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diff --git a/16796-8.txt b/16796-8.txt new file mode 100644 index 0000000..111603d --- /dev/null +++ b/16796-8.txt @@ -0,0 +1,12451 @@ +Project Gutenberg's La conquête d'une cuisinière II, by Eugène Chavette + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: La conquête d'une cuisinière II + Le tombeur-des-crânes + +Author: Eugène Chavette + +Release Date: October 3, 2005 [EBook #16796] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA CONQUÊTE D'UNE CUISINIÈRE II *** + + + + +Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and the Online +Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net. This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) + + + + + + + LA CONQUÊTE D'UNE CUISINIÈRE II + +[Illustration] + + LE + + TOMBEUR-DES-CRÂNES[1] + + + + + + PAR + + EUGÈNE CHAVETTE + +[Note 1: L'épisode qui précède a pour titre: _Seul Contre Trois +Belles-Mères_.] + + + + + I + + +Qu'était devenu Gustave Cabillaud? + +Tous les renseignements recueillis par le docteur Cabillaud père, à la +recherche de son fils, étaient de la plus exacte vérité. A la sortie de +chez M. Grandvivier, le groupe de ses invités, en arrivant au premier +étage, s'était d'abord séparé de Fraimoulu, qui rentrait dans son +appartement où il allait trouver Pietro se vautrant dans son lit +et recevoir de l'Auvergnat ivre la série de horions qui devait le +métamorphoser en tigre. + +A la porte de la maison une autre scission avait eu lieu. Gontran, après +de brefs adieux, avait filé de son pied léger pour retourner au plus +vite auprès d'Henriette. + +Puis Cabillaud père, qui comptait s'en aller de compagnie avec son fils, +était parti de son côté après que Gustave, qui se disait la tête lourde, +avait déclaré vouloir, avant de se coucher, faire un peu de promenade en +reconduisant ces messieurs. + +Ils s'étaient trouvés réduits à trois quand, à mi-chemin, le baron de +Walhofer s'était séparé d'eux pour aller, disait-il, achever la soirée à +son cercle. + +Gustave et Camuflet avaient d'abord reconduit Ducanif à son domicile où +ce dernier, en se séparant de Gustave, lui avait dit qu'il l'attendrait +demain à déjeuner, invitation que le jeune médecin avait acceptée en +promettant d'être exact. + +Après quoi il s'était remis en route avec Camuflet, qu'il avait mené +jusqu'à sa porte, et dont il s'était séparé en annonçant qu'il allait +regagner son lit. + +Et le lendemain matin il n'était pas encore rentré! + +Quand son père, tout inquiet, dans sa tournée aux informations, +s'était présenté chez Ducanif, ce dernier, loin de partager les alarmes +paternelles, avait pensé qu'à l'heure dite il allait voir apparaître +Gustave pour prendre sa part du déjeuner auquel il l'avait invité la +veille. + +Après le départ de Cabillaud père, il avait dit à sa cuisinière Héloïse +qui, muette et sombre, avait assisté à l'entretien: + +--Ce farceur de Gustave, en revenant hier chez lui, aura sans doute +rencontré l'occasion de passer agréablement sa nuit... Il va nous +arriver affamé. + +Mais, à l'heure du déjeuner, le jeune médecin n'avait pas fait acte de +présence. + +--Il déjeune sans doute là où il a couché, avait supposé Ducanif sans +plus s'en étonner. + +Mais il n'en avait pas été de même d'Héloïse, dont Gustave était +l'amant. Jalousie, d'une part; crainte d'un malheur, de l'autre; elle +avait obtenu de Ducanif qu'il l'envoyât s'informer chez Cabillaud père +si le disparu était revenu ou avait donné de ses nouvelles. + +--Est-ce un mauvais tour du Walhofer? Lui seul peut avoir fait +disparaître Gustave, se disait-elle, la face contractée, en marchant +d'un pas pressé. + +Chez Cabillaud père, qui n'était pas encore revenu de ses recherches, +elle n'avait trouvé que Clarisse, le cordon bleu du docteur, qui, +craintive au sujet de cette absence prolongée de son jeune maître, +n'avait pu lui donner que ce seul renseignement: + +--Ce n'est pas à tort que le père s'effraye. Pas plus tard qu'hier, M. +Gustave lui a dit que s'il ne rentrait pas un beau jour, ce serait qu'il +lui serait arrivé un malheur. + +Là-dessus Héloïse était repartie, retournant droit chez Ducanif et se +répétant: + +--C'est du Walhofer que nous vient ce coup de Jarnac. J'en suis +certaine! + +Arrivée à la maison de Ducanif, au lieu de monter chez son maître, elle +s'était arrêtée à l'étage au-dessous, où logeait M. de Walhofer, et +avait sonné à la porte du baron. + +Comme il n'avait pas été répondu à plusieurs coups de sonnette +successifs, Héloïse redescendit chez le concierge, se disant envoyée par +Ducanif à son ami M. de Walhofer. + +--M. le baron est parti ce matin en m'annonçant, suivant son habitude, +qu'il s'absentait pour quelques jours, déclara le concierge. + +--Savez-vous où il est allé? + +--Sans doute, comme il lui arrive souvent, faire un tour dans ses +terres. + +--Où sont-elles, ses terres? + +--En Belgique. Mais, par exemple, je ne saurais vous dire en quel coin +de la Belgique... Vous le savez, le baron n'est pas causeur et il n'aime +pas les questions, continua le concierge. + +Loin de remonter chez Ducanif, sa cuisinière regagna la rue et se remit +en route. + +--Je sais où elles sont situées, tes fameuses terres, et je vais aller +t'y relancer, se disait-elle en activant le pas. + +Il fallait qu'elle fût bien certaine de ne pas confondre l'un avec +l'autre deux personnages dont la position sociale était, pourtant, bien +différente, car elle se dirigea vers la rue de Turenne. + +--Gustave et moi, nous avons voulu le jouer. A son tour, il a pris sa +revanche, se disait-elle. + +Aux deux tiers de la rue de Turenne, elle s'engagea dans une ruelle à +droite et, cent mètres plus loin, pénétra dans cette même allée puante +et obscure de la masure où, quelques jours auparavant, était entré +Camuflet. + +Comme la première fois, le portier, dans la sorte de niche qui lui +servait de loge, ressemelait de vieux souliers. + +--Où allez-vous, ma belle fille? cria-t-il à Héloïse qui filait devant +la loge sans rien demander. + +--Chez le Tombeur-des-Crânes. + +--Alors il est inutile de vous mettre cinq étages dans les mollets. Vous +trouveriez là-haut visage de bois, ma charmante, affirma le savetier. + +Héloïse crut à une consigne donnée et qu'il lui fallait forcer. + +--Mais il m'attend! avança-t-elle. + +--Alors, pas si tôt, car il n'est pas encore arrivé, dit le portier. + +Et, croyant à un rendez-vous galant, le pipelet fit une risette à +Héloïse en ajoutant: + +--L'heureux drôle est vraiment inexcusable de n'être pas là pour vous +recevoir. + +La cuisinière jugea utile de plaider le faux pour savoir le vrai. + +--Peut-être, dit-elle, le Tombeur-des-Crânes est-il retenu par la cause +qui l'a forcé de sortir quand il savait que j'allais venir. + +--Sortir? répéta le pipelet étonné. + +--Oui, sortir ce matin, appuya Héloïse. + +--Le Tombeur-des-Crânes n'est pas sorti ce matin pour cette bonne raison +que voici cinq jours qu'il n'a pas mis le pied ici.--Depuis qu'il est +attaché comme prévôt à une salle d'armes, par là-bas, dans les beaux +quartiers, il ne fait ici que de rares apparitions. Je ne sais même +pas pourquoi, puisqu'il est logé à sa salle d'armes, il garde ici sa +chambre. + +Puis, se reprenant vite d'un ton badin: + +--Si, si, je le sais, c'est pour recevoir la visite de Vénus. + +Héloïse était difficile à persuader. Elle mit deux francs dans la main +du savetier en disant: + +--Vrai! il n'est pas chez lui? + +Alors, jouant la jalousie: + +--Vous ne me laissez pas monter parce qu'il y a là-haut une autre femme, +j'en suis sûre. + +Le savetier se redressa d'une seule pièce et une main sur son coeur, +pendant que l'autre s'avançait tenant une vieille botte, il prononça +gravement: + +--Que le nez me tombe à l'instant du visage si je vous mens d'un seul +mot! + +De ce que le nez lui restait planté au milieu de la face, cela n'aurait +pas suffi pour convaincre Héloïse, si le portier, charmé par le don des +quarante sous, n'avait ajouté: + +--Mon locataire, pendant ses absences, me laisse sa clef. Voulez-vous +que je vous la confie? Vous monterez pour vous assurer par vous-même que +la chambre est vide de tout habitant de l'un ou de l'autre sexe. + +A cette offre, la conviction se fit en Héloïse. Mais alors elle +s'alarma. Personne chez le baron de Walhofer. Personne chez Alfred, le +Tombeur-des-Crânes. Est-ce que la même cause qui avait fait disparaître +Gustave ne pouvait pas avoir aussi supprimé l'autre? + +Elle était donc là pensive, debout devant la porte de la loge dont elle +empêchait l'entrée, quand, derrière elle, se fit entendre la voix d'une +femme qui demandait: + +--Alfred est-il chez lui? + +Héloïse se retourna brusquement. Mais son mouvement avait été moins +prompt que celui de l'arrivante qui, après s'être présentée, par oubli +sans doute, avec le visage découvert, venait de rabattre sur sa figure +un voile épais. + +La cuisinière se trouva donc en présence d'une femme d'allure un peu +massive, d'une mise bourgeoise et dont le voile empêchait de deviner +l'âge. La voix, néanmoins, avait frappée Héloïse par son accent éraillé +et légèrement trivial. + +Mais si le voile, rabattu à temps, avait caché à la cuisinière les +traits de la dame, il n'en était pas de même du portier auquel la +visiteuse s'était d'abord adressée à visage découvert. + +--Où ai-je déjà vu cette face-là? était en train de se demander le digne +savetier. + +Comme, tout ahuri, il ne répondait pas, la dame lâcha cette phrase qui +n'accusait pas positivement une princesse: + +--Quand vous resterez là à me faire vos yeux de chat sur la cendre, vous +figurez-vous que je vais moisir à attendre votre réponse, grand daim? + +Les traits de la dame devaient avoir frappé fort le portier, car, au +lieu de se rendre à cette invitation de parler, il resta bouche béante +et se disant: + +--Pour sûr, j'ai déjà vu cette binette-là! + +--Ah çà! il s'est donc fourré des bottes dans les oreilles en guise de +coton? gronda la dame. + +Forçant la voix, elle cria en répétant sa demande: + +--Eh! vieux pot! Alfred est-il chez lui? + +--Non, madame, dit enfin le portier. + +--Ah! fit la visiteuse déconcertée par cette absence. Quand +rentrera-t-il? + +--Je l'ignore. + +Elle parut se consulter, puis: + +--Êtes-vous capable au moins de faire une commission, espèce de dévissé? +demanda-t-elle. + +--J'y tâcherai, promit le savetier qui, s'il ne se formalisait pas de +cette familiarité, en était empêché par la préoccupation de se rappeler +où il avait vu cette dame. + +--Alors vous direz à Alfred que je lui apportais l'avoine qu'il m'a +demandée. Vous comprenez? + +--Si madame veut bien me laisser son nom? demanda le pipelet +insidieusement. + +--Tiens! tiens! voyez-vous ça! ricana la dame. Il faut t'asseoir sur ta +curiosité, mon bonhomme, cela te tiendra chaud aux cheveux. + +Et elle répéta: + +--Son avoine, tu m'entends bien? Son avoine, et tu ajouteras que, s'il +veut la recevoir, il vienne la chercher où il sait. + +Sur ce, elle jeta une pièce de cinq francs sur la table de la loge en +disant: + +--Tiens! voilà pour te boucher un oeil! + +Après quoi, sans un seul regard à Héloïse qui, muette et immobile, avait +assisté à la scène, elle suivit l'allée et disparut aux yeux du savetier +qui, du seuil de sa niche, la suivait du regard en se répétant: + +--Je connais cette tête-là! + +Soudain il se frappa le front en s'écriant: + +--J'y suis! Je me souviens! Saperlotte! Elle est joliment décatie! Quel +dégommage!... C'est la Belle-Flamande! + +--Et qu'est-ce que la Belle-Flamande? demanda Héloïse. + +--L'ancienne reine de toutes les foires du Nord... Ah! j'ai été +fièrement toqué d'elle quand je faisais partie du cirque Balengrin où +j'étais clown!... On me citait pour mon exercice des six chaises sur le +nez. + +Du passé du pipelet, la cuisinière de Ducanif ne se souciait guère. Un +seul point l'intéressait. Elle voulut en avoir le coeur net. + +--Quel lien unit donc le Tombeur-des-Crânes à la Belle-Flamande? +demanda-t-elle. + +--C'est sa mère. + +A cette révélation, Héloïse tressauta. + +A son tour, elle jeta une pièce de vingt francs sur la table en disant à +l'ancien clown: + +--Voici de quoi vous boucher l'autre oeil. + +Elle se lança aux trousses de la Belle-Flamande qu'à sa sortie de la +masure, elle aperçut marchant à une centaine de mètres devant elle. + +--A suivre la jument, je finirai par trouver le poulain... ne fût-ce que +quand il viendra chercher l'avoine en question, pensa la cuisinière. + +En conséquence, elle emboîta la piste de l'ex-reine des foires du Nord, +qui s'en allait de son pas lourd et traînant. + +La Belle-Flamande, sans se douter qu'elle était suivie, gagna les +boulevards qu'elle se mit à suivre en vraie flâneuse. Elle s'arrêtait +aux devantures de boutiques, examinant les montres de lingerie, de +bijoux, de nouveautés. + +Un moment, devant le magasin d'un miroitier, elle se posa en face d'une +glace de l'étalage, et se mit à rajuster le noeud de ses brides de +chapeau. + +--Hue donc! vieille coquette! gronda Héloïse impatiente, attendant à +vingt pas qu'il plût à l'autre de reprendre sa marche. + +La Belle-Flamande continua son chemin jusqu'au boulevard Saint-Martin +où, sur la droite, elle entra dans une maison de belle apparence. + +--C'est là qu'elle demeure? Attendons un peu qu'elle soit remontée chez +elle avant que j'aille faire bavarder son concierge, pensa Héloïse. + +Elle était là depuis cinq minutes, quand, de la maison, sortirent +deux hommes, porteurs de fardeaux dont l'un, en passant à côté de la +cuisinière, dit à l'autre: + +--Hum! c'est commode, n'est-ce pas? Ça évite un rude détour. + +--Grand merci de m'avoir indiqué cette maison à double issue, répondit +l'autre qui haletait sous sa charge. + +Ces deux phrases suffirent à Héloïse. + +--Je suis refaite! murmura-t-elle furieuse. + +A son tour elle pénétra dans la maison. La cour avait une seconde sortie +sur la rue Meslay. + +--Oui, je suis refaite! se répéta le cordon bleu quand, après être +arrivée rue Meslay, son regard eut vainement cherché au loin la +Belle-Flamande. + +Il se pouvait que cette dernière fût passée par la maison sans y +entendre malice, simplement parce que cela lui raccourcissait le chemin. +Mais Héloïse, en fille rusée, ne pouvait s'arrêter à cette supposition. + +--Comment cette finaude a-t-elle pu s'apercevoir qu'elle était suivie? +Pas une seule fois, pendant la route, elle n'a retourné la tête, se +demanda-t-elle. + +Alors le souvenir lui revint de cette pause faite par la Belle-Flamande +devant le miroir qui lui avait servi à renouer les brides de son +chapeau. + +--Elle m'a vue dans la glace, arrêtée à vingt pas derrière elle, et m'a +reconnue pour la femme qui venait d'assister à son entretien avec le +portier du Tombeur-des-Crânes, pensa Héloïse. + +Comme rien ne l'écartait plus de sa voie, elle reprit le chemin de la +demeure de son maître Ducanif en se disant comme fiche de consolation: + +--Quand ce ne serait que d'avoir appris que le Tombeur-des-Crânes, +le prétendu baron, a pour mère une ancienne illustration des foires, +appelée la Belle-Flamande, ça peut toujours servir à quelque chose. + +Ensuite, ramenée à la situation: + +--Où est passé ce gredin que je n'ai trouvé à aucun de ses deux +domiciles? se demanda-t-elle. + +Puis, en sachant sans doute bien à fond tout ce dont était capable le +Tombeur-des-Crânes, elle ajouta avec un petit frisson de peur: + +--Qu'est devenu Gustave? + +Après quoi, elle poussa un soupir de désolation qu'elle fit suivre de +cette pensée n'annonçant pas une conscience des plus pures: + +--Mettre la police sur le dos du baron, c'est cracher en l'air pour que +ça vous retombe sur le nez. + +Mais, parut-il, sa série à la noire était terminée. Elle rentrait +dans la maison de Ducanif, quand le concierge l'arrêta au passage en +demandant: + +--Ce matin, quand vous sortiez, ne vous êtes-vous pas informée du baron +de Walhofer? + +--Oui, de la part de mon maître qui voulait lui parler, répondit la +cuisinière répétant son mensonge. + +--Et je vous ai annoncé qu'il était parti pour ses terres, en Belgique? + +--Oui. Après? + +--Eh bien! il est revenu, il y a dix minutes. + +--Allons donc! En trois heures, il est allé en Belgique et il en est +revenu! Que me contez-vous donc, mauvais farceur? + +--Non, non; il a manqué le train. + +--C'est lui qui vous l'a dit? + +--Je l'ai entendu comme il en parlait au docteur Gustave Cabillaud avec +lequel il venait de se rencontrer devant ma loge... Le baron est, pour +ainsi dire, arrivé sur le dos du médecin. + +Héloïse avait eu besoin de se remettre de son émotion de joie subite. + +--Vous avez vu M. Gustave? fit-elle. + +--Oui, tout à l'heure, il est monté en visite chez votre maître. + +--Et il n'est pas encore parti? + +--Il est toujours là-haut. + +Quatre à quatre, la cuisinière escalada les marches de l'escalier. + +Au moment où elle glissait sa clé dans la serrure de la porte d'entrée +du logement de Ducanif, une pensée troubla sa satisfaction. + +--Pendant ces trois heures d'absence, qu'a donc fait le baron qui, +m'a dit le concierge, est arrivé sur les talons de Gustave? se +demanda-t-elle. + +Quand elle pénétra dans le salon où se tenaient le jeune homme et +Ducanif, son maître, sans penser à lui demander d'où elle revenait ainsi +après une absence de trois heures, s'écria joyeusement: + +--Il est retrouvé, Héloïse, il est retrouvé! N'est-ce pas que son +père avait vraiment perdu la tête, ce matin, quand il est venu nous le +demander? + +--Mais enfin, pourquoi n'êtes-vous pas rentré au domicile paternel, +monsieur Gustave? dit Héloïse. + +Un coup d'oeil du docteur l'avertit qu'il allait mentir. + +--Je me suis laissé entraîner à une partie de baccarat par un camarade +rencontré hier soir quand je retournais chez moi. Ce matin, au grand +jour, nous avions encore les cartes en main. Nous ne les avons quittées +que pour nous asseoir devant un festin qui s'est prolongé jusqu'à midi. + +--Et pendant ce temps-là, moi qui vous attendais pour déjeuner, j'ai dû +m'attabler devant votre place vide, prononça Ducanif d'un petit ton de +reproche. + +--Aussi suis-je venu pour réparer ma faute en vous priant de m'inviter à +dîner ce soir. + +--Est-ce sérieusement dit? s'écria Ducanif joyeux. + +--Très sérieusement... Aussitôt que j'aurai visité quelques-uns de mes +malades, je vous reviendrai. + +--Convenu! convenu! répéta Ducanif. + +Et, après une courte pause: + +--Dites donc, Gustave, si j'invitais le baron? proposa-t-il. + +--Invitez. + +--Et ce M. Camuflet avec lequel vous m'avez reconduit hier soir jusqu'à +ma porte. Je ne le connais que pour l'avoir rencontré hier à la table +de M. Grandvivier, mais il m'a plu tout de suite. Ce doit être un bon +vivant. + +Un peu d'hésitation avait paru dans l'oeil du docteur en entendant +parler de Camuflet, mais la voix de Ducanif sonnait trop franche pour +qu'on pût soupçonner une arrière-pensée sous ses paroles. + +--Va donc aussi pour M. Camuflet! dit Gustave. + +--Je vais le prévenir par un petit mot. Il m'a donné hier son adresse +chez M. Grandvivier... il demeure au 29 de la rue... de la rue... + +Et Ducanif s'arrêta devant son oubli de mémoire. + +Mais, se souvenant d'un fait: + +--Parbleu! fit-il, vous devez la connaître, cette rue, vous, Gustave, +puisque M. Camuflet est le dernier auquel, hier soir, vous ayez fait la +conduite. + +Encore une fois, le médecin sembla hésiter. + +--Rue Méhul, dit-il enfin. + +Ducanif se leva et passa dans son cabinet en laissant la porte ouverte +derrière lui, ce qui permettait de l'entendre dire: + +--Oui, rue Méhul, c'est bien cela. Je vais lui écrire mon mot +d'invitation que je vous serai très obligé, cher ami, quand vous +descendrez, de remettre à un commissionnaire qui le portera. + +--Comptez sur moi. + +Pendant qu'on entendait grincer la plume sur le papier, Héloïse se +rapprocha doucement de Gustave et lui souffla bien bas: + +--As-tu couru quelque danger de la part du baron? + +Sur le même ton, le docteur répondit: + +--Non. Bien au contraire, j'ai passé ma nuit à lui préparer un mauvais +tour qui m'a été indiqué par le hasard. + +Mais se reprenant: + +--Ou plutôt par ce même Camuflet auquel ton maître est en train +d'écrire. + +Nom et personnage étaient complètement inconnus à Héloïse, qui demanda: + +--Quel homme est-ce? + +--D'abord un imbécile, dit Gustave avec un sourire de mépris. + +--Et ensuite? + +--Ensuite, c'est l'homme que j'avais enfermé l'autre jour chez le baron +et qui en est sorti je ne sais comment. Je me suis trouvé hier nez à nez +avec lui au dîner du juge. + +--T'a-t-il reconnu? + +--Pour cela, il faudrait qu'il m'eût vu quand je lui ai joué le tour, ce +dont il a été empêché par le tapis que je lui avais jeté sur la tête. + +Dites de bouche à oreille, ces phrases ne pouvaient parvenir à Ducanif, +qui faisait entendre un gai fredon tout en écrivant. + +--Il faut absolument savoir de lui comment il est parvenu à sortir de +chez le baron. + +--J'y tâcherai, ce soir, après le dîner, en le reconduisant encore +jusqu'à son domicile. + +La curiosité tenait trop fort Héloïse pour qu'elle s'en tînt au peu +qu'avait dit Gustave sur l'emploi de sa nuit. Elle revint à la charge en +demandant: + +--Quel est ce tour que tu prépares au baron? + +Gustave, au lieu de répondre, porta vivement à ses lèvres un doigt qui +recommandait le silence, car Ducanif revenait à eux en disant: + +--Là, c'est fait. Je compte que mon invitation sera acceptée par ce +joyeux luron... Ne vous a-t-il pas semblé tel, Gustave?... De quoi +avez-vous causé ensemble pendant que vous le reconduisiez? + +--Des ennuis de la campagne. + +--Ah! il ne savoure pas le calme des champs? + +--Pour lui, la plus belle nature ne vaut pas le trottoir des boulevards. + +--Absolument comme moi, dit Ducanif qui, tout en riant, tendait au +docteur le billet que celui-ci devait faire porter par le premier +commissionnaire qu'il rencontrerait sur sa route. + +Il n'en fallait probablement pas beaucoup pour exciter la méfiance de +Cabillaud fils. Tout ce que venait de faire et de dire Ducanif était +bien simple, bien naïf, bien sincère. Pourtant le jeune médecin eut +cette pensée: + +--C'est drôle! il ne me paraît plus aussi bête que par le passé! + +Cependant Ducanif disait à sa cuisinière: + +--Preste et leste! ma fille! il s'agit, ce soir, de se signaler et de +mettre les petits plats dans les grands. + +--Je cours aux provisions, annonça Héloïse qui s'éloigna après avoir +jeté à Cabillaud fils un regard semblant l'inviter à partir avec elle. + +--Moi, je vais visiter mes clients afin d'être libre ce soir, dit +Gustave en dessinant un départ. + +Mais Ducanif lui passa son bras sur le sien pour le retenir, en disant: + +--Je descends avec vous jusqu'à la porte du baron que je vais inviter de +vive voix. + +Quand, après avoir vu Ducanif entrer chez M. de Walhofer, le docteur eut +continué sa route et qu'il eut atteint l'angle de la rue Caumartin et du +boulevard, il retrouva Héloïse qui l'attendait. + +--Voyons, fit-elle, dis-moi quel vilain atout tu réserves au baron. + +--Nix, ma fille! Je veux te laisser le plaisir de la surprise, refusa +Gustave. + +Puis, en la regardant dans les yeux, il ajouta: + +--Qu'il le suffise de savoir que, de ce coup-là, le baron... + +Au lieu d'achever sa phrase, le docteur fendit l'air du coupant de sa +main en lâchant un: _Pfuii!!!_ + +Si certain de l'avenir que fût Cabillaud en faisant son sinistre +_Pfuii!_ sa confiance ne fut pas partagée par Héloïse. + +--Méfie-toi! dit-elle. + +--Me méfier de quoi? + +--Ce matin le Tombeur-des-Crânes a disparu pendant trois heures. Où +est-il allé? à quoi a-t-il pu avoir employé ce temps? Peut-être est-ce +à éventer le piège que tu lui tends... Tout aussitôt il est rentré +derrière toi, sur tes talons, comme s'il te suivait à la piste. + +Après avoir hoché la tête, Héloïse continua lentement, d'une voix un peu +alarmée, qui prêchait la prudence: + +--Et puis encore... hier au soir, au retour du dîner chez le juge, quand +le baron vous a quittés en chemin en disant qu'il allait à son cercle, +es-tu certain qu'il s'y soit rendu?... Qui sait s'il ne t'a pas +suivi alors que tu reconduisais les autres, guettant le moment où tu +rentrerais seul? + +--Tu! tu! tu! lâcha Gustave, en riant des craintes exagérées de sa +maîtresse. + +Mais celle-ci persista à lui sonner la cloche d'alarme. + +--Qui sait encore, poursuivit-elle, si, cette nuit, en cette occupation +qui t'a pris tes heures... et que tu refuses de m'apprendre... tu +n'avais pas derrière toi, dans l'ombre, notre ennemi épiant tes faits et +gestes? + +Cabillaud fils, avec un sourire d'assurance aux lèvres, remua +négativement la tête en répondant: + +--Calme-toi, ma belle. En l'endroit où je suis allé cette nuit, j'étais +seul, bien seul. + +Puis, railleusement: + +--Si le baron t'inspire une telle peur, je ne vois qu'un moyen bien +simple de n'avoir rien à redouter de lui. + +--Quel moyen? + +--C'est de lui donner loyalement son lot le jour où nous nous +partagerons la dépouille de Ducanif. + +Ce moyen proposé parut n'être pas du goût d'Héloïse qui, oubliant sa +peur, se redressa en articulant: + +--Non... Tout ou rien! + +--Alors, ma bonne, si tu veux le «tout», il faut aussi vouloir les +moyens, débita Gustave en faisant subir cette variante au proverbe +connu. + +--Méfie-toi! redit encore Héloïse. + +Ce nouvel appel à la prudence agaça le docteur qui croyait l'avoir +convaincue. + +--Tu te répètes, ma fille, tu n'auras que deux sous, dit-il d'un ton +sec. + +Et, sur ce, plantant sa maîtresse en plein trottoir, il s'éloigna d'un +pas rapide. + + + + + II + + +Héloïse n'avait pourtant pas tout à fait tort et, sur un point, elle +avait supposé juste. + +Non, M. de Walhofer n'était pas monté à son cercle comme il l'avait +annoncé à Gustave, qui allait reconduire à leur porte Ducanif et +Camuflet. + +--A coup sûr, c'est Camuflet que le docteur ramènera le dernier chez +lui... J'ai le temps d'arriver avant eux, s'était-il dit en regardant le +groupe s'éloigner. + +Alors il avait pris sa course et, en quelques minutes, il avait atteint +la rue Méhul. Au pied de la maison de Camuflet, il avait lancé deux +longs et stridents coups de sifflet. Puis, allant se poster près de la +porte cochère, il avait attendu la personne que son signal allait faire +sortir de la maison. + +Au lieu que la porte s'ouvrît, un petit _psitt_, tout prudent, se fit +entendre à travers les volutes des panneaux en fonte qui décoraient +chaque battant de la porte cochère. + +Le baron, à ce _psitt_, vint se coller à la porte et s'adressant à la +personne qui, de derrière le panneau, l'appelait ainsi, il demanda: + +--Pourquoi ne sors-tu pas? + +--Pas moyen, fiston... Moi et les autres, depuis deux jours, nous sommes +à couteaux tirés avec ces canailles de concierges qui prétendent que +nous avons inondé leur escalier... On est presque à se manger le nez... +Je leur demanderais le cordon, que ces empotés feraient semblant de +dormir comme des loirs et que, demain, ils conteraient la chose à +Camuflet... car je crois qu'ils sont passés à son bord, les sagouins! + +Et la voix qui disait cela ajouta hargneusement: + +--Ah! si je connaissais le galapiat qui, avec son inondation, nous a +flanqué les pipelets à dos!!! + +Le baron n'avait pas le temps d'écouter ces doléances. Il alla au plus +pressé en demandant: + +--As-tu l'argent? + +--Non, je ne l'aurai que demain. Alors, tout de suite, je te le porterai +chez toi, là-bas, au Marais. + +--J'y compte, dit vivement le baron pressé de s'éloigner, car, dans le +silence de la nuit, il entendait résonner sur la dalle du trottoir des +pas qui se rapprochaient. + +--C'est Gustave et Camuflet qui arrivent, pensa-t-il en franchissant la +rue d'un bond pour aller se blottir dans l'ombre d'un porche voisin. + +C'était bien, en effet, le docteur ramenant à sa porte l'homme aux trois +belles-mères. + +Il y eut échange de poignées de main, puis on se sépara sur cette +dernière phrase dite par Gustave au moment où Camuflet franchissait la +porte qui venait de s'ouvrir à son coup de sonnette: + +--Dormez bien... Je vais en faire autant, car je gagne tout droit mon +lit. + +Aussi le baron, qui avait entendu ces adieux, fut-il fort étonné de voir +le docteur, quand il fut seul, remonter la rue Méhul. + +--Mais ce n'est pas du tout la route de son lit, se dit-il. + +Et, quittant sa retraite, il prit curieusement la piste du jeune +médecin. + +Ce dernier marchait d'un pas sec et pressé qui, claquant sur le granit +du trottoir, l'empêchait d'entendre la marche de celui qui le suivait. + +Minuit, qui allait tinter, rendait rares les boutiques encore ouvertes. +Sur sa route, Gustave rencontra un magasin d'épicerie dont les employés +étaient en train de mettre les volets, dans lequel il entra. + +Walhofer arriva à temps pour pouvoir, à travers une travée de la +devanture non encore fermée, plonger son regard dans le magasin, où +il vit un garçon servir au client retardataire l'engin d'éclairage +vulgairement appelé rat-de-cave. + +Du coup, le baron resta penaud. Cet achat dénotait simplement la +précaution d'un homme qui, rentrant chez lui après minuit, s'attend à +trouver éteint le gaz de l'escalier et qui ne veut pas se casser le nez +dans l'obscurité. + +--Quoi! pensa le baron surpris, il a fait un tel détour pour acheter +un rat-de-cave qu'il eût trouvé chez dix épiciers encore ouverts sur sa +route! + +L'étonnement de Walhofer s'amoindrit à la vue de la direction prise par +Gustave en sortant de la boutique. + +--Décidément, il tourne le dos à son lit et ce n'est pas pour s'éclairer +dans son escalier qu'il a fait cette acquisition, se dit-il en reprenant +la piste du médecin. + +Bientôt le docteur atteignit la rue de Rivoli qu'il suivit dans la +direction des Champs-Elysées. + +A cette heure avancée, beaucoup de fiacres, dont la remise était située +à Passy, remontaient à vide les Champs-Elysées. + +En trois bonds, Walhofer fut derrière une de ces voitures que son cocher +venait d'arrêter sur un signe de Gustave. Ainsi caché, le baron tendit +l'oreille au dialogue entamé entre le docteur et le cocher. + +--C'est pour aller du côté de mon remisage, pas vrai, bourgeois? +demandait l'automédon avant d'accepter son voyageur, car, si près de son +lit, il ne tenait pas à rentrer dans Paris. + +--Pour aller à Billancourt, annonça le médecin. + +--Oh! alors, ça peut encore se tirer. J'en serai quitte pour faire +attendre mon traversin un petit quart d'heure. + +--Non, non, fit vivement Gustave. Une fois à Billancourt, il faudra +m'attendre pour me ramener au boulevard Poissonnière. + +--Si c'est ça, impossible, bourgeois. La journée a été rude, voyez-vous. +Homme et cheval ont besoin de repos... Impossible, je vous le répète, +bourgeois... + +--Dix francs de l'heure! articula Gustave. + +Le cocher, qui avait déjà le fouet levé pour faire partir sa bête, +arrêta son geste. + +--Et combien d'heures? demanda-t-il. + +--Deux, trois... je ne saurais préciser le temps que me prendra +l'accouchement que je vais faire à Billancourt. + +Etaient-ce les dix francs de l'heure promis? Fut-ce la galanterie qui +plaida dans le coeur du cocher? Toujours est-il qu'il s'écria: + +--Ah! il s'agit d'un accouchement?... Alors, tout pour les dames!!! +Montez, docteur! + +Aux paroles du médecin, le baron était resté déconfit. Etait-il bête +d'avoir cru à un mystère! Quoi de plus simple qu'un médecin se déplaçât, +à pareille heure, pour une cliente en mal d'enfant? C'était si simple, +si logique, si facile à soupçonner d'abord, qu'un enfant, au lieu de +chercher midi à quatorze heures, y eût pensé tout de suite! + +Et le baron fit un pas pour s'éloigner du fiacre dans lequel Gustave +venait de monter. + +Mais il y avait en lui un fond de méfiance qui lui faisait regarder à +trois fois un charbon avant de reconnaître qu'il est noir. + +Au moment où la voiture allait s'ébranler, il s'accrocha aux ferrures de +l'arrière-train en se disant: + +--Il y a neuf sur dix à parier que je fais une bêtise, mais je veux +savoir à quoi m'en tenir. + +Et il se laissa emporter par le fiacre dont le cocher fouettait sa rosse +à tour de bras, en répétant: + +--Tout pour les dames!!! + +Il avait des poignets d'acier, le cher baron, car il ne lâcha prise qu'à +la voix de Gustave qui criait: + +--Cocher, arrêtez-vous ici! + +On était arrivé à Billancourt, sur la berge, en face du bac qui, l'été, +transporte sur l'autre rive les promeneurs qui veulent aller à Sèvres +en s'évitant le long détour à faire pour prendre par le pont de +Saint-Cloud. + +Pendant que Gustave faisait jouer avec effort la poignée fort dure de la +portière du fiacre, Walhofer, franchit une haie formant la clôture d'une +propriété riveraine... propriété de bien mince valeur, consistant en +un étroit terrain qui, jadis, avait dû être un jardin, aujourd'hui +complètement inculte, au milieu duquel s'élevait une maisonnette dont le +délabrement attestait, que, depuis longtemps, elle était inhabitée. + +Abrité derrière sa haie, Walhofer n'avait plus qu'à attendre, pour +continuer sa chasse, la direction qu'allait prendre Gustave descendu de +voiture. + +--Allez stationner au pont de Saint-Cloud, commanda le médecin au cocher +après avoir mis pied à terre. + +Au lieu d'entrer dans le village, il resta sur place, regardant la +voiture s'éloigner. Ce fut seulement quand le fiacre eut disparu dans la +nuit que Gustave se mit en marche, suivant la berge. + +--Parbleu! c'est de la chance! dit-il à mi-voix quand quelques pas +l'eurent amené devant la haie de l'autre côté de laquelle était tapi le +baron. + +Et Walhofer, immobile, l'entendit qui ajoutait: + +--C'est à ne pas s'y tromper. Haie en clôture, jardin inculte, puits au +milieu, masure à trois fenêtres de façade avec petite tourelle sur la +gauche, servant de pigeonnier. + +Puis il lâcha un petit rire joyeux, qu'il fit suivre de ces mots: + +--Je n'aurai pas eu à chercher longtemps cette baraque!... Voyons, +maintenant si le reste est bien tel qu'il m'a été dit. + +Une brusque secousse agita la haie. + +C'était Gustave qui, à un mètre plus loin que la cachette du baron, +venait, à son tour, de franchir la clôture. + +Sans tarder, il marchait droit à la maison. + +Arrivé à un petit perron, il introduisit la main dans un trou de la +muraille, et il en tira une clé qui lui servit à ouvrir la porte de la +maison. + +--Hé! hé! pensa gaiement le baron, c'est le second mouvement qui est +le bon!... Quand je pense que, tout d'abord, j'avais cru à la blague de +l'accouchement! + +Ensuite, presque aussitôt: + +--Bon! fit-il, je comprends pourquoi il a acheté son rat-de-cave! + +En effet, à travers les fissures des volets délabrés, on voyait filtrer +la lumière du rat-de-cave que le docteur venait d'allumer. + +--Ah çà! mais je suis aussi de la fête, moi! ricana le baron. + +Alors, quittant sa cachette, il se dirigea d'une marche prudente vers la +maison. + +Le baron avait le pas léger. Sans le moindre bruit, il se glissa dans la +maison dont Gustave avait laissé la porte entre-bâillée derrière lui. + +Bien lui en prit d'avoir usé de précaution, car, pour un peu, il +tombait, pour ainsi dire, sur le dos du docteur qui, son rat-de-cave à +la main, suivait un couloir partageant l'habitation et conduisant à un +escalier dont la double évolution desservait l'étage supérieur et la +cave. + +--Que va-t-il chercher en bas? se demanda le baron en voyant le médecin +s'engager dans la descente de la cave. + +Avec une prestesse de chat maigre, il s'élança sur la trace de Gustave +avant que la lumière, qui disparaissait à la main de son porteur, +en s'enfonçant dans la profondeur de la cave, l'eût laissé en pleine +obscurité. + +Sur les dernières marches, il s'arrêta dans l'ombre, sans dépasser +l'entrée d'un caveau où avait pénétré le médecin. + +--Part à deux, s'il vient déterrer un trésor, pensa le baron en voyant +Gustave coller, à l'aide de suif fondu, son rat-de-cave sur une paroi +humide du caveau. + +Délivré du soin de tenir sa lumière, le médecin promena son regard dans +le caveau. Se croyant bien seul, nulle méfiance ne l'empêchait de parler +tout haut. + +--Maintenant, cherchons! prononça-t-il. + +Dans un angle, sur le sol, se trouvait une courte solive en chêne qui +avait dû, jadis, faire partie du chantier sur lequel se plaçaient les +pièces de vin. + +--Voici ce qui fera bien mon affaire, dit-il en ramassant le lourd +morceau de bois. + +Et, du bout de cette solive qu'il soulevait et laissait ensuite +retomber, il se mit pas à pas, à faire sonner le sol du caveau. + +Aux deux tiers de sa tâche, il s'arrêta. + +--M'aurait-il trompé? dit-il d'un ton qui semblait se désespérer. + +Immobile, retenant son souffle, le baron attendait, tout impatient de +savoir ce que cherchait le médecin. + +Gustave s'était remis à l'oeuvre. + +--Voici! voici! s'écria-t-il, quand, à la troisième tentative, son coup +retentit plus sonore qu'aux essais précédents. + +Alors, se servant de son bois en guise de pelle, il se mit à creuser la +terre en se répétant: + +--C'est là! c'est là! + +Un moment le baron plia sur ses jarrets pour prendre son élan et fondre +sur le chercheur. Mais il se rappela que, tout à l'heure, l'expérience +lui avait prouvé que c'est toujours le second mouvement qui est le bon. +En conséquence, il suspendit son attaque. + +--Sachons d'abord ce qu'il va déterrer, se dit-il. + +Cependant le docteur avait continué son travail. Bientôt il se baissa +sur le trou qu'il venait de creuser; puis, en poussant un: Ouf! pénible, +il se releva avec effort, soulevant, au bout de ses bras tendus, par un +anneau qui s'y trouvait scellé, une lourde dalle carrée. + +--Voilà le moment! pensa le baron qui se ramassa sur ses jambes, tout +prêt à s'élancer sur Gustave quand il s'accroupirait à nouveau pour +vider la cachette ainsi mise à découvert. + +Mais, au lieu de se baisser, le docteur resta debout, regardant, de son +haut, le trou béant à ses pieds. + +--Est-ce bien profond? prononça-t-il bientôt. + +Alors, de son portefeuille, il tira une lettre qu'il déplia en son +entier. Il en approcha un coin de la lumière et, quand le papier eut +pris feu, il le laissa tomber dans le trou. + +--Une jolie petite oubliette! murmura-t-il après que, penché sur +l'ouverture, il eut constaté, à la lueur du papier en flammes, +l'existence, sous ses pieds, d'un second caveau. + +Il fit entendre un petit rire cruel, puis ajouta: + +--Le fait est que celui qu'on descendrait là dedans cesserait d'être une +pratique pour le boulanger. + +Et tout gaiement: + +--Allons, fit-il, je n'ai pas perdu mon temps à écouter cet imbécile +bavard. + +--Quel est celui qui lui a indiqué ce caveau? se demanda le baron, +revenu de son espérance que Gustave allait découvrir un trésor. + +Oui, qui lui avait appris l'existence de ce caveau? Quel était, suivant +Gustave, l'imbécile bavard qui lui avait révélé cette cachette dans +laquelle on pouvait faire disparaître un homme? + +Pour le savoir, il faut remonter au moment où Gustave, reconduisant +Ducanif et Camuflet, après avoir quitté le premier à sa porte, était +reparti avec l'homme aux trois belles-mères. + +Depuis qu'à la table de M. Grandvivier le docteur avait reconnu Camuflet +pour l'individu que, certain jour, il avait enfermé chez le baron, il +n'avait plus eu qu'une seule préoccupation, celle de tenir sous sa coupe +le petit homme pour lui faire adroitement avouer comment il s'était +échappé du logis du baron où il était sous clé et, surtout, pour +apprendre s'il avait trouvé cette lettre que lui, Gustave, avait volée +dans l'appartement de Walhofer et qu'il avait perdue dans sa fuite. + +Donc, ayant repris sa marche avec Camuflet qu'il ramenait à son +domicile, Gustave s'était mis à l'oeuvre pour sonder adroitement son +homme. + +A tout hasard, il avait entamé la conversation par cette phrase: + +--N'étiez-vous pas, monsieur Camuflet, l'associé de ce Bazart dont le +nom a retenti, naguère, si tristement dans les journaux et dont on a +constaté le suicide, après qu'on avait cru à son assassinat? + +--Effectivement, Bazart était mon associé... Un excellent homme, je vous +l'affirme. + +--Euh! euh! excellent!... Pas pour sa femme, dans tous les cas, +puisqu'il l'avait tuée... + +--Madame Bazart lui en avait fait voir de trop grises, il faut tout +dire, insinua Camuflet à la décharge de son associé. + +--Ce crime serait resté bien longtemps inconnu sans la Compagnie +d'expropriation qui, en abattant la maison, à découvert la cachette où +était enfermé le cadavre. Dire que si l'immeuble, au lieu d'être démoli, +était passé aux mains d'un acquéreur, celui-ci aurait pu vivre et mourir +dans la maison sans avoir le soupçon de cette cachette! + +--Il aurait eu cela de commun avec bien des propriétaires, avança +Camuflet. + +Tout en parlant, Gustave cherchait le joint pour arriver à l'affaire de +la lettre. Il fit une pause qui permit à Camuflet de continuer. + +--Oui, reprit-il, bien des propriétaires. Au moment de nos grands +travaux, si vous saviez combien souvent, à Bazart et à moi, en jetant +à bas des masures, il nous est arrivé de mettre à jour des cachettes +ignorées! Jadis, il y a cent ou deux cents ans, elles avaient été faites +par quelqu'un qui, emporté, probablement, par une mort subite, n'avait +pas eu le temps d'en révéler le secret, et elles étaient restées +inconnues jusqu'au jour où notre pioche les découvrait. + +Et, s'arrêtant pour mieux affirmer son dire, Camuflet poursuivit: + +--Tenez, moi, dans une maison, je connais une cachette dont bien des +propriétaires successifs ont ignoré l'existence. + +--Pourquoi n'en avoir pas averti le propriétaire actuel? demanda +Gustave, toujours à la recherche de son entrée en matière sur la lettre. + +--Je ne l'ai pas averti pour l'excellente raison que ce propriétaire, +c'est moi... Et je puis bien dire que c'est le pur hasard qui amené ma +découverte... Voulez-vous que je vous conte la chose? + +--Je suis tout oreilles, dit Gustave avec l'espoir que le récit lui +fournirait l'occasion guettée d'amener la lettre dans le dialogue. + +--Figurez-vous, commença Camuflet, que ma seconde femme avait deux +goûts qui faisaient mon malheur. Elle aimait la campagne et adorait les +chats... Moi, j'exècre cet animal et ne prise nullement les plaisirs +des champs... Mais, à elle, rien ne semblait préférable au chant du +rossignol, au coucher du soleil, au bord de l'eau, au murmure des +peupliers caressés par la brise, etc., etc., etc... Bref ma femme +pour avoir une maison de campagne, me fit une guerre qui aurait duré +longtemps si l'occasion de la satisfaire ne m'avait été forcément +imposée par la faillite d'un de mes débiteurs dont l'actif ne m'offrit +qu'une masure à la campagne... D'une mauvaise créance, vous le savez, +on tire ce qu'on peut... Voilà donc comment je devins propriétaire à +Billancourt. + +--A la porte de Paris. + +--Heureusement! appuya Camuflet. Cette proximité me permit de venir +à mes affaires et de laisser ma femme au chant du rossignol et au +frémissement des peupliers dans ce qu'elle appelait son oasis et que, +moi, je traitais d'ignoble baraque. + +--C'était donc bien laid? + +--Un trou à rhumatismes, car c'était au bord de l'eau; n'offrant aucune +sûreté, vu qu'on n'était séparé de la berge que par une haie qu'un +cul-de-jatte eût facilement franchie... Un jardin potager, brûlé du +soleil, sans un arbre. Quand on voulait dîner en plein air, pour avoir +un peu d'ombre, il fallait se mettre sous la table... Et, avec ça, une +maison rongée par l'humidité, délabrée, étroite, car elle n'avait que +trois fenêtres de façade, et rendue ridicule par une tourelle gothique +qui servait de pigeonnier. Ajoutez, au milieu du potager, un puits qui, +faute d'avoir été curé depuis soixante ans, ne fournissait que de la +boue. + +--Du moment que votre femme se plaisait en cette maison, c'était le +principal pour vous qui n'y veniez passer que de rares heures. + +--Oui, mais ces rares heures étaient troublées par le chat, un vieil +animal puant, galeux, que ma femme adorait et qui me prenait pour son +oreiller. J'étais à peine assis que la sale bête sautait sur mes genoux. +Avec des frissons de dégoût dans le dos, j'étais obligé, en présence de +ma femme, de faire des mamours à son chéri. + +--Je vois que vous n'aimez pas les chats. + +--Pas même en gibelotte! Pour en finir, un jour que ma femme était sur +la berge à écouter le murmure de l'eau et le frémissement des peupliers, +j'attrapai le chat et couic!... mon intention était de jeter le cadavre +à l'eau. En attendant le moment propice, je le descendis à la cave, me +promettant de le faire disparaître le lendemain; car il faut vous dire +que si mon épouse aimait le coucher du soleil, son lever lui plaisait +moins, ce qui lui permettait de faire la grasse matinée. + +Malgré lui, Gustave avait prêté attention au récit de l'ex-entrepreneur. + +--Et la cachette? demanda-t-il. + +--Attendez. J'y arrive. Donc, le lendemain, je descendis à la cave. En +présence du chat mort, je me demandai s'il était prudent de remonter +pour le jeter à la rivière. Je pouvais être vu. On en parlerait à ma +femme. J'en aurais pour un mois de larmes et de malédictions. Mieux +valait l'enterrer dans la cave, où mon épouse, dans sa sainte horreur +des rats, ne mettait jamais les pieds... J'allai chercher une bêche +au jardin et je revins creuser ma fosse. A mon dixième coup de bêche, +l'instrument heurta un corps dur. C'était une dalle munie d'un anneau. +Je la soulevai. Elle fermait l'entrée d'une cave creusée en dessous +de celle où j'étais. J'y lançai mon chat et je remis la dalle que +j'enterrai à nouveau. + +--Et comment expliquez-vous l'existence de ce caveau? demanda Gustave, +pris d'un intérêt subit pour la découverte. + +--Oh! bien simplement! En ma qualité d'ex-constructeur, la vérité m'a +été facile à deviner... Jadis la berge a dû être exhaussée. Alors, la +maison se trouvant en contre-bas, le propriétaire... qui, à coup sûr, +était un maçon... pour se soustraire à l'humidité, a surélevé sa maison, +c'est-à-dire que le rez-de-chaussée est devenu cave et que le premier +s'est transformé en rez-de-chaussée qu'on a coiffé d'un étage nouveau. +Puis on a remblayé le terrain à niveau de la berge... Admettez que ce +propriétaire-là... ou son successeur... soit mort tout à coup... Après +lui, un acquéreur est entré dans la maison sans se douter de l'existence +de ce caveau. + +Et, en se mettant à rire, Camuflet ajouta: + +--Caveau est le mot... et même caveau de famille... car les gens qu'on +enfermerait là dedans pourraient se regarder comme bel et bien enterrés. + +Ces paroles durent éveiller une pensée subite en l'esprit de Cabillaud +fils, car il tressaillit et, d'une voix un peu hésitante, il demanda: + +--Vous l'habitez en été, monsieur Camuflet, cette maison de Billancourt? + +--Du tout! du tout! fit vivement le petit homme. Depuis la mort de ma +seconde femme, je n'y suis jamais retourné... J'ai pris en horreur cette +cahute que je laisse tomber en ruines... A ceux qui se présentent +pour l'acheter je réponds: «Voici mon prix, je n'en démordrai pas; +maintenant, allez la visiter si vous voulez; vous trouverez la clef +dans la muraille, à droite du perron...» Et comme mon prix est exagéré, +attendu que je veux rentrer dans l'argent que m'a fait perdre le failli +qui m'a cédé cette masure, je ne vois revenir aucun des amateurs. + +Tout en écoutant l'ex-entrepreneur, Gustave entendait bourdonner dans sa +pensée cette phrase de Camuflet: + +--Caveau est le mot... et même caveau de famille... car les gens +qu'on enfermerait là dedans, pourraient se regarder comme bel et bien +enterrés. + +Ils n'étaient plus qu'à quelques pas du domicile de Camuflet quand le +docteur adressa cette dernière question: + +--Et s'il se présente un acheteur pour votre maison, il va sans dire que +vous le préviendrez de l'existence de ce caveau? + +Le petit homme se redressa tout étonné d'une pareille demande. + +--A quoi bon? fit-il. Pourquoi irais-je apprendre à cet acheteur que je +lui vends un nid à rhumatismes, car, en hiver, quand la Seine monte, ce +caveau devient une citerne. Non, pas de ça, Lisette! Je plaiderais +trop contre mon saint!... J'ai acheté chat en poche, je vendrai chat en +poche. + +--Alors, dit Gustave en appuyant sur ce point, votre acquéreur ne saura +rien de ce caveau? + +--Absolument rien... à moins qu'il ne fasse comme moi... qu'il ne +le découvre, affirma l'homme aux trois belles-mères au moment où il +atteignait sa demeure. + +Sur ce, il avait pris congé de Gustave, qui le quitta en annonçant, +ainsi que l'avait entendu le baron à l'affût sous une porte cochère +voisine, qu'il allait, tout droit, regagner son lit. + +Quelque sinistre dessein avait probablement germé en l'esprit du +docteur, car, à peine Camuflet fut-il rentré dans sa maison, qu'il +murmura: + +--Il faut que je m'assure si ce caveau existe. + +Et, immédiatement, il était parti dans la direction dont s'était +étonné Walhofer venant de lui entendre affirmer qu'il retournait à son +domicile, circonstance qui, en éveillant les soupçons du baron, l'avait +mis aux trousses de Gustave. + +On sait le reste. + +Nous retournerons donc à la maison de Billancourt où nous avons laissé +le médecin, sans se douter du témoin qui l'épiait dans l'ombre, en +train de recouvrir de terre la dalle dont il avait refermé l'orifice du +caveau. + +--Aussitôt qu'il aura fini ce travail, il va décamper. C'est donc pour +moi le vrai moment de filer, se dit le baron. + +Aussi léger qu'une plume, il remonta l'escalier, sortit de la maison, +gagna la haie et, en un saut, se retrouva sur la berge. + +--C'est de bonne guerre de profiter de son fiacre, pensa-t-il en prenant +sa course vers le pont de Saint-Cloud. + +A l'endroit désigné stationnait la voiture dont le cocher, renversé sur +son siège, dormait à poings fermés. + +En plus qu'il avait pris son voyageur dans l'obscurité, le cocher, que +Walhofer venait de secouer par le bras, n'était pas assez bien éveillé +pour que la substitution fût un tour difficile. Il crut donc toujours +avoir affaire au médecin revenant de son accouchement. + +--Eh bien! docteur, fit-il, ça s'est-il bien passé?... Est-ce une fille +ou un garçon? + +--Trois garçons! cria Walhofer du fond du fiacre. + +--Mazette! Pas fainéante la dame!!! articula le cocher d'un ton +approbateur en lançant à sa bête le coup de fouet du départ. + +Le fiacre était parti depuis vingt minutes quand, à son tour, arriva +Gustave. Pestant et jurant, il lui fallut, avec l'espoir qu'il +rencontrerait un autre véhicule sur sa route, regagner Paris à pied. +Ce fut seulement au bout d'une grosse demi-heure, en atteignant la +barrière, qu'il trouva une voiture pour se faire ramener dans le coeur +de Paris, car il se fit descendre place de la Bourse au moment où +l'horloge tintait quatre coups. + +En route, il s'était dit que, pour n'avoir pas à justifier de ces quatre +heures, il fallait inventer un emploi de sa nuit entière. Le souvenir +lui revint que, cette nuit même, chez un de ses amis, se donnait +une partie monstre de baccarat que devait terminer un déjeuner +pantagruélique. + +Dix minutes plus tard, Gustave, après s'être encore servi, pour +expliquer son arrivée tardive de son mensonge d'un accouchement, +s'asseyait devant la table de jeu. + +On le voit, il n'avait donc pas positivement menti en disant à Ducanif, +quand il reparut chez ce dernier, qu'il revenait d'un déjeuner donné par +un ami, à la suite d'une partie de baccarat. + +Il était donc enchanté de son expédition, ce brave Gustave... Il la +croyait parfaitement ignorée de tous. Peut-être sa satisfaction se +fût-elle amoindrie de beaucoup s'il avait connu les faits et gestes du +baron pendant que lui avait le verre en main à ce déjeuner qui s'était +terminé à midi. + +Grâce au fiacre qui l'avait ramené, Walhofer, à trois heures du matin, +était dans son lit où il avait dormi jusqu'à neuf heures. A ce moment, +il avait quitté son domicile en se disant: + +--A mon tour d'aller à Billancourt. + +Pourquoi retournait-il à la masure? Qu'y avait-il fait quand, au bout +de trois heures, il reparut en disant à son concierge, auquel il avait +annoncé son départ pour ses terres, qu'il avait manqué le train de +Bruxelles? + +Sans rien savoir de l'emploi de cette nuit, dont Gustave avait refusé +de lui rendre compte, Héloïse, sachant le départ matinal et le retour +du baron, était donc, à propos de cette absence de trois heures, +parfaitement dans la vérité quand, sous l'empire d'un pressentiment, +elle avait répété à son amant: + +--Méfie-toi!!! + +Voilà donc qu'elle avait été la cause de l'absence de Gustave, absence +dont s'était tant alarmé Cabillaud père, qu'il avait couru à la ronde, +en quête de nouvelles de son fils, chez tous ceux qui, la veille, +avaient été les convives de M. Grandvivier. + +Personne, on le comprend, n'avait pu renseigner le père, que nous avons +vu terminer sa tournée par Gontran chez lequel il était arrivé pour +interrompre l'histoire du chien, dite par la Godaille, et retarder le +déjeuner que le jeune architecte allait offrir à son conteur. + + + + + III + + +Sitôt que Gontran avait pu se débarrasser de Cabillaud père, la blonde +Henriette et La Godaille, que cette visite retenait prisonniers dans la +cuisine, avaient fait leur apparition dans la salle à manger, chacun son +plat à la main. + +--A table! avait crié joyeusement la jeune femme. + +Et, à belles dents, les jeunes gens avaient réparé le temps perdu. Bien +gai avait été ce repas où, d'un tacite et commun accord, il n'avait été +soufflé mot de ce passé, où figurait Henriette, dont La Godaille avait +entamé le récit. + +L'aventure de l'oncle Fraimoulu, roué de coups par son domestique, fit +les frais de la conversation. + +--Mon oncle métamorphosé en tigre, je voudrais bien voir cela! avança +Gontran. + +--Garde-toi bien d'y aller! s'écria Henriette. Le conseil de M. +Cabillaud père est bon. Ta visite à ton oncle, en pareil moment, +froisserait son amour-propre. + +--D'autant plus que le cher homme croyait avoir trouvé la perle des +cuisinières et le phénix des valets de chambre... et, de cette double +trouvaille, il n'est résulté pour lui qu'un tablier en pot-au-feu et une +raclée d'Auvergnat, dit Gontran. + +Puis, en se rappelant un détail donné par Cabillaud père sur la +mésaventure de Fraimoulu, le jeune homme demanda: + +--Mais pourquoi le charabia Pietro, en tambourinant ainsi la peau de mon +oncle, croyait-il, dans son ivresse, taper sur le dos de M. Camuflet? + +La fin du déjeuner se passa, sans pouvoir trouver de solution, à +chercher le motif de cette singulière fantaisie d'ivrogne. + +Enfin arriva le moment du café. + +--Là! fit Henriette après avoir prestement vidé sa tasse, maintenant, +messieurs, je vous laisse faire la causette pendant que je vais monter +là-haut, dans les mansardes, faire ma visite à la mère Germot. + +Et, s'adressant à La Godaille: + +--Une pauvre vieille malade que je soigne, ajouta-t-elle. + +Les deux jeunes gens comprirent que la gentille blonde, comme le matin, +voulait ne pas assister au récit d'une époque qui lui était pénible. + +--Va, mignonne! dit Gontran. + +Aussitôt que sa maîtresse fut partie, le jeune architecte se campa, +coudes sur table, en face de La Godaille et, tout curieux, prononça: + +--Vous me disiez donc, monsieur Frédéric, que, quand Alfred, le fils de +la Belle-Flamande, ouvrit la caisse qui devait renfermer ce chien que le +Père aux écus voulait payer dix mille francs, il ne trouva qu'une bûche +entourée de chiffons. + +Frédéric Bazart, autrement dit La Godaille, poursuivit donc: + +--Je vivrais cent ans que toujours je me rappellerais l'expression de +férocité furieuse et de cupidité déçue qui convulsa la face d'Alfred +quand, se tournant vers moi, il me demanda: + +--Ne m'avez-vous pas dit que, je ne sais pour quelle histoire de +vinaigre, le brigadier Vernot est revenu à l'auberge? + +J'étais tellement saisi et par le coup de théâtre de la bûche et par +l'explosion de rage d'Alfred que, ne pouvant parler, je répondis par un +signe de tête. + +--Alors c'est lui qui s'est emparé du chien, gronda le saltimbanque. + +Sans un mot, nous laissant la caisse vide, il ouvrit la porte et +disparut. + +J'étais resté tout ahuri, regardant encore l'issue par laquelle il +venait de sortir, quand je fus pour ainsi dire réveillé de cette sorte +d'engourdissement par la voix de mon oncle qui murmurait: + +--Si c'était vraiment le brigadier! + +Et dans la voix de mon parent il y avait un tel frémissement que moi, +qui ne le soupçonnais pas d'autre chose que de vouloir se venger de +l'aubergiste Trudent, j'attribuai cette émotion au déboire de l'occasion +perdue. + +--Bah! fis-je, vous rattraperez Trudent un jour ou l'autre! + +Il me regarda dans les yeux. + +--Tu n'as donc rien compris? me demanda-t-il. + +Je restai interdit, bouche ouverte. Compris quoi? Que voulait-il dire? + +Ma physionomie, un peu idiote sans doute, arrêta probablement une +confidence sur les lèvres du Père aux écus, car sa voix changea de ton. + +--Ce jeune homme va faire un mauvais coup, prononça-t-il en secouant la +tête. + +Ce disant, je le vis se lever, étendre la main vers le râtelier aux +fusils et prendre une ce ces armes. + +--Oui, répéta-t-il, il va faire un malheur. + +Et il me mit le fusil dans la main en ajoutant cette phrase singulière: + +--Il faut prévenir ce malheur. + +Quoi! mon oncle croyait la vie de Vernot en péril et, pour conjurer une +catastrophe, pour empêcher un meurtre, il me fournissait un moyen de +tuer! Mon intelligence battait la breloque sans rien comprendre. + +Il continua: + +--Les deux canons sont chargés... Tu vas courir à la maison de Vernot. +Tu te mettras à l'affût pour voir arriver le jeune homme. S'il entre, +tu laisseras la dispute s'engager... Alors tu te présenteras comme pour +soutenir le brigadier. + +--Bon! fis-je; mais pourquoi le fusil? + +--Pour tirer. + +--Sur qui? Sur Alfred attaquant Vernot? + +--Non. + +--Alors? sur le brigadier, m'écriai-je en tressautant d'horreur. + +--Non, non, dit-il vivement; tout en défendant le brigadier, tu feindras +d'ajuster le jeune saltimbanque... Seulement, comme par un coup de +maladresse, tu tueras le chien si, par hasard, il se trouve dans la +salle du brigadier. + +A cette chute inattendue, je me sentis la poitrine dégagée d'un poids +énorme. Mais à ma satisfaction succéda une surprise immense, qui me fit +m'écrier: + +--Tuer un chien dont vous offriez tout à l'heure dix mille francs!!! + +--Oh! ricana-t-il, je les offre aussi du chien mort... Vois, mon garçon, +si tu veux les gagner. + +Notez que le Père aux écus me disait tout cela bien paisiblement, +avec ce bon flegme flamand qui ne s'émeut de rien. Mais sous ce calme +apparent couvait une émotion poignante qui brusquement lui incendia le +cerveau. Tout à coup je vis son visage se tirer, ses yeux s'agrandir +démesurés; il chancela sur ses jambes et finit par tomber dans mes bras +en prononçant ces mots inintelligibles: + +--Les chiens!... la meute!... manger... seconde cave... cinq tonneaux... +manger! manger! + +Il était frappé par une congestion cérébrale! + +Mes cris firent accourir deux servantes, et pendant qu'on transportait +mon oncle sur son lit, un valet de la ferme sautait à cheval pour aller +chercher un médecin à une lieue de Montrel. + +Il est inutile de vous dire que j'étais resté abasourdi. Tout se +confondait en ma tête: le brigadier, Alfred, les dix mille francs à +gagner d'un coup de fusil, et surtout les dernières paroles prononcées +par le Père aux écus au moment où le mal le terrassait. + +Quand le médecin, arrivé au bout d'une heure, eut prodigué ses soins au +malade, qui n'avait pas repris ses sens, je l'interrogeai. Mon parent se +relèverait de cette attaque, mais de longues heures s'écouleraient +avant que son cerveau, complètement dégagé, lui rendît la raison et le +souvenir. Ce docteur connaissait à fond le tempérament de son malade. +Il s'étonna du coup qui avait abattu cet homme plus froid que l'orgeat, +plus apathique qu'un soliveau. + +--A-t-il été surpris par quelque violente et soudaine contrariété? me +demanda-t-il. + +--Pas que je sache, répondis-je prudemment. + +Après le départ du médecin, j'étais inutile près du malade au chevet +duquel une servante, plus experte en ce cas que moi, s'était installée. +La nuit était avancée. Je crus que le sommeil m'arriverait facilement. +Sans même allumer de lumière, car un splendide clair de lune éclairait +le couloir, je gagnai ma chambre dont la fenêtre était restée ouverte. + +Du fond de cette chambre obscure, je voyais se dresser devant moi, de +l'autre côté de la route, la façade de l'auberge de Trudent dont tous +les habitants devaient dormir, car aucune clarté n'apparaissait à ses +nombreuses croisées. + +J'allais fermer la mienne lorsque, bien au loin, retentit un coup de +feu. Je tendais l'oreille, en attendant une seconde explosion, quand +m'arriva, dans la même direction, le bruit du pas d'un homme qui +accourait de mon côté à toute vitesse. En approchant du village, la +prudence conseilla probablement au coureur de modérer son allure, car +son pas se fit subitement moins bruyant et moins pressé. Bientôt je vis +apparaître un homme qui, se glissant le long de l'auberge, vint frapper +à la vitre d'une croisée du rez-de-chaussée. A ce signal, la fenêtre +lui fut immédiatement ouverte par une femme en toilette de nuit. L'homme +s'enleva à la force des poignets et escalada la croisée qui se referma +derrière lui. + +Si promptement que se fût exécutée cette façon insolite de rentrer à +l'auberge, le clair de lune m'avait permis de reconnaître, dans l'homme, +le beau blond, Alfred, et, dans la femme qui avait ouvert, la grande +rousse, du nom le Cydalise, autrement dite, dans la troupe, la Fille du +Soleil. + +D'où venait le gars à pareille heure? Était-ce sur lui qu'avait été tiré +le coup de feu? Il fallait le croire d'après le train de sa marche, au +retour, qui ressemblait diantrement à une fuite? + +A ce point de l'histoire, Gontran interrompit le conteur. + +--Pardon! dit-il, aviez-vous, à ce moment, oublié les paroles +incohérentes prononcées par le Père aux écus quand il avait perdu +connaissance entre vos bras? + +--Bien au contraire, répondit La Godaille, elles me bourdonnaient encore +aux oreilles, mais toujours inintelligibles. Tant de faits s'étaient si +rapidement succédé pour moi que j'étais bien excusable d'avoir perdu un +sang-froid qui, du reste, dans cette solitude de ma chambre, commençait +à me revenir. + +D'un geste de main, Gontran, tout curieux, invita Frédéric Bazart à +poursuivre. + +--Oui, reprit La Godaille, ce coup de feu devait avoir été tiré sur +Alfred. Il avait été probablement rôder autour de la demeure de Vernot +qu'il accusait de lui avoir repris le chien blessé. Soit qu'il eût voulu +recouvrer sa bête par ruse, soit qu'il eût tenté d'exécuter la vengeance +qu'il couvait contre le brigadier, quelque tentative avortée lui avait +indubitablement valu ce coup de fusil. + +Alors, par un revirement de ma pensée, j'oubliai le beau blond et ma +réflexion se rattacha au chien ou, pour mieux dire, à l'étrange conduite +de mon oncle qui, après avoir voulu acheter dix mille francs à Alfred +l'animal vivant, m'avait offert de me payer pareille somme si je tuais +la bête retombée au pouvoir du brigadier. + +Je comprenais bien le premier cas, persuadé que j'étais que mon oncle, +pour se venger de l'aubergiste, achetait le moyen de faire pincer le +contrebandier Trudent. + +Mais faire tuer la bête, c'est-à-dire donner dix mille francs pour +anéantir ce moyen de vengeance... Là, vrai, je ne comprenais plus! + +Ce fut, précisément, en voulant m'expliquer cette contradiction que la +lumière se fit soudain en mon esprit. + +Je sursautai, en me disant tout ébaubi: + +--Mais c'est mon oncle lui-même qui est ce contrebandier que cherche +à découvrir Vernot!!! Des deux côtés, il voulait se tirer d'affaire... +soit en rachetant son chien de tête à Alfred qui le faisait chanter... +soit en supprimant par un coup de fusil, chez le brigadier, l'animal par +lequel ce dernier se serait fait conduire au chenil. + +Alors, à ce mot de chenil, les dernières paroles du Père aux écus me +revinrent à la mémoire, mais, cette fois, parfaitement intelligibles. + +C'était à lui qu'appartenait cette meute qui avait fait le coup de la +nuit dernière et cette meute devait être cachée dans quelque coin de la +vaste demeure. + +En se sentant abattu par la congestion, la dernière pensée du Père aux +écus avait été pour ces animaux dont, seul, il connaissait la retraite +et qui, sans lui, allaient infailliblement mourir de faim. + +Alors, bien imparfaitement à la vérité, il m'avait indiqué l'endroit du +chenil. + +--Chiens! manger! seconde cave! cinq tonneaux! avait-il prononcé de sa +langue qui se paralysait. + +Dès que j'eus compris le sens de ces mots, mon devoir était d'obéir à +l'ordre qu'il contenait. + +Je sortis donc doucement de ma chambre pour passer dans celle de mon +oncle. Afin de procurer au malade cette fraîcheur recommandée par le +médecin, porte et croisée étaient restées ouvertes pour ménager un +courant d'air. Je n'eus donc qu'à avancer un peu la tête par la porte +pour juger de la situation. Le Père aux écus, devenu une masse inerte, +était tout raide étendu sur sa couche. La fille de ferme qui devait le +veiller, harassée par ses travaux de la journée, n'avait pu résister au +sommeil. Elle ronflait comme une bienheureuse, assise sur une chaise, au +pied du lit. + +Pour moi, cette fille était seule à craindre, car, seule, elle pouvait +me surprendre dans l'expédition que j'allais tenter, attendu que nul +autre qu'elle, excepté le malade et moi, ne se trouvait dans la maison. +Quand le Père aux écus était en bonne santé, dans le but de défendre le +secret de la meute contre les curieux, il envoyait ses gens coucher à la +ferme et passait seul la nuit en sa vaste demeure. + +Pleinement rassuré du côté de la dormeuse, je gagnai l'escalier de la +cave après avoir, au préalable, retourné dans ma chambre pour y prendre +une bougie. Je ne l'allumai qu'à mon arrivée dans la première cave. En +présentant la mèche à la flamme d'une allumette, un souvenir revint à +ma pensée. Dans la journée, quand, à la recherche de mon oncle, j'étais +descendu dans cette cave, je n'y avais trouvé personne, bien que je +fusse certain d'avoir entendu marcher. Mon oncle venait de disparaître +par cette issue secrète qu'il me fallait découvrir. + +Découvrir! ce n'était plus tâche difficile, du moment qu'il m'avait +été parlé de ces cinq tonneaux que, à mon entrée dans la seconde cave, +j'aperçus gerbés le long du pied de voûte: trois en bas, les deux autres +superposés. + +Quelque scellement dissimulé devait les retenir l'un à l'autre, car ils +résistèrent à mes efforts pour les ébranler et, à mon étonnement, l'idée +m'étant venue de les faire sonner sous mon doigt, je constatai qu'ils +étaient pleins... du moins quatre sur cinq, car celui du milieu de la +rangée du bas accusa le creux. J'eus bien vite découvert que le fond de +ce tonneau était mobile et se retirait comme un tampon. + +A plat ventre, je me glissai dans ce tonneau au fond duquel la muraille +percée donnait entrée dans une autre cave. Et elle n'était pas seule, +car ce fut bien au loin qu'il me sembla entendre, très assourdi +pourtant, le bruit de la meute enragée de faim. + +L'habitation du Père aux écus, je vous l'ai déjà dit, n'était que le +bien faible reste d'un vaste couvent qui avait été jadis démoli. + +Mais ceux qui avaient renversé les bâtiments avaient ou oublié, ou, +pour s'éviter la peine de remblayer, jugé inutile d'effondrer les caves +situées sous les constructions renversées. Elles étaient donc restées en +toute leur étendue et, après tant d'années écoulées qui avaient emporté +ceux qui auraient pu s'en souvenir, mon oncle était resté seul à les +connaître. + +Après deux autres caveaux traversés, j'arrivai dans celui où des +tonneaux étaient pleins d'abondantes provisions pour la nourriture des +chiens. + +Derrière la dernière porte qui me restait à ouvrir, j'entendais les +rauques appels de la meute flairant qui leur apportait enfin à manger. + +En une demi-heure, j'eus accompli ma tâche. + +Quand je remontai de la cave, après avoir remis en l'état le tonneau qui +m'avait livré le passage, le jour était arrivé. + +Je me rendis d'abord dans ma chambre. Je bouleversai mon lit pour +laisser croire que ma nuit avait été consacrée au sommeil, puis je +revins chez mon oncle, où je trouvai la servante réveillée. + +--Il n'a pas plus bougé que notre auge à cochons, m'annonça cette fille +en parlant de son maître. + +Je ne peux pas dire que j'avais grande affection pour ce parent que +je ne connaissais pas encore quarante-huit heures auparavant. Mais en +présence de cet homme que le mal rendait impuissant à se défendre contre +le danger qui le menaçait, je fus pris du désir ardent de le sauver. + +--Il avait raison, pensai-je. Pour la sûreté de mon oncle, il faut +retrouver le chien ou le tuer, faute de pouvoir le reprendre. + +Et, avec le sentiment bien net de la situation, j'ajoutai: + +--Le plus pressé est de savoir si c'est Vernot qui a repincé l'animal au +saltimbanque... Donc, allons chez le brigadier. + +En passant par le bureau de mon oncle, idée de donner à ma promenade +l'apparence d'un but de chasse, je me mis en bandoulière ce fusil que, +la veille, m'avait présenté le Père aux écus en m'annonçant que les deux +canons étaient chargés. + +Au village, on est matinal et on y ouvre la bouche presque en même temps +que les yeux. En longeant l'auberge de Trudent, je pus voir, par une +fenêtre de la grande salle du rez-de-chaussée, les saltimbanques déjà +occupés à entonner le vin blanc. + +La voix de la Belle-Flamande était en train de dire: + +--J'ai dormi comme vingt pots... Et toi, Alfred? + +--Je n'ai fait qu'un somme de neuf heures d'affilée, répondit le fils. + +--Toi, mon bonhomme, tu mens! me dis-je en me rappelant le pas de course +du beau blond et sa rentrée à l'auberge par la fenêtre, au coup de deux +heures du matin. + +A cent mètres sur la route, je trouvai, sur ma gauche, le sentier qui, +m'avait-on dit, conduisait à la demeure du brigadier. Je m'y engageai. + +Cinq minutes après, au milieu d'une clairière, je vis se dresser +devant moi une maisonnette à un étage. Comme je passais devant la porte +ouverte, une voix sonore et amicale me cria: + +--Bonne chasse, jeune homme! + +C'était Vernot. + +Il était encore tout sanglé dans son uniforme. A la poussière qui le +couvrait, il était facile de voir qu'il rentrait à l'instant d'une +expédition nocturne. + +Au passage, il m'avait reconnu pour le neveu que le Père aux écus lut +avait présenté la veille, alors qu'il régalait de bière soldats et +brigadier. + +Il arriva sur le pas de sa porte en me demandant: + +--Voulez-vous que je vous rende la politesse que j'ai reçue, hier, de +votre oncle? + +C'était mon entrée dans la place qu'il m'offrait. Aussi mon empressement +fut-il grand à répondre: + +--Ce n'est pas de refus, monsieur Vernot. + +Il s'effaça pour me livrer passage et je pénétrai dans la maisonnette où +je me trouvai subitement en présence d'une charmante jeune fille blonde. + +--Henriette, je te présente le neveu de notre maire, annonça le +brigadier. Vite, mon enfant, ton meilleur faro. + +Avant de m'asseoir, je retirai mon fusil de mon épaule et, comme je +cherchais un coin pour l'y placer, la jeune fille y porta la main pour +m'en débarrasser. + +--Prenez garde, mademoiselle, il est chargé! m'écriai-je vivement. + +Le brigadier se mit à rire. + +--Oh! oh! fit-il, croyez bien, cher monsieur, que ma fille sait manier +un fusil... Et elle l'a prouvé pas plus tard que cette nuit. + +Une voix un peu moqueuse se fit entendre à ce moment. + +--Oui, disait-elle, mais elle a jeté sa poudre aux moineaux. + +Je me retournai. C'était l'invalide Carambol qui entrait dans la maison. + +Cependant mademoiselle Henriette avait disparu pour aller chercher +le faro offert par le brigadier. Pendant cette courte absence, Vernot +demanda vivement à l'invalide: + +--Eh bien! vieux Carambol, qu'as-tu trouvé? + +--A coup sûr, c'est bien sur un homme que mademoiselle Henriette a +tiré cette nuit... Les traces que j'ai relevées sont incontestables. Le +chenapan avait déjà franchi la haie du jardin quand votre fille a fait +feu. + +--Que venait ici chercher cet homme? demanda Vernot devenu rêveur. En +admettant que ce fût un contrebandier qui voulait se venger de moi, il +devait savoir que mon service m'appelle la nuit hors de chez moi. + +Et, cherchant à se rassurer: + +--Rien ne dit qu'au lieu d'un homme, Henriette n'a pas eu affaire à un +animal malfaisant... un loup, par exemple, comme celui qui a été tué, il +y a trois jours, par des habitants de Reiseck... Peut-être même était-ce +un chien égaré de la meute qui, l'avant-dernière nuit, a franchi la +frontière. + +--Heu! heu! lâcha Carambol en secouant la tête d'un air de doute, nous +avions, cette nuit, un trop beau clair de lune pour qu'on pût prendre un +chien pour un homme. + +La conversation des deux hommes venait de me fournir le biais que je +cherchais pour parler du fameux chien de tête disparu. J'abondai donc +dans le sens de Vernot en avançant: + +--Qui sait si ce n'est pas ce chien de tête de meute dont vous parliez +hier à mon oncle, monsieur Vernot, et que vous disiez avoir blessé à son +passage? L'animal rôde sans doute dans le pays, sans avoir encore été +recueilli. + +--Oh! oh! recueilli, répéta Vernot avec ironie, il y a belle lurette que +l'animal a été ramassé... et par un malin encore... qui le soigne dans +un coin pour aller ensuite le revendre à son maître. + +Il serra les poings avec rage. + +--Non d'une pipe! jura-t-il, quand je pense que j'aurais pu mettre +la main dessus!... Ce n'est pas moi qui l'aurais rendu à son +propriétaire... ou plutôt, si; mais en lui rendant la bête je lui aurais +bien gentiment mis la main au collet, à ce gueux qui me fait droguer +depuis si longtemps. + +La colère du brigadier me prouva combien Alfred était dans le faux en +supposant Vernot détenteur du chien. Mais, alors, qui donc avait +fait disparaître l'animal de la boîte? Je m'adressais d'autant plus +curieusement cette question que, tout à coup, je venais de me rappeler +que le bel Alfred, à l'auberge, avait refermé devant moi sa caisse au +cadenas et que, devant moi encore, au moment de livrer le chien à mon +oncle, je lui avais vu ouvrir le cadenas. Donc le vol ne pouvait avoir +été exécuté que par quelqu'un ayant eu, un instant, la clé en main. + +Alors, pendant que je cherchais à deviner, dans l'entourage du beau +blond, quelle était cette personne, mon souvenir me retraça, comme si je +l'avais encore sous les yeux, la scène où, lorsque je conduisais Alfred +à mon oncle, était apparue à une fenêtre cette Cydalise, furieuse de +la raclée qu'elle venait de recevoir de son amant, qui avait crié au +brutal: + +--Je me vengerai! sois-en certain, je me vengerai! + +A ce souvenir, ma conviction se fit. + +--C'est la grande rousse, c'est la Fille du Soleil qui lui a joué le +tour! pensai-je. + +Cependant Henriette était revenue rapportant des verres et un cruchon +de bière. Après une première rasade, la conversation allait probablement +reprendre sur le coup de fusil tiré par la jeune fille pendant la nuit, +quand, soudain, Vernot tendit l'oreille. + +--Tiens, le tambour! fit-il. + +En effet, le son du tambour arrivait jusqu'à nous. + +--Ce n'est pas la batterie qui appelle au feu, reprit le brigadier. + +Au village, le tambour, ce moniteur de tout fait nouveau, a le don +d'exciter la curiosité de chacun. + +--Si j'allais voir ce que veut cette peau d'âne? proposa Carambol. + +--Oui, allez, vieil ami, accepta aussitôt Henriette. + +Carambol gagna la porte, mais à son premier pas hors de la chaumière il +se retourna et revint sur ses pas en nous disant: + +--Voici justement le tambourineur qui vient de notre côté, nous allons +l'interroger. + +Nous n'eûmes pas besoin de l'interroger, car, en nous voyant tous les +quatre accourus sur la porte pour l'attendre au passage, l'homme cessa +son vacarme et se mit à débiter: + +«Aujourd'hui, et par extraordinaire, la troupe de la Belle-Flamande +offrira une représentation aux habitants de Montrel, dans la grange de +l'auberge Trudent. + +»A cette représentation, la Belle-Flamande, devant ce public d'élite, +mangera un lapin vivant et, pour le digérer, finira par l'exercice +des jeux étrusques.--Scène de ventriloquie par le vicomte de +Beaujunel.--Grande séance de seconde vue par la Fille du Soleil, +endormie par le fameux docteur Barnetti, dont je crois inutile de faire +ici l'éloge.» + +Sur ce, le saltimbanque exécuta un roulement destiné, sans aucun doute, +à mieux appeler l'attention sur la seconde partie de son annonce, et +continua: + +«La représentation sera terminée par M. Alfred, dit le +Tombeur-des-Crânes, qui offre de tenir l'assaut contre tout amateur qui +lui fera l'honneur de le provoquer soit au fleuret, soit au sabre ou +au bâton. Une somme de vingt francs sera comptée à l'amateur qui aura +touché le Tombeur-des-Crânes.» + +Nouveau roulement de tambour que le crieur fit suivre de ces mots +hurlés: + +--Qu'on se le dise! + +Après quoi, il se préparait à reprendre sa marche en tambourinant de +plus belle, quand il fut arrêté par Vernot qui demanda: + +--Votre Tombeur-des-Crânes, n'est-ce pas un grand blond à longues +moustaches? + +--Oui, fit le tambour. + +--Alors, dites-lui que le brigadier de douane Vernot accepte son défi. + +Et, se tournant vers sa fille: + +--Voilà une jolie occasion pour moi de t'offrir un bonnet qui ne +reviendra pas cher, ajouta-t-il avec une gaieté moqueuse, prouvant qu'il +regardait le prix de vingt francs comme déjà empoché par lui. + +Il n'y avait, dans cette future lutte courtoise, rien dont on pût +s'effrayer et, pourtant, malgré moi, un pressentiment me fit frissonner +de peur. Il me sembla que Vernot allait de lui-même au-devant d'une +catastrophe. + +--Ce n'est pas sérieux, brigadier, n'est-ce pas? m'écriai-je. + +--Pourquoi non? dit-il en riant. Qu'est-je que je risque?... De gagner +vingt francs. Cela vaut la peine que je m'assure si, depuis ma sortie du +régiment, je ne me suis pas trop rouillé... Car il faut vous dire que, +avant d'entrer dans les douanes, j'étais «provost» d'armes au 3° de +ligne. + +--Et un rude «provost» encore! appuya Carambol. + +--Ensuite, continua Vernot, je ne serais pas fâché de donner une leçon +à ce jeune louveteau qui s'est avisé hier de m'appeler «méchant gabelou» +et de me faire les grosses dents. + +Cela dit, il rentra dans la maison en ajoutant avec un petit bâillement +étouffé: + +--Après ma nuit passée dehors, vous me pardonnerez si je vous quitte +pour aller dormir. + +Et il se mit à monter l'escalier qui conduisait à sa chambre à coucher +en me disant encore: + +--Vrai! ça me fera plaisir d'administrer sa leçon à ce blanc-bec! + +Son pas, qui s'entendait au-dessus de nos têtes, résonna quelques +minutes; puis le silence se fit, preuve que le brigadier venait de +s'étendre sur son lit. + +--Je vais aller arroser nos légumes, annonça Carambol, qui partit, me +laissant seul avec la jeune fille. + +Comme bien des femmes, dans le Nord, Henriette faisait de la dentelle. +Je la suivis près de la fenêtre où était installé son tambour à canevas, +et pendant qu'elle maniait ses bobines et ses épingles, nous causâmes. + +Ah! le bon et bien innocent bavardage qui dura plus de deux heures! Elle +me parla de son enfance, de sa mère perdue quand elle avait dix ans, +de sa vie heureuse près de son père dont elle me vanta la bonté et, +surtout, le courage... courage qui, parfois, la faisait trembler, car il +allait jusqu'à la témérité. + +Puis, à son tour, elle m'interrogea. Pourquoi avais-je quitté ma +famille? Qu'étais-je venu faire en ce village perdu? Que savais-je +faire. + +Ma foi! je fus franc. J'avouai qu'en fait d'état je ne savais que +baguenauder; que ma mère m'avait envoyé à Montrel pour me dépayser, +pour me soustraire à ces mauvaises connaissances de bas étage parmi +lesquelles j'avais déjà acquis une notoriété qui m'avait valu le +sobriquet de La Godaille. + +Après tous ces aveux, elle me regarda de ses deux grands yeux doux, +pleins d'une anxiété qu'elle n'osait exprimer. Je compris sa pensée. + +--Oui, La Godaille, repris-je, mais La Godaille qui n'a jamais eu une +mauvaise action ni un fait d'improbité à se reprocher. + +--Alors il faut toujours rester ce La Godaille-là, me dit-elle avec le +sourire revenu sur ses lèvres. + +Oh! oui, le bon et innocent bavardage! Ce qui me força de l'interrompre +fut le souvenir de mon oncle que je délaissais sur son lit de +souffrance. + +--Courez vite près de votre malade! me dit Henriette en me congédiant, +aussitôt que je lui eus appris le mal qui avait abattu le Père aux écus. + +Je revins donc à la hâte chez mon oncle. Ce fut en entrant dans sa +maison que je m'aperçus d'un oubli. + +--J'ai laissé mon fusil chez Vernot, me dis-je. + +A mon arrivée, je trouvai le médecin au chevet de son client. + +--Toujours en prostration; mais il ne tardera pas à reprendre +connaissance, m'annonça-t-il. + +Il avait dit vrai. Dans la journée, comme j'avais pris mon tour de garde +près du malade, il me sembla voir une lueur d'intelligence s'allumer +dans ses yeux. Ses lèvres s'agitèrent, tentant de prononcer des mots que +sa langue paralysée refusait d'articuler. Je devinai qu'elle devait être +la première pensée surgie en son cerveau qui se dégageait. + +--Ne vous inquiétez pas, mon oncle, lui dis-je: j'ai pris soin de +la meute et je continuerai à m'en occuper jusqu'à votre parfait +rétablissement. + +Son regard s'attacha sur moi plein de reconnaissance, puis il s'éteignit +et redevint morne. Mon oncle était retombé dans sa prostration. + +Elle était bien profonde, cette prostration, car sur la fin du jour, +elle ne put être secouée par le vacarme qui se faisait sous les fenêtres +de la maison. Tout le village s'était réuni devant l'auberge de Trudent. +La représentation promettait d'être fructueuse, car la nouvelle s'était +répandue que le défi du Tombeur-des-Crânes avait été relevé par le +brigadier. + +Sur un tonneau dressé devant la porte de l'auberge s'était juché +le pitre qui, pendant la représentation, devait être le vicomte de +Beaujunel. Il tambourinait à tour de bras, s'interrompant de temps à +autre pour hurler son boniment en dernière invite à ceux qui hésitaient +encore. + +Enfin la porte fut ouverte à la foule qui pénétra chez Trudent. + +Pourquoi n'aurais-je pas assisté à cette représentation? Une servante +pouvait tenir vingt fois mieux ma place auprès du malade. J'installai +donc une fille de ferme à mon poste et je filai sans tarder. + +Dès que j'eus mis le pied sur la route, j'aperçus Vernot qui arrivait, +sa fille au bras, suivi de l'invalide Carambol. Ne voulant pas faire +apparaître son uniforme sur les tréteaux où il allait monter, il était +vêtu d'un costume de chasse. + +J'allai au-devant de lui. + +--Est-ce que ça tient toujours, brigadier? demandai-je en serrant la +main qu'il m'avait tendue. + +--Plus que jamais! Henriette m'arracherait les yeux si je ne lui gagnais +pas le bonnet que je lui ai promis, me répondit-il en riant. + +--Le défi du Tombeur-des-Crânes comporte le fleuret, le sabre ou le +bâton... Qu'avez-vous choisi? + +--Oh! peu m'importe! je laisserai le choix au gringalet. + +--Fichtre! fis-je, surpris par cette assurance. + +--Mais oui. Vous verrez. Je sais agréablement patiner tous ces +outils-là. + +--Alors, entrons, proposai-je. + +--C'est-à-dire que ma fille et Carambol vont entrer avec vous... Quant +à moi, qui ne me soucie pas de voir dévorer des lapins vivants ou +d'entendre un monsieur parler du ventre, j'attendrai jusqu'au moment +voulu en fumant ma pipe sur la route. + +Était-ce à cause de la fille? Je ne sais, mais je m'étais pris de +sympathie pour le père. + +--Voulez-vous que je vous tienne compagnie? demandai-je. + +--J'accepte, dit-il. + +Henriette et l'invalide entrèrent chez Trudent. Je restai seul avec le +brigadier. + + + + + IV + + +Je le vois encore, ce pauvre brigadier, bien découplé, bâti en homme qui +a de longues années à vivre. + +Tout en nous promenant à petits pas devant l'auberge, il était si +certain de sa prochaine victoire qu'il se faisait un fête de ce bonnet +qu'il pourrait offrir à sa fille avec les vingt francs qu'il allait +gagner. + +--Mais, lui dis-je, ce garçon n'a pas été surnommé sans motif le +Tombeur-des-Crânes. Il se peut qu'il soit un adversaire redoutable. + +--Ta! ta! fit dédaigneusement Vernot, on n'est pas à craindre quand, +comme ce blondin, on est rageur. La moutarde qui lui monte trop vite +au nez lui retire son sang-froid et, voyez-vous, sous les armes, ce +défaut-là vous fait embrocher. + +--Ne craignez-vous pas que sa défaite vous fasse un ennemi de cet Alfred +qui m'a tout l'air d'être un mauvais drôle? + +Vernot haussa dédaigneusement les épaules. + +--Allons donc! ricana-t-il; j'ai eu affaire à d'autres gars que ce jeune +coq, et ils ne peuvent se vanter de m'avoir effrayé... Tenez, parmi eux, +Chauffard... + +--Qu'est-ce que ce Chauffard? + +--Un de nos plus terribles contrebandiers... un condamné à mort par +contumace. Il en est à son cinquième douanier tué, car vous comprenez +qu'il ne tient pas à se faire prendre; la tête lui sauterait. Aussi le +gaillard y va-t-il bon jeu bon argent, et ce n'est pas avec des pruneaux +que sont chargées sa carabine et celles des hommes de sa bande... Eh +bien! ce Chauffard m'a tenu le bout de son arme sur la poitrine, en me +disant: «Laisse-moi passer.» Il n'avait plus que dix pas à faire pour +atteindre son cheval attaché à un arbre. «Non!» ai-je répondu. Alors il +a fait feu, mais le coup a raté. Par malheur le pied m'a glissé comme je +bondissais sur lui. Il a eu le temps de m'étourdir d'un coup de crosse +et d'enfourcher son cheval avant que mes hommes qui, ayant tout vu de +loin, accouraient à mon secours, pussent arriver pour le pincer... J'ai +été mis à l'ordre du jour... Aussi, dans la douane où chacun sait que +j'ai ma revanche à prendre, on répète que, si Chauffard ne m'a pas, le +premier, mis à bas, il sera descendu par moi... Entre nous, c'est une +espèce de duel à mort. + +--Est-ce que, demandai-je, quand, l'arme de Chauffard sur la poitrine, +vous étiez à deux doigts de la mort, vous n'avez pas pensé à votre +fille? + +A cette question, il me regarda: + +--Tiens! fit-il surpris, qui vous a dit cela?... C'est la vérité!... +J'ai pensé à Henriette. + +--La Providence, qui veillait sur vous, a voulu que l'arme fît long feu. + +A ma phrase, le brigadier poussa un soupir et fit cette réponse étrange: + +--Oui... malheureusement! + +--Malheureusement? répétai-je des plus étonnés. Quoi! vous regrettez que +votre fille n'ait pas été privée de son père? + +Encore une fois, il me regarda et, avec un sourire un peu triste, me +répliqua: + +--Dame! si j'avais été tué au service, Henriette aurait eu droit à une +pension!... Voilà quelle a été ma pensée quand Chauffard me tenait au +bout de sa carabine. + +Et, avant que je pusse dire un mot, il continua d'une voix émue: + +--J'ai beau me répéter que j'ai bon pied, bon oeil, je me répète aussi +que de plus solides que moi ont brusquement défilé la parade... Aussi +suis-je sans cesse inquiet du sort de ma fille... Elle mérite de trouver +un brave garçon qui l'épouse, allez! je vous en réponds! + +--Alors, mariez-la. + +--Oui, la mettre dans la misère à deux, n'est-ce pas? Unir rien avec +rien. Jamais!... Je veux que mon enfant ait une petite dot... si petite +qu'elle serait, et avec le tout petit peu qu'apporterait le mari cela +ferait un commencement, un début dans la vie. Et j'en suis convaincu, +avec le travail, la conduite et la probité, les écus doivent toujours +finir par produire des petits. Est-ce qu'un grand troupeau ne peut pas +provenir d'une première et seule brebis? + +--On m'a dit, je crois, que vous aviez déjà commencé une dot pour votre +fille? avançai-je. + +--Oui, quatre pauvres malheureux sous, ricana Vernot avec une ironie +navrée; puis plus rien n'est entré dans le sac... A mon début dans les +douanes, j'étais tout feu, tout flamme. J'avais la main heureuse. Mes +primes sur les saisies abondaient. Alors j'ai commencé la dot... Puis un +satané guignon s'en est mêlé; plus un radis! D'un côté, ce contrebandier +dont la meute m'échappe; de l'autre, ce Chauffard que je ne puis +agrafer, m'ont apporté la déveine... Et ma gentille Henriette est d'âge +à se marier... Alors vous comprenez pourquoi j'ai regretté que le fusil +de Chauffard eût raté. + +--Voulez-vous bien renoncer à de pareilles idées! m'écriai-je vivement. + +--Eh! eh! fit Vernot, songez-y donc! Une pension de l'État, c'est, pour +une jeune fille, une jolie entrée en ménage. + +J'allais répliquer, quand il s'écria tout à coup: + +--Est-ce moi que tu cherches, Epin? + +--Oui, mon brigadier. Je ne vous reconnaissais pas sous vos habits +bourgeois, répondit un douanier s'approchant à cet appel. + +--Y a-t-il donc du neuf? + +--Il vient d'arriver un ordre qui met sur pied, pour cette nuit, notre +brigade et celle de Jaudrais et Caljon... un mouvement combiné pour +pincer Chauffard qui, au dire des espions, doit tenter le passage par +Saugy-les-Ormeaux. + +--Tiens! tiens! lâcha Vernot retrouvant sa gaieté. + +--L'ordre assigne son emplacement à chaque brigade. La nôtre doit +couvrir le Chenest par la Sente-aux-Boeufs, ajouta le douanier. + +--Nous n'aurons pas loin à aller, prononça le brigadier satisfait. + +Et, se tournant vers moi, il me dit: + +--Le Chenest commence à cent mètres tout au plus de ma maison. + +--L'ordre commande d'être posté à onze heures, reprit le soldat. + +--A onze heures? répéta Vernot en s'adressant à moi. J'ai grandement le +temps de donner sa leçon au gringalet blond. + +Puis revenant au douanier: + +--Comme je ne vous reverrai pas, je vais d'avance désigner les affûts +de notre brigade. Vous autres, vous occuperez la Croix-du-Biffe, +les Fonds-Tourteaux, la Chaussée Chatriat et le bois Charron... Moi, +j'attendrai au carrefour des Roches... Maintenant, file, mon brave Epin. + +Au lieu d'obéir, le soldat ne bougea pas. + +--Mais... mais, fit-il en hésitant. + +--Mais quoi? mon garçon. + +--Mais si, pour piquer sur Saugy, Chauffard débouche par les Roches, +c'est vous qu'il rencontrera le premier et, tout seul, à cet endroit, +vous serez bien exposé, mon brigadier. + +--Je ferai feu pour vous donner l'éveil et, aussitôt, je vous +rejoindrai. + +--Est-ce que ce ne serait pas plutôt à nous d'accourir? proposa le +douanier. + +--Ouais! lâcha narquoisement Vernot, voyez-vous, le gros malin!... De +sorte que, si l'attaque de mon côté est une ruse, vous aurez, en venant +à moi, débouché une trouée par laquelle filera Chauffard. + +Et, d'un ton sec de commandement qui n'admettait pas de réplique, le +brigadier articula: + +--Donc, vous ne bougerez pas. Vous m'attendrez... C'est bien compris, +n'est-ce pas? + +--Oui, mon Brigadier, fit le douanier qui s'éloigna. + +Il n'était pas à plus de vingt mètres que nous étions rejoints par +l'invalide Carambol, sortant de l'auberge. + +--Voilà le moment de caresser le Tombeur-des-Crânes, nous annonça-t-il. + +--Ça ne va pas être long, dit Vernot. + +Carambol et moi, nous pénétrâmes dans la grange et vînmes nous asseoir +près d'Henriette, au milieu du public. Vernot passa par une autre porte +conduisant aux planches, supportées par des tonneaux, qui formaient la +scène. + +L'oeil insolent, campé sur ses jambes, faisant des effets de torse, +frisant de la main ses moustaches, le Tombeur-des-Crânes attendait déjà +son adversaire. + +Vernot apparut, tranquille, le sourire aux lèvres, les mains dans ses +poches. + +Bâtons, sabres de bois et tout un faisceau de fleurets mouchetés +s'étalaient sur une table vers laquelle se dirigea le brigadier qui, +après avoir regardé ces engins de lutte, demanda d'un petit ton moqueur: + +--Auquel de ces jeux-là allons-nous jouer, mon jeune ami? + +La salle se mit à rire. + +C'était un fier poseur que cet Alfred. Il était habitué à une sorte +d'admiration de la part du public. Cette gaieté des assistants le +dépita. + +--Choisissez votre arme, dit-il. + +--Mais non, mais non, fit Vernot tout bonhomme, choisissez vous-même... +je tiens à vous gagner gentiment vos vingt francs. + +Si le but de Vernot était d'irriter Alfred afin, comme il me l'avait +dit, de lui faire perdre son sang-froid, il y réussit, car les sourcils +du Tombeur-des-Crânes se froncèrent à cette réponse dédaigneuse. + +Toujours gouailleur, le brigadier avait continué: + +--Puisque vous tombez les crânes, je fais mon crâne... Allons, vite, +choisissez votre arme, ou je croirai que vous n'avez jamais lutté +qu'avec des compères. + +Alfred était devenu blême. C'était un imbécile de rager ainsi, car on +la lui offrait belle en lui laissant le choix de l'arme à laquelle il +devait se savoir le plus habile. + +--Oh! oh! il renâcle, le fameux Tombeur! ricana tout haut Carambol du +milieu de la salle. + +L'oeil furibond d'Alfred alla se poser sur celui qui venait de le +ridiculiser. Loin de s'effrayer, l'invalide reprit en goguenardant: + +--Eh bien! quoi? Quand vous me ferez des yeux de bouledogue!... Mieux +vaudrait choisir. + +--Oui qu'il choisisse! cria le public. + +Et, vu que dans une foule il se trouve toujours des gens pour jeter de +l'huile sur le feu, ils beuglèrent: + +--C'est une mystification!... il ne sait peut-être manier que la +seringue!... Qu'on rende l'argent! + +--Je choisis le bâton, déclara enfin Alfred hors de lui. + +--Eh! allez donc, don, don, en avant le rigodon! chantonna le brigadier +qui, pendant que le jeune homme disparaissait derrière un rideau, vint à +la table pour choisir son bâton. + +Alfred reparut, plastronné sur la poitrine, plastronné sur les cuisses, +la tête et le visage protégés par une sorte de casque en treillis de +fer. + +--A votre tour, dit-il en montrant le rideau à Vernot. + +--Mon tour de quoi? demanda ce dernier avec une naïveté trop profonde +pour être sincère. + +Puis, comme s'il comprenait tout à coup: + +--Ah! d'aller me matelasser comme vous? + +Après ces mots, il haussa les épaules. + +--Bah! fit-il, à quoi bon? Pour ce que vous me toucherez!... + +Sous le masque qui lui cachait la face, le Tombeur-des-Crânes devait +grincer des dents. + +Affolé de fureur devant ce persiflage, il tomba en garde et attaqua sans +avoir fait le salut d'usage... Ah! c'est une justice à lui rendre, il y +allait de tout coeur. Certes, il maniait bien son outil! Mais il avait à +faire à forte partie. + +Les bâtons volaient, claquaient que c'était une vraie bénédiction. + +Tout à coup, Vernot fit un pas de retraite en disant: + +--J'ai touché! + +--Non! grinça Alfred. + +--Ah! ah! lâcha Vernot d'un ton qui me parut quelque peu indigné. + +Dix secondes après, une nouvelle retraite du brigadier qui répéta: + +--J'ai touché! + +--Non! redit le Tombeur-des-Crânes d'une voix étranglée par la fureur. + +Et il se lança sur son adversaire qui le reçut dans la garde haute. + +Un bien bel assaut, je vous le jure! Mais cette nouvelle reprise fut de +très courte durée. + +Soudain nous entendîmes un bruit sec et nous vîmes le Tombeur-des-Crânes +chanceler sous la violence du coup. + +C'était Vernot qui venait de lui briser son bâton, sur le haut du masque +protégeant le crâne. + +--Tiens! mâtin! dit-il; tu ne pourras pas soutenir, cette fois, que je +ne t'ai pas touché! + +Les airs bravaches du Tombeur-des-Crânes lui avaient, dès le début, +aliéné son public. Aussi le triomphant coup de bâton de Vernot, et +surtout la phrase dont il l'avait fait suivre, furent-ils accueillis +par une tempête de bravos et de bruyants rires qui, en même temps qu'ils +consacraient le triomphe du brigadier, étaient une sorte d'insulte pour +le vaincu. + +Aussi, lorsque, suffoquant de furie, Alfred retira son masque, il était +plus blanc qu'un linge, et ses yeux luisaient comme des escarboucles et +ses dents grinçaient. + +--Là! il ne me reste plus, à présent, qu'à empocher mes vingt francs +qui, j'aime à le croire, sont bel et bien gagnés, dit le brigadier, +en rabattant, tout placide, les poignets de ses manches qu'il avait +retroussées au début de l'assaut. + +C'était une parfaite canaille que le sire Alfred, mais il était loin +d'être un imbécile. Il faut croire que la rage d'avoir été vaincu lui +retirait la jugeotte, car au lieu d'accepter sa défaite devant ce public +que, peut-être, il ne reverrait plus jamais, je l'entendis, à ma grande +surprise, répliquer aussitôt d'une voix sèche: + +--Bel et bien gagnés! Cela vous plaît à dire. + +--Hein!!! lança le brigadier en se redressant de toute sa hauteur à ces +mots, qui donnaient à suspecter sa loyauté. + +Au lieu de lui répondre directement, Alfred se tourna vers la salle en +disant: + +--Je le demande au public: Pouvais-je user de toute mon adresse et de ma +force envers un homme qui avait refusé de se plastronner?... Ah! c'est +rudement malin, ce que vous avez fait là! Un bon moyen pour se faire +épargner!... Parbleu! A moi aussi s'est offerte l'occasion de vous +administrer le coup de tête, mais il m'a répugné d'abattre mon bâton sur +un front sans masque... J'ai cru que vous comprendriez ma générosité. + +Ah! si vous aviez vu le brigadier! + +Il avait pâli peu à peu en écoutant ces paroles perfides. Ses lèvres +frémissaient d'indignation. + +D'un pas lent, il vint se camper devant Alfred, et lui parlant sous le +nez: + +--Oh! oh! fit-il d'un ton vibrant de colère contenue, il paraît que vous +êtes mauvais joueur, mon garçon!... Eh bien! séance tenante, je vous +offre votre revanche, soit au bâton, soit à tout autre joujou. + +Avec un court rugissement de bête féroce qui sent sa proie à portée de +ses griffes, Alfred bondit vers la table où étaient déposées les armes. + +Il y prit, ou plutôt, il me parut y prendre au hasard deux fleurets dans +le faisceau et en présenta un à Vernot en répondant: + +--Alors, à ce joujou-ci. + +--En garde!... Cette fois, ne m'épargne pas, gringalet! dit le brigadier +sitôt qu'il eut l'arme en main. + +Et, toujours sans plastron ni masque, il attaqua sur-le-champ le +Tombeur-des-Crânes sans lui donner le temps de se déplastronner. + +Je vous laisse à deviner si le public était ravi de ce supplément de +représentation qu'on lui offrait gratis. + +Sacrebleu! le bel assaut! Quelle ardeur! Si je n'avais pas su que les +deux fleurets étaient mouchetés et garnis d'un tampon, j'aurais tremblé +d'avance pour le premier qui allait recevoir le coup de bouton. + +Un instant, je crus que Vernot avait étrenné. Je le vis sursauter +brusquement et rompre d'un pas, mais ce devait être une feinte pour +mieux prendre son élan, car il fondit sur son adversaire avec une telle +force que, le bouton du fleuret venant se planter en plein milieu du +plastron d'Alfred, l'arme ploya si fort qu'elle se rompit. + +--Es-tu content cette fois? demanda alors le brigadier au +Tombeur-des-Crânes. + +Et, dédaignant de prendre les vingt francs qu'il avait pourtant gagnés +deux fois, il quitta l'estrade au milieu d'un tonnerre de bravos, suivi +par le regard d'Alfred qui n'avait pas soufflé mot. + +Henriette, Carambol et moi, nous fûmes des premiers sortis de l'auberge. +A la porte nous attendait le brigadier qui, devinant nos félicitations, +nous dit d'une voix qui me parut être encore essoufflée par l'assaut: + +--A demain les compliments! Vite, en route, les enfants! Je n'ai que +bien juste le temps d'endosser mon uniforme et de courir à mon poste de +cette nuit... Diable! Je ne voudrais pas rater Chauffard! + +Je lui tendais la main pour prendre congé quand il me demanda: + +--Est-ce que vous ne venez pas jusqu'à la maison... quand ce ne serait +que pour en rapporter votre fusil que vous y avez oublié ce matin? + +--Tiens! c'est vrai! fis-je, profitant de cette occasion qui m'était +offerte de rester plus longtemps avec Henriette à laquelle j'offris le +bras. + +Nous marchâmes bon pas, car nous étions précédés par le brigadier qui +accélérait sa marche en répétant: + +--Vite! vite! Je n'ai que juste le temps! + +Et, cela, il nous le disait de sa voix toujours courte d'haleine, avec +sa main appliquée sur le flanc, en homme à qui l'essoufflement donne un +point de côté. + +A ce train, nous atteignîmes la maisonnette en cinq minutes. + +--Henriette, offre un verre de bière à monsieur pendant que je vais +mettre mon uniforme, commanda le père en prenant l'escalier qui montait +à sa chambre. + +Ce fut à peine si j'eus le temps de boire, car le brigadier redescendit +presque aussitôt, costumé et son fusil à la main. + +Il embrassa Henriette en disant de sa voix toujours haletante: + +--Dors bien, chérie! A demain! + +Comme sa fille le regardait un peu inquiète de cette haleine qui n'avait +pas encore régularisé son souffle, il s'appuya à nouveau la main sur le +flanc et nous dit avec un sourire: + +--J'ai fait un tel effort pour en finir promptement avec le drôle que +je m'en suis foulé la rate... J'en suis resté cornard comme un vieux +cheval. + +Et, après avoir ponctué sa plaisanterie d'un bon gros rire, il se remit +à embrasser sa fille en répétant: + +--A demain, mignonne, à demain! + +J'avais repris mon fusil que j'avais passé en bandoulière et j'attendais +pour faire mes adieux au brigadier. Il vint à moi et me demanda: + +--Est-ce que vous n'allez pas me faire un petit bout de conduite jusqu'à +mon poste?... C'est, tout au plus, à cent mètres d'ici. + +Puis, en supposant que sa demande pouvait m'effrayer: + +--Oh! ne craignez rien, ajouta-t-il; si Chauffard est pour passer au +carrefour de Roches, j'ai l'oreille fine, je vous congédierai à temps... +Je ne vous laisserai pas faire votre apprentissage de gabelou. + +Et, à nouveau, il éclata de rire. + +--Je vous suis, brigadier, répondis-je. + +Il tendit la main à l'invalide en disant: + +--Bonsoir, vieux Carambol! Veille à la porte bien fermée, camarade. + +--Soyez tranquille, promit l'invalide. + +Nous nous dirigeâmes vers la porte. Sur le seuil, le brigadier se +retourna, ouvrit les bras et dit à sa fille: + +--Viens encore m'embrasser, mon enfant. + +Ses bras se refermèrent sur Henriette accourue sous ses lèvres. + +--Oh! comme tu m'embrasses fort ce soir! dit la jeune fille étonnée. + +--C'est probablement que je suis encore tout nerveux de ma lutte avec le +saltimbanque, répondit-il. + +Enfin nous nous mîmes en route. + +Il arrive souvent qu'un homme, en un seul et prodigieux effort, dépense +une telle somme de forces qu'il en reste anéanti. Tel me parut être le +cas de Vernot dont le pas, d'habitude tant alerte, était devenu lourd et +traînant. + +Son point de côté devait avoir atteint l'état aigu, car, bien qu'il +appuyât toujours sa main sur l'endroit douloureux, sa respiration +sifflait. + +Nous atteignîmes un petit bois qui, en le contournant, nous cacha la +maisonnette. Elle venait de disparaître à nos yeux, quand, au milieu du +silence, retentit la voix d'Henriette qui lançait à Vernot ce dernier +adieu: + +--A demain, petit père! + +Le brigadier se raidit, fit un effort pour dompter le râle de sa +respiration, et répondit d'une voix qui, subitement, s'était faite gaie: + +--A demain, bichette! + +Grande fut ma surprise quand je le vis, pendant que sonnait son accent +joyeux, essuyer une larme de sa main qui tremblait et que, tout aussitôt +après, je l'entendis murmurer: + +--Je ne la reverrai plus jamais... jamais... jamais, ma fille +bien-aimée! + +Et, à mesure qu'il répétait son «jamais», sa voix s'éteignait plus +désespérée. + +Tout à coup, il poussa un sourd cri de douleur en appuyant plus fort +sur son flanc. Il trébucha sur ses jambes et il allait tomber si je ne +l'eusse soutenu dans mes bras. + +--Vous souffrez? Il faut retourner chez vous! m'écriai-je tout d'abord. + +--Non, non, non! répéta-t-il avec énergie. + +Puis de sa voix qui haletait: + +--Savez-vous pourquoi je vous ai demandé de m'accompagner? C'est que +j'ai un service à vous demander. + +--Lequel? + +--Vous êtes jeune et fort... Portez-moi jusqu'à mon poste, au carrefour +des Roches... c'est tout près. + +Il devina que j'allais protester contre cette étrange demande. + +--Je vous en conjure! balbutia-t-il d'un ton si suppliant que j'en +perdis la raison, car, au lieu de persister dans mon idée de le ramener +à sa demeure, je le chargeai sur mes épaules et je pris le chemin du +carrefour des Roches. + +--Merci! merci! merci! murmura sans cesse à mon oreille, pendant ce +trajet, sa voix reconnaissante. + +J'arrivai au carrefour. + +--Couchez-moi sur ce talus, me commanda-t-il. + +Aussitôt que je l'eus étendu, il fit entendre un soupir de satisfaction +immense, puis prononça: + +--Ouf! j'y suis enfin! + +Tout bouleversé d'abord par mon indicible surprise, j'avais obéi à +Vernot. Un peu de sang-froid me revint et je m'écriai: + +--Mais d'où vient ce mal subit? Qu'avez-vous donc? + +--Ce que j'ai? souffla-t-il; j'ai que je suis un homme fichu!... j'ai +que le Tombeur-des-Crânes m'a administré là, dans le flanc, un mauvais +coup dont je serai mort dans une heure. + +La stupeur qui me rendit muet permit au brigadier de continuer: + +--Pendant que je maniais un fleuret bien boutonné, celui du saltimbanque +était démoucheté... + +Il s'arrêta pour rire faiblement, puis, il ajouta: + +--Et je suis certain que le sacripant savait quelle arme il avait +en main... Dans sa colère d'avoir été vaincu au bâton, il m'a tout +gentiment assassiné. + +--Et vous n'avez rien dit en vous sentant blessé? + +--Baste! à quoi bon? + +--Mais à faire arrêter le misérable! + +--Ah! voilà qui m'aurait fait une belle jambe! + +Tout épouvanté, je regardais avec stupéfaction cet homme si calme à +l'approche de la mort. + +--Quand j'ai reçu l'atout, continua-t-il, j'ai compris que mon affaire +était dans le sac. Alors je me suis dit: Profitons-en! + +--Profitons-en! répétai-je sans comprendre. + +--Le plus difficile était pour moi que personne ne se doutât que j'étais +ratiboisé. + +Encore une fois il se mit à rire. + +--Hein! fit-il, avouez que vous, Henriette et Carambol, je vous ai +bien mis dedans avec l'histoire que je m'étais foulé la rate... Tout en +plaisantant, j'avais une rude peur, allez, dans ce moment-là... J'avais +le trac de ne pouvoir pas jouer ma comédie jusqu'au bout... Eh! eh! il +s'en est fallu de peu que je manque mon but. Sans vous, je n'aurais pu +arriver à venir mourir ici. + +Il s'interrompit subitement, se souleva du sol sur ses poignets et +sembla écouter. + +--N'avez-vous rien entendu? me demanda-t-il. + +--Non, rien. + +--La mort, qui vient, me fait sans doute tinter les oreilles... j'avais +cru entendre un cri de détresse. + +De tout ce que venait de me dire Vernot, une phrase surtout était restée +dans mon cerveau éperdu. Que signifiait ce «Profitons-en» qu'il s'était +dit en se sentant blessé mortellement? Pourquoi avait-il joué cette +comédie sinistre de tromper sa fille? + +J'en étais là de mes réflexions quand, à mon tour, je dressai l'oreille. + +Un cri d'appel, affaibli par la distance, avait encore troublé le +silence de la nuit. + +Était-ce que le sens de l'ouïe venait de s'émousser chez le mourant, +mais il ne fit pas attention à ce second cri. + +Agenouillé près du malheureux, étendu sur le sol, je l'entendis qui +murmurait. Sa voix s'éteignait. Elle ne laissait plus arriver ses +paroles jusqu'à moi. Je me penchai vers lui pour l'écouter. + +Le brigadier se parlait. + +--Oui, soufflait-il, quand le gueusard m'a troué la peau, pas si bête +que de dire la vérité! Chacun se serait empressé autour de moi. Un +cortège de gens m'aurait porté sur mon lit où je serais mort une heure +après au vu et au su de tout le monde qui, le lendemain, se serait dit: +«Il a gobé cela dans son assaut»... et ma fille n'aurait rien eu après +moi. + +Sa voix me sembla gaie quand, après une petite pause, il continua: + +--Perdu pour perdu, c'était bien le vrai plan que ma mort profitât +à Henriette. Voilà pourquoi je n'ai soufflé mot... Demain, quand on +trouvera mon cadavre étendu ici, à mon poste, on mettra cela au compte +de Chauffard... Et, alors, la fille du brigadier Vernot, qu'on croira +mort au service, aura droit à la pension... Eh! allez donc! le tour sera +joué! + +Inutile de vous dire que ces paroles venaient de m'expliquer le +«profitons-en» qui m'avait tant frappé quand il m'avait révélé sa +blessure. + +Je le vis rassembler ses forces pour se mettre debout. + +--Jeune homme, dit-il, aidez-moi à me relever et à m'appuyer sur cette +roche. + +Tout en le soulevant, je fis une nouvelle tentative: + +--Peut-être, monsieur Vernot, vous abusez-vous sur la gravité de votre +blessure... Des soins peuvent encore vous sauver. Laissez-moi vous +porter jusqu'à votre maison. + +--Pas de ça! pas de ça! dit-il vivement. Vous gâteriez tout! Vous me +proposez de lâcher la partie quand j'ai gagné en main... Oui, et mon +gain sera une pension pour ma fille. Puisque je vous répète que je suis +un homme fichu, archi-fichu, autant que j'en tire avantage. + +Quand, remis sur ses jambes, il se fut adossé à la roche: + +--A présent, reprit-il, écoutez-moi... Et pas de sensiblerie bête!!!... +Vous allez me quitter. + +--Y pensez-vous! m'écriai-je. + +--Pas de sensiblerie bête! répéta-t-il. + +Sans me donner le temps d'une nouvelle protestation, il continua: + +--Vous avez votre fusil chargé, n'est-ce pas? + +--Des deux coups. + +--Bon! Vous allez donc détaler au pas de course, et, tout en fuyant, +vous ferez feu de vos deux coups. Mes hommes, qui sont postés à cinq +cents mètres d'ici, croiront que je suis aux prises avec Chauffard. + +--Alors ils accourront à vous? + +--Du tout! du tout! Ne vous souvient-il plus que je leur ait fait dire +par Epin qu'ils doivent rester à leur poste et attendre que je les +rejoigne? + +Dans sa voix qui haletait, je crus pouvoir surprendre un accent de +satisfaction quand il ajouta: + +--Quelle chance tout de même que je leur aie donné cette consigne-là!... +Ils ne viendront pas me déranger. + +--Et puis? demandai-je après avoir un peu attendu. + +--Et puis, c'est tout, dit-il. + +Il se reprit aussitôt: + +--Ah si! j'ai encore une chose à vous demander. + +--Parlez. + +--C'est, lorsque vous serez parti, de ne pas revenir sur vos pas... quoi +que vous entendiez... Est-ce convenu?... + +Comme j'hésitais à répondre, il répéta: + +--Vous savez? pas de sensiblerie bête!... Dites oui, je vous en supplie! + +--C'est convenu! promis-je. + +--Maintenant, ramassez mon fusil sur l'herbe et mettez-le-moi en main. + +Quand j'eus obéi, il reprit d'une voix qui se hâtait: + +--Dans dix minutes, le sang m'aura étouffé... Partez vite!... Que vos +deux coups de feu soient tirés dans les vingt premiers mètres de votre +fuite, là, tout près de moi. + +Il s'arrêta, semblant chercher s'il oubliait quelque recommandation +dernière. Puis il me tendit la main et quand il eut saisi la mienne: + +--Il ne me reste plus qu'un serment à vous réclamer... C'est un père qui +vous implore. + +--Quel serment? demandai-je, comprenant que je ne devais rien refuser à +un mourant. + +--Jurez-moi que d'aujourd'hui à un an, vous ne direz rien ni à ma fille +ni à personne de ce que vous avez appris et vu ce soir et que vous +laisserez Henriette croire à ma mort telle que la rapporteront les +événements. + +--Je le jure! + +Comme il l'avait dit, le sang commençait à l'étouffer. Ce fut avec +effort que, tout en me serrant la main, il put parvenir à prononcer ces +deux mots: + +--Adieu!... Partez! + +Pouvais-je hésiter, maintenant que j'avais tout compris? Non, n'est-ce +pas? Je pris donc ma course et, comme il m'avait été prescrit, avant +même d'être sorti du carrefour des Roches, je tirai les deux coups de +mon fusil. + +Je n'avais pas franchi cinquante mètres que, derrière moi, retentit une +détonation. + +Un instant, je restai cloué sur le sol par une douloureuse émotion. Mais +j'avais promis de ne pas revenir sur mes pas. Je repris mon élan dans +la direction de la maisonnette du brigadier qui, bientôt, au tournant du +bois dont je vous ai parlé, m'apparut avec une de ses fenêtres éclairée. +Une autre lumière, dans la salle d'en bas, me laissait apercevoir la +porte du logis toute béante. + +Qui donc veillait dans cette demeure dont, à notre départ, les deux +habitants allaient se mettre au lit aussitôt la porte refermée derrière +Vernot et moi? + +Immédiatement me revinrent au souvenir les deux cris de détresse que +j'avais entendus du carrefour des Roches et j'eus le pressentiment d'un +immense malheur. + +J'activai ma course, l'oeil fixé sur cette double lueur de la maison. + +Tout à coup un obstacle étendu sur la route se rencontra sous mes pas et +je roulai sur la chaussée. La nuit n'était pas si obscure qu'il me fût +impossible de me rendre compte, dès que je fus relevé, de la cause de ma +chute. + +C'était le corps d'un homme. + +Et quand je m'en fus approché, j'entendis une voix, que je reconnus +pour celle de Carambol, qui me dit, faible et saccadée par un hoquet +d'agonie: + +--C'est vous, brigadier? Courez vite!... Henriette!... Le pendard m'a +logé son couteau dans la poitrine... Courez! courez!... Ne vous occupez +pas de moi... J'ai mon compte!... Pensez quelquefois à votre vieux +Carambol... Oh! oui, j'ai mon compte!... Adieu, brigad... + +Le mot ne fut pas achevé et, sous ma main, qui cherchait à découvrir la +poitrine de l'invalide, je sentis le corps se raidir dans une dernière +convulsion. + +Il n'y avait pas à m'attarder près du cadavre. Je me redressai en une +seconde et je repris ma course vers la maison où les dernières paroles +de Carambol m'avaient annoncé Henriette exposée à un danger. + +Qui donc avait frappé l'invalide à mort? De quel «pendard» avait-il +voulu parler? N'était-ce pas le terrible contrebandier Chauffard qui, +pendant que Vernot l'attendait à l'affût, avait piqué droit sur la +maison du brigadier pour se venger, sur les siens, de l'ennemi acharné +qui ne lui laissait pas de trêve. + +J'accusais Chauffard à tort. Car, lorsque je n'étais plus qu'à dix +mètres de la maison, la silhouette d'un homme qui sortait du logis +s'encadra en ombre dans la baie lumineuse de la porte grande ouverte. + +Rien qu'aux contours de cette silhouette, je reconnus le misérable. + +C'était le Tombeur-des-Crânes! + +D'un bond, je franchis la moitié de la distance qui nous séparait pour +lui couper la retraite et, oubliant que mon fusil était déchargé, je +l'ajustai. + +Pas un mot ne fut dit entre nous, Alfred avait compris que j'allais +le tuer comme un chien. Mon arme était à peine en joue, qu'il s'était +brusquement baissé, une main en terre, tout ramassé pour s'élancer sur +moi aussitôt le coup parti. + +Le craquement de la batterie de mon fusil me rappela que j'étais +désarmé. Ce bruit avait été aussi entendu par Alfred. En un saut, il fut +sur moi, le couteau au poing. Mon fusil, que je pris des deux mains et +que j'opposai en travers à son élan ne lui permit pas de m'atteindre en +plein corps... Une de mes mains fut traversée par le couteau. Il recula +d'un pas pour s'élancer à nouveau, temps dont je me servis pour saisir +mon fusil par le canon: il était devenu une massue. Maintenant, j'étais +d'attaque. + +Rien qu'à me voir brandir mon arme ainsi transformée, le +Tombeur-des-Crânes devina, comme on dit, que j'étais du bâtiment, et +qu'avec son seul couteau pour arriver à la parade, il allait se faire +assommer. + +Il s'effaça d'un saut de côté et disparut dans les taillis qui bordaient +la route. + +Mon plus pressé n'était pas de le poursuivre. Je m'élançai dans la +maisonnette dont, par prudence, je refermai la porte derrière moi. + + * * * * * + +La Godaille avait arrêté subitement son récit. + +--Eh bien, monsieur Frédéric? dit vivement Gontran dont la curiosité +tendue s'accommodait peu de cette brusque interruption. + +Frédéric Bazart se mit à rire. + +--Je crois que c'est le vrai moment, monsieur Lambert, de vous dire: «La +route est belle!» débita-t-il. + +Gontran le regarda sans comprendre. + +--Oui, «la route est belle... On ne verse pas,» appuya la Godaille +expliquant sa plaisanterie. Je vous avouerai que, depuis que je parle, +mon gosier à eu le temps de se dessécher. Or, si on versait un peu... de +n'importe quoi... un grog, par exemple... + +--Ah! mille pardons! fit Gontran qui alla chercher dans le buffet tout +ce qui était nécessaire à la confection d'un grog. + +Et, quand il se fut désaltéré, La Godaille continua: + + * * * * * + +--Ce serait fièrement mentir, si je vous disais qu'après tous ces +tragiques événements, le sommeil, quand je fus étendu dans mon lit, vint +aussitôt me trouver. Je me tournai et retournai de longues heures durant +sur ma couche avant de m'endormir. Encore mon repos ne fut pas de longue +durée. Je fus réveillé par le vacarme des voix des habitants, qui, les +uns interrogeant, les autres répondant, se tenaient rassemblés devant la +porte de l'auberge de Trudent. + +Il était question des événements de la nuit qu'on connaissait par les +douaniers. + +En un clin d'oeil, je fus habillé. Je descendis me mêler aux villageois. +Dans le groupe où je me glissai, une commère était en train de dire: + +--Cette fois, le pauvre brigadier Vernot a perdu la partie. On ne +peut pas avoir toujours le bon bout. Hier, il a triomphé du +Tombeur-des-Crânes; aujourd'hui c'est Chauffard qui lui a fait son +affaire... Et malheureusement, pour cette partie-là, le brigadier +ne peut pas demander sa revanche, comme il en a accordé une au +Tombeur-des-Crânes. + +--Ah! à propos du Tombeur-des-Crânes, interrompit le facteur rural, il +faut croire qu'il aura eu peur d'être blagué dans le village pour sa +double défaite, car ce matin, à la pointe du jour, lui et les autres de +la troupe ont décampé... Ils en avaient le droit, du reste, car ils ont +payé Trudent rubis sur l'ongle. + +--Mais qu'est-il donc arrivé au brigadier? demandai-je à mon voisin. + +--Comment! vous ne savez pas le malheur de cette nuit? + +--Je quitte mon lit à l'instant. + +--M. Vernot a été tué par le contrebandier Chauffard... et à bout +portant, il faut le croire... car le cadavre avait au flanc une horrible +plaie d'arme à feu. + +Je compris que le brigadier, en se lâchant son coup de fusil dans le +corps, avait appuyé le canon de son arme sur la piqûre du fleuret. +Les ravages de la balle avaient dû dénaturer la trace de la blessure +précédente. + +Il était arrivé à son but, ce pauvre Vernot! car la commère, qui était +la femme d'un douanier, ce qui lui permettait de conter par le menu, +continua: + +--Le brigadier a certainement reçu son atout dès le début, car mon +homme, qui était à son poste, m'a dit n'avoir entendu que trois coups +de fusil. Ça n'a pas été long, vous voyez? Mon homme et ses camarades +seraient bien venus à son secours, mais, par malheur, le brigadier leur +avait précisément donné la consigne de ne pas quitter leur affût. + +Il y avait, parmi les péroreurs, un moraliste qui lâcha cette vérité +incontestable: + +--Mieux vaut mourir à son poste pour le devoir, comme le brigadier, que +sur l'échafaud comme, tôt ou tard, nous verrons trépasser Chauffard... +On laisse ainsi un nom honorable à sa fille... + +--Un nom honorable et une pension de l'Etat, appuya la commère. + +Si épouvantable que soit un malheur qui vous frappe, la jalousie +trouvera toujours à mordre. + +--C'est pourtant vrai que, ce matin, la fille Vernot s'est réveillée +rentière, dit une voix hargneuse. + +A quoi la commère, pleine de compassion, répondit: + +--Pour le moment, elle ne pense guère à la pension, la pauvrette! Elle +est à peu près folle de désespoir. Dame! la voilà seule au monde, à +cette heure! Personne pour la protéger... pas même le vieux Carambol, +qu'on a retrouvé mort d'un coup de couteau à quelque distance de la +maison. + +Un assistant curieux posa cette question: + +--Comment Carambol a-t-il été se faire tuer là où il n'avait que faire? + +A quoi la femme du douanier répondit: + +--A ce que m'a conté mon mari, le capitaine de douane qui est venu, ce +matin, faire l'enquête, a, tout de suite, deviné ce qui s'est passé. En +entendant les trois coups de feu, l'invalide a compris qu'on attaquait +le brigadier et a voulu courir au secours de son bienfaiteur... La +preuve en est dans le fusil tout chargé qu'on a ramassé près de son +cadavre... Une jambe de bois n'empêche pas de viser juste, pas vrai? +Et, à ce jeu-là, Carambol était un malin... Donc il est parti pour le +carrefour des Roches, afin de... + +--Oui, il est parti, mais en abandonnant la jeune fille confiée à sa +garde, interrompit l'auditeur hargneux. + +--Il avait pris d'abord la précaution de bien clore la maison, car, ce +matin, l'enquête a trouvé la porte fermée à double tour et elle n'a +pu être ouverte qu'après que la clé eût été trouvée dans une poche du +défunt invalide. + +Seul de tout mon groupe je savais la vérité; mais je me gardai bien de +rien démentir de tous ces commentaires sur les événements de la nuit. +Bien au contraire, j'appuyai en disant: + +--A coup sûr, le capitaine de douane a deviné juste. Avant d'avoir pu +faire usage de son arme, Carambol, en courant au secours de Vernot, aura +été surpris par la bande de Chauffard. Ces gredins, qui venaient de tuer +le brigadier, n'ont pas voulu donner l'éveil par de nouveaux coups de +feu et ils l'ont tué d'un coup de couteau. + +--Oui, la chose a dû se passer de la sorte, se répétèrent les péroreurs +en se séparant. + +Bientôt tout ce que je viens de vous dire passa à l'état de vérité dans +le pays. + +Pas l'ombre d'un soupçon ne plana sur Alfred. Nul, dans le village, +ne se douta que ce chenapan était le véritable assassin de Vernot. Les +rares fois qu'on parla du saltimbanque, ce fut pour en rire en disant: + +--N'empêche qu'il s'était fait tomber par le pauvre Vernot, ce fameux +Tombeur-des-Crânes. + +Et on échangeait des plaisanteries sur le coup de bâton vigoureux dont +le brigadier lui avait caressé l'occiput, mais, je le répète, sans +que jamais un mot mêlât le saltimbanque au drame qui s'était passé. +Le départ précipité de la troupe, qui avait d'abord annoncé devoir +séjourner plusieurs jours à Montrel, trouvait même une explication des +plus simples. Le Tombeur-des-Crânes avait fui par peur d'être tourné en +ridicule. + +Puis le temps s'écoula. + +Six semaines plus tard, Henriette obtint la pension et la voix publique +trouva que ce n'était que juste. + +Un seul homme, après moi, aurait pu démentir la fable adoptée sur la +mort du brigadier, c'était Chauffard. + +Mais, trois jours après le trépas de Vernot, le terrible contrebandier, +dans une rencontre avec la douane, se fit tuer net d'un coup de +carabine... ce qui lui évita de monter sur l'échafaud. + +Comme l'avait annoncé le médecin, mon oncle se rétablit. + +Son premier soin fut de faire repasser en Belgique la meute dont j'avais +pris soin tant qu'il n'avait pu se retrouver sur pied. + +La leçon, au lieu de lui profiter, ne le fit pas renoncer à la +contrebande. Un mois plus tard, les habitants de Montrel furent très +surpris de voir, au grand matin, une trentaine de chiens, tous avec un +collier rempli de dentelles, rôder autour de la maison du Père aux Écus. + +Après avoir franchi la frontière, que la mort de Vernot laissait un +peu moins bien surveillée, les chiens étaient accourus au chenil où ils +allaient être si bien fêtés. + +Par malheur, ils en avaient trouvé fermée l'entrée secrète. Si mon oncle +n'avait pas été là pour leur ouvrir, c'était que, deux heures avant +l'arrivée de la meute, et sans qu'il eût le temps d'appeler au secours, +il avait été tué par une seconde attaque d'apoplexie. + +Il faut supposer que les habitants de Montrel étaient tous un peu +contrebandiers, car, de toute cette dentelle, que les chiens errants +promenèrent dans le village, pas un fifrelin ne tomba dans les mains des +douaniers. + +Pendant le mois écoulé entre la mort du brigadier et celle du Père aux +Écus, j'allai vingt fois rendre visite à Henriette pour laquelle je +m'étais pris d'une affection de frère. + +Quand ma mère, à qui j'avais appris le décès de mon oncle, m'enjoignit +par lettre de revenir à Lille, j'allai faire mes adieux à la fille du +brigadier. Je la trouvai en train de boucler ses malles. Le matin même, +elle avait traité avec un acquéreur de sa maison. Vingt-quatre heures +après mon départ, elle devait quitter le pays pour venir retrouver, à +Paris, une soeur de sa mère. + +Notre séparation fut des plus tristes. Malgré l'engagement réciproque +que nous avions pris de nous écrire, je perdis toute nouvelle +d'Henriette. Les deux ou trois lettres qu'elle m'écrivit,--c'est elle +qui me l'a appris tout à l'heure quand la visite de M. Cabillaud, vous +redemandant son fils, nous tenait prisonniers dans la cuisine,--ces +lettres, dis-je, ne me parvinrent pas, par cette raison que ma mère, +chez qui elles m'étaient adressées, les ouvrit et les lut. Croyant à +une amourette qu'il était bon d'étouffer, elle jugea utile de ne pas +souffler mot de ces lettres. De là vient donc que, depuis mon départ de +Montrel, c'est, aujourd'hui, chez vous, pour la première fois après deux +ans écoulés, que je me suis retrouvé en présence d'Henriette. + +Oui, deux ans déjà! et je crois qu'il y a tout au plus deux mois que +j'ai quitté Montrel. Il me semble encore voir et entendre Trudent, +lorsque j'entrai dans son auberge pour lui faire mes adieux. + +Il était cramoisi de fureur. + +--Vous connaissiez mon valet, cet Auvergnat ivrogne? me demanda-t-il à +brûle-pourpoint. + +--Oui, le nommé Craquefer qui servait du vinaigre pour du vin à vos +clients... Eh bien? + +--Eh bien! j'ai flanqué à la porte cet exécrable pochard... Savez-vous +ce qu'il m'avait encore fait? + +--Non. Contez. + +--Depuis quinze jours, mes pratiques me répétaient: «C'est drôle, +Trudent, comme votre vin empoisonne!» Je le flairai. C'était la vérité. +Les bouteilles se succédaient et toujours la même puanteur! C'était +d'autant plus étonnant que le vin que je garde pour ma propre +consommation n'avait aucune odeur, et pourtant, même marchand, même +année, pas même tonneau cependant. Ça m'intriguait ferme. + +--Je le croîs. + +--Si bien qu'à force de chercher, je finis par me dire: Si le vin que je +bois ne sent rien, tandis que celui de mon public sent mauvais, cela +ne peut provenir que de l'eau que je mets dans le tonneau destiné aux +clients. + +--Bien raisonné! dis-je d'un ton calme qui ne pouvait effaroucher +Trudent sur l'aveu que sa colère contre l'Auverpin Craquefer avait +laissé échapper. + +--Or, continua-t-il, comme je coupe mon vin avec l'eau de mon puits, je +la goûtai... Depuis mon baptême, c'était la première fois que je buvais +de l'eau. Vous comprenez que, pour ce liquide, je n'avais pas le palais +blasé. + +--Le goût devait donc vous arriver dans toute sa saveur... Et quel a été +ce goût? + +--Une infection!!! + +--Alors? + +--Alors j'ai pensé à curer mon puits. + +La-dessus Trudent se croisa les bras, agita sa tête et repartit d'une +voix indignée: + +--Devinez ce que j'ai trouvé dans mon puits? + +--Je ne suis pas grand devineur. Dites-le-moi. + +Rien ne saurait rendre l'organe furibond avec lequel l'aubergiste +exaspéré me hurla: + +--Un chien crevé!!!... Il devait être là dedans depuis un grand mois au +moins. + +--Et vous accusez le charabia de vous avoir joué ce tour? + +--Qui donc alors, si ce n'est ce sac à vin dont l'ivrognerie n'en était +plus à compter ses exploits?... Il a eu beau nier, soutenir qu'il était +«innochent», ouste! je l'ai envoyé porter son «innochenche» ailleurs. + +Du moment que l'Auvergnat était parti, je n'avais pas à plaider pour +lui. Quand j'eus quitté l'aubergiste, il me sembla entendre encore +retentir à mes oreilles la voix de la Belle-Flamande disant à son fils: +«Alfred, viens donc faire entendre raison à cette folle de Cydalise!» +Invitation d'où il était résulté pour la Fille du Soleil une danse des +mieux réussies. C'était donc la grande rousse qui, pour se venger comme +elle l'avait promis, après avoir pris à Alfred la clé du cadenas de la +caisse, avait jeté dans le puits l'animal que le Tombeur-des-Crânes, +le bec tout enfariné, avait été sur le point d'échanger contre les dix +mille francs offerts par le Père aux écus. + + * * * * * + +Sur ces derniers mots, la Godaille but ce qui restait de son grog et, en +reposant son verre sur la table, ajouta: + +--Et quand j'aurai ajouté que deux mois après mon retour à Lille, ma +mère, toujours pour me dépayser, m'expédia à Paris, chez mon autre +oncle, l'entrepreneur Bazart, l'associé de la maison Camuflet et Bazart, +dont je suis l'héritier... après avoir été accusé d'être son assassin, +je vous aurai dit toute l'histoire de ma vie. + +--Non, non! fit vivement Gontran. + +--Pourquoi ce non? + +--Parce que vous ne m'avez pas tout dit. + +--Qu'ai-je donc oublié? demanda La Godaille en jouant la surprise. + +--Vous avez omis justement de me renseigner sur le point qui m'intéresse +le plus. + +--Bah! quel point? + +--Ce qui vous arriva quand, après avoir lutté avec le Tombeur-des-Crânes +qui vous avait blessé à la main, vous entrâtes dans la maison de Vernot. + +--Euh! euh! fit la Godaille avec hésitation, tenez-vous beaucoup à le +savoir? + +Gontran comprit la délicatesse du sentiment qui rendait Frédéric Bazart +muet sur le point en question. Aussi, pour faire taire ce scrupule, il +s'empressa de dire: + +--Je dois vous apprendre que, par Henriette elle-même, je sais ce qui +arriva. + +--Eh bien, alors? fit La Godaille résistant toujours. + +--Seulement je ne connais que le fait principal. Pour éviter à celle +que j'aime un récit trop pénible, je n'ai jamais voulu lui demander des +détails... + +--Détails qu'elle ne connaît pas tous... car, aujourd'hui encore, elle +ignore que ce n'est pas Chauffard qui a tué son père et Carambol... +J'avais juré au brigadier de laisser Henriette croire à sa mort telle +que les événements la présenteraient... J'ai tenu mon serment. + +Gontran revint donc à l'assaut: + +--Ce sont ces détails, que je n'ai pas voulu entendre d'Henriette, que +je suis curieux d'apprendre par vous. + +--Soit donc! dit La Godaille consentant enfin. + + * * * * * + +Et, tout aussitôt, reprenant son histoire à l'endroit voulu: + +--Dès que le Tombeur-des-Crânes eut disparu, je pénétrai dans la +maisonnette dont, je vous l'ai dit, je refermai la porte derrière moi. +Elle était bien petite, cette demeure du brigadier! Une seule salle en +occupait tout le rez-de-chaussée. A l'étage au-dessus, deux chambres... +l'une occupée par Henriette... l'autre, un peu plus grande, où couchait +le père. Chaque soir, Carambol dressait son lit au rez-de-chaussée. + +Quand j'entrai dans la salle d'en bas, éclairée par une lumière posée +sur la table, le premier objet qui frappa mon regard fut le lit de +l'invalide, simple lit de sangles qui ne supportait qu'un seul matelas. + +Les couvertures et draps posés sur une chaise témoignaient que Carambol +n'avait pas encore achevé de préparer sa couche quand s'était produite +la cause qui avait fait au malheureux quitter le logis. + +Dans l'émotion épouvantée qui me secouait à mon entrée en la maison, +deux détails qui, tout de suite, m'auraient appris l'horrible vérité, +échappèrent à mon attention. + +Je fus surtout terrifié par le silence sinistre qui régnait en ce logis +d'où venait de sortir le Tombeur-des-Crânes. + +--Henriette! appelai-je d'une voix que la peur étranglait dans ma gorge. + +On ne répondit pas à mon appel. + +Alors je pris la lumière sur la table et je m'engageai sur l'escalier. +A moitié de ma montée, je m'arrêtai, hésitant à poursuivre. Peut-être la +jeune fille croyait-elle au retour du misérable Alfred. + +--Henriette! répétai-je pour la rassurer, c'est moi, La Godaille. + +Toujours même silence. + +Alors j'achevai de monter l'escalier qui m'amena à un petit palier sur +lequel s'ouvraient deux portes. J'en poussai une qui céda sous sa main. + +C'était la chambre du brigadier. + +Sur le lit était étalé le costume de chasse que portait Vernot, il y +avait à peine une heure, dans son assaut avec Alfred, et qu'il avait +retiré pour endosser l'uniforme avant de se rendre à son poste. + +Je quittai vite cette chambre où ne devait plus revenir le brave soldat +et je frappai à l'autre porte du palier. + +Personne ne répondit. + +Devant ce silence effrayant, je n'hésitai plus à entrer dans la chambre +de la jeune fille. + +Henriette, non plus vêtue qu'une femme surprise en son lit, était +étendue évanouie sur sa couche en désordre. + +En une seconde, je devinai tout! Le misérable Tombeur-des-Crânes, usant +de la violence, l'avait rendue victime du dernier outrage. + +J'eus peur que la jeune fille, en reprenant ses sens qui lui +ramèneraient le souvenir de son infortune, me trouvât devant elle. +Pour lui éviter de rougir en ma présence, je quittai précipitamment la +chambre et je redescendis en bas. + +Pourquoi le Tombeur-des-Crânes était-il revenu rôder autour de la +maison? Comment avait-il su attirer sur la route le malheureux Carambol, +qui avait dû sortir de confiance, sans prendre son fusil que je voyais +sur la table, près de la lumière? + +J'étais là, immobile, cherchant à reconstituer le drame, quand, là-haut, +la voix affaiblie de la jeune fille, revenue à elle, se fit entendre. + +--Carambol! appelait-elle. + +Un frisson me courut sur le corps. Elle ignorait donc le sort de +son vieil ami? Allais-je avoir à le lui apprendre? A tout hasard, je +répondis: + +--Carambol n'est pas encore de retour, mademoiselle Henriette... Il m'a +envoyé pour garder la maison quand, tout à l'heure, je l'ai rencontré en +revenant, après avoir accompagné votre père... Voulez-vous que je monte? + +Ignorant que, pendant son évanouissement, j'avais pénétré chez elle, la +jeune fille, pour me cacher le désordre de sa chambre qui était résulté +de la lutte, me répondit vivement: + +--Non, ne montez pas. Je vous rejoins. + +Et, tout aussitôt, je la vis apparaître, vêtue d'un peignoir, descendant +l'escalier. + +Si grand effort qu'elle fît pour me dissimuler son accablement, elle +tremblait la fièvre, son pas chancelait. Elle s'approcha de la table +près de laquelle se trouvait un escabeau. Elle se laissa tomber sur ce +siège en me demandant: + +--Quand vous l'avez rencontré, Carambol avait-il découvert de qui +venaient ces deux cris de souffrance qui ont retenti aux environs? + +A ces mots, je me souvins des deux gémissements que le brigadier et moi +nous avions aussi entendus. Je cherchais une réponse à cette question +inattendue, quand Henriette me prit brusquement la main en s'écriant: + +--Du sang! Vous êtes blessé! + +Ma foi! je l'avais oublié, ce coup de couteau du Tombeur-des-Crânes! En +me le rappelant, Henriette réveilla soudainement ma fureur contre cet +homme et, sans réfléchir, je m'écriai: + +--Oh! je le rattraperai, ce scélérat que je n'ai pu assommer à sa sortie +de cette maison! + +J'aurais bien voulu ravaler mes paroles, mais il était trop tard: +Henriette s'était redressée, rouge de la pensée de son déshonneur, +attachant sur moi son regard désolé. D'une voix frémissante, elle me dit +lentement: + +--Si vous avez vu sortir cet homme d'ici, alors vous savez tout. + +Le courage me manqua pour répondre. J'attirai sous mes lèvres le front +d'Henriette et j'y déposai un baiser de frère. Au fond, c'était, à mon +insu, une réponse que comprit la jeune fille, car, sa fermeté factice +l'abandonnant, elle éclata en sanglots qui lui permirent à peine de +balbutier: + +--Perdue! perdue! + +Je profitai de l'égarement de son désespoir pour lui arracher peu à peu +le récit de ce qui s'était passé. + +Les confidences de la jeune fille, jointes à tout ce que je savais de ce +qui avait précédé, me permirent alors de reconstituer le drame. Voici, +selon moi, les faits tels qu'ils devaient avoir eu lieu. + +Soit pour reprendre ce chien perdu dont il lui était offert dix mille +francs et qu'il soupçonnait toujours le brigadier de lui avoir enlevé; +soit que, certain d'avoir touché en plein corps, il voulût savoir ce +qu'il allait advenir de celui qu'il avait traîtreusement blessé, le +Tombeur-des-Crânes, affolé par une haine furieuse, encore attisée par +sa double défaite devant le public, était accouru, derrière nous, à la +demeure de Vernot. + +Peut-être qu'en voyant le brigadier partir pour aller à son poste il +l'eût assassiné si je n'eusse été là, faisant la conduite à Vernot. +Alors la haine avait fait place à la cupidité. Dix mille francs à palper +étaient une jolie fiche de consolation. Il avait donc pensé à reprendre +son chien dans cette maisonnette qui n'était plus gardée que par une +jeune fille et un invalide. + +Trop prudent pour s'exposer à un coup de fusil comme celui dont il +avait été salué quand il était venu, la nuit précédente, rôder autour du +logis, il avait usé de ruse. + +Carambol, après avoir soigneusement fermé porte et volets, comme le lui +avait recommandé le brigadier au départ, était en train de préparer son +lit dans la salle d'en bas quand, à vingt mètres de la maison, dans les +taillis, s'était élevé un long et désespéré cri d'appel. + +Tout aussitôt, de sa chambre où elle se déshabillait, Henriette avait +demandé: + +--As-tu entendu, Carambol? + +L'invalide était un vieux renard au fait de bien des tours. + +Dans sa carrière de douanier, il en avait tant et tant vu de grises, +qu'il eût rendu des points à saint Thomas. + +--Connu! connu! ricana-t-il. Ne faites pas attention, ma petite +Henriette. Si Chauffard bat la campagne, c'est une frime pour attirer la +brigade par ici pendant qu'il fera sa trouée dans la direction du pavé +Lassaut. Connu! vous dis-je, archi-connu! J'y ai été pris dans le temps. + +Il riait encore quand était parti le second appel, tant douloureux, que +la jeune fille émue avait repris: + +--Mais si ce n'était pas une ruse? + +Et, en pensant à moi: + +--Qui sait si ce n'est pas M. La Godaille auquel il sera arrivé un +accident en revenant d'accompagner mon père? + +Il m'avait pris à la bonne, le brave invalide. A mon nom, il fut +ébranlé. + +--Ce serait tout de même bien possible, avoua-t-il. + +Mais regimbant au souvenir de la consigne donnée par Vernot de bien +veiller sur sa fille: + +--Je ne peux pas, pourtant, vous laisser seule, répliqua-t-il. + +--Oh! c'est si près de la maison! Dix secondes te suffiront pour aller +et venir. + +--Euh! euh! dix secondes! pas avec ma guibolle de bois, objecta +l'invalide dont la voix qui fléchissait indiqua à Henriette qu'il +fallait insister. + +--Songe donc un peu! Si c'était M. la Godaille? appuya-t-elle. + +--Allons! on y va! lâcha Carambol. + +Comme l'avait dit Henriette, c'était tout près de la maison... si près +même que, par malheur, Carambol, croyant n'avoir pas à perdre la porte +de vue, négligea de la fermer. Il partit, laissant la lumière qui +brûlait sur la table. + +J'en suis certain, le Tombeur-des-Crânes ne pensait pas à l'assassiner. +Il voulait le mettre dans l'impossibilité de regagner la maison. La +preuve en est dans un détail qui échappa le lendemain à l'enquête, quand +on releva le cadavre. + +La jambe de bois était brisée! + +On attribua cette rupture à la chute de l'invalide mortellement blessé. + +Pour moi, il dut en être autrement. Je parierais que le +Tombeur-des-Crânes, accroupi dans un fossé de la route, sur le passage +de Carambol, bien au niveau du sol, a brisé la jambe de bois du coup +violent d'un gourdin qu'il s'était fait en arrachant un jeune arbre du +taillis. Cette sorte de massue, encore fraîche dans ses éclats, je l'ai +retrouvée le lendemain à dix mètres de l'endroit du crime. + +L'idée de casser la jambe à Carambol était très adroite. C'était +immobiliser le brave homme sur place pendant tout le temps nécessaire au +Tombeur-des-Crânes pour visiter la maison à la recherche de son chien. + +Pour ce qui est de la fin du drame, j'en suis réduit aux conjectures. +Carambol, malgré son âge, était encore un homme vigoureux. S'il manquait +par une jambe, il se rattrapait par des bras solides. Je suppose donc +que, dans sa chute, il sera tombé sur Alfred qu'il aura saisi de +ses mains de fer... Qui sait s'il ne l'étranglait pas!!! Alors le +Tombeur-des-Crânes aura demandé sa délivrance à son couteau. + +Aussitôt libre, il s'élança vers la maison. + +Pas plus qu'il n'avait projeté la mort de Carambol, je crois que le +misérable n'avait pensé à Henriette. Il comptait trouver le chien dans +la salle d'en bas ou dans les communs du jardin, et, après avoir visité +le rez-de-chaussée, il allait passer dans les dépendances extérieures +quand, au bruit de ses pas qu'il ne songeait pas à assourdir, Henriette, +croyant au retour de l'invalide, demanda d'en haut: + +--Eh bien, Carambol, qu'était-ce, vieil ami? + +A cette voix de la fille de son ennemi, la haine qu'il avait vouée au +brigadier se réveilla terrible et, dans son cerveau incendié, se dressa, +soudaine, furieuse, irrésistible, la pensée d'une atroce vengeance... +Vous savez le reste. + +Voilà, je le répète, comment j'ai reconstruit le drame à l'aide de ce +que je savais et des confidences d'Henriette. + +Je la vois encore, la pauvrette, lorsque, la tête cachée sur ma +poitrine, elle me fit, à grand'peine, le récit de la lutte où elle +avait succombé, s'affligeant moins sur elle que sur son père lorsqu'il +apprendrait la vérité. + +--Pauvre père! pauvre père! sanglotait-elle. + +Hélas! pouvais-je dire que celui pour qui elle redoutait une immense +douleur ne reviendrait jamais sous ce toit qui ne devait plus abriter +qu'elle seule? + +Tout à coup elle me demanda: + +--Où est donc Carambol? + +Sa douleur lui avait accordé une trêve pour penser à son vieux +compagnon. + +Alors, avec bien des ménagements, il me fallut lui apprendre la mort +de l'invalide, assassiné par celui qui avait été le bourreau de son +honneur. + +A ce surcroît d'affliction qui attendrait, le lendemain, celui qu'elle +comptait revoir, elle répéta: + +--Pauvre père! pauvre-père! + +Une pensée me vint. + +Ne se pouvait-il pas que le désespoir d'Henriette rendît nul l'espoir +emporté par Vernot que sa mort donnerait une pension à son enfant? +Il fallait que les événements justifiassent l'accusation contre le +contrebandier Chauffard en le faisant coupable de la mort du brigadier. +Un de plus encore n'ajouterait rien au compte de cet homme déjà six fois +meurtrier... Il était de toute nécessité de lui faire endosser aussi le +trépas de Carambol. + +Je laissais impuni le véritable meurtrier, mais je devais ce sacrifice à +la réputation de la jeune fille. + +Usant donc d'un subterfuge, je lui dis doucement: + +--Il tient à vous de diminuer de moitié la douleur qui attend demain +votre père à son retour. + +Et comme ses yeux, pleins de larmes, me regardaient sans comprendre, +j'ajoutai: + +--Cachez-lui une partie de la vérité... Plus tard, vous lui apprendrez +ce qui vous regarde... Je sais qu'un obstacle s'oppose à ce que je +vous propose: c'est la mort de Carambol qu'il faudra expliquer à votre +père... + +Sous ce prétexte de ménager Vernot qui, malheureusement, n'avait plus +besoin d'explications, j'amenai Henriette à un consentement qui, sans +qu'elle s'en doutât, assurait le secret de son malheur. + +--Laissez-moi préparer les événements de telle sorte que l'assassinat de +Carambol ne soulève aucun soupçon qui remonte à vous. + +Mon moyen fut bien simple. Quand j'eus fini par arracher le consentement +d'Henriette, j'enfermai la jeune fille à double tour dans la maison. +Puis j'allai glisser la clé dans une poche de l'invalide et, à côté du +cadavre, je plaçai son fusil que j'avais rapporté de la grande salle. +D'où il résulta que, le lendemain, l'enquête conclut que Carambol, après +avoir entendu les trois coups de fusil au carrefour des Roches, s'était +échappé du logis qu'il avait soigneusement refermé, pour courir au +secours du brigadier, et que, surpris par la bande de Chauffard, il +avait été tué avant d'avoir pu faire usage de son arme. + +Au point du jour, Henriette apprit la mort de son père, tué, lui dit-on, +à son poste dans une attaque de Chauffard. + +L'enquête avait expliqué le trépas de l'invalide. Le brigadier n'était +plus là pour l'aveu que voulait lui faire Henriette. La jeune fille +comprit que le mieux était de taire un secret qui n'était connu que de +moi. + +--Et de moi à qui elle a tout dit, ajouta Gontran. + +Ensuite, d'une voix triste: + +--De vous, de moi... et du coupable, s'il vit encore. + +A ces mots, La Godaille se redressa étincelant de colère et étendant +la main où se voyait la cicatrice du coup de couteau donné par le +Tombeur-des-Crânes: + +--Oh! grinça-t-il, qu'il vive encore, le gueusard, et qu'il me tombe un +jour sous la coupe... Je ne vous dis que ça!!! + +Il achevait quand reparut Henriette, arrivant de la mansarde où elle +avait été visiter sa malade. + +Gontran prit entre ses mains la tête charmante de la gracieuse blonde +et, sur le front, il lui déposa un long et muet baiser. + +Puis il la conduisit devant La Godaille. + +--Monsieur Frédéric Bazart, dit-il, je vous demande d'être le témoin +d'Henriette que j'épouserai dans un mois. + + + + + V + + +A cette annonce de leur mariage à si prochaine date faite par son amant, +Henriette secoua la tête d'un air de doute et objecta en riant: + +--Oh! oh! nous marier dans un mois... si ton oncle, M. Fraimoulu, ne +vient pas mettre son holà! + +Ne pas croire que le jeune homme fût indépendant, c'était donner de +l'éperon à Gontran qui s'écria: + +--Ah! c'est ainsi! Eh bien! pas plus tard que tout de suite, je vais +aller annoncer notre mariage à mon oncle, en lui donnant cet avis qu'il +flûtera à vouloir s'y opposer. + +--Rappelle-toi le conseil de M. Cabillaud... Ton oncle, dans l'état où +l'a mis son domestique Pietro, ne se soucie peut-être pas de ta visite. +Tu vas le prendre dans un mauvais moment. A sa peau de tigre, il joint +probablement l'humeur de cet animal. + +--Bah! bah! qui sait si mon oncle n'est pas de la nature des côtelettes +qui s'attendrissent après avoir été battues? répondit le jeune homme en +riant. + +Il tendit la main à La Godaille qu'il croyait disposé à rester avec +Henriette jusqu'à son retour. Mais ce dernier s'empressa de dire: + +--Je vous accompagne. Pendant que vous entrerez chez M. Fraimoulu, je +monterai à l'étage au-dessus faire ma visite à M. Grandvivier. + +Et les deux jeunes gens partirent. + +Arrivés à destination, c'est-à-dire au moment où, sur le palier de son +oncle, Gontran allait se séparer de La Godaille qui avait encore un +étage à monter, un souvenir revint au neveu de Fraimoulu en pensant à ce +nom de Cydalise que portait la cuisinière du magistrat. + +--Regardez donc bien le cordon bleu de M. Grandvivier, conseilla-t-il à +Frédéric Bazart. + +--Ah! oui, fit ce dernier; qui s'appelle aussi Cydalise comme la +saltimbanque? Vous me l'avez déjà dit en me demandant si les deux, par +hasard, n'en feraient pas qu'une... A quoi je vous ai répondu que la +cuisinière est brune, tandis que l'autre, la Fille du Soleil, était d'un +roux ardent. + +--Une perruque ou une teinture ne peuvent-elles pas métamorphoser une +brune en rousse? Examinez toujours avec attention, insista Gontran. + +--C'est convenu! dit la Godaille qui continua l'ascension de l'escalier, +pendant que Gontran sonnait chez son oncle. + +La porte lui fut ouverte par un grand diable, à la face soigneusement +rasée, dont les traits immobiles donnaient à croire qu'il était porteur +d'une tête en bois. Raide comme un piquet, mais la voix mielleuse, il +demanda: + +--Monsieur désire? + +--Je veux voir mon oncle, M. Fraimoulu, répondit Gontran devinant qu'il +était en présence du remplaçant de Pietro. + +--Mille pardons de ma demande! Je n'avais pas encore l'honneur de +connaître monsieur, débita le valet toujours gourmé. + +Et, en refermant la porte derrière le jeune homme, il annonça: + +--M. _de_ Fraimoulu est dans son cabinet de travail. + +--_De_, se répéta Gontran étonné de la particule; est-ce que mon oncle +s'est découvert des parchemins depuis hier? + +Il trouva Fraimoulu emmitouflé dans une ample robe de chambre, avachi +sur un large fauteuil tout garni d'oreillers qui lui soutenaient les +reins. + +--Êtes-vous donc indisposé, cher oncle? s'écria hypocritement le neveu. + +--Oh! à peine! Je me suis trouvé dans un courant d'air, déclara +négligemment Fraimoulu tout en faisant une grimace arrachée par la +douleur que lui avait occasionnée le tout petit mouvement du cou dont il +avait salué Gontran. + +Puis, pour ne pas laisser la conversation s'appesantir sur son état +maladif, il demanda brusquement: + +--Hein! tu as vu Hilarion? + +--Qui appelez-vous Hilarion? + +--Mon nouveau valet de chambre. + +--Comment! vous avez congédié Pietro! un sujet qui promettait tant! +Est-ce que c'est lui qui, en ouvrant une fenêtre, vous a fait attraper +votre courant d'air?... Vrai! je le regrette, ce garçon... il avait une +certaine allure! + +Fraimoulu avança une lèvre dédaigneuse. + +--Oh! fit-il, comme allure, il n'approchait pas du grand air d'Hilarion! +As-tu remarqué son grand air? Comme on voit tout de suite qu'il n'a +jamais servi que la plus haute aristocratie!... Il sort de chez le duc +Riaco del Punaisiados, la plus illustre famille d'Espagne. Elle a le +droit de s'asseoir sur une marche du trône. + +--Alors, encore une perle, votre Hilarion? + +--Oui. Puisque je faisais tant que de remplacer Pietro, j'ai voulu +trouver tout de suite le plus-que-parfait. Alors, ce matin, après le +départ de Pietro... + +--Mais pourquoi est-il parti, ce remarquable Auvergnat? + +Pris de court, Fraimoulu répondit: + +--Pietro a opté pour une place de précepteur des enfants dans une riche +famille anglaise. + +--Pour en revenir à Hilarion? appuya le neveu sans sourciller au +mensonge de son oncle. + +--J'ai voulu, te disais-je, aller au plus-que-parfait. Alors, ce matin, +j'ai envoyé mon portier au plus célèbre bureau de placement du +quartier Saint-Germain... un bureau où la haute noblesse se fournit +de domestiques. J'avais bien recommandé à mon portier de dire qu'on ne +m'expédiât que la crème du bureau. + +--Et on vous a envoyé Hilarion? + +--Dont les certificats attestent qu'il n'a jamais servi que sur les plus +hauts sommets de l'aristocratie: des princes, des ducs, des marquis. + +--Et, après tant de nobles maîtres, Hilarion a consenti à entrer chez un +simple bourgeois comme vous? + +--Il a commencé par se faire tirer un peu l'oreille. J'ai fini par le +décider en lui accordant deux légères concessions. La première, que ses +gages seraient doublés. + +--La seconde? + +--Oh! celle-là est une concession uniquement faite à l'amour-propre de +ce brave garçon n'ayant jamais servi que la noblesse. + +--C'est? + +--C'est que, entre nous, tout à fait dans l'intimité, je le laisserais +m'appeler baron. Tu comprends? Pour ce que ça me coûtait, j'ai donc +cédé. + +Gontran avait tout écouté sans broncher. Pendant qu'il était en train de +s'amuser, il voulut se faire la bonne mesure. + +--Oui, dit-il tout sérieux; mais avec votre incomparable Hilarion vous +n'allez que sur une jambe. Il vous manque encore une cuisinière, cet +illustre cordon bleu que vous prétendiez conquérir. + +--Erreur! mon neveu!... Je l'ai, ce phénix de la casserole! Sache donc +que j'ai fait coup double! En même temps qu'un valet de chambre, j'avais +demandé une cuisinière. «Un monstre de talent auquel l'art culinaire +ait révélé tous ses secrets,» avais-je écrit au directeur du bureau de +placement pour bien lui désigner le sujet qu'il fallait m'envoyer. + +--Et vous avez reçu votre monstre? + +--Une heure après, il arrivait. + +--Bien garanti monstre? + +--Tout ce qu'il y a de plus monstre... et je dirai même garanti fort +spirituellement par le directeur du bureau de placement qui, dans son +bulletin d'envoi, m'a écrit: «Je crois ne pas mieux vous recommander +Pétronille qu'en vous disant qu'elle est restée vingt-trois ans chez +un curé.» Or, tu le sais; on a le bec difficile dans le clergé. On se +connaît en bons morceaux... Qui nous a transmis les recettes culinaires +du moyen âge, si ce n'est les moines? Grosse abbaye, bonne marmite, dit +un proverbe. + +Et, tout superbe, Athanase Fraimoulu articula avec un sourire de +triomphe: + +--Grâce au talent de Pétronille, je compte, avant peu, prendre ma +revanche de l'échec que m'a valu cette misérable Nadèje... Dès demain, +j'enverrai de nouvelles invitations. + +Gontran crut devoir prêcher un tantinet la prudence à son oncle. + +--A votre place, j'attendrais, conseilla-t-il doucement. + +--Attendre quoi? fit Fraimoulu. + +--Que Pétronille m'ait bien prouvé son prodigieux talent. + +--Mais elle me l'a prouvé ce matin même à déjeuner. + +--Ah! elle vous a fait un fin déjeuner? + +--Fin? Non. Et c'est là son mérite... Elle m'a servi le plat le plus +simple, le plus vulgaire. Dame! tu comprends? Cette fille arrivait. +Elle a employé le premier ingrédient qu'elle avait sous la main. J'avais +faim. Elle était donc pressée. Je lui ai laissé la bride sur le cou sans +rien commander. Je l'attendais là... Elle ne m'a servi qu'un plat, mais +je m'en suis fourré jusque-là, par exemple!... Donc, qui sait faire +pareil régal d'un si modeste plat doit opérer des miracles quand elle +s'attaque aux savantes combinaisons de l'art. + +Et Fraimoulu, plein d'enthousiasme, répéta en se passant la main sous le +menton: + +--Oui, je m'en suis fourré jusque-là. + +--Peut-on savoir quel est ce plat? demanda Gontran. + +--Des haricots au lard... Hein! c'est bien simple, n'est-ce pas? mais ça +m'a suffi pour la juger. + +Voulant toujours inviter à la prudence, Gontran secoua la tête en +disant: + +--C'est juger bien vite! J'en suis pour ce que j'ai avancé tout à +l'heure; j'attendrais encore. + +Cette méfiance de son neveu froissa Fraimoulu, qui prononça d'un ton +sec: + +--J'ai une proposition à te faire, monsieur Saint-Thomas. Voici bientôt +six heures. Reste à dîner. Tu apprécieras par toi-même. + +Ensuite, en appuyant: + +--Et je suis de bonne foi en t'offrant l'épreuve, car, pas plus que toi, +je ne sais ce que Pétronille nous réserve pour dîner... Afin de mieux +asseoir mon jugement, je suis décidé, pendant plusieurs jours, à +lui laisser, comme je te le disais, la bride sur le cou... Voyons, +acceptes-tu? + +Gontran pensa qu'il obtiendrait plus facilement de la bouche de son +oncle, quand elle serait pleine, le «Oui» à son mariage, qu'il venait +chercher. + +--J'accepte, dit-il. + +Le mot était à peine lâché que la pendule tinta six heures. Le sixième +coup vibrait encore quand la porte s'ouvrit. Sur le seuil apparut +Hilarion, toujours raide, qui prononça: + +--Monsieur le baron est servi. + +Après quoi, venant se placer derrière le fauteuil à roulettes sur lequel +ses membres trop caressés par Pietro forçaient Fraimoulu à rester cloué, +l'ancien valet du duc Riaco del Punaisiados ajouta: + +--Si monsieur le baron le permet, j'aurai l'honneur de le rouler devant +son couvert. + +--Faites, Hilarion, accorda Fraimoulu dont la figure radieuse +semblait dire à son neveu: Quelle perle! Comme il sent son faubourg +Saint-Germain! + +Au milieu de la table se dressait un plat couvert, sur lequel l'oeil de +Fraimoulu s'attacha gloutonnement. Curieux de savoir le mets délicat que +Pétronille offrait à son appétit, il porta la main au couvercle qu'il +souleva. + +--Encore! s'écria-t-il. + +C'était une nouvelle platée de haricots au lard! + +Gontran avait retenu son envie de rire. Il y eut dans sa voix l'accent +d'une conviction profonde quand il dit à son oncle un peu penaud: + +--Réchauffés, les haricots sont meilleurs, à ce qu'on prétend. + +--Au fait, fit Fraimoulu reprenant son aplomb, je ne suis pas fâché que +Pétronille ait pensé à nous en resservir. Tu vas vérifier si mon éloge +était exagéré. Seulement, ne t'en gave pas trop. Réserve ton appétit +pour les autres plats. + +A cette recommandation, la voix respectueuse d'Hilarion fit entendre un +conseil. + +--J'aurai l'honneur d'inviter monsieur le neveu de M. le baron à en +prendre sa suffisance, attendu que ce plat compose tout le dîner. + +--Hein! fit Fraimoulu ahuri. + +Mais croyant à quelque malentendu. + +--Allez me chercher Pétronille, commanda-t-il. + +Derrière Hilarion arriva une grande femme, à solide charpente, de noir +vêtue. + +--Comptez-vous, ma fille, me servir perpétuellement des haricots? +demanda sèchement le maître. + +La cuisinière ouvrit des yeux étonnés. + +--Est-ce qu'on n'a pas dit à monsieur que je sortais de chez un curé? +débita-t-elle avec le plus pur accent picard. + +--Oui, et où vous êtes restée pendant vingt-trois ans. C'est même pour +cela que je vous ai acceptée. + +--Eh bien, alors? fit la fille croyant avoir tout dit. + +--Qu'entendez-vous par votre «eh bien, alors?» Vous ne comptez pas +prétendre que votre curé n'a jamais mangé que des haricots? + +--Pardonnez-moi. + +--Pendant vingt-trois ans!!! s'exclama Fraimoulu. + +--Oui, monsieur. + +Et d'une voix pleine de componction, Pétronille poursuivit: + +--Monsieur le curé n'avait pas un sou à lui... Tout passait à ses +pauvres... Alors il économisait sur son estomac. Et il serait mort de +faim sans quelques cultivateurs, de ses paroissiens, qui lui remontaient +ses provisions, au moment de la récolte. + +--Et où était sa paroisse? + +--A côté de Soissons. + +--Mais s'il mangeait toujours des haricots, que se réservait-il pour ses +vendredis et son carême? objecta Fraimoulu. + +--Encore des haricots... mais sans lard... Je ne lui jamais fait que des +haricots pendant vingt-trois ans. + +--Bigre! Je l'entends d'ici, votre curé! s'écria Gontran émerveillé. + +Mais, subitement, il resta la bouche béante, tout surpris de +l'occupation singulière à laquelle se livrait Hilarion pendant ce +dialogue sur les haricots. + +Elle était, en effet, bien étrange, cette occupation d'Hilarion pendant +l'aveu de Pétronille qu'en vingt-trois ans passés au service de son curé +elle ne lui avait jamais cuisiné que des haricots. + +Placé derrière le fauteuil de Fraimoulu, le valet, à l'aide d'un mètre +à ruban, mesurait la hauteur du dos, la largeur des épaules, la distance +de l'épaule au coude que lui offrait le torse du «baron», trop absorbé +par son interrogatoire de la cuisinière pour se douter du métrage dont +il était l'objet. Le résultat donné par cette série de mesures prises +était vraisemblablement du goût d'Hilarion, car il avait des petits +coups de tête approbateurs et quelque chose comme un sourire, faisant +grimacer sa face de bois, lui donnait l'air d'un casse-noisette suisse. + +D'abord étonné, Gontran qui se rappela de quels coups de poing +l'Auvergnat Pietro avait endolori l'échine de son oncle, finit par +s'expliquer l'acte d'Hilarion. + +--Il lui prend mesure d'un cataplasme, se dit-il. + +Cependant, s'était élevée la voix sévère d'Athanase Fraimoulu, qui +demandait à Pétronille: + +--Donc, ma fille, vous ne connaissez que les haricots au lard? + +--Et sans lard, dit la cuisinière plaidant sa cause. + +--Bref, vous n'avez jamais servi autre chose à votre curé? + +--Je lui ai aussi servi sa messe. + +Ce n'était vraiment pas assez pour justifier le titre de cordon bleu que +Fraimoulu voulait entendre ses futurs invités octroyer à sa cuisinière. + +En conséquence, il tira de la poche de son gilet deux louis qu'il tendit +à Pétronille, en articulant à mots pesés: + +--Voici vos huit jours, ma fille. + +Puis, d'un geste grave et même majestueux, il montra la porte à +Pétronille qui se retira, la joie dans l'âme, en se disant: + +--Nous ne sommes encore qu'au 6 du mois et j'ai reçu neuf fois mes huit +jours!!! Bon état! J'ai bien eu raison de quitter le balayage des rues. + +Après ce congé donné, Fraimoulu était resté mélancolique, le regard +attaché sur le plat de haricots, seule ressource du dîner. + +--Sapristi! ce n'est vraiment pas le quart d'heure pour lui parler de +mon mariage! pensa Gontran. + +Encore une fois se fit entendre la voix respectueuse d'Hilarion. + +--Oserai-je donner un conseil à M. le baron? demandait-elle. + +Mais Fraimoulu était baron de si fraîche date et il avait telle +préoccupation de son déboire qu'il était bien excusable de ne pas +s'apercevoir qu'Hilarion s'adressait à lui. + +--Monsieur le baron? répéta le valet pour appeler son attention. + +--Eh! mon oncle, c'est vous le baron, cria le neveu en lui poussant le +coude. + +--Voici deux étranges dîners que je t'offre, mon garçon, confessa +Fraimoulu secouant sa torpeur. + +Puis, prenant feu soudainement: + +--Oui, je le jure, cria-t-il, coûte que coûte, je saurai conquérir la +cuisinière qu'il me faut! + +--Je n'en doute pas, mon oncle... Mais, pour le moment, je crois que +vous feriez bien d'écouter Hilarion, qui paraît avoir quelque chose à +vous proposer pour corser un peu notre dîner. + +--Est-il vrai, Hilarion? + +--J'aurai l'honneur de dire à monsieur le baron qu'il me souvient que, +dans un cas tout semblable, mon dernier maître, le noble duc Riaco del +Punaisiados, m'envoya chercher du petit salé chez le charcutier. + +--Eh! eh! je goûterais volontiers de ce manger de duc! fit Gontran pour +tirer son oncle d'embarras. + +--Faites, Hilarion, commanda le maître. + +Hilarion partit, mais tout aussitôt il reparut en disant: + +--Dans sa précipitation à s'en aller, Pétronille a emporté la clé de la +cuisine. J'aurai l'honneur de demander à M. le baron la permission +de laisser la porte entr'ouverte derrière moi, afin de m'éviter la +confusion douloureuse d'avoir à faire lever M. le baron pour venir +m'ouvrir à mon retour. + +Et, certain que sa requête lui était accordée, Hilarion s'éloigna sans +attendre de réponse. + +--Hum! quel serviteur! Crois-tu que, pour lui, j'ai eu la main heureuse? +Quel langage! quelle tenue! Et comme c'est un garçon débrouillard, à en +juger par son idée du petit salé! + +--Et combien payez-vous ce phénomène? + +--Deux cents francs par mois et mes vieux habits... En plus, un +supplément de trente francs parce qu'il parle l'indien! Que, demain, +il me plaise de visiter l'Inde dans ses coins les plus reculés, grâce à +Hilarion, je ne serais pas plus embarrassé pour me faire comprendre que +si j'étais sur le boulevard des Italiens! + +--C'est là un point important, dont vous avez bien fait de tenir compte, +déclara gravement le neveu. + +--En somme, il me revient pour ainsi dire à rien, une misère! Songes-y +donc! 230 francs par mois! + +--Et vos vieux habits... que vous oubliez. + +--Oh! pour ce qui est de ça, Hilarion n'aura pas grand profit, car j'use +mes effets jusqu'à la corde. + +Et, aussi convaincu que satisfait, Athanase Fraimoulu répéta: + +--Oui, j'ai eu la main heureuse avec Hilarion! Cela me console de mes +déboires avec Pietro, Nadèje et Pétronille. + +Puis, renfourchant son dada: + +--Mais, je te le répète, j'aurai ma cuisinière... une perle comme +Hilarion... les deux feront la paire... dussé-je aller la chercher au +bout du monde! + +--Dans l'Inde, par exemple. Ce serait une occasion pour vous de rentrer +dans vos trente francs par mois pour l'Indien que parle Hilarion, +conseilla Gontran qui étouffait de son rire contenu. + +Ensuite, après une courte pause: + +--Dites donc, mon oncle? reprit le neveu. + +--Quoi, cher ami? + +--Vous me faites l'effet de vouloir aller chercher bien loin ce que vous +avez sous la main. Je connais, moi, une fameuse cuisinière qui n'est pas +bien loin d'ici... une vraie merveille. + +--Tu connais une merveille, toi? + +--Oui, qui s'appelle Cydalise. + +--La cuisinière de mon locataire, M. Grandvivier? + +--Elle-même. Ne vous souvient-il plus de notre dîner chez le magistrat? +Avez-vous oublié l'évanouissement de cette fille en plein salon, +évanouissement que le docteur Cabillaud père a expliqué par un état +nerveux que calmerait un repos de deux ou trois mois à la campagne?... +Ce serait pour vous une affaire d'un peu de patience à avoir. Puisque M. +Grandvivier, devant nous tous, a rendu sa liberté à Cydalise, pourquoi +ne pas manoeuvrer pour que ce cordon bleu émérite entre chez vous après +le rétablissement de sa santé? + +Athanase Fraimoulu eut un sourire malin. + +--J'y ai bien pensé, mon garçon, dit-il. Je t'avouerai même que mon +intention était, ce matin, à son départ, de guetter Cydalise pour lui +faire les plus brillantes offres. + +--Qui vous en a empêché? + +--Le docteur Cabillaud père. + +--Il vous a dit du mal de Cydalise? + +--Pas le moins du monde!... Ah! mon cher, on a bien raison de dire qu'il +faut s'attendre à tout avec les femmes! Tu sais que Cydalise, se sentant +malade, avait accepté la clef des champs que lui offrait M. Grandvivier? +Ce matin, proutt! le vent avait tourné, ce n'était plus cela, Cydalise +refusait de s'en aller. Quand Cabillaud père, qui redemandait son fils à +tout le monde... + +--Il est aussi venu chez moi. + +--Et pareillement chez moi où, je le reconnais, il est arrivé bien à +propos pour me soigner... du coup d'air que j'ai attrapé cette nuit... + +--Pauvre oncle! gémit hypocritement le neveu qui semblait ne s'être pas +aperçu du petit arrêt de Fraimoulu avant de parler de son coup d'air. + +L'oncle, pour ne pas le laisser insister sur le coup d'air en question, +reprit vivement: + +--Pour en revenir à Cydalise, je te dirai donc que Cabillaud père, tout +en me prodiguant ses soins, m'a conté qu'avant d'entrer chez moi il +était monté chez M. Grandvivier pour s'informer de son fils disparu. +Tout naturellement il a demandé des nouvelles de Cydalise, qu'il avait +soignée la veille, en insistant sur la nécessité d'envoyer cette fille +respirer l'air des champs. Là-dessus, le magistrat lui a répondu: «Alors +tâchez de lui faire entendre raison, car, moi, j'y renonce!» Puis il a +appelé Cydalise qui, quoiqu'ait pu dire Cabillaud et malgré l'insistance +du juge à lui rendre sa liberté, a positivement refusé de quitter sa +place. «Et le plus étonnant, m'a dit Cabillaud, c'est que, tout en +refusant, Cydalise avait l'air de ne pas demander mieux que de s'en +aller.» + +--Cydalise est sans doute dévouée à son maître, avança Gontran. + +--Il faut croire aussi que la place est bonne chez + +M. Grandvivier, ajouta Fraimoulu. + +Il avait à peine prononcé le nom du juge qu'il leva vivement les yeux au +plafond en s'écriant: + +--A propos de M. Grandvivier, que se passe-t-il donc chez lui? +Entends-tu ce vacarme? + +--Parbleu! il faudrait être sourd pour ne pas entendre, répondit +Gontran. + +--Un vrai remue-ménage! + +--Ils courent ou ils dansent. + +En effet, un tapage de pas précipités résonnait à l'étage supérieur et, +à ce fracas, se mêlait le murmure de plusieurs voix. + +A ce moment, leur attention fut détournée par le claquement de la porte +qui se refermait dans la cuisine de Fraimoulu. + +--Ah! voici Hilarion qui rentre avec son petit salé! annonça Gontran. + +--Ma foi! à la guerre comme à la guerre! Le petit salé, après tout, +n'est pas sans mérite. Pour une fois, on n'en meurt pas, déclara +Fraimoulu se préparant à faire fête à ce produit de la charcuterie. + +Et ils attendirent, le nez braqué vers la porte, l'entrée d'Hilarion et +du petit salé. + +Mais Hilarion ne parut pas. + +--Probablement qu'il dispose sur un plat ses morceaux que le charcutier +lui a livrés dans un papier, avança Fraimoulu pour expliquer ce retard. + +Hilarion aurait eu dix fois le temps d'étaler son petit salé sur un plat +quand Fraimoulu reprit étonné: + +--Nous l'avons cependant bien entendu rentrer. + +--Certes! Il a refermé assez fort la porte qu'il avait demandé, en +partant, de laisser entr'ouverte pour nous éviter la peine d'aller lui +ouvrir, appuya Gontran. + +--Alors, que fait-il dans la cuisine? + +--Il met sans doute de côté les morceaux qu'il se destine, supposa le +neveu. + +--Qu'il ne s'en avise pas!!! fit Fraimoulu sévèrement. + +--Peut-être que l'exigeait ainsi de lui le duc Riaco del Punaisiados. +Dans la haute aristocratie, ils ont de telles manies qu'ils ont +rapportées des croisades! débita Gontran qui s'amusait de l'impatience +de son oncle dont les mâchoires se remuaient comme si, déjà, elles +trituraient la viande désirée. + +--A quoi perd-il ainsi son temps? gronda Fraimoulu n'osant pas faire +encore acte d'autorité envers un serviteur aussi rare. + +--Il est si débrouillard, comme vous me l'avez dit, qu'il lui sera venue +l'idée de faire dessaler son petit salé. C'est une affaire de quatre +heures à attendre. + +Mais la patience échappa à Fraimoulu qui hurla: + +--Ah ça! Hilarion, pour quand? + +Profond silence. + +Cette fois, les hommes se regardèrent des plus étonnés. + +--Quelqu'un est pourtant entré, dit Gontran. + +--Et qui a refermé la porte derrière lui, continua l'oncle. + +--Allons voir, proposa le neveu. + +Ensemble ils gagnèrent la cuisine. + +Sur le carreau de la cuisine, une femme évanouie était étendue. + +Cette femme était Cydalise! + + + + + VI + + +Rigide, froide, renversée sur le dos, Cydalise montrait aux regards de +l'oncle et du neveu un visage pâle, sur lequel l'évanouissement +avait immobilisé l'expression du sentiment qui lui avait fait perdre +connaissance. Ce sentiment était celui de l'épouvante. + +Cette fille, à n'en pas douter, fuyant devant un danger qui l'affolait +de terreur, s'était précipitée au hasard dans la cuisine ouverte comme +dans un refuge, et s'était évanouie après en avoir machinalement refermé +la porte. + +--Que vient-il donc de se passer chez M. Grandvivier? répéta Fraimoulu. +L'entrée de la cuisinière du juge dans ma cuisine a suivi presque +instantanément le vacarme de pas et de voix qui a retenti là-haut. + +Le plus pressé était de rappeler à elle Cydalise étendue sur le carreau. + +--Aidez-moi à la soulever pour l'asseoir sur une chaise, dit Gontran à +son oncle en se penchant vers la cuisinière. + +Mais le pauvre Athanase était trop endolori par ses derniers rapports +avec Pietro pour être capable du moindre effort. Tout ce qu'il avait pu +faire avait été de se traîner jusqu'à la cuisine et, maintenant, il lui +tardait de regagner le fauteuil sur lequel il reposerait son individu +détérioré. + +--Attends le retour d'Hilarion, conseilla-t-il. + +Tout clopin clopant, avec des «hem!» douloureux, il quitta la cuisine. + +L'aide de Fraimoulu n'était pas, après tout, bien nécessaire à Gontran, +vigoureux garçon, qui eut vite fait d'enlever Cydalise. + +--Une belle fille tout de même, pensa-t-il en examinant la cuisinière, +après l'avoir assise sur une chaise. + +Puis, comme il voulait lui mouiller le front d'eau fraîche, il retira le +bonnet de linge dont était coiffée le cordon bleu. + +--Oh! oh! fit-il en fixant un oeil surpris sur la chevelure ainsi mise à +découvert. + +Un secret de toilette venait de se révéler à lui. La brune Cydalise +empruntait à la teinture le noir de sa magnifique chevelure. La preuve +en était dans la nuance rouge qui pointait à chaque racine de cheveu. +Dame Nature, en créant cette fille, l'avait rangée dans la catégorie des +rousses. + +--Ah ça! mais c'est la Fille du Soleil, la Cydalise du récit de la +Godaille! Eh! je n'avais pas tort en demandant si, par hasard, les deux +Cydalise n'en feraient pas qu'une, pensa le jeune homme au souvenir de +l'histoire de Frédéric Bazart. + +Alors, en se rappelant ensuite qui s'était séparé de La Godaille, sur le +carré, au moment où ce dernier allait monter chez M. Grandvivier, il se +demanda: + +--Est-ce que mon conseil à La Godaille, qui s'en tenait à la nuance des +cheveux, de bien examiner la Cydalise du magistrat, aurait produit son +effet?... Ne se peut-il pas que mon nouvel ami soit la cause, tout à la +fois, de la terreur du cordon bleu et du vacarme qui, tout à l'heure, +retentissait chez M. Grandvivier? + +Tout en réfléchissant ainsi, Gontran, de ses doigts trempés dans un +bol rempli à la fontaine, avait cinglé des gouttes d'eau à la figure de +Cydalise. Un léger frémissement de la femme évanouie annonça qu'elle ne +tarderait pas à retrouver connaissance. + +Bientôt, en effet, ses paupières remuèrent, puis ses yeux, qui +s'ouvrirent lentement, promenèrent autour d'elle un regard d'abord +vague, qui, peu à peu, s'emplit de terreur. + +Avec la raison qui reparaissait, le souvenir de la cause de son +évanouissement était sans doute revenu, car elle se leva brusquement de +sa chaise, et d'une voix épouvantée elle bégaya: + +--Est-il parti? + +--Parti!... Qui? demanda Gontran. + +Au son de la voix qu'elle entendait, il est à supposer que la prudence +fit regretter à Cydalise les quelques mots qui lui étaient échappés. Au +lieu de répondre à la question, elle se mit à réparer le désordre de sa +toilette et, tout en rajustant son bonnet, qu'elle avait ramassé sur le +carreau, elle débita d'une voix qui se raffermissait de plus en plus: + +--Quel mal singulier! Je ne pense à rien et, tout à coup, vlan! j'ai +une syncope! Je passais sur le carré de votre étage, quand je me sentis +prise d'un étourdissement. J'ai cherché à me retenir. Ma main s'est +appuyée sur la porte de votre cuisine. Comme elle n'était pas fermée, +elle a cédé sous mon poids et, faute d'un point d'appui, je me suis +étalée sur le carreau où j'ai perdu connaissance. + +Ce disant, Cydalise, tout en rajustant les brides de son bonnet, +guettait sur la physionomie de Gontran quel degré de croyance obtenait +son explication. + +--Il faut vous soigner, ma belle fille, conseilla le jeune homme d'un +air attendri. + +Mais, tout en jouant la compassion, Gontran était en train de se dire +que la cuisinière écorchait la vérité. Si son évanouissement avait eu +lieu tel qu'elle le racontait qui donc, alors, avait refermé la porte +derrière elle? Indubitablement un autre personnage avait été mêlé au +début de la scène et c'était de lui que Cydalise avait parlé lorsque, en +retrouvant ses sens, elle avait fort imprudemment demandé: + +--Est-il parti? + +En conséquence, Gontran avait aux lèvres trois ou quatre questions et +il allait entamer son interrogatoire quand, de l'autre côté de la porte, +sur le carré, une voix étonnée prononça: + +--Tiens! fermée... Je suis pourtant bien sûr de l'avoir laissée ouverte. + +Sans y réfléchir, il ouvrit au domestique Hilarion qui apparut tenant +entre ses deux mains, enveloppé dans un journal, un copieux tas de petit +salé. + +Avant que le valet eût eu le temps de s'avancer, Cydalise profita de +l'issue ouverte. Elle sortit vivement sur le carré et, quand elle eut sa +retraite assurée, elle se retourna pour dire à Gontran: + +--Grand merci, monsieur, de vos bons soins! + +Puis elle monta l'étage qui menait au domicile de son maître. + +Cependant Hilarion et son petit salé avaient pénétré dans la cuisine. En +trouvant le jeune homme enfermé avec une jolie fille, l'ex-valet du duc +Riaco del Punaisiados avait eu un sourire discret qui agaça Gontran. + +De là vint que, sans daigner entrer dans une explication au sujet de +Cydalise, le jeune homme demanda d'un ton sec: + +--Vous l'avez donc été chercher en Chine, votre petit salé? + +--Monsieur trouve probablement que mon absence a été longue? dit +Hilarion sans se démonter. + +--Dame! Près d'une heure, quand le charcutier est de l'autre côté de la +rue! + +--C'est que le charcutier n'avait plus de petit salé tout prêt et +qu'il m'a fallu attendre qu'il en tirât de la marmite quand je m'y suis +présenté pour mon second achat. + +--Votre second achat? Que voulez-vous dire? + +Toujours respectueux, Hilarion répondit: + +--Je me serais senti mourir de honte si j'avais eu l'honneur de servir +sur la table un petit salé ayant traîné dans la boue du ruisseau, ainsi +qu'il est advenu à ma première acquisition. + +--Il vous est donc arrivé un accident? + +--Oui, monsieur, mais, je vous supplie de le croire, nullement par ma +faute... Veuillez savoir que je revenais avec mon premier petit salé... +tous morceaux de rare choix, cueillis par moi dans la boîte du +comptoir avec une longue expérience acquise au service du noble duc +del Punaisiados... Je revenais donc, dis-je, tout heureux d'avance des +compliments qu'allait m'adresser M. le baron de Fraimoulu, quand, à mon +entrée sous la voûte de la maison, je fus brutalement renversé par un +animal lancé sur moi... + +--Un animal? répéta Gontran. Un chien, alors, qui avait flairé votre +charcuterie? + +--Non, monsieur. Un jeune homme, véritable oiseau fou, qui courait à +pleine volée en sortant de la maison. Tout en m'aidant à me relever, il +me débitait questions sur questions. + +--L'avez-vous vu? Courait-il? De quel côté a-t-il tourné? + +--Comme, tout à ma chute et à celle de mon petit salé, je n'avais pas +retrouvé la parole, il me bouscula encore pour se dégager le passage et +reprit sa course en disant: + +--Au lieu de perdre mon temps à interroger des bourriques, mieux serait +de rattraper mon gueusard. + +J'abandonnai donc mon petit salé que caressait, en murmurant, l'eau +boueuse du ruisseau, et je retournai chez le charcutier. Ainsi que j'ai +eu l'honneur de vous le dire, il me fallut attendre que la marmite +eût ravitaillé la boîte du comptoir. Je me tenais sur la porte de la +boutique, regardant passer le monde, quand je vis revenir mon jeune +homme. Il rentrait bredouille de sa chasse. Mine penaude, en proie à une +vive émotion, il gesticulait en se parlant. A son passage devant moi, je +l'entendis qui murmurait: + +--C'est à croire qu'il n'a pas quitté la maison, car j'étais trop sur +ses talons pour qu'il ait eu le temps de prendre ainsi le large. + +--Comment était ce jeune homme? demanda Gontran. + +--Vêtu d'un costume bleu, de grande taille, une moustache hérissée en +chat. + +--C'est La Godaille, pensa Gontran. + +Et immédiatement il se demanda: + +--Est-ce qu'il poursuivait ce même individu dont Cydalise, en reprenant +connaissance, s'est informée lorsqu'elle s'est écriée: Est-il parti? + +A écouter Hilarion, le jeune homme avait complètement oublié le pauvre +Athanase Fraimoulu qui, ayant regagné son fauteuil, enrageait de faim, +en n'ayant à ronger que son impatience. Heureusement que l'oncle prit +soin de se rappeler au souvenir de son neveu. Du fond de la salle à +manger, on entendit arriver dans la cuisine sa voix qui demandait: + +--Avec qui causes-tu donc, Gontran? Hilarion n'est-il pas encore de +retour? + +--Si, si, mon oncle, il rentre à l'instant. + +Puis, avant de rejoindre l'affamé: + +--Mettez vite votre petit salé sur un plat et apportez-le sur la table. + +Entré du matin, Hilarion était ignorant des aîtres du logis de son +nouveau maître. + +--J'aurai l'honneur de demander à monsieur où je trouverai un plat? +s'informa-t-il. + +--Là... dans l'office, dit le jeune homme en lui désignant une porte au +fond de la cuisine. + +Et il vint rejoindre son oncle dans la salle à manger où il entra en +criant: + +--Voici le petit salé! + +--Merci, mon Dieu! prononça Fraimoulu qui avait un fond de religion. + +Au bout d'une minute d'attente, qui dura un siècle pour Athanase, parut +enfin Hilarion. + +Mais il n'était porteur d'aucun petit salé. + +--Pas moyen d'ouvrir l'office. Pétronille en aura aussi emporté la clef +après avoir fermé la porte à double tour, annonça-t-il. + +--Tu! tu! fit Fraimoulu. Que nous contez-vous là, Hilarion? La porte +ne peut être fermée à double tour, attendu que sa serrure est à simple +bouton. + +--J'ai tourné le bouton, mais la porte a résisté à ma pesée, insista +Hilarion. + +--C'est que le bois aura un peu joué. Poussez fort! conseilla Gontran. + +Hilarion venait de disparaître que Fraimoulu lâchait un soupir de +satisfaction en disant: + +--Enfin, je vais me régaler? + +--Tout vient à point à qui sait attendre, débita le neveu. + +Ce proverbe, parut-il, n'est pas toujours vrai, car l'apparition du +petit salé fut remplacée par des hurlements de douleur poussés par +Hilarion et qu'il entrecoupait de ces mots: + +--Je suis aveugle! je suis aveugle! + +En trois bonds, Gontran fut dans la cuisine. + +Devant la porte de l'office, maintenant grande ouverte, se roulait à +terre Hilarion criant de plus belle: + +--Je suis aveugle! + +En relevant le valet pour le faire asseoir, Gontran lui regarda le +visage. Autour des yeux d'Hilarion s'étalaient des plaques d'une poudre +dont le jeune homme reconnut aussitôt la nature. + +C'était du poivre!!! + +--Que vous est-il donc arrivé? demanda-t-il au pauvre diable. + +--J'ai poussé la porte qui a cédé tout à coup et, comme j'entrais dans +l'office, qui est sombre, je me suis senti atteint aux yeux d'une si +effroyable douleur que j'en suis tombé de mon haut, bégaya le valet. + +Tout en bassinant d'eau les yeux de l'infortuné, Gontran crut avoir +deviné la vérité. + +--Celui qui vient de s'échapper de l'office en jetant du poivre aux +yeux d'Hilarion est l'homme qui avait refermé la porte derrière Cydalise +évanouie. En m'entendant accourir au secours de la cuisinière, il +s'était caché dans l'office. + +Mais à cette explication que se donnait Gontran il se présentait une +objection. Pourquoi, au lieu d'entrer avec la cuisinière évanouie, +l'homme, après avoir poussé la porte, n'avait-il pas poursuivi son +chemin? + +Alors Gontran pensa au récit tout récent d'Hilarion sur La Godaille +lancé à la poursuite d'un individu. N'était-ce pas cet inconnu qui, ne +se sachant pas le temps de fuir l'ennemi qui lui brûlait les talons, +avait si subitement disparu de la piste qu'avait poursuivie Frédéric +Bazart. + +En rassemblant tous ces détails et, surtout, en se remémorant l'histoire +de La Godaille, le jeune homme finit par se demander: + +--Cet homme qui se trouvait avec Cydalise, l'ex-Fille du Soleil, comme +le prouve sa chevelure rousse... cet homme que voulait atteindre La +Godaille... est-ce que ce ne serait pas le fameux Tombeur-des-Crânes? + +Cependant que le neveu réfléchissait ainsi, on entendait, désolée, +navrée, désespérée, la voix de l'oncle qui, cloué par la courbature sur +son fauteuil, criait du fond de la salle à manger: + +--Pour quand, ce petit salé??? + + + + + VII + + +Que s'était-il passé chez M. Grandvivier? quelle cause avait motivé +cette série d'événements précipités dont un des pires résultats était, +à l'étage au-dessous, de laisser l'affamé Fraimoulu devant son assiette +vide? + +Pour savoir à quoi s'en tenir, il faut revenir à La Godaille au moment +où, dans l'escalier, après avoir quitté Gontran près d'entrer chez son +oncle, il avait continué son ascension pour aller, à l'étage supérieur, +rendre visite à son protecteur, M. Grandvivier. + +Il étendait la main pour sonner chez le magistrat, quand la porte +s'ouvrit pour donner passage à Augustin, le valet de chambre du juge, +qui sortait. + +Depuis que La Godaille était sorti de prison, le vieux serviteur +l'avait déjà tant vu venir voir son maître, qui semblait lui porter un +affectueux et sincère intérêt, qu'il regardait le jeune homme comme un +familier de la maison. + +--Monsieur Frédéric, avez-vous quelque chose de pressé à dire à M. +Grandvivier? demanda le domestique. + +--Votre maître n'est-il pas chez lui, mon bon Augustin? s'informa La +Godaille, répondant à cette question par une autre question. + +--Si, monsieur est chez lui. Seulement, il est en conférence sérieuse +avec quelqu'un dans son cabinet. + +--Oh! qu'à cela ne tienne! J'attendrai. + +--Alors vous savez le chemin du salon? il n'est pas besoin que je vous y +conduise, dit Augustin. + +Et pour s'excuser de ce sans-gêne: + +--Je vais faire pour mon maître une commission très pressée, +ajouta-t-il. + +--Allez! allez! fit La Godaille; que je ne vous cause pas une minute de +retard. + +Sur ce, il entra dans l'appartement pendant que le domestique en +sortait, disant avant de tirer la porte derrière lui: + +--Du reste, vous trouverez au salon à qui parler en attendant. + +Ainsi introduit dans le logis du magistrat sans qu'aucun coup de +sonnette eût prévenu de son entrée, La Godaille, dont le pas était +assourdi par l'épais tapis qui couvrait le parquet de toutes les pièces +du logement, se dirigea vers le salon. + +Pour y arriver, il lui fallait suivre un couloir de dégagement qui +coupait au court, en évitant de passer par la salle à manger et un petit +fumoir. A l'entrée de ce couloir, Frédéric s'arrêta tout net, surpris +par le murmure de deux voix qui susurraient dans la salle à manger. + +--Chut! chut! On pourrait t'entendre, soufflait une voix. + +--Augustin est en course. Quant à ton maître, en venant ici du salon, +j'ai laissé, derrière moi, toutes les portes ouvertes. Au premier bruit +de fauteuils nous annonçant la retraite de son visiteur, nous nous +séparerons. + +--Viens dans la cuisine. + +--Un traquenard, ta cuisine, où je ne saurais expliquer ma présence si +je m'y faisais surprendre, tandis que dans cette salle à manger je puis +y être venu pour admirer les tableaux, ces natures mortes. + +Si bas de ton que parlât cette dernière voix, La Godaille la reconnut +pour être celle d'un homme et il y surprit un accent impérieux +lorsqu'elle poursuivit: + +--Ne perdons pas notre temps. Au plus pressé... Quand revient-elle? + +--Crois-moi, ne persiste pas dans ce projet, il nous en arrivera +malheur! conseilla l'autre voix, celle d'une femme. + +Cet appel à la prudence ne fut pas écouté par l'homme, qui répéta plus +sèchement: + +--Quand revient-elle? + +--Je l'ignore. + +--Tu mens! + +--Non. Il a annoncé plusieurs fois qu'il allait la rappeler près de lui, +mais il n'a pas encore précisé l'époque. + +--Nul préparatif n'annonce donc un retour prochain? + +--Il y a trois jours que le tapissier a fini de préparer la chambre qui +lui est destinée. + +--Et puis encore? insista curieusement l'homme. + +--Tu en demandes trop. Tu en sais à présent autant que moi, répondit la +femme dont la voix semblait se rebeller. + +Il y eut un petit silence après lequel l'homme reprit d'un ton qui +menaçait: + +--Écoute-moi, ma fille. Tu me connais et tu dois savoir qu'il ne fait +pas bon me trahir... En conséquence, charrie droit, je te le conseille! +Depuis quelque temps, tu n'es plus franche du collier. + +--C'est que j'ai peur. + +--Peur de quoi? + +La femme hésita. Sans doute qu'au moment de faire un aveu la prudence +lui ferma la bouche, car l'homme, après avoir attendu, répéta avec +impatience: + +--Peur de quoi? + +--Je n'en sais rien, mais j'ai peur. + +--Allons! tranquillise-toi, grande folle! Entendons-nous bien et tout +ira comme sur des roulettes, dit l'homme dont la voix s'adoucit. + +Cependant La Godaille était resté immobile à l'entrée de son couloir, +tendant l'oreille à ce murmure des voix et se disant: + +--C'est la cuisinière et son amoureux... Le torchon brûle à propos de +je ne sais quoi et qui n'est pas mon affaire. Laissons-les à leur +tête-à-tête et gagnons le salon sans qu'ils puissent se douter qu'ils +ont eu un écouteur. + +Sur la pointe du pied, grâce au tapis, La Godaille put, sans le moindre +bruit, arriver au salon, qu'il trouva désert. + +--Tiens! fit-il étonné de cette solitude; et Augustin qui m'avait +annoncé que je n'y serais pas seul! + +Se persuadant que celui dont avait parlé le domestique du juge avait dû +se joindre au premier visiteur reçu dans le cabinet de M. Grandvivier, +le jeune homme, toujours silencieusement, se posa sur un fauteuil pour +attendre son tour de voir le magistrat. + +L'homme que Frédéric Bazart venait d'appeler l'amoureux de la cuisinière +n'avait pas menti quand, tout à l'heure, pour calmer les craintes de sa +maîtresse, il avait dit que toutes les portes ouvertes lui permettraient +d'entendre le moindre bruit annonçant la fin de l'audience donnée par M. +Grandvivier. + +La porte qui séparait le salon du cabinet se trouvait entre-bâillée. Il +devait en être ainsi bien à l'insu du juge et de son visiteur, car ils +causaient tout d'abandon sans se douter que leurs paroles arrivaient à +La Godaille. + +--Que me dites-vous là, cher ami! s'écriait le magistrat. + +--L'exacte vérité. + +--Il vous a été volé dix mille francs? + +--Dans un tiroir de mon bureau. + +--Qu'on a forcé? + +--Non, car j'avais laissé la clef dans la serrure. On n'a eu qu'à la +tourner. + +--Vous avez payé cet oubli. + +--Joignez à cela que j'avais un témoin quand j'ai mis bien +ostensiblement ces dix billets de mille francs dans mon tiroir. + +--Avouez-le. C'était bien franchement vouloir être volé. + +L'interlocuteur de M. Grandvivier fit entendre un léger rire, puis il +ajouta: + +--Vous ne croyez pas si bien dire. + +--Quoi! fit la voix étonnée du juge, vous avez vraiment voulu être volé? + +--J'ai tout fait pour cela et j'ai eu le bonheur d'y réussir. + +--Vous aviez donc besoin de tenter une probité sur laquelle vous aviez +des doutes? En ce cas, vous auriez pu faire l'essai à meilleur marché. + +--Je n'avais pas le moindre doute sur la probité en question. Je savais +pertinemment que la somme me serait soustraite. + +--Alors j'en reviens à dire: Pourquoi, puisque vous étiez certain du +vol, n'avoir pas mis cent francs au lieu de dix mille? + +--Parce qu'on ne m'eût pas dérobé cent francs, attendu qu'on avait +besoin d'un plus gros butin. + +--Que vous avez estimé à dix mille francs. + +--Oui au jugé. J'ai évalué à cette somme certaine entrée en campagne +d'une expédition que je tiens d'autant plus à voir s'entreprendre que je +suis décidé à lui casser le cou au bon moment. + +--Voyons, cher ami, expliquez-vous plus clairement, car vous ne parlez +que par énigmes? appuya M. Grandvivier dont la voix s'accentuait de plus +en plus surprise. + +--Il est bien entendu que je parle à l'ami, rien qu'à l'ami, et pas au +magistrat! insista l'interlocuteur du juge. + +--Pourquoi pas le magistrat? + +--Parce que, derrière le magistrat, arriverait la justice qui, +peut-être... je dirai même: assurément, ne châtierait mes trois +misérables que d'une façon incomplète... en admettant même qu'elle ne +les laisserait pas partir sains et sains. + +Et, lentement, d'un ton qui pesait sur chaque parole, celui qui parlait +continua: + +--Tandis que je veux, pour les gredins que je vise, une punition sans +pitié ni merci, qui les frappe avant que la loi intervienne en rien dans +l'affaire. + +Cette façon de procéder sommairement dut éveiller quelque sombre pensée +assoupie dans l'esprit du juge. + +Brusquement, sans réfléchir, d'un élan tout involontaire, il prononça +d'une voix brève: + +--Je comprends ainsi la vengeance. + +A mesure que les deux causeurs avaient parlé, La Godaille s'était +trémoussé sur son siège, mécontent de lui, et se disant: + +--Sapristi! j'en entends trop! Je n'aime pas le rôle d'écouteur aux +portes! c'est un vilain métier... Il faut les avertir que je suis là. + +Il pensait à tousser, à renverser un fauteuil, à marcher lourdement, en +un mot à prévenir d'une façon quelconque de sa présence. + +Une réflexion l'arrêta. + +--N'est-il pas déjà trop tard! se demanda-t-il. + +Et, tout en cherchant un parti à prendre, il lui fallut encore entendre +M. Grandvivier qui demandait: + +--Vous dites qu'ils sont trois? + +--Oui, deux hommes et une femme. + +--Et vous ne craignez pas qu'ils vous échappent avant que vous ayez pu +les châtier? + +--Je le crains si peu que je pourrais d'avance préciser l'endroit où ils +viendront se faire pincer. + +A nouveau, le causeur se mit à rire en disant: + +--Je vois d'ici leur figure quand ils se verront pris au traquenard par +moi qu'ils ont toujours cru vivre dans la peau d'un imbécile. + +Cependant La Godaille se répétait: + +--J'en entends trop! J'en entends trop! ma place n'est pas ici... Tout +n'est pas bon à écouter... Je paierais vingt francs trois grammes de +coton à me fourrer dans les oreilles. + +Le brave garçon se désolait encore lorsqu'un souvenir l'éclaira. Est-ce +que, quand il l'avait introduit, le domestique du juge ne lui avait pas +annoncé qu'il trouverait quelqu'un l'ayant précédé au salon? Il avait +supposé d'abord que ce visiteur s'était fait admettre en tiers dans le +cabinet. Mais il était incontestable que, dans le cabinet du juge, ils +n'étaient que deux... Alors, qu'était devenu l'autre?... Est-ce que +ce serait celui-là qui, pour prendre patience, avait été rejoindre +Cydalise! + +--Ce serait drôle de connaître l'ami de M. Grandvivier qui en pince pour +sa cuisinière, pensa le jeune homme. + +Et, estimant que c'était être bien faiblement coupable et surtout qu'il +s'amuserait mieux en prêtant l'oreille à des chamailleries d'amants, il +se leva, et, toujours sur la pointe du pied, il reprit le chemin de la +salle à manger en se disant: + +--Allons voir si mes amoureux se sont raccommodés. + +Comme La Godaille sortait du salon, M. Grandvivier posait cette +question: + +--Quel crime complotent vos gredins? + +--Celui de tuer, après l'avoir dépouillé, un homme que vous connaissez, +car c'était un des convives de votre dîner. + +--Vous l'appelez? + +--Ducanif. + +Après ce nom prononcé, l'interlocuteur du juge demanda: + +--Voulez-vous que je vous conte tout par le menu sur ces bandits? + +--Parlez, mon cher Camuflet, dit sérieusement M. Grandvivier. + +D'un geste de main, M. Grandvivier arrêta Camuflet qui allait commencer +son histoire et demanda: + +--Comment se fait-il que vous, cher ami, homme paisible, insouciant, +sédentaire, vous vous soyez lancé en pareille aventure? + +A cette question, Camuflet fit entendre un léger rire ironique et +répondit: + +--Rien n'inspire plus d'énergie à un homme que de posséder trois +belles-mères. Savez-vous pourquoi? + +--Le soin de les rendre heureuses. + +--Non, le désir ardent de s'en débarrasser! Pour y arriver, le plus +paresseux soulèverait le monde! Un beau jour, à moi qui avalais avec +résignation mes trois pilules quotidiennes, l'énergie en question est +venue subitement et d'une façon bien inattendue... entre quatre murs, +dans une chambre qui n'était pas la mienne et où je me trouvais mis sous +clé... en un mot, pour avoir été enfermé chez le baron de Walhofer. + +A ce nom, le juge tressaillit imperceptiblement, mais sa voix n'eut +qu'une intonation de surprise quand il demanda: + +--Ce même baron de Walhofer que M. Fraimoulu m'a présenté en amenant à +ma table ses convives que la frasque de sa cuisinière Nadéje laissait +devant des assiettes vides? + +--Le même... et qui, je l'espère, ne remettra plus les pieds chez vous +quand je vous l'aurai fait connaître... car il est un des trois gueux +dont je poursuis le châtiment. + +--Oh! oh! fit le juge d'une voix qui protestait, êtes-vous bien sûr de +ce que vous dites là, Camuflet? C'est bien grave. + +Et se reprenant: + +--Non pas que je veuille, croyez-le, défendre contre vous ce monsieur +qui, avant sa présentation par M. Fraimoulu, m'était parfaitement +inconnu. + +--Pas de nom pourtant, objecta Camuflet. + +Le magistrat parut consulter ses souvenirs. + +--C'est vrai, reprit-il. Quand M. Fraimoulu m'a nommé le baron, il m'a +semblé avoir entendu déjà ce nom, mais je n'ai pu me rappeler où et +comment... Aidez-moi un peu à ce sujet. + +--Ne vous souvient-il pas d'une carte de visite du baron de Walhofer +trouvée par moi dans la poche du tablier de ma belle-mère n° 3, noble +dame Buffard des Palombes, carte que je vous ai apportée?... Avez-vous +oublié que nous crûmes alors que ce baron était un sexagénaire qui +s'était énamouré des charmes défraîchis de noble dame des Palombes? +Supposition qui vous inspira le moyen, pour moi, de me dégrafer de mes +trois belles-mères en cherchant à les marier... Et, comme je ne savais +de quelle façon m'y prendre pour mettre votre conseil en pratique, +ne vous rappelez-vous pas non plus m'avoir cité un proverbe dont +l'application me mènerait à bon port? + +--Quel proverbe? + +--_Diviser pour régner_. + +M. Grandvivier avait décidément la mémoire rebelle, car, après s'être +recueilli un instant, il prononça: + +--Je n'ai gardé aucun souvenir de tout cela. + +Ensuite, curieusement: + +--Que je vous aie ou non cité le proverbe: _Diviser pour régner_, +avez-vous su en tirer profit? demanda-t-il. + +--Oh! oui, et large profit! déclara Camuflet. + +Puis, éclatant de rire au souvenir de son exploit: + +--J'ai commencé par les «diviser» de la portière en inondant les +escaliers... déluge que cette femme a attribué à mes trois numéros! +Comme toutes ont nié, en s'accusant l'une l'autre de ce méfait, elles +ont été vite à couteaux tirés et entre elles et avec la portière... +Alors mon règne a commencé, règne que j'ai affermi par quelques billets +de cent francs glissés à la concierge qui, d'elle-même, s'est nommée mon +ministre de la police... Ah! je n'ai eu qu'à ouvrir les oreilles pour en +apprendre de belles! + +Sur ces mots, Camuflet s'étendit sur son fauteuil, poussa un immense +soupir de délivrance, puis ajouta d'une voix joyeuse: + +--D'où il résulte que, dans un laps de temps plus ou moins proche, +j'aurai la douce satisfaction d'être délivré de mes trois cauchemars. + +--Vous avez donc trouvé à les marier toutes trois en leur fournissant +une petite dot? + +--Une dot!... Dites donc du balai! car ma dernière fourniture à mes +belles-mères sera un balai... mettons trois balais, si je tiens à bien +faire les choses: «Eh! oust! ouste! déguerpissez, coquines! sauteuses! +aventurières!» + +--Ah çà! qu'est-il arrivé? demanda M. Grandvivier étonné. Qu'avez-vous +donc à reprocher à ces dames, mon excellent ami! + +Camuflet se croisa les bras et après s'être campé en face du juge, il +prononça: + +--Regardez-moi bien. + +--Bon! Je vous regarde. + +--Ai-je l'air d'un Lazun, d'un Richelieu, d'un Faublas, d'un marquis de +Sade, d'un don Juan, enfin d'un de ces fameux coureurs de femmes, d'un +de ces célèbres débauchés que la morale publique réprouve et cite +avec un juste mépris?... Voyons! soyez franc, ai-je l'air d'un de ces +sacripants-là? Répondez. + +Souriant tout à la fois de la question et du ton de Camuflet qui, peu à +peu, s'était monté à l'indignation, le magistrat répondit: + +--Nullement, cher ami. Vous avez l'air de ce que vous êtes en réalité. + +--C'est-à-dire? + +--C'est-à-dire d'un homme casanier, sédentaire, de moeurs pures, qui +a demandé trois fois au mariage le calme et le bonheur d'une vie +honorable. + +Le petit homme secoua la tête. + +--Eh bien, voilà qui vous trompe! lâcha-t-il tout sérieux. + +Avant que M. Grandvivier pût protester, il se redressa plus raide en +face du juge en disant: + +--Oui, voilà qui vous trompe, car vous avez devant vous un exécrable +débauché qui, toute honte bue, n'a cessé d'être un sujet de monstrueux +scandale pour ses contemporains, affichant au grand jour ses amours +impures! + +Telle était l'exagération des paroles de Camuflet que le magistrat crut +à une plaisanterie. Tout en souriant, il répondit: + +--Ma foi! je ne l'aurais pas cru! + +--Ni moi non plus, dit le petit homme. + +Et s'expliquant: + +--Pendant que je croyais avoir donné, par mes trois mariages successifs, +l'exemple d'une vie sans reproche, savez-vous ce que j'étais en réalité? + +--Non, dites. + +--J'étais un ignoble corrompu qui se vautrait dans un concubinage +d'autant plus éhonté que, trois fois, il s'est reproduit. + +--Quoi! du vivant de vos trois épouses! dit le juge qui se demandait si +Camuflet avant de venir chez lui, n'avait pas fait précéder sa visite +d'un déjeuner trop copieusement arrosé. + +Mais Camuflet répliqua d'un ton sec: + +--Je n'ai jamais eu d'épouses!... + +Puis, en articulant à mots pesés la fin de sa phrase: + +--Attendu que je n'ai jamais été marié... + +Et, après une petite pause: + +--... Vu, ajouta-t-il, que mes trois mariages étaient nuls. Ce qui fait +que mes trois femmes n'ont été, en somme, que trois maîtresses! + +Cela dit, Camuflet, pris de fureur, s'empoigna la chevelure à pleines +mains, en s'écriant: + +--Et dire que moi, comme un imbécile, j'ai choyé, hébergé, mijoté ces +trois belles-mères de contrebande! + +Alors, éclatant d'une joie rageuse: + +--Ah! comme je vais me régaler d'un coup de balai qui fera la place +nette de ce trio de gourgandines!... «Ouste! ouste! dehors!!!» + +--Ce n'est pas sérieux ce que vous me dites là, prononça le juge +toujours dans la croyance que le triple veuf avait plus que bien +déjeuné. + +--Si, si, affirma Camuflet; chacun de mes mariages, de par la ruse +de mes belles-mères successives, est entaché des meilleures causes de +nullité... De sorte qu'après m'être trop marié il se trouve que je ne me +suis pas marié du tout. + +--Comment l'avez-vous appris? + +--En pratiquant le proverbe: «Diviser pour régner,» ce qui m'a mis sur +la trace de la vérité. + +En somme, Camuflet jouait l'indignation. + +Ce rôle de dupe qu'il affirmait avoir été le sien ne lui donnait, à +cette heure, que l'énorme contentement de pouvoir prendre sa revanche +contre les trois mégères qui l'avaient tant fait souffrir. + +--Avec quelle joie féroce, quand l'heure sera venue, je flanquerai ces +trois sorcières à la borne! ricana-t-il tout jubilant de ravissement. + +Après quoi, coupant court à toute explication, il retourna à ses moutons +en disant: + +--Nous reviendrons à mes belles-mères. Comme disent les romanciers, +n'anticipons pas. Occupons-nous pour le moment du baron de Walhofer. + +En écoutant les confidences du triple veuf, M. Grandvivier s'était +faiblement déridé. Au nom du baron, son visage se rembrunit. + +--Ah! oui, fit-il, M. de Walhofer dont vous aviez trouvé la carte dans +la poche du tablier d'une de vos belles-mères et qu'il vous restait à +connaître... Comment y êtes-vous parvenu? + +--D'abord en prenant une fausse piste à cause d'une bien étonnante +ressemblance. + +--Vraiment? Le baron a-t-il donc son sosie dans quelque coin de Paris? +demanda le juge dont les yeux trahissaient une inquiétude secrète. + +--Comme vous dites. Et ce coin de Paris est précisément celui que vous +avez habité avant de venir ici. L'homme en question demeurait si près, +si près de votre ancien domicile... oh! mais, si près, qu'on pourrait +dire qu'il habitait chez vous. Rien qu'un mur à franchir, et il avait le +pied dans votre demeure. En un mot, il occupait une chambre dans une +des bicoques qui fermaient le fond de votre jardin. Je l'avais remarqué +fumant à sa fenêtre, un jour que j'étais allé vous rendre visite. +N'aviez-vous jamais fait attention à ce jeune homme, vous, monsieur +Grandvivier? + +--Jamais! dit sèchement le juge. + +Puis, s'impatientant sans doute de la prolixité du conteur, il ajouta: + +--Si nous revenions à M. de Walhofer? + +--Attendez donc! j'y arrive. + +Après avoir repris un peu haleine, Camuflet continua: + +--Muni de la carte du baron et déterminé à trouver ce personnage que +je n'avais jamais vu, vous comprenez que je m'informais de lui à tous +venants. Le hasard me mit en présence de M. Fraimoulu à qui j'en parlai. +Justement il le connaissait pour avoir dîné avec lui, la veille, chez +un de ses amis, M. Ducanif. Ce monsieur et le baron habitaient la même +maison... Et M. Fraimoulu me donna l'adresse. + +Ordinairement calme, froid et sachant écouter, M. Grandvivier n'était +plus le même. L'impatience dont il avait déjà fait preuve s'affirma +encore dans le ton avec lequel il demanda: + +--Alors vous n'eûtes rien de plus pressé que de vous rendre chez le +baron? + +--Attendez donc! répéta Camuflet. Étant dit que j'avais commencé mon +enquête sur M. de Walhofer en le supposant un sexagénaire épris des +appas surannés de noble dame Buffard des Palombes, vous comprendrez +combien je fus d'abord surpris en apprenant que le baron était un +jeune homme... Mais cette première surprise n'était pas comparable à +l'étonnement énorme dont je fus saisi en écoutant M. Fraimoulu me faire +le portrait du baron de Walhofer... Trait pour trait, à s'y méprendre, +il me dépeignait le jeune homme que, de chez vous, j'avais vu fumant à +sa fenêtre. + +Raide, l'oeil sombre, le front contracté, M. Grandvivier s'était +lentement redressé sur son siège. + +--Alors? fit-il d'une voix dans laquelle Camuflet, s'il n'eût été +absorbé par son récit, aurait pu remarquer un tremblement. + +--Alors, continua Camuflet, sous le coup de cette ressemblance, je +me sentis pincé par la burlesque idée fixe que ces deux jeunes gens +n'étaient qu'un même individu. Je me rendis donc rue de Turenne, ou +plutôt dans la ruelle que bordait l'ignoble masure où j'avais +affaire. Des informations prises m'apprirent que je pourchassais un +ex-saltimbanque, porteur du prétentieux sobriquet du Tombeur-des-Crânes, +espèce de mauvais drôle que je fus honteux d'avoir pu confondre avec M. +de Walhofer. Déterminé à connaître le baron, je piquai droit sur la rue +Caumartin où, m'avait dit M. Fraimoulu, habitait le jeune Belge. Sur +l'affirmation du concierge que le baron était chez lui, je montai deux +étages et j'arrivai devant la porte désignée. + +Il tardait sans doute à M. Grandvivier de voir Camuflet atteindre son +dénouement, car il interrompit pour demander: + +--Et quand vous avez connu le baron, vous n'êtes pas revenu, bien +entendu, à votre idée que M. de Walhofer et ce Tombeur-des-Crânes +n'étaient qu'un? + +Camuflet avait l'amour-propre du conteur qui veut ménager ses effets. +De plus, il aimait une phrase qu'il tenait à replacer. Au lieu de +satisfaire la curiosité du juge, il passa outre. + +--N'anticipons pas, comme disent les romanciers, répéta-t-il. Arrivé +devant le logis du baron, j'allais sonner quand une porte s'ouvrit à +l'étage au-dessus. Sur le carré s'établit, à voix prudente, un dialogue +dont, de prime-abord, je ne compris rien autre chose que, des deux +causeurs, l'un était le baron. En somme je n'étais venu que pour +connaître le visage de ce jeune homme assez courageux pour courtiser +la fort défraîchie dame Buffard des Palombes. Pour contenter mon désir, +j'allais avancer la tête par-dessus la rampe pour tâcher d'apercevoir +mon homme, quand tout à coup je me sentis le chef entouré d'un tapis qui +m'aveugla; je fus saisi à la ceinture, soulevé, emporté à quelques pas. +Quand je pus me dégager la tête, celui qui m'avait joué la farce avait +disparu. Je me trouvais chez M. de Walhofer, enfermé à double tour. + +--Et vous n'avez jamais su qui vous avait enfermé? demanda le juge qui, +depuis un instant, s'était pris d'intérêt pour le conteur. + +--N'anticipons pas! n'anticipons pas! insista Camuflet. Vous comprenez +ma situation dans ce logis où le premier arrivant pouvait me prendre +pour un voleur. Pas d'autre sortie que cette porte fermée à double tour, +qui, soudainement, fit en entendre le grincement de sa serrure, tourna +sur ses gonds et laissa apparaître à mes yeux un arrivant qui n'était +pas le baron. + +Nous commençâmes par nous regarder en chiens de faïence. Lui, attachait +sur moi de gros yeux où je lisais la surprise de me trouver dans ce +logis dont la clé, restée extérieurement sur la serrure, avait donné, +sous sa main, ses deux tours. Qu'un voleur s'enferme dans le local qu'il +va dévaliser, oui; qu'il s'enferme en dedans, rien n'est plus logique. +Mais tel n'était pas mon cas. La clé, mise en dehors, m'attestait bel et +bien prisonnier... De qui? pourquoi? depuis quand étais-je prisonnier? +Il y avait là un mystère qui l'intriguait. + +Moi, de mon côté, je me demandais quel était ce monsieur, et si ce +n'était pas lui qui m'avait joué le tour de me claquemurer. + +Je ne sais combien de temps nous serions restés à nous fixer dans le +blanc des yeux, si un incident ne s'était présenté pour me faire rompre +le silence. + +Aux pieds du monsieur, sur le parquet, j'aperçus une lettre que je lui +montrai en disant: + +--Je crois, monsieur, que vous venez de perdre ce papier. + +--Non, répondit-il. + +Ce disant, tout machinalement, il jeta les yeux sur la lettre qui +s'offrait toute large ouverte, sur le parquet, à son regard. + +A la vue de l'écriture, l'étonnement apparut sur sa face. + +Il se baissa brusquement, ramassa la lettre et, sans penser qu'il venait +de me dire que la missive n'était pas à lui, il se mit à la lire. + +Je l'examinais pendant cette lecture. + +D'abord il avait pâli, puis ses traits avaient exprimé l'horreur, enfin +l'indignation avait empourpré son visage. + +A coup sûr, le contenu de cette lettre le concernait, et cela d'une +façon désagréable, car je le vis cacher brusquement le papier dans sa +poche en murmurant: + +--Les misérables! + +Puis, se tournant vers moi d'une voix précipitée: + +--Sortons d'ici au plus vite, me dit-il. + +Au fond, c'était une espèce de fuite qu'il me proposait. J'eus la bêtise +de vouloir protester. + +--Mais, mais..., fis-je. + +Il vint à moi et me dit sous le nez: + +--Libre à vous de rester... Mais j'ai la certitude de m'adresser à +un honnête homme: voulez-vous, sans me connaître, me rendre un grand +service? + +--Lequel? + +--Celui de ne souffler mot à quiconque viendra ici, quand je serai +parti, de mon apparition dans cet appartement. + +--Ni de parler de la lettre? + +--Ni de parler de la lettre, répéta-t-il avec une sorte de terreur. + +Et, à l'appui de cette dernière recommandation, il continua d'une voix +suppliante: + +--Il y va de ma vie et de celle d'une femme et d'une jeune fille. + +--Diable! fis-je. + +Comme il devina que j'en étais à regretter l'amour-propre bête que +j'avais montré tout à l'heure à sa proposition de filer au plus vite, il +ajouta: + +--Peut-être aussi y va-t-il de votre vie. Ils sont capables de tout +pour assurer leur secret, s'ils vous savent le connaître... et ils n'en +pourront douter quand ils vous auront trouvé ici. + +Cette fois, ce fut moi qui m'écriai: + +--Filons au plus vite! + +Derrière lui, qui sortait le dernier, le monsieur referma la porte au +double tour. Je vous laisse à penser si nous fûmes prompts à descendre +l'escalier et à enfiler la porte de la maison. Ce fut après m'avoir +promené par les vingt circuits de rues environnantes que mon inconnu +s'arrêta. + +--Ouf! lâcha-t-il avec satisfaction. + +Et, le diable m'emporte! en pleine rue, il m'embrassa en me répétant: + +--Vous êtes mon sauveur! + +--Oh! oh! dis-je en riant, ce qui vous a encore mieux sauvé que moi, +c'est la lettre... Et le drôle, c'est que je ne l'avais pas vue dans les +dix tours que j'ai faits la chambre comme le rat pris dans la ratière. + +--Oui, à propos, s'écria-t-il, d'où vient que je vous ai trouvé sous clé +chez le baron? + +Je lui contai comment, au moment de sonner chez M. de Walhofer, la +curiosité m'avait arrêté pour écouter une conversation chuchotée sur +le palier supérieur entre un homme qui était le baron lui-même, car je +l'avais entendu ainsi nommer par la femme avec laquelle il causait. + +--Oui, Héloïse, fit-il; et que disaient-ils? + +--Le baron maugréait contre le retard d'un individu qu'il appelait soit +Cabillaud, soit Gustave ou le docteur, lequel ne s'était pas présenté au +rendez-vous qu'il lui avait donné là-haut, en l'absence du maître de ce +logis, un nommé Ducanif. + +--Ducanif, c'est moi, m'annonça-t-il. + +Ensuite, reprenant son interrogatoire: + +--Et vous dites que le Walhofer s'en allait en pestant après le docteur? + +--Oui. Il était monté là-haut en voisin, laissant la clé à la porte de +son logis. La femme que vous appelez Héloïse fit tant, comme il allait +descendre chez lui, qu'elle obtint qu'il rentrât dans l'appartement pour +y attendre encore le docteur retardataire... C'est à ce moment même que +ma tête fut enveloppée dans un tapis de table et que je fus emporté chez +le baron. + +Ducanif éclata de rire. + +--Et savez-vous par qui? me demanda-t-il. Par le docteur lui-même, je le +parierais, qui, pendant qu'Héloïse retenait le baron chez moi, fouillait +le logis de Walhofer pour dénicher cette lettre qu'il a perdue. Oui, +je le répète, je gagerais une grosse somme que c'est à Gustave que vous +avez eu affaire. Campé sur le carré comme vous l'étiez, vous lui coupiez +la retraite. Alors il a trouvé un ingénieux moyen de balayer la place +pour aller rejoindre le baron. + +L'expression de «balayer la place» m'irrita, non pas contre Ducanif, +mais contre celui qui m'avait joué la farce. + +--Si je rattrape jamais le docteur! m'écriai-je rageusement. + +--Il ne tient qu'à vous. Topez là! dit-il en me tendant la main. + +--Comment cela? + +--En vous unissant à moi contre trois misérables. + +--Trois? fis-je étonné. Héloïse et le docteur, deux. Quel est donc le +troisième? + +--Le baron, parbleu! Du moment que cet homme possédait cette lettre et +qu'il ne me l'a pas livrée, c'est qu'il s'en servait pour faire chanter +les autres. Des trois, c'est lui le plus chenapan. + +Et il me tendit encore la main en répétant: + +--Topez là! Associez-vous à moi pour punir ces gredins... Rira bien qui +rira le dernier. + +Avant de conclure, une question me vint aux lèvres. + +--Mais vous, monsieur Ducanif, comment se fait-il que vous soyez arrivé +pour me délivrer? + +--Tout simplement. Je rentrais et, en passant sur le carré du baron, il +m'a pris l'idée de lui rendre visite. Alors, comme la clé était sur la +porte... + +--Bon! compris! dis-je. + +Et je topai de grand coeur. + +A ce point de son récit à M. Grandvivier, Camuflet se prélassa sur sa +chaise en débitant d'une voix ravie: + +--Je m'étais associé à une bonne action. La Providence ne tarda pas +à m'en récompenser en me faisant découvrir que je n'avais jamais été +sérieusement marié, puisque mes trois mariages étaient nuls, ce qui +me donnait le droit de me procurer l'ineffable satisfaction, très +prochaine, d'envoyer au diable mes trois belles-mères? + +--De quelle façon avez-vous fait cette découverte? + +--En agissant pour Ducanif, je me suis trouvé conduit à mettre le nez +sur ce qui me concernait. + +--Comment? demanda le juge. + +Camuflet, on l'a vu, était de ces conteurs qui aiment à faire languir +ceux qui les écoutent. + +--N'anticipons pas! n'anticipons pas! répéta-t-il encore; tout viendra +en son lieu et place, s'il vous plaît de suivre mon récit. + +--Soit! fit le magistrat. + +--Je continue donc. + +--Pas avant que je vous aie posé une question. Cette lettre, trouvée +chez le baron, par vous et Ducanif, de qui était-elle? + +--De la cuisinière Héloïse qui l'adressait au docteur, son amant. + +--Et vous l'avez lue! + +--Plus de vingt fois. + +--Est-ce vous faire anticiper que de vous demander quelle en était le +teneur? + +--J'allais précisément vous l'apprendre. A la lire et la relire, j'ai +fini par la savoir par coeur... Voici donc ce qu'elle contenait... + +Et Camuflet ouvrait la bouche pour contenter la curiosité du magistrat, +quand soudain, au fond de l'appartement, éclatèrent des cris furieux, un +vacarme de pas précipités, un craquement de bois brisé et, dominant tout +ce tapage, une voix, vibrante de colère, qui répétait: + +--C'est lui! c'est lui! cette fois, je le tiens! + +En une seconde, le juge et Camuflet furent sur pied et coururent vers +la salle à manger d'où était parti ce fracas. La porte de communication +entre la cuisine et la salle à manger leur montra un trou béant produit +par un panneau brisé. + +Et ils entendirent retentir dans l'escalier le pas de quelqu'un qui +descendait à toute vitesse et dont la voix furieuse répétait: + +--C'est lui! c'est lui! + +Bien qu'elle fût altérée par la colère immense qui la secouait, M. +Grandvivier reconnut cette voix. + +--C'est celle de La Godaille, pensa-t-il. + +Quant à Camuflet, en examinant la porte brisée et la cuisine qui +montrait sa sortie sur l'escalier grande ouverte, il reconstituait la +scène à haute voix. + +--Il est bien évident, disait-il, que deux hommes se trouvaient ici. Un +d'eux, celui qui fuyait, pour faciliter sa retraite, a tiré cette porte +qu'il a refermée en dedans d'un tour de clé. Si promptement que le +poursuivant ait brisé l'obstacle qui lui était opposé, l'autre a eu le +temps de s'enfuir par le porte de la cuisine qui ouvre sur le carré. + +Puis, se tournant vers le juge: + +--Reste maintenant à savoir quels étaient ces deux hommes, ajouta-t-il. + +Bien que M. Grandvivier pût répondre pour La Godaille, dont il avait +reconnu la voix, il haussa les épaules en signe d'ignorance et répliqua: + +--Mon valet de chambre ou ma cuisinière pourraient nous l'apprendre... +car c'est par l'un ou par l'autre que ces deux hommes doivent avoir été +introduits pendant que nous étions ensemble dans mon cabinet. + +Or il était impossible d'interroger Cydalise dont la cuisine déserte +attestait l'absence. + +--Pendant cette fuite, votre cuisinière était peut-être descendue chez +ses fournisseurs, d'où elle n'est pas encore revenue, avança Camuflet +pour expliquer cette absence du cordon bleu. + +--Sans doute. Quant à mon valet de chambre, il n'est pas encore de +retour d'une course que je lui ai donnée, ajouta le juge. + +La curiosité n'était pas le moindre défaut de ce bon Camuflet. A défaut +de ces deux témoins à interroger, il lui vint une idée. + +--Si je descendais questionner le concierge? Il n'est pas sans avoir vu +passer ces deux hommes dont l'un poursuivait l'autre, proposa-t-il. + +--Vous m'obligerez en y allant, dit vivement le juge en poussant presque +le petit homme. + +Camuflet, heureux de la permission qui le mettait à même de satisfaire +sa curiosité, sortit par la cuisine dont, en son empressement, il oublia +de refermer la porte sur le carré, que les deux hommes avaient laissée +ouverte. + +Resté seul, M. Grandvivier, dont le visage s'était subitement empreint +d'un désespoir profond, resta immobile comme cloué sur place par une +sombre et douloureuse pensée. + +--Ces deux misérables auront parlé de ma fille devant La Godaille... Ce +jeune homme connaît mon secret! murmura-t-il en frémissant. + +Un bruit le réveilla brusquement de sa torpeur et lui fit lever les +yeux. + +C'était La Godaille qui rentrait par la cuisine dont il venait de +refermer la porte. + +Ne pouvant se douter que celui qu'il poursuivait lui avait échappé en +se réfugiant, avec sa complice, à l'étage au-dessous, chez Fraimoulu, +le jeune homme avait continué sa chasse à fond de train jusqu'à la +rue, espérant voir son ennemi fuyant à une bien petite avance. En +n'apercevant personne, il était revenu aussitôt sur ses pas. + +Hilarion avait dit la vérité lorsqu'il avait raconté à Gontran que, +quand il se tenait sur la porte du charcutier en attendant son second +petit salé, il avait vu revenir celui qui l'avait bousculé alors qu'il +apportait sa première acquisition et qu'il l'avait entendu murmurer au +passage: + +--C'est à croire qu'il n'a pas quitté la maison, car j'étais trop sur +ses talons pour qu'il ait eu le temps de prendre ainsi le large. + +En conséquence, La Godaille était rentré dans la maison avec l'espoir +qu'il rencontrerait son ennemi, caché dans quelque coin des combles, +attendant le moment propice pour détaler. + +C'était au retour de ces recherches inutiles que, en redescendant, il +était rentré chez le juge. + +Alors il l'avait aperçu dans la salle à manger. + +Pâle, ému, l'oeil plein de compassion pour le magistrat qui, la figure +convulsée par une immense angoisse, le regardait s'avancer, le jeune +homme vint lentement au juge et d'une voix douce: + +--Monsieur Grandvivier, voulez-vous me faire l'honneur de m'entendre +pendant quelques instants? demanda-t-il. + +Sans répondre, car une inquiétude terrible lui serrait la gorge, M. +Grandvivier se dirigea vers son cabinet, suivi par le jeune homme qui, +plein d'hésitation, se demandait: + +--Comment vais-je commencer? + +A leur entrée dans le cabinet, La Godaille, instruit par l'expérience +sur le danger des portes entr'ouvertes, quand on ne veut pas que des +oreilles voisines entendent, même involontairement, ce qu'on peut avoir +à dire, commença par pousser le verrou. + +Puis il se retourna vers le magistrat qui, après s'être laissé tomber +sur un siège, l'avait regardé faire. + +Il y eut un moment de silence entre les deux hommes, qui restèrent face +à face, l'un n'osant parler, l'autre tremblant d'interroger. + +Ce fut le juge qui, au prix d'un pénible effort, commença en demandant +d'une voix qu'il essayait vainement de raffermir: + +--Qu'avez-vous à me dire? + +Frédéric Bazart parut hésiter d'abord. Rassemblant ensuite son courage, +il attaqua, comme on dit, le taureau par les cornes et répondit d'un +ton qui, si étrange que fût la phrase, n'avait pas le moindre accent +ironique. + +--J'ai à vous dire, monsieur Grandvivier, que je crois avoir deviné +pourquoi vous avez voulu que je vous apprisse à faire sauter la coupe. + +Puis, sans laisser au magistrat, qui avait tressailli, le temps de dire +un mot, il continua: + +--Malgré ma vie passée, croyez-vous qu'il y ait en moi un honnête homme? +un garçon capable, maintenant qu'il a mis le pied dans le droit chemin, +de le suivre jusqu'au bout sans jamais broncher? + +--Oui, je vous reconnais pour l'homme que vous dites. En si périlleuse +tentation que puisse vous mettre l'avenir, je suis certain que vous ne +faillirez plus. + +--Alors vous avez confiance en moi? + +--Confiance pleine et entière. + +--Daignerez-vous me la prouver? + +--Parlez! + +La Godaille, encore une fois, sembla hésiter. Puis, d'une voix qui avait +l'air de supplier: + +--Voulez-vous me faire l'honneur de m'accorder la main de mademoiselle +de Grandvivier? + +Il y avait dans cette demande, il faut le supposer, un effroyable +sous-entendu, car le juge se leva brusquement de son siège et, livide, +pantelant, l'oeil hagard, vint droit à Bazart. + +--Alors vous savez?... commença-t-il d'un ton rauque et bas. + +--Oui, car j'ai tout entendu de ce que disaient Cydalise et son ignoble +amant... Je sais surtout que vous avez besoin, vous et votre fille, d'un +dévouement profond et discret, qui... + +Après ces mots respectueusement articulés, le jeune homme fit une pause +destinée à mieux peser sur ce qui lui restait à dire, puis il acheva sa +phrase: + +--... qui vous venge. + +--Et vous m'offrez ce dévouement-là? dit le juge après un assez long +silence qu'il employa à dévisager La Godaille. + +--Oui, fit résolument Frédéric. + +--Un dévouement qui ne reculera devant rien? insista M. Grandvivier. + +--Oui, répéta le jeune homme. + +--Quoi que je vous demande? + +--Mettez-moi à l'épreuve. + +Alors le juge posa sa main sur l'épaule de Frédéric Bazart, et avec un +sourire cruel, il prononça: + +--Je vous demande, dans une entrevue que je vous ménagerai, de montrer +le plus grand calme devant M. le baron de Walhofer, que vous avez eu +le tort de confondre avec un misérable qui lui ressemble, surnommé le +Tombeur-des-Crânes. + +--Vous ignorez que c'est le même homme! s'écria La Godaille, croyant +faire une révélation au juge. + +Mais, au lieu de s'émouvoir à cette nouvelle, M. Grandvivier répéta en +traînant sur les mots: + +--De montrer le plus grand calme devant M. de Walhofer, que vous avez eu +tort de prendre pour le Tombeur-des-Crânes. + +Puis les deux hommes se regardèrent dans les yeux en silence, face à +face. + +Sans doute que Frédéric Bazart lut dans le regard du juge la pensée que +ce dernier voulait lui laisser deviner, car bientôt il prononça: + +--J'obéirai! + +--Bien! fit le juge dont la figure s'éclaira d'une satisfaction féroce. + +Ils s'étaient si bien compris que La Godaille, sans aucune explication, +ajouta: + +--J'obéirai... à une condition. + +--Laquelle? + +--C'est que... si vous le manquez... vous le laisserez passer par mes +mains. + +--Oui... si je le manque, accorda le juge avec un ricanement sauvage qui +prouvait que, dans sa soif de vengeance, il regardait cette supposition +comme ne devant jamais se réaliser. + +En sanction du pacte conclu, le magistrat tendait la main au jeune homme +quand on frappa à la porte. + +Prestement et sans bruit, La Godaille ouvrit le verrou. + +--Entrez! dit le juge. + +C'était Camuflet qui revenait de son enquête à la loge. + +--Le concierge n'a rien pu m'apprendre. Les deux hommes en question ont +dû filer devant la loge sans qu'il ait eu le temps de les apercevoir, +déclara-t-il. + +--De ces deux hommes, en voici déjà un, annonça, en désignant Bazart, +le magistrat dont, à l'entrée de Camuflet, le visage s'était subitement +fait souriant. + +A ces mots, la physionomie du petit homme prit une expression +d'ahurissement, et il ouvrait la bouche pour s'exclamer, quand soudain, +une pensée de prudence arrêta sur ses lèvres la manifestation de sa +surprise. Il mit vivement un doigt sur ses lèvres, puis, en le dirigeant +vers le salon, il dit à voix basse: + +--Chut! chut! vous m'expliquerez cela quand nous serons entre nous. +Mais, pour le moment, motus! car je ne suis pas revenu seul. + +--Vous avez amené quelqu'un? + +--Oui; comme j'étais dans la loge à interroger le concierge, ce +quelqu'un s'est présenté... un des convives de votre dîner. Il voulait +seulement déposer pour vous sa carte de digestion. Dans la crainte de +vous déranger, il n'osait monter. J'ai tant insisté qu'il a consenti à +me suivre. Il est là dans le salon. + +A cette annonce, M. Grandvivier marcha vers la porte pour recevoir son +visiteur. + +Dès que son regard eut plongé dans le salon, on entendit sa voix, +aimable au possible, qui disait: + +--Mille pardons de vous avoir fait attendre, monsieur de Walhofer. +Entrez donc par ici. + +En entendant s'approcher le pas du baron qui allait pénétrer dans le +cabinet, le brave La Godaille avait tressauté en pâlissant: + +--Ne pas étrangler ce gueusard! Voilà qui va être dur à cracher pour +moi!... mais j'ai juré d'obéir! murmura-t-il. + + + + + VIII + + +Pour bien comprendre l'audace impudente qui ramenait M. de Walhofer +chez M. Grandvivier, il faut remonter de quelques heures dans la vie du +baron, c'est-à-dire au moment où il était revenu de visiter seul et +en plein jour la petite maison de Billancourt, cette masure au caveau +secret à laquelle, la nuit précédente, l'avait conduit, sans s'en +douter, le docteur Gustave Cabillaud, qu'il suivait à la piste. + +De cette expédition il était revenu, valise en main, disant avoir manqué +le train de Bruxelles à son portier, à qui, en s'éloignant le matin, il +avait annoncé partir pour la Belgique. + +Après être remonté chez lui pour y déposer sa valise qui, au lieu +d'effets et de linge, contenait des outils de menuisier et de serrurier +qui, probablement, lui avaient servi, à Billancourt, à préparer quelque +contre-mine au projet du docteur Gustave, le baron était sorti une +seconde fois pour aller déjeuner dans un restaurant à la mode. + +Le temps était beau; il invitait le flâneur à la promenade. Rien donc de +plus naturel que le baron, au sortir de table, s'en allât, le cure-dents +à la bouche, baguenauder le long des boulevards jusqu'à la rue de la +Paix, qui le conduisit au jardin des Tuileries. + +Là, en vrai désoeuvré qui veut jouir à la fois du repos et de l'ombre, +il s'était dirigé vers un des superbes quinconces de marronniers sous +lesquels des chaises de paille attendent le promeneur fatigué. La partie +du jardin choisie par le baron était bien un peu déserte, loin des +parterres où, à ce moment, se concentrait l'animation. Mais il n'était +pas le seul qui eût le goût de la solitude, car, avant lui, une vieille +dame s'était déjà installée en ce coin retiré, où une dizaine de chaises +entouraient le pied d'un arbre. + +Assise sur un de ces sièges, les pieds posés sur les bâtons d'un autre, +la vieille était si bien absorbée par la lecture d'un roman qu'elle +ne releva pas même la tête quand le baron vint prendre près d'elle la +chaise sur laquelle il allait s'asseoir. Le jeune homme, peu soucieux +qu'on put le croire en compagnie d'une dame aussi mûre, traîna sa +chaise en arrière de la liseuse, de l'autre côté de l'arbre, et se plaça +tournant le dos à celle qui l'avait précédée en ce coin écarté. + +Cela fait, il alluma un cigare, et, tout rêveur, se mit à fumer, l'oeil +perdu dans le vide, à vingt mètres devant lui. Sa rêverie, paraît-il, +était de celles qui font parler tout haut, car, bientôt, il lâcha ces +paroles: + +--La mère, avez-vous l'argent? + +--Oui, mon garçon. Dix beaux billets de mille francs, répondit la +vieille dame sans sortir le nez de son livre. Je suis allée, ce matin, +pour te les porter rue de Turenne... mais j'ai trouvé figure de bois... +Alors je suis venue t'attendre ici, au rendez-vous. + +--Oh! oh! dix mille francs! un joli magot! fit le baron enchanté. + +--Oui, mais il ne faudrait pas encore compter sur une pareille léchée, +fiston. + +--Elle vous a été dure à obtenir? + +--Obtenir? répéta la vieille dame en ricanant. Ah! ouiche! Avec ça +qu'il faut la croix et la bannière pour tirer du grigou une centaine de +francs! + +--Alors, comment vous êtes-vous procuré la somme? + +--Je n'ai eu que la peine de la prendre dans le tiroir où mon imbécile +l'avait placée devant moi en oubliant la clé sur la serrure. + +--Bigre! lâcha le baron à cette révélation. + +--Oh! ne crains rien! Tu sais, Alfred, que ta mère n'est pas à moitié +roublarde. Je me suis donc arrangée pour que ça retombe sur les deux +autres... Seulement, je te le répète, faudrait pas me demander de +recommencer le coup. Il est donc nécessaire que les dix mille balles +suffisent pour te conduire à bon port. + +Et, après cet aveu, la vieille dame ajouta: + +--Veux-tu que je te dégoise ce que j'ai dans le fond de l'âme? + +--Dégoisez, la mère. + +--Eh bien! j'ai la venette que tu n'arrives pas à réussir. Faut pas +chasser deux lièvres à la fois... Oui, je sais bien que tu vas me dire +qu'on se rattrape sur l'un quand on a raté l'autre... Mais, vois-tu, +j'ai le trac qu'entre les deux mariages que tu guignes, il ne t'arrive +de rester le Prussien entre deux selles. + +Après un court silence qu'elle employa à tourner un feuillet de son +livre, comme si elle poursuivait sa lecture, la vieille dame demanda: + +--Laquelle de tes deux donzelles t'offre le plus de chances? la Ducanif +ou la Grandvivier? + +Il ne plut pas au baron de répondre carrément; il se contenta de +répliquer: + +--Qu'il vous suffise de savoir, la mère, que de l'un et l'autre côté il +y a une forte dot à palper. + +--Heu! heu! lâcha la vieille en grognant, oui, une grosse dot... Mais +de l'un et de l'autre côté aussi il faudra en donner une part... soit à +Cydalise... soit au médecin et à la cuisinière Héloïse. + +--Oh! quand nous en serons à l'heure du partage!... gouailla le baron +dont la phrase, bien qu'inachevée, promettait du fil à retordre à ses +copartageants. + +--Heu! heu! répéta la liseuse qui semblait être en son heure de +méfiance, faut pas s'imaginer qu'on est seul malin ici-bas! Les +ficelles, ça se vend pour tout le monde, sache-le bien, Alfred. Tel +à qui on voulait jouer un pied de cochon vous administre souvent une +mornifle inattendue. + +--Ta! ta! ta! débita dédaigneusement Alfred. + +Ce mépris du danger rendit la mère plus hardie à prêcher la prudence. +Elle continua: + +--Quand deux chiens se disputent un os, il y a péril à vouloir leur +retirer cet os. C'est ce que tu as fait, mon bibi, avec le Gustave +et son Héloïse. Ils allaient dépiauter le Ducanif quand tu es venu te +mettre entre eux en exigeant ta part à titre de dot de la fille +Ducanif, qu'ils se sont engagés à te faire épouser... Méfie-toi, Alfred, +méfie-toi! Les deux chiens qui se battaient pour l'os, se retournent, +quitte à s'entre-dévorer plus tard, contre celui qui vient en tiers. + +--Le Gustave et sa cuisinière n'oseront broncher, je les tiens trop sous +ma coupe, affirma Alfred. + +--Oui, tu me l'as dit, à l'aide d'une lettre. Qui sait s'ils ne te la +voleront pas pour s'affranchir? Qui sait même si tu la possèdes encore? + +--Vous dites vrai, la mère. Cette lettre a disparu, avoua le jeune homme +avec une rage sourde. + +Puis se reprenant: + +--Mais c'est à n'y rien comprendre. Le vol ne peut avoir été fait par +eux, car, s'ils fussent rentrés en possession de l'écrit qui les fait +mes esclaves, ils eussent relevé la tête. Bien au contraire, je les +trouve plus soumis que jamais. + +A cela, la mère secoua la tête d'un air de doute. + +--Crains une manigance, continua-t-elle. Il n'est pire eau que l'eau +qui dort. En veux-tu une preuve, fiston? Ce matin, quand j'ai été te +demander là-bas, rue de Turenne, une femme m'avait précédée dans le trou +obscur qui est la loge du savetier concierge. L'obscurité m'a empêchée +de la reconnaître. A mon départ, elle m'a suivie et le diable sait où, +bien sans le vouloir, je l'aurais conduite, si, en passant devant un +miroitier, la prudence ne m'avait rappelé une vieille ruse de guerre... +celle, sous prétexte de rajuster ma coiffure, de regarder, à l'aide +d'une glace, ce qui se passait derrière moi. Alors j'ai reconnu Héloïse +qui marchait sur mes talons. Une maison à double issue m'a servi à la +laisser en plan... Mais pourquoi me suivait-elle, je te le demande, si +ce n'est parce qu'elle m'avait entendue te demander au pipelet?... Si +soumis qu'ils te paraissent, tu vois que cette Héloïse et son médecin te +mijotent un vilain coup... Veille au grain, Alfred! + +Et, continuant son rôle de prophétesse de malheur, la vieille dame, +toujours le nez dans son livre, poursuivit: + +--Du côté de la fille Grandvivier, es-tu plus certain de ton affaire, +mon fieux? Es-tu bien sûr que la Cydalise te soit une fidèle alliée? + +--Notre passé l'enchaîne à moi et quinze mille francs que je lui ai +promis sur la dot, si j'épouse, me répondent de l'avenir. + +--Oui, si tu épouses, appuya la mère. Mais épouseras-tu, mon garçon? +Une fille que, par une indigne surprise, on a mise à mal, n'épouse pas +toujours le séducteur. Rappelle-toi le dicton du four où, bien souvent, +n'enfourne pas celui qui l'a chauffé. + +--Ta! ta! ta! redit Alfred railleur. + +Moquerie qui servit à la mère pour repartir de plus belle. + +--Et puis elle a bien vite disparu, la fille Grandvivier. Le père l'a +fait partir dare dare... preuve qu'il sait tout. + +--Oui, tout, sauf le nom et la personne du coupable. Avant-hier, j'ai +dîné chez lui, ricana le fils. + +Mais la vieille dame tenait à vider son sac aux conseils. + +--A ta place, moi, fiston, je me tiendrais en garde contre le papa. Il +ne m'inspire pas pour deux sous de confiance. Je l'ai vu passer certain +jour. Un vrai pince-sans-rire, avec une mine de croque-mort. Il m'a fait +froid dans le dos... Il se peut que tu aies rendu Cydalise muette +avec ta promesse de quinze mille francs. Rien ne t'assure qu'en lui en +offrant vingt mille ce mauvais sécot de juge ne la fera pas parler. + +Tant de sinistres prédictions avaient fini par agacer le baron, qui +répliqua sèchement: + +--Aujourd'hui, la mère, savez-vous que vous n'êtes pas à la gaieté? + +La maman en avait encore gros sur le coeur. Aussi reprit-elle vivement: + +--Dame! il y a de quoi, mon petit! J'ai comme une idée que tous tes +projets vont craquer. Un beau matin, il t'a pris l'idée de te fourrer +dans la peau d'un baron pour épouser une héritière. Ça devait être bâclé +à la vapeur. Alors j'ai dit: «Allons-y!» et j'ai lâché mes économies. +Mais, à cette heure, je n'ai plus le sou et je trouve que ça dure +trop... Et puis j'espérais que ton beau mariage me permettrait de lâcher +le Camuflet. + +Après ce nom, la maman branla la tête en murmurant: + +--Encore un qui ne m'inspire pas pour deux sous confiance. + +--Ah! ah! fit le baron. Vous m'avez répété cent fois que c'était un pur +idiot. + +--On se trompe à tout âge, mon bichon. Aujourd'hui, j'ai comme une +doutance qu'il fait la bête. La facilité même avec laquelle je l'ai +soulagé de ses dix mille francs me fait peur. + +--Puisque vous vous êtes arrangée pour qu'il accuse les autres, objecta +le fils. + +--Oui, de l'une, j'ai renfermé le dé en argent dans le tiroir qui +contenait les billets. Pour l'autre, j'ai semé cinq ou six gousses d'ail +dont elle a toujours ses poches remplies dans le cabinet de Camuflet qui +sait que, de nous trois, seule elle en fait usage pour ses ratatouilles. +Mais, malgré ces précautions, je ne suis pas tranquille. Je le répète, +je sens que ça craque. Aussi, Alfred, il me tarde de ne plus jouer mon +rôle de noble dame Buffard des Palombes. + +Et maman répéta d'une voix alarmée: + +--Ça craque! ça craque! + +Le baron mit fin à ces jérémiades en demandant d'une voix impatientée: + +--Bref! vous m'apportez les dix mille francs en question? + +--Oui, mon loulou. Mais, après eux, n-i ni, c'est fini! rappelle-toi que +c'est ton va-tout pour continuer ton rôle de baron. Il faut avoir réussi +avant ton dernier écu envolé... sinon, il ne nous restera plus qu'à +lever le pied pour notre Belgique. + +--Oh! je réussirai! affirma le fils d'un ton plein d'une sombre énergie. + +La maman venait de fermer son livre et se préparait à quitter sa place +en disant: + +--Alors, mets ton chapeau sur la chaise près de toi. En passant, je vais +y glisser le magot. + +Le Tombeur-des-Crânes, qui tournait la tête à droite, entendit à sa +gauche le bruit sourd de la liasse de billets qui tombait dans la coiffe +de son chapeau, en même temps que l'ancienne Belle-Flamande s'éloignait +en répétant: + +--Ça craque! ça craque! + +Le plus négligemment du monde, le baron avait repris son chapeau. + +--Elle a raison, c'est mon va-tout! murmura-t-il pendant que sa main se +refermait sur les billets de banque. + +Songeait-il au meilleur emploi à faire de ses dernières ressources +pendant les cinq minutes qu'il demeura rêveur après le départ de sa +mère? Le résultat de ses réflexions fut qu'il se leva de sa chaise en +disant: + +--Mon va-tout?... Non... il me restera encore la petite maison de +Billancourt où, la nuit dernière, m'a conduit, bien à son insu, l'amant +d'Héloïse? + +Alors, se rappelant que Gustave Cabillaud avait aussi des projets sur +cette maison, il se répéta en riant un des proverbes que venait de lui +citer la Belle-Flamande: + +--Ce n'est pas toujours celui qui a chauffé le four qui enfourne. + +Si confiant qu'il fût en son audace, le Tombeur-des-Crânes, tout en les +taxant d'exagération, était contraint de s'avouer qu'il y avait un +peu de vérité dans les craintes maternelles. Certes, il était loin +d'admettre le «ça craque» de la Belle-Flamande, mais il lui fallait +reconnaître qu'il s'était produit un temps d'arrêt dans la veine +heureuse qui avait signalé ses débuts dans la peau d'un baron. + +Expliquons d'abord comment Alfred était devenu M. de Walhofer. + +Après des alternatives de succès et de malechances, où la vache enragée +avait dominé, la troupe de la Belle-Flamande était venue sombrer en +France devant un huissier qui avait vendu le matériel, les costumes et +accessoires, la voiture et ses rossinantes, la tente et ses tréteaux. + +Les artistes s'étaient alors séparés. + +La première à décamper avait été Cydalise qui, en sa qualité de +belle fille allant chercher fortune, s'éloigna sans aucune crainte de +l'avenir. + +--Au revoir! lui avait dit le Tombeur-des-Crânes. + +--Ah! non, j'ai assez d'être battue! Donc, pas au revoir, mais adieu, +tout ce qu'il y a de plus adieu! avait-elle répondu. + +Elle était partie heureuse de cette espèce de délivrance, sans se douter +qu'une femme de sa sorte, dont les instincts bas finissent toujours par +avoir la nostalgie de la boue, ne pouvait se soustraire complètement à +l'empire d'un être de l'acabit d'Alfred. + +Le dernier qui se détacha de la Belle-Flamande fut celui qui, dans les +séances de second, représentait le magnétiseur de Cydalise. C'était +un ancien greffier de tribunal qui s'était réfugié dans la voiture des +saltimbanques pour échapper à la justice belge, qui voulait lui demander +compte de nombreux faux. + +Le fait était que ce gaillard avait un prodigieux talent à imiter les +signatures et à falsifier les actes les plus authentiques. + +--Si jamais vous avez besoin de moi... avait dit l'ancien greffier à la +Belle-Flamande en prenant congé d'elle. + +--Ce n'est pas de refus, avait répliqué celle-ci. + +--Soit comme magnétiseur, si vous reformez une troupe, soit autrement, +avait ajouté l'autre pour compléter ses offres. + +--Qu'entendez-vous par votre «autrement», mon brave Bédaric? + +--Dame! patronne, il arrive souvent d'avoir un urgent besoin de la +signature de quelqu'un qu'on n'a pas sous la main ou qu'on ne veut pas +déranger, ou qui est mort... + +--Ah! bon! compris! compris! Bédaric. + +Puis la mère et le fils étaient restés seuls en présence. + +--Il s'agit maintenant de tirer chacun son épingle du jeu, avait dit la +mère. + +Cela n'avait pas été long pour le Tombeur-des-Crânes qui avait trouvé +immédiatement à s'engager dans une autre troupe, heureuse de s'adjoindre +cette célébrité de tous les champs de foire. + +Quant à la Belle-Flamande, après avoir été directrice, pouvait-elle +se résigner à devenir simple artiste? En conséquence, elle quitta ce +qu'elle appelait sa carrière. + +Une année après, le Tombeur-des-Crânes rejoignait sa mère à Paris. Il +était dégoûté de la vie de saltimbanque et cherchait une autre voie. + +--Ah! si, au lieu d'être un garçon, tu étais une fille, comme j'aurais +ton affaire! soupira la maman qui, après divers métiers essayés, s'était +tenue à celui de garde-malade. + +--Bah! comment? fit Alfred. + +--Figure-toi qu'en ce moment je soigne un bonhomme tombé malade d'avoir +perdu sa femme... sa seconde femme encore... Et c'est un Crésus qui a la +toquade de la vie de ménage. A peine rétabli, il y a gros à parler que +mon imbécile va vouloir encore se ratteler au conjungo... Si tu étais +une fille, moi mettant la main à la pâte, avant six semaines, tu +t'appellerais madame Camuflet. + +Et l'ancienne mangeuse de lapins vivants, après avoir poussé un second +soupir de regret, ajouta: + +--Hein! me vois-tu la belle-mère d'un richard? Quelle existence en +sucre! Comme je me dorloterais! Toujours le porte-monnaie garni de +monacos! + +A cette perspective attrayante, le Tombeur-des-Crânes se dit que, si sa +mère nageait dans les monacos, il saurait lui en soutirer sa large part. +Aussi donna-t-il ce conseil intéressé: + +--Puisque tu n'as pas de fille, tâche d'en trouver une. + +Au lieu de s'effaroucher, la maman avait souri d'un air fin en +répliquant: + +--J'y ai pensé... Je te dirai même que j'ai ce qu'il me faut sous la +main. Une fille des Enfants-Trouvés, dix-huit ans, jolie comme un coeur, +plus paresseuse qu'une couleuvre, qui ne demanderait pas mieux que de se +laisser mettre à plein beurre. Une fois mariée, elle ne vendrait pas la +mèche. + +--Eh bien! prends-la! + +Là-dessus la Belle-Flamande avait secoué tristement la tête en disant: + +--Oui, mais il y a un cheveu dans l'affaire, mon fiston. + +--Quel cheveu? + +--Il ne suffit pas de dire: «Voilà ma fille»; il est nécessaire encore +de le prouver... et, pour prouver, il faut des papiers qui me manquent. + +Elle allait pousser un troisième soupir que son fils arrêta net par +cette demande: + +--Et Bédaric? Avez-vous donc oublié les offres de Bédaric? Qu'est-il +devenu? + +A ce nom, la maman avait tressauté. + +--Pristi! tu me donnes là une jolie idée! s'écria-t-elle joyeusement. +Le diable m'emporte si j'avais pensé à ce bon Bédaric qui possède un si +beau talent! + +--Le tout est de le retrouver. + +--Je l'ai rencontré il n'y a pas un mois. A ce qu'il m'a annoncé, +il tient une échoppe d'écrivain aux environs des halles, rue de la +Ferronnerie. + +--Allons-y, proposa Alfred. + +Et ils se mirent en route. Chemin faisant, la Belle-Flamande exultait de +joie. + +--Bédaric va nous confectionner toutes les paperasses utiles, +disait-elle. Pour tant faire que d'avoir des papiers neufs, je veux +qu'ils soient dans le grand genre. Je tiens à ce qu'ils me mettent de +la haute!... Un titre et un nom qui esbrouffent le Camuflet, mon futur +gendre! + +Regardant le mariage comme déjà fait et parfait, la Belle-Flamande +bégaya d'une voix qui frissonnait d'une satisfaction cupide: + +--En avant la danse des écus!!! + +Puis, vivement, elle ajouta: + +--Écus que nous partagerons, Alfred. + +--Écus dont j'ai d'autant plus besoin qu'ils me sont indispensables pour +la réussite de mes projets, appuya le Tombeur-des-Crânes. + +--Tiens! tu as donc des projets, toi? + +--J'ai plein le dos de cette existence errante de bateleur... Je veux me +fixer, épouser une femme qui m'apporte le bien-être... + +--Alors, épouse la femme à barbe. Elle vaut de l'or, cette biche-là! +conseilla la Belle-Flamande cherchant une bru future dans son ancien +métier. + +--Pouah! pouah! fit Alfred. + +--Mazette! tu es difficile! Une artiste qui gagne jusqu'à des cinq et +six francs à chaque entre-sort et, pour peu qu'on les serre, on arrive +à dix ou douze représentations... Avec une épouse de ce calibre-là, tu +vivrais les bras croisés. + +Le Tombeur-des-Crânes haussa dédaigneusement les épaules à cette +admiration maternelle, et d'un ton bref: + +--J'ai en vue deux riches héritières dont une est la fille d'un +magistrat, déclara-t-il. + +Le mot de «magistrat» sonna si comiquement à l'oreille de la +Belle-Flamande qu'elle éclata de rire et lâcha naïvement: + +--Tu blagues, mon petit!... + +La mine sérieuse de son fils arrêta sa gaieté bruyante. + +--Alors, reprit-elle, ta fille de magistrat est sourde, bossue, aveugle +et elle s'est fait couper les deux jambes dans un accident de chemin de +fer? + +--Elle est jeune, jolie et je l'épouserai, affirma le Tombeur-des-Crânes +avec assurance. + +--Avec ça qu'on viendra te l'offrir! gouailla encore la maman incrédule. + +--Non... mais on sera tout heureux de me l'accorder quand j'irai la +demander. + +Une seconde fois, le «Tu blagues!» vint aux lèvres de la Belle-Flamande, +mais elle l'avala en voyant le sourire affirmatif d'Alfred. Pour elle, +la chose appartenait si bien au domaine du fantastique qu'elle lui +trouva un motif. + +--Alors, les restes d'un autre? avança-t-elle. + +A cette supposition, le fils dressa la crête. Il parut, comme le paon, +se mirer dans ses plumes d'un air vainqueur, et d'une voix pleine de la +plus immense fatuité: + +--... Pas d'un autre, accentua-t-il. + +Pour le coup, la maman y alla de son refrain à plein gosier. + +--Tu blagues!» lâcha-t-elle. + +Mais toujours se pavanant, Alfred riposta tout tranquille: + +--A la première occasion, vous demanderez plutôt à Cydalise. + +--Tiens! tu l'as donc retrouvée, cette grande brinde? Qu'est-elle +devenue, la belle rousse? s'écria la mère lancée sur une autre piste. + +--Aujourd'hui, la belle rousse est devenue brune. Elle est cuisinière +chez mon futur beau-père, le magistrat en question. + +--Et elle a oublié toutes les volées que tu lui as administrées? + +--A leur souvenir, sa passion s'est rallumée plus ardente que jadis. +J'ai fini par si bien commander en maître que, tout en rechignant un +peu, elle a été ma complice dans le fait qui a rendu mon mariage forcé. + +Il devait y avoir dans le passé de la Belle-Flamande des souvenirs qui +la faisaient parler par expérience, car sa voix s'attendrit en émettant +cette réflexion: + +--Le fait est que, quand une femme en tient pour un homme, elle est +capable, s'il l'exige, de se mordre le front. + +Ensuite, revenant à ses moutons: + +--Va donc pour la fille du magistrat, accorda-t-elle. Mais tu as parlé +d'une autre héritière. L'as-tu amenée au mariage forcé, celle-là? + +Le Tombeur-des-Crânes prit un ton dégagé: + +--Oh! fit-il, je ne m'occupe pas personnellement de ce mariage. Deux +personnes y travaillent pour moi. + +--Des amis? + +--Des amis, si vous voulez, la mère... mais des amis par lesquels il ne +ferait pas bon pour moi me laisser soigner si j'étais malade, d'autant +plus qu'un d'eux est médecin. + +La Belle-Flamande était une femme d'un bel acquit. Elle connaissait +si bien la carte de tant de pays que, pour certains points, il n'était +besoin, avec elle, de les lui mettre sur leurs i. Elle éclata de son +gros rire en disant: + +--Alors ils ont une corde sensible, tes deux amis? + +--Précisément. + +--Et quand tu touches cette corde, ça les fait chanter? + +--Comme vous le dites. + +--Et comment as-tu découvert cette corde? + +--Encore par Cydalise qui, je dois l'avouer, ne se doute pas le moins du +monde qu'elle m'a servi dans cette affaire... + +--Conte-moi la chose, garçon, demanda la maman qui, tout aussitôt, +ajouta: + +--Non, plus tard. Nous voici arrivés chez Bédaric. + +Ils étaient, en effet, devant une étroite boutique dont la devanture +était fermée par des rideaux, noirs de crasse, mais soigneusement tirés. + +L'ancien magnétiseur et ci-devant greffier belge était assis devant une +petite table. Il se leva précipitamment à l'entrée des arrivants qu'il +reconnut à première vue. + +--Eh! mon ancienne patronne et son fils! A quoi puis-je vous être bon? +s'écria-t-il, tout empressé. + +--Mon bonhomme, voici la chose. Je veux marier ma fille, aborda +carrément la Belle-Flamande. + +--Votre fille? Mais vous n'en avez pas! lâcha Bédaric ahuri par ce +début. + +--Non, mais je viens à toi pour que tu m'en fasses une, dit +l'ex-patronne. + +Sans attendre l'effet de cette plaisanterie risquée, elle expliqua +longuement son cas à Bédaric qui l'écouta en disant de temps à autre: + +--Rien de plus facile, patronne. + +Il lui fallait une haute position sociale. La veuve d'un gros bonnet. + +--Veuve d'un général tué au champ d'honneur, proposa Bédaric. + +--Le général me va, mais avec un nom bien ronflant qui pue les +croisades. + +Bédaric se recueillit. + +--Que diriez-vous de: Buffard des Palombes? finit-il par demander. + +--Superbe! approuva la nouvelle veuve du général. + +Et, dans son ravissement, elle s'écria: + +--Buffard des Palombes! En voilà un nom qui va épater le Camuflet!!! + +Bédaric fit un saut sur sa chaise, ouvrit des yeux étonnés, grands comme +une porte cochère. + +--Camuflet! répéta-t-il. N'est-ce pas un ancien entrepreneur fort riche? +demanda-t-il. + +--Oui, un millionnaire. + +--Et c'est à lui que vous voulez donner votre fausse fille? + +--En personne. Est-ce que vous connaissez l'idiot dont je veux pour +gendre? + +A cette question, Bédaric se prit les côtes et si fort fut son rire +qu'il put à grand'peine répondre: + +--Si je connais Camuflet! Ah! la bonne plaisanterie! elle est forte, +celle-là! Camuflet qui s'est déjà marié deux fois. C'est bien celui-là, +n'est-ce pas? + +--Le même. + +Bédaric tâcha de modérer sa gaieté et, entre deux spasmes de rire, +débita vite: + +--C'est moi qui ai fait son second mariage. + +Après avoir affirmé que c'était lui qui avait fait le second mariage de +Camuflet, le joyeux Bédaric se reprit aussitôt: + +--C'est-à-dire, non; je m'exprime mal. Je n'ai pas fait ce mariage, mais +je l'ai grandement facilité. + +--En quoi faisant? demanda Alfred. + +--En tuant un homme. + +Si l'aveu était raide, bien surprenante était aussi la réflexion dont +l'écrivain public le fit suivre. + +--Après tout, reprit-il, quand je l'ai tué, il se pouvait qu'il fût déjà +mort depuis plusieurs années. + +Alfred et sa mère n'eurent pas le temps de s'étonner, car il poursuivit +aussitôt: + +--Voici la chose: lorsque Camuflet s'amouracha de la petite qu'il +voulait pour sa seconde femme, je vous laisse à deviner si la maman, +qui ne possédait pas un radis, avait hâte d'avoir un gendre à écus. Par +malheur, elle était en puissance de mari. Quand je dis «en puissance», +ce n'est pas le vrai mot, car, depuis sept ou huit ans, elle était +délivrée de son époux, un exécrable pochard qui, un beau matin, avait +lâché femme et enfant, et n'avait plus donné de ses nouvelles. Or, pour +marier la fille, il fallait le consentement du père... Où aller chercher +le pochard?... Nix de mariage sans le consentement de l'Auvergnat; car +le disparu était non seulement un ivrogne, mais encore un Auvergnat. + +Et Bédaric s'interrompit pour dire: + +--Du reste vous le connaissez. + +--Comment le nommes-tu? demanda le Tombeur-des-Crânes. + +--Craquefer. + +La Belle-Flamande interrogea sa mémoire. + +--Le nom ne m'est pas inconnu, mais je ne sais où je l'ai entendu +prononcer, dit-elle. + +--Ni moi non plus, ajouta Alfred. + +--Il en a été de même pour moi quand la femme m'a nommé son mari, mais +en creusant bien mes souvenirs, j'ai fini par trouver en quel endroit, +vous et moi, nous avions rencontré l'Auvergnat soiffeur. + +--Où donc? fit curieusement la Belle-Flamande. + +--Ne vous souvient-il plus, sur la frontière, du petit village français +où nous avons donné une représentation dans la grange d'un aubergiste... +village qui s'appelait Montrel? + +--Montrel! répéta le Tombeur-des-Crânes qui, si maître qu'il fût de lui, +ne put commander au frisson dont il fut secoué au nom de ce village lui +rappelant ses trois victimes: Vernot, Carambol et Henriette. + +--Parbleu! oui, je me souviens de Montrel, avoua la Belle-Flamande. + +--Avez-vous aussi souvenance de Trudent, l'aubergiste, qui, trente fois +par heure, hurlait: «Craquefer!» pour faire sortir l'Auvergnat de la +cave? + +--Mais, objecta Alfred, malgré ce nom de Craquefer, il se pouvait que +l'ivrogne ne fût pas le mari disparu? + +--Oui, mais je fus convaincu quand j'appris le petit nom du pochard +que sa femme dut m'énoncer lorsqu'elle vint réclamer mes services. +L'Auverpin répondait au petit nom de Pietro... singularité stupide, +qui m'avait frappé à Montrel où, devant moi, le garçon d'écurie avait +plaisanté le fouchtra sur ce prénom italien. + +--Alors vous vous êtes empressé de donner à la femme des nouvelles de +son mari envolé? avança Alfred. + +--Jamais! au grand jamais! dit vivement Bédaric. + +--Pourquoi? + +--Parce que j'aurais perdu les cent francs dont la femme me payait +l'acte qu'elle réclamait de mes faibles talents. Ne sachant où retrouver +son sac à vin et pressée qu'elle était de flanquer sa fille à Camuflet, +la mère, devant l'impossibilité de se procurer le consentement paternel +exigé par la loi, a coupé au court en s'adressant à moi qui lui ai bâclé +un joli petit acte de décès de son Auvergnat, grâce auquel le mariage a +passé comme une lettre à la poste. + +--Alors ce mariage était nul? + +--Parfaitement, fit Bédaric. + +Et, en souriant: + +--Nul... comme le sera aussi le troisième mariage que vous mitonnez pour +Camuflet, ma chère patronne, ajouta l'ancien greffier magnétiseur. + +Louer la Craquefer, c'était pour la Belle-Flamande faire en même temps +son propre éloge. Ce fut donc d'une voix convaincue qu'elle s'écria: + +--Une fine commère, la femme de l'Auverpin! Elle méritait sa chance. + +Bédaric secoua la tête ironiquement. + +--Pas tant de chance que vous le supposez, dit-il, car le mariage était +à peine réalisé que l'Auvergnat reparut et, alors, il fit chanter ferme +son épouse. Tous les écus de la Craquefer furent pour l'ivrogne qui, +sans cesse, parlait d'attaquer le mariage de sa fille, ce qui aurait mis +à jour le faux acte de décès. Ah! il a soutiré de gentilles sommes à sa +prétendue veuve avec les peurs bleues qu'il lui flanquait, cet adroit +Pietro qui, pourtant, se garda bien de laisser soupçonner son existence +à Camuflet! + +--Et jamais ce dernier n'a eu aucune doutance de la nullité de son +mariage? demanda Alfred. + +--Pas plus pour son second que pour son premier mariage, répondit +Bédaric. + +--Hein! fit la Belle-Flamande, est-ce que le premier aussi était nul? + +--Tout comme l'autre. + +--Encore un faux acte de décès? + +--Non; cette fois-là, Camuflet s'est adressé à une vraie veuve... + +--Eh bien, alors? + +--Seulement cette veuve-là, ainsi que la Craquefer, ne dédaignait pas +la provende à plein râtelier qu'elle trouverait chez un gendre +millionnaire. Alors elle a usé d'une autre supercherie. Avec toutes les +pièces relatives à sa fille légitime, qui était morte, elle a gentiment +fait passer à Camuflet une fille qu'elle avait eue hors mariage... Donc, +autre mariage nul. + +--Comment as-tu appris cela? + +--Par un hasard extraordinaire. C'est moi que la veuve vint consulter +en son embarras. J'eus alors le bonheur de lui donner le conseil qui la +tira d'affaire. + +Encore une fois, la Belle-Flamande éprouva le besoin impérieux de rendre +justice à qui de droit. + +--Celle-là, comme la Craquefer, deux vraies matoises! confessa-t-elle. + +A cet aveu, Bédaric s'inclina respectueusement devant elle en débitant +d'une voix louangeuse: + +--Vous êtes vraiment trop modeste, patronne. + +--Tu crois, mon vieux? + +--Oui, car c'est à vous le pompon. + +--Parce que? + +--Dame! les deux autres, en somme, n'ont fait, plus ou moins +adroitement, que marier leurs filles... Tandis que vous, beaucoup plus +forte, vous allez vous donner un gendre sans avoir jamais eu de fille. + +Et Bédaric s'inclina encore en répétant: + +--A vous le pompon! + +La Belle-Flamande prit un air penché, et de sa voix la plus +mélancolique: + +--Que veux-tu? dit-elle. Je possède encore mes trente-deux dents et je +n'ai rien à me mettre entre les mâchoires. Je suis à l'âge où il faut +penser à son estomac. Chez le Camuflet, je serai assurée de la pâtée +quotidienne. C'est à considérer, ça, mon brave Bédaric, surtout quand, +comme moi, on aime mieux se contenter de tout que de peu. + +Quittant le ton langoureux, la voix de la Belle-Flamande prit la corde +émue pour continuer: + +--Puis-je oublier que je suis mère?... + +--Pas de votre fille! interrompit Bédaric. + +--Non, dit-elle en se tournant vers le Tombeur-des-Crânes, mais de ce +grand garçon ici-présent, qui ne se fera pas prier pour accepter les +écus que je saurai carotter à l'idiot Camuflet. + +Puis, passant soudain à un autre ordre d'idées, elle s'écria: + +--Ah! propos, j'oubliais! Alfred voudrait être baron. Est-ce aussi dans +tes moyens, Bédaric? + +Bédaric eut une moue dédaigneuse. + +--Heu! heu! baron! fit-il dédaigneusement. + +--Est-ce que baron ne te plaît pas? + +--Bien communs, les barons. La place en est encombrée, appuya +l'ex-greffier-magnétiseur. + +Il se recueillit un moment, le front dans ses mains, puis relevant la +tête: + +--Pourquoi pas vidame? proposa-t-il. + +--Qu'est-ce que c'est que ça? fit la Belle-Flamande légèrement effarée. + +--Un autre titre de noblesse beaucoup plus rare et mieux porté. On +devient empereur, on naît vidame! + +La maman, pour ce qui était de l'influence d'un titre nobiliaire, +jugeait à son étiage et suivant les relations de sa vie. + +--Non, non, dit-elle vivement, tenons-nous en à baron... Baron, vois-tu, +ça ébaubit les marchands de vin, tandis que ton vidame les effrayerait. +Faute de comprendre, ils croiraient que c'est un emploi dans la +police... Et tu sais, chez un marchand de vin qui se méfie, pas +d'ardoise, l'oeil est crevé, crédit est mort. Un vidame n'obtiendrait +pas la plus petite côtelette aux cornichons! + +Fière de sa classification de la noblesse au point de vue des marchands +de vin, elle répéta: + +--Tenons-nous en à baron. + +--Baron étranger, bien entendu? reprit Bédaric. + +La Belle-Flamande se redressa superbe et, la voix vibrante de +patriotisme: + +--Baron belge... On tient à faire honneur à son pays! déclara-t-elle. + +Bédaric se remit le front dans les mains, à la recherche du nom à +proposer. + +--Trouve-nous quelque chose de bien flamand, recommanda l'ex-mangeuse de +lapins. + +--Que diriez-vous de Vaestromdemaekerten? demanda le chercheur. + +--Jamais un concierge ne retiendra ce nom-là! Autre chose, mon vieux. + +--Parbleu! fit brusquement Bédaric, j'ai votre affaire dans mes cartons. +C'est tout un tas de titres d'un baron de Walhofer qui les a oubliés à +son départ pour le Chili, où il a été se faire pendre... Il paraît qu'il +s'amusait la nuit, le pistolet au poing, à effrayer les voyageurs. + +--Vieille noblesse, hein? + +--Tous les ancêtres du baron sont morts aux croisades. + +--Et les titres sont bien règle? Tu en réponds? + +--Oui, c'est moi qui les ai fabriqués, confessa modestement Bédaric. +Je chercherai la liasse et je vous la remettrai en même temps que les +pièces qui vous feront dame Buffard des Palombes, restée veuve avec une +fille. + +--Combien de temps te faut-il pour tes griffonnages? + +--Quinze jours. + +--Bon! Alors je vais commencer à amorcer le Camuflet en lui faisant +passer sous le nez ma prétendue fille, annonça la maman. + +Et, prenant le bras du Tombeur-des-Crânes, elle sortit de la boutique de +l'écrivain public. + +Dix pas plus loin, elle dit à son fils: + +--Tu sais, Alfred, que tu as une confidence à me compléter. + +--Laquelle? + +--Tu m'as bien conté comment tu as des chances d'épouser la fille +du juge... mais pour l'autre héritière, la demoiselle Ducanif, qu'un +médecin et une cuisinière doivent te faire accorder, tu m'as laissée le +bec dans l'eau. + +--Je vous ai appris que mon talisman était une lettre. + +--Oui, je le sais, une lettre qui tient en bride les deux individus, +Héloïse et son amant... Mais que contient-elle, cette lettre? Et comment +l'as-tu trouvée? + +--Écoutez donc, dit le Tombeur-des-Crânes. + + + + + IX + + +La Belle-Flamande était à jeun. Avant que son fils eût commencé le récit +qu'elle lui demandait, elle fit cette proposition: + +--Manger n'a jamais bouché les oreilles de celui qui écoute. Moi, j'ai +l'estomac dans les talons, ce qui me gêne pour marcher. Or, si tu le +veux, au lieu de baguenauder par les rues, toi parlant et moi écoutant, +je t'offre d'aller casser une croûte chez un manezingue de mes amis qui +vous a un petit vin que c'est à croire qu'on en rêve. C'est à deux pas, +dans la rue des Bourdonnais. + +Cinq minutes après, tous d'eux étaient attablés dans un cabinet du +marchand de vin désigné. + +Après faim apaisée, la mère posa ses coudes sur la table en disant à +Alfred: + +--Maintenant, garçon, conte-moi comment tu as mis la patte sur cette +lettre qui fait que le médecin et Héloïse, sa maîtresse, t'obéissent +si bien au doigt et à l'oeil qu'ils se sont engagés à te faire épouser +l'autre héritière, la demoiselle Ducanif, que tu guignes à défaut de la +fille du magistrat. + +L'exorde du récit d'Alfred fut une question. + +--Vous souvenez-vous, la mère, demanda-t-il, parmi les expériences de +seconde vue exécutées par Cydalise, au beau temps de notre troupe, du +tour de l'_écriture brûlée_? + +--Parbleu! tour qui ahurissait fièrement les gobe-mouches qui en +restaient le bec ouvert! s'exclama la maman. On présentait un papier et +un crayon à un spectateur en lui disant: «Écrivez sur cette feuille ce +qu'il vous plaira»; après quoi on lui faisait plier le papier, qu'il +avait d'abord donné à lire à tous ses voisins, puis il le brûlait +sur une assiette qu'il gardait en main, le nez sur les cendres. Alors +Bédaric, notre magnétiseur, endormait Cydalise, assise sur un tabouret +adossé à un portant de coulisse et demandait: «Pouvez-vous nous dire ce +que monsieur avait écrit sur le papier qu'il vient de brûler?» A cette +question, ma mâtine, qui n'aurait pas ri pour un empire, leur dégoisait +la chose tout au long, au grandissime étonnement du public. + +Et, éclatant de rire à ce souvenir, la Belle Flamande ajouta: + +--Oh! oui je me souviens de ce tour qui était pourtant bête comme +bonjour. Il consistait en... + +Jugeant inutile d'entendre les détails d'un tour qu'il connaissait +à fond, le Tombeur-des-Crânes interrompit sa mère pour commencer son +histoire. + +--C'est au tour de l'_écriture brûlée_, je vous le répète, que je dois +mon empire sur le docteur et sa maîtresse. Et vous allez savoir comment. + + * * * * * + +(Si simple que ce soit ce tour, fort usité dans toutes les baraques de +foire, il faut en donner l'explication pour l'intelligence de ce qui va +suivre. + +Ayez un sous-main en carton recouvert d'un papier dont le dessous a +été frotté d'une composition de suie et de savon noir, ce qui forme +décalque. Entre ce papier et le carton, vous placez une feuille de +papier blanc, puis vous encollez les bords de l'enveloppe en les +rabattant sous le dessous du carton. + +On présente à un assistant un crayon de pierre dure et une feuille +de papier qu'on a placée sur le sous-main. Le spectateur accepte le +sous-main qui l'aide à écrire et, comme le crayon est dur, il lui faut +appuyer ses caractères, qui se trouvent décalqués sur le papier caché +sous l'enveloppe du sous-main. L'écrit achevé, on le laisse à son +auteur, qu'on débarrasse du sous-main et du crayon pour les remplacer +par une assiette garnie d'allumettes. «Faites lire à vos voisins pour +qu'ils en sachent le contenu, puis brûlez-le», commande le magnétiseur +qui, pendant que l'attention est ainsi distraite, fait passer le +sous-main à un compère dans la coulisse. Ce dernier n'a qu'à déchirer +l'enveloppe du carton pour prendre le second papier sur lequel +l'écriture s'est décalquée. Il en souffle les phrases à la somnambule +assise près du portant de la coulisse... et le tour est fait.--Sur +la demande du magnétiseur, le somnambule, au grand ébahissement des +spectateurs, récite ce que contenait l'écrit brûlé.) + + * * * * * + +Le Tombeur-des-Crânes avait entamé son histoire: + +--Après avoir quitté la troupe Rebricard, où je m'étais engagé quand +nous nous séparâmes, j'étais revenu à Paris. Je battais le pavé depuis +huit jours, en quête d'un expédient qui me fît vivre, quand le hasard me +mit en face de Cydalise. + +Elle avait eu beau dire, la belle, que tout était fini entre nous! Il +n'en était rien, car, à ma vue, sa toquade la reprit, et, en un quart +d'heure, la réconciliation fut faite et parfaite. + +--Où loges-tu? me demanda-t-elle. + +--Dans un garni du faubourg. + +--Viens donc habiter ma chambre. + +Deux heures après, j'étais installé chez Cydalise, dans une masure du +Marais, du côté de la rue de Turenne. Sa chambre était un véritable +taudis, mais elle jouissait d'un agrément bien rare à trouver dans +Paris. Elle s'éclairait sur un jardin, nid de verdure au fond duquel +apparaissait un petit hôtel Louis XV. + +--On m'a dit que c'est l'habitation d'un magistrat, m'annonça Cydalise. + +Tout comme moi, l'ancienne Fille du Soleil était dans une gêne atroce. +Quand elle s'était séparée de nous, le hasard de ses amours l'avait +conduite dans les bras du chef de cuisine d'une ambassade qui, haut +maître en science culinaire, s'était amusé à en faire un cordon bleu. A +cela s'était bornée sa générosité, car, après un an de durée, quand la +liaison se rompit, Cydalise, à deux cents francs près, s'en alla aussi +pauvre qu'elle était venue. + +Seulement elle partait excellente cuisinière et bien décidée à tirer +profit de son savoir. + +Les deux cents francs avaient duré trois mois dans l'attente d'une +place. Elle en était à ses derniers dix francs le jour de notre +réconciliation. + +Après m'avoir fait part de sa débine, elle s'écria joyeusement: + +--Baste! le Mont-de-Piété n'a pas été créé pour les chiens! Jusqu'à ce +que nous ayons mangé la somme qu'il me prêtera, Héloïse sera peut-être +venue. + +--Qui appelles-tu Héloïse? + +--Une cuisinière dont j'ai fait la connaissance à la salle Crémorne, au +dernier bal annuel donné par l'Association des cuisiniers et cuisinières +pour la caisse de secours. Héloïse m'a promis de me trouver une bonne +place... et, là-dessus, elle peut me dénicher ce qu'il y a de mieux, car +elle y a la main. + +--Pourquoi? + +--Parce qu'elle est en place chez un sieur Ducanif qui tient le meilleur +bureau de placement de Paris. Il paraît que ce Ducanif s'est si bien +monté le bourrichon pour elle, une superbe fille du reste, que, afin +d'être plus libre, il s'est séparé de sa femme et de sa fille... Tu +comprends que si Héloïse l'exige, son bourgeois me trouvera une place +aux prunes. + +--Oui, mais elle tarde trop, ta place aux prunes. + +En réponse, elle me montra une grande malle dans un coin de la chambre +et me dit en riant: + +--Raison de plus, en attendant, pour que le Mont-de-Piété me débarrasse +de tout ce qu'il y a là dedans et qui ne me servira plus. + +--Que contient cette malle? + +--Ma défroque et tous mes bibelots de somnambule. Comme il y a gros +à parier que je ne redeviendrai plus jamais Fille du Soleil, battons +monnaie avec tous ces oripeaux. + +Elle se mit à ouvrir le coffre en continuant: + +--Je ne sais plus trop quoi j'ai enfermé dans cette malle. Nous allons +en passer la visite. + +Bien mesquines étaient les frusques qu'elle voulait offrir au +Mont-de-Piété! Deux amples peignoirs sans taille en grosse tarlatane +pailletée d'étoiles d'or, quelques jupes courtes de pareille étoffe, +des corsages du même genre et trois maillots de soie constituaient la +garde-robe de celle qui, alors qu'elle donnait ses séances de seconde +vue, s'habillait, suivant sa fantaisie, en druidesse, avec une couronne +de chêne sur la tête, ou en sylphide avec des ailes dans le dos. + +Et elles étaient encore là, ces ailes et cette couronne de chêne en +papier. Ce fut moi qui, en prêtant la main à l'inventaire, les tirai +de la caisse, ainsi que d'autres brimborions sans valeur, que Cydalise +avait conservés en souvenir du temps passé. + +--Tiens! qu'est-ce cela! fis-je en ramenant du fond du coffre un objet +plat et d'un carré long, enveloppé dans une feuille de journal. + +--Ça, me dit Cydalise en riant, c'est le sous-main qui nous servait pour +le tour du papier brûlé. + +Cependant j'avais retiré le journal. Elle avait dit vrai. C'était bien +le sous-main et, avec lui, le crayon à pierre dure dont se servait le +spectateur pour écrire. + +Je posai sous-main et crayon sur une table voisine en disant: + +--Je crois, ma belle, que tu peux te dispenser de porter cela au +Mont-de-Piété qui ne t'en donnerait pas un maravédis. + +Puis, nous continuâmes notre inventaire de la caisse. + +A l'exception des maillots en soie, toute la défroque était de si mince +valeur que nous dûmes reconnaître qu'à moins d'une excessive générosité +de la part de l'expert, le Mont-de-Piété en donnerait tout au plus +trente francs. + +--Avec trente francs on peut aller quatre jours. D'ici là, Héloïse +m'aura peut-être trouvé une place, répliqua Cydalise prenant les choses +au mieux. + +Et en fille expéditive: + +--Vite, ajouta-t-elle, faisons-en un paquet et en route pour le +Mont-de-Piété! + +Le paquet terminé, je m'apprêtais à la suivre quand elle m'arrêta en +disant: + +--A quoi bon y aller deux? J'y suffirai seule. Reste là; fume ta pipe en +m'attendant. Je ne serai pas plus de vingt minutes. + +Resté seul, je tuai d'abord le temps en lisant le journal, vieux de +quinze mois, qui avait enveloppé le sous-main. Je fus interrompu en ma +lecture par un coup frappé à la porte. + +C'était le concierge de la maison. + +--Une lettre pour mademoiselle Cydalise, m'annonça-t-il en me montrant +la missive. + +--Elle ne tardera pas à revenir. + +--Tant de fois elle m'a répété qu'elle attendait une lettre que j'ai +cru bien faire en la lui montant au plus vite. Elle aura passé devant la +loge pendant que j'étais au premier, chez le propriétaire. + +Et il posa la lettre sur la table. + +C'était un bavard qui jugea bon de tailler une petite bavette. Jusqu'au +retour de Cydalise, c'était une façon pour moi d'abréger l'attente. La +conversation s'engagea donc entre nous. + +--La chambre doit plaire à monsieur, me dit-il. Bien des gens, qui +payent des cinq mille francs de loyer, voudraient avoir une vue +pareille... Un jardin délicieux... c'est rare dans Paris. + +--Certes! fis-je. Mais la jouissance de ce jardin vaut encore mieux que +sa vue. + +--Oui, mais cette jouissance-là coûte les yeux de la tête. Pour se la +payer, il faut être riche comme l'est M. Grandvivier. + +--Ah! le locataire se nomme Grandvivier? + +--Oui, un juge qui remue les écus à la pelle. + +--Tant que ça! + +--Il possède, m'a-t-on dit, plus de trois millions, et il n'a qu'un +enfant. + +Son nom, prononcé par une voix furieuse, qui retentit dans l'escalier, +le fit bondir. + +--Encore ma canaille de propriétaire qui m'appelle! Quand donc +délivrera-t-on les pauvres portiers des propriétaires! + +Et il partit à toute vitesse. + +Me retrouvant à nouveau seul, l'idée me vint de lire la lettre adressée +à Cydalise. Elle contenait ces trois lignes tracées d'une écriture +grotesque: + +«Ma chère camarade.--Attendez-moi demain à onze heures. Je vous ai +trouvé une place excellente. + +--HÉLOÏSE.» + +Je rejetai la lettre sur la table, puis je me mis à employer le moyen de +patienter que m'avait indiqué Cydalise, celui de fumer ma pipe. + +A ma vingtième bouffée, la chambre était si pleine de fumée que j'étais +menacé, en continuant, d'une asphyxie complète. + +--Donnons de l'air, me dis-je. + +Je m'avançai pour ouvrir la fenêtre. Au moment où je levais la main vers +l'espagnolette, mon regard, à travers un accroc du rideau, plongea au +fond du jardin. + +Une ravissante jeune fille de dix-huit ans était en train d'arroser un +massif de fleurs. + +Au lieu d'ouvrir la fenêtre, je restai à l'affût derrière mon rideau, +dévorant des yeux cette suave créature. + +Le portier avait été interrompu dans sa confidence au moment où il +m'apprenait que le magistrat n'avait qu'un enfant. + +Cet enfant était donc une fille? + +Et le père possédait des millions!!! + +La voix de Cydalise, qui remontait l'escalier en chantant, m'arracha à +mon extase. Je m'éloignai vivement du rideau. + +A son premier pas dans la chambre pleine de la fumée de ma pipe, +Cydalise courut à la fenêtre qu'elle ouvrit béante en s'écriant: + +--Mais tu tournes au jambon! Peut-on s'enfumer ainsi! Tu as des poumons +en zinc, toi! + +Alors, respirant à pleine aspiration: + +--Ouf! fit-elle, c'est bon, l'air pur! + +Soudain je l'entendis qui murmurait hargneusement en regardant le +jardin: + +--Tiens! voilà ma chipie qui s'envole! Ne dirait-on pas que j'ai une +tête à camper sur un cerisier pour effaroucher les moineaux?... Eh! va +donc! bégueule! On vaut bien autant que toi. + +Sans doute que Cydalise n'avait pas conscience que ses paroles avaient +dépassé ses lèvres et que j'avais pu entendre le sentiment haineux +pour la jeune fille qu'elles trahissaient, car, après avoir refermé la +fenêtre, elle revint à moi en disant: + +--Le pipelet, à ma rentrée, m'a annoncé qu'il avait monté une lettre +pour moi. + +--Oui, là, sur la table, dis-je en lui indiquant la lettre. + +Sans se fâcher que je l'eusse d'abord ouverte, elle la déplia et eut +vite fait d'en connaître le contenu. + +Aussitôt elle se mit à exécuter par la chambre un pas du cancan le plus +échevelé en criant: + +--Bravi! bravo! c'est aujourd'hui un jour de chance complète. D'abord, +c'est toi que je retrouve! Et voici Héloïse qui me promet une bonne +place! Vivat! c'est de la veine sur toute la ligne!!! + +Mais se reprenant aussitôt, elle ajouta d'une voix essoufflée par la +danse: + +--C'est-à-dire non, pas sur toute la ligne, car le Mont-de-Piété a été +rat en diable. Croirais-tu que le sapajou d'employé n'a voulu me prêter +que quinze francs de mes souvenirs de gloire? N'a-t-il pas osé me dire +que mes ailes de sylphide ne pouvaient plus servir qu'à éventer de la +braise sur un fourneau! + +Sa rancune ne fut pas longue. Elle tira de sa poche les trois pièces de +cinq francs qu'elle fit sauter dans sa main en débitant d'un ton joyeux: + +--Qu'est-ce qui va se payer un joli petit gueuleton fin, ce soir, avec +son chéri? Les trois pièces y passeront. Pas d'économie, puisque j'entre +demain en place. + +--Oui, mais moi? dis-je. + +--Eh bien! toi, après? + +--Que vais-je devenir, quand tu seras dans cette place? + +--Tu resteras ici. Tu garderas ma chambre où je viendrai, aussi souvent +que possible, t'apporter des ailes de volaille et du bon bouillon. + +--Oui, mais te permettra-t-on de décamper, comme tu l'espères? + +Elle réfléchit un peu, puis: + +--J'imposerai la condition à mes bourgeois qu'on me laissera sortir pour +mes devoirs religieux, m'annonça-t-elle. + +Sur ce, elle se remit à faire sauter les trois pièces de cinq francs +sous mon nez et continua: + +--Il sera toujours temps demain de penser à cela. Pour le quart d'heure, +il s'agit d'aller se payer une gentille biture. Allons, en route! + +Comme elle s'apprêtait à remettre son mantelet, elle s'arrêta et se +retourna vers moi pour me demander: + +--A moins que tu ne veuilles que nous nous contentions de pommes de +terre frites; alors tu pourrais garder les quinze francs pour toi. + + * * * * * + +Jusqu'à ce moment, la Belle-Flamande avait écouté sans mot dire le récit +de son fils. A cet endroit, elle ne put contenir son enthousiasme! + +--Un coeur d'or, cette Cydalise! Elle t'aurait donné ses petits boyaux +si tu les lui avais demandé. + +Le Tombeur hocha ironiquement la tête en répliquant: + +--Pas tant que ça, la mère. Cydalise avait la tête dure sur certains +points. Vous en jugerez. + +--Bon! alors je devine que le vent va tourner pour elle aux raclées +numéro un. + +--Attendez la suite. + +La maman se versa un petit verre de cassis et, avant de le porter à sa +bouche qui allait le déguster à petits coups de langue, elle prononça: + +--Dévide ton chapelet, fiston. + + * * * * * + +Le Tombeur-des-Crânes continua: + +--Comme je ne répondais pas, Cydalise reprit: + +--Voyons, te décides-tu pour les pommes de terres frites? + +En me montrant le vieux journal qui avait servi à envelopper le fameux +sous-main, elle me dit en souriant: + +--Tiens, voici le plat d'argent qui me servira à t'en apporter une +montagne. + +J'étendis la main sur le journal qu'elle allait prendre. + +--Non, non, fis-je vivement, laisse-le là. Pendant ton absence, j'y ai +lu quelque chose qui m'a fort intéressé et que je n'ai pas fini. + +--Mazette! ricana-t-elle, tu ne tiens pas à avoir les nouvelles +fraîches, toi! Ce journal est vieux de plus de quinze mois! + +--Oh! la date ne fait rien à l'article que je lisais. + +--Quel article? + +--Le compte rendu des tribunaux. Il s'agit d'une bonne qui en a gobé +pour ses cinq ans. + +--Diable! c'est salé... Elle avait donc volé les couverts d'argent à ses +bourgeois? + +--Non; mais ses maîtres lui avaient confié la surveillance de leurs +jeunes filles, une de seize ans et l'autre de dix-huit ans... et elle +les vendait. + +--Oh! la saleté de femme! s'écria Cydalise avec une profonde et sincère +indignation. Alors, cinq ans, ce n'est pas payé. Moi je l'aurais +condamnée à mourir à coups d'épingles. + +--La malheureuse a peut-être obéi à certaines influences irrésistibles, +avançai-je. + +--Il n'est pas d'influences qui obtiendraient de moi une pareille +infamie, articula-t-elle d'un ton convaincu. + +Ce sujet lui répugnant à traiter plus longtemps, elle me demanda en +reprenant sa voix rieuse: + +--Oui ou non, te décides-tu pour les pommes de terre frites? + +--J'opte pour le bon dîner, répondis-je. + +A table, chez un restaurateur du voisinage, Cydalise revint à parler de +la place qui l'attendait et de celle qui la lui procurait. + +--Une jolie femme, Héloïse. Tu en jugeras demain, m'annonça-t-elle. + +Ensuite, me menaçant du doigt en riant: + +--Ne va pas t'aviser de lui faire la cour, grand vaurien! + +Après quoi, tout aussitôt: + +--Du reste, continua-t-elle, je suis bien tranquille là-dessus. Tu +aurais beau faire ton joli coeur, Héloïse te laisserait tes singeries +pour compte... car elle a un amant. + +--Oui, tu me l'as dit, son bourgeois, nommé Ducanif. + +--Oh! celui-là! s'écria-t-elle en éclatant d'un rire railleur. + +Et quand sa gaieté fut apaisée: + +--Il n'est pas question de Ducanif, reprit-elle. + +--Ah! elle a un dessous de cartes? + +--Oui, un joli Gustave, d'une trentaine d'années... Un médecin... Rien +que ça! Le soir du bal des cuisinières, à la salle Crémorne, où j'ai +fait sa connaissance, Héloïse m'a lâché sa petite confession. Si tu +l'avais vue me parlant de son Gustave! Les yeux lui sortaient de la +tête. Elle avait l'air de manger des confitures... Ah! en voilà un qui +la tient ferme, je t'en réponds! + +--Crois-tu? fis-je en ayant l'air de douter. + +--C'est-à-dire que s'il lui commandait de s'asseoir sur un paratonnerre, +v'lan, elle ne ferait ni une, ni deux! Sur un ordre de lui, elle +monterait à l'échafaud. + +--Tu vois bien! lâchai-je alors. + +Elle me regarda sans comprendre. + +--Qu'est-ce que je vois? + +--Que te disais-je à propos de la bonne condamnée à cinq ans? Que la +malheureuse avait peut-être obéi à une influence irrésistible... A la +place de cette bonne, suppose ton Héloïse. Crois-tu que, pour le même +cas, elle aurait résisté à son Gustave? + +Cydalise réfléchit un peu, puis, en branlant la tête, lâcha cet aveu: + +--Ma foi! pour être franche, je reconnais qu'Héloïse n'aurait pas +reculé. + +A cette réponse, je poussai un soupir mélancolique. + +--On est heureux d'être aimé de la sorte! murmurai-je de façon à être +entendu. + +Cydalise se redressa, pâle, ses yeux étincelants tout à la fois d'amour +et de courroux. + +--Je te conseille de te plaindre! articula-t-elle sèchement. + +--Alors tu serais une seconde édition de ton Héloïse? + +--Pourquoi pas? + +--Même pour le cas de la bonne qui a encaissé ses cinq ans? + +Elle haussa brusquement les épaules et s'écria d'une voix impatientée: + +--Ah! tu m'embêtes, à la fin, avec ta rengaine, toi!! Elle me fait froid +dans le dos. Je suis certaine que mon dîner me restera sur l'estomac. + +--Allons! calme-toi. Je voulais seulement te faire grimper à l'arbre, +dis-je en riant. + +Et c'était vrai. Pourquoi m'étais-je cramponné à cette condamnation de +la bonne? Je ne saurais le dire. Sauf de faire un peu enrager Cydalise, +aucun but n'avait dicté mes paroles. + + + + + X + + +Le lendemain, à onze heures précises, comme elle l'avait annoncé, nous +reçûmes la visite d'Héloïse. + +Certes, c'était bien la belle femme que m'avait vantée Cydalise. +Mais son teint pâli, ses yeux remplis d'inquiétude, son visage tiré +trahissaient, quand elle entra chez nous, qu'elle était en proie à +de secrètes et douloureuses angoisses. Cherchant à se maîtriser, elle +affecta de sourire en annonçant à ma maîtresse: + +--Enfin je vous l'ai donc trouvée, cette place promise! Ducanif voulait +la donner à une autre, mais je lui ai dit: «Minute! je la prends pour +une de mes amies,» et le bonhomme s'est incliné. + +--Alors pas dans une cassine? demanda Cydalise. + +--Dans une bonne, très bonne maison, affirma Héloïse. + +Ensuite, se reprenant: + +--Seulement, maison un peu triste, je vous en préviens, mais où vous +serez comme le poisson dans l'eau... Avant de monter ici, je me suis +présentée, de la part de Ducanif, pour vous proposer au bourgeois, qui +vous a acceptée les yeux fermés. Il vous attend le plus tôt possible... +aujourd'hui même, si faire se peut. + +--Qu'en dis-tu, Alfred? demanda Cydalise en se tournant vers moi. + +Je n'eus pas le temps de répondre. Elle revint immédiatement à Héloïse. + +--Car il faut vous dire, reprit-elle, qu'il me peine fort de quitter ce +grand gueux que vous voyez là. + +Et, en souriant, elle lâcha cette allusion: + +--C'est mon Gustave, à moi. + +Il me sembla qu'au nom de son amant, Héloïse avait tressailli. Sa pâleur +augmenta et ses traits se contractèrent plus affligés. + +--Est-ce que le torchon brûle entre les deux amants? me demandai-je. + +Ce trouble échappa à Cydalise, qui, cependant, avait continué: + +--Vous me comprendrez, ma belle. Ce pauvre garçon va rester seul ici... +Moi, je ne saurais rester un jour sans le voir... Alors, si cette place +est à l'autre bout de Paris, au diable vauvert... nix! nix! + +--Mais non! mais non! fit vivement Héloïse. + +--Dans le quartier? + +--Mieux encore. A deux pas. + +--Où donc? + +--Chez un magistrat nommé M. Grandvivier. + +Cydalise, à ce nom, se tordit de joie. + +--Ah! par exemple, en voilà une bobinette de chance! s'écria-t-elle. + +Quand j'avais entendu nommer le magistrat, deux pensées soudaines +avaient, ensemble, envahi mon cerveau. En même temps que je me rappelais +la jeune fille, arrosant ses fleurs, mademoiselle Grandvivier qui devait +avoir un jour des millions, le souvenir m'était aussi venu de la bonne +condamnée à cinq années de prison. + +Cependant, moi à mes réflexions, Cydalise à son contentement, nous ne +nous étions pas aperçus qu'après s'être laissée tomber sur une chaise, +Héloïse fondait en larmes. + +Lorsque je secouai ma courte rêverie, mon attention, au lieu de se +porter sur Héloïse, fut distraite par Cydalise. Sa gaieté venait de +disparaître subitement de son visage qui avait pris une expression +mauvaise. + +Et je l'entendis murmurer: + +--Oui, mais il y a la fille... la chipie! + +Pour la deuxième fois m'était révélé chez Cydalise un sentiment hostile +à l'égard de mademoiselle Grandvivier, qui allait bientôt devenir sa +jeune maîtresse. Pourquoi? Pour une cause futile à coup sûr, je l'aurais +gagé, moi qui connaissais avec quelle facilité Cydalise prenait les gens +en grippe. + +A ce moment, Cydalise vit les larmes qui inondaient le visage d'Héloïse. + +--Qu'avez-vous donc, ma belle bichette? s'écria-t-elle en s'élançant +vers la désolée. + +Celle-ci fit un effort pour dompter sa douleur et avec un faux sourire: + +--Rien, rien, dit-elle; c'est une stupide affection nerveuse qui me +tourmente par les temps orageux, comme celui d'aujourd'hui, mais c'est +sans gravité... Pleurer me soulage. + +Immédiatement, sans nous laisser parler, elle reprit: + +--Ainsi, c'est bien convenu, vous acceptez la place? + +--Je serais bien difficile! Du moment que vous m'offrez cette place, +c'est que j'y trouverai mon beurre! s'exclama Cydalise reconnaissante. + +--Seulement, je vous en ai prévenue, la maison est triste, solennelle, +un peu guindée... + +Elle sembla hésiter, puis elle dit: + +--Et, même, à ce sujet, j'aurais un conseil à vous donner. + +--Parlez. Je m'y soumets d'avance. + +--Votre magnifique chevelure dorée donne à votre visage un caractère de +beauté excentrique, hardie... + +--Dites tout de suite effrontée! s'écria joyeusement Cydalise en la +voyant chercher le mot précis. + +--Bref, répondit Héloïse, il est à craindre que vos bourgeois ne +s'effarouchent de votre tête un peu trop en dehors du commun. + +--Alors, à moins d'entrer en place chez des aveugles, je ne vois +d'autre moyen que de me couper la tête... Et, encore, bien des maîtres +hésiteraient à prendre une cuisinière sans tête, débita Cydalise en +riant. + +--Il est un moyen plus simple de s'en tirer. + +--Lequel? + +--Faites subir une modification à votre chevelure. + +--Est-ce que vous me demandez de me faire couper les cheveux? + +--Non, mais seulement de les faire teindre. + +--Tiens! tiens! c'est une idée! Je ne serais pas fâchée de voir quelle +frime j'aurais en brune, lâcha Cydalise, en fille qui cédait à tout +nouveau caprice. + +Et, bien résolue, elle ajouta: + +--C'est dit. Demain, avant de me présenter devant M. Grandvivier, +j'aurai passé chez le coiffeur qui me métamorphosera en brune. + +--Alors vous aurez la place... et je vous jure qu'elle est bonne, appuya +Héloïse. + +--Sans compter qu'elle ne m'éloignera pas d'Alfred. En deux sauts, je +serai ici, répliqua la future cuisinière. + +Ensuite, s'adressant à moi: + +--Tu peux être certain d'avoir tous les jours ma visite. + +--Visite que je te rendrai, répondis-je. + +--Quand? + +--La nuit, si tu veux. + +--Oh! oh! ricana-t-elle moqueusement, j'en doute! Avec ça que, dans la +boîte du juge, le pipelet doit être homme à ouvrir, passé minuit, aux +troubadours qui demandent à coucher. + +--Je n'aurai pas besoin de m'adresser au concierge. + +--Bah! Alors, comment feras-tu? + +Je la conduisis à la fenêtre et, de là, je lui montrai le mur qui +séparait l'étroite cour de notre maison du jardin de M. Grandvivier. + +--Crois-tu que ce mur est infranchissable? demandai-je. + +--Et tu oserais? dit-elle, l'oeil brillant de passion. + +--Oui, si, une fois le saut exécuté, j'étais certain de trouver les +portes ouvertes par toi. + +D'un bond, elle sauta à mon cou en s'écriant: + +--Tu es un amour d'homme!!! + +Et elle me donna un baiser retentissant. + +Au bruit de ce baiser répondit l'éclat d'un violent sanglot. Il venait +d'Héloïse dont cette caresse avait brusquement réveillé le chagrin +qu'elle s'efforçait de nous cacher. + +En une seconde, Cydalise devina le motif de ce désespoir. Tout en +écartant les mains dont la pleureuse se voilait le visage, elle demanda +d'une voix émue: + +--De quoi donc, ma gentille? Est-ce qu'il y a du grabuge dans vos +amours... Hein!... voyons, dites... J'ai deviné, pas vrai? Votre Gustave +a fait des misères à sa niniche? + +Héloïse ne fut plus maîtresse du secret qui l'étouffait. + +--Gustave m'a quittée, balbutia-t-elle d'une voix brisée. + +--Oh! le scélérat! commença par lancer rageusement Cydalise. Aimez donc +les hommes! voilà comment on est récompensée!... Et, après cela, on +s'étonne qu'il y ait tant de femmes qui se flanquent dans un cloître! + +Comme, si indignées qu'étaient ses exclamations, elles n'étaient +d'aucune consolation pour l'amante abandonnée, Cydalise se calma pour +reprendre d'un ton encourageant: + +--Bah! bah! c'est une querelle d'amoureux. Ça se remettra. Avant peu, +votre Gustave se présentera penaud de son escapade et sera tout heureux +qu'on le reprenne. + +Héloïse secoua la tête de façon désolée à cette espérance offerte et +répondit à travers ses sanglots: + +--Non, non, c'est bien fini!... Allez! Je le connais! Il ne reviendra +pas. + +En fait d'amour, Cydalise était pour les concessions les plus larges. + +--Alors, ma bellote, si vous en tenez si fort pour lui, faites le +premier pas, conseilla-t-elle. + +Mais Héloïse se remit à secouer la tête et finit par prononcer: + +--Impossible! + +--Oh! il n'y a rien d'impossible pour une jolie femme qui sait se faire +bien enjôleuse, bien câline, bien... + +L'Ariane abandonnée l'interrompit en redisant encore: + +--Impossible! Impossible! + +Puis, après un petit temps, elle murmura cette phrase incomplète: + +--A moins que... + +--A moins que quoi? insista Cydalise dont la compassion venait de se +doubler d'une maîtresse dose de curiosité. + +Héloïse nous fit attendre sa réponse. Enfin d'une voix lente: + +--A moins que je consente à ce qu'il demande. + +--C'est donc de boire la mer avec ses poissons?... Ou d'aller à quatre +pattes à Rome?... Ou de manger par l'oreille?... Ou de vous atteler à un +omnibus?... Enfin, que vous demande-t-il de si extraordinaire pour que +vous, qui êtes coiffée d'un si rude béguin à son endroit, vous le lui +refusiez? + +A toutes ces questions, Héloïse était restée muette. Il était évident +que nous ne parviendrions pas à lui arracher cette partie de son secret. +L'exigence de Gustave concernait sans doute quelque terrible mystère, +car Héloïse qui, en ce moment, devait y penser, frissonnait sous nos +yeux. + +Si, en amour, Cydalise était pour les concessions, elle admettait aussi +largement les craques qui appuient le proverbe: «Promettre et tenir +sont deux.» Aussi, désespérant d'obtenir un aveu complet, elle avança ce +conseil: + +--Promettez toujours, ma biche. Une fois le raccommodement fait, vous +lui direz: Flûte! + +Probablement que, pour le cas en question, Gustave n'était pas homme +à être satisfait par le «Flûte!» car Héloïse répondit d'une voix qui +tremblait: + +--Il ne se contenterait pas d'une simple promesse. + +--De quoi? fit Cydalise gouailleuse. Alors qu'exige-t-il donc, votre +médecin de carton? Faut-il pas qu'on réunisse les deux Chambres en +congrès pour recevoir votre serment? Voyons, dites, que réclame votre +Gustave? + +--Un engagement par écrit, articula l'amante délaissée en frémissant. + +--Eh bien! écrivez, godiche, et, une belle nuit, vous lui chiperez le +papier dans une de ses poches, conseilla encore Cydalise. + +Héloïse s'était redressée, pantelante d'un effroi immense. + +--Jamais! jamais! bégaya-t-elle. + +Cette fois Cydalise perdit patience et son accent tourna à l'ironie. + +--Alors, faites-en votre deuil, ma biche, ravalez vos larmes et passez +l'éponge sur le souvenir de Gustave. + +--J'en mourrai! dit l'abandonnée dont les sanglots éclatèrent de plus +belle. + +--Mourez... ou écrivez, prononça brutalement Cydalise, piquée par cette +résistance. + +Alors je jugeai bon de placer mon avis. + +--A votre place, j'écrirais, dis-je à Héloïse. + +Elle me regarda de ses yeux effarés, puis répondit: + +--Si vous saviez ce qu'il veut que j'écrive!!! + +--Je ne tiens pas à le savoir, mais je suis persuadé que plus cet +écrit est effrayant, moins vous devez avoir à le craindre. Pourquoi +n'aurions-nous pas nos caprices, nous autres hommes? Ne pouvons-nous +être pris de la fantaisie d'éprouver à quel point nous sommes aimés par +une femme? A coup sûr, le docteur a voulu vous soumettre à une épreuve. + +--Si je le croyais! fit-elle. + +Et son regard s'alluma d'une espérance. + +Je revins à l'assaut. + +--Écrivez, dis-je, et, demain, avec Gustave, vous serez à rire des +angoisses que vous a donnée cette épreuve. + +--Oui, écrivez donc, grande bêtasse! Alfred a raison. C'est une frime de +votre Gustave, appuya Cydalise m'arrivant à la rescousse. + +Héloïse hésita pendant une longue minute. Enfin elle nous demanda: + +--Avez-vous ici ce qu'il faut pour écrire? + +--Euh! euh! j'en doute! fit Cydalise en tournant dans la chambre. Ma +dernière goutte d'encre a passé à noircir les coutures blanchies de mes +gants. En fait de plumes, il ne me restait que celles de mes ailes de +sylphide qui, pour le quart d'heure, sont au Mont-de-Piété... Quant au +papier... Ah! tiens, c'est de la veine! en voici une demi-feuille qui +me reste des quatre sous de papier que j'avais achetés pour faire les +papillotes des petits frisons de ma coiffure à la chien. + +Ce disant, elle posait devant Héloïse le carré de papier. + +Oui, mais restaient encore à se procurer l'encre et la plume. + +Alors une idée me traversa le cerveau. + +Je pris sur la table le fameux sous-main du tour de _l'écriture brûlée_ +sur lequel je plaçai le morceau de papier, et en présentant le crayon à +Héloïse: + +--Au crayon ou à la plume, l'écrit n'en attestera pas moins à Gustave +votre obéissance, lui dis-je. + +Elle accepta le crayon sans mot dire, et, d'une main fébrile, se mit à +écrire son billet. + +Comme, par discrétion, nous nous étions éloignés de la table pour nous +réfugier dans un coin, Cydalise ne put résister à la jubilation que lui +avait procurée mon idée d'employer le sous-main. Malgré le danger d'être +entendue par Héloïse, elle mit ses lèvres à mon oreille et me glissa ce +compliment: + +--Tu n'es pas à moitié roublard, toi! + +Ensuite, au compliment, elle ajouta cette réflexion: + +--Hein! En pince-t-elle pour son Gustave? Elle a eu beau faire ses +giries, il a toujours fallu finir par obéir... O monstres d'hommes! +quand on vous aime...! + +Alors, pendant qu'elle me murmurait ces mots, le souvenir de +mademoiselle Grandvivier, que Cydalise allait bientôt servir, me revint +à la pensée. + +Cependant Héloïse avait fini d'écrire. Elle se leva en pliant le papier +sous forme de lettre. + +--La! maintenant il n'y a plus qu'à la mettre à la poste et demain +Gustave viendra vous la rapporter, dit Cydalise. + +--Peut-être est-ce un écrit qu'il est plus prudent de remettre de la +main à la main, avançai-je. + +Ce conseil eut le désastreux effet de rappeler à Héloïse le danger pour +elle qui résultait certainement de cette lettre. + +--Non, non, non! proféra-t-elle avec une sombre énergie. + +Et, soudain, elle déchira le papier en morceaux, qu'elle mit dans sa +bouche pour les avaler. + +Ensuite, brusquement, elle gagna la porte en femme dont la raison s'est +égarée et disparut sans nous avoir dit adieu. + +--Elle regimbe aujourd'hui, mais elle y passera demain. Elle est trop +toquée de son Gustave pour résister longtemps, m'annonça Cydalise. + +L'occasion m'était trop belle pour n'en pas profiter. + +Je me hâtai donc de dire: + +--Tu vois? + +--Qu'est-ce que je vois? fit-elle, ne se rappelant plus l'incident de la +veille. + +--Que j'avais raison, hier, en soutenant que ce devait être sous une +influence dominatrice qu'avait agi la bonne qui en a avalé pour cinq +ans. + +Elle s'emporta sérieusement: + +--Tu sais que tu me bassines par trop avec ta bonne et ses cinq ans! +Lâche-moi un peu cette scie-là! cria-t-elle d'une voix grincheuse. + +Puis, me montrant le sous-main: + +--Au lieu de nous chamailler, nous ferions mieux de lire ce que la +désolée a écrit à son docteur... Que diable Gustave peut-il exiger +d'elle? + +Elle étendait la main. Plus prompt qu'elle, je m'emparai du sous-main en +disant: + +--J'ai eu l'idée. A moi d'avoir aussi la première lecture de la prose +d'Héloïse. + +Je ne sais pourquoi un pressentiment me dit alors qu'il me serait +utile, plus tard, que Cydalise ignorât le secret d'Héloïse et du docteur +Gustave Cabillaud. + +En conséquence, je posai la main à plat sur le sous-main, et, en +regardant ma maîtresse en face, j'éclatai de rire. + +--Qu'est-ce qui te prend? demanda-t-elle surprise. + +--C'est que je pense à ce que tu disais tout à l'heure du dévouement +exagéré des femmes pour celui qu'elles aiment. A t'entendre, elles sont +capables des choses les plus impossibles... Elles marcheraient sur la +tête! + +--Sans doute qu'elles marcheraient sur la tête, et même, encore, sans y +mettre les mains, appuya Cydalise. + +--Tu! tu! tu! fis-je, tout ça, c'est des mots; mais, quand il faut en +venir aux faits, ça change. Telle femme qui offre à toute heure à son +amant de lui sacrifier sa vie rechignerait, j'en suis certain, à la plus +petite contrariété qui lui serait imposée. + +--Ce n'est pas pour moi, j'aime à le croire, que tu dis cela? +débita-t-elle sèchement. + +--Il en serait de toi comme des autres, ripostai-je en raillant. + +Elle était touchée au vif. Ce fut donc avec une sorte de dignité +froissée qu'elle répliqua: + +--Aie, un jour, quelque chose à exiger de moi, et tu verras, selon ton +mot, si je rechigne. + +--Tu! tu! répétai-je. Toujours de grandes phrases!!! + +Puis, comme si l'idée m'en venait à l'instant, je m'écriai: + +--Eh bien, tiens! il me passe en tête une fantaisie qui va te mettre au +pied du mur!... Je veux, j'exige que tu ne lises pas ce qui a été écrit +par Héloïse. + +--Oh! non, ça, par exemple, c'est trop bête. Demande-moi autre chose de +plus sérieux... Et puis, après tout, pourquoi ne lirais-je pas? dit-elle +d'un ton mécontent. + +J'éclatai de rire en m'écriant: + +--Eh! eh! soutiens à présent que tu ne rechignerais pas. + +Alors je lui tendis le sous-main et j'ajoutai d'une voix dont je +m'efforçai de rendre l'intonation ironiquement douloureuse: + +--Lis donc à ton aise! L'essai m'a suffi pour juger de ce que valent +toutes tes affirmations de dévouement. + +Offrir, avec l'espoir qu'il la repoussera, une cruche d'eau à celui +qui meurt de soif, c'est grandement s'exposer à voir cette espérance +trompée. Il en était de même de mon expérience de présenter le sous-main +à la curiosité de Cydalise, et pourtant elle eut un succès complet. + +Geste et phrase portèrent en plein. + +--Est-ce que tu parles sérieusement, mon petit homme? demanda-t-elle en +hésitant. + +--Allons! lis, lis donc! dis-je du ton brusque de qui veut en finir. + +--Ah! non, alors, fit-elle. Du moment qu'il te plaît que je ne lise pas, +je ne lirai pas. + +Et elle repoussa le sous-main en ajoutant: + +--Je tiens si peu à connaître la prose d'Héloïse que, tandis que tu t'en +régaleras, moi je vais descendre chez le coiffeur pour me faire teindre +la tignasse comme je l'ai promis à Héloïse. + +Puis elle vint à moi, chatte et douce, en demandant: + +--Est-ce qu'on n'embrasse pas la louloute qui a été bien obéissante à +son loulou? + +J'accordai la récompense sollicitée et elle partit en chantant cet air +qui lui était habituel et dont, habituellement aussi, elle altérait le +texte: + + Plus on a de _poux_ (_bis_) + Plus on rit. + +Sa voix, qui s'éteignait dans les profondeurs de l'escalier, me prouva +qu'elle s'éloignait bien franchement, mais, par prudence, je poussai le +verrou de la porte. + +Alors je m'approchai du sous-main dont, prestement, je déchirai la +couverture. Le papier sur lequel s'était décalquée l'écriture d'Héloïse +apparut à mes yeux. + +Oui, certes, elle avait eu vingt fois raison de tant hésiter avant de +tracer ce billet, et, après l'avoir écrit, elle avait eu non plus vingt, +mais cent fois raison de l'anéantir. + +En vérité, c'était un fier malin que ce docteur Gustave Cabillaud qui +s'assurait une telle garde à carreau contre les défaillances futures, +voir la trahison, de celle dont il voulait faire la complice de son +sinistre moyen de conquérir une fortune. + +Avec son billet en poche, maître Gustave n'aurait eu, plus tard, qu'à +se mettre au pied de l'échafaud pour voir Héloise y monter, puis à s'en +aller après, lui, avec sa tête bien solide sur ses épaules. + +Tudieu! le hardi et rusé renard! Comme il s'entendait à jouer des +femmes hébétées par la passion. Il n'y allait pas à la doucette, lui qui +marchandait son amour au prix du billet que j'avais sous les yeux. + +Voici quelle était la teneur de cet écrit dont, évidemment, Gustave, en +l'exigeant, devait avoir imposé les termes, car du diable! si Héloîse +était capable d'une pareille prose. + + * * * * * + +«Oui, mon Gustave adoré, pour toi j'ai voulu la mort de Ducanif parce +que sa dépouille me procurait une fortune à t'offrir, et aujourd'hui, +malgré tous tes efforts pour faire triompher ton innocence, tout +t'accusera de complicité dans ce crime. Moi-même en me dénonçant, je +t'entraînerai dans ma perte, si ton abandon se prolonge. Reviens!... A +cette heure, je te prie encore... Demain je commanderai. + +--HÉLOÏSE.» + + * * * * * + +Et l'écrit était sans date, ce qui lui laissait à prendre sa valeur le +jour où le Ducanif aurait été expédié. + +Héloïse avait déchiré ce premier billet. A coup sûr, demain, affolée +d'amour, elle l'écrirait encore. A mon avis, l'existence de Ducanif ne +valait pas quatre sous. + +Après cette lecture, et en pensant à Héloïse si complètement envoûtée +par le docteur, je ne sais comment j'arrivai à me dire: + +--Si j'abrutissais ainsi Cydalise? + +Puis, aussitôt, je me répondis: + +--A quoi bon? + +A cet «à quoi bon!» ma pensée m'offrit l'exemple à suivre de ce docteur +Cabillaud qui voulait faire fortune. Mais, lui, il avait un Ducanif à +dépouiller, tandis que moi... + +Et, pendant que je cherchais de quel côté s'offrait cette fortune à +conquérir, la pensée de mademoiselle Grandvivier et de ses millions +vint, pour la troisième fois, se retracer dans mon souvenir. + +Pour secouer cette obsession, je me levai et je me mis à chercher dans +la chambre la cachette qui mettrait l'écrit d'Héloïse à l'abri de la +main de la fureteuse Cydalise. Je la connaissais femme à mettre en +pratique les conseils qu'elle donnait aux autres et je me rappelais cet +expédient proposé par elle à Héloïse: + +--On écrit toujours et, la nuit, on trouve à chiper le billet dans une +poche de vêtement. + +Je glissai la lettre d'Héloïse derrière le morceau de glace cloué à la +muraille qui nous servait de miroir et, comme pièce pouvant servir à +une comparaison d'écriture, j'y joignis le court billet par lequel, la +veille, Héloïse avait annoncé la place qu'elle avait trouvée pour son +amie. + +L'idée me vint de dépister la curiosité de Cydalise. + +Cette première lettre d'Héloïse avait un second feuillet blanc que je +déchirai et sur lequel, de mon écriture la plus fantasque, je traçai +trois lignes au crayon. Cela fait, j'insinuai ma prose dans la poche de +mon gilet. + +Dix minutes après, Cydalise était de retour. + +Vrai! elle gagnait à être teinte en brune. Le conseil d'Héloïse était +bon. Toujours remarquable, la beauté de la rousse s'était modifiée. +Au lieu de cette expression hardie qui accentuait son visage, Cydalise +offrait une figure douce, reposée, un peu béate. On lui aurait donné le +bon Dieu sans confession. + +A son entrée dans la chambre, elle m'avait trouvé le sourire aux lèvres. + +--Qu'as-tu donc à rigoler ainsi tout seul? me demanda-t-elle. + +J'appuyai machinalement la main sur la poche de mon gilet et, quand elle +eut bien vu le geste, je répondis: + +--C'est à cause du billet d'Héloïse. Ma foi! c'est trop cocasse! Avec +ses larmes et ses soupirs à décorner un boeuf, elle m'avait fait croire +à un gros drame. Je m'étais figuré son Gustave exigeant des choses +terribles... Ah! si tu savais! + +Du moment qu'elle était certaine de trouver l'écrit dans la poche de mon +gilet, Cydalise crut devoir me jouer la comédie. + +Elle s'appliqua les deux mains sur les oreilles en criant: + +--Je ne veux entendre! Inutile de rien me dire! Tu vois, je suis +sourde... Laisse-moi au moins le plaisir de t'avoir fait le sacrifice de +ma curiosité. + +J'avais bien eu raison de me méfier de ma paroissienne. La nuit +suivante, alors qu'elle me croyait endormi, je la sentis sortir +doucement du lit pour aller faire sa cueillette dans la poche de mon +gilet. + +Il faisait un si magnifique clair de lune que besoin n'était pour elle +d'allumer une chandelle afin de pouvoir lire le fameux billet. + +Elle n'eut qu'à s'approcher de la fenêtre. + +Je la vois encore, en chemise, se tordant de joie, à demi étouffée +par son rire dont il lui fallait contraindre l'éclat pour ne pas me +réveiller. + +Et elle avait raison de rire, car voici ce qu'elle lisait: + + * * * * * + +«Mon Gustave chéri.--Je m'engage par cet écrit, que tu as exigé de mon +amour, à ne plus manger d'ail ni d'échalote, puisque tu n'en aimes pas +l'arome. + +--TON HÉLOÏSE.» + +Et le silence de la nuit me permit d'entendre Cydalise qui, bien bas +pourtant, murmurait: + +--Ah! la sotte! Et elle se fendait l'âme pour ne pas écrire ce +billet!... Il faut qu'elle aime rudement l'échalote, tout de même! + +Un quart d'heure après, l'écrit était rentré dans la poche de mon gilet +et Cydalise dormait comme une toupie. + +Le lendemain, elle fut la première levée pour préparer sa malle. +Elle tenait à faire preuve de zèle en entrant de bon matin chez M. +Grandvivier. + +--Ne bouge pas d'ici. En allant chez les divers fournisseurs, je +profiterai de l'occasion pour monter te rendre visite, m'annonça-t-elle +en partant. + +Elle fit comme elle l'avait dit. Deux fois je la vis arriver m'apportant +des provisions. + +--Comment as-tu été reçue? demandai-je. + +--Très bien. Dame! je ne te dirai pas que le magistrat a dansé la chahut +en me voyant, mais ma physionomie de brune a semblé lui revenir... Il +n'est pas d'une gaieté folle, mon bourgeois. On peut lui donner de la +glace à garder, il ne la dégèlera pas... A part ça, pas méchant. Je +crois que je me plairai dans la boîte... Je n'ai que ma cuisine à faire. +Le reste regarde la femme de chambre et le valet de chambre; deux vrais +melons, ceux-là! + +J'attendais qu'elle me parlât de mademoiselle Grandvivier, mais elle +n'en ouvrit pas la bouche. + +--T'a-t-on donné une belle chambre? demandai-je à sa seconde visite. + +--Je ne sais pas encore où je serai logée. C'est ce soir qu'on me +désignera ma chambre. + +--Sans doute dans le voisinage de tes maîtres, à portée d'entendre, si +la nuit on t'appelle. + +Je lui tendais la perche pour qu'elle me parlât de sa jeune maîtresse; +mais elle me répondit en riant: + +--Qui est à portée d'entendre se trouve aussi à portée d'être entendu. +Ce ne serait donc pas à souhaiter... surtout si tu me tiens ta promesse. + +--Quelle promesse? + +--De me montrer comment tu franchis un mur. + +Sur ce, elle s'enfuit en me criant: + +--A demain! + +Je me couchai mécontent de ma journée, je n'avais pas voulu donner +l'éveil à Cydalise en lui parlant, le premier, de mademoiselle +Grandvivier, et elle avait gardé le silence sur la jeune fille. De +mon côté, durant les longues heures de mon isolement, j'étais resté à +l'affût, guettant par le trou du rideau, l'apparition dans le jardin, de +l'enfant du magistrat,--et j'en avais été pour mon attente. + +Le lendemain matin, Cydalise m'arriva rayonnante de satisfaction. + +--On m'aurait donné à choisir ma chambre que je ne l'aurais pas prise +plus à souhait, me dit-elle. + +--Pas de voisinage gênant? + +--Je ne sais s'ils ont supposé que j'avais la gale, mais ils m'ont +assigné le coin le plus reculé de la maison. Je crois que si tu venais, +la nuit, me voir en jouant de la trompette, personne ne t'entendrait. + +Elle m'entraîna vers la fenêtre en ajoutant: + +--Tiens, derrière le rideau..., car il ne faut pas que je laisse +apercevoir mon bec... je vais t'indiquer où loge chacun. + +A travers la mousseline claire et trouée du rideau la maison nous +apparaissait dans toute son étendue, au fond du jardin. Quelques +fenêtres avaient été ouvertes à la fraîcheur du matin. + +Cydalise commença sa revue: + +--D'abord, dit-elle, ces deux fenêtres, à gauche, qui sont ouvertes, +sont celles du cabinet de... + +Soudain elle s'interrompit: + +--Ah! fit-elle, voici ma chipie qui entre chez son père... Elle va donc +mieux, ce matin, la sainte Douillette?... Ah! je lui en ficherais des +narcotiques à la princesse qui se plaint de ne pouvoir dormir!... Des +giries, quoi! + +A risquer un seul mot en faveur de mademoiselle Grandvivier, je +m'exposais à mettre en garde la rancune de Cydalise. + +--Elle est donc malade, cette demoiselle? dis-je du ton le plus +insouciant. + +--Parbleu! malade comme le sont ceux qui restent toute leur sainte +journée, le derrière sur une chaise, sans remuer ni pieds ni pattes! +Qu'elle vienne donc seulement dans une cuisine fourbir les casseroles, +ça lui donnera un exercice qui la fera dormir sans qu'il lui soit besoin +des drogues qu'elle entonne chaque soir en se couchant... Tout ça, je te +le répète, de vraies giries! histoire de déranger le pauvre monde! + +--Oh! oh! déranger, répétai-je en riant, tu parles pour les autres, car +le service de la demoiselle ne doit te concerner en rien puisqu'elle a +sa femme de chambre. + +--C'est justement où tu te casses le nez, mon bonhomme. On attendait +l'arrivée d'une cuisinière pour laisser la femme de chambre prendre un +congé de quinze jours. Elle doit décamper demain. De sorte que, pendant +cette quinzaine, c'est moi qui aurai, chaque soir, quand elle se mettra +au lit, la corvée d'apporter sa potion à mademoiselle Pimbêche. + +Et, avec une intonation rageuse, elle grinça, en crispant les poings: + +--En voilà une que j'ai dans le nez! + +--Dame! si elle t'a donné raison de la détester? insinuai-je d'un ton +approbateur pour la pousser aux confidences. + +--Crois-tu que cette poupée, les deux ou trois fois que nous nous sommes +rencontrées dans la rue, avant mon entrée chez le père, m'a ri au nez en +me regardant comme si elle voyait un phénomène!!! + +Teinte en brune et avec le nouveau genre de coiffure que le coiffeur lui +avait fait adopter, Cydalise ne ressemblait en rien à ce qu'elle avait +été deux jours auparavant. Il eût été vraiment impossible de reconnaître +en elle, à cette heure, calme, étudiée en ses gestes, aux bandeaux +plats, cette même créature à la démarche dégingandée, à l'oeil hardi, +à la chevelure broussailleuse et rutilante, à la mise de promeneuse à +travers choux. + +Quand elle avait rencontré l'ancienne Cydalise, mademoiselle Grandvivier +avait donc été fort excusable d'avoir souri à la vue de cette espèce +d'oiseau fou au plumage si éclatant, qui aurait même fait se retourner +les chiens. + +C'était donc là ce gros crime qui avait allumé le ressentiment de +Cydalise, laquelle, je le répète, était facile à prendre les gens en +grippe. + +Sa bile, à propos de sa jeune maîtresse, étant un peu soulagée, Cydalise +reprit la désignation qu'elle me faisait, derrière le rideau de notre +fenêtre, des aîtres de la maison du magistrat. + +--Après ces deux fenêtres du cabinet de M. Grandvivier, les deux +suivantes, à gauche, éclairent sa chambre à coucher. Tout à proximité, +mais donnant sur la cour, est la chambre d'Augustin, le valet de chambre +qui fait pendant à celle, aussi sur la cour, de la femme de chambre +de la chipie. L'appartement de la donzelle comprend les quatre autres +fenêtres à droite. Il y a deux sorties, l'une sur un couloir de +dégagement, du côté du père, l'autre sur le grand escalier. Ils sont +tous nichés les uns sur les autres. + +--Bien! Et toi?... + +--Moi! je perche dans le petit bâtiment en retour... Tu vois la fenêtre +d'ici. Ma chambre ouvre sur le carré du grand escalier. + +--Mais, m'as-tu dit, c'est aussi sur ce grand escalier que débouche une +des deux sorties de l'appartement de la demoiselle. Ne pourra-t-elle +entendre si je te fais mes visites nocturnes? + +--Pas mèche, mon chéri. Sa chambre à coucher est séparée du carré par un +petit boudoir. + +Sur ce, Cydalise, jugeant mon instruction terminée, partit en me disant: + +--A ce soir, sauteur de mur! Pour cette première fois, je descendrai +t'attendre dans le jardin. + +Franchir le mur assez bas qui séparait notre maison du jardin n'était +qu'un jeu pour moi. + +Il était environ onze heures quand j'exécutai mon escalade. A peine +touchais-je terre que, de l'ombre d'un haut massif de lilas, je vis +sortir Cydalise qui me prit la main en disant tout bas: + +--Un cabri n'aurait pas mieux sauté... Laisse-moi te conduire, et quand +nous arriverons au grand escalier, marche comme sur des oeufs, car la +pincée n'est pas encore endormie. + +Deux minutes après, je me glissais dans la chambre de Cydalise où +brûlait une bougie, placée sur la commode. + +Elle s'approcha de la fenêtre et regarda à travers la vitre. + +--Encore de la lumière chez la chipie. Est-ce qu'elle ne va pas se +décider? gronda-t-elle. + +Elle achevait quand un coup de sonnette retentit au dehors sur le carré. + +--Ah! enfin! ce n'est pas malheureux! lâcha-t-elle. + +Elle alla prendre sur la commode une assiette de porcelaine de Saxe sur +laquelle était posé un verre à demi plein d'eau et sortit de la chambre +après m'avoir dit: + +--Je reviens à l'instant. + +En effet, au bout de deux minutes, elle reparut les mains vides et, +après avoir poussé le verrou de la porte: + +--Là! fit-elle; à présent que la mijaurée s'est flanquée sa drogue dans +le torse, elle va dormir et nous laisser tranquilles. + +--Alors ce verre que tu as emporté contenait la potion somnifère? + +--Oui. Le médecin, qui aimerait mieux que le sommeil lui vînt +naturellement, a commandé de ne prendre la drogue qu'en désespoir de +cause. Seulement, par crainte que l'impatience ne lui fasse avaler trop +vite la chose, il a défendu de la laisser à sa portée... Il faut qu'elle +sonne pour se la faire apporter... Alors la femme de chambre, qui +d'habitude la sert, lui fait ses observations s'il est trop tôt et la +fait languir après son verre... Plus souvent que je la laisserai tirer +la langue, moi, pendant la quinzaine que je vais remplacer la femme +de chambre!... Plus tôt elle aura avalé sa potion, plus tôt je serai +couchée. + +--C'est le docteur qui prépare à l'avance cette potion? demandai-je. + +--Avec ça que c'est difficile à préparer! ricana-t-elle. Un enfant de +deux mois s'en tirerait, tant c'est simple! + +Et elle me montra sur la commode une petite fiole et un compte-gouttes +en ajoutant: + +--Dix gouttes de ça dans un demi-verre d'eau. + +--Oh! oh! fis-je, le compte-gouttes prouve qu'il est important de ne pas +se tromper sur le nombre. + +--Comme tu dis, il ne faudrait pas forcer la dose, car, alors, bigre de +bigre! + +--Qu'arriverait-il? + +--Qu'elle dormirait si bien comme une souche qu'on pourrait lui faire +faire une promenade à âne sans parvenir à la réveiller... Elle en aurait +pour ses vingt-quatre heures à pioncer. + +En été, l'aurore est hâtive. Je dus quitter Cydalise à trois heures du +matin pour ne pas me laisser surprendre par le jour. + +--Tu sais le chemin, il n'est pas besoin que je t'accompagne, me +dit-elle mal réveillée. + +--Non, répondis-je, et qu'il soit bien convenu qu'à chacun de mes +départs, tu n'auras pas à te lever. Je tiens à ce que tu achèves +tranquillement ta nuit. + +--Ma foi! j'aime autant ça! dit-elle en s'enfouissant la tête dans +l'oreiller pour se rendormir. + +Un petit tilleul, poussé près du mur du jardin, m'aida à gagner le +chaperon, puis je sautai dans la cour. Cinq minutes m'avaient suffi pour +me retrouver dans mon taudis. + +Toute la journée, sauf pendant les deux visites de Cydalise, je pensai +aux millions de mademoiselle Grandvivier, et je revis, en souvenir, ce +verre attendant sur la commode de ma maîtresse le coup de sonnette de la +jeune malade. + +A la même heure que la nuit précédente, j'escaladai encore le mur. +Un vent violent qui secouait les arbres du jardin, me dispensait +d'assourdir mon pas faisant craquer le sable du jardin. Je n'eus +qu'à soulever le loqueteau de la petite porte de service dont, +intérieurement, Cydalise avait, par avance, tiré le verrou. + +Quand j'arrivai à la chambre, j'en trouvai la porte entr'ouverte, mais +Cydalise était absente. + +Comme la veille, la bougie, placée sur la commode, éclairait le verre +contenant la potion préparée. + +L'occasion était belle! + +Je tendis l'oreille au bruit du retour de Cydalise. En n'entendant +rien, je saisis vivement le flacon et, de son contenu, j'ajoutai environ +trente gouttes à la dose déjà versée. + +Je finissais, quand arriva Cydalise qui crut devoir m'expliquer son +absence. + +--Cet imbécile d'Augustin avait oublié d'attacher à la clavette une +persienne que le vent faisait battre. J'ai eu peur que ce claquement +répété réveillât M. Grandvivier. Alors je suis descendue pour la +consolider. + +--Ainsi tout le monde dort? + +--Moins la chipie. + +Et comme, à ce moment, une horloge du voisinage, dont le vent nous +apporta le son, tintait la demie après onze heures, elle maugréa avec +impatience: + +--Est-ce qu'elle va me tenir sur pied toute la nuit, cette poupée +maudite! + +Au coup de sonnette, qui, bientôt, se fit entendre, elle prit le verre +et disparut. + +Son absence fut plus longue que la veille. Alors l'épouvante me saisit. +Pourquoi ce retard? Qu'était-il arrivé? En portant le verre à ses +lèvres, la jeune fille avait-elle reconnu la force de la potion? + +Enfin Cydalise revint. + +--Pourquoi as-tu tant tardé? demandai-je vivement. + +--Figure-toi qu'au moment de la quitter, la donzelle m'a fait remarquer +que j'avais oublié de renouveler l'huile de sa veilleuse. Alors il m'a +fallu descendre à l'office pour l'emplir. + +Et, en haussant les épaules, elle grogna: + +--Si ça ne fait pas pitié! C'est bien histoire de faire aller le pauvre +monde. A quoi peut lui servir une veilleuse, puisqu'elle avale une +drogue pour dormir quand même. + +--Alors, elle a pris sa potion? + +--Quand je suis remontée avec ma veilleuse, elle roupillait déjà comme +une sourde. + +Sur ce, elle ajouta: + +--Au dodo, à notre tour. + + + + + XI + + +Cydalise se réveilla à demi en me sentant glisser hors du lit. + +--Quelle heure est-il donc? demanda-t-elle. + +--Trois heures viennent de sonner. + +--C'est drôle. Il me semble que je ne fais que de m'endormir, +balbutia-t-elle. + +--Le jour poindra bientôt; il me faut décamper. + +--Alors, un baiser d'adieu et file.... Moi, je repars pour le pays des +songes. + +Après un baiser échangé elle se retourna dans la ruelle. + +En quittant la chambre, dont j'avais bien refermé la porte, je fis deux +pas sur le carré et je m'arrêtai. + +Le vent du commencement de la nuit avait cessé, après avoir balayé le +ciel de ses nuages. + +La lune brillait et sa douce lueur, en éclairant le carré, me montrait +la porte de mademoiselle Grandvivier, la fille aux millions, celle +que, déshonorée, son père serait obligé de donner à celui qui l'aurait +perdue! + +Après cette porte franchie, je n'avais plus qu'à traverser le boudoir +pour pénétrer dans la chambre de la victime qu'un narcotique allait me +livrer sans défense, car je tenais pour bonne cette réponse de Cydalise: +«En doublant la dose, on pourrait lui faire faire une promenade à âne, +sans parvenir à la réveiller.»--Et cette dose, je l'avais triplée!!! + +Quand je la mis sur le bouton de la porte, ma main tremblait et mon +poignet me refusa son office. + +Je fus pris d'un sentiment de pitié! + +Mais pour éteindre cette pitié, mademoiselle de Grandvivier avait un +grand tort qui plaidait contre elle... celui de posséder des millions. + +Je tournai le bouton, je traversai le boudoir, et je me glissai dans la +chambre à coucher. + +A la lueur de la veilleuse, je vis la jeune fille endormie dont le drap +moulait les formes exquises. + +Rien n'était plus suave que son charmant visage encadré par sa chevelure +blonde qui s'éparpillait en désordre sur l'oreiller! + +Tant de grâces, d'innocence, de jeunesse, ne pouvaient me toucher, car +la femme que j'allais posséder n'était pour rien dans l'élan qui me +poussa vers le lit. + +--Les millions! les millions! me répétais-je à chaque pas qui me +rapprochait de ma proie. + + * * * * * + +Et, pour pouvoir plus tard, fournir une preuve de mon passage dans cette +chambre à coucher, je me penchai vers ma victime, toujours anéantie par +le narcotique, et je lui détachai une de ses boucles d'oreille. + +Je n'avais plus qu'à m'enfuir. + +Alors je me tournai vers la porte. + +A mon premier pas de retraite, j'étouffai un cri de rage soudaine. + +Mon crime avait eu un témoin. + +Sur le seuil de la chambre, blême, frémissante, l'oeil sombre, la face +convulsée, se dressait Cydalise, me barrant le passage. + +A ce moment, je voyais rouge. Fallût-il la tuer, j'étais décidé à tout. + +Je marchai droit à elle. + +--Place! grondai-je en la fixant dans les yeux. + +Elle ne bougea pas. + +--Place! place! redis-je d'une voix que la fureur brisait dans ma gorge. + +Il y eut d'abord en Cydalise une résolution de résister que je lus dans +son regard, puis une pensée soudaine changea sa volonté. Alors elle me +dégagea la porte et, après m'avoir toisé à mon passage sur le carré d'un +sourire de mépris, elle attendit que j'eusse descendu quelques marches +de l'escalier pour me jeter, à mi-voix, ces mots frémissants de haine: + +--Je me vengerai!!! + +--Quoi que tu dises ou que tu fasses, on t'accusera toujours d'avoir été +ma complice, répondis-je. + +La nuit qui n'était pas encore dissipée, protégea ma retraite et, après +le mur franchi, je regagnai ma mansarde sans encombre. + +Toujours sirotant à légers coups de langue son cassis, dont les petits +verres s'étaient succédé, la Belle-Flamande avait écouté le récit de son +fils avec des hochements de tête approbateurs. + +--En somme, Cydalise ne s'est pas vengée? dit-elle. + +Le Tombeur-des-Crânes eut un sourire de fatuité grossière: + +--Il a été d'elle ce qu'il avait été d'Héloïse pour son Gustave. Après +être resté huit jours sans la voir, elle m'est arrivée un beau matin, +humble, repentante, me suppliant de renouer. + +--Mais, reprit la maman, comment s'était-il fait qu'elle t'avait +surpris? + +--Je l'avais quittée en lui disant qu'il était trois heures du matin. +Or, je venais à peine de sortir de sa chambre, qu'une horloge du +voisinage avait tinté deux heures aux oreilles de Cydalise qui ne +s'était pas encore rendormie. Croyant à une erreur de ma part, elle +avait sauté à bas du lit, avait ouvert la fenêtre avec l'espoir de +me rappeler par un signe quand j'allais traverser le jardin. En ne me +voyant pas paraître, après une longue attente, elle s'était prise de +la peur qu'il me fût arrivé quelque accident et, pour se mettre à ma +recherche, elle avait quitté sa chambre.--Alors sur le carré, elle avait +vu la porte de mademoiselle Grandvivier que j'avais laissée entr'ouverte +pour ménager ma retraite.--Cette porte, elle était certaine de l'avoir +soigneusement fermée lorsqu'elle était revenue de porter la potion à la +jeune fille. Aussitôt un soupçon l'avait saisie et elle était entrée. + +Sans doute que la Belle-Flamande se jugeait suffisamment renseignée sur +les visées de son fils et ses moyens de les amener à réussite, car elle +résuma la séance en demandant: + +--C'est donc pour amener à bien un de ces deux mariages que tu as besoin +d'être dans la peau d'un baron? + +--Cela me posera, surtout devant le Ducanif, si le sort me fait incliner +de ce côté. Mais, la mère, je n'ai pas uniquement besoin que du titre de +baron. + +--De quoi donc encore? + +--J'ai besoin aussi d'argent... de vos économies, par exemple. + +Là-dessus, la Belle-Flamande avait fait la moue et répliqué d'une voix +dolente: + +--On n'amasse pas gros à garder les malades... à moins, quand on est +seule avec le client mort ou agonisant, de faire une petite fouille +dans les meubles, comme cela m'est arrivé une fois... Si donc je puis te +donner trois mille francs, ce sera tout le bout du monde. + +--Piètre entrée de jeu! fit le Tombeur-des-Crânes qui avait compté sur +une plus grosse bouchée. + +La maman se hâta de le rassurer. + +--Oui, reprit-elle, mais laisse Bédaric me confectionner les paperasses +qui me serviront à colloquer ma prétendue fille au Camuflet et, une fois +la bellemère de ce richard, je lui pomperai des écus à ton intention. + +Bédaric leur avait tenu parole. + +Le faussaire était un habile homme qui, au temps où il était greffier, +s'était mis de côté une poire pour la soif en confectionnant une +montagne d'actes, volés dans son greffe. A l'aide d'un procédé chimique, +il lavait l'écriture de ces actes, en ne laissant subsister que les +légalisation, enregistrement, timbre, visa, signatures des autorités, +etc. Puis, sur la place blanchie, il vous troussait, au choix, un titre +ou un acte qui se trouvait muni de tous les sacrements voulus. + +Donc, Bédaric ayant tenu parole, un mois plus tard le Tombeur-des-Crânes +était baron et l'heureux Camuflet, auquel le veuvage pesait lourdement, +épousait en troisièmes noces la fille de noble dame Buffard des +Palombes, veuve d'un général belge. + + + + + XII + + +Pour son début à vouloir chasser deux lièvres à la fois, ou plutôt deux +mariages, Alfred le Tombeur-des-Crânes, devenu M. de Walhofer, avait +fait buisson creux.--Quinze jours après son entrée en campagne, il avait +vu disparaître subitement mademoiselle Grandvivier. + +--Où est-elle? avait-il demandé à Cydalise qui continuait à lui rendre +quotidiennement visite dans sa mansarde. + +--Bien malin qui saurait le dire. Le père et la fille sont sortis un +soir, bras dessus bras dessous, sans le plus mince paquet, comme pour +une simple promenade... Puis le père est rentré tout seul. + +--Il la cache dans un coin de Paris. + +--Ou il l'a expédiée en province, comme il l'a dit. Car, à qui +l'interroge sur sa fille, il répète qu'il l'a envoyée dans le midi, +près de sa famille, pour rétablir sa santé un peu ébranlée... En quel +endroit? Voici ce qu'il ne précise pas. Mais je ne tarderai pas à le +savoir. La fille ne peut manquer d'écrire à son père et je connais son +écriture. A sa première lettre qui arrivera, je regarderai le timbre du +bureau de poste. + +Huit, puis quinze jours s'étaient écoulés et Cydalise n'avait pu que +répéter à Alfred son invariable phrase: + +--Elle n'écrit pas! + +--Et le père? + +--Toujours le même. Il a l'air de ne rien savoir. Il faut croire que +la petite ne lui a soufflé mot... Peut-être bien aussi qu'elle-même n'a +aucune doutance de ce qui lui est arrivé, car la potion somnifère était +rudement corsée. + +Ainsi dérouté du côté de la fille du magistrat, le Tombeur-des-Crânes +avait pensé à mademoiselle Ducanif. + +Un matin, le docteur Gustave Cabillaud avait été mandé, au Grand-Hôtel, +près d'un étranger, le baron belge Walhofer, qui venait de tomber malade +à son arrivée à Paris. Le docteur s'était rendu à la hâte près de ce +nouveau client à qui, sans doute, il avait été recommandé par des Belges +précédemment soignés par lui. + +A l'insistance qu'on avait mise pour le faire accourir, le docteur +s'attendait à trouver son malade au lit et presque agonisant. Bien au +contraire, il le vit attendant devant une table à deux couverts, garnie +de tout un déjeuner de pièces froides, ce qui dispensait d'avoir, pour +le service, un domestique aux oreilles curieuses. + +--Asseyez-vous là, cher monsieur, dit le baron en lui montrant le second +couvert. + +Tandis que Gustave hésitait, croyant s'être trompé de numéro de chambre +dans le couloir de l'hôtel, M. de Walhofer ajouta: + +--Sachez, docteur, que je ne cause de ma maladie qu'à table. + +Le doute ne lui étant plus permis, Gustave se plaça devant le second +couvert. + +--Veuillez m'apprendre quelle est votre maladie? s'informa-t-il à sa +sixième huître. + +--Je suis horriblement torturé par une idée fixe. + +--Laquelle? demanda le docteur pensant aussitôt qu'il se trouvait en +présence d'un monomane. + +--L'idée de me marier. + +--Idée facile à réaliser, fit Cabillaud avec un sourire, en menant de +front la double tâche de flatter la manie de son client et d'avaler des +huîtres, mets qu'il adorait au suprême. + +--Mais non, appuya le baron, pas facile à réaliser puisque je vous ai +dit que c'est une idée fixe, c'est-à-dire une idée qui se butte sur +un point et n'en veux pas démordre... Or mon idée est d'épouser +une certaine personne. Il me la faut! Je n'en veux pas d'autre! Me +comprenez-vous? + +--Parfaitement! lâcha Gustave s'ancrant plus ferme dans la conviction +que son client avait le cerveau détraqué. + +--Voilà pourquoi je me suis adressé à vous. Je me suis dit: Le docteur +Gustave Cabillaud me tirera de peine. + +--Permettez-moi de vous faire observer qu'un mariage n'est pas de la +compétence d'un médecin. Il y a à Paris des gens, dont c'est l'état, qui +se feront intermédiaires entre vous et... + +Mais le baron ne le laissa pas achever; il se campa les coudes sur +la table et, en regardant Gustave entre les deux yeux, il articula +sèchement: + +--En un mot, mon cher docteur, je veux épouser mademoiselle Ducanif. + +Cabillaud était en train d'avaler une huître. Du coup, il la trouva +amère, il eut un petit tressaut sur sa chaise et à son tour il braqua +ses yeux sur M. de Walhofer dont, jusqu'à ce moment, il n'avait que très +vaguement examiné le visage. Cette fois l'étude fut si consciencieuse, +si bien approfondie, qu'il se demanda avec crainte: + +--D'où sort ce flibustier? + +Il n'eut pas le loisir de placer un mot, attendu que le baron, pendant +qu'il était en train de lui causer des émotions désagréables, jugea +utile de faire bonne mesure en ajoutant d'une voix qui traînait sur les +mots: + +--Épouser mademoiselle Ducanif... avant, bien entendu, qu'elle soit +orpheline de père. + +Il ne songeait plus du tout à gober des huîtres, ce bon Gustave. Il +demeurait ébahi de surprise, la gorge un peu serrée, se demandant +toujours d'où venait, si bien instruit, ce gas qui entrait dans son jeu. +Oui, si bien instruit que, eût-il voulu en douter, l'hésitation ne lui +aurait plus été permise, quand il entendit M. de Walhofer lui donner ce +conseil: + +--Si vous ne pouvez, à vous seul, me faire obtenir mademoiselle Ducanif, +vous demanderez à Héloïse de vous donner un coup de main. + +Gustave n'était pas de ces imbéciles ou de ces têtus qui s'obstinent, au +lieu de le contourner, à vouloir renverser un obstacle se dressant sur +leur route. L'ennemi qui lui tombait sur le dos tant à l'improviste, en +savait trop pour qu'il essayât de finasser avec lui. Mieux valait donc, +tout de suite et carrément, entrer en composition; quitte, plus tard, +à prendre sa belle. En homme résolu à faire la part du feu, il demanda +donc nettement: + +--Précisez ce que vous exigez de moi. + +--Mais je vous l'ai dit, docteur: je demande que vous me fassiez épouser +mademoiselle Ducanif. + +--Rien que cela? + +--Avec une dot, naturellement. + +--Ce sera une question que vous aurez à traiter avec le père. + +--Du tout! du tout! fit le baron en secouant la tête. Je suis très +timide, tel que vous me voyez et, sur les questions d'argent à traiter, +ma timidité devient bêtise; tandis que vous, qui agirez en tiers, vous +saurez mieux faire valoir mes prétentions. + +--A quel chiffre se montent vos prétentions? + +--A quatre cent mille francs. + +Gustave ne put commander au soubresaut que lui causa la voracité de +ce ruffian qui venait lui écorner si largement son gâteau. Il donna le +change sur son émotion en s'écriant: + +--Jamais, au grand jamais, je n'obtiendrai cette somme de Ducanif! + +--C'est alors qu'il faudra appeler Héloïse à votre aide, conseilla le +baron. + +Et, en souriant, il débita: + +--Car elle a la parole pleine d'éloquence, cette bonne Héloïse. + +Ensuite, tout candide, heureux de faire un compliment, M. de Walhofer +prononça cette phrase: + +--Éloquence, du reste, que j'ai été à même de constater dans son style. + +Gustave devina la vipère sous l'herbe; il pressentit qu'il allait être +mordu. Néanmoins il fit face au danger qui le menaçait en feignant +d'éclater de rire. + +--Oh! oh! dit-il ensuite, le style d'Héloïse!!! + +--Pardonnez-moi, j'ai dit style et je maintiens le mot. Style où elle +avait mis son âme et son coeur... car c'était à vous qu'était adressé +l'autographe d'elle que j'ai l'honneur de posséder. + +Ce disant, le baron fouillait à sa poche. + +--Désirez-vous, docteur, que je vous en fasse la lecture? proposa-t-il. + +--Oui, dit sèchement le docteur qui cherchait en vain quelle lettre, +écrite par Héloïse, pouvait rendre cet homme assez fort pour imposer ses +conditions. + +La main toujours enfouie dans sa poche, M. de Walhofer, avant de la +retirer, demanda: + +--Voulez-vous m'accorder une complaisance? + +--Laquelle? + +--Celle de me laisser vous brûler la cervelle si, par hasard, vous +faisiez le plus petit mouvement pour tenter de m'arracher mon trésor... +C'est bien convenu, n'est-ce pas? + +Et le baron retira de la poche sa main qui tenait tout à la fois la +lettre et un revolver. + +--Rien ne me dit qu'Héloïse ait écrit cette lettre, argua Gustave. + +--Vous connaissez son écriture? Vous plaît-il de lire vous-même ce +laconique et fort intéressant billet? proposa le baron semblant être en +contradiction avec sa précédente menace. + +--Oui, je veux lire. + +--En ce cas, docteur, j'ai à vous demander une seconde complaisance. + +D'un signe de tête, le docteur accepta la nouvelle condition que son +adversaire, en la lui imposant, appelait une complaisance. + +--Veuillez vous mettre les deux mains sur le dos, commanda le baron de +Walhofer. + +Et quand Gustave eut obéi: + +--Très bien! reprit-il. Maintenant, permettez! + +En même temps qu'il prononçait son «permettez», le baron appliquait le +bout du canon de son revolver sur le front du médecin, puis, de l'autre +main, il lui mettait la lettre d'Héloïse sous les yeux, en ajoutant: + +--Là, docteur, à présent, lisez à votre aise, prenez bien votre temps +pour savourer cette prose... Seulement, vous êtes prévenu, pas de +gestes! + +Après avoir lu, Gustave était muet d'épouvante. + +C'était bien là, écrit par Héloïse, ce billet qu'il avait exigé d'elle +pour sa sûreté future. Ligne par ligne, la teneur de la lettre était +cette déclaration qu'il avait imposée à sa maîtresse. + +Entre les mains d'un ennemi, ce papier était une arme terrible. Mais +comment ce baron en était-il devenu possesseur? + +En s'adressant cette question, il sentait sa terreur se doubler d'un +étonnement indicible. Cela tenait du sortilège. Quand il avait renoué +avec Héloïse, sans avoir pu obtenir d'elle la lettre qui, après +l'assassinat de Ducanif, devait la compromettre seule, celle-ci lui +avait avoué qu'en un moment de faiblesse elle avait tracé cet écrit, +mais que, tout aussitôt, elle l'avait anéanti. + +Alors elle lui avait conté la scène qui avait eu lieu en présence de +Cydalise et de son amant. + +--N'ont-ils pu lire par-dessus ton épaule? avait-il demandé. + +--Impossible. Ils étaient tous deux dans un angle de la chambre pendant +que j'écrivais. + +--Quel est cet amant de Cydalise? + +--Un beau blond à longues moustaches, d'une trentaine d'années, avec une +cicatrice à la joue, qu'elle appelait Alfred. Il m'a eu l'air d'être une +pratique finie... un garçon qui n'a pas froid aux yeux. + +--Si tel il est, il reste à craindre qu'après ton départ il n'ait +ramassé et rassemblé les morceaux de la lettre... Des écrits pareils se +brûlent au lieu de se déchirer. + +--Oh! ce que j'ai fait est tout comme, car j'en ai avalé les morceaux, +avait affirmé Héloïse pour le rassurer. + +Or, comment cet écrit se trouvait-il entre les mains de M. de Walhofer? +Et il n'y avait pas à se dire que c'était une copie. Non, de la première +à la dernière ligne, l'écriture d'Héloïse était indéniable. + +Bref, telle était grande la stupéfaction, compliquée de terreur +secrète, qui figeait sur place Gustave, que le baron, jugeant la lecture +terminée, put tranquillement replier le billet et le réintégrer en sa +poche avec le revolver. Après quoi, il reprit en gouaillant: + +--Continuons à causer de mon mariage avec cette charmante demoiselle +Ducanif que j'adore sans l'avoir jamais vue. + +Depuis le premier mot qui lui avait donné l'alarme, Gustave n'avait +cessé de se demander d'où venait cet audacieux rogneur de parts. + +Enfin, subitement, sa mémoire lui vint en aide. Elle lui rappela le +portrait qu'Héloïse lui avait tracé de cet Alfred, l'amant de Cydalise, +le beau blond à longues moustaches, à la joue marquée d'une cicatrice. + +Du moment qu'il savait à qui il avait affaire, Gustave retrouva la plus +grande part de son sang-froid. De coquin à coquin on pouvait s'entendre. + +M. de Walhofer qui s'attendait à le mener haut la main, fut donc fort +étonné de l'entendre, après s'être remis sur sa chaise, lui dire en +riant: + +--Vous n'êtes pas plus baron que mes bottes, mon cher Alfred. Tout à +l'heure vous me demandiez des nouvelles d'Héloïse. A mon tour, je vous +demanderai comment se porte Cydalise? Entre femmes, on cause... Depuis +que Cydalise est en place, deux ou trois fois elle a revu Héloïse. Comme +celle-ci interrogeait votre amie sur certain beau blond qu'elle avait +rencontré chez elle à sa première visite, Cydalise a été toute fière de +lui apprendre qu'elle était aimée par le fameux Tombeur-des-Crânes, une +illustration des champs de foire. + +Bien piètre était la revanche du docteur. Il le reconnut en entendant +celui qu'il croyait avoir démonté lui répondre en tapant sur sa poche: + +--Ne nous attardons pas à des balivernes. J'ai là un papier dont +j'ai fixé le prix à quatre cent mille francs... Oui ou non, me +l'achetez-vous? + +C'était dit d'un ton si gros de menaces que Gustave, dont le courage +n'était pas la qualité extrême jugea utile de filer doux. En gagnant du +temps, il saurait se retourner et prendre sa belle. Il fit donc bonne +mine à mauvais visage en s'écriant d'une voix gaie: + +--Et où diable voulez-vous que je les prenne, ces quatre cent mille +francs!!! + +--Sur la dépouille de Ducanif, dit tout bas le baron en mettant les +pieds dans le plat. + +Comme Gustave esquissait déjà un geste de protestation indignée, il lui +coupa son effet, en ajoutant d'une voix brève: + +--Pas de comédie entre nous, mon futur copain. Je veux, entendez-vous? +j'exige ma part dans votre spéculation sur le Ducanif! + +Le docteur était prévenu qu'il fallait y aller franc jeu. Il eut, +pourtant, l'imprudence de prendre un air étonné en répétant: + +--Ma spéculation??? Qu'entendez-vous dire par ce mot? + +A quoi le baron, dont la patience semblait être arrivée à son terme, +riposta en goguenardant: + +--On fait donc encore des manières avec Bibi!... Eh bien? oui, votre +spéculation... qui, en somme, est si simple qu'un idiot, après avoir lu +le billet d'Héloïse que j'ai en poche, la devinerait depuis A jusqu'à Z. + +Puis, brusquement il demanda: + +--Voulez-vous que je vous l'explique, votre spéculation sur le Ducanif? + +--Comment donc! je vous en prie. Ce que vous allez me dire de cette +spéculation m'en donnera peut-être l'idée première. On apprend toujours +à écouter un malin de votre sorte, débita ironiquement Gustave. + +Au lieu de relever cette moquerie, le baron commença. + +--Vous conduisez au doigt et à l'oeil Héloïse qui, affolée par une +passion de premier calibre, ne voit et n'entend que par vous; cette +toquade insensée qu'Héloïse a pour vous, elle a su l'inspirer à Ducanif +qu'elle mène par le bout du nez. En lui tenant la dragée haute... par +vos conseils... elle a commencé par pousser l'imbécile à se séparer de +sa femme et de sa fille. + +Tout en écoutant, Gustave avait l'air de tomber des nues. Il ouvrait des +yeux énormes et débitait d'une voix que la surprise faisait chanter: + +--Mais c'est tout un roman que vous me contez là... En vérité, vous avez +une bien belle imagination!... Mes compliments! + +Ce qui n'empêcha pas le baron de continuer: + +--Une fois le Ducanif isolé, bien chambré, sous cloche, son envoûtement +a été commencé par la cuisinière et par vous qui, moyennant quelque +vilain ingrédient mis dans le fricot du bonhomme par Héloïse, vous êtes +introduit dans la maison, d'abord comme médecin de Ducanif effrayé +pour sa santé, et où, ensuite, vous êtes resté comme ami du malade, +reconnaissant de sa guérison. + +--C'est à croire que c'est arrivé, tant vous contez cela sérieusement! +ricana encore Gustave. + +Cependant M. de Walhofer poursuivait: + +--Toujours par vos conseils, Héloïse se défendait contre l'amour de +Ducanif... Oui, elle aimait, elle idolâtrait son maître, mais jamais, au +grandissime jamais, elle ne lui appartiendrait... Se donner à un homme +époux et père, non, cent fois non, car elle avait peur de l'avenir!... +Une fois qu'elle aurait cédé, qu'elle aurait écouté son faible pour +lui, peut-être même le lendemain de sa chute, son ingrat vainqueur +l'abandonnerait pour retourner à sa femme et à sa fille. + +--Mais puisque je les ai lâchées pour toi, implacable cruelle! objectait +Ducanif en gémissant. + +--Raison de plus pour les reprendre quand il en serait arrivé à ses +fins, répliquait Héloïse qui ne sortait pas de ce thème que vous lui +aviez soufflé. Ah! si elle était certaine de n'être pas abandonnée; si +Ducanif s'était mis dans l'impossibilité de revenir aux siens; s'il lui +prouvait qu'il ne voulait vivre que pour elle, alors elle sauterait le +pas, bien heureuse d'avoir enfin pu écouter son coeur. + +--Parle! qu'exiges-tu? geignait Ducanif, prêt à tous les sacrifices. + +Est-ce qu'elle savait, elle? C'était à lui de trouver, de proposer. Elle +avait lu dans les romans que des amoureux s'étaient enfuis pour aller +abriter leurs amours dans un coin écarté, inconnu de tous ceux qui +pouvaient avoir intérêt à les poursuivre, et que ce coin était devenu le +paradis où ils vivaient l'un pour l'autre, les yeux dans les yeux, les +mains dans les mains. + +--Cherchons un coin! proposait Ducanif qui avait hâte de vivre les mains +dans les mains. + +Alors elle haussait tristement les épaules. A quoi bon, pour triompher +de sa vertu, lui faisait-il entrevoir un bonheur qu'il savait ne pas +pouvoir lui donner? Est-ce qu'il était possible à Ducanif d'aller vivre +dans ce coin fortuné, de quitter ce Paris où il avait ses habitudes, ses +amis... ses intérêts à surveiller, intérêts représentés par une maison +d'un excellent produit, mais qu'il ne pouvait emporter avec lui? Au +milieu de son chant d'amour, la femme énamourée entendrait détonner +cette phrase de son amant: + +--Il faut que j'aille à Paris. J'ai rendez-vous avec mon fumiste à cause +d'un locataire que sa cheminée asphyxie. + +Et, pendant son absence, la femme vivrait dans l'angoisse de ne pas le +voir revenir, ou jalouse de cet homme qui se partageait entre elle et +son fumiste. Et, le lendemain, les tortures de la pauvre créature se +renouvelleraient parce qu'un autre locataire aurait demandé du papier +neuf dans sa chambre à coucher. + +Sans compter qu'à toutes ces allées à Paris il risquait d'être reconnu +et suivi par des ennemis de leur bonheur qui, demain, accourraient +briser leurs belles amours... Sans parler non plus d'un procès qui +pouvait être intenté, sous prétexte de pension alimentaire, par l'épouse +abandonnée et vindicative. Elle aurait la maison sous la main et, v'lan! +elle mettrait opposition au paiement des loyers. + +Non, non, il fallait le reconnaître, le beau rêve d'abriter ses amours +dans un coin écarté était impossible à réaliser avec le propriétaire +d'une maison. + +--Mais je puis vendre ma maison, finit, un beau matin, par proposer +Ducanif. + +--A quoi bon? fit la commère. + +--Pour avoir ma fortune en portefeuille. + +--Alors, mêmes ennuis pour venir toucher ses coupons, ses intérêts, ses +dividendes, qui réclameraient toujours des signatures... Et la femme +planterait encore opposition sur tout cela. + +--Oh! que nenni! car j'aurais mis toutes mes valeurs au porteur. Alors +je n'aurais plus d'intérêts à défendre contre la rapacité des miens. Une +valeur au porteur, c'est une sorte d'argent de poche à la disposition du +premier venu qui possède le titre. + +Sans paraître avoir compris un mot de cette explication sur les valeurs +au porteur, Héloïse attachait sur Ducanif deux yeux brillants d'amour et +de reconnaissance. + +--Vous me sacrifierez votre maison! s'écriait-elle, comme si le +malheureux imbécile lui offrait la lune. + +Et, enfin confiante, ne comprimant plus l'élan de son coeur, elle +balbutia d'une voix émue: + +--Alors, agissez vite, mon beau Thomas, car il me tarde que mon amour +vous récompense! + + * * * * * + +Tout ce que venait de conter le Tombeur-des-Crânes, il l'avait supposé, +parlant au jugé, inspiré par ses instincts mauvais, qui lui disaient +que, s'il ne tombait pas en pleine vérité, il ne devait pas beaucoup +s'écarter du vrai. + +Il faut croire qu'il en était ainsi, car Gustave, d'abord si +moqueusement interrupteur, avait fini par demeurer bouche close, le +regard inquiet, tambourinant d'une main nerveuse sur la table. + +Quand le baron eut cessé de parler, il secoua brusquement cette sorte +d'atonie pour éclater de rire. + +--Eh bien, s'écria-t-il, c'est fini? Déjà! Je m'amusais à admirer votre +richesse d'imagination!... il n'a donc pas de dénouement, votre roman? + +--Pas encore. + +--Pourquoi? + +--Parce que Ducanif n'a pas encore achevé de mettre sa fortune au +porteur. + +--Et quand il aura fini? + +--Alors Héloïse l'entraînera dans ce fameux coin qui doit voir éclore +leurs amours. + +--Où ils vivront tous deux, rien qu'à deux. + +--Non, à trois, car pourra-t-on faire autrement que d'admettre dans le +secret le docteur Gustave Cabillaud, cet ami si dévoué, si discret?... + +Cette réponse amena un nuage sur le front de Gustave. Néanmoins, +continuant son ton de persiflage: + +--Et puis? ricana-t-il. + +Alors, se campant bien en face de lui, M. de Walhofer répondit d'une +voix lente, qui émiettait les mots: + +--Et puis, un beau jour, Ducanif crèvera d'une mauvaise drogue mise +dans son verre par vous et Héloïse qui, alors, étendrez la patte sur la +fortune mise en valeurs au porteur. + +Et, en montrant sa poche, le baron répéta sa question: + +--J'ai là un papier dont j'ai fixé le prix à quatre cent mille francs... +Oui ou non, me l'achetez-vous? + +Le baron ne mettait pas de mitaines pour proposer sa marchandise et, +surtout, pour la tarifer. Quatre cent mille francs d'une lettre, c'était +salé en diable. Il était vrai de dire qu'en montrant cette lettre à +Ducanif ce dernier arrêterait immédiatement la liquidation de sa fortune +en valeurs au porteur, et, alors, c'en était fait de la jolie manigance +complotée à son intention par Héloïse et le docteur.--Or, si d'une +mauvaise créance on tire ce qu'on peut, il faut, à plus forte raison, +quand il s'agit d'une créance des meilleures, lâcher partie pour n'en +pas perdre la totalité. + +Le consentement de Gustave fut aussi net que laconique. + +--Payables quand? demanda-t-il. + +--Oh! fit le baron, je ne suis pas de ceux qui mettent aux gens +le couteau sur la gorge... Mettons: payables après... quel terme +dirions-nous bien? Après... après... Ah! je tiens le mot! + +Et, en souriant, le baron débita: + +--Payables après la réalisation de vos espérances, mon cher docteur. + +En conclusion de ce pacte qui, en somme, mettait son échéance à la +mort de Ducanif, les deux bandits se serrèrent la main avec une telle +franchise qu'il aurait été impossible de supposer que chacun d'eux, au +même moment, mitonnait une botte secrète. + +--Toi, si je puis te chiper ma lettre, tu ne verras pas un sou des +quatre cent mille francs, pensait Gustave. + +De son côté, le Tombeur-des-Crânes, baron de Walhofer, était en train de +se dire: + +--Plus souvent qu'à toi et à ton Héloïse, je laisserai prendre le reste +du magot de Ducanif. + +A part cela, la poignée de main les avait rendus si bons amis que +Gustave, avec le sans-gêne qui résulte de l'intimité, demanda gaiement: + +--Vous n'insistez pas, je suppose, pour obtenir la main de mademoiselle +Ducanif. + +--La dot sans la main me suffira, déclara modestement le baron, se +résignant sans peine à ce sacrifice. + +--Ainsi tout est convenu? conclut Gustave qui avait hâte de rejoindre +Héloïse pour lui faire part de l'anicroche majeure survenue dans leurs +projets. + +--Oui, tout est convenu... sauf un point, appuya M. de Walhofer. Vous +êtes homme de trop de bon sens pour ne pas m'accorder le droit de +surveillance dans une affaire où je suis intéressé. J'exige donc que +vous m'introduisiez chez Ducanif. + +--Je vous présenterai à lui comme un de mes meilleurs amis, promit +Gustave s'exécutant de bonne grâce. + +--Alors tout est bien et définitivement convenu, accorda le +Tombeur-des-Crânes. + +Sur ce, ils se séparèrent. + +Quand Gustave Cabillaud conta tout à Héloïse, celle-ci tomba du +vingt-septième ciel de la stupéfaction. + +--Il est impossible qu'il t'ait montré ma lettre puisque je l'ai avalée! +s'écria-t-elle. + +--Je l'ai vue et lue, te dis-je. Elle est tracée au crayon. + +--Et tu as reconnu mon écriture? + +--Parbleu!... ainsi que ton orthographe. + +Ahurie, effrayée, Héloïse ne trouva qu'une seule explication à ce +véritable miracle. + +--Alors nous avons affaire au diable! bégaya-t-elle en faisant le signe +de la croix. + +Ensuite, comme elle était fille qui ne lâchait pas facilement ses +coquilles, elle gronda rageusement: + +--Quatre cent mille francs! Il a le bec goulu, ce baron de contrebande! + +--Reste donc calme. Je finirai bien par lui voler la lettre qui fait sa +force, promit le docteur. + +Au même moment, de son côté, le Tombeur-des-Crânes se disait en +souriant: + +--Quatre cent mille francs, c'est maigre! Je trouverai à m'arranger pour +que, le jour du partage, il y ait tout d'un côté et rien de l'autre. + +Huit jours après, M. de Walhofer avait loué un petit appartement dans la +maison de Ducanif. + +Le soir même de l'installation du baron, Gustave, qui dînait chez +l'ancien placeur, s'écriait en se mettant à table: + +--Il y a quelquefois des hasards vraiment heureux! L'appartement, situé +au-dessous du vôtre, mon cher Ducanif, vient d'être loué par un de mes +meilleurs amis, le baron de Walhofer, un fort riche et très aimable +Belge. + +--Il faudra nous présenter l'un à l'autre? demanda naïvement Ducanif. + +Ainsi entré chez l'ex-placeur, le Tombeur-des-Crânes pût surveiller ce +qu'il appelait l'opération. Elle traînait en longueur. Si grande que fût +son impatience, il était obligé de la maîtriser devant cette réponse que +lui faisaient Héloïse et Gustave. + +--Au moins faut-il attendre que Ducanif ait fini de mettre toute sa +fortune au porteur. + +Et cependant, Héloïse, à mesure que le moment approchait, ne cessait de +répéter à Gustave: + +--La lettre! la lettre! Ducanif va bientôt avoir fini et nous n'aurons +pas encore retiré la lettre des mains de ce filou d'Alfred. + +--Je guette l'occasion, répondait le docteur. + +Enfin l'occasion se présenta, on le sait, le jour où le +Tombeur-des-Crânes, qui s'était relâché de sa méfiance, après avoir +laissé la clé sur sa porte, était monté chez Ducanif absent, où il +comptait trouver Gustave et où il avait été retenu par Héloïse pendant +que le docteur fouillait son logis. + +Gustave l'avait enfin dénichée, cette lettre! Puis, après l'avoir +empochée, il avait eu hâte de décamper. Mais, pour sortir, il lui avait +fallu, à un imbécile qui lui barrait son passage, jouer le tour de lui +envelopper la tête d'un tapis et de l'enfermer à clé chez le baron. + +Mais quand il avait voulu montrer la lettre, il ne l'avait plus +retrouvée! A coup sûr, elle avait dû tomber de sa poche lorsqu'il avait +si brusquement malmené le curieux. + +Dès lors, les deux complices avaient vécu dans la perpétuelle anxiété +de savoir qui avait ramassé la lettre. Était-ce le baron quand il était +rentré chez lui? Était-ce le prisonnier qui, chose étrange! bien +qu'il eût été mis sous clé, avait trouvé moyen de disparaître, bien +évidemment, avant la rentrée du baron en son logis, car M. de Walhofer +n'avait soufflé mot qu'il eût trouvé quelqu'un claquemuré chez lui. + +--Quel est l'individu que tu as enfermé? avait demandé Héloïse. + +--Je ne sais qui. Les trois ou quatre fois que j'ai entr'ouvert +doucement la porte pour m'assurer s'il était toujours sur le carré, j'ai +vu sa tête niaise.... Je ne le connais donc que de visage. + +Or, deux jours après, au dîner de M. Grandvivier, il s'était trouvé en +présence de son individu qu'il avait entendu nommer Camuflet. + +--Quand nous partirons, je lui ferai la conduite et je le sonderai +adroitement à propos de la lettre. J'aurai facilement raison de +cet idiot, s'était promis le docteur qui, grâce à l'adresse et à la +promptitude avec lesquelles il avait agi, était bien certain, quand il +avait aveuglé et enfermé Camuflet, de ne pas lui avoir laissé le temps +ni la possibilité de voir qui lui exécutait cette mauvaise plaisanterie. + +Gustave avait fait comme il avait dit. C'est-à-dire qu'en sortant de +chez M. Grandvivier, après avoir reconduit Ducanif jusqu'à sa porte, il +avait ensuite fait la conduite à Camuflet. + +Mais son beau projet de sonder Camuflet touchant la lettre s'en était +allé à vau-l'eau, ou, pour mieux dire, il en avait été complètement +distrait par le soudain intérêt que lui avait inspiré le récit de +Camuflet à propos d'une masure qu'il possédait à Billancourt, masure +qu'il laissait tomber en ruines sans aller jamais la visiter; masure, +enfin, qui jouissait, sous sa cave, d'une autre cave qui pourrait servir +de tombe à qui s'y trouverait enfermé, car, excepté lui, Camuflet, qu'un +hasard avait conduit à la découvrir, personne ne pourrait en soupçonner +l'existence. + +Parce que lui avait conté Camuflet, le docteur avait donc été si +fortement captivé que, non seulement il avait oublié de parler de la +lettre, mais qu'encore, après avoir quitté le triple veuf, il avait +éprouvé l'ardente curiosité d'aller immédiatement, et en pleine nuit, +visiter la bicoque de Billancourt, expédition pour laquelle il était +parti, sans se douter qu'il avait le Tombeur-des-Crânes sur ses talons. + +Et, devant le trou béant à ses pieds, il s'était dit en souriant: + +--Voici le coin où Ducanif viendra rafraîchir son brûlant amour. + +Au même moment, Alfred qui l'épiait, caché dans l'ombre, avait eu aussi +cette pensée: + +--Ce caveau fera parfaitement l'affaire d'Héloïse et de son cher +Gustave. + +Car le Tombeur-des-Crânes avait résolu, après les avoir dépouillés de +la fortune entière de Ducanif, de se venger du vol de la lettre, dont il +les accusait. + +De ce vol il n'avait ouvert la bouche à ses complices, voulant les voir +venir, s'attendant à leur prochaine révolte contre lui. A son grand +étonnement, il les avait trouvés toujours si soumis qu'il en était +arrivé à se dire: + +--A présent qu'ils ont la lettre, s'ils ne relèvent pas la tête, c'est +qu'ils s'imaginent que je n'ai pas encore découvert le vol. Alors, +ils me laissent en pleine sécurité pour me pousser à l'improviste +dans quelque traquenard qu'ils m'auront préparé... Il me faut prendre +l'avance. + +Pendant qu'il s'abusait ainsi, Héloïse et son amant commettaient une +autre erreur. + +--Vois-tu, disait Héloïse, ce n'est à coup sûr pas ton Camuflet qui a +trouvé la lettre. Elle a dû être ramassée par le baron à sa rentrée au +logis. + +--Mais il est plus muet qu'un poisson, objectait Gustave. + +--Raison de plus pour nous méfier. A vouloir secouer le joug, nous +avons gâté notre affaire. Il ne soufflera mot tant que nous n'aurons pas +achevé la besogne, mais, à l'heure du partage, tu verras qu'il exigera +un supplément de paye pour notre escapade... Il nous tient toujours avec +sa lettre, crois-moi. + +--Qui vivra verra, répondait le docteur qui avait, au sujet du baron, +une idée en tête. + +Le temps avait marché. D'abord lente à s'accomplir, la liquidation de +Ducanif avait, brusquement, marché à pas de géants. + +Vint enfin le jour où Ducanif, palpitant d'amour, conduisit Héloïse +devant sa caisse ouverte. + +--Tu vois ce portefeuille? dit-il. + +--Oui, fit Héloïse rougissant comme une jeune vierge à l'heure du +berger. + +--Il contient toute ma fortune réalisée en titres au porteur, poursuivit +Ducanif. + +Puis, la bouche en coeur, la main en pigeon vole, l'oeil en coulisse, il +demanda: + +--Quand partons-nous, mon bel ange, pour ce coin qui doit abriter nos +amours? + +Sans éclater de rire en s'entendant appeler «bel ange», Héloïse baissa +modestement les yeux et d'un ton que faisait trembler sa pudeur aux +abois: + +--Quand vous voudrez, Thomas adoré, souffla-t-elle. + +Du moment qu'il était un Thomas adoré, Ducanif devint pressé. + +--Demain, déclara-t-il. + +Puis, pour être logique: + +--Et où irons-nous? + +Obéissante à son vainqueur comme toute femme qui aime, Héloïse modula +bien doucement, toujours avec le même embarras pudique: + +--Où vous voudrez. Choisi par vous, l'endroit où je pourrai laisser +parler mon coeur me sera deux fois cher. + +La phrase était déjà gentille, mais le «bel ange» la ponctua d'un gros +soupir qui donnait à comprendre que l'amour, trop contenu, l'étouffait. + +Tandis que Ducanif, le nez en l'air, cherchait en quel endroit il +choisirait le coin en question, elle ajouta: + +--Me permettez-vous un conseil? + +--Je l'implore à genoux. + +--Pourquoi ne mettrions-nous pas dans le secret le docteur Cabillaud, +cet ami dévoué et discret, qui viendrait de loin en loin nous donner +des nouvelles du monde, dans la retraite où nous allons vivre l'un pour +l'autre? + +--Soit! fit Ducanif qui, parut-il, n'était pas fâché que quelqu'un, au +moins, sût qu'il avait enfin triomphé de la vertu farouche d'Héloïse. + +Le soir même, Ducanif initia au secret de sa prochaine victoire +amoureuse le docteur, qui l'écouta en ouvrant des yeux pleins +d'admiration pour un homme aussi heureux. + +Après quoi il se chargea de trouver le nid d'amour. + +Il le fit attendre huit grands jours pendant lesquels, à son dire, il +battait tous les environs de Paris. + +Enfin il lâcha cette nouvelle si impatiemment attendue par Ducanif qui +grillait dans sa peau: + +--J'ai trouvé votre affaire! Une maison qui n'attire pas la curiosité: +de l'air, de la verdure, de l'eau pour les barcarolles en barque... et +aux portes de Paris. + +--Où donc? s'écria Ducanif impatient. + +--Pour n'avoir à mettre personne dans la confidence de vos amours, j'ai +traité en mon nom avec le propriétaire... Vous n'aurez donc pas à le +voir. + +--Où donc, délicat ami? où donc? répéta Ducanif. + +--A Billancourt. + + + + + XIII + + +Mais jusqu'à ce jour bienheureux qui devait voir luire, à Billancourt, +la victoire de Ducanif, le temps avait trop duré à l'impatience du +Tombeur-des-Crânes qui, comme soeur Anne, ne voyait rien venir, qu'il se +tournât vers l'un ou l'autre point où tendaient ses visées. + +A attendre la conclusion de l'affaire Ducanif, il avait espéré voir +reparaître mademoiselle Grandvivier. Mais, à toutes ses visites +nocturnes à Cydalise, par-dessus le mur, car il avait conservé sa petite +chambre, la cuisinière du magistrat lui avait répété son refrain: + +--Impossible de savoir l'endroit où se cache mademoiselle Grandvivier. +Espérons pourtant que nous la reverrons bientôt, car le père annonce à +ses amis qu'il va la rappeler près de lui. + +Or, à attendre d'un côté et de l'autre, le temps, nous le répétons, +avait duré tant et tant que la Belle-Flamande s'était alarmée d'avoir +si longuement à alimenter la bourse de M. le baron, son fils. Les trois +mille francs d'économies qu'elle avait donnés à Alfred pour son entrée +de jeu n'avaient pas été de longue durée. Il s'en était suivi de +nouvelles demandes d'argent auxquelles, tant bien que mal, la mère avait +satisfait jusqu'au jour où elle avait fini par dire à Alfred: + +--N-i-ni, garçon, c'est fini. Impossible, à présent, pour moi de jouer +du Camuflet. Dans les premiers temps de son mariage avec Georgina, +ma prétendue fille, je l'ai trouvé facile à la détente et j'ai pu te +repasser ses écus. Mais, tu le sais, avec ce gaillard-là, les femmes ne +durent pas. C'est Georgina qui a tenu le plus longtemps et, au bout +de sept mois, elle l'a laissé veuf pour la troisième fois. Depuis ce +jour-là, il a tourné, à mon égard, à la pingrerie la plus crasse. Ni moi +ni les deux autres tarpiaudes qui ont été ses belles-mères précédentes +et auxquelles il m'a associée, ne saurions, à cette heure lui faire +cracher plus d'un jaunet à la fois. Tiens-toi-le donc pour dit, fiston, +et agis en conséquence. + +--J'allais toucher au port, répondit le Tombeur-des-Crânes en faisant +laide grimace. + +--Plus moyen, je te le répète, de tirer une vraie somme de cet imbécile +de Camuflet. Je suis bien heureuse encore d'en obtenir la becquée. + +--Comment faire? gronda Alfred. + +--Lâche ta peau de baron qui est trop chère à faire reluire; renonce +à tes plans; engage-toi dans une autre troupe de province et vogue la +galère! conseilla la Belle-Flamande. + +Mais, à ce parti qui lui était proposé, le Tombeur-des-Crânes serra les +poings et grinça furieusement: + +--Faute de quelques billets de mille, qui m'auraient soutenu pendant un +ou deux mois, je vais perdre un beau mariage! + +--A l'impossible nul n'est tenu! débita la maman d'une voix attristée +par le déboire de son fils. + +Alfred devina l'émotion de sa mère et, comme il connaissait à fond la +pèlerine, il fit vibrer en elle la corde sensible en disant: + +--Ah! si j'avais réussi, c'est vous qui auriez menée une existence +beurrée!!! + +Sur ce, battant le fer tout chaud: + +--Là! fit-il, vrai de vrai, la mère, vous ne pouvez pas encore me +fournir quelques billets de mille? + +--Dame! fiston, à moins de les voler, répliqua la Belle-Flamande en +guise de refus. + +Mais Alfred lui lâcha à brûle-pourpoint. + +--Pourquoi pas? + +La mère releva la tête, prête à jouer la dignité offensée, majestueuse +d'indignation en s'entendant faire une proposition pareille. Le +Tombeur-des-Crânes lui coupa toute tirade virulente en disant avec le +plus beau sang-froid: + +--Rentrez ces manières-là; vous perdriez votre salive à prêcher. + +Ensuite, revenant à ses moutons: + +--Pourquoi pas? répéta-t-il d'un ton sec. + +--Mais où veux-tu que je les vole, pendard? dit la Belle-Flamande +descendue de ses grands chevaux. + +--Dans la caisse de Camuflet. + +--Ah! ouiche! lâcha la maman. + +Mais, soudain, sa mine se fit souriante. + +--Tiens! tiens! ricana-t-elle. Au fait, oui, pourquoi pas? Ce serait +tout de même drôle de faire le coup en jouant la farce aux deux autres +belles-mères de leur flanquer la chose sur le dos. + +Alors, en femme décidée: + +--Quelle somme te faut-il? + +--Huit ou dix mille francs. + +--Bigre! tu ne demandes pas des demi-portions, toi! + +--Ce sera mon dernier emprunt. + +--Et tu auras raison, car la ponction que je vais faire dans certain +tiroir que je connais n'engagera pas Camuflet à laisser plus longtemps +sa clé à la serrure. + +--Quand aurai-je l'argent? + +--Demain, si j'ai eu la main heureuse, je te le porterai à ton galetas +de la rue de Turenne. + +--Il se peut que vous ne m'y trouviez pas. + +--Alors, à deux heures précises, à notre rendez-vous des Tuileries, sous +les marronniers. + +Le lendemain, on le sait, le Tombeur-des-Crânes avait trouvé au poste +assigné la Belle-Flamande qui ayant eu, suivant son expression, «la main +heureuse», lui donna les dix mille francs volés. + +Seulement, pleine de doute sur une réussite qui se faisait tant +attendre, elle avait joint à la somme, pour mettre son fils en éveil, +cette série de conseils qu'elle avait fini par résumer en ces deux mots +répétés: + +--Ça craque! ça craque! + +Mis en méfiance par sa mère contre la franchise de son alliance avec sa +Cydalise, le baron de Walhofer, après le départ de la Belle-Flamande, +avait, à son tour, quitté les Tuileries, pour se diriger, sous prétexte +de rendre sa visite de digestion du dîner reçu l'avant-veille, vers le +domicile de M. Grandvivier. + +Chemin faisant, il fut tout à ses réflexions sur ce que lui avait dit sa +mère à propos de Cydalise. Alors lui revint à l'oreille, encore vibrante +de la haine qui l'avait accentuée, cette promesse: «Je me vengerai!!!» +faite par Cydalise sur le seuil de la chambre de mademoiselle +Grandvivier. Avait-elle tenu cette promesse? Non, puisque huit jours +plus tard, elle était venue, soumise et repentante, reprendre ce joug +imposé par sa passion, qu'elle avait voulu secouer; joug qui la faisait +si docile à accepter toutes les volontés de celui qu'elle aimait que, +après bien des pleurs et une longue résistance, elle s'était résignée à +favoriser le mariage de son amant avec sa jeune maîtresse. + +Peut-être que le Tombeur-des-Crânes, s'il n'eût été pétri de l'immense +vanité qui le guidait en tout, aurait dû se méfier du consentement de +cette fille violente, audacieuse, implacable devant un affront. Mais +dans la conduite de Cydalise rien n'avait cloché qui empêchât son amant +de faire la roue et de se croire ville conquise. + +Depuis que M. Grandvivier avait quitté sa demeure de la rue de Turenne +pour venir habiter l'étage au-dessus de l'appartement de Fraimoulu, +le moyen de voir sa maîtresse s'était fait plus difficile pour Alfred; +mais, en toutes les occasions qu'il avait rencontrées, il avait trouvé +Cydalise toujours à sa dévotion et semblant attendre avec impatience, +pour lui prouver son dévouement à le servir, le retour de mademoiselle +Grandvivier. + +Aussi le Tombeur-des-Crânes, en gagnant la demeure du magistrat, en +vint-il à se dire: + +--Ma mère est folle avec son: «Méfie-toi de Cydalise!» Le passé, elle +l'a oublié. L'avenir, elle l'accepte en fille d'esprit qui sait que tout +finit par casser. + +Probablement qu'il prenait son titre de baron au sérieux, car ce fut +de la meilleure foi du monde qu'il se donna cette dernière raison de +n'avoir rien à craindre de Cydalise. + +--Elle comprend que, dans ma position, il me faut un mariage qui mettra +fin à notre liaison. A tout prendre, que ce soit avec l'une ou avec +l'autre, son intérêt a été de pousser au succès de mon union avec la +fille du juge, puisqu'à cette union, elle gagnera les quinze mille +francs que je lui ai promis. + +S'étant donc ainsi parfaitement rassuré, le Tombeur-des-Crânes passa à +un autre ordre d'idées. Un point sur lequel sa mère, il l'avouait, avait +eu parfaitement raison, c'était quand elle avait dit que les choses +traînaient trop en lenteur. + +Aussi était-il résolu à brusquer les événements. Cette fille du juge +qui ne revenait pas de province, il fallait précipiter son retour, et il +croyait avoir trouvé le moyen d'arriver à ce résultat. + +--Le tout est d'aller de l'avant, se disait-il, en mettant le magistrat +au pied du mur. + +Et, des deux doigts, qu'il avait glissés dans la poche de son gilet, il +caressait certaine boucle d'oreille que, la nuit de son crime, il avait +volée à mademoiselle Grandvivier. + +--Je vois d'ici la mine que va faire le juge quand je lui mettrai +l'objet sous le nez en lui adressant ma demande, pensait le hardi drôle. + +Telle était sa grossière vanité, sa stupide confiance en lui-même que, +vendant la peau de l'ours avant d'avoir mis l'animal à terre, il en +arriva à s'imaginer que M. Grandvivier lui sauterait au cou dans sa joie +de l'accepter pour gendre. + +--Car, au total, pensait-il, je représente un parti qui n'est pas à +dédaigner. La fortune de Ducanif peut se monter à onze ou douze cent +mille francs, et quand j'aurai mis la main dessus... + +Oui, mais quand aurait-il mis la main dessus? Quand Héloïse et Gustave +arriveraient-ils à lui tirer du feu ces marrons qu'il comptait garder +pour lui seul? + +Il flairait bien que le dénouement était proche; mais, quant à en +préciser l'heure, il ne pouvait le faire que par approximation. + +--J'ai bien huit jours devant moi pour pousser ma pointe du côté +Grandvivier avant de revenir au côté Ducanif, pensa-t-il comme il +atteignait la demeure du magistrat. + +Par malheur, Alfred se trompait fort en croyant avoir huit jours devant +lui. Il arrivait chez le juge à l'instant précis où Gustave était en +train d'annoncer à Ducanif qu'il lui avait trouvé à Billancourt le coin +qui devait «abriter ses amours heureuses». + +Nouvelle qui avait fait que Ducanif, transporté, s'était tourné vers +Héloïse en s'écriant: + +--Quand partons-nous, mon ange? + +A quoi Héloïse avait répondu avec un frémissement de vestale: + +--Quand vous le désirerez, Thomas. + +Aussi Thomas, qui voulait que le soleil du lendemain se levât sur la +chute de ce dragon de vertu, répondit-il sans hésiter une seconde: + +--Tout de suite!!! + +Le Tombeur des-Crânes avait donc bien tort, on le voit, de croire qu'il +avait huit jours devant lui. Il était à parier qu'Héloïse et Gustave, +qui ne se souciaient pas de l'attendre, auraient, avant le point du +jour, levé le pied en emportant le portefeuille tout gonflé de titres au +porteur. + +Cependant le baron de Walhofer avait sonné à la porte du magistrat. Elle +lui fut ouverte par le valet de chambre Augustin qui le reconnut pour un +des convives de son maître au dîner de l'avant-veille. + +--M. le baron voudra bien attendre au salon. Mon maître est en ce moment +en conférence dans son cabinet avec son ami M. Camuflet, annonça-t-il. + +--Bon! bon! j'attendrai! Tout mon temps est dévolu à M. Grandvivier. Ne +m'annoncez même pas. Je ne voudrais pas interrompre l'entretien des deux +amis, répondit Alfred tout amicalement, en visiteur familier et qui a +peur d'être importun. + +Quand, précédé par Augustin qui le conduisait au salon, le +Tombeur-des-Crânes traversa la salle à manger, Cydalise, était en train +d'enlever le couvert du dîner. + +--Je vais partir en course pour notre maître. Si un autre visiteur +sonnait, vous aurez à aller ouvrir, recommanda le valet de chambre à la +cuisinière. + +--Aussitôt ce larbin parti et pendant que le Grandvivier sera dans +son cabinet, je pourrai dire deux mots à Cydalise, pensa le +Tombeur-des-Crânes. + +Et l'oreille tendue, il écouta le pas du domestique qui, après l'avoir +introduit au salon, gagnait l'antichambre pour aller faire sa course. + +M. Grandvivier pouvait d'un moment à l'autre sortir de son cabinet. +Alfred n'avait pas un instant à perdre. Il n'attendit donc pas que la +porte du carré se fût refermée sur Augustin pour se glisser dans la +salle à manger où était restée Cydalise. + +Cela fut cause qu'il n'entendit pas Augustin qui après avoir ouvert la +porte, s'était trouvé nez à nez avec La Godaille s'apprêtant à sonner, +dire au jeune homme: + +--Monsieur Bazart, mon maître, en ce moment, est occupé. Il va vous +falloir attendre au salon. + +Puis il avait ajouté: + +--... Du reste, vous n'y serez pas seul. + +Sur ce, il avait tiré la porte derrière lui, laissant La Godaille dans +l'antichambre, sans qu'un coup de sonnette eût averti de son arrivée. + + + + + XIV + + +A présent qu'un retour sur le passé a montré comment et pourquoi Alfred +le Tombeur-des-Crânes s'était créé baron de Walhofer, il faut revenir +au moment où, chez M. Grandvivier, le baron avait dû fuir devant la +poursuite acharnée de La Godaille lui tombant sur le dos, alors qu'il +causait avec Cydalise. + +Dans le salon où il s'était d'abord rendu en s'attendant, comme le lui +avait annoncé Augustin, à y trouver quelqu'un qui l'avait précédé, La +Godaille, on se le rappelle, n'avait pas fait longue pause. Ne voulant +pas être indiscret à écouter plus longtemps la conversation de Camuflet +et de M. Grandvivier qui lui arrivait, sans un mot perdu, par la porte +entr'ouverte du cabinet du juge, le jeune homme s'était décidé à passer +dans une autre pièce de l'appartement. + +Alors il s'était souvenu qu'à son arrivée, en suivant le couloir de +dégagement, il avait entendu quelques paroles qui lui avaient donné +à croire que dans la salle à manger, une querelle d'amoureux s'était +engagée entre Cydalise et son tenant d'amour. Or, en rapprochant les +deux faits, celui de cette dispute et celui de l'absence du salon de ce +visiteur précédent dont lui avait parlé Augustin, il en avait conclu que +visiteur et amoureux ne faisaient qu'un même individu et, histoire de +s'amuser à écouter des bisbilles d'amants, il s'était dit: + +--Je ne serais pas fâché de connaître celui des amis de M. Grandvivier +qui en pince pour sa cuisinière. + +Sans autre précaution que d'assourdir son pas, déjà étouffé par les +tapis, le jeune homme put retourner dans le couloir de dégagement où, +collé contre la cloison, près de la porte à demi ouverte, il écouta +Cydalise qui disait: + +--On pourrait nous entendre, ne restons pas ici, viens dans la cuisine. + +--Puisque je te répète qu'Augustin est parti pour sa course. Quant à +ton maître, en venant ici, j'ai laissé derrière moi toutes les portes +ouvertes. Au premier bruit de fauteuils dans le cabinet nous annonçant +le départ du visiteur de ton maître, nous nous séparerons... Dans +ta cuisine, je ne saurais expliquer ma présence, si je m'y faisais +surprendre, tandis que dans cette salle à manger, je puis y être venu +pour admirer ces tableaux de nature morte. + +Cette explication donnée, la voix d'homme reprit: + +--Ne perdons pas notre temps. Au plus pressé... Quand revient-elle? + +La question était posée d'un ton bref et impérieux qui frappa La +Godaille aux écoutes. + +--Je connais cette voix. Où donc l'ai-je entendue? se demanda-t-il. + +Cependant Cydalise avait répondu: + +--Je l'ignore. Pourtant, il y a trois jours, le tapissier est venu +remettre sa chambre en état. + +--Et puis? + +--Tu en demandes trop. A présent tu en sais autant que moi, fit la +cuisinière impatientée. + +Les conseils de sa mère, au sujet de Cydalise, durent revenir au +souvenir d'Alfred, car il reprit d'un ton qui menaçait: + +--Tu me connais, ma fille, et tu sais qu'il ne fait pas bon me trahir. +Depuis quelque temps, tu n'es pas franche du collier. Prends garde à +toi! Prends garde! + +Cydalise fit entendre un petit rire de bravade et répliqua: + +--Tu répètes le refrain que je te chante depuis belle lurette. Prends +garde à toi! M'est avis que ce mariage que tu crois immanquable te +craquera en pleine main. Tu ferais mieux d'y renoncer... mademoiselle +Grandvivier n'est pas pour ton nez, mon joli coeur! + +A ces mots qui, bien que tout bas prononcés, lui arrivaient des mieux +distincts, La Godaille avait éprouvé une surprise de dégoût: + +--Oh! oh! se dit-il, quel est cet ignoble particulier qui, tout en étant +l'amoureux de la cuisinière, vise la fille de M. Grandvivier? Voilà un +joli monsieur! + +Et se mettant à interroger sa mémoire il se demanda encore: + +--Où donc ai-je entendu cette voix-là? + +Le Tombeur-des-Crânes avait souri ironiquement aux dernières paroles de +la cuisinière et d'un ton sec: + +--Mademoiselle Grandvivier ne peut appartenir à un autre qu'à moi, +articula-t-il. Je saurais éloigner d'elle quiconque voudrait me la +disputer. + +--En quoi faisant? + +--En faisant savoir à ce rival qu'il arrive second, articula +railleusement le Tombeur-des-Crânes. + +Si gangrené qu'était le moral de Cydalise, elle éprouva un frémissement +d'horreur. + +--Tu joindrais cette nouvelle infamie à l'autre! appuya-t-elle d'une +voix indignée. + +--Je défendrais mon bien. Tous les moyens me seraient bons pour le +conserver, ricana Alfred. + +Il y eut un accent de pitié chez Cydalise quand, bien lentement, elle +répondit: + +--Reste à savoir si celui auquel tu adresserais ta dénonciation abjecte +ne serait pas un homme de coeur qui ne voudrait pas rendre une jeune +fille responsable de son malheur, quand elle était endormie par un +narcotique, d'avoir été la victime d'un misérable. + +En entendant cette révélation d'un secret épouvantable, La Godaille +s'était redressé pâle et frissonnant de colère. + +--Quel est ce scélérat? se demanda-t-il. + +Et, désireux de connaître un tel coquin, il avança la tête dans +l'ouverture de la porte, espérant n'être pas aperçu pendant la seconde +que durerait le coup d'oeil rapide dont il dévisagerait son homme. + +En causant, Cydalise se tenait sur le seuil de sa cuisine, faisant face +à Alfred, qui par, conséquent, se montrait de dos à Frédéric Bazart. + +Ce fut la cuisinière qui découvrit cette tête, aux yeux brillants de +colère, qui apparaissait, silencieuse, dans l'encadrement de la porte. + +A la pensée que son entretien avec Alfred avait eu un auditeur, +l'épouvante décomposa subitement le visage de Cydalise. + +--Qu'as-tu donc, ma fille? demanda le baron. + +Incapable de parler, tant l'effroi lui serrait la gorge, elle tendit le +doigt vers La Godaille. + +Pour suivre ce geste du regard, Alfred se retourna. + +Alors La Godaille put voir sa figure. + +--Le Tombeur-des-Crânes! Ah! je te retrouve enfin! s'écria-t-il tout +vibrant de haine. + +Et il prit son élan pour bondir sur cet ennemi qu'il avait cherché +pendant les deux ans écoulés depuis l'assassinat de Carambol et la mort +de Vernot. + +Mais la salle à manger était large. L'espace à franchir lui donnait un +désavantage sur Alfred, placé au seuil de la cuisine. Au moment où +La Godaille atteignait ce seuil, la porte venait d'être fermée et +verrouillée intérieurement par le Tombeur-des-Crânes qui, poussant +devant lui Cydalise, disparaissait à ses yeux. + +--Fuyons! fuyons! répétait Cydalise affolée par la terreur, au bruit du +craquement de la porte enfoncée par La Godaille dont la colère décuplait +la force. + +Oui, il fallait fuir devant cet ennemi qui, bientôt, aurait renversé +l'obstacle s'opposant à sa poursuite. + +Alors, tous deux, sortant par la porte de service, s'élancèrent dans +l'escalier. Ils n'étaient encore qu'au palier de Fraimoulu quand le +fracas de la porte enfin brisée par la Godaille leur annonça qu'il +allait accourir sur leurs talons. Toute fuite leur était impossible. Nul +temps ne leur restait pour prendre l'avance, surtout à cause de Cydalise +pantelante d'effroi. + +--Là! là! fit le Tombeur-des-Crânes en voyant la porte de la cuisine de +Fraimoulu, laissée ouverte par Hilarion parti pour chercher son petit +salé. + +Il était temps. A peine Alfred avait-il refermé cette porte, que +Cydalise tombait évanouie sur le carreau de la cuisine, pendant qu'au +dehors, on entendait La Godaille descendant l'escalier à toute vitesse, +en chasse de ceux qu'il croyait fuyant toujours devant lui et dont il +venait de dépasser le refuge. + +--Cours toujours! se dit Alfred. + +Mais, après avoir échappé à un danger, il était tombé dans un autre. Il +le comprit à un bruit de pas qui se dirigeaient vers la cuisine. C'était +Gontran qui arrivait, expédié par Fraimoulu, lequel, ayant entendu la +porte se refermer, croyait à la rentrée d'Hilarion avec son petit +salé et s'impatientait de ne pas voir apparaître l'ex-valet du duc del +Punaisiados et sa charcuterie. + +Abandonnant donc Cydalise évanouie sur le carreau, le Tombeur-des-Crânes +serait bien sorti, mais il risquait de rencontrer La Godaille qui, +étonné de cette prompte disparition, n'allait pas manquer de revenir +sur ses pas. Il lui fallait donc un refuge où il pût attendre que +la patience de son poursuivant fût lassée et qu'il eût mis fin à ses +recherches. + +En un clin d'oeil, il se réfugia dans l'office de la cuisine et quand +Gontran entra, Cydalise évanouie s'offrit seule aux regards du jeune +architecte. + +Après avoir attendu que Cydalise fût revenue à elle et fût remontée chez +M. Grandvivier, le Tombeur comptait s'esquiver au premier instant que la +cuisine serait déserte. Mais son départ n'avait pu s'effectuer de façon +aussi simple. Sur le point d'être forcé en sa cachette par Hilarion +qui voulait entrer dans l'office pour y prendre le plat sur lequel il +servirait son petit salé, Alfred l'avait aveuglé en lui jetant aux yeux +le sac de poivre qu'il avait trouvé sur une des planches de l'office. + +Et, pendant que l'aveuglé se roulait à terre de douleur en poussant des +cris d'orfraie, il s'était évadé de la cuisine et avait gagné la rue +sans rencontrer La Godaille qui, revenu sur ses pas, le cherchait en ce +moment dans les combles de la maison. + +Il était bien désespéré du secret qu'il avait si involontairement appris +sur mademoiselle Grandvivier, ce brave et bon La Godaille. Qu'allait-il +répondre au juge quand il l'interrogerait sur la scène violente qui +s'était passée chez lui? + +Ignorant que celui qu'il ne connaissait que sous le nom du +Tombeur-des-Crânes s'était introduit chez le magistrat sous le titre de +baron de Walhofer, le jeune homme ne pouvait s'expliquer la présence de +l'ancien saltimbanque sous le toit de M. Grandvivier. + +Oui, qu'allait-il répondre aux questions du juge? Bien sûrement, il ne +saurait lui répéter ce qu'il avait entendu sur sa fille. Révéler un +tel secret à un père! Mais, là, il suspendit ses réflexions pour se +demander: + +--Peut-être le sait-il? + +Alors il songea au caractère profondément triste du magistrat qui +semblait porter en son coeur une blessure morale terrible. + +Il se souvint aussi du jour où, dans son cabinet de juge d'instruction, +M. Grandvivier lui avait demandé de lui apprendre à faire sauter la +coupe, et, dans sa mémoire, il retrouva cette phrase que le juge avait +prononcée en le voyant s'étonner d'un aussi étrange caprice: + +--La Godaille, savez-vous ce que c'est que la haine... celle qui vous +mord sans cesse au coeur... celle qui rêve une vengeance sans pitié ni +merci? + +A ce souvenir, Frédéric Bazart secoua tristement la tête et murmura: + +--Oui, il sait le malheur de sa fille et, depuis longtemps, il prépare +sa vengeance. + +Puis, en se disant qu'il s'agissait du Tombeur-des-Crânes, il se révolta +en disant: + +--Ah! mais non! mais non! pas de ça! Mon compte à régler avec le bel +Alfred est plus ancien que celui de M. Grandvivier. Il faut d'abord que +le brigand passe par mes mains... S'il en reste des morceaux, je les +passerai au magistrat. + +Et persistant dans son idée de priorité: + +--Tuer le Tombeur-des-Crânes, quelle belle occasion de faire d'une +pierre deux coups. Je vengerai Vernot et le vieux Carambol et +je punirai, en même temps, le misérable qui a perdu mademoiselle +Grandvivier. + +Comme il prononçait ce nom, il crut encore entendre cette réponse faite +par Cydalise à son amant lorsque celui-ci avait dévoilé son intention +d'apprendre le secret de celle qu'il avait perdue à quiconque voudrait +lui disputer sa main: + +--Reste à savoir si celui auquel tu adresserais ton abjecte dénonciation +ne serait pas un homme de coeur qui ne voudrait pas rendre une jeune +fille responsable de son malheur, quand elle était endormie par une +narcotique, d'avoir été la victime d'un misérable. + +Et tout naïvement La Godaille se dit: + +--Si je la demandais en mariage?... + +Sur ce, il avait cessé ses vaines recherches dans les combles de la +maison à la découverte de son ennemi disparu si étrangement, et il était +redescendu chez le magistrat en se demandant: + +--Où diable retrouverai-je maintenant mon gredin de Tombeur-des-Crânes +qui m'a si prestement filé sous le nez? + +Aux cris qu'avait poussés La Godaille et au fracas de la porte qu'il +brisait, M. Grandvivier et Camuflet, interrompant brusquement leur +entretien, étaient accourus assez à temps pour que le magistrat pût +reconnaître la voix du jeune homme qui, en ce moment, descendait +l'escalier à la poursuite du Tombeur-des-Crânes qu'il croyait fuyant +vers la rue. + +En un instant, le juge devina la scène. + +--Les deux misérables auront parlé de ma fille devant La Godaille... Ce +jeune homme connaît mon secret, pensa-t-il. + +Incapable de rien deviner, Camuflet, taquiné par une curiosité monstre, +fit, on s'en souvient, cette proposition: + +--Si je descendais questionner le concierge. Il n'est pas sans avoir vu +passer ces deux hommes dont l'un pourchassait l'autre. + +Tout heureux de la permission accordée, le triple veuf prit son vol, +laissant M. Grandvivier dans la salle à manger. Alors le juge, qui, +devant un témoin, avait dompté son désespoir, se laissa tomber anéanti +sur un siège en murmurant: + +--Je voulais que la mort des deux complices enfermât dans leurs tombes +le secret de mon enfant... et voici, à cette heure, qu'il est connu d'un +autre! + +Il demeurait plongé en sa rêverie douloureuse quand il en fut tiré par +le bruit de la rentrée de Cydalise. Après que les soins de Gontran lui +avaient fait reprendre connaissance, cette fille remontait chez son +maître. + +M. Grandvivier se leva aussitôt et quand Cydalise, à son appel, fut +arrivée en sa présence: + +--C'était lui, n'est-ce pas? demanda-t-il de cette voix sèche et brève +qui faisait tressaillir toujours la domestique. + +--Oui, dit-elle avec effort. + +--Et vous parliez de mon enfant? + +--Oui. + +--Alors? + +Cydalise parvint à maîtriser sa peur et répondit: + +--Alors est entré ce jeune homme qui nous écoutait, et qui s'est +précipité sur Alfred. + +Cette simple phrase suffit à M. Grandvivier, qui, durant deux minutes, +resta muet, attachant sur la femme son regard aigu et froid. Ensuite, +d'une voix grave et lente: + +--Cydalise, dit-il, quand vous êtes venue me révéler le crime dont vous +avez été involontairement la complice, je vous ai promis que, le jour où +je n'aurais plus besoin de vous, je vous rendrais votre liberté... Dès +ce moment, vous êtes libre. + +La Belle-Flamande avait donc pleinement raison quand elle appelait la +méfiance de son fils sur la facilité avec laquelle Cydalise paraissait +avoir oublié le: «Je me vengerai!» dont elle avait accompagné le départ +d'Alfred à sa sortie de la chambre de mademoiselle Grandvivier. Prise +d'une haine féroce pour l'amant qui l'avait trompée, avide de vengeance +tout en voulant laisser à un autre le soin de cette vengeance, elle +avait, le lendemain même, tout révélé à M. Grandvivier. + +A cet aveu qui lui brisait le coeur, une seule pensée était venue +au cerveau en fureur du père. Loin d'aller demander à la justice la +punition du crime, c'est-à-dire d'apprendre à tous, par la publicité des +débats, le malheur de sa fille, il avait résolu de se faire justice en +tuant les deux coupables dont une seule parole pouvait perdre à tout +jamais son enfant. + +Et, pourtant, il avait paru, non pas pardonner, mais vouloir faire grâce +à Cydalise quand il lui avait dit: + +--Si vous me servez sans que rien puisse avertir votre complice, je vous +épargnerai en laissant au ciel le soin de vous punir. + +Mais, sous cette apparence de miséricorde, le père, implacable en son +projet de faire disparaître les deux auteurs du déshonneur de sa fille, +avait caché cette espérance sinistre: + +--Je l'épargnerai, mais l'autre me débarrassera de sa complice. + +On comprendra donc, de reste, de quelle joie soudaine Cydalise avait été +saisie quand, tout à l'heure, son maître lui avait dit: + +--Je vous avais promis que, le jour où je n'aurais plus besoin de vous, +je vous rendrais votre liberté... Dès ce moment, vous êtes libre. + +Or, si elle devenait libre, c'était que l'heure était venue où il +n'allait pas faire bon pour le Tombeur-des-Crânes, et Cydalise tenait à +avoir mis promptement le large entre elle et celui dont, par vengeance, +elle avait amené la perte. Ce fut donc avec un empressement joyeux +qu'elle demanda: + +--Puis-je partir sur l'heure? + +--La soirée est avancée; pourquoi pas demain matin? objecta le juge. + +Cydalise était fille prudente. Le Tombeur-des-Crânes pouvait échapper +à la vengeance de M. Grandvivier et savoir qu'elle l'avait trahi. Alors +elle serait exposée à un danger qu'il fallait prévenir en se mettant +vite à l'abri. + +--Demain matin je serai déjà en route, répliqua-t-elle. + +--Il ne vous en faut pas moins passer quelque part votre dernière nuit +à Paris. Pourquoi ne serait-ce pas sous mon toit, qui vous protégera +contre celui que vous voulez fuir? avança M. Grandvivier. + +Cydalise se mit à sourire. + +--Oh! oh! fit-elle, là où j'irai dormir ma dernière nuit, Alfred n'aura +pas l'idée de venir me chercher. Depuis que ce monsieur est devenu +baron, il a complètement oublié notre petite chambre dans la masure de +l'Impasse Turenne. + +Etait-ce cela que le juge voulait lui faire avouer? Etait-ce qu'il ne +voulait pas insister plus? Toujours est-il qu'il termina en disant: + +--Allez donc, ma fille. + +Et il ajouta cette phrase à laquelle Cydalise, dans sa hâte de décamper, +eut le grand tort de ne pas faire attention, car elle lui sonnait +l'alarme: + +--Qu'une heureuse chance vous protège! + +Puis il regagna son cabinet où, cinq minutes après, arrivait La Godaille +qui, après avoir bien tourné et retourné, finissait par formuler cette +demande: + +--Voulez-vous, monsieur, me faire l'honneur de m'accorder la main de +mademoiselle Grandvivier? + +Le juge ne l'eut pas déjà appris par Cydalise, que cette demande lui +aurait prouvé que le jeune homme n'ignorait rien du passé. + +Alors, on l'a vu en un précédent chapitre, il était venu droit à +Frédéric Bazart et lui avait dit d'une voix qui frémissait d'une sorte +de honte: + +--Ainsi vous savez?... + +--Je sais surtout que vous avez besoin, vous et votre fille, d'un +dévouement profond, discret... qui vous venge. + +A quoi, sans s'engager par une promesse, M. Grandvivier, au grand +étonnement de La Godaille, avait imposé pour première épreuve à son +dévouement «de montrer le plus grand calme, à leur première rencontre, +devant le baron de Walhofer qu'il avait eu le tort de prendre pour un +saltimbanque surnommé le Tombeur-des-Crânes». + +A peine le magistrat avait-il obtenu, à grand'peine, du jeune homme +le serment d'obéissance, que revenait Camuflet de son enquête chez +le concierge en annonçant qu'il ramenait avec lui M. de Walhofer. Il +s'était rencontré avec le baron dans la loge du concierge, au moment où +ce dernier venait y déposer, pour M. Grandvivier, sa carte de digestion. +Il avait tant insisté que le baron, qui ne voulait pas monter, avait +consenti à le suivre. M. de Walhofer était dans le salon, attendant pour +pénétrer dans le cabinet qu'il eût été annoncé par lui. + +A cette nouvelle, M. Grandvivier s'était dirigé vivement vers la porte +de son cabinet pour recevoir le visiteur. Aussitôt qu'il en eut dépassé +le seuil, on entendit sa voix, affectueusement aimable, qui disait: + +--Mille pardons de vous avoir fait attendre, monsieur de Walhofer! +Entrez donc par ici! + +Si le baron ne pénétra pas immédiatement dans le cabinet, ce fut que le +juge, sans y penser, lui barrait le passage, car, au lieu de céder +le pas à son visiteur, il était demeuré sur le seuil pour dire à son +domestique qui venait de pénétrer dans le salon: + +--Ah! vous voici de retour, Augustin. + +--J'ai fait la commission de monsieur, annonça le valet. + +--Eh bien? + +--Les deux rideaux de vitres sont à une fenêtre et la suivante est +fermée avec ses persiennes. + +A cette singulière annonce, M. Grandvivier fit une réponse non moins +étrange. + +--Très bien! dit-il. A bon entendeur salut! + +Était-ce que cet entendeur était Camuflet? Il faut le supposer, car, +après avoir dressé l'oreille au nom d'Augustin, dès qu'il eut entendu +parler de rideaux et de persiennes, cette phrase le fit sourire et il se +frotta les mains en se disant: + +--Bon! c'est pour ce soir! + +Et se refrottant encore les mains plus énergiquement, en homme qui se +promet un heureux quart d'heure, il eut cette seconde pensée: + +--Je vais attacher à mon chenapan un grelot qui le fera courir loin. + +Cependant M. Grandvivier, qui fermait toujours le passage au baron, +disait encore à son domestique: + +--Augustin, allumez dans le fumoir. Vous nous y servirez du thé. + +Et, comme pris d'une idée subite, il reprit vivement: + +--Ah! et vous nous dresserez une table de jeu! + +Puis, tout aussitôt, s'adressant au baron: + +--Car, continua-t-il gaiement, puisque je vous tiens, mon cher monsieur +de Walhofer, j'espère que vous voudrez bien me donner une leçon de jeu +comme celle que j'ai reçue de vous le soir de mon dîner. + +En entendant le magistrat parler de jeu, La Godaille avait éprouvé une +surprise. + +--Eh! eh! pensa-t-il, est-ce que M. Grandvivier va mettre en pratique +son talent à faire sauter la coupe? + +Enfin le magistrat s'était effacé pour donner le pas au baron tout en +continuant d'une voix gaie: + +--Ma foi! vous arrivez comme marée en carême, car, justement, ces +messieurs et moi, nous étions en train de parler de vous. + +Du premier coup d'oeil, le Tombeur-des-Crânes, à son entrée, avait +reconnu La Godaille. Involontairement il fit un pas en arrière. Mais il +était un hardi coquin, habile à tout remarquer promptement. En voyant +son ennemi le regarder avec des yeux surpris, il devina qu'une chance +quelconque s'était produite en sa faveur. + +--Qu'est-il donc arrivé qui fige sur place ce garçon si disposé, il y a +une heure, à m'étrangler? se demanda-t-il. + +Ensuite, tout haut, en souriant: + +--Vraiment, fit-il, vous parliez de moi? Et à quel propos? + +Le magistrat montra La Godaille. + +--A propos d'un bévue commise par ce grand nigaud ici présent. + +Puis, s'adressant à La Godaille: + +--Hein! que vous disais-je? A présent que voici M. le baron, vous pouvez +juger par vous-même. + +Pendant dix secondes, Frédéric Bazart attacha sur le baron ses yeux +toujours effarés de surprise et enfin, la mine penaude, la voix pleine +d'étonnement, finit par avouer: + +--C'est à s'y méprendre. + + + + + XV + + +La Godaille achevait à peine ces mots, que M. Grandvivier s'adressait +gaiement au baron: + +--Vous ne comprenez pas? demanda-t-il. + +--Je l'avoue, fit le baron. + +--D'abord une question, reprit le juge toujours rieur. Vous est-il déjà +arrivé d'être pris pour un autre? En un mot, vous doutez-vous que +vous avez, de par le monde, votre sosie, bref, un homme qui est votre +portrait tout craché? + +Le jour qui tombait, en commençant à assombrir le cabinet, rendit +imperceptible le léger sourire de satisfaction qui avait effleuré les +lèvres du baron à ces paroles du magistrat. + +--Ouf! je joue de chance! pensa-t-il. + +Et il avait raison de le croire. Quand il avait été assailli par La +Godaille, il avait d'abord manqué de sang-froid et, dans le premier +effarement, il avait pris la fuite. Mais, lorsqu'il s'était vu hors de +l'atteinte de son ennemi, la présence d'esprit lui était revenue. Il +avait compris qu'il fallait payer d'audace, reparaître immédiatement +chez le juge, faire face au danger en s'inspirant des circonstances pour +le parer. + +--Si je tarde d'une minute, le Grandvivier éventera la mèche... De +l'aplomb! de l'aplomb! s'était-il dit. + +Alors il était revenu sur ses pas et, dans la loge du concierge, où il +était entré pour déposer sa carte en feignant de croire M. Grandvivier +absent, mais déterminé à monter quand on lui aurait appris que le juge +était chez lui, il s'était rencontré avec Camuflet qui, faisant son jeu, +avait insisté pour qu'il se présentât chez le magistrat. + +Et voilà qu'au lieu d'avoir à ruser, il trouvait la besogne toute faite +par M. Grandvivier qui, loin d'être prévenu à son égard, lui tendait +la perche en parlant d'un sosie. Donc le Tombeur-des-Crânes avait bien +raison de se dire: + +--Ouf! je joue de chance! + +M. Grandvivier avait poursuivi son explication: + +--Apprenez donc, cher monsieur de Walhofer, que les événements viennent +de le faire découvrir. Ma cuisinière a un amant. Or, par le plus +prodigieux des hasards, cet amant est précisément l'homme qui vous +ressemble de point en point... un bateleur, je crois... assez mauvais +drôle, à ce que m'affirme M. Frédéric Bazart, que vous voyez. + +Ce disant, le juge avait montré de la main au baron La Godaille faisant +toujours l'ébahi, puis il avait continué: + +--Entre M. Bazart et ce gibier de potence, il existe un vieux compte +à régler. En se trouvant tomber tout à coup et à son insu dans le +tête-à-tête des amoureux, M. Bazart a reconnu son homme et il lui aurait +fait un mauvais parti si le gredin ne lui avait malheureusement échappé. + +Le Tombeur-des-Crânes écoutait, le sourire aux lèvres, avec de petits +coups de tête. + +--Mais, demanda-t-il, comment, en cette affaire, suis-je arrivé sur le +tapis? + +--Voilà. Quand M. Bazart est revenu de sa poursuite inutile pour +s'excuser de la sorte d'esclandre qu'il avait causé chez moi, il m'a +voulu dépeindre son chenapan. Jugez de ma surprise en l'entendant me +faire votre portrait exact... J'en riais encore aux larmes quand on vous +a annoncé. + +Et, repris de rire, le juge ajouta: + +--Ainsi, mon cher baron, vous êtes averti qu'il existe un coquin qui +vous ressemble. + +--Oui, c'est à s'y méprendre, répéta La Godaille, mais seulement au +premier abord... car, maintenant que j'ai vu monsieur le baron, je ne +saurais plus me tromper... Le Tombeur-des-Crânes est de taille moins +haute. + +A ce moment, Augustin apparut et annonça que le fumoir était prêt pour +les recevoir. + +--A rester ici, nous finirions par ne plus nous voir le bout du nez. +Voici la nuit complètement venue, reprit M. Grandvivier en plaisantant. + +Il céda le pas à M. de Walhofer en ajoutant: + +--Montrez-nous la route, baron. + +Alfred se dirigea vers le fumoir, suivi par La Godaille qui disait +rageusement: + +--Je t'en ficherai du baron, moi, à notre première rencontre dans un +petit coin! + +Derrière eux, mais à distance, venaient le juge et Camuflet. Avant de se +mettre en marche, le magistrat avait soufflé au triple veuf: + +--Avez-vous été satisfait du résultat de la commission faite par +Augustin, que, à votre demande, j'ai envoyé examiner les fenêtres de +votre nouvel ami M. Ducanif? + +--Oui, dit tout bas Camuflet, ces rideaux tirés et ces persiennes +fermées sont le signal convenu avec Ducanif pour me prévenir que c'est +aujourd'hui que les deux misérables, qui convoitent sa fortune, vont le +conduire à la campagne. + +--Où ça? + +--Oh! fit Camuflet avec une assurance moqueuse, à Billancourt, c'est +certain. J'ai trop vanté au docteur certain caveau pour qu'il n'ait pas +eu l'idée de choisir la maison que je possède là-bas et que je laisse +inhabitée. + +--Alors, vous allez me quitter? + +--Pas encore; il est trop tôt. + +Tout en parlant ainsi à voix basse, ils avaient gagné le fumoir, où les +avaient précédés le baron et La Godaille, auxquels Augustin offrait déjà +leurs tasses de thé. + +Déterminé qu'il était à brûler le soir même ses vaisseaux, en demandant +à M. Grandvivier la main de sa fille, le Tombeur-des-Crânes maudissait +la présence des deux autres invités du magistrat. + +--Ces deux-là vont me gêner quand, si le père résiste, je ferai valoir +mes droits à ne pas être refusé, se disait-il en tâtant dans la poche de +son gilet la boucle d'oreille volée à mademoiselle Grandvivier lors de +son crime. + +Tout en dégustant son thé à petites gorgées, le juge vint à lui et, en +lui montrant la table de jeu: + +--Savez-vous, baron, que vous êtes un grand coupable? dit-il. + +--Coupable... de quoi! + +--Avec votre première leçon, vous m'avez donné la passion des cartes à +ce point que je suis devenu un enragé joueur. + +--Oh! joueur à deux sous, dit, en plaisantant, le baron. Aussi peu +habile que vous êtes encore, il serait maladroit à vous de risquer plus +forte somme. + +L'amour-propre du juge parut se rebiffer. + +--Cela vous plaît à dire, articula-t-il sèchement. Tous ces jeux, qu'on +prétend si difficiles, dès qu'on en connaît les premières règles, ne +sont qu'une affaire de hasard qui, souvent, déroute ceux qui se croient +les plus malins. + +--Euh! euh! je ne suis pas de votre avis, appuya ironiquement le baron. + +--Bah! bah! lâcha le juge, je persiste dans mon dire. Tenez, je n'en +suis qu'à ma première leçon et vous êtes passé maître. Eh bien! que la +chance soit pour moi, je vous gagnerais, malgré mon inhabileté, jusqu'à +votre dernier sou. + +Cela avait été dit d'un ton si ridiculement assuré que le baron crut +devoir le faire baisser d'un cran. + +--Heureusement pour vous que je ne veux pas vous prendre au mot, +gouailla-t-il, car, à mille francs la leçon, je vous prouverais que vous +avez encore besoin de longues études. + +--Mille francs! répéta le juge. J'ai fait aujourd'hui une bonne oeuvre: +je ne sais ce qui me retient de me la faire rembourser par vous. + +Le Tombeur-des-Crânes avait en poche les dix mille que lui avait donnés +la Belle-Flamande. Et même, n'eût-il pas possédé cette somme, qu'avec +une mazette de la force du magistrat il était cent fois certain de +gagner. Il montra donc la table de jeu en disant: + +--Ces messieurs sont témoins que c'est vous qui exigez, pour ainsi dire, +que je vous rembourse votre bonne oeuvre. + +M. Grandvivier sembla hésiter. + +--Ah! ah! cher ami, vous êtes moins brave! dit en riant Camuflet. + +La plaisanterie parut avoir piqué la vanité de joueur du magistrat qui +vint brusquement s'asseoir devant la table de jeu en s'écriant: + +--Ma foi! je ne m'en dédis pas! + +La Godaille avait suivi silencieusement la scène. En voyant le +Tombeur-des-Crânes étendre la main vers les cartes pour les battre, il +eut un imperceptible sourire. + +--Voilà un imbécile qui a bien gentiment mordu à l'hameçon, pensa-t-il. + +Et il se mit à suivre la partie, ses yeux attachés sur les mains du +juge, en professeur curieux de voir son élève pratiquer ses leçons. + +--Ah ça! il a donc tout oublié! finit-il par se dire avec un étonnement +profond. + +En effet, M. Grandvivier venait de perdre cinq parties consécutives, ce +qui fit que Camuflet lâcha, en guise de conseil, au joueur malheureux: + +--A ce train-là, mon ami, est-ce que votre bonne oeuvre ne vous est pas +encore revenue au double? + +--Ah! non. Je n'en suis pas encore là, car j'ai donné vingt mille +francs, répondit le juge que semblait avoir abandonné le sang-froid +nécessaire à tout joueur. + +--Désirez-vous que nous cessions la partie! proposa le +Tombeur-des-Crânes dont l'accent rimait mal avec les paroles, car il +accusait une sorte de pitié insolente qui, loin de prêcher la prudence, +piquait au vif l'amour-propre de son adversaire. + +--Quitte ou double, articula nettement le juge. + +Au fait, puisqu'il tenait un si gras pigeon qui s'était offert à lui, +pourquoi Alfred ne l'aurait-il pas plumé? + +--Va pour cinq mille francs! dit-il. + +Et une nouvelle partie commença. + +Soudain La Godaille, dont le regard ne quittait pas les mains de M. +Grandvivier, éprouva un petit tressaillement joyeux: + +--Ah! ce coup-ci, ça y est! se dit-il. + +Et bientôt le juge, gagnant cette partie, rentra dans son argent. + +Comme bien des joueurs qui, quinteux dans la perte, ont le gain bruyant +et piaffeur, M. Grandvivier s'écria: + +--Quand je vous disais que c'est l'affaire de ce hasard qu'on appelle +la veine!... Je sens qu'elle m'est venue. S'il me plaisait, je vous +gagnerais les vingt mille francs en question. + +Cette morgue méritait une leçon. Alfred montra les cartes en disant: + +--Puisque vous êtes si certain de gagner, je vous fais encore cinq mille +francs. + +La donne, tirée à la plus belle carte, appartint au juge. + +--Bon! ça y est encore! pensa La Godaille toujours au guet. + +En trois coups, le Tombeur-des-Crânes perdit. A son tour, il prononça: + +--Quitte ou double. + +Sans rien découvrir de ce que La Godaille y voyait, Camuflet avait suivi +la partie, taquiné par une curiosité qui s'était tue tant que le juge +avait été en perte, mais qui parla quand le magistrat eut gagné cinq +mille francs. + +--Peut-on savoir, cher ami, quelle bonne oeuvre vous a coûté vingt mille +francs? lâcha-t-il. + +--Je ne vous l'ai pas dit? demanda M. Grandvivier étonné. + +Alors, tout en rangeant ses cartes en sa main, il continua: + +--Apprenez donc que Cydalise m'a quitté il y a deux heures. Je me suis +fait un cas de conscience de ne pas laisser partir, les mains vides, +cette fille dont la santé s'est délabrée à mon service. Je lui ai donné +vingt mille francs... Demain matin, à la pointe du jour, elle doit filer +pour la campagne... + +Et se mettant à rire: + +--Quant je dis «filer», c'est que c'est le vrai mot, appuya-t-il, +car elle semblait avoir le feu à ses jupes, tant elle avait hâte de +soustraire, elle et ses vingt mille francs, au mauvais drôle qui est son +amant. C'est à ce point que, pour dépister ce ruffian, elle n'a pas même +voulu passer sa dernière nuit ici... Elle est allée coucher dans une +chambre qu'elle a en ville... du côté de la rue de Turenne, je crois. +Demain elle sera loin et aura mis son magot hors de la portée des +griffes du vaurien. + +Sur ce, M. Grandvivier qui, tout en parlant, avait continué de jouer, +abattit sa dernière carte en disant: + +--J'ai encore gagné, mon pauvre baron. Vous en êtes de vos dix mille +francs. + +Le pauvre baron n'avait vu que du feu à cette partie qui achevait la +rafle des dix jolis billets donnés par la Belle-Flamande. + +Toute son attention était restée tendue au récit du magistrat. Au prix +d'un immense effort, il avait dompté la fureur qui lui était montée +au cerveau à la nouvelle de la fuite de Cydalise, de cette alliée qui +l'abandonnait. + +Aussi, en même temps que, la figure impassible et le geste calme, il +tirait de son portefeuille les cinq derniers billets perdus, la rage +sourde qui grondait en lui le faisait se dire: + +--Ah! tu es allée te cacher dans notre taudis de la rue de Turenne! +Avant peu, nous compterons, la belle! + +De plus en plus fanfaron dans sa victoire, M. Grandvivier venait de +s'écrier tout goguenard: + +--Je ne suis encore qu'à la moitié de ce que j'ai donné à Cydalise. +Allons! monsieur de Walhofer, mettez-y un peu de complaisance, +complétez-moi la somme... Une dernière partie de dix mille... Risquez un +nouveau quitte ou double. + +Alors la colère terrible qui couvait, chez le Tombeur-des-Crânes, contre +Cydalise, se tourna sur M. Grandvivier chantant trop son triomphe. + +--Toi, méchant robin, je vais te rabattre ton caquet! pensa-t-il. + +Et sa main se glissa vers la poche de son gilet où il avait placé +la boucle d'oreille volée, dans la nuit du crime, à mademoiselle +Grandvivier. + +Le Tombeur-des-Crânes n'avait pas encore achevé son mouvement quand +la pendule du fumoir, qui tinta dix heures, fit se lever brusquement +Camuflet. + +--Je vous demande la permission de vous quitter, dit-il au juge en lui +tendant la main. + +--Allez, cher ami, et rappelez-moi au bon souvenir de M. Ducanif que je +compte voir encore à ma table à son retour, répondit tranquillement M. +Grandvivier. + +--Je ne manquerai pas de lui faire votre commission, promit Camuflet +qui, après un double salut de tête aux deux autres assistants, gagna la +porte et disparut. + +Dans ce qui venait d'être dit, deux mots avaient sonné des mieux +suspects à l'oreille du baron surpris. D'abord le nom de Ducanif avait +éveillé son attention, puis le mot de «retour» l'avait alarmé.--Ducanif +partait donc? Est-ce que Gustave et Héloïse, plus alertes que lui qui +comptait avoir encore huit grands jours pour se retourner, allaient +lui brûler la politesse en décampant sans le prévenir, pour entraîner +Ducanif et s'assurer sa dépouille sans avoir à la partager avec un tiers +maudit. Dans le cas actuel, c'était affaire d'arriver au bon moment pour +étendre la main sur le portefeuille. Au plus petit retard, il risquait +de ne plus trouver ses particuliers qui, après leur coup fait, auraient +levé le pied avec les valeurs en poche. + +--Sans ce Camuflet, j'étais floué, se dit Alfred. + +Et, en pensant ainsi, il se croyait prévenu à temps. Demain, il leur +tomberait sur le dos et leur arracherait les marrons qu'ils lui avaient +tirés du feu. + +Aussi fut-ce avec l'espérance de savoir par le juge le moment précis +de ce départ du lendemain qu'en guise de plomb de sonde il posa cette +question: + +--M. Ducanif est donc à la veille d'un départ? + +--Ah! tiens! oui, fit le magistrat, c'est vrai, vous connaissez M. +Ducanif. Vous demeurez dans la même maison. + +--Précisément. Mon appartement est au-dessous du sien. + +Et, ramenant sa question sur le tapis, le Tombeur-des-Crânes continua: + +--C'est pourquoi je m'étonne que M. Ducanif, qui me prend volontiers +pour confident, soit, sans qu'il m'en ait rien dit, à la veille d'un +départ. + +--Oh! oh! mieux qu'à la veille; dites au jour ou, plutôt, à la nuit d'un +départ. + +Le baron se redressa sur sa chaise à ces mots qui donnaient l'alarme à +sa croyance d'arriver, le lendemain, encore à temps. + +Tout gaiement, le juge avait continué: + +--Ducanif me paraît avoir une bien grande envie de campagne, lui +qui part ce soir, pour ainsi dire en pleine nuit, quand il aurait pu +attendre à demain matin. + +C'était net, précis. Il n'y avait plus pour le Tombeur-des-Crânes à se +leurrer. + +--Si je n'arrive pas avant eux à Billancourt, je suis flibusté, se +dit-il étranglé par la colère. + +Dame! il avait voulu chasser deux lièvres à la fois et voilà qu'un des +deux gibiers menaçait de lui échapper. Mais il était encore temps, bien +juste temps, par exemple, de courir à celui qui allait être à perte de +vue. Quitte à revenir, le lendemain, poursuivre l'autre lièvre. + +Voilà donc comment Alfred, qui allait mettre sous les yeux de M. +Grandvivier la boucle d'oreille de sa fille, laissa le bijou dans sa +poche, en se disant: + +--Toi, tu ne perdras pas pour attendre! + +En pensant ainsi, il esquissait le geste de se lever. + +--Mais, fit le juge, vous oubliez que je vous dois une revanche. Vous +refusez donc mon quitte ou double? + +--Vouloir résister à votre chance de ce soir serait folie de ma part. + +--Tant pis! lâcha M. Grandvivier avec un dépit comique; je n'aurais +pas été fâché de vous faire compléter mes vingt mille francs donnés à +Cydalise. + +Ce nom, sur lequel avait pesé le juge, raviva la mémoire du +Tombeur-des-Crânes sur la trahison de sa maîtresse. + +--Encore un compte à régler avant l'aurore! pensa-t-il. + +Les pieds lui brûlaient de partir. Une seule minute de retard pouvait +lui coûter la fortune de Ducanif. Il fut donc aux anges quand M. +Grandvivier, de lui-même, lui donna congé en disant: + +--Je n'insiste plus, baron. C'était cette revanche à vous offrir qui me +poussait à vouloir vous garder plus longtemps ici. + +Et, après une poignée de main échangée, M. Grandvivier laissa partir le +Tombeur-des-Crânes qu'il reconduisit jusqu'à la porte de l'appartement. + +En revenant, il rencontra La Godaille qui gagnait hâtivement la sortie. + +--Où allez-vous donc, monsieur Bazart? demanda-t-il en étendant le bras +pour lui barrer le passage. + +--Je veux suivre ce misérable. + +--Dans quel but? + +--Pour venger ses victimes. + +Le magistrat n'était plus le même. A l'air enjoué et aimable qu'il avait +montré au baron, avait succédé, sur son visage, l'expression d'une joie +féroce, celle du fauve qui flaire le sang. + +Il éclata d'un rire amer en disant: + +--Laissez donc faire les événements, ils vous vengeront mieux encore que +vous-même. + +Ensuite, montrant la porte qui s'était refermée derrière le baron, il +demanda: + +--Savez-vous où va cet homme? + +--Non. + +--A la guillotine qu'il aura méritée cette nuit. + +Et, se reprenant, il ajouta: + +--A moins qu'il ne lui advienne une heureuse chance. + +--Laquelle? fit La Godaille. + +--Celle d'être mort demain matin. + + + + + XVI + + +Cependant le Tombeur-des-Crânes, frémissant de colère et d'impatience, +avait gagné le boulevard où il comptait prendre la voiture qui le +conduirait à Billancourt. + +--J'arriverai trop tard! grinçait-il. + +Plus encore que la nuit où il avait suivi à la piste Gustave allant +visiter la masure de Billancourt, la chaleur était étouffante. De gros +nuages bas et noirs, saturés d'électricité, annonçant un prochain orage, +rendaient l'air à peine respirable. + +Le baron, après vingt refus de cochers ne voulant pas accepter une aussi +longue course par cette température qui exténuait bêtes et gens, finit +par en trouver un qui, moyennant vingt francs de pourboire, consentit +à risquer son cheval. Il donna même à Alfred la raison de son +acquiescement. + +--Ce sera la dernière course de Bibi en ce bas monde. Vous allez jouir +de son reste, car, demain, l'équarrisseur doit venir le chercher. + +Avec une pareille rose qui trébuchait tous les dix mètres, le chemin +dura fort à l'impatience du Tombeur-des-Crânes, énervé par ce vrai train +d'enterrement. + +--Plus vite! plus vite! criait-il au cocher. + +--Pas moyen d'aller plus vite, à moins que vous et moi nous nous +attelions à ma brouette, répondait l'automédon qui, en prévision d'une +catastrophe, ayant exigé d'avance le prix de sa course, n'avait nul +souci de contenter son voyageur. + +--J'arriverai trop tard! se répétait Alfred en fureur. + +Soudain, après une secousse, la voiture s'arrêta et, alors, s'entendit +la voix apitoyée du cocher qui disait: + +--Là! là! Adieu, mon pauvre Bibi! + +--Qu'est-ce donc? fit le Tombeur-des-Crânes qui sortit de la voiture. + +--C'est Bibi qui n'a pas eu la patience d'attendre l'équarrisseur! +annonça le cocher. + +En effet, la rossinante était étendue sur la route, tuée par cette +température suffocante qui avait eu raison de son dernier souffle. + +Ils avaient dépassé Grenelle. + +Sur le quai désert et à bientôt près de minuit, le fils de la +Belle-Flamande n'avait nulle possibilité de changer de voiture. + +--J'achèverai la route à pied, se dit-il. + +Et il partit d'un pas alerte que, dans sa hâte d'arriver, il fit bientôt +plus précipité et, enfin, auquel il finit par donner l'allure de la +course. + +Au bout d'un quart d'heure, il dut s'arrêter. La chaleur l'étouffait et +une soif ardente lui desséchait la gorge. + +Il n'avait que quelques pas à faire pour venir se désaltérer au bord +de l'eau. Mais c'eût été sacrifier une minute et toute minute lui était +précieuse. + +Il reprit donc sa course. + +Enfin, haletant, tout ruisselant de sueur, étranglé par la soif, il +atteignit la maison. + +Une sorte de rauquement de joie se fit passage à travers sa gorge, +contractée par l'impérieux besoin de boire, à la vue des deux fenêtres +du rez-de-chaussée dont les volets, disjoints par le temps, laissaient +filtrer des raies lumineuses. + +--Ils y sont encore! bégaya-t-il tout pantelant d'une satisfaction +immense. + +Et oubliant sa soif, qu'il pouvait étancher en descendant la berge, il +franchit d'un bond la haie de clôture du petit potager au milieu duquel +se dressait la bicoque. + +Quand, le lendemain de la nuit où il avait suivi Gustave, le +Tombeur-des-Crânes, muni d'une trousse d'outils, était revenu, seul, +pour visiter la maison en plus ample détail, son premier soin avait été +d'ajuster de vieilles clés, apportées par lui, aux diverses serrures de +la cassine. Il s'était ainsi ménagé une entrée pour l'heure où il aurait +à surprendre ses ennemis. Afin d'avoir ce trousseau de clés sous la main +au moment opportun, il l'avait caché sous une pierre, déchaussée par le +temps, de la margelle du puits. + +Donc il marcha droit au puits pour retirer son dépôt. Comme il se +penchait sur la margelle, la fraîcheur de l'eau qui monta jusqu'à lui +lui rappela sa soif. + +--Ouf! fit-il, je boirais bien un coup! + +Mais il avait plus pressé. Ce coup, il le boirait, tout à l'heure, à +fêter son triomphe et, alors, il lui serait vingt fois plus agréable. + +Bien lui en avait pris de se munir de clés, car il trouva la porte +d'entrée intérieurement fermée. Après avoir bien silencieusement fait +jouer la serrure, il pénétra dans le couloir desservant les pièces +latérales et conduisant, à son extrémité, à l'escalier de la cave. + +Alors, de sa poche où, en vue de faire face aux situations périlleuses +et inattendues qui pouvaient résulter de son existence de coquin, il +le tenait perpétuellement à poste fixe, il tira un long couteau qu'il +ouvrit. + +Puis, la lame au poing, il écouta. + +Nul bruit ne se fit entendre. + +Ce silence l'alarma. Le coup était-il déjà fait? Dans leur précipitation +à fuir, après le crime, Gustave et Héloïse étaient-ils partis en +oubliant d'éteindre les lumières? + +Bien doucement, il poussa la porte de la première chambre de gauche. + +--Oh! oh! se dit-il, voici qui tombe à pic pour moi. + +Sur une table, qui portait une bougie, se voyaient trois verres, une +carafe et une bouteille de sirop de groseille entamée. Cabillaud, +Héloïse et leur victime avaient dû se rafraîchir, car deux des trois +verres, à demi vides de leur contenu, témoignaient que deux personnes +y avaient porté leurs lèvres. Quant au troisième verre, encore rempli à +bord, il attendait toujours son buveur. + +La main avide du Tombeur-des-Crânes altéré se porta vers ce verre. Il +l'avait déjà approché de ses lèvres quand, soudain, il s'arrêta: + +--Eh! eh! minute! fit-il. Si c'était de la mort-aux-rats! Méfions-nous! +Le sage l'a dit: «Dans le doute, abstiens-toi.» + +Malgré la soif qui le torturait, il remit le verre sur la table. + +Mais, en le posant, un spectacle sinistre attira son regard. De l'autre +côté de la table, gisait, étendu sur le carreau, tout raide et immobile, +le corps de ce pauvre Ducanif. + +--Tiens! ils l'ont expédié! se dit-il sans la plus mince pitié. + +Et cette découverte lui fit aussitôt deviner ce qu'étaient devenus le +docteur et Héloïse. + +--Si le cadavre de Ducanif n'a pas encore disparu, pensa-t-il, c'est +qu'ils sont dans la cave, en train de déboucher l'ouverture du caveau. + +Alors, serrant plus fort son couteau en sa main, il ajouta avec un +mauvais sourire: + +--Allons les voir. + +A son troisième pas dans la direction de la cave, il se retourna pour +revenir vers la table et, à nouveau, il prit le verre plein. + +--Si Ducanif est toisé, c'est qu'un des deux verres à demi vidés +contenait la drogue. Un d'eux a été celui du défunt, l'autre a été vidé +par Héloïse ou le docteur pour encourager le bonhomme à se fourrer le +mauvais lolo dans le torse... Donc ce troisième verre plein est bon à +boire. + +En vertu de ce raisonnement des plus justes, le Tombeur avala avec +délices la boisson. + +--Eh! ça fait du bien par où ça passe! ricana-t-il tout heureux d'avoir +calmé sa soif. + +Ensuite il reprit son couteau qu'il avait posé sur la table et, +enjambant le cadavre de Ducanif, il répéta: + +--Allons les voir! + +Ce n'était pas le moment d'avoir des sabots. Aussi, marchait-il si +légèrement que le trot d'une souris, à côté de son pas, eût été bruyant. + +Au milieu de l'escalier, l'étonnement le fixa sur place. + +--Est-ce qu'Héloïse en est, maintenant, aux regrets de ce qui est +fait?... Il est un peu tard pour s'en désoler, murmura-t-il. + +En effet, des profondeurs de la cave, montait, pas encore distincte en +ses paroles, la voix d'Héloïse dont l'accent était désespéré. + +Héloïse avait tout droit de se désespérer, car le Tombeur-des-Crânes, +quand il eut continué de descendre l'escalier, s'arrêta, cloué par la +surprise sur la dernière marche, en l'entendant qui disait: + +--Je t'en supplie, Gustave, accorde-moi la vie!... Sauve-moi et je +t'abandonne ma part du portefeuille. + +Et, du coin obscur où il se cachait, le Tombeur-des-Crânes, à la lueur +de la bougie qui éclairait la cave, voyait la cuisinière se tordant sur +le sol aux pieds du docteur. + +--Sauve-moi! répétait-elle. + +--Impossible! ricanait cruellement Gustave. Si je te donnais le +contrepoison en croyant à tes belles promesses, ta première pensée, +demain, serait de te venger, et, quitte à te perdre avec moi, tu irais +me dénoncer... Non, non, les choses sont bien telles qu'elles sont. + +--Ingrat! lâche! scélérat! gémissait la cuisinière. + +--Oui, tout ce que tu voudras, excepté imbécile... Ah çà! +t'imaginais-tu, ma fille, que je serais assez bête pour partager, quand +ta mort assure complètement ma sécurité? + +En accentuant ses paroles d'un rire cruel, Gustave poursuivit: + +--Comment! toi, une fine mouche, tu as pu t'imaginer que je ne +profiterais pas des circonstances que les événements ont rendues si +favorables pour moi? Tiens, écoute mon plan: Au lieu de jeter tout à +l'heure ton corps dans cette seconde cave, je le remonterai là-haut et, +sur un même lit d'une des chambres à coucher de la maison, je l'étendrai +avec celui de Ducanif... Sur une table, à votre chevet, je placerai les +deux verres à demi vidés par vous... et, plus tard, quand on découvrira +vos cadavres couchés côte à côte, les journaux ne manqueront pas de +répéter à l'envi: _Encore un double suicide par amour! Le sieur Ducanif, +marié et père de famille, s'était pris pour la fille Héloïse Blanchon, +sa domestique, d'un violent amour qui, du reste, était partagé. Le +mariage de Ducanif rendant toute union impossible entre les deux +amants, ils avaient résolu d'en finir ensemble avec la vie. Ils ont été +s'empoisonner dans une petite maison de Billancourt où leurs cadavres +ont été découverts sur le même lit, se pressant en une étreinte suprême. +En plus des deux verres à demi pleins de poison qui ont été retrouvés +auprès du lit le suicide est amplement prouvé par la précaution de +Ducanif qui, en haine de sa femme, avait pris soin, avant de mettre son +dessein à exécution, de dénaturer sa fortune. On est en droit de croire +que le malheureux, pour que sa veuve ne pût rien avoir après lui, aura +brûlé tous les titres au porteur que, dans la quinzaine ayant précédé +son trépas, il avait échangés contre ses biens fonds._ Puis les journaux +ajouteront: _Encore une preuve à l'appui de la nécessité de rétablir le +divorce!_ Et tout sera dit. + +A la pensée de cet avenir qu'il prédisait à sa victime, le docteur, pris +d'une joie insensée, frappa sur le revers de son habit, en poursuivant +d'une voix fébrile: + +--Et cette fortune en portefeuille, que j'ai là dans ma poche, j'en +jouirai seul, bien seul, sans avoir rien à craindre de ta vengeance ou +de tes dénonciations. + +Puis avec une ironie sauvage: + +--Dame! fit-il, sois juste, ma belle, il me fallait bien prendre mes +précautions contre toi, puisque tu as toujours refusé d'écrire cette +lettre que je te demandais pour ma garantie. + +Sans plus remuer qu'une statue, le Tombeur-des-Crânes, dans son coin +obscur, avait écouté. + +--Ah! tu as le portefeuille en poche! Bon à savoir! avait-il pensé en +tâtant du doigt la pointe de son couteau. + +Ensuite, en appréciateur expert de la conduite du médecin: + +--Un garçon d'imagination, le Gustave, se dit-il encore. Son idée de +supprimer Héloïse au dernier moment a son prix... C'est pourtant vrai +que les journaux conteront la chose de cette manière!... Seulement le +magot de Ducanif profitera-t-il à ce bon Gustave? Heu! heu! j'en doute! +Je parierais pour moi. + +Supposant qu'il ne perdrait pas à attendre et, surtout, à écouter +encore, le Tombeur-des-Crânes garda son immobilité. + +Sous l'effroyable douleur qui lui déchirait les entrailles, Héloïse, +accroupie sur ses talons, essayait vainement de se relever. + +--La vie! rends-moi la vie! suppliait-elle d'une voix saccadée par la +torture. Oh! si tu savais comme je souffre. + +A trois pas de la mourante, car il craignait qu'en son agonie elle ne +s'attachât à lui, Gustave, implacable, la regardait se tordre sans la +moindre pitié. + +--Tu souffres, ma fille? répétait-il avec une ironique compassion. Comme +pour Ducanif, ce doit être l'affaire d'une heure... Il t'en reste encore +pour dix minutes... Donc, un peu de patience! + +Comprenant qu'elle était définitivement perdue, Héloïse adressa cet +appel à la compassion de son amant: + +--Épargne-moi au moins les dernières souffrances en me fendant la tête +d'un coup de cette massue, dit-elle en montrant la pièce de bois, reste +de l'ancien chai, dont le docteur, à sa première visite à la masure, +s'était servi pour déblayer la pierre du second caveau. + +Mais, à cette grâce qui lui était demandée, Gustave répondit de son même +ton impitoyable: + +--T'assommer, ma fille, c'est-à-dire laisser sur ton cadavre une +marque qui, à l'enquête de la justice, démentirait la supposition de +suicide?... Oh! que non pas!!! + +Et, allant s'appuyer sur la muraille, il regarda, sans plus parler, +l'agonie de sa maîtresse qui se tordait sur le sol en d'effroyables +convulsions. + +Bientôt le corps se raidit sous l'étreinte d'une crise suprême. Ce fut +tout. Héloïse était morte!!! + +Gustave, alors, s'approcha du cadavre et, prenant la lumière, il se +courba pour examiner le cadavre de sa victime. + +--Là! fit-il, le drame est fini. + +--Moins l'épilogue, cria aussitôt une voix derrière son dos. + +C'était le Tombeur-des-Crânes qui, d'un bond de tigre, venait de +s'élancer sur lui. Avant que le docteur eût eu le temps de se redresser, +son assaillant lui avait plongé son couteau entre les deux épaules. + +A cette terrible blessure, qui avait tranché la moelle de la colonne +vertébrale, Gustave s'abattit foudroyé sur le sol. + +--Eh! eh! la mère avait raison quand elle me disait que celui qui +a chauffé le four n'est pas toujours celui qui enfourne, ricana le +Tombeur-des-Crânes qui, en même temps, retirait de la poche du mort le +portefeuille contenant la fortune de Ducanif. + +Quand il l'eut empoché, il ajouta: + +--Toi, mon brave docteur, je vais te cacher dans le second caveau. Quant +aux deux autres, je me garderai bien de rien changer à ton ingénieuse +idée de les étendre sur le même lit pour faire croire à un double +suicide par amour. + +Alors, s'aidant du morceau de bois, comme jadis il l'avait vu faire à +Gustave, il débarrassa la dalle du second caveau et, l'ouverture faite, +il lança le cadavre du médecin dans le trou béant à ses pieds. + +--Ni vu ni connu, je t'embrouille, murmura-t-il tout joyeux et piétinant +la terre dont il avait recouvert la dalle remise en place. + +Puis il vint au cadavre d'Héloïse et se pencha pour le soulever en +disant: + +--Allons! à ton tour, la princesse! Au dodo près de ton Ducanif. + +Mais, à ce moment, la bougie qui l'éclairait, arrivée à bout de mèche, +s'éteignit brusquement. + +Rien n'était plus facile au Tombeur-des-Crânes que d'emporter la morte +sur ses épaules et, déjà, il avait enlevé le corps, quand une pensée de +prudence le lui fit remettre à terre. + +--Non pas, non pas! fit-il vivement. A l'emporter ainsi dans +l'obscurité, je risque de heurter le corps à des angles de muraille et, +par conséquent, de laisser aux soupçons de la justice ces marques dont, +tout à l'heure, parlait cet avisé Gustave. + +A tâtons, il regagna le pied de l'escalier en se disant: + +--Montons là-haut chercher une autre bougie... celle qui éclaire la +chambre où est étendu Ducanif... Pour ce qu'elle lui sert, il ne m'en +voudra pas de la lui prendre, le bonhomme trépassé. + +Car il avait l'humeur à la plaisanterie, le cher Alfred, tant il +exultait de joie devant son incontestable réussite. A peu de frais, sans +aucun effort d'imagination, puisqu'il n'avait qu'à suivre le plan de +Gustave, sans que rien pût l'accuser plus tard, il allait se trouver à +la tête de cette belle fortune que contenait le portefeuille qu'il avait +en poche. + +Aussi sa figure était-elle souriante quand il poussa la porte derrière +laquelle il s'attendait à trouver, gisant à terre, le défunt Ducanif +qu'il comptait porter sur un lit. + +Par malheur, ici-bas, nul bonheur n'est complet. Alfred en eut la preuve +incontestable à la vue du spectacle, aussi désagréable qu'inattendu, qui +frappa ses regards lorsqu'il pénétra dans la chambre. + +Feu Ducanif, des mieux portants, debout derrière la table qui lui +faisait rempart, l'attendait un revolver dans chaque main. + +Et le défunt, sans attendre un mot, fut le premier à prendre la parole +en disant d'une voix moqueuse: + +--Permettez-moi, monsieur le baron, de vous offrir mes civilités. + +Or, au geste qui accompagnait ces mots, geste qui consistait à mettre +ses revolvers en ligne, Alfred comprit que les civilités qui lui étaient +offertes allaient se résumer en deux balles de plomb. + +Tirer son couteau qu'il avait remis en poche, il n'en avait pas le +temps, et puis c'était le jeu du pot de terre contre le pot de fer. +Avant que sa lame fût au clair, il aurait le corps troué par les +malsaines dragées de plomb. + +Il fallait donc fuir, et par le chemin le plus court, c'est-à-dire par +la fenêtre qui se trouvait avoir été ouverte par Ducanif. + +D'un saut prodigieux, l'ancien saltimbanque retomba sur ses pieds dans +le jardin, pendant que les deux balles de Ducanif se logeaient dans un +mur de la chambre. + +Mais les coups de feu avaient donné l'éveil. Du côté du puits partit une +voix, que le fuyard reconnut pour appartenir à Camuflet, qui criait: + +--En voici un qui s'échappe! A vous! Arrêtez-le au passage! + +A cet appel, Alfred vit, de divers coins, surgir plusieurs individus qui +se préparaient à lui barrer la retraite. + +--Oh! oh! la police! se dit-il en retrouvant aussitôt son audace et en +tirant son couteau. + +Il y eut un petit temps d'arrêt avant l'attaque qui suffit au +Tombeur-des-Crânes pour entendre cet avis gouailleur que, de la fenêtre +de la masure, lui adressait Ducanif: + +--Monsieur le baron, si vous aimez la lecture des vieux journaux, mon +portefeuille, que vous emportez, en est rempli. + +Un effroyable juron s'étouffa entre les lèvres du Tombeur-des-Crânes +guettant l'arrivée sur lui des agents de police. + +La partie n'était pas égale. Que pouvaient quatre agents contre un homme +rompu à tous les exercices d'agilité, doué d'une merveilleuse souplesse? +Alfred commença par piquer droit pour masser ses quatre ennemis à sa +rencontre. Alors, faisant un brusque crochet, il fila sur sa gauche +par le passage débouché, franchit la haie et, sur la berge, entama une +course d'une telle rapidité qu'au bout de cent mètres ses poursuivants +renonçaient à chasser plus loin un gaillard qui paraissait avoir des +ailes aux talons. + +Tout en fuyant, le Tombeur-des-Crânes faisait ses réflexions qui ne +rappelaient en rien la joyeuse humeur qui le possédait lorsqu'il était +remonté de la cave. + +Ainsi il avait tué un homme pour un tas de vieux journaux. Et la police, +qu'il venait d'éviter, allait se lancer sur ses traces. + +Il fallait donc fuir, au plus vite, sur l'heure, gagner sans retard +la frontière. Mais, pour fuir, besoin urgent lui était d'argent, et il +n'avait pas le sou. + +--Maudit soit le juge! gronda-t-il au souvenir des dix mille francs que +lui avait raflés M. Grandvivier au jeu. + +Mais, au nom du magistrat, un autre vint frapper son souvenir. + +--Cydalise! fit-il. Elle a reçu vingt mille francs de son maître! + +Et, en même temps, il se rappela que M. Grandvivier, en parlant de sa +générosité, avait annoncé que Cydalise, pour se soustraire à la rapacité +de son amant, avait été passer sa dernière nuit dans une chambre qu'elle +avait du côté de la rue de Turenne. + +Il fut soudainement arrêté en sa course et ses réflexions par une voix +qui lui criait: + +--Est-ce moi que vous venez chercher? Eh bien? avez-vous pris vos gueux? +Avez-vous besoin de ma guimbarde pour les emballer? + +Ce questionneur était un cocher qui, tout en parlant, montrait sa +voiture stationnant sur un bas-côté de la route. + +Cela suffit à Alfred pour comprendre que cette voiture avait amené la +police et que le cocher le prenait pour un des agents. + +En une seconde, il fut dans le fiacre. + +--Vite! vite! en route, mon brave! Marchons sur Paris jusqu'à ce que +nous rencontrions une autre voiture que je prendrai pour vous laisser +revenir à votre poste... Notre commissaire vient d'être dangereusement +blessé par un de ces gredins. Je suis envoyé pour ramener son médecin. + +--Alors, je vais fendre l'air, promit le cocher qui, remontant à la hâte +sur son siège, fouetta vigoureusement ses deux chevaux. + +La voiture était à peine en route quand le Tombeur-des-Crânes se sentit +secoué dans tout son être par un frisson étrange. + +--Qu'est-ce donc? Est-ce que la peur va me rendre malade? se +demanda-t-il avec étonnement. + +Le malaise fut tout passager. + +Le Tombeur-des-Crânes n'y pensait déjà plus quand, à l'entrée dans +Paris, la voiture s'arrêta. Immédiatement le cocher descendit et vint +ouvrir la portière en disant: + +--Nous voici devant une station de voitures de nuit. Vous pouvez changer +de fiacre. Moi, je retourne à Billancourt rejoindre vos camarades. + +Et le digne cocher, après avoir vu son voyageur prendre un autre +véhicule, repartit plein de la croyance qu'il venait de voiturer un des +agents de police. + +Dans cet autre fiacre qui le menait rue de Turenne, le Tombeur eut +un terrible mouvement de rage quand, ayant eu l'idée d'ouvrir le +portefeuille volé sur le cadavre de Gustave, il le trouva gonflé de +vieux journaux, comme le lui avait annoncé Ducanif. C'était donc pour +un pareil butin qu'il avait joué la partie qu'il venait de perdre et qui +menaçait de le mettre sous la griffe de la police, s'il ne prenait pas +vivement l'avance. + +Heureusement, Cydalise, sur ses vingt mille francs, allait lui fournir +les moyens de fuir. + +--Il faudra qu'elle me donne dix mille francs, commença-t-il par se +dire. + +Puis, en pensant qu'elle avait voulu lui échapper: + +--Non, quinze, gronda-t-il. + +Enfin, l'appétit, suivant le proverbe, lui venant en mangeant: + +--Tout! je veux tout! J'ai à me venger de cette tarpiaude maudite! +grinça-t-il en serrant les poings. + +Soudain, sa face, que convulsait la colère, se contracta sous une +nouvelle expression, celle d'une douleur aiguë. + +En même temps qu'un nouveau frisson le secouait, il avait senti comme +une pointe de feu lui traverser les entrailles. + +Cette fois encore, la crise n'eut que la durée de l'éclair. + +--A courir comme un lièvre pourchassé à outrance, je me serai démoli +la rate, se donna-t-il pour motif, en essuyant la sueur froide que +l'intensité de la souffrance avait fait perler sur son front. + +Quand la voiture parvint à destination, il restait juste à Alfred de +quoi payer la course. + +Aussi, tout en attendant que la porte s'ouvrît à son coup de sonnette, +il pensa aux vingt mille francs de Cydalise. Tout à l'heure, il +descendrait le gousset amplement garni pour la fuite. + +Après avoir tiré le cordon, le pipelet avait passé tout à la fois, par +le large vasistas de sa loge, sa tête garnie d'un bonnet de coton et sa +main armée d'une lumière. Il voulait se rendre compte de qui rentrait si +tardivement. Il avait l'apostrophe aux lèvres contre ce locataire qui le +réveillait en plein premier somme. A la vue du Tombeur-des-Crânes, dont +il faisait son dieu, la parole lui coula plus douce que miel. + +--Eh! c'est ce cher monsieur Alfred! Comme il y a longtemps que je n'ai +eu le plaisir de... + +Il s'arrêta brusquement pour regarder le visage du beau blond +qu'éclairait la chandelle, puis il demanda vivement: + +--Est-ce que vous êtes malade? + +--Moi! à quoi voyez-vous ça? + +--Vous êtes pâle comme un mort et vous avez les traits tout tirés. + +--Allons donc! je ne me suis jamais mieux porté! + +Et comme il savait que le temps lui était compté trop juste pour qu'il +le perdît en bavardages, il gagna le pied de l'escalier en ajoutant: + +--Reprenez votre somme, mon vieux. Si j'ai à repartir cette nuit, je me +tirerai le cordon. + +Malgré ce qu'il venait d'affirmer sur sa santé, Alfred était obligé +de s'avouer qu'il se passait en lui quelque chose d'anormal. La sueur +froide, qu'il avait essuyée dans le fiacre, avait reparu, lui inondant +le visage. Tout à l'heure, en quittant la banquette de la voiture pour +mettre pied à terre, il s'était senti les jambes faibles et le corps +tout courbatu. En somme, il lui avait fallu faire une telle dépense de +forces pour ces bondissements qui l'avaient soustrait aux griffes des +agents de police que cela lui expliquait son état de fatigue générale. + +--Une bonne nuit me remettra, se dit-il en montant l'escalier. + +Oui, mais, cette bonne nuit, il lui fallait aller la passer en Belgique, +et, pour ce, il était urgent de prendre le premier train du matin. Alors +une crainte lui vint: Cydalise allait-elle s'exécuter de bonne grâce? +Au lieu de lâcher son argent, ne pouvait-elle pas se rebeller, appeler à +l'aide? + +A cette supposition d'une résistance de Cydalise, une pensée sinistre +monta au cerveau du Tombeur-des-Crânes qui, en palpant la poche où se +trouvait son couteau, murmura: + +--Tant pis pour elle! + +Il continua à monter l'escalier d'un pas qui s'alourdissait de plus en +plus. + +Dix marches le séparaient encore de la chambre de Cydalise, quand, +soudainement, il se cramponna des deux mains à la rampe, en étouffant un +cri de souffrance. + +La même douleur venait de lui traverser les entrailles, mais plus aiguë +encore et plus prolongée. Néanmoins il se raidit contre le mal et, après +une minute de repos, il parvint à la porte de sa maîtresse. + +D'un coup de poing, il ébranla la porte. + +Comme Cydalise tardait à paraître, il prononça d'une voix brève, sèche, +pleine de menaces: + +--Ouvre donc! + +Cette voix, Cydalise la connaissait trop bien. Elle savait quelles +tempêtes de colère elle présageait. + +D'un saut, elle sortit du lit où le coup de poing sur la porte l'avait +réveillée en sursaut et elle vint ouvrir, mais le sourire aux lèvres, la +parole douce, cherchant à conjurer l'orage. + +Sitôt entré, le Tombeur-des-Crânes avait rencontré sous sa main une +chaise sur laquelle il s'était laissé tomber rompu, anéanti. + +Cependant Cydalise allumait une bougie en modulant de son ton le plus +gentil: + +--Oh! que c'est donc aimable à mon chéri d'être venu faire une surprise +à sa louloute!... Qui donc t'a appris que je couchais cette nuit ici? + +Elle ne se sentait guère à l'aise, la chère fille. Mais, la lumière +faite, son inquiétude se métamorphosa en épouvante à la vue du visage de +son amant. Sa voix caressante devint aussitôt un bégayement effrayé. + +--Qu'as-tu? demanda-t-elle avec effort. + +--J'ai tué le docteur Gustave. La police est à mes trousses, il me faut +fuir. J'ai besoin d'argent, prononça Alfred. + +C'était laconique, mais cela valait un long discours pour Cydalise qui, +prenant sa robe sur le pied du lit, en fouilla la poche en disant: + +--J'ai deux cent trente francs, ils sont à toi. + +Le Tombeur-des-Crânes se leva, vint à elle, et la regardant dans les +yeux: + +--Il me faut vingt mille francs, dit-il lentement. + +Dans cette position qui lui mettait sous le regard le visage de son +amant, Cydalise remarqua encore les traits décomposés d'Alfred. + +--Il est ivre, pensa-t-elle. + +Et se mettant à rire: + +--Vingt mille francs! répéta-t-elle. Tu ne demandes pas à moitié, mon +chat. Tu sais bien que je n'ai pas une telle somme. + +--Tu mens! appuya le Tombeur-des-Crânes. Tu mens, car tu les possèdes. + +--Décidément, il est pochard comme vingt Polonais, se dit encore la +cuisinière. + +Et d'une voix qui se fit chatte: + +--Si nous nous couchions, mon chien? Demain nous reparlerions de cela... +à jeun, proposa-t-elle. + +Mais le Tombeur-des-Crânes lui posa une main sur l'épaule et pendant +que, de l'autre, il fouillait dans la poche où se trouvait son couteau: + +--Je veux les vingt mille francs que, ce soir, t'a donnés M. Grandvivier +quand il t'a congédiée, déclara-t-il. + +Bien persuadée que son amant était pris de vin et, par conséquent, +n'ayant plus peur, l'ex-cuisinière partit d'un franc éclat de rire et +s'écria: + +--Où diable as-tu pêché une idée de ce calibre-là? Que je sois plus +grêlée qu'une écumoire si mon grigou de bourgeois m'a donné un fiferlin +de plus que mon dû! + +Sans mot dire, le Tombeur-des-Crânes marcha vers la porte et, quand il +s'y fut adossé pour fermer la retraite à sa maîtresse, il ouvrit son +couteau et répéta: + +--Je veux les vingt mille francs du Grandvivier. + +Ton, pose et couteau étaient d'une si terrible éloquence que Cydalise +en demeura paralysée par une indicible terreur. Le rire lui était rentré +dans sa gorge, si fort contractée par l'effroi qu'il n'en pouvait plus +sortir une seule parole. + +--Si tu refuses encore, je trouverai la somme dans cette chambre... +quand je t'aurai tuée. + +Le paroxysme de l'épouvante galvanisa la langue de la femme qui parvint +à s'écrier: + +--Je n'ai rien reçu! + +Alors l'un et l'autre se regardant, il y eut entre eux un instant de +silence pendant lequel une horloge du voisinage tinta quatre coups. + +Quatre heures du matin! Et, s'il voulait fuir à temps, deux heures à +peine restaient à Alfred pour prendre le premier train qui l'emporterait +en Belgique. + +--Consens-tu à me donner la somme? articula-t-il d'un ton d'impatience +féroce. + +Comme Cydalise, dont la voix était à nouveau étranglée, ne répondait +pas, il bondit sur elle et lui plongea son couteau dans la gorge. + +La blessure était horrible. Le larynx tranché ne permettait plus +aucun cri à la victime. Ses deux mains serrées autour de son cou, elle +cherchait à arrêter le sang qui filtrait à travers ses doigts. Encore +debout, adossée au bois de la tête de lit qui la soutenait, elle dardait +ses yeux fous de douleur sur son amant. + +Tout à coup elle le vit chanceler en étreignant son buste de ses mains +convulsives, tout pantelant d'une torture effroyable. + +Cette fois la souffrance revenait, non plus passagère, mais continue, +intense, terrible; si épouvantable que le Tombeur-des-Crânes, après +avoir vainement tenté de se retenir aux meubles, s'abattit sur les +genoux. + +Alors le souvenir lui revint de ce verre d'eau de groseille qu'il avait +bu avec tant de plaisir à Billancourt, devant le cadavre de Ducanif, +quand il était entré dans la maison. + +Ne pouvant même plus se tenir sur les genoux, il roula de son long sur +le plancher, en se disant avec une fanfaronnade cynique devant la mort +qui arrivait: + +--Pour une fois que j'ai bu du sirop de groseille... pas de chance! + +Et il expira dans une dernière convulsion. + +Cydalise, dont la vie s'échappait avec son sang, eut encore la force +de se traîner jusqu'au cadavre de son amant. Comme le chien qui +vient mourir sur le corps de son maître, elle s'étendit près du +Tombeur-des-Crânes et, après avoir posé sa tête sur la poitrine du mort, +elle retira de son cou ses deux mains qui comprimaient sa blessure. + + * * * * * + +Le lendemain Ducanif faisait sa déposition devant le juge d'instruction. +Après avoir raconté par le menu tout ce qui avait précédé son arrivée à +Billancourt, il termina en disant: + +«--Avant de m'attirer dans le guet-apens, le docteur avait garni la +masure d'un peu de meubles et de matériel pour ne pas éveiller +mes soupçons. »Vous vous compléterez petit à petit. J'ai paré +à l'indispensable, me dit-il pour m'expliquer l'insuffisance de +l'ameublement de la salle à manger dans laquelle il m'avait tout d'abord +introduit. + +»Il faisait une chaleur torride. + +»A peine assise devant la table, Héloïse se plaignit de la soif. Le +docteur ouvrit le buffet, y prit trois verres et en posa un devant +chacun de nous. + +»Puis il retourna au buffet: + +»--Pas une goutte d'eau! dit-il en nous montrant la carafe vide qu'il +venait d'en tirer. + +»Il la passa à Héloïse pour qu'elle allât l'emplir à la cuisine. +Cependant il me tournait le dos, le nez dans le buffet, m'énonçant +l'approvisionnement de liquides. + +»--Que vous plaît-il? demandait-il. Nous avons vin, cassis, eau-de-vie, +sirop de groseille. + +»Il ne pouvait me voir. J'en profitai pour changer le verre qu'il +m'avait donné contre le sien en répondant: + +»--Va pour la groseille! + +»Avec la carafe rapportée par Héloïse, le docteur fit le mélange d'eau +et de sirop et remplit les verres. + +»--A nos amours! fit alors Héloïse comme nous portions le verre à nos +lèvres. + +»Alors le docteur reposa le sien plein sur la table en disant en riant: + +»--Oh! si vous buvez à vos amours, j'attendrai pour boire qu'un second +toast me concerne un peu mieux. + +»Une demi-heure après, je feignais de me tordre empoisonné, puis je +roulais sur le plancher. + +»--Vite, jetons-le dans le caveau! conseilla Héloïse impatiente. + +»--Allons d'abord, dans la cave, desceller la dalle du second caveau. +Nous remonterons ensuite pour prendre le corps, proposa le docteur après +m'avoir volé mon portefeuille. + +»Et ils descendirent dans la cave. Si, moins confiants en leur ruse, je +les avais vus prêts à changer leur plan, j'aurais, d'un coup de feu de +mes revolvers, donné le signal à M. Camuflet et aux agents de police +amenés par lui et qui cernaient la maison. + +»Héloïse et son amant venaient de s'éloigner et je me préparais à me +relever, quand un léger bruit me fit garder mon immobilité. + +»Alors entra un troisième personnage que je reconnus pour le +Tombeur-des-Crânes, le faux baron belge. + +»Lui aussi, parut-il, avait une soif intense. Il saisit d'abord le +verre laissé plein par le docteur, puis il hésita à le boire, enfin, se +décidant, il en avala le contenu.» + +Le juge avait laissé parler Ducanif. A ce moment, il l'interrompit pour +dire: + +--J'ai une observation à vous faire sur un point que je ne comprends +pas. + +Et le juge présenta son observation: + +--Mais, dit-il, puisque votre cuisinière Héloïse en est morte, comment +se fait-il que vous ayez bu impunément de ce breuvage empoisonné? + +--Pardon! fit Ducanif en souriant, ce n'était pas le breuvage qui était +empoisonné, c'était le verre. + +Le regard du juge d'instruction étonné paraissant lui demander une plus +ample explication, il s'empressa de continuer: + +--Au premier temps de mes relations avec Gustave, il lui arriva de +me dire, à propos d'un médecin anglais qu'on venait de pendre pour +empoisonnement: «C'était un maladroit. C'est par ce qui est resté du +breuvage qu'on a, plus tard, analysé, ou parce que le coupable, au +moment du crime, n'a pas bu comme ses victimes, que tout se découvre. +Moi, je boirais du même breuvage et j'en laisserais dans la fiole, sans +avoir rien à craindre. Seulement, au lieu d'empoisonner le liquide, +j'empoisonnerais le verre de mon homme en le frottant intérieurement à +l'avance d'un toxique mortel.» Voilà ce qu'il m'avait dit, alors qu'il +ne songeait pas encore à ma mort. + +--D'où vous concluez? + +--Que le docteur, en posant les verres sur la table, avait placé devant +Héloïse et moi les deux qu'il avait préparés à notre intention. Ce fut +le souvenir de ce qu'il m'avait dit jadis qui fit qu'au moment où +il retournait au buffet pour y prendre le sirop de groseille, et +en l'absence d'Héloïse partie pour remplir la carafe, j'échangeai +prestement mon verre contre celui de Gustave qui, sans aucun poison, +lui aurait servi à nous donner l'exemple de boire si nous avions le +moindrement hésité. + +--Exemple qu'il n'eut pas à vous donner, devant l'empressement d'Héloïse +et de vous à boire à vos amours? + +--Comme vous le dites. + +--De sorte que, si le docteur eût vidé ce verre qu'il croyait être le +sien, il eût été empoisonné? + +--Tout net... à ma place. + +Sur cette réponse et en pensant à ce qu'il était advenu de Gustave vingt +minutes plus tard, Ducanif haussa les épaules et ajouta: + +--En somme, il n'a fait que bien peu reculer pour mieux sauter. + +Puis, après une courte réflexion: + +--J'y pense, fit-il. Monsieur le juge me permet-il de lui donner un +conseil? + +--Lequel? + +--Un troisième coupable a échappé aux agents... + +--Oui, la police est à ses trousses. + +--Eh bien! mon conseil est que la police cesse de courir, attendu que le +Tombeur-des-Crânes, ayant bu le verre qui aurait empoisonné le docteur, +aura été crever dans quelque coin comme un chien. + +Et Ducanif avait raison, car au bout de quarante-huit heures le portier +de la rue de Turenne, n'ayant pas vu Alfred ni sa maîtresse redescendre +de leur taudis, alla prévenir le commissaire de son quartier qui fit +enfoncer la porte et trouva, à côté du cadavre de Cydalise, celui du +misérable que la police guettait encore à la frontière. + + + + + XVII + + +Une semaine s'était écoulée quand l'idée vint à Gontran d'aller rendre +visite à son oncle Fraimoulu qu'il comptait trouver entièrement remis +de la volée de coups de poings administrée par Piétro, le prédécesseur +d'Hilarion. + +La porte lui fut ouverte par un nouveau domestique. + +--Bon! pensa-t-il, Hilarion, la perle, n'a pas fait long feu. + +Il trouva son oncle d'une humeur de dogue. Des pincettes auraient +même refusé de le prendre. Et, tenue grotesque, il n'avait pas d'autre +vêtement qu'une simple chemise. + +--Ah çà! mon oncle, s'écria le neveu, que devenez-vous? Vous ne sortez +donc plus? + +--Sortir! grogna Fraimoulu; alors tout nu? + +Puis, sans laisser Gontran s'exclamer sur sa réponse, il s'écria +rageusement: + +--Devine un peu combien il y a de jours dans une semaine? + +--Sept... d'habitude. + +--Tu n'es qu'un âne! Il y en a cinquante-six. + +--Depuis peu, alors... Je l'ignorais. Mais, vous le savez, je lis +rarement les affiches et les journaux. + +--Oui, grinça Fraimoulu, il y en a cinquante-six... pour moi du moins! +Sache donc qu'en une seule semaine j'ai eu quatorze cuisinières!... Une +par repas!... Quatorze gargotières infectes qu'il m'a fallu congédier au +dessert en leur payant les huit jours... Or, quatorze fois huit jours, +cela fait bien cinquante-six dans une semaine. + +--Est-ce pour avoir fait face à cette dépense extraordinaire qu'ayant +été forcé de vendre vos habits, vous ne pouvez plus sortir que tout nu? +demanda le neveu avec aplomb. + +Fraimoulu fit entendre un petit rugissement de colère, puis, entre ses +dents, grinça: + +--Canaille d'Hilarion!!! + +--Tiens! c'est vrai! vous ne l'avez plus, ce domestique de la haute +aristocratie, qui parlait l'indien et qui vous appelait baron? Est-ce +qu'il vous a lâché pour retourner chez son duc del Punaisiados? + +Fraimoulu étouffait trop dans sa peau pour ne pas demander mieux que de +se dégonfler par une confidence. Aussi lâcha-t-il brusquement: + +--Sais-tu ce qu'il m'a fait, _ton_ Hilarion? + +--D'abord, cher oncle, je vous ferai remarquer que _mon_ Hilarion était +plutôt le vôtre que le mien, car c'est vous, qui lui donniez deux cents +francs par mois... plus un supplément de trente francs parce qu'il +parlait l'indien... plus encore vos vieux habits. + +Gontran devait avoir touché l'endroit sensible, car tout aussitôt, +Fraimoulu entra dans la voie des aveux. + +--Sache donc, neveu, que pendant huit jours j'ai vécu dans une immense +stupéfaction. Je me trouvais en présence d'un phénomène à dérouter la +science la plus profonde. J'aurais fait venir tous les savants du monde +pour les consulter qu'ils en seraient restés bouche béante. + +--En vérité! fit Gontran qui flairait quelque mésaventure comique et qui +n'aurait pas ri pour deux empires. + +--Oui, bouche béante! continua l'oncle. Inutile de te dire que, durant +tout le passage de ces quatorze maritornes qui se sont succédé à mes +fourneaux, je n'ai goûté à leur cuisine que du bout de la langue, tout +juste ce qu'il me fallait pour constater qu'elles me servaient d'infâmes +ratatouilles... De sorte que je mourais littéralement de faim! Tu +m'entends bien? Je mourais de faim! + +Après ces mots, sur lesquels il avait appuyé pour préparer son effet, +Fraimoulu reprit gravement: + +--C'est alors que se produisit le phénomène dont je t'ai parlé... et que +je te donne à deviner. + +--Oh! moi, vous savez? il ne faut pas attendre que j'aie deviné pour +prendre un train. On risquerait d'arriver en retard. + +L'oncle, secouant la tête, débita donc: + +--Apprends alors que, moins je mangeais, plus j'engraissais. + +--Pas possible! fit Gontran qui retint un éclat de rire. + +--J'engraissais à ce point que je ne pouvais plus entrer dans mes +habits... oui, dans de telles proportions et en une seule nuit, qu'un +pantalon ou un veston, que j'avais mis la veille, aurait éclaté si, le +lendemain, j'avais persisté à vouloir m'y introduire. J'étais donc forcé +d'abandonner à Hilarion, comme je le lui avais promis, ces vêtements qui +m'étaient devenus impossibles... Au bout de cinq jours de ce phénomène +aussi extraordinaire que continu, toute ma garde-robe y avait passé... +même ma robe de chambre! Si j'avais voulu sortir, comme je te l'ai dit, +j'aurais été contraint d'aller en ver de terre. + +--Et moi contraint aussi d'aller au poste pour vous réclamer. + +--Alors, sais-tu ce que j'ai fait? + +--Vous avez écrit à l'Académie des sciences pour lui faire part de votre +découverte du moyen d'acquérir de l'embonpoint en ne mangeant pas? + +--Non. J'ai écrit à mon tailleur pour qu'il vînt me prendre mesure de +vêtements plus larges. + +--Et il est venu? + +--Le lendemain même, pendant une absence d'Hilarion. C'est moi qui ai +été ouvrir à son coup de sonnette. Il a tiré son mètre en cuir et son +calepin, et s'est mis à me prendre la mesure du tour de ventre. Juge de +mon ahurissement quand, après avoir consulté son métrage, il m'a demandé +bien tranquillement: + +--Pourquoi désirez-vous vos vêtements plus larges que les précédents? + +--Mais parce que j'ai engraissé d'une façon qui passe toute croyance. + +--Vous! a-t-il fait avec surprise. Vous avez, tout au contraire, maigri +de deux centimètres en six mois. + +Et il m'a montré, inscrite sur son calepin, ma mesure prise lors de ma +commande au commencement de l'hiver dernier. + +Là-dessus est entré Hilarion, revenant de la course que je lui avais +donnée. A la vue de mon tailleur, il a tressauté comme pris d'une +colique soudaine et il a disparu plus léger qu'un sylphe. Alors mon +tailleur m'a demandé: + +--Est-ce que vous connaissez ce chenapan-là? + +--Mais c'est mon valet de chambre, un garçon de haute valeur qui, pour +entrer à mon service, a consenti à quitter celui de très haut duc Riaco +del Punaisiados qu'il servait depuis seize années. + +--Tu! tu! tu! a fait moqueusement mon tailleur. Ses seize années à son +Punaisiados, de la blague! Hilarion est ouvrier tailleur. Il y a un an, +il travaillait pour moi et je l'ai congédié parce qu'il me chipait des +coupons de drap... En me quittant, au lieu de continuer son état, il est +entré chez un dentiste qui, ayant la main un peu hésitante, avait besoin +de quelqu'un pour tenir vigoureusement la tête des patients et les +empêcher de courir chez un confrère achever de se faire arracher la +dent. + +Soudain mon tailleur s'est frappé le front en homme éclairé par une +inspiration et s'est écrié: + +--Est-ce que, dans vos conventions, vous lui abandonnez vos vieux +effets? + +--Oui. + +--Alors il vous a joué le même tour qu'à son dentiste qui, aussi, lui +laissait sa défroque. Pendant la nuit, Hilarion, qui est habile ouvrier +tailleur, se relevait pour rétrécir les effets de son maître, un gros +homme, et les ajuster à sa propre taille afin de se les faire octroyer +par le dentiste qui ne pouvait plus entrer dedans. + +Et mon tailleur se mit à rire en me répétant: + +--Son Punaisiados, de la blague! La dernière maison d'où sort Hilarion +est la maison centrale de Melun dans laquelle la plainte du dentiste l'a +fait loger six mois. + +Tu comprends que cette révélation m'a donné l'envie immédiate de courir +chez le commissaire. + +--Tout nu alors? interrompit Gontran. + +--C'est ce qui m'a arrêté. Ma plainte, du reste, aurait été trop +tard venue, car Hilarion, aussitôt qu'il avait aperçu +Huttenstrohernergrafft... + +--Plaît-il? fit le neveu. + +--C'est le nom de mon tailleur. + +--Bon! Du moment que je suis prévenu! Vous disiez donc qu'Hilarion, dès +qu'il avait aperçu... Machin? + +--Avait prestement levé le pied en emportant ses malles qui devaient +être préparées à l'avance. + +Et Fraimoulu, avec un gros soupir, termina par cette réflexion: + +--Le brigand m'a emporté de quoi se vêtir pendant plus de vingt ans. + +--Tiens! tiens! alors je m'explique!... lâcha Gontran surpris par un +souvenir. + +--Que t'expliques-tu? + +--Ce qu'un jour, celui du dîner au petit salé, faisait Hilarion que j'ai +aperçu, un mètre à la main, vous mesurant le dos; il s'assurait si votre +ampleur de formes lui permettrait le rétrécissement à sa taille. + +Ensuite, du passé revenant au présent, le neveu demanda: + +--A votre tenue légère, m'est-il permis de supposer que... Machin ne +vous a pas encore apporté vos nouveaux effets? + +--Je les aurai demain... Et aussitôt habillé, je monterai chez M. +Grandvivier mon locataire. + +--Pour? fit le neveu pris d'inquiétude. + +--Pour lui demander, en ton nom, la main de sa fille qui, m'a appris le +concierge, est revenue hier soir de province. + +Puis Fraimoulu se redressa en ajoutant d'une voix sévère: + +--Car j'aime à croire, ainsi que je te l'avais ordonné, que tu as rompu +une liaison que la morale réprouve? + +Gontran sentit que les choses allaient se gâter. Évitant de répondre, il +prit son chapeau et fila en s'écriant: + +--Quatre heures! Pourvu que je trouve encore mon pédicure! + +Mais Fraimoulu n'était pas homme à se contenter de cette défaite. Resté +seul, il gronda furieusement: + +--Le coquin a gardé sa donzelle. Décidément, il faut que j'aille +moi-même la flanquer à la porte. Avant quarante-huit heures, la pécore +aura de mes nouvelles... Quel branle-bas je ferai! + +En effet, deux jours après, Fraimoulu, habillé de neuf, arrivait à +la maison de son neveu. Le concierge, qui le connaissait, le salua en +disant: + +--Monsieur est de la ripaille? Il paraît qu'on va gaiement festoyer, à +cinq ou six, ce soir, chez M. votre neveu? + +--Dame! Il faut bien se donner quelques joyeux instants; la vie est si +triste! débita Fraimoulu de son air le plus paterne. + +Mais, au pied de l'escalier, sa bile se remua: + +--Ah! ah! grinça-t-il, mon pierrot de neveu et quelques vauriens de +sa sorte vont godailler avec la donzelle et des filles de son acabit! +J'arrive à propos... Quelle branle-bas! Quel chabanais! Quel boucan je +vais leur payer! + +Ensuite, instruit par l'expérience, il murmura avec un malin sourire: + +--Plus souvent que j'arriverais par le grand escalier! Ils ne +m'ouvriraient pas après m'avoir reconnu par le trou que, j'en suis +certain, ils doivent avoir pratiqué pour reconnaître les visiteurs. +Usons donc de ruse en montant par l'escalier de service et en me +présentant à la porte de la cuisine... On croira ouvrir au charbonnier +ou à un autre fournisseur. + +Arrivé au cinquième, Fraimoulu n'eut pas besoin de frapper. Pour établir +un courant d'air dans la cuisine envahie par la fumée, la porte était +grande ouverte. + +Et l'oncle aperçut une charmante blonde qui, une cuillère de bois à la +main, remuait un ragoût mijotant sur le fourneau. + +Immédiatement, Fraimoulu fut captivé par deux de ses cinq sens: la vue +et l'odorat. Ses yeux ébahis s'arrêtèrent avec complaisance sur la jeune +et gracieuse cuisinière, et son nez, le nez d'un homme qui pendant huit +jours n'avait flairé que les puants ratas de quatorze maritornes, ouvrit +ses narines béantes au ravigotant fumet du contenu de la casserole que +remuait la jolie blonde. Lesdites narines charmées humèrent même si +bruyamment l'arôme, qu'au bruit de leur aspiration avide, la gentille +femme se retourna. + +A la vue de Fraimoulu, elle eut une secousse de tout le corps, poussa +un cri de frayeur, sembla d'abord vouloir s'enfuir, puis, décidée sans +doute à attendre l'ennemi, elle revint à sa casserole. + +Grave, majestueux, le front redevenu rigide, bref, avec toute l'allure +de l'homme décidé à faire son branle-bas, Fraimoulu s'approcha du +fourneau et d'une voix sévère: + +--Me connaissez-vous, mademoiselle? + +--Non, monsieur, dit la blonde, sans lever le nez de dessus sa casserole +et jouant plus que jamais de sa cuiller de bois. + +--Sachez donc que je suis l'oncle de Gontran, votre maître... car vous +êtes sa cuisinière, n'est-ce pas? + +--Oh! non; cuisinière d'occasion, pour aujourd'hui seulement, répondit +la jeune femme qui paraissait peu à peu s'enhardir. + +--Oui, je comprends, on vous a prise en _extra_ pour préparer l'orgie +que mon neveu offre à ses vauriens et à ses poupées. + +Cette fois, la cuisinière leva sur l'oncle ses grands yeux bleus, +qu'elle avait fort doux, et répéta: + +--Ses poupées! + +--J'entends les deux ou trois filles qui viennent faire la partie de +la créature dévergondée avec laquelle mon neveu se traîne dans un +concubinage sans vergogne. + +Fraimoulu, on le voit, ne ménageait pas ses termes. Il les ponctua d'un +air sarcastique qu'il fit suivre de ces paroles rageusement débitées: + +--Ah! il y a une orgie ce soir à la tour! Je vais y mettre le holà, moi! + +Et il s'avançait vers la porte qui conduisait à la salle à manger, quand +la jeune femme s'élança au-devant de lui et s'écria vivement: + +--Mais vous vous trompez, monsieur, il n'y a pas de femmes. Il sont +quatre hommes à ce repas qui est un dîner d'affaires. + +--Dîner d'affaires? Je n'en crois rien! fit narquoisement Fraimoulu en +secouant la tête de façon incrédule. + +Mais, à secouer la tête, il faisait passer et repasser son nez au-dessus +de la casserole dont le parfum onctueux chatouilla son odorat. + +--Que fricassez-vous donc là dedans qui sent si bon, mon enfant? +demanda-t-il d'une voix dont le changement indiquait que le gourmand, au +régime depuis huit jours, avait remplacé l'oncle irrité. + +--Un poulet sauté. + +--Et dans cet autre récipient? + +--Des écrevisses bordelaises. + +--Et là dedans? + +--Un fondu de foies Périgueux. + +--Savez-vous que tout cela embaume? lâcha Fraimoulu dont les narines +jouaient comme un soufflet pendant que sa langue se promenait sur ses +lèvres avec une remarquable sensualité. + +Puis avec une certaine surprise: + +--Mais, alors, vous êtes donc fine cuisinière, ma toute belle? +reprit-il. + +--Cordon bleu? Oh! non. J'ai simplement des dispositions. + +Fraimoulu prit la balle au bond. + +--Des dispositions qu'il faut venir perfectionner chez moi... à mon +service. Puisque vous n'êtes ici qu'en _extra_, vous ne pouvez refuser +la place que je vous propose. + +La jeune femme fit la moue et répliqua tout net: + +--Je ne veux qu'un maître d'un bon caractère. + +--J'ai donc l'air d'un ours, moi? dit Fraimoulu abasourdi. + +--Dame! un monsieur qui menace de tomber comme une bombe en plein dîner +de gens qui sont bien tranquillement en train de parler d'affaires... +Un monsieur qui, sans la connaître, traite une femme de créature +dévergondée... + +--Oh! pour celle-là, je ne change rien à mon opinion. Si mon neveu +l'épouse, je le déshérite, gronda l'oncle repris par la colère. + +--Là! là! vous voyez? Voilà que vous vous remettez à rager... Je vous le +demande, est-ce d'un bon caractère? + +C'était si gentiment dit, d'une voix si douce, avec un regard si +caressant, que la bile s'apaisa aussitôt chez Fraimoulu qui se mit à +rire en répliquant: + +--Savez-vous, mignonne, que vous êtes une vraie sirène? Vous me feriez +croire que des vessies sont des lanternes... Ainsi, avec votre prétendu +dîner d'affaires... + +--Je vous le répète, ils sont quatre hommes. D'abord votre neveu, qui +veut voler de ses propres ailes en se lançant dans des travaux; puis son +maître, l'architecte chez lequel il a étudié, qui compte le guider de +ses conseils; puis M. Frédéric Bazart, dit La Godaille, enrichi par un +héritage, qui doit fournir à votre neveu les fonds de leur association; +enfin M. Camuflet, un ex-gros entrepreneur, qui se charge de leur +procurer des entreprises... Là, êtes-vous content? Cela fait-il bien +quatre hommes? + +Ce disant, la belle blonde était en train de faire passer de la +casserole sur un plat son poulet sauté. + +--Et elle n'est pas là? insista Fraimoulu. + +--Qui, elle? + +--La créature dévergondée. + +--Encore! lâcha la jeune femme qui sembla bien près de se fâcher. + +Mais elle se calma et reprit: + +--Je vais vous mettre à même de vous convaincre. + +En revenant de leur porter le poulet sur la table, je laisserai les +portes du couloir de dégagement ouvertes et, d'ici, vous les entendrez +causer. + +Sur ce, elle planta la cuillère de bois dans la main de Fraimoulu en +ajoutant: + +--Pendant mon absence, tournez le fondu de foies Périgueux, pour qu'il +n'attache pas au fond de la casserole. + +Et elle partit en emportant son poulet sauté. + +De sorte que Fraimoulu, qui était arrivé furibond, bien décidé à faire +un effroyable boucan, se mit à agiter la cuillère en se disant avec un +sourire: + +--Elle est drôlette, cette petite. Elle me plaît vraiment. + +Quand la blonde revint elle avait tenu parole, car, grâce aux portes +ouvertes qui laissaient arriver les voix à la cuisine, Fraimoulu +entendit Camuflet qui disait: + +--Oui, messieurs, voilà comment mes trois mariages, tous nuls, n'étaient +en réalité, que trois simples concubinages. Je croyais être un modèle de +vertu conjugale quand je n'étais, en somme, qu'un débauché endurci. + +--Mais, fit la voix de Gontran, comment avez-vous découvert le pot aux +roses? + +--J'avais dans mon jeu ma portière qui finit un jour par me dire: «Voici +bien trente fois qu'il est venu ici un bonhomme qui a affaire avec +vos trois belles-mères. Je ne sais pas ce qu'il a manigancé avec elles +trois, mais je suis certaine qu'il vient pour leur réclamer de l'argent +qu'on ne lui donne pas, car il s'en va toujours furieux en les baptisant +de coquines, voleuses, ribaudes, etc., etc. C'est un nommé Bédaric +écrivain public, rue de la Ferronnerie. Allez le voir. Je crois qu'avec +un billet de cent francs vous lui délierez la langue.» + +--Et vous avez profité du conseil de votre portière? demanda la voix de +La Godaille. + +--Comme bien vous pensez. Et, pour mes cent francs, le Bédaric me dit: +«1° C'est moi qui ai conseillé à la veuve, votre première belle-mère, +de vous couler sa fille adultérine en se servant des actes concernant +sa fille légitime qui était morte. Cas de nullité. 2° Votre seconde +belle-mère n'était pas veuve. Je lui ai fabriqué l'acte de décès de son +époux Pietro, un ivrogne qui avait disparu et dont il aurait fallu avoir +le consentement. Cas de nullité. 3° Enfin votre troisième belle-mère +n'est ni Buffard, ni Palombes, ni veuve de général, ni mère de sa fille, +une jeune et jolie rempailleuse de chaises qu'elle vous a colloquée à +l'aide d'actes faux que je lui ai fournis. Cas de nullité!... Voilà ce +que j'ai fait pour ces trois coquines qui m'avaient accablé de belles +promesses et dont je n'ai jamais pu tirer un sou. Parole d'honneur! +c'est à dégoûter d'obliger le monde!» + +--Saperlotte! il vous en a appris pour votre argent, le consciencieux +Bédaric! dit La Godaille. + +--Qu'en est-il arrivé? demanda Gontran. + +--Qu'un beau matin j'ai tout conté à mes trois commères que j'ai +invitées à déguerpir de bonne volonté si elles ne voulaient pas voir +venir la police. + +--Et elles se sont exécutées de bonne grâce? + +--Sauf la Buffard des Palombes qui avait grimpé sur la fontaine en +menaçant de n'en descendre qu'au jugement dernier. J'ai fait venir deux +commissionnaires qui ont porté Buffard et fontaine dans la rue. + +--Que sont devenues ces trois femmes? + +--Oh! de cela j'ai fait le cadet de mes soucis. + +Camuflet avait à peine achevé sa réponse que, de la cour de la maison, +monta jusqu'au cinquième étage une voix fausse, éraillée, canaille, +glapissant une de cet abracadabrantes chansons des rues dont la +stupidité stupéfie le plupart de ceux qui les écoutent: + + L'humanité, c'est le flambeau de l'âme. + Efforcez-vous afin qu'on soit heureux. + + Rendez le sort moins pénible à la femme. + Que la faim jette aux bras de nos gommeux. + Oui, que demain le travail à l'aiguille + Se paye bien, libre de ses appas, + La femme alors ne se fera plus fille. + Députés, ne dormez-vous pas! + +Et deux autres voix féminines répétèrent en choeur: + + Députés, ne dormez-vous pas! + +Puis, un organe masculin hurla ces mots: + +--Un petit chou, ch'il vous plaît! + +Après une courte pause, le timbre crapuleux de la _prima donna_ reprit: + + Avez toujours la fibre créatrice. + De l'eau! de l'air pour la salubrité! + Mais, avant tout, il faut que l'on bâtisse. + Le bâtiment, c'est la prospérité! + Car Mahomet l'a dit en grand prophète: + «Quand, par malheur, le bâtiment, hélas! + Ne marche plus, aussitôt tout s'arrête!!!» + Députés, ne dormez-vous pas? + +Cependant Camuflet s'était levé de table, tout surpris. + +--Ah çà! je connais chacun de ces galoubets-là, moi! dit-il en allant +passer le nez à la fenêtre. + +--Ciel! mes belles-mères! s'écria-t-il. + +C'était, en effet, le trio, réuni par une commune infortune, qui +en était réduit à chanter dans les cours, sous la direction et la +surveillance de Piétro. + +Le terrible Auvergnat menait à poings fermés sa troupe dont il +s'était constitué le caissier, ce qui donnait à supposer que les trois +malheureuses pouvaient manger à peu près tous les deux jours et que leur +cornac devait être pochard tous les soirs. + +Camuflet eut un bon mouvement. + +--J'ai justement une pièce fausse de dix sous que mon notaire m'a coulée +hier, se dit-il. + +Et il lança par la fenêtre son aumône, au moment où Piétro répétait: + +--Un petit chou, ch'il vous plaît! + + * * * * * + +Cependant, à la cuisine, la gracieuse blonde disait à Fraimoulu: + +--Hein! vous les entendez? Êtes-vous convaincu, à présent, qu'il n'y a +que des hommes? Voulez-vous toujours entrer pour faire votre charivari? + +--Non. Du moment que la créature n'est pas là. Je tenais seulement à lui +jeter à la face que, si elle se faisait épouser, je déshériterais mon +neveu. + +Après cette dernière phrase qui témoignait de sa rancune toujours +vivace, Fraimoulu rabaissa ses manchettes qu'il avait relevées pour +tourner la sauce, et continua: + +--Je n'ai donc plus qu'à filer pour aller, moi aussi, dîner, car je +meurs de faim. + +--Il ne vous manquait plus que d'être menteur! lança la jeune femme +d'une voix sèche. + +--Moi! fit l'oncle abasourdi par le compliment. En quoi ai-je donc +menti? + +--Quand vous m'avez complimentée sur ma cuisine. Si elle est si bonne +que cela, pourquoi ne voulez-vous pas en manger? + +--Mais..., commença Fraimoulu. + +La gentille cuisinière ne le laissa pas finir. Elle le poussa vers le +buffet en disant d'un petit ton d'autorité: + +--Il n'y a pas de mais. Tenez, vous trouverez là tout ce qu'il faut pour +dresser notre couvert sur la table de cuisine pendant que je vais leur +servir le dessert. + +Et elle laissa Fraimoulu qui, sous le charme de la gentillesse avec +laquelle il venait d'être tarabusté, se mit à dresser le couvert en +murmurant: + +--Décidément, elle est drôlette, la petite. Elle me plaît de plus en +plus. + +Cinq minutes après, ils dînaient en tête à tête, dans la cuisine, +dévorant à belles dents, et, à chaque bouchée, Athanase répétait: + +--Sapristi! que c'est bon! + +Tout à coup, dans la salle à manger, se fit entendre la voix de Camuflet +disant: + +--Monsieur Bazart, je bois à votre prochain mariage. + +--Comment! vous vous mariez? s'écria Gontran. + +--M. Grandvivier m'a fait, hier, l'honneur de m'accorder la main de sa +fille. + +Sur quoi Gontran répliqua: + +--Alors nos mariages se feront en même temps, car, moi aussi, je me +marie. J'épouse ma maîtresse, malgré l'opposition de mon oncle, bon +et digne homme que j'aime de tout mon coeur et qui, après son premier +mouvement de colère passé, sera tout heureux de nous recevoir chez lui; +car, Henriette et moi, nous avons décidé de venir égayer sa vie un peu +morne de célibataire et de l'entourer de nos soins. + +Gontran s'interrompit pour rire avant d'ajouter: + +--Sans compter que nous réaliserons un de ses rêves... lui qui va +chercher si loin ce que nous lui amènerons sous la main, c'est-à-dire +un cordon bleu qui lui fasse des petits plats... et Henriette y a la +main... comme vous avez pu en juger ce soir, puisque c'est elle seule +qui a cuisiné notre dîner. + +En entendant ces mots, Fraimoulu, ahuri, regardait Henriette, bouche +béante, yeux grand ouverts. Il arriva enfin à bégayer: + +--Quoi! c'est vous qui... + +--Qui suis la créature dévergondée. + +--Et vous consentiriez, dans mon existence de garçon que la vieillesse +attristera bientôt, à venir apporter votre jeunesse et votre gaieté? + +Henriette jugea sa cause gagnée. + +--Et à vous confectionner de bons petits plats, oui, mon oncle, +dit-elle. + +Il se leva, la prit par la main, et l'entraîna vers la salle à manger +où, quand il eut fait son apparition, il articula d'une voix sévère: + +--Gontran, si tu n'épouses pas ta maîtresse, je te déshérite!!! + +Alors, levant les yeux vers le ciel ou, pour mieux dire, vers +un crocodile empaillé accroché au plafond, il s'écria d'une voix +triomphante: + +--Enfin, j'ai conquis une cuisinière!!!!!! + + +FIN + + + + + + +EN VENTE CHEZ LE MÊME ÉDITEUR + +OUVRAGES D'EUGÈNE CHAVETTE + + +LES PETITES COMÉDIES DU VICE. 1 vol. Illustré par Benassit (25e mille). +3 fr. 50 + +LES PETITS DRAMES DE LA VERTU. 1 vol. Illustré par Kauffmann (20e +mille). 3 fr. 50 + +LES BÊTISES VRAIES. 1 vol. illustré par Kauffmann (16e mille) 3 fr. 50 + +LA VEUVE ROSSIGNOL (10e mille). 1 vol. in-18. 2 fr. + +LA CLÉOPATRE (10e mille). 1 vol. in-18. 2 fr. + +LA BANDE DE LA BELLE ALLIETTE (20e mille). 1 vol. in-18. 2 fr. + +FIL-A-BEURRE (18e mille). 1 vol. in-18. 2 fr. + +LE PLAN DE CARDEUC (10e mille). 1 vol. in-18. 2 fr. + +SEUL CONTRE TROIS BELLES-MÈRES (8e mille). 1 vol. in-18. 2 fr. + +LE TOMBEUR-DES-CRANES (8e mille). 1 vol. in-18. 2 fr. + +LILIE, TUTUE, BÉBETTE. 1 vol. in-16. 0 fr. 60 + + + +ÉMILE COLIN--IMPRIMERIE DE LAGNY + +PARIS + + +ERNEST FLAMMARION, ÉDITEUR + +26, RUE RACINE, PRÈS L'ODÉON + + + + + + + + + +End of Project Gutenberg's La conquête d'une cuisinière II, by Eugène Chavette + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA CONQUÊTE D'UNE CUISINIÈRE II *** + +***** This file should be named 16796-8.txt or 16796-8.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/1/6/7/9/16796/ + +Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and the Online +Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net. 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It exists +because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from +people in all walks of life. + +Volunteers and financial support to provide volunteers with the +assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's +goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will +remain freely available for generations to come. In 2001, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure +and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations. +To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation +and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 +and the Foundation web page at https://www.pglaf.org. + + +Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive +Foundation + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit +501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the +state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal +Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification +number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at +https://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent +permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + +The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. +Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered +throughout numerous locations. Its business office is located at +809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email +business@pglaf.org. 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