enjoliver le
+récit, le festonner et le broder à profusion.
+
+L'intrigue durait depuis longtemps déjà, affirmait-on; les mieux
+renseignés, ou du moins ceux qui se piquaient d'avoir surpris quelques
+particularités probantes et de posséder des détails inédits,--et tout le
+monde voulait en être de ceux-là,--racontaient que si la petite Jeandin
+portait d'aussi jolies boucles d'oreilles,--des perles fines, s. v.
+p.! vous n'avez qu'à regarder quand elle passe!--c'était grâce à la
+généreuse gratitude de M. Sédeillant. Le bijoutier Lacassagne, du quai
+des Vergnes, les lui avait vendues, vendues à lui-même, et les avait
+reconnues ensuite aux oreilles de la donzelle. Il lui avait encore fait
+présent, cet amant aussi épris que prodigue, d'une bague achetée chez
+le même bijoutier, d'une bague magnifique: une turquoise entourée de
+brillants, ne vous déplaise!
+
+Oui, plus que ça de luxe, et pour une morveuse qui habitait dans un
+galetas du faubourg Roucayrolles et battait la dèche avec son vieil
+ivrogne de père, le rempailleur de chaises. Si ce n'est pas une honte!
+
+Et comprend-on ça? Quand on a une femme d'aussi gentil visage et d'aussi
+riche corsage que Mme Sédeillant, la belle Mme Sédeillant, imposante
+comme Junon, charmante, captivante, adorable comme Vénus! Tandis que
+cette petite mauviette de Colette... Je ne sais pas si vous êtes comme
+moi, je ne peux pas souffrir les femmes maigres. Ça ne me dit rien du
+tout. Ni à vous non plus, n'est-ce pas?
+
+Par sa conduite, après l'avanie qu'elle avait infligée à Colette, et dès
+le soir même de ce déplorable esclandre, Mme Sédeillant semblait
+encore sanctionner ces perfides racontars, donner pleine raison à la
+malveillance et à la calomnie. Ne s'était-elle pas avisée, dans sa
+rageuse rancune, de quitter le domicile conjugal et d'aller demander
+asile et protection à son père, M. Cyprien Ladevèze, le président du
+cercle agricole de l'arrondissement, le châtelain et grand éleveur du
+Mas-d'Artigues, à deux lieues de Saint-Servin?
+
+Et cette rupture, et tout ce bruit, tout ce vacarme pour rien! Rien que
+ce pauvre petit bécot dans le cou de la lingère! C'était tout ce que
+le banquier lui avait jamais donné. Jamais il ne lui avait pris autre
+chose,--ce jour-là, après cet émoustillant déjeuner, comme auparavant et
+de toute éternité,--autre chose qu'un brin de taille. Et si Mlle
+Colette Jeandin avait aux oreilles de chétifs pendants en chrysocale
+et imitation de perles, au doigt une misérable bague en toc, c'était
+elle-même, la pauvrette, avec quelques gains supplémentaires, qui
+avait acheté ces piètres bijoux chez Lacassagne, l'orfèvre du quai des
+Vergnes.
+
+       *       *       *       *       *
+
+De la ville, la rumeur gagna bientôt la campagne environnante.
+
+--Vous savez, M. Hector Sédeillant, le banquier de Saint-Servin? Paraît
+qu'il en mène une drôle de vie! Ce n'est rien que de le dire! Il a des
+maîtresses à tous les coins de rue, des filles qu'il couvre d'or! Sans
+compter une actrice de Bordeaux qu'il a fait venir, qu'il entretient,
+qui lui coûte les yeux de la tête! Il se ruine en diamants et en
+falbalas pour ces péronnelles, tout ce sérail! C'est au point que sa
+femme s'est séparée de lui...
+
+--Ah! diable! Ah! diable! Mais... Oh! mais... vous faites bien de me
+dire ça!
+
+--Vous avez des fonds?...
+
+--Chez lui? Oui, queuques p'tiotes choses! Et tous ces prudentissimes
+et architaffeurs villageois de courir bien vite à Saint-Servin et de
+retirer sur-le-champ les dépôts qu'ils avaient pu effectuer, qu'ils
+effectuaient de temps immémorial à la banque Sédeillant, jadis
+Sédeillant et Peyreholade, puis Sédeillant et neveu, et enfin Sédeillant
+tout court.
+
+Ce fut au tour du banquier de crier: «Diable! Ah! diable!» et aussi:
+«Gare! gare! Casse-cou!»
+
+Et le voilà qui donne l'ordre d'atteler et file grand'erre chez son
+beau-père, au Mas-d'Artigues.
+
+M. Ladevèze n'avait pas attendu l'arrivée de son gendre pour essayer de
+calmer l'irascible Palmyre et lui faire reprendre sa place auprès de son
+époux.
+
+--Alors il te trompe, ce gredin d'Hector?
+
+--Oui, papa! Je l'ai surpris.... Oh! il ne peut pas nier!
+
+--Et tu ne l'as pas vitriolé, lui et sa complice? Tu n'es pas dans le
+train, mon enfant!
+
+--Mais, papa....
+
+--Bien entendu, il n'y avait rien de trop beau pour ta rivale. Il lui
+avait payé hôtel et domestiques, chevaux et voitures, bijoux, dentelles,
+tout le tralala! Il a mangé ta dot avec cette gourgandine, et....
+
+--Mais non, papa, il ne lui donnait pas un sou. C'était ma lingère, une
+petite meurt-de-faim qui venait travailler à la maison....
+
+--Et tu te plains?
+
+--Mais, papa, tu ne comprends pas!
+
+--Je comprends, ma chère Palmyre, que tu voudrais changer l'espèce
+humaine, faire que l'homme n'éprouve pas de désirs pour une autre femme
+que la sienne, et ne cherche pas fatalement à les contenter, ces désirs,
+et cela me peine de te voir ainsi perdre ton temps. Certes, tu es, j'en
+suis convaincu d'avance, mille fois mieux, mille fois plus avenante et
+appétissante que ta... lingère; mais tu as le tort irrémédiable d'être
+l'épouse, c'est-à-dire le devoir, la règle et l'habitude: ta lingère, si
+laide qu'elle soit, a l'inestimable avantage d'être, elle, la nouveauté,
+l'inconnu; le fruit défendu, pour comble! Voilà pourquoi ton coquin de
+mari se sent attiré vers elle. Hélas! oui, ma fille, c'est désolant,
+mais c'est comme ça. Depuis que le monde est monde, changement d'herbage
+a réjoui les boeufs!
+
+--Oh! papa.
+
+--Oui, ma poulette! repartit l'éminent agronome. Sois donc raisonnable,
+et dépêche-toi vite de retourner auprès d'Hector, un excellent mari, au
+total, un époux modèle, crois-moi, puisque, tu l'avoues toi-même, il ne
+détourne pas un maravédis de la communauté et ne te fait pas tort d'un
+fifrelin.
+
+--Il me faut des excuses! Je ne rentrerai que lorsqu'il m'aura demandé
+pardon de l'outrage qu'il a infligé à ma dignité et à mon honneur!
+s'écria péremptoirement Palmyre.
+
+Pour toute réponse, M. Ladevèze se mit à siffler l'air de «la Casquette
+du père Bugeaud», sa ritournelle favorite.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Mais, quand M. Sédeillant arriva et qu'il eut raconté ce qui se passait
+aux guichets de ses bureaux, le philosophe et sceptique beau-père vit
+tout de suite qu'il n'était plus temps de badiner, et, joignant ses
+instances à celles du mari, ordonna à Palmyre de mettre séance tenante
+son chapeau et son manteau, prendre ses cliques et ses claques, et
+regagner Saint-Servin.
+
+Palmyre elle-même, d'ailleurs, en sentait la nécessité, et si bien
+qu'elle ne parlait plus d'excuses, ne songeait plus à faire agenouiller
+devant elle, un cierge à la main, son criminel époux.
+
+On décida que, pour combattre et réduire à néant les terribles propos
+qui circulaient, il fallait que le ménage se montrât partout, fit bien
+voir _urbi et orbi_ combien il était uni, paisible et heureux.
+
+En conséquence, M. et Mme Sédeillant ne cessèrent plus de se promener du
+matin au soir dans Saint-Servin et sa banlieue bras dessus bras dessous,
+gentiment pressés l'un contre l'autre, comme d'impatients amoureux, de
+nouveaux mariés en pleine lune de miel.
+
+Ils imaginaient des achats pour pénétrer dans les magasins, des visites
+pour s'exhiber côte à côte dans tous les salons de l'aristocratie, de la
+haute, moyenne et petite bourgeoisie de l'endroit.
+
+Rien n'y fit. Le mouvement était donné; le retrait des fonds se
+continuait.
+
+Anxieux, bouleversé, perdant la tête, M. Sédeillant convoqua un matin
+tout le personnel de ses bureaux, dans l'unique intention de «protester
+contre les odieuses calomnies dont il était l'objet».
+
+--Vous me connaissez, messieurs; vous savez combien régulière, rangée et
+laborieuse a toujours été ma vie! Le travail! Le travail! Tel a toujours
+été mon seul réconfort, ma suprême joie! Vous le savez, vous tous, mes
+chers collaborateurs, etc.
+
+Tous, en effet, le savaient et tenaient M. Hector Sédeillant pour
+le plus bienveillant des patrons, le plus équitable et le plus
+consciencieux des hommes. Tous l'aimaient, le vénéraient malgré sa
+jeunesse, ses trente-trois ans; tous s'évertuaient à le défendre au
+dehors, à disculper sa moralité et rétablir sa réputation.
+
+Bien mieux, le banquier crut de son devoir et de son intérêt d'aller
+trouver le père Jeandin, pour lui présenter à la fois des excuses et des
+explications.
+
+--Je t'accompagnerai, cela fera encore meilleur effet, lui déclara
+spontanément la fière Palmyre. Je verrai cette petite, je causerai
+avec elle et réussirai bien à lui faire oublier la... cette... le...
+malentendu, et à obtenir d'elle qu'elle revienne chez nous.
+
+Ah! oui, elle en avait rabattu, la jalouse tigresse! Elle filait doux,
+à présent, était tout sucre et tout miel. Il le fallait bien. Il fallait
+bien lutter contre ce flot qui montait, montait, toujours et menaçait de
+tout submerger. Nécessité fait loi.
+
+Le père Jeandin, selon son rituel de chaque jour, passé neuf heures du
+matin, était entre deux vins, quand M. et Mme Sédeillant heurtèrent à la
+porte de son taudis.
+
+--Ah! c'est pour ça que vous venez, mon bon monsieur, et vous aussi, ma
+belle dame? Oh! fallait pas vous déranger pour si peu!... Certainement
+que je suis au courant.... Il ne se passe pas de jour que je ne reçoive
+des lettres, où on me raconte un tas de vilaines choses sur vous et not'
+Collette.... Des lettres de je ne sais qui!... Des bêtises! Tenez, v'là
+le cas que j'en fais de tous ces papiers-là!
+
+Et il ponctua sa phrase par un geste tout à fait familier.
+
+--N'empêche, reprit-il, que ces cancans-là ont causé bien du tort à
+not' Collette, un tort considérable! Oui, ma belle dame! Vous n'avez pas
+idée.... Elle ne travaille plus nulle part, on ne la demande plus comme
+avant, qu'elle avait tant de pratiques qu'elle ne savait comment s'y
+prendre pour les contenter. Elle ne pouvait pas aller chez toutes à la
+fois, pas vrai? Maintenant.... Ah! maintenant!... Je suis tout de même
+heureux de vous voir, parce que si... si c'était un effet de votre
+bonté... si vous pouviez... si peu que ce soit, mon bon monsieur! Ah!
+oui, les temps sont durs, allez!
+
+       *       *       *       *       *
+
+Collette, qui n'avait rien osé dire à son père de l'algarade de Mme
+Sédeillant, mais n'avait pu lui cacher son renvoi de la maison du
+banquier, ni empêcher les lettres anonymes de lui parvenir, se trouvait,
+en effet, dans la plus précaire situation. Les paysans d'alentour
+n'étaient pas accourus, tous en foule, comme chez le banquier, lui
+réclamer l'argent qu'ils lui avaient confié, non; mais toutes les
+familles qui l'employaient, qui lui faisaient gagner son pain, lui
+avaient du jour au lendemain fermé leurs portes.
+
+Pensez donc! Une fille qui débauche les hommes mariés!
+
+Aussi accueillit-elle avec joie les bonnes paroles que lui adressa Mme
+Sédeillant, et c'est avec ravissement qu'elle consentit à reprendre ses
+«journées» à l'hôtel.
+
+Toujours afin de combattre la calomnie et détruire la légende qu'elle
+avait si inconsidérément fait naître, Mme Sédeillant installa en quelque
+sorte la jeune lingère à demeure auprès d'elle, en fit sa compagne,
+l'emmena chez ses fournisseurs, l'interrogeant devant eux, la consultant
+sur telle étoffe, telle coupe de robe, telle forme de chapeau... de
+sorte qu'on vit bien qu'elle n'avait aucune jalousie contre elle, nulle
+rancune à son endroit,--qu'il ne s'était rien passé.
+
+Hélas! hélas! L'héroïque Palmyre en fut pour ses frais. Rien ne put
+endiguer la houle, mater et repousser le courant. Pourquoi toujours
+croire si volontiers au mal, si difficilement au bien?
+
+Quinze mois jour pour jour après le chétif et misérable baiser dont M.
+Hector Sédeillant avait effleuré le cou de Colette, quinze mois après
+la scandaleuse sortie de la belle Mme Palmyre, le banquier déposait son
+bilan.
+
+Quant à Mlle Colette, elle n'avait pas attendu si longtemps sa mise en
+faillite: il y avait huit mois déjà que la gentille petite avait faussé
+compagnie à son ivrogne de père et s'était fait enlever par un commis
+voyageur.
+
+
+
+
+                                DUEL A MORT
+
+    _A Pontsevrez._
+
+Il y avait quinze jours que Félix-Séraphin Cabrillat était entré,
+en qualité de troisième élève, à la pharmacie Pichancourt, la plus
+importante de Chèvremont-en-Bresse, quand, un soir d'octobre, le timbre
+de la porte retentit, et une jeune fille, une mignonne petite blonde aux
+yeux bleus et aux joues roses, apparut tout essoufflée sur le seuil de
+l'officine. Cabrillat, qui était en train de découper des étiquettes,
+s'élança, comme c'était son devoir, à la rencontre de cette cliente.
+Mais le premier élève, Nestor Richefeu, qui, en principe, ne se
+dérangeait jamais, à moins qu'il ne s'agît, comme à présent, de quelque
+frais minois, avait déjà planté là le traité de chimie organique dans
+lequel il paraissait plongé, et s'inclinait le plus galamment du monde
+devant la jeune personne.
+
+--Mademoiselle! Vous désirez, mademoiselle?
+
+--Monsieur... Je viens... C'est pour mon père, monsieur... Il a pris
+froid... Il était parti dès le matin pour la chasse, et il est revenu
+avec une douleur à l'épaule..., une douleur très vive, qui le tient
+là, comme cela, dans le haut du dos, dans tout le bras... Il ne peut se
+remuer, et il souffre, il crie...
+
+--Rhumatisme aigu, insinua Richefeu.
+
+--Nous l'avons frictionné avec de l'alcool camphré...
+
+--Pas mauvais... oui..., opina l'aspirant apothicaire.
+
+--Mais cela n'a rien fait, monsieur, rien du tout. Alors j'ai couru chez
+le docteur Morel, notre médecin... Par malheur, il n'est pas chez lui.
+Et comme j'allais rentrer, j'ai pensé que... peut-être... vous pourriez
+me..., me donner quelque chose qui soulagerait mon pauvre papa.
+
+--Certainement, mademoiselle! Rien de plus facile! Je vais vous préparer
+ce que le docteur Morel lui-même aurait ordonné. C'est tout comme si
+vous l'aviez vu... Une lotion infaillible, un baume souverain!
+
+--Combien je vous remercie!
+
+--Dans une petite demi-heure ce sera prêt, mademoiselle. Je vous
+enverrai cette lotion... A moins que vous ne préfériez attendre?
+
+--Oh! non, monsieur! J'ai hâte d'être de retour. Ne manquez pas surtout,
+n'est-ce pas, monsieur?
+
+--Oh! n'ayez crainte!... Mademoiselle, j'ai bien l'honneur...
+
+Et Nestor Richefeu, qui avait reconduit la jeune fille jusque sur le
+trottoir, referma la porte.
+
+Soudain il se frappa le front.
+
+--Imbécile que je suis! Triple brute!
+
+--Quoi donc? _Keski_ te prend? demanda le deuxième élève, Théodule
+Lardenois, qui, retenu dans le laboratoire attenant à la pharmacie,
+n'était arrivé qu'au milieu de l'entretien.
+
+--Son adresse? Où demeure-t-elle, cette petite? Cabrillat! Vite, nom
+d'un chien, cours après!
+
+--Pas la peine, Cabrillat. Voilà ce que c'est, mon vieux, tu perds la
+tête dès qu'un cotillon entre ici! répliqua Lardenois. Comment, tu ne la
+connais pas? Et tu avais l'air si à l'aise avec elle, tu la couvais d'un
+oeil si...
+
+--Enfin, qui est-ce, cette jeune fille? interrompit Richefeu avec
+impatience. Où habite-t-elle?
+
+--C'est la petite Desormeaux, Mlle Adrienne Desormeaux, dont le père,
+un veuf encore vert, malgré son rhumatisme, possède un grand chantier de
+bois et une scierie à l'extrémité du faubourg Saint-Étienne;--ce qui ne
+l'empêche pas d'habiter tout près de nous, rue Haute..., cette longue
+maison basse, précédée d'une cour avec grille...
+
+--Ah! comment! C'est là?
+
+--Oui, c'est là. Je m'étonne qu'il faille te l'apprendre. Je croyais
+bien que...
+
+--Mais toi-même, comment es-tu si bien renseigné?
+
+--Belle malice! exclama Lardenois. Mlle Desormeaux passe tous les matins
+avec sa bonne...; oui, tous les matins!... depuis deux mois au moins,
+époque de sa sortie du couvent, j'imagine..., entre huit et neuf heures,
+là, devant la pharmacie, pour se rendre à la messe. Alors, l'ayant
+aperçue, je me suis informé; j'ai interrogé la femme de chambre de la
+patronne, entre autres, cette grande bringue d'Ernestine... Et voilà
+tout le mystère!
+
+--C'est étonnant! s'écria naïvement Richefeu. Je ne l'avais pas encore
+remarquée, moi!
+
+--Il y a commencement à tout, ma vieille! repartit le jeune Lardenois
+dans sa profonde sagesse.
+
+--Et... inutile de te demander si... si tu en tiens pour elle?
+
+--Oui, inutile, parce que je ne le sais pas encore bien moi-même. Cela
+viendra peut-être! conclut avec la même remarquable judiciaire Théodule
+Lardenois.
+
+Tout en écoutant son compagnon et discourant avec lui, Nestor Richefeu
+s'était mis en devoir de confectionner le plus efficace des liniments,
+l'irrésistible baume annoncé. Quand la besogne fut terminée, le goulot
+du flacon dûment entouré de sa coiffe verte, soigneusement ficelée et
+cachetée, le flacon lui-même enveloppé d'un papier blanc comme neige,
+Nestor, au lieu de le confier au garçon de peine, à ce satané petit
+flandrin de Vincent, si pertinemment baptisé l'Endormi, glissa la
+bouteille dans sa poche, s'esquiva sans mot dire du laboratoire par la
+porte ouvrant sur le corridor, et gagna la rue.
+
+--Dis donc, Cabrillat! fit Lardenois, à qui ce manège n'avait pas
+échappé,--tu n'as pas vu?
+
+--Quoi donc?
+
+--Tu ne te demandes pas où est passé cet animal de Richefeu?
+
+--Non. Pourquoi?
+
+--Parce que monsieur, le joli coeur, au lieu d'envoyer Vincent chez les
+Desormeaux, n'a pu résister au désir d'y aller lui-même. Voilà! J'en
+suis certain: j'ai entendu grincer la porte du couloir.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Située dans le plus riche quartier de Chèvremont, au coin de la place
+de la Mairie et de la Grand'Rue, la pharmacie Pichancourt, avec ses deux
+longues façades garnies, selon la coutume, de gigantesques bocaux rouges
+et bleus, jaune de chrome et vert d'émeraude, sa double plinthe de
+marbre noir et sa double enseigne en lettres d'or: _Pichancourt,
+ex-interne des hôpitaux de Paris_, avait tout à fait belle apparence.
+Elle n'aurait pas déparé les boulevards de «la capitale», on était
+unanime à le reconnaître à Chèvremont-en-Bresse, et à la proclamer même
+le plus élégant et le plus cossu des magasins de la ville.
+
+Sur chacune des deux immenses glaces de la devanture, une inscription se
+détachait en légende: _Anticoryza,--marque déposée--premières médailles
+d'or_. C'était cette «spécialité» précisément qui obligeait M.
+Pichancourt à se pourvoir de trois aides ou élèves, tandis que les
+autres pharmaciens de la localité se contentaient généralement d'un
+seul, qui jouissait même de nombreux loisirs.
+
+Fanfaré par toutes les trompettes de la réclame, répandu à profusion
+dans toutes les officines de France et de Navarre, universellement connu
+et employé, sans pour cela, j'en ai une vague crainte, que sa réputation
+fût des plus méritées, l'anticoryza était, pour son inventeur tout au
+moins, une excellente affaire. M. Pichancourt avait dû construire,
+pour la fabrication de ce remède, un laboratoire spécial, une véritable
+usine, à cinq kilomètres de la ville, au Val d'Ambly, près de
+la frontière suisse. Toutes ses journées se passaient dans cet
+établissement, à surveiller ouvriers et ouvrières, comptables et
+expéditionnaires, camionneurs et garçons de peine; et comme le
+contre-choc de cette lourde charge se faisait inévitablement ressentir
+jusqu'à la boutique de la place de la Mairie, jusqu'à la «maison mère»,
+le pharmacien avait été contraint d'abord d'obvier à son absence et
+se faire remplacer, ensuite de prendre un second élève; total: trois
+«potards».
+
+Nestor Richefeu, le plus ancien, celui à qui M. Pichancourt avait
+délégué ses pleins pouvoirs, était un solide gaillard de vingt-quatre
+ans, trapu, courtaud, largement râblé, joufflu et rubicond comme une
+pomme d'api.
+
+Le second, Théodule-Alcide Lardenois, qui avait un an de moins, était
+tout aussi solidement étoffé et à peu près aussi mafflu et rougeaud
+que son supérieur. Comme lui, il appartenait à une famille de paysans
+bressans.
+
+Le troisième, Félix Cabrillat, entrait dans sa vingt-deuxième année
+et avait pour père un maître d'armes de Besançon. Il était de taille
+moyenne, pâlot et maigrelet, avait l'air doux, réservé, distingué, somme
+toute, et, depuis deux semaines qu'il faisait partie du personnel de
+la pharmacie Pichancourt, ne s'était pas encore regimbé contre les
+inévitables exigences de ses deux aînés.
+
+Il y avait près d'une année que ceux-ci vivaient côte à côte, et,
+jusqu'à cette soirée d'octobre, à part quelques piques insignifiantes,
+la meilleure intelligence n'avait cessé de régner entre eux. Mais,
+comme, la poule du fabuliste, Mlle Adrienne Desormeaux survint,
+
+  Et voilà la guerre allumée
+
+entre nos deux coqs, Nestor Richefeu et Théodule-Alcide Lardenois.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Le lendemain matin, sur les neuf heures, à son retour de la messe, Mlle
+Desormeaux, escortée de sa gouvernante, pénétrait de nouveau dans la
+pharmacie. Il faut croire que le baume «souverain» n'avait produit que
+fort peu d'effet, car la jeune fille tenait, pliée dans son livre de
+prières, une ordonnance du docteur Morel.
+
+Cette fois, ce fut Théodule Lardenois qui s'avança. Nestor Richefeu,
+«monsieur le joli coeur», était à son tour absent de la boutique et
+occupé dans le laboratoire.
+
+--Monsieur votre père ne va donc pas mieux, mademoiselle?
+
+--Non, monsieur, hélas! Il n'a pu fermer l'oeil de la nuit. Toujours
+son rhumatisme dans l'épaule! Et puis la fièvre qui s'est déclarée, une
+grosse fièvre... M. Morel est venu dès le matin...
+
+--Heureusement que c'est sans gravité! crut devoir alléguer Lardenois
+pour la tranquilliser.
+
+--C'est ce qu'assure aussi M. Morel. Il n'y a aucun danger, rien de
+sérieux à redouter. N'empêche que papa souffre bien... Nous avons eu
+beau le frictionner, Naïs et moi, avec ce que le... ce que votre... le
+monsieur qui était là, nous a apporté hier soir, rien n'y a fait. M.
+Morel a même déclaré qu'il aurait mieux valu ne rien faire du tout et
+attendre sa visite. Aussi vous serai-je infiniment reconnaissante de
+préparer l'ordonnance sans tarder...
+
+--Mais tout de suite, mademoiselle, à l'instant même! Et je vous la
+porterai moi-même aussitôt!
+
+--Vous serez bien aimable, monsieur.
+
+Juste au moment où Adrienne et sa gouvernante Naïs quittaient la
+pharmacie, Richefeu y entrait par la porte opposée à celle de la rue, la
+porte du laboratoire.
+
+--Tiens, mais... c'est Mlle Desormeaux qui était ici?... Ah! veinard!
+
+--Oui, elle-même, avoua Lardenois, qui était déjà en train d'exécuter
+l'ordonnance du docteur Morel.
+
+Lorsqu'il eut fini, il mit la fiole et les deux petits paquets de
+drogues dans sa poche, et, comme avait fait Richefeu la veille,
+s'apprêta à sortir, mais ostensiblement, par la porte du magasin et non
+par celle du corridor.
+
+--Où vas-tu donc? demanda le remplaçant de M. Pichancourt.
+
+--Porter l'ordonnance Desormeaux.
+
+--Et Vincent, à quoi sert-il alors? C'est la besogne du garçon de
+laboratoire, et non celle des élèves, de porter les ordonnances à
+domicile.
+
+--Tu y es bien allé hier, toi, porter celle de Mlle Desormeaux!
+
+--Moi, je suis allé? Qu'en sais-tu? Ça n'est pas vrai d'abord!
+
+--Tu as un fier toupet! s'écria Lardenois. Nous t'avons vu, Cabrillat
+et moi, te faufiler... Et puis Mlle Desormeaux vient encore de me le
+confirmer à l'instant!... Même que le docteur Morel a trouvé que tu
+aurais mieux fait de te tenir tranquille plutôt que de te mêler de
+soigner ses malades!...
+
+--Je te dis que tu ne sortiras pas! rugit Richefeu.
+
+--Je te dis que je sortirai!
+
+--Je te dis que non, moi!
+
+--Je te dis... Au revoir, Nestor! A tout à l'heure, ma vieille!
+
+       *       *       *       *       *
+
+Pour rien au monde, Nestor Richefeu n'eût omis de se trouver à la
+pharmacie le lendemain, à l'heure de la messe. Calculant que Mlle
+Desormeaux profiterait très probablement de sa sortie matutinale pour
+apporter, comme la veille, une nouvelle ordonnance du docteur, il
+s'était embusqué derrière les bocaux de la montre, et il épiait sa
+venue, son passage tout au moins. Mais Théodule Lardenois, lui aussi,
+était fidèle au poste et guettait sa proie. Lorsqu'il la vit entrer, il
+se précipita...
+
+--Monsieur Lardenois, faites-moi donc le plaisir d'aller au laboratoire
+surveiller votre décoction de salsepareille. Voilà trois quarts d'heure
+qu'elle est sur le réchaud.
+
+--Monsieur, je n'ai pas d'ordres à recevoir de vous!
+
+--Je vous demande mille pardons, monsieur, vous avez des ordres à
+recevoir de moi. M. Pichancourt vous l'a déjà dit; il vous le répétera,
+s'il le faut. Et puis, pas de discussion devant les clients, n'est-ce
+pas, je vous prie: filez au laboratoire, allons! acheva Richefeu.
+
+Comme Nestor Richefeu l'avait devancé auprès de Mlle Desormeaux et
+s'était emparé déjà du carré de papier--l'ordonnance--qu'elle tenait à
+la main, l'infortuné Lardenois n'avait plus qu'à se soumettre à cette
+humiliante injonction,--à céder la place à son rival, et c'est ce qu'il
+fit rageusement, tout furibond et fulminant.
+
+Mais, aussitôt la jeune fille partie, il se rua du laboratoire dans la
+pharmacie, apostropha Richefeu, l'accabla d'insultes, donna libre cours
+à tout son dépit et son exaspération.
+
+Richefeu ne manqua pas de se rebiffer, comme bien on pense. Les gros
+mots, ainsi que des volants de raquettes, rebondirent de part et
+d'autre; de part et d'autre, les menaces retentirent, les provocations,
+criées à tue-tête, firent trembler tous les bocaux de l'officine et se
+répercutèrent jusqu'à l'extrémité de la place de la Mairie.
+
+«Je t'apprendrai, moi!--Ah! je le montrerai, moi!...--Oui, tu
+sauras!...--Voyez donc le joli merle!--Regardez donc ce grand
+serin!...--Ne m'échauffe pas les oreilles plus longtemps, ou
+bien!...--N'achève pas, sinon!...--Je ne réponds plus de moi, Lardenois,
+je t'en avertis!...--J'en ai assez, Richefeu, je te préviens!...»
+
+Bref, ils faillirent en venir aux mains, et, sans l'intervention de leur
+collègue Cabrillat, ils eussent très certainement passé des paroles aux
+actes et transformé la pharmacie en champ d'honneur.
+
+Cabrillat leur fit comprendre tout le danger et tout le ridicule de leur
+conduite. Mme Pichancourt, dont l'appartement était situé au premier
+étage, au-dessus même du magasin, pouvait les entendre. Alexandrine,
+la cuisinière, attirée par le bruit, venait de se glisser dans le
+laboratoire, pour écouter tout à son aise.
+
+--Oui, messieurs, elle était là il y a un instant. Que le patron ait
+vent de l'affaire, et... vous devinez ce qui en résultera pour vous
+deux? Et tenez, tous ces gamins rassemblés devant la porte... C'est à
+vous qu'ils en ont, c'est pour assister au spectacle... Quel scandale!
+
+La querelle s'apaisa donc ce jour-la, mais pour reprendre de plus belle
+le lendemain et se continuer de plus belle encore les jours suivants.
+En vain Richefeu invoquait-il ses pouvoirs et s'efforçait-il d'imposer
+silence à son rival: celui-ci haussait les épaules, l'envoyait promener,
+lui et son autorité, le narguait, le défiait, lui montrait le poing.
+
+--Approche donc!... Viens donc un peu ici, que je te rabatte le caquet!
+
+--Monsieur Lardenois, vous ferez tant que je me verrai dans la nécessité
+de...
+
+--D'aller moucharder auprès du patron, n'est-ce pas?
+
+--De l'instruire de ce qui se passe et de le mettre en demeure de
+choisir entre vous et moi, monsieur Lardenois!
+
+--Et moi, je lui raconterai, au patron, de quelle jolie manière vous
+justifiez la confiance qu'il a en vous, et à quoi vous employez
+votre temps et consacrez vos prérogatives. Quand il saura que c'est à
+courtiser et accaparer toutes les clientes de la maison, nous verrons la
+mine qu'il fera et s'il tiendra tant que ça à ne pas se priver de votre
+précieux concours, monsieur Nestor Richefeu!
+
+Le fait est que Nestor Richefeu, ne se sentant pas la conscience
+absolument nette, était peu disposé à porter plainte contre son
+subordonné. Comme, malgré tous les baumes, lotions et frictions,
+le rhumatisme de M. Desormeaux s'obstinait à ne pas déguerpir, Mlle
+Adrienne continuait ses visites à la pharmacie avec la même fréquence
+et la même régularité, et il ne se passait pas de jour, pas d'heure même
+pour ainsi dire, que Félix Cabrillat ne se trouvât contraint de rappeler
+ses collègues, ses «anciens», à l'ordre et au calme, voire d'arrêter les
+mains et mettre le holà entre eux.
+
+--Battez-vous une bonne fois, finit-il par leur conseiller en sa qualité
+de fils de maître d'armes; décidez-vous pour le fleuret, l'épée ou le
+pistolet; mais, de grâce, plus de disputes, plus de criailleries,--la
+paix!
+
+--Eh bien, c'est cela! Oui, Cabrillat a raison; battons-nous! clama
+Lardenois.
+
+--Battons-nous! Oui, il le faut! Un de nous est de trop sur terre!
+Battons-nous! glapit à son tour Richefeu, qui, en présence du zèle et de
+la fougue de son adversaire, ne pouvait décemment paraître reculer.
+
+Mais ni l'un ni l'autre n'avait jamais tenu un pistolet, jamais manié
+fleuret, sabre ou épée.
+
+--A coups de poing! La boxe! vociféra Lardenois tout enflammé.
+
+--Comme des goujats, des ivrognes?... Fi donc! repartit Cabrillat. C'est
+pour le coup que M. Pichancourt trouverait que vous causez préjudice à
+son établissement, que vous déshonorez la corporation tout entière! Non,
+pas de pugilat, mes amis!
+
+--Cependant...
+
+--Mais alors?...
+
+--Eh! mordienne, pas n'est besoin d'avoir hanté les salles d'escrime
+ni les tirs pour être à même d'appuyer le doigt sur la gâchette d'un
+pistolet!
+
+--Sans doute, mais...
+
+--Il s'agit de viser! objecta Richefeu. Il ne put les convaincre.
+
+Le soir même une nouvelle altercation ayant éclaté, Cabrillat revint
+à la charge et somma les deux adversaires d'en finir, une fois pour
+toutes.
+
+--Ou sinon c'est moi qui aviserai le patron! C'est insoutenable, cette
+vie-là, c'est à devenir fou, ma parole! Si vous ne voulez pas vous
+aligner sur le terrain, tirez au sort celui de vous deux qui devra
+disparaître, se loger une balle sous le menton, avaler une pilule de
+cyanure ou de strychnine, ou s'ouvrir le ventre à la japonaise! Comme
+bon vous semblera! Mais pour Dieu! terminons-en!
+
+--Tiens, mais...
+
+--C'est une idée! acheva Richefeu.
+
+--Oui, nous tirerons au sort, reprit Lardenois. Tu nous prépareras deux
+pilules, Cabrillat...
+
+--Ah! vous vous décidez pour les pilules?
+
+--Oui! Il y en aura une d'inoffensive; l'autre renfermera un poison
+des plus énergiques et dont tu nous tairas le nom, afin que nous ne
+puissions découvrir sur-le-champ l'antidote, tu comprends?
+
+--Parfaitement, répondit Cabrillat. Quoique... Vilaine besogne dont vous
+me chargez là! C'est à moi que la justice s'en prendra, moi qui serai
+responsable...
+
+--Ne t'inquiète pas, interrompit l'enragé Lardenois. Nous aurons soin de
+mentionner par écrit que c'est volontairement que nous nous donnons la
+mort. Tant mieux pour celui qui survivra!
+
+--Alors, comme ça, soit! Néanmoins, ajouta Gabrillat, je crois, qu'il
+serait bon..., afin d'éviter les commérages et d'empêcher que le nom de
+Mlle Desormeaux ne fût mêlé là-dedans..., qu'il serait préférable que
+l'affaire eût lieu hors de la ville, ou même de l'autre côté de la
+frontière...
+
+--En effet! répliqua Richefeu.
+
+--Je ne demande pas mieux, dit Lardenois.
+
+--L'un de vous pourrait, par exemple, se rendre à Genève, l'autre à
+Berne ou à Lausanne... De cette façon, le résultat de... du duel causera
+moins de rumeur ici; l'origine, le réel motif, en sera moins facile à
+démêler...
+
+--Il a raison! s'écrièrent ensemble les deux prétendants.
+
+--Tu n'as plus maintenant qu'à confectionner les pilules: je suis prêt!
+clama Lardenois.
+
+--Et à nous faire tirer au sort: j'en grille d'impatience! acheva
+Richefeu.
+
+[Illustration: L'austère et vigoureuse épouse était entrée, et... clic!
+clac! avait administré à monsieur une superbe paire de soufflets. (Page
+6.)]
+
+Le dimanche suivant, qui était précisément le jour de sortie de MM.
+Nestor Richefeu et Théodule Lardenois, nos deux potards montaient en
+wagon à une demi-heure d'intervalle et se dirigeaient le premier sur
+Genève, l'autre sur Berne. Tous deux emportaient, soigneusement enfouie
+dans une poche de leur portefeuille ou au fond de leur porte-monnaie,
+une microscopique boîte ronde contenant la susdite pilule,--la vie ou la
+mort.
+
+A Genève, aussitôt hors de la gare, Richefeu, qui, malgré ses très
+légitimes appréhensions, se sentait un impérieux appétit, s'achemina
+vers un des plus confortables hôtels de la rue du Mont-Blanc, y retint
+une chambre et s'assit à la table d'hôte, où il fit amplement et
+magnifiquement honneur au déjeuner. Il alluma un cigare ensuite, un pur
+havane, et alla s'installer sur la terrasse d'un café du Grand-Quai.
+
+Après s'être d'abord dit, s'être fermement et irrévocablement promis,
+qu'aussitôt descendu du train, il se débarrasserait de sa terrible
+incertitude et liquiderait son sort, il s'efforçait à présent de chasser
+cette anxieuse idée, de se donner le change et s'étourdir: il était
+résolu de reculer le plus possible l'épouvantable échéance.
+
+Il faisait un temps inespéré, un clair et gai soleil de l'été de la
+Saint-Martin. Réconforté, malgré lui pour ainsi dire, et ragaillardi
+par la fine bouteille de pomard dont il avait arrosé son dessert, par
+la tasse de moka et les petits verres de chartreuse qu'il venait
+d'absorber, aussi bien que par cette radieuse après-midi, ces pimpantes
+toilettes qui défilaient sous ses yeux, ces sveltes tailles, ces minois
+provocants, par ce lac superbe, cette immense nappe d'azur et d'argent
+qui miroitait en face de lui, par tout ce réjouissant spectacle et ce
+féerique panorama, Nestor Richefeu s'abandonnait à une sorte d'ivresse
+guillerette et fringante, savourait tout le bonheur de vivre.
+
+De temps à autre pourtant, ses sourcils se fronçaient soudain, un
+frisson le secouait: l'horrible pensée lui était brusquement revenue à
+l'esprit, lui avait traversé le coeur comme un coup de poignard.
+
+--Baste! nous verrons ce soir, après le dîner... J'ai encore le
+temps!... A quoi bon se tourmenter d'avance?... C'est stupide!... N'y
+songeons plus... Voyons, secouons-nous! Hop!
+
+Et, pour faire diversion, il se leva, se mêla à la foule des promeneurs
+et erra, le cigare aux lèvres, le long des quais.
+
+Vers les sept heures il regagna l'hôtel, et, bien qu'il ne se sentit pas
+grand'faim, prit placé à table, et, toujours pour se remonter le moral,
+se donner des forces, se contraignit à manger et fêta de son mieux les
+plats et les vins.
+
+Il quitta le dernier la salle à manger, se disant que cette fois il n'y
+avait plus à barguigner, que le moment était venu de s'enfermer dans sa
+chambre et de...
+
+Mais, tout en délibérant de la sorte, il avait franchi le seuil de
+l'hôtel et se trouvait déjà de l'autre côté de la rue.
+
+Une affiche de spectacle frappa ses regards. _Par extraordinaire_...
+LA VIE PARISIENNE... _jouée par les acteurs du théâtre des Variétés, de
+Paris_...
+
+--Si j'y allais? Je puis bien encore attendre jusqu'à ce soir... Voilà
+tout, j'en serai quitte pour ne rentrer à Chèvremont que par un train
+du matin... Pour une fois, le père Pichancourt n'aura rien à dire... A
+moins que... que ce ne soit moi qui... ai la déveine? Brrr!...
+
+Au théâtre, il fit la connaissance de deux aimables dames, à qui
+il offrit des grogs durant un entr'acte, et qui, à la fin de la
+représentation, lui proposèrent d'aller souper avec lui.
+
+Il ne rentra à son hôtel que très tard, ou très bonne heure pour
+mieux dire, puisque les premières blancheurs de l'aube moutonnaient à
+l'horizon.
+
+Il avait la tête lourde, le cerveau congestionné, fiévreux, tout
+brûlant, comme si on lui eût versé dans le crâne du plomb en ébullition.
+Cependant il se souvenait... La petite boîte était là, dans une pochette
+de son portefeuille. Il fallait s'exécuter... Autrement, que penseraient
+de lui ses collègues Lardenois et Cabrillat? Il avait juré d'ailleurs...
+Il devait tenir son serment, montrer qu'il n'était pas un lâche!
+
+Non, il n'avait pas peur, et la preuve!...
+
+Il saisit la pilule et l'avala.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Une heure plus tard, Nestor Richefeu, qui s'était jeté tout habillé sur
+son lit et n'avait pas tardé à succomber au sommeil, fut réveillé par
+des crampes affreuses, d'atroces douleurs d'entrailles.
+
+Aussitôt la mémoire lui revint... La vérité surgit brusquement...
+
+--Ah! mon Dieu! C'est moi! Empoisonné! Fichu! Ah! mon Dieu!
+
+Et il se mit à hurler comme un possédé.
+
+Les gens de l'hôtel accoururent. Vite on envoya quérir un médecin.
+
+Les souffrances du malade paraissaient augmenter, son état empirer
+rapidement. Quand le docteur arriva, Nestor Richefeu gisait presque sans
+connaissance, secoué de moments en moments par de violents soubresauts,
+les lèvres spumeuses, la respiration saccadée, le front et le visage et
+tout le corps trempé de sueur.
+
+Un des garçons raconta que «ce voyageur était rentré au petit jour,
+qu'il l'avait entendu trébucher dans l'escalier, comme quelqu'un qui n'a
+ni les jambes ni la tête bien solides, que c'était simplement une... une
+indigestion».
+
+--Une forte indigestion, oui, ajouta le docteur; mais compliquée
+d'intoxication, certainement!
+
+Et, jugeant à divers symptômes que ce toxique devait être l'opium, il
+prescrivit les révulsifs et antidotes indiqués.
+
+Une insurmontable torpeur s'était emparée de Richefeu, et ce n'est
+que dans l'après-midi du lendemain qu'il commença à sortir de cet état
+comateux et à recouvrer ses esprits.
+
+«Il était dans une chambre d'hôtel... à Genève... à cause de... du
+duel... pour Mlle Desormeaux... de la pilule préparée par Cabrillat...
+Oui! C'était lui qui avait eu la malchance, sans aucun doute... Il
+n'était pas mort pourtant!...»
+
+Il garda le lit ou la chambre trois jours encore; puis, le samedi matin,
+le docteur lui ayant rendu sa liberté, il s'achemina, encore flageolant,
+vers la gare, et reprit la route de Chèvremont-en-Bresse.
+
+       *       *       *       *       *
+
+M. Pichancourt était debout sur le seuil de sa porte, discutant, clamant
+et gesticulant, le dos tourné vers la rue, au moment où Nestor Richefeu
+arrivait devant la pharmacie et se préparait à réintégrer le bercail.
+
+Involontairement, à la vue de son patron, il fit mine de se dérober,
+voulut rebrousser chemin; mais le père Pichancourt l'avait aperçu.
+
+--Ah bon! Voilà l'autre, à présent! Quand je vous disais qu'ils
+s'étaient donné le mot! J'avais bien deviné: mes gaillards ont décampé
+tous deux ensemble, s'en sont allés de conserve tirer une bordée, et les
+voici qui nous reviennent, toujours de compagnie! Entrez donc, Richefeu,
+ne restez pas sur le trottoir, mon garçon!
+
+Richefeu obéit, et aperçut dans la boutique, non seulement son
+pseudo-complice Lardenois, mais Félix Cabrillat et _trois_ autres
+potards déjà installés derrière les comptoirs et intronisés dans leurs
+fonctions.
+
+M. Pichancourt continua:
+
+--Vous auriez dû m'avertir au moins, que diantre!... C'est ce que
+j'étais justement en train de dire à Lardenois... J'aurais pris mes
+dispositions en conséquence. Je ne vous ai jamais refusé de congé: au
+besoin je serais venu moi-même vous suppléer... Mais déguerpir
+ainsi, laisser ainsi une maison en plan! Ce sont des procédés! des
+procédés!!... inqualifiables!!! Aucun de mes confrères, personne au
+monde ne tolérera jamais de pareilles escapades. Toute une semaine! huit
+jours de bamboche! Ah! vous allez bien, vous, quand vous vous y mettez!
+
+--Pardon, monsieur, mais je... je vous vous assure, monsieur..., bégaya
+Richefeu.
+
+--Permettez-moi, monsieur, de....de vous... Monsieur, je... je vous
+certifie... bredouilla Lardenois.
+
+--Quoi? Que pouvez-vous invoquer pour votre défense? Je me le demande!
+Il y a un fait, un fait incontestable: c'est que vous avez tous les
+deux, simultanément, sans me prévenir, planté là le magasin, et que
+votre absence à tous les deux a duré huit jours. Vous n'allez pas me
+répondre que vous êtes tombés malades l'un et l'autre...
+
+--Si, monsieur! J'ai été malade, bien malade..., interrompit Lardenois.
+
+--Moi aussi, monsieur! ajouta Richefeu.
+
+--Ah! vous aussi? En même temps? Comme ça? Faudrait cependant mettre un
+peu de variété dans vos... vos contes en l'air, mes bons amis. Je n'aime
+pas qu'on se moque de moi! Puisque vous me quittiez, j'ai dû pourvoir à
+votre remplacement. Voilà vos successeurs, reprit le père Pichancourt en
+indiquant à MM. Lardenois et Richefeu les nouveaux potards. Ah! oui, ils
+sont trois, continua-t-il. C'est que Cabrillat, lui aussi, s'en va...
+Lui, c'est autre chose!... Je ne le congédie pas... C'est lui qui se
+retire,--pour se marier. Il épouse Mlle Desormeaux et devient l'associé
+de son beau-père, le marchand de bois... Vous avez joliment raison,
+allez, Cabrillat, fichu métier que la pharmacie! En voilà la preuve! On
+n'est jamais tranquille, on n'est jamais sûr de... ce qui se passe chez
+vous quand vous n'y êtes pas... Toujours esclave, à l'attache!
+
+       *       *       *       *       *
+
+Lorsque Nestor Richefeu et Théodule Lardenois se retrouvèrent dans la
+rue et purent librement échanger leurs impressions, ils reconnurent,
+mais non sans indignation ni fureur, que les émotions et les
+mésaventures survenues à Genève à l'un d'eux, l'autre les avait à peu
+près identiquement éprouvées à Berne. En d'autres termes, ils avaient
+été tous les deux abominablement joués par leur jeune collègue
+Cabrillat, qui s'était empressé de mettre à profit leur absence pour
+faire avec Mlle Adrienne plus ample connaissance, gagner les bonnes
+grâces du papa Desormeaux en le guérissant de son rhumatisme,--en un
+mot, pour leur couper l'herbe sous le pied.
+
+Ils jurèrent de se venger; et, le soir venu, comme le garçon de peine
+achevait de boulonner les volets de la devanture, et que Cabrillat,
+avant de monter se coucher, allait, selon son habitude, fumer un cigare
+et boire une chope au café de la Mairie, ils surgirent devant lui, armés
+de cannes, et tout disposés à lui faire un mauvais parti.
+
+Cabrillat eut le temps de rétrograder et de saisir un énorme gourdin
+oublié dans le porte-parapluie par quelque paysan des environs. Alors
+décrivant un artistique moulinet:
+
+--Attention, mes braves! méfiez-vous!... Ce ne sera pas _à la pilule_
+avec moi... Je suis fils de maître d'armes, n'oubliez pas!
+
+Et l'extrémité du gourdin passa si près du nez de Lardenois que ce
+dernier se hâta de battre en retraite et de gagner le large, entraînant
+avec lui l'autre assaillant, le bouillant Nestor.
+
+Tous deux songèrent ensuite à intenter un procès à leur mystificateur
+pour «préparation et distribution de substances médicamenteuses,
+sans prescription ni formule émanant d'un docteur en médecine ou d'un
+officier de santé»; mais Nestor Richefeu ayant retrouvé une place
+de premier élève dans une pharmacie de Lyon, et Théodule Lardenois
+découvert pareille aubaine à Dijon, ils se désistèrent de leurs
+vindicatifs desseins et abandonnèrent le traître Cabrillat à ses remords
+et à son bonheur.
+
+
+
+
+                            LE MARIAGE D'HERMANCE
+
+_A Daniel Riche_.
+
+
+Ce fut surtout après avoir perdu sa mère qu'Hermance Desrigny sentit
+s'accroître son désir de se marier et se jura de ne pas mourir vieille
+fille. Elle avait vingt-neuf ans déjà, et si son père, ancien agent
+voyer cantonal, décédé sept ou huit ans auparavant, si Mme Desrigny,
+avec sa prévoyance et sa tendre sollicitude, n'avaient pas réussi à
+l'établir, malgré leur modeste aisance et la dot qu'ils étaient tout
+disposés à lui servir, c'est que la pauvre Hermance n'était pas bâtie
+comme tout le monde et d'un placement facile: elle était bossue. Mais
+cette difformité ne l'empêchait pas d'avoir un petit coeur rempli de
+généreuses aspirations, gonflé de sève, embrasé de juvéniles ardeurs et
+de légitimes convoitises,--des trésors d'affection et de dévouement à
+prodiguer. Et sur qui verser ce baume, épandre cette lave?
+
+Seule, dans sa jolie et quiète maison de la rue des Remparts, au chevet
+de Saint-Alban, l'élégante église romane qui forme la principale ou plus
+justement l'unique «curiosité» de Châtillon-sur-Meurthe, elle songeait
+mélancoliquement à l'avenir qui l'attendait, s'épouvantait de ce
+perpétuel isolement.
+
+Depuis la mort de Mme Desrigny, elle avait pris à demeure la femme de
+ménage qui venait précédemment chaque matin vaquer aux grosses besognes
+de la maison; mais, si obligeante, probe et fidèle qu'elle fût, la mère
+Toinette, avec ses soixante-six ans et malgré les fines moustaches qui
+lui étaient poussées, ne pouvait guère lui tenir lieu de mari, tout au
+plus lui servait-elle de chaperon et de porte-respect.
+
+Où le trouver, cet époux si secrètement mais si instamment appelé? A qui
+recourir, oser s'adresser?
+
+Hermance savait bien qu'elle ne possédait pas la taille élancée d'une
+Diane chasseresse, pas plus que l'ampleur et l'imposante prestance de
+Junon; mais de là à se croire contrefaite, à s'avouer qu'elle était
+bossue! Elle se reconnaissait «un peu» trop petite, dans son for
+intérieur, toute mince, fluette et mignonne, avec une épaule, oui,
+l'épaule droite, peut-être «un peu»... un peu différente de l'autre:--il
+n'y avait pas à en douter, pas moyen! et certaines phrases chuchotées
+parfois derrière elle le lui avaient appris,--«un peu» plus haute
+et trop... anguleuse. Voilà ce que c'est que de ne pas surveiller le
+maintien des enfants lorsqu'ils sont encore au berceau et à la lisière,
+de leur laisser prendre de mauvaises postures! Et puis d'ailleurs s'il
+n'y avait pour convoler que les Vénus ou les femmes colosses, il y a bel
+âge que le monde aurait cessé de se recruter.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Un soir qu'elle parcourait son journal habituel, _Le Petit Lorrain_,
+«journal de Meurthe-et-Meuse et des départements limitrophes», Hermance
+Desrigny rencontra, au bas d'une colonne de la troisième page, l'annonce
+suivante:
+
+«INSTITUT MATRIMONIAL DE FRANCE, fondé par Mme DE SAINT-ELME, pour
+faciliter, entre les familles honorables les alliances les mieux
+assorties au point de vue physiologique et social.--Dots de 10,000
+francs à plusieurs millions.--Rue de la Chaussée d'Antin, 65, Paris.--De
+une heure à cinq.--Correspondance.»
+
+Le lendemain le regard d'Hermance tomba encore sur cette annonce, le
+surlendemain encore....
+
+«Si j'écrivais à cette dame?» finit par se dire Mlle Desrigny.
+
+Et elle lui écrivit.
+
+Par retour du courrier elle reçut un mirifique prospectus, lithographié
+sur papier rose, et destiné à expliquer, prôner et célébrer «le but
+moral de l'Institut matrimonial de France».
+
+«L'Institut Matrimonial de France n'est point une agence,» déclarait
+catégoriquement et dédaigneusement Mme de Saint-Elme, en tête de son
+épître.
+
+«En le fondant, je me suis proposé d'offrir aux familles mon concours
+maternel et dévoué; d'être pour elles plus et mieux qu'un intermédiaire
+et un trait d'union:--une mère! une mère vigilante, prévoyante, douée
+d'un flair providentiel, d'une expérience consommée, d'un tact accompli,
+avant tout d'une inviolable discrétion, et n'ayant en un mot d'autre
+souci que d'assurer le bonheur de ses enfants.
+
+«Je crois remplir ainsi une véritable mission, un devoir imposé par les
+circonstances présentes, aujourd'hui que notre société, ébranlée dans
+sa base, a besoin de se reconstituer et de trouver des coeurs généreux
+prêts à aider à ce mouvement de régénération qui s'accomplit, etc.»
+
+Comme conclusion, Mme de Saint-Elme invitait ses correspondants à lui
+adresser la modique somme de vingt francs, prix d'abonnement au _Voile
+nuptial_, «moniteur officiel de l'INSTITUT MATRIMONIAL DE FRANCE,» où,
+chaque mois, une nombreuse liste de beaux et brillants partis, tous
+garantis bon teint, était régulièrement enregistrée et soumise au
+choix éclairé, offerte à la juste et sainte impatience des lecteurs
+et lectrices. Pour figurer sur cette liste, mériter d'être admis
+parmi cette élite, il suffisait d'ajouter cinquante francs au prix de
+l'abonnement.
+
+Hermance acquitta cette double taxe et expédia en outre à Mme de
+Saint-Elme, conformément à une recommandation insérée dans l'éloquent
+prospectus, une de ses photographies,--un petit portrait-carte
+exécuté l'an passé et où apparaissait seulement sa fine tête, pleine
+d'expression et de grâce, et son cou, jusqu'à la naissance des épaules.
+
+Mais, au milieu de tous ces futurs conjoints, dans cette longue et
+interminable séquelle de brèves annonces qui remplissait _Le Voile
+nuptial_, qui choisir, où se fixer?
+
+Grand était l'embarras d'Hermance.
+
+Après avoir pointé au crayon d'abord une vingtaine de ces courts
+entrefilets, puis réduit ce nombre à quinze, puis à dix, puis à huit, et
+s'être alors demandé s'il ne valait pas mieux s'en référer au jugement
+de Dieu et tirer au sort parmi ces huit postulants, elle finit, de
+guerre lasse, par s'arrêter au numéro 12,818, ainsi libellé:
+
+«Employé d'administr. habit. province, appointem. 3,500, avec chances
+d'avanc. assur. 38 ans, bonne santé, goûts simples, désire épouser
+demois. ou veuve, ayant âge, fortune et caract. en rapport.»
+
+«Goûts simples,» il se pourrait bien que ce fussent ces deux petits
+mots qui, au milieu de son inextricable perplexité et en fin de compte,
+avaient déterminé Hermance.
+
+Elle fit part de ce résultat à la maternelle directrice de l'Institut
+matrimonial, et, moyennant un nouveau versement de cinquante francs,
+elle reçut communication de la photographie du numéro 12,818,
+accompagnée d'une fiche relatant les nom, prénom, qualité, résidence,
+etc., du candidat.
+
+Il se nommait Adrien Bastide et était receveur de l'enregistrement
+au fond de la Bretagne, dans le petit bourg de Kernorven. Il était
+représenté en pied sur son portrait-carte, et, malgré l'épaisse barbe
+qui s'étalait en éventail et frisottait sur sa large poitrine, il
+n'avait pas du tout l'air terrible; sa physionomie souriait au contraire
+et était empreinte d'aménité et d'accortise.
+
+Mais quelle taille, mon Dieu! quelle gigantesque taille!
+
+On eût dit d'un tambour-major en civil, ou d'un maître sapeur sans sa
+hache, son tablier et son bonnet à poil. Quel contraste à côté de la
+pauvre petite maigrichonne d'Hermance!
+
+--Ah! il est bien trop bel homme pour moi! murmura-t-elle en soupirant.
+
+Mais il n'y avait plus à reculer. En même temps qu'elle transmettait
+à Hermance cette carte photographique et ces indications, Mme
+de Saint-Elme, toujours attentive aux intérêts de sa clientèle,
+c'est-à-dire aux siens propres, et pressée de toucher des deux côtés
+à la fois, avisait le numéro 12,818 de la distinction dont il était
+l'objet, lui expédiait la note signalétique et le portrait de Mlle
+Desrigny, et celle-ci recevait le lendemain même une lettre signée
+Adrien Bastide et ainsi conçue:
+
+«Mademoiselle,
+
+Bien que n'ayant pas l'honneur d'être connu de vous, j'ose prendre la
+liberté de vous adresser ces lignes: je ne puis résister au besoin de
+vous exprimer la profonde émotion qui m'a saisi au seul aspect de votre
+image, et par quelle toute-puissante, quelle providentielle sympathie,
+je me sens attiré vers vous. Oui, il me semble que j'obéis à une voix
+du ciel, qu'une inspiration surnaturelle me guide et me pousse... Il est
+impossible qu'avec un regard si pur, si ouvert, si franc, des yeux à
+la fois si pétillants d'esprit et si remplis de mansuétude et de bonté,
+vous n'ayez pas un coeur généreux, compatissant et aimant.
+
+Mademoiselle, voulez-vous, avant que je prenne les dispositions
+nécessaires pour vous aller voir, voulez-vous m'autoriser à vous écrire,
+et consentiriez-vous à répondre à mes lettres? Ce serait, me paraît-il,
+un moyen tout simple de faire connaissance ensemble, une connaissance
+préalable.
+
+C'est du fond de l'âme, de toutes mes forces, que je vous conjure de
+m'accorder cette grâce, vous ne repousserez pas ma prière, non! Vous
+êtes bonne: je l'ai vu dans vos yeux, j'en ai la certitude, et c'est en
+attendant le bonheur de vous lire que j'ose me dire, Mademoiselle, Votre
+très humble et très respectueux serviteur,
+
+ADRIEN BASTIDE, Receveur de l'enregistrement, à Kernorven (Finistère).»
+
+[Illustration]
+
+En fille avisée et bien élevée, Mlle Desrigny estima convenable, avant
+d'aquiescer à cette proposition, de compléter les renseignements que lui
+avait fournis Mme de Saint-Elme, et elle pensa qu'elle ne pouvait mieux
+s'adresser pour cela qu'à M. le curé de Kernorven.
+
+Sauf certain paragraphe, la réponse qui lui parvint était entièrement
+rassurante. M. Adrien Bastide jouissait dans tout le canton d'une
+excellente réputation; il était sobre, rangé, plein d'exactitude et
+de courtoisie dans l'exercice de ses fonctions, d'une probité et d'une
+moralité au-dessus de tout soupçon. Il sortait peu, principalement
+depuis le décès de sa mère, survenu l'an passé, ne voyait pour ainsi
+dire personne en dehors de ses heures de bureau, et occupait ses loisirs
+à jardiner et à pêcher à la ligne.
+
+«Le seul reproche que je me permettrai de formuler contre lui, ajoutait
+le consciencieux pasteur, c'est qu'il ne témoigne pas assez de zèle dans
+l'accomplissement de ses devoirs religieux. M. B. n'assiste guère à la
+sainte messe que trois ou quatre fois l'an, aux grandes fêtes, et je ne
+l'ai jamais vu s'approcher des sacrements.»
+
+Cette restrictive considération n'alarma pas Hermance outre mesure.
+«Baste! une fois mariés, je le convertirai!» songea-t-elle sans doute;
+et elle manda à M. Adrien Bastide qu'elle agréait volontiers son offre,
+que cette idée de correspondre ensemble, en attendant leur entrevue
+prochaine, de s'étudier d'abord à distance et se révéler l'un à l'autre,
+lui paraissait très judicieuse et d'autant plus acceptable qu'ils
+n'étaient plus des enfants, qu'ils se trouvaient tous les deux en pleine
+maturité d'âge et de raison.
+
+Un commerce de lettres, de plus en plus actif, se noua donc entre eux.
+Ils se contèrent, avec des détails chaque jour plus abondants et plus
+intimes, ce qu'ils avaient fait jusqu'ici, quelles avaient été leur
+enfance et leur jeunesse, quels leurs rêves d'avenir, et comment
+et pourquoi tous deux avaient eu recours à l'entremise de Mme de
+Saint-Elme.
+
+Le même motif les y avait poussés: le manque de relations, l'isolement
+où ils vivaient l'un et l'autre.
+
+Une entière confiance, un charmant abandon, s'établit ainsi entre eux
+par degrés. Bientôt Adrien fit emplette d'une bague qu'il adressa à
+Hermance comme gage de fiançailles; Hermance alors de lui broder bien
+vite un élégant porte-cigares pour le jour de sa fête, le 5 mars.
+
+L'entrevue des deux soupirants ne devait plus d'ailleurs être longtemps
+retardée. Adrien Bastide avait annoncé son intention de profiter de
+la semaine de Pâques pour solliciter un congé auprès de son directeur
+départemental et se rendre à Châtillon.
+
+Bref, l'affaire était en si bonne voie, les choses s'emmanchaient si
+bien, que Mlle Desrigny s'avisa qu'il était temps de prévenir deux amis
+de son père, M. Maucourt, le pharmacien, et M. le capitaine en retraite
+Larsonnier, afin qu'ils voulussent bien lui servir de témoins; et si,
+après réflexion, elle différa cette démarche, ce fut simplement par
+excès de réserve. Que risquait-elle d'attendre quelques jours encore,
+jusqu'à l'arrivée de son fiancé?--Son fiancé! Ah! comme ce mot lui était
+doux à prononcer, faisait délicieusement battre son coeur!--De la sorte,
+elle n'irait pas seule chez ces messieurs; son Adrien l'accompagnerait;
+et quelle joie de l'avoir à son bras, quel triomphe et quelle ivresse de
+l'exhiber!
+
+       *       *       *       *       *
+
+Enfin le grand jour se leva. C'était le matin même du dimanche de
+Pâques qu'Adrien Bastide devait débarquer à Châtillon, et Hermance était
+avertie qu'il se présenterait chez elle aussitôt après, sur les deux
+heures de l'après-midi.
+
+La coquette petite maison de la rue des Remparts avait été nettoyée de
+fond en comble, à l'occasion de cet événement, le corridor lavé à grande
+eau, le parquet du salon énergiquement ciré et frotté, transformé en
+miroir, les allées du jardin minutieusement désherbées, et ratissées et
+peignées comme l'arène d'un cirque.
+
+--J'attends quelqu'un, Toinette!
+
+--Mademoiselle me l'a déjà assez dit! Ce n'est pas pour le lui
+reprocher!...
+
+--Vous aurez soin de ne pas faire languir à la porte, comme cela vous
+arrive souvent...
+
+--Oh! peut-on...
+
+--... et d'introduire aussitôt ce... cette personne dans le salon,
+acheva Hermance.
+
+--Bien sûr, mademoiselle! Où voudriez-vous?... N'ayez crainte: je
+m'embusque dans le corridor, et, au premier coup de sonnette...
+
+Il retentit, ce coup de sonnette. Hermance, assise devant la cheminée
+du salon, tenait un livre à la main, par contenance, et tremblait,
+tremblait...
+
+La porte s'ouvrit; le bel homme, le tambour-major à longue barbe
+apparut, mais traînant la patte, armé d'une forte canne ressemblant à
+une béquille; il boitait, le bon géant.
+
+--Mademoiselle Desrigny? fit-il.
+
+--C'est moi, monsieur...? monsieur Bastide? balbutia la petite bossue,
+en laissant échapper son livre.
+
+--Vous?... Mais... Mademoiselle Hermance Desrigny?... qui m'écriviez?...
+
+--Oui...
+
+Et ils demeuraient plantés l'un devant l'autre, lui boiteux, elle avec
+sa bosse, tous deux ébaubis, interdits, bouche bée, et se considéraient
+stupidement.
+
+--Mais, mademoiselle, vous ne m'aviez pas... vous auriez dû me...
+m'avouer que...
+
+--Comment, monsieur!
+
+--Il fallait me... Non, mademoiselle, non, ce n'est pas ainsi que
+l'on... Si j'avais su...
+
+--Si vous... vous m'aviez dit, monsieur...
+
+Et Hermance, les joues empourprées, tremblait de plus en plus, se
+sentait près de défaillir.
+
+--Oui, j'aurais dû... c'est vrai, mademoiselle! Mais vous, vous aussi...
+
+--Monsieur, je ne... Moi? Oh!... Non... Adieu, monsieur!...
+
+Et la pauvre petite bossue, toute confuse, désorientée, affolée, les
+yeux remplis de larmes, et sur le point d'éclater en sanglots, s'enfuit
+brusquement, abandonnant la place à son visiteur,--son ex-fiancé.
+
+Le bon géant boiteux patienta quelques instants, trois ou quatre
+minutes; puis--que faire?--il ouvrit la porte du salon, celle du
+corridor ensuite, et s'en retourna clopin-clopant vers l'hôtel où il
+était descendu, l'hôtel du Cygne.
+
+Sur son chemin, il rencontra la pittoresque promenade des Quinconces,
+qui se déroule au pied d'un contrefort des Vosges, surplombe la rivière,
+et commande une immense et agreste vallée.
+
+Un pâle soleil évoluait dans l'azur sans nuage, et, malgré la saison
+peu avancée, l'air avait tiédi déjà, et l'on pressentait l'éveil des
+bourgeons et l'éclosion du renouveau.
+
+Sous les arbres des Quinconces, de nombreux promeneurs vaguaient par
+couples ou par groupes, à petits pas, douillettement, paresseusement, et
+savouraient de leur mieux cette première belle journée.
+
+Adrien Bastide s'assit à l'écart, sur un des lourds bancs de pierre,
+et, les yeux machinalement fixés au loin, le regard perdu dans les
+sinuosités de la vallée ou les brumes de l'horizon, se prit à méditer
+sur son aventure, sa mésaventure plutôt, et s'abandonna à toutes les
+réflexions qu'elle lui suggérait.
+
+Bossue! Elle était bossue, cette demoiselle Hermance Desrigny, et elle
+ne lui en avait rien dit! Ah! ce n'était pas de jeu, cela, c'était de la
+fourberie, une indigne tricherie! Et Mme de Saint-Elme, la «maternelle»
+directrice de l'Institut matrimonial de France, est-ce qu'elle n'aurait
+pas dû mieux connaître ses enfants, et les avertir?... Voilà ce que
+c'est que de s'adresser à ces charlatans et ces filous!
+
+Mais lui-même, est-ce qu'il n'avait pas sa... son infirmité? Il s'était
+bien gardé d'en parler cependant! Il avait donc voulu tricher, lui
+aussi? Non, ce n'était pas tout à fait ce motif. Il n'avait pas osé.
+C'était une sorte de... de honte, qui l'avait retenu. Mais pourquoi
+Mlle Desrigny n'aurait-elle pas obéi aux mêmes scrupules que lui? Oui,
+c'était sans doute aussi la timidité, la honte, qui l'avait empêchée...
+
+--A moins que... à moins qu'elle n'ignorât son état, sa bosse? Il y
+en a, des bossus, qui ne se doutent pas de leur conformation, qui, par
+conséquent, ne peuvent jamais avouer... Ah! n'importe! Bossue! Elle que,
+d'après son portrait, j'avais crue si séduisante! une perfection!
+Non, ça ne se fait pas! J'ai beau boiter, moi... Si elle n'était que
+boiteuse, passe encore! Mais bossue! bossue!
+
+       *       *       *       *       *
+
+Adrien Bastide avait eu le malheur d'être élevé par une mère tellement
+idolâtre de lui qu'elle l'avait toujours gardé sous sa coupe, tenu
+accroché à ses jupes,--jalouse de toutes les femmes qui pouvaient
+approcher de ce _fieu_ chéri et le ravir à sa folle tendresse.
+
+Quand, à l'âge de vingt-deux ans, par suite d'une griève chute de
+cheval, il perdit le libre usage de sa jambe gauche, cette incomparable
+maman, au milieu de ses larmes et de son désespoir, fut presque tentée
+de se réjouir. Oui! Au moins son Adrien ne la quitterait plus, se
+trouverait rivé près d'elle... Oh! elle avait bien l'intention de le
+marier, certainement! Elle saurait bien, tôt ou tard, lui découvrir
+une avenante petite femme, bien douce, bien docile, grassement dotée
+surtout. C'était son devoir de mère, et elle n'y faillirait point,
+bien sûr! En attendant les mois et les années s'écoulaient, et elle
+ne découvrait rien. Elle mourut sans avoir mis la main sur cette perle
+fine.
+
+Cependant Adrien se voyait monter en graine et songeait qu'il était
+temps, grand temps de se décider, de faire choix d'une compagne qui
+remplaçât cette chère et inappréciable maman. Mais où choisir? De quel
+côté se tourner? Sa timidité naturelle, encore développée et aggravée
+par l'éducation qu'il avait reçue; l'appréhension, le trouble, la
+douloureuse gêne que sa claudication lui causait, l'empêchaient de
+chercher autour de lui; et une réclame de journal lui ayant révélé
+l'existence de Mme de Sainte-Elme et du providentiel et patriotique
+établissement qu'elle avait créé, il s'enhardit,--il est si aisé d'être
+brave à distance et plume en main!--et demanda à prendre rang dans la
+brillante et éblouissante phalange du _Voile nuptial_:--coût cinquante
+francs d'insertion, plus vingt francs d'abonnement.
+
+Lorsqu'il reçut avis du désir exprimé par Hermance, avec communication
+de son portrait, et apprit qu'elle figurait dans le susdit livre d'or
+sous le numéro 19,724: «Orpheline, 29 ans, physiq. agréab., bien élevée,
+disting. musicien. 40,000 fr., habitant province, jolie maison avec
+jardin et cours d'eau, épous. monsieur honor. de préférence empl.
+d'administr.» il fut à son tour immédiatement séduit, d'abord par la
+délicate et ravissante expression de sa physionomie, ainsi qu'il s'était
+hâté de le lui mander; puis, il faut bien le dire aussi, par les 40,000
+francs et par cette «jolie maison avec jardin et cours d'eau», où ses
+goûts d'horticulteur et de pêcheur à la ligne trouveraient à s'exercer
+librement, sans dérangement, à son aise et à ses heures.
+
+Et de même qu'Hermance avait consulté M. le curé de Kernorven, il jugea
+prudent de se renseigner, lui aussi, d'écrire à son collègue, à M. le
+receveur d'enregistrement de Châtillon-sur-Meurthe. Celui-ci comprit,
+sans doute, qu'il s'agissait d'un prêt à faire, ou d'une hypothèque à
+prendre sur la jolie maison avec jardin; et il fournit sans retard
+les attestations les plus circonstanciées et les plus favorables sur
+l'honorabilité et la solvabilité de Mlle Desrigny (Hermance).
+
+Tout était donc pour le mieux, c'était parfait, et l'on pouvait sans
+risque aller de l'avant.
+
+Hélas! il n'y avait qu'un point d'omis dans l'annonce du _Voile
+nuptial_, aussi bien que dans la lettre de Mme de Saint-Elme et dans
+celle du collègue de Châtillon: c'est qu'elle était contrefaite, qu'elle
+était bossue, cette orpheline.
+
+Mais lui, est-ce qu'il ne différait pas aussi quelque peu du commun des
+mortels, est-ce qu'il n'avait pas aussi sa tare? Et puis, elle semblait
+si affectueuse, si prévenante, dévouée, remplie de généreux sentiments,
+cette petite Hermance; elle lui écrivait de si gentilles lettres, si
+cordiales, bien tournées, spirituelles... On devait être si heureux
+dans la pimpante et proprette maison de la rue des Remparts, le jardin
+paraissait si bien exposé, le petit cours d'eau si poissonneux!
+
+En tous cas, il ne fallait pas tourner bride et détaler sans se revoir
+et se mieux expliquer. Que diantre! on ne fait pas deux cents lieues
+pour toucher barre simplement et rebrousser chemin au galop.
+
+--Ce ne serait pas raisonnable! Maintenant que le premier moment de
+surprise est passé, que la glace est rompue, il faut deviser un brin...
+
+Hermance, pendant ce temps, était en train de se tenir un langage
+analogue.
+
+Ce n'était pas si facile d'agripper un mari; elle en savait quelque
+chose avec ses vingt-neuf ans! Raison de plus pour ne pas laisser
+s'envoler celui qu'elle avait trouvé, qu'elle était sur le point de
+saisir.
+
+Il était boiteux; mais enfin, elle, elle avait bien l'épaule un peu...
+un peu pointue?
+
+--Rien, songeait-elle avec tristesse et aussi avec toute apparence de
+justesse, rien ne retient plus M. Bastide ici. Il va se hâter de partir,
+et comme il n'y a que trois trains par jour pour Paris, deux dans la
+matinée et un le soir, il n'attendra pas jusqu'à demain; c'est ce soir
+même, par l'express de quatre heures, qu'il s'en ira... Je devrais bien
+tout au moins tâcher de l'apercevoir, de me trouver sur le chemin de la
+gare, comme par hasard...
+
+Et vite, elle mit son chapeau, s'enveloppa de sa mante, et sortit. Mais,
+à deux pas de chez elle,--il est vrai que la rue des Remparts conduisait
+directement à la station,--elle se jeta dans le bon géant, le colosse
+boiteux.
+
+--Monsieur Adrien... Vous partez?
+
+Et elle avait la mine si contrite, les yeux encore si rouges, si prêts
+à se mouiller derechef... que le géant s'inclina vers elle, lui prit la
+main timidement et respectueusement.
+
+--Je vous demande pardon, mademoiselle Hermance... pardon de... de tout
+à l'heure... Vous étiez si émue... Moi aussi... Mais je ne voudrais pas
+m'en retourner comme ça... Me permettez-vous de rentrer avec vous? A
+présent que nous nous connaissons, nous causerons plus posément...
+
+       *       *       *       *       *
+
+Il y a deux heureux maintenant dans la petite maison de la rue des
+Remparts.
+
+Sur l'un des vantaux de la porte, est fixé un écusson en zinc verni
+et de forme ovale, où se détache, en lettres noires cette inscription:
+_Bureau de l'Enregistrement_. Quelques mois après son mariage, Adrien
+Bastide a obtenu, en effet, de permuter avec son collègue de Châtillon.
+
+Et ils sont heureux, les deux disgraciés, bien heureux, dans leur
+paisible et gaie solitude.
+
+Mais quelle drôle de noce que la leur! Cette naine et ce géant, ce
+boiteux et cette boscotte! On s'en souviendra longtemps, de cette
+cérémonie, à Châtillon-sur-Meurthe.
+
+[Illustration: Et ils demeuraient plantés l'un devant l'autre, lui
+boiteux, elle avec sa bosse... (Page 56.)]
+
+
+
+
+                                 LE BRACELET
+
+_A Alexandre Boutique_.
+
+
+Bien que marié à une jeune et charmante femme, Paul Holger, le maître
+verrier des Islettes, ne manquait jamais, chaque fois que ses affaires
+l'appelaient à Paris, c'est-à-dire tous les quatre ou cinq mois, d'aller
+offrir ses hommages à Mme Léa de Mortagne, une mûre et hospitalière
+habitante de la rue de Moscou. Et chaque fois, en reconnaissance du bon
+accueil qui lui était fait, il avait soin de laisser à la noble dame
+quelque gentil souvenir, pendants d'oreilles, boutons de diamant, bague
+ou médaillon.
+
+Mme de Mortagne se montrait d'autant plus sensible à ces gracieusetés
+qu'elle raffolait de tous les bijoux et professait pour tout ce qui est
+lucre et bénéfice en général un culte incomparablement plus ardent que
+celui qu'elle rendait à la vertu. Elle était même célèbre dans son monde
+par sa rapacité, si célèbre que plusieurs de ses bonnes amies, la
+voyant presque chaque soir rôder aux alentours de la petite Bourse,
+prétendaient qu'elle était de race juive et le soutenaient avec
+obstination. Il n'en était rien. Léa avait été solennellement baptisée,
+trente-huit ans auparavant, dans l'église de Mortagne, sa ville natale,
+et s'appelait de son vrai nom Mélanie Cochenard.
+
+A différentes reprises, Léa avait remarqué, dans la vitrine d'un
+bijoutier du boulevard des Italiens, un bracelet en or mat garni de
+trois superbes saphirs sertis de brillants, et peu à peu elle s'était
+laissé fasciner par ce bijou, s'en était entichée.
+
+Comment l'avoir?
+
+--Lorsque Paul viendra, rumina-t-elle, il faudra que je tâche de me
+faire payer ça!
+
+Paul Holger arriva, et Léa n'eut rien de plus pressé que de l'amener
+devant la montre du bijoutier et de le convier à partager son
+admiration.
+
+--Très beau, en effet! D'un goût, d'une élégance!...
+
+--Et les saphirs, quel éclat! Vois, le joli bleu! Un bleu pas trop
+foncé, à la fois limpide et velouté...
+
+--Un bleu magnifique! Oh! certes! s'écria Paul. Seulement...
+
+--Oui, c'est le prix!
+
+Une microscopique étiquette, fichée dans l'écrin où reposait le bijou,
+portait le chiffre 3,200, et Paul Holger ne mettait guère d'habitude
+plus de douze ou quinze cents francs à ses témoignages de reconnaissance
+envers Mme de Mortagne. On était donc loin de compte.
+
+--Nous pourrions toujours entrer, insinua Léa, examiner de près... Il
+est ravissant! Vois donc, quels feux! Nous causerions avec le commis ou
+le patron. Quelquefois les prix annoncés ne sont pas exacts. Peut-être
+aussi consentirait-on à un rabais.
+
+--Soit, entrons, dit Paul.
+
+Le prix marqué était toujours un prix fixe. Impossible de rien rabattre:
+l'usage de la maison s'y opposait. Cependant, pour être agréable à
+madame, ne pas refuser une affaire, et à titre tout à fait exceptionnel,
+on laisserait le bracelet à trois mille francs, chiffre rond.
+
+C'était encore bien plus que ne voulait payer Paul.
+
+--Nous verrons... Nous réfléchirons... murmura-t-il en faisant mine de
+s'en aller.
+
+--Mais monsieur pourrait voir d'autres bracelets... Nous en avons
+d'autres, très avantageux.. des modèles tout nouveaux... Combien
+monsieur pensait-il mettre? Dans quels prix?...
+
+--Je ne pensais pas dépasser dix-huit cents, deux mille francs.
+
+--J'ai quelque chose qui plairait sûrement...
+
+--Mais c'est ce bracelet que nous désirions et non un autre. Du moment
+que vous ne pouvez pas...
+
+Le marchandage se prolongea encore quelques instants; puis, devant
+l'obstination du négociant et persuadés de l'inutilité de leurs efforts,
+Paul et sa compagne se retirèrent.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Deux heures plus tard, Léa réapparaissait dans le magasin.
+
+--Il vous serait égal, n'est-ce pas, dit-elle au bijoutier, de laisser
+le bracelet à deux mille francs, du moment où la différence vous serait
+préalablement payée? Tenez, la voici, voici mille francs, fit-elle en
+lui remettant un billet de banque. La personne reviendra ce soir ou
+demain.
+
+--Dans ces conditions, madame, parfaitement! Ça va tout seul. Dès
+qu'on se présentera, qu'on reparlera du prix, au lieu de maintenir mon
+chiffre, je le baisserai peu à peu... Vous pouvez vous en rapporter à
+moi, madame.
+
+--J'y tiens, à ce bracelet, mais beaucoup, beaucoup! Je serais
+désespérée de le laisser échapper!
+
+--Le fait est qu'il est vraiment...
+
+--Ravissant!
+
+--N'ayez crainte, madame. Je vais le mettre de côté... Madame est
+certaine qu'on reviendra bientôt?
+
+--Ce soir même, demain au plus tard. Absolument certaine!
+
+Effectivement, Léa y mit une telle insistance, tant d'adresse et
+d'astuce, elle sut si bien manoeuvrer, que Paul Holger lui promit de
+retourner chez le bijoutier et d'essayer de le rendre plus accommodant.
+
+C'est tout ce qu'elle demandait.
+
+La soirée était trop avancée pour que Paul remplît sur-le-champ sa
+promesse.
+
+--Le magasin doit être fermé à cette heure-ci... Mais demain matin, sans
+faute, j'y passerai, ma chatte.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Le lendemain, la matinée s'écoula sans que Léa vît rien arriver. A
+trois heures de l'après-midi, elle n'avait encore rien reçu.
+Dévorée d'impatience, saisie peut-être bien aussi d'un commencement
+d'inquiétude, d'une naissante panique, elle courut chez le bijoutier.
+
+--Madame est au comble de ses voeux?
+
+--On est venu?
+
+--Ce matin même, oui, madame, et l'affaire a été conclue, ainsi que vous
+le présumiez, moyennant deux mille francs.
+
+Léa poussa un soupir d'allégement et de joie et regagna bien vite
+sa demeure, convaincue que Paul, ou tout au moins le bracelet, l'y
+attendait.
+
+Personne. Rien.
+
+L'impatience et l'anxiété la reprirent et l'aiguillonnèrent de plus
+belle. Non, impossible d'y résister! C'était trop languir.
+
+L'hôtel où Paul Holger descendait d'ordinaire était situé sur la place
+de la Madeleine; c'était une espèce de maison de famille, _family
+hotel_, fréquentée par de paisibles provinciaux et des étrangers
+économes. Léa y était allée une fois déjà, et, avec sa mise simple,
+sa toilette sérieuse et sombre, pouvait s'y présenter de nouveau sans
+crainte de froisser Paul, sans inconvénient aucun.
+
+--M. Holger? demanda-t-elle à la caissière ou gérante, une quadragénaire
+haute en couleur, la mine délurée et joviale, qui était assise devant un
+petit bureau d'acajou et en train de compulser des factures.
+
+--M. Holger est parti, madame.
+
+--A quelle heure pensez-vous qu'il rentre?
+
+--Mais, madame, puisqu'il n'est plus ici...
+
+--S'il est absent, sorti...
+
+--Parti, madame. M. Holger a quitté Paris ce matin.
+
+--Ce matin?
+
+--Il a dû prendre un train vers midi.
+
+--Et pour retourner chez lui, aux Islettes?
+
+--Oui, madame, c'est cela même, aux Islettes.
+
+--Êtes-vous sûre? fit Léa, qui se refusait encore à croire à une telle
+catastrophe.
+
+--C'est M. Holger qui me l'a annoncé de sa propre bouche, répliqua la
+caissière. Pendant que le garçon lui descendait sa valise, il m'a même
+montré un bracelet qu'il venait d'acheter, un très joli bracelet orné
+de saphirs, m'a demandé comment je le trouvais. «Je me réjouis de la
+surprise que je vais faire ce soir à ma femme! s'est-il écrié. Mme
+Holger vient justement de me rendre père: ce sera son cadeau de
+relevailles! Je l'avais déjà aperçu, ce bracelet, je le guignais. Et
+puis pas cher, vous savez, pas cher du tout! Il y a des maris, a-t-il
+ajouté avec son enjouement habituel, assez pervers pour offrir de
+pareils présents aux petites dames; mais nous autres, naïfs provinciaux,
+gens de moeurs simples et au coeur pur...»
+
+
+
+LES DÉBUTS DE BRIGODIN
+
+_A Georges Haas_.
+
+
+Depuis dix mois qu'il avait abandonné son emploi de garçon de magasin,
+dans la maison de laines et tissus de Peulvier-Royon, une des meilleures
+de la place de Reims, Isidore Brigodin ne s'était recasé nulle part. Non
+pas qu'il lui fût échu quelque bon gros ou même bon petit héritage et
+qu'il jugeât plus simple et plus agréable de manger ses rentes que de
+besogner et trimer: Brigodin ne roulait pas sur l'or et l'argent, hélas
+non! tant s'en faut! Mais il ne se sentait plus de goût au travail,
+il était devenu paresseux, musard et flemmard au possible; et puis,
+surtout, il avait une diabolique habitude, qui s'aggravait et empirait
+de jour en jour, sans qu'il fît rien pour l'entraver et s'en délivrer,
+au contraire! Il buvait comme une éponge. C'était même à cause de ce
+terrible défaut qu'il était sorti, qu'il avait été congédié, pour mieux
+dire, de la maison Peulvier-Royon.
+
+Comment avait-il vécu durant ces dix mois? Quelques pièces de vingt sous
+gagnées à porter de la gare à domicile ou réciproquement des colis de
+voyageurs, de chétives aumônes soutirées de droite et de gauche, à des
+étrangers principalement, sur le parvis de la cathédrale ou sous les
+Loges, tel avait été le plus clair de ses revenus.
+
+Un soir, lassé de coucher à la belle étoile et n'ayant rien mangé--ni
+rien bu, misère!--depuis la veille au matin, il s'était avisé de lancer
+une grêle de cailloux dans un réverbère voisin d'un poste de police, et,
+grâce à ce bel exploit, avait réussi à se faire allouer sur-le-champ
+un gîte au susdit poste, plus un demi-pain de munition et une cruche
+d'eau,--pouah!!
+
+Un autre soir, ayant encore le ventre déplorablement creux, il était
+entré dans une auberge du faubourg de Laon, s'était fait servir un
+copieux festin qu'il avait arrosé de trois bouteilles de vin du pays,
+et, le quart d'heure de Rabelais venu, avait effrontément déclaré au
+patron qu'il ne possédait pas un centime:
+
+--Pas un rouge liard, mon bel ami, pas un radis, je vous le jure!
+Vous pouvez me fouiller, si vous ne me croyez pas... et vous fouiller
+surtout! Vous n'avez qu'à envoyer chercher les agents, ils me fourreront
+au bloc!
+
+Oui, Brigodin espérait obtenir encore le gîte après le souper; mais son
+attente fut déçue. L'aubergiste, homme prudent et d'expérience, se
+dit que s'il appelait la police à son aide, il lui faudrait aller le
+lendemain faire sa déposition dans le bureau du commissaire et perdre
+ainsi une matinée presque entière; qu'il serait obligé d'aller ensuite
+renouveler cette déposition devant le tribunal, ce qui ferait encore
+une matinée de perdue; et qu'il était bien plus économique de passer
+les frais de ce repas au compte de profits et pertes. Il administra en
+conséquence un vigoureux coup de pied dans le fond de culotte de maître
+Brigodin, et invita ce «sacré filou» à aller se faire pendre ailleurs.
+
+Restaient donc les becs de gaz à démolir et les réverbères à fracasser,
+et c'était en effet l'expédient auquel Brigodin avait le plus
+ordinairement recours pour mériter d'être logé à l'oeil et hébergé
+gratis.
+
+Il avait ainsi récolté, durant ces dix mois, et par périodes toujours
+croissantes, un total de six mois de prison.
+
+Le vol n'avait eu néanmoins aucune part dans ces multiples
+condamnations; il n'y était question que de vagabondage, ivresse, tapage
+nocturne, dégradation d'objets destinés à l'utilité publique,--des
+peccadilles; mais notre triste sire était en trop beau chemin pour
+s'arrêter là et ne pas ajouter bientôt à son casier judiciaire cette
+indispensable mention.
+
+La première tentative entreprise dans cette voie par Isidore Brigodin
+ne fut cependant pas des plus heureuses, comme vous allez en juger, et
+aurait bien dû lui servir de leçon,--de providentiel avertissement.
+
+       *       *       *       *       *
+
+C'était durant, le rigoureux hiver de 1879-1880; le nombre des mendiants
+et malandrins avait plus que doublé dans la ville et les faubourgs, et
+justement le malchanceux Zidore venait de quitter ce qu'il nommait «sa
+maison de campagne» et d'être rendu à la liberté, c'est-à-dire au froid
+et à la faim, à la fainéantise, à l'ivrognerie, à tous les tourments et
+à toutes les hontes de la misère.
+
+Après avoir dépensé, bu, en moins de quarante-huit heures et histoire de
+rattraper le temps perdu, l'humble pécule qu'il avait gagné en tressant
+de grossières corbeilles d'osier, les sept francs qui lui avaient
+été remis à sa sortie de prison, il se trouvait dans le plus complet
+dénûment et était venu s'affaler tout grelottant sur un banc des
+Promenades.
+
+Que faire? La faim, l'horrible conseillère, le tenaillait.
+
+--Si je pouvais chaparder quelque chose? Mais où? Quoi?
+
+Et bientôt il se rappela certaine chambre mansardée, située en face
+de celle qu'il occupait l'an dernier, lorsqu'il travaillait chez
+Peulvier-Royon: une simple mais proprette petite chambre louée à un
+jeune homme, un employé de commerce, qui partait le matin et ne rentrait
+qu'à la nuit, et avait coutume de toujours laisser sa fenêtre ouverte,
+afin sans doute que l'odeur du tabac--c'était un fumeur enragé, ce
+jeune homme--se dissipât plus aisément et que l'air s'épurât le mieux
+possible, pendant son absence.
+
+--Si j'y allais? Il doit avoir de l'argent, ce garçon-là, des économies
+cachées dans ses tiroirs..., un petit saint-frusquin!
+
+Et voilà Brigodin s'acheminant vers la rue de Mars, où il avait demeuré
+naguère et où habitait très probablement encore cet employé. Il se
+faufila dans le corridor de son ancienne maison et grimpa jusqu'au
+sommet de l'escalier sans attirer l'attention, sans rencontrer personne.
+
+Ce dernier palier était éclairé par une large lucarne donnant sur une
+terrasse contiguë à une cour intérieure, la même cour où la chambre
+de l'employé prenait jour. La fenêtre de cette chambre était grande
+ouverte, ainsi que Brigodin l'avait conjecturé; selon toute apparence,
+le locataire était donc toujours ce même jeune homme, émérite culotteur
+de pipes, qu'il avait entrevu plus d'une fois jadis.
+
+Le difficile était de se rendre du palier à ladite chambre. Il fallait
+d'abord franchir la lucarne, puis descendre sur la terrasse, ce qui
+exigeait un saut de deux mètres; de la terrasse, se laisser ensuite
+glisser à trois mètres plus bas, sur un petit toit qui se trouvait
+presque de plain-pied avec la mansarde en question.
+
+Brigodin effectua sans encombre ce périlleux trajet.
+
+Aussitôt entré dans la place, il s'empressa d'ouvrir les tiroirs de la
+commode--la clef était à la serrure de l'un d'eux--et fouilla partout
+rapidement, fiévreusement, pour découvrir la réserve, les «économies» du
+locataire.
+
+Rien dans la commode. Dans l'armoire à glace, rien non plus, sauf une
+demi-douzaine de chemises, une boîte de faux cols, des chaussettes, et
+une ou deux piles de mouchoirs, rangées sur les rayons. Dans les deux
+étroits placards dissimulés de chaque côté de la cheminée, rien encore.
+Dans le cabinet de toilette, où quelques vêtements étaient appendus,
+rien, toujours pas de magot, pas de saint-frusquin.
+
+--Je ne me doutais guère qu'il était si panné que ça! maugréa
+mentalement Brigodin. Vrai, si j'avais su!... Moi qui me suis donné tant
+de peine!...
+
+Au moins fallait-il que cette peine ne fût pas totalement perdue. Et, à
+défaut d'argent, il songea à se rabattre sur le linge et les vêtements,
+à se faire un bon paquet qu'il emporterait... Mais comment l'emporter?
+Comment remonter du toit sur la terrasse, puis de la terrasse jusqu'à la
+lucarne du palier avec un tel fardeau?
+
+--Pas moyen! Faut y renoncer! A moins que j'endosse cette défroque?...
+C'est ça! Et je lui laisserai la mienne en échange!... Une bonne farce!
+Il en fera une tête, quand il trouvera mes guenilles à la place de ses
+meilleurs effets!... Ah! je voudrais le voir!...
+
+Et vite, vite, de se déshabiller, tout en ratiocinant de la sorte, de
+décrocher gilet, paletot, pantalon, pardessus... vite, vite, d'aveindre
+chemises et chaussures.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Mais, juste au moment où Isidore Brigodin était quasiment nu et se
+disposait à enfiler un pantalon de drap noir tout battant neuf, un pas
+se fit entendre de l'autre côté de la cloison, dans un corridor sans
+doute, une clef grinça dans la serrure.
+
+Brigodin de se baisser aussitôt et se couler sous le lit. Et maintenant,
+ne bougeons plus!
+
+La porte s'était ouverte, puis refermée, et l'on allait et venait dans
+la pièce.
+
+--S'il me faut passer la nuit là, me voilà propre! se dit Brigodin, qui
+sentait déjà le froid le pénétrer et lui ankyloser les membres.
+
+On continuait à marcher tout contre lui; il entendait manoeuvrer
+les tiroirs de la commode, grincer la porte de l'armoire et celle du
+cabinet. Le froid le gagnait de plus en plus.
+
+--Mon Dieu! mon Dieu! Pourvu que je n'aille pas éternuer!... Et s'_il_
+aperçoit mes nippes sur son lit? S'il voit qu'on a dérangé...
+Ah! malheur! Est-ce qu'il va demeurer là? Est-ce qu'il ne va pas
+ressortir?...
+
+Si! Il lui semble qu'on se rapproche de la porte... Oui! On l'ouvre...
+On s'en va!
+
+--Ah! enfin! quelle chance!
+
+Maintenant plus de temps à perdre. Il s'agit de se rhabiller presto et
+de filer grand'erre. Mais...
+
+--... Où donc sont les vêtements? Le pantalon, la chemise, les bottines,
+le paletot, que j'avais préparés?... Disparus! Et mes loques que j'avais
+laissées là, sur le lit? Où les a-t-il fourrées?
+
+Derechef, Brigodin explora l'armoire, la commode, le cabinet de
+toilette... Toute la garde-robe avait été emportée! Tout le linge
+enlevé!
+
+Et ses pauvres frusques avaient été, elles aussi, comprises dans la
+rafle!
+
+--Oh! Mais ce n'est donc pas le locataire, l'employé de commerce qui
+vient de venir? C'est un voleur, un confrère! Eh bien, merci! En v'là
+un! Ah! je le retiens, c't animal-là! Si je le connaissais!...
+
+Oui, c'était un deuxième larron--il y avait tant de misérables à
+Reims cet hiver-là!--qui, n'ayant pas, comme Brigodin, la ressource de
+s'introduire dans cette chambre par la fenêtre, y avait pénétré par
+la porte, à l'aide d'un rossignol; et, pendant que son «confrère» se
+morfondait sous le lit, avait fait main basse sur tout ce qu'il avait
+trouvé, mis toute la pièce au pillage.
+
+--Que devenir? Comment me carapater de là? ruminait Brigodin, transi et
+glacé de la tête aux pieds. Je ne peux pourtant pas me sauver tout nu,
+courir sur les toits comme un singe... Ah! miséricorde! En voilà une
+déveine! Oh!!!
+
+Se sauver tel quel, il n'était même plus temps. Un bruit de pas
+retentissait et s'approchait, une voix jeune, pleine et tapageuse,
+lançait ses éclats à tous les échos et claironnait des fragments d'une
+romance alors en vogue:
+
+  Non, tu n'es plus ma Pâquerette,
+  Ma Pâquerette à l'oeil si doux!...
+
+C'était le jeune homme, le vrai locataire cette fois, qui, leste et
+joyeux, grimpait son escalier et réintégrait le logis.
+
+Il cessa net sa chanson, comme bien on pense, et poussa un cri de
+stupeur et d'effarement à l'aspect de cet individu planté au milieu de
+sa chambre et dépouillé de tout voile.
+
+--Eh! monsieur Barbier! monsieur Barbier! appela-t-il à tue-tête.
+
+Isidore Brigodin le connaissait, ce M. Barbier: c'était le principal
+locataire de la maison, un peintre en bâtiments qui sous-louait à des
+jeunes gens les mansardes du dernier étage.
+
+M. Barbier accourut, et ce fut lui--lorsque l'infortuné Brigodin eut
+piteusement, tout tremblant de froid et claquant des dents, confessé sa
+mésaventure--qui alla chercher dans sa défroque et parmi ses mises-bas
+de quoi couvrir la nudité de notre apprenti cambrioleur et permettre de
+le conduire au poste.
+
+--En v'là d'une roide, tout d'même! clamait Isidore Brigodin chemin
+faisant. C'est moi qu'est le volé... Oui, mossieu, tout aussi bien que
+vous! et c'est moi qu'on pige! Enfin, je serai du moins logé et nourri
+pour rien tout mon hiver! C'est toujours ça de gagné, n'est-ce pas, père
+Barbier?
+
+
+
+
+                             LE PÈRE DE MADAME
+
+_A Frantz Jourdain_.
+
+
+Surtout, Annette, ayez bien soin de mon père!
+
+C'est ce que ne manquait jamais de dire Mme de Lautry à sa domestique,
+chaque fois que celle-ci sortait, poussant devant elle la petite voiture
+où le pauvre M. Buvignières gisait impotent et inconscient.
+
+Ancien haut fonctionnaire, inspecteur des Finances en retraite,
+commandeur de la Légion d'honneur et décoré d'une multitude d'ordres
+exotiques, M. Buvignières, aux abords de ses soixante-dix ans, avait été
+frappé de paralysie. Il était veuf et n'avait qu'un enfant, une fille,
+veuve elle-même depuis peu, et qui s'empressa de le recueillir chez elle
+et de l'entourer de sa plus tendre sollicitude. Mère d'un garçonnet de
+six ou sept ans et d'une petite fille qui atteignait à peine ses vingt
+mois, Mme de Lautry partageait ainsi son affection et tous les trésors
+de son excellent coeur entre ses bébés et son infortuné père.
+
+Elle habitait, à Passy, un modeste et paisible pavillon de la rue du
+Ranelagh, et chaque après-midi, quand le temps le permettait et qu'elle
+en avait le loisir, elle s'en allait, accompagnée de ses enfants et de
+sa femme de chambre qui voiturait M. Buvignières, faire une promenade
+dans le bois de Boulogne, aux alentours de la Muette. Lorsque Mme de
+Lautry se trouvait retenue par quelque visite à rendre ou à recevoir,
+empêchée par quelque urgente course, Annette partait seule, avec le
+malade dans sa chaise roulante, et alors:
+
+--Surtout, ayez bien soin de mon père! Vous entendez, Annette?
+
+--Madame peut être sans inquiétude!
+
+En effet, quel danger pouvait-il y avoir? Les voitures étaient rares
+dans ces parages, et c'était sitôt fait de gagner le Bois, d'arriver à
+une contre-allée ou de s'engager dans un des petits chemins interdits
+aux cavaliers!
+
+Or, il advint qu'une après-midi de juin, Annette qui, ce jour-là, était
+seule avec son malade, fit la rencontre d'une de ses payses, de la
+grosse Élisa, son ancienne camarade de première communion à Saint-Bonnet
+de Bourges, devenue, par le hasard des temps, bonne comme elle chez des
+bourgeois de Passy. Deux militaires, deux superbes _train-glots_, tout
+luisants et battants neufs, escortaient Élisa, et, comme eux aussi
+étaient originaires de la ville de Jacques Coeur, voilà nos quatre
+Berrichons bientôt rassemblés côte à côte sur un banc, le long d'une
+pelouse avoisinant la porte de la Muette, et dégoisant à coeur joie et
+à bouche que veux-tu de tous leurs souvenirs du pays natal. Près de ce
+banc, en bordure de la pelouse, se dressait un épais bouquet de bois
+devant lequel Annette avait eu soin de placer la petite voiture, de
+façon que le malade fût abrité le mieux possible contre le soleil et
+contre le vent. Il n'y avait du reste aucune indiscrétion à redouter de
+sa part, puisqu'il n'articulait que des sons incompréhensibles, semblait
+ne plus entendre, ne rien voir presque, ne s'intéresser à rien et ne
+vivre que pour manger, mais avec quel appétit!
+
+L'entretien était si intéressant, si passionnant, qu'il se prolongea
+toute une grande heure. Quand enfin Annette se décida à prendre congé
+de ses pays pour regagner la maison et tourna la tête... ô stupeur!
+miséricorde divine! le père de madame avait disparu. Plus de voiture,
+plus rien!
+
+Annette n'en croyait pas ses yeux. Elle se mit en quête, courut d'un
+côté, d'un autre, revint sur ses pas, rebroussa chemin de nouveau,
+arrêtant les passants, les interrogeant, tout anxieuse, haletante,
+éperdue...
+
+Non, on n'avait pas vu de malade... Non, pas de petite voiture!...
+
+Il fallait rentrer pourtant! Et comment oser?... Que répondre à madame?
+Ah! mon Dieu! mon Dieu!
+
+Dans son saisissement et son affolement, la pauvre fille en vint à se
+dire que M. Buvignières était peut-être reparti tout seul, qu'il avait
+pu marcher, oui, tout d'un coup, comme ça, par miracle; qu'il s'en était
+retourné de lui-même, sans la prévenir, à la dérobée, sans doute pour
+lui jouer une farce, ramenant sa roulotte avec lui, et qu'elle allait le
+retrouver à la maison...
+
+Hélas! non, il n'y était pas! Et l'on peut juger avec quelle désolation
+et quelle indignation Mme de Lautry accueillit les aveux de sa
+domestique.
+
+--Malheureuse! Je vous le disais bien de faire attention! Je vous
+le recommandais bien chaque fois! Est-ce vrai? Et vous me répliquiez
+toujours qu'il n'y avait rien à craindre, aucun danger... Vous voyez,
+n'est-ce pas? Vous voyez!
+
+       *       *       *       *       *
+
+Des jours et des semaines s'écoulèrent: malgré les déclarations faites
+à la police, les démarches de toute sorte et les recherches sans nombre,
+M. Buvignières demeurait introuvable.
+
+Mme de Lautry, dont la foi était des plus vives, la piété ardente et
+profonde, avait fini par ne plus rien attendre du secours des hommes
+et s'en remettre entièrement à Dieu. Elle ne cessait de le prier,
+d'implorer sa miséricorde et sa clémence, pour qu'il protégeât
+l'infortuné vieillard et le lui rendît... s'il était encore de ce monde!
+
+Un jour qu'elle était allée voir une de ses amies de pension, sa
+plus intime amie, Berthe Lefillol, perchée dans le haut du boulevard
+Saint-Michel, et qu'elle s'en revenait le long de la grille du
+Luxembourg, en compagnie de son petit garçon et de Mlle Suzanne,
+qu'Annette portait dans ses bras, elle fut accostée par une vieille
+femme, une mendiante, qui psalmodiait plaintivement:
+
+--N'oubliez pas un pauv' paralytique, si vous plaît!
+
+Elle fouilla dans sa poche, en tira une pièce de menue monnaie; mais à
+l'instant où elle la glissait dans la main de la mendiante, Annette jeta
+un cri.
+
+--Oh! madame! madame!
+
+Le regard de Mme de Lautry suivit celui de sa bonne... Là, à deux pas
+d'elle, contre le mur de soubassement de la grille, M. Buvignières
+était installé dans une petite voiture,--pas celle qu'il avait rue du
+Ranelagh, une autre moins élégante et moins cossue, plus fatiguée et
+défraîchie, mais proprette cependant. Oh! c'était bien lui! Sans
+le moindre doute! Du premier coup il était reconnaissable, quoique
+paraissant mieux portant, moins sanguin. Il n'y avait que sa rosette de
+la Légion d'honneur, qu'on avait prudemment enlevée.
+
+--Mon père! Mon père! Toi! s'exclamait Mme de Lautry.
+
+Et une sorte d'épanouissement, de vague sourire, comme un rayon d'intime
+joie et de suprême allégresse, illumina la face du paralytique, toujours
+immobile, muet, affalé.
+
+--Comment ce malade est-il là, madame? Où l'avez-vous trouvé? Comment
+osez-vous le...
+
+Mais la mendiante, jugeant ces questions trop indiscrètes et la
+situation quelque peu gênante, s'était empressée de gagner le large.
+
+--Annette, passez-moi Suzanne, et prenez cette voiture!... Ramenez
+monsieur!...
+
+       *       *       *       *       *
+
+Eh bien! ce retour ne profita pas, ainsi qu'on aurait pu le croire, à M.
+Buvignières.
+
+La mendiante, la vieille mère Pellegrin, qui, durant près de dix ans,
+avait soigné deux paralytiques, son mari d'abord, puis un beau-frère de
+celui-ci, et avait vécu d'eux et bien vécu, copieusement exploité avec
+ces infirmes la charité publique, s'entendait comme personne à les
+traiter et à les gouverner.
+
+Ils avaient beau se fâcher ou implorer, beau geindre ou vociférer, elle
+ne se laissait pas imposer ni attendrir, elle tenait bon et ferme: pas
+de vin pur, pas de viandes noires, pas de salaisons, aucun excitant,
+rien que de l'eau rougie et des légumes, du végétalisme.
+
+Il est probable que Mme de Lautry, dans sa filiale tendresse, se montra
+moins prudente. Elle se fit une fête sans doute d'indemniser son père
+des jeûnes et privations qu'il avait endurées. Tant il y a que, dès le
+lendemain de sa rentrée au bercail, M. Buvignières commença à perdre
+sa bonne mine et ce regard dont la vivacité et l'éclat attestaient
+certainement des réapparitions de l'intelligence. Il semblait toujours
+fatigué à présent, toujours alourdi et ensommeillé; il avait comme peine
+à soulever les paupières, et, lorsqu'il regardait, c'était d'un oeil
+terne et fixe, atone et vitreux, inconscient, sans expression, sans vie.
+
+Annette remarqua vite ce changement et crut devoir le signaler à sa
+maîtresse.
+
+--Voyez donc, madame, comme monsieur a le teint rouge, empourpré,
+tout le visage congestionné... Et puis il dort tout le temps... Ça
+m'inquiète, madame, je vous assure.
+
+--Mais moi également, ma fille. Oui, je me suis bien aperçue aussi de
+ces somnolences continuelles et de cette congestion... Je suis passée
+hier chez le docteur Vallier pour lui en parler et le prier de venir le
+plus tôt possible; je l'attends ce matin...
+
+--Écoutez, madame, ce n'est pas pour vous commander, mais... à la place
+de madame, j'aurais plus de confiance dans la femme... vous savez, cette
+vieille femme, la mendiante qui avait emporté monsieur. Oui, elle doit
+certainement posséder quelque secret pour ravigoter ces malades-là!
+
+--Annette! A quoi pensez-vous!
+
+--Que madame veuille seulement se rappeler comment était monsieur quand
+nous l'avons repris, comme il avait l'air éveillé et florissant... et
+comparer!
+
+--C'est vrai... Il n'y a pas à nier..., balbutia Mme de Lautry.
+
+--Eh bien! si j'étais que de madame, je tâcherais de la retrouver, cette
+sorcière-là, et--je ne lui rendrais pas monsieur, non!--mais je lui
+demanderais comment elle faisait pour le si bien soigner.
+
+On n'eut pas le temps d'entreprendre cette recherche et tenter cette
+expérience: ce jour-là même, un quart d'heure après le départ du docteur
+Vallier, M. Buvignières était frappé d'une nouvelle attaque et enlevé
+par une mort foudroyante.
+
+       *       *       *       *       *
+
+                                     LA
+                          JARRETIÈRE DE LA MARIÉE
+
+_A Auguste Aubry_.
+
+
+Roger De Vigneules vit arriver chez lui, ce matin-là, son principal
+créancier, le père Salomé, encore plus revêche et plus intraitable que
+de coutume.
+
+--Non, monsieur le comte, je ne veux plus attendre! Assez comme ça! Vous
+vous moquez de moi, c'est clair comme le jour! Eh bien, je n'aime pas
+qu'on se moque de moi!
+
+--Je vous assure bien, monsieur Salomé, que telle n'a jamais été mon
+intention, jamais!
+
+--Allons donc! Enfin j'ai besoin d'argent: vous ne pouvez pas m'en
+donner, n'est-ce pas?
+
+--Je ne le puis pas, effectivement.--Alors d'ici même je m'en vais chez
+l'huissier! Je m'en vais vous poursuivre, faire vendre... Il faut en
+finir, à la fin des fins!
+
+--Faites! conclut Roger en étouffant un bâillement et d'un ton qui ne
+laissait aucun doute sur la complète inefficacité de cette menace.
+
+--Je vous avais cependant proposé un moyen..., un moyen bien simple
+de vous libérer, reprit le vieux Salomé, agacé et démonté par
+l'imperturbable calme de son interlocuteur... Oui, si vous m'aviez
+écouté...
+
+--Quoi donc?
+
+--Vous seriez marié!
+
+--Grand merci! J'aime mieux vous devoir!
+
+--C'est ça! Toute la vie! Quand je vous disais que vous vous gaussiez de
+moi!
+
+--Marié! Marié par vous! Moi! Vous n'y songez pas, monsieur Salomé!
+
+--Je vous demande bien pardon, j'y songe, monsieur le comte. Ou plutôt,
+j'y songeais! Et permettez-moi d'ajouter que vous pourriez l'être plus
+mal que par moi, marié! Oui, ne vous en déplaise! J'avais justement si
+bien votre affaire!
+
+--Votre petite paysanne? Votre vigneronne de la Champagne? Encore!
+
+--Oui, monsieur le comte, encore! Ma petite vigneronne, comme vous
+dites! Une jeune personne tout à fait digne de vous... Six cent mille
+francs de dot, plus un million à la mort du père, sans compter le
+reste, les oncles, les tantes... Avec cela, belle à ravir, gracieuse
+et distinguée comme une petite reine; instruite, mais sans exagération;
+excellente musicienne... Elle sort du couvent, et son rêve serait
+d'habiter Paris et de s'entendre appeler Mme la comtesse...
+
+--Voyez-vous ça!
+
+--Quelle aubaine! Nous serions illico, vous tiré d'embarras, moi payé,
+et il vous resterait une perle, monsieur le comte, une véritable perle!
+Je ne lui connais qu'un défaut, un seul...
+
+--Vous devez vous tromper, monsieur Salomé. Elle est absolument intacte
+et parfaite, votre perle, interrompit Roger, toujours avec son ironique
+placidité.
+
+--Non, malheureusement! Elle... elle boite.
+
+--Vous avez dit?
+
+--Elle boite, cette jeune personne. Elle est atteinte de...
+claudication. Oh! très légèrement! C'est à peine visible!
+
+--Ah çà, vous plaisantez? C'est vous qui vous moquez de moi, monsieur
+Salomé!
+
+--Pas le moins du monde! Je ne dois rien vous cacher, monsieur le comte.
+Je vous ai fait voir les avantages de l'affaire, le beau côté de la
+médaille; à présent, je vous en dévoile le revers, car il y a un revers,
+il y en, a toujours un...
+
+--Au dire même de M. de la Palisse!
+
+       *       *       *       *       *
+
+Cependant M. Justius Salomé insista si vigoureusement cette fois, se
+montra si éloquent et si persuasif, que Roger de Vigneules, malgré son
+scepticisme et son indifférence, consentit à se laisser conduire à une
+partie de chasse au château de Blerzy-lez-Reims, chez M. Martelot, le
+grand fabricant de vin de Champagne, et à entrevoir Mlle Clotilde, la
+jeune «vigneronne». Il en revint tout surpris et enthousiasmé.
+
+--Mais il a raison, ce diable de Salomé! Elle est charmante, ravissante,
+cette petite! On la prendrait sans dot, et six cent mille francs, plus
+le million du papa, les espérances... Tiens, tiens, mais!... Ce ne
+serait pas si bête...
+
+Son infirmité? Mais elle n'avait rien de pénible pour autrui, rien de
+désagréable...
+
+--Au contraire! était même presque tenté d'ajouter Roger. Elle lui donne
+presque un attrait de plus, un surcroît de grâce, comme à Mlle de la
+Vallière!
+
+Bref, Clotilde lui plut si fort qu'il n'hésita pas à continuer ses
+démarches et bientôt à solliciter sa main.
+
+Si Roger avait été séduit par la beauté, les charmes physiques et la dot
+de Mlle Martelot, celle-ci, de son côté, n'était pas demeurée insensible
+aux qualités du jeune comte, à ses élégantes manières, son cachet
+aristocratique et son chic parisien, surtout au prestige de son nom et
+de son titre. Aussi fut-il agréé d'emblée.
+
+--Puisque vous vous convenez, mes enfants, et que la chose est décidée,
+le mieux est d'en terminer tout de suite, déclara le brave M. Martelot.
+Nous approchons de Pâques... Le mariage pourrait avoir lieu dans la
+semaine de la Quasimodo.
+
+--Parfaitement, mon cher beau-père. Les délais légaux seront expirés,
+et votre avis, votre proposition, s'accorde pleinement, d'ailleurs, avec
+mes plus vifs désirs: le plus tôt sera le mieux!
+
+Le soir même de la cérémonie, comme tous les invités, au nombre d'une
+trentaine, étaient rassemblés autour d'une longue table dressée, vu la
+circonstance, dans le salon d'été du château, et qu'on venait, flûtes
+en mains, de boire à la prospérité du nouveau couple, un petit-cousin de
+Roger, Saturnin d'Hattonville, un jouvenceau de quinze ou seize ans,
+se glissa mystérieusement sous la table pour aller, selon l'antique
+coutume, dénouer et cueillir la jarretière de la mariée.
+
+Mais soudain, en même temps que Clotilde se reculait en jetant un cri
+strident, Saturnin surgit tout défait, blême, effaré.
+
+--Oh! oh!... Mais c'est que... elle a une jambe de bois!
+
+--Une jambe de bois? s'écria Roger en se levant d'un bond et en
+considérant sa femme avec stupeur. Vous avez une...
+
+Clotilde courba la tête et se plongea le visage dans les mains.
+
+--Me tromper de la sorte! Oh!
+
+--Mais je croyais que vous le saviez! Elle aussi le pensait! interrompit
+M. Martelot. Nous n'avons voulu tromper personne! Comment donc!
+
+--Une jambe de bois! Oh! oh!!... répétait Roger tout indigné et
+consterné.
+
+--Allons, calmez-vous, mon ami, reprit M. Martelot, calmez-vous! C'est
+un petit malentendu...
+
+--Un petit?... Par exemple! je vous trouve superbe!
+
+--Voyons, Roger!... Pas de scandale, mon enfant!... Remettez-vous!
+Voyons!... J'augmenterai la dot de cinquante mille francs, ajouta-t-il à
+voix basse et en forçant son gendre à se rasseoir.
+
+
+
+
+                            UNE PETITE CHARITÉ
+                                   S.V.P.
+
+_A Albert Rousseau_.
+
+
+C'est à la suite d'un échec matrimonial que Maurice Chantenay,
+professeur d'histoire au collège de Saint-Aubin, sollicita son
+changement de résidence et parvint, grâce à ses deux volumes sur les
+colonies grecques et les colonies romaines, à se faufiler dans les
+bureaux du ministère de l'instruction publique.
+
+M. Baudelot, gros marchand de bois de Saint-Aubin, qui clamait sur tous
+les tons et sur tous les toits qu'il donnait cent mille francs de dot
+à sa petite-fille Renée,--cent mille francs comptant! recta! pas un
+centime de moins!--avait trouvé ridicule, irrévérencieux et insultant
+même qu'un simple licencié, gagnant tout au juste deux mille huit cents
+francs et ne possédant d'autre avoir que son latin et ses diplômes, osât
+se mettre sur les rangs, prétendre à un aussi brillant parti.
+
+--Il a du toupet, vrai, ce petit pion!
+
+Renée, qui était orpheline et avait été élevée par ses grands-parents,
+avait dû se soumettre et rencogner ses larmes, car elle l'aimait, «ce
+petit pion». Son unique réconfort avait été de s'épancher auprès de sa
+grand'maman, tendre et excellente femme, mais à qui aucune manifestation
+de volonté n'était permise, et qui, depuis longtemps, depuis le
+lendemain même de son mariage, avait été assujettie et annihilée par son
+maître et seigneur.
+
+Arrivé à Paris, Maurice s'était installé avec sa mère dans un très
+modeste appartement de la rue Notre-Dame-des-Champs, et avait repris là
+sa vie studieuse. Plus que jamais il avait besoin d'occuper et surmener
+son esprit, de le contraindre à oublier son rêve impossible. Et puis
+qui sait? Il avait en tête, sur le chantier même déjà, un grand ouvrage
+consacré à la géographie ancienne, et il lui tardait de mener cette
+oeuvre à bonne fin. Peut-être, avec beaucoup de démarches, beaucoup
+de remuements et de protections, réussirait-il à décrocher quelque
+récompense académique; un mince rayon de gloire viendrait miroiter sur
+son front: on verrait bien alors, là-bas, à Saint-Aubin, qu'il n'était
+pas un âne, et peut-être alors le père Baudelot regretterait-il de
+l'avoir repoussé, de l'avoir méconnu.
+
+Et Maurice, stimulé par cet espoir, alléché par ce gentil brin de
+laurier, vivait confiné dans sa retraite, terré comme un bénédictin dans
+ses livres et ses paperasses. Il ne sortait que pour aller à son
+bureau, à dix heures du matin, et, dès que quatre heures avaient sonné,
+reprenait ponctuellement la route du logis. Alors, une fois rentré,
+aussitôt le dîner terminé en tête à tête avec sa mère, quelle bonne et
+longue soirée, tout entière remplie par de passionnantes investigations
+à travers les écrivains latins et leurs interprètes et glossateurs!
+
+       *       *       *       *       *
+
+Pour se rendre à son ministère, Maurice Chantenay suivait invariablement
+le même chemin: rue Saint-Placide, rue da Bac, rue de Varenne et rue de
+Bellechasse; pour en revenir, les mêmes voies en sens inverse.
+
+Or, il advint qu'un matin, à l'angle de la rue Saint-Placide et de la
+rue de Vaugirard, un mendiant l'accosta.
+
+--Un petit sou, m'sieu, si vous plaît!... si vous plaît, m'sieu!
+
+Maurice se laissa toucher par l'air dolent et minable du pauvre hère, et
+lui bailla une modique aumône.
+
+Mais, à dater de ce jour-là, tous les matins, immanquablement, à l'heure
+où il débouchait dans la rue Saint-Placide, notre bureaucrate était
+certain de voir ce même mendiant surgir de son coin de porte, de son
+embuscade habituelle, tomber sur lui, l'escorter en geignant, soupirant
+et roulant des yeux désespérés: «M'sieu... je vous en prrrie!...
+M'sieu... ayez pitié!... J'ai neuf enfants... Ma femme est à
+l'hôpital... M'sieu!... M'sieu...je vous en prrrie!...» s'agripper
+férocement à ses grègues, et ne le lâcher qu'après avoir empoché son
+obole.
+
+Maurice finissait par être impatienté de cette poursuite aussi
+méthodique et inévitable qu'acharnée et implacable, et de cet impôt
+forcé.
+
+--Je ne suis plus libre à présent!... Plus moyen de passer mon chemin
+tranquillement... Ah! non, non, il faut que je me débarrasse de ce
+crampon!
+
+Et, cette résolution prise, il modifia son itinéraire, de façon à éviter
+l'embuscade susdite.
+
+       *       *       *       *       *
+
+A quelque temps de là, comme il sortait de son bureau et venait de
+s'engager dans la paisible rue de Varenne, il fut abordé par une vieille
+femme, une pauvresse, qui vaguait d'un trottoir à l'autre, guignant les
+passants bien mis et de physionomie paterne, ainsi que les équipages qui
+s'arrêtaient devant les portes d'hôtel.
+
+--Une petite charité, mon bon monsieur, s'il vous plaît!
+
+Maurice eut l'air de ne pas entendre, ne broncha point et doubla le pas.
+
+--Je vous en prie, monsieur! Une petite charité!... Je suis bien
+malheureuse, mon bon monsieur... Ça vous portera bonheur!...
+
+Il avait beau ne rien répondre, filer droit et presto, la pauvresse ne
+le quittait pas, trottinait à ses côtés, en continuant de moduler ses
+larmoyantes implorations.
+
+--Une charité, monsieur!... Une petite charité!... Si peu que ce soit,
+monsieur!... Je vous en sssupplie!... Je vous en ssssupplie!...
+
+--Non, ma brave femme, non! répliqua durement Maurice agacé. Parce que,
+si je vous donne aujourd'hui, il faudra vous donner encore demain et
+tous les jours que Dieu fasse. Je ne pourrai plus passer dans cette
+rue sans que vous me poursuiviez... Je ne donne jamais en rue. C'est
+un parti pris chez moi. Je ne connais que le bureau de bienfaisance;
+adressez-vous à votre mairie...
+
+--Mais, monsieur, je m'y suis adressée. On m'accorde trois livres de
+pain par semaine. On ne peut faire plus, qu'ils m'ont dit, ces
+messieurs du bureau... Pour lorsss, faut bien que j'aie recours aux âmes
+charitables... Je suis bien malheureuse, allez, mon bon monsieur! Je
+viens d'être malade...Voilà plus d'un mois que je ne sors pas... Je vous
+promets, je vous laisserai tranquille quand vous passerez. Je n'abuserai
+pas...
+
+--Est-ce bien vrai?... Vous me le promettez?... Vous ne me relancerez
+pas?...
+
+--Non, monsieur, non, bien sûr!
+
+--Eh bien, tenez!
+
+Et il lui mit quelques gros sous dans la main.
+
+--Merci bien, mon bon monsieur, merci bien! Ça vous portera bonheur.
+
+Le lendemain, à la même heure, la pauvresse était encore au même
+endroit, en train de faire sa chasse. En apercevant de loin un monsieur
+en chapeau haut de forme et pardessus, elle courut à lui; mais, dès
+qu'elle eut reconnu son bienfaiteur de la veille, elle s'arrêta net,
+esquissa un timide salut et traversa la chaussée pour aller emboîter le
+pas à une élégante dame accompagnée d'une nounou et de son bébé.
+
+Les jours suivants, même jeu de la part de la mendiante, qui décidément
+avait choisi la riche et aristocratique rue de Varenne pour champ
+d'opérations: elle se dirigeait d'abord droit vers Maurice, puis, à
+trois pas de lui, ayant constaté à qui elle allait s'adresser, elle
+effectuait une discrète volte-face et partait jeter le grappin de
+l'autre côté de la rue.
+
+--Allons, tenez, lui dit Maurice un soir, après avoir fouillé dans sa
+poche et en souriant malgré lui dans sa barbe, puisque vous êtes si
+fidèle à votre parole...
+
+--Je vous remercie bien, monsieur! Que le bon Dieu vous protège!
+
+Et bientôt, peu à peu, ce fut l'employé qui, au lieu de laisser la
+pauvresse venir au-devant de lui, prit l'habitude d'aller à elle et
+de lui donner chaque jour un petit sou. Cet impôt, qu'il avait d'abord
+esquivé et repoussé, parce qu'on voulait l'en frapper sans son aveu et
+pour ainsi dire malgré lui, maintenant qu'on ne le lui réclamait plus,
+qu'on ne cherchait plus à le lui extorquer ou le lui soutirer à force
+d'insistance, d'importunité et d'astuce, il se faisait un devoir et
+un plaisir de l'acquitter. Il se serait plutôt détourné de sa route à
+présent, s'il l'eût fallu, pour rencontrer «sa» mendiante et lui verser
+son minuscule tribut accoutumé.
+
+--Merci bien, merci bien, mon bon monsieur! Le Seigneur tout-puissant
+vous le rendra plus tard!...
+
+       *       *       *       *       *
+
+Maurice avait fini par prendre intérêt à cette indigente, et un jour que
+Mme Chantenay voulait se débarrasser de quelques défroques hors d'usage,
+il songea à cette vieille femme et lui demanda de pousser jusque chez
+lui.
+
+--Venez de bonne heure, entre huit et neuf... Vous n'oublierez pas: nº
+37, rue Notre-Dame-des-Champs, M. Chantenay?
+
+--Et je monterai directement au troisième?
+
+--Oui, cela vaudra mieux... C'est afin que la concierge ne sache
+pas... Elle trouverait peut-être que ces vieux effets auraient dû lui
+revenir...
+
+--N'ayez crainte, je ne soufflerai mot... Et puis elle ne verra pas ce
+que j'emporte.
+
+Trois semaines environ après cette visite matinale, Maurice fut tout
+étonné, à sa sortie du ministère, de ne pas voir sa mendiante dans les
+parages habituels.
+
+--Tiens! que se passe-t-il donc?
+
+Le lendemain, elle ne s'y trouvait pas non plus.
+
+--Elle a donc changé de quartier?... A moins qu'elle ne soit tombée
+malade?...
+
+Mais comment s'en assurer? Il ignorait son nom. Il savait seulement
+qu'elle habitait dans la rue du Cherche-Midi, du côté du boulevard
+Montparnasse.
+
+Elle paraissait avoir bien définitivement déserté son poste.
+
+--Et sans rien dire?... aussi soudainement?... C'est drôle!
+
+Il avait néanmoins presque oublié déjà cette pauvresse, quand un soir
+il reçut une lettre signée du commissaire de police de son quartier, par
+laquelle ce magistrat l'invitait à passer sans retard à son cabinet.
+
+Il s'y présenta le lendemain matin, et aussitôt le commissaire donna
+l'ordre de l'introduire.
+
+--Vous êtes bien M. Chantenay?
+
+--Lui-même, monsieur. Voici la lettre que vous m'avez expédiée. Voici
+une quittance... des cartes...
+
+--Vous avez connu une dame Tabourin, domiciliée rue du Cherche-Midi,
+150?
+
+--Tabourin? Non, monsieur, je ne connais personne de ce nom.
+
+--Une vieille femme, une vieille mendiante, qui rôdait toujours par
+ici...
+
+--Ah! bien! bien! Elle s'appelle Tabourin? Je la rencontrais d'ordinaire
+rue de Varenne...
+
+--C'est ça! Et vous ne la rencontrez plus maintenant? Elle est décédée,
+monsieur.
+
+--Ah!
+
+--Et elle vous a institué son héritier.
+
+--Moi?
+
+--Vous-même. J'ai dû avant-hier pénétrer chez elle. Le concierge était
+venu m'informer qu'on la croyait morte dans sa chambre, qu'une odeur de
+plus en plus fétide emplissait l'escalier, se répandait dans toute
+la maison. J'ai fait ouvrir sa porte,--une porte de mansarde, de
+soupente... un taudis sans nom... Elle gisait, à demi décomposée déjà,
+sur la paillasse et les hardes qui lui servaient de lit. Il a fallu
+enlever le corps immédiatement. Eh bien, monsieur, sous ces hardes, dans
+ce tas de guenilles où couchait la mère Tabourin, j'ai découvert des
+valeurs, des billets de banque, une fortune... Cent douze mille trois
+cents francs, monsieur!
+
+--Cent douze mille... Et c'est à moi qu'elle lègue...?
+
+--A vous, oui, monsieur. Son testament, rédigé sur une demi-feuille de
+papier à lettres, mais en bonne et due forme, était soigneusement placé
+derrière un crucifix pendu au mur. Elle y déclare que, n'ayant plus ni
+parents, ni alliés, personne au monde, elle nomme héritier de tout ce
+qu'elle possède M. Chantenay fils, demeurant rue Notre-Dame-des-Champs,
+nº 37, qui a toujours été très bon pour elle...
+
+--Pauvre vieille!
+
+--...Qui lui faisait l'aumône chaque jour, malgré la méfiance et la
+terreur que lui inspirent les mendiants des rues...
+
+--C'est vrai!
+
+--«Mais je lui disais bien que ça lui porterait bonheur!» Ce testament,
+du reste, est actuellement entre les mains de Me Hurteau de la
+Hurteaudière, notaire, boulevard du Palais, qui est chargé de vous le
+remettre et qui vous attend.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Un mois plus tard, Maurice Chantenay était l'époux de Renée Baudelot.
+Le mariage avait été pompeusement et magnifiquement célébré à
+Saint-Aubin:--le grand-père Baudelot n'entendait pas être accusé de
+faire chichement les choses, lui qui donnait cent mille francs de dot
+à sa petite-fille, cent mille francs comptants, là, recta, rubis sur
+l'ongle!
+
+La première visite des jeunes époux, en arrivant à Paris, fut, on
+le devine, pour la tombe de la mère Tabourin. Pas de couronnes trop
+grandes, pas de bouquets trop beaux pour elle. Ils lui ont acheté une
+concession à perpétuité, et l'ex-guenilleuse pauvresse de la rue de
+Varenne repose, comme une opulente douairière défunte, dans un caveau
+particulier, sous une dalle de marbre blanc surmontée d'une croix
+sculptée...
+
+C'est le moins qu'ait pu faire pour elle son héritier improvisé.
+
+
+
+
+                                LE JUSTICIER
+
+_A Francisque Sarcey_.
+
+
+Un collier, diamants et saphirs, quatorze mille francs; deux paires de
+pendants d'oreilles, sept mille cinq cents; nous disons...
+
+--Oui, monsieur le commissaire.
+
+--Ce qui, ajouté à la valeur approximative des huit bracelets, des
+broches, des bagues, etc., forme un total de cinquante-quatre mille six
+cents francs.
+
+--Plus l'argent!
+
+--Ah! il vous a pris de l'argent aussi?
+
+--Tout ce qui se trouvait avec mes bijoux dans mon armoire à glace. Il a
+tout raflé, monsieur! Quelle calamité! Ah! Seigneur! Et moi, bonne bête,
+qui étais à cent lieues de me douter... Un homme si chic!
+
+--Pardon, reprit le commissaire, en voyant que la déposition allait se
+perdre en de veines jérémiades. Pardon, madame, quelle somme vous a-t-il
+dérobée?
+
+--J'avais quatre mille francs en billets de banque dans un coffret, sept
+ou huit cents francs en or... Environ cinq mille en tout.
+
+--Total général: cinquante-neuf mille six cents; disons, en nombre rond:
+soixante mille. C'est assez coquet!
+
+--C'est indigne, abominable! rugit la plaignante, plantureuse
+quadragénaire aux traits fatigués et flétris, mais à l'oeil vif encore
+et tout à fait dépourvu de timidité. A qui se fier maintenant? Un type
+qui avait l'air...
+
+--Si chic, avons-nous dit! Et comment le connaissiez-vous, ce type; où
+l'aviez-vous rencontré?
+
+--Au Moulin-Rouge, monsieur le commissaire. Une fois déjà, il y a huit
+jours... oui, c'est cela, huit jours..., il m'avait abordée, m'avait
+dit tout de go et très poliment: «C'est à madame de Mortagne que j'ai
+l'honneur...», ce qui n'avait pas laissé de m'interloquer. Je ne l'avais
+jamais tant vu, lui! Comment savait il mon nom? Il ne voulut pas me
+l'expliquer et me quitta au bout d'un instant. Voilà qu'hier soir, il
+vient à moi de nouveau...
+
+--Au Moulin-Rouge, toujours?
+
+--Oui..., s'informe de ma santé, m'avoue qi'il m'attendait avec une
+anxieuse impatience, se montre très empressé, très galant, finit par
+m'inviter à souper... J'accepte. Nous voilà installés en tête-à-tête
+chez Matte, dans un cabinet de l'entresol... Un gentil petit souper au
+Champagne frappé, des huîtres, un perdreau, des écrevisses...
+Pardi! pour ce que ça lui coûtait! Je dois même vous dire que... oh!
+certainement, il avait déjà dressé son plan! Il me versait des rasades!
+J'étais légèrement... paf, en me levant de table...
+
+--Ah! ah!
+
+--Et je ne serais même pas surprise qu'il m'eût fait boire quelque
+narcotique... Oui, je me sentais tout alourdie, toute drôle... Comme de
+juste, il me ramène chez moi. «Je te préviens, ma petite chatte, qu'il
+me dit comme ça, que je serai forcé de partir d'assez bonne heure:
+j'ai mes occupations.--Ça ne fait rien, monte tout de même! Ma bonne
+t'éveillera à l'heure que tu voudras,» que je lui réponds, moi, toujours
+naïve, confiante... Fallait bien me montrer gentille avec lui, puisqu'il
+était gentil pour moi, et la main large, vous savez... vingt-cinq louis.
+
+--Un gaillard qui ne lésine pas en affaires, quoi! Ça travaille en
+grand!
+
+--Voilà qu'en me réveillant à onze heures, après avoir dormi d'un
+sommeil de plomb, je ne le vois plus là... Je me rappelle alors ce qu'il
+m'a dit, qu'il était obligé de se rendre à sa besogne... Je me lève
+un instant après, et je découvre... Ah! le gredin! M'être ainsi laissé
+jouer! L'avoir moi-même attiré!
+
+Toujours soucieux d'empêcher l'entretien de dévier et dégénérer en
+stériles regrets et malédictions superflues, le commissaire reprit:
+
+--Quel âge peut-il avoir, cet individu?
+
+--Trente-cinq ans... Quarante au plus.
+
+--Ce n'est pas un étranger? Il vous a bien semblé appartenir au monde
+parisien?
+
+--Oh! sans nul doute! Il connaît son Paris comme vous et moi, monsieur
+le commissaire...
+
+Flatté de ce rapprochement, le magistrat esquissa un léger sourire et un
+imperceptible salut.
+
+--Il m'a parlé de théâtre, poursuivit Mme de Mortagne, de pièces
+nouvelles, d'actrices en vogue, des courses, de tous les endroits où
+l'on s'amuse...
+
+--Mais sur lui, sur sa vie privée, lui est-il échappé quelques
+particularités?
+
+--Non... rien..., bégaya la donzelle.
+
+--Il n'a prononcé aucun nom... aucun nom de femmes de votre
+connaissance, par exemple? Cela pourrait nous mettre sur la voie...
+
+--Non, fit-elle, j'ai beau chercher... Il ne doit même pas avoir
+beaucoup de relations de femmes; il ne m'en a cité aucune, à part les
+actrices... Il m'a seulement interrogée à propos d'un M. d'Hastry... Oh!
+un simple mot!
+
+--Qu'est-ce que ce M. d'Hastry?
+
+--Un charmant garçon qui s'est tué après de grosses pertes à la Bourse.
+
+--Mais à propos de quoi ce filou vous a-t-il parlé de ce M. d'Hastry?
+Comment ce nom est-il venu dans votre conversation?
+
+--Nous causions des désespérés, des gens qui se décident à en finir avec
+l'existence. Il me cita alors l'exemple de M. René d'Hastry. «Peut-être
+vous rappelez-vous cette affaire, vous avez dû la lire dans les
+journaux?» ajouta-t-il. Je crois bien que je me la rappelais! Je lui
+répondis que j'avais beaucoup connu M. d'Hastry. «Et vous, vous le
+connaissiez aussi?--J'ai eu occasion de le voir», me répondit-il. Voilà
+tout.
+
+--Il y a combien de temps que ce M. d'Hastry s'est tué?
+
+--C'est l'année dernière; il y a dix-huit mois.
+
+--En quels termes étiez-vous avec lui?
+
+--C'était un de mes amis», répliqua, sans broncher, Mme de Mortagne.
+
+--C'est à Paris qu'il s'est tué?
+
+--Oui, monsieur, chez lui, 75, rue Tronchet.
+
+--Quelle était sa profession?
+
+--J'ignore exactement s'il en avait une... Il s'occupait d'affaires de
+Bourse. Peut-être était-il associé avec un agent de change...
+
+--Bien, madame, ça suffit. Si j'ai besoin d'autres renseignements, je
+vous ferai mander.
+
+--Ah! monsieur le commissaire, dites-moi que vous le retrouverez, ce
+misérable, que je rentrerai en possession de tout ce qu'il m'a emporté!
+Vous avez bon espoir, n'est-ce pas?...
+
+       *       *       *       *       *
+
+Quelques heures plus tard, M. Desrousseaux, notre commissaire de police,
+apprenait par le concierge du numéro 75 de la rue Tronchet que M. René
+d'Hastry,--qui s'était effectivement donné la mort dans cette maison
+l'année précédente,--avait laissé une veuve et trois enfants, et que
+cette dame, ruinée après le suicide de son mari... une petite dame bien
+courageuse, bien méritante... avait déménagé et habitait maintenant tout
+en haut du faubourg Saint-Honoré, au numéro 297.
+
+Le soir même, M. Desrousseaux, accompagné de son secrétaire, se
+transportait à cette adresse et trouvait dans une mansarde du sixième
+étage une jeune femme, frêle et maladive, et trois petits enfants, dans
+un dénûment complet.
+
+Il déclina sa qualité, et, tout en s'excusant auprès de Mme d'Hastry de
+raviver sa douleur, lui posa quelques questions au sujet de son mari et
+des personnes avec qui il avait été jadis en rapport.
+
+Mais presque aussitôt la jeune veuve l'interrompit.
+
+--Oh! monsieur!... Je devine ce qui vous amène... J'ai reçu une lettre
+tantôt, une lettre si étrange...
+
+--Quelle lettre? Quoi donc? repartit M. Desrousseaux, qui, lui, ne se
+doutait de rien et ne comprenait pas.
+
+--... Avec de l'argent dedans, des billets de banque... Tenez, veuillez
+lire, dit-elle en lui présentant la lettre tout ouverte.
+
+«Madame,--lut M. Desrousseaux,--Quelqu'un qui se reconnaît pour le
+débiteur de M. d'Hastry d'une somme de soixante mille francs, mais à
+qui il n'est pas permis de se nommer, prend l'engagement de vous servir
+chaque année la rente de cette somme. Dès que, sans rompre son incognito
+ni se compromettre, il pourra déposer ce capital entre vos mains ou
+le placer quelque part en votre nom, il s'empressera de le faire. Vous
+trouverez ci-inclus 1,500 francs, montant des deux premiers trimestres
+échus.
+
+«Veuillez agréer, madame, etc...»
+
+--Et rien ne vous fait présumer quel peut être ce débiteur? Vous n'avez
+aucun soupçon? demanda le commissaire.
+
+--Aucun, monsieur, absolument... Depuis deux heures que j'ai reçu cette
+lettre, je me creuse la tête...
+
+--Je vous demande encore une fois pardon, madame, pour la question
+que je vais vous adresser... J'y suis obligé... M. d'Hastry ne
+connaissait-il pas une dame... ou demoiselle Cochenard, dite Léa de
+Mortagne?
+
+A ce nom, Mme d'Hastry fit un brusque haut-le-corps, son visage
+s'empourpra:
+
+--Monsieur!... C'est cette femme... balbutia-t-elle, qui est cause...
+cause de sa mort... de tout mon malheur!...
+
+Cette fois, le commissaire commençait à voir clair.
+
+--N'ayez crainte, madame, reprit-il comme pour répondre d'avance à une
+interrogation de Mme d'Hastry. La lettre que vous avez reçue n'émane pas
+de cette femme, je vous le certifie!
+
+--Ah! bien, monsieur! soupira Mme d'Hastry. D'après votre question,
+j'avais peur, en effet...
+
+--Non, madame, non, rassurez-vous pleinement. Mme de Mortagne n'est pas
+de celles qui restituent, non!
+
+       *       *       *       *       *
+
+En quittant Mme d'Hastry, M. Desrousseaux se rendit rue de Moscou, chez
+Léa de Mortagne.
+
+Dès que celle-ci l'aperçut, elle poussa un cri de joie.
+
+--Ah! monsieur le commissaire! J'ai quelque chose! Je tiens un fil qui
+peut nous guider! Voici la lettre que je viens de recevoir...
+
+Et, à son tour, elle tendit à M. Desrousseaux une lettre dépliée, dont
+l'écriture,--notre commissaire s'en aperçut sur-le-champ,--était la même
+que celle de la lettre adressée à Mme d'Hastry.
+
+       *       *       *       *       *
+
+«Ma toute belle,--écrivait ce même correspondant,--Il ne suffit point
+de ne pas avoir oublié René d'Hastry; il faut tâcher, non de réparer,
+hélas! mais de soulager le mal que vous avez fait. C'est vous qui, en
+moins de deux ans, avez ruiné ce pauvre garçon; c'est à cause de vous
+qu'il s'est tué. Eh bien! j'ai pensé qu'il n'était pas équitable que sa
+veuve et ses trois enfants fussent plongés dans la plus profonde misère,
+tandis que vous, l'auteur de ce désastre, prospériez plus que jamais. Je
+me suis dit qu'il fallait vous contraindre à restituer un peu--le plus
+possible!--des dépouilles de René d'Hastry, et comme vous avez dû le
+constater ce matin, j'y ai réussi.
+
+«Que le bien que cet argent va faire à vos victimes vous indemnise de
+votre perte, ma charmante, et soit un adoucissement à votre douleur!
+
+Signé: «UN JUSTICIER.»
+
+--Et il me nargue encore! s'écria Léa, avec son manque habituel et
+absolu de sens moral. Vous avez lu la dernière phrase, monsieur le
+commissaire?
+
+--Oui, il me semble bien que... qu'il se moque de vous, par dessus le
+marché, ce... ce «Justicier!»
+
+--Je puis toujours vous laisser la lettre comme indice... comme spécimen
+de son écriture? Ça vous aidera dans vos recherches...
+
+
+--Parfaitement, madame; donnez!
+
+Et il ajouta en lui-même:
+
+--Que vous le vouliez ou non, belle dame, nous en resterons là! Encore
+plutôt que nous irions défaire ce que la Providence vient de si bien
+arranger!
+
+
+
+
+                             LE PÈRE GALMICHE
+
+_A Paul Sébillot_.
+
+
+Avec Isidore Brigodin, le père Galmiche était, il y a quelque dix ans,
+un des plus célèbres ivrognes et des plus fieffés malandrins de la ville
+de Reims.
+
+Ancien ouvrier trieur de laine, renvoyé de tous les triages à cause de
+sa fainéantise et de son incurable soif, il était tombé peu à peu
+dans la plus noire débine, au rang d'abord des vagabonds, mendiants
+et crève-la-faim, puis des maraudeurs, chapardeurs, flibustiers et
+coupe-bourses, dont s'agrémente toute grande cité.
+
+Mais ni l'inclémence des temps, ni les duretés du sort et les sévérités
+des hommes n'avaient pu altérer la bonne humeur du père Galmiche.
+
+Il avait particulièrement le vin gai. Lorsqu'il était «bu», les idées
+drôlichonnes et falottes germaient en foule dans sa cervelle,
+les ripostes narquoises, facétieuses et gouailleuses, cocasses et
+déconcertantes affluaient sur ses lèvres et partaient en fusées.
+
+       *       *       *       *       *
+
+--Combien de condamnations avez-vous attrapées, Galmiche, depuis
+que vous ne travaillez plus? lui demandait un jour un de ses anciens
+patrons.
+
+--Oh! si vous croyez que je m'amuse à compter ça!
+
+--Enfin, vous ne sortez plus de la prison, autant dire! C'est votre
+château! Vous avez dû faire là de jolies connaissances!
+
+--Il y a de la canaille partout, allez, m'sieu!
+
+Un jour qu'un commis voyageur venait de lui faire l'aumône et lui
+reprochait de ne pas seulement soulever sa casquette en le remerciant:
+
+--J'vas vous dire... Faut pas m'en vouloir, lui répliqua à mi-voix le
+père Galmiche. C'est que j'aperçois là-bas, au coin de la rue, le grand
+Biaron, l'agent de police, qui nous guette... Il est toujours à l'affût
+des pauvres diables comme moi, qui implorent la compassion des âmes
+charitables, ce gredin-là!
+
+Et pour lorsss, en me voyant causer, comme ça avec vous, il ne se doute
+de rien, il nous prend pour une paire d'amis!
+
+Il faut croire que, malgré cette judicieuse excuse, le brave Galmiche
+n'aimait pas à se découvrir l'occiput, car, une autre fois qu'il était
+encore dans les brindezingues et sollicitait la générosité des fidèles
+à la porte de l'église Saint-Jacques, une pieuse vieille dame lui ayant
+glissé une chétive pièce de cinq centimes dans la main, en ajoutant
+cette malencontreuse réflexion: «On salue au moins! On dit merci!»
+Galmiche la bombarda sur-le-champ d'épithètes malsonnantes et des plus
+outrageants quolibets.
+
+--V'là-t-i pas des embarras pour un malheureux sou! A-t-on jamais vu!
+Madame voudrait que, pour un sou, un misérable petit sou, je m'expose
+à attraper un rhume qui me coûterait quatre francs de tisane et de
+sirop... sans compter les pastilles Géraudel! Si c'est pas une pitié! Je
+vous laisse juge! Peut-on ainsi se moquer de son prochain! Faut vraiment
+pas avoir de coeur! Ah! s'il s'agissait d'une pièce blanche, d'une belle
+grosse roue de derrière, je comprendrais! Ah! bien alors! On pourrait
+risquer... Non seulement je consentirais à ôter ma casquette, mais mon
+paletot aussi, mais mes escarpins, ma chemise, ma culotte, tout, tout!
+pour lui faire plaisir à c'te princesse! Mais pour un sou, un sale petit
+sou! Oh!!! oh!!!
+
+C'est encore lui, un jour qu'un des fashionnables de la ville, le fils
+de M. Peulvier-Royon, le négociant en laines, lui refusait l'aumône, qui
+ripostait:
+
+--Vous devriez avoir honte de ne rien me donner, pas un pauv'petit sou,
+vous, un homme si bien mis!
+
+Et ses conversations avec l'ami Brigodin!
+
+--Tu dis que t'étais soûl l'autre nuit, que t'étais étendu sans
+connaissance sur le trottoir des Loges, et qu'on t'a ramassé, que tu
+t'es réveillé au poste?... Mais, fiston, tu aurais été étendu «avec» ta
+connaissance, qu'on t'aurait ramassé tout de même et aussi bien fourré
+au bloc, va!
+
+--Des boutons de fièvre que t'as là, su' l'nez? Tais-toi donc! N' nous
+monte donc pas l' coup! Des boutons de «culotte», oui, à la bonne heure!
+Vlà c' que t'as su' l' nez, espèce de pochard!
+
+--Tu prétends que j'étais gris hier? Non, ma vieille, non! Pas même
+_aigri_ par le malheur! Seulement j'avais p'-t'être bien liché un coup
+de trop... Oui, c'est possible! Parce que, vois-tu, faut que tu saches,
+il n'y a rien qui altère comme de boire, c'est bizarre, mais c'est comme
+ça! Et alors, tu saisis, mon p'tit? quand on a commencé, p'us moyen
+d'enrayer et de s'arrêter! On en entonnerait pendant plusieurs
+éternités!
+
+Mais c'était surtout devant le tribunal, lorsqu'on le jugeait pour
+quelque maraude avec bris de clôture, ou pour ivresse, rixe et tapage
+nocturne, qu'il fallait ouïr l'illustre Galmiche!
+
+--Accusé, vos nom et prénoms?
+
+--Allons, mon président, ne faites donc pas l'enfant! Vous ne voyez que
+moi ici!
+
+--Le fait est que... c'est au moins la trentième fois que vous venez
+vous asseoir sur ce banc! Vous n'avez pas honte! s'exclamait le
+président, le digne et paterne M. de Blosselières.
+
+--V'là bien douze ans que je vous aperçois assis sur le même fauteuil,
+moi, m'sieu de Blosselières! Est-ce que j'ai jamais songé à vous le
+reprocher?
+
+--Qu'avez-vous encore fait? Qui vous amène ici?
+
+--Hélas! soupirait Galmiche en montrant les gendarmes; vous le voyez
+bien: ce sont ces messieurs!
+
+--Vos antécédents sont déplorables, Galmiche. Votre première
+condamnation remonte à 1845... C'était pour ivresse déjà et insultes aux
+agents.
+
+--Ça me rajeunit de vous entendre rappeler ces souvenirs, m'sieu de
+Blosselières. J'avais dix-sept ans alors. Ah! c'était «la belle âge!»
+
+--Vous avez fait du chemin depuis! Aujourd'hui vous êtes accusé de
+vol. Le garde, champêtre de la commune de Cernay vous a surpris dans un
+verger clos d'une haie et attenant à une habitation, l'habitation de M.
+Houdart. Vous aviez les poches pleines de fruits, de pommes, de poires,
+et vous vous apprêtiez à déguerpir avec votre butin...
+
+--C'est facile à dire, mon président! Pas malin d'attribuer aux gens les
+canailleries qu'on a soi-même dans la cervelle!
+
+--Permettez, accusé, je ne vous laisserai pas...
+
+--Mais il ne faut pas juger tout le monde d'après soi! Non, m'sieu de
+Blosselières! Ces poires et ces pommes, elles étaient tombées...
+
+--Ce n'était pas une raison...
+
+--Je les ai ramassées, mais ce n'était pas pour les emporter, je vous
+en donne ma parole d'honneur, mon président! Au contraire, je voulais
+essayer de les remettre sur l'arbre.
+
+--Ah! très bien! très bien! Et qu'avez-vous à répondre à la déposition
+de l'agent Biarron, qui vous a encore rencontré en train de tendre la
+main aux passants?
+
+--Si on peut dire! Pas aux passants, mon président! Non, j'avais cru
+sentir des gouttes d'eau, et je la tendais, la main, comme vous faites
+vous-même, comme ça, tenez, pour m'assurer s'il pleuvait réellement.
+
+--Soit! mais, dans ce cas, à quoi bon cette casquette au bout de votre
+bras? Pourquoi la présenter à cette dame, qui traversait la place des
+Marchés?
+
+--Je lui demandais mon chemin, à cette respectable concitoyenne, rien de
+plus, mon président! Alors, naturellement, par politesse, en homme qui
+sait vivre, j'avais retiré ma casquette. Moi qu'on accuse de la porter
+vissée sur ma tête, pour une fois qu'il m'arrive de l'avoir à la main,
+pas de chance, nom d'un chien, convenez-en!
+
+--Je suis sûr, Galmiche, qu'avant de comparaître devant le tribunal,
+vous avez encore pris soin de vous ingurgiter plus de rasades que votre
+raison n'en peut supporter?
+
+--Mon président, c'est par respect même pour la justice! Quand on a
+l'honneur de parler devant vous, faut dire tout ce qu'on a sur le coeur,
+faut que la vérité sorte intacte, de la bouche... Pour lorsss, je
+me suis appliqué de mon mieux à l'arroser, afin qu'elle ne soit pas
+«altérée». Ai-je pas bien fait, voyons?
+
+       *       *       *       *       *
+
+Entre autres aventures qui ont popularisé à Reims le nom de Galmiche,
+le bon tour qu'il joua à certain adjudant d'un régiment de ligne mérite
+d'être rapporté.
+
+Ce régiment était caserné dans les baraquements voisins du canal et
+du boulevard Fléchambault et qu'entoure une interminable palissade en
+planches peintes. Ledit adjudant se trouvait, une après-midi, accoudé
+sur cette barrière, en dedans des baraquements, et en train de fumer un
+superbe et excellent londrès.
+
+Galmiche, qui était un fumeur enragé et ne possédait pour le moment ni
+un seul maravédis ni le moindre cornet de tabac, vint à passer le long
+du canal et avisa ce mirifique cigare, dont le parfum délicieux, exquis,
+arrivait jusqu'à lui et le faisait soupirer et renifler.
+
+Une furieuse envie le poignit au coeur.
+
+--Mâtin! comme ce serait bon!
+
+Il tira son brûle-gueule de sa poche, se le planta dans le bec et
+s'approcha de l'adjudant.
+
+--Mon général, lui dit-il, en esquissant le salut militaire, si c'était
+un effet de votre bonté de me donner un peu de feu?
+
+L'adjudant, sans défiance, lui passe son cigare par-dessus la clôture,
+et Galmiche de réintégrer bien vite sa pipe dans sa profonde et
+d'emboucher le londrès sans façon, en aspirant voluptueusement et coup
+sur coup quelques bouffées.
+
+--Merci bien, mon général! Il va on ne peut mieux!
+
+Et il tira sa révérence à l'adjudant, qui, stupéfait d'abord et tout
+penaud, puis indigné, furieux, hors de lui, jurait comme un sacre, sans
+pouvoir, hélas! se lancer à la poursuite de l'impudent larron et le
+corriger d'importance, puisqu'il était séparé de lui par la palissade,
+dont les planches, presque de hauteur d'homme, étaient toutes taillées
+en pointe à leur extrémité, et que, d'autre part, il se trouvait à trois
+cents pas du poste d'entrée.
+
+[Illustration: Mon père! Mon père! Toi! s'exclamait Mme de Lautry. (Page
+90.)]
+
+       *       *       *       *       *
+
+Mais Galmiche n'avait pas tous les jours de pareilles aubaines, et il
+lui advenait souvent d'être encore plus la victime que le héros de ses
+prouesses.
+
+C'est ce qui eut lieu notamment lors de l'expédition qu'il entreprit
+dans le domicile de M. Majorel, le gros marchand de bouchons du
+boulevard Cérès, et la visite qu'il fit aux caves de ce négociant.
+
+Sachant que M. et Mme Majorel s'en allaient passer chaque dimanche de la
+belle saison, avec leurs enfants et leurs gens, dans leur propriété
+de Rilly, et que leur hôtel restait ainsi désert ce jour-là, Galmiche
+profita de cette circonstance, un dimanche de septembre, pour
+s'introduire dès le matin dans la cour et les communs de l'hôtel, et
+explorer particulièrement les caves du bouchonnier.
+
+Elle dura si longtemps, cette exploration, elle fut si consciencieuse,
+si experte et si approfondie, que quand maître Galmiche se décida à
+remonter et reparut sur terre, il faisait nuit noire, et notre argonaute
+ne put retrouver son chemin, escalader le mur pour partir, comme il
+l'avait escaladé pour entrer.
+
+Il avait du reste complètement perdu toute notion de temps et de lieu,
+si bien qu'il se crut sans doute arrivé chez lui et élut domicile dans
+la niche des chiens, une haute et large niche adossée à un angle de la
+cour.
+
+Lorsque, vers les dix ou onze heures, le propriétaire rentra avec tout
+son monde et voulut conduire ses deux épagneuls à leur demeure, il la
+trouva donc occupée par Galmiche, qui ronflait à lui seul comme tous les
+tuyaux des grandes orgues de la cathédrale.
+
+Comme, en même temps, on venait de constater que la porte de la cave
+était ouverte, il ne fut pas difficile à M. Majorel de deviner ce qui
+était advenu.
+
+Lui aussi, il aimait à rire, M. Cyprien Majorel, et, au lieu d'envoyer
+quérir la police, et de crier: «A la garde!» il prit le collier
+qui était attaché à une chaîne fixée à la niche, le passa au cou de
+l'ivrogne et le ferma par un cadenas.
+
+Ce n'est que le lendemain, dans l'après-midi, que Galmiche se réveilla
+et entreprit de quitter son logement improvisé, et tout d'abord de se
+débarrasser de son étrange faux col.
+
+--Qu'est-ce que ça signifie donc? maugréait-il. Qu'est-il donc arrivé?
+Comment, me voilà changé en chien! Je suis chien maintenant!
+
+Et, tout en se débattant, la cervelle encore brouillée par les fumées de
+l'ivresse, il hurlait, jappait et aboyait.
+
+Les habitants de la maison et tous les voisins d'accourir pour
+contempler le prisonnier, que M. Majorel ne tarda pas d'ailleurs à
+délivrer.
+
+--Tâchez que la leçon vous profite!
+
+--N'empêche qu'un peu plus je serais devenu enragé! grognait Galmiche en
+détalant, poursuivi par les rires et les moqueries de l'assistance.
+
+Et néanmoins, quelques semaines plus tard, rencontrant le marchand de
+bouchons sur l'Esplanade, il l'aborda pour lui dire:
+
+--Vous savez, m'sieu Majorel, si vous voulez me remettre à la place de
+vos cabots, j'accepte! Ah! j'ai eu bigrement tort de me sauver l'autre
+jour! Au lieu de camper à la belle étoile et de crever la faim, j'aurais
+eu chez vous la pâtée et la niche à perpette,--tout ce qu'un chrétien
+peut désirer, quoi!
+
+
+
+
+                                MISS FAUVETTE
+
+Pauvre petite Fauvette!
+
+C'est dans l'ombreux jardin d'un couvent de la rue de Picpus que je l'ai
+vue pour la première fois. Elle avait quinze ans, et, depuis l'âge de
+six ans, elle était enfermée là, quasi abandonnée. Ses _sorties_ se
+passaient, l'hiver, dans la salle de récréation ou la chambrette de
+quelque compatissante religieuse; l'été, dans le préau ou sur un banc,
+à l'ombre d'une de ces minuscules chapelles de bois peint décorées d'une
+Vierge en plâtre et de chandeliers de plomb, que les soeurs s'étaient
+plu à ériger çà et là sous un massif d'arbustes, au centre d'un
+rond-point, ou à l'extrémité d'une allée.
+
+De temps à autre cependant, le jeudi, on la demandait au parloir.
+C'était son père, un homme déjà tout grisonnant, frisant la soixantaine,
+mais de belle prestance encore, ayant un cachet d'élégance et de
+distinction qu'elle savait apprécier déjà et dont elle était fière. Il
+l'embrassait, la questionnait un instant sur sa santé, ses jeux et ses
+études, tirait de sa poche quelque chatterie: sac de chocolat ou de
+petits fours, boîte de caramels ou de fruits confits, et vite, vite,
+s'envolait. Il avait toujours l'air si pressé, ce pauvre papa!
+
+Une fois par an, une seule fois, et encore pas toujours, vers la fin
+d'août ou le commencement de septembre, tantôt une domestique, tantôt le
+papa en personne venait la prendre et l'emmenait soit aux alentours de
+Paris, dans une luxueuse maison de plaisance, soit au bord de la mer,
+dans quelque coquette villa.
+
+C'était là seulement qu'elle voyait, qu'elle entrevoyait sa mère,--une
+grande et belle femme, aux yeux de velours, au teint «de lis et de
+roses», d'une fraîcheur éclatante, au galbe du visage allongé, mais
+bien rempli, d'un modelé superbe, à l'allure à la fois imposante et
+nonchalante.
+
+Puis, quinze jours après, la petite Fauvette était réintégrée dans sa
+cage.
+
+Malgré cette sorte d'inaffection ou d'indifférence, Fauvette était loin
+d'être triste et n'avait nullement l'aspect d'une victime. Au contraire,
+c'était même à sa belle humeur, à son réjouissant babil, aussi bien qu'à
+la mignonne sveltesse de son petit corps toujours en mouvement et à
+sa légèreté d'oiseau, qu'elle devait d'avoir été dépossédée par ses
+compagnes de ses nom et prénom d'Andrée Vaucamp et baptisée de son gai
+surnom.
+
+Un soir d'avril,--Fauvette allait entrer dans ses dix-sept ans,--Mme
+de Saint-Aldonce, la supérieure, l'ayant fait appeler d'urgence, elle
+trouva près d'elle la femme de chambre de sa mère, Claudine, tout de
+noir vêtue, et on lui apprit, avec les ménagements et circonlocutions
+d'usage, que son père venait de mourir subitement, frappé d'une
+congestion cérébrale.
+
+C'était le premier deuil qui atteignait Andrée, et, bien qu'elle n'eût
+guère vécu dans le cercle de la famille, elle ne laissa pas de ressentir
+vivement ce coup et de verser de grosses larmes. N'était-ce pas lui,
+ce cher papa, lui seul, qui lui avait témoigné quelque intérêt, donné
+quelques parcelles de son temps et quelques réconfortantes caresses?
+
+Le surlendemain de la funèbre cérémonie, après avoir à peine pu
+embrasser sa mère, qui s'était cloîtrée dans sa chambre, miss Fauvette
+regagnait le couvent. Elle était toute dépaysée au dehors, toute
+éberluée, et avait hâte, malgré son chagrin, de reprendre sa place
+auprès de ses compagnes, sous la tutelle des bonnes soeurs.
+
+Mais son séjour dans cette pieuse retraite n'allait pas tarder à être
+de nouveau et définitivement interrompu: trois semaines environ après
+la mort de son mari, Mme Vaucamp se présenta au parloir de
+l'établissement,--pour la première fois,--et annonça à sa fille qu'elle
+venait la retirer de pension et qu'elle la garderait près d'elle
+désormais.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Mme Vaucamp était bien changée. Soit que la perte qu'elle venait
+d'éprouver l'eût profondément affectée, soit qu'elle eût profité de ce
+deuil pour abandonner certaines pratiques de toilette propres à réparer
+plus ou moins les «irréparables outrages», elle n'avait plus ce teint
+éblouissant et ces cheveux d'un noir si lustré qu'Andrée lui avait
+toujours connus. Subitement ils étaient devenus tout gris, des
+cheveux, presque blancs, et de petites rides, toutes fines encore,
+mais nombreuses, étaient apparues çà et là, avaient zébré son front et
+s'irradiaient aux commissures des paupières. Elle avait néanmoins fort
+belle mine encore et grand air; sa taille était restée mince et souple,
+élancée, et, avec son buste opulent, ses sculpturales épaules, Mme Noémi
+Vaucamp avait conservé sa grâce empreinte de dignité et de noblesse,
+son port de reine. Même la teinte argentée de sa chevelure, qu'on
+aurait dite poudrée à frimas, ne lui messeyait nullement et donnait à sa
+physionomie une très piquante et très originale expression.
+
+M. Vaucamp, qui, de son vivant, dirigeait une importante sucrerie
+à Saint-Denis, n'avait pas, surtout dans ses dernières années, très
+habilement conduit sa barque: la plus grosse part de la fortune qu'il
+laissait appartenait à sa veuve. Une cinquantaine de mille francs tout
+au plus devaient revenir à Andrée du chef de son père.
+
+Mme Vaucamp, riche encore de trente mille livres de rente, n'apporta que
+peu de changements à son train de maison. Le cocher fut congédié, mais
+on prit un coupé au mois, on conserva le grand appartement de l'avenue
+de Villiers, et les trois domestiques, cuisinière, femme de chambre et
+valet de chambre.
+
+Cependant la vie, jusqu'alors très mondaine, dissipée et tapageuse de la
+belle Mme Noémi Vaucamp, s'était sensiblement modifiée.
+
+D'abord, pour obéir aux conventions, observer le deuil, il fallait bien
+laisser de côté théâtre, bals, fêtes, grands dîners. Puis, sous le coup
+de cette mort, quelques judicieuses réflexions s'étaient fait jour dans
+l'esprit de notre veuve. Elle s'était tout à coup rappelée qu'elle
+avait une fille, une grande fille, d'âge à être pourvue--déjà!--bonne à
+marier, comme on dit, et avait conclu que cette enfant lui serait
+d'un grand secours dans la circonstance et l'aiderait à supporter son
+isolement obligatoire.
+
+En outre, et pendant qu'elle était en veine de réflexion, de sagesse et
+de hardiesse, Mme Vaucamp avait osé supputer le nombre de ses années,
+sans tricher, et avait reconnu tout bas qu'elle venait d'atteindre le
+chiffre de quarante-trois; et, tout en rendant hommage à l'éclat si
+juvénile de son regard, à la toute printanière fraîcheur de son sourire,
+aux purs contours et à la blancheur satinée de ses épaules, elle n'avait
+pas craint d'examiner son visage à nu et sans fard, ses cheveux sans
+teinture, et elle avait eu le suprême courage de s'avouer qu'il était
+temps,--peut-être!--de rentrer au port et de ferler la voile.
+
+Miss Fauvette, transplantée du couvent dans le vaste appartement, devenu
+soudain silencieux et morne, de l'avenue de Villiers, n'eut d'autre
+occupation que de tenir compagnie à sa mère,--de faire connaissance avec
+cette hautaine belle dame, qui l'appelait «fillette», qu'elle nommait
+«maman», et avec qui elle n'avait jamais passé jusqu'ici cinq minutes en
+tête-à-tête. Avec sa douceur de caractère, sa gentillesse native, elle
+s'appliqua instinctivement à lui plaire, à gagner son affection.
+
+Les deux femmes sortaient peu. Leurs visites se bornaient à quelques
+intimes, dont un vieil ami du défunt, M. Pagès, gros entrepreneur de
+constructions, qui habitait à proximité de Mme Vaucamp et était le
+subrogé tuteur d'Andrée.
+
+Marié à une chétive femme, qui, depuis des années, ne quittait son lit
+que pour aller s'étendre sur sa chaise longue, devant son balcon,
+M. Pagès, tout en cherchant de son mieux à adoucir le sort de cette
+malheureuse, n'avait demandé de distractions et de consolations qu'au
+travail. Son bureau, ses affaires, c'était sa vie.
+
+Ancien agent secondaire des ponts et chaussées, puis dessinateur et
+métreur chez un architecte, il n'était parvenu à la fortune qu'à force
+d'énergie et de ténacité. Il se souvenait de ses origines; il avait
+conservé ses manières simples, voire communes, sa rondeur, ses brusques
+familiarités avec ses ouvriers qu'il tutoyait tous indistinctement;
+mais il avait gardé aussi son bon coeur, son intelligente générosité,
+toujours active, en éveil, toujours à l'affût d'une misère à soulager,
+de quelque effort à soutenir, à encourager. Il savait comme il est
+difficile de faire sa trouée, petite ou grande, et quel grand bien fait
+un peu d'aide.
+
+C'est ainsi qu'il s'était pris d'affection pour un de ses commis,
+un garçon de vingt-cinq ans, sans famille, jadis placé par quelque
+bienfaiteur anonyme à l'institution de Saint-Nicolas, où il avait été
+doté d'une instruction rudimentaire mais pratique.
+
+Par son assiduité au travail, son zèle soutenu, ses réelles
+connaissances, aussi bien que par la régularité de sa vie et son
+irréprochable conduite, Antonin Lefuel justifiait pleinement l'intérêt
+que lui portait son patron et qu'il avait su capter aussi, il faut
+bien le dire, par une excessive souplesse, une obséquiosité qui
+allait jusqu'à la platitude et que M. Pagès prenait pour une marque de
+dévouement, mille petites flagorneries qui chatouillaient délicieusement
+son amour-propre.
+
+Antonin était ambitieux avant tout, et un ambitieux que les scrupules
+n'embarrasseraient jamais beaucoup; il se l'était promis dès qu'il
+avait commencé à comprendre la vie. Joli garçon, au surplus, de
+taille moyenne, mais bien prise, des yeux bleus toujours souriants et
+caressants, une superbe barbe noire toute frisottante, dont il était
+très fier et qu'il soignait avec amour, il était des mieux armés pour
+éveiller de prime abord et conquérir les sympathies féminines.
+
+Mme Vaucamp et sa fille, dans leurs visites à Mme Pagès, avaient eu
+plus d'une fois occasion de rencontrer le protégé de l'entrepreneur.
+Ces visites, à mesure que le deuil des deux femmes approchait de sa fin,
+devenaient plus fréquentes, et un jour arriva où, la connaissance étant
+déjà amplement faite, Mme Vaucamp invita M. Lefuel à venir la voir.
+
+--J'y suis tous les vendredis, dit-elle.
+
+Très touché de cette faveur, de cet insigne honneur, le jeune commis se
+confondit en remerciements et ne tarda pas à profiter de l'invitation.
+
+La conduite de Mme Vaucamp, en cette circonstance, n'avait fait que
+répondre aux intimes désirs d'Andrée.
+
+Souvent, en sortant de chez Mme Pagès, la mère et la fille s'étaient
+entretenues de M. Antonin Lefuel.--Comme il avait l'air bien, ce jeune
+homme! Réservé, plein de tact, et de l'esprit, et du goût, des façons si
+aimables, si distinguées, que sais-je!
+
+Miss Fauvette lui trouvait toutes les qualités, et la maman s'empressait
+d'acquiescer, d'enchérir même:
+
+--Oh! certainement! Il est parfait, parfait!...
+
+       *       *       *       *       *
+
+Ce penchant que miss Fauvette éprouvait pour Antonin Lefuel, elle le
+savait payé de retour, à n'en pas douter: certaines pressions de main un
+peu prolongées, certains regards empreints de respectueuse mais franche
+cordialité, de confiance, et, par instants, de joie et de gratitude, le
+lui avaient insidieusement révélé.
+
+Peu à peu cette flamme naissante s'aviva. Andrée se surprit comptant les
+jours qu'elle avait à passer sans _le_ voir, épiant sa venue, l'appelant
+tout bas, avec une fébrile impatience. Sa pensée maintenant ne cessait
+de l'évoquer; elle ne voyait que lui, ne vivait que pour lui.
+
+Élevée, comme elle l'avait été, dans l'isolement du couvent, subitement
+tirée de cette solitude et transportée dans l'entourage de sa mère, elle
+n'avait jamais connu d'autre cavalier servant, jamais approché d'autre
+homme, et du premier coup son coeur s'était donné.
+
+Antonin ne s'en tenait plus maintenant à ses visites du vendredi.
+Parfois, et précisément les jours où elle s'était absentée, où sa
+mère l'avait fait conduire chez quelque ancienne amie de pension, miss
+Fauvette le trouvait, à son retour, intimement installé auprès de Mme
+Vaucamp, dans le petit salon qui lui servait de boudoir. Et elle était
+bien heureuse de la surprise: c'était pour elle, évidemment, pour
+attendre sa rentrée, qu'il s'était ainsi attardé.
+
+Un soir qu'elle avait eu ce suprême bonheur et qu'Antonin, après lui
+avoir, comme de coutume, tendrement serré la main, venait de prendre
+congé d'elle et de sa mère:
+
+--Tu ne sais pas, fillette? Il faut que je t'annonce une nouvelle, dit
+sans plus de préambule Mme Vaucamp. Je vais me remarier.
+
+--Ah!
+
+--Oui, avec M. Antonin.
+
+--Lui! Anton...
+
+La petite Fauvette demeura bouche bée, les yeux écarquillés, hagards,
+les bras rompus, tout ahurie, anéantie.
+
+--Je devine bien ce qu'on dira, reprit d'une voix hésitante Mme
+Vaucamp, qui éprouvait le besoin d'expliquer et d'excuser sa folie, et
+s'efforçait de dissimuler son embarras.--Oui, je me doute bien!.. Il
+est trop jeune... Mais pour _deux ou trois_ années que j'ai de plus
+que lui!... D'ailleurs, cela ne regarde personne, n'est-ce pas donc, ma
+chérie? Je n'ai de compte à rendre à qui que ce soit... Et puis il est
+si posé, si réfléchi, si sérieux... bien plus sérieux que moi! D'emblée
+on s'en aperçoit: j'ai l'air d'une enfant, moi; tandis que lui, avec son
+air grave...
+
+Oh! oui, elle l'était, peu sérieuse, l'incorrigible coquette: elle se
+rendait justice. Mais, ce qu'elle omettait de rapporter, ce qu'elle
+ignorait, c'est que le bel Antonin n'avait tourné ses vues sur elle
+qu'après s'être prudemment renseigné sur la situation de fortune
+respective de la mère et de la fille. Elle eût d'ailleurs pu continuer
+longtemps à discourir et déraisonner de la sorte: la petite Fauvette
+n'entendait rien, restait sans voix, sans mouvement, sans pensée.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Malgré l'énergique désapprobation de M. Pagès et les sourires moqueurs
+des «bonnes amies», le mariage eut lieu. Mais quelqu'un manqua à la
+cérémonie,--quelqu'un disparu le matin même, et dont on trouva le
+cadavre, cinq jours après, sous un chaland amarré le long du quai de
+Grenelle.
+
+Pauvre miss Fauvette!
+
+
+
+
+                            LE BOUQUET DE LILAS
+
+
+Comme le fiacre, chargé d'une valise et d'une malle, venait de tourner
+l'angle de la rue de Rivoli et du boulevard Sébastopol, le voyageur, un
+jeune homme à la mine dolente et maladive se pencha et ordonna au cocher
+de s'arrêter. Puis, il ouvrit la portière et se dirigea, en s'aidant de
+sa canne, vers un luxueux magasin de fleurs située vis-à-vis.
+
+La patronne de l'établissement, Mme Guillaume, qui trônait dans son
+comptoir, accueillit le visiteur par un salut plein de courtoisie, un
+sourire des plus gracieux et des plus engageants. A n'en pas douter, le
+jeune homme était un client habituel de la maison.
+
+--Je m'absente pour quelque temps, madame, dit-il. Auriez-vous
+l'obligeance de continuer à envoyer, chaque dimanche matin, un bouquet
+de lilas blanc à l'adresse de Mlle Dervillé?
+
+--Parfaitement, monsieur; soyez sans crainte... Est-ce que votre absence
+sera longue? Vous semblez souffrant?
+
+--Un peu de fièvre, voilà tout; mais je ne puis arriver à me débarrasser
+de ce malaise, aussi je vais me faire soigner chez moi: l'air natal me
+remettra.
+
+--Remède souverain, ajouta complaisamment la marchande, qui ne manqua
+pas de terminer par les souhaits de rigueur:
+
+--Allons, à bientôt, monsieur! Guérissez-vous vite!
+
+Le jeune homme la remercia, prit congé d'elle et regagna sa voiture, qui
+le conduisait à la gare de l'Est.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Séverin Evrard avait vingt-trois ans. Après avoir achevé ses classes au
+collège de Verdun-sur-Meuse, sa ville natale, il avait travaillé quelque
+temps dans le bureau de son père, l'architecte le plus en renom de
+l'arrondissement; puis on avait jugé nécessaire de l'envoyer à Paris
+pour y étudier les grandes constructions et se perfectionner.
+
+Depuis un an, il était attaché, en qualité de dessinateur et
+vérificateur, au bureau de M. Aubryon, architecte-expert, quand ce
+malaise, cette fièvre, l'avait saisi et décidé à aller prendre chez lui
+quelques jours de repos.
+
+Durant cette année, il ne s'était pas borné à accroître ses
+connaissances dans les qualités et la mise en oeuvre des matériaux:
+il avait inspiré à une de ses parentes, à la fille d'un de ses
+arrière-cousins, une sympathie qui s'était promptement transformée en
+affection, en une réelle passion.
+
+M. Dervillé, le père de la jeune fille, avait été d'autant plus surpris
+de ce changement, qu'Antoinette, élevée chez les oblates de la rue de
+Vaugirard, avait, depuis sa première communion, constamment témoigné le
+désir, l'intention formelle, de se faire religieuse. Comme il était veuf
+et n'avait pas d'autre enfant, il avait vu avec peine cette résolution
+et s'était efforcé de la combattre. Mais la victoire était réservée à
+Séverin.
+
+Maintes fois Antoinette avait ouï parler de ses parents de Verdun, de
+son petit-cousin Séverin Evrard. Il y avait deux mois à peine qu'il
+habitait Paris, lorsqu'elle sortit de pension et eut occasion de le
+voir. M. Dervillé, ancien bureaucrate de ministère, chef de division en
+retraite, avait très cordialement accueilli le jeune homme.
+
+--Cousin, nous nous mettons tous les jours à table à sept heures. Quand
+le coeur vous en dira?...
+
+Séverin avait de plus en plus profité de cette invitation, car, de plus
+en plus, M. Dervillé se montrait affable, affectueux envers lui; de plus
+en plus, le petit-cousin se plaisait dans cet intérieur, ce paisible et
+confortable appartement de l'avenue Victoria.
+
+Loin de sourire des inexpériences du provincial, de le prendre en pitié,
+lui et sa simplicité de mise et de ton, voire ses gaucheries, Antoinette
+démêlait là des indices de ses qualités morales, de sa franchise, sa
+loyauté, du sérieux et de la sûreté de son caractère. Avec son air doux,
+presque timide, ses yeux graves et songeurs, son profil maigre, aux
+méplats bien accentués, empreints de finesse et de distinction, il
+l'avait charmée, s'était insinué dans son coeur.
+
+Heureux de voir sa fille lui revenir, M. Dervillé avait de son mieux
+tâché d'encourager cette passion, et quand le cousin Evrard fit le
+voyage de Verdun, tout exprès, afin de solliciter pour son fils la main
+d'Antoinette, il fut reçu à bras ouverts.
+
+--C'est à Antoinette à vous répondre, cousin. Moi, je ne suis pas de ces
+pères barbares...
+
+Antoinette rougit jusqu'au blanc des yeux, en guise de réponse, et
+baissa la tête.
+
+--Allons, qui ne dit mot consent, et puisque la chose est décidée, il
+n'y a pas de raison pour la retarder, répondit M. Dervillé, qui avait
+hâte de voir sa fille définitivement engagée dans les liens terrestres
+du mariage. Le plus tôt sera le mieux! Nous sommes malheureusement
+en carême. Dans un mois, tout de suite après Pâques?... L'époque vous
+convient-elle?
+
+--Mais, parfaitement, mon cher cousin, c'est cela!
+
+       *       *       *       *       *
+
+Dix jours après le départ de Séverin, un dimanche matin, un fiacre
+s'arrêtait devant le magasin de fleurs de Mme Guillaume. Une valise
+placée à côté du cocher indiquait que c'était encore à une gare que le
+véhicule se rendait.
+
+Avant d'ouvrir la portière, M. Dervillé se tourna vers Antoinette, qui
+était en grand deuil comme lui.
+
+--Tu ferais mieux de rentrer, chère petite... Ce n'est pas
+raisonnable...
+
+--Père, je t'en prie!... Que je te conduise jusqu'au chemin de fer!...
+
+Ils pénétrèrent dans le magasin et M. Dervillé demanda une botte de
+roses blanches... ou de lilas blanc.
+
+Une fillette au minois chiffonné, aux cheveux blonds en broussailles,
+lui présenta un bouquet de lilas, entouré de sa haute collerette de
+papier blanc, et qui attendait là, tout préparé, sur un comptoir.
+
+--Pas celui-là, mademoiselle Ernestine, intervint Mme Guillaume. C'est
+celui de Mlle Der-ville... Le garçon va le porter... Excusez-moi,
+monsieur, ce bouquet est vendu...
+
+La fillette alla chercher dans le fond du magasin un autre bouquet de
+même sorte et, pendant qu'elle s'occupait de l'habiller de papier blanc,
+Antoinette s'approcha de la caisse.
+
+--N'envoyez rien à Mlle Dervillé... C'est moi-même, madame... Plus
+rien..., bégaya-t-elle. Nous prendrons ce bouquet avec l'autre..., pour
+_sa_ tombe...
+
+Deux ans plus tard, à la mort de M. Dervillé, Antoinette rentrait, pour
+n'en plus sortir, chez les oblates de la rue de Vaugirard.
+
+
+
+
+                                FEU LAVIGNON
+
+_A Paul Dreyfus_.
+
+Ce soir-là, Philippe Lavignon, cocher du nº18,532 de la Métropolitaine,
+décida de ne pas rentrer chez lui. Trois heures durant il avait, verre
+en main, fêté la rencontre d'un «pays»; il se sentait légèrement ému,
+oh! très légèrement, une petite pistache de rien du tout; mais enfin il
+n'y avait pas presse d'affronter la colère de la bourgeoise, d'entendre
+Mme Séraphine Lavignon clabauder, piauler et piailler à n'en plus
+finir. Car elle n'était pas commode, Séraphine,--ou Proserpine, comme
+il l'avait surnommée;--pas endurante, ah! Dieu non! Jamais elle n'avait
+voulu le comprendre, lui, jamais! Toujours des reproches, des semonces,
+des jérémiades, des bousculades! Et son argent qu'elle lui chipait!
+
+--Non, pas de scène ce soir! Je veux être tranquille...
+
+Et ce soir-là, ni le lendemain, ni la nuit suivante, le cocher Lavignon
+ne réintégra le logis.
+
+Inquiète de cette absence insolite, Mme Lavignon s'en fut dès l'aube,
+après cette seconde nuit d'attente, au dépôt de la Métropolitaine, rue
+de Tocqueville, et s'enquit de son mari.
+
+Là non plus il n'était pas rentré.
+
+--Et justement, madame, nous allions envoyer chez vous pour avoir de ses
+nouvelles.
+
+Quelques heures plus tard, la Compagnie l'informait qu'on venait de
+trouver la voiture de Lavignon abandonnée, ainsi que le cheval, sur la
+berge de la Seine, à Billancourt.
+
+Il ne s'agissait donc plus seulement, comme elle l'avait pensé d'abord,
+d'une ripaille plus prolongée que les précédentes: un malheur--accident
+ou crime--était à redouter, était probable.
+
+Vite elle courut à la préfecture de police; puis de là à la Morgue.
+
+Le corps de Philippe Lavignon était étendu sur une dalle. C'était bien
+lui, hélas! Elle le reconnut d'emblée, quoiqu'il eût le visage marbré
+d'ecchymoses et tuméfié: c'était bien ce pauvre Philippe! On l'avait
+retiré de l'eau le matin même.
+
+Si altéré et gobelotteur qu'il fût,
+
+  La perte d'un époux ne va point sans soupirs,
+
+et Séraphine-Proserpine consacra bien six semaines à soupirer après son
+défunt et surtout à se douloir sur son propre sort, à elle, son veuvage
+et sa misère. Six semaines, c'était certainement plus qu'il ne méritait,
+l'incorrigible ivrogne!
+
+Au bout de ce temps, elle commença à rechercher quelques secours et
+consolations auprès d'un voisin, d'un ouvrier ferblantier dont elle
+blanchissait et raccommodait le linge et qui avait été l'ami de feu
+Lavignon. A l'opposé de celui-ci, Francis Lucotte était d'une sobriété
+exemplaire. Souvent même il lui était arrivé de faire la leçon à
+Lavignon:
+
+--Voyons, Philippe, tu n'es pas raisonnable, mon vieux! Te flanquer dans
+des états pareils! Ta bourgeoise bougonne, ça se comprend! Il y a de
+quoi, vrai!
+
+Et c'est toujours lui qui s'efforçait ensuite d'apaiser le courroux de
+Proserpine et de remettre la paix dans le ménage.
+
+Et non seulement Francis Lucotte était sobre et rangé, mais encore
+c'était un travailleur, gagnant de grosses journées, ne chômant presque
+jamais, et facile à mener avec cela, ni colère, ni criard, ni brutal,
+une bonne pâte d'homme tout à fait, plutôt même trop doux, voire un peu
+simple. Mais, aux yeux d'une gaillarde comme Proserpine, qui tenait à
+garder la bourse et porter la culotte, ce ne sont point là des défauts,
+bien au contraire.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Le ciel, qui n'avait pas béni l'union de Philippe Lavignon, se montra
+plus clément quand Francis se fut substitué au défunt et eut hérité de
+sa veuve. Dix-huit mois après la mise en terre de l'infortuné pochard,
+Séraphine donnait le jour à un vigoureux petit bonhomme, qui ressemblait
+à son papa comme une goutte d'eau microscopique ressemble à une autre
+goutte d'eau volumineuse.
+
+Dans leur empressement à se consoler et à se réconforter, Mme veuve
+Lavignon et le voisin Francis avaient négligé d'aller, au préalable,
+solliciter la permission de M. le maire et implorer la bénédiction de M.
+le curé de leur paroisse; ils n'en étaient pas moins heureux pour
+cela, et Francis Lucotte n'en avait pas moins la ferme intention de
+reconnaître comme sien le produit de ses oeuvres et de donner son nom à
+l'enfant de Séraphine.
+
+Le matin du jour où, sortant des bureaux de la mairie, il venait, en
+compagnie de deux camarades d'atelier comme témoins, et tout fier,
+radieux et triomphant, de déclarer la naissance de ce futur citoyen
+et de s'en proclamer l'auteur, comme on avait, en l'honneur d'un tel
+événement, vidé plusieurs litres déjà et que les jambes commençaient à
+mollir, qu'en outre l'heure pressait de se rendre au travail, on résolut
+de faire la course en voiture, et Francis avisa un fiacre en station
+tout près de là, le long du boulevard des Batignolles. Il ouvrit la
+portière, invita ses témoins à s'asseoir, et, levant la tête, donna
+l'adresse à l'automédon.
+
+Mais soudain sa langue se paralysa, ses yeux s'écarquillèrent, il
+demeura cloué sur place, bouche béante.
+
+C'était Lavignon, Philippe Lavignon en personne, qui se trouvait sur le
+siège.
+
+--Bin oui, c'est moi! Ça t'épate, hein? Pas tant de manières, va,
+monte donc, Francis! C'est ça!... reprit Lavignon. Nous y sommes! Hue,
+Cocotte!
+
+Arrivé à destination, comme les trois hommes descendaient de la voiture
+et que Francis, encore tout ahuri, tout effaré et éberlué, fouillait
+dans sa poche, cherchant sa monnaie:
+
+--Pas la peine, fiston! Tu vas payer un verre et puis ça fera la rue
+Michel! Tiens, entrons là, ajouta Philippe; je connais le patron...
+
+Et comme on achevait de trinquer devant le comptoir:
+
+--Alors, tu... tu ne veux plus d'elle? hasarda Francis. Tu ne me la...la
+reprendras pas?
+
+--Pourquoi faire? Tu es content comme tu es, n'est-ce pas, Francis?
+Moi itou. Eh bin, alors! A quoi bon changer, aller reprendre ma...
+ma succession? Non, ma vieille, restons comme ça!--Bien des choses à
+Proserp-i-i-i-ne! lança-t-il, après avoir rassemblé ses guides et en
+cinglant Cocotte.
+
+       *       *       *       *       *
+
+                            LA RUE DES TROIS BELLES
+
+_A Eugène Pitou_.
+
+La petite ville de Popey-sur-Ornain ou Popey-en-Barrois, dont les
+maisons s'étagent sur les hauteurs et le flanc d'un coteau et se
+pressent au pied de ce monticule, dans une étroite vallée qu'arrose la
+maigre rivière d'Orne ou Ornain, se trouve tout naturellement divisée en
+deux parties, ville haute et ville basse. Cette dernière est de beaucoup
+la plus peuplée, la seule tant soit peu vivante, bruyante, commerçante.
+L'autre, avec son château aux pignons d'ardoise, sa grosse tour, ses
+vestiges de remparts, ses restants d'esplanade ou _pâquis_, aux ormes
+séculaires, ses larges voies bordées de vieux hôtels bourgeois à façades
+artistement ouvrées, agrémentées de gargouilles, de tympans et de
+mascarons, semble s'être endormie, il y a deux siècles, enveloppée dans
+son riche manteau de pierre comme dans un linceul.
+
+Sans sa placide et pittoresque «Ville-Haute», Popey ne différerait guère
+d'un gros bourg aux rues banales et plates, non pavées, et, partant,
+tour à tour fangeuses et poudreuses, ayant marché couvert, salle de
+spectacle, hospice, gare de chemin de fer, temple protestant, statues
+de célébrités locales, etc. Aussi est-ce vers la Ville-Haute que se
+dirigent d'emblée tous les touristes et curieux, de même que c'est sur
+ces pentes agrestes et paisibles que vont se terrer de préférence les
+fonctionnaires retraités, les commerçants qui ont fait leur pelote et
+vendu leur fonds, tous les rentiers, petits et gros.
+
+Parmi les rues de la Ville-Haute, la rue du Tribel, qui contourne en
+partie la crête du plateau et longe d'anciennes fortifications, est
+une des plus calmes, des plus discrètes, et aussi l'une des plus
+caractéristiques, des plus riches en beaux points de vue, en vastes
+jardins et hautes terrasses. C'est sur son parcours que se trouve «le
+parapet des Grangettes», d'où l'on domine presque toute l'étendue de
+la ville, le parc, la promenade du canal, le faubourg de Marbot, la
+coquette vallée du Naveton;--où, de toutes parts, et comme tout près de
+vous, surgissent des massifs de collines: la butte boisée de Farémont,
+la côte avignée de Sainte-Catherine, les coupeaux de Mastrique avec leur
+verdoyant liséré, etc.
+
+[Illustration: Et il tomba aux pieds de Denise, lui saisit la main...
+(Page 177.)]
+
+Ce nom de _Tribel_ a longtemps intrigué les rares archéologues
+et chorographes de l'endroit. Dans son _Historique de la ville de
+Popey-en-Barrois_, le très sagace et disert érudit Cyrille-Eudoxe
+Fessecahier fait dériver _Tribel_ du grec, _tria_, trois, _êlios_,
+soleil, rue des Trois-Soleils, parce que, remarque-t-il avec sa
+puissante originalité accoutumée, «la situation de cette rue circulaire,
+dite jadis rue de la Tuerie, permet de contempler le roi des astres sous
+ses trois aspects: au levant, au midi et au couchant.
+
+Sans méconnaître l'importance d'une telle autorité, j'oserai m'inscrire
+en faux contre cette ingénieuse mais trop poétique explication. Tribel
+signifie trois belles, tout simplement, comme trident est mis pour trois
+dents; tricorne, pour trois cornes, etc. En voici la preuve, étayée,
+ainsi que vous le constaterez, par une série de faits qui n'ont rien de
+surnaturel et dont maint habitant de Popey, parmi les anciens surtout,
+peut garantir la scrupuleuse authenticité.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Dans les derniers mois de 1815, le docteur Juvigny, qui avait pris part,
+en qualité de chirurgien et durant plus de vingt années, à nos campagnes
+militaires, se décida à postuler sa mise à la retraite et se retira dans
+sa ville natale, à Popey-en-Barrois. Républicain très ardent, imbu des
+idées du XVIIIe siècle, admirateur du _Contrat social_ et de l'_Émile_
+aussi bien que de la _Lettre sur les aveugles_ et du _Système de la
+nature_, disciple de Cabanis et de Bichat, lié, soit d'amitié, soit
+par des études et recherches professionnelles, avec Dupuytren, Larrey,
+Richerand, Corvisart, Roux, Flaubert, Boyer, Broussais, toute la grande
+pléiade chirurgicale du premier Empire, il avait bien consenti à servir
+Napoléon en souvenir de Bonaparte, mais prêter serment aux Bourbons, se
+rallier aux jésuites, jamais! La patience et la modération n'étaient
+pas dans son tempérament; il se fâcha tout rouge à cette insultante
+proposition, sacra, tempêta et envoya au diable son uniforme, Louis
+XVIII et la Congrégation.
+
+Sur les confins de la Ville-Haute, dans la rue de la Tuerie, il trouva à
+acheter à bon compte une spacieuse et vieille maison, bien déchue de
+sa splendeur, toute lézardée et délabrée, à laquelle attenait un long
+jardin qui, grâce à une suite de terrasses formant escalier, descendait,
+dégringolait jusqu'au fond du vallon de Polval.
+
+Jeune encore relativement,--il n'avait pas atteint la
+cinquantaine,--marié, père de trois filles qu'il faudrait doter bientôt,
+et ne possédant d'ailleurs, outre sa bicoque et ses quinze cents francs
+de pension, qu'un très chétif capital provenant de l'apport de sa femme,
+il aurait dû songer à utiliser son diplôme de docteur et se créer une
+clientèle. C'est bien ce qu'il fit, en effet; mais, en véritable adepte
+de Jean-Jacques, n'obéissant qu'à ses croyances démocratiques et à son
+culte humanitaire, il recruta cette clientèle dans la basse classe,
+parmi tous les porte-guenilles et traîne-misère de la localité, si
+bien qu'en fait d'honoraires il ne reçut jamais que kyrielles de
+remerciements, los, actions de grâces et bénédictions, tous très
+glorieux témoignages, qu'il pouvait estimer suffisants, voire superflus,
+mais qui n'ajoutaient pas un maravédis à la dot de ses filles. Au
+contraire, bien souvent le brave docteur y mettait encore du sien et
+soldait de sa poche les frais de l'ordonnance qu'il venait de rédiger.
+
+Sollicité par la municipalité et le département, il avait accepté, et à
+titre gracieux, bien entendu, les fonctions de médecin de l'hôpital
+et de la prison; mais ici ce ne fut pas seulement des remerciements et
+congratulations qu'il récolta: en 1820, après l'attentat de Louvel,
+le docteur Juvigny, dénoncé par les ultras de l'endroit comme jacobin,
+robespierriste, athée et franc-maçon, vit un matin arriver chez lui le
+commissaire de police, M. Poustor, qui lui déclara solennellement
+qu'il était «suspect à l'autorité» et procéda en conséquence à une
+perquisition rigoureuse, de fond en comble. A l'issue de cette visite,
+pendant laquelle il avait failli plus d'une fois caresser à coups de
+botte l'échine du fonctionnaire, M. Juvigny s'empressa de rompre toute
+attache officielle, pour ne plus soigner que ses pauvres,--vignerons
+de Polval, _bobineuses_ et tisserands du Jard ou de la rue de Véel, qui
+avaient préféré leur galetas à l'assujettissement et à la promiscuité de
+l'hôpital.
+
+Sa consultation terminée, sa tournée faite, le docteur Juvigny
+s'occupait de bêcher et ensemencer les carreaux de son jardin, de
+tailler ses quenouilles, de lier ses espaliers et ses treilles; ou
+bien,--besogne réservée pour les jours de mauvais temps,--il s'amusait à
+scier et à fendre sa provision de bois de chauffage, ses trois _cordes_
+de rondins; ou encore, transformé en menuisier, serrurier, charpentier,
+etc., il s'ingéniait à rajuster et reclouer les montants de ses
+fenêtres, les ais et les gonds de ses contrevents et de ses portes, à
+raboter les lames de ses parquets, rafistoler ceci, cela, cela encore...
+Tout était à consolider et à refaire dans cette immense et vétuste
+baraque. Sous les tuiles d'un petit grenier, au-dessus de la chambre à
+four, il avait installé son atelier avec tous ses outils; dans un autre
+coin de la maison, il s'était aménagé deux petites chambrettes qu'il
+avait meublées d'un bureau de bois noir, d'un antique canapé à fond de
+paille, d'un fauteuil et de quelques chaises de même style, et où il
+avait rangé le long des murs, sur des rayons de sapin par lui-même
+apprêtés et mis en place, les cinq ou six cents volumes de médecine,
+de philosophie, d'histoire et de littérature qui composaient sa
+bibliothèque. C'était là qu'il se retirait chaque jour après son second
+déjeuner,--ce repas de dix heures, onze heures ou midi, appelé dîner en
+Lorraine,--pour y fumer sa pipe, en relisant quelques pages de l'_Essai
+sur les moeurs_ ou de la _Gazette médicale_, et y faire sa sieste.
+
+Ses soirées se passaient auprès de sa femme et de ses filles, dans
+la vaste pièce, haute de plus de quatre mètres, qui servait de salon.
+Pendant que Mme Juvigny, qui, à l'âge de quarante ans, à la suite d'une
+maladie nerveuse, avait perdu la vue, manoeuvrait les aiguilles de son
+tricot,--un invariable bas de coton blanc;--que Mlles Denise, Claire et
+Gilberte ourlaient, rebordaient, reprisaient, ravaudaient, le docteur,
+assis dans une sorte de bergère recouverte d'une housse, sous le manteau
+de pierre sculptée de la cheminée, leur faisait la lecture de son
+journal, _Le Constitutionnel_. Très fréquemment, un coup de sonnette
+ou un brusque toc toc à l'un des contrevents l'interrompait et faisait
+tressauter la maman et les fillettes: c'était un voisin ou quelque
+famille amie qui venait--les dames munies de leur sac à ouvrage--tenir
+compagnie aux Juvigny.
+
+Il y avait douze ans que l'ex-chirurgien-major avait planté sa tente
+à Popey et vivait de cette humble vie, toute semée néanmoins de
+bonnes oeuvres, resplendissante de dignité, de charité, d'abnégation,
+lorsqu'une épidémie typhoïde ayant éclaté dans certains misérables
+quartiers de la ville, il prodigua ses forces, se multiplia, se dévoua,
+si bien qu'il finit par contracter les germes du mal et succomba, frappé
+ainsi, ce stoïcien et ce sage, comme il l'aurait souhaité si on lui en
+eût laissé le choix, au chevet de ses pauvres, sur son champ d'honneur.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Mlle Denise, l'aînée des filles du docteur Juvigny, avait alors
+vingt-sept ans. Quelques mois auparavant elle avait failli se marier: un
+aide-major, en garnison à Nancy, et que diverses circonstances avaient
+mis en relation avec l'ex-chirurgien, s'était épris d'elle et avait
+chargé une dame Huguet, vieille amie des Juvigny, de lui déclarer
+ses intentions et de lui demander si elle l'autorisait à solliciter
+officiellement sa main. Elle y consentit d'autant plus volontiers
+qu'intérieurement, secrètement, elle partageait cet amour. Survint la
+catastrophe, la soudaine mort du docteur: la démarche fut différée,
+le projet interrompu. Quand M. Firmin Vayeur, l'aide-major, rentra en
+pourparlers, Denise avait réfléchi et elle répondit par un refus.
+
+Elle avait réfléchi et à la situation de sa mère aveugle et à l'avenir
+de ses soeurs, dont l'une, Gilberte, sortait à peine de l'enfance,
+et dont l'autre, Claire, âgée de vingt-deux ans, était une nature
+contemplative et mystique, inapte à la gouverne d'une maison, à toute
+besogne et préoccupation matérielles. Mariée à M. Firmin Vayeur, obligée
+de quitter la ville, d'accompagner son mari de garnison en garnison,
+qui donc la remplacerait? Qui soignerait sa mère, si habituée à elle,
+ne voulant qu'elle pour la servir et la guider? Qui veillerait sur
+Gilberte? Qui défendrait les intérêts de la famille et dirigerait la
+barque?
+
+Elle resta, s'applaudissant de n'avoir pas aliéné sa liberté, sacrifiant
+pour jamais à ce qu'elle jugeait son devoir les aspirations de son
+coeur;--seulement, durant près de quarante années, jusqu'à son dernier
+jour, on put voir, suspendu dans son alcôve, au chevet de son lit, à
+côté d'un petit bénitier en stuc et d'une image de Notre-Dame du Guet,
+un médaillon de plâtre, où, dans le fin profil du général Bonaparte, la
+vieille fille retrouvait une frappante ressemblance de l'aide-major, un
+souvenir toujours présent, mais compréhensible pour elle seule, de son
+unique amour.
+
+Les ressources de la maisonnée avaient bien diminué depuis la mort de
+M. Juvigny. Au lieu des quinze cents francs qui étaient alloués au
+chirurgien-major comme pension de retraite, sa veuve n'en touchait
+plus que le tiers, cinq cents francs payables par trimestre. Denise
+et Claire, en attendant que la petite Gilberte put se joindre à elles,
+s'étaient procuré de l'ouvrage dans une fabrique de la Ville-Basse,
+une fabrique de corsets. Ces corsets, il s'agissait de les border, d'en
+fixer les baleines, de les _piquer_ ou _éventailler_; chaque samedi, une
+ouvrière qu'elles rémunéraient en conséquence leur apportait leur tâche
+à domicile, trois douzaines de corsets bruts, et remportait les trois
+douzaines piquées et parachevées du samedi précédent. En outre, mère et
+filles s'étaient arrangées pour n'occuper que le rez-de-chaussée de leur
+grande bicoque, et avaient, non sans quelque peine et délai, réussi à
+en louer le premier étage: encore deux cents francs à ajouter au budget
+annuel.
+
+Quant au jardin, Denise s'en était chargée. Elle avait abdiqué toute
+coquetterie, toute juvénile prétention, et s'était hardiment et gaiement
+classée au rang des vieilles filles. Sans pitié pour la délicatesse de
+ses mains, pour le frais incarnat de ses joues, la laiteuse blancheur
+de son cou et de ses bras, elle sarclait les plates-bandes, promenait
+la _raclotte_ dans les allées, maniait bêche, râteau, hoyau, sécateur ou
+cisailles, durant des matinées entières, alors que le jardin, situé au
+levant, n'avait pas un coin d'ombre.
+
+Les exercices virils ne l'avaient d'ailleurs jamais épouvantée, au
+contraire. Elle avait été élevée en garçon, habillée même en garçon
+jusqu'à l'époque de sa première communion: le «major», encore en
+activité de service en ce temps-là, se plaisait à l'emmener avec lui à
+la caserne et dans les marches militaires, à la faire grimper sur son
+cheval et galoper à perdre haleine, à lui planter sur l'oreille son
+bonnet de police: «Voyez mon beau petit enfant de troupe!»
+
+Elle tenait de son père, au moral comme au physique. Elle avait sa
+vivacité, ses brusqueries, sa pleine indépendance et sa rude fierté
+de caractère, sa brutale franchise, son enthousiasme, ses engouements,
+voire ses opinions démocratiques et sociales, et ce culte d'universelle
+tolérance prêché par Voltaire,--bien que, selon la commune
+contradiction, le médecin-philosophe eût laissé instruire ses trois
+filles dans le dogme et les pratiques catholiques. Comme son père, elle
+était douée d'un admirable instinct d'affectivité et de dévouement, elle
+éprouvait l'irrésistible besoin de se prodiguer à tout ce qui peine et
+souffre, à tout venant. Comme lui aussi, elle avait les traits du visage
+vigoureusement dessinés, la lèvre inférieure un peu saillante, l'oeil
+bleu, pétillant de malice et comme humide de bonté, le front large,
+proéminent; et, pour la trouver belle, il fallait,--ce que faisaient
+sans doute les familiers de la maison, les vieux amis du docteur restés
+fidèles à sa veuve et à ses filles, lui tenir compte de ses qualités
+morales.
+
+Des années s'écoulèrent. C'était toujours la même existence quiète,
+modeste, uniforme; les mêmes journées remplies par les mêmes serviles
+travaux; les mêmes soirées passées autour du guéridon du salon ou sur
+le banc de pierre du jardin, en compagnie des mêmes habitués, la plupart
+hommes d'âge ou dames à cheveux blancs, qui, presque à tour de rôle,
+venaient, après leur souper, sans façon, faire un brin de causette
+avec Mme Juvigny et «les Trois Belles», ainsi qu'ils avaient fini par
+désigner entre eux Mlles Denise, Claire et Gilberte.
+
+Peu à peu cependant, entre les multiples objets où l'activité et la
+générosité de Denise avaient sans cesse besoin de s'épandre, une tâche
+s'imposa, un but prédomina. C'était assez d'elle pour veiller sur la
+maman, vaquer à l'entretien du jardin et aux soins du ménage, assez
+d'elle qui gardât le célibat.
+
+Elle avait suffisamment pratiqué le monde, étudié la vie, pour constater
+tous les désavantages, les infériorités sociales, les mille chagrins et
+déboires inhérents à la condition de fille, de vieille fille surtout;
+et, si elle avait dû l'accepter, la subir, cette condition, elle devait
+à tout prix l'épargner à ses soeurs.
+
+Claire, la cadette, approchait de la trentaine, et aucun prétendant ne
+s'était encore révélé. Cet oubli, à vrai dire, ne la préoccupait guère;
+son ardente piété la consolait de toutes les rigueurs du sort, et elle
+ne convoitait d'autre amour que l'amour de Dieu. Son royaume n'était pas
+de ce monde. Denise la sermonna, s'efforça de l'arracher à ses nuages,
+de la ramener sur le terre-plein de la réalité. Son ignorance des
+choses du ménage, son peu de goût pour ces serviles mais indispensables
+besognes, ne devaient pas être un obstacle; cette science et ce zèle,
+elle les acquerrait comme par surcroît, les obtiendrait par grâce
+d'état, lorsqu'elle serait nantie d'un mari. Oui, il le faudrait
+bien!--Claire pourvue, Gilberte aurait son tour.
+
+Tel était le projet qui s'était emparé de l'esprit de Denise, qu'elle
+méditait et ruminait sans trêve ni relâche. La double entreprise n'était
+pas facile à mener à bonne fin, vu surtout l'absence de dot: l'aînée des
+Trois Belles ne s'illusionnait point: mais, baste! en se remuant bien,
+et avec l'aide de Dieu!
+
+       *       *       *       *       *
+
+Popey-sur-Ornain, dont la situation topographique, l'étroit vallon,
+resserré comme une gorge, et les pentes abruptes semblaient exclure
+toute garnison de cavalerie ou même d'infanterie, partageait alors avec
+la petite ville de Vitré, en Bretagne, le privilège de posséder une
+compagnie de sous-officiers vétérans. Ces braves, la plupart décorés ou
+médaillés, avaient pour caserne une ancienne halle de la Ville-Haute, et
+étaient particulièrement appréciés et choyés par les cabaretiers et les
+vieilles filles de l'endroit.
+
+Tous ayant dépassé la quarantaine se trouvaient mûrs pour le mariage,
+avides d'avoir en propre un foyer où chauffer leurs tibias rhumatisants,
+un _terrain_ de quelque cent verges avec _baraque_ ou tonnelle, où l'été
+on s'en irait fumer sa pipe, boire sa canette et souper au frais, et
+une femme proprette, avenante, indulgente aux faiblesses et manies du
+quadragénaire. En outre,--irrésistible appât!--chacun d'eux avait droit
+à une pension de retraite, réversible peut-être sur la tête de l'épouse
+survivante! Aussi, pour tout ce qui avait coiffé sainte Catherine,
+ouvrières, domestiques, vigneronnes, boutiquières même et petites
+bourgeoises, «épouser un vétéran», c'était la grande ressource, le
+suprême espoir, le rêve le plus cher, le plus assidûment et ardemment
+caressé.
+
+Un des officiers de ce corps d'élite, le lieutenant Césaire Debrolle,
+avait connu, douze ou quinze ans auparavant, le chirurgien-major
+Juvigny, et, dès son arrivée à Popey, il était allé présenter ses
+hommages à sa veuve et peu à peu avait pris place parmi les intimes
+de la maison. C'était le plus jeune d'entre eux: il n'avait que
+quarante-trois ans. Denise ne tarda pas à voir en lui un parti pour sa
+soeur cadette.
+
+--Nous ne pouvons pas rester vieilles filles toutes les trois: c'est
+bien assez de moi! répétait-elle sans cesse. Il faut un homme dans une
+maison. C'est indispensable! Les femmes ont beau faire... Oui, oui,
+Clairette, crois-moi!
+
+Elle manoeuvra si bien, elle se monta si bien la tête, qu'elle finit
+par la monter à Clairette et lui persuader que M. Debrolle ne venait au
+logis que pour elle, était amoureux fou d'elle.
+
+--Mais cependant, Denise, il ne me parle pas autrement qu'à toi ou à
+Gilberte, ne fait pas plus attention à moi qu'à vous... Tu exagères, tu
+t'abuses?
+
+--Non! non! Il n'ose pas, voilà tout! Mais j'ai bien remarqué les coups
+d'oeil qu'il te lance à la dérobée, quel embarras il éprouve lorsqu'il
+est assis près de toi. Tiens, hier soir, il se trouvait entre nous deux:
+tu n'as pas vu comme il était intimidé, ne sachant que faire de son
+chapeau, répondant tout de travers?...
+
+--En effet..., oui...
+
+--Je suis certaine qu'il meurt d'envie de te déclarer sa flamme et de te
+conduire à l'autel!
+
+--Oh!
+
+--Il n'y a pas de oh! qui tienne. Il faut te sacrifier, ma chatte! C'est
+toi que le sort a désignée. Pour maman, pour moi, pour nous toutes... il
+faut te sacrifier!
+
+Claire courba le front et laissa faire son aînée.
+
+La semaine suivante, par une chaude après-midi de juillet, vers les
+quatre heures, Denise ayant à réparer, puis à amidonner et repasser un
+jupon, était demeurée seule dans la grande chambre de devant, tandis que
+sa mère et ses soeurs s'étaient réfugiées avec leur ouvrage dans un coin
+du jardin, sous un berceau de noisetiers, quand le lieutenant Debrolle
+vint à passer. Comme de coutume, il s'approcha de la fenêtre pour saluer
+ces dames et prendre de leurs nouvelles.
+
+--Mais entrez donc! Vous n'allez pas demeurer là, par ce soleil?...
+
+De prime saut, l'occasion lui parut on ne peut plus propice, faite
+à souhait pour l'entretien qu'elle voulait avoir avec le lieutenant.
+L'amener, le pousser à avouer son amour, se faire de gré ou de force sa
+confidente, lui laisser entendre que cette confidente ne demanderait pas
+mieux que de lui servir d'intermédiaire, le presser, le stimuler, lui
+promettre gain de cause, tel était le plan de Denise. Quels prodiges
+de tactique il lui fallut déployer pour attirer la conversation sur le
+chapitre du mariage, les inconvénients du célibat, les tristesses
+de l'isolement, le désolant spectacle d'une vieillesse solitaire! Et
+cependant Césaire Debrolle s'y prêtait de la meilleure grâce du monde,
+acquiesçait à tout, enchérissait même parfois. Certes oui, il était las
+de cette vie de vieux garçon, de vieux mollusque, surtout depuis qu'il
+habitait Popey... oui, depuis qu'il avait l'honneur... d'être reçu
+chez Mme Juvigny..., l'inappréciable bonheur de fréquenter..., de
+contempler...
+
+Il y venait de lui-même, l'excellent M. Césaire.
+
+--Ah! j'avais bien deviné! repartit Denise avec un malicieux et
+encourageant sourire. Mais pourquoi n'avez-vous pas eu plus de
+confiance? Pourquoi avoir attendu jusqu'à présent? Et encore il a fallu
+que je vous arrache cet aveu mot par mot!
+
+--Chère demoiselle Denise! combien je vous sais gré... d'avoir eu
+pitié... balbutia Césaire, tremblant et rayonnant de joie. C'est depuis
+le premier jour... la première fois que je suis entré ici, que je vous
+ai vue... Vous étiez à cette même place, tenez... et j'ai éprouvé...
+j'ai... je vous ai aimée tout de suite!
+
+Et il tomba aux pieds de Denise, lui saisit la main et y appuya
+pieusement et passionnément les lèvres.
+
+--Moi!... moi! s'exclama-t-elle aussitôt en le repoussant avec une
+fébrile vivacité. Mais non, non!... Il ne s'agit pas de... C'était...
+Oh!...
+
+Et elle s'enfuit, toute consternée et affolée.
+
+       *       *       *       *       *
+
+Claire n'eut pas de peine à abjurer les espérances que sa soeur lui
+avait insinuées et imposées, et à se résoudre définitivement au célibat.
+Elle prolongea les stations qu'elle faisait matin et soir à l'église
+dans la chapelle de Notre-Dame du Guet, puisant dans ses ardentes
+effusions toutes ses forces et ses joies, et se consacra entièrement
+et sans retour à Marie, cette tendre Mère, et à son divin Fils,
+l'incomparable époux.
+
+Gilberte, pendant ce temps, la petite Gilberte, la plus jeune des
+demoiselles Juvigny, grandissait, vieillissait plutôt. Elle touchait
+a ses vingt-trois ans, lorsque Denise, de plus en plus convaincue des
+désagréments et crève-coeur réservés aux vieilles filles lui annonça
+qu'elle lui avait trouvé un mari.
+
+--Oui, ma _chourotte_ (un de ses petits noms d'amitié habituels que
+lui fournissait le patois local). Car je ne présume pas que tu aies
+l'intention de nous imiter, Claire et moi, n'est-ce pas? Rien ne
+remplace un homme dans une famille, vois-tu, et il n'y a plus que toi
+sur qui nous puissions compter maintenant. C'est à toi, ma Béberthe,
+qu'il était réservé de nous assurer un protecteur pour nos vieux jours!
+
+Bref, elle lui tint le même langage qu'elle avait tenu naguère à son
+autre soeur, et termina par les mêmes chaleureuses exhortations, les
+mêmes appels à l'abnégation et au sacrifice.
+
+Gilberte, comme Claire, se soumit et donna carte blanche à Denise.
+
+--Mais, au moins, apprends-moi qui tu as en vue? Dis-moi le nom de
+l'heureux mortel? J'ai beau chercher, me creuser la tête...
+
+C'est qu'en effet les épouseurs n'abondaient pas à Popey, à la
+Ville-Haute surtout, malgré même l'appoint fourni par les braves
+vétérans. Les filles du peuple pouvaient, à la rigueur, trouver bague à
+leur doigt, petit vigneron, ouvrier tisserand, _trameur_ ou corsetier;
+mais les «demoiselles» de la classe bourgeoise, les maigres héritières
+de tel ancien inspecteur des postes, tel ex-contrôleur des contributions
+ou agent voyer principal, de tel capitaine ou chef de bataillon en
+retraite... Ah! ce n'était pas chose facile de les pourvoir! Les filles
+du docteur Juvigny en était la preuve. Outre qu'à Popey comme ailleurs,
+le «sans dot» n'est, auprès de nul galant, un titre de recommandation,
+il y avait disette de jeunes gens à la Ville-Haute. Leurs études
+terminées, leur diplôme de bachelier en poche, les fils de tous ces
+chétifs rentiers, de tous ces officiers et fonctionnaires retraités,
+s'en allaient, qui d'un côté, qui de l'autre, chercher leur
+gagne-pain, fournir leur carrière,--administrative ou militaire le plus
+souvent,--quitte plus tard, au bout de leurs trente ans de service, et
+suivant l'exemple paternel, à revenir manger leur pension et finir leurs
+jours sous ce même gai coin de ciel.
+
+Gilberte, quoique n'ayant pas l'embarras du choix, tant s'en faut, était
+bien excusable de ne pas deviner quel époux la tendre prévoyance de
+son aînée avait réussi à découvrir et lui tenait en réserve. «L'heureux
+mortel» n'était à Popey que depuis trois jours, et c'était le matin
+même, pas davantage, que Denise l'avait aperçu pour la première fois. Il
+cheminait devant elle dans la Grand'Rue, comme elle remontait du marché,
+et elle avait eu tout loisir de remarquer sa prestance, son allure
+distinguée, l'élégante coupe de ses vêtements; elle avait même pu
+entrevoir un instant, lorsqu'il s'était arrêté pour pénétrer dans la
+maison du receveur de l'enregistrement, les traits de son visage, ses
+fines moustaches noires, son intelligente et avenante physionomie.
+
+--Quel est donc ce monsieur? avait-elle aussitôt demandé à une voisine,
+vieille fille comme elle, qui revenait aussi de faire ses provisions. Ce
+monsieur qui entre là?...
+
+--C'est le successeur de M. Paradis, le nouveau receveur de
+l'enregistrement... M. Raymond Mansuy, qu'on l'appelle... Il prend ses
+repas à l'hôtel du Lion d'Or. Je crois même qu'il y couche, car il est
+garçon, faut vous dire...
+
+--Ah!
+
+--Une bonne recrue pour les demoiselles de la Ville-Haute, n'est-ce pas
+donc, mam'zelle Denise?
+
+--Pour les jeunes, oui! mais pour les vieilles comme nous, ma pauvre
+Sophie!
+
+--Oh! nous, c'est bien fini!
+
+«Le fait est, rumina Denise, lorsque sa voisine, Mlle Sophie Camus,
+l'eut quittée, le fait est qu'il paraît très convenable, tout à fait
+bien, ce monsieur... Raymond Mansuy. Il a je ne sais quoi de doux, de
+réservé, de timide presque, qui me plaît au delà de tout. Comme on
+voit tout de suite qu'il sort d'une excellente famille, qu'il a été
+parfaitement élevé! Si je... Oui, si j'essayais! Gilberte, elle aussi,
+est très bien!»
+
+Et, avec son exaltation accoutumée, croyant déjà le mariage en train,
+sinon décidé et conclu, elle s'empressa de faire part à sa jeune soeur
+de sa découverte et de lui garantir la réussite de son dessein. Puis,
+sans plus tarder, elle se mit en campagne et prépara les avenues.
+
+Mme de Woimbey, veuve d'un ancien receveur des finances, et qui, malgré
+ses soixante-cinq ans et un commencement de surdité, aimait à s'entourer
+de jeunesses, à donner à dîner et à baller dans son hôtel de la rue
+des Clouyères, à la Ville-Basse, venait de convoquer à une sauterie
+son monde habituel. En qualité de dame de charité, Denise avait été
+fréquemment en rapport avec elle; elle courut la voir, lui expliqua
+confidentiellement son plan et la pria d'adresser une invitation à M.
+Raymond Mansuy.
+
+Pour la lui remettre, on pourrait, ajouta-t-elle, se servir de M.
+Millot, un des pensionnaires du Lion d'Or, très lié déjà, m'a-t-on dit,
+avec M. Mansuy.
+
+--C'est cela, parfait! repartit l'obligeante Mme de Woimbey. Et je ferai
+en sorte--s'il accepte, car enfin!...--de vous le présenter
+moi-même... Je le placerai à côté de notre charmante petite Gilberte...
+Rapportez-vous-en à moi, chère demoiselle.
+
+Ce qui fut dit fut fait. Le samedi suivant, à dix heures clochantes,
+Gilberte, chaperonnée par Denise, effectuait son entrée chez Mme de
+Woimbey, tandis que Claire, qui avait pour jamais renoncé à Satan et
+à ses pompes, était demeurée gardienne du logis en compagnie de Mme
+Juvigny.
+
+M. Millot arriva bientôt, escorté de son nouvel ami, M. Raymond Mansuy,
+qui remercia d'autant plus vivement la maîtresse de la maison d'avoir
+bien voulu penser à lui, qu'il était étranger à la ville, tout
+nouvellement débarqué...
+
+--Et comptez-vous faire un long séjour au milieu de nous? demanda Mme
+de Woimbey avec son bon sourire habituel. Ces vilaines administrations
+déplacent si capricieusement leur personnel!
+
+--Mon prédécesseur, M. Paradis, est resté deux ans à Popey; je présume y
+être maintenu pendant ce même laps de temps, peut-être davantage...
+
+--Je le souhaite pour nous, monsieur. Popey n'est pas une ville gaie
+et bruyante, tant s'en faut! Vous avez dû vous en apercevoir déjà? Vous
+vous y ennuierez, c'est certain... Ne vous récriez pas!... C'est ce qui
+me fait espérer que vous voudrez bien venir me voir de temps en temps...
+
+--Madame!
+
+--Nous ferons de notre mieux pour alléger cet ennui. En outre, si vous
+êtes bon marcheur et aimez les promenades, les distractions ne vous
+manqueront pas, durant la belle saison tout au moins. Les bois du
+Haut-Juré, les friches de Savonnières, la gorge des Fourches ou de
+Misère, l'entonnoir de Resson, les étangs de Sainte-Geneviève, la vallée
+de la Saulx, Jeand'heurs, Trois-Fontaines, que sais-je encore? offrent
+de très agréables buts d'excursion, de ravissants points de vue. Vous
+avez été à même déjà d'apprécier ces charmes, les seuls que Popey puisse
+légitimement revendiquer. Vous habitez la Ville-Haute, n'est-ce pas,
+dans la maison de M. Paradis? La terrasse qui fait suite au jardin
+domine, si mes souvenirs sont exacts, toute la rue de Véel et le versant
+de Corotte, et l'on y jouit d'une fort belle vue.
+
+--Fort belle, en effet, madame.
+
+M. Mansuy n'était pas causeur, décidément, et affectait, malgré
+sa jeunesse, une retenue, une gravité, empreinte, il est vrai, de
+courtoisie, de respectueuse condescendance, mais fort gênante néanmoins
+pour Mme de Woimbey. Celle-ci, de dépit de se voir si mal secondée,
+changea de thèse, et, indiquant Denise et Gilberte assises à sa droite,
+reprit:
+
+--Ces demoiselles sont vos voisines, précisément. M. Mansuy, receveur de
+l'enregistrement, ma chère demoiselle Denise.--Mlles Denise et Gilberte
+Juvigny, filles du docteur Juvigny, dont vous entendrez souvent parler
+à Popey, monsieur Mansuy: un savant et un homme de bien, qui était la
+providence de tous les indigents, et qui est mort pour eux. Un affreux
+républicain, par exemple! acheva la vieille douairière avec un comique
+haussement d'épaules.
+
+Ainsi retenu par Mme de Woimbey et sur son invitation, M. Mansuy prit
+place vis-à-vis d'elle et des demoiselles Juvigny. Denise dut bientôt
+soutenir à elle seule tout le poids de la conversation: la maîtresse du
+logis avait à s'occuper de ses hôtes et le receveur nouveau venu ne se
+départait pas de sa courtoise circonspection. «Oui, mademoiselle.--En
+effet!--Sans doute!--Certainement, mademoiselle.» La pauvre Denise
+s'intriguait, s'ingéniait, s'évertuait à lui extirper quelque détail
+personnel, quelque indice sur son passé, sur ses habitudes et ses goûts,
+et n'obtenait, en réponse, que de brèves locutions confirmatives, une
+exclamation ou quelque insignifiant lieu commun. Tout ce qu'elle parvint
+à savoir, au bout d'une demi-heure d'efforts et de ruses, c'est qu'il
+habitait la Flandre précédemment, qu'il arrivait de Valenciennes,
+trouvait Popey charmant et était sûr de s'y plaire.
+
+Comme les sons de l'orchestre retentissaient autour d'eux et que le flot
+des danseurs avait envahi la pièce, M. Mansuy, arrondissant son bras,
+sollicita de son interlocutrice l'honneur de polker avec elle.
+
+--Oh! moi, mon temps est passé! repartit allègrement Denise. Je suis une
+vieille femme, et j'aurais honte de ne pas vous épargner cette corvée.
+
+En galant cavalier, M. Mansuy protesta et réitéra sa demande; mais
+Denise tint ferme, et comme il se tournait vers Gilberte:
+
+--Oui, faites danser ma soeur: c'est de son âge, à elle!
+
+Un instant après, tandis que les deux jeunes gens tournoyaient,
+chastement enlacés l'un à l'autre, Mme de Woimbey rejoignit Denise.
+
+--Eh bien! où en sommes-nous? Il paraît très bien, ce jeune homme, très
+distingué... Un peu sérieux cependant, n'est-ce pas? un peu... un peu
+froid?
+
+--Oui, trop froid, trop fermé, mais fort bien, oh! fort bien! Gilberte
+qui aime les hommes graves!...
+
+--Vous me tiendrez au courant, bien entendu? Ne manquez pas! Bonne
+chance! acheva Mme de Woimbey en pressant sournoisement,--muette
+attestation de l'ardeur de ses voeux, affectueux témoignage de
+complicité,--la main de Denise.
+
+Gilberte emporta de cette soirée un doux et réconfortant souvenir, une
+impression ineffaçable. Avec sa belle mine, son élégante et imposante
+distinction, son accorte et déférente discrétion qui décelait la haute
+sagacité de son jugement, des trésors d'expérience, et attachait à
+chacune de ses rares paroles un prix inestimable, Raymond Mansuy l'avait
+comme fascinée.
+
+Sa soeur Denise, toujours absorbée par son unique pensée, sa mission
+matrimoniale, toujours généreuse, empressée, remuante, ardente et
+imprudente aussi, toujours prompte à s'épancher, à s'exalter et à
+«s'emballer», venait encore aviver cette flamme naissante,, verser de
+l'huile sur le feu.
+
+--Sais-tu bien qu'il fait sensation à Popey, _ton_ monsieur Raymond?
+D'un bout à l'autre de la ville, c'est à qui le prônera, l'encensera.
+Partout on le porte aux nues. Et, de fait, on n'est pas habitué à
+rencontrer un jeune homme aussi... aussi accompli! Dépêchons nous, ma
+petite Gilberte, dépêchons-nous: qu'on ne nous le prenne pas!
+
+Peu de jours après le bal de Mme de Woimbey, une après-midi, Denise
+reconduisait un fournisseur et venait d'ouvrir la porte de la rue, quand
+elle aperçut à trois pas d'elle, cheminant au milieu de la chaussée, M.
+Raymond Mansuy. En réponse au très gracieux et respectueux salut qu'il
+lui adressa, elle se risqua à l'arrêter au passage, lui demanda de ses
+nouvelles; puis, d'un air tout souriant, enjoué, bon enfant, un air qui
+lui était habituel:
+
+--Entrez donc un instant, sans façon, en qualité de voisin!... Vous
+ferez connaissance avec maman...
+
+Il s'inclina en remerciant: «Vous êtes trop bonne, vraiment,
+mademoiselle», et suivit la vieille fille. Après l'avoir présenté à Mme
+Juvigny et à Claire, elle l'invita à visiter le jardin et le conduisit,
+escortée de Gilberte, jusqu'à la tonnelle de clématites et de houblon
+qui garnissait la plus haute terrasse.
+
+Quand il se fut rassasié de contempler l'alpestre panorama déroulé
+devant lui, dans la fraîche et gaie lumière de ce soleil de mai,
+Denise fit un signe à Gilberte qui alla quérir une bouteille de bière
+mousseuse,--de double bière de mars,--ainsi que trois verres qu'elle
+apporta, rangés sur un plateau.
+
+--Mais vous me gâtez, mademoiselle! se récria M. Mansuy.
+
+Et comme il faisait mine de refuser:
+
+--Oh! mais ce n'est pas à votre intention seule: j'en boirai volontiers!
+riposta Denise toute guillerette.
+
+Encore une chère et radieuse journée pour Gilberte, que Raymond, au dire
+de la vieille fille, n'avait cessé de reluquer, de dévorer des yeux!
+
+Le dimanche suivant, c'était,--d'après le roulement établi par les dames
+Juvigny, à l'effet de ne pas laisser la maison seule durant le temps
+des offices paroissiaux,--c'était au tour de Claire et de la maman
+d'assister à la grand'messe, tandis que Denise et Gilberte devaient se
+contenter de la messe de onze heures. Leur mère et leur soeur revenues
+au logis, Gilberte et son aînée se dirigèrent vers l'église. Comme elles
+longeaient la Grand'Rue, elles aperçurent, arrêtée devant la maison du
+receveur de l'enregistrement, une voiture de déménagement toute chargée.
+
+--Ce sont les meubles de M. Mansuy qui viennent d'arriver, sans doute?
+remarqua Gilberte.
+
+--Sûrement, va! De qui voudrais-tu?... En quittant Valenciennes il s'est
+fait expédier son mobilier par les messageries...
+
+--C'est cela, évidemment!
+
+Le banc des dames Juvigny se trouvait à l'entrée de l'église, sous
+les orgues. Les deux soeurs y prirent place, comme le prêtre terminait
+l'épître.
+
+--Nous arrivons juste, murmura Denise. Un peu plus!...
+
+Un peu plus, l'évangile était dit, et pas d'évangile, pas de messe
+valable.
+
+L'oeil fixé sur leur paroissien ou tourné vers l'officiant, elles ne se
+laissaient distraire par aucun bruit, aucun mouvement, et n'avaient à
+coeur que l'accomplissement de leurs dévotions.
+
+A l'issue de la cérémonie, comme elles venaient de s'engager sous le
+porche latéral voisin de leur stalle et en descendaient les degrés,
+elles se heurtèrent à M. Mansuy, qui, lui aussi, sortait de l'église.
+Une dame jeune, svelte, bien prise, vêtue avec une élégante simplicité,
+s'appuyait sur son bras et donnait l'autre main à un petit garçon de
+quatre ou cinq ans.
+
+Les deux soeurs se regardèrent, muettes de stupeur, bouche bée, les yeux
+écarquillés. En ce moment même, M. Mansuy leur décochait son plus galant
+coup de chapeau.
+
+--Mesdemoiselles, Mme Mansuy, ma femme, qui est arrivée hier soir...
+Je vous l'amènerai très prochainement: elle se fera un plaisir... Mlles
+Juvigny, dont je t'ai parlé, mon amie...
+
+       *       *       *       *       *
+
+Quoique Denise, dans sa constante bonne humeur et son inaltérable
+optimisme, n'eût pas tardé à se moquer elle-même la première de sa
+mésaventure et à se remettre en campagne, à la recherche d'un mari pour
+Gilberte, celle-ci suivit les traces de ses aînées, et prit rang peu
+à peu, illicitement d'abord, douteusement, puis sans conteste, dans le
+régiment des vieilles filles.
+
+Mme Juvigny mourut. Un à un disparurent les anciens habitués de la
+maison; d'autres, aussi fidèles, les remplacèrent, et, quoique les trois
+soeurs, plus ou moins courbées sous le poids de l'âge, fussent toutes
+grisonnantes, ces derniers venus, conservant la tradition de leurs
+prédécesseurs, disaient encore: les Trois Belles, la rue des Trois
+Belles, et, par corruption, du Tribel.
+
+Voilà comment, n'en déplaise à l'historiographe Cyrille-Eudoxe
+Fessecahier, la rue de la Tuerie perdit son nom.
+
+
+
+
+                            TABLE DES MATIÈRES
+                                    DE
+                           HISTOIRE D'UN BAISER
+
+
+Histoire d'un baiser
+Duel à mort
+Le mariage d'Hermance
+Le bracelet
+Les débuts de Brigodin
+Le père de madame
+La jarretière de la mariée
+Une petite charité, s.v.p.
+Le justicier
+Le père Galmiche
+Miss Fauvette
+Le bouquet de lilas
+Feu Lavignon
+La rue des Trois Belles.
+
+_______________________________
+ Sceaux.--Imp. Charaire et Cie.
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Histoire d'un baiser, by Albert Cim
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK HISTOIRE D'UN BAISER ***
+
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+Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement
+and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic
+works.  See paragraph 1.E below.
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+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
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+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
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+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
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+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card
+donations.  To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
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