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diff --git a/16874-8.txt b/16874-8.txt new file mode 100644 index 0000000..b6facfc --- /dev/null +++ b/16874-8.txt @@ -0,0 +1,1607 @@ +The Project Gutenberg EBook of Claude et Juliette, by Alfred Assollant + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Claude et Juliette + +Author: Alfred Assollant + +Release Date: October 14, 2005 [EBook #16874] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CLAUDE ET JULIETTE *** + + + + +Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and the Online +Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net. This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) + + + + + + Alfred Assollant + + + + CLAUDE ET JULIETTE + + + + + I + + Où il est clairement prouvé que la vertu trouve toujours sa + récompense, et que le premier devoir d'un Français est de + venir au secours de la beauté. + + +En 1846, vivait à Paris, sur les hauteurs de la place du Panthéon, +un jeune peintre d'un laideur si rare, que ses camarades l'avaient +surnommé Quasimodo. Il avait le nez long et gros, les cheveux crépus, +les yeux petits et enfoncés sous l'arcade sourcilière, la bouche +fendue jusqu'aux oreilles, et le menton pointu. Sa taille était +droite, ses bras longs et nerveux, ses mains larges et fortes, et ses +pieds d'une longueur excessive. + +_Le beau n'est pas toujours camarade du bon._ Quasidomo était la +douceur même. Il était instruit, habile dans son art, plein d'esprit, +de courage, et amoureux de la gloire. Un seul défaut déparait ses +belles qualités et le rendait insupportable à lui-même. C'était une +tristesse incurable dont il ne disait le secret à personne. Il aimait +la beauté avec une passion que Phidias, Raphaël et Titien seuls ont +connue, et il ne pouvait se regarder dans une glace sans frémir. +Presque tous les hommes sont laids, il faut l'avouer; mais l'habitude, +la vanité, l'ignorance des vrais principes de la beauté physique, +le plaisir qu'on éprouve à se tromper soi même, leur cachent +ordinairement cette cruelle infirmité. Malheureusement, le pauvre +Quasimodo avait trop étudié son art, et il était trop sincère avec +lui-même pour se faire illusion. Il n'était que laid, et il se croyait +effroyable. Il ne s'en consolait pas. Les railleries de ses camarades, +qu'il supportait sans se plaindre, mettaient le comble à sa douleur. +Vingt fois il avait songé à se tuer; mais il avait ving-deux ans, et à +cet âge, peut-on désespérer de tout? On veut vivre, ne fût-ce que +par curiosité. Il n'espérait pas être aimé. Il pouvait aspirer à la +gloire; et qu'y a-t-il de plus désirable sur la terre? + +Un soir, ces réflexions l'ayant occupé plus que de coutume, il +s'accorda un sursis, et résolut de vivre jusqu'à trente ans: à cet +âge, pensa-t-il, si je n'ai ni amour ni gloire, je me tuerai. Ayant +pris cette sage résolution, il vit que le temps était beau, que la +lune éclairait Paris, et il alla se promener aux Champs-Élysées. + +Il avait à peine fait cent pas dans la grande avenue, lorsqu'il +aperçut une jeune fille, simplement vêtue et d'une tournure gracieuse, +qui marchait devant lui. Un gros homme, orné de breloques, d'une canne +et d'épais favoris, la suivait de près, en marmottant à voix basse +quelques paroles que le peintre n'entendit pas, mais dont il devina le +sens. La jeune fille, sans répondre, traversa la chaussée et continua +sa route sur le trottoir opposé. Le gros homme la suivit et recommença +son discours. Pendant ce temps, le peintre réfléchissait. + +«Que fait là cette femme? il est minuit. Ce n'est pas l'heure où les +pensionnaires courent les rues. Cherche-telle les aventures? Mais elle +fuit ce gros homme. Peut-être est-il trop gros. A quoi tient la vertu +des femmes? Peut-être est-ce une femme vertueuse qui aime le clair de +lune. Cela se voit quelquefois. Dans tous les cas, il est clair que ce +gros homme la gêne fort. Qu'importe qu'elle soit vertueuse ou non?» + +Il traversa la chaussée à son tour. + +«Voilà, se dit-il, une belle occasion de faire le chevalier errant. +Bayard, sans peur et sans reproche, ne l'eût pas laissée échapper. Si +j'allais au secours de la beauté en danger! C'est une de ces occasions +où, si l'on n'est pas sublime, ou est tout à fait ridicule. Sublime ou +ridicule, il y a de quoi réfléchir. Attendons encore.... Décidément, +ce gros homme est insupportable. Quelle parole grossière a-t-il pu +lui dire? La jeune fille marche comme si elle courait. Elle regarde +de tous côtés. Que cherche-t-elle? un sergent de ville, sans doute. +Hélas! Le sergent de ville est aujourd'hui le successeur de Roland +et de Bayard, et le défenseur de la belle Angélique. O temps! ô +moeurs!... Puisque le sergent de ville n'est pas à son poste, faisons +ce qu'il aurait dû faire.» + +Il boutonna son paletot, hâta le pas, et joignit bientôt le couple +qu'il suivait. Au même instant, le gros homme terminait son discours +par cette péroraison décisive: + +«Une chaumière et mon coeur, mademoiselle. La chaumière vaut un +million.» + +Tout en parlant, il prenait la jeune fille par le bras et cherchait à +l'entraîner. Celle-ci poussa un cri de frayeur. Tout à coup, le gros +homme, saisi à son tour par deux mains vigoureuses, tourna brusquement +sur lui-même, et se trouva face à face avec le peintre. + +«Qui êtes-vous? que me voulez-vous? s'écria-t-il. + +--Je suis le cousin de mademoiselle, répondit le peintre d'un ton +ferme, et je vous prie de chercher fortune ailleurs. + +--Le cousin! ah! ah! la plaisanterie est bonne. Vous êtes bien jeune +pour un cousin, monsieur le défenseur des belles. + +--Cousin ou non, dit le peintre, je vous défends de la suivre. + +--Et de quel droit, mon brave? + +--Du droit du plus fort.» + +A ce mot, le gros homme leva sa canne sur son adversaire: celui-ci +l'arracha de ses mains et la jeta au loin. + +«Monsieur, s'écria le gros homme, vous me payerez cher cette injure. +Donnez-moi votre adresse. + +--Volontiers je m'appelle Jean Claude, et je demeure place du +Panthéon, 5. + +--Eh bien, Jean Claude, demain je vous enverrai mes témoins. + +--C'est bon, brave homme. Je te conseille de tenir mieux ton épée que +ta canne.» + +Le gros homme s'éloigna en grommelant, et Jean Claude, sans +s'inquiéter de ses menaces, se retourna vers sa protégée pour la +rassurer. + +C'était la plus rare et la plus naïve beauté qu'on pût voir; à quoi +puis-je la comparer? Il y a des figures plus délicates, des nez +mieux dessinés, des bouches plus fines. On aurait peine à trouver une +physionomie plus douce et plus attrayante. Ce n'était pourtant qu'une +lingère. + +«Qu'elle est belle! pensa le peintre. Dieux immortels! je vous +remercie de m'avoir préservé du suicide!... mais quelle idée +singulière de courir seule, la nuit, dans les Champs-Élysées!» + +Claude fut bientôt interrompu dans ses réflexions. + +«Monsieur, lui dit la jeune fille avec une grâce charmante, je vous +remercie de m'avoir protégée contre ce méchant homme, et je vous prie +de me pardonner la fâcheuse querelle où vous vous êtes engagé à cause +de moi. + +--Ne parlons pas de cette querelle, répondit-il avec émotion. Je +voudrais, mademoiselle, vous donner ma vie tout entière.» + +Elle fit un mouvement d'inquiétude. Il s'en aperçut. + +«Pardonnez-moi ma hardiesse, dit-il tristement. Je mourrais de douleur +si j'avais pu vous offenser, et je vois que vous vous défiez de moi. +Que faut-il que je fasse pour vous rassurer?» + +Elle garda le silence. + +«Je vous entends, mademoiselle. Vous voulez que je vous quitte. +J'obéis. Peut-être avez-vous un frère ou un père que vous craignez +d'inquiéter? Hélas! regardez-moi: qui pourrait prendre ombrage d'une +si effroyable laideur? Quelle femme n'est pas en sûreté près de moi? +Souffrez que je vous accompagne, ou tout au moins que je vous suive. +Tout à l'heure, vous avez pu voir à quel danger vous étiez exposée. + +--Monsieur, dit-elle en souriant, je ne puis accepter votre offre +généreuse. Il y a loin d'ici à Passy. + +--Quoi! vous allez seule à Passy, et vous ne craignez pas les rôdeurs +de barrières? + +--Hélas! monsieur, je crains tout; mais que puis-je faire? Je suis +ouvrière, seule à Paris depuis trois semaines, et je travaille dans +un magasin de lingerie. Je n'ai d'autre famille qu'une tante qui est +fruitière à Passy, et qui m'a élevée. Ce soir, elle m'écrit qu'elle +est malade, et qu'elle me prie d'aller la voir. Si j'y manquais, elle +croirait que je la néglige et que je l'aime moins, elle qui a pour moi +toute la tendresse d'une mère. On n'a voulu me laisser sortir qu'après +dix heures et la fermeture du magasin. + +--Voilà, pensa Claude, une histoire bien naturelle. Ai-je affaire +à une Agnès ou à une femme trop habile? Mais quel intérêt peut-elle +avoir à me tromper?--Mademoiselle, dit-il tout haut, la nuit est +belle, le clair de lune est magnifique. Peu importe que j'aille à +Passy ou à Saint-Mandé. Permettez-moi de vous accompagner; la route +n'est pas sûre. Ayez confiance en moi. Je vous jure qu'au premier +signe je serai prêt à vous quitter.» + +La jeune fille hésita quelque temps et prit le bras de son compagnon. + +C'est une chose singulière que l'imagination. Claude avait vivement +désiré que son offre fût acceptée, et tout à coup il se repentit de +l'avoir faite. + +«Ce ne sont pas mes paroles qui la rassurent, pensa-t-il, c'est ma +difformité.» + +Cette idée troubla sa joie, et il garda quelque temps le silence. + +«Monsieur, lui dit la jeune fille, pourquoi êtes-vous triste? +Avez-vous perdu quelqu'un de vos parents ou de vos amis? + +--J'ai tout perdu, dit Claude en soupirant. Mon père, vieux capitaine +en retraite, qui vivait de sa pension et qui ne connaissait rien de +plus beau que l'épaulette, me fit élever comme un savant. Il rêvait de +me voir prendre des villes et succéder à Vauban? + +--Qu'est-ce que M. Vauban? demanda-t-elle naïvement. + +--C'est un caporal qui s'ennuya de tuer les hommes et qui voulut +enseigner l'art de les nourrir. On le mit en demi-solde. + +--Et votre père voulait que vous fussiez caporal? + +--Caporal.... ou général, c'est tout un. Malheureusement, j'avais +quelques dispositions pour le dessin. Un grand peintre me prit en +affection, et m'apprit à aimer l'art et l'éternelle beauté. Je laissai +la géométrie à ceux qui en vivent, et je me fis peintre. + +--En bâtiments? + +--Non; peintre de paysages. + +--De paysages? Qu'est-ce que cela? Excusez mon ignorance, monsieur, +j'en suis toute honteuse; mais je n'ai jamais appris qu'à lire, à +écrire, à faire les comptes de ma tante et à coudre des chemises. + +--Vous savez coudre, dit Claude avec enthousiasme, et vous parlez +de votre ignorance! Allez, vous êtes trop modeste! Combien de +demoiselles, élevées à grand frais loin des yeux de leurs mères, +devraient aller à votre école! Pieuse et sainte ignorance! Plût à Dieu +que toutes les filles de France fussent aussi ignorantes que vous, +elles trouveraient plus aisément des maris. + +--Je vous crois, monsieur, sans savoir pourquoi; mais vous ne répondez +pas à ma question. Qu'est-ce qu'un peintre de paysages? + +--Pas grand'chose, ma chère enfant. C'est un pauvre homme qui ne sait +ni semer le blé, ni le moissonner, ni le moudre, ni le faire cuire, +ni bâtir une maison, ni raboter des planches, ni tracer un chemin, ni +ferrer un cheval, ni forger, ni faire aucun métier qui serve à qui que +ce soit. + +--C'est donc un fainéant? + +--Point du tout. C'est un des êtres les plus occupés de la création. +Ce que Dieu a fait, il l'imite, et, quand il a fait assez fidèlement +le portrait d'un pré, d'une étable et de deux cochons, on dit qu'il a +du génie. C'est un Poussin, un Claude Lorrain, un Ruysdaël. + +--Pardonnez-moi, monsieur, de vous interrompre sans cesse. Vous disiez +donc que vous vous étiez fait peintre de paysages? + +--Oui, et j'eus le malheur de réussir. Mon père mourut peu de temps +après, désespéré de voir que je renonçais pour toujours aux demi-lunes +et aux contrescarpes, et aux épaulettes qui en sont la suite +naturelle. Depuis sa mort, je vis seul. Le grand peintre dont +j'étais l'élève est mort lui-même, et je n'ai point d'amis parmi mes +camarades. + +--Pourquoi, monsieur? Vous paraissez si bon et si obligeant! + +--Que sais-je? Dans les arts, on n'aime pas celui qui réussit. On +le trouve orgueilleux; il veut se distinguer de la foule. C'est d'un +mauvais exemple. Je souffre d'ailleurs d'une infirmité. + +--Vous êtes malade? + +--Oui, d'une maladie morale; la plus cruelle de toutes. Regardez-moi. +Ne remarquez-vous rien? + +--Non. + +--Quoi! ma laideur effroyable ne vous étonne pas? + +--Pourquoi m'étonnerait-elle? Tous les hommes me semblent laids. Je ne +suis pas assez habile pour juger du plus ou du moins. + +--Eh bien, elle étonne tellement mes camarades, qui se disent mes +amis, qu'ils m'ont surnommé Quasimodo. + +--Quasimodo! quel est ce nom-là? + +--C'est celui d'un sonneur de cloches, bossu, boiteux et borgne, qui +devint amoureux d'une duchesse, et qui se pendit par amour pour elle. + +--Y a-t-il longtemps? + +--Au temps de Napoléon. + +--N'était-ce pas un dimanche? + +--Précisément. + +--Et n'est-ce pas depuis ce temps que le dimanche d'après Pâques a +pris son nom? + +--Comme vous dites. Vous ne lisez donc pas de romans? + +--Jamais. Ma tante me l'a défendu. + +--Quel âge avez-vous? + +--Dix-sept ans. + +--Et comment vous appelez-vous? + +--Juliette. + +--Juliette! Juliette! que ce beau nom est doux!» + +Les deux promeneurs approchaient de Passy. Claude était ravi de +l'extraordinaire naïveté de la jeune fille. La naïveté n'est pas le +défaut des Parisiennes ni peut-être des femmes de France, à quelque +degré de l'échelle qu'on les prenne. Il offrit à Juliette de faire son +portrait secrètement, et de l'offrir à la vieille tante le jour de +sa fête; il prit l'intérêt le plus vif au récit de tous les petits +chagrins de la jeune fille, et des persécutions de ses camarades, qui +se moquaient de sa simplicité; enfin, il obtint la promesse qu'elle +viendrait le voir dans son atelier le dimanche suivant, et qu'il +pourrait commencer son portrait ce jour-là. + +Il était temps, car ils arrivaient à la porte de la fruitière. Claude, +le coeur pénétré d'une joie inconnue, offrit d'attendre la jeune +fille; mais elle le remercia de son offre obligeante. + +«Demain matin, dit-elle, je retournerai à Paris en omnibus.» + +Claude partit comme un trait et courut jusqu'au matin dans les bois +de Saint-Cloud et de Ville-d'Avray. Il criait, il chantait, il +bondissait, il se livrait à toutes les folies que connaissent les +jeunes gens qui ont le bonheur d'aimer. + +«Dieux immortels! s'écriait-il, je ne suis plus le laid, le difforme, +le triste Quasimodo, le rebut de l'espèce humaine. J'aime, et l'amour +m'a fait ton égal, ô puissant Jupiter! + +L'amour est le plus puissant des dieux! O resplendissantes étoiles, +mondes lointains qui roulez à travers les espaces, parmi les êtres +innombrables qui vous habitent, y eut-il jamais un être vivant plus +heureux que moi? Que me manque-t-il aujourd'hui? Qu'elle m'aime à son +tour, que j'enseigne l'amour à cette jeune âme ignorante et vierge! Y +réussirai-je?» + +En rentrant chez lui, il esquissa de mémoire le portrait delà jeune +fille et la représenta donnant le bras à un homme qui tournait le dos +au spectateur. Comme il terminait cette esquisse, un de ses anciens +camarades d'atelier entra. + +«Bonjour, Claude. + +--Bonjour, Buridan.» + +Le nouveau venu était un grand garçon bien fait, robuste, content +de lui-même et d'un talent médiocre. Il regarda l'esquisse de Claude +par-dessus son épaule. + +«Où as-tu pris cette fille-là? dit-il. + +--C'est une cousine. + +--Je t'en fais mon compliment. Les cousines sont très présentables +dans ta famille. Est-ce qu'elle a posé pour toi? + +--Non. Je fais son portrait de mémoire. + +--Quelle mémoire? celle du coeur? + +--Buridan, tu m'ennuies. + +--Tu fais le mystérieux avec un ami; c'est mal. + +--Il n'y a pas de mystère. Hier, je me promenais. J'ai rencontré +une jeune fille charmante qui se débattait contre un gros homme à +breloques. J'ai envoyé promener les breloques, et j'ai offert mon bras +à Juliette. + +--Ah! elle s'appelle Juliette. Joli nom, ma foi!.. Qu'ont dit les +breloques? + +--Qu'elles m'enverraient des témoins, ce matin. + +--A la bonne heure. Voilà une affaire crânement engagée. La fille +est-elle belle? + +--Comme Vénus. + +--Laquelle? Vénus callipyge? Il n'y paraît guère dans ton dessin. + +--Mon cher, tu es insupportable avec tes plaisanteries. + +--Et toi, avec tes réticences. N'ai-je pas le droit de m'informer +si elle est maigre? Moi, je pense sur ce point comme le magnifique +sultan. Je n'aime que les femmes cylindriques. + +--Laissons-la le sultan. Veux-tu être mon témoin? + +--Accordé; mais tu me feras voir l'original de ton esquisse. + +--Viens dimanche, à neuf heures du matin; tu la verras. + +--En es-tu déjà là? Qui l'eût cru de cet innocent Quasimodo? A qui se +fier, grand Dieu! La nature vous pétrit un homme le plus mal qu'elle +peut; elle élève son nez comme la bosse d'un chameau, elle enfonce ses +yeux comme des trous de vrille, elle termine son menton en pointe, et +ce gaillard, ainsi fait, séduit à première vue une jeune vierge trop +peu callipyge, qui résiste à des breloques de similor?» + +Claude haussa les épaules sans répondre; il pouvait, d'un mot, faire +cesser cette plaisanterie, si cruelle pour lui; mais il n'oserait +avouer sa souffrance et la plaie secrète dont son coeur était dévoré. +Il se remit au travail. + + + + + II + + Terrible duel. Heureux déjeuner. + Comment le beau Buridan mit la nappe + aidé de la jeune Pasithéa. + + +On frappa à la porte, et deux hommes boutonnés jusqu'au cou entrèrent. + +«Messieurs, dit l'un d'eux, qui de vous est M. Jean Claude? + +--C'est moi, répondit celui-ci. + +--Monsieur, continua l'orateur d'un ton diplomatique, vous avez +gravement insulté M. le comte de Seckendorf, et nous venons de sa part +vous demander une réparation. + +--Monsieur, dit Claude, votre ami n'est-il pas un gros homme avec des +favoris noirs, des breloques et une canne? + +--Précisément. + +--De quoi se plaint-il? + +--D'une grave injure. Il ne nous a donné aucun détail. + +--Je vais vous en donner, moi. + +M. le comte de Seckendorf a insulté hier une jeune fille sans défense. +Je passais, j'ai voulu la protéger, il a levé sur moi sa canne. Je +l'ai arrachée de ses mains et jetée sur la chaussée. Voilà toute +l'injure. C'est à vous, messieurs, de voir quelle réparation peut +demander votre ami. + +--Monsieur, dit celui qui avait déjà parlé, ceci ne nous regarde pas. +Seckendorf veut se battre et il se battra. + +--Comme il vous plaira. M. le comte de Seckendorf est-il Français? + +--Non, monsieur; il a comme moi l'honneur d'être Prussien. + +--Je vous en fais à tous deux mon compliment. Soyez assez bon, +monsieur, je vous prie, pour lui dire de ma part que cette querelle +est une vraie querelle d'Allemand; du reste, je suis à ses ordres. +Quelle est votre heure? + +--Trois heures. + +--Votre arme? + +--Le sabre. + +--Et le lieu? + +--Vincennes, derrière les bosquets d'Idalie. + +Les deux envoyés sortirent. + +--Sais-tu te battre? dit Buridan. + +--Moi! point du tout. + +--Le Prussien va te découper comme une mauviette. + +--Je l'en défie, dit Claude. J'ai le poignet solide, le pied leste, et +du sang-froid. Ces trois choses valent bien cent leçons de Grisier.» + +A trois heures, Claude, accompagné de Buridan et d'un autre témoin, +arrivait au bosquet d'Idalie. Il y trouva son adversaire. Les sabres +mesurés et les cérémonies d'usage terminées, les deux adversaires se +mirent en garde. + +Dès la première passe, les deux témoins de Claude frémirent. +Seckendorf était de première force au sabre. Claude seul ne désespéra +point. Il s'escrimait d'estoc et de taille, attaquant toujours avec +un vivacité inouïe et ne cherchant pas à se défendre. La seule chose +prudente qu'il pût faire était de ne montrer aucune prudence. Au bout +d'une minute, il reçut dans la poitrine la pointe du sabre du Prussien +et tomba. Le vainqueur essuya proprement son sabre sur l'herbe, +endossa sa redingote et partit avec ses témoins sans prononcer une +parole. + +Claude s'évanouit. On le transporta chez lui. + +«La blessure est grave, dit le chirurgien à Buridan, mais il n'en +mourra pas. Le sang qu'il a perdu est la seule cause de sa faiblesse.» + +Buridan s'assit à côté du lit et prit soin du blessé. + +Le dimanche suivant, Claude était hors d'affaire. Trop faible encore +pour se lever, il ne songeait plus qu'à la visite de Juliette. Dès +cinq heures du matin, il s'agitait impatiemment dans son lit. Neuf +heures sonnèrent, et une main légère frappa à la porte. + +«Vénus est exacte comme un huissier, dit Buridan. + +--Au nom du ciel! dit Claude, ouvre la porte et épargne-lui tes +mauvaises plaisanteries.» + +Juliette entra, et fut très surprise de trouver Claude dans son lit. +Elle fit un pas en arrière. + +«Pardon, messieurs, dit-elle, je me trompe, sans doute. + +--Non, voua ne vous trompez pas, céleste jeune fille, dit le beau +Buridan. Vous êtes ici dans le palais de Raphaël. Malheureusement, +Raphaël a reçu un coup de sabre dans le sternum, et je remplis, par +intérim, le rôle de grand-maître des cérémonies. + +--Quoi! vous êtes blessé, monsieur, et à cause de moi peut-être? + +--Rassurez-vous, mademoiselle, dit Claude, c'est une blessure très +légère, et je suis trop heureux,... + +--De mourir à votre service, interrompit Buridan. Oui, mademoiselle, +des chevaliers français tel est le caractère. + +--Buridan, s'écria Clause, viens ici. + +Scélérat, lui dit-il tout bas, tu veux donc me faire mourir. Tu +vas l'effrayer et l'obliger de partir. Je me sens de l'appétit. Va +commander le déjeuner. + +--Pour trois? demanda le peintre. + +--Assurément.» + +Buridan sortit, la belle Juliette s'approcha de Claude et lui dit +d'une voix émue: + +«Combien je regrette, monsieur, le malheur qui vous frappe. Je ne me +consolerai jamais d'en avoir été cause. + +--Mademoiselle, dit Claude voulez-vous guérir d'un seul coup ma +blessure et me rendre plus heureux que je ne le fus jamais? Donnez-moi +votre main.» + +Juliette la tendit avec un sourire charmant. Le bon Claude la baisa +avec une telle dévotion que la jeune fille rougit et alla s'asseoir +près de la fenêtre. + +«Je viens de l'effrayer comme un sot, pensa Claude. O malheur éternel! +je l'adore, et elle ne m'aimera jamais.» + +Des deux côtés, le silence devenait embarrassant. Le peintre vit que +Juliette allait sortir; il fit un effort sur lui-même. + +«Mademoiselle, dit-il, reconnaissez-vous cette esquisse, que j'ai +commencée le lendemain de notre rencontre?» + +Elle la regarda et la trouva fort ressemblante. + +«Ah! monsieur, dit-elle naïvement, que vous m'avez faite belle! Est-ce +le portrait que vous voulez me donner pour la fête de ma tante? + +--Non, Juliette, ceci est un souvenir que je garderai éternellement de +la première heure de ma vie où j'aie goûté un bonheur parfait. Quant à +votre portrait, vous l'aurez, si vous voulez poser seulement quelques +heures devant moi. + +--Oui, monsieur, aussi longtemps que vous voudrez. Ma tante sera bien +heureuse.» + +Buridan rentra, suivi d'un garçon de restaurant qui portait dans ses +bras un déjeûner fort convenable. Le vin surtout n'y manquait pas. + +«O la plus belle des Grâces, dit Buridan, divine Pasithéa, aidez-moi, +je vous prie, à mettre la nappe. + +--Monsieur, dit simplement Juliette, je le veux bien; mais pourquoi +m'appelez-vous la divine Pasithéa? + +--Pasithéa, dit le peintre, était une impératrice qui n'avait pas sa +pareille pour raccommoder les serviettes de son mari et ourler son +linge. + +--Eh bien, monsieur, c'est justement mon fort, et de plus, je fais de +belles chemises, je m'en vante. + +--Voilà, dit Buridan, une rencontre admirable; j'ai besoin justement +d'une douzaine de chemises, et si vous voulez bien vous charger de la +commande, ma chère demoiselle Pasithéa.... + +--Juliette, monsieur, interrompit-elle. + +--C'est cela même, Juliette Pasithéa. + +--Le déjeuner sera froid, dit Claude, qui craignit quelque +plaisanterie trop forte de son ami. Mangeons.» + +Le déjeuner fut très gai. Claude était plongé dans les ravissantes +délices d'un premier amour. Tout ce que disait Juliette lui paraissait +admirable. Son ingénuité le remplissait de joie. Il était devant elle +comme une mère qui trouve dans les premières paroles de son enfant des +symptômes d'un génie supérieur. Elle demandait à boire avec une grâce +sans pareille. Elle se renversait sur sa chaise d'une façon toute +divine. Elle riait avec une délicatesse exquise. Oh! les belles dents! +les purs diamants! Oh! la bouche petite et gracieuse! Oh! les yeux +bleus et doux! Oh! les cheveux fins et soyeux! Claude n'avait pas tort +d'admirer. C'était une chevelure abondante et épaisse comme une forêt +des tropiques. Disons tout en un mot. Elle était vraiment belle, et +Claude l'adorait. + +Pendant ce temps, Buridan ne perdait pas un coup de dent. C'était un +bon compagnon, peu mélancolique, qui aimait toutes les femmes, et qui, +moyennant quelques complaisances, les tenait quitte de tout. Claude +s'étant égaré dans une théorie platonique, Buridan lui répondit avec +chaleur: + +«Mon petit, ta méthode peut être bonne, mais la mienne est excellente. +Les femmes sont faites pour rire, pour aimer et pour avoir des +enfants. Hors de là, elles ne sont bonnes à rien. + +--Oh! dit Claude indigné. + +--Tu as beau te récrier, reprit Buridan, il faut se soumettre à +l'inflexible vérité. Dis-leur qu'elles sont belles, elles te sauteront +au cou; parle-leur de philosophie, tu les verras bâiller comme des +carpes hors de l'eau. Prends la plus vertueuse de toutes, dis-lui +qu'elle a le pied bien fait, elle relèvera sa robe jusqu'au genou. Tu +ne peux pas savoir tout cela, mon pauvre Quasimodo; tu vis comme un +ermite, et les pensées de ce monde ne t'occupent guère; mais je +les connais, moi, et je te jure que la plus sage de toutes est une +écervelée. + +--Tais-toi, malheureux ivrogne, dit Claude, et cuve en paix ton +vin. N'outrage pas la seule partie du genre humain qui vaille encore +quelque chose. Qui es-tu pour parler ainsi? Parce que tu barbouilles +quelques singes et quelques chats, tu te crois un grand homme et +quelque chose de précieux sur la terre. Réponds-moi, Buridan; combien +de gens ont barbouillé, barbouillent et barbouilleront mille fois +mieux que toi? Quelle idée as-tu mise au monde? Quelle invention as-tu +faite pour la patrie? Toi qui n'atteins dans tes oeuvres la beauté +véritable que par hasard, et qui souvent la défigures; toi qui es +fier de quelques coups de pinceau où peut-être son ombre a laissé des +traces, tu oses mépriser la femme, qui est la beauté même, l'éternelle +beauté, et la seule image de Dieu sur la terre! Sur la foi de quelques +créatures qui ne sont d'aucun sexe, tu oses dire que les femmes ne +sont faites que pour la joie et les plaisirs. Rentre en toi-même, +malheureux Buridan, et confesse ton repentir, si tu ne veux pas que la +foudre céleste te punisse de ton blasphème. + +--Brrrr! dit le peintre en allumant un cigare, comme tu pérores +pour un homme qui a reçu deux pouces de fer entre la troisième et la +quatrième côte! Respectons ce sexe aimable, puisque tu le protéges. +Divine Pasithéa, fumez-vous? + +--Non, monsieur, je vous remercie. + +--C'est dommage; voilà un vrai _puro_.» + +En même temps, il entonna, d'une voix puissante cette chanson: + + Aux environs de Lille en Flandre | bis. + Lon lan la | + + Je rencontrai deux Flamandes | bis. + Lon lan la | + +Ici le sage Claude interrompit fort à propos le chanteur. + +«Que le diable t'emporte! dit Buridan, à moitié ivre. On ne peut donc +plus rire ici. On ne boit plus, on ne chante plus, on parle poliment +des belles. Si cela continue, on ne pourra plus fumer. Adieu, les +amis. Je reviendrai quand vous serez plus gais. + +Son départ fit grand plaisir à Claude. + +«Votre ami est bien amusant, dit Juliette, mais il est bien mal élevé. + +--C'est un charmant garçon, répliqua le peintre, qui a été mon témoin +mardi dernier et qui a grand soin de ma blessure; mais il n'est pas +habitué à parler aux honnêtes femmes. + +--Est-ce qu'il a des maîtresses? demanda la jeune fille. + +--Je n'en sais rien, répondit Claude étonné. Pourquoi me faites-vous +cette question? + +--J'ai parlé au hasard, dit-elle en rougissant. Qu'est-ce que cela me +fait, que M. Buridan ait des maîtresses ou non?» + +Si Claude avait eu plus d'expérience, cette rougeur subite l'eût +inquiété. Peu à peu, Juliette devint pensive, et ne répondit plus qu'à +peine aux discours du jeune homme. Après quelques instants, elle se +leva, promettant de revenir. + +Huit jours après, Claude, encore fatigué de la perte de son sang, +mais déjà guéri, commença le portrait de la belle Juliette. On croira +aisément qu'il n'allait pas vite en besogne. Aucune esquisse ne lui +paraissait digne de son modèle. Il s'était fait pendant la semaine +un plan de campagne profondément combiné. «Puisque le hasard veut que +j'aie rencontré, disait-il, l'une des plus jolies filles de Paris, +et à coup sûr l'une des plus innocentes, je veux qu'elle n'ait pas +d'autre maître que moi. Le ciel m'a refusé la beauté, mais il m'a +laissé l'ascendant qu'un esprit cultivé et une passion forte donnent +à un homme sur une femme ignorante et pure. J'éclairerai son esprit, +j'élèverai son âme, je lui ferai connaître le ciel et la terre, et +peut-être pourrai-je surmonter les obstacles que m'oppose la nature. +Le destin se lassera de poursuivre un malheureux.» + +Claude était éloquent; il était savant comme un peintre de ce seizième +siècle, où Michel-Ange et Raphaël connaissaient et pratiquaient à la +fois tous les arts. Tout le monde sait la puissance de la solitude. Le +peintre, plein de force et de génie, avait vécu comme les solitaires +de la Thébaïde; ses passions, longtemps contenues, n'en étaient que +plus fortes. Il aimait Juliette avec la violence d'un homme qui aime +pour la première fois, et qui n'attache de prix qu'à l'amour. + +Elle se sentait troublée devant lui sans savoir pourquoi. Il affectait +de lui parler peinture; mais ses yeux ardents, fixés sur elle, +l'instruisaient assez de ce qu'il ne voulait pas avouer. Il était +heureux d'aimer; mais le sentiment de son irrémédiable laideur glaçait +la parole sur ses lèvres. Le triste nom de Quasimodo lui revenait +sans cesse à l'esprit. La laideur n'est-elle pas, comme la vieillesse, +l'antipode de l'amour? + +Après une heure de travail, la belle Juliette voulut retourner à +Passy. Claude l'accompagna, et la conduisit à travers le bois de +Boulogne. La matinée était belle; les arbres étaient couverts de +feuilles; le ciel était pur, et les oiseaux chantaient sur la cime +des chênes. Claude se sentait rempli d'une joie délicieuse. Il courait +légèrement dans les allées, entraînant sa compagne, qui était aussi +gaie que lui-même. Il jouissait du bonheur de faire goûter le premier +à cette âme naïve le fruit de l'arbre de la science. Il lui expliquait +tout ce qu'il voyait; il lui parlait botanique, religion, philosophie, +histoire même, proportionnant son langage à la faiblesse de cette +intelligence encore peu exercée. Il lui enseignait les lois et les +moeurs des animaux, des végétaux et leurs amours; il parlait des pays +lointains, de l'Italie, qu'il avait vue; de l'Orient, qu'il voulait +voir et qu'il devinait déjà. La jeune fille écoutait ses discours avec +une admiration profonde; elle comprenait tout, et elle questionnait +toujours. Au sortir du bois, Claude voulut se retirer. + +«Pourquoi ne venez-vous pas avec moi? dit-elle. + +--Votre tante ne me connaît pas. + +--Elle vous connaît parfaitement. Croyez-vous que je n'aie point parlé +de vous le premier jour, et du service que vous m'avez rendu? Suis-je +si ingrate? Ma tante sera ravie de vous voir. Elle sait la surprise +que vous lui ménagez, et serait offensée si vous refusiez de venir +chez elle. + +--Par le Dieu vivant! pensa le peintre, je suis en veine aujourd'hui. +Une journée tout entière avec elle! Aurais-je osé l'espérer?» + +Là-dessus, sans faire la moindre objection, il suivit la jeune fille +et entra chez la fruitière. + +C'était une grosse femme gaie, rouge de teint, active, bavarde, +prompte à faire connaissance, et regardant comme ses amis tous ceux +qu'elle connaissait. Elle était riche, et quarante mille francs +placés en rentes sur l'État, joints aux profits de son petit commerce, +ajoutaient à son bonheur. Elle avait une tendresse aveugle pour sa +nièce, qu'elle regardait comme le miroir de la sagesse et comme un +puits d'érudition. + +A peine eut-elle vu le peintre, qu'elle lui donna la main, le fit +asseoir, le fit manger, le fit parler, et lui vanta sa nièce, de sorte +qu'au bout de trois quarts d'heure, Claude croyait avoir vécu toute sa +vie dans la maison et prenait goût à la fruiterie. + +Le dimanche suivant était le jour de la fête de la bonne femme, et il +fut convenu que Claude se hâterait de terminer le fameux portrait, et +que la fruitière donnerait ce jour-là un grand dîner, suivi d'un bal +de voisins. + +Claude partit. A peine était-il sur le seuil que Juliette le rappela. +Il accourut, léger comme un chevreuil. + +«A propos, dit-elle, puisque ma tante donne un grand dîner dimanche, +ne voulez-vous pas amener quelqu'un de vos amis? + +--Je n'ai guère d'amis, dit Claude. + +--Et ce monsieur qui vous a servi de témoin, et qui m'appelait la +divine Pasithéa, comment le nommez-vous? + +--Buridan. + +--Il est bien mal élevé, mais il nous fera rire. N'est-ce pas, tante, +tu veux bien que M. Claude l'invite? + +--Si je le veux! dit la fruitière. Tu n'as qu'à parler, ma petite, et +tout ce que tu demanderas te sera servi sur-le-champ. + +--Je l'amènerai, dit Claude. Et vous, Juliette, ne m'accorderez-vous +rien en échange? + +--Que voulez-vous que je vous donne? + +--Cette rose que vous tenez. + +--La voici.» + +Claude rentra chez lui, plein d'amour et d'illusions. Il aimait, et +paraît son idole de toutes les vertus. Juliette s'endormit eu rêvant +que Buridan l'embrassait. + + + + + III + + Grandes réjouissances. L'oie aux marrons et la famille Ventéjols. + Ressemblance de M. Paturot et de Napoléon. + Geneviève de Brabant et la phrénologie. + Pensées diverses. Conclusion. + + +Le lendemain, Buridan vint dans l'atelier de son ami. + +«Eh bien! dit-il, comment va ton coup de sabre, chevalier de la +Triste-Figure? + +--Parfaitement. J'en serai quitte pour une cicatrice. + +--Qu'est devenue la petite Pasithéa? + +--Une estimable lingère de la rue Vivienne. + +--Son portrait est-il terminé? + +--Pas encore. Elle doit venir ce soir, après son travail, pour me +donner une séance. + +--Heureux coquin! ce n'est pas à un bel homme comme moi qu'une +pareille chance arrivera jamais. Ainsi, tu n'as pas besoin de courir +les rues à la recherche de l'amour. Tu as du pain sur la planche. + +--Que veux-tu dire? + +--Parbleu! il est bien clair que les petites filles ne viennent pas à +dix heures du soir dans ton atelier pour entendre les histoires de la +_Morale en action_. + +--Mon cher Buridan, tu es beau, tu es bien fait, tu as de l'esprit, tu +as de l'argent, mais tu n'as pas le sens commun. Apprends que je suis +trop heureux d'avoir trouvé cette petite fleur des champs, cette rose +sauvage, poussée entre deux pavés de Paris, pour la souiller même d'un +désir. Premièrement, s'il me plaisait de lui dire que je l'aime, je +doute que la confidence fût bien reçue; secondement, je ne le ferai +pas par égard pour moi-même. L'idéal est trop rare et trop beau pour +que je me hâte de le transformer en une vulgaire et prosaïque réalité. + +--Salut, dit Buridan, à l'amant de l'idéal, à l'esclave des belles, au +vertueux Amadis. Claude, tu n'es pas de ce temps. Songe donc, mon cher +ami, que nous sommes en plein Paris, en plein dix-neuvième siècle, +en pleine civilisation. Songe que nous avons un roi, une charte, deux +Chambres, des électeurs, des usines, des chemins de fer et des bureaux +de tabac. Songe qu'il faut vivre comme tout le monde, et sors de ton +rêve sublime et ridicule. Cette petite est jolie, elle paraît bonne +enfant. Tu n'as pas le temps de prendre femme et d'interrompre tes +travaux pour donner la becquée à toute une marmaille. L'Institut et la +postérité te réclament. Cependant, il ne faut pas vivre seul; cela est +immoral. Va donc, et puisque le hasard t'offre une proie facile et qui +n'est pas à dédaigner, par amour pour toi-même, pour ta patrie et pour +la gloire, fais-en ta Fornarina. Tu hausses les épaules, tu fais +le vertueux! Honnête et splendide idiot! Si tu ne la prends pas, +quelqu'autre la prendra. Un de ces soirs, un cocher robuste et +largement abreuvé de vin d'Argenteuil lui offrira son coeur et sera +accepté, et tu resteras sur la rive, dans la pose ridicule d'Hercule à +qui Nessus enlève Déjanire. + +--Tu me fais regretter, dit Claude, la commission dont elle m'a +chargée. + +--Quelle commission? + +--Tu es prié d'assister à la dissection d'une oie aux marrons, +dimanche prochain, chez sa tante, la fruitière de Passy. On dansera. + +--Quoi! vraiment, la bonne femme m'invite. + +--Et moi aussi, par dessus le marché. + +--Décidément, cette petite a du discernement. Eh bien! va pour l'oie +aux marrons; cela m'amusera.» + +Le dimanche suivant, grâce au zèle de Juliette, qui venait poser tous +les soirs dans l'atelier de Claude, le portrait était terminé. Le +peintre, accompagné de Buridan, l'apporta à la fruitière en grande +cérémonie. + +Celle-ci, pour n'être pas dérangée dans un si grand jour, avait dès le +matin fermé sa boutique. Elle attendait ses invités dans sa chambre à +coucher, dont elle avait fait à cette occasion une salle à manger. Un +bonnet blanc à larges plis ornait sa bonne et rougeaude figure. Autour +d'elle, et dans une attitude recueillie, les yeux fixés sur l'oie +aux marrons qui rôtissait devant le feu, se tenaient huit personnes +pleines de calme et de dignité. C'était, par ordre d'importance, le +boulanger, M. Paturot, avec sa femme et sa fille, Mlle Cécile Paturot, +et le marchand de vin, M. Ventéjols, avec sa femme, ses deux fils, +âgés, l'un de huit ans, l'autre de dix ans, et sa fille, Mlle Caroline +Ventéjols, âgée de quatorze ans. + +Quand les deux amis entrèrent, il y eut un grand mouvement dans +l'honorable société qui regardait rôtir l'oie. Ce fut quelque chose de +semblable à ce que les sténographes de la défunte Assemblée nationale +exprimaient par le mot: _sensation_. La bonne fruitière ayant prévenu +ses amis qu'elle devait recevoir deux messieurs qui dînaient chez les +ministres et qui portaient des gants les jours de fête, on s'attendait +à des merveilles. + +L'attente générale fut un peu déçue. Claude entra, donna la main à +la fruitière et à Juliette, leur montra le portrait qui était fort +ressemblant, salua tout le monde et s'assit. Il fut trouvé fier, et, +si l'on n'avait été plus pressé de dîner que de médire, il n'aurait +pas été épargné. + +Buridan, qui ne doutait de rien, fit une entrée magnifique. Il se +jeta dans les bras de la fruitière et de Juliette, ce qui séduisit du +premier coup les deux dames et ne plut guère à Claude. Puis il serra +cordialement la main de tous les assistants, et tira par mégarde les +oreilles d'Athanase Ventéjols, l'aîné des fils du marchand de vin. + +Cela fait, on se mit à table. Je passe sous silence, le cliquetis des +fourchettes et le bruit des verres. + +«Vous avez une bonne figure, dit tout à coup Buridan au marchand de +vin en tournant la salade; car, excepté celui de son métier, il +avait toutes sortes de talents. A table, vous avez l'air de Napoléon. +L'auriez-vous connu, par hasard? + +--Moi, monsieur, point du tout, dit Ventéjols; mais ma mère a connu un +hussard de la vieille garde, qui le voyait fréquemment. + +--C'est une chose surprenante que ces rencontres, continua Buridan; il +avait une redingote grise. + +--Mais la mienne est noire. + +--Qu'importe? C'est toujours une redingote. Il avait des bottes à +l'écuyère. + +--Je n'ai que des souliers, dit Ventéjols. + +--Eh bien, quelle différence y voyez-vous? Qu'est-ce qu'un soulier! +c'est une botte à qui l'on a coupé la tête. + +--C'est pourtant vrai, dit le marchand de vin. + +--Je parie, dit Buridan, que votre femme s'appelle Joséphine. + +--Et vous gagnerez votre pari, monsieur, elle s'appelle +Joséphine-Eudoxie-Césarine. Hein! Césarine, quel honneur pour toi de +t'appeler Joséphine, comme la femme de l'empereur des Français, roi +d'Italie. + +--Il y a pourtant une différence, ajouta le peintre. + +--Laquelle? demanda le marchand de vin inquiet. + +--Il avait un chapeau à cornes.» + +Cette conclusion admirable enleva l'assemblée. Buridan devint le roi +du festin. Il chanta, il fit des calembours, il imita le glou-glou des +bouteilles, le chant du coq, celui du canard la veille des jours de +pluie, celui de la poule amoureuse. Tous les yeux étaient fixés sur +lui, et, excepté Claude, tout le monde l'admirait. + +«Je ne m'étonne pas, dit M. Paturot à sa femme, que ce gaillard dîne +souvent chez les ministres. Si j'étais M. Guizot, il ne dînerait que +chez moi. + +--Papa, dit Cécile Paturot, prie M. Buridan de nous chanter quelque +chose.» + +D'un geste, Buridan commanda le silence. + +«Surtout, lui dit Claude, fais attention que tu chantes devant des +dames. + +--C'est bien, austère Caton,» répliqua Buridan. + +La recommandation de Claude fut fort mal reçue. On l'attribua à la +jalousie, et les dames regardèrent le peintre de travers. + +«Maman, dit Caroline Ventéjols, qu'est-ce que c'est qu'un austère +Caton? + +--Tu le vois bien, répondit aigrement la mère, c'est un homme très +laid qui est jaloux, qui ne s'amuse pas et qui ne veut pas qu'on +s'amuse.» + +Un regard sévère du père rétablit le calme dans la famille Ventéjols. +Claude entendit ce dialogue et sourit. Malheureusement, il regarda +Juliette qui était sa voisine à table, et qui l'écoutait avec +distraction. Il remarqua qu'elle n'avait d'attention que pour les +discours de Buridan, et il se sentit le coeur serré d'une tristesse +mortelle. Il se résignait à n'être pas aimé; mais la voir aimer un +autre que lui, c'était une douleur trop forte pour Claude. Hélas! +pensait-il, j'aurai le nom et le sort du pauvre Quasimodo. Pendant ces +réflexions, Buridan chantait: + + Entendez tous, honorable assistance, + La vertu reconnue et patience + De Geneviève de Brabant. + Étant comtesse + De grand'noblesse, + Née en Brabant + Était assurément. + +Après cette célèbre complainte, qui est l'Iliade du _Messager boiteux_ +et de _l'Almanach de Liége_, Buridan, content d'avoir égorgé le +traître Golo, céda la parole à M. Paturot. Chacun chanta à son tour, +et Claude lui-même, avec plus de chaleur et de verve que personne. +Le dîner finit gaiement par une séance de phrénologie, où Buridan fit +admirer la variété de ses connaissances. M. Paturot, jaloux de voir +son compère Ventéjols comparé à Napoléon, se soumit le premier à +l'examen du savant. + +«Monsieur, dit le peintre en palpant le boulanger avec gravité, votre +tête présente les plus singuliers phénomènes que la science ait eu +depuis longtemps occasion d'observer. Le front est d'un boulanger +ordinaire, mais l'occiput annonce une intelligence sans bornes, et le +sinciput, une fermeté rare. Ce que vous avez décidé, vous le voulez +fermement, n'est-ce pas? + +--Oh! monsieur, dit Paturot se redressant avec orgueil, je suis comme +un marbre. Si ma femme me résistait, je lui casserais les reins! Si +ma fille me désobéissait, je la jetterais par la fenêtre. C'est mon +caractère.» + +Tout le monde se mit à rire, et Mme Paturot voulut réclamer; mais +Buridan fit signe de se taire. L'assemblée était tout oreilles. + +«Monsieur, continua Buridan, je vous en félicite. C'est cette rare et +héroïque fermeté qui fait les grands hommes. Au besoin, vous seriez +Brutus. + +--Qu'est-ce que Brutus? demanda Cécile. + +--Parbleu! dit sa mère, tu le vois bien, c'est une brute, un imbécile +comme ton père, qui ne voit pas que monsieur se moque de lui. + +--Silence, ma femme! dit Paturot d'une voix menaçante. + +--Oh! cria la dame d'une voix acariâtre, tes gros yeux ne me font pas +peur. Depuis vingt ans que nous sommes mariés, je te connais bien. Tu +es toujours le même: Constant-Fidèle Paturot, qui... + +--Vous êtes intrépide, interrompit l'impitoyable Buridan. + +--Comme un lion, monsieur. Je suis tambour de la garde nationale, et +j'ai failli être soldat, c'est tout dire. + +--Passons, dit le peintre, aux traits du visage. Vous avez le nez +grand et gros. Avouez que vous êtes un grand scélérat. + +--Monsieur, dit Paturot d'un ton suppliant, parlez plus bas, je vous +en conjure. Il faut bien que jeunesse se passe, et si ma femme le +savait! Voulez-vous me perdre?» + +L'examen se prolongea au milieu des plaisanteries de tous les +convives. De la phrénologie Buridan passa à la chiromancie, et trouva +moyen d'intriguer et de contenter tout le monde. Quand il tint la main +de Juliette entre les siennes: + +«Voici, dit-il, une ligne qui annonce qu'il vous arrivera bientôt +un grand bonheur. Vous aimerez un jeune homme blond et vous en serez +passionnément aimée. Il y aura un mariage dans l'année.» + +En même temps, il lui serra doucement la main, Juliette baissa les +yeux et rougit. Que faisait Claude? Il assistait, impassible en +apparence, aux succès de son ami, et il faisait d'horribles efforts +pour rire de ses plaisanteries. + +«Hélas! pensait-il, voilà comme il faudrait être pour plaire à +Juliette. Elle n'a d'yeux que pour lui. Il est beau! O douleur! ô +malheureux Quasimodo.» + +On dansa beaucoup, et Buridan ne brilla pas moins par ses entrechats +que par ses discours. Il sut plaire à tout le monde, et surtout à la +bonne fruitière qu'il fit valser en dépit de ses cinquante-cinq ans. +Il se multipliait pour faire sauter les femmes et pour boire avec les +hommes. + +A minuit, tous les conviés se retirèrent, Claude et Buridan, priés de +revenir, le dernier surtout, s'y engagèrent volontiers, et partirent +ensemble pour Paris, à pied. Sur la route, Claude, absorbé dans ses +tristes réflexions, gardait le silence. + +«Tout le bonheur que je m'étais promis, pensait-il, s'envole en un +instant. Un étourdi, en se jouant, m'enlève celle que j'aime. + +--Qu'as-tu donc? lui dit Buridan étonné, je ne te reconnais pas. As-tu +du _vague à l'ame_. + +--Ce n'est rien, répondit Claude, honteux de sa faiblesse. Le grand +air m'a fait mal. + +--Un buveur d'eau, dit Buridan avec compassion, ne devrait s'aventurer +qu'avec des gens de sa secte. Va te coucher, Basile, tu sens la +fièvre.» + +Les deux amis se séparèrent. Le lendemain, Claude attendit inutilement +Juliette. Elle ne devait plus revenir dans son atelier. Trois semaines +s'écoulèrent sans événement. Le peintre avait besoin de toute sa +philosophie pour ne pas aller voir la vieille fruitière. Enfin, il +partit un dimanche pour Passy. + +«Ah! vous voilà, monsieur, dit la bonne femme en le voyant. Pourquoi +ne venez-vous pas plus souvent?» + +Claude allégua un travail important et pressé. + +«Où est Juliette? demanda-t-il. + +--Je l'attends depuis ce matin, répondit la fruitière. Restez avec +nous; monsieur votre ami doit la conduire et vous partirez avec lui. + +--Ah! c'est Buridan qui est chargé de la conduire, dit Claude qui +pâlit de douleur et de jalousie. Est-ce que vous ne trouvez pas que +c'est un guide bien jeune pour Mlle Juliette! + +--Qu'importe! dit la fruitière. Les jeunes gens aiment à rire, mais +Juliette est sage. Entre nous, je crois bien que M. Buridan lui +fait la cour. Ma nièce n'est pas un mauvais parti. Après ma mort, +savez-vous qu'elle aura plus de 60,000 francs! + +--A quoi bon détromper cette pauvre femme, se dit le peintre. Tous mes +avis ne la rendront pas plus sage, et je passerais pour un jaloux et +un malhonnête homme.» + +Enfin, Buridan et Juliette arrivèrent, les yeux brillants et pleins +de gaieté. Ils racontèrent qu'ils s'étaient égarés dans le bois de +Boulogne, et qu'ils avaient poussé jusqu'à Saint-Cloud. Juliette salua +Claude avec amitié, mais avec froideur; il lut son sort dans les yeux +de la jeune fille, et partit désespéré. Buridan ne chercha pas à le +retenir. + +Quelques jours après, Claude frappa à la porte de son ami dès six +heures du matin. Buridan à demi-habillé entrebâilla la porte. + +«As-tu besoin de moi? dit-il à Claude. + +--Non. Je venais te voir. + +--Diable! le moment n'est pas favorable. Il y a des dames. Pasithéa, +c'est notre ami Claude, celui qui a fait ton portrait et qui s'est +fait sabrer pour toi. Veux-tu le recevoir. + +--Y penses-tu? dit Juliette. + +--Parbleu! si j'y pense. Tu es charmante en bonnet de nuit, et Claude +sera bien aise de te voir.» + +Claude reconnut la voix de celle qu'il aimait. Il sortit, la mort dans +l'âme, sans dire un mot à Buridan. Il alla à Vincennes, et de là +à Passy. Il rentra chez lui sans pouvoir apaiser la fièvre qui le +dévorait. Il haïssait Juliette, et Buridan, et lui-même, et toute +la nature. Il était tenté de les tuer tous les deux, mais sa douceur +naturelle reprit le dessus. Après tout, pensa-t-il, aucun des deux +n'est cause de mon malheur. Pourquoi ai-je aimé celle qui ne pouvait +pas m'aimer? Je le savais d'avance; j'ai dû m'y résigner. Le mal est +en moi, et non ailleurs. Tant que je vivrai, je serai malheureux; +mourons donc. + +Ayant résolu de se tuer, il chargea son pistolet, et écrivit à +Juliette la lettre suivante: + +«Juliette, je vous aimais, et vous êtes la maîtresse d'un autre! Quand +vous recevrez ce billet, je serai mort. Adieu!» + +Il cacheta ce billet, le porta lui-même à la poste, et l'affranchit +avec un sang-froid singulier. En rentrant, il s'assit, appuya sur son +coeur le canon du pistolet, et fit feu. La balle traversa le coeur. +Claude mourut sur le champ. + +Le soir, Juliette, assise près de Buridan, lut tout haut la lettre +funèbre, et poussa un cri. Buridan courut chez son ami. On lui montra +le corps inanimé du malheureux peintre. Le testament de Claude était +ainsi conçu: + +«Je lègue ma fortune, qui se compose de vingt mille francs, à +Châteauroux, ma ville natale. Je désire que le conseil municipal fasse +construire un grand gymnase gratuit, destiné à développer dans le +peuple la force et la beauté du corps, qui sont si nécessaires au +bonheur et à la tranquillité de l'âme.» + +Deux mois après la mort de Claude, Juliette, abandonnée par Buridan, +revenait tristement à Passy. + +«Ah! si j'avais pu aimer Claude, disait-elle à sa tante, je ne serais +pas si malheureuse aujourd'hui.» + +Claude eut tort de se tuer. Tôt ou tard, il aurait oublié Juliette; il +aurait aimé et on l'aurait aimé. «Toute âme est soeur d'une âme.» + + FIN + + + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Claude et Juliette, by Alfred Assollant + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CLAUDE ET JULIETTE *** + +***** This file should be named 16874-8.txt or 16874-8.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/1/6/8/7/16874/ + +Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and the Online +Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net. 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