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| author | Roger Frank <rfrank@pglaf.org> | 2025-10-15 04:50:43 -0700 |
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| committer | Roger Frank <rfrank@pglaf.org> | 2025-10-15 04:50:43 -0700 |
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You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Oeuvres de André Lemoyne + Une Idylle normande.--Le Moulin des Prés.--Alise d'Évran. + +Author: André Lemoyne + +Release Date: December 9, 2005 [EBook #17271] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK OEUVRES DE ANDRÉ LEMOYNE *** + + + + +Produced by Frank van Drogen, Chuck Greif and the Online +Distributed Proofreaders Europe at http://dp.rastko.net. +This file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) + + + + + + +</pre> + + + + + +<a name="Page_1" id="Page_1"></a> + +<h1>OEUVRES DE ANDRÉ LEMOYNE</h1> + +<h4><i>Une Idylle normande.—Le Moulin des Prés</i>.</h4> +<h4><i>Alise d'Évran.</i></h4> +<a name="Page_4" id="Page_4"></a> +<div class="figcenter"> + <img src="images/001.png" + alt="Image" title="Image" /> +</div> + +<h4>PARIS</h4> +<h4>ALPHONSE LEMERRE, ÉDITEUR</h4> +<h4>27-31, PASSAGE CHOISEUL, 27-31</h4> +<h4>M DCCC LXXXVI</h4> +<hr style="width: 5%;" /> +<h4>IL A ÉTÉ TIRÉ DE CET OUVRAGE:</h4> +<a name="Page_2" id="Page_2"></a><a name="Page_3" id="Page_3"></a> + +<h4>10 exemplaires sur papier Whatman.</h4> +<h4>15 exemplaires sur papier de Chine.</h4> + + +<h4><i>Tous ces exemplaires sont numérotés et paraphés par l'Éditeur</i>.</h4> +<div class="figcenter"> + <img src="images/334a.png" + alt="Un design" title="Un design" border="0" /> +</div> +<h2>TABLE</h2> +<div class="table"> +<div class="noindent"> +<a href="#UNE_IDYLLE_NORMANDE"><b><big>UNE IDYLLE NORMANDE</big></b></a> +</div> + +<p><a href="#UNE_IDYLLE_NORMANDE"><b>I, </b></a> +<a href="#IINORMANDE"><b>II, </b></a> +<a href="#IIINORMANDE"><b>III</b></a></p> +<a href="#PENSEES_DUN_PAYSAGISTE"><b><big>PENSÉES D'UN PAYSAGISTE</big></b></a><br /><br /> +<a href="#NOTES_DE_VOYAGE"><b><big>NOTES DE VOYAGE</big></b></a> +<p><a href="#JERSEY"><b>JERSEY</b></a></p> +<p><a href="#LE_LORIOT"><b>LE LORIOT</b></a></p> +<a href="#NIDS_DOISEAUX"><b><big>NIDS D'OISEAUX</big></b></a><br /><br /> +<a href="#LE_MOULIN_DES_PRES"><b><big>LE MOULIN DES PRÉS</big></b></a> +<p><a href="#PREMIERE_PARTIE"><b>PREMIÈRE PARTIE: </b></a> +<a href="#IPREMIERE"><b>I, </b></a> +<a href="#IIPREMIERE"><b>II, </b></a> +<a href="#IIIPREMIERE"><b>III, </b></a> +<a href="#IVPREMIERE"><b>IV, </b></a> +<a href="#VPREMIERE"><b>V</b></a></p> +<p><a href="#DEUXIEME_PARTIE"><b>DEUXIÈME PARTIE: </b></a> +<a href="#IDEUXIEME"><b>I, </b></a> +<a href="#IIDEUXIEME"><b>II, </b></a> +<a href="#IIIDEUXIEME"><b>III</b></a></p> +<p><a href="#TROISIEME_PARTIE"><b>TROISIÈME PARTIE: </b></a> +<a href="#ITROISIEME"><b>I</b></a></p> +<a href="#ALISE_DEVRAN"><b><big>ALISE D'EVRAN</big></b></a> +<p><a href="#I"><b>I, </b></a> +<a href="#II"><b>II, </b></a> +<a href="#III"><b>III, </b></a> +<a href="#IV"><b>IV, </b></a> +<a href="#V"><b>V, </b></a> +<a href="#VI"><b>VI, </b></a> +<a href="#VII"><b>VII, </b></a> +<a href="#VIII"><b>VIII, </b></a> +<a href="#IX"><b>IX, </b></a> +<a href="#X"><b>X, </b></a> +<a href="#XI"><b>XI, </b></a> +<a href="#XII"><b>XII, </b></a> +<a href="#XIII"><b>XIII, </b></a> +<a href="#XIV"><b>XIV, </b></a> +<a href="#XV"><b>XV </b></a></p> +</div> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/334b.png" alt="Un design" title="Un design" border="0" /> +</div> +<a name="Page_5" id="Page_5"></a> + +<hr style="width: 65%;" /> +<div class="figcenter"> + <img src="images/006.png" alt="Un design" title="Un design" border="0" /> +</div> +<h1><a name="UNE_IDYLLE_NORMANDE" id="UNE_IDYLLE_NORMANDE"></a>UNE IDYLLE NORMANDE</h1><a name="Page_6" id="Page_6"></a> +<h4><i>Ouvrage couronné par l'Académie française</i></h4> + +<h4><i>A Jules Sandeau</i>.</h4> +<h2>I</h2> + + +<p>Le comte Henri de Morsalines avait sa trentaine sonnée depuis deux mois +et cinq jours, le 15 avril 1860. Son père, ancien armateur du Havre, +n'avait pas cru trop déroger en gagnant, à grande vitesse, en toute +probité du reste, l'argent fiévreux des affaires. De larges entreprises +maritimes, confiées à d'intelligents capitaines et favorisées d'une +heureuse étoile et d'un bon vent, l'avaient promptement enrichi. Il<a name="Page_7" id="Page_7"></a> +avait eu l'esprit de se retirer en veine de gain, et d'acheter écus +comptants plusieurs grosses fermes dans la haute et la basse Normandie; +son fils unique n'avait eu que la peine de naître, en vrai fils de roi, +dans la plume de grèbe. Comme ceux à qui tout vient à souhait, il +n'avait presque jamais rien désiré. Ayant reçu une très belle éducation, +du reste, au collège Henri IV, et fait son droit comme tout le monde, il +se trouvait à sa majorité possesseur de trois cent bonnes mille livres +de rentes, en revenus de bien-fonds, qui ne roulent pas comme des pièces +d'or et ne s'envolent pas comme des billets. Dans ces conditions, on est +à peu près libre, de nos jours. Sans être un homme de génie, il était +fort intelligent, d'aptitudes variées, et, très heureusement pour un +petit monde d'élite, accusait une préférence marquée pour les belles +oeuvres d'art, surtout les toiles de paysagistes. Il ne ressemblait en +rien à quelques-uns de nos riches prudhommes contemporains qui furètent +sans pudeur les ateliers, achètent peu et parfois gratifient l'artiste +d'un sourire de commisération gouailleuse à faire lever les épaules des +plus humbles. Lui, admirait sérieusement, et payait fort bien. On dit +même que plus d'un peintre en détresse avait pu recevoir sans rougir +quelque sérieux service de ses belles mains généreuses. Dans le monde<a name="Page_8" id="Page_8"></a> +des Arts, on ne parlait de lui qu'avec la plus courtoise déférence. +Savoir donner de bonne grâce est vraiment si rare, qu'on s'étonne +parfois du petit nombre des ingrats.</p> + +<p>L'homme physique était grand, vif, alerte, robuste, prompt à la +réplique. Un jour de marché, un gars un peu aviné, s'étant permis +quelques paroles outrecuidantes sur la fille d'un de ses fermiers, avait +été vivement appréhendé au corps, et fait à genoux amende honorable +devant la pauvre fille rougissante et confuse. Dans son monde à lui, +pour deux ou trois petites affaires d'honneur dont j'oublie l'incident, +il s'était fort correctement comporté. De sorte que, si les paysannes le +regardaient comme un bon et solide garçon, courageux et bienveillant, +les dames du meilleur monde le considéraient comme un parfait +gentilhomme. A son âge, il avait un peu navigué, un peu chevauché, un +peu joué, un peu aimé, dans le hasard des jours, sans s'être jamais ni +trop amusé, ni trop ennuyé. Presque sans s'en apercevoir, il avait tout +doucement coulé dans la trentaine en restant garçon. A ceux qui lui +demandaient pourquoi il ne s'était pas encore marié, il répondait qu'il +n'avait pas eu le temps d'y songer. A ce parfait gentleman, il manquait +pourtant quelque chose, je ne sais quoi, un rien, une lueur dans la<a name="Page_9" id="Page_9"></a> +physionomie; sa mère était morte en lui donnant la vie. Le sourire et le +regard maternels n'avaient pas éclairé son berceau.</p> + +<p>Ce jour-là, le comte avait passé la matinée à tuer des lapins entre +Ravenoville et Saint-Marcouf, dans un pays accidenté dont les vieilles +futaies dominent les hauteurs et regardent de fort loin moutonner la +grande nappe bleue de la mer, étalée magnifiquement depuis la pointe de +la Hougue jusqu'aux grèves amoncelées de la Vire. «Une guerre aux +lapins, se disait-il, saint Hubert me pardonne! je suis honteux d'un +massacre pareil. Et tout n'est pas détruit. Deux ou trois qu'on oublie +en donnent presque un millier l'an après. Quelle fécondité chez ces +aimables rongeurs, dans l'insondable mystère de leurs profonds +labyrinthes! On parle de la Vénus marine, et la Vénus souterraine, qu'en +dira-t-on?... mais je me sens quelque raideur au jarret;» et le chasseur +s'allongea, parallèle à son arme, dans l'ombre d'un vieux chêne, en +aspirant à petites bouffées un long havane craquant sec, dont il +appréciait la valeur, tandis qu'un rossignol tout frais arrivé de la +veille inaugurait à plein gosier les premières aubades du printemps.</p> + +<p>Accoudé nonchalamment sur un talus de mousse, le comte se prit d'abord à +rêver, le regard perdu tout au fond de ces longues ave<a name="Page_10" id="Page_10"></a>nues où le ciel +n'est pas grand de trois aunes, comme aux yeux de Virgile, mais apparaît +en demi-lune bleue, si petite, si étroite et si loin qu'on dirait à +peine une trouée d'écureuil.</p> + +<p>Puis il ramena graduellement ses regards dans le voisinage, au bord d'un +chemin creux où le jour tamisé par une haute rangée de hêtres répandait +magiquement sa lumière bleuâtre. Là il aperçut quelque chose d'insolite, +blanc comme neige, hémisphérique comme un champignon gigantesque. +«Tiens! s'exclama-t-il, un parasol de paysagiste ... le parasol et la +boîte à couleurs, et la pique et le sac de voyage ... l'équipement +complet de l'heureux bohème qui chemine à son gré pour faire ses études +en plein air, et replier bagage au bon plaisir de Sa Grâce nomade. +J'admire ce fervent adorateur de la nature, si carrément établi dans mon +parc réservé; j'aimerais à savoir quelle route il a dû prendre en dehors +de ma grille et des murs de clôture, qui n'ont pas une seule brèche. Je +ne connais que la taupe et l'hirondelle pour se frayer sans façon un +chemin si commode. Après tout, ce rêveur peu soucieux des gardes +champêtres m'a tout l'air d'un Juif errant qui serait à la mode. Soyons +hospitalier, abordons poliment notre homme.» Et, sans plus attendre, le +comte descendit à la rencontre de l'inconnu.<a name="Page_11" id="Page_11"></a></p> + +<p>«Monsieur, mille pardons, mais je n'ai pas l'honneur....</p> + +<p>—De me connaître? De profil, c'est possible, mais de face....</p> + +<p>—Oui, l'oeil et la voix ... mais la barbe me désoriente, et j'ai beau +fouiller mes souvenirs....</p> + +<p>—Allons, un effort de mémoire ... un portrait de jeune peintre, en +habit somptueux comme Breughel de Velours.... Cheveux blonds à torrents. +Dans ta galerie, à droite.</p> + +<p>—Georges!</p> + +<p>—Parbleu....</p> + +<p>Et les deux amis s'embrassèrent très cordialement, puis comme d'anciens +camarades, revinrent s'asseoir côte à côte sur le talus de mousse, +tandis que, surpris de leur indifférence à son égard, le rossignol +redoublait de vitesse et d'intensité dans l'émission de ses vocalises.</p> + +<p>«Vraiment, dit Henri, je ne t'aurais pas reconnu avec ce masque bronzé, +et ta barbe en éventail, comme celle du feu roi mon patron....</p> + +<p>—Dame! les soleils étrangers, les fatigues, les années ... sais-tu +qu'en voilà sept ou huit?</p> + +<p>—Huit ... en réfléchissant ... et, je l'espère, tu nous reviens pour +longtemps....</p> + +<p>—Qui sait? à une époque d'ordre composite aussi bizarre que la nôtre, +les histoires les plus authentiques ressemblent à des aventures <a name="Page_12" id="Page_12"></a>de +roman, et je ne sais vraiment pas ce que l'avenir me réserve....</p> + +<p>—Et tu reviens de fort loin?</p> + +<p>—D'Égypte, d'Arabie, de la côte orientale d'Afrique où, entre +parenthèses, j'ai failli laisser mes os de paysagiste, avant d'avoir +fini mon oeuvre, ce qui ne m'eût pas absolument égayé, et ce qui +t'explique un peu mon absence prolongée....</p> + +<p>—Et depuis quand débarqué?</p> + +<p>—D'avant-hier seulement, à Granville, après avoir tourné l'Espagne par +Gibraltar. Ah! mon ami! le croirais-tu? à la fin de cette longue +traversée, quand je n'ai plus senti sous mon pied le bercement du +navire, quand j'ai pris terre en flairant les herbes, j'ai voulu d'abord +m'enfouir comme un ruminant dans ces bonnes et grasses vallées +normandes, ne pouvant détacher mes regards des longs prés qui verdoient +et verdoieraient jusqu'au bout du monde, si la mer ne les arrêtait +pas.... J'ai laissé filer toutes seules mes malles sur Paris, et je bats +la campagne à travers les herbages, ivre de verdure et de joie dans ce +magnifique pays occidental qui pour la première fois se révèle dans +toute sa gloire à mes yeux fatigués. Comme je porte toujours avec moi +quelque bout de toile et ma boîte à couleurs, je n'ai pu me défendre de +planter ici ma pique et mon parasol, et je com<a name="Page_13" id="Page_13"></a>mençais mon esquisse, +dans la fièvre du premier mouvement, quand tu m'as dérangé ... pardon, +cher ami, surpris et embrassé comme un vieux camarade, aussi étonné sans +doute de me voir dans cette antique futaie, que moi de t'y +rencontrer.... Après tout, j'y pense, peut-être suis-je ici chez toi, +car tu possèdes tant de châteaux qui ne sont pas en Espagne....</p> + +<p>—Oui, quelques-uns; tu es ici parfaitement chez toi tant qu'il te +plaira d'y séjourner, et même si tôt ou tard tu veux y faire un nid, mon +cher oiseau de passage....</p> + +<p>—A la bonne heure! les années ne t'ont pas amoindri: toujours même +jeunesse de coeur.</p> + +<p>—Parbleu, avec des artistes tels que toi.... Parti obscur, tu reviens +célèbre. Sais-tu que depuis trois ou quatre ans on ne parle que de toi +dans Paris ... on couvre d'or les plus petites toiles de Georges +Fontan.... Tes derniers envois au Salon rayonnent de lumière.... C'est +de l'Orient comme on n'en voyait plus ... et tu gagnes de quatre-vingt à +cent mille francs chaque année ... la gloire et la fortune t'arrivent de +compagnie.</p> + +<p>—Oui, l'Orient est d'un assez bon rapport pour les paysagistes ... +quelques touffes de palmiers-doums, un passage d'autruches à la ligne +d'horizon, un vol de flamants roses, quatre ou <a name="Page_14" id="Page_14"></a>cinq étoiles miroitant +sur un bout de grève mouillée, il n'en faut pas davantage....</p> + +<p>Mais je n'ai pas oublié le bon génie auquel je dois une si grande part +de mon succès. N'est-ce pas toi qui m'as tendu la main et généreusement +ouvert ta bourse toute grande, dans un jour de détresse? Tu m'as donné +spontanément et sans arrière-pensée trente mille francs que tu pouvais +parfaitement croire à fonds perdus, quand je n'étais encore qu'un mince +bohème perdant courage et bien près de sombrer dans le grand inconnu....</p> + +<p>—Trente mille francs, que depuis tu m'as intégralement remboursés.</p> + +<p>—Je n'en reste pas moins ton éternel obligé, comme à un frère de coeur +et d'art. Aussi, je bénis le hasard providentiel qui me jette +aujourd'hui sur ta route pour t'exprimer ma vive gratitude, et si jamais +à une heure quelconque de ma vie....</p> + +<p>—J'en suis convaincu, cher et illustre maître....</p> + +<p>—Je m'en veux pourtant de t'avoir caché quelque chose au jour néfaste +où tu m'as secouru ... tu n'as jamais connu le fond de cette vieille +histoire, le plus douloureux et le plus cher secret de ma jeunesse; tu +vas le connaître.</p> + +<p>—J'avais en effet toujours pressenti quelque <a name="Page_15" id="Page_15"></a>mystérieuse aventure dans +ton passé, et puisque tu me crois digne de la confidence, j'écoute:</p> + +<p>—Tu sais qu'en faisant mes premières études de paysagiste, je courais +un peu les grèves bretonnes et normandes, Houlgate, Cancale, +Arromanches, la Chapelle-en-Saint-Briac, etc.... A vingt et un ans, +robuste et bon nageur, je m'aventurais assez loin en mer, à l'aise dans +l'eau comme la mouette dans l'air, et prenant de préférence mon bain de +sel et de lumière aux dernières lueurs du soleil couchant.</p> + +<p>«Un soir (c'était à la Chapelle-en-Saint-Briac), je raconte sans +phrases, au courant des souvenirs. Je prenais mon bain comme d'habitude, +en toute nonchalance. Il y avait ce jour-là beaucoup de promeneurs sur +la grève, la dune et les roches. Au coucher du soleil, je crus +m'apercevoir d'un mouvement inusité dans la foule des promeneurs, +courant par bandes affolées sur le bord des plus hautes roches, avec de +grands gestes, que je distinguais fort bien, et sans doute de grands +cris que la distance et le bruit des lames m'empêchaient d'entendre. Je +compris qu'il y avait un baigneur en danger. D'un rapide coup d'oeil, +j'embrassai l'horizon et me dirigeai en toute hâte vers le point de la +mer où semblaient converger les gestes de la foule.... A quelques +brasses de moi, une tête blonde roulait éche<a name="Page_16" id="Page_16"></a>velée dans l'écume des +lames, je fus bientôt sur elle et pus saisir à plein corps une jeune +fille presque évanouie.... Elle ouvrit démesurément les yeux, me regarda +fixement et riva ses deux mains à mon cou dans une étreinte désespérée, +mais presque aussitôt les mains se détendirent, et je n'eus qu'une masse +inerte à maintenir à flot tandis que je nageais d'un bras. La grève +n'était pas loin, mais la mer se retirait et tu sais que, dans cette +<i>conche</i> étroite creusée en entonnoir, le flot de jusant, très rapide, +est presque irrésistible: j'eus peine à vaincre la barre d'écume et +j'étais à bout de forces quand je heurtai la grève.... Pris de vertige, +j'eus comme un éblouissement funèbre avec un grand frisson +d'anéantissement; mes yeux se fermèrent ... voilà tout dans mes +souvenirs.</p> + +<p>—Et tous deux furent sauvés, interrompit vivement le comte.</p> + +<p>—Oui, mais attends la fin. Je n'ouvris les yeux que douze heures après, +dans mon lit d'auberge. Au chevet, un grave personnage inconnu semblait +épier mon réveil.</p> + +<p>—Sauvée? dis-je d'instinct....</p> + +<p>—Oui, me répondit-il, en me prenant les mains avec effusion.... Ma +fille ... grâce à vous....» Puis, après quelques instants de silence: +«Quand on a fait preuve d'un tel courage, on <a name="Page_17" id="Page_17"></a>doit être homme d'honneur. +Je vous en prie, ne cherchez pas à me connaître.... Vous me voyez +heureux et navré, victime d'un grand désastre, obligé de cacher mon nom, +même de quitter la France; mais certainement nous nous reverrons, dans +un avenir très prochain. Aujourd'hui, pardonnez-moi.» Et me serrant de +nouveau les mains, le mystérieux personnage disparut en hâte, comme si +quelque inexorable fatalité lui poussait les talons.</p> + +<p>«Pour ma part, j'eus un mois de fièvre, et quand je pus me rendre à +Saint-Malo, le père et la fille avaient quitté l'hôtel depuis vingt +jours pour une destination inconnue. Où étaient-ils? le sillon de tant +de navires s'efface à chaque heure sur la mer! On les supposait d'une +grande famille étrangère, de l'Amérique espagnole, je crois. A une +époque aussi troublée que la nôtre, était-ce une affaire politique ou +quelque sinistre financier qui les expatriait? je ne l'ai jamais su.</p> + +<p>—Et cette jeune fille, continua le comte ému et surpris, avant l'heure +du péril tu ne l'avais pas encore vue?</p> + +<p>—Je l'avais rencontrée deux fois sur la grève et j'avais admiré sa +bonne grâce de petite fée grandissante (elle avait quinze ans +peut-être); sa luxuriante chevelure m'avait ébloui, et j'étais resté +sous le charme de ses yeux songeurs, ré<a name="Page_18" id="Page_18"></a>vélant tout un monde de pensées +dans l'aurore de la femme.</p> + +<p>—Comme tu en parles, quel afflux d'éloquence! dit Henri avec le plus +bienveillant des sourires.</p> + +<p>—Je raconte simplement, reprit Georges. Je fus comme un fou durant +toute la saison chaude. Aux premières fraîcheurs de septembre, le +cerveau se calma. Ce fut alors que je me réfugiai dans l'art comme un +désespéré, et qu'un matin d'octobre (je m'en souviens, si tu l'as +oublié) je vins à toi en te disant: «Henri, comme coloriste, j'ai +quelque chose en moi. Je voudrais voir l'Orient. Qu'en penses-tu? +Peut-être dix mille francs suffiraient....» Et pour toute réponse tu +m'en donnas trente, avec le geste affable et le sourire princier de +Laurent le Magnifique.</p> + +<p>—Le Dieu des Beaux-Arts m'en a su gré. Tes succès me récompensent; +mais, pour en revenir une fois encore à cette jeune fille, tu ne l'as +jamais revue?</p> + +<p>—Jamais.</p> + +<p>—Et si, tôt ou tard, tu la rencontrais?</p> + +<p>—Ah! je donnerais tous mes rêves de gloire et mes plus saintes joies +d'artiste pour une heure d'amour en toute franchise de coeur.... Mais +descendons de ces nuages platoniques et parlons un peu de toi, cher ami. +On prend des <a name="Page_19" id="Page_19"></a>années sous les hautes futaies de son parc aussi bien que +sur les planches d'un navire. A ton tour, raconte-moi tes aventures. +Es-tu resté garçon, ou n'aurais-tu pas de beaux enfants à me faire +embrasser?</p> + +<p>—Pas encore ... mon genre de vie placide et d'apparence heureuse ne +s'est guère modifié depuis ton départ: bains de mer, villes thermales, +champs de courses, bals et théâtres, toujours la même chose, et toujours +à peu près les mêmes figures. Cette éternelle existence au beau fixe, +implacable comme le bleu indigo du ciel napolitain chanté par les +guitaristes, commençait à me donner sur les nerfs, quand un incident +fort inattendu s'est présenté dans ma vie.... Quelques mots suffiront, +puisque tu veux bien m'écouter:</p> + +<p>«Dans l'après-midi d'une chaude journée fleurie (il y avait quelques +nuées d'orage dans l'air et les plantes du jardin embaumaient), je +répétais au piano une fantaisie de Chopin, ému comme toujours de cette +musique étrange, nerveuse et saccadée, qui vous emporte dans son +tourbillon de fièvre avec des notes poignantes comme un sanglot dans un +rêve, quand j'aperçus, derrière moi, dans la glace et comme encadrée +dans le chambranle de la porte, une jeune femme blonde vêtue de noir, +immobile comme une statue et semblant écouter de tout <a name="Page_20" id="Page_20"></a>son être, dans le +religieux silence du recueillement. Je voulus m'interrompre, mais d'un +geste souverain et d'un regard où il y avait autant de prière que +d'autorité, elle m'obligea de continuer mon thème; et seulement lorsque +les dernières vibrations s'éteignirent, elle vint à moi, comme les +apparitions en longues robes traînantes que Jean de Fiesole fait glisser +dans les fresques de ses paradis. Sa grande chevelure lui ruisselait aux +épaules; elle n'était pas d'un blond cendré, ni blond d'ambre, ni blond +de lin, mais d'un blond tonique, presque châtain, à reflets d'or.»</p> + +<p>Ici l'attention de Georges redoubla.</p> + +<p>«Très bien, monsieur le comte, me dit-elle, vous comprenez la musique +des maîtres.»</p> + +<p>«Je m'empressai de faire asseoir ma belle visiteuse et lui demandai ce +qui me valait l'honneur de sa venue.</p> + +<p>«Un vulgaire motif d'intérêt, me répondit-elle d'une voix toute +musicale; nous tombons des hauteurs de l'art sur la réalité plate. Mais +avant de vous exposer l'objet de ma visite, permettez-moi de vous +présenter l'indiscrète personne qui a pris la liberté de vous déranger.»</p> + +<p>«Je m'inclinai respectueusement.</p> + +<p>«Vous ne vous en doutiez peut-être pas, continua-t-elle, mais je suis de +vos parentes. Je <a name="Page_21" id="Page_21"></a>me nomme Marie Alvarès. Vous souvient-il de ce nom-là +dans votre famille?</p> + +<p>—En effet, répondis-je après réflexion, du côté maternel, parenté +latérale, un peu lointaine, mais réelle.</p> + +<p>—Ma mère étant cousine de la vôtre, reprit-elle d'une voix réservée, je +me trouve donc un peu votre nièce. Nous avons très longtemps vécu à +l'étranger. Moi-même je suis née en mer, aux bercements du navire, dans +un voyage au long cours de Liverpool à Valparaiso. Ma mère était trop +souffrante pour me donner son lait, et comme il y avait une chèvre à +bord, elle fut ma première nourrice: ce qui explique, m'a-t-on dit, mon +caractère fantasque.</p> + +<p>—Très bizarre, en effet, interrompit Georges d'un ton de surprise +enjouée. Absolument comme l'ancien maître des Dieux, dont je comprends +aujourd'hui l'humeur capricante; tu m'y fais songer pour la première +fois. Mais, pardon, continue.</p> + +<p>—J'abrège mon récit pour ne pas t'ennuyer. Elle me raconta que son +père, un Espagnol de race, s'était réfugié à la frontière de France en +temps de troubles (on se battra toujours au delà des Pyrénées); qu'il +avait connu et épousé sa mère à Argelès; qu'espérant refaire sa fortune, +il avait navigué dans l'Inde et les deux Amériques; qu'en fin de compte, +comme un <a name="Page_22" id="Page_22"></a>lièvre qui fait sa randonnée, il était revenu au gîte pour +être successivement maître de forges dans l'Ariége, raffineur de sucre +dans le Pas-de-Calais (à Corbehem, je crois), et que tout récemment il +était venu s'échouer dans une filature à Fleury-sur-Andelle, où il se +trouvait traqué par une meute de créanciers avec un passif de deux cent +mille francs; que dans cette crise désastreuse elle craignait un coup de +tête, que son père avait quelque chose d'égaré dans les yeux et qu'elle +avait pris sur elle de venir à moi de son propre mouvement. Elle me +parut très digne et très émue, et me dit en achevant: «Monsieur le +comte, si ma démarche vous paraît étrange, oubliez-la et pardonnez-moi; +si elle vous semble toute naturelle, faites simplement ce que vous dira +votre coeur.»</p> + +<p>«Je la rassurai en prenant congé d'elle, et il résulta de mes +informations que le noble Castillan, habile joueur de guitare et grand +rouleur de cigarettes, n'était pas plus fait pour l'industrie qu'un +poète lyrique pour la traite des noirs; qu'il avait constamment +périclité dans les deux mondes; et, en résumé, comme la mauvaise chance +entrait au moins pour les trois quarts dans son jeu, je payai les +créanciers.</p> + +<p>—Et de deux, pour ce dévouement de famille, s'écria Georges +spontanément dans un sincère élan d'enthousiasme.<a name="Page_23" id="Page_23"></a></p> + +<p>—Oui, reprit Henri d'un ton modeste, mais grâce à moi, l'honnête homme, +depuis, a pu tranquillement s'éteindre dans son lit, et il m'a légué son +trésor de fille.</p> + +<p>—Destinée sans doute à devenir ton joyau de femme?</p> + +<p>—Comme tu le dis.... Elle me semblait un peu brusque et bizarre +d'abord, mais je me suis fait à son caractère.... Elle est vive, +intelligente, enjouée, spirituelle, très bonne musicienne, et je dois te +dire qu'elle comprend fort bien tes paysages, qu'elle admire à tous les +Salons. C'est une de tes enthousiastes, et récemment elle a su trouver +bec et ongles pour te défendre contre un groupe de prétendus réalistes +qui voient mal et qui peignent lourd, gris, terne, sec et dur, en +croyant copier la nature, qui se moque éternellement d'eux, sachant +qu'elle n'est pas comprise. Marie Alvarès, cher ami, connaît toutes tes +oeuvres et t'apprécie, crois-le bien, à ta rare valeur. Mais je me +trouve naïf, voilà une grande heure que je dépense à te parler d'elle +quand j'ai sur moi son portrait: une miniature ovale tout récemment +peinte et assez bien venue sur une feuille d'ivoire. En attendant que je +te présente à l'original, tiens, regarde. Qu'en dis-tu?»</p> + +<p>Ici Georges fit un haut-le-corps à en perdre l'équilibre s'il n'avait eu +si bonne assiette sur <a name="Page_24" id="Page_24"></a>son trône de mousse. La jeune fille qu'il avait +sauvée, devenue femme, lui souriait comme la Joconde dans ce petit cadre +ovale à fil d'or.</p> + +<p>Sa voix lui resta dans la gorge.</p> + +<p>Mais comme, pour sa part, le comte attachait des yeux fort complaisants +sur la gracieuse et vivante image, le trouble de Georges lui échappa +sans doute, et quand il interrogea du regard le paysagiste:</p> + +<p>«Très belle, répondit Georges. Et ... tu l'aimes?</p> + +<p>—Je l'aime, oui et non, pas précisément; je n'en suis pas fou, ce n'est +pas du délire; mais entrée dans ma vie par surprise, elle y est restée +comme un enchantement; et je crois que, si je venais à la perdre, je ne +m'en consolerais pas.</p> + +<p>—Alors, tu l'aimes profondément, dit Georges d'une voix lente et toute +songeuse....» Et un combat terrible se passa dans le coeur du pauvre +artiste, qui se trouvait entre l'homme dévoué, l'ami des grands jours, +qui l'avait arraché lui-même de l'abîme, et la femme de ses rêves qui +lui souriait dans tout le rayonnement de sa beauté; il allait la revoir +sans doute, dans une heure peut-être. Il comprit que, s'il restait, il +n'aurait plus la force de partir, et il fallait se décider vite. La +lutte fut héroïque. Il triompha; des perles de sueur froide lui +couronnaient les <a name="Page_25" id="Page_25"></a>tempes. «Allons se dit-il, soyons homme.» Et il +chercha quel honnête prétexte il pourrait bien inventer pour que son +brusque départ eût une apparence de raison.</p> + +<p>Il se creusa la tête et crut avoir enfin trouvé. Pour mieux jouer sa +grave comédie, il se frappa le front comme au choc d'une idée subite, +descendit vivement de son tertre sans mot dire et, d'un air fort +préoccupé, s'étira, s'ébroua, étouffa même un petit bâillement, cligna +des yeux du côté de sa pique et de son parasol, puis, se plantant droit +devant le comte:</p> + +<p>«Tous mes regrets, cher ami, mais avec toi j'oublie les heures. Non pas +que je veuille en égoïste achever mon esquisse aujourd'hui, mais le +soleil baisse, et, pour être en gare avant la nuit, je n'ai pas trop de +mes deux jambes.</p> + +<p>—Comment, en gare? tes deux jambes? répliqua le comte surpris et +faisant la moue, tu plaisantes. Tu ne veux pas me donner l'étrenne de +ton retour? Puisque tu as fait tant que de venir jusqu'à mes vieux +arbres, reste au moins une semaine ou deux, que j'aie le temps de te +reconnaître. Qui t'en empêche et qui te presse? tu n'as pas, je suppose, +quelque diablotin à tes trousses, comme aux ballades du moyen âge. +Allons, c'est décidé, tu restes.</p> + +<p>—Impossible, répondit Georges avec le plus grand sérieux. Je m'aperçois +un peu tard, <a name="Page_26" id="Page_26"></a>comme toujours, que je suis un pauvre étourdi, m'amusant +aux fleurs de la route et oubliant le principal, comme le Chaperon +rouge. Tiens, regarde: Départ de Hambourg, le 18, à six heures du matin; +nous sommes au 15, à peine ai-je le temps en toute hâte.»</p> + +<p>Et, à l'appui de son dire, le paysagiste exhibait une carte imprimée des +Vapeurs réguliers faisant par mer le service de Hambourg à Berghen, +carte qu'il avait prise à tout hasard en passant à Granville; il ajouta:</p> + +<p>«Je serais seul, peu m'importerait l'époque du voyage, mais là-bas doit +m'attendre un camarade d'atelier de la rue Carnot, un ami fervent qui, +durant ma longue absence de Paris, s'est religieusement consacré à mes +succès d'artiste, en exposant mes toiles à tous les Salons. C'est grâce +à lui que mes envois de chaque année n'ont pas été interrompus. Puis-je +décemment lui fausser compagnie et laisser se morfondre au quai +d'embarquement un si brave camarade, après avoir engagé ma parole? Nous +devons faire ensemble notre tour de Norvège. Des pays du soleil, je +remonte au pays des neiges. Après avoir peint des palmiers et des +cèdres, on fera des bouleaux et des pins. N'est-ce pas original, comme +loi de contraste?</p> + +<p>—Et sans être trop indiscret, poursuivit le <a name="Page_27" id="Page_27"></a>comte opiniâtre, saurai-je +le nom du malencontreux ami qui t'enlève?</p> + +<p>—Jules Boër, le peintre de marines, dont tu possèdes une <i>Écluse</i> et un +<i>Bassin de carénage</i>.»</p> + +<p>Et entraîné lui-même par la conviction de son courageux mensonge, +Georges fût allé en Norvège, comme il le disait, pour être jusqu'au bout +dans la logique de son rôle.</p> + +<p>Henri se récria pourtant, Georges répliqua et plaida si chaudement sa +cause, qu'elle était bien près d'être gagnée.... Mais quelque chose +d'imprévu dérangea toutes ses combinaisons. La Fatalité s'en mêla, comme +toujours. Cette fois elle tenait en main une petite ombrelle verte au +fond de la grande avenue. Le comte l'aperçut le premier et, le coeur +allégé, s'écria tout joyeux:</p> + +<p>«Ah! ma foi! tant pis pour toi! Voici la châtelaine qui s'avance de +notre côté, tu lui expliqueras tes raisons comme tu pourras. Essaye de +la convaincre. Pour moi, je m'efface absolument.»</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/027.png" alt="Un design" title="Un design" border="0" /> +</div> + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="IINORMANDE" id="IINORMANDE"></a><a name="Page_28" id="Page_28"></a>II</h2> + + +<p>La belle promeneuse n'avait pas encore aperçu nos deux personnages quand +elle arriva au point culminant de la grande avenue, sur la pelouse de +haute lisse où se croisaient les quatre chemins verts. Là, elle s'arrêta +court en repliant son ombrelle. Soit que la pente, assez rude à monter, +l'eût un peu fatiguée; soit qu'elle fût trop animée par une marche +rapide; soit enfin que les rayons vivifiants des premiers soleils lui +eussent empourpré les joues, elle jugea à propos de faire une halte, +s'orienta du regard et respira longuement. Étaient-ce les parfums des +pommiers en fleurs, répandus par larges traînées dans l'air attiédi; +étaient-ce les violettes cachées ou les épines blanches qui parlaient du +printemps à ses petites narines roses, dilatées et toutes frémissantes? +Non, sans doute; sa pensée était ailleurs qu'aux idylles ce jour-là. +D'instinct elle flairait quelque chose d'inconnu dans la brise. +D'ailleurs les <a name="Page_29" id="Page_29"></a>attributs de l'artiste en voyage, la pique et le parasol +au bord du chemin creux, n'avaient pas échappé à son premier coup d'oeil +et venaient d'évoquer brusquement dans sa mémoire toute une scène +lumineuse du passé, mais d'une époque déjà lointaine, où la réalité se +mariait au rêve. Elle tressaillit, comme éclairée d'un infaillible +pressentiment; et quand d'assez loin, près du comte, elle aperçut +l'étranger, elle n'eut pas un doute. C'est lui, pensa-t-elle. Presque +sans le voir, elle l'avait reconnu. Tout le sang de ses veines lui +reflua au coeur. Elle n'était guère préparée à une commotion si forte, +et fut obligée de s'appuyer un instant sur la haute canne de son +ombrelle marine. Elle se maîtrisa pourtant peu à peu, et quand elle put +reprendre sa marche, cette fois, grave et recueillie, elle avait +recouvré tout le sang-froid apparent qu'exigeait la situation nouvelle.</p> + +<p>Le comte vint à sa rencontre, et lui prenant la main:</p> + +<p>«Heureuse fortune pour nous, Marie. Permettez-moi de vous présenter un +de mes plus anciens amis, que jusqu'à présent vous connaissiez +simplement par ses oeuvres, Georges Fontan, qui nous revient +d'Égypte....»</p> + +<p>Georges s'inclina profondément en essayant de voiler son trouble.</p> + +<p>«Soyez le bienvenu, monsieur, dit Marie, <a name="Page_30" id="Page_30"></a>de sa voix musicale et +pénétrante, impassible de visage, mais avec l'accent du plus grand +accueil.</p> + +<p>—J'ose espérer, Marie, reprit le comte, que vous serez plus heureuse +que moi. Georges voulait absolument repartir ce soir même. A peine ai-je +eu le temps de l'entrevoir. Faites-moi la grâce d'insister pour qu'il +nous reste au moins quelques jours.</p> + +<p>—Ah! monsieur, dit Marie, en le regardant bien cette fois, je ... vous +en prie.»</p> + +<p>Pour toute réponse, l'artiste s'inclina de nouveau dans le rayonnement +de son regard. Il était subjugué.</p> + +<p>Le comte de Morsalines ramassa son fusil, qu'il avait failli oublier +(faute assez grave pour un chasseur); Georges boucla, tant bien que mal, +sur un coin d'épaule, les courroies de son équipement, et Marie Alvarès +rouvrit son ombrelle, en reprenant le chemin de l'avenue. Ils revinrent +ensemble à menus pas au château, en échangeant un peu au hasard quelques +phrases toutes faites sur la belle soirée d'avril.</p> + +<p>De quel siècle datait le château? était-ce brique ou granit de Barfleur? +Et le mobilier? de style Renaissance ou Louis XV? Peu nous importe, +n'est-ce pas? Ce que je puis vous affirmer, c'est que notre nouvel hôte +trouva dans sa chambre d'ami linge de luxe, brosse à <a name="Page_31" id="Page_31"></a>barbe, lime à +ongles, rasoirs de bonne trempe, ciseaux droits et curvilignes, petits +et grands miroirs, savons très onctueux, eaux de senteur où les Flores +des Deux Mondes se donnaient rendez-vous, en un mot tout ce qu'il lui +fallait pour refaire sa toilette de pèlerin, de sorte qu'il descendit +fort présentable à l'heure du dîner.</p> + +<p>Ils devaient dîner seuls. Il y avait bien un quatrième couvert, pour une +respectable demoiselle de la maison, une soeur puînée de feu Alvarès, +que je cite seulement pour mémoire, mais elle fut peu gênante +ce-soir-là, ayant dû s'absenter pour une oeuvre de charité et pousser à +quelques lieues jusqu'à Sainte-Mère-Église, d'où elle devait revenir le +lendemain.</p> + +<p>Ils dînèrent donc tous trois seuls, et purent deviser librement en toute +fantaisie.</p> + +<p>Je crois que, parmi les nombreux indigènes de la Manche et du Calvados +et même des cinq départements de l'ancienne Normandie (pour ne pas trop +élargir notre cercle), on eût trouvé difficilement, dans la sélection +humaine, des types aussi accentués que ceux de nos trois personnages, +comme richesse intrinsèque d'organisme, et rares produits modernes de +notre monde civilisé.</p> + +<p>Il avait très belle mine, le paysagiste, avec sa fine barbe rousse en +éventail, comme les <a name="Page_32" id="Page_32"></a>aimait notre cher et regretté Ricard, petit-fils du +Titien, né par erreur sous notre latitude; mais ce qu'il avait de +particulièrement remarquable, c'était l'oeil: l'iris, brun comme une +goutte de café noir, était sablé de points d'or, et le regard, sérieux +et recueilli, avait une longue portée comme ceux des marins, des rêveurs +et des fauves, habitués à embrasser d'un coup d'oeil de grands espaces +de mer ou de ciel. Pour avoir longtemps vécu dans les sables d'Égypte, +il avait gardé dans l'oeil un vague reflet du désert, et quand le regard +s'animait sous une paupière frangée de longs cils, il y avait là du +velours et du feu. A l'appui du regard la parole était vive, ardente, +colorée, tout en images comme les versets de la Bible et les récits des +conteurs orientaux. A son insu, Marie Alvarès subissait le charme +étrange de ses regards et vibrait aux sons purs de ses paroles magiques.</p> + +<p>Elle était vêtue simplement d'une robe vert pâle, garnie de dentelles +noires, dont le corsage échancré carrément faisait singulièrement valoir +la jeune femme épanouie dans son luxe de beauté. Le cou, d'une blancheur +mate, était merveilleux d'inflexions aux moindres caprices de la pensée; +et, aux torsades opulentes de sa chevelure, on comprenait qu'à la +rigueur elle aurait pu s'en habiller comme Ève; sa voix <a name="Page_33" id="Page_33"></a>musicale était +grave comme un son d'orgue ou caressante comme une prière de petite +fille.</p> + +<p>Le comte, dont vous connaissez déjà le portrait, fut comme toujours +affable et spirituel, doué de la rare faculté de savoir bien écouter, +très sobre d'interruptions, fort heureux d'assister à cette paisible +fête de l'intelligence où le coeur entrait pour une grande part, +nullement fâché d'ailleurs de réchauffer son flegme un peu britannique à +cette ardente causerie dont Georges et Marie faisaient à eux deux +presque tous les frais. C'est réellement tout un monde que la +conversation intime d'un artiste bien doué, qui voit juste, apprécie +bien et trouve la plus belle des langues, la nôtre, pour traduire en +notes rapides et colorées tout son flux pittoresque de riches pensées +inattendues.</p> + +<p>Bien que d'un ton fort réservé, Marie Alvarès fut très curieuse au fond, +comme sans doute elle se croyait en droit de l'être; nerveuse, inquiète, +incisive, interrogeante, elle multiplia les questions sur tous les +points, serrée d'arguments comme un réquisitoire; elle voulut tout +savoir de sa vie, surtout après son départ d'Alexandrie, depuis trois +années, époque de ses dernières nouvelles au comte de Morsalines, son +meilleur ami. Comme Georges n'avait rien à cacher, ni rien à inventer, +ses explications furent toutes naturelles. Il raconta qu'à son <a name="Page_34" id="Page_34"></a>arrivée +à Alexandrie, et durant son séjour au Caire, jaloux d'abord de se faire +un nom à tout prix, il avait travaillé avec rage, à en perdre les yeux: +étudiant les sables, les ciels, les grèves, essayant de rendre la grâce +de forme ou la grandeur d'aspect des platanes, des lentisques, des +cèdres ou des tamariniers; à ses yeux la couleur n'était plus dans +l'empâtement en éclaboussures papillotantes des romantiques, ni dans les +froides grisailles aux maigres contours des Ingristes. Pour lui la vraie +couleur était simplement la logique de la lumière tombant sur les objets +et en précisant les valeurs relatives: ce qu'il avait essayé de rendre +et ce qui constituait la réelle originalité de ses oeuvres, grassement +éclairées, sans charlatanisme de tons criards.</p> + +<p>Il raconta qu'en partant d'Alexandrie il était allé à Zanzibar, de là +sur la côte orientale d'Afrique, et qu'en s'engageant dans l'intérieur +des terres, lui et son escorte avaient été capturés par un chef de tribu +indigène qui l'avait gardé trois ans prisonnier; qu'il avait eu la vie +sauve grâce à son talent de peintre: il avait grossièrement esquissé, +disait-il, Sa Majesté africaine, assez haute en couleur, nuancée +d'acajou, une espèce de Soulouque moins l'uniforme, ainsi que la reine +teintée de palissandre, les principaux dignitaires couronnés de plumes +<a name="Page_35" id="Page_35"></a>d'oiseaux rares, et toute leur progéniture, vrais singes d'enfants +grotesques, à jambes grêles et à tête d'hydrocéphales, tels que déjà +nous les avait montrés Decamps, etc., etc. Au bout de trois années +d'anxiétés, de fièvres, de nuits à moustiques, de peintures forcées, il +avait dû sa délivrance au passage d'une grande caravane anglaise, qui +l'avait très hospitalièrement recueilli. Il rapportait dans ses poches +de voyageur une foule de menus objets tenant peu de place, mais du plus +grand prix. Il étala sur les fleurs de neige de la nappe damassée de +petits scarabées historiques de cornaline orientale, d'émeraude et de +jaspe vert, qui avaient eu l'honneur de dormir, plusieurs siècles, sur +la poitrine des Pharaons défunts dans une hypogée de la Haute-Égypte; +des fragments d'ambre jaune d'une admirable transparence où +s'enchâssaient, parfaitement conservés, des insectes au corselet noir et +aux élytres de vermillon; curieux spécimens d'espèces disparues, qui, +bien avant notre déluge, depuis des milliers d'années, furent embaumés +tout vifs dans ces merveilleuses larmes d'or; enfin il exhiba deux +perles rares, que lui avait données l'iman de Mascate, perles en forme +de poire, grosses comme les perles blanches de notre gui d'Europe et que +Marie Alvarès trouva fort belles; il glissa ces deux gouttes de lait +irisées <a name="Page_36" id="Page_36"></a>dans le creux de sa petite main longue, fluette, moite et rose, +et pour elles Marie Alvarès eut un éclair involontaire dans les yeux.</p> + +<p>Après le dîner, toute la soirée fut charmante: elle se passa en musique. +Marie Alvarès, d'une voix émue, pénétrante, fraîche de timbre comme +celle d'un enfant, chanta les plus belles pages de <i>Don Juan</i> et de la +<i>Flûte enchantée</i>. La voix du paysagiste, un peu rude d'accent, mais +d'une riche sonorité, fort juste et bien rythmée, ne fut pas trop +indigne de <i>Pamina</i> dans le fameux duo d'amour en andante qu'on bisse +toujours au théâtre. Il fut également bissé par le comte, formant à lui +seul tout l'auditoire, et lui-même fit preuve de la meilleure grâce en +exécutant avec la sûreté de main d'un maître la <i>Marche turque</i>, vraie +musique de fête, de joie et de lumière, qui pour le nouvel hôte +s'épanouissait en fleurs de bienvenue.</p> + +<p>On se quitta un peu tard. Marie Alvarès fit une profonde révérence au +paysagiste, mais sans lui offrir la main, et le comte reconduisit +Georges à son oreiller en lui disant:</p> + +<p>«Comme tu es ici chez toi, tu commanderas. Demain, à ton gré, tu +dormiras ta grasse matinée ou tu continueras ton esquisse dans l'<i>Avenue +des Hêtres</i>; moi je reprendrai mon fusil et les furets pour achever, si +faire se peut, l'extinction de mes rongeurs. A onze heures <a name="Page_37" id="Page_37"></a>précises le +déjeuner, si l'heure te convient. Alors nous aviserons pour +l'après-midi.» Le programme fut adopté.</p> + +<p>Nos rêves, a-t-on dit, ne sont pas autre chose que l'intensité de la vie +réelle, en rose ou en noir. Cette nuit-là, tous trois dormirent en rose, +mais les rêves furent bien différents.</p> + +<p>Marie Alvarès se demanda d'abord si les raisons que l'artiste avait +données de sa longue absence étaient fort concluantes. Il restait à cet +égard dans sa pensée quelques nuages persistants, mais ils se +dissipèrent dans l'envahissement du premier sommeil. Quand elle fut +entrée dans le pays des songes, perdant les notions de l'espace et du +temps, elle rêva que Georges lui faisait une cour assidue de huit années +(un an de plus que Jacob pour Rachel); mais les événements +s'accomplissaient dans les plus singulières conditions: elle traversait +à la nage un grand lac d'Égypte dont elle ignorait le nom (bien au delà +du Nil blanc), et dans les eaux tièdes et parfumées, parmi les roses +bleues des nymphaeas, Georges la poursuivait sans pouvoir jamais +l'atteindre. Ce lac était immense, et la poursuite dura huit années, au +bout desquelles le nageur épuisé succombait. Au dernier souffle, au +dernier regard de l'infortuné poursuivant, elle fut prise de pitié, se +détourna pour l'envelopper de ses deux bras, et put le ramener <a name="Page_38" id="Page_38"></a>vivant +dans une île fleurie, où commença pour eux l'éternité des plus saintes +joies permises, comme dans une féerie de l'Ancien Testament.</p> + +<p>Le sommeil de Georges le conduisit, par des chemins de traverse, au +palais de la Belle au bois dormant. La difficulté n'était pas d'y +entrer, mais, cette fois, d'en sortir. D'antiques forêts sans issues, +hautes comme des flèches de cathédrales, en défendaient les abords, et +de la dernière fenêtre on n'apercevait ni la campagne, ni la mer. +Georges essayait de fuir, mais ses jambes se dérobaient, et dans un +palais diaphane, en costume de cérémonie, sur un grand lit de parade, +une jeune et belle dormeuse, la fiancée de son meilleur ami, lui +souriait, les yeux fermés, l'apercevant fort bien à travers ses +paupières closes, et il entendait sa pensée lui dire clairement: «Pas +d'efforts inutiles, tu ne partiras plus.»</p> + +<p>Pour le comte, il rêva tout naturellement de son prochain mariage +(Georges étant son témoin), et de longues années d'un bonheur paisible, +où toute une lignée de petits Morsalines, élevés dans les traditions du +père, vivaient en protecteurs intelligents des beaux-arts, comme une +vraie filière moderne de Médicis, par un heureux anachronisme, dans +notre siècle de fer anglo-américain.</p> + +<p>Georges fut sur pied de grand matin et <a name="Page_39" id="Page_39"></a>chercha à savoir où il se +trouvait. Etait-ce bien sur notre globe ou dans le royaume des fées? Il +ouvrit ses fenêtres, l'air vif le dégrisa: la mer moutonnait en bas à +trois quarts de lieue, et sur les pentes boisées la grasse Normandie +étalait franchement ses verdures aux caresses de l'aurore. L'instinct du +paysagiste se réveilla, Georges partit pour l'avenue des Hêtres, se mit +résolument à l'oeuvre dans la rosée, et à onze heures son esquisse était +finie, avec une large traînée de soleil sous les branches et une fine +buée d'opale à la ligne d'horizon.</p> + +<p>«Tiens, dit-il à Henri, qui vint à sa rencontre, voilà ton Avenue pour +décorer ta salle à manger, je n'en suis pas mécontent. Elle fera très +bon effet dans un petit cadre à biseau sablé.»</p> + +<p>Marie était descendue; elle admira l'esquisse, et on déjeuna d'assez +joyeuse humeur, l'acclimatation morale et intellectuelle étant déjà +parfaite entre les trois convives. A table on parla de ce qu'il y aurait +à voir aux environs dans l'après-midi. On cita la tour de la Hougue, +célèbre par l'éclatant désastre de Tourville; le phare de Barfleur, qui +ne ressemble en rien à son illustre frère de Cordouan, le somptueux +édifice de Louis XIV, mais qui, tout moderne, dresse d'un jet dans le +ciel sa tige de granit monochrome, comme un jonc démesuré d'un <a name="Page_40" id="Page_40"></a>seul +brin qui, planté dans l'écume des marées, peut sans crainte osciller aux +tempêtes, avec son étoile blanche au front qui regarde à dix lieues. +Enfin on parla de la <i>Sinope</i>, petite rivière sinueuse dans une vallée +profonde, très pittoresque vers la fin de son parcours, entre le hameau +de Lestre et le havre de Quinéville. Consulté sur les trois points, +Georges donna la préférence à la petite rivière.</p> + +<p>«Adopté, dit Henri, et puisqu'il en est ainsi, la vallée se trouvant à +une lieue tout au plus, je vous y conduirai d'abord, et Marie t'en fera +les honneurs, tandis que je retournerai jusqu'à Sainte-Mère-Église, +chercher Mlle Marthe Alvarès, pure Espagnole du pays des oranges, qui +n'aime guère à voyager seule en voiture et que mon plus habile cocher ne +rassure pas. Vous aurez tout le loisir de faire une belle promenade, et +les premiers rentrés à la maison attendront les retardataires.» Le plan +fut agréé. On attela à midi et demi. A une heure, près de Quinéville, à +l'embranchement des routes, Georges et Marie mirent pied à terre et le +comte tourna bride en leur disant: «A ce soir.»</p> + +<p>La vallée s'ouvrait à quelques pas de la route. Georges et Marie +n'eurent qu'à descendre par un étroit sentier, entre deux haies où deux +personnes ne pouvaient passer de front. Marie prit <a name="Page_41" id="Page_41"></a>les devants à titre +de cicerone en marchant assez vite, et bientôt les deux promeneurs +virent miroiter la petite rivière, déroulée comme un ruban d'azur au +fond de sa vallée.</p> + +<p>Le temps était superbe. Dans le ciel calme, d'un bleu pâle, quelques +nuées diaphanes traînaient nonchalamment comme des écharpes blanches. Le +printemps n'était pas très avancé, les ormes et les chênes n'avaient pas +encore de feuilles, mais par milliers les bourgeons pétillaient au bout +des branches, et les petits saules de la rivière, tout frais habillés de +vert tendre, se contemplaient en compagnie des larges fleurs d'or des +populages, des aigrettes neigeuses du trèfle d'eau et des élégantes +cardamines rosées. Les églantiers n'avaient pas encore fleuri, mais déjà +les pommiers, les aubépines, les violettes avaient donné leurs notes +suaves dans le concert des parfums printaniers. Et les oiseaux +chantaient. Le merle redisait tout en joie sa ritournelle aux sons +flûtés; la grive répétait sa phrase accentuée au timbre guttural; de +fort loin, à la cime des hauts arbres, les ramiers, roucoulant à voix +sourde et profonde, versaient au coeur de graves pensées d'amour; et par +intervalles, au vent frais de la côte, la mer, qui brisait à une +demi-lieue, et qu'on entendait sans la voir, dominait tous ces bruits +sans les éteindre, et jetait, comme un orgue de fête, sa <a name="Page_42" id="Page_42"></a>rumeur +grandiose aux premières solennités du printemps.</p> + +<p>Ils étaient seuls tous deux, libres pour la première fois d'échanger +sans contrainte leurs pensées, et ils avaient tant de choses à se dire, +eux surtout qui ne s'étaient jamais parlé! Bien qu'il se fût passé huit +années depuis la scène tragique où Georges avait fait preuve d'un si +grand courage, le souvenir en était présent dans la mémoire de Marie +Alvarès comme si l'épisode eût daté de la veille. Ce grave paysagiste, +revenu, sans mot dire, des pays étrangers, bronzé par les soleils du +Nil, et déjà célèbre à un âge où tant d'autres commencent à peine à +faire parler d'eux, il était là, marchant tout près d'elle, réglant son +pas sur le sien, et l'enveloppant de ses regards discrets, dont il +essayait d'assoupir les lueurs, qui révélaient une rare énergie dans +l'homme, et dans l'artiste une douceur infinie. Quand ils furent arrivés +presque à la berge de la rivière, sur une haute pelouse arrondie en +divan naturel, elle s'arrêta et lui indiqua du geste, comme elle lui eût +offert un fauteuil dans son salon, une place dans l'herbe où elle +s'était assise la première; elle jugea que l'heure était venue d'être +enfin éclairée: elle était fort émue, mais décidée à tout savoir. Elle +se recueillit un instant pour assurer son courage et entama l'entretien +réso<a name="Page_43" id="Page_43"></a>lument, en femme assez forte pour tenir tête aux éventualités les +plus désespérantes.</p> + +<p>Elle commença presque sur le ton de l'indifférence.</p> + +<p>«Vous m'avez bien reconnue, n'est-ce pas?» dit-elle, ses yeux d'un vert +sombre interrogeant les siens.</p> + +<p>D'un signe de tête affirmatif, Georges répondit aussitôt, comme si +l'ombre d'un doute l'eût gravement injurié.</p> + +<p>«Et, continua-t-elle, vous n'avez pas songé un seul instant que cette +petite fille, devenue grande depuis, dont vous avez sauvé la vie au +péril de la vôtre, pourrait en conserver quelque gratitude, et serait +peut-être un jour ... heureuse de vous l'exprimer?</p> + +<p>—Ce que j'ai fait était fort simple, très naturel, et tout autre à ma +place....</p> + +<p>—En eût fait autant, vous croyez? répliqua-t-elle, un peu désappointée. +Alors, en sauvant cette jeune fille vous n'avez obéi qu'à un mouvement +de commisération banale. Vous l'avez secourue comme toute autre +baigneuse anonyme en détresse, ne vous préoccupant que d'un facile +devoir accompli.</p> + +<p>—Non, certes, se récria vivement l'artiste, et j'aurais donné tout le +sang de mes veines pour préserver des injures de la mer une seule boucle +de sa chevelure.<a name="Page_44" id="Page_44"></a></p> + +<p>—Ah! fit-elle tout heureuse, en voilant l'éclair de ses yeux, vous la +connaissiez donc un peu déjà, vous l'aviez sans doute aperçue....</p> + +<p>—Parmi les promeneuses de la grève, et j'avais admiré sa bonne grâce +toute française, et quelque chose de plus en elle, un type étranger, +d'une aristocratie rare, qui me parlait de l'Espagne où l'Arabie a +passé....»</p> + +<p>«Impression très juste,» pensa-t-elle, avec une imperceptible rougeur de +joie; et reprenant la parole:</p> + +<p>«Pourtant, depuis, vous n'avez pas cherché à savoir ce qu'elle était +devenue?</p> + +<p>—C'était mon voeu le plus cher, mais après un mois de fièvre, quand je +pus enfin marcher et revivre, elle et sa famille avaient déjà fait voile +pour un pays inconnu....</p> + +<p>—Le monde est-il donc si grand? répliqua-t-elle, aujourd'hui qu'on en +peut faire le tour en trois ou quatre mois. Dans un siècle de vapeur et +de voies rapides, on cherche, on demande, on s'enquiert, on +s'informe.... Il suffit de quelques signes indicateurs, en voulant bien, +avec un peu de persistance....</p> + +<p>—Et le vrai nom que je ne savais pas!... reprit-il avec une certaine +animation, bien plus ému par ces lointains souvenirs que préoccupé de sa +défense personnelle.»</p> + +<p>Ce fut alors qu'il lui raconta la visite précipi<a name="Page_45" id="Page_45"></a>tée qu'il avait reçue +de son père, voyageant sous un nom d'emprunt et le suppliant d'oublier +ses traces.</p> + +<p>«J'ignorais ces détails,» répondit-elle, surprise et troublée, il ne +m'en avait jamais rien dit; et son coeur, immuable jusque-là, commençait +à plaider de lui-même les circonstances atténuantes en faveur de +l'artiste qui la contemplait.</p> + +<p>Georges ajouta:</p> + +<p>«Quelque chose de plus grave m'arrêtait.... J'avais pressenti +qu'elle-même m'interdirait de la connaître, qu'un abîme se creusait +entre nous deux, qu'elle avait passé l'Océan pour me défendre +l'espérance.... Et en effet, à quoi pouvais-je prétendre alors?</p> + +<p>—Les vrais artistes peuvent prétendre à tout,» répliqua-t-elle +vivement, et sans transition, n'admettant pas les moyens termes, elle +lui cita Titien, Vélasquez et Rubens, traités comme des princes par les +souverains de leur temps.</p> + +<p>«Oui, reprit-il, en essayant un triste sourire, mais alors j'avais +encore tout à faire.... Aussi je voulus à tout prix conquérir un nom +pour être digne un jour de la femme qui m'était apparue comme dans un +rêve, si jamais le hasard ou la Providence me permettaient de la +rencontrer.»<a name="Page_46" id="Page_46"></a></p> + +<p>Un soupir involontaire échappa à Marie Alvarès.</p> + +<p>«Il ne faut plus y songer,» se dit-elle tout bas, le coeur plein de +larmes.</p> + +<p>Et il y eut un long silence tandis qu'elle regardait en elle.</p> + +<p>Elle venait d'entrer dans un nouvel ordre de pensées, où sa ferme +volonté fléchissait. Elle en fut effrayée. Comme si elle se repentait +d'en avoir trop dit, ou craignant peut-être d'en révéler davantage, elle +se leva brusquement, et montrant du doigt, sur la haute colline d'en +face, les ruines de Saint-Michel, qu'ils n'avaient pas encore visitées:</p> + +<p>«Passons la rivière, dit-elle, nous verrons l'abside romane en débris, +où se plaisent de grosses touffes de giroflées sauvages.»</p> + +<p>Ils franchirent le petit pont d'une arche, près d'un moulin en ruines, +tout silencieux en travers de sa rivière, avec une grande roue immobile +dans son biez, et quand ils parvinrent aux débris de la chapelle, +Georges escalada la haute niche d'un vieux saint de pierre pour lui +arracher ses fleurs, sans crainte de sacrilège, puisqu'elle les voulait. +Puis ils donnèrent ensemble un rapide coup d'oeil à la fraîche vallée, +sinueuse, intime et profonde, tout en accordant un religieux souvenir +aux saintes croyances des ancêtres et en admirant leur merveilleux +ins<a name="Page_47" id="Page_47"></a>tinct dans le choix des hauteurs pour le facile essor des prières.</p> + +<p>Descendus de la colline, ils longèrent la Sinope en suivant l'autre +bord. Apercevant les trèfles d'eau, elle désira quelques-unes de ces +fleurs de neige en miniature si délicatement ouvrées par le grand +artiste inconnu, et pour les atteindre Georges se mit la poitrine dans +la rivière; il effraya même un grave martin-pêcheur, au guet sur une +branche morte, qui disparut aussitôt comme une étoile filante +horizontale, en leur jetant son reflet d'aigue-marine dans les yeux. +Puis il cueillit dans l'herbe, au hasard des rencontres, violettes, +marguerites, primevères, anémones, qui, mêlées à des branches d'aubépine +et de pommier, composèrent un énorme bouquet, assez peu harmonique, +presque invraisemblable, mais varié de formes, de nuances et de parfums, +les petites fleurs étouffées par les grandes, des tiges de roseaux +servant d'armature, et de hautes panicules de graminées ondulant à la +brise comme touffes décoratives. Ils reprirent à pied lentement le +chemin du parc, avec de longs silences ou de brèves paroles dans la +sainte logique de leur trouble mutuel. Et lui ne songea pas un seul +instant à lui demander d'appuyer son bras sur le sien: il avait trop +compris qu'elle refuserait. Quand ils repassèrent dans l'avenue des +Hêtres, où ils s'étaient ren<a name="Page_48" id="Page_48"></a>contrés la veille et où il avait travaillé +le matin même, elle fit une seconde halte, ils vinrent s'y rasseoir.</p> + +<p>Ce fut alors que Marie Alvarès renoua le premier dialogue interrompu. +Elle était arrivée à une de ces heures décisives qui, dans la joie ou +dans les pleurs, marquent les grandes étapes de la vie. Aux intonations +sérieuses, presque solennelles de sa voix, aux regards fixes de ses yeux +graves, Georges comprit que ses paroles seraient irrévocables.</p> + +<p>«Monsieur Fontan, dit-elle, j'ai quelque chose à vous demander, pas à +l'artiste, à l'homme simplement.»</p> + +<p>Georges affirma qu'il obéirait en aveugle à toutes ses volontés.</p> + +<p>«Merci, reprit-elle, écoutez-moi donc quelques instants, je vous prie, +et veuillez me répondre sans arrière-pensée, comme je vous parle +moi-même.»</p> + +<p>Il fit un signe d'assentiment. Elle continua:</p> + +<p>«Saviez-vous que le comte de Morsalines (il y a trois ans bientôt) avait +sauvé quelque chose de plus précieux que ma vie, celle de mon père et +même son honneur compromis?»</p> + +<p>Georges répondit affirmativement.</p> + +<p>«Il vous a donc parlé? reprit-elle. Vous a-t-il aussi informé de la +parenté qui nous lie?... vous a-t-il dit qu'il m'avait demandé d'être sa +<a name="Page_49" id="Page_49"></a>femme, et que ... j'avais promis de l'être?»</p> + +<p>Georges avoua que le comte lui avait tout appris.</p> + +<p>«Alors, reprit-elle, je n'ai plus de secrets à vous révéler, vous savez +tout et vous voyez clair dans ma vie ... qui désormais ne m'appartient +plus.»</p> + +<p>Et elle murmura comme à demi voix:</p> + +<p>«Les rêves doivent rester dans la région des rêves.»</p> + +<p>Georges n'avait que trop compris.</p> + +<p>«Hier, continua-t-elle, vous deviez partir pour un voyage au Nord; c'est +mon intervention qui vous a retenu; pardonnez-moi. Je souhaite +aujourd'hui que ce voyage ne soit pas différé.... Vous partirez bientôt, +n'est-ce pas? demain....»</p> + +<p>Ce dernier mot fut prononcé d'une voix si faible, que Georges le devina +au mouvement de ses lèvres plutôt qu'il ne l'entendit.</p> + +<p>«Ah! de grâce, fit-il, pliant à son insu sous l'autorité de cette +brusque prière, ne m'accorderez-vous pas au moins encore un jour?... +peut-être à la veille d'un adieu éternel.»</p> + +<p>Elle ne répondit pas d'abord, elle parut réfléchir, comme interrogeant +son courage, puis:</p> + +<p>«Eh bien! dit-elle, le jour d'après.»</p> + +<p>Elle voulut reprendre l'énorme bouquet qu'elle <a name="Page_50" id="Page_50"></a>avait oublié, mais cette +grosse gerbe de plantes mal nouées s'éparpilla dans l'herbe, et quand +ils s'empressèrent de les rattacher ensemble en resserrant les brins de +viorne et d'osier, leurs mains se rencontrèrent dans les fleurs; il +pressa les deux siennes, qui ne purent se défendre de lui répondre par +une étreinte, et alors, comme un fou, il porta ses deux mains à ses +lèvres.—Elle se leva brusquement, irritée, et tous deux alors reprirent +lentement leur chemin, marchant l'un près de l'autre, mais sans échanger +ni regards ni paroles, comme deux boudeurs divins, gardant la conscience +de leur bonheur perdu, qui tiennent en main la clef des Paradis +terrestres et s'interdiraient eux-mêmes de jamais les ouvrir.</p> + +<p>Ils rentrèrent les premiers. La petite église de Saint-Marcouf avait +tinté six heures dans l'éloignement. Henri de Morsalines n'était pas +revenu. Elle se mit au piano, comme pour rompre un mauvais charme et +chasser toute une obsédante légion de pensées noires. Les partitions +d'<i>Euryanthe</i> et d'<i>Obéron</i> se trouvant ouvertes par hasard, elle joua, +comme elle eût joué toute autre chose, la musique pénétrante de Weber, +le génie d'outre-Rhin qui a le mieux compris la poésie des bois: le son +lointain des cors, le frisson des feuilles, le murmure des sources +cachées. Georges écoutait. Peu à peu, <a name="Page_51" id="Page_51"></a>sous l'influence de ces oeuvres +magiques, il fut envahi par une sensation de fraîcheur religieuse comme +s'il entrait dans une forêt haute: les tempes se calmèrent, les nerfs se +détendirent, un souverain philtre d'apaisement s'infusa dans ses veines, +et, du fond de son coeur assoupi, commençait à déborder le torrent des +larmes, lorsqu'un bruit de roues sur le pavé de la cour annonça +l'arrivée du comte. Marie se leva pour le recevoir, et Georges, mal +réveillé de son rêve musical, s'attarda au salon. Lorsqu'il put +s'arracher de son fauteuil, il aperçut, oubliée sur un coin du piano, +une petite cravate de dentelle noire, encore tout embaumée de sa +chevelure.</p> + +<p>Il se jeta comme un chat sauvage sur ce chiffon béni dont le parfum +l'enivrait, le couvrit de baisers et de pleurs convulsifs et, voleur +inquiet, le serra vivement dans sa poitrine; mais son geste rapide fut +aperçu par le comte, qui passait devant la porte-fenêtre du jardin. Pour +lui ce ne fut qu'un éclair, mais lui donnait la mesure d'un abîme et lui +révélant pour la première fois à lui-même toute la profondeur de son +amour. Le comte avait pu voir sans être vu. Il passa vite comme si de +rien n'était, se jeta brusquement dans une contre-allée ombreuse du +jardin et se laissa tomber sur un banc, presque anéanti, la tête enfouie +dans ses <a name="Page_52" id="Page_52"></a>deux mains, comme cherchant à retenir ses dernières lueurs de +raison.</p> + +<p>Vous souvient-il de ces clairs et profonds étangs des bois où, dans le +sillage d'un cerf, toute une meute en délire a passé? Il ne suffit pas +d'un instant pour que la vase retombe, que les grandes herbes +tourmentées se dénouent et que les eaux remuées aplanissent le miroir où +les hauts peupliers redressent lentement leur image.</p> + +<p>Le cerveau troublé du comte de Morsalines resta d'abord dans un désordre +pareil: il lui fallut quelque temps pour retrouver le fil de ses pensées +perdues et se reconnaître dans la nuit qui s'était faite en lui.</p> + +<p>«C'est elle que Georges a sauvée, murmurait-il d'une voix sourde ... +toutes les preuves sont là: sa chevelure blonde, cette plage bretonne, +les désastres du père, l'origine franco-espagnole de Marie, son âge (il +y a huit ans ... elle en avait quinze), les dates et jusqu'aux chiffres +des années, tout concorde: les moindres détails ne laissent pas un doute +dans leur inexorable enchaînement.»</p> + +<p>Et se levant pour arpenter à grands pas les allées:</p> + +<p>«Quel aveuglement! disait-il, j'aurais dû tout prévoir; il l'aime avec +rage, et c'est dans un élan de passion comprimée qu'il a mouillé de ses +<a name="Page_53" id="Page_53"></a>larmes et couvert de baisers la petite dentelle noire de son cou.»</p> + +<p>Puis, réfléchissant:</p> + +<p>«Après tout, pensait-il, suis-je en droit de lui jeter mon blâme? +Peut-être ne lui a-t-il rien dit et ne s'est-il pas départi de la +réserve absolue que lui commandaient notre ancienne amitié, les plus +simples devoirs d'un hôte et ses protestations de gratitude. Il n'est +coupable d'aucun aveu, sans doute, mais la voix, le geste, le regard ont +parlé.... Elle a dû le comprendre à ne pas s'y tromper. Hier, dans la +soirée, au seul récit de ses voyages, comme elle écoutait, et comme elle +le regardait! Jamais elle ne m'avait paru si belle, tous deux se +transfiguraient dans le rayonnement l'un de l'autre, et quand elle a +chanté son duo d'amour, jamais tant d'âme n'a vibré dans sa voix! +D'ailleurs, n'est-ce pas lui qui l'a sauvée? Est-il étrange qu'elle en +ait gardé souvenir? Et moi, qu'ai-je donc fait pour elle? un sacrifice +de portefeuille, quelques chiffons de bank-notes pour tranquilliser son +père dans une heure de crise? Voilà tout.</p> + +<p>«Georges est un grand artiste, qui porte un nom justement célèbre, et +moi? qui suis-je? Sans faire partie du vulgaire troupeau des hommes, +puis-je me compter parmi ces êtres supérieurs qui naissent avec une +lumière en eux pour éclairer les foules? Puis-je entrer en lutte?<a name="Page_54" id="Page_54"></a></p> + +<p>«Et pourtant, qui sait? Pourquoi me créer des fantômes? Sans vouloir +être trop fier, dois-je naïvement descendre au plus humble des rôles? Il +me semble, sans orgueil, que je vaux aussi quelque chose. Georges +l'aime, soit! mais elle? qui le prouve? Ce néfaste épisode de mer date +de huit ou dix années. N'a-t-elle pas eu le temps de l'oublier, si +jamais, du reste, elle a réellement songé à lui? Il a vécu dans les pays +lointains comme s'il n'était plus de ce monde, sans donner de ses +nouvelles ni s'être jamais enquis de personne. Marie peut être +fantasque, bizarre, d'un caractère impossible à classer, elle m'a dit +souvent qu'elle se regardait comme une énigme pour elle-même, mais chez +elle le coeur est un diamant pur, et quand elle a mis, tout récemment, +sa petite main dans la mienne, j'ai pu lire sa réponse dans son limpide +regard. J'ai cru en elle, et j'y crois encore bien plus qu'en moi-même +et que dans tous ces froids raisonnements qui s'enchevêtrent dans mon +cerveau malade.... Demain, dans la matinée, à tête et coeur reposés, à +l'heure où elle descend au jardin faire visite à ses fleurs, je lui +parlerai et je verrai clair dans ce qu'elle me dira, à la franche +lumière du premier soleil.»</p> + +<p>Et, dans la rapide contradiction de ses pensées, le comte se rattachait +des deux mains à ces petites branches menues et pliantes, mais solides +<a name="Page_55" id="Page_55"></a>toujours, que sur le bord des abîmes se complaît à nous tendre la +maternelle espérance.</p> + +<p>Dans les revirements de son esprit, il en vint presque à excuser +l'artiste d'abord si gravement incriminé. Il se représenta dans ses +moindres détails la scène de la veille, la présence inattendue de +Georges dans son parc, leur joie mutuelle de cette rencontre toute +fortuite, qui assurément n'avait rien de prémédité (le hasard est si +grand, et parfois si rude!). Le comte se rappela la surprise, nullement +jouée, du paysagiste à la vue du portrait sur ivoire, et son trouble +subit, qu'il n'avait pas remarqué d'abord, quand il lui demanda si +l'image était belle.... Il se souvint parfaitement que l'artiste, devenu +pâle, avait gardé quelque temps le silence, trop ému sans doute pour +trouver à l'instant sa réponse.</p> + +<p>«Dès qu'il l'a reconnue, se disait le comte, il a compris le danger ... +et quand il a pu se remettre de son trouble, le brave et digne garçon a +voulu partir, réalisant en un clin d'oeil un héroïque sacrifice dont je +ne me doutais pas.... Tandis que j'insistais, me fâchant presque pour le +retenir, lui cherchait en hâte quelque prétexte plausible pour expliquer +son brusque départ (ce voyage en Norvège doit être de pure invention), +il était déjà descendu pour boucler son bagage, et serait déjà loin à +cette heure, si<a name="Page_56" id="Page_56"></a> Marie n'était venue. De nouveau, j'ai dit: «reste,» et +sur mon insistance réitérée, c'est elle qui l'en a prié. Sous le charme +de sa voix et de son regard, il n'a pu se défendre, je le comprends, et +n'ai rien à dire; je dois attendre, j'attendrai que la pleine lumière se +fasse; d'ici-là pas de bruit sinistre ou banal chez un vrai gentilhomme, +comme je prétends l'être.... Il ne se passera rien qui ne soit digne +d'elle, de mon hôte ou de moi-même.»</p> + +<p>Il rentra, déjà presque maître de lui-même, et, de toute la soirée, rien +dans son attitude ou son regard ne révéla les grandes crises de l'orage +intérieur. Quand Mlle Marthe Alvarès descendit, à l'heure un peu tardive +du dîner, le comte la présenta fort gracieusement au paysagiste.</p> + +<p>Mlle Marthe n'a guère été citée que pour mémoire au début de ce récit. +Je lui demande humblement pardon de mon irrévérence. C'était encore une +très belle personne. Tous les âges ont leur genre de beauté, et quelques +femmes ont vraiment tort de regretter si amèrement leur première +jeunesse. Il est des arrière-saisons, chez les brunes surtout, qui n'ont +absolument rien à envier aux vertes richesses des printemps. Mlle Marthe +avait d'admirables épaules, et des bras d'un modelé superbe, en pleine +chair sans empâtement, avec les deux fossettes légendaires <a name="Page_57" id="Page_57"></a>souriant à +la rondeur des coudes. Aux lumières, elle avait une splendeur de reine, +et elle faisait encore sensation dans un bal de charité. Aux temps +mythologiques, le maître de l'Olympe l'eût certainement préférée à toute +la suite juvénile, mais un peu ascétique, de la Diane chasseresse, et de +nos jours, un lieutenant-colonel du génie, un très beau capitaine de +frégate, et même un propriétaire de hauts-fourneaux, personnage +considérable de l'Eure, avaient sérieusement aspiré à sa main potelée; +mais l'armée de terre et l'armée de mer, ainsi que la grande usine, +avaient échoué devant son ferme vouloir de rester demoiselle. Quelque +mystérieux hidalgo défunt lui souriait-il encore au fond de son passé +dormant? Ceci la regardait seule. Elle adorait sa nièce, se plaisait à +revivre en elle et le surplus de son coeur se répandait en bonnes +oeuvres, largement et sagement réparties. Fort pieuse, très aimée des +pauvres, elle savait encore occuper sa vie et la poétiser dans ses +reflets de soleil couchant.</p> + +<p>Elle était peut-être imbue de quelques préjugés, mais ces légères +imperfections donnaient du relief à ses qualités grandes. Sa présence +fut très heureuse ce soir-là, au milieu des passions contenues qui +couvaient autour d'elle, sans qu'elle pût s'en douter. Georges lui plut +de prime abord. Toute vive, elle eut son franc <a name="Page_58" id="Page_58"></a>parler. Elle avait gardé +la nostalgie de l'Estramadure et fut très injuste pour la France +méridionale, qu'elle déclarait une mauvaise parodie de l'Espagne. Les +arènes d'Arles et de Nîmes ne furent pas épargnées et baptisées par +elles de faux cirques où grimaçaient de faux toréadors, évoluant sous de +faux soleils. Carcassonne, Collioure et Perpignan sonnaient mal à son +oreille, à côté de Séville, de Grenade et de Cordoue, et elle avoua que +les dialectes de la Provence et du Languedoc lui donnaient +particulièrement sur les nerfs quand elle songeait à sa belle langue +espagnole, faite de musique et de lumière, où de simples porteurs d'eau +se nomment des <i>Aguadores</i>.</p> + +<p>Son petit havanais, gros comme le poing, dont Georges caressait les +belles soies blanches, tout en lui donnant du sucre et en admirant ses +oreilles roses, fit également très bon accueil au paysagiste. La +conversation ne languit pas un instant. Mlle Marthe s'étonna à bon droit +de plusieurs choses qu'elle avait peine à comprendre.... Elle trouvait +que les Français, pour la plupart si contents d'eux-mêmes, sont +généralement d'une ignorance de carpes sur les détails les plus +habituels de la vie. «Je n'en connais pas un sur mille, disait-elle, +sachant que le café dont il boit tous les jours lui vient d'un arbuste à +fruits rouges comme nos cerises.»<a name="Page_59" id="Page_59"></a></p> + +<p>Elle avait demandé un jour dans un cercle d'érudits, où se trouvaient +quelques botanistes, le vrai nom de l'arbre qui fournit le palissandre, +et personne n'avait pu lui répondre.</p> + +<p>Mlle Marthe, ayant beaucoup voyagé, se plut à donner à Georges de +curieux détails sur les pépites, les paillettes et la poudre d'or, +vannés sur la côte de Guinée, dans le sable des rivières, par de beaux +noirs du plus magnifique ébène, et elle raconta qu'elle avait ramassé de +sa main des diamants à fleur de terre dans les antiques forêts +incendiées du Brésil. Il n'y eut pas de lacunes regrettables dans les +dialogues variés de la soirée, mais il n'y eut pas de musique non plus, +et on se quitta d'assez bonne heure. Le trio des masques (ils furent +assez dissimulés pour mériter ce nom-là), Henri, Georges et Marie, fut +affligé d'insomnies bien différentes des beaux rêves de la veille. +Seule, Mlle Marthe passa la nuit calme. Avant de fermer les yeux, en +songeant à Georges, elle crut bien avoir déjà vu cette figure-là quelque +part, mais dans un souvenir très lointain et très vague, et comme cet +effort de mémoire commençait à lui fatiguer le cerveau, elle prit le +parti de ne plus y penser et s'endormit en paix du sommeil des heureux +et des justes.</p> + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="IIINORMANDE" id="IIINORMANDE"></a><a name="Page_60" id="Page_60"></a>III</h2> + + +<p>Le lendemain, le premier rayon du soleil levant tomba sur la palette de +Georges, installé déjà sur le pont d'une arche attenant au vieux moulin +de la Sinope. Il était revenu seul au bord de la petite rivière où ils +étaient deux la veille. Condamné à partir le jour d'après, il n'avait +pas voulu quitter sa chère vallée sans lui dire un dernier adieu, et il +tenait à emporter dans son bagage d'artiste un vivant souvenir de cette +promenade où pour la première fois son amour avait discrètement parlé.</p> + +<p>Le comte, qui n'avait pas fermé l'oeil de la nuit, était parti de grand +matin pour les dunes de Ravenoville, espérant qu'une longue course à +cheval dans les brumes de la Manche lui rafraîchirait le sang, et que +l'agitation du corps endormirait un peu la tempête morale; mais il eut +beau longer les grèves et lancer son coureur au ras du flot, jusque dans +la haute et folle écume des lames, rien ne put calmer sa <a name="Page_61" id="Page_61"></a>fièvre, et il +eut grand'peine à patienter jusqu'à l'heure habituelle où Marie +descendait au jardin.</p> + +<p>Elle n'avait pas dormi non plus, et, pour elle surtout, cette nuit fut +terrible. Pour échapper aux tourments de son insomnie, elle essaya de +lire, mais nos plus grands écrivains, prosateurs et poètes, étaient +fades près du roman de son coeur. Elle jeta un rapide coup d'oeil sur sa +vie ... que devait clore bientôt l'union projetée avec Henri de +Morsalines. Ce mariage, qui lui avait presque souri le mois précédent, +lui semblait aujourd'hui sérieux comme une prise de voile; mais elle +était résolue au grand sacrifice, se regardant comme engagée par sa +promesse antérieure et comme indissolublement liée au grave gentilhomme +qui avait si courtoisement aspiré à l'honneur de cette union. Le jour de +sa demande, elle avait, sans arrière-pensée, mis franchement sa main +dans la sienne, et, ce jour-là, très certainement, sa petite main +n'avait pas menti.</p> + +<p>Elle descendit à dix heures, comme d'habitude. A sa vue, le comte, pour +la première fois, fut troublé comme un enfant; il lui sembla que toute +son énergie s'en allait. Il était planté, tout songeur, derrière une +grosse touffe de lilas, confus d'abord et presque hésitant. Elle ne +l'avait pas encore aperçu.<a name="Page_62" id="Page_62"></a></p> + +<p>Cette fois, elle ne fit pas attention aux grandes corolles de ses +magnolias, à peine accorda-t-elle un regard distrait aux myosotis des +sources acclimatés dans l'eau de son jardin; mais en passant près d'une +plate-bande de sable, elle se baissa vivement pour cueillir une jacinthe +orientale, puis quelques brins d'hysope aux fleurettes bleues qui, ce +jour-là peut-être, lui disaient quelque chose de l'Égypte et de +Jérusalem. Elle était vêtue de blanc, un simple ruban mauve nouait sa +chevelure. Tout en froissant les fleurettes parfumées dans ses doigts, +elle marchait avec lenteur et recueillement. Henri la contemplait. De +vagues ressouvenirs de poésie sacrée, d'<i>Esther</i> et de Saint-Cyr, lui +revenaient en mémoire avec des fraîcheurs d'aurore, et jamais il n'avait +eu pour elle une si religieuse admiration. Dès qu'elle put apercevoir le +comte, elle vint à lui, qui semblait se trouver là comme par hasard, +tandis qu'en réalité il attendait depuis deux mortelles heures. Quand +les yeux de Marie répondirent aux siens, ce clair regard apaisa comme un +enchantement tous les tumultes de son coeur. Il se demanda comment il +avait pu douter d'elle un seul instant; mais, décidé d'avance à lui +parler le matin même, il entama l'entretien d'un ton qui n'était ni trop +intime ni trop solennel mais avec une certaine gravité dans la voix:<a name="Page_63" id="Page_63"></a></p> + +<p>«Marie, dit-il en forme d'exorde, je suis vraiment heureux de pouvoir +causer avec vous quelques instants ce matin; si vous le permettez, je +tiendrais à votre assentiment sur quelques points en litige dans mon for +intérieur, et serais très désireux de connaître votre manière de voir et +de penser sur une question qui me donne à réfléchir....»</p> + +<p>Sans témoigner trop de surprise à ce grave début, Marie fit signe +qu'elle écoutait; il continua:</p> + +<p>«Je dois vous avouer en toute franchise qu'il m'est venu des scrupules, +puérils peut-être, qui assurément ne pèsent pas sur ma conscience comme +des remords, mais qui me préoccupent néanmoins, et même assez +sérieusement pour que je prenne la liberté de vous en faire part: je me +suis demandé parfois si, malgré de belles apparences qui plaident en ma +faveur, je ne serais pas au fond un très grand égoïste?»</p> + +<p>Marie répondit par un geste de dénégation, en essayant de le détromper; +elle commençait à comprendre où il voulait en venir.</p> + +<p>«Je songeais, ce matin même, dit le comte, à un <i>gentleman farmer</i>, pas +très vieux encore, c'est possible, mais un peu mûr déjà, ayant passé la +trentaine, d'habitudes rustiques, presque sauvages, aimant la chasse à +courre, le son <a name="Page_64" id="Page_64"></a>des trompes, sa meute aux longs abois et même le +hennissement de ses chevaux, et je me demandais si ce gentilhomme +campagnard, confiné dans son manoir féodal comme un seigneur du temps +jadis, a bien le droit d'enchaîner à son existence monotone la vie d'une +femme jeune, belle, intelligente, faite pour s'épanouir en pleine +lumière dans les bals ou les salons de Paris, qui seuls peuvent +apprécier dignement ses éclairs de jeunesse, l'aristocratie de sa +beauté, toutes les fleurs de son esprit charmant et même (pourquoi ne +pas le dire?) le grand style de ses toilettes vraiment incomparables!</p> + +<p>—Vous vous calomniez, monsieur le comte, répondit-elle avec un +demi-sourire.</p> + +<p>—Certes, non; mais, en réalité, est-ce une perspective bien attrayante +que cet éternel horizon de prés, de bois et de grèves, aux fenêtres d'un +vieux château perdu dans un fond de province, où trop souvent l'ennui +doit tomber des plafonds? Enterrer de gaieté de coeur la jeunesse d'une +femme et ses plus belles années dans une pareille solitude, n'est-ce pas +aussi cruel que de prendre de beaux papillons de jour, encore tout +frémissants de la sainte lumière du soleil, pour les clouer vivants dans +les ténèbres?</p> + +<p>—Vos comparaisons ne sont-elles pas un peu outrées et ne +représentez-vous pas sous des <a name="Page_65" id="Page_65"></a>bien sombres quelques scènes tranquilles +de villégiature? Arrivez au but simplement.</p> + +<p>—Pardonnez-moi, reprit-il avec animation, si je n'ai pas dit +précisément ce que je voulais dire, et permettez-moi d'expliquer plus +clairement ma pensée.»</p> + +<p>Et mettant dans ses paroles un respect absolu et les nuances de la plus +discrète réserve, mais avec un tremblement nerveux dans la voix:</p> + +<p>«Marie, dit-il, le jour où, n'écoutant que mes voeux personnels, je vous +ai demandé votre main, ce jour-là peut-être vous êtes-vous crue liée à +mon égard par des sentiments de gratitude exagérée, que j'apprécie sans +doute et qui vous font, à mes yeux, le plus grand honneur; mais si je +n'avais rien dit encore, si je vous adressais aujourd'hui cette demande +pour la première fois, votre réponse serait-elle absolument la même, en +toute liberté d'esprit, en pleine indépendance de coeur?</p> + +<p>—Oui, monsieur le comte,» dit-elle à voix basse et les yeux gravement +baissés.</p> + +<p>Le comte respira. Il y eut un long silence, et quand ils se levèrent +tous deux, avec son intuition de femme, Marie ajouta:</p> + +<p>«Saviez-vous que M. Fontan veut absolument nous quitter demain? Sa +résolution est <a name="Page_66" id="Page_66"></a>inébranlable. Il paraît que ce voyage au Nord lui tient +décidément à coeur.</p> + +<p>—Et moi qui jusqu'alors avais regardé ce nouveau pèlerinage comme un +simple prétexte! C'est donc réellement sérieux?</p> + +<p>—Très sérieux,» répondit-elle.</p> + +<p>S'il restait encore des nuages dans la pensée du comte, ils furent +promptement dissipés.</p> + +<p>Le paysagiste, bon marcheur, rentra à l'heure militaire, rapportant +l'esquisse de la Sinope, que le comte trouva fort belle et que Marie +Alvarès ne put voir sans être émue profondément.</p> + +<p>«Hier, dit Georges à Henri, je t'ai fait cadeau de mon <i>Avenue des +Hêtres</i>; aujourd'hui, si tu le permets, je garde pour moi ce coin de +vallée comme un souvenir du pays.»</p> + +<p>En déjeunant, on avait parlé, pour l'après-midi, d'une excursion à +Saint-Waast-de-la-Hougue. On attela <i>Sélim</i>, alezan brûlé à crinière et +queue flottantes, un arabe très doux, de onze ans déjà, âge fort +respectable pour un cheval; néanmoins, Mlle Marthe, qui, cette fois, +n'était pas sollicitée par une oeuvre de charité, préféra rester à la +maison. Ils étaient donc trois pour ce voyage: Georges et Henri sur le +devant de la voiture (Henri conduisait), Marie seule dans le fond, où sa +longue robe pouvait à l'aise épanouir son ampleur. Par la vitre, +bais<a name="Page_67" id="Page_67"></a>sée, il lui était facile, du reste, de renouer l'entretien +interrompu, quand, de temps à autre, il lui en prenait fantaisie. Tout +alla fort bien jusqu'à la croix des routes de Montebourg à Quinéville; +mais, un peu plus loin, en vue des hautes ruines de Saint-Michel, où +commence une côte rapide, qui descend en droite ligne, <i>Sélim</i> fut +quelque peu effarouché par de longs nuages emportés au vent de mer et +qui, passant entre soleil et terre, barraient la route par intervalles +de leurs grandes ombres fuyantes; ce n'eût rien été, mais un troupeau de +moutons poudreux se jeta dans les roues; on coupa le troupeau. Pour +surcroît d'embarras (c'était ce jour-là foire de Quettehou, près +Saint-Waast, on n'y avait pas songé), une bande indisciplinée de gros +bétail, boeufs, taureaux, vaches et bouvillons, descendait la pente +opposée et venait rapidement à leur rencontre. (Les bêtes se rangent +moins volontiers que les hommes.)</p> + +<p>Il y avait surtout dans le nombre un petit taureau noir sauvage, aux +regards de travers, qui faisait blanc de son oeil et à qui, sans doute, +la robe alezan de <i>Sélim</i> ne revenait pas. Il se rua sur lui en droite +ligne et se campa sur ses quatre pieds en baissant la tête comme s'il +voulait éventrer le cheval et mettre à néant l'équipage. <i>Sélim</i> fit un +bond de côté, se cabra, partit à fond de train sans qu'on pût l'arrêter +et <a name="Page_68" id="Page_68"></a>vint s'abattre au bas de la côte, sur la borne kilométrique. Georges +et Henri furent jetés à terre violemment, Georges sur le gros tas de +pierre des cantonniers, Henri au revers du fossé. Marie Alvarès, à part +quelques éclats de vitre, n'eut aucun mal. Elle s'échappa comme un +éclair de la voiture renversée, et quand elle aperçut Georges étendu +sans mouvement, pâle et la tête en sang, elle ne fut plus maîtresse +d'elle-même, et courut à lui d'abord: la rivière étant là tout près, +elle y descendit en hâte pour mouiller une grande plaie ouverte à la +tempe; son mouchoir, son foulard de cou, ses manches de batiste y +passèrent, et pour assujettir le bandeau improvisé, elle noua +convulsivement sur le tout la coiffure en grosse cotonnade bleue de la +petite bergère aux moutons, qui se trouvait là. Georges revint à lui:</p> + +<p>«Merci, Marie, ce n'est rien,» dit-il à voix basse.</p> + +<p>Pour le comte, brusquement étourdi de sa chute, quand il rouvrit les +yeux, il eût préféré ne jamais les rouvrir. Il avait tout vu dans +l'empressement affolé de Marie près de Georges, et désormais il n'était +que trop éclairé. Sous le coup rapide de cette commotion morale qui le +frappait si rudement en plein coeur, il retomba dans un long +évanouissement réel, et, quand il reprit conscience de la vie, Georges, +Marie et la <a name="Page_69" id="Page_69"></a>petite bergère lui jetaient encore de l'eau froide au +visage.</p> + +<p>La voiture étant brisée et le pauvre <i>Sélim</i> couronné, ils revinrent +dans une longue charrette de paysan, que son conducteur ramenait à vide. +Au retour, on coucha l'artiste, pris de fièvre; mais le médecin déclara +son état sans danger (deux ou trois jours de repos devaient suffire), et +Mlle Marthe s'installa au chevet du malade en vraie soeur hospitalière.</p> + +<p>Le comte n'avait aucune blessure sérieuse apparente. Sa détermination +était prise. Il s'était dit:</p> + +<p>«Je comprends tout maintenant de Marie Alvarès. Rien ne prévaudra contre +son opiniâtre et inflexible volonté. Georges serait parti demain; c'est +elle qui a dû hâter son départ. Elle en a eu le courage. Je la connais +bien: esclave d'une première parole donnée, elle aurait mis sa main dans +la mienne sans hypocrisie, et elle aurait suivi jusqu'au bout la ligne +rigoureuse du devoir. J'en suis sûr. Il est des femmes que leur dignité +sauvegarde, qui, d'instinct, ont horreur d'une tache, comme l'hermine de +la boue; mais elle en serait morte. Et moi, d'ailleurs, aurais-je pu +étouffer ses pensées, renverser d'un souffle les images de ses rêves, +écraser ses lèvres, qui, peut-être, dans la franche illusion du sommeil, +auraient prononcé à haute <a name="Page_70" id="Page_70"></a>voix le seul nom qui lui reste au coeur! +aurais-je eu la force d'assister froidement à cette longue agonie? non, +ce viol me révolte. Il faut une victime, je disparaîtrai.»</p> + +<p>De toute la soirée, le comte ne laissa rien voir de son agitation, il +resta impassible. Marie put croire même que son empressement de folle +près de Georges, blessé, n'avait pas été aperçu. Avant de rentrer chez +lui, le comte de Morsalines vint s'informer de la santé de l'artiste, +qui sommeillait, et, quand il prit congé de Marie, il lui souhaita le +bonsoir affectueusement, mais simplement, comme s'il devait la revoir le +lendemain; pourtant elle remarqua quelque chose de singulier dans son +regard, un peu fixe ce soir-là, mais affable toujours.</p> + +<p>Le comte de Morsalines ne se coucha pas de la nuit, et voulut partir +sans phrases, sans récriminations banales, sans faux attendrissements +sur lui-même. Il écrivit trois lettres, dont deux très courtes, à +Georges et à Marie; la troisième à son notaire, sous le couvert de Mlle +Marthe. Voici les deux premières:</p> + +<p>«MARIE,</p> + +<p>«J'ai compris le secret de votre héroïque mensonge, mais je n'accepte +pas le sacrifice. Vous êtes libre. Je me suis toujours fait une <a name="Page_71" id="Page_71"></a>joie +d'obéir à vos moindres volontés, je désire que, pour une fois, les +miennes soient exécutées. J'ai prié Mlle Marthe de vous les exprimer.»</p> + +<p>La seconde lettre était ainsi conçue:</p> + +<p>«GEORGES,</p> + +<p>«La vie est semée de singuliers inattendus. Nos deux rôles sont changés. +Aujourd'hui, c'est moi qui voyage, et pour revenir, Dieu sait quand? +J'ai toujours eu l'envie de connaître la flore de l'Himalaya.»</p> + +<p>En post-scriptum, il avait ajouté: «Reste. Ton départ l'aurait tuée.»</p> + +<p>Dans la troisième lettre, destinée à son notaire, le comte, voulant que +Marie qui, après tout, était de sa famille, figurât au contrat avec un +apport convenable, lui donnait le château du Haut-Mesnil, où elle se +trouvait, et toutes ses dépendances.</p> + +<p>Il descendit les grands escaliers bien avant l'aube, sur la pointe du +pied, à pas furtifs, pour n'éveiller personne. Dans la cour, un gros +chien de chasse lui mit en silence ses deux pattes sur la poitrine comme +s'il comprenait. Le comte embrassa sa fine tête de bonne race, et +s'es<a name="Page_72" id="Page_72"></a>quiva en toute hâte. Son coupé l'attendait, à quelques minutes de +là, au village de Fontenay.</p> + +<p>Par une amère ironie de sa destinée, une heure après, il rencontra sur +la route, dans la pleine lumière du soleil levant, deux personnages de +sa connaissance, des enfants de ses fermiers, qu'il avait mariés la +semaine passée: François Corbin et Guillette Mauger. Guillette avait sur +l'épaule la grosse <i>canne</i> de cuivre où chaque fille du pays porte son +lait; François, en guise de collier sur sa blouse neuve, le talbot de sa +vache et les <i>enferges</i> de sa <i>Grise</i>. A leur salut, le comte fit +arrêter:</p> + +<p>«Eh bien, mes enfants, leur dit-il, vous voilà bien heureux, n'est-ce +pas! Il ne vous manque rien?»</p> + +<p>François affirma naïvement que ses voeux étaient comblés.</p> + +<p>«Et toi, Guillette? dit Henri.</p> + +<p>—Dame, répondit la petite Normande à la mine éveillée ... il y aurait +bien le pré de la Gervaise attenant à la maison ... mais, faute de cinq +cents francs.</p> + +<p>—Voici le pré de la Gervaise, dit le comte en lui glissant un billet +dans la main. Adieu, mes enfants.»</p> + +<p>Il arriva à Valognes quelques minutes avant l'arrêt du train. Le chef de +gare, qui le connais<a name="Page_73" id="Page_73"></a>sait, le salua avec les marques du plus profond +respect, lui ouvrit le wagon, sa casquette à la main, et quand il eut +refermé la portière, au sifflet de vapeur, il remarqua, avec surprise, +deux grosses larmes dans les yeux du gentilhomme qui n'avait jamais +pleuré.</p> +<div class="figcenter"> + <img src="images/073.png" alt="Un design" title="Un design" border="0" /> +</div><a name="Page_74" id="Page_74"></a> + +<hr style="width: 65%;" /> +<div class="figcenter"> + <img src="images/078.png" alt="Un design" title="Un design" border="0" /> +</div> +<h1><a name="PENSEES_DUN_PAYSAGISTE" id="PENSEES_DUN_PAYSAGISTE"></a>PENSÉES D'UN PAYSAGISTE</h1> + +<a name="Page_75" id="Page_75"></a><a name="Page_76" id="Page_76"></a> +<h3><i>A J. DE BLANZAY</i>.</h3> +<a name="Page_77" id="Page_77"></a><a name="Page_78" id="Page_78"></a> +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Si tes deux mains sont pleines de vérités, ne laisse échapper que les +vérités consolantes.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les règles générales ne ressemblent-elles pas aux grandes routes qui +poudroient sous les mille pieds des troupeaux aveugles.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Le siècle fourmille de vieux enfants las qui répugnent à la fatigue de +penser. Déploie un <a name="Page_79" id="Page_79"></a>rouleau d'images, ou chante-leur des chansons.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>On associe un peu trop aisément la misère et le génie: la misère est une +rude couveuse; pour un oeuf enchanté qu'elle a fait éclore, combien en +a-t-elle écrasés!</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>La conscience: petite lanterne sourde que la solitude allume dans la +nuit.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Le vin, l'argent, la gloire: sources de trois ivresses difficiles à bien +porter. Bon an, mal an, vous avez rencontré cinq ou six buveurs de belle +compagnie ayant le bourgogne ou le bordeaux galant homme; dans l'espace +d'un demi-siècle, peut-être deux ou trois riches que leur fortune ne +grisait pas, à l'aise dans leurs millions comme une grande dame dans sa +toilette: pour la troisième ivresse, si, dans le cours de votre +existence, vous avez connu un seul demi-dieu pouvant aspirer les arômes +du cigare magique sans être étourdi par ses bouf<a name="Page_80" id="Page_80"></a>fées capiteuses, +montrez-le-moi, je vous prie;—que je mette un genou en terre.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Si vous faites la part de l'organisation d'un homme, de son éducation, +du milieu social où l'ont jeté sa naissance ou le hasard, et si vous +daignez réfléchir à la somme d'énergie nécessaire au lutteur engagé dans +cette passe terrible de la vie, vous serez parfois effrayé de la +grandeur morale de certains personnages que l'histoire oubliera, et vous +trouverez dans l'intimité de votre coeur une indulgence sans bornes pour +les faiblesses de tant d'autres.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Connaissez-vous le pic, l'oiseau grimpeur habillé de vert, qui creuse +son nid à coups de bec dans les arbres de haute futaie, les chênes ou +les hêtres de nos forêts d'Europe; l'oiseau farouche, inquiet, bizarre, +qui rit dans la pluie et qui pleure quand le ciel est bleu? Quoi qu'en +dise la belle phrase brodée de M. de Buffon, ses oeufs ne sont pas +verdâtres comme sa robe de noces, mais blancs de neige, à coquille +lustrée comme la porcelaine fine, afin d'être visible à l'oeil de la +couveuse, dans la <a name="Page_81" id="Page_81"></a>cavité profonde où s'abritent les nouveaux mariés.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Ne trouvez-vous pas le bon sens ridicule et la raison stupide, quand le +coeur est en jeu?</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>A quelques lieues de Paris, le chemin de fer passe à travers un +cimetière. A la vue des cyprès et des pierres blanches fuyant aux deux +bords de la route, on se demande: A quoi bon marcher si vite pour en +arriver là?</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Au fond des plus belles proses on trouve souvent un poète défleuri, qui, +d'un oeil mal essuyé, contemple son ancienne couronne de Nanterre.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>La valeur d'un écrivain se mesure à la somme de pensées qu'il remue dans +un siècle.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>La vieille bouche stridente de Voltaire, souf<a name="Page_82" id="Page_82"></a>flant une bise froide qui +roula tant de feuilles sèches, dit moins de choses que la lèvre pincée +d'Erasme.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Le chemin de ceinture a creusé un long tunnel sous la colline du +Père-Lachaise. J'ignore jusqu'à quel point la taupe industrielle a le +droit d'établir ses galeries souterraines sous la ville des morts. Une +voie de fer, installée sous mes vertèbres, me semble une violation de +sépulture. Il y a solution de continuité entre mes os et le centre du +globe. Le propriétaire du dessus n'a-t-il pas droit au dessous? Au nom +de ma concession à perpétuité, je réclame. J'ai ma pudeur funèbre et me +crois mal enterré.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Comme l'algèbre, le merveilleux a sa logique; c'est un petit monde à +part, un paradis terrestre hanté par de rares adeptes qui se grisent +d'azur et de rosée. Une fausse note dans cette assemblée d'élite est +d'une discordance aussi terrible que le cri rauque d'une perruche à +travers une belle phrase de Mozart.</p> + +<hr style='width: 45%;' /><a name="Page_83" id="Page_83"></a> + +<p>Il y a gens d'esprit et gens d'esprit. Que de frelons passent pour +abeilles! Heureux qui sait cueillir les sommités fleuries!</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Laisser croire qu'on a des idées rapporte souvent plus que d'en avoir.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>S'il est des femmes qui spiritualisent la chair, il en est d'autres qui +bestialiseraient le génie.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Nous ne sommes créés ni pour les grandes douleurs, ni pour les joies +trop grandes ... une pluie fine réjouit les oeillets et les tulipes, et +ne fait qu'en raviver les couleurs; une averse brise les tiges et couche +les plus belles fleurs dans la boue.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>C'est au pays de l'oiseau-lyre, dans la chaude contrée des arômes, parmi +les riches bouquets d'îles formés par des récifs de corail, que vivent +en bande les grands paradisiers. Le somptueux faisceau de leurs plumes +subalaires les oblige <a name="Page_84" id="Page_84"></a>à courir des bordées contre le vent pour ne pas +froisser leur costume de cérémonie. Quand ils ont le bonheur de prévoir +assez tôt les brusques ouragans des tropiques, ils s'enlèvent comme une +fusée volante bien au-dessus de la ligne des nuages, et laissent passer +la tempête en promenant leur fantaisie dans les plus hautes régions de +l'éther. Ils attendent que la paix soit rétablie sur la terre pour +descendre dans leurs forêts parfumées. Leur robe-parachute est +magnifique d'ampleur. Mais si, trop enivrés par les amandes fraîches des +muscadiers, ou simplement attardés par une légitime folie d'amour, ces +pauvres rois de l'air sont surpris par l'orage sous les arbres serrés de +la Polynésie, le luxe de leur toilette devient pour eux un embarras +terrible; ils s'enchevêtrent en aveugles dans les lianes et les menues +branches, et les indigènes les abattent d'une flèche, ou les prennent à +la main sans blessure. C'est alors que commence leur supplice: dans +l'intérêt des plumes, pour conserver tout son lustre à l'oiseau rare, on +lui brûle les entrailles vives; puis on expédie dans le creux d'un +bambou le merveilleux défunt aux belles filles d'Europe et d'Asie. Ce +riche supplicié ne fait-il pas songer aux bien-aimés poètes qu'une +pensée malencontreuse engage trop avant dans la mêlée contemporaine? +Planez dans l'azur, ô poètes! laissez <a name="Page_85" id="Page_85"></a>aux prosateurs la rude besogne +qui veut de longues bottes et des balais à grands manches. Platon, le +divin penseur, rendait pleine justice à votre charme souverain, mais il +comprenait que vous gêniez la manoeuvre: pleurez vos souvenirs, chantez +vos espérances; mais, pour Dieu! ne descendez jamais dans la désolante +ornière du présent.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>La langue française, si pauvre pour les écrivains qui la connaissent +peu, n'est-elle pas d'une richesse inouïe pour le virtuose qui laisse à +point tomber son doigt sur la note précise de l'immense clavier?</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les bons vers sont comme les bons vins, ils gagnent à vieillir.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Il est de pauvres gens qui ont le malheur de tout comprendre.</p> + +<hr style='width: 45%;' /><a name="Page_86" id="Page_86"></a> + +<p>Pourquoi s'étonner du grand nombre des ingrats? Donner de bonne grâce +est si rare! Aux mauvais semeurs, la récolte des ronces.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Belle pensée de Tertullien: Notre impossibilité de concevoir Dieu nous +donne une idée magnifique de sa grandeur.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Hygiène morale, santé du coeur.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Autrefois le rat de moulin, le rat d'église, le rat d'égout vivaient à +l'aise, chacun dans son domaine; la civilisation moderne les oblige à +cumuler, à se disputer le royaume étroit des ténèbres, pour ne pas +mourir de faim. Pas un pauvre petit coin du monde qui n'ait son +inspecteur ou son éclairage au gaz!</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Si vous avez eu le génie de Richelieu et la féconde astuce de Mazarin +pour vous édifier <a name="Page_87" id="Page_87"></a>un trône, il vous est permis d'être grand comme Louis +XIV.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Ne lisez Montaigne qu'à cinquante ans, quand vous aurez le torse +enveloppé de chaude flanelle, le ventre au feu, les pieds sur les +chenets, dans une chambre bien close et bien capitonnée, lorsque la +première bise d'hiver fouette les vitres et fait songer aux pauvres +errants sur les routes. Montaigne est la prose d'Horace. Son livre est +le bréviaire des vieux gourmets au coeur sec, hommes d'expérience aimant +à siroter la vie par petites gorgées et tenant à jouir pour tous les +centimes que renferme une pièce d'or quand ils consentent à la dépenser; +livre écrit en beau français, soit; et pour notre langue un des plus +riches filons du XVI<sup>e</sup> siècle; je l'avoue; mais livre des vieux, +évangile des égoïstes.</p> + +<p>Est-ce bien le même homme qui a écrit une si belle page sur l'amitié?</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les grands poètes de la Grèce antique sont nés sous une mauvaise étoile:</p> + +<p>«Eschyle a le crâne brisé par une tortue tombant du ciel.<a name="Page_88" id="Page_88"></a></p> + +<p>—Euripide est dévoré par la meute d'un roi de Macédoine.</p> + +<p>—Sophocle est traîné comme un vieux fou devant l'Aréopage par ses +enfants irrévérencieux.»</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les historiens qui blâment Julien l'Apostat trouveront toute naturelle +la conscience méridionale de Henri IV.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Panthères et léopards ont une robe d'étoiles; mais le tigre est zébré de +grandes zones; il n'a jamais été <i>tigré</i>. On aura confondu, dans nos +premières ménageries, les rois et les reines de la race féline, et +l'usage aura religieusement consacré l'erreur populaire.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Dans les belles années de votre jeunesse, à quatorze ou quinze ans, vous +avez rencontré sans doute en voyage une charmante ville haute abritée +par de vieux châtaigniers coquettement étagés sur ses pentes, et se +mirant de loin dans un fleuve tranquille, empourpré des lueurs du +<a name="Page_89" id="Page_89"></a>matin. Aux derniers plans du paysage, comme un fil d'araignée jeté dans +la brume d'or, la courbe d'un pont suspendu mariait deux collines. Le +soleil printanier vous envoyait ses rayons, comme une pluie de joie; +toutes les cloches étaient en branle, l'orgue chantait et le vent tiède +et parfumé vous apportait des lambeaux de musique sacrée. Des enfants +roses jouaient au seuil des portes ouvertes. De jeunes femmes à longues +robes cheminaient vers l'église, et les petites vieilles, proprettes et +réjouies, laissaient épanouir de belles rides maternelles sous les +amples tuyaux de leurs bonnets à barbes de neige. Quoique étranger, vous +vous sentiez chez vous. La bienvenue rayonnait sur tous les visages, +comme une sainte lumière des coeurs. Depuis, vous avez vu bien d'autres +villes, plus grandes ou plus célèbres; mais la première est restée comme +une vivante image incrustée dans votre souvenir. Plus tard, vous avez +voulu la revoir; vous l'avez longtemps cherchée sans pouvoir la +retrouver. Vous ne saviez plus son nom: «Était-ce en France, ou sur un +versant d'Espagne? N'était-ce pas une cité flamande, une riveraine de la +Moselle ou du Rhin? Peut-être au pied des Alpes la retrouverais-je? Je +me rappelle une fraîche voisine de Saint-Gall, de Lucerne ou de Glaris.» +Mais non; vous perdez votre peine. Les années <a name="Page_90" id="Page_90"></a>passent, et votre +souhait ... vous finissez par ne plus y songer. Vous vous étiez dit pourtant: +«Si j'entendais prononcer le nom de cette ville, je la reconnaîtrais.» +Un jour, par hasard, un indifférent répète devant vous ce nom-là; vous +tressaillez: c'est bien elle. Des syllabes identiques vous ont frappé +l'oreille. La ville est tout près de vous. Vous avez passé cent fois +près d'elle sans le savoir; c'est au plus à quinze ou vingt lieues. Vous +y courez en toute hâte; en route, vous écoutez chanter en sourdine dans +votre coeur l'orchestre magique des lointains souvenirs. Enfin, vous +entrez dans la ville de vos rêves; mais vous ne la reconnaissez plus. +C'est bien elle, pourtant; voici le mail, le pont là-bas, le clocher, +l'église, rien n'y manque; mais le ciel est gris, le fleuve sale, les +arbres rouillés, les gens rogues, les chiens maussades, les enfants +déguenillés et pleurards. «Quel changement! dites-vous; est-ce possible! +c'est une erreur, sans doute.» Pauvre homme! Toi seul as changé.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les <i>robes</i> jouent un assez grand rôle dans notre existence d'homme. +Lorsque percent nos premières dents, que nous bégayons nos premières +syllabes et que nous essayons notre premier pas en trébuchant, notre +petite main <a name="Page_91" id="Page_91"></a>s'accroche à une <i>robe</i>, la robe de la jeune et gracieuse +femme que Dieu fit notre mère. Elle, tricotant nos bas ou brodant nos +vestes futures, va tout droit son chemin sur le haut tapis des salons ou +le sable fin des allées, n'osant détourner la tête pour ne pas +décourager nos efforts ..., mais son coeur a des yeux. Elle est un écho +de nos moindres mouvements. Elle chemine heureuse ... l'enfant +grandira ... et peut-être un jour sera Duguay-Trouin, Pétrarque ou +Vélasquez;—elle est la mère d'un homme qui doit dompter la mer ou conquérir +des âmes.—Au printemps de la vingtième année, le frôlement d'une +<i>robe</i> éveille une tempête en nous; nos oreilles tintent, nos yeux se +troublent; quelque chose nous prend à la gorge et paralyse nos paroles; +avec quelle joie nous verserions tout le sang de nos veines pour un seul +pli de cette <i>robe</i> qui passe!—Et plus tard, quand nous avons vu +soixante et quelques fois s'effeuiller la cime rougeâtre des +marronniers, que l'heure est venue de quitter la scène, que nous nous +sommes couchés pour passer bientôt par cette petite porte basse ouvrant +sur les grandes régions inconnues; alors, si à notre oreiller nous +entendons le bruit d'une <i>robe</i> qui veille, nous savons qu'une belle +main pieuse est là pour clore nos paupières. Cette suave pensée nous +console presque de mourir, nous aide à passer douce<a name="Page_92" id="Page_92"></a>ment, à nous +éteindre comme la dernière lueur d'un cierge béni, qui se fond dans un +flot parfumé de cire blanche.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>J'aime le sourire des gens graves. Quand je vois s'entr'ouvrir la bouche +discrète des penseurs, je me souviens des riches floraisons répandues +sur les calmes étangs des bois: trèfles d'eau, sagittaires, nymphaeas, +villarsies. Les enfants qui passent ne se doutent pas des longues +racines chevelues qui plongent aux abîmes; ils n'aperçoivent que la +fleur suave éclose des profondeurs.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Pour marcher dans l'histoire, quel guide préférez-vous, de Jules ou de +Henri? L'un vous prend la main comme à un enfant, et, témoin ému de vos +rires et de vos pleurs, vous promène haletant à travers les comédies ou +les drames du passé; l'autre est froid et fatigant comme un +procès-verbal: ce sera l'Anquetil des races futures; on l'achète pour +meubler sa bibliothèque, mais on l'ouvre peu. Il me semble que la Muse +sévère de l'histoire n'interdit pas <a name="Page_93" id="Page_93"></a>les manifestations de la vie; +flammes visibles ou feux couvants, tous les vrais historiens sont +passionnés. Hérodote est grand-oncle de l'Arioste; Thucydide, un peu +cousin de Tyrtée; et Tacite frère de Juvénal.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Il est des heureux qui naissent pour aimer, d'autres pour être aimés.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Pourquoi saluez-vous le corbillard qui passe, conduisant un mort que +vous n'avez jamais connu? les opinions varient: les Pharisiens disent: +«Bon voyage; il ne pourra plus nuire: morte la bête, mort le venin;» les +chrétiens: «S'il a eu des torts envers moi, j'en ai eu peut-être à son +égard: je lui pardonne;» les masses, raisonnant peu, mais souvent fort +éclairées sans le savoir, obéissent à une pensée plus haute, saluent, à +son entrée dans une autre vie, un être d'un ordre supérieur, et tirent +simplement leur casquette à l'immortalité de l'âme.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>A notre époque, les acteurs comiques, injec<a name="Page_94" id="Page_94"></a>tés d'atrabile, succombent à +des accès de folie noire, tandis que les préposés aux pompes funèbres +meurent souvent de pléthore alcoolique, exhilarés, épanouis; leur +dernier soupir est un éclat de rire.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Entre les aveugles-nés et les aveugles par accident la différence est +grande; aux derniers seuls la douleur. Ils ont joui de la lumière, ils +savent ce qu'ils ont perdu, tandis que les premiers marchent au milieu +d'un paradis terrestre qu'ils ne connaissent que par ouï-dire; ils ne +peuvent soupçonner les splendides paysages que chaque aurore éclaire +pour les voyants.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les êtres qui n'ont jamais aimé ressemblent aux premiers aveugles.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les coloristes naissent au pays du soleil ou de la brume: Vénitiens ou +Flamands; Titien et Véronèse, Rubens et Van Dyck. La lumière des uns +est-elle plus riche, plus grasse, plus ruisselante, plus égale, plus +légère, plus subtile, plus aérienne? chacune a son caractère et <a name="Page_95" id="Page_95"></a>sa +beauté. Ce sont des lumières soeurs, sous des latitudes extrêmes. L'une +est comme un rayonnement du vrai soleil; l'autre semble jaillir de +l'âme, du foyer divin qui éclaire l'artiste noyé dans les ténèbres des +basses régions humides.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Le plus riche héritier des belles traditions de la grâce antique, le +grand maître de la Renaissance, Jean Goujon, n'a jamais copié ni imité +la Grèce. Il l'a comprise, il l'a aimée, se l'est assimilée dans son +ardent amour, et, devenu créateur, il a laissé des oeuvres qui vivent, +et qui vivront tant qu'un soleil se fera gloire de les éclairer. Il a +retrouvé le charme souverain de la beauté païenne dans l'harmonie de ces +corps suaves qui savent chanter aux yeux. C'est un frère de Prud'hon et +d'André Chénier.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les serments se prêtent, mais ne se donnent pas: ce qui explique leur +grand nombre.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Toutes les religions sont bonnes; la plus <a name="Page_96" id="Page_96"></a>belle des raisons ne vaudra +jamais la suprême douceur de croire à quelque chose.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Jusqu'à présent personne n'a pu me prouver que Dieu n'existait pas: donc +j'y crois.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les artistes n'ont pas la folie de vouloir plaire à tout le monde. Ils +savent bien qu'ils travaillent pour des groupes similaires, des +<i>voyants</i> organisés comme eux, mais qui, ne sachant ni sculpter, ni +peindre, se glorifient d'un frère supérieur réalisant son oeuvre dans +l'harmonie de leurs pensées.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Chacun a ses pauvres. Pour moi, je donne de préférence à ceux qui me +plaisent; c'est injuste pour ceux que j'oublie à regret: j'aime à penser +qu'ils pourront plaire à d'autres.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>J'aime peu les avocats. Quand on veut me <a name="Page_97" id="Page_97"></a>prouver quelque chose, j'ai +l'habitude de m'en aller.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>De son vivant donner son nom à une rue de Paris, représente chez nous le +comble de la gloire: rue Rossini, rue Auber, rue Lamartine. Alfred de +Musset et Théophile Gautier, qui pourtant ne se ressemblent guère, mais +tous deux d'une distinction si rare, obtiendront-ils jamais cette +sanction municipale?</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les choses les plus graves, les plus belles, les plus saintes, ne se +prouvent pas, mais se révèlent: nous comprenons l'amour en aimant, la +charité en donnant, la foi en croyant.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Après cette vie terrestre, où donc irai-je? Où sont allés ceux que +j'aime. Le reste m'importe peu.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Quand la poésie se met à la queue d'un parti politique, elle se dégrade. +De souveraine, elle descend au rôle de servante. La princesse +<a name="Page_98" id="Page_98"></a>éblouissante devient Peau d'Ane. Et pourtant notre coeur devrait être +un abîme d'indulgence pour les poètes, ne fût-ce que par gratitude pour +les saintes joies qu'ils nous ont données dans leurs jours de lumière.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Au printemps dernier, j'ai pu voir un papillon sortant de sa chrysalide +comme de l'étui d'un éventail. D'abord étourdi et comme ébloui par le +grand jour, il se traîna gauchement sur le sol, étirant ses ailes +gommeuses, agglutinées, collant au corps comme une robe de soie +chiffonnée; mais le soleil eut bientôt fait de lui sécher les ailes, et, +comme une flèche, il disparut dans un rayon du matin. Après son départ, +l'intérieur de la chrysalide garda longtemps ses couleurs: bandes de +pourpre, stries d'azur et points d'or.—En songeant à cette chrysalide +et aux riches empreintes qu'y avait laissées le splendide pèlerin du +ciel, je me souviens des coeurs où l'amour a passé.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>On a comparé les hommes qui changent d'opinion à des girouettes qui +tournent; ceux qui n'en changent pas, à des girouettes rouillées <a name="Page_99" id="Page_99"></a>qui +n'obéissent plus au vent. Nous voilà donc rangés dans une de ces deux +catégories: nous sommes des pantins ou des ganaches; dure +alternative.—Tous les changements sont fort honorables quand ils n'ont +pas eu l'intérêt pour mobile. Mais qui le saura?</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Au Théâtre-Italien, ne comprenant pas les paroles, j'écoute simplement +la passion qui chante, et me laisse aller en pleine eau, sans +contrainte, au courant du grand fleuve harmonique. A l'Opéra, c'est +autre chose, je souffre presque toujours d'entendre notre belle langue +française si cruellement martyrisée par un ténor pour l'émission facile +de sa note à effet. Est-ce un jargon de Savoie ou d'Auvergne? Je pars +désappointé, ne pouvant endurer plus longtemps un tel supplice de +l'oreille.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>L'oiseau qui n'a pas encore brisé la coquille de son oeuf peut-il se +douter par avance des magnifiques paysages qu'il verra défiler dans son +vol, lorsque, obéissant au libre gouvernail de ses ailes, il s'en ira +tout en joie par le ciel, saluant au miroir des rivières la frémissante +<a name="Page_100" id="Page_100"></a>image des chênes et des hêtres dont les hautes cimes verdoient mêlées à +des rougeurs d'aurore.—Pour l'inconnu d'une autre vie, nous sommes +l'oiseau dans l'oeuf, hermétiquement clos: impossible de rien voir au +travers. Mais nous avons des pressentiments, et plus nos pressentiments +sont riches, plus notre intelligence est grande.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Un positiviste peut être un honnête homme, mais, assurément, il est +affligé d'un cerveau étroit: il peut savoir beaucoup; avec la patience +des taupes souterraines, il peut creuser, pour une certaine classe de +curieux, de profondes galeries d'érudition, mais il n'invente rien. +L'imagination lui manque, et le goût et le sens critique. Dans mes jours +gris, j'ai eu le malheur d'en connaître quelques-uns: pas une lueur dans +leur physionomie, pas une inflexion reposante dans leur timbre de voix.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les grands prosateurs sont presque aussi rares que les grands poètes.</p> + +<hr style='width: 45%;' /><a name="Page_101" id="Page_101"></a> + +<p>Mahomet et Napoléon I[super]e[/super]r, deux génies essentiellement pratiques, +commencèrent par épouser des femmes très riches, toutes deux veuves et +plus âgées qu'eux.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Pourquoi tant de veuves se remarient-elles, et si peu de veufs?</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>J'ai connu des gens polis comme des notaires, paraissant discrets comme +des confesseurs, qui, dans le geste ou dans les mots, n'avaient rien de +compromettant si on venait à parler d'une femme absente, mais leurs yeux +s'éclairaient d'une lueur singulière et devenaient bavards comme des +crieurs publics.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>O sainte hypocrisie du coeur, sois mille fois bénie, comme la clef d'or +ouvrant le paradis des songes! Sans toi les chemins fleuris où nous +guide sûrement la main d'une femme courageuse ne seraient qu'une voie +semée d'épines et de ronces: les mauvaises nouvelles écartées, les +créanciers apaisés, les courants <a name="Page_102" id="Page_102"></a>d'air étouffés dans les froids +corridors, le gibier cuit à point, le café noir saisi dans son arôme, +les pantoufles des petites habitudes chaudement fourrées de cygne, tous +ces riens enchantés constituant la seconde moitié de la vie, à qui les +devons-nous? Nous serions de grands ingrats de ne pas le reconnaître.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les plus hautes cimes sont éclairées les premières par le soleil qui se +lève et retiennent les dernières lueurs du soleil qui s'en va: images +des peuples providentiels, à l'aube et au déclin de leurs destinées.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les gens acclimatés dans la douleur sont dépaysés dans les joies. Que, +par une rare fortune, une seule fois dans leur vie, ils aient le malheur +d'être heureux, ils cèdent à la secousse; ils passent brusquement comme +d'un rêve dans la mort, sans transition, avant d'avoir bien compris la +prospérité qui les tue.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Quelques chirurgiens, qui m'ont tout l'air de mauvais plaisants, +s'étonnent de ne pas <a name="Page_103" id="Page_103"></a>trouver l'âme au bout de leur scalpel, en +fouillant le cadavre: c'est la chercher quand elle est partie.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les artistes, constamment préoccupés de l'expression du beau, vivent +dans un monde à part, dans une haute région, leur vrai domaine, où, sans +mot dire, d'un geste, d'un regard, les initiés se comprennent, comme +dans une franc-maçonnerie tacite des intelligences.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Bien écouter, bien marcher, deux qualités rares ... chez les artistes +dramatiques.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>On sort toujours plus grand d'une promenade au Louvre. Quand on a pu +saluer dans leurs oeuvres Léonard de Vinci, Rembrandt, Titien ou +Raphaël, on a vécu quelques instants dans la famille des grands esprits. +Au déclin du jour, on les quitte à regret, et, du fond des galeries, les +divins maîtres vous accompagnent longuement de leurs regards placides et +de leur indéfinissable sourire; et souvent la nuit heureuse est toute +peuplée de beaux rêves, grâce à <a name="Page_104" id="Page_104"></a>leur radieux souvenir.—Je sais une +éminente artiste du Théâtre-Français qui, chaque semaine, fait +pieusement au Louvre un pèlerinage de deux ou trois heures.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les carpes aiment la boue, la truite les eaux limpides. Ainsi dans le +monde moral: à chacun son élément, ce qui tue les uns fait vivre les +autres.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Se trouver à l'aise dans la compagnie des hommes supérieurs indique une +supériorité, et réciproquement: un être inférieur y sera gêné comme une +oie fourvoyée parmi des cygnes.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>L'homme, fils de la femme, est illogique, et souvent bien plus qu'elle.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Don Juan, c'est Chérubin grandi, l'adolescent fait homme, le rêve +réalisé.... Il ne doit pas vieillir.</p> + +<hr style='width: 45%;' /><a name="Page_105" id="Page_105"></a> + +<p>Si vous dépassez une petite moyenne de vertus, attendez-vous à être +traités comme de grands criminels; exemples: Socrate, Jésus-Christ, +Jeanne d'Arc.</p> + +<hr style='width: 45%;' /> + +<p>Les grands poètes sont les plus clairs: une merveilleuse lucidité dans +l'ordre des idées, la plus rigoureuse précision dans le choix des mots +feront éternellement vivre Homère, Virgile et La Fontaine, que lisent +les enfants et que se font relire les vieillards, à l'aurore des +impressions, aux dernières lueurs de la pensée.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/105.png" alt="Un design" title="Un design" border="0" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<div class="figcenter"> + <img src="images/110.png" alt="Un design" title="Un design" border="0" /> +</div> +<h1><a name="NOTES_DE_VOYAGE" id="NOTES_DE_VOYAGE"></a><a name="Page_106" id="Page_106"></a>NOTES DE VOYAGE</h1> + +<a name="Page_107" id="Page_107"></a><a name="Page_108" id="Page_108"></a> +<h3><i>A M. Alfred Didot</i></h3> + +<h3>Directeur de <i>La Chasse illustrée</i>.</h3> +<a name="Page_109" id="Page_109"></a><a name="Page_110" id="Page_110"></a> + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="JERSEY" id="JERSEY"></a>JERSEY</h2> + + +<p>Si quelques détails relatifs à la faune ou la flore de Jersey vous +paraissent de nature à intéresser quelques-uns de vos lecteurs, veuillez +faire accueil à ces notes rapides, crayonnées au hasard de mes +impressions quotidiennes. Vous n'y trouverez pas sans doute le caractère +technique par lequel se distinguent certains spécialistes, explorateurs +autorisés de la zone équatoriale ou des régions polaires, dont l'oiseau, +la plante ou le poisson <i>inédit</i> se présentent hérissés d'un si +formidable appareil d'arêtes, de plumes ou d'épines, qu'on renonce très +volontiers à faire leur connaissance. Je ne vous donnerai que la vérité +simple en propos quelque peu décousus.<a name="Page_111" id="Page_111"></a></p> + +<p>Du lièvre, n'en cherchez pas dans l'île. J'en ai mangé pourtant, et de +fort bon, à la <i>Pomme d'or</i>; mais assurément ce lièvre avait navigué, +sans doute après décès, sur un des magnifiques steamers qui font le +trajet régulier de Granville et Southampton. Un insulaire d'un âge +vénérable m'a raconté n'avoir souvenir, dans sa longue existence, que +d'un seul lièvre vivant aperçu un matin dans une éclaircie de luzerne. +Le bruit s'en répandit comme une traînée de poudre, et ce jour-là, après +la chasse à courre, le nombre des compétiteurs réclamant la bête fut si +considérable qu'on dut en appeler au tribunal (ici la Cour se nomme +<i>cohue</i>, détail entre parenthèses). On ne dit pas si le corps du délit +fut attribué au tribunal, et si les juges furent aussi spirituels que +ceux de La Fontaine, qui rendirent une décision si prompte afin de +l'avaler fraîche (l'huître, s'entend). A Jersey, la chasse est nulle. +Elle ouvre le 1[super]er[/super] octobre et ferme le 1[super]er[/super] février; mais en temps de +neige les gamins et les braconniers parcourent la campagne, malgré les +plus expresses prohibitions. Ce qui met un frein à leur esprit +d'aventure, c'est la défense faite par les plus petits hobereaux de +chasser sur leurs terres, sous peine de justice et de mort pour les +chiens contrevenants. Depuis plusieurs années les imprimeurs de +Saint-Hélier font de très bonnes affaires, <a name="Page_112" id="Page_112"></a>eu égard aux nombreuses +annonces interdisant la chasse, dans presque tous les journaux. Un +propriétaire dénué de mansuétude dépense chaque année en frais +d'impression plus d'argent que ne vaudrait tout le gibier de son île. +Exceptons quelques lapins égarés çà et là dans les maigres garennes. Il +y a quelques jours, le maire (connétable) d'une paroisse et quelques +notables habitants furent condamnés à l'amende pour avoir tué deux ou +trois lapins sur un terrain vague et de vaine pâture, qu'un personnage +irascible de la même paroisse prétendait lui appartenir à titre féodal. +Pas de vignes ni de champs de sarrasin pour remiser cailles et perdrix; +on n'en trouve plus; on ignore à quelle époque elles ont disparu, et par +une singularité curieuse, de mémoire d'amoureux, on n'a jamais entendu +chanter le rossignol. Portbail et Carteret ne sont pourtant qu'à cinq ou +six lieues, mais jamais le <i>nightingale</i> n'a jugé à propos de franchir +la distance. Pourquoi? Mystère. Si on expliquait tout, la vie serait en +prose. En revanche, j'ai prêté l'oreille à une fort belle grive, la +grande musicienne qui, branchée dans les vieux ormeaux de Saint-Clément, +se faisait entendre de fort loin, mêlant ses notes riches et puissantes +aux mugissements des taureaux et génisses épars dans les gras pâturages, +tandis que sur la côte le flot montant <a name="Page_113" id="Page_113"></a>battait les roches déchiquetées +qui font à cette région de l'île une ceinture de granit rouge et noir +offrant l'aspect d'une grande ville incendiée enfouie dans un cataclysme +sous-marin. Dans les jours calmes, quand les soleils tombants +empourprent ciel et mer, il manque pourtant quelque chose à cette +harmonie rustique et un peu sauvage des soirs: un son d'angélus à la +voix lente et grave. Pas une seule des douze paroisses n'a le religieux +bonheur de tinter la salutation de l'ange. Le culte de la Vierge n'est +pas reconnu. La poésie du recueillement n'y trouve pas son compte. +Chaque soir, en revanche, un coup de canon proclame militairement le +coucher du soleil. A propos de la race bovine, je dois dire qu'elle +s'est conservée sans mélange. Tout étranger à cornes faisant mine de +reproducteur est abattu sur quai sans rémission. La race est restée +aussi pure qu'au temps du roi Guillaume.</p> + +<p>Des corbeaux et des pies à discrétion; peu de geais, de difficile +approche, et quantité d'oiseaux de proie, sans compter leurs +correspondants à <i>faciès</i> humain, rappelant, comme dans les +<i>Travailleurs de la mer</i>, les coriaces navigateurs de contrebande qui, +après avoir opéré un certain nombre d'années leur bonne petite traite +des noirs, achèvent paisiblement leurs vieux jours avec de fine laine +fourrée dans leurs <a name="Page_114" id="Page_114"></a>sabots de patriarche. En général les hirondelles +sont parties avant l'ouverture de la chasse, autrement on les fusille +sans pitié sur le bord de la mer, sans aucun respect pour l'oiseau béni. +Les amateurs s'en accommodent parce qu'elles sont grasses. Le coucou, +qu'on appelle ici le héraut du printemps, arrive et déloge de bonne +heure. Les tourterelles n'apparaissent qu'en mai et partent fin +septembre. Depuis vingt ans on n'a guère vu que deux ou trois loriots +rendre visite aux cerises. Parmi les oiseaux passant quelquefois l'hiver +à Jersey, on peut compter le <i>mûrier</i>, becfigue au plumage de feu, à +petite cravate blanchâtre, qui se perche toujours à la cime des buissons +et d'une vaillance en amour à rendre des points à messieurs les pierrots +et à mesdames les tourterelles.</p> + +<p>En mettant le pied sur le continent, j'ai rencontré un armateur de +Saint-Waast-la-Hougue, M. Edmond l'Évêque, grand disciple de saint +Hubert. Pour le tir en bateau, j'en connais peu de sa force. Il m'a fait +hommage d'un magnifique <i>grisard</i> tué dans la tempête, et, à ma rentrée +dans notre bonne ville de Paris, j'ai fait <i>préparer</i> mon palmipède par +M. Delesalle, de la rue Saint-Dominique, un artiste qui vous présente +ses nombreux défunts, à ailes tendues ou repliées, dans les attitudes de +la ruse, de la crainte ou de la colère, avec <a name="Page_115" id="Page_115"></a>un tel respect de la +vérité, qu'on se demande s'il n'aurait pas vécu lui-même dans la plume +de ses nombreux sujets. Ceux qu'il expose dans son musée m'ont paru si +vivants après décès, que s'ils venaient à renaître ils seraient, je +crois, surpris et charmés de leur toilette définitive, spécimen vraiment +pittoresque de leur bonne grâce ou de leur farouche aspect.</p> +<div class="figcenter"> + <img src="images/115.png" alt="Un design" title="Un design" border="0" /> +</div> +<a name="Page_116" id="Page_116"></a> + + +<hr style="width: 65%;" /> +<div class="figcenter"> + <img src="images/116.png" alt="Un design" title="Un design" border="0" /> +</div> +<h2><a name="LE_LORIOT" id="LE_LORIOT"></a>LE LORIOT</h2> + + +<p>En revenant du monde où vivent les oiseaux, j'aurais bien des choses à +vous dire, ne suivrais-je que le fil de mes souvenirs; mais il faut se +borner. Nous ne parlerons aujourd'hui ni du cincle plongeur, enveloppé +de bulles d'air, qui, sans trébucher, marche au fond des rivières comme +un oiseau filigrane d'argent; ni du martin-pêcheur, ce pauvre philosophe +vêtu de si fastueux habits, restant de longues heures au bout des +branches mortes, en quête d'une proie trop souvent imaginaire; ni du pic +de nos grandes forêts, cet étrange et farouche oiseau vert, à calotte de +pourpre, auscultant les vieux arbres, dont la coutume, par un bizarre +contraste, est de rire dans la pluie et de se lamenter quand le ciel est +bleu (plus tard je vous dirai pourquoi); autrefois il était +religieusement consulté des augures. Aujourd'hui, si vous le permettez, +je vous dirai simplement quelques mots sur un bel étranger qui, tous les +ans, dans la saison des fleurs, nous vient d'Es<a name="Page_117" id="Page_117"></a>pagne ou d'Italie. Vous +avez bien souvent entendu sa voix, sans avoir aperçu le chanteur, car il +est d'un accès difficile; vous l'avez à peine entrevu quand il passait +d'un arbre à l'autre dans les hautes branches, en vous jetant dans les +yeux sa magnifique lueur jaune; mais, dans la durée d'un éclair, +l'oiseau n'a pu se fixer dans vos souvenirs.</p> + +<p>Ses ailes revêtent, de leur mantelet noir, une robe toute jaune, mais +réellement d'un jaune superbe. Ce n'est pas le jaune des canaris, ni le +jaune des hoche-queues printaniers, qui, entre parenthèses, cheminent +avec tant de grâce sur les herbes flottantes de nos cours d'eau; ce +n'est pas non plus le jaune des populages, ni le jaune des lysimachies; +ni le jaune des iris, ni le jaune des villarsies: car la nature est +d'une richesse inépuisable dans la répartition de ses jaunes. Serait-ce +donc la fleur de genêt ou la fleur d'ajonc qui s'en rapprochent? A moins +que l'oenothère ou le papillon soufré? Pas encore. J'ai cueilli dans les +marais de La Vergne, en Saintonge, une haute plante à tige uniflore, la +grande douve (<i>ranunculus lingua</i>), sans pédantisme; sa fleur est d'un +jaune loriot. J'avais peut-être oublié de vous nommer l'oiseau.</p> + +<p>De la grosseur du merle et de la grive, ce grand mangeur de cerises +présente de singu<a name="Page_118" id="Page_118"></a>lières particularités: l'iris de son oeil est rouge +comme un reflet de ces beaux fruits vermeils: c'est un vrai miroir à +cerises; et ses oeufs, blancs comme ceux des piverts et des +martins-pêcheurs (n'en déplaise à M. de Buffon), sont en outre jaspés de +pourpre noir comme si on leur avait insufflé le jus des guignes. Certes, +voilà des couleurs harmoniques.</p> + +<p>Le loriot niche de préférence sur les hauteurs des bois, comme le +ramier, dans ces régions lumineuses qu'empourprent les premières lueurs +d'aurore, et que réchauffent encore les adieux des soleils couchants. +Son nid, à la fourche des branches, est une merveille de confort et de +solidité: feutré à l'intérieur de peluches de chardon, douces comme +plumes de marabout, il offre une couche des plus douillettes aux futurs +héritiers du chanteur; extérieurement, il est suspendu à la fourche des +branches comme un petit hamac oscillant, par des lianes ou des lanières +de bouleau ou de cerisier; grâce à cet ingénieux système d'équilibre, +quand les grands vents font rage dans les hautes futaies et versent +parfois les oeufs des autres nids, le nid du loriot ressent à peine une +petite secousse, un semblant de houle, qui berce en paix les conjoints +ou les nouveau-nés.</p> + +<p>Il me reste à caractériser sa voix, dont j'ai <a name="Page_119" id="Page_119"></a>parlé d'abord; elle n'a +qu'un couplet, un couplet de cinq notes, mais modulées avec tant de +fraîcheur et de suavité qu'on se demande: «Est-ce une ritournelle de +flûte magique ou un clair gazouillis de source lointaine?» Le sucre des +cerises contribue sans doute un peu à cette éternelle fraîcheur du +gosier et le ferment de ces fruits entretient sa joyeuse humeur. La +phrase musicale du loriot a sa valeur intrinsèque absolue, entendue +séparément; mais dans les grands concerts du printemps, sous les bois, +écoutez-la: sur la basse profonde des ramiers, le verbe guttural des +grives, les deux notes du coucou (qui vont jusqu'à trois quand il est +ému), les appels de la huppe, à brèves intermittences isochrones, +répétant neuf ou dix fois la première syllabe de son nom, sur toutes ces +voix la ritournelle du loriot se détache en or pur. Peu d'oiseaux des +tropiques ou de l'équateur, sans omettre les paille-en-queue et les +paradisiers, peuvent se comparer à notre loriot d'Europe. L'heureux +pèlerin, laissant passer les bourrasques de mars et d'avril, nous arrive +dans les fleurs de mai, et s'en va bien avant la fin des beaux jours, +après la cueillette des fruits, par les ciels lumineux d'octobre, vers +l'été de la Saint-Martin. Bon voyage à l'ami de nos cerisiers, et qu'il +revienne tous les ans se cantonner dans nos bois!</p> + +<p><a name="Page_120" id="Page_120"></a>Après tout, la question des dégâts ne doit pas entrer en ligne de +compte: un gamin qui monte à l'arbre en met plus sous la dent ou dans sa +poche, en un seul jour, que l'oiseau charmant dans toute la saison.</p> +<div class="figcenter"> + <img src="images/120.png" alt="Un design" title="Un design" border="0" /> +</div> +<a name="Page_121" id="Page_121"></a> + +<hr style="width: 65%;" /> +<div class="figcenter"> + <img src="images/121.png" alt="Un design" title="Un design" border="0" /> +</div> +<h1><a name="NIDS_DOISEAUX" id="NIDS_DOISEAUX"></a>NIDS D'OISEAUX</h1> + +<h2>LES TISSERINS</h2> + + +<p>Nids d'oiseaux.... Je me prends à rêver chaque fois qu'un hasard béni me +remet sous les yeux un de ces petits chefs-d'oeuvre dus à tant +d'artistes charmants, qui, non satisfaits de nous éblouir par la +richesse de leur toilette, ou de nous enchanter par la fraîcheur de leur +voix, deviennent si merveilleusement pratiques pour les besoins de la +vie réelle, et se font ingénieurs, architectes, maçons, tisserands, +etc., pour les premières exigences de la famille. Je proteste, indigné, +contre l'injurieuse qualification d'instinct que daigne leur accorder du +bout des lèvres l'être si peu remplumé qui s'attribue fastueusement le +nom d'homme. C'est bel et bien de l'intelligence qui les caractérise, et +de l'intelligence du meilleur rayon; non de l'intelligence verbeuse +comme celle des avocats, mais de l'intelligence appliquée sans bruit <a name="Page_122" id="Page_122"></a>à +des oeuvres de dévouement et d'amour, auxquelles le coeur ne reste +jamais étranger; servant au domicile futur, à l'éclosion, à la +nourriture de ceux qu'on attend comme de petits messies dans la chaude +lumière des soleils printaniers. Quant aux vêtements, la nature s'en +charge, et nos plus grands couturiers de la rue de la Paix, ou +d'ailleurs, n'habilleront jamais leurs clients comme l'un d'eux.</p> + +<p>Et ne croyons pas qu'il suffit de naître pour devenir un artiste dans la +sérieuse acception du mot; l'oiseau de trois ou quatre ans en sait +toujours beaucoup plus que les petits jeunes. L'observation, la +réflexion, la comparaison, la logique des pensées, l'expérience, en un +mot, viennent en aide à son esprit naturel, et l'oiseau travaille de +mieux en mieux en prenant des années; de même qu'un rossignol un peu +mûr, de cinq ou six ans, par exemple, déjà ténor <i>del primo cartello</i>, +rendra toujours des points aux débutants pour les notes d'attaque et les +tours de gosier.</p> + +<p>Quand donc posséderons-nous un traité technique et un peu étendu sur +cette grave question des nids et des oeufs, nous expliquant l'infinie +variété des formes pour les uns, pour les autres la riche variété des +colorations? Un ouvrage analogue à ceux de l'Américain Audubon, pour les +oiseaux! Mais ils deviennent <a name="Page_123" id="Page_123"></a>rares, ces maîtres observateurs consacrant +leur vie tout entière, et la risquant à chaque heure pour étudier <i>de +visu</i>, dans leurs plus intimes manifestations, les libres sujets qu'ils +tiennent à connaître; affrontant comme les sauvages, dans un canot +d'écorce, le courant des grands fleuves, grimpant comme des chèvres à +des rocs inaccessibles, rampant comme des couleuvres sous +d'inextricables broussailles, s'aventurant de plain-pied sur le fond +mouvant des marécages, sans souci des fondrières, des reptiles ou des +fièvres; et tout cet obscur héroïsme pour enrichir de quelques +observations inédites le grand écrin de la science; ce dont peut-être +jamais ne les remerciera le vulgaire troupeau des hommes. Mais peu +importe à qui travaille avec amour!</p> + +<p>En attendant, bornons-nous à fournir quelques indications brèves à nos +lecteurs en prenant pour exemple les diverses manières de procéder de +nos oiseaux d'Europe, très souvent moins splendides de plumage que leurs +frères des pays chauds, mais si industrieux sous notre ciel gris du Nord +pour abriter des grands vents et des pluies leur couvée et leurs joies +de famille.</p> + +<p>Les nids diffèrent non-seulement d'après la manière de vivre et les +habitudes de l'oiseau, mais encore d'après les ciels, les eaux, les +ter<a name="Page_124" id="Page_124"></a>rains, la nature des végétations; le maçonnage agglutiné des +hirondelles sous les poutres de nos granges ne ressemble pas aux +bûchettes entre-croisées du ramier dans les chênes; le trou rond des +piverts, creusé à coups de bec dans un fût de hêtre avec la précision du +compas, n'a guère de rapports avec le hamac du loriot ou la conque +régulière si bien capitonnée des pinsons ou des chardonnerets; les nids +en boule de la mésange à queue longue, dans les hautes et fines +brindilles qui ondulent au vent, sont ceux qui se rapprochent le plus, +par leur forme, des nids curieux qui nous occupent aujourd'hui. De loin, +ils offrent l'aspect du bédégar des rosiers. C'est la chambre nuptiale +du tisserin: <i>textor</i>, tisserand, tisseur, <i>tisserin</i>, l'oreille +s'accommode également bien de tous ces vocables. Le nid est en sphère, +en pomme, en boule, comme vous voudrez. On sort, on entre par en bas; +l'ouverture est à l'abri des pluies. Les nids sont quelquefois par +centaines sur le même arbre, assujettis aux longues branches flexibles +et menues qui, loin de tout danger, les bercent sur les eaux. Essayez +d'en atteindre les oeufs, fouines, singes ou serpents!</p> +<div class="figcenter"> + <img src="images/124.png" alt="Un design" title="Un design" border="0" /> +</div> + + +<a name="Page_125" id="Page_125"></a><a name="Page_126" id="Page_126"></a> +<hr style="width: 65%;" /> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/125.png" alt="Un design" title="Un design" border="0" /> +</div> +<br /> +<br /> +<hr style="width: 65%;" /> +<div class="figcenter"> + <img src="images/130.png" alt="Un design" title="Un design" border="0" /> +</div> +<h1><a name="LE_MOULIN_DES_PRES" id="LE_MOULIN_DES_PRES"></a>LE MOULIN DES PRÉS</h1> + +<a name="Page_127" id="Page_127"></a><a name="Page_128" id="Page_128"></a> + +<h3><i>A Madame André Theuriet</i></h3> + +<h3><i>Affectueux hommage du Conteur</i>.</h3> + +<h3>A. L.</h3> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="PREMIERE_PARTIE" id="PREMIERE_PARTIE"></a><a name="Page_129" id="Page_129"></a><a name="Page_130" id="Page_130"></a>PREMIÈRE PARTIE</h2> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="IPREMIERE" id="IPREMIERE"></a>I</h2> + + +<p>Il est des gens qui regardent sans voir, il en est d'autres qui voient +sans regarder. Dans le monde du commerce et de l'industrie, ceux-là font +surtout leurs affaires.</p> + +<p>A ce titre on citait journellement Guillaume<a name="Page_131" id="Page_131"></a> Desmarennes, le père +Guillaume, comme on disait familièrement dans une petite ville de +Saintonge, assise au bord de la Charente, que nous nommerons simplement +la ville, pour ne pas éveiller de susceptibilités locales.</p> + +<p>A six kilomètres de la ville, le hameau de Saint-Christophe étage +coquettement ses maisons à tuiles rouges tout au fond d'une herbeuse +vallée, où le sifflet des locomotives n'a pas encore troublé le chant +des coqs et le mugissement des boeufs.</p> + +<p>Un cours d'eau rapide, affluent de la Charente, y fait vaillamment +tourner le moulin à six paires de meules du père Guillaume, dit le +Moulin-des-Prés, dans une fraîche presqu'île à la fourche des eaux.</p> + +<p>L'heureux propriétaire, outre les bénéfices de sa meunerie, fournit +comme bouilleur de cru les principales maisons de Cognac, ce qui +constitue le plus clair de ses revenus.</p> + +<p>C'est un homme tout rond que le père Guillaume. Il pouvait très bien +écrire son nom de famille en deux mots (des Marennes) d'après les +chartes du pays; mais, sans faire précisément fi de sa petite noblesse, +il n'y tient pas absolument, et signe Desmarennes tout court, trouvant +que ses affaires n'en vont pas plus mal et que sa vanité n'en souffre +pas trop. Sa femme et sa fille ont bien à cet égard hasardé <a name="Page_132" id="Page_132"></a>quelques +timides observations, mais ont dû céder à la volonté souveraine du +maître de la maison.</p> + +<p>C'est un lundi, jour de marché, que Guillaume Desmarennes est venu comme +d'habitude à la ville.</p> + +<p>Il a touché l'argent de ses boulangers, consulté Stanislas Corbin, le +vétérinaire, pour un de ses chevaux de labour; il a fait une station +dans l'étude de Faustin Verdier, son notaire, pour lui solder ses +honoraires et lui remettre en même temps le prix d'une vigne et d'un +champ de luzerne dont il s'est arrondi à Saint-Hilaire-de-Villefranche; +il s'est arrêté chez Adrien Merlerault, pharmacien de première classe, +pour acheter du baume tranquille à un de ses garçons de moulin qui s'est +luxé l'épaule. A la nuit tombante, il croit en avoir fini, mais se +frappe brusquement le front:</p> + +<p>—Et mon avocat que j'allais oublier!</p> + +<p>Maître Eugène Guérineau, du barreau de la ville, est encore dans son +cabinet quand s'y présente Desmarennes.</p> + +<p>—Compliments et remerciements pour vos bons conseils de légiste dans +notre dernière affaire, lui dit le père Guillaume en lui tendant la +main. Aujourd'hui je viens pour autre chose. Ma famille et quelques amis +se réunissent samedi prochain pour fêter la Saint-Chris<a name="Page_133" id="Page_133"></a>tophe. J'espère +bien que vous serez des nôtres.</p> + +<p>—Avec le plus grand plaisir, assurément, si j'étais seul; mais depuis +deux jours j'ai pour hôte un ancien camarade de collège.</p> + +<p>—Qui donc?</p> + +<p>—Un officier de marine en congé de convalescence, Georges Paulet, +retour du Sénégal.</p> + +<p>—Un fils de Paulet, l'expéditeur de Bordeaux?</p> + +<p>—Justement.</p> + +<p>—Qui vous empêche de l'amener? Venez ensemble. Il nous contera ses +voyages: je vous enverrai prendre en voiture.</p> + +<p>—Inutile. Nous irons à pied jusqu'à Saint-Christophe. C'est une +promenade.</p> + +<p>—Comme vous voudrez. Je vous attends tous deux.</p> + +<p>Aussitôt Desmarennes parti, Georges Paulet, qui s'était effacé +discrètement, vint se rasseoir en roulant une cigarette près de maître +Guérineau, qui lui transmit l'invitation.</p> + +<p>—Singulier homme que ce Desmarennes, ajouta l'avocat. Figure-toi que +c'est le meilleur de mes clients, celui qui me paye le mieux et me fait +le moins parler.</p> + +<p>—Explique-toi.</p> + +<p>—Tu connais le proverbe: «Qui terre a, guerre a»; c'est surtout au bord +des rivières <a name="Page_134" id="Page_134"></a>que le proverbe a raison. Assis au bord de l'eau vous +croyez pouvoir tranquillement faire tourner la grande roue de votre +moulin. Erreur. Le meunier d'amont vous guette, et le meunier d'aval +vous épie: tous deux trouvent que vous abusez de la rivière. Établi sur +le même affluent de la Charente, avec tout un système de barrages, de +vannes et d'écluses, le meunier d'amont, qui a besoin d'eau, en tire le +plus qu'il peut par anticipation, tandis que le meunier d'aval trouve à +redire à l'irrigation de vos prés.</p> + +<p>«De là, procès à n'en plus finir; je ne m'en plains pas, nous en vivons; +mais où Desmarennes devient superbe, c'est quand, après avoir constitué +avoué et m'avoir pris pour avocat, il m'interdit la parole pour plaider +lui-même. Chaque fois, je me lève simplement pour dire: «Plaise au +tribunal entendre les explications de mon client.»</p> + +<p>Jusqu'à présent il a gagné toutes mes causes; ce qui fait singulièrement +allonger la mine à mes confrères de la partie adverse, qui en sont +généralement pour leurs frais d'éloquence. S'il n'était meunier, +Guillaume Desmarennes eût fait un excellent avocat.</p> + +<p>—Meunier, bouilleur de cru, grand propriétaire terrien.... Quel cumul! +ajouta Paulet en souriant.<a name="Page_135" id="Page_135"></a></p> + +<p>—Il voit tout et ne s'embarrasse de rien, continua Guérineau; pas plus +gêné dans la vie que dans ses vêtements. Tu verras comme il est habillé: +une grande veste à pans carrés qui n'est pas un habit, et qui, sans être +une jaquette, n'est pas non plus une redingote. C'est d'une coupe +personnelle, la coupe Desmarennes, dit-on dans le pays, avec de vastes +poches, extérieures et internes, pour enfouir ses nombreux échantillons +de grains et eaux-de-vie; tout un assortiment de fins sachets et de +petites fioles à garnir une vitrine d'exposant;—un chapeau à larges +bords, toujours de même forme, pour bien abriter sa grosse tête à +cheveux drus et grisonnants;—enfin, de bons souliers carrés, où les +pieds se meuvent à l'aise quand ils ont à quitter leurs sabots.</p> + +<p>—Et la propriété de Saint-Christophe est vraiment belle?</p> + +<p>—Belle et d'un très bon rapport; tu la verras samedi. Tu pourras en +juger par toi-même.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/135.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="IIPREMIERE" id="IIPREMIERE"></a><a name="Page_136" id="Page_136"></a>II</h2> + +<p>Au jour convenu, les invités de Guillaume Desmarennes, au lieu de se +rendre à l'heure précise du dîner pour se mettre à table, vinrent à +Saint-Christophe, suivant l'habitude du pays, vers le milieu de la +journée.</p> + +<p>Il n'était pas quatre heures à la montre de Guérineau, quand lui et son +camarade, à un brusque détour de la route, aperçurent la rivière, +entendirent le tic-tac du moulin et hâtèrent le pas en souriant d'aise à +la fraîcheur de l'eau mêlée d'une bonne odeur de froment, tandis qu'une +flottille de canards s'ébattait bruyamment dans les remous à l'ombre des +peupliers frissonnants.</p> + +<p>Debout sur le parapet de son premier pont, Desmarennes les reconnut du +coin de l'oeil, mais ne bougea pas: il avait déjà ramené sur l'épaule un +pan de son épervier, avec un des plombs entre ses dents, et guettait sur +le fond clair des eaux une honnête friture de goujons.<a name="Page_137" id="Page_137"></a> Dès qu'il jugea +la prise raisonnable, il jeta l'épervier qui s'arrondit avec une +précision merveilleuse en tombant, puis il ramena lentement sur le bord +son lourd filet, tout grouillant de sa proie frétillante.</p> + +<p>—Pardonnez-moi, messieurs, dit-il aux arrivants; je pêchais pour vous. +Si vous le voulez bien, je vais vous présenter d'abord à la maîtresse de +la maison, puis nous ferons un tour de promenade pour montrer +Saint-Christophe à M. Paulet, que je remercie d'avoir accepté mon +invitation.</p> + +<p>Il avait très bel air, Georges Paulet, en petite tenue, la tunique +flottante à poitrine ouverte et sa casquette marine à galons d'or, les +joues amaigries par la fièvre des pays chauds et encore un peu bronzées +par le feu des soleils étrangers.</p> + +<p>Quand on entra, précédé de Guillaume Desmarennes, personne au grand +salon.</p> + +<p>—Où donc est Mme Desmarennes? demanda le père Guillaume à une fillette +qui venait de traire ses vaches.</p> + +<p>—Dans le fournil, avec mademoiselle.</p> + +<p>—Allons au fournil! dit joyeusement Desmarennes.</p> + +<p>En effet, la mère et la fille s'y trouvaient, toutes deux gravement +occupées, mais à des travaux différents.<a name="Page_138" id="Page_138"></a></p> + +<p>Mme Desmarennes, grande et belle brune, un peu forte, bien en deçà de la +quarantaine, et Mlle Thérèse, mince fillette châtain clair de vingt ans +à peine, svelte, fine et d'apparence nerveuse et volontaire.</p> + +<p>Toutes deux, les manches retroussées bien au delà des coudes, laissaient +voir sans hypocrisie leurs bras nus à petites veines bleues, et, +affublées de grands tabliers tombant comme des chasubles, semblaient +officier religieusement.</p> + +<p>L'une, la mère, pétrissait en pleine pâte un gâteau fin comme ceux de +Peau-d'Ane et tout un nuage de poudre blanche enfarinait les fossettes +de ses joues.</p> + +<p>L'autre, sa fille, armée d'une longue cuiller à manche, près d'une +bassine de cuivre miroitant comme une sébile d'or, remplissait de jus de +groseille et de framboise toute une rangée de pots de confiture, alignés +comme des livres de bibliothèque, sur une planchette à hauteur d'appui, +toute à son oeuvre avec un grand sérieux et des moustaches de framboises +aux coins des lèvres.</p> + +<p>Toutes deux, surprises en flagrant délit dans l'accomplissement de leur +sacerdoce, éclatèrent d'un franc rire, et sans fausse honte, après une +affable révérence aux visiteurs, Mme Desmarennes ajouta:</p> + +<p>—Nous en avons encore au moins pour <a name="Page_139" id="Page_139"></a>deux heures. Donc, à ce soir, +messieurs, et bonne promenade.</p> + +<p>Et les deux ménagères continuèrent gravement leur travail, en vraies +fermières qu'elles étaient, comme deux fées de nos anciens contes.</p> + +<p>Juste en face du principal corps de logis, haut de trois étages à six +fenêtres, une immense prairie déroulait son ruban vert entre deux rangs +de peupliers quasi parallèles, et qui s'en allaient si loin qu'ils +semblaient se rejoindre.</p> + +<p>Et, comme des points roux et blancs qui se mouvaient dans l'herbe, des +boeufs et des juments libres, épars où bon leur semblait, y pâturaient à +l'aise et à perte de vue.</p> + +<p>Heureux de la surprise des visiteurs, immobiles et plantés droit devant +sa prairie:</p> + +<p>—Nous la verrons plus tard avec ses tranchées d'arrosement, fit +Desmarennes; mais nous avons d'abord à inspecter les étables, les +écuries, les chais, le parc, le jardin haut et le jardin bas. Par où, +messieurs, préférez-vous commencer?</p> + +<p>—Par les jardins, répondirent spontanément les deux amis, auxquels +vinrent bientôt s'adjoindre le docteur Laborde et quelques parents et +amis de la famille.</p> + +<p>Dans le jardin haut, le jardin fruitier, Desmarennes leur fit voir avec +orgueil de ma<a name="Page_140" id="Page_140"></a>gnifiques pêchers en éventail à une belle exposition du +midi; les grosses quenouilles de ses poiriers, qu'il ne taillait jamais +à mort, sous prétexte de leur trop faire rendre; poires d'automne et +poires d'hiver, beurrés gris, beurrés d'Arenberg et Saint-Germain; plus +une avenue de rosiers en pleine floraison, ménagée pour Mlle +Desmarennes.</p> + +<p>Au jardin bas, le vrai potager des zones tempérées, il eut des +explications techniques sur le carré des asperges, le coin des +artichauts, le département des navets et des rutabagas, et sur la +fraîche terre molle et un peu noirâtre où se prélassaient les fraisiers +et les cantaloups à côtes brodées;—on apercevait dans cette région de +longues tuiles retournées, pour isoler les fruits mûrissants d'un +contact parfois trop humide.</p> + +<p>En bordure, dans la partie la plus basse et la plus ombreuse du jardin, +on avait réservé pour Mlle Desmarennes, sous un couvert de vieux frênes, +une allée dite l'avenue des Pervenches, où tous les ans nichaient des +rossignols.</p> + +<p>Dans toutes les parties de son exploitation, le père gardait une pensée +pour sa fille.</p> + +<p>On parcourut ensuite le grand parc avec ses nappes d'eau vive jouxtant +la rivière et se terminant à un coquet pavillon où, les matins de +<a name="Page_141" id="Page_141"></a>chasse, on faisait en hâte un déjeuner de garçons.</p> + +<p>Georges paraissait prendre un très vif intérêt à toutes les explications +détaillées que Desmarennes donnait à son auditoire, tantôt stationnaire, +tantôt en petite marche; il paraissait heureux d'écouter. Tout lui +semblait neuf, tout lui semblait charmant. Quand on a longtemps navigué, +lorsqu'on est resté des jours et des mois loin des côtes, simplement +entre mer et ciel, et qu'on revoit son pays, surtout dans ces recoins +frais et perdus de la Saintonge, on a le coeur envahi par une sensation +de bien-être paisible indéfinissable, dont ne se douteront jamais ceux +qui n'ont pas quitté des yeux l'honnête aiguille de leur clocher.</p> + +<p>Le sourd mugissement des boeufs, la claire fanfare des coqs, le +hennissement fier d'un cheval qui passe en reconnaissant dans la prée la +mère de son poulain; des émanations confuses de troëne et d'églantier, +mêlées au frais parfum des menthes qui vous embaument quand par mégarde +on les écrase en marchant, tout contribuait à maintenir Georges Paulet +dans une disposition d'esprit des plus heureuses, lorsqu'on rentra pour +le dîner.</p> + +<p>En ménagères bien apprises qui savent le prix du temps, Mme Desmarennes +et sa fille avaient passé leur robe de soirée quelques <a name="Page_142" id="Page_142"></a>minutes avant +sept heures, et tout le personnel féminin se trouvait sous les armes +dans le salon d'attente à la rentrée des promeneurs.</p> + +<p>Entre temps, Mr Eugène Guérineau avait discrètement glissé dans +l'oreille de son camarade l'indication suivante:</p> + +<p>—Dans cette bienheureuse maison tout hospitalière, quand on dîne, on ne +parle jamais de politique, la politique étant ce qui nous divise le +plus; jamais de religion, les questions religieuses étant ce qui nous +rapproche le moins.</p> + +<p>Quand on annonça: «Madame est servie», la maîtresse de la maison prit le +bras de l'avocat, Georges Paulet offrit le sien à Mlle Thérèse, et les +deux amis se trouvèrent presque en face l'un de l'autre, à une table où +il n'y avait guère qu'une vingtaine de couverts pour les parents et amis +de la famille.</p> + +<p>Comme tous les convives avaient bel appétit et se disposaient à faire +honneur au dîner, le bruit des cuillers sur les assiettes ne fut pas +interrompu dans son premier roulement; mais, le potage enlevé et les +petits verres de vin blanc versés, les langues commencèrent à se délier.</p> + +<p>—Reconnaissez-vous ce vin-là, docteur? fit Desmarennes de sa bonne voix +joyeuse.</p> + +<p>Le docteur prit une seconde gorgée et fronça le sourcil rêveusement.<a name="Page_143" id="Page_143"></a></p> + +<p>—Dame! vous m'embarrassez quelque peu.... Limpide comme l'ambre jaune +et mousseux comme l'ai: pourtant ce n'est pas du champagne.</p> + +<p>—Mieux que du Champagne et de notre pays encore ... entre +Saint-Palais-sur-Mer et Saujon ... le plant de Médis, belle vigne qui se +prélasse aux vents salins de la Gironde. Qu'en dites-vous?</p> + +<p>A table, l'avocat fut spirituel et pas trop verbeux, le docteur, rasé de +frais et cravaté de blanc sous menton bleu, ne prononça qu'une seule +fois le mot <i>idiosyncrasie</i>, et le rentra vite; les gros propriétaires +et bouilleurs de cru parlèrent entre eux et à mi-voix des mercuriales, +du prix des vins, de la qualité des dernières eaux-de-vie; mais toute la +table fut prise d'un accès de franche hilarité quand, à propos d'un +récent procès, maître Guérineau dit à brûle-pourpoint à Desmarennes:</p> + +<p>—Savez-vous que, si tous mes clients n'abusaient pas plus que vous de +mes paroles, la profession d'avocat serait des plus heureuses et des +moins fatigantes? Au tribunal, vous m'imposez silence; vous me prenez +comme défenseur pour ne rien dire, tandis que tant d'autres prétendent +que leur avocat n'en dit jamais assez.</p> + +<p>—Pardon! vous oubliez un point capital, répondit courtoisement +Desmarennes: vos <a name="Page_144" id="Page_144"></a>excellents conseils et votre science approfondie du +Code, civil et forestier, m'éclairent dans les questions les plus +ardues, et me donnent toujours l'aplomb nécessaire au gain de notre +cause; et d'ailleurs, vous ne manquez pas d'autres belles occasions où +vous parlez d'or à l'oreille du tribunal.</p> + +<p>Maître Guérineau n'avait qu'à s'incliner.</p> + +<p>Mlle Desmarennes, assise à gauche de Georges Paulet, s'aperçut vite +qu'elle avait près d'elle un garçon très bien élevé, discret, d'une +réserve rare et de la plus exquise urbanité, écoutant toujours avec +déférence et évitant de se mettre en relief.</p> + +<p>Dans le gros tumulte industriel et commercial de notre époque, où la +fièvre des affaires nous emporte convulsivement, on parle, on correspond +à la hâte, presque brutalement, en style écourté de télégramme ou de +téléphone; à peine a-t-on le temps de réfléchir, encore moins d'écrire +ou de causer.</p> + +<p>De nos jours, il semble que la vraie politesse française, exilée du +continent, se soit réfugiée à bord des navires. Aussi nos officiers de +marine sont-ils particulièrement appréciés par les femmes dignes du vrai +nom de femmes. Elles comprennent ce qu'il faut d'intelligence, de +discrétion, de courage et de sang-froid pour commander à des hommes +souvent rudes, <a name="Page_145" id="Page_145"></a>isolés du reste du monde, aigris par une longue absence, +et groupés sur un petit espace mobile, comme le pont d'un vaisseau qui +flotte entre mer et ciel, deux solitudes. Là, assurément, il est plus +difficile de se faire obéir que dans une cour de caserne ou sous les +arceaux d'un couvent. Peu de gestes, pas de phrases, tout dans +l'attitude et dans l'oeil, comme chez un dompteur pour maîtriser ses +fauves.</p> + +<p>Sous une apparence presque chétive et un peu grêle au premier abord, +Georges Paulet cachait une énergie peu commune, qui se révélait aux +heures graves du commandement.</p> + +<p>Mlle Desmarennes, fille unique un peu gâtée, petite personne mince, +élégante, autoritaire, comprit qu'elle avait affaire à plus fort +qu'elle, à un être supérieur comme intelligence, comme volonté, ce qui +fut loin de lui déplaire; un imperceptible sourire effleura ses lèvres, +et sans vouloir paraître trop curieuse elle adressa cependant au jeune +homme quelques questions brèves, auxquelles il sut parfaitement +répondre, en paraissant toujours oublieux de lui-même et surtout se +préoccupant d'elle.</p> + +<p>Ceux qui reviennent des pays lointains, ne serait-ce qu'en souvenir des +régions parcourues, ont presque tous dans leur langage quelque chose de +pittoresque et d'inattendu qui ne ressemble guère aux paroles banales +qu'on <a name="Page_146" id="Page_146"></a>échange communément dans les salons; et d'ailleurs leur vie +d'aventure répand sur eux un charme qui tient du rêve. Georges Paulet +parla de l'Océanie, du Cap, du Sénégal, d'où il avait rapporté ces +mauvaises fièvres dont il avait encore quelques accès intermittents, et +il sembla à Mlle Desmarennes que personne jusqu'à présent ne lui avait +parlé de cette voix magique. C'était comme un monde nouveau qui +s'ouvrait pour elle.</p> + +<p>Elle était en robe d'un bleu pâle, au corsage à peine échancré, et ses +fins cheveux châtain clair encadraient une oreille diaphane adorablement +chantournée. Une perle était enchâssée dans son petit lobe rose.</p> + +<p>Comme très heureux contraste, la mère, habillée de faille grise, avait +d'opulents cheveux noirs relevés en torsades sur un cou vraiment +superbe, laissant librement voir les belles courbes de ses lignes et ses +chaudes carnations brunes.</p> + +<p>En oubliant les âges, on eût dit que la mère était la soeur aînée de sa +fille.</p> + +<p>Desmarennes, par intervalles, ne pouvait se défendre de les contempler +toutes deux, comme à la dérobée, dans la secrète joie de son coeur.</p> + +<p>Georges Paulet, tout en causant avec Mlle Thérèse (plus elle +interrogeait, mieux il <a name="Page_147" id="Page_147"></a>répondait), Georges se penchait involontairement +pour la bien voir, non avec des yeux de froid observateur sceptique, +cherchant à vous analyser, mais simplement avec les yeux d'un admirateur +sincère, à la fois respectueux et charmé, des yeux qui semblaient +clairement dire: «Bien que j'aie couru le globe, tout en battant +l'estrade par les nombreux sentiers de la vie, c'est la première fois +que je rencontre sur ma route une jeune femme à laquelle personne n'a +jamais ressemblé.»</p> + +<p>Quand on se leva de table pour revenir au grand salon, ce fut en +souriant que Mlle Thérèse prit le bras de Georges, en le remerciant du +regard. Cette fois, le marin oublia d'allumer une cigarette, et laissant +la majorité des fumeurs s'éparpiller où bon leur semblait, soit sur la +vérandah, soit à la salle de billard, il resta résolument avec le +groupe, ou, pour mieux dire, avec la corbeille fleurie des femmes, +heureuses de leurs toilettes riantes, en compagnie du notaire et de Mme +Verdier, du docteur Laborde et de sa fille, et de quelques autres ne +tenant pas absolument à s'envelopper de fumée.</p> + +<p>On put organiser une petite sauterie. Mme Verdier, pour ne pas trop +fatiguer ce soir-là l'ancienne institutrice de la maison, se mit +obligeamment au piano. On dansa deux <a name="Page_148" id="Page_148"></a>quadrilles où Verdier figura en +homme du monde bien appris, et, aux premiers accords d'une valse à la +mode:</p> + +<p>—Allons, dit gaiement l'avocat à Georges Paulet en lui touchant +l'épaule, montre-nous que sur le parquet glissant d'un salon tu gardes +ton pied marin comme sur le pont d'un navire.</p> + +<p>Georges ne se le fit pas dire deux fois. Il invita Mlle Thérèse, et tous +deux, d'un pas bien rythmé, sans raideur et sans pose, se mirent à +tourner, se laissant aller au mouvement berceur d'une valse rêveuse, +mais bien cadencée, comme deux êtres charmants, créés l'un pour l'autre, +et qui se reconnaissent en se voyant pour la première fois.</p> + +<p>Comme il était plus grand qu'elle, il dominait de tous ses yeux son +adorable tête de jeune fille, et parfois, dans un mouvement de valse +plus rapide, les cheveux châtain clair, lui frôlant la poitrine, +activaient les battements de son coeur;—tandis qu'elle, vive, souple, +heureuse, aérienne, obéissant au bras de son danseur, valsait en +baissant les paupières:—leurs grands cils voilaient la fièvre de son +regard.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="IIIPREMIERE" id="IIIPREMIERE"></a><a name="Page_149" id="Page_149"></a>III</h2> + + +<p>Vers une heure du matin, tous les invités s'en allaient, qui en tilbury, +qui en cabriolet, qui en panier, qui en break, qui en charrette +anglaise.</p> + +<p>Mme Desmarennes voulut faire atteler pour reconduire Georges Paulet et +maître Guérineau, mais tous deux refusèrent d'être ramenés en voiture, +préférant se rendre à pied, comme ils étaient venus, un splendide +quartier de lune éclairant la route.</p> + +<p>Quant à Desmarennes, comme d'habitude, à neuf heures précises, sans mot +dire, il avait lâché tout son monde, devant être levé tous les jours +avant quatre heures pour empêcher ses garçons de moulin de faire grasse +matinée.</p> + +<p>Donc les deux amis s'en revenaient à pied vers la ville, tout en +devisant de leur soirée.</p> + +<p>—Comment, dit Paulet, ne m'avais-tu pas prévenu que Desmarennes avait +une si charmante fille?<a name="Page_150" id="Page_150"></a></p> + +<p>—Pour t'en laisser la surprise. Tu ne m'en veux pas, j'espère?</p> + +<p>—Certes, non; mais si tu m'en avais informé je me serais présenté +autrement, en toilette moins négligée. Ah! mon ami, quelle merveilleuse +petite créature! Elle m'a troublé le coeur et le cerveau, je reste +encore sous le charme. J'en suis fou ... je la veux.</p> + +<p>—Pour ma part, je ne demande pas mieux, tu dois bien le penser. Il +s'agit simplement de savoir si ton rêve est réalisable.</p> + +<p>—Pourquoi pas?</p> + +<p>—Pourquoi?... Pourquoi?... Voilà bien les aventureux.... Mais, à en +juger par les nombreux prétendants éconduits, à ma connaissance, je te +conseille de réfléchir.... Mlle Thérèse est fille unique et gouverne la +maison ... Sans avoir une fortune princière comparable à celles des plus +gros négociants de Cognac, la fortune présente du père Guillaume est +évaluée au moins à deux millions; d'autre part, et signe particulier +tout à son honneur, Mlle Thérèse ne tient pas du tout à l'argent; elle +appartiendra tout simplement à qui saura lui plaire, n'apporterait-il au +contrat que sa jeunesse, son intelligence et son coeur.</p> + +<p>—Et jusqu'à présent personne ... dit vivement Paulet....</p> + +<p>—N'a rempli les conditions du programme, <a name="Page_151" id="Page_151"></a>répliqua Guérineau. Les +nombreux prétendants se sont trop pressés. Ils ont vite montré la grosse +corde de leur vulgaire ambition. Elle a très bien compris qu'on flairait +sa dot de plusieurs points de l'arrondissement et même du département. +Elle s'est méfiée, se tient sur ses gardes et a bien raison.</p> + +<p>—Assurément, dit Georges. Certes, ce n'est pas moi qui la blâmerai.</p> + +<p>—Voyons, fit sentencieusement l'avocat, sans vouloir entrer dans trop +de détails, récapitulons un peu, dans le nombre des soupirants ou des +aspirants, comme tu voudras les nommer, pour nous rendre compte de la +situation.</p> + +<p>D'abord trois ingénieurs, dont un hydrographe; l'autre, des +constructions navales; le troisième, des ponts et chaussées, précisément +un de ceux qui ont le plus travaillé à ce fameux épi d'enrochement +établi à la pointe de Grave, contre l'assaut des marées. Celui-là du +moins a pu se convaincre qu'il est plus facile d'endiguer l'Océan qu'une +volonté de petite demoiselle.</p> + +<p>—Pas de plaisanteries! fit gravement Georges Paulet.</p> + +<p>—Je continue donc sans commentaires. Plus tard un jeune papillon de +substitut, orné de lunettes bleues (sans doute pour tamiser le feu <a name="Page_152" id="Page_152"></a>de +son regard), s'est présenté correctement ... pour être éconduit comme +les autres, et, faisant volte-face, a demandé son changement au garde +des sceaux.</p> + +<p>Ajoutons à notre liste deux sous-préfets aux pantalons officiels à +grandes lames d'argent;</p> + +<p>Item, un conseiller de préfecture;</p> + +<p>Item, un inspecteur des forêts, vêtu d'un vert sombre, comme un pivert +de nos vieilles futaies.</p> + +<p>Nous en avons vu de toutes les couleurs.</p> + +<p>Ah! j'allais oublier un personnage des plus considérables, un préfet +maritime de la région de l'Ouest, dont la juridiction s'étend depuis +Nantes jusqu'aux frontières d'Espagne, où les eaux-de-vie de Hendaye +essayent de nous faire une petite concurrence.</p> + +<p>Mais je m'arrête dans ma nomenclature, car je n'en finirais pas. Eh +bien! tous ces gens-là, venus chez Desmarennes à titre d'invités, se +métamorphosaient tous en prétendants. Ils ont été bien reçus, choyés, +fêtés, nourris comme des princes de toutes les primeurs, quelques-uns +même couchés par les gros temps; puis, en fin de compte, ils sont partis +à tour de rôle, battus et riant jaune, en étant pour leurs frais de +voyage, de toilette et de bouche en coeur.</p> + +<p>—Et comment, dit Paulet, a-t-on pu sa<a name="Page_153" id="Page_153"></a>voir que tous ces messieurs +prétendaient....</p> + +<p>—A la longue, tout se sait, tout se dit et même tout se paye, pour +compléter le proverbe.</p> + +<p>—Ah! mon ami, tu me navres! répondit tristement Georges. Dans ces +conditions désastreuses, comment puis-je oser? Ma pauvre espérance est +bien morte sur pied.</p> + +<p>—Dame, répliqua l'avocat en baissant le ton, il faudrait lui plaire, à +elle d'abord. Le père et la mère, naturellement, ne viennent qu'ensuite. +Ils feront ce qu'elle voudra ... Voyons.... Pas d'enfantillages.... +Réfléchissons.... Ne soyons ni trop enthousiaste ni trop déconcerté.... +Pour commencer, tu as très bien valsé, ce soir.... C'est déjà quelque +chose.</p> + +<p>—Tu crois?</p> + +<p>—J'en suis sûr.... Une autre question.... Es-tu bon écuyer?</p> + +<p>—Peut-être pas d'une suprême élégance, mais solide, j'en réponds. Aux +colonies, l'occasion s'est souvent présentée de faire des +reconnaissances en pays perdu, et j'ai enfourché à cru bien des bêtes +difficiles.</p> + +<p>—Tant mieux!... un bon point de plus à ton actif. Tu verras comme Mlle +Thérèse est belle écuyère. Elle n'a pas comme tant d'autres de talents +d'agrément. Elle ne sait ni pianoter, ni roucouler rêveusement la +romance à la mode, <a name="Page_154" id="Page_154"></a>mais pour conduire une barque ou maîtriser un cheval +elle défierait n'importe qui. Et ces nobles exercices du corps ne gênent +en rien la grâce des mouvements. Bien au contraire. Vive la batelière et +vive l'amazone!... Elle me plaît à moi, qui suis un amateur platonique +parfaitement désintéressé dans cette grave question. Quelques soupirants +déconfits ont bien essayé de jaser un peu sur ses franches allures quasi +garçonnières, mais elle s'en moque et a bien raison. C'est une petite +vaillante qui n'en fera jamais qu'à sa tête. Heureusement que la tête +est bonne.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/154.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="IVPREMIERE" id="IVPREMIERE"></a><a name="Page_155" id="Page_155"></a>IV</h2> + + +<p>Rentrés en ville vers trois heures du matin, les deux amis continuèrent +à se faire part de leurs impressions.</p> + +<p>Couchés dans une grande chambre à deux lits comme d'anciens camarades, +après avoir soufflé leurs bougies, enveloppés de larges draps fleurant +la bonne lessive de province, ils prolongèrent dans l'obscurité leur +intime causerie à l'horizontale.</p> + +<p>Georges Paulet ne pouvait parvenir à fermer l'oeil, et ne tarissait pas +sur les trésors de jeunesse, d'élégance, d'esprit et de beauté de la +petite fée de Saint-Christophe.</p> + +<p>—A propos, explique-moi donc pourquoi sa mère l'appelle Thérèse et son +père Mésange?</p> + +<p>—Un surnom qu'elle mérite bien et qu'on lui a donné quand elle avait +cinq ou six ans, à cause de sa gentillesse et de sa vivacité.... Elle +<a name="Page_156" id="Page_156"></a>ne tenait jamais en place, pas plus que le petit oiseau bleu cendré de +nos jardins fruitiers.</p> + +<p>—C'est curieux!... Et depuis la femme est restée vive comme l'enfant?</p> + +<p>A une autre question, sans doute plus longue et plus sérieuse, que le +marin adressait à l'avocat, il resta sans réponse. Guérineau n'avait +peut-être pas entendu, car bientôt un ronflement sonore et régulier de +l'orateur fit comprendre à Georges qu'il pérorait dans le désert. Il dut +forcément se résoudre à dévider en silence l'interminable écheveau d'or +de ses rêves.</p> + +<p>Le lendemain, dans la matinée, entre neuf et dix heures, un assez +curieux personnage se présentait à Saint-Christophe, à la petite porte +du moulin, une longue et large caisse de bois blanc sur son épaule.</p> + +<p>C'était ce qu'on appelle un vieux loup de mer, un ancien gabier +d'artimon, ayant suivi Georges Paulet dans tous ses voyages et lui étant +dévoué comme un terre-neuve à son maître.</p> + +<p>Fourniment bien astiqué, veste courte, petit chapeau de toile cirée en +arrière, grand col bleu rabattu, large pantalon ballant au-dessus des +chevilles, anneaux d'or fin aux oreilles, et une bonne grosse figure +irrégulière, tellement rouge, cuite et boucanée par les soleils, de +<a name="Page_157" id="Page_157"></a>l'équateur, qu'on l'eût dite taillée à coups de serpe dans un bloc +d'acajou.</p> + +<p>Il demanda Mlle Julie, fille de chambre de Thérèse Desmarennes.</p> + +<p>—Que diable peut bien me vouloir ce garçon-là? se demanda Julie, jeune +paysanne alerte et affriolante comme une soubrette d'opéra comique.</p> + +<p>—Que désirez-vous, mon brave, avec un si gros colis?</p> + +<p>—Gros, mais pas lourd, répliqua le matelot. Mlle Thérèse est-elle à la +maison?</p> + +<p>—Pas encore revenue de sa course à cheval.</p> + +<p>—Ah! tant mieux, fit Baptiste avec un large rire. (Baptiste était son +nom.) Nous allons pouvoir tout arranger. Vite, sa chambre, s'il vous +plaît!</p> + +<p>Un peu surprise, mais voyant qu'il n'y avait pas à répliquer, Julie +précéda le porteur dans le grand escalier, et le gabier ne fut pas long +à déballer le contenu de sa caisse, mais avec des précautions infinies, +comme une mère pour le trousseau de son enfant.</p> + +<p>Il disposa lui-même, au fur et à mesure de l'exhibition, sur la +cheminée, sur les tables, sur les étagères, jusque sur les fauteuils, +tout un stock d'oiseaux rares de la Polynésie et de précieux coquillages +de la mer des Indes que <a name="Page_158" id="Page_158"></a>le soleil d'Orient met en couleur à des +profondeurs insondables:</p> + +<p>D'abord un oiseau-lyre, presque introuvable aujourd'hui dans les îles de +corail du Pacifique; puis un argus aux plumes caudales d'un dessin et +d'un ton merveilleux; des merles du Sénégal aux reflets métalliques; de +grandes conques marines à bouche de nacre rose, où soufflaient autrefois +les tritons de Virgile; de larges papillons de toutes les nuances: le +noir et vert de l'île d'Amboine, pris à vol ralenti sur la fleur +capiteuse des girofliers; le noir et or, indigène de Ceylan; le noir et +gris perle, en somptueux demi-deuil, des Indes orientales; le grand +azuré du Brésil; et, dans le nombre des menus souvenirs des pays +étrangers, toute une collection d'éventails, rivalisant pour la variété +des formes et la richesse des couleurs avec les oiseaux et les +papillons.</p> + +<p>Quand Baptiste eut disposé le tout à sa guise, se reculant un peu, la +main gauche en visière sur les yeux, pour mieux juger de l'effet +produit, il respira longuement comme un homme satisfait.</p> + +<p>—Bien comme ça, dit-il; un petit aquarium comme on en voit peu.</p> + +<p>—Muséum, voulez-vous dire. De la part de qui? fit la soubrette.</p> + +<p>Le matelot mit un doigt sur sa bouche.<a name="Page_159" id="Page_159"></a></p> + +<p>—C'est un secret, je n'en sais rien moi-même.</p> + +<p>Et il disparut en remportant sa caisse vide, sans qu'on pût en tirer une +parole de plus.</p> + +<p>—Moyen singulier de faire une déclaration, se dit tout bas la fine +guêpe d'antichambre.</p> + +<p>Georges attendait son homme avec une impatience fiévreuse. Dès qu'il fut +de retour:</p> + +<p>—As-tu bien fait tout ce que je t'avais dit?</p> + +<p>—Oui, mon commandant. L'oiseau n'était pas en cage. En son absence, +j'ai tout arrimé comme à bord.</p> + +<p>—C'est bien. Merci, Baptiste.</p> + +<p>—Ah! mon pauvre ami, disait Guérineau à son camarade, comme te voilà +féru en plein coeur! Pas de précipitation, je t'en prie. Ne gâtons +rien.—Je t'aime assez, tu le sais bien, pour ne rien compromettre, et +ne t'engager dans aucune démarche inconsidérée. Laisse-moi donc faire, +je vais étudier sérieusement ta cause, la suivre comme une affaire du +Palais qui serait mienne.</p> + +<p>—Mais quand reviendrons-nous à Saint-Christophe? Les pieds me brûlent +et ma tête s'en va.</p> + +<p>—Quand reviendrons-nous? Dans trois ou quatre jours au plus tôt; mieux +vaudrait à la fin de la semaine. Heureusement que Desma<a name="Page_160" id="Page_160"></a>rennes ne nous a +pas fait encore les honneurs de ses caves, et que nous n'avons pas +visité les chais dont il se fait gloire à bon droit. Ce sera un prétexte +plausible, et nous en profiterons pour rendre visite aux dames.</p> + +<p>Le troisième jour (Georges n'eut pas la patience d'attendre le +quatrième), Paulet et Guérineau revenaient à Saint-Christophe dans +l'après-midi; mais, cette fois, ils avaient compté sans leurs hôtes, +absents depuis le matin, pour faire une excursion aux ruines de +Taillebourg, Desmarennes et sa femme en panier, Thérèse (ou Mésange) sur +sa belle petite jument favorite, fine coquette à robe alezan doré, +qu'elle nommait Topaze. Les deux autres bêtes de selle préférées était +un vif arabe noir et lustré connu sous le nom de Mistral, et la Grise, +une bonne et grosse normande qui ne fléchissait pas sous le poids de son +maître, quand Desmarennes accompagnait sa fille.</p> + +<p>—A quelle heure doit rentrer la famille? demanda l'avocat.</p> + +<p>—Peut-être pas avant la nuit.</p> + +<p>—Et le maître de chais, pouvons-nous lui parler?</p> + +<p>—Justement, le voilà sur le seuil de sa porte basse.</p> + +<p>—Allons faire notre visite aux chais, dit Guérineau.<a name="Page_161" id="Page_161"></a></p> + +<p>Bien que vivement contrarié de voir la maison vide, Georges Paulet fit +contre fortune bon coeur et se disposa à partager l'enthousiasme de son +ami pour l'aménagement des caves et des chais de Guillaume Desmarennes, +qu'ils visitèrent en détail, ayant pour introducteur le maître de chai +lui-même.</p> + +<p>Il leur fit les honneurs de son domaine avec la majesté d'un suisse de +cathédrale. On commença par le chai principal, au ras du sol, et en +pente, qui suivait dans toute sa longueur, en ligne parallèle, les +bordures d'osier du jardin bas.</p> + +<p>Les chais de Saintonge sont de vrais sanctuaires. On n'y voit pas +d'abord en entrant. Une impression de fraîcheur et de ténèbres vous +saisit à la fois, comme à l'entrée des vieilles cryptes romanes. On +marche à tâtons comme un aveugle; puis votre oeil se familiarise avec un +demi-jour crépusculaire aux tons roux, comme dans certains intérieurs de +Van Ostade, élève de Rembrandt (ou digne de l'être). Bientôt toute une +rangée de barriques en bon ordre émerge des pénombres. Les barriques +pleines rendent un son mat, mais si d'un coup sec votre doigt coudé +interroge une futaille vide, un son d'orgue pur et vibrant s'éveille et +se répercute en multiples échos jusqu'au bout du long sanctuaire. Ce +n'est pas une odeur <a name="Page_162" id="Page_162"></a>d'encens, de myrrhe ou de benjoin qui vous prend +les narines, comme sous les piliers d'une église, mais le subtil et +tonique esprit de la vigne qui vous pénètre et vous réconforte. Peu à +peu le jour se fait; on commence à voir clair; et, dans une pensée +quasi-religieuse, on suppute l'âge et le nom de ces belles eaux-de-vie, +gloire de nos aïeux, qui vieillissent en paix dans leur bon fût de chêne +solidement cerclé; les unes presque blanches, d'autres jaune paille ou +couleur d'ambre, de trente, quarante, et même soixante ans, sans aucun +mélange adultère; provenant des vignes fameuses qui s'étalent au soleil +sur les deux bords de la Charente, soit dans les régions calcaires et +crayeuses de la rive gauche, reconnues comme les plus favorables +(Gimeux, Mainxe, Segonzac), donnant la grande et la petite champagne; +soit dans les terrains jurassiques et un peu argileux fournissant les +premiers et les seconds bois (le Cluzeaux, Cigogne, Mérignac); puis les +Borderies, provenant de vignes encadrées sans doute par une lisière de +forêts du temps de nos ancêtres;—et jusqu'à des échantillons de crus +inférieurs, tels que les eaux-de-vie de Surgères et d'Aigrefeuille, +destinées à des amateurs moins gourmets ou moins fortunés.</p> + +<p>Tout s'y rencontrait, avec certificat d'origine et extrait de +naissance.<a name="Page_163" id="Page_163"></a></p> + +<p>Maître Guérineau, quelque peu émerillonné par cette atmosphère +spiritueuse, avouait en toute sincérité, les narines gonflées, que cet +assortiment de futailles vénérables lui semblait moins funèbre que la +double rangée historique des caveaux de Saint-Denis. Il cheminait avec +lenteur et solennité dans un aimable recueillement, et quand les deux +amis passèrent, des chais où vieillissaient les eaux-de-vie, dans ceux +où fermentaient les vins de la dernière récolte, dans leurs barriques à +bondes levées, le bruit ou plutôt le grouillement simultané de leur +écume en bouillons sur trois ou quatre cents fûts en bon ordre qui +chantaient à la fois, ce bruit, à première entente, pouvait se confondre +avec le frémissement continu des hauts peupliers qui frôlaient au dehors +la toiture de ces interminables galeries. Les deux bruits semblaient +être un écho l'un de l'autre.</p> + +<p>Jusqu'à six heures du soir, Georges Paulet, en victime résignée, eut le +courage de suivre et d'écouter Me Guérineau, qui se grisait à la fois de +sa parole éloquente et de l'esprit des vins.</p> + +<p>Quand ils sortirent des chais comme d'une crypte crépusculaire, en +remontant au grand jour, le marin ne put retenir un cri de délivrance et +de joie.</p> + +<p>Un bruit de roues se rapprochait, les maîtres <a name="Page_164" id="Page_164"></a>de Saint-Christophe +revenaient, Thérèse en avant, au grand trot de sa vive et coquette +alezane. Devant la porte d'entrée, Topaze s'arrêta court, toute +frémissante sur ses fines jambes de race, le frein blanc d'écume et des +éclairs dans l'oeil. Georges fut souffleté au passage par le vent d'une +longue jupe d'amazone. Courant au devant de l'écuyère, il lui tendit la +main, qu'elle accepta, pour descendre comme un oiseau qui prend terre.</p> + +<p>Il était pourpre d'émotion, Thérèse un peu rouge, mais sa rougeur, à +elle, pouvait être mise sur le compte d'une course précipitée dont elle +était encore toute haletante.</p> + +<p>Il n'avait pas dit un mot; sa voix lui restait dans la gorge.</p> + +<p>—Merci, fit-elle en parlant la première. Êtes-vous bon cavalier, +monsieur?</p> + +<p>—Bien que marin, je puis tenir en selle, répondit Georges, croyant à +une fine pointe d'ironie.</p> + +<p>—Eh bien! nous verrons, dit-elle.</p> + +<p>Desmarennes voulut les retenir à dîner; mais, soit par diplomatie, soit +par discrétion, tous deux refusèrent. Guérineau prétexta d'ailleurs que, +le soir même, il attendait des confrères à sa table: parfait mensonge, +mais qui lui semblait utile à ses vues.</p> + +<p>—Eh bien! je n'insiste pas pour aujour<a name="Page_165" id="Page_165"></a>d'hui, fit Desmarennes; mais +après-demain, dans la matinée, mes affaires me laisseront libre. Venez +tous deux de bonne heure. Pour mieux faire, je vous enverrai prendre en +voiture; puis nous ferons à cheval une excursion jusqu'au bout des +grandes prairies. M. Paulet pourra se rendre compte des nouveaux +barrages établis sur la rivière, dans l'air vif du matin, et nous n'en +déjeunerons que mieux. Qu'en dis-tu, Mésange?... Seras-tu de la partie?</p> + +<p>—Mais volontiers, mon père.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/165.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="VPREMIERE" id="VPREMIERE"></a><a name="Page_166" id="Page_166"></a>V</h2> + + +<p>Au jour dit, tout le monde fut prêt.</p> + +<p>A l'encontre de certains militaires, raides et gourmés, quand ils +s'habillent en hommes, en bourgeois, comme on dit, Georges Paulet se +trouvait parfaitement à l'aise en costume civil: petite jaquette noire, +pantalon gris, simple béret de laine brun, comme à la campagne.</p> + +<p>Quand il mit le pied à l'étrier pour enfourcher Mistral, le bel arabe le +regarda d'abord de travers, en secouant sa crinière chevelue et dressant +sa queue en éventail: d'un vif mouvement de côté, il chercha à le +désarçonner; mais il s'aperçut vite qu'il avait affaire à quelqu'un de +souple et solide, dont la jambe nerveuse l'enveloppait bien. D'ailleurs +le cavalier l'appelait par son nom avec des inflexions câlines dans la +voix, en lui caressant l'encolure. Bientôt Mistral fila doux comme un +chevreuil.</p> + +<p>Mlle Thérèse était sur Topaze, en amazone bleu cendré, et coiffée d'un +léger feutre à voi<a name="Page_167" id="Page_167"></a>lette relevée, ses adorables cheveux châtain clair +noués en arrière, un peu haut sur le cou, comme un gros bouquet à +torsades moirées.</p> + +<p>Desmarennes montait la Grise.</p> + +<p>Me Guérineau et Mme Desmarennes suivaient, dans un coquet petit panier.</p> + +<p>Et, comme acolyte à la caravane, mais également à cheval, miss Flower, +sèche créature anglaise, à dents longues, pouvant avoir la trentaine, +mais accusant quarante ans; bonne écuyère au regard boréal, dont le +coeur, à basse température, devait certainement être au-dessous de zéro.</p> + +<p>Ancienne institutrice, elle jouait présentement un triple rôle à +Saint-Christophe: elle tenait bien les écritures pour les nombreux +articles de toilette des fournisseurs; écrivait en pur idiome +britannique aux divers correspondants d'outre-Manche pour les vins et +spiritueux exportés à Londres et à Liverpool, et pouvait au besoin tenir +deux grandes heures au piano pour les sauteries improvisées. Au +demeurant, fille assez bon garçon, tenant les grandes utilités, en +termes de théâtre.—Sur le théâtre de la vie, ces rôles ont souvent leur +emploi. Elle s'était donc fait un nid dans la maison, et touchait +d'assez beaux revenus, en oubliant les orages du coeur.</p> + +<p>A côté de Desmarennes, sur la Grise, elle <a name="Page_168" id="Page_168"></a>montait Néra, une haute et +longue indigène bai-brun du Yorkshire.</p> + +<p>Tout fut arrangé pour le mieux dans cette excursion matinale, et l'amour +y trouva largement son compte.</p> + +<p>Miss Flower et Desmarennes, carrément établis sur leurs paisibles bêtes, +comme des gens qui ne tiennent pas à se fatiguer et qui d'ailleurs ont +tout le loisir d'arriver à destination, ralentissaient d'instinct leur +marche aux montées, tandis que Georges et Thérèse, s'interrogeant d'un +coup d'oeil pour un petit temps de galop, enlevaient prestement leurs +montures.</p> + +<p>Mistral et Topaze bondissaient en hennissant clair.</p> + +<p>Le soleil dissipait les dernières buées de la nuit, qui se traînaient +encore en longues écharpes blanches sur les prés bas et les terres de +labour.</p> + +<p>Et, perdues dans les hauteurs du ciel, de petites alouettes invisibles +multipliaient en notes vibrantes leurs trilles d'espérance et de joie.</p> + +<p>Quand Georges et Thérèse furent bien seuls, laissant la caravane en +arrière, Mistral et Topaze se remirent au pas, et quelques phrases +rapides furent échangées entre l'amazone et le cavalier.</p> + +<p>—Vous devez reconnaître, monsieur, que votre manière d'agir à mon égard +a quelque <a name="Page_169" id="Page_169"></a>chose d'étrange, de peu conforme aux vieux usages de notre +monde européen....</p> + +<p>Georges se taisait.</p> + +<p>—Mais, reprit-elle, l'intention sauve peut-être le procédé.... Julie a +laissé faire votre matelot, et n'a pas eu le courage de réintégrer dans +sa caisse tous les trésors exotiques exhibés à mon intention, sans doute +d'après vos ordres?...</p> + +<p>—Oh! mademoiselle, ce pauvre Baptiste eût été si malheureux! répondit +Georges dont la voix frémissait.</p> + +<p>—C'est ce qu'a pensé Julie. Il est parti d'ailleurs comme si la foudre +l'emportait.... Pour ma part, toute réflexion faite, je me suis laissé +traiter comme une reine des pays étrangers, qu'on veut se rendre +favorable en abordant dans son île.</p> + +<p>Georges répondit par un radieux sourire de gratitude en s'inclinant sur +l'encolure de Mistral.</p> + +<p>Désormais, la glace était brisée, les regards s'échangeaient, les deux +coeurs se parlaient.</p> + +<p>Topaze et Mistral, dont parfois les fines têtes intelligentes se +rapprochaient, se mordillaient la crinière à dent courtoise.</p> + +<p>Ils semblaient tout comprendre et se dire:</p> + +<p>—«Comme ils vont bien ensemble tous <a name="Page_170" id="Page_170"></a>deux! Comme ils sont bien faits +l'un pour l'autre!»</p> + +<p>—Décidément, songeait Thérèse en interrogeant ses plus intimes pensées, +si ce garçon-là veut de moi pour sa femme, je crois bien que je ne +tarderai pas à m'appeler madame Georges Paulet. Ce nom-là me sonne bien +à l'oreille.</p> + +<p>En résumé, Georges était bon valseur, avait fort belle tenue à cheval. +Bien que jeune encore (quel âge? vingt-sept ou vingt-huit ans +peut-être), il parlait sérieusement, en homme d'expérience mûri par de +nombreux voyages, ayant souvent changé de ciel.... Comme réserve et +savoir-vivre, elle ne connaissait personne à lui comparer.... +Assurément, il se serait jeté à l'eau ou au feu pour elle, afin de +ravoir son bracelet ou son éventail.... L'occasion ne s'en était pas +encore présentée, mais elle n'en doutait pas.... Parfaite concordance +dans les âges ... rare harmonie dans les caractères.... Il n'en fallait +pas davantage ... d'ailleurs il l'adorait tout simplement ... et pour un +convalescent pris encore par intermittences des fièvres malignes de la +Vera-Cruz ou du Sénégal, quel meilleur remède que la sainte fièvre +d'amour?</p> + +<p>Ainsi pensait-elle, en relevant sa voilette et attachant sur lui un de +ces francs regards qui sont toute une révélation des coeurs.</p> + +<p>En homme bien appris cependant, Georges <a name="Page_171" id="Page_171"></a>n'oubliait pas absolument +Desmarennes et quand on arriva, avec une apparence de bon ensemble, au +bout de la grande prairie, le marin écouta fort complaisamment toutes +les explications du gros propriétaire.</p> + +<p>Desmarennes lui fit voir d'un coup d'oeil, en suivant la ligne des +peupliers, de longues et solides chaussées, établies avec des rigoles en +contre-bas de la rivière; rigoles alimentées par des vannes sans nombre.</p> + +<p>—Quand mes prés ont soif, ajouta Desmarennes, on lève la pale aux +petites écluses, et toute la prairie se trouve inondée comme par +enchantement, à dose et à hauteur voulues. On n'a qu'à baisser toutes +les pales quand les prés ont assez bu.</p> + +<p>Desmarennes ne s'en tint pas là. Il voulut initier le marin aux +rendements de ses prairies, lui expliquant la nature des bons fourrages +et lui nommant les principales graminées constituant la valeur de ses +foins exceptionnels; il cita la grande fétuque et le brome, sans oublier +la fléole, la flouve odorante et le vulpin des prés.</p> + +<p>Georges écoutait fort obligeamment et paraissait parfaitement se rendre +compte de la prospérité de ces grands herbages, grâce à l'intelligence +et à l'activité du propriétaire, dont les yeux ne s'endormaient sur +aucun détail.<a name="Page_172" id="Page_172"></a></p> + +<p>Au retour, le déjeuner fut très animé, les causeries quasi familières. +Il y avait là, comme élément de conversation, quelque chose de plus +intime qu'au grand dîner de la semaine précédente. Quand, vers trois +heures de l'après-midi, Georges Paulet et Guérineau se laissèrent +reconduire en voiture par Desmarennes lui-même, et lorsque Mésange leur +eut dit: «Au revoir, messieurs!» simplement à la manière dont elle +prononça: «Au revoir!» dans la bonne grâce attendrie de l'inflexion et +le rêve du regard, maître Guérineau comprit, à n'en plus douter, que +cette fois les deux coeurs étaient fiancés.</p> + +<p>Trois jours après, Desmarennes, à huit heures du matin, entrait comme un +obus dans le cabinet de l'avocat, déjà à son travail et compulsant ses +nombreux dossiers.</p> + +<p>—Voyons ... maître Guérineau ... pas d'équivoque et parlons +sérieusement.... Nous sommes bien seuls ... et personne ne viendra nous +déranger?</p> + +<p>—A cette heure matinale, ce n'est guère probable, et d'ailleurs je +condamne l'entrée.</p> + +<p>Ce disant, il poussa la targette de sa porte et offrit son plus large +fauteuil à Desmarennes, qui s'y installa en essuyant la sueur de son +front et posa son grand chapeau sur la table.</p> + +<p>—Savez-vous, maître Guérineau, que votre ami me plaît fort?... Entre +nous, bien sincère<a name="Page_173" id="Page_173"></a>ment, dites-moi donc quelle est la position de ce +garçon-là ... qui me semble avoir ensorcelé la maison.</p> + +<p>—Ce n'est pas un reproche, n'est-ce pas? Posons bien nos prémisses.... +Ce n'est pas moi qui vous l'ai jeté à la tête. C'est bien vous qui êtes +venu l'inviter et le prendre chez moi?...</p> + +<p>—Assurément.... Mais, enfin, quelle est sa position, présente et à +venir?...</p> + +<p>—Comme position officielle, lieutenant de vaisseau ... brillant avenir ... le +grade de capitaine de frégate en prochaine perspective.... Comme +position pécuniaire ... à peu près dix mille livres de rentes +simplement, du chef de sa mère défunte. Le plus riche de la famille sera +plus tard son jeune frère, du second lit, qui possédera toute la grosse +fortune de l'armateur-expéditeur de Bordeaux.</p> + +<p>—La fortune, pour moi, c'est quelque chose assurément. J'y tiendrais un +peu, je l'avoue, mais sur ce chapitre-là Mésange voit autrement, et je +ne veux pas la contrarier.... Mais dans l'espèce, comme vous dites, moi +je vois encore de très sérieuses difficultés.</p> + +<p>—Lesquelles? fit l'avocat.</p> + +<p>—Dans le cas où votre ami se prononcerait, je vous avoue franchement +que je ne veux pas d'un gendre qui serait en route continuelle, ballotté +du cap Horn au cap des Tempêtes; <a name="Page_174" id="Page_174"></a>aujourd'hui sur la côte de Guinée, +demain à Madagascar, avec une pauvre fille à la maison, noyée dans un +déluge de larmes à propos de son cher absent. D'autre part, comment +faire? En France, un officier de marine ne peut pas, comme en +Angleterre, prendre sa femme à bord pour une traversée, à moins, dit-on, +d'être contre-amiral. Et nous n'en sommes pas encore là. D'ailleurs, +quand bien même il le pourrait, je ne tiens pas à ce qu'un étranger +m'emporte ma fille et me laisse dans une maison vide.... Comment faire?</p> + +<p>—Dame! je ne vois qu'un moyen qui me semble très simple.</p> + +<p>—Lequel?</p> + +<p>—Une bonne démission. Georges Paulet a fait ses preuves au Mexique et +au Sénégal. Il est encore souffrant de son dernier voyage.... En temps +de paix, il peut très bien renoncer définitivement à la vie d'aventure.</p> + +<p>—Voilà, précisément, où je voulais en arriver, répondit Desmarennes +comme allégé d'un grand poids qui lui étouffait la poitrine.... Qu'il +donne sa démission, autrement il ne sera jamais mon gendre.... C'est un +homme à la mer.... Voilà mon ultimatum.</p> + +<p>—Rien n'est donc encore désespéré, répondit l'intelligent avocat en +dissimulant sa joie.... Laissez-moi négocier cette affaire-là.... Vous +<a name="Page_175" id="Page_175"></a>savez parfaitement que vous parlez avant tout à un homme d'honneur qui +vous aime et vous estime profondément et ne trahirait en rien vos +intérêts de coeur ou d'argent, n'est-ce pas?</p> + +<p>—J'en suis convaincu....</p> + +<p>—Eh bien ... je ne dirai absolument rien à Georges Paulet de notre +entrevue de ce matin ... et je vais l'interroger sérieusement sur ses +intentions.... Si, comme je veux l'espérer, le navigateur renonce +définitivement aux voyages, et désire fixer sa tente au bord de votre +petite rivière, comme un gendre bienheureux et dévoué ... il +contribuera, assurément, à la joie tranquille de vos derniers jours, qui +sont encore très loin, grâce à Dieu et à votre constitution robuste, qui +vous permettrait d'enterrer tous les gendres.</p> + +<p>Desmarennes remercia l'avocat d'un large sourire. Il pourrait donc +garder sa fille, sa fille bien mariée et vraiment heureuse. Ne lui +avait-elle pas dit, la veille: «Mon père, si vous voulez me donner un +mari, choisissez M. Georges Paulet, je n'en veux pas d'autre»?</p> + +<p>Le jour même, Guérineau se proposait de dire à Georges:</p> + +<p>—Mon ami, donne ta démission, autrement tu n'auras jamais la fille; je +connais Desmarennes, il ne bronchera pas.</p> + +<p>Donner sa démission!... L'officier de marine <a name="Page_176" id="Page_176"></a>y avait déjà songé.... +Certes, renoncer à la mer et à ses belles perspectives d'avenir, si +jeune encore, à vingt-huit ans, au premier abord cette décision lui +semblait un rude sacrifice.</p> + +<p>S'il était au moins capitaine de frégate!... Mais quand parviendrait-il +au grade d'officier supérieur, dans un temps de paix profonde et pour +longtemps assurée? Qui pouvait le dire?</p> + +<p>C'était aussi difficile à savoir par avance que de sortir de la Région +des Calmes avec un navire à voiles avant l'usage de la vapeur.</p> + +<p>D'autre part, il devait le reconnaître, il avait déjà suffisamment fait +ses preuves en mer, et même sur terre, dans des circonstances graves. +Plus d'une fois porté par ses chefs à l'ordre du jour, à la rigueur il +avait bien droit au repos.... Sa santé se trouvait déjà compromise. Son +devoir strict de marin ne l'empêchait donc pas d'obéir au voeu le plus +cher de son coeur.</p> + +<p>Qui peut d'ailleurs se vanter de connaître l'impénétrable avenir? Les +circonstances présentes se trouvant toutes favorables, s'il ne se +prononçait pas d'un jour à l'autre, Mésange, par déception, peut-être +par dépit de voir qu'il hésitait à tout sacrifier pour elle, qu'il ne +l'aimait pas absolument et sans réserve, en un mot, jalouse de la mer, +Mésange donnerait sa main au premier prétendant disponible, à un être +quelconque, indifférent pour elle.... On voit <a name="Page_177" id="Page_177"></a>parfois de ces brusques +revirements néfastes.... Et toute sa vie à lui, par la faute de son +irrésolution, serait à jamais désenchantée ... il se trouverait réduit à +reprendre la rude existence de bord, à courir, comme un morne et éternel +bohème de la mer, sur toutes les houles du globe, avec une sourde plaie +au coeur et le poignant souvenir d'un paradis perdu.</p> + +<p>Aussi, quand Maître Guérineau, sur un ton de grave confidence et avec un +demi-sourire perplexe, lui demanda:</p> + +<p>—Georges, s'il te fallait donner ta démission ... que ce fût le seul +moyen de réussir?...</p> + +<p>—Le faut-il absolument?</p> + +<p>—Absolument.</p> + +<p>—Eh bien! c'est dit. Je renonce à la mer.</p> + +<p>Les deux amis s'embrassèrent spontanément.</p> + +<p>Georges écrivit le soir même au ministre de la marine, en faisant +surtout valoir une santé profondément altérée par un trop long séjour +aux colonies.</p> + +<p>La démission fut acceptée et, après ses bons états de service, trouvée +toute naturelle en temps de paix par ses camarades de bord.</p> + +<p>Pour le mariage, les préliminaires ne furent pas longs. Georges fit +correctement sa demande, fut agréé comme gendre par Desmarennes, et deux +mois après on put voir à Saint-Christophe une des plus belles +céré<a name="Page_178" id="Page_178"></a>monies dont les Charentais aient gardé souvenir.</p> + +<p>On ne raconte pas le bonheur des élus.</p> + +<p>Un simple petit détail nous semble pourtant de nature à ne pas être +oublié.</p> + +<p>Quelques semaines avant la célébration du mariage, comme les fiancés et +leurs familles faisaient une promenade dans le grand parc, Desmarennes +fut tout surpris de voir son pavillon de chasse bouleversé de fond en +comble par un groupe de maçons et de charpentiers qui piétinaient dans +ses ruines.</p> + +<p>Son architecte lui-même, Anselme Durieux, était là en personne, +commandant à une équipe d'ouvriers, son feutre sur l'oreille et tout +bosselé, et ses habits couverts de plâtras.</p> + +<p>Il semblait ne pas reconnaître Desmarennes au passage, avait déjà fait +abattre le grand mur de droite, et les pioches entamaient le grand mur +de gauche du pavillon central.</p> + +<p>—Que diable faites-vous donc là, Durieux? s'exclama Desmarennes.... +Certes, voilà du nouveau pour moi ... le propriétaire ne sait pas ce +qu'on fait chez lui?</p> + +<p>—Ordre de mademoiselle Thérèse, fit gravement Durieux, impassible et +fort de son droit.</p> + +<p>—Ah! c'est différent, fit le père avec une moue sérieuse.... Mais +pourquoi ne m'a-t-on rien dit?<a name="Page_179" id="Page_179"></a></p> + +<p>—Une surprise ... tu le sauras plus tard ... quand il le faudra, +répondit Mésange souriante, en se haussant sur la pointe de ses petits +pieds et prenant d'une main familière le menton de son père désarmé, +absolument comme une jeune déesse antique lorsqu'elle adressait une +demande au maître des dieux.</p> + +<p>Mlle Thérèse avait commandé à l'architecte deux chambres de plus au +rez-de-chaussée et une chambre à l'étage supérieur. Quelque chose de +simple, avait-elle dit, de rustique, d'élégant, de commode et de bien +éclairé.</p> + +<p>L'architecte avait d'abord contrecarré tous ses plans pour y substituer +les siens, comme un petit Bramante de province, rêvant d'édifier un +palais ducal et mystifié de se voir réduit à construire une masure; mais +Mlle Thérèse avait tenu bon.</p> + +<p>—Voilà ce que je veux, avait-elle ajouté, ni plus ni moins.... C'est à +faire ou à ne pas entreprendre.</p> + +<p>Il avait bien fallu en passer par là, et Anselme Durieux exécutait en +hâte, bien à contre-coeur, mais à la lettre, les ordres précis de Mlle +Desmarennes.</p> + +<p>A l'époque de leurs migrations, les oiseaux bienheureux qui reviennent à +nos régions tempérées, ramiers des bois, loriots et rossignols, rêvent +en voyage à l'édification de leur nid futur.<a name="Page_180" id="Page_180"></a></p> + +<p>A peine installés dans leurs nouveaux cantonnements, ils le bâtissent, +le façonnent à leur guise, bien capitonné de fins duvets, de crins, de +laine et de soie ... souvent de terre et de mousse à l'extérieur ... +mais, à l'intérieur, ouaté comme une vraie conque de velours.</p> + +<p>Mésange avait eu la même pensée.</p> + +<p>Elle avait pris toutes ses mesures pour être prête au jour fortuné +marquant une si belle page dans sa vie.</p> + +<p>Les oiseaux, que bien à tort on dit légers, sont très sérieux quand il +faut songer à tous ces menus détails de ménage, qui contribuent pour une +si grande part aux joies sacrées bénies par le créateur des mondes.</p> + +<p>Pourquoi une jeune, charmante, heureuse petite femme intelligente et +bien Française, n'aurait-elle pas fait comme eux?</p> + +<p>Le soir du mariage, au lieu de quitter brusquement leurs familles, pour +s'en aller Dieu sait où!... prendre un bruyant chemin de fer, crachant +sa fumée noire; au lieu de traverser des villes inconnues, de passer par +de froids et luxueux hôtels qui, à vrai dire, ne sont que des auberges +où entre tout le monde; où les glaces, rayées en tous sens, affichent de +vulgaires noms de femmes écrits au diamant par les grandes coureuses des +stations balnéaires ou hivernales, les nouveaux mariés restèrent +sim<a name="Page_181" id="Page_181"></a>plement chez eux, à Saint-Christophe, bien seuls, au fond du grand +parc, inaugurant le pavillon restauré comme Mésange l'entendait, ayant +pour uniques serviteurs la fine soubrette Julie, et Baptiste, le gabier +d'artimon, qui, son temps fini, restait au service de son maître pour le +département de la pêche et des bateaux.</p> + +<p>Ce fut au bruit des eaux courantes, dans une verte presqu'île, tout +embaumée par les menthes et les reines des prés, que la jeune femme +interna son bien-aimé, l'enveloppa de ses deux bras et prit sa tête +heureuse sur son coeur enchanté, pour le reposer de ses rudes et longs +voyages.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/181.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="DEUXIEME_PARTIE" id="DEUXIEME_PARTIE"></a><a name="Page_182" id="Page_182"></a>DEUXIÈME PARTIE</h2> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="IDEUXIEME" id="IDEUXIEME"></a>I</h2> + + +<p>L'inattendu joue un si grand rôle dans nos pauvres destinées humaines, +qu'un sage du monde antique, un Athénien, disait:</p> + +<p>«Pour affirmer avec certitude que tel homme fut heureux, il faut +attendre qu'il ait cessé de vivre.»</p> + +<p>Réflexion peu consolante, mais qui trop souvent nous revient en mémoire.</p> + +<p>A Rochefort-sur-Mer, Georges avait fait construire une barque de forme +élégante, quillée, toute blanche avec un fin liston bleu.</p> + +<p>Par une chaude matinée, suivant les sinuosités de leur petite rivière, +tous deux remontaient le courant, lui aux avirons, elle au gou<a name="Page_183" id="Page_183"></a>vernail, +une main à la barre, l'autre pendante au fil de l'eau qui la +rafraîchissait.</p> + +<p>Par instants, tous deux se contemplaient et s'enivraient l'un de +l'autre; leurs beaux regards rayonnaient de la sainte joie des coeurs, +lorsque, à un détour de la rivière, dans le demi-jour verdâtre tamisé +par les aunes, en écoutant le frémissement des feuilles, Mésange eut un +frisson brusque, un tressaillement involontaire, et devint toute pâle.</p> + +<p>—Qu'as-tu donc, ma pauvre Mésange? froid peut-être. Un bras nu dans +l'eau. C'est imprudent.</p> + +<p>—Non, non, c'est autre chose, dit-elle en hochant la tête; une pensée +noire, un pressentiment, une horrible crainte m'a serré le coeur.</p> + +<p>—Que veux-tu dire? Parle, je t'en prie! Qu'avons-nous à craindre?</p> + +<p>—Je ne sais ... mais je souffre d'une vague appréhension dont je ne me +rends pas compte.... Je rêvais que j'étais trop heureuse ... que les +grands bonheurs durent peu ... je croyais voir passer des nuages dans +notre ciel.</p> + +<p>—Songe fantastique, ma belle peureuse.... Et moi qui te croyais brave!</p> + +<p>Mais, toute frémissante, elle appuya sa tête inquiète contre la poitrine +de Georges, comme y cherchant un refuge, et l'étreignit convulsivement +de ses deux bras.<a name="Page_184" id="Page_184"></a></p> + +<p>Georges lui répondit par un long baiser.</p> + +<p>Elle essaya de sourire, mais en vain, et jusqu'au soir resta toute +sérieuse, obsédée par une pensée fixe, comme par une sombre +hallucination....</p> + +<p>Bien que Georges l'eût traitée de superstitieuse, ses craintes n'étaient +pas vaines et ne tardèrent pas à se réaliser.</p> + +<p>Le mois d'après, nous étions en juillet: de mauvais bruits, +inconsistants d'abord, commençaient à se confirmer. Dans l'air passaient +déjà de vagues rumeurs de guerre et comme des bouffées d'orages +lointains.... Les événements marchent vite, ainsi que les morts de +l'ancienne ballade d'outre-Rhin.</p> + +<p>Pour la première fois depuis le commencement du siècle, avant de s'en +être aperçue, la France avait l'ennemi aux frontières et se trouvait +brusquement envahie.</p> + +<p>Se reposant un peu trop peut-être sur de glorieux souvenirs et ses +grandes conquêtes d'autrefois, elle se croyait forte et plus qu'en +mesure de résister, tandis que rien n'était prêt pour la défendre.</p> + +<p>Nous étions en juillet de l'année terrible.</p> + +<p>Aujourd'hui que les plus braves des deux armées reposent, pour la +plupart, dans la grande égalité de la mort, gardons-nous de +récriminations rétrospectives et de larmes déclamatoires.<a name="Page_185" id="Page_185"></a> Assurément, +mieux vaudrait oublier; mais qui peut oublier? Ne rien taire est un +devoir grave. Le passé doit éclairer l'avenir.</p> + +<p>Que ceux qui restent et ne peuvent être consolés nous pardonnent du +moins si nous touchons d'une main pieuse à de profondes douleurs encore +mal endormies.</p> + +<p>Les hommes de terre ne suffisant pas à la défense de Paris, on fit appel +aux hommes de mer. Lorient, Toulon, Brest, Cherbourg, Rochefort +fournirent leur contingent. De tous les points du littoral, on répondit.</p> + +<p>Quand, aux dernières nouvelles, plus sombres que les précédentes; +Georges Paulet interrogea Thérèse, simplement du regard:</p> + +<p>—Va, dit-elle, répondant la première à sa pensée. Fais ton devoir; je +serai courageuse.</p> + +<p>—Tu viens, Baptiste? avait demandé Georges.</p> + +<p>—Oui, mon commandant.</p> + +<p>Deux jours plus tard, tous deux s'enfermaient dans Paris assiégé.</p> + +<p>Nous ne raconterons pas tous les épisodes funèbres de ce désastreux +hiver. Nous tournerons d'une main rapide la page marquée de noir dans le +grand livre de nos annales. D'autres, plus tard, diront mieux que nous +les scènes d'héroïsme obscurément accomplies, les sentinelles perdues +frappées en silence et tom<a name="Page_186" id="Page_186"></a>bant à leur poste dans les brumes glacées de +la nuit. Nous nous bornerons aux quelques détails indispensables pour +l'intelligence de notre récit.</p> + +<p>Dans le premier effarement de la grande ville investie, renfermée dans +un cercle de feu, nos marins arrivèrent simplement, sans cri, sans geste +et sans phrases, comme de braves gens qui accomplissent un devoir.</p> + +<p>Avec leur habituel sang-froid et une rigoureuse discipline, ils se +multiplièrent sans bruit, heureux d'obéir à des chefs intelligents et +graves, que tous aimaient et respectaient.</p> + +<p>Répartis sur divers points de la ceinture, où rien n'était encore +préparé, ils déployèrent une activité surhumaine, et grâce à eux, tous +nos forts, mis en état de défense, purent décemment répondre au feu de +l'ennemi.</p> + +<p>Le 21 décembre, Georges Paulet et son matelot se trouvaient à l'affaire +du Bourget, héroïque et funèbre journée, qui jette un éclair de gloire +sur le fond noir de nos souvenirs, et que certes nos adversaires +n'oublieront pas.</p> + +<p>Tandis qu'eux, abrités, tiraient à coup sûr du trou des caves, des +fenêtres des maisons, des rues barricadées, des murs crénelés d'un parc, +nos marins, tête haute et la poitrine en avant, sans détacher leur fusil +de l'épaule, attaquaient au pas de course, hache à la main, comme à +<a name="Page_187" id="Page_187"></a>l'abordage, sous Jean-Bart et Duguay-Trouin.</p> + +<p>Ce fut là, dans une lutte inégale et terrible, que tombèrent trois cents +des nôtres, humbles et stoïques serviteurs d'une grande cause. La +plupart d'entre eux savaient qu'ils n'en reviendraient pas, mais +s'étaient dit que leur exemple était bon, et c'est avec une âpre joie +qu'ils s'en allaient dans la mort.</p> + +<p>Que de jeunes et vaillants coeurs cessèrent de battre ce jour-là! Que de +beaux et francs regards éteints pour jamais! Quelles mains robustes et +loyales brusquement refroidies, crispées dans une dernière étreinte sur +la grande hache de combat!</p> + +<p>De toute cette ardente et sérieuse jeunesse, emportée d'un souffle +épique, comme si Jeanne d'Arc et Marceau revivaient en elle, restèrent +quelques flaques de sang noir éparses dans la neige.</p> + +<p>Quand Georges Paulet tomba, d'un coup de feu en pleine poitrine, son +matelot s'agenouilla pour arracher l'uniforme et de la main chercha son +coeur, qui ne répondait plus. Il voulut emporter son maître, mais +presque aussitôt, frappé lui-même, il s'affaissa sur le corps de son +lieutenant.</p> + +<p>Il ne reprit connaissance que deux nuits après, sur un froid grabat +d'hôpital, la tête enveloppée de linges saignants, à la lueur <a name="Page_188" id="Page_188"></a>d'une +pâle veilleuse qui tremblait sous les voûtes.</p> + +<p>—Mon commandant? où est mon commandant? furent ses premières paroles.</p> + +<p>—Derrière l'église, où sont couchés les braves, répondit un camarade, +du lit voisin.... Il était encore temps pour toi ... et pour moi.... Les +brancardiers nous ont ramassés.... Mais ceux qui dorment sont plus +heureux que nous.</p> + +<p>La paix signée, après un séjour de trois longs mois à l'hôpital, +Baptiste revint seul au Moulin des Prés, avec une large balafre à la +tempe gauche et un crêpe au bras.</p> + +<p>A Saint-Christophe, tout le monde prit le deuil. Bien que le souvenir de +l'héroïque défunt fût encore tout récent dans les coeurs, personne +n'osait en parler, dans la crainte de faire déborder le torrent des +larmes. Tous y pensaient, les yeux se comprenaient, mais les bouches +restaient muettes.</p> + +<p>—Baptiste, avait dit Guillaume Desmarennes au matelot, si rien ne +t'appelle ailleurs, reste avec nous, mon garçon. Ici le travail n'est +pas trop rude. Regarde-toi comme faisant partie de la maison. Ta vie est +assurée, et chacun aura pour toi les égards qui sont dus à un digne +serviteur respectant comme nous la mémoire de celui que nous pleurons.</p> + +<p>Baptiste avait accepté. Il eut son installation <a name="Page_189" id="Page_189"></a>à part, dans une cabane +rustique, mais bien aménagée, où il remisa les filets, les verveux et +les nasses, les perches et les avirons des barques et des bateaux, et +tous les engins et instruments de pêche.</p> + +<p>C'était au fond du grand parc, non loin du cher pavillon où, quelques +mois avant, s'abritaient, comme dans un nid d'amour, les pauvres +bienheureux au bonheur si rapide, sanctuaire à jamais voilé depuis à +tous les yeux profanes, où portes et fenêtres restaient hermétiquement +closes.</p> + +<p>Après son travail de la journée, Baptiste, à l'heure du souper, +racontait parfois les divers épisodes de l'année terrible, et les +misères du siège, aux paysans de Saintonge revenant de leurs vignes ou +de leurs champs de blé; gens paisibles qui, dans nos temps modernes, +sont restés si loin du bruit des guerres. A chacun son tour: ils en ont +eu leur bonne part autrefois.</p> + +<p>A l'époque de saint Louis, de Charles IX et de Louis XIII, ils ont assez +largement payé leur tribut. La bataille de Taillebourg, le siège de la +Rochelle, la prise de Saint-Jean-d'Angély, ont laissé chez les +arrière-petits-fils comme de vagues réminiscences lointaines des luttes +religieuses où ligueurs et parpaillots se portaient de si rudes coups, +au temps des grandes amours et des vigoureuses haines.<a name="Page_190" id="Page_190"></a></p> + +<p>Mais voilà des siècles que les vignerons de Saintonge sont bien +tranquilles chez eux. Aussi les narrations de Baptiste, rapides et +colorées comme les récits des marins primitifs, leur semblaient-elles +des chroniques toutes neuves, attrayantes comme les fabuleuses légendes +d'un autre âge.</p> + +<p>Peu à peu on se reprit à vivre à Saint-Christophe. Le train régulier des +affaires, la bruyante activité du moulin, les arrivages de blé, la vente +des farines, le bruit des longues charrettes allant et revenant de jour +et de nuit, et la récolte des foins, et la moisson, et la vendange, +occupèrent plus ou moins tout le monde.</p> + +<p>Me Guérineau, l'avocat; Verdier, le notaire; le docteur Laborde +revinrent d'abord à de rares intervalles, puis régulièrement, comme +autrefois, déjeuner ou dîner à la maison.</p> + +<p>Me Guérineau était certainement un de ceux qui avaient le plus +douloureusement ressenti la perte de Georges Paulet, son ami d'enfance +et son plus cher camarade, mais lui-même évita plus d'une fois de +prononcer son nom, d'abord à cause du grand deuil trop récent de +Thérèse, par crainte de toucher à des plaies encore vives; puis, par +habitude, soit qu'on y songeât moins, soit que, dans le tumulte et le +mouvement des affaires courantes, l'oubli, comme une mousse <a name="Page_191" id="Page_191"></a>sur les +arbres, eût envahi par degrés une bonne partie des pensées quotidiennes. +De sorte qu'au bout de quelques mois on finit par ne plus en parler, +bien que sa mémoire restât profondément gardée dans le silence des +coeurs.</p> + +<p>Quelques jours avant la funèbre nouvelle, Thérèse avait fait une grave +confidence à Mme Desmarennes: elle avait senti vaguement quelque chose +d'inconnu tressaillir en elle. Prise du fol espoir d'être mère, de voir +revivre dans un fier garçon bien à elle l'image du cher absent tant +pleuré, elle s'était quelque temps rattachée à ce dernier lambeau +d'espérance; mais, trop vite déçue dans son rêve, la jeune et sombre +veuve était retombée, de tout le poids de son coeur, dans sa résignation +muette, vouée simplement désormais au culte religieux des stériles +souvenirs.</p> + +<p>La seconde année de son deuil, vers la fin du printemps, Mme Desmarennes +avait dit à sa fille:</p> + +<p>—Thérèse, je vois bien que notre santé s'altère.... Rester ainsi, +toujours au même endroit, ce n'est pas vivre, mais végéter. Il serait +bon de changer d'air. La saison sera belle et chaude. Que dirais-tu de +Royan-les-Bains? Si nous allions y passer deux mois? Pour ma part, j'y +retournerai volontiers si le voyage t'agrée. Qu'en penses-tu, ma fille?<a name="Page_192" id="Page_192"></a></p> + +<p>—Mon père viendrait-il?</p> + +<p>—Nous accompagner, si tu le désires. Cela te distraira sans doute un +peu, et, dans tous les cas, vaudra mieux pour nous que de piétiner +constamment sur place, avec toute une légion de pensées noires qui nous +obsèdent jour et nuit. Si tu m'en crois, nous partirons en juillet.</p> + +<p>—Comme vous voudrez, répondit Thérèse, avec son pâle sourire de +résignée à qui tout semble indifférent.</p> + +<p>La belle saison venue, Mme Desmarennes et sa fille louèrent à Royan le +chalet des Pins, où Desmarennes resta deux jours avec elles, et vécurent +là, non précisément comme deux recluses, mais très modestement et comme +dans un monde à part, sans se mêler à la foule tumultueuse et bariolée +grouillant aux bains de Pontaillac ou au théâtre du Casino; se bornant, +pour toute société, aux deux familles qui étaient venues les rejoindre, +celle du docteur et celle du notaire. Me Guérineau lui-même apparaissait +quelquefois, entre deux plaidoyers, au bord de la mer, pour y retremper +son éloquence, assurait-il avec la verve enjouée et par instants +gouailleuse qui était le vrai fond de son caractère.</p> + +<p>Thérèse avait officiellement fini son deuil, et obéissant à l'étiquette +mondaine, avait quitté ses robes noires, pour ne pas attirer trop +long<a name="Page_193" id="Page_193"></a>temps l'attention des indifférents sur ses afflictions +personnelles, gardant pour elle seule le secret de sa douleur intime et +profonde; mais, comme d'instinct, elle avait renoncé aux couleurs +claires et aux nuances gaies d'autrefois. Ses toilettes habituelles +étaient toujours plus ou moins sévères, en harmonie avec le ton sérieux +de ses pensées.</p> + +<p>Bien qu'elle descendît rarement sur les plages, elle devint bientôt, +malgré elle, le point de mire des lorgnettes et des longues-vues (rien +n'échappe à l'oeil désoeuvré des curieux qui s'ennuient); et peu à peu +les espérances des prétendants commencèrent à renaître. Une jeune veuve, +très belle encore, sans enfants, fille unique dont la fortune était par +avance cotée à son chiffre, intéressait au plus haut point tous les +élégants à bourse mince qui ouvrent si facilement leur bouche de fretin +vulgaire à l'hameçon d'argent.</p> + +<p>Quand elle sortait avec sa mère pour une promenade à pied tout +simplement, du côté de Saint-Georges ou de Saint-Palais-sur-Mer, tous +les regards étaient braqués sur elle. On se montrait de loin cette jeune +femme aux sourcils froncés, aux lèvres serrées et ne souriant jamais. On +se demandait, avec une curiosité désobligeante, si parmi les beaux +élégants de la contrée personne ne pourrait tôt ou tard réveil<a name="Page_194" id="Page_194"></a>ler un +éclair dans ces grands yeux si obstinément voilés; si ce coeur en deuil +de son premier amour resterait à jamais fermé; et, en attendant la +solution du problème, on avait baptisé la jeune femme d'un surnom. On +disait la <i>Carmélite</i> en parlant d'elle.</p> + +<p>Thérèse et Mme Desmarennes avaient fait une excursion à la +Pointe-de-Grave; elles étaient descendues à Soulac, dans la vieille +église souterraine si profondément enfouie dans les sables. Une autre +fois, par un jour de calme exceptionnel, elles avaient pu aborder à +Cordouan, au phare planté sur un écueil à quatre lieues des côtes, et +qui, de loin, par les temps clairs, se dresse en champ d'azur comme une +haute aiguille blanche.</p> + +<p>Thérèse monta jusqu'au sommet de la tour, d'où le magnifique panorama de +la Saintonge et du Médoc se déroulait à ses yeux dans les splendides +lueurs d'un soleil tombant.</p> + +<p>Si l'aspect de la mer élargit les pensées et rend plus solennelles les +saintes joies des heureux, en revanche, pour ceux qui souffrent, elle +fait plus grande la solitude des coeurs. Vue de si haut et de si loin, +cette plaine bleue qui s'en allait à l'infini lui semblait immense et +éternelle comme son premier amour.</p> + +<p>—Quel admirable décor, pensait-elle, pour notre pauvre bonheur perdu! +S'il était encore <a name="Page_195" id="Page_195"></a>là, celui qui depuis deux ans ne peut rien voir ni +rien entendre!</p> + +<p>Elle se sentit défaillante, et, prise d'un frisson mortel, eut une vraie +crise de larmes. Mais elle essuya vite ses joues en entendant derrière +elle le pas de sa mère montant les dernières marches de granit.</p> + +<p>—Tu as pleuré, ma fille?...</p> + +<p>—C'est le grand vent de mer qui nous fouette les yeux, répondit-elle en +essayant de sourire.</p> + +<p>—Descendons, tu n'y tiendrais pas.</p> + +<p>D'autres fois, levée avec le soleil, elle s'en allait toute seule, +emportée par son bel arabe noir, jusqu'à la descente pittoresque et +sauvage où commence la Grande-Côte. Narines ouvertes et la crinière au +vent, Mistral semblait aspirer dans la brise de mer comme un souvenir du +pays natal. A l'aspect de ces larges grèves étalées à perte de vue, +l'impressionnable et fin pur-sang, dans sa noble intuition de race, +rêvait de ces grands déserts de sable où dormaient ses glorieux ancêtres +d'Orient. Il semblait entrevoir, comme par un effet de lointain mirage à +travers les âges, ces merveilleuses contrées d'outre-mer qu'il n'avait +jamais connues, mais qui lui apparaissaient comme dans une perspective +étrange, à la fois lumineuse et confuse.<a name="Page_196" id="Page_196"></a></p> + +<p>Et Thérèse et Mistral, lancés tous deux à corps perdu dans ces grands +espaces libres, s'enivraient de la fraîcheur des brises, dans leur +course vertigineuse, aérienne et rapide comme un vol.</p> + +<p>Un de ces jours-là, Thérèse commit une grave imprudence à son retour. Au +lieu de suivre, à gauche, dans les sables, le chemin tout tracé par la +roue des voitures, elle descendit à droite jusqu'au Puits-de-Lauture, où +le flot de marée s'engouffre avec des bruits de tonnerre.</p> + +<p>De nombreux spectateurs, déjà groupés sur la falaise, regardaient, comme +à un décor de théâtre, jaillir par le trou béant les formidables flocons +d'écume.</p> + +<p>Elle aussi voulut voir de près, mais sans descendre de cheval, le +curieux phénomène, et poussa Mistral en avant. Mal lui en prit: Mistral +regimba, d'abord effrayé du bruit; puis, hennissant et flairant la mer, +il s'arrêta court, humilié d'abord d'engager son fin sabot d'arabe sur +des roches de granit, coupantes comme des lames de rasoir, et qui +eussent effarouché des pieds de mule. L'écuyère s'entêta, la bête +s'obstina. Un coup de cravache bien cinglé répondit à son hésitation. Et +Mistral, bondissant sous l'outrage, se leva tout droit et, baissant +l'oreille, partit comme une flèche vers l'abîme où ils al<a name="Page_197" id="Page_197"></a>laient +infailliblement rouler et disparaître tous deux.</p> + +<p>Mais du groupe des curieux quelqu'un s'élança, se jetant à la tête du +cheval, et d'une main de fer lui comprima les naseaux.</p> + +<p>Mistral s'abattit presque au bord de la falaise; Thérèse, dégagée de +l'étrier, se releva sans aucun mal apparent.... Mistral se remit sur +pied en boitant, mais il n'en fut pas de même du courageux sauveteur, +gisant inanimé sur les roches, tout pâle, avec un flot de sang qui lui +jaillissait des lèvres.</p> + +<p>Le danger disparu, la foule s'approcha pour voir et fit cercle autour de +l'homme tombé.... C'était un jeune garçon imberbe, d'une vingtaine +d'années au plus. Sa fine chemise de batiste, déchirée par endroits, +laissait voir une poitrine toute blanche, labourée de sillons rouges, et +les tempes saignaient sous les cheveux blonds agglutinés. Ses yeux +fermés devaient-ils se rouvrir? Le coeur, interrogé, répondait encore +par de faibles battements. On lui jeta de l'eau de mer au visage, mais +en vain. Rien ne put le faire revenir de son évanouissement.</p> + +<p>Deux douaniers, accourus en hâte, le couchèrent sur un brancard, pour le +transporter, avec des précautions infinies, jusqu'à la petite auberge +dominant la hauteur. Un lit de sangle y fut provisoirement disposé.<a name="Page_198" id="Page_198"></a></p> + +<p>Quel était ce pauvre garçon? Personne ne le connaissait parmi les gens +du pays. Tout ce qu'on savait de lui, c'est qu'arrivé seul depuis trois +jours par le vapeur de Bordeaux, il avait loué pour la saison un chalet +à Saint-Palais-sur-Mer. Comme signalement, pantalon gris, cravate de +foulard et jaquette bleue ... le vent de la côte avait emporté son +béret. Sur lui ni montre ni portefeuille, pas même une simple carte de +nature à éclairer sur son identité.</p> + +<p>Le docteur Laborde, mandé d'urgence, n'arriva que deux heures après +l'accident. Thérèse, inquiète et surprise, encore pâle de sa chute et +toute émue du danger que le jeune inconnu avait couru pour elle, était +restée à son chevet.</p> + +<p>Dans l'attente, et durant deux mortelles heures, elle put contempler à +son aise et envelopper de tous ses regards ce jeune et courageux garçon, +immobile et les yeux fermés, et qui semblait endormi de son dernier +sommeil.</p> + +<p>Plus elle le contemplait et plus elle croyait retrouver en lui une vague +ressemblance avec quelqu'un ... vu autrefois, mais à une époque très +lointaine qu'elle ne pouvait préciser.... A qui ressemblait-il? Était-ce +une hallucination de son pauvre cerveau troublé? Il y avait là quelque +chose d'étrange, de mystérieux et de voilé comme l'implacable destin +antique. Elle <a name="Page_199" id="Page_199"></a>n'osait s'arrêter sur une telle pensée et frémissait de +se répondre à elle-même.</p> + +<p>Enfin le docteur Laborde arriva. Il commença par faire sortir tout le +monde, même Thérèse qui dut s'y résigner, et ouvrit toute grande +l'unique fenêtre pour faire affluer l'air vif du dehors.</p> + +<p>Puis il mit un petit flacon sous les narines du malade, qui aspira +longuement et rouvrit enfin les yeux.</p> + +<p>Il voulut parler, mais sans pouvoir articuler aucun son; la voix expira +dans sa gorge.</p> + +<p>Le docteur l'ausculta, épongea ses plaies, les recouvrit de bandelettes, +mit un doigt sur ses lèvres pour lui imposer un silence absolu et +ordonna une potion calmante pour la nuit.</p> + +<p>A Thérèse anxieuse qui attendait sa réponse:</p> + +<p>—La convalescence sera longue peut-être dit-il, mais je réponds du +malade. Aucun organe essentiel n'est sérieusement intéressé.... Pas de +lésion interne.... Nous le sauverons. Mais que personne ne le fasse +parler. Pas un mot. Demain, de très bonne heure, je serai là, et dans +trois ou quatre jours nous pourrons le transporter dans un bon lit.</p> + +<p>Sur ces entrefaites, Me Guérineau, en quête de toutes les nouvelles, +était survenu. Il avait pris des informations. Cet intéressant jeune +<a name="Page_200" id="Page_200"></a>homme, objet de l'attention publique, si rapidement éveillée, avait +loué pour toute la saison le chalet des Grèves, à Saint-Palais-sur-Mer.</p> + +<p>Il demeurait à Bordeaux, quai des Chartrons.... Orphelin de père et de +mère, il n'avait pas encore vingt et un ans, et ses tuteur et +subrogé-tuteur veillaient à son immense fortune, en attendant sa +majorité.</p> + +<p>—Et son nom? dit vivement Thérèse.</p> + +<p>—Henri Paulet, votre jeune beau-frère.</p> + +<p>La ressemblance qui l'avait frappée s'expliquait naturellement.</p> + +<p>—Et comment se fait-il que je ne l'aie jamais vu ni connu jusqu'à +présent? reprit-elle comme se parlant à elle-même.</p> + +<p>—Par une raison bien simple, reprit l'avocat.... Il voyageait dans +l'Amérique du Sud à l'époque de votre mariage ... et, depuis, les +circonstances dans lesquelles vous auriez pu le connaître ne se sont pas +présentées.... Depuis votre deuil vous avez toujours vécu dans +l'isolement, en recluse, absolument retirée du monde ... et vos deux +familles sont restées comme étrangères l'une à l'autre....</p> + +<p>—C'est singulier, reprit-elle ... et lui sans doute ne sait pas sans +doute qui je suis ... et ne connaît pas le moins du monde la femme qu'il +a sauvée.</p> + +<p>—Nous le saurons bien dans quelques jours, <a name="Page_201" id="Page_201"></a>répondit sentencieusement +Me Guérineau, puisque le docteur nous affirme sa guérison prochaine. +Dans tous les cas, l'incident n'en serait pas moins curieux pour des +reporters ... mais je reste bouche close pour tout ce qui intéresse +votre chère famille.</p> + +<p>Malgré les prévisions du docteur et ses potions calmantes, le malade eut +fièvre et délire deux jours et deux nuits, tantôt les yeux grands +ouverts et prononçant des mots incohérents d'une voix à peine +perceptible, tantôt retombant dans une prostration profonde et dans une +somnolence comateuse prolongée d'assez mauvais augure. Enfin, au lever +du troisième jour, on vit apparaître dans son regard quelques lueurs de +raison et dans son état général un vrai retour à la vie normale.</p> + +<p>Le docteur, anxieux, malgré son calme apparent, épiait de tous ses +regards la renaissance tardive de son précieux sujet, observant les +phases diverses de son retour à la vie.</p> + +<p>Quand le malade rouvrit enfin les yeux, étonné de se voir dans une +chambre d'auberge, cherchant à se rendre compte de son entourage, et +comme mal réveillé d'un mauvais rêve, Thérèse, à son chevet, soufflait +sur une tasse de tisane un peu chaude et attendait l'ordre du médecin +pour la présenter.</p> + +<p>Mais le malade, peu soucieux du breuvage, <a name="Page_202" id="Page_202"></a>les yeux obstinément fixés +sur la belle et sombre veuve, buvait simplement la femme du regard.</p> + +<p>—C'est bien moi!... Sauvée, grâce à vous, dit Thérèse.</p> + +<p>Puis, rapprochant la tasse:</p> + +<p>—Allons, prenez, fit-elle d'une voix caressante et quasi-maternelle, +mais impérieuse dans sa prière, comme si elle parlait à un enfant.</p> + +<p>Il but d'un trait et remercia en baissant la tête. Puis, comme fatigué +d'un premier effort, et doutant de la réalité, il referma les yeux et +retomba sur l'oreiller comme pour retrouver en songe une apparition trop +prompte à s'évanouir.</p> + +<p>Le docteur crut comprendre alors que le pauvre garçon avait reçu en +plein coeur une de ces rudes atteintes que les médecins terrestres ne +guérissent pas.</p> + +<p>—Diantre! pensa-t-il à part lui, ce cas pathologique échapperait à mon +ministère.</p> + +<p>Dès que le malade fut bien couché dans un grand lit horizontal, au +chalet des Grèves, sa convalescence fut beaucoup plus rapide qu'on ne +l'avait d'abord supposé.</p> + +<p>On avait fait venir de Bordeaux une vieille servante de la maison, du +nom de Rosalie, portant la grande coiffe des filles de Marennes, et qui +veillait, comme un vrai garde du corps, <a name="Page_203" id="Page_203"></a>près du malade qu'elle avait +connu tout enfant.</p> + +<p>Si jamais convalescent fut choyé, soigné, dorloté comme un vrai fils de +prince, ce fut assurément le jeune héros de cette aventure.</p> + +<p>Le chalet des Grèves n'était pas éloigné du chalet des Pins, où +demeuraient Thérèse et sa mère; et d'autre part la famille Verdier et +celle du docteur s'étaient installées, d'un commun accord, au chalet des +Bruyères, avoisinant la Conche de Vaux.</p> + +<p>Quant à Me Guérineau, pour garder, disait-il, sa pleine liberté +d'envergure, il était tout simplement à Royan même, à l'hôtel de +Bordeaux, mais tous les jours un panier de louage le ramenait aux +chalets amis, où les familles en villégiature de mer continuaient +assidûment leurs relations de bon voisinage.</p> + +<p>Grâce à la parenté désormais reconnue des familles, il n'était pas rare +de voir réunies dans la chambre du malade, mais parlant à voix basse et +à phrases décousues, Thérèse et sa mère en compagnie de Mmes Verdier et +Laborde, occupées à divers ouvrages d'aiguille ou de crochet, et menant +à bonne fin ces menus chefs-d'oeuvre de dessin et de couleur qui +révèlent à la fois la patience et l'esprit des petits doigts féminins, +pour la plus grande joie des heureux à qui les cadeaux sont destinés.<a name="Page_204" id="Page_204"></a></p> + +<p>Un matin que le docteur, après sa première visite, avait bien auguré de +la journée et permis au convalescent de causer un peu plus que +d'habitude, Thérèse se trouva quelques instants seule avec lui....</p> + +<p>Sur un pliant, assise au pied du lit dont les rideaux étaient relevés et +continuant son travail de tapisserie (un grand vulcain, papillon rouge +et noir, épanoui sur une branche de tilleul), elle travaillait avec +recueillement, les yeux baissés sur son aiguille, tandis que lui +(qu'elle croyait assoupi) la regardait fixement avec une douceur +infinie.</p> + +<p>Bientôt ce regard pesa sur elle dans un silence embarrassant qu'elle +voulut rompre.</p> + +<p>Elle se leva vivement, sous prétexte d'arranger les oreillers, qu'elle +tassa d'une main rapide en se rapprochant du malade.</p> + +<p>Lui continuait à la contempler, mais sans mot dire, comme si le bruit +d'une parole eût brisé le charme de ses pensées.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/204.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="IIDEUXIEME" id="IIDEUXIEME"></a><a name="Page_205" id="Page_205"></a>II</h2> + + +<p>C'était par une chaude journée de juillet, exceptionnellement calme.</p> + +<p>Par la haute fenêtre, ouverte sur un ciel d'un bleu profond, les +effluves résineux des pins se mariaient au parfum de girofle des +oeillets sauvages.</p> + +<p>Et tandis que la mer invisible continuait sur les plages le bruit +cadencé de sa basse continue, les notes égrenées d'un piano lointain +laissaient monter par intervalles un vague souvenir de berceuse à +l'oreille du convalescent.</p> + +<p>—Puisque le docteur vous permet aujourd'hui de causer un peu, dit +Thérèse, permettrez-vous à une curieuse, indiscrète peut-être, de vous +demander quelque chose?</p> + +<p>Il inclina la tête en signe d'assentiment.</p> + +<p>—Quand vous vous êtes jeté si bravement à la tête de mon cheval, me +connaissiez-vous déjà?</p> + +<p>—J'ignorais qui vous étiez et je ne sais pas <a name="Page_206" id="Page_206"></a>encore votre nom.... +Puis-je enfin le savoir?</p> + +<p>Elle ne répondit pas directement et continua d'interroger.</p> + +<p>—Et vous ne m'aviez jamais vue avant ce jour-là?</p> + +<p>—Oh! si ... une fois ... une seule....</p> + +<p>—Où donc? et à quelle époque?</p> + +<p>—A Bordeaux, il y a quelques jours ... au quai d'embarquement, quand +vous y êtes passée pour prendre le vapeur de Royan.... Et, depuis ce +jour-là, je n'ai eu qu'une pensée, vous revoir.... Dès le lendemain, je +suis parti pour vous rejoindre, espérant bien vous rencontrer tôt ou +tard sur les plages, mais vous restiez invisible, cachée à tous les +yeux. Je suis allé partout, à Saint-Georges, à Pontaillac, à la pointe +de Grave, mais en vain.... Ce n'est que le jour où vous avez failli vous +briser sur les roches que j'ai pu vous revoir et vous sacrifier ma +vie.... Car, vous n'en doutez pas, je vous suivais si vous aviez roulé +dans l'abîme....</p> + +<p>Et un sourire d'une joie profonde éclaira son visage.</p> + +<p>—Ah! fit Thérèse toute surprise, mais d'une voix très calme cependant.</p> + +<p>—Et maintenant, reprit-il, puis-je enfin savoir votre nom?</p> + +<p>Il avait osé prendre une de ses mains dans les siennes ... il ajouta:</p> + +<p>—Puis-je savoir si votre main est libre?<a name="Page_207" id="Page_207"></a></p> + +<p>Il attendait sa réponse avec une anxiété fiévreuse.... Elle hésita +quelques secondes; mais, comprenant qu'il était impossible de garder le +silence plus longtemps, elle répondit d'une voix lente et grave:</p> + +<p>—Vous avez sauvé votre belle-soeur.... Mme Georges Paulet ... la femme +de votre frère ... sa veuve aujourd'hui.... Elle vous en gardera une +éternelle gratitude....</p> + +<p>Cette révélation inattendue fit au pauvre malade une impression +profonde ... une vive rougeur empourpra ses joues, envahies presque +aussitôt d'une pâleur mortelle. Il resta longtemps sans pouvoir prononcer +une parole ... sa main avait abandonné celle de Thérèse.</p> + +<p>Cette fatale réponse l'accablait....</p> + +<p>—Ah! pourquoi m'a-t-on fait revenir à la vie? murmura-t-il enfin, comme +se parlant tout bas à lui-même.... Mieux eût valu mourir et ne jamais +rien savoir.</p> + +<p>L'arrivée de Mmes Verdier et Desmarennes vint à propos faire diversion à +la scène douloureuse, et bientôt la conversation habituelle à voix basse +reprit son allure générale autour du malade qui, dans sa prostration, +semblait sommeiller, étranger désormais à tous les bruits du monde.</p> + +<p>Le docteur, comme de coutume, revint dans la soirée, et fronça le +sourcil en interrogeant le <a name="Page_208" id="Page_208"></a>pouls de son malade. Il constata de la +fièvre, une vive agitation cérébrale, et recommanda expressément de le +faire moins causer le lendemain; même pas du tout, si faire se pouvait.</p> + +<p>—Pour une première fois, il aura beaucoup trop parlé, pensa-t-il.</p> + +<p>Quoi qu'il en fût, les jours suivants, le calme parut se rétablir +graduellement, et grâce à de sages ordonnances, régulièrement exécutées, +la convalescence marcha vite, la jeunesse reprit ses droits, et dans la +quinzaine Henri Paulet put faire à pied sa première promenade.</p> + +<p>Ces premiers jours où il renaissait à la lumière et à la vie, au bord de +cette grande mer variant d'aspect à chaque heure, tantôt verte et +blanche sous l'écume des lames, tantôt bleue comme un saphir et aplanie +comme un lac, ces premiers jours furent pour Henri Paulet une longue +série d'enchantements.</p> + +<p>Bien qu'il n'eût que trop clairement compris, aux paroles graves de sa +belle-soeur, que tout espoir d'un amour partagé lui était absolument +interdit, il n'en restait pas moins sous l'impression d'une joie +profonde, dont il ne se rendait pas compte et qu'il ne cherchait pas à +analyser.</p> + +<p>Il pouvait au moins voir Thérèse presque à chaque heure du jour; il +marchait près d'elle, lui parlait, s'enivrait de sa voix et de son +re<a name="Page_209" id="Page_209"></a>gard, vivait dans l'air qu'elle respirait, et sentait parfois son +petit bras nerveux et volontaire s'appuyer résolument sur le sien aux +passages difficiles creusés dans le roc ou dans les sables.</p> + +<p>Il tressaillait de tout son être au frôlement de sa robe, ou quand sa +chevelure dénouée le frappait en plein visage dans un brusque soubresaut +des rafales marines.</p> + +<p>Fils d'une blonde Norvégienne de Drontheim, morte en lui donnant la vie, +ce fin garçon, aux longs cheveux ambrés et à l'oeil vert de mer, +réalisait sous le ciel du Midi un des types les plus purs des races +primitives du pays des neiges. Sa mère lui avait, assurément, légué +quelque chose de sa grâce native et de sa fière beauté sauvage. Son +profil presque droit, intelligent et grave, révélait à la fois énergie +et douceur. Près de Thérèse, il cheminait à pas recueillis, comme dans +un immense et lumineux décor de féerie. On eût dit qu'il marchait dans +un paradis terrestre.</p> + +<p>A la place de Thérèse, il eût fallu être aveugle et sourde pour ne pas +s'apercevoir à chaque instant de cette muette et folle adoration, de +cette passion toute juvénile, si discrètement voilée dans son intensité.</p> + +<p>Bien des femmes voisines de la trentaine, dans le charme souverain de +leur beauté mûrissante, éprouvent une étrange douceur câline à <a name="Page_210" id="Page_210"></a>se +laisser franchement idolâtrer par un tout jeune homme aux impressions +neuves, dont le premier amour s'éveille comme un orage de printemps, +dans un ciel de lumière et de parfums. Il n'en était pas ainsi de +Thérèse; c'était même bien différent pour elle. Non choquée assurément, +mais toute surprise de cette brusque éclosion d'amour, elle en eut +d'abord un frémissement douloureux, comme une espèce de commisération +maternelle, à l'égard d'un enfant malade, inconscient et irresponsable; +mais elle n'en fut pas émue plus que de raison pour son propre compte, +et resta absolument étrangère à toute pensée d'amour. Dans son pauvre +coeur, encore tout meurtri de son deuil, une image inoubliable vivait +enchâssée profondément; aucune autre ne pouvait y pénétrer. Il n'y avait +pas deux ans qu'elle était veuve.</p> + +<p>Que de fois, dans le silence et l'obscurité des nuits, n'avait-elle pas +eu de chères et douloureuses apparitions, qui, de leurs sources +profondes, faisaient jaillir des torrents de larmes!</p> + +<p>Même longtemps après son réveil, elle croyait encore à la réalité de ses +visions trompeuses, et parfois refermait les paupières en essayant de +renouer ses rêves.</p> + +<p>Quand le jour brumeux du matin éclairait, vaguement autour d'elle les +rideaux, les tapis et les meubles, tristement accoudée sur l'oreiller, +<a name="Page_211" id="Page_211"></a>elle avait peine à croire qu'elle était définitivement seule, ouvrait +tout grands ses yeux fixes et tendait l'oreille, se demandant si Georges +ne reviendrait pas rouvrir sa porte et répéter ce cher petit nom de +Mésange qui remuait si délicieusement toutes les fibres de son coeur....</p> + +<p>—Qui sait? se disait-elle; il aura été mal enterré peut-être ... et +précipitamment. Nous avons eu l'extrait mortuaire, c'est vrai ... mais +on n'a pas rapporté le corps.... Je n'ai pas vu de mes yeux, touché de +mes deux mains ses plaies glorieuses dans une horrible certitude.... +Quand il est tombé sur le champ de combat, qui donc l'a ramassé?... On +ne sait. Nous n'avons eu aucun détail précis à cet égard. Le doute est +permis. Baptiste l'a vu tomber, assure-t-il; mais, frappé presque +aussitôt lui-même, il n'a pu voir qui l'avait relevé.... Et que s'est-il +passé depuis?... Une erreur est possible, dans le pêle-mêle et le grand +désordre qui suit une retraite après les batailles....</p> + +<p>La pauvre femme revenait souvent à ces pensées tristes et mornes, qui +troublaient à la fois sa tête et son coeur, tandis qu'elle cheminait +près de son jeune beau-frère, Henri Paulet, que berçaient encore toutes +les illusions de son âge.</p> + +<p>Certes, pour ce brave enfant qui s'était spontanément dévoué pour elle, +elle ressentait une <a name="Page_212" id="Page_212"></a>gratitude infinie. Bien que simple femme, elle +était de force à lui rendre la pareille si l'occasion s'en +présentait.... En temps de guerre et d'épidémie, sous la tente du soldat +ou sur un lit d'hôpital, elle l'eût soigné avec l'abnégation absolue +d'une vraie soeur de charité, mais il ne fallait pas lui demander autre +chose.... Aucune pensée d'amour ne pouvait trouver place dans un coeur +qui ne lui appartenait plus; où veillait, sans jamais s'éteindre, un +religieux et fervent souvenir.</p> + +<p>Au cours de ces longues promenades quotidiennes, elle, la femme +reconnaissante, et son jeune beau-frère, ébloui de sa beauté, +cheminaient dans la vie, côte à côte, pour ainsi dire, mais se +trouvaient fatalement sur deux lignes parallèles, pouvant aller jusqu'au +bout du monde sans jamais se rencontrer.</p> + +<p>Ces excursions de famille, où se trouvaient souvent réunies Mmes +Desmarennes, Laborde et Verdier, étaient toutes naturelles en +villégiature de mer; aux yeux du monde le plus strict et le plus +scrupuleux, il n'y avait absolument rien à dire. Il n'en est pas moins +vrai qu'on en jasait déjà depuis quelques jours. Les commentaires +allaient leur train de Pontaillac à Saint-Georges. Les gens les mieux +informés prétendaient que le jeune Henri (et à ce nom ils fredonnaient +un air de chasse de l'Opéra-Comique), le jeune<a name="Page_213" id="Page_213"></a> Henri devait bientôt +consoler la belle veuve, en essuyant ses dernières larmes; tandis que +les robes noires étaient mises au crochet de l'oubli, les toilettes +bleues et roses allaient donner du travail aux couturières de la +contrée.</p> + +<p>Un simple télégramme de quelques mots vint brutalement couper court à +tous ces bruits, et briser pour le pauvre amoureux le fil d'or des +enchantements.</p> + +<p>Le télégramme était ainsi conçu:</p> + +<p>«Saint-Christophe.—M. Desmarennes très mal.... Vous demande.</p> + + +<p>«Signé: BAPTISTE.»</p> + + +<p>On fit en hâte malles et paquets, et le soir même Mme Desmarennes et sa +fille prenaient le chemin de fer par la ligne de Pons.</p> + +<p>Elles étaient déjà casées dans leur compartiment, et le sifflet de la +locomotive avait donné le premier avertissement du départ, lorsque Henri +Paulet, debout sur le marchepied du wagon, demanda à Thérèse d'une voix +émue:</p> + +<p>—Me sera-t-il permis de venir à Saint-Christophe prendre des nouvelles +de M. Desmarennes, et de vous revoir bientôt?</p> + +<p>—Assurément, répondit Thérèse. Vous êtes <a name="Page_214" id="Page_214"></a>de la famille.... Notre +maison sera toujours la vôtre.</p> + +<p>Mais ces quelques mots furent prononcés lentement, d'un ton grave et +solennel qui disait absolument le contraire des paroles et ne laissait +aucune place à l'espérance.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/214.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="IIIDEUXIEME" id="IIIDEUXIEME"></a><a name="Page_215" id="Page_215"></a>III</h2> + + +<p>Mais revenons à Saint-Christophe, où depuis bientôt deux mois, en +l'absence de sa femme et de sa fille, Guillaume Desmarennes se trouvait +seul dans une maison vide qui lui semblait bien grande.</p> + +<p>Racontons simplement ce qui s'était passé. On a beau dire: «Menteur +comme un proverbe,» un désastre n'arrive jamais seul. Quand la série +noire commence pour une famille, la pauvre famille est bientôt prise de +vertige dans l'engrenage sinistre des fatalités, surtout à l'époque des +grandes crises politiques, que suivent les crises financières.</p> + +<p>1870 et 1871 furent de terribles années; dans le désarroi général des +affaires, commerciales et industrielles, plusieurs banques sautèrent +dans les principales villes du département.</p> + +<p>Une banque qui saute fait sauter les autres ... comme les moutons de +Panurge. L'exemple est <a name="Page_216" id="Page_216"></a>contagieux. Desmarennes y avait déposé une +partie de sa fortune. Il en fut pour une perte sèche de trois cent mille +francs.</p> + +<p>D'autre part, la concurrence des blés d'Amérique et de Russie, les +arrivages de New-York et d'Odessa, cotés à des prix inférieurs, +réduisirent presque à rien la vente de ses farines.</p> + +<p>Pour comble de calamités, à l'ancien oïdium de la vigne avait succédé un +fléau bien autrement terrible. Le phylloxéra avait envahi presque tous +les plants de la contrée. Les vignes offraient un spectacle navrant: sur +les belles collines pierreuses, ensoleillées, où, les années +précédentes, pampres, vrilles et sarments s'enchevêtraient à embarrasser +le pied des chasseurs, on ne voyait que des orties et des ronces, autour +d'un cep noir atrophié, comme s'il était brûlé par le feu du ciel.... +Tout était mort sur pied.... Il n'y avait plus qu'à arracher. Les +vignerons se chauffaient avec le bois de leurs vignes. Et il ne fallait +pas songer à ensemencer autre chose sur des champs de cailloux. La +vigne, heureuse autrefois, y trouvait assez d'humus pour croître et +multiplier.... Mais blé, luzerne ou maïs, rien n'y serait venu.... +Autant de propriétés perdues, pour longtemps du moins.</p> + +<p>Accablé par ces trois désastres successifs, Desmarennes n'y tint pas. +Bien qu'il fût solide de corps et qu'il passât à bon droit pour avoir +<a name="Page_217" id="Page_217"></a>une des fortes têtes du pays, le coup fut trop rude ... et quand +Baptiste envoya son télégramme à Royan, Desmarennes venait d'être frappé +d'une première attaque de paralysie (une hémiplégie bien caractérisée). +Il s'en était remis pourtant et commençait à recouvrer l'usage de sa +jambe et de son bras droit, quand Thérèse et sa mère revinrent à +Saint-Christophe.</p> + +<p>Elles avaient pris toutes leurs précautions pour ne rien brusquer, et +fait annoncer leur arrivée par avance, comme si elles revenaient +d'elles-mêmes, sans avoir reçu le télégramme.</p> + +<p>Quand elles entrèrent chez Desmarennes, elles le trouvèrent, non pas +étendu, mais échoué dans son grand fauteuil à oreillers, l'oeil fixe et +les deux pieds sur les chenets de sa haute cheminée, où la cendre rouge +achevait de s'éteindre.</p> + +<p>Après une première scène de larmes et d'embrassements:</p> + +<p>—Père, étant malade, dit Thérèse, pourquoi n'avoir pas fait écrire? +Nous serions revenues depuis longtemps.</p> + +<p>—Je craignais de vous attrister là-bas par de mauvaises nouvelles. Il +est toujours assez tôt pour les savoir.</p> + +<p>Et il leur raconta une partie de ses grandes pertes financières, sans +oser leur tout avouer, <a name="Page_218" id="Page_218"></a>de crainte de leur porter un coup trop terrible +d'abord, ou gardant peut-être encore à part lui quelques lueurs d'espoir +jusque dans l'abîme.</p> + +<p>Grâce à sa constitution robuste, revenu assez promptement de cette +première attaque, il se levait, marchait, vaquait encore comme +d'habitude à ses affaires, mais ce n'était plus le même homme. Quel +changement en si peu de jours! Il n'était plus que l'ombre de lui-même. +—Il avait l'oeil éteint, les orbites creux; ses belles joues fleuries, +d'un rose vif autrefois, n'offraient plus qu'une graisse molle et +jaunâtre; ses larges pantalons flottaient sur des jambes amaigries et +vacillantes; son riche abdomen avait effacé sa rondeur; et, signe +caractéristique de mauvais augure pour un paysan de Saintonge, la rôtie +au vin blanc sucré du matin n'avait plus de saveur pour son palais et +lui semblait fade comme de l'eau claire.</p> + +<p>Chaque jour le pauvre homme se retirait de bonne heure dans son cabinet +de travail et ne causait plus. Comme absorbé par une idée fixe, il se +parlait tout bas à lui-même. Chez les êtres sanguins où l'afflux du sang +au cerveau est rapide comme un coup de fouet, il n'y a pas loin du +projet à l'exécution. Thérèse et sa mère redoutaient quelque chose.... +Toutes deux étaient dans les transes.... Desmarennes n'avait plus foi +dans son étoile, et bien souvent les pauvres <a name="Page_219" id="Page_219"></a>femmes, sans ouvrir les +lèvres, échangeaient un rapide regard qui traduisait leurs communes +pensées:</p> + +<p>—Surveille bien ton père, disait Mme Desmarennes.</p> + +<p>—Ne le perds pas des yeux, disait Thérèse.</p> + +<p>Quelques jours après le départ de Mme Desmarennes et de sa fille pour +Saint-Christophe, toute la colonie voyageuse de Royan, Verdier, Laborde +et Guérineau avaient quitté les bains de mer pour rentrer dans leur +bonne petite ville et reprendre, à leurs foyers respectifs, le train +habituel de leurs affaires.</p> + +<p>Disons de suite, pour ne pas l'oublier, que Mme Verdier, la femme du +notaire, avait, au retour, fait à Thérèse un tableau navrant du pauvre +Henri Paulet, inconsolable de son brusque départ et rentrant seul et +désespéré dans sa grande ville de Bordeaux, où il emportait en plein +coeur l'image de Thérèse oublieuse. Thérèse était beaucoup trop sévère +pour lui, pensait et disait Mme Verdier d'un air et d'un ton de +reproche.</p> + +<p>C'était une excellente petite femme que Mme Verdier, plutôt blonde que +brune, sans caractère bien accusé, mais, bienveillante et potelée, +adorant son mari et ne s'en cachant pas,—n'ayant pas eu d'enfants, mais +aimant avec frénésie ceux des autres. Elle eût donné <a name="Page_220" id="Page_220"></a>une partie de sa +fortune pour faire des heureux. Il y a peut-être peu de femmes comme +elle, mais il y en a, fort heureusement, et leur aspect vous console des +types rêches qu'on rencontre trop fréquemment dans les ornières de la +vie.</p> + +<p>A l'encontre des égoïstes, dont le bonheur est fait du malheur d'autrui, +elle était surtout heureuse du bonheur des autres.—Elle avait très +sincèrement pris part à la douleur vraie d'Henri Paulet, et tout +naturellement fait de son mieux pour le consoler, lui disant d'espérer +quand même ... que peut-être tout n'était pas définitivement perdu.... +En attendant, elle l'avait autorisé à lui écrire, et avait promis de lui +répondre.</p> + +<p>Quant au docteur Laborde, il avait un peu rassuré Mme Desmarennes sur +l'état alarmant du chef de la famille.</p> + +<p>—Ne soyez pas trop inquiète, avait-il dit; il est promptement revenu +d'une première attaque, ce qui nous offre un signe rassurant; une +seconde n'est pas à craindre de si tôt, et vous savez qu'il n'y a que la +troisième qui soit vraiment dangereuse. Une bonne hygiène, des +ménagements, des précautions, pas d'émotions trop vives. On peut durer +longtemps dans ces conditions-là.</p> + +<p>Evidemment; mais le programme du doc<a name="Page_221" id="Page_221"></a>teur n'était pas facile à réaliser +après les désastres financiers qui avaient si rudement frappé le pauvre +homme. Le malade avait des hauts et des bas, comme on dit: tantôt des +jours de profonde accalmie, tantôt des jours sombres où les pensées +noires tournaient et retournaient dans sa grosse tête troublée, comme de +mauvaises graines aux cribles de ses moulins.</p> + +<p>Un matin d'orage, après une nuit d'insomnie, Desmarennes, sous prétexte +de grande fatigue et de manque absolu d'appétit, ne descendit pas +déjeuner.</p> + +<p>Il resta dans sa chambre de travail, où il avait à répondre, disait-il, +à de nombreuses lettres d'affaires en retard depuis longtemps.</p> + +<p>Très inquiète, Thérèse veillait.</p> + +<p>Desmarennes, se croyant bien seul, écrivait ... sans doute ses dernières +volontés.</p> + +<p>Thérèse entra sans bruit et se tint toute droite derrière le fauteuil de +son père qui d'abord ne l'avait pas aperçue.</p> + +<p>Mais en levant la tête, comme par hasard, en réfléchissant à une phrase +qui n'était pas claire, il vit dans une glace latérale l'image de sa +fille, immobile et blanche comme une statue.</p> + +<p>—Toi, ma fille! dit-il d'une voix altérée où passaient des larmes.... +T'avais-je appelée?</p> + +<p>—Non, mais je suis venue de moi-même, <a name="Page_222" id="Page_222"></a>mon père.... J'avais à vous +parler de choses graves.... Avec votre consentement, je me remarie.</p> + +<p>—Et qui épouses-tu?</p> + +<p>—Henri Paulet, le frère ... de l'autre.</p> + +<p>Elle n'osa prononcer le nom de Georges.</p> + +<p>—Et l'autre, reprit froidement Desmarennes, tu l'as donc oublié?</p> + +<p>—Vous êtes cruel, mon père.... Il n'est pas de ceux qu'on oublie ... +mais laissons en paix ceux qui dorment.... S'il pouvait m'entendre +lui-même aujourd'hui, peut-être m'approuverait-il.</p> + +<p>—Ah! fit Desmarennes tout surpris, qui avait peine à en croire ses +oreilles.</p> + +<p>—Il n'y aura qu'un prénom de changé, continua Thérèse ... on +m'appellera Mme Paulet, comme toujours.... Vous comprenez bien, mon +père, que je ne puis rester éternellement veuve.... Autrefois j'ai fait +un mariage d'amour; aujourd'hui je suis décidée à faire un mariage de +raison.... Il vous faut une famille.... J'ai réfléchi mûrement ... je ne +suis plus une jeune fille, mais une femme sérieuse....</p> + +<p>Une vraie lutte de générosité s'engageait entre Thérèse et son père, +dont les derniers doutes semblaient encore longs à dissiper.</p> + +<p>—Mais enfin, reprit-il, je ne veux pas que tu te sacrifies....</p> + +<p>—<a name="Page_223" id="Page_223"></a>Ce n'est pas un sacrifice, mon père.... J'agis en femme éclairée ... +et de ma pleine volonté.</p> + +<p>—Alors tu l'aimes donc?</p> + +<p>Elle hésita un instant devant le regard fixe de Desmarennes qui lui +fouillait le coeur....</p> + +<p>—Lui m'adore, répondit-elle enfin, et fera aveuglément tout ce qu'il me +plaira de vouloir.</p> + +<p>—Où donc l'as-tu si bien connu?</p> + +<p>—A Royan-les-Bains, quelques jours après votre départ.... C'est un +brave et digne coeur.... Il m'a déjà sauvé la vie dans ma folle équipée +de cheval.... Et quant à vous, mon père, cette union assure une +tranquillité parfaite à vos derniers jours.</p> + +<p>Desmarennes, heureux et convaincu, ne résista plus ... un pâle sourire +éclaira son visage depuis longtemps assombri.</p> + +<p>Il embrassa éperdument sa fille, la prit sur ses genoux comme à l'époque +où elle était petite enfant, et, riant et pleurant à la fois, +l'enveloppa de ses baisers et de ses larmes.</p> + +<p>Elle répondit d'abord à son étreinte, puis se dégageant et se levant +toute droite:</p> + +<p>—Mon père, là, dans la chambre à côté, ma mère aussi a quelque chose à +vous dire.</p> + +<p>Et après avoir poussé son père, presque fou de joie, dans les bras de sa +femme, elle referma vivement la porte et se mit à fouiller +précipitamment dans le tas de journaux et de papiers <a name="Page_224" id="Page_224"></a>qui encombraient +la table.... Elle y trouva ce qu'elle cherchait ... un revolver tout +chargé. Elle ouvrit aussitôt la fenêtre et le jeta dans la rivière, +profonde et noire en cet endroit, sous le grand rideau frémissant des +trembles et des aulnes.</p> + +<p>Comme elle redescendait au salon, elle trouva Mme Verdier qui +l'attendait.</p> + +<p>—Justement j'allais vous écrire, lui dit-elle. Vous arrivez à +propos.... Mais qu'y a-t-il donc? Vous paraissez toute émue.</p> + +<p>—Il y a vraiment de quoi l'être profondément, répondit-elle.... Voyez +et lisez.</p> + +<p>Et elle tendit à Thérèse une lettre d'Henri Paulet, reçue le matin même.</p> + +<p>Cette lettre, succédant à plusieurs autres adressées à Mme Verdier, +avait un caractère particulièrement funèbre.... Elle disait que, s'il ne +recevait pas dans la semaine un mot de réponse lui donnant au moins +quelques lueurs d'espoir, son parti était pris. Il était décidé.... Il +allait entreprendre un très long voyage (sans fixer la contrée), mais le +vrai sens de sa lettre était qu'il allait partir pour ces grands pays +inconnus d'où personne ne revient.... Il n'y avait pas à s'y méprendre.</p> + +<p>Cette pauvre Mme Verdier en était encore toute frémissante et se +disposait, avec la persistance de son brave petit coeur, à plaider en +<a name="Page_225" id="Page_225"></a>dernier ressort la cause d'Henri Paulet, comme s'il se fût agi de son +propre fils, quand Thérèse l'arrêta d'un geste et lui dit simplement:</p> + +<p>—Chère madame Verdier, répondez-lui qu'il peut venir ... qu'il est +attendu ... et faites-lui comprendre que désormais il lui est permis de +tout espérer. Je serai sa femme.</p> + +<p>Les préliminaires du mariage ne furent pas longs. Henri Paulet resta à +Saint-Christophe un mois, à peine; puis toute la famille partit pour +Bordeaux, où, le mois d'après, eut lieu la cérémonie, à trente lieues du +grand parc où la première solennité s'était accomplie.</p> + +<p>Ce soir-là, la nouvelle mariée se donna sans larmes, résolument, mais +sans amour.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/225.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="TROISIEME_PARTIE" id="TROISIEME_PARTIE"></a><a name="Page_226" id="Page_226"></a>TROISIÈME PARTIE</h2> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="ITROISIEME" id="ITROISIEME"></a>I</h2> + + +<p>Cette union n'en eut pas moins de très beaux résultats:</p> + +<p>Deux bijoux d'enfants, de vrais chérubins.</p> + +<p>A la fin de la première année, un garçon, que la mère nomma Georges.</p> + +<p>La seconde année, une ravissante petite fille, baptisée du nom de +Berthe.</p> + +<p>Le garçon ressemblait, à s'y méprendre, au Georges tant pleuré, le +premier mari.</p> + +<p>La fillette était créée à l'image de son père, Henri Paulet.</p> + +<p>Bien qu'aimant les deux à la fois, la mère adorait le garçon, le père +idolâtrait la fille.</p> + +<p>Les nouveaux époux vivaient presque toute l'année à Bordeaux, où ils +s'étaient définitive<a name="Page_227" id="Page_227"></a>ment établis, mais pour complaire à Guillaume +Desmarennes, dont la santé s'était peu à peu raffermie, tous les ans, +dès la belle saison, vers la Saint-Jean d'été, à la récolte des foins, +ils venaient passer un mois à Saint-Christophe.</p> + +<p>Le beau-père aimait à revoir le cher pays de sa jeunesse et de son âge +mûr, où, grâce à l'opulence de son gendre, tout avait repris un air de +bien-être et de prospérité.</p> + +<p>Le docteur Laborde continuait à soigner sa clientèle, dans sa bonne +petite ville et aux environs.</p> + +<p>Quant à Me Guérineau, qui n'aimait pas à vivre en désoeuvré, il avait +rapidement augmenté sa réputation d'avocat et sa fortune, tout en +restant garçon.</p> + +<p>Un soir il avait travaillé plus tard que d'habitude, en compulsant ses +divers Codes, tout en ruminant, dans son for intérieur, le pour et le +contre d'une affaire litigieuse, embrouillée comme un écheveau de laine +où une chatte aurait passé.</p> + +<p>Désireux de n'omettre aucun document de nature à l'éclairer sur le <i>quid +juris</i> d'une question aussi grave, il avait pris sa grande échelle pour +atteindre une <i>Revue encyclopédique des eaux et forêts</i>, juchée tout en +haut de sa bibliothèque.</p> + +<p>Il avait mis la main sur le dernier volume, <a name="Page_228" id="Page_228"></a>en soufflant la poussière +et secouant la reliure, quand d'un feuillet tomba, face contre terre, un +petit portrait-carte, oublié là sans doute depuis longtemps.</p> + +<p>Curieux de voir qui ce pouvait être, il redescendit vite et le retourna.</p> + +<p>C'était son ami Georges Paulet, en costume de marin, qui lui souriait +comme autrefois dans sa jeunesse et dans son bonheur.</p> + +<p>—Ce pauvre Georges! pensa-t-il; assurément je ne l'avais pas oublié; +mais comme le temps passe!... Six ans déjà!...</p> + +<p>Après l'avoir quelques instants contemplée, il remit avec un soin +religieux, dans un coin de son tiroir, l'image un peu effacée de son +vieux camarade; puis, après avoir lu son article des «Eaux et Forêts», +il monta tout songeur dans sa chambre à coucher.</p> + +<p>Il avait déjà le cerveau noyé dans les brumes du premier sommeil, où +s'entremêlaient vaguement des souvenirs du Code et de son ancienne +amitié, quand trois coups frappés à la porte de sa maison le +réveillèrent brusquement.</p> + +<p>—Qui diantre peut venir à cette heure? On se trompe, je ne suis pas +notaire, ni médecin.. On me prend pour Laborde ou Verdier.... Quand il +s'agit des testaments ou des morts, on pourrait bien me laisser +<a name="Page_229" id="Page_229"></a>tranquille ... surtout moi qui plaide demain!</p> + +<p>Comme on frappait de nouveau:</p> + +<p>—Catherine, cria-t-il à sa vieille servante ... si tu n'es pas couchée, +va donc voir qui ce peut être.</p> + +<p>Catherine passa vite sa jupe, descendit en hâte et remonta presque +aussitôt:</p> + +<p>—Il n'a pas dit son nom, mais il me suit dans l'escalier.—C'est un +vieil ami à vous, revenu d'un long voyage, et qui veut absolument vous +revoir.</p> + +<p>Me Guérineau ralluma sa bougie, se frotta les yeux, mais avant d'avoir +pu reconnaître à qui il avait affaire, il fut enveloppé par deux bras +convulsifs et étreint comme un frère par quelqu'un qui pleurait à +chaudes larmes et n'avait pas la force de parler....</p> + +<p>—Georges, dit-il enfin.... Tu ne me reconnais pas?</p> + +<p>—Justement, je pensais à toi, ce soir même, répondit-il, mais je suis +encore si mal éveillé, mon ami, et si brusquement surpris, que je doute +encore si je dors ou si je rêve.</p> + +<p>Et, mêlant le geste aux paroles, Me Guérineau se rhabilla vite, se jeta +de l'eau froide au visage et vint se rasseoir avec Georges, près de la +grande cheminée, en lui prenant les deux mains, tout en songeant aux +vieilles légendes où l'on voit des morts qui reviennent.</p> + +<p>La première question de l'avocat fut:</p> + +<p>—<a name="Page_230" id="Page_230"></a>Tu reviens de Saint-Christophe?</p> + +<p>—Non.... C'est toi d'abord que j'ai voulu, voir.</p> + +<p>—Alors, tu ne sais rien?</p> + +<p>—Rien absolument.... Ma femme?</p> + +<p>—Ah! mon pauvre ami!</p> + +<p>—Morte?</p> + +<p>—Non, grâce à Dieu.... Mais, depuis ton départ, que d'événements +auxquels on ne s'attendait pas!...</p> + +<p>—Tu crains de parler.... Ne me cache rien, je t'en supplie! +apprends-moi tout, j'aurai la force de tout entendre.</p> + +<p>—En vérité, je ne sais comment te dire.... C'est qu'il te faudra de la +fermeté d'âme.</p> + +<p>—Mais parle donc.</p> + +<p>—Eh bien! ton beau-père, comme tant d'autres, ruiné de fond en comble, +a failli perdre la raison ... et, pour lui sauver l'honneur, ta femme ... s'est +remariée.</p> + +<p>Georges gardait le silence, accablé de cette révélation.</p> + +<p>Guérineau ajouta:</p> + +<p>—Remariée à quelqu'un de très riche, qui lui donnait sa fortune et son +nom.</p> + +<p>Et comme il hésitait:</p> + +<p>—Mais nomme-le donc! reprit Georges.</p> + +<p>—Quelqu'un de ta famille....</p> + +<p>—Qui?<a name="Page_231" id="Page_231"></a></p> + +<p>—Ton jeune frère, qui déjà lui avait sauvé la vie en exposant la +sienne.</p> + +<p>Georges ne s'attendait pas à un coup si rude.... Après de muets et longs +serrements de main, l'avocat essaya de lui expliquer, avec des +précautions infinies, comment les choses s'étaient passées en son +absence.... Il lui fit comprendre que tous l'avaient cru mort ... que +Baptiste l'avait affirmé ... que l'extrait mortuaire avait été expédié +en bonne et due forme ... que tous l'avaient sincèrement pleuré ... que, +si elle n'avait agi que d'après les conseils de son coeur, Thérèse +serait restée veuve ... éternellement veuve ... mais que, si femme +propose, souvent les événements disposent.</p> + +<p>Il lui raconta en détail les désastres financiers de Guillaume +Desmarennes ... la crainte d'un suicide dans sa ruine et le dérangement +momentané de sa raison ... que c'était simplement pour le sauver que sa +fille s'était courageusement sacrifiée ... mais qu'elle était réellement +restée veuve de coeur ... que ses deux enfants la rattachaient à la +vie ... qu'il y en avait un surtout, le garçon, qui ressemblait à Georges, +et qu'elle aimait jusqu'à l'idolâtrie ... que, du reste, ils ne vivaient +plus à Saint-Christophe, mais à Bordeaux les trois quarts de l'année, +loin des chers souvenirs qui parlaient encore trop cruellement au coeur +de Thérèse.</p> + +<p><a name="Page_232" id="Page_232"></a>Quand Georges eut longtemps pleuré, en essayant d'étouffer ses +sanglots, pour faire diversion à sa grande douleur, l'avocat changea de +ton brusquement, comme un maître du barreau chez qui l'éloquence du +coeur n'est pas morte. A son tour, il pressa de questions son ancien +camarade:</p> + +<p>—Mais toi, mon ami, d'où viens-tu? Explique-moi ta résurrection.... +Comment se fait-il que tu n'aies pas écrit, nous laissant six longues +années sans nouvelles de toi? Pas un mot, pas une simple dépêche pour +éclaircir ceux qui t'aiment.... C'est invraisemblable, et si je ne +t'avais pas en ce moment bien serré dans mes deux bras, je douterais +encore....</p> + +<p>—L'histoire n'est que trop vraie et n'est pas longue à raconter.... Tu +sais qu'à l'affaire du Bourget trois cents des nôtres sont restés.... +J'étais tombé, n'espérant plus me relever....</p> + +<p>—Nous l'avions cru, du moins....</p> + +<p>—Quand l'ennemi, continua Georges, vint reconnaître les siens, enterrer +ses morts et recueillir ses blessés, un major saxon, plus humain que les +autres, constata que je respirais encore.... Il sonda mes plaies, put +extraire la balle, et je fus emmené dans un convoi de prisonniers dirigé +par voies rapides sur la frontière; je faillis rester en route de +fatigue et d'épuisement; je faillis même être fusillé d'abord par +<a name="Page_233" id="Page_233"></a>quelques acharnés qui me disaient franc-tireur. Je ne savais pas un mot +d'allemand ... je fus sauvé par un lambeau de mon uniforme, déjà tout en +pièces, mais où restaient encore, fort heureusement, quelques boutons +aux ancres marines. Mais quelles rudes étapes, mon ami! tantôt à pied +dans la neige, tantôt à ciel ouvert dans les wagons à bétail. En +Allemagne, les prisons, les forteresses étaient encombrées. Nous fûmes +traînés de Magdebourg à Stettin et de Stettin à Dantzick.</p> + +<p>—Mais qui t'empêchait d'écrire?</p> + +<p>—C'est qu'à peine la frontière passée, malgré tout mon sang-froid, que +tu connais bien, je ne pus me défendre d'un premier mouvement.... Pour +nous faire marcher plus vite, un officier prussien m'avait touché d'un +revers de sabre ... et je l'avais frappé.</p> + +<p>—Eh bien?</p> + +<p>—Eh bien! au lieu d'être passé par les armes, je fus condamné à dix ans +de forteresse ... et au secret le plus absolu.... Ce qui t'explique mon +silence.</p> + +<p>—Mais alors, comment as-tu fait pour t'échapper?</p> + +<p>—Par la providence du hasard.... Le gardien de la citadelle était un +ancien troupier que je croyais ne pas connaître; mais lui m'avait +reconnu et n'était pas un ingrat.</p> + +<p>—<a name="Page_234" id="Page_234"></a>J'ai peine à comprendre.</p> + +<p>—Il avait servi en Afrique, au régiment étranger, et c'est à ma prière +qu'un jour son capitaine avait levé une punition beaucoup trop sévère, +injuste même, que lui avait infligée le sergent.... Il n'en fallait pas +davantage ... le vieux troupier s'en est ressouvenu, et un soir j'ai pu +trouver ouvertes les portes de ma citadelle.... Sous un faux nom, à bord +d'un navire à blé faisant la traversée de Dantzick à la Rochelle, je +suis parti ... et en mettant le pied sur la terre de France, ne sachant +rien encore et n'osant pas écrire ... assailli d'ailleurs par de noirs +pressentiments après une si longue absence, je suis venu directement +chez toi ... voilà tout.... Et maintenant je pars pour Bordeaux.</p> + +<p>—Pour Bordeaux, mon ami ... à cette heure de nuit?... D'abord c'est +impossible ... et tu n'y trouverais sans doute personne en ce moment.... +Partir pour Bordeaux, c'est bientôt dit.... Mais qu'y feras-tu?</p> + +<p>Ton frère a sauvé Desmarennes de la ruine ... il l'a retiré de l'abîme +quand il en touchait le fond ... tu te présentes ... je le veux bien ... +ta seule identité constatée met à néant le second mariage ... soit ... +mais elle n'en détruit pas les effets.... La loi protège l'union +contractée de bonne foi ... (l'article du Code est formel).</p> + +<p>Les deux enfants de ton frère sont à lui, bien <a name="Page_235" id="Page_235"></a>à lui, devant hériter de +sa fortune et de son nom ... il a droit de les garder.... Toi, tu +reprends la femme; mais si on lui arrache ses enfants, que +deviendra-t-elle?</p> + +<p>Georges se taisait, dans une anxiété profonde.</p> + +<p>—Si tu veux m'en croire, mon ami, reprit l'avocat, attends un jour ou +deux.... Partir pour Bordeaux, ce soir, ne t'avance à rien.... Je +réfléchis d'ailleurs que tu pourrais croiser la famille en route ... car +nous sommes au 20 juin ... et c'est à cette époque que tous reviennent à +Saint-Christophe.... Laisse-moi faire ... la nuit porte conseil.... +Demain, nous trouverons quelque chose ... je m'entendrai avec Baptiste, +ton ancien matelot....</p> + +<p>—Ah! Baptiste! ce brave Baptiste!... Il est donc toujours là?...</p> + +<p>—Oui, et logé dans le pavillon du parc. Mais j'y songe ... n'êtes vous +pas de même taille?...</p> + +<p>—A peu près.... Pourquoi donc?</p> + +<p>—Cela nous servira peut-être. En attendant, repose-toi, mon ami; tu +dois être bien las. Tu vois, c'est toujours ma chambre à deux lits +d'autrefois. Depuis que tu as couché là (voilà six ans passés), personne +n'y est venu. Tu seras chez toi; je suis sûr de Catherine pour la +discrétion. Sois donc parfaitement tranquille, ta présence ici restera +ignorée de tous.<a name="Page_236" id="Page_236"></a></p> + +<p>Et, comme autrefois, les deux amis couchèrent l'un près de l'autre, mais +agités bien diversement. L'avocat ne tarda pas à s'endormir en se disant +qu'il est des situations bien étranges dans la vie!</p> + +<p>Quant à Georges, malgré les grandes fatigues du voyage et son +accablement moral, il ne fut vaincu par un lourd et douloureux sommeil +que très avant dans la nuit.</p> + +<p>Le lendemain, au grand jour, il n'était pas encore éveillé que +Guérineau, déjà revenu de Saint-Christophe, ramenait Baptiste, qui +montait pieds nus l'escalier pour ne pas faire de bruit.</p> + +<p>—Tiens, le voilà qui dort, lui dit-il à voix basse. C'est bien lui.... +Tu l'as vu.... Ne le réveillons pas.</p> + +<p>Et quand ils furent redescendus, il donna à Baptiste, qui comprenait à +demi-mot, toutes les instructions détaillées pour l'exécution du plan +qu'il avait conçu.</p> + +<p>—Georges et toi, reprit-il, vous êtes de même taille, ou peu s'en +faut.... Tu m'apporteras un de tes costumes de matelot pour lui, et dès +qu'il fera nuit, il t'accompagnera travesti pour n'éveiller les soupçons +de personne. S'il y avait sur la route des curieux ou des indiscrets, tu +dirais....</p> + +<p>—Je dirais que c'est Étienne, un ancien <a name="Page_237" id="Page_237"></a>gabier d'artimon à bord de l' +<i>Hirondelle</i>, qui m'est venu voir en passant.</p> + +<p>—Très bien! Tu comprends, il faut qu'on ne se doute de rien. Georges +passera la nuit avec toi dans le pavillon et demain, dans la matinée, la +famille.... Elle est revenue, m'as-tu dit?</p> + +<p>—Oui, d'avant-hier, excepté M. Henri Paulet, retenu encore à Bordeaux +deux ou trois jours pour ses affaires.</p> + +<p>—C'est pour le mieux, reprit Guérineau. Demain, dans la matinée, la +famille fera sans doute, comme d'habitude, une promenade sur la pelouse +du parc.</p> + +<p>—C'est probable.</p> + +<p>—Alors, sans être vu, Georges pourra la voir.... Tout est bien compris, +n'est-ce pas?</p> + +<p>—Parfaitement.</p> + +<p>Le rôle de l'avocat n'était pas sans difficultés.... Il sut pourtant +mener à bonne fin l'exécution de son projet et dit à Baptiste en le +congédiant:</p> + +<p>—C'est entendu, pour ce soir, à la nuit tombante; tu viendras prendre +ici ton commandant.</p> + +<p>Quand Georges se réveilla, encore accablé de fatigue et de son lourd +sommeil, Me Guérineau lui expliqua que la famille était revenue depuis +<a name="Page_238" id="Page_238"></a>deux jours à Saint-Christophe ... que s'il tenait à la voir sans être +vu, il n'avait qu'à prendre le costume apporté par Baptiste, sans danger +d'être reconnu, et à coucher le soir même dans le pavillon du parc ... +que Baptiste était dans la confidence et qu'une discrétion absolue lui +était assurée.</p> + +<p>Dans ces grandes crises qui sont à la fois comme un naufrage du coeur et +du cerveau, Georges se laissa faire comme un enfant dont la raison a +besoin d'être guidée. Il partit le soir en compagnie de Baptiste et +arriva à Saint-Christophe à nuit close.</p> + +<p>Quand il passa comme autrefois sur le pont de la rivière, la fraîcheur +de l'eau et le bruit du moulin lui causèrent une impression +singulière ... et l'odeur des prés en pleine floraison, qui se mêlait au parfum +des troènes et des chèvrefeuilles, le grisa de ses effluves capiteux. Quand +il aperçut dans l'ombre sa maison, près de laquelle il passait comme un +étranger, ce fut une terrible épreuve ... il s'arrêta un instant et +s'appuya la main au coeur, comme pour en comprimer les battement....</p> + +<p>—Allons, commandant, dit Baptiste à voix basse, du courage!</p> + +<p>Il en fallait. Ils entrèrent dans le grand parc sans en faire crier les +grilles et passèrent la nuit dans le pavillon.</p> + +<p>Le lendemain, dans la matinée, entre neuf <a name="Page_239" id="Page_239"></a>et dix heures, Baptiste lui +fit signe de monter vite à la haute fenêtre du pavillon, d'où il pouvait +tout voir sans être aperçu, à travers les minces lamelles d'une petite +persienne fermée depuis très longtemps, et lui indiqua du doigt la +pelouse verte, pleinement éclairée du soleil.</p> + +<p>Il n'y avait encore personne, mais quelques instants après, Georges vit +Desmarennes s'acheminer vers un des bancs de la pelouse.</p> + +<p>Ses cheveux étaient tout blancs, mais encadraient encore de leurs belles +touffes drues sa bonne et grosse figure épanouie, d'un rouge plus foncé.</p> + +<p>Il tenait à la main une fille en robe blanche et à grande ceinture +bleue, sémillante et vive comme une bergeronnette, qui se trémoussait en +le suivant de ses petits pieds.</p> + +<p>Desmarennes vint s'asseoir avec elle sur un des premiers bancs et lui +passa les doigts dans les boucles de sa fine chevelure; puis, enlevant +par la taille la petite coquette si richement habillée, il la fit +retomber sur un de ses genoux, paraissant tout joyeux d'être inondé par +le flot de dentelles, de gazes et de rubans qu'elle étalait à grand luxe +autour d'elle.</p> + +<p>Puis une femme apparut.... Thérèse.... C'était bien elle.... Elle +marchait lente et grave, mais ne perdant pas des yeux un fort garçon de +<a name="Page_240" id="Page_240"></a>quatre ou cinq ans, qui venait d'entrer dans le parc en courant.</p> + +<p>Il suivait un grand lévrier fauve qui gambadait autour de lui, parfois +lui échappant d'un bond rapide, d'autres fois se laissant prendre et lui +léchant les mains, puis filant droit comme un chevreuil.</p> + +<p>Tantôt Thérèse se baissait pour prendre la tête de son fils et +l'embrassait éperdument.</p> + +<p>Tantôt elle l'arrêtait court, lui essuyait le front, et lui glissait +inquiète une main entre les deux épaules, pour être assurée qu'il +n'avait pas trop chaud, avec toute la sollicitude d'un geste maternel.</p> + +<p>C'était bien elle ... telle que Georges se la figurait voir ... six +années plus tard ... les joues encore pâles, mais le cou plus fort, des +formes plus accusées, plus réellement femme qu'autrefois dans sa robe +grise d'été.... Mais son regard était grave, et, malgré ses joies +sérieuses de mère, on eût dit que ses lèvres étaient déshabituées de +sourire.</p> + +<p>Il y eut pour Georges un instant terrible.... Arrivée au bout de la +pelouse, elle fit lentement des yeux le tour de l'horizon, et quand son +regard fut en face du pavillon, elle leva la tête et fixa la haute +fenêtre où il se trouvait.... Illusion poignante, bien qu'elle ne pût +rien voir.... Une pensée d'autrefois, sans doute, lui <a name="Page_241" id="Page_241"></a>était venue en ce +moment, rapide comme l'éclair d'un souvenir.... Ce fut l'affaire d'un +instant ... puis elle baissa la tête, et, toute rêveuse, elle continua +sa marche en reprenant la main de son fils qui s'était rapproché d'elle +et semblait inquiet de son rêve.</p> + +<p>Tout le passé de Georges lui revint en mémoire comme un afflux de +souvenirs débordants.... Tout ce qu'il peut y avoir de tempête dans un +coeur gronda sourdement dans le sien, puis s'apaisa par degrés quand +disparut cette femme recueillie, belle comme une sainte devenue mère, et +qui ne souriait plus.</p> + +<p>Georges comprit toute l'étendue de ses graves devoirs et s'inclina +devant l'austérité du grand rôle maternel.</p> + +<p>—Chère et noble femme! murmura-t-il dans ses larmes ... le coeur +débordant d'un immense pardon.</p> + +<p>La pensée ne lui vint pas de lui arracher ses enfants, ni de la prendre +à son frère.</p> + +<p>Il partit le soir même pour une destination inconnue.</p> + +<p>Le secret fut rigoureusement gardé. Thérèse ne sut jamais qu'il était +revenu.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/241.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<div class="figcenter"> + <img src="images/246.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> +<h1><a name="ALISE_DEVRAN" id="ALISE_DEVRAN"></a><a name="Page_242" id="Page_242"></a>ALISE D'EVRAN</h1> + +<a name="Page_243" id="Page_243"></a><a name="Page_244" id="Page_244"></a> + +<h3><i>A Madame Clémentine Texier</i></h3> + +<h3><i>Hommage de respect et de coeur</i></h3> + +<h3>A. L.</h3> +<a name="Page_245" id="Page_245"></a><a name="Page_246" id="Page_246"></a> + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="I" id="I"></a>I</h2> + + +<p>Le vieux château de Rhuys ne s'était pas relevé de ses débris depuis le +siècle dernier. Presque aux limites de nos deux plus belles provinces, +dans cette région voisine de la mer, où l'austère Bretagne commence à se +fondre dans la grasse Normandie, mais assez loin pourtant de nos lignes +de fer et des grandes routes départementales, il était fort peu connu +des archéologues, il y a quelques années. De <a name="Page_247" id="Page_247"></a>rares paysagistes, +marcheurs infatigables que rien n'arrête, savaient seuls qu'on trouvait +là, dans un pli de vallée, trois fragments remarquables de +l'architecture oubliée d'un autre âge: la haute arcade d'une chapelle +antique, dont la courbe hardie était enveloppée de rosiers sauvages; un +escalier tournant, vrai bijou d'orfèvrerie qu'un chèvrefeuille +enguirlandait de ses fleurs, mêlées aux grappes vermeilles des +viornes-obiers; escalier surpris de ne plus conduire nulle part, et dont +la dernière marche tronquée s'arrêtait brusquement en plein ciel; enfin, +une grande rosace intacte dans sa rondeur, dentelle de pierre brodée à +jour, et suspendue par des points d'attache invisibles, comme une toile +d'araignée gigantesque, entre deux massifs de hauts châtaigniers. Elle +était absolument veuve de tous ses vitraux à riches enluminures, mais en +revanche, laissait transparaître la rougeur des aurores et les adieux +pourprés des soleils tombants. On eût dit que la nature et l'art +s'étaient donné le mot pour faire un mariage pittoresque des plus +heureux entre ces vénérables débris et ces luxuriantes floraisons.</p> + +<p>A l'arrière-plan des ruines, sous le tapis vert mat des lentilles d'eau, +de longs étangs dormaient à perte de vue entre d'interminables rangées +de hêtres. La perspective avait quelque <a name="Page_248" id="Page_248"></a>chose d'étrange, de féerique et +de légendaire. On ne voyait jamais personne au fond des avenues, mais +parfois deux sveltes amoureux, en robe fauve et lustrée, un chevreuil et +sa chevrette, venus en curieux jusqu'au bord des anciennes douves, vous +regardaient passer de leurs grands yeux naïfs, aussi tranquilles dans ce +vieux parc oublié que sous les hautes futaies de la <i>Belle au bois +dormant</i>.</p> + +<p>Il existait pourtant dans la contrée un comte de Rhuys, de la vraie +souche des anciens maîtres féodaux, mais ces ruines ne lui appartenaient +pas, et jamais il n'avait pu racheter ces précieux souvenirs de famille.</p> + +<p>C'était d'ailleurs un singulier personnage: A vingt-trois ans, après +avoir achevé son droit à Rennes et commencé sa première année de stage à +Paris, il ne put voir longtemps la majorité de ses collègues plaider le +<i>pour</i> et le <i>contre</i> avec la plus scandaleuse indifférence: +«Décidément, pensa-t-il, je ne veux pas vivre d'un métier pareil.»</p> + +<p>Avec son intelligence et son nom, il eût pu prétendre à une position +fort enviable dans la magistrature, mais à la condition d'être rivé du +matin au soir sur le même siège, pour n'assister, en définitive, qu'au +désolant spectacle de nos infirmités morales: cette honorable immobilité +ne souriait pas à sa vive et franche nature <a name="Page_249" id="Page_249"></a>expansive, impressionnable +parfois jusqu'à l'invraisemblance. D'autre part, il se souciait +médiocrement du régime militaire, et ne sentait en lui aucune vocation +prononcée pour entrer dans les Ordres....</p> + +<p>Il se trouvait donc étrangement dépaysé à notre époque essentiellement +pratique, où il faut être classé, enregistré, étiqueté, numéroté, +immatriculé, pour devenir quelqu'un ou quelque chose; à moins +d'aptitudes industrielles ou commerciales de haut vol ou de grande +aventure, grâce auxquelles, les affaires étant surtout l'argent des +autres, on arrive à une fortune rapide ou au train <i>express</i> filant à +toute vapeur sur la frontière du Nord.</p> + +<p>Après avoir jeté sa toque et son rabat, notre gentilhomme s'en revint +tout droit au petit bourg de Rhuys, retrouver la seule personne de sa +famille qui lui restât encore au monde, la soeur de son père, une sainte +et bonne vieille demoiselle qui, aux tristes jours de l'émigration, +avait beaucoup souffert, beaucoup pleuré, beaucoup brodé, se perdant les +yeux à cette ingrate besogne de fée. Plus tard elle était devenue +aveugle tout à fait.</p> + +<p>Quand elle entendit la voix de son neveu revenant, elle ne put d'abord +en croire ses oreilles. Elle se leva en sursaut de son fauteuil; mais +étant seule et ne pouvant prendre <a name="Page_250" id="Page_250"></a>son élan dans les ténèbres, toute +droite et immobile, elle attendit. Et quand elle put étreindre ce cher +et unique enfant de son frère défunt, elle l'embrassa convulsivement, le +toucha, le respira, se haussa sur la pointe de ses petits pieds pour +mieux envelopper son cou de ses deux mains qui tremblaient, et resta +longtemps sans pouvoir parler. Albert Rhuys la remit doucement dans son +fauteuil, et s'agenouillant devant elle en lui baisant les mains:</p> + +<p>—Bien-aimée tante Berthe, lui dit-il, ne soyez donc pas émue à ce +point. Je reviens en santé, en très bonne santé, les joues rose vif +comme une vraie pomme normande ... et rondes ... à y mordre de toutes +vos lèvres.... Là ... recommencez ... Si j'ai quitté Paris brusquement, +sans vous écrire, j'ai eu tort.... J'aurais dû vous prévenir!... +Mais ... tenez ... j'aime mieux vous le dire tout de suite ... je ne veux +être ni avocat, ni juge, ni commerçant, ni industriel, ni quoi que ce +soit au monde. Après neuf ou dix ans de collège entre quatre grands +murs, dix ans de prison qui vous ont coûté cher; après trois années de +ma sèche école de droit, et presque six mois de stage, j'en ai assez, +j'en ai trop de cette vie renfermée. Je n'aurais pas le courage de +continuer mes jours dans un cabinet d'affaires ou l'enceinte mal +odorante d'un tribunal. Je veux vivre enfin en liberté, au grand air, +avec <a name="Page_251" id="Page_251"></a>vous, ma tante chérie. Je viens vous revoir, pour vous entendre, +pour vous aimer, car je ne vous ai ni assez vue, ni assez aimée jusqu'à +présent. Nous avons trop vécu séparés l'un de l'autre. Il me tarde de +réparer tant d'années perdues pour le coeur. Nous ferons tous deux, vous +appuyée à mon bras, de longues promenades au soleil, qui ne vous +fatigueront pas. Et le soir, aux veillées, je vous relirai lentement +tous les beaux livres que vous préférez, tandis que vous tricoterez à +l'aise vos petites jupes de laine pour les fillettes des pauvres gens. +Et il nous restera encore de longs jours bénis à passer ensemble pour +nous aimer.</p> + +<p>La pauvre femme était folle de joie, et ne savait que répondre à tant +d'affectueuses câlineries très sincères, échappées d'un coeur débordant.</p> + +<p>Elle fut vraiment très heureuse d'abord, se laissant vivre sans +arrière-pensée, et sentant remonter en elle comme une sève des vieux +jours. Mais peu à peu les réflexions soucieuses reprirent le dessus. +Elle gardait son idée fixe, se réservant tôt ou tard de remettre les +arguments sérieux en ligne de bataille.</p> + +<p>Par une singularité curieuse chez certains aveugles, malgré les rudes +épreuves du passé, malgré l'affreuse nuit qui depuis vingt ans s'était +faite autour d'elle, les pensées de<a name="Page_252" id="Page_252"></a> Mlle Berthe n'étaient pas +généralement tristes. Depuis longtemps résignée à vivre de prières et de +recueillement, déshabituée de voir avec ses yeux réels toutes nos +laideurs contemporaines, elle vivait réfugiée en elle comme dans une +sainte chambre noire qui ne tamisait plus que les rayons d'or des beaux +souvenirs. Il lui suffisait de regarder en elle pour y trouver toutes +les richesses du monde intérieur. Sous son petit bonnet ruché, d'où +s'échappaient quelques touffes de cheveux blancs, très doux à voir, son +visage pâle à tons d'ivoire rayonnait d'une beauté surnaturelle. Certes +l'âge y avait imprimé ses rides; mais irradiées et peu profondes, ces +rides étaient belles: elles racontaient simplement toute une vie de +sainte abnégation, d'humble héroïsme et de piété fervente.</p> + +<p>Donc, un matin qu'Albert promenait Mlle Berthe, par un chaud soleil +qu'elle n'apercevait plus, mais dont les rayons vivifiants passaient +comme une caresse de velours sur ses paupières closes, presque heureuses +ce jour-là, la petite vieille aborda résolument la question d'avenir:</p> + +<p>—Mon cher enfant, réfléchis un peu.... Quelle figure feras-tu dans le +monde avec nos cinq ou six mille livres de rente? Car, tu le sais, voilà +tout ce qui nous reste.<a name="Page_253" id="Page_253"></a></p> + +<p>—Mais j'espère bien ne pas faire trop mauvaise figure, reprit-il +presque en riant. Ici, nous ne sommes pas à Paris; et d'ailleurs, vous +devez me rendre cette justice, que je ne ressemble guère à l'Enfant +prodigue; ce serait plutôt le contraire. Loin de vouloir m'échapper à +tire d'ailes de mon cher coin natal, c'est toujours à contre-coeur, et +pour vous obéir, que j'en suis parti ... et durant toutes mes absences, +à mon gré beaucoup trop prolongées, je n'étais tourmenté que d'un +éternel esprit de retour. Maintenant que me voilà revenu, je me trouve +très bien ici. Pourquoi changer? Je n'aime pas le jeu, n'ai point la +folle passion des voyages lointains, ni des toilettes extravagantes, +toutes causes de ruine ... et il me semble que jusqu'à présent nous +avons très bien pu faire face à toutes nos dépenses, et même au delà.</p> + +<p>—C'est bel et bien pour le présent, reprit-elle, mais l'avenir? Je ne +serai pas toujours là pour veiller à l'ordre de la maison, je me sens +lasse, et peut-être le temps n'est pas loin.... où ... tiens ... j'ai +froid rien que d'y songer....</p> + +<p>—Il est encore loin, ce temps-là, grâce à Dieu, reprit Albert vivement. +Pourquoi vous mettre en tête de ces idées noires? Vous marchez droit +comme une demoiselle de vingt ans, les années n'ont aucune prise sur +votre petit corps robuste, vous avez passé vaillamment <a name="Page_254" id="Page_254"></a>l'âge des +crises, et vous êtes au beau fixe de la vieillesse en fleur, qui vaut +mieux assurément que les maturités chancelantes comme on en voit tomber +tous les jours.</p> + +<p>—Tu plaisantes, et tu détournes la question. Tu sais parfaitement ce +que je veux dire, et tu fais la sourde oreille. Tu ne peux pourtant pas +vivre seul, il te faudra tôt ou tard une femme à ton foyer ... quand je +ne serai plus là.... Sans trop attendre ... lorsque tu voudras, tu +pourrais fort bien....</p> + +<p>—Négocier un mariage avantageux, n'est-ce pas? Ma foi, non, ce n'est +pas là ma manière de voir.</p> + +<p>—Tu ris comme un grand enfant des choses les plus sérieuses....</p> + +<p>—Trop sérieuses, ma tante, beaucoup trop sérieuses pour moi.</p> + +<p>—C'est donc bien effrayant qu'une belle et pieuse jeune fille, heureuse +de porter notre nom, qui mettrait sa petite main blanche toute émue dans +la tienne, en souriant de visage dans toute la grâce de son coeur? Sans +courir bien loin, dans la contrée, il en est qui, sans être absolument +très riches, te donneraient une aisance honorable; tu peux les voir, il +en est de fort belles, dit-on, qui ne seraient pas fâchées d'être +vues.... Tu connais les frères, les cousins les grands-parents, qui te +feraient facilement <a name="Page_255" id="Page_255"></a>accueil dans une partie de chasse, une promenade, +aux bains de mer, quand tu voudras ... au lieu de vivre en sauvage, +comme un ours.... Ma foi tant pis! le mot est lâché.</p> + +<p>Mais le neveu restait inflexible sur le chapitre du mariage, il était +encore bien jeune ... on avait le temps d'y songer ... sa trentaine +n'était pas sonnée.... La pauvre vieille se demandait s'il était pétri +d'un autre limon que les autres hommes, si jamais un regard de femme +n'avait rien éveillé dans ce coeur dormant, ou si quelque passion +profonde et cachée, quelque amour impossible, le rendait invulnérable à +tout autre amour.... Enfin un jour, à bout d'arguments, buttée, perdant +patience, Mlle Berthe lui dit à brûle-pourpoint:</p> + +<p>—Fais-moi une promesse, Albert.</p> + +<p>—Volontiers.... Laquelle?</p> + +<p>—D'épouser la première femme qui te plaira réellement.</p> + +<p>—Je le jure, mais à une condition....</p> + +<p>—Dis.</p> + +<p>—C'est que cette charmante personne voudra bien de moi....</p> + +<p>—Assurément, répondit aussitôt Mlle Berthe. Elle serait donc bien +difficile, murmura-t-elle tout bas; mais elle ne laissa rien voir de sa +pensée, qui s'acheva dans un sourire intérieur.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="II" id="II"></a><a name="Page_256" id="Page_256"></a>II</h2> + + +<p>Et n'allez pas croire qu'avec sa nature primitive un peu sauvage, Albert +de Rhuys fût un rêveur de la famille des Obermann ou des René. Loin de +là. Il n'avait absolument rien de ces grands mélancoliques incompris, +disparus avec les derniers types du romantisme. Lui aimait sincèrement +la vie dans la belle acception du mot; il admirait en toute sincérité +les oeuvres du grand créateur inconnu; et, sans être précisément un +artiste, il regardait de tous ses yeux les magnifiques paysages de mer +et de grèves si fréquents aux dentelures des côtes bretonnes. Quant aux +oeuvres humaines, il appréciait en connaisseur les pages émues de nos +grands poètes contemporains, et vibrait de tout son être à une phrase +musicale et profonde de Beethoven. En outre, si, comme orateur, il avait +renoncé à donner de la voix dans la grande meute enrouée du barreau +moderne, il possédait en revanche un fort bel organe de <a name="Page_257" id="Page_257"></a>ténor pour +redire à Mlle Berthe des romances et des légendes fleuries du vieux +temps. Ajoutons que, se plaisant fort à la campagne, il savait faire +oeuvre de ses dix doigts dans la vie pratique. C'était un disciple fort +avouable de saint Hubert et de saint Pierre, ayant le coup d'oeil sûr et +la main prompte pour abattre au vol une pièce de gibier. Sans être un +pêcheur à la ligne, il savait à propos mouiller ses verveux sous les +herbes en droit fil des eaux courantes et, quand il ramenait gravement +son filet sur l'épaule, il n'y avait pas dans la Manche et +l'Ille-et-Vilaine un garçon de moulin pour dessiner en rivière un plus +beau rond d'épervier. Ces menus talents d'ailleurs ne servaient pas à un +égoïste: s'il y avait une fête de famille, un baptême, un mariage parmi +les pauvres gens du pays, on était tout surpris de voir apparaître une +belle truite de roche ou une grosse carpe à miroirs, apportée sur la +table par une main invisible, comme dans un conte de fées, sans oublier +les perdreaux suivant l'ordre des saisons. Un jour la femme d'un +sabotier, qui attendait la venue de son troisième enfant, fut prise +d'une folle envie de canard sauvage, Albert en eut vent, courut à +plusieurs lieues de là, tout près de Pontaubault, et s'enlisa jusqu'au +jarret dans les <i>herbues</i> de la Sélune, à la poursuite d'un su<a name="Page_258" id="Page_258"></a>perbe +col-vert qui avait sa charge de plomb dans l'aile; il y risqua sa vie, +en fut quitte pour une belle fluxion de poitrine, bien caractérisée, +mais la femme du sabotier mangea du canard sauvage. Notre singulier +gentilhomme ne pouvant être l'oppresseur de vassaux qu'il n'avait plus, +se contentait d'être adoré de ses voisins, qui le nommaient <i>Monsieur +Albert</i>, tout court, résumant tous ses titres dans la noblesse de son +coeur.</p> + +<p>Il se laissait donc vivre depuis cinq ou six ans de cette bonne vie au +grand air, vie rustique et bien employée, lorsqu'un soir il rentra chez +lui tout désappointé, avec quelque chose de profondément triste dans la +voix:</p> + +<p>—Tante Berthe, vous ne savez pas?</p> + +<p>—Qu'est-il arrivé, mon enfant?</p> + +<p>—Je viens d'entendre un piano chez l'Anglais.</p> + +<p>—Un piano chez l'Anglais? Impossible.</p> + +<p>—A coup sûr ce n'est pas Germaine....</p> + +<p>—Non, Germaine n'en joue pas.</p> + +<p>Ici quelques lignes sont indispensables pour l'intelligence du récit, +car il faut bien expliquer par quelles mains et quelles fortunes +diverses avaient passé les débris du vieux château de Rhuys.</p> + +<p>Il avait eu pour premier acquéreur, à vil prix, en 1795, un tonnelier de +Vire, qui ulté<a name="Page_259" id="Page_259"></a>rieurement s'était arrondi de quelques-unes de ses +dépendances, en prés, étangs et bois, pour revendre le tout d'un bloc à +un marchand de bestiaux de Saint-Hilaire-du-Harcouët, lequel avait +doublé son gain en cédant l'immeuble et les ruines à un notaire de +Vitré, vers 1835, époque où, dans notre atmosphère poétique, le vent +soufflait au moyen âge. L'heureux notaire, dans un rayon d'or de sa lune +de sa miel, avait sérieusement parlé d'une restauration complète et +définitive de l'antique manoir, mais, devant le devis monumental de son +architecte, il avait demandé à réfléchir. Plus tard d'ailleurs, ses +garçons grandissant, ses fillettes fleurissant, obligé de faire face aux +dépenses du collège et aux frais du couvent, il avait renoncé, bien qu'à +son grand regret, à tous ses rêves d'artiste. Comme ses prédécesseurs, +il avait profité d'une fructueuse occasion pour se défaire de l'immeuble +et des précieuses ruines en faveur d'un touriste du Cumberland, James +Wilson, <i>esquire</i>, insulaire d'un blond fauve, garçon moyen, à qui sa +fortune princière permettait de réaliser ses plus riches fantaisies; +phtisique d'ailleurs à un degré suffisant pour que ses deux médecins lui +eussent expressément ordonné un climat moins brumeux que sa +Grande-Bretagne. Mais, aux premiers jours de novembre, il avait +grelotté <a name="Page_260" id="Page_260"></a>... et déguerpi pour se rendre en Touraine. Ce jardin de la France se +trouvant encore trop humide pour sa poitrine délicate, il s'était +réfugié dans le Midi ... à Pau d'abord, puis à Grenade et enfin aux +Canaries.... Il avait eu le temps d'enterrer ses deux médecins avant +d'en être au dernier période de son affection, mais, depuis vingt ans, +dans le bourg de Rhuys, personne n'en avait entendu parler, excepté son +jardinier, constitué gardien des ruines, auquel il payait exactement de +gros appointements trimestriels, mais avec défense expresse et réitérée +de ne jamais laisser entrer âme qui vive dans les ruines, qui +appartenaient, bien et dûment, à lui seul, James Wilson, <i>esquire</i>. +Cette façon d'agir semblait peut-être un peu britannique, mais il en +était ainsi; et, pour sa part, le jardinier était trop intéressé au +respect de la consigne pour ne pas l'avoir scrupuleusement respectée.</p> + +<p>Germaine était précisément la fille du jardinier chez laquelle Albert +avait entendu le piano de la veille, exécutant pour la première fois, +avec une verve endiablée, une grande valse de Strauss dans le silence +des ruines. Fille unique, élevée dans un des meilleurs pensionnats de +Rennes, Germaine faisait la pluie et le beau temps dans la maison +paternelle, maison coquette et confortable, aménagée dans un coin des +ruines, et tenant de la ferme, du <a name="Page_261" id="Page_261"></a>cottage et de la villa, comme savent +en construire nos voisins d'outre-Manche sur les vertes pelouses des +îles anglo-normandes. Vive, alerte, spirituelle et pimpante comme nos +fraîches soubrettes de l'ancien répertoire, Germaine était un des bons +partis de la contrée (son père avait cumulé depuis vingt ans, comme +jardinier-pépiniériste, gardien des ruines et maître meunier); mais les +gros propriétaires d'herbages et les notables marchands de bestiaux du +pays n'avaient pas encore osé se frotter à sa petite main blanche, +effarouchés par ses airs de grande demoiselle, malgré sa joyeuse humeur +et ses beaux rires d'argent clair. Ils comprenaient sans doute que la +belle fille tenait son coeur et sa dot en réserve pour quelque jeune +notaire bien propret en quête d'une étude, ou un substitut en passe de +devenir procureur. A vingt ans elle se trouvait assez jeune pour +attendre. Albert l'ayant connue tout enfant, avait gardé l'habitude de +la tutoyer, et entrait familièrement dans la maison à toute heure. On +s'y trouvait toujours enchanté de sa visite.</p> + +<p>—J'en aurai le coeur net aujourd'hui même, se dit-il en se levant de +très bonne heure après avoir mal dormi. Je veux avoir le secret de cette +musique scandaleuse.</p> + +<p>Et prenant son fusil, sous prétexte de battre <a name="Page_262" id="Page_262"></a>les environs, tandis que +sa tête battait un peu la campagne, il se mit à poursuivre un gibier +fictif en attendant que Germaine eût ouvert ses fenêtres. Ce matin-là, +les perdreaux lui partaient dans les jambes, il oubliait de les voir, et +arpentait comme un fou les genêts, les bruyères et les champs de +sarrasin. Il recommença trois ou quatre fois le tour de la maison en +resserrant les cercles, comme s'il craignait d'arriver trop vite et +d'apprendre trop tôt quelque fatale vérité. Il fit tant et si bien, +qu'il était près de neuf heures quand il apparut dans l'avenue par une +pluie battante, trempé jusqu'aux os, avec son feutre à bords pleurants, +et son chien à l'arrière, la tête et la queue basses, tous deux en fort +piteux état, et ne se doutant guère qu'ils servaient de point de mire +(par une fenêtre entre-bâillée) à deux paires de regards féminins, fort +beaux sans doute, mais très peu charitables dans ce moment-là: ceux de +Germaine, d'une part, puis ceux d'une autre personne qui bientôt se +présentera d'elle-même. Quand cette dernière entendit le pas du chasseur +dans l'escalier, elle se glissa prestement derrière deux grands rideaux +de percaline qui, tout au fond de la pièce, abritaient les robes de +Germaine, et ramenant les anneaux sur les tringles, elle se blottit, en +vraie curieuse qu'elle était, dans cette cachette improvisée, n'oubliant +<a name="Page_263" id="Page_263"></a>pas de s'y ménager une petite ouverture, dans le cas où il lui plairait +d'y couler son oeil.</p> + +<p>Le comte entra mouillé, soucieux et d'assez méchante humeur.</p> + +<p>—Dieu! comme vous voilà fait, mon pauvre monsieur Albert, s'écria +Germaine en joignant les mains et réprimant à grand'peine un sourire. +Venez donc vous réchauffer.</p> + +<p>Et jetant dans l'âtre une brassée d'ajoncs secs et de menues brindilles +pétillantes, elle fit une large flambée au chasseur ruisselant.</p> + +<p>—Il y a du nouveau, n'est-ce pas, Germaine? dit Albert anxieux, en +apercevant un magnifique piano d'Érard, qui tenait toute la place entre +la porte d'entrée et la première fenêtre.</p> + +<p>—Sans doute, mais asseyez-vous d'abord, et commencez par sécher vos +guêtres. Surtout ne regardez pas d'un air sournois ce pauvre meuble, qui +ne vous a fait aucun mal. Cinq minutes plus tôt, vous auriez pu voir le +musicien, la musicienne, veux-je dire. Elle sort d'ici.</p> + +<p>—Ah! fit Albert sur le ton de la plus parfaite indifférence. Et +l'Anglais?</p> + +<p>—Il n'y a plus d'Anglais. Ce brave M. Wilson (que Dieu ait son âme +originale!) ne voyagera plus dans notre monde. Il est parti pour le +grand voyage. N'a-t-il pas eu la fantaisie de laisser par testament +vingt mille francs <a name="Page_264" id="Page_264"></a>à mon intention, quand il me plaira d'entrer en +ménage. Qu'en dites-vous? pour ne m'avoir vue qu'une seule fois, toute +petite, au berceau, la bouche ouverte et les yeux dormants. Aujourd'hui, +comme je n'ai plus de secrets à garder, je puis bien tout vous dire. +Mais ne froncez pas le sourcil, et ne vous tourmentez pas d'avance pour +des nouvelles qui, après tout, ne sont pas si mauvaises que vous semblez +le craindre.</p> + +<p>Albert, un peu rassuré, s'établit carrément dans la grande chaise que +lui présentait Germaine avec sa bonne grâce habituelle, tandis que son +épagneul, qui répondait au nom de <i>Sémillant</i>, allongeait son museau +tranquille sur deux pattes, à la meilleure place du foyer.</p> + +<p>Albert avait jeté son feutre, et la flamme éclairait sa belle tête +bretonne, au profil de gerfaut, corrigé par un doux et profond regard, +et une bouche exquise dans sa courbe irréprochable, ombragée d'une fine +moustache noire. Il secoua brusquement sa grande chevelure mouillée, et +un vif éclair de bonté lui passant dans les yeux:</p> + +<p>—Voyons, ma petite Germaine, raconte-moi ce que tu sais. Et d'abord, +est-ce à un héritier de l'Anglais que la propriété....</p> + +<p>—Non. Cette fois la terre de France est rachetée par un Français.<a name="Page_265" id="Page_265"></a></p> + +<p>—Un gentilhomme?</p> + +<p>—Pas précisément, mais un notable personnage, considérable et +considéré, fort aimé dans son département, membre du conseil général, et +député, s'il vous plaît, homme richissime, un filateur de Rouen, M. +Grandperrin.</p> + +<p>—Grandperrin? Je ne connais pas ce nom-là. Mais le piano.... Ce n'est +pas M. Grandperrin, je suppose....</p> + +<p>—Non, certes. C'était Mlle Alise d'Évran (inclinez-vous devant ce beau +nom), fille de Mme la marquise d'Évran dont, sans vous désobliger, la +noblesse est d'aussi pur froment que la vôtre.</p> + +<p>—Quel rapport entre Mlle d'Évran....</p> + +<p>—Et M. Grandperrin? Attendez, vous désirez tout savoir avant d'avoir +entendu. Mlle Alise d'Évran est la belle-fille de M. Grandperrin par +cette raison bien simple que M. Grandperrin a épousé Mme veuve la +marquise d'Évran, sa mère.</p> + +<p>—Assez forte mésalliance entre l'hermine et le blaireau.</p> + +<p>—Vous en parlez bien à votre aise, vous, monsieur Albert. Et la rigueur +des temps, vous n'en tenez pas compte? Vous ne savez pas que ce pauvre +marquis avait risqué et perdu presque tout son avoir dans une entreprise +<a name="Page_266" id="Page_266"></a>industrielle où il ne voyait pas clair ... qu'il avait laissé sa veuve +ruinée, d'une santé très compromise, avec une charmante petite fille aux +yeux superbes, mais qui toussait à en faire frémir, et qui n'avait plus +qu'un souffle.... M. Grandperrin, depuis longtemps reçu et estimé dans +la famille, et déjà riche à millions, est venu à point dans une heure de +crise, a demandé très humblement sa main à Mme d'Évran, qui, ne songeant +qu'à sa chère petite presque mourante, et dont l'avenir était noir, a +consenti par amour maternel.... Et voilà comme Mlle Alise d'Évran est +devenue la belle-fille de M. Grandperrin....</p> + +<p>—Circonstances atténuantes, répondit Albert avec un soupir +d'allégement. C'est égal, pour la marquise d'Évran, s'appeler Mme +Grandperrin, c'est dur....</p> + +<p>—Peut-être, reprit Germaine. Mais depuis, la petite fille a grandi dans +l'or et dans la soie, comme une belle enfant dorlotée, gâtée, adorée. +Autrement, elle n'eût pas vécu et ne fût pas devenue la grande +demoiselle que vous auriez pu voir si vous étiez entré cinq minutes plus +tôt.</p> + +<p>—Charmante, un modèle de perfections, n'est-ce pas? dit Albert avec une +nuance d'ironie.</p> + +<p>—Sans doute, fort belle à tous égards, ni trop sérieuse, ni trop +enjouée, pensant juste, <a name="Page_267" id="Page_267"></a>parlant bien, et marchant avec une grave +élégance.... Mais tenez ... brisons là, vous m'en feriez trop dire.</p> + +<p>—Une vraie Parisienne moderne, dit gaiement Albert, jouant <i>Orphée aux +Enfers</i> et <i>Giroflé-Girofla</i>.</p> + +<p>—Oh! reprit vivement Germaine, vous qui chantez si bien, soit dit sans +compliment, si vous entendiez de sa main Mozart et Beethoven, dès la +première note vous comprendriez qu'elle a su garder le respect des +maîtres.</p> + +<p>—Mais tu m'en parles, dit curieusement Albert, comme si tu la +connaissais de très longue date.</p> + +<p>—Certainement.... Quand j'arrivai pour la première fois au couvent de +Rennes, toute petite et un peu confuse dans ma courte jupe de cotonnade, +Mlle Alise s'y trouvait déjà parmi les grandes. Et malgré la différence +d'âge et de race, elle vint à moi avec tant d'accueil, un sourire si +charmant, que je l'aimai à première vue, et depuis, je ne l'ai jamais +oubliée. Trois ou quatre fois depuis ma sortie du couvent, en allant +voir Cancale ou le mont Saint-Michel, elle est venue, comme une bonne +fée souriante, dire bonjour en passant à sa petite Germaine, et je vous +avouerai que j'ai contribué, pour ma part, à l'achat de la propriété par +M. Grandperrin.</p> + +<p>—Et sais-tu, Germaine, dans quel but il a <a name="Page_268" id="Page_268"></a>fait cette acquisition de +nos immeubles? Est-ce pour y bâtir une maison de plaisance, y construire +un château moderne en vieux style, ou simplement pour y jouir du revenu +des terres en honnête et bon propriétaire? Peut-être celui-là +consentirait-il?...</p> + +<p>—A vous vendre à part, n'est-ce pas, vos ruines de famille? Toujours +cette idée fixe, dit Germaine en se touchant le front, mais avec un +sourire et un regard d'ineffable commisération, comme si elle répondait +à un enfant malade. Sur ce chapitre-là, monsieur Albert, vous m'en +demandez trop long ... je n'en sais rien.... Mais, tenez ... voilà +justement maître Gerbier qui passe dans la Grande rue. Il a rédigé +l'acte de vente, et pourra vous renseigner mieux que moi.</p> + +<p>—Tu as raison. Au revoir, Germaine. Allons. <i>Sémillant</i>.</p> + +<p>Et le chien et son maître partirent comme un éclair.</p> + +<p>Dès qu'ils furent au bas de l'escalier, une tête rieuse et spirituelle, +encadrée d'une luxuriante chevelure châtain-clair, apparut entre les +rideaux entre-bâillés, qui s'écartèrent brusquement.</p> + +<p>—Ouf! dit Alise d'Évran, je dérogeais à ma dignité de demoiselle bien +née dans ce rôle d'écouteuse ... et je commençais à manquer d'air. Mais +j'ai pu tout voir et tout entendre.<a name="Page_269" id="Page_269"></a></p> + +<p>—Et que pensez-vous de notre visiteur, mademoiselle?</p> + +<p>—Quel drôle de garçon! Il a quelque chose de doux et de fier, qui ne +lui va pas mal, et j'avoue que, pour un gentilhomme rural, il n'a pas +l'air trop satisfait de sa personne, ce qui ne me déplaît pas.</p> + +<p>—Ah! pour celui-là, mademoiselle, à coup sûr, la fortune ne l'a pas +gâté. Il a pourtant, en manière d'acquit, terminé consciencieusement +toutes ses études de droit et commencé son stage d'avocat à Paris même; +mais le métier de robin et la vie casanière lui répugnant d'instinct, il +est revenu simplement au gîte pour y planter ses choux, comme ont dit, +ou plutôt pour y battre nos bruyères.</p> + +<p>—Et pourquoi n'est-il pas entré dans la marine, cette belle voie toute +grande ouverte aux aventureux? Il aurait très bien porté l'uniforme, et +serait aujourd'hui, à trente ans, je suppose, officier supérieur. Avec +sa fière mine, l'épaulette d'or lui vaudrait mieux que la veste de +chasse et son chien aux talons.</p> + +<p>—Sans doute, mais il n'a pas voulu quitter sa vieille tante aveugle, +seul débris de sa famille, qu'il adore comme un fils. A cause d'elle, il +a renoncé courir le monde.... Et ici ils vivent tranquillement à deux +avec cinq ou six mille livres de rente. Je dis tranquillement, non <a name="Page_270" id="Page_270"></a>pour +lui, car Dieu sait s'il est tourmenté par une idée fixe, qui le hante +jour et nuit: il voudrait pouvoir racheter les ruines du château de ses +pères, qui ne furent jamais à vendre en lots séparés, un coin de parc et +ses ruines, seulement. L'Anglais n'a jamais voulu en entendre parler ... +et d'ailleurs, seraient-elles à vendre, sa mince fortune n'y suffirait +pas.... Voilà le papillon noir de sa vie....</p> + +<p>—Et qui l'empêchait d'épouser une femme riche dans le pays? A Dol, à +Combourg, à Fougères, il n'en doit pas manquer qui se fussent trouvées +heureuses et honorées de porter son nom, et dont la fortune....</p> + +<p>—C'est précisément ce que lui a souvent répété Mlle Berthe, sa digne +tante, aveugle très clairvoyante, je vous assure. Mais il a constamment +répondu qu'il n'était pas un coureur de dots. Voilà son dernier mot et +où nous en sommes.</p> + +<p>—Quel singulier personnage! reprit Alise, moitié songeuse, moitié +souriante. Il faudra sans doute que la demoiselle qui pourrait en +vouloir vienne lui demander sa main. C'est le monde renversé. Il s'est +fort peu inquiété, du reste, du portrait flatteur et à grands traits que +tu esquissais de mon humble personne ... et comme il a dégringolé dans +l'escalier avec son quadrupède, quand tu lui as parlé de ses ruines et +de Maître Gerbier!<a name="Page_271" id="Page_271"></a></p> + +<p>—Chez lequel vous dînerez aujourd'hui avec M. Grandperrin. Il doit +arriver ce soir à six heures précises. Le notaire invitera peut-être +aussi M. Albert, et bien que très sauvage, il acceptera, pour la +question qui l'intéresse si gravement ... j'en mettrais ma main au feu.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/271.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="III" id="III"></a><a name="Page_272" id="Page_272"></a>III</h2> + + +<p>Il n'est pas si facile qu'on pourrait le croire au premier abord, de +vivre en paix dans une petite ville ou dans un bourg de province. A +Paris, chacun fait ce qu'il veut ou ce qu'il peut, perdu comme un libre +oiseau dans la grande forêt; mais en province nous habitons des maisons +de verre, où tous nos actes sont contrôlés par les nombreux voisins qui +n'ont rien de mieux à faire. En tenant compte des vanités en jeu, des +amours-propres froissés, des personnalités jalouses, on comprend sans +peine que, pour un petit nombre de gens groupés sur une motte de terre, +il est aussi difficile de s'entendre que sur le pont d'un navire en mer, +ou entre les quatre murs d'un étroit couvent. Heureusement qu'à son +bord, maître après Dieu, le capitaine a droit de vie et de mort sur +l'équipage, et que dans un monastère, le supérieur tient la règle +absolue dans sa main: la hiérarchie et la discipline sauvegardent +l'en<a name="Page_273" id="Page_273"></a>semble et le détail. Chacun sait à quoi s'en tenir. Cela suffit à +la rigueur; mais dans une petite ville, dans l'épanouissement des +libertés municipales, c'est tout autre chose.</p> + +<p>Cependant, par une très rare exception aux règles générales, dans le +bourg de Rhuys, moitié breton, moitié normand, et composé de deux +longues rangées de maisons curieuses, aux deux bords de la route, +baptisée du nom de Grande rue, les trois personnages principaux de +l'endroit avaient résolu ce difficile problème de vivre en assez bonne +harmonie, comme des êtres intelligents et d'honnête compagnie: l'abbé +Dufresne, curé de la paroisse, le médecin des âmes; le docteur Le Bihan, +chargé des cures corporelles, et maître Gerbier, déjà nommé, minutant +les divers contrats de sa nombreuse clientèle. Ils se voyaient +journellement en très bons termes, et ces deux derniers avaient leur +banc à l'église. La foi du docteur était peut-être à dose homéopathique, +et on eut trouvé, sans doute, un grain de scepticisme au fond des +croyances de maître Gerbier; mais il n'y paraissait guère. Ils +écoutaient religieusement la messe du dimanche, et même parfois les +vêpres des grands jours.</p> + +<p>Ajoutons que ces trois honorables personnages n'étaient pas absolument +dédaigneux des biens de la terre: la table de M. l'abbé se <a name="Page_274" id="Page_274"></a>recommandait +par les plus beaux fruits de la contrée, mûris dans ses jardins: pêches +d'espalier d'un pourpre noir à faire envie aux couleurs des scabieuses, +poires fondantes teintées d'aurore, venues de ses vieux arbres en +quenouilles, et grosses rainettes à côtes, d'un jaune safran, parfumées +comme des fleurs de rosier sauvage. Le docteur était renommé pour les +sauces relevées et les condiments de haut goût: salmis de bécassines, +coulis d'écrevisses, matelottes de carpes et d'anguilles, et surtout une +merveilleuse sauce au lièvre, à consistance d'opiat, et d'un accent à +faire perler les tempes des plus braves. Quant au notaire, il avait la +spécialité des crèmes, grâce à Mme Gerbier, et dans le ministère de son +intérieur, soignait particulièrement ses vins. Les meilleurs crus de +Bourgogne et de Médoc se dépouillaient paisiblement dans ses caves, en +attendant l'heure solennelle où maître Gerbier, avec une paillette de +joie dans l'oeil, à travers ses lunettes à branches d'or, versait d'une +main recueillie le précieux liquide, authentique et vermeil, dans ces +fins verres de mousseline transparents et hauts sur tige, qu'on pourrait +prendre pour des tulipes de cristal.</p> + +<p>On pense bien que, pour faire honneur à M. Grandperrin, son nouvel +acquéreur, maître Gerbier n'oublia pas ses deux voisins, et quand <a name="Page_275" id="Page_275"></a>le +comte Albert de Rhuys, descendu précipitamment de chez Germaine, vint à +le rencontrer dans la rue:</p> + +<p>—Cela se trouve à merveille, monsieur le comte, dit en souriant maître +Gerbier (la politesse en personne), j'allais précisément chez vous, pour +vous prier de vouloir bien être des nôtres ce soir même. Notre nouvel +acquéreur (pardonnez-moi si ma réserve professionnelle m'a fait garder +le silence jusqu'à présent), le nouvel acquéreur des immeubles en bloc +de ce pauvre M. Wilson, M. Grandperrin, arrive à six heures précises, et +dîne à la maison.</p> + +<p>—Mais, dit Albert en feignant une assez vive surprise, quel homme +est-ce que ce M. Grandperrin?</p> + +<p>—Un homme très recommandable, fort intelligent, et tout rond, qui vous +regarde bien en face; un des grands industriels de notre monde moderne, +quelque chose d'anglo-américain, bien qu'il soit né de parents français +sur le terroir du Cotentin. Mais ne vous y trompez pas, ce n'est pas le +premier venu, tant s'en faut. C'est un vrai fils de ses oeuvres. A +l'époque de mon dernier voyage à Paris, je l'ai entendu à la Chambre, et +bien qu'il n'y eût à l'ordre du jour qu'une simple question pécuniaire, +emprunts, obligations, reports et différences, je suis resté sous le +charme de sa parole brusque <a name="Page_276" id="Page_276"></a>et autorisée. A l'aise à la tribune comme +chez lui, sans phrases, souvent les deux mains dans ses poches, avec sa +grosse verve de financier gouailleur, qui se borne à l'éloquence des +chiffres, si vous l'aviez entendu, si vous aviez pu voir miroiter ses +dividendes, c'était à vous en faire venir les millions à la bouche. Il +ferait un très bon ministre des finances, et sûrement il le deviendra. +Ah! c'est un rude adversaire pour les petits avocats verbeux qui osent +se croire des hommes d'Etat, et pour messieurs les généraux, qui, non +contents de leur gloire militaire, voudraient passer pour des orateurs. +Sa rude logique, à bonds de sanglier, culbutait leurs arguments comme +des châteaux de cartes.</p> + +<p>—Tudieu! maître Gerbier, quelle chaleur d'âme pour votre nouveau +client! Mais puisque vous le connaissez si bien, dites-moi, je vous +prie, croyez-vous que ce nouvel acquéreur serait disposé ... +consentirait....</p> + +<p>—Ah! monsieur le comte, vous revenez à votre idée fixe, très naturelle +et très légitime du reste, le rachat des ruines, n'est-ce pas?</p> + +<p>Albert fit un signe affirmatif.</p> + +<p>—Sur cette question-là, reprit gravement le notaire, je ne vous +dissimulerai pas que M. Grandperrin n'a rien d'artiste, qu'il manque +absolument de lyrisme. Lamartine et Chateaubriand sont pour lui des +livres fermés; il n'a <a name="Page_277" id="Page_277"></a>guère le sens féodal, et, franchement, je crois +qu'il serait difficile à prendre par le côté des croisades. Mais nous +verrons, comptez sur moi pour agir au mieux de vos intérêts et de votre +désir. Si je vous ai prié d'être des nôtres pour ce soir, croyez-le +bien, c'est d'abord pour avoir l'honneur de votre compagnie, mais aussi +pour vous mettre en relations directes avec le nouvel acquéreur +lui-même. Ne précipitons rien. Vous ne doutez pas de mon appui sérieux, +si je puis vous être bon à quelque chose.</p> + +<p>—Merci! mille fois, mon cher monsieur Gerbier. J'accepte avec grand +plaisir. A ce soir donc.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/277.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="IV" id="IV"></a><a name="Page_278" id="Page_278"></a>IV</h2> + + +<p>A six heures, tous les invités se trouvaient réunis. Mme Gerbier, en +femme bien apprise, qui connaît son monde, et très heureuse d'ailleurs +de recevoir, fit les présentations d'usage avec la meilleure grâce et +sans gaucherie provinciale; ayant toujours eu les plus grands égards +pour la noblesse et le clergé, sans dédaigner l'intelligence du +tiers-état qui s'enrichit honnêtement.</p> + +<p>A sa droite souriait l'abbé Dufresne; à sa gauche, M. Grandperrin était +carrément établi dans sa chaise. Maître Gerbier, cravaté de blanc, +rayonnait d'une façon discrète, près de Mme Grandperrin (veuve marquise +d'Évran), et le comte de Rhuys se trouvait près de Mlle Alise, en robe +maïs à noeuds de velours noir. Les autres convives avaient été répartis +dans l'ordre le plus harmonique au double point de vue des convenances +et des caractères. A la louange de Mme Gerbier, disons <a name="Page_279" id="Page_279"></a>que, sans être +encombrantes, les fleurs n'avaient pas été oubliées. De riches bouquets +de plantes ornementales (plantes de rivière et plantes de jardin) +étaient fort habilement disposés, de manière à réjouir les yeux sans +gêner le regard, et permettre à tous les convives de se bien voir et de +s'entendre.</p> + +<p>Comme l'avait dit Maître Gerbier, M. Grandperrin était un homme tout +rond: figure ouverte, cheveux blonds frisés et favoris en côtelettes, +également frisés. Né sous une heureuse étoile, il s'était développé dans +le sens naturel de ses aptitudes. Fils d'un petit filateur, il était +devenu gros filateur. Trapu, de taille moyenne, avec l'intelligence des +chiffres, une santé robuste et une volonté non moins robuste, il était +devenu très vite un des importants capitalistes de l'époque. C'était un +excellent convive, bon mangeur et buveur sérieux sans craindre pour sa +raison. Il y a des buveurs intelligents, comme il y a des buveurs bêtes. +Lui était un buveur intelligent. On prétendait même que c'était presque +toujours après un ample déjeuner qu'il avait remporté ses plus beaux +triomphes de tribune et donné ses meilleurs coups de boutoir +parlementaires. «Ce diable de Grandperrin, disait-on à la Chambre, quand +il est sur lest avec ses trois verres de Porto, ses chiffres nous +parlent tout seuls.» Que voulez-<a name="Page_280" id="Page_280"></a>vous! Il avait su prendre la vie par +ses bons côtés; gardait sans doute une ligne de chance dans sa grosse +main nerveuse, et tout lui avait réussi ... puisqu'il avait obtenu la +marquise d'Évran, la seule espérance qui lui semblât d'abord impossible +à réaliser. Mais il s'était fait si humble, avait paru si dévoué, avec +tant de sincère abnégation dans ses paroles émues, près du berceau de la +petite Alise presque mourante, que la marquise avait laissé prendre sa +main, bien froide d'abord.... Avec le temps elle avait fini par +apprécier la rare valeur de l'homme, mine d'or par le coeur et +intarissable banquier pour sa famille, payant toujours royalement, sans +l'ombre d'un sourcil circonflexe, les notes les plus formidables des +modistes et des couturiers, et disant parfois avec un adorable sourire +de bonhomie: «A quoi servirait tant d'argent, si ce n'était à donner un +peu de joie à ceux qu'on aime?» Il dépensait à peine les trois quarts de +ses revenus, et la mère et la fille passaient pour des élégantes du +meilleur style dans les salons parisiens.</p> + +<p>Le comte Albert, placé près de Mlle d'Évran, avait attendu avec la plus +courtoise déférence, que la robe maïs eût apaisé son bruit dans toute +son ampleur, puis il vint s'asseoir à sa droite et se trouva bientôt +sous le feu direct de deux grands yeux intelligents et spi<a name="Page_281" id="Page_281"></a>rituels, qui +n'avaient l'air de rien voir et se rendaient compte de tout, dont les +paupières étaient frangées de longs cils et dont l'iris était brun.</p> + +<p>Il ne put se défendre d'admirer avec un sourire d'artiste les libres +inflexions d'un cou charmant, vigoureux et d'un blanc mat, que faisaient +valoir, dans toute l'harmonie de ses lignes, le corsage un peu échancré +et l'opulente chevelure châtain clair relevée à grandes ondes de moire +avec des miroitements superbes. Il remarqua également de petites +oreilles merveilleuses dans leur volute diaphane, oreilles musicales si +jamais il en fut, vraies fleurs de chair où de fins diamants tremblaient +comme deux gouttes de rosée.</p> + +<p>Et malgré lui il se prit à songer à ces immortelles naïades qui, dans +nos bas-reliefs de la Renaissance, versent d'un bras arrondi l'urne +penchée de leur fontaine, types d'aristocratie, de jeunesse et de grâce +mondaine, que le génie d'un statuaire a su trouver parmi les belles +rieuses de la cour de France, en y mêlant un pur souvenir de la Grèce +antique.</p> + +<p>Albert de Rhuys comprit, du premier regard, que Mlle Alise d'Évran +n'avait aucun doute sur son incontestable et fière beauté qu'elle était +parfaitement sûre d'elle-même et à l'aise dans sa robe et dans la vie +comme un <a name="Page_282" id="Page_282"></a>libre oiseau dans sa plume et dans l'air.</p> + +<p>La bonne et grosse gaieté verbeuse de M. Grandperrin avait de prime +abord mis tout le monde à son aise. Après les premiers bruits de +cuillers et de fourchettes, la conversation naissante se prit à battre +la campagne à travers les généralités courantes. Il fut question de la +contrée et des environs curieux à voir, du mont Saint-Michel et de ses +fameux sables,</p> + +<div class="blockquot"><p>Source de tant de fables,</p></div> + +<p>et des belles rangées de tamarix ondulant aux deux bords de la route; de +Cancale et de l'île des Rimains; d'Avranches et des profondes vallées +rocheuses de Carolles qui lui donnent l'aspect de Jersey; de Dinan sur +la Rance, et du cap Fréhel, qu'on visite en barque par les temps calmes; +et de Saint-Malo et du grand Bey, où dort Chateaubriand.</p> + +<p>A propos de sa tombe, le comte Albert eut une sortie assez vive:</p> + +<p>—Au lieu d'un mince grillage et de cette petite croix mesquine à peine +émergeant du roc, j'aurais compris, s'écria-t-il, une haute croix de +granit, qu'on pût saluer du large, à cinq ou six lieues en mer, et +disant de loin aux marins qui passent: «Là, près de son ber<a name="Page_283" id="Page_283"></a>ceau, repose +quelqu'un de grand dont la France se glorifie.»</p> + +<p>—Je suis absolument de cet avis, répondit Mlle d'Évran, d'une voix +musicale un peu grasseyante d'un charme incomparable d'imperfection dans +son timbre perlé.</p> + +<p>Le comte s'inclina tout fier de cette approbation.</p> + +<p>En habile maîtresse de maison, et en femme de tact, Mme Gerbier n'aborda +qu'un peu tard le chapitre de la fameuse propriété dont son mari avait +passé l'acte de vente. Ce ne fut guère qu'au dessert qu'elle parla pour +la première fois à M. Grandperrin de son acquisition, et de tous les +points de la table ce fut un vrai concert d'éloges.</p> + +<p>—Monsieur, insinua adroitement à M. Grandperrin maître Gerbier, la +bouche encore sucrée par une grosse poire de beurré d'Aremberg, +monsieur, sans être trop indiscret, puis-je vous demander si votre +intention est de faire des constructions nouvelles dans le pays, et si +vous devez conserver intacte la région des ruines?</p> + +<p>—Ma foi, je n'en sais trop rien encore. La question vous intéresse, +paraît-il?</p> + +<p>—Oui, peut-être, mais indirectement. A propos de ces ruines, je sais +quelqu'un tout disposé à racheter, si faire se pouvait, les ruines +seules et un coin du vieux parc y atte<a name="Page_284" id="Page_284"></a>nant. Permettez-moi d'ajouter que +ce coin de vieux parc ne vaut guère mieux que les ruines, +pécuniairement. Ce sont deux non-valeurs, à proprement parler.</p> + +<p>—C'est votre opinion bien fondée, je pense? répondit M. Grandperrin.</p> + +<p>—Assurément. Figurez-vous un fouillis d'arbres inextricables où il fait +nuit en plein jour, où rien n'est aménagé (on n'y a pas fait une seule +coupe depuis trente ans). Ces antiques futaies chevelues et enchevêtrées +ne seraient bonnes ni pour la marine, ni comme bois de charpente. Toutes +les avenues sont encombrées de vieux chablis, branches vermoulues, +tombées au vent d'hiver. On n'y marche plus guère que dans la poussière +de bois mort.</p> + +<p>—Et qui diable en pourrait vouloir dans ces conditions-là? fit +joyeusement M. Grandperrin.</p> + +<p>—Dame, reprit maître Gerbier devenu sérieux, quelqu'un y attachant une +simple valeur morale, comme souvenir de famille, votre voisin d'en face, +M. le comte de Rhuys....</p> + +<p>—Monsieur le comte, ajouta M. Grandperrin, je ne puis de prime abord +vous dire ni oui ni non. Ne prenez pas ma réponse pour une parole de +Normand. Vous allez vite la comprendre. Je n'ai pas encore vu la +propriété. J'ai acheté sans voir, pas tout à fait en <a name="Page_285" id="Page_285"></a>aveugle pourtant. +D'une part, Mlle d'Évran m'avait dit que le pays pittoresque et +accidenté lui plaisait; d'autre part, mon homme d'affaires, venu cinq ou +six fois dans la contrée, avait préalablement flairé le terrain; je +savais, à n'en pouvoir douter, que tous les immeubles étaient d'un très +bon rapport; j'étais donc sûr de ne pas m'enliser dans une mauvaise +entreprise. Mais, pour en revenir à votre désir personnel, demain, dans +l'après-midi, si vous le voulez bien, nous ferons ensemble une promenade +aux ruines. Je prendrai l'avis de M<sup>me</sup> Grandperrin, consulterai Mlle +d'Évran, et si rien ne s'y oppose....</p> + +<p>—Pour ma part, dit Mlle Alise, je connais déjà ces ruines, je ne vois +aucune objection à leur vente partielle, et je pense également que ma +mère....</p> + +<p>Mme d'Évran l'approuva d'un signe de tête, le comte Albert la remercia +d'un éloquent regard, et une vive rougeur lui empourpra les joues. +L'espoir renaissait en lui. En quelques instants ce ne fut plus le même +homme, sa brusque sauvagerie s'humanisa, et il semblait presque heureux +quand on se leva de table pour prendre le café dans la chambre voisine, +où l'on apercevait le piano de Mme Gerbier, deux petites tables de jeu +avec leur tapis vert, et des albums de photographies à tran<a name="Page_286" id="Page_286"></a>ches d'or +sur une grande console en bois des Iles.</p> + +<p>Le whist et les échecs eurent tort ce soir-là. On avait dîné tard, on +fit simplement un peu de musique après le café. Le piano était neuf et +bon. Mme Gerbier plaqua les premiers accords et acheva très correctement +deux ou trois valses en vogue d'un opéra-bouffe quelconque; mais son +jeu, d'une teinte neutre, contribua singulièrement à faire valoir +l'exécution nerveuse et colorée de Mlle d'Évran, qui lui succéda sans se +faire prier, et aborda les oeuvres de grand style de Weber et de +Beethoven comme si l'âme des maîtres passait en elle. Le comte Albert la +complimenta sans réserves et sut trouver à propos quelques paroles +ferventes qui furent très bien accueillies.</p> + +<p>—Eh bien! répondit-elle, souriante, s'il en est ainsi, puisque vous +êtes réellement satisfait, à votre tour. Mme Gerbier m'a dit que vous +chantiez.</p> + +<p>Il ne s'attendait guère à cette brusque demande et fut d'abord un peu +déconcerté, mais il comprit qu'il ne pouvait balbutier des excuses +banales; il essaya pourtant de dire que sa voix s'était rouillée dans la +brume du marais, et qu'il avait quitté Paris depuis longtemps, à +l'époque de Donizetti et du vieux succès de <i>Dom Pasquale</i>.<a name="Page_287" id="Page_287"></a></p> + +<p>—Précisément, répondit-elle, Donizetti, frère poétique d'Alfred de +Musset, génie d'artiste paresseux; ce sont souvent les meilleurs. Eh +bien, nous écouterons la sérénade de <i>Dom Pasquale</i>, je vous accompagne +de souvenir.</p> + +<p>Elle se remit au piano. Il s'exécuta de bonne grâce, et chanta vraiment +fort bien cette délicieuse inspiration d'un rossignol au coeur de feu +disant l'amour des nuits heureuses.</p> + +<p>Sa voix émue, chaude et vibrante, sans faux éclat ni roulades +pédantesques, lui mérita les applaudissements de l'auditoire et un très +bon point de Mlle d'Évran. Il la remercia vivement de l'avoir si +obligeamment accompagné, et vers la fin de la soirée, il la remercia de +nouveau pour avoir plaidé si chaudement sa cause dans la question des +ruines. Elle comprit à son franc regard et à l'accent de sa voix qu'il y +avait dans ses paroles autant d'admiration pour sa beauté que de +gratitude pour son intervention généreuse; et ce soir-là, le comte +Albert rentra chez lui presque heureux, mais un peu troublé. Il traversa +sur la pointe du pied la chambre où Mlle Berthe sommeillait, lui donna, +sans la réveiller, un pur baiser filial, et, bien que fatigué par les +émotions diverses de sa journée, il eut grand'peine à s'endormir.</p> + +<p>La nuit, il aperçut bien encore dans ses rêves quelques fragments des +ruines, mais il en vit <a name="Page_288" id="Page_288"></a>surgir une image nouvelle, une femme souriante, +en robe maïs, qui le regardait fixement. La grande chevelure +châtain-clair, librement déroulée, lui descendait jusqu'aux pieds, et +dépassait la traîne de la robe sur les pelouses fleuries.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/288.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="V" id="V"></a><a name="Page_289" id="Page_289"></a>V</h2> + + +<p>Le lendemain, à une heure de l'après-midi, tous les convives de la +veille se trouvaient au rendez-vous. Le père de Germaine, familièrement +nommé le père Joussaulme, prit une grosse clef des vieux âges, et fit +bientôt tourner sur ses gonds rouillés une mystérieuse petite porte +basse ouvrant sur les ruines, ruines vénérables qui, depuis vingt ans, +n'avaient eu pour visiteurs que des merles ou des rossignols, et +parfois, en hiver, une mouette blanche venue de Saint-Malo jusqu'aux +étangs.</p> + +<p>Les vieilles futaies du parc servaient de cadre aux ruines, et leurs +feuillaisons d'automne étaient riches en couleur: les chênes roux, les +hêtres jaune d'ocre teinté de feu, et par intervalles la note pourprée +d'un néflier sauvage donnaient la plus chaude valeur pittoresque à ce +coin de paysage, en plein été de la Saint-Martin.</p> + +<p>On admira d'abord. Puis différents groupes se formèrent parmi les +promeneurs.<a name="Page_290" id="Page_290"></a></p> + +<p>En tête marchaient M. Grandperrin, Maître Gerbier, le père Joussaulme et +le docteur, qui se baissait de temps à autre pour cueillir une jusquiame +ou un pied de belladone.</p> + +<p>Dans les ruines mêmes, Mme Grandperrin Mlle Alise, Germaine, très animée +du geste et de la voix, et l'abbé Dufresne, examinant de près, avec son +oeil d'archéologue, les curieuses dentelles de la grande rosace.</p> + +<p>De l'un à l'autre groupe, et parfois restant un peu en arrière, autant +que la politesse pouvait le permettre, le comte Albert de Rhuys, très +ému, presque silencieux et fort réservé, songeait à la grave question +qui peut-être ce jour même allait se décider pour lui.</p> + +<p>Les groupes s'étaient rapprochés, et Maître Gerbier pérorait avec assez +d'animation en s'adressant à M. Grandperrin.</p> + +<p>—Vous le voyez, c'est pittoresque, et bon surtout pour un peintre +cherchant un motif de tableau; mais, comme j'avais eu l'honneur de vous +le dire hier dans la soirée, toutes ces vieilles futaies à branches +gourmandes, poussées à tort et à travers, ne valent guère mieux que les +ruines effritées. Si on voulait en faire une vente partielle, il n'y +aurait qu'à estimer la valeur intrinsèque du terrain.</p> + +<p>—Et d'ailleurs, ajouta Mlle Alise, je réponds qu'il y a d'autres +parties du parc non moins <a name="Page_291" id="Page_291"></a>pittoresques et bien plus accidentées, au +delà des étangs. Hier même je les ai vues.</p> + +<p>Mme Grandperrin appuya son dire d'un signe de tête affirmatif.</p> + +<p>—Fort bien, fit M. Grandperrin, mais quelle étendue voudrait racheter +M. le comte de Rhuys?</p> + +<p>—De la grille au premier étang, répondit Maître Gerbier.</p> + +<p>—C'est-à-dire une contenance de...? reprit M. Grandperrin en consultant +Gerbier du regard.</p> + +<p>—De dix-neuf à vingt hectares tout au plus. N'est-ce pas, père +Joussaulme?</p> + +<p>—Plutôt vingt que dix-neuf, répondit ce dernier, flatté d'avoir à +donner son avis.</p> + +<p>—Estimés combien par hectare? continua M. Grandperrin.</p> + +<p>—De neuf cents francs à mille francs, tout au plus, reprit Gerbier. Les +terres sont bonnes, mais il faudrait défricher pour en faire des terres +arables. D'autre part, en tenant compte du bois qu'on pourrait abattre, +restons à mille francs l'hectare, soit une vingtaine de mille francs. +Qu'en pensez-vous, Joussaulme?</p> + +<p>—C'est un chiffre raisonnable.</p> + +<p>—Eh bien, nous allons peut-être pouvoir nous entendre.</p> + +<p>Et comme Maître Gerbier se disposait à faire <a name="Page_292" id="Page_292"></a>de la main un signe de +ralliement au comte Albert, resté un peu à l'écart, par une réserve +facile à comprendre:</p> + +<p>—Attendez, dit vivement M. Grandperrin, avant de rien décider, je +demande un instant de réflexion.</p> + +<p>En jetant par hasard les yeux sur les hauteurs, il avait aperçu à +mi-côte un ruisseau rapide qui tombait en cascades, et dont les eaux lui +semblaient assez bien nourries.</p> + +<p>—Comment nommez-vous ce petit cours d'eau?</p> + +<p>—Il est connu dans le pays sous le nom de <i>ru des Ormes</i>, mais il ne +figure pas sur les cartes.</p> + +<p>—Ce n'est pas une raison. D'où vient-il?</p> + +<p>—La source est tout près d'ici, répondit Maître Gerbier, sur la hauteur +même, dans un pli caché de la colline. Il sort d'une belle fontaine que +nous pourrons voir, fait plusieurs circuits, paraît et disparaît, +suivant la déclivité du terrain, se perd un instant sous les ruines +mêmes, et rejaillit au delà du chemin, tout au bas de la côte, pour +tomber dans la rivière, en amont du moulin que vous apercevez.</p> + +<p>—Le mien, dit le père Joussaulme.</p> + +<p>M. Grandperrin s'étant rapproché du cours d'eau, restait tout rêveur (ce +qui lui arrivait rarement), et, se caressant la barbe, il semblait +<a name="Page_293" id="Page_293"></a>ruminer profondément quelque chose. Il ne s'était pas encore prononcé. +Le comte attendait avec une impatience fébrile son arrêt définitif, +comme un verdict du jury, quand un incident fort imprévu vint troubler +le groupe des promeneurs et déranger brusquement l'ordre des idées.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/293.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="VI" id="VI"></a><a name="Page_294" id="Page_294"></a>VI</h2> + + +<p>Une chaise de poste à quatre chevaux, lancée à fond de train, et menant +grand bruit de roues, hennissements, grelots, fouets et jurons, +s'arrêtait court en face de la grille, avec deux postillons en selle, +tout flambants neufs du costume traditionnel: longues bottes cirées, +culotte jaune, veste courte et chapeaux enrubannés. La portière s'ouvrit +à un assez gros garçon d'une trentaine d'années, aux joues fleuries, en +paletot de velours marron, et dont le ventre, déjà en saillie, +s'arrondissait dans un pantalon clair.</p> + +<p>Le nouveau personnage avait trouvé sans doute original de se faire +conduire à grand'guides pour éblouir les populations, rangées +effectivement aux deux bords de la route avec des yeux écarquillés.</p> + +<p>—Tiens! Alexandre, s'écria M. Grandperrin ce farceur d'Alexandre! Il +n'en fait jamais d'autres, on le croit à Plombières, et il vous <a name="Page_295" id="Page_295"></a>arrive +comme une trombe, sans se faire annoncer.</p> + +<p>Le voyageur monta la côte et sauta au cou de M. Grandperrin, qui +l'embrassa joyeusement et le présenta aux promeneurs:</p> + +<p>—Mon neveu, messieurs, Alexandre Grandperrin, associé de ma maison de +Rouen.</p> + +<p>Alexandre salua tout le monde et il eut pour Mlle d'Évran un sourire +familier qui déplut singulièrement au comte de Rhuys; il fut bientôt mis +au courant de la question qui s'agitait, et des vingt mille francs +regardés comme rémunérateurs; mais dès qu'il aperçut le <i>ru des Ormes</i>:</p> + +<p>—Mon oncle, vous n'y pensez pas, s'écria-t-il, Vous n'avez donc pas vu +ce petit cours d'eau? Il n'a l'air de rien, mais sa force motrice peut +être merveilleuse; ce serait justement votre affaire pour la nouvelle +usine dont nous avions parlé.</p> + +<p>—Mais si, mais si, je l'avais parfaitement vu, tout aussi bien que toi, +répondit M. Grandperrin, piqué au jeu (ce diable d'Alexandre a raison, +pensait-il), mais je n'avais encore rien dit. D'autres considérations me +faisaient réfléchir. Et, quand tu es arrivé, je me demandais s'il n'y +aurait pas un moyen de concilier nos intérêts avec le bien légitime +désir de M. le comte Albert, à qui je veux être agréable.<a name="Page_296" id="Page_296"></a></p> + +<p>Par la plus étrange des fatalités, le <i>ru des Ormes</i> passait précisément +sous la grande rosace.</p> + +<p>—On ne peut pourtant pas déplacer les ruines, disait M. Grandperrin; il +y a trop d'arbustes cramponnés, des racines et des branches, aux +jointures des pierres ... tout s'écroulerait ... mais peut-être +pourrait-on détourner le cours d'eau. C'est à quoi je pensais. Pour +creuser un nouveau lit au <i>ru des Ormes</i>, sur fond de roc, il faudrait +faire jouer la mine, puis tailler à pic une tranchée, sans compter les +frais de terrassement. Le devis de mon ingénieur ne dépasserait pas, je +crois, les vingt mille francs que vous êtes sans doute prêt à sacrifier, +monsieur le comte. Eh bien, s'il en est ainsi, vous pouvez regarder +l'affaire comme déjà conclue entre nous. Dans tous les cas, ce ne serait +pas avant l'an prochain que je pourrais établir une nouvelle usine. En +attendant, regardez-vous ici absolument comme chez vous; à toute heure, +nous absents ou présents, les clefs sont à votre disposition.... +D'ailleurs, comme notre séjour ici sera d'un mois, probablement, +j'espère bien avoir l'honneur d'être présenté à Mlle Berthe, que Mme +Grandperrin désire vivement connaître, et sans doute avant notre départ, +nous pourrons faire ensemble quelques promenades dans les environs.<a name="Page_297" id="Page_297"></a></p> + +<p>Albert remercia, s'inclina et prit congé de la famille Grandperrin dans +les meilleurs termes, mais quand il passa devant Alexandre, ce dernier +reçut en plein visage un froid regard qui figea sur place le sourire +banal qui d'habitude lui fleurissait aux lèvres.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/297.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="VII" id="VII"></a><a name="Page_298" id="Page_298"></a>VII</h2> + + +<p>Albert de Rhuys fit un récit détaillé de sa journée à Mlle Berthe, qui +trouva son neveu désappointé, moins triste pourtant, moins désespéré +qu'elle aurait pu le craindre. La chère et fine vieille se complut à le +faire causer longuement, et comprit sans doute qu'il y avait désormais +dans ce coeur-là quelque chose de plus que des <i>ruines</i>.</p> + +<p>—Autrefois, j'ai connu les d'Évran, dit-elle, surtout la mère de Mme +Grandperrin. C'était une femme d'un grand sens et fort distinguée. +Malgré la mésalliance de sa fille, sans doute excusable, je ne serais +pas fâchée de la connaître.</p> + +<p>Le lendemain, vers dix heures, dans un rayon de soleil qui tombait des +fenêtres et jetait une barre d'or sur la nappe, la tante et le neveu +déjeunaient paisiblement en tête-à-tête. Le comte coupait lui-même, sur +l'assiette de Mlle Berthe, de petites bouchées que sa four<a name="Page_299" id="Page_299"></a>chette +trouvait ensuite aisément (on se souvient même qu'elle tricotait sans +voir), lorsque Germaine entra. Elle apportait une pleine corbeille de +ses plus beaux fruits mûrs; Mlle Berthe la remercia et profita de +l'occasion pour obtenir quelques détails supplémentaires dans le récit +de la veille:</p> + +<p>—Et les nouveaux arrivés, où logent-ils, Germaine?</p> + +<p>—Mme Grandperrin et Mlle d'Évran, tout simplement chez nous. C'est plus +commode pour elles; M. Grandperrin et son neveu, dans la dernière maison +du bourg, la plus grande, qu'ils ont louée pour un mois.</p> + +<p>Et quand Germaine s'en alla, Albert, en la reconduisant, n'oublia pas de +lui demander pour son propre compte:</p> + +<p>—Et ce M. Alexandre, venu d'hier seulement? le connais-tu? Quel homme +est-ce donc?</p> + +<p>—Ma foi! tout le contraire de vous-même, monsieur Albert, un vieil +enfant gâté, bien heureux d'avoir un oncle pareil, qui lui passe toutes +ses fantaisies. Il l'aime comme Mlle Berthe vous aime (à chacun les +siens), et ferme les yeux presque en riant sur ses petites folies. Ce +neveu mène grand train à Paris, joue à la Bourse et passe pour un beau +parieur sur le terrain des courses.<a name="Page_300" id="Page_300"></a></p> + +<p>—Je vois ce que c'est, dit Albert, tout simplement ce que les journaux +de Paris nomment <i>un petit gras</i> des hautes écuries, un merveilleux du +<i>sport</i>, un gandin de <i>Tattersalt</i>.</p> + +<p>—Je ne connais pas bien ces termes-là, monsieur Albert, mais ce doit +être quelque chose d'approchant. Quant à la graisse, c'est précisément +ce qui le désespère. Il prend des leçons de boxe et d'escrime pour +maigrir. Mais ce qu'il perd aux exercices violents, il le rattrape vite +à ses déjeuners. Il mange et boit déjà comme son oncle.</p> + +<p>—Ton petit doigt en sait long, Germaine. Tu me sembles merveilleusement +renseignée.</p> + +<p>—Ce n'est pas bien difficile. J'ai connu tous ces détails par hasard; +vous savez bien que je suis allée à Paris deux fois: il y a trois ans, +puis l'hiver dernier. Mlle d'Évran m'a conduite dans sa loge au théâtre, +et même aux grandes séances de la Chambre.</p> + +<p>—Encore un mot, Germaine. Ne trouves-tu pas ce M. Alexandre un peu +familier avec Mlle d'Évran?</p> + +<p>—C'est bien naturel: depuis le berceau, ils sont élevés ensemble ... +côte à côte.... Mais depuis qu'elle est sortie du couvent, et lui du +collège, elle lui a formellement interdit de la tutoyer, ne répondant +qu'à <i>vous</i>. Il a bien fallu obéir, et je vous assure qu'elle ne se gêne +pas avec <a name="Page_301" id="Page_301"></a>lui et goûte fort médiocrement ses plaisanteries, souvent +cousues de gros fil. Tenez ... pas plus tard que ce matin, il y a une +heure à peine, au moment même où Mlle d'Évran ouvrait sa fenêtre sur le +parc, M. Alexandre, pour essayer un fusil neuf, ne trouvait rien de +mieux que d'abattre un rouge-gorge qui chantait au soleil sur la grande +rosace, et du second coup, presque à bout portant, un pauvre petit faon +de chevreuil, qui n'a poussé qu'un soupir en tombant roide avec du sang +dans les yeux. Mlle Alise était hors d'elle-même. «C'est odieux et +ridicule, a-t-elle dit.—Une autre fois, quand vous tuerez vos bêtes, +que ce ne soit jamais sous mes yeux.» Après cela, M. Alexandre n'est +peut-être pas un méchant garçon, mais un vaniteux bouffi qu'elle regarde +comme un être sans conséquence.</p> + +<p>Albert resta inquiet pourtant, et le soir même il aperçut au fond de la +grande avenue Mlle Alise à cheval, accompagnée d'Alexandre, tous deux +emportés par un galop rapide; et il lui sembla qu'ils étaient bien près +l'un de l'autre.... Il sentit comme une dent de couleuvre lui faire en +plein coeur une morsure profonde.</p> + +<p>—Je suis tout aussi bon écuyer que ce garçon-là, maugréa-t-il, et je +n'entends pas que mon <i>Noir</i> s'endorme à l'écurie.<a name="Page_302" id="Page_302"></a></p> + +<p>Le soir même, il dit à Mlle Berthe:</p> + +<p>—Ma tante, vous plaît-il d'être présentée à la famille d'Évran?</p> + +<p>—Très volontiers, répondit-elle.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/302.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="VIII" id="VIII"></a><a name="Page_303" id="Page_303"></a>VIII</h2> + + +<p>Mlle Berthe et Mme Grandperrin se comprirent parfaitement, et leur +mutuelle sympathie se resserra d'un jour à l'autre. Mlle Berthe vint +souvent aux soirées de Mme Gerbier où se trouvait Mme Grandperrin, et +fut parfois de leurs promenades en voiture et à pied, tantôt marchant au +bras d'Albert, tantôt au bras de Mme Grandperrin, quelquefois s'appuyant +à celui de Mlle Alise, qui lui témoigna beaucoup d'égards et de +déférence. Elle lui en sut gré, et trouva son timbre de voix très doux, +presque chantant. Elle aurait bien voulu pouvoir démêler quelque chose +dans les inflexions variées de sa voix caressante, deviner ce qu'elle +pensait de son neveu, mais les secrets de Mlle Alise n'étaient pas +faciles à pénétrer. «Si je pouvais au moins voir ses yeux», pensait la +pauvre vieille; mais en cela l'aveugle se trompait. Elle aurait pu les +voir sans être mieux éclairée: car <a name="Page_304" id="Page_304"></a>ces yeux-là ne disaient que ce +qu'ils voulaient dire.</p> + +<p>Pourtant, dès les premiers jours de sa rencontre avec Albert, Mlle +d'Évran l'avait à peu près jugé: «Voilà sans doute le gentilhomme +vraiment digne de me donner son nom.» Et elle s'était accordé un mois +pour réfléchir, pour en faire une étude sérieuse approfondie. La moindre +faute de goût, la plus légère infraction aux règles de l'étiquette, une +fausse note du coeur suffisaient pour le perdre à jamais dans son +esprit. Elle attendait avec une anxiété curieuse, qui n'était pas sans +charmes, pour se prononcer en dernier ressort à son égard. Quant à lui, +elle avait compris, dès le premier soir, qu'il était bien à elle, +subjugué, parfaitement conquis; cela ne faisait pas de doute. Mais +elle-même se trouva bientôt prise à ce terrible jeu, comme une baigneuse +en rivière, souriant aux eaux limpides et perdant pied sans s'en +apercevoir.</p> + +<p>Et par une étrange loi des contrastes, la Parisienne pur sang trouvait +dans cet amour discret d'un gentilhomme retiré du monde, quelque chose +de primitif, de salubre et de fortifiant comme un parfum sauvage de +marjolaine ou de romarin, tandis que lui respirait en elle une fine +plante de serre, au parfum subtil, exquis et pénétrant comme une fleur +de gar<a name="Page_305" id="Page_305"></a>dénia qui l'enivrait. Ils ne s'attendaient pas l'un et l'autre à +cette mutuelle surprise.... Ils se trouvaient ainsi dans la joie +profonde d'une rencontre inespérée, après s'être longtemps rêvés avant +de se connaître.</p> + +<p>Lui était comme effrayé de son amour, et s'était bien promis de ne +jamais en rien révéler, de l'enfouir silencieusement dans la profonde +intimité de son coeur, à la fois trop humble et trop fier pour en faire +l'aveu, adorant Alise pour elle et ne voulant pas qu'elle pût songer un +instant qu'il lui ferait l'injure de mendier sa dot, dot considérable au +dire de maître Gerbier, qui évaluait à cinq cent mille francs au moins +les revenus annuels de M. Grandperrin, dont la fortune, par moitié, +appartiendrait plus tard à Mlle d'Évran.</p> + +<p>Sans être précisément jaloux d'Alexandre, type vulgaire, causeur nul, +dont le front très étroit se dérobait sous un épais gazon de cheveux +ras, Albert restait soucieux cependant et trouvait que ce personnage de +famille était beaucoup trop souvent près de Mlle Alise. Aussi ne +voulait-il perdre aucune occasion de suivre à cheval les promenades en +voiture dans les avenues du grand parc ou dans les bois environnants.</p> + +<p>Albert montait un vigoureux petit cheval du pays, noir comme jais, avec +une étoile blanche <a name="Page_306" id="Page_306"></a>au front, qui se nommait <i>Érèbe</i>; à peine sorti de +ses landes bretonnes, d'un naturel un peu sauvage, chevelu comme les +bons coureurs de l'Ukraine, ayant quelque chose de vif, de svelte, +d'allègre et de fier, avec sa narine ouverte et son oeil de feu. Il +faisait vaguement rêver des fabuleux hippogriffes chantés par nos vieux +conteurs du moyen âge. Secouant sa longue crinière et sa large queue en +éventail, avec un hennissement de joie, il s'enlevait comme un oiseau +sous la main nerveuse de son maître, qui le maniait avec autant +d'adresse que de vigueur, l'arrêtant court au galop, et rivé en selle +comme si l'homme et la bête ne faisaient qu'un; tandis qu'Alexandre, +perché dans sa rondeur sur un très haut cheval anglais, dit de grande +race, et long jointé, manquait absolument de grâce naturelle; il était +solide, mais gourmé. Dans sa manière on retrouvait la haute école, la +roideur automatique, la rhétorique de manège, et ceux qui le voyaient +passer ne se gênaient pas pour se dire: «En voilà un qui a dû payer cher +son professeur.» Il n'y avait aucune comparaison possible entre les deux +cavaliers, et Mlle d'Évran n'était pas la dernière à s'en apercevoir.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/306.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="IX" id="IX"></a><a name="Page_307" id="Page_307"></a>IX</h2> + + +<p>Dans l'intervalle des promenades au parc ou en forêt, il y eut quelques +parties de pêche, et Albert ne fut pas fâché d'un incident dont +Alexandre se trouva le héros. Devant le pont même de son moulin, le père +Joussaulme avait ramassé d'un seul coup d'épervier une très belle +friture de goujons. Alexandre voulut avoir son tour, il prit bien son +temps, fit en conscience le triage des mailles, ramena un bout du filet +sur l'épaule, comme le père Joussaulme, prit entre ses dents une des +balles de plomb qui bordent l'épervier, pour lui donner du poids dans +son jet, puis il lança brusquement son engin avec la vigueur d'un +<i>rétiaire</i> antique. Par malheur, il avait oublié de rouvrir la bouche, +et emporté par la balle de plomb qui lui restait aux dents, il perdit +l'équilibre et fit un merveilleux plongeon, éclaboussant du coup toute +la bande affolée des canards, tandis que Mlle d'Évran riait aux éclats. +Il n'y avait que <a name="Page_308" id="Page_308"></a>trois pieds d'eau dans la rivière, ce qui enlevait +toute couleur dramatique à l'épisode.</p> + +<p>Le même soir, Albert fut plus adroit et plus heureux. Dans une excursion +au marais, par un temps superbe, Mlle d'Évran s'était approchée d'une +petite vache bretonne dont la clochette au cou tintait clair, et qui +portait sur le front sa chaînette en fil d'acier tordu, coquettement +tressée. Elle mangeait tranquillement une poignée d'herbes dans sa main +et regardait avec plaisir Mlle Alise (comme les bêtes savent regarder +les gens qui les aiment), quand Albert aperçut un taureau venant droit +sur la belle promeneuse, l'oeil irrité par le foulard cerise qu'elle +avait au cou:</p> + +<p>—Prenez garde mademoiselle, et permettez....</p> + +<p>Et sans attendre sa réponse, il enleva le foulard d'un geste et déploya +ses couleurs vives aux yeux de la bête furieuse qui se rua sur lui. Il +fit volte-face comme un toréador, et quand la bête revint une seconde +fois, par une manoeuvre habile il contourna le tronc d'un saule creux +qui se trouvait à sa portée, mais en agitant toujours le foulard, tandis +que le taureau, lancé droit à plein corps, s'envasait jusqu'aux fanons +dans un large fossé plein d'eau limoneuse. Rafraîchi sans doute par ce +bain inattendu, le taureau disparut sur la rive <a name="Page_309" id="Page_309"></a>opposée, tout cuirassé +de lentilles vertes, avec des guirlandes de cresson dans les cornes.</p> + +<p>Albert s'inclina et rendit le foulard à Mlle d'Évran, qui lui serra +vivement la main. Elle était devenue toute pâle. Etait-ce du danger +couru par elle? était-ce par crainte pour lui-même? Il n'eut pas la +vanité d'y songer.</p> + +<p>Mlle d'Évran fut absente deux jours pour une excursion au mont +Saint-Michel qu'elle fit seule avec M. Grandperrin. Pour Albert, ces +deux jours furent éternels. Il comprit pour la première fois toute la +profondeur de son amour. Le monde lui semblait vide. Bien qu'elle fût à +quelques lieues seulement, et dût promptement revenir, il eut au coeur +une impression de froide solitude comme si elle s'en était allée loin, +très loin, de l'autre côté de la grande mer, et qu'il ne dût jamais la +revoir. Et durant les deux nuits il entendit sonner toutes les heures à +l'église du bourg. La seconde journée, errant comme une âme en peine, il +vint et revint plusieurs fois chez Germaine, ne pouvant y revoir Alise, +mais espérant du moins retrouver là quelque chose d'elle, et avoir la +consolation d'en parler.</p> + +<p>Avec Germaine il eut de longs entretiens; il finit par lui dire:</p> + +<p>—Germaine, pourquoi Mlle d'Évran ne s'est-elle pas encore mariée?<a name="Page_310" id="Page_310"></a></p> + +<p>—Et vous? répondit Germaine.</p> + +<p>—Moi? c'est différent.</p> + +<p>—C'est toujours différent, reprit Germaine, très sérieuse sur un ton +plaisant. Vous pensez bien qu'elle a dû avoir ses raisons, comme vous +les vôtres. Elle n'a pas encore trouvé sans doute celui qu'elle a rêvé, +et cependant, avec un peu de mémoire, la liste serait longue des +prétendants éconduits.</p> + +<p>—Ah! reprit Albert curieux.</p> + +<p>—Oui, des officiers supérieurs de marine et de l'armée de terre, +continua Germaine; des magistrats, présidents et procureurs; des avocats +en renom, des commerçants et des industriels; maîtres de forges, +raffineurs de sucre, fabricants de Champagne, dont les caves, dit-on, +sont assez vastes pour qu'on s'y promène en voiture; nous avons eu +jusqu'à un proviseur d'une grande ville du pays chartrain, qui s'est +permis d'espérer.... Pour celui-là, je vous assure qu'il n'a pas fait +longue antichambre sur le palier des soupirants.</p> + +<p>Mais, continua Germaine, il y avait toujours quelque chose à redire. +Nous avons trouvé les officiers de terre trop peu instruits ou trop +contents d'eux-mêmes, les marins trop absents, les magistrats trop hauts +sur cravate et trop gourmés, roides comme les militaires sans avoir la +distinction des nobles; les avocats trop vani<a name="Page_311" id="Page_311"></a>teux et trop parleurs; +trop prosaïques, les commerçants et les industriels; en somme, tous ces +gens-là beaucoup trop intéressés et trop désireux de la grosse dot de la +belle fille aux yeux d'or plutôt que vraiment amoureux de Mlle d'Évran. +Grâce à Dieu et à son esprit, elle a su se garer de la marée montante, +pour se donner le temps de réfléchir et de choisir à son gré; il est +probable qu'elle voudra simplement de quelqu'un qui la prendra pour +elle-même, et qui, sans être précisément un Narcisse de beauté, sera +capable d'apprécier sa rare valeur de femme, un homme ayant la fierté du +caractère et la richesse du coeur; ce qui n'est pas si facile à trouver +qu'on pourrait le croire, aujourd'hui surtout.</p> + +<p>—Elle a raison, parfaitement raison, dit Albert; je comprends +mademoiselle d'Évran et l'approuve de tous points. Mais avoue, Germaine, +que sa fortune la rend inabordable, et fera sans doute reculer ceux qui +seraient peut-être dignes d'elle, et qui, l'aimant comme elle mérite de +l'être, se tairont ... n'oseront jamais....</p> + +<p>—Ils auront tort, ceux-là, repartit vivement Germaine. Tenez, +permettez-moi de vous le dire; je vous connais mieux que vous-même, mon +pauvre monsieur Albert. Eh bien, avec votre caractère de rêveur, vous +n'arriverez <a name="Page_312" id="Page_312"></a>jamais à rien. Votre fierté mal placée vous fera toujours +craindre une humiliation.</p> + +<p>Ici Germaine changea de voix:</p> + +<p>—Et si, au lieu d'être riche, elle était pauvre, que diriez-vous?</p> + +<p>—Explique-toi, Germaine.</p> + +<p>—Je m'entends fort bien: si elle se marie au gré de son beau-père (M. +Grandperrin songe peut-être pour elle à son neveu, ce qui n'aurait rien +d'étonnant)....</p> + +<p>Albert devint très pâle.</p> + +<p>—Dame, dans ce cas-là, continua Germaine, la dot sera belle, moitié de +l'immense fortune à chacun. Mais dans le cas contraire, si M. +Grandperrin n'approuve pas le choix de Mlle d'Évran, elle est d'âge à +suivre sa volonté, à faire les trois sommations respectueuses, pour ne +pas dire irrévérencieuses. Et alors, si elle se trouve simplement +réduite aux apports de sa mère, elle n'aura pas grand'chose, presque +rien pour ainsi dire ... ce qu'elle apportera à son adorateur, ce n'est +vraiment pas la peine d'en parler.</p> + +<p>A mesure que Germaine s'expliquait, la belle et franche physionomie du +comte Albert s'éclairait.... Tout son coeur était comme envahi par un +souverain philtre d'espérance; il se sentait revivre et se trouvait de +force à remuer le monde.... Il entrait dans un nouvel ordre de <a name="Page_313" id="Page_313"></a>pensées. +Des perspectives inattendues s'ouvraient à son regard charmé comme de +grandes avenues lumineuses.</p> + +<p>—Vraiment, dit Germaine, paraissant toute surprise, je n'aurais jamais +cru que cette dernière nouvelle pût vous causer une joie si grande.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/313.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="X" id="X"></a><a name="Page_314" id="Page_314"></a>X</h2> + + +<p>Quand Alise revint, Albert alla au-devant d'elle, ému comme s'il la +retrouvait après un long voyage, et qu'il eût failli ne plus la revoir. +Cette courte absence de Mlle d'Évran n'était peut-être qu'un petit acte +de diplomatie féminine de sa part; toujours est-il qu'à dater de ce +jour-là, elle fut parfaitement sûre qu'elle était profondément aimée.</p> + +<p>Le lendemain de son retour dans l'après-midi, M. Grandperrin prit son +fusil pour lever une compagnie de perdreaux signalée dans un champ de +sarrazin; et Alexandre se dirigea vers le moulin Joussaulme, où la +veille il avait posé des verveux en rivière sous les yeux du meunier.</p> + +<p>Albert et Alise partirent seuls pour une longue promenade dans la forêt +faisant suite au grand parc, Albert monté sur <i>Érèbe</i>, Mlle d'Évran sur +une vive et coquette jument <a name="Page_315" id="Page_315"></a>blanche qu'elle avait baptisée du nom +<i>d'Hermine</i>.</p> + +<p>Quand les dernières maisons du bourg furent bien loin derrière eux, +lorsque, après un galop rapide, ils entrèrent sous bois et se trouvèrent +bien seuls, on eût dit que les chevaux comprenaient la pensée de leurs +maîtres; ils se mirent au pas, et quand leurs têtes fines se +rapprochaient, le petit Noir mordillait à dents câlines la crinière +blanche <i>d'Hermine</i>, avec un hennissement clair, qui parfois faisait +sourire l'amazone et le cavalier. Tous deux avaient tant de choses à se +dire qu'ils gardaient un silence profond. L'automne était doux comme un +printemps, si doux que, se trompant de saison, quelques églantiers +avaient refleuri. Apercevant une touffe de ces rosiers sauvages:</p> + +<p>—Ah! les belles fleurs, dit Alise.</p> + +<p>Elle voulut en avoir aussitôt, et quitta l'étrier.... Tous deux +arrivèrent ensemble au buisson de roses. Il n'en resta pas une sur la +haie. Quand il fallut remonter sur <i>Hermine</i>, Albert fit un marchepied +de sa main à mademoiselle d'Évran, elle accepta de bonne grâce et +s'enleva toute légère en se prenant à la crinière blanche.</p> + +<p>Mais quand Albert eut dans sa main ce petit pied de fée, chaussé de +gris, petit pied fin bien arqué, spirituel et tout ému, dont il voyait +<a name="Page_316" id="Page_316"></a>transparaître la cheville rose, et qu'il enserrait de ses doigts +convulsifs comme un vif oiseau prisonnier, il perdit absolument le peu +de raison qui flottait dans sa tête, et comme en délire il appuya sur le +pied divin ses deux lèvres de feu. Elle en tressaillit jusqu'à sa grande +chevelure, comme une plante qu'un chaud soleil aurait baisée brusquement +dans sa racine et qui en frémirait de toute la hauteur de sa tige.</p> + +<p>Elle était pourpre. D'instinct elle étreignit sa cravache comme pour en +frapper l'insulteur ... mais la cravache lui tomba des mains, et par une +réaction subite, Mlle d'Évran, de pourpre qu'elle était, devint pâle +comme une morte.... Ses yeux se fermèrent, elle défaillit et s'affaissa +dans les bras d'Albert.... Il reçut pieusement le fardeau sacré, +l'emporta près d'une source vive qui pleurait sous les grands arbres, +déposa Mlle d'Évran sur la mousse comme un enfant qui dort, enveloppa +religieusement des longs plis de sa robe les petits pieds qu'il ne +songeait plus à voir, lui jeta de l'eau fraîche au visage, s'agenouilla +devant elle et attendit....</p> + +<p>Quand elle rouvrit les yeux, comme en sortant d'un mauvais rêve, elle ne +parut ni courroucée, ni confuse, mais triste, profondément triste, comme +d'une grave infraction à sa liberté individuelle, faute sérieuse qu'elle +avait peine à comprendre et qu'elle ne pardonnait pas.<a name="Page_317" id="Page_317"></a></p> + +<p>Lorsqu'elle fut à peu près remise de son trouble, elle se leva +(<i>Hermine</i> arrêtée broutait des branches de saule en attendant sa +maîtresse). Albert se disposait à la suivre; elle l'arrêta d'un geste.</p> + +<p>—Je n'ai besoin de personne, dit-elle.</p> + +<p>Elle se fit un montoir d'un vieil arbre tronqué, se remit prestement en +selle et, sans détourner la tête, elle disparut au galop sous les hautes +voûtes de la forêt.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/317.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="XI" id="XI"></a><a name="Page_318" id="Page_318"></a>XI</h2> + + +<p>Le lendemain se trouvait être un dimanche. A l'heure des vêpres, quand +Mlle d'Évran entra dans l'église, Albert et Alexandre étaient près du +bénitier. Tous deux lui présentèrent l'eau bénite. Alise toucha le doigt +d'Alexandre, et passa devant Albert sans le voir.</p> + +<p>Plongé dans un abîme de réflexions désespérées, Albert se demandait +comment il pourrait sortir de cette impasse terrible où se perdaient sa +tête et son coeur.</p> + +<p>Une singulière occasion lui vint en aide.</p> + +<p>Alexandre n'avait pas l'habitude de mettre les pieds à l'église. Il y +était entré, ce jour-là, par hasard, par pur désoeuvrement, ne sachant +trop que faire, pour voir. Il regardait les pratiques religieuses comme +une faiblesse bonne tout au plus pour les enfants, les femmes et les +vieillards. Quant à lui, il n'admettait que la souveraineté de la +raison.</p> + +<p>L'abbé Dufresne, ce jour-là prêchait précisé<a name="Page_319" id="Page_319"></a>ment le contraire, disant +que la haute intelligence des plus grands personnages n'expliquait +absolument rien, que, malgré tous nos progrès scientifiques, il est +certaines questions sur lesquelles l'homme du XIX<sup>e</sup> siècle n'est pas +plus avancé que Noé sortant de l'arche; et que l'enfant au berceau, qui +n'a pas fait ses dents et bégaye ses premières paroles, en sait tout +aussi long que le vieillard de quatre-vingts ans, dont toutes les dents +sont parties, et qui radote en sceptique.</p> + +<p>Il parla fort éloquemment.</p> + +<p>Pendant le sermon, Alexandre eut des accès d'impatience, de petits +bâillements étouffés, de légers mouvements d'épaules, certains +clignements d'yeux, un jeu de physionomie presque irrévérencieux; il +toussa, piétina, se leva brusquement, et, sous prétexte de voir de près +les tableaux appendus, il fit une petite promenade, examinant les +chemins de croix qui décoraient humblement les murs presque nus de cette +pauvre église de village.</p> + +<p>Il dérangea même quelques dévotes recueillies, qui reculèrent leur +chaise poliment, mais semblèrent toutes surprises d'un tel procédé; +enfin, à bout de patience, il sortit au milieu du sermon.</p> + +<p>Albert, qui ne perdait aucun de ses mouvements, sortit presque aussitôt, +et comme il y <a name="Page_320" id="Page_320"></a>avait beaucoup de monde épars dans le cimetière autour de +l'église, on put entendre les paroles échangées:</p> + +<p>—C'est scandaleux, disait Albert. Agissez à votre guise, en plein air, +tant que bon vous semblera, mais non pas dans notre église.</p> + +<p>—C'est une leçon? répondit Alexandre.</p> + +<p>—Certainement....</p> + +<p>—Fort bien, monsieur. A vos ordres, quand il vous plaira.</p> + +<p>Albert trouva facilement quatre anciens militaires comprenant ces +petites questions-là, et la rencontre eut lieu vers la fin du jour, +derrière le grand mur du cimetière, endroit peu fréquenté.</p> + +<p>Malgré ses ridicules, Alexandre était brave et n'avait pas oublié ses +nombreuses leçons d'escrime. Aux premières passes, les témoins +comprirent qu'il était de beaucoup supérieur à son adversaire, et paraît +avec plus de méthode et de sang-froid. L'emportement d'Albert lui fit +tort. Quand il se fendit à fond, l'âme au bout de sa pointe fiévreuse, +l'attaque fut très bien parée, et presque aussitôt, d'un coup droit en +pleine poitrine, Albert tomba.</p> + +<p>Alexandre eut un mot cruel:</p> + +<p>—Pas de chance pour moi: voilà un coup d'épée qui va rendre intéressant +ce garçon-là.</p> + +<p>Il ne se trompait pas.<a name="Page_321" id="Page_321"></a></p> + +<p>Lorsque Mlle d'Évran sut que le comte était blessé dangereusement +peut-être, elle comprit qu'elle seule était la vraie cause de cette +rencontre. Elle se fit aussitôt de graves reproches à elle-même, elle +eut des repentirs, presque des remords, se regardant comme responsable +de ce qui était arrivé.—L'épisode de la veille, dans sa promenade en +forêt, s'éclaira d'un nouveau jour à ses yeux. Elle se trouva ridicule +dans son rôle de petite pensionnaire effarouchée pour un simple baiser +sur la pointe du pied, baiser fervent, sans doute, puisqu'elle en avait +tressailli de tout son être, mais innocente peccadille après tout, +qu'elle avait encouragée, presque autorisée par la franche sympathie de +son accueil, ses regards, ses sourires ou ses paroles émues dont elle ne +se rendait pas bien compte. Si un galant homme, ébloui par son ravissant +petit pied de Cendrillon, s'était oublié jusqu'à y porter ses lèvres, il +fallait qu'un ardent et profond amour eût parlé plus haut que la froide +raison; si le comte avait un instant perdu la tête, ce grand crime était +bien excusable. Et comme il a dû souffrir, le pauvre garçon, +pensa-t-elle, quand, avec une attitude résignée et des regards +suppliants, il m'a offert l'eau bénite que j'ai méchamment prise au +doigt de ce gros fat d'Alexandre. Après tout, le comte Albert a prouvé +qu'il préférait une <a name="Page_322" id="Page_322"></a>mort immédiate à mon indifférence, et s'il est +coupable, cette légitime folie d'amour est déjà trop cruellement expiée. +Et résumant toutes ses réflexions dans cette dernière pensée, Mlle +d'Évran courut en hâte chez Mlle Berthe.</p> + +<p>Il était nuit ... elle frappa ... personne ... mais par la porte +entre-bâillée passait une longue bande de lumière. Elle entra, guidée +par cette lumière, suivit un long corridor, et pénétra, sur la pointe du +pied, jusqu'à la chambre du fond.</p> + +<p>Mlle Berthe était assise dans son grand fauteuil, muette et pleurant, +près de l'oreiller de son neveu. Dormant d'un mauvais sommeil, Albert +parlait en rêve, et prononçait un nom de femme ... le sien ... Alise ... +Alise....</p> + +<p>—Toujours ce nom-là, mon pauvre Albert, soupira Mlle Berthe.</p> + +<p>L'aveugle n'avait pas encore entendu le pas assoupi de Mlle d'Évran, et +se croyait seule. Mais un sanglot mal étouffé d'Alise lui fit dresser +l'oreille, et se levant les bras tendus:</p> + +<p>—Qui est là? dit-elle.</p> + +<p>Alise prit ses deux mains, la fit se rasseoir, et s'agenouillant devant +elle:</p> + +<p>—C'est moi ... Mlle d'Évran.</p> + +<p>Et elle ajouta tout bas:</p> + +<p>—Votre fille.</p> + +<p>—Ah! ma chère enfant! dit la pauvre vieille.<a name="Page_323" id="Page_323"></a></p> + +<p>Et elle s'affaissa dans son fauteuil, enveloppant Alise de ses deux +bras.</p> + +<p>Quand le torrent des larmes eut débordé:</p> + +<p>—Vous êtes venue seule? dit Mlle Berthe.</p> + +<p>—Oui, répondit Alise.</p> + +<p>—Va, dit vivement la vieille à sa petite servante qui rentrait, va vite +chez Mme Grandperrin, et dis-lui que Mlle Berthe de Rhuys désire +instamment la voir et lui parler. Ramène-la si tu peux.</p> + +<p>Mme Grandperrin arriva, comprit tout et remercia avec larmes Mlle +Berthe ... qui prit la main de Mlle d'Évran, la mit dans celle de sa mère +et leur dit:</p> + +<p>—Maintenant, partez vite ... il faut éviter toute émotion trop vive à +mon cher enfant.... Embrassez-moi encore, Alise. Quand il le faudra, je +lui dirai que vous êtes venue et que ... vous êtes sa femme.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="XII" id="XII"></a><a name="Page_324" id="Page_324"></a>XII</h2> + + +<p>M. Grandperrin n'était pas homme à se payer d'histoires sentimentales. +Il aimait d'ailleurs franchement son neveu, auquel tôt ou tard il +destinait Alise. De cette manière-là, pensait-il, ma fortune ne sera pas +morcelée: tout restera en famille.</p> + +<p>Il voulut avoir avec Mlle d'Évran un sérieux entretien. Pourtant cet +homme pratique, d'une rare intelligence dans les affaires, célèbre par +de grands succès de tribune, qui n'avait pas reculé devant la faconde +engluée des avocats les plus retors, et qui, à la Chambre, avait tenu +bon contre les charges à fond de train des plus impétueux généraux, cet +homme se trouva embarrassé, un peu interdit, presque petit garçon devant +cette belle et grande jeune fille qui le regardait simplement de ses +yeux clairs, et qui, avec autant de réserve que de dignité dans son +maintien habituel, attendait ce que M. Grandperrin avait à lui dire.</p> + +<p>Il fallut pourtant commencer.<a name="Page_325" id="Page_325"></a></p> + +<p>—Alise, lui dit-il avec un certain trouble dans la voix, saviez-vous +qu'Alexandre....</p> + +<p>—Alexandre? fit-elle.</p> + +<p>—Ne vous a-t-il jamais parlé de ses intentions, de son plus cher +désir.... Ne vous a-t-il pas dit que son unique pensée.... Enfin qu'il +aspirait à votre main?</p> + +<p>—Il ne me l'a jamais fait entendre, et s'il m'en parlait aujourd'hui, +je n'hésiterais pas à lui dire, comme à vous-même, la simple vérité.</p> + +<p>—Quelle vérité?</p> + +<p>—Ma main ne m'appartient plus.</p> + +<p>Ici, M. Grandperrin, dont le teint était toujours si coloré, devint très +pâle. Il n'en croyait pas ses oreilles. La volonté d'Alise s'élevant +contre la sienne lui semblait quelque chose d'anormal, d'impossible. +Autour de lui, d'habitude, on ne résistait pas. Ses moindres désirs +étaient des ordres pour tout son monde. Quand il reprit la parole, il +avait des tremblements dans la voix.</p> + +<p>—Mademoiselle (il n'employait ce terme solennel que dans les +circonstances graves), mademoiselle, connaissez-vous bien toute la +portée de vos paroles? Avez-vous suffisamment réfléchi à tout ce qu'il y +a de sérieux dans une telle déclaration?</p> + +<p>—Je crois parfaitement le savoir, monsieur répondit Alise.<a name="Page_326" id="Page_326"></a></p> + +<p>—Alors c'est un parti pris de me blesser profondément, de me +désespérer?</p> + +<p>—Comment pouvez-vous m'attribuer une intention pareille?</p> + +<p>—Eh bien! oubliez quelque folle pensée en germe dans votre esprit, et +renoncez à des sentiments peut-être irréfléchis....</p> + +<p>—Mes sentiments personnels, dit Alise, froissée à son tour, n'ont +absolument rien dont je doive rougir; et quelle que soit ma déférence à +votre égard, je n'en saurais changer.</p> + +<p>M. Grandperrin reçut un nouveau coup mais cette fois il parvint à se +maîtriser.</p> + +<p>—Alise, continua-t-il, avez-vous eu jamais quelque grave reproche à me +faire ... quelque faute sérieuse commise à mon insu à votre égard?</p> + +<p>Elle fit un signe de tête négatif.</p> + +<p>—Eh bien, alors, pourquoi ce manque de confiance, pourquoi juger +indignes de vos confidences ceux qui vous aiment?... Même, sans me +demander mon assentiment, ne pouviez-vous pas m'informer de ce que vous +aviez décidé ... me dire que vous aviez librement disposé de vous-même?</p> + +<p>—Il n'y a qu'une heure, je n'en savais encore rien moi-même.</p> + +<p>—Et à présent, me direz-vous le nom de cet heureux que vous avez +préféré?<a name="Page_327" id="Page_327"></a></p> + +<p>—Le comte Albert de Rhuys!...</p> + +<p>—J'apprécie ses rares qualités, sans doute, mais bien mince est sa +fortune, vous le savez.</p> + +<p>Et il ajouta avec un peu d'hésitation:</p> + +<p>—Et la vôtre, y avez-vous songé quelquefois? Vous êtes-vous +préoccupée?...</p> + +<p>—Jamais, dit-elle. Celui à qui j'accorderai l'honneur de ma main me +trouvera toujours assez riche pour lui-même. Pour vous personnellement, +monsieur, je vous garde religieusement toute ma reconnaissance pour le +passé, mais ne vous demande rien pour l'avenir. Je quitterai votre seuil +aussi pauvre que vous m'avez prise au berceau.</p> + +<p>Et comme elle se levait en regardant la porte, M. Grandperrin se mit +devant elle et lui barra le passage. Il n'entendait pas de cette +oreille-là. Par un brusque revirement, il se sentait vaincu devant cet +inflexible vouloir d'un grand coeur. Le masque de l'homme sérieux fut +sillonné de larmes, il prit Mlle d'Évran dans ses bras et lui dit d'une +voix qui tremblait:</p> + +<p>—Ma chère enfant, que votre volonté soit faite.... Dormez en paix cette +nuit. Et il la ramena tout ému sous le toit de Germaine, où Mme +Grandperrin attendait sa fille.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="XIII" id="XIII"></a><a name="Page_328" id="Page_328"></a>XIII</h2> + + +<p>Le soir même, en rentrant, il eut une dernière explication avec son +neveu, et lui dit presque brutalement:</p> + +<p>—Alexandre, tu ne peux pas épouser Mlle d'Évran.</p> + +<p>—Parce que?</p> + +<p>—Parce que....</p> + +<p>—Et encore?...</p> + +<p>—D'abord, parce qu'elle ne veut pas de toi; ensuite, parce que sa main +est promise à un autre; enfin, parce que, voulût-elle y consentir, +jamais, en réalité, cette femme-là ne t'appartiendrait. Tiens, +regarde-moi bien en face. Tu me connais un peu, tu sais que pour Mme +Grandperrin, l'ancienne marquise d'Évran, sainte et digne femme que j'ai +toujours adorée, je donnerais encore jusqu'à la dernière goutte de mon +sang; eh bien elle n'a jamais été à moi absolument. Qu'importe le corps, +quand l'âme <a name="Page_329" id="Page_329"></a>est ailleurs. Comprends-tu? Voilà ce que j'avais à te dire.</p> + +<p>—Et Mlle d'Évran, qui épousera-t-elle?</p> + +<p>—Qui bon lui semblera.</p> + +<p>—Sans doute ce gentilhomme de mince étoffe, qui dans sa personne a +gardé quelque chose de don Quichotte et de don Juan ... le comte +Albert....</p> + +<p>—Précisément.</p> + +<p>—C'était bien la peine, reprit Alexandre, de venir dans ce pays perdu +pour se butter à un petit hobereau de province, que j'ai égratigné du +bout de mon fleuret, et qui sera sur pied avant un mois; le docteur Le +Bihan en a répondu.</p> + +<p>—Tant mieux, dit M. Grandperrin. D'ailleurs il me plaît, à moi, ce +gentilhomme, et désormais je te défends d'y toucher et d'en dire un mot +mal sonnant devant moi. Tu as compris, n'est-ce pas? Je veux ce que je +veux.</p> + +<p>Alexandre savait fort bien qu'avec un oncle pareil, qui par son +entêtement légendaire tenait moins de l'homme que du sanglier, il +n'avait qu'à se taire; ce qu'il fit prudemment, ses intérêts d'ailleurs +pouvant plus tard en être gravement compromis.</p> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="XIV" id="XIV"></a><a name="Page_330" id="Page_330"></a>XIV</h2> + + +<p>Un mois après, Mlle d'Évran devenait Mme la comtesse de Rhuys, dans la +petite église rustique où la bénédiction nuptiale leur fut donnée, pour +ne pas déplacer Mlle Berthe.</p> + +<p>M. Grandperrin avait mis dans la corbeille de noces l'ancien domaine de +Rhuys et une fort belle dot, sans préjudice des dispositions à venir.</p> + +<p>Les nouveaux mariés ne reculèrent pas devant le devis de l'architecte, +comme l'ancien notaire de Vitré. Un petit château moderne, un peu dans +le style de l'ancien, fut édifié sur la hauteur, à la source même du <i>ru +des Ormes</i>, qui put librement continuer son cours dans le voisinage des +<i>ruines</i>, intégralement respectées.</p> + +<p>L'abbé Dufresne baptisa le premier-né, qui fut un garçon, et le docteur +Le Bihan, convive aimable, sans pédantisme, vint souvent en ami plutôt +qu'en médecin, chez ses bienheureux hôtes.<a name="Page_331" id="Page_331"></a></p> + +<p>M. et Mme Gerbier devinrent également les habitués du château, où le +comte et sa femme passaient, chaque année, la plus grande partie de la +belle saison, restant trois mois d'hiver à Paris et un mois ou deux en +voyage.</p> + +<div class="figcenter"> + <img src="images/331.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> +<h2><a name="XV" id="XV"></a><a name="Page_332" id="Page_332"></a>XV</h2> + + +<p>Un an après la cérémonie nuptiale, Germaine, en ouvrant sa fenêtre au +soleil du matin, aperçut de loin, sur les hauteurs du chemin, un +personnage qu'il lui sembla reconnaître, M. Alexandre.... C'était lui, +en effet, mais sans chevaux de poste cette fois, venu à pied simplement +par la station du nouveau chemin de fer.</p> + +<p>—Tiens! M. Alexandre, dit-elle, tout seul. Qui vous amène quand les +habitants du château sont en voyage? Prenez donc la peine de vous +asseoir.</p> + +<p>Il obéit, après avoir ôté poliment son chapeau, s'essuya le front, suant +un peu de sa marche, se réchauffa les pieds refroidis dans la brume du +matin; puis, regardant Germaine d'un oeil admiratif où se trahissait une +certaine émotion:</p> + +<p>—Mademoiselle, lui dit-il sans ambages, je suis venu simplement vous +demander à vous-<a name="Page_333" id="Page_333"></a>même si vous consentiriez à vous nommer Mme Alexandre +Grandperrin.</p> + +<p>—Désolée, monsieur Alexandre. Vous êtes venu trop tard, ma parole est +donnée. En voyant Mme Gerbier si parfaitement heureuse, j'avais +également rêvé d'un notaire. J'en ai trouvé un fait exprès pour moi; un +notaire licencié, d'un âge assez mûr pour être sérieux encore assez +jeune pour me plaire, et dont la fortune équivaut à peu près à la +mienne. Vous le connaissez peut-être, puisqu'il habite votre ville ... +c'est M. Georges Durantin, et je vous invite d'avance à la bénédiction.</p> + +<p>Quelques mois après, Mme Durantin était citée parmi les femmes les plus +élégantes et les plus spirituelles du grand monde ... de Rouen.</p> + +<p><i>Octobre</i> 1875.</p> +<div class="figcenter"> + <img src="images/333.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> +<a name="Page_334" id="Page_334"></a> +<hr style="width: 65%;" /> +<div class="figcenter"> + <img src="images/335.png" + alt="Un design" title="Un design" /> +</div> + + + +<hr style="width: 65%;" /> + +<a name="Page_335" id="Page_335"></a> + + + +<a name="Page_336" id="Page_336"></a> +<h3>Achevé d'imprimer</h3> + +<h3>le six avril mil huit cent quatre-vingt-six</h3> + +<h2>PAR CHARLES UNSINGER</h2> + +<h3>POUR</h3> + +<h2>ALPHONSE LEMERRE, ÉDITEUR</h2> + +<h3><i>A PARIS</i></h3> + + + + + + + + +<pre> + + + + + +End of Project Gutenberg's Oeuvres de André Lemoyne, by André Lemoyne + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK OEUVRES DE ANDRÉ LEMOYNE *** + +***** This file should be named 17271-h.htm or 17271-h.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/1/7/2/7/17271/ + +Produced by Frank van Drogen, Chuck Greif and the Online +Distributed Proofreaders Europe at http://dp.rastko.net. +This file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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It exists +because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from +people in all walks of life. + +Volunteers and financial support to provide volunteers with the +assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's +goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will +remain freely available for generations to come. In 2001, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure +and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations. +To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation +and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 +and the Foundation web page at https://www.pglaf.org. + + +Section 3. 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