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      The Project Gutenberg eBook of L'Argent, par Émile Zola.
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The Project Gutenberg EBook of L'argent, by Émile Zola

This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
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Title: L'argent

Author: Émile Zola

Release Date: January 15, 2006 [EBook #17516]
[This file last updated February 17, 2011]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK L'ARGENT ***




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</pre>

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<h1>&Eacute;mile Zola</h1>

<h1>L'ARGENT</h1>

<h3>(1891)</h3>
<hr style="width: 65%;" />
<p><a name="table" id="table"></a></p>
<table summary="table">
<tr><td>
<a href="#I"><b>I,</b></a>
<a href="#II"><b>II,</b></a>
<a href="#III"><b>III,</b></a>
<a href="#IV"><b>IV,</b></a>
<a href="#V"><b>V,</b></a>
<a href="#VI"><b>VI,</b></a>
<a href="#VII"><b>VII,</b></a>
<a href="#VIII"><b>VIII,</b></a>
<a href="#IX"><b>IX,</b></a>
<a href="#X"><b>X,</b></a>
<a href="#XI"><b>XI,</b></a>
<a href="#XII"><b>XII</b></a><br />
</td></tr>
</table>

<hr style="width: 65%;" />
<h2><a name="I" id="I"></a><a href="#table">I</a></h2>


<p>Onze heures venaient de sonner &agrave; la Bourse, lorsque Saccard entra chez
Champeaux, dans la salle blanc et or, dont les deux hautes fen&ecirc;tres
donnent sur la place. D'un coup d'&oelig;il, il parcourut les rangs de
petites tables, o&ugrave; les convives affam&eacute;s se serraient coude &agrave; coude; et
il parut surpris de ne pas voir le visage qu'il cherchait.</p>

<p>Comme, dans la bousculade du service, un gar&ccedil;on passait, charg&eacute; de
plats:</p>

<p>&laquo;Dites donc, M. Huret n'est pas venu?</p>

<p>&mdash;Non, monsieur, pas encore.&raquo;</p>

<p>Alors, Saccard se d&eacute;cida, s'assit &agrave; une table que quittait un client,
dans l'embrasure d'une des fen&ecirc;tres. Il se croyait en retard; et, tandis
qu'on changeait la serviette, ses regards se port&egrave;rent au-dehors, &eacute;piant
les passants du trottoir. M&ecirc;me, lorsque le couvert fut r&eacute;tabli, il ne
commanda pas tout de suite, il demeura un moment les yeux sur la place,
toute gaie de cette claire journ&eacute;e des premiers jours de mai. A cette
heure o&ugrave; le monde d&eacute;jeunait, elle &eacute;tait presque vide: sous les
marronniers, d'une verdure tendre et neuve, les bancs restaient
inoccup&eacute;s; le long de la grille, &agrave; la station des voitures, la file des
fiacres s'allongeait, d'un bout &agrave; l'autre; et l'omnibus de la Bastille
s'arr&ecirc;tait au bureau, &agrave; l'angle du jardin, sans laisser ni prendre de
voyageurs. Le soleil tombait d'aplomb, le monument en &eacute;tait baign&eacute;, avec
sa colonnade, ses deux statues, son vaste perron, en haut duquel il n'y
avait encore que l'arm&eacute;e des chaises, en bon ordre.</p>

<p>Mais Saccard, s'&eacute;tant tourn&eacute;, reconnut Mazaud, l'agent de change, &agrave; la
table voisine de la sienne: Il tendit la main.</p>

<p>&laquo;Tiens! c'est vous. Bonjour!</p>

<p>&mdash;Bonjour!&raquo; r&eacute;pondit Mazaud, en donnant une poign&eacute;e de main distraite.</p>

<p>Petit, brun, tr&egrave;s vif, joli homme, il venait d'h&eacute;riter de la charge d'un
de ses oncles, &agrave; trente-deux ans. Et il semblait tout au convive qu'il
avait en face de lui, un gros monsieur &agrave; figure rouge et ras&eacute;e, le
c&eacute;l&egrave;bre Amadieu, que la Bourse v&eacute;n&eacute;rait, depuis son fameux coup sur les
Mines de Selsis. Lorsque les titres &eacute;taient tomb&eacute;s &agrave; quinze francs, et
que l'on consid&eacute;rait tout acheteur comme un fou, il avait mis dans
l'affaire sa fortune, deux cent mille francs, au hasard, sans calcul ni
flair, par un ent&ecirc;tement de brute chanceuse. Aujourd'hui que la
d&eacute;couverte de filons r&eacute;els et consid&eacute;rables avait fait d&eacute;passer aux
titres le cours de mille francs, il gagnait une quinzaine de millions;
et son op&eacute;ration imb&eacute;cile qui aurait d&ucirc; le faire enfermer autrefois, le
haussait maintenant au rang des vastes cerveaux financiers. Il &eacute;tait
salu&eacute;, consult&eacute; surtout. D'ailleurs, il ne donnait plus d'ordres, comme
satisfait, tr&ocirc;nant d&eacute;sormais dans son coup de g&eacute;nie unique et
l&eacute;gendaire. Mazaud devait r&ecirc;ver sa client&egrave;le.</p>

<p>Saccard, n'ayant pu obtenir d'Amadieu m&ecirc;me un sourire, salua la table
d'en face, o&ugrave; se trouvaient r&eacute;unis trois sp&eacute;culateurs de sa
connaissance, Pillerault, Moser et Salmon.</p>

<p>&laquo;Bonjour! &ccedil;a va bien?</p>

<p>&mdash;Oui, pas mal.... Bonjour!&raquo;</p>

<p>Chez ceux-ci encore, il sentit la froideur, l'hostilit&eacute; presque.
Pillerault pourtant, tr&egrave;s grand, tr&egrave;s maigre, avec des gestes saccad&eacute;s
et un nez en lame de sabre, dans un visage osseux de chevalier errant,
avait d'habitude la familiarit&eacute; d'un joueur qui &eacute;rigeait en principe le
casse-cou, d&eacute;clarant qu'il culbutait dans des catastrophes, chaque fois
qu'il s'appliquait &agrave; r&eacute;fl&eacute;chir. Il &eacute;tait d'une nature exub&eacute;rante de
haussier, toujours tourn&eacute; &agrave; la victoire, tandis que Moser, au contraire,
de taille courte, le teint jaune, ravag&eacute; par une maladie de foie, se
lamentait sans cesse, en proie &agrave; de continuelles craintes de cataclysme.
Quant &agrave; Salmon, un tr&egrave;s bel homme luttant contre la cinquantaine,
&eacute;talant une barbe superbe, d'un noir d'encre, il passait pour un
gaillard extraordinairement fort. Jamais il ne parlait, il ne r&eacute;pondait
que par des sourires, on ne savait dans quel sens il jouait, ni m&ecirc;me
s'il jouait; et sa fa&ccedil;on d'&eacute;couter impressionnait tellement Moser, que
souvent celui-ci, apr&egrave;s lui avoir fait une confidence, courait changer
un ordre, d&eacute;mont&eacute; par son silence.</p>

<p>Dans cette indiff&eacute;rence qu'on lui t&eacute;moignait, Saccard &eacute;tait rest&eacute; les
regards fi&eacute;vreux et provocants, achevant le tour de la salle. Et il
n'&eacute;changea plus un signe de t&ecirc;te qu'avec un grand jeune homme, assis a
trois tables de distance, le beau Sabatani, un Levantin, &agrave; la face
longue et brune, qu'&eacute;clairaient des yeux noirs magnifiques, mais qu'une
bouche mauvaise, inqui&eacute;tante, g&acirc;tait. L'amabilit&eacute; de ce gar&ccedil;on acheva de
l'irriter: quelque ex&eacute;cut&eacute; d'une Bourse &eacute;trang&egrave;re, un de ces gaillards
myst&eacute;rieux aim&eacute; des femmes, tomb&eacute; depuis le dernier automne sur le
march&eacute;, qu'il avait d&eacute;j&agrave; vu &agrave; l'&oelig;uvre comme pr&ecirc;te-nom dans un d&eacute;sastre
de banque, et qui peu &agrave; peu conqu&eacute;rait la confiance de la corbeille et
de la coulisse, par beaucoup de correction et une bonne gr&acirc;ce
infatigable, m&ecirc;me pour les plus tar&eacute;s.</p>

<p>Un gar&ccedil;on &eacute;tait debout devant Saccard.</p>

<p>&laquo;Qu'est-ce que monsieur prend?</p>

<p>&mdash;Ah! oui.... Ce que vous voudrez, une c&ocirc;telette, des asperges.&raquo;</p>

<p>Puis, il rappela le gar&ccedil;on.</p>

<p>&laquo;Vous &ecirc;tes s&ucirc;r que M. Huret n'est pas venu avant moi et n'est pas
reparti?</p>

<p>&mdash;Oh! absolument s&ucirc;r!&raquo;</p>

<p>Ainsi, il en &eacute;tait l&agrave;, apr&egrave;s la d&eacute;b&acirc;cle qui, en octobre, l'avait forc&eacute;
une fois de plus &agrave; liquider sa situation, &agrave; vendre son h&ocirc;tel du parc
Monceau, pour louer un appartement les Sabatanis seuls le saluaient, son
entr&eacute;e dans un restaurant, o&ugrave; il avait r&eacute;gn&eacute;, ne faisait plus tourner
toutes les t&ecirc;tes, tendre toutes les mains. Il &eacute;tait beau joueur, il
restait sans rancune, &agrave; la suite de cette derni&egrave;re affaire de terrains,
scandaleuse et d&eacute;sastreuse, dont il n'avait gu&egrave;re sauv&eacute; que sa peau.
Mais une fi&egrave;vre de revanche s'allumait dans son &ecirc;tre; et l'absence
d'Huret qui avait formellement promis d'&ecirc;tre l&agrave;, d&egrave;s onze heures, pour
lui rendre compte de la d&eacute;marche dont il s'&eacute;tait charg&eacute; pr&egrave;s de son
fr&egrave;re Rougon, le ministre alors triomphant, l'exasp&eacute;rait surtout contre
ce dernier. Huret, d&eacute;put&eacute; docile, cr&eacute;ature du grand homme, n'&eacute;tait qu'un
commissionnaire. Seulement, Rougon, lui qui pouvait tout, &eacute;tait-ce
possible qu'il l'abandonn&acirc;t ainsi? Jamais il ne s'&eacute;tait montr&eacute; bon
fr&egrave;re. Qu'il se f&ucirc;t f&acirc;ch&eacute; apr&egrave;s la catastrophe, qu'il e&ucirc;t rompu
ouvertement pour n'&ecirc;tre point compromis lui-m&ecirc;me, cela s'expliquait;
mais, depuis six mois, n'aurait-il pas d&ucirc; lui venir secr&egrave;tement en aide
et, maintenant, allait-il avoir le c&oelig;ur de refuser le supr&ecirc;me coup
d'&eacute;paule qu'il lui faisait demander par un tiers, n'osant le voir en
personne, craignant quelque crise de col&egrave;re qui l'emporterait? Il
n'avait qu'un mot &agrave; dire, il le remettrait debout, avec tout ce l&acirc;che et
grand Paris sous les talons.</p>

<p>&laquo;Quel vin d&eacute;sire monsieur? demanda le sommelier.</p>

<p>&mdash;Votre bordeaux ordinaire.&raquo;</p>

<p>Saccard, qui laissait refroidir sa c&ocirc;telette, absorb&eacute;, sans faim, leva
les yeux, en voyant une ombre passer sur la nappe. C'&eacute;tait Massias, un
gros gar&ccedil;on rougeaud, un remisier qu'il avait connu besogneux, et qui se
glissait entre les tables, sa cote &agrave; la main. Il fut ulc&eacute;r&eacute; de le voir
filer devant lui, sans s'arr&ecirc;ter, pour aller tendre la cote &agrave; Pillerault
et &agrave; Moser. Distraits, engag&eacute;s dans une discussion, ceux-ci y jet&egrave;rent &agrave;
peine un coup d'&oelig;il non, ils n'avaient pas d'ordre &agrave; donner, ce serait
pour une autre fois, Massias, n'osant s'attaquer au c&eacute;l&egrave;bre Amadieu,
pench&eacute; au-dessus d'une salade de homard, en train de causer &agrave; voix basse
avec Mazaud, revint vers Salmon, qui prit la cote, l'&eacute;tudia longuement,
puis la rendit, sans un mot. La salle s'animait. D'autres remisiers, &agrave;
chaque minute, en faisaient battre les portes. Des paroles hautes
s'&eacute;changeaient de loin, toute une passion d'affaires montait, &agrave; mesure
que s'avan&ccedil;ait l'heure. Et Saccard, dont les regards retournaient sans
cesse au-dehors, voyait aussi la place se remplir peu &agrave; peu, les
voitures et les pi&eacute;tons affluer; tandis que, sur les marches de la
Bourse, &eacute;clatantes de soleil, des taches noires, des hommes se
montraient d&eacute;j&agrave;, un &agrave; un.</p>

<p>&laquo;Je vous r&eacute;p&egrave;te, dit Moser de sa voix d&eacute;sol&eacute;e, que ces &eacute;lections
compl&eacute;mentaires du 20 mars sont un sympt&ocirc;me des plus inqui&eacute;tants...
Enfin, c'est aujourd'hui Paris tout entier acquis &agrave; l'opposition.&raquo;</p>

<p>Mais Pillerault haussait les &eacute;paules. Carnot et Garnier-Pag&eacute;s de plus
sur les bancs de la gauche, qu'est-ce que &ccedil;a pouvait faire?</p>

<p>&laquo;C'est comme la question des duch&eacute;s, reprit Moser, eh bien, elle est
grosse de complications.... Certainement! vous avez beau rire. Je ne dis
pas que nous devions faire la guerre &agrave; la Prusse, pour l'emp&ecirc;cher de
s'engraisser aux d&eacute;pens du Danemark; seulement, il y avait des moyens
d'action.... Oui, oui, lorsque les gros se mettent &agrave; manger les petits,
on ne sait jamais o&ugrave; &ccedil;a s'arr&ecirc;te.... Et, quant au Mexique...&raquo;</p>

<p>Pillerault, qui &eacute;tait dans un de ses jours de satisfaction universelle,
l'interrompit d'un &eacute;clat de rire:</p>

<p>&laquo;Ah! non, mon cher, ne vous ennuyez plus, avec vos terreurs sur le
Mexique.... Le Mexique, ce sera la page glorieuse du r&egrave;gne.... O&ugrave; diable
prenez-vous que l'empire soit malade? Est-ce qu'en janvier l'emprunt de
trois cents millions n'a pas &eacute;t&eacute; couvert plus de quinze fois? Un succ&egrave;s
&eacute;crasant!... Tenez! je vous donne rendez-vous en 67, oui, dans trois ans
d'ici, lorsqu'on ouvrira l'Exposition universelle que l'empereur vient
de d&eacute;cider.</p>

<p>&mdash;Je vous dis que tout va mal! affirma d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment Moser.</p>

<p>&mdash;Eh! fichez-nous la paix, tout va bien!&raquo;</p>

<p>Salmon les regardait l'un apr&egrave;s l'autre, en souriant de son air profond.
Et Saccard, qui les avait &eacute;cout&eacute;s, ramenait aux difficult&eacute;s de sa
situation personnelle cette crise o&ugrave; l'empire semblait entrer. Lui, une
fois encore, &eacute;tait par terre est-ce que cet empire, qui l'avait fait,
allait comme lui culbuter, croulant tout d'un coup de la destin&eacute;e la
plus haute &agrave; la plus mis&eacute;rable? Ah! depuis douze ans, qu'il l'avait aim&eacute;
et d&eacute;fendu, ce r&eacute;gime o&ugrave; il s'&eacute;tait senti vivre, pousser, se gorger de
s&egrave;ve, ainsi que l'arbre dont les racines plongent dans le terreau qui
lui convient. Mais, si son fr&egrave;re voulait l'en arracher, si on le
retranchait de ceux qui &eacute;puisaient le sol gras des jouissances, que tout
f&ucirc;t donc emport&eacute;, dans la grande d&eacute;b&acirc;cle finale des nuits de f&ecirc;te!</p>

<p>Maintenant, il attendait ses asperges, absent de la salle o&ugrave; l'agitation
croissait sans cesse, envahi par des souvenirs. Dans une large glace, en
face, il venait d'apercevoir son image; et elle l'avait surpris. L'&acirc;ge
ne mordait pas sur sa petite personne, ses cinquante ans n'en
paraissaient gu&egrave;re que trente-huit, il gardait une maigreur, une
vivacit&eacute; de jeune homme. M&ecirc;me, avec les ann&eacute;es, son visage noir et
creus&eacute; de marionnette, au nez pointu, aux minces yeux luisants, s'&eacute;tait
comme arrang&eacute;, avait pris le charme de cette jeunesse persistante, si
souple, si active, les cheveux touffus encore, sans un fil blanc. Et,
invinciblement, il se rappelait son arriv&eacute;e &agrave; Paris, au lendemain du
coup d'&Eacute;tat, le soir d'hiver o&ugrave; il &eacute;tait tomb&eacute; sur le pav&eacute;, les poches
vides, affam&eacute;, ayant toute une rage d'app&eacute;tits &agrave; satisfaire. Ah! cette
premi&egrave;re course &agrave; travers les rues, lorsque, avant m&ecirc;me de d&eacute;faire sa
malle, il avait eu le besoin de se lancer par la ville, avec ses bottes
&eacute;cul&eacute;es, son paletot graisseux, pour la conqu&eacute;rir! Depuis cette soir&eacute;e,
il &eacute;tait souvent mont&eacute; tr&egrave;s haut, un fleuve de millions avait coul&eacute;
entre ses mains, sans que jamais il e&ucirc;t poss&eacute;d&eacute; la fortune en esclave,
ainsi qu'une chose &agrave; soi, dont on dispose, qu'on tient sous clef,
vivante, mat&eacute;rielle. Toujours le mensonge, la fiction avait habit&eacute; ses
caisses, que des trous inconnus semblaient vider de leur or. Puis, voil&agrave;
qu'il se retrouvait sur le pav&eacute;, comme &agrave; l'&eacute;poque lointaine du d&eacute;part,
aussi jeune, aussi affam&eacute;, inassouvi toujours, tortur&eacute; du m&ecirc;me besoin
de jouissances et de conqu&ecirc;tes. Il avait go&ucirc;t&eacute; &agrave; tout, et il ne s'&eacute;tait
pas rassasi&eacute;, n'ayant pas eu l'occasion ni le temps, croyait-il, de
mordre assez profond&eacute;ment dans les personnes et dans les choses. A cette
heure, il se sentait cette mis&egrave;re d'&ecirc;tre, sur le pav&eacute;, moins qu'un
d&eacute;butant, qu'auraient soutenu l'illusion et l'espoir. Et une fi&egrave;vre le
prenait de tout recommencer pour tout reconqu&eacute;rir, de monter plus haut
qu'il n'&eacute;tait jamais mont&eacute;, de poser enfin le pied sur la cit&eacute; conquise.
Non plus la richesse menteuse de la fa&ccedil;ade, mais l'&eacute;difice solide de la
fortune, la vraie royaut&eacute; de l'or tr&ocirc;nant sur des sacs pleins!</p>

<p>La voix de Moser qui s'&eacute;levait de nouveau, aigre et tr&egrave;s aigu&euml;, tira un
instant Saccard de ses r&eacute;flexions.</p>

<p>&laquo;L'exp&eacute;dition du Mexique co&ucirc;te quatorze millions par mois, c'est Thiers
qui l'a prouv&eacute;... Et il faut vraiment &ecirc;tre aveugle pour ne pas voir que,
dans la Chambre, la majorit&eacute; est &eacute;branl&eacute;e. Ils sont trente et quelques
maintenant, &agrave; gauche. L'empereur lui-m&ecirc;me comprend bien que le pouvoir
absolu devient impossible, puisqu'il se fait le promoteur de la
libert&eacute;.&raquo;</p>

<p>Pillerault ne r&eacute;pondait plus, se contentait de ricaner d'un air de
m&eacute;pris.</p>

<p>&laquo;Oui, je sais, le march&eacute; vous para&icirc;t solide, les affaires marchent. Mais
attendez la fin.... On a trop d&eacute;moli et trop reconstruit, &agrave; Paris,
voyez-vous! Les grands travaux ont &eacute;puis&eacute; l'&eacute;pargne. Quant aux
puissantes maisons de cr&eacute;dit qui vous semblent si prosp&egrave;res, attendez
qu'une d'elles fasse le saut, et vous les verrez toutes culbuter &agrave; la
file.... Sans compter que le peuple se remue. Cette Association
internationale des travailleurs, qu'on vient de fonder pour am&eacute;liorer la
condition des ouvriers, m'effraie beaucoup, moi. Il y a, en France, une
protestation, un mouvement r&eacute;volutionnaire qui s'accentue chaque jour...
Je vous dis que le ver est dans le fruit. Tout cr&egrave;vera.&raquo;</p>

<p>Alors ce fut une protestation bruyante. Ce sacr&eacute; Moser avait sa crise de
foie, d&eacute;cid&eacute;ment. Mais lui-m&ecirc;me, en parlant, ne quittait pas des yeux la
table voisine, o&ugrave; Mazaud et Amadieu continuaient, dans le bruit, &agrave;
causer tr&egrave;s bas. Peu &agrave; peu, la salle enti&egrave;re s'inqui&eacute;tait de ces
longues confidences. Qu'avaient-ils &agrave; se dire, pour chuchoter ainsi?
Sans doute, Amadieu donnait des ordres, pr&eacute;parait un coup. Depuis trois
jours, de mauvais bruits couraient sur les travaux de Suez. Moser cligna
les yeux, baissa &eacute;galement la voix.</p>

<p>&laquo;Vous savez, les Anglais veulent emp&ecirc;cher qu'on travaille l&agrave;-bas. On
pourrait bien avoir la guerre.&raquo;</p>

<p>Cette fois, Pillerault fut &eacute;branl&eacute;, par l'&eacute;normit&eacute; m&ecirc;me de la nouvelle.
C'&eacute;tait incroyable, et tout de suite le mot vola de table en table,
acqu&eacute;rant la force d'une certitude l'Angleterre avait envoy&eacute; un
ultimatum, demandant la cessation imm&eacute;diate des travaux. Amadieu,
&eacute;videmment, ne causait que de &ccedil;a avec Mazaud, &agrave; qui il donnait l'ordre
de vendre tous ses Suez. Un bourdonnement de panique s'&eacute;leva dans l'air
charg&eacute; d'odeurs grasses, au milieu du bruit croissant des vaisselles
remu&eacute;es. Et, &agrave; ce moment, ce qui porta l'&eacute;motion &agrave; son comble, ce fut
l'entr&eacute;e brusque d'un commis de l'agent de change, le petit Flory, un
gar&ccedil;on &agrave; figure tendre, mang&eacute;e d'une &eacute;paisse barbe ch&acirc;taine. Il se
pr&eacute;cipita, un paquet de fiches &agrave; la main, et les remit au patron, en lui
parlant &agrave; l'oreille.</p>

<p>&laquo;Bon!&raquo; r&eacute;pondit simplement Mazaud, qui classa les fiches dans son
carnet.</p>

<p>Puis, tirant sa montre:</p>

<p>&laquo;Bient&ocirc;t midi! Dites &agrave; Berthier de m'attendre. Et soyez l&agrave; vous-m&ecirc;me,
montez chercher les d&eacute;p&ecirc;ches.&raquo;</p>

<p>Lorsque Flory s'en fut all&eacute;, il reprit sa conversation avec Amadieu,
tira d'autres fiches de sa poche, qu'il posa sur la nappe, &agrave; c&ocirc;t&eacute; de son
assiette; et, &agrave; chaque minute, un client qui partait se penchait au
passage, lui disait un mot, qu'il inscrivait rapidement sur un des bouts
de papier, entre deux bouch&eacute;es. La fausse nouvelle, venue on ne savait
d'o&ugrave;, n&eacute;e de rien, grossissait comme une nu&eacute;e d'orage.</p>

<p>&laquo;Vous vendez, n'est-ce pas?&raquo; demanda Moser &agrave; Salmon..</p>

<p>Mais le muet sourire de ce dernier fut si aiguis&eacute; de finesse, qu'il en
resta anxieux, doutant maintenant de cet ultimatum de l'Angleterre,
qu'il ne savait m&ecirc;me pas avoir invent&eacute;.</p>

<p>&laquo;Moi, j'ach&egrave;te tant qu'on voudra&raquo;, conclut Pillerault, avec sa t&eacute;m&eacute;rit&eacute;
vaniteuse de joueur sans m&eacute;thode.</p>

<p>Les tempes chauff&eacute;es par la griserie du jeu, que fouettait cette fin
bruyante de d&eacute;jeuner, dans l'&eacute;troite salle, Saccard s'&eacute;tait d&eacute;cid&eacute; &agrave;
manger ses asperges, en s'irritant de nouveau contre Huret, sur lequel
il ne comptait plus. Depuis des semaines, lui, si prompt &agrave; se r&eacute;soudre,
il h&eacute;sitait, combattu d'incertitudes. Il sentait bien l'imp&eacute;rieuse
n&eacute;cessit&eacute; de faire peau neuve, et il avait r&ecirc;v&eacute; d'abord une vie toute
nouvelle, dans la haute administration ou dans la politique. Pourquoi le
Corps l&eacute;gislatif ne l'aurait-il pas men&eacute; au conseil des ministres, comme
son fr&egrave;re? Ce qu'il reprochait &agrave; la sp&eacute;culation, c'&eacute;tait la continuelle
instabilit&eacute;, les grosses sommes aussi vite perdues que gagn&eacute;es: jamais
il n'avait dormi sur le million r&eacute;el, ne devant rien &agrave; personne. Et, &agrave;
cette heure o&ugrave; il faisait son examen de conscience, il se disait qu'il
&eacute;tait peut-&ecirc;tre trop passionn&eacute; pour cette bataille de l'argent, qui
demandait tant de sang-froid. Cela devait expliquer comment, apr&egrave;s une
vie si extraordinaire de luxe et de g&ecirc;ne, il sortait vid&eacute;, br&ucirc;l&eacute;, de ces
dix ann&eacute;es de formidables trafics sur les terrains du nouveau Paris,
dans lesquels tant d'autres, plus lourds, avaient ramass&eacute; de colossales
fortunes. Oui, peut-&ecirc;tre s'&eacute;tait-il tromp&eacute; sur ses v&eacute;ritables aptitudes,
peut-&ecirc;tre triompherait-il d'un bond, dans la bagarre politique, avec son
activit&eacute;, sa foi ardente. Tout allait d&eacute;pendre de la r&eacute;ponse de son
fr&egrave;re. Si celui-ci le repoussait, le rejetait au gouffre de l'agio, eh
bien! ce serait sans doute tant pis pour lui et les autres, il
risquerait le grand coup dont il ne parlait encore &agrave; personne, l'affaire
&eacute;norme qu'il r&ecirc;vait depuis des semaines et qui l'effrayait lui-m&ecirc;me,
tellement elle &eacute;tait vaste, faite, si elle r&eacute;ussissait ou si elle
croulait, pour remuer le monde.</p>

<p>Pillerault &eacute;levait la voix.</p>

<p>&laquo;Mazaud, est-ce fini, l'ex&eacute;cution de Schlosser?</p>

<p>&mdash;Oui, r&eacute;pondit l'agent de change, l'affiche sera mise aujourd'hui...
Que voulez-vous? c'est toujours ennuyeux, mais j'avais re&ccedil;u les
renseignements les plus inqui&eacute;tants et je l'ai escompt&eacute; le premier. Il
faut bien, de temps &agrave; autre, donner un coup de balai.</p>

<p>&mdash;On m'a affirm&eacute;, dit Moser, que vos coll&egrave;gues, Jacoby et Delarocque, y
&eacute;taient pour des sommes rondes.&raquo;</p>

<p>L'agent eut un geste vague.</p>

<p>&laquo;Bah! c'est la part du feu.... Ce Schlosser devait &ecirc;tre d'une bande, et
il en sera quitte pour aller &eacute;cumer la Bourse de Berlin ou de Vienne.&raquo;</p>

<p>Les yeux de Saccard s'&eacute;taient port&eacute;s sur Sabatani, dont un hasard lui
avait r&eacute;v&eacute;l&eacute; l'association secr&egrave;te avec Schlosser: tous deux jouaient le
jeu connu, l'un &agrave; la hausse, l'autre &agrave; la baisse sur une m&ecirc;me valeur,
celui qui perdait en &eacute;tant quitte pour partager le b&eacute;n&eacute;fice de l'autre,
et dispara&icirc;tre. Mais le jeune homme payait tranquillement l'addition du
d&eacute;jeuner fin qu'il venait de faire. Puis, avec sa gr&acirc;ce caressante
d'Oriental m&acirc;tin&eacute; d'Italien, il vint serrer la main de Mazaud, dont il
&eacute;tait le client. Il se pencha, donna un ordre, que celui-ci &eacute;crivit sur
une fiche.</p>

<p>&laquo;Il vend ses Suez&raquo;, murmura Moser.</p>

<p>Et, tout haut, c&eacute;dant &agrave; un besoin, malade de doute:</p>

<p>&laquo;Hein? que pensez-vous du Suez?&raquo;</p>

<p>Un silence se fit dans le brouhaha des voix, toutes les t&ecirc;tes des tables
voisines se tourn&egrave;rent. La question r&eacute;sumait l'anxi&eacute;t&eacute; croissante. Mais
le dos d'Arnadieu qui avait simplement invit&eacute; Mazaud pour lui
recommander un de ses neveux, restait imp&eacute;n&eacute;trable, n'ayant rien &agrave; dire;
tandis que l'agent, que les ordres de vente qu'il recevait commen&ccedil;aient
&agrave; &eacute;tonner, se contentait de hocher la t&ecirc;te, par une habitude
professionnelle de discr&eacute;tion.</p>

<p>&laquo;Le Suez, c'est tr&egrave;s bon!&raquo; d&eacute;clara de sa voix chantante Sabatani, qui,
avant de sortir, se d&eacute;rangea de son chemin, pour serrer galamment la
main de Saccard.</p>

<p>Et Saccard garda un moment la sensation de cette poign&eacute;e de main, si
souple, si fondante, presque f&eacute;minine.. Dans son incertitude de la route
&agrave; prendre, de sa vie &agrave; refaire, il les traitait tous de filous, ceux qui
&eacute;taient l&agrave;. Ah! si on l'y for&ccedil;ait, comme il les traquerait, comme il les
tondrait, les Moser trembleurs, les Pillerault vantards, et ces Salmon
plus creux que des courges, et ces Amadieu dont le succ&egrave;s a fait le
g&eacute;nie! Le bruit des assiettes et des verres avait repris, les voix
s'enrouaient, les portes battaient plus fort, dans la h&acirc;te qui les
d&eacute;vorait tous d'&ecirc;tre l&agrave;-bas, au jeu, si une d&eacute;b&acirc;cle devait se produire
sur le Suez. Et, par la fen&ecirc;tre, au milieu de la place sillonn&eacute;e de
fiacres, encombr&eacute;e de pi&eacute;tons, il voyait les marches ensoleill&eacute;es de la
Bourse comme mouchet&eacute;es maintenant d'une mont&eacute;e continue d'insectes
humains, des hommes correctement v&ecirc;tus de noir, qui peu &agrave; peu
garnissaient la colonnade; pendant que, derri&egrave;re les grilles,
apparaissaient quelques femmes, vagues, r&ocirc;dant sous les marronniers.</p>

<p>Brusquement, au moment o&ugrave; il entamait le fromage qu'il venait de
commander, une grosse voix lui fit lever la t&ecirc;te.</p>

<p>&laquo;Je vous demande pardon, mon cher. Il m'a &eacute;t&eacute; impossible de venir plus
t&ocirc;t.&raquo;</p>

<p>Enfin, c'&eacute;tait Huret, un normand du Calvados, une figure &eacute;paisse et
large de paysan rus&eacute;, qui jouait l'homme simple. Tout de suite, il se
fit servir n'importe quoi, le plat du jour, avec un l&eacute;gume.</p>

<p>&laquo;Eh bien&raquo; demanda s&egrave;chement Saccard, qui se contenait.</p>

<p>Mais l'autre ne se pressait pas, le regardait en homme finassier et
prudent. Puis, en se mettant &agrave; manger, avan&ccedil;ant la face et baissant la
voix:</p>

<p>&laquo;Et bien, j'ai vu le grand homme.... Oui, chez lui, ce matin.... Oh! il a
&eacute;t&eacute; tr&egrave;s gentil, tr&egrave;s gentil pour vous.&raquo;</p>

<p>Il s'arr&ecirc;ta, but un grand verre de vin, se mit une pomme de terre dans
la bouche.</p>

<p>&laquo;Alors?</p>

<p>&mdash;Alors, mon cher, voici.... Il veut bien faire pour vous tout ce qu'il
pourra, il vous trouvera une tr&egrave;s jolie situation, mais pas en France...
Ainsi, par exemple, gouverneur dans une de nos colonies, une des bonnes.
Vous y seriez le ma&icirc;tre, un vrai petit prince.&raquo;</p>

<p>Saccard &eacute;tait devenu bl&ecirc;me.</p>

<p>&laquo;Dites donc, c'est pour rire, vous vous fichez du monde!... Pourquoi pas
tout de suite la d&eacute;portation!... Ah! Il veut se d&eacute;barrasser de moi.
Qu'il prenne garde que je finisse par le g&ecirc;ner pour de bon!&raquo;</p>

<p>Huret restait la bouche pleine, conciliant.</p>

<p>&laquo;Voyons, voyons, on ne veut que votre bien, laissez-nous faire.</p>

<p>&mdash;Que je me laisse supprimer, n'est-ce pas?... Tenez! tout &agrave; l'heure, on
disait que l'empire n'aurait bient&ocirc;t plus une faute &agrave; commettre. Oui, la
guerre d'Italie, le Mexique, l'attitude vis-&agrave;-vis de la Prusse. Ma
parole, c'est la v&eacute;rit&eacute;!... Vous ferez tant de b&ecirc;tises et de folies, que
la France enti&egrave;re se l&egrave;vera pour vous flanquer dehors.&raquo;</p>

<p>Du coup, le d&eacute;put&eacute;, la fid&egrave;le cr&eacute;ature du ministre, s'inqui&eacute;ta,
palissant, regardant autour de lui.</p>

<p>&laquo;Ah! permettez, permettez, je ne peux pas vous suivre.... Rougon est un
honn&ecirc;te homme, il n'y a pas de danger, tant qu'il sera l&agrave;... Non,
n'ajoutez rien, vous le m&eacute;connaissez, je tiens &agrave; le dire.&raquo;</p>

<p>Violemment, &eacute;touffant sa voix entre ses dents serr&eacute;es, Saccard
l'interrompit.</p>

<p>&laquo;Soit, aimez-le, faites votre cuisine ensemble.... Oui ou non, veut-il me
patronner ici, &agrave; Paris?</p>

<p>&mdash;A Paris, jamais!&raquo;</p>

<p>Sans ajouter un mot, il se leva, appela le gar&ccedil;on, pour payer, tandis
que, tr&egrave;s calme, Huret, qui connaissait ses col&egrave;res, continuait &agrave; avaler
de grosses bouch&eacute;es de pain et le laissait aller, de peur d'un
esclandre. Mais, &agrave; ce moment, dans la salle, il y eut une forte &eacute;motion.</p>

<p>Gundermann venait d'entrer, le banquier roi, le ma&icirc;tre de la Bourse et
du monde, un homme de soixante ans, dont l'&eacute;norme t&ecirc;te chauve, au nez
&eacute;pais, aux yeux ronds, &agrave; fleur de t&ecirc;te, exprimait un ent&ecirc;tement et une
fatigue immenses. Jamais il n'allait &agrave; la Bourse, affectant m&ecirc;me de n'y
pas envoyer de repr&eacute;sentant officiel; jamais non plus il ne d&eacute;jeunait
dans un lieu public. Seulement, de loin en loin, il lui arrivait, comme
ce jour-l&agrave;, de se montrer au restaurant Champeaux, o&ugrave; il s'asseyait &agrave;
une des tables pour se faire simplement servir un verre d'eau de Vichy,
sur une assiette. Souffrant depuis vingt ans d'une maladie d'estomac, il
ne se nourrissait absolument que de lait.</p>

<p>Tout de suite, le personnel fut en l'air pour apporter le verre d'eau,
et tous les convives pr&eacute;sents s'aplatirent. Moser, l'air an&eacute;anti,
contemplait cet homme qui savait les secrets, qui faisait &agrave; son gr&eacute; la
hausse ou la baisse, comme Dieu fait le tonnerre. Pillerault lui-m&ecirc;me le
saluait, n'ayant foi qu'en la force irr&eacute;sistible du milliard. Il &eacute;tait
midi et demi, et Mazaud, qui l&acirc;chait vivement Amadieu, revint, se courba
devant le banquier, dont il avait parfois l'honneur de recevoir un
ordre. Beaucoup de boursiers &eacute;taient ainsi en train de partir, qui
rest&egrave;rent debout, entourant le dieu, lui faisant une cour d'&eacute;chines
respectueuses, au milieu de la d&eacute;bandade des nappes salies; et ils le
regardaient avec v&eacute;n&eacute;ration prendre le verre d'eau, d'une main
tremblante, et le porter &agrave; ses l&egrave;vres d&eacute;color&eacute;es.</p>

<p>Autrefois, dans les sp&eacute;culations sur les terrains de la plaine Monceau;
Saccard avait eu des discussions, toute une brouille m&ecirc;me avec
Gundermann. Ils ne pouvaient s'entendre, l'un passionn&eacute; et jouisseur,
l'autre sobre et d'une froide logique. Aussi le premier, dans sa col&egrave;re,
exasp&eacute;r&eacute; encore par cette entr&eacute;e triomphale, s'en allait-il, lorsque
l'autre l'appela.</p>

<p>&laquo;Dites donc, mon bon ami, est-ce vrai? vous les quittez affaires.... Ma foi, vous
faites bien, &ccedil;a vaut mieux.&raquo;</p>

<p>Ce fut, pour Saccard, un coup de fouet en plein visage. Il redressa sa
petite taille, il r&eacute;pliqua d'une voie aigu&euml; comme une &eacute;p&eacute;e:</p>

<p>&laquo;Je fonde une maison de cr&eacute;dit au capital de vingt-cinq millions, et je
compte aller vous voir bient&ocirc;t.&raquo;</p>

<p>Et il sortit, laissant derri&egrave;re lui le brouhaha ardent de la salle, o&ugrave;
tout le monde se bousculait, pour ne pas manquer l'ouverture de la
Bourse. Ah! r&eacute;ussir enfin, remettre le talon sur ces gens qui lui
tournaient lui tournaient le dos, et lutter de puissance avec ce roi de
l'or, et l'abattre peut-&ecirc;tre un jour! Il n'&eacute;tait pas d&eacute;cid&eacute; &agrave; lancer sa
grande affaire, il demeurait surpris de la phrase que le besoin de
r&eacute;pondre lui avait tir&eacute;e. Mais pourrait-il tenter la fortune ailleurs,
maintenant que son fr&egrave;re l'abandonnait et que les hommes et les choses
le blessaient pour le rejeter &agrave; la lutte, comme le taureau saignant est
ramen&eacute; dans l'ar&egrave;ne?</p>

<p>Un instant, il resta fr&eacute;missant, au bord du trottoir. C'&eacute;tait l'heure
active o&ugrave; la vie de Paris semble affluer sur cette place centrale, entre
la rue Montmartre et la rue Richelieu, les deux art&egrave;res engorg&eacute;es qui
charrient la foule. Des quatre carrefours, ouverts aux quatre angles de
la place, des flots ininterrompus de voitures coulaient, sillonnant le
pav&eacute;, au milieu des remous d'une cohue de pi&eacute;tons. Sans arr&ecirc;t, les deux
files de fiacres de la station, le long des grilles, se rompaient et se
reformaient; tandis que, sur la rue Vivienne, les victorias des
remisiers s'allongeaient en un rang press&eacute;, que dominaient les cochers,
guides en main, pr&ecirc;ts &agrave; fouetter au premier ordre. Envahis, les marches
et le p&eacute;ristyle &eacute;taient noirs d'un fourmillement de redingotes; et, de
la coulisse, install&eacute;e d&eacute;j&agrave; sous l'horloge et fonctionnant, montait la
clameur de l'offre et de la demande, ce bruit de mar&eacute;e de l'agio,
victorieux du grondement de la ville. Des passants tournaient la t&ecirc;te,
dans le d&eacute;sir et la crainte de ce qui se faisait l&agrave;, ce myst&egrave;re des
op&eacute;rations financi&egrave;res o&ugrave; peu de cervelles fran&ccedil;aises p&eacute;n&egrave;trent, ces
ruines, ces fortunes brusques, qu'on ne s'expliquait pas, parmi cette
gesticulation et ces cris barbares. Et lui, au bord du ruisseau,
assourdi par les voix lointaines, coudoy&eacute; par la bousculade des gens
press&eacute;s, il r&ecirc;vait une fois de plus la royaut&eacute; de l'or, dans ce quartier
de toutes les fi&egrave;vres, o&ugrave; la Bourse, d'une heure &agrave; trois, bat comme un
c&oelig;ur &eacute;norme, au milieu.</p>

<p>Mais, depuis sa d&eacute;confiture, il n'avait point os&eacute; rentrer &agrave; la Bourse;
et, ce jour-l&agrave; encore, un sentiment de vanit&eacute; souffrante, la certitude
d'y &ecirc;tre accueilli, en vaincu, l'emp&ecirc;chait de monter les marches. Comme
les amants chass&eacute;s de l'alc&ocirc;ve d'une ma&icirc;tresse, qu'ils d&eacute;sirent
davantage, m&ecirc;me en croyant l'ex&eacute;crer, il revenait fatalement l&agrave;, il
faisait le tour de la colonnade sous des pr&eacute;textes, traversant le
jardin, marchant d'un pas de promeneur, &agrave; l'ombre des marronniers. Dans
cette sorte de square poussi&eacute;reux, sans gazon ni fleurs, o&ugrave; grouillait
sur les bancs, parmi les urinoirs et les kiosques &agrave; journaux, un m&eacute;lang&eacute;
de sp&eacute;culateurs louches et de femmes du quartier, en cheveux, allaitant
des poupons, il affectait une fl&acirc;nerie d&eacute;sint&eacute;ress&eacute;e, levait les yeux,
guettait, avec la furieuse pens&eacute;e qu'il faisait le si&egrave;ge du monument,
qu'il l'enserrait d'un cercle &eacute;troit, pour y rentrer un jour en
triomphateur.</p>

<p>Il p&eacute;n&eacute;tra dans l'angle de droite, sous les arbres qui font face &agrave; la
rue de la Banque, et tout de suite il tomba sur la petite bourse des
valeurs d&eacute;class&eacute;es: les &laquo;Pieds humides&raquo;, comme on appelle avec un
ironique m&eacute;pris ces joueurs de la brocante, qui cotent en plein vent,
dans la boue des jours pluvieux, les titres des compagnies mortes. Il y
avait l&agrave;, en un groupe tumultueux, toute une juiverie malpropre, de
grasses faces luisantes, des profils dess&eacute;ch&eacute;s d'oiseaux voraces, une
extraordinaire r&eacute;union de nez typiques, rapproch&eacute;s les uns des autres,
ainsi que sur une proie, s'acharnant au milieu de cris gutturaux, et
comme pr&egrave;s de se d&eacute;vorer entre eux. Il passait, lorsqu'il aper&ccedil;ut un
peu &agrave; l'&eacute;cart un gros homme, en train de regarder au soleil un rubis,
qu'il levait en l'air, d&eacute;licatement, entre ses doigts &eacute;normes et sales.</p>

<p>&laquo;Tiens, Busch!... Vous me faites songer que je voulais monter chez
vous.&raquo;</p>

<p>Busch, qui tenait un cabinet d'affaires, rue Feydeau, au coin de la rue
Vivienne, lui avait, &agrave; plusieurs reprises, &eacute;t&eacute; d'une utilit&eacute; grande, en
des circonstances difficiles. Il restait extasi&eacute;, &agrave; examiner l'eau de la
pierre pr&eacute;cieuse, sa large face plate renvers&eacute;e, ses gros yeux gris
comme &eacute;teints par la lumi&egrave;re vive; et l'on voyait, roul&eacute;e en corde, la
cravate blanche qu'il portait toujours; tandis que sa redingote
d'occasion, anciennement superbe, mais extraordinairement r&acirc;p&eacute;e et,
macul&eacute;e de taches, remontait jusque dans ses cheveux p&acirc;les, qui
tombaient en m&egrave;ches rares et rebelles de son cr&acirc;ne nu. Son chapeau,
roussi par le soleil, lav&eacute; par les averses, n'avait plus d'&acirc;ge.</p>

<p>Enfin, il se d&eacute;cida &agrave; redescendre sur terre.</p>

<p>&laquo;Ah! monsieur Saccard, vous faites un petit tour par ici..</p>

<p>&mdash;Oui.... C'est une lettre en langue russe, une lettre d'un banquier
russe, &eacute;tabli &agrave; Constantinople. Alors, j'ai pens&eacute; &agrave; votre fr&egrave;re, pour me
la traduire.&raquo;</p>

<p>Busch, qui, d'un mouvement inconscient et tendre, roulait toujours le
rubis dans sa main droite, tendit la gauche, en disant que, le soir
m&ecirc;me, la traduction serait envoy&eacute;e. Mais Saccard expliqua qu'il
s'agissait seulement de dix lignes.</p>

<p>&laquo;Je vais monter, votre fr&egrave;re me lira &ccedil;a tout de suite...&raquo;</p>

<p>Et il fut interrompu par l'arriv&eacute;e d'une femme &eacute;norme, Mme M&eacute;chain, bien
connue des habitu&eacute;s de la Bourse, une de ces enrag&eacute;es et mis&eacute;rables
joueuses, dont les mains grasses tripotent dans toutes sortes de louches
besognes. Son visage de pleine lune, bouffi et rouge, aux minces yeux
bleus, au petit nez perdu, &agrave; la petite bouche d'o&ugrave; sortait une voix
fl&ucirc;t&eacute;e d'enfant, semblait d&eacute;border du vieux chapeau mauve, nou&eacute; de
travers par des brides grenat; et la gorge g&eacute;ante, et le ventre
hydropique, crevaient la robe de popeline verte, mang&eacute;e de boue, tourn&eacute;e
au jaune. Elle tenait au bras un antique sac de cuir noir, immense,
aussi profond qu'une valise, qu'elle ne quittait jamais. Ce jour-l&agrave;, le
sac gonfl&eacute;, plein &agrave; crever, la tirait &agrave; droite, pench&eacute;e comme un arbre.</p>

<p>&laquo;Vous voil&agrave;, dit Busch qui devait l'attendre.</p>

<p>&mdash;Oui, et j'ai re&ccedil;u les papiers de Vend&ocirc;me, je les apporte.</p>

<p>&mdash;Bon! filons chez moi.... Rien &agrave; faire aujourd'hui, ici &laquo;
Saccard avait eu un regard vacillant sur le vaste sac de cuir. Il savait
que, fatalement, allaient tomber l&agrave; les titres d&eacute;lass&eacute;s, les actions des
soci&eacute;t&eacute;s mises en faillite, sur lesquelles les Pieds humides agiotent
encore, des actions de cinq cents francs qu'ils se disputent &agrave; vingt
sous, &agrave; dix sous, dans le vague espoir d'un rel&egrave;vement improbable, ou
plus pratiquement comme une marchandise sc&eacute;l&eacute;rate, qu'ils c&egrave;dent avec
b&eacute;n&eacute;fice aux banquiers d&eacute;sireux de gonfler leur passif. Dans les
batailles meurtri&egrave;res de la finance, la M&eacute;chain &eacute;tait le corbeau qui
suivait les arm&eacute;es en marche; pas une compagnie, pas une grande maison
de cr&eacute;dit ne se fondait, sans qu'elle appar&ucirc;t, avec son sac, sans
qu'elle flair&acirc;t l'air, attendant les cadavres, m&ecirc;me aux heures prosp&egrave;res
des &eacute;missions triomphantes; car elle savait bien que la d&eacute;route &eacute;tait
fatale, que le jour du massacre viendrait, o&ugrave; il y aurait des morts &agrave;
manger, des titres &agrave; ramasser pour rien dans la boue et dans le sang. Et
lui, qui roulait son grand projet d'une banque, eut un l&eacute;ger frisson,
fut travers&eacute; d'un pressentiment, &agrave; voir ce sac, ce charnier des valeurs
d&eacute;pr&eacute;ci&eacute;es, dans lequel passait tout le sale papier balay&eacute; de la Bourse.</p>

<p>Comme Busch emmenait la vieille femme, Saccard le retint.</p>

<p>&laquo;Alors, je puis monter, je suis certain de trouver votre fr&egrave;re?&raquo;</p>

<p>Les yeux du juif s'adoucirent, exprim&egrave;rent une surprise inqui&egrave;te.</p>

<p>&laquo;Mon fr&egrave;re, mais certainement! O&ugrave; voulez-vous qu'il soit?</p>

<p>&mdash;Tr&egrave;s bien, &agrave; tout &agrave; l'heure!&raquo;</p>

<p>Et, Saccard, les laissant s'&eacute;loigner, poursuivit sa marche lente, le
long des arbres, vers la rue Notre-Dame des Victoires. Ce c&ocirc;t&eacute; de la
place est un des plus fr&eacute;quent&eacute;s, occup&eacute; par des fonds de commerce, des
industries en chambre, dont les enseignes d'or flambaient sous le
soleil. Des stores battaient aux balcons, toute une famille de province
restait b&eacute;ante, &agrave; la fen&ecirc;tre d'un h&ocirc;tel meubl&eacute;. Machinalement, il avait
lev&eacute; la t&ecirc;te, regard&eacute; ces gens dont l'ahurissement le faisait sourire,
en le r&eacute;confortant par cette pens&eacute;e qu'il y aurait toujours, dans les
d&eacute;partements, des actionnaires. Derri&egrave;re son dos, la clameur de la
Bourse, le bruit de la mar&eacute;e lointaine continuait, l'obs&eacute;dait, ainsi
qu'une menace d'engloutissement qui allait le rejoindre.</p>

<p>Mais une nouvelle rencontre l'arr&ecirc;ta.</p>

<p>&laquo;Comment, Jordan, vous &agrave; la Bourse?&raquo; s'&eacute;cria-t-il, en serrant la main
d'un grand jeune homme brun, aux petites moustaches, &agrave; l'air d&eacute;cid&eacute; et
volontaire.</p>

<p>Jordan, dont le p&egrave;re, un banquier de Marseille, s'&eacute;tait autrefois
suicid&eacute;, &agrave; la suite de sp&eacute;culations d&eacute;sastreuses, battait depuis dix ans
le pav&eacute; de Paris, enrag&eacute; de litt&eacute;rature, dans une lutte brave contre la
mis&egrave;re noire. Un de ses cousins, install&eacute; &agrave; Plassans, o&ugrave; il connaissait
la famille de Saccard, l'avait autrefois recommand&eacute; &agrave; ce dernier,
lorsque celui-ci recevait tout Paris, dans son h&ocirc;tel du parc Monceau.</p>

<p>&laquo;Oh! &agrave; la Bourse, jamais!&raquo; r&eacute;pond&icirc;t le jeune homme, avec un geste
violent, comme s'il chassait le souvenir tragique de son p&egrave;re.</p>

<p>Puis, se remettant &agrave; sourire:</p>

<p>&laquo;Vous savez que je me suis mari&eacute;... Oui, avec une petite amie d'enfance.
On nous avait fianc&eacute;s aux jours o&ugrave; j'&eacute;tais riche, et elle s'est ent&ecirc;t&eacute;e
&agrave; vouloir quand m&ecirc;me du pauvre diable que je suis devenu.</p>

<p>&mdash;Parfaitement, j'ai re&ccedil;u la lettre de faire part, dit Saccard. Et
imaginez-vous que j'ai &eacute;t&eacute; en rapport, autrefois, avec votre beau-p&egrave;re,
M. Maugendre, lorsqu'il avait sa manufacture de b&acirc;ches, &agrave; la Villette.
Il a d&ucirc; y gagner une jolie fortune.&raquo;</p>

<p>Cette conversation avait lieu pr&eacute;s d'un banc, et Jordan l'interrompit,
pour pr&eacute;senter un monsieur gros et court, &agrave; l'aspect militaire, qui se
trouvait assis, et avec lequel il causait, lors de la rencontre.</p>

<p>&laquo;Monsieur le capitaine Chave, un oncle de ma femme.... Mme Maugendre, ma
belle-m&egrave;re, est une Chave, de Marseille.&raquo;</p>

<p>Le capitaine s'&eacute;tait lev&eacute;, et Saccard salua. Celui-ci connaissait de vue
cette figure apoplectique, au cou raidi par l'usage du col de crin, un
de ces types d'infimes joueurs au comptant, qu'on &eacute;tait certain de
rencontrer tous les jours l&agrave;, d'une heure &agrave; trois. C'est un jeu de
gagne-petit, un gain presque assur&eacute; de quinze &agrave; vingt francs, qu'il faut
r&eacute;aliser dans la m&ecirc;me Bourse.</p>

<p>Jordan avait ajout&eacute; avec son bon rire expliquant sa pr&eacute;sence:</p>

<p>&laquo;Un boursier f&eacute;roce, mon oncle, dont je ne fais, parfois, que serrer la
main en passant.</p>

<p>&mdash;Dame! dit simplement le capitaine, il faut bien jouer, puisque le
gouvernement, avec sa pension, me laisse crever de faim.&raquo;</p>

<p>Ensuite, Saccard, que le jeune homme int&eacute;ressait par sa bravoure &agrave;
vivre, lui demanda si les choses de la litt&eacute;rature marchaient. Et
Jordan, s'&eacute;gayant encore, raconta l'installation de son pauvre m&eacute;nage &agrave;
un cinqui&egrave;me de l'avenue de Clichy; car les Maugendre, qui se d&eacute;fiaient
d'un po&egrave;te, croyant avoir beaucoup fait en consentant au mariage,
n'avaient rien donn&eacute;, sous le pr&eacute;texte que leur fille, apr&egrave;s eux, aurait
leur fortune intacte, engraiss&eacute;e d'&eacute;conomies. Non, la litt&eacute;rature ne
nourrit pas son homme, il avait en projet un roman qu'il ne trouvait pas
le temps d'&eacute;crire, et il &eacute;tait entr&eacute; forc&eacute;ment dans le journalisme, o&ugrave;
il b&acirc;clait tout ce qui concernait son &eacute;tat, depuis des chroniques,
jusqu'&agrave; des comptes rendus de tribunaux et m&ecirc;me des faits divers.</p>

<p>&laquo;Eh bien, dit Saccard, si je monte ma grande affaire, j'aurai peut-&ecirc;tre
besoin de vous. Venez donc me voir.&raquo;</p>

<p>Apr&egrave;s avoir salu&eacute;, il tourna derri&egrave;re la Bourse. L&agrave;, enfin, la clameur
lointaine, les abois du jeu cess&egrave;rent, ne furent qu'une rumeur vague,
perdue dans le grondement de la place. De ce c&ocirc;t&eacute;, les marches &eacute;taient
&eacute;galement envahies de monde; mais le cabinet des agents de change, dont
on voyait les tentures rouges par les hautes fen&ecirc;tres, isolait du
vacarme de la grande salle la colonnade, o&ugrave; des sp&eacute;culateurs, les
d&eacute;licats, les riches, s'&eacute;taient assis commod&eacute;ment &agrave; l'ombre,
quelques-uns seuls, d'autres par petits groupes, transformant en une
sorte de club ce vaste p&eacute;ristyle ouvert au plein ciel. C'&eacute;tait un peu,
ce derri&egrave;re du monument, comme l'envers d'un th&eacute;&acirc;tre, l'entr&eacute;e des
artistes, avec la rue louche et relativement tranquille, cette rue
Notre-Dame-des-Victoires, occup&eacute;e toute par des marchands de vin, des
caf&eacute;s, des brasseries, des tavernes, grouillant d'une client&egrave;le
sp&eacute;ciale, &eacute;trangement m&ecirc;l&eacute;e. Les enseignes indiquaient aussi la
v&eacute;g&eacute;tation mauvaise, pouss&eacute;e au bord d'un grand cloaque voisin des
compagnies d'assurances mal fam&eacute;es, des journaux financiers de
brigandage, des soci&eacute;t&eacute;s, des banques, des agences, des comptoirs, la
s&eacute;rie enti&egrave;re des modestes coupe-gorge, install&eacute;s dans des boutiques ou
&agrave; des entresols, larges comme la main. Sur les trottoirs, au milieu de
la chauss&eacute;e partout, des hommes r&ocirc;daient, attendaient, ainsi qu'&agrave; la
corne d'un bois.</p>

<p>Saccard s'&eacute;tait arr&ecirc;t&eacute; &agrave; l'int&eacute;rieur des grilles, levant les yeux sur la
porte qui conduit au cabinet des agents de d'ange, avec le regard aigu
d'un chef d'arm&eacute;e examinant sous toutes ses faces la place dont il veut
tenter l'assaut, lorsqu'un grand gaillard, qui sortait d'une taverne,
traversa la rue et vint s'incliner tr&egrave;s bas.</p>

<p>&laquo;Ah! monsieur Saccard, n'avez-vous rien pour moi? J'ai quitt&eacute;
d&eacute;finitivement le Cr&eacute;dit mobilier, je cherche une situation.&raquo;</p>

<p>Jantrou &eacute;tait un ancien professeur, venu de Bordeaux &agrave; Paris, &agrave; la
suite d'une histoire rest&eacute;e louche. Oblig&eacute; de quitter l'Universit&eacute;,
d&eacute;class&eacute;, mais beau gar&ccedil;on avec sa barbe noire en &eacute;ventail et sa
calvitie pr&eacute;coce, d'ailleurs lettr&eacute;, intelligent et aimable, il &eacute;tait
d&eacute;barqu&eacute; &agrave; la Bourse vers vingt-huit ans, s'y &eacute;tait tra&icirc;n&eacute; et sali
pendant dix ann&eacute;es comme remisier, en n'y gagnant gu&egrave;re que l'argent
n&eacute;cessaire a ses vices. Et, aujourd'hui, tout &agrave; fait chauve, se d&eacute;solant
ainsi qu'une fille dont les rides menacent le gagne-pain, il attendait
toujours l'occasion qui devait le lancer au succ&egrave;s, &agrave; la fortune.</p>

<p>Saccard, &agrave; le voir si humble, se rappela avec amertume, le salut de
Sabatani, chez Champeaux: d&eacute;cid&eacute;ment, les tar&eacute;s et les rat&eacute;s seuls lui
restaient. Mais il n'&eacute;tait pas sans estime pour l'intelligence vive de
celui-ci, et il savait bien qu'on fait les troupes les plus braves avec
les d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;s, ceux qui osent tout, ayant tout &agrave; gagner. Il se montra
bonhomme.</p>

<p>&laquo;Une situation, r&eacute;p&eacute;ta-t-il. Eh! &ccedil;a peut se trouver. Venez me voir.</p>

<p>&mdash;Rue Saint-Lazare, maintenant, n'est-ce pas?</p>

<p>&mdash;Oui, rue Saint-Lazare. Le matin.&raquo;</p>

<p>Ils caus&egrave;rent. Jantrou &eacute;tait tr&egrave;s anim&eacute; contre la Bourse, r&eacute;p&eacute;tant qu'il
fallait &ecirc;tre un coquin pour y r&eacute;ussir, avec la rancune d'un homme qui
n'avait pas eu la coquinerie chanceuse. C'&eacute;tait fini, il voulait tenter
autre chose, il lui semblait que, gr&acirc;ce &agrave; sa culture universitaire, &agrave; sa
connaissance du monde, il pouvait se faire une belle place dans
l'administration. Saccard l'approuvait d'un hochement de t&ecirc;te. Et, comme
ils &eacute;taient sortis des grilles, longeant le trottoir jusqu'&agrave; la rue
Brongniart, tous deux s'int&eacute;ress&egrave;rent &agrave; un coup&eacute; sombre, d'un attelage
tr&egrave;s correct, qui &eacute;tait arr&ecirc;t&eacute; dans cette rue, le cheval tourn&eacute; vers la
rue Montmartre. Tandis que le dos du cocher, haut perch&eacute;, demeurait
d'une immobilit&eacute; de pierre, ils avaient remarqu&eacute; qu'une t&ecirc;te de femme, &agrave;
deux reprises, paraissait a la porti&egrave;re et disparaissait, vivement. Tout
d'un coup, la t&ecirc;te se pencha, s'oublia, avec un long regard d'impatience
en arri&egrave;re, du c&ocirc;t&eacute; de la Bourse.</p>

<p>&laquo;La baronne Sandorff&raquo;, murmura Saccard.</p>

<p>C'&eacute;tait une t&ecirc;te brune tr&egrave;s &eacute;trange, des yeux noirs br&ucirc;lants sous des
paupi&egrave;res meurtries, un visage de passion &agrave; la bouche saignante, et que
g&acirc;tait seulement un nez trop long. Elle semblait fort jolie, d'une
maturit&eacute; pr&eacute;coce, pour ses vingt-cinq ans, avec son air de bacchante
habill&eacute;e par les grands couturiers du r&egrave;gne.</p>

<p>&laquo;Oui, la baronne, r&eacute;p&eacute;ta Jantrou. Je l'ai connue, quand elle &eacute;tait jeune
fille, chez son p&egrave;re, le comte de Ladricourt. Oh! un enrag&eacute; joueur, et
d'une brutalit&eacute; r&eacute;voltante. J'allais prendre ses ordres chaque matin, il
a failli me battre un jour. Je ne l'ai pas pleur&eacute;, celui-l&agrave;, quand il
est mort d'un coup de sang, ruin&eacute;, &agrave; la suite d'une s&eacute;rie de
liquidations lamentables.... La petite alors &agrave; d&ucirc; se r&eacute;soudre &agrave; &eacute;pouser
le baron Sandorff, conseiller &agrave; l'ambassade d'Autriche, qui avait
trente-cinq ans de plus qu'elle, et qu'elle avait positivement rendu
fou, avec ses regards de feu.</p>

<p>&mdash;Je sais&raquo;, dit simplement Saccard.</p>

<p>De nouveau, la t&ecirc;te de la baronne avait replong&eacute; dans le coup&eacute;. Mais,
presque aussit&ocirc;t, elle reparut, plus ardente, le cou tordu pour voir au
loin, sur la place.</p>

<p>&laquo;Elle joue, n'est-ce pas?</p>

<p>&mdash;Oh! comme une perdue! Tous les jours de crise, on peut la voir la,
dans sa voiture, guettant les cours, prenant fi&eacute;vreusement des notes sur
son carnet, donnant des ordres.... Et, tenez! c'&eacute;tait Massias qu'elle
attendait le voici qui la rejoint.&raquo;</p>

<p>En effet, Massias courait de toute la vitesse de ses jambes courtes, sa
cote a la main, et ils le virent qui s'accoudait a la porti&egrave;re du coup&eacute;,
y plongeant la t&ecirc;te a son tour, en grande conf&eacute;rence avec la baronne.
Puis, comme ils s'&eacute;cartaient un peu, pour ne pas &ecirc;tre surpris dans leur
espionnage, et comme le remisier revenait, toujours courant, ils
l'appel&egrave;rent. Lui, d'abord, jeta un regard de c&ocirc;t&eacute;, s'assurant que le
coin de la rue le cachait; ensuite, il s'arr&ecirc;ta net, essouffl&eacute;, son
visage fleuri congestionn&eacute;, gai quand m&ecirc;me, avec ses gros yeux bleus
d'une limpidit&eacute; enfantine.</p>

<p>&laquo;Mais qu'est-ce qu'ils ont? cria-t-il. Voil&agrave; le Suez qui d&eacute;gringole. On
parle d'une guerre avec l'Angleterre. Une nouvelle qui les r&eacute;volutionne,
et qui vient on ne sait d'o&ugrave;... Je vous le demande un peu, la guerre!
qui est-ce qui peut bien avoir invent&eacute; &ccedil;a? A moins que &ccedil;a ne se soit
invent&eacute; tout seul.... Enfin, un vrai coup de chien.&raquo;</p>

<p>Jantrou cligna des yeux.</p>

<p>&laquo;La dame mord toujours?</p>

<p>&mdash;Oh! enrag&eacute;e! Je porte ses ordres a Nathansohn.&raquo;</p>

<p>Saccard, qui &eacute;coutait, fit tout haut une r&eacute;flexion.</p>

<p>&laquo;Tiens! c'est vrai, on m'a dit que Nathansohn &eacute;tait entr&eacute; &agrave; la coulisse.</p>

<p>&mdash;Un gar&ccedil;on tr&egrave;s gentil, Nathansohn, d&eacute;clara Jantrou, et qui m&eacute;rite de
r&eacute;ussir. Nous avons &eacute;t&eacute; ensemble au Cr&eacute;dit mobilier.... Mais il arrivera,
lui, car il est juif. Son p&egrave;re, un Autrichien, est &eacute;tabli &agrave; Besan&ccedil;on,
horloger, je crois.... Vous savez que &ccedil;a l'a pris un jour, l&agrave;-bas, au
Cr&eacute;dit, en voyant comment &ccedil;a se manigan&ccedil;ait. Il s'est dit que ce n'&eacute;tait
pas si malin, qu'il n'y avait qu'&agrave; avoir une chambre et &agrave; ouvrir un
guichet; et il a ouvert un guichet.... Vous &ecirc;tes content, vous, Massias?</p>

<p>&mdash;Oh! content! Vous y avez pass&eacute;, vous avez raison de dire qu'il faut
&ecirc;tre juif; sans &ccedil;a, inutile de chercher &agrave; comprendre, on n'y a pas la
main, c'est la d&eacute;veine noire.... Quel sale m&eacute;tier! Mais on y est, on y
reste. Et puis, j'ai encore de bonnes jambes, j'esp&egrave;re tout de m&ecirc;me.&raquo;</p>

<p>Et il repartit, courant et riant. On le disait fils d'un magistrat de
Lyon, frapp&eacute; d'indignit&eacute;, tomb&eacute; lui-m&ecirc;me &agrave; la Bourse, apr&egrave;s la
disparition de son p&egrave;re, n'ayant pas voulu continuer ses &eacute;tudes de
droit.</p>

<p>Saccard et Jantrou, &agrave; petits pas, revinrent vers la rue Brongniart; et
ils y retrouv&egrave;rent le coup&eacute; de la baronne; mais les glaces &eacute;taient
lev&eacute;es, la voiture myst&eacute;rieuse paraissait vide, tandis que l'immobilit&eacute;
du cocher semblait avoir grandi, dans cette attente qui se prolongeait
souvent jusqu'au dernier cours.</p>

<p>&laquo;Elle est diablement excitante, reprit brutalement Saccard. Je comprends
le vieux baron.&raquo;</p>

<p>Jantrou eut un sourire singulier.</p>

<p>&laquo;Oh! le baron, il y a longtemps qu'il en a assez, je crois. Il est tr&egrave;s
ladre, dit-on.... Alors, vous savez avec qui elle s'est mise, pour payer
ses factures, le jeu ne suffisant jamais?</p>

<p>&mdash;Non.</p>

<p>&mdash;Avec Delcambre.</p>

<p>&mdash;Delcambre, le procureur g&eacute;n&eacute;ral! ce grand homme sec, si jaune, si
rigide!... Ah! je voudrais bien les voir ensemble!&raquo;</p>

<p>Et tous deux, tr&egrave;s &eacute;gay&eacute;s, tr&egrave;s allum&eacute;s, se s&eacute;par&egrave;rent avec une
vigoureuse poign&eacute;e de main, apr&egrave;s que l'un ait rappel&eacute; &agrave; l'autre qu'il
se permettrait d'aller le voir prochainement.</p>

<p>D&egrave;s qu'il se retrouva seul, Saccard fut repris par la voix haute de la
Bourse, qui d&eacute;ferlait avec l'ent&ecirc;tement du flux &agrave; son retour. Il avait
tourn&eacute; le coin, il descendait vers la rue Vivienne, par ce c&ocirc;t&eacute; de la
place que l'absence de caf&eacute;s rend s&eacute;v&egrave;re. Il longea commerce, le bureau
de poste, les grandes agences d'annonces, de plus en plus assourdi et
enfi&eacute;vr&eacute;, &agrave; mesure qu'il revenait devant la fa&ccedil;ade principale; et, quand
il put enfiler le p&eacute;ristyle d'un regard oblique, il fit une nouvelle
pause comme s'il ne voulait pas encore achever le tour de la colonnade,
cette sorte d'investissement passionn&eacute; dont il l'enserrait. L&agrave;, sur cet
&eacute;largissement du pav&eacute;, la vie s'&eacute;talait, &eacute;clatait un flot de
consommateurs envahissait les caf&eacute;s, la boutique du p&acirc;tissier ne
d&eacute;semplissait pas, les &eacute;talages attroupaient la foule, celui d'un
orf&egrave;vre surtout, flambant de grosses pi&egrave;ces d'argenterie. Et, par les
quatre angles, les quatre carrefours, il semblait que le fleuve des
fiacres et des pi&eacute;tons augment&acirc;t, dans un enchev&ecirc;trement inextricable;
tandis que le bureau des omnibus aggravait les embarras et que les
voitures des remisiers, en ligne, barraient le trottoir presque d'un
bout &agrave; l'autre de la grille. Mais ses yeux s'&eacute;taient fix&eacute;s sur les
marches hautes, o&ugrave; des redingotes s'&eacute;grenaient au plein soleil. Puis,
ils remont&egrave;rent vers les colonnes dans la masse compacte, un
grouillement noir, &agrave; peine &eacute;clair&eacute; par les taches p&acirc;les des visages.
Tous &eacute;taient debout, on ne voyait pas les chaises, le rond que faisait
la coulisse, assise sous l'horloge, ne se devinait qu'&agrave; une sorte de
bouillonnement, une furie de gestes et de paroles dont l'air fr&eacute;missait.
Vers la gauche, le groupe des banquiers occup&eacute;s &agrave; des arbitrages, &agrave; des
op&eacute;rations sur le change et sur les ch&egrave;ques anglais, restait plus calme,
sans cesse travers&eacute; par la queue de monde qui entrait, allant au
t&eacute;l&eacute;graphe. Jusque sous les galeries lat&eacute;rales, les sp&eacute;culateurs
d&eacute;bordaient, s'&eacute;crasaient; et, entre les colonnes, appuy&eacute;s aux rampes de
fer, il y en avait qui pr&eacute;sentaient le ventre ou le dos, comme chez eux,
contre le velours d'une loge. La tr&eacute;pidation, le grondement de machine
sous vapeur, grandissait, agitait la Bourse enti&egrave;re, dans un vacillement
de flamme. Brusquement, il reconnut le remisier Massias qui descendait
les marches &agrave; toutes jambes, puis qui sauta dans sa voiture, dont le
cocher lan&ccedil;a le cheval au galop.</p>

<p>Alors, Saccard sentit ses poings se serrer. Violemment, il s'arracha, il
tourna dans la rue Vivienne, traversant la chauss&eacute;e pour gagner le coin
de la rue Feydeau, o&ugrave; se trouvait la maison de Busch. Il venait de se
rappeler la lettre russe qu'il avait &agrave; se faire traduire. Mais, comme il
entrait, un jeune homme, plant&eacute; devant la boutique du papetier qui
occupait le rez-de-chauss&eacute;e, le salua; et il reconnut Gustave S&eacute;dille,
le fils d'un fabricant de soie de la rue des Je&ucirc;neurs, que son p&egrave;re
avait plac&eacute; chez Mazaud, pour &eacute;tudier le m&eacute;canisme des affaires
financi&egrave;res. Il sourit paternellement &agrave; ce grand gar&ccedil;on &eacute;l&eacute;gant, se
doutant bien de ce qu'il faisait l&agrave;, en faction. La papeterie Conin
fournissait de carnets toute la Bourse, depuis que la petite Mme Conin y
aidait son mari, le gros Conin, qui, lui, ne sortait jamais de son
arri&egrave;re-boutique, s'occupait de la fabrication, tandis qu'elle,
toujours, allait et venait, servant au comptoir, faisant les courses
dehors. Elle &eacute;tait grasse, blonde, rose, un vrai petit mouton fris&eacute;,
avec des cheveux de soie p&acirc;le, tr&egrave;s gracieuse, tr&egrave;s c&acirc;line, et d'une
continuelle gaiet&eacute;. Elle aimait bien son mari, disait-on, ce qui ne
l'emp&ecirc;chait pas, quand un boursier de la client&egrave;le lui plaisait, d'&ecirc;tre
tendre; mais pas pour de l'argent, uniquement pour le plaisir, et une
seule fois, dans une maison amie du voisinage, &agrave; ce que racontait la
l&eacute;gende. En tout cas, les heureux qu'elle faisait devaient se montrer
discrets et reconnaissants, car elle restait ador&eacute;e, f&ecirc;t&eacute;e, sans un
vilain bruit autour d'elle. Et la papeterie continuait de prosp&eacute;rer,
c'&eacute;tait un coin de vrai bonheur. En passant, Saccard aper&ccedil;ut Mme Conin
qui souriait &agrave; Gustave &agrave; travers les vitres. Quel joli petit mouton! Il
en eut une sensation d&eacute;licieuse de caresse. Enfin; il monta.</p>

<p>Depuis vingt ans, Busch occupait tout en haut, au cinqui&egrave;me &eacute;tage, un
&eacute;troit logement compos&eacute; de deux chambres et d'une cuisine. N&eacute; &agrave; Nancy,
de parents allemands, il &eacute;tait d&eacute;barqu&eacute; l&agrave; de sa ville natale, il y
avait peu &agrave; peu &eacute;tendu son cercle d'affaires, d'une extraordinaire
complication, sans &eacute;prouver le besoin d'un cabinet plus grand,
abandonnant &agrave; son fr&egrave;re Sigismond la pi&egrave;ce sur la rue, se contentant de
la petite pi&egrave;ce sur la cour, o&ugrave; les paperasses; les dossiers, les
paquets de toutes sortes s'empilaient tellement, que la place d'une
unique chaise, contre le bureau, se trouvait r&eacute;serv&eacute;e. Une de ses
grosses affaires &eacute;tait bien le trafic sur les valeurs d&eacute;pr&eacute;ci&eacute;es; il les
centralisait, il servait d'interm&eacute;diaire entre la petite Bourse et les
&laquo;Pieds humides&raquo; et les banqueroutiers, qui ont des trous &agrave; combler dans
leur bilan; aussi suivait-il les cours, achetant directement parfois,
aliment&eacute; surtout par les stocks qu'on lui apportait. Mais, outre l'usure
et tout un commerce cach&eacute; sur les bijoux et les pierres pr&eacute;cieuses, il
s'occupait particuli&egrave;rement de l'achat des cr&eacute;ances. C'&eacute;tait l&agrave; ce qui
emplissait son cabinet &agrave; en faire craquer les murs, ce qui le lan&ccedil;ait
dans Paris, aux quatre coins, flairant, guettant, avec des intelligences
dans tous les mondes. D&egrave;s qu'il apprenait une faillite, il accourait,
r&ocirc;dait autour du syndic, finissait par acheter tout ce dont on ne
pouvait rien tirer de bon imm&eacute;diatement. Il surveillait les &eacute;tudes de
notaire, attendait les ouvertures de successions difficiles, assistait
aux adjudications des cr&eacute;ances d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;es. Lui-m&ecirc;me publiait des
annonces, attirait les cr&eacute;anciers impatients qui aimaient mieux toucher
quelques sous tout de suite que de courir le risque de poursuivre leurs
d&eacute;biteurs. Et, de ces sources multiples, du papier arrivait, de
v&eacute;ritables hottes, le tas sans cesse accru d'un chiffonnier de la dette:
billets impay&eacute;s, trait&eacute;s inex&eacute;cut&eacute;s, reconnaissances rest&eacute;es vaines,
engagements non tenus. Puis, l&agrave;-dedans, commen&ccedil;ait le triage, le coup de
fourchette dans cet arlequin g&acirc;t&eacute;, ce qui demandait un flair sp&eacute;cial,
tr&egrave;s d&eacute;licat. Dans cette mer de cr&eacute;anciers disparus ou insolvables, il
fallait faire un choix, pour ne pas trop &eacute;parpiller son effort. En
principe, il professait que toute cr&eacute;ance, m&ecirc;me la plus compromise, peut
redevenir bonne, et il avait une s&eacute;rie de dossiers admirablement
class&eacute;s, auxquels correspondait un r&eacute;pertoire des noms, qu'il relisait
de temps &agrave; autre, pour s'entretenir la m&eacute;moire. Mais, parmi les
insolvables, il suivait naturellement de plus pr&egrave;s ceux qu'il sentait
avoir des chances de fortune prochaine: son enqu&ecirc;te d&eacute;nudait les gens,
p&eacute;n&eacute;trait les secrets de famille, prenait note des parent&eacute;s riches, des
moyens d'existence, des nouveaux emplois surtout, qui permettaient de
lancer des oppositions. Pendant des ann&eacute;es souvent, il laissait ainsi
m&ucirc;rir un homme, pour l'&eacute;trangler au premier succ&egrave;s. Quant aux d&eacute;biteurs
disparus, ils le passionnaient plus encore, le jetaient dans une fi&egrave;vre
de recherches continuelles, l'&oelig;il sur les enseignes et sur les noms que
les journaux imprimaient, qu&ecirc;tant les adresses comme un chien qu&ecirc;te le
gibier. Et, d&egrave;s qu'il les tenait, les disparus et les insolvables, il
devenait f&eacute;roce, les mangeait de frais, les vidait jusqu'au sang, tirant
cent francs de ce qu'il avait pay&eacute; dix sous, en expliquant brutalement
ses risques de joueur, forc&eacute; de gagner avec ceux qu'il empoignait ce
qu'il pr&eacute;tendait perdre sur ceux qui lui filaient entre les doigts,
ainsi qu'une fum&eacute;e.</p>

<p>Dans cette chasse aux d&eacute;biteurs, la M&eacute;chain &eacute;tait une des aides que
Busch aimait le mieux &agrave; employer; car, s'il devait avoir ainsi une
petite troupe de rabatteurs &agrave; ses ordres, il vivait dans la d&eacute;fiance de
ce personnel, mal fam&eacute; et affam&eacute;; tandis que la M&eacute;chain avait pignon sur
rue, poss&eacute;dait derri&egrave;re la butte Montmartre toute une cit&eacute;, la Cit&eacute; de
Naples, un vaste terrain plant&eacute; de huttes branlantes qu'elle louait au
mois un coin d'&eacute;pouvantable mis&egrave;re, des meurt-de-faim en tas dans
l'ordure, des trous &agrave; pourceau qu'on se disputait et dont elle balayait
sans piti&eacute; les locataires avec leur fumier, d&egrave;s qu'ils ne payaient plus.
Ce qui la d&eacute;vorait, ce qui lui mangeait les b&eacute;n&eacute;fices de sa cit&eacute;,
c'&eacute;tait sa passion malheureuse du jeu. Et elle avait aussi le go&ucirc;t des
plaies d'argent, des ruines, des incendies, au milieu desquels on peut
voler des bijoux fondus. Lorsque Busch la chargeait d'un renseignement &agrave;
prendre, d'un d&eacute;biteur &agrave; d&eacute;loger, elle y mettait parfois du sien, se
d&eacute;pensait pour le plaisir. Elle se disait veuve, mais personne n'avait
connu son mari. Elle venait on ne savait d'o&ugrave;, et elle paraissait avoir
eu toujours cinquante ans, d&eacute;bordante, avec sa mince voix de petite
fille.</p>

<p>Ce jour-l&agrave;, d&egrave;s que la M&eacute;chain se trouva assise sur l'unique chaise, le
cabinet fut plein, comme bouch&eacute; par ce dernier paquet de chair, tomb&eacute; &agrave;
cette place. Devant son bureau, Busch, prisonnier, semblait enfoui, ne
laissant &eacute;merger que sa t&ecirc;te carr&eacute;e, au-dessus de la mer des dossiers.</p>

<p>&laquo;Voici, dit-elle en vidant son vieux sac de l'&eacute;norme tas de papiers qui
le gonflait, voici ce que Fayeux m'envoie de Vend&ocirc;me.... Il a tout achet&eacute;
pour vous, dans cette faillite Charpier, que vous m'aviez dit de lui
signaler.... Cent dix francs.&raquo;</p>

<p>Fayeux, qu'elle appelait son cousin, venait d'installer l&agrave;-bas un bureau
de receveur de rentes. Il avait pour n&eacute;goce avou&eacute; de toucher les coupons
des petits rentiers du pays; et, d&eacute;positaire de ces coupons et de
l'argent, il jouait fr&eacute;n&eacute;tiquement.</p>

<p>&laquo;&Ccedil;a ne vaut pas grand-chose, la province, murmura Busch, mais on y fait
des trouvailles tout de m&ecirc;me.&raquo;</p>

<p>Il flairait les papiers, les triait d&eacute;j&agrave; d'une main experte, les
classait en gros d'apr&egrave;s une premi&egrave;re estimation, &agrave; l'odeur. Sa face
plate se rembrunissait, il eut une moue d&eacute;sappoint&eacute;e.</p>

<p>&laquo;Hum! il n'y a pas gras, rien &agrave; mordre. Heureusement que &ccedil;a n'a pas
co&ucirc;t&eacute; cher.... Voici des billets.... Encore des billets.... Si ce sont des
jeunes gens, et s'ils sont venus &agrave; Paris, nous les rattraperons
peut-&ecirc;tre...&raquo;</p>

<p>Mais il eut une l&eacute;g&egrave;re exclamation de surprise.</p>

<p>&laquo;Tiens! qu'est-ce que c'est que &ccedil;a?&raquo;</p>

<p>Il venait de lire, au bas d'une feuille de papier timbre, la signature
du comte de Beauvilliers, et la feuille ne portait que trois lignes,
d'une grosse &eacute;criture s&eacute;nile.</p>

<p>&laquo;Je m'engage &agrave; payer la somme de dix mille francs mademoiselle L&eacute;onie
Cron, le jour de sa majorit&eacute;.&raquo;</p>

<p>&laquo;Le comte de Beauvilliers, reprit-il lentement, r&eacute;fl&eacute;chissant tout haut,
oui, il a eu des fermes, tout un domaine, du c&ocirc;t&eacute; de Vend&ocirc;me.... Il est
mort d'un accident de chasse, il a laiss&eacute; une femme et deux enfants dans
la g&ecirc;ne. J'ai eu des billets autrefois, qu'ils ont pay&eacute;s
difficilement.... Un farceur, un pas-grand-chose...&raquo;</p>

<p>Tout d'un coup, il &eacute;clata d'un gros rire, reconstruisant l'histoire.</p>

<p>&laquo;Ah! le vieux filou, c'est lui qui a fichu dedans la petite!... Elle ne
voulait pas, et il l'aura d&eacute;cid&eacute;e avec ce chiffon de papier, qui &eacute;tait
l&eacute;galement sans valeur. Puis, il est mort.... Voyons, c'est dat&eacute; de 1854,
il y a dix ans. La fille doit &ecirc;tre majeure, que diable! Comment cette
reconnaissance pouvait-elle se trouver entre les mains de Charpier?...
Un marchand de grains, ce Charpier, qui pr&ecirc;tait &agrave; la petite semaine.
Sans doute la fille lui a laiss&eacute; &ccedil;a en d&eacute;p&ocirc;t pour quelques &eacute;cus; ou bien
peut-&ecirc;tre s'&eacute;tait-il charg&eacute; du recouvrement...</p>

<p>&mdash;Mais, interrompit la M&eacute;chain, c'est tr&egrave;s bon, &ccedil;a, un vrai coup!&raquo;</p>

<p>Busch haussa d&eacute;daigneusement les &eacute;paules.</p>

<p>&laquo;Eh! non, je vous dis qu'en droit &ccedil;a ne vaut rien.... Que je pr&eacute;sente &ccedil;a
aux h&eacute;ritiers, et ils peuvent m'envoyer promener, car il faudrait faire
la preuve que l'argent est r&eacute;ellement d&ucirc;... Seulement, si nous
retrouvons la fille, j'esp&egrave;re les amener &agrave; &ecirc;tre gentils et &agrave; s'entendre
avec nous, pour &eacute;viter un tapage d&eacute;sagr&eacute;able.... Comprenez-vous? cherchez
cette L&eacute;onie Cron, &eacute;crivez &agrave; Fayeux pour qu'il nous d&eacute;niche l&agrave;-bas.
Ensuite, nous verrons &agrave; rire.&raquo;</p>

<p>Il avait fait des papiers deux tas qu'il se promettait d'examiner &agrave;
fond, quand il serait seul, et il restait immobile, les mains ouvertes,
une sur chaque tas.</p>

<p>Apr&egrave;s un silence, la M&eacute;chain reprit:</p>

<p>&laquo;Je me suis occup&eacute;e des billets Jordan.... J'ai bien cru que j'avais
retrouv&eacute; notre homme. Il a &eacute;t&eacute; employ&eacute; quelque part, il &eacute;crit maintenant
dans les journaux. Mais on vous re&ccedil;oit si mal, dans les journaux; on
refuse de vous donner les adresses. Et puis, je crois qu'il ne signe
pas ses articles de son vrai nom.&raquo;</p>

<p>Sans une parole, Busch avait allong&eacute; le bras pour prendre, &agrave; sa place
alphab&eacute;tique, le dossier Jordan. C'&eacute;taient six billets de cinquante
francs, dat&eacute;s de cinq ann&eacute;es d&eacute;j&agrave; et &eacute;chelonn&eacute;s de mois en mois, une
somme totale de trois cents francs, que le jeune homme avait souscrite &agrave;
un tailleur, aux jours de mis&egrave;re. Impay&eacute;s &agrave; leur pr&eacute;sentation, les
billets s'&eacute;taient grossis de frais &eacute;normes, et le dossier d&eacute;bordait
d'une formidable proc&eacute;dure. A cette heure, la dette atteignait sept cent
trente francs quinze centimes.</p>

<p>&laquo;Si c'est un gar&ccedil;on d'avenir, murmura Busch, nous le pincerons
toujours.&raquo;</p>

<p>Puis, une liaison d'id&eacute;es se faisant sans doute en lui, il s'&eacute;cria:</p>

<p>&laquo;Et dites donc, l'affaire Sicardot, nous l'abandonnons?&raquo;</p>

<p>La M&eacute;chain leva au ciel ses gros bras &eacute;plor&eacute;s. Toute sa monstrueuse
personne en eut un remous de d&eacute;sespoir.</p>

<p>&laquo;Ah! Seigneur Dieu! g&eacute;mit-elle de sa voix de fl&ucirc;te, j'y laisserai ma
peau!&raquo;</p>

<p>L'affaire Sicardot &eacute;tait toute une histoire romanesque qu'elle aimait
conter. Une petite-cousine &agrave; elle, Rosalie Chavaille, la fille tardive
d'une s&oelig;ur de son p&egrave;re avait &eacute;t&eacute; prise &agrave; seize ans, un soir, sur les
marches de l'escalier, dans une maison de la rue de la Harpe, o&ugrave; elle et
sa m&egrave;re occupaient un petit logement au sixi&egrave;me. Le pis &eacute;tait que le
monsieur, un homme mari&eacute;, d&eacute;barqu&eacute; depuis huit jours &agrave; peine, avec sa
femme, dans une chambre que sous-louait une dame du second, s'&eacute;tait
montr&eacute; si amoureux, que la pauvre Rosalie, renvers&eacute;e d'une main trop
prompte contre l'angle d'une marche, avait eu l'&eacute;paule d&eacute;mise. De l&agrave;,
juste col&egrave;re de la m&egrave;re, qui avait failli faire un esclandre affreux,
malgr&eacute; les larmes de la petite, avouant qu'elle avait bien voulu, que
c'&eacute;tait un accident et qu'elle aurait trop de peine, si l'on envoyait le
monsieur en prison. Alors, la m&egrave;re, se taisant, s'&eacute;tait content&eacute;e
d'exiger de celui-ci une somme de six cents francs, r&eacute;partie en douze
billets, cinquante francs par mois, pendant une ann&eacute;e; et il n'avait pas
eu de march&eacute; vilain, c'&eacute;tait m&ecirc;me modeste, car sa fille, qui finissait
son apprentissage de couturi&egrave;re, ne gagnait plus rien, malade, au lit,
co&ucirc;tant gros, si mal soign&eacute;e d'ailleurs, que, les muscles de son bras
s'&eacute;tant r&eacute;tract&eacute;s, elle devenait infirme.</p>

<p>Avant la fin du premier mois, le monsieur avait disparu, sans laisser
son adresse. Et les malheurs continuaient, tapaient dru comme gr&ecirc;le:
Rosalie accouchait d'un gar&ccedil;on, perdait sa m&egrave;re, tombait &agrave; une sale vie,
&agrave; une mis&egrave;re noire. &Eacute;chou&eacute;e &agrave; la Cit&eacute; de Naples, chez sa petite-cousine,
elle avait tra&icirc;n&eacute; les rues jusqu'&agrave; vingt-six ans, ne pouvant se servir
de son bras, vendant parfois des citrons aux Halles, disparaissant
pendant des semaines avec des hommes, qui la renvoyaient ivre et bleue
de coups. Enfin, l'ann&eacute;e d'auparavant, elle avait eu la chance de
crever, des suites d'une bord&eacute;e plus aventureuse que les autres. Et la
M&eacute;chain avait d&ucirc; garder l'enfant, Victor; et il ne restait de toute
cette aventure que les douze billets impay&eacute;s, sign&eacute;s Sicardot. On
n'avait jamais pu en savoir davantage: le monsieur s'appelait Sicardot.</p>

<p>D'un nouveau geste, Busch prit le dossier Sicardot, une mince chemise
de papier gris. Aucun frais n'avait &eacute;t&eacute; fait, il n'y avait l&agrave; que les
douze billets.</p>

<p>&laquo;Encore si Victor &eacute;tait gentil! expliquait lamentablement la vieille
femme. Mais imaginez-vous, un enfant &eacute;pouvantable.... Ah! c'est dur de
faire des h&eacute;ritages pareils, un gamin qui finira sur l'&eacute;chafaud, et ces
morceaux de papier dont jamais je ne tirerai rien!&raquo;</p>

<p>Busch tenait ses gros yeux p&acirc;les obstin&eacute;ment fix&eacute;s sur les billets. Que
de fois il les avait &eacute;tudi&eacute;s ainsi, esp&eacute;rant, dans un d&eacute;tail inaper&ccedil;u,
dans la forme des lettres, jusque dans le grain du papier timbr&eacute;,
d&eacute;couvrir un indice. Il pr&eacute;tendait que cette &eacute;criture pointue et fine ne
devait pas lui &ecirc;tre inconnue.</p>

<p>&laquo;C'est curieux, r&eacute;p&eacute;tait-il une fois encore, j'ai certainement vu d&eacute;j&agrave;
des <i>a</i> et des <i>o</i> pareils, si allong&eacute;s, qu'ils ressemblent &agrave; des <i>i</i>.&raquo;</p>

<p>Juste &agrave; ce moment, on frappa; et il pria la M&eacute;chain d'allonger la main
pour ouvrir; car la pi&egrave;ce donnait directement sur l'escalier. Il fallait
la traverser si l'on voulais gagner l'autre, celle qui avait vue sur la
rue. Quant &agrave; la cuisine, un trou sans air, elle se trouvait de l'autre
c&ocirc;t&eacute; du palier.</p>

<p>&laquo;Entrez, monsieur.&raquo;</p>

<p>Et ce fut Saccard qui entra. Il souriait, &eacute;gay&eacute; int&eacute;rieurement par la
plaque de cuivre, viss&eacute;e sur la porte et portant en grosses lettres
noires le mot Contentieux.</p>

<p>&laquo;Ah! oui, monsieur Saccard, vous venez pour cette traduction.... Mon
fr&egrave;re est l&agrave;, dans l'autre pi&egrave;ce.... Entrez, entrez donc.&raquo;</p>

<p>Mais la M&eacute;chain bouchait absolument le passage, et elle d&eacute;visageait le
nouveau venu, l'air de plus en plus surpris. Il fallut tout une
man&oelig;uvre lui recula dans l'escalier, elle-m&ecirc;me sortit, s'effa&ccedil;ant sur
le palier, de fa&ccedil;on qu'il p&ucirc;t entrer et gagner enfin la chambre voisine,
o&ugrave; il disparut. Pendant ces mouvements compliqu&eacute;s, elle ne l'avait pas
quitt&eacute; des yeux.</p>

<p>&laquo;Oh! souffla-t-elle, oppress&eacute;e, ce M. Saccard, je ne l'avais jamais tant
vu.... Victor est tout son portrait.&raquo;</p>

<p>Busch sans comprendre d'abord, la regardait. Puis, une brusque
illumination se fit, il eut un juron &eacute;touff&eacute;.</p>

<p>&laquo;Tonnerre de Dieu! c'est &ccedil;a, je savais bien que j'avais vu &ccedil;a quelque
part!&raquo;</p>

<p>Et, cette fois, il se leva, bouleversa les dossiers, finit par trouver
une lettre que Saccard lui avait &eacute;crite, l'ann&eacute;e pr&eacute;c&eacute;dente, pour lui
demander du temps en faveur d'une dame insolvable. Vivement, il compara
l'&eacute;criture des billets &agrave; celle de cette lettre c'&eacute;taient bien les m&ecirc;mes
<i>a</i> et les m&ecirc;mes <i>o</i>, devenus avec le temps plus aigus encore et il y
avait aussi une identit&eacute; de majuscules &eacute;vidente.</p>

<p>&laquo;C'est lui, c'est lui, r&eacute;p&eacute;tait-il. Seulement, voyons, pourquoi
Sicardot, pourquoi pas Saccard?&raquo;</p>

<p>Mais, dans sa m&eacute;moire, une histoire confuse s'&eacute;veillait, le pass&eacute; de
Saccard, qu'un agent d'affaires Larsonneau, millionnaire aujourd'hui,
lui avait cont&eacute;. Saccard tombant &agrave; Paris au lendemain du coup d'&Eacute;tat,
venant exploiter la puissance naissante de son fr&egrave;re Rougon, et d'abord
sa mis&egrave;re dans les rues noires de l'ancien Quartier latin, et ensuite sa
fortune rapide, &agrave; la faveur d'un louche mariage quand il avait eu la
chance d'enterrer sa femme. C'&eacute;tait lors de ces d&eacute;buts difficiles qu'il
avait chang&eacute; son nom de Rougon contre celui de Saccard, en transformant
simplement le nom de cette premi&egrave;re femme, qui se nommait Sicardot.</p>

<p>&laquo;Oui, oui, Sicardot, je me souviens parfaitement, murmura Busch. Il a eu
le front de signer le nom du nom de sa femme. Sans doute le m&eacute;nage avait
donn&eacute; ce nom, en descendant rue de la Harpe. Et puis, le bougre prenait
toutes sortes de pr&eacute;cautions, devait d&eacute;m&eacute;nager &agrave; la moindre alerte...
Ah! il ne guettait pas que les &eacute;cus, il culbutait aussi les gamines dans
les escaliers! C'est b&ecirc;te, &ccedil;a finira par lui jouer un vilain tour.</p>

<p>&mdash;Chut! chut, reprit la M&eacute;chain. Nous le tenons, et on peut bien dire
qu'il y a un bon Dieu. Enfin, je vas donc &ecirc;tre r&eacute;compens&eacute;e de tout ce
que j'ai fait pour ce pauvre petit Victor, que j'aime bien tout de m&ecirc;me,
allez, quoiqu'il soit ind&eacute;crottable.&raquo;</p>

<p>Elle rayonnait, ses yeux minces p&eacute;tillaient dans la graisse fondante de
son visage.</p>

<p>Mais Busch, apr&egrave;s le coup de fi&egrave;vre de cette solution longtemps
cherch&eacute;e, que le hasard lui apportait, se refroidissait &agrave; la r&eacute;flexion,
hochait la t&ecirc;te. Sans doute Saccard, bien que ruin&eacute; pour le moment,
&eacute;tait encore bon &agrave; tondre. On pouvait tomber sur un p&egrave;re moins
avantageux. Seulement, il ne se laisserait pas ennuyer, il avait la dent
terrible. Et puis, quoi? il ne savait certainement pas lui-m&ecirc;me qu'il
avait un fils, il pourrait nier, malgr&eacute; cette ressemblance
extraordinaire qui stup&eacute;fiait la M&eacute;chain. Du reste, il &eacute;tait une seconde
fois veuf, libre, il ne devait compte de son pass&eacute; &agrave; personne, de sorte
que, m&ecirc;me s'il acceptait le petit, aucune peur, aucune menace n'&eacute;tait &agrave;
exploiter contre lui. Quant &agrave; ne tirer de sa paternit&eacute; que les six cents
francs des billets, c'&eacute;tait en v&eacute;rit&eacute; trop mis&eacute;rable, &ccedil;a ne valait pas
la peine d'avoir &eacute;t&eacute; si miraculeusement aid&eacute; par le hasard. Non, non! il
fallait r&eacute;fl&eacute;chir, nourrir &ccedil;a, trouver le moyen de couper la moisson en
pleine maturit&eacute;.</p>

<p>&laquo;Ne nous pressons pas, conclut Busch. D'ailleurs, il est par terre,
laissons-lui le temps de se relever.&raquo;</p>

<p>Et, avant de cong&eacute;dier la M&eacute;chain, il acheva d'examiner avec elle les
menues affaires dont elle &eacute;tait charg&eacute;e, une jeune femme qui avait
engag&eacute; ses bijoux pour un amant, un gendre dont la dette serait pay&eacute;e
par sa belle-m&egrave;re, sa ma&icirc;tresse, si l'on savait s'y prendre, enfin les
vari&eacute;t&eacute;s les plus d&eacute;licates du recouvrement si complexe et si difficile
des cr&eacute;ances.</p>

<p>Saccard, en entrant dans la chambre voisine, &eacute;tait rest&eacute; quelques
secondes &eacute;bloui par la clart&eacute; blanche de la fen&ecirc;tre, aux vitres
ensoleill&eacute;es, sans rideaux. Cette pi&egrave;ce, tapiss&eacute;e d'un papier p&acirc;le &agrave;
fleurettes bleues, &eacute;tait nue simplement un petit lit de fer dans un
coin, une table de sapin au milieu, et deux chaises de paille. Le long
de la cloison de gauche, des planches &agrave; peine rabot&eacute;es servaient de
biblioth&egrave;que, charg&eacute;es de livres, de brochures, de journaux, de papiers
de toutes sortes. Mais la grande lumi&egrave;re du ciel, &agrave; ces hauteurs,
mettait dans cette nudit&eacute; comme une gaiet&eacute; de jeunesse, un rire de
fra&icirc;cheur ing&eacute;nue. Et le fr&egrave;re de Busch, Sigismond, un gar&ccedil;on de
trente-cinq ans, imberbe, aux cheveux ch&acirc;tains, longs et rares, se
trouvait l&agrave;, assis devant la table, son vaste front bossu dans sa
maigre main, si absorb&eacute; par la lecture d'un manuscrit, qu'il ne tourna
point la t&ecirc;te, n'ayant pas entendu la porte s'ouvrir.</p>

<p>C'&eacute;tait une intelligence, ce Sigismond, &eacute;lev&eacute; dans les universit&eacute;s
allemandes, qui, outre le fran&ccedil;ais, sa langue maternelle, parlait
l'allemand, l'anglais et le russe. En 1849, &agrave; Cologne, il avait connu
Karl Marx, &eacute;tait devenu le r&eacute;dacteur le plus aim&eacute; de sa Nouvelle Gazette
rh&eacute;nane; et, d&egrave;s ce moment, sa religion s'&eacute;tait fix&eacute;e, il professait le
socialisme avec une foi ardente, ayant fait le don de sa personne
enti&egrave;re &agrave; l'id&eacute;e d'une prochaine r&eacute;novation sociale, qui devait assurer
le bonheur des pauvres et des humbles. Depuis que son ma&icirc;tre, banni
d'Allemagne, forc&eacute; de s'exiler de Paris &agrave; la suite des journ&eacute;es de Juin,
vivait &agrave; Londres, &eacute;crivait, s'effor&ccedil;ait d'organiser le parti, lui
v&eacute;g&eacute;tait de son c&ocirc;t&eacute;, dans ses r&ecirc;ves, tellement insoucieux de sa vie
mat&eacute;rielle, qu'il serait s&ucirc;rement mort de faim, si son fr&egrave;re ne l'avait
recueilli, rue Feydeau, pr&egrave;s de la Bourse, en lui donnant la pens&eacute;e
d'utiliser sa connaissance des langues pour s'&eacute;tablir traducteur. Ce
fr&egrave;re a&icirc;n&eacute; adorait son cadet, d'une passion maternelle, loup f&eacute;roce aux
d&eacute;biteurs, tr&egrave;s capable de voler dix sous dans le sang d'un homme, mais
tout de suite attendri aux larmes, d'une tendresse passionn&eacute;e et
minutieuse de femme, d&egrave;s qu'il s'agissait de ce grand gar&ccedil;on distrait,
rest&eacute; enfant. Il lui avait donn&eacute; la belle chambre sur la rue, il le
servait comme une bonne, menait leur &eacute;trange m&eacute;nage, balayant, faisant
les lits, s'occupant de la nourriture qu'un petit restaurant du
voisinage montait deux fois par jour. Lui, si actif, la t&ecirc;te bourr&eacute;e de
mille affaires, le tol&eacute;rait oisif, car les traductions ne marchaient
pas, entrav&eacute;es de travaux personnels; et il lui d&eacute;fendait m&ecirc;me de
travailler, inquiet d'une petite toux mauvaise; et malgr&eacute; son dur amour
de l'argent, sa cupidit&eacute; assassine qui mettait dans la conqu&ecirc;te de
l'argent l'unique raison de vivre, il souriait indulgemment des th&eacute;ories
du r&eacute;volutionnaire, il lui abandonnait le capital comme un joujou &agrave; un
gamin, quitte &agrave; le lui voir briser.</p>

<p>Sigismond, de son c&ocirc;t&eacute;, ne savait m&ecirc;me pas ce que son fr&egrave;re faisait dans
la pi&egrave;ce voisine. Il ignorait tout de cet effroyable n&eacute;goce sur les
valeurs d&eacute;class&eacute;es et sur l'achat des cr&eacute;ances, il vivait plus haut,
dans un songe souverain de justice. L'id&eacute;e de charit&eacute; le blessait, le
jetait hors de lui: la charit&eacute;, c'&eacute;tait l'aum&ocirc;ne, l'in&eacute;galit&eacute; consacr&eacute;e
par la bont&eacute;; et il n'admettait que la justice; les droits de chacun
reconquis, pos&eacute;s en immuables principes de la nouvelle organisation
sociale. Aussi, &agrave; la suite de Karl Marx, avec lequel il &eacute;tait en
continuelle correspondance, &eacute;puisait-il ses jours &agrave; &eacute;tudier cette
organisation, modifiant, am&eacute;liorant sans cesse sur le papier la soci&eacute;t&eacute;
de demain, couvrant de chiffres d'immenses pages, basant sur la science
l'&eacute;chafaudage compliqu&eacute; de l'universel bonheur. Il retirait le capital
aux uns pour le r&eacute;partir entre tous les autres, il remuait les
milliards, d&eacute;pla&ccedil;ait d'un trait de plume la fortune du monde; et cela,
dans cette chambre nue, sans une autre passion que son r&ecirc;ve, sans un
besoin de jouissance &agrave; satisfaire, d'une frugalit&eacute; telle, que son fr&egrave;re
devait se f&acirc;cher pour qu'il b&ucirc;t du vin et mange&acirc;t de la viande. Il
voulait que le travail de tout homme, mesur&eacute; selon ses forces, assur&acirc;t
le contentement de ses app&eacute;tits lui, se tuait &agrave; la besogne et vivait de
rien. Un vrai sage, exalt&eacute; dans l'&eacute;tude, d&eacute;gag&eacute; de la vie mat&eacute;rielle,
tr&egrave;s doux et tr&egrave;s pur. Depuis le dernier automne, il toussait de plus en
plus, la phtisie l'envahissant qu'il daign&acirc;t m&ecirc;me s'en apercevoir et se
soigner.</p>

<p>Mais Saccard ayant fait un mouvement, Sigismond enfin leva ses grands
yeux vagues, et s'&eacute;tonna, bien qu'il conn&ucirc;t le visiteur.</p>

<p>&laquo;C'est pour une lettre &agrave; traduire.&raquo;</p>

<p>La surprise du jeune homme augmentait, car il avait d&eacute;courag&eacute; les
clients, les banquiers, les sp&eacute;culateurs, les agents de change, tout ce
monde de la Bourse, qui re&ccedil;oit particuli&egrave;rement d'Angleterre et
d'Allemagne, une correspondance nombreuse, des circulaires, des statuts
de soci&eacute;t&eacute;.</p>

<p>&laquo;Oui, une lettre en langue russe. Oh! dix lignes seulement.&raquo;</p>

<p>Alors, il tendit la main, le russe &eacute;tant rest&eacute; sa sp&eacute;cialit&eacute;, lui seul
le traduisant couramment, au milieu des autres traducteurs du quartier,
qui vivaient de l'allemand et de l'anglais. La raret&eacute; des documents
russes, sur le march&eacute; de Paris, expliquait ses longs ch&ocirc;mages.</p>

<p>Tout haut, il lut la lettre, en fran&ccedil;ais. C'&eacute;tait, en trois phrases, une
r&eacute;ponse favorable d'un banquier de Constantinople, un simple oui, dans
une affaire.</p>

<p>&laquo;Ah! merci&raquo;, s'&eacute;cria Saccard, qui parut enchant&eacute;.</p>

<p>Et il pria Sigismond d'&eacute;crire les quelques lignes de la traduction au
revers de la lettre. Mais celui-ci fut pris d'un terrible acc&egrave;s de toux,
qu'il &eacute;touffa dans son mouchoir, pour ne pas d&eacute;ranger son fr&egrave;re, qui
accourait, d&egrave;s qu'il l'entendait tousser ainsi. Puis, la crise pass&eacute;e,
il se leva, alla ouvrir la fen&ecirc;tre toute grande, &eacute;touffant, voulant
respirer l'air. Saccard, qui l'avait suivi, jeta un coup d'&oelig;il dehors,
eut une l&eacute;g&egrave;re exclamation.</p>

<p>&laquo;Tiens! vous voyez la Bourse. Oh! qu'elle est dr&ocirc;le, d'ici.&raquo;</p>

<p>Jamais, en effet, il ne l'avait vue sous un si singulier aspect, &agrave; vol
d'oiseau, avec les quatre vastes pentes de zinc de sa toiture,
extraordinairement d&eacute;velopp&eacute;es, h&eacute;riss&eacute;es d'une for&ecirc;t de tuyaux. Les
pointes des paratonnerres se dressaient, pareilles &agrave; des lances
gigantesques mena&ccedil;ant le ciel. Et le monument lui-m&ecirc;me n'&eacute;tait plus
qu'un cube de pierre, stri&eacute; r&eacute;guli&egrave;rement par les colonnes, un cube d'un
gris sale, nu et laid, plant&eacute; d'un drapeau en loques. Mais, surtout, les
marches et le p&eacute;ristyle l'&eacute;tonnaient, piquet&eacute;s de fourmis noires, toute
une fourmili&egrave;re en r&eacute;volution, s'agitant, se donnant un mouvement
&eacute;norme, qu'on ne s'expliquait plus, de si haut, et qu'on prenait en
piti&eacute;.</p>

<p>&laquo;Comme &ccedil;a rapetisse! reprit-il. On dirait qu'on va tous les prendre dans
la main, d'une poign&eacute;e.&raquo;</p>

<p>Puis, connaissant les id&eacute;es de son interlocuteur, il ajouta en riant:</p>

<p>&laquo;Quand balayez-vous tout &ccedil;a, d'un coup de pied?&raquo;</p>

<p>Sigismond haussa les &eacute;paules.</p>

<p>&laquo;A quoi bon? vous vous d&eacute;molissez bien vous-m&ecirc;mes.&raquo;</p>

<p>Et, peu &agrave; peu, il s'anima, il d&eacute;borda du sujet dont il &eacute;tait plein. Un
besoin de pros&eacute;lytisme le lan&ccedil;ait, au moindre mot, dans l'exposition de
son syst&egrave;me.</p>

<p>&laquo;Oui, oui, vous travaillez pour nous, sans vous en douter.... Vous &ecirc;tes
l&agrave; quelques usurpateurs, qui expropriez la masse du peuple; et quand
vous serez gorg&eacute;s, nous n'aurons qu'&agrave; vous exproprier &agrave; notre tour...
Tout accaparement, toute centralisation conduit au collectivisme. Vous
nous donnez une le&ccedil;on pratique, de m&ecirc;me que les grandes propri&eacute;t&eacute;s
absorbant les lopins de terre, les grands producteurs d&eacute;vorant les
ouvriers en chambre, les grandes maisons de cr&eacute;dit et les grands
magasins tuant toute concurrence, s'engraissant de la ruine des petites
banques et des petites boutiques, sont un acheminement lent, mais
certain, vers le nouvel &eacute;tat social.... Nous attendons que tout craque,
que le mode de production actuelle ait abouti au malaise intol&eacute;rable des
ses derni&egrave;res cons&eacute;quences. Alors, les bourgeois et les paysans
eux-m&ecirc;mes nous aideront.&raquo;</p>

<p>Saccard, int&eacute;ress&eacute;, le regardait avec une vague inqui&eacute;tude, bien qu'il
le pr&icirc;t pour un fou.</p>

<p>&laquo;Mais enfin, expliquez-moi, qu'est-ce que c'est que votre
collectivisme?</p>

<p>Le collectivisme, c'est la transformation des capitaux priv&eacute;s, vivant
des luttes de la concurrence, en un capital social unitaire, exploit&eacute;
par le travail de tous.... Imaginez une soci&eacute;t&eacute; o&ugrave; les instruments de la
production sont la propri&eacute;t&eacute; de tous, o&ugrave; tout le monde travaille selon
son intelligence et sa vigueur, et o&ugrave; les produits de cette coop&eacute;ration
sociale sont distribu&eacute;s &agrave; chacun, au prorata de son effort. Rien n'est
plus simple, n'est-ce pas? une production commune dans les usines, les
chantiers et les ateliers de la nation; puis, un &eacute;change, un paiement en
nature. Si il y a surcro&icirc;t de production, on le met dans des entrep&ocirc;ts
publics, d'o&ugrave; il est repris pour combler les d&eacute;ficits qui peuvent se
produire. C'est une balance &agrave; faire.... Et cela, comme d'un coup de
hache, abat l'arbre pourri. Plus de concurrence, plus de capital priv&eacute;,
donc plus d'affaires d'aucune sorte, ni commerce, ni march&eacute;s, ni
Bourses. L'id&eacute;e de gain n'a plus aucun sens. Les sources de la
sp&eacute;culation, les rentes gagn&eacute;es sans travail, sont taries.</p>

<p>Oh! oh! interrompit Saccard, &ccedil;a changerait diablement les habitudes de
bien du monde! Mais ceux qui ont des rentes aujourd'hui, qu'en faite
vous? Ainsi, Gundermann, vous lui prenez son milliard?</p>

<p>&mdash;Nullement, nous ne sommes pas des voleurs. Nous le rach&egrave;terions son
milliard, toutes ses valeurs, ses titres de rente, par de bons de
jouissance, divis&eacute;s en annuit&eacute;s. Et vous imaginez-vous ce capital
immense remplac&eacute; ainsi par une richesse suffocante de moyens de
consommation en moins de cent ann&eacute;es, les descendants de votre
Gundermann seraient r&eacute;duits, comme les autres citoyens, au travail
personnel; car les annuit&eacute;s finiraient bien par s'&eacute;puiser, et ils
n'auraient pu capitaliser leurs &eacute;conomies forc&eacute;es, le trop-plein de cet
&eacute;crasement de provisions, en admettant m&ecirc;me qu'on conserve intact le
droit d'h&eacute;ritage.... Je vous dis que cela balaie d'un coup, non seulement
les affaires individuelles, les soci&eacute;t&eacute;s d'actionnaires, les
associations de capitaux priv&eacute;s, mais encore toutes les sources
indirectes de rentes, tous les syst&egrave;mes de cr&eacute;dit, pr&ecirc;ts, loyers,
fermages.... Il n'y a plus, comme mesure de la valeur, que le travail. Le
salaire se trouve naturellement supprim&eacute;, n'&eacute;tant pas, dans l'&eacute;tat
capitaliste actuel, &eacute;quivalent au produit exact du travail, puisqu'il ne
repr&eacute;sente jamais que ce qui est strictement n&eacute;cessaire au travailleur
pour son entretien quotidien. Et il faut reconna&icirc;tre que l'&eacute;tat actuel
est seul coupable, que le patron le plus honn&ecirc;te est bien forc&eacute; de
suivre la dure loi de la concurrence, d'exploiter ses ouvriers, s'il
veut vivre. C'est notre syst&egrave;me social entier &agrave; d&eacute;truire.... Ah!
Gundermann &eacute;touffant sous l'accablement de ses bons de jouissance! les
h&eacute;ritiers de Gundermann n'arrivant pas &agrave; tout manger, oblig&eacute;s de donner
aux autres et de reprendre la pioche ou l'outil, comme les camarades!&raquo;</p>

<p>Et Sigismond &eacute;clata d'un bon rire d'enfant en r&eacute;cr&eacute;ation, toujours
debout pr&egrave;s de la fen&ecirc;tre, les regards sur la Bourse, o&ugrave; grouillait la
noire fourmili&egrave;re du jeu. Des rougeurs ardentes montaient &agrave; ses
pommettes, il n'avait d'autre amusement que de s'imaginer ainsi les
plaisantes ironies de la justice de demain.</p>

<p>Le malaise de Saccard avait grandi. Si ce r&ecirc;veur &eacute;veill&eacute; disait vrai,
pourtant? s'il avait devin&eacute; l'avenir? Il expliquait des choses qui
semblaient tr&egrave;s claires et sens&eacute;es.</p>

<p>&laquo;Bah! murmura-t-il pour se rassurer, tout &ccedil;a n'arrivera pas l'ann&eacute;e
prochaine.</p>

<p>&mdash;Certes! reprit le jeune homme, redevenu grave et las. Nous sommes dans
la p&eacute;riode transitoire, la p&eacute;riode d'agitation. Peut-&ecirc;tre y aura-t-il
des violences r&eacute;volutionnaires, elles sont souvent in&eacute;vitables. Mais les
exag&eacute;rations, les emportements sont passagers.... Oh! je ne me dissimule
pas les grandes difficult&eacute;s imm&eacute;diates. Tout cet avenir r&ecirc;v&eacute; semble
impossible, on n'arrive pas &agrave; donner aux gens une id&eacute;e raisonnable de
cette soci&eacute;t&eacute; future, cette soci&eacute;t&eacute; de juste travail, dont les m&oelig;urs
seront si diff&eacute;rentes des n&ocirc;tres. C'est comme un autre monde dans une
autre plan&egrave;te.... Et puis, il faut bien le confesser, la r&eacute;organisation
n'est pas pr&ecirc;te, nous cherchons encore. Moi, qui ne dors plus gu&egrave;re, j'y
&eacute;puise mes nuits. Par exemple, il est certain qu'on peut nous dire: "Si
les choses sont ce qu'elles sont, c'est que la logique des faits humains
les a faites ainsi." D&egrave;s lors, quel labeur pour ramener le fleuve &agrave; sa
source et le diriger dans une autre vall&eacute;e!... Certainement, l'&eacute;tat
social actuel a d&ucirc; sa prosp&eacute;rit&eacute; s&eacute;culaire au principe individualiste,
que l'&eacute;mulation, l'int&eacute;r&ecirc;t personnel rend d'une f&eacute;condit&eacute; de production
sans cesse renouvel&eacute;e. Le collectivisme arrivera-t-il jamais &agrave; cette
f&eacute;condit&eacute;, et par quel moyen activer la fonction productive du
travailleur, quand l'id&eacute;e de gain sera d&eacute;truite? L&agrave; est, pour moi, le
doute, l'angoisse, le terrain faible o&ugrave; il faut que nous nous battions,
si nous voulons que la victoire du socialisme s'y d&eacute;cide un jour.... Mais
nous vaincrons, parce que nous sommes la justice. Tenez! vous voyez ce
monument devant vous.... Vous le voyez?</p>

<p>&mdash;La Bourse? dit Saccard. Parbleu! oui, je la vois!</p>

<p>&mdash;Eh bien, ce serait b&ecirc;te de la faire sauter, qu'on la reb&acirc;tirait
ailleurs.... Seulement, je vous pr&eacute;dis qu'elle sautera d'elle-m&ecirc;me, quand
l'&Eacute;tat l'aura expropri&eacute;e, devenu logiquement l'unique et universelle
banque de la nation; et, qui sait? elle servira alors d'entrep&ocirc;t public
&agrave; nos richesses trop grandes, un des greniers d'abondance o&ugrave; nos
petits-fils trouveront le luxe de leurs jours de f&ecirc;te!&raquo;</p>

<p>D'un geste large, Sigismond ouvrait cet avenir de bonheur g&eacute;n&eacute;ral et
moyen. Et il s'&eacute;tait tellement exalt&eacute;, qu'un nouvel acc&egrave;s de toux le
secoua, revenu &agrave; sa table, les coudes parmi ses papiers, la t&ecirc;te entre
les mains, pour &eacute;touffer le r&acirc;le d&eacute;chir&eacute; de sa gorge. Mais, cette fois,
il ne se calmait pas. Brusquement, la porte s'ouvrit, Busch accourut,
ayant cong&eacute;di&eacute; la M&eacute;chain, l'air boulevers&eacute;, souffrant lui-m&ecirc;me de cette
toux abominable. Tout de suite, il s'&eacute;tait pench&eacute;, avait pris son fr&egrave;re
dans ses grands bras, comme un enfant dont on berce la douleur.</p>

<p>&laquo;Voyons, mon petit, qu'est-ce que tu as encore, &agrave; t'&eacute;trangler? Tu sais,
je veux que tu fasses venir un m&eacute;decin. Ce n'est pas raisonnable.... Tu
auras trop caus&eacute;, c'est s&ucirc;r.&raquo;</p>

<p>Et il regardait d'un &oelig;il oblique Saccard, rest&eacute; au milieu de la pi&egrave;ce,
d&eacute;cid&eacute;ment bouscul&eacute; par ce qu'il venait d'entendre, dans la bouche de ce
grand diable, si passionn&eacute; et si malade, qui, de sa fen&ecirc;tre, l&agrave;-haut,
devait jeter un sort sur la Bourse, avec ses histoires de tout balayer
pour tout reconstruire.</p>

<p>&laquo;Merci, je vous laisse, dit le visiteur, ayant h&acirc;te d'&ecirc;tre dehors.
Envoyez-moi ma lettre, avec les dix lignes de traduction.... J'en attends
d'autres, nous r&eacute;glerons le tout ensemble.&raquo;</p>

<p>Mais, la crise &eacute;tant finie, Busch le retint un instant encore.</p>

<p>&laquo;A propos, la dame qui &eacute;tait l&agrave; tout &agrave; l'heure vous a connu autrefois,
oh, il y a longtemps.</p>

<p>&mdash;Ah! O&ugrave; donc?</p>

<p>&mdash;Rue de la harpe, en 52.&raquo;</p>

<p>Si ma&icirc;tre qu'il f&ucirc;t de lui, Saccard devint p&acirc;le. Un tic nerveux tira sa
bouche. Ce n'&eacute;tait point qu'il se rappel&acirc;t &agrave; cette minute, la gamine
culbut&eacute;e dans l'escalier: il ne l'avait m&ecirc;me pas sue enceinte, il
ignorait l'existence de l'enfant. Mais le rappel des mis&eacute;rables ann&eacute;es
de ses d&eacute;buts lui &eacute;tait toujours d&eacute;sagr&eacute;able.</p>

<p>&laquo;Rue de la Harpe, oh! je n'y ai habit&eacute; que huit jours lors de mon
arriv&eacute;e &agrave; Paris, le temps de rechercher un logement.... Au revoir!!</p>

<p>&mdash;Au revoir!&raquo; accentua Busch, qui se trompa, voyant un aveu dans cet
embarras, et qui d&eacute;j&agrave; cherchait de quelle fa&ccedil;on large il exploiterait
l'aventure.</p>

<p>De nouveau dans la rue, Saccard retourna machinalement vers la place de
la Bourse. Il &eacute;tait tout frissonnant, il ne regarda m&ecirc;me pas la petite
Mme Conin, dont la jolie figure blonde souriait, &agrave; la porte de la
papeterie. Sur la place, l'agitation avait grandi, la clameur du jeu
venait battre les trottoirs grouillant de monde, avec la violence
d&eacute;brid&eacute;e d'une mar&eacute;e haute. C'&eacute;tait le coup de gueule de trois heures
moins un quart, la bataille des derniers cours, l'enragement &agrave; savoir
qui s'en irait les mains pleines. Et, debout &agrave; l'angle de la rue de la
Bourse en face du p&eacute;ristyle, il croyait reconna&icirc;tre, dans la bousculade
confuse, sous les colonnes, le baissier Moser et le haussier Pillerault,
tous les deux aux prises; tandis qu'il s'imaginait entendre, sortie du
fond de la grande salle, la voix aigu&euml; de l'agent de change Mazaud, que
couvraient par moments les &eacute;clats de Nathansohn, assis sous l'horloge,
&agrave; la coulisse. Mais une voiture, qui rasait le ruisseau, faillit
l'&eacute;clabousser. Massias sauta, avant m&ecirc;me que le cocher e&ucirc;t arr&ecirc;t&eacute;, monta
les marches d'un bond, apportant, hors d'haleine, le dernier ordre d'un
client.</p>

<p>Et lui, toujours immobile et debout, les yeux sur la m&ecirc;l&eacute;e, l&agrave;-haut,
rem&acirc;chait sa vie, hant&eacute; par le souvenir de ses d&eacute;buts, que la question
de Busch venait de r&eacute;veiller.</p>

<p>Il se rappelait la rue de la Harpe, puis la rue Saint-Jacques, o&ugrave; il
avait tra&icirc;n&eacute; ses bottes &eacute;cul&eacute;es d'aventurier conqu&eacute;rant, d&eacute;barqu&eacute; &agrave;
Paris pour le soumettre; et une fureur le reprenait, &agrave; l'id&eacute;e qu'il ne
l'avait pas soumis encore, qu'il &eacute;tait de nouveau sur le pav&eacute;, guettant
la fortune, inassouvi, tortur&eacute; d'une faim de jouissance telle, que
jamais il n'en avait souffert davantage. Ce fou de Sigismond le disait
avec raison: le travail ne peut faire vivre, les mis&eacute;rables et les
imb&eacute;ciles travaillent seuls, pour engraisser les autres. Il n'y avait
que le jeu, le jeu qui, du soir au lendemain, donne d'un coup le
bien-&ecirc;tre, le luxe, la vie large, la vie tout enti&egrave;re. Si ce vieux monde
social devait crouler un jour, est-ce qu'un homme comme lui n'allait pas
encore trouver le temps et la place de combler ses d&eacute;sirs, avant
l'effondrement?</p>

<p>Mais un passant le coudoya, qui ne se retourna m&ecirc;me pas pour s'excuser.
Il reconnut Gundermann faisant sa petite promenade de sant&eacute;, il le
regarda entrer chez un confiseur, d'o&ugrave; ce roi de l'or rapportait parfois
une bo&icirc;te de bonbons d'un franc &agrave; ses petites-filles. Et ce coup de
coude, &agrave; cette minute, dans la fi&egrave;vre dont l'acc&egrave;s montait en lui,
depuis qu'il tournait ainsi autour de la Bourse, coude, &agrave; cette minute,
dans la fi&egrave;vre dont l'acc&egrave;s montait fut comme le cinglement, la pouss&eacute;e
derni&egrave;re qui le d&eacute;cida. Il avait achev&eacute; d'enserrer la place, il
donnerait l'assaut. C'&eacute;tait le serment d'une lutte sans merci: il ne
quitterait pas la France, il braverait son fr&egrave;re, il jouerait la partie
supr&ecirc;me, une bataille de terrible audace, qui lui mettrait Paris sous
les talons, ou qui le jetterait au ruisseau, les reins cass&eacute;s.</p>

<p>Jusqu'&agrave; la fermeture, Saccard s'ent&ecirc;ta, debout &agrave; son poste d'observation
et de menace. Il regarda le p&eacute;ristyle se vider, les marches se couvrir
de la lente d&eacute;bandade de tout ce monde &eacute;chauff&eacute; et las. Autour de lui,
l'encombrement du pav&eacute; et des trottoirs continuait, un flot ininterrompu
de gens, l'&eacute;ternelle foule &agrave; exploiter, les actionnaires de demain, qui
ne pouvaient passer devant cette grande loterie de la sp&eacute;culation, sans
tourner la t&ecirc;te, dans le d&eacute;sir et la crainte de ce qui se faisait l&agrave;, ce
myst&egrave;re des op&eacute;rations financi&egrave;res, d'autant plus attirant pour les
cervelles fran&ccedil;aises, que tr&egrave;s peu d'entre elles le p&eacute;n&egrave;trent.</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2><a name="II" id="II"></a><a href="#table">II</a></h2>


<p>Apr&egrave;s sa derni&egrave;re et d&eacute;sastreuse affaire de terrains, lorsque Saccard
dut quitter son palais du parc Monceau, qu'il abandonnait &agrave; ses
cr&eacute;anciers, pour &eacute;viter une catastrophe plus grande, son id&eacute;e fut
d'abord de se r&eacute;fugier chez son fils Maxime. Celui-ci, depuis la mort de
sa femme, qui dormait dans un petit cimeti&egrave;re de la Lombardie, occupait
seul un h&ocirc;tel de l'avenue de l'Imp&eacute;ratrice, o&ugrave; il avait organis&eacute; sa vie
avec un sage et f&eacute;roce &eacute;go&iuml;sme; il y mangeait la fortune de la morte
sans une faute, en gar&ccedil;on de faible sant&eacute; que le vice avait pr&eacute;cocement
m&ucirc;ri; et, d'une voix nette, il refusa &agrave; son p&egrave;re de le prendre chez lui,
pour continuer &agrave; vivre tous deux en bon accord, expliquait-il de son air
souriant et avis&eacute;.</p>

<p>D&egrave;s lors, Saccard songea &agrave; une autre retraite. Il allait louer une
petite maison &agrave; Passy, un asile bourgeois de commer&ccedil;ant retir&eacute;,
lorsqu'il se souvint que le rez-de-chauss&eacute;e et le premier &eacute;tage de
l'h&ocirc;tel d'Orviedo, rue Saint-Lazare, n'&eacute;taient toujours pas occup&eacute;s,
portes et fen&ecirc;tres closes. La princesse d'Orviedo, install&eacute;e dans trois
chambres du second depuis la mort de son mari, n'avait pas m&ecirc;me fait
mettre d'&eacute;criteau &agrave; la porte coch&egrave;re, que les herbes envahissaient. Une
porte basse, &agrave; l'autre bout de la fa&ccedil;ade, menait au deuxi&egrave;me &eacute;tage, par
un escalier de service. Et, souvent en rapport d'affaires avec la
princesse, dans les visites qu'il lui rendait, il s'&eacute;tait &eacute;tonn&eacute; de la
n&eacute;gligence qu'elle apportait &agrave; tirer un parti convenable de son
immeuble. Mais elle hochait la t&ecirc;te, elle avait sur les choses de
l'argent des id&eacute;es &agrave; elle. Pourtant, lorsqu'il se pr&eacute;senta pour louer en
son nom, elle consentit tout de suite, elle lui c&eacute;da, moyennant un loyer
d&eacute;risoire de dix mille francs, ce rez-de-chauss&eacute;e et ce premier &eacute;tage
somptueux, d'installation princi&egrave;re, qui en valait certainement le
double.</p>

<p>On se souvenait du faste affich&eacute; par le prince d'Orviedo. C'&eacute;tait dans
le coup de fi&egrave;vre de son immense fortune financi&egrave;re, lorsqu'il &eacute;tait
venu d'Espagne, d&eacute;barquant &agrave; Paris au milieu d'une pluie de millions,
qu'il avait achet&eacute; et fait r&eacute;parer cet h&ocirc;tel, en l'attendant le palais
de marbre et d'or dont il r&ecirc;vait d'&eacute;tonner le monde. La construction
datait du si&egrave;cle dernier, une de ces maisons de plaisance, b&acirc;ties au
milieu de vastes jardins par des seigneurs galants; mais, d&eacute;molie en
partie, reb&acirc;tie dans de plus s&eacute;v&egrave;res proportions, elle n'avait gard&eacute;, de
son parc d'autrefois, qu'une large cour bord&eacute;e d'&eacute;curies et de remises,
que la rue projet&eacute;e du Cardinal-Fesch allait s&ucirc;rement emporter. Le
prince la tenait de la succession d'une demoiselle Saint-Germain, dont
la propri&eacute;t&eacute; s'&eacute;tendait jadis jusqu'&agrave; la rue des Trois-Fr&egrave;res, l'ancien
prolongement de la rue Taitbout. D'ailleurs, l'h&ocirc;tel avait conserv&eacute; son
entr&eacute;e sur la rue Saint-Lazare, c&ocirc;te &agrave; c&ocirc;te avec une grande b&acirc;tisse de
la m&ecirc;me &eacute;poque, la Folie-Beauvilliers d'autrefois, que les Beauvilliers
occupaient encore, &agrave; la suite d'une ruine lente; et eux poss&eacute;daient un
reste d'admirable jardin, des arbres magnifiques, condamn&eacute;s aussi &agrave;
dispara&icirc;tre, dans le bouleversement prochain du quartier.</p>

<p>Au milieu de son d&eacute;sastre, Saccard tra&icirc;nait une queue de serviteurs, les
d&eacute;bris de son trop nombreux personnel un valet de chambre, un chef de
cuisine et sa femme, charg&eacute;e de la lingerie, une autre femme rest&eacute;e on
ne savait pourquoi, un cocher et deux palefreniers; et il encombra les
&eacute;curies et les remises, y mit deux chevaux, trois voitures, installa au
rez-de-chauss&eacute;e un r&eacute;fectoire pour ses gens. C'&eacute;tait l'homme qui n'avait
pas cinq cents francs solides dans sa caisse, mais qui vivait sur un
pied de deux ou trois cent mille francs par an. Aussi trouva-t-il le
moyen de remplir de sa personne les vastes appartements du premier
&eacute;tage, les trois salons, les cinq chambres &agrave; coucher, sans compter
l'immense salle &agrave; manger, o&ugrave; l'on dressait une table de cinquante
couverts. L&agrave;, autrefois, une porte ouvrait sur un escalier int&eacute;rieur,
conduisant au second &eacute;tage, dans une autre salle &agrave; manger, plus petite;
et la princesse, qui avait r&eacute;cemment lou&eacute; cette partie du second &agrave; un
ing&eacute;nieur, M. Hamelin, un c&eacute;libataire vivant avec sa s&oelig;ur, s'&eacute;tait
content&eacute;e de faire condamner la porte, &agrave; l'aide de deux fortes vis. Elle
partageait ainsi l'ancien escalier de service avec ce locataire, tandis
que Saccard avait seul la jouissance du grand escalier. Il meubla en
partie quelques pi&egrave;ces de ses d&eacute;pouilles du parc Monceau, laissa les
autres vides, parvint quand m&ecirc;me &agrave; rendre la vie &agrave; cette enfilade de
murailles tristes et nues, dont une main obstin&eacute;e semblait avoir arrach&eacute;
jusqu'aux moindres bouts de tenture, d&egrave;s le lendemain de la mort du
prince. Et il put recommencer le r&ecirc;ve d'une grande fortune.</p>

<p>La princesse d'Orviedo &eacute;tait alors une des curieuses physionomies de
Paris. Il y avait quinze ans, elle s'&eacute;tait r&eacute;sign&eacute;e &agrave; &eacute;pouser le prince,
qu'elle n'aimait point, pour ob&eacute;ir &agrave; un ordre formel de sa m&egrave;re, la
duchesse de Combeville. A cette &eacute;poque, cette jeune fille de vingt ans
avait un grand renom de beaut&eacute; et de sagesse, tr&egrave;s religieuse, un peu
trop grave, bien qu'aimant le monde avec passion. Elle ignorait les
singuli&egrave;res histoires qui couraient sur le prince, les origines de sa
royale fortune &eacute;valu&eacute;e &agrave; trois cents millions, toute une vie de vols
effroyables, non plus au coin des bois, &agrave; main arm&eacute;e, comme les nobles
aventuriers de jadis, mais en correct bandit moderne, au clair soleil de
la Bourse, dans la poche du pauvre monde cr&eacute;dule, parmi les
effondrements et la mort. L&agrave;-bas en Espagne, ici en France, le prince
s'&eacute;tait, pendant vingt ann&eacute;es, fait sa part du lion dans toutes les
grandes canailleries rest&eacute;es l&eacute;gendaires. Bien que ne soup&ccedil;onnant rien
de la boue et du sang o&ugrave; il venait de ramasser tant de millions, elle
avait &eacute;prouv&eacute; pour lui, d&egrave;s la premi&egrave;re rencontre, une r&eacute;pugnance que sa
religion devait rester impuissante &agrave; vaincre; et, bient&ocirc;t, une rancune
sourde, grandissante, s'&eacute;tait jointe &agrave; cette antipathie, celle de
n'avoir pas un enfant de ce mariage subi par ob&eacute;issance. La maternit&eacute;
lui aurait suffi, elle adorait les enfants, elle en arrivait &agrave; la haine
contre cet homme qui, apr&egrave;s avoir d&eacute;sesp&eacute;r&eacute; l'amante, ne pouvait m&ecirc;me
contenter la m&egrave;re. C'&eacute;tait &agrave; ce moment qu'on avait vu la princesse se
jeter dans un luxe inou&iuml;, aveugler Paris de l'&eacute;clat de ses f&ecirc;tes, mener
un train fastueux, que les Tuileries, disait-on, jalousaient. Puis,
brusquement, au lendemain de la mort du prince, foudroy&eacute; par une
apoplexie, l'h&ocirc;tel de la rue Saint-Lazare &eacute;tait tomb&eacute; &agrave; un silence
absolu, &agrave; une nuit compl&egrave;te. Plus une lumi&egrave;re, plus un bruit, les portes
et les fen&ecirc;tres demeuraient closes, et la rumeur se r&eacute;pandait que la
princesse, apr&egrave;s avoir d&eacute;m&eacute;nag&eacute; violemment le rez-de-chauss&eacute;e et le
premier &eacute;tage, s'&eacute;tait retir&eacute;e comme une recluse, dans trois petites
pi&egrave;ces du second, avec une ancienne femme de chambre de sa m&egrave;re, la
vielle Sophie, qui l'avait &eacute;lev&eacute;e. Quand elle avait reparu, elle &eacute;tait
v&ecirc;tue d'une simple robe de laine noire, les cheveux cach&eacute;s sous un fichu
de dentelle, petite et grasse toujours, avec son front &eacute;troit, son joli
visage rond aux dents de perles entre des l&egrave;vres serr&eacute;es, mais ayant
d&eacute;j&agrave; le teint jaune, le visage muet, enfonc&eacute; dans une volont&eacute; unique,
d'une religieuse clo&icirc;tr&eacute;e depuis longtemps. Elle venait d'avoir trente
ans, elle n'avait plus v&eacute;cu depuis lors que pour des &oelig;uvres immenses de
charit&eacute;.</p>

<p>Dans Paris, la surprise &eacute;tait grande, et il circula toutes sortes
d'histoires extraordinaires. La princesse avait h&eacute;rit&eacute; de la fortune
totale, les fameux trois cents millions dont la chronique des journaux
eux-m&ecirc;mes s'occupait. Et la l&eacute;gende qui finit par s'&eacute;tablir fut
romantique. Un homme, un inconnu v&ecirc;tu de noir, racontait-on, comme la
princesse allait se mettre au lit, &eacute;tait un soir apparu tout d'un coup
dans sa chambre, sans qu'elle e&ucirc;t jamais compris par quelle porte
secr&egrave;te il avait pu entrer; et ce que cet homme lui avait dit, personne
au monde ne le savait; mais il devait lui avoir r&eacute;v&eacute;l&eacute; l'origine
abominable des trois cents millions, en exigeant peut-&ecirc;tre d'elle le
serment de r&eacute;parer tant d'iniquit&eacute;s, si elle voulait &eacute;viter d'affreuses
catastrophes. Ensuite, l'homme avait disparu. Depuis cinq ans qu'elle se
trouvait veuve, &eacute;tait-ce en effet pour ob&eacute;ir &agrave; un ordre venu de
l'au-del&agrave;, &eacute;tait-ce plut&ocirc;t dans une simple r&eacute;volte d'honn&ecirc;tet&eacute;,
lorsqu'elle avait eu en main le dossier de sa fortune? la v&eacute;rit&eacute; &eacute;tait
qu'elle ne vivait plus que dans une ardente fi&egrave;vre de renoncement et de
r&eacute;paration. Chez cette femme qui n'avait pas &eacute;t&eacute; amante et qui n'avait
pu &ecirc;tre m&egrave;re, toutes les tendresses refoul&eacute;es, surtout l'amour avort&eacute;
de l'enfant, s'&eacute;panouissaient en une v&eacute;ritable passion pour les pauvres,
pour les faibles, les d&eacute;sh&eacute;rit&eacute;s, les souffrants, ceux dont elle croyait
d&eacute;tenir les millions vol&eacute;s, ceux &agrave; qui elle jurait de les restituer
royalement, en pluie d'aum&ocirc;nes.</p>

<p>D&egrave;s lors, l'id&eacute;e fixe s'empara d'elle, le clou de l'obsession entra dans
son cr&acirc;ne elle ne se consid&eacute;ra plus que comme un banquier, chez qui les
pauvres avaient d&eacute;pos&eacute; trois cents millions, pour qu'ils fussent
employ&eacute;s au mieux de leur usage; elle ne fut plus qu'un comptable, un
homme d'affaires, vivant dans les chiffres, au milieu d'un peuple de
notaires, d'ouvriers et d'architectes. Au-dehors, elle avait install&eacute;
tout un vaste bureau avec une vingtaine d'employ&eacute;s. Chez elle, dans ses
trois pi&egrave;ces &eacute;troites, elle ne recevait que quatre ou cinq
interm&eacute;diaires, ses lieutenants; et elle passait l&agrave; ses journ&eacute;es, &agrave; un
bureau, comme un directeur de grandes entreprises, clo&icirc;tr&eacute;e loin des
importuns, parmi un amoncellement paperasses qui la d&eacute;bordait. Son r&ecirc;ve
&eacute;tait de soulager toutes les mis&egrave;res, depuis l'enfant qui souffre d'&ecirc;tre
n&eacute; jusqu'au vieillard qui ne peut mourir sans souffrance. Pendant ces
cinq ann&eacute;es, jetant l'or &agrave; pleines mains, elle avait fond&eacute;, &agrave; la
Villette, la Cr&egrave;che Sainte-Marie, avec des berceaux blancs pour les
tout-petits, des lits bleus pour les plus grands, une vaste et claire
installation que fr&eacute;quentaient d&eacute;j&agrave; trois cents enfants; un orphelinat &agrave;
Saint-Mand&eacute;, l'Orphelinat Saint-Joseph, o&ugrave; cent gar&ccedil;ons et cent filles
recevaient une &eacute;ducation et une instruction telles qu'on les donne dans
les familles bourgeoises; enfin, un asile pour les vieillards &agrave;
Ch&acirc;tillon, pouvant admettre cinquante hommes et cinquante femmes, et un
h&ocirc;pital de deux cents lits dans un faubourg, l'H&ocirc;pital Saint-Marceau,
dont on venait seulement d'ouvrir les salles. Mais son &oelig;uvre pr&eacute;f&eacute;r&eacute;e,
celle qui absorbait en ce moment tout son c&oelig;ur, &eacute;tait l'&OElig;uvre du
Travail, une cr&eacute;ation &agrave; elle, une maison qui devait remplacer la maison
de correction, o&ugrave; trois cents enfants, cent cinquante filles et cent
cinquante gar&ccedil;ons, ramass&eacute;s sur le pav&eacute; de Paris, dans la d&eacute;bauche et
dans le crime, &eacute;taient r&eacute;g&eacute;n&eacute;r&eacute;s par de bons soins et par
l'apprentissage d'un m&eacute;tier. Ces diverses fondations, des dons
consid&eacute;rables, une prodigalit&eacute; folle dans la charit&eacute;, lui avaient d&eacute;vor&eacute;
pr&egrave;s de cents millions en cinq ans. Encore quelques ann&eacute;es de ce train,
et elle serait ruin&eacute;e, sans avoir r&eacute;serv&eacute; m&ecirc;me la petite rente
n&eacute;cessaire au pain et au lait dont elle vivait maintenant. Lorsque sa
vieille bonne, Sophie, sortant de son continuel silence, la grondait
d'un mot rude, en lui proph&eacute;tisant qu'elle mourrait sur la paille, elle
avait un faible sourire, le seul qui par&ucirc;t d&eacute;sormais sur ses l&egrave;vres
d&eacute;color&eacute;es, un divin sourire d'esp&eacute;rance.</p>

<p>Ce fut justement &agrave; l'occasion de l'&OElig;uvre du Travail que Saccard fit la
connaissance de la princesse d'Orviedo. Il &eacute;tait un des propri&eacute;taires du
terrain qu'elle acheta pour cette &oelig;uvre, un ancien jardin plant&eacute; de
beaux arbres, qui touchait au parc de Neuilly et qui se trouvait en
bordure, le long du boulevard Bineau. Il l'avait s&eacute;duite par la fa&ccedil;on
vive dont il traitait les affaires, elle voulut le revoir, &agrave; la suite de
certaines difficult&eacute;s avec ses entrepreneurs. Lui-m&ecirc;me s'&eacute;tait int&eacute;ress&eacute;
aux travaux, l'imagination prise, charm&eacute; du plan grandiose qu'elle
imposait &agrave; l'architecte deux ailes monumentales, l'une pour les gar&ccedil;ons,
l'autre pour les filles, reli&eacute;es entre elles par un corps de logis,
contenant la chapelle, la communaut&eacute;, l'administration, tous les
services; et chaque aile avait son pr&eacute;au immense, ses ateliers, ses
d&eacute;pendances de toutes sortes. Mais surtout ce qui le passionnait, dans
son propre go&ucirc;t du grand et du fastueux, c'&eacute;tait le luxe d&eacute;ploy&eacute;, la
construction &eacute;norme et faite de mat&eacute;riaux &agrave; d&eacute;fier les si&egrave;cles, les
marbres prodigu&eacute;s, une cuisine rev&ecirc;tue de fa&iuml;ence o&ugrave; l'on aurait fait
cuire un b&oelig;uf, des r&eacute;fectoires gigantesques aux riches lambris de
ch&ecirc;ne, des dortoirs inond&eacute;s de lumi&egrave;re, &eacute;gay&eacute;s de claires peintures, une
lingerie, une salle de bains, une infirmerie install&eacute;es avec des
raffinements excessifs; et, partout, des d&eacute;gagements vastes, des
escaliers, des corridors, a&eacute;r&eacute;s l'&eacute;t&eacute;, chauff&eacute;s l'hiver; et la maison
enti&egrave;re baignant dans le soleil, une gaiet&eacute; de jeunesse, un bien-&ecirc;tre de
grosse fortune. Quand l'architecte, inquiet, trouvant toute cette
magnificence inutile, parlait de la d&eacute;pense, la princesse l'arr&ecirc;tait
d'un mot elle avait eu le luxe, elle voulait le donner aux pauvres, pour
qu'ils en jouissent &agrave; leur tour, eux qui font le luxe des riches. Son
id&eacute;e fixe &eacute;tait faite de ce r&ecirc;ve: combler les mis&eacute;rables, les coucher
dans les lits, les asseoir &agrave; la table des heureux de ce monde, non plus
l'aum&ocirc;ne d'une cro&ucirc;te de pain, d'un grabat de hasard, mais la vie large
au travers de palais o&ugrave; ils seraient chez eux, prenant leur revanche,
go&ucirc;tant les jouissances des triomphateurs. Seulement, dans ce
gaspillage, au milieu des devis &eacute;normes, elle &eacute;tait abominablement
vol&eacute;e; une nu&eacute;e d'entrepreneurs vivaient d'elle, sans compter les pertes
dues &agrave; la mauvaise surveillance; on dilapidait le bien des pauvres. Et
ce fut Saccard qui lui ouvrit les yeux, en la priant de le laisser tirer
les comptes au clair, absolument d&eacute;sint&eacute;ress&eacute; d'ailleurs, pour l'unique
plaisir de r&eacute;gler cette folle danse de millions qui l'enthousiasmait.
Jamais il ne s'&eacute;tait montr&eacute; si scrupuleusement honn&ecirc;te. Il fut, dans
cette affaire colossale et compliqu&eacute;e, le plus actif, le plus probe des
collaborateurs, donnant son temps, son argent m&ecirc;me, simplement
r&eacute;compens&eacute; par cette joie des sommes consid&eacute;rables qui lui passaient
entre les mains. On ne connaissait gu&egrave;re que lui &agrave; l'&OElig;uvre du Travail,
o&ugrave; la princesse n'allait jamais, pas plus qu'elle n'allait visiter ses
autres fondations, cach&eacute;e au fond de ses trois petites pi&egrave;ces, comme la
bonne d&eacute;esse invisible; et lui, ador&eacute;, il y &eacute;tait b&eacute;ni, accabl&eacute; de toute
la reconnaissance dont elle semblait ne pas vouloir.</p>

<p>Sans doute, depuis cette &eacute;poque, Saccard nourrissait un vague projet,
qui, tout d'un coup, lorsqu'il fut install&eacute; dans l'h&ocirc;tel d'Orviedo comme
locataire, prit la nettet&eacute; aigu&euml; d'un d&eacute;sir. Pourquoi ne se
consacrerait-il pas tout entier &agrave; l'administration des bonnes &oelig;uvres de
la princesse? Dans l'heure de doute o&ugrave; il &eacute;tait, vaincu de la
sp&eacute;culation, ne sachant quelle fortune refaire, cela lui apparaissait
comme une incarnation nouvelle, une brusque mont&eacute;e d'apoth&eacute;ose: devenir
le dispensateur de cette royale charit&eacute;, canaliser ce flot d'or qui
coulait sur Paris. Il restait deux cents millions, quelles &oelig;uvres &agrave;
cr&eacute;er encore, quelle cit&eacute; du miracle &agrave; faire sortir du sol! Sans compter
que, lui, les ferait fructifier, ces millions, les doublerait, les
triplerait, saurait si bien les employer qu'il en tirerait un monde.
Alors, avec sa passion, tout s'&eacute;largit, il ne v&eacute;cut plus que de cette
pens&eacute;e grisante, les r&eacute;pandre en aum&ocirc;nes sans fin, en noyer la France
heureuse; et il s'attendrissait, car il &eacute;tait d'une probit&eacute; parfaite,
pas un sou ne lui demeurait aux doigts. Ce fut, dans son cr&acirc;ne de
visionnaire, une idylle g&eacute;ante, l'idylle d'un inconscient, o&ugrave; ne se
m&ecirc;lait aucun d&eacute;sir de racheter ses anciens brigandages financiers.
D'autant plus que, tout de m&ecirc;me, au bout, il y avait le r&ecirc;ve de sa vie
enti&egrave;re, sa conqu&ecirc;te de Paris. &Ecirc;tre le roi de la charit&eacute;, le Dieu ador&eacute;
de la multitude des pauvres, devenir unique et populaire, occuper de lui
le monde, cela d&eacute;passait son ambition. Quels prodiges ne r&eacute;aliserait-il
pas, s'il employait &agrave; &ecirc;tre bon ses facult&eacute;s d'homme d'affaires, sa ruse,
son obstination, son manque complet de pr&eacute;jug&eacute;s! Et il aurait la force
irr&eacute;sistible qui gagne les batailles, l'argent, l'argent &agrave; pleins
coffres, l'argent qui fait tant de mal souvent et qui ferait tant de
bien, le jour o&ugrave; l'on mettrait &agrave; donner son orgueil et son plaisir!</p>

<p>Puis, agrandissant encore son projet, Saccard en arriva &agrave; se demander
pourquoi il n'&eacute;pouserait pas la princesse d'Orviedo. Cela fixerait les
positions, emp&ecirc;cherait les interpr&eacute;tations mauvaises. Pendant un mois,
il man&oelig;uvra adroitement, exposa des plans superbes, crut se rendre
indispensable; et un jour, d'une voix tranquille, redevenu na&iuml;f, il fit
sa proposition, d&eacute;veloppa son grand projet. C'&eacute;tait une v&eacute;ritable
association qu'il offrait, il se donnait comme le liquidateur des sommes
vol&eacute;es par le prince, il s'engageait &agrave; les rendre aux pauvres,
d&eacute;cupl&eacute;es. D'ailleurs, la princesse, dans son &eacute;ternelle robe noire, avec
son fichu de dentelle sur la t&ecirc;te, l'&eacute;couta attentivement, sans qu'une
&eacute;motion quelconque anim&acirc;t sa face jaune. Elle &eacute;tait tr&egrave;s frapp&eacute;e des
avantages que pourrait avoir une association pareille, indiff&eacute;rente, du
reste, aux autres consid&eacute;rations. Puis, ayant remis sa r&eacute;ponse au
lendemain, elle finit par refuser: sans doute elle avait r&eacute;fl&eacute;chi
qu'elle ne serait plus seule ma&icirc;tresse de ses aum&ocirc;nes, et elle entendait
en disposer en souveraine absolue, m&ecirc;me follement. Mais elle expliqua
qu'elle serait heureuse de le garder comme conseiller, elle montra
combien pr&eacute;cieuse elle estimait sa collaboration, en le priant de
continuer &agrave; s'occuper de l'&OElig;uvre du Travail, dont il &eacute;tait le v&eacute;ritable
directeur.</p>

<p>Toute une semaine, Saccard &eacute;prouva un violent chagrin, ainsi qu'&agrave; la
perte d'une id&eacute;e ch&egrave;re; non pas qu'il se sent&icirc;t retomber au gouffre du
brigandage; mais, de m&ecirc;me qu'une romance sentimentale met des larmes aux
yeux des ivrognes les plus abjects, cette colossale idylle du bien fait
&agrave; coups de millions avait attendri sa vieille &acirc;me de corsaire. Il
tombait une fois encore, et de tr&egrave;s haut il lui semblait &ecirc;tre d&eacute;tr&ocirc;n&eacute;.
Par l'argent, il avait toujours voulu, en m&ecirc;me temps que la satisfaction
de ses app&eacute;tits, la magnificence d'une vie princi&egrave;re; et jamais il ne
l'avait eue, assez haute. Il s'enrageait, &agrave; mesure que chacune de ses
chutes emportait un espoir. Aussi, lorsque son projet croula devant le
refus tranquille et net de la princesse, se trouva-t-il rejet&eacute; &agrave; une
furieuse envie de bataille. Se battre, &ecirc;tre le plus fort dans la dure
guerre de la sp&eacute;culation, manger les autres pour ne pas qu'ils vous
mangent, c'&eacute;tait, apr&egrave;s sa soif de splendeur et de jouissance, la grande
cause, l'unique cause de sa passion des affaires. S'il ne th&eacute;saurisait
pas, il avait l'autre joie, la lutte des gros chiffres, les fortunes
lanc&eacute;es comme des corps d'arm&eacute;e, les chocs des millions adverses, avec
les d&eacute;routes, avec les victoires, qui le grisaient. Et tout de suite
reparut sa haine de Gundermann, son effr&eacute;n&eacute; besoin de revanche: abattre
Gundermann, cela le hantait d'un d&eacute;sir chim&eacute;rique, chaque fois qu'il
&eacute;tait par terre, vaincu. S'il sentait l'enfantillage d'une pareille
tentative, ne pourrait-il du moins l'entamer, se faire une place en face
de lui, le forcer au partage, comme ces monarques de contr&eacute;es voisines
et d'&eacute;gale puissance, qui se traitent de cousins? Ce fut alors que, de
nouveau, la Bourse l'attira, la t&ecirc;te emplie d'affaires &agrave; lancer,
sollicit&eacute; en tous sens par des projets contraires, dans une telle
fi&egrave;vre, qu'il ne sut que d&eacute;cider, jusqu'au jour o&ugrave; une id&eacute;e supr&ecirc;me,
d&eacute;mesur&eacute;e, se d&eacute;gagea des autres et s'empara peu &agrave; peu de lui tout
entier.</p>

<p>Depuis qu'il habitait l'h&ocirc;tel d'Orviedo, Saccard apercevait parfois la
s&oelig;ur de l'ing&eacute;nieur Hamelin qui habitait le petit appartement du
second, une femme d'une taille admirable, Mme Caroline, comme on la
nommait famili&egrave;rement. Surtout, ce qui l'avait frapp&eacute;, &agrave; la premi&egrave;re
rencontre, c'&eacute;tait ses cheveux blancs superbes, une royale couronne de
cheveux blancs, d'un si singulier effet sur ce front de femme jeune
encore, &acirc;g&eacute;e de trente-six ans &agrave; peine. D&egrave;s vingt-cinq ans, elle &eacute;tait
ainsi devenue toute blanche. Ses sourcils, rest&eacute;s noirs et tr&egrave;s fournis,
gardaient une jeunesse, une &eacute;tranget&eacute; vive &agrave; son visage encadr&eacute;
d'hermine. Elle n'avait jamais &eacute;t&eacute; jolie, avec son menton et son nez
trop forts, sa bouche large dont les grosses l&egrave;vres exprimaient une
bont&eacute; exquise. Mais, certainement, cette toison blanche, cette blancheur
envol&eacute;e de fins cheveux de soie, adoucissait sa physionomie un peu dure,
lui donnait un charme souriant de grand-m&egrave;re, dans une fra&icirc;cheur et une
force de belle amoureuse. Elle &eacute;tait grande, solide, la d&eacute;marche franche
et tr&egrave;s noble.</p>

<p>Chaque fois qu'il la rencontrait, Saccard, plus petit qu'elle, la
suivait des yeux, int&eacute;ress&eacute;, enviant sourdement cette taille haute,
cette carrure saine. Et, peu &agrave; peu, par l'entourage, il connut toute
l'histoire des Hamelin. Ils &eacute;taient, Caroline et Georges, les enfants
d'un m&eacute;decin de Montpellier, savant remarquable, catholique exalt&eacute;, mort
sans fortune. Lorsque le p&egrave;re s'en alla, la fille avait dix-huit ans,
le gar&ccedil;on dix-neuf; et, comme celui-ci venait d'entrer &agrave; l'&Eacute;cole
polytechnique, elle le suivit &agrave; Paris, o&ugrave; elle se pla&ccedil;a institutrice. Ce
fut elle qui lui glissa des pi&egrave;ces de cent sous, qui l'entretint
d'argent de poche, pendant les deux ann&eacute;es de cours; plus tard, lorsque,
sorti dans un mauvais rang, il dut battre le pav&eacute;, ce fut elle encore
qui le soutint, en attendant qu'il trouv&acirc;t une situation. Ces deux
enfants s'adoraient, faisaient le r&ecirc;ve de ne se quitter jamais.
Pourtant, un mariage inesp&eacute;r&eacute; s'&eacute;tant pr&eacute;sent&eacute;, la bonne gr&acirc;ce et
l'intelligence vive de la jeune fille ayant conquis un brasseur
millionnaire, dans la maison o&ugrave; elle &eacute;tait en place, Georges voulut
qu'elle accept&acirc;t: ce dont il se repentit cruellement, car, au bout de
quelques ann&eacute;es de m&eacute;nage, Caroline fut oblig&eacute;e d'exiger une s&eacute;paration
pour ne pas &ecirc;tre tu&eacute;e par son mari, qui buvait et la poursuivait avec un
couteau, dans des crises d'imb&eacute;cile jalousie. Elle &eacute;tait alors &acirc;g&eacute;e de
vingt-six ans, elle se retrouvait pauvre, s'&eacute;tant obstin&eacute;e &agrave; ne
r&eacute;clamer aucune pension de l'homme qu'elle quittait. Mais son fr&egrave;re
avait enfin, apr&egrave;s bien des tentatives, mis la main sur une besogne qui
lui plaisait: il allait partir pour l'&Eacute;gypte, avec la Commission charg&eacute;e
des premi&egrave;res &eacute;tudes du canal de Suez; et il emmena sa s&oelig;ur, elle
s'installa vaillamment &agrave; Alexandrie, recommen&ccedil;a &agrave; donner des le&ccedil;ons,
pendant que lui courait le pays. Ils rest&egrave;rent ainsi en &Eacute;gypte jusqu'en
1859, ils assist&egrave;rent aux premiers coups de pioche sur la plage de
Port-Sa&iuml;d: une maigre &eacute;quipe de cent cinquante terrassiers &agrave; peine,
perdue au milieu des sables, command&eacute;e par une poign&eacute;e d'ing&eacute;nieurs.
Puis, Hamelin, envoy&eacute; en Syrie pour assurer les approvisionnements, y
resta, &agrave; la suite d'une f&acirc;cherie avec ses chefs. Il fit venir Caroline &agrave;
Beyrouth, o&ugrave; d'autres &eacute;l&egrave;ves l'attendaient, il se lan&ccedil;a dans une grosse
affaire, patronn&eacute;e par une compagnie fran&ccedil;aise, le trac&eacute; d'une route
carrossable de Beyrouth &agrave; Damas, la premi&egrave;re, l'unique voie ouverte &agrave;
travers les gorges du Liban; et ils v&eacute;curent encore trois ann&eacute;es l&agrave;,
jusqu'&agrave; l'ach&egrave;vement de la route, lui visitant les montagnes,
s'absentant deux mois pour un voyage &agrave; Constantinople, &agrave; travers le
Taurus, elle le suivant d&egrave;s qu'elle pouvait s'&eacute;chapper, &eacute;pousant les
projets de r&eacute;veil qu'il faisait, &agrave; battre cette vieille terre endormie
sous la cendre des civilisations mortes. Il avait amass&eacute; tout un
portefeuille d&eacute;bordant d'id&eacute;es et de plans, il sentait l'imp&eacute;rieuse
n&eacute;cessit&eacute; de rentrer en France, s'il voulait donner un corps &agrave; ce vaste
ensemble d'entreprises, former des soci&eacute;t&eacute;s, trouver des capitaux. Et,
apr&egrave;s neuf ann&eacute;es de s&eacute;jour en Orient, ils partirent, ils eurent la
curiosit&eacute; de repasser par l'&Eacute;gypte, o&ugrave; les travaux du canal de Suez les
enthousiasm&egrave;rent: une ville avait pouss&eacute; en quatre ans dans les sables
de la plage de Port-Sa&iuml;d, tout un peuple s'agitait l&agrave;, les fourmis
humaines s'&eacute;taient multipli&eacute;es, changeaient la face de la terre. Mais, &agrave;
Paris, une malchance noire attendait Hamelin. Depuis quinze mois, il
s'y d&eacute;battait avec ses projets, sans pouvoir communiquer sa foi &agrave;
personne, trop modeste, peu bavard, &eacute;chou&eacute; &agrave; ce deuxi&egrave;me &eacute;tage de
l'h&ocirc;tel d'Orviedo, dans un petit appartement de cinq pi&egrave;ces qu'il louait
douze cents francs, plus loin du succ&egrave;s que lorsqu'il courait les monts
et les plaines de l'Asie. Leurs &eacute;conomies s'&eacute;puisaient rapidement, le
fr&egrave;re et la s&oelig;ur en arrivaient &agrave; une grande g&ecirc;ne.</p>

<p>Ce fut m&ecirc;me ce qui int&eacute;ressa Saccard, cette tristesse croissante de Mme
Caroline, dont la belle gaiet&eacute; s'assombrissait du d&eacute;couragement o&ugrave; elle
voyait tomber son fr&egrave;re. Dans leur m&eacute;nage, elle &eacute;tait un peu l'homme.
Georges, qui lui ressemblait beaucoup physiquement, en plus fr&ecirc;le, avec
des facult&eacute;s de travail rares; mais il s'absorbait dans ses &eacute;tudes, il
ne fallait point l'en sortir. Jamais il n'avait voulu se marier, n'en
&eacute;prouvant pas le besoin, adorant sa s&oelig;ur, ce qui lui suffisait. Il
devait avoir des ma&icirc;tresses d'un jour, qu'on ne connaissait pas. Et cet
ancien piocheur de l'&Eacute;cole polytechnique, aux conceptions si vastes,
d'un z&egrave;le si ardent pour tout ce qu'il entreprenait, montrait parfois
une telle na&iuml;vet&eacute;, qu'on l'aurait jug&eacute; un peu sot. &Eacute;lev&eacute; dans le
catholicisme le plus &eacute;troit, il avait gard&eacute; sa religion d'enfant, il
pratiquait, tr&egrave;s convaincu; tandis que sa s&oelig;ur s'&eacute;tait reprise par une
lecture immense, par toute la vaste instruction qu'elle se donnait &agrave; son
c&ocirc;t&eacute;, aux longues heures o&ugrave; il s'enfon&ccedil;ait dans ses travaux techniques.
Elle parlait quatre langues, elle avait lu les &eacute;conomistes, les
philosophes, passionn&eacute;e un instant pour les th&eacute;ories socialistes et
&eacute;volutionnistes; mais elle s'&eacute;tait calm&eacute;e, elle devait surtout &agrave; ses
voyages, &agrave; son long s&eacute;jour parmi des civilisations lointaines, une
grande tol&eacute;rance, un bel &eacute;quilibre de sagesse. Si elle ne croyait plus,
elle demeurait tr&egrave;s respectueuse de la foi de son fr&egrave;re. Entre eux, il y
avait eu une explication, et jamais ils n'en avaient reparl&eacute;. Elle &eacute;tait
une intelligence, dans sa simplicit&eacute; et sa bonhomie; et, d'un courage &agrave;
vivre extraordinaire, d'une bravoure joyeuse qui r&eacute;sistait aux cruaut&eacute;s
du sort, elle avait coutume de dire qu'un seul chagrin &eacute;tait rest&eacute;
saignant en elle, celui de n'avoir pas eu d'enfant.</p>

<p>Saccard put rendre &agrave; Hamelin un service, un petit travail qu'il lui
procura, des commanditaires qui avaient besoin d'un ing&eacute;nieur pour un
rapport sur le rendement d'une machine nouvelle. Et il for&ccedil;a ainsi
l'intimit&eacute; du fr&egrave;re et de la s&oelig;ur, il monta fr&eacute;quemment passer une
heure entre eux, dans leur salon, leur seule grande pi&egrave;ce, qu'ils
avaient transform&eacute;e en cabinet de travail. Cette pi&egrave;ce restait d'une
nudit&eacute; absolue, meubl&eacute;e seulement d'une longue table &agrave; dessiner, d'une
autre table plus petite, encombr&eacute;e de papiers, et d'une demi-douzaine de
chaises. Sur la chemin&eacute;e, des livres s'empilaient. Mais, aux murs, une
d&eacute;coration improvis&eacute;e &eacute;gayait ce vide, une s&eacute;rie de plans, une suite
d'aquarelles claires, chaque feuille fix&eacute;e avec quatre clous. C'&eacute;tait
son portefeuille de projets qu'Hamelin avait ainsi &eacute;tal&eacute;, les notes
prises en Syrie, toute sa fortune future; et les aquarelles &eacute;taient de
Mme Caroline, des vues de l&agrave;-bas, des types, des costumes, ce qu'elle
avait remarqu&eacute; et croqu&eacute; en accompagnant son fr&egrave;re, avec un sens tr&egrave;s
personnel de coloriste, sans aucune pr&eacute;tention d'ailleurs. Deux larges
fen&ecirc;tres, ouvrant sur le jardin de l'h&ocirc;tel Beauvilliers, &eacute;clairaient
d'une lumi&egrave;re vive cette d&eacute;bandade de dessins, qui &eacute;voquait une vie
autre, le r&ecirc;ve d'une antique soci&eacute;t&eacute; tombant en poudre, que les &eacute;pures,
aux lignes fermes et math&eacute;matiques, semblaient vouloir remettre debout,
comme sous l'&eacute;tayement du solide &eacute;chafaudage de la science moderne. Et
quand il se fut rendu utile, avec cette d&eacute;pense d'activit&eacute; qui le
faisait charmant, Saccard s'oublia surtout devant les plans et les
aquarelles, s&eacute;duit, demandant sans cesse de nouvelles explications. Dans
sa t&ecirc;te, tout un vaste lan&ccedil;age germait d&eacute;j&agrave;.</p>

<p>Un matin, il trouva Mme Caroline seule, assise &agrave; la petite table dont
elle avait fait son bureau. Elle &eacute;tait mortellement triste, les mains
abandonn&eacute;es parmi les papiers.</p>

<p>&laquo;Que voulez-vous? cela tourne d&eacute;cid&eacute;ment mal... je suis brave pourtant.
Mais tout va nous manquer &agrave; la fois; et ce qui me navre, c'est
l'impuissance ou le malheur r&eacute;duit mon pauvre fr&egrave;re, car il n'est
vaillant, il n'a de force qu'au travail.... J'avais song&eacute; &agrave; me replacer
institutrice quelque part, pour l'aider au moins. J'ai cherch&eacute; et je
n'ai rien trouv&eacute;... Pourtant, je ne puis pas me mettre &agrave; faire des
m&eacute;nages.&raquo;</p>

<p>Jamais Saccard ne l'avait vue ainsi d&eacute;mont&eacute;e, abattue.</p>

<p>&laquo;Que diable! vous n'en &ecirc;tes pas l&agrave;!&raquo; cria-t-il.</p>

<p>Elle hocha la t&ecirc;te, elle se montrait am&egrave;re contre la vie, qu'elle
acceptait d'habitude si gaillardement, m&ecirc;me mauvaise. Et Hamelin &eacute;tant
rentr&eacute; &agrave; ce moment, rapportant la nouvelle d'un dernier &eacute;chec, elle eut
de grosses larmes lentes, elle ne parla plus, les poings serr&eacute;s, &agrave; sa
table, les yeux perdus devant elle.</p>

<p>&laquo;Et dire, laissa &eacute;chapper Hamelin, qu'il y a, l&agrave;-bas, des millions qui
nous attendent, si quelqu'un voulait seulement m'aider &agrave; les gagner!&raquo;</p>

<p>Saccard s'&eacute;tait plant&eacute; devant une &eacute;pure repr&eacute;sentant l'&eacute;l&eacute;vation d'un
pavillon construit au centre de vastes magasins.</p>

<p>&laquo;Qu'est-ce donc? demanda-t-il.</p>

<p>&mdash;Oh! je me suis amus&eacute;, expliqua l'ing&eacute;nieur. C'est un projet
d'habitation l&agrave;-bas, &agrave; Beyrouth, pour le directeur de la Compagnie que
j'ai r&ecirc;v&eacute;e, vous savez, la Compagnie g&eacute;n&eacute;rale des Paquebots r&eacute;unis.&raquo;</p>

<p>Il s'animait, il donna de nouveaux d&eacute;tails. Pendant son s&eacute;jour en
Orient, il avait constat&eacute; combien le service des transports &eacute;tait
d&eacute;fectueux. Les quelques soci&eacute;t&eacute;s, install&eacute;es &agrave; Marseille, se tuaient
par la concurrence, n'arrivaient pas &agrave; avoir le mat&eacute;riel suffisant et
confortable; et une de ses premi&egrave;res id&eacute;es, &agrave; la base m&ecirc;me de tout
l'ensemble de ses entreprises, &eacute;tait de syndiquer ces soci&eacute;t&eacute;s, de les
r&eacute;unir en une vaste Compagnie, pourvue de millions, qui exploiterait la
M&eacute;diterran&eacute;e enti&egrave;re et s'en assurerait la royaut&eacute;, en &eacute;tablissant des
lignes pour tous les ports de l'Afrique, de l'Espagne, de l'Italie, de
la Gr&egrave;ce, de l'&Eacute;gypte, de l'Asie, jusqu'au fond de la mer Noire. Rien
n'&eacute;tait &agrave; la fois, d'un organisateur de plus de flair, ni d'un meilleur
citoyen: c'&eacute;tait l'Orient conquis, donn&eacute; &agrave; la France, sans compter qu'il
rapprochait ainsi la Syrie, o&ugrave; allait s'ouvrir le vaste champ de ses
op&eacute;rations.</p>

<p>&laquo;Les syndicats, murmura Saccard, l'avenir semble &ecirc;tre l&agrave;, aujourd'hui...
C'est une forme si puissante de l'association! Trois ou quatre petites
entreprises, qui v&eacute;g&egrave;tent isol&eacute;ment, deviennent d'une vitalit&eacute; et d'une
prosp&eacute;rit&eacute; irr&eacute;sistibles, si elles se r&eacute;unissent.... Oui, demain est aux
gros capitaux, aux efforts centralis&eacute;s des grandes masses. Toute
l'industrie, tout le commerce finiront par n'&ecirc;tre qu'un immense bazar
unique, o&ugrave; l'on s'approvisionnera de tout.&raquo;</p>

<p>Il s'&eacute;tait arr&ecirc;t&eacute; encore, debout cette fois devant une aquarelle qui
repr&eacute;sentait un site sauvage, une gorge aride, que bouchait un
&eacute;croulement gigantesque de rochers, couronn&eacute;s de broussailles.</p>

<p>&laquo;Oh! oh! reprit-il, voici le bout du monde. On ne doit pas &ecirc;tre coudoy&eacute;
par les passants dans ce coin-l&agrave;.</p>

<p>&mdash;Une gorge du Carmel, r&eacute;pondit Hamelin Ma s&oelig;ur a pris &ccedil;a, pendant les
&eacute;tudes que j'ai faites de ce c&ocirc;t&eacute;.&raquo;</p>

<p>Et il ajouta simplement:</p>

<p>&laquo;Tenez! entre les calcaires cr&eacute;tac&eacute;s et les porphyres qui ont relev&eacute; ces
calcaires, sur tout le flanc de la montagne, il y a l&agrave; un filon d'argent
sulfur&eacute; consid&eacute;rable, oui! une mine d'argent dont l'exploitation,
d'apr&egrave;s mes calculs, assurerait des b&eacute;n&eacute;fices &eacute;normes.</p>

<p>&mdash;Une mine d'argent&raquo;, r&eacute;p&eacute;ta vivement Saccard.</p>

<p>Mme Caroline, les yeux toujours au loin, dans sa tristesse, avait
entendu; et, comme si une vision se f&ucirc;t &eacute;voqu&eacute;e:</p>

<p>&laquo;Le Carmel, ah! quel d&eacute;sert, quelles journ&eacute;es de solitude! C'est plein
de myrtes et de gen&ecirc;ts, cela sent bon l'air ti&egrave;de en est embaum&eacute;. Et il
y a des aigles, sans cesse, qui planent tr&egrave;s haut.... Mais tout cet
argent qui dort dans ce s&eacute;pulcre, &agrave; c&ocirc;t&eacute; de tant de mis&egrave;re. On voudrait
des foules heureuses, des chantiers, des villes naissantes, un peuple
r&eacute;g&eacute;n&eacute;r&eacute; par le travail.</p>

<p>&mdash;Une route serait facilement ouverte du Carmel &agrave; Saint-Jean-d'Acre,
continua Hamelin. Et je crois bien qu'on d&eacute;couvrirait &eacute;galement du fer,
car il abonde dans les montagnes du pays.... J'ai aussi &eacute;tudi&eacute; un nouveau
mode d'extraction, qui r&eacute;aliserait d'importantes &eacute;conomies. Tout est
pr&ecirc;t, il ne s'agit plus que de trouver des capitaux.</p>

<p>&mdash;La Soci&eacute;t&eacute; des mines d'argent du Carmel!&raquo; murmura Saccard.</p>

<p>Mais c'&eacute;tait maintenant l'ing&eacute;nieur qui, les regards lev&eacute;s, allait d'un
plan &agrave; l'autre, repris par le labeur de toute sa vie, enfi&eacute;vr&eacute; &agrave; la
pens&eacute;e de l'avenir &eacute;clatant qui dormait l&agrave;, pendant que la g&ecirc;ne le
paralysait.</p>

<p>&laquo;Et ce ne sont que les petites affaires du d&eacute;but, reprit-il. Regardez
cette s&eacute;rie de plans, c'est ici le grand coup, tout un syst&egrave;me de
chemins de fer traversant l'Asie Mineure, de part en part.... Le manque
de communications commodes et rapides, telle est la cause premi&egrave;re de la
stagnation o&ugrave; croupit ce pays si riche. Vous n'y trouveriez pas une voie
carrossable, les voyages et les transports s'y font toujours &agrave; dos de
mulet ou de chameau.... Imaginez alors quelle r&eacute;volution, si des lignes
ferr&eacute;es p&eacute;n&eacute;traient jusqu'aux confins du d&eacute;sert! Ce serait l'industrie
et le commerce d&eacute;cupl&eacute;s, la civilisation victorieuse, l'Europe s'ouvrant
enfin les portes de l'Orient.... Oh! pour peu que cela vous int&eacute;resse,
nous en causerons en d&eacute;tail. Et vous verrez, vous verrez!&raquo;</p>

<p>Tout de suite, du reste, il ne put s'emp&ecirc;cher d'entrer dans des
explications. C'&eacute;tait surtout pendant son voyage &agrave; Constantinople, qu'il
avait &eacute;tudi&eacute; le trac&eacute; de son syst&egrave;me de chemins de fer. La grande,
l'unique difficult&eacute; se trouvait dans la travers&eacute;e des monts Taurus; mais
il avait parcouru les diff&eacute;rents cols, il affirmait la possibilit&eacute; d'un
trac&eacute; direct et relativement peu dispendieux. D'ailleurs, il ne songeait
pas &agrave; ex&eacute;cuter d'un coup le syst&egrave;me complet. Lorsqu'on aurait obtenu du
sultan la concession totale, il serait sage de n'entreprendre d'abord
que la branche m&egrave;re, la ligne de Brousse &agrave; Beyrouth par Angora et Alep.
Plus tard, on songerait &agrave; l'embranchement de Smyrne &agrave; Angora, et &agrave; celui
de Tr&eacute;bizonde &agrave; Angora, par Erzeroum et Sivas.</p>

<p>&laquo;Plus tard, plus tard encore...&raquo;, continua-t-il.</p>

<p>Et il n'acheva pas, il se contentait de sourire, n'osant dire jusqu'o&ugrave;
il avait pouss&eacute; l'audace de ses projets. C'&eacute;tait le r&ecirc;ve.</p>

<p>&laquo;Ah! les plaines au pied du Taurus, reprit Mme Caroline de sa voix lente
de dormeuse &eacute;veill&eacute;e, quel paradis d&eacute;licieux! On n'a qu'&agrave; gratter la
terre, les moissons poussent, d&eacute;bordantes. Les arbres fruitiers, les
p&ecirc;chers, les cerisiers, les figuiers, les amandiers, cassent sous les
fruits. Et quels champs d'oliviers et de m&ucirc;riers, pareils &agrave; de grands
bois! Et quelle existence naturelle et facile, dans cet air l&eacute;ger,
constamment bleu!&raquo;</p>

<p>Saccard se mit &agrave; rire, de ce rire aigu de bel app&eacute;tit, qu'il avait
lorsqu'il flairait la fortune. Et, comme Hamelin parlait encore d'autres
projets, notamment de la cr&eacute;ation d'une banque &agrave; Constantinople, en
disant un mot des relations toutes-puissantes qu'il y avait laiss&eacute;es,
surtout pr&egrave;s du grand vizir, il l'interrompit gaiement.</p>

<p>&laquo;Mais c'est un pays de cocagne, on en vendrait!&raquo;</p>

<p>Puis, tr&egrave;s familier, appuyant les deux mains aux &eacute;paules de Mme
Caroline, toujours assise:</p>

<p>&laquo;Ne vous d&eacute;sesp&eacute;rez donc pas, madame! Je vous aime bien, vous verrez que
je ferai avec votre fr&egrave;re quelque chose de tr&egrave;s bon pour nous tous...
Ayez de la patience. Attendez.&raquo;</p>

<p>Pendant le mois qui suivit, Saccard procura de nouveau &agrave; l'ing&eacute;nieur
quelques petits travaux; et, s'il ne reparlait plus des grandes
affaires, il devait y penser constamment, pr&eacute;occup&eacute;, h&eacute;sitant devant
l'ampleur &eacute;crasante des entreprises. Mais ce qui resserra davantage le
lien naissant de leur intimit&eacute;, ce fut la fa&ccedil;on toute naturelle dont Mme
Caroline vint &agrave; s'occuper de son int&eacute;rieur d'homme seul, d&eacute;vor&eacute; de frais
inutiles, d'autant plus mal servi qu'il avait davantage de serviteurs.
Lui, si habile au-dehors, r&eacute;put&eacute; pour sa main vigoureuse et adroite dans
le g&acirc;chis des grands vols, laissait aller chez lui tout &agrave; la d&eacute;bandade,
insoucieux du coulage effrayant qui triplait ses d&eacute;penses; et l'absence
d'une femme se faisait aussi cruellement sentir, jusque dans les plus
petites choses. Lorsque Mme Caroline s'aper&ccedil;ut du pillage, elle lui
donna d'abord des conseils, puis finit par s'entremettre et lui faire
r&eacute;aliser deux ou trois &eacute;conomies; si bien qu'en riant, un jour, il lui
offrit d'&ecirc;tre son intendante pourquoi pas? elle avait cherch&eacute; une place
d'institutrice, elle pouvait bien accepter une situation honorable pour
elle, qui lui permettrait d'attendre. L'offre, faite en mani&egrave;re de
plaisanterie, devint s&eacute;rieuse. N'&eacute;tait-ce pas une fa&ccedil;on de s'occuper, de
soulager son fr&egrave;re, avec les trois cents francs que Saccard voulait
donner par mois? Et elle accepta, elle r&eacute;forma la maison en huit jours,
renvoya le chef et sa femme pour ne prendre qu'une cuisini&egrave;re, qui, avec
le valet de chambre et le cocher, devait suffire au service. Elle ne
garda aussi qu'un cheval et une voiture, prit la haute main sur tout,
examina les comptes avec un soin si scrupuleux, qu'&agrave; la fin de la
premi&egrave;re quinzaine elle avait obtenu une r&eacute;duction de moiti&eacute;. Il &eacute;tait
ravi, il plaisantait en disant que c'&eacute;tait lui qui la volait maintenant,
et qu'elle aurait d&ucirc; exiger un tant pour cent sur tous les b&eacute;n&eacute;fices
qu'elle lui faisait faire.</p>

<p>Alors, une vie tr&egrave;s &eacute;troite avait commenc&eacute;. Saccard venait d'avoir
l'id&eacute;e de faire enlever les vis qui condamnaient la porte de
communication entre les deux appartements, et l'on remontait librement,
d'une salle &agrave; manger dans l'autre, par l'escalier int&eacute;rieur; de sorte
que, pendant que son fr&egrave;re travaillait en haut, enferm&eacute; du matin au soir
pour mettre en ordre ses dossiers d'Orient, Mme Caroline, laissant son
propre m&eacute;nage aux soins de l'unique bonne qui les servait, descendait &agrave;
chaque heure de la journ&eacute;e, donner des ordres, comme chez elle. C'&eacute;tait
devenu la joie de Saccard, la continuelle apparition de cette grande
belle femme, qui traversait les pi&egrave;ces de son pas solide et superbe,
avec la gaiet&eacute; toujours inattendue de ses cheveux blancs, envol&eacute;s autour
de son jeune visage. Elle &eacute;tait de nouveau tr&egrave;s gaie, elle avait
retrouv&eacute; sa bravoure &agrave; vivre, depuis qu'elle se sentait utile, occupant
ses heures, continuellement debout. Sans affectation de simplicit&eacute;, elle
ne portait plus qu'une robe noire, dans la poche de laquelle on
entendait la sonnerie claire du trousseau de clefs; et cela l'amusait
certainement, elle la savante, la philosophe, de n'&ecirc;tre plus qu'une
bonne femme de m&eacute;nage, la gouvernante d'un prodigue, qu'elle se mettait
&agrave; aimer, comme on aime les enfants mauvais sujets. Lui, un instant tr&egrave;s
s&eacute;duit, calculant qu'il n'y avait apr&egrave;s tout qu'une diff&eacute;rence de
quatorze ans entre eux, s'&eacute;tait demand&eacute; ce qu'il arriverait, s'il la
prenait un beau soir entre ses bras. &Eacute;tait-il admissible que, depuis dix
ans, depuis sa fuite forc&eacute;e de chez son mari, dont elle avait re&ccedil;u
autant de coups que de caresses, elle e&ucirc;t v&eacute;cu en guerri&egrave;re voyageuse,
sans voir un homme? Peut-&ecirc;tre les voyages l'avaient-ils prot&eacute;g&eacute;e.
Cependant, il savait qu'un ami de son fr&egrave;re, un M. Beaudoin, un
n&eacute;gociant rest&eacute; &agrave; Beyrouth, et dont le retour &eacute;tait prochain, l'avait
beaucoup aim&eacute;e, au point d'attendre pour l'&eacute;pouser la mort de son mari,
qu'on venait d'enfermer dans une maison de sant&eacute;, fou d'alcoolisme.
&Eacute;videmment, ce mariage n'aurait fait que r&eacute;gulariser une situation bien
excusable, presque l&eacute;gitime. D&egrave;s lors, puisqu'il devait y en avoir eu
un, pourquoi n'aurait-il pas &eacute;t&eacute; le second? Mais Saccard en restait au
raisonnement, la trouvant si bonne camarade, que la femme souvent
disparaissait. Lorsque, &agrave; la voir passer, avec sa taille admirable, il
se posait sa question: savoir ce qu'il arriverait s'il l'embrassait, il
se r&eacute;pondait qu'il arriverait des choses fort ordinaires, ennuyeuses
peut-&ecirc;tre; et il remettait l'exp&eacute;rience &agrave; plus tard, il lui donnait des
poign&eacute;es de main vigoureuses, heureux de sa cordialit&eacute;.</p>

<p>Puis, tout d'un coup, Mme Caroline retomba &agrave; un grand chagrin. Un matin,
elle descendit abattue, tr&egrave;s p&acirc;le, les yeux gros; et il ne put rien
apprendre d'elle; il cessa de l'interroger devant son obstination &agrave;
dire qu'elle n'avait rien, qu'elle &eacute;tait comme tous les jours. Ce fut le
lendemain seulement qu'il comprit, en trouvant en haut une lettre de
faire part, la lettre qui annon&ccedil;ait le mariage de M. Beaudoin avec la
fille d'un consul anglais, tr&egrave;s jeune et immens&eacute;ment riche. Le coup
avait d&ucirc; &ecirc;tre d'autant plus dur, que la nouvelle &eacute;tait arriv&eacute;e par cette
lettre banale, sans aucune pr&eacute;paration, sans m&ecirc;me un adieu. C'&eacute;tait tout
un &eacute;croulement dans l'existence de la malheureuse femme, la perte de
l'espoir lointain o&ugrave; elle se raccrochait, aux heures de d&eacute;sastre. Et, le
hasard ayant, lui aussi, des cruaut&eacute;s abominables, elle avait justement
appris, l'avant-veille, que son mari &eacute;tait mort, elle venait enfin de
croire, pendant quarante-huit heures, &agrave; la r&eacute;alisation prochaine de son
r&ecirc;ve. Sa vie s'effondrait, elle en restait an&eacute;antie. Le soir m&ecirc;me, une
autre stupeur l'attendait: comme, &agrave; son habitude, avant de remonter se
coucher, elle entrait chez Saccard causer des ordres du lendemain, il
lui parla de son malheur, si doucement, qu'elle &eacute;clata en sanglots;
puis, dans cet attendrissement invincible, dans une sorte de paralysie
de sa volont&eacute;, elle se trouva entre ses bras, elle lui appartint, sans
joie ni pour l'un ni pour l'autre. Quand elle se reprit, elle n'eut pas
de r&eacute;volte, mais sa tristesse en fut accrue, &agrave; l'infini. Pourquoi
avait-elle laiss&eacute; s'accomplir cette chose? elle n'aimait pas cet homme,
lui-m&ecirc;me ne devait pas l'aimer. Ce n'&eacute;tait point qu'il lui par&ucirc;t d'un
&acirc;ge et d'une figure indignes de tendresse; sans beaut&eacute; certes, et vieux
d&eacute;j&agrave;, il l'int&eacute;ressait par la mobilit&eacute; de ses traits, par l'activit&eacute; de
toute sa petite personne noire; et, l'ignorant encore, elle voulait le
croire serviable, d'une intelligence sup&eacute;rieure, capable de r&eacute;aliser les
grandes entreprises de son fr&egrave;re, avec l'honn&ecirc;tet&eacute; moyenne de tout le
monde. Seulement, quelle chute imb&eacute;cile! Elle, si sage, si instruite par
la dure exp&eacute;rience, si ma&icirc;tresse d'elle-m&ecirc;me, avoir ainsi succomb&eacute;, sans
savoir pourquoi ni comment, dans une crise de larmes, en grisette
sentimentale! Le pis &eacute;tait qu'elle le sentait, autant qu'elle, &eacute;tonn&eacute;,
presque f&acirc;ch&eacute; de l'aventure. Lorsque, cherchant &agrave; la consoler, il lui
avait parl&eacute; de M. Beaudoin comment d'un amant ancien, dont la basse
trahison ne m&eacute;ritait que l'oubli, et qu'elle s'&eacute;tait r&eacute;cri&eacute;e, en jurant
que jamais rien ne s'&eacute;tait pass&eacute; entre eux, il avait d'abord cru qu'elle
mentait, par une fiert&eacute; de femme; mais elle &eacute;tait revenue sur ce serment
avec tant de force, elle montrait des yeux si beaux, si clairs de
franchise, qu'il avait fini par &ecirc;tre convaincu de la v&eacute;rit&eacute; de cette
histoire, elle par droiture et dignit&eacute; se gardant pour le jour des
noces, l'homme patientant deux ann&eacute;es, puis se lassant et en &eacute;pousant
une autre, quelque occasion trop tentante de jeunesse et de richesse. Et
le singulier &eacute;tait que cette d&eacute;couverte, cette conviction qui aurait d&ucirc;
passionner Saccard, l'emplissait au contraire d'une sorte d'embarras,
tellement il comprenait la fatalit&eacute; sotte de sa bonne fortune. Du reste,
ils ne recommenc&egrave;rent pas, puisque ni l'un ni l'autre ne paraissait en
avoir l'envie.</p>

<p>Pendant quinze jours, Mme Caroline resta ainsi affreusement triste. La
force de vivre, cette impulsion qui fait de la vie une n&eacute;cessit&eacute; et une
joie, l'avait abandonn&eacute;e. Elle vaquait &agrave; ses occupations si multiples,
mais comme absente, sans s'illusionner m&ecirc;me sur la raison et l'int&eacute;r&ecirc;t
des choses. C'&eacute;tait la machine humaine travaillant dans le d&eacute;sespoir du
n&eacute;ant de tout. Et, au milieu de ce naufrage de sa bravoure et de sa
gaiet&eacute;, elle ne go&ucirc;tait qu'une distraction, celle de passer toutes ses
heures libres le front aux vitres d'une fen&ecirc;tre du grand cabinet de
travail, les regards fix&eacute;s sur le jardin de l'h&ocirc;tel voisin, cet h&ocirc;tel
Beauvilliers, o&ugrave;, depuis les premiers jours de son installation, elle
devinait une d&eacute;tresse, une de ces mis&egrave;res cach&eacute;es, si navrantes dans
leur effort &agrave; sauvegarder les apparences. Il y avait l&agrave; aussi des &ecirc;tres
qui souffraient, et son chagrin &eacute;tait comme tremp&eacute; de ces larmes, elle
agonisait de m&eacute;lancolie, jusqu'&agrave; se croire insensible et morte dans la
douleur des autres.</p>

<p>Ces Beauvilliers, qui autrefois, sans compter leurs immenses domaines de
la Touraine et de l'Anjou, poss&eacute;daient, rue de Grenelle, un h&ocirc;tel
magnifique, n'avaient plus &agrave; Paris que cette ancienne maison de
plaisance, b&acirc;tie en dehors de la ville au commencement du si&egrave;cle
dernier, et qui se trouvait aujourd'hui enclav&eacute;e parmi les constructions
noires de la rue Saint-Lazare. Les quelques beaux arbres du jardin
restaient l&agrave; comme au fond d'un puits, la mousse mangeait les marches du
perron, &eacute;miett&eacute; et fendu. On e&ucirc;t dit un coin de nature mis en prison, un
coin doux et morne, d'une muette d&eacute;sesp&eacute;rance, o&ugrave; le soleil ne
descendait plus qu'en un jour verd&acirc;tre, dont le frisson gla&ccedil;ait les
&eacute;paules. Et, dans cette paix humide de cave, en haut de ce perron
disjoint, la premi&egrave;re personne que Mme Caroline avait aper&ccedil;ue &eacute;tait la
comtesse de Beauvilliers, une grande femme maigre de soixante ans, toute
blanche, l'air tr&egrave;s noble, un peu surann&eacute;e. Avec son grand nez droit,
ses l&egrave;vres minces, son cou particuli&egrave;rement long, elle avait l'air d'un
cygne tr&egrave;s ancien, d'une douceur d&eacute;sol&eacute;e. Puis, derri&egrave;re elle, presque
aussit&ocirc;t, s'&eacute;tait montr&eacute;e sa fille, Alice de Beauvilliers, &acirc;g&eacute;e de
vingt-cinq ans, mais si appauvrie, qu'on l'aurait prise pour une
fillette, sans le teint g&acirc;t&eacute; et les traits d&eacute;j&agrave; tir&eacute;s du visage. C'&eacute;tait
la m&egrave;re encore, ch&eacute;tive, moins l'aristocratique noblesse, le cou allong&eacute;
jusqu'&agrave; la disgr&acirc;ce, n'ayant plus que le charme pitoyable d'une fin de
grande race. Les deux femmes vivaient seules, depuis que le fils,
Ferdinand de Beauvilliers, s'&eacute;tait engag&eacute; dans les zouaves pontificaux,
&agrave; la suite de la bataille de Castelfidardo, perdue par Lamorici&egrave;re. Tous
les jours, lorsqu'il ne pleuvait pas, elles apparaissaient ainsi, l'une
derri&egrave;re l'autre, elles descendaient le perron, faisaient le tour de
l'&eacute;troite pelouse centrale, sans &eacute;changer une parole; il n'y avait que
des bordures de lierre, les fleurs n'auraient pas pouss&eacute;, ou peut-&ecirc;tre
auraient-elles co&ucirc;t&eacute; trop cher. Et cette promenade lente, sans doute une
simple promenade de sant&eacute;, par ces deux femmes si p&acirc;les, sous ces arbres
centenaires qui avaient vu tant de f&ecirc;tes et que les bourgeoises maisons
du voisinage &eacute;touffaient, prenait une m&eacute;lancolique douleur, comme si
elles eussent promen&eacute; le deuil des vieilles choses mortes.</p>

<p>Alors, int&eacute;ress&eacute;e, Mme Caroline avait guett&eacute; ses voisines par une
sympathie tendre, sans curiosit&eacute; mauvaise; et, peu &agrave; peu, dominant le
jardin, elle p&eacute;n&eacute;tra leur vie, qu'elles cachaient avec un soin jaloux,
sur la rue. Il y avait toujours un cheval dans l'&eacute;curie, une voiture
sous la remise, que soignait un vieux domestique, &agrave; la fois valet de
chambre, cocher et concierge; de m&ecirc;me qu'il y avait une cuisini&egrave;re, qui
servait aussi de femme de chambre; mais, si la voiture sortait de la
grand-porte, correctement attel&eacute;e, menant ces dames &agrave; leurs courses, si
la table gardait un certain luxe, l'hiver, aux d&icirc;ners de quinzaine o&ugrave;
venaient quelques amis, par quels longs je&ucirc;nes, par quelles sordides
&eacute;conomies de chaque heure &eacute;tait achet&eacute;e cette apparence menteuse de
fortune! Dans un petit hangar, &agrave; l'abri des yeux, c'&eacute;taient de
continuels lavages, pour r&eacute;duire la note de la blanchisseuse, de pauvres
nippes us&eacute;es par le savon, rapi&eacute;c&eacute;es fil &agrave; fil; c'&eacute;taient quatre l&eacute;gumes
&eacute;pluch&eacute;s pour le repas du soir, du pain qu'on faisait rassir sur une
planche, afin d'en manger moins; c'&eacute;taient toutes sortes de pratiques
avaricieuses, infimes et touchantes, le vieux cocher recousant les
bottines trou&eacute;es de mademoiselle, la cuisini&egrave;re noircissant a l'encre
les bouts de gants trop d&eacute;fra&icirc;chis de madame; et les robes de la m&egrave;re
qui passaient &agrave; la fille apr&egrave;s d'ing&eacute;nues transformations, et les
chapeaux qui duraient des ann&eacute;es, gr&acirc;ce &agrave; des &eacute;changes de fleurs et de
rubans. Lorsqu'on n'attendait personne, les salons de r&eacute;ception, au
rez-de-chauss&eacute;e, &eacute;taient ferm&eacute;s soigneusement, ainsi que les grandes
chambres du premier &eacute;tage; car, de toute cette vaste habitation, les
deux femmes n'occupaient plus qu'une &eacute;troite pi&egrave;ce, dont elles avaient
fait leur salle &agrave; manger et leur boudoir. Quand la fen&ecirc;tre
s'entrouvrait, on pouvait apercevoir la comtesse raccommodant son linge,
comme une petite bourgeoise besogneuse; tandis que la jeune fille, entre
son piano et sa bo&icirc;te d'aquarelle, tricotait des bas et des mitaines
pour sa m&egrave;re. Un jour de gros orage, toutes deux furent vues descendant
au jardin, ramassant le sable que la violence de la pluie emportait.</p>

<p>Maintenant, Mme Caroline savait leur histoire. La comtesse de
Beauvilliers avait beaucoup souffert de son mari, qui &eacute;tait un d&eacute;bauch&eacute;,
et dont elle ne s'&eacute;tait jamais plainte. Un soir, on le lui avait
rapport&eacute;, &agrave; Vend&ocirc;me, r&acirc;lant, avec un coup de feu au travers du corps. On
avait parl&eacute; d'un accident de chasse quelque balle envoy&eacute;e par un garde
jaloux, dont il devait avoir pris la femme ou la fille. Et le pis &eacute;tait
que s'an&eacute;antissait avec lui cette fortune des Beauvilliers, autrefois
colossale, assise sur des terres immenses, des domaines royaux, que la
R&eacute;volution avait d&eacute;j&agrave; trouv&eacute;e amoindrie, et que son p&egrave;re et lui venaient
d'achever. De ces vastes biens fonciers, une seule ferme demeurait, les
Aublets, &agrave; quelques lieues de Vend&ocirc;me, rapportant environ quinze mille
francs de rente, l'unique ressource de la veuve et de ses deux enfants.
L'h&ocirc;tel de la rue de Grenelle &eacute;tait depuis longtemps vendu, celui de la
rue Saint-Lazare mangeait la grosse part des quinze mille francs de la
ferme, &eacute;cras&eacute; d'hypoth&egrave;ques, menac&eacute; d'&ecirc;tre mis en vente &agrave; son tour, si
l'on ne payait pas les int&eacute;r&ecirc;ts; et il ne restait gu&egrave;re que six ou sept
mille francs pour l'entretien de quatre personnes, ce train d'une noble
famille qui ne voulait pas abdiquer. Il y avait d&eacute;j&agrave; huit ans,
lorsqu'elle &eacute;tait devenue veuve, avec un gar&ccedil;on de vingt ans et une
fille de dix-sept, au milieu de l'&eacute;croulement de sa maison, la comtesse
s'&eacute;tait raidie dans son orgueil nobiliaire, en se jurant qu'elle vivrait
de pain plut&ocirc;t que de d&eacute;choir. D&egrave;s lors, elle n'avait plus eu qu'une
pens&eacute;e, se tenir debout &agrave; son rang, marier sa fille &agrave; un homme d'&eacute;gale
noblesse, faire de son fils un soldat. Ferdinand lui avait caus&eacute; d'abord
de mortelles inqui&eacute;tudes, &agrave; la suite de quelques folies de jeunesse, des
dettes qu'il fallut payer; mais, averti de leur situation en un solennel
entretien, il n'avait pas recommenc&eacute;, c&oelig;ur tendre au fond, simplement
oisif et nul, &eacute;cart&eacute; de tout emploi, sans place possible dans la soci&eacute;t&eacute;
contemporaine. Maintenant, soldat du pape, il &eacute;tait toujours pour elle
une cause d'angoisse secr&egrave;te, car il manquait de sant&eacute;, d&eacute;licat sous son
apparence fi&egrave;re, de sang &eacute;puis&eacute; et pauvre, ce qui lui rendait le climat
de Rome dangereux. Quant au mariage d'Alice, il tardait tellement, que
la triste m&egrave;re en avait les yeux pleins de larmes, quand elle la
regardait, vieillie d&eacute;j&agrave;, se fl&eacute;trissant &agrave; attendre. Avec son air
d'insignifiance m&eacute;lancolique, elle n'&eacute;tait point sotte, elle aspirait
ardemment &agrave; la vie, &agrave; un homme qui l'aurait aim&eacute;e, &agrave; du bonheur; mais,
ne voulant pas d&eacute;soler davantage la maison, elle feignait d'avoir
renonc&eacute; &agrave; tout, plaisantant le mariage, disant qu'elle avait la vocation
d'&ecirc;tre vieille fille; et, la nuit, elle sanglotait dans son oreiller,
elle croyait mourir de la douleur d'&ecirc;tre seule. La comtesse, par ses
miracles d'avarice, &eacute;tait pourtant arriv&eacute;e &agrave; mettre de c&ocirc;t&eacute; vingt mille
francs, toute la dot d'Alice; elle avait &eacute;galement sauv&eacute; du naufrage
quelques bijoux, un bracelet, des bagues, des boucles d'oreilles, qu'on
pouvait estimer &agrave; une dizaine de mille francs; dot bien maigre,
corbeille de noces dont elle n'osait m&ecirc;me parler, &agrave; peine de quoi faire
face aux d&eacute;penses imm&eacute;diates, si l'&eacute;pouseur attendu se pr&eacute;sentait. Et,
cependant, elle ne voulait pas d&eacute;sesp&eacute;rer, luttant quand m&ecirc;me,
n'abandonnant pas un des privil&egrave;ges de sa naissance, toujours aussi
haute et de fortune convenable, incapable de sortir &agrave; pied et de
retrancher un entre-mets un soir de r&eacute;ception, mais rognant sur sa vie
cach&eacute;e, se condamnant &agrave; des semaines de pommes de terre sans beurre,
pour ajouter cinquante francs &agrave; la dot &eacute;ternellement insuffisante de sa
fille. C'&eacute;tait un douloureux et pu&eacute;ril h&eacute;ro&iuml;sme quotidien, tandis que,
chaque jour, la maison croulait un peu plus sur leurs t&ecirc;tes.</p>

<p>Cependant, jusque-l&agrave;, Mme Caroline n'avait point eu l'occasion de parler
&agrave; la comtesse et &agrave; sa fille. Elle finissait par conna&icirc;tre les d&eacute;tails
les plus intimes de leur vie, ceux qu'elles croyaient cacher au monde
entier, et il n'y avait eu encore entre elles que des &eacute;changes de
regards, ces regards qui se tournent dans une brusque sensation de
sympathie, derri&egrave;re soi. La princesse d'Orviedo devait les rapprocher.
Elle avait eu l'id&eacute;e de cr&eacute;er, pour son &OElig;uvre du Travail, une sorte de
commission de surveillance, compos&eacute;e de dix dames, qui se r&eacute;unissaient
deux fois par mois, visitaient l'&OElig;uvre en d&eacute;tail, contr&ocirc;laient tous les
services. Comme elle s'&eacute;tait r&eacute;serv&eacute; de choisir elle-m&ecirc;me ces dames,
elle avait d&eacute;sign&eacute;, parmi les premi&egrave;res, Mme de Beauvilliers, une de ses
grandes amies d'autrefois, devenue simplement sa voisine, aujourd'hui
qu'elle s'&eacute;tait retir&eacute;e du monde. Et il &eacute;tait arriv&eacute; que, la commission
de surveillance ayant brusquement perdu son secr&eacute;taire, Saccard, qui
gardait la haute main sur l'administration de l'&eacute;tablissement, venait
d'avoir l'id&eacute;e de recommander Mme Caroline, comme un secr&eacute;taire mod&egrave;le,
qu'on ne trouverait nulle part: en effet, la besogne &eacute;tait assez
p&eacute;nible, il y avait beaucoup d'&eacute;critures, m&ecirc;me des soins mat&eacute;riels qui
r&eacute;pugnaient un peu &agrave; ces dames; et, d&egrave;s le d&eacute;but, Mme Caroline s'&eacute;tait
r&eacute;v&eacute;l&eacute;e une hospitali&egrave;re admirable, que sa maternit&eacute; inassouvie, son
amour d&eacute;sesp&eacute;r&eacute; des enfants, enflammait d'une tendresse active pour
tous ces pauvres &ecirc;tres, qu'on t&acirc;chait de sauver du ruisseau parisien.
Donc, &agrave; la derni&egrave;re s&eacute;ance de la commission, elle s'&eacute;tait rencontr&eacute;e
avec la comtesse de Beauvilliers; mais celle-ci ne lui avait adress&eacute;
qu'un salut un peu froid, cachant sa secr&egrave;te g&ecirc;ne, ayant sans doute la
sensation qu'elle avait en elle un t&eacute;moin de sa mis&egrave;re. Toutes deux,
maintenant, se saluaient, chaque fois que leurs yeux se rencontraient et
qu'il y aurait eu une trop grosse impolitesse &agrave; feindre de ne pas se
reconna&icirc;tre.</p>

<p>Un jour, dans le grand cabinet, pendant qu'Hamelin rectifiait un plan
d'apr&egrave;s de nouveaux calculs, et que Saccard, debout, suivait son
travail, Mme Caroline, devant la fen&ecirc;tre, comme &agrave; son habitude,
regardait la comtesse et sa fille faire leur tour de jardin. Ce
matin-l&agrave;, elle leur voyait, aux pieds, des savates qu'une chiffonni&egrave;re
n'aurait pas ramass&eacute;es contre une borne.</p>

<p>&laquo;Ah! les pauvres femmes! murmura-t-elle, que cela doit &ecirc;tre terrible,
cette com&eacute;die du luxe qu'elles se croient forc&eacute;es de jouer.&raquo;</p>

<p>Et elle se reculait, se cachait derri&egrave;re le rideau de vitrage, de peur
que la m&egrave;re ne l'aper&ccedil;&ucirc;t et ne souffrit davantage d'&ecirc;tre ainsi guett&eacute;e.
Elle-m&ecirc;me s'&eacute;tait apais&eacute;e, depuis trois semaines qu'elle s'oubliait,
chaque matin, &agrave; cette fen&ecirc;tre: le grand chagrin de son abandon
s'endormait, il semblait que la vue du d&eacute;sastre des autres lui fit
accepter plus courageusement le sien, cet &eacute;croulement qu'elle avait cru
&ecirc;tre celui de toute sa vie. De nouveau, elle se surprenait &agrave; rire.</p>

<p>Un instant encore, elle suivit les deux femmes dans le jardin vert de
mousse, d'un air de profonde songerie. Puis, se retournant vers
Saccard, vivement:</p>

<p>&laquo;Dites-moi donc pourquoi je ne peux pas &ecirc;tre triste.... Non, &ccedil;a ne dure
pas, &ccedil;a n'a jamais dur&eacute;, je ne peux pas &ecirc;tre triste, quoi qu'il
m'arrive.... Est-ce de l'&eacute;go&iuml;sme? Vraiment, je ne crois pas. Ce serait
trop vilain, et d'ailleurs j'ai beau &ecirc;tre gaie, j'ai le c&oelig;ur fendu tout
de m&ecirc;me au spectacle de la moindre douleur. Arrangez cela, je suis gaie
et je pleurerais sur tous les malheurs qui passent, si je ne me
retenais, comprenant que le moindre morceau de pain ferait bien mieux
leur affaire que mes larmes inutiles.&raquo;</p>

<p>En disant cela, elle riait de son beau rire de bravoure, en vaillante
qui pr&eacute;f&eacute;rait l'action aux apitoiements bavards.</p>

<p>&laquo;Dieu sait pourtant, continua-t-elle, si j'ai eu lieu de d&eacute;sesp&eacute;rer de
tout. Ah! la chance ne m'a pas g&acirc;t&eacute;e jusqu'ici.... Apr&egrave;s mon mariage,
dans l'enfer o&ugrave; je suis tomb&eacute;e, injuri&eacute;e, battue, j'ai bien cru qu'il ne
me restait qu'&agrave; me jeter &agrave; l'eau. Je ne m'y suis pas jet&eacute;e, j'&eacute;tais
vibrante d'all&eacute;gresse, gonfl&eacute;e d'un espoir immense, quinze jours apr&egrave;s,
quand je suis partie avec mon fr&egrave;re pour l'Orient.... Et, lors de notre
retour &agrave; Paris, lorsque tout a failli nous manquer, j'ai eu des nuits
abominables, o&ugrave; je nous voyais mourant de faim sur nos beaux projets.
Nous ne sommes pas morts, je me suis remise &agrave; r&ecirc;ver des choses &eacute;normes,
des choses heureuses qui me faisaient rire parfois toute seule.... Et,
derni&egrave;rement, quand j'ai re&ccedil;u ce coup affreux dont je n'ose parler
encore, mon c&oelig;ur a &eacute;t&eacute; comme d&eacute;racin&eacute;; oui, je l'ai positivement senti
qui ne battait plus; je l'ai cru fini, je me suis crue finie, an&eacute;antie
moi-m&ecirc;me. Puis, pas du tout! voici que l'existence me reprend, je ris
aujourd'hui, demain, j'esp&eacute;rerai! je voudrai vivre encore, vivre
toujours.... Est-ce extraordinaire, de ne pas pouvoir &ecirc;tre triste
longtemps!&raquo;</p>

<p>Saccard, qui riait lui aussi, haussa les &eacute;paules.</p>

<p>&laquo;Bah! vous &ecirc;tes comme tout le monde. C'est l'existence, &ccedil;a.</p>

<p>&mdash;Croyez-vous, s'&eacute;cria-t-elle, &eacute;tonn&eacute;e. Il me semble, &agrave; moi, qu'il y a
des gens si tristes, qui ne sont jamais gais, qui se rendent la vie
impossible, tellement ils se la peignent en noir.... Oh! ce n'est pas que
je m'abuse sur la douceur et la beaut&eacute; qu'elle offre. Elle a &eacute;t&eacute; trop
dure, je l'ai trop vue de pr&egrave;s, partout et librement. Elle est
ex&eacute;crable, quand elle n'est pas ignoble. Mais, que voulez-vous! je
l'aime. Pourquoi? je n'en sais rien. Autour de moi, tout a beau
p&eacute;ricliter, s'effondrer, je suis quand m&ecirc;me, d&egrave;s le lendemain, gaie et
confiante sur les ruines.... J'ai pens&eacute; souvent que mon cas est, en
petit, celui de l'humanit&eacute;, qui vit, certes, dans une mis&egrave;re affreuse,
mais que ragaillardit la jeunesse de chaque g&eacute;n&eacute;ration. A la suite de
chacune des crises qui m'abattent, c'est comme jeunesse nouvelle, un
printemps dont les promesses de s&egrave;ve me r&eacute;chauffent et me rel&egrave;vent le
c&oelig;ur. Cela est tellement vrai, que, apr&egrave;s une grosse peine, si je sors
dans la rue, au soleil, tout de suite je me remets &agrave; aimer, &agrave; esp&eacute;rer, &agrave;
&ecirc;tre heureuse. Et l'&acirc;ge n'a pas de prise sur moi, j'ai la na&iuml;vet&eacute; de
vieillir sans m'en apercevoir.... Voyez-vous, j'ai beaucoup trop lu pour
une femme, je ne sais plus du tout o&ugrave; je vais, pas plus, d'ailleurs, que
ce vaste monde ne le sait lui-m&ecirc;me. Seulement, c'est malgr&eacute; moi, il me
semble que je vais, que nous allons tous &agrave; quelque chose de tr&egrave;s bien et
de parfaitement gai.&raquo;</p>

<p>Elle finissait par tourner &agrave; la plaisanterie, &eacute;mue pourtant, voulant
cacher l'attendrissement de son espoir; tandis que son fr&egrave;re, qui avait
lev&eacute; la t&ecirc;te, la regardait avec une adoration pleine de gratitude.</p>

<p>&laquo;Oh! toi, d&eacute;clara-t-il, tu es faite pour les catastrophes, tu es l'amour
de la vie!&raquo;</p>

<p>Dans ces quotidiennes causeries du matin, une fi&egrave;vre s'&eacute;tait peu &agrave; peu
d&eacute;clar&eacute;e, et si Mme Caroline retournait &agrave; cette joie naturelle,
inh&eacute;rente &agrave; sa sant&eacute; m&ecirc;me, cela provenait du courage que leur apportait
Saccard, avec sa flamme active des grandes affaires. C'&eacute;tait chose
presque d&eacute;cid&eacute;e, on allait exploiter le fameux portefeuille. Sous les
&eacute;clats de sa voix aigu&euml;, tout s'animait, s'exag&eacute;rait. D'abord, on
mettait la main sur la M&eacute;diterran&eacute;e, on la conqu&eacute;rait, par la Compagnie
g&eacute;n&eacute;rale des Paquebots r&eacute;unis; et il &eacute;num&eacute;rait les ports de tous les
pays du littoral o&ugrave; l'on cr&eacute;erait des stations, et il m&ecirc;lait des
souvenirs classiques effac&eacute;s &agrave; son enthousiasme d'agioteur, c&eacute;l&eacute;brant
cette mer, la seule que le monde ancien e&ucirc;t connue, cette mer bleue
autour de laquelle la civilisation a fleuri, dont les flots ont baign&eacute;
les antiques villes, Ath&egrave;nes, Rome, Tyr, Alexandrie, Carthage,
Marseille, toutes celles qui ont fait l'Europe. Puis, lorsqu'on s'&eacute;tait
assur&eacute; ce vaste chemin de l'Orient, on d&eacute;butait l&agrave;-bas, en Syrie, par la
petite affaire de la Soci&eacute;t&eacute; des mines d'argent du Carmel, rien que
quelques millions &agrave; gagner en passant, mais un excellent lan&ccedil;age, car
cette id&eacute;e d'une mine d'argent, de l'argent trouv&eacute; dans la terre,
ramass&eacute; &agrave; la pelle, &eacute;tait toujours passionnante pour le public, surtout
quand on pouvait y accrocher l'enseigne d'un nom prodigieux et
retentissant comme celui du Carmel. Il y avait aussi l&agrave;-bas des mines de
charbon, du charbon &agrave; fleur de roche, qui vaudrait de l'or, lorsque le
pays se couvrirait d'usines; sans compter les autres menues entreprises
qui serviraient d'entractes, des cr&eacute;ations de banques, des syndicats
pour les industries florissantes, une exploitation des vastes for&ecirc;ts du
Liban, dont les arbres g&eacute;ants pourrissent sur place, faute de routes.
Enfin, il arrivait au gros morceau, &agrave; la Compagnie des chemins de fer
d'Orient, et l&agrave;, il d&eacute;lirait, car ce r&eacute;seau de lignes ferr&eacute;es, jet&eacute; d'un
bout &agrave; l'autre sur l'Asie Mineure, comme un filet, c'&eacute;tait pour lui la
sp&eacute;culation, la vie de l'argent, prenant d'un coup ce vieux monde, ainsi
qu'une proie nouvelle, encore intacte, d'une richesse incalculable,
cach&eacute;e sous l'ignorance et la crasse des si&egrave;cles. Il en flairait le
tr&eacute;sor, il hennissait comme un cheval de guerre, &agrave; l'odeur de la
bataille.</p>

<p>Mme Caroline, d'un bon sens si solide, tr&egrave;s r&eacute;fractaire d'habitude aux
imaginations trop chaudes, se laissait pourtant aller &agrave; cet
enthousiasme, n'en voyait plus nettement l'outrance. A la v&eacute;rit&eacute;, cela
caressait en elle sa tendresse pour l'Orient, son regret de cet
admirable pays, o&ugrave; elle s'&eacute;tait crue heureuse; et, sans calcul, par un
contre-effet logique, c'&eacute;tait elle, ses descriptions color&eacute;es, ses
renseignements d&eacute;bordants, qui fouettaient de plus en plus la fi&egrave;vre de
Saccard. Quand elle parlait de Beyrouth, elle avait habit&eacute; trois ans,
elle ne tarissait pas: Beyrouth, au pied du Liban, sur sa langue de
terre, entre des gr&egrave;ves de sable rouge et des &eacute;croulements de rochers,
Beyrouth avec ses maisons en amphith&eacute;&acirc;tre, au milieu de vastes jardins,
un paradis d&eacute;licieux plant&eacute; d'orangers, de citronniers et de palmiers.
Puis, c'&eacute;taient toutes les villes de la c&ocirc;te, au nord Antioche, d&eacute;chue
de sa splendeur, au sud Saida, l'ancienne Sidon, Saint-Jean-d'Acre,
Jaffa et Tyr, la Sour actuelle, qui les r&eacute;sume toutes, Tyr dont les
marchands &eacute;taient des rois, dont les marins avaient fait le tour de
l'Afrique, et qui, aujourd'hui, avec son port combl&eacute; par les sables,
n'est plus qu'un champ de ruines, une poussi&egrave;re de palais, o&ugrave; ne se
dressent, mis&eacute;rables et &eacute;parses, que quelques cabanes de p&eacute;cheurs. Elle
avait accompagn&eacute; son fr&egrave;re partout, elle connaissait Alep, Angora,
Brousse, Smyrne, jusqu'&agrave; Tr&eacute;bizonde; elle avait v&eacute;cu un mois &agrave;
J&eacute;rusalem, endormie dans le trafic des lieux saints, puis deux autres
mois &agrave; Damas, la reine de l'Orient, au centre de sa vaste plaine, la
ville commer&ccedil;ante et industrielle, dont les caravanes de La Mecque et de
Bagdad font un centre grouillant de foule. Elle connaissait aussi les
vall&eacute;es et les montagnes, les villages des Maronites et des Druses
perch&eacute;s sur les plateaux, perdus au fond des gorges, les champs cultiv&eacute;s
et les champs st&eacute;riles. Et, des moindres coins, des d&eacute;serts muets comme
des grandes villes, elle avait rapport&eacute; la m&ecirc;me admiration pour
l'in&eacute;puisable, la luxuriante nature, la m&ecirc;me col&egrave;re contre les hommes
stupides et mauvais. Que de richesses naturelles d&eacute;daign&eacute;es ou g&acirc;ch&eacute;es!
Elle disait les charges qui &eacute;crasent le commerce et l'industrie, cette
loi imb&eacute;cile qui emp&ecirc;che de consacrer les capitaux &agrave; l'agriculture,
au-del&agrave; d'un certain chiffre, et la routine qui laisse aux mains du
paysan la charrue dont on se sert avant J&eacute;sus-Christ, et l'ignorance o&ugrave;
croupissent encore de nos jours ces millions d'hommes, pareils &agrave; des
enfants idiots, arr&ecirc;t&eacute;s dans leur croissance. Autrefois, la c&ocirc;te se
trouvait trop petite, les villes se touchaient; maintenant, la vie s'en
est all&eacute;e vers l'Occident, il semble qu'on traverse un immense cimeti&egrave;re
abandonn&eacute;. Pas d'&eacute;coles, pas de routes, le pire des gouvernements, la
justice vendue, un personnel administratif ex&eacute;crable, des imp&ocirc;ts trop
lourds, des lois absurdes, la paresse, le fanatisme; sans compter les
continuelles secousses des guerres viles, des massacres qui emportent
des villages entiers. Alors, elle se f&acirc;chait, elle demandait s'il &eacute;tait
permis de g&acirc;ter ainsi l'&oelig;uvre de la nature, une terre b&eacute;nie, d'un
charme exquis, o&ugrave; tous les climats se retrouvaient, les plaines
ardentes, les flancs temp&eacute;r&eacute;s des montagnes, les neiges &eacute;ternelles des
hauts sommets. Et son amour de la vie, sa vivace esp&eacute;rance la faisaient
se passionner, &agrave; l'id&eacute;e du coup de baguette tout-puissant dont la
science et la sp&eacute;culation pouvaient frapper cette vieille terre
endormie, pour la r&eacute;veiller.</p>

<p>&laquo;Tenez! criait Saccard, cette gorge du Carmel, que vous avez dessin&eacute;e
l&agrave;, o&ugrave; il n'y a que des pierres et des lentisques, eh bien, d&egrave;s que la
mine d'argent sera en exploitation, il y poussera d'abord un village,
puis une ville.... Et tous ces ports encombr&eacute;s de sable, nous les
nettoierons, nous les prot&eacute;gerons de fortes jet&eacute;es. Des navires de haut
bord stationneront o&ugrave; des barques n'osent s'amarrer aujourd'hui.... Et,
dans ces plaines d&eacute;peupl&eacute;es, ces cols d&eacute;serts, que nos lignes ferr&eacute;es
traverseront, vous verrez toute une r&eacute;surrection, oui! les champs se
d&eacute;fricher, des routes et des canaux s'&eacute;tablir, des cit&eacute;s nouvelles
sortir du sol, la vie enfin revenir comme elle revient &agrave; un corps
malade, lorsque, dans les veines appauvries, on active la circulation
d'un sang nouveau.... Oui! l'argent fera des prodiges.&raquo;</p>

<p>Et, devant l'&eacute;vocation de cette voix per&ccedil;ante, Mme Caroline voyait
r&eacute;ellement se lever la civilisation pr&eacute;dite. Ces &eacute;pures s&egrave;ches, ces
trac&eacute;s lin&eacute;aires s'animaient, se peuplaient: c'&eacute;tait le r&ecirc;ve qu'elle
avait fait parfois d'un Orient d&eacute;barbouill&eacute; de sa crasse, tir&eacute; de son
ignorance, jouissant du sol fertile, du ciel charmant, avec tous les
raffinement de la science. D&eacute;j&agrave;, elle avait assist&eacute; au miracle, ce
Port-Sa&iuml;d qui, en si peu d'ann&eacute;es, venait de pousser sur une plage nue,
d'abord des cabanes pour abriter les quelques ouvriers de la premi&egrave;re
heure, puis la cit&eacute; de deux mille &acirc;mes, la cit&eacute; de dix mille &acirc;mes, des
maisons, des magasins immenses, une jet&eacute;e gigantesque, de la vie et du
bien-&ecirc;tre cr&eacute;&eacute;s avec ent&ecirc;tement par les fourmis humaines. Et c'&eacute;tait
bien cela qu'elle voyait se dresser de nouveau, la marche en avant,
irr&eacute;sistible, la pouss&eacute;e sociale qui se rue au plus de bonheur
possible, le besoin d'agir, d'aller devant soi, sans savoir au juste o&ugrave;
l'on va, mais d'aller plus &agrave; l'aise, dans des conditions meilleures; et
le globe boulevers&eacute; par la fourmili&egrave;re qui refait sa maison, et le
continuel travail, de nouvelles jouissances conquises, le pouvoir de
l'homme d&eacute;cupl&eacute;, la terre lui appartenant chaque jour davantage.
L'argent, aidant la science, faisait le progr&egrave;s.</p>

<p>Hamelin, qui &eacute;coutait en souriant, avait eu alors un mot sage.</p>

<p>&laquo;Tout cela, c'est la po&eacute;sie des r&eacute;sultats, et nous n'en sommes m&ecirc;me pas
&agrave; la prose de la mise en &oelig;uvre.&raquo;</p>

<p>Mais Saccard ne s'&eacute;chauffait que par l'outrance de ses conceptions, et
ce fut pis le jour o&ugrave;, s'&eacute;tant mis &agrave; lire des livres sur l'Orient, il
ouvrit une histoire de l'exp&eacute;dition d'&Eacute;gypte. D&eacute;j&agrave;, le souvenir des
Croisades le hantait, ce retour de l'Occident vers l'Orient, son
berceau, ce grand mouvement qui avait ramen&eacute; l'extr&ecirc;me Europe aux pays
d'origine, en pleine floraison encore, et o&ugrave; il y avait tant &agrave;
apprendre. Seulement, la haute figure de Napol&eacute;on le frappa davantage,
allant guerroyer l&agrave;-bas, dans un but grandiose et myst&eacute;rieux. S'il
parlait de conqu&eacute;rir l'&Eacute;gypte, d'y installer un &eacute;tablissement fran&ccedil;ais,
de donner ainsi &agrave; la France le commerce du Levant, il ne disait
certainement pas tout; et Saccard voulait voir, dans le c&ocirc;t&eacute; de
l'exp&eacute;dition qui est rest&eacute; vague et &eacute;nigmatique, il ne savait au juste
quel projet de colossale ambition, un immense empire reconstruit,
Napol&eacute;on couronn&eacute; &agrave; Constantinople, empereur d'Orient et des Indes,
r&eacute;alisant le r&ecirc;ve d'Alexandre, plus grand que C&eacute;sar et Charlemagne. Ne
disait-il pas, &agrave; Sainte-H&eacute;l&egrave;ne, en parlant de Sidney, le g&eacute;n&eacute;ral anglais
qui l'avait arr&ecirc;t&eacute; devant Saint-Jean-d'Acre: &laquo;Cet homme m'a fait manquer
ma fortune?&raquo; Et ce que les Croisades avaient tent&eacute;, ce que Napol&eacute;on
n'avait pu accomplir, c'&eacute;tait cette pens&eacute;e gigantesque de la conqu&ecirc;te de
l'Orient qui enflammait Saccard, mais une conqu&ecirc;te raisonn&eacute;e, r&eacute;alis&eacute;e
par la double force de la science et de l'argent. Puisque la
civilisation &eacute;tait all&eacute;e de l'est en l'ouest, pourquoi donc ne
reviendrait-elle pas vers l'est, retournant au premier jardin de
l'humanit&eacute;, &agrave; cet Eden de la presqu'&icirc;le hindoustanique, qui dormait dans
la fatigue des si&egrave;cles? Ce serait une nouvelle jeunesse, il galvanisait
le paradis terrestre, le refaisait habitable par la vapeur et
l'&eacute;lectricit&eacute;, repla&ccedil;ait l'Asie Mineure comme centre du vieux monde,
comme point de croisement des grands chemins naturels qui relient les
continents. Ce n'&eacute;taient plus des millions &agrave; gagner, mais des milliards
et des milliards.</p>

<p>D&egrave;s lors, chaque matin, Hamelin et lui eurent de longues conf&eacute;rences. Si
l'espoir &eacute;tait vaste, les difficult&eacute;s se pr&eacute;sentaient, nombreuses,
&eacute;normes. L'ing&eacute;nieur, qui justement &eacute;tait &agrave; Beyrouth, en 1862, pendant
l'horrible boucherie que les Druses firent des chr&eacute;tiens maronites, et
qui n&eacute;cessita l'intervention de la France, ne cachait pas les obstacles
qu'on rencontrerait parmi ces populations en continuelle bataille,
livr&eacute;es au bon plaisir des autorit&eacute;s locales. Seulement, il avait, &agrave;
Constantinople, de puissantes relations, il s'&eacute;tait assur&eacute; l'appui du
grand vizir, Fuad-Pacha, homme de r&eacute;el m&eacute;rite, partisan d&eacute;clar&eacute; des
r&eacute;formes; et il se flattait d'obtenir de lui toutes les concessions
n&eacute;cessaires. D'autre part, bien qu'il proph&eacute;tis&acirc;t la banqueroute fatale
de l'empire Ottoman, il voyait plut&ocirc;t une circonstance favorable dans ce
besoin effr&eacute;n&eacute; d'argent, ces emprunts qui se suivaient d'ann&eacute;e en ann&eacute;e:
un gouvernement besogneux, s'il n'offre pas de garantie personnelle, est
tout pr&ecirc;t &agrave; s'entendre avec les entreprises particuli&egrave;res, d&egrave;s qu'il y
trouve le moindre b&eacute;n&eacute;fice. Et n'&eacute;tait-ce pas une mani&egrave;re pratique de
trancher l'&eacute;ternelle et encombrante question d'Orient, en int&eacute;ressant
l'empire &agrave; de grands travaux civilisateurs, en l'amenant au progr&egrave;s,
pour qu'il ne f&ucirc;t plus cette monstrueuse borne, plant&eacute;e entre l'Europe
et l'Asie? Quel beau r&ocirc;le patriotique joueraient l&agrave; des compagnies
fran&ccedil;aises!</p>

<p>Puis, un matin, tranquillement, Hamelin aborda le programme secret
auquel il faisait parfois allusion, ce qu'il appelait, en souriant, le
couronnement de l'&eacute;difice.</p>

<p>&laquo;Alors, quand nous serons les ma&icirc;tres, nous referons le royaume de
Palestine, et nous y mettrons le pape.... D'abord, on pourra se contenter
de J&eacute;rusalem, avec Jaffa comme port de mer. Puis, la Syrie sera d&eacute;clar&eacute;e
ind&eacute;pendante, et on la joindra.... Vous savez que les temps sont proches
o&ugrave; la papaut&eacute; ne pourra rester dans Rome, sous les r&eacute;voltantes
humiliations qu'on lui pr&eacute;pare. C'est pour ce jour-l&agrave; qu'il nous faudra
&ecirc;tre pr&ecirc;ts.&raquo;</p>

<p>Saccard, b&eacute;ant, l'&eacute;coutait dire ces choses d'une voix simple, avec sa
foi profonde de catholique. Lui-m&ecirc;me ne reculait pas devant les
imaginations extravagantes, mai jamais il ne serait all&eacute; jusqu'&agrave;
celle-ci. Cet homme de science, d'apparence si froide, le stup&eacute;fiait. Il
cria:</p>

<p>&laquo;C'est fou! La Porte ne donnera pas J&eacute;rusalem.</p>

<p>&mdash;Oh! pourquoi? reprit paisiblement Hamelin. Elle a tant besoin
d'argent! J&eacute;rusalem l'ennuie, ce sera un bon d&eacute;barras. Souvent, elle ne
sait quel parti prendre, entre les diverses communions qui se disputent
la possession des sanctuaires.... D'ailleurs, le pape aurait en Syrie un
v&eacute;ritable appui parmi les Maronites, car vous n'ignorez pas qu'il a
install&eacute;, &agrave; Rome, un coll&egrave;ge pour leurs pr&ecirc;tres.... Enfin, j'ai bien
r&eacute;fl&eacute;chi, j'ai tout pr&eacute;vu, et ce sera l'&egrave;re nouvelle, l'&egrave;re triomphale
du catholicisme. Peut-&ecirc;tre dira-t-on que c'est aller trop loin, que le
pape se trouvera comme s&eacute;par&eacute;, d&eacute;sint&eacute;ress&eacute; des affaires de l'Europe.
Mais de quel &eacute;clat, de quelle autorit&eacute; ne rayonnera-t-il pas, lorsqu'il
tr&ocirc;nera aux lieux saints, parlant au nom du Christ, de la terre sacr&eacute;e
o&ugrave; le Christ a parl&eacute;! C'est l&agrave; qu'est son patrimoine, c'est l&agrave; que doit
&ecirc;tre son royaume. Et, soyez tranquille, nous le ferons puissant et
solide, ce royaume, nous le mettrons &agrave; l'abri des perturbations
politiques, en basant son budget, avec la garantie des ressources du
pays, sur une vaste banque dont les catholiques du monde entier se
disputeront les actions.&raquo;</p>

<p>Saccard, qui s'&eacute;tait mis a sourire, d&eacute;j&agrave; s&eacute;duit par l'&eacute;normit&eacute; du
projet, sans &ecirc;tre convaincu, ne put s'emp&ecirc;cher de baptiser cette banque,
dans un cri joyeux de trouvaille.</p>

<p>&laquo;Le tr&eacute;sor du Saint-S&eacute;pulcre, hein? superbe! l'affaire est l&agrave;!&raquo;</p>

<p>Mais il rencontra le regard raisonnable de Mme Caroline, qui souriait
elle aussi, sceptique, un peu f&acirc;ch&eacute;e m&ecirc;me; et il eut honte de son
enthousiasme.</p>

<p>&laquo;N'importe, mon cher Hamelin, nous ferons bien de tenir secret ce
couronnement de l'&eacute;difice, comme vous dites. On se moquerait de nous. Et
puis, notre programme est d&eacute;j&agrave; terriblement charg&eacute;, il est bon d'en
r&eacute;server les cons&eacute;quences extr&ecirc;mes, la fin glorieuse, aux seuls initi&eacute;s.</p>

<p>&mdash;Sans doute, telle a toujours &eacute;t&eacute; mon intention, d&eacute;clara l'ing&eacute;nieur.
Ceci sera le myst&egrave;re.&raquo;</p>

<p>Et ce fut sur ce mot, ce jour-l&agrave;, que l'exploitation du portefeuille,
la mise en &oelig;uvre de toute l'&eacute;norme s&eacute;rie des projets fut d&eacute;finitivement
r&eacute;solue. On commencerait par cr&eacute;er une modeste maison de cr&eacute;dit pour
lancer les premi&egrave;res affaires; puis, le succ&egrave;s aidant, peu &agrave; peu on se
rendrait ma&icirc;tre du march&eacute;, on conquerrait le monde.</p>

<p>Le lendemain, comme Saccard &eacute;tait mont&eacute; chez la princesse d'Orviedo,
pour prendre un ordre au sujet de l'&OElig;uvre du Travail, le souvenir lui
revint du r&ecirc;ve qu'il avait caress&eacute; un moment, d'&ecirc;tre le prince &eacute;poux de
cette reine de l'aum&ocirc;ne, simple dispensateur et administrateur de la
fortune des pauvres. Et il sourit, car il trouvait cela un peu niais, &agrave;
cette heure. Il &eacute;tait b&acirc;ti pour faire de la vie et non pour panser les
blessures que la vie a faites. Enfin, il allait se retrouver sur son
chantier, en plein dans la bataille des int&eacute;r&ecirc;ts, dans cette course au
bonheur qui a &eacute;t&eacute; la marche m&ecirc;me de l'humanit&eacute;, de si&egrave;cle en si&egrave;cle,
vers plus de joie et plus de lumi&egrave;re.</p>

<p>Ce m&ecirc;me jour, il trouva Mme Caroline seule, dans le cabinet aux &eacute;pures.
Elle &eacute;tait debout devant une des fen&ecirc;tres, retenue l&agrave; par une apparition
de la comtesse de Beauvilliers et de sa fille, dans le jardin voisin, &agrave;
une heure inaccoutum&eacute;e. Les deux femmes lisaient une lettre, d'un air de
grande tristesse sans doute une lettre du fils, de Ferdinand, dont la
situation ne devait pas &ecirc;tre brillante, &agrave; Rome.</p>

<p>&laquo;Regardez, dit Mme Caroline, en reconnaissant Saccard. Encore quelque
chagrin pour ces malheureuses. Les pauvresses, dans la rue, me font
moins de peine.</p>

<p>&mdash;Bah! s'&eacute;cria-t-il gaiement, vous les prierez de venir me voir. Nous
les enrichirons, elles aussi, puisque nous allons faire la fortune de
tout le monde.&raquo;</p>

<p>Et, dans sa fi&egrave;vre heureuse, il chercha ses l&egrave;vres, pou les baiser.
Mais, d'un mouvement brusque, elle avait retir&eacute; la t&ecirc;te, devenue grave
et p&acirc;lie d'un involontaire malaise.</p>

<p>&laquo;Non, je vous en prie.&raquo;</p>

<p>C'&eacute;tait la premi&egrave;re fois qu'il tentait de la reprendre, depuis qu'elle
s'&eacute;tait abandonn&eacute;e &agrave; lui, dans une minute de compl&egrave;te inconscience. Les
affaires s&eacute;rieuses arrang&eacute;es, il pensait &agrave; sa bonne fortune, voulant
aussi, de ce c&ocirc;t&eacute;, r&eacute;gler la situation. Ce vif mouvement de recul
l'&eacute;tonna.</p>

<p>&laquo;Bien vrai, cela vous ferait de la peine?</p>

<p>&mdash;Oui, beaucoup de peine.&raquo;</p>

<p>Elle se calmait, elle souriait &agrave; son tour.</p>

<p>&laquo;D'ailleurs, avouez que vous-m&ecirc;me n'y tenez gu&egrave;re.</p>

<p>&mdash;Oh! moi, je vous adore.</p>

<p>&mdash;Non, ne dites pas &ccedil;a, vous allez &ecirc;tre si occup&eacute;! Et puis, je vous
assure que je suis pr&ecirc;te &agrave; avoir de la vraie amiti&eacute; pour vous, si vous
&ecirc;tes l'homme actif que je crois, et si vous faites toutes les grandes
choses que vous dites.... Voyons, c'est bien meilleur, l'amiti&eacute;!&raquo;</p>

<p>Il l'&eacute;coutait, souriant toujours, g&ecirc;n&eacute; et combattu pourtant. Elle le
refusait, c'&eacute;tait ridicule de ne l'avoir eue qu'une fois, par surprise.
Mais sa vanit&eacute; seule en souffrait.</p>

<p>&laquo;Alors? amis seulement?</p>

<p>&mdash;Oui, je serai votre camarade, je vous aiderai.... Amis, grands amis!&raquo;</p>

<p>Elle tendit ses joues, et, conquis, trouvant qu'elle avait raison, il y
posa deux gros baisers.</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2><a name="III" id="III"></a><a href="#table">III</a></h2>


<p>La lettre du banquier russe de Constantinople, que Sigismond avait
traduite, &eacute;tait une r&eacute;ponse favorable, attendue pour mettre &agrave; Paris
l'affaire en branle; et, d&egrave;s le sur-lendemain, Saccard, &agrave; son r&eacute;veil,
eut l'inspiration qu'il fallait agir ce jour-l&agrave; m&ecirc;me, qu'il devait
avoir, d'un, coup, avant la nuit, form&eacute; le syndicat dont il voulait &ecirc;tre
s&ucirc;r, pour placer &agrave; l'avance les cinquante mille actions de cinq cents
francs de sa soci&eacute;t&eacute; anonyme, lanc&eacute;e au capital de vingt-cinq millions.</p>

<p>En sautant du lit, il venait de trouver enfin le titre de cette soci&eacute;t&eacute;,
l'enseigne qu'il cherchait depuis longtemps. Les mots: la Banque
universelle, avaient brusquement flamb&eacute; devant lui, comme en caract&egrave;res
de feu, dans la chambre encore noire.</p>

<p>&laquo;La Banque universelle, ne cessa-t-il de r&eacute;p&eacute;ter, tout en s'habillant,
la Banque universelle, c'est simple, c'est grand, &ccedil;a englobe tout, &ccedil;a
couvre le monde.... Oui, oui, excellent! la Banque universelle!&raquo;</p>

<p>Jusqu'&agrave; neuf heures et demie, il marcha &agrave; travers les vastes pi&egrave;ces,
absorb&eacute;, ne sachant par o&ugrave; il commencerait sa chasse aux millions, dans
Paris. Vingt-cinq millions, cela se trouve encore au tournant d'une rue;
m&ecirc;me, c'&eacute;tait l'embarras du choix qui le faisait r&eacute;fl&eacute;chir, car il y
voulait mettre quelque m&eacute;thode. Il but une tasse de lait, il ne se f&acirc;cha
pas, lorsque le cocher monta lui expliquer que le cheval n'&eacute;tait pas
bien, &agrave; la suite d'un refroidissement sans doute, et qu'il serait plus
sage de faire venir le v&eacute;t&eacute;rinaire.</p>

<p>&laquo;C'est bon, faites.... Je prendrai un fiacre.&raquo;</p>

<p>Mais, sur le trottoir, il fut surpris par le vent aigre qui soufflait un
brusque retour de l'hiver, dans ce mai si doux la veille encore. Il ne
pleuvait pourtant pas, de gros nuages montaient &agrave; l'horizon. Et il ne
prit pas de fiacre, pour se r&eacute;chauffer en marchant; il se dit qu'il
descendrait d'abord &agrave; pied chez Mazaud, l'agent de change, rue de la
Banque; car l'id&eacute;e lui &eacute;tait venue de le sonder sur Daigremont, le
sp&eacute;culateur bien connu, l'homme heureux de tous les syndicats,
seulement, rue Vivienne, du ciel envahi de nu&eacute;es livides, une telle
giboul&eacute;e creva, m&ecirc;l&eacute;e de gr&ecirc;le, qu'il se r&eacute;fugia sous une porte coch&egrave;re.</p>

<p>Depuis une minute, Saccard &eacute;tait l&agrave;, &agrave; regarder tomber l'averse,
lorsque, dominant le roulement de l'eau, une claire sonnerie de pi&egrave;ces
d'or lui fit dresser l'oreille. Cela semblait sortir des entrailles de
la terre, continu, l&eacute;ger et musical, comme dans un conte des <i>Mille et
une Nuits</i>. Il tourna la t&ecirc;te, se reconnut, vit qu'il se trouvait sous
la porte de la maison Kolb, un banquier qui s'occupait surtout
d'arbitrages sur l'or, achetant le num&eacute;raire dans les &Eacute;tats o&ugrave; il &eacute;tait
&agrave; bas cours, puis le fondant, pour vendre les lingots ailleurs, dans les
pays o&ugrave; l'or &eacute;tait en hausse; et, du matin au soir, les jours de fonte,
montait du sous-sol ce bruit cristallin des pi&egrave;ces d'or, remu&eacute;es &agrave; la
pelle, prises dans des caisses, jet&eacute;es dans le creuset. Les passants du
trottoir en ont les oreilles qui tintent, d'un bout de l'ann&eacute;e &agrave;
l'autre. Maintenant, Saccard souriait complaisamment &agrave; cette musique,
qui &eacute;tait comme la voix souterraine de ce quartier de la Bourse, il y
vit un heureux pr&eacute;sage.</p>

<p>La pluie ne tombait plus, il traversa la place, se trouva tout de suite
chez Mazaud. Par une exception, le jeune agent de change avait son
domicile personnel, au premier &eacute;tage, dans la maison m&ecirc;me o&ugrave; les bureaux
de sa charge &eacute;taient install&eacute;s, occupant tout le second. Il avait
simplement repris l'appartement de son oncle, lorsque, &agrave; la mort de
celui-ci, il s'&eacute;tait entendu avec ses coh&eacute;ritiers pour racheter la
charge.</p>

<p>Dix heures sonnaient, et Saccard monta directement aux bureaux, &agrave; la
porte desquels il se rencontra avec Gustave S&eacute;dille.</p>

<p>&laquo;Est-ce que M. Mazaud est l&agrave;?</p>

<p>&mdash;Je ne sais pas, monsieur, j'arrive.&raquo;</p>

<p>Le jeune homme souriait, toujours en retard, prenant &agrave; l'aise son emploi
de simple amateur, qu'on ne payait pas, r&eacute;sign&eacute; &agrave; passer l&agrave; un an ou
deux pour faire plaisir &agrave; son p&egrave;re, le fabricant de soie de la rue des
Je&ucirc;neurs. Saccard traversa la caisse, salu&eacute; par le caissier d'argent et
par le caissier des titres; puis, il entra dans le cabinet des deux
fond&eacute;s de pouvoirs, o&ugrave; il ne trouva que Berthier, celui des deux qui
&eacute;tait charg&eacute; des relations avec les clients et qui accompagnait le
patron &agrave; la Bourse.</p>

<p>&laquo;Est-ce que M. Mazaud est l&agrave;?</p>

<p>&mdash;Mais je le pense, je sors de son cabinet.... Tiens non, il n'y est
plus.... C'est qu'il est dans le bureau du comptant.&raquo;</p>

<p>Il avait pouss&eacute; une porte voisine, il faisait du regard le tour d'une
assez vaste pi&egrave;ce, o&ugrave; cinq employ&eacute;s travaillaient, sous les ordres du
premier commis.</p>

<p>&laquo;Non, c'est particulier!... Voyez donc vous-m&ecirc;me &agrave; la liquidation, l&agrave;, &agrave;
c&ocirc;t&eacute;.&raquo;</p>

<p>Saccard entra dans le bureau de la liquidation. C'&eacute;tait l&agrave; que le
liquidateur, le pivot de la charge, aid&eacute; de sept employ&eacute;s, d&eacute;pouillait
le carnet que lui remettait l'agent chaque jour, apr&egrave;s la Bourse, puis
appliquait aux clients les affaires faites selon les ordres re&ccedil;us, en
s'aidant de fiches, conserv&eacute;es pour savoir les noms; car le carnet ne
porte pas les noms, ne contient que l'indication br&egrave;ve de l'achat ou de
la vente telle valeur, telle quantit&eacute;, tel cours, de tel agent.</p>

<p>&laquo;Est-ce que vous avez vu M. Mazaud?&raquo; demanda Saccard.</p>

<p>Mais on ne lui r&eacute;pondit m&ecirc;me pas. Le liquidateur &eacute;tant sorti, trois
employ&eacute;s lisaient leur journal, deux autres regardaient en l'air; tandis
que l'entr&eacute;e de Gustave S&eacute;dille venait d'int&eacute;resser vivement le petit
Flory, qui, le matin, faisait des &eacute;critures, &eacute;changeait des engagements,
et qui, l'apr&egrave;s-midi, &agrave; la Bourse, &eacute;tait charg&eacute; des t&eacute;l&eacute;grammes. N&eacute; &agrave;
Saintes, d'un p&egrave;re employ&eacute; &agrave; l'enregistrement, d'abord commis &agrave; Bordeaux
chez un banquier, tomb&eacute; ensuite &agrave; Paris chez Mazaud, vers la fin du
dernier automne, il n'y avait d'autre avenir que d'y doubler peut-&ecirc;tre
ses appointements, en dix ann&eacute;es. Jusque-l&agrave;, il s'y &eacute;tait bien conduit,
r&eacute;gulier, consciencieux. Seulement depuis un mois que Gustave &eacute;tait
entr&eacute; &agrave; la charge, il se d&eacute;rangeait, entra&icirc;n&eacute; par son nouveau camarade,
tr&egrave;s &eacute;l&eacute;gant, tr&egrave;s lanc&eacute;, pourvu d'argent, et qui lui avait fait
conna&icirc;tre des femmes. Flory, le visage mang&eacute; de barbe, avait l&agrave;-dessous
un nez &agrave; passions, une bouche aimable, des yeux tendres; et il en &eacute;tait
aux petites parties fines, pas ch&egrave;res, avec Mlle Chuchu, une figurante
des Vari&eacute;t&eacute;s, une maigre sauterelle du pav&eacute; parisien, la fille ensauv&eacute;e
d'une concierge de Montmartre, amusante avec sa figure de papier m&acirc;ch&eacute;,
o&ugrave; luisaient de grands yeux bruns admirables.</p>

<p>Gustave, avant m&ecirc;me d'&ocirc;ter son chapeau, lui contait sa soir&eacute;e.</p>

<p>&laquo;Oui, mon cher, j'ai bien cru que Germaine me flanquerait dehors, parce
que Jacoby est venu. Mais c'est lui qu'elle a trouv&eacute; le moyen de mettre
&agrave; la porte, ah! je ne sais comment, par exemple! Et je suis rest&eacute;.&raquo;</p>

<p>Tous deux s'&eacute;touff&egrave;rent de rire. Il s'agissait de Germaine C&oelig;ur, une
superbe fille de vingt-cinq ans, un peu indolente et molle, dans
l'opulence de sa gorge, qu'un coll&egrave;gue de Mazaud, le juif Jacoby,
entretenait au mois. Elle avait toujours &eacute;t&eacute; avec des boursiers, et
toujours au mois, ce qui est commode pour des hommes tr&egrave;s occup&eacute;s, la
t&ecirc;te embarrass&eacute;e de chiffres, payant l'amour comme le reste, sans
trouver le temps d'une vraie passion. Elle &eacute;tait agit&eacute;e d'un souci
unique, dans son petit appartement de la rue de la Michodi&egrave;re, celui
d'&eacute;viter les rencontres entre les messieurs qui pouvaient se conna&icirc;tre.</p>

<p>&laquo;Dites donc, questionna Flory, je croyais que vous vous r&eacute;serviez pour
la jolie papeti&egrave;re?&raquo;</p>

<p>Mais cette allusion &agrave; Mme Conin rendit Gustave s&eacute;rieux. Celle-ci, on la
respectait c'&eacute;tait une femme honn&ecirc;te; et, quand elle voulait bien, il
n'y avait pas d'exemple qu'un homme se f&ucirc;t montr&eacute; bavard, tellement on
restait bons amis. Aussi, ne voulant pas r&eacute;pondre, Gustave posa-t-il &agrave;
son tour une question.</p>

<p>&laquo;Et Chuchu, vous l'avez men&eacute;e &agrave; Mabille?</p>

<p>&mdash;Ma foi, non! c'est trop cher. Nous sommes rentr&eacute;s, nous avons fait du
th&eacute;.&raquo;</p>

<p>Derri&egrave;re les jeunes gens, Saccard avait entendu ces noms de femme,
qu'ils chuchotaient d'une voix rapide.</p>

<p>Il eut un sourire. Il s'adressa &agrave; Flory.</p>

<p>&laquo;Est-ce que vous n'avez pas vu M. Mazaud?</p>

<p>&mdash;Si, monsieur, il est venu me donner un ordre, et il est redescendu &agrave;
son appartement.... Je crois que son petit gar&ccedil;on est malade, on l'a
averti que le docteur &eacute;tait l&agrave;... Vous devriez sonner chez lui, car il
peut tr&egrave;s bien sortir, sans remonter.&raquo;</p>

<p>Saccard remercia, se h&acirc;ta de descendre un &eacute;tage. Mazaud &eacute;tait un des
plus jeunes agents de change, combl&eacute; par le sort, ayant eu cette chance
de la mort de son oncle, qui l'avait rendu titulaire d'une des plus
fortes charges de Paris, &agrave; un &acirc;ge o&ugrave; l'on apprend encore les affaires.
Dans sa petite taille, il &eacute;tait de figure agr&eacute;able, avec de minces
moustaches brunes, des yeux noirs per&ccedil;ants; et il montrait une grande
activit&eacute;, l'intelligence tr&egrave;s alerte, elle aussi. On le citait d&eacute;j&agrave;, &agrave;
la corbeille, pour cette vivacit&eacute; d'esprit et de corps, si n&eacute;cessaire
dans le m&eacute;tier, et qui, jointe &agrave; beaucoup de flair, &agrave; une intuition
remarquable, allait le mettre au premier rang; sans compter qu'il avait
une voix aigu&euml;, des renseignements de Bourses &eacute;trang&egrave;res de premi&egrave;re
main, des relations chez tous les grands banquiers, enfin un
arri&egrave;re-cousin, disait-on, &agrave; l'agence Havas. Sa femme, &eacute;pous&eacute;e par
amour, lui avait apport&eacute; douze cent mille francs de dot, une jeune femme
charmante dont il avait d&eacute;j&agrave; deux enfants, une fillette de trois ans et
un petit gar&ccedil;on de dix-huit mois.</p>

<p>Justement, Mazaud reconduisait jusqu'au palier le docteur, qui le
rassurait, en riant.</p>

<p>&laquo;Entrez donc, dit-il &agrave; Saccard. C'est vrai, avec ces petits &ecirc;tres, on
s'inqui&egrave;te tout de suite, on les croit perdus pour le moindre bobo.&raquo;</p>

<p>Et il l'introduisit ainsi dans le salon, o&ugrave; sa femme se trouvait encore,
tenant le b&eacute;b&eacute; sur ses genoux, tandis que la petite fille, heureuse de
voir sa m&egrave;re gaie, se haussait pour l'embrasser. Tous les trois &eacute;taient
blonds, d'une fra&icirc;cheur de lait, la jeune m&egrave;re d'air aussi d&eacute;licat et
ing&eacute;nu que les enfants. Il lui mit un baiser sur les cheveux.</p>

<p>&laquo;Tu vois bien que nous &eacute;tions fous.</p>

<p>&mdash;Ah! &ccedil;a ne fait rien, mon ami, je suis si contente qu'il nous ait
rassur&eacute;s!&raquo;</p>

<p>Devant ce grand bonheur, Saccard s'&eacute;tait arr&ecirc;t&eacute;, en saluant. La pi&egrave;ce,
luxueusement meubl&eacute;e, sentait bon la vie heureuse de ce m&eacute;nage, que rien
encore n'avait d&eacute;suni; &agrave; peine, depuis quatre ans qu'il &eacute;tait mari&eacute;,
donnait-on &agrave; Mazaud une courte curiosit&eacute; pour une chanteuse de
l'op&eacute;ra-Comique. Il restait un mari fid&egrave;le, de m&ecirc;me qu'il avait la
r&eacute;putation de ne pas encore trop jouer pour son compte, malgr&eacute; la fougue
de sa jeunesse. Et cette bonne odeur de chance, de f&eacute;licit&eacute; sans nuage,
se respirait r&eacute;ellement dans la paix discr&egrave;te des tapis et des tentures,
dans le parfum dont un gros bouquet de roses, d&eacute;bordant d'un vase de
Chine, avait impr&eacute;gn&eacute; toute la pi&egrave;ce.</p>

<p>Mme Mazaud, qui connaissait un peu Saccard, lui dit gaiement:</p>

<p>&laquo;N'est-ce pas, monsieur, qu'il suffit de le vouloir pour &ecirc;tre toujours
heureux?</p>

<p>&mdash;J'en suis convaincu, madame, r&eacute;pondit-il. Et puis, il y a des
personnes si belles et si bonnes, que le malheur n'ose jamais les
toucher.&raquo;</p>

<p>Elle s'&eacute;tait lev&eacute;e, rayonnante. Elle embrassa &agrave; son tour son mari, elle
s'en alla, emportant le petit gar&ccedil;on, suivie de la fillette, qui s'&eacute;tait
pendue au cou de son p&egrave;re. Celui-ci, voulant cacher son &eacute;motion, se
retourna vers le visiteur, avec un mot de blague parisienne.</p>

<p>&laquo;Vous voyez, on ne s'emb&ecirc;te pas, ici.&raquo;</p>

<p>Puis, vivement:</p>

<p>&laquo;Vous avez quelque chose &agrave; me dire?... Montons, voulez-vous? nous serons
mieux.&raquo;</p>

<p>En haut, devant la caisse, Saccard reconnut Sabatani, qui venait toucher
des diff&eacute;rences; et il fut surpris de la poign&eacute;e de main cordiale que
l'agent &eacute;changea avec son client. D'ailleurs, d&egrave;s qu'il fut assis dans
le cabinet, il expliqua sa visite, en le questionnant sur, les
formalit&eacute;s, pour faire admettre une valeur &agrave; la cote officielle.
N&eacute;gligemment, il dit l'affaire qu'il allait lancer, la Banque
universelle, au capital de vingt-cinq millions. Oui, une maison de
cr&eacute;dit cr&eacute;&eacute;e surtout dans le but de patronner de grandes entreprises,
qu'il indiqua d'un mot. Mazaud l'&eacute;coutait, ne bronchait pas; et, avec
une obligeance parfaite, il expliqua les formalit&eacute;s &agrave; remplir. Mais il
n'&eacute;tait pas dupe, il se doutait que Saccard ne se serait pas d&eacute;rang&eacute;
pour si peu. Aussi, lorsque ce dernier pronon&ccedil;a enfin le nom de.
Daigremont, eut-il un sourire involontaire. Certes, Daigremont avait
l'appui d'une fortune colossale; on disait bien qu'il n'&eacute;tait pas d'une
fid&eacute;lit&eacute; tr&egrave;s s&ucirc;re; seulement, qui &eacute;tait fid&egrave;le, en affaires et en
amour? personne! Du reste, lui, Mazaud, se serait fait un scrupule de
dire la v&eacute;rit&eacute; sur Daigremont, apr&egrave;s leur rupture, qui avait occup&eacute;
toute la Bourse. Celui-ci, maintenant, donnait la plupart de ses ordres
&agrave; Jacoby, un juif de Bordeaux, un grand gaillard de soixante ans, &agrave;
large figure gaie, dont la voix mugissante &eacute;tait c&eacute;l&egrave;bre, mais qui
devenait lourd, le ventre emp&acirc;t&eacute;; et c'&eacute;tait comme une rivalit&eacute; qui se
posait entre les deux agents, le jeune favoris&eacute; par la chance, le vieux
arriv&eacute; &agrave; l'anciennet&eacute;, ancien fond&eacute; de pouvoirs &agrave; qui des commanditaires
avaient enfin permis d'acheter la charge de son patron, d'une pratique
et d'une ruse extraordinaires, perdu malheureusement par une passion du
jeu, toujours &agrave; la veille d'une catastrophe, malgr&eacute; des gains
consid&eacute;rables. Tout se fondait dans les liquidations. Germaine C&oelig;ur ne
lui co&ucirc;tait que quelques billets de mille francs, et on ne voyait jamais
sa femme.</p>

<p>&laquo;Enfin, dans cette affaire de Caracas, conclut Mazaud, c&eacute;dant &agrave; la
rancune malgr&eacute; sa grande correction, il est certain que Daigremont a
trahi et qu'il a rafl&eacute; les b&eacute;n&eacute;fices.... Il est tr&egrave;s dangereux.&raquo;</p>

<p>Puis, apr&egrave;s un silence:</p>

<p>&laquo;Mais pourquoi ne vous adressez-vous pas &agrave; Gundermann?</p>

<p>&mdash;Jamais!&raquo; cria Saccard, que la passion emportait. A ce moment,
Berthier, le fond&eacute; de pouvoirs, entra et chuchota quelques mots &agrave;
l'oreille de l'agent. C'&eacute;tait la baronne Sandorff qui venait payer des
diff&eacute;rences et qui soulevait toutes sortes de chicanes, pour r&eacute;duire son
compte. D'habitude, Mazaud s'empressait, recevait lui-m&ecirc;me la baronne;
mais, quand elle avait perdu, il l'&eacute;vitait comme la peste, certain d'un
trop rude assaut &agrave; sa galanterie. Il n'y a pires clientes que les
femmes, d'une mauvaise foi plus absolue, d&egrave;s qu'il s'agit de payer.</p>

<p>&laquo;Non, non, dites que je n'y suis pas, r&eacute;pondit-il avec humeur. Et ne
faites pas gr&acirc;ce d'un centime, entendez-vous!&raquo;</p>

<p>Et, lorsque Berthier fut parti, voyant au sourire de Saccard qu'il avait
entendu.</p>

<p>&laquo;C'est vrai, mon cher, elle est tr&egrave;s gentille, celle-l&agrave;, mais vous
n'avez pas id&eacute;e de cette rapacit&eacute;... Ah! les clients, comme ils nous
aimeraient, s'ils gagnaient toujours! Et plus ils sont riches, plus ils
sont du beau monde, Dieu me pardonne! plus je me m&eacute;fie, plus je tremble
de n'&ecirc;tre pas pay&eacute;... Oui, il y a des jours o&ugrave;, en dehors des grandes
maisons, j'aimerais mieux n'avoir qu'une client&egrave;le de province.&raquo;</p>

<p>La porte s'&eacute;tait rouverte, un employ&eacute; lui remit un dossier qu'il avait
demand&eacute; le matin, et sortit.</p>

<p>&laquo;Tenez! &ccedil;a tombe bien. Voici un receveur de rentes, install&eacute; &agrave; Vend&ocirc;me,
un sieur Fayeux.... Eh bien, vous n'avez pas id&eacute;e de la quantit&eacute; d'ordres
que je re&ccedil;ois de ce correspondant. Sans doute, ces ordres sont de peu
d'importance, venant de petits bourgeois, de petits commer&ccedil;ants, de
fermiers. Mais il y a le nombre.... En v&eacute;rit&eacute;, le meilleur de nos
maisons, le fond m&ecirc;me est fait des joueurs modestes, de la grande foule
anonyme qui joue.&raquo;</p>

<p>Une association d'id&eacute;es se fit, Saccard se rappela Sabatani au guichet
de la caisse.</p>

<p>&laquo;Vous avez donc Sabatani, maintenant? demanda-t-il.</p>

<p>&mdash;Depuis un an, je crois, r&eacute;pondit l'agent d'un air d'aimable
indiff&eacute;rence. C'est un gentil gar&ccedil;on, n'est-ce pas? il a commenc&eacute;
petitement, il est tr&egrave;s sage et il fera quelque chose.&raquo;</p>

<p>Ce qu'il ne disait point, ce dont il ne se souvenait m&ecirc;me plus, c'&eacute;tait
que Sabatani avait seulement d&eacute;pos&eacute; chez lui une couverture de deux
mille francs. De l&agrave; le jeu si mod&eacute;r&eacute; du d&eacute;but. Sans doute, comme tant
d'autres, le Levantin attendait que la m&eacute;diocrit&eacute; de cette garantie f&ucirc;t
oubli&eacute;e; et il donnait des preuves de sagesse, il n'augmentait que
graduellement l'importance de ses ordres, en attendant le jour o&ugrave;,
culbutant dans une grosse liquidation, il dispara&icirc;trait. Comment montrer
de la d&eacute;fiance vis-&agrave;-vis d'un charmant gar&ccedil;on dont on est devenu l'ami?
comment douter de sa solvabilit&eacute;, lorsqu'on le voit gai, d'apparence
riche, avec cette tenue &eacute;l&eacute;gante qui est indispensable, comme l'uniforme
m&ecirc;me du vol &agrave; la Bourse?</p>

<p>&laquo;Tr&egrave;s gentil, tr&egrave;s intelligent&raquo; r&eacute;p&eacute;ta Saccard, qui prit soudain la
r&eacute;solution de songer &agrave; Sabatani, le jour o&ugrave; il aurait besoin d'un
gaillard discret et sans scrupules. Puis, se levant et prenant cong&eacute;:</p>

<p>&laquo;Allons, adieu!... Lorsque nos titres seront pr&ecirc;ts, je vous reverrai,
avant de t&acirc;cher de les faire admettre &agrave; la cote.&raquo;</p>

<p>Et comme Mazaud, sur le seuil du cabinet, lui serrait la main, en
disant:</p>

<p>&laquo;Vous avez tort, voyez donc Gundermann pour votre syndicat.</p>

<p>&mdash;Jamais!&raquo; cria-t-il de nouveau, l'air furieux.</p>

<p>Enfin, il sortait, lorsqu'il reconnut devant le guichet de la caisse
Moser et Pillerault: le premier empochait d'un air navr&eacute; son gain de la
quinzaine, sept ou huit billets de mille francs; tandis que l'autre, qui
avait perdu, payait une dizaine de mille francs, avec des &eacute;clats de
voix, l'air agressif et superbe, comme apr&egrave;s une victoire. L'heure du
d&eacute;jeuner et de la Bourse approchait, la charge allait se vider en
partie; et, la porte du bureau de la liquidation s'&eacute;tant entrouverte,
des rires s'en &eacute;chapp&egrave;rent, le r&eacute;cit que Gustave faisait &agrave; Flory d'une
partie de canot, dans laquelle la barreuse, tomb&eacute;e &agrave; la Seine, avait
perdu jusqu'&agrave; ses bas.</p>

<p>Dans la rue, Saccard regarda sa montre. Onze heures, que de temps perdu!
Non, il n'irait pas chez Daigremont; et, bien qu'il se f&ucirc;t emport&eacute; au
seul nom de Gundermann, il se d&eacute;cida brusquement &agrave; monter le voir.
D'ailleurs, ne l'avait-il pas pr&eacute;venu de sa visite, chez Champeaux, en
lui annon&ccedil;ant sa grande affaire, pour lui clouer aux l&egrave;vres son mauvais
rire? Il se donna m&ecirc;me comme excuse qu'il n'en voulait rien tirer, qu'il
d&eacute;sirait seulement le braver, triompher de lui, qui affectait de le
traiter en petit gar&ccedil;on. Et, une nouvelle giboul&eacute;e s'&eacute;tant mise &agrave; battre
le pav&eacute; d'un ruissellement de fleuve, il sauta dans un fiacre, il cria
l'adresse au cocher, rue de Provence.</p>

<p>Gundermann occupait l&agrave; un immense h&ocirc;tel, tout juste assez grand pour son
innombrable famille. Il avait cinq filles et quatre gar&ccedil;ons, dont trois
filles et trois gar&ccedil;ons mari&eacute;s, qui lui avaient d&eacute;j&agrave; donn&eacute; quatorze
petits-enfants. Lorsque, au repas du soir, cette descendance se trouvait
r&eacute;unie, ils &eacute;taient, en les comptant, sa femme et lui, trente et un &agrave;
table. Et, &agrave; part deux de ses gendres qui n'habitaient pas l'h&ocirc;tel, tous
les autres avaient l&agrave; leurs appartements, dans les ailes de gauche et de
droite, ouvertes sur le jardin; tandis que le b&acirc;timent central &eacute;tait
pris enti&egrave;rement par l'installation des vastes bureaux de la banque. En
moins d'un si&egrave;cle, la monstrueuse fortune d'un milliard &eacute;tait n&eacute;e, avait
pouss&eacute;, d&eacute;bord&eacute; dans cette famille, par l'&eacute;pargne, par l'heureux
concours aussi des &eacute;v&eacute;nements. Il y avait l&agrave; comme une pr&eacute;destination,
aid&eacute;e d'une intelligence vive, d'un travail acharn&eacute;, d'un effort prudent
et invincible, continuellement tendu vers le m&ecirc;me but. Maintenant, tous
les fleuves de l'or allaient &agrave; cette mer, les millions se perdaient dans
ces millions, c'&eacute;tait un engouffrement de la richesse publique au fond
de cette richesse d'un seul, toujours grandissante; et Gundermann &eacute;tait
le vrai ma&icirc;tre, le roi tout-puissant, redout&eacute; et ob&eacute;i de Paris et du
monde.</p>

<p>Pendant que Saccard montait le large escalier de pierre, aux marches
us&eacute;es par le continuel va-et-vient de la foule, plus us&eacute;es d&eacute;j&agrave; que le
seuil des vieilles &eacute;glises, il se sentait contre cet homme un
soul&egrave;vement d'une inextinguible haine. Ah! le juif! il avait contre le
juif l'antique rancune de race, qu'on trouve surtout dans le midi de la
France; et c'&eacute;tait comme une r&eacute;volte de sa chair m&ecirc;me, une r&eacute;pulsion de
peau qui, &agrave; l'id&eacute;e du moindre contact, l'emplissait de d&eacute;go&ucirc;t et de
violence, en dehors de tout raisonnement, sans qu'il p&ucirc;t se vaincre.
Mais le singulier &eacute;tait que lui, Saccard, ce terrible brasseur
d'affaires, ce bourreau d'argent aux mains louches, perdait la
conscience de lui-m&ecirc;me, d&egrave;s qu'il s'agissait d'un juif, en parlait avec
une &acirc;pret&eacute;, avec des indignations vengeresses d'honn&ecirc;te homme, vivant du
travail de ses bras, pur de tout n&eacute;goce usuraire. Il dressait le
r&eacute;quisitoire contre la race, cette race maudite qui n'a plus de patrie,
plus de prince, qui vit en parasite chez les nations, feignant de
reconna&icirc;tre les lois, mais en r&eacute;alit&eacute; n'ob&eacute;issant qu'&agrave; son Dieu de vol,
de sang et de col&egrave;re; et il la montrait remplissant partout la mission
de f&eacute;roce conqu&ecirc;te que ce Dieu lui a donn&eacute;e, s'&eacute;tablissant chez chaque
peuple, comme l'araign&eacute;e au centre de sa toile, pour guetter sa proie,
sucer le sang de tous, s'engraisser de la vie des autres. Est-ce qu'on a
jamais vu un juif faisant &oelig;uvre de ses dix doigts? est-ce qu'il y a des
juifs paysans, des juifs ouvriers? Non, le travail d&eacute;shonore, leur
religion le d&eacute;fend presque, n'exalte que l'exploitation du travail
d'autrui. Ah! les gueux! Saccard semblait pris d'une rage d'autant plus
grande, qu'il les admirait, qu'il leur enviait leurs prodigieuses
facult&eacute;s financi&egrave;res, cette science inn&eacute;e des chiffres, cette aisance
naturelle dans les op&eacute;rations les plus compliqu&eacute;es, ce flair et cette
chance qui assurent le triomphe de tout ce qu'ils entreprennent. A ce
jeu de voleurs, disait-il, les chr&eacute;tiens ne sont pas de force, ils
finissent toujours par se noyer; tandis que prenez un juif qui ne sache
m&ecirc;me pas la tenue des livres, jetez-le dans l'eau trouble de quelque
affaire v&eacute;reuse, et il se sauvera, et il emportera tout le gain sur son
dos. C'est le don de la race, sa raison d'&ecirc;tre &agrave; travers les
nationalit&eacute;s qui se font et se d&eacute;font. Et il proph&eacute;tisait avec
emportement la conqu&ecirc;te finale de tous les peuples par les juifs, quand
ils auront accapar&eacute; la fortune totale du globe, ce qui ne tarderait pas,
puisqu'on leur laissait chaque jour &eacute;tendre librement leur royaut&eacute;, et
qu'on pouvait d&eacute;j&agrave; voir, dans Paris, un Gundermann r&eacute;gner sur un tr&ocirc;ne
plus solide et plus respect&eacute; que celui de l'empereur.</p>

<p>En haut, au moment d'entrer dans la vaste antichambre, Saccard eut un
mouvement de recul, en la voyant pleine de remisiers, de solliciteurs,
d'hommes, de femmes, de tout un grouillement tumultueux de foule. Les
remisiers surtout luttaient &agrave; qui arriverait le premier, dans l'espoir
improbable d'emporter un ordre; car le grand banquier avait ses agents &agrave;
lui; mais c'&eacute;tait d&eacute;j&agrave; un honneur, une recommandation que d'&ecirc;tre re&ccedil;u,
et chacun d'eux voulait pouvoir s'en vanter. Aussi l'attente
n'&eacute;tait-elle jamais longue, les deux gar&ccedil;ons de bureau ne servaient
gu&egrave;re qu'&agrave; organiser le d&eacute;fil&eacute;, un d&eacute;fil&eacute; incessant, un v&eacute;ritable galop,
par les portes battantes. Et, malgr&eacute; la foule, Saccard presque tout de
suite fut introduit dans le flot.</p>

<p>Le cabinet de Gundermann &eacute;tait une immense pi&egrave;ce, dont il n'occupait
qu'un petit coin, au fond, pr&egrave;s de la derni&egrave;re fen&ecirc;tre. Assis devant un
simple bureau d'acajou, il se pla&ccedil;ait de fa&ccedil;on &agrave; tourner, le dos &agrave; la
lumi&egrave;re, il avait le visage compl&egrave;tement dans l'ombre. Lev&eacute; d&egrave;s cinq
heures, il &eacute;tait au travail, lorsque Paris dormait encore; et quand,
vers neuf heures, la bousculade des app&eacute;tits se ruait, galopant devant
lui, sa journ&eacute;e d&eacute;j&agrave; &eacute;tait faite. Au milieu du cabinet, &agrave; des bureaux
plus vastes, deux de ses fils et un de ses gendres l'aidaient, rarement
assis, s'agitant au milieu des all&eacute;es et venues d'un monde d'employ&eacute;s.
Mais c'&eacute;tait l&agrave; le fonctionnement int&eacute;rieur de la maison. La rue
traversait toute la pi&egrave;ce, n'allait qu'&agrave; lui, au ma&icirc;tre, dans son coin
modeste; tandis que, durant des heures, jusqu'au d&eacute;jeuner, l'air
impassible et morne, il recevait, souvent d'un signe, parfois d'un mot,
s'il voulait se montrer tr&egrave;s aimable.</p>

<p>D&egrave;s que Gundermann aper&ccedil;ut Saccard, sa figure s'&eacute;claira d'un faible
sourire goguenard.</p>

<p>&laquo;Ah! c'est vous, mon bon ami.... Asseyez-vous donc un instant, si vous
avez quelque chose &agrave; me dire. Je suis &agrave; vous tout &agrave; l'heure.&raquo;</p>

<p>Ensuite, il affecta de l'oublier. Saccard, du reste, ne s'impatientait
pas, int&eacute;ress&eacute; par le d&eacute;fil&eacute; des remisiers, qui, les uns sur les talons
des autres, entraient avec le m&ecirc;me salut profond, tiraient de leur
redingote correcte le m&ecirc;me petit carton, leur cote portant les cours de
la Bourse, qu'ils pr&eacute;sentaient au banquier du m&ecirc;me geste suppliant et
respectueux. Il en passait dix, il en passait vingt. Le banquier, chaque
fois, prenait la cote, y jetait un coup d'&oelig;il, puis la rendait; et rien
n'&eacute;galait sa patience, si ce n'&eacute;tait son indiff&eacute;rence compl&egrave;te, sous
cette gr&ecirc;le d'offres.</p>

<p>Mais Massias se montra, avec son air gai et inquiet de bon chien battu.
On le recevait si mal parfois, qu'il en aurait pleur&eacute;. Ce jour-l&agrave;, sans
doute il &eacute;tait &agrave; bout d'humilit&eacute;, car il se permit une insistance
inattendue.</p>

<p>&laquo;Voyez donc, monsieur, le Mobilier est tr&egrave;s bas.... Combien faut-il que
je vous en ach&egrave;te?&raquo;</p>

<p>Gundermann, sans prendre la cote, leva ses yeux glauques sur ce jeune
homme si familier. Et, rudement:</p>

<p>&laquo;Dites donc, mon ami, croyez-vous que &ccedil;a m'amuse de vous recevoir?</p>

<p>&mdash;Mon Dieu! monsieur, reprit Massias devenu p&acirc;le, &ccedil;a m'amuse encore
moins de venir chaque matin pour rien, depuis trois mois.</p>

<p>&mdash;Eh bien, ne revenez pas.&raquo;</p>

<p>Le remisier salua et se retira, apr&egrave;s avoir &eacute;chang&eacute;, avec Saccard, le
coup d'&oelig;il furieux et navr&eacute; d'un gar&ccedil;on qui avait la brusque conscience
qu'il ne ferait jamais fortune.</p>

<p>Saccard se demandait, en effet, quel int&eacute;r&ecirc;t Gundermann pouvait avoir &agrave;
recevoir tout ce monde. &Eacute;videmment, il avait une facult&eacute; d'isolement
sp&eacute;ciale, il s'absorbait, il continuait de penser; sans compter qu'il
devait y avoir l&agrave; une discipline, une fa&ccedil;on de proc&eacute;der chaque matin &agrave;
une revue du march&eacute;, dans laquelle il trouvait toujours un gain &agrave; faire,
si minime fut-il. Tr&egrave;s &acirc;prement, il rabattit quatre-vingts francs &agrave; un
coulissier, qu'il avait charg&eacute; d'un ordre la veille, et qui le volait
d'ailleurs. Puis, un marchand de curiosit&eacute;s arriva, avec une boite en or
&eacute;maill&eacute; du dernier si&egrave;cle, un objet refait en partie, dont le banquier
flaira imm&eacute;diatement le truquage. Ensuite, ce furent deux dames, une
vieille &agrave; nez d'oiseau de nuit, une jeune, brune, tr&egrave;s belle, qui
avaient &agrave; lui montrer, chez elles, une commode Louis XV, qu'il refusa
nettement d'aller voir. Il vint encore un bijoutier avec des rubis, deux
inventeurs, des Anglais, des Allemands, des Italiens, toutes les
langues, tous les sexes. Et le d&eacute;fil&eacute; des remisiers se poursuivait quand
m&ecirc;me, coupant les autres visites, s'&eacute;ternisant, avec la reproduction du
m&ecirc;me geste, la pr&eacute;sentation m&eacute;canique de la cote; pendant que le flot
des employ&eacute;s, &agrave; mesure que l'heure de la Bourse approchait, traversait
la pi&egrave;ce plus nombreux, apportant des d&eacute;p&ecirc;ches, venant demander des
signatures.</p>

<p>Mais ce fut le comble au tapage un petit gar&ccedil;on de cinq ou six ans, &agrave;
cheval sur un b&acirc;ton, fit irruption dans le cabinet en jouant de la
trompette; et, coup sur coup, il vint encore deux enfants, deux
fillettes, l'une de trois ans, l'autre de huit, qui assi&eacute;g&egrave;rent le
fauteuil du grand-p&egrave;re, lui tir&egrave;rent les bras, se pendirent &agrave; son cou;
ce qu'il laissa faire placidement, les baisant lui-m&ecirc;me avec cette
passion juive de la famille, de la lign&eacute;e nombreuse qui fait la force et
qu'on d&eacute;fend.</p>

<p>Tout d'un coup, il parut se souvenir de Saccard.</p>

<p>&laquo;Ah! mon bon ami, vous m'excuserez, vous voyez que je n'ai pas une
minute &agrave; moi.... Vous allez m'expliquer votre affaire.&raquo;</p>

<p>Et il commen&ccedil;ait &agrave; l'&eacute;couter, lorsqu'un employ&eacute; qui avait introduit un
grand monsieur blond, vint lui dire un nom &agrave; l'oreille, il se leva
aussit&ocirc;t, sans h&acirc;te pourtant, alla conf&eacute;rer avec le monsieur devant une
autre des fen&ecirc;tres, tandis qu'un de ses fils continuait &agrave; recevoir les
remisiers et les coulissiers &agrave; sa place.</p>

<p>Malgr&eacute; sa sourde irritation, Saccard commen&ccedil;ait &agrave; &ecirc;tre envahi d'un
respect. Il avait reconnu le monsieur blond, le repr&eacute;sentant d'une des
grandes puissances, plein de morgue aux Tuileries, ici la t&ecirc;te
l&eacute;g&egrave;rement inclin&eacute;e, souriant en solliciteur. D'autres fois, c'&eacute;taient
de hauts administrateurs, des ministres de l'empereur eux-m&ecirc;mes, qui
&eacute;taient re&ccedil;us ainsi debout dans cette pi&egrave;ce, publique comme une place,
emplie d'un vacarme d'enfants. Et l&agrave; s'affirmait la royaut&eacute; universelle
de cet homme qui avait des ambassadeurs &agrave; lui dans toutes les cours du
monde, des consuls dans toutes les provinces, des agences dans toutes
les villes et des vaisseaux sur toutes les mers. Il n'&eacute;tait point un
sp&eacute;culateur, un capitaine d'aventures, man&oelig;uvrant les millions des
autres, r&ecirc;vant, &agrave; l'exemple de Saccard, des combats h&eacute;ro&iuml;ques o&ugrave; il
vaincrait, o&ugrave; il gagnerait pour lui un colossal butin, gr&acirc;ce &agrave; l'aide de
l'or mercenaire, engag&eacute; sous ses ordres; il &eacute;tait, comme il le disait
avec bonhomie, un simple marchand d'argent, le plus habile, le plus z&eacute;l&eacute;
qui p&ucirc;t &ecirc;tre. Seulement, pour asseoir sa puissance, il lui fallait bien
dominer la Bourse; et c'&eacute;tait ainsi, &agrave; chaque liquidation, une nouvelle
bataille, o&ugrave; la victoire lui restait infailliblement, par la vertu
d&eacute;cisive des gros bataillons. Un instant, Saccard, qui le regardait,
resta accabl&eacute; sous cette pens&eacute;e que tout cet argent qu'il faisait
mouvoir &eacute;tait &agrave; lui, qu'il avait &agrave; lui, dans ses caves, sa marchandise
in&eacute;puisable, dont il trafiquait en commer&ccedil;ant rus&eacute; et prudent, en ma&icirc;tre
absolu, ob&eacute;i sur un coup d'&oelig;il, voulant tout entendre, tout voir, tout
faire par lui-m&ecirc;me. Un milliard &agrave; soi, ainsi man&oelig;uvr&eacute;, est une force
inexpugnable.</p>

<p>&laquo;Nous n'aurons pas une minute, mon bon ami, revint dire Gundermann.
Tenez! je vais d&eacute;jeuner, passez donc avec moi dans la salle voisine. On
nous laissera tranquilles peut-&ecirc;tre.&raquo;</p>

<p>C'&eacute;tait la petite salle &agrave; manger de l'h&ocirc;tel celle du matin, o&ugrave; la
famille ne se trouvait jamais au complet. Ce jour-l&agrave;, ils n'&eacute;taient que
dix-neuf &agrave; table, dont huit enfants. Le banquier occupait le milieu, et
il n'avait devant lui qu'un bol de lait.</p>

<p>Il resta un instant les yeux ferm&eacute;s, &eacute;puis&eacute; de fatigue, la face tr&egrave;s
p&acirc;le et contract&eacute;e, car il souffrait du foie et des reins; puis,
lorsqu'il eut, de ses mains tremblantes port&eacute; le bol &agrave; ses l&egrave;vres et bu
une gorg&eacute;e, il soupira:</p>

<p>&laquo;Ah! je suis &eacute;reint&eacute;, aujourd'hui!</p>

<p>&mdash;Pourquoi ne vous reposez-vous pas?&raquo; demanda Saccard.</p>

<p>Gundermann tourna vers lui des yeux stup&eacute;faits; et, na&iuml;vement:</p>

<p>&laquo;Mais je ne peux pas!&raquo;</p>

<p>En effet, on ne le laissait pas m&ecirc;me boire son lait tranquille, car la
r&eacute;ception des remisiers avait repris, le galop maintenant traversait la
salle &agrave; manger, tandis que les personnes de la famille, les hommes, les
femmes, habitu&eacute;s &agrave; cette bousculade, riaient, mangeaient fortement des
viandes froides et des p&acirc;tisseries, et que les enfants excit&eacute;s par deux
doigts de vin pur, menaient un vacarme assourdissant.</p>

<p>Et Saccard, qui le regardait toujours, s'&eacute;merveillait de le voir avaler
son lait &agrave; lentes gorg&eacute;es, d'un tel effort, qu'il semblait ne devoir
jamais atteindre le fond du bol. On l'avait mis au r&eacute;gime du lait, il ne
pouvait m&ecirc;me plus toucher &agrave; une viande, ni &agrave; un g&acirc;teau. Alors, &agrave; quoi
bon un milliard? Jamais non plus les femmes ne l'avaient tent&eacute;: durant
quarante ans, il &eacute;tait rest&eacute; d'une fid&eacute;lit&eacute; stricte &agrave; la sienne, et,
aujourd'hui, sa sagesse &eacute;tait forc&eacute;e, irr&eacute;vocablement d&eacute;finitive.
Pourquoi donc se lever d&egrave;s cinq heures, faire ce m&eacute;tier abominable,
s'&eacute;craser de cette fatigue immense, mener une vie de gal&eacute;rien que pas un
loqueteux n'aurait accept&eacute;e, la m&eacute;moire bourr&eacute;e de chiffres, le cr&acirc;ne
&eacute;clatant de tout un monde de pr&eacute;occupations? Pourquoi cet or inutile
ajout&eacute; &agrave; tant d'or, lorsqu'on ne peut acheter et manger dans la rue une
livre de cerises, emmener &agrave; une guinguette au bord de l'eau la fille qui
passe, jouir de tout ce qui se vend, de la paresse et de la libert&eacute;? Et
Saccard, qui, dans ses terribles app&eacute;tits, faisait cependant la part de
l'amour d&eacute;sint&eacute;ress&eacute; de l'argent, pour la puissance qu'il donne, se
sentait pris d'une sorte de terreur sacr&eacute;e, &agrave; voir se dresser cette
figure, non plus de l'avarice classique qui th&eacute;saurise, mais de
l'ouvrier impeccable, sans besoin de chair, devenu comme abstrait dans
sa vieillesse souffreteuse, qui continuait &agrave; &eacute;difier obstin&eacute;ment sa tour
de millions, avec l'unique r&ecirc;ve de la l&eacute;guer aux siens pour qu'ils la
grandissent encore, jusqu'&agrave; ce qu'elle domin&acirc;t la terre.</p>

<p>Enfin, Gundermann se pencha, se fit expliquer &agrave; demi-voix la cr&eacute;ation
projet&eacute;e de la Banque universelle. D'ailleurs, Saccard fut sobre de
d&eacute;tails, ne fit qu'une allusion aux projets du portefeuille d'Hamelin,
ayant senti, d&egrave;s les premiers mots, que le banquier cherchait &agrave; le
confesser, r&eacute;solu d'avance &agrave; l'&eacute;conduire ensuite.</p>

<p>&laquo;Encore une banque, mon bon ami, encore une banque! r&eacute;p&eacute;ta-t-il de son
air narquois. Mais une affaire o&ugrave; je mettrais plut&ocirc;t de l'argent, ce
serait dans une machine, oui, une guillotine &agrave; couper le cou &agrave; toutes
ces banques qui se fondent.... Hein? un r&acirc;teau &agrave; nettoyer la Bourse.
Votre ing&eacute;nieur n'a pas &ccedil;a, dans ses papiers?&raquo;</p>

<p>Puis, affectant de se faire paternel, avec une cruaut&eacute; tranquille:</p>

<p>&laquo;Voyons, soyez raisonnable, vous savez ce que je vous ai dit.... Vous
avez tort de rentrer dans les affaires, c'est un vrai service que je
vous rends, en refusant de lancer votre syndicat.... Infailliblement,
vous ferez la culbute, c'est math&eacute;matique, &ccedil;a; car vous &ecirc;tes beaucoup
trop passionn&eacute;, vous avez trop d'imagination; puis, &ccedil;a finit toujours
mal, quand on trafique avec l'argent des autres.... Pourquoi votre fr&egrave;re
ne vous trouve-t-il pas une bonne place, hein? une pr&eacute;fecture, ou bien
une recette; non, pas une recette, c'est trop dangereux.... M&eacute;fiez-vous,
m&eacute;fiez-vous, mon bon ami.&raquo;</p>

<p>Saccard s'&eacute;tait lev&eacute;, fr&eacute;missant.</p>

<p>&laquo;C'est bien d&eacute;cid&eacute;, vous ne prendrez pas d'actions, vous ne voulez pas
&ecirc;tre avec nous?</p>

<p>&mdash;Avec vous, jamais de la vie!... Vous serez mang&eacute; avant trois ans.&raquo;</p>

<p>Il y eut un silence, gros de batailles, un &eacute;change aigu de regards qui
se d&eacute;fiaient.</p>

<p>&laquo;Alors, bonsoir.... Je n'ai pas encore d&eacute;jeun&eacute; et j'ai tr&egrave;s faim. Faudra
voir qui est-ce qui sera mang&eacute;.&raquo;</p>

<p>Et il le laissa, au milieu de sa tribu qui finissait de se bourrer
bruyamment de p&acirc;tisseries, recevant les derniers courtiers attard&eacute;s,
fermant par instants les yeux de lassitude, pendant qu'il achevait son
bol &agrave; petits coups, les l&egrave;vres toutes blanches de lait.</p>

<p>Saccard se jeta dans son fiacre, en donnant l'adresse de la rue
Saint-Lazare. Une heure sonnait, c'&eacute;tait une journ&eacute;e perdue, il rentrait
d&eacute;jeuner, hors de lui. Ah! le sale juif! en voil&agrave; un, d&eacute;cid&eacute;ment, qu'il
aurait eu du plaisir &agrave; casser d'un coup de dents, comme un chien casse
un os! Certes, le manger, c'&eacute;tait un morceau terrible et trop gros. Mais
est-ce qu'on savait? les plus grands empires s'&eacute;taient bien &eacute;croul&eacute;s, il
y a toujours une heure o&ugrave; les puissants succombent. Non, pas le manger,
l'entamer d'abord, lui arracher des lambeaux de son milliard; ensuite,
le manger, oui! pourquoi pas? les d&eacute;truire, dans leur roi incontest&eacute;,
ces juifs qui se croyaient les ma&icirc;tres du festin! Et ces r&eacute;flexions,
cette col&egrave;re qu'il emportait de chez Gundermann, soulevaient Saccard
d'un furieux z&egrave;le, d'un besoin de n&eacute;goce, de succ&egrave;s imm&eacute;diat: il aurait
voulu b&acirc;tir d'un geste sa maison de banque, la faire fonctionner,
triompher, &eacute;craser les maisons rivales. Brusquement, le souvenir de
Daigremont lui revint; et, sans discuter, d'un mouvement irr&eacute;sistible,
il se pencha, il cria au cocher de monter la rue La Rochefoucauld. S'il
voulait voir Daigremont, il devait se h&acirc;ter, quitte &agrave; d&eacute;jeuner plus
tard, car il savait que celui-ci sortait vers une heure. Sans doute, ce
chr&eacute;tien-l&agrave; valait deux juifs, et il passait pour un ogre d&eacute;vorateur des
jeunes affaires qu'on mettait en garde chez lui. Mais, &agrave; cette minute,
Saccard aurait trait&eacute; avec Cartouche, pour la conqu&ecirc;te, m&ecirc;me &agrave; la
condition de partager. Plus tard, on verrait bien, il serait le plus
fort.</p>

<p>Cependant, le fiacre, qui montait avec peine la rude c&ocirc;te de la rue,
s'arr&ecirc;ta devant la haute porte monumentale d'un des derniers grands
h&ocirc;tels de ce quartier, qui en a compt&eacute; de fort beaux. Le corps de
b&acirc;timents, au fond d'une vaste cour pav&eacute;e, avait un air de royale
grandeur; et le jardin qui le suivait, plant&eacute; encore d'arbres
centenaires, restait un v&eacute;ritable parc, isol&eacute; des rues populeuses. Tout
Paris connaissait cet h&ocirc;tel pour ses f&ecirc;tes splendides, surtout pour
l'admirable collection de tableaux, que pas un grand-duc en voyage ne
manquait de visiter. Mari&eacute; &agrave; une femme c&eacute;l&egrave;bre par sa beaut&eacute;, comme ses
tableaux, et qui remportait dans le monde de vifs succ&egrave;s de cantatrice,
le ma&icirc;tre du logis menait un train princier, &eacute;tait aussi glorieux de son
&eacute;curie de course que de sa galerie, appartenait &agrave; un des grands clubs,
affichait les femmes les plus co&ucirc;teuses, avait loge &agrave; l'Op&eacute;ra, chaise &agrave;
l'h&ocirc;tel Drouot et petit banc dans les lieux louches &agrave; la mode. Et toute
cette large vie, ce luxe flambant dans une apoth&eacute;ose de caprice et
d'art, &eacute;tait uniquement pay&eacute; par la sp&eacute;culation, une fortune sans cesse
mouvante, qui semblait infinie comme la mer, mais qui en avait le flux
et le reflux, des diff&eacute;rences de deux et trois cent mille francs, &agrave;
chaque liquidation de quinzaine.</p>

<p>Lorsque Saccard eut gravi le majestueux perron, un valet l'annon&ccedil;a, lui
fit traverser trois salons encombr&eacute;s de merveilles, jusqu'&agrave; un petit
fumoir, o&ugrave; Daigremont achevait un cigare, avant de sortir. &Acirc;g&eacute; d&eacute;j&agrave; de
quarante-cinq ans, celui-ci luttait contre l'embonpoint, de haute
taille, tr&egrave;s &eacute;l&eacute;gant avec sa coiffure soign&eacute;e, ne portant que les
moustaches et la barbiche, en fanatique des Tuileries. Il affectait une
grande amabilit&eacute;, d'une confiance absolue en soi, certain de vaincre.</p>

<p>Tout de suite, il se pr&eacute;cipita.</p>

<p>&laquo;Ah! mon cher ami, que devenez-vous? Je pensais encore &agrave; vous, l'autre
jour.... Mais n'&ecirc;tes-vous pas mon voisin.&raquo;</p>

<p>Pourtant, il se calma, renon&ccedil;a &agrave; cette effusion qu'il gardait pour le
troupeau, lorsque Saccard, jugeant les finesses de transition inutiles,
aborda imm&eacute;diatement le but de sa visite. Il dit sa grande affaire,
expliqua qu'avant de cr&eacute;er la Banque universelle, au capital de
vingt-cinq millions, il cherchait &agrave; former un syndicat d'amis, de
banquiers, d'industriels, qui assurerait &agrave; l'avance le succ&egrave;s de
l'&eacute;mission, en s'engageant &agrave; prendre les quatre cinqui&egrave;mes de cette
&eacute;mission, soit quarante mille actions au moins. Daigremont &eacute;tait devenu
tr&egrave;s s&eacute;rieux, l'&eacute;coutait, le regardait, comme s'il l'e&ucirc;t fouill&eacute;
jusqu'au fond de la cervelle, pour voir quel effort, quel travail utile
&agrave; lui-m&ecirc;me, il pourrait encore tirer de cet homme, qu'il avait connu si
actif, si plein de merveilleuses qualit&eacute;s, dans sa fi&egrave;vre brouillonne.
D'abord, il h&eacute;sita.</p>

<p>&laquo;Non, non, je suis accabl&eacute;, je ne veux rien entreprendre de nouveau.&raquo;</p>

<p>Puis, tent&eacute; pourtant, il posa des questions, voulut conna&icirc;tre les
projets que patronnerait la nouvelle maison de cr&eacute;dit, projets dont son
interlocuteur avait la prudence de ne parler qu'avec la plus extr&ecirc;me
r&eacute;serve. Et, lorsqu'il connut la premi&egrave;re affaire qu'on lancerait, cette
id&eacute;e de syndiquer toutes les compagnies de transports de la
M&eacute;diterran&eacute;e, sous la raison sociale de Compagnie g&eacute;n&eacute;rale des Paquebots
r&eacute;unis, il parut tr&egrave;s frapp&eacute;, il c&eacute;da tout d'un coup.</p>

<p>&laquo;Eh bien, je consens &agrave; en &ecirc;tre. Seulement, c'est &agrave; une condition...
Comment &ecirc;tes-vous avec votre fr&egrave;re le ministre?&raquo;</p>

<p>Saccard, surpris, eut la franchise de montrer son amertume.</p>

<p>&laquo;Avec mon fr&egrave;re.... Oh! il fait ses affaires, et je fais les miennes. Il
n'a pas la corde tr&egrave;s fraternelle, mon fr&egrave;re.</p>

<p>&mdash;Alors, tant pis! d&eacute;clara nettement Daigremont. Je ne veux &ecirc;tre avec
vous que si votre fr&egrave;re y est aussi.... Vous entendez bien, je ne veux
pas que vous soyez f&acirc;ch&eacute;s.&raquo;</p>

<p>D'un geste col&egrave;re d'impatience, Saccard protesta. Est-ce qu'on avait
besoin de Rougon? est-ce que ce n'&eacute;tait pas aller chercher des cha&icirc;nes,
pour se lier pieds et mains? Mais, en m&ecirc;me temps, une voix de sagesse,
plus forte que son irritation, lui disait qu'il fallait au moins
s'assurer de la neutralit&eacute; du grand homme. Cependant, il refusait
brutalement.</p>

<p>&laquo;Non, non, il a toujours &eacute;t&eacute; trop cochon avec moi. Jamais je ne ferai le
premier pas.</p>

<p>&mdash;&Eacute;coutez, reprit Daigremont j'attends Huret &agrave; cinq heures, pour une
commission dont il s'est charg&eacute;... Vous allez courir au Corps
l&eacute;gislatif, vous prendrez Huret dans un coin, vous lui conterez votre
affaire, il en parlera tout de suite &agrave; Rougon, il saura ce que ce
dernier en pense, et nous aurons la r&eacute;ponse ici, &agrave; cinq heures.... Hein!
rendez-vous &agrave; cinq heures?&raquo;</p>

<p>La t&ecirc;te basse, Saccard r&eacute;fl&eacute;chissait.</p>

<p>&laquo;Mon Dieu! si vous y tenez!</p>

<p>&mdash;Oh! absolument! sans Rougon, rien; avec Rougon, tout ce que vous
voudrez.</p>

<p>&mdash;C'est bon, j'y vais.&raquo;</p>

<p>Il partait, apr&egrave;s une vigoureuse poign&eacute;e de main, lorsque que l'autre le
rappela.</p>

<p>&laquo;Ah! dites donc, si vous sentez que les choses s'emmanchent, passez
donc, en revenant, chez le marquis de Bohain et chez S&eacute;dille,
faites-leur savoir que j'en suis et demandez-leur d'en &ecirc;tre.... Je veux
qu'ils en soient!&raquo;</p>

<p>A la porte, Saccard retrouva son fiacre, qu'il avait gard&eacute;, bien qu'il
n'e&ucirc;t qu'&agrave; descendre le bout de la rue, pour &ecirc;tre chez lui. Il le
renvoya, comptant qu'il pourrait faire atteler, l'apr&egrave;s-midi; et il
rentra vivement d&eacute;jeuner. On ne l'attendait plus, ce fut la cuisini&egrave;re
qui lui servit elle-m&ecirc;me un morceau de viande froide, qu'il d&eacute;vora, tout
en se querellant avec le cocher; car, celui-ci, qu'il avait fait monter,
lui ayant rendu compte de la visite du v&eacute;t&eacute;rinaire, il en r&eacute;sultait
qu'il fallait laisser le cheval se reposer trois ou quatre jours. Et, la
bouche pleine, il accusait le cocher de mauvais soins, il le mena&ccedil;ait de
Mme Caroline, qui mettrait ordre &agrave; tout &ccedil;a. Enfin, il lui cria d'aller
au moins chercher un fiacre. De nouveau, une ond&eacute;e diluvienne balayait
la rue, il dut attendre plus d'un quart d'heure la voiture, dans
laquelle il monta, sous des torrents d'eau, en jetant l'adresse:</p>

<p>&laquo;Au Corps l&eacute;gislatif!&raquo;</p>

<p>Son plan &eacute;tait d'arriver avant la s&eacute;ance, de fa&ccedil;on &agrave; prendre Huret au
passage et &agrave; l'entretenir tranquillement. Par malheur, on redoutait ce
jour-l&agrave; un d&eacute;bat passionn&eacute;, car un membre de la gauche devait soulever
l'&eacute;ternelle question du Mexique; et Rougon, sans doute, serait forc&eacute; de
r&eacute;pondre.</p>

<p>Comme Saccard entrait dans la salle des Pas-Perdus, il eut la chance de
tomber sur le d&eacute;put&eacute;. Il l'entra&icirc;na au fond d'un des petits salons
voisins, ils s'y trouv&egrave;rent seuls, gr&acirc;ce &agrave; la grosse &eacute;motion qui r&eacute;gnait
dans les couloirs. L'opposition devenait de plus en plus redoutable, le
vent de catastrophe commen&ccedil;ait &agrave; souffler, qui devait grandir et tout
abattre. Aussi, Huret, pr&eacute;occup&eacute;, ne comprit-il pas d'abord, et se
fit-il expliquer &agrave; deux reprises la mission dont on le chargeait. Son
effarement s'en augmenta.</p>

<p>&laquo;Oh! mon cher ami, y pensez-vous! parler &agrave; Rougon en ce moment! il
m'enverra coucher, c'est s&ucirc;r.&raquo;</p>

<p>Puis, l'inqui&eacute;tude de son int&eacute;r&ecirc;t personnel se fit jour. Il n'existait,
lui, que par le grand homme, &agrave; qui il devait sa candidature officielle,
son &eacute;lection, sa situation de domestique bon &agrave; tout faire, vivant des
miettes de la faveur du ma&icirc;tre. A ce m&eacute;tier, depuis deux ans, gr&acirc;ce aux
pots-de-vin, aux gains prudents ramass&eacute;s sous la table, il arrondissait
ses vastes terres du Calvados, avec la pens&eacute;e de s'y retirer et d'y
tr&ocirc;ner apr&egrave;s la d&eacute;b&acirc;cle. Sa grosse face de paysan malin s'&eacute;tait
assombrie, exprimait l'embarras o&ugrave; le jetait cette demande
d'intervention, sans qu'on lui donn&acirc;t le temps de se rendre compte s'il
y aurait l&agrave;, pour lui, b&eacute;n&eacute;fice ou dommage.</p>

<p>&laquo;Non, non! je ne peux pas.... Je vous ai transmis la volont&eacute; de votre
fr&egrave;re, je ne peux pas aller le relancer encore. Que diable! songez un
peu &agrave; moi. Il n'est gu&egrave;re tendre, quand on l'emb&ecirc;te; et, dame! je n'ai
pas envie de payer pour vous, en y laissant mon cr&eacute;dit.&raquo;</p>

<p>Alors, Saccard, comprenant, ne s'attacha plus qu'&agrave; le convaincre des
millions qu'il y aurait &agrave; gagner, dans le lancement de la Banque
universelle. A larges traits, avec sa parole ardente qui transformait
une affaire d'argent en un conte de po&egrave;te, il expliqua les entreprises
superbes, le succ&egrave;s certain et colossal. Daigremont, enthousiasm&eacute;, se
mettait &agrave; la t&ecirc;te du syndicat. Bohain et S&eacute;dille avaient d&eacute;j&agrave; demand&eacute;
d'en &ecirc;tre. Il &eacute;tait impossible que lui, Huret, n'en f&ucirc;t pas: ces
messieurs le voulaient absolument avec eux, &agrave; cause de sa haute
situation politique. M&ecirc;me on esp&eacute;rait bien qu'il consentirait &agrave; faire
partie du conseil d'administration, parce que son nom signifiait ordre
et probit&eacute;.</p>

<p>A cette promesse d'&ecirc;tre nomm&eacute; membre du conseil, le d&eacute;put&eacute; le regarda
bien en face.</p>

<p>&laquo;Enfin, qu'est-ce que vous d&eacute;sirez de moi, quelle r&eacute;ponse voulez-vous
que je tire de Rougon?</p>

<p>&mdash;Mon Dieu! reprit Saccard, moi, je me serais pass&eacute; volontiers de mon
fr&egrave;re. Mais c'est Daigremont qui exige que je me r&eacute;concilie. Peut-&ecirc;tre
a-t-il raison.... Alors, je crois que vous devez simplement parler de
notre affaire au terrible homme, et obtenir, sinon qu'il nous aide, du
moins qu'il ne soit pas contre nous.&raquo;</p>

<p>Huret, les yeux &agrave; demi ferm&eacute;s, ne se d&eacute;cidait toujours pas.</p>

<p>&laquo;Voil&agrave;! si vous apportez un mot gentil, rien qu'un mot gentil,
entendez-vous! Daigremont s'en contentera, et nous b&acirc;clons ce soir la
chose &agrave; nous trois.</p>

<p>&mdash;Eh bien, je vas essayer, d&eacute;clara brusquement le d&eacute;put&eacute;, en affectant
une rondeur paysanne; mais il faut que ce soit pour vous, car il n'est
pas commode, oh! non, surtout quand la gauche le taquine.... A cinq
heures.</p>

<p>&mdash;A cinq heures!&raquo;</p>

<p>Saccard resta pr&egrave;s d'une heure encore, tr&egrave;s inquiet des bruits de lutte
qui couraient. Il entendit un des grands orateurs de l'opposition
annoncer qu'il prendrait la parole. A cette nouvelle, il eut un instant
l'envie de retrouver Huret, pour lui demander s'il ne serait pas sage de
remettre au lendemain l'entretien avec Rougon. Puis, fataliste, croyant
&agrave; la chance, il trembla de tout compromettre, s'il changeait ce qui
&eacute;tait arr&ecirc;t&eacute;. Peut-&ecirc;tre, dans la bousculade, son fr&egrave;re l&acirc;cherait-il plus
facilement le mot attendu. Et, pour laisser aller les choses, il partit,
il remonta dans son fiacre, qui reprenait d&eacute;j&agrave; le pont de la Concorde,
lorsqu'il se souvint du d&eacute;sir exprim&eacute; par Daigremont.</p>

<p>&laquo;Cocher, rue de Babylone.&raquo;</p>

<p>C'&eacute;tait rue de Babylone que demeurait le marquis de Bohain. Il occupait
les anciennes d&eacute;pendances d'un grand h&ocirc;tel, un pavillon qui avait abrit&eacute;
le personnel des &eacute;curies, et dont on avait fait une tr&egrave;s confortable
maison moderne. L'installation &eacute;tait luxueuse, avec un bel air
d'aristocratie coquette. On ne voyait, du reste, jamais sa femme,
souffrante, disait-il, retenue dans son appartement par des infirmit&eacute;s.
Cependant, la maison, les meubles &eacute;taient &agrave; elle, il logeait en garni
chez elle, n'ayant &agrave; lui que ses effets, une malle qu'il aurait pu
emporter sur un fiacre, s&eacute;par&eacute; de biens depuis qu'il vivait du jeu. Dans
deux catastrophes d&eacute;j&agrave;, il avait refus&eacute; nettement de payer ses
diff&eacute;rences, et le syndic, apr&egrave;s s'&ecirc;tre rendu compte de la situation, ne
s'&eacute;tait pas m&ecirc;me donn&eacute; la peine de lui envoyer du papier timbr&eacute;. On
passait l'&eacute;ponge, simplement. Il empochait, tant qu'il gagnait. Puis,
d&egrave;s qu'il perdait, il ne payait pas: on le savait et on s'y r&eacute;signait.
Il avait un nom illustre, il &eacute;tait extr&ecirc;mement d&eacute;coratif dans les
conseils d'administration; aussi les jeunes compagnies, en qu&ecirc;te
d'enseignes dor&eacute;es, se le disputaient-elles: jamais il ne ch&ocirc;mait. A la
Bourse, il avait sa chaise, du c&ocirc;t&eacute; de la rue Notre-Dame-des-Victoires,
le c&ocirc;t&eacute; de la sp&eacute;culation riche, qui affectait de se d&eacute;sint&eacute;resser des
petits bruits du jour. On le respectait, on le consultait beaucoup.
Souvent il avait influenc&eacute; le march&eacute;. Enfin, tout un personnage.</p>

<p>Saccard, qui le connaissait bien, fut quand m&ecirc;me impressionn&eacute; par la
r&eacute;ception hautement polie de ce beau vieillard de soixante ans, &agrave; la
t&ecirc;te tr&egrave;s petite pos&eacute;e sur un corps de colosse, la face bl&ecirc;me, encadr&eacute;e
d'une perruque brune, du plus grand air.</p>

<p>&laquo;Monsieur le marquis, je viens en v&eacute;ritable solliciteur...&raquo;</p>

<p>Il dit le motif de la visite, sans entrer d'abord dans les d&eacute;tails.
D'ailleurs, d&egrave;s les premiers mots, le marquis l'arr&ecirc;ta.</p>

<p>&laquo;Non, non, tout mon temps est pris, j'ai en ce moment dix propositions
que je dois refuser.&raquo;</p>

<p>Puis, comme Saccard, souriant, ajoutait:</p>

<p>&laquo;C'est Daigremont qui m'envoie, il a song&eacute; &agrave; vous.&raquo;</p>

<p>Il s'&eacute;cria aussit&ocirc;t:</p>

<p>&laquo;Ah! vous avez Daigremont l&agrave;-dedans.... Bon! bon! si Daigremont en est,
j'en suis. Comptez sur moi.&raquo;</p>

<p>Et le visiteur ayant alors voulu lui fournir au moins quelques
renseignements, pour lui apprendre dans quelle sorte d'affaire il allait
entrer, il lui ferma la bouche, avec la d&eacute;sinvolture aimable d'un grand
seigneur qui ne descend pas &agrave; ces d&eacute;tails et qui a une confiance
naturelle dans la probit&eacute; des gens.</p>

<p>&laquo;Je vous en prie, n'ajoutez pas un mot.... Je ne veux pas savoir. Vous
avez besoin de mon nom, je vous le pr&ecirc;te, et j'en suis tr&egrave;s heureux,
voil&agrave; tout.... Dites seulement &agrave; Daigremont qu'il arrange &ccedil;a comme il lui
plaira.&raquo;</p>

<p>En remontant dans son fiacre, Saccard, &eacute;gay&eacute;, riait d'un rire int&eacute;rieur.</p>

<p>&laquo;Il nous co&ucirc;tera cher, pensait-il, mais il est vraiment tr&egrave;s bien.&raquo;</p>

<p>Puis, &agrave; voix haute:</p>

<p>&laquo;Cocher, rue des Je&ucirc;neurs.&raquo;</p>

<p>La maison S&eacute;dille avait l&agrave; ses magasins et ses bureaux, tenant, au fond
d'une cour, tout un vaste rez-de-chauss&eacute;e. Apr&egrave;s trente ans de travail,
S&eacute;dille, qui &eacute;tait de Lyon et qui avait gard&eacute; l&agrave;-bas des ateliers,
venait enfin de faire de son commerce de soie un des mieux connus et des
plus solides de Paris, lorsque la passion du jeu, &agrave; la suite d'un
incident de hasard, s'&eacute;tait d&eacute;clar&eacute;e et propag&eacute;e en lui avec la violence
destructive d'un incendie. Deux gains consid&eacute;rables, coup sur coup,
l'avaient affol&eacute;. A quoi bon donner trente ans de sa vie, pour gagner un
pauvre million, lorsque, en une heure, par une simple op&eacute;ration de
Bourse, on peut le mettre dans sa poche? D&egrave;s lors, il s'&eacute;tait
d&eacute;sint&eacute;ress&eacute; peu &agrave; peu de sa maison qui marchait par la force acquise;
il ne vivait plus que dans l'espoir d'un coup d'agio triomphant; et,
comme la d&eacute;veine &eacute;tait venue, persistante, il engloutissait l&agrave; tous les
b&eacute;n&eacute;fices de son commerce. A cette fi&egrave;vre, le pis est qu'on se d&eacute;go&ucirc;te
du gain l&eacute;gitime, qu'on finit m&ecirc;me par perdre la notion exacte de
l'argent. Et la ruine &eacute;tait fatalement au bout, si les ateliers de Lyon
rapportaient deux cent mille francs, lorsque le jeu en emportait trois
cent mille.</p>

<p>Saccard trouva S&eacute;dille agit&eacute;, inquiet, car celui-ci &eacute;tait un joueur sans
flegme, sans philosophie. Il vivait dans le remords, toujours esp&eacute;rant,
toujours abattu, malade d'incertitude, et cela parce qu'il restait
honn&ecirc;te au fond. La liquidation de la fin d'avril venait de lui &ecirc;tre
d&eacute;sastreuse. Pourtant, sa face grasse, aux gros favoris blonds, se
colora, d&egrave;s les premi&egrave;res paroles.</p>

<p>&laquo;Ah! mon cher, si c'est la chance que vous m'apportez, soyez le
bienvenu!&raquo;</p>

<p>Ensuite, il fut pris d'une terreur.</p>

<p>&laquo;Non, non! ne me tentez pas. Je ferais mieux de m'enfermer avec mes
pi&egrave;ces de soie et de ne plus bouger de mon comptoir.&raquo;</p>

<p>Voulant le laisser se calmer, Saccard lui parla de son fils Gustave,
qu'il dit avoir vu le matin, chez Mazaud. Mais c'&eacute;tait, pour le
n&eacute;gociant, un autre sujet de chagrin, car il avait r&ecirc;v&eacute; de se d&eacute;charger
de sa maison sur ce fils, et celui-ci m&eacute;prisait le commerce, &acirc;me de joie
et de f&ecirc;te, apportant les dents blanches des fils de parvenu, bonnes
seulement &agrave; croquer les fortunes faites. Son p&egrave;re l'avait mis chez
Mazaud pour voir s'il mordrait aux questions de finance.</p>

<p>&laquo;Depuis la mort de sa pauvre m&egrave;re, murmura-t-il, il m'a donn&eacute; bien peu
de satisfaction. Enfin, peut-&ecirc;tre apprendra-t-il l&agrave;-bas, &agrave; la charge,
des choses qui me seront utiles.</p>

<p>&mdash;Eh bien, reprit brusquement Saccard, &ecirc;tes-vous avec nous? Daigremont
m'a dit de venir vous dire qu'il en &eacute;tait.&raquo;</p>

<p>S&eacute;dille leva au ciel des bras tremblants. Et, la voix alt&eacute;r&eacute;e de d&eacute;sir
et de crainte:</p>

<p>&laquo;Mais oui! j'en suis! vous savez bien que je ne peux pas faire autrement
que d'en &ecirc;tre! si je refusais et que votre affaire march&acirc;t, j'en serais
malade de regret.... Dites &agrave; Daigremont que j'en suis.&raquo;</p>

<p>Lorsque Saccard se retrouva dans la rue, il tira sa montre et vit qu'il
&eacute;tait &agrave; peine quatre heures. Le temps qu'il avait devant lui, l'envie
qu'il &eacute;prouvait de marcher un peu, lui firent l&acirc;cher son fiacre. Il s'en
repentit presque tout de suite, car il n'&eacute;tait pas au boulevard, qu'une
nouvelle averse, un d&eacute;luge m&ecirc;l&eacute; de gr&ecirc;le, le for&ccedil;a de nouveau &agrave; se
r&eacute;fugier sous une porte. Quel chien de temps, lorsqu'on avait Paris &agrave;
battre! Apr&egrave;s avoir regard&eacute; l'eau tomber pendant un quart d'heure,
l'impatience le prit, il h&eacute;la une voiture vide qui passait. C'&eacute;tait une
victoria, il eut beau ramener sur ses jambes le tablier de cuir, il
arriva tremp&eacute; rue La Rochefoucauld, et en avance d'une grande
demi-heure.</p>

<p>Dans le fumoir o&ugrave; le valet le laissa, en disant que monsieur n'&eacute;tait pas
rentr&eacute; encore, Saccard marcha &agrave; petits pas, regardant les tableaux. Mais
une voix de femme superbe, un contralto d'une puissance m&eacute;lancolique et
profonde, s'&eacute;tant &eacute;lev&eacute;e dans le silence de l'h&ocirc;tel, il s'approcha de la
fen&ecirc;tre rest&eacute;e ouverte, pour &eacute;couter c'&eacute;tait madame qui r&eacute;p&eacute;tait, au
piano, un morceau qu'elle devait sans doute chanter le soir, dans
quelque salon. Puis, berc&eacute; par cette musique, il en vint &agrave; songer aux
histoires extraordinaires que l'on contait de Daigremont: l'histoire de
l'Hadamantine surtout, cet emprunt de cinquante millions dont il avait
gard&eacute; en main le stock entier, le faisant vendre et revendre cinq fois
par des courtiers &agrave; lui, jusqu'&agrave; ce qu'il e&ucirc;t cr&eacute;&eacute; un march&eacute;, &eacute;tabli un
prix; puis, la vente s&eacute;rieuse, la d&eacute;gringolade fatale de trois cents
francs &agrave; quinze francs, les b&eacute;n&eacute;fices &eacute;normes sur tout un petit monde de
na&iuml;fs, ruin&eacute;s du coup. Ah! il &eacute;tait fort, un terrible monsieur! La voix
de dame continuait, exhalant une plainte de tendresse, &eacute;perdue, d'une
ampleur tragique; tandis que Saccard, revenu au milieu de la pi&egrave;ce,
s'&eacute;tait arr&ecirc;t&eacute; devant un Meissonier, qu'il estimait cent mille francs.</p>

<p>Mais quelqu'un entra, et il fut surpris de reconna&icirc;tre Huret.</p>

<p>&laquo;Comment, c'est d&eacute;j&agrave; vous? il n'est pas cinq heures.... La s&eacute;ance est
donc finie?</p>

<p>&mdash;Ah! oui, finie.... Ils se chamaillent.&raquo;</p>

<p>Et il expliqua que, le d&eacute;put&eacute; de l'opposition parlant toujours, Rougon,
certainement, ne pourrait r&eacute;pondre que le lendemain. Alors, quand il
avait vu &ccedil;a, il s'&eacute;tait risqu&eacute; &agrave; relancer le ministre, pendant une
courte suspension de s&eacute;ance, entre deux portes.</p>

<p>&laquo;Eh bien, demanda Saccard, nerveusement, qu'a-t-il dit, mon illustre
fr&egrave;re?&raquo;</p>

<p>Huret ne r&eacute;pondit pas tout de suite.</p>

<p>&laquo;Oh! il &eacute;tait d'une humeur de dogue.... Je vous avoue que je comptais sur
l'exasp&eacute;ration o&ugrave; je le voyais, esp&eacute;rant bien qu'il allait simplement
m'envoyer promener.... Donc, je lui ai l&acirc;ch&eacute; votre affaire, je lui ai dit
que vous ne vouliez rien entreprendre sans son approbation.</p>

<p>&mdash;Et alors?</p>

<p>&mdash;Alors, il m'a saisi par les deux bras, il m'a secou&eacute;, en me criant
dans la figure: "Qu'il aille se faire pendre!" Et il m'a plant&eacute; l&agrave;.&raquo;</p>

<p>Saccard, devenu bl&ecirc;me, eut un rire forc&eacute;.</p>

<p>&laquo;C'est gentil.</p>

<p>&mdash;Dame! oui, c'est gentil, reprit le d&eacute;put&eacute;, d'un ton convaincu. Je n'en
demandais pas tant.... Avec &ccedil;a, nous pouvons marcher.&raquo;</p>

<p>Et, comme il entendit, dans le salon voisin, le pas de Daigremont qui
rentrait, il ajouta tout bas:</p>

<p>&laquo;Laissez-moi faire.&raquo;</p>

<p>&Eacute;videmment, Huret avait la plus grande envie de voir se fonder la Banque
universelle, et d'en &ecirc;tre. Sans doute, il s'&eacute;tait d&eacute;j&agrave; rendu compte du
r&ocirc;le qu'il y pourrait jouer. Aussi, d&egrave;s qu'il eut serr&eacute; la main de
Daigremont, prit-il un visage rayonnant, en agitant un bras en l'air.</p>

<p>&laquo;Victoire! cria-t-il, victoire!</p>

<p>&mdash;Ah! vraiment. Contez-moi donc &ccedil;a.</p>

<p>&mdash;Mon Dieu! le grand homme a &eacute;t&eacute; ce qu'il devait &ecirc;tre. Il m'a r&eacute;pondu
"Que mon fr&egrave;re r&eacute;ussisse!"&raquo;</p>

<p>Du coup. Daigremont se p&acirc;ma, trouva le mot charmant. &laquo;Qu'il r&eacute;ussisse!&raquo;
&ccedil;a contenait tout: qu'il ne fasse pas la b&ecirc;tise de ne pas r&eacute;ussir, ou je
le l&acirc;che; mais qu'il r&eacute;ussisse, je l'aiderai. Exquis, en v&eacute;rit&eacute;!</p>

<p>&laquo;Et, mon cher Saccard, nous r&eacute;ussirons, soyez tranquille.... Nous allons
faire tout ce qu'il faudra pour &ccedil;a.&raquo;</p>

<p>Puis, comme les trois hommes s'&eacute;taient assis, afin d'arr&ecirc;ter les points
principaux, Daigremont se releva et alla fermer la fen&ecirc;tre; car la voix
de madame, peu &agrave; peu enfl&eacute;e, jetait un sanglot d'une d&eacute;sesp&eacute;rance
infinie, qui les emp&ecirc;chait de s'entendre. Et, m&ecirc;me la fen&ecirc;tre close,
cette lamentation &eacute;touff&eacute;e les accompagna, pendant qu'ils d&eacute;cidaient la
cr&eacute;ation d'une maison de cr&eacute;dit, la Banque universelle, au capital de
vingt-cinq millions, divis&eacute; en cinquante mille actions de cinq cents
francs. Il &eacute;tait en outre entendu que Daigremont, Huret, S&eacute;dille, le
marquis de Bohain et quelques-uns de leurs amis, formaient un syndicat,
qui, d'avance, prenait et se partageait les quatre cinqui&egrave;mes des
actions, soit quarante mille; de sorte que le succ&egrave;s de l'&eacute;mission &eacute;tait
assur&eacute;, et que, plus tard, d&eacute;tenant les titres, les rendant rares sur le
march&eacute;, ils pourraient les faire monter &agrave; leur gr&eacute;. Seulement, tout
faillit &ecirc;tre rompu, lorsque Daigremont exigea une prime de quatre cent
mille francs, &agrave; r&eacute;partir sur les quarante mille actions, soit dix francs
par action. Saccard se r&eacute;cria, d&eacute;clara qu'il n'&eacute;tait pas raisonnable de
faire crier la vache avant m&ecirc;me que de la traire. Les commencements
seraient difficiles, pourquoi embarrasser la situation davantage?
Pourtant, il dut c&eacute;der, devant l'attitude d'Huret qui, tranquillement,
trouvait la chose toute naturelle, disant que &ccedil;a se faisait toujours.</p>

<p>Ils se s&eacute;paraient, en prenant un rendez-vous pour le lendemain,
rendez-vous auquel l'ing&eacute;nieur Hamelin devait assister, lorsque
Daigremont se frappa brusquement le front, d'un air de d&eacute;sespoir.</p>

<p>&laquo;Et Kolb que j'oubliais! Oh! il ne me le pardonnerait pas il faut qu'il
en soit.... Mon petit Saccard, si vous &eacute;tiez gentil, vous iriez chez lui
tout de suite. Il n'est pas six heures, vous le trouveriez encore...
Oui, vous-m&ecirc;me, et pas demain, ce soir, parce que &ccedil;a le touchera et
qu'il peut nous &ecirc;tre utile.&raquo;</p>

<p>Docilement, Saccard se remit en marche, sachant que les journ&eacute;es de
chance ne se recommencent pas. Mais il avait de nouveau renvoy&eacute; son
fiacre, esp&eacute;rant rentrer chez lui, &agrave; deux pas; et, la pluie ayant l'air
enfin de cesser, il descendit &agrave; pied, heureux de sentir sous ses talons
ce pav&eacute; de Paris, qu'il reconqu&eacute;rait. Rue Montmartre, quelques gouttes
d'eau lui firent prendre par les passages. Il enfila le passage Verdeau,
le passage Jouffroy; puis, dans le passage des Panoramas, comme il
suivait une galerie lat&eacute;rale pour raccourcir et tomber rue Vivienne, il
fut surpris de voir sortir d'une all&eacute;e obscure Gustave S&eacute;dille, qui
disparut, sans s'&ecirc;tre retourn&eacute;. Lui, s'&eacute;tait arr&ecirc;t&eacute;, regardant la
maison, un discret h&ocirc;tel meubl&eacute;, lorsque, dans une petite femme blonde,
voil&eacute;e, qui sortait &agrave; son tour, il reconnut positivement Mme Conin, la
jolie papeti&egrave;re. C'&eacute;tait donc l&agrave;, quand elle avait un coup de tendresse,
qu'elle amenait ses amants d'un jour, tandis que son bon gros gar&ccedil;on de
mari la croyait en course pour des factures! Ce coin de myst&egrave;re, au beau
milieu du quartier, &eacute;tait fort gentiment choisi, et un hasard seul
venait de livrer le secret. Saccard souriait, tr&egrave;s &eacute;gay&eacute;, enviant
Gustave: Germaine C&oelig;ur le matin, Mme Conin l'apr&egrave;s-midi, il mettait les
morceaux doubles, le jeune homme! Et, &agrave; deux reprises, il regarda encore
la porte, afin de la bien reconna&icirc;tre, tent&eacute; d'en &ecirc;tre, lui aussi.</p>

<p>Rue Vivienne, au moment o&ugrave; il entrait chez Kolb, Saccard tressaillit et
s'arr&ecirc;ta de nouveau. Une musique l&eacute;g&egrave;re, cristalline, qui sortait du
sol, pareille &agrave; la voix des f&eacute;es l&eacute;gendaires, l'enveloppait; et il
reconnut la musique de l'or, la continuelle sonnerie de ce quartier du
n&eacute;goce et de la sp&eacute;culation, entendue d&eacute;j&agrave; le matin. La fin de la
journ&eacute;e en rejoignait le commencement. Il s'&eacute;panouit, &agrave; la caresse de
cette voix, comme si elle lui confirmait le bon pr&eacute;sage.</p>

<p>Justement, Kolb se trouvait en bas, &agrave; l'atelier de fonte; et, en ami de
la maison, Saccard descendit l'y rejoindre. Dans le sous-sol nu, que de
larges flammes de gaz &eacute;clairaient &eacute;ternellement, les deux fondeurs
vidaient &agrave; la pelle les caisses doubl&eacute;es de zinc, pleines, ce jour-l&agrave;,
de pi&egrave;ces espagnoles, qu'ils jetaient au creuset, sur le grand fourneau
carr&eacute;. La chaleur &eacute;tait forte, il fallait parler haut pour s'entendre,
au milieu de cette sonnerie d'harmonica, vibrante sous la vo&ucirc;te basse.
Des lingots fondus, des pav&eacute;s d'or, d'un &eacute;clat vif de m&eacute;tal neuf,
s'alignaient le long de la table du chimiste-essayeur, qui en arr&ecirc;tait
les titres. Et, depuis le matin, plus de six millions avaient pass&eacute; l&agrave;,
assurant au banquier un b&eacute;n&eacute;fice de trois ou quatre cents francs &agrave;
peine; car l'arbitrage sur l'or, cette diff&eacute;rence r&eacute;alis&eacute;e entre deux
cours, &eacute;tant des plus minimes, s'appr&eacute;ciant par milli&egrave;mes, ne peut
donner un gain que sur des quantit&eacute;s consid&eacute;rables de m&eacute;tal fondu. De
l&agrave;, ce tintement d'or, ce ruissellement d'or, du matin au soir, d'un
bout de l'ann&eacute;e &agrave; l'autre, au fond de cette cave, o&ugrave; l'or venait en
pi&egrave;ces monnay&eacute;es, d'o&ugrave; il partait en lingots, pour revenir en pi&egrave;ces et
repartir en lingots, ind&eacute;finiment, dans l'unique but de laisser aux
mains du trafiquant quelques parcelles d'or.</p>

<p>D&egrave;s que Kolb, un homme petit, tr&egrave;s brun, dont le nez en bec d'aigle,
sortant d'une grande barbe, d&eacute;celait l'origine juive, eut compris
l'offre de Saccard, que l'or courrait d'un bruit de gr&ecirc;le, il accepta.</p>

<p>&laquo;Parfait! cria-t-il. Tr&egrave;s heureux d'en &ecirc;tre, si Daigremont en est! Et
merci de ce que vous vous &ecirc;tes d&eacute;rang&eacute;!&raquo;</p>

<p>Mais ils s'entendaient &agrave; peine, ils se turent, rest&egrave;rent l&agrave; un instant
encore, &eacute;tourdis, b&eacute;ats dans cette sonnerie si claire et exasp&eacute;r&eacute;e, dont
leur chair fr&eacute;missait toute, comme d'une note trop haute tenue sans fin
sur les violons, jusqu'au spasme.</p>

<p>Dehors, malgr&eacute; le beau temps revenu, une limpide soir&eacute;e de mai, Saccard,
bris&eacute; de fatigue, reprit un fiacre pour rentrer. Une rude journ&eacute;e, mais
bien remplie!</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2><a name="IV" id="IV"></a><a href="#table">IV</a></h2>


<p>Des difficult&eacute;s surgirent, l'affaire tra&icirc;na, cinq mois s'&eacute;coul&egrave;rent sans
que rien p&ucirc;t se conclure. On &eacute;tait d&eacute;j&agrave; aux derniers jours de septembre,
et Saccard enrageait de voir que, malgr&eacute; son z&egrave;le, de continuels
obstacles renaissaient, toute une s&eacute;rie de questions secondaires, qu'il
fallait r&eacute;soudre d'abord, si l'on voulait fonder quelque chose de
s&eacute;rieux et de solide. Son impatience devint telle, qu'il fut un moment
sur le point d'envoyer promener le syndicat, hant&eacute; et s&eacute;duit par la
brusque id&eacute;e de faire l'affaire avec la princesse d'Orviedo, toute
seule. Elle avait les millions n&eacute;cessaires au premier lancement,
pourquoi ne les mettrait-elle pas dans cette op&eacute;ration superbe, quitte &agrave;
laisser venir la petite client&egrave;le, lors des futures augmentations du
capital, qu'il projetait d&eacute;j&agrave;? Il &eacute;tait d'une bonne foi absolue, il
avait la conviction de lui apporter un placement o&ugrave; elle d&eacute;cuplerait sa
fortune, cette fortune des pauvres, qu'elle r&eacute;pandrait en aum&ocirc;nes plus
larges encore.</p>

<p>Donc, un matin, Saccard monta chez la princesse, et, en ami doubl&eacute; d'un
homme d'affaires, il lui expliqua la raison d'&ecirc;tre et le m&eacute;canisme de la
banque qu'il r&ecirc;vait. Il dit tout, &eacute;tala le portefeuille d'Hamelin,
n'omit pas une des entreprises d'Orient. M&ecirc;me, c&eacute;dant &agrave; cette facult&eacute;
qu'il avait de se griser de son propre enthousiasme, d'arriver &agrave; la foi
par son d&eacute;sir br&ucirc;lant de r&eacute;ussir, il l&acirc;cha le r&ecirc;ve fou de la papaut&eacute; &agrave;
J&eacute;rusalem, il parla du triomphe d&eacute;finitif du catholicisme, le pape
tr&ocirc;nant aux lieux saints, dominant le monde, assur&eacute; d'un budget royal,
gr&acirc;ce &agrave; la cr&eacute;ation du Tr&eacute;sor du Saint-S&eacute;pulcre. La princesse, d'une
ardente d&eacute;votion, ne fut gu&egrave;re frapp&eacute;e que de ce projet supr&ecirc;me, ce
couronnement de l'&eacute;difice, dont la grandeur chim&eacute;rique flattait en elle
l'imagination d&eacute;r&eacute;gl&eacute;e qui lui faisait jeter ses millions en bonnes
&oelig;uvres d'un luxe colossal et inutile. Justement, les catholiques de
France venaient d'&ecirc;tre atterr&eacute;s et irrit&eacute;s de la convention que
l'empereur avait conclu avec le roi d'Italie, par laquelle il
s'engageait, sous de certaines conditions de garantie, &agrave; retirer le
corps de troupes fran&ccedil;ais occupant Rome; il &eacute;tait bien certain que
c'&eacute;tait Rome livr&eacute;e &agrave; l'Italie, on voyait d&eacute;j&agrave; le pape chass&eacute;, r&eacute;duit &agrave;
l'aum&ocirc;ne, errant par les villes avec le b&acirc;ton des mendiants; et quel
d&eacute;nouement prodigieux, le pape se retrouvant pontife et roi &agrave; J&eacute;rusalem,
install&eacute; l&agrave; et soutenu par une banque dont les chr&eacute;tiens du monde entier
tiendraient &agrave; honneur d'&ecirc;tre les actionnaires! C'&eacute;tait si beau, que la
princesse d&eacute;clara l'id&eacute;e la plus grande du si&egrave;cle, digne de passionner
toute personne bien n&eacute;e ayant de la religion. Le succ&egrave;s lui semblait
assur&eacute;, foudroyant. Son estime s'en accrut pour l'ing&eacute;nieur Hamelin,
qu'elle traitait avec consid&eacute;ration, ayant su qu'il pratiquait. Mais
elle refusa nettement d'&ecirc;tre de l'affaire, elle entendait rester fid&egrave;le
au serment qu'elle avait fait de rendre ses millions aux pauvres, sans
jamais plus tirer d'eux un centime d'int&eacute;r&ecirc;t, voulant que cet argent du
jeu se perd&icirc;t f&ucirc;t bu par la mis&egrave;re, comme une eau empoisonn&eacute;e qui devait
dispara&icirc;tre. L'argument que les pauvres profiteraient de la sp&eacute;culation
ne la touchait pas, l'irritait m&ecirc;me. Non, non! la source maudite serait
tarie, elle ne s'&eacute;tait pas donn&eacute; d'autre mission.</p>

<p>Saccard, d&eacute;concert&eacute;, ne put qu'utiliser sa sympathie pour obtenir d'elle
une autorisation, vainement sollicit&eacute;e jusque-l&agrave;. Il avait eu la pens&eacute;e,
d&egrave;s que la Banque universelle serait fond&eacute;e, de l'installer dans l'h&ocirc;tel
m&ecirc;me; ou du moins c'&eacute;tait Mme Caroline qui lui avait souffl&eacute; cette id&eacute;e,
car, lui, voyait plus grand, aurait voulu tout de suite un palais. On se
contenterait de vitrer la cour, pour servir de hall central; on
am&eacute;nagerait en bureaux tout le rez-de-chauss&eacute;e, les &eacute;curies, les
remises; au premier &eacute;tage, il donnerait son salon qui deviendrait la
salle du conseil, sa salle &agrave; manger et six autres pi&egrave;ces dont on ferait
des bureaux encore, ne garderait qu'une chambre &agrave; coucher et un cabinet
de toilette, quitte &agrave; vivre en haut avec les Hamelin, mangeant, passant
les soir&eacute;es chez eux; de sorte qu'&agrave; peu de frais on installerait la
banque d'une fa&ccedil;on un peu &eacute;troite mais fort s&eacute;rieuse. La princesse,
comme propri&eacute;taire, avait d'abord refus&eacute;, dans sa haine de tout trafic
d'argent: jamais son toit n'abriterait cette abomination. Puis, ce
jour-l&agrave;, mettant la religion dans l'affaire, &eacute;mue de la grandeur du
but, elle consentit. C'&eacute;tait une concession extr&ecirc;me, elle se sentait
prise d'un petit frisson, lorsqu'elle songeait &agrave; cette machine infernale
d'une maison de cr&eacute;dit, d'une maison de Bourse et d'agio, dont elle
laissait ainsi &eacute;tablir sous elle les rouages de ruine et de mort.</p>

<p>Enfin, une semaine apr&egrave;s cette tentative avort&eacute;e, Saccard eut la joie de
voir l'affaire, si emp&ecirc;tr&eacute;e d'obstacles, se b&acirc;cler brusquement, en
quelques jours. Daigremont vint un matin lui dire qu'il avait toutes les
adh&eacute;sions, qu'on pouvait marcher. D&egrave;s lors, on &eacute;tudia une derni&egrave;re fois
le projet des statuts, on r&eacute;digea l'acte de soci&eacute;t&eacute;. Et il &eacute;tait grand
temps aussi pour les Hamelin, &agrave; qui la vie commen&ccedil;ait &agrave; redevenir dure.
Lui, depuis des ann&eacute;es, n'avait qu'un r&ecirc;ve, &ecirc;tre l'ing&eacute;nieur-conseil
d'une grande maison de cr&eacute;dit: comme il le disait, il se chargerait
d'amener l'eau au moulin. Aussi, peu &agrave; peu, la fi&egrave;vre de Saccard
l'avait-elle gagn&eacute;, br&ucirc;lant du m&ecirc;me z&egrave;le et de la m&ecirc;me impatience. Au
contraire, Mme Caroline, apr&egrave;s s'&ecirc;tre enthousiasm&eacute;e &agrave; l'id&eacute;e des belles
et utiles choses qu'on allait accomplir, semblait plus froide, l'air
songeur, depuis qu'on entrait dans les broussailles et les fondri&egrave;res de
l'ex&eacute;cution. Son grand bon sens, sa nature droite flairaient toutes
sortes de trous obscurs et malpropres; et elle tremblait surtout pour
son fr&egrave;re, qu'elle adorait, qu'elle traitait parfois en riant de &laquo;grosse
b&ecirc;te&raquo;, malgr&eacute; sa science; non qu'elle soup&ccedil;onn&acirc;t le moins du monde
l'honn&ecirc;tet&eacute; parfaite de leur ami, qu'elle voyait si d&eacute;vou&eacute; &agrave; leur
fortune; mais elle avait une singuli&egrave;re sensation de terrain mouvant,
une inqui&eacute;tude de chute et d'engloutissement, au premier faux pas.</p>

<p>Ce matin-l&agrave;, Saccard, lorsque Daigremont l'eut quitt&eacute;, monta rayonnant &agrave;
la salle des &eacute;pures.</p>

<p>&laquo;Enfin, c'est fait!&raquo; cria-t-il.</p>

<p>Hamelin, saisi, les yeux humides, v&icirc;nt lui serrer les mains, &agrave; les
briser. Et, comme Mme Caroline s'&eacute;tait simplement tourn&eacute;e vers lui, un
peu p&acirc;le, il ajouta:</p>

<p>&laquo;Eh bien, quoi donc; c'est tout ce que vous me dites?... &Ccedil;a ne vous fait
pas plus de plaisir, &agrave; vous?...&raquo;</p>

<p>Elle eut un bon sourire.</p>

<p>&laquo;Mais si, je suis tr&egrave;s contente, tr&egrave;s contente, je vous assure.&raquo;</p>

<p>Puis, quand il eut donn&eacute; &agrave; son fr&egrave;re des d&eacute;tails sur le syndicat,
d&eacute;finitivement form&eacute;, elle intervint de son air paisible.</p>

<p>&laquo;Alors, c'est permis, n'est-ce pas? de se r&eacute;unir ainsi &agrave; plusieurs, pour
se distribuer les actions d'une banque, avant m&ecirc;me que l'&eacute;mission soit
faite?&raquo;</p>

<p>Violemment, il eut un geste d'affirmation.</p>

<p>&laquo;Mais, certainement, c'est permis!... Est-ce que vous nous croyez assez
niais, pour risquer un &eacute;chec? Sans compter que nous avons besoin de gens
solides, ma&icirc;tres du march&eacute;, si les d&eacute;buts sont difficiles.... Voil&agrave;
toujours les quatre cinqui&egrave;mes de nos titres plac&eacute;s en des mains s&ucirc;res.
On va pouvoir aller signer l'acte de soci&eacute;t&eacute; chez le notaire.&raquo;</p>

<p>Elle osa lui tenir t&ecirc;te.</p>

<p>&laquo;Je croyais que la loi exigeait la souscription int&eacute;grale du capital
social.&raquo;</p>

<p>Cette fois, tr&egrave;s surpris, il la regarda en face.</p>

<p>&laquo;Vous lisez donc le Code?&raquo;</p>

<p>Et elle rougit l&eacute;g&egrave;rement, car il avait devin&eacute;: la veille, c&eacute;dant &agrave; son
malaise, cette peur sourde et sans cause pr&eacute;cise, elle avait lu la loi
sur les soci&eacute;t&eacute;s. Un instant, elle fut sur le point de mentir. Puis,
avouant, riant:</p>

<p>&laquo;C'est vrai, j'ai lu le Code, hier. J'en suis sortie, en t&acirc;tant mon
honn&ecirc;tet&eacute; et celle des autres, comme on sort des livres de m&eacute;decine,
avec toutes les maladies.&raquo;</p>

<p>Mais lui se f&acirc;chait, car ce fait d'avoir voulu se renseigner, la lui
montrait m&eacute;fiante, pr&ecirc;te &agrave; le surveiller, de ses yeux de femme,
fureteurs et intelligents.</p>

<p>&laquo;Ah! reprit-il avec un geste qui jetait bas les vains scrupules, si vous
croyez que nous allons nous conformer aux chinoiseries du Code! Mais
nous ne pourrions faire deux pas, nous serions arr&ecirc;t&eacute;s par des entraves,
&agrave; chaque enjamb&eacute;e, tandis que les autres, nos rivaux, nous
devanceraient, &agrave; toutes jambes!... Non, non, je n'attendrai certainement
pas que tout le capital soit souscrit; je pr&eacute;f&egrave;re, d'ailleurs, nous
r&eacute;server des titres, et je trouverai un homme &agrave; nous auquel j'ouvrirai
un compte, qui sera notre pr&ecirc;te-nom enfin.</p>

<p>&mdash;C'est d&eacute;fendu, d&eacute;clara-t-elle simplement de sa belle voix grave.</p>

<p>&mdash;Eh! oui, c'est d&eacute;fendu, mais toutes les soci&eacute;t&eacute;s le font.</p>

<p>&mdash;Elles ont tort, puisque c'est mal.&raquo;</p>

<p>Saccard, se calmant par un brusque effort de volont&eacute;, crut alors devoir
se tourner vers Hamelin, qui, g&ecirc;n&eacute;, &eacute;coutait, sans intervenir.</p>

<p>&laquo;Mon cher ami, j'esp&egrave;re que vous ne doutez pas de moi.... Je suis un
vieux routier de quelque exp&eacute;rience, vous pouvez vous remettre entre mes
mains, pour le c&ocirc;t&eacute; financier de l'affaire. Apportez-moi de bonnes
id&eacute;es, et je me charge de tirer d'elles tout le b&eacute;n&eacute;fice d&eacute;sirable, en
courant le moins de risques possible. Je crois qu'un homme pratique ne
peut pas dire mieux.&raquo;</p>

<p>L'ing&eacute;nieur, avec son fond invincible de timidit&eacute; et de faiblesse,
tourna la chose en plaisanterie, pour &eacute;viter de r&eacute;pondre directement.</p>

<p>&laquo;Oh! vous aurez, dans Caroline, un vrai censeur. Elle est n&eacute;e ma&icirc;tre
d'&eacute;cole.</p>

<p>&mdash;Mais je veux bien aller &agrave; sa classe&raquo;, d&eacute;clara galamment Saccard.</p>

<p>Mme Caroline elle-m&ecirc;me s'&eacute;tait remise &agrave; rire. Et la conversation
continua sur un ton de famili&egrave;re bienveillance.</p>

<p>&laquo;C'est que j'aime beaucoup mon fr&egrave;re, c'est que je vous aime vous-m&ecirc;me
plus que vous ne pensez, et cela me ferait un gros chagrin de vous voir
vous engager dans des trafics louches, o&ugrave; il n'y a, au bout, que
d&eacute;sastre et que tristesse.... Ainsi, tenez! puisque nous en sommes
l&agrave;-dessus, la sp&eacute;culation, le jeu &agrave; la Bourse, eh bien! j'en ai une
terreur folle. J'&eacute;tais si heureuse, dans le projet de statuts, que vous
m'avez fait recopier, d'avoir lu, &agrave; l'article 8, que la soci&eacute;t&eacute;
s'interdisait rigoureusement toute op&eacute;ration &agrave; terme. C'&eacute;tait
s'interdire le jeu, n'est-ce pas? Et puis, vous m'avez d&eacute;senchant&eacute;e, en
vous moquant de moi, en m'expliquant que c'&eacute;tait l&agrave; un simple article
d'apparat, une formule de style que toutes les soci&eacute;t&eacute;s tenaient &agrave;
honneur d'inscrire et que pas une n'observait.... Vous ne savez pas ce
que je voudrais, moi? ce serait qu'&agrave; la place de ces actions, ces
cinquante mille actions que vous allez lancer, vous n'&eacute;mettiez que des
obligations. Oh! vous voyez que je suis tr&egrave;s forte, depuis que je lis le
Code, je n'ignore plus qu'on ne joue pas sur une obligation, qu'un
obligataire est un simple pr&ecirc;teur qui touche tant pour cent sur son
pr&ecirc;t, sans &ecirc;tre int&eacute;ress&eacute; dans les b&eacute;n&eacute;fices, tandis que l'actionnaire
est un associ&eacute; courant la chance des b&eacute;n&eacute;fices et des pertes.... Dites,
pourquoi pas des obligations, &ccedil;a me rassurerait tant, je serais si
heureuse!&raquo;</p>

<p>Elle outrait plaisamment la supplication de sa requ&ecirc;te, pour cacher sa
r&eacute;elle inqui&eacute;tude. Et Saccard r&eacute;pondit sur le m&ecirc;me ton, avec un
emportement comique.</p>

<p>&laquo;Des obligations, des obligations! mais jamais!... Que voulez-vous fiche
avec des obligations? C'est de la mati&egrave;re morte.... Comprenez donc que la
sp&eacute;culation, le jeu est le rouage central, le c&oelig;ur m&ecirc;me, dans une vaste
affaire comme la n&ocirc;tre. Oui! il appelle le sang, il le prend partout par
petits ruisseaux, l'amasse, le renvoie en fleuves dans tous les sens,
&eacute;tablit une &eacute;norme circulation d'argent, qui est la vie m&ecirc;me des grandes
affaires. Sans lui, les grands mouvements de capitaux, les grands
travaux civilisateurs qui en r&eacute;sultent, sont radicalement impossibles...
C'est comme pour les soci&eacute;t&eacute;s anonymes, a-t-on assez cri&eacute; contre elles,
a-t-on assez r&eacute;p&eacute;t&eacute; qu'elles &eacute;taient des tripots et des coupe-gorge. La
v&eacute;rit&eacute; est que, sans elles, nous n'aurions ni les chemins de fer, ni
aucune des &eacute;normes entreprises modernes, qui ont renouvel&eacute; le monde; car
pas une fortune n'aurait suffi &agrave; les mener &agrave; bien, de m&ecirc;me que pas un
individu, ni m&ecirc;me un groupe d'individus, n'aurait voulu en courir les
risques. Les risques, tout est l&agrave;, et la grandeur du but aussi. Il faut
un projet vaste, dont l'ampleur saisisse l'imagination; il faut l'espoir
d'un gain consid&eacute;rable, d'un coup de loterie qui d&eacute;cuple la mise de
fonds, quand elle ne l'emporte pas; et alors les passions s'allument, la
vie afflue, chacun apporte son argent, vous pouvez rep&eacute;trir la terre.
Quel mal voyez-vous l&agrave;? Les risques courus sont volontaires, r&eacute;partis
sur un nombre infini de personnes, in&eacute;gaux et limit&eacute;s selon la fortune
et l'audace de chacun. On perd, mais on gagne, on esp&egrave;re un bon num&eacute;ro,
mais on doit s'attendre toujours &agrave; en tirer un mauvais, et l'humanit&eacute;
n'a pas de r&ecirc;ve plus ent&ecirc;t&eacute; ni plus ardent, tenter le hasard, obtenir
tout de son caprice, &ecirc;tre roi, &ecirc;tre dieu!&raquo;</p>

<p>Peu &agrave; peu, Saccard ne riait plus, se redressait sur ses petites jambes,
s'enflammait d'une ardeur lyrique, avec des gestes qui jetaient ses
paroles aux quatre coins du ciel.</p>

<p>&laquo;Tenez, nous autres, avec notre Banque universelle, n'allons-nous pas
couvrir l'horizon le plus large, toute une trou&eacute;e sur le vieux monde de
l'Asie, un champ sans limite &agrave; la pioche du progr&egrave;s et &agrave; la r&ecirc;verie des
chercheurs d'or. Certes, jamais ambition n'a &eacute;t&eacute; plus colossale, et, je
l'accorde, jamais non plus conditions de succ&egrave;s ou d'insucc&egrave;s n'ont &eacute;t&eacute;
plus obscures. Mais c'est justement pour cela que nous sommes dans les
termes m&ecirc;mes du probl&egrave;me, et que nous d&eacute;terminerons, j'en ai la
conviction, un engouement extraordinaire dans le public, d&egrave;s que nous
serons connus.... Notre Banque universelle, mon Dieu! elle va &ecirc;tre
d'abord la maison classique qui traitera de toutes affaires de banque,
de cr&eacute;dit et d'escompte, recevra des fonds en comptes courants,
contractera, n&eacute;gociera ou &eacute;mettra des emprunts. Seulement, l'outil que
j'en veux faire surtout, c'est une machine &agrave; lancer les grands projets
de votre fr&egrave;re: l&agrave; sera son v&eacute;ritable r&ocirc;le, ses b&eacute;n&eacute;fices croissants, sa
puissance peu &agrave; peu dominatrice. Elle est fond&eacute;e, en somme, pour pr&ecirc;ter
son concours &agrave; des soci&eacute;t&eacute;s financi&egrave;res et industrielles, que nous
&eacute;tablirons dans les pays &eacute;trangers, dont nous placerons les actions, qui
nous devront la vie et nous assurerons la souverainet&eacute;... Et, devant cet
avenir aveuglant de conqu&ecirc;tes, vous venez me demander s'il est permis de
se syndiquer et d'avantager d'une prime les syndicataires, quitte &agrave; la
porter au compte de premier &eacute;tablissement; vous vous inqui&eacute;tez des
petites irr&eacute;gularit&eacute;s fatales, des actions non souscrites, que la
soci&eacute;t&eacute; fera bien de garder, sous le couvert d'un pr&ecirc;te-nom; enfin, vous
partez en guerre contre le jeu, contre le jeu, Seigneur! qui est l'&acirc;me
m&ecirc;me, le foyer, la flamme de cette g&eacute;ante m&eacute;canique que je r&ecirc;ve!...
Sachez donc que ce n'est rien encore, tout &ccedil;a! que ce pauvre petit
capital de vingt-cinq millions est un simple fagot jet&eacute; sous la machine,
pour le premier coup de feu! que j'esp&egrave;re bien le doubler, le
quadrupler, le quintupler, &agrave; mesure que nos op&eacute;rations s'&eacute;largiront!
qu'il nous faut la gr&ecirc;le des pi&egrave;ces d'or, la danse des millions, si nous
voulons, l&agrave;-bas, accomplir les prodiges annonc&eacute;s!... Ah! dame! je ne
r&eacute;ponds pas de la casse, on ne remue pas le monde, sans &eacute;craser les
pieds de quelques passants.&raquo;</p>

<p>Elle le regardait, et, dans son amour de la vie, de tout ce qui &eacute;tait
fort et actif, elle finissait par le trouver beau, s&eacute;duisant de verve et
de foi. Aussi, sans se rendre &agrave; ses th&eacute;ories qui r&eacute;voltaient la droiture
de sa claire intelligence, feignit-elle d'&ecirc;tre vaincue.</p>

<p>&laquo;C'est bon, mettons que je ne sois qu'une femme et que les batailles de
l'existence m'effraient.... Seulement, n'est-ce pas? t&acirc;chez d'&eacute;craser le
moins de monde possible, et surtout n'&eacute;crasez personne de ceux que
j'aime.&raquo;</p>

<p>Saccard, gris&eacute; de son acc&egrave;s d'&eacute;loquence, et qui triomphait de ce vaste
plan expos&eacute;, comme si la besogne &eacute;tait faite, se montra tout &agrave; fait
bonhomme.</p>

<p>&laquo;N'ayez donc pas peur! Je fais l'ogre, c'est pour rire.... Tout le monde
sera tr&egrave;s riche.&raquo;</p>

<p>Ils caus&egrave;rent ensuite tranquillement des dispositions &agrave; prendre, et il
fut convenu que, le lendemain m&ecirc;me de la constitution d&eacute;finitive de la
soci&eacute;t&eacute;, Hamelin se rendrait &agrave; Marseille, puis de l&agrave; en Orient, pour
h&acirc;ter la mise en &oelig;uvre des grandes affaires.</p>

<p>Mais d&eacute;j&agrave;, sur le march&eacute; de Paris, des bruits se r&eacute;pandaient, une rumeur
ramenait le nom de Saccard, du fond trouble o&ugrave; il s'&eacute;tait noy&eacute; un
instant; et les nouvelles, d'abord chuchot&eacute;es, peu &agrave; peu dites &agrave; voix
plus haute, sonnaient si clairement le succ&egrave;s prochain, que, de nouveau,
comme au parc Monceau jadis, son antichambre s'emplissait de
solliciteurs, chaque matin. Il voyait Mazaud monter, par hasard, pour
lui serrer la main et causer des nouvelles du jour; il recevait d'autres
agents de change, le juif Jacoby, avec sa voix tonitruante, et son
beau-fr&egrave;re Delarocque, un gros roux, qui rendait sa femme si
malheureuse. La coulisse venait aussi, dans la personne de Nathansohn,
un petit blond tr&egrave;s actif, que la chance portait. Et quant &agrave; Massias,
r&eacute;sign&eacute; &agrave; sa dure besogne de remisier malchanceux, il se pr&eacute;sentait d&eacute;j&agrave;
chaque jour, bien qu'il n'y e&ucirc;t pas encore d'ordres &agrave; recevoir. C'&eacute;tait
toute une foule montante.</p>

<p>Un matin, d&egrave;s neuf heures, Saccard trouva l'antichambre pleine. N'ayant
pas arr&ecirc;t&eacute; encore de personnel sp&eacute;cial, il &eacute;tait fort mal second&eacute; par
son valet de chambre et, le plus souvent, il se donnait la peine
d'introduire les gens lui-m&ecirc;me. Ce jour-l&agrave;, comme il ouvrait la porte de
son cabinet, Jantrou voulut entrer; mais il avait aper&ccedil;u Sabatani, qu'il
faisait chercher depuis deux jours.</p>

<p>&laquo;Pardon, mon ami&raquo;, dit-il en arr&ecirc;tant l'ancien professeur, pour recevoir
d'abord le Levantin.</p>

<p>Sabatani, avec son inqui&eacute;tant sourire de caresse, sa souplesse de
couleuvre, laissa parler Saccard; qui, tr&egrave;s nettement d'ailleurs, en
homme qui le connaissait, lui fit sa proposition.</p>

<p>&laquo;Mon cher, j'ai besoin de vous.... Il nous faut un pr&ecirc;te-nom. Je vous
ouvrirai un compte, je vous ferai acheteur d'un certain nombre de nos
titres, que vous paierez simplement par un jeu d'&eacute;critures.... Vous voyez
que je vais droit au but et que je vous traite en ami.&raquo;</p>

<p>Le jeune homme le regardait de ses beaux yeux de velours, si doux dans
sa longue face brune.</p>

<p>&laquo;La loi, cher ma&icirc;tre, exige d'une fa&ccedil;on formelle le versement en
esp&egrave;ces.... Oh! ce n'est pas pour moi que je vous dis &ccedil;a. Vous me traitez
en ami, et j'en suis tr&egrave;s fier.... Tout ce que vous voudrez!&raquo;</p>

<p>Alors, Saccard, pour lui &ecirc;tre agr&eacute;able, lui dit l'estime o&ugrave; le tenait
Mazaud, qui avait fini par prendre ses ordres, sans &ecirc;tre couvert. Puis,
il le plaisanta sur Germaine C&oelig;ur, avec laquelle il l'avait rencontr&eacute;
la veille, faisant allusion cr&ucirc;ment au bruit qui le douait d'un
v&eacute;ritable prodige, une exception g&eacute;ante, dont r&ecirc;vaient les filles du
monde de la Bourse, tourment&eacute;es de curiosit&eacute;. Et Sabatani ne niait pas,
riait de son rire &eacute;quivoque sur ce sujet scabreux: oui, oui! ces dames
&eacute;taient tr&egrave;s dr&ocirc;les &agrave; courir apr&egrave;s lui, elles voulaient voir.</p>

<p>&laquo;Ah! &agrave; propos, interrompit Saccard, nous aurons aussi besoin de
signatures, pour r&eacute;gulariser certaines op&eacute;rations, les transferts, par
exemple.... Pourrai-je envoyer chez vous les paquets de papiers &agrave; signer?</p>

<p>&mdash;Mais certainement, cher ma&icirc;tre. Tout ce que vous voudrez!&raquo;</p>

<p>Il ne soulevait m&ecirc;me pas la question de paiement, sachant que cela est
sans prix, lorsqu'on rend de pareils services; et, comme l'autre
ajoutait qu'on lui donnerait un franc par signature, pour le d&eacute;dommager
de sa perte de temps, il acquies&ccedil;a d'un simple mouvement de t&ecirc;te. Puis,
avec son sourire:</p>

<p>&laquo;J'esp&egrave;re aussi, cher ma&icirc;tre, que vous ne me refuserez pas des conseils.
Vous allez &ecirc;tre si bien plac&eacute;, je viendrai aux renseignements.</p>

<p>&mdash;C'est &ccedil;a, conclut Saccard, qui comprit. Au revoir.... M&eacute;nagez-vous, ne
c&eacute;dez pas trop &agrave; la curiosit&eacute; des dames.&raquo;</p>

<p>Et, s'&eacute;gayant de nouveau, il le cong&eacute;dia par une porte de d&eacute;gagement,
qui lui permettait de renvoyer les gens, sans leur faire retraverser la
salle d'attente.</p>

<p>Ensuite, Saccard, &eacute;tant all&eacute; rouvrir l'autre porte, appela Jantrou. D'un
coup d'&oelig;il, il le vit ravag&eacute;, sans ressources, avec une redingote dont
les manches s'&eacute;taient us&eacute;es sur les tables des caf&eacute;s, &agrave; attendre une
situation. La Bourse continuait d'&ecirc;tre une mar&acirc;tre, et il portait beau
pourtant, la barbe en &eacute;ventail, cynique et lettr&eacute;, l&acirc;chant encore de
temps &agrave; autre une phrase fleurie d'ancien universitaire.</p>

<p>&laquo;Je vous aurais &eacute;crit prochainement, dit Saccard. Nous dressons la liste
de notre personnel, o&ugrave; je vous ai inscrit un des premiers, et je crois
bien que je vous appellerai au bureau des &eacute;missions.&raquo;</p>

<p>Jantrou l'arr&ecirc;ta d'un geste.</p>

<p>&laquo;Vous &ecirc;tes bien aimable, je vous remercie.... Mais j'ai une affaire &agrave;
vous proposer.&raquo;</p>

<p>Il ne s'expliqua pas tout de suite, d&eacute;buta par des g&eacute;n&eacute;ralit&eacute;s, demanda
quelle serait la part des journaux, dans le lancement de la Banque
universelle. L'autre prit feu aux premiers mots, d&eacute;clara qu'il &eacute;tait
pour la publicit&eacute; la plus large, qu'il y mettrait tout l'argent
disponible. Pas une trompette n'&eacute;tait &agrave; d&eacute;daigner, m&ecirc;me les trompettes
de deux sous, car il posait en axiome que tout bruit &eacute;tait bon, en tant
que bruit. Le r&ecirc;ve serait d'avoir tous les journaux &agrave; soi; seulement, &ccedil;a
co&ucirc;terait trop cher.</p>

<p>&laquo;Tiens! est-ce que vous auriez l'id&eacute;e de nous organiser notre publicit&eacute;.
Ce ne serait peut-&ecirc;tre pas b&ecirc;te. Nous en causerons.</p>

<p>&mdash;Oui, plus tard, si vous voulez.. Mais qu'est-ce que vous diriez d'un
journal &agrave; vous, compl&egrave;tement &agrave; vous, dont je serais le directeur. Chaque
matin, une page vous serait r&eacute;serv&eacute;e, des articles qui chanteraient vos
louanges, de simples notes rappelant l'attention sur vous, des allusions
dans des &eacute;tudes compl&egrave;tement &eacute;trang&egrave;res aux finances, enfin une campagne
en r&egrave;gle, &agrave; propos de tout et de rien, vous exaltant sans rel&acirc;che sur
l'h&eacute;catombe de vos rivaux.... Est-ce que &ccedil;a vous tente?</p>

<p>&mdash;Dame! si &ccedil;a ne co&ucirc;tait pas les yeux de la t&ecirc;te.</p>

<p>&mdash;Non, le prix serait raisonnable.&raquo;</p>

<p>Et il nomma enfin le journal: <i>L'Esp&eacute;rance</i>, une feuille fond&eacute;e, depuis
deux ans, par un petit groupe de personnalit&eacute;s catholiques, les violents
du parti, qui faisaient &agrave; l'empire une guerre f&eacute;roce. Le succ&egrave;s &eacute;tait,
d'ailleurs, absolument nul, et le bruit de la disparition du journal
courait chaque matin.</p>

<p>Saccard se r&eacute;cria.</p>

<p>&laquo;Oh! il ne tire pas &agrave; deux mille!</p>

<p>&mdash;&Ccedil;a, ce sera notre affaire, d'arriver &agrave; un plus gros tirage.</p>

<p>&mdash;Et puis, c'est impossible: il tra&icirc;ne mon fr&egrave;re dans la boue, je ne
peux pas me f&acirc;cher avec mon fr&egrave;re d&egrave;s le d&eacute;but.&raquo;</p>

<p>Jantrou haussa doucement les &eacute;paules.</p>

<p>&laquo;Il ne faut se f&acirc;cher avec personne.... Vous savez comme moi que,
lorsqu'une maison de cr&eacute;dit a un journal, peu importe qu'il soutienne ou
attaque le gouvernement: s'il est officieux, la maison est certaine de
faire partie de tous les syndicats que forme le ministre des Finances
pour assurer le succ&egrave;s des emprunts de l'&Eacute;tat et des communes; s'il est
opposant, le m&ecirc;me ministre a toutes sortes d'&eacute;gards pour la banque qu'il
repr&eacute;sente, un d&eacute;sir de le d&eacute;sarmer et de l'acqu&eacute;rir, qui se traduit
souvent par plus de faveurs encore.... Ne vous inqui&eacute;tez donc pas de la
couleur de <i>L'Esp&eacute;rance</i>. Ayez un journal, c'est une force.&raquo;</p>

<p>Un instant silencieux, Saccard, avec cette vivacit&eacute; d'intelligence qui
lui faisait d'un coup s'approprier l'id&eacute;e d'un autre, la fouiller,
l'adapter &agrave; ses besoins, au point qu'il la rendait compl&egrave;tement sienne,
d&eacute;veloppait tout un plan. Il achetait <i>L'Esp&eacute;rance</i>, en &eacute;teignait les
pol&eacute;miques acerbes, la mettait aux pieds de son fr&egrave;re qui &eacute;tait bien
forc&eacute; de lui en avoir de la reconnaissance, mais lui conservait son
odeur catholique, la gardait comme une menace, une machine toujours
pr&ecirc;te &agrave; reprendre sa terrible campagne, au nom des int&eacute;r&ecirc;ts de la
religion. Et, si l'on n'&eacute;tait pas aimable avec lui, il brandissait Rome,
il risquait le grand coup de J&eacute;rusalem. Ce serait un joli tour, pour
finir.</p>

<p>&laquo;Serions-nous libres? demanda-t-il brusquement.</p>

<p>&mdash;Absolument libres. Ils en ont assez, le journal est tomb&eacute; entre les
mains d'un gaillard besogneux qui nous le livrera pour une dizaine de
mille francs. Nous en ferons ce qu'il nous plaira.&raquo;</p>

<p>Une minute encore, Saccard r&eacute;fl&eacute;chit.</p>

<p>&laquo;Eh bien, c'est fait. Prenez rendez-vous, amenez-moi votre homme ici...
Vous serez directeur, et je verrai &agrave; centraliser entre vos mains toute
notre publicit&eacute;, que je veux exceptionnelle, &eacute;norme, oh! plus tard,
quand nous aurons de quoi chauffer s&eacute;rieusement la machine.&raquo;</p>

<p>Il s'&eacute;tait lev&eacute;. Jantrou se leva &eacute;galement, cachant sa joie de trouver
du pain, sous son rire blagueur de d&eacute;class&eacute;, las de la boue parisienne.</p>

<p>&laquo;Enfin, je vais donc rentrer dans mon &eacute;l&eacute;ment, mes ch&egrave;res
belles-lettres!</p>

<p>&mdash;N'engagez personne encore, reprit Saccard en le reconduisant. Et,
pendant que j'y songe, prenez donc note d'un prot&eacute;g&eacute; &agrave; moi, de Paul
Jordan, un jeune homme &agrave; qui je trouve un talent remarquable, et dont
vous ferez un excellent r&eacute;dacteur litt&eacute;raire. Je vais lui &eacute;crire d'aller
vous voir.&raquo;</p>

<p>Jantrou sortait par la porte de d&eacute;gagement, lorsque cette heureuse
disposition des deux issues le frappa.</p>

<p>&laquo;Tiens! c'est commode, dit-il avec sa familiarit&eacute;. On escamote le
monde.... Quand il vient de belles dames, comme celle que j'ai salu&eacute;e
tout &agrave; l'heure dans l'anti-chambre, la baronne Sandorff...&raquo;</p>

<p>Saccard ignorait qu'elle f&ucirc;t l&agrave;; et d'un haussement d'&eacute;paules, il voulut
dire son indiff&eacute;rence; mais l'autre ricanait, refusait de croire &agrave; ce
d&eacute;sint&eacute;ressement. Les deux hommes &eacute;chang&egrave;rent une vigoureuse poign&eacute;e de
main.</p>

<p>Lorsqu'il fut seul, Saccard, instinctivement, se rapprocha de la glace,
releva ses cheveux, o&ugrave; pas un fil blanc n'apparaissait encore. Il
n'avait pourtant pas menti, les femmes ne le pr&eacute;occupaient gu&egrave;re, depuis
que les affaires le reprenaient tout entier; et il ne c&eacute;dait qu'&agrave;
l'involontaire galanterie qui fait qu'un homme, en France, ne peut se
trouver seul avec une femme, sans craindre de passer pour un sot, s'il
ne la conquiert pas. D&egrave;s qu'il eut fait entrer la baronne, il se montra
tr&egrave;s empress&eacute;.</p>

<p>&laquo;Madame, je vous en prie, veuillez vous asseoir...&raquo;</p>

<p>Jamais il ne l'avait vue si &eacute;trangement s&eacute;duisante, avec ses l&egrave;vres
rouges, ses yeux br&ucirc;lants, aux paupi&egrave;res meurtries, enfonc&eacute;s sous les
sourcils &eacute;pais. Que pouvait-elle lui vouloir? et il demeura surpris,
presque d&eacute;senchant&eacute;, lorsqu'elle lui eut expliqu&eacute; le motif de sa visite.</p>

<p>&laquo;Mon Dieu! monsieur, je vous demande pardon de vous d&eacute;ranger,
inutilement pour vous; mais, entre gens du m&ecirc;me monde, il faut bien se
rendre de ces petits services.... Vous avez eu derni&egrave;rement un chef de
cuisine, que mon mari est sur le point d'engager. Je viens donc tout
simplement aux renseignements.&raquo;</p>

<p>Alors, il se laissa questionner, r&eacute;pondit avec la plus grande
obligeance, tout en ne la quittant pas du regard; car il croyait deviner
que c'&eacute;tait l&agrave; un pr&eacute;texte: elle se moquait bien du chef de cuisine,
elle venait pour autre chose, &eacute;videmment. Et, en effet, elle man&oelig;uvra,
finit par nommer un ami commun, le marquis de Bohain, qui lui avait
parl&eacute; de la Banque universelle. On avait tant de peine &agrave; placer son
argent, &agrave; trouver des valeurs solides! Enfin, il comprit qu'elle
prendrait volontiers des actions, avec la prime de dix pour cent
abandonn&eacute;e aux syndicataires; et il comprit mieux encore que, s'il lui
ouvrait un compte, elle ne paierait pas.</p>

<p>&laquo;J'ai ma fortune personnelle, mon mari ne s'en m&ecirc;le jamais. &Ccedil;a me donne
beaucoup de tracas, &ccedil;a m'amuse aussi un peu, je l'avoue.... N'est-ce pas?
lorsqu'on voit me femme s'occuper d'argent, surtout une jeune femme, &ccedil;a
&eacute;tonne, on est tent&eacute; de l'en bl&acirc;mer.... Il y a des jours o&ugrave; je suis dans
le plus mortel embarras, n'ayant pas d'amis qui veuillent me conseiller.
L'autre quinzaine encore, faute d'un renseignement, j'ai perdu une somme
consid&eacute;rable.... Ah! maintenant que vous allez &ecirc;tre en si bonne position
pour savoir, si vous &eacute;tiez assez gentil, si vous vouliez...&raquo;</p>

<p>La joueuse per&ccedil;ait sous la femme du monde, la joueuse &acirc;pre, enrag&eacute;e,
cette fille des Ladricourt dont un anc&ecirc;tre avait pris Antioche, cette
femme d'un diplomate salu&eacute;e tr&egrave;s bas par la colonie &eacute;trang&egrave;re de Paris,
et que sa passion promenait en solliciteuse louche chez tous les gens de
finance. Ses l&egrave;vres saignaient, ses yeux flambaient davantage, son d&eacute;sir
&eacute;clatait, soulevait la femme ardente qu'elle semblait &ecirc;tre. Et il eut la
na&iuml;vet&eacute; de croire qu'elle &eacute;tait venue s'offrir, simplement pour &ecirc;tre de
sa grande affaire et avoir, &agrave; l'occasion, d'utiles renseignements de
Bourse.</p>

<p>&laquo;Mais, cria-t-il, je ne demande pas mieux, madame, que de mettre &agrave; vos
pieds mon exp&eacute;rience.&raquo;</p>

<p>Il avait rapproch&eacute; sa chaise, il lui prit la main. Du coup, elle parut
d&eacute;gris&eacute;e. Ah! non, elle n'en &eacute;tait pas encore l&agrave;, il serait toujours
temps qu'elle pay&acirc;t d'une nuit la communication d'une d&eacute;p&ecirc;che. C'&eacute;tait
d&eacute;j&agrave;, pour elle, une corv&eacute;e abominable que sa liaison avec le procureur
g&eacute;n&eacute;ral Delcambre, cet homme si sec et si jaune, que la ladrerie de son
mari l'avait forc&eacute;e d'accueillir. Et son indiff&eacute;rence sensuelle, le
m&eacute;pris secret o&ugrave; elle tenait l'homme, venait de se montrer en une
lassitude bl&ecirc;me, sur son visage de fausse passionn&eacute;e, que l'espoir du
jeu seul enflammait. Elle se leva, dans une r&eacute;volte de sa race et de son
&eacute;ducation, qui lui faisaient encore manquer des affaires.</p>

<p>&laquo;Alors, monsieur, vous dites que vous &eacute;tiez content de ce chef de
cuisine?&raquo;</p>

<p>&Eacute;tonn&eacute;, Saccard se mit debout &agrave; son tour. Qu'avait-elle donc esp&eacute;r&eacute;?
qu'il l'inscrirait et la renseignerait pour rien? D&eacute;cid&eacute;ment, il fallait
se m&eacute;fier des femmes, elles apportaient dans les march&eacute;s la plus insigne
mauvaise foi. Et, bien qu'il e&ucirc;t envie de celle-ci, il n'insista pas, il
s'inclina avec un sourire qui signifiait: &laquo;A votre aise, ch&egrave;re madame,
quand il vous plaira&raquo;, tandis que, tout haut, il disait:</p>

<p>&laquo;Tr&egrave;s content, je vous le r&eacute;p&egrave;te. Une question de r&eacute;forme int&eacute;rieure m'a
seule d&eacute;cid&eacute; &agrave; me s&eacute;parer de lui.&raquo;</p>

<p>La baronne Sandorff eut une h&eacute;sitation d'une seconde &agrave; peine, non
qu'elle regrett&acirc;t sa r&eacute;volte, mais sans doute elle sentait combien il
&eacute;tait na&iuml;f de venir chez un Saccard, avant d'&ecirc;tre r&eacute;sign&eacute;e aux
cons&eacute;quences. Cela l'irritait contre elle-m&ecirc;me, car elle avait la
pr&eacute;tention d'&ecirc;tre une femme s&eacute;rieuse. Elle finit par r&eacute;pondre d'une
simple inclinaison de t&ecirc;te au respectueux salut dont il la cong&eacute;diait;
et il l'accompagnait jusqu'&agrave; la petite porte, lorsque celle-ci fut
brusquement ouverte, d'une main famili&egrave;re. C'&eacute;tait Maxime, qui d&eacute;jeunait
chez son p&egrave;re, ce matin-l&agrave;, et qui arrivait en intime, par le couloir.
Il s'effa&ccedil;a, salua &eacute;galement, pour laisser sortir la baronne. Puis,
quand elle fut partie, il eut un l&eacute;ger rire.</p>

<p>&laquo;&Ccedil;a commence, ton affaire? tu touches tes primes?&raquo; Malgr&eacute; sa grande
jeunesse encore, il avait un aplomb d'homme d'exp&eacute;rience, incapable de
se d&eacute;penser inutilement dans un plaisir hasardeux. Son p&egrave;re comprit son
attitude de sup&eacute;riorit&eacute; ironique.</p>

<p>&laquo;Non, justement, je n'ai rien touch&eacute; du tout, et ce n'est point par
sagesse, car, mon petit je suis aussi fier d'avoir toujours vingt ans
que tu parais l'&ecirc;tre d'en avoir soixante.&raquo;</p>

<p>Le rire de Maxime s'accentua, son ancien rire perl&eacute; de fille, dont il
avait gard&eacute; le roucoulement &eacute;quivoque, dans l'attitude correcte qu'il
s'&eacute;tait faite de gar&ccedil;on rang&eacute;, d&eacute;sireux de ne pas g&acirc;ter sa vie
davantage. Il affectait la plus grande indulgence, pourvu que rien de
lui ne f&ucirc;t menac&eacute;.</p>

<p>&laquo;Ma foi, tu as bien raison, du moment que &ccedil;a ne te fatigue pas.... Moi,
tu sais, j'ai d&eacute;j&agrave; des rhumatismes.&raquo;</p>

<p>Et, s'installant &agrave; l'aise dans un fauteuil, prenant un journal:</p>

<p>&laquo;Ne t'occupe pas de moi, finis de recevoir, si je ne te g&ecirc;ne pas.... Je
suis venu trop t&ocirc;t, parce que j'avais &agrave; passer chez mon m&eacute;decin et que
je ne l'ai pas trouv&eacute;.&raquo;</p>

<p>A ce moment, le valet de chambre entrait dire que Mme la comtesse de
Beauvilliers demandait &agrave; &ecirc;tre re&ccedil;ue. Saccard, un peu surpris, bien qu'il
e&ucirc;t d&eacute;j&agrave; rencontr&eacute; &agrave; l'&OElig;uvre du Travail sa noble voisine, comme il la
nommait, donna l'ordre de l'introduire imm&eacute;diatement; puis, rappelant le
valet, il lui commanda de renvoyer tout le monde, fatigu&eacute;, ayant tr&egrave;s
faim.</p>

<p>Lorsque la comtesse entra, elle n'aper&ccedil;ut m&ecirc;me pas Maxime, que le
dossier du grand fauteuil cachait. Et Saccard s'&eacute;tonna davantage, en
voyant qu'elle avait amen&eacute; avec elle sa fille Alice. Cela donnait plus
de solennit&eacute; &agrave; la d&eacute;marche: ces deux femmes si tristes et si p&acirc;les, la
m&egrave;re mince, grande, toute blanche, &agrave; l'air surann&eacute;, la fille vieillie
d&eacute;j&agrave;, le cou trop long, jusqu'&agrave; la disgr&acirc;ce. Il avan&ccedil;a des si&egrave;ges, d'une
politesse agit&eacute;e, pour mieux montrer sa d&eacute;f&eacute;rence.</p>

<p>&laquo;Madame, je suis extr&ecirc;mement honor&eacute;... Si j'avais le bonheur de pouvoir
vous &ecirc;tre utile...&raquo;</p>

<p>D'une grande timidit&eacute;, sous son allure hautaine, la comtesse finit par
expliquer le motif de sa visite.</p>

<p>&laquo;Monsieur, c'est &agrave; la suite d'une conversation avec mon amie, Mme la
princesse d'Orviedo, que la pens&eacute;e m'est venue de me pr&eacute;senter chez
vous.... Je vous avoue que j'ai h&eacute;sit&eacute; d'abord, car on ne refait pas
facilement ses id&eacute;es &agrave; mon &acirc;ge et j'ai toujours eu grand-peur des choses
d'aujourd'hui que je ne comprends pas.... Enfin, j'en ai caus&eacute; avec ma
fille, je crois qu'il est de mon devoir de passer sur mes scrupules pour
tenter d'assurer le bonheur des miens.&raquo;</p>

<p>Et elle continua, elle dit comment la princesse lui avait parl&eacute; de la
Banque universelle, certes une main de cr&eacute;dit telle que les autres, aux
yeux des profanes, mais qui, aux yeux des initi&eacute;s, allait avoir une
excuse sans r&eacute;plique, un but tellement m&eacute;ritoire et haut, qu'il devait
imposer silence aux consciences les plus timor&eacute;es. Elle ne pronon&ccedil;a ni
le nom du pape ni celui de J&eacute;rusalem: c'&eacute;tait l&agrave; ce qu'on ne disait pas,
ce qu'on chuchotait &agrave; peine entre fid&egrave;les, le myst&egrave;re qui passionnait;
mais, de chacune de ses paroles, de ses allusions et de ses
sous-entendus, un espoir et une foi se d&eacute;gageaient, qui mettaient toute
une flamme religieuse dans sa croyance au succ&egrave;s de la nouvelle banque.</p>

<p>Saccard lui-m&ecirc;me fut &eacute;tonn&eacute; de son &eacute;motion contenue, du tremblement de
sa voix. Il n'avait encore parl&eacute; de J&eacute;rusalem que dans l'exc&egrave;s lyrique
de sa fi&egrave;vre, il se m&eacute;fiait au fond de ce projet fou, y flairant quelque
ridicule, dispos&eacute; &agrave; l'abandonner et &agrave; en rire, si des plaisanteries
l'accueillaient. Et la d&eacute;marche &eacute;mue de cette sainte femme qui amenait
sa fille, la fa&ccedil;on profonde dont elle donnait &agrave; entendre qu'elle et tous
les siens, toute la noblesse fran&ccedil;aise croirait et s'engouerait, le
frappait vivement, donnait un corps &agrave; une r&ecirc;verie pure, &eacute;largissait &agrave;
l'infini son champ d'&eacute;volution. C'&eacute;tait donc vrai qu'il y avait l&agrave; un
levier, dont l'emploi allait lui permettre de soulever le monde! Avec
son assimilation si rapide, il entra d'un coup dans la situation, parla
lui-aussi en termes myst&eacute;rieux de ce triomphe final qu'il poursuivrait
en silence; et sa parole &eacute;tait p&eacute;n&eacute;tr&eacute;e de ferveur, il venait r&eacute;ellement
d'&ecirc;tre touch&eacute; de la foi, de la foi en l'excellence du moyen d'action que
la crise travers&eacute;e par la papaut&eacute; lui mettait aux mains. Il avait la
facult&eacute; heureuse de croire, d&egrave;s que l'exigeait l'int&eacute;r&ecirc;t de ses plans.</p>

<p>&laquo;Enfin, monsieur, continuait la comtesse, je suis d&eacute;cid&eacute;e &agrave; une chose
qui m'a r&eacute;pugn&eacute; jusqu'ici.... Oui, l'id&eacute;e de faire travailler de
l'argent, de le placer &agrave; int&eacute;r&ecirc;ts, ne m'est jamais entr&eacute;e dans la t&ecirc;te:
des fa&ccedil;ons anciennes d'entendre la vie, des scrupules qui deviennent un
peu sots, je le sais; mais, que voulez-vous? on ne va point ais&eacute;ment
contre les croyances qu'on a suc&eacute;es avec le lait, et je m'imaginais que
la terre seule, la grande propri&eacute;t&eacute; devait nourrir des gens tels que
nous.... Malheureusement, la grande propri&eacute;t&eacute;...&raquo;</p>

<p>Elle rougit faiblement, car elle en arrivait &agrave; l'aveu de cette ruine
qu'elle dissimulait avec tant de soin.</p>

<p>&laquo;La grande propri&eacute;t&eacute; n'existe plus gu&egrave;re.... Nous autres avons &eacute;t&eacute; tr&egrave;s
&eacute;prouv&eacute;s.... Il ne nous reste plus qu'une ferme.&raquo;</p>

<p>Saccard, alors, pour lui &eacute;viter toute g&ecirc;ne, rench&eacute;rit, s'enflamma.</p>

<p>&laquo;Mais, madame, personne ne vit plus de la terre.... L'ancienne fortune
domaniale est une forme caduque de la richesse, qui a cess&eacute; d'avoir sa
raison d'&ecirc;tre. Elle &eacute;tait la stagnation m&ecirc;me de l'argent, dont nous
avons d&eacute;cupl&eacute; la valeur, en le jetant dans la circulation, et par le
papier-monnaie, et par les titres de toutes sortes, commerciaux et
financiers. C'est ainsi que le monde va &ecirc;tre renouvel&eacute;, car rien n'&eacute;tait
possible sans l'argent, l'argent liquide qui coule, qui p&eacute;n&egrave;tre partout,
ni les applications de la science, ni la paix finale, universelle.... Oh!
la fortune domaniale! elle est all&eacute;e rejoindre les pataches. On meurt
avec un million de terres, on vit avec le quart de ce capital plac&eacute; dans
de bonnes affaires, &agrave; quinze, vingt et m&ecirc;me trente pour cent.&raquo;</p>

<p>Doucement, avec sa tristesse infinie, la comtesse hocha la t&ecirc;te.</p>

<p>&laquo;Je ne vous entends gu&egrave;re, et, je vous l'ai dit, je suis rest&eacute;e d'une
&eacute;poque o&ugrave; ces choses effrayaient, comme des choses mauvaises et
d&eacute;fendues.... Seulement, je ne suis pas seule, je dois surtout songer &agrave;
ma fille. Depuis quelques ann&eacute;es, j'ai r&eacute;ussi &agrave; mettre de c&ocirc;t&eacute;, oh! une
petite somme...&raquo;</p>

<p>Sa rougeur reparaissait.</p>

<p>&laquo;Vingt mille francs qui dorment chez moi, dans un tiroir. Plus tard,
j'aurais peut-&ecirc;tre un remords de les avoir laiss&eacute;s ainsi improductifs;
et, puisque votre &oelig;uvre est bonne, ainsi que me l'a confi&eacute; mon amie,
puisque vous allez travailler &agrave; ce que nous souhaitons tous; de nos
v&oelig;ux les plus ardents, je me risque.... Enfin je vous serai
reconnaissante, si vous pouvez me r&eacute;server des actions de votre banque,
pour une somme de dix &agrave; douze mille francs. J'ai tenu &agrave; ce que ma fille
m'accompagn&acirc;t, car je ne vous cache pas que cet argent est &agrave; elle.&raquo;</p>

<p>Jusque-l&agrave;, Alice n'avait pas ouvert la bouche, l'air effac&eacute;, malgr&eacute; son
vif regard d'intelligence. Elle eut un geste de reproche tendre.</p>

<p>&laquo;Oh! &agrave; moi! maman, est-ce que j'ai quelque chose &agrave; moi qui ne soit pas &agrave;
vous?</p>

<p>&mdash;Et ton mariage, mon enfant?</p>

<p>&mdash;Mais vous savez bien que je ne veux pas me marier!&raquo;</p>

<p>Elle avait dit cela trop vite, le chagrin de sa solitude criait dans sa
voix gr&ecirc;le. Sa m&egrave;re la fit taire d'un coup d'&oelig;il navr&eacute;; et toutes deux
se regard&egrave;rent un instant, ne pouvant se mentir, dans le partage
quotidien de ce qu'elles avaient &agrave; souffrir et &agrave; cacher.</p>

<p>Saccard &eacute;tait tr&egrave;s &eacute;mu.</p>

<p>&laquo;Madame, il n'y aurait plus d'actions, que j'en trouverais quand m&ecirc;me
pour vous. Oui, s'il le faut, j'en prendrai sur les miennes.... Votre
d&eacute;marche me touche infiniment, je suis tr&egrave;s honor&eacute; de votre
confiance...&raquo;</p>

<p>Et, &agrave; cet instant, il croyait r&eacute;ellement faire la fortune de ces
malheureuses, il les associait, pour une part, &agrave; la pluie d'or qui
allait pleuvoir sur lui et autour de lui.</p>

<p>Ces dames s'&eacute;taient lev&eacute;es et se retiraient. A la porte seulement, la
comtesse se permit une allusion directe &agrave; la grande affaire dont on ne
parlait pas.</p>

<p>&laquo;J'ai re&ccedil;u de mon fils Ferdinand, qui est &agrave; Rome, une lettre d&eacute;solante
sur la tristesse produite l&agrave;-bas par l'annonce du retrait de nos
troupes.</p>

<p>&mdash;Patience! d&eacute;clara Saccard avec conviction, nous sommes l&agrave; pour tout
sauver.&raquo;</p>

<p>Il y eut de profonds saluts, et il les accompagna jusqu'au palier, en
passant cette fois &agrave; travers l'antichambre, qu'il croyait libre. Mais,
comme il revenait, il aper&ccedil;ut, assis sur une banquette, un homme d'une
cinquantaine d'ann&eacute;es, grand et sec, v&ecirc;tu en ouvrier endimanch&eacute;, qui
avait avec lui une jolie fille de dix-huit ans, mince et p&acirc;le.</p>

<p>&laquo;Quoi? que voulez-vous?&raquo;</p>

<p>La jeune fille s'&eacute;tait lev&eacute;e la premi&egrave;re, et l'homme, intimid&eacute; par cet
accueil brusque, se mit &agrave; b&eacute;gayer une explication confuse.</p>

<p>&laquo;J'avais donn&eacute; l'ordre de renvoyer tout le monde! Pourquoi &ecirc;tes-vous
l&agrave;?... Dites-moi votre nom; au moins.</p>

<p>&mdash;Dejoie, monsieur, et je viens avec ma fille Nathalie...&raquo;</p>

<p>De nouveau, il s'embrouilla, si bien que Saccard, impatient&eacute;, allait le
pousser &agrave; la porte, lorsqu'il comprit enfin que c'&eacute;tait Mme Caroline qui
le connaissait depuis longtemps et qui lui avait dit d'attendre.</p>

<p>&laquo;Ah! vous &ecirc;tes recommand&eacute; par Mme Caroline. Il fallait le dire tout de
suite.... Entrez et d&eacute;p&ecirc;chez-vous, car j'ai tr&egrave;s faim.&raquo;</p>

<p>Dans le cabinet, il laissa Dejoie et Nathalie debout, ne s'assit pas
lui-m&ecirc;me, pour les exp&eacute;dier plus vite. Maxime qui, &agrave; la sortie de la
comtesse, avait quitt&eacute; son fauteuil, n'eut plus la discr&eacute;tion de
s'&eacute;carter, d&eacute;visageant les nouveaux venus, l'air curieux. Et Dejoie,
longuement, racontait son affaire.</p>

<p>&laquo;Voici, monsieur.... J'ai fait mon cong&eacute;, puis je suis entr&eacute; comme gar&ccedil;on
de bureau chez M. Durieu, le mari de Mme Caroline, quand il vivait et
qu'il &eacute;tait brasseur. Puis, je suis entr&eacute; chez M. Lamberthier, le
facteur &agrave; la halle. Puis, je suis entr&eacute; chez M. Blaisot, un banquier que
vous connaissez bien il s'est fait sauter la cervelle, il y a deux mois,
et alors je suis sans place.... Il faut vous dire, avant tout, que je
m'&eacute;tais mari&eacute;. Oui, j'avais &eacute;pous&eacute; ma femme Jos&eacute;phine, quand j'&eacute;tais
justement chez M. Durieu, et qu'elle &eacute;tait, elle, cuisini&egrave;re, chez la
belle-s&oelig;ur de monsieur, Mme L&eacute;v&ecirc;que, que Mme Caroline a bien connue.
Ensuite, quand j'ai &eacute;t&eacute; chez M. Lamberthier, elle n'a pas pu y entrer,
elle s'est plac&eacute;e chez un m&eacute;decin de Grenelle, M. Renaudin. Ensuite,
elle est all&eacute;e au magasin des Trois-Fr&egrave;res, rue Rambuteau, o&ugrave;, comme par
un guignon, il n'y a jamais eu de place pour moi...</p>

<p>&mdash;Bref, interrompit Saccard, vous venez me demander un emploi, n'est-ce
pas?&raquo;</p>

<p>Mais Dejoie tenait &agrave; expliquer le chagrin de sa vie, la mauvaise chance
qui lui avait fait &eacute;pouser une cuisini&egrave;re, sans que jamais il e&ucirc;t r&eacute;ussi
&agrave; se placer dans les m&ecirc;mes maisons qu'elle. C'&eacute;tait quasiment comme si
l'on n'avait pas &eacute;t&eacute; mari&eacute;, n'ayant jamais une chambre &agrave; tous les deux,
se voyant chez les marchands de vin, s'embrassant derri&egrave;re les portes
des cuisines. Et une fille &eacute;tait n&eacute;e, Nathalie, qu'il avait fallu
laisser en nourrice jusqu'&agrave; huit ans, jusqu'au jour o&ugrave; le p&egrave;re, ennuy&eacute;
d'&ecirc;tre seul, l'avait reprise dans son &eacute;troit cabinet de gar&ccedil;on. Il &eacute;tait
ainsi devenu la vraie m&egrave;re de la petite, l'&eacute;levant, la menant &agrave; l'&eacute;cole,
la surveillant avec des soins infinis, le c&oelig;ur d&eacute;bordant d'une
adoration grandissante.</p>

<p>&laquo;Ah! je puis bien dire, monsieur, qu'elle m'a donn&eacute; de la satisfaction.
C'est instruit, c'est honn&ecirc;te.... Et, vous la voyez, il n'y a pas sa
pareille pour la gentillesse.&raquo;</p>

<p>En effet, Saccard la trouvait charmante, cette fleur blonde du pav&eacute;
parisien, avec sa gr&acirc;ce ch&eacute;tive, ses larges yeux sous les petits frisons
de ses cheveux p&acirc;les. Elle se laissait adorer par son p&egrave;re, sage encore,
n'ayant eu aucun int&eacute;r&ecirc;t &agrave; ne pas l'&ecirc;tre, d'un f&eacute;roce et tranquille
&eacute;go&iuml;sme, dans cette clart&eacute; si limpide de ses yeux.</p>

<p>&laquo;Alors donc, monsieur, la voici en &acirc;ge de se marier, et il y a justement
un beau parti qui se pr&eacute;sente, le fils du cartonnier, notre voisin.
Seulement, c'est un gar&ccedil;on qui veut s'&eacute;tablir, et il demande six mille
francs. &Ccedil;a n'est pas trop, il pourrait pr&eacute;tendre &agrave; une fille qui aurait
davantage.... Il faut vous dire que j'ai perdu ma femme, il y a quatre
ans, et qu'elle nous a laiss&eacute; des &eacute;conomies, ses petits b&eacute;n&eacute;fices de
cuisini&egrave;re, n'est-ce pas?... J'ai quatre mille francs; mais &ccedil;a ne fait
pas six mille, et le jeune homme est press&eacute;, Nathalie aussi...&raquo;</p>

<p>La jeune fille qui &eacute;coutait, souriante, avec son clair regard si froid
et si d&eacute;cid&eacute;, eut une brusque affirmation du menton.</p>

<p>&laquo;Bien s&ucirc;r.... Je ne m'amuse pas, je veux en finir, d'une mani&egrave;re ou d'une
autre.&raquo;</p>

<p>De nouveau, Saccard les interrompit. Il avait jug&eacute; l'homme, born&eacute;, mais
tr&egrave;s adroit, tr&egrave;s bon, rompu &agrave; la discipline militaire. Puis, il
suffisait qu'il se pr&eacute;sent&acirc;t au nom de Mme Caroline.</p>

<p>&laquo;C'est parfait, mon ami.... Je vais avoir un journal, je vous prends
comme gar&ccedil;on de bureau.... Laissez-moi votre adresse, et au revoir.&raquo;</p>

<p>Cependant, Dejoie ne s'en allait point. Il continua, avec embarras:</p>

<p>&laquo;Monsieur est bien obligeant, j'accepte la place avec reconnaissance,
parce qu'il faudra que je travaille, quand j'aurai cas&eacute; Nathalie.... Mais
j'&eacute;tais venu pour autre chose. Oui, j'ai su, par Mme Caroline et par
d'autres personnes encore, que monsieur va se trouver dans de grandes
affaires et qu'il pourra faire gagner tout ce qu'il voudra &agrave; ses amis et
connaissances.... Alors, si monsieur voulait bien s'int&eacute;resser &agrave; nous, si
monsieur consentait &agrave; nous donner de ses actions...&raquo;</p>

<p>Saccard, une seconde fois, fut &eacute;mu, plus &eacute;mu qu'il ne venait de l'&ecirc;tre,
la premi&egrave;re lorsque la comtesse lui avait confi&eacute;, elle aussi, la dot de
sa fille. Cet homme simple, ce tout petit capitaliste aux &eacute;conomies
gratt&eacute;es sou &agrave; sou, n'&eacute;tait-ce pas la foule croyante, confiante, la
grande foule qui fait les client&egrave;les nombreuses et solides, l'arm&eacute;e
fanatis&eacute;e qui arme une maison de cr&eacute;dit d'une force invincible? si ce
brave homme accourait ainsi, avant toute publicit&eacute;, que serait-ce
lorsque les guichets seraient ouverts? Son attendrissement souriait &agrave; ce
premier petit actionnaire, il voyait l&agrave; le pr&eacute;sage d'un gros succ&egrave;s.</p>

<p>&laquo;Entendu, mon ami, vous aurez des actions.&raquo;</p>

<p>La face de Dejoie rayonna, comme &agrave; l'annonce d'une gr&acirc;ce inesp&eacute;r&eacute;e.</p>

<p>&laquo;Monsieur est trop bon.... N'est-ce pas? en six mois, de fa&ccedil;on &agrave;
compl&eacute;ter la somme.... Et, puisque monsieur je puis bien, avec mes quatre
mille, en gagner deux mille, y consent, j'aime mieux r&eacute;gler &ccedil;a tout de
suite. J'ai apport&eacute; l'argent.&raquo;</p>

<p>Il se fouilla, tira une enveloppe, qu'il tendit &agrave; Saccard, immobile,
silencieux, saisi d'une admiration charm&eacute;e, &agrave; ce dernier trait. Et le
terrible corsaire, qui avait d&eacute;j&agrave; &eacute;cum&eacute; tant de fortunes, finit par
&eacute;clater d'un bon rire, r&eacute;solu honn&ecirc;tement &agrave; l'enrichir aussi, cet homme
de foi.</p>

<p>&laquo;Mais, mon brave, &ccedil;a ne se fait point ainsi.... Gardez votre argent, je
vous inscrirai, et vous paierez en temps et lieu.&raquo;</p>

<p>Cette fois, il les cong&eacute;dia, apr&egrave;s que Dejoie l'eut tait remercier par
Nathalie, dont un sourire de contentement &eacute;clairait les beaux yeux durs
et candides.</p>

<p>Lorsque Maxime se retrouva enfin seul avec son p&egrave;re, il dit, de son air
d'insolence moqueuse:</p>

<p>&laquo;Voil&agrave; que tu dotes les jeunes filles, maintenant.</p>

<p>&mdash;Pourquoi pas? r&eacute;pondit gaiement Saccard. C'est un bon placement que le
bonheur des autres.&raquo;</p>

<p>Il rangeait quelques papiers, avant de quitter son cabinet. Puis,
brusquement:</p>

<p>&laquo;Et toi, tu n'en veux pas, des actions?&raquo;</p>

<p>Maxime, qui marchait &agrave; petits pas, se retourna d'un sursaut, se planta
devant lui.</p>

<p>&laquo;Ah! non, par exemple! Est-ce que tu me prends pour un imb&eacute;cile?&raquo;</p>

<p>Saccard eut un geste de col&egrave;re, trouvant la r&eacute;ponse d'un irrespect et
d'un esprit d&eacute;plorables, pr&ecirc;t &agrave; lui crier que l'affaire &eacute;tait r&eacute;ellement
superbe, qu'il le jugeait vraiment trop b&ecirc;te, s'il le croyait un simple
voleur, comme les autres. Mais, en le regardant, une piti&eacute; lui vint de
son pauvre gar&ccedil;on, &eacute;puis&eacute; &agrave; vingt-cinq ans, rang&eacute;, avare m&ecirc;me, si
vieilli de vices, si inquiet de sa sant&eacute;, qu'il ne risquait plus une
d&eacute;pense ni une jouissance, sans en avoir r&eacute;glement&eacute; le b&eacute;n&eacute;fice. Et,
tout consol&eacute;, tout fier de l'imprudence passionn&eacute;e de ses cinquante ans,
il se remit &agrave; rire, il lui tapa sur l'&eacute;paule.</p>

<p>&laquo;Tiens! allons d&eacute;jeuner, mon pauvre petit, et soigne tes rhumatismes.&raquo;</p>

<p>Ce fut le surlendemain, le 5 octobre, que Saccard, assist&eacute; d'Hamelin et
de Daigremont, se rendit chez ma&icirc;tre Lelorrain, notaire, rue
Sainte-Anne; et l'acte fut re&ccedil;u, qui constituait, sous la d&eacute;nomination
de soci&eacute;t&eacute; de la Banque universelle, une soci&eacute;t&eacute; anonyme, au capital de
vingt-cinq millions, divis&eacute; en cinquante mille actions de cinq cents
francs chacune, dont le quart seul &eacute;tait exigible. Le si&egrave;ge de la
soci&eacute;t&eacute; &eacute;tait fix&eacute; rue Saint-Lazare, &agrave; l'h&ocirc;tel d'Orviedo. Un exemplaire
des statuts, dress&eacute;s suivant l'acte, fut d&eacute;pos&eacute; en l'&eacute;tude de ma&icirc;tre
Lelorrain. Il faisait, ce jour-l&agrave;, un tr&egrave;s clair soleil d'automne, et
ces messieurs, lorsqu'ils sortirent de chez le notaire, allum&egrave;rent des
cigares, remont&egrave;rent doucement par le boulevard et la rue de la
Chauss&eacute;e-d'Antin, heureux de vivre, s'&eacute;gayant comme des coll&eacute;giens
&eacute;chapp&eacute;s.</p>

<p>L'assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale constitutive n'eut lieu que la semaine suivante,
rue Blanche, dans la salle d'un petit bal qui avait fait faillite, et o&ugrave;
un industriel t&acirc;chait d'organiser des expositions de peinture. D&eacute;j&agrave;, les
syndicataires avaient plac&eacute; celles des actions souscrites par eux,
qu'ils ne gardaient pas; et il vint cent vingt-deux actionnaires,
repr&eacute;sentant pr&egrave;s de quarante mille actions, ce qui aurait d&ucirc; donner un
total de deux mille voix, le chiffre de vingt actions &eacute;tant n&eacute;cessaire
pour avoir le droit de si&eacute;ger et de voter. Cependant, comme un
actionnaire ne pouvait exprimer plus de dix voix, quel que f&ucirc;t le
chiffre de ses titres, le nombre exact des suffrages fut de seize cent
quarante-trois.</p>

<p>Saccard tint absolument &agrave; ce qu'Hamelin pr&eacute;sid&acirc;t. Lui, s'&eacute;tait
volontairement perdu dans le troupeau, il avait inscrit l'ing&eacute;nieur, et
s'&eacute;tait inscrit lui-m&ecirc;me, chacun pour cinq cents actions, qu'il devait
payer par un jeu d'&eacute;critures. Tous les syndicataires &eacute;taient l&agrave;:
Daigremont, Huret, S&eacute;dille, Kolb, le marquis de Bohain, chacun avec le
groupe d'actionnaires qui marchait sous ses ordres. On remarquait
&eacute;galement Sabatani, un des plus gros souscripteurs, ainsi que Jantrou,
au milieu de plusieurs des hauts employ&eacute;s de la banque, en fonctions
depuis l'avant-veille. Et toutes les d&eacute;cisions &agrave; prendre avaient &eacute;t&eacute; si
bien pr&eacute;vues et r&eacute;gl&eacute;es d'avance, que jamais assembl&eacute;e constitutive ne
fut si belle de calme, de simplicit&eacute; et de bonne entente. A l'unanimit&eacute;
des voix, on reconnut sinc&egrave;re la d&eacute;claration de la souscription
int&eacute;grale du capital, ainsi que celle du versement des cent vingt-cinq
francs par action. Puis, solennellement, on d&eacute;clara la soci&eacute;t&eacute;
constitu&eacute;e. Le conseil d'administration fut ensuite nomm&eacute; il devait se
composer de vingt membres qui, outre les jetons de pr&eacute;sence, chiffr&eacute;s &agrave;
un total annuel de cinquante mille francs, auraient &agrave; toucher, d'apr&egrave;s
un article des statuts, le dix pour cent sur les b&eacute;n&eacute;fices. Cela n'&eacute;tant
pas &agrave; d&eacute;daigner, chaque syndicataire avait exig&eacute; de faire partie du
conseil; et Daigremont, Huret, S&eacute;dille, Kolb, le marquis de Bohain ainsi
qu'Hamelin, que l'on voulait porter &agrave; la pr&eacute;sidence, pass&egrave;rent
naturellement en t&ecirc;te de liste, avec quatorze autres de moindre
importance, tri&eacute;s parmi les plus ob&eacute;issants et les plus d&eacute;coratifs des
actionnaires. Enfin, Saccard, rest&eacute; dans l'ombre jusque-l&agrave;, apparut
lorsque, le moment de choisir un directeur &eacute;tant arriv&eacute;, Hamelin le
proposa. Un murmure sympathique accueillit son nom, il obtint lui aussi
l'unanimit&eacute;. Et il n'y avait plus qu'&agrave; &eacute;lire les deux commissaires
censeurs, charg&eacute;s de pr&eacute;senter &agrave; l'assembl&eacute;e un rapport sur le bilan et
de contr&ocirc;ler ainsi les comptes fournis par les administrateurs fonction
d&eacute;licate autant qu'inutile, pour laquelle Saccard avait d&eacute;sign&eacute; un sieur
Rousseau et un sieur Lavigni&egrave;re, le premier compl&egrave;tement inf&eacute;od&eacute; au
second, celui-ci grand, blond, tr&egrave;s poli, approuvant toujours, d&eacute;vor&eacute; de
l'envie d'entrer plus tard dans le conseil, lorsqu'on serait content de
ses services. Rousseau et Lavigni&egrave;re nomm&eacute;s, on allait lever la s&eacute;ance,
lorsque le pr&eacute;sident crut devoir parler de la prime de dix pour cent
accord&eacute;e aux syndicataires, en tout quatre cent mille francs, que
l'assembl&eacute;e, sur sa proposition, passa aux frais de premier
&eacute;tablissement. C'&eacute;tait une v&eacute;tille, il fallait bien faire la part du
feu; et, laissant la foule des petits actionnaires s'&eacute;couler avec le
pi&eacute;tinement d'un troupeau, les gros souscripteurs rest&egrave;rent les
derniers, &eacute;chang&egrave;rent encore sur le trottoir des poign&eacute;es de main, l'air
souriant.</p>

<p>D&egrave;s le lendemain, le conseil se r&eacute;unit &agrave; l'h&ocirc;tel d'Orviedo, dans
l'ancien salon de Saccard, transform&eacute; en salle des s&eacute;ances. Une vaste
table, recouverte d'un tapis de velours vert, entour&eacute;e de vingt
fauteuils tendus de la m&ecirc;me &eacute;toffe, en occupait le centre; et il n'y
avait pas d'autres meubles que deux corps de biblioth&egrave;que, aux vitres
garnies &agrave; l'int&eacute;rieur de petits rideaux de soie &eacute;galement verte. Les
tentures d'un rouge fonc&eacute; assombrissaient la pi&egrave;ce, dont les trois
fen&ecirc;tres ouvraient sur le jardin de l'h&ocirc;tel Beauvilliers. Il ne venait
de l&agrave; qu'un jour cr&eacute;pusculaire, comme une paix de vieux clo&icirc;tre, endormi
sous l'ombre verte de ses arbres. Cela &eacute;tait s&eacute;v&egrave;re et noble, on entrait
dans une honn&ecirc;tet&eacute; antique.</p>

<p>Le conseil se r&eacute;unissait pour former son bureau; et il se trouva presque
tout de suite au grand complet, comme sonnaient quatre heures. Le
marquis de Bohain, avec sa grande taille, sa petite t&ecirc;te bl&ecirc;me et
aristocratique, &eacute;tait vraiment tr&egrave;s vieille France; tandis que
Daigremont, affable, repr&eacute;sentait la haute fortune imp&eacute;riale, dans son
succ&egrave;s fastueux. S&eacute;dille, moins tourment&eacute; que de coutume, causait avec
Kolb d'un mouvement impr&eacute;vu qui venait de se produire sur le march&eacute; de
Vienne; et, autour d'eux, les deux autres administrateurs, la bande,
&eacute;coutaient, t&acirc;chaient de saisir un renseignement, ou bien
s'entretenaient aussi de leurs occupations personnelles, n'&eacute;tant l&agrave; que
pour faire nombre et pour ramasser leur part, les jours de butin. Ce
fut, comme toujours, Huret qui arriva en retard, essouffl&eacute;, &eacute;chapp&eacute; &agrave; la
derni&egrave;re minute d'une commission de la Chambre. Il s'excusa, et l'on
s'assit sur les fauteuils, entourant la table.</p>

<p>Le doyen d'&acirc;ge, le marquis de Bohain, avait pris place au fauteuil
pr&eacute;sidentiel, un fauteuil plus haut et plus dor&eacute; que les autres.
Saccard, comme directeur, s'&eacute;tait plac&eacute; en face de lui. Et,
imm&eacute;diatement, lorsque le marquis eut d&eacute;clar&eacute; qu'on allait proc&eacute;der &agrave; la
nomination du pr&eacute;sident, Hamelin se leva, pour d&eacute;cliner toute
candidature il croyait savoir que plusieurs de ces messieurs avaient
song&eacute; &agrave; lui pour la pr&eacute;sidence; mais il leur faisait remarquer qu'il
devait partir d&egrave;s le lendemain pour l'Orient, qu'il &eacute;tait en outre d'une
inexp&eacute;rience absolue en mati&egrave;re de comptabilit&eacute;, de banque et de Bourse,
qu'enfin il y avait l&agrave; une responsabilit&eacute; dont il ne pouvait accepter le
poids. Tr&egrave;s surpris, Saccard l'&eacute;coutait, car, la veille encore, la chose
&eacute;tait entendue; et il devinait l'influence de Mme Caroline sur son
fr&egrave;re, sachant que, le matin, ils avaient eu une longue conversation
ensemble. Aussi, ne voulant pas d'un autre pr&eacute;sident qu'Hamelin, quelque
ind&eacute;pendant qui le g&ecirc;nerait peut-&ecirc;tre, se permit-il d'intervenir, en
expliquant que la fonction &eacute;tait surtout honorifique, qu'il suffisait
que le pr&eacute;sident f&icirc;t acte de pr&eacute;sence, au moment des assembl&eacute;es
g&eacute;n&eacute;rales, pour appuyer les propositions du conseil et prononcer les
discours d'usage. D'ailleurs, on allait &eacute;lire un vice-pr&eacute;sident qui
donnerait les signatures. Et, pour le reste, pour la partie purement
technique, la comptabilit&eacute;, la Bourse, les mille d&eacute;tails int&eacute;rieurs
d'une grande maison de cr&eacute;dit, est-ce qu'il ne serait pas l&agrave;, lui,
Saccard, le directeur, justement nomm&eacute; &agrave; cet effet? Il devait, d'apr&egrave;s
les statuts, diriger le travail des bureaux, effectuer les recettes et
les d&eacute;penses, g&eacute;rer les affaires courantes, assurer les d&eacute;lib&eacute;rations du
conseil, &ecirc;tre en un mot le pouvoir ex&eacute;cutif de la soci&eacute;t&eacute;. Ces raisons
semblaient bonnes. Hamelin ne s'en d&eacute;battit pas moins longtemps encore,
il fallut que Daigremont et Huret insistassent eux-m&ecirc;mes de la mani&egrave;re
la plus pressante. Majestueux, le marquis de Bohain se d&eacute;sint&eacute;ressait.
Enfin, l'ing&eacute;nieur c&eacute;da, il fut nomm&eacute; pr&eacute;sident, et l'on choisit pour
vice-pr&eacute;sident un obscur agronome, ancien conseiller d'&Eacute;tat, le vicomte
de Robin-Chagot, homme doux et ladre, excellente machine &agrave; signatures.
Quant au secr&eacute;taire, il fut pris en dehors du conseil, dans le personnel
des bureaux de la banque, le chef du service des &eacute;missions. Et, comme la
nuit venait, dans la grande pi&egrave;ce grave, une ombre verdie d'une infinie
tristesse, on jugea la besogne bonne et suffisante, on se s&eacute;para apr&egrave;s
avoir r&eacute;gl&eacute; les s&eacute;ances &agrave; deux par mois, le petit conseil le quinze, et
le grand conseil le trente.</p>

<p>Saccard et Hamelin remont&egrave;rent ensemble dans la salle des &eacute;pures, o&ugrave; Mme
Caroline les attendait. Elle vit bien tout de suite, &agrave; l'embarras de son
fr&egrave;re, qu'il venait de c&eacute;der une fois encore, par faiblesse; et, un
instant, elle en fut tr&egrave;s f&acirc;ch&eacute;e.</p>

<p>&laquo;Mais, voyons, ce n'est pas raisonnable! cria Saccard. Songez que le
pr&eacute;sident touche trente mille francs, chiffre qui sera doubl&eacute;, lorsque
nos affaires s'&eacute;tendront. Vous n'&ecirc;tes pas assez riches pour d&eacute;daigner
cet avantage.... Et que craignez-vous, dites?</p>

<p>&mdash;Mais je crains tout, r&eacute;pondit Mme Caroline. Mon fr&egrave;re ne sera pas l&agrave;,
moi-m&ecirc;me je n'entends rien &agrave; l'argent.... Tenez! ces cinq cents actions
que vous avez inscrites pour lui sans qu'il les paie tout de suite, eh
bien, n'est-ce pas irr&eacute;gulier, ne serait-il pas en faute, si l'op&eacute;ration
tournait mal?&raquo;</p>

<p>Il s'&eacute;tait mis &agrave; rire.</p>

<p>&laquo;Une belle histoire! cinq cents actions, un premier versement de
soixante-deux mille cinq cents francs! Si, au premier b&eacute;n&eacute;fice, avant
six mois, il ne pouvait rembourser cela, autant vaudrait-il nous aller
jeter sur-le-champ &agrave; la Seine, plut&ocirc;t que de nous donner le souci de
rien entreprendre.... Non, vous pouvez &ecirc;tre tranquille, la sp&eacute;culation ne
d&eacute;vore que les maladroits.&raquo;</p>

<p>Elle restait s&eacute;v&egrave;re, dans l'ombre croissante de la pi&egrave;ce. Mais on
apporta deux lampes, et les murs furent largement &eacute;clair&eacute;s, les vastes
plans, les aquarelles vives, qui la faisaient si souvent r&ecirc;ver des pays
de l&agrave;-bas. La plaine encore &eacute;tait nue, les montagnes barraient
l'horizon, elle &eacute;voquait la d&eacute;tresse de ce vieux monde endormi sur ses
tr&eacute;sors, et que la science alliait r&eacute;veiller dans sa crasse et dans son
ignorance. Que de grandes et belles et bonnes choses &agrave; accomplir! Peu &agrave;
peu, une vision lui montrait des g&eacute;n&eacute;rations nouvelles, toute une
humanit&eacute; plus forte et plus heureuse poussant de l'antique sol, labour&eacute;
&agrave; nouveau par le progr&egrave;s.</p>

<p>&laquo;La sp&eacute;culation, la sp&eacute;culation, r&eacute;p&eacute;ta-t-elle machinalement, combattue
de doute. Ah! j'en ai le c&oelig;ur troubl&eacute; d'angoisse.&raquo;</p>

<p>Saccard, qui connaissait bien ses habituelles pens&eacute;es, avait suivi sur
son visage cet espoir de l'avenir.</p>

<p>&laquo;Oui, la sp&eacute;culation. Pourquoi ce mot vous fait-il peur?... Mais la
sp&eacute;culation, c'est l'app&acirc;t m&ecirc;me de la vie, c'est l'&eacute;ternel d&eacute;sir qui
force &agrave; lutter et &agrave; vivre.... Si j'osais une comparaison, je vous
convaincrais...&raquo;</p>

<p>Il riait de nouveau, pris d'un scrupule de d&eacute;licatesse.</p>

<p>Puis, il osa tout de m&ecirc;me, volontiers brutal devant les femmes.</p>

<p>&laquo;Voyons, pensez-vous que sans... comment dirai-je? sans la luxure, on
ferait beaucoup d'enfants?... Sur cent enfants qu'on manque de faire, il
arrive qu'on en fabrique un &agrave; peine. C'est l'exc&egrave;s qui am&egrave;ne le
n&eacute;cessaire, n'est-ce pas?</p>

<p>&mdash;Certes, r&eacute;pondit-elle, g&ecirc;n&eacute;e.</p>

<p>&mdash;Eh bien, sans la sp&eacute;culation, on ne ferait pas d'affaires, ma ch&egrave;re
amie.... Pourquoi diable voulez-vous que je sorte mon argent, que je
risque ma fortune, si vous ne me promettez pas une jouissance
extraordinaire, un brusque bonheur qui m'ouvre le ciel?... Avec la
r&eacute;mun&eacute;ration l&eacute;gitime et m&eacute;diocre du travail, le sage &eacute;quilibre des
transactions quotidiennes, c'est un d&eacute;sert d'une platitude extr&ecirc;me que
l'existence, un marais o&ugrave; toutes les forces dorment et croupissent;
tandis que, violemment, faites flamber un r&ecirc;ve &agrave; l'horizon, promettez
qu'avec un sou on en gagnera cent, offrez &agrave; tous ces endormis de se
mettre &agrave; la chasse de l'impossible, des millions conquis en deux heures,
au milieu des plus effroyables casse-cou; et la course commence, les
&eacute;nergies sont d&eacute;cupl&eacute;es, la bousculade est telle, que, tout en suant
uniquement pour leur plaisir, les gens arrivent parfois &agrave; faire des
enfants, je veux dire des choses vivantes, grandes et belles.... Ah!
dame! il y a beaucoup de salet&eacute;s inutiles, mais certainement le monde
finirait sans elles.&raquo;</p>

<p>Mme Caroline s'&eacute;tait d&eacute;cid&eacute;e &agrave; rire, elle aussi; car elle n'avait point
de pruderie.</p>

<p>&laquo;Alors, dit-elle, votre conclusion est qu'il faut s'y r&eacute;signer, puisque
cela est dans le plan de la nature.... Vous avez raison, la vie n'est pas
propre.&raquo;</p>

<p>Et une v&eacute;ritable bravoure lui &eacute;tait venue, &agrave; cette id&eacute;e que chaque pas
en avant s'&eacute;tait fait dans le sang et la boue. Il fallait vouloir. Le
long des murs, ses yeux n'avaient pas quitt&eacute; les plans et les dessins,
et l'avenir s'&eacute;voquait, des ports, des canaux, des routes, des chemins
de fer, des campagnes aux fermes immenses et outill&eacute;es comme des usines,
des villes nouvelles, saines, intelligentes, o&ugrave; l'on vivait tr&egrave;s vieux
et tr&egrave;s savant.</p>

<p>&laquo;Allons, reprit-elle gaiement, il faut bien que je c&egrave;de, comme
toujours.... T&acirc;chons de faire un peu de bien pour qu'on nous pardonne.&raquo;</p>

<p>Son fr&egrave;re, rest&eacute; silencieux, s'&eacute;tait approch&eacute; et l'embrassait. Elle le
mena&ccedil;a du doigt.</p>

<p>&laquo;Oh! toi, tu es un c&acirc;lin. Je te connais.... Demain, quand tu nous auras
quitt&eacute;s, tu ne t'inqui&eacute;teras gu&egrave;re de savoir ce qui se passe ici; et,
l&agrave;-bas, d&egrave;s que tu te seras enfonc&eacute; dans tes travaux, tout ira bien, tu
r&ecirc;veras de triomphe, pendant que l'affaire craquera sous nos pieds
peut-&ecirc;tre.</p>

<p>&mdash;Mais, cria plaisamment Saccard, puisqu'il est entendu qu'il vous
laisse pr&egrave;s de moi comme un gendarme, pour m'empoigner, si je me conduis
mal!&raquo;</p>

<p>Tous trois &eacute;clat&egrave;rent.</p>

<p>&laquo;Et vous pouvez y compter, que je vous empoignerais!... Rappelez-vous ce
que vous nous avez promis &agrave; nous d'abord, puis &agrave; tant d'autres, par
exemple &agrave; mon brave Dejoie, que je vous recommande bien.... Ah! et &agrave; nos
voisines aussi, ces pauvres dames de Beauvilliers, que j'ai vues
aujourd'hui surveillant le lavage de quelques nippes fait par leur
cuisini&egrave;re, sans doute pour diminuer le compte de la blanchisseuse.&raquo;</p>

<p>Un instant encore, ils caus&egrave;rent tr&egrave;s amicalement tous trois, et le
d&eacute;part d'Hamelin fut r&eacute;gl&eacute; d'une fa&ccedil;on d&eacute;finitive.</p>

<p>Comme Saccard redescendait &agrave; son cabinet, le valet de chambre lui dit
qu'une femme s'&eacute;tait obstin&eacute;e &agrave; l'attendre, bien qu'il lui e&ucirc;t r&eacute;pondu
qu'il y avait conseil et que monsieur ne pourrait sans doute pas la
recevoir. D'abord, fatigu&eacute;, il s'emporta, donna l'ordre de la renvoyer;
puis, la pens&eacute;e qu'il se devait au succ&egrave;s, la crainte de changer la
veine, s'il fermait sa porte, le firent se raviser. Le flot des
solliciteurs augmentait chaque jour, et cette foule lui apportait une
ivresse.</p>

<p>Une seule lampe &eacute;clairait le cabinet, il ne voyait pas bien la
visiteuse.</p>

<p>&laquo;C'est M. Busch qui m'envoie, monsieur...&raquo;</p>

<p>La col&egrave;re le tint debout, et il ne lui dit m&ecirc;me pas de s'asseoir. Cette
voix gr&ecirc;le, dans ce corps d&eacute;bordant, venait de lui faire reconna&icirc;tre Mme
M&eacute;chain. Une jolie actionnaire, cette acheteuse d'actions &agrave; la livre!</p>

<p>Elle, tranquillement, expliquait que Busch l'envoyait pour avoir des
renseignements sur l'&eacute;mission de la Banque universelle. Restait-il des
titres disponibles? Pouvait-on esp&eacute;rer en obtenir, avec la prime
accord&eacute;e aux syndicataires? Mais ce n'&eacute;tait l&agrave;, s&ucirc;rement, qu'un
pr&eacute;texte, une fa&ccedil;on d'entrer, de voir la maison, d'espionner ce qu'il
s'y faisait, et de le t&acirc;ter lui-m&ecirc;me; car ses yeux minces perc&eacute;s &agrave; la
vrille dans la graisse de son visage, furetaient partout, revenaient
sans cesse le fouiller jusqu'&agrave; l'&acirc;me. Busch, apr&egrave;s avoir patient&eacute;
longtemps, m&ucirc;rissant la fameuse affaire de l'enfant abandonn&eacute;, se
d&eacute;cidait &agrave; agir et l'envoyait en &eacute;claireur.</p>

<p>&laquo;Il n'y a plus rien&raquo;, r&eacute;pondit brutalement Saccard. Elle sentit qu'elle
n'en apprendrait pas davantage, qu'il serait imprudent de tenter quelque
chose. Aussi, ce jour-l&agrave;, sans lui laisser le temps de la pousser
dehors, fit-elle d'elle-m&ecirc;me un pas vers la porte.</p>

<p>&laquo;Pourquoi ne me demandez-vous pas des actions pour vous?&raquo; reprit-il,
voulant &ecirc;tre blessant.</p>

<p>De sa voix z&eacute;zayante, sa voix pointue qui avait l'air de se moquer, elle
r&eacute;pondit:</p>

<p>&laquo;Oh! moi, ce n'est pas mon genre d'op&eacute;rations.... Moi, j'attends.&raquo;</p>

<p>Et, &agrave; cette minute, ayant aper&ccedil;u le vaste sac de cuir us&eacute;, qui ne la
quittait point, il fut travers&eacute; d'un frisson. Un jour o&ugrave; tout avait
march&eacute; &agrave; souhait, le jour o&ugrave; il &eacute;tait si heureux de voir na&icirc;tre enfin la
maison de cr&eacute;dit tant d&eacute;sir&eacute;e, est-ce que cette vieille coquine allait
&ecirc;tre la f&eacute;e mauvaise, celle qui jette un sort sur les princesses au
berceau? Il le sentait plein de valeurs d&eacute;pr&eacute;ci&eacute;es, de titres d&eacute;class&eacute;s,
ce sac qu'elle venait promener dans les bureaux de sa banque naissante;
il croyait comprendre qu'elle mena&ccedil;ait d'attendre aussi longtemps qu'il
serait n&eacute;cessaire, pour y enterrer &agrave; leur tour ses actions &agrave; lui, quand
la maison croulerait. C'&eacute;tait le cri du corbeau qui part avec l'arm&eacute;e en
marche, la suit jusqu'au soir du carnage, plane et s'abat, sachant qu'il
y aura des morts &agrave; manger.</p>

<p>&laquo;Au revoir, monsieur&raquo;, dit la M&eacute;chain en se retirant, essouffl&eacute;e et tr&egrave;s
polie.&raquo;</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2><a name="V" id="V"></a><a href="#table">V</a></h2>


<p>Un mois plus tard, dans les premiers jours de novembre, l'installation
de la Banque universelle n'&eacute;tait pas termin&eacute;e. Il y avait encore des
menuisiers qui posaient des boiseries, des peintres qui achevaient de
mastiquer l'&eacute;norme toiture vitr&eacute;e dont on avait couvert la cour.</p>

<p>Cette lenteur venait de Saccard, qui, m&eacute;content de la mesquinerie de
l'installation, prolongeait les travaux par des exigences de luxe; et,
ne pouvant repousser les murs, pour contenter son continuel r&ecirc;ve de
l'&eacute;norme, il avait fini par se f&acirc;cher et par se d&eacute;charger sur Mme
Caroline du soin de cong&eacute;dier enfin les entrepreneurs. Celle-ci
surveillait donc la pose des derniers guichets. Il y avait un nombre de
guichets extraordinaire; la cour, transform&eacute;e hall central, en &eacute;tait
entour&eacute;e: guichets grillag&eacute;s, s&eacute;v&egrave;res et dignes, surmont&eacute;s de belles
plaques de cuivre, portant les indications en lettres noires. En somme,
l'am&eacute;nagement, bien que r&eacute;alis&eacute; dans un local un peu &eacute;troit, &eacute;tait d'une
disposition heureuse: au rez-de-chauss&eacute;e, les services qui devaient &ecirc;tre
en relation suivie avec le public, les diff&eacute;rentes caisses, les
&eacute;missions, toutes les op&eacute;rations courantes de banque; et, en haut, le
m&eacute;canisme en quelque sorte int&eacute;rieur, la direction, la correspondance,
la comptabilit&eacute;, les bureaux du contentieux et du personnel. Au total,
dans un espace si resserr&eacute;, s'agitaient l&agrave; plus de deux cent employ&eacute;s.
Et ce qui frappait d&eacute;j&agrave;, en entrant, m&ecirc;me au milieu de la bousculade des
ouvriers, finissant de taper leurs clous, c'&eacute;tait cet air de s&eacute;v&eacute;rit&eacute;,
un air de probit&eacute; antique, fleurant vaguement la sacristie, qui
provenait sans doute du local, de ce vieil h&ocirc;tel humide et noir,
silencieux, &agrave; l'ombre des arbres du jardin voisin. On avait la sensation
de p&eacute;n&eacute;trer dans une maison d&eacute;vote.</p>

<p>Un apr&egrave;s-midi, revenant de la Bourse, Saccard lui-m&ecirc;me eut cette
sensation, qui le surprit. Cela le consola des dorures absentes. Il
t&eacute;moigna de son contentement &agrave; Mme Caroline.</p>

<p>&laquo;Eh bien, tout de m&ecirc;me, pour commencer, c'est gentil. On a l'air en
famille, une vraie petite chapelle. Plus tard, on verra.... Merci, ma
belle amie, de la peine que vous vous donnez, depuis que votre fr&egrave;re est
absent.&raquo;</p>

<p>Et, comme il avait pour principe d'utiliser les circonstances impr&eacute;vues,
il s'ing&eacute;nia d&egrave;s lors &agrave; d&eacute;velopper cette apparence aust&egrave;re de la maison,
il exigea de ses employ&eacute;s une tenue de jeunes officiants, on ne parla
plus que d'une voix mesur&eacute;e, on re&ccedil;ut et on donna l'argent avec une
discr&eacute;tion toute cl&eacute;ricale.</p>

<p>Jamais Saccard, dans sa vie tumultueuse, ne s'&eacute;tait d&eacute;pens&eacute; avec autant
d'activit&eacute;. Le matin, d&egrave;s sept heures, avant tous les employ&eacute;s, et avant
m&ecirc;me que le gar&ccedil;on de bureau e&ucirc;t allum&eacute; le feu, il &eacute;tait dans son
cabinet, &agrave; d&eacute;pouiller le courrier, &agrave; r&eacute;pondre d&eacute;j&agrave; aux lettres les plus
press&eacute;es. Puis, c'&eacute;tait, jusqu'&agrave; onze heures, un interminable galop, les
amis et les clients consid&eacute;rables, les agents de change, les
coulissiers, les remisiers, toute la nu&eacute;e de la finance; sans compter le
d&eacute;fil&eacute; des chefs de service de la maison venant aux ordres. Lui-m&ecirc;me,
d&egrave;s qu'il avait une minute de r&eacute;pit, se levait, faisait une rapide
inspection des divers bureaux, o&ugrave; les employ&eacute;s vivaient dans la terreur
de ses apparitions brusques, qui se produisaient &agrave; des heures sans cesse
diff&eacute;rentes. A onze heures il montait d&eacute;jeuner avec Mme Caroline,
mangeait largement, buvait de m&ecirc;me, avec une aisance d'homme maigre,
sans en &ecirc;tre incommod&eacute;; et l'heure pleine qu'il employait l&agrave; n'&eacute;tait pas
perdue, car c'&eacute;tait le moment o&ugrave;, comme il le disait, il confessait sa
belle amie, c'est-&agrave;-dire o&ugrave; il lui demandait son avis sur les hommes et
sur les choses, quitte &agrave; ne pas savoir le plus souvent profiter de sa
grande sagesse. A midi, il sortait, allait &agrave; la Bourse, voulant y &ecirc;tre
un des premiers, pour voir et causer. Du reste, il ne jouait pas
ouvertement, se trouvait l&agrave; ainsi qu'&agrave; un rendez-vous naturel, o&ugrave; il
&eacute;tait certain de rencontrer les clients de sa banque. Pourtant, son
influence s'y indiquait d&eacute;j&agrave;, il y &eacute;tait rentr&eacute; en victorieux, en homme
solide, appuy&eacute; d&eacute;sormais sur de vrais millions; et les malins se
parlaient &agrave; voix basse en le regardant, chuchotaient des rumeurs
extraordinaires, lui pr&eacute;disaient la royaut&eacute;. Vers trois heures et demie,
il &eacute;tait toujours rentr&eacute;, il s'attelait &agrave; la fastidieuse besogne des
signatures, tellement entra&icirc;n&eacute; &agrave; cette course m&eacute;canique de la main,
qu'il mandait des employ&eacute;s, donnait des r&eacute;ponses, r&eacute;glait des affaires,
la t&ecirc;te libre et parlant &agrave; l'aise, sans discontinuer de signer. Jusqu'&agrave;
six heures, il recevait encore des visites, terminait le travail du
jour, pr&eacute;parait celui du lendemain. Et, quand il remontait pr&egrave;s de Mme
Caroline, c'&eacute;tait pour un repas plus copieux que celui de onze heures,
des poissons fins et du gibier surtout, avec des caprices de vins qui le
faisaient d&icirc;ner au bourgogne, au bordeaux, au champagne, selon l'heureux
emploi de sa journ&eacute;e.</p>

<p>&laquo;Dites que je ne suis pas sage! s'&eacute;criait-il parfois, en riant. Au lieu
de courir les femmes, les cercles, les th&eacute;&acirc;tres, je vis l&agrave;, en bon
bourgeois, pr&egrave;s de vous.... Il faut &eacute;crire cela &agrave; votre fr&egrave;re, pour le
rassurer.&raquo;</p>

<p>Il n'&eacute;tait pas si sage qu'il le pr&eacute;tendait, ayant eu, &agrave; cette &eacute;poque, la
fantaisie d'une petite chanteuse des Bouffes! et il s'&eacute;tait m&ecirc;me un jour
oubli&eacute;, &agrave; son tour, chez Germaine C&oelig;ur, o&ugrave; il n'avait trouv&eacute; aucune
satisfaction. La v&eacute;rit&eacute; &eacute;tait que, le soir, il tombait de fatigue.</p>

<p>Il vivait, d'ailleurs, dans un tel d&eacute;sir, dans une telle anxi&eacute;t&eacute; du
succ&egrave;s, que ses autres app&eacute;tits allaient en rester comme diminu&eacute;s et
paralys&eacute;s, tant qu'il ne se sentirait pas triomphant, ma&icirc;tre indiscut&eacute;
de la fortune.</p>

<p>&laquo;Bah! r&eacute;pondait gaiement Mme Caroline, mon fr&egrave;re a toujours &eacute;t&eacute; si sage,
que la sagesse est pour lui une condition de nature, et non un m&eacute;rite...
Je lui ai &eacute;crit hier que je vous avais d&eacute;termin&eacute; &agrave; ne pas faire redorer
la salle du conseil. Cela lui fera plus de plaisir.&raquo;</p>

<p>Ce fut donc par un apr&egrave;s-midi tr&egrave;s froid des premiers jours de novembre,
au moment o&ugrave; Mme Caroline donnait au ma&icirc;tre peintre l'ordre de lessiver
simplement les peintures de cette salle, qu'on lui apporta une carte, en
lui disant que la personne insistait beaucoup pour la voir. La carte,
malpropre, portait le nom de Busch, imprim&eacute; grossi&egrave;rement. Elle ne
connaissait pas ce nom, elle donna l'ordre de faire monter chez elle,
dans le cabinet de son fr&egrave;re, o&ugrave; elle recevait.</p>

<p>Si Busch, depuis bient&ocirc;t six grands mois, patientait, n'utilisait pas
l'extraordinaire d&eacute;couverte qu'il avait faite d'un fils naturel de
Saccard, c'&eacute;tait d'abord pour les raisons qu'il avait pressenties, le
m&eacute;diocre r&eacute;sultat qu'il y aurait &agrave; tirer seulement de lui les six cents
francs de billets souscrits &agrave; la m&egrave;re, la difficult&eacute; extr&ecirc;me de le faire
chanter pour en obtenir davantage, une somme raisonnable de quelques
milliers de francs. Un homme veuf, libre de toutes entraves, que le
scandale n'effrayait gu&egrave;re, comment le terroriser, lui faire payer cher
ce vilain cadeau d'un enfant de hasard, pouss&eacute; dans la boue, graine de
souteneur et d'assassin? Sans doute, la M&eacute;chain avait laborieusement
dress&eacute; un gros compte de frais, environ six mille francs: des pi&egrave;ces de
vingt sous pr&ecirc;t&eacute;es &agrave; Rosalie Chavaille, sa cousine, la m&egrave;re du petit,
puis ce que lui avait co&ucirc;t&eacute; la maladie de la malheureuse, son
enterrement, l'entretien de sa tombe, enfin ce qu'elle d&eacute;pensait pour
Victor lui-m&ecirc;me depuis qu'il &eacute;tait tomb&eacute; &agrave; sa charge, la nourriture, les
v&ecirc;tements, un tas de choses. Mais, dans le cas o&ugrave; Saccard n'aurait point
la paternit&eacute; tendre, n'&eacute;tait-il pas croyable qu'il allait les envoyer
promener? car rien au monde ne la prouverait, cette paternit&eacute;, sinon la
ressemblance de l'enfant; et ils ne tireraient toujours de lui que
l'argent des billets, encore s'il n'invoquait pas la prescription.</p>

<p>D'autre part, si Busch avait tant tard&eacute;, c'&eacute;tait qu'il venait de passer
des semaines d'affreuse inqui&eacute;tude, pr&egrave;s de son fr&egrave;re Sigismond, couch&eacute;,
terrass&eacute; par la phtisie. Pendant quinze jours surtout, ce terrible
remueur d'affaires avait tout n&eacute;glig&eacute;, tout oubli&eacute; des mille pistes
enchev&ecirc;tr&eacute;es qu'il suivait, ne paraissant plus &agrave; la Bourse, ne traquant
plus un d&eacute;biteur, ne quittant pas le chevet du malade, qu'il veillait,
soignait, changeait, comme une m&egrave;re. Devenu prodigue, lui d'une ladrerie
immonde, il appelait les premiers m&eacute;decins de Paris, aurait voulu payer
les rem&egrave;des plus cher au pharmacien, pour qu'ils fussent plus efficaces;
et, comme les m&eacute;decins avaient d&eacute;fendu tout travail, et que Sigismond
s'ent&ecirc;tait, il lui cachait ses papiers, ses livres. Entre eux, c'&eacute;tait
devenu une guerre de ruses. D&egrave;s que, vaincu par la fatigue, son gardien
s'endormait, le jeune homme, tremp&eacute; de sueur, d&eacute;vor&eacute; de fi&egrave;vre,
retrouvait un bout de crayon, une marge de journal, se remettait &agrave; des
calculs, distribuant la richesse selon son r&ecirc;ve de justice, assurant &agrave;
chacun sa part de bonheur et de vie. Et Busch, &agrave; son r&eacute;veil, s'irritait
de le voir plus malade, le c&oelig;ur crev&eacute; de ce qu'il donnait ainsi &agrave; sa
chim&egrave;re le peu qu'il lui restait d'existence. Faire joujou avec ces
b&ecirc;tises-l&agrave;, il le lui permettait, comme on permet des pantins &agrave; un
enfant, lorsqu'il &eacute;tait en bonne sant&eacute;; mais s'assassiner avec des id&eacute;es
folles, impraticables, vraiment c'&eacute;tait imb&eacute;cile! Enfin, ayant consenti
&agrave; &ecirc;tre sage, par affection pour son grand fr&egrave;re, Sigismond avait repris
quelque force, et il commen&ccedil;ait &agrave; se lever.</p>

<p>Ce fut alors que Busch, se remettant &agrave; ses besognes, d&eacute;clara qu'il
fallait liquider l'affaire Saccard, d'autant plus que Saccard &eacute;tait
rentr&eacute; en conqu&eacute;rant &agrave; la Bourse et qu'il redevenait un personnage d'une
solvabilit&eacute; indiscutable. Le rapport de Mme M&eacute;chain, qu'il avait envoy&eacute;e
rue Saint-Lazare, &eacute;tait excellent. Cependant, il h&eacute;sitait encore &agrave;
attaquer son homme de face, il temporisait en cherchant par quelle
tactique il le vaincrait, lorsqu'une parole &eacute;chapp&eacute;e &agrave; la M&eacute;chain sur
Mme Caroline, cette dame qui tenait la maison, dont tous les
fournisseurs du quartier lui avaient parl&eacute;, le lan&ccedil;a dans un nouveau
plan de campagne. Est-ce que, par hasard, cette dame &eacute;tait la vraie
ma&icirc;tresse, celle qui avait la clef des armoires et du c&oelig;ur? Il
ob&eacute;issait assez souvent &agrave; ce qu'il appelait le coup de l'inspiration,
c&eacute;dant &agrave; une divination brusque, partant en chasse sur une simple
indication de son flair, quitte ensuite &agrave; tirer des faits une certitude
et une r&eacute;solution. Et ce fut ainsi qu'il se rendit rue Saint-Lazare,
pour voir Mme Caroline.</p>

<p>En haut, dans la salle des &eacute;pures, Mme Caroline resta surprise devant ce
gros homme mal ras&eacute;, &agrave; la figure plate et sale, v&ecirc;tu d'une belle
redingote graisseuse et cravat&eacute; de blanc. Lui-m&ecirc;me la fouillait jusqu'&agrave;
l'&acirc;me, la trouvait telle qu'il la souhaitait, si grande, si saine, avec
ses admirables cheveux blancs, qui &eacute;clairaient de gaiet&eacute; et de douceur
son visage rest&eacute; jeune; et il &eacute;tait surtout frapp&eacute; par l'expression de
la bouche un peu forte, une telle expression de bont&eacute;, que tout de suite
il se d&eacute;cida.</p>

<p>&laquo;Madame, dit-il, j'aurais d&eacute;sir&eacute; parler &agrave; M. Saccard, mais on vient de
me r&eacute;pondre qu'il &eacute;tait absent...&raquo;</p>

<p>Il mentait, il ne l'avait m&ecirc;me pas demand&eacute;, car il savait fort bien
qu'il n'y &eacute;tait point, ayant guett&eacute; son d&eacute;part pour la Bourse.</p>

<p>&laquo;Et je me suis alors permis de m'adresser &agrave; vous, pr&eacute;f&eacute;rant cela au
fond, n'ignorant pas &agrave; qui je m'adresse.... Il s'agit d'une communication
si grave, si d&eacute;licate...&raquo;</p>

<p>Mme Caroline, qui, jusque-l&agrave;, ne lui avait pas dit de s'asseoir, lui
indiqua un si&egrave;ge, avec un empressement inquiet.</p>

<p>&laquo;Parlez, monsieur, je vous &eacute;coute.&raquo;</p>

<p>Busch, en relevant avec soin les pans de sa redingote, qu'il semblait
craindre de salir, se posa &agrave; lui-m&ecirc;me, comme un point acquis, qu'elle
couchait avec Saccard.</p>

<p>&laquo;C'est que, madame, ce n'est point commode &agrave; dire, et je vous avoue
qu'au dernier moment je me demande si je fais bien de vous confier une
pareille chose.... J'esp&egrave;re que vous verrez, dans ma d&eacute;marche, l'unique
d&eacute;sir de permettre &agrave; M. Saccard de r&eacute;parer d'anciens torts...&raquo;</p>

<p>D'un geste, elle le mit &agrave; l'aise, ayant compris de son c&ocirc;t&eacute; &agrave; quel
personnage elle avait affaire, d&eacute;sirant abr&eacute;ger les protestations
inutiles. Du reste, il n'insista pas, conta longuement l'ancienne
histoire, Rosalie s&eacute;duite rue de la Harpe, l'enfant naissant apr&egrave;s la
disparition de Saccard, et la m&egrave;re morte dans la d&eacute;bauche, et Victor
laiss&eacute; &agrave; la charge d'une cousine trop occup&eacute;e pour le surveiller,
poussant au milieu de l'abjection. Elle l'&eacute;couta, &eacute;tonn&eacute;e d'abord par ce
roman qu'elle n'attendait point, car elle s'&eacute;tait imagin&eacute; qu'il
s'agissait de quelque louche aventure d'argent; puis, visiblement, elle
s'attendrit, &eacute;mue du triste sort de la m&egrave;re et de l'abandon du petit,
profond&eacute;ment remu&eacute;e dans sa maternit&eacute; de femme rest&eacute;e st&eacute;rile.</p>

<p>&laquo;Mais, dit-elle, &ecirc;tes-vous certain, monsieur, des faits que vous me
racontez?... Il faut des preuves bien fortes, absolues, dans ces sortes
d'histoires.&raquo;</p>

<p>Il eut un sourire.</p>

<p>&laquo;Oh! madame, il y a une preuve aveuglante, la ressemblance
extraordinaire de l'enfant.... Puis, les dates sont l&agrave;, tout s'accorde et
prouve les faits jusqu'&agrave; la derni&egrave;re &eacute;vidence.&raquo;</p>

<p>Elle demeurait tremblante, et il l'observait. Apr&egrave;s un silence, il
continua:</p>

<p>&laquo;Vous comprenez maintenant, madame, combien j'&eacute;tais embarrass&eacute; pour
m'adresser directement &agrave; M. Saccard. Moi, je n'ai aucun int&eacute;r&ecirc;t
l&agrave;-dedans, je ne viens qu'au nom de Mme M&eacute;chain, la cousine, qu'un
hasard seul a mise sur la trace du p&egrave;re tant cherch&eacute;; car j'ai eu
l'honneur de vous dire que les douze billets de cinquante francs, donn&eacute;s
&agrave; la malheureuse Rosalie, &eacute;taient sign&eacute;s du nom de Sicardot, chose que
je ne me permets pas de juger, excusable, mon Dieu! dans cette terrible
vie de Paris. Seulement, n'est-ce pas? M. Saccard aurait pu se m&eacute;prendre
sur le caract&egrave;re de mon intervention.... Et c'est alors que j'ai eu
l'inspiration de vous voir la premi&egrave;re, madame, pour m'en remettre
compl&egrave;tement &agrave; vous sur la marche &agrave; suivre, sachant quel int&eacute;r&ecirc;t vous
portez &agrave; M. Saccard.... Voil&agrave;! vous avez notre secret, pensez-vous que je
doive l'attendre et lui tout dire, d&egrave;s aujourd'hui?&raquo;</p>

<p>Mme Caroline montra une &eacute;motion croissante.</p>

<p>&laquo;Non, non, plus tard.&raquo;</p>

<p>Mais elle-m&ecirc;me ne savait que faire, dans l'&eacute;tranget&eacute; de la confidence.
Il continuait de l'&eacute;tudier, satisfait de la sensibilit&eacute; extr&ecirc;me qui la
lui livrait, achevant de b&acirc;tir son plan, certain d&eacute;sormais de tirer
d'elle plus que Saccard n'aurait jamais donn&eacute;.</p>

<p>&laquo;C'est que, murmura-t-il, il faudrait prendre un parti.</p>

<p>&mdash;Eh bien, j'irai.... Oui, j'irai &agrave; cette cit&eacute;, j'irai voir cette Mme
M&eacute;chain et l'enfant.... Cela vaut mieux, beaucoup mieux que je me rende
d'abord compte des choses.&raquo;</p>

<p>Elle pensait tout haut, la r&eacute;solution lui venait de faire une soigneuse
enqu&ecirc;te, avant de rien dire au p&egrave;re. Ensuite, si elle &eacute;tait convaincue,
il serait temps de l'avertir. N'&eacute;tait-elle pas l&agrave; pour veiller sur sa
maison et sur sa tranquillit&eacute;?</p>

<p>&laquo;Malheureusement, &ccedil;a presse, reprit Busch, l'amenant peu &agrave; peu o&ugrave; il
voulait. Le pauvre gamin souffre. Il est dans un milieu abominable.&raquo;</p>

<p>Elle s'&eacute;tait lev&eacute;e.</p>

<p>&laquo;Je mets un chapeau et j'y vais &agrave; l'instant.&raquo;</p>

<p>A son tour, il dut quitter sa chaise, et n&eacute;gligemment:</p>

<p>&laquo;Je ne vous parle pas du petit compte qu'il y aura &agrave; r&eacute;gler. L'enfant a
co&ucirc;t&eacute;, naturellement; et il y a aussi de l'argent pr&ecirc;t&eacute;, du vivant de la
m&egrave;re.... Oh! moi, je ne sais pas au juste. Je n'ai voulu me charger de
rien. Tous les papiers sont l&agrave;-bas.</p>

<p>&mdash;Bon! je vais voir.&raquo;</p>

<p>Alors, il parut s'attendrir lui-m&ecirc;me.</p>

<p>&laquo;Ah! madame, si vous saviez toutes les dr&ocirc;les de choses que je vois,
dans les affaires! Ce sont les gens les plus honn&ecirc;tes qui ont &agrave; souffrir
plus tard de leurs passions, ou, ce qui est pis, des passions de leurs
parents.... Ainsi, je pourrais vous citer un exemple. Vos infortun&eacute;es
voisines, ces dames de Beauvilliers...&raquo;</p>

<p>D'un mouvement brusque, il s'&eacute;tait approch&eacute; d'une des fen&ecirc;tres, il
plongeait ses regards ardemment curieux dans le jardin voisin. Sans
doute, depuis qu'il &eacute;tait entr&eacute;, il m&eacute;ditait ce coup d'espionnage,
aimant &agrave; conna&icirc;tre ses terrains de bataille. Dans l'affaire de la
reconnaissance de dix mille francs, sign&eacute;e par le comte &agrave; la fille
L&eacute;onie Cron, il avait devin&eacute; juste, les renseignements envoy&eacute;s de
Vend&ocirc;me disaient l'aventure pr&eacute;vue: la fille s&eacute;duite, rest&eacute;e sans un
sou, &agrave; la mort du comte, avec son chiffon de papier inutile, et d&eacute;vor&eacute;e
de l'envie d&eacute; venir &agrave; Paris, et finissant par laisser le papier en
nantissement &agrave; l'usurier Charpier, pour cinquante francs peut-&ecirc;tre.
Seulement, s'il avait tout de suite retrouv&eacute; les Beauvilliers, il
faisait battre Paris depuis six mois par la M&eacute;chain, sans pouvoir mettre
la main sur L&eacute;onie. Elle y &eacute;tait tomb&eacute;e bonne &agrave; tout faire, chez un
huissier, et il la suivait dans trois places; puis, chass&eacute;e pour
inconduite notoire, elle disparaissait, il avait en vain fouill&eacute; tous
les ruisseaux. Cela l'exasp&eacute;rait d'autant plus, qu'il ne pouvait rien
tenter sur la comtesse, tant qu'il n'aurait pas la fille comme une
menace vivante de scandale. Mais il n'en nourrissait pas moins
l'affaire, il &eacute;tait heureux, debout devant la fen&ecirc;tre, de conna&icirc;tre le
jardin de l'h&ocirc;tel, dont il n'avait vu encore que la fa&ccedil;ade, sur la rue.</p>

<p>&laquo;Est-ce que ces dames seraient &eacute;galement menac&eacute;es de quelque ennui?&raquo;
demanda Mme Caroline, avec une inqui&egrave;te sympathie.</p>

<p>Il fit l'innocent.</p>

<p>&laquo;Non, je ne crois pas.... Je voulais parler simplement de la triste
situation o&ugrave; les a laiss&eacute;es la mauvaise conduite du comte.... Oui, j'ai
des amis &agrave; Vend&ocirc;me, je sais leur histoire.&raquo;</p>

<p>Et, comme il se d&eacute;cidait enfin &agrave; quitter la fen&ecirc;tre, il eut, dans
l'&eacute;motion qu'il jouait, un brusque et singulier retour sur lui-m&ecirc;me.</p>

<p>&laquo;Encore, quand ce ne sont que des plaies d'argent! mais c'est lorsque la
mort entre dans une maison!&raquo;</p>

<p>Cette fois, de vraies larmes mouillaient ses yeux. Il venait de songer &agrave;
son fr&egrave;re, il &eacute;touffait. Elle crut qu'il avait r&eacute;cemment perdu un des
siens, elle ne le questionna pas, par discr&eacute;tion. Jusque-l&agrave;, elle ne
s'&eacute;tait pas tromp&eacute;e sur les basses besognes du personnage, &agrave; la
r&eacute;pugnance qu'il lui inspirait; et ces larmes inattendues la
d&eacute;terminaient davantage que la plus savante des tactiques: son d&eacute;sir
s'accrut de courir tout de suite &agrave; la cit&eacute; de Naples.</p>

<p>&laquo;Madame, je compte donc sur vous.</p>

<p>&mdash;Je pars &agrave; l'instant.&raquo;</p>

<p>Une heure plus tard, Mme Caroline, qui avait pris une voiture, errait
derri&egrave;re la butte Montmartre, sans pouvoir trouver la cit&eacute;. Enfin, dans
une des rues d&eacute;sertes qui se relient &agrave; la rue Marcadet, une vieille
femme la d&eacute;signa au cocher. C'&eacute;tait, &agrave; l'entr&eacute;e, comme un chemin de
campagne, d&eacute;fonc&eacute;, obstru&eacute; de boue et de d&eacute;tritus, s'enfon&ccedil;ant au milieu
d'un terrain vague; et l'on ne distinguait qu'apr&egrave;s un coup d'&oelig;il
attentif les mis&eacute;rables constructions, faites de terre, de vieilles
planches et de vieux zinc, pareilles &agrave; des tas de d&eacute;molitions, rang&eacute;s
autour de la cour int&eacute;rieure. Sur la rue, une maison &agrave; un &eacute;tage, b&acirc;tie
en moellons, celle-l&agrave;, mais d'une d&eacute;cr&eacute;pitude et d'une crasse
repoussantes, semblait commander l'entr&eacute;e, ainsi qu'une ge&ocirc;le. Et, en
effet, Mme M&eacute;chain demeurait l&agrave;, en propri&eacute;taire vigilante, sans cesse
aux aguets, exploitant elle-m&ecirc;me son petit peuple de locataires affam&eacute;s.</p>

<p>D&egrave;s que Mme Caroline fut descendue de voiture, elle la vit appara&icirc;tre
sur le seuil, &eacute;norme, la gorge et le ventre coulant dans une ancienne
robe de soie bleue, lim&eacute;e aux plis, craqu&eacute;e aux coutures, les joues si
bouffies et si rouges, que le nez petit, disparu, semblait cuire entre
deux brasiers. Elle h&eacute;sitait, prise de malaise, lorsque la voix tr&egrave;s
douce, d'un charme aigrelet de pipeau champ&ecirc;tre, la rassura.</p>

<p>&laquo;Ah! madame, c'est M. Busch qui vous envoie. Vous venez pour le petit
Victor.... Entrez, entrez donc. Oui, c'est bien ici la cit&eacute; de Naples. La
rue n'est pas class&eacute;e, nous n'avons pas encore de num&eacute;ros.... Entrez, il
faut causer de tout &ccedil;a, d'abord. Mon Dieu! c'est si ennuyeux, c'est si
triste!&raquo;</p>

<p>Et Mme Caroline dut accepter une chaise d&eacute;paill&eacute;e, dans une salle &agrave;
manger noire de graisse, o&ugrave; un po&ecirc;le rouge entretenait une chaleur et
une odeur asphyxiantes. La M&eacute;chain, maintenant, se r&eacute;criait sur la
chance que la visiteuse avait de la rencontrer, car elle avait tant
d'affaires dans Paris, elle ne remontait gu&egrave;re avant six heures. Il
fallut l'interrompre.</p>

<p>&laquo;Pardon, madame, je venais pour ce malheureux enfant.</p>

<p>&mdash;Parfaitement, madame, je vais vous le montrer.... Vous savez que sa
m&egrave;re &eacute;tait ma cousine. Ah! je puis dire que j'ai fait mon devoir...
Voici les papiers, voici les comptes.&raquo;</p>

<p>D'un buffet, elle tirait un dossier, bien en ordre, class&eacute; dans une
chemise bleue, comme chez un agent d'affaires. Et elle ne tarissait plus
sur la pauvre Rosalie sans doute elle avait fini par mener une vie tout
&agrave; fait d&eacute;go&ucirc;tante, allant avec le premier venu, rentrant ivre et en
sang, apr&egrave;s des bord&eacute;es de huit jours; seulement, n'est-ce pas? Il
fallait comprendre, car elle &eacute;tait bonne ouvri&egrave;re avant que le p&egrave;re lui
e&ucirc;t d&eacute;mis l'&eacute;paule, le jour o&ugrave; il l'avait prise sur l'escalier; et ce
n'&eacute;tait pas, avec son infirmit&eacute;, en vendant des citrons aux Halles,
qu'elle pouvait vivre sage.</p>

<p>&laquo;Vous voyez, madame, c'est par vingt sous, par quarante sous, que je lui
ai pr&ecirc;t&eacute; tout &ccedil;a. Les dates y sont le 20 juin, vingt sous; le 27 juin,
encore vingt sous; le 3 juillet, quarante sous. Et, tenez! elle a d&ucirc;
&ecirc;tre malade &agrave; cette &eacute;poque, parce que voici des quarante sous &agrave; n'en
plus finir.... Puis, il y avait Victor que j'habillais. J'ai mis un V
devant toutes les d&eacute;penses faites pour le gamin.... Sans compter que,
lorsque Rosalie a &eacute;t&eacute; morte, oh! bien salement, dans une maladie qui
&eacute;tait une vraie pourriture, il est tomb&eacute; compl&egrave;tement &agrave; ma charge.
Alors, regardez, j'ai mis cinquante francs par mois. C'est tr&egrave;s
raisonnable. Le p&egrave;re est riche, il peut bien donner cinquante francs par
mois pour son gar&ccedil;on.... Enfin, &ccedil;a fait cinq mille quatre cent trois
francs; et, si nous ajoutons les six cents francs des billets, nous
arrivons au total de six mille francs.... Oui, tout pour six mille
francs, voil&agrave;!&raquo;</p>

<p>Malgr&eacute; la naus&eacute;e qui la p&acirc;lissait, Mme Caroline fit une r&eacute;flexion.</p>

<p>&laquo;Mais les billets ne vous appartiennent pas, ils sont la propri&eacute;t&eacute; de
l'enfant.</p>

<p>&mdash;Ah! pardon, reprit la M&eacute;chain, aigrement, j'ai avanc&eacute; de l'argent
dessus. Pour rendre service &agrave; Rosalie, je les lui ai escompt&eacute;s. Vous
voyez derri&egrave;re mon endos.... C'est encore gentil de ma part de ne pas
r&eacute;clamer des int&eacute;r&ecirc;ts.... On r&eacute;fl&eacute;chira, ma bonne dame, on ne voudra pas
faire perdre un sou &agrave; une pauvre femme comme moi.&raquo;</p>

<p>Sur un geste las de la bonne dame, qui acceptait le compte, elle se
calma. Et elle retrouva sa petite voix fl&ucirc;t&eacute;e pour dire:</p>

<p>&laquo;Maintenant, je vais faire appeler Victor.&raquo;</p>

<p>Mais elle eut beau envoyer coup sur coup trois mioches qui r&ocirc;daient, se
planter sur le seuil, faire de grands gestes: il fut acquis que Victor
refusait de se d&eacute;ranger. Un des mioches rapporta m&ecirc;me, pour toute
r&eacute;ponse, un mot ignoble. Alors, elle s'&eacute;branla, disparut comme pour
aller le chercher par une oreille. Puis, elle reparut seule, ayant
r&eacute;fl&eacute;chi, trouvant bon sans doute de le montrer dans toute son horreur.</p>

<p>&laquo;Si madame veut bien prendre la peine de me suivre.&raquo;</p>

<p>Et, en marchant, elle fournit des d&eacute;tails sur la cit&eacute; de Naples, que
son mari tenait d'un oncle. Ce mari devait &ecirc;tre mort, personne ne
l'avait connu, et elle n'en parlait jamais que pour expliquer la
provenance de sa propri&eacute;t&eacute;. Une mauvaise affaire qui la tuerait,
disait-elle, car elle y trouvait plus de soucis que de profits, surtout
depuis que la pr&eacute;fecture la tracassait, lui envoyait des inspecteurs qui
exigeaient des r&eacute;parations, des am&eacute;liorations, sous le pr&eacute;texte que les
gens crevaient chez elle comme des mouches. D'ailleurs, elle se refusait
&eacute;nergiquement &agrave; d&eacute;penser un sou. Est-ce qu'on n'allait pas bient&ocirc;t
exiger des chemin&eacute;es orn&eacute;es de glaces, dans des chambres qu'elle louait
deux francs par semaine! Et ce qu'elle ne disait point, c'&eacute;tait son
&acirc;pret&eacute; &agrave; toucher ses loyers, jetant les familles &agrave; la rue, d&egrave;s qu'on ne
lui donnait pas d'avance ses deux francs, faisant elle-m&ecirc;me sa police,
si redout&eacute;e, que les mendiants sans asile n'auraient os&eacute; dormir pour
rien contre un de ses murs.</p>

<p>Le c&oelig;ur serr&eacute;, Mme Caroline examinait la cour, un terrain ravag&eacute;,
creus&eacute; de fondri&egrave;res, que les ordures accumul&eacute;es transformaient en un
cloaque. On jetait tout l&agrave;, il n'y avait ni fosse ni puisard, c'&eacute;tait un
fumier sans cesse accru, empoisonnant l'air; et heureusement qu'il
faisait froid, car la peste s'en d&eacute;gageait, sous les grands soleils.
D'un pied inquiet, elle cherchait &agrave; &eacute;viter les d&eacute;bris de l&eacute;gumes et les
os, en promenant ses regards aux deux bords, sur les habitations, des
sortes de tani&egrave;res sans nom, des rez-de-chauss&eacute;e effondr&eacute;s &agrave; demi,
masures en ruine consolid&eacute;es avec les mat&eacute;riaux les plus h&eacute;t&eacute;roclites.
Plusieurs &eacute;taient simplement couvertes de papier goudronn&eacute;. Beaucoup
n'avaient pas de porte, laissaient entrevoir des trous noirs de cave,
d'o&ugrave; sortait une haleine naus&eacute;abonde de mis&egrave;re. Des familles de huit et
dix personnes s'entassaient dans ces charniers, sans m&ecirc;me avoir un lit
souvent, les hommes, les femmes, les enfants se pourrissant les uns les
autres, comme les fruits g&acirc;t&eacute;s, livr&eacute;s d&egrave;s la petite enfance &agrave;
l'instinctive luxure par la plus monstrueuse des promiscuit&eacute;s. Aussi des
bandes de mioches, h&acirc;ves, ch&eacute;tifs, mang&eacute;s de la scrofule et de la
syphilis h&eacute;r&eacute;ditaires, emplissaient-elles sans cesse la cour, pauvres
&ecirc;tres pouss&eacute;s sur ce fumier ainsi que des champignons v&eacute;reux, dans le
hasard d'une &eacute;treinte, sans qu'on s&ucirc;t au juste quel pouvait &ecirc;tre le
p&egrave;re. Lorsqu'une &eacute;pid&eacute;mie de fi&egrave;vre typho&iuml;de ou de variole soufflait,
elle balayait d'un coup au cimeti&egrave;re la moiti&eacute; de la cit&eacute;.</p>

<p>&laquo;Je vous expliquais donc, Madame, reprit la M&eacute;chain, que Victor n'a pas
eu de trop bons exemples sous les yeux, et qu'il serait temps de songer
&agrave; son &eacute;ducation, car le voil&agrave; qui ach&egrave;ve ses douze ans.... Du vivant de
sa m&egrave;re, n'est-ce pas? il voyait des choses pas tr&egrave;s convenables,
attendu qu'elle ne se g&ecirc;nait gu&egrave;re, quand elle &eacute;tait so&ucirc;le. Elle amenait
les hommes, et tout &ccedil;a se passait devant lui.... Ensuite, moi, je n'ai
jamais eu le temps de le surveiller d'assez pr&egrave;s, &agrave; cause de mes
affaires dans Paris. Il courait toute la journ&eacute;e sur les fortifications.
Deux fois, j'ai d&ucirc; aller le r&eacute;clamer, parce qu'il avait vol&eacute;, oh! des
b&ecirc;tises seulement. Et puis, d&egrave;s qu'il a pu, &ccedil;'a &eacute;t&eacute; avec les petites
filles, tant sa pauvre m&egrave;re lui en avait montr&eacute;. Avec &ccedil;a, vous allez le
voir, &agrave; douze ans, c'est d&eacute;j&agrave; un homme. Enfin, pour qu'il travaille un
peu, je l'ai donn&eacute; &agrave; la m&egrave;re Eulalie, une femme qui vend &agrave; Montmartre
des l&eacute;gumes au panier. Il l'accompagne &agrave; la Halle, il lui porte un de
ses paniers. Le malheur est qu'en ce moment elle a des abc&egrave;s &agrave; la
cuisse.... Mais nous y voici, madame, veuillez entrer.&raquo;</p>

<p>Mme Caroline eut un mouvement de recul. C'&eacute;tait, au fond de la cour,
derri&egrave;re une v&eacute;ritable barricade d'immondices, un des trous les plus
puants, une masure &eacute;cras&eacute;e dans le sol, pareille &agrave; un tas de gravats que
des bouts de planches soutenaient. Il n'y avait pas de fen&ecirc;tre. Il
fallait que la porte, une ancienne porte vitr&eacute;e, doubl&eacute;e d'une feuille
de zinc, rest&acirc;t ouverte, pour qu'on v&icirc;t clair; et le froid entrait,
terrible. Dans un coin, elle aper&ccedil;ut une paillasse, jet&eacute;e simplement sur
la terre battue. Aucun autre meuble n'&eacute;tait reconnaissable, parmi le
p&ecirc;le-m&ecirc;le de tonneaux &eacute;clat&eacute;s, de treillages arrach&eacute;s, de corbeilles &agrave;
demi pourries, qui devaient servir de si&egrave;ges et de tables. Les murs
suintaient, d'une humidit&eacute; gluante. Une crevasse, une fente verte dans
le plafond noir, laissait couler la pluie, juste au pied de la
paillasse. Et l'odeur, l'odeur surtout &eacute;tait affreuse, l'abjection
humaine dans l'absolu d&eacute;nuement.</p>

<p>&laquo;M&egrave;re Eulalie, cria la M&eacute;chain, c'est une dame qui veut du bien &agrave;
Victor.... Qu'est-ce qu'il a, ce crapaud, &agrave; ne pas venir, quand on
l'appelle?&raquo;</p>

<p>Un paquet de chair informe grouilla sur la paillasse, dans un lambeau de
vieille indienne qui servait de drap; et Mme Caroline distingua une
femme d'une quarantaine d'ann&eacute;es, toute nue l&agrave;-dedans, faute de chemise,
semblable &agrave; une outre &agrave; moiti&eacute; vide, tant elle &eacute;tait molle et coup&eacute;e de
plis. La t&ecirc;te n'&eacute;tait point laide, fra&icirc;che encore, encadr&eacute;e de petits
cheveux blonds fris&eacute;s.</p>

<p>&laquo;Ah! geignit-elle, qu'elle entre, si c'est pour notre bien, car il n'est
pas Dieu possible que &ccedil;a continue!... Quand on pense, madame, que voil&agrave;
quinze jours que je n'ai pu me lever, &agrave; cause de ces salet&eacute;s de gros
boutons qui me font des trous dans la cuisse!... Alors, il n'y a plus un
sou, naturellement. Impossible de continuer le commerce. J'avais deux
chemises que Victor est all&eacute; vendre; et je crois bien que, ce soir, nous
serions claqu&eacute;s de faim.&raquo;</p>

<p>Puis, haussant la voix:</p>

<p>&laquo;C'est b&ecirc;te, &agrave; la fini sors donc de l&agrave;, petit.... La dame ne veut pas te
faire du mal.&raquo;</p>

<p>Et Mme Caroline tressaillit, en voyant se dresser d'un panier un paquet,
qu'elle avait pris pour un tas de loques. C'&eacute;tait Victor, v&ecirc;tu des
restes d'un pantalon et d'une veste de toile, par les trous desquels sa
nudit&eacute; passait. Il se trouvait en plein dans la clart&eacute; de la porte, elle
restait b&eacute;ante, stup&eacute;fi&eacute;e de son extraordinaire ressemblance avec
Saccard. Tous ses doutes s'en all&egrave;rent, la paternit&eacute; &eacute;tait ind&eacute;niable.</p>

<p>&laquo;Je veux pas, moi, d&eacute;clara-t-il, qu'on m'emb&ecirc;te pour aller &agrave; l'&eacute;cole.&raquo;</p>

<p>Mais elle le regardait toujours envahie d'un malaise croissant. Dans
cette ressemblance qui la frappait, il &eacute;tait inqui&eacute;tant, ce gamin, avec
toute une moiti&eacute; de la face plus grosse que l'autre, le nez tordu &agrave;
droite, la t&ecirc;te comme &eacute;cras&eacute;e sur la marche o&ugrave; sa m&egrave;re, violent&eacute;e,
l'avait con&ccedil;u. En outre, il paraissait prodigieusement d&eacute;velopp&eacute; pour
son &acirc;ge, pas tr&egrave;s grand, trapu, enti&egrave;rement form&eacute; &agrave; douze ans, d&eacute;j&agrave;
poilu, ainsi qu'une b&ecirc;te pr&eacute;coce. Les yeux hardis, d&eacute;vorants, la bouche
sensuelle, &eacute;taient d'un homme. Et, dans cette grande enfance, au teint
si pur encore, avec certains coins d&eacute;licats de fille, cette virilit&eacute;, si
brusquement &eacute;panouie g&ecirc;nait et effrayait, ainsi qu'une monstruosit&eacute;.</p>

<p>&laquo;L'&eacute;cole vous fait donc bien peur mon petit ami? finit par dire Mme
Caroline. Vous y seriez pourtant mieux qu'ici.... O&ugrave; couchez-vous?&raquo;</p>

<p>D'un geste, il montra la paillasse.</p>

<p>&laquo;L&agrave;, avec elle.&raquo;</p>

<p>Contrari&eacute;e de cette r&eacute;ponse franche, la m&egrave;re Eulalie s'agita, cherchant
une explication.</p>

<p>&laquo;Je lui avais fait un lit avec un petit matelas; et puis, il a fallu le
vendre.... On couche comme on peut, n'est-ce pas? quand tout a fil&eacute;.&raquo;</p>

<p>La M&eacute;chain crut devoir intervenir, bien qu'elle n'ignor&acirc;t rien de ce qui
se passait.</p>

<p>&laquo;Ce n'est tout de m&ecirc;me pas convenable, Eulalie.... Et toi, garnement, tu
aurais bien pu venir coucher chez moi, au lieu de coucher avec elle.&raquo;</p>

<p>Mais Victor se planta sur ses courtes et fortes jambes, se carrant dans
sa pr&eacute;cocit&eacute; de m&acirc;le.</p>

<p>&laquo;Pourquoi donc, c'est ma femme!&raquo;</p>

<p>Alors, la m&egrave;re Eulalie, vautr&eacute;e dans sa molle graisse, prit le parti de
rire, t&acirc;chant de sauver l'abomination, en en parlant d'un air de
plaisanterie. Et une admiration tendre per&ccedil;ait en elle.</p>

<p>&laquo;Oh! &ccedil;a, bien s&ucirc;r que je ne lui confierais pas ma fille, si j'en avais
une.... C'est un vrai petit homme.&raquo;</p>

<p>Mme Caroline fr&eacute;mit. Le c&oelig;ur lui manquait, dans une naus&eacute;e affreuse. Eh
quoi? ce gamin de douze ans, ce petit monstre, avec cette femme de
quarante, ravag&eacute;e et malade, sur cette paillasse immonde, au milieu de
ces tessons et de cette puanteur! Ah! mis&egrave;re, qui d&eacute;truit et pourrit
tout!</p>

<p>Elle laissa vingt francs, se sauva, revint se r&eacute;fugier chez la
propri&eacute;taire, pour prendre un parti et s'entendre d&eacute;finitivement avec
celle-ci. Une id&eacute;e s'&eacute;tait &eacute;veill&eacute;e en elle, devant un tel abandon,
celle de l'&OElig;uvre du Travail: n'avait-elle pas &eacute;t&eacute; justement cr&eacute;&eacute;e,
cette &oelig;uvre, pour des d&eacute;ch&eacute;ances pareilles, les mis&eacute;rables enfants du
ruisseau qu'on t&acirc;chait de r&eacute;g&eacute;n&eacute;rer par de l'hygi&egrave;ne et un m&eacute;tier? Au
plus vite, il fallait enlever Victor de ce cloaque, le mettre l&agrave;-bas,
lui refaire une existence. Elle en &eacute;tait rest&eacute;e toute tremblante. Et,
dans cette d&eacute;cision, il lui venait une d&eacute;licatesse de femme: ne rien
dire encore &agrave; Saccard, attendre d'avoir d&eacute;crass&eacute; un peu le monstre,
avant de le lui montrer; car elle &eacute;prouvait comme une pudeur pour lui de
cet effroyable rejeton, elle souffrait de la honte qu'il en aurait eue.
Quelques mois suffiraient sans doute, elle parlerait ensuite, heureuse
de sa bonne action.</p>

<p>La M&eacute;chain comprit difficilement.</p>

<p>&laquo;Mon Dieu, madame, comme il vous plaira.... Seulement, je veux mes six
mille francs tout de suite. Victor ne bougera pas de chez moi, si je
n'ai pas mes six mille francs.&raquo;</p>

<p>Cette exigence d&eacute;sesp&eacute;ra Mme Caroline. Elle n'avait pas la somme, elle
ne voulait pas la demander au p&egrave;re, naturellement. En vain, elle
discuta, supplia.</p>

<p>&laquo;Non, non! si je n'avais plus mon gage, je pourrais me fouiller. Je
connais &ccedil;a.&raquo;</p>

<p>Enfin, voyant que la somme &eacute;tait grosse et qu'elle n'obtiendrait rien,
elle fit un rabais.</p>

<p>&laquo;Eh bien, donnez-moi deux mille francs tout de suite. J'attendrai pour
le reste.&raquo;</p>

<p>Mais l'embarras de Mme Caroline restait le m&ecirc;me, et elle se demandait o&ugrave;
prendre ces deux mille francs, lorsque la pens&eacute;e lui vint de s'adresser
&agrave; Maxime. Elle ne voulut pas la discuter. Il consentirait bien &agrave; &ecirc;tre du
secret, il ne refuserait pas l'avance de ce peu d'argent, que
certainement son p&egrave;re lui rembourserait. Et elle s'en alla en annon&ccedil;ant
qu'elle reviendrait prendre Victor le lendemain.</p>

<p>Il n'&eacute;tait que cinq heures, elle avait une telle fi&egrave;vre d'en finir,
qu'en remontant dans son fiacre, elle donna au cocher l'adresse de
Maxime, avenue de l'imp&eacute;ratrice. Quand elle arriva, le valet de chambre
lui dit que monsieur &eacute;tait &agrave; sa toilette, mais qu'il allait tout de m&ecirc;me
l'annoncer.</p>

<p>Un instant, elle &eacute;touffa, dans le salon o&ugrave; elle attendait. C'&eacute;tait un
petit h&ocirc;tel install&eacute; avec un raffinement exquis de luxe et de bien-&ecirc;tre.
Les tentures, les tapis s'y trouvaient prodigu&eacute;s; et une odeur fine,
ambr&eacute;e, s'exhalait, dans le ti&egrave;de silence des pi&egrave;ces. Cela &eacute;tait joli,
tendre et discret, bien qu'il n'y e&ucirc;t pas l&agrave; de femme; car le jeune
veuf, enrichi par la mort de la sienne, avait r&eacute;gl&eacute; sa vie pour l'unique
culte de lui-m&ecirc;me, fermant sa porte, en gar&ccedil;on d'exp&eacute;rience, &agrave; tout
nouveau partage. Cette jouissance de vivre, qu'il devait &agrave; une femme, il
n'entendait pas qu'une autre femme la lui g&acirc;t&acirc;t. D&eacute;sabus&eacute; du vice, il ne
continuait &agrave; en prendre que comme d'un dessert qui lui &eacute;tait d&eacute;fendu, &agrave;
cause de son estomac d&eacute;plorable. Il avait abandonn&eacute; depuis longtemps son
id&eacute;e d'entrer au Conseil d'&Eacute;tat, il ne faisait m&ecirc;me plus courir, les
chevaux l'ayant rassasi&eacute; comme les filles. Et il vivait seul, oisif,
parfaitement heureux, mangeant sa fortune avec art et pr&eacute;caution, d'une
f&eacute;rocit&eacute; de beau-fils pervers et entretenu, devenu s&eacute;rieux.</p>

<p>&laquo;Si madame veut me suivre, revint dire le valet. Monsieur la recevra
tout de suite dans sa chambre.&raquo;</p>

<p>Mme Caroline avait avec Maxime des rapports familiers, depuis qu'il la
voyait install&eacute;e en intendante fid&egrave;le, chaque fois qu'il allait d&icirc;ner
chez son p&egrave;re. En entrant dans la chambre, elle trouva les rideaux
ferm&eacute;s, six bougies br&ucirc;lant sur la chemin&eacute;e et sur un gu&eacute;ridon,
&eacute;clairant d'une flamme tranquille ce nid de duvet et de soie, une
chambre trop douillette de belle dame &agrave; vendre, avec ses si&egrave;ges
profonds, son immense lit, d'une mollesse de plumes. C'&eacute;tait la pi&egrave;ce
aim&eacute;e, o&ugrave; il avait &eacute;puis&eacute; les d&eacute;licatesses, les meubles et les bibelots
pr&eacute;cieux, des merveilles du si&egrave;cle dernier, fondus, perdus dans le plus
d&eacute;licieux fouillis d'&eacute;toffes qui se p&ucirc;t voir.</p>

<p>Mais la porte donnant sur le cabinet de toilette &eacute;tait grande ouverte,
et il parut, disant:</p>

<p>&laquo;Quoi donc, qu'est-il arriv&eacute;?... Papa n'est pas mort?&raquo;</p>

<p>Au sortir du bain, il venait de passer un &eacute;l&eacute;gant costume de flanelle
blanche, la peau fra&icirc;che et embaum&eacute;e, avec sa jolie t&ecirc;te de fille, d&eacute;j&agrave;
fatigu&eacute;e, les yeux bleus et clairs sur le vide du cerveau. Par la porte,
on entendait encore l'&eacute;gouttement d'un des robinets de la baignoire,
tandis qu'un parfum de violente fleur montait, dans la douceur de l'eau
ti&egrave;de.</p>

<p>&laquo;Non, non, ce n'est pas si grave, r&eacute;pondit-elle, g&ecirc;n&eacute;e par le ton
tranquillement plaisant de la question. Et ce que j'ai &agrave; vous dire
pourtant m'embarrasse un peu.... Vous m'excuserez de tomber ainsi chez
vous...</p>

<p>&mdash;C'est vrai, je d&icirc;ne en ville, mais j'ai bien le temps de m'habiller...
Voyons, qu'y a-t-il?&raquo;</p>

<p>Il attendait, et elle h&eacute;sitait maintenant, balbutiait, saisie de ce
grand luxe, de ce raffinement jouisseur, qu'elle sentait autour d'elle.
Une l&acirc;chet&eacute; la prenait, elle ne retrouvait plus son courage &agrave; tout dire.
&Eacute;tait-ce possible que l'existence, si dure &agrave; l'enfant de hasard, l&agrave;-bas,
dans le cloaque de la cit&eacute; de Naples, se f&ucirc;t montr&eacute;e si prodigue, pour
celui-ci, au milieu de cette savante richesse? Tant de salet&eacute;s ignobles,
la faim et l'ordure in&eacute;vitable d'un c&ocirc;t&eacute;, et de l'autre une telle
recherche de l'exquis, l'abondance, la vie belle! L'argent serait-il
donc l'&eacute;ducation, la sant&eacute;, l'intelligence? Et, si la m&ecirc;me boue humaine
restait dessous, toute la civilisation n'&eacute;tait-elle pas dans cette
sup&eacute;riorit&eacute; de sentir bon et de bien vivre?</p>

<p>&laquo;Mon Dieu! c'est une histoire. Je crois que je fais bien en vous la
racontant.... Du reste, j'y suis forc&eacute;e, j'ai besoin de vous.&raquo;</p>

<p>Maxime l'&eacute;couta, d'abord debout; puis, il s'assit devant elle, les
jambes cass&eacute;es par la surprise. Et, lorsqu'elle se tut:</p>

<p>&laquo;Comment! comment! je ne suis pas tout seul de fils, voil&agrave; un affreux
petit fr&egrave;re qui me tombe du ciel, sans crier gare!&raquo;</p>

<p>Elle le crut int&eacute;ress&eacute;, fit une allusion &agrave; la question d'h&eacute;ritage.</p>

<p>&laquo;Oh! l'h&eacute;ritage de papa!&raquo;</p>

<p>Et il eut un geste d'insouciance ironique, qu'elle ne comprit pas. Quoi?
que voulait-il dire? Ne croyait-il pas aux grandes qualit&eacute;s, &agrave; la
fortune certaine de son p&egrave;re?</p>

<p>&laquo;Non, non, mon affaire est faite, je n'ai besoin de personne...
Seulement, en v&eacute;rit&eacute;, c'est si dr&ocirc;le, ce qui arrive, que je ne puis
m'emp&ecirc;cher d'en rire.&raquo;</p>

<p>Il riait, en effet, mais vex&eacute;, inquiet sourdement, ne songeant qu'&agrave; lui,
n'ayant pas encore eu le temps d'examiner ce que l'aventure pouvait lui
apporter de bon ou de mauvais. Il se sentit &agrave; l'&eacute;cart, il l&acirc;cha un mot
ou, brutalement, il se mit tout entier.</p>

<p>&laquo;Au fond, je m'en fiche, moi!&raquo;</p>

<p>S'&eacute;tant lev&eacute;, il passa dans le cabinet de toilette, en revint tout de
suite avec un polissoir d'&eacute;caille, dont il se frottait doucement les
ongles.</p>

<p>&laquo;Et qu'est-ce que vous allez en faire, de votre monstre? On ne peut pas
le mettre &agrave; la Bastille, comme le Masque de fer.&raquo;</p>

<p>Elle parla alors des comptes de la M&eacute;chain, expliqua son id&eacute;e de faire
entrer Victor &agrave; l'&OElig;uvre du Travail, et lui demanda les deux mille
francs.</p>

<p>&laquo;Je ne veux pas que votre p&egrave;re sache rien encore, je n'ai que vous &agrave; qui
m'adresser, il faut que vous fassiez cette avance.&raquo;</p>

<p>Mais il refusa net.</p>

<p>&laquo;A papa, jamais de la vie! pas un sou!... &Eacute;coutez, c'est un serment,
papa aurait besoin d'un sou pour passer un pont que je ne le lui
pr&ecirc;terais pas.... Comprenez donc! il y a des b&ecirc;tises trop b&ecirc;tes, je ne
veux pas &ecirc;tre ridicule!&raquo;</p>

<p>De nouveau, elle le regardait, troubl&eacute;e des choses vilaines qu'il
insinuait. En ce moment de passion, elle n'avait ni le d&eacute;sir ni le temps
de le faire causer.</p>

<p>&laquo;Et &agrave; moi, reprit-elle d'une voix brusque, me les pr&ecirc;terez-vous, ces
deux mille francs?</p>

<p>&mdash;A vous, &agrave; vous...&raquo;</p>

<p>Il continuait de se polir les ongles, d'un mouvement joli et l&eacute;ger, tout
en l'examinant de ses yeux clairs, qui fouillaient les femmes jusqu'au
sang du c&oelig;ur.</p>

<p>&laquo;A vous, tout de m&ecirc;me, je veux bien.. Vous &ecirc;tes une gobeuse, vous me les
ferez rendre.&raquo;</p>

<p>Puis, quand il fut all&eacute; chercher les deux billets dans un petit meuble,
et qu'il les lui eut remis, il lui prit les mains, les garda un instant
entre les siennes, d'un air de gaiet&eacute; amicale, en beau-fils qui a de la
sympathie pour sa belle-maman.</p>

<p>&laquo;Vous avez des illusions sur papa, vous!... Oh! ne vous en d&eacute;fendez pas,
je ne vous demande pas vos affaires.... Les femmes, c'est si bizarre, &ccedil;a
se distrait parfois &agrave; se d&eacute;vouer; et, naturellement, elles ont bien
raison de prendre leur plaisir o&ugrave; elles le trouvent.... N'importe, si un
jour vous en &eacute;tiez mal r&eacute;compens&eacute;e, venez donc me voir, nous causerons.&raquo;</p>

<p>Lorsque Mme Caroline se retrouva dans son fiacre, &eacute;touff&eacute;e encore par la
ti&eacute;deur molle du petit h&ocirc;tel, par le parfum d'h&eacute;liotrope qui avait
p&eacute;n&eacute;tr&eacute; ses v&ecirc;tements, elle &eacute;tait frissonnante comme au sortir d'un lieu
suspect, effray&eacute;e aussi de ces r&eacute;ticences, de ces plaisanteries du fils
sur le p&egrave;re, qui aggravaient son soup&ccedil;on de l'inavouable pass&eacute;. Mais
elle ne voulait rien savoir, elle avait l'argent, elle se calma en
combinant sa journ&eacute;e du lendemain, de fa&ccedil;on que, d&egrave;s le soir, l'enfant
f&ucirc;t sauv&eacute; de son vice.</p>

<p>Aussi, le matin, dut-elle se mettre en course, car elle avait toutes
sortes de formalit&eacute;s &agrave; remplir, pour &ecirc;tre certaine que son prot&eacute;g&eacute;
serait accueilli &agrave; l'&OElig;uvre du Travail. Sa situation de secr&eacute;taire du
conseil de surveillance, que la princesse d'Orviedo, la fondatrice,
avait compos&eacute; de dix dames du monde, lui facilita d'ailleurs ces
formalit&eacute;s; et, l'apr&egrave;s-midi, elle n'eut plus qu'&agrave; aller chercher Victor
&agrave; la cit&eacute; de Naples. Elle avait emport&eacute; des v&ecirc;tements convenables, elle
n'&eacute;tait pas au fond sans inqui&eacute;tude sur la r&eacute;sistance que le petit
allait leur opposer, lui qui ne voulait pas entendre parler de l'&eacute;cole.
Mais la M&eacute;chain, &agrave; qui elle avait envoy&eacute; une d&eacute;p&ecirc;che et qui l'attendait,
lui apprit d&egrave;s le seuil une nouvelle, dont elle &eacute;tait boulevers&eacute;e
elle-m&ecirc;me dans la nuit, brusquement, la m&egrave;re Eulalie &eacute;tait morte, sans
que le m&eacute;decin e&ucirc;t pu dire au juste de quoi, une congestion peut-&ecirc;tre,
quelque ravage du sang g&acirc;t&eacute;; et l'effrayant, c'&eacute;tait que le gamin,
couch&eacute; avec elle, ne s'&eacute;tait aper&ccedil;u de la mort, dans l'obscurit&eacute;, qu'en
la sentant contre lui devenir toute froide. Il avait fini sa nuit chez
la propri&eacute;taire, h&eacute;b&eacute;t&eacute; de ce drame, travaill&eacute; d'une sourde peur, si
bien qu'il se laissa habiller et qu'il parut content, &agrave; l'id&eacute;e de vivre
dans une maison qui avait un beau jardin. Rien ne le retenait plus l&agrave;,
puisque la grosse, comme il disait, allait pourrir dans le trou.</p>

<p>Cependant, la M&eacute;chain, en &eacute;crivant son re&ccedil;u des deux mille francs,
posait ses conditions.</p>

<p>&laquo;C'est bien entendu, n'est-ce pas? vous compl&eacute;terez les six mille en un
seul paiement, &agrave; six mois.... Autrement, je m'adresserai &agrave; M. Saccard.</p>

<p>&mdash;Mais, dit Mme Caroline, c'est M. Saccard lui-m&ecirc;me qui vous paiera...
Aujourd'hui, je le remplace, simplement.&raquo;</p>

<p>Les adieux de Victor et de la vieille cousine furent sans tendresse un
baiser sur les cheveux, une h&acirc;te du petit &agrave; monter dans la voiture,
tandis qu'elle, grond&eacute;e par Busch d'avoir consenti &agrave; ne recevoir qu'un
acompte, continuait &agrave; m&acirc;cher sourdement son ennui de voir ainsi son gage
lui &eacute;chapper.</p>

<p>&laquo;Enfin, madame, soyez honn&ecirc;te avec moi, autrement je vous jure que je
saurai bien vous en faire repentir.&raquo;</p>

<p>De la cit&eacute; de Naples &agrave; l'&OElig;uvre du Travail, boulevard Bineau, Mme
Caroline ne put tirer que des monosyllabes de Victor, dont les yeux
luisants d&eacute;voraient la route, les larges avenues, les passants et les
maisons riches. Il ne savait pas &eacute;crire, &agrave; peine lire, ayant toujours
d&eacute;sert&eacute; l'&eacute;cole pour des bord&eacute;es sur les fortifications; et, de sa face
d'enfant m&ucirc;ri trop vite, ne sortaient que les app&eacute;tits exasp&eacute;r&eacute;s de sa
race, une h&acirc;te, une violence &agrave; jouir, aggrav&eacute;es par le terreau de mis&egrave;re
et d'exemples abominables dans lequel il avait grandi. Boulevard Bineau,
ses yeux de jeune fauve &eacute;tincel&egrave;rent davantage, lorsque, descendu de
voiture, il traversa la cour centrale, que le b&acirc;timent des gar&ccedil;ons et
celui des filles bordaient &agrave; droite et &agrave; gauche. D&eacute;j&agrave;, il avait fouill&eacute;
d'un regard les vastes pr&eacute;aux plant&eacute;s de beaux arbres, les cuisines
rev&ecirc;tues de fa&iuml;ence, dont les fen&ecirc;tres ouvertes exhalaient des odeurs de
viandes, les r&eacute;fectoires orn&eacute;s de marbre, longs et hauts comme des nefs
de chapelle, tout ce luxe royal que la princesse, s'ent&ecirc;tant &agrave; ses
restitutions, voulait donner aux pauvres. Puis, arriv&eacute; au fond, dans le
corps de logis que l'administration occupait, promen&eacute; de service en
service pour &ecirc;tre admis avec les formalit&eacute;s d'usage, il &eacute;couta sonner
ses souliers neufs le long des immenses corridors, des larges escaliers,
de ces d&eacute;gagements inond&eacute;s d'air et de lumi&egrave;re, d'une d&eacute;coration de
palais. Ses narines fr&eacute;missaient, tout cela allait &ecirc;tre &agrave; lui.</p>

<p>Mais, comme Mme Caroline, redescendue au rez-de-chauss&eacute;e pour la
signature d'une pi&egrave;ce, lui faisait suivre un nouveau couloir, elle
l'amena devant une porte vitr&eacute;e, et il put voir un atelier o&ugrave; des
gar&ccedil;ons de son &acirc;ge, debout devant des &eacute;tablis, apprenaient la sculpture
sur bois.</p>

<p>&laquo;Vous voyez, mon petit ami, dit-elle, on travaille ici parce qu'il faut
travailler, si l'on veut &ecirc;tre bien portant et heureux.... Le soir, il y a
des classes, et je compte, n'est-ce pas? que vous serez sage, que vous
&eacute;tudierez bien.... C'est vous qui allez d&eacute;cider de votre avenir, un
avenir tel que vous ne l'avez jamais r&ecirc;v&eacute;.&raquo;</p>

<p>Un pli sombre avait coup&eacute; le front de Victor. Il ne r&eacute;pondit pas, et ses
yeux de jeune loup ne jet&egrave;rent plus sur ce luxe &eacute;tal&eacute;, prodigu&eacute;, que des
regards obliques de bandit envieux: avoir tout &ccedil;a, mais sans rien faire;
le conqu&eacute;rir, s'en repa&icirc;tre, &agrave; la force des ongles et des dents. D&egrave;s
lors, il ne fut plus l&agrave; qu'en r&eacute;volt&eacute;, qu'en prisonnier qui r&ecirc;ve de vol
et d'&eacute;vasion.</p>

<p>&laquo;Maintenant, tout est r&eacute;gl&eacute;, reprit Mme Caroline. Nous allons monter &agrave;
la salle de bains.&raquo;</p>

<p>L'usage &eacute;tait que chaque nouveau pensionnaire, &agrave; son entr&eacute;e, prenait un
bain; et les baignoires se trouvaient en haut, dans des cabinets
attenant &agrave; l'infirmerie, qui elle-m&ecirc;me, compos&eacute;e de deux petits
dortoirs, l'un pour les gar&ccedil;ons, l'autre pour les filles, &eacute;tait voisine
de la lingerie. Les six s&oelig;urs de la communaut&eacute; r&eacute;gnaient l&agrave;, dans cette
lingerie superbe, tout en &eacute;rable verni, &agrave; trois &eacute;tages de profondes
armoires, dans cette infirmerie mod&egrave;le, d'une clart&eacute;, d'une blancheur
sans tache, gaie et propre comme la sant&eacute;. Souvent aussi, les dames du
conseil de surveillance venaient y passer une heure de l'apr&egrave;s-midi,
moins pour contr&ocirc;ler que pour donner &agrave; l'&oelig;uvre l'appui de leur
d&eacute;vouement.</p>

<p>Et, justement, la comtesse de Beauvilliers se trouvait l&agrave;, avec sa fille
Alice, dans la salle qui s&eacute;parait les deux infirmeries. Souvent, elle
l'amenait ainsi pour la distraire, en lui donnant le plaisir de la
charit&eacute;. Ce jour-l&agrave;, Alice aidait une des s&oelig;urs &agrave; faire des tartines de
confiture, pour deux petites convalescentes, &agrave; qui on avait permis de
go&ucirc;ter.</p>

<p>&laquo;Ah! dit la comtesse, &agrave; la vue de Victor qu'on venait de faire asseoir
en attendant son bain, voici un nouveau.&raquo;</p>

<p>D'habitude, elle restait c&eacute;r&eacute;monieuse &agrave; l'&eacute;gard de Mme Caroline, ne la
saluant que d'un signe de t&ecirc;te, sans jamais lui adresser la parole, de
crainte peut-&ecirc;tre d'avoir &agrave; lier avec elle des relations de voisinage.
Mais ce gar&ccedil;on que celle-ci amenait, l'air d'active bont&eacute; dont elle
s'occupait de lui, la touchaient sans doute, la faisaient sortir de sa
r&eacute;serve. Et elles caus&egrave;rent &agrave; demi-voix.</p>

<p>&laquo;Si vous saviez, madame, de quel enfer je viens de le tirer! Je le
recommande &agrave; votre surveillance, comme je l'ai recommand&eacute; &agrave; toutes ces
dames et &agrave; tous ces messieurs.&raquo;</p>

<p>&laquo;Est-ce qu'il a des parents? Est-ce que vous les connaissez?</p>

<p>&mdash;Non, sa m&egrave;re est morte.... Il n'a plus que moi.</p>

<p>&mdash;Pauvre gamin!... Ah! que de mis&egrave;re!&raquo;</p>

<p>Pendant ce temps, Victor ne quittait pas des yeux les tartines. Ses
regards s'&eacute;taient allum&eacute;s d'une f&eacute;roce convoitise; et, de cette
confiture que le couteau &eacute;talait, il remontait aux fluettes mains
blanches d'Alice, &agrave; son cou trop, &agrave; toute sa personne de vierge ch&eacute;tive,
qui s'&eacute;maciait l'attente vaine du mariage. S'il s'&eacute;tait trouv&eacute; seul avec
elle, d'un bon coup de t&ecirc;te dans le ventre, comme il l'aurait envoy&eacute;e
rouler contre le mur, pour lui prendre ses tartines! Mais la jeune fille
avait remarqu&eacute; ses regards gloutons; et, d'un coup d'&oelig;il, ayant
consult&eacute; la religieuse:</p>

<p>&laquo;Est-ce que vous avez faim, mon petit ami?</p>

<p>&mdash;Oui.</p>

<p>&mdash;Et vous ne d&eacute;testez pas la confiture?</p>

<p>&mdash;Non.</p>

<p>&mdash;Alors, &ccedil;a vous irait si je vous faisais deux tartines, que vous
mangeriez en sortant du bain?</p>

<p>&mdash;Oui.</p>

<p>&mdash;Beaucoup de confiture sur pas beaucoup de pain, n'est-ce pas?</p>

<p>&mdash;Oui.&raquo;</p>

<p>Elle riait, plaisantait, mais lui restait grave et b&eacute;ant, avec ses yeux
d&eacute;vorateurs qui la mangeaient, elle et ses bonnes choses.</p>

<p>A ce moment, des cris de joie, tout un violent tapage monta du pr&eacute;au des
gar&ccedil;ons, o&ugrave; la r&eacute;cr&eacute;ation de quatre heures commen&ccedil;ait. Les ateliers se
vidaient, les pensionnaires avaient une demi-heure pour go&ucirc;ter et se
d&eacute;gourdir les jambes.</p>

<p>&laquo;Vous voyez, reprit Mme Caroline, en l'amenant pr&egrave;s d'une fen&ecirc;tre, si
l'on travaille, on joue aussi.... Vous aimez travailler?</p>

<p>&mdash;Non.</p>

<p>&mdash;Mais vous aimez jouer?</p>

<p>&mdash;Oui.</p>

<p>&mdash;Eh bien, si vous voulez jouer, il faudra travailler.... Tout cela
s'arrangera, vous serez raisonnable, j'en suis s&ucirc;re.&raquo;</p>

<p>Il ne r&eacute;pondit pas. Une flamme de plaisir lui avait chauff&eacute; la face, &agrave;
la vue de ses camarades l&acirc;ch&eacute;s, sautant et criant; et ses regards
revinrent vers ses tartines que la jeune fille achevait et posait sur
une assiette. Oui! de la libert&eacute;, de la jouissance, tout le temps, il ne
voulait rien d'autre. Son bain &eacute;tait pr&ecirc;t, on l'emmena.</p>

<p>&laquo;Voil&agrave; un petit monsieur qui ne sera gu&egrave;re commode, je crois, dit
doucement la religieuse. Je me m&eacute;fie d'eux, quand ils n'ont pas la
figure d'aplomb.</p>

<p>&mdash;Il n'est pourtant pas laid, celui-ci, murmura Alice, et on lui
donnerait dix-huit ans, &agrave; le voir vous regarder.</p>

<p>&mdash;C'est vrai, conclut Mme Caroline avec un l&eacute;ger frisson, il est tr&egrave;s
avanc&eacute; pour son &acirc;ge.&raquo;</p>

<p>Et, avant de s'en aller, ces dames voulurent se donner le plaisir de
voir les petites convalescentes manger leurs tartines. L'une surtout
&eacute;tait tr&egrave;s int&eacute;ressante, une blonde fillette de dix ans, avec des yeux
savants d&eacute;j&agrave;, un air de femme, la chair h&acirc;tive et malade des faubourgs
parisiens. C'&eacute;tait, d'ailleurs, la commune histoire: un p&egrave;re ivrogne qui
amenait ses ma&icirc;tresses ramass&eacute;es sur le trottoir, qui venait de
dispara&icirc;tre avec une d'elles; une m&egrave;re qui avait pris un autre homme,
puis un autre, tomb&eacute;e elle-m&ecirc;me &agrave; la boisson; et la petite, l&agrave;-dedans,
battue par tous ces m&acirc;les, quand ils n'essayaient pas de la violer. Un
matin, la m&egrave;re avait d&ucirc; la retirer des bras d'un ma&ccedil;on, ramen&eacute; par elle,
la veille. On lui permettait pourtant, &agrave; cette m&egrave;re mis&eacute;rable, de venir
voir son enfant, car c'&eacute;tait elle qui avait suppli&eacute; qu'on la lui
enlev&acirc;t, ayant gard&eacute; dans son abjection un ardent amour maternel. Et
elle se trouvait pr&eacute;cis&eacute;ment l&agrave;, une femme maigre et jaune, d&eacute;vast&eacute;e,
avec des paupi&egrave;res br&ucirc;l&eacute;es de larmes, assise pr&egrave;s du lit blanc, o&ugrave; sa
gamine, tr&egrave;s propre, le dos appuy&eacute; contre des oreillers, mangeait
gentiment ses tartines.</p>

<p>Elle reconnut Mme Caroline, &eacute;tant all&eacute;e chez Saccard chercher des
secours.</p>

<p>&laquo;Ah madame, voil&agrave; encore ma pauvre Madeleine sauv&eacute;e une fois. C'est tout
notre malheur qu'elle a dans le sang, voyez-vous, et le m&eacute;decin m'avait
bien dit qu'elle ne vivrait pas, si elle continuait &agrave; &ecirc;tre bouscul&eacute;e
chez nous.... Tandis qu'ici elle a de la viande, elle a du vin; et puis,
elle respire, elle est tranquille.... Je vous en prie, madame, dites bien
&agrave; ce bon monsieur que je ne vis pas une heure de mon existence sans le
b&eacute;nir.&raquo;</p>

<p>Un sanglot la suffoqua, son c&oelig;ur se fondait de reconnaissance. C'&eacute;tait
de Saccard qu'elle parlait, car elle ne connaissait que lui, comme la
plupart des parents qui avaient des enfants &agrave; l'&OElig;uvre du Travail. La
princesse d'Orviedo ne paraissait point, tandis que lui s'&eacute;tait
longtemps prodigu&eacute;, peuplant l'&oelig;uvre, ramassant toutes les mis&egrave;res du
ruisseau pour voir plus vite fonctionner cette machine charitable qui
&eacute;tait un peu sa cr&eacute;ation, se passionnant du reste comme toujours,
distribuant des pi&egrave;ces de cent sous de sa poche aux tristes familles
dont il sauvait les petits. Et il restait le seul et vrai bon Dieu, pour
tous ces mis&eacute;rables.</p>

<p>&laquo;N'est-ce pas? madame, dites-lui bien qu'il y a quelque part une pauvre
femme qui prie pour lui.... Oh! ce n'est pas que j'aie de la religion, je
ne veux point mentir, je n'ai jamais &eacute;t&eacute; hypocrite. Non, les &eacute;glises et
nous, c'est fini, parce que nous n'y songeons seulement plus, tout &ccedil;a ne
servait &agrave; rien, d'aller y perdre son temps.... Mais &ccedil;a n'emp&ecirc;che qu'il y
a tout de m&ecirc;me quelque chose au-dessus de nous, et alors &ccedil;a soulage,
quand quelqu'un a &eacute;t&eacute; bon, d'appeler sur lui les b&eacute;n&eacute;dictions du Ciel.&raquo;</p>

<p>Ses larmes d&eacute;bord&egrave;rent, coul&egrave;rent sur ses joues fl&eacute;tries.</p>

<p>&laquo;&Eacute;coute-moi, Madeleine, &eacute;coute...&raquo;</p>

<p>La fillette, si p&acirc;le dans sa chemise de neige, et qui l&eacute;chait la
confiture de sa tartine d'un petit bout de langue gourmande, avec des
yeux de bonheur, leva la t&ecirc;te, devint attentive, sans cesser son r&eacute;gal.</p>

<p>&laquo;Chaque soir, avant de t'endormir dans ton lit, tu joindras tes mains
comme &ccedil;a, et tu diras: "Mon Dieu, faites que M. Saccard soit r&eacute;compens&eacute;
de sa bont&eacute;, qu'il ait de longs jours et qu'il soit heureux." Tu
entends, tu me le promets?</p>

<p>&mdash;Oui, maman.&raquo;</p>

<p>Les semaines qui suivirent, Mme Caroline v&eacute;cut dans un grand trouble
moral. Elle n'avait plus sur Saccard d'id&eacute;es nettes. L'histoire de la
naissance et de l'abandon de Victor, cette triste Rosalie prise sur une
marche d'escalier, si violemment, qu'elle en &eacute;tait rest&eacute;e infirme, et
les billets sign&eacute;s et impay&eacute;s, et le malheureux enfant sans p&egrave;re grandi
dans la boue, tout ce pass&eacute; lamentable lui donnait une naus&eacute;e au c&oelig;ur.
Elle &eacute;cartait les images de ce pass&eacute;, de m&ecirc;me qu'elle n'avait pas voulu
provoquer les indiscr&eacute;tions de Maxime certainement, il y avait l&agrave; des
tares anciennes, qui l'effrayaient, dont elle aurait eu trop de chagrin.
Puis, c'&eacute;tait cette femme en pleurs, joignant les mains de sa petite
fille, la faisant prier pour cet homme; c'&eacute;tait Saccard ador&eacute; comme le
Dieu de bont&eacute;, et v&eacute;ritablement bon, et ayant r&eacute;ellement sauv&eacute; des &acirc;mes,
dans cette activit&eacute; passionn&eacute;e de brasseur d'affaires, qui se haussait &agrave;
la vertu, lorsque la besogne &eacute;tait belle. Aussi arriva-t-elle &agrave; ne plus
vouloir le juger, en se disant, pour mettre en paix sa conscience de
femme savante, ayant trop lu et trop r&eacute;fl&eacute;chi, qu'il y avait chez lui,
comme chez tous les hommes, du pire et du meilleur.</p>

<p>Cependant, elle venait d'avoir un r&eacute;veil sourd de honte &agrave; la pens&eacute;e
qu'elle lui avait appartenu. Cela la stup&eacute;fiait toujours, elle se
tranquillisait en se jurant que c'&eacute;tait fini que cette surprise d'un
moment ne pouvait recommencer. Et trois mois s'&eacute;coul&egrave;rent, pendant
lesquels, deux fois par semaine, elle allait voir Victor; et, un soir,
elle se retrouva dans les bras de Saccard, d&eacute;finitivement &agrave; lui,
laissant s'&eacute;tablir des relations r&eacute;guli&egrave;res. Que se passait-il donc en
elle? &Eacute;tait-elle, comme les autres, curieuse? ces troubles amours de
jadis, remu&eacute;s par elle, lui avaient-ils donn&eacute; le sensuel d&eacute;sir de
savoir? Ou plut&ocirc;t n'&eacute;tait-ce pas l'enfant qui &eacute;tait devenu le lien, le
rapprochement fatal entre lui, le p&egrave;re, et elle, la m&egrave;re de rencontre et
d'adoption? Oui, il ne devait y avoir eu l&agrave; qu'une perversion
sentimentale. Dans son grand chagrin de femme st&eacute;rile, cela certainement
l'avait attendrie jusqu'&agrave; la d&eacute;b&acirc;cle de sa volont&eacute;, de s'&ecirc;tre occup&eacute;e du
fils de cet homme, au milieu de si poignantes circonstances. Chaque fois
qu'elle le revoyait, elle se donnait davantage, et une maternit&eacute; &eacute;tait
au fond de son abandon. D'ailleurs, elle &eacute;tait femme de clair bon sens,
elle acceptait les faits de la vie, sans s'&eacute;puiser &agrave; tacher de s'en
expliquer les mille causes complexes. Pour elle, dans ce d&eacute;vidage du
c&oelig;ur et de la cervelle, dans cette analyse raffin&eacute;e des cheveux coup&eacute;s
en quatre, il n'y avait qu'une distraction de mondaines inoccup&eacute;es, sans
m&eacute;nage &agrave; tenir, sans enfant &agrave; aimer, des farceuses intellectuelles qui
cherchent des excuses &agrave; leurs chutes, qui masquent de leur science de
l'&acirc;me les app&eacute;tits de la chair, communs aux duchesses et aux filles
d'auberge. Elle, d'une &eacute;rudition trop vaste, qui avait perdu son temps,
autrefois, &agrave; br&ucirc;ler de conna&icirc;tre le vaste monde et &agrave; prendre parti dans
les querelles des philosophes, en &eacute;tait revenue avec le grand d&eacute;dain de
ces r&eacute;cr&eacute;ations psychologiques, qui tendent &agrave; remplacer le piano et la
tapisserie, et dont elle disait en riant qu'elles ont d&eacute;bauch&eacute; plus de
femmes qu'elles n'en ont corrig&eacute;. Aussi, les jours o&ugrave; des trous se
produisaient en elle, o&ugrave; elle sentait une cassure dans son libre arbitre
pr&eacute;f&eacute;rait-elle avoir le courage d'accepter les faits, apr&egrave;s l'avoir
constat&eacute;; et elle comptait sur le travail de la vie pour effacer la
tare, pour r&eacute;parer le mal, de m&ecirc;me que la s&egrave;ve qui monte toujours ferme
d'un ch&ecirc;ne, refait du bois et de l'&eacute;corce. Si elle &eacute;tait maintenant &agrave;
Saccard sans l'avoir voulu, sans &ecirc;tre certaine qu'elle l'estimait, elle
se relevait de cette d&eacute;ch&eacute;ance en ne le jugeant pas indigne d'elle,
s&eacute;duite par ses qualit&eacute;s d'homme d'action, par son &eacute;nergie &agrave; vaincre, le
croyant bon et utile aux autres. Sa honte premi&egrave;re s'en &eacute;tait all&eacute;e,
dans ce besoin que l'on a de purifier ses fautes, et rien n'&eacute;tait en
effet plus naturel ni plus tranquille que leur liaison: un m&eacute;nage de
raison simplement, lui heureux de l'avoir l&agrave;, le soir, quand il ne
sortait pas, elle presque maternelle, d'une affection calmante, avec sa
vive intelligence et sa droiture. Et c'&eacute;tait vraiment, pour ce forban du
pav&eacute; de Paris, br&ucirc;l&eacute; et tann&eacute; dans tous les guets-apens financiers, une
chance imm&eacute;rit&eacute;e, une r&eacute;compense vol&eacute;e comme le reste, que d'avoir &agrave; lui
cette adorable femme, si jeune et si saine &agrave; trente-six ans, sous la
neige de son &eacute;paisse chevelure blanche, d'un bon sens si brave et d'une
sagesse si humaine, dans sa foi &agrave; la vie, telle qu'elle est, malgr&eacute; la
boue que le torrent emporte.</p>

<p>Des mois se pass&egrave;rent, et il faut dire que Mme Caroline trouva Saccard
tr&egrave;s &eacute;nergique et tr&egrave;s prudent, durant tous ces p&eacute;nibles d&eacute;buts de la
Banque universelle. Ses soup&ccedil;ons de trafics louches, ses craintes qu'il
ne les compromit elle et son fr&egrave;re, se dissip&egrave;rent m&ecirc;me enti&egrave;rement, &agrave;
le voir sans cesse en lutte avec les difficult&eacute;s, se d&eacute;pensant du matin
au soir pour assurer le bon fonctionnement de cette grosse m&eacute;canique
neuve, dont les rouages grin&ccedil;aient, pr&egrave;s d'&eacute;clater; et elle lui en eut
de la reconnaissance, elle l'admira. L'Universelle, en effet, ne
marchait pas comme il l'avait esp&eacute;r&eacute;, car elle avait contre elle la
sourde hostilit&eacute; de la haute banque de mauvais bruits couraient, des
obstacles renaissaient, immobilisant le capital, ne permettant pas les
grandes tentatives fructueuses. Aussi s'&eacute;tait-il fait une vertu de cette
lenteur d'allures, &agrave; laquelle on le r&eacute;duisait, n'avan&ccedil;ant que pas &agrave; pas
sur un terrain solide, guettant les fondri&egrave;res, trop occup&eacute; &agrave; &eacute;viter une
chute pour oser se lancer dans les hasards du jeu. Il se rongeait
d'impatience, pi&eacute;tinant comme une b&ecirc;te de course r&eacute;duite &agrave; un petit trot
de promenade; mais jamais commencements d'une maison de cr&eacute;dit ne furent
plus honorables ni plus corrects; et la Bourse en causait, &eacute;tonn&eacute;e.</p>

<p>Ce fut de la sorte qu'on atteignit l'&eacute;poque de la premi&egrave;re assembl&eacute;e
g&eacute;n&eacute;rale. Elle avait &eacute;t&eacute; fix&eacute;e au 25 avril. D&egrave;s le 20, Hamelin d&eacute;barqua
d'Orient, tout expr&egrave;s pour la pr&eacute;sider, rappel&eacute; en h&acirc;te par Saccard, qui
&eacute;touffait dans la maison trop &eacute;troite. Il rapportait, d'ailleurs,
d'excellentes nouvelles: les trait&eacute;s &eacute;taient conclus pour la formation
de la Compagnie g&eacute;n&eacute;rale des Paquebots r&eacute;unis et, d'autre part, il avait
en poche les concessions qui assuraient &agrave; une soci&eacute;t&eacute; fran&ccedil;aise
l'exploitation des mines d'argent du Carmel; sans parler de la Banque
nationale turque, dont il venait de jeter les bases &agrave; Constantinople, et
qui serait une v&eacute;ritable succursale de l'Universelle. Quant &agrave; la grosse
question des chemins de fer de l'Asie Mineure, elle n'&eacute;tait pas m&ucirc;re, il
fallait la r&eacute;server; du reste, il devait retourner l&agrave;-bas, pour
continuer ses &eacute;tudes, d&egrave;s le lendemain de l'assembl&eacute;e. Saccard, ravi,
eut avec lui une longue conversation, &agrave; laquelle assistait Mme Caroline,
et il leur persuada ais&eacute;ment qu'une augmentation du capital social &eacute;tait
une n&eacute;cessit&eacute; absolue, si l'on voulait faire face &agrave; ces entreprises.
D&eacute;j&agrave;, les forts actionnaires, Daigremont, Huret, S&eacute;dille, Kolb,
consult&eacute;s avaient approuv&eacute; cette augmentation; de sorte qu'en deux jours
la proposition put &ecirc;tre &eacute;tudi&eacute;e et pr&eacute;sent&eacute;e au conseil
d'administration, la veille m&ecirc;me de la r&eacute;union des actionnaires.</p>

<p>Ce conseil d'urgence fut solennel, tous les administrateurs y
assist&egrave;rent, dans la salle grave, verdie par le voisinage des grands
arbres de l'h&ocirc;tel Beauvilliers. D'ordinaire, il y avait deux conseils
par mois: le petit, vers le 15, le plus important, celui auquel ne
paraissaient que les vrais chefs, les administrateurs d'affaires; et le
grand, vers le 30, la r&eacute;union d'apparat, o&ugrave; tous venaient, les muets et
les d&eacute;coratifs, approuver les travaux pr&eacute;par&eacute;s d'avance et donner des
signatures. Ce jour-l&agrave;, le marquis de Bohain, avec sa petite t&ecirc;te
aristocratique, arriva un des premiers, apportant avec lui, dans son
grand air fatigu&eacute;, l'approbation de toute la noblesse fran&ccedil;aise. Et le
vicomte de Robin-Chagot, le vice-pr&eacute;sident, homme doux et ladre, avait
charge de guetter les administrateurs qui n'&eacute;taient point au courant,
les prenait &agrave; part et leur communiquait d'un mot les ordres du
directeur, le vrai ma&icirc;tre. Chose entendue, tous promettaient d'ob&eacute;ir,
d'un signe de t&ecirc;te.</p>

<p>Enfin, on entra en s&eacute;ance. Hamelin fit conna&icirc;tre au conseil le rapport
qu'il devait lire devant l'assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale. C'&eacute;tait le gros travail
que Saccard pr&eacute;parait depuis longtemps, qu'il venait de r&eacute;diger en deux
jours, augment&eacute; des notes apport&eacute;es par l'ing&eacute;nieur, et qu'il &eacute;coutait
modestement, d'un air de vif int&eacute;r&ecirc;t, comme s'il n'en avait pas connu un
seul mot. D'abord, le rapport parlait des affaires faites par la Banque
universelle, depuis sa fondation elles n'&eacute;taient que bonnes, de petites
affaires au jour le jour, r&eacute;alis&eacute;es de la veille au lendemain, le
courant banal des maisons de cr&eacute;dit. Pourtant, d'assez gros b&eacute;n&eacute;fices
s'annon&ccedil;aient sur l'emprunt mexicain, qui venait d'&ecirc;tre lanc&eacute; le mois
d'auparavant, apr&egrave;s le d&eacute;part de l'empereur Maximilien pour Mexico un
emprunt de g&acirc;chis et de primes folles, dans lequel Saccard regrettait
mortellement de n'avoir pu barboter davantage, faute d'argent. Tout cela
&eacute;tait ordinaire, mais ou avait v&eacute;cu. Pour le premier exercice, qui ne
comprenait que trois mois, du 5 octobre, date de la fondation, 31
d&eacute;cembre, l'exc&eacute;dent des b&eacute;n&eacute;fices &eacute;tait seulement de quatre cent et
quelques mille francs, ce qui avait permis d'amortir d'un quart les
frais de premier &eacute;tablissement, de payer aux actionnaires leur cinq pour
cent et de verser dix pour cent au fonds de r&eacute;serve; en outre, les
administrateurs avaient pr&eacute;lev&eacute; le dix pour cent que leur accordaient
les statuts, et il restait une somme d'environ soixante-huit mille
francs, qu'on avait port&eacute;e &agrave; l'exercice suivant. Seulement, il n'y avait
pas eu de dividende. Rien &agrave; la fois de plus m&eacute;diocre ni de plus
honorable. C'&eacute;tait comme pour les cours des actions de l'Universelle en
Bourse, ils avaient lentement mont&eacute; de cinq cents &agrave; six cents francs,
sans secousse, d'une fa&ccedil;on normale, ainsi que les cours des valeurs de
toute banque qui se respecte; et, depuis deux mois, ils demeuraient
stationnaires, n'ayant aucune raison de s'&eacute;lever davantage, dans le
petit train journalier o&ugrave; semblait s'endormir la maison naissante.</p>

<p>Puis, le rapport passait &agrave; l'avenir, et ici c'&eacute;tait un brusque
&eacute;largissement, le vaste horizon ouvert de toute une s&eacute;rie de grandes
entreprises. Il insistait particuli&egrave;rement sur la Compagnie g&eacute;n&eacute;rale des
Paquebots r&eacute;unis, dont l'Universelle allait avoir &agrave; &eacute;mettre les actions:
une compagnie au capital de cinquante millions, qui monopoliserait tous
les transports de la M&eacute;diterran&eacute;e, et o&ugrave; se trouveraient syndiqu&eacute;es les
deux grandes soci&eacute;t&eacute;s rivales, la Phoc&eacute;enne, pour Constantinople, Smyrne
et Tr&eacute;bizonde, par le Pir&eacute;e et les Dardanelles, et la Soci&eacute;t&eacute; Maritime,
pour Alexandrie, par Messine et la Syrie, sans compter des maisons
moindres qui entraient dans le syndicat, les Combarel et Cie, pour
l'Alg&eacute;rie et la Tunisie, la veuve Henri Liotard, pour l'Alg&eacute;rie
&eacute;galement, par l'Espagne et le Maroc, enfin les F&eacute;raud-Giraud fr&egrave;res,
pour l'Italie, Naples et les villes de l'Adriatique, par Civita-Vecchia.
On conqu&eacute;rait la M&eacute;diterran&eacute;e enti&egrave;re, en faisant une seule compagnie de
ces soci&eacute;t&eacute;s et de ces maisons rivales qui se tuaient les unes les
autres. Gr&acirc;ce aux capitaux centralis&eacute;s, on construirait des paquebots
types, d'une vitesse et d'un confort inconnus, on multiplierait les
d&eacute;parts, on cr&eacute;erait des escales nouvelles, on ferait de l'Orient le
faubourg de Marseille; et quelle importance prendrait la Compagnie,
lorsque, le canal de Suez achev&eacute;, il lui serait permis de cr&eacute;er des
services pour les Indes, le Tonkin, la Chine et le Japon! Jamais affaire
ne s'&eacute;tait pr&eacute;sent&eacute;e, d'une conception plus large ni plus s&ucirc;re. Ensuite,
viendrait l'appui donn&eacute; &agrave; la Banque nationale turque, sur laquelle le
rapport fournissait de longs d&eacute;tails techniques, qui en d&eacute;montraient
l'in&eacute;branlable solidit&eacute;. Et il terminait cet expos&eacute; des op&eacute;rations
futures, en annon&ccedil;ant que l'Universelle prenait encore sous son
patronage la Soci&eacute;t&eacute; fran&ccedil;aise des mines d'argent du Carmel, fond&eacute;e au
capital de vingt-cinq millions. Des analyses de chimistes indiquaient,
dans les &eacute;chantillons du minerai, une proportion consid&eacute;rable d'argent.
Mais, plus encore que la science, l'antique po&eacute;sie des lieux saints
faisait ruisseler cet argent en une pluie miraculeuse, &eacute;blouissement
divin que Saccard avait mis &agrave; la fin d'une phrase dont il &eacute;tait tr&egrave;s
content.</p>

<p>Enfin, apr&egrave;s ces promesses d'un avenir glorieux, le rapport concluait &agrave;
l'augmentation du capital. On le doublait, on l'&eacute;levait de vingt-cinq &agrave;
cinquante millions. Le syst&egrave;me d'&eacute;mission adopt&eacute; &eacute;tait le plus simple
du monde, pour qu'il entr&acirc;t ais&eacute;ment dans toutes les cervelles cinquante
mille actions nouvelles seraient cr&eacute;&eacute;es, et on les r&eacute;serverait titre
pour titre aux porteurs des cinquante mille actions primitives; de fa&ccedil;on
qu'il n'y aurait pas m&ecirc;me de souscription publique. Seulement, ces
actions nouvelles seraient de cinq cent vingt francs, dont une prime de
vingt francs, formant au total une somme d'un million, qu'on porterait
au fonds de r&eacute;serve. Il &eacute;tait juste et prudent de frapper les
actionnaires de ce petit imp&ocirc;t, puisqu'on les avantageait. D'ailleurs,
le quart seul des actions &eacute;tait exigible, plus la prime.</p>

<p>Lorsque Hamelin cessa de lire, il se produisit un brouhaha
d'approbation. C'&eacute;tait parfait, pas une observation &agrave; faire. Pendant
tout le temps qu'avait dur&eacute; la lecture, Daigremont, tr&egrave;s int&eacute;ress&eacute; par
un examen soigneux de ses ongles, avait souri &agrave; des pens&eacute;es vagues; et
le d&eacute;put&eacute; Huret, renvers&eacute; dans son fauteuil, les yeux clos, sommeillait
&agrave; demi, se croyant &agrave; la Chambre; tandis que Kolb, le banquier,
tranquillement, sans se cacher, s'&eacute;tait livr&eacute; &agrave; un long calcul, sur les
quelques feuilles de papier qu'il avait devant lui, ainsi que chaque
administrateur. Pourtant, S&eacute;dille, toujours anxieux et m&eacute;fiant, voulut
poser une question: que deviendraient les actions abandonn&eacute;es par ceux
des actionnaires qui ne voudraient pas user de leur droit? la soci&eacute;t&eacute;
les garderait-elle &agrave; son compte, ce qui &eacute;tait illicite, puisque la
d&eacute;claration l&eacute;gale ne pouvait avoir lieu, chez le notaire, que lorsque
le capital &eacute;tait int&eacute;gralement souscrit? et, si elle s'en d&eacute;barrassait,
&agrave; qui et comment comptait-elle les c&eacute;der? Mais, d&eacute;s les premiers mots du
fabricant de soie, le marquis de Bohain, voyant l'impatience de Saccard,
lui coupa la parole, en disant, de son grand air noble, que le conseil
s'en remettait de ces d&eacute;tails &agrave; son pr&eacute;sident et au directeur, tous les
deux si comp&eacute;tents et si d&eacute;vou&eacute;s. Et il n'y eut plus que des
congratulations, la s&eacute;ance fut lev&eacute;e au milieu du ravissement de tous.</p>

<p>Le lendemain, l'assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale donna lieu &agrave; des manifestations
vraiment touchantes. Elle se tint encore dans la salle de la rue
Blanche, o&ugrave; un entrepreneur de bals publics avait fait faillite; et,
avant l'arriv&eacute;e du pr&eacute;sident, dans cette salle d&eacute;j&agrave; pleine, couraient
les meilleurs bruits, un surtout qu'on se chuchotait &agrave; oreille:
violemment attaqu&eacute; par l'opposition grandissante, Rougon, le ministre,
le fr&egrave;re du directeur, &eacute;tait dispos&eacute; &agrave; favoriser l'Universelle, si le
journal de la soci&eacute;t&eacute;, <i>L'Esp&eacute;rance</i>, un ancien organe catholique,
d&eacute;fendait le gouvernement. Un d&eacute;put&eacute; de la gauche venait de lancer le
terrible cri &laquo;Le 2 d&eacute;cembre est un crime!&raquo; qui avait retenti d'un bout
de la France &agrave; l'autre, comme un r&eacute;veil de la conscience publique. Il
&eacute;tait n&eacute;cessaire de r&eacute;pondre par de grands actes, la prochaine
Exposition universelle d&eacute;cuplerait le chiffre des affaires, on allait
gagner gros au Mexique et ailleurs, dans le triomphe de l'empire &agrave; son
apog&eacute;e. Et, parmi un petit groupe d'actionnaires, qu'endoctrinaient
Jantrou et Sabatani, on riait beaucoup d'un autre d&eacute;put&eacute; qui, lors de la
discussion sur l'arm&eacute;e, avait eu l'extraordinaire fantaisie de proposer
d'&eacute;tablir en France le syst&egrave;me de recrutement de la Prusse. La Chambre
s'en &eacute;tait amus&eacute;e: fallait-il que la terreur de la Prusse troubl&acirc;t
certaines cervelles, &agrave; la suite de l'affaire du Danemark et sous le coup
de la rancune sourde que nous gardait l'Italie, depuis Solferino! Mais
le bruit des conversations particuli&egrave;res, le grand murmure de la salle,
tomba brusquement, lorsque Hamelin et le bureau parurent. Plus modeste
encore que dans le conseil de surveillance, Saccard s'effa&ccedil;ait, perdu au
milieu de la foule; et il se contenta de donner le signal des
applaudissements, approuvant le rapport qui soumettait &agrave; l'assembl&eacute;e les
comptes du premier exercice, revus et accept&eacute;s par les
commissaires-censeurs, Lavigni&egrave;re et Rousseau, et qui lui proposait de
doubler le capital. Elle seule &eacute;tait comp&eacute;tente pour autoriser cette
augmentation, qu'elle d&eacute;cida d'ailleurs d'enthousiasme, absolument
gris&eacute;e par les millions de la Compagnie g&eacute;n&eacute;rale des Paquebots r&eacute;unis et
de la Banque nationale turque, reconnaissant la n&eacute;cessit&eacute; de mettre le
capital en rapport avec l'importance que l'Universelle allait prendre.
Quant aux mines d'argent du Carmel, elles furent accueillies par un
fr&eacute;missement religieux. Et, lorsque les actionnaires se furent s&eacute;par&eacute;s,
en votant des remerciements au pr&eacute;sident, au directeur et aux
administrateurs, tous r&ecirc;v&egrave;rent du Carmel, de cette miraculeuse pluie
d'argent, tombant des lieux saints, au milieu d'une gloire.</p>

<p>Deux jours apr&egrave;s, Hamelin et Saccard, accompagn&eacute;s cette fois du
vice-pr&eacute;sident, le vicomte de Robin-Chagot, retourn&egrave;rent rue
Sainte-Anne, chez ma&icirc;tre Lelorrain pour d&eacute;clarer l'augmentation du
capital, qu'ils affirmaient avoir &eacute;t&eacute; int&eacute;gralement souscrit. La v&eacute;rit&eacute;
&eacute;tait que trois mille actions environ, refus&eacute;es par les premiers
actionnaires &agrave; qui elles appartenaient de droit, restaient aux mains de
la soci&eacute;t&eacute;, laquelle les passa de nouveau au compte Sabatani, par un jeu
d'&eacute;critures. C'&eacute;tait l'ancienne irr&eacute;gularit&eacute;, aggrav&eacute;e, le syst&egrave;me qui
consistait &agrave; dissimuler dans les caisses de l'Universelle une certaine
quantit&eacute; de ses propres valeurs, une sorte de r&eacute;serve de combat, qui lui
permettait de sp&eacute;culer, de se jeter en pleine bataille de Bourse, s'il
le fallait, pour soutenir les cours, au cas d'une coalition de
baissiers.</p>

<p>D'ailleurs, Hamelin, tout en d&eacute;sapprouvant cette tactique ill&eacute;gale,
avait fini par s'en remettre compl&egrave;tement &agrave; Saccard, pour les op&eacute;rations
financi&egrave;res; et il y eut une conversation &agrave; ce sujet, entre eux et Mme
Caroline, relative seulement aux cinq cents actions qu'il les avait
forc&eacute;s de prendre, lors de la premi&egrave;re &eacute;mission, et que la seconde,
naturellement, venait de doubler: mille actions en tout, repr&eacute;sentant,
pour le versement du quart et la prime, une somme de cent trente-cinq
mille francs, que le fr&egrave;re et la s&oelig;ur voulurent absolument payer, un
h&eacute;ritage inattendu d'environ trois cent mille francs leur &eacute;tant tomb&eacute;
d'une tante, morte dix jours apr&egrave;s son fils unique, tous deux emport&eacute;s
par la m&ecirc;me fi&egrave;vre. Saccard les laissa faire, sans s'expliquer lui-m&ecirc;me
sur la mani&egrave;re dont il comptait lib&eacute;rer ses propres actions.</p>

<p>&laquo;Ah! cet h&eacute;ritage, dit en riant Mme Caroline, c'est la premi&egrave;re chance
qui nous arrive.... Je crois bien que vous nous portez bonheur. Mon fr&egrave;re
avec ses trente mille francs de traitement, ses frais de d&eacute;placement
consid&eacute;rables, et tout cet or qui tombe sur nous, parce que nous n'en
avons plus besoin sans doute.... Nous voil&agrave; riches.&raquo;</p>

<p>Elle regardait Saccard, avec sa gratitude de bon c&oelig;ur, vaincue
d&eacute;sormais, confiante en lui, perdant chaque jour de sa clairvoyance,
dans la tendresse croissante qu'il lui inspirait. Puis, emport&eacute;e tout de
m&ecirc;me par sa gaie franchise, elle continua:</p>

<p>&laquo;N'importe, si je l'avais gagn&eacute;, cet argent, je vous r&eacute;ponds que je ne
le risquerais pas dans vos affaires.... Mais une tante que nous avons &agrave;
peine connue, un argent auquel nous n'avions jamais pens&eacute;, enfin de
l'argent trouv&eacute; par terre, quelque chose qui ne me semble m&ecirc;me pas tr&egrave;s
honn&ecirc;te et dont j'ai un peu honte.... Vous comprenez, il ne me tient pas
au c&oelig;ur, je veux bien le perdre.</p>

<p>&mdash;Justement dit Saccard, plaisantant &agrave; son tour, il va grossir et vous
donner des mimons. Il n'y a rien de tel pour profiter comme l'argent
vol&eacute;.. Avant huit jours, vous verrez, vous verrez la hausse!&raquo;</p>

<p>Et, en effet, Hamelin, ayant d&ucirc; retarder son d&eacute;part, assista avec
surprise &agrave; une hausse rapide des actions de l'Universelle. A la
liquidation de la fin de mai, le cours de sept cents francs fut d&eacute;pass&eacute;.
Il y avait l&agrave; l'ordinaire r&eacute;sultat que produit toute augmentation de
capital: c'est le coup classique, la fa&ccedil;on de cravacher le succ&egrave;s, de
donner un temps de galop aux cours, &agrave; chaque &eacute;mission nouvelle. Mais il
y avait aussi la r&eacute;elle importance des entreprises que la maison allait
lancer; et de grandes affiches jaunes, coll&eacute;es dans tout Paris,
annon&ccedil;ant la prochaine exploitation des mines d'argent du Carmel,
achevaient de troubler les t&ecirc;tes, y allumaient un commencement de
griserie, cette passion qui devait cro&icirc;tre et emporter toute raison. Le
terrain &eacute;tait pr&eacute;par&eacute;, le terreau imp&eacute;rial, fait de d&eacute;bris en
fermentation, chauff&eacute; des app&eacute;tits exasp&eacute;r&eacute;s, extr&ecirc;mement favorable &agrave;
une de ces pouss&eacute;es folles de la sp&eacute;culation, qui, toutes les dix &agrave;
quinze ann&eacute;es, obstruent et empoisonnent la Bourse, ne laissant apr&egrave;s
elles que des ruines et du sang. D&eacute;j&agrave;, les soci&eacute;t&eacute;s v&eacute;reuses naissaient
comme des champignons, les grandes compagnies poussaient aux aventures
financi&egrave;res, une fi&egrave;vre intense du jeu se d&eacute;clarait, au milieu de la
prosp&eacute;rit&eacute; bruyante du r&egrave;gne, tout un &eacute;clat de plaisir et de luxe, dont
la prochaine Exposition promettait d'&ecirc;tre la splendeur finale, la
menteuse apoth&eacute;ose de f&eacute;erie. Et, dans le vertige qui frappait la foule,
parmi la bousculade des autres belles affaires s'offrant sur le
trottoir, l'Universelle enfin se mettait en marche, en puissante machine
destin&eacute;e &agrave; tout affoler, &agrave; tout broyer, et que des mains violentes
chauffaient sans mesure, jusqu'&agrave; l'explosion.</p>

<p>Lorsque son fr&egrave;re fut reparti pour l'Orient, Mme Caroline se retrouva
seule avec Saccard, reprenant leur &eacute;troite vie d'intimit&eacute;, presque
conjugale. Elle s'ent&ecirc;tait &agrave; s'occuper de sa maison, &agrave; lui faire
r&eacute;aliser des &eacute;conomies, en intendante fid&egrave;le, bien que leur fortune &agrave;
tous deux e&ucirc;t chang&eacute;. Et, dans sa paix souriante, son humeur toujours
&eacute;gale, elle n'&eacute;prouvait qu'un trouble, son cas de conscience au sujet de
Victor, l'h&eacute;sitation de savoir si elle devait cacher plus longtemps au
p&egrave;re l'existence de son fils. On &eacute;tait tr&egrave;s m&eacute;content de ce dernier, &agrave;
l'&OElig;uvre du Travail, qu'il ravageait. Les six mois d'exp&eacute;rience &eacute;taient
&eacute;coul&eacute;s, allait-elle produire le petit monstre, avant de l'avoir
d&eacute;crass&eacute; de ses vices? Elle en ressentait parfois une vraie souffrance.</p>

<p>Un soir, elle fut sur le point de parler. Saccard, que l'installation
mesquine de l'Universelle d&eacute;sesp&eacute;rait, venait de d&eacute;cider le conseil &agrave;
louer le rez-de-chauss&eacute;e de la maison voisine, pour agrandir les
bureaux, en attendant qu'il os&acirc;t proposer la construction de l'h&ocirc;tel
luxueux de ses r&ecirc;ves. De nouveau, il faisait percer des portes de
communication, abattre des cloisons, poser encore des guichets. Et,
comme elle revenait du boulevard Bineau, d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;e d'une abomination de
Victor, qui avait presque mang&eacute; l'oreille &agrave; un camarade, elle le pria de
monter avec elle, chez eux.</p>

<p>&laquo;Mon ami, j'ai quelque chose &agrave; vous dire.&raquo;</p>

<p>Mais, en haut, quand elle le vit, une &eacute;paule couverte de pl&acirc;tre,
enchant&eacute; d'une nouvelle id&eacute;e d'agrandissement qu'il venait d'avoir,
celle de vitrer aussi la cour de la maison voisine, elle n'eut pas le
courage de le bouleverser, avec le d&eacute;plorable secret. Non, elle
attendrait encore, il faudrait bien que l'affreux vaurien se corrige&acirc;t.
Elle &eacute;tait sans force devant la peine des autres.</p>

<p>&laquo;Eh bien, mon ami, c'&eacute;tait pour cette cour. J'avais eu justement la m&ecirc;me
id&eacute;e que vous.&raquo;</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2><a name="VI" id="VI"></a><a href="#table">VI</a></h2>


<p>Les bureaux de <i>L'Esp&eacute;rance</i>, le journal catholique en d&eacute;tresse que, sur
l'offre de Jantrou, Saccard avait achet&eacute;, pour travailler au lancement
de l'Universelle, se trouvaient rue Saint-Joseph, dans un vieil h&ocirc;tel
noir et humide, dont ils occupaient le premier &eacute;tage, au fond de la
cour. Un couloir partait de l'antichambre, o&ugrave; le gaz br&ucirc;lait
&eacute;ternellement; et il y avait, &agrave; gauche, le cabinet de Jantrou, le
directeur, puis une pi&egrave;ce que Saccard s'&eacute;tait r&eacute;serv&eacute;e, tandis que
s'alignaient, &agrave; droite, la salle commune de la r&eacute;daction, le cabinet du
secr&eacute;taire, des cabinets destin&eacute;s aux diff&eacute;rents services. De l'autre
c&ocirc;t&eacute; du palier, &eacute;taient install&eacute;es l'administration et la caisse, qu'un
couloir int&eacute;rieur, tournant derri&egrave;re l'escalier, reliait &agrave; la r&eacute;daction.</p>

<p>Ce jour-l&agrave;, Jordan, en train d'achever une chronique, dans la salle
commune, o&ugrave; il s'&eacute;tait install&eacute; de bonne heure pour n'&ecirc;tre pas d&eacute;rang&eacute;,
en sortit comme quatre heures sonnaient, et vint trouver Dejoie, le
gar&ccedil;on de bureau, qui, &agrave; la flamme large du gaz, malgr&eacute; la radieuse
journ&eacute;e de juin qu'il faisait dehors, lisait avidement le bulletin de la
Bourse, qu'on apportait et dont il prenait le premier connaissance.</p>

<p>&laquo;Dites donc, Dejoie, c'est M. Jantrou qui vient d'arriver?</p>

<p>&mdash;Oui, monsieur Jordan.&raquo;</p>

<p>Le jeune homme eut une h&eacute;sitation, un court malaise qui l'arr&ecirc;ta pendant
quelques secondes. Dans les commencements difficiles de son heureux
m&eacute;nage, des dettes anciennes &eacute;taient tomb&eacute;es; et, malgr&eacute; sa chance
d'avoir trouv&eacute; ce journal o&ugrave; il pla&ccedil;ait des articles, il traversait une
atroce g&ecirc;ne, d'autant plus qu'une saisie-arr&ecirc;t &eacute;tait mise sur ses
appointements et qu'il avait &agrave; payer, ce jour-l&agrave;, un nouveau billet,
sous la menace de voir ses quatre meubles vendus. D&eacute;j&agrave;, deux fois, il
avait demand&eacute; vainement une avance au directeur, qui s'&eacute;tait retranch&eacute;
derri&egrave;re la saisie-arr&ecirc;t faite entre ses mains.</p>

<p>Pourtant, il se d&eacute;cidait, s'approchait de la porte, lorsque le gar&ccedil;on de
bureau reprit:</p>

<p>&laquo;C'est que M. Jantrou n'est pas seul.</p>

<p>&mdash;Ah!... Avec qui est-il?</p>

<p>&mdash;Il est arriv&eacute; avec M. Saccard, et M. Saccard m'a bien dit de ne
laisser entrer que M. Huret, qu'il attend.&raquo;</p>

<p>Jordan respira, soulag&eacute; par ce d&eacute;lai, tant les demandes d'argent lui
&eacute;taient p&eacute;nibles.</p>

<p>&laquo;C'est bon, je vais finir mon article. Avertissez-moi, quand le
directeur sera libre.&raquo;</p>

<p>Mais, comme il s'en allait, Dejoie le retint, avec un &eacute;clat de
jubilation extr&ecirc;me.</p>

<p>&laquo;Vous savez que l'Universelle a fait 750.&raquo;</p>

<p>D'un geste, le jeune homme dit qu'il s'en moquait bien, et il rentra
dans la salle de r&eacute;daction.</p>

<p>Presque chaque jour, Saccard montait ainsi au journal, apr&egrave;s la Bourse,
et souvent m&ecirc;me il donnait des rendez-vous dans la pi&egrave;ce qu'il s'&eacute;tait
r&eacute;serv&eacute;e, traitant l&agrave; des affaires sp&eacute;ciales et myst&eacute;rieuses. Jantrou du
reste, bien qu'officiellement il ne f&ucirc;t que directeur de <i>L'Esp&eacute;rance</i>,
o&ugrave; il &eacute;crivait des articles politiques d'une litt&eacute;rature universitaire
soign&eacute;e et fleurie, que ses adversaires eux-m&ecirc;mes reconnaissaient &laquo;du
plus pur atticisme&raquo;, &eacute;tait son agent secret, l'ouvrier complaisant des
besognes d&eacute;licates. Et, entre autres choses, c'&eacute;tait lui qui venait
d'organiser toute une vaste publicit&eacute; autour de l'Universelle. Parmi les
petites feuilles financi&egrave;res qui pullulaient, il en avait choisi et
achet&eacute; une dizaine. Les meilleures appartenaient &agrave; de louches maisons de
banque, dont la tactique, tr&egrave;s simple, consistait &agrave; les publier et &agrave; les
donner pour deux ou trois francs par an, somme qui ne repr&eacute;sentait m&ecirc;me
pas le prix de l'affranchissement; et elles se rattrapaient d'autre
part, trafiquant sur l'argent et les titres des clients que leur amenait
le journal. Sous le pr&eacute;texte de publier les cours de la Bourse, les
num&eacute;ros sortis des valeurs &agrave; lots, tous les renseignements techniques,
utiles aux petits rentiers, peu &agrave; peu des r&eacute;clames se glissaient, en
forme de recommandations et de conseils, d'abord modestes, raisonnables,
bient&ocirc;t sans mesure, d'une impudence tranquille, soufflant la ruine
parmi les abonn&eacute;s cr&eacute;dules. Dans le tas, au milieu des deux ou trois
cents publications qui ravageaient ainsi Paris et la France, son flair
venait d'&ecirc;tre de choisir celles qui n'avaient pas trop menti encore; qui
n'&eacute;taient point trop d&eacute;consid&eacute;r&eacute;es. Mais la grosse affaire qu'il
m&eacute;ditait, c'&eacute;tait d'acheter une d'elles, <i>La Cote financi&egrave;re</i>, qui avait
d&eacute;j&agrave; douze ans de probit&eacute; absolue; seulement, &ccedil;a mena&ccedil;ait d'&ecirc;tre tr&egrave;s
cher, une probit&eacute; pareille; et il attendait que l'Universelle f&ucirc;t plus
riche et se trouv&acirc;t dans une de ces situations o&ugrave; un dernier coup de
trompette d&eacute;termine les sonneries assourdissantes du triomphe. Son
effort, d'ailleurs, ne s'&eacute;tait pas born&eacute; &agrave; grouper un bataillon docile
de ces feuilles sp&eacute;ciales, c&eacute;l&eacute;brant dans chaque num&eacute;ro la beaut&eacute; des
op&eacute;rations de Saccard; il traitait aussi &agrave; forfait avec les grands
journaux politiques et litt&eacute;raires, y entretenait un courant de notes
aimables, d'articles louangeurs, &agrave; tant la ligne, s'assurait de leur
concours par des cadeaux de titres, lors des &eacute;missions nouvelles. Sans
parler de la campagne quotidienne men&eacute;e sous ses ordres, par
<i>L'Esp&eacute;rance</i>, non point une campagne brutale, violemment approbative,
mais des explications, de la discussion m&ecirc;me, une fa&ccedil;on lente de
s'emparer du public et de l'&eacute;trangler, correctement.</p>

<p>Ce jour-l&agrave;, c'&eacute;tait pour causer du journal que Saccard s'enfermait avec
Jantrou. Il avait trouv&eacute;, dans le num&eacute;ro du matin, un article d'Huret
d'un &eacute;loge si outr&eacute; sur un discours de Rougon, prononc&eacute; la veille &agrave; la
Chambre, qu'il &eacute;tait entr&eacute; dans une violente col&egrave;re, et qu'il attendait
le d&eacute;put&eacute;, pour s'en expliquer avec lui. Est-ce qu'on le croyait &agrave; la
solde de son fr&egrave;re? est-ce qu'on le payait pour qu'il laiss&acirc;t
compromettre la ligne du journal par une approbation sans r&eacute;serve des
moindres actes du ministre? Lorsqu'il l'entendit parler de la ligne du
journal, Jantrou eut un muet sourire. D'ailleurs, il l'&eacute;coutait, tr&egrave;s
calme, en s'examinant les ongles, du moment que l'orage ne mena&ccedil;ait pas
de crever sur ses &eacute;paules. Lui, avec son cynisme de lettr&eacute; d&eacute;sabus&eacute;,
avait le plus parfait d&eacute;dain pour la litt&eacute;rature, pour la une et la
deux, comme il disait en d&eacute;signant les pages du journal o&ugrave; paraissaient
les articles, m&ecirc;me les siens; et il ne commen&ccedil;ait &agrave; s'&eacute;mouvoir qu'aux
annonces. Maintenant, il &eacute;tait tout flambant neuf, serr&eacute; dans une
&eacute;l&eacute;gante redingote, la boutonni&egrave;re fleurie d'une rosette panach&eacute;e de
couleurs vives, portant l'&eacute;t&eacute;, sur le bras, un mince pardessus de nuance
claire, enfonc&eacute; l'hiver dans une fourrure de cent louis, soignant
surtout sa coiffure, des chapeaux irr&eacute;prochables, d'un luisant de glace.
Avec cela, il gardait des trous dans son &eacute;l&eacute;gance, la vague impression
d'une malpropret&eacute; persistant en dessous, l'ancienne crasse du professeur
d&eacute;class&eacute;, tomb&eacute; du lyc&eacute;e de Bordeaux &agrave; la Bourse de Paris, la peau
p&eacute;n&eacute;tr&eacute;e et teinte des salet&eacute;s immondes qu'il y avait essuy&eacute;es pendant
dix ans; de m&ecirc;me que, dans l'arrogante assurance de sa nouvelle fortune,
il avait de basses humilit&eacute;s, s'effa&ccedil;ant, pris de la peur brusque de
quelque coup de pied au derri&egrave;re, ainsi qu'autrefois. Il gagnait cent
mille francs par an, en mangeait le double, on ne savait &agrave; quoi, car il
n'affichait pas de ma&icirc;tresse, tenaill&eacute; sans doute par quelque ignoble
vice, la cause secr&egrave;te qui l'avait fait chasser de l'Universit&eacute;.
L'absinthe, du reste, le d&eacute;vorait peu &agrave; peu, depuis ses jours de mis&egrave;re,
continuant son &oelig;uvre, des inf&acirc;mes caf&eacute;s de jadis au cercle luxueux
d'aujourd'hui, fauchant ses derniers cheveux, plombant son cr&acirc;ne et sa
face, dont sa barbe noire en &eacute;ventail demeurait l'unique gloire, une
barbe de bel homme qui faisait illusion encore. Et Saccard, ayant de
nouveau invoqu&eacute; la ligne du journal, il l'avait arr&ecirc;t&eacute; d'un geste, de
l'air fatigu&eacute; d'un homme qui, n'aimant point perdre son temps en passion
inutile, se d&eacute;cidait &agrave; lui parler d'affaires s&eacute;rieuses, puisque Huret se
faisait attendre.</p>

<p>Depuis quelque temps, Jantrou nourrissait des id&eacute;es neuves de publicit&eacute;.
Il songeait d'abord &agrave; &eacute;crire une brochure, une vingtaine de pages sur
les grandes entreprises que lan&ccedil;ait l'Universelle, mais en leur donnant
l'int&eacute;r&ecirc;t d'un petit roman, dramatis&eacute; en un style familier; et il
voulait inonder la province de cette brochure, qu'on distribuerait pour
rien, au fond des campagnes les plus recul&eacute;es. Ensuite, il projetait de
cr&eacute;er une agence qui r&eacute;digerait et ferait autographier un bulletin de la
Bourse, pour l'envoyer &agrave; une centaine des meilleurs journaux des
d&eacute;partements: on leur ferait cadeau de ce bulletin, ou ils le paieraient
un prix d&eacute;risoire, et l'on aurait bient&ocirc;t ainsi dans les mains une arme
puissante, une force avec laquelle toutes les maisons de banque rivales
seraient oblig&eacute;es de compter. Connaissant Saccard, il lui soufflait
ainsi ses id&eacute;es, jusqu'&agrave; ce que ce dernier les adopt&acirc;t, les fit siennes,
les &eacute;larg&icirc;t au point de les recr&eacute;er r&eacute;ellement. Les minutes
s'&eacute;coulaient, tous deux en &eacute;taient venus &agrave; r&eacute;gler l'emploi des fonds de
la publicit&eacute; pour le trimestre, les subventions &agrave; payer aux grands
journaux, le terrible bulletinier d'une maison adverse dont il fallait
acheter le silence, une part &agrave; prendre dans la mise aux ench&egrave;res de la
quatri&egrave;me page d'une tr&egrave;s ancienne feuille, tr&egrave;s respect&eacute;e. Et, de leur
prodigalit&eacute;, de tout cet argent qu'ils jetaient de la sorte en vacarme,
aux quatre coins du ciel, se d&eacute;gageait surtout leur d&eacute;dain immense du
public, le m&eacute;pris de leur intelligence d'hommes d'affaires pour la noire
ignorance du troupeau, pr&ecirc;t &agrave; croire tous les contes, tellement ferm&eacute;
aux op&eacute;rations compliqu&eacute;es de la Bourse, que les raccrochages les plus
&eacute;hont&eacute;s allumaient les passants et faisaient pleuvoir les millions.</p>

<p>Comme Jordan cherchait encore cinquante lignes pour arriver &agrave; ses deux
colonnes, il fut d&eacute;rang&eacute; par Dejoie, qui l'appelait.</p>

<p>&laquo;Ah! dit-il, M. Jantrou est seul?</p>

<p>&mdash;Non, monsieur Jordan, pas encore.... C'est votre dame qui est l&agrave; et qui
vous demande.&raquo;</p>

<p>Tr&egrave;s inquiet, Jordan se pr&eacute;cipita. Depuis quelques mois, depuis que la
M&eacute;chain avait enfin d&eacute;couvert qu'il &eacute;crivait sous son nom dans
<i>L'Esp&eacute;rance</i>, il &eacute;tait traqu&eacute; par Busch, pour les six billets de
cinquante francs, sign&eacute;s autrefois &agrave; un tailleur. La somme de trois
cents francs que repr&eacute;sentaient les billets, il l'aurait encore pay&eacute;e;
mais ce qui l'exasp&eacute;rait, c'&eacute;tait l'&eacute;normit&eacute; des frais, ce total de sept
cent trente francs quinze centimes, auquel &eacute;tait mont&eacute;e la dette.
Pourtant, il avait pris un arrangement, s'&eacute;tait engag&eacute; &agrave; donner cent
francs par mois; et, comme il ne le pouvait pas, son jeune m&eacute;nage ayant
des besoins plus pressants, chaque mois les frais montaient davantage,
les ennuis recommen&ccedil;aient, intol&eacute;rables. En ce moment, il en &eacute;tait de
nouveau &agrave; une crise aigu&euml;.</p>

<p>&laquo;Quoi donc?&raquo; demanda-t-il &agrave; sa femme, qu'il trouva dans l'antichambre.</p>

<p>Mais elle n'eut pas le temps de r&eacute;pondre, la porte du cabinet du
directeur s'ouvrait violemment, et Saccard paraissait, criant:</p>

<p>&laquo;Ah! &ccedil;a, &agrave; la fin! Dejoie, et M. Huret?&raquo;</p>

<p>Interloqu&eacute;, le gar&ccedil;on de bureau b&eacute;gaya.</p>

<p>&laquo;Dame! monsieur, il n'est pas l&agrave;, je ne peux pas le faire venir plus
vite, moi.&raquo;</p>

<p>La porte fut referm&eacute;e avec un juron, et Jordan, qui avait emmen&eacute; sa
femme dans un des cabinets voisins, put l'interroger &agrave; l'aise.</p>

<p>&laquo;Quoi donc? ch&eacute;rie.&raquo;</p>

<p>Marcelle, si gaie et si brave d'habitude, dont la petite personne grasse
et brune, le clair visage aux yeux rieurs, &agrave; la bouche saine, exprimait
le bonheur, m&ecirc;me dans les heures difficiles, semblait compl&egrave;tement
boulevers&eacute;e.</p>

<p>&laquo;Oh! Paul, si tu savais, il est venu un homme, oh! un vilain homme
affreux, qui sentait mauvais et qui avait bu, je crois.... Alors, il m'a
dit que c'&eacute;tait fini, que la vente de nos meubles &eacute;tait pour demain...
Et il avait une affiche qu'il voulait absolument coller en bas, &agrave; la
porte...</p>

<p>&mdash;Mais c'est impossible! cria Jordan. Je n'ai rien re&ccedil;u, il y a d'autres
formalit&eacute;s.</p>

<p>&mdash;Ah! oui, tu t'y connais encore moins que moi. Quand il vient des
papiers, tu ne les lis seulement pas.... Alors, pour qu'il ne coll&acirc;t pas
l'affiche, je lui ai donn&eacute; deux francs, et j'ai couru, et j'ai voulu te
pr&eacute;venir tout de suite.&raquo;</p>

<p>Ils se d&eacute;sesp&eacute;r&egrave;rent. Leur pauvre petit m&eacute;nage de l'avenue de Clichy,
ces quatre meubles d'acajou et de reps bleu qu'ils avaient pay&eacute;s si
difficilement &agrave; tant par mois, dont ils &eacute;taient si fiers, bien qu'ils en
riaient parfois, le trouvant d'un go&ucirc;t bourgeois abominable! Ils
l'aimaient, parce qu'il avait fait partie de leur bonheur, d&egrave;s la nuit
des noces, dans ces deux &eacute;troites pi&egrave;ces, si ensoleill&eacute;es, si ouvertes &agrave;
l'espace, l&agrave;-bas, jusqu'au mont Val&eacute;rien; et lui qui avait plant&eacute; tant
de clous, et elle qui s'&eacute;tait ing&eacute;ni&eacute;e &agrave; draper de l'andrinople, pour
donner au logement un air artiste! &Eacute;tait-ce possible qu'on allait leur
vendre tout &ccedil;a, qu'on les chasserait de ce coin gentil, o&ugrave; m&ecirc;me la
mis&egrave;re leur &eacute;tait d&eacute;licieuse?</p>

<p>&laquo;&Eacute;coute, dit-il, je comptais demander une avance, je vais faire ce que
je pourrai, mais je n'ai pas beaucoup d'espoir.&raquo;</p>

<p>Alors, h&eacute;sitante, elle lui confia son id&eacute;e.</p>

<p>&laquo;Moi, voici &agrave; quoi j'avais song&eacute;... Oh! je ne l'aurais pas fait sans que
tu veuilles bien; et la preuve, c'est que je suis venue pour en causer
avec toi.... Oui, j'ai envie de m'adresser &agrave; mes parents.&raquo;</p>

<p>Vivement, il refusa.</p>

<p>&laquo;Non, non, jamais! Tu sais que je ne veux rien leur devoir.&raquo;</p>

<p>Certes, les Maugendre restaient tr&egrave;s convenables. Mais il gardait sur le
c&oelig;ur leur attitude refroidie, lorsque, apr&egrave;s le suicide de son p&egrave;re,
dans l'&eacute;croulement de sa fortune, ils n'avaient consenti au mariage
depuis longtemps projet&eacute; de leur fille, que sur la volont&eacute; formelle de
cette derni&egrave;re, et en prenant contre lui des pr&eacute;cautions blessantes,
entre autres celle de ne pas donner un sou, convaincus qu'un gar&ccedil;on qui
&eacute;crivait dans les journaux devait tout manger. Plus tard, leur fille
h&eacute;riterait. Et tous deux, elle autant que lui d'ailleurs, avaient mis
jusque-l&agrave; une coquetterie &agrave; crever de faim, sans rien demander aux
parents, en dehors du repas qu'ils faisaient chez eux, une fois par
semaine, le dimanche soir.</p>

<p>&laquo;Je t'assure, reprit-elle, c'est ridicule, notre r&eacute;serve. Puisqu'ils
n'ont que moi d'enfant, puisque tout doit me revenir un jour!... Mon
p&egrave;re r&eacute;p&egrave;te &agrave; qui veut l'entendre qu'il a gagn&eacute; quinze mille francs de
rentes, dans son commerce de b&acirc;ches, &agrave; la Villette; et, en plus, il y a
leur petit h&ocirc;tel, avec ce beau jardin, o&ugrave; ils se sont retir&eacute;s.... C'est
stupide de nous faire tant de peine, lorsqu'ils regorgent de tout. Ils
n'ont jamais &eacute;t&eacute; m&eacute;chants, au fond. Je te dis que je vais aller les
voir!&raquo;</p>

<p>Elle avait une bravoure souriante, l'air d&eacute;cid&eacute;, tr&egrave;s pratique dans son
d&eacute;sir de rendre heureux son cher mari, qui travaillait tant, sans avoir
trouv&eacute; encore, chez la critique et dans le public, autre chose que
beaucoup d'indiff&eacute;rence et quelques gifles. Ah! l'argent, elle aurait
voulu en avoir des baquets pour les lui apporter, et il aurait &eacute;t&eacute; bien
b&ecirc;te de faire le d&eacute;licat, puisqu'elle l'aimait et qu'elle lui devait
tout. C'&eacute;tait son conte de f&eacute;es, sa Cendrillon &agrave; elle: les tr&eacute;sors de sa
royale famille, qu'elle mettait, de ses petites mains, aux pieds de son
prince ruin&eacute;, pour l'aider dans sa marche vers la gloire, &agrave; la conqu&ecirc;te
du monde.</p>

<p>&laquo;Voyons, dit-elle gaiement, en l'embrassant, il faut bien que je te
serve &agrave; quelque chose, tu ne peux pas avoir toute la peine.&raquo;</p>

<p>Il c&eacute;da, il fut convenu qu'elle allait tout de suite remonter aux
Batignolles, rue Legendre, o&ugrave; ses parents demeuraient, et qu'elle
reviendrait apporter l'argent, afin qu'il p&ucirc;t encore essayer de payer,
le soir m&ecirc;me. Et, comme il l'accompagnait jusqu'au palier, aussi &eacute;mu que
si elle &eacute;tait partie pour un grand danger, ils durent s'effacer et
laisser passer Huret, qui arrivait enfin. Quand il retourna finir sa
chronique dans la salle de r&eacute;daction, il entendit un violent fracas de
voix sortir du cabinet de Jantrou.</p>

<p>Saccard, puissant &agrave; cette heure, redevenu le ma&icirc;tre, voulait &ecirc;tre ob&eacute;i,
sachant qu'il les tenait tous par l'espoir du gain et la terreur de la
perte, dans la partie de colossale fortune qu'il jouait avec eux.</p>

<p>&laquo;Ah! vous voil&agrave; donc, cria-t-il en apercevant Huret Est-ce que c'est
pour offrir au grand homme votre article encadr&eacute;, que vous vous &ecirc;tes
attard&eacute; &agrave; la Chambre?... J'en ai assez, vous savez, des coups
d'encensoir dont vous lui cassez la figure, et je vous ai attendu pour
vous dire que c'est fini, qu'il faudra, &agrave; l'avenir, nous donner autre
chose.&raquo;</p>

<p>Interloqu&eacute;, Huret regarda Jantrou. Mais celui-ci, bien d&eacute;cid&eacute; &agrave; ne pas
s'attirer des ennuis en le secourant, s'&eacute;tait mis &agrave; passer les doigts
dans sa belle barbe, les yeux perdus.</p>

<p>&laquo;Comment, autre chose? finit par r&eacute;pondre le d&eacute;put&eacute;, mais je vous donne
ce que vous m'avez demand&eacute;!... Quand vous avez pris <i>L'Esp&eacute;rance</i>, cette
feuille avanc&eacute;e du catholicisme et de la royaut&eacute;, qui menait une si rude
campagne contre Rougon, c'est vous qui m'avez pri&eacute; d'&eacute;crire une s&eacute;rie
d'articles &eacute;logieux, pour montrer &agrave; votre fr&egrave;re que vous n'entendiez pas
lui &ecirc;tre hostile, et pour bien indiquer ainsi la nouvelle ligne du
journal.</p>

<p>&mdash;La ligne du journal, pr&eacute;cis&eacute;ment, reprit Saccard avec plus de
violence, c'est la ligne du journal que je vous accuse de
compromettre.... Est-ce que vous croyez que je veux m'inf&eacute;oder &agrave; mon
fr&egrave;re? Certes, je n'ai jamais marchand&eacute; mon admiration et mon affection
reconnaissantes &agrave; l'empereur, je n'oublie pas ce que nous lui devons
tous, ce que je lui dois, moi, en particulier. Seulement, ce n'est pas
attaquer l'empire, c'est faire au contraire son devoir de sujet fid&egrave;le,
que de signaler les fautes commises.... La voil&agrave;, la ligne du journal
d&eacute;vouement &agrave; la dynastie, mais ind&eacute;pendance enti&egrave;re &agrave; l'&eacute;gard des
ministres, des personnalit&eacute;s ambitieuses qui s'agitent et qui se
disputent la faveur des Tuileries!&raquo;</p>

<p>Et il se livra &agrave; un examen de la situation politique, pour prouver que
l'empereur &eacute;tait mal conseill&eacute;. Il accusait Rougon de n'avoir plus son
&eacute;nergie autoritaire, sa foi de jadis au pouvoir absolu, de pactiser
enfin avec les id&eacute;es lib&eacute;rales, dans l'unique but de garder son
portefeuille. Lui, se tapait du poing contre la poitrine, en se disant
immuable, bonapartiste de la premi&egrave;re heure, croyant du coup d'&Eacute;tat,
convaincu que le salut de la France &eacute;tait, aujourd'hui comme autrefois,
dans le g&eacute;nie et la force d'un seul. Oui, plut&ocirc;t que d'aider &agrave;
l'&eacute;volution de son fr&egrave;re, plut&ocirc;t que de laisser l'empereur se suicider
par de nouvelles concessions, il rallierait les intransigeants de la
dictature, il ferait cause commune avec les catholiques, pour enrayer la
chute rapide qu'il pr&eacute;voyait. Et que Rougon prit garde, car
<i>L'Esp&eacute;rance</i> pouvait reprendre sa campagne en faveur de Rome!</p>

<p>Huret et Jantrou l'&eacute;coutaient, stup&eacute;faits de sa col&egrave;re, n'ayant jamais
soup&ccedil;onn&eacute; en lui des convictions politiques si ardentes. Le premier
s'avisa de vouloir d&eacute;fendre les derniers actes du gouvernement.</p>

<p>&laquo;Dame! mon cher, si l'empire va &agrave; la libert&eacute;, c'est que toute la France
est l&agrave; qui pousse ferme.... L'empereur est entra&icirc;n&eacute;, Rougon se trouve
bien oblig&eacute; de le suivre.&raquo;</p>

<p>Mais Saccard, d&eacute;j&agrave;, sautait &agrave; d'autres griefs, sans se soucier de mettre
quelque logique dans ses attaques.</p>

<p>&laquo;Et, tenez! c'est comme notre situation ext&eacute;rieure, eh bien, elle est
d&eacute;plorable.... Depuis le trait&eacute; de Villafranca, apr&egrave;s Solferino, l'Italie
nous garde rancune de ne pas &ecirc;tre all&eacute;s jusqu'au bout de la campagne et
de ne pas lui avoir donn&eacute; la V&eacute;n&eacute;tie; si bien que la voici alli&eacute;e avec
la Prusse, dans la certitude que celle-ci l'aidera &agrave; battre
l'Autriche.... Lorsque la guerre &eacute;clatera, vous allez voir la bagarre, et
quel ennui sera le n&ocirc;tre; d'autant plus que nous avons eu grand tort de
laisser Bismarck et le roi Guillaume s'emparer des duch&eacute;s, dans
l'affaire du Danemark, au m&eacute;pris d'un trait&eacute; que la France avait sign&eacute;
c'est un soufflet, il n'y a pas &agrave; dire, nous n'avons plus qu'&agrave; tendre
l'autre joue.... Ah! la guerre, elle est certaine, vous vous rappelez la
baisse du mois dernier sur les fonds fran&ccedil;ais et italiens, quand on a
cru &agrave; une intervention possible de notre part dans les affaires
d'Allemagne. Avant quinze jours peut-&ecirc;tre, l'Europe sera en feu.&raquo;</p>

<p>De plus en plus surpris, Huret se passionna, contre son habitude.</p>

<p>&laquo;Vous parlez comme les journaux de l'opposition, vous ne voulez pourtant
pas que <i>L'Esp&eacute;rance</i> embo&icirc;te le pas derri&egrave;re <i>Le Si&egrave;cle</i> et les
autres.... Il ne vous reste plus qu'&agrave; insinuer, &agrave; l'exemple de ces
feuilles, que, si l'empereur s'est laiss&eacute; humilier, dans l'affaire des
duch&eacute;s, et s'il permet &agrave; la Prusse de grandir impun&eacute;ment, c'est qu'il a
immobilis&eacute; tout un corps d'arm&eacute;e, pendant de longs mois, au Mexique.
Voyons, soyez de bonne foi, c'est fini, le Mexique, nos troupes
reviennent.... Et puis, je ne vous comprends pas, mon cher, si vous
voulez garder Rome au pape, pourquoi avez-vous l'air de bl&acirc;mer la paix
h&acirc;tive de Villafranca? La V&eacute;n&eacute;tie &agrave; l'Italie, mais c'est les Italiens &agrave;
Rome avant deux ans, vous le savez comme moi; et Rougon le sait aussi,
bien qu'il jure le contraire, &agrave; la tribune...</p>

<p>&mdash;Ah! vous voyez que c'est un fourbe! cria superbement Saccard. Jamais
on ne touchera au pape, entendez-vous! sans que la France catholique
enti&egrave;re se l&egrave;ve pour le d&eacute;fendre.... Nous lui porterions notre argent,
oui! tout l'argent de l'Universelle! J'ai mon projet, notre affaire est
l&agrave;, et vraiment, &agrave; force de m'exasp&eacute;rer, vous me feriez dire des choses
que je ne veux pas dire encore!&raquo;</p>

<p>Jantrou, tr&egrave;s int&eacute;ress&eacute;, avait brusquement dress&eacute; l'oreille, commen&ccedil;ant
&agrave; comprendre, t&acirc;chant de faire son profit d'une parole surprise au
passage.</p>

<p>&laquo;Enfin, reprit Huret, je d&eacute;sire savoir &agrave; quoi m'en tenir, moi, &agrave; cause
de mes articles, et il s'agit de nous entendre.... Voulez-vous qu'on
intervienne, voulez-vous qu'on n'intervienne pas? si nous sommes pour le
principe des nationalit&eacute;s, de quel droit irions-nous nous m&ecirc;ler des
affaires de l'Italie et de l'Allemagne?... Voulez-vous que nous fassions
une campagne contre Bismarck? oui! au nom de nos fronti&egrave;res menac&eacute;es...&raquo;</p>

<p>Mais Saccard, hors de lui, debout, &eacute;clata.</p>

<p>&laquo;Ce que je veux, c'est que Rougon ne se fiche pas moi davantage!...
Comment! apr&egrave;s tout ce que j'ai fait! J'ach&egrave;te un journal, le pire de
ses ennemis, j'en fais un organe d&eacute;vou&eacute; &agrave; sa politique, je vous laisse
pendant des mois y chanter ses louanges. Et jamais ce bougre-l&agrave; ne nous
donnerait un coup d'&eacute;paule, j'en suis encore &agrave; attendre un service de sa
part!&raquo;</p>

<p>Timidement, le d&eacute;put&eacute; fit remarquer que, l&agrave;-bas, en Orient, l'appui du
ministre avait singuli&egrave;rement aid&eacute; l'ing&eacute;nieur Hamelin, en lui ouvrant
toutes les portes, en exer&ccedil;ant une pression sur certains personnages.</p>

<p>&laquo;Laissez-moi donc tranquille! Il n'a pas pu faire autrement.... Mais
est-ce qu'il m'a jamais averti, la veille d'une hausse ou d'une baisse,
lui qui est si bien plac&eacute; pour tout savoir? Souvenez-vous! vingt fois je
vous ai charg&eacute; de le sonder, vous qui le voyez tous les jours, et vous
en &ecirc;tes encore &agrave; m'apporter un vrai renseignement utile.... Ce ne serait
pourtant pas si grave, un simple mot que vous me r&eacute;p&eacute;teriez.</p>

<p>&mdash;Sans doute, mais il n'aime pas &ccedil;a, il dit que ce sont des tripotages
dont on se repent toujours.</p>

<p>&mdash;Allons donc! est-ce qu'il a de ces scrupules avec Gundermann! Il fait
de l'honn&ecirc;tet&eacute; avec moi, et il renseigne Gundermann.</p>

<p>&mdash;Oh! Gundermann, sans doute! Ils ont tous besoin de Gundermann, ils ne
pourraient pas faire un emprunt sans lui.&raquo;</p>

<p>Du coup, Saccard triompha violemment, tapant dans ses mains.</p>

<p>&laquo;Nous y voil&agrave; donc, vous avouez! L'empire est vendu aux juifs, aux sales
juifs. Tout notre argent est condamn&eacute; &agrave; tomber entre leurs pattes
crochues. L'Universelle n'a plus qu'&agrave; crouler devant leur
toute-puissance.&raquo;</p>

<p>Et il exhala sa haine h&eacute;r&eacute;ditaire, il reprit ses accusations contre
cette race de trafiquants et d'usuriers, en marche depuis des si&egrave;cles &agrave;
travers les peuples, dont ils sucent le sang, comme les parasites de la
teigne et de la gale, allant quand m&ecirc;me, sous les crachats et les coups,
&agrave; la conqu&ecirc;te certaine du monde, qu'ils poss&eacute;deront un jour par la force
invincible de l'or. Et il s'acharnait surtout contre Gundermann, c&eacute;dant
&agrave; sa rancune ancienne, au d&eacute;sir irr&eacute;alisable et enrag&eacute; de l'abattre,
malgr&eacute; le pressentiment que celui-l&agrave; &eacute;tait la borne o&ugrave; il s'&eacute;craserait,
s'il entrait jamais en lutte. Ah! ce Gundermann! un Prussien &agrave;
l'int&eacute;rieur, bien qu'il f&ucirc;t n&eacute; en France! car il faisait &eacute;videmment des
v&oelig;ux pour la Prusse, il l'aurait volontiers soutenue de son argent,
peut-&ecirc;tre m&ecirc;me la soutenait-il en secret! N'avait-il pas os&eacute; dire, un
soir, dans un salon, que, si jamais une guerre &eacute;clatait entre la Prusse
et la France, cette derni&egrave;re serait vaincue!</p>

<p>&laquo;J'en ai assez, comprenez-vous, Huret! et mettez-vous bien &ccedil;a dans la
t&ecirc;te c'est que, si mon fr&egrave;re ne me sert &agrave; rien, j'entends ne lui servir
&agrave; rien non plus.... Quand vous m'aurez apport&eacute; de sa part une bonne
parole, je veux dire un renseignement que nous puissions utiliser, je
vous laisserai reprendre vos dithyrambes en sa faveur. Est-ce clair?&raquo;</p>

<p>C'&eacute;tait trop clair. Jantrou, qui retrouvait son Saccard, sous le
th&eacute;oricien politique, s'&eacute;tait remis &agrave; peigner sa barbe du bout de ses
doigts. Mais Huret, bouscul&eacute; dans sa finasserie prudente de paysan
normand, paraissait fort ennuy&eacute;, car il avait plac&eacute; sa fortune sur les
deux fr&egrave;res, et il aurait bien voulu ne se f&acirc;cher ni avec l'un ni avec
l'autre.</p>

<p>&laquo;Vous avez raison, murmura-t-il, mettons une sourdine, d'autant plus
qu'il faut voir venir l'&eacute;v&eacute;nement. Et je vous promets de tout faire pour
obtenir les confidences du grand homme. A la premi&egrave;re nouvelle qu'il
m'apprend, je saute dans un fiacre et je vous l'apporte.&raquo;</p>

<p>D&eacute;j&agrave;, ayant jou&eacute; son r&ocirc;le, Saccard plaisantait.</p>

<p>&laquo;C'est pour vous tous que je travaille, mes bons amis.... Moi, j'ai
toujours &eacute;t&eacute; ruin&eacute; et j'ai toujours mang&eacute; un million par an.&raquo;</p>

<p>Et, revenant &agrave; la publicit&eacute;:</p>

<p>&laquo;Ah! dites donc, Jantrou, vous devriez bien &eacute;gayer un peu votre bulletin
de la Bourse.... Oui, vous savez des mots pour rire, des calembours. Le
public aime &ccedil;a, rien ne l'aide comme l'esprit &agrave; avaler les choses...
N'est-ce pas? des calembours!&raquo;</p>

<p>Ce fut le tour du directeur d'&ecirc;tre contrari&eacute;. Il se piquait de
distinction litt&eacute;raire. Mais il dut promettre. Et, comme il inventa une
histoire, des femmes tr&egrave;s bien qui lui avaient offert de se faire
tatouer des annonces aux endroits les plus d&eacute;licats de leur personne,
les trois hommes, riant tr&egrave;s fort, redevinrent les meilleurs amis du
monde.</p>

<p>Cependant, Jordan avait enfin termin&eacute; sa chronique, et l'impatience le
prenait de voir revenir sa femme. Des r&eacute;dacteurs arrivaient, il causa,
puis retourna dans l'antichambre. Et, l&agrave;, il &eacute;tait rest&eacute; un peu
scandalis&eacute;, de surprendre Dejoie, l'oreille coll&eacute;e contre la porte du
directeur, en train d'&eacute;couter, tandis que sa fille Nathalie faisait le
guet.</p>

<p>&laquo;N'entrez pas, balbutia le gar&ccedil;on de bureau, M. Saccard est toujours
l&agrave;... Je croyais qu'on m'avait appel&eacute;...&raquo;</p>

<p>La v&eacute;rit&eacute; &eacute;tait que, mordu d'un &acirc;pre d&eacute;sir de gain, depuis qu'il avait
achet&eacute; huit actions enti&egrave;rement lib&eacute;r&eacute;es de l'Universelle, avec les
quatre mille francs d'&eacute;conomies laiss&eacute;es par sa femme, il ne vivait plus
que pour l'&eacute;motion joyeuse de voir monter ces actions; et, &agrave; genoux
devant Saccard, recueillant ses moindres mots, comme des paroles
d'oracle, il ne pouvait r&eacute;sister, quand il le savait l&agrave;, au besoin de
conna&icirc;tre le fond de ses pens&eacute;es, ce que disait le dieu dans le secret
du sanctuaire. D'ailleurs, cela &eacute;tait encore d&eacute;gag&eacute; de tout &eacute;go&iuml;sme, il
ne songeait qu'&agrave; sa fille, il venait de s'exalter en calculant que ses
huit actions, au cours de sept cent cinquante francs, lui donnaient d&eacute;j&agrave;
un gain de douze cents francs ce qui, joint au capital, lui faisait cinq
mille deux cents francs. Plus que cent francs de hausse, et il avait les
six mille francs r&ecirc;v&eacute;s, la dot que le cartonnier exigeait pour laisser
son fils &eacute;pouser la petite. A cette id&eacute;e, son c&oelig;ur se fondait, il
regardait avec des larmes cette enfant qu'il avait &eacute;lev&eacute;e, dont il &eacute;tait
la vraie m&egrave;re, dans le petit m&eacute;nage si heureux qu'ils menaient ensemble,
depuis le retour de nourrice.</p>

<p>Mais il continua, tr&egrave;s troubl&eacute;, l&acirc;chant des paroles quelconques, pour
cacher son indiscr&eacute;tion.</p>

<p>&laquo;Nathalie, qui est mont&eacute;e me dire un petit bonjour, vient de rencontrer
votre dame, monsieur Jordan.</p>

<p>&mdash;Oui, expliqua la jeune fille, elle tournait dans la rue Feydeau. Oh!
elle courait!&raquo;</p>

<p>Son p&egrave;re la laissait sortir &agrave; sa guise, certain d'elle, disait-il. Et il
avait raison de compter sur sa bonne conduite, car elle &eacute;tait trop
froide au fond, trop r&eacute;solue &agrave; faire elle-m&ecirc;me son bonheur, pour
compromettre par une sottise le mariage si longuement pr&eacute;par&eacute;. Avec sa
taille mince, ses grands yeux dans son joli visage p&acirc;le, elle s'aimait,
d'une &eacute;go&iuml;ste obstination, l'air souriant.</p>

<p>Jordan, surpris, ne comprenant pas, s'&eacute;cria:</p>

<p>&laquo;Comment, dans la rue Feydeau?&raquo;</p>

<p>Et il n'eut pas le temps de questionner davantage, car Marcelle entra,
essouffl&eacute;e. Tout de suite, il l'emmena dans le cabinet voisin, y trouva
le r&eacute;dacteur des tribunaux, dut se contenter de s'asseoir avec elle sur
une banquette, au fond du couloir.</p>

<p>&laquo;Eh bien?</p>

<p>&mdash;Eh bien, mon ch&eacute;ri, c'est fait, mais &ccedil;a n'a pas &eacute;t&eacute; sans peine.&raquo;</p>

<p>Dans son contentement, il voyait qu'elle avait le c&oelig;ur gros; et elle
lui dit tout, d'une voix basse et rapide, car elle avait beau se
promettre de lui cacher certaines choses; elle ne pouvait avoir de
secrets.</p>

<p>Depuis quelque temps, les Maugendre changeaient &agrave; l'&eacute;gard de leur fille.
Elle les trouvait moins tendres, pr&eacute;occup&eacute;s, lentement envahis d'une
passion nouvelle, le jeu. C'&eacute;tait la commune histoire le p&egrave;re, un gros
homme calme et chauve, &agrave; favoris blancs, la m&egrave;re, s&egrave;che, active, ayant
gagn&eacute; sa part de la fortune, tous deux vivant trop grassement dans leur
maison, de leurs quinze mille francs de rentes, s'ennuyant &agrave; ne plus
rien faire. Lui, n'avait eu, d&egrave;s lors, d'autre distraction que de
toucher son argent. A cette &eacute;poque, il tonnait contre toute sp&eacute;culation,
il haussait les &eacute;paules de col&egrave;re et de piti&eacute;, en parlant des pauvres
imb&eacute;ciles qui se font d&eacute;pouiller, dans un tas de voleries aussi sottes
que malpropres. Mais, vers ce temps-l&agrave;, une somme importante lui &eacute;tant
rentr&eacute;e, il avait eu l'id&eacute;e de l'employer en reports: &ccedil;a, ce n'&eacute;tait pas
de la sp&eacute;culation, c'&eacute;tait un simple placement; seulement, &agrave; partir de
ce jour, il avait pris l'habitude, apr&egrave;s son premier d&eacute;jeuner, de lire
avec soin, dans son journal, la cote de la Bourse, pour suivre les
cours. Et le mal &eacute;tait parti de l&agrave;, la fi&egrave;vre l'avait br&ucirc;l&eacute; peu &agrave; peu, &agrave;
voir la danse des valeurs, &agrave; vivre dans cet air empoisonn&eacute; du jeu,
l'imagination hant&eacute;e de millions conquis en une heure, lui qui avait mis
trente ann&eacute;es &agrave; gagner quelques centaines de mille francs. Il ne pouvait
s'emp&ecirc;cher d'en entretenir sa femme, pendant chacun de leurs repas quels
coups il aurait faits, s'il n'avait pas jur&eacute; de ne jamais jouer! et il
expliquait l'op&eacute;ration, il man&oelig;uvrait ses fonds avec la savante
tactique d'un g&eacute;n&eacute;ral en chambre, il finissait toujours par battre
triomphalement les parties adverses imaginaires, car il se piquait
d'&ecirc;tre devenu de premi&egrave;re force dans les questions de primes et de
reports. Sa femme, inqui&egrave;te, lui d&eacute;clarait qu'elle aimerait mieux se
noyer tout de suite, plut&ocirc;t que de lui voir hasarder un sou; mais il la
rassurait, pour qui le prenait-elle? Jamais de la vie! Pourtant, une
occasion s'&eacute;tait pr&eacute;sent&eacute;e, tous deux, depuis longtemps, avaient la
folle envie de faire construire dans leur jardin, une petite serre de
cinq ou six mille francs; si bien qu'un soir, les mains tremblantes
d'une &eacute;motion d&eacute;licieuse, il avait pos&eacute;, sur la table &agrave; ouvrage de sa
femme, les six billets, en disant qu'il venait de gagner &ccedil;a &agrave; la Bourse:
un coup dont il &eacute;tait s&ucirc;r, une d&eacute;bauche qu'il promettait bien de ne pas
recommencer, qu'il avait risqu&eacute;e uniquement &agrave; cause de la serre. Elle,
partag&eacute;e entre la col&egrave;re et le saisissement de sa joie, n'avait point
os&eacute; le gronder. Le mois suivant, il se lan&ccedil;ait dans une op&eacute;ration &agrave;
primes, en lui expliquant qu'il ne craignait rien, du moment o&ugrave; il
limitait sa perte. Puis, que diable! dans le tas, il y avait tout de
m&ecirc;me de bonnes affaires, il aurait &eacute;t&eacute; bien sot de laisser le voisin en
profiter. Et, fatalement, il s'&eacute;tait mis &agrave; jouer &agrave; terme, petitement
d'abord, s'enhardissant peu &agrave; peu, tandis qu'elle, toujours agit&eacute;e par
ses angoisses de bonne m&eacute;nag&egrave;re, les yeux en flammes pourtant au moindre
gain, continuait &agrave; lui pr&eacute;dire qu'il mourrait sur la paille.</p>

<p>Mais, surtout, le capitaine Chave, le fr&egrave;re de Mme Maugendre, bl&acirc;mait
son beau-fr&egrave;re. Lui qui ne pouvait se suffire avec les dix-huit cents
francs de sa retraite, jouait bien &agrave; la Bourse; seulement, il &eacute;tait le
malin des malins. Il allait l&agrave; comme un employ&eacute; va &agrave; son bureau,
n'op&eacute;rant que sur le comptant, ravi quand il emportait sa pi&egrave;ce de vingt
francs le soir: des op&eacute;rations quotidiennes, faites &agrave; coup s&ucirc;r, d'une
modestie telle, qu'elles &eacute;chappaient aux catastrophes. Sa s&oelig;ur lui
avait offert une chambre chez elle, dans la maison trop vaste, depuis
que Marcelle &eacute;tait mari&eacute;e; mais il avait refus&eacute;, tenant &agrave; &ecirc;tre libre,
ayant des vices, occupant une seule pi&egrave;ce, au fond d'un jardin de la rue
Nollet, o&ugrave; continuellement se glissaient des jupes. Ses gains devaient
passer en bonbons et en g&acirc;teaux pour ses petites amies. Toujours il
avait mis en garde Maugendre, lui r&eacute;p&eacute;tant de ne pas jouer, de faire la
vie plut&ocirc;t; et, quand ce dernier lui criait: &laquo;Mais vous?&raquo; il avait un
geste &eacute;nergique: oh! lui, c'&eacute;tait diff&eacute;rent, il n'avait pas quinze mille
francs de rente, sans &ccedil;a! S'il jouait, la faute en &eacute;tait &agrave; cette salet&eacute;
de gouvernement qui marchandait aux vieux braves la joie de leur
vieillesse. Son grand argument contre le jeu &eacute;tait que,
math&eacute;matiquement, le joueur devait toujours perdre: s'il gagne, il a &agrave;
d&eacute;duire le courtage et le droit de timbre; s'il perd, il a en plus &agrave;
payer les m&ecirc;mes droits; de sorte que, m&ecirc;me en admettant qu'il gagne
aussi souvent qu'il perd, il sort encore de sa poche le timbre et le
courtage. Annuellement, &agrave; la Bourse de Paris, ces droits produisent
l'&eacute;norme total de quatre-vingts millions. Et il brandissait ce chiffre,
quatre-vingts millions que ramassent l'&Eacute;tat, les coulissiers et les
agents de change. Sur la banquette, au fond du corridor, Marcelle
confessait &agrave; son mari une partie de cette histoire.</p>

<p>&laquo;Mon ch&eacute;ri, il faut dire que je suis mal tomb&eacute;e. Maman faisait une
querelle &agrave; papa, &agrave; cause d'une perte qu'il a &eacute;prouv&eacute;e &agrave; la Bourse...
Oui, il parait qu'il n'en sort plus. &Ccedil;a m'a l'air si dr&ocirc;le, lui qui
autrefois n'admettait que le travail.... Enfin, ils se disputaient, et il
y avait l&agrave; un journal, <i>La Cote financi&egrave;re</i>, que maman lui agitait sous
le nez, en lui criant qu'il n'y entendait rien, qu'elle avait bien pr&eacute;vu
la baisse, elle. Alors, il est all&eacute; chercher autre journal, justement
<i>L'Esp&eacute;rance</i>, et il a voulu lui montrer l'article o&ugrave; il avait pris son
renseignement.... Imagine-toi, c'est plein de journaux chez eux, ils sont
fourr&eacute;s l&agrave;-dedans du matin au soir, et je crois, Dieu me pardonne! que
maman commence &agrave; jouer, elle aussi malgr&eacute; son air furieux.&raquo;</p>

<p>Jordan ne put s'emp&ecirc;cher de rire, tellement elle &eacute;tait amusante, dans
son chagrin &agrave; mimer la sc&egrave;ne.</p>

<p>&laquo;Bref, je leur ai dit notre g&ecirc;ne, je les ai pri&eacute;s de nous pr&ecirc;ter deux
cents francs, pour arr&ecirc;ter les poursuites. Et si tu les avais entendus
alors se r&eacute;crier: deux cents francs, lorsqu'ils en perdaient deux mille
&agrave; la Bourse! Est-ce que je me moquais d'eux? est-ce que je voulais les
ruiner?... Jamais je ne les ai vus comme &ccedil;a. Eux qui &eacute;taient si gentils
pour moi, qui auraient tout d&eacute;pens&eacute; pour me faire des cadeaux! Il faut
vraiment qu'ils deviennent fous, car &ccedil;a n'a pas de bon sens de se g&acirc;ter
ainsi la vie, lorsqu'ils sont si heureux dans leur belle maison, sans un
tracas, n'ayant plus qu'&agrave; manger &agrave; l'aise la fortune si durement gagn&eacute;e.</p>

<p>&mdash;J'esp&egrave;re bien que tu n'as pas insist&eacute;, dit Jordan.</p>

<p>&mdash;Mais si, j'ai insist&eacute;, et alors ils sont tomb&eacute;s sur toi.... Tu vois que
je te dis tout, je m'&eacute;tais tant promis de garder &ccedil;a pour moi, et puis &ccedil;a
m'a &eacute;chapp&eacute;.. Ils m'ont r&eacute;p&eacute;t&eacute; qu'ils l'avaient bien pr&eacute;vu, que ce n'est
pas un m&eacute;tier d'&eacute;crire dans les journaux, que nous finirions &agrave;
l'h&ocirc;pital.... Enfin, comme je me mettais en col&egrave;re &agrave; mon tour, j'allais
partir, lorsque le capitaine est arriv&eacute;. Tu sais qu'il m'a toujours
ador&eacute;e, l'onde Chave. Et, devant lui, ils sont devenus raisonnables,
d'autant plus qu'il triomphait, qu'il demandait &agrave; papa s'il allait
continuer &agrave; se faire voler.... Maman m'a prise &agrave; l'&eacute;cart, m'a gliss&eacute;
cinquante francs dans la main, en me disant qu'avec &ccedil;a nous obtiendrions
quelques jours, le temps de nous retourner.</p>

<p>&mdash;Cinquante francs! une aum&ocirc;ne! et tu les as accept&eacute;s?&raquo;</p>

<p>Marcelle lui avait tendrement saisi les mains, le calmant de toute sa
tranquille raison.</p>

<p>&laquo;Voyons, ne te f&acirc;che pas.... Oui, je les ai accept&eacute;s. Et j'ai si bien
compris que jamais tu n'oserais les porter &agrave; l'huissier, que j'y suis
all&eacute;e tout de suite moi-m&ecirc;me, chez cet huissier, tu sais, rue Cadet.
Mais figure-toi qu'il a refus&eacute; de les prendre, en m'expliquant qu'il
avait des ordres formels de M. Busch, et que M. Busch seul pouvait
arr&ecirc;ter les poursuites.... Oh! Ce Busch! Je ne hais personne, mais ce
qu'il m'exasp&egrave;re et me d&eacute;go&ucirc;te, celui-l&agrave;! &Ccedil;a ne fait rien, j'ai couru
chez lui, rue Feydeau, et il a bien fallu qu'il se content&acirc;t des
cinquante francs et voil&agrave;! nous en avons pour quinze jours &agrave; ne pas &ecirc;tre
tourment&eacute;s.&raquo;</p>

<p>Une grosse &eacute;motion avait contract&eacute; le visage de Jordan, tandis que des
larmes qu'il retenait mouillaient le bord de ses yeux.</p>

<p>&laquo;Tu as fait cela, petite femme, tu as fait cela!</p>

<p>&mdash;Mais oui, je ne veux pas qu'on t'ennuie davantage, moi! Qu'est-ce que
&ccedil;a me fait de recevoir des sottises, si on te laisse travailler
tranquille!&raquo;</p>

<p>Et elle riait maintenant, elle racontait son arriv&eacute;e chez Busch, dans la
crasse de ses dossiers, la fa&ccedil;on brutale dont il l'avait accueillie, ses
menaces de ne pas leur laisser une nippe, s'il n'&eacute;tait pas pay&eacute; &agrave;
l'instant de toute la dette. Le dr&ocirc;le &eacute;tait qu'elle avait pris le r&eacute;gal
de le mettre hors de lui, en lui contestant la l&eacute;gitime propri&eacute;t&eacute; de
cette dette, ces trois cents francs de billets, mont&eacute;s avec les frais &agrave;
sept cent trente francs quinze centimes, et qui ne lui avaient peut-&ecirc;tre
pas co&ucirc;t&eacute; cent sous, dans quelque lot de vieux chiffons. Il &eacute;tranglait
de fureur: d'abord, il les avait justement achet&eacute;s tr&egrave;s cher, ceux-l&agrave;;
puis, et son temps perdu, et la fatigue des courses qu'il avait faites
pendant deux ans pour retrouver le signataire, et l'intelligence qu'il
lui fallait d&eacute;ployer dans cette chasse &agrave; l'homme, est-ce qu'il ne devait
pas se rembourser, de tout &ccedil;a? Tant pis pour ceux qui se laissaient
pincer! Enfin, il avait tout de m&ecirc;me pris les cinquante francs, parce
que son syst&egrave;me de prudence &eacute;tait de transiger toujours.</p>

<p>&laquo;Ah! petite femme, que tu es brave et que je t'aime!&raquo; dit Jordan, qui se
laissa aller &agrave; embrasser Marcelle, bien qu'&agrave; ce moment le secr&eacute;taire de
la r&eacute;daction pass&acirc;t.</p>

<p>Puis, baissant la voix:</p>

<p>&laquo;Combien te reste-t-il &agrave; la maison?</p>

<p>&mdash;Sept francs.</p>

<p>&mdash;Bon! reprit-il, tr&egrave;s heureux, nous avons de quoi aller deux jours, et
je ne vais pas demander une avance, qu'on me refuserait d'ailleurs. &Ccedil;a
me co&ucirc;te trop.... Demain, j'irai voir si l'on veut me prendre un article
au Figaro.... Ah! si j'avais fini mon roman, si &ccedil;a se vendait un petit
peu!&raquo;</p>

<p>Marcelle &agrave; son tour l'embrassait.</p>

<p>&laquo;Oui, va, &ccedil;a marchera tr&egrave;s bien!... Tu remontes avec moi n'est-ce pas?
Ce sera gentil et nous ach&egrave;terons, pour demain matin, un hareng saur, au
coin de la rue de Clichy, o&ugrave; j'en ai vu de superbes. Ce soir, nous avons
des pommes de terre au lard.&raquo;</p>

<p>Jordan apr&egrave;s avoir pri&eacute; un camarade de revoir ses &eacute;preuves, partit avec
sa femme. D'ailleurs, Saccard et Huret s'en allaient, eux aussi. Dans la
rue, un coup&eacute; s'arr&ecirc;tait justement devant la porte du journal; et ils en
virent descendre la baronne Sandorff, qui les salua d'un sourire, puis
qui monta lestement. Parfois, elle rendait ainsi visite &agrave; Jantrou.
Saccard, qu'elle excitait beaucoup, avec ses grands yeux meurtris, fut
sur le point de remonter.</p>

<p>En haut, dans le cabinet du directeur, la baronne ne voulut m&ecirc;me pas
s'asseoir. Un petit bonjour en passant, uniquement l'id&eacute;e de lui
demander s'il ne savait rien. Malgr&eacute; sa brusque fortune, elle le
traitait toujours comme &agrave; l'&eacute;poque o&ugrave; il venait chaque matin chez son
p&egrave;re, M. de Ladricourt, avec l'&eacute;chine basse du remisier en qu&ecirc;te d'un
ordre. Son p&egrave;re &eacute;tait d'une brutalit&eacute; r&eacute;voltante, elle ne pouvait
oublier le coup de pied dont il l'avait jet&eacute; &agrave; la porte, dans la col&egrave;re
d'une grosse perte. Et, maintenant qu'elle le voyait &agrave; la source des
nouvelles, elle &eacute;tait redevenue famili&egrave;re, elle t&acirc;chait de le confesser.</p>

<p>&laquo;Eh bien, rien de nouveau?</p>

<p>&mdash;Ma foi, non, je ne sais rien.&raquo;</p>

<p>Mais elle continuait de le regarder en souriant persuad&eacute;e qu'il ne
voulait rien dire. Alors, pour le forcer aux confidences, elle parla de
cette b&ecirc;te de guerre qui allait mettre aux prises l'Autriche, l'Italie
et la Prusse. La sp&eacute;culation s'affolait, une terrible baisse se
d&eacute;clarait sur les fonds italiens, ainsi que sur toutes les valeurs, du
reste. Et elle &eacute;tait fort ennuy&eacute;e, car elle ignorait jusqu'&agrave; quel point
elle devait suivre ce mouvement, ayant d'assez grosses sommes engag&eacute;es
pour la liquidation prochaine.</p>

<p>&laquo;Votre mari ne vous renseigne donc pas? demanda plaisamment Jantrou. Il
est pourtant bien plac&eacute;, &agrave; l'ambassade.</p>

<p>&mdash;Oh! mon mari, murmura-t-elle avec un geste d&eacute;daigneux, mon mari, je
n'en tire plus rien.&raquo;</p>

<p>Il s'&eacute;gaya davantage, il poussa les choses jusqu'&agrave; faire allusion au
procureur g&eacute;n&eacute;ral Delcambre, l'amant qui, disait-on, payait ses
diff&eacute;rences, quand elle se r&eacute;signait &agrave; les payer.</p>

<p>&laquo;Et vos amis, ils ne savent donc rien, ni &agrave; la cour, palais?&raquo;</p>

<p>Elle affecta de ne pas comprendre, elle reprit, suppliante, sans le
quitter des yeux:</p>

<p>&laquo;Voyons, vous, soyez aimable.... Vous savez quelque chose.&raquo;</p>

<p>D&eacute;j&agrave; une fois, dans son enragement apr&egrave;s toutes les jupes, malpropres ou
&eacute;l&eacute;gantes, qui l'effleuraient, il avait song&eacute; &agrave; se la payer, comme il
disait brutalement, cette joueuse, si famili&egrave;re avec lui. Mais, au
premier mot, au premier geste, elle s'&eacute;tait redress&eacute;e, si r&eacute;pugn&eacute;e, si
m&eacute;prisante, qu'il avait bien jur&eacute; de ne pas recommencer. Avec cet homme
que son p&egrave;re recevait &agrave; coups de pied, ah! jamais! Elle n'en &eacute;tait pas
encore l&agrave;.</p>

<p>&laquo;Aimable, pourquoi le serais-je? dit-il en riant d'un air g&ecirc;n&eacute;. Vous ne
l'&ecirc;tes gu&egrave;re avec moi.&raquo;</p>

<p>Tout de suite, elle redevint grave, les yeux durs. Et elle lui tournait
le dos pour s'en aller, lorsque, de d&eacute;pit, cherchant &agrave; la blesser, il
ajouta:</p>

<p>&laquo;Vous venez de rencontrer Saccard &agrave; la porte, n'est-ce pas? Pourquoi ne
l'avez-vous pas interrog&eacute; lui, puisqu'il n'a rien &agrave; vous refuser?&raquo;</p>

<p>Elle revint brusquement.</p>

<p>&laquo;Que voulez-vous dire?</p>

<p>&mdash;Dame! ce qu'il vous plaira de comprendre.... Voyons, ne faites donc pas
la cachotti&egrave;re, je vous ai vue chez lui, je le connais!&raquo;</p>

<p>Une r&eacute;volte la soulevait, tout l'orgueil de sa race, vivant encore,
remontait du fond trouble, de la boue o&ugrave; sa passion la noyait un peu
chaque jour. D'ailleurs, elle ne s'emporta pas, elle dit simplement
d'une voix nette et rude:</p>

<p>&laquo;Ah! &ccedil;a, mon cher, pour qui me prenez-vous? Vous &ecirc;tes fou.... Non, je ne
suis pas la ma&icirc;tresse de votre Saccard, parce que je n'ai pas voulu.&raquo;</p>

<p>Et lui, alors, avec sa politesse fleurie de lettr&eacute;, la salua d'une
r&eacute;v&eacute;rence.</p>

<p>&laquo;Eh bien, madame, vous avez eu le plus grand tort.... Croyez-moi, si
c'est &agrave; recommencer, ne manquez pas l'affaire, parce que, vous qui &ecirc;tes
toujours &agrave; la chasse des renseignements, vous les trouveriez, sans tant
de peine sous le traversin de ce monsieur-l&agrave;... Oh! mon Dieu! oui, le
nid y sera bient&ocirc;t, vous n'aurez qu'&agrave; y fourrer vos jolis doigts.&raquo;</p>

<p>Elle prit le parti de rire, comme r&eacute;sign&eacute;e &agrave; faire la part de son
cynisme. Quand elle lui serra la main, il sentit la sienne toute froide.
Vraiment, s'en serait-elle tenue &agrave; sa corv&eacute;e avec le glacial et osseux
Delcambre. Cette femme aux l&egrave;vres si rouges, que l'on disait insatiable?
Le mois de juin s'&eacute;coula, l'Italie avait d&eacute;clar&eacute;, le 15, la guerre &agrave;
l'Autriche. D'autre part, la Prusse, en deux semaines &agrave; peine, par une
marche foudroyante, venait d'envahir le Hanovre, de conqu&eacute;rir les deux
Hesses, Bade, la Saxe, en surprenant en pleine paix des populations
d&eacute;sarm&eacute;es. La France n'avait pas boug&eacute;, les gens bien inform&eacute;s
chuchotaient tout bas, &agrave; la Bourse, qu'une entente secr&egrave;te la liait &agrave; la
Prusse, depuis que Bismarck s'&eacute;tait rendu pr&egrave;s de l'empereur, &agrave;
Biarritz; et l'on parlait myst&eacute;rieusement des compensations qui devaient
payer sa neutralit&eacute;. Mais la baisse ne s'en accentuait pas moins, d'une
d&eacute;sastreuse fa&ccedil;on. Lorsque, le 4 juillet, arriva la nouvelle de Sadowa,
ce coup de tonnerre si brusque, ce fut un effondrement de toutes les
valeurs. On croyait &agrave; une continuation acharn&eacute;e de la guerre; car, si
l'Autriche &eacute;tait battue par la Prusse, elle avait vaincu l'Italie, &agrave;
Custozza; et l'on disait d&eacute;j&agrave; qu'elle rassemblait les d&eacute;bris de son
arm&eacute;e, en abandonnant la Boh&egrave;me Les ordres de vente pleuvaient &agrave; la
corbeille, on ne trouvait plus d'acheteurs.</p>

<p>Le 4 juillet, Saccard, qui &eacute;tait mont&eacute; au journal tr&egrave;s tard, vers six
heures, n'y trouva pas Jantrou, que ses passions, depuis quelque temps,
d&eacute;rangeaient: des disparitions brusques, des bord&eacute;es, d'o&ugrave; il revenait
an&eacute;anti, les yeux troubles, sans qu'on p&ucirc;t savoir qui, des filles ou de
l'alcool, le ravageait davantage. A ce moment-l&agrave;, le journal se vidait,
il ne restait gu&egrave;re que Dejoie, d&icirc;nant sur le coin de sa table, dans
l'antichambre. Et Saccard, apr&egrave;s avoir &eacute;crit deux lettres, allait
partir, lorsque, le sang au visage, Huret entra en temp&ecirc;te, sans m&ecirc;me
prendre le temps de refermer les portes.</p>

<p>&laquo;Mon bon ami, mon bon ami...&raquo;</p>

<p>Il &eacute;touffait, il mit les deux mains sur sa poitrine.</p>

<p>&laquo;Je sors de chez Rougon.... J'ai couru, parce que je n'avais pas de
fiacre. Enfin, j'en ai trouv&eacute; un.... Rougon a re&ccedil;u une d&eacute;p&ecirc;che de l&agrave;-bas.
Je l'ai vue.... Une nouvelle, une nouvelle...&raquo;</p>

<p>D'un geste violent, Saccard l'arr&ecirc;ta, et il se pr&eacute;cipita pour fermer la
porte, ayant aper&ccedil;u Dejoie qui r&ocirc;dait d&eacute;j&agrave;, l'oreille tendue.</p>

<p>&laquo;Enfin, quoi?</p>

<p>&mdash;Eh bien, l'empereur d'Autriche c&egrave;de la V&eacute;n&eacute;tie &agrave; l'empereur des
Fran&ccedil;ais, en acceptant sa m&eacute;diation, et ce dernier va s'adresser aux
rois de Prusse et d'Italie pour amener un armistice.&raquo;</p>

<p>Il y eut un silence.</p>

<p>&laquo;C'est la paix, alors?</p>

<p>&mdash;&Eacute;videmment.&raquo;</p>

<p>Saccard, saisi, sans id&eacute;e encore, laissa &eacute;chapper un juron.</p>

<p>&laquo;Tonnerre de Dieu! et toute la Bourse qui est &agrave; la baisse!&raquo;</p>

<p>Puis, machinalement:</p>

<p>&laquo;Et cette nouvelle, pas une &acirc;me ne la sait?</p>

<p>&mdash;Non, la d&eacute;p&ecirc;che est confidentielle, la note ne para&icirc;tra pas m&ecirc;me
demain matin au <i>Moniteur</i>. Paris ne saura sans doute rien avant
vingt-quatre heures.&raquo;</p>

<p>Alors, ce fut le coup de foudre, l'illumination brusque. Il courut de
nouveau &agrave; la porte, l'ouvrit pour voir si personne n'&eacute;coutait. Et il
&eacute;tait hors de lui, il revint se planter devant le d&eacute;put&eacute;, le saisit par
les deux revers de sa redingote.</p>

<p>&laquo;Taisez-vous! pas si haut!... Nous sommes les ma&icirc;tres, si Gundermann et
sa bande ne sont pas avertis.... Entendez-vous! pas un mot, &agrave; personne au
monde! ni &agrave; vos amis, ni &agrave; votre femme!... Justement, une chance!
Jantrou n'est pas l&agrave;, nous serons seuls &agrave; savoir, nous aurons le temps
d'agir.... Oh! je ne veux pas travailler que pour moi. Vous en &ecirc;tes, nos
coll&egrave;gues de l'Universelle en sont aussi. Seulement, un secret ne se
garde point &agrave; plusieurs. Tout est perdu, si la moindre indiscr&eacute;tion se
commet demain, avant la Bourse.&raquo;</p>

<p>Huret, tr&egrave;s &eacute;mu, boulevers&eacute; de la grandeur du coup qu'ils allaient
tenter, promit d'&ecirc;tre absolument muet. Et ils se distribu&egrave;rent la
besogne, ils d&eacute;cid&egrave;rent qu'il fallait tout de suite entrer en campagne.
Saccard avait d&eacute;j&agrave; son chapeau, quand une question lui vint aux l&egrave;vres.</p>

<p>&laquo;Alors, c'est Rougon qui vous a charg&eacute; de m'apporter cette nouvelle?</p>

<p>&mdash;Sans doute.&raquo;</p>

<p>Il avait h&eacute;sit&eacute;, il mentait: la d&eacute;p&ecirc;che, simplement, tra&icirc;nait sur le
bureau du ministre, o&ugrave; il avait eu l'indiscr&eacute;tion de la lire, &eacute;tant
rest&eacute; seul une minute. Mais, son int&eacute;r&ecirc;t se trouvant dans une entente
cordiale des deux fr&egrave;res, ce mensonge lui parut ensuite tr&egrave;s adroit,
d'autant plus qu'il les savait peu d&eacute;sireux de se voir et de causer de
ces choses.</p>

<p>&laquo;Allons, d&eacute;clara Saccard, il n'y a pas &agrave; dire, il a &eacute;t&eacute; gentil, cette
fois.... En route!&raquo;</p>

<p>Dans l'antichambre, il n'y avait toujours que Dejoie, qui s'&eacute;tait
efforc&eacute; d'entendre, sans rien saisir de distinct. Ils le sentirent
pourtant fi&eacute;vreux, ayant flair&eacute; la proie &eacute;norme qui passait dans l'air,
si agit&eacute; de cette odeur d'argent, qu'il se mit &agrave; la fen&ecirc;tre du palier,
pour les voir traverser la cour.</p>

<p>La difficult&eacute; &eacute;tait d'agir vivement, avec la plus grande prudence. Aussi
se quitt&egrave;rent-ils dans la rue: Huret se chargeait de la petite Bourse du
soir, tandis que Saccard, malgr&eacute; l'heure tardive, se lan&ccedil;ait &agrave; la
recherche des remisiers, des coulissiers, des agents de change, pour
donner des ordres d'achat. Seulement, ces ordres, il d&eacute;sirait les
diviser, les &eacute;parpiller le plus possible, par crainte d'&eacute;veiller un
soup&ccedil;on; et, surtout, il voulut avoir l'air de rencontrer les gens, au
lieu d'aller les relancer chez eux, ce qui aurait paru singulier. Le
hasard le servit heureusement, il aper&ccedil;ut sur le boulevard l'agent de
change Jacoby, avec qui il plaisanta, et qui chargea d'une forte
op&eacute;ration, sans trop l'&eacute;tonner. Cent pas plus loin, il tombait sur une
grande fille blonde, qu'il savait &ecirc;tre la ma&icirc;tresse d'un autre agent,
Delarocque, le beau-fr&egrave;re de Jacoby; et, comme elle disait justement
qu'elle l'attendait, cette nuit-l&agrave;, il la chargea de lui remettre deux
mots &eacute;crits au crayon sur une carte. Puis, sachant que Mazaud se rendait
le soir &agrave; un banquet d'anciens condisciples, il s'arrangea pour se
trouver au restaurant, il changea les positions qu'il l'avait charg&eacute; de
prendre, le jour m&ecirc;me. Mais sa plus grande chance, au moment o&ugrave; il
rentrait, vers minuit, ce fut d'&ecirc;tre accost&eacute; par Massias, qui sortait
des Vari&eacute;t&eacute;s. Ils remont&egrave;rent ensemble vers la rue Saint-Lazare, il eut
le temps de se poser en original qui croyait &agrave; la hausse, oh! pas tout
de suite; si bien qu'il finit par le charger d'ordres d'achat multiples
pour Nathansohn et d'autres coulissiers, en disant qu'il agissait au nom
d'un groupe d'amis, ce qui &eacute;tait vrai en somme. Quand il se coucha, il
avait pris position &agrave; la hausse, pour plus de cinq millions de valeurs.</p>

<p>Le lendemain matin, d&egrave;s sept heures, Huret &eacute;tait chez Saccard, lui
racontant comment il avait op&eacute;r&eacute;, &agrave; la petite Bourse, devant le passage
de l'Op&eacute;ra, sur le trottoir, o&ugrave; il avait fait acheter le plus possible,
avec mesure cependant, pour ne pas trop relever les cours. Ses ordres
montaient &agrave; un million, et tous deux, jugeant le coup beaucoup trop
modeste encore, r&eacute;solurent de rentrer en campagne. Ils avaient la
matin&eacute;e. Mais, auparavant, ils se jet&egrave;rent sur les journaux, tremblant
d'y trouver la nouvelle, une note, une simple ligne qui ferait crouler
leur combinaison. Non! la presse ne savait rien, elle &eacute;tait toute &agrave; la
guerre, encombr&eacute;e par des d&eacute;p&ecirc;ches, par de longs d&eacute;tails sur la bataille
de Sadowa. Si aucun bruit ne transpirait avant deux heures de
l'apr&egrave;s-midi, s'ils avaient &agrave; eux une heure de Bourse, une demi-heure
seulement, le coup &eacute;tait fait, ils op&eacute;raient la grande rafle sur la
juiverie, comme disait Saccard. Et ils se s&eacute;par&egrave;rent de nouveau, chacun
courut de son c&ocirc;t&eacute; engager d'autres millions dans la bataille.</p>

<p>Cette matin&eacute;e-l&agrave;, Saccard la passa &agrave; battre le pav&eacute;, flairant l'air,
ayant un tel besoin de marcher, qu'il avait renvoy&eacute; sa voiture, apr&egrave;s sa
premi&egrave;re course faite, il entra chez Kolb, o&ugrave; le tintement de l'or lui
fut d&eacute;licieux &agrave; l'oreille, ainsi qu'une promesse de victoire; et il eut
la force de ne rien dire au banquier, qui ne savait rien. Il monta
ensuite chez Mazaud, non pour donner un nouvel ordre, simplement pour
feindre d'&ecirc;tre inquiet au sujet de celui qu'il avait donn&eacute; la veille. L&agrave;
aussi, on ignorait tout encore. Le petit Flory seul lui causa quelque
inqui&eacute;tude, par la persistance avec laquelle il tournait autour de lui
la cause unique en &eacute;tait la profonde admiration du jeune employ&eacute; pour
l'intelligence financi&egrave;re du directeur de l'Universelle; et, comme Mlle
Chuchu commen&ccedil;ait &agrave; lui co&ucirc;ter gros il risquait quelques petites
op&eacute;rations, il r&ecirc;vait de conna&icirc;tre les ordres de son grand homme et de
se mettre dans son jeu.</p>

<p>Enfin, apr&egrave;s un d&eacute;jeuner rapide chez Champeaux, o&ugrave; il avait eu la joie
profonde d'entendre les dol&eacute;ances pessimistes de Moser et de Pillerault
lui-m&ecirc;me, pronostiquant une nouvelle d&eacute;gringolade des cours, Saccard,
d&egrave;s midi et demi, se trouva sur la place de la Bourse. Il d&eacute;sirait,
selon son expression, voir arriver le monde. La chaleur &eacute;tait
accablante, un soleil ardent tombait d'aplomb, blanchissant les marches,
dont la r&eacute;verb&eacute;ration chauffait le p&eacute;ristyle d'un air lourd et embras&eacute;
de four; et les chaises vides craquaient dans ces flammes, tandis que
les sp&eacute;culateurs, debout, cherchaient les minces raies d'ombre des
colonnes. Sous un arbre du jardin, il aper&ccedil;ut Busch et la M&eacute;chain, qui
se mirent &agrave; causer en le vivement voyant; m&ecirc;me il lui sembla que tous
deux &eacute;taient sur le point de l'aborder, puisqu'ils se ravisaient:
savaient-ils donc quelque chose, ces bas chiffonniers des valeurs
tomb&eacute;es au ruisseau, en continuelle qu&ecirc;te? un instant, il en eut le
frisson. Mais une voix l'appela, et il reconnut sur un banc Maugendre et
le capitaine Chave, tous les deux en querelle, car le premier,
maintenant, &eacute;tait plein de moqueries pour le petit jeu mis&eacute;rable du
capitaine, ce louis gagn&eacute; sur le comptant, comme au fond d'un caf&eacute; de
province, apr&egrave;s des parties de piquet acharn&eacute;es: voyons, ce jour-l&agrave; ne
pouvait-il risquer &agrave; coup s&ucirc;r une op&eacute;ration s&eacute;rieuse? la baisse
n'&eacute;tait-elle pas certaine, aussi &eacute;clatante que le soleil? Et il appelait
Saccard &agrave; t&eacute;moin: n'est-ce pas qu'on baisserait? Lui, avait pris &agrave; la
baisse une forte position, si convaincu, qu'il y avait mis sa fortune.
Ainsi interrog&eacute; directement, Saccard r&eacute;pondit par des sourires, des
hochements de t&ecirc;te vagues avec le remords de ne pas avertir ce pauvre
homme qu'il avait connu si laborieux, d'esprit si net, lorsqu'il vendait
des b&acirc;ches; mais il s'&eacute;tait jur&eacute; le silence absolu, il avait la f&eacute;rocit&eacute;
du joueur qui ne veut pas d&eacute;ranger la chance. Puis, &agrave; ce moment, il eut
une distraction: le coup&eacute; de la baronne Sandorff passait, il le suivit
des yeux, le vit s'arr&ecirc;ter cette fois rue de la Banque. Tout d'un coup,
il songea au baron Sandorff; conseiller &agrave; l'ambassade d'Autriche: la
baronne savait s&ucirc;rement, elle allait tout perdre par quelque maladresse
de femme. D&eacute;j&agrave;, il avait travers&eacute; la rue, il r&ocirc;dait autour du coup&eacute;,
immobile, muet, l'air mort, avec le cocher raidi sur le si&egrave;ge. Pourtant
une des glaces s'abaissa, et il salua, s'approcha galamment.</p>

<p>&laquo;Eh bien, monsieur Saccard, nous baissons encore?&raquo;</p>

<p>Il crut &agrave; un pi&egrave;ge.</p>

<p>&laquo;Mais oui, madame.&raquo;</p>

<p>Puis, comme elle le regardait anxieusement, avec un vacillement des yeux
qu'il connaissait bien chez les joueurs, il comprit qu'elle non plus ne
savait rien. Un flot de sang ti&egrave;de lui remonta au cr&acirc;ne, l'inonda de
d&eacute;lices.</p>

<p>&laquo;Alors, monsieur Saccard, vous n'avez rien &agrave; me dire?</p>

<p>&mdash;Ma foi, madame, rien que vous ne sachiez d&eacute;j&agrave;, sans doute.&raquo;</p>

<p>Et il la quitta en pensant: &laquo;Toi, tu n'as pas &eacute;t&eacute; gentille, &ccedil;a m'amusera
que tu boives un coup. Peut-&ecirc;tre, une autre fois, &ccedil;a te rendra-t-il plus
aimable.&raquo; Jamais elle ne lui avait paru plus d&eacute;sirable, il &eacute;tait certain
de l'avoir &agrave; son heure.</p>

<p>Comme il revenait sur la place de la Bourse, la vue de Gundermann, au
loin, d&eacute;bouchant de la rue Vivienne, lui donna un nouveau frisson au
c&oelig;ur. Si rapetiss&eacute; qu'il f&ucirc;t par l'&eacute;loignement, c'&eacute;tait bien lui, avec
sa marche lente, sa t&ecirc;te qu'il portait droite et bl&ecirc;me, sans regarder
personne, comme seul, dans sa royaut&eacute;, au milieu de la foule. Et il le
suivait avec terreur, interpr&eacute;tait chacun de ses mouvements. L'ayant vu
aborder Nathansohn, il crut tout perdu. Mais le coulissier se retirait,
l'air d&eacute;confit, et il reprit espoir. Il trouvait d&eacute;cid&eacute;ment au banquier
son air de tous les jours. Puis, brusquement, son c&oelig;ur sauta de joie
Gundermann venait d'entrer chez le confiseur faire son achat de bonbons
pour ses petites filles; et c'&eacute;tait l&agrave; un signe certain, jamais il n'y
entrait, les jours de crise.</p>

<p>Une heure sonna, la cloche annon&ccedil;a l'ouverture du march&eacute;. Ce fut une
Bourse m&eacute;morable, une de ces grandes journ&eacute;es de d&eacute;sastre, d'un de ces
d&eacute;sastres &agrave; la hausse, si rares, dont le souvenir reste l&eacute;gendaire. Dans
l'accablante chaleur, au d&eacute;but, les cours baiss&egrave;rent encore. Puis, des
achats brusques, isol&eacute;s, comme des coups de feu de tirailleurs avant que
la bataille s'engage, &eacute;tonn&egrave;rent. Mais les op&eacute;rations restaient lourdes
quand m&ecirc;me, au milieu de la m&eacute;fiance g&eacute;n&eacute;rale. Les achats se
multipli&egrave;rent, s'allum&egrave;rent de toutes parts, &agrave; la coulisse, au parapet;
on n'entendait plus que les voix de Nathansohn sous la colonnade, de
Mazaud, de Jacoby, de Delarocque &agrave; la corbeille, criant qu'ils prenaient
toutes les valeurs, &agrave; tous les prix; et ce fut alors un fr&eacute;missement,
une houle croissante, sans que personne pourtant os&acirc;t se risquer, dans
le d&eacute;sarroi de ce revirement inexplicable. Les cours avaient l&eacute;g&egrave;rement
mont&eacute;, Saccard eut le temps de donner de nouveaux ordres &agrave; Massias, pour
Nathansohn. Il pria &eacute;galement le petit Flory qui passait en courant, de
remettre &agrave; Mazaud une fiche, o&ugrave; il le chargeait d'acheter, d'acheter
toujours; si bien que Flory, ayant lu la fiche, frapp&eacute; d'un acc&egrave;s de
foi, joua le jeu de son grand homme, acheta lui aussi pour son compte.
Et ce fut &agrave; cette minute, &agrave; deux heures moins un quart, que le tonnerre
&eacute;clata en pleine Bourse l'Autriche c&eacute;dait la V&eacute;n&eacute;tie &agrave; l'empereur, la
guerre &eacute;tait finie. D'o&ugrave; venait cette nouvelle? personne ne le sut, elle
sortait de toutes les bouches &agrave; la fois, des pav&eacute;s eux-m&ecirc;mes. Quelqu'un
l'avait apport&eacute;e, tous la r&eacute;p&eacute;taient dans une clameur, qui grossissait
avec la voix haute d'une mar&eacute;e d'&eacute;quinoxe. Par bonds furieux, les cours
se mirent &agrave; monter, au milieu de l'effroyable vacarme. Avant le coup de
cloche de la cl&ocirc;ture, ils s'&eacute;taient relev&eacute;s de quarante, de cinquante
francs. Ce fut une m&ecirc;l&eacute;e inexprimable, une de ces batailles confuses o&ugrave;
tous se ruent, soldats et capitaines, pour sauver leur peau, assourdis,
aveugl&eacute;s, n'ayant plus la conscience nette de la situation. Les fronts
ruisselaient de sueur, l'implacable soleil qui tapait sur les marches,
mettait la Bourse dans un flamboiement d'incendie.</p>

<p>Et, &agrave; la liquidation, lorsqu'on put &eacute;valuer le d&eacute;sastre, il apparut
immense. Le champ de bataille restait jonch&eacute; de bless&eacute;s et de ruines.
Moser, le baissier, &eacute;tait parmi les plus atteints. Pillerault expiait
durement sa faiblesse, pour l'unique fois qu'il avait d&eacute;sesp&eacute;r&eacute; de la
hausse. Maugendre perdait cinquante mille francs, sa premi&egrave;re perte
s&eacute;rieuse. La baronne Sandorff eut &agrave; payer de si grosses diff&eacute;rences, que
Delcambre, disait-on, se refusait &agrave; les donner; et elle &eacute;tait toute
blanche de col&egrave;re et de haine, au seul nom de son mari, le conseiller
d'ambassade, qui avait eu la d&eacute;p&ecirc;che entre les mains avant Rougon
lui-m&ecirc;me, sans lui en rien dire. Mais la haute banque, la banque juive,
surtout, avait essuy&eacute; une d&eacute;faite terrible, un vrai massacre. On
affirmait que Gundermann, simplement pour sa part, y laissait huit
millions. Et cela stup&eacute;fiait, comment n'avait-il pas &eacute;t&eacute; averti? lui le
ma&icirc;tre indiscut&eacute; du march&eacute;, dont les ministres n'&eacute;taient que les commis
et qui tenait les &Eacute;tats dans sa souveraine d&eacute;pendance! Il y avait l&agrave; un
de ces concours de circonstances extraordinaires qui font les grands
coups du hasard. C'&eacute;tait un effondrement impr&eacute;vu, imb&eacute;cile, en dehors de
toute raison et de toute logique.</p>

<p>Cependant, l'histoire se r&eacute;pandit, Saccard passa grand homme. D'un coup
de r&acirc;teau, il venait de ramasser la presque totalit&eacute; de l'argent perdu
par les baissiers. Personnellement, il avait mis en poche deux millions.
Le reste allait entrer dans les caisses de l'Universelle, ou plut&ocirc;t se
fondre aux mains des administrateurs. A grand-peine, il finit par
persuader &agrave; Mme Caroline que la part d'Hamelin, dans ce butin si
l&eacute;gitimement conquis sur les juifs, &eacute;tait d'un million. Huret, lui,
ayant &eacute;t&eacute; &agrave; la besogne, s'&eacute;tait taill&eacute; son morceau, royalement. Quant
aux autres, les Daigremont les marquis de Bohain, ils ne se firent
nullement prier. Tous vot&egrave;rent des remerciements et des f&eacute;licitations &agrave;
l'&eacute;minent directeur. Et un c&oelig;ur surtout br&ucirc;lait de gratitude pour
Saccard, celui de Flory, qui avait gagn&eacute; dix mille francs, une fortune,
de quoi habiter avec Chuchu un petit logement de la rue Condorcet et
aller ensemble, le soir, rejoindre Gustave S&eacute;dille et Germaine C&oelig;ur
dans des restaurants chers. Au journal, il fallut donner une
gratification &agrave; Jantrou, qui s'emportait de ce qu'on ne l'avait pas
pr&eacute;venu. Seul Dejoie demeurait m&eacute;lancolique, car il devait garder
l'&eacute;ternel regret d'avoir senti, un soir, la fortune passer dans l'air,
myst&eacute;rieuse et vague, inutilement.</p>

<p>Ce premier triomphe de Saccard sembla &ecirc;tre comme une floraison de
l'empire &agrave; son apog&eacute;e. Il entrait dans l'&eacute;clat du r&egrave;gne, il en &eacute;tait un
des reflets glorieux. Le soir m&ecirc;me o&ugrave; il grandissait parmi les fortunes
&eacute;croul&eacute;es, &agrave; l'heure o&ugrave; la Bourse n'&eacute;tait plus qu'un champ morne de
d&eacute;combres, Paris entier se pavoisait, s'illuminait, ainsi que pour une
grande victoire; et des f&ecirc;tes aux Tuileries, des r&eacute;jouissances dans les
rues, c&eacute;l&eacute;braient Napol&eacute;on III ma&icirc;tre de l'Europe si haut, si grand, que
les empereurs et les rois le choisissaient comme arbitre dans leurs
querelles et lui remettaient des provinces pour qu'il en dispos&acirc;t entre
eux. A la Chambre, des voix avaient bien protest&eacute;, des proph&egrave;tes de
malheur annon&ccedil;aient confus&eacute;ment le terrible avenir, la Prusse grandie de
tout ce que la France avait tol&eacute;r&eacute;, l'Autriche battue, l'Italie ingrate.
Mais des rires, des cris de col&egrave;re &eacute;touffaient ces voix inqui&egrave;tes, et
Paris, centre du monde, flambait par toutes ses avenues et tous ses
monuments, au lendemain de Sadowa, en attendant les nuits noires et
glac&eacute;es, les nuits sans gaz, travers&eacute;es par la m&egrave;che rouge des obus. Ce
soir-l&agrave;, Saccard, d&eacute;bordant de son succ&egrave;s, battit les rues, la place de
la Concorde, les Champs-&Eacute;lys&eacute;es, tous les trottoirs o&ugrave; br&ucirc;laient des
lampions. Emport&eacute; dans le flot montant des promeneurs, les yeux aveugl&eacute;s
par cette clart&eacute; de plein jour, il pouvait croire qu'on illuminait pour
le f&ecirc;ter: n'&eacute;tait-il pas, lui aussi, le vainqueur inattendu, celui qui
s'&eacute;levait au milieu des d&eacute;sastres? Un seul ennui venait de g&acirc;ter sa
joie, la col&egrave;re de Rougon, qui terrible, avait chass&eacute; Huret, quand il
avait compris d'o&ugrave; venait le coup de Bourse. Ce n'&eacute;tait donc pas le
grand homme qui s'&eacute;tait montr&eacute; bon fr&egrave;re, en lui envoyant la nouvelle?
Faudrait-il qu'il se pass&acirc;t de ce haut patronage, m&ecirc;me qu'il attaqu&acirc;t le
tout-puissant ministre? Brusquement, en face du palais de la L&eacute;gion
d'honneur, que surmontait une gigantesque croix de feu, brasillant dans
le ciel noir, il en prit la r&eacute;solution hardie, pour le jour o&ugrave; il se
sentirait les reins assez forts. Et, gris&eacute; par les chants de la foule et
les claquements des drapeaux, il revint rue Saint-Lazare, au travers de
Paris en flammes.</p>

<p>Deux mois apr&egrave;s, en septembre, Saccard, que sa victoire sur Gundermann
rendait audacieux, d&eacute;cida qu'il fallait donner un nouvel &eacute;lan &agrave;
l'Universelle. Dans l'assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale qui avait eu lieu &agrave; la fin
d'avril, le bilan pr&eacute;sent&eacute; portait, pour l'ann&eacute;e 1864, un b&eacute;n&eacute;fice de
neuf millions, en y comprenant les vingt francs de primes sur chacune
des cinquante mille actions nouvelles, lors du doublement du capital. On
avait amorti compl&egrave;tement le compte de premier &eacute;tablissement, servi aux
actionnaires leur cinq pour cent et aux administrateurs leur dix pour
cent, laiss&eacute; &agrave; la r&eacute;serve une somme de cinq millions, outre le dix pour
cent r&eacute;glementaire; et, avec le million qui restait, on &eacute;tait arriv&eacute; &agrave;
distribuer un dividende de dix francs par action. C'&eacute;tait un beau
r&eacute;sultat pour une soci&eacute;t&eacute; qui n'avait pas deux ans d'existence. Mais
Saccard proc&eacute;dait par coups de fi&egrave;vre, appliquant au terrain financier
la m&eacute;thode de la culture intensive, chauffant, surchauffant le sol, au
risque de br&ucirc;ler la r&eacute;colte; et il fit accepter, d'abord par le conseil
d'administration, ensuite par une assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale extraordinaire, qui
se r&eacute;unit le 15 septembre, une seconde augmentation du capital: on le
doublait encore, on l'&eacute;levait de cinquante &agrave; cent millions, en cr&eacute;ant
cent mille actions nouvelles, exclusivement r&eacute;serv&eacute;es aux actionnaires,
titre pour titre. Seulement, cette fois, les titres &eacute;taient &eacute;mis &agrave; 675
francs, soit une prime de 175 francs, destin&eacute;e &agrave; &ecirc;tre vers&eacute;e au fonds de
r&eacute;serve. Les succ&egrave;s croissants, les affaires heureuses d&eacute;j&agrave; faites,
surtout les grandes entreprises que l'Universelle allait lancer, &eacute;taient
les raisons invoqu&eacute;es pour justifier cette &eacute;norme augmentation du
capital, doubl&eacute; ainsi coup sur coup; car il fallait bien donner &agrave; la
maison une importance et une solidit&eacute; en rapport avec les int&eacute;r&ecirc;ts
qu'elle repr&eacute;sentait. D'ailleurs, le r&eacute;sultat fut imm&eacute;diat les actions
qui, depuis des mois, restaient stationnaires &agrave; la Bourse, au cours
moyen de sept cent cinquante, mont&egrave;rent &agrave; neuf cents, en trois jours.</p>

<p>Hamelin n'avait pu revenir d'Orient, pour pr&eacute;sider l'assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale
extraordinaire, et il &eacute;crivit &agrave; sa s&oelig;ur une lettre inqui&egrave;te, o&ugrave; il
exprimait des craintes sur cette fa&ccedil;on de mener l'Universelle au galop,
d'un train fou. Il devinait bien qu'on avait fait encore, chez ma&icirc;tre
Lelorrain, des d&eacute;clarations mensong&egrave;res. En effet, toutes les actions
nouvelles n'avaient pas &eacute;t&eacute; l&eacute;galement souscrites, la soci&eacute;t&eacute; &eacute;tait
rest&eacute;e propri&eacute;taire des titres que refusaient les actionnaires; et, les
versements n'&eacute;tant point ex&eacute;cut&eacute;s, un jeu d'&eacute;critures avait pass&eacute; ces
titres au compte Sabatani. En outre, d'autres pr&ecirc;te-noms, des employ&eacute;s,
des administrateurs, lui avaient permis de souscrire elle-m&ecirc;me &agrave; sa
propre &eacute;mission; de sorte qu'elle d&eacute;tenait alors pr&egrave;s de trente mille de
ses actions, repr&eacute;sentant une somme de dix-sept millions et demi. Outre
qu'elle &eacute;tait ill&eacute;gale, la situation pouvait devenir dangereuse, car
l'exp&eacute;rience a d&eacute;montr&eacute; que toute maison de cr&eacute;dit qui joue sur ses
valeurs est perdue. Mais Mme Caroline n'en r&eacute;pondit pas moins gaiement &agrave;
son fr&egrave;re, le plaisantant de ce qu'il devenait trembleur aujourd'hui, au
point que c'&eacute;tait elle, jadis soup&ccedil;onneuse, qui devait le rassurer. Elle
disait veiller toujours, ne rien voir de louche, &ecirc;tre &eacute;merveill&eacute;e, au
contraire, des grandes choses, claires et logiques, auxquelles elle
assistait. La v&eacute;rit&eacute; &eacute;tait qu'elle ne savait naturellement rien de ce
qu'on lui cachait, et que, sur le reste, son admiration pour Saccard,
l'&eacute;motion de sympathie o&ugrave; la jetaient l'activit&eacute; et l'intelligence de ce
petit homme, l'aveuglaient.</p>

<p>En d&eacute;cembre, le cours de mille francs fut d&eacute;pass&eacute;. Et alors, en face de
l'Universelle triomphante, la haute banque s'&eacute;mut, on rencontra
Gundermann, sur la place de la Bourse, l'air distrait, entrant acheter
des bonbons chez le confiseur, de son pas automatique. Il avait pay&eacute; ses
huit millions de perte sans une plainte, sans qu'un seul de ses
familiers e&ucirc;t surpris sur ses l&egrave;vres une parole de col&egrave;re et de rancune.
Quand il perdait ainsi, chose rare, il disait d'ordinaire que c'&eacute;tait
bien fait, que cela lui apprendrait &agrave; &ecirc;tre moins &eacute;tourdi; et l'on
souriait, car l'&eacute;tourderie de Gundermann ne s'imaginait gu&egrave;re. Mais,
cette fois, la dure le&ccedil;on devait lui rester en travers du c&oelig;ur, l'id&eacute;e
d'avoir &eacute;t&eacute; battu par ce casse-cou de Saccard, ce fou passionn&eacute;, lui si
froid, si ma&icirc;tre des faits et des hommes, lui &eacute;tait assur&eacute;ment
insupportable. Aussi, d&egrave;s cette &eacute;poque, se mit-il &agrave; le guetter, certain
de sa revanche. Tout de suite, devant l'engouement qui accueillait
l'Universelle, il avait pris position, en observateur convaincu que les
succ&egrave;s trop rapides, les prosp&eacute;rit&eacute;s mensong&egrave;res menaient aux pires
d&eacute;sastres. Cependant, le cours de mille francs &eacute;tait encore raisonnable,
et il attendait pour se mettre &agrave; la baisse. Sa th&eacute;orie &eacute;tait qu'on ne
provoquait pas les &eacute;v&eacute;nements &agrave; la Bourse, qu'on pouvait au plus les
pr&eacute;voir et en profiter, quand ils s'&eacute;taient produits. La logique seule
r&eacute;gnait, la v&eacute;rit&eacute; &eacute;tait, en sp&eacute;culation comme ailleurs, une force
toute-puissante. D&egrave;s que les cours s'exag&eacute;reraient par trop, ils
s'effondreraient: la baisse alors se ferait math&eacute;matiquement, il serait
simplement l&agrave; pour voir son calcul se r&eacute;aliser et empocher son gain. Et,
d&eacute;j&agrave;, il fixait au cours de quinze cents francs son entr&eacute;e en guerre. A
quinze cents, il commen&ccedil;a donc &agrave; vendre de l'Universelle, peu d'abord,
davantage &agrave; chaque liquidation, d'apr&egrave;s un plan arr&ecirc;t&eacute; d'avance. Pas
besoin d'un syndicat de baissiers, lui seul suffirait, les gens sages
auraient la nette sensation de la v&eacute;rit&eacute; et joueraient son jeu. Cette
Universelle bruyante, cette Universelle qui encombrait si rapidement le
march&eacute; et qui se dressait comme une menace devant la haute banque juive,
il attendait froidement qu'elle se l&eacute;zard&acirc;t d'elle-m&ecirc;me, pour la jeter
par terre d'un coup d'&eacute;paule.</p>

<p>Plus tard, on raconta que ce fut m&ecirc;me Gundermann qui, en secret,
facilita &agrave; Saccard l'achat d'une antique b&acirc;tisse, rue de Londres, que
celui-ci avait l'intention de d&eacute;molir, pour &eacute;lever &agrave; la place l'h&ocirc;tel de
ses r&ecirc;ves, le palais o&ugrave; logerait fastueusement son &oelig;uvre. Il &eacute;tait
parvenu &agrave; convaincre le conseil d'administration, les ouvriers se mirent
au travail, d&egrave;s le milieu d'octobre.</p>

<p>Le jour m&ecirc;me o&ugrave; la premi&egrave;re pierre fut pos&eacute;e, en grande c&eacute;r&eacute;monie,
Saccard se trouvait au journal, vers quatre heures, &agrave; attendre Jantrou,
qui &eacute;tait all&eacute; porter des comptes rendus de la solennit&eacute; dans les
feuilles amies, lorsqu'il re&ccedil;ut la visite de la baronne Sandorff. Elle
avait d'abord demand&eacute; le r&eacute;dacteur en chef, puis &eacute;tait tomb&eacute;e, comme par
hasard, sur le directeur de l'Universelle, qui s'&eacute;tait mis galamment &agrave;
sa disposition pour tous les renseignements qu'elle d&eacute;sirerait, en
l'emmenant dans la pi&egrave;ce r&eacute;serv&eacute;e, au fond du corridor. Et l&agrave;, &agrave; la
premi&egrave;re attaque brutale, elle c&eacute;da, sur le divan, ainsi qu'une fille,
d'avance r&eacute;sign&eacute;e &agrave; l'aventure.</p>

<p>Mais une complication se produisit, il arriva que Mme Caroline, en
course dans le quartier Montmartre, monta au journal. Elle y tombait
parfois de la sorte, pour donner une r&eacute;ponse &agrave; Saccard, ou simplement
pour prendre des nouvelles. D'ailleurs, elle connaissait Dejoie qu'elle
y avait plac&eacute;, elle s'arr&ecirc;tait toujours &agrave; causer une minute, heureuse de
la gratitude qu'il lui t&eacute;moignait. Ce jour-l&agrave;, ne l'ayant pas trouv&eacute;
dans l'antichambre, elle enfila le couloir, se heurta contre lui, comme
il revenait d'&eacute;couter &agrave; la porte. Maintenant, c'&eacute;tait une maladie, il
tremblait de fi&egrave;vre, il collait son oreille &agrave; toutes les serrures, pour
surprendre les secrets de Bourse. Seulement, ce qu'il avait entendu et
compris, cette fois, l'avait un peu g&ecirc;n&eacute;; et il souriait d'un air vague.</p>

<p>&laquo;Il est l&agrave;, n'est-ce pas?&raquo; dit Mme Caroline, en voulant passer outre.</p>

<p>Il l'avait arr&ecirc;t&eacute;e, balbutiant, n'ayant pas le temps de mentir.</p>

<p>&laquo;Oui, il est l&agrave;, mais vous ne pouvez pas entrer.</p>

<p>&mdash;Comment, je ne peux pas entrer?</p>

<p>&mdash;Non, il est avec une dame.&raquo;</p>

<p>Elle devint toute blanche, et lui, qui ne savait rien de la situation,
clignait les yeux, allongeait le cou, indiquait, par une mimique
expressive, l'aventure.</p>

<p>&laquo;Quelle est cette dame?&raquo; demanda-t-elle d'une voix br&egrave;ve.</p>

<p>Il n'avait aucune raison de lui cacher le nom, &agrave; elle, sa bienfaitrice.
Il se pencha &agrave; son oreille.</p>

<p>&laquo;La baronne Sandorff.... Oh! il y a longtemps qu'elle tourne autour!&raquo;</p>

<p>Mme Caroline resta immobile un instant. Dans l'ombre du couloir, on ne
pouvait distinguer la p&acirc;leur livide de son visage. Elle venait
d'&eacute;prouver, en plein c&oelig;ur, une douleur si aigu&euml;, si atroce, qu'elle ne
se souvenait pas d'avoir jamais tant souffert; et c'&eacute;tait la stupeur de
cette affreuse blessure qui la clouait l&agrave;. Qu'allait-elle faire &agrave;
pr&eacute;sent, enfoncer cette porte, se ruer sur cette femme, les souffleter
tous les deux d'un scandale?</p>

<p>Et, comme elle demeurait sans volont&eacute; encore, &eacute;tourdie, elle fut
gaiement abord&eacute;e par Marcelle, qui &eacute;tait mont&eacute;e pour prendre son mari.
La jeune femme avait derni&egrave;rement fait sa connaissance.</p>

<p>&laquo;Tiens! c'est vous, ch&egrave;re madame.... Imaginez-vous que nous allons au
th&eacute;&acirc;tre, ce soir! Oh, c'est toute une histoire, il ne faut pas que &ccedil;a
co&ucirc;te cher.... Mais Paul a d&eacute;couvert un petit restaurant o&ugrave; nous nous
r&eacute;galons pour trente-cinq sous par t&ecirc;te...&raquo;</p>

<p>Jordan arrivait, il interrompit sa femme en riant.</p>

<p>&laquo;Deux plats, un carafon de vin, du pain &agrave; discr&eacute;tion.</p>

<p>&mdash;Et puis, continua Marcelle, nous ne prenons pas de voiture, c'est si
amusant de rentrer &agrave; pied, quand il est tr&egrave;s tard!... Ce soir, comme
nous sommes riches, nous remonterons un g&acirc;teau aux amandes de vingt
sous.... F&ecirc;te compl&egrave;te, noce &agrave; tout casser!&raquo;</p>

<p>Elle s'en alla, enchant&eacute;e, au bras de son mari. Et Mme Caroline, qui
&eacute;tait revenue avec eux dans l'antichambre, avait retrouv&eacute; la force de
sourire.</p>

<p>&laquo;Amusez-vous bien&raquo;, murmura-t-elle, la voix tremblante.</p>

<p>Puis, elle partit &agrave; son tour. Elle aimait Saccard, elle en emportait
l'&eacute;tonnement et la douleur, comme d'une plaie honteuse qu'elle ne
voulait pas montrer.</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2><a name="VII" id="VII"></a><a href="#table">VII</a></h2>


<p>Deux mois plus tard, par un apr&egrave;s-midi gris et doux de novembre, Mme
Caroline monta &agrave; la salle des &eacute;pures, tout de suite apr&egrave;s le d&eacute;jeuner,
pour se mettre au travail. Son fr&egrave;re, alors &agrave; Constantinople, o&ugrave; il
s'occupait de sa grande affaire des chemins de fer d'Orient, l'avait
charg&eacute;e de revoir toutes les notes prises autrefois par lui, dans leur
premier voyage, puis de r&eacute;diger une sorte de m&eacute;moire, qui serait comme
un r&eacute;sum&eacute; historique de la question; et, depuis deux grandes semaines,
elle t&acirc;chait de s'absorber tout enti&egrave;re dans cette besogne. Ce jour-l&agrave;,
il faisait si chaud, qu'elle laissa mourir le feu et ouvrit la fen&ecirc;tre,
d'o&ugrave; elle regarda un instant, avant de s'asseoir, les grands arbres nus
de l'h&ocirc;tel Beauvilliers, viol&acirc;tres sur le ciel p&acirc;le.</p>

<p>Il y avait pr&egrave;s d'une demi-heure qu'elle &eacute;crivait, lorsque le besoin
d'un document l'&eacute;gara dans une longue recherche, parmi les dossiers
entass&eacute;s sur sa table. Elle se leva, alla remuer d'autres papiers,
revint s'asseoir, les mains pleines; et, comme elle classait des
feuilles volantes, elle tomba sur des images de saintet&eacute;, une vue
enlumin&eacute;e du Saint-S&eacute;pulcre, une pri&egrave;re encadr&eacute;e des instruments de la
Passion, souveraine pour assurer le salut, dans les moments de d&eacute;tresse
o&ugrave; l'&acirc;me est en danger. Alors, elle se souvint, son fr&egrave;re avait achet&eacute;
ces images &agrave; J&eacute;rusalem, en grand enfant pieux. Une &eacute;motion soudaine la
saisit, des larmes mouill&egrave;rent ses joues. Ah! ce fr&egrave;re, si intelligent,
si longtemps m&eacute;connu, qu'il &eacute;tait heureux de croire, de ne pas sourire
devant ce Saint-S&eacute;pulcre na&iuml;f pour bo&icirc;te &agrave; bonbons, de puiser une
sereine force dans sa foi &agrave; l'efficacit&eacute; de cette pri&egrave;re, rim&eacute;e en vers
de confiseur! Elle le revoyait trop confiant, trop facile &agrave; se laisser
duper peut-&ecirc;tre, mais si droit, si tranquille, sans une r&eacute;volte, sans
une lutte m&ecirc;me. Et elle qui, depuis deux mois, luttait et souffrait,
elle qui ne croyait plus, br&ucirc;l&eacute;e de lectures, d&eacute;vast&eacute;e de raisonnements,
avec quelle ardeur elle souhaitait, aux heures de faiblesse, d'&ecirc;tre
rest&eacute;e simple et ing&eacute;nue comme lui, au point de pouvoir endormir son
c&oelig;ur saignant, en r&eacute;p&eacute;tant trois fois, matin et soir, l'oraison
enfantine que les clous et la lance, la couronne et l'&eacute;ponge de la
Passion entouraient!</p>

<p>Au lendemain du hasard brutal qui lui avait appris la liaison de Saccard
et de la baronne Sandorff, elle s'&eacute;tait raidie de toute sa volont&eacute;, pour
r&eacute;sister au besoin de les surveiller et de savoir. Elle n'&eacute;tait point la
femme de cet homme, elle ne voulait point &ecirc;tre sa ma&icirc;tresse passionn&eacute;e
jalouse jusqu'au scandale; et sa mis&egrave;re &eacute;tait qu'elle continuait &agrave; ne
pas se refuser, dans leur intimit&eacute; de chaque heure. Cela venait de la
fa&ccedil;on paisible, simplement affectueuse, dont elle avait d'abord
consid&eacute;r&eacute; leur aventure: une amiti&eacute; ayant abouti fatalement au don de la
personne, comme il arrive entre homme et femme. Elle n'avait plus vingt
ans, elle &eacute;tait devenue d'une grande tol&eacute;rance, apr&egrave;s la dure exp&eacute;rience
de son mariage. A trente-six ans &eacute;tant si sage, se croyant sans
illusions, ne pouvait-elle donc fermer les yeux, se conduire plus en
m&egrave;re qu'en amante, &agrave; l'&eacute;gard de cet ami auquel elle s'&eacute;tait r&eacute;sign&eacute;e sur
le tard, dans une minute d'absence morale, et qui, lui aussi, avait
singuli&egrave;rement d&eacute;pass&eacute; l'&acirc;ge des h&eacute;ros? Parfois, elle r&eacute;p&eacute;tait qu'on
accordait trop d'importance &agrave; ces rapports des sexes, simples rencontres
souvent, dont on embarrassait ensuite l'existence enti&egrave;re. D'ailleurs,
elle souriait la premi&egrave;re de l'immoralit&eacute; de sa remarque, car n'&eacute;taient
pas alors toutes les fautes permises, toutes les femmes &agrave; tous les
hommes? Et, pourtant, que de femmes sont raisonnables en acceptant le
partage avec une rivale, que la pratique courante l'emporte en heureuse
bonhomie sur la jalouse id&eacute;e de la possession unique et totale! Mais ce
n'&eacute;taient l&agrave; que des fa&ccedil;ons th&eacute;oriques de rendre la vie supportable,
elle avait beau se forcer &agrave; l'abn&eacute;gation, continuer &agrave; &ecirc;tre l'intendante
d&eacute;vou&eacute;e, la servante d'intelligence sup&eacute;rieure qui veut bien donner son
corps, quand elle a donn&eacute; son c&oelig;ur et son cerveau: une r&eacute;volte de sa
chair, de sa passion la soulevait, elle souffrait affreusement de ne pas
tout savoir, de ne pas rompre violemment, apr&egrave;s avoir jet&eacute; &agrave; la face de
Saccard l'affreux mal qu'il lui faisait. Elle s'&eacute;tait dompt&eacute;e cependant,
au point de se taire, de rester calme et souriante, et jamais, dans son
existence si rude jusque-l&agrave;, elle n'avait eu besoin de plus de force.</p>

<p>Encore un instant, elle regarda les images de saintet&eacute;, qu'elle tenait
toujours, avec son sourire douloureux d'incr&eacute;dule, tout &eacute;mu de
tendresse. Mais elle ne les voyait plus, elle reconstruisait ce que
Saccard avait pu faire la veille, ce qu'il faisait ce jour-l&agrave; m&ecirc;me, par
un travail involontaire et incessant de son esprit, qui retournait
d'instinct &agrave; cet espionnage, d&egrave;s qu'elle ne l'occupait plus. Saccard,
d'ailleurs, semblait mener sa vie accoutum&eacute;e, le matin les tracas de sa
direction, l'apr&egrave;s-midi la Bourse, le soir les invitations &agrave; d&icirc;ner, les
premi&egrave;res repr&eacute;sentations, une vie de plaisirs, des filles de th&eacute;&acirc;tre
dont elle n'&eacute;tait point jalouse. Et, cependant, elle sentait bien un
nouvel int&eacute;r&ecirc;t en lui, une chose qui lui prenait des heures occup&eacute;es
auparavant d'une autre fa&ccedil;on, sans doute cette femme, des rendez-vous
dans quelque endroit qu'elle se d&eacute;fendait de conna&icirc;tre. Cela la rendait
soup&ccedil;onneuse et m&eacute;fiante, elle se remettait malgr&eacute; elle &agrave; &laquo;faire le
gendarme&raquo;, comme disait son fr&egrave;re en riant, m&ecirc;me au sujet des affaires
de l'Universelle, qu'elle avait cess&eacute; de surveiller, tant sa confiance
un moment &eacute;tait devenue grande. Des irr&eacute;gularit&eacute;s la frappaient et la
chagrinaient. Puis, elle &eacute;tait toute surprise de s'en moquer au fond, de
ne pas trouver la force de parler ni d'agir, tellement une seule
angoisse la tenait au c&oelig;ur, cette trahison qu'elle aurait voulu
accepter, qui l'&eacute;touffait. Et, honteuse de sentir les larmes la gagner
de nouveau, elle cacha les images, avec le mortel regret de ne pouvoir
aller s'agenouiller et se soulager dans une &eacute;glise, en pleurant pendant
des heures toutes les larmes de son corps.</p>

<p>Depuis dix minutes, Mme Caroline, calm&eacute;e, s'&eacute;tait remise &agrave; r&eacute;diger le
m&eacute;moire, lorsque le valet de chambre vint lui dire que Charles, un
cocher renvoy&eacute; la veille, voulait absolument parler &agrave; madame. C'&eacute;tait
Saccard qui, apr&egrave;s l'avoir engag&eacute; lui-m&ecirc;me, l'avait surpris volant sur
l'avoine. Elle h&eacute;sita, puis consentit &agrave; le recevoir.</p>

<p>Grand, beau gar&ccedil;on, avec la face et le cou ras&eacute;s, se dandinant de l'air
assur&eacute; et fat des hommes que les femmes paient, Charles se pr&eacute;senta
insolemment.</p>

<p>&laquo;Madame, c'est pour les deux chemises que la blanchisseuse m'a perdues
et dont elle refuse de me tenir compte. Sans doute, madame ne pense pas
que je puisse faire une perte pareille.... Et, comme madame est
responsable, je veux que madame me rembourse mes chemises.... Oui, je
veux quinze francs.&raquo;</p>

<p>Sur ces questions de m&eacute;nage, elle &eacute;tait tr&egrave;s s&eacute;v&egrave;re. Peut-&ecirc;tre
aurait-elle donn&eacute; les quinze francs, pour &eacute;viter toute discussion. Mais
l'effronterie de cet homme, pris la veille la main dans le sac, la
r&eacute;volta.</p>

<p>&laquo;Je ne vous dois rien, je ne vous donnerai pas un sou.... D'ailleurs,
monsieur m'a mise en garde et m'a absolument d&eacute;fendu de faire quelque
chose pour vous.&raquo;</p>

<p>Alors, Charles s'avan&ccedil;a, mena&ccedil;ant.</p>

<p>&laquo;Ah! monsieur a dit &ccedil;a, je m'en doutais, et il a eu tort, monsieur,
parce que nous allons rire.... Je ne suis pas assez b&ecirc;te pour ne pas
avoir remarqu&eacute; que madame &eacute;tait la ma&icirc;tresse...&raquo;</p>

<p>Rougissante, Mme Caroline se leva, voulant le chasser. Mais il ne lui en
laissa pas le temps, il continuait plus haut:</p>

<p>&laquo;Et peut-&ecirc;tre que madame sera contente de savoir o&ugrave; va monsieur, de
quatre &agrave; six, deux et trois fois par semaine, quand il est s&ucirc;r de
trouver la personne seule...&raquo;</p>

<p>Elle &eacute;tait redevenue brusquement tr&egrave;s p&acirc;le, tout son sang refluait &agrave; son
c&oelig;ur. D'un geste violent, elle tenta de lui rentrer dans la gorge ce
renseignement qu'elle &eacute;vitait d'apprendre depuis deux mois.</p>

<p>&laquo;Je vous d&eacute;fends bien...&raquo;</p>

<p>Seulement, il criait plus fort qu'elle.</p>

<p>&laquo;C'est Mme la baronne Sandorff.... M. Delcambre l'entretient et a lou&eacute;,
pour l'avoir &agrave; son aise, un petit rez-de-chauss&eacute;e de la rue Caumartin,
presque au coin de la rue Saint-Nicolas, dans une maison o&ugrave; il y a une
fruiti&egrave;re.... Et monsieur y va donc prendre la place toute chaude...&raquo;</p>

<p>Elle avait allong&eacute; le bras vers la sonnette, pour qu'on jet&acirc;t cet homme
dehors; mais il aurait certainement continu&eacute; devant les domestiques.</p>

<p>&laquo;Oh! quand je dis chaude!... J'ai une amie l&agrave;-dedans, Clarisse, la femme
de chambre, qui les a regard&eacute;s ensemble, et qui a vu sa ma&icirc;tresse, un
vrai gla&ccedil;on, lui faire un tas de salet&eacute;s...</p>

<p>&mdash;Taisez-vous, malheureux!... Tenez! voici vos quinze francs.&raquo;</p>

<p>Et, d'un geste d'indicible d&eacute;go&ucirc;t, elle lui remit l'argent, comprenant
que c'&eacute;tait la seule fa&ccedil;on de le renvoyer. Tout de suite, en effet, il
redevint poli.</p>

<p>&laquo;Moi, je ne veux que le bien de madame.... La maison o&ugrave; il y a une
fruiti&egrave;re. Le perron au fond de la cour.... C'est aujourd'hui jeudi, il
est quatre heures, si madame veut les surprendre...&raquo;</p>

<p>Elle le poussait vers la porte, sans desserrer les l&egrave;vres, livide.</p>

<p>&laquo;D'autant plus qu'aujourd'hui madame assisterait peut-&ecirc;tre bien &agrave;
quelque chose de rigolo.... Plus souvent que Clarisse resterait dans une
bo&icirc;te pareille! Et, quand on a eu de bons ma&icirc;tres, on leur laisse un
petit souvenir, n'est-ce pas?... Bonsoir, madame.&raquo;</p>

<p>Enfin, il &eacute;tait parti. Mme Caroline resta quelques secondes immobile,
cherchant, comprenant qu'une sc&egrave;ne pareille mena&ccedil;ait Saccard. Puis, sans
force, avec un long g&eacute;missement, elle vint s'abattre sur sa table de
travail; et les larmes qui l'&eacute;touffaient depuis si longtemps
ruissel&egrave;rent.</p>

<p>Cette Clarisse, une maigre fille blonde, venait simplement de trahir sa
ma&icirc;tresse, en offrant &agrave; Delcambre de la lui faire surprendre avec un
autre homme, dans le logement m&ecirc;me qu'il payait. Elle avait d'abord
exig&eacute; cinq cents francs; mais, comme il &eacute;tait fort avare, elle dut,
apr&egrave;s marchandage, se contenter de deux cents francs, payables de la
main &agrave; la main, au moment o&ugrave; elle lui ouvrirait la porte de la chambre.
Elle couchait l&agrave;, dans une petite pi&egrave;ce, derri&egrave;re le cabinet de
toilette. La baronne l'avait prise par une d&eacute;licatesse, pour ne pas
confier le soin du m&eacute;nage &agrave; la concierge. Le plus souvent, elle vivait
oisive, n'ayant rien &agrave; faire entre les rendez-vous, au fond de ce
logement vide, s'effa&ccedil;ant du reste, disparaissant, d&egrave;s que Delcambre ou
Saccard arrivait. C'&eacute;tait dans la maison qu'elle avait connu Charles qui
longtemps &eacute;tait venu, la nuit, occuper avec elle le grand lit des
ma&icirc;tres, encore ravag&eacute; par la d&eacute;bauche de la journ&eacute;e; et m&ecirc;me c'&eacute;tait
elle qui l'avait recommand&eacute; &agrave; Saccard, comme un tr&egrave;s bon sujet, tr&egrave;s
honn&ecirc;te. Depuis son renvoi, elle &eacute;pousait sa rancune, d'autant plus que
sa ma&icirc;tresse lui faisait des &laquo;crasses&raquo; et qu'elle avait une place o&ugrave;
elle gagnerait cinq francs de plus par mois. D'abord, Charles voulait
&eacute;crire au baron Sandorff; mais elle avait trouv&eacute; plus dr&ocirc;le et plus
lucratif d'organiser, avec Delcambre, une surprise. Et, ce jeudi-l&agrave;,
ayant tout pr&eacute;par&eacute; pour le grand coup, elle attendit.</p>

<p>A quatre heures, lorsque Saccard arriva, la baronne Sandorff &eacute;tait d&eacute;j&agrave;
l&agrave;, allong&eacute;e sur la chaise longue, devant le feu. Elle se montrait
d'habitude tr&egrave;s exacte, en femme d'affaires qui sait le prix du temps.
Les premi&egrave;res fois, il avait eu la d&eacute;sillusion de ne pas trouver
l'ardente amoureuse qu'il esp&eacute;rait, chez cette femme si brune, aux
paupi&egrave;res bleues, &agrave; la provocante allure de bacchante en folie. Elle
&eacute;tait de marbre, lasse de son inutile effort &agrave; la recherche d'une
sensation qui ne venait point, tout enti&egrave;re prise par le jeu, dont
l'angoisse au moins lui chauffait le sang. Puis, l'ayant sentie
curieuse, sans d&eacute;go&ucirc;t, r&eacute;sign&eacute;e &agrave; la naus&eacute;e, si elle croyait y d&eacute;couvrir
un frisson nouveau, il l'avait d&eacute;prav&eacute;e, obtenant d'elle toutes les
caresses. Elle causait Bourse, lui tirait des renseignements; et, comme
le hasard aidant sans doute, elle gagnait depuis sa liaison, elle
traitait un peu Saccard en f&eacute;tiche, l'objet ramass&eacute; que l'on garde et
que l'on baise, m&ecirc;me malpropre, pour la chance qu'il vous porte.</p>

<p>Clarisse avait fait un si grand feu, ce jour-l&agrave;, qu'ils ne se mirent pas
au lit, par un raffinement de rester devant les hautes flammes, sur la
chaise longue. Dehors, la nuit allait se faire. Mais les volets &eacute;taient
ferm&eacute;s, les rideaux soigneusement tir&eacute;s; et deux grosses lampes, aux
globes d&eacute;polis, sans abat-jour, les &eacute;clairaient d'une lumi&egrave;re crue.</p>

<p>A peine Saccard &eacute;tait-il entr&eacute;, que Delcambre, &agrave; son tour descendit de
voiture. Le procureur g&eacute;n&eacute;ral Delcambre, personnellement li&eacute; avec
l'empereur, en passe de devenir ministre, &eacute;tait un homme maigre et jaune
de cinquante ans, &agrave; la haute taille solennelle, &agrave; la face rase, coup&eacute;e
de plis profonds d'une aust&egrave;re s&eacute;v&eacute;rit&eacute;. Son nez dur, en bec d'aigle,
semblait sans d&eacute;faillance comme sans pardon. Et, lorsqu'il monta le
perron, de son pas ordinaire, mesur&eacute; et grave, il avait toute sa
dignit&eacute;, son air froid des grands jours d'audience. Personne ne le
connaissait dans la maison, il n'y venait gu&egrave;re qu'&agrave; la nuit tomb&eacute;e.</p>

<p>Clarisse l'attendait dans l'&eacute;troite antichambre.</p>

<p>&laquo;Si monsieur veut me suivre, et je recommande bien &agrave; monsieur de ne pas
faire de bruit.&raquo;</p>

<p>Il h&eacute;sitait, pourquoi ne pas entrer par la porte qui ouvrait directement
sur la chambre? Mais, &agrave; voix tr&egrave;s basse, elle lui expliqua que le verrou
&eacute;tait mis s&ucirc;rement, qu'il faudrait briser tout et que madame, avertie,
aurait le temps de s'arranger. Non! ce qu'elle voulait, c'&eacute;tait la lui
faire surprendre telle qu'elle l'avait vue, un jour, en risquant un &oelig;il
au trou de la serrure. Pour cela, elle avait imagin&eacute; quelque chose de
bien simple. Sa chambre, autrefois, communiquait avec le cabinet de
toilette par une porte, aujourd'hui ferm&eacute;e &agrave; clef; et, la clef ayant &eacute;t&eacute;
ensuite jet&eacute;e au fond d'un tiroir, elle avait eu seulement &agrave; la
reprendre l&agrave;, puis &agrave; rouvrir; de sorte que, gr&acirc;ce &agrave; cette porte
condamn&eacute;e, oubli&eacute;e, on pouvait maintenant p&eacute;n&eacute;trer sans bruit dans le
cabinet de toilette, qui lui-m&ecirc;me n'&eacute;tait s&eacute;par&eacute; de la chambre que par
une porti&egrave;re. Certainement, madame n'attendait personne de ce c&ocirc;t&eacute;.</p>

<p>&laquo;Que monsieur se confie enti&egrave;rement &agrave; moi. J'ai int&eacute;r&ecirc;t, n'est-ce pas? &agrave;
la r&eacute;ussite.&raquo;</p>

<p>Elle se glissa par la porte entreb&acirc;ill&eacute;e, disparut un instant, laissant
Delcambre seul, dans son &eacute;troite chambre de bonne, au lit en d&eacute;sordre, &agrave;
la cuvette d'eau savonneuse, et dont elle avait d&eacute;j&agrave; d&eacute;m&eacute;nag&eacute; sa malle,
le matin, pour filer, d&egrave;s que le coup serait fait. Puis, elle revint,
referma doucement la porte sur elle.</p>

<p>&laquo;Il faut que monsieur attende un petit peu. Ce n'est pas encore &ccedil;a. Ils
causent.&raquo;</p>

<p>Delcambre restait digne, sans un mot, debout et immobile sous les
regards vaguement blagueurs de cette fille qui le d&eacute;visageait.
Cependant, il se lassait, un tic nerveux tirait toute la moiti&eacute; gauche
de son visage, dans la rage contenue dont le flot montait &agrave; son cr&acirc;ne.
Le furieux m&acirc;le, aux app&eacute;tits d'ogre, qu'il y avait en lui, cach&eacute;
derri&egrave;re la glaciale s&eacute;v&eacute;rit&eacute; de son masque professionnel, commen&ccedil;ait &agrave;
gronder sourdement, irrit&eacute; de cette chair qu'on lui volait.</p>

<p>&laquo;Faisons vite, faisons vite&raquo;, r&eacute;p&eacute;ta-t-il, sans savoir ce qu'il disait,
les mains fi&eacute;vreuses.</p>

<p>Mais, lorsque Clarisse, disparue de nouveau, revint, un doigt sur les
l&egrave;vres, elle le supplia de patienter encore.</p>

<p>&laquo;Je vous assure, monsieur, soyez raisonnable, autrement vous perdrez le
plus beau.... Dans un moment, &ccedil;a y sera en plein.&raquo;</p>

<p>Et, Delcambre, les jambes brusquement cass&eacute;es, dut s'asseoir sur le
petit lit de bonne. La nuit tombait, il resta ainsi dans l'ombre, tandis
que la femme de chambre, aux &eacute;coutes, ne perdait aucun des bruits l&eacute;gers
qui venaient de la chambre, et qu'il entendait, lui, d&eacute;cupl&eacute;s par un tel
bourdonnement de ses oreilles, qu'ils lui paraissaient &ecirc;tre le
pi&eacute;tinement d'une arm&eacute;e en marche.</p>

<p>Enfin, il sentit la main de Clarisse t&acirc;tonnant le long de son bras. Il
comprit, lui donna, sans une parole, une enveloppe; o&ugrave; il avait gliss&eacute;
les deux cents francs promis. Et elle marcha la premi&egrave;re, &eacute;carta la
porti&egrave;re du cabinet, le poussa dans la chambre, en disant:</p>

<p>&laquo;Tenez! les v'l&acirc;!&raquo;</p>

<p>Devant le grand feu, aux braises ardentes, Saccard &eacute;tait sur le dos,
couch&eacute; au bord de la chaise longue, n'ayant gard&eacute; que sa chemise, qui,
roul&eacute;e, remont&eacute;e jusqu'aux aisselles, d&eacute;couvrait, de ses pieds &agrave; ses
&eacute;paules, sa peau brune, envahie avec l'&acirc;ge d'un poil de b&ecirc;te; tandis que
la baronne, enti&egrave;rement nue, toute rose des flammes qui la cuisaient,
&eacute;tait agenouill&eacute;e; et les deux grosses lampes les &eacute;clairaient d'une
clart&eacute; si vive, que les moindres d&eacute;tails s'accusaient, avec un relief
d'ombre excessif.</p>

<p>B&eacute;ant, suffoqu&eacute; par ce flagrant d&eacute;lit anormal, Delcambre s'&eacute;tait arr&ecirc;t&eacute;,
pendant que les deux autres, comme foudroy&eacute;s, stupides de voir entrer
cet homme par le cabinet, ne bougeaient pas, les yeux &eacute;largis et fous.</p>

<p>&laquo;Ah! cochons! b&eacute;gaya enfin le procureur g&eacute;n&eacute;ral, cochons! cochons!&raquo;</p>

<p>Il ne trouvait que ce mot, il le r&eacute;p&eacute;ta sans fin, l'accentua du m&ecirc;me
geste saccad&eacute;, pour lui donner plus de force. Cette fois, d'un bond, la
femme s'&eacute;tait lev&eacute;e, &eacute;perdue de sa nudit&eacute;, tournant sur elle-m&ecirc;me,
cherchant ses v&ecirc;tements, qu'elle avait laiss&eacute;s dans le cabinet de
toilette, o&ugrave; elle ne pouvait aller les reprendre; et, ayant mis la main
sur un jupon blanc rest&eacute; l&agrave;, elle s'en couvrit les &eacute;paules, garda les
deux bouts de la ceinture entre les dents, afin de le serrer autour de
son cou, contre sa poitrine. L'homme, qui avait quitt&eacute; aussi la chaise
longue, rabattit sa chemise, l'air tr&egrave;s ennuy&eacute;.</p>

<p>&laquo;Cochons! r&eacute;p&eacute;ta encore Delcambre, cochons! dans cette chambre que je
paie!&raquo;</p>

<p>Et, montrant le poing &agrave; Saccard, s'affolant de plus en plus, &agrave; l'id&eacute;e
que ces ordures se faisaient sur un meuble achet&eacute; avec son argent, il
d&eacute;lira.</p>

<p>&laquo;Vous &ecirc;tes ici chez moi, cochon que vous &ecirc;tes! Et cette femme est &agrave; moi,
vous &ecirc;tes un cochon et un voleur!&raquo;</p>

<p>Saccard, qui ne se f&acirc;chait pas, aurait voulu le calmer, fort embarrass&eacute;
d'&ecirc;tre ainsi en chemise, et tout &agrave; fait contrari&eacute; de l'aventure. Mais le
mot de voleur le blessa.</p>

<p>&laquo;Dame! monsieur, r&eacute;pondit-il, quand on veut avoir une femme &agrave; soi tout
seul, on commence par lui donner ce dont elle a besoin.&raquo;</p>

<p>Cette allusion &agrave; son avarice acheva d'enrager Delcambre. Il &eacute;tait
m&eacute;connaissable, effroyable, comme si le bouc humain, tout le priape
cach&eacute; lui sortait de la peau. Ce visage, si digne et si froid, avait
brusquement rougi, et il se gonflait, se tum&eacute;fiait, s'avan&ccedil;ait en un
mufle furieux. L'emportement l&acirc;chait la brute charnelle, dans l'affreuse
douleur de cette fange remu&eacute;e.</p>

<p>&laquo;Besoin, besoin, balbutia-t-il, besoin du ruisseau.... Ah! Garce!&raquo;</p>

<p>Et il eut vers la baronne un geste si violent, qu'elle prit peur. Elle
&eacute;tait rest&eacute;e debout, immobile, ne parvenant &agrave; se voiler la gorge, avec
le jupon, qu'en laissant &agrave; d&eacute;couvert le ventre et les cuisses. Alors,
ayant compris que cette nudit&eacute; coupable, ainsi &eacute;tal&eacute;e, l'exasp&eacute;rait
davantage, elle recula jusqu'&agrave; la chaise, s'y assit en serrant les
jambes, en remontant les genoux, de fa&ccedil;on &agrave; cacher tout ce qu'elle
pouvait. Puis, elle demeura l&agrave;, sans un geste, sans un mot, la t&ecirc;te un
peu basse, les yeux obliques et sournois sur la bataille en femelle que
les hommes se disputent, et qui attend, pour &ecirc;tre au vainqueur.</p>

<p>Saccard, courageusement, s'&eacute;tait jet&eacute; devant elle.</p>

<p>&laquo;Vous n'allez pas la battre, peut-&ecirc;tre!&raquo;</p>

<p>Les deux hommes se trouv&egrave;rent face &agrave; face.</p>

<p>&laquo;Enfin, monsieur, reprit-il, il faut en finir. Nous ne pouvons pas nous
disputer comme des cochers.... C'est tr&egrave;s vrai, je suis l'amant de
madame. Et je vous r&eacute;p&egrave;te que, si vous avez pay&eacute; les meubles ici, moi
j'ai pay&eacute;...</p>

<p>&mdash;Quoi?</p>

<p>&mdash;Beaucoup de choses: par exemple, l'autre jour, les dix mille francs de
son ancien compte chez Mazaud, que vous aviez absolument refus&eacute; de
r&eacute;gler.... J'ai autant de droits que vous. Un cochon, c'est possible!
mais un voleur, ah! non! Vous allez retirer le mot.&raquo;</p>

<p>Hors de lui, Delcambre cria:</p>

<p>&laquo;Vous &ecirc;tes un voleur, et je vais vous casser la t&ecirc;te, si vous ne
d&eacute;guerpissez pas &agrave; l'instant.&raquo;</p>

<p>Mais Saccard, &agrave; son tour, s'irritait. Tout en remettant son pantalon, il
protesta.</p>

<p>&laquo;Ah! &ccedil;a, dites donc, vous m'emb&ecirc;tez, &agrave; la fin! Je m'en irai si je
veux.... Ce n'est pas encore vous que me ferez peur, mon bonhomme!&raquo;</p>

<p>Et, quand il eut enfil&eacute; ses bottines, il tapa r&eacute;solument des pieds sur
le tapis, en disant:</p>

<p>&laquo;L&agrave;, maintenant, je suis d'aplomb, je reste.&raquo;</p>

<p>&Eacute;touffant de rage, Delcambre s'&eacute;tait rapproch&eacute;, le mufle en avant.</p>

<p>&laquo;Sale cochon, veux-tu filer!</p>

<p>&mdash;Pas avant toi, vieille crapule!</p>

<p>&mdash;Et si je te flanque ma main sur la figure!</p>

<p>&mdash;Moi, je te plante mon pied quelque part!&raquo;</p>

<p>Nez &agrave; nez, les crocs dehors, ils aboyaient. Oublieux d'eux-m&ecirc;mes, dans
cette d&eacute;b&acirc;cle de leur &eacute;ducation, dans ce flot de vase immonde du rut
qu'ils se disputaient, le magistrat et le financier en vinrent &agrave; une
querelle de charretiers ivres, &agrave; des mots abominables, qu'ils se
lan&ccedil;aient, avec un besoin croissant de l'ordure, comme des crachats.
Leurs voix s'&eacute;tranglaient dans leur gorge, ils &eacute;cumaient de la boue.</p>

<p>Sur sa chaise, la baronne attendait toujours que l'un des deux e&ucirc;t jet&eacute;
l'autre dehors. Et, calm&eacute;e d&eacute;j&agrave;, arrangeant l'avenir, elle n'&eacute;tait plus
g&ecirc;n&eacute;e que par la pr&eacute;sence de la femme de chambre, qu'elle devinait
derri&egrave;re la porti&egrave;re du cabinet de toilette, rest&eacute;e l&agrave; pour se faire un
peu de bon sang. Cette fille, en effet, ayant allong&eacute; la t&ecirc;te, avec un
ricanement d'aise, &agrave; entendre des messieurs se dirent des choses si
d&eacute;go&ucirc;tantes, les deux femmes s'aper&ccedil;urent, la ma&icirc;tresse accroupie et
nue, la servante droite et correcte, avec son petit col plat; et elles
&eacute;chang&egrave;rent un flamboyant regard, la haine s&eacute;culaire des rivales, dans
cette &eacute;galit&eacute; des duchesses et des vach&egrave;res, quand elles n'ont plus de
chemise.</p>

<p>Mais Saccard, lui aussi, avait vu Clarisse. Il achevait de s'habiller
violemment, enfilait son gilet et revenait l&acirc;cher une injure dans la
figure de Delcambre, passait la manche gauche de sa redingote et en
criait une autre, passait la manche droite et en trouvait d'autres,
d'autres toujours, &agrave; pleins baquets, &agrave; la vol&eacute;e. Puis, tout d'un coup,
pour en finir:</p>

<p>&laquo;Clarisse, venez donc!... Ouvrez les portes, ouvrez les fen&ecirc;tres, pour
que toute la maison et toute la rue entendent!... M. le Procureur
g&eacute;n&eacute;ral veut qu'on sache qu'il est ici, et je vais le faire conna&icirc;tre,
moi!&raquo;</p>

<p>P&acirc;lissant, Delcambre recula, en le voyant se diriger vers une des
fen&ecirc;tres, comme s'il voulait en tourner la cr&eacute;mone. Ce terrible homme
&eacute;tait tr&egrave;s capable d'ex&eacute;cuter sa menace, lui qui se moquait du scandale.</p>

<p>&laquo;Ah! canaille, canaille! murmura le magistrat. &Ccedil;a fait bien la paire,
vous et cette catin. Et je vous la laisse...</p>

<p>&mdash;C'est &ccedil;a, d&eacute;campez! On n'a pas besoin de vous.... Au moins, ses
factures seront pay&eacute;es, elle ne pleurera plus mis&egrave;re.... Tenez!
voulez-vous six sous, pour prendre l'omnibus?&raquo;</p>

<p>Sous l'insulte, Delcambre s'arr&ecirc;ta un instant, au seuil du cabinet de
toilette. Il avait de nouveau sa haute taille maigre, sa face bl&ecirc;me,
coup&eacute;e de plis rigides. Il &eacute;tendit le bras, il fit un serment.</p>

<p>&laquo;Je jure que vous me paierez tout &ccedil;a.... Oh! je vous retrouverai, prenez
garde!&raquo;</p>

<p>Puis, il disparut. Tout de suite, derri&egrave;re lui, on entendit la fuite
d'une jupe c'&eacute;tait la femme de chambre qui, par crainte d'une
explication, se sauvait, tr&egrave;s &eacute;gay&eacute;e, &agrave; l'id&eacute;e de la bonne farce.</p>

<p>Saccard, secou&eacute; encore, pi&eacute;tinant, alla fermer les portes, revint dans
la chambre, o&ugrave; la baronne &eacute;tait rest&eacute;e; dou&eacute;e sur sa chaise. Il se
promena &agrave; grands pas, repoussa dans la chemin&eacute;e un tison qui
s'&eacute;croulait; et, la voyant seulement alors, si singuli&egrave;re et si peu
couverte, avec ce jupon sur les &eacute;paules, il se montra tr&egrave;s convenable.</p>

<p>&laquo;Habillez-vous donc, ma ch&egrave;re.... Et ne vous &eacute;motionnez pas. C'est b&ecirc;te,
mais ce n'est rien, rien du tout.... Nous nous reverrons ici,
apr&egrave;s-demain, pour nous arranger, n'est-ce pas? Moi, il faut que je
file, j'ai un rendez-vous avec Huret.&raquo;</p>

<p>Et, comme elle remettait enfin sa chemise, et qu'il partait, il lui cria
de l'antichambre:</p>

<p>&laquo;Surtout, si vous achetez de l'Italien, pas de b&ecirc;tise! ne le prenez qu'&agrave;
prime.&raquo;</p>

<p>Pendant ce temps, &agrave; la m&ecirc;me heure, Mme Caroline, la t&ecirc;te abattue sur sa
table de travail, sanglotait. Le brutal renseignement du cocher, cette
trahison de Saccard qu'elle ne pouvait ignorer d&eacute;sormais, remuait en
elle tous les soup&ccedil;ons, toutes les craintes qu'elle avait voulu y
ensevelir. Elle s'&eacute;tait forc&eacute;e &agrave; la tranquillit&eacute; et &agrave; l'espoir, dans les
affaires de l'Universelle, complice, par l'aveuglement de sa tendresse,
de ce qu'on ne lui disait pas, de ce qu'elle ne cherchait pas &agrave;
apprendre. Aussi, maintenant, se reprochait-elle, avec un violent
remords, la lettre rassurante qu'elle avait &eacute;crite &agrave; son fr&egrave;re, lors de
la derni&egrave;re assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale; car elle le savait, depuis que sa
jalousie lui ouvrait de nouveau les yeux et les oreilles, les
irr&eacute;gularit&eacute;s continuaient, s'aggravaient sans cesse, ainsi le compte
Sabatani avait grossi, la soci&eacute;t&eacute; jouait de plus en plus, sous le
couvert de ce pr&ecirc;te-nom, sans parler des r&eacute;clames &eacute;normes et
mensong&egrave;res, des fondations de sable et de boue qu'on donnait &agrave; la
colossale maison, dont la mont&eacute;e si prompte, comme miraculeuse, la
frappait de plus de terreur que de joie. Ce qui surtout l'angoissait,
c'&eacute;tait ce terrible train, ce galop continu dont on menait
l'Universelle, pareille &agrave; une machine, bourr&eacute;e de charbon, lanc&eacute;e sur
des rails diaboliques, jusqu'&agrave; ce que tout crev&acirc;t et saut&acirc;t, sous un
dernier choc. Elle n'&eacute;tait point une na&iuml;ve, une nigaude, que l'on p&ucirc;t
tromper; m&ecirc;me ignorante de la technique des op&eacute;rations de banque, elle
comprenait parfaitement les raisons de ce surmenage, de cet
enfi&egrave;vrement, destin&eacute; &agrave; griser la foule, &agrave; l'entra&icirc;ner dans cette
&eacute;pid&eacute;mique folie de la danse des millions. Chaque matin devait apporter
sa hausse, il fallait faire croire toujours &agrave; plus de succ&egrave;s, &agrave; des
guichets monumentaux, des guichets enchant&eacute;s qui absorbaient des
rivi&egrave;res, pour rendre des fleuves, des oc&eacute;ans d'or. Son pauvre fr&egrave;re, si
cr&eacute;dule, s&eacute;duit, emport&eacute;, allait-elle donc le trahir, l'abandonner &agrave; ce
flot qui mena&ccedil;ait, un jour, de les noyer tous? Elle &eacute;tait d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;e de
son inaction et de son impuissance.</p>

<p>Cependant, le cr&eacute;puscule assombrissait la salle des &eacute;pures, que le foyer
&eacute;teint n'&eacute;clairait m&ecirc;me pas d'un reflet; et, dans ces t&eacute;n&egrave;bres accrues,
Mme Caroline pleurait plus fort. C'&eacute;tait l&acirc;che de pleurer ainsi, car
elle sentait bien que tant de larmes ne venaient point de son inqui&eacute;tude
sur les affaires de l'Universelle. Saccard, certainement, menait &agrave; lui
seul le terrible galop, fouaillait la b&ecirc;te avec une f&eacute;rocit&eacute;, une
inconscience morale extraordinaire, quitte &agrave; la tuer. Il &eacute;tait l'unique
coupable, elle avait un frisson &agrave; t&acirc;cher de lire en lui, dans cette &acirc;me
obscure d'un homme d'argent, ignor&eacute;e de lui-m&ecirc;me, o&ugrave; l'ombre cachait de
l'ombre, l'infini boueux de toutes les d&eacute;ch&eacute;ances. Ce qu'elle n'y
distinguait pas encore nettement, elle le soup&ccedil;onnait, elle en
tremblait. Mais la d&eacute;couverte lente de tant de plaies, la crainte d'une
catastrophe possible ne l'auraient pas ainsi jet&eacute; sur cette table,
pleurante et sans force, l'auraient au contraire redress&eacute;e, dans un
besoin de lutte et de gu&eacute;rison. Elle se connaissait, elle &eacute;tait une
guerri&egrave;re. Non! si elle sanglotait si fort, telle qu'une enfant d&eacute;bile,
c'&eacute;tait qu'elle aimait Saccard et que Saccard, &agrave; cette minute m&ecirc;me, se
trouvait avec une autre femme. Et cet aveu qu'elle &eacute;tait oblig&eacute;e de se
faire, l'emplissait de honte, redoublait ses pleurs, au point de
l'&eacute;touffer.</p>

<p>&laquo;N'avoir pas plus de fiert&eacute;, mon Dieu! balbutiait-elle &agrave; voix haute.
&Ecirc;tre &agrave; ce point fragile et mis&eacute;rable! Ne pas pouvoir, quand on veut!&raquo;</p>

<p>A ce moment, dans la pi&egrave;ce noire, elle eut l'&eacute;tonnement d'entendre une
voix. C'&eacute;tait Maxime qui, en familier de la maison, venait d'entrer.</p>

<p>&laquo;Comment! vous &ecirc;tes sans lumi&egrave;re, et vous pleurez!&raquo;</p>

<p>Confuse d'&ecirc;tre ainsi surprise, elle s'effor&ccedil;a de ma&icirc;triser ses sanglots,
pendant qu'il ajoutait:</p>

<p>&laquo;Je vous demande pardon, je croyais mon p&egrave;re revenu de la Bourse.... Une
dame m'a pri&eacute; de le lui amener &agrave; d&icirc;ner.&raquo;</p>

<p>Mais le valet de chambre apportait une lampe, et il se retira, apr&egrave;s
l'avoir pos&eacute;e sur la table. Toute la vaste pi&egrave;ce s'&eacute;tait &eacute;clair&eacute;e de la
calme lumi&egrave;re qui tombait de l'abat-jour.</p>

<p>&laquo;Ce n'est rien, voulut expliquer Mme Caroline, un bobo de femme, moi qui
suis pourtant si peu nerveuse.&raquo;</p>

<p>Et, les yeux secs, le buste droit, elle souriait d&eacute;j&agrave;, de son air
h&eacute;ro&iuml;que de combattante. Un instant, le jeune homme la regarda, si
fi&egrave;rement redress&eacute;e, avec ses grands yeux clairs, ses fortes l&egrave;vres, son
visage de bont&eacute; virile, l'&eacute;paisse couronne de ses cheveux blancs avait
adouci et p&eacute;n&eacute;tr&eacute; d'un grand charme; et il la trouvait jeune encore,
toute blanche ainsi, les dents &eacute;galement tr&egrave;s blanches, une femme
adorable, devenue belle. Puis il songea &agrave; son p&egrave;re, il eut un haussement
d'&eacute;paules plein d'une m&eacute;prisante piti&eacute;.</p>

<p>&laquo;C'est lui, n'est-ce pas? qui vous met dans un &eacute;tat pareil.&raquo;</p>

<p>Elle voulut nier, mais elle &eacute;tranglait, des larmes remontaient &agrave; ses
paupi&egrave;res.</p>

<p>&laquo;Ah! ma pauvre madame, je vous disais bien que vous aviez des illusions
sur papa et que vous en seriez mal r&eacute;compens&eacute;e.... C'&eacute;tait fatal, qu'il
vous mange&acirc;t, vous aussi!&raquo;</p>

<p>Alors, elle se souvint du jour o&ugrave; elle &eacute;tait all&eacute;e lui emprunter les
deux mille francs, pour l'acompte sur la ran&ccedil;on de Victor. Ne lui
avait-il pas promis de causer avec elle, lorsqu'elle voudrait savoir?
L'occasion ne s'offrait-elle pas de tout apprendre du pass&eacute;? en le
questionnant? Et un irr&eacute;sistible besoin la poussait: maintenant qu'elle
avait commenc&eacute; de descendre, il lui fallait toucher le fond. Cela seul
&eacute;tait brave, digne d'elle, utile &agrave; tous.</p>

<p>Mais elle r&eacute;pugnait &agrave; cette enqu&ecirc;te, elle prit un d&eacute;tour, ayant l'air de
rompre la conversation.</p>

<p>&laquo;Je vous dois toujours deux mille francs, dit-elle. Vous ne m'en voulez
pas trop, de vous faire attendre?&raquo;</p>

<p>Il eut un geste, pour lui donner tout le temps d&eacute;sirable. Puis,
brusquement:</p>

<p>&laquo;A propos, et mon petit fr&egrave;re, ce monstre?</p>

<p>&mdash;Il me d&eacute;sole, je n'ai encore rien dit &agrave; votre p&egrave;re.... Je voudrais tant
d&eacute;crasser un peu le pauvre &ecirc;tre, pour qu'on p&ucirc;t l'aimer!&raquo;</p>

<p>Un rire de Maxime l'inqui&eacute;ta, et comme elle l'interrogeait des yeux:</p>

<p>&laquo;Dame! je crois que vous prenez encore l&agrave; un souci bien inutile. Papa
ne comprendra gu&egrave;re toute cette peine.... Il en a tant vu, des ennuis de
famille!&raquo;</p>

<p>Elle le regardait toujours, si correct dans son &eacute;go&iuml;ste jouissance de la
vie, si joliment d&eacute;sabus&eacute; des liens humains, m&ecirc;me de ceux que cr&eacute;e le
plaisir. Il avait souri, go&ucirc;tant seul la m&eacute;chancet&eacute; cach&eacute;e de sa
derni&egrave;re phrase. Et elle eut conscience qu'elle touchait au secret de
ces deux hommes.</p>

<p>&laquo;Vous avez perdu votre m&egrave;re de bonne heure?</p>

<p>&mdash;Oui, je l'ai &agrave; peine connue.... J'&eacute;tais encore &agrave; Plassans, au coll&egrave;ge,
lorsqu'elle est morte, ici, &agrave; Paris.... Notre oncle, le docteur Pascal, a
gard&eacute; l&agrave;-bas avec lui ma s&oelig;ur Clotilde que je n'ai jamais revue qu'une
fois.</p>

<p>&mdash;Mais votre p&egrave;re s'est remari&eacute;?&raquo;</p>

<p>Il eut une h&eacute;sitation. Ses yeux si clairs, si vides, s'&eacute;taient troubl&eacute;s
d'une petite fum&eacute;e rousse.</p>

<p>&laquo;Oh! oui, oui, remari&eacute;... La fille d'un magistrat, une B&eacute;raud du
Ch&acirc;tel.... Ren&eacute;e, pas une m&egrave;re pour moi, une bonne amie...&raquo;</p>

<p>Puis, d'un mouvement familier, s'asseyant pr&egrave;s d'elle:</p>

<p>&laquo;Voyez-vous, il faut comprendre papa. Il n'est pas, mon Dieu! pire que
les autres. Seulement, ses enfants, ses femmes, enfin tout ce qui
l'entoure, &ccedil;a ne passe pour lui qu'apr&egrave;s l'argent.... Oh! entendons-nous,
il n'aime pas l'argent en avare, pour en avoir un gros tas, pour le
cacher dans sa cave. Non! s'il en veut faire jaillir de partout, s'il en
puise &agrave; n'importe quelles sources, c'est pour le voir couler chez lui en
torrents, c'est pour toutes les jouissances qu'il en tire, de luxe, de
plaisir, de puissance.... Que voulez-vous? il a &ccedil;a dans le sang, il nous
vendrait, vous, moi, n'importe qui, si nous entrions dans quelque
march&eacute;. Et cela en homme inconscient et sup&eacute;rieur, car il est vraiment
le po&egrave;te du million, tellement l'argent le rend fou et canaille, oh!
canaille dans le tr&egrave;s grand!&raquo;</p>

<p>C'&eacute;tait bien ce que Mme Caroline avait compris, et elle &eacute;coutait Maxime,
en approuvant d'un hochement de t&ecirc;te. Ah! l'argent, cet argent
pourrisseur, empoisonneur, qui dess&eacute;chait les &acirc;mes, en chassait la
bont&eacute;, la tendresse, l'amour des autres! Lui seul &eacute;tait le grand
coupable, l'entremetteur de toutes les cruaut&eacute;s et de toutes les salet&eacute;s
humaines. A cette minute, elle le maudissait, l'ex&eacute;crait dans la r&eacute;volte
indign&eacute;e de sa noblesse et de sa droiture de femme. D'un geste, si elle
en avait eu le pouvoir, elle aurait an&eacute;anti tout l'argent du monde,
comme on &eacute;craserait le mal d'un coup de talon, pour sauver la sant&eacute; de
la terre.</p>

<p>&laquo;Et votre p&egrave;re s'est remari&eacute;&raquo;, r&eacute;p&eacute;ta-t-elle au bout d'un silence, d'une
voix lente et embarrass&eacute;e, dans un &eacute;veil confus de souvenirs.</p>

<p>Qui donc, devant elle, avait fait allusion &agrave; cette histoire? Elle
n'aurait pu le dire: une femme sans doute, quelque amie, aux premiers
temps de son installation rue Saint-Lazare, lorsque le nouveau locataire
&eacute;tait venu habiter le premier &eacute;tage. Ne s'agissait-il pas d'un mariage
d'argent, de quelque march&eacute; honteux conclu, et, plus tard, le crime
n'&eacute;tait-il pas tranquillement entr&eacute; dans le m&eacute;nage, tol&eacute;r&eacute; et vivant l&agrave;,
un adult&egrave;re monstrueux, touchant &agrave; l'inceste?</p>

<p>&laquo;Ren&eacute;e, reprit Maxime tr&egrave;s bas, comme malgr&eacute; lui, n'avait que quelques
ann&eacute;es de plus que moi...&raquo;</p>

<p>Il avait lev&eacute; la t&ecirc;te, il regardait Mme Caroline; et, dans un abandon
subit, dans une confiance irraisonn&eacute;e en cette femme, qui lui semblait
si bien portante et si sage, il conta le pass&eacute;, non pas en phrases
suivies, mais par lambeaux, par aveux incomplets, comme involontaire,
qu'elle devait coudre. &Eacute;tait-ce une ancienne rancune contre son p&egrave;re
qu'il soulageait, cette rivalit&eacute; qui avait exist&eacute; entre eux, qui les
faisait &eacute;trangers, aujourd'hui encore, sans int&eacute;r&ecirc;ts communs? Il ne
l'accusait pas, semblait incapable de col&egrave;re; mais son petit rire
tournait au ricanement, il parlait de ces abominations avec la joie
mauvaise et sournoise de le salir, en remuant tant de vilenies.</p>

<p>Et ce fut ainsi que Mme Caroline apprit tout au long l'effrayante
histoire: Saccard vendant son nom, &eacute;pousant pour de l'argent une fille
s&eacute;duite; Saccard, par son argent, sa vie folle et &eacute;clatante, achevant de
d&eacute;traquer cette grande enfant malade; Saccard, dans un besoin d'argent,
ayant &agrave; obtenir d'elle une signature, tol&eacute;rant chez lui les amours de sa
femme et de son fils, fermant les yeux en bon patriarche qui veut bien
qu'on s'amuse. L'argent, l'argent roi, l'argent Dieu, au-dessus du sang,
au-dessus des larmes, ador&eacute; plus haut que les vains scrupules humains,
dans l'infini de sa puissance! Et, &agrave; mesure que l'argent grandissait,
que Saccard se r&eacute;v&eacute;lait &agrave; elle avec cette diabolique grandeur, Mme
Caroline se trouvait prise d'une v&eacute;ritable &eacute;pouvante, glac&eacute;e, &eacute;perdue, &agrave;
l'id&eacute;e qu'elle &eacute;tait au monstre, apr&egrave;s tant d'autres.</p>

<p>&laquo;Voil&agrave;! dit en s'amusant Maxime. Vous me faites de la peine, il vaut
mieux que vous soyez pr&eacute;venue cela ne vous f&acirc;che pas avec mon p&egrave;re. J'en
serais d&eacute;sol&eacute;, parce que ce serait encore vous qui en pleureriez, et pas
lui.... Comprenez-vous maintenant pourquoi je refuse de lui pr&ecirc;ter un
sou?&raquo;</p>

<p>Comme elle ne r&eacute;pondait point, la gorge serr&eacute;e, frapp&eacute;e au c&oelig;ur, il se
leva, donna un coup d'&oelig;il &agrave; une glace, avec la tranquille aisance d'un
joli homme, certain de sa correction dans la vie. Puis, il revint devant
elle.</p>

<p>&laquo;N'est-ce pas? des exemples pareils vous vieillissent vite.... Moi, je me
suis rang&eacute; tout de suite, j'ai &eacute;pous&eacute; une jeune fille qui &eacute;tait malade
et qui est morte, je jure bien aujourd'hui qu'on ne me fera pas refaire
des b&ecirc;tises.... Non! voyez-vous, papa est incorrigible, parce qu'il n'a
pas de sens moral.&raquo;</p>

<p>Il lui prit la main, la garda un instant dans la sienne, en la sentant
toute froide.</p>

<p>&laquo;Je m'en vais, puisqu'il ne rentre pas.... Mais ne vous faites donc pas
de chagrin! Je vous croyais si forte! Et dites-moi merci, car il n'y a
qu'une chose de b&ecirc;te: c'est d'&ecirc;tre dupe.&raquo;</p>

<p>Enfin il partait, lorsqu'il s'arr&ecirc;ta &agrave; la porte, riant, ajoutant encore:</p>

<p>&laquo;J'oubliais, dites-lui que Mme de Jeumont veut l'avoir &agrave; d&icirc;ner.... Vous
savez, Mme de Jeumont, celle qui a couch&eacute; avec l'empereur, pour cent
mille francs.... Et n'ayez pas peur car, si fou que papa soit rest&eacute;,
j'ose esp&eacute;rer qu'il n'est pas capable de payer une femme ce prix-l&agrave;.&raquo;</p>

<p>Seule, Mme Caroline ne bougea pas. Elle demeurait an&eacute;antie sur sa
chaise, dans la vaste pi&egrave;ce tomb&eacute;e &agrave; un lourd silence, regardant
fixement la lampe, de ses yeux &eacute;largis. C'&eacute;tait comme un brusque
d&eacute;chirement du voile ce qu'elle n'avait pas voulu distinguer nettement
jusque-l&agrave;, ce qu'elle ne faisait que soup&ccedil;onner en tremblant, elle le
voyait &agrave; cette heure dans sa crudit&eacute; affreuse, sans complaisance
possible. Elle voyait Saccard &agrave; nu, cette &acirc;me d&eacute;vast&eacute;e d'un homme
d'argent, compliqu&eacute;e et trouble dans sa d&eacute;composition, il &eacute;tait en effet
sans liens ni barri&egrave;res, allant &agrave; ses app&eacute;tits avec l'instinct d&eacute;cha&icirc;n&eacute;
de l'homme qui ne conna&icirc;t d'autre borne que son impuissance. Il avait
partag&eacute; sa femme avec son fils, vendu son fils, vendu sa femme, vendu
tous ceux qui lui &eacute;taient tomb&eacute;s sous la main; il s'&eacute;tait vendu
lui-m&ecirc;me, et il la vendrait elle aussi, il vendrait son fr&egrave;re, battrait
monnaie avec leurs c&oelig;urs et leurs cerveaux. Ce n'&eacute;tait plus qu'un
faiseur d'argent, qui jetait &agrave; la fonte les choses et les &ecirc;tres pour en
tirer de l'argent. Dans une br&egrave;ve lucidit&eacute;, elle vit l'Universelle suer
l'argent de toutes parts, un lac, un oc&eacute;an d'argent, au milieu duquel,
avec un craquement effroyable, tout d'un coup, la maison croulait &agrave; pic.
Ah! l'argent, l'horrible argent qui salit et d&eacute;vore!</p>

<p>D'un mouvement emport&eacute;, Mme Caroline se leva. Non, non! c'&eacute;tait
monstrueux, c'&eacute;tait fini, elle ne pouvait rester davantage avec cet
homme. Sa trahison, elle la lui aurait pardonn&eacute;e; mais un &eacute;c&oelig;urement la
prenait de toute cette ordure ancienne, une terreur l'agitait devant la
menace des crimes possibles du lendemain. Elle n'avait plus qu'&agrave; partir
sur-le-champ, si elle ne voulait pas elle-m&ecirc;me &ecirc;tre &eacute;clabouss&eacute;e de boue,
&eacute;cras&eacute;e sous les d&eacute;combres. Et le besoin lui venait d'aller loin, tr&egrave;s
loin, de rejoindre son fr&egrave;re au fond de l'Orient, plus encore pour
dispara&icirc;tre que pour l'avertir. Partir, partir tout de suite! Il n'&eacute;tait
pas six heures, elle pouvait prendre le rapide de Marseille, &agrave; sept
heures cinquante-cinq, car cela lui semblait au-dessus de ses forces de
revoir Saccard. A Marseille, avant de s'embarquer, elle ferait ses
achats. Rien qu'un peu de linge dans une malle, une robe de rechange, et
elle partait. En un quart d'heure, elle allait &ecirc;tre pr&ecirc;te. Puis, la vue
de son travail, sur la table, le m&eacute;moire commenc&eacute;, l'arr&ecirc;ta un instant.
A quoi bon emporter cela, puisque tout devait crouler, pourri &agrave; la base?
Elle se mit pourtant &agrave; ranger avec soin les documents, les notes, par
une habitude de bonne m&eacute;nag&egrave;re qui ne voulait rien laisser en d&eacute;sordre
derri&egrave;re elle. Cette besogne lui prit quelques minutes, calma la
premi&egrave;re fi&egrave;vre de sa d&eacute;cision. Et c'&eacute;tait dans la pleine possession
d'elle-m&ecirc;me qu'elle donnait un dernier coup d'&oelig;il autour de la pi&egrave;ce,
avant de la quitter, lorsque le valet de chambre reparut et lui remit un
paquet de journaux et de lettres.</p>

<p>D'un coup d'&oelig;il machinal, Mme Caroline regarda les suscriptions et,
dans le tas, reconnut une lettre de son fr&egrave;re, qui lui &eacute;tait adress&eacute;e.
Elle arrivait de Damas, o&ugrave; Hamelin se trouvait alors, pour
l'embranchement projet&eacute;, de cette ville &agrave; Beyrouth. D'abord, elle
commen&ccedil;a &agrave; la parcourir, debout, pr&egrave;s de la lampe, se promettant de la
lire lentement, plus tard, dans le train. Mais chaque phrase la
retenait, elle ne pouvait plus sauter un mot, elle fini par se rasseoir
devant la table et par se donner tout enti&egrave;re &agrave; la lecture passionnante
de cette longue lettre, qui avait douze pages.</p>

<p>Hamelin, justement, &eacute;tait dans un de ses jours de gaiet&eacute;. Il remerciait
sa s&oelig;ur des derni&egrave;res bonnes nouvelles qu'elle lui avait adress&eacute;es de
Paris, et il lui envoyait des nouvelles meilleures encore de l&agrave;-bas, car
tout y marchait &agrave; souhait. Le premier bilan de la Compagnie g&eacute;n&eacute;rale des
Paquebots r&eacute;unis s'annon&ccedil;ait superbe, les nouveaux transports &agrave; vapeur
r&eacute;alisaient de grosses recettes, gr&acirc;ce &agrave; leur installation parfaite et &agrave;
leur vitesse plus grande. En plaisantant, il disait qu'on y voyageait
pour le plaisir, et il montrait les ports de la c&ocirc;te envahis par le
monde de l'Occident, il racontait qu'il ne pouvait faire une course &agrave;
travers les sentiers perdus, sans se trouver nez &agrave; nez avec quelque
Parisien du boulevard. C'&eacute;tait r&eacute;ellement, comme il l'avait pr&eacute;vu,
l'Orient ouvert &agrave; la France. Bient&ocirc;t, des villes repousseraient aux
flancs fertiles du Liban. Mais, surtout, il faisait une peinture tr&egrave;s
vive de la gorge &eacute;cart&eacute;e du Carmel, o&ugrave; la mine d'argent &eacute;tait en pleine
exploitation. Le site sauvage s'humanisait, on avait d&eacute;couvert des
sources dans l'&eacute;croulement gigantesque de rochers qui bouchait le vallon
au nord; et des champs se cr&eacute;aient, le bl&eacute; rempla&ccedil;ait les lentisques,
tandis que tout un village d&eacute;j&agrave; s'&eacute;tait b&acirc;ti pr&egrave;s de la mine, d'abord de
simples cabanes de bois, un baraquement pour abriter les ouvriers,
maintenant de petites maisons de pierre avec des jardins, un
commencement de cit&eacute; qui allait grandir, tant que les filons ne
s'&eacute;puiseraient pas. Il y avait l&agrave; pr&egrave;s de cinq cents habitants, une
route venait d'&ecirc;tre achev&eacute;e, qui reliait le village &agrave; Saint-Jean-d'Acre
Du matin au soir, les machines d'extraction ronflaient, des chariots
s'&eacute;branlaient au claquement des fouets sonores, des femmes chantaient,
des enfants jouaient et criaient, dans ce d&eacute;sert, dans ce silence de
mort o&ugrave; seuls les aigles autrefois mettaient le bruit lent de leurs
ailes. Et les myrtes et les gen&ecirc;ts embaumaient toujours l'air ti&egrave;de,
d'une d&eacute;licieuse puret&eacute;. Enfin, Hamelin ne tarissait pas sur la premi&egrave;re
ligne ferr&eacute;e qu'il devait ouvrir, de Brousse &agrave; Beyrouth, par Angora et
Alep. Toutes les formalit&eacute;s &eacute;taient termin&eacute;es &agrave; Constantinople;
certaines modifications heureuses qu'il avait fait subir au trac&eacute;, pour
le passage difficile des cols du Taurus, l'enchantaient; et il parlait
de ces cols, des plaines qui s'&eacute;tendaient au pied des montagnes, avec le
ravissement d'un homme de science qui y avait trouv&eacute; de nouvelles mines
de charbon et qui croyait voir le pays se couvrir d'usines. Ses points
de rep&egrave;re &eacute;taient pos&eacute;s, les emplacements des stations choisis,
quelques-uns en pleine solitude une ville ici, une ville plus loin, des
villes na&icirc;traient autour de chacune des stations, au croisement des
routes naturelles. D&eacute;j&agrave; la moisson des hommes et des grandes choses
futures &eacute;tait sem&eacute;e, tout germait, ce serait avant quelques ann&eacute;es un
monde nouveau. Et il finissait en embrassant bien tendrement sa s&oelig;ur
ador&eacute;e, heureux de l'associer &agrave; cette r&eacute;surrection d'un peuple, lui
disant qu'elle y serait pour beaucoup, elle qui depuis si longtemps
l'aidait de sa bravoure et de sa belle sant&eacute;.</p>

<p>Mme Caroline avait achev&eacute; sa lecture, la lettre restait ouverte sur la
table, et elle songeait, les yeux de nouveau sur la lampe. Puis,
machinalement, ses regards se lev&egrave;rent, firent le tour des murs,
s'arr&ecirc;tant &agrave; chacun des plans, &agrave; chacune des aquarelles. A Beyrouth, le
pavillon pour le directeur de la Compagnie des Paquebots r&eacute;unis &eacute;tait &agrave;
cette heure construit, au milieu de vastes magasins. Au mont Carmel,
c'&eacute;tait ce fond de gorge sauvage, obstru&eacute; de broussailles et de pierres,
qui se peuplait, pareil au nid gigantesque d'une population naissante.
Dans le Taurus, ces nivellements, ces profils changeaient les horizons,
ouvraient un chemin au libre commerce. Et, devant elle, de ces feuilles
aux lignes g&eacute;om&eacute;triques, aux teintes lav&eacute;es, que quatre pointes
simplement clouaient, toute une &eacute;vocation surgissait du lointain pays
parcouru autrefois, tant aim&eacute; pour son beau ciel &eacute;ternellement bleu,
pour sa terre si fertile. Elle revoyait les jardins &eacute;tag&eacute;s de Beyrouth,
les vall&eacute;es du Liban aux grands bois d'oliviers et de m&ucirc;riers, les
plaines d'Antioche et d'Alep, immenses vergers de fruits d&eacute;licieux. Elle
se revoyait avec son fr&egrave;re en continuelles courses par cette
merveilleuse contr&eacute;e, dont les richesses incalculables se perdaient,
ignor&eacute;es ou g&acirc;ch&eacute;es, sans routes, sans industrie ni agriculture, sans
&eacute;coles, dans la paresse et l'ignorance. Mais tout cela, maintenant, se
vivifiait, sous une extraordinaire pouss&eacute;e de s&egrave;ve jeune. L'&eacute;vocation de
cet Orient de demain dressait d&eacute;j&agrave; devant ses yeux des cit&eacute;s prosp&egrave;res,
des campagnes cultiv&eacute;es, toute une humanit&eacute; heureuse. Et elle les
voyait, et elle entendait la rumeur travailleuse des chantiers, et elle
constatait que cette vieille terre endormie, r&eacute;veill&eacute;e enfin, venait
d'entrer en enfantement.</p>

<p>Alors, Mme Caroline eut la brusque conviction que l'argent &eacute;tait le
fumier dans lequel poussait cette humanit&eacute; de demain. Des phrases de
Saccard lui revenaient, des lambeaux de th&eacute;ories sur la sp&eacute;culation.
Elle se rappelait cette id&eacute;e que, sans la sp&eacute;culation, il n'y aurait pas
de grandes entreprises vivantes et f&eacute;condes, pas plus qu'il n'y aurait
d'enfants, sans la luxure. Il faut cet exc&egrave;s de la passion, toute cette
vie bassement d&eacute;pens&eacute;e et perdue, &agrave; la continuation m&ecirc;me de la vie. Si,
l&agrave;-bas, son fr&egrave;re s'&eacute;gayait, chantait victoire, au milieu des chantiers
qui s'organisaient, des constructions qui sortaient du sol, c'&eacute;tait qu'&agrave;
Paris l'argent pleuvait, pourrissait tout, dans la rage du jeu.
L'argent, empoisonneur et destructeur, devenait le ferment de toute
v&eacute;g&eacute;tation sociale, servait de terreau n&eacute;cessaire aux grands travaux
dont l'ex&eacute;cution rapprocherait les peuples et pacifierait la terre.
Elle avait maudit l'argent, elle tombait maintenant devant lui dans une
admiration effray&eacute;e: lui seul n'&eacute;tait-il pas la force qui peut raser une
montagne, combler un bras de mer, rendre la terre enfin habitable aux
hommes, soulag&eacute;s du travail, d&eacute;sormais simples conducteurs de machines?
Tout le bien naissait de lui, qui faisait tout le mal. Et elle ne savait
plus, &eacute;branl&eacute;e jusqu'au fond de son &ecirc;tre, d&eacute;cid&eacute;e d&eacute;j&agrave; &agrave; ne pas partir,
puisque le succ&egrave;s paraissait complet en Orient et que la bataille &eacute;tait
&agrave; Paris, mais incapable encore de se calmer, le c&oelig;ur saignant toujours.</p>

<p>Mme Caroline se leva, vint appuyer son front &agrave; la vitre d'une des
fen&ecirc;tres qui donnaient sur le jardin de l'h&ocirc;tel Beauvilliers. La nuit
s'&eacute;tait faite, elle ne distinguait qu'une faible lueur dans la petite
pi&egrave;ce &eacute;cart&eacute;e o&ugrave; la comtesse et sa fille vivaient, pour ne rien salir et
ne pas d&eacute;penser de feu. Vaguement, derri&egrave;re la mince mousseline des
rideaux, elle distinguait le profil de la comtesse, raccommodant
elle-m&ecirc;me quelque nippe, tandis qu'Alice peignait des aquarelles,
b&acirc;cl&eacute;es &agrave; la douzaine, qu'elle devait vendre en cachette. Un malheur
leur &eacute;tait arriv&eacute;, une maladie de leur cheval, qui pendant deux semaines
les avait clou&eacute;es chez elles, ent&ecirc;t&eacute;es &agrave; ne pas &ecirc;tre vues &agrave; pied, et
reculant devant une location. Mais, dans cette g&ecirc;ne si h&eacute;ro&iuml;quement
cach&eacute;e, un espoir d&eacute;sormais les tenait debout, plus vaillantes, la
hausse continue des actions de l'Universelle, ce gain d&eacute;j&agrave; tr&egrave;s gros,
qu'elles voyaient resplendir et tomber en pluie d'or, le jour o&ugrave; elles
r&eacute;aliseraient, au cours le plus &eacute;lev&eacute;. La comtesse se promettait une
robe vraiment neuve, r&ecirc;vait de donner quatre d&icirc;ners par mois, l'hiver,
sans se mettre pour cela au pain et &agrave; l'eau pendant quinze jours. Alice
ne riait plus, de son air d'indiff&eacute;rence affect&eacute;e, lorsque sa m&egrave;re lui
parlait mariage, l'&eacute;coutait avec un l&eacute;ger tremblement des mains, en
commen&ccedil;ant &agrave; croire que cela se r&eacute;aliserait peut-&ecirc;tre, qu'elle pourrait
avoir, elle aussi, un mari et des enfants. Et Mme Caroline, &agrave; regarder
br&ucirc;ler la petite lampe qui les &eacute;clairait, sentait monter vers elle un
grand calme, un attendrissement, frapp&eacute;e de cette remarque que l'argent
encore, rien qu'un espoir d'argent, suffisait au bonheur de ces pauvres
cr&eacute;atures. Si Saccard les enrichissait, ne le b&eacute;niraient-elles pas, ne
resterait-il pas, pour elles deux, charitable et bon? La bont&eacute; &eacute;tait
donc partout, m&ecirc;me chez les pires, qui sont toujours bons pour
quelqu'un, qui ont toujours, au milieu de l'ex&eacute;cration d'une foule,
d'humbles voix isol&eacute;es les remerciant et les adorant. A cette r&eacute;flexion,
sa pens&eacute;e, tandis que ses yeux s'aveuglaient sur les t&eacute;n&egrave;bres du jardin,
s'en &eacute;tait all&eacute;e vers l'&OElig;uvre du Travail. La veille, de la part de
Saccard, elle y avait distribu&eacute; des jouets et des drag&eacute;es, en
r&eacute;jouissance d'un anniversaire; et elle souriait involontairement, au
souvenir de la joie bruyante des enfants. Depuis un mois, on &eacute;tait plus
content de Victor, elle avait lu des notes satisfaisantes chez la
princesse d'Orviedo, avec laquelle, deux fois par semaine, elle causait
longuement de la maison. Mais, &agrave; cette image de Victor, qui tout d'un
coup apparaissait, elle s'&eacute;tonnait de l'avoir oubli&eacute;, dans sa crise de
d&eacute;sespoir, lorsqu'elle voulait partir. Aurait-elle pu l'abandonner
ainsi, compromettre la bonne action men&eacute;e avec tant de peine? De plus en
plus p&eacute;n&eacute;trante, une douceur montait de l'obscurit&eacute; des grands arbres,
un flot d'ineffable renoncement, de tol&eacute;rance divine qui lui &eacute;largissait
le c&oelig;ur; tandis que la petite lampe pauvre des dames de Beauvilliers
continuait &agrave; briller l&agrave;-bas, comme une &eacute;toile.</p>

<p>Lorsque Mme Caroline revint devant sa table, elle eut un l&eacute;ger frisson.
Quoi donc? elle avait froid! Et cela l'&eacute;gaya, elle qui se vantait de
passer l'hiver sans feu. Elle &eacute;tait comme au sortir d'un bain glac&eacute;,
rajeunie et forte, le pouls tr&egrave;s calme. Les matins de belle sant&eacute;, elle
se levait ainsi. Puis, elle eut l'id&eacute;e de remettre une b&ucirc;che dans la
chemin&eacute;e; et, en voyant que le feu &eacute;tait mort, elle s'amusa &agrave; le
rallumer elle-m&ecirc;me, sans vouloir sonner le domestique. Ce fut tout un
travail, elle n'avait pas de petit bois, elle parvint &agrave; embraser les
b&ucirc;ches, simplement avec de vieux journaux, qu'elle br&ucirc;lait un &agrave; un. A
genoux devant l'&acirc;tre, elle en riait toute seule. Un instant, elle resta
l&agrave;, heureuse et surprise. Voil&agrave; donc qu'une de ses grandes crises &eacute;tait
encore pass&eacute;e, elle esp&eacute;rait de nouveau, quoi? elle n'en savait toujours
rien, l'&eacute;ternel inconnu qui &eacute;tait au bout de la vie, au bout de
l'humanit&eacute;. Vivre, cela devait suffire, pour que la vie lui apport&acirc;t
sans cesse la gu&eacute;rison des blessures que la vie lui faisait. Une fois de
plus, elle se rappelait les d&eacute;b&acirc;cles de son existence, son mariage
affreux, sa mis&egrave;re &agrave; Paris, son abandon par le seul homme qu'elle e&ucirc;t
aim&eacute;; et, &agrave; chaque &eacute;croulement, elle retrouvait la vivace &eacute;nergie, la
joie immortelle qui la remettait debout, au milieu des ruines. Tout ne
venait-il pas de crouler? Elle restait sans estime pour son amant, en
face de son effroyable pass&eacute;, comme de saintes femmes sont devant les
plaies immondes qu'elles pansent matin et soir, sans compter les
cicatriser jamais. Elle allait continuer &agrave; lui appartenir, en le sachant
&agrave; d'autres, en ne cherchant m&ecirc;me pas &agrave; le leur disputer. Elle allait
vivre dans un brasier, dans la forge haletante de la sp&eacute;culation, sous
l'incessante menace d'une catastrophe finale, o&ugrave; son fr&egrave;re pouvait
laisser son honneur et son sang. Et elle &eacute;tait quand m&ecirc;me debout,
presque insouciante, ainsi qu'au matin d'un beau jour, go&ucirc;tant &agrave; faire
face au danger une all&eacute;gresse de bataille. Pourquoi? pour rien
raisonnablement, pour le plaisir d'&ecirc;tre! Son fr&egrave;re le lui disait, elle
&eacute;tait l'invincible espoir.</p>

<p>Saccard, lorsqu'il rentra, vit Mme Caroline enfonc&eacute;e dans son travail,
achevant, de sa ferme &eacute;criture, une page du m&eacute;moire sur les chemins de
fer d'Orient. Elle leva la t&ecirc;te, lui sourit d'un air paisible, tandis
qu'il effleurait des l&egrave;vres sa belle et rayonnante chevelure blanche.</p>

<p>&laquo;Vous avez beaucoup couru, mon ami?</p>

<p>&mdash;Oh! des affaires &agrave; n'en plus finir! J'ai vu le ministre des Travaux
publics, j'ai fini par rejoindre Huret, j'ai d&ucirc; retourner chez le
ministre, o&ugrave; il n'y avait plus qu'un secr&eacute;taire.... Enfin, j'ai la
promesse pour l&agrave;-bas.&raquo;</p>

<p>En effet, depuis qu'il avait quitt&eacute; la baronne Sandorff, il ne s'&eacute;tait
plus arr&ecirc;t&eacute;, tout aux affaires, dans son emportement de z&egrave;le accoutum&eacute;.
Elle lui remit la lettre d'Hamelin, qui l'enchanta; et elle le regardait
exulter du prochain triomphe, en se disant que, d&eacute;sormais, elle le
surveillerait de pr&egrave;s, afin d'emp&ecirc;cher les folies certaines. Pourtant,
elle ne parvenait pas &agrave; lui &ecirc;tre s&eacute;v&egrave;re.</p>

<p>&laquo;Votre fils est venu vous inviter, au nom de Mme de Jeumont.&raquo;</p>

<p>Il se r&eacute;cria.</p>

<p>&laquo;Mais elle m'a &eacute;crit!... J'ai oubli&eacute; de vous dire que j'y allais ce
soir.... Ce que cela m'assomme, fatigu&eacute; comme je suis!&raquo;</p>

<p>Et il partit, apr&egrave;s avoir de nouveau bais&eacute; ses cheveux blancs. Elle se
remit &agrave; son travail, avec son sourire amical, plein d'indulgence.
N'&eacute;tait-elle pas seulement une amie qui se donnait? La jalousie lui
causait une honte, comme si elle e&ucirc;t sali davantage leur liaison. Elle
voulait &ecirc;tre sup&eacute;rieure &agrave; l'angoisse du partage, d&eacute;gag&eacute;e de l'&eacute;go&iuml;sme
charnel de l'amour. &Ecirc;tre &agrave; lui, le savoir &agrave; d'autres, cela n'avait pas
d'importance. Et elle l'aimait pourtant, de tout son c&oelig;ur courageux et
charitable. C'&eacute;tait l'amour triomphant, ce Saccard, ce bandit du
trottoir financier, aim&eacute; si absolument par cette adorable femme, parce
qu'elle le voyait, actif et brave, cr&eacute;er un monde, faire de la vie.</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2><a name="VIII" id="VIII"></a><a href="#table">VIII</a></h2>


<p>Ce fut le 1<sup>er</sup> avril que l'Exposition universelle de 1867 ouvrit, au
milieu de f&ecirc;tes, avec un &eacute;clat triomphal. La grande saison de l'empire
commen&ccedil;ait, cette saison de l'empire commen&ccedil;ait, cette saison de gala
supr&ecirc;me, qui allait faire de Paris l'auberge du monde, auberge pavois&eacute;e,
pleine de musiques et de chants, o&ugrave; l'on mangeait, o&ugrave; l'on forniquait
dans toutes les chambres. Jamais r&egrave;gne, &agrave; son apog&eacute;e, n'avait convoqu&eacute;
les nations &agrave; une si colossale ripaille. Vers les Tuileries
flamboyantes, dans une apoth&eacute;ose de f&eacute;erie, le long d&eacute;fil&eacute; des
empereurs, des rois et des princes, se mettait en marche des quatre
coins de la terre.</p>

<p>Et ce fut &agrave; la m&ecirc;me &eacute;poque, quinze jours plus tard, que Saccard inaugura
l'h&ocirc;tel monumental qu'il avait voulu, pour y loger royalement
l'Universelle. Six mois venaient de suffire, on avait travaill&eacute; jour et
nuit, sans perdre une heure, faisant ce miracle qui n'est possible qu'&agrave;
Paris; et la fa&ccedil;ade se dressait, fleurie d'ornements, tenant du temple
et du caf&eacute;-concert, une fa&ccedil;ade dont le luxe &eacute;tal&eacute; arr&ecirc;tait le monde sur
le trottoir. A l'int&eacute;rieur, c'&eacute;tait une somptuosit&eacute;, les millions des
caisses ruisselant le long des murs. Un escalier d'honneur conduisait &agrave;
la salle du conseil, rouge et or, d'une splendeur de salle d'op&eacute;ra.
Partout, des tapis, des tentures, des bureaux install&eacute;s avec une
richesse d'ameublement &eacute;clatante. Dans le sous-sol, o&ugrave; se trouvait le
service des titres, des coffres-forts &eacute;taient scell&eacute;s, immenses, ouvrant
des gueules profondes de four, derri&egrave;re les glaces sans tain des
cloisons, qui permettaient au public de les voir, rang&eacute;s comme les
tonneaux des contes, o&ugrave; dorment les tr&eacute;sors incalculables des f&eacute;es. Et
les peuples avec leurs rois, en marche vers l'Exposition, pouvaient
venir et d&eacute;filer l&agrave;: c'&eacute;tait pr&ecirc;t, l'h&ocirc;tel neuf les attendait, pour les
aveugler, les prendre un &agrave; un &agrave; cet irr&eacute;sistible pi&egrave;ge de l'or, flambant
au grand soleil.</p>

<p>Saccard tr&ocirc;nait dans le cabinet le plus somptueusement install&eacute;, un
meuble Louis XIV, &agrave; bois dor&eacute;, recouvert de velours de G&ecirc;nes. Le
personnel venait d'&ecirc;tre augment&eacute; encore, il d&eacute;passait quatre cents
employ&eacute;s; et c'&eacute;tait maintenant &agrave; cette arm&eacute;e que Saccard commandait,
avec un faste de tyran ador&eacute; et ob&eacute;i, car il se montrait tr&egrave;s large de
gratifications. En r&eacute;alit&eacute;, malgr&eacute; son simple titre de directeur, il
r&eacute;gnait, au-dessus du pr&eacute;sident du conseil, au-dessus du conseil
d'administration lui-m&ecirc;me, qui ratifiait simplement ses ordres. Aussi
Mme Caroline vivait-elle d&eacute;sormais dans une continuelle alerte, tr&egrave;s
occup&eacute;e &agrave; conna&icirc;tre chacune de ses d&eacute;cisions, pour t&acirc;cher de se mettre
en travers, s'il le fallait. Elle d&eacute;sapprouvait cette nouvelle
installation, beaucoup trop magnifique, sans pouvoir cependant la bl&acirc;mer
en principe, ayant reconnu la n&eacute;cessit&eacute; d'un local plus vaste, aux beaux
jours de tendre confiance, lorsqu'elle plaisantait son fr&egrave;re qui
s'inqui&eacute;tait. Sa crainte avou&eacute;e, son argument, pour combattre tout ce
luxe, &eacute;tait que la maison y perdait son caract&egrave;re de probit&eacute; d&eacute;cente, de
haute gravit&eacute; religieuse. Que penseraient les clients habitu&eacute;s &agrave; la
discr&eacute;tion monacale, au demi-jour recueilli du rez-de-chauss&eacute;e de la rue
Saint-Lazare, lorsqu'ils entreraient dans ce palais de la rue de
Londres, aux grands &eacute;tages &eacute;gay&eacute;s de bruits, inond&eacute;s de lumi&egrave;re? Saccard
r&eacute;pondait qu'ils seraient foudroy&eacute;s d'admiration et de respect, que ceux
qui apportaient cinq francs, en tireraient dix de leur poche, saisis
d'amour-propre, gris&eacute;s de confiance. Et ce fut lui, dans sa brutalit&eacute; du
clinquant, qui eut raison. Le succ&egrave;s de l'h&ocirc;tel &eacute;tait prodigieux,
d&eacute;passait en vacarme efficace les plus extraordinaires r&eacute;clames de
Jantrou. Les petits rentiers d&eacute;vots des quartiers tranquilles, les
pauvres pr&ecirc;tres de campagne d&eacute;barqu&eacute;s le matin du chemin de fer,
b&acirc;illaient de b&eacute;atitude devant la porte, en ressortaient rouges du
plaisir d'avoir des fonds l&agrave;-dedans.</p>

<p>A la v&eacute;rit&eacute;, ce qui contrariait surtout Mme Caroline, c'&eacute;tait de ne plus
pouvoir &ecirc;tre toujours dans la maison m&ecirc;me, &agrave; exercer sa surveillance. A
peine lui &eacute;tait-il permis de se rendre rue de Londres, de loin en loin,
sous un pr&eacute;texte. Elle vivait seule &agrave; pr&eacute;sent, dans la salle des &eacute;pures,
elle ne voyait gu&egrave;re Saccard que le soir. Il avait garde l&agrave; son
appartement, mais tout le rez-de-chauss&eacute;e restait ferm&eacute;, ainsi que les
bureaux du premier &eacute;tage; et la princesse d'Orviedo, heureuse au fond de
ne plus avoir le sourd remords de cette banque, cette boutique d'argent
install&eacute;e chez elle, ne cherchait pas m&ecirc;me &agrave; louer, avec son insouciance
voulue de tout gain, m&ecirc;me l&eacute;gitime. La maison vide, r&eacute;sonnante &agrave; chaque
voiture qui passait, semblait un tombeau. Mme Caroline n'entendait plus,
au travers des plafonds, monter que ce silence frissonnant des guichets
clos, d'o&ugrave;, sans rel&acirc;che, pendant deux ann&eacute;es, il lui &eacute;tait venu un
l&eacute;ger tintement d'or. Les journ&eacute;es lui en paraissaient plus lourdes et
plus longues. Elle travaillait pourtant beaucoup, toujours occup&eacute;e par
son fr&egrave;re, qui, d'Orient, lui envoyait des t&acirc;ches d'&eacute;critures. Mais,
parfois, dans son travail elle s'arr&ecirc;tait, &eacute;coutait; prise d'une anxi&eacute;t&eacute;
instinctive, ayant besoin de savoir ce qui se passait en bas; et rien,
pas un souffle, l'an&eacute;antissement des salles d&eacute;m&eacute;nag&eacute;es, vides, noires,
ferm&eacute;es &agrave; double tour. Alors, un petit froid la prenait, elle s'oubliait
quelques minutes, inqui&egrave;te. Que faisait-on, rue de Londres? n'&eacute;tait-ce
point &agrave; cette seconde pr&eacute;cise, que se produisait la l&eacute;zarde dont
p&eacute;rirait l'&eacute;difice?</p>

<p>Le bruit se r&eacute;pandit, vague et l&eacute;ger encore, que Saccard pr&eacute;parait une
nouvelle augmentation du capital. De cent millions, il voulait le porter
&agrave; cent cinquante. C'&eacute;tait une heure de particuli&egrave;re excitation, l'heure
fatale o&ugrave; toutes les prosp&eacute;rit&eacute;s du r&egrave;gne, les immenses travaux qui
avaient transform&eacute; la ville, la circulation enrag&eacute;e de l'argent, les
furieuses d&eacute;penses du luxe, devaient aboutir &agrave; une fi&egrave;vre chaude de la
sp&eacute;culation. Chacun voulait sa part, risquait sa fortune sur le tapis
vert, pour se d&eacute;cupler et jouir, comme tant d'autres, enrichis en une
nuit. Les drapeaux de l'Exposition qui claquaient au soleil les
illuminations et les musiques du Champ-de-Mars, les foules du monde
entier inondant les rues, achevaient de griser Paris, dans un r&ecirc;ve
d'in&eacute;puisable richesse et de souveraine domination. Par les soir&eacute;es
claires, de l'&eacute;norme cit&eacute; en f&ecirc;te, attabl&eacute;e dans les restaurants
exotiques, chang&eacute;e en foire colossale o&ugrave; le plaisir se vendait libre
ment sous les &eacute;toiles, montait le supr&ecirc;me coup de d&eacute;mence, la folie
joyeuse et vorace des grandes capitales menac&eacute;es de destruction. Et
Saccard, avec son flair de coupeur de bourses, avait tellement bien
senti chez tous cet acc&egrave;s, ce besoin de jeter au vent son argent, de
vider ses poches et son corps, qu'il venait de doubler les fonds
destin&eacute;s &agrave; la publicit&eacute;, en excitant Jantrou au plus assourdissant des
tapages. Depuis l'ouverture de l'Exposition, tous les jours, c'&eacute;taient,
dans la presse, des vol&eacute;es de cloche en faveur de l'Universelle. Chaque
matin amenait son coup de cymbales, pour faire retourner le monde: un
fait divers extraordinaire, l'histoire d'une dame qui avait oubli&eacute; cent
actions dans un fiacre; un extrait d'un voyage en Asie Mineure, o&ugrave; il
&eacute;tait expliqu&eacute; que Napol&eacute;on avait pr&eacute;dit la maison de la rue de Londres;
un grand article de t&ecirc;te, o&ugrave;, politiquement, le r&ocirc;le de cette maison
&eacute;tait d'Orient; sans compter les notes continuelles des journaux jug&eacute;
par rapport &agrave; la solution prochaine de la question sp&eacute;ciaux, tous
embrigad&eacute;s, marchant en masse compacte. Jantrou avait imagin&eacute;, avec les
petites feuilles financi&egrave;res, des trait&eacute;s &agrave; l'ann&eacute;e, qui lui assuraient
une colonne dans chaque num&eacute;ro; et il employait cette colonne, avec une
f&eacute;condit&eacute;, une vari&eacute;t&eacute; d'imagination &eacute;tonnantes, allant jusqu'&agrave;
attaquer, pour le triomphe de vaincre ensuite. La fameuse brochure qu'il
m&eacute;ditait venait d'&ecirc;tre lanc&eacute;e par le monde entier, &agrave; un million
d'exemplaires. Son agence nouvelle &eacute;tait &eacute;galement cr&eacute;&eacute;e, cette agence
qui, sous le pr&eacute;texte d'envoyer un bulletin financier aux journaux de
province, se rendait ma&icirc;tresse absolue du march&eacute; de toutes les villes
importantes. Et <i>L'Esp&eacute;rance</i> enfin, habilement conduite, prenait de
jour en jour une importance politique plus grande. On y avait beaucoup
remarqu&eacute; une s&eacute;rie d'articles, &agrave; la suite du d&eacute;cret du 19 janvier, qui
rempla&ccedil;ait l'adresse par le droit d'interpellation, nouvelle concession
de l'empereur, en marche vers la libert&eacute;. Saccard, qui les inspirait,
n'y faisait pas encore attaquer ouvertement son fr&egrave;re, rest&eacute; ministre
d'&Eacute;tat quand m&ecirc;me, r&eacute;sign&eacute;, dans sa passion du pouvoir, &agrave; d&eacute;fendre
aujourd'hui ce qu'il condamnait hier; mais on l'y sentait aux aguets,
surveillant la situation fausse de Rougon, pris &agrave; la Chambre entre le
tiers parti affam&eacute; de son h&eacute;ritage, et les cl&eacute;ricaux, ligu&eacute;s avec les
bonapartistes autoritaires contre l'empire lib&eacute;ral; et les insinuations
commen&ccedil;aient d&eacute;j&agrave;, le journal redevenait catholique militant, se
montrait plein d'aigreur, &agrave; chacun des actes du ministre. <i>L'Esp&eacute;rance</i>
pass&eacute;e &agrave; l'opposition, c'&eacute;tait la popularit&eacute;, un vent de fronde achevant
de lancer le nom de l'Universelle aux quatre coins de la France et du
monde.</p>

<p>Alors, sous cette pouss&eacute;e formidable de publicit&eacute;, dans ce milieu
exasp&eacute;r&eacute;, m&ucirc;r pour toutes les folies, l'augmentation probable du
capital, cette rumeur d'une &eacute;mission nouvelle de cinquante millions,
acheva d'enfi&eacute;vrer les plus sages. Des humbles logis aux h&ocirc;tels
aristocratiques, de la loge des concierges au salon des duchesses, les
t&ecirc;tes prenaient feu, l'engouement tournait &agrave; la foi aveugle, h&eacute;ro&iuml;que et
batailleuse. On &eacute;num&eacute;rait les grandes choses d&eacute;j&agrave; faites par
l'Universelle, les premiers succ&egrave;s foudroyants, les dividendes
inesp&eacute;r&eacute;s, tels qu'aucune autre soci&eacute;t&eacute; n'en avait distribu&eacute; &agrave; ses
d&eacute;buts. On rappelait l'id&eacute;e si heureuse de la Compagnie des Paquebots
r&eacute;unis, si prompte en magnifiques r&eacute;sultats, cette Compagnie dont les
actions faisaient d&eacute;j&agrave; cent francs de prime; et la mine d'argent du
Carmel, d'un produit miraculeux, &agrave; laquelle un orateur sacr&eacute;, lors du
dernier car&ecirc;me de Notre-Dame, avait fait une allusion, en parlant d'un
cadeau de Dieu &agrave; la chr&eacute;tient&eacute; confiante; et une autre soci&eacute;t&eacute; cr&eacute;&eacute;e
pour l'exploitation d'immenses gisements de houille, et celle qui allait
mettre en coupes r&eacute;gl&eacute;es les vastes for&ecirc;ts du Liban, et la fondation de
la Banque nationale turque, &agrave; Constantinople, d'une solidit&eacute;
in&eacute;branlable. Pas un &eacute;chec, un bonheur croissant qui changeait en or
tout ce que la maison touchait, d&eacute;j&agrave; un large ensemble de cr&eacute;ations
prosp&egrave;res donnant une base solide aux op&eacute;rations futures, justifiant
l'augmentation rapide du capital. Puis, c'&eacute;tait l'avenir qui s'ouvrait
devant les imaginations surchauff&eacute;es, cet avenir si gros d'entreprises
plus consid&eacute;rables encore, qu'il n&eacute;cessitait la demande des cinquante
millions, dont l'annonce suffisait &agrave; bouleverser ainsi les cervelles.
L&agrave;, le champ des bruits de Bourse et de salons &eacute;tait sans limite, mais
la grande affaire prochaine de la Compagnie des chemins de fer d'Orient
se d&eacute;tachait au milieu des autres projets, occupait toutes les
conversations, ni&eacute;e par les uns, exalt&eacute;e par les autres. Les femmes
surtout se passionnaient, faisaient en faveur de l'id&eacute;e une propagande
enthousiaste. Dans des coins de boudoir, aux d&icirc;ners de gala, derri&egrave;re
les jardini&egrave;res en fleur, &agrave; l'heure tardive du th&eacute;, jusqu'au fond des
alc&ocirc;ves, il y avait des cr&eacute;atures charmantes, d'une c&acirc;linerie
persuasive, qui cat&eacute;chisaient les hommes: &laquo;Comment, vous n'avez pas de
l'Universelle? Mais il n'y a que &ccedil;a! achetez vite de l'Universelle, si
vous voulez qu'on vous aime!&raquo; C'&eacute;tait la nouvelle Croisade, comme elles
disaient, la conqu&ecirc;te de l'Asie, que les crois&eacute;s de Pierre l'Ermite et
de Saint Louis n'avaient pu faire, et dont elles se chargeaient, elles,
avec leurs petites bourses d'or. Toutes affectaient d'&ecirc;tre bien
renseign&eacute;es, parlaient en termes techniques de la ligne m&egrave;re qu'on
allait ouvrir d'abord, de Brousse &agrave; Beyrouth par Angora et Alep. Plus
tard, viendrait l'embranchement de Smyrne &agrave; Angora; plus tard, celui de
Tr&eacute;bizonde &agrave; Angora, par Erzeroum et Sivas; plus tard encore, celui de
Damas &agrave; Beyrouth. Et elles souriaient, clignaient les yeux, chuchotaient
qu'il y en aurait un autre peut-&ecirc;tre, oh! dans longtemps, de Beyrouth &agrave;
J&eacute;rusalem, par les anciennes villes du littoral, Saida,
Saint-Jean-d'Acre, Jaffa, puis, mon Dieu! qui sait? de J&eacute;rusalem &agrave;
Port-Sa&iuml;d et &agrave; Alexandrie. Sans compter que Bagdad n'&eacute;tait pas loin de
Damas, et que, si une ligne ferr&eacute;e &eacute;tait pouss&eacute;e jusque-l&agrave;, ce serait un
jour la Perse, l'Inde, la Chine, acquises &agrave; l'Occident. Il semblait que,
sur un mot de leurs jolies bouches, les tr&eacute;sors retrouv&eacute;s des califes
resplendissaient, dans un conte merveilleux des Mille et une Nuits. Les
bijoux, les pierreries du r&ecirc;ve, pleuvaient dans les caisses de la rue de
Londres, tandis que fumait l'encens du Carmel, un fond d&eacute;licat et vague
de l&eacute;gendes bibliques, qui divinisait les gros app&eacute;tits de gain.
N'&eacute;tait-ce pas l'Eden reconquis, la Terre sainte d&eacute;livr&eacute;e, la religion
triomphante, au berceau m&ecirc;me de l'humanit&eacute;? Et elles s'arr&ecirc;taient,
refusaient d'en dire davantage, les regards brillant de ce qu'il fallait
cacher. Cela ne se confiait m&ecirc;me pas &agrave; l'oreille. Beaucoup d'entre elles
l'ignoraient, affectaient de le savoir. C'&eacute;tait le myst&egrave;re, ce qui
n'arriverait peut-&ecirc;tre jamais, et qui peut-&ecirc;tre &eacute;claterait un jour comme
un coup de foudre: J&eacute;rusalem rachet&eacute;e au sultan, donn&eacute;e au pape, avec la
Syrie pour royaume; la papaut&eacute; ayant un budget fourni par une banque
catholique, le Tr&eacute;sor du Saint-S&eacute;pulcre, qui la mettrait &agrave; l'abri des
perturbations politiques; enfin, le catholicisme rajeuni, d&eacute;gag&eacute; des
compromissions, retrouvant une autorit&eacute; nouvelle, dominant le monde, du
haut de la montagne o&ugrave; le Christ a expir&eacute;.</p>

<p>Maintenant, le matin, Saccard, dans son luxueux cabinet Louis XIV, &eacute;tait
oblig&eacute; de d&eacute;fendre sa porte, lorsqu'il voulait travailler; car c'&eacute;tait
un assaut, le d&eacute;fil&eacute; d'une cour venant comme au lever d'un roi, des
courtisans, des gens d'affaires, des solliciteurs, une adoration et une
mendicit&eacute; effr&eacute;n&eacute;es autour de la toute-puissance. Un matin des premiers
jours de juillet surtout, il se montra impitoyable, ayant donn&eacute; l'ordre
formel de n'introduire personne. Pendant que l'antichambre regorgeait de
monde, d'une foule qui s'ent&ecirc;tait, malgr&eacute; l'huissier, attendant,
esp&eacute;rant quand m&ecirc;me, il s'&eacute;tait enferm&eacute; avec deux chefs de service pour
achever d'&eacute;tudier l'&eacute;mission nouvelle. Apr&egrave;s l'examen de plusieurs
projets, il venait de se d&eacute;cider en faveur d'une combinaison qui, gr&acirc;ce
&agrave; cette &eacute;mission nouvelle de cent mille actions, devait permettre de
lib&eacute;rer compl&egrave;tement les deux cent mille actions anciennes, sur
lesquelles cent vingt-cinq francs seulement avaient &eacute;t&eacute; vers&eacute;s; et, afin
d'arriver &agrave; ce r&eacute;sultat, l'action r&eacute;serv&eacute;e aux seuls actionnaires &agrave;
raison d'un titre nouveau pour deux titres anciens; serait &eacute;mise &agrave; huit
cent cinquante francs, imm&eacute;diatement exigibles, dont cinq cents francs
pour le capital et une prime de trois cent cinquante francs pour la
lib&eacute;ration projet&eacute;e. Mais des complications se pr&eacute;sentaient, il y avait
encore tout un trou &agrave; boucher, ce qui rendait Saccard tr&egrave;s nerveux. Le
bruit des voix, dans l'antichambre, l'irritait. Ce Paris &agrave; plat ventre,
ces hommages qu'il recevait d'habitude avec une bonhomie de despote
familier, l'emplissaient de m&eacute;pris, ce jour-l&agrave;. Et Dejoie, qui parfois
lui servait d'huissier le matin, s'&eacute;tant permis de faire le tour et
d'appara&icirc;tre par une petite porte du couloir, il l'accueillit
furieusement.</p>

<p>&laquo;Quoi? Je vous ai dit personne, personne, entendez-vous!... Tenez!
prenez ma canne, plantez-la &agrave; ma porte, et qu'il la baisent!&raquo;</p>

<p>Dejoie, impassible, se permit d'insister.</p>

<p>&laquo;Pardon, monsieur, c'est la comtesse de Beauvilliers. Elle m'a suppli&eacute;,
et comme je sais que monsieur veut lui &ecirc;tre agr&eacute;able...</p>

<p>&mdash;Eh! cria Saccard emport&eacute;, qu'elle aille au diable avec les autres!&raquo;</p>

<p>Mais tout de suite il se ravisa, d'un geste de col&egrave;re &eacute;mue.</p>

<p>&laquo;Faites-la entrer, puisqu'il est dit qu'on ne me fichera pas la paix!...
Et par cette petite porte, pour que le troupeau n'entre pas avec elle.&raquo;</p>

<p>L'accueil que Saccard fit &agrave; la comtesse de Beauvilliers fut d'une
brusquerie d'homme tout secou&eacute; encore. La vue d'Alice, qui accompagnait
sa m&egrave;re, de son air muet et profond, ne le calma m&ecirc;me pas. Il avait
renvoy&eacute; les deux chefs de service, il ne songeait qu'&agrave; les rappeler pour
continuer son travail.</p>

<p>&laquo;Je vous en prie, madame, dites vite, car je suis horriblement press&eacute;.&raquo;</p>

<p>La comtesse s'arr&ecirc;ta, surprise, toujours lente, avec sa tristesse de
reine d&eacute;chue.</p>

<p>&laquo;Mais, monsieur, si je vous d&eacute;range...&raquo;</p>

<p>Il dut leur indiquer des si&egrave;ges; et la jeune fille, plus brave, s'ass&icirc;t
la premi&egrave;re, d'un mouvement r&eacute;solu, tandis que la m&egrave;re reprenait:</p>

<p>&laquo;Monsieur, c'est pour un conseil.... Je suis dans l'h&eacute;sitation la plus
douloureuse, je sens que je ne me d&eacute;ciderai jamais toute seule...&raquo;</p>

<p>Et elle lui rappela qu'&agrave; la fondation de la banque, elle avait pris cent
actions, qui, doubl&eacute;es, lors de la premi&egrave;re augmentation du capital et
doubl&eacute;es encore lors de la seconde, faisaient aujourd'hui un total de
quatre cents actions, sur lesquelles elle avait vers&eacute;, primes comprises,
la somme de quatre-vingt-sept mille francs. En dehors de ses vingt mille
francs d'&eacute;conomies, elle avait donc d&ucirc;, pour payer cette somme,
emprunter soixante-dix mille francs sur sa ferme des Aublets.</p>

<p>&laquo;Or, continua-t-elle, je trouve aujourd'hui un acqu&eacute;reur pour les
Aublets.... Et, n'est-ce pas? il est question d'une &eacute;mission nouvelle, de
sorte que je pourrais peut-&ecirc;tre placer toute notre fortune dans votre
maison.&raquo;</p>

<p>Saccard s'apaisait, flatt&eacute; de voir les deux pauvres femmes, les
derni&egrave;res d'une grande et antique race, si confiantes, si anxieuses
devant lui. Rapidement, avec des chiffres, il les renseigna.</p>

<p>&laquo;Une nouvelle &eacute;mission, parfaitement, je m'en occupe.... L'action sera de
huit cent cinquante francs, avec la prime.... Voyons, nous disons que
vous avez quatre cents actions. Il va donc vous en &ecirc;tre attribu&eacute; deux
cents, ce qui vous obligera &agrave; un versement de cent soixante-dix mille
francs. Mais tous vos titres seront lib&eacute;r&eacute;s, vous aurez six cents
actions bien &agrave; vous, ne devant rien &agrave; personne.&raquo;</p>

<p>Elles ne comprenaient pas, il dut leur expliquer cette lib&eacute;ration des
titres, &agrave; l'aide de la prime; et elles restaient un peu p&acirc;les, devant
ces gros chiffres, oppress&eacute;es &agrave; l'id&eacute;e du coup d'audace qu'il fallait
risquer.</p>

<p>&laquo;Comme argent, murmura enfin la m&egrave;re, ce serait bien cela.... On m'offre
deux cent quarante mille francs des Aublets, qui en valaient autrefois
quatre cent mille; de sorte que, lorsque nous aurions rembours&eacute; la somme
emprunt&eacute;e d&eacute;j&agrave;, il nous resterait juste de quoi faire le versement...
Mais, mon Dieu! quelle terrible chose, cette fortune d&eacute;plac&eacute;e, toute
notre existence jou&eacute;e ainsi!&raquo;</p>

<p>Et ses mains tremblaient, il y eut un silence, pendant lequel elle
songeait &agrave; cet engrenage qui lui avait pris d'abord ses &eacute;conomies, puis
les soixante-dix mille francs emprunt&eacute;s, et qui mena&ccedil;ait maintenant de
lui prendre la ferme enti&egrave;re. Son ancien respect de la fortune
domaniale, en labours, en pr&eacute;s, en for&ecirc;ts, sa r&eacute;pugnance pour le trafic
sur l'argent, cette basse besogne de juifs, indigne de sa race,
revenaient et l'angoissaient, &agrave; cette minute d&eacute;cisive o&ugrave; tout allait
&ecirc;tre consomm&eacute;. Muette, sa fille la regardait, de ses yeux ardents et
purs.</p>

<p>Saccard eut un sourire encourageant.</p>

<p>&laquo;Dame! il est bien certain qu'il faut que vous ayez confiance en nous...
Seulement, les chiffres sont l&agrave;. Examinez-les, et toute h&eacute;sitation me
semble d&egrave;s lors impossible.... Admettons que vous fassiez l'op&eacute;ration,
vous avez donc six cents actions, qui, lib&eacute;r&eacute;es, vous ont co&ucirc;t&eacute; la somme
de deux cent cinquante-sept mille francs. Or, elles sont aujourd'hui au
cours moyen de treize cents francs, ce qui vous fait un total de sept
cent quatre-vingt mille francs. D&eacute;j&agrave;, vous avez plus que tripl&eacute; votre
argent.... Et &ccedil;a continuera, vous verrez la hausse, apr&egrave;s l'&eacute;mission! Je
vous promets le million avant la fin de l'ann&eacute;e.</p>

<p>&mdash;Oh! maman!&raquo; laissa &eacute;chapper Alice, dans un soupir, comme malgr&eacute; elle.</p>

<p>Un million! L'h&ocirc;tel de la rue Saint-Lazare d&eacute;barrass&eacute; de ses
hypoth&egrave;ques, nettoy&eacute; de sa crasse de mis&egrave;re! Le train de maison remis
sur un pied convenable, tir&eacute; de ce cauchemar des gens qui ont voiture et
qui manquent de pain! La fille mari&eacute;e avec une dot d&eacute;cente, pouvant
avoir enfin un mari et des enfants, cette joie que se permet la derni&egrave;re
pauvresse des rues! Le fils, que le climat de Rome tuait, soulag&eacute;
l&agrave;-bas, mis en &eacute;tat de tenir son rang, en attendant de servir la grande
cause, qui l'utilisait si peu! La m&egrave;re r&eacute;tablie en sa haute situation,
payant son cocher, ne l&eacute;sinant plus pour ajouter un plat &agrave; ses d&icirc;ners du
mardi, et ne se condamnant plus au je&ucirc;ne pour le reste de la semaine! Ce
million flambait, &eacute;tait le salut, le r&ecirc;ve.</p>

<p>La comtesse, conquise, se tourna vers sa fille, pour l'associer &agrave; sa
volont&eacute;.</p>

<p>&laquo;Voyons, qu'en penses-tu?&raquo;</p>

<p>Mais celle-ci ne disait plus rien, fermait lentement les paupi&egrave;res,
&eacute;teignant l'&eacute;clat de ses yeux.</p>

<p>&laquo;C'est vrai, reprit la m&egrave;re, souriante &agrave; son tour, j'oublie que tu veux
me laisser ma&icirc;tresse absolue.... Mais je sais combien tu es brave et tout
ce que tu esp&egrave;res...&raquo;</p>

<p>Et, s'adressant &agrave; Saccard:</p>

<p>&laquo;Ah! monsieur, on parle de vous avec tant d'&eacute;loges!... Nous ne pouvons
aller nulle part, sans qu'on nous raconte des choses tr&egrave;s belles, tr&egrave;s
touchantes. Ce n'est pas seulement la princesse d'Orviedo, ce sont
toutes mes amies qui sont enthousiastes de votre &oelig;uvre. Beaucoup me
jalousent d'&ecirc;tre de vos premi&egrave;res actionnaires, et si on les &eacute;coutait,
on vendrait jusqu'&agrave; ses matelas, pour prendre de vos actions.&raquo;</p>

<p>Elle plaisantait doucement.</p>

<p>&laquo;Je les trouve m&ecirc;me un peu folles, oui! un peu folles, oui! C'est sans
doute que je ne suis plus assez jeune.... Ma fille est une de vos
admiratrices. Elle croit en votre mission, elle fait de la propagande
dans tous les salons o&ugrave; je la m&egrave;ne.&raquo;</p>

<p>Charm&eacute;, Saccard, regarda Alice, et elle &eacute;tait en ce moment si anim&eacute;e, si
vibrante de foi, qu'elle lui parut vraiment tr&egrave;s jolie, malgr&eacute; son teint
jaune et son cou trop mince, d&eacute;j&agrave; fan&eacute;. Aussi se trouvait-il grand et
bon, &agrave; l'id&eacute;e d'avoir fait le bonheur de cette triste cr&eacute;ature, que
l'espoir d'un mari suffisait &agrave; embellir.</p>

<p>&laquo;Oh! d'une voix basse et comme lointaine, c'est si beau, cette conqu&ecirc;te,
l&agrave;-bas.... Oui, une &egrave;re nouvelle, la croix rayonnante...&raquo;</p>

<p>C'&eacute;tait le myst&egrave;re, ce que personne ne disait; et sa voix baissait
encore, se perdait en un souffle de ravissement. Lui, d'ailleurs, la
faisait taire d'un geste amical; car il ne tol&eacute;rait pas qu'on parl&acirc;t en
sa pr&eacute;sence de la grande chose, le but supr&ecirc;me et cach&eacute;. Son geste
enseignait qu'il fallait toujours y tendre, mais n'en jamais ouvrir les
l&egrave;vres. Dans le sanctuaire, les encensoirs se balan&ccedil;aient, aux mains des
quelques initi&eacute;s.</p>

<p>Apr&egrave;s un silence attendri, la comtesse se leva enfin.</p>

<p>&laquo;Eh bien, monsieur, je suis convaincue, je vais &eacute;crire &agrave; mon notaire que
j'accepte l'offre qui se pr&eacute;sente pour les Aublets.... Que Dieu me
pardonne si je fais mal!&raquo;</p>

<p>Saccard, debout, d&eacute;clara avec une gravit&eacute; &eacute;mue:</p>

<p>&laquo;C'est Dieu lui-m&ecirc;me qui vous inspire, madame, soyez-en certaine.&raquo;</p>

<p>Et, comme il les accompagnait jusque dans le couloir, &eacute;vitant
l'antichambre, o&ugrave; l'entassement continuait, il rencontra Dejoie, qui
r&ocirc;dait, l'air g&ecirc;n&eacute;.</p>

<p>&laquo;Qu'y a-t-il? Ce n'est pas quelqu'un encore, j'imagine?</p>

<p>&mdash;Non, non, monsieur.... Si j'osais demander un avis &agrave; monsieur.... C'est
pour moi...&raquo;</p>

<p>Et il man&oelig;uvrait de telle fa&ccedil;on que Saccard se retrouva dans son
cabinet, tandis que lui restait sur le seuil, tr&egrave;s d&eacute;f&eacute;rent.</p>

<p>&laquo;Pour vous?... Ah! c'est vrai, vous &ecirc;tes actionnaire, vous aussi.... Eh
bien, mon gar&ccedil;on, prenez les nouveaux titres qui vont vous &ecirc;tre
r&eacute;serv&eacute;s, vendez plut&ocirc;t vos chemises pour les prendre. C'est le conseil
que je donne &agrave; tous nos amis.</p>

<p>&mdash;Oh! monsieur, le morceau est trop gros, ma fille et moi n'avons pas
tant d'ambition.... Au d&eacute;but, il ai pris huit actions, avec les quatre
mille francs d'&eacute;conomies que ma pauvre femme nous a laiss&eacute;s; et je n'ai
toujours que ces huit-l&agrave;, parce que, n'est-ce pas? aux autres &eacute;missions,
lorsqu'on a doubl&eacute; deux fois le capital, nous n'avons pas eu l'argent,
pour accepter les titres qui nous revenaient.... Non, non, il ne s'agit
pas de &ccedil;a, il ne faut pas &ecirc;tre si gourmand!-Je voulais seulement
demander &agrave; monsieur, sans l'offenser, si monsieur est d'avis que je
vende.</p>

<p>&mdash;Comment! que vous vendiez?&raquo;</p>

<p>Alors, Dejoie, avec toutes sortes de circonlocutions qui&egrave;tes et
respectueuses, exposa son cas. Au cours de treize cents francs, ses huit
actions repr&eacute;sentaient dix mille quatre cents francs. Il pouvait donc
largement donner &agrave; Nathalie les six mille francs de dot que le
cartonnier exigeait. Mais, devant la hausse continue des titres, un
app&eacute;tit d'argent lui &eacute;tait venu, l'id&eacute;e, vague d'abord, puis tyrannique,
de se faire sa part, d'avoir &agrave; lui une petite rente de six cents francs,
qui lui permettrait de se retirer.</p>

<p>Seulement, un capital de douze mille francs ajout&eacute; aux six mille francs
de sa fille, cela faisait l'&eacute;norme total de dix-huit mille francs; et il
d&eacute;sesp&eacute;rait d'arriver jamais &agrave; ce chiffre, car il avait calcul&eacute; que,
pour cela, il lui faudrait attendre le cours de deux mille trois cents
francs.</p>

<p>&laquo;Vous comprenez, monsieur, que si &ccedil;a ne doit plus monter, j'aime mieux
vendre, parce que le bonheur de Nathalie avant tout, n'est-ce pas?...
Tandis que, si &ccedil;a monte encore, j'aurai un tel cr&egrave;ve-c&oelig;ur d'avoir
vendu...&raquo;</p>

<p>Saccard &eacute;clata.</p>

<p>&laquo;Ah! &ccedil;&agrave;, mon gar&ccedil;on, vous &ecirc;tes stupide!... Est-ce que vous croyez que
nous allons nous arr&ecirc;ter &agrave; treize cents? Est-ce que je vends, moi?...
Vous les aurez, vos dix-huit mille francs, j'en r&eacute;ponds. Et d&eacute;campez! et
flanquez-moi dehors tout ce monde qui est l&agrave;, en disant que je suis
sorti!&raquo;</p>

<p>Quand il se retrouva seul, Saccard put rappeler les deux chefs de
service et terminer son travail en paix.</p>

<p>Il fut d&eacute;cid&eacute; qu'une assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale extraordinaire aurait lieu en
ao&ucirc;t, pour voter la nouvelle augmentation du capital. Hamelin, qui
devait la pr&eacute;sider, d&eacute;barqua &agrave; Marseille, dans les derniers jours de
juillet. Sa s&oelig;ur, depuis deux mois, &agrave; chacune de ses lettres, lui
conseillait de revenir, d'une fa&ccedil;on de plus en plus pressante. Elle
avait, au milieu du succ&egrave;s brutal qui se d&eacute;clarait chaque jour
davantage, la sensation d'un danger sourd, une crainte irraisonn&eacute;e, dont
elle n'osait m&ecirc;me parler; et elle pr&eacute;f&eacute;rait que son fr&egrave;re f&ucirc;t l&agrave;, &agrave; se
rendre compte des choses par lui-m&ecirc;me, car elle en arrivait &agrave; douter
d'elle, craignant d'&ecirc;tre sans force contre Saccard, de se laisser
aveugler, au point de trahir ce fr&egrave;re qu'elle aimait tant. N'aurait-il
pas fallu lui avouer sa liaison, qu'il ne soup&ccedil;onnait certainement pas,
dans son innocence d'homme de foi et de science, traversant la vie en
dormeur &eacute;veill&eacute;? Cette id&eacute;e lui &eacute;tait extr&ecirc;mement p&eacute;nible; et elle se
laissait aller aux capitulations l&acirc;ches, elle discutait avec le devoir,
qui, tr&egrave;s net, lui ordonnait maintenant qu'elle connaissait Saccard et
son pass&eacute;, de tout dire, pour qu'on se m&eacute;fi&acirc;t. Dans ses heures de force,
elle se faisait la promesse d'avoir une explication d&eacute;cisive, de ne pas
abandonner sans contr&ocirc;le le maniement de sommes d'argent si
consid&eacute;rables &agrave; des mains criminelles, entre lesquelles tant, de
millions d&eacute;j&agrave; avaient craqu&eacute;, s'&eacute;taient effondr&eacute;s, &eacute;crasant le monde.
C'&eacute;tait le seul parti &agrave; prendre, viril et honn&ecirc;te, digne d'elle. Puis sa
lucidit&eacute; se troublait, elle faiblissait, temporisait, ne trouvait plus,
comme griefs, que des irr&eacute;gularit&eacute;s, communes &agrave; toutes les maisons de
cr&eacute;dit, affirmait-il. Peut-&ecirc;tre avait-il raison de lui dire en riant que
le monstre dont elle avait peur, c'&eacute;tait le succ&egrave;s, ce succ&egrave;s de Paris
qui retentit et frappe en coup de foudre, et qui la laissait tremblante,
ainsi que sous l'impr&eacute;vu et l'angoisse d'une catastrophe. Elle ne savait
plus, il y avait m&ecirc;me des heures o&ugrave; elle l'admirait davantage, pleine de
cette infinie tendresse qu'elle lui gardait, tout en ayant cess&eacute; de
l'estimer. Jamais elle n'aurait cru son c&oelig;ur si compliqu&eacute;, elle se
sentait femme, elle redoutait de ne plus pouvoir agir. Et c'est pourquoi
elle se montra tr&egrave;s heureuse du retour de son fr&egrave;re.</p>

<p>Ce fut, d&egrave;s le soir du retour d'Hamelin, que Saccard, dans la salle des
&eacute;pures o&ugrave; ils &eacute;taient certains de n'&ecirc;tre pas d&eacute;rang&eacute;s, voulut lui
soumettre les r&eacute;solutions que le conseil d'administration aurait &agrave;
approuver, avant de les faire voter par l'assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale. Mais le
fr&egrave;re et la s&oelig;ur devanc&egrave;rent l'heure du rendez-vous, d'un tacite
accord, et ils se trouv&egrave;rent un instant seuls, ils purent causer.
Hamelin revenait tr&egrave;s gai, ravi d'avoir men&eacute; &agrave; bien l'affaire complexe
des chemins de fer, dans ce pays d'Orient, si endormi de paresse, si
obstru&eacute; d'obstacles politiques, administratifs et financiers. Enfin, le
succ&egrave;s &eacute;tait complet, les premiers travaux allaient commencer, des
chantiers s'ouvriraient, de toutes parts, aussit&ocirc;t que la soci&eacute;t&eacute; aurait
achev&eacute; de se constituer &agrave; Paris. Et il se montrait si enthousiaste, si
confiant en l'avenir, que ce fut pour Mme Caroline une nouvelle cause de
silence, tellement cela lui co&ucirc;tait de g&acirc;ter cette belle joie.
Cependant, elle exprima des doutes, le mit en garde contre l'engouement
qui emportait le public. Il l'arr&ecirc;ta, la regarda en face: savait-elle
quelque chose de louche? pourquoi ne parlait-elle pas? Et elle ne parla
pas, elle ne trouvait &agrave; articuler rien de net.</p>

<p>Saccard, qui n'avait pas encore revu Hamelin, lui sauta au cou,
l'embrassa, avec son exub&eacute;rance m&eacute;ridionale. Puis, lorsque ce dernier
lui eut confirm&eacute; ses derni&egrave;res lettres, en lui donnant des d&eacute;tails sur
l'absolue r&eacute;ussite de son long voyage, il s'exalta.</p>

<p>&laquo;Ah! mon cher, cette fois, nous allons &ecirc;tre les ma&icirc;tres de Paris, les
rois du march&eacute;... Moi aussi, j'ai bien travaill&eacute; j'ai une id&eacute;e
extraordinaire. Vous allez voir.&raquo;</p>

<p>Tout de suite, il lui expliqua sa combinaison, pour porter le capital de
cent &agrave; cent cinquante millions, en &eacute;mettant cent mille actions
nouvelles, et pour lib&eacute;rer du m&ecirc;me coup tous les titres, aussi bien les
anciens que les nouveaux. Il lan&ccedil;ait l'action &agrave; huit cent cinquante
francs, se faisait ainsi, avec les trois cent cinquante francs de prime,
une r&eacute;serve qui, augment&eacute;e des sommes d&eacute;j&agrave; mises de c&ocirc;t&eacute; &agrave; chaque bilan,
atteignait le chiffre de vingt-cinq millions; et il ne lui restait qu'&agrave;
trouver une pareille somme, pour obtenir les cinquante millions
n&eacute;cessaires &agrave; la lib&eacute;ration des deux cent mille actions anciennes. Or,
c'est ici qu'il avait eu son id&eacute;e extraordinaire, celle de faire dresser
un bilan approximatif des gains de l'ann&eacute;e courante, gains qui, selon
lui, monteraient &agrave; un minimum de trente-six millions. Il y puisait
tranquillement les vingt-cinq millions qui lui manquaient. Et
l'Universelle allait ainsi, &agrave; partir du 31 d&eacute;cembre 1867, avoir un
capital d&eacute;finitif de cent cinquante millions, divis&eacute; en trois cent mille
actions enti&egrave;rement lib&eacute;r&eacute;es. On unifiait les actions, on les mettait au
porteur, de fa&ccedil;on &agrave; faciliter leur libre circulation sur le march&eacute;.
C'&eacute;tait le triomphe d&eacute;finitif, l'id&eacute;e de g&eacute;nie.</p>

<p>&laquo;Oui, de g&eacute;nie! cria-t-il, le mot n'est pas trop fort!&raquo; Un peu &eacute;tourdi,
Hamelin feuilletait les pages du projet, examinait les chiffres.</p>

<p>&laquo;Je n'aime gu&egrave;re ce bilan si actif, dit-il enfin. Ce sont de v&eacute;ritables
dividendes que vous allez donner l&agrave; &agrave; vos actionnaires, puisque vous
lib&eacute;rez leurs titres; et il faut &ecirc;tre certain que toutes les sommes sont
bien acquises: autrement, on nous accuserait avec raison d'avoir
distribu&eacute; des dividendes fictifs.&raquo;</p>

<p>Saccard s'emporta.</p>

<p>&laquo;Comment! mais je suis au-dessous de l'estimation! Voyez donc si je n'ai
pas &eacute;t&eacute; raisonnable: est-ce que les Paquebots, est-ce que le Carmel,
est-ce que la Banque turque ne vont pas donner des gains sup&eacute;rieurs &agrave;
ceux que j'ai inscrits? Vous m'apportez de l&agrave;-bas des bulletins de
victoire, tout marche, tout prosp&egrave;re, et c'est vous qui me chicanez sur
la certitude de notre succ&egrave;s!&raquo;</p>

<p>Souriant, Hamelin le calma d'un geste. Si, si! il avait la foi.
Seulement, il &eacute;tait pour le cours r&eacute;gulier des choses.</p>

<p>&laquo;En effet, dit doucement Mme Caroline, &agrave; quoi bon se presser? Ne
pourrait-on attendre avril pour cette augmentation de capital?... Ou
encore, puisque vous avez besoin de vingt-cinq millions de plus,
pourquoi n'&eacute;mettez-vous pas les actions &agrave; mille ou douze cents francs
tout de suite, ce qui vous &eacute;viterait d'anticiper sur les gains du
prochain bilan?&raquo;</p>

<p>Un instant interloqu&eacute;, Saccard la regardait, en s'&eacute;tonnant qu'elle e&ucirc;t
trouv&eacute; cela.</p>

<p>&laquo;Sans doute, &agrave; onze cents francs, au lieu de huit cent cinquante, les
cent mille actions produiraient juste les vingt-cinq millions.</p>

<p>&mdash;Eh bien, c'est tout trouv&eacute;, alors, reprit-elle. Vous ne craignez pas
que les actionnaires regimbent. Ils donneront aussi bien onze cents
francs que huit cent cinquante.</p>

<p>&mdash;Ah! oui, certes! ils donneront tout ce qu'on voudra! et ils se
battront encore, &agrave; qui donnera davantage!... Les voil&agrave; en folie, ils
d&eacute;moliraient l'h&ocirc;tel pour nous apporter leur argent.&raquo;</p>

<p>Mais, brusquement, il revint &agrave; lui, il eut un sursaut de violente
protestation.</p>

<p>&laquo;Qu'est-ce que vous me chantez l&agrave;? Je ne veux pas leur demander onze
cents francs, &agrave; aucun prix! Ce serait vraiment trop b&ecirc;te et trop
simple.... Comprenez donc que, dans ces questions de cr&eacute;dit, il faut
toujours frapper l'imagination. L'id&eacute;e de g&eacute;nie, c'est de prendre dans
la poche des gens l'argent qui n'y est pas encore. Du coup, ils
s'imaginent qu'ils ne le donnent pas, que c'est un cadeau qu'on leur
fait. Et puis, vous ne voyez pas l'effet colossal de ce bilan anticip&eacute;
paraissant dans tous les journaux, de ces trente-six millions de gain
annonc&eacute;s d'avance, &agrave; toute fanfare!... La Bourse va prendre feu, nous
d&eacute;passons le cours de deux mille, et nous montons, et nous montons, et
nous ne nous arr&ecirc;tons plus!&raquo;</p>

<p>Il gesticulait, il &eacute;tait debout, se grandissant sur ses petites jambes;
et, en v&eacute;rit&eacute;, il devenait grand, le geste dans les &eacute;toiles, en po&egrave;te de
l'argent que les faillites et les ruines n'avaient pu assagir. C'&eacute;tait
son syst&egrave;me instinctif, l'&eacute;lan m&ecirc;me de tout son &ecirc;tre, cette fa&ccedil;on de
fouailler les affaires, de les mener au triple galop de sa fi&egrave;vre. Il
avait forc&eacute; le succ&egrave;s, allum&eacute; les convoitises par cette foudroyante
marche de l'Universelle trois &eacute;missions en trois ans, le capital sautant
de vingt-cinq &agrave; cinquante, &agrave; cent, &agrave; cent cinquante millions, dans une
progression qui semblait annoncer une miraculeuse prosp&eacute;rit&eacute;. Et les
dividendes, eux aussi, proc&eacute;daient par bonds: rien la premi&egrave;re ann&eacute;e,
puis dix francs, puis trente-trois francs, puis les trente-six millions,
la lib&eacute;ration de tous les titres! Et cela dans le surchauffement
mensonger de toute la machine, au milieu des souscriptions fictives, des
actions gard&eacute;es par la soci&eacute;t&eacute; pour faire croire au versement int&eacute;gral,
sous la pouss&eacute;e que le jeu d&eacute;terminait &agrave; la Bourse, o&ugrave; chaque
augmentation du capital exag&eacute;rait la hausse!</p>

<p>Hamelin, toujours enfonc&eacute; dans l'examen du projet, n'avait pas soutenu
sa s&oelig;ur. Il hocha la t&ecirc;te, il revint aux observations de d&eacute;tail.</p>

<p>&laquo;N'importe! c'est incorrect, votre bilan anticip&eacute;, du moment que les
gains ne sont pas acquis.... Je ne parle m&ecirc;me plus de nos entreprises,
bien qu'elles soient &agrave; la merci des catastrophes, comme toutes les
&oelig;uvres humaines.... Mais je vois l&agrave; le compte Sabatani, trois mille et
tant d'actions qui repr&eacute;sentent plus de deux millions. Or, vous les
mettez &agrave; notre cr&eacute;dit, et c'est &agrave; notre d&eacute;bit qu'il faudrait les mettre,
puisque Sabatani n'est que notre homme de paille. N'est-ce pas? nous
pouvons nous dire cela, entre nous.... Et, tenez! je reconnais &eacute;galement
ici plusieurs de nos employ&eacute;s, m&ecirc;me quelques-uns de nos administrateurs,
tous des pr&ecirc;te-noms, oh! je le devine, vous n'avez pas besoin de me le
dire.. Cela me fait trembler, de voir que nous gardons un si grand
nombre de nos actions. Non seulement, nous n'encaissons pas, mais nous
nous immobilisons, et nous finirons par nous d&eacute;vorer un jour.&raquo;</p>

<p>Du regard, Mme Caroline l'encourageait, car il disait enfin toutes ses
craintes, il trouvait la cause de ce sourd malaise, qui grandissait en
elle, avec le succ&egrave;s.</p>

<p>&laquo;Ah! le jeu! murmura-t-elle.</p>

<p>&mdash;Mais nous ne jouons pas! cria Saccard. Seulement, il est bien permis
de soutenir ses valeurs, et nous serions vraiment ineptes de ne pas
veiller &agrave; ce que Gundermann et les autres ne d&eacute;pr&eacute;cient pas nos titres
en jouant contre nous &agrave; la baisse. S'ils n'ont point trop os&eacute; encore,
cela peut venir. C'est pourquoi je suis assez content d'avoir en main un
certain nombre de nos actions; et, je vous en pr&eacute;viens, si l'on m'y
force, je suis m&ecirc;me pr&ecirc;t &agrave; en acheter, oui! j'en ach&egrave;terai, plut&ocirc;t que
de les laisser tomber d'un centime!&raquo;</p>

<p>Il avait prononc&eacute; ces derniers mots avec une force extraordinaire, comme
s'il e&ucirc;t pr&ecirc;t&eacute; le serment de mourir plut&ocirc;t que d'&ecirc;tre battu. Puis, il
s'apaisa d'un effort, il se mit &agrave; rire, de son air de bonhomie un peu
grima&ccedil;ante.</p>

<p>&laquo;Voyons, voil&agrave; que &ccedil;a va recommencer, la m&eacute;fiance! Je croyais que nous
nous &eacute;tions expliqu&eacute;s une fois pour toutes sur ces choses. Vous aviez
consenti &agrave; vous remettre entre mes mains, laissez-moi donc agir! Je ne
veux que votre fortune, une grande, grande fortune!&raquo;</p>

<p>Il s'interrompit, baissa la voix, comme effray&eacute; lui-m&ecirc;me de l'&eacute;normit&eacute;
de son d&eacute;sir.</p>

<p>&laquo;Vous ne savez pas ce que je veux? Je veux le cours de trois mille
francs.&raquo;</p>

<p>D'un geste, il l'indiquait dans le vide, il le voyait monter comme un
astre, incendier l'horizon de la Bourse, ce cours triomphal de trois
mille francs.</p>

<p>&laquo;C'est fou! dit Mme Caroline.</p>

<p>&mdash;D&egrave;s que le cours aura d&eacute;pass&eacute; deux mille francs, d&eacute;clara Hamelin;
toute hausse nouvelle deviendra un danger; et, quant &agrave; moi, je vous
avertis que je vendrai, pour ne pas tremper dans une pareille d&eacute;mence.&raquo;</p>

<p>Mais Saccard se mit &agrave; chantonner. On dit toujours qu'on vendra, et puis
on ne vend pas. Il les enrichirait malgr&eacute; eux. De nouveau, il souriait,
tr&egrave;s caressant, l&eacute;g&egrave;rement moqueur.</p>

<p>&laquo;Confiez-vous &agrave; moi, il me semble que je n'ai pas trop mal conduit vos
affaires.... Sadowa vous a rapport&eacute; un million.&raquo;</p>

<p>C'&eacute;tait vrai, les Hamelin n'y songeaient plus: ils avaient accept&eacute; ce
million, p&ecirc;ch&eacute; dans les eaux troubles de la Bourse. Ils rest&egrave;rent un
moment silencieux, p&acirc;lissants, avec ce trouble au c&oelig;ur des gens
honn&ecirc;tes encore, qui ne sont plus certains d'avoir fait leur devoir.
Est-ce qu'eux-m&ecirc;mes &eacute;taient pris de la l&egrave;pre du jeu? est-ce qu'ils se
pourrissaient, dans ce milieu enrag&eacute; de l'argent, o&ugrave; leurs affaires les
for&ccedil;aient &agrave; vivre?</p>

<p>&laquo;Sans doute, finit par murmurer l'ing&eacute;nieur, mais si j'avais &eacute;t&eacute; l&agrave;...&raquo;</p>

<p>Saccard ne voulut pas le laisser achever.</p>

<p>&laquo;Laissez donc, n'ayez aucun remords: c'est de l'argent reconquis sur ces
sales juifs!&raquo;</p>

<p>Tous les trois s'&eacute;gay&egrave;rent. Et Mme Caroline, qui s'&eacute;tait assise, eut un
geste de tol&eacute;rance et d'abandon. Pouvait-on se laisser manger et ne pas
manger les autres? C'&eacute;tait la vie. Il aurait fallu des vertus trop
sublimes ou la solitude sans tentation d'un clo&icirc;tre.</p>

<p>&laquo;Voyons, voyons! continuait-il gaiement, n'ayez pas l'air de cracher sur
l'argent c'est idiot d'abord, et ensuite il n'y a que les impuissants
qui d&eacute;daignent une force.. Ce serait illogique de vous tuer au travail
pour enrichir les autres, sans vous tailler votre l&eacute;gitime part.
Autrement, couchez-vous et dormez!&raquo;</p>

<p>Il les dominait, ne leur permettait plus de placer un mot.</p>

<p>&laquo;Savez-vous que vous allez bient&ocirc;t avoir en poche une jolie somme!...
Attendez!&raquo;</p>

<p>Et, avec une p&eacute;tulance d'&eacute;colier, il s'&eacute;tait pr&eacute;cipit&eacute; &agrave; la table de Mme
Caroline, avait pris un crayon et une feuille de papier, sur laquelle il
alignait des chiffres.</p>

<p>&laquo;Attendez! Je vais vous faire votre compte. Oh! je le connais.... Vous
avez eu, &agrave; la fondation, cinq cents actions, doubl&eacute;es une premi&egrave;re fois,
puis doubl&eacute;es encore, ce qui vous en fait actuellement deux mille. Vous
en aurez donc trois mille, apr&egrave;s notre &eacute;mission prochaine.&raquo;</p>

<p>Hamelin tenta de l'interrompre.</p>

<p>&laquo;Non! non! je sais que vous avez de quoi les payer, avec les trois cent
mille francs de votre h&eacute;ritage d'une part, et avec votre million de
Sadowa de l'autre.... Regardez! vos deux mille premi&egrave;res actions vous ont
co&ucirc;t&eacute; quatre cent trente-cinq mille francs, les mille autres vous
co&ucirc;teront huit cent cinquante mille francs, en tout douze cent
quatre-vingt-cinq mille francs.... Donc, il vous restera encore quinze
mille francs pour faire le jeune homme, sans compter vos appointements
de trente mille francs, que nous allons porter &agrave; soixante mille.&raquo;</p>

<p>&Eacute;tourdis, tous deux l'&eacute;coutaient, finissaient par s'int&eacute;resser
violemment &agrave; ces chiffres.</p>

<p>&laquo;Vous voyez bien que vous &ecirc;tes honn&ecirc;tes, que vous payez ce que vous
prenez.... Mais tout &ccedil;a, c'est des bagatelles. J'en voulais venir &agrave;
ceci...&raquo;</p>

<p>Il se releva, brandit la feuille de papier, d'un air de victoire.</p>

<p>&laquo;Au cours de trois mille, vos trois mille actions vous donneront neuf
millions.</p>

<p>&mdash;Comment! au cours de trois mille! s'&eacute;cri&egrave;rent-ils, protestant du geste
contre cette obstination dans la folie.</p>

<p>&mdash;Eh! sans doute! Je vous d&eacute;fends bien de vendre plus t&ocirc;t, je saurai
vous en emp&ecirc;cher, oui! par la force, par le droit qu'on a d'emp&ecirc;cher ses
amis de faire des b&ecirc;tises.... Le cours de trois mille, il me le faut, je
l'aurai!&raquo;</p>

<p>Que r&eacute;pondre &agrave; ce terrible homme, dont la voix per&ccedil;ante, pareille &agrave; une
voix de coq, sonnait le triomphe? Ils rirent de nouveau en affectant de
hausser les &eacute;paules. Et ils d&eacute;clar&egrave;rent qu'ils &eacute;taient bien tranquilles,
que le fameux cours ne serait jamais atteint. Lui, venait de se remettre
&agrave; la table, o&ugrave; il faisait d'autres calculs, son compte &agrave; lui. Avait-il
pay&eacute;, paierait-il ses trois mille actions? cela restait vague. Il devait
m&ecirc;me poss&eacute;der un chiffre d'actions beaucoup plus fort; mais il &eacute;tait
difficile de le savoir; car, lui aussi, servait de pr&ecirc;te-nom &agrave; la
soci&eacute;t&eacute;, et comment distinguer, dans le tas, les titres qui lui
appartenaient? Le crayon allongeait les lignes de chiffres, &agrave; l'infini.
Puis, il biffa tout d'un trait fulgurant, froissa le papier. &Ccedil;a et les
deux millions ramass&eacute;s dans la boue et le sang de Sadowa, c'&eacute;tait sa
part.</p>

<p>&laquo;J'ai un rendez-vous, je vous laisse, dit-il en reprenant son chapeau.
Mais tout est bien convenu, n'est-ce pas? Dans huit jours, le conseil
d'administration, et, imm&eacute;diatement apr&egrave;s, l'assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale
extraordinaire, pour voter.&raquo;</p>

<p>Lorsque Mme Caroline et Hamelin se retrouv&egrave;rent seuls, effar&eacute;s et las,
ils demeur&egrave;rent un moment muets, en face l'un de l'autre.</p>

<p>&laquo;Que veux-tu? d&eacute;clara-t-il enfin, r&eacute;pondant aux secr&egrave;tes r&eacute;flexions de
sa s&oelig;ur, nous y sommes, il faut bien y rester. Il a raison de dire que
ce serait niais &agrave; nous de refuser cette fortune.... Moi, je ne me suis
jamais consid&eacute;r&eacute; que comme un homme de science qui am&egrave;ne de l'eau au
moulin; et je l'y ai amen&eacute;e, je crois, claire, abondante, des affaires
excellentes, auxquelles la maison doit sa prosp&eacute;rit&eacute; si rapide. Alors,
puisque aucun reproche ne peut m'atteindre, ne nous d&eacute;courageons pas,
travaillons!&raquo;</p>

<p>Elle avait quitt&eacute; sa chaise, chancelante, balbutiante.</p>

<p>&laquo;Oh! tout cet argent... tout cet argent...&raquo;</p>

<p>Et, &eacute;trangl&eacute;e d'une &eacute;motion invincible, &agrave; l'id&eacute;e de ces millions qui
allaient tomber sur eux, elle se pendit &agrave; son cou, elle pleura. C'&eacute;tait
de la joie sans doute, le bonheur de le voir enfin dignement r&eacute;compens&eacute;
de son intelligence et de ses travaux; mais c'&eacute;tait de la peine aussi,
une peine dont elle n'aurait pu dire au juste la cause, o&ugrave; il y avait
comme de la honte et de la peur. Il la plaisanta, ils affect&egrave;rent de
s'&eacute;gayer encore, et pourtant un malaise leur restait, un sourd
m&eacute;contentement d'eux-m&ecirc;mes, le remords inavou&eacute; d'une complicit&eacute;
salissante.</p>

<p>&laquo;Oui, il a raison, r&eacute;p&eacute;ta Mme Caroline, tout le monde en est l&agrave;. C'est
la vie.&raquo;</p>

<p>Le conseil d'administration eut lieu dans la nouvelle salle du somptueux
h&ocirc;tel de la rue de Londres. Ce n'&eacute;tait plus le salon humide que
verdissait le p&acirc;le reflet d'un jardin voisin, mais une vaste pi&egrave;ce,
&eacute;clair&eacute;e sur la rue par quatre fen&ecirc;tres, et dont le haut plafond, les
murs majestueux, d&eacute;cor&eacute;s de grandes peintures, ruisselaient d'or. Le
fauteuil du pr&eacute;sident &eacute;tait un v&eacute;ritable tr&ocirc;ne, dominant les autres
fauteuils, qui s'alignaient, superbes et graves, ainsi que pour une
r&eacute;union de ministres royaux, autour de l'immense table, recouverte d'un
tapis de velours rouge. Et, sur la monumentale chemin&eacute;e de marbre blanc,
o&ugrave;, l'hiver, br&ucirc;laient des arbres, &eacute;tait un buste du pape, une figure
aimable et fine, qui semblait sourire malicieusement de se trouver l&agrave;.</p>

<p>Saccard avait achev&eacute; de mettre la main sur tous les membres du conseil,
en les achetant simplement, pour la plupart. Gr&acirc;ce &agrave; lui, le marquis de
Bohain, compromis dans une histoire de pot-de-vin frisant l'escroquerie,
pris la main au fond du sac, avait pu &eacute;touffer le scandale, en
d&eacute;sint&eacute;ressant la compagnie vol&eacute;e; et il &eacute;tait devenu ainsi son humble
cr&eacute;ature, sans cesser de porter haut la t&ecirc;te, fleur de noblesse, le plus
bel ornement du conseil. Huret, de m&ecirc;me, depuis que Rougon l'avait
chass&eacute;, apr&egrave;s le vol de la d&eacute;p&ecirc;che annon&ccedil;ant la cession de la V&eacute;n&eacute;tie,
s'&eacute;tait donn&eacute; tout entier &agrave; la fortune de l'Universelle, la repr&eacute;sentant
au Corps l&eacute;gislatif, p&ecirc;chant pour elle dans les eaux fangeuses de la
politique, gardant la plus grosse part de ses effront&eacute;s maquignonnages,
qui pouvaient, un beau matin, le jeter &agrave; Mazas. Et le vicomte de
Robin-Chagot, le vice-pr&eacute;sident, touchait cent mille francs de prime
secr&egrave;te pour donner sans examen les signatures, pendant les longues
absences d'Hamelin; et le banquier Kolb se faisait &eacute;galement payer sa
complaisance passive, en utilisant &agrave; l'&eacute;tranger la puissance de la
maison, qu'il allait jusqu'&agrave; compromettre, dans ses arbitrages; et
S&eacute;dille lui-m&ecirc;me, le marchand de soie, &eacute;branl&eacute; &agrave; la suite d'une
liquidation terrible, s'&eacute;tait fait pr&ecirc;ter une grosse somme, qu'il
n'avait pu rendre. Seul, Daigremont gardait son ind&eacute;pendance absolue
vis-&agrave;-vis de Saccard; ce qui inqui&eacute;tait ce dernier, parfois, bien que
l'aimable homme rest&acirc;t charmant, l'invitant &agrave; ses f&ecirc;tes, signant tout
lui aussi sans observation, avec sa bonne gr&acirc;ce de Parisien sceptique
qui trouve que tout va bien, tant qu'il gagne.</p>

<p>Ce jour-l&agrave;, malgr&eacute; l'importance exceptionnelle de la s&eacute;ance, le conseil
fut d'ailleurs men&eacute; aussi rondement que les autres jours. C'&eacute;tait devenu
une affaire d'habitude: on ne travaillait r&eacute;ellement qu'aux petites
r&eacute;unions du 15, et les grandes r&eacute;unions de la fin du mois sanctionnaient
simplement les r&eacute;solutions, en grand apparat. L'indiff&eacute;rence &eacute;tait telle
chez les administrateurs, que, les proc&egrave;s-verbaux mena&ccedil;ant d'&ecirc;tre
toujours les m&ecirc;mes, d'une constante banalit&eacute; dans l'approbation
g&eacute;n&eacute;rale, il avait fallu pr&ecirc;ter &agrave; des membres des scrupules, des
observations, toute une discussion imaginaire, qu'aucun ne s'&eacute;tonnait
d'entendre lire, &agrave; la s&eacute;ance suivante, et qu'on signait, sans rire.</p>

<p>Daigremont s'&eacute;tait pr&eacute;cipit&eacute;, avait serr&eacute; les mains d'Hamelin, sachant
les bonnes, les grandes nouvelles qu'il apportait.</p>

<p>&laquo;Ah! mon cher pr&eacute;sident, que je suis heureux de vous f&eacute;liciter!&raquo;</p>

<p>Tous l'entouraient, le f&ecirc;taient, Saccard lui-m&ecirc;me, comme s'il ne l'e&ucirc;t
encore vu; et, lorsque la s&eacute;ance fut ouverte, lorsqu'il eut commenc&eacute; la
lecture du rapport qu'il devait pr&eacute;senter &agrave; l'assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale, on
&eacute;couta, ce qu'on ne faisait jamais. Les beaux r&eacute;sultats acquis, les
magnifiques promesses d'avenir, l'ing&eacute;nieuse augmentation du capital qui
lib&eacute;rait en m&ecirc;me temps les anciens titres, tout fut accueilli avec des
hochements de t&ecirc;te admiratifs. Et pas un n'eut l'id&eacute;e de provoquer des
explications. C'&eacute;tait parfait. S&eacute;dille ayant relev&eacute; une erreur dans un
chiffre, on convint m&ecirc;me de ne pas ins&eacute;rer sa remarque au proc&egrave;s-verbal,
pour ne pas d&eacute;ranger la belle unanimit&eacute; des membres, qui sign&egrave;rent tous
rapidement, &agrave; la file, sous le coup de l'enthousiasme, sans observation
aucune.</p>

<p>D&eacute;j&agrave; la s&eacute;ance &eacute;tait lev&eacute;e, on &eacute;tait debout, riant, plaisantant, au
milieu des dorures &eacute;clatantes de la salle. Le marquis de Bohain
racontait une chasse &agrave; Fontainebleau; tandis que le d&eacute;put&eacute; Huret, qui
&eacute;tait all&eacute; &agrave; Rome, disait comment il en avait rapport&eacute; la b&eacute;n&eacute;diction du
pape. Kolb venait de dispara&icirc;tre, courant &agrave; un rendez-vous. Et les
autres administrateurs, les comparses, recevaient de Saccard des ordres
&agrave; voix basse, sur l'attitude qu'ils devaient prendre &agrave; la prochaine
assembl&eacute;e.</p>

<p>Mais Daigremont, que le vicomte de Robin-Chagot ennuyait par ses &eacute;loges
outr&eacute;s du rapport d'Hamelin Saisit au passage le bras du directeur, pour
lui souffler &agrave; l'oreille:</p>

<p>&laquo;Pas trop d'emballement, hein!&raquo;</p>

<p>Saccard s'arr&ecirc;ta net, le regarda. Il se rappelait combien il avait
h&eacute;sit&eacute;, au d&eacute;but, &agrave; le mettre dans l'affaire, le sachant d'un commerce
peu s&ucirc;r.</p>

<p>&laquo;Ah! qui m'aime me suive! r&eacute;pondit-il tr&egrave;s haut, de fa&ccedil;on &agrave; &ecirc;tre entendu
de tout le monde.</p>

<p>Trois jours plus tard, l'assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale extraordinaire fut tenue
dans la grande salle des f&ecirc;tes de l'h&ocirc;tel du Louvre. Pour une telle
solennit&eacute;, on avait d&eacute;daign&eacute; la pauvre salle nue de la rue Blanche, on
voulait une galerie de gala, encore toute chaude, entre un repas de
corps et un bal de mariage. Il fallait &ecirc;tre, d'apr&egrave;s les statuts,
possesseur d'au moins vingt actions, pour &ecirc;tre admis, et il vint plus de
douze cents actionnaires, repr&eacute;sentant quatre mille et quelques voix.
Les formalit&eacute;s de l'entr&eacute;e, la pr&eacute;sentation des cartes et la signature
sur le registre demand&egrave;rent pr&egrave;s de deux heures. Un tumulte de
conversations heureuses emplissait la salle, o&ugrave; l'on reconnaissait tous
les administrateurs et beaucoup des hauts employ&eacute;s de l'Universelle.
Sabatani &eacute;tait l&agrave;, au milieu d'un groupe, parlant de l'Orient, son pays,
avec des caresses de voix languissantes, racontant de merveilleuses
histoires, comme si l'on n'avait eu qu'&agrave; s'y baisser pour ramasser
l'argent, l'or et les pierres pr&eacute;cieuses; et Maugendre, qui s'&eacute;tait, en
juin, d&eacute;cid&eacute; &agrave; acheter cinquante actions de l'Universelle &agrave; douze cents
francs, convaincu de la hausse, l'&eacute;coutait bouche b&eacute;ante, ravi de son
flair; tandis que Jantrou, tomb&eacute; d&eacute;cid&eacute;ment dans une noce crapuleuse,
depuis qu'il &eacute;tait riche, ricanait en dessous, la bouche tordue
d'ironie, dans l'accablement d'une d&eacute;bauche de la veille. Apr&egrave;s la
nomination du bureau, lorsque Hamelin, pr&eacute;sident de droit, eut ouvert la
s&eacute;ance, Lavigni&egrave;re, r&eacute;&eacute;lu commissaire-censeur, et qu'on devait hausser
apr&egrave;s l'exercice au titre d'administrateur, son r&ecirc;ve, fut invit&eacute; &agrave; lire
un rapport sur la situation financi&egrave;re de la soci&eacute;t&eacute;, telle qu'elle
serait au 31 d&eacute;cembre prochain c'&eacute;tait, pour ob&eacute;ir aux statuts, une
fa&ccedil;on de contr&ocirc;ler d'avance le bilan anticip&eacute; dont il allait &ecirc;tre
question. Il rappela le bilan du dernier exercice, pr&eacute;sent&eacute; &agrave;
l'assembl&eacute;e ordinaire du mois d'avril, ce bilan magnifique qui accusait
un b&eacute;n&eacute;fice net de onze millions et demi, et qui avait permis, apr&egrave;s les
pr&eacute;l&egrave;vements du cinq pour cent des actionnaires, du dix pour cent des
administrateurs et du dix pour cent de la r&eacute;serve, de distribuer encore
un dividende de trente-trois pour cent. Puis, il &eacute;tablissait sous un
d&eacute;luge de chiffres, que la somme de trente-six millions, donn&eacute;e comme
total approximatif des b&eacute;n&eacute;fices de l'exercice courant, loin de lui
para&icirc;tre exag&eacute;r&eacute;e, se trouvait au-dessous des plus modestes esp&eacute;rances.
Sans doute, il &eacute;tait de bonne foi, et il devait avoir examin&eacute;
consciencieusement les pi&egrave;ces soumises &agrave; son contr&ocirc;le; mais rien n'est
plus illusoire, car, pour &eacute;tudier &agrave; fond une comptabilit&eacute;, il faut en
refaire une autre, enti&egrave;rement. D'ailleurs, les actionnaires
n'&eacute;coutaient pas. Quelques d&eacute;vots, Maugendre et d'autres, les petits qui
repr&eacute;sentaient une voix ou deux, buvaient seuls chaque chiffre, au
milieu du murmure persistant des conversations. Le contr&ocirc;le des
commissaires-censeurs, cela n'avait pas la moindre importance. Et un
silence religieux ne s'&eacute;tablit que lorsque Hamelin, enfin, se leva. Des
applaudissements &eacute;clat&egrave;rent m&ecirc;me avant qu'il e&ucirc;t ouvert la bouche, en
hommage &agrave; son z&egrave;le, au g&eacute;nie obstin&eacute; et brave de cet homme qui &eacute;tait
all&eacute; si loin chercher des tonneaux d'or pour les &eacute;ventrer sur Paris. Ce
ne fut plus, d&egrave;s lors, qu'un succ&egrave;s croissant, tournant &agrave; l'apoth&eacute;ose.
On acclama un nouveau rappel du bilan de l'ann&eacute;e pr&eacute;c&eacute;dente, que
Lavigni&egrave;re n'avait pu faire entendre. Mais les estimations sur le
prochain bilan excit&egrave;rent surtout la joie: des millions pour les
Paquebots r&eacute;unis, des millions pour la Mine d'argent du Carmel, des
millions pour la Banque nationale turque; et l'addition n'en finissait
plus, les trente-six millions se groupaient d'une fa&ccedil;on ais&eacute;e, toute
naturelle, tombaient en cascade, avec un bruit retentissant. Puis,
l'horizon s'&eacute;largit encore, sur les op&eacute;rations futures. La Compagnie
g&eacute;n&eacute;rale des chemins de fer d'Orient apparut, d'abord la grande ligne
centrale dont les travaux &eacute;taient prochains, ensuite les embranchements,
tout le filet de l'industrie moderne jet&eacute; sur l'Asie, le retour
triomphal de l'humanit&eacute; &agrave; son berceau, la r&eacute;surrection d'un monde;
tandis que, dans le lointain perdu, entre deux phrases, se levait la
chose qu'on ne disait pas, le myst&egrave;re, le couronnement de l'&eacute;difice qui
&eacute;tonnerait les peuples. Et l'unanimit&eacute; fut absolue, lorsque, pour
conclure, Hamelin en arriva &agrave; expliquer les r&eacute;solutions qu'il allait
soumettre au vote de l'assembl&eacute;e: le capital port&eacute; &agrave; cent cinquante
millions, l'&eacute;mission de cent mille actions nouvelles &agrave; huit cent
cinquante francs, les anciens titres lib&eacute;r&eacute;s, gr&acirc;ce &agrave; la prime de ces
actions et aux b&eacute;n&eacute;fices du prochain bilan, dont on disposait d'avance.
Un tonnerre de bravos accueillit cette id&eacute;e g&eacute;niale. On voyait,
par-dessus les t&ecirc;tes, les grosses mains de Maugendre tapant de toute
leur force. Sur les premiers bancs, les administrateurs, les employ&eacute;s de
la maison faisaient rage, domin&eacute;s par Sabatani qui, s'&eacute;tant mis debout,
lan&ccedil;ait des brava! brava! comme au th&eacute;&acirc;tre. Toutes les r&eacute;solutions
furent vot&eacute;es d'enthousiasme.</p>

<p>Cependant, Saccard avait r&eacute;gl&eacute; un incident, qui se produisit alors. Il
n'ignorait pas qu'on l'accusait de jouer, il voulait effacer jusqu'aux
moindres soup&ccedil;ons des actionnaires d&eacute;fiants, s'il s'en trouvait dans la
salle.</p>

<p>Jantrou, styl&eacute; par lui, se leva. Et, de sa voix p&acirc;teuse:</p>

<p>&laquo;Monsieur le Pr&eacute;sident, je crois me faire l'interpr&egrave;te de beaucoup
d'actionnaires en demandant qu'il soit bien &eacute;tabli que la soci&eacute;t&eacute; ne
poss&egrave;de pas une de ses actions.&raquo;</p>

<p>Hamelin, n'&eacute;tant point pr&eacute;venu, demeura un instant g&ecirc;n&eacute;.</p>

<p>Instinctivement, il se tourna vers Saccard, perdu &agrave; sa place jusque-l&agrave;,
et qui se haussa d'un coup, pour grandir sa petite taille, en r&eacute;pondant
de sa voix per&ccedil;ante:</p>

<p>&laquo;Pas une, monsieur le Pr&eacute;sident!&raquo;</p>

<p>Des bravos, on ne sut pourquoi, &eacute;clat&egrave;rent de nouveau, &agrave; cette r&eacute;ponse.
S'il mentait au fond, la v&eacute;rit&eacute; &eacute;tait pourtant que la soci&eacute;t&eacute; n'avait
pas un seul titre &agrave; son nom, puisque Sabatani et d'autres la couvraient.
Et ce fut tout, on applaudissait encore, la sortie fut tr&egrave;s gaie et tr&egrave;s
bruyante.</p>

<p>D&egrave;s les jours suivants, le compte rendu de cette s&eacute;ance, publi&eacute; dans les
journaux, produisit un effet &eacute;norme &agrave; la Bourse et dans tout Paris.
Jantrou avait r&eacute;serv&eacute; pour ce moment-l&agrave; une pouss&eacute;e derni&egrave;re de
r&eacute;clames, la plus tonitruante des fanfares qu'on e&ucirc;t souffl&eacute;e depuis
longtemps dans les trompettes de la publicit&eacute;; et il courut m&ecirc;me une
plaisanterie, on raconta qu'il avait fait tatouer ces mots: <i>Achetez de
l'Universelle</i>, aux petits coins les plus secrets et les plus d&eacute;licats
des dames aimables, en les lan&ccedil;ant dans la circulation. D'ailleurs, il
venait d'ex&eacute;cuter enfin son grand coup, l'achat de La Cote financi&egrave;re,
ce vieux journal solide, qui avait derri&egrave;re lui une honn&ecirc;tet&eacute; impeccable
de douze ans. Cela avait co&ucirc;t&eacute; cher, mais la s&eacute;rieuse client&egrave;le, les
bourgeois trembleurs, les grosses fortunes prudentes, tout l'argent qui
se respecte se trouvait conquis. En quinze jours, &agrave; la Bourse, on
atteignit le cours de quinze cents; et, dans la derni&egrave;re semaine d'ao&ucirc;t,
par bonds successifs, il &eacute;tait &agrave; deux mille. L'engouement s'&eacute;tait encore
exasp&eacute;r&eacute;, l'acc&egrave;s allait en s'aggravant &agrave; chaque heure, sous
l'&eacute;pid&eacute;mique fi&egrave;vre de l'agio. On achetait, on achetait, m&ecirc;me les plus
sages, dans la conviction que &ccedil;a monterait encore, que &ccedil;a monterait sans
fin. C'&eacute;taient les cavernes myst&eacute;rieuses des Mille et une Nuits qui
s'ouvrirent, les incalculables tr&eacute;sors des califes qu'on livrait &agrave; la
convoitise de Paris. Tous les r&ecirc;ves, chuchot&eacute;s depuis des mois,
semblaient se r&eacute;aliser devant l'enchantement public: le berceau de
l'humanit&eacute; r&eacute;occup&eacute;, les antiques cit&eacute;s historiques du littoral
ressuscit&eacute;es de leur sable, Damas, puis Bagdad, puis l'Inde et la Chine
exploit&eacute;es, par la troupe envahissante de nos ing&eacute;nieurs. Ce que
Napol&eacute;on n'avait pu faire avec son sabre, cette conqu&ecirc;te de l'Orient,
une Compagnie financi&egrave;re le r&eacute;alisait, en y lan&ccedil;ant une arm&eacute;e de pioches
et de brouettes. On conqu&eacute;rait l'Asie &agrave; coups de millions, pour en,
tirer des milliards. Et la croisade des femmes surtout triomphait, aux
petites r&eacute;unions intimes de cinq heures, aux grandes r&eacute;ceptions
mondaines de minuit, &agrave; table et dans les alc&ocirc;ves. Elles l'avaient bien
pr&eacute;vu Constantinople &eacute;tait prise, on aurait bient&ocirc;t Brousse, Angora et
Alep, on aurait plus tard Smyrne, Tr&eacute;bizonde, toutes les villes dont
l'Universelle faisait le si&egrave;ge, jusqu'au jour o&ugrave; l'on aurait la
derni&egrave;re, la ville sainte, celle qu'on ne nommait pas, qui &eacute;tait comme
la promesse eucharistique de la lointaine exp&eacute;dition. Les p&egrave;res, les
maris, les amants, que violentait cette ardeur passionn&eacute;e des femmes,
n'allaient plus donner leurs ordres aux agents de change qu'au cri
r&eacute;p&eacute;t&eacute; de: Dieu le veut! Puis, ce fut enfin l'effrayante cohue des
petits, la foule pi&eacute;tinante qui suit les grosses arm&eacute;es, la passion
descendue du salon &agrave; l'office, du bourgeois &agrave; l'ouvrier et au paysan, et
qui jetait, dans ce galop fou des millions, de pauvres souscripteurs
n'ayant qu'une action, trois, quatre, dix actions, les concierges pr&egrave;s
de se retirer, des vieilles demoiselles vivant avec un chat, des
retrait&eacute;s de province dont le budget est de dix sous par jour, des
pr&ecirc;tres de campagne d&eacute;nud&eacute;s par l'aum&ocirc;ne, toute la masse h&acirc;ve et affam&eacute;e
des rentiers infimes, qu'une catastrophe de Bourse balaie comme une
&eacute;pid&eacute;mie et couche d'un coup dans la fosse commune.</p>

<p>Et cette exaltation des titres de l'Universelle, cette ascension qui les
emportait comme sous un vent religieux, semblait se faire aux musiques
de plus en plus hautes qui montaient des Tuileries et du Champ-de-Mars,
des continuelles f&ecirc;tes dont l'Exposition affolait Paris. Les drapeaux
claquaient plus sonores dans l'air lourd des chaudes journ&eacute;es, il n'y
avait pas de soir o&ugrave; la ville en feu n'&eacute;tincel&acirc;t sous les &eacute;toiles, ainsi
qu'un colossal palais au fond duquel la d&eacute;bauche veillait jusqu'&agrave;
l'aube. La joie avait gagn&eacute; de maison en maison, les rues &eacute;taient une
ivresse, un nuage de vapeurs fauves, la fum&eacute;e des festins, la sueur des
accouplements, s'en allait &agrave; l'horizon, roulait au-dessus des toits la
nuit des Sodome, des Babylone et des Ninive. Depuis mai, les empereurs
et les rois &eacute;taient venus en p&egrave;lerinage des quatre coins du monde, des
cort&egrave;ges qui ne cessaient point, pr&egrave;s d'une centaine de souverains et de
souveraines, de princes et de princesses. Paris &eacute;tait repu de Majest&eacute;s
et d'Altesses; il avait acclam&eacute; l'empereur de Russie et l'empereur
d'Autriche, le sultan et le vice-roi d'&Eacute;gypte; et il s'&eacute;tait jet&eacute; sous
les roues des carrosses pour voir de plus pr&egrave;s le roi de Prusse, que M.
de Bismarck suivait comme un dogue fid&egrave;le. Continuellement, des salves
de r&eacute;jouissance tonnaient aux Invalides, tandis que la foule s'&eacute;crasait
&agrave; l'Exposition, faisait un succ&egrave;s populaire aux canons de Krupp, &eacute;normes
et sombres, que l'Allemagne avait expos&eacute;s. Presque chaque semaine,
l'op&eacute;ra allumait ses lustres pour quelque gala officiel. On s'&eacute;touffait
dans les petits th&eacute;&acirc;tres et dans les restaurants, les trottoirs
n'&eacute;taient plus assez larges pour le torrent d&eacute;bord&eacute; de la prostitution.
Et ce fut Napol&eacute;on III qui voulut distribuer lui-m&ecirc;me les r&eacute;compenses
aux soixante mille exposants, dans une c&eacute;r&eacute;monie qui d&eacute;passa en
magnificence toutes les autres, une gloire br&ucirc;lant au front de Paris, le
resplendissement du r&egrave;gne, o&ugrave; l'empereur apparut, dans un mensonge de
f&eacute;erie, en ma&icirc;tre de l'Europe, parlant avec le calme de la force et
promettant la paix. Le jour m&ecirc;me, on apprenait aux Tuileries
l'effroyable catastrophe du Mexique, l'ex&eacute;cution de Maximilien, le sang
et l'or fran&ccedil;ais vers&eacute;s en pure perte; et l'on cachait la nouvelle, pour
ne pas attrister les f&ecirc;tes. Un premier coup de glas, dans cette fin de
jour superbe, &eacute;blouissante de soleil.</p>

<p>Alors, il sembla, au milieu de cette gloire, que l'astre de Saccard, lui
aussi, mont&acirc;t encore &agrave; son &eacute;clat le plus grand. Enfin, comme il s'y
effor&ccedil;ait depuis tant d'ann&eacute;es, il la poss&eacute;dait donc, la fortune, en
esclave, ainsi qu'une chose &agrave; soi, dont on dispose, qu'on tient sous
clef, vivante, mat&eacute;rielle! Tant de fois le mensonge avait habit&eacute; ses
caisses, tant de millions y avaient coul&eacute;, fuyant par toutes sortes de
trous inconnus! Non, ce n'&eacute;tait plus la richesse menteuse de fa&ccedil;ade,
c'&eacute;tait la vraie royaut&eacute; de l'or, solide, tr&ocirc;nant sur des sacs pleins;
et, cette royaut&eacute;, il ne l'exer&ccedil;ait pas comme un Gundermann, apr&egrave;s
l'&eacute;pargne d'une lign&eacute;e de banquiers, il se flattait orgueilleusement de
l'avoir conquise par lui-m&ecirc;me, en capitaine d'aventure qui emporte un
royaume d'un coup de main. Souvent, &agrave; l'&eacute;poque de ses trafics sur les
terrains du quartier de l'Europe, il &eacute;tait mont&eacute; tr&egrave;s haut; mais jamais
il n'avait senti Paris vaincu si humble &agrave; ses pieds. Et il se rappelait
le jour o&ugrave;, d&eacute;jeunant chez Champeaux, doutant de son &eacute;toile, ruin&eacute; une
fois de plus, il jetait sur la Bourse des regards affam&eacute;s, pris de la
fi&egrave;vre de tout recommencer pour tout reconqu&eacute;rir, dans une rage de
revanche. Aussi, cette heure qu'il redevenait le ma&icirc;tre, quelle fringale
de jouissances! D'abord, d&egrave;s qu'il se crut tout-puissant, il cong&eacute;dia
Huret, il chargea Jantrou de lancer contre Rougon un article o&ugrave; le
ministre, au nom des catholiques, se trouvait nettement accus&eacute; de jouer
double jeu dans la question romaine. C'&eacute;tait la d&eacute;claration de guerre
d&eacute;finitive entre les deux fr&egrave;res. Depuis la convention du 15 septembre
1864, surtout depuis Sadowa, les cl&eacute;ricaux affectaient de montrer de
vives inqui&eacute;tudes sur la situation du pape; et, d&egrave;s lors, <i>L'Esp&eacute;rance</i>,
reprenant son ancienne politique ultramontaine, attaqua violemment
l'empire lib&eacute;ral, tel qu'avaient commenc&eacute; &agrave; le faire les d&eacute;crets du 19
janvier. Un mot de Saccard circulait &agrave; la Chambre: il disait que, malgr&eacute;
sa profonde affection pour l'empereur, il se r&eacute;signerait &agrave; Henri V,
plut&ocirc;t que de laisser l'esprit r&eacute;volutionnaire mener la France &agrave; des
catastrophes. Ensuite, son audace croissant avec ses victoires, il ne
cacha plus son plan de s'attaquer &agrave; la haute banque juive, dans la
personne de Gundermann, dont il s'agissait de battre en br&egrave;che le
milliard, jusqu'&agrave; l'assaut et &agrave; la capture finale. L'Universelle avait
si miraculeusement grandi, pourquoi cette maison, soutenue par toute la
chr&eacute;tient&eacute;, ne serait-elle pas, en quelques ann&eacute;es encore, la souveraine
ma&icirc;tresse de la Bourse? Et il se posait en rival, en roi voisin, d'une
&eacute;gale puissance, plein d'une forfanterie batailleuse; tandis que
Gundermann, tr&egrave;s flegmatique, sans m&ecirc;me se permettre une moue d'ironie,
continuait &agrave; guetter et &agrave; attendre, l'air simplement tr&egrave;s int&eacute;ress&eacute; par
la hausse continue des actions, en homme qui a mis toute sa force dans
la patience et la logique.</p>

<p>C'&eacute;tait sa passion qui &eacute;levait ainsi Saccard, et sa passion qui devait
le perdre. Dans l'assouvissement de ses app&eacute;tits, il aurait voulu se
d&eacute;couvrir un sixi&egrave;me sens, pour le satisfaire. Mme Caroline, qui en
&eacute;tait arriv&eacute;e &agrave; sourire toujours, m&ecirc;me lorsque son c&oelig;ur saignait,
restait une amie, qu'il &eacute;coutait avec une sorte de d&eacute;f&eacute;rence conjugale.
La baronne Sandorff, dont les paupi&egrave;res meurtries et les l&egrave;vres rouges
mentaient d&eacute;cid&eacute;ment, commen&ccedil;ait &agrave; ne plus l'amuser, d'une froideur de
glace, au milieu de ses curiosit&eacute;s perverses. Et, d'ailleurs, lui-m&ecirc;me
n'avait jamais connu de grandes passions, &eacute;tant de ce monde de l'argent,
trop occup&eacute;, d&eacute;pensant autre part ses nerfs, payant l'amour au mois.
Aussi, lorsque l'id&eacute;e de la femme lui vint, sur le tas de ses nouveaux
millions, ne songea-t-il qu'&agrave; en acheter une tr&egrave;s cher, pour l'avoir
devant tout Paris, comme il se serait fait cadeau d'un tr&egrave;s gros
brillant, simplement vaniteux de le piquer &agrave; sa cravate. Puis,
n'&eacute;tait-ce pas l&agrave; une excellente publicit&eacute;? un homme capable de mettre
beaucoup d'argent &agrave; une femme, n'a-t-il pas d&egrave;s lors une fortune cot&eacute;e?
Tout de suite son choix tomba sur Mme de Jeumont, chez qui il avait d&icirc;n&eacute;
deux ou fois avec Maxime. Elle &eacute;tait encore fort belle &agrave; trente-six ans,
d'une beaut&eacute; r&eacute;guli&egrave;re et grave de Junon, et a grande r&eacute;putation venait
de ce que l'empereur lui avait pay&eacute; une nuit cent mille francs, sans
compter la d&eacute;coration pour son mari, un homme correct qui n'avait
d'autre situation que ce r&ocirc;le d'&ecirc;tre le mari de sa femme. Tous deux
vivaient largement, allaient partout, dans les minist&egrave;res, &agrave; la cour,
aliment&eacute;s par des march&eacute;s rares et choisis, se suffisant de trois ou
quatre nuits par an. On savait que cela co&ucirc;tait horriblement cher,
c'&eacute;tait tout ce qu'il y avait de plus distingu&eacute;. Et Saccard, qu'excitait
particuli&egrave;rement l'envie de mordre &agrave; ce morceau d'empereur, alla jusqu'&agrave;
deux cent mille francs, le mari ayant d'abord fait la moue sur cet
ancien financier louche, le trouvant trop mince personnage et d'une
immoralit&eacute; compromettante.</p>

<p>Ce fut vers cette m&ecirc;me &eacute;poque que la petite Mme Conin refusa carr&eacute;ment
de prendre du plaisir avec Saccard. Il fr&eacute;quentait beaucoup la papeterie
de la rue Feydeau, ayant toujours des carnets &agrave; acheter, tr&egrave;s s&eacute;duit par
cette adorable blonde, rose et potel&eacute;e, aux cheveux de soie p&acirc;le, en
neige, un petit mouton fris&eacute;, et gracieuse, et c&acirc;line, toujours gaie.</p>

<p>&laquo;Non, je ne veux pas, jamais avec vous!&raquo;</p>

<p>Quand elle avait dit jamais, c'&eacute;tait chose r&eacute;gl&eacute;e, rien ne la faisait
revenir sur son refus.</p>

<p>&laquo;Mais pourquoi? Je vous ai bien vue avec un autre un jour que vous
sortiez d'un h&ocirc;tel, passage des Panoramas...&raquo;</p>

<p>Elle rougit, mais sans cesser de le regarder bravement en face. Cet
h&ocirc;tel, tenu par une vieille dame, son amie, lui servait en effet de lieu
de rendez-vous, lorsqu'un caprice la faisait c&eacute;der &agrave; un monsieur du
monde de la Bourse, aux heures o&ugrave; son brave homme de mari collait ses
registres et o&ugrave; elle battait Paris, toujours dehors pour les courses de
la maison.</p>

<p>&laquo;Vous savez bien, Gustave S&eacute;dille, ce jeune homme, votre amant.&raquo;</p>

<p>D'un joli geste, elle protesta. Non, non! elle n'avait pas d'amant. Pas
un homme ne pouvait se vanter de l'avoir eue deux fois. Pour qui la
prenait-il? Une fois, oui! par hasard, par plaisir, sans que &ccedil;a tir&acirc;t
autrement &agrave; cons&eacute;quence! Et tous restaient ses amis, tr&egrave;s
reconnaissants, tr&egrave;s discrets.</p>

<p>&laquo;C'est donc parce que je ne suis plus jeune?&raquo;</p>

<p>Mais, d'un nouveau geste, avec son continuel rire, elle sembla dire
qu'elle s'en moquait bien, qu'on f&ucirc;t jeune! Elle avait c&eacute;d&eacute; &agrave; des moins
jeunes, &agrave; des moins beaux encore, &agrave; de pauvres diables souvent.</p>

<p>&laquo;Pourquoi alors, dites pourquoi?</p>

<p>&mdash;Mon Dieu! c'est simple.... Parce que vous ne me plaisez pas. Avec
vous, jamais!&raquo;</p>

<p>Et elle restait tout de m&ecirc;me tr&egrave;s aimable, l'air d&eacute;sol&eacute; de ne pouvoir le
satisfaire.</p>

<p>&laquo;Voyons, reprit-il brutalement, ce sera ce que vous voudrez...
Voulez-vous mille, voulez-vous deux mille, pour une fois, une seule
fois?&raquo;</p>

<p>A chaque surench&egrave;re qu'il mettait, elle disait non de la t&ecirc;te,
gentiment.</p>

<p>&laquo;Voulez-vous.... Voyons, voulez-vous dix mille, voulez-vous vingt mille?&raquo;</p>

<p>Doucement, elle l'arr&ecirc;ta, en posant sa petite main sur la sienne.</p>

<p>&laquo;Pas dix, pas cinquante, pas cent mille! Vous pourriez monter longtemps
comme &ccedil;a, ce serait non, toujours non.... Vous voyez bien que je n'ai pas
un bijou sur moi. Ah! on m'en a offert, des choses, de l'argent, et de
tout! Je ne veux rien, est-ce que &ccedil;a ne suffit pas, quand &ccedil;a fait
plaisir?... Mais comprenez donc que mon mari m'aime de tout son c&oelig;ur,
et que je l'aime aussi beaucoup, moi. C'est un tr&egrave;s honn&ecirc;te homme, mon
mari. Alors, bien s&ucirc;r que je ne vais pas le tuer en lui causant du
chagrin.... Qu'est-ce que vous voulez que j'en fasse, de votre argent,
puisque le ne peux pas le donner &agrave; mon mari? Nous ne sommes pas
malheureux, nous nous retirerons un jour avec une jolie fortune; et, si
ces messieurs me font tous l'amiti&eacute; de continuer &agrave; se fournir chez nous,
&ccedil;a, je l'accepte.... Oh! je ne me pose pas pour plus d&eacute;sint&eacute;ress&eacute;e que je
ne suis. Si j'&eacute;tais seule, je verrais. Seulement, encore un coup, vous
ne vous imaginez pas que mon mari prendrait vos cent mille francs, apr&egrave;s
que j'aurais couch&eacute; avec vous.... Non, non! pas pour un million!&raquo;</p>

<p>Et elle s'ent&ecirc;ta. Saccard, exasp&eacute;r&eacute; par cette r&eacute;sistance inattendue,
s'acharna de son c&ocirc;t&eacute; pendant pr&egrave;s d'un mois. Elle le bouleversait, avec
sa figure rieuse, ses grands yeux tendres, pleins de compassion.
Comment! l'argent ne donnait donc pas tout? Voil&agrave; une femme que d'autres
avaient pour rien, et qu'il ne pouvait avoir, lui, en y mettant un prix
fou! Elle disait non, c'&eacute;tait sa volont&eacute;.</p>

<p>Il en souffrait cruellement, dans son triomphe, comme d'un doute &agrave; sa
puissance, d'une d&eacute;sillusion secr&egrave;te sur la force de l'or, qu'il avait
crue jusque-l&agrave; absolue et souveraine.</p>

<p>Mais, un soir, il eut pourtant la jouissance de vanit&eacute; la plus vive. Ce
fut la minute culminante de son existence. Il y avait un bal au
minist&egrave;re des Affaires &eacute;trang&egrave;res, et il avait choisi cette f&ecirc;te, donn&eacute;e
&agrave; propos de l'Exposition, pour prendre acte publiquement de son bonheur
d'une nuit, avec Mme de Jeumont; car, dans les march&eacute;s que passait cette
belle personne, il entrait toujours que l'heureux acqu&eacute;reur aurait, une
fois, le droit de l'afficher, de fa&ccedil;on que l'affaire e&ucirc;t pleinement
toute la publicit&eacute; voulue. Donc, vers minuit, dans les salons o&ugrave; les
&eacute;paules nues s'&eacute;crasaient parmi les habits noirs, sous la clart&eacute; ardente
des lustres, Saccard entra, ayant au bras Mme de Jeumont; et le mari
suivait. Quand ils parurent, les groupes s'&eacute;cart&egrave;rent, on ouvrit un
large passage &agrave; ce caprice de deux cent mille francs qui s'&eacute;talait, &agrave; ce
scandale fait de violents app&eacute;tits et de prodigalit&eacute; folle. On souriait,
on chuchotait, l'air amus&eacute;, sans col&egrave;re, au milieu de l'odeur grisante
des corsages, dans le bercement lointain de l'orchestre. Mais, au fond
d'un salon, tout un autre flot de curieux se pressait autour d'un
colosse, v&ecirc;tu d'un uniforme de cuirassier blanc, &eacute;clatant et superbe.
C'&eacute;tait le comte de Bismarck, dont la grande taille dominait toutes les
t&ecirc;tes, riant d'un rire large, les yeux gros, le nez fort, avec une
m&acirc;choire puissante, que barraient des moustaches de conqu&eacute;rant barbare.
Apr&egrave;s Sadowa, il venait de donner l'Allemagne &agrave; la Prusse; les trait&eacute;s
d'alliance, longtemps ni&eacute;s, &eacute;taient depuis des mois sign&eacute;s contre la
France; et la guerre, qui avait failli &eacute;clater en mai, &agrave; propos de
l'affaire du Luxembourg, &eacute;tait d&eacute;sormais fatale. Lorsque Saccard,
triomphant, traversa la pi&egrave;ce, ayant &agrave; son bras Mme de Jeumont, et suivi
du mari, le comte de Bismarck s'interrompit de rire un instant, en bon
g&eacute;ant goguenard, pour les regarder curieusement passer.</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2><a name="IX" id="IX"></a><a href="#table">IX</a></h2>


<p>Mme Caroline, de nouveau, se trouva seule. Hamelin &eacute;tait rest&eacute; &agrave; Paris
jusqu'aux premiers jours de novembre pour les formalit&eacute;s que n&eacute;cessitait
la constitution d&eacute;finitive de la soci&eacute;t&eacute;, au capital de cent cinquante
millions; et ce fut encore lui, sur le d&eacute;sir de Saccard, qui alla faire
chez ma&icirc;tre Lelorrain, rue Sainte-Anne, les d&eacute;clarations l&eacute;gales,
affirmant que toutes les actions &eacute;taient inscrites et le capital vers&eacute;,
ce qui n'&eacute;tait pas vrai. Ensuite, il partit pour Rome, o&ugrave; il devait
passer deux mois, ayant &agrave; y &eacute;tudier de grosses affaires, qu'il taisait,
sans doute son fameux r&ecirc;ve du pape &agrave; J&eacute;rusalem, ainsi projet, plus
pratique et consid&eacute;rable, celui formation de l'Universelle en une banque
catholique, s'appuyant sur les int&eacute;r&ecirc;ts chr&eacute;tiens du monde entier, toute
une vaste machine, destin&eacute;e &agrave; &eacute;craser, balayer du globe la banque juive;
et, de l&agrave;, il comptait retourner une fois encore en Orient, o&ugrave;
l'appelaient les travaux du chemin de fer de Brousse &agrave; Beyrouth. Il
s'&eacute;loignait heureux, de la rapide prosp&eacute;rit&eacute; de la maison, convaincu de
sa solidit&eacute; in&eacute;branlable, n'ayant fond que la sourde inqui&eacute;tude de ce
succ&egrave;s trop grand. Aussi, la veille de son d&eacute;part, dans la conversation
qu'il avait eut avec sa s&oelig;ur, ne lui fit-il qu'une recommandation
pressante, celle de r&eacute;sister &agrave; l'engouement g&eacute;n&eacute;ral et de vendre leurs
titres, si le cours de deux cent francs &eacute;tait d&eacute;pass&eacute;, parce qu'il
entendait protester personnellement contre cette hausse continue, qu'il
jugeait folle et dangereuse.</p>

<p>D&egrave;s qu'elle fut seule, Mme Caroline se sentit plus troubl&eacute;e encore par
le milieu surchauff&eacute; o&ugrave; elle vivait. Vers la premi&egrave;re semaine de
novembre, on atteignit le cours de deux mille deux cents: et c'&eacute;tait,
autour d'elle, un ravissement, des cris de remerciement et d'espoir
illimit&eacute;s: Dejoie venait se fondre en gratitude, les dames de
Beauvilliers la traitent en &eacute;gale, en amie de dieu qui allait relever
leur antique maison. Un concert de b&eacute;n&eacute;dictions montait de la foule
heureuse des petits et de grands, les filles enfin dot&eacute;es, les pauvres
brusquement enrichis, assur&eacute;s d'une retraite, les riches br&ucirc;lant de
l'insatiable joie d'&ecirc;tre plus riche encore. Au lendemain de
l'Exposition, dans Paris gris&eacute; de plaisir et de puissance, l'heure &eacute;tait
unique, une heure de foi au bonheur, la certitude d'une chance sans fin.
Toutes les valeurs avaient mont&eacute;, les moins solides trouvaient des
cr&eacute;dules, une pl&eacute;thore d'affaires v&eacute;reuses gonflait le march&eacute;, le
congestionnait jusqu'&agrave; l'apoplexie, tandis que dessous, sonnait le vide,
le r&eacute;el &eacute;puisement d'une r&egrave;gne qui avait beaucoup joui, d&eacute;pens&eacute; des
milliards en grands travaux, engraiss&eacute; des maisons de cr&eacute;dit &eacute;normes,
dont les caisses b&eacute;antes s'&eacute;ventrait de toutes parts. Au premier
craquement, c'&eacute;tait la d&eacute;b&acirc;cle. Et Mme Caroline, sans doute, avait ce
pressentiment anxieux, lorsqu'elle sentait son c&oelig;ur se serrer, &agrave; chaque
nouveau bond des cours de l'Universelle. Aucune rumeur mauvaise ne
courait, &agrave; peine un l&eacute;ger fr&eacute;missement des baissiers, &eacute;tonn&eacute;s et
dompt&eacute;s. Pourtant, elle avait bien conscience d'un malaise, quelque
chose qui d&eacute;j&agrave; minait l'&eacute;difice, mais quoi? rien ne se pr&eacute;cisait; et
elle &eacute;tait forc&eacute;e d'attendre, devant l'&eacute;clat du triomphe grandissant,
malgr&eacute; ces l&eacute;g&egrave;res secousses d'&eacute;branlement qui annoncent les
catastrophes.</p>

<p>D'ailleurs, Mme Caroline eut alors un autre ennui. A l'&OElig;uvre du
Travail, on &eacute;tait enfin satisfait de Victor, devenu silencieux et
sournois; et, si elle n'avait pas d&eacute;j&agrave; tout cont&eacute; &agrave; Saccard, c'&eacute;tait par
un singulier sentiment d'embarras, reculant de jour en jour son r&eacute;cit,
souffrant de la honte qu'il en aurait. D'autre part, Maxime, &agrave; qui, vers
ce temps, elle rendit, de sa poche, les deux mille francs, s'&eacute;gaya au
sujet des quatre mille que Busch et la M&eacute;chain r&eacute;clamaient encore ces
gens la volaient, son p&egrave;re serait furieux. Aussi, d&eacute;sormais,
repoussait-elle les demandes r&eacute;it&eacute;r&eacute;es de Busch, qui exigeait le
compl&eacute;ment de la somme promise. Apr&egrave;s des d&eacute;marches sans nombre,
celui-ci finit par se f&acirc;cher, d'autant plus que son ancienne id&eacute;e de
faire chanter Saccard renaissait, depuis la situation nouvelle de ce
dernier, cette haute situation o&ugrave; il le croyait &agrave; sa merci, devant la
peur du scandale. Un jour donc, exasp&eacute;r&eacute; de ne rien tirer d'une affaire
si belle, il r&eacute;solut de s'adresser directement &agrave; lui, il lui &eacute;crivit de
bien vouloir passer &agrave; son bureau pour prendre connaissance d'anciens
papiers trouv&eacute;s dans une maison de la rue de la Harpe. Il donnait le
num&eacute;ro, il faisait une allusion si claire &agrave; la vieille histoire, que
Saccard, saisi d'inqui&eacute;tude, ne pouvait manquer d'accourir. Justement,
cette lettre, port&eacute;e rue Saint-Lazare, tomba entre les mains de Mme
Caroline, qui reconnut l'&eacute;criture. Elle trembla, elle se demanda un
instant si elle n'allait pas courir chez Busch, afin de le
d&eacute;sint&eacute;resser. Puis, elle se dit qu'il &eacute;crivait peut-&ecirc;tre pour tout
autre chose, et qu'en tout cas c'&eacute;tait une fa&ccedil;on d'en finir, heureuse
m&ecirc;me dans son &eacute;moi qu'un autre e&ucirc;t l'embarras de la confidence. Mais, le
soir, lorsque Saccard rentra et que, devant elle, il ouvrit la lettre,
elle le vit simplement devenir grave, elle crut &agrave; quelque complication
d'argent. Pourtant, il avait &eacute;prouv&eacute; une profonde surprise, sa gorge
s'&eacute;tait serr&eacute;e, &agrave; l'id&eacute;e de tomber entre de si sales mains, flairant
quelque ignominie. D'un geste tranquille, il mit la lettre dans sa
poche, il d&eacute;cida qu'il irait au rendez-vous.</p>

<p>Des jours s'&eacute;coul&egrave;rent, la seconde quinzaine de novembre arriva, et
Saccard remettait chaque matin la visite, &eacute;tourdi par le torrent qui
l'emportait. Le cours de deux mille trois cents francs venait d'&ecirc;tre
d&eacute;pass&eacute;, il en &eacute;tait ravi, tout en sentant, &agrave; la Bourse, une r&eacute;sistance
se faire, s'accentuer, &agrave; mesure que s'affolait la hausse &eacute;videmment, il
y avait un groupe de baissiers qui prenaient position, engageant la
lutte, timides encore, dans de simples combats d'avant-poste. Et, &agrave; deux
reprises, il se crut oblig&eacute; de donner lui-m&ecirc;me des ordres d'achat, sous
des pr&ecirc;te-noms, pour que la marche ascensionnelle des cours ne f&ucirc;t pas
arr&ecirc;t&eacute;e. Le syst&egrave;me de la soci&eacute;t&eacute; achetant ses propres titres, jouant
sur eux, se d&eacute;vorant, commen&ccedil;ait.</p>

<p>Un soir, tout secou&eacute; de sa passion, Saccard ne put s'emp&ecirc;cher d'en
parler &agrave; Mme Caroline.</p>

<p>&laquo;Je crois bien que &ccedil;a va chauffer. Oh! nous voici trop forts, nous les
g&ecirc;nons trop.... Je flaire Gundermann, c'est sa tactique: il va proc&eacute;der &agrave;
des ventes r&eacute;guli&egrave;res, tant aujourd'hui, tant demain, en augmentant le
chiffre, jusqu'&agrave; ce qu'il nous &eacute;branle...&raquo;</p>

<p>Elle l'interrompit de sa voix grave.</p>

<p>&laquo;S'il a de l'Universelle, il a raison de vendre.</p>

<p>&mdash;Comment! il a raison de vendre?</p>

<p>&mdash;Sans doute, mon fr&egrave;re vous l'a dit les cours, &agrave; partir de deux mille,
sont absolument fous.&raquo;</p>

<p>Il la regardait, il &eacute;clata, hors de lui.</p>

<p>&laquo;Vendez donc alors, osez donc vendre vous-m&ecirc;me.... Oui, jouez contre moi,
puisque vous voulez ma d&eacute;faite.&raquo;</p>

<p>Elle rougit l&eacute;g&egrave;rement, car, la veille, elle avait pr&eacute;cis&eacute;ment vendu
mille de ses actions, pour ob&eacute;ir aux ordres de son fr&egrave;re, soulag&eacute;e, elle
aussi, par cette vente, comme par un acte tardif d'honn&ecirc;tet&eacute;. Mais,
puisqu'il ne la questionnait pas directement, elle ne lui en fit pas
l'aveu, d'autant plus g&ecirc;n&eacute;e, qu'il ajouta:</p>

<p>&laquo;Ainsi, hier, il y a eu des d&eacute;fections, j'en suis s&ucirc;r. Il est arriv&eacute;
tout un paquet de valeurs sur le march&eacute;, les cours auraient certainement
fl&eacute;chi, si je n'&eacute;tais intervenu. Ce n'est pas Gundermann qui fait de ces
coups-l&agrave;. Il a une m&eacute;thode plus lente, plus &eacute;crasante &agrave; la longue.... Ah!
ma, ch&egrave;re, je suis bien rassur&eacute;, mais je tremble tout de m&ecirc;me, car ce
n'est rien de d&eacute;fendre sa vie, le pis est de d&eacute;fendre son argent et
celui des autres.&raquo;</p>

<p>En effet, &agrave; partir de ce moment, Saccard cessa de s'appartenir. Il fut
l'homme des millions qu'il gagnait triomphant, et sans cesse sur le
point d'&ecirc;tre battu. Il ne trouvait m&ecirc;me plus le temps d'aller voir la
baronne Sandorff, dans le petit rez-de-chauss&eacute;e de la rue Caumartin. A
la v&eacute;rit&eacute;, elle l'avait lass&eacute; par le mensonge de ses yeux de flamme,
cette froideur que ses tentatives perverses ne parvenaient pas &agrave;
&eacute;chauffer. Puis, un d&eacute;sagr&eacute;ment lui &eacute;tait arriv&eacute;, le m&ecirc;me qu'il avait
fait subir &agrave; Delcambre: un soir, par la b&ecirc;tise d'une femme de chambre,
cette fois, il &eacute;tait entr&eacute; au moment o&ugrave; la baronne se trouvait entre les
bras de Sabatani. Dans l'orageuse explication qui avait suivi, il ne
s'&eacute;tait calm&eacute; qu'apr&egrave;s une confession enti&egrave;re, celle d'une simple
curiosit&eacute;, coupable sans doute, mais si explicable. Ce Sabatani, toutes
les femmes en parlaient comme d'un tel ph&eacute;nom&egrave;ne, on chuchotait sur
cette chose si &eacute;norme, qu'elle n'avait pu r&eacute;sister &agrave; l'envie de voir. Et
Saccard pardonna, lorsque, &agrave; une question brutale, elle eut r&eacute;pondu que,
mon Dieu! apr&egrave;s tout, ce n'&eacute;tait pas si &eacute;tonnant. Il ne la voyait plus
gu&egrave;re qu'une fois par semaine, non pas qu'il lui gard&acirc;t rancune mais
parce qu'elle l'ennuyait, simplement.</p>

<p>Alors, la baronne Sandorff, qui le sentait se d&eacute;tacher, retomba dans ses
ignorances et ses doutes d'autrefois. Depuis qu'elle le confessait aux
heures intimes, elle jouait presque &agrave; coup s&ucirc;r, elle gagnait beaucoup,
de moiti&eacute; dans sa chance. Aujourd'hui, elle voyait bien qu'il ne voulait
plus r&eacute;pondre, elle craignait m&ecirc;me qu'il ne lui ment&icirc;t; et, soit que la
chance tourn&acirc;t, soit qu'il se f&ucirc;t en effet amus&eacute; &agrave; la lancer sur une
piste fausse, il arriva un jour qu'elle perdit, en suivant un de ses
conseils. Sa foi en fut &eacute;branl&eacute;e. S'il l'&eacute;garait ainsi, qui donc allait
la guider maintenant? Et le pis &eacute;tait que le fr&eacute;missement d'hostilit&eacute;, &agrave;
la Bourse, d'abord si l&eacute;ger, augmentait de jour en jour contre
l'Universelle. Ce n'&eacute;taient encore que des rumeurs, on ne formulait rien
de pr&eacute;cis, aucun fait n'entamait la solidit&eacute; de la maison. Seulement, on
laissait entendre qu'il devait y avoir quelque chose, que le ver se
trouvait dans le fruit. Ce qui, d'ailleurs, n'emp&ecirc;chait pas la hausse
des titres de s'accentuer, formidable.</p>

<p>A la suite d'une op&eacute;ration manqu&eacute;e sur l'Italien, la baronne, d&eacute;cid&eacute;ment
inqui&egrave;te, r&eacute;solut de se rendre aux bureaux de <i>L'Esp&eacute;rance</i>, pour t&acirc;cher
de faire causer Jantrou.</p>

<p>&laquo;Voyons, qu'y a-t-il? vous devez savoir, vous.... L'Universelle, tout &agrave;
l'heure, a encore mont&eacute; de vingt francs, et pourtant un bruit courait,
personne n'a pu me dire lequel, enfin quelque chose de pas bon.&raquo;</p>

<p>Mais Jantrou &eacute;tait dans une &eacute;gale perplexit&eacute;. Plac&eacute; &agrave; la source des
bruits, les fabriquant lui-m&ecirc;me au besoin, il se comparait plaisamment &agrave;
un horloger, qui vit au milieu de centaines de pendules, et qui ne sait
jamais l'heure exacte. Gr&acirc;ce &agrave; son agence de publicit&eacute;, s'il &eacute;tait dans
toutes les confidences, il n'y avait plus pour lui d'opinion publique et
solide, car ses renseignements se contrecarraient et se d&eacute;truisaient.</p>

<p>&laquo;Je ne sais rien, rien du tout.</p>

<p>&mdash;Oh! vous ne voulez pas me dire.</p>

<p>&mdash;Non, je ne sais rien, parole d'honneur! Et moi qui projetais d'aller
vous voir pour vous questionner! Saccard n'est donc plus gentil?&raquo;</p>

<p>Elle eut un geste, qui le confirma dans ce qu'il avait devin&eacute;: une fin
de liaison par lassitude mutuelle, la femme maussade, l'amant refroidi,
ne causant plus. Il regretta un instant de n'avoir pas jou&eacute; le r&ocirc;le de
l'homme bien inform&eacute;, pour se la payer enfin, comme il disait, cette
petite Ladricourt, dont le p&egrave;re le recevait &agrave; coups de botte. Mais il
sentait que son heure n'&eacute;tait pas venue; et il continuait de la
regarder, r&eacute;fl&eacute;chissant tout haut.</p>

<p>&laquo;Oui, c'est emb&ecirc;tant, moi qui comptais sur vous.... Parce que, n'est-ce
pas? s'il doit y avoir quelque catastrophe, il faudrait &ecirc;tre pr&eacute;venu,
afin de pouvoir se retourner.... Oh! je ne crois pas que &ccedil;a presse, c'est
tr&egrave;s solide encore. Seulement, on voit des choses si dr&ocirc;les...&raquo; A mesure
qu'il la regardait ainsi, un plan germait dans sa t&ecirc;te.</p>

<p>&laquo;Dites donc, reprit-il brusquement, puisque Saccard vous l&acirc;che, vous
devriez vous mettre bien avec Gundermann.&raquo;</p>

<p>Elle resta un moment surprise.</p>

<p>&laquo;Gundermann, pourquoi?... Je le connais un peu, je l'ai rencontr&eacute; chez
les de Roiville et chez les Keller.</p>

<p>&mdash;Tant mieux, si vous le connaissez.... Allez le voir sous un pr&eacute;texte,
causez avec lui, t&acirc;chez d'&ecirc;tre son amie.... Vous imaginez-vous cela: &ecirc;tre
la bonne amie de Gundermann, gouverner le monde!&raquo;</p>

<p>Et il ricanait, aux images licencieuses qu'il &eacute;voquait du geste, car la
froideur du juif &eacute;tait connue, rien ne devait &ecirc;tre plus compliqu&eacute; ni
plus difficile que de le s&eacute;duire. La baronne, ayant compris, eut un
sourire muet, sans se f&acirc;cher.</p>

<p>&laquo;Mais r&eacute;p&eacute;ta-t-elle, pourquoi Gundermann?&raquo;</p>

<p>Il expliqua alors que, certainement, ce dernier &eacute;tait &agrave; la t&ecirc;te du
groupe de baissiers qui commen&ccedil;aient &agrave; man&oelig;uvrer contre l'Universelle.
&Ccedil;a, il le savait, il en avait la preuve. Puisque Saccard n'&eacute;tait pas
gentil, la simple prudence n'&eacute;tait-elle pas de se mettre bien avec son
adversaire, sans rompre avec lui d'ailleurs? On aurait un pied dans
chaque camp, on serait assur&eacute; d'&ecirc;tre, le jour de la bataille, en
compagnie du vainqueur. Et, cette trahison, il la proposait d'un air
aimable, simplement en homme de bon conseil. Si une femme travaillait
pour lui, il dormirait bien tranquille.</p>

<p>&laquo;Hein? voulez-vous? soyons ensemble.... Nous nous pr&eacute;viendrons, nous nous
dirons tout ce que nous aurons appris.&raquo;</p>

<p>Comme il s'emparait de sa main, elle la retira d'un mouvement instinctif
croyant &agrave; autre chose.</p>

<p>&laquo;Mais non, je n'y songe plus, puisque nous sommes camarades.... Plus
tard, c'est vous qui me r&eacute;compenserez.&raquo;</p>

<p>En riant, elle lui abandonna sa main, qu'il baisa. Et elle &eacute;tait d&eacute;j&agrave;
sans m&eacute;pris, oubliant le laquais qu'il avait &eacute;t&eacute;, ne le voyant plus dans
la crapuleuse f&ecirc;te o&ugrave; il tombait, le visage ruin&eacute;, avec sa belle barbe
qui empoisonnait l'absinthe, sa redingote neuve souill&eacute;e de taches, son
chapeau luisant tout &eacute;rafl&eacute; du pl&acirc;tre de quelque escalier immonde.</p>

<p>D&egrave;s le lendemain, la baronne Sandorff se rendit chez Gundermann.
Celui-ci, depuis que les titres de l'Universelle avaient atteint le
cours de deux mille francs, menait en effet toute une campagne &agrave; la
baisse, dans la discr&eacute;tion la plus grande, n'allant jamais &agrave; la Bourse,
n'y ayant pas m&ecirc;me de repr&eacute;sentant officiel. Son raisonnement &eacute;tait
qu'une action vaut d'abord son prix d'&eacute;mission, ensuite l'int&eacute;r&ecirc;t
qu'elle peut rapporter, et qui d&eacute;pend de la prosp&eacute;rit&eacute; de la maison, du
succ&egrave;s des entreprises. Il y a donc une valeur maximum qu'elle ne doit
raisonnablement pas d&eacute;passer; et, d&egrave;s qu'elle la d&eacute;passe, par suite de
l'engouement public, la hausse est factice, la sagesse est de se mettre
&agrave; la baisse, avec la certitude qu'elle se produira. Dans sa conviction,
dans son absolue croyance &agrave; la logique, il restait pourtant surpris des
rapides conqu&ecirc;tes de Saccard, de cette puissance tout d'un coup grandie,
dont la haute banque juive commen&ccedil;ait &agrave; s'&eacute;pouvanter. Il fallait au plus
t&ocirc;t abattre ce rival dangereux, non seulement pour rattraper les huit
millions perdus au lendemain de Sadowa, mais surtout pour ne pas avoir &agrave;
partager la royaut&eacute; du march&eacute; avec ce terrible aventurier, dont les
casse-cou semblaient r&eacute;ussir, contre tout bon sens, comme par miracle.
Et Gundermann, plein du m&eacute;pris de la passion, exag&eacute;rait encore son
flegme de joueur math&eacute;matique, d'une obstination froide d'homme chiffre,
vendant toujours malgr&eacute; la hausse continue, perdant &agrave; chaque liquidation
des sommes de plus en plus consid&eacute;rables, avec la belle s&eacute;curit&eacute; d'un
sage qui met simplement son argent &agrave; la Caisse d'&eacute;pargne.</p>

<p>Lorsque la baronne put enfin entrer, au milieu de la bousculade des
employ&eacute;s et des remisiers, de la gr&ecirc;le des pi&egrave;ces &agrave; signer et des
d&eacute;p&ecirc;ches &agrave; lire, elle trouva le banquier souffrant d'un horrible rhume
qui lui arrachait la gorge. Cependant, il &eacute;tait l&agrave; depuis six heures du
matin, toussant et crachant, ext&eacute;nu&eacute; de fatigue, solide quand m&ecirc;me. Ce
jour-l&agrave;, &agrave; la veille d'un emprunt &eacute;tranger, a vaste salle &eacute;tait envahie
par un flot de visiteurs plus press&eacute; encore, que recevaient en coup de
vent deux de ses fils et un de ses gendres; tandis que, par terre, pr&egrave;s
de l'&eacute;troite table qu'il s'&eacute;tait r&eacute;serv&eacute;e au fond, dans l'embrasure
d'une fen&ecirc;tre, trois de ses petits-enfants, deux fillettes et un gar&ccedil;on,
se disputaient avec des cri aigus une poup&eacute;e dont un bras et une jambe
gisaient d&eacute;j&agrave;, arrach&eacute;s.</p>

<p>Tout de suite, la baronne donna son pr&eacute;texte.</p>

<p>&laquo;Cher monsieur, j'ai voulu avoir en personne la bravoure de mon
importunit&eacute;... C'est pour une loterie de bienfaisance...&raquo;</p>

<p>Il ne la laissa pas achever, il &eacute;tait fort charitable, et prenait
toujours deux billets, surtout lorsque des dames, rencontr&eacute;es par lui
dans le monde, se donnaient ainsi la peine de les lui apporter.</p>

<p>Mais il dut s'excuser, un employ&eacute; venait lui soumettre le dossier d'une
affaire. Des chiffres &eacute;normes furent rapidement &eacute;chang&eacute;s.</p>

<p>&laquo;Cinquante-deux millions, dites-vous? Et le cr&eacute;dit &eacute;tait?</p>

<p>&mdash;De soixante millions, monsieur.</p>

<p>&mdash;Eh bien, portez-le &agrave; soixante-quinze millions.&raquo;</p>

<p>Il revenait &agrave; la baronne, lorsqu'un mot surpris dans une conversation
que son gendre avait avec un remisier, le fit se pr&eacute;cipiter.</p>

<p>&laquo;Mais pas du tout! Au cours de cinq cent quatre-vingt-sept cinquante,
cela fait dix sous de moins par action.</p>

<p>&mdash;Oh! monsieur, dit le remisier humblement, pour quarante-trois francs
que &ccedil;a ferait en moins!</p>

<p>&mdash;Comment, quarante-trois francs! mais c'est &eacute;norme! Est-ce que vous
croyez que je vole l'argent? Chacun son compte, je ne connais que &ccedil;a!&raquo;</p>

<p>Enfin, pour causer &agrave; l'aise, il se d&eacute;cida &agrave; emmener la baronne dans la
salle &agrave; manger, o&ugrave; le couvert &eacute;tait d&eacute;j&agrave; mis. Il n'&eacute;tait pas dupe du
pr&eacute;texte de la loterie de bienfaisance, car il savait sa liaison, gr&acirc;ce
&agrave; toute une police obs&eacute;quieuse qui le renseignait, et il se doutait bien
qu'elle venait, pouss&eacute;e par quelque int&eacute;r&ecirc;t grave. Aussi ne se g&ecirc;na-t-il
pas.</p>

<p>&laquo;Voyons, maintenant, dites-moi ce que vous avez &agrave; me dire.&raquo;</p>

<p>Mais elle affecta la surprise. Elle n'avait rien &agrave; lui dire, elle avait
&agrave; le remercier simplement de sa bont&eacute;.</p>

<p>&laquo;Alors, on ne vous a pas charg&eacute;e d'une commission pour moi?&raquo;</p>

<p>Et il parut d&eacute;sappoint&eacute;, comme s'il avait cru un instant qu'elle venait
avec une mission secr&egrave;te de Saccard, quelque invention de ce fou.</p>

<p>A pr&eacute;sent qu'ils &eacute;taient seuls, elle le regardait en souriant, de son
air ardent et menteur, qui excitait si inutilement les hommes.</p>

<p>&laquo;Non, non, je n'ai rien &agrave; vous dire; et puis, puisque vous &ecirc;tes si bon,
j'aurais plut&ocirc;t quelque chose &agrave; vous demander.&raquo;</p>

<p>Elle s'&eacute;tait pench&eacute;e vers lui, elle effleurait ses genoux de ses fines
mains gant&eacute;es. Et elle se confessait, disait son mariage d&eacute;plorable avec
un &eacute;tranger qui n'avait rien compris &agrave; sa nature, ni &agrave; ses besoins,
expliquait comment elle avait d&ucirc; s'adresser au jeu pour ne pas d&eacute;choir
de sa situation. Enfin, elle parla de sa solitude, de la n&eacute;cessit&eacute;
d'&ecirc;tre conseill&eacute;e, dirig&eacute;e, sur cet effrayant terrain de la Bourse, o&ugrave;
chaque faux pas co&ucirc;te si cher.</p>

<p>&laquo;Mais, interrompit-il, je croyais que vous aviez quelqu'un.</p>

<p>&mdash;Oh! quelqu'un, murmura-t-elle avec un geste de profond d&eacute;dain. Non,
non, ce n'est personne, je n'ai personne.... C'est vous que je voudrais
avoir, le ma&icirc;tre, le dieu. Et cela, vraiment, ne vous co&ucirc;terait gu&egrave;re
d'&ecirc;tre mon ami, de me dire un mot, rien qu'un mot, de loin en loin. Si
vous saviez comme vous me rendriez heureuse, comme je vous serais
reconnaissante, oh! de tout mon &ecirc;tre!&raquo;</p>

<p>Elle s'approchait encore, l'enveloppait de sa ti&egrave;de haleine, de l'odeur
fine et puissante qui s'exhalait d'elle tout enti&egrave;re. Mais il restait
bien calme, et il ne se recula m&ecirc;me pas, la chair morte, sans un
aiguillon &agrave; r&eacute;primer. Tandis qu'elle parlait, lui dont l'estomac &eacute;tait
&eacute;galement d&eacute;truit, et qui vivait de laitage, il prenait un &agrave; un, dans un
compotier, sur la table, des grains de raisin qu'il mangeait d'un geste
machinal, l'unique d&eacute;bauche qu'il se permettait parfois, aux grandes
heures de sensualit&eacute;, quitte &agrave; la payer par des journ&eacute;es de souffrance.</p>

<p>Il eut un rire narquois, en homme qui se sait invincible, lorsque la
baronne, d'un air d'oubli, dans le feu de sa pri&egrave;re, lui posa enfin sur
le genou sa petite main tentatrice, aux doigts d&eacute;vorants, souples comme
un n&oelig;ud de couleuvres. Plaisamment, il prit cette main, l'&eacute;carta en
disant merci d'un signe de t&ecirc;te, ainsi que pour un cadeau inutile qu'on
refuse. Et, sans perdre son temps davantage, allant droit au but:</p>

<p>&laquo;Voyons, vous &ecirc;tes bien gentille, je voudrais vous &ecirc;tre agr&eacute;able.... Ma
belle amie, le jour o&ugrave; vous m'apporterez un bon conseil, je m'engage &agrave;
vous en donner un aussi. Venez me dire ce qu'on fait, et je vous dirai
ce que je ferai.... Affaire conclue, hein?&raquo;</p>

<p>Il s'&eacute;tait lev&eacute;, et elle dut rentrer avec lui dans la grande salle
voisine. Elle avait parfaitement compris le march&eacute; qu'il proposait,
l'espionnage, la trahison. Mais elle ne voulut pas r&eacute;pondre, elle
affecta de reparler de sa loterie de bienfaisance; tandis que lui, de
son hochement de t&ecirc;te goguenard, semblait ajouter qu'il ne tenait pas &agrave;
&ecirc;tre aid&eacute;, que le d&eacute;nouement logique, fatal, arriverait quand m&ecirc;me, un
peu plus tard peut-&ecirc;tre. Et, lorsqu'elle partit enfin, il &eacute;tait d&eacute;j&agrave;
repris par d'autres affaires, dans l'extraordinaire tumulte de cette
halle aux capitaux, au milieu du d&eacute;fil&eacute; des gens de Bourse, de la
galopade de ses employ&eacute;s, des jeux de ses petits-enfants, qui venaient
d'arracher la t&ecirc;te de la poup&eacute;e, avec des cris de triomphe.</p>

<p>Il s'&eacute;tait assis &agrave; son &eacute;troite table, il s'absorba dans l'&eacute;tude d'une
id&eacute;e soudaine, n'entendit plus rien.</p>

<p>Deux fois, la baronne Sandorff retourna aux bureaux de <i>L'Esp&eacute;rance</i>,
pour rendre compte de sa d&eacute;marche &agrave; Jantrou, sans le rencontrer. Dejoie
enfin l'introduisit, un jour que sa fille Nathalie causait avec Mme
Jordan sur une banquette du couloir. Il tombait, depuis la veille, une
pluie diluvienne; et, par ce temps humide et gris, l'entresol du vieil
h&ocirc;tel, au fond du puisard assombri de la cour, &eacute;tait d'une m&eacute;lancolie
affreuse. Le gaz br&ucirc;lait dans un demi-jour boueux. Marcelle, qui
attendait Jordan en chasse pour donner un nouvel acompte &agrave; Busch,
&eacute;coutait d'un air triste Nathalie caquetant comme une pie vaniteuse,
avec sa voix s&egrave;che, ses gestes aigus de fille de Paris pouss&eacute;e trop
vite.</p>

<p>&laquo;Vous comprenez, madame, papa ne veut pas vendre...</p>

<p>&laquo;Il y a une personne qui le pousse &agrave; vendre, en t&acirc;chant de lui faire
peur. Je ne la nomme pas, cette personne, parce que son r&ocirc;le, bien s&ucirc;r,
n'est gu&egrave;re d'effrayer le monde.... C'est moi, maintenant, qui emp&ecirc;che
papa de vendre.... Plus souvent que je vende, quand &ccedil;a monte! Faudrait
&ecirc;tre joliment godiche, n'est-ce pas?</p>

<p>&mdash;Certes! r&eacute;pondit simplement Marcelle.</p>

<p>&mdash;Vous savez que nous sommes &agrave; deux mille cinq cents, continua Nathalie.
Je tiens les comptes, moi, car papa ne sait gu&egrave;re &eacute;crire.... Alors, avec
nos huit actions, &ccedil;a nous donne d&eacute;j&agrave; vingt mille francs. Hein? c'est
joli!... Papa voulait d'abord s'arr&ecirc;ter &agrave; dix-huit mille, &ccedil;a faisait son
chiffre: six mille francs pour ma dot, et douze mille pour lui, une
petite rente de six cents francs, qu'il aurait bien gagn&eacute;e, avec toutes
ces &eacute;motions.... Mais est-ce heureux, dites? qu'il n'ait pas vendu,
puisque voil&agrave; encore deux mille francs de plus!... Alors, maintenant,
nous voulons davantage, nous voulons une rente de mille francs au moins.
Et nous l'aurons, M. Saccard nous l'a bien dit...</p>

<p>&laquo;Il est si gentil, M. Saccard!&raquo;</p>

<p>Marcelle ne put s'emp&ecirc;cher de sourire.</p>

<p>&laquo;Vous ne vous mariez donc plus?</p>

<p>&mdash;Si, si, lorsque &ccedil;a aura fini de monter.... Nous &eacute;tions press&eacute;s, le p&egrave;re
de Th&eacute;odore surtout, &agrave; cause de son commerce. Seulement, que
voulez-vous? on ne peut pas boucher la source, quand l'argent arrive.
Oh! Th&eacute;odore comprend tr&egrave;s bien, attendu que si papa a davantage de
rente, c'est davantage de capital qui nous reviendra un jour. Dame!
c'est &agrave; consid&eacute;rer.... Et voil&agrave;, tout le monde attend. On a les six mille
francs depuis des mois, on pourrait se marier; mais on aime mieux les
laisser faire des petits.... Est-ce que vous lisez les articles sur les
actions, vous?&raquo;</p>

<p>Et, sans attendre la r&eacute;ponse:</p>

<p>&laquo;Moi, je les lis, le soir. Papa m'apporte les journaux.... Il les a d&eacute;j&agrave;
lus, et il faut que je les lui relise.... Jamais on ne s'en lasserait,
tant c'est beau, tout ce qu'ils promettent. Quand je me couche, j'en ai
la t&ecirc;te pleine, j'en r&ecirc;ve la nuit. Et papa me dit aussi qu'il voit des
choses qui sont un tr&egrave;s bon signe. Avant-hier, nous avons fait le m&ecirc;me
songe, des pi&egrave;ces de cent sous que nous ramassions &agrave; la pelle, dans la
rue. C'est tr&egrave;s amusant.&raquo;</p>

<p>De nouveau, elle s'interrompit pour demander:</p>

<p>&laquo;Combien avez-vous d'actions, vous?</p>

<p>&mdash;Nous, pas une!&raquo; r&eacute;pondit Marcelle.</p>

<p>La petite figure blonde de Nathalie, avec ses m&egrave;ches p&acirc;les envol&eacute;es,
prit un air de commis&eacute;ration immense. Ah! les pauvres gens qui n'avaient
pas d'actions! Et, son p&egrave;re l'ayant appel&eacute;e, pour la charger de remettre
un paquet d'&eacute;preuves &agrave; un r&eacute;dacteur, en remontant aux Batignolles, elle
s'en alla, avec une importance amusante de capitaliste, qui, presque
tous les jours, maintenant, descendait au journal, afin de conna&icirc;tre
plus t&ocirc;t le cours de la Bourse.</p>

<p>Rest&eacute;e seule sur la banquette, Marcelle retomba dans une songerie
m&eacute;lancolique, elle si gaie et si brave d'habitude. Mon Dieu! qu'il
faisait noir, qu'il faisait triste! et son pauvre mari qui courait les
rues par cette pluie diluvienne! Il avait un tel m&eacute;pris de l'argent, un
tel malaise &agrave; la seule id&eacute;e de s'en occuper, cela lui co&ucirc;tait un si gros
effort d'en demander, m&ecirc;me &agrave; ceux qui lui en devaient! Et, absorb&eacute;e,
n'entendant rien, elle revivait sa journ&eacute;e depuis son r&eacute;veil, cette
journ&eacute;e mauvaise; tandis que, autour d'elle, se faisait le travail
fi&eacute;vreux du journal, le galop des r&eacute;dacteurs, le va-et-vient de la
copie, au milieu des battements de porte et des coups de sonnette.</p>

<p>D'abord, d&egrave;s neuf heures, comme Jordan venait de partir pour toute une
enqu&ecirc;te sur un accident dont il devait rendre compte Marcelle, &agrave; peine
d&eacute;barbouill&eacute;e, encore en camisole, avait eu la stupeur de voir tomber
chez eux Busch, en compagnie de deux messieurs tr&egrave;s sales, peut-&ecirc;tre des
huissiers, peut-&ecirc;tre des bandits, ce qu'elle n'avait jamais pu d&eacute;cider
au juste. Cet abominable Busch, sans doute abusant de ce qu'il ne
trouvait l&agrave; qu'une femme, d&eacute;clarait qu'ils allaient tout saisir, si elle
ne le payait pas sur-le-champ. Et elle avait eu beau se d&eacute;battre,
n'ayant eu connaissance d'aucune des formalit&eacute;s l&eacute;gales: il affirmait la
signification du jugement, l'apposition de l'affiche, avec une telle
carrure, qu'elle en &eacute;tait rest&eacute;e &eacute;perdue, finissant par croire &agrave; la
possibilit&eacute; de ces choses sans qu'on les sache. Mais elle ne se rendait
point, expliquait que son mari ne rentrerait m&ecirc;me pas d&eacute;jeuner, qu'elle
ne laisserait toucher &agrave; rien, avant qu'il f&ucirc;t l&agrave;. Alors, entre les trois
louches personnages et cette jeune femme, &agrave; moiti&eacute; d&eacute;v&ecirc;tue, les cheveux
sur les &eacute;paules, avait commenc&eacute; la plus p&eacute;nible des sc&egrave;nes, eux
inventoriant d&eacute;j&agrave; les objets, elle fermant les armoires, se jetant
devant la porte, comme pour les emp&ecirc;cher de rien sortir. Son pauvre
petit logement dont elle &eacute;tait si fi&egrave;re, ses quatre meubles qu'elle
faisait reluire, la tenture d'andrinople de la chambre qu'elle avait
clou&eacute;e elle-m&ecirc;me! Ainsi qu'elle le criait avec une bravoure guerri&egrave;re,
il faudrait lui marcher sur le corps; et elle traitait Busch de canaille
et de voleur, &agrave; la vol&eacute;e oui! un voleur, qui n'avait pas honte de
r&eacute;clamer sept cent trente francs quinze centimes, sans compter les
nouveaux frais, pour une cr&eacute;ance de trois cents francs, une cr&eacute;ance
achet&eacute;e par lui cent sous, au tas, avec des chiffons et de la vieille
ferraille! Dire qu'ils avaient d&eacute;j&agrave;, par acomptes, donn&eacute; quatre cents
francs, et que ce voleur-l&agrave; parlait d'emporter leurs meubles, en
paiement des trois cents et tant de francs qu'il voulait leur voler
encore! Et il savait parfaitement qu'ils &eacute;taient de bonne foi, qu'ils
l'auraient pay&eacute; tout de suite, s'ils avaient eu la somme. Et il
profitait de ce qu'elle &eacute;tait seule, incapable de r&eacute;pondre, ignorante de
la proc&eacute;dure, pour l'effrayer et la faire pleurer. Canaille! voleur!
voleur! Furieux, Busch criait plus haut qu'elle, se tapait violemment la
poitrine: est-ce qu'il n'&eacute;tait pas un honn&ecirc;te homme? est-ce qu'il
n'avait pas pay&eacute; la cr&eacute;ance de bel et bon argent? il &eacute;tait en r&egrave;gle avec
la loi, il entendait en finir. Cependant, comme un des deux messieurs
tr&egrave;s sales ouvrait les tiroirs de la commode, &agrave; la recherche du linge,
elle avait eu une attitude si terrible, mena&ccedil;ant d'ameuter la maison et
la rue, que le juif s'&eacute;tait un peu radouci. Enfin, apr&egrave;s une demi-heure
encore de basse discussion, il avait consenti &agrave; attendre jusqu'au
lendemain, avec l'enrag&eacute; serment que prendrait tout, le lendemain, si
elle lui manquait de parole. Oh! quelle honte br&ucirc;lante dont elle
souffrait encore, ces vilains hommes chez eux, blessant toutes ses
tendresses, toutes ses pudeurs, fouillant jusqu'au lit, empestant la
chambre si heureuse, ont elle avait d&ucirc; laisser la fen&ecirc;tre grande
ouverte, apr&egrave;s leur d&eacute;part!</p>

<p>Mais un autre chagrin, plus profond, attendait Marcelle, ce jour-l&agrave;.
L'id&eacute;e lui &eacute;tait venue de courir tout de suite chez ses parents, pour
leur emprunter la somme: de cette mani&egrave;re, lorsque son mari rentrerait,
le soir, elle ne le d&eacute;sesp&eacute;rerait pas, elle pourrait le faire rire avec
la sc&egrave;ne du matin. D&eacute;j&agrave;, elle se voyait lui racontant la grande
bataille, l'assaut f&eacute;roce donn&eacute; &agrave; leur m&eacute;nage, la fa&ccedil;on h&eacute;ro&iuml;que dont
elle avait repouss&eacute; l'attaque. Le c&oelig;ur lui battait tr&egrave;s fort, en
entrant dans le petit h&ocirc;tel de la rue Legendre, cette maison cossue o&ugrave;
elle avait grandi et o&ugrave; elle croyait ne plus trouver que des &eacute;trangers,
tellement l'air lui semblait, autre, glacial. Comme ses parents se
mettaient &agrave; table, elle avait accept&eacute; de d&eacute;jeuner, pour les disposer
mieux. Tout le temps du repas, la conversation &eacute;tait rest&eacute;e sur la
hausse des actions de l'Universelle, dont, la veille encore, le cours
avait mont&eacute; de vingt francs; et elle s'&eacute;tonnait de trouver sa m&egrave;re plus
enfi&eacute;vr&eacute;e, plus &acirc;pre que son p&egrave;re, elle qui, au commencement, tremblait
&agrave; la seule id&eacute;e de sp&eacute;culation maintenant, avec une violence de femme
conquise, c'&eacute;tait elle qui le gourmandait de sa timidit&eacute;, acharn&eacute;e aux
grands coups du hasard. D&egrave;s les hors-d'&oelig;uvre, elle s'&eacute;tait emport&eacute;e,
saisie de ce qu'il parlait de vendre leurs soixante-quinze actions &agrave; ce
cours inesp&eacute;r&eacute; de deux mille cinq cent vingt francs, ce qui leur aurait
fait cent quatre-vingt-neuf mille francs, un joli gain, plus de cent
mille francs sur le prix d'achat. Vendre! quand <i>La Cote financi&egrave;re</i>
promettait le cours de trois mille francs! est-ce qu'il devenait fou?
Car, enfin, <i>La Cote financi&egrave;re</i> &eacute;tait connue pour sa vieille honn&ecirc;tet&eacute;,
lui-m&ecirc;me r&eacute;p&eacute;tait souvent qu'avec ce journal-l&agrave; on pouvait dormir sur
ses deux oreilles! Ah! non, par exemple, elle ne le laisserait pas
vendre! elle vendrait plut&ocirc;t l'h&ocirc;tel, pour acheter encore! Et Marcelle,
silencieuse, le c&oelig;ur serr&eacute; &agrave; entendre voler passionn&eacute;ment ces gros
chiffres, cherchait comment elle allait oser demander un pr&ecirc;t de cinq
cents francs, dans cette maison envahie par le jeu, o&ugrave; elle avait vu
monter peu &agrave; peu le flot des journaux financiers, qui la submergeaient
aujourd'hui du r&ecirc;ve grisant de leur publicit&eacute;. Enfin, au dessert, elle
s'&eacute;tait risqu&eacute;e: il leur fallait cinq cents francs, on allait les
vendre, ses parents ne pouvaient les abandonner dans ce d&eacute;sastre. Le
p&egrave;re, tout de suite, avait baiss&eacute; la t&ecirc;te, avec un coup d'&oelig;il
embarrass&eacute; vers sa femme. Mais d&eacute;j&agrave; la m&egrave;re refusait d'une voix nette.
Cinq cents francs! o&ugrave; voulait-on qu'elle les trouv&acirc;t? Tous leurs
capitaux &eacute;taient engag&eacute;s dans des op&eacute;rations; et, d'ailleurs, ses
anciennes diatribes revenaient quand on avait &eacute;pous&eacute; un meurt-de-faim,
un homme qui &eacute;crivait des livres, on acceptait les cons&eacute;quences de sa
sottise, on n'essayait pas de retomber &agrave; la charge des siens. Non! elle
n'avait pas un sou pour les paresseux qui, avec leur beau m&eacute;pris affect&eacute;
de l'argent, ne r&ecirc;vent que de manger celui des autres. Et elle avait
laiss&eacute; partir sa fille, et celle-ci s'en &eacute;tait all&eacute;e d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;e, le
c&oelig;ur saignant de ne plus reconna&icirc;tre sa m&egrave;re, elle si raisonnable et si
bonne autrefois.</p>

<p>Dans la rue, Marcelle avait march&eacute;, inconsciente, regardant si elle ne
trouverait pas de l'argent par terre. Puis l'id&eacute;e brusque lui &eacute;tait
venue de s'adresser &agrave; l'oncle Chave; et, imm&eacute;diatement, elle s'&eacute;tait
pr&eacute;sent&eacute;e au discret rez-de-chauss&eacute;e de la rue Nollet, pour ne pas le
manquer, avant la Bourse. Il y avait eu des chuchotements, des rires de
fillettes. Pourtant, la porte ouverte, elle avait aper&ccedil;u le capitaine
seul, fumant sa pipe, et il s'&eacute;tait d&eacute;sol&eacute;, l'air furieux contre
lui-m&ecirc;me, en criant qu'il n'avait jamais cent francs d'avance, qu'il
mangeait au jour le jour ses petits gains de Bourse, comme un sale
cochon qu'il &eacute;tait. Ensuite, en apprenant le refus des Maugendre, il
avait tonn&eacute; contre eux, de vilains bougres encore ceux-l&agrave;, qu'il ne
voyait plus d'ailleurs, depuis que la hausse de leurs quatre actions les
rendait fous. Est-ce que, l'autre semaine, sa s&oelig;ur ne l'avait pas
trait&eacute; de liardeur, comme pour tourner en ridicule son jeu prudent,
parce qu'il lui conseillait amicalement de vendre? En voil&agrave; une qu'il ne
plaindrait pas, lorsqu'elle se casserait le cou!</p>

<p>Et Marcelle, de nouveau dans la rue, les mains vides, avait d&ucirc; se
r&eacute;signer &agrave; se rendre au journal, pour avertir son mari de ce qui s'&eacute;tait
pass&eacute;, le matin. Il fallait absolument payer Busch. Jordan, dont le
livre n'&eacute;tait encore accept&eacute; par aucun &eacute;diteur, venait de se lancer &agrave; la
chasse de l'argent, au travers du Paris boueux de cette journ&eacute;e de
pluie, sans savoir o&ugrave; frapper, chez des amis, dans les journaux o&ugrave; il
&eacute;crivait, au hasard de la rencontre. Bien qu'il l'e&ucirc;t suppli&eacute;e de
rentrer chez eux, elle &eacute;tait tellement anxieuse, qu'elle avait pr&eacute;f&eacute;r&eacute;
rester l&agrave;, sur cette banquette, &agrave; l'attendre.</p>

<p>Apr&egrave;s le d&eacute;part de sa fille, lorsqu'il la vit seule, Dejoie lui apporta
un journal.</p>

<p>&laquo;Si madame veut lire, pour prendre patience.&raquo;</p>

<p>Mais elle refusa du geste, et comme Saccard arrivait, elle fit la
vaillante, elle expliqua gaiement qu'elle avait envoy&eacute; son mari dans le
quartier, une course ennuyeuse dont elle s'&eacute;tait d&eacute;barrass&eacute;e. Saccard,
qui avait de l'amiti&eacute; pour le petit m&eacute;nage, comme il les nommait,
voulait absolument qu'elle entr&acirc;t chez lui attendre &agrave; l'aise. Elle s'en
d&eacute;fendit, elle &eacute;tait bien l&agrave;. Et il cessa d'insister, dans la surprise
qu'il &eacute;prouva, &agrave; se trouver nez &agrave; nez, brusquement, avec la baronne
Sandorff, qui sortait de chez Jantrou. D'ailleurs, ils se sourirent,
d'un air d'aimable intelligence, en gens qui &eacute;changent un simple salut,
pour ne pas s'afficher.</p>

<p>Jantrou, dans leur conversation, venait de dire &agrave; la baronne qu'il
n'osait plus lui donner de conseil. Sa perplexit&eacute; augmentait, devant la
solidit&eacute; de l'Universelle, sous les efforts croissants des baissiers
sans doute Gundermann l'emporterait, mais Saccard pouvait durer
longtemps, et il y avait peut-&ecirc;tre gros &agrave; gagner encore avec lui. Il
l'avait d&eacute;cid&eacute;e &agrave; temporiser, &agrave; les m&eacute;nager tous deux. Le mieux &eacute;tait de
t&acirc;cher d'avoir toujours les secrets de l'un, en se montrant aimable, de
mani&egrave;re &agrave; les garder pour elle et &agrave; en profiter, ou bien &agrave; les vendre &agrave;
l'autre, selon l'int&eacute;r&ecirc;t. Et cela sans complot noir, arrang&eacute; par lui
d'un air de plaisanterie, tandis qu'elle-m&ecirc;me lui promettait en riant de
le mettre dans l'affaire.</p>

<p>&laquo;Alors, elle est sans cesse fourr&eacute;e chez vous, c'est votre tour?&raquo; dit
Saccard avec sa brutalit&eacute;, en entrant dans le cabinet de Jantrou.</p>

<p>Celui-ci joua l'&eacute;tonnement.</p>

<p>&laquo;Qui donc?... Ah! la baronne.... Mais, mon cher ma&icirc;tre, elle vous adore.
Elle me le disait encore tout &agrave; l'heure.&raquo;</p>

<p>D'un geste d'homme qu'on ne trompe pas, le vieux corsaire l'avait
arr&ecirc;t&eacute;. Et il le regardait, dans sa d&eacute;ch&eacute;ance de basse d&eacute;bauche, en
pensant que, si elle avait c&eacute;d&eacute; &agrave; la curiosit&eacute; de savoir comment
Sabatani &eacute;tait fait, elle pouvait bien vouloir go&ucirc;ter au vice de cette
ruine.</p>

<p>&laquo;Ne vous d&eacute;fendez pas, mon cher. Quand une femme joue, elle tomberait au
commissionnaire du coin, qui lui porterait un ordre.&raquo;</p>

<p>Jantrou fut tr&egrave;s bless&eacute;, et il se contenta de rire, en s'obstinant &agrave;
expliquer la pr&eacute;sence chez lui de la baronne, qui &eacute;tait venue,
disait-il, pour une question de publicit&eacute;.</p>

<p>D'ailleurs, Saccard, d'un haussement d'&eacute;paules, avait d&eacute;j&agrave; jet&eacute; de c&ocirc;t&eacute;
cette question de femme, sans int&eacute;r&ecirc;t, selon lui. Debout, allant et
venant, se plantant devant la fen&ecirc;tre pour regarder tomber l'&eacute;ternelle
pluie grise, il exhalait sa joie &eacute;nerv&eacute;e. Oui, l'Universelle avait
encore mont&eacute; de vingt francs, la veille! Mais comment diable se
faisait-il que des vendeurs s'acharnaient? car la hausse serait all&eacute;e
jusqu'&agrave; trente francs, sans un paquet de titres qui &eacute;tait tomb&eacute; sur le
march&eacute;, d&egrave;s la premi&egrave;re heure. Ce qu'il ignorait, c'&eacute;tait que Mme
Caroline avait de nouveau vendu mille de ses actions, luttant elle-m&ecirc;me
contre la hausse d&eacute;raisonnable, ainsi que son fr&egrave;re lui en avait laiss&eacute;
l'ordre. Certes, Saccard ne pouvait se plaindre devant le succ&egrave;s
grandissant, et cependant il &eacute;tait agit&eacute;, ce jour-l&agrave;, d'un tremblement
int&eacute;rieur, fait de sourde crainte et de col&egrave;re. Il criait que les sales
juifs avaient jur&eacute; sa perte et que cette canaille de Gundermann venait
de se mettre &agrave; la t&ecirc;te d'un syndicat de baissiers pour l'&eacute;craser. On le
lui avait affirm&eacute; &agrave; la Bourse, on y parlait d'une somme de trois cents
millions, destin&eacute;e par le syndicat &agrave; nourrir la baisse. Ah! les
brigands! Et ce qu'il ne r&eacute;p&eacute;tait pas ainsi tout haut, c'&eacute;taient les
autres bruits qui couraient, plus nets de jour en jour, des rumeurs
contestant la solidit&eacute; de l'Universelle, all&eacute;guant d&eacute;j&agrave; des faits, des
sympt&ocirc;mes de difficult&eacute;s prochaines, sans avoir encore, il est vrai,
&eacute;branl&eacute; en rien l'aveugle confiance du public.</p>

<p>Mais la porte fut pouss&eacute;e, et Huret entra, de son air d'homme simple.</p>

<p>&laquo;Ah! vous voil&agrave; donc, Judas!&raquo; dit Saccard.</p>

<p>Huret, en apprenant que Rougon allait d&eacute;cid&eacute;ment abandonner son fr&egrave;re,
s'&eacute;tait remis avec le ministre; car il avait la conviction que, le jour
o&ugrave; Saccard aurait Rougon contre lui, ce serait la catastrophe
in&eacute;vitable. Pour obtenir son pardon, il &eacute;tait rentr&eacute; dans la domesticit&eacute;
du grand homme, faisant de nouveau ses courses, risquant &agrave; son service
les gros mots et les coups de pied au derri&egrave;re.</p>

<p>&laquo;Judas, r&eacute;p&eacute;ta-t-il avec le fin sourire qui &eacute;clairait parfois sa face
&eacute;paisse de paysan, en tout cas un Judas brave homme qui vient donner un
avis d&eacute;sint&eacute;ress&eacute; au ma&icirc;tre qu'il a trahi.&raquo;</p>

<p>Mais Saccard, comme s'il ne voulait pas l'entendre, cria, simplement
pour affirmer son triomphe:</p>

<p>&laquo;Hein? deux mille cinq cent vingt hier, deux mille cinq cent vingt-cinq
aujourd'hui.</p>

<p>&mdash;Je sais j'ai vendu tout &agrave; l'heure.&raquo;</p>

<p>Du coup, la col&egrave;re qu'il dissimulait sous son air de plaisanterie,
&eacute;clata.</p>

<p>&laquo;Comment, vous avez vendu?... Ah! bien, c'est complet, alors! Vous me
l&acirc;chez pour Rougon et vous vous mettez avec Gundermann!&raquo;</p>

<p>Le d&eacute;put&eacute; le regardait, &eacute;bahi.</p>

<p>&laquo;Avec Gundermann, pourquoi?... Je me mets avec mes int&eacute;r&ecirc;ts, oh!
simplement! Moi, vous savez, je ne suis pas un casse-cou. Non, je n'ai
pas tant d'estomac, j'aime mieux r&eacute;aliser tout de suite, d&egrave;s qu'il y a
un joli b&eacute;n&eacute;fice. Et c'est peut-&ecirc;tre bien pour cela que je n'ai jamais
perdu.&raquo;</p>

<p>Il souriait de nouveau, en Normand prudent et avis&eacute;, qui, sans fi&egrave;vre,
engrangeait sa moisson.</p>

<p>&laquo;Un administrateur de la soci&eacute;t&eacute;! continuait Saccard violemment. Mais
qui voulez-vous donc qui ait confiance? que doit-on penser, &agrave; vous voir
vendre ainsi, en plein mouvement de hausse? Parbleu! je ne m'&eacute;tonne
plus, si l'on pr&eacute;tend que notre prosp&eacute;rit&eacute; est factice et que le jour de
la d&eacute;gringolade approche.... Ces messieurs vendent, vendons tous. C'est
la panique!&raquo;</p>

<p>Huret, silencieux, eut un geste vague. Au fond, il s'en moquait, son
affaire &eacute;tait faite. Il n'avait &agrave; pr&eacute;sent que le souci de remplir la
mission dont Rougon l'avait charg&eacute;, le plus proprement possible, sans
avoir trop &agrave; en souffrir lui-m&ecirc;me.</p>

<p>&laquo;Je vous disais donc, mon cher, que j'&eacute;tais venu pour vous donner un
avis d&eacute;sint&eacute;ress&eacute;... Le voici. Soyez sage, votre fr&egrave;re est furieux, il
vous abandonnera carr&eacute;ment, si vous vous laissez vaincre.&raquo;</p>

<p>Saccard, refr&eacute;nant sa col&egrave;re, ne broncha pas.</p>

<p>&laquo;C'est lui qui vous envoie me dire &ccedil;a?&raquo;</p>

<p>Apr&egrave;s une h&eacute;sitation, le d&eacute;put&eacute; jugea pr&eacute;f&eacute;rable d'avouer.</p>

<p>&laquo;Eh bien, oui, c'est lui.... Oh! vous ne supposez pas que les attaques de
<i>L'Esp&eacute;rance</i> soient pour quelque chose dans son irritation. Il est
au-dessus de ces blessures d'amour-propre.... Non! mais en v&eacute;rit&eacute;, songez
combien la campagne catholique de votre journal doit g&ecirc;ner sa politique
actuelle. Depuis ces malheureuses complications de Rome, il a tout le
clerg&eacute; &agrave; dos, il vient encore d'&ecirc;tre forc&eacute; de faire condamner un &eacute;v&ecirc;que
comme d'abus.... Et, pour l'attaquer, vous allez justement choisir le
moment o&ugrave; il a grand-peine &agrave; ne pas se laisser d&eacute;border par l'&eacute;volution
lib&eacute;rale, n&eacute;e des r&eacute;formes du 9 janvier, qu'il a consenti &agrave; appliquer,
comme on dit, dans l'unique d&eacute;sir de les endiguer sagement.... Voyons,
vous &ecirc;tes son fr&egrave;re, croyez-vous qu'il soit content?</p>

<p>&mdash;En effet, r&eacute;pondit Saccard railleur, c'est bien vilain de ma part...
Voil&agrave; ce pauvre fr&egrave;re, qui, dans sa rage de rester ministre, gouverne au
nom des principes qu'il combattait hier, et qui s'en prend &agrave; moi, parce
qu'il ne sait plus comment se tenir en &eacute;quilibre, entre la droite,
tach&eacute;e d'avoir &eacute;t&eacute; trahie, et le tiers &eacute;tat, affam&eacute; du pouvoir. Hier
encore, pour calmer les catholiques, il lan&ccedil;ait son fameux Jamais! il
jurait que jamais la France ne laisserait l'Italie prendre Rome au pape.
Aujourd'hui, dans sa terreur des lib&eacute;raux, il voudrait bien leur donner
aussi un gage, il daigne songer &agrave; m'&eacute;gorger pour leur plaire.... L'autre
semaine, &Eacute;mile Olivier l'a secou&eacute; vertement &agrave; la Chambre...</p>

<p>&mdash;Oh! interrompit Huret, il a toujours la confiance des Tuileries,
l'empereur lui a envoy&eacute; une plaque de diamants.&raquo;</p>

<p>Mais, d'un geste &eacute;nergique, Saccard disait qu'il n'&eacute;tait pas dupe.</p>

<p>&laquo;L'Universelle est d&eacute;sormais trop puissante, n'est-ce pas? Une banque
catholique, qui menace d'envahir le monde, de le conqu&eacute;rir par l'argent
comme on le conqu&eacute;rait jadis par la loi, est-ce que cela peut se
tol&eacute;rer? Tous les libres penseurs, tous les francs-ma&ccedil;ons, en passe de
devenir ministres, en ont froid dans les os.... Peut-&ecirc;tre aussi a-t-on
quelque emprunt &agrave; tripoter avec Gundermann. Qu'est-ce qu'un gouvernement
deviendrait, s'il ne se laissait pas manger par ces sales juifs?... Et
voil&agrave; mon imb&eacute;cile de fr&egrave;re qui, pour garder le pouvoir six mois de
plus, va me jeter en p&acirc;ture aux sales juifs, aux lib&eacute;raux, &agrave; toute la
racaille, dans l'esp&eacute;rance qu'on le laissera un peu tranquille, pendant
qu'on me d&eacute;vorera.... Eh bien, retournez lui dire que je me fous de
lui...&raquo;</p>

<p>Il redressait sa petite taille, sa rage crevait enfin son ironie, en une
fanfare batailleuse de clairon.</p>

<p>&laquo;Entendez-vous bien, je me fous de lui! C'est ma r&eacute;ponse, je veux qu'il
le sache.&raquo;</p>

<p>Huret avait pli&eacute; les &eacute;paules. D&egrave;s qu'on se f&acirc;chait, dans les affaires,
ce n'&eacute;tait plus son genre. Apr&egrave;s tout, il n'&eacute;tait l&agrave;-dedans qu'un
commissionnaire.</p>

<p>&laquo;Bon, bon! on le lui dira.... Vous allez vous faire casser les reins.
Mais &ccedil;a vous regarde.&raquo;</p>

<p>Il y eut un silence. Jantrou, qui &eacute;tait rest&eacute; absolument muet, en
affectant d'&ecirc;tre tout entier &agrave; la correction d'un paquet d'&eacute;preuves,
avait lev&eacute; les yeux, pour admirer Saccard. &Eacute;tait-il beau, le bandit,
dans sa passion! Ces canailles de g&eacute;nie parfois triomphent, &agrave; ce degr&eacute;
d'inconscience, lorsque l'ivresse du succ&egrave;s les emporte. Et Jantrou, &agrave;
ce moment, &eacute;tait pour lui, convaincu de sa fortune.</p>

<p>&laquo;Ah! J'oubliais, reprit Huret. Il para&icirc;t que Delcambre, le procureur
g&eacute;n&eacute;ral vous ex&egrave;cre.... Et, ce que vous ignorez encore, l'empereur l'a
nomm&eacute; ce matin ministre de la Justice.&raquo;</p>

<p>Brusquement, Saccard s'&eacute;tait arr&ecirc;t&eacute;. Le visage assombri, il dit enfin:</p>

<p>&laquo;Encore de la propre marchandise! Ah! on a fait un ministre de &ccedil;a.
Qu'est-ce que vous voulez que &ccedil;a me fiche?</p>

<p>&mdash;Dame! reprit Huret en exag&eacute;rant son air simple, si un malheur vous
arrivait, comme &ccedil;a arrive &agrave; tout le monde, dans les affaires, votre
fr&egrave;re veut que vous ne comptiez pas sur lui, pour vous d&eacute;fendre contre
Delcambre.</p>

<p>&mdash;Mais, tonnerre de Dieu! hurla Saccard, quand je vous dis que je me
fous de toute la clique, de Rougon, de Delcambre, et de vous par-dessus
le march&eacute;!&raquo;</p>

<p>Heureusement, &agrave; cette minute, Daigremont entra. Il ne montait jamais au
journal, ce fut une surprise pour tous, qui coupa court aux violences.
Tr&egrave;s correct, il distribua des poign&eacute;es de main en souriant, d'une
amabilit&eacute; flatteuse d'homme du monde. Sa femme allait donner une soir&eacute;e,
o&ugrave; elle chanterait; et il venait simplement inviter en personne Jantrou,
pour avoir un bon article. Mais la pr&eacute;sence de Saccard parut le ravir.</p>

<p>&laquo;Comment va, grand homme?</p>

<p>&mdash;Dites donc, vous n'avez pas vendu, vous?&raquo; demanda celui-ci, sans
r&eacute;pondre.</p>

<p>Vendre, ah! non, pas encore! Et son &eacute;clat de rire fut tr&egrave;s sinc&egrave;re, il
&eacute;tait r&eacute;ellement de solidit&eacute; plus grande.</p>

<p>&laquo;Mais il ne faut jamais vendre, dans notre situation! s'&eacute;cria Saccard.</p>

<p>&mdash;Jamais! c'est ce que je voulais dire. Nous sommes tous solidaires,
vous savez que vous pouvez compter sur moi.&raquo;</p>

<p>Ses paupi&egrave;res avaient battu, il venait d'avoir un regard oblique, tandis
qu'il r&eacute;pondait des autres administrateurs, de S&eacute;dille, de Kolb, du
marquis de Bohain, comme de lui-m&ecirc;me. L'affaire marchait si bien,
c'&eacute;tait vraiment un plaisir d'&ecirc;tre tous d'accord, dans le plus
extraordinaire succ&egrave;s que la Bourse e&ucirc;t vu depuis cinquante ans. Et il
eut un mot charmant pour chacun, il s'en alla en r&eacute;p&eacute;tant qu'il comptait
sur eux trois, pour sa soir&eacute;e. Mounier, le t&eacute;nor de l'Op&eacute;ra, y donnerait
la r&eacute;plique &agrave; sa femme. Oh! un effet consid&eacute;rable!</p>

<p>&laquo;Alors, demanda Huret partant &agrave; son tour, c'est tout ce que vous avez &agrave;
me r&eacute;pondre?</p>

<p>&mdash;Parfaitement!&raquo; d&eacute;clara Saccard, de sa voix s&egrave;che.</p>

<p>Et il affecta de ne pas descendre avec lui, comme &agrave; son habitude. Puis,
lorsqu'il se retrouva seul avec le directeur du journal.</p>

<p>&laquo;C'est la guerre, mon brave! Il n'y a plus rien &agrave; m&eacute;nager, tapez-moi sur
toutes ces fripouilles!... Ah! je vais donc pouvoir enfin mener la
bataille comme je l'entends!</p>

<p>&mdash;Tout de m&ecirc;me, c'est raide!&raquo; conclut Jantrou, dont les perplexit&eacute;s
recommen&ccedil;aient.</p>

<p>Dans le couloir, sur la banquette, Marcelle attendait toujours. Il &eacute;tait
&agrave; peine quatre heures, et Dejoie venait d&eacute;j&agrave; d'allumer les lampes,
tellement la nuit tombait vite, sous le ruissellement blafard et ent&ecirc;t&eacute;
de la pluie. Chaque fois qu'il passait pr&egrave;s d'elle, il trouvait un petit
mot pour la distraire. Du reste, les all&eacute;es et venues des r&eacute;dacteurs
s'activaient, des &eacute;clats de voix sortaient de la salle voisine, toute
cette fi&egrave;vre qui montait, &agrave; mesure que se faisait le journal.</p>

<p>Marcelle, brusquement, en levant les yeux, aper&ccedil;ut Jordan devant elle.
Il &eacute;tait tremp&eacute;, l'air an&eacute;anti, avec ce tressaillement de la bouche, ce
regard un peu fou des gens qui ont couru longtemps derri&egrave;re quelque
espoir, sans l'atteindre. Elle avait compris.</p>

<p>&laquo;Rien, n'est-ce pas? demanda-t-elle, p&acirc;lissante.</p>

<p>&mdash;Rien, ma ch&eacute;rie, rien du tout.... Nulle part, pas possible...&raquo;</p>

<p>Et elle n'eut alors qu'une plainte basse, o&ugrave; tout son c&oelig;ur saignait.</p>

<p>&laquo;Oh! mon Dieu!&raquo;</p>

<p>A ce moment, Saccard sortait du bureau de Jantrou, et il s'&eacute;tonna de la
trouver l&agrave; encore.</p>

<p>&laquo;Comment, madame, votre coureur de mari ne fait que de revenir? Je vous
disais bien d'entrer l'attendre dans mon cabinet.&raquo;</p>

<p>Elle le regardait fixement, une pens&eacute;e soudaine s'&eacute;tait &eacute;veill&eacute;e dans
ses grands yeux d&eacute;sol&eacute;s. Elle ne r&eacute;fl&eacute;chit m&ecirc;me pas, elle c&eacute;da &agrave; cette
bravoure qui jette les femmes en avant, aux minutes de passion.</p>

<p>&laquo;Monsieur Saccard, j'ai quelque chose &agrave; vous demander.... Si vous vouliez
bien, maintenant, que nous passions chez vous...</p>

<p>&mdash;Mais certainement, madame.&raquo;</p>

<p>Jordan, qui craignait d'avoir devin&eacute;, voulait la retenir.</p>

<p>Il lui balbutiait &agrave; l'oreille des non! non! entrecoup&eacute;s, dans l'angoisse
maladive o&ugrave; le jetaient toujours ces questions d'argent. Elle s'&eacute;tait
d&eacute;gag&eacute;e, il dut la suivre.</p>

<p>&laquo;Monsieur Saccard, reprit-elle, d&egrave;s que la porte fut referm&eacute;e, mon mari
court inutilement depuis deux heures pour trouver cinq cents francs, et
il n'ose pas vous les demander.... Alors, moi, je vous les demande...&raquo;</p>

<p>Et, de verve, avec ses airs dr&ocirc;les de petite femme gaie et r&eacute;solue, elle
conta son affaire du matin, l'entr&eacute;e brutale de Busch, l'envahissement
de sa chambre par les trois hommes, comment elle &eacute;tait parvenue &agrave;
repousser l'assaut, l'engagement qu'elle avait pris de payer le jour
m&ecirc;me. Ah! ces plaies d'argent pour le petit monde, ces grandes douleurs
faites de honte et d'impuissance, la vie remise sans cesse en question,
&agrave; propos de quelques mis&eacute;rables pi&egrave;ces de cent sous!</p>

<p>&laquo;Busch, r&eacute;p&eacute;ta Saccard, c'est ce vieux filou de Busch qui vous tient
dans ses griffes...&raquo;</p>

<p>Puis, avec une bonhomie charmante, se tournant vers Jordan, qui restait
silencieux, bl&ecirc;me d'un insupportable malaise.</p>

<p>&laquo;Eh bien, je vais vous les avancer, moi, vos cinq cents francs. Vous
auriez d&ucirc; me les demander tout de suite.&raquo;</p>

<p>Il s'&eacute;tait assis &agrave; sa table, pour signer un ch&egrave;que, lors qu'il s'arr&ecirc;ta,
r&eacute;fl&eacute;chissant. Il se rappelait la lettre qu'il avait re&ccedil;ue, la visite
qu'il devait faire et qu'il reculait de jour en jour, dans l'ennui de
l'histoire louche qu'il flairait. Pourquoi n'irait-il pas tout de suite
rue Feydeau, profitant de l'occasion, ayant un pr&eacute;texte?</p>

<p>&laquo;&Eacute;coutez, je le connais &agrave; fond, votre gredin.... Il vaut mieux que
j'aille en personne le payer, pour voir si je ne pourrai pas ravoir vos
billets &agrave; moiti&eacute; prix.&raquo;</p>

<p>Les yeux de Marcelle, &agrave; pr&eacute;sent, luisaient de gratitude.</p>

<p>&laquo;Oh! monsieur Saccard, que vous &ecirc;tes bon!&raquo;</p>

<p>Et, s'adressant &agrave; son mari:</p>

<p>&laquo;Tu vois, grosse b&ecirc;te, que M. Saccard ne nous a pas mang&eacute;s!&raquo;</p>

<p>Il lui sauta au cou, d'un mouvement irr&eacute;sistible, il l'embrassa, car
c'&eacute;tait elle qu'il remerciait d'&ecirc;tre plus &eacute;nergique et adroite que lui,
dans ces difficult&eacute;s de la vie qui le paralysaient.</p>

<p>&laquo;Non! non! dit Saccard, lorsque le jeune homme lui serra enfin la main,
le plaisir est pour moi, vous &ecirc;tes tr&egrave;s gentils tous les deux de vous
aimer si fort. Allez-vous-en tranquilles!&raquo;</p>

<p>Sa voiture, qui l'attendait, le mena en deux minutes rue Feydeau au
milieu de ce Paris boueux, dans la bousculade des parapluies et
l'&eacute;claboussement des flaques. Mais, en haut, il eut beau sonner &agrave; la
vieille porte d&eacute;peinte, o&ugrave; une plaque de cuivre &eacute;talait le mot:
<i>Contentieux</i>, en grosses lettres noires: elle ne s'ouvrit pas, rien ne
bougeait &agrave; l'int&eacute;rieur. Et il se retirait, lorsque, dans sa contrari&eacute;t&eacute;
vive, il l'&eacute;branla violemment du poing. Alors, un pas tra&icirc;nard se fit
entendre, et Sigismond parut.</p>

<p>&laquo;Tiens! c'est vous!... Je croyais que c'&eacute;tait mon fr&egrave;re qui remontait et
qui avait oubli&eacute; sa clef. Moi, jamais je ne r&eacute;ponds aux coups de
sonnette.... Oh! il ne tardera pas, vous pouvez l'attendre, si vous tenez
&agrave; le voir.&raquo;</p>

<p>Du m&ecirc;me pas p&eacute;nible et chancelant, il retourna, suivi du visiteur, dans
la chambre qu'il occupait, sur la place de la Bourse. Il y faisait
encore plein jour, &agrave; ces hauteurs, au-dessus de la brume dont la pluie
emplissait le fond des rues. La pi&egrave;ce &eacute;tait d'une nudit&eacute; froide, avec
son &eacute;troit lit de fer, sa table et ses deux chaises, ses quelques
planches encombr&eacute;es de livres, sans un meuble. Devant la chemin&eacute;e, un
petit po&ecirc;le, mal entretenu, oubli&eacute;, venait de s'&eacute;teindre.</p>

<p>&laquo;Asseyez-vous, monsieur. Mon fr&egrave;re m'a dit qu'il ne faisait que
descendre et remonter.&raquo;</p>

<p>Mais Saccard refusait la chaise en le regardant, frapp&eacute; des progr&egrave;s que
la phtisie avait faits chez ce grand gar&ccedil;on p&acirc;le, aux yeux d'enfant, des
yeux noy&eacute;s de r&ecirc;ve, singuliers sous l'&eacute;nergique obstination du front.
Entre les longues boucles de ses cheveux, son visage s'&eacute;tait
extraordinairement creus&eacute;, comme allong&eacute; et tir&eacute; vers la tombe.</p>

<p>&laquo;Vous avez &eacute;t&eacute; souffrant?&raquo; demanda-t-il, ne sachant que dire.</p>

<p>Sigismond eut un geste de compl&egrave;te indiff&eacute;rence.</p>

<p>&laquo;Oh! comme toujours. La derni&egrave;re semaine n'a pas &eacute;t&eacute; bonne, &agrave; cause de
ce vilain temps. Mais &ccedil;a va bien tout de m&ecirc;me.... Je ne dors plus, je ne
puis travailler, et j'ai un peu de fi&egrave;vre, &ccedil;a me tient chaud.... Ah! on
aurait tant &agrave; faire!&raquo;</p>

<p>Il s'&eacute;tait remis devant sa table, sur laquelle un livre, en langue
allemande, se trouvait grand ouvert. Et il reprit:</p>

<p>&laquo;Je vous demande pardon de m'asseoir, j'ai veill&eacute; toute la nuit, pour
lire cette &oelig;uvre que j'ai re&ccedil;ue hier.... Une &oelig;uvre, oui! dix ann&eacute;es de
la vie de mon ma&icirc;tre, Karl Marx, l'&eacute;tude qu'il nous promettait depuis
long temps sur le capital!... Voici notre Bible, maintenant, la voici!&raquo;</p>

<p>Curieusement, Saccard vint jeter un regard sur le livre; mais la vue des
caract&egrave;res gothiques le rebuta tout de suite.</p>

<p>&laquo;J'attendrai qu'il soit traduit&raquo;, dit-il en riant.</p>

<p>Le jeune homme, d'un hochement de t&ecirc;te, sembla dire que, m&ecirc;me traduit,
il ne serait gu&egrave;re p&eacute;n&eacute;tr&eacute; que par les seuls initi&eacute;s. Ce n'&eacute;tait pas un
livre de propagande. Mais quelle force de logique, quelle abondance
victorieuse de preuves, dans la fatale destruction de notre soci&eacute;t&eacute;
actuelle, bas&eacute;e sur le syst&egrave;me capitaliste! La plaine &eacute;tait rase, on
pouvait reconstruire.</p>

<p>&laquo;Alors, c'est le coup de balai? demanda Saccard, toujours plaisantant.</p>

<p>&mdash;En th&eacute;orie, parfaitement! r&eacute;pondit Sigismond. Tout ce que je vous ai
expliqu&eacute; un jour, toute la marche de r&eacute;volution est l&agrave;. Reste &agrave;
l'ex&eacute;cuter en fait.... Mais vous &ecirc;tes aveugles, si vous ne voyez point
les pas consid&eacute;rables que l'id&eacute;e fait &agrave; chaque heure. Ainsi, vous qui,
avec votre Universelle, avez remu&eacute; et centralis&eacute; en trois ans des
centaines de millions, vous ne semblez absolument pas vous douter que
vous nous conduisez tout droit au collectivisme.... J'ai suivi votre
affaire avec passion, oui! de cette chambre perdue, si tranquille, j'en
ai &eacute;tudi&eacute; le d&eacute;veloppement jour par jour, et je la connais aussi bien
que vous, et je dis que c'est une fameuse le&ccedil;on que vous nous donnez l&agrave;,
car l'&Eacute;tat collectiviste n'aura &agrave; faire que ce que vous faites, vous
exproprier en bloc, lorsque vous aurez expropri&eacute; en d&eacute;tail les petits,
r&eacute;aliser l'ambition de votre r&ecirc;ve d&eacute;mesur&eacute;, qui est, n'est-ce pas?
d'absorber tous les capitaux du monde, d'&ecirc;tre l'unique banque,
l'entrep&ocirc;t g&eacute;n&eacute;ral de la fortune publique.... Oh! je vous admire
beaucoup, moi! je vous laisserais aller, si j'&eacute;tais le ma&icirc;tre, parce que
vous commencez notre besogne, en pr&eacute;curseur de g&eacute;nie.&raquo;</p>

<p>Et il souriait de son p&acirc;le sourire de malade, en remarquant l'attention
de son interlocuteur, tr&egrave;s surpris de le trouver si au courant des
affaires du jour, tr&egrave;s flatt&eacute; aussi des &eacute;loges intelligents.</p>

<p>&laquo;Seulement, continua-t-il, le beau matin o&ugrave; nous vous exproprierons au
nom de la nation, rempla&ccedil;ant vos int&eacute;r&ecirc;ts priv&eacute;s par l'int&eacute;r&ecirc;t de tous,
faisant de votre grande machine &agrave; sucer l'or des autres, la r&eacute;gulatrice
m&ecirc;me de la richesse sociale, nous commencerons par supprimer &ccedil;a.&raquo;</p>

<p>Il avait trouv&eacute; un sou parmi les papiers de sa table, il tenait en
l'air, entre deux doigts, comme la victime d&eacute;sign&eacute;e.</p>

<p>&laquo;L'argent! s'&eacute;cria Saccard, supprimer l'argent! la bonne folie!</p>

<p>&mdash;Nous supprimerons l'argent monnay&eacute;... Songez donc que la monnaie
m&eacute;tallique n'a aucune place, aucune raison d'&ecirc;tre, dans l'&Eacute;tat
collectiviste. A titre de r&eacute;mun&eacute;ration, nous le rempla&ccedil;ons par nos bons
de travail; et, si vous le consid&eacute;rez comme mesure de la valeur, nous en
avons une autre qui nous en tient parfaitement lieu, celle que nous
obtenons en &eacute;tablissant la moyenne des journ&eacute;es de besogne, dans nos
chantiers.... Il faut le d&eacute;truire, cet argent qui masque et favorise
l'exploitation du travailleur, qui permet de le voler, en r&eacute;duisant son
salaire &agrave; la plus petite somme dont il a besoin, pour ne pas mourir de
faim. N'est-ce pas &eacute;pouvantable, cette possession de l'argent qui
accumule les fortunes priv&eacute;es, barre le chemin &agrave; la f&eacute;conde circulation,
fait des royaut&eacute;s scandaleuses, ma&icirc;tresses souveraines du march&eacute;
financier et de la production sociale? Toutes nos crises, toute notre
anarchie vient de l&agrave;.... Il faut tuer, tuer l'argent!&raquo;</p>

<p>Mais Saccard se f&acirc;chait. Plus d'argent, plus d'or, plus de ces astres
luisants, qui avaient &eacute;clair&eacute; sa vie! Toujours la richesse s'&eacute;tait
mat&eacute;rialis&eacute;e pour lui dans cet &eacute;blouissement de la monnaie neuve,
pleuvant comme une averse de printemps, au travers du soleil, tombant en
gr&ecirc;le sur la terre qu'elle couvrait, des tas d'argent, des tas d'or,
qu'on remuait &agrave; la pelle, pour le plaisir de leur &eacute;clat et de leur
musique. Et l'on supprimait cette gaiet&eacute;, cette raison de se battre et
de vivre!</p>

<p>&laquo;C'est imb&eacute;cile, oh! &ccedil;a, c'est imb&eacute;cile!... Jamais, entendez-vous!</p>

<p>&mdash;Pourquoi jamais? pourquoi imb&eacute;cile?... Est-ce que, dans l'&eacute;conomie de
la famille, nous faisons usage de l'argent? Vous n'y voyez que l'effort
en commun et que l'&eacute;change.... Alors, &agrave; quoi bon l'argent, lorsque la
soci&eacute;t&eacute; ne sera plus qu'une grande famille, se gouvernant elle-m&ecirc;me?</p>

<p>&mdash;Je vous dis que c'est fou!... D&eacute;truire l'argent, mais c'est la vie
m&ecirc;me, l'argent! Il n'y aurait plus rien, plus rien!&raquo;</p>

<p>Il allait et venait, hors de lui. Et, dans cet emportement, comme il
passait devant la fen&ecirc;tre, il s'assura d'un regard que la Bourse &eacute;tait
toujours l&agrave;, car peut-&ecirc;tre ce terrible gar&ccedil;on l'avait-il, elle aussi,
effondr&eacute;e d'un souffle. Elle y &eacute;tait toujours, mais tr&egrave;s vague au fond
de la nuit tombante, comme fondue sous le linceul de pluie, un p&acirc;le
fant&ocirc;me de Bourse pr&egrave;s de s'&eacute;vanouir en une fum&eacute;e grise.</p>

<p>&laquo;D'ailleurs, je suis bien b&ecirc;te de discuter. C'est impossible...
Supprimez donc l'argent, je demande &agrave; voir &ccedil;a.</p>

<p>&mdash;Bah! murmura Sigismond, tout se supprime, tout se transforme et
dispara&icirc;t.... Ainsi, nous avons bien vu la forme de la richesse changer
d&eacute;j&agrave; une fois, lorsque la valeur de la terre a baiss&eacute;, que la fortune
fonci&egrave;re, domaniale, les champs et les bois, a d&eacute;clin&eacute; devant la fortune
mobili&egrave;re, industrielle, les titres de rente et les actions, et nous
assistons aujourd'hui &agrave; une pr&eacute;coce caducit&eacute; de cette derni&egrave;re, &agrave; une
sorte de d&eacute;pr&eacute;ciation rapide, car il est certain que le taux s'avilit,
que le cinq pour cent normal n'est plus atteint.... La valeur de l'argent
baisse donc, pourquoi l'argent ne dispara&icirc;trait-il pas, pourquoi une
nouvelle forme de la fortune ne r&eacute;girait-elle pas les rapports sociaux?
C'est cette fortune de demain que nos bons de travail apporteront.&raquo;</p>

<p>Il s'&eacute;tait absorb&eacute; dans la contemplation du sou, comme s'il e&ucirc;t r&ecirc;v&eacute;
qu'il tenait le dernier sou des vieux &acirc;ges, un sou &eacute;gar&eacute;, ayant surv&eacute;cu
&agrave; l'antique soci&eacute;t&eacute; morte. Que de joies et que de larmes avaient us&eacute;
l'humble m&eacute;tal! Et il &eacute;tait tomb&eacute; &agrave; la tristesse de l'&eacute;ternel d&eacute;sir
humain.</p>

<p>&laquo;Oui, reprit-il doucement, vous avez raison, nous ne verrons pas ces
choses. Il faut des ann&eacute;es, des ann&eacute;es. Sait-on m&ecirc;me si jamais l'amour
des autres aura en soi assez de vigueur pour remplacer l'&eacute;go&iuml;sme, dans
l'organisation sociale.... Pourtant, j'ai esp&eacute;r&eacute; le triomphe plus
prochain, j'aurais tant voulu assister &agrave; cette aube de la justice.&raquo;</p>

<p>Un instant, l'amertume du mal dont il souffrait brisa sa voix. Lui qui,
dans sa n&eacute;gation de la mort, la traitait comme si elle n'&eacute;tait pas, eut
un geste, pour l'&eacute;carter. Mais, d&eacute;j&agrave;, il se r&eacute;signait.</p>

<p>&laquo;J'ai fait ma t&acirc;che, je laisserai mes notes, dans le cas o&ugrave; je n'aurais
pas le temps d'en tirer l'ouvrage complet de reconstruction que j'ai
r&ecirc;v&eacute;. Il faut que la soci&eacute;t&eacute; de demain soit le fruit m&ucirc;r de la
civilisation, car, si l'on ne garde la bon c&ocirc;t&eacute; de l'&eacute;mulation et du
contr&ocirc;le, tout croule.... Ah! cette soci&eacute;t&eacute;, comme je la vois nettement &agrave;
cette heure, cr&eacute;&eacute;e enfin, compl&egrave;te, telle que je suis parvenu, apr&egrave;s
tant de veilles, &agrave; la mettre debout! Tout est pr&eacute;vu, r&eacute;solu, c'est enfin
la souveraine justice, l'absolu bonheur. Elle est l&agrave;, sur le papier,
math&eacute;matique, d&eacute;finitive.&raquo;</p>

<p>Et il promenait ses longues mains &eacute;maci&eacute;s parmi les notes &eacute;parses, et il
s'exaltait, dans ce r&ecirc;ve des milliards reconquis, partag&eacute; &eacute;quitablement,
entre tous dans cette joie, et cette sant&eacute; qu'il rendait d'un trait de
plume &agrave; l'humanit&eacute; souffrante, lui qui ne mangeait plus, qui ne dormait
plus, qui achevait de mourir sans besoins, au milieu de la nudit&eacute; de sa
chambre.</p>

<p>Mais une voix rude fit tressaillir Saccard.</p>

<p>&laquo;Qu'est-ce que vous faite l&agrave;?&raquo;</p>

<p>C'&eacute;tait Busch qui rentrait et qui jetait sur le visiteur un regard
oblique d'amant jaloux dans sa continuelle crainte qu'on ne donn&acirc;t une
crise de toux son fr&egrave;re, en le faisant trop parler. D'ailleurs, il
n'attendit pas la r&eacute;ponse, il grondait maternellement, d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;.</p>

<p>&laquo;Comment! tu as encore laiss&eacute; mourir ton po&ecirc;le! Je te demande un peu si
c'est raisonnable, par une humidit&eacute; pareille!&raquo;</p>

<p>D&eacute;j&agrave;, pliant les genoux, malgr&eacute; la lourdeur de son grand corps, il
cassait du menu bois, il rallumait le feu. Puis, il alla chercher un
balai, fit le m&eacute;nage, s'inqui&eacute;ta de la potion que le malade devait
prendre toutes les deux heures. Et il ne se montra tranquille que
lorsqu'il eut d&eacute;cid&eacute; celui-ci &agrave; s'allonger sur le lit, pour se reposer.</p>

<p>&laquo;Monsieur Saccard, si vous d&eacute;sirez passer dans mon cabinet...&raquo;</p>

<p>Mme M&eacute;chain s'y trouvait, assise sur l'unique chaise.</p>

<p>Elle et Busch venaient de faire, dans le voisinage, une visite
importante, dont la pleine r&eacute;ussite les enchantait. C'&eacute;tait enfin, apr&egrave;s
une attente d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;e, l'heureuse mise en marche d'une des affaires qui
les tenaient le plus au c&oelig;ur. Pendant trois ans, la M&eacute;chain avait battu
le pav&eacute;, en qu&ecirc;te de L&eacute;onie Cron, cette fille s&eacute;duite, &agrave; laquelle le
comte de Beauvilliers avait sign&eacute; une reconnaissance de dix mille
francs, payable le jour de sa majorit&eacute;. Vainement, elle s'&eacute;tait adress&eacute;e
&agrave; son cousin Fayeux, le receveur de rentes de Vend&ocirc;me, qui avait achet&eacute;
pour Busch la reconnaissance, dans un lot de vieilles cr&eacute;ances,
provenant de la succession du sieur Charpier, marchand de grains,
usurier &agrave; ses heures: Fayeux ne savait rien, &eacute;crivait seulement que la
fille L&eacute;onie Cron devait &ecirc;tre en service chez un huissier, &agrave; Paris,
qu'elle avait quitt&eacute; depuis plus de dix ans Vend&ocirc;me, o&ugrave; elle n'&eacute;tait
jamais revenue et o&ugrave; il ne pouvait m&ecirc;me questionner un seul de ses
parents, tous &eacute;tant morts. La M&eacute;chain avait bien d&eacute;couvert l'huissier,
et elle &eacute;tait arriv&eacute;e &agrave; suivre de l&agrave; L&eacute;onie chez un boucher, chez une
dame galante, chez un dentiste; mais, &agrave; partir du dentiste, le fil se
cassait brusquement, la piste s'interrompait, une aiguille dans une
botte de foin, une fille tomb&eacute;e, perdue dans la boue du grand Paris.
Sans r&eacute;sultat, elle avait couru les bureaux de placement, visit&eacute; les
garnis borgnes, fouill&eacute; la basse d&eacute;bauche, toujours aux aguets, tournant
la t&ecirc;te, interrogeant, d&egrave;s que ce nom de L&eacute;onie frappait ses oreilles.
Et cette fille, qu'elle &eacute;tait all&eacute;e chercher bien loin, voil&agrave; qu'elle
venait, ce jour-l&agrave;, par un hasard, de mettre la main sur elle, rue
Feydeau, dans la maison publique voisine, o&ugrave; elle relan&ccedil;ait une ancienne
locataire de la cit&eacute; de Naples, qui lui devait trois francs. Un coup de
g&eacute;nie la lui avait fait flairer et reconna&icirc;tre, sous le nom distingu&eacute; de
L&eacute;onie, au moment o&ugrave; madame l'appelait au salon d'une voix per&ccedil;ante.
Tout de suite, Busch, averti, &eacute;tait revenu avec elle &agrave; la maison, pour
traiter; et cette grosse fille, aux durs cheveux noirs tombant sur les
sourcils, &agrave; la face plate et molle, d'une bassesse immonde, l'avait
d'abord surpris; puis il s'&eacute;tait rendu compte de son charme sp&eacute;cial,
surtout avant ses dix ann&eacute;es de prostitution, ravi d'ailleurs qu'elle
f&ucirc;t tomb&eacute;e si bas, abominable. Il lui avait offert mille francs, si elle
lui abandonnait ses droits sur la reconnaissance. Elle &eacute;tait stupide,
elle avait accept&eacute; le march&eacute; avec une joie d'enfant. Enfin, on allait
donc pouvoir traquer la comtesse de Beauvilliers, on avait l'arme
cherch&eacute;e, inesp&eacute;r&eacute;e m&ecirc;me, &agrave; ce point de laideur et de honte!</p>

<p>&laquo;Je vous attendais, monsieur Saccard. Nous avons &agrave; causer.... Vous avez
re&ccedil;u ma lettre, n'est-ce pas?&raquo;</p>

<p>Dans l'&eacute;troite pi&egrave;ce, bond&eacute;e de dossiers, d&eacute;j&agrave; noire, qu'une maigre
lampe &eacute;clairait d'une lumi&egrave;re fumeuse, la M&eacute;chain, immobile et muette,
ne bougeait pas de l'unique chaise. Et rest&eacute; debout, ne voulant point
avoir l'air d'&ecirc;tre venu sur une menace, Saccard entama tout de suite
l'affaire Jordan, d'une voix dure et m&eacute;prisante.</p>

<p>&laquo;Pardon, je suis mont&eacute; pour r&eacute;gler une dette d'un de mes r&eacute;dacteurs...
Le petit Jordan, un tr&egrave;s charmant gar&ccedil;on, que vous poursuivez &agrave; boulets
rouges, avec une f&eacute;rocit&eacute; vraiment r&eacute;voltante. Ce matin encore,
parait-il, vous vous &ecirc;tes conduit envers sa femme comme un galant homme
rougirait de le faire...&raquo;</p>

<p>Saisi d'&ecirc;tre attaqu&eacute; de la sorte, lorsqu'il s'appr&ecirc;tait &agrave; prendre
l'offensive, Busch perdit pied, oublia l'autre histoire, s'irrita sur
celle-ci.</p>

<p>&laquo;Les Jordan, vous venez pour les Jordan... il n'y a pas de femme, il n'y
a pas de galant homme, dans les affaires. Quand on doit, on paie, je ne
connais que &ccedil;a.... Des bougres qui se fichent de moi depuis des ann&eacute;es,
dont j'ai eu une peine du diable &agrave; tirer quatre cents francs sou &agrave;
sou!... Ah! tonnerre de Dieu, oui! je les ferai vendre, je les jetterai
&agrave; la rue demain matin, si je n'ai pas ce soir, l&agrave;, sur mon bureau, les
trois cent trente francs quinze centimes qu'ils me doivent encore.&raquo;</p>

<p>Et Saccard, par tactique, pour le mettre hors de lui, ayant dit qu'il
&eacute;tait d&eacute;j&agrave; pay&eacute; quarante fois de cette cr&eacute;ance, qui ne lui avait
s&ucirc;rement pas co&ucirc;t&eacute; dix francs, il s'&eacute;trangla en effet de col&egrave;re.</p>

<p>&laquo;Nous y voil&agrave;! vous n'avez tous que &ccedil;a &agrave; dire.... Et il y a aussi les
frais, n'est-ce pas? cette dette de trois cents francs qui est mont&eacute;e &agrave;
plus de sept cents.... Mais est-ce que &ccedil;a me regarde, moi? On ne me paie
pas, je poursuis. Tant pis si la justice est ch&egrave;re, c'est sa faute!...
Alors, quand j'ai achet&eacute; une cr&eacute;ance de dix francs, je devrais me faire
rembourser dix francs, et ce serait fini. Eh bien, et mes risques, et
mes courses, et mon travail de t&ecirc;te, oui! et mon intelligence?
Justement, tenez, pour cette affaire Jordan, vous pouvez consulter
madame, qui est l&agrave;. C'est elle qui s'en est occup&eacute;e. Ah! elle en a fait
des pas et des d&eacute;marches, elle en a us&eacute; de la chaussure, &agrave; monter les
escaliers de tous les journaux, d'o&ugrave; on la flanquait &agrave; la porte comme
une mendiante, sans jamais lui donner l'adresse. Cette affaire, mais
nous l'avons nourrie pendant des mois, nous y avons r&ecirc;v&eacute;, nous y avons
travaill&eacute; comme &agrave; un de nos chefs-d'&oelig;uvre, elle me co&ucirc;te une somme
folle, &agrave; dix sous l'heure seulement!&raquo;</p>

<p>Il s'exaltait, il montra d'un grand geste les dossiers qui emplissaient
la pi&egrave;ce.</p>

<p>&laquo;J'ai ici pour plus de vingt millions de cr&eacute;ances, et de tous les &acirc;ges,
de tous les mondes, d'infimes et de colossales.... Les voulez-vous pour
un million? je vous les donne. Quand on pense qu'il y a des d&eacute;biteurs
que je file depuis un quart de si&egrave;cle! Pour obtenir d'eux quelques
mis&eacute;rables centaines de francs, m&ecirc;me moins parfois, je patiente des
ann&eacute;es, j'attends qu'ils r&eacute;ussissent ou qu'ils h&eacute;ritent.... Les autres,
les inconnus, les plus nombreux, dorment l&agrave;, regardez! dans ce coin,
tout ce tas &eacute;norme. C'est le n&eacute;ant &ccedil;a, ou plut&ocirc;t c'est la mati&egrave;re brute,
d'o&ugrave; il faut que je tire la vie, je veux dire ma vie, Dieu sait apr&egrave;s
quelle complication de recherches et d'ennuis!... Et vous voulez que,
lorsque j'en tiens un enfin, solvable, je ne le saigne pas? Ah! non,
vous me croiriez trop b&ecirc;te, vous ne seriez pas si b&ecirc;te, vous!&raquo;</p>

<p>Sans s'attarder &agrave; discuter davantage, Saccard tira son portefeuille.</p>

<p>&laquo;Je vais vous donner deux cents francs, et vous allez me rendre le
dossier Jordan, avec un acquit de tout compte.&raquo;</p>

<p>Busch sursauta d'exasp&eacute;ration.</p>

<p>&laquo;Deux cents francs, jamais de la vie!... C'est trois cent trente francs
quinze centimes. Je veux les centimes.&raquo;</p>

<p>Mais, de sa voix &eacute;gale, avec la tranquille assurance de l'homme qui
conna&icirc;t la puissance de l'argent, montr&eacute;, &eacute;tal&eacute;, Saccard r&eacute;p&eacute;ta &agrave; deux,
&agrave; trois reprises:</p>

<p>&laquo;Je vais vous donner deux cents francs...&raquo;</p>

<p>Et le juif, convaincu au fond qu'il &eacute;tait raisonnable de transiger,
finit par consentir, dans un cri de rage, les larmes aux yeux.</p>

<p>&laquo;Je suis trop faible. Quel sale m&eacute;tier!... Parole d'honneur! on me
d&eacute;pouille, on me vole.... Allez! pendant que vous y &ecirc;tes, ne vous g&ecirc;nez
pas, prenez-en d'autres, oui! fouillez dans le tas, pour vos deux cents
francs!&raquo;</p>

<p>Puis, lorsque Busch eut sign&eacute; un re&ccedil;u et &eacute;crit un mot pour l'huissier,
car le dossier n'&eacute;tait plus chez lui, il souffla un moment devant son
bureau, tellement secou&eacute;, qu'il aurait laiss&eacute; partir Saccard, sans la
M&eacute;chain, qui n'avait pas eu un geste ni une parole.</p>

<p>&laquo;Et l'affaire?&raquo; dit-elle.</p>

<p>Il se souvint brusquement, il allait prendre sa revanche. Mais tout ce
qu'il avait pr&eacute;par&eacute;, son r&eacute;cit, ses questions, a marche savante de
l'entretien, se trouva emport&eacute; d'un coup, dans sa h&acirc;te d'arriver au
fait.</p>

<p>&laquo;L'affaire, c'est vrai.... Je vous ai &eacute;crit, monsieur Saccard. Nous avons
maintenant un vieux compte &agrave; r&eacute;gler ensemble...&raquo;</p>

<p>Il avait allong&eacute; la main pour prendre le dossier Sicardot, qu'il ouvrit
devant lui.</p>

<p>&laquo;En 1852, vous &ecirc;tes descendu dans un h&ocirc;tel meubl&eacute; de la rue de la Harpe,
vous y avez souscrit douze billets de cinquante francs &agrave; une demoiselle
Rosalie Chavaille, &acirc;g&eacute;e de seize ans, que vous avez violent&eacute;e, un soir,
dans l'escalier.... Ces billets, les voici. Vous n'en avez pas pay&eacute; un
seul, car vous &ecirc;tes parti sans laisser d'adresse, avant l'&eacute;ch&eacute;ance du
premier. Et le pis est qu'ils sont sign&eacute;s d'un faux nom, Sicardot, le
nom de votre premi&egrave;re femme...&raquo;</p>

<p>Tr&egrave;s p&acirc;le. Saccard &eacute;coutait, regardait. C'&eacute;tait, au milieu d'un
saisissement inexprimable, tout le pass&eacute; qui s'&eacute;voquait, une sensation
d'&eacute;croulement, une masse &eacute;norme et confuse qui retombait sur lui. Dans
cette peur de la premi&egrave;re minute, il perdit la t&ecirc;te, il b&eacute;gaya.</p>

<p>&laquo;Comment savez-vous?... Comment avez-vous &ccedil;a?&raquo;</p>

<p>Puis, de ses mains tremblantes, il se h&acirc;ta de tirer de nouveau son
portefeuille, n'ayant que l'id&eacute;e de payer, de rentrer en possession de
ce dossier f&acirc;cheux.</p>

<p>&laquo;Il n'y a pas de frais, n'est-ce pas?... C'est six cents francs.... Oh!
il y aurait beaucoup &agrave; dire, mais j'aime mieux payer, sans discussion.&raquo;</p>

<p>Et il tendit six billets de banque.</p>

<p>&laquo;Tout &agrave; l'heure! cria Busch, qui repoussa l'argent. Je n'ai pas
termin&eacute;... Madame, que vous voyez l&agrave;, est la petite-cousine de Rosalie,
et ces papiers sont &agrave; elle, c'est en son nom que je poursuis le
remboursement.... Cette pauvre Rosalie est rest&eacute;e infirme, &agrave; la suite de
votre violence. Elle a eu beaucoup de malheurs, elle est morte dans une
mis&egrave;re affreuse, chez madame, qui l'avait recueillie.... Madame, si elle
voulait, pourrait vous raconter des choses...</p>

<p>&mdash;Des choses terribles!&raquo; accentua de sa petite voix la M&eacute;chain, rompant
son silence.</p>

<p>Effar&eacute;, Saccard se tourna vers elle, l'ayant oubli&eacute;e, tass&eacute;e l&agrave; comme
une outre d&eacute;gonfl&eacute;e &agrave; demi. Elle l'avait toujours inqui&eacute;t&eacute;, avec son
louche commerce d'oiseau de carnage sur les valeurs d&eacute;class&eacute;es; et il la
retrouvait, m&ecirc;l&eacute;e &agrave; cette histoire d&eacute;sagr&eacute;able.</p>

<p>&laquo;Sans doute, la malheureuse, c'est bien f&acirc;cheux, murmura-t-il. Mais, si
elle est morte, je ne vois vraiment.... Voici toujours les six cents
francs.&raquo;</p>

<p>Une seconde fois, Busch refusa de prendre la somme.</p>

<p>&laquo;Pardon, c'est que vous ne savez pas encore tout, c'est qu'elle a eu un
enfant.... Oui, un enfant qui est dans sa quatorzi&egrave;me ann&eacute;e, un enfant
qui vous ressemble &agrave; un tel point, que vous ne pouvez le renier.&raquo;</p>

<p>Abasourdi, Saccard r&eacute;p&eacute;ta &agrave; plusieurs reprises:</p>

<p>&laquo;Un enfant, un enfant...&raquo;</p>

<p>Puis, repla&ccedil;ant d'un geste brusque les six billets de banque dans son
portefeuille, tout &agrave; coup remis d'aplomb et tr&egrave;s gaillard:</p>

<p>&laquo;Ah! &ccedil;a, dites donc, est-ce que vous vous moquez de moi? S'il y a un
enfant, je ne vous fiche pas un sou.... Le petit a h&eacute;rit&eacute; de sa m&egrave;re,
c'est le petit qui aura &ccedil;a et tout ce qu'il voudra par-dessus le
march&eacute;... Un enfant, mais c'est tr&egrave;s gentil, mais c'est tout naturel, il
n'y a pas de mal &agrave; avoir un enfant. Au contraire, &ccedil;a me fait beaucoup de
plaisir, &ccedil;a me rajeunit, parole d'honneur!... O&ugrave; est-il, que j'aille le
voir? Pourquoi ne me l'avez-vous pas amen&eacute; tout de suite?&raquo;</p>

<p>Stup&eacute;fi&eacute; &agrave; son tour, Busch songeait &agrave; sa longue h&eacute;sitation, aux
m&eacute;nagements infinis que Mme Caroline prenait pour r&eacute;v&eacute;ler l'existence de
Victor &agrave; son p&egrave;re. Et, d&eacute;mont&eacute;, il se jeta dans les explications les
plus violentes, les plus compliqu&eacute;es, l&acirc;chant tout &agrave; la fois, les six
mille francs d'argent pr&ecirc;t&eacute; et de frais d'entretien que la M&eacute;chain
r&eacute;clamait, les deux mille francs d'acompte donn&eacute;s par Mme Caroline, les
instincts &eacute;pouvantables de Victor, son entr&eacute;e &agrave; l'&OElig;uvre du Travail. Et,
de son c&ocirc;t&eacute;, Saccard sursautait, &agrave; chaque nouveau d&eacute;tail. Comment, six
mille francs! qui lui disait qu'au contraire on n'avait pas d&eacute;pouill&eacute; le
gamin? Un acompte de deux mille francs! on avait eu l'audace d'extorquer
&agrave; une dame de ses amies deux mille francs! mais c'&eacute;tait un vol, un abus
de confiance! Ce petit, parbleu! on l'avait mal &eacute;lev&eacute;, et l'on voulait
qu'il pay&acirc;t ceux qui &eacute;taient responsables de cette mauvaise &eacute;ducation!
On le prenait donc pour un imb&eacute;cile!</p>

<p>&laquo;Pas un sou! cria-t-il, entendez-vous, ne comptez pas tirer un sou de ma
poche!&raquo;</p>

<p>Busch, bl&ecirc;me, s'&eacute;tait mis debout devant sa table.</p>

<p>&laquo;C'est ce que nous verrons. Je vous tra&icirc;nerai en justice.</p>

<p>&mdash;Ne dites donc pas de b&ecirc;tises. Vous savez bien que la justice ne
s'occupe pas de ces choses-l&agrave;... Et, si vous esp&eacute;rez me faire chanter,
c'est encore plus b&ecirc;te, parce que, moi, je me fiche de tout. Un enfant!
mais je vous dis que &ccedil;a me flatte!&raquo;</p>

<p>Et, comme la M&eacute;chain bouchait la porte, il dut la bousculer, l'enjamber,
pour sortir. Elle suffoquait, elle lui jeta dans l'escalier, de sa voix
de fl&ucirc;te:</p>

<p>&laquo;Canaille! sans c&oelig;ur!</p>

<p>&mdash;Vous aurez de nos nouvelles!&raquo; hurla Busch, qui referma la porte &agrave; la
vol&eacute;e.</p>

<p>Saccard &eacute;tait dans un tel &eacute;tat d'excitation, qu'il donna l'ordre &agrave; son
cocher de rentrer directement, rue Saint-Lazare. Il avait h&acirc;te de voir
Mme Caroline, il l'aborda sans une g&ecirc;ne, la gronda tout de suite d'avoir
donn&eacute; les deux mille francs.</p>

<p>&laquo;Mais, ma ch&egrave;re amie, jamais on ne l&acirc;che de l'argent comme &ccedil;a...
Pourquoi diable avez-vous agi sans me consulter?&raquo;</p>

<p>Elle, saisie qu'il s&ucirc;t enfin l'histoire, demeurait muette. C'&eacute;tait bien
l'&eacute;criture de Busch qu'elle avait reconnue, et maintenant elle n'avait
plus rien &agrave; cacher, puisqu'un autre venait de lui &eacute;viter le souci de la
confidence. Cependant, elle h&eacute;sitait toujours, confuse pour cet homme
qui l'interrogeait si &agrave; l'aise.</p>

<p>&laquo;J'ai voulu vous &eacute;viter un chagrin.... Ce malheureux enfant &eacute;tait dans
une telle d&eacute;gradation!... Depuis longtemps, je vous aurais tout racont&eacute;,
sans un sentiment...</p>

<p>&mdash;Quel sentiment?... Je vous avoue que je ne comprends pas.&raquo;</p>

<p>Elle n'essaya pas de s'expliquer, de s'excuser davantage, envahie d'une
tristesse, d'une lassitude de tout, elle si courageuse &agrave; vivre; tandis
que lui continuait &agrave; s'exclamer, enchant&eacute;, vraiment rajeuni.</p>

<p>&laquo;Ce pauvre gamin! je l'aimerai beaucoup, je vous assure.... Vous avez
tr&egrave;s bien fait de le mettre &agrave; l'&OElig;uvre du Travail, pour le d&eacute;crasser un
peu. Mais nous allons le retirer de l&agrave;, nous lui donnerons des
professeurs.... Demain, j'irai le voir, oui! demain, si je ne suis pas
trop pris.&raquo;</p>

<p>Le lendemain, il y eut conseil, et deux jours se pass&egrave;rent, puis la
semaine, sans que Saccard trouv&acirc;t une minute. Il parla de l'enfant
souvent encore, remettant sa visite, c&eacute;dant au fleuve d&eacute;bord&eacute; qui
l'emportait. Dans les premiers jours de d&eacute;cembre, le cours de deux mille
sept cents francs venait d'&ecirc;tre atteint, au milieu de l'extraordinaire
fi&egrave;vre dont l'acc&egrave;s maladif continuait &agrave; bouleverser la Bourse. Le pis
&eacute;tait que les nouvelles alarmantes avaient grandi, que la hausse
s'enrageait, dans un malaise croissant, intol&eacute;rable: d&eacute;sormais, on
annon&ccedil;ait tout haut la catastrophe fatale, et on montait quand m&ecirc;me, on
montait sans cesse, par la force obstin&eacute;e d'un de ces prodigieux
engouements qui se refusent &agrave; l'&eacute;vidence. Saccard ne vivait plus que
dans la fiction exag&eacute;r&eacute;e de son triomphe, entour&eacute; comme d'une gloire par
cette averse d'or qu'il faisait pleuvoir sur Paris, assez fin cependant
pour avoir la sensation du sol min&eacute;, crevass&eacute;, qui mena&ccedil;ait de
s'effondrer sous lui. Aussi, bien qu'&agrave; chaque liquidation il rest&acirc;t
victorieux, ne d&eacute;col&eacute;rait-il pas contre les baissiers, dont les pertes
d&eacute;j&agrave; devaient &ecirc;tre effroyables. Qu'avaient donc ces sales juifs &agrave;
s'acharner? N'allait-il pas enfin les d&eacute;truire? Et il s'exasp&eacute;rait
surtout de ce qu'il disait flairer, &agrave; c&ocirc;t&eacute; de Gundermann, faisant son
jeu, d'autres vendeurs, des soldats de l'Universelle, peut-&ecirc;tre, des
tra&icirc;tres qui passaient &agrave; l'ennemi, &eacute;branl&eacute;s dans leur foi, ayant la h&acirc;te
de r&eacute;aliser.</p>

<p>Un jour que Saccard exhalait ainsi son m&eacute;contentement devant Mme
Caroline, celle-ci crut devoir lui tout dire.</p>

<p>&laquo;Vous savez, mon ami, que j'ai vendu moi.... Je viens de vendre nos
derni&egrave;res mille actions au cours de deux mille sept cents.&raquo;</p>

<p>Il resta an&eacute;anti, comme devant la plus noire des trahisons.</p>

<p>&laquo;Vous avez vendu, vous! vous, mon Dieu!&raquo;</p>

<p>Elle lui avait pris les mains, elle les lui serrait, vraiment pein&eacute;e,
lui rappelant qu'elle et son fr&egrave;re l'avaient averti. Ce dernier, qui
&eacute;tait toujours &agrave; Rome, &eacute;crivait des lettres pleines d'une mortelle
inqui&eacute;tude sur cette hausse exag&eacute;r&eacute;e, qu'il ne s'expliquait pas, qu'il
fallait enrayer &agrave; tout prix, sous peine d'une culbute en plein gouffre.
La veille encore, elle en avait re&ccedil;u une lui donnant l'ordre formel de
vendre. Et elle avait vendu.</p>

<p>&laquo;Vous, vous! r&eacute;p&eacute;tait Saccard. C'&eacute;tait vous qui me combattiez, que je
sentais dans l'ombre! Ce sont vos actions que j'ai d&ucirc; racheter!&raquo;</p>

<p>Il ne s'emportait pas, selon son habitude, et elle souffrait davantage
de son accablement, elle aurait voulu le raisonner, lui faire abandonner
cette lutte sans merci qu'un massacre seul pouvait terminer.</p>

<p>&laquo;Mon ami, &eacute;coutez-moi.... Songez que nos trois mille titres ont produit
plus de sept millions et demi. N'est-ce point un gain inesp&eacute;r&eacute;,
extravagant? Moi, tout cet argent m'&eacute;pouvante, je ne puis croire qu'il
m'appartienne.... Mais ce n'est d'ailleurs pas de notre int&eacute;r&ecirc;t personnel
qu'il s'agit. Songez aux int&eacute;r&ecirc;ts de tous ceux qui ont remis leur
fortune entre vos mains, un effrayant total de millions que vous risquez
dans la partie. Pourquoi soutenir cette hausse insens&eacute;e, pourquoi
l'exciter encore? On me dit de tous les c&ocirc;t&eacute;s que la catastrophe est au
bout, fatalement.... Vous ne pourrez monter toujours, il n'y a aucune
honte &agrave; ce que les titres reprennent leur valeur r&eacute;elle, et c'est la
maison solide, c'est le salut.&raquo;</p>

<p>Mais, violemment, il s'&eacute;tait remis debout.</p>

<p>&laquo;Je veux le cours de trois mille.... J'ai achet&eacute; et j'ach&egrave;terai encore,
quitte &agrave; en crever.... Oui! que je cr&egrave;ve, que tout cr&egrave;ve avec moi, si je
ne fais pas et si je ne maintiens pas le cours de trois mille!&raquo;</p>

<p>Apr&egrave;s la liquidation du 15 d&eacute;cembre, les cours mont&egrave;rent &agrave; deux mille
huit cents, &agrave; deux mille neuf cents. Et ce fut le 21 que le cours de
trois mille vingt francs fut proclam&eacute; &agrave; la Bourse, au milieu d'une
agitation de foule d&eacute;mente. Il n'y avait plus ni v&eacute;rit&eacute;, ni logique,
l'id&eacute;e de la valeur &eacute;tait pervertie, au point de perdre tout sens r&eacute;el.
Le bruit courait que Gundermann, contrairement &agrave; ses habitudes de
prudence, se trouvait engag&eacute; dans d'effroyables risques, depuis des mois
qu'il nourrissait la baisse, ses pertes avaient grandi &agrave; chaque
quinzaine, au fur et &agrave; mesure de la hausse, par sauts &eacute;normes; et l'on
commen&ccedil;ait &agrave; dire qu'il pourrait bien avoir les reins cass&eacute;s. Toutes les
cervelles &eacute;taient &agrave; l'envers, on s'attendait &agrave; des prodiges.</p>

<p>Et, &agrave; cette minute supr&ecirc;me, o&ugrave; Saccard, au sommet, sentait trembler la
terre, dans l'angoisse inavou&eacute;e de la chute, il fut roi. Lorsque sa
voiture arrivait rue de Londres, devant le palais triomphal de
l'Universelle, un valet descendait vivement, &eacute;talait un tapis, qui des
marches du vestibule se d&eacute;roulait sur le trottoir, jusqu'au ruisseau; et
Saccard alors daignait quitter la voiture, et il faisait son entr&eacute;e, en
souverain &agrave; qui l'on &eacute;pargne le commun pav&eacute; des rues.</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2><a name="X" id="X"></a><a href="#table">X</a></h2>


<p>A cette fin d'ann&eacute;e, le jour de la liquidation de d&eacute;cembre, la grande
salle de la Bourse se trouva pleine d&egrave;s midi et demi, dans une
extraordinaire agitation de voix et de gestes. Depuis quelques semaines,
d'ailleurs, l'effervescence montait, et elle aboutissait &agrave; cette
derni&egrave;re journ&eacute;e de lutte, une cohue fi&eacute;vreuse o&ugrave; grondait d&eacute;j&agrave; la
d&eacute;cisive bataille qui allait s'engager. Dehors, il gelait terriblement;
mais un clair soleil d'hiver p&eacute;n&eacute;trait, d'un rayon oblique, par le haut
vitrage, &eacute;gayant tout un c&ocirc;t&eacute; de la salle nue, aux s&eacute;v&egrave;res piliers, &agrave; la
vo&ucirc;te triste, que gla&ccedil;aient encore des grisailles all&eacute;goriques; tandis
que des bouches de calorif&egrave;res, tout le long des arcades, soufflaient
une haleine ti&egrave;de, au milieu du courant froid des portes grillag&eacute;es,
continuellement battantes.</p>

<p>Le baissier Moser, plus inquiet et plus jaune que de coutume, se heurta
contre le haussier Pillerault, arrogamment plant&eacute; sur ses hautes jambes
de h&eacute;ron.</p>

<p>&laquo;Vous savez ce qu'on dit?...&raquo;</p>

<p>Mais il dut &eacute;lever la voix, pour se faire entendre, dans le bruit
croissant des conversations, un roulement r&eacute;gulier, monotone, pareil &agrave;
une clameur d'eaux d&eacute;bord&eacute;es, coulant sans fin.</p>

<p>&laquo;On dit que nous aurons la guerre en avril.... &Ccedil;a ne peut pas finir
autrement, avec ces armements formidables. L'Allemagne ne veut pas nous
laisser le temps d'appliquer la nouvelle loi militaire que va voter la
Chambre.... Et, d'ailleurs, Bismarck...&raquo;</p>

<p>Pillerault &eacute;clata de rire.</p>

<p>&laquo;Fichez-moi donc la paix, vous et votre Bismarck!... Moi qui vous parle,
j'ai caus&eacute; cinq minutes avec lui, cet &eacute;t&eacute;, quand il est venu. Il a l'air
tr&egrave;s bon gar&ccedil;on.... Si vous n'&ecirc;tes pas content, apr&egrave;s l'&eacute;crasant succ&egrave;s
de l'Exposition, que vous faut-il? Eh! mon cher, l'Europe enti&egrave;re est &agrave;
nous.&raquo;</p>

<p>Moser hocha d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment la t&ecirc;te. Et, en phrases que coupaient &agrave; chaque
seconde les bousculades de la foule, il continua &agrave; dire ses craintes.
L'&eacute;tat du march&eacute; &eacute;tait trop prosp&egrave;re, d'une prosp&eacute;rit&eacute; pl&eacute;thorique qui
ne valait rien, pas plus que la mauvaise graisse des gens trop gras.
Gr&acirc;ce &agrave; l'Exposition, il avait pouss&eacute; trop d'affaires, on s'&eacute;tait
engou&eacute;, on en arrivait &agrave; la pure d&eacute;mence du jeu. Est-ce que ce n'&eacute;tait
pas fou, par exemple, l'Universelle &agrave; trois mille trente?</p>

<p>&laquo;Ah! nous y voil&agrave;!&raquo; cria Pillerault.</p>

<p>Et, de tout pr&egrave;s, en accentuant chaque syllabe:</p>

<p>&laquo;Mon cher, on finira ce soir &agrave; trois mille soixante.... Vous serez tous
culbut&eacute;s, c'est moi qui vous le dis.&raquo;</p>

<p>Le baissier, facilement impressionnable pourtant, eut un petit
sifflement de d&eacute;fi. Et il regarda en l'air, pour marquer sa fausse
tranquillit&eacute; d'&acirc;me, il resta un moment &agrave; examiner les quelques t&ecirc;tes de
femme, qui se penchaient, l&agrave;-haut, &agrave; la galerie du t&eacute;l&eacute;graphe, &eacute;tonn&eacute;es
du spectacle de cette salle, o&ugrave; elles ne pouvaient entrer. Des &eacute;cussons
portaient des noms de villes, les chapiteaux et les corniches
allongeaient une perspective bl&ecirc;me, que des infiltrations avaient tach&eacute;e
de jaune.</p>

<p>&laquo;Tiens! c'est vous!&raquo; reprit Moser en baissant la t&ecirc;te et en
reconnaissant Salmon, qui souriait devant lui, de son &eacute;ternel et profond
sourire.</p>

<p>Puis, troubl&eacute;, voyant dans ce sourire une approbation donn&eacute;e aux
renseignements de Pillerault:</p>

<p>&laquo;Enfin, si vous savez quelque chose, dites-le.... Moi, mon raisonnement
est simple. Je suis avec Gundermann, parce que Gundermann, n'est-ce pas?
c'est Gundermann.... &Ccedil;a finit toujours bien, avec lui.</p>

<p>&mdash;Mais, dit Pillerault ricanant, qui vous dit que Gundermann est &agrave; la
baisse?&raquo;</p>

<p>Du coup, Moser arrondit des yeux effar&eacute;s. Depuis longtemps, le gros
comm&eacute;rage de la Bourse &eacute;tait que Gundermann guettait Saccard, qu'il
nourrissait la baisse contre l'Universelle, en attendant d'&eacute;trangler
celle-ci, &agrave; quelque fin de mois, d'un effort brusque, lorsque l'heure
serait venue d'&eacute;craser le march&eacute; sous ses millions; et, si cette journ&eacute;e
s'annon&ccedil;ait si chaude, c'&eacute;tait que tous croyaient, r&eacute;p&eacute;taient que la
bataille allait enfin &ecirc;tre pour ce jour-l&agrave;, une de ces batailles sans
merci o&ugrave; l'une des deux arm&eacute;es reste par terre, d&eacute;truite. Mais est-ce
qu'on &eacute;tait jamais certain, dans ce monde de mensonge et de ruse? Les
choses les plus s&ucirc;res, les plus annonc&eacute;es &agrave; l'avance, devenaient, au
moindre souffle, des sujets de doute pleins d'angoisse.</p>

<p>&laquo;Vous niez l'&eacute;vidence, murmura Moser. Sans doute, je n'ai pas vu les
ordres, et on ne peut rien affirmer.... Hein? Salmon, qu'est-ce que vous
en dites? Gundermann ne peut pas l&acirc;cher, que diable!&raquo;</p>

<p>Et il ne savait que croire devant le sourire silencieux de Salmon qui
lui semblait s'amincir, d'une finesse extr&ecirc;me.</p>

<p>&laquo;Ah! reprit-il, en d&eacute;signant du menton un gros homme qui passait, si
celui-l&agrave; voulait parler, je ne serais pas en peine. Il voit clair.&raquo;</p>

<p>C'&eacute;tait le c&eacute;l&egrave;bre Amadieu, qui vivait toujours sur sa r&eacute;ussite, dans
l'affaire des mines de Selsis, les actions achet&eacute;es &agrave; quinze francs, en
un coup d'ent&ecirc;tement imb&eacute;cile, revendues plus tard avec un b&eacute;n&eacute;fice
d'une quinzaine de millions, sans qu'il e&ucirc;t rien pr&eacute;vu ni calcul&eacute;, au
hasard. On le v&eacute;n&eacute;rait pour ses grandes capacit&eacute;s financi&egrave;res, une
v&eacute;ritable cour le suivait, en t&acirc;chant de surprendre ses moindres paroles
et en jouant dans le sens qu'elles semblaient indiquer.</p>

<p>&laquo;Bah! s'&eacute;cria Pillerault, tout &agrave; sa th&eacute;orie favorite du casse-cou, le
mieux est encore de suivre son id&eacute;e, au petit bonheur.... Il n'y a que la
chance. On a de la chance ou l'on n'a pas de chance. Alors, quoi? il ne
faut pas r&eacute;fl&eacute;chir. Moi, chaque fois que j'ai r&eacute;fl&eacute;chi, j'ai failli y
rester.... Tenez! tant que je verrai ce monsieur-l&agrave; solide &agrave; son poste,
avec son air de gaillard qui veut tout manger, j'ach&egrave;terai.&raquo;</p>

<p>D'un geste, il avait montr&eacute; Saccard, qui venait d'arriver et qui
s'installait &agrave; sa place habituelle, contre le pilier de la premi&egrave;re
arcade de gauche. Comme tous les chefs de maison importante, il avait
ainsi une place connue, o&ugrave; les employ&eacute;s et les clients &eacute;taient certains
de le trouver, les jours de Bourse. Gundermann seul affectait de ne
jamais mettre les pieds dans la grande salle; il n'y envoyait m&ecirc;me pas
un repr&eacute;sentant officiel; mais on y sentait une arm&eacute;e &agrave; lui, il y
r&eacute;gnait en ma&icirc;tre absent et souverain, par la l&eacute;gion innombrable des
remisiers, des agents qui apportaient ses ordres, sans compter ses
cr&eacute;atures, si nombreuses, que tout homme pr&eacute;sent &eacute;tait peut-&ecirc;tre le
myst&eacute;rieux soldat de Gundermann. Et c'&eacute;tait contre cette arm&eacute;e
insaisissable et partout agissante que luttait Saccard, en personne, &agrave;
front d&eacute;couvert. Derri&egrave;re lui, dans l'angle du pilier, il y avait un
banc, mais il ne s'y asseyait jamais, debout pendant les deux heures du
march&eacute;, comme d&eacute;daigneux de la fatigue. Parfois, aux minutes d'abandon,
il s'appuyait simplement du coude &agrave; la pierre, que la salissure de tous
les contacts, &agrave; hauteur d'homme, avait noircie et polie; et dans la
nudit&eacute; blafarde du monument il y avait m&ecirc;me l&agrave; un d&eacute;tail
caract&eacute;ristique, cette bande de crasse luisante, contre les portes,
contre les murs, dans les escaliers, dans la salle, un soubassement
immonde, la sueur accumul&eacute;e des g&eacute;n&eacute;rations de joueurs et de voleurs.
Tr&egrave;s &eacute;l&eacute;gant, tr&egrave;s correct, ainsi que tous les boursiers, avec son drap
fin et son linge &eacute;blouissant, Saccard avait la mine aimable et repos&eacute;e
d'un homme sans pr&eacute;occupations, au milieu de ces murs bord&eacute;s de noir.</p>

<p>&laquo;Vous savez, dit Moser en &eacute;touffant sa voix, qu'on l'accuse de soutenir
la hausse par des achats consid&eacute;rables. Si l'Universelle joue sur ses
propres actions, elle est fichue.&raquo;</p>

<p>Mais Pillerault protestait.</p>

<p>&laquo;Encore un cancan!... Est-ce qu'on peut dire au juste qui vend et qui
ach&egrave;te.... Il est l&agrave; pour les clients de sa maison, ce qui est bien
naturel. Et il y est aussi pour son propre compte, car il doit jouer.&raquo;</p>

<p>Moser, d'ailleurs, n'insista pas. Personne encore, &agrave; la Bourse, n'aurait
os&eacute; affirmer la terrible campagne men&eacute;e par Saccard, ces achats qu'il
faisait pour le compte de la soci&eacute;t&eacute;, sous le couvert d'hommes de
paille, Sabatani, Jantrou, d'autres encore, surtout des employ&eacute;s de sa
direction. Une rumeur seulement courait, chuchot&eacute;e &agrave; l'oreille,
d&eacute;mentie, toujours renaissante, quoique sans preuve possible. D'abord,
il n'avait fait que soutenir les cours avec prudence, revendant d&egrave;s
qu'il pouvait, afin de ne pas trop immobiliser les capitaux et encombrer
les caisses de titres. Mais il &eacute;tait maintenant entra&icirc;n&eacute; par la lutte,
et il avait pr&eacute;vu, ce jour-l&agrave;, la n&eacute;cessit&eacute; d'achats exag&eacute;r&eacute;s, s'il
voulait rester ma&icirc;tre du champ de bataille. Ses ordres &eacute;taient donn&eacute;s,
il affectait son calme souriant des jours ordinaires, malgr&eacute; son
incertitude sur le r&eacute;sultat final et le trouble qu'il &eacute;prouvait, &agrave;
s'engager ainsi de plus en plus dans une voie qu'il savait
effroyablement dangereuse.</p>

<p>Brusquement, Moser, qui &eacute;tait all&eacute; r&ocirc;der derri&egrave;re le dos du c&eacute;l&egrave;bre
Amadieu, en grande conf&eacute;rence avec un petit homme chafouin, revint tr&egrave;s
exalt&eacute;, b&eacute;gayant:</p>

<p>&laquo;Je l'ai entendu, entendu de mes oreilles.... Il a dit que les ordres de
vente de Gundermann d&eacute;passaient dix millions.... Oh! je vends, je vends,
je vendrais jusqu'&agrave; ma chemise!</p>

<p>&mdash;Dix millions, fichtre! murmura Pillerault, la voix un peu alt&eacute;r&eacute;e.
C'est une vraie guerre au couteau.&raquo;</p>

<p>Et, dans la clameur roulante qui croissait, grossie de toutes les
conversations particuli&egrave;res, il n'y avait plus que ce duel f&eacute;roce entre
Gundermann et Saccard. On ne distinguait pas les paroles, mais le bruit
en &eacute;tait fait, c'&eacute;tait cela seul qui grondait si haut, l'ent&ecirc;tement
calme et logique de l'un &agrave; vendre, l'enfi&egrave;vrement de passion &agrave; toujours
acheter, qu'on soup&ccedil;onnait chez l'autre. Les nouvelles contradictoires
qui circulaient, murmur&eacute;es d'abord, finissaient par des &eacute;clats de
trompette. D&egrave;s qu'ils ouvraient la bouche, les uns criaient, pour se
faire entendre au milieu du vacarme; tandis que d'autres, pleins de
myst&egrave;re, se penchaient &agrave; l'oreille de leurs interlocuteurs, parlaient
tr&egrave;s bas m&ecirc;me quand ils n'avaient rien &agrave; dire.</p>

<p>&laquo;Eh! je garde mes positions &agrave; la hausse! reprit Pillerault, d&eacute;j&agrave;
raffermi. Il fait un soleil trop beau, tout va monter encore.</p>

<p>&mdash;Tout va crouler, r&eacute;pliqua Moser avec son obstination dolente. La pluie
n'est pas loin, j'ai eu une crise cette nuit.&raquo;</p>

<p>Mais le sourire de Salmon, qui les &eacute;coutait &agrave; tour de r&ocirc;le, devint si
aigu, que tous deux rest&egrave;rent m&eacute;contents, sans certitude possible.
Est-ce que ce diable d'homme, si extraordinairement fort, si profond et
si discret, avait trouv&eacute; une troisi&egrave;me fa&ccedil;on de jouer, en ne se mettant
ni &agrave; la hausse ni &agrave; la baisse?</p>

<p>Saccard, &agrave; son pilier, voyait grossir autour de lui la cohue de ses
flatteurs et de ses clients. Continuellement, des mains se tendaient, et
il les serrait toutes, avec la m&ecirc;me facilit&eacute; heureuse, mettant dans
chaque &eacute;treinte de ses doigts une promesse de triomphe. Certains
accouraient, &eacute;changeaient un mot, repartaient ravis. Beaucoup
s'ent&ecirc;taient, ne le l&acirc;chaient plus, glorieux d'&ecirc;tre de son groupe.
Souvent il se montrait aimable, sans se rappeler le nom des gens qui lui
parlaient. Ainsi, il fallut que le capitaine Chave lui nomm&acirc;t Maugendre,
pour qu'il reconn&ucirc;t celui-ci. Le capitaine, remis avec son beau-fr&egrave;re,
le poussait &agrave; vendre; mais la poign&eacute;e de main du directeur suffit &agrave;
enflammer Maugendre d'un espoir sans limite. Ensuite, ce fut S&eacute;dille,
l'administrateur, le grand marchand de soie, qui voulut avoir une
consultation d'une minute. Sa maison de commerce p&eacute;riclitait, toute sa
fortune &eacute;tait li&eacute;e &agrave; celle de l'Universelle, &agrave; ce point que la baisse
possible devait &ecirc;tre pour lui un &eacute;croulement; et, anxieux, d&eacute;vor&eacute; de sa
passion, ayant d'autres ennuis du c&ocirc;t&eacute; de son fils Gustave qui ne
r&eacute;ussissait gu&egrave;re chez Mazaud, il &eacute;prouvait le besoin d'&ecirc;tre rassur&eacute;,
encourag&eacute;. D'une tape sur l'&eacute;paule, Saccard le renvoya, plein de foi et
d'ardeur. Puis, il y eut tout un d&eacute;fil&eacute; Kolb, le banquier, qui avait
r&eacute;alis&eacute; depuis longtemps, mais qui m&eacute;nageait le hasard; le marquis de
Bohain, qui, avec sa condescendance hautaine de grand seigneur,
affectait de fr&eacute;quenter la Bourse, par curiosit&eacute; et d&eacute;s&oelig;uvrement; Huret
lui-m&ecirc;me, incapable de rester f&acirc;ch&eacute;, trop souple pour n'&ecirc;tre pas l'ami
des gens jusqu'au jour de l'engloutissement final, venant voir s'il n'y
avait plus rien &agrave; ramasser. Mais Daigremont parut, tous s'&eacute;cart&egrave;rent. Il
&eacute;tait tr&egrave;s puissant, on remarqua son amabilit&eacute;, la fa&ccedil;on dont il
plaisanta, d'un air de camaraderie confiante. Les haussiers rayonnaient,
car il avait la r&eacute;putation d'un homme adroit, qui savait sortir des
maisons aux premiers craquements des planchers; et il devenait certain
que l'Universelle ne craquait pas encore.. D'autres enfin circulaient,
qui &eacute;changeaient simplement un coup d'&oelig;il avec Saccard, les hommes &agrave;
lui, les employ&eacute;s charg&eacute;s de donner les ordres, achetant aussi pour leur
propre compte, dans la rage de jeu dont l'&eacute;pid&eacute;mie d&eacute;cimait le personnel
de la rue de Londres, toujours aux aguets, l'oreille aux serrures, en
chasse des renseignements. Ce fut ainsi que, deux fois, Sabatani passa,
avec sa gr&acirc;ce molle d'Italien m&acirc;tin&eacute; d'Oriental, en affectant de ne pas
m&ecirc;me voir le patron; tandis que Jantrou, immobile &agrave; quelques pas,
tournant le dos, semblait tout &agrave; la lecture des d&eacute;p&ecirc;ches des Bourses
&eacute;trang&egrave;res, affich&eacute;es dans des cadres grillag&eacute;s. Le remisier Massias,
qui, toujours courant, bouscula le groupe, eut un petit signe de t&ecirc;te,
pour rendre sans doute une r&eacute;ponse, quelque commission vivement faite.
Et, &agrave; mesure que l'heure de l'ouverture approchait, le pi&eacute;tinement sans
fin, le double courant de foule, sillonnant la salle, l'emplissait des
secousses profondes et du retentissement d'une mar&eacute;e haute.</p>

<p>On attendait le premier cours.</p>

<p>A la corbeille, Mazaud et Jacoby, sortant du cabinet des agents de
change, venaient d'entrer, c&ocirc;te &agrave; c&ocirc;te, d'un air de correcte
confraternit&eacute;. Ils se savaient pourtant adversaires dans la lutte sans
merci qui se livrait depuis des semaines, et qui pouvait finir par la
ruine de l'un d'eux. Mazaud, petit, avec sa taille mince de joli homme,
&eacute;tait d'une vivacit&eacute; gaie, o&ugrave; se retrouvait sa chance si heureuse
jusque-l&agrave;, cette chance qui l'avait fait h&eacute;riter, &agrave; trente-deux ans, de
la charge d'un de ses oncles; tandis que Jacoby, ancien fond&eacute; de
pouvoir, devenu agent &agrave; l'anciennet&eacute;, gr&acirc;ce &agrave; des clients qui le
commanditaient, avait le ventre &eacute;paissi et le pas lourd de ses soixante
ans, grand gaillard grisonnant et chauve, &eacute;talant une large face de bon
diable jouisseur. Et tous deux, leurs carnets &agrave; la main, causaient du
beau temps, comme s'ils n'avaient pas tenu l&agrave;, sur ces quelques
feuilles, les millions qu'ils allaient &eacute;changer, ainsi que des coups de
feu, dans la meurtri&egrave;re m&ecirc;l&eacute;e de l'offre et de la demande.</p>

<p>&laquo;Hein? une jolie gel&eacute;e!</p>

<p>&mdash;Oh! imaginez-vous, je suis venu &agrave; pied, tant c'&eacute;tait charmant!&raquo;</p>

<p>Arriv&eacute;s devant la corbeille, le vaste bassin circulaire, encore net des
papiers inutiles, des fiches qu'on y jette, ils s'arr&ecirc;t&egrave;rent un instant,
appuy&eacute;s &agrave; la rampe de velours rouge qui l'entoure, continuant &agrave; se dire
des choses banales et interrompues, tout en guettant de l'&oelig;il les
alentours.</p>

<p>Les quatre trav&eacute;es, en forme de croix, ferm&eacute;es par des grilles, sorte
d'&eacute;toile &agrave; quatre branches ayant pour centre la corbeille, &eacute;tait le lieu
sacr&eacute; interdit au public; et, entre les branches, en avant, il y avait
d'un c&ocirc;t&eacute; un autre compartiment, o&ugrave; se trouvaient les commis du
comptant, que dominaient les trois coteurs, assis sur de hautes chaises,
devant leurs immenses registres; tandis que, de l'autre c&ocirc;t&eacute;, un
compartiment plus petit, ouvert celui-l&agrave;, nomm&eacute; &laquo;la guitare&raquo;, &agrave; cause de
sa forme sans doute, permettait aux employ&eacute;s et aux sp&eacute;culateurs de se
mettre en contact direct avec les agents. Derri&egrave;re, dans l'angle form&eacute;
par deux autres branches, se tenait, en pleine foule, le march&eacute; des
rentes fran&ccedil;aises, o&ugrave; chaque agent &eacute;tait repr&eacute;sent&eacute;, ainsi qu'au march&eacute;
du comptant, par un commis sp&eacute;cial, ayant son carnet distinct; car les
agents de change, autour de la corbeille, ne s'occupent exclusivement
que des march&eacute;s &agrave; terme, tout entiers &agrave; la grande besogne effr&eacute;n&eacute;e du
jeu.</p>

<p>Mais, apercevant, dans la trav&eacute;e de gauche, son fond&eacute; de pouvoir
Berthier qui lui faisait un signe, Mazaud alla &eacute;changer avec lui
quelques mots &agrave; demi-voix, les fond&eacute;s de pouvoir n'ayant que le droit
d'&ecirc;tre dans les trav&eacute;es, &agrave; distance respectueuse de la rampe de velours
rouge, qu'aucune main profane ne saurait toucher. Chaque jour, Mazaud
venait ainsi &agrave; la Bourse avec Berthier et ses deux commis, celui du
comptant et celui de la rente, auxquels se joignait le plus souvent le
liquidateur de la charge; sans compter l'employ&eacute; aux d&eacute;p&ecirc;ches qui &eacute;tait
toujours le petit Flory, la face de plus en plus enfouie dans son
&eacute;paisse barbe, d'o&ugrave; ne sortait que l'&eacute;clat de ses yeux tendres. Depuis
son gain de dix mille francs, au lendemain de Sadowa, Flory, affol&eacute; par
les exigences de Chuchu devenue capricieuse et d&eacute;vorante, jouait
&eacute;perdument &agrave; son compte, sans calcul aucun d'ailleurs, tout au jeu de
Saccard qu'il suivait avec une foi aveugle. Les ordres qu'il
connaissait, les t&eacute;l&eacute;grammes qui lui passaient par les mains,
suffisaient &agrave; le guider. Et, justement, comme il descendait en courant
du t&eacute;l&eacute;graphe, install&eacute; au premier &eacute;tage, les deux mains pleines de
d&eacute;p&ecirc;ches il dut faire appeler par un garde Mazaud, qui l&acirc;cha Berthier,
pour venir contre la guitare.</p>

<p>&laquo;Monsieur, faut-il aujourd'hui les d&eacute;pouiller et les classer?</p>

<p>&mdash;Sans doute, si elles arrivent ainsi en masse.... Qu'est-ce que c'est
que tout &ccedil;a?</p>

<p>&mdash;Oh! de l'Universelle, des ordres d'achat, presque toutes.&raquo;</p>

<p>L'agent, d'une main exerc&eacute;e, feuilletait les d&eacute;p&ecirc;ches, visiblement
satisfait. Tr&egrave;s engag&eacute; avec Saccard, qu'il reportait depuis longtemps
pour des sommes consid&eacute;rables, ayant encore re&ccedil;u de lui, le matin m&ecirc;me,
des ordres d'achat &eacute;normes, il avait fini par &ecirc;tre l'agent en titre de
l'Universelle. Et, quoique sans grosse inqui&eacute;tude jusque-l&agrave;, cet
engouement persistant du public, ces achats ent&ecirc;t&eacute;s, malgr&eacute;
l'exag&eacute;ration des cours, le rassuraient, un nom le frappa, parmi les
signataires des d&eacute;p&ecirc;ches, celui de Fayeux, ce receveur de rentes de
Vend&ocirc;me, qui devait s'&ecirc;tre fait une client&egrave;le extr&ecirc;mement nombreuse de
petits acheteurs, parmi les fermiers, les d&eacute;votes et les pr&ecirc;tres de sa
province, car il ne se passait pas de semaine, sans qu'il envoy&acirc;t ainsi
t&eacute;l&eacute;grammes sur t&eacute;l&eacute;grammes.</p>

<p>&laquo;Donnez &ccedil;a au comptant, dit Mazaud &agrave; Flory. Et n'attendez pas qu'on vous
descende les d&eacute;p&ecirc;ches, n'est-ce pas? Restez l&agrave;-haut, prenez-les
vous-m&ecirc;me.&raquo;</p>

<p>Flory alla s'accouder &agrave; la balustrade du comptant, criant &agrave; toute voix:</p>

<p>&laquo;Mazaud! Mazaud!&raquo;</p>

<p>Et ce fut Gustave S&eacute;dille qui s'approcha; car, &agrave; la Bourse, les employ&eacute;s
perdent leur nom, n'ont plus que le nom de l'agent qu'ils repr&eacute;sentent.
Flory, lui aussi, s'appelait Mazaud. Apr&egrave;s avoir quitt&eacute; la charge
pendant pr&egrave;s de deux ans, Gustave venait d'y rentrer, afin de d&eacute;cider
son p&egrave;re &agrave; payer ses dettes; et, ce jour-l&agrave;, en l'absence du commis
principal, il se trouvait charg&eacute; du comptant, ce qui l'amusait. Flory
s'&eacute;tant pench&eacute; &agrave; son oreille, tous deux convinrent de n'acheter pour
Fayeux qu'au dernier cours, apr&egrave;s avoir jou&eacute; pour eux sur ses ordres,
n'achetant et en revendant d'abord au nom de leur homme de paille
habituel, de fa&ccedil;on &agrave; toucher la diff&eacute;rence, puisque la hausse leur
semblait certaine.</p>

<p>Cependant, Mazaud revint vers la corbeille. Mais, &agrave; chaque pas, un garde
lui remettait, de la part de quelque client qui n'avait pu s'approcher,
une fiche, o&ugrave; un ordre &eacute;tait griffonn&eacute; au crayon. Chaque agent avait sa
fiche particuli&egrave;re, d'une couleur sp&eacute;ciale, rouge, jaune, bleue, verte,
afin qu'on p&ucirc;t la reconna&icirc;tre ais&eacute;ment. Celle de Mazaud &eacute;tait verte
couleur de l'esp&eacute;rance; et les petits papiers verts continuaient &agrave;
s'amasser entre ses doigts, dans le continuel va-et-vient des gardes,
qui les prenaient au bout des trav&eacute;es, de la main des employ&eacute;s et des
sp&eacute;culateurs, tous pourvus d'une provision de ces fiches, de fa&ccedil;on &agrave;
gagner du temps. Comme il s'arr&ecirc;tait de nouveau devant la rampe de
velours, il y retrouva Jacoby, qui, lui &eacute;galement, tenait une poign&eacute;e de
fiches, sans cesse grossie, des fiches rouges, d'un rouge frais de sang
r&eacute;pandu: sans doute des ordres de Gundermann et de ses fid&egrave;les, car
personne n'ignorait que Jacoby, dans le massacre qui se pr&eacute;parait, &eacute;tait
l'agent des baissiers, le principal ex&eacute;cuteur des hautes &oelig;uvres de la
banque juive. Et il causait maintenant avec un autre agent, Delarocque,
son beau-fr&egrave;re, un chr&eacute;tien qui avait &eacute;pous&eacute; une juive, un gros homme
roux et trapu, tr&egrave;s chauve, lanc&eacute; dans le monde des cercles, connu pour
recevoir les ordres de Daigremont, lequel s'&eacute;tait f&acirc;ch&eacute; depuis peu avec
Jacoby, comme autrefois avec Mazaud. L'histoire que Delarocque
racontait, une histoire grasse de femme rentr&eacute;e chez son mari sans
chemise, allumait ses petits yeux clignotants, tandis qu'il agitait,
dans une mimique passionn&eacute;e, son carnet, d'o&ugrave; d&eacute;bordait le paquet de ses
fiches, bleues celles-ci, d'un bleu tendre de ciel d'avril.</p>

<p>&laquo;M. Massias vous demande&raquo;, vint dire un garde &agrave; Mazaud.</p>

<p>Vivement, ce dernier retourna au bout de la trav&eacute;e.</p>

<p>Le remisier, compl&egrave;tement &agrave; la solde de l'Universelle, lui apportait des
nouvelles de la coulisse, qui fonction ait d&eacute;j&agrave; sous le p&eacute;ristyle,
malgr&eacute; la terrible gel&eacute;e. Quelques sp&eacute;culateurs se risquaient quand
m&ecirc;me, rentraient par moments se chauffer dans la salle; pendant que les
coulissiers, au fond d'&eacute;pais paletots, les collets de fourrure relev&eacute;s,
tenaient bon, en cercle comme d'habitude, au-dessous de l'horloge,
s'animant, criant, gesticulant si fort qu'ils ne sentaient pas le froid.
Et le petit Nathansohn se montrait parmi les plus actifs, en train de
devenir un gros monsieur, favoris&eacute; par la chance, depuis le jour, o&ugrave;,
simple petit employ&eacute; d&eacute;missionnaire du Cr&eacute;dit Mobilier, il avait eu
l'id&eacute;e de louer une chambre et d'ouvrir un guichet.</p>

<p>D'une voix rapide, Massias expliqua que, les cours ayant l'air de
fl&eacute;chir, sous le paquet de valeurs dont les baissiers accablaient le
march&eacute;, Cassard venait d'avoir l'id&eacute;e d'op&eacute;rer &agrave; la coulisse, pour
influer sur le premier cours officiel de la corbeille. L'Universelle
avait cl&ocirc;tur&eacute; la veille, &agrave; 3 030 francs; et il avait fait donner l'ordre
&agrave; Nathansohn d'acheter cent titres, qu'un autre coulissier devait offrir
&agrave; 3 035 francs. C'&eacute;tait cinq francs de majoration.</p>

<p>&laquo;Bon! le cours nous arrivera&raquo;, dit Mazaud.</p>

<p>Et il revint parmi le groupe des agents, qui se trouvaient au complet.
Les soixante &eacute;taient l&agrave;, faisant d&eacute;j&agrave; entre eux, malgr&eacute; le r&egrave;glement,
les affaires au cours moyen, en attendant le coup de cloche
r&eacute;glementaire. Les ordres donn&eacute;s &agrave; un cours fix&eacute; d'avance n'influaient
pas sur le march&eacute;, puisqu'il fallait attendre ce cours; tandis que les
ordres au mieux, ceux dont on laissait la libre ex&eacute;cution au flair de
l'agent, d&eacute;terminaient la continuelle oscillation des cotes diff&eacute;rentes.
Un bon agent &eacute;tait fait de finesse et de prescience, de cervelle prompte
et de muscles agiles, car la rapidit&eacute; assurait souvent le succ&egrave;s; sans
compter la n&eacute;cessit&eacute; des belles relations dans la haute banque, des
renseignements ramass&eacute;s un peu partout, des d&eacute;p&ecirc;ches re&ccedil;ues des Bourses
fran&ccedil;aises et &eacute;trang&egrave;res, avant tout autre. Et il fallait encore une
voix solide, pour crier fort.</p>

<p>Mais une heure sonna, la vol&eacute;e de la cloche passa en coup de vent sur la
houle violente des t&ecirc;tes; et la derni&egrave;re vibration n'&eacute;tait pas &eacute;teinte,
que Jacoby, les deux mains appuy&eacute;es sur le velours, jetait d'une voix
mugissante, la plus forte de la compagnie:</p>

<p>&laquo;J'ai de l'Universelle.... J'ai de l'Universelle...&raquo;</p>

<p>Il ne fixait pas de prix, attendant la demande. Les soixante s'&eacute;taient
rapproch&eacute;s et formaient le cercle autour de la corbeille, o&ugrave; d&eacute;j&agrave;
quelques fiches jet&eacute;es faisaient des taches de couleurs vives. Face &agrave;
face, ils se d&eacute;visageaient tous, se t&acirc;taient comme les duellistes au
d&eacute;but d'une affaire, tr&egrave;s press&eacute;s de voir s'&eacute;tablir le premier cours.</p>

<p>&laquo;J'ai de l'Universelle, r&eacute;p&eacute;tait la basse grondante de Jacoby. J'ai de
l'Universelle.</p>

<p>&mdash;A quel cours, l'Universelle?&raquo; demanda Mazaud d'une voix mince, mais si
aigu&euml;, qu'elle dominait celle de son coll&egrave;gue, comme un chant de fl&ucirc;te
s'entend au-dessus d'un accompagnement de violoncelle.</p>

<p>Et Delarocque proposa le cours de la veille.</p>

<p>&laquo;A 3 030, je prends l'Universelle.&raquo;</p>

<p>Mais, tout de suite, un autre agent rench&eacute;rit.</p>

<p>&laquo;A 3 035, envoyez l'Universelle.&raquo;</p>

<p>C'&eacute;tait le cours de la coulisse qui arrivait, emp&ecirc;chant l'arbitrage que
Delarocque devait pr&eacute;parer: un achat &agrave; la corbeille et une vente prompte
&agrave; la coulisse, pour empocher les cinq francs de hausse. Aussi Mazaud se
d&eacute;cida-t-il, certain d'&ecirc;tre approuv&eacute; par Saccard.</p>

<p>&laquo;A 3040, je prends.... Envoyez l'Universelle &agrave; 3040.</p>

<p>&mdash;Combien? dut demander Jacoby.</p>

<p>&mdash;Trois cents.&raquo;</p>

<p>Tous deux &eacute;crivirent un bout de ligne sur leur carnet, et le march&eacute;
&eacute;tait conclu, le premier cours se trouvait fix&eacute;, avec une hausse de dix
francs sur le cours de la veille. Mazaud se d&eacute;tacha, alla donner le
chiffre &agrave; celui des coteurs qui avait l'Universelle sur son registre.
Alors, pendant vingt minutes, ce fut une v&eacute;ritable &eacute;cluse l&acirc;ch&eacute;e les
cours des autres valeurs s'&eacute;taient &eacute;galement &eacute;tablis, tout le paquet des
affaires apport&eacute;es par les agents, se concluait, sans grandes
variations. Et, cependant, les coteurs, haut perch&eacute;s, pris entre le
vacarme de la corbeille et celui du comptant, qui fonctionnait
fi&eacute;vreusement lui aussi, avaient grand-peine &agrave; inscrire toutes les cotes
nouvelles que venaient leur jeter les agents et les commis. En arri&egrave;re,
la rente &eacute;galement faisait rage. Depuis que le march&eacute; &eacute;tait ouvert, la
foule ne ronflait plus seule, avec le bruit continu des grandes eaux;
et, sur ce grondement formidable, s'&eacute;levaient maintenant les cris
discordants de l'offre et de la demande, un glapissement
caract&eacute;ristique, qui montait, descendait, s'arr&ecirc;tait pour reprendre en
notes in&eacute;gales et d&eacute;chir&eacute;es, ainsi que des appels d'oiseaux pillards
dans la temp&ecirc;te.</p>

<p>Saccard souriait, debout pr&egrave;s de son pilier. Sa cour avait augment&eacute;
encore, la hausse de dix francs sur l'Universelle venait d'&eacute;motionner la
Bourse, car on y pronostiquait depuis longtemps une d&eacute;b&acirc;cle pour le jour
de la liquidation. Huret s'&eacute;tait rapproch&eacute; avec S&eacute;dille et Kolb, en
affectant de regretter tout haut sa prudence, qui lui avait fait vendre
ses actions, d&egrave;s le cours de 2 500; tandis que Daigremont, l'air
d&eacute;sint&eacute;ress&eacute;, promenant &agrave; son bras le marquis de Bohain, lui expliquait
gaiement la d&eacute;faite de son &eacute;curie, aux courses d'automne. Mais, surtout,
Maugendre triomphait, accablait le capitaine Chave, obstin&eacute; quand m&ecirc;me
dans son pessimisme, disant qu'il fallait attendre la fin. Et la m&ecirc;me
sc&egrave;ne se reproduisait entre Pillerault vantard et Moser m&eacute;lancolique,
l'un radieux de cette folie de la hausse, l'autre serrant les poings,
parlant de cette hausse te tue, imb&eacute;cile, comme d'une b&ecirc;te enrag&eacute;e qu'on
finirait pourtant bien par abattre.</p>

<p>Une heure se passa, les cours restaient &agrave; peu pr&egrave;s les m&ecirc;mes, les
affaires continuaient &agrave; la corbeille, moins drues, au fur et &agrave; mesure
que les ordres nouveaux et les d&eacute;p&ecirc;ches les apportaient. Il y avait
ainsi, vers le milieu de chaque Bourse, une sorte de ralentissement,
l'accalmie des transactions courantes, en attendant la lutte d&eacute;cisive du
dernier cours. Pourtant, on entendait toujours le mugissement de Jacoby,
que coupaient les notes aigu&euml;s de Mazaud, engag&eacute;s l'un et l'autre, dans
des op&eacute;rations &agrave; prime. &laquo;J'ai de l'Universelle &agrave; 3040, dont 15... Je
prends de l'Universelle &agrave; 3040, dont 10... Combien?... Vingt-cinq...
Envoyez!&raquo; Ce devaient &ecirc;tre des ordres de Fayeux que Mazaud ex&eacute;cutait,
car beaucoup de joueurs de province, pour limiter leur perte, avant
d'oser se lancer dans le ferme, achetaient et vendaient &agrave; prime. Puis,
brusquement, une rumeur courut, des voix saccad&eacute;es s'&eacute;lev&egrave;rent:
l'Universelle venait de baisser de cinq francs; et, coup sur coup, elle
baissa de dix francs, de quinze francs, elle tomba &agrave; 3 025.</p>

<p>Justement, &agrave; ce moment-l&agrave;, Jantrou, qui avait reparu, apr&egrave;s une courte
absence, disait &agrave; l'oreille de Saccard que la baronne Sandorff &eacute;tait l&agrave;,
rue Brongniart, dans son coup&eacute; et qu'elle lui faisait demander s'il
fallait vendre.</p>

<p>A cette question, tombant au moment o&ugrave; les cours fl&eacute;chissaient,
l'exasp&eacute;ra. Il revoyait le cocher immobile, haut perch&eacute; sur le si&egrave;ge, la
baronne consultant son carnet, comme chez elle, glaces closes. Et il
r&eacute;pondit:</p>

<p>&laquo;Qu'elle me fiche la paix! et si elle vend, je l'&eacute;trangle!&raquo;</p>

<p>Massias accourait, &agrave; l'annonce des quinze francs de baisse, ainsi qu'&agrave;
un appel d'alarme, sentant bien qu'il allait &ecirc;tre n&eacute;cessaire. En effet,
Saccard, qui avait pr&eacute;par&eacute; un coup pour enlever le dernier cours, une
d&eacute;p&ecirc;che qu'on devait envoyer de la Bourse de Lyon, o&ugrave; la hausse &eacute;tait
certaine, commen&ccedil;ait &agrave; s'inqui&eacute;ter, en ne voyant pas arriver la d&eacute;p&ecirc;che;
et cette d&eacute;gringolade de quinze francs, impr&eacute;vue, pouvait amener un
d&eacute;sastre.</p>

<p>Habilement, Massias ne s'arr&ecirc;ta pas devant lui, le heurta du coude, puis
re&ccedil;ut son ordre, l'oreille tendue.</p>

<p>&laquo;Vite, &agrave; Nathansohn, quatre cents, cinq cents, ce qu'il faudra.&raquo;</p>

<p>Cela s'&eacute;tait fait si rapidement, que Pillerault et Moser seuls s'en
aper&ccedil;urent. Ils se lanc&egrave;rent sur les pas de Massias, pour savoir.
Massias, depuis qu'il &eacute;tait &agrave; la solde de l'Universelle, avait pris une
importance &eacute;norme. On tachait de le confesser, de lire par-dessus son
&eacute;paule les ordres qu'il recevait. Et lui-m&ecirc;me, maintenant, r&eacute;alisait des
gains superbes. Avec sa bonhomie souriante de malchanceux, que la
fortune avait rudement trait&eacute; jusque-l&agrave;, il s'&eacute;tonnait, il d&eacute;clarait
supportable cette vie de chien de la Bourse, o&ugrave; il ne disait plus qu'il
fallait &ecirc;tre juif pour r&eacute;ussir.</p>

<p>A la coulisse, dans le courant d'air glac&eacute; du p&eacute;ristyle, que le p&acirc;le
soleil de trois heures ne chauffait gu&egrave;re, l'Universelle avait baiss&eacute;
moins rapidement qu'&agrave; la corbeille. Et Nathansohn, averti par ses
courtiers, venait de r&eacute;aliser l'arbitrage que n'avait pu r&eacute;ussir
Delarocque, au d&eacute;but: acheteur dans la salle &agrave; 3 025, il avait revendu
sous la colonnade 3035. Cela n'avait pas demand&eacute; trois minutes, et il
gagnait soixante mille francs. D&eacute;j&agrave; l'achat faisait, &agrave; la corbeille,
remonter la valeur &agrave; 3030, par cet effet d'&eacute;quilibre que les deux
march&eacute;s, le l&eacute;gal et le tol&eacute;r&eacute;, exercent l'un sur l'autre. Un galop de
commis ne cessait pas, de la salle au p&eacute;ristyle, jouant des coudes &agrave;
travers la cohue. Pourtant, le cours de la coulisse allait fl&eacute;chir,
lorsque l'ordre que Massias apportait &agrave; Nathansohn le soutint &agrave; 3035, le
haussa &agrave; 3040; tandis que, par contrecoup, la valeur retrouvait aussi,
au parquet, son premier cours. Mais il &eacute;tait difficile de l'y maintenir,
car la tactique de Jacoby et des autres agents op&eacute;rant au nom des
baissiers, &eacute;tait, &eacute;videmment, de r&eacute;server les grosses ventes pour la fin
de la Bourse, afin d'en &eacute;craser le march&eacute; et d'amener un effondrement,
dans le d&eacute;sarroi de la derni&egrave;re demi-heure. Saccard comprit si bien le
p&eacute;ril, que, d'un signe convenu, il avertit Sabatani, en train de fumer
une cigarette, &agrave; quelques pas, de son air d&eacute;tach&eacute; et alangui d'homme &agrave;
femmes; et, tout de suite, se faufilant avec une souplesse de couleuvre,
ce dernier se rendit dans la guitare, o&ugrave;, l'oreille aux aguets, suivant
les cours, il ne s'arr&ecirc;ta plus d'envoyer &agrave; Mazaud des ordres, sur des
fiches vertes, dont il avait une provision. Malgr&eacute; tout, l'attaque &eacute;tait
si rude, que l'Universelle, de nouveau, baissa de cinq francs.</p>

<p>Les trois quarts sonn&egrave;rent, il n'y avait plus qu'un quart d'heure, avant
le coup de cloche de la fermeture. A ce moment, la foule tournoyait et
criait, comme flagell&eacute;e par quelque tourment d'enfer; la corbeille
aboyait, hurlait, avec des retentissements f&ecirc;l&eacute;s de chaudronnerie qu'on
brise; et ce fut alors que se produisit l'incident si anxieusement
attendu par Saccard.</p>

<p>Le petit Flory, qui, depuis le commencement, n'avait cess&eacute; de descendre
du t&eacute;l&eacute;graphe, toutes les dix minutes, les mains pleines de d&eacute;p&ecirc;ches,
reparut encore, fendant la foule, lisant cette fois un t&eacute;l&eacute;gramme, dont
il semblait enchant&eacute;.</p>

<p>&laquo;Mazaud! Mazaud!&raquo; appela une voix.</p>

<p>Et Flory, naturellement, tourna la t&ecirc;te, comme s'il e&ucirc;t r&eacute;pondu &agrave;
l'appel de son propre nom. C'&eacute;tait Jantrou qui voulait savoir. Mais le
commis le bouscula, trop press&eacute;, tout &agrave; la joie de se dire que
l'Universelle finirait en hausse; car la d&eacute;p&ecirc;che annon&ccedil;ait que la valeur
montait &agrave; la Bourse de Lyon, o&ugrave; des achats s'&eacute;taient produits, si
importants que le contrecoup allait se ressentir &agrave; la Bourse de Paris.
En effet, d'autres t&eacute;l&eacute;grammes arrivaient d&eacute;j&agrave;, un grand nombre d'agents
recevaient des ordres. Le r&eacute;sultat fut imm&eacute;diat et consid&eacute;rable.</p>

<p>&laquo;A 3040, je prends l'Universelle&raquo;, r&eacute;p&eacute;tait Mazaud, de sa voix exasp&eacute;r&eacute;e
de chanterelle.</p>

<p>Et Delarocque, d&eacute;bord&eacute; par la demande, rench&eacute;rissait de cinq francs.</p>

<p>&laquo;A 3045, je prends...</p>

<p>&mdash;J'ai, &agrave; 3045, mugissait Jacoby. Deux cents, &agrave; 3 045.</p>

<p>&mdash;Envoyez!&raquo;</p>

<p>Alors, Mazaud monta lui-m&ecirc;me.</p>

<p>&laquo;Je prends &agrave; 3050.</p>

<p>&mdash;Combien?</p>

<p>&mdash;Cinq cents.... Envoyez!&raquo;</p>

<p>Mais l'effroyable vacarme devenait tel, au milieu d'une gesticulation
&eacute;pileptique, que les agents eux-m&ecirc;mes ne s'entendaient plus. Et, tout &agrave;
la fureur professionnelle qui les agitait, ils continu&egrave;rent par gestes,
puisque les basses caverneuses des uns avortaient, tandis que les fl&ucirc;tes
des autres s'amincissaient jusqu'au n&eacute;ant. On voyait s'ouvrir les
bouches &eacute;normes, sans qu'un bruit distinct par&ucirc;t en sortir, et les mains
seules parlaient: un geste du dedans en dehors, qui offrait, un autre
geste du dehors en dedans, qui acceptait; les doigts lev&eacute;s indiquaient
les quantit&eacute;s, les t&ecirc;tes disaient oui ou non, d'un signe. C'&eacute;tait
intelligible aux seuls initi&eacute;s, comme un de ces coups de d&eacute;mence qui
frappent les foules. En haut, &agrave; la galerie du t&eacute;l&eacute;graphe, des t&ecirc;tes de
femme se penchaient, stup&eacute;fi&eacute;es, &eacute;pouvant&eacute;es, devant l'extraordinaire
spectacle. A la rente, on aurait d&icirc;t une rixe, un paquet central,
acharn&eacute; et faisant le coup de poing, tandis que le double courant de
public dont ce c&ocirc;t&eacute; de la salle &eacute;tait travers&eacute;, d&eacute;pla&ccedil;ait les groupes,
d&eacute;form&eacute;s et reform&eacute;s sans cesse, en de continuels remous. Entre le
comptant et la corbeille, au-dessus de la temp&ecirc;te d&eacute;cha&icirc;n&eacute;e des t&ecirc;tes,
il n'y avait plus que les trois coteurs, assis sur leurs hautes chaises,
qui surnageaient ainsi que des &eacute;paves, avec la grande tache blanche de
leur registre, tiraill&eacute;s &agrave; gauche, tiraill&eacute;s &agrave; droite, par la
fluctuation rapide des cours qu'on leur jetait. Dans le compartiment du
comptant surtout, la bousculade &eacute;tait &agrave; son comble, une masse compacte
de chevelures, pas m&ecirc;me de visages, un grouillement sombre
qu'&eacute;clairaient seulement les petites notes claires des carnets, agit&eacute;s
en l'air. Et, &agrave; la corbeille, autour du bassin que les fiches froiss&eacute;es
emplissaient maintenant d'une floraison de toutes les couleurs, des
cheveux grisonnaient, des cr&acirc;nes luisaient, on distinguait la p&acirc;leur des
faces secou&eacute;es, des mains tendues f&eacute;brilement, toute la mimique dansante
des corps, plus au large, comme pr&egrave;s de se d&eacute;vorer, si la rampe ne les
e&ucirc;t retenus. Cet enragement des derni&egrave;res minutes avait d'ailleurs gagn&eacute;
le public, on s'&eacute;crasait dans la salle, un pi&eacute;tinement &eacute;norme, une
d&eacute;bandade de grand troupeau l&acirc;ch&eacute; dans un couloir trop &eacute;troit; et seuls,
au milieu de l'effacement des redingotes, les chapeaux de soie
miroitaient, sous la lumi&egrave;re diffuse, qui tombait du vitrage.</p>

<p>Mais, brusquement, une vol&eacute;e de cloche per&ccedil;a le tumulte. Tout se calma,
les gestes s'arr&ecirc;t&egrave;rent, les voix se turent, au comptant, &agrave; la rente, &agrave;
la corbeille. Il ne restait que le grondement sourd du public, pareil &agrave;
la voix continue d'un torrent rentr&eacute; dans son lit, qui ach&egrave;ve de
s'&eacute;couler. Et, dans l'agitation persistante, les derniers cours
circulaient, l'Universelle &eacute;tait mont&eacute;e &agrave; 3 060, en hausse encore de
trente francs sur le cours de la veille. La d&eacute;route des baissiers &eacute;tait
compl&egrave;te, la liquidation allait une fois de plus &ecirc;tre d&eacute;sastreuse pour
eux, car les diff&eacute;rences de la quinzaine se solderaient par des sommes
consid&eacute;rables.</p>

<p>Un instant, Saccard, avant de quitter la salle, se haussa, comme pour
mieux embrasser la foule autour de lui, d'un coup d'&oelig;il. Il &eacute;tait
r&eacute;ellement grandi, soulev&eacute; d'un tel triomphe, que toute sa petite
personne se gonflait, s'allongeait, devenait &eacute;norme. Celui qu'il
semblait ainsi chercher, par-dessus les t&ecirc;tes, c'&eacute;tait Gundermann
absent, Gundermann qu'il aurait voulu voir abattu, grima&ccedil;ant, demandant
gr&acirc;ce; et il tenait au moins &agrave; ce que toutes les cr&eacute;atures inconnues du
juif, toute la sale juiverie qui se trouvait l&agrave;, hargneuse, le v&icirc;t
lui-m&ecirc;me, transfigur&eacute;, dans la gloire de son succ&egrave;s. Ce fut sa grande
journ&eacute;e, celle dont on parle encore, comme on parle d'Austerlitz et de
Marengo. Ses clients, ses amis s'&eacute;taient pr&eacute;cipit&eacute;s. Le marquis de
Bohain, S&eacute;dille, Kolb, Huret, lui serraient les deux mains, tandis que
Daigremont, avec le sourire faux de son amabilit&eacute; mondaine, le
complimentait, sachant bien qu'on meurt, &agrave; la Bourse, de pareilles
victoires. Maugendre l'aurait embrass&eacute; sur les deux joues, exalt&eacute;,
exasp&eacute;r&eacute; en voyant le capitaine Chave hausser quand m&ecirc;me les &eacute;paules.
Mais l'adoration compl&egrave;te, religieuse, &eacute;tait, celle de Dejoie, qui, venu
du journal en courant, pour conna&icirc;tre tout de suite le dernier cours,
restait &agrave; quelques pas, immobile, clou&eacute; par la tendresse et
l'admiration, les yeux luisants de larmes. Jantrou avait disparu,
portant sans doute la nouvelle &agrave; la baronne Sandorff. Massias et
Sabatani soufflaient, rayonnants, comme au soir triomphal d'une grande
bataille.</p>

<p>&laquo;Eh bien, qu'est-ce que je disais?&raquo; criait Pillerault ravi.</p>

<p>Moser, le nez allong&eacute;, grognait de sourdes menaces.</p>

<p>&laquo;Oui, oui, au bout du foss&eacute; la culbute.... La carte du Mexique &agrave; payer,
les affaires de Rome qui s'embrouillent encore depuis Mentana,
l'Allemagne qui va tomber sur nous un de ces quatre matins.... Oui, oui,
et ces imb&eacute;ciles qui montent encore, pour culbuter de plus haut. Ah!
tout est bien fichu, vous verrez!&raquo;</p>

<p>Puis, comme Salmon, cette fois, demeurait grave, en le regardant:</p>

<p>&laquo;C'est votre avis, n'est-ce pas? Quand tout marche trop bien, c'est que
tout va craquer.&raquo;</p>

<p>Cependant, la salle se vidait, il n'allait y rester, en l'air, que la
fum&eacute;e des cigares, une nu&eacute;e bleu&acirc;tre, &eacute;paissie et jaunie de toutes les
poussi&egrave;res envol&eacute;es, Mazaud et Jacoby, redevenus corrects, &eacute;taient
rentr&eacute;s ensemble dans le cabinet des agents de change, le second plus
&eacute;mu par de secr&egrave;tes pertes personnelles que par la d&eacute;faite de ses
clients; tandis que le premier, qui ne jouait pas, &eacute;tait tout &agrave; la joie
du dernier cours, si vaillamment enlev&eacute;. Ils caus&egrave;rent quelques minutes
avec Delarocque, pour des &eacute;changes d'engagements, tenant &agrave; la main leurs
carnets pleins de notes, que leurs liquidateurs devaient d&eacute;pouiller d&egrave;s
le soir, afin d'appliquer les affaires faites. Pendant ce temps, dans la
salle des commis, une salle basse, coup&eacute;e de gros piliers, pareille &agrave;
une classe mal tenue, avec des rang&eacute;es de pupitres et un vestiaire tout
au fond, Flory et Gustave S&eacute;dille, qui &eacute;taient all&eacute;s chercher leurs
chapeaux, s'&eacute;gayaient bruyamment, en attendant de conna&icirc;tre le cours
moyen, que les employ&eacute;s du syndicat, &agrave; un des pupitres, &eacute;tablissaient
d'apr&egrave;s le cours le plus haut et le cours le plus bas. Vers trois heures
et demie, lorsque l'affiche eut &eacute;t&eacute; coll&eacute;e sur un pilier, tous deux
hennirent, glouss&egrave;rent, imit&egrave;rent le chant du coq, dans le contentement
de la belle op&eacute;ration qu'ils avaient r&eacute;alis&eacute;e, en trafiquant sur les
ordres d'achat de Fayeux. C'&eacute;tait une paire de solitaires pour Chuchu
qui tyrannisait maintenant Flory de ses exigences, et un semestre
d'avance pour Germaine C&oelig;ur que Gustave avait fait la b&ecirc;tise d'enlever
d&eacute;finitivement &agrave; Jacoby, lequel venait de prendre au mois une &eacute;cuy&egrave;re de
l'Hippodrome. D'ailleurs, le vacarme continuait dans la salle des
commis, des farces ineptes, un massacre des chapeaux, au milieu d'une
bousculade d'&eacute;coliers en r&eacute;cr&eacute;ation. Et, d'autre part, sous le
p&eacute;ristyle, la coulisse finissait de b&acirc;cler des affaires, Nathansohn se
d&eacute;cidait &agrave; descendre les marches, enchant&eacute; de son arbitrage, parmi le
flot des derniers sp&eacute;culateurs, qui s'attardaient, malgr&eacute; le froid
devenu terrible. D&egrave;s six heures, tout ce monde de joueurs, d'agents de
change, de coulissiers et de remisiers, apr&egrave;s avoir, les uns &eacute;tabli leur
gain ou leur perte, les autres arr&ecirc;t&eacute; leurs notes de courtage, allaient
se mettre en habit, pour finir d'&eacute;tourdir leur journ&eacute;e, avec leur notion
pervertie de l'argent, dans les restaurants et les th&eacute;&acirc;tres, les soir&eacute;es
mondaines et les alc&ocirc;ves galantes.</p>

<p>Ce soir-l&agrave;, Paris qui veille et qui s'amuse ne parla que du duel
formidable engag&eacute; entre Gundermann et Saccard. Les femmes, tout enti&egrave;res
au jeu par passion et par mode, affectaient de se servir des mots
techniques de liquidation, prime, report, d&eacute;port, sans toujours les
comprendre. On causait surtout de la position critique des baissiers
qui, depuis tant de mois, payaient, &agrave; chaque liquidation nouvelle, des
diff&eacute;rences de plus en plus fortes, &agrave; mesure que l'Universelle montait,
d&eacute;passant toute limite raisonnable. Certainement, beaucoup jouaient &agrave;
d&eacute;couvert et se faisaient reporter, ne pouvant livrer les titres; ils
s'acharnaient, continuaient leurs op&eacute;rations &agrave; la baisse, avec l'espoir
d'une d&eacute;b&acirc;cle prochaine des actions; mais, malgr&eacute; les reports qui
tendaient &agrave; s'&eacute;lever d'autant plus que l'argent se faisait plus rare,
les baissiers, &eacute;puis&eacute;s, &eacute;cras&eacute;s, allaient &ecirc;tre an&eacute;antis, si la hausse
continuait. A la v&eacute;rit&eacute;, la situation de Gundermann, du chef
tout-puissant qu'on leur donnait, &eacute;tait diff&eacute;rente, car lui avait dans
ses caves son milliard, d'in&eacute;puisables troupes qu'il envoyait au
massacre, si longue et meurtri&egrave;re que f&ucirc;t la campagne. C'&eacute;tait
l'invincible force, pouvoir rester vendeur &agrave; d&eacute;couvert, avec la
certitude de toujours payer ses diff&eacute;rences, jusqu'au jour o&ugrave; la baisse
fatale lui donnerait la victoire.</p>

<p>Et l'on causait, on calculait les sommes consid&eacute;rables qu'il devait d&eacute;j&agrave;
avoir englouties, &agrave; faire avancer ainsi, le 15 et le 30 de chaque mois,
pareils &agrave; des rang&eacute;es de soldats que les boulets emportent, des sacs
d'&eacute;cus qui fondaient au feu de la sp&eacute;culation. Jamais encore, il n'avait
subi, en Bourse, une si rude attaque &agrave; sa puissance, qu'il y voulait
souveraine, indiscutable; car; s'il &eacute;tait, comme il aimait &agrave; le r&eacute;p&eacute;ter,
un simple marchand d'argent, et non un joueur, il avait la nette
conscience que, pour rester ce marchand, le premier du monde, disposant
de la fortune publique, il lui fallait &ecirc;tre le ma&icirc;tre absolu du march&eacute;;
et il se battait, non pour le gain imm&eacute;diat, mais pour sa royaut&eacute;
elle-m&ecirc;me, pour sa vie. De l&agrave;, l'obstination froide, la farouche
grandeur de la lutte. On le rencontrait sur les boulevards, le long de
la rue Vivienne, avec sa face bl&ecirc;me et impassible, son pas de vieillard
&eacute;puis&eacute;, sans que rien en lui d&eacute;cel&acirc;t la moindre inqui&eacute;tude. Il ne
croyait qu'&agrave; la logique. Au dessus du cours de deux mille francs, la
folie commen&ccedil;ait pour les actions de l'Universelle; &agrave; trois mille,
c'&eacute;tait la d&eacute;mence pure, elles devaient retomber, comme la pierre lanc&eacute;e
en l'air retombe forc&eacute;ment; et il attendait. Irait-il jusqu'au bout de
son milliard? On fr&eacute;missait d'admiration autour de Gundermann, du d&eacute;sir
aussi de le voir enfin d&eacute;vorer; tandis que Saccard, qui soulevait un
enthousiasme plus tumultueux, avait pour lui les femmes, les salons,
tout le beau monde des joueurs, lesquels empochaient de si belles
diff&eacute;rences, depuis qu'ils battaient monnaie avec leur foi, en
trafiquant sur le mont Carmel et sur J&eacute;rusalem. La ruine prochaine de la
haute banque juive &eacute;tait d&eacute;cr&eacute;t&eacute;e, le catholicisme allait avoir l'empire
de l'argent, comme il avait eu celui des &acirc;mes. Seulement, si ses troupes
gagnaient gros, Saccard se trouvait &agrave; bout d'argent, vidant ses caisses
pour ses continuels achats. De deux cents millions disponibles, pr&egrave;s des
deux tiers venaient d'&ecirc;tre ainsi immobilis&eacute;s: c'&eacute;tait la prosp&eacute;rit&eacute; trop
grande, le triomphe asphyxiant, dont on &eacute;touffe. Toute soci&eacute;t&eacute; qui veut
&ecirc;tre ma&icirc;tresse &agrave; la Bourse, pour maintenir le cours de ses actions, est
une soci&eacute;t&eacute; condamn&eacute;e. Aussi, dans les commencements, n'&eacute;tait-il
intervenu qu'avec prudence. Mais il avait toujours &eacute;t&eacute; l'homme
d'imagination, voyant trop grand, transformant en po&egrave;mes ses trafics
louches d'aventurier; et, cette fois, avec cette affaire r&eacute;ellement
colossale et prosp&egrave;re, il en arrivait &agrave; des r&ecirc;ves extravagants de
conqu&ecirc;te, &agrave; une id&eacute;e si folle, si &eacute;norme, qu'il ne se la formulait m&ecirc;me
pas nettement &agrave; lui-m&ecirc;me. Ah! s'il avait eu des millions, des millions
toujours, comme ces sales juifs! Le pis &eacute;tait qu'il voyait la fin de ses
troupes, encore quelques millions bons pour le massacre. Puis, si la
baisse venait, ce serait son tour de payer des diff&eacute;rences; et lui, ne
pouvant lever les titres, serait bien forc&eacute; de se faire reporter. Dans
sa victoire, le moindre gravier devait culbuter sa vaste machine. On en
avait la sourde conscience, m&ecirc;me parmi les fid&egrave;les, ceux qui croyaient &agrave;
la hausse comme au bon Dieu. C'&eacute;tait ce qui achevait de passionner
Paris, la confusion et le doute o&ugrave; l'on s'agitait, ce duel de Saccard et
de Gundermann dans lequel le vainqueur perdait tout son sang, dans ce
corps &agrave; corps des deux monstres l&eacute;gendaires, &eacute;crasant entre eux les
pauvres diables qui se risquaient &agrave; jouer leur jeu, mena&ccedil;ant de
s'&eacute;trangler l'un l'autre, sur le monceau des ruines qu'ils entassaient.</p>

<p>Brusquement, le 3 janvier, le lendemain m&ecirc;me du jour o&ugrave; venaient d'&ecirc;tre
r&eacute;gl&eacute;s les comptes de la derni&egrave;re liquidation, l'Universelle baissa de
cinquante francs. Ce fut une forte &eacute;motion. A la v&eacute;rit&eacute;, tout avait
baiss&eacute;; le march&eacute;, surmen&eacute; depuis longtemps, gonfl&eacute; outre mesure,
craquait de toutes parts; deux ou trois affaires v&eacute;reuses s'effondraient
avec bruit; et, d'ailleurs, on aurait d&ucirc; &ecirc;tre habitu&eacute; &agrave; ces sautes
violentes des cours, qui parfois variaient de plusieurs centaines de
francs dans une m&ecirc;me Bourse, affol&eacute;s, pareils &agrave; l'aiguille de la
boussole au milieu d'un orage. Mais, au grand frisson qui passa, tous
sentirent le commencement de la d&eacute;b&acirc;cle. L'Universelle baissait, le cri
en courut, se propagea, dans une clameur de foule, faite d'&eacute;tonnement,
d'espoir et de crainte.</p>

<p>D&egrave;s le lendemain, Saccard, solide et souriant &agrave; son poste, relevait le
cours d'une hausse de trente francs, gr&acirc;ce &agrave; des achats consid&eacute;rables.
Seulement, le 5 malgr&eacute; ses efforts, la baisse fut de quarante francs.
L'Universelle n'&eacute;tait plus qu'&agrave; trois mille. Et, d&egrave;s lors, chaque jour
amena sa bataille. Le 6, l'Universelle remontait. Le 7, le 8, elle
baissait de nouveau. C'&eacute;tait un mouvement irr&eacute;sistible, qui l'entra&icirc;nait
peu &agrave; peu, dans une chute lente. On allait la prendre pour le bouc
&eacute;missaire, lui faire expier la folie de tous, les crimes des autres
affaires moins en vue, de ce pullulement d'entreprises louches,
surchauff&eacute;es de r&eacute;clames, grandies comme des champignons monstrueux dans
le terreau d&eacute;compos&eacute; du r&egrave;gne. Mais Saccard, qui ne dormait plus, qui
chaque apr&egrave;s-midi reprenait sa place de combat, pr&egrave;s de son pilier
vivait dans l'hallucination de la victoire toujours possible. En chef
d'arm&eacute;e convaincu de l'excellence de son plan, il ne c&eacute;dait le terrain
que pas &agrave; pas, sacrifiant ses derniers soldats, vidant les caisses de la
soci&eacute;t&eacute; de leurs derniers sacs d'&eacute;cus, pour barrer la route aux
assaillants. Le 9, il remporta encore un avantage signal&eacute;: les baissiers
trembl&egrave;rent, recul&egrave;rent, est-ce que la liquidation du 15 s'engraisserait
une fois de plus de leurs d&eacute;pouilles? Et lui, d&eacute;j&agrave; sans ressources,
r&eacute;duit &agrave; lancer du papier de circulation, osait maintenant, comme ces
affam&eacute;s qui voient des festins immenses dans le d&eacute;lire de leur faim,
s'avouer &agrave; lui-m&ecirc;me le but prodigieux et impossible o&ugrave; il tendait,
l'id&eacute;e g&eacute;ante de racheter toutes ces actions, pour tenir les vendeurs &agrave;
d&eacute;couvert, pieds et poings li&eacute;s, &agrave; sa merci. Cela venait d'&ecirc;tre fait
pour une petite compagnie de chemins de fer, la maison d'&eacute;mission avait
tout ramass&eacute; sur le march&eacute;; et les vendeurs, ne pouvant livrer,
s'&eacute;taient rendus en esclaves, forc&eacute;s d'offrir leur fortune et leur
personne. Ah! s'il avait traqu&eacute;, effar&eacute; Gundermann jusqu'&agrave; le tenir,
impuissant, &agrave; d&eacute;couvert! S'il l'avait ainsi vu, un matin, apportant son
milliard, en le suppliant de ne pas le prendre tout entier, de lui
laisser les dix sous de lait dont il vivait par jour! Seulement, pour ce
coup-l&agrave;, il fallait sept &agrave; huit cents millions. Il en avait d&eacute;j&agrave; jet&eacute;
deux cents au gouffre, c'&eacute;tait cinq ou six cents encore qu'il s'agissait
de mettre en ligne. Avec six cents millions, il balayait les juifs, il
devenait le roi de l'or, le ma&icirc;tre du monde. Quel r&ecirc;ve! et c'&eacute;tait tr&egrave;s
simple, l'id&eacute;e de la valeur de l'argent se trouvait abolie &agrave; ce degr&eacute; de
fi&egrave;vre, il n'y avait plus que des pions que l'on poussait sur
l'&eacute;chiquier. Dans ses nuits d'insomnie, il levait l'arm&eacute;e des six cents
millions et les faisait tuer pour sa gloire, victorieux enfin au milieu
des d&eacute;sastres, sur les ruines de tout.</p>

<p>Saccard, le 10, eut malheureusement une terrible journ&eacute;e. A la Bourse,
il &eacute;tait toujours superbe de gaiet&eacute; et de calme. Et jamais guerre
pourtant n'avait eu cette f&eacute;rocit&eacute; muette, un &eacute;gorgement de chaque
heure, le guet-apens embusqu&eacute; partout. Dans ces batailles de l'argent,
sourdes et l&acirc;ches, o&ugrave; l'on &eacute;ventre les faibles, sans bruit, il n'y a
plus de liens, plus de parent&eacute;, plus d'amiti&eacute; c'est l'atroce loi des
forts, ceux qui mangent pour ne pas &ecirc;tre mang&eacute;s. Aussi se sentait-il
absolument seul, n'ayant d'autre soutien que son insatiable app&eacute;tit, qui
le tenait debout, sans cesse d&eacute;vorant. Il redoutait surtout la journ&eacute;e
du 14, o&ugrave; devait avoir lieu la r&eacute;ponse des primes. Mais il trouva encore
de l'argent pour les trois jours qui pr&eacute;c&eacute;d&egrave;rent, et le 14, au lieu
d'amener une d&eacute;b&acirc;cle, raffermit l'Universelle, qui, le 15, finit en
liquidation &agrave; 2 860, en baisse seulement de cent francs sur le dernier
cours de d&eacute;cembre. Il avait craint un d&eacute;sastre, il affecta de croire &agrave;
une victoire. En r&eacute;alit&eacute;, pour la premi&egrave;re fois, les baissiers
l'emportaient, touchaient enfin des diff&eacute;rences, eux qui en payaient
depuis des mois, et, la situation se retournant, lui dut se faire
reporter chez Mazaud, lequel se trouva d&egrave;s lors fortement engag&eacute;. La
seconde quinzaine de janvier allait &ecirc;tre d&eacute;cisive.</p>

<p>Depuis qu'il luttait de la sorte, dans ces secousses quotidiennes qui le
jetaient et le reprenaient &agrave; l'ab&icirc;me, Saccard avait, chaque soir, un
besoin effr&eacute;n&eacute; d'&eacute;tourdissement. Il ne pouvait rester seul, d&icirc;nait en
ville, achevait ses nuits au cou d'une femme. Jamais il n'avait ainsi
br&ucirc;l&eacute; sa vie, se montrant partout, courant les th&eacute;&acirc;tres et les cabarets
o&ugrave; l'on soupe, affectant une d&eacute;pense exag&eacute;r&eacute;e d'homme trop riche. Il
&eacute;vitait Mme Caroline, dont les remontrances le g&ecirc;naient, toujours &agrave; lui
parler des lettres inqui&egrave;tes qu'elle recevait de son fr&egrave;re, d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;e
elle-m&ecirc;me de sa campagne &agrave; la hausse, d'un effrayant danger. Et il
revoyait davantage la baronne Sandorff, comme si cette froide
perversion, dans le petit rez-de-chauss&eacute;e inconnu de la rue Caumartin,
l'e&ucirc;t d&eacute;pays&eacute;, en lui donnant l'heure d'oubli, n&eacute;cessaire &agrave; la d&eacute;tente
de son cerveau surmen&eacute; de fatigue. Parfois, il s'y r&eacute;fugiait pour
examiner certains dossiers, r&eacute;fl&eacute;chir &agrave; certaines affaires, heureux de
se dire que personne au monde ne l'y d&eacute;rangerait. Le sommeil l'y
terrassait, il y dormait une heure ou deux, les seules heures
d&eacute;licieuses d'an&eacute;antissement; et la baronne, alors, ne se faisait aucun
scrupule de fouiller ses poches, de lire les lettres de son
portefeuille; car il &eacute;tait devenu compl&egrave;tement muet, elle n'en tirait
plus un seul renseignement utile, convaincue m&ecirc;me qu'il mentait, quand
elle lui arrachait un mot, au point qu'elle n'osait plus jouer sur ses
indications. C'&eacute;tait en lui volant ainsi ses secrets, qu'elle avait
acquis la certitude des embarras d'argent o&ugrave; commen&ccedil;ait &agrave; se d&eacute;battre
l'Universelle, tout un vaste syst&egrave;me de papier de circulation, des
billets de complaisance que la maison escomptait &agrave; l'&eacute;tranger,
prudemment. Saccard, un soir, s'&eacute;tant r&eacute;veill&eacute; trop t&ocirc;t et l'ayant
trouv&eacute;e en train de visiter son portefeuille, l'avait gifl&eacute;e comme une
fille qui p&ecirc;che des sous dans le gilet des messieurs; et, depuis lors,
il la battait, ce qui les enrageait, puis les brisait et les calmait
tous les deux.</p>

<p>Cependant, apr&egrave;s la liquidation du 5, qui lui avait emport&eacute; une dizaine
de mille francs, la baronne se mit &agrave; nourrir un projet. Elle en &eacute;tait
obs&eacute;d&eacute;e, elle finit par consulter Jantrou.</p>

<p>&laquo;Ma foi, lui r&eacute;pondit celui-ci, je crois que vous avez raison, il est
temps de passer &agrave; Gundermann.... Allez donc le voir, et contez-lui
l'affaire, puisqu'il vous a promis, le jour o&ugrave; vous lui apporteriez un
bon conseil, de vous en donner un autre en &eacute;change.&raquo;</p>

<p>Gundermann, le matin o&ugrave; la baronne se pr&eacute;senta, &eacute;tait d'une humeur de
dogue. La veille encore, l'Universelle avait remont&eacute;. On n'en finirait
donc pas, avec cette b&ecirc;te vorace, qui lui avait mang&eacute; tant d'or et qui
s'ent&ecirc;tait &agrave; ne pas mourir! Elle &eacute;tait bien capable de se relever, de
finir de nouveau en hausse, le 31 du mois; et il grondait de s'&ecirc;tre
engag&eacute; dans cette rivalit&eacute; d&eacute;sastreuse, lorsque peut-&ecirc;tre il aurait
mieux valu faire sa part &agrave; la maison nouvelle. &Eacute;branl&eacute; dans sa tactique
ordinaire, perdant sa foi dans la logique fatalement triomphante, il se
serait, cette minute, r&eacute;sign&eacute; &agrave; battre en retraite, s'il avait pu
reculer sans tout perdre. Ils &eacute;taient rares chez lui, ces moments de
d&eacute;couragement que les plus grands capitaines ont connus, &agrave; la veille
m&ecirc;me de la victoire, lorsque les hommes et les choses veulent leur
succ&egrave;s. Et ce trouble d'une vue puissante, si nette d'habitude, venait
du brouillard qui se produit &agrave; la longue, de ce myst&egrave;re des op&eacute;rations
de Bourse, sous lesquelles il n'est jamais possible de mettre un nom &agrave;
coup s&ucirc;r. Certes, Saccard achetait, jouait. Mais &eacute;tait-ce pour des
clients s&eacute;rieux, &eacute;tait-ce pour la soci&eacute;t&eacute; elle-m&ecirc;me? Il finissait par ne
plus le savoir, au milieu des comm&eacute;rages qu'on lui rapportait de toutes
parts. Les portes de son cabinet immense claquaient, tout son personnel
tremblait de sa col&egrave;re, il accueillit les remisiers si brutalement, que
leur d&eacute;fil&eacute; accoutum&eacute; se tournait en un galop de d&eacute;route.</p>

<p>&laquo;Ah! c'est vous, dit Gundermann &agrave; la baronne, sans politesse aucune. Je
n'ai pas de temps &agrave; perdre avec les femmes, aujourd'hui.&raquo;</p>

<p>Elle en fut d&eacute;concert&eacute;e, au point qu'elle supprima toutes les
pr&eacute;parations et l&acirc;cha d'un coup la nouvelle qu'elle apportait.</p>

<p>&laquo;Si l'on vous prouvait que l'Universelle est &agrave; bout d'argent, apr&egrave;s les
achats consid&eacute;rables qu'elle a faits, et qu'elle en est r&eacute;duite &agrave;
escompter, &agrave; l'&eacute;tranger, du papier de complaisance, pour continuer la
campagne?&raquo;</p>

<p>Le juif avait r&eacute;prim&eacute; un tressaillement de joie. Son &oelig;il restait mort,
il r&eacute;pondit de la m&ecirc;me voix grondeuse.</p>

<p>&laquo;Ce n'est pas vrai.</p>

<p>&mdash;Comment! pas vrai? Mais j'ai entendu de mes oreilles, j'ai vu de mes
yeux.&raquo;</p>

<p>Et elle voulut le convaincre, en lui expliquant qu'elle avait eu entre
les mains les billets sign&eacute;s par des hommes de paille. Elle nommait ces
derniers, elle disait aussi les noms des banquiers, qui, &agrave; Vienne, &agrave;
Francfort, &agrave; Berlin, avaient escompt&eacute; les billets. Ses correspondants
pourraient le renseigner, il verrait bien qu'elle ne lui apportait pas
un cancan en l'air. De m&ecirc;me, elle affirmait que la soci&eacute;t&eacute; avait achet&eacute;
pour elle, dans l'unique but de maintenir la hausse, et que deux cents
millions d&eacute;j&agrave; &eacute;taient engloutis.</p>

<p>Gundermann, qui l'&eacute;coutait de son air morne, r&eacute;glait d&eacute;j&agrave; sa campagne du
lendemain, d'un travail d'intelligence si prompt, qu'il avait en
quelques secondes r&eacute;parti ses ordres, arr&ecirc;t&eacute; les chiffres. Maintenant,
il &eacute;tait certain de la victoire, sachant bien de quelle ordure lui
venaient les renseignements, plein de m&eacute;pris pour ce Saccard jouisseur,
stupide au point de s'abandonner &agrave; une femme et de se laisser vendre.</p>

<p>Quand elle eut fini, il leva la t&ecirc;te, et, la regardant de ses gros yeux
&eacute;teints:</p>

<p>&laquo;Eh bien, qu'est-ce que vous voulez que &ccedil;a me fasse, tout ce que vous me
racontez l&agrave;?&raquo;</p>

<p>Elle en resta saisie, tellement il paraissait d&eacute;sint&eacute;ress&eacute; et calme.</p>

<p>&laquo;Mais il me semble que votre situation &agrave; la baisse...</p>

<p>&mdash;Moi! qui vous a dit que j'&eacute;tais &agrave; la baisse? Je ne vais jamais &agrave; la
Bourse, je ne sp&eacute;cule pas.... Tout &ccedil;a m'est bien &eacute;gal!&raquo;</p>

<p>Et sa voix &eacute;tait si innocente, que la baronne, &eacute;branl&eacute;e, effar&eacute;e, aurait
fini par le croire, sans certaines inflexions d'une na&iuml;vet&eacute; trop
goguenarde. &Eacute;videmment, il se moquait d'elle, dans son absolu d&eacute;dain, en
homme fini, sans d&eacute;sir aucun.</p>

<p>&laquo;Alors, ma bonne amie, comme je suis tr&egrave;s press&eacute;, si vous n'avez rien de
plus int&eacute;ressant &agrave; me dire...&raquo;</p>

<p>Il la mettait &agrave; la porte. Alors, furieuse, elle se r&eacute;volta.</p>

<p>&laquo;J'ai eu confiance en vous, j'ai parl&eacute; la premi&egrave;re.... C'est un
guet-apens v&eacute;ritable.... Vous m'aviez promis, si je vous &eacute;tais utile, de
m'&ecirc;tre utile &agrave; votre tour, de me donner un conseil...&raquo;</p>

<p>Se levant, il l'interrompit. Lui qui ne riait jamais, il eut un petit
ricanement, tellement cette duperie brutale &agrave; l'&eacute;gard d'une femme jeune
et jolie, l'amusait.</p>

<p>&laquo;Un conseil, mais je ne vous le refuse pas, ma bonne amie.... &Eacute;coutez-moi
bien. Ne jouez pas, ne jouez jamais. &Ccedil;a vous rendra laide, c'est tr&egrave;s
vilain, une femme qui joue.&raquo;</p>

<p>Et, quand elle s'en fut all&eacute;e, hors d'elle, il s'enferma avec ses deux
fils et son gendre, distribua les r&ocirc;les, envoya tout de suite chez
Jacoby et chez d'autres agents de change, pour pr&eacute;parer le grand coup du
lendemain. Son plan &eacute;tait simple: faire ce que la prudence l'avait
emp&ecirc;ch&eacute; de risquer jusque-l&agrave;, dans son ignorance de la v&eacute;ritable
situation de l'Universelle; &eacute;craser le march&eacute; sous des ventes &eacute;normes,
maintenant qu'il savait cette derni&egrave;re bout de ressources, incapable de
soutenir les cours. Il allait faire avancer la r&eacute;serve formidable de son
milliard, en g&eacute;n&eacute;ral qui veut en finir et que ses espions ont renseign&eacute;
sur le point faible de l'ennemi. La logique triompherait, toute action
est condamn&eacute;e, qui monte au-del&agrave; de la valeur vraie qu'elle repr&eacute;sente.</p>

<p>Justement, ce jour-l&agrave;, vers cinq heures, Saccard, averti du danger par
son flair, se rendit chez Daigremont. Il &eacute;tait fi&eacute;vreux, il sentait que
l'heure devenait pressante de porter un coup aux baissiers, si l'on ne
voulait se laisser battre d&eacute;finitivement par eux. Et son id&eacute;e g&eacute;ante le
travaillait, la colossale arm&eacute;e de six cents millions &agrave; lever encore
pour la conqu&ecirc;te du monde. Daigremont le re&ccedil;ut avec son amabilit&eacute;
ordinaire, dans son h&ocirc;tel princier, au milieu de ses tableaux de prix,
de tout ce luxe &eacute;clatant, que payaient, chaque quinzaine, les
diff&eacute;rences de Bourse, sans qu'on s&ucirc;t au juste ce qu'il y avait de
solide derri&egrave;re ce d&eacute;cor, toujours sous la menace d'&ecirc;tre emport&eacute; par un
caprice de la chance. Jusque-l&agrave;, il n'avait pas trahi l'Universelle,
refusant de vendre, affectant de montrer une confiance absolue, heureux
de cette attitude de beau joueur &agrave; la hausse, dont il tirait du reste de
gros profits; et m&ecirc;me il s'&eacute;tait plu &agrave; ne pas broncher, apr&egrave;s la
liquidation mauvaise du 15, convaincu, disait-il partout, que la hausse
allait reprendre, l'&oelig;il aux aguets pourtant, pr&ecirc;t &agrave; passer &agrave; l'ennemi,
d&egrave;s le premier sympt&ocirc;me grave. La visite de Saccard, l'extraordinaire
&eacute;nergie dont il faisait preuve, l'id&eacute;e &eacute;norme qu'il lui d&eacute;veloppa de
tout ramasser sur le march&eacute; le frapp&egrave;rent d'une v&eacute;ritable admiration.
C'&eacute;tait fou, mais les grands hommes de guerre et de finance ne sont-ils
pas souvent que des fous qui r&eacute;ussissent? Et il promit formellement de
se porter &agrave; son secours, d&egrave;s la Bourse du lendemain: il avait d&eacute;j&agrave; de
fortes positions, il passerait chez Delarocque, son agent, pour en
prendre de nouvelles; sans compter ses amis qu'il irait voir, toute une
sorte de syndicat dont il am&egrave;nerait le renfort. On pouvait, selon lui,
chiffrer &agrave; une centaine de millions ce nouveau corps d'arm&eacute;e, d'un
emploi imm&eacute;diat. Cela suffirait. Saccard, radieux, certain de vaincre,
s'arr&ecirc;ta sur-le-champ le plan de la bataille, tout un mouvement tournant
d'une rare hardiesse, emprunt&eacute; aux plus illustres capitaines d'abord, au
d&eacute;but de la Bourse, une simple escarmouche pour attirer les baissiers et
leur donner confiance; puis, quand ils auraient obtenu un premier
succ&egrave;s, quand les cours baisseraient, l'arriv&eacute;e de Daigremont et de ses
amis avec leur grosse artillerie, tous ces millions inattendus,
d&eacute;bouchant d'un pli de terrain, prenant les baissiers en queue et les
culbutant. Ce serait un &eacute;crasement, un massacre. Les deux hommes se
s&eacute;par&egrave;rent avec des poign&eacute;es de main et des rires de triomphe.</p>

<p>Une heure plus tard, comme Daigremont, qui d&icirc;nait en ville, allait
s'habiller, il re&ccedil;ut une autre visite, celle de la baronne Sandorff.
Dans son d&eacute;sarroi, elle venait d'avoir l'inspiration de le consulter. On
l'avait un instant dite sa ma&icirc;tresse; mais, r&eacute;ellement, il n'y avait eu
entre eux qu'une camaraderie tr&egrave;s libre d'homme &agrave; femme. Tous deux
&eacute;taient trop f&eacute;lins, se devinaient trop, pour en arriver &agrave; la duperie
d'une liaison. Elle conta ses craintes, la d&eacute;marche chez Gundermann, la
r&eacute;ponse de celui-ci, en mentant d'ailleurs sur la fi&egrave;vre de trahison qui
l'avait pouss&eacute;e. Et Daigremont s'&eacute;gaya, s'amusa &agrave; l'effarer davantage,
l'air &eacute;branl&eacute;, pr&egrave;s de croire que Gundermann disait vrai, quand il
jurait qu'il n'&eacute;tait pas &agrave; la baisse; car est-ce qu'on sait jamais?
c'est un vrai bois que la Bourse, un bois par une nuit obscure, o&ugrave;
chacun marche &agrave; t&acirc;tons. Dans ces t&eacute;n&egrave;bres, si l'on a le malheur
d'&eacute;couter tout ce qu'on invente d'inepte et de contradictoire, on est
certain de se casser la figure.</p>

<p>&laquo;Alors, demanda-t-elle anxieusement, je ne dois pas vendre?</p>

<p>&mdash;Vendre, pourquoi? En voil&agrave; une folie! Demain, nous serons les ma&icirc;tres,
l'Universelle remontera &agrave; trois mille cent: Et tenez bon, quoi qu'il
arrive: vous serez contente du dernier cours.... Je ne puis pas vous en
dire davantage.&raquo;</p>

<p>La baronne &eacute;tait partie, Daigremont s'habillait enfin, lorsqu'un coup de
timbre annon&ccedil;a une troisi&egrave;me visite. Ah! celui-l&agrave;, non! il ne le
recevrait pas. Mais, lorsqu'on lui eut remis la carte de Delarocque, il
cria tout de suite de faire entrer; et, comme l'agent, l'air tr&egrave;s &eacute;mu,
attendait pour parler, il renvoya son valet de chambre, achevant
lui-m&ecirc;me de mettre sa cravate blanche, devant une haute glace.</p>

<p>&laquo;Mon cher, voil&agrave;! dit Delarocque, avec sa familiarit&eacute; d'homme du m&ecirc;me
cercle. Je m'en remets &agrave; votre amiti&eacute;, n'est-ce pas? parce que c'est
assez d&eacute;licat.... Imaginez-vous que Jacoby, mon beau-fr&egrave;re, vient d'avoir
la gentillesse de me pr&eacute;venir d'un coup qui se pr&eacute;pare. A la Bourse de
demain, Gundermann et les autres sont d&eacute;cid&eacute;s &agrave; faire sauter
l'Universelle. Ils vont jeter tout le paquet sur le march&eacute;... Jacoby a
d&eacute;j&agrave; les ordres, il est accouru...</p>

<p>&mdash;Fichtre! l&acirc;cha simplement Daigremont devenu p&acirc;le.</p>

<p>&mdash;Vous comprenez, j'ai de tr&egrave;s fortes positions &agrave; la hausse engag&eacute;es
chez moi, oui! pour une quinzaine de millions, de quoi y laisser bras et
jambes.... Alors, n'est-ce pas? j'ai pris une voiture et je fais le tour
de mes clients s&eacute;rieux. Ce n'est pas correct, mais l'intention est
bonne...</p>

<p>&mdash;Fichtre! r&eacute;p&eacute;ta l'autre.</p>

<p>&mdash;Enfin, mon bon ami, comme vous jouez &agrave; d&eacute;couvert, je viens vous prier
de me couvrir ou de d&eacute;faire votre position.&raquo;</p>

<p>Daigremont eut un cri:</p>

<p>&laquo;D&eacute;faites, d&eacute;faites, mon cher.... Ah! non, par exemple! je ne reste pas
dans les maisons qui croulent, c'est de l'h&eacute;ro&iuml;sme inutile.... N'achetez
pas, vendez! J'en ai pour pr&egrave;s de trois millions chez vous, vendez,
vendez tout.&raquo;</p>

<p>Et, comme Delarocque se sauvait, en disant qu'il avait d'autres clients
&agrave; voir, il lui prit les mains, les serra &eacute;nergiquement.</p>

<p>&laquo;Merci, je n'oublierai jamais. Vendez, vendez tout!&raquo;</p>

<p>Rest&eacute; seul, il rappela son valet de chambre, pour se faire arranger la
chevelure et la barbe. Ah! quelle &eacute;cole! il avait failli, cette fois, se
laisser jouer comme un enfant. Voil&agrave; ce que c'&eacute;tait que de se mettre
avec un fou!</p>

<p>Le soir, &agrave; la petite Bourse de huit heures, la panique commen&ccedil;a. Cette
Bourse se tenait alors sur le trottoir du boulevard des Italiens, &agrave;
l'entr&eacute;e du passage de l'Op&eacute;ra; et il n'y avait l&agrave; que la coulisse,
op&eacute;rant au milieu d'une cohue louche de courtiers, de remisiers, de
sp&eacute;culateurs v&eacute;reux. Des camelots circulaient, des ramasseurs de bouts
de cigare se jetaient &agrave; quatre pattes, au milieu du pi&eacute;tinement des
groupes. C'&eacute;tait, barrant le boulevard, un entassement obstin&eacute; de
troupeau, que le flot des promeneurs emportait, s&eacute;parait, et qui se
reformait toujours. Ce soir-l&agrave;, pr&egrave;s de deux mille personnes
stationnaient ainsi, gr&acirc;ce &agrave; la douceur du ciel couvert et fumeux, qui
annon&ccedil;ait de la pluie, apr&egrave;s des froids terribles. Le march&eacute; &eacute;tait tr&egrave;s
actif, on offrait l'Universelle, de tous c&ocirc;t&eacute;s, les cours tombaient
rapidement. Aussi, bient&ocirc;t, des rumeurs coururent, toute une anxi&eacute;t&eacute;
naissante. Que se passait-il donc? A demi-voix, on se nommait les
vendeurs probables, selon le remisier qui donnait l'ordre, ou le
coulissier qui l'ex&eacute;cutait. Puisque les gros vendaient de la sorte, il
se pr&eacute;parait quelque chose de grave, s&ucirc;rement. Et, de huit heures &agrave; dix
heures, ce fut une bousculade, tous les joueurs de flair d&eacute;firent leurs
positions, il y en eut m&ecirc;me qui, d'acheteurs, eurent le temps de se
mettre vendeurs. On alla se coucher dans un malaise de fi&egrave;vre, comme &agrave;
la veille des grands d&eacute;sastres.</p>

<p>Le lendemain, le temps fut ex&eacute;crable. Il avait plu toute la nuit, une
petite pluie glaciale noyait la ville, chang&eacute;e par le d&eacute;gel en un
cloaque de boue, jaune et liquide. La Bourse, d&egrave;s midi et demi, damait
dans ce ruissellement. R&eacute;fugi&eacute;e sous le p&eacute;ristyle et dans la salle, la
foule &eacute;tait &eacute;norme; et la salle, bient&ocirc;t, avec les parapluies mouill&eacute;s
qui s'&eacute;gouttaient, se trouva chang&eacute;e en une immense flaque d'eau
bourbeuse. La crasse noire des murs suintait, il ne tombait du toit
vitr&eacute; qu'un jour bas et rouss&acirc;tre, d'une d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;e m&eacute;lancolie.</p>

<p>Au milieu des mauvais bruits qui couraient, des histoires
extraordinaires d&eacute;traquant les t&ecirc;tes, tous les regards, d&egrave;s l'entr&eacute;e,
cherchaient Saccard, le d&eacute;visageaient. Il &eacute;tait &agrave; son poste, debout,
pr&egrave;s du pilier accoutum&eacute;; et il avait l'air des autres jours, des jours
triomphants, son air de gaiet&eacute; brave et d'absolue confiance. Il
n'ignorait pas que l'Universelle avait baiss&eacute; de trois cents francs la
veille, &agrave; la petite Bourse du soir; il flairait un danger immense, il
s'attendait &agrave; un furieux assaut des baissiers; mais son plan de bataille
lui semblait inattaquable, le mouvement tournant de Daigremont,
l'arriv&eacute;e impr&eacute;vue d'une arm&eacute;e fra&icirc;che de millions devait tout emporter
et lui assurer une fois de plus la victoire. Lui, d&eacute;sormais, se trouvait
sans ressources; les caisses de l'Universelle &eacute;taient vides, il en avait
gratt&eacute; jusqu'aux centimes; et il ne d&eacute;sesp&eacute;rait pourtant pas, il s'&eacute;tait
fait reporter par Mazaud, il l'avait conquis &agrave; un tel point, en lui
confiant l'appui du syndicat de Daigremont, que l'agent, sans
couverture, venait encore d'accepter des ordres d'achat pour plusieurs
millions. La tactique arr&ecirc;t&eacute;e entre eux &eacute;tait de ne pas trop laisser
tomber les cours, au d&eacute;but de la Bourse, de les soutenir, de guerroyer,
en attendant l'arm&eacute;e de renfort. L'&eacute;motion &eacute;tait si vive, que Massias et
Sabatani, renon&ccedil;ant &agrave; des ruses inutiles, maintenant que la vraie
situation faisait l'objet de tous les comm&eacute;rages, vinrent causer
ouvertement avec Saccard, puis coururent porter ses recommandations
derni&egrave;res, l'un &agrave; Nathansohn, sous le p&eacute;ristyle, l'autre &agrave; Mazaud,
encore dans le cabinet des agents de change.</p>

<p>Il &eacute;tait une heure moins dix, et Moser qui arrivait, bl&ecirc;me d'une crise
de foie, dont la morsure l'avait emp&ecirc;ch&eacute; de fermer l'&oelig;il, la nuit
pr&eacute;c&eacute;dente, fit remarquer &agrave; Pillerault que tout le monde, ce jour-l&agrave;
&eacute;tait jaune et avait l'air malade. Pillerault, que l'approche des
d&eacute;sastres redressait dans des fanfaronnades de chevalier errant, partit
d'un &eacute;clat de rire.</p>

<p>&laquo;Mais c'est vous, mon cher, qui avez la colique. Tout le monde est tr&egrave;s
gai. Nous allons nous flanquer une de ces tripot&eacute;es dont on se souvient
longtemps.&raquo;</p>

<p>La v&eacute;rit&eacute; &eacute;tait que, dans l'anxi&eacute;t&eacute; g&eacute;n&eacute;rale, la salle restait morue,
sous le jour rouss&acirc;tre, et cela se sentait surtout au grondement
affaibli des voix. Ce n'&eacute;tait plus l'&eacute;clat tumultueux des grands jours
de hausse, l'agitation, le vacarme d'une mar&eacute;e, d&eacute;bordant de toutes
parts en conqu&eacute;rante. On ne courait plus, on ne criait plus, on se
glissait, on parlait bas, comme dans la maison d'un malade. Bien que la
foule f&ucirc;t consid&eacute;rable, et que l'on s'&eacute;touff&acirc;t pour circuler, un murmure
seulement s'&eacute;levait, navr&eacute;, le chuchotement des craintes qui couraient,
des nouvelles d&eacute;plorables qu'on &eacute;changeait &agrave; l'oreille. Beaucoup se
taisaient, livides, la face contract&eacute;e, avec des yeux &eacute;largis, qui
interrogeaient d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment les autres visages.</p>

<p>&laquo;Salmon, vous ne dites rien? demanda Pillerault, plein d'une ironie
agressive.</p>

<p>&mdash;Parbleu! murmura Moser, il est comme les autres, il n'a rien &agrave; dire,
il a peur.&raquo;</p>

<p>En effet, ce jour-l&agrave;, les silences de Salmon n'inqui&eacute;taient plus
personne, dans l'attente profonde et muette de tous.</p>

<p>Mais c'&eacute;tait autour de Saccard que se pressait surtout un flot de
clients, fr&eacute;missants d'incertitude, avides d'une bonne parole. On
remarqua plus tard que Daigremont ne s'&eacute;tait pas montr&eacute;, pas plus que le
d&eacute;put&eacute; Huret, averti sans doute, redevenu le chien fid&egrave;le de Rougon.
Kolb, au milieu d'un groupe de banquiers, affectait d'&ecirc;tre pris par une
grosse affaire d'arbitrage. Le marquis de Bohain, au-dessus des
vicissitudes du sort, promenait tranquillement sa petite t&ecirc;te p&acirc;le et
aristocratique, certain de gagner quand m&ecirc;me, ayant donn&eacute; &agrave; Jacoby
l'ordre d'acheter autant d'Universelle qu'il avait charg&eacute; Mazaud d'en
vendre. Et Saccard, assi&eacute;g&eacute; par la foule des autres, les croyants, les
na&iuml;fs, se montra particuli&egrave;rement aimable et rassurant pour S&eacute;dille et
pour Maugendre, qui, les l&egrave;vres tremblantes, les yeux humides de
supplications, qu&ecirc;taient l'espoir du triomphe. Il leur serra
vigoureusement la main, en mettant dans son &eacute;treinte l'absolue promesse
de vaincre. Puis, en homme constamment heureux, &agrave; l'abri de tout p&eacute;ril,
il se lamenta d'une mis&egrave;re.</p>

<p>&laquo;Vous me voyez constern&eacute;. Par ces grands froids, on a oubli&eacute; un cam&eacute;lia
dans ma cour, et il est perdu.&raquo;</p>

<p>Le mot courut, on s'attendrit sur le cam&eacute;lia. Quel homme, ce Saccard!
d'une assurance impassible, le visage toujours souriant, sans qu'on p&ucirc;t
savoir si ce n'&eacute;tait l&agrave; qu'un masque, pos&eacute; sur les effroyables
pr&eacute;occupations qui auraient tortur&eacute; tout autre!</p>

<p>&laquo;L'animal! est-il beau!&raquo; murmura Jantrou &agrave; l'oreille de Massias qui
revenait.</p>

<p>Justement, Saccard appelait Jantrou, envahi d'un souvenir &agrave; cette minute
supr&ecirc;me, se rappelant l'apr&egrave;s-midi, o&ugrave;, avec ce dernier, il avait vu le
coup&eacute; de la baronne Sandorff, arr&ecirc;t&eacute; rue Brongniart. Est-ce qu'il &eacute;tait
l&agrave;, encore, dans cette journ&eacute;e de crise? est-ce que le cocher, haut
perch&eacute;, gardait sous la pluie battante son immobilit&eacute; de pierre, pendant
que la baronne, derri&egrave;re les glaces closes, attendait les cours.</p>

<p>&laquo;Certainement, elle est l&agrave;, r&eacute;pondit Jantrou, &agrave; demi-voix, et de tout
c&oelig;ur avec vous, bien d&eacute;cid&eacute;e &agrave; ne pas reculer d'une semelle.... Nous
sommes tous l&agrave;, solides &agrave; notre poste.&raquo;</p>

<p>Saccard fut heureux de cette fid&eacute;lit&eacute;, bien qu'il dout&acirc;t du
d&eacute;sint&eacute;ressement de la dame et des autres. D'ailleurs, dans
l'aveuglement de sa fi&egrave;vre, il croyait encore marcher &agrave; la conqu&ecirc;te,
avec tout son peuple d'actionnaires derri&egrave;re lui, ce peuple des humbles
et du beau monde, engou&eacute;, fanatis&eacute;, les jolies femmes m&ecirc;l&eacute;es aux
servante, en un m&ecirc;me &eacute;lan de foi.</p>

<p>Enfin, le coup de cloche retentit, passa avec une lamentation de tocsin,
sur la houle effar&eacute;e des t&ecirc;tes. Et Mazaud, qui donnait des ordres &agrave;
Flory, revint vivement vers la corbeille, pendant que le jeune employ&eacute;
se pr&eacute;cipitait au t&eacute;l&eacute;graphe, tr&egrave;s &eacute;mu pour lui-m&ecirc;me; car, en perte
depuis quelque temps, s'ent&ecirc;tant &agrave; suivre la fortune de l'Universelle,
il risquait ce jour-l&agrave;, un coup d&eacute;cisif, sur l'histoire de
l'intervention de Daigremont, surprise &agrave; la charge, derri&egrave;re une porte.
La corbeille &eacute;tait tout aussi anxieuse que la salle, les agents
sentaient bien, depuis la derni&egrave;re liquidation, le sol trembler sous
eux, au milieu de sympt&ocirc;mes si graves, que leur exp&eacute;rience s'en
alarmait. D&eacute;j&agrave;, des &eacute;croulements partiels s'&eacute;taient produits, le march&eacute;
ext&eacute;nu&eacute;, trop charg&eacute;, se l&eacute;zardait de toutes parts. Allait-ce donc &ecirc;tre
un de ses grands cataclysmes, comme il en survient un tous les dix &agrave;
quinze ans, une de ces crises du jeu &agrave; l'&eacute;tat de fi&egrave;vre aigu&euml;, qui
d&eacute;cime la Bourse, la balaie d'un vent de mort? A la rente, au comptant,
les cris semblaient s'&eacute;trangler, la bousculade se faisait plus rude,
domin&eacute;e par les hautes silhouettes noires des coteurs, qui attendaient,
la plume aux doigts. Et, tout de suite, Mazaud, les mains serrant la
rampe de velours rouge, aper&ccedil;ut Jacoby, de l'autre c&ocirc;t&eacute; du bassin
circulaire, criant de sa voix profonde:</p>

<p>&laquo;J'ai de l'Universelle.... A 2 800, j'ai de l'Universelle...&raquo;</p>

<p>C'&eacute;tait le dernier cours de la petite Bourse de la veille; et, pour
enrayer imm&eacute;diatement la baisse, il crut prudent de prendre &agrave; ce prix.
Sa voix aigu&euml; s'&eacute;leva, domina toutes les autres.</p>

<p>&laquo;A 2 800, je prends.... Trois cents Universelle, envoyez!&raquo; Le premier
cours se trouva ainsi fix&eacute;. Mais il lui fut impossible de le maintenir.
De toutes parts, les offres affluaient. Il lutta d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;ment pendant
une demi-heure, sans autre r&eacute;sultat que de ralentir la chute rapide. Sa
surprise &eacute;tait de ne pas &ecirc;tre plus soutenu par la coulisse. Que faisait
donc Nathansohn, dont il attendait des ordres d'achat? et il ne sut que
plus tard l'adroite tactique de ce dernier, qui, tout en achetant pour
Saccard, vendait pour son propre compte, averti de la vraie situation
par son flair de juif. Massias, tr&egrave;s engag&eacute; lui-m&ecirc;me comme acheteur,
accourut, essouffl&eacute;, dire la d&eacute;route de la coulisse &agrave; Mazaud, qui perdit
la t&ecirc;te et br&ucirc;la ses derni&egrave;res cartouches, en l&acirc;chant d'un coup les
ordres qu'il se r&eacute;servait d'&eacute;chelonner, jusqu'&agrave; l'arriv&eacute;e des renforts.
Cela fit remonter un peu les cours: de 2 500, ils revinrent &agrave; 2 650,
affol&eacute;s, avec les sauts brusques des jours de temp&ecirc;te; et, un instant
encore, l'espoir fut sans bornes chez Mazaud, chez Saccard, chez tous
ceux qui &eacute;taient dans la confidence du plan de bataille. Puisque cela
remontait d&egrave;s maintenant, la journ&eacute;e &eacute;tait gagn&eacute;e, la victoire allait
&ecirc;tre foudroyante, lorsque la r&eacute;serve d&eacute;boucherait sur le flanc des
baissiers et changerait leur d&eacute;faite en une effroyable d&eacute;route. Il y eut
un mouvement de joie profonde, S&eacute;dille et Maugendre auraient bais&eacute; les
mains de Saccard, Kolb se rapprocha, tandis que Jantrou disparut,
courant porter &agrave; la baronne Sandorff la bonne nouvelle. Et l'on vit &agrave; ce
moment le petit Flory, radieux, chercher partout Sabatani, qui lui
servait maintenant d'interm&eacute;diaire, pour lui donner un nouvel ordre
d'achat.</p>

<p>Mais deux heures venaient de sonner, et Mazaud, sur qui portait l'effort
de l'attaque, faiblissait de nouveau. Sa surprise augmentait du retard
que les renforts mettaient &agrave; entrer en ligne. Il &eacute;tait grand temps,
qu'attendaient-ils donc pour le d&eacute;gager de la position intenable o&ugrave; il
s'&eacute;puisait? Bien que, par fiert&eacute; professionnelle, il montr&acirc;t un visage
impassible, il sentait un grand froid monter &agrave; ses joues, il craignait
de p&acirc;lir. Jacoby, tonitruant, continuait de lui jeter, par paquets
m&eacute;thodiques, ses offres, qu'il cessait de relever. Et ce n'&eacute;tait plus
lui qu'il regardait, ses yeux s'&eacute;taient tourn&eacute;s vers Delarocque, l'agent
de Daigremont, dont il ne comprenait pas le silence. Gros et trapu, avec
sa barbe rousse, l'air b&eacute;at et souriant d'une noce de la veille,
celui-ci restait paisible, dans son attente inexplicable. Est-ce qu'il
n'allait pas ramasser toutes ces offres, tout sauver, par les ordres
d'achat dont devaient d&eacute;border les fiches qu'il avait en main?</p>

<p>Tout d'un coup, de sa voix gutturale, l&eacute;g&egrave;rement enrou&eacute;e, Delarocque se
jeta dans la lutte.</p>

<p>&laquo;J'ai de l'Universelle.... J'ai de l'Universelle...&raquo;</p>

<p>Et, en quelques minutes, il en offrit pour plusieurs millions. Des voix
lui r&eacute;pondaient. Les cours s'effondraient.</p>

<p>&laquo;J'ai &agrave; 2400... J'ai &agrave; 2 300... Combien? Cinq cents, six cents...
Envoyez!&raquo;</p>

<p>Que disait-il donc? que se passait-il? Au lieu des secours attendus,
&eacute;tait-ce une nouvelle arm&eacute;e ennemie qui d&eacute;bouchait des bois voisins?
Comme &agrave; Waterloo, Grouchy n'arrivait pas, et c'&eacute;tait la trahison qui
achevait la d&eacute;route. Sous ces masses profondes et fra&icirc;ches de vendeurs,
accourant au pas de charge, une effroyable panique se d&eacute;clarait.</p>

<p>A cette seconde, Mazaud sentit passer la mort sur sa face. Il avait
report&eacute; Saccard pour des sommes trop consid&eacute;rables, il eut la sensation
nette que l'Universelle lui cassait les reins en s'&eacute;croulant. Mais sa
jolie figure brune, aux minces moustaches, resta imp&eacute;n&eacute;trable et brave.
Il acheta encore, &eacute;puisa les ordres qu'il avait re&ccedil;us, de sa voix
chantante de jeune coq, aigu&euml; comme dans le succ&egrave;s. Et, en face de lui,
ses contreparties, Jacoby mugissant, Delarocque apoplectique, malgr&eacute;
leur effort d'indiff&eacute;rence, laissaient percer plus d'inqui&eacute;tude; car ils
le voyaient d&eacute;sormais en grand danger, et les paierait-il, s'il sautait?
Leurs mains &eacute;treignaient le velours de la rampe, leurs voix continuaient
&agrave; glapir, comme m&eacute;caniquement, par habitude de m&eacute;tier, pendant que, dans
leurs regards fixes, s'&eacute;changeaient toute l'affreuse angoisse du drame
de l'argent.</p>

<p>Alors, pendant la derni&egrave;re demi-heure, ce fut la d&eacute;b&acirc;cle, la d&eacute;route
s'aggravant et emportant la foule en un galop d&eacute;sordonn&eacute;. Apr&egrave;s
l'extr&ecirc;me confiance, l'engouement aveugle, arrivait la r&eacute;action de la
peur, tous se ruant pour vendre, s'il en &eacute;tait temps encore. Une gr&ecirc;le
d'ordres de vente s'abattit sur la corbeille, on ne voyait plus que des
fiches pleuvoir; et ces paquets &eacute;normes de titres, jet&eacute;s ainsi sans
prudence, acc&eacute;l&eacute;raient la baisse, un v&eacute;ritable effondrement. Les cours,
de chute en chute, tomb&egrave;rent &agrave; 1 500, &agrave; 1 200, &agrave; 900. Il n'y avait plus
d'acheteurs, la plaine restait rase, jonch&eacute;e de cadavres. Au-dessus du
sombre grouillement des redingotes, les trois coteurs semblaient &ecirc;tre
des greffiers mortuaires, enregistrant des d&eacute;c&egrave;s. Par un singulier effet
du vent de d&eacute;sastre qui traversait la salle, l'agitation s'y &eacute;tait
fig&eacute;e, le vacarme s'y mourait, comme dans la stupeur d'une grande
catastrophe. Un silence effrayant r&eacute;gna, lorsque, apr&egrave;s le coup de
cloche de la cl&ocirc;ture, le dernier cours de 800 francs fut connu. Et la
pluie ent&ecirc;t&eacute;e ruisselait toujours sur le vitrage, qui ne laissait plus
filtrer qu'un cr&eacute;puscule louche; la salle &eacute;tait devenue un cloaque, sous
l'&eacute;gouttement des parapluies et le pi&eacute;tinement de la foule, un sol
fangeux d'&eacute;curie mal tenue, o&ugrave; tra&icirc;naient toutes sortes de papiers
d&eacute;chir&eacute;s; tandis que, dans la corbeille, &eacute;clatait le bariolage des
fiches, les vertes, les rouges, les bleues, jet&eacute;es &agrave; pleines mains, si
abondantes ce jour-l&agrave;, que le vaste bassin d&eacute;bordait.</p>

<p>Mazaud &eacute;tait rentr&eacute; dans le cabinet des agents de change, en m&ecirc;me temps
que Jacoby et Delarocque. Il s'approcha du buffet, but un verre de
bi&egrave;re, d&eacute;vor&eacute; d'une soif ardente, et il regardait l'immense pi&egrave;ce, avec
son vestiaire, sa longue table centrale autour de laquelle &eacute;taient
rang&eacute;s les fauteuils des soixante agents, ses tentures de velours rouge,
tout son luxe banal et d&eacute;fra&icirc;chi qui la faisait ressembler &agrave; une salle
d'attente de premi&egrave;re classe, dans une grande gare; il la regardait de
l'air &eacute;tonn&eacute; d'un homme qui ne l'aurait jamais bien vue. Puis, comme il
partait, sans une parole, il serra les mains de Jacoby et de Delarocque,
de l'&eacute;treinte accoutum&eacute;e, tous les trois p&acirc;lissant, sous leur attitude
correcte de chaque jour. Il avait dit &agrave; Flory de l'attendre &agrave; la porte;
et il l'y trouva, en compagnie de Gustave, qui avait d&eacute;finitivement
quitt&eacute; la charge depuis une semaine, et qui &eacute;tait venu en simple
curieux, toujours souriant, menant la vie de f&ecirc;te, sans se demander si
son p&egrave;re, le lendemain, pourrait encore payer ses dettes; tandis que
Flory, bl&ecirc;me, avec de petits ricanements imb&eacute;ciles, s'effor&ccedil;ait de
causer, sous l'effroyable perte d'une centaine de mille francs, qu'il
venait de faire, en ne sachant pas o&ugrave; en prendre le premier sou. Mazaud
et son employ&eacute; disparurent au milieu de l'averse.</p>

<p>Mais, dans la salle, la panique venait surtout de souffler autour de
Saccard, et c'&eacute;tait l&agrave; que la guerre avait fait ses ravages. Sans
comprendre au premier moment, il avait assist&eacute; &agrave; cette d&eacute;route, faisant
face au danger. Pourquoi donc cette rumeur? n'&eacute;taient-ce pas les troupes
de Daigremont qui arrivaient? Puis, lorsqu'il avait entendu les cours
s'effondrer, tout en ne s'expliquant pas la cause du d&eacute;sastre, il
s'&eacute;tait raidi pour mourir debout. Un froid de glace montait du sol &agrave; son
cr&acirc;ne, il avait la sensation de l'irr&eacute;parable, c'&eacute;tait sa d&eacute;faite, &agrave;
jamais; et le regret bas de l'argent, la col&egrave;re des jouissances perdues
n'entraient pour rien dans sa douleur: il ne saignait que de son
humiliation de vaincu, que de la victoire de Gundermann, &eacute;clatante,
d&eacute;finitive, qui consolidait une fois de plus la toute-puissance de ce
roi de l'or. A cette minute, il fut vraiment superbe, toute sa mince
personne bravait la destin&eacute;e, les yeux sans un battement, le visage
t&ecirc;tu, seul contre le flot de d&eacute;sespoir et de rancune qu'il sentait d&eacute;j&agrave;
monter contre lui. La salle enti&egrave;re bouillonnait, d&eacute;bordait vers son
pilier; des poings se serraient, des bouches b&eacute;gayaient des paroles
mauvaises; et il avait gard&eacute; aux l&egrave;vres un inconscient sourire, qu'on
pouvait prendre pour une provocation.</p>

<p>D'abord, au milieu d'une sorte de brouillard, il distingua Maugendre,
d'une p&acirc;leur mortelle, que le capitaine Chave emmenait &agrave; son bras, en
lui r&eacute;p&eacute;tant qu'il l'avait bien pr&eacute;dit, avec une cruaut&eacute; de joueur
infime, ravi de voir les gros sp&eacute;culateurs se casser les reins. Puis, ce
fut S&eacute;dille, la face contract&eacute;e, avec l'air fou du commer&ccedil;ant dont la
maison croule, qui vint lui donner une poign&eacute;e de main vacillante, en
bon homme, comme pour lui dire qu'il ne lui en voulait point. D&egrave;s le
premier craquement, le marquis de Bohain s'&eacute;tait &eacute;cart&eacute;, passant &agrave;
l'arm&eacute;e triomphante des baissiers, racontant &agrave; Kolb, qui se mettait
prudemment &agrave; part, lui aussi, quels doutes f&acirc;cheux ce Saccard lui
inspirait, depuis la derni&egrave;re assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale. Jantrou, &eacute;perdu, avait
disparu de nouveau, &agrave; toutes jambes, pour porter le dernier cours &agrave; la
baronne Sandorff, qui allait s&ucirc;rement avoir une attaque de nerfs dans
son coup&eacute;, comme la chose lui arrivait les jours de grosse perte.</p>

<p>Et c'&eacute;tait encore, en face de Salmon toujours muet et &eacute;nigmatique, le
baissier Moser et le haussier Pillerault, celui-ci provocant, la mine
fi&egrave;re, malgr&eacute; sa ruine, l'autre, qui gagnait une fortune, se g&acirc;tant la
victoire par de lointaines inqui&eacute;tudes.</p>

<p>&laquo;Vous verrez qu'au printemps nous aurons la guerre avec l'Allemagne.
Tout &ccedil;a ne sent pas bon, et Bismarck nous guette.</p>

<p>&mdash;Eh! fichez-nous la paix! J'ai encore eu tort, cette fois, de trop
r&eacute;fl&eacute;chir.... Tant pis! c'est &agrave; refaire, tout ira bien.&raquo;</p>

<p>Jusque-l&agrave;, Saccard n'avait pas faibli. Le nom de Fayeux, prononc&eacute;
derri&egrave;re son dos, ce receveur de rentes de Vend&ocirc;me, avec lequel il se
trouvait en rapport, pour toute une client&egrave;le d'infimes actionnaires,
venait seulement de lui causer un malaise, en le faisant songer &agrave; la
masse &eacute;norme des petits, des capitalistes mis&eacute;rables qui allaient &ecirc;tre
broy&eacute;s sous les d&eacute;combres de l'Universelle. Mais, brusquement, la vue de
Dejoie, livide, d&eacute;compos&eacute;, porta ce malaise &agrave; l'aigu, en personnifiant
toutes les humbles et lamentables ruines dans ce pauvre homme qu'il
connaissait. En m&ecirc;me temps, par une sorte d'hallucination, s'&eacute;voqu&egrave;rent
les p&acirc;les, les d&eacute;sol&eacute;s visages de la comtesse de Beauvilliers et de sa
fille, qui le regardaient &eacute;perdument de leurs grands yeux noirs pleins
de larmes. Et, &agrave; cette minute, Saccard, ce corsaire au c&oelig;ur tann&eacute; par
vingt ans de brigandage, Saccard dont l'orgueil &eacute;tait de n'avoir jamais
senti trembler ses jambes, de ne s'&ecirc;tre jamais assis sur le banc, qui
&eacute;tait l&agrave;, contre le pilier, Saccard eut une d&eacute;faillance et dut s'y
laisser tomber un instant. La cohue refluait toujours, mena&ccedil;ait de
l'&eacute;touffer. Il leva la t&ecirc;te, dans un besoin d'air, et il fut tout de
suite debout, en reconnaissant, en haut, &agrave; la galerie du t&eacute;l&eacute;graphe,
pench&eacute;e au-dessus de la salle, la M&eacute;chain qui dominait de son &eacute;norme
personne grasse le champ de bataille. Son vieux sac de cuir noir &eacute;tait
pos&eacute; pr&egrave;s d'elle, sur la rampe de pierre. En attendant d'y entasser les
actions d&eacute;pr&eacute;ci&eacute;es, elle guettait les morts, telle que le corbeau vorace
qui suit les arm&eacute;es, jusqu'au jour du massacre.</p>

<p>Saccard, alors, d'un pas raffermi, s'en alla. Tout son &ecirc;tre lui semblait
vid&eacute;; mais, par un effort de volont&eacute; extraordinaire, il s'avan&ccedil;ait,
solide et droit. Ses sens seulement s'&eacute;taient comme &eacute;mouss&eacute;s, il n'avait
plus la sensation du sol, il croyait marcher sur un tapis de haute
laine. De m&ecirc;me, une brume noyait ses yeux, une clameur faisait
bourdonner ses oreilles. Tandis qu'il sortait de la Bourse et qu'il
descendait le perron, il ne reconnaissait plus les gens, c'&eacute;taient des
fant&ocirc;mes flottants qui l'entouraient, des formes vagues, des sons
perdus. N'avait-il pas vu passer la large face grima&ccedil;ante de Busch? Ne
s'&eacute;tait-il pas arr&ecirc;t&eacute; un instant pour causer avec Nathansohn, tr&egrave;s &agrave;
l'aise, et dont la voix affaiblie lui paraissait venir de loin? Sabatani
et Massias ne l'accompagnaient-ils pas, au milieu de la consternation
g&eacute;n&eacute;rale? il se revoyait, entour&eacute; d'un groupe nombreux, peut-&ecirc;tre
S&eacute;dille et Maugendre encore, toutes sortes de figures qui s'effa&ccedil;aient,
se transformaient. Et, comme il allait s'&eacute;loigner, se perdre dans la
pluie, dans la boue liquide dont Paris &eacute;tait submerg&eacute;, il r&eacute;p&eacute;ta d'une
voix aigu&euml; &agrave; tout ce monde fantomatique, mettant sa gloire derni&egrave;re &agrave;
montrer sa libert&eacute; d'esprit:</p>

<p>&laquo;Ah! que je suis donc contrari&eacute; de ce cam&eacute;lia qu'on a oubli&eacute; dans ma
cour, et qui est mort de froid!&raquo;</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2><a name="XI" id="XI"></a><a href="#table">XI</a></h2>


<p>Mme Caroline, &eacute;pouvant&eacute;e, envoya le soir m&ecirc;me une d&eacute;p&ecirc;che &agrave; son fr&egrave;re,
qui &eacute;tait &agrave; Rome pour une semaine encore; et, trois jours apr&egrave;s, Hamelin
d&eacute;barquait &agrave; Paris, accourant au danger.</p>

<p>L'explication fut rude, entre Saccard et l'ing&eacute;nieur, rue Saint-Lazare,
dans cette salle des &eacute;pures, o&ugrave; l'affaire, autrefois, avait &eacute;t&eacute; discut&eacute;e
et r&eacute;solue avec tant d'enthousiasme. Pendant les trois jours, la d&eacute;b&acirc;cle
&agrave; la Bourse venait de s'aggraver terriblement, les actions de
l'Universelle &eacute;taient tomb&eacute;es, coup sur coup, au-dessous du pair, &agrave; 430
francs; et la baisse continuait, l'&eacute;difice craquait et s'&eacute;croulait,
d'heure en heure.</p>

<p>Silencieuse, Mme Caroline &eacute;couta, &eacute;vitant d'intervenir. Elle &eacute;tait
pleine de remords, car elle s'accusait de complicit&eacute;, puisque c'&eacute;tait
elle qui, apr&egrave;s s'&ecirc;tre promis de veiller, avait laiss&eacute; tout faire. Au
lieu de se contenter de vendre ses titres, simplement, afin d'entraver
la hausse, n'aurait-elle pas d&ucirc; trouver autre chose, pr&eacute;venir les gens,
agir enfin? Dans son adoration pour son fr&egrave;re, son c&oelig;ur saignait, &agrave; le
voir ainsi compromis, au milieu de ses grands travaux &eacute;branl&eacute;s, de toute
l'&oelig;uvre de sa vie remise en question; et elle souffrait d'autant plus,
qu'elle ne se sentait pas libre de juger Saccard: ne l'avait-elle pas
aim&eacute;, n'&eacute;tait-elle pas &agrave; lui, de ce lien secret, dont elle sentait
davantage la honte? C'&eacute;tait, plac&eacute;e ainsi entre ces deux hommes, tout un
combat qui la d&eacute;chirait. Le soir de la catastrophe, elle avait accabl&eacute;
Saccard, dans un bel emportement de franchise, vidant un c&oelig;ur de ce
qu'elle y amassait depuis longtemps de reproches et de craintes. Puis,
en le voyant sourire, tenace, invaincu quand m&ecirc;me, en songeant &agrave; la
force dont il avait besoin pour rester debout, elle s'&eacute;tait dit qu'elle
n'avait pas le droit, apr&egrave;s s'&eacute;tait montr&eacute;e faible avec lui, de
l'achever, de le frapper ainsi &agrave; terre. Et, r&eacute;fugi&eacute;e dans le silence,
apportant seulement le bl&acirc;me de son attitude, elle ne voulait &ecirc;tre qu'un
t&eacute;moin.</p>

<p>Mais Hamelin, cette fois, s'emportait, lui si conciliant d'ordinaire,
d&eacute;sint&eacute;ress&eacute; de tout ce qui n'&eacute;tait pas ses travaux. Il attaqua le jeu
avec une violence extr&ecirc;me, l'Universelle succombait &agrave; la folie du jeu,
une crise d'absolue d&eacute;mence. Sans doute, il n'&eacute;tait pas de ceux qui
pr&eacute;tendaient qu'une banque peut laisser fl&eacute;chir ses titres, comme une
compagnie de chemins de fer par exemple la compagnie de chemins de fer a
son immense mat&eacute;riel, qui fait ses recettes; tandis que le vrai mat&eacute;riel
d'une banque est son cr&eacute;dit, elle agonise d&egrave;s que son cr&eacute;dit chancelle.
Seulement, il y avait l&agrave; une question de mesure. S'il &eacute;tait n&eacute;cessaire
et m&ecirc;me sage de maintenir le cours de 2 000 francs, il devenait insens&eacute;
et compl&egrave;tement criminel de le pousser, de vouloir l'imposer &agrave; 3000 et
davantage. D&egrave;s son arriv&eacute;e, il avait exig&eacute; la v&eacute;rit&eacute;, toute la v&eacute;rit&eacute;.
On ne pouvait plus lui mentir maintenant, lui dire, comme il avait
tol&eacute;r&eacute; qu'on le d&eacute;clar&acirc;t en sa pr&eacute;sence, devant la derni&egrave;re assembl&eacute;e,
que la soci&eacute;t&eacute; ne poss&eacute;dait pas une de ses actions. Les livres &eacute;taient
l&agrave;, il en p&eacute;n&eacute;trait ais&eacute;ment les mensonges. Ainsi, le compte Sabatani,
il savait que ce pr&ecirc;te-nom cachait les op&eacute;rations faites par la soci&eacute;t&eacute;;
et il pouvait y suivre, mois par mois, depuis deux ans, la fi&egrave;vre
croissante de Saccard, d'abord timide, n'achetant qu'avec prudence,
pouss&eacute; ensuite &agrave; des achats de plus en plus consid&eacute;rables, pour arriver
&agrave; l'&eacute;norme chiffre de vingt-sept mille actions ayant co&ucirc;t&eacute; pr&egrave;s de
quarante-huit millions. N'&eacute;tait-ce pas fou, d'une impudente folie qui
avait l'air de se moquer des gens, un pareil chiffre d'affaires mis sous
le nom d'un Sabatani! Et ce Sabatani n'&eacute;tait pas le seul, il y avait
d'autres hommes de paille, des employ&eacute;s de la banque, des
administrateurs m&ecirc;me, dont les achats, port&eacute;s au compte des reports,
d&eacute;passaient vingt mille actions, repr&eacute;sentant elles aussi pr&egrave;s de
quarante-huit millions de francs. Enfin, tout cela n'&eacute;tait encore que
les achats fermes, auxquels il fallait ajouter les achats &agrave; terme,
op&eacute;r&eacute;s dans le courant de la derni&egrave;re liquidation de janvier; plus de
vingt mille actions pour une somme de soixante-sept millions et demi,
dont l'Universelle avait &agrave; prendre livraison; sans compter, &agrave; la Bourse
de Lyon, dix mille autres titres, vingt-quatre millions encore. Ce qui,
en additionnant tout, d&eacute;montrait que la soci&eacute;t&eacute; avait en main pr&egrave;s du
quart des actions &eacute;mises par elle, et qu'elle avait pay&eacute; ces actions de
l'effroyable somme de deux cents millions. L&agrave; &eacute;tait le gouffre, o&ugrave; elle
s'engloutissait.</p>

<p>Des larmes de douleur et de col&egrave;re &eacute;taient mont&eacute;es aux yeux d'Hamelin.
Lui qui venait de jeter si heureusement, &agrave; Rome, les bases de sa grande
banque catholique, le Tr&eacute;sor du Saint-S&eacute;pulcre, pour permettre, aux
jours prochains de la pers&eacute;cution, d'installer royalement le pape &agrave;
J&eacute;rusalem, dans la gloire l&eacute;gendaire des lieux saints: une banque
destin&eacute;e &agrave; mettre le nouveau royaume de Palestine &agrave; l'abri des
perturbations politiques, en basant son budget, avec la garantie des
ressources du pays, sur toute une s&eacute;rie d'&eacute;missions dont les chr&eacute;tiens
du monde entier allaient se disputer les titres! Et tout cela croulait
d'un coup, dans cette imb&eacute;cile d&eacute;mence du jeu! Il &eacute;tait parti laissant
un bilan admirable, des millions &agrave; la pelle, une soci&eacute;t&eacute; dans une
prosp&eacute;rit&eacute; si prompte et si haute, qu'elle faisait l'&eacute;tonnement du
monde; et, moins d'un mois apr&egrave;s, lorsqu'il revenait, les millions
&eacute;taient fondus; la soci&eacute;t&eacute; &eacute;tait par terre, en poudre, il n'y avait plus
rien qu'un trou noir, o&ugrave; le feu semblait avoir pass&eacute;. Sa stupeur
croissait, il exigeait violemment des explications, voulait comprendre
quelle puissance myst&eacute;rieuse venait de pousser Saccard &agrave; s'acharner
ainsi contre l'&eacute;difice colossal qu'il avait &eacute;lev&eacute;, &agrave; le d&eacute;truire pierre
par pierre d'un c&ocirc;t&eacute;, tandis qu'il pr&eacute;tendait l'achever de l'autre.</p>

<p>Saccard, tr&egrave;s nettement, sans se f&acirc;cher, r&eacute;pondit. Apr&egrave;s les premi&egrave;res
heures d'&eacute;motion et d'an&eacute;antissement, il s'&eacute;tait retrouv&eacute;, debout,
solide, avec son indomptable espoir. Des trahisons avaient rendu la
catastrophe terrible, mais rien n'&eacute;tait perdu, il allait tout relever.
Et, d'ailleurs, si l'Universelle avait eu une prosp&eacute;rit&eacute; si rapide et si
grande, ne la devait-elle pas aux moyens qu'on lui reprochait? la
cr&eacute;ation du syndicat, les augmentations successives du capital, le bilan
h&acirc;tif du dernier exercice, les actions gard&eacute;es par la soci&eacute;t&eacute; et plus
tard les actions achet&eacute;es en masse, follement. Tout cela faisait corps.
Si l'on acceptait le succ&egrave;s, il fallait bien accepter les risques. Quand
on chauffe trop une machine, il arrive qu'elle &eacute;clate. Du reste, il
n'avouait aucune faute, il avait fait, simplement avec plus de carrure
intelligente, ce que tout directeur de banque fait; et il ne l&acirc;chait pas
son id&eacute;e g&eacute;niale, son id&eacute;e g&eacute;ante de racheter la totalit&eacute; des titres,
d'abattre Gundermann. L'argent lui avait manqu&eacute;, voil&agrave; tout. Maintenant,
c'&eacute;tait &agrave; recommencer. Une assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale extraordinaire venait
d'&ecirc;tre convoqu&eacute;e pour le lundi suivant, il se disait absolument certain
de ses actionnaires, il obtiendrait d'eux les sacrifices indispensables,
convaincu que, sur un mot de lui, tous apporteraient leur fortune. En
attendant, on vivrait, gr&acirc;ce aux petites sommes que les autres maisons
de cr&eacute;dit, les grandes banques, avan&ccedil;aient chaque matin pour les besoins
pressants de la journ&eacute;e, dans la crainte d'un trop brusque effondrement,
qui les aurait &eacute;branl&eacute;es elles-m&ecirc;mes. La crise pass&eacute;e, tout allait
reprendre et resplendir de nouveau.</p>

<p>&laquo;Mais, objecta Hamelin, que calmait d&eacute;j&agrave; cette tranquillit&eacute; souriante,
ne voyez-vous pas, dans ces secours fournis par nos rivaux, une
tactique, une id&eacute;e de se garer d'abord et de rendre ensuite notre chute
plus profonde, en la retardant?... Ce qui m'inqui&egrave;te, c'est de voir
Gundermann l&agrave;-dedans.&raquo;</p>

<p>En effet, Gundermann, un des premiers, s'&eacute;tait offert, pour &eacute;viter
l'imm&eacute;diate d&eacute;claration de faillite, avec l'extraordinaire sens pratique
d'un monsieur, qui, forc&eacute; de mettre le feu chez un voisin, se h&acirc;terait
ensuite d'apporter des seaux d'eau, afin que le quartier entier ne f&ucirc;t
pas d&eacute;truit. Il &eacute;tait au-dessus de la rancune, il n'avait d'autre gloire
que d'&ecirc;tre le premier marchand d'argent du monde, le plus riche et le
plus avis&eacute;, ayant r&eacute;ussi &agrave; sacrifier toutes ses passions &agrave;
l'accroissement continu de sa fortune.</p>

<p>Saccard eut un geste d'impatience, exasp&eacute;r&eacute; par cette preuve que le
vainqueur donnait de sa sagesse et de son intelligence.</p>

<p>&laquo;Oh! Gundermann, il fait la grande &acirc;me, il croit qu'il me poignarde,
avec sa g&eacute;n&eacute;rosit&eacute;.&raquo;</p>

<p>Un silence r&eacute;gna, et ce fut Mme Caroline, rest&eacute;e jusque-l&agrave; muette, qui
reprit enfin:</p>

<p>&laquo;Mon ami, j'ai laiss&eacute; mon fr&egrave;re vous parler comme il devait le faire,
dans la l&eacute;gitime douleur qu'il a &eacute;prouv&eacute;e, en apprenant toutes ces
d&eacute;plorables choses.... Mais notre situation, &agrave; nous autres, me semble
claire, et, n'est-ce pas? il me para&icirc;t impossible qu'il se trouve
compromis, si l'affaire tournait d&eacute;cid&eacute;ment mal. Vous savez &agrave; quel cours
j'ai vendu, on ne pourra pas dire qu'il a pouss&eacute; &agrave; la hausse, pour tirer
un plus gros profit de ses titres. Et, d'ailleurs, si la catastrophe
arrive, nous savons ce que nous avons &agrave; faire.... Je n'ai point, je
l'avoue, votre espoir ent&ecirc;t&eacute;. Seulement, vous avez raison, il faut
lutter jusqu'&agrave; la derni&egrave;re minute, et ce n'est pas mon fr&egrave;re qui vous
d&eacute;couragera, soyez-en s&ucirc;r.&raquo;</p>

<p>Elle &eacute;tait &eacute;mue, reprise par sa tol&eacute;rance pour cet homme si obstin&eacute;ment
vivace, ne voulant pas cependant montrer cette faiblesse, car elle ne
pouvait plus s'aveugler sur l'ex&eacute;crable besogne qu'il avait faite, qu'il
aurait s&ucirc;rement faite encore, avec sa passion voleuse de corsaire sans
scrupules.</p>

<p>&laquo;Certainement, d&eacute;clara &agrave; son tour Hamelin, las et &agrave; bout de r&eacute;sistance,
je ne vais pas vous paralyser, lorsque vous vous battez pour nous sauver
tous. Comptez sur moi, si je puis vous &ecirc;tre utile.&raquo;</p>

<p>Et, une fois de plus, &agrave; cette heure derni&egrave;re, sous les plus effroyables
menaces, Saccard les rassura, les reconquit, en les quittant sur ces
paroles, pleines de promesses et de myst&egrave;re:</p>

<p>&laquo;Dormez tranquilles.... Je ne puis encore parler, mais j'ai l'absolue
certitude de tout remettre &agrave; flot avant la fin de l'autre semaine.&raquo;</p>

<p>Cette phrase, qu'il n'expliquait pas, il la r&eacute;p&eacute;ta &agrave; tous les amis de la
maison, &agrave; tous les clients qui vinrent, effar&eacute;s, terrifi&eacute;s, lui demander
conseil. Depuis trois jours, le galop ne cessait pas, rue de Londres, au
travers de son cabinet. Les Beauvilliers, les Maugendre, S&eacute;dille,
Dejoie, accoururent &agrave; la file. Il les recevait, tr&egrave;s calme d'un air
militaire, avec des mots vibrants qui leur remettaient du courage au
c&oelig;ur; et, quand ils parlaient de vendre, de r&eacute;aliser &agrave; perte, il se
f&acirc;chait, leur criait de ne faire une pareille b&ecirc;tise, s'engageant sur
l'honneur les cours de 2 000 et m&ecirc;me de 3 000 francs.</p>

<p>Malgr&eacute; les fautes commises, tous gardaient en lui une foi aveugle qu'on
le leur laiss&acirc;t, qu'il f&ucirc;t libre de les voler encore, et il
d&eacute;brouillerait tout, il finirait par tous les enrichir, ainsi qu'il
l'avait jur&eacute;. Si aucun accident ne se produisait avant le lundi, si on
lui donnait le temps de r&eacute;unir l'assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale extraordinaire,
personne ne doutait qu'il ne tir&acirc;t l'Universelle saine et sauve des
d&eacute;combres.</p>

<p>Saccard avait song&eacute; &agrave; son fr&egrave;re Rougon, et c'&eacute;tait l&agrave; ce secours
tout-puissant dont il parlait, sans vouloir s'expliquer davantage.
S'&eacute;tant trouv&eacute; face &agrave; face avec Daigremont, le tra&icirc;tre, et lui ayant
fait d'amers reproches, il n'avait obtenu que cette r&eacute;ponse: &laquo;Mais, mon
cher, n'est pas moi qui vous ai l&acirc;ch&eacute;, c'est votre fr&egrave;re!&raquo; &Eacute;videmment,
cet homme &eacute;tait dans son droit: il n'avait fait l'affaire qu'&agrave; condition
que Rougon en serait, on lui avait promis Rougon formellement, rien
d'&eacute;tonnant &agrave; ce qu'il se f&ucirc;t retir&eacute;, du moment o&ugrave; le ministre, loin d'en
&ecirc;tre, vivait en guerre avec l'Universelle et son directeur. C'&eacute;tait au
moins une excuse sans r&eacute;plique. Tr&egrave;s frapp&eacute;, Saccard venait de sentir sa
faute immense, cette brouille ce fr&egrave;re qui seul pouvait le d&eacute;fendre, le
rendre &agrave; ce point sacr&eacute;, que personne n'oserait achever sa ruine,
lorsqu'on saurait le grand homme derri&egrave;re lui. Et ce fut, pour son
orgueil, une des heures les plus dures, celle o&ugrave; il se d&eacute;cida &agrave; prier le
d&eacute;put&eacute; Huret d'intervenir en sa faveur. Du reste, il gardait une
attitude de menace, refusait toujours de dispara&icirc;tre, exigeait comme une
chose due l'aide de Rougon, qui avait plus d'int&eacute;r&ecirc;t que lui &agrave; &eacute;viter le
scandale. Le lendemain, comme il attendait la visite promise d'Huret, il
re&ccedil;ut simplement un billet, dans lequel, en termes vagues, on lui
faisait dire de ne pas s'impatienter et de compter sur une bonne issue,
si les circonstances ne s'y opposaient pas, plus tard. Il se contenta de
ces quelques lignes, qu'il regarda comme une promesse de neutralit&eacute;.</p>

<p>Mais la v&eacute;rit&eacute; &eacute;tait que Rougon venait de prendre l'&eacute;nergique parti d'en
finir, avec ce membre gangren&eacute; de sa famille, qui, depuis des ann&eacute;es, le
g&ecirc;nait, dans d'&eacute;ternelles terreurs d'accidents malpropres, et qu'il
pr&eacute;f&eacute;rait enfin trancher violemment. Si la catastrophe arrivait, il
&eacute;tait r&eacute;solu &agrave; laisser aller les choses. Puisqu'il n'obtiendrait jamais
de Saccard son exil, le plus simple n'&eacute;tait-il pas de le forcer &agrave;
s'expatrier lui-m&ecirc;me, en lui facilitant la fuite, apr&egrave;s quelque bonne
condamnation? Un brusque scandale, un coup de balai, ce serait fini.
D'ailleurs, la situation du ministre devenait difficile, depuis qu'il
avait d&eacute;clar&eacute; au Corps l&eacute;gislatif, dans un mouvement d'&eacute;loquence
m&eacute;morable, que jamais la France ne laisserait l'Italie s'emparer de
Rome. Tr&egrave;s applaudi par les catholiques, tr&egrave;s attaqu&eacute; par le tiers &eacute;tat
de plus en plus puissant, il voyait arriver l'heure o&ugrave; ce dernier, aid&eacute;
des bonapartistes lib&eacute;raux, allait le faire sauter du pouvoir, &agrave; moins
qu'il ne leur donn&acirc;t aussi un gage. Et le gage, si les circonstances le
voulaient, allait &ecirc;tre l'abandon de cette Universelle, patronn&eacute;e par
Rome, devenue une force inqui&eacute;tante. Enfin, ce qui avait achev&eacute; de le
d&eacute;cider, c'&eacute;tait une communication secr&egrave;te de son coll&egrave;gue des Finances,
qui, sur le point de lancer un emprunt, avait trouv&eacute; Gundermann et tous
les banquiers juifs tr&egrave;s r&eacute;serv&eacute;s, donnant &agrave; entendre qu'ils
refuseraient leurs capitaux, tant que le march&eacute; resterait incertain pour
eux, livr&eacute; aux aventures. Gundermann triomphait. Plut&ocirc;t les juifs, avec
leur royaut&eacute; accept&eacute;e de l'or, que les catholiques ultramontains ma&icirc;tres
du monde, s'ils devenaient les rois de la Bourse!</p>

<p>On raconta plus tard que le garde des sceaux Delcambre, acharn&eacute; dans sa
rancune contre Saccard, ayant fait pressentir Rougon sur la conduite &agrave;
suivre vis-&agrave;-vis de son fr&egrave;re, au cas o&ugrave; la justice aurait &agrave; intervenir,
en avait simplement re&ccedil;u ce cri du c&oelig;ur: &laquo;Ah! qu'il m'en d&eacute;barrasse
donc, je lui devrai un fameux cierge!&raquo; D&egrave;s lors, du moment o&ugrave; Rougon
l'abandonnait, Saccard &eacute;tait perdu. Delcambre, qui le guettait depuis
son arriv&eacute;e au pouvoir, le tenait enfin sur la marge du Code, au bord
m&ecirc;me du vaste filet judiciaire, n'ayant plus qu'&agrave; trouver le pr&eacute;texte
pour lancer ses gendarmes et ses juges.</p>

<p>Un matin, Busch, furieux de n'avoir pas agi encore, se rendit au palais
de justice. S'il ne se h&acirc;tait pas, jamais maintenant il ne tirerait de
Saccard les quatre mille francs qui restaient dus &agrave; la M&eacute;chain, sur le
fameux compte de frais, pour le petit Victor. Son plan &eacute;tait simplement
de soulever un abominable scandale, en l'accusant de s&eacute;questration
d'enfant, ce qui permettrait d'&eacute;taler les d&eacute;tails immondes du viol de la
m&egrave;re et de l'abandon du gamin. Un pareil proc&egrave;s fait au directeur de
l'Universelle, dans l'&eacute;motion soulev&eacute;e par la crise que traversait cette
banque, cela remuerait tout Paris; et Busch esp&eacute;rait encore que Saccard,
&agrave; la premi&egrave;re menace, paierait. Mais le substitut qui se trouva charg&eacute;
de le recevoir, un propre neveu de Delcambre, &eacute;couta son histoire d'un
air d'impatience et d'ennui: non! non! rien &agrave; faire de s&eacute;rieux avec de
pareils comm&eacute;rages, &ccedil;a ne tombait sous le coup d'aucun article du Code.
D&eacute;concert&eacute;, Busch s'emportait, parlait de sa longue patience, lorsque le
magistrat l'interrompit brusquement, en lui entendant dire qu'il avait
pouss&eacute; la bonhomie, vis-&agrave;-vis de Saccard, jusqu'&agrave; placer des fonds en
report, &agrave; l'Universelle. Comment! il avait des fonds compromis dans la
d&eacute;confiture certaine de cette maison, et il n'agissait pas! Rien n'&eacute;tait
plus simple, il n'avait qu'&agrave; d&eacute;poser une plainte en escroquerie, car la
justice, d&egrave;s maintenant, se trouvait avertie de man&oelig;uvres frauduleuses,
qui allaient entra&icirc;ner la banqueroute. C'&eacute;tait l&agrave; le coup terrible &agrave;
porter, et non l'autre histoire, le m&eacute;lodrame d'une fille morte
d'ivrognerie et d'un enfant grandi dans le ruisseau. Busch &eacute;coutait, la
face attentive et grave, lanc&eacute; sur cette nouvelle voie, entra&icirc;n&eacute; &agrave; un
acte qu'il n'&eacute;tait pas venu faire, dont il devinait les d&eacute;cisives
cons&eacute;quences: Saccard arr&ecirc;t&eacute;, l'Universelle frapp&eacute;e &agrave; mort. La seule
peur de perdre son argent l'aurait d&eacute;cid&eacute; tout de suite, il ne demandait
d'ailleurs que d&eacute;sastres, pour p&ecirc;cher en eau trouble. Cependant, il
h&eacute;sita, il disait qu'il r&eacute;fl&eacute;chirait, qu'il reviendrait, et il fallut
que le substitut lui m&icirc;t la plume aux doigts, lui f&icirc;t &eacute;crire, dans son
cabinet m&ecirc;me, sur son bureau, la plainte en escroquerie,
qu'imm&eacute;diatement, l'homme cong&eacute;di&eacute;, il porta, tout bouillant de z&egrave;le, &agrave;
son oncle le garde des sceaux. L'affaire &eacute;tait b&acirc;cl&eacute;e.</p>

<p>Le lendemain, rue de Londres, au si&egrave;ge de la soci&eacute;t&eacute;, Saccard eut une
longue entrevue avec les commissaires-censeurs et avec l'administrateur
judiciaire, pour arr&ecirc;ter le bilan qu'il d&eacute;sirait pr&eacute;senter &agrave; l'assembl&eacute;e
g&eacute;n&eacute;rale. Malgr&eacute; les sommes pr&ecirc;t&eacute;es par les autres &eacute;tablissements
financiers, on avait d&ucirc; fermer les guichets, suspendre les paiements,
devant les demandes croissantes. Cette banque, qui, un mois plus t&ocirc;t,
poss&eacute;dait pr&egrave;s de deux cents millions dans ses caisses, n'avait pu
rembourser, &agrave; sa client&egrave;le affol&eacute;e, que les quelques premi&egrave;res centaines
de mille francs. Un jugement du tribunal de commerce avait d&eacute;clar&eacute;
d'office la faillite, &agrave; la suite d'un rapport sommaire, remis la veille
par un expert, charg&eacute; d'examiner les livres. Malgr&eacute; tout, Saccard,
inconscient, promettait encore de sauver la situation, avec un
aveuglement d'espoir, un ent&ecirc;tement de bravoure extraordinaires. Et
pr&eacute;cis&eacute;ment, ce jour-l&agrave;, il attendait la r&eacute;ponse du parquet des agents
de change, pour la fixation d'un cours de compensation, lorsque
l'huissier entra lui dire que trois messieurs le demandaient, dans un
salon voisin. C'&eacute;tait le salut peut-&ecirc;tre, il se pr&eacute;cipita, tr&egrave;s gai, et
il trouva un commissaire de police, aid&eacute; de deux agents, qui proc&eacute;da &agrave;
son arrestation imm&eacute;diate. Le mandat d'amener venait d'&ecirc;tre lanc&eacute;, sur
la lecture du rapport de l'expert, d&eacute;non&ccedil;ant des irr&eacute;gularit&eacute;s
d'&eacute;critures, et particuli&egrave;rement sur la plainte en abus de confiance de
Busch, qui pr&eacute;tendait que des fonds, confi&eacute;s par lui pour &ecirc;tre plac&eacute;s en
report, avaient re&ccedil;u une destination autre. A la m&ecirc;me heure, on arr&ecirc;tait
&eacute;galement Hamelin, &agrave; son domicile, rue Saint-Lazare. Cette fois, c'&eacute;tait
bien la fin, comme si toutes les haines, toutes les malchances aussi se
fussent acharn&eacute;es. L'assembl&eacute;e g&eacute;n&eacute;rale extraordinaire ne pouvait plus
se r&eacute;unir, la Banque universelle avait v&eacute;cu.</p>

<p>Mme Caroline n'&eacute;tait pas chez elle, au moment de l'arrestation de son
fr&egrave;re, qui ne put que lui laisser quelques lignes &eacute;crites &agrave; la h&acirc;te.
Lorsqu'elle rentra ce fut une stupeur. Jamais elle n'avait cru qu'on
songe&acirc;t m&ecirc;me une minute &agrave; le poursuivre, tellement il lui apparaissait
pur de tout trafic louche, innocent&eacute; par ses longues absences. D&egrave;s le
lendemain de la faillite, le fr&egrave;re et la s&oelig;ur s'&eacute;taient d&eacute;pouill&eacute;s de
tout ce qu'ils poss&eacute;daient, en faveur de l'actif, voulant rester nuis,
au sortir de cette aventure, comme ils y &eacute;taient rentr&eacute;s nus; et la
somme &eacute;tait forte, pr&egrave;s de huit millions, dans lesquels se trouvaient
engloutis les trois cent mille francs qu'ils avaient h&eacute;rit&eacute;s d'une
tante. Tout de suite, elle se lan&ccedil;a en d&eacute;marche, en sollicitations, elle
ne v&eacute;cut plus que pour am&eacute;liorer le sort, pr&eacute;parer la d&eacute;fense de son
pauvre Georges, reprise de crises de larmes, malgr&eacute; sa vaillance, chaque
fois qu'elle se l'imaginait innocent et sous les verrous, &eacute;clabouss&eacute; de
cet affreux scandale, la vie d&eacute;vast&eacute;e, salie &agrave; jamais. Lui si doux, si
faible, d'une d&eacute;votion d'enfant, d'une ignorance de &laquo;grosse b&ecirc;te&raquo; comme
elle disait, en dehors de ses travaux techniques! Et, d'abord, elle
s'&eacute;tait emport&eacute;e contre Saccard, l'unique cause du d&eacute;sastre, l'ouvrier
de leur malheur, dont elle reconstruisait et jugeait nettement l'&oelig;uvre
ex&eacute;crable, depuis les jours du d&eacute;but, lorsqu'il la plaisantait si
gaiement de lire le Code, jusqu'&agrave; ces jours de la fin, o&ugrave;, dans les
s&eacute;v&eacute;rit&eacute;s de l'insucc&egrave;s, devaient se payer toutes les irr&eacute;gularit&eacute;s,
qu'elle avait pr&eacute;vues et laiss&eacute; commettre. Puis, tortur&eacute;e par ce remords
de complicit&eacute; qui la hantait, elle s'&eacute;tait tue, elle &eacute;vitait de
s'occuper ouvertement de lui, avec la volont&eacute; d'agir comme sil n'&eacute;tait
pas. Quand elle devait prononcer son nom, elle semblait parler d'un
&eacute;tranger, d'une partie adverse dont les int&eacute;r&ecirc;ts &eacute;taient diff&eacute;rents des
siens. Elle, qui visitait presque quotidiennement son fr&egrave;re &agrave; la
Conciergerie, n'avait pas m&ecirc;me demand&eacute; une autorisation, pour aller voir
Saccard. Et elle &eacute;tait tr&egrave;s brave, elle campait toujours dans leur
appartement de la rue Saint-Lazare, recevant tous ceux qui se
pr&eacute;sentaient, m&ecirc;me ceux qui venaient l'injure &agrave; la bouche, transform&eacute;e
ainsi en une femme d'affaires r&eacute;solue &agrave; sauver ce qu'elle pourrait de
leur honn&ecirc;tet&eacute; et de leur bonheur.</p>

<p>Durant les longues journ&eacute;es qu'elle passait de la sorte, en haut, dans
ce cabinet des &eacute;pures, o&ugrave; elle avait v&eacute;cu de si belles heures de travail
et d'espoir, un spectacle surtout la navrait. Lorsqu'elle s'approchait
d'une fen&ecirc;tre et qu'elle jetait un regard sur l'h&ocirc;tel voisin, elle ne
pouvait y voir sans un serrement de c&oelig;ur, derri&egrave;re les vitres de
l'&eacute;troite pi&egrave;ce o&ugrave; les deux pauvres femmes se tenaient, les profils
p&acirc;les de la comtesse de Beauvilliers et de sa fille Alice. Ces journ&eacute;es
de f&eacute;vrier &eacute;taient tr&egrave;s douces, elle les apercevait souvent aussi
marchant &agrave; pas ralentis, la t&ecirc;te basse, le long des all&eacute;es du jardin
moussu, ravag&eacute; par l'hiver. L'&eacute;croulement venait d'&ecirc;tre effroyable dans
ces deux existences. Les malheureuses qui, quinze jours plus t&ocirc;t,
poss&eacute;daient dix-huit cent mille francs avec leurs six cents actions,
n'en auraient tir&eacute; que dix-huit mille, aujourd'hui que le titre &eacute;tait
tomb&eacute; de trois mille francs &agrave; trente francs. Et leur fortune enti&egrave;re se
trouvait fondue, emport&eacute;e du coup les vingt mille francs de la dot, mis
si p&eacute;niblement de c&ocirc;t&eacute; par la comtesse, les soixante-dix mille francs
emprunt&eacute;s d'abord sur la ferme des Aublets, les Aublets eux-m&ecirc;mes vendus
ensuite deux cent quarante mille francs, lorsqu'ils en valaient quatre
cent mille. Que devenir, quand les hypoth&egrave;ques dont l'h&ocirc;tel &eacute;tait
&eacute;cras&eacute;, mangeaient d&eacute;j&agrave; huit mille francs par an, et qu'elles n'avaient
jamais pu r&eacute;duire le train de la maison &agrave; moins de sept mille, malgr&eacute;
leur ladrerie, les miracles d'&eacute;conomie sordide qu'elles accomplissaient,
pour sauver les apparences et garder leur rang? M&ecirc;me en vendant leurs
actions, comment vivre d&eacute;sormais, comment faire face &agrave; tous les besoins,
avec ces dix-huit mille francs, l'&eacute;pave derni&egrave;re du naufrage? Une
n&eacute;cessit&eacute; s'imposait, que la comtesse n'avait pas voulu encore envisager
r&eacute;solument quitter l'h&ocirc;tel, l'abandonner aux cr&eacute;anciers hypoth&eacute;caires,
puisqu'il devenait impossible de payer les int&eacute;r&ecirc;ts, ne pas attendre que
ceux-ci le fissent mettre en vente, se retirer tout de suite au fond de
quelque petit logement pour y vivre une vie &eacute;troite et effac&eacute;e, jusqu'au
dernier morceau de pain. Mais, si la comtesse r&eacute;sistait, c'&eacute;tait qu'il y
avait l&agrave; un arrachement de toute sa personne, la mort m&ecirc;me de ce qu'elle
avait cru &ecirc;tre, l'effondrement de l'&eacute;difice de sa race que, depuis des
ann&eacute;es, elle soutenait de ses mains tremblantes, avec une obstination
h&eacute;ro&iuml;que. Les Beauvilliers en location, n'ayant plus le toit des
anc&ecirc;tres, vivant chez les autres, dans la mis&egrave;re avou&eacute;e des vaincus:
est-ce que, vraiment, ce ne serait pas &agrave; mourir de honte? Et elle
luttait toujours.</p>

<p>Un matin, Mme Caroline vit ces dames, sous le petit hangar du jardin,
qui lavaient leur linge. La vieille cuisini&egrave;re, presque impotente, ne
leur &eacute;tait plus d'un grand secours; pendant les derniers froids, elles
avaient d&ucirc; la soigner; et il en &eacute;tait de m&ecirc;me du mari, &agrave; la fois
concierge, cocher et valet de chambre, qui avait grand-peine &agrave; balayer
la maison et &agrave; tenir debout l'antique cheval, tr&eacute;buchant et ravag&eacute; comme
lui. Aussi ces dames s'&eacute;taient-elles mises r&eacute;solument au m&eacute;nage, la
fille l&acirc;chant parfois ses aquarelles pour faire les maigres soupes dont
vivaient chichement les quatre personnes, la m&egrave;re &eacute;poussetant les
meubles, raccommodant les v&ecirc;tements et les chaussures, avec cette id&eacute;e
d'&eacute;conomie infime qu'on usait moins les plumeaux, les aiguilles et le
fil, depuis que c'&eacute;tait elle qui s'en servait. Seulement, d&egrave;s que
survenait une visite, il fallait les voir toutes deux fuir, jeter le
tablier, se d&eacute;barbouiller violemment, repara&icirc;tre en ma&icirc;tresses de
maison, aux mains blanches et paresseuses. Sur la rue, le train n'avait
pas chang&eacute;, l'honneur &eacute;tait sauf le coup&eacute; sortait toujours correctement
attel&eacute;, menant la comtesse et sa fille &agrave; leurs courses, les d&icirc;ners de
quinzaine r&eacute;unissaient toujours les convives de chaque hiver, sans qu'il
y e&ucirc;t un plat de moins sur la table, ni une bougie dans les cand&eacute;labres.
Et il fallait, comme Mme Caroline, dominer le jardin, pour savoir de
quels terribles lendemains de je&ucirc;ne &eacute;tait pay&eacute; tout ce d&eacute;cor, cette
fa&ccedil;ade mensong&egrave;re d'une fortune disparue. Lorsqu'elle les voyait, au
fond de ce puits humide, &eacute;trangl&eacute; entre les maisons voisines, promenant
leur mortelle m&eacute;lancolie, sous les squelettes verd&acirc;tres des arbres
centenaires, elle &eacute;tait prise d'une piti&eacute; immense, elle s'&eacute;cartait de la
fen&ecirc;tre, le c&oelig;ur d&eacute;chir&eacute; de dans cette mis&egrave;re, comme si elle s'&eacute;tait
sentie la complice de Saccard.</p>

<p>Puis, un autre matin, Mme Caroline eut une tristesse plus directe, plus
douloureuse encore. On lui annon&ccedil;a la visite de Dejoie, et elle tint
bravement &agrave; le recevoir.</p>

<p>&laquo;Et bien, mon pauvre Dejoie...&raquo;</p>

<p>Mais elle s'arr&ecirc;ta, effray&eacute;e, en remarquant la p&acirc;leur de l'ancien gar&ccedil;on
de bureau. Les yeux semblaient morts, dans sa face d&eacute;compos&eacute;e; et lui,
tr&egrave;s grand, avait rapetiss&eacute; comme pli&eacute; en deux.</p>

<p>&laquo;Voyons, il ne faut pas vous laisser abattre, &agrave; l'id&eacute;e que tout cet
argent est perdu.&raquo;</p>

<p>Alors, il parla d'une voix lente.</p>

<p>&laquo;Oh! madame, ce n'est pas &ccedil;a.... Sans doute, dans le premier moment, j'ai
re&ccedil;u un rude coup, parce que je m'&eacute;tais habitu&eacute; &agrave; croire que nous &eacute;tions
riches. &Ccedil;a vous monte &agrave; la t&ecirc;te, on est comme si l'on avait bu, quand on
gagne.... Mon Dieu! j'&eacute;tais d&eacute;j&agrave; r&eacute;sign&eacute; &agrave; me remettre au travail,
j'aurais tant travaill&eacute;, que je serais parvenu &agrave; refaire la somme...
Seulement, vous ne savez pas...&raquo;</p>

<p>De grosses larmes roul&egrave;rent sur ses joues.</p>

<p>&laquo;Vous ne savez pas.... Elle est partie.</p>

<p>&mdash;Partie, qui donc? demanda Mme Caroline, surprise.</p>

<p>&mdash;Nathalie, ma fille. Son mariage &eacute;tait manqu&eacute;, elle a &eacute;t&eacute; furieuse,
quand le p&egrave;re de Th&eacute;odore est venu nous dire que son fils avait trop
attendu et qu'il allait &eacute;pouser la demoiselle d'une merci&egrave;re, qui
apportait pr&egrave;s de huit mille francs. &Ccedil;a, je comprends qu'elle se soit
mise en col&egrave;re &agrave; l'id&eacute;e de ne plus avoir le sou et de rester fille. Mais
moi qui l'aimais tant! L'hiver dernier encore, je me relevais la nuit,
pour border ses couvertures. Et je me passais de tabac afin qu'elle e&ucirc;t
de plus jolis chapeaux, et j'&eacute;tais sa vraie m&egrave;re, je l'avais &eacute;lev&eacute;e, je
ne vivais que du plaisir de la voir, dans notre petit logement.&raquo;</p>

<p>Ses larmes l'&eacute;trangl&egrave;rent, il sanglota.</p>

<p>&laquo;Aussi, c'est la faute de mon ambition.... Si j'avais vendu, d&egrave;s que mes
huit actions me donnaient les six mille francs de la dot, elle serait
mari&eacute;e &agrave; cette heure. Seulement, n'est-ce pas? &ccedil;a montait toujours, et
j'ai song&eacute; &agrave; moi, j'ai voulu d'abord six cents, puis huit cents, puis
mille francs de rente; d'autant plus que la petite aurait h&eacute;rit&eacute; de cet
argent-l&agrave;, plus tard.... Dire qu'un moment, au cours de trois mille, j'ai
eu dans la main vingt-quatre mille francs, de quoi lui constituer sa dot
de six mille francs et de me retirer moi-m&ecirc;me avec neuf cents francs de
rente. Non! j'en voulais mille, est-ce assez b&ecirc;te! Et, maintenant, &ccedil;a ne
repr&eacute;sente seulement pas deux cents francs.... Ah! c'est ma faute,
j'aurais mieux fait de me flanquer &agrave; l'eau!&raquo;</p>

<p>Mme Caroline, tr&egrave;s &eacute;mue de sa douleur, le laissait se soulager. Elle
aurait pourtant voulu savoir.</p>

<p>&laquo;Partie, mon pauvre Dejoie, comment partie?&raquo;</p>

<p>Alors, il eut un embarras, tandis qu'une faible rougeur montait &agrave; sa
face bl&ecirc;me.</p>

<p>&laquo;Oui, partie, disparue, depuis trois jours. Elle avait fait la
connaissance d'un monsieur, en face de chez nous, oh! un monsieur tr&egrave;s
bien, un homme de quarante ans.... Enfin, elle s'est sauv&eacute;e.&raquo;</p>

<p>Et, tandis qu'il donnait des d&eacute;tails, cherchant les mots, la langue
embarrass&eacute;e, Mme Caroline revoyait Nathalie, mince et blonde, avec sa
gr&acirc;ce fr&ecirc;le de jolie fille du pav&eacute; parisien. Elle revoyait surtout les
larges yeux, au regard si tranquille et si froid, d'une extraordinaire
limpidit&eacute; d'&eacute;go&iuml;sme. L'enfant s'&eacute;tait laiss&eacute; adorer par son p&egrave;re, en
idole heureuse, sage aussi longtemps qu'elle avait eu int&eacute;r&ecirc;t &agrave; l'&ecirc;tre,
incapable d'une chute sotte, tant qu'elle esp&eacute;rait une dot, un mariage,
un comptoir dans une petite boutique o&ugrave; elle aurait tr&ocirc;n&eacute;. Mais
continuer une vie de sans-le-sou, vivre en torchon avec son bonhomme de
p&egrave;re, oblig&eacute; de se remettre au travail, ah! non, elle en avait assez de
cette existence pas dr&ocirc;le, d&eacute;sormais sans espoir! Et elle avait fil&eacute;,
elle avait mis froidement ses bottines et son chapeau, pour aller
ailleurs.</p>

<p>&laquo;Mon Dieu! continuait &agrave; b&eacute;gayer Dejoie, elle ne s'amusait gu&egrave;re chez
nous, c'est bien vrai; et, quand on est gentille, c'est aga&ccedil;ant de
perdre sa jeunesse &agrave; s'ennuyer.... Mais, tout de m&ecirc;me, elle a &eacute;t&eacute; bien
dure. Songez donc! sans me dire seulement adieu, pas un mot de lettre,
pas la plus petite promesse de venir me revoir de temps &agrave; autre.... Elle
a ferm&eacute; la porte, et &ccedil;a &eacute;t&eacute; fini. Vous voyez, mes mains tremblent, j'en
suis rest&eacute; comme une b&ecirc;te. C'est plus fort que moi, je la cherche
toujours, chez nous. Apr&egrave;s tant d'ann&eacute;es, mon Dieu! est-ce possible que
je ne l'aie plus, que je ne l'aurai plus jamais, ma pauvre petite
enfant!&raquo;</p>

<p>Il avait cess&eacute; de pleurer, et sa douleur ahurie &eacute;tait si navrante, que
Mme Caroline lui saisit les deux mains, ne trouvant d'autre consolation
que de lui r&eacute;p&eacute;ter:</p>

<p>&laquo;Mon pauvre Dejoie, mon pauvre Dejoie...&raquo;</p>

<p>Puis, pour le distraire, elle revint &agrave; la d&eacute;confiture de l'Universelle.
Elle s'excusait de lui avoir laiss&eacute; prendre des actions, elle jugeait
s&eacute;v&egrave;rement Saccard, sans le nommer. Mais, tout de suite, l'ancien gar&ccedil;on
de bureau se ranima. Mordu par le jeu, il se passionnait encore.</p>

<p>&laquo;M. Saccard, eh! il a eu bien raison de m'emp&ecirc;cher de vendre. L'affaire
&eacute;tait superbe, nous les aurions mang&eacute;s tous, sans les tra&icirc;tres qui nous
ont l&acirc;ch&eacute;s.... Ah! madame, si M. Saccard &eacute;tait l&agrave;, &ccedil;a marcherait
autrement. &Ccedil;'a &eacute;t&eacute; notre mort, qu'on le mette en prison. Et il n'y a
encore que lui qui pourrait nous sauver.... Je l'ai dit au juge:
"Monsieur, rendez-le-nous, et je lui confie de nouveau ma fortune, et je
lui confie ma vie, parce que cet homme-l&agrave;, c'est le bon Dieu,
voyez-vous! Il fait tout ce qu'il veut."&raquo;</p>

<p>Stup&eacute;faite, Mme Caroline le regardait. Comment! pas une parole de
col&egrave;re, pas un reproche? C'&eacute;tait la foi ardente d'un croyant. Quelle
puissante action Saccard avait-il donc eue sur le troupeau, pour le
discipliner sous un tel joug de cr&eacute;dulit&eacute;?</p>

<p>&laquo;Enfin, madame, j'&eacute;tais venu seulement vous dire &ccedil;a, et il faut
m'excuser, si je vous ai parl&eacute; de mon chagrin, &agrave; moi, parce que je n'ai
plus la t&ecirc;te tr&egrave;s solide.... Quand vous verrez M. Saccard, r&eacute;p&eacute;tez-lui
bien que nous sommes toujours avec lui.&raquo;</p>

<p>Il s'en alla de son pas vacillant, et, rest&eacute;e seule, elle eut un instant
horreur de l'existence. Ce malheureux lui avait fendu le c&oelig;ur. Elle
avait contre l'autre, contre celui qu'elle ne nommait pas, un
redoublement de col&egrave;re, dont elle renfon&ccedil;ait l'&eacute;clat en elle.
D'ailleurs, des visites lui arrivaient, elle &eacute;tait d&eacute;bord&eacute;e, ce
matin-l&agrave;.</p>

<p>Dans le flot, les Jordan surtout l'&eacute;murent encore. Ils venaient, Paul et
Marcelle, en bon m&eacute;nage qui risquait toujours &agrave; deux les d&eacute;marches
graves, lui demander si leurs parents, les Maugendre, n'avaient
r&eacute;ellement plus rien &agrave; tirer de leurs actions de l'Universelle. De ce
c&ocirc;t&eacute;, c'&eacute;tait aussi un d&eacute;sastre irr&eacute;parable. Avant les grandes batailles
des deux derni&egrave;res liquidations, l'ancien fabricant de b&acirc;ches poss&eacute;dait
d&eacute;j&agrave; soixante-quinze titres, qui lui avaient co&ucirc;t&eacute; environ quatre-vingt
mille francs: affaire superbe, puisque, &agrave; un moment, au cours de trois
mille francs, ces titres en repr&eacute;sentaient deux cent vingt-cinq mille.
Mais le terrible &eacute;tait que, dans la passion de la lutte, il avait jou&eacute; &agrave;
d&eacute;couvert, croyant au g&eacute;nie de Saccard, achetant toujours; de sorte que
d'effroyables diff&eacute;rences a payer, plus de deux cent mille francs,
venaient d'emporter le reste de sa fortune, ces quinze mille francs de
rente gagn&eacute;s si rudement par trente ann&eacute;es de travail, il n'avait plus
rien, c'&eacute;tait &agrave; peine s'il en sortirait compl&egrave;tement acquitt&eacute;, lorsqu'il
aurait vendu son petit h&ocirc;tel de la rue Legendre, dont il se montrait si
fier. Et, dans ce d&eacute;sastre, Mme Maugendre &eacute;tait certainement plus
coupable que lui.</p>

<p>&laquo;Ah! madame, expliqua Marcelle avec son aimable figure, qui, m&ecirc;me au
milieu des catastrophes, restait fra&icirc;che et riante, vous ne vous
imaginez pas ce qu'&eacute;tait devenue maman! Elle, si prudente, si &eacute;conome,
la terreur de ses bonnes, toujours sur leurs talons, &agrave; &eacute;plucher leurs
comptes, elle ne parlait plus que par centaines de mille francs, elle
poussait papa, oh! lui, beaucoup moins brave, au fond, tout pr&ecirc;t &agrave;
&eacute;couter l'oncle Chave, si elle ne l'avait pas rendu fou, avec son r&ecirc;ve
de d&eacute;croche le gros lot, le million.... D'abord, &ccedil;a les avait pris en
lisant les journaux financiers; et papa s'&eacute;tait passionn&eacute; le premier, si
bien qu'il se cachait, dans les commencements; puis, lorsque maman s'y
est mise, apr&egrave;s avoir longtemps profess&eacute; contre le jeu une haine de
bonne m&eacute;nag&egrave;re, tout a flamb&eacute;, &ccedil;a n'a pas &eacute;t&eacute; long. Est-il possible que
la rage du gain change &agrave; ce point de braves gens!&raquo;</p>

<p>Jordan intervint, &eacute;gay&eacute; lui aussi par la figure de l'oncle Chave, qu'un
mot de sa femme venait d'&eacute;voquer.</p>

<p>&laquo;Et si vous aviez vu le calme de l'oncle, au milieu de ces catastrophes!
il l'avait bien pr&eacute;dit, il triomphait, serr&eacute; dans son col de crin.... Pas
un jour il n'a manqu&eacute; la Bourse, pas un jour il n'a cess&eacute; de jouer son
jeu infime, sur le comptant, satisfait d'emporter sa pi&egrave;ce de quinze &agrave;
vingt francs, chaque soir, ainsi qu'un bon employ&eacute; qui a bravement
rempli sa journ&eacute;e. Autour de lui, les millions croulaient de toutes
parts, des fortunes g&eacute;antes se faisaient et se d&eacute;faisaient en deux
heures, l'or pleuvait &agrave; pleins seaux parmi les coups de foudre, et il
continuait, sans fi&egrave;vre, &agrave; gagner sa petite vie, son petit gain pour ses
petits vices.... Il est le malin des malins, les jolies filles de la rue
Nollet ont eu leurs g&acirc;teaux et leurs bonbons.&raquo;</p>

<p>Cette allusion, faite de belle humeur, aux farces du capitaine, acheva
d'amuser les deux femmes. Mais, tout de suite, la tristesse de la
situation les reprit.</p>

<p>&laquo;H&eacute;las! non, d&eacute;clara Mme Caroline, je ne crois pas que vos parents aient
rien &agrave; tirer de leurs actions. Tout me para&icirc;t bien fini. Elles sont &agrave;
trente francs, elles vont tomber &agrave; vingt francs, &agrave; cent sous.... Mon
Dieu! Les pauvres gens, &agrave; leur &acirc;ge, avec leurs habitudes d'aisance, que
vont-ils devenir?</p>

<p>&mdash;Dame! r&eacute;pondit simplement Jordan, il va falloir s'occuper d'eux...
Nous ne sommes pas bien riches encore, mais enfin &ccedil;a commence &agrave; marcher,
et nous ne les lasserons pas dans la rue.&raquo;</p>

<p>Il venait d'avoir une chance. Apr&egrave;s tant d'ann&eacute;es de travail ingrat, son
premier roman, publi&eacute; d'abord dans un journal, lanc&eacute; ensuite par un
&eacute;diteur, avait pris brusquement l'allure d'un gros succ&egrave;s; et il se
trouvait riche de quelques milliers de francs, toutes les portes
ouvertes devant lui d&eacute;sormais, br&ucirc;lant de se remettre au travail,
certain de la fortune et de la gloire.</p>

<p>&laquo;Si nous ne pouvons les prendre, nous leur louerons un petit logement.
On s'arrangera toujours, parbleu!&raquo;</p>

<p>Marcelle, qui le regardait avec une tendresse &eacute;perdue, fut agit&eacute;e d'un
l&eacute;ger tremblement:</p>

<p>&laquo;Oh! Paul, Paul, que tu es bon!&raquo;</p>

<p>Et elle se mit &agrave; sangloter.</p>

<p>&laquo;Mon enfant, calmez-vous, je vous en prie, r&eacute;p&eacute;ta &agrave; plusieurs reprises
Mme Caroline, qui s'empressait, &eacute;tonn&eacute;e. Il ne faut pas vous faire de la
peine.</p>

<p>&mdash;Non, laissez-moi, ce n'est pas de la peine.... Mais, en v&eacute;rit&eacute;, c'est
tellement b&ecirc;te, tout &ccedil;a! Je vous demande un peu, lorsque j'ai &eacute;pous&eacute;
Paul, si maman et papa n'auraient pas d&ucirc; me donner la dot dont ils
avaient toujours parl&eacute;! Sous pr&eacute;texte que Paul ne poss&eacute;dait plus un sou
et que je faisais une sottise en tenant quand m&ecirc;me ma promesse, ils
n'ont pas l&acirc;ch&eacute; un centime.... Ah! les voil&agrave; bien avanc&eacute;s, aujourd'hui!
ils la retrouveraient, ma dot, ce serait toujours &ccedil;a que la Bourse
n'aurait pas mang&eacute;!&raquo;</p>

<p>Mme Caroline et Jordan ne purent s'emp&ecirc;cher de rire. Mais cela ne
consolait pas Marcelle, elle pleurait plus fort.</p>

<p>&laquo;Et puis, ce n'est pas encore &ccedil;a.... Moi, quand Paul a &eacute;t&eacute; pauvre, j'ai
fait un r&ecirc;ve. Oui! comme dans les contes de f&eacute;es, j'ai r&ecirc;v&eacute; que j'&eacute;tais
une princesse et qu'un jour j'apporterais &agrave; mon prince ruin&eacute; beaucoup,
beaucoup d'argent, pour l'aider &agrave; &ecirc;tre un grand po&egrave;te.... Et voil&agrave; qu'il
n'a pas besoin de moi, voil&agrave; que je ne suis plus rien qu'un embarras,
avec ma famille! C'est lui qui aura toute la peine, c'est lui qui fera
tous les cadeaux.... Ah! ce que mon c&oelig;ur &eacute;touffe!&raquo;</p>

<p>Vivement, il l'avait prise dans ses bras.</p>

<p>&laquo;Qu'est-ce que tu nous racontes, grosse b&ecirc;te. Est-ce que la femme a
besoin d'apporter quelque chose! Mais c'est toi que tu apportes, ta
jeunesse, ta tendresse, ta belle humeur, et il n'y a pas une princesse
au monde qui puisse donner davantage!&raquo;</p>

<p>Tout de suite, elle s'apaisa, heureuse d'&ecirc;tre aim&eacute;e ainsi, trouvant en
effet qu'elle &eacute;tait bien sotte de pleurer. Lui, continuait:</p>

<p>&laquo;Si ton p&egrave;re et ta m&egrave;re veulent, nous les installerons &agrave; Clichy, o&ugrave; j'ai
vu des rez-de-chauss&eacute;e avec des jardins pour pas cher.... Chez nous, dans
notre trou empli de nos quatre meubles, c'est tr&egrave;s gentil, mais c'est
trop &eacute;troit; d'autant plus qu'il va nous falloir de la place...&raquo;</p>

<p>Et, souriant de nouveau, se tournant vers Mme Caroline, qui assistait,
tr&egrave;s touch&eacute;e, &agrave; cette sc&egrave;ne de m&eacute;nage:</p>

<p>&laquo;Eh! oui, nous allons &ecirc;tre trois, on peut bien l'avouer, maintenant que
je suis un monsieur qui gagne sa vie!... N'est-ce pas? madame, encore un
cadeau qu'elle va me faire, elle qui pleure de ne m'avoir rien apport&eacute;!&raquo;</p>

<p>Mme Caroline, dans l'incurable d&eacute;sespoir de sa st&eacute;rilit&eacute;, regarda
Marcelle un peu rougissante et dont elle n'avait pas remarqu&eacute; la taille
d&eacute;j&agrave; &eacute;paissie. A son tour, elle eut des larmes pleins les yeux.</p>

<p>&laquo;Ah! mes chers enfants, aimez-vous bien, vous &ecirc;tes les seuls
raisonnables et les seuls heureux!&raquo;</p>

<p>Puis, avant de prendre cong&eacute;, Jordan donna des d&eacute;tails sur le journal
<i>L'Esp&eacute;rance</i>. Gaiement, avec son horreur instinctive des affaires, il
en parlait comme de la plus extraordinaire caverne, toute retentissante
des marteaux de la sp&eacute;culation. Le personnel entier, depuis le directeur
jusqu'au gar&ccedil;on de bureau, sp&eacute;culait, et lui seul, disait-il en riant,
n'y avait pas jou&eacute;, tr&egrave;s mal vu, accabl&eacute; sous le m&eacute;pris de tous.
D'ailleurs, l'&eacute;croulement de l'Universelle, surtout l'arrestation de
Saccard, venaient de tuer net le journal. Il y avait eu une d&eacute;bandade
des r&eacute;dacteurs, tandis que Jantrou s'ent&ecirc;tait, aux abois, se cramponnant
&agrave; cette &eacute;pave, pour vivre encore des d&eacute;bris du naufrage. C'&eacute;tait fini,
ces trois ann&eacute;es de prosp&eacute;rit&eacute; l'avaient d&eacute;vast&eacute;, dans un monstrueux
abus de tout ce qui s'ach&egrave;te, pareil &agrave; ces meurt-de-faim qui cr&egrave;vent
d'indigestion, le jour o&ugrave; ils s'attablent. Et la chose curieuse, logique
du reste, c'&eacute;tait la d&eacute;ch&eacute;ance finale de la baronne Sandorff, tomb&eacute;e &agrave;
cet homme, au milieu du d&eacute;sarroi de la catastrophe, enrag&eacute;e et voulant
rattraper son argent.</p>

<p>Au nom de la baronne, Mme Caroline avait l&eacute;g&egrave;rement p&acirc;li, pendant que
Jordan, qui ignorait la rivalit&eacute; des deux femmes, compl&eacute;tait son r&eacute;cit.</p>

<p>&laquo;Je ne sais pourquoi elle s'est donn&eacute;e. Peut-&ecirc;tre a-t-elle cru qu'il la
renseignerait, gr&acirc;ce &agrave; ses relations d'agent de publicit&eacute;. Peut-&ecirc;tre
n'a-t-elle roul&eacute; jusqu'&agrave; lui que par les lois m&ecirc;mes de la chute,
toujours de plus en plus bas. Il y a, dans la passion du jeu, un ferment
d&eacute;sorganisateur que j'ai observ&eacute; souvent, qui ronge et pourrit tout, qui
fait de la cr&eacute;ature de race la mieux &eacute;lev&eacute;e et la plus fi&egrave;re une loque
humaine, le d&eacute;chet balay&eacute; au ruisseau.... En tout cas, si cette
fripouille de Jantrou avait gard&eacute; sur le c&oelig;ur les coups de pied au
derri&egrave;re que lui allongeait, dit-on, le p&egrave;re de la baronne, quand il
allait jadis qu&eacute;mander ses ordres, il est bien veng&eacute; aujourd'hui; car,
moi qui vous parle, comme j'&eacute;tais retourn&eacute; au journal pour tacher d'&ecirc;tre
pay&eacute;, je suis tomb&eacute; sur une explication en poussant trop vivement une
porte, j'ai vu, de mes yeux vu, Jantrou giflant la Sandorff, &agrave; la
vol&eacute;e.... Oh! cet homme ivre, perdu d'alcool et de vices, tapant avec une
brutalit&eacute; de cocher sur cette dame du monde!&raquo;</p>

<p>D'un geste de souffrance, Mme Caroline le fit taire. Il lui semblait que
cet exc&egrave;s d'abaissement l'&eacute;claboussait elle-m&ecirc;me.</p>

<p>Tr&egrave;s caressante, Marcelle lui avait pris la main, sur le point de
partir.</p>

<p>&laquo;Ne croyez pas au moins, ch&egrave;re madame, que nous soyons venus pour vous
ennuyer. Paul, au contraire, d&eacute;fend beaucoup M. Saccard.</p>

<p>&mdash;Mais certainement! s'&eacute;cria le jeune homme. Il a toujours &eacute;t&eacute; gentil
avec moi. Je n'oublierai jamais la fa&ccedil;on dont il nous a d&eacute;barrass&eacute;s du
terrible Busch. Et puis, c'est tout de m&ecirc;me un monsieur tr&egrave;s fort...
Quand vous le verrez, madame, dites-lui bien que le petit m&eacute;nage lui
garde une vive reconnaissance.&raquo;</p>

<p>Lorsque les Jordan furent partis Mme Caroline eut un geste de muette
col&egrave;re. De la reconnaissance, pourquoi? pour la ruine des Maugendre! Ces
Jordan &eacute;taient comme Dejoie, s'en allaient avec les m&ecirc;mes paroles
d'excuse et de bons souhaits. Et pourtant ils savaient, ceux-l&agrave;! ce
n'&eacute;tait pas un ignorant, cet &eacute;crivain qui avait travers&eacute; le monde de la
finance, plein d'un si beau m&eacute;pris de l'argent. En elle, la r&eacute;volte
continuait, grandissait. Non! il n'y avait point de pardon possible, la
boue &eacute;tait trop profonde. Cela ne la vengeait pas, la gifle de Jantrou &agrave;
la baronne. C'&eacute;tait Saccard qui avait tout pourri.</p>

<p>Ce jour-l&agrave;, Mme Caroline devait aller chez Mazaud, au sujet de certaines
pi&egrave;ces qu'elle voulait joindre au dossier de son fr&egrave;re. Elle d&eacute;sirait
&eacute;galement savoir quelle serait son attitude, dans le cas o&ugrave; la d&eacute;fense
le citerait comme t&eacute;moin. Le rendez-vous pris n'&eacute;tait que pour quatre
heures, apr&egrave;s la Bourse; et, seule enfin, elle passa plus d'une heure et
demie &agrave; classer les renseignements qu'elle avait obtenus d&eacute;j&agrave;. Elle
commen&ccedil;ait &agrave; voir clair, dans le monceau des ruines. De m&ecirc;me, au
lendemain d'un incendie, quand la fum&eacute;e s'est dissip&eacute;e et que le brasier
s'est &eacute;teint, on d&eacute;blaie les mat&eacute;riaux, avec le vivace espoir de trouver
l'or des bijoux fondus.</p>

<p>D'abord, elle s'&eacute;tait demand&eacute; o&ugrave; avait pu passer l'argent. Dans cet
engloutissement de deux cents millions, il fallait bien, si des poches
s'&eacute;taient vid&eacute;es, que d'autres se fussent emplies. Cependant, il
paraissait certain que le r&acirc;teau des baissiers n'avait pas ramass&eacute; toute
la somme, un effroyable coulage en avait emport&eacute; un bon tiers. A la
Bourse, les jours de catastrophe, on dirait que le sol boit l'argent, il
s'en &eacute;gare, il en reste, un peu &agrave; tous les doigts. Gundermann devait, &agrave;
lui seul, avoir empoch&eacute; une cinquantaine de millions. Puis, venait
Daigremont, avec douze ou quinze. On citait encore le marquis de Bohain,
dont le coup classique avait r&eacute;ussi une fois de plus: &agrave; la hausse chez
Mazaud, il refusait de payer, tandis qu'il avait touch&eacute; pr&egrave;s de deux
millions chez Jacoby, o&ugrave; il &eacute;tait &agrave; la baisse; seulement, cette fois,
tout en sachant que le marquis avait mis ses meubles au nom de sa femme,
en simple filou, Mazaud, affol&eacute; par ses pertes, parlait de lui envoyer
du papier timbr&eacute;. Presque tous les administrateurs de l'Universelle
s'&eacute;taient, d'ailleurs, taill&eacute; royalement leur part, les uns, comme Huret
et Kolb, en r&eacute;alisant au plus haut cours, avant l'effondrement, les
autres, comme le marquis et Daigremont, en passant aux baissiers, par
une tactique de tra&icirc;tres; sans compter que, dans une de ses derni&egrave;res
r&eacute;unions, lorsque la soci&eacute;t&eacute; &eacute;tait d&eacute;j&agrave; aux abois le conseil
d'administration avait fait cr&eacute;diter chacun de ses membres de cent et
quelques mille francs. Enfin, &agrave; la corbeille, Delarocque et Jacoby
surtout passaient pour avoir gagn&eacute; personnellement de grosses sommes,
d&eacute;j&agrave; englouties du reste dans les deux gouffres toujours b&eacute;ants,
impossibles &agrave; combler, que creusaient chez le premier l'app&eacute;tit de la
femme et chez l'autre la passion du jeu. De m&ecirc;me, le bruit courait que
Nathansohn devenait un des rois de la coulisse, gr&acirc;ce &agrave; un gain de trois
millions, qu'il avait r&eacute;alis&eacute; en jouant pour son compte &agrave; la baisse,
tandis qu'il jouait &agrave; la hausse pour Saccard; et la chance
extraordinaire &eacute;tait qu'il aurait saut&eacute; certainement, engag&eacute; pour des
achats consid&eacute;rables au nom de l'Universelle qui ne payait plus, si l'on
n'avait pas &eacute;t&eacute; forc&eacute; de passer l'&eacute;ponge, de faire cadeau de ce qu'elle
devait, plus de cent millions, &agrave; la coulisse tout enti&egrave;re, reconnue
insolvable. Un homme d&eacute;cid&eacute;ment heureux et adroit, ce petit Nathansohn!
et quelle jolie aventure, dont on souriait, garder ce qu'on a gagn&eacute;, ne
pas payer ce qu'on a perdu!</p>

<p>Mais les chiffres restaient vagues, Mme Caroline ne pouvait arriver &agrave;
une appr&eacute;ciation exacte des gains, car les op&eacute;rations de Bourse se font
en plein myst&egrave;re, et le secret professionnel est strictement gard&eacute; par
les agents de change. M&ecirc;me on n'aurait rien su en d&eacute;pouillant les
carnets, o&ugrave; les noms ne sont pas inscrits. Ainsi elle tenta en vain de
conna&icirc;tre la somme qu'avait d&ucirc; emporter Sabatani, disparu &agrave; la suite de
la derni&egrave;re liquidation. Encore une ruine, de ce c&ocirc;t&eacute;, qui atteignait
durement, Mazaud. C'&eacute;tait la commune histoire: le client louche
accueilli d'abord avec d&eacute;fiance, d&eacute;posant une petite couverture de deux
ou trois mille francs, jouant sagement pendant les premiers mois,
jusqu'au jour o&ugrave;, la m&eacute;diocrit&eacute; de la garantie oubli&eacute;e, devenu l'ami de
l'agent de change, il prenait la fuite, au lendemain de quelque tour de
brigand. Mazaud parlait d'ex&eacute;cuter Sabatani, ainsi qu'il avait jadis
ex&eacute;cut&eacute; Schlosser, un filou de la m&ecirc;me bande, de l'&eacute;ternelle bande qui
exploite le march&eacute;, comme les voleurs d'autrefois exploitaient une for&ecirc;t.
Et le Levantin, cet Italien m&acirc;tin&eacute; d'Oriental, aux yeux de velours,
qu'une l&eacute;gende douait d'un ph&eacute;nom&egrave;ne dont chuchotaient les femmes
curieuses, &eacute;tait aller &eacute;cumer la Bourse de quelque capitale &eacute;trang&egrave;re,
Berlin, disait-on, en attendant qu'on l'oubli&acirc;t &agrave; Paris, et qu'il y
rev&icirc;nt, de nouveau salu&eacute;, pr&ecirc;t &agrave; recommencer son coup, au milieu de la
tol&eacute;rance g&eacute;n&eacute;rale.</p>

<p>Puis, Mme Caroline avait dress&eacute; une liste des d&eacute;sastres. La catastrophe
de l'Universelle venait d'&ecirc;tre une de ces terribles secousses qui
&eacute;branlent toute une ville. Rien n'&eacute;tait rest&eacute; d'aplomb et solide, les
crevasses gagnaient les maisons voisines, il y avait chaque jour de
nouveaux &eacute;croulements. Les unes sur les autres, les banques
s'effondraient, avec le fracas brusque des pans de murs demeur&eacute;s debout
apr&egrave;s un incendie. Dans une muette consternation, on &eacute;coutait ces bruits
de chute, on se demandait o&ugrave; s'arr&ecirc;teraient les ruines. Elle, ce qui la
frappait au c&oelig;ur, c'&eacute;tait moins les banquiers, les soci&eacute;t&eacute;s, les hommes
et les choses de la finance d&eacute;truits, emport&eacute;s dans la tourmente, que
tous les pauvres gens, actionnaires, sp&eacute;culateurs m&ecirc;me, qu'elle avait
connus et aim&eacute;s, et qui &eacute;taient parmi les victimes. Apr&egrave;s la d&eacute;faite,
elle comptait ses morts. Et il n'y avait pas seulement son pauvre
Dejoie, les Maugendre imb&eacute;ciles et lamentables, les tristes dames de
Beauvilliers, si touchantes. Un autre drame l'avait boulevers&eacute;e, la
faillite du fabricant de soie S&eacute;dille, d&eacute;clar&eacute;e la veille. Celui-l&agrave;,
l'ayant vu &agrave; l'&oelig;uvre comme administrateur, le seul du conseil,
disait-elle, &agrave; qui elle aurait confi&eacute; dix sous, elle le d&eacute;clarait le
plus honn&ecirc;te homme du monde. L'effrayante chose, que cette passion du
jeu! Un homme qui avait mis trente ans &agrave; fonder par son travail et sa
probit&eacute; une des plus solides maisons de Paris, et qui, en moins de trois
ann&eacute;es, venait de l'entamer, de la ronger, au point que, d'un coup, elle
&eacute;tait tomb&eacute;e en poudre!</p>

<p>Quels regrets amers des jours laborieux d'autrefois, lorsqu'il croyait
encore &agrave; la fortune gagn&eacute;e d'un lent effort, avant qu'un premier gain de
hasard la lui e&ucirc;t fait prendre m&eacute;pris, d&eacute;vor&eacute; par le r&ecirc;ve de conqu&eacute;rir &agrave;
la Bourse, en une heure, le million qui demande toute la vie d'un
commer&ccedil;ant honn&ecirc;te! Et la Bourse avait tout emport&eacute;, le malheureux
restait foudroy&eacute;, d&eacute;chu, incapable et indigne de reprendre les affaires,
avec un fils dont la mis&egrave;re allait peut-&ecirc;tre faire un escroc, ce
Gustave, cette &acirc;me de joie et de f&ecirc;te, vivant sur un pied de quarante &agrave;
cinquante mille francs de dette, d&eacute;j&agrave; compromis dans une vilaine
histoire de billets sign&eacute;s &agrave; Germaine C&oelig;ur. Puis, c'&eacute;tait encore un
autre pauvre diable qui navrait Mme Caroline, le remisier Massias, et
Dieu savait si elle se montrait tendre d'ordinaire &agrave; l'&eacute;gard de ces
entremetteurs du mensonge et du vol! Seulement, elle l'avait connu
aussi, celui-l&agrave;, avec ses gros yeux rieurs, son air de bon chien battu,
quand il courait Paris, pour arracher quelques maigres ordres. Si, un
instant, il s'&eacute;tait cru, &agrave; son tour enfin, un des ma&icirc;tres du march&eacute;,
ayant viol&eacute; la chance, sur les talons de Saccard, quelle chute affreuse
l'avait &eacute;veill&eacute; de son r&ecirc;ve, par terre, les reins cass&eacute;s! il devait
soixante-dix mille francs, et il avait pay&eacute;, lorsqu'il pouvait all&eacute;guer
l'exception de jeu, comme tant d'autres; il avait fait, en empruntant &agrave;
des amis, en engageant sa vie enti&egrave;re, cette b&ecirc;tise sublime et inutile
de payer, car personne ne lui en savait gr&eacute;, on haussait m&ecirc;me un peu les
&eacute;paules derri&egrave;re lui. Sa rancune ne s'exhalait que contre la Bourse,
retomb&eacute; dans son d&eacute;go&ucirc;t du sale m&eacute;tier qu'il y faisait, criant qu'il
fallait &ecirc;tre juif pour y r&eacute;ussir, se r&eacute;signant pourtant &agrave; y rester,
puisqu'il y &eacute;tait, avec l'espoir ent&ecirc;t&eacute; d'y gagner le gros lot quand
m&ecirc;me, tant qu'il aurait l'&oelig;il vif et de bonnes jambes. Mais les morts
inconnus, les victimes sans nom, sans histoire, emplissaient surtout
d'une piti&eacute; infinie le c&oelig;ur de Mme Caroline. Ceux-l&agrave; &eacute;taient l&eacute;gion,
jonchaient les buissons &eacute;cart&eacute;s, les foss&eacute;s pleins d'herbe, et il y
avait ainsi des cadavres perdus, des bless&eacute;s r&acirc;lant d'angoisse, derri&egrave;re
chaque tronc d'arbre. Que d'effroyables drames muets, la cohue des
petits rentiers pauvres, des petits actionnaires ayant mis toutes leurs
&eacute;conomies dans une m&ecirc;me valeur, les concierges retir&eacute;s, les p&acirc;les
demoiselles vivant avec un chat, les retrait&eacute;s de province &agrave; l'existence
r&eacute;gl&eacute;e de maniaques, les pr&ecirc;tres de campagne d&eacute;nud&eacute;s par l'aum&ocirc;ne, tous
ces &ecirc;tres infimes dont le budget est de quelques sous, tant pour le
lait, tant pour le pain, un budget si exact et si r&eacute;duit, que deux sous
de moins am&egrave;nent des cataclysmes! Et, brusquement, plus rien, la vie
coup&eacute;e, emport&eacute;e, de vieilles mains tremblantes, &eacute;perdues, t&acirc;tonnantes
dans les t&eacute;n&egrave;bres, incapables de travail, toutes ces existences humbles
et tranquilles jet&eacute;es d'un coup &agrave; l'&eacute;pouvante du besoin! Cent lettres
d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;es &eacute;taient arriv&eacute;es de Vend&ocirc;me, o&ugrave; le sieur Fayeux, receveur de
rentes, avait aggrav&eacute; le d&eacute;sastre en levant le pied. D&eacute;positaire de
l'argent et des titres des clients pour qui il op&eacute;rait &agrave; la Bourse, il
s'&eacute;tait mis &agrave; jouer lui-m&ecirc;me un jeu terrible; et, ayant perdu, ne
voulant pas payer, il avait fil&eacute; avec les quelques centaines de mille
francs qui se trouvaient entre ses mains. Autour de Vend&ocirc;me, dans les
fermes les plus recul&eacute;es, il laissait la mis&egrave;re et les larmes. Partout,
l'&eacute;branlement avait ainsi gagn&eacute; les chaumi&egrave;res. Comme apr&egrave;s les grandes
&eacute;pid&eacute;mies, les pitoyables victimes n'&eacute;taient-elles pas cette population
moyenne, la petite &eacute;pargne, que les fils seuls allaient pouvoir
reconstruire apr&egrave;s des ann&eacute;es de dur labeur?</p>

<p>Enfin, Mme Caroline sortit pour se rendre chez Mazaud; et, tandis
qu'elle descendait &agrave; pied vers la rue de la Banque, elle pensait aux
coups r&eacute;p&eacute;t&eacute;s qui atteignaient l'agent de change, depuis une quinzaine
de jours. C'&eacute;tait Fayeux qui lui volait trois cent mille francs,
Sabatani qui lui laissait un compte impay&eacute; de pr&egrave;s du double, le marquis
de Bohain et la baronne Sandorff qui refusaient d'acquitter &agrave; eux deux
plus d'un million de diff&eacute;rences, S&eacute;dille dont la faillite lui emportait
environ la m&ecirc;me somme, sans compter les huit millions que lui devait
l'Universelle, ces huit millions pour lesquels il avait report&eacute; Saccard,
la perte effroyable, le gouffre o&ugrave;, d'heure en heure, la Bourse anxieuse
s'attendait &agrave; le voir sombrer. A deux reprises d&eacute;j&agrave;, le bruit avait
couru de la catastrophe. Et, dans cet acharnement du sort, un dernier
malheur venait de se produire, qui allait &ecirc;tre la goutte d'eau faisant
d&eacute;border le vase: on avait arr&ecirc;t&eacute; l'avant-veille l'employ&eacute; Flory,
convaincu d'avoir d&eacute;tourn&eacute; cent quatre-vingt mille francs. Peu &agrave; peu,
les exigences de Mlle Chuchu, l'ancienne petite figurante, la maigre
sauterelle du trottoir parisien, s'&eacute;taient accrues: d'abord de joyeuses
parties pas ch&egrave;res, puis l'appartement de la rue Condorcet, puis des
bijoux, des dentelles; et ce qui avait perdu le malheureux et tendre
gar&ccedil;on, c'&eacute;tait son premier gain de dix mille francs, apr&egrave;s Sadowa, et
argent de plaisir si vite gagn&eacute;, si vite d&eacute;pens&eacute;, qui en avait n&eacute;cessit&eacute;
d'autre, d'autre encore, toute une fi&egrave;vre de passion pour la femme si
ch&egrave;rement achet&eacute;e. Mais l'histoire devenait extraordinaire, dans ce fait
que Flory avait vol&eacute; son patron, simplement pour payer sa dette de jeu,
chez un autre agent singuli&egrave;re honn&ecirc;tet&eacute;, effarement devant la peur de
l'ex&eacute;cution imm&eacute;diate, espoir sans doute de cacher le vol, de combler le
trou par quelque op&eacute;ration miraculeuse. En prison, il avait beaucoup
pleur&eacute;, dans un affreux r&eacute;veil de honte et de d&eacute;sespoir; et l'on
racontait que sa m&egrave;re, arriv&eacute;e le matin m&ecirc;me de Saintes pour le voir,
avait d&ucirc; s'aliter chez les amis o&ugrave; elle &eacute;tait descendue.</p>

<p>Quelle &eacute;trange chose que la chance! songeait Mme Caroline en traversant
la place de la Bourse. L'extraordinaire succ&egrave;s de l'Universelle, cette
mont&eacute;e rapide dans le triomphe, dans la conqu&ecirc;te et la domination, en
moins de quatre ann&eacute;es, puis cet &eacute;croulement brusque, ce colossal
&eacute;difice qu'un mois avait suffi pour r&eacute;duire en poudre, la stup&eacute;fiaient
toujours. Et n'&eacute;tait-ce pas l&agrave; aussi l'histoire de Mazaud. Certes,
jamais homme n'avait vu la destin&eacute;e lui sourire &agrave; ce point. Agent de
change &agrave; trente-deux ans, tr&egrave;s riche d&eacute;j&agrave; par la mort de son oncle,
heureux mari d'une femme charmante qui l'adorait, qui lui avait donn&eacute;
deux beaux enfants, il &eacute;tait en outre joli homme, il prenait chaque jour
&agrave; la corbeille une place plus consid&eacute;rable, par ses relations, son
activit&eacute;, son flair vraiment surprenant, sa voix aigu&euml; m&ecirc;me, cette voix
de fifre qui devenait aussi c&eacute;l&egrave;bre que le tonnerre de Jacoby. Et,
soudainement, voil&agrave; que la situation craquait, il se trouvait au bord de
l'ab&icirc;me, o&ugrave; il suffisait d'un souffle maintenant pour le jeter. Lui,
n'avait pas jou&eacute;, pourtant, prot&eacute;g&eacute; encore par sa flamme au travail, sa
jeunesse inqui&egrave;te. Il &eacute;tait frapp&eacute; en pleine lutte loyale, par
inexp&eacute;rience et passion, pour avoir trop cru aux autres. D'ailleurs, les
sympathies restaient vives, on pr&eacute;tendait qu'il pourrait s'en tirer,
avec beaucoup d'aplomb.</p>

<p>Lorsque Mme Caroline fut mont&eacute;e &agrave; la charge, elle sentit bien l'odeur de
ruine, le frisson d'angoisse secr&egrave;te, dans les bureaux devenus mornes.
En traversant la caisse, elle aper&ccedil;ut une vingtaine de personnes, toute
une foule qui attendait, pendant que le caissier d'argent et le caissier
des titres faisaient encore honneur aux engagements de la maison, mais
d'une main ralentie, en hommes qui vident les derniers tiroirs. Par une
porte entrouverte, le bureau de la liquidation lui apparut endormi, avec
ses sept employ&eacute;s lisant leur journal, n'ayant plus &agrave; appliquer que de
rares affaires, depuis que la Bourse ch&ocirc;mait. Seul, le bureau du
comptant gardait quelque vie. Et ce fut Berthier, le fond&eacute; de pouvoir,
qui la re&ccedil;ut, tr&egrave;s agit&eacute; lui-m&ecirc;me, le visage p&acirc;le, dans le malheur de la
maison.</p>

<p>&laquo;Je ne sais pas, madame, si M. Mazaud pourra vous recevoir.... Il est un
peu souffrant, il a eu froid en s'obstinant &agrave; travailler sans feu toute
la nuit derni&egrave;re, et il vient de descendre chez lui, au premier &eacute;tage,
pour prendre quelque repos.&raquo;</p>

<p>Alors, Mme Caroline insista.</p>

<p>&laquo;Je vous en prie, monsieur, faites que je lui dise quelques mots.... Il y
va peut-&ecirc;tre du salut de mon fr&egrave;re. M. Mazaud sait bien que jamais mon
fr&egrave;re ne s'est occup&eacute; des op&eacute;rations de Bourse, et son t&eacute;moignage serait
d'une grande importance.... D'autre part, j'ai des chiffres &agrave; lui
demander, lui seul peut me renseigner sur certains documents.&raquo;</p>

<p>Berthier, plein d'h&eacute;sitation, finit par la prier d'entrer dans le
cabinet de l'agent de change.</p>

<p>&laquo;Attendez l&agrave; un instant, madame, je vais voir.&raquo;</p>

<p>Et, dans cette pi&egrave;ce, en effet, Mme Caroline eut une grande sensation de
froid. Le feu devait &ecirc;tre mort depuis la veille, personne n'avait song&eacute;
&agrave; le rallumer. Mais ce qui la frappait plus encore, c'&eacute;tait l'ordre
parfait, comme si toute la nuit et toute la matin&eacute;e enti&egrave;re venaient
d'&ecirc;tre employ&eacute;es &agrave; vider les meubles, &agrave; d&eacute;truire les papiers inutiles, &agrave;
classer ceux qu'il fallait conserver. Rien ne tra&icirc;nait, pas un dossier,
pas m&ecirc;me une lettre. Sur le bureau, il n'y avait, m&eacute;thodiquement rang&eacute;s,
que l'encrier, le plumier, un grand buvard, au milieu duquel &eacute;tait
seulement rest&eacute; un paquet de fiches de la maison, des fiches vertes,
couleur de l'esp&eacute;rance. Dans cette nudit&eacute;, une tristesse infinie tombait
avec le lourd silence.</p>

<p>Au bout de quelques minutes, Berthier reparut.</p>

<p>&laquo;Ma foi! madame, j'ai sonn&eacute; deux fois, et je n'ose insister.... En
descendant, voyez si vous devez sonner vous-m&ecirc;me. Mais je vous conseille
de revenir.&raquo;</p>

<p>Mme Caroline dut se r&eacute;signer. Cependant, sur le palier du premier &eacute;tage,
elle h&eacute;sita encore, elle avan&ccedil;a m&ecirc;me la main vers le bouton de la
sonnette. Et elle finissait par s'en aller, lorsque des cris, des
sanglots, toute une rumeur sourde, au fond de l'appartement, l'arr&ecirc;ta.
Brusquement, la porte fut ouverte, et un domestique s'en &eacute;lan&ccedil;a, effar&eacute;,
disparut dans l'escalier, en b&eacute;gayant:</p>

<p>&laquo;Mon Dieu! mon Dieu! monsieur...&raquo;</p>

<p>Elle &eacute;tait demeur&eacute;e immobile, devant cette porte b&eacute;ante, dont sortait,
distincte maintenant, une plainte d'affreuse douleur. Et elle devenait
toute froide, devinant, envahie par la vision nette de ce qui se passait
l&agrave;. D'abord elle voulut fuir, puis elle ne le put, &eacute;perdue de piti&eacute;,
attir&eacute;e, ayant le besoin de voir et d'apporter ses larmes, elle aussi.
Elle entra, trouva toutes les portes grandes ouvertes, arriva jusqu'au
salon.</p>

<p>Deux servantes, la cuisini&egrave;re et la femme de chambre sans doute, y
allongeaient le cou, avec des faces de terreur, balbutiantes.</p>

<p>&laquo;Oh! monsieur, oh! mon Dieu! mon Dieu!&raquo;</p>

<p>Le jour mourant de la grise journ&eacute;e d'hiver entrait faiblement, par
l'&eacute;cartement des &eacute;pais rideaux de soie. Mais il faisait tr&egrave;s chaud, de
grosses b&ucirc;ches achevaient de se consumer en braise dans la chemin&eacute;e,
&eacute;clairant les murs d'un grand reflet rouge. Sur une table, une gerbe de
roses, un royal bouquet pour la saison, que, la veille encore, l'agent
de change avait apport&eacute; &agrave; sa femme, s'&eacute;panouissait dans cette ti&eacute;deur de
serre, embaumait toute la pi&egrave;ce. C'&eacute;tait comme le parfum m&ecirc;me du luxe
raffin&eacute; de l'ameublement, la bonne odeur de chance, de richesse, de
f&eacute;licit&eacute; d'amour, qui, pendant quatre ann&eacute;es, avaient fleuri l&agrave;. Et,
sous le reflet rouge du feu, Mazaud &eacute;tait renvers&eacute; au bord du canap&eacute;, la
t&ecirc;te fracass&eacute;e d'une balle, la main crisp&eacute;e sur la crosse du revolver;
tandis que, debout devant lui, sa jeune femme, accourue, poussait cette
plainte, ce cri continu et sauvage qui s'entendait de l'escalier. Au
moment de la d&eacute;tonation, elle avait au bras son petit gar&ccedil;on de quatre
ans et demi, dont les petites mains s'&eacute;taient cramponn&eacute;es &agrave; son cou,
dans l'&eacute;pouvante; et sa fillette, &acirc;g&eacute;e de six ans d&eacute;j&agrave;, l'avait suivie,
pendue &agrave; sa jupe, se serrant contre elle; et les deux enfants criaient
aussi, d'entendre crier leur m&egrave;re &eacute;perdument.</p>

<p>Tout de suite, Mme Caroline voulut les emmener.</p>

<p>&laquo;Madame, je vous en supplie.... Madame, ne restez pas l&agrave;...&raquo;</p>

<p>Elle-m&ecirc;me tremblait, se sentait d&eacute;faillir. De la t&ecirc;te trou&eacute;e de Mazaud,
elle voyait le sang couler encore, tomber goutte &agrave; goutte sur le velours
du canap&eacute;, d'o&ugrave; il ruisselait sur le tapis. Il y avait par terre une
large tache qui s'&eacute;largissait. Et il lui semblait que ce sang la
gagnait, lui &eacute;claboussait les pieds et les mains.</p>

<p>&laquo;Madame, je vous en supplie, suivez-moi...&raquo;</p>

<p>Mais, avec son fils pendu &agrave; son cou, avec sa fille serr&eacute;e &agrave; sa taille,
la malheureuse n'entendait pas, ne bougeait pas, raidie, plant&eacute;e l&agrave;, &agrave;
ce point qu'aucune puissance au monde ne l'en aurait d&eacute;racin&eacute;e. Tous les
trois &eacute;taient blonds, d'une fra&icirc;cheur de lait, la m&egrave;re d'air aussi
d&eacute;licat et ing&eacute;nu que les enfants. Et, dans la stupeur de leur f&eacute;licit&eacute;
morte, dans ce brusque an&eacute;antissement du bonheur qui devait durer
toujours, ils continuaient de jeter leur grand cri, le hurlement o&ugrave;
passait toute l'effroyable souffrance de l'esp&egrave;ce.</p>

<p>Alors, Mme Caroline tomba sur les deux genoux. Elle sanglotait, elle
balbutiait.</p>

<p>&laquo;Oh! madame, vous me d&eacute;chirez le c&oelig;ur.... De gr&acirc;ce, madame,
arrachez-vous &agrave; ce spectacle, venez avec moi dans la pi&egrave;ce voisine,
laissez-moi t&acirc;cher de vous &eacute;pargner un peu du mal qu'on vous a fait...&raquo;</p>

<p>Et toujours le groupe farouche et lamentable, la m&egrave;re avec les deux
petits, comme entr&eacute;s en elle, immobiles dans leurs longs cheveux p&acirc;les
d&eacute;nou&eacute;s. Et toujours ce hurlement affreux, cette lamentation du sang,
qui monte de la for&ecirc;t, quand les chasseurs ont tu&eacute; le p&egrave;re.</p>

<p>Mme Caroline s'&eacute;tait relev&eacute;e, la t&ecirc;te perdue, il y eut des pas, des
voix, sans doute l'arriv&eacute;e d'un m&eacute;decin, la constatation de la mort. Et
elle ne put rester, davantage elle se sauva, poursuivie par la plainte
abominable et sans fin, que, m&ecirc;me sur le trottoir, dans le roulement des
fiacres, elle croyait entendre toujours.</p>

<p>Le ciel p&acirc;lissait, il faisait froid, et elle marcha, lentement, de peur
qu'on ne l'arr&ecirc;t&acirc;t, en la prenant pour une meurtri&egrave;re, &agrave; son air &eacute;gar&eacute;.
Tout remontait en elle, toute l'histoire du monstrueux &eacute;croulement de
deux cent millions, qui amoncelait tant de ruines et &eacute;crasait tant de
victimes. Quelle force myst&eacute;rieuse, apr&egrave;s avoir &eacute;difi&eacute; si rapidement
cette tour d'or, venait donc ainsi de la d&eacute;truire? Les m&ecirc;mes mains qui
l'avaient construite, semblaient s'&ecirc;tre acharn&eacute;es, prises de folie, &agrave; ne
pas en laisser une pierre debout. Partout, des cris de douleur
s'&eacute;levaient, des fortunes s'effondraient avec le bruit des tombereaux de
d&eacute;molitions, qu'on vide &agrave; la d&eacute;charge publique. C'&eacute;taient les derniers
biens domaniaux des Beauvilliers, les sous gratt&eacute;s un &agrave; un des &eacute;conomies
de Dejoie, les gains r&eacute;alis&eacute;s dans la grande industrie par S&eacute;dille, les
rentes des Maugendre retir&eacute;s du commerce, p&ecirc;le-m&ecirc;le, &eacute;taient jet&eacute;s avec
fracas au fond du cloaque, que rien ne comblait. C'&eacute;taient encore
Jantrou, noy&eacute; dans l'alcool, la Sandorff noy&eacute;e dans la boue, Massias
retomb&eacute; &agrave; sa mis&eacute;rable condition de chien rabatteur, clou&eacute; pour la vie &agrave;
la Bourse par la dette; et c'&eacute;tait Flory voleur, en prison, expiant ses
faiblesses d'homme tendre, Sabatani et Fayeux en fuite, galopant avec la
peur des gendarmes; et c'&eacute;taient, plus navrantes et pitoyables, les
victimes inconnues, le grand troupeau anonyme de tous pauvres que la
catastrophe avait faits, grelottant d'abandon, criant de faim. Puis,
c'&eacute;tait la mort, des coups de pistolet partaient aux quatre coins de
Paris, c'&eacute;tait la t&ecirc;te fracass&eacute;e de Mazaud, le sang de Mazaud qui,
goutte &agrave; goutte, dans le luxe et dans le parfum des roses, &eacute;claboussait
sa femme et ses petits, hurlant de douleur.</p>

<p>Et, alors, tout ce qu'elle avait vu, tout ce qu'elle avait entendu,
depuis quelques semaines, s'exhala du c&oelig;ur meurtri de Mme Caroline en
un cri d'ex&eacute;cration contre Saccard. Elle ne pouvait plus se taire, le
mettre &agrave; part comme s'il n'existait pas pour s'&eacute;viter de le juger et de
le condamner. Lui seul &eacute;tait coupable, cela sortait de chacun de ses
d&eacute;sastres accumul&eacute;s, dont l'effrayant amas la terrifiait. Elle le
maudissait, sa col&egrave;re et son indignation, contenues depuis si longtemps,
d&eacute;bordaient en une haine vengeresse, la haine m&ecirc;me du mal. N'aimait-elle
donc plus son fr&egrave;re, qu'elle avait attendu jusque-l&agrave;, pour ha&iuml;r l'homme
effrayant, qui &eacute;tait l'unique cause de leur malheur? Son pauvre fr&egrave;re,
ce grand innocent, ce grand travailleur, si juste et si droit, sali
maintenant de la tare ineffa&ccedil;able de la prison, la victime qu'elle
oubliait, ch&egrave;re et plus douloureuse que toutes les autres! Ah! que
Saccard ne trouv&acirc;t pas de pardon, que personne n'os&acirc;t plaider encore sa
cause, m&ecirc;me ceux qui continuaient &agrave; croire en lui, qui ne connaissaient
de lui que sa bont&eacute;, et qu'il mour&ucirc;t seul, un jour, dans le m&eacute;pris!</p>

<p>Mme Caroline leva les yeux. Elle &eacute;tait arriv&eacute;e sur la place, et elle
vit, devant elle, la Bourse. Le cr&eacute;puscule tombait, le ciel d'hiver,
charg&eacute; de brume, mettait derri&egrave;re le monument comme une fum&eacute;e
d'incendie, une nu&eacute;e d'un rouge sombre, qu'on aurait crue faite des
flammes et des poussi&egrave;res d'une ville prise d'assaut. Et la Bourse,
grise et morne, se d&eacute;tachait, dans la m&eacute;lancolie de la catastrophe, qui,
depuis un mois, la laissait d&eacute;serte, ouverte aux quatre vents du ciel,
pareille &agrave; une halle qu'une disette a vid&eacute;e. C'&eacute;tait l'&eacute;pid&eacute;mie fatale,
p&eacute;riodique, dont les ravages balaient le march&eacute; tous les dix &agrave; quinze
ans, les vendredis noirs, ainsi qu'on les nomme, semant le sol de
d&eacute;combres. Il faut des ann&eacute;es pour que la confiance renaisse, pour que
les grandes maisons de banque se reconstruisent, jusqu'au jour o&ugrave;, la
passion du jeu raviv&eacute;e peu &agrave; peu, flambant et recommen&ccedil;ant l'aventure,
am&egrave;ne une nouvelle crise, effondre tout, dans un nouveau d&eacute;sastre. Mais,
cette fois, derri&egrave;re cette fum&eacute;e rousse de l'horizon, dans les lointains
troubles de la ville, il y avait comme un grand craquement sourd, la fin
prochaine d'un monde.</p>



<hr style="width: 65%;" />
<h2><a name="XII" id="XII"></a><a href="#table">XII</a></h2>


<p>L'instruction du proc&egrave;s marcha avec une telle lenteur, que sept mois
d&eacute;j&agrave; s'&eacute;taient &eacute;coul&eacute;s, depuis l'arrestation de Saccard et d'Hamelin,
sans que l'affaire p&ucirc;t &ecirc;tre mise au r&ocirc;le. On &eacute;tait au milieu de
septembre, et, ce lundi-l&agrave;, Mme Caroline qui allait voir son fr&egrave;re deux
fois par semaine, devait se rendre vers trois heures &agrave; la Conciergerie.
Elle ne pronon&ccedil;ait jamais le nom de Saccard, elle avait dix fois r&eacute;pondu
par un refus formel, aux demandes pressantes qu'il lui faisait
transmettre de le venir visiter. Pour elle, raidie dans sa volont&eacute; de
justice, il n'&eacute;tait plus. Et elle esp&eacute;rait toujours sauver son fr&egrave;re,
elle &eacute;tait toute gaie, les jours de visite, heureuse de l'entretenir de
ses derni&egrave;res d&eacute;marches et de lui apporter un gros bouquet des fleurs
qu'il aimait.</p>

<p>Le matin, ce lundi-l&agrave;, elle pr&eacute;parait donc une boite d'&oelig;illets rouges,
lorsque la vieille Sophie, la bonne de la princesse d'Orviedo, descendit
lui dire que madame d&eacute;sirait lui parler tout de suite. &Eacute;tonn&eacute;e,
vaguement inqui&egrave;te, elle se h&acirc;ta de monter. Depuis plusieurs mois, elle
n'avait pas vu la princesse, ayant donn&eacute; sa d&eacute;mission de secr&eacute;taire, &agrave;
l'&OElig;uvre du Travail, d&egrave;s la catastrophe de l'Universelle. Elle ne se
rendait plus, de loin en loin, boulevard Bineau, que pour voir Victor,
que la s&eacute;v&egrave;re discipline semblait dompter maintenant, l'&oelig;il en dessous,
avec sa joue gauche plus forte que la droite, tirant la bouche dans une
moue de f&eacute;rocit&eacute; goguenarde. Tout de suite, elle eut le pressentiment
qu'on la faisait appeler &agrave; cause de Victor.</p>

<p>La princesse d'Orviedo, enfin, &eacute;tait ruin&eacute;e. Dix ans &agrave; peine lui avaient
suffi peur rendre aux pauvres les trois cents millions de l'h&eacute;ritage du
prince, vol&eacute;s dans les poches des actionnaires cr&eacute;dules. S'il lui avait
fallu cinq ann&eacute;es d'abord pour d&eacute;penser en bonnes &oelig;uvres folles les
cent premiers millions, elle &eacute;tait arriv&eacute;e, en quatre et demi, &agrave;
engloutir les deux cents autres, dans des fondations d'un luxe plus
extraordinaire encore. A l'&OElig;uvre du Travail, &agrave; la Cr&egrave;che Sainte-Marie,
&agrave; l'Orphelinat Saint-Joseph, &agrave; l'Asile de Ch&acirc;tillon et &agrave; l'H&ocirc;pital
Saint-Marceau, s'ajoutaient aujourd'hui une ferme mod&egrave;le, pr&egrave;s d'&Eacute;vreux,
deux maisons de convalescence peur les enfants, sur les bords de la
Manche, une autre maison de retraite peur les vieillards, &agrave; Nice, des
hospices, des cit&eacute;s ouvri&egrave;res, des biblioth&egrave;ques et des &eacute;coles, aux
quatre coins de la France; sans compter des donations consid&eacute;rables &agrave;
des &oelig;uvres de charit&eacute; d&eacute;j&agrave; existantes. C'&eacute;tait, d'ailleurs, toujours la
m&ecirc;me volont&eacute; de royale restitution, non pas le morceau de pain jet&eacute; par
la piti&eacute; ou la peur aux mis&eacute;rables, mais la jouissance de vivre, le
superflu, tout ce qui est bon et beau donn&eacute; aux humbles qui n'ont rien,
aux faibles que les forts ont vol&eacute;s de leur part de joie, enfin les
palais des riches grands ouverts aux mendiants des routes, pour qu'ils
dorment, eux aussi, dans la soie et mangent dans la vaisselle d'or.
Pendant dix ann&eacute;es, la pluie des millions n'avait pas cess&eacute;, les
r&eacute;fectoires de marbre, les dortoirs &eacute;gay&eacute;s de peintures claires, les
fa&ccedil;ades monumentales comme des Louvres, les jardins fleuris de plantes
rares, dix ann&eacute;es de travaux superbes, dans un g&acirc;chis incroyable
d'entrepreneurs et d'architectes; et elle &eacute;tait bien heureuse, soulev&eacute;e
par le grand bonheur d'avoir d&eacute;sormais les mains nettes, sans un
centime. M&ecirc;me elle venait d'atteindre l'&eacute;tonnant r&eacute;sultat de s'endetter,
on la poursuivait pour un reliquat de m&eacute;moires montant &agrave; plusieurs
centaines de mille francs, sans que son avou&eacute; et son notaire pussent
r&eacute;ussir &agrave; parfaire la somme, dans l'&eacute;miettement final de la colossale
fortune, jet&eacute;e ainsi aux quatre vents de l'aum&ocirc;ne. Et un &eacute;criteau, clou&eacute;
au-dessus de la porte coch&egrave;re, annon&ccedil;ait la mise en vente de l'h&ocirc;tel, le
coup de balai supr&ecirc;me qui emportait jusqu'aux vestiges de l'argent
maudit, ramass&eacute; dans la boue et dans le sang du brigandage financier.</p>

<p>En haut, la vieille Sophie attendait Mme Caroline pour l'introduire.
Elle, furieuse, grondait toute la journ&eacute;e. Ah! elle l'avait bien dit que
madame finirait par mourir sur la paille! Est-ce que madame n'aurait pas
d&ucirc; se remarier et avoir des enfants avec un autre monsieur, puisqu'elle
n'aimait que &ccedil;a au fond? Ce n'&eacute;tait pas qu'elle e&ucirc;t &agrave; se plaindre et &agrave;
s'inqui&eacute;ter, elle, car elle avait re&ccedil;u depuis longtemps une rente de
deux mille francs, qu'elle allait manger dans son pays, du c&ocirc;t&eacute;
d'Angoul&ecirc;me. Mais une col&egrave;re l'emportait, lorsqu'elle songeait que
madame ne s'&eacute;tait pas m&ecirc;me r&eacute;serv&eacute; les quelques sous n&eacute;cessaires, chaque
matin, au pain et au lait dont elle vivait maintenant. Des querelles
sans cesse &eacute;clataient entre elles. La princesse souriait de son divin
sourire d'esp&eacute;rance, en r&eacute;pondant qu'elle n'aurait plus besoin, &agrave; la fin
du mois, que d'un suaire, lorsqu'elle serait entr&eacute;e dans le couvent o&ugrave;
elle avait depuis longtemps marqu&eacute; sa place, un couvent de carm&eacute;lites
mur&eacute; au monde entier. Le repos, l'&eacute;ternel repos!</p>

<p>Telle qu'elle la voyait depuis quatre ann&eacute;es, Mme Caroline retrouva la
princesse, v&ecirc;tue de son &eacute;ternelle robe noire, les cheveux cach&eacute;s sous un
fichu de dentelle, jolie encore &agrave; trente-neuf ans, avec son visage rond
aux dents de perle, mais le teint jaune, la chair morte, comme apr&egrave;s dix
ans de clo&icirc;tre. Et l'&eacute;troite pi&egrave;ce, pareille &agrave; un bureau d'huissier de
province, s'&eacute;tait emplie d'un encombrement de paperasses plus
inextricables encore, des plans, des m&eacute;moires, des dossiers, tout le
papier g&acirc;ch&eacute; d'un gaspillage de trois cents millions.</p>

<p>&laquo;Madame, dit la princesse de sa voix douce et lente, qu'aucune &eacute;motion
ne faisait plus trembler, j'ai voulu vous apprendre une nouvelle qui m'a
&eacute;t&eacute; apport&eacute;e ce matin.... Il s'agit de Victor, ce gar&ccedil;on que vous avez
plac&eacute; &agrave; l'&OElig;uvre du Travail...&raquo;</p>

<p>Le c&oelig;ur de Mme Caroline se mit &agrave; battre douloureusement. Ah! le
mis&eacute;rable enfant, que son p&egrave;re n'&eacute;tait pas m&ecirc;me all&eacute; voir, malgr&eacute; ses
formelles promesses, pendant les quelques mois qu'il avait connu son
existence, avant d'&ecirc;tre emprisonn&eacute; &agrave; la Conciergerie. Que deviendrait-il
d&eacute;sormais? Et elle qui se d&eacute;fendait de penser &agrave; Saccard, &eacute;tait
continuellement ramen&eacute;e &agrave; lui, boulevers&eacute;e dans sa maternit&eacute; d'adoption.</p>

<p>&laquo;Il s'est pass&eacute; hier des choses terribles, continua la princesse, tout
un crime que rien ne saurait r&eacute;parer.&raquo;</p>

<p>Et elle conta, de son air glac&eacute;, une &eacute;pouvantable aventure. Depuis trois
jours, Victor s'&eacute;tait fait mettre &agrave; l'infirmerie, en all&eacute;guant des
douleurs de t&ecirc;te insupportables. Le m&eacute;decin avait bien flair&eacute; une
simulation de paresseux; mais l'enfant &eacute;tait r&eacute;ellement ravag&eacute; par des
n&eacute;vralgies fr&eacute;quentes. Or, cet apr&egrave;s-midi, Alice de Beauvilliers se
trouvait &agrave; l'&OElig;uvre sans sa m&egrave;re, venue pour aider la s&oelig;ur de service &agrave;
l'inventaire trimestriel de l'armoire aux rem&egrave;des. Cette armoire &eacute;tait
dans la pi&egrave;ce qui s&eacute;parait les deux dortoirs, celui des filles de celui
des gar&ccedil;ons, o&ugrave; il n'y avait en ce moment que Victor couch&eacute;, occupant un
des lits; et la s&oelig;ur, s'&eacute;tant absent&eacute;e quelques minutes, avait eu la
surprise de ne pas retrouver Alice, si bien qu'apr&egrave;s avoir attendu un
instant, elle s'&eacute;tait mise &agrave; la chercher. Son &eacute;tonnement avait grandi en
constatant que la porte du dortoir des gar&ccedil;ons venait d'&ecirc;tre ferm&eacute;e en
dedans. Que se passait-il donc? Il lui avait fallu faire le tour par le
couloir, et elle restait b&eacute;ante, terrifi&eacute;e, par le spectacle qui
s'offrait &agrave; elle: la jeune fille &agrave; demi &eacute;trangl&eacute;e, une serviette nou&eacute;e
sur son visage pour &eacute;touffer ses cris, ses jupes en d&eacute;sordre relev&eacute;es,
&eacute;talant sa nudit&eacute; pauvre de vierge chlorotique, violent&eacute;e, souill&eacute;e avec
une brutalit&eacute; immonde. Par terre, gisait un porte-monnaie vide. Victor
avait disparu. Et la sc&egrave;ne se reconstruisait: Alice, appel&eacute;e peut-&ecirc;tre,
entrant pour donner un bol de lait &agrave; ce gar&ccedil;on de quinze ans, velu comme
un homme, puis la brusque faim du monstre pour cette chair fr&ecirc;le, ce cou
trop long, le saut du m&acirc;le en chemise, la fille &eacute;touff&eacute;e, jet&eacute;e sur le
lit ainsi qu'une loque, viol&eacute;e, vol&eacute;e, et les v&ecirc;tements pass&eacute;s &agrave; la
h&acirc;te, et la fuite. Mais que de points obscurs, que de questions
stup&eacute;fiantes et insolubles! Comment n'avait-on rien entendu, pas un
bruit de lutte, pas une plainte? Comment de si effroyables choses
s'&eacute;taient-elles pass&eacute;es si vite, dix minutes &agrave; peine? Surtout, comment
Victor avait-il pu se sauver, s'&eacute;vaporer pour ainsi dire, sans laisser
de trace? car, apr&egrave;s les plus minutieuses recherches, on avait acquis la
certitude qu'il n'&eacute;tait plus dans l'&eacute;tablissement. Il devait s'&ecirc;tre
enfui par la salle de bains, donnant sur le corridor, et dont une
fen&ecirc;tre ouvrait au-dessus d'une s&eacute;rie de toits &eacute;tag&eacute;s, allant jusqu'au
boulevard; et encore un tel chemin offrait de si grands p&eacute;rils, que
beaucoup se refusaient &agrave; croire qu'un &ecirc;tre humain avait pu le suivre.
Ramen&eacute;e chez sa m&egrave;re, Alice gardait le lit, meurtrie, &eacute;perdue,
sanglotante, secou&eacute;e d'une intense fi&egrave;vre.</p>

<p>Mme Caroline &eacute;couta ce r&eacute;cit dans un saisissement tel, qu'il lui
semblait que tout le sang de son c&oelig;ur se gla&ccedil;ait. Un souvenir s'&eacute;tait
&eacute;veill&eacute;, l'&eacute;pouvantait d'un affreux rapprochement Saccard, autrefois,
prenant la mis&eacute;rable Rosalie sur une marche, lui d&eacute;mettant l'&eacute;paule, au
moment de la conception de cet enfant qui en avait gard&eacute; comme une joue
&eacute;cras&eacute;e; et, aujourd'hui, Victor violentant &agrave; son tour la premi&egrave;re fille
que le sort lui livrait. Quelle inutile cruaut&eacute;! cette jeune fille si
douce, la fin d&eacute;sol&eacute;e d'une race, qui &eacute;tait sur le point de se donner &agrave;
Dieu, ne pouvant avoir un mari, comme toutes les autres! Avait-elle donc
un sens, cette rencontre imb&eacute;cile et abominable? Pourquoi avoir bris&eacute;
ceci contre cela?</p>

<p>&laquo;Je ne veux vous adresser aucun reproche, madame, conclut la princesse,
car il serait injuste de faire remonter jusqu'&agrave; vous la moindre
responsabilit&eacute;. Seulement, vous aviez vraiment l&agrave; un prot&eacute;g&eacute; bien
terrible.&raquo;</p>

<p>Et, comme si une liaison d'id&eacute;es avait lieu en elle, inexprim&eacute;e, elle
ajouta:</p>

<p>&laquo;On ne vit pas impun&eacute;ment dans certains milieux.... Moi-m&ecirc;me, j'ai eu les
plus grands troubles de conscience, je me suis sentie complice lorsque,
derni&egrave;rement, cette banque a croul&eacute;, en amoncelant tant de ruines et
tant d'iniquit&eacute;s. Oui, je n'aurais pas d&ucirc; consentir &agrave; ce que ma maison
devint le berceau d'une abomination pareille.... Enfin, le mal est fait,
la maison sera purifi&eacute;e, et moi, oh! moi, je ne suis plus, Dieu me
pardonnera.&raquo;</p>

<p>Son p&acirc;le sourire d'espoir enfin r&eacute;alis&eacute; avait reparu, elle disait d'un
geste sa sortie du monde, sa disparition &agrave; jamais de bonne d&eacute;esse
invisible.</p>

<p>Mme Caroline lui avait saisi les mains, les serrait, les baisait,
tellement boulevers&eacute;e de remords et de piti&eacute;, qu'elle b&eacute;gayait des
paroles sans suite.</p>

<p>&laquo;Vous avez tort de m'excuser, je suis coupable.... Cette malheureuse
enfant, je veux la voir, je cours tout de suite la voir...&raquo;</p>

<p>Et elle s'en alla, laissant la princesse et sa vieille bonne Sophie
commencer leurs paquets, pour le grand d&eacute;part qui devait les s&eacute;parer
apr&egrave;s quarante ans de vie commune.</p>

<p>L'avant-veille, le samedi, la comtesse de Beauvilliers s'&eacute;tait r&eacute;sign&eacute;e
&agrave; abandonner son h&ocirc;tel &agrave; ses cr&eacute;anciers. Depuis six mois qu'elle ne
payait plus les int&eacute;r&ecirc;ts des hypoth&egrave;ques, la situation &eacute;tait devenue
intol&eacute;rable, au milieu des frais de toutes sortes, dans la continuelle
menace d'une vente judiciaire; et son avou&eacute; lui avait donn&eacute; le conseil
de l&acirc;cher tout, de se retirer au fond d'un petit logement, o&ugrave; elle
vivrait sans d&eacute;pense, tandis qu'il t&acirc;cherait de liquider les dettes.
Elle n'aurait pas c&eacute;d&eacute;, elle se serait obstin&eacute;e peut-&ecirc;tre &agrave; garder son
rang, son mensonge de fortune intacte, jusqu'&agrave; l'an&eacute;antissement de sa
race, sous l'&eacute;croulement des plafonds, sans un nouveau malheur qui
l'avait terrass&eacute;e. Son fils Ferdinand, le dernier des Beauvilliers,
l'inutile jeune homme, &eacute;cart&eacute; de tout emploi, devenu zouave pontifical
pour &eacute;chapper &agrave; sa nullit&eacute; et &agrave; son oisivet&eacute;, &eacute;tait mort &agrave; Rome, sans
gloire, si pauvre de sang, si &eacute;prouv&eacute; par le soleil trop lourd, qu'il
n'avait pu se battre &agrave; Mentana, d&eacute;j&agrave; fi&eacute;vreux, la poitrine prise. Alors,
en elle, il y avait eu un brusque vide, un effondrement de toutes ses
id&eacute;es, de toutes ses volont&eacute;s, de l'&eacute;chafaudage laborieux qui, depuis
tant d'ann&eacute;es, soutenait si fi&egrave;rement l'honneur du nom. Vingt-quatre
heures suffirent, la maison s'&eacute;tait l&eacute;zard&eacute;e, la mis&egrave;re apparut,
navrante, parmi les d&eacute;combres. On vendit le vieux cheval, la cuisini&egrave;re
seule resta, fit son march&eacute; en tablier sale, deux sous de beurre et un
litre de haricots secs, la comtesse fut aper&ccedil;ue sur le trottoir en robe
crott&eacute;e, avant aux pieds des bottines qui prenaient l'eau.</p>

<p>C'&eacute;tait l'indigence du soir au lendemain, le d&eacute;sastre emportait jusqu'&agrave;
l'orgueil de cette croyante des jours d'autrefois, en lutte contre son
si&egrave;cle. Et elle s'&eacute;tait r&eacute;fugi&eacute;e sa fille, rue de la Tour-des-Dames,
chez une ancienne marchande &agrave; la toilette, devenue d&eacute;vote, qui
sous-louait des chambres meubl&eacute;es &agrave; des pr&ecirc;tres. L&agrave;, elles habitaient
toutes deux dans une grande chambre nue, d'une mis&egrave;re digne et triste,
dont une alc&ocirc;ve ferm&eacute;e occupait le fond. Deux petits lits emplissaient
l'alc&ocirc;ve, et lorsque les ch&acirc;ssis, tendus du m&ecirc;me papier que les murs,
&eacute;taient clos, la chambre se transformait en salon. Cette disposition
heureuse les avait un peu consol&eacute;es.</p>

<p>Mais il n'y avait pas deux heures que la comtesse de Beauvilliers &eacute;tait
install&eacute;e, le samedi, lorsqu'une visite inattendue, extraordinaire,
l'avait rejet&eacute;e dans une nouvelle angoisse. Alice, heureusement, venait
de descendre, pour une course. C'&eacute;tait Busch, avec sa face plate et
sale, sa redingote graisseuse, sa cravate blanche roul&eacute;e en corde, qui,
averti sans doute par son flair de la minute favorable, se d&eacute;cidait
enfin &agrave; r&eacute;aliser sa vieille affaire de la reconnaissance de dix mille
francs, sign&eacute;e par le comte &agrave; la fille L&eacute;onie Cron. D'un coup d'&oelig;il sur
le logis, il avait jug&eacute; la situation de la veuve: aurait-il tard&eacute; trop
longtemps? Et, en homme capable, &agrave; l'occasion, d'urbanit&eacute; et de
patience, il avait longuement expliqu&eacute; le cas &agrave; la comtesse effar&eacute;e.
C'&eacute;tait bien, n'est-ce pas? l'&eacute;criture de son mari, ce qui &eacute;tablissait
nettement l'histoire: une passion du comte pour la jeune personne, une
fa&ccedil;on de l'avoir d'abord, puis de se d&eacute;barrasser d'elle. M&ecirc;me il ne lui
avait pas cach&eacute; que, l&eacute;galement, et apr&egrave;s quinze ann&eacute;es bient&ocirc;t, il ne
la croyait pas forc&eacute;e de payer. Seulement, il n'&eacute;tait, lui, que le
repr&eacute;sentant de sa cliente, il la savait r&eacute;solue &agrave; saisir les tribunaux,
&agrave; soulever le plus effroyable des scandales, si l'on ne transigeait
pas.</p>

<p>La comtesse, toute blanche, frapp&eacute;e au c&oelig;ur par ce pass&eacute; affreux qui
ressuscitait, s'&eacute;tant &eacute;tonn&eacute;e qu'on e&ucirc;t attendu si longtemps, avant de
s'adresser &agrave; elle, il avait invent&eacute; une histoire, la reconnaissance
perdue, retrouv&eacute;e au fond d'une malle; et, comme elle refusait
d&eacute;finitivement d'examiner l'affaire, il s'en &eacute;tait all&eacute;, toujours tr&egrave;s
poli, en disant qu'il reviendrait avec sa cliente, pas le lendemain,
parce que celle-ci ne pouvait gu&egrave;re quitter le dimanche la maison o&ugrave;
elle travaillait, mais certainement le lundi ou le mardi.</p>

<p>Le lundi, au milieu de l'&eacute;pouvantable aventure arriv&eacute;e &agrave; sa fille,
depuis qu'on la lui avait ramen&eacute;e d&eacute;lirante, et qu'elle la veillait, les
yeux aveugl&eacute;s de larmes, la comtesse de Beauvilliers ne songeait plus &agrave;
cet homme mal mis et &agrave; sa cruelle histoire. Enfin, Alice venait de
s'endormir, la m&egrave;re s'&eacute;tait assise, &eacute;puis&eacute;e, &eacute;cras&eacute;e par cet acharnement
du sort, quand Busch de nouveau se pr&eacute;senta, accompagn&eacute; cette fois de
L&eacute;onide.</p>

<p>&laquo;Madame, voici ma cliente, et il va falloir en finir.&raquo;</p>

<p>Devant l'apparition de la fille, la comtesse avait fr&eacute;mi. Elle la
regardait, habill&eacute;e de couleurs crues, avec ses durs cheveux noirs
tombant sur les sourcils, sa face large et molle, la bassesse immonde de
toute sa personne, us&eacute;e par dix ann&eacute;es de prostitution. Et elle &eacute;tait
tortur&eacute;e, elle saignait dans son orgueil de femme, apr&egrave;s tant d'ann&eacute;es
de pardon et d'oubli. C'&eacute;tait, mon Dieu! pour des cr&eacute;atures destin&eacute;es &agrave;
de telles chutes, que le comte la trahissait!</p>

<p>&laquo;Il faut en finir, insista Busch, parce que ma cliente est tr&egrave;s tenue,
rue Feydeau.</p>

<p>&mdash;Rue Feydeau, r&eacute;p&eacute;ta la comtesse sans comprendre.</p>

<p>&mdash;Oui, elle est l&agrave;... Enfin, elle est l&agrave; en maison.&raquo;</p>

<p>&Eacute;perdue, les mains tremblantes, la comtesse alla ferm&eacute; compl&egrave;tement
l'alc&ocirc;ve, dont un seul des vantaux &eacute;tait pouss&eacute;. Alice, dans sa fi&egrave;vre,
venait de s'agiter sous la couverture. Pourvu qu'elle se rendorm&icirc;t,
qu'elle ne v&icirc;t pas, qu'elle n'entend&icirc;t pas!</p>

<p>Busch, d&eacute;j&agrave;, reprenait:</p>

<p>&laquo;Voil&agrave;! madame, comprenez bien.... Mademoiselle m'a charg&eacute; de son
affaire, et je la repr&eacute;sente, simplement. C'est pourquoi j'ai voulu
qu'elle v&icirc;nt en personne expliquer sa r&eacute;clamation.... Allons. L&eacute;onide,
expliquez-vous.&raquo;</p>

<p>Inqui&egrave;te, mal &agrave; l'aise dans ce r&ocirc;le qu'il lui faisait jouer, celle-ci
levait sur lui ses gros yeux troubles de chien battu. Mais l'espoir des
mille francs qu'il lui avait promis, la d&eacute;cida. Et, de sa voix rauque,
&eacute;raill&eacute;e par l'alcool, tandis que lui, de nouveau, d&eacute;pliait, &eacute;talait la
reconnaissance du comte:</p>

<p>&laquo;C'est bien &ccedil;a, c'est le papier que M. Charles m'a signe.. J'&eacute;tais la
fille du charretier, &agrave; Cron le cocu, comme on disait, vous savez bien,
madame!... Et alors, M. Charles &eacute;tait toujours pendu &agrave; mes jupes, &agrave; me
demander des salet&eacute;s. Moi, &ccedil;a m'ennuyait. Quand on est jeune, n'est-ce
pas? on ne sait rien, on n'est pas gentille pour les vieux.... Et alors,
M. Charles m'a sign&eacute; le papier, un soir qu'il m'avait emmen&eacute;e dans
l'&eacute;curie...&raquo;</p>

<p>Debout, crucifi&eacute;e, la comtesse la laissait dire, lorsqu'il lui sembla
entendre une plainte dans l'alc&ocirc;ve. Elle eut un geste d'angoisse.</p>

<p>&laquo;Taisez-vous!&raquo;</p>

<p>Mais L&eacute;onide &eacute;tait lanc&eacute;e, voulait finir.</p>

<p>&laquo;Ce n'est gu&egrave;re honn&ecirc;te tout de m&ecirc;me, lorsqu'on ne veut pas payer,
d'aller d&eacute;baucher une petite fille sage.... Oui, madame, votre monsieur
Charles &eacute;tait un voleur. C'est ce qu'en pensent toutes les femmes &agrave; qui
je raconte &ccedil;a.... Et je vous r&eacute;ponds que &ccedil;a valait bien l'argent.</p>

<p>&mdash;Taisez-vous! taisez-vous!&raquo; cria furieusement la comtesse, les deux
bras en l'air, comme pour l'&eacute;craser, si elle continuait.</p>

<p>L&eacute;onide eut peur, leva le coude, afin de se prot&eacute;ger la figure, dans le
mouvement instinctif des filles habitu&eacute;es aux gifles. Et un effrayant
silence r&eacute;gna, durant lequel il sembla qu'une nouvelle plainte, un petit
bruit &eacute;touff&eacute; de larmes venait de l'alc&ocirc;ve.</p>

<p>&laquo;Enfin, que voulez-vous?&raquo; reprit la comtesse, tremblante, baissant la
voix.</p>

<p>Ici, Busch intervint.</p>

<p>&laquo;Mais, madame, cette fille veut qu'on la paie. Et elle a raison, la
malheureuse, de dire que M. le comte de Beauvilliers a fort mal agi avec
elle. C'est de l'escroquerie, simplement.</p>

<p>&mdash;Jamais je ne paierai une pareille dette.</p>

<p>&mdash;Alors, nous allons prendre une voiture, en sortant d'ici, et nous
rendre au Palais, o&ugrave; je d&eacute;poserai la plainte que j'ai r&eacute;dig&eacute;e d'avance,
et que voici.... Tous les faits que mademoiselle vient de vous dire y
sont relat&eacute;s.</p>

<p>&mdash;Monsieur, c'est un abominable chantage, vous ne ferez pas cela.</p>

<p>&mdash;Je vous demande pardon, madame, je vais le faire &agrave; l'instant. Les
affaires sont les affaires.&raquo;</p>

<p>Une fatigue immense, un supr&ecirc;me d&eacute;couragement envahit la comtesse. Le
dernier orgueil qui la tenait debout, venait de se briser; et toute sa
violence, toute sa force tomba. Elle joignit les mains, elle b&eacute;gayait.</p>

<p>&laquo;Mais vous voyez o&ugrave; nous en sommes. Regardez donc cette chambre.... Nous
n'avons plus rien, demain peut-&ecirc;tre il ne nous restera pas de quoi
manger.... O&ugrave; voulez-vous que je prenne de l'argent, dix mille francs,
mon Dieu!&raquo;</p>

<p>Busch eut un sourire d'homme accoutum&eacute; &agrave; p&eacute;cher dans ces ruines.</p>

<p>&laquo;Oh! les dames comme vous ont toujours des ressources. En cherchant
bien, on trouve.&raquo;</p>

<p>Depuis un moment, il guettait sur la chemin&eacute;e un vieux coffret &agrave; bijoux,
que la comtesse avait laiss&eacute; l&agrave;, le matin, en achevant de vider une
malle; et il flairait des pierreries, avec la certitude de l'instinct.
Son regard brilla d'une telle flamme, qu'elle en suivit la direction et
comprit.</p>

<p>&laquo;Non, non! cria-t-elle, les bijoux, jamais!&raquo;</p>

<p>Et elle saisit le coffret, comme pour le d&eacute;fendre. Ces derniers bijoux
depuis si longtemps dans la famille, ces quelques bijoux qu'elle avait
gard&eacute;s au travers des plus grandes g&ecirc;nes, comme l'unique dot de sa
fille, et qui restaient &agrave; cette heure sa supr&ecirc;me ressource!</p>

<p>&laquo;Jamais, j'aimerais mieux donner de ma chair!&raquo;</p>

<p>Mais, &agrave; cette minute, il y eut une diversion, Mme Caroline frappa et
entra. Elle arrivait boulevers&eacute;e, elle demeura saisie de la sc&egrave;ne au
milieu de laquelle elle tombait. D'un mot, elle avait pri&eacute; la comtesse
de ne point se d&eacute;ranger; et elle serait partie, sans un geste suppliant
de celle-ci, qu'elle crut comprendre. Immobile au fond de la pi&egrave;ce, elle
s'effa&ccedil;a.</p>

<p>Busch venait de remettre son chapeau, tandis que, de plus en plus mal &agrave;
l'aise, L&eacute;onide gagnait la porte.</p>

<p>&laquo;Alors, madame, il ne nous reste donc qu'&agrave; nous retirer...&raquo;</p>

<p>Pourtant, il ne se retirait pas. Il reprit toute l'histoire, en termes
plus honteux, comme s'il avait voulu humilier encore la comtesse devant
la nouvelle venue, cette dame qu'il affectait de ne pas reconna&icirc;tre,
selon son habitude, quand il &eacute;tait en affaire.</p>

<p>&laquo;Adieu, madame, nous allons de ce pas au parquet. Le r&eacute;cit d&eacute;taill&eacute; sera
dans les journaux, avant trois jours. C'est vous qui l'aurez voulu.&raquo;</p>

<p>Dans les journaux! Cet horrible scandale sur les rai m&ecirc;mes de sa maison!
Ce n'&eacute;tait donc pas assez de voir tomber en poudre l'antique fortune, il
fallait que tout croul&acirc;t dans la boue! Ah! que l'honneur du nom au moins
f&ucirc;t sauv&eacute;! Et, d'un mouvement machinal, elle ouvrit le coffret. Les
boucles d'oreilles, le bracelet, trois bagues apparurent, des brillants
et des rubis, avec leurs montures anciennes.</p>

<p>Busch, vivement, s'&eacute;tait approch&eacute;. Ses yeux s'attendrissaient, d'une
douceur de caresse.</p>

<p>&laquo;Oh! il n'y en a pas pour dix mille francs.... Permettez que je voie.&raquo;</p>

<p>D&eacute;j&agrave;, un &agrave; un, il prenait les bijoux, les retournait, les &eacute;levait en
l'air, de ses gros doigts tremblants d'amoureux, avec sa passion
sensuelle des pierreries. La puret&eacute; des rubis surtout semblait le jeter
dans une extase. Et ces brillants anciens, si la taille en est parfois
maladroite, quelle eau merveilleuse!</p>

<p>&laquo;Six mille francs! dit-il d'une voix de commissaire priseur, cachant son
&eacute;motion sous ce chiffre d'estimation totale. Je ne compte que les
pierres, les montures sont bonnes &agrave; fondre. Enfin, nous nous
contenterons de six mille francs.&raquo;</p>

<p>Mais le sacrifice &eacute;tait trop rude pour la comtesse. Elle eut un r&eacute;veil
de violence, elle lui reprit les bijoux, les serra dans ses mains
convuls&eacute;es. Non, non! c'&eacute;tait trop, d'exiger d'elle qu'elle jet&acirc;t encore
au gouffre ces quelques pierres que sa m&egrave;re avait port&eacute;es, que sa fille
devait porter le jour de son mariage. Et des larmes br&ucirc;lantes jaillirent
de ses yeux, ruissel&egrave;rent sur ses joues, dans une telle douleur
tragique, que L&eacute;onide, le c&oelig;ur touch&eacute;, &eacute;perdue d'apitoiement, se mit &agrave;
tirer Busch par sa redingote pour le forcer de partir. Elle voulait s'en
aller, &ccedil;a la bousculait &agrave; la fin, de faire tant de peine &agrave; cette pauvre
vieille dame, qui avait l'air si bon. Busch, tr&egrave;s froid, suivait la
sc&egrave;ne, certain maintenant de tout emporter, sachant par sa longue
exp&eacute;rience que les crises de larmes, chez les femmes, annoncent la
d&eacute;b&acirc;cle de la volont&eacute;; et il attendait.</p>

<p>Peut-&ecirc;tre l'affreuse sc&egrave;ne se serait-elle prolong&eacute;e, si, &agrave; ce moment,
une voix lointaine, &eacute;touff&eacute;e, n'avait &eacute;clat&eacute; en sanglots. C'&eacute;tait Alice
qui criait du fond de l'alc&ocirc;ve:</p>

<p>&laquo;Oh! maman, ils me tuent!... Donne-leur tout, qu'ils emportent tout!...
Oh! maman, qu'ils s'en aillent! ils me tuent, ils me tuent!&raquo;</p>

<p>Alors, la comtesse eut un geste d'abandon d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;, un geste dans
lequel elle aurait donn&eacute; sa vie. Sa fille avait entendu. Sa fille se
mourait de honte. Et elle jeta les bijoux &agrave; Busch, et elle lui laissa &agrave;
peine le temps de poser sur la table, en &eacute;change, la reconnaissance du
comte, le poussant dehors, derri&egrave;re L&eacute;onide d&eacute;j&agrave; disparue. Puis, elle
rouvrit l'alc&ocirc;ve, elle alla s'abattre sur l'oreiller d'Alice, toutes les
deux achev&eacute;es, an&eacute;anties, m&ecirc;lant leurs larmes.</p>

<p>Mme Caroline, r&eacute;volt&eacute;e, avait &eacute;t&eacute; un moment sur le point d'intervenir.
Laisserait-elle donc le mis&eacute;rable d&eacute;pouiller ainsi ces deux pauvres
femmes? Mais elle venait d'entendre l'ignoble histoire, et que faire
pour &eacute;viter le scandale? car elle le savait homme &agrave; aller jusqu'au bout
ses menaces. Elle-m&ecirc;me restait honteuse devant lui, dans la complicit&eacute;
des secrets qu'il y avait entre eux. Ah! que de souffrances, que
d'ordures! Une g&ecirc;ne l'envahissait, qu'&eacute;tait-elle accourue faire l&agrave;,
puisqu'elle ne trouvait ni une parole &agrave; dire ni un secours &agrave; donner?</p>

<p>Toutes les phrases qui lui montaient aux l&egrave;vres, les questions, les
simples allusions, au sujet du drame de la veille, lui semblaient
blessantes, salissantes, impossibles &agrave; risquer devant la victime, &eacute;gar&eacute;e
encore, agonisant de sa souillure. Et quel secours aurait-elle laiss&eacute;,
qui n'aurait paru une aum&ocirc;ne d&eacute;risoire, elle ruin&eacute;e &eacute;galement,
embarrass&eacute;e d&eacute;j&agrave; pour attendre l'issue du proc&egrave;s? Enfin, elle s'avan&ccedil;a,
les yeux pleins de larmes, les bras ouverts, dans une infinie piti&eacute;, un
attendrissement &eacute;perdu dont elle tremblait toute.</p>

<p>Au fond de la banale alc&ocirc;ve d'h&ocirc;tel meubl&eacute;, ces deux mis&eacute;rables
cr&eacute;atures effondr&eacute;es, finies, c'&eacute;tait tout ce qui restait de l'antique
race des Beauvilliers, autrefois si puissante, souveraine. Elle avait eu
des terres aussi grandes qu'un royaume, vingt lieues de la Loire lui
avaient appartenu, des ch&acirc;teaux, des prairies, des labours, des forets.
Puis cette immense fortune domaniale peu &agrave; peu s'en &eacute;tait all&eacute;e avec les
si&egrave;cles en marche, et la comtesse venait d'engloutir la derni&egrave;re &eacute;pave
dans une de ces temp&ecirc;tes de la sp&eacute;culation moderne, o&ugrave; elle n'entendait
rien: d'abord ses vingt mille francs d'&eacute;conomies, &eacute;pargn&eacute;es sou par sou
pour sa fille, puis les soixante mille francs emprunt&eacute;s sur les Aublets,
puis cette ferme tout enti&egrave;re. L'h&ocirc;tel de la rue Saint-Lazare ne
paierait pas les cr&eacute;anciers. Son fils &eacute;tait mort, loin d'elle et sans
gloire. On lui avait ramen&eacute; sa fille bless&eacute;e, salie par un bandit, comme
on remonte, saignant et couvert de boue, un enfant qu'une voiture vient
d'&eacute;craser. Et la comtesse, si noble nagu&egrave;re, mince, haute, toute
blanche, avec son grand air surann&eacute;, n'&eacute;tait plus qu'une pauvre vieille
femme d&eacute;truite, cass&eacute;e par cette d&eacute;vastation; tandis que, sans beaut&eacute;,
sans jeunesse, montrant la disgr&acirc;ce de son cou trop long, dans le
d&eacute;sordre de sa chemise, Alice avait des yeux de folle, o&ugrave; se lisait la
mortelle douleur de son dernier orgueil, sa virginit&eacute; violent&eacute;e. Et
toutes deux, elles sanglotaient toujours, elles sanglotaient sans fin.</p>

<p>Alors, Mme Caroline ne pronon&ccedil;a pas un mot, les prit simplement toutes
deux, les serra &eacute;troitement sur son c&oelig;ur. Elle ne trouvait rien autre
chose, elle pleurait avec elles. Et les deux malheureuses comprirent,
leurs larmes redoubl&egrave;rent, plus douces. S'il n'y avait pas de
consolation possible, ne faudrait-il pas vivre encore, vivre quand m&ecirc;me?</p>

<p>Lorsque Mme Caroline fut de nouveau dans la rue, elle aper&ccedil;ut Busch en
grande conf&eacute;rence avec la M&eacute;chain. Il avait arr&ecirc;t&eacute; une voiture, il y
poussa L&eacute;onide, et disparut. Mais, comme Mme Caroline se h&acirc;tait, la
M&eacute;chain marcha droit &agrave; elle. Sans doute, elle la guettait, car tout de
suite elle lui parla de Victor, en personne renseign&eacute;e d&eacute;j&agrave; sur ce qui
s'&eacute;tait pass&eacute; la veille, &agrave; l'&OElig;uvre du Travail. Depuis que Saccard avait
refus&eacute; de payer les quatre mille francs, elle ne d&eacute;colorait pas, elle
s'ing&eacute;niait &agrave; chercher de quelle fa&ccedil;on elle pourrait encore exploiter
l'affaire; et elle venait ainsi d'apprendre l'histoire, au boulevard
Bineau, o&ugrave; elle se rendait fr&eacute;quemment, dans l'espoir de quelque
incident profitable. Son plan devait &ecirc;tre fait, elle d&eacute;clara &agrave; Mme
Caroline qu'elle allait imm&eacute;diatement se mettre en qu&ecirc;te de Victor. Ce
malheureux enfant, c'&eacute;tait trop terrible de l'abandonner de la sorte &agrave;
ses mauvais instincts, il fallait le reprendre, si l'on ne voulait pas
le voir un beau matin en cour d'assises. Et, tandis qu'elle parlait, ses
petits yeux, perdus dans la graisse de son visage, fouillaient la bonne
dame, heureuse de la sentir boulevers&eacute;e, se disant que le jour o&ugrave; elle
aurait retrouv&eacute; le gamin, elle continuerait &agrave; tirer d'elle des pi&egrave;ces de
cent sous.</p>

<p>&laquo;Alors, madame, c'est entendu, je vais m'en occuper.... Dans le cas o&ugrave;
vous d&eacute;sireriez avoir des nouvelles, ne prenez pas la peine de courir
l&agrave;-bas, rue Marcadet, montez simplement chez M. Busch, rue Feydeau, o&ugrave;
vous &ecirc;tes certaine de me rencontrer tous les jours, vers quatre heures.&raquo;</p>

<p>Mme Caroline rentra rue Saint-Lazare, tourment&eacute;e d'une anxi&eacute;t&eacute; nouvelle.
C'&eacute;tait vrai, ce monstre, l&acirc;ch&eacute; par le monde, errant et traqu&eacute;, quelle
h&eacute;r&eacute;dit&eacute; du mal allait-il assouvir au travers des foules, comme un loup
d&eacute;vorateur? Elle d&eacute;jeuna rapidement, elle prit une voiture, ayant le
temps de passer boulevard Bineau, avant d'aller &agrave; la Conciergerie,
br&ucirc;l&eacute;e du d&eacute;sir d'avoir des renseignements tout de suite. Puis, en
chemin, dans le trouble de sa fi&egrave;vre, une id&eacute;e s'empara d'elle, la
domina: se rendre d'abord chez Maxime, l'emmener &agrave; l'&OElig;uvre, le forcer &agrave;
s'occuper de Victor, dont il &eacute;tait le fr&egrave;re apr&egrave;s tout. Lui seul restait
riche, lui seul pouvait intervenir, s'occuper de l'affaire d'une fa&ccedil;on
tr&egrave;s efficace.</p>

<p>Mais, avenue de l'Imp&eacute;ratrice, d&egrave;s le vestibule du petit h&ocirc;tel luxueux,
Mme Caroline se sentit glac&eacute;e. Des tapissiers enlevaient les tentures et
les tapis, des domestiques mettaient des housses aux si&egrave;ges et aux
lustres, tandis que, de toutes les jolies choses remu&eacute;es, sur les
meubles, sur les &eacute;tag&egrave;res, s'exhalait un parfum mourant, ainsi que d'un
bouquet jet&eacute; au lendemain d'un bal. Et, au fond de la chambre &agrave; coucher,
elle trouva Maxime, entre deux &eacute;normes malles que le valet de chambre
achevait d'emplir de tout un trousseau merveilleux, riche et d&eacute;licat
comme pour une mari&eacute;e.</p>

<p>En l'apercevant, ce fut lui qui parla le premier, tr&egrave;s froid, la voix
s&egrave;che.</p>

<p>&laquo;Ah! c'est vous! vous tombez bien, &ccedil;a m'&eacute;vitera de vous &eacute;crire.... J'en
ai assez et je pars.</p>

<p>&mdash;Comment, vous partez?</p>

<p>&mdash;Oui, je pars ce soir, je vais m'installer &agrave; Naples, o&ugrave; je passerai
l'hiver.&raquo;</p>

<p>Puis, lorsqu'il eut, d'un geste, renvoy&eacute; le valet de chambre:</p>

<p>&laquo;Si vous croyez que &ccedil;a m'amuse d'avoir, depuis six mois, un p&egrave;re &agrave; la
Conciergerie! Je ne vais certainement pas rester pour le voir en
correctionnelle. Moi qui d&eacute;teste les voyages! Enfin, il fait beau
l&agrave;-bas, j'emporte &agrave; peu pr&egrave;s l'indispensable, je ne m'ennuierai
peut-&ecirc;tre pas trop.&raquo;</p>

<p>Elle le regardait, si correct, si joli; elle regardait les malles
d&eacute;bordantes, o&ugrave; pas un chiffon d'&eacute;pouse ni de ma&icirc;tresse ne tra&icirc;nait, o&ugrave;
il n'y avait que le culte de lui-m&ecirc;me; et elle osa pourtant se risquer.</p>

<p>&laquo;Moi qui venais encore vous demander un service...&raquo;</p>

<p>Puis, elle conta l'histoire, Victor bandit, violant et volant, Victor en
fuite, capable de tous les crimes.</p>

<p>&laquo;Nous ne pouvons l'abandonner. Accompagnez-moi, unissons nos efforts...&raquo;</p>

<p>Il ne la laissa pas finir, livide, pris d'un petit tremblent de peur,
comme s'il avait senti quelque main meurtri&egrave;re et sale se poser sur son
&eacute;paule.</p>

<p>&laquo;Ah! bien, il ne manquait plus que &ccedil;a!... Un p&egrave;re voleur, un fr&egrave;re
assassin.... J'ai trop tard&eacute;, je voulais partir la semaine derni&egrave;re. Mais
c'est abominable, abominable, de mettre un homme tel que moi dans une
situation pareille!&raquo;</p>

<p>Alors, comme elle insistait, il devint insolent.</p>

<p>&laquo;Laissez-moi tranquille, vous! Puisque &ccedil;a vous amuse, cette vie de
chagrins, restez-y. Je vous avais pr&eacute;venue, c'est bien fait, si vous
pleurez.... Mais moi voyez-vous, plut&ocirc;t que de donner un de mes cheveux,
je balaierais au ruisseau tout ce vilain monde.&raquo;</p>

<p>Elle s'&eacute;tait lev&eacute;e.</p>

<p>&laquo;Adieu donc!</p>

<p>&mdash;Adieu!&raquo;</p>

<p>Et, en se retirant, elle le vit qui rappelait le valet de chambre et qui
assistait au soigneux emballage de son n&eacute;cessaire de toilette, un
n&eacute;cessaire dont toutes les pi&egrave;ces en vermeil &eacute;taient du plus galant
travail, la cuvette surtout, grav&eacute;e d'une ronde d'Amours. Pendant que
celui-ci s'en allait vivre d'oubli et de paresse, sous le clair soleil
de Naples, elle eut brusquement la vision de l'autre, r&ocirc;dant un soir de
noir d&eacute;gel, affam&eacute;, un couteau au poing, dans quelque ruelle &eacute;cart&eacute;e de
la Villette ou de Charonne. N'&eacute;tait-ce pas la r&eacute;ponse &agrave; cette question
de savoir si l'argent n'est point l'&eacute;ducation, la sant&eacute;, l'intelligence?
Puisque la m&ecirc;me boue humaine reste dessous, toute la civilisation se
r&eacute;duit-elle &agrave; cette sup&eacute;riorit&eacute; de sentir bon et de bien vivre?</p>

<p>Lorsqu'elle arriva &agrave; l'&OElig;uvre du Travail, Mme Caroline &eacute;prouva une
singuli&egrave;re sensation de r&eacute;volte contre le luxe &eacute;norme de
l'&eacute;tablissement. A quoi bon ces deux ailes majestueuses, le logis des
gar&ccedil;ons et le logis des filles, reli&eacute;s par le pavillon monumental de
l'administration? &agrave; quoi bon les pr&eacute;aux grands comme des parcs, les
fa&iuml;ences des cuisines, les marbres des r&eacute;fectoires, les escaliers, les
couloirs, vastes &agrave; desservir un palais? &agrave; quoi bon toute cette charit&eacute;
grandiose, si l'on ne pouvait, dans ce milieu large et salubre,
redresser un &ecirc;tre mal venu, faire d'un enfant perverti un homme bien
portant, ayant la droite raison de la sant&eacute;? Tout de suite, elle se
rendit chez le directeur, le pressa de questions, voulut conna&icirc;tre les
moindres d&eacute;tails. Mais le drame restait obscur, il ne put que lui
r&eacute;p&eacute;ter ce qu'elle savait d&eacute;j&agrave; par la princesse. Depuis la veille, les
recherches avaient continu&eacute;, dans la maison et aux alentours, sans
amener le moindre r&eacute;sultat. Victor, d&eacute;j&agrave;, &eacute;tait loin, galopait l&agrave;-bas,
par la ville, au fond de l'effrayant inconnu. Il ne devait pas avoir
d'argent, car le porte-monnaie d'Alice, qu'il avait vid&eacute;, ne contenait
que trois francs quatre sous. Le directeur avait d'ailleurs &eacute;vit&eacute; de
mettre la police dans l'affaire, pour &eacute;pargner &agrave; ces pauvres dames de
Beauvilliers le scandale public; et Mme Caroline l'en remercia, promit
qu'elle-m&ecirc;me ne ferait aucune d&eacute;marche &agrave; la pr&eacute;fecture, malgr&eacute; son
ardent d&eacute;sir de savoir. Puis, d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;e de s'en aller aussi ignorante
qu'elle &eacute;tait venue, elle eut l'id&eacute;e de monter &agrave; l'infirmerie, pour
interroger les s&oelig;urs. Mais elle n'en tira non plus aucun renseignement
pr&eacute;cis, et elle ne go&ucirc;ta en haut, dans la petite pi&egrave;ce calme qui
s&eacute;parait le dortoir des filles de celui des gar&ccedil;ons, que quelques
minutes de profond apaisement. Un joyeux vacarme montait, c'&eacute;tait
l'heure de la r&eacute;cr&eacute;ation, elle se sentit injuste pour les gu&eacute;risons
heureuses, obtenues par le grand air, le bien-&ecirc;tre et le travail. Il y
avait certainement l&agrave; des hommes sains et forts qui poussaient. Un
bandit sur quatre ou cinq honn&ecirc;tet&eacute;s moyennes, que cela serait beau
encore, dans les hasards qui aggravent ou qui amoindrissent les tares
h&eacute;r&eacute;ditaires!</p>

<p>Et Mme Caroline, laiss&eacute;e seule un instant par la s&oelig;ur de service,
s'approchait de la fen&ecirc;tre, pour voir les enfants jouer, en bas, lorsque
des voix cristallines de petites filles, dans l'infirmerie voisine,
l'attir&egrave;rent. La porte se trouvait &agrave; demi ouverte, elle put assister &agrave;
la sc&egrave;ne sans &ecirc;tre remarqu&eacute;e. C'&eacute;tait une pi&egrave;ce tr&egrave;s gaie, cette
infirmerie blanche, aux murs blancs, avec les quatre lits drap&eacute;s de
rideaux blancs. Une large nappe de soleil dorait cette blancheur, toute
une floraison de lis au milieu de l'air ti&egrave;de. Dans le premier lit, &agrave;
gauche, elle reconnut tr&egrave;s bien Madeleine, la fillette qui &eacute;tait d&eacute;j&agrave;
l&agrave;, convalescente, mangeant des tartines de confiture, le jour o&ugrave; elle
avait amen&eacute; Victor. Toujours elle retombait malade, d&eacute;vast&eacute;e par
l'alcoolisme de sa race, si pauvre de sang, qu'avec ses grands yeux de
femme faite, elle &eacute;tait mince et blanche comme une sainte de vitrail.
Elle avait treize ans, seule au monde d&eacute;sormais, sa m&egrave;re &eacute;tant morte, un
soir de so&ucirc;lerie, d'un coup de pied dans le ventre, qu'un homme lui
avait allong&eacute; pour ne pas lui donner les six sous dont ils &eacute;taient
convenus. Et c'&eacute;tait elle, dans sa longue chemise blanche, agenouill&eacute;e
au milieu de son lit, avec ses cheveux blonds d&eacute;nou&eacute;s sur les &eacute;paules,
qui enseignait une pri&egrave;re &agrave; trois petites filles occupant les trois
autres lits.</p>

<p>&laquo;Joignez vos mains comme &ccedil;a, ouvrez votre c&oelig;ur tout grand...&raquo;</p>

<p>Les trois petites filles &eacute;taient, elles aussi, agenouill&eacute;es au milieu de
leurs draps. Deux avaient de huit &agrave; dix ans, la troisi&egrave;me n'en avait pas
cinq. Dans les longues chemises blanches, avec leurs fr&ecirc;les mains
jointes, leurs visages s&eacute;rieux et extasi&eacute;s, on aurait dit de petits
anges.</p>

<p>&laquo;Et vous allez r&eacute;p&eacute;ter apr&egrave;s moi ce que je vais dire. &Eacute;coutez bien...
Mon Dieu! faites que M. Saccard soit r&eacute;compens&eacute; de sa bont&eacute;, qu'il ait
de longs jours et qu'il soit heureux.&raquo;</p>

<p>Alors, avec des voix de ch&eacute;rubin, un z&eacute;zaiement d'une maladresse
adorable d'enfance, les quatre fillettes r&eacute;p&eacute;t&egrave;rent ensemble, dans un
&eacute;lan de foi o&ugrave; tout leur petit &ecirc;tre pur se donnait:</p>

<p>&laquo;Mon Dieu! faites que M. Saccard soit r&eacute;compens&eacute; de sa bont&eacute;, qu'il ait
de longs jours et qu'il soit heureux.&raquo;</p>

<p>D'un mouvement emport&eacute;, Mme Caroline allait entrer dans la pi&egrave;ce faire
taire ces enfants, leur d&eacute;fendre ce qu'elle regardait comme un jeu
blasph&eacute;matoire et cruel. Non, non! Saccard n'avait pas le droit d'&ecirc;tre
aim&eacute;, c'&eacute;tait salir l'enfance que de la laisser prier pour son bonheur!
Puis, un grand frisson l'arr&ecirc;ta, des larmes lui montaient aux yeux.
Pourquoi donc aurait-elle fait &eacute;pouser sa querelle, la col&egrave;re de son
exp&eacute;rience, &agrave; ces &ecirc;tres innocents, ne sachant rien encore de la vie?
Est-ce que Saccard n'avait pas &eacute;t&eacute; bon pour eux, lui qui &eacute;tait un peu le
cr&eacute;ateur de cette maison, qui leur envoyait tous les mois des jouets? Un
trouble profond l'avait saisie, elle retrouvait cette preuve qu'il n'y a
point d'homme condamnable, qui, au milieu de tout le mal qu'il a pu
faire, n'ait encore fait beaucoup de bien. Et elle partit, pendant que
les fillettes reprenaient leur pri&egrave;re, elle emporta dans son oreille ces
voix ang&eacute;liques appelant les b&eacute;n&eacute;dictions du Ciel sur l'homme
d'inconscience et de catastrophe, dont les mains folles venaient de
ruiner un monde.</p>

<p>Comme elle quittait enfin son fiacre, boulevard du Palais, devant la
Conciergerie, elle s'aper&ccedil;ut que, dans son &eacute;motion, elle avait oubli&eacute;,
chez elle, la botte d'&oelig;illets qu'elle avait pr&eacute;par&eacute;e le matin pour son
fr&egrave;re. Une marchande &eacute;tait l&agrave;, vendant des petits bouquets de roses de
deux sous, et elle en prit un, et elle fit sourire Hamelin, qui adorait
les fleurs, lorsqu'elle lui conta son &eacute;tourderie. Ce jour-l&agrave; pourtant,
elle le trouva triste. D'abord, pendant les premi&egrave;res semaines de son
emprisonnement, il n'avait pu croire &agrave; des charges s&eacute;rieuses contre lui.
Sa d&eacute;fense lui semblait si simple: on ne l'avait nomm&eacute; pr&eacute;sident que
contre son gr&eacute;, il &eacute;tait rest&eacute; en dehors de toutes les op&eacute;rations
financi&egrave;res, presque toujours absent de Paris, ne pouvant exercer aucun
contr&ocirc;le. Mais les conversations avec son avocat, les d&eacute;marches que
faisait Mme Caroline et dont elle lui disait l'inutile fatigue, lui
avaient ensuite fait entrevoir les effrayantes responsabilit&eacute;s qui
l'accablaient. Il allait &ecirc;tre solidaire des moindres ill&eacute;galit&eacute;s
commises, jamais on n'admettrait qu'il en ignor&acirc;t une seule, Saccard
l'entra&icirc;nait dans une d&eacute;shonorante complicit&eacute;. Et ce fut alors qu'il dut
&agrave; sa foi un peu simple de catholique pratiquant une r&eacute;signation, une
tranquillit&eacute; d'&acirc;me, qui &eacute;tonnaient sa s&oelig;ur. Quand elle arrivait du
dehors, de ses courses anxieuses, de cette humanit&eacute; en libert&eacute; si
trouble et si dure, elle restait saisie de le voir paisible, souriant,
dans sa cellule nue, o&ugrave; il avait, en grand enfant pieux, dou&eacute; quatre
images de saintet&eacute;, colori&eacute;es violemment, autour d'un petit crucifix de
bois noir. D&egrave;s qu'on se met dans la main de Dieu, il n'y a plus de
r&eacute;volte, toute souffrance imm&eacute;rit&eacute;e est un gage de salut. Son unique
tristesse, parfois, venait de l'arr&ecirc;t d&eacute;sastreux de ses grands travaux.
Qui reprendrait son &oelig;uvre? qui continuerait la r&eacute;surrection de
l'Orient, si heureusement commenc&eacute;e par la Compagnie g&eacute;n&eacute;rale des
Paquebots r&eacute;unis et par la Soci&eacute;t&eacute; des mines d'argent du Carmel? qui
construirait le r&eacute;seau de lignes ferr&eacute;es, de Brousse &agrave; Beyrouth et &agrave;
Damas, de Smyrne &agrave; Tr&eacute;bizonde, toute cette circulation de sang jeune
dans les veines du vieux monde? L&agrave; d'ailleurs encore, il croyait, il
disait que l'&oelig;uvre entreprise ne pouvait mourir, il n'&eacute;prouvait que la
douleur de n'&ecirc;tre plus celui que le Ciel avait &eacute;lu pour l'ex&eacute;cuter.
Surtout, sa voix se brisait, lorsqu'il cherchait en punition de quelle
faute Dieu ne lui avait pas permis de r&eacute;aliser la grande banque
catholique destin&eacute;e &agrave; transformer la soci&eacute;t&eacute; moderne, ce Tr&eacute;sor du
Saint-S&eacute;pulcre qui rendrait un royaume au pape et qui finirait par faire
une seule nation de tous les peuples, en enlevant aux juifs la puissance
souveraine de l'argent. Il la pr&eacute;disait aussi, cette banque, in&eacute;vitable,
invincible; il annon&ccedil;ait le Juste aux mains pures qui la fonderait un
jour. Et si, cet apr&egrave;s-midi-l&agrave;, il semblait soucieux, ce devait &ecirc;tre
simplement que, dans sa s&eacute;r&eacute;nit&eacute; de pr&eacute;venu dont on allait faire un
coupable, il avait song&eacute; que, jamais, au sortir de prison, il n'aurait
les mains assez nettes pour reprendre la grande besogne.</p>

<p>D'une oreille distraite, il &eacute;couta sa s&oelig;ur lui expliquer que, dans les
journaux, l'opinion paraissait lui redevenir un peu plus favorable.
Puis, sans transition, la regardant de ses yeux de dormeur &eacute;veill&eacute;:</p>

<p>&laquo;Pourquoi refuses-tu de le voir?&raquo;</p>

<p>Elle fr&eacute;mit, elle comprit bien qu'il lui parlait de Saccard. D'un signe
de t&ecirc;te, elle dit non, encore non. Alors, il se d&eacute;cida, confus, &agrave; voix
tr&egrave;s basse.</p>

<p>&laquo;Apr&egrave;s ce qu'il a &eacute;t&eacute; pour toi, tu ne peux refuser, va le voir!&raquo;</p>

<p>Mon Dieu! il savait, elle fut envahie d'une ardente rougeur, elle se
jeta dans ses bras pour cacher son visage; et elle b&eacute;gayait, demandait
qui avait pu lui dire, comment il savait cette chose qu'elle croyait
ignor&eacute;e, ignor&eacute;e de lui surtout.</p>

<p>&laquo;Ma pauvre Caroline, il y a longtemps.... Des lettres anonymes, de
vilaines gens qui nous jalousaient.... Jamais je ne t'en ai parl&eacute;, tu es
libre, nous ne pensons plus de m&ecirc;me.... Je sais que tu es la meilleure
femme de la terre. Va le voir.&raquo;</p>

<p>Et, gaiement, retrouvant son sourire, il reprit le petit bouquet de
roses qu'il avait d&eacute;j&agrave; gliss&eacute; derri&egrave;re le crucifix, il le lui remit dans
la main, en ajoutant:</p>

<p>&laquo;Tiens! porte-lui &ccedil;a et dis-lui que je ne lui en veux pas non plus.&raquo;</p>

<p>Mme Caroline, boulevers&eacute;e de cette tendresse si pitoyable de son fr&egrave;re,
dans la honte affreuse et le d&eacute;licieux soulagement qu'elle &eacute;prouvait &agrave;
la fois, ne r&eacute;sista pas davantage. Du reste, depuis le matin, la sourde
n&eacute;cessit&eacute; de voir Saccard s'imposait &agrave; elle. Pouvait-elle ne pas
l'avertir de la fuite de Victor, de l'atroce aventure dont elle &eacute;tait
encore toute tremblante? D&egrave;s le premier jour, il l'avait fait inscrire
parmi les personnes qu'il d&eacute;sirait recevoir; et elle n'eut qu'&agrave; dire son
nom, un gardien la conduisit tout de suite &agrave; la cellule du prisonnier.</p>

<p>Lorsqu'elle entra, Saccard tournait le dos &agrave; la porte, assis devant une
petite table, couvrant de chiffres une feuille de papier.</p>

<p>Il se leva vivement, il eut un cri de joie.</p>

<p>&laquo;Vous!... Oh! que vous &ecirc;tes bonne, et que je suis heureux!&raquo;</p>

<p>Il lui avait pris une main entre les deux siennes, elle souriait d'un
air embarrass&eacute;, tr&egrave;s &eacute;mue, ne trouvant pas la parole qu'il aurait fallu
dire. Puis, de sa main rest&eacute;e libre, elle posa son petit bouquet de deux
sous parmi les feuilles, sabr&eacute;es de chiffres, qui encombraient la table.</p>

<p>&laquo;Vous &ecirc;tes un ange!&raquo; murmura-t-il, ravi, en lui baisant les doigts.</p>

<p>Enfin, elle parla.</p>

<p>&laquo;C'est vrai, c'&eacute;tait fini, je vous avais condamn&eacute; dans mon c&oelig;ur. Mais
mon fr&egrave;re veut que je vienne...</p>

<p>&mdash;Non, non, ne dites pas cela! Dites que vous &ecirc;tes trop intelligente,
que vous &ecirc;tes trop bonne, et que vous avez compris, et que vous me
pardonnez...&raquo;</p>

<p>D'un geste, elle l'interrompit.</p>

<p>&laquo;Je vous en conjure, ne me demandez pas tant. Je ne sais pas moi-m&ecirc;me...
Cela ne vous suffit-il pas que je sois venue?... Et puis, j'ai une chose
bien triste &agrave; vous apprendre.&raquo;</p>

<p>Alors, d'un trait, &agrave; demi-voix, elle lui conta le sauvage r&eacute;veil de
Victor, son attentat sur Mlle de Beauvilliers, sa fuite extraordinaire,
inexplicable, l'inutilit&eacute; jusque-l&agrave; de toutes les recherches, le peu
d'espoir qu'on avait de le rejoindre. Il l'&eacute;coutait, saisi, sans une
question, sans un geste; et, quand elle se tut, deux grosses larmes
gonfl&egrave;rent ses yeux, ruissel&egrave;rent sur ses joues, pendant qu'il b&eacute;gayait:</p>

<p>&laquo;Le malheureux... le malheureux...&raquo;</p>

<p>Jamais elle ne l'avait vu pleurer. Elle en resta profond&eacute;ment &eacute;mue et
stup&eacute;faite, tellement ces larmes de Saccard &eacute;taient singuli&egrave;res, grises
et lourdes, venues de loin, d'un c&oelig;ur durci, encrass&eacute; par des ann&eacute;es de
brigandage. Tout de suite, d'ailleurs, il se d&eacute;sesp&eacute;ra bruyamment.</p>

<p>&laquo;Mais c'est &eacute;pouvantable, je ne l'ai seulement pas embrass&eacute;, moi, ce
gamin.... Car vous savez que je ne l'ai pas vu. Mon Dieu! oui, je m'&eacute;tais
bien jur&eacute; d'aller le voir, et je n'ai pas eu le temps, pas une heure
libre, avec ces sacr&eacute;es affaires qui me mangent.... Ah! c'est bien
toujours comme &ccedil;a lorsqu'on ne fait pas une chose tout de suite, on est
certain de ne jamais la faire.... Et, alors, maintenant, vous &ecirc;tes s&ucirc;re
que je ne puis pas le voir? On me l'am&egrave;nerait ici.&raquo;</p>

<p>Elle hocha la t&ecirc;te.</p>

<p>&laquo;Qui sait o&ugrave; il est, &agrave; cette heure, dans l'inconnu de ce terrible
Paris!&raquo;</p>

<p>Un instant encore, il se promena violemment, en l&acirc;chant des lambeaux de
phrase.</p>

<p>&laquo;On me retrouve cet enfant, et, voil&agrave;! je le perds.... Jamais je ne le
verrai.... Tenez! c'est que je n'ai pas de chance, non! pas de chance du
tout!... Oh! mon Dieu! l'histoire est la m&ecirc;me que pour l'Universelle.&raquo;</p>

<p>Il venait de se rasseoir devant la table, et Mme Caroline prit une
chaise, en face de lui. D&eacute;j&agrave;, les mains errantes parmi les papiers, tout
le dossier volumineux qu'il pr&eacute;parait depuis des mois, il entamait
l'histoire du proc&egrave;s et l'expos&eacute; de ses moyens de d&eacute;fense, comme s'il
eut &eacute;prouv&eacute; le besoin de s'innocenter aupr&egrave;s d'elle. L'accusation lui
reprochait: Le capital sans cesse augment&eacute; pour enfi&eacute;vrer les cours et
pour faire croire que la soci&eacute;t&eacute; poss&eacute;dait l'int&eacute;gralit&eacute; de ses fonds;
la simulation de souscriptions et de versements non effectu&eacute;s, gr&acirc;ce aux
comptes ouverts &agrave; Sabatani et aux autres hommes de paille, lesquels
payaient seulement par des jeux d'&eacute;criture; la distribution de
dividendes fictifs, sous forme de lib&eacute;ration des anciens titres; enfin,
l'achat par la soci&eacute;t&eacute; de ses propres actions, toute une sp&eacute;culation
effr&eacute;n&eacute;e qui avait produit la hausse extraordinaire et factice, dont
l'Universelle &eacute;tait morte, &eacute;puis&eacute;e d'or. A cela, il r&eacute;pondait par de
explications abondantes, passionn&eacute;es il avait fait ce que fait tout
directeur de banque, seulement il l'avait fait en grand, avec une
carrure d'homme fort. Pas un des chefs des plus solides maisons de Paris
qui n'aurait d&ucirc; partager sa cellule, si l'on s'&eacute;tait piqu&eacute; d'un peu de
logique. On le prenait pour le bouc &eacute;missaire des ill&eacute;galit&eacute;s de tous.
D'autre part, quelle &eacute;trange fa&ccedil;on d'appr&eacute;cier les responsabilit&eacute;s!
Pourquoi ne poursuivait-on pas aussi les administrateurs, les
Daigremont, les Huret, les Bohain, qui, outre leurs cinquante mille
francs de jetons de pr&eacute;sence, touchaient le dix pour cent sur les
b&eacute;n&eacute;fices, et qui avaient tremp&eacute; dans tous les tripotages? Pourquoi
encore l'impunit&eacute; compl&egrave;te dont jouissaient les commissaires-censeurs,
Lavigni&egrave;re entre autres, qui en &eacute;taient quittes pour all&eacute;guer leur
incapacit&eacute; et leur bonne foi? &Eacute;videmment, ce proc&egrave;s allait &ecirc;tre la plus
monstrueuse des iniquit&eacute;s, car on avait d&ucirc; &eacute;carter la plainte en
escroquerie de Busch, comme all&eacute;guant des faits non prouv&eacute;s, et le
rapport remis par l'expert, apr&egrave;s un premier examen des livres, venait
d'&ecirc;tre reconnu plein d'erreurs. Alors, pourquoi la faillite, d&eacute;clar&eacute;e
d'office &agrave; la suite de ces deux pi&egrave;ces, lorsque pas un sou des d&eacute;p&ocirc;ts
n'avait &eacute;t&eacute; d&eacute;tourn&eacute; et que tous les clients devaient rentrer dans leurs
fonds? &Eacute;tait-ce donc qu'on voulait uniquement ruiner les actionnaires?
Dans ce cas, on avait r&eacute;ussi, le d&eacute;sastre s'aggravait, s'&eacute;largissait
sans limite. Et ce n'&eacute;tait pas lui qu'il en accusait, c'&eacute;tait la
magistrature, le gouvernement, tous ceux qui avaient complot&eacute; de le
supprimer, pour tuer l'Universelle.</p>

<p>&laquo;Ah! les gredins, s'ils m'avaient laiss&eacute; libre, vous auriez vu, vous
auriez vu!&raquo;</p>

<p>Mme Caroline le regardait, saisie de son inconscience, qui en arrivait &agrave;
une v&eacute;ritable grandeur. Elle se rappelait ses th&eacute;ories d'autrefois, la
n&eacute;cessit&eacute; du jeu dans les grandes entreprises, o&ugrave; toute r&eacute;mun&eacute;ration
juste est impossible, la sp&eacute;culation regard&eacute;e comme l'exc&egrave;s humain,
l'engrais n&eacute;cessaire, le fumier sur lequel pousse le progr&egrave;s. N'&eacute;tait-ce
donc pas lui qui, de ses mains sans scrupules, avait chauff&eacute; l'&eacute;norme
machine follement, jusqu'&agrave; la faire sauter en morceaux et &agrave; blesser tous
ceux qu'elle emportait avec elle? Ce cours de trois mille francs, d'une
exag&eacute;ration insens&eacute;e, imb&eacute;cile, n'&eacute;tait-ce pas lui qui l'avait voulu?
Une soci&eacute;t&eacute; au capital de cent cinquante millions, et dont les trois
cent mille titres, cot&eacute;s trois mille francs, repr&eacute;sentent neuf cents
millions cela pouvait-il se justifier; n'y avait-il pas un danger
effroyable dans la distribution du colossal dividende qu'une pareille
somme engag&eacute;e exigeait, au simple taux de cinq pour cent?</p>

<p>Mais il s'&eacute;tait lev&eacute;, il allait et venait, dans l'&eacute;troite pi&egrave;ce, d'un
pas saccad&eacute; de grand conqu&eacute;rant mis en cage.</p>

<p>&laquo;Ah! les gredins, ils ont bien su ce qu'ils faisaient en, m'encha&icirc;nant
ici.... J'allais triompher, les &eacute;craser tous...</p>

<p>&mdash;Comment, triompher? mais vous n'aviez plus un sou, vous &eacute;tiez vaincu!</p>

<p>&Eacute;videmment, reprit-il avec amertume, j'&eacute;tais vaincu, je suis une
canaille.... L'honn&ecirc;tet&eacute;, la gloire, ce n'est que le succ&egrave;s. Il ne faut
pas se laisser battre, autrement l'on n'est plus le lendemain qu'un
imb&eacute;cile et un filou.... Oh! je devine bien ce qu'on peut dire, vous
n'avez pas besoin de me le r&eacute;p&eacute;ter. N'est-ce pas? on me traite
couramment de voleur, on m'accuse d'avoir mis tous ces millions dans mes
poches, on m'&eacute;gorgerait; si l'on me tenait; et, ce qui est pis on hausse
les &eacute;paules de piti&eacute;, un simple fou, une pauvre intelligence.... Mais, si
j'avais r&eacute;ussi, imaginez-vous cela? Oui, si j'avais abattu Gundermann,
conquis le march&eacute;, si j'&eacute;tais &agrave; cette heure le roi indiscut&eacute; de l'or,
hein? quel triomphe! Je serais un h&eacute;ros, j'aurais Paris &agrave; mes pieds.&raquo;</p>

<p>Nettement, elle lui tint t&ecirc;te.</p>

<p>&laquo;Vous n'aviez avec vous ni la justice ni la logique, vous ne pouviez pas
r&eacute;ussir.&raquo;</p>

<p>Il s'&eacute;tait arr&ecirc;t&eacute; devant elle d'un mouvement brusque, il s'emportait.</p>

<p>&laquo;Pas r&eacute;ussir, allons donc! L'argent m'a manqu&eacute;, voil&agrave; tout. Si Napol&eacute;on,
le jour de Waterloo, avait eu cent mille hommes encore &agrave; faire tuer, il
l'emportait, la face du monde &eacute;tait chang&eacute;e. Moi, si j'avais eu &agrave; jeter
au gouffre les quelques centaines de millions n&eacute;cessaires, je serais le
ma&icirc;tre du monde.</p>

<p>&mdash;Mais c'est affreux! cria-t-elle, r&eacute;volt&eacute;e. Quoi? vous trouvez qu'il
n'y a pas eu assez de ruines, pas assez de larmes, pas assez de sang! Il
vous faudrait d'autres d&eacute;sastres encore, d'autres familles d&eacute;pouill&eacute;es,
d'autres malheureux r&eacute;duits &agrave; mendier dans les rues!&raquo;</p>

<p>Il reprit sa promenade violente, il eut un geste d'indiff&eacute;rence
sup&eacute;rieure, en jetant ce cri:</p>

<p>&laquo;Est-ce que la vie s'inqui&egrave;te de &ccedil;a! Chaque pas que l'on fait &eacute;crase des
milliers d'existences.&raquo;</p>

<p>Et un silence r&eacute;gna, elle le suivit dans sa marche, le c&oelig;ur envahi de
froid. &Eacute;tait-ce un coquin, &eacute;tait-ce un h&eacute;ros? Elle fr&eacute;missait, en se
demandant quelles pens&eacute;es de grand capitaine vaincu, r&eacute;duit &agrave;
l'impuissance, il pouvait rouler depuis six mois qu'il &eacute;tait enferm&eacute;
dans cette cellule; et elle jeta seulement alors un regard autour
d'elle: les quatre murs nus, le petit lit de fer, la table de bois
blanc, les deux chaises de paille. Lui qui avait v&eacute;cu, au milieu d'un
luxe prodigu&eacute;, &eacute;clatant!</p>

<p>Mais, tout d'un coup, il revint s'asseoir, les jambes comme bris&eacute;es de
lassitude. Et, longuement, il parla &agrave; demi-voix dans une sorte de
confession involontaire.</p>

<p>&laquo;Gundermann avait raison, d&eacute;cid&eacute;ment: &ccedil;a ne vaut rien, la fi&egrave;vre, &agrave; la
Bourse.... Ah! le gredin, est-il heureux, lui, de n'avoir plus ni sang ni
nerfs, de ne plus pouvoir coucher avec une femme, ni boire une bouteille
de bourgogne! Je crois d'ailleurs qu'il a toujours &eacute;t&eacute; comme &ccedil;a, ses
veines charrient de la glace.... Moi, je suis trop passionn&eacute;, c'est
&eacute;vident. La raison de ma d&eacute;faite n'est pas ailleurs, voil&agrave; pourquoi je
me suis si souvent cass&eacute; les reins. Et il faut ajouter que, si ma
passion me tue, c'est aussi ma passion qui me fait vivre. Oui, elle
m'emporte, elle me grandit, me pousse tr&egrave;s haut, et puis elle m'abat,
elle d&eacute;truit d'un coup toute son &oelig;uvre. Jouir n'est peut-&ecirc;tre que se
d&eacute;vorer.... Certainement, quand je songe &agrave; ces quatre ans de lutte, je
vois bien tout ce qui m'a trahi, c'est tout ce que j'ai d&eacute;sir&eacute;, tout ce
que j'ai poss&eacute;d&eacute;.... &Ccedil;a doit &ecirc;tre incurable, &ccedil;a. Je suis fichu.&raquo;</p>

<p>Alors, une col&egrave;re le souleva contre son vainqueur.</p>

<p>&laquo;Ah! ce Gundermann, ce sale juif, qui triomphe parce qu'il est sans
d&eacute;sirs!... C'est bien la juiverie enti&egrave;re, cet obstin&eacute; et froid
conqu&eacute;rant, en marche pour la souveraine royaut&eacute; du monde, au milieu des
peuples achet&eacute;s un &agrave; un par la toute-puissance de l'or. Voil&agrave; des
si&egrave;cles que la race nous envahit et triomphe, malgr&eacute; les coups de pied
au derri&egrave;re et les crachats. Lui a d&eacute;j&agrave; un milliard, il en aura deux, il
en aura dix, il en aura cent, il sera un jour le ma&icirc;tre de la terre. Je
m'ent&ecirc;te depuis des ann&eacute;es &agrave; crier cela sur les toits, personne n'a
l'air de m'&eacute;couter, on croit que c'est un simple d&eacute;pit d'homme de
Bourse, lorsque c'est le cri m&ecirc;me de mon sang. Oui, la haine du juif, je
l'ai dans la peau, oh! de tr&egrave;s loin, aux racines m&ecirc;mes de mon &ecirc;tre!</p>

<p>&mdash;Quelle singuli&egrave;re chose! murmura tranquillement Mme Caroline, avec son
vaste savoir, sa tol&eacute;rance universelle. Pour moi, les juifs, ce sont des
hommes comme les autres. S'ils sont &agrave; part, c'est qu'on les y a mis.&raquo;</p>

<p>Saccard, qui n'avait pas m&ecirc;me entendu, continuait avec plus de violence:</p>

<p>&laquo;Et ce qui m'exasp&egrave;re, c'est que je vois les gouvernements complices,
aux pieds de ces gueux. Ainsi l'empereur est-il assez vendu &agrave;
Gundermann! comme s'il &eacute;tait impossible de r&eacute;gner sans l'argent de
Gundermann! Certes, Rougon, mon grand homme de fr&egrave;re, s'est conduit
d'une fa&ccedil;on bien d&eacute;go&ucirc;tante &agrave; mon &eacute;gard; car, je ne vous l'ai pas dit,
j'ai &eacute;t&eacute; assez l&acirc;che pour chercher &agrave; me r&eacute;concilier, avant la
catastrophe, et si je suis ici, c'est qu'il l'a bien voulu. N'importe,
puisque je le g&ecirc;ne, qu'il se d&eacute;barrasse donc de moi! je ne lui en
voudrai quand m&ecirc;me que de son alliance avec ces sales juifs.... Avez-vous
song&eacute; &agrave; cela? l'Universelle &eacute;trangl&eacute;e pour que Gundermann continue son
commerce! toute banque catholique trop puissante &eacute;cras&eacute;e, comme un
danger social, pour assurer le d&eacute;finitif triomphe de la juiverie, qui
nous mangera, et bient&ocirc;t!... Ah! que Rougon prenne garde! il sera mang&eacute;,
lui d'abord, balay&eacute; de ce pouvoir auquel il se cramponne, pour lequel il
renie tout. C'est tr&egrave;s malin, son jeu de bascule, les gages donn&eacute;s un
jour aux lib&eacute;raux, l'autre jour aux autoritaires; mais, &agrave; ce jeu-l&agrave;, on
finit fatalement par se rompre le cou.... Et, puisque tout craque, que le
d&eacute;sir de Gundermann s'accomplisse donc, lui qui a pr&eacute;dit que la France
serait battue, si nous avions la guerre avec l'Allemagne! Nous sommes
pr&ecirc;ts, les Prussiens n'ont plus qu'&agrave; entrer et &agrave; prendre nos provinces.&raquo;</p>

<p>D'un geste terrifi&eacute; et suppliant, elle le fit taire, comme s'il allait
attirer la foudre.</p>

<p>&laquo;Non, non! ne dites pas ces choses. Vous n'avez pas le droit de les
dire.... Du reste, votre fr&egrave;re n'est pour rien dans votre arrestation. Je
sais de source certaine que c'est le garde des Sceaux Delcambre qui a
tout fait.&raquo;</p>

<p>La col&egrave;re de Saccard tomba brusquement, il eut un sourire.</p>

<p>&laquo;Oh! celui-l&agrave; se venge.&raquo;</p>

<p>Elle le regardait d'un air d'interrogation, et il ajouta:</p>

<p>&laquo;Oui, une vieille histoire entre nous.... Je sais d'avance que je serai
condamn&eacute;.&raquo;</p>

<p>Sans doute, elle se m&eacute;fia de l'histoire, car elle n'insista pas. Un
court silence r&eacute;gna, pendant lequel il reprit les papiers sur la table,
tout entier de nouveau &agrave; son id&eacute;e fixe.</p>

<p>&laquo;Vous &ecirc;tes bien charmante, ch&egrave;re amie, d'&ecirc;tre venue, et il faut me
promettre de revenir, parce que vous &ecirc;tes de bon conseil et que je veux
vous soumettre des projets. Ah! si j'avais de l'argent!&raquo;</p>

<p>Vivement, elle l'interrompit, saisissant l'occasion pour s'&eacute;clairer sur
un point qui la hantait et la tourmentait depuis des mois. Qu'avait-il
fait des millions qu'il devait poss&eacute;der pour sa part? les avait-il
envoy&eacute;s &agrave; l'&eacute;tranger, enterr&eacute;s au pied de quelque arbre connu de lui
seul?</p>

<p>&laquo;Mais vous en avez, de l'argent! Les deux millions de Sadowa, les neuf
millions de vos trois mille actions, si les avez vendues au cours de
trois mille!</p>

<p>&mdash;Moi, ma ch&egrave;re, cria-t-il, je n'ai pas un sou!&raquo;</p>

<p>Et cela &eacute;tait parti d'une voix si nette et si d&eacute;sesp&eacute;r&eacute;, il la regardait
d'un tel air de surprise, qu'elle fut convaincue.</p>

<p>&laquo;Jamais je n'ai eu un sou dans les affaires qui ont mal tourn&eacute;...
Comprenez donc que je me ruine avec les autres.... Certes, oui, j'ai
vendu; mais j'ai rachet&eacute; aussi; de deux autres millions encore, je
serais fort embarrass&eacute; et o&ugrave; ils s'en sont all&eacute;s, mes neuf millions,
augment&eacute;s pour vous l'expliquer clairement.... Je crois bien que mon
compte se soldait chez ce pauvre Mazaud par une dette de trente &agrave;
quarante mille francs.... Plus un sou, le grand coup de balai, comme
toujours!&raquo;</p>

<p>Elle en fut si soulag&eacute;e, si &eacute;gay&eacute;e, qu'elle plaisanta sur leur propre
ruine, &agrave; elle et &agrave; son fr&egrave;re.</p>

<p>&laquo;Nous aussi, quand tout va &ecirc;tre termin&eacute;, je ne sais pas si nous aurons
de quoi manger un mors.... Ah! cet argent, ces neuf millions que vous
nous aviez promis, vous vous rappelez comme ils me faisaient peur!
Jamais je n'ai v&eacute;cu dans un tel malaise, et quel soulagement, le soir du
jour o&ugrave; j'ai tout rendu en faveur de l'actif!... M&ecirc;me, les trois cent
mille francs de l'h&eacute;ritage de notre tante y ont pass&eacute;. &Ccedil;a, ce n'est pas
tr&egrave;s juste. Mais, je vous l'avais dit, de l'argent trouv&eacute;, de l'argent
qu'on n'a pas gagn&eacute;, on n'y tient gu&egrave;re.... Et vous voyez bien que je
suis gaie et que je ris maintenant!&raquo;</p>

<p>Il l'arr&ecirc;ta d'un geste fi&eacute;vreux, il avait pris les papiers, sur la
table, et les brandissait.</p>

<p>&laquo;Laissez donc! nous serons tr&egrave;s riches...</p>

<p>&mdash;Comment?</p>

<p>&mdash;Est-ce que vous croyez que je l&acirc;che mes id&eacute;es?... Depuis six mois, je
travaille ici, je veille les nuits enti&egrave;res, pour tout reconstruire. Les
imb&eacute;ciles qui me font surtout un crime de ce bilan anticip&eacute;, en
pr&eacute;tendant que des trois grandes affaires, les Paquebots r&eacute;unis, le
Carmel et la Banque nationale turque, la premi&egrave;re seulement a donn&eacute; les
b&eacute;n&eacute;fices pr&eacute;vus! Parbleu! si les deux autres ont p&eacute;riclit&eacute;, c'est que
je n'&eacute;tais plus l&agrave;. Mais, quand ils m'auront l&acirc;ch&eacute;, oui! quand je
redeviendrai le mettre, vous verrez, vous verrez...&raquo;</p>

<p>Suppliante, elle voulut l'emp&ecirc;cher de poursuivre. Il s'&eacute;tait mis debout,
il se grandissait sur ses petites jambes, criant de sa voix aigu&euml;:</p>

<p>&laquo;Les calculs sont faits, les chiffres sont l&agrave;, regardez!... Des
amusettes simplement, le Carmel et la Banque nationale turque! Il nous
faut le vaste r&eacute;seau des chemins de fer d'Orient, il nous faut le reste,
J&eacute;rusalem, Bagdad, l'Asie Mineure enti&egrave;re conquise, ce que Napol&eacute;on n'a
pu faire avec son sabre, et ce que nous ferons nous autres, avec nos
pioches et notre or.... Comment avez-vous pu croire que j'abandonnais la
partie? Napol&eacute;on est bien revenu de l'&icirc;le d'Elbe. Moi aussi, je n'aurai
qu'&agrave; me montrer, tout l'argent de Paris se l&egrave;vera pour me suivre; et il
n'y aura pas, cette fois, de Waterloo, je vous en r&eacute;ponds, parce que mon
plan est d'une rigueur math&eacute;matique, pr&eacute;vu jusqu'aux derniers
centimes.... Enfin, nous allons donc l'abattre, ce Gundermann de malheur!
Je ne demande que quatre cents millions, cinq cents millions peut-&ecirc;tre,
et le monde est &agrave; moi!&raquo;</p>

<p>Elle avait r&eacute;ussi &agrave; lui prendre les mains, elle se serrait contre lui.</p>

<p>&laquo;Non, non! Taisez-vous, vous me faites peur!&raquo;</p>

<p>Et, malgr&eacute; elle, de son effroi, une admiration montait. Brusquement,
dans cette cellule mis&eacute;rable et nue, verrouill&eacute;e, s&eacute;par&eacute;e des vivants,
elle venait d'avoir la sensation d'une force d&eacute;bordante, d'un
resplendissement de l'&eacute;ternelle illusion de l'espoir, l'ent&ecirc;tement de
l'homme qui ne veut pas mourir. Elle cherchait en elle la col&egrave;re,
l'ex&eacute;cration des fautes commises, et elle ne les trouvait d&eacute;j&agrave; plus. Ne
l'avait-elle pas condamn&eacute;, apr&egrave;s les irr&eacute;parables malheurs dont il &eacute;tait
la cause? N'avait-elle pas appel&eacute; le ch&acirc;timent, la mort solitaire, dans
le m&eacute;pris? Elle n'en gardait que sa haine du mal et sa piti&eacute; pour la
douleur. Lui, cette force inconsciente et agissante, elle le subissait
de nouveau, comme une des violences de la nature, sans doute
n&eacute;cessaires. Et puis, si c'&eacute;tait l&agrave; qu'une faiblesse de femme, elle s'y
abandonnait d&eacute;licieusement, toute &agrave; la maternit&eacute; souffrante, toute &agrave;
l'infini besoin de tendresse, qui le lui avait fait aimer sans estime,
dans sa haute raison d&eacute;vast&eacute;e par l'exp&eacute;rience.</p>

<p>&laquo;C'est fini, r&eacute;p&eacute;ta-t-elle &agrave; plusieurs reprises, sans cesser de lui
serrer les mains dans les siennes. Ne pouvez-vous donc vous calmer et
vous reposer enfin!&raquo;</p>

<p>Puis, comme il se haussait, pour effleurer des l&egrave;vres ses cheveux
blancs, dont les boucles foisonnaient sur ses tempes, avec une abondance
vivace de jeunesse, elle le maintint, elle ajouta d'un air d'absolue
r&eacute;solution et de tristesse profonde, en donnant aux mots toute leur
signification.</p>

<p>&laquo;Non, non! c'est fini &agrave; jamais.... Je suis contente de vous avoir vu une
derni&egrave;re fois, pour qu'il ne reste pas de la col&egrave;re entre nous...
Adieu!&raquo;</p>

<p>Quand elle partit, elle le vit debout, pr&egrave;s de la table, v&eacute;ritablement
&eacute;mu de la s&eacute;paration, mais reclassant d&eacute;j&agrave; d'une main instinctive les
papiers, qu'il avait m&ecirc;l&eacute;s dans sa fi&egrave;vre; et, le petit bouquet de deux
sous s'&eacute;tant effeuill&eacute; parmi les pages, il secouait celles-ci une &agrave; une,
il balayait des doigts les p&eacute;tales de rose.</p>

<p>Ce ne fut que trois mois plus tard, vers le milieu de d&eacute;cembre, que
l'affaire de la Banque universelle vint enfin devant le tribunal. Elle
tint cinq grandes audiences de la police correctionnelle, au milieu
d'une curiosit&eacute; tr&egrave;s vive. La presse avait fait un bruit &eacute;norme autour
de la catastrophe, des histoires extraordinaires circulaient sur les
lenteurs de l'instruction. On remarqua beaucoup l'expos&eacute; des faits que
le parquet avait dress&eacute;, un chef-d'&oelig;uvre de f&eacute;roce logique, o&ugrave; les plus
petits d&eacute;tails &eacute;taient group&eacute;s, utilis&eacute;s, interpr&eacute;t&eacute;s avec une clart&eacute;
impitoyable. D'ailleurs, on disait partout que le jugement &eacute;tait rendu &agrave;
l'avance. Et, en effet, l'&eacute;vidente bonne foi d'Hamelin, l'h&eacute;ro&iuml;que
attitude de Saccard qui tint t&ecirc;te &agrave; l'accusation pendant les cinq jours,
les plaidoiries magnifiques et retentissantes de la d&eacute;fense,
n'emp&ecirc;ch&egrave;rent pas les juges de condamner les deux pr&eacute;venus &agrave; cinq ann&eacute;es
d'emprisonnement et &agrave; trois mille francs d'amende. Seulement, remis en
libert&eacute; provisoire sous caution, un mois avant, et s'&eacute;tant ainsi
pr&eacute;sent&eacute;s devant le tribunal en pr&eacute;venus libres, ils purent faire appel
et quitter dans les vingt-quatre heures. C'&eacute;tait Rougon qui avait exig&eacute;
ce d&eacute;nouement, ne voulant pas garder sur les bras l'ennui d'un fr&egrave;re en
prison. La police veilla elle m&ecirc;me au d&eacute;part de Saccard, qui fila en
Belgique, par un train de nuit le m&ecirc;me jour, Hamelin &eacute;tait parti pour
Rome.</p>

<p>Et trois nouveaux mois s'&eacute;coul&egrave;rent, on &eacute;tait dans les premiers jours
d'avril, Mme Caroline se trouvait encore &agrave; Paris, o&ugrave; l'avait retenue le
r&egrave;glement d'affaires inextricables. Elle occupait toujours le petit
appartement de l'h&ocirc;tel d'Orviedo, dont les affiches annon&ccedil;aient la
vente. Du reste, elle venait enfin d'arranger les derni&egrave;res difficult&eacute;s,
elle pouvait partir, certes, sans un sou en poche, mais sans laisser
aucune dette derri&egrave;re elle; et elle devait quitter Paris le lendemain,
pour aller &agrave; Rome rejoindre son fr&egrave;re, qui avait eu la chance d'y
obtenir une petite situation d'ing&eacute;nieur. Il lui avait &eacute;crit que des
le&ccedil;ons l'y attendaient. C'&eacute;tait toute leur existence &agrave; recommencer.</p>

<p>En se levant, le matin de cette derni&egrave;re jours, qu'elle passerait &agrave;
Paris, un d&eacute;sir lui vint de ne pas s'&eacute;loigner tenter d'avoir des
nouvelles de Victor. Jusque-l&agrave;, toutes les recherches &eacute;taient rest&eacute;es
vaines. Mais elle se rappelait les promesses de la M&eacute;chain, elle se
disait que peut-&ecirc;tre cette femme savait quelque chose; et il &eacute;tait
facile de la questionner, en se rendant chez Busch, vers quatre heures.
D'abord, elle repoussa cette id&eacute;e: quoi bon tout cela n'&eacute;tait-il pas
mort? Puis, elle en souffrit r&eacute;ellement, le c&oelig;ur douloureux, comme d'un
enfant qu'elle aurait perdu, et sur la tombe duquel elle n'aurait pas
port&eacute; des fleurs, en s'en allant. A quatre heures, elle descendit rue
Feydeau.</p>

<p>Les deux portes du palier &eacute;taient ouvertes, de l'eau bouillait
violemment dans la cuisine noire, tandis que, de l'autre c&ocirc;t&eacute;, dans
l'&eacute;troit cabinet, la M&eacute;chain, qui occupait le fauteuil de Busch,
semblait submerg&eacute;e au milieu d'un tas de papiers qu'elle tirait par
liasses &eacute;normes de son vieux sac de cuir.</p>

<p>&laquo;Ah! c'est vous, ma bonne madame! Vous tombez dans un bien vilain
moment. M. Sigismond est &agrave; l'agonie. Et le pauvre M. Busch en perd la
t&ecirc;te, positivement, tant il aime son fr&egrave;re. Il ne fait que courir comme
un fou, il est encore sorti pour ramener un m&eacute;decin.... Vous voyez, je
suis oblig&eacute;e de m'occuper de ses affaires, car voil&agrave; huit jours qu'il
n'a seulement pas achet&eacute; un titre ni mis le nez dans une cr&eacute;ance.
Heureusement, j'ai fait tout &agrave; l'heure un coup, oh! un vrai coup, qui le
consolera un peu de son chagrin, le cher homme, quand il reviendra &agrave; la
raison.&raquo;</p>

<p>Mme Caroline, saisie, oubliait qu'elle &eacute;tait l&agrave; pour Victor, car elle
avait reconnu des titres d&eacute;class&eacute;s de l'Universelle, dans les papiers
que la M&eacute;chain tirait &agrave; poign&eacute;es de son sac. Le vieux cuir en craquait,
et elle en sortait toujours, devenue bavarde, au milieu de sa joie.</p>

<p>&laquo;Tenez! j'ai eu tout &ccedil;a pour deux cent cinquante francs, il y en a bien
cinq mille, ce qui les met &agrave; un sou.... Hein? un sou, des actions qui ont
&eacute;t&eacute; cot&eacute;es trois mille francs! Les voil&agrave; presque retomb&eacute;es au prix du
papier, oui! du papier &agrave; la livre.... Mais elles valent mieux tout de
m&ecirc;me, nous les revendrons au moins dix sous, parce qu'elles sont
recherch&eacute;es par les gens en faillite. Vous comprenez, elles ont eu une
si bonne r&eacute;putation, qu'elles meublent encore. Elles font tr&egrave;s bien dans
un passif, c'est tr&egrave;s distingu&eacute; d'avoir &eacute;t&eacute; victime de la catastrophe...
Enfin j'ai eu une chance extraordinaire, j'avais flair&eacute; la fosse o&ugrave;,
depuis la bataille, toute cette marchandise dormait, un vieux fond
d'abattoir qu'un imb&eacute;cile, mal renseign&eacute;, m'a l&acirc;ch&eacute; pour rien. Et vous
pensez si je suis tomb&eacute;e dessus! Ah! &ccedil;a n'a pas tra&icirc;n&eacute;, je vous ai
nettoy&eacute; &ccedil;a vivement!&raquo;</p>

<p>Et elle s'&eacute;gayait en oiseau carnassier des champs de massacre de la
finance, son &eacute;norme personne suait les immondes nourritures dont elle
s'&eacute;tait engraiss&eacute;e, tandis que de ses mains courtes et crochues, elle
remuait les morts, ces actions d&eacute;pr&eacute;ci&eacute;es, d&eacute;j&agrave; jaunies et exhalant une
odeur rance.</p>

<p>Mais une voix ardente et base s'&eacute;leva, venant de la chambre voisine,
dont la porte &eacute;tait grande ouverte, comme les deux portes du palier.</p>

<p>&laquo;Bon, voil&agrave; M. Sigismond qui se remet &agrave; causer. Il ne fait que &ccedil;a depuis
ce matin.... Mon Dieu! et l'eau qui bout! l'eau que j'oublie! C'est pour
un tas de tisanes.... Ma bonne madame, puisque vous &ecirc;tes l&agrave;, voyez donc
s'il ne demande pas quelque chose.&raquo;</p>

<p>La M&eacute;chain fila dans la cuisine, et Mme Caroline, que la souffrance
attirait, entra dans la chambre. La nudit&eacute; en &eacute;tait tout &eacute;gay&eacute;e par un
clair soleil d'avril, dont un rayon tombait droit sur la petite table de
bois blanc, encombr&eacute;e de notes &eacute;crites, de dossiers volumineux, d'o&ugrave;
d&eacute;bordait un travail de dix ans; et il n'y avait toujours rien autre que
les deux chaises de paille et les quelques volumes entass&eacute;s sur des
planches. Dans l'&eacute;troit lit de fer, Sigismond, assis contre trois
oreillers, v&ecirc;tu jusqu'&agrave; mi-corps d'une courte blouse de flanelle rouge,
parlait, parlait sans rel&acirc;che, sous la singuli&egrave;re excitation c&eacute;r&eacute;brale,
qui pr&eacute;c&egrave;de parfois la mort des phtisique il d&eacute;lirait, avec des moments
d'extraordinaire lucidit&eacute;; et, au milieu de sa face amaigrie, encadr&eacute;e
de ses longs cheveux boucl&eacute;s, ses yeux, &eacute;largis d&eacute;mesur&eacute;ment,
interrogeaient le vide.</p>

<p>Tout de suite, quand Mme Caroline parut, il sembla la reconna&icirc;tre, bien
que jamais ils ne se fussent rencontr&eacute;s.</p>

<p>&laquo;Ah! c'est vous, madame.... Je vous avais vue, je vous appelais de toutes
mes forces.... Venez, venez plus pr&egrave;s, que je vous dise &agrave; voix basse...&raquo;</p>

<p>Malgr&eacute; le petit frisson de peur qui l'avait prise, elle s'approcha, elle
dut s'asseoir sur une chaise, contre le lit m&ecirc;me.</p>

<p>&laquo;Je ne savais pas, mais je sais maintenant. Mon fr&egrave;re vend des papiers,
et il y a des gens que j'ai entendus pleurer l&agrave;, dans son cabinet.... Mon
fr&egrave;re, ah! j'en ai eu le c&oelig;ur comme travers&eacute; d'un fer rouge. Oui, c'est
&ccedil;a qui m'est rest&eacute; dans la poitrine, &ccedil;a me br&ucirc;le toujours, parce que
c'est abominable, l'argent, le pauvre monde qui souffre.... Alors, tout &agrave;
l'heure, quand je serai mort, mon fr&egrave;re vendra mes papiers, et je ne
veux pas, je ne veux pas!&raquo;</p>

<p>Sa voix s'&eacute;levait peu &agrave; peu, suppliante.</p>

<p>&laquo;Tenez! madame, ils sont l&agrave;, sur la table. Donnez-les-moi, que nous en
fassions un paquet, et vous les emporterez, vous emporterez tout.... Oh!
je vous appelais, je vous attendais! Mes papiers perdus! toute ma vie de
recherches, et d'efforts an&eacute;antie!&raquo;</p>

<p>Et, comme elle h&eacute;sitait &agrave; lui donner ce qu'il demandait, il joignit les
mains.</p>

<p>&laquo;De gr&acirc;ce, que je m'assure qu'ils y sont bien tous, avant de mourir...
Mon fr&egrave;re n'est pas l&agrave;, mon fr&egrave;re ne dira pas que je me tue.... Je vous
en supplie...&raquo;</p>

<p>Alors, elle c&eacute;da, boulevers&eacute;e par l'ardeur de sa pri&egrave;re.</p>

<p>&laquo;Vous voyez que j'ai tort, puisque votre fr&egrave;re dit que cela vous fait du
mal.</p>

<p>&mdash;Du mal, oh! non. Et puis, qu'importe!... Enfin; cette soci&eacute;t&eacute; de
l'avenir, je suis parvenu &agrave; la mettre debout, apr&egrave;s tant de nuits
pass&eacute;es! Tout y est pr&eacute;vu, r&eacute;solu, c'est toute la justice et tout le
bonheur possibles.... Quel regret de n'avoir pas eu le temps de r&eacute;diger
l'&oelig;uvre, avec les d&eacute;veloppements n&eacute;cessaires! Mais voici mes notes
compl&egrave;tes, class&eacute;es. Et, n'est-ce pas? vous allez les sauver, pour qu'un
autre, un jour, leur donne la forme du livre d&eacute;finitif, lanc&eacute; par le
monde...&raquo;</p>

<p>De ses longues mains fr&ecirc;les, il avait pris les papiers, il les
feuilletait amoureusement, tandis que, dans ses grands yeux d&eacute;j&agrave;
troubles, se rallumait une flamme. Il parlait tr&egrave;s vite, d'un ton cass&eacute;
et monotone, avec le tic-tac d'une cha&icirc;ne d'horloge que le poids
emporte; et c'&eacute;tait le bruit m&ecirc;me de la m&eacute;canique c&eacute;r&eacute;brale fonctionnant
sans arr&ecirc;t, dans le d&eacute;roulement de l'agonie.</p>

<p>&laquo;Ah! comme je la vois, comme elle se dresse l&agrave;, nettement, la cit&eacute; de
justice et de bonheur!... Tous y travaillent, d'un travail personnel,
obligatoire et libre. La nation n'est qu'une soci&eacute;t&eacute; de coop&eacute;ration
immense, les outils deviennent la propri&eacute;t&eacute; de tous, les produits sont
centralis&eacute;s dans de vastes entrep&ocirc;ts g&eacute;n&eacute;raux. On a effectu&eacute; tant de
labeur utile, on a droit &agrave; tant de consommation sociale. C'est l'heure
d'ouvrage qui est la commune mesure, un objet ne vaut que ce qu'il a
co&ucirc;t&eacute; d'heures, il n'y a plus qu'un &eacute;change, entre tous les producteurs,
&agrave; l'aide des bons de travail, et cela sous la direction de la
communaut&eacute;, sans qu'aucun autre pr&eacute;l&egrave;vement soit fait que l'imp&ocirc;t unique
pour &eacute;lever les enfants et nourrir les vieillards, renouveler
l'outillage, d&eacute;frayer les services publics gratuits.... Plus d'argent, et
d&egrave;s lors plus de sp&eacute;culation, plus de vol, plus de trafics abominables,
plus de ces crimes que la cupidit&eacute; exasp&egrave;re, les filles &eacute;pous&eacute;es pour
leur dot, les vieux parents &eacute;trangl&eacute;s pour leur h&eacute;ritage, les passants
assassin&eacute;s pour leur bourse!... Plus de classes hostiles, de patrons et
d'ouvriers, de prol&eacute;taires et de bourgeois et, d&egrave;s lors, plus de lois
restrictives ni de tribunaux, de force arm&eacute;e gardant l'inique
accaparement des uns contre la faim enrag&eacute;e des autres!... Plus d'oisifs
d'aucune sorte, et d&egrave;s lors plus de propri&eacute;taires nourris par le loyer,
de rentiers entretenus comme des filles par la chance, plus de luxe
enfin ni de mis&egrave;re!... Ah! n'est-ce pas l'id&eacute;ale &eacute;quit&eacute;, la souveraine
sagesse, pas de privil&eacute;gi&eacute;s, pas de mis&eacute;rables, chacun faisant son
bonheur par son effort, la moyenne du bonheur humain!&raquo;</p>

<p>Il s'exaltait, et sa voix devenait douce, lointaine, comme si elle
s'&eacute;loignait et se perdait tr&egrave;s haut, dans l'avenir dont il annon&ccedil;ait la
venue.</p>

<p>&laquo;Et si j'entrais dans les d&eacute;tails.... Vous voyez, cette feuille s&eacute;par&eacute;e,
avec toutes ces notes marginales: c'est l'organisation de la famille, le
contrat libre, l'&eacute;ducation et l'entretien des enfants mis &agrave; la charge de
la communaut&eacute;... Pourtant, ce n'est point l'anarchie. Regardez cette
autre note: je veux un comit&eacute; directeur pour chaque branche de la
production, charg&eacute; de proportionner celle-ci &agrave; la consommation, en
&eacute;tablissant les besoins r&eacute;els.... Et ici, encore un d&eacute;tail d'organisation
dans les villes, dans les champs, des arm&eacute;es industrielles, des arm&eacute;es
agricoles man&oelig;uvreront sous la conduite des chefs &eacute;lus par elles,
ob&eacute;issant &agrave; des r&egrave;glements qu'elles auront vot&eacute;s.... Tenez! j'ai aussi
indiqu&eacute; l&agrave;, par des calculs approximatifs, &agrave; combien d'heures la journ&eacute;e
de travail pourra &ecirc;tre r&eacute;duite dans vingt ans. Gr&acirc;ce au grand nombre des
bras nouveaux, gr&acirc;ce surtout aux machines, on ne travaillera que quatre
heures, trois peut-&ecirc;tre; et que de temps on aura pour jouir de la vie!
car ce n'est pas une caserne, c'est une cit&eacute; de libert&eacute; et de gaiet&eacute;, o&ugrave;
chacun reste libre de son plaisir, avec tout le temps de satisfaire ses
l&eacute;gitimes app&eacute;tits, la joie d'aimer, d'&ecirc;tre fort, d'&ecirc;tre beau, d'&ecirc;tre
intelligent, de prendre sa part de l'in&eacute;puisable nature.&raquo;</p>

<p>Et son geste, autour de la mis&eacute;rable chambre, poss&eacute;dait monde. Dans
cette nudit&eacute; o&ugrave; il avait v&eacute;cu, cette pauvret&eacute; sans besoins o&ugrave; il se
mourait, il faisait d'une main fraternelle le partage des biens de la
terre. C'&eacute;tait l'universelle f&eacute;licit&eacute;, tout ce qui est bon et dont il
n'avait pas joui, qu'il distribuait de la sorte, en sachant qu'il n'en
jouirait jamais. Il avait h&acirc;t&eacute; sa mort pour ce supr&ecirc;me cadeau &agrave;
l'humanit&eacute; souffrante. Mais ses mains s'&eacute;garaient, t&acirc;tonnantes, parmi
les notes &eacute;parses, tandis que ses yeux ne voyaient d&eacute;j&agrave; plus, emplis de
l'&eacute;blouissement de mort, semblaient apercevoir l'infinie perfection,
au-del&agrave; de la vie, dans un ravissement d'extase dont toute sa face
s'&eacute;clairait.</p>

<p>&laquo;Ah! que d'activit&eacute;s nouvelles, l'humanit&eacute; enti&egrave;re au travail au terres
incultes, les mains de tous les vivants am&eacute;liorant le monde!... Il n'y a
plus de landes, plus de marais, plus de terres incultes. Les bras de mer
sont combl&eacute;s, les montagnes g&ecirc;nantes disparaissent, les d&eacute;serts se
changent en vall&eacute;es fertiles, sous les eaux qui jaillissent de toutes
parts. Aucun prodige n'est irr&eacute;alisable, les anciens grands travaux font
sourire, tant ils semblent timides et enfantins. La terre enfin est
habitable.... Et c'est tout l'homme d&eacute;velopp&eacute;, grandi, jouissant de ses
pleins app&eacute;tits, devenu le vrai ma&icirc;tre. Les &eacute;coles et les ateliers sont
ouverts, l'enfant choisit librement son m&eacute;tier, que les aptitudes
d&eacute;terminent. Des ann&eacute;es d&eacute;j&agrave; se sont &eacute;coul&eacute;es, et la s&eacute;lection s'est
faite, gr&acirc;ce &agrave; des examens s&eacute;v&egrave;res, il ne suffit plus de pouvoir payer
l'instruction, il faut en profiter. Chacun se trouve ainsi arr&ecirc;t&eacute;,
utilis&eacute;, au juste degr&eacute; de son intelligence, ce qui r&eacute;partit
&eacute;quitablement les fonctions publiques, d'apr&egrave;s les indications m&ecirc;mes de
la nature. Chacun pour tous, selon sa force.... Ah! cit&eacute; active et
joyeuse, cit&eacute; id&eacute;ale de saine exploitation humaine, o&ugrave; n'existe plus le
vieux pr&eacute;jug&eacute; contre le travail manuel, o&ugrave; l'on voit un grand po&egrave;te
menuisier, un serrurier grand savant! Ah! cit&eacute; bienheureuse, cit&eacute;
triomphale vers qui les hommes marchent depuis tant de si&egrave;cles, cit&eacute;
dont les murs blancs resplendissent, l&agrave;-bas.... L&agrave;-bas, dans le bonheur,
dans l'aveuglant soleil...&raquo;</p>

<p>Ses yeux p&acirc;lirent, les derniers mots s'exhal&egrave;rent, indistincts, en un
petit souffle; et sa t&ecirc;te retomba, gardant le sourire extasi&eacute; de ses
l&egrave;vres. Il &eacute;tait mort.</p>

<p>Boulevers&eacute;e de piti&eacute; et de tendresse, Mme Caroline le regardait,
lorsqu'elle eut, derri&egrave;re elle, la sensation d'une temp&ecirc;te qui entrait.
C'&eacute;tait Busch, revenant sans m&eacute;decin, haletant, ravag&eacute; d'angoisse;
tandis que la M&eacute;chain, sur ses talons, lui expliquait pourquoi elle
n'avait pu encore faire la tisane, l'eau s'&eacute;tant renvers&eacute;e. Mais il
avait aper&ccedil;u son fr&egrave;re, son petit enfant, comme il le nommait, couch&eacute;
sur le dos, immobile, avec la bouche ouverte, les yeux fixes; et il
comprit, et il poussa un hurlement de b&ecirc;te &eacute;gorg&eacute;e. D'un bond, il
s'&eacute;tait jet&eacute; sur le corps, il l'avait soulev&eacute; dans ses deux grands bras,
comme pour lui souffler de la vie. Ce terrible mangeur d'or, qui aurait
tu&eacute; un homme pour dix sous, qui avait si longtemps &eacute;cum&eacute; le Paris
immonde, hurlait d'une abominable souffrance. Son petit enfant, mon
Dieu! Lui qui le couchait, qui le dorlotait ainsi qu'une m&egrave;re! Il ne
l'aurait jamais plus, son petit enfant! Et, dans une crise d'enrag&eacute;
d&eacute;sespoir, il ramassa les papiers &eacute;pars sur le lit, il les d&eacute;chira, les
broya, comme s'il avait voulu an&eacute;antir tout ce travail imb&eacute;cile et
jalous&eacute;, qui lui avait tu&eacute; son fr&egrave;re.</p>

<p>Mme Caroline, alors, sentit son c&oelig;ur se fondre. Le malheureux! il ne
l'emplissait plus que d'une divine piti&eacute;. Mais o&ugrave; donc avait-elle
entendu hurler ainsi? Une seule fois d&eacute;j&agrave;, le cri de la douleur humaine
l'avait p&eacute;n&eacute;tr&eacute; d'un tel frisson. Et elle se souvint, c'&eacute;tait chez
Mazaud, le hurlement de la m&egrave;re et des petits, devant le cadavre du
p&egrave;re. Comme incapable de se soustraire &agrave; cette souffrance, elle resta
encore un instant, rendit des services. Puis, au moment de partir, se
retrouvant seule avec la M&eacute;chain, dans l'&eacute;troit cabinet d'affaires, elle
se rappela qu'elle &eacute;tait venue pour la questionner sur Victor. Et elle
l'interrogea. Ah! bien, Victor, il &eacute;tait loin, s'il courait toujours!
Elle avait battu Paris pendant trois mois, sans seulement d&eacute;couvrir une
piste. Elle y renon&ccedil;ait, il serait toujours temps de retrouver un jour
ce bandit s&ucirc;r l'&eacute;chafaud. Et Mme Caroline l'&eacute;coutait, glac&eacute;e et muette.
Oui, c'&eacute;tait fini, le monstre &eacute;tait l&acirc;ch&eacute; par le monde, &agrave; l'avenir, &agrave;
l'inconnu, ainsi qu'une b&ecirc;te &eacute;cumant du virus h&eacute;r&eacute;ditaire, qui devait
&eacute;largir le mal &agrave; chacun de ses coups de dent.</p>

<p>Dehors, sur le trottoir de la rue Vivienne, Mme Caroline fut surprise de
la douceur de l'air. Il &eacute;tait cinq heures, le soleil se couchait dans un
ciel d'une puret&eacute; tendre, dorant au loin les enseignes hautes du
boulevard. Cet avril, si charmant d'une nouvelle jeunesse, &eacute;tait comme
une caresse &agrave; tout son &ecirc;tre physique, jusqu'au c&oelig;ur. Elle respira
fortement, soulag&eacute;e, plus heureuse d&eacute;j&agrave;, avec la sensation de
l'invincible espoir qui revenait et grandissait. C'&eacute;tait sans doute la
mort si belle de ce r&ecirc;veur, donnant son dernier souffle &agrave; sa chim&egrave;re de
justice et d'amour, qui l'attendrissait ainsi, dans le songe qu'elle
avait &eacute;galement fait d'une humanit&eacute; purg&eacute;e du mal ex&eacute;crable de l'argent;
et c'&eacute;tait encore le hurlement de l'autre, la tendresse exasp&eacute;r&eacute;e et
saignante du terrible loup-cervier, qu'elle croyait sans c&oelig;ur,
incapable de larmes. Non pourtant! elle ne s'en &eacute;tait pas all&eacute;e sous
l'impression consolante de tant de bont&eacute; humaine, au milieu de tant de
douleur; elle avait au contraire emport&eacute; la d&eacute;sesp&eacute;rance finale du petit
monstre &eacute;chapp&eacute;, galopant, semant par les routes le ferment de
pourriture dont jamais la terre n'arriverait &agrave; se gu&eacute;rir. Alors,
pourquoi donc cette gaiet&eacute; renaissante qui l'envahissait toute?</p>

<p>Lorsqu'elle fut au boulevard, Mme Caroline tourna &agrave; gauche, ralentit le
pas, au milieu de l'animation de la foule. Un instant, elle s'arr&ecirc;ta
devant une petite voiture pleine de bottes de lilas et de girofl&eacute;es,
dont le fort parfum l'enveloppa d'une bouff&eacute;e de printemps. Et,
main-tenant, en elle, tandis qu'elle reprenait sa marche, le flot de la
joie montait, comme d'une source bouillonnante, qu'elle aurait tent&eacute;
vainement d'arr&ecirc;ter, de boucher avec ses deux mains. Elle avait compris,
elle ne voulait pas. Non, non! les affreuses catastrophes &eacute;taient trop
r&eacute;centes, elle ne pouvait &ecirc;tre gaie, s'abandonner &agrave; ce jaillissement
d'&eacute;ternelle vie qui la soulevait. Et elle s'effor&ccedil;ait de garder son
deuil, elle se rappelait au d&eacute;sespoir par tant de souvenirs cruels.
Quoi? elle aurait ri encore, apr&egrave;s l'&eacute;croulement de tout, une si
effrayante somme de mis&egrave;res! Oubliait-elle qu'elle &eacute;tait complice? et
elle se citait les faits, celui-ci, celui-l&agrave;, cet autre, qu'elle aurait
d&ucirc; mettre tout son reste d'existence &agrave; pleurer. Mais, entre ses doigts
serr&eacute;s sur son c&oelig;ur, le bouillonnement de s&egrave;ve devenait plus imp&eacute;tueux,
la source de vie d&eacute;bordait, &eacute;cartait les obstacles pour couler
librement, en rejetant les &eacute;paves aux deux bords, claire et triomphante
sous le soleil.</p>

<p>D&egrave;s ce moment, vaincue, Mme Caroline dut s'abandonner &agrave; la force
irr&eacute;sistible du continuel rajeunissement. Comme elle le disait en riant
parfois, elle ne pouvait &ecirc;tre triste. L'&eacute;preuve &eacute;tait faite, elle venait
de toucher le fond du d&eacute;sespoir, et voici que l'espoir ressuscitait de
nouveau, bris&eacute;, ensanglant&eacute;, mais vivace quand m&ecirc;me, plus large de
minute en minute. Certes, aucune illusion ne lui restait, la vie &eacute;tait
d&eacute;cid&eacute;ment injuste et ignoble, comme la nature. Pourquoi donc: cette
d&eacute;raison de l'aimer, de la vouloir, de compter, ainsi que l'enfant &agrave; qui
l'on promet un plaisir toujours diff&eacute;r&eacute;, sur le but lointain et inconnu
vers lequel, sans fin, elle nous conduit? Puis, lorsqu'elle tourna dans
la rue de la Chauss&eacute;e-d'Antin, elle ne raisonna m&ecirc;me plus; la
philosophe, en elle, la savante et la lettr&eacute;e, abdiquait, fatigu&eacute;e de
l'inutile recherche des causes; elle n'&eacute;tait plus qu'une cr&eacute;ature
heureuse du beau ciel et de l'air doux, go&ucirc;tant l'unique jouissance de
se bien porter, d'entendre ses petits pieds fermes battre le trottoir.
Ah! la joie d'&ecirc;tre, est-ce qu'au fond il en existe une autre? La vie
telle qu'elle est, dans sa force, si abominable qu'elle soit, avec son
&eacute;ternel espoir!</p>

<p>Rentr&eacute;e dans son appartement de la rue Saint-Lazare, qu'elle quittait le
lendemain, Mme Caroline acheva ses malles; et, comme elle faisait le
tour de la salle des &eacute;pures, vide d&eacute;j&agrave;, elle aper&ccedil;ut, sur les murs, les
plans et les aquarelles, qu'elle s'&eacute;tait promis de ficeler en un rouleau
unique, au dernier moment. Mais une songerie l'arr&ecirc;ta, &agrave; chaque feuille
de papier, avant d'arracher les quatre pointes, aux quatre angles. Elle
revivait ses journ&eacute;es lointaines d'Orient, de ce pays tant aim&eacute;, dont
elle semblait avoir gard&eacute; en elle l'&eacute;clatante lumi&egrave;re; elle revivait les
cinq ann&eacute;es qu'elle venait de passer &agrave; Paris, cette crise de chaque
jour, cette activit&eacute; folle, le monstrueux ouragan de millions qui avait
travers&eacute; sa vie, en la saccageant; et, de ces ruines chaudes encore,
elle sentait d&eacute;j&agrave; germer, s'&eacute;panouir au soleil toute une floraison. Si
la Banque nationale turque s'&eacute;tait effondr&eacute;e &agrave; la suite de
l'Universelle, la Compagnie g&eacute;n&eacute;rale des Paquebots r&eacute;unis restait debout
et prosp&egrave;re. Elle revoyait la c&ocirc;te enchant&eacute;e de Beyrouth, o&ugrave;
s'&eacute;levaient, au milieu d'immenses magasins, les b&acirc;timents de
l'administration, dont elle &eacute;tait en train d'&eacute;pousseter le plan:
Marseille mise aux portes de l'Asie Mineure, la M&eacute;diterran&eacute;e conquise,
les nations rapproch&eacute;es, pacifi&eacute;es peut-&ecirc;tre. Et cette gorge du Carmel,
cette aquarelle qu'elle d&eacute;clouait, ne savait-elle pas, par une lettre
r&eacute;cente, que tout un peuple y avait pouss&eacute;? Le village de cinq cents
habitants, n&eacute; d'abord autour de la mine en exploitation, &eacute;tait &agrave; pr&eacute;sent
une ville, plusieurs milliers d'&acirc;mes, toute une civilisation, des
routes, des usines, des &eacute;coles, f&eacute;condant ce coin mort et sauvage. Puis,
c'&eacute;taient les trac&eacute;s, les nivellements et les profils, pour la ligne
ferr&eacute;e de Brousse &agrave; Beyrouth par Angora et Alep, une s&eacute;rie de grandes
feuilles, qu'une &agrave; une elle roulait: sans doute, il s'&eacute;coulerait des
ann&eacute;es, avant que les cols du Taurus fussent travers&eacute;s &agrave; toute vapeur;
mais d&eacute;j&agrave; la vie affluait de partout, le sol de l'antique berceau venait
d'&ecirc;tre ensemenc&eacute; d'une nouvelle moisson d'hommes, le progr&egrave;s de demain y
grandirait, avec une vigueur de v&eacute;g&eacute;tation extraordinaire, dans ce
merveilleux climat, sous les grands soleils. N'y avait-il pas l&agrave; le
r&eacute;veil d'un monde, l'humanit&eacute; &eacute;largie et plus heureuse?</p>

<p>Maintenant, Mme Caroline, &agrave; l'aide d'une forte ficelle nouait le paquet
des plans. Son fr&egrave;re, qui l'attendait &agrave; Rome, o&ugrave; tous deux allaient
recommencer une existence, lui avait bien recommand&eacute; de les emballer
avec soin; et, comme elle serrait les n&oelig;uds, l'id&eacute;e lui vint de
Saccard, qu'elle savait en Hollande, lanc&eacute; de nouveau dans une affaire
colossale, le dess&egrave;chement d'immenses marais, un petit royaume conquis
sur la mer, gr&acirc;ce &agrave; un syst&egrave;me compliqu&eacute; de canaux. Il avait raison:
l'argent, jusqu'&agrave; ce jour, &eacute;tait le fumier dans lequel poussait
l'humanit&eacute; de demain; l'argent, empoisonneur et destructeur, devenait le
ferment de toute v&eacute;g&eacute;tation sociale, le terreau n&eacute;cessaire aux grands
travaux qui facilitaient l'existence. Cette fois, voyait-elle clair
enfin, son invincible espoir lui venait-il donc de sa croyance &agrave;
l'utilit&eacute; de l'effort? Mon Dieu! au-dessus de tant de boue remu&eacute;e,
au-dessus de tant de victimes &eacute;cras&eacute;es, de toute cette abominable
souffrance que co&ucirc;te &agrave; l'humanit&eacute; chaque pas en avant, n'y a-t-il pas un
but obscur et lointain, quelque chose de sup&eacute;rieur, de bon, de juste, de
d&eacute;finitif, auquel nous allons sans le savoir et qui nous gonfle le c&oelig;ur
de l'obstin&eacute; besoin de vivre et d'esp&eacute;rer?</p>

<p>Et Mme Caroline &eacute;tait gaie malgr&eacute; tout avec son visage toujours jeune,
sous sa couronne de cheveux blancs, comme si elle se f&ucirc;t rajeunie &agrave;
chaque avril, dans la vieillesse de la terre. Et, au souvenir de honte
que lui causait sa liaison avec Saccard, elle songeait &agrave; l'effroyable
ordure dont on a &eacute;galement sali l'amour. Pourquoi donc faire porter &agrave;
l'argent la peine des salet&eacute;s et des crimes dont il est la cause?
L'amour est-il moins souill&eacute;, lui qui cr&eacute;e la vie?</p>
<hr style="width: 65%;" />








<pre>





End of the Project Gutenberg EBook of L'argent, by Émile Zola

*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK L'ARGENT ***

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harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
that arise directly or indirectly from any of the following which you do
or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.


Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
electronic works in formats readable by the widest variety of computers
including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the
assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.


Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
throughout numerous locations.  Its business office is located at
809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
information can be found at the Foundation's web site and official
page at http://pglaf.org

For additional contact information:
     Dr. Gregory B. Newby
     Chief Executive and Director
     gbnewby@pglaf.org

Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation

Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
spread public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating
charities and charitable donations in all 50 states of the United
States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements.  We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance.  To
SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
particular state visit http://pglaf.org

While we cannot and do not solicit contributions from states where we
have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
against accepting unsolicited donations from donors in such states who
approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make
any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
ways including checks, online payments and credit card
donations.  To donate, please visit: http://pglaf.org/donate


Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
works.

Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
concept of a library of electronic works that could be freely shared
with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.

Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
keep eBooks in compliance with any particular paper edition.

Most people start at our Web site which has the main PG search facility:

     http://www.gutenberg.org

This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.

*** END: FULL LICENSE ***



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