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diff --git a/14828-0.txt b/14828-0.txt new file mode 100644 index 0000000..481ac72 --- /dev/null +++ b/14828-0.txt @@ -0,0 +1,5079 @@ +*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 14828 *** + +BIBLIOTHÈQUE RELIGIEUSE ET NATIONALE. +APPROUVÉE PAR Mgr L'ÉVÊQUE DE MONTRÉAL. +2ième SÉRIE IN-8. NEUVIÈME ÉDITION. +MONTRÉAL, LIBRAIRIE SAINT-JOSEPH CADIEUX & DEROME. + + + + + + +[Illustration: F. Emmanuël Crespel, Récolet] + + + + FAUCHER DE SAINT-MAURICE. + + + LES ILES + + + PROMENADES + DANS LE + GOLFE SAINT-LAURENT + + UNE PARTIE DE LA CÔTE NORD.--L'ILE AUX OEUFS. + L'ANTICOSTI.--L'ILE SAINT-PAUL.--L'ARCHIPEL + DE LA MADELEINE. + + + + +I. + +EN DESCENDANT LE FLEUVE. + +Il me semble encore que les choses que je vais vous raconter se +passaient hier; et d'ici, je revois le quai de la Reine tout encombré +de pesants colis, de chaînes d'ancres, de rouleaux de câbles, au milieu +desquels chuchotaient, riaient et discutaient, bruyants matelots, gens +d'affaires et amis venant serrer la main et souhaiter un heureux retour +à ceux qui s'embarquaient. + +Le steamer sur lequel nous partions était de la taille d'un aviso de +première classe, fortement membré, un peu étroit, ce qui--pour les +novices--lui faisait trop prêter la bande au roulis, mais à première +vue il promettait de se bien défendre à la mer, promesse qu'il nous a +noblement tenue. Dans sa cale, sur son pont, le long de ses passerelles, +sur son gaillard d'arrière, s'étalait la plus étrange des cargaisons, et +dans ce pandémonium indescriptible s'était donné rendez-vous tout ce qui +peut servir à un homme qui, sept mois sur douze, se donne le luxe de +vivre comme Robinson Crusoë, loin de toute distraction, de toute amitié, +de tout secours humain. + +Le _Napoléon III_ partait ce matin-là pour ravitailler les phares de la +côte et du golfe Saint-Laurent. + +Dans les flancs de sa sainte-barbe sommeillaient dix mille livres de +poudre à canon qui--affaire nerfs probablement--m'ont toujours semblé +être un voisinage peu rassurant pour une centaine de barils de pétrole +que nous avions à fond de cale. Des quarts de porc salé et de farine, +des ballots de marchandises, des caisses d'épiceries balancées +lourdement au crochet d'un fort palan, descendaient et disparaissaient +par les écoutilles, pendant que sur le pont on rangeait des cages à +poules non loin de deux vaches qui ruminaient mélancoliquement au pied +du grand mât, en songeant à ces vertes prairies des plaines d'Abraham +qu'elles allaient échanger contre les brouillards de l'Anticosti. Un +cochon, insoucieux de son sort, se frottait le dos sur l'affût d'un +canon, regardant d'un air satisfait un groupe de matelots qui jetaient +de grosses toiles cirées sur des balles de foin destinées à être +exposées à l'air, pendant que des camarades empilaient des planches et +des bardeaux le long des bastingages. Sur la dunette, une charrette +donnait l'accolade à une baleinière. Partout ce n'était que chaos, +bourdonnement et travail. L'équipage soigneux et attentif s'empressait +de mettre la dernière main aux préparatifs du départ, et l'ordre se +faisait vite au milieu de ce tohubohu. + +Le carré des passagers faisait bientôt oublier tous ces bruits et cet +inextricable fouillis. Le petit salon de l'arrière était simple, coquet +avec ses tentures vertes, bien emménagé, et son demi-cercle de divan +promettait plus d'une bonne heure de sieste aux coureurs et aux +travailleurs de la mer. La salle à dîner où nous devions passer de si +douces soirées, se montrait propre, bien éclairée, assez large pour +mettre à l'aise quinze personnes. Elle nous permettait d'entrer de plain +pied dans des cabines parfaitement ventilées; et c'était plaisir de +voir par leurs portières soulevées un lit frais et bien blanc. Tout +promettait donc d'aller pour le mieux sur le meilleur des bateaux +possibles, et je ne me laissai distraire de toutes ces douces choses que +par le premier tour de l'hélice qui nous entraînait vers l'inconnu. + +Le temps était superbe, le fleuve calme, mon cigare délicieux, et tout +en jetant un regard à ceux qui restaient et qui agitaient leur mouchoir +en signe d'adieu, je me mis à examiner curieusement ceux qui devaient +être mes camarades de voyage. + +Sur la dunette se promenait en paletot gris, le binocle gris d'acier à +cheval sur un nez passablement rubicond, un homme à favoris gris dont +la tête s'élançait triomphalement hors d'une cravate verte, pour aller +s'enfouir sous un chapeau melon. D'une voix bégayante, mais accompagnant +chaque mot d'un coup d'oeil dont la vivacité suppléait aux lenteurs +de la parole, il donnait des ordres à un colosse qui, debout sur le +gaillard d'avant, la moustache en brosse, le teint hâlé, le nez dans +le vent, répétait d'une voix de tonnerre chaque monosyllabe tombé des +lèvres de son supérieur. + +Le monsieur bègue était notre capitaine, un de nos pilotes les plus +expérimentés: l'homme au torse herculéen, à la physionomie franche et +ouverte qui l'écoutait, n'était que premier lieutenant. Rude tête que +celle de LeBlanc, je vous l'assure: il avait le flair des mystères de +l'abîme, et sentait une caye, un grain ou un danger à dix lieues à la +ronde. + +LeBlanc ne savait ni lire, ni écrire, mais sa vie s'était passée sur +l'océan. La mer était le livre de cet homme d'airain, et comme la +pauvreté et le hasard en lui fermant le chemin de l'école l'avaient +jeté loin de toutes connaissances humaines, il avait appris seul, et +ne connaissait pour camarades de collège que la tempête et le danger. +LeBlanc savait donc par coeur la navigation que nous allions faire, et +si de notre époque personne n'eût songé à lui pour en faire un chevalier +de la Toison d'Or, du temps de Jason il serait passé d'emblée amiral, et +aurait été de force à mener l'expédition des Argonautes. + +A tribord, près du capot d'échelle, la casquette galonnée sur le coin de +la tête, l'uniforme boutonné jusqu'au col, le teint bronzé, le nez en +bec d'aigle, l'oeil doux et profond, Jérôme Savard, notre deuxième +lieutenant, s'occupait à transmettre automatiquement les ordres qui +pleuvaient du banc de quart à l'adresse de l'homme à la roue. + +De la cambuse au capotin qui menait à la salle à manger, notre maître +d'hôtel, Raphaël Côté, faisait trottiner son gros ventre tout en +transportant fines poulardes, langues salées et grosses pièces de +résistance. Cela ne l'empêchait pas, suivant la course qu'il tenait, de +lancer un bon mot à William Déchêne, le cordon bleu du bord qui suait +et soufflait devant ses fourneaux chauffés à rouge, de saluer +obséquieusement un passager qu'il ne connaissait pas, ou de lorgner d'un +oeil de fin connaisseur les meilleurs plats du jour. Gai comme pinson, +il commençait ce jour là un service agréable pour tous et qui ne se +ralentit pas une seconde pendant la durée de nos trois croisières. + +Ce va et vient de l'illustre Raphaël faisait pressentir les tintements +de la cloche du dîner. Nous étions alors par la travers du phare de +Saint-Laurent d'Orléans, et au moment où j'allais me lever, j'aperçus +dans la direction du sud scintiller au soleil le clocher de la petite +église de Beaumont. Je n'ai jamais pu regarder ce temple agreste et sans +prétentions, sans que ma pensée ne repliât ses ailes sur elle-même. Sous +cette voûte de bois, étoilée dans le genre du siècle dernier, dans ces +vieux murs de 1732, non loin de ces fonts baptismaux à la balustrade en +fer forgé et fleurdelysé, dorment la chair de ma chair, les os de mes +os. C'est là que mes deux frères Charles et Pierre et que ma chère soeur +Joséphine attendent, calmes et impassibles dans la tombe, le jour où il +sera du bon plaisir de Dieu de mêler ma poussière à leur poussière. + +Personne au milieu de ceux qui prenaient l'air sur le pont et +regardaient d'un oeil distrait ce paysage--pour moi le plus aimé, sinon +le plus ravissant du monde--ne se serait douté que j'étais en frais +de broyer du noir, et déjà autour de moi les manies d'un chacun +s'accentuaient. + +A deux pas de là, un étudiant en médecine, propriétaire d'un énorme +colis de drogues où s'étaient glissés une foule d'instruments aussi +utiles que désagréables, tâtait la clientèle du bord, parlant du mal de +mer à celui-ci, pronostiquant un rhumatisme à celui-là, faisant à un +troisième qui l'écoutait d'un air hagard, le résumé des premiers soins +qu'il fallait donner à un noyé, et prévenant chauffeurs et matelots +qu'il distribuerait _pro bono publico_, tout ce qu'exigent brûlures, +contusions ou cassures, enfin toute cette série de surprises qui +existent entre le perroquet de hune et l'arbre de couche de l'hélice. + +Dans les jambes de ce Samaritain anglais, courait et jasait le plus +endiablé des gamins, _master Birdie_, homme de dix ans aux réponses +phénoménales, aux théories renversantes, qui un jour, à table, se prit +à causer d'histoire naturelle avec un joyeux shérif de ma connaissance, +bel esprit, grand parleur, et certes de fil en aiguille ce ne fut pas ce +dernier qui eut le beau rôle dans la discussion. + +Assis sur un rouleau de chanvre, M. Gagnier, gardien du phare de la +pointe aux Bruyères sur l'île d'Anticosti, vrai type du canadien des +anciens jours, causait à voix basse avec M. Malouin, jeune homme qui +était parti de San Francisco pour aller embrasser son vieux père--autre +gardien de phare--et oublier au milieu des joies de la famille sept +longues années de travail et d'absence. + +Un passager désolé confiait déjà tristement à l'un des ingénieurs +qu'il avait eu tort d'oublier son paletot et de partir pour le golfe +Saint-Laurent comme on part de chez soi, par une matinée ensoleillée, +pour faire le tour du Belvédère. Un autre, debout près du mât d'artimon, +chaussé dans ses bottes de sept lieues, coiffé d'une casquette aux +formes cosmopolites, le lorgnon ferme sous l'arcade sourcillière, +discutait gravement avec son autre compagnon de route, Agénor Gravel, +l'importante question de savoir quel était le meilleur temps pour +prendre en mer le coup d'appétit, lorsque Raphaël vint mettre tout le +monde d'accord eu sonnant vigoureusement la cloche, et clerc médecin, +hommes de lettres, gardiens de phare, fils de famille et gamin +disparurent en un clin d'oeil du pont, pour aller se mettre en rang +d'ognons autour de la table hospitalière du _Napoléon III_. + +Je n'ai pas besoin de dire que ce premier dîner fut assez silencieux. +Chacun étudiait la physionomie de son voisin; mais Agénor, qui n'y +allait jamais par quatre chemins, et avait déjà la velléité de tutoyer +le capitaine, eut bien vite fait circuler parmi les convives cette gaîté +chaude et pétillante qui ne cessa de régner entre nous, aux jours de +pluie comme aux jours de soleil. + +C'était une singulière tête que cet Agénor Gravel, et puisque son nom +reviendra souvent sur mes lèvres pendant le récit de ce voyage, j'aime +autant vous faire son portrait tout de suite. + +Assez grand, large d'épaules, borgne sans le laisser voir le moins du +monde, causeur jovial et bon enfant lorsqu'on lui demandait un service +ou une anecdote, saupoudrant le moindre récit d'une légère pointe +d'exagération gasconne, ce qui n'était pas désagréable, triste comme un +saule pleureur dès qu'il approchait une plume de l'encrier, Agénor avait +été une foule de choses pendant le cours de sa vie aventureuse. Tour +à tour avocat, zouave pontifical, homme de lettres, journaliste, +naturaliste, collectionneur, bibliophile, ce nouveau Vichnou avait tout +juste conservé de ses différentes incarnations ce qu'il fallait pour +véritablement constituer ce qu'on appelle un bon garçon, trois mots +dont on fait de nos jours un usage immodéré, et que l'on applique trop +souvent à tort et à travers au premier venu. + +Railleur sans fiel, hardi par tempérament, serviable et discret par +goût, jouissant d'une bonne santé et de l'_aurea mediocritas_ d'Horace, +joyeux, bon, prodigue de tout ce qu'il avait, il prenait la vie comme +elle se présentait à lui, sans permettre à l'ambition, à l'excès de +travail ou à l'envie de lui faire des cheveux blancs, des rides et de la +bile avant le temps. Ses ennemis le fuyaient pour ne pas être forcés de +devenir ses amis, et sans son incomparable paresse, maître Agénor aurait +été de force à courir après eux, pour se les concilier, en ouvrant la +conversation par leur dire tout le mal qu'il pensait de lui, et leur +faire part de tout le bien qu'il voulait aux autres. + +On sait déjà qu'Agénor avait une manière particulière de s'y prendre +pour faire causer les gens; aussi ne faut-il pas s'étonner si le +lendemain de notre départ, nonchalamment couchés sur une peau de buffle, +la tête appuyée sur une bosse de chaloupe, nous étions déjà en frais de +prendre des notes sur l'intéressante conversation que nous tenait le +gardien d'un des phares de l'Anticosti. + +Ceux qui sont habitués aux petites grandeurs, aux grandes misères et aux +minces bonheurs des villes, ne sauraient se faire une idée de la vie +que mènent là-bas ces braves gens. Obligés de faire cuire leur pain, de +tailler leurs habits, de travailler à la menuiserie, de chasser, pêcher, +être à la fois médecin, calfat, brasseur, que sais-je? l'été ils n'ont +pour distraction que la culture d'un petit carré de terre, si toutefois +l'avare récif le permet, l'hiver que d'interminables pipes fumées en +tête à tête avec les épaves arrachées à la tempête, et qui flambent +tristement dans l'immense âtre en pierre de la cuisine de la tour. + +Notre interlocuteur, M. Gagnier, était, un des privilégiés de la bande. +Il desservait un phare confortable, spacieux, et lui du moins, pouvait +chausser ses raquettes, ou s'acheminer le long des sentiers battus par +les ours et les fauves, pour visiter ses voisins et échapper ainsi, cinq +ou six fois l'an, au terrible supplice de l'isolement. + +--Ah! monsieur, disait-il à Agénor, si vous saviez comme la solitude et +le silence amènent l'homme à être serviable et à aimer son semblable. +Mon plus proche voisin fit un jour trente-cinq milles à pied pour venir +m'apporter une lettre. D'ailleurs, ajouta-t-il en clignant de l'oeil, +c'était un rude jarret que celui de mon compère James. Dans un temps de +disette il fut onze jours sans pouvoir fumer. Enfin n'y tenant plus, il +part, enjambe dix-huit milles par une pluie battante, et me tombe dessus +au moment où j'allais souper. Je veux le forcer à passer des habits +secs, et à boire un bon verre de rhum. Le rhum, il l'avala sans se faire +prier; mais pour ce qui est des hardes et du souper, il fit la sourde +oreille, et se mit à battre le briquet et à fumer avec tant d'appétit, +qu'une demi-heure après, il était malade, comme un écolier qui a voulu +faire l'homme et s'est imbibé de nicotine. Pauvre James! il devait +mourir plus tard d'une maladie bien pire que celle-là, et en attendant +ce fut lui qui entra l'un des premiers dans la maison de Gamache et le +trouva mort, étendu de tout son long sur le plancher, et la main crispée +sur l'anse d'une cruche de whiskey. + +--Comment Gamache, l'homme aux relations diaboliques, Gamache le +mystérieux, Gamache le terrible, le grand Gamache buvait autant que +cela? fit d'un ton de profonde commisération maître Agénor, tout en +laissant passer un soupir encore tout parfumé par un vieux rhum de +Sainte-Croix. + +--Oui monsieur, puisque c'est ce vice qui l'a tué, reprit gravement +Gagnier. D'ailleurs Gamache n'était pas aussi méchant que nous le fait +la légende. Basque, mais bon coeur sous sa rude écorce, il s'était +entouré de mystère, et se faisait une réputation de sorcier pour ne pas +se voir déranger dans cette vie de liberté et d'isolement qu'il aimait +autant que sa gourde et son fusil. + +Puis secouant les cendres de sa pipe par dessus la lisse de plat-bord, +notre interlocuteur ajouta: + +--Nous allons bien, messieurs; voilà que nous sommes déjà par le travers +de la Pointe-à-l'Outarde. + +Et nous indiquant la terre de la main, Gagnier reprit gravement: + +--Voyez-vous là-bas cette maisonnette blanchâtre qui se détache sur les +tons gris de la côte? C'est la demeure d'Hawkins, un homme qui a fait +une fin bien tragique! Par un de ces temps clairs et froids de décembre, +il aperçut un navire abandonné dans les glaces qui montaient lentement +avec le reflux. La batture était solide et prise au loin, le temps +beau, l'air sec mais sans vent, et, suivi d'un chien, Hawkins partit +résolument et se dirigea vers l'épave. Malheureusement le long de la +route le vent se fit, la neige fouettée par la brise se mit à poudrer, +la mer se prit à travailler sourdement la glace, et bientôt l'infortuné +se trouva à la merci d'un îlot flottant. Qu'advint-il? comment et quand +le pauvre Hawkins mourut-il? nul ne le sait. Seulement, à quelques jours +de là, sa femme voyait revenir au logis le fidèle terreneuve, portant +noué au cou, en signe d'adieu et de souvenir, le mouchoir de son maître. +Le printemps suivant, Hawkins était retrouvé au large de la Pointe de +Mons, gelé, dans l'attitude de la prière, le front, les mains et les +genoux scellés encore à sa banquise solitaire! + +Pendant que nous écoutions attentivement ces récits de la mer, le +_Napoléon_ filait joyeusement dans une forte brise de nord-est. La +veille, nous avions ravitaillé le Bicquet; aujourd'hui nous courions +dans le nord laissant par tribord les côtes verdoyantes du sud qui, vues +de cette distance, paraissent sombres, élevées, ne laissant voir ça et +là sur les flancs escarpés des Schick-Shoacks qu'une éblouissante tache +de neige, jetée là par l'hiver en signe d'éternel défi au soleil d'été. + +Déjà nous avions entrevu Bersimis avec son joli village et son église; +vers cinq heures nous doublions la Pointe de Mons[1], et l'approche du +phare nous était annoncée, en amont, par deux croix de bois qui abritent +des tombes de naufragés, et font le plus triste effet sur cette côte +montagneuse et boisée, tranchée de fois à autres par des falaises +grises, coupées à pic. + +[Note 1: La pointe de Mons est ainsi nommée en l'honneur de Pierre +du Gua, sieur de Mons, l'infatigable explorateur des côtes de l'Acadie +et le fidèle ami de Champlain. L'amiral Bayfield est le seul qui ait +maintenu la véritable orthographe de ce nom. Presque toutes les autres +cartes indiquent ce lieu sous le nom de Pointe des Monts, ce qui est un +non-sens topographique.] + +Dès sept heures du soir la première chaloupe du steamer était mise à +l'eau, et bientôt nous descendions à terre. Debout sur les galets, le +maître de céans nous attendait pour nous souhaiter la bienvenue dans son +aride domaine, et mettre à notre disposition son fils, dans le cas où +nous aimerions à escalader les huit étages du phare, solide construction +en pierre qui trône majestueusement au milieu de ses dépendances, de +sa poudrière, et de son abri à canon, et qui, de la hauteur de ses 75 +pieds, semble narguer les tempêtes de la rose des vents. Nous profitâmes +de la bienveillance de notre nouvel ami, montant, grimpant, soufflant, +touchant à tout, demandant des explications sur tout, jusqu'à la minute +où il nous ramena sains et saufs, mais hors d'haleine sur les galets de +la grève. + +Le soleil était alors à son couchant, et je n'oublierai jamais le +spectacle qui nous ravit ce soir-là. La tour détachait sa façade blanche +sur les teintes pourpres de l'occident. Au loin, la mer dormait, et +son immense respiration venait mourir au pied des roches moussues que +frangeaient de légers flocons d'écume. Debout, dans la porte cintrée du +phare, entouré de sa famille qui l'écoutait anxieuse, Ferdinand Fafard, +tête nue, la main tremblante, lisait d'une voix qui voulait paraître +ferme une lettre que nous lui apportions de l'un de ses fils. Le lecteur +pesait gravement chaque mot, savourait à longs traits chaque ligne, +s'interrompant pour jeter de temps à autre, par dessus ses lunettes, un +regard sur son auditoire attentif. + +Cette scène touchante aurait mérité les honneurs de la peinture. + +Fermez les yeux et groupez autour de Fafard brunes têtes de fillettes, +jeune homme au teint hâlé, profil de vieille et bonne ménagère +canadienne; mettez au fond les âpres teintes d'un paysage du Labrador; +semez sur l'horizon une poignée de nuages cuivrés qui courent vers le +couchant; relisez, avant de crayonner, ce que je viens de vous dire plus +haut, et vous aurez un tableau vrai, sinon ravissant. + +--Ah! le manque de nouvelles, nous disait le brave Fafard, c'est ce qui +nous rend la vie si triste. J'ai bien là, ajoutait-il en montrant sa +lettre, de quoi me consoler pour quelques jours; mais mon fils Pierre, +qu'est-il devenu? Et mon plus jeune frère, laissé malade dès l'automne +dernier, est-il mort? Et ma petite propriété du Saguenay, est-elle +brûlée lors des derniers incendies? L'incertitude fait pousser bien des +cheveux blancs. Heureux encore si nous n'avons que cela--mais les jours +d'hiver se font quelquefois bien longs ici; à preuve ceux de l'an +dernier. Figurez-vous que vers la fin de l'automne, dès les premières +bordées de neige, ma famille fut attaquée par les fièvres typhoïdes. +Les débuts de la terrible maladie eu mirent sept au lit, et bientôt les +autres suivirent. J'étais seul valide. Mon plus proche voisin demeurait +à vingt milles, et comme les mauvaises nouvelles n'ont pas besoin d'un +fort vent pour être portées au loin, le phare était déjà signalé comme +un foyer d'infection aux Indiens qui faisaient un détour pour ne pas le +trouver sur leur passage. Un seul homme fut touché de mon malheur. +Un matin Laurent Thibeau se présenta à ma porte et me fit part de sa +détermination de rester avec moi et de m'aider. Tout alla mieux pour +quelque temps; mais comme nous étions alors aux derniers jours de la +navigation, les brouillards et la neige se mirent de la partie, et nous +forcèrent de tirer du canon toutes les demies, quelquefois tous les +quarts d'heure. Alors la vibration se faisait terrible dans cette tour +haute de 75 pieds. Nos malades ne pouvaient la supporter, et avant +chaque détonation, il fallait monter les cinq étages du phare +transformés en infirmerie, avertir ces pauvres malheureux, et mettre de +la ouate dans les oreilles des plus nerveux. Les jours succédèrent ainsi +aux nuits sans apporter autre chose que le chagrin, l'inquiétude et les +insomnies. Laurent et moi, nous étions en train de perdre la tête; le +service du phare et des malades ne se faisait plus que machinalement, +lorsque Dieu prit pitié de nous, et dans sa miséricorde nous envoya le +repos et la joie, en déterminant une convalescence générale. + +Un mois de tranquillité nous remit frais et gaillards, et comme les +grands froids étaient venus, j'eus le plaisir de mener une partie de mon +hôpital faire visite à mon confrère de l'Ile-aux-Oeufs. C'est cette île +qu'il y a là-bas, à dix lieues sous le vent; le golfe était pris en vive +glace, et de ma vie je n'ai fait plus belle course en traîneau. Vous +voyez, messieurs, que le bon Dieu nous aime encore, et qu'il ne nous +abandonne pas tout à fait, ajouta-t-il sous forme de péroraison, en +versant un verre de champagne à maître Agénor, et en lui disant: + +--Goûtez ferme, M. Gravel, c'est du meilleur. Je l'ai acheté il y a +quinze jours d'un de nos pêcheurs de la Trinité, qui en a sauvé bien +d'autres du malheureux naufrage du navire marseillais du capitaine +Figueron, venu à la côte en septembre passé. + +Puis, comme nous faisions mine de nous retirer: + +--Allons, messieurs, une nouvelle tournée à votre prompt retour et à +votre bonheur. Quant à vous autres, mes gars, mettez le petit canot à +la mer, et faites un brin de conduite à la chaloupe de ces messieurs. +Peut-être, avant que l'ancre du _Napoléon_ ne soit levée, auront-ils le +temps de trouver dans leurs cabines quelques vieux journaux de par chez +nous. Ici, les morceaux en sont bons à lire. + +Et ce fut ainsi que par un beau clair de lune, sur une mer splendide, +nous quittâmes Ferdinand Fafard de la Pointe de Mons, enchantés de notre +nouvelle connaissance, et joyeux d'avoir causé avec lui et de lui avoir +donné une bonne minute de distraction. Nos rameurs glissaient gaiement +sur le flot, qui s'ouvrait pour nous laisser passer. Au loin, on +entendait les ronflements d'une baleine qui venait respirer à la +surface: sur nos têtes une aurore boréale s'amusait à couler des tuyaux +d'orgue pour les refondre ensuite, et de la terre le grand cyclope de +pierre nous regardait aller et disparaître. + +Agénor en ce moment eut une inspiration. Sa mémoire était implacable, et +il se mit à déclamer aux matelots ébahis le commencement du beau travail +de Paul Parfait sur le phare. + +--"A l'heure où le soir tombe, invariablement il s'allume; peu à peu +l'ombre enveloppe sa tour blanche et l'on ne voit plus surgir au loin +qu'un point brillant, étoile factice posée par la main de l'homme au +bord des flots. Que la nuit soit claire ou sombre, calme ou tumultueuse, +l'étoile luit toujours de son éclat doux, paisible, immuable, pour ne +s'éteindre qu'avec le retour de l'aube. Qui pourrait considérer sans +émotion cette lueur perdue dans l'espace, en songeant que c'est elle +qui, à travers les brumes, sous la pluie qui fouette et le vent qui fait +rage, trace au navigateur sa route, lui marque les écueils à éviter ou +la passe à gagner? + +"Par les nuits étoilées, le phare trace sur la mer un sillon lumineux, +et par les nuits noires il montre encore à travers l'ombre son grand +oeil vigilant. Qui ne croirait alors volontiers que le phare est vivant? +Qui ne s'adresserait à lui comme à un être capable de comprendre?" + +D'une oreille distraite j'écoutais. Ma pensée était ailleurs; et la +déclamation d'Agénor avait réveillé en moi d'autres idées. + +Je songeais à la vie humble, pleine d'abnégation et de dévouement, que +menaient les modestes gardiens de ces phares. + +--A chacun sa fonction dans le grand rouage humanitaire. Ceux-ci, me +disais-je, doivent être premiers ministres, généraux ou millionnaires: +ceux-là seront pauvres, méconnus, mais dévoués. S'il en faut des +premiers pour guider les états, perfectionner les engins de mort et +acheter tout ce qui s'achète sur terre, il en faut aussi des seconds +pour accomplir une mission de paix, aider et réconforter ceux qui +souffrent et qui sont en péril. + +Mais comme même ici-bas, tout se compense, ce n'est pas sur les lèvres +de ces déshérités que vient errer le soupir que laissait échapper le +cardinal d'Amboise mourant, lorsque se retournant vers son infirmier, il +lui disait: + +--Ah! frère Jean!... que ne suis-je toujours resté frère Jean! + + + +II. + +L'EXPÉDITION DE L'AMIRAL WALKER. + +Il faisait petit jour lorsque maître Raphaël que je ne me rappelle pas +avoir vu dormir pendant le voyage, s'en vint sur la pointe des pieds, +chuchoter à la porte de nos cabines: + +--L'Ile-aux-Oeufs, messieurs! Dois-je vous préparer quelques provisions +pour descendre à terre? On arme le canot en ce moment. + +--Je le crois bien, nom d'une pipe! s'écria Agénor Gravel, en faisant +son apparition dans le carré avec deux bouquins sous le bras. En route +mes amis! Nous allons faire aujourd'hui un chapitre inédit de l'histoire +du Canada. C'est ici, que l'amiral Sir Hovenden Walker est venu aplatir +une partie de sa flotte, sous le spécieux prétexte de mettre le siège +devant Québec. Je vous raconterai tout cela sur l'île; et en attendant, +qui m'aime s'embarque. + +Ce fut ainsi que nous nous installâmes dans la baleinière, et que nous +poussâmes au large. + +En face gisait une île sauvage et dénudée, longue de trois quarts de +mille. Elle était formée par des rochers granitiques divisés en quatre +sections très-sensibles, et n'avait pour habitation qu'un petit phare en +bois, lavé à la chaux. Bien que le _Napoléon III_ fût mouillé par quinze +brasses--en approchant de la falaise on trouve soixante-quinze pieds +d'eau--la distance à franchir n'était pas considérable; et bientôt, +sous la conduite d'Agénor qui n'aimait pas ce que la brise de mer a de +piquant le matin, nous nous installions dans un de ces nombreux trous, +fouillés tout le long de l'îlot par les chercheurs de trésors, pendant +que l'équipage roulait sur les crans les quarts de pétrole, les +provisions et les ballots destinés au Robinson de céans. + +Ce ne fut qu'alors que nous fîmes connaissance avec les bouquins +d'Agénor Gravel. Il venait de les sortir triomphalement hors d'un sac +qui a contenu bien d'autres choses agréables, utiles et mystérieuses, +pendant les deux mois qu'il nous tint compagnie, et ils étalaient +modestement sur la mousse sombre du rocher leurs titres jaunis par le +temps. + +Le premier de ces précieux volumes était le journal du malheureux +Walker: le second, s'intitulait l'histoire de l'Hôtel-Dieu de Québec par +la mère Françoise Juchereau de Saint-Ignace. + +Quelle relation y avait-il entre ce livre de loch d'un amiral anglais +et le pieux récit d'événements dont les échos affaiblis étaient venus +s'éteindre sur le seuil d'un monastère? C'est ce qu'Agénor ne devait +pas tarder à expliquer à des profanes comme nous; car, il avait déjà +commencé par nous dire d'un ton grave: + +--Ce fut le 11 avril 1711, à sept heures du soir, que le contre-amiral +de l'escadre blanche, Sir Hovenden Walker, accompagné par le +brigadier-général l'honorable John Hill, commandant les troupes de +débarquement destinées au Canada, vint recevoir au palais de Saint-James +les instructions de la reine Anne. Il y a cent soixante-et-deux ans de +cela, et comme les historiens se sont contentés d'effleurer le récit +d'un des moments d'angoisse les plus terribles de notre passé, je me +suis mis en tête de venir ici, pièces en main, vous donner les prémices +d'un travail qui méritait d'être fait, et que ma douce paresse aurait +désiré ardemment voir mener à bonne fin par un autre. Allons, passez-moi +le briquet; et puisqu'un cigare est le meilleur de tous les préambules, +j'allume et je commence. + +--Les instructions de la reine Anne étaient précises. Après avoir pris +rendez-vous à Spithead, l'amiral et le général devaient, au premier vent +favorable, faire voile directement pour Boston. Une fois rendu là, Sir +Hovenden Walker détachait de l'escadre une nombre suffisant de vaisseaux +pour équiper et envoyer les troupes de New-York, du Jersey et de +Pennsylvanie qui devaient prendre part à l'expédition du Canada, puis +une fois cette mission accomplie, renforcer sa flotte de tous les +vaisseaux disponibles et remonter immédiatement le Saint-Laurent, pour +se mettre en mesure d'attaquer Québec au plus tôt. + +Embossé devant la malheureuse ville, l'amiral anglais avait ordre +d'employer toutes les forces suffisantes, tous les moyens connus pour +la réduire, pendant que le lieutenant général Nicholson, maintenant en +route pour organiser les milices de la colonie anglaise, combinerait un +mouvement qui s'exécuterait par terre. + +Tout ce qu'il est donné à l'esprit humain de prévoir avait été employé +pour assurer le succès de cette campagne, préparée longuement d'avance, +et destinée dès l'abord, à être commandée par Sir Thomas Hardy. Les +médecins de la flotte avaient été pourvus de douze mois de médicaments. +On poussa la précaution jusqu'à embarquer d'énormes grues pour hisser +les canons anglais sur les remparts de Québec, et les vaisseaux de Sir +Hovenden renfermaient une flottille de flibots à fond plat, destinés à +être jetés sur le lac Saint-Pierre pour empêcher l'ennemi de communiquer +avec les assiégés, et protéger en même temps--ils devaient être armés +en frégate--les canots et les flûtes qui emmenaient les troupes de +Nicholson. Les embarras d'argent avaient même été prévus: et l'on avait +donné droit à Walker--droit qui lui fut contesté plus tard--de tirer à +vue sur les commissaires de la marine, s'il arrivait à ses équipages de +manquer de vivres ou de munitions. + +En cas de succès,--ce dont, avec le secours du Dieu tout puissant, la +reine Anne n'avait aucune raison de douter, puisque tous les préparatifs +avaient été faits, les ordres donnés, les moyens pris pour mener à bonne +fin cette campagne--une force navale anglaise devait rester dans +le Saint-Laurent, pendant que les prises faites sur les Français +transporteraient en Europe le gouverneur ennemi, les troupes +prisonnières, les religieux et toutes autres personnes comprises dans +les articles de la capitulation. Puis, quand ces choses glorieuses +seraient passées dans le domaine de l'histoire britannique; lorsque la +Nouvelle France aurait pris rang au nombre des vassaux de celle qui +s'intitulait alors reine d'Angleterre, de France et d'Irlande,[2] un +ordre d'embarquement devait être donné aux troupes qui n'étaient +plus nécessaires au maintien de la paix, et Sir Hovenden Walker +s'empresserait de revenir, non toutefois sans avoir attaqué Plaisance, +dans le cas où la saison lui permettrait d'approcher de Terreneuve. +Enfin, comme de tout temps il y a eu une pointe de commerce dans les +guerres anglaises, sa gracieuse Majesté terminait en disant, qu'une fois +ces hauts faits accomplis, l'amiral licencierait les transports dont le +service pouvait se passer, et leur donnerait pour mission d'aller dans +les îles et les ports du continent américain y prendre cargaison, et +alléger d'autant la taxe publique, tout en faisant le bénéfice du +Commerce et de la richesse nationale. + +[Note 2: Le titre de roi de France, pris pour la première fois par +Edouard III d'Angleterre, fut porté par ses successeurs jusqu'en 1801.] + +Muni de ces instructions royales, l'amiral Sir Hovenden Walker +s'empressa de se rendre à Portsmouth, puis à Spithead, où l'attendaient +des vents contraires, des calmes plats, des accidents de mâture, enfin +toute cette série de contretemps qui s'abattent sur une escadre à voile, +et retardent l'appareillage du jour au lendemain. + +Une journée, c'étaient les officiers de la flotte qui n'avaient pas +encore reçu l'ordre d'obéir à l'amiral, et ne voulaient écouter que +Sir Edward Whitaker, plus ancien que lui. Le lendemain, c'était +l'impossibilité d'obtenir un transport pour aller chercher l'infanterie +de marine à Plymouth. Puis, les vaisseaux n'avaient pas les garnitures +d'ancre nécessaires: le gros temps s'en mêlait, et la mer devenait trop +forte pour embarquer les mortiers de siège. S'il ventait bonne brise, +les navires n'étaient pas encore suffisamment approvisionnés. S'ils +regorgeaient de vivres, au moment d'appareiller un grain fondait sur la +frégate le _Devonshire_, et lui rasait tous ses mâts de hunes, pendant +qu'une seconde frégate, le _Swiftsure_, perdait ses mâts de perroquet. +Le grain passé, le calme prenait; et pendant que toutes ces contrariétés +fondaient à tire d'aile sur la flotte, le secrétaire Saint-John--plus +tard lord Bolingbroke--ne cessait de dépêcher courrier sur courrier à +l'amiral pour lui dire que c'était le bon plaisir de Sa Majesté de le +voir prendre la mer au plus tôt. + +Enfin, à force d'écrire, de donner des ordres, et d'éreinter des +courriers, tout devint prêt. Ce fut le 29 avril 1711 à quatre heures +du matin que l'amiral Walker quitta son mouillage, par un vent frais +est-sud-est, pour continuer cette série de contrariétés, d'hésitations +et de malheurs qui devait se terminer le long des falaises de +l'Ile-aux-Oeufs[3]. + +[Note 3: Les frégates avaient pour six mois d'approvisionnements: +les transports pour trois mois.--Livre de loch de l'amiral.] + +Conformément à ses ordres, l'amiral mettait le cap sur Boston, où il +était allé 25 ans auparavant, en 1686. + +A bord, sur 12,000 hommes d'embarquement, tous--l'amiral et le général +exceptés--ignoraient l'objet de l'expédition. A 153 lieues des îles +Scilly, Walker avait fait mettre en panne et distribuer à chacun de ses +capitaines un pli cacheté, contenant le nom du lieu où l'escadre devait +se rallier. Pourtant ces précautions devenaient inutiles: le précieux +secret avait été mal gardé. + +Le 2 mai, Walker fut forcé par une saute de vent d'ancrer à Plymouth, +pendant que ses transports se réfugiaient à Catwater. Un matelot +français embarqué sur le _Medway_, un renégat qui prétendait avoir fait +quatre voyages dans la rivière du Canada, entendit dire dans un des +caboulots de la ville, qu'une flotte destinée à la conquête de la +Nouvelle-France était de passage en ce moment, et se fit offrir à +l'amiral anglais pour la piloter jusqu'à Québec. Walker épouvanté, se +prit à dissimuler devant lui, assurant qu'il allait croiser dans la +baie de Biscaye, et fit tout de même embarquer cet homme à bord de +l'_Humber_, avec ordre de le bien traiter. Ce qui devait être du goût de +ce nouveau Palinure car le colonel Vetch, donnant plus tard des notes +sur le compte de ce transfuge, écrivait du détroit de Canso à l'amiral, +que le pilote français lui faisait non-seulement l'effet d'un ignorant, +d'un prétentieux, d'un cancre et d'un ivrogne, mais encore qu'il était +sous l'impression qu'il tramait en sa tête rien qui vaille. Walker +comptait beaucoup sur l'expérience de cet homme pour éviter les +dangers de la navigation du Saint-Laurent, dangers que son imagination +exagérait, au point de croire qu'une fois l'hiver venu, le fleuve ne +formait, jusqu'au fond, qu'un bloc de glace. La lettre du colonel venait +de détruire une de ses plus chères illusions. + +D'ailleurs, les contrariétés continuaient à s'acharner sur le malheureux +officier. + +A peine en mer, Sir Hovenden s'aperçut d'une impardonnable distraction: +le transport _Mary_ avait été oublié à Catwater avec une partie du +régiment du colonel Disney. Par une nuit d'orage, le mât de misaine +du _Monmouth_ fut emporté comme une paille. La marche de l'escadre se +voyait continuellement retardée par les transports qui marchaient comme +des sabots; par tous les temps, il fallait leur faire passer péniblement +des câbles de remorque. Dans un cas pressé, était-il urgent de +communiquer avec le général Hill embarqué sur le _Devonshire_? celui-ci +souffrait trop du mal de mer pour s'occuper de choses sérieuses. + +L'indiscipline se mit de la partie. Malgré la défense formelle de se +séparer de la flotte et de courir sus aux voiles ennemies, un soir, près +du banc de Terreneuve, le capitaine Buttler du _Dunkirk_ et le +capitaine Soanes de l'_Edgar_, deux officiers qui avaient pour consigne +l'importante fonction de répéter les signaux de l'amiral aux vaisseaux +de l'escadre, se couvrirent de toiles, et appuyèrent vivement la chasse +à un petit navire marchand qui louvoyait sur l'horizon. Alors il +fallait sévir. Un conseil de guerre se réunissait. Et de ces deux vieux +officiers qui auraient pu être si utiles en montrant l'exemple, l'un, le +capitaine de l'_Edgar_--parce qu'il fut constaté que le secrétaire +de l'amiral avait oublié de lui communiquer la consigne--se voyait +réprimander sévèrement et retrancher trois mois de solde; L'autre--celui +du _Dunkirk_--était renvoyé du service. + +Malgré ces déboires, le 25 juin, après cinquante-huit jours de mer, +l'amiral Walker vint jeter l'ancre devant Boston, où l'attendaient des +fêtes brillantes et de lamentables déceptions. En mettant pied à +terre, Sir Hovenden sembla devenir le lion de la Nouvelle-Angleterre. +L'ouverture des cours de l'université de Cambridge se faisait le 4 +juillet, sous sa présidence. Le 5 et le 10 du même mois il assistait au +défilé des troupes d'infanterie de marine, passées en revue sur Noodles +Island, par le général Hill. Le 24 il se rendait à Roxbury faire +l'inspection d'un régiment de miliciens destinés à l'expédition du +Canada. Le 19 et le 23 c'était une série de bals et de dîners donnés à +bord de l'_Humber_--en l'honneur des chefs indiens du Connecticut, ainsi +que des _Mohocks_, reçus à bord du vaisseau-amiral au bruit du canon, +des fanfares et des hourrahs de l'équipage. Ces derniers qui formaient +partie des cinq nations furent l'objet d'une distinction spéciale. Sir +Hovenden Walker voulut bien trinquer avec leurs sachems; et les chefs +pour ne pas rester en arrière de courtoisie, portèrent un toast à Sa +Majesté, en disant à l'amiral: + +--Depuis longtemps nous nous attendions à contempler les merveilles que +nous voyons maintenant. Nous sommes dans la joie en songeant que la +Reine a pris un tel soin de nous; car, nous commencions à désespérer. +Maintenant nous ferons tout en notre possible, et nous espérons que +dorénavant les français seront vaincus en Amérique. + +Ces raoûts et ces collations fines se succédèrent ainsi à la file, qui +à bord de l'escadre, qui chez le gouverneur, qui chez les officiers +supérieurs de la colonie, jusqu'au moment où il fallut parler d'affaires +sérieuses. + +Il s'agissait maintenant de trouver et d'embarquer en toute hâte +quatre mois de provisions, pour 9385 soldats et matelots destinés à +l'expédition navale contre la Nouvelle-France. + +Un seul homme dans Boston pouvait fournir une aussi importante commande. +C'était le capitaine Belcher, négociant riche et rusé, qui en peu de +temps avait su se rendre maître du marché de la Nouvelle-Angleterre, et +le contrôlait à sa guise. Tout en prêtant l'oreille aux propositions de +l'amiral, et en gagnant du temps par des promesses, Belcher réussit à +accaparer le sel disponible, et prit à sa solde tous les boulangers de +la ville: si bien que, le jour venu pour exécuter son contrat, il +se trouva eu mesure de faire ses conditions lui-même et d'exiger de +l'argent comptant. Les bouchers se mirent de la partie; ils ne voulaient +livrer leur viande que contre-espèces sonnantes. + +Pendant ces pourparlers, un temps précieux se perdait. La frégate le +_Chester_ venait de briser son étambot: il fallut le réparer. Plus de +seize pieds de la fausse quille du _Humber_ ayant été emportés, on ne +put songer à l'abattre en carène, et deux plongeurs furent chargés de +l'examiner et de faire rapport. La frégate _Sapphire_ était expédiée +à Annapolis avec deux compagnies de miliciens. Sur la demande du +gouverneur de la Nouvelle-Angleterre, ces troupes étaient destinées à +relever l'infanterie de marine; mais sir Charles Hobby, gouverneur de +cette dernière ville, gardait le tout, en homme prudent, et malgré +des ordres formels, ne laissait pas échapper cette belle occasion de +renforcer sa garnison. Soldats et matelots désertaient par escouade; et +cet amour de la vie au grand air devenait tellement épidémique, qu'un +soir, à bord du transport la _Reine Anne,_ six soldats, parmi lesquels +le maître canonnier et le maître d'équipage, commandés par le deuxième +lieutenant, mettaient une chaloupe à la mer et s'enfuyaient à force de +rames. L'assemblée du Massachusetts effrayée des proportions que prenait +ce sauve-qui-peut général, avait--il est vrai--promulgué une loi sévère +contre les déserteurs, mais le gouverneur Dudley semblait à tout instant +vouloir entraver les projets de Walker. + +L'amiral essaya alors de la diplomatie. Un jour, le 9 juillet, il +transmet à la flotte le signal de déployer les voiles du petit hunier, +pour faire croire aux autorités qu'il commençait l'appareillage, et +aiguillonner ainsi le patriotisme des Bostonnais. Cette manoeuvre les +laissa aussi froids que le reste, et à bout de patience, Walker finit +par écrire vertement au gouverneur Dudley, et par lui dire que le peuple +de la Nouvelle-Angleterre vivait comme au temps où il n'y avait pas +de roi en Israël: chacun se conduisant à sa guise, et faisant du +patriotisme et de la grandeur nationale une question secondaire à ses +intérêts. + +A partir de ce moment les rapports entre ces deux personnages devinrent +de plus en plus aigres. + +--"Je suis d'avis, et tous les officiers de la marine et du corps de +débarquement partagent mon opinion, écrivait de nouveau l'amiral au +gouverneur, que votre gouvernement au lieu d'aider et de hâter le départ +de la flotte, l'a entravé autant que possible. Comment pourrez-vous vous +défendre contre un aussi grand nombre de témoins et contre des faits +aussi évidents? Lorsque le parlement anglais fera une enquête sur votre +conduite, et qu'il lui sera démontré le peu d'aide que vous ayez donné +à la partie navale de cette expédition, il y aura alors un tel cri +d'indignation, que la Nouvelle-Angleterre sera forcée de se repentir +de son inaction. Quand avec la protection de Dieu je suis arrivé ici, +j'espérais que les instructions royales seraient suivies à la lettre; +que les transports et les pataches de cette colonie auraient été armés +et approvisionnés de suite; que mes cadres auraient été complétés, et +que chacun ferait preuve de patriotisme en me permettant de reprendre la +mer au plus tôt. Le contraire est arrivé. Rien n'est prêt; mes hommes +m'abandonnent, et avec mes seuls déserteurs j'aurais pu équiper +vos transports. Jamais toute l'astuce du gouvernement de la +Nouvelle-Angleterre fera croire à la Reine et à son conseil, que la +colonie n'a pu me donner 400 matelots. Mon séjour sera court ici; avec +la bénédiction de Dieu, j'espère mettre à la voile demain ou lundi au +plus tard, et tout ce qui peut m'arriver de malheur, je le mets sur +le compte du gouvernement de la Nouvelle-Angleterre--_liberavi animam +meam_." + +Enfin, la prise du _Neptune_, convoyé, à cent lieues et plus du cap au +Finistère, par une flotte sous le commandement de Duguay-Trouin, +vint ajouter aux transes de l'amiral; et en date du 27 juillet il +transmettait au gouverneur une liste des vaisseaux ennemis, tout en lui +écrivant[4]: + +«--Je vous donne avis que, dans le cas où je quitterais cette rade en +d'aussi mauvaises conditions, et que j'irais me heurter, à monsieur +Duguay, comme cela est probable, s'il se propose de venir ici, je mets +sur le compte de la colonie tous les accidents qui pourront m'arriver +par le manque de matelots.» + +[Note 4: Ces vaisseaux étaient le _Lys_ de 78 canons, le _Magnanime_ +de 76, de l'_Apollon_ de 72, le _Brillant_ de 74, le _Glorieux_ de 68, +le _Fidèle_ de 70, l'_Aigle_ de 74, le _Protée_ de 68, et le _Jason_ de +48 canons.] + +Néanmoins, à force de correspondre, de rager et de se faire du mauvais +sang, l'amiral Walker était à la veille de voir sa flotte en mesure de +se mettre en campagne, lorsqu'une dernière humiliation fondit sur lui. +Les pilotes recrutés à grands frais dans toutes les criques et baies de +la Nouvelle-Angleterre se faisaient tirer l'oreille, et prétendaient +ne plus connaître le golfe et le fleuve Saint-Laurent. Bref, ils se +cachaient ou refusaient d'embarquer, et il fallut un warrant royal pour +les consigner à bord. + +Ce fut dans ces tristes circonstances, et après avoir épuisé toutes ses +ressources à se chicaner comme un clerc d'huissier, que l'amiral sir +Hovenden Walker appareilla le 30 juillet 1711. Une flotte splendide +le suivait: et derrière lui soixante et dix-sept navires de haut-bord +sortirent des passes de Nantasket, et prirent orgueilleusement la haute +mer[5]. + +[Note 5: Voici une liste exacte de cette flotte. Vaisseau amiral, +l'_Edgar_ 70 canons: le _Windsor_ 60 canons, le _Montague_ 69 canons, +le _Swiftsure_ 70 canons, le _Sunderland_ 60 canons, le _Monmouth_ 70 +canons, le _Dunkirk_ 60 canons, le _Humber_ 80 canons, le _Devonshire_ +80 canons. Transports: _Recovery Delight, Eagle, Fortune, Reward, +Success Pink, Willing Mind, Rose, Life, Happy Union, Queen Anne, +Resolution, Marlborough, Samuel, Pheasant, Three Martins, Smyrna +Marchant, Globe, Samuel, Colchester, Nathanael et Elizabeth, Samuel et +Anne, George, Isabella Anne Catherine, Blenheim, Chatham, Blessing, +Rebecca, Two Sheriffs, Sarah, Rebecca Anne Blessing, Prince Eugène, +Dolphin, Mary, Herbin Galley, Friend's increase, Marlborough, Anna, +Jérémie et Thomas, les Barbades, Anchor and Hope, Adventure, Content, +Jean et Marie, Speedwell, Dolphin, Elisabeth, Marie, Samuel, le Basibé, +la Grenade, Goodwill, Anna, Jean et Sarah, Marguerite, Dispatch, Four +friends, Francis, Jean et Hannah, Henriette, Blessing, l'Antilope, +Hannah et Elizabeth, Friend's adventure, Rebecca, Marthe et Annah, +Jeanne,_ l'Unité, et le Newcastle_, _L'Entreprise_ de 40 canons, +le _Saphire_ de 40, le _Kingston_ de 60, le _Léopard_ de 54, et le +_Chester_ de 54 canons, ainsi qu'une prise, le _Triton_, rejoignirent +l'amiral dans le golfe. Quant au _Leostoff_ et au _Feversham,_ frégates +de 36 canons qui faisaient partie de l'escadre, personne n'en entendit +plus parler.] + +A bord tout était dans la joie. Le temps était clair; il ventait frais +et bon comme disent les marins, et Dieu daignait enfin sourire à cet +amiral anglais qui, malgré la paix existante alors entre la reine Anne +et le roi très-chrétien, s'en allait, pour satisfaire un royal caprice, +porter la torche et l'épée dans le pays de nos pères. Dans ces temps +hélas! le paradoxe était une arme subtile entre les mains du pouvoir. +Anne n'était pas femme à rester en arrière, et dans un jour de spleen, +elle s'était mise en tête que les Français établis au Canada et +obéissant aux prétendus titres de Sa Majesté le roi de France, étaient +tout autant ses sujets que s'ils fussent nés dans la Grande-Bretagne ou +en Irlande. Ces beaux sentiments trouvèrent un écho fidèle chez l'amiral +Walker; et il s'était occupé à les consigner dans une ronflante +proclamation, bien longtemps avant que sa flotte, âpre à son oeuvre de +destruction, se fût mise à courir toutes voiles dehors, la poulaine +tournée vers Québec. + +A la hauteur du Cap-Breton, l'_Edgar_ sur lequel était hissé le pavillon +amiral, fut rejoint par le _Chester_ qui mit à son bord le capitaine +Paradis. Ce dernier commandait le _Neptune_ de la Rochelle, petit navire +de 120 tonneaux, armé de 10 canons, portant 70 hommes, dont 80 destinés +à la garnison de Québec. Il avait été amariné quelques jours auparavant +par le capitaine Matthews. Vieux loup de mer qui avait fait deux +naufrages dans le golfe, et en était rendu à son quarantième voyage au +Canada, le capitaine Paradis connaissait son Saint-Laurent par coeur; et +décidément, le ciel semblait se ranger du côté de l'amiral, en jetant +sur sa route pareil pilote. Une récompense de cinq cents pistoles--soit +deux cent cinquante louis--dont cent pistoles d'arrhes, fut promise au +capitaine Paradis s'il voulait se faire le lamaneur de la flotte: une +fois rendu à Québec, le prix du _Neptune_ lui serait payé en entier, et +sa vieillesse mise à l'abri du besoin. + +Pour être juste envers le prisonnier de Walker, les mémoires et les +documents du temps ne mentionnent pas s'il accepta ou refusa. La seule +chose qui soit parvenue jusqu'à nous, c'est que Paradis, au dire même +de l'amiral, ne se gêna nullement pour lui faire un sombre tableau des +misères et des intempéries qui attendaient la flotte anglaise dans les +eaux de la Nouvelle-France. Ces avis concordaient avec ce que le +premier lieutenant du _Neptune_, expédié à Boston à bord de la prise du +_Chester_, avait déjà assuré à l'amiral: + +--Si vous vous aventurez dans le Saint-Laurent avec pareille flotte, lui +disait-il, vous y perdrez tous vos vaisseaux. + +Sur le moment, Walker crut que ces paroles n'étaient qu'une ruse de la +part d'un Français qui voulait sauver son pays de l'invasion. Bientôt, +l'idée d'être obligé d'endurer peut-être les rigueurs d'un hiver +canadien se prit à hanter continuellement le cerveau de l'amiral, et +plus tard, ce cauchemar lui faisait écrire une de ses meilleures pages. +Mais en ce moment, tout entier à ce que lui disait Paradis, et se +rappelant en même temps la conversation du lieutenant du _Neptune_, +Walker devint soucieux; et la brise venant à tourner grand frais, il +prit la résolution de se mettre à l'abri dans le havre de Gaspé. Un +navire français de la Biscaye était là, en train de charger du poisson +pour l'Europe. On s'en empara, et comme le lendemain il fallait faire +d'inutiles efforts pour le touer au large, l'ordre fut donné de le +saborder, de mettre le feu aux habitations du bassin, de détruire les +provisions qu'on y trouverait, et de faire prisonniers tous ceux qu'on +rencontrerait, pendant que le _Sapphire_ et le _Léopard_ iraient brûler +Bonaventure, qui ne fut sauvé que par un calme plat. + +Amère dérision des choses humaines! Qui aurait dit en ce moment au +chevalier Sir Hovenden Walker, contre-amiral de l'escadre blanche, que +ce méchant lougre coulé à fond, et cette dizaine de baraques réduites en +cendres seraient les seuls souvenirs que sa formidable armada laisserait +aux flots oublieux du Saint-Laurent, l'aurait-il crû? + +Un vent frais poussa bientôt l'escadre hors du bassin de Gaspé. En le +débouquant la brise fléchit, le calme se fit; et, une pluie fine se +prit à tomber pendant qu'au large le brouillard se faisait. Bientôt il +enveloppa la flotte, ne laissant voir que de fois à autres les voiles +d'une frégate ou d'un transport, qui tâchaient de garder autant que +possible leur ligne de bataille pour éviter le boulet que chaque +commandant de division avait ordre de leur envoyer, dans le cas où ils +s'en sépareraient. Ceci dura toute la journée du 22 août, mais le soir +le vent se prit à souffler en foudre, le brouillard devint de plus en +plus intense, la sonde ne mordit pas, et comme depuis le mardi les +vigies n'avaient pas signalé la terre, ou calcula par estime qu'on +serrait de près le Nord. + +L'officier de loch venait de faire une erreur de quinze lieues! + +Paradis consulté, fut alors d'avis de mettre en panne avec les amures +à bâbord, tout en ayant soin de se tenir la tête au sud au moyen du +perroquet d'artimon et du grand hunier. + +Deux heures et demie se passèrent à faire cette manoeuvre, et l'amiral +venait de se mettre au lit, quand tout à coup, le capitaine de l'_Edgar_ +crut entrevoir là terre. D'après de nouveaux calculs, il en était +arrivé à la conclusion que c'était la côte sud, et courant avertir +son supérieur, il reçut l'ordre de faire des signaux à la flotte pour +qu'elle virât immédiatement vent arrière, et recommençât la même +manoeuvre avec les amures à tribord. + +Un jeune officier du régiment du général Seymour, le capitaine Goddard, +se trouvait alors sur le gaillard d'arrière. Il aperçut la mer déferler +et se briser sous le vent, au moment où l'_Edgar_ faisait son abatée; et +tout effrayé, il se précipita dans les appartements de l'amiral, en lui +criant: + +--Sir Hovenden! nous sommes entourés de récifs! + +L'amiral se prit à plaisanter M. Goddard sur sa frayeur; lui assura que +le capitaine de sa frégate, M. Paddon, était encore plus compétent pour +les choses de la mer qu'un officier d'infanterie, et lui souhaita le +bonsoir. + +Le fantassin ne se tint pas pour battu. Pendant cette conversation +avec son supérieur les brisants avaient grandi: un tumulte terrible se +faisait sur le pont, et oublieux de l'étiquette pour ne plus songer +qu'au salut de tous, le capitaine Goddard rentrant de nouveau dans le +carré de Sir Hovenden, le supplia au nom de Dieu, de monter sur son banc +de quart. + +L'amiral s'y rendit gaiement--_in gown and slippers--_en robe de chambre +et en pantoufles. + +L'_Edgar_ était à la veille de talonner. Tout le monde avait perdu la +tête; personne ne savait où était allé Paradis. La frégate faisant +chapelle s'était laissée coiffer, et avait rejeté les brisants sous sa +hanche, pendant que pour comble de malheur, le capitaine Paddon hors +de lui, faisait dégager une ancre qui dérapa de suite, et qu'il fallut +couper immédiatement. + +La lune sortit alors du brouillard, et montrant distinctement la +côte Nord, permit à l'amiral de rassurer un peu ses hommes. Sur ces +entrefaites, Paradis que l'on avait éveillé fit transmettre l'ordre de +hisser toutes les voiles. Il fallait sortir de là couvert de toiles, ou +chavirer. + +L'_Edgar,_ sous la main ferme du capitaine canadien-français se pencha +sur les brisants, fit une seconde abatée, plongea fermement ses écubiers +sous la lame, et sortit. + +Pendant cette nuit là, séparé de son escadre, l'amiral courut dans le +sud; puis, au matin, en reprenant sa bordée, il fit la rencontre du +_Swiftsure,_ qui lui apprit une partie de l'immense désastre que nous ne +connaissons plus que sous le nom du "naufrage de l'Anglais." + +A ce rapport vint bientôt se joindre celui du capitaine Alexander, du +_Chatam._ Il était navrant. + +Huit gros transports de 2,316 tonneaux et trois quarts,--ancienne +jauge,--l'_Isabella Anne-Catherine,_ le _Samuel et Anne,_ le _Nathaniel +et Elisabeth,_ le _Marlborough,_ le _Chatam,_ le _Colchester,_ le +_Content_ et le _Marchand de Smyrne_ étaient venus s'éventrer sur +l'Ile-aux-Oeufs, pendant cette nuit terrible. Les capitaines Richard +Bayley, Thomas Walkhup et Henry Vernon s'étaient noyés. Jusqu'à présent +884 cadavres jonchaient les criques de l'Ile-aux-Oeufs et les sables +de la côte du Labrador. Trois frégates le _Windsor_, l'_Aigle_ et le +_Montagne_ n'avaient évité une perte totale, qu'en se réfugiant, sans le +savoir, dans la passe où le _Napoléon III_ est ancré en ce moment. Par +ce désastre, les régiments des colonels Windress, Kaine et Clayton, +ainsi que celui du général Seymour, entièrement composés de vétérans de +l'armée de Marlborough, se trouvaient presqu'anéantis: et l'on reconnut +sur la grève deux compagnies entières des gardes de la reine, qu'on +distingua à leurs casaques rouges[6]. + +[Note 6: _Vide_ Charlevoix, Histoire de la Nouvelle-France, Livre +XV, page 357. + +D'après les numéros des lundis 10 et 23 juillet 1711 du _Boston +News-Letter, published by authority,_ les régiments embarqués sur les +transports de l'amiral Walker, étaient ceux des colonels Kirke, Seymour, +Disney, Windresse, Clayton, Kaine, ainsi que celui du général Hill. +Outre ces troupes, il y avait 600 hommes d'infanterie de marine +commandés par le colonel Churchill, et un train d'artillerie de +quarante chevaux sous les ordres du colonel King. Les troupes de milice +consistaient en deux régiments levés dans la baie du Massahusetts, dans +le New-Hampshire et dans la plantation du Rhode-Island, le premier +commandé par le colonel Walton, le second par le colonel l'honorable M. +Vetch.] + +Quel était le chiffre exact des pertes de l'amiral Walker? Nul ne le +saura positivement, mais ce que l'historien peut rappeler, sans faire +erreur, c'est que dès son arrivée à Boston, Sir Hovenden demandait au +gouverneur Dudley quatre mois de rations pour les 9,885 hommes qu'il +amenait d'Angleterre; puis que lors du conseil de guerre tenu +sur l'opportunité d'attaquer Plaisance, après le naufrage de +l'Ile-aux-Oeufs, il déclara ne plus avoir que 3,802 hommes à bord de ses +frégates et 3,841 sur ses transports, soit un total de 7,643 matelots et +soldats. + +Or, d'après le rapport officiel de l'amiral Walker, 220 hommes +embarquèrent à bord de l'_Isabella Anne Catherine;_ 102 étaient sur le +_Chatam;_ 150 sur le _Marlborough;_ 246 sur le _Marchand de Smyrne;_ 354 +sur le _Colchester;_ 188 sur le _Nathaniel et Elizabeth;_ et 150 sur le +_Samuel et Anne:_ soit un total de 1,410. Tous ses vaisseaux, plus +le _Content_ qui n'est pas mentionné dans cette pièce justificative, +périrent sur l'Ile-aux-Oeufs. Et en faisant la part de la maladie et des +désertions, nous pouvons donc sans exagérer mettre à 1,100 le nombre des +noyés et des manquants à l'appel, le lendemain de la triste nuit du 22 +août.[7] + +[Note 7: Il ne faut pas oublier, que dans l'introduction de son +journal, page 25, Walker avoue avoir perdu, en s'en revenant, la frégate +le _Feversham_ de 36 canons, commandée par le capitaine Paston, ayant à +son bord 196 hommes d'équipage, et trois nouveaux transports dont les +morts n'entrent pas dans le dénombrement. + +Au moment de livrer cette page à l'impression un curieux bouquin me +tombe sous la main. Il est intitulé: _The chronological historian, +containing a regular account of all transactions relating to British +affairs, by Mr. Johnson, London, MDCCXLIII_. + +On lit ce qui suit aux pages 313, 314: + +22 August 1711.--Eight of the transports of Sir Hovenden Walker's fleet +with eight hundred officers and soldiers were cast away in the river +Canada, where upon the rest of the fleet returned to New-England. + +9 October 1711.--Sir Hovenden Walker and Brigadier Hill with the +fleet of men of war and transports returned to Portsmouth from their +Expedition of Canada, and on the 15 instant the admiral's ship the +_Edgar_ was accidentally blown up with 400 seamen and several other +people on board, _all the officers being ashore_.] + +Ce soir-là, la tempête s'était rappelé qu'elle avait jadis dompté +l'orgueil d'un autre amiral anglais, Sir William Phipps, en lui +arrachant plus de mille hommes, et en lui brisant 38 vaisseaux. +Vingt minutes lui avaient suffi pour faire cette nouvelle oeuvre de +destruction, et sauver la Nouvelle-France de l'étreinte de l'Anglais. + +Atterré par son incroyable désastre, l'amiral Walker enjoignit au +capitaine Cook du _Léopard_ de croiser autour de l'île et de sauver ceux +qu'il pourrait, pendant que lui-même courrait des bordées toute la +nuit. Le lendemain, il dépêcha le _Monmouth_, avec ordre de chercher un +mouillage sûr dans les environs, pour la flotte; mais l'officier de ce +navire ayant fait un rapport négatif, et les pilotes se reconnaissant +incapables de conduire l'escadre dans la baie des Sept-Iles, l'amiral +donna l'ordre de répartir les survivants sur le reste de ses vaisseaux, +et réunit son conseil de guerre. + +On était alors à six lieues ouest-sud-ouest de la pointe des Monts +Pelées. + +Tous les capitaines et pilotes furent sommés de se rendre auprès du +pavillon amiral, hissé temporairement à bord du _Windsor_. Les minutes +de cette séance disent que Sir Hovenden Walker présida, et que les +officiers présents furent, le capitaine Joseph Soans du _Swiftsure_, +le capitaine John Mitchel du _Monmouth_, le capitaine Robert Arris du +_Windsor_, le capitaine George Walton du _Montague_, le capitaine Henry +Gore du _Dunkirk_, le capitaine George Paddon de l'_Edgar_, le capitaine +John Cockburn du _Sunderland_, et le capitaine Augustin Rouse du +_Sapphire_. La discussion débuta sur un ton d'aigreur. Quelques +officiers allèrent jusqu'à reprocher à Sir Hovenden Walker de ne pas les +avoir consultés, avant le départ de Boston. L'amiral fut hautain. +Le capitaine Bonner pilote de l'_Edgar_, et M. Miller pilote du +_Swiftsure_, insistèrent sur le danger qu'offrait le passage de l'île +aux Coudres, près de Québec. Leurs camarades vinrent à la suite les uns +des autres avouer leur incompétence, et il fut résolu à l'unanimité +d'abandonner toute tentative sur Québec, et de s'en aller à la rivière +Espagnole, au cap Breton, pendant que le _Léopard_, en compagnie d'un +brick le _Four Friends_ et d'un sloop le _Blessing_, continueraient à +croiser le long du lieu du sinistre. + +Au Cap Breton, les tâtonnements et les pertes de temps recommencèrent. +Walker n'osait plus retourner en Angleterre sans tenter un coup de main +sur Plaisance. D'ailleurs ses instructions étaient positives là-dessus. +Beaucoup d'officiers furent de l'avis de l'amiral; mais le général Hill +fit à ce projet une forte opposition. On eut recours encore une fois +à un conseil de guerre, et il fut résolu à l'unanimité, vu que l'on +n'avait plus que pour onze semaines de vivres--les hommes étant mis à +la demi-ration--de faire voile vers les côtes anglaises. Mais avant de +partir, l'amiral crut prudent de prendre possession de cette terre +au nom de la reine Anne, en remplaçant les armes de France par une +inscription latine taillée en forme de croix. + +Tout était maintenant au complet, puisque cette croix qui se dressait +sur le Cap Breton, faisait face à l'entrée de ce golfe et de ce fleuve +Saint-Laurent, devenus le tombeau des Anglais, et remplaçait celle que +Sir Hovenden Walker avait oublié de laisser sur la côte déserte du +Labrador. + +Ainsi se termina cette terrible expédition armée à grands frais, et sur +laquelle la reine Anne et ses ministres reposèrent tant d'espérances. La +désertion des équipages, l'indiscipline des officiers, l'incompétence +des pilotes, l'incroyable _jettatura_ de l'amiral, et surtout le manque +de patriotisme des Bostonnais, toujours prêts à importuner le roi pour +lui faire tenter un coup de main sur Québec, mais incapables de faire le +moindre sacrifice pécuniaire pour aider Sa Majesté à mener à bonne fin +pareille entreprise--furent les causes premières des désastres de cette +campagne qui, loin de perdre la Nouvelle-France, comme on l'espérait, ne +fut qu'une source de profits pour elle. + +"--On crut envoyer à l'Ile-aux-Oeufs ramener leurs dépouilles, dit la +soeur Jeanne-Françoise Juchereau de Saint-Ignace, dans son Histoire +de l'Hôtel-Dieu de Québec. Monsieur Duplessis, receveur des droits +de monsieur l'amiral, et monsieur de Montseignat, agent de la ferme, +frétèrent une barque et gagèrent quarante hommes, à qui ils donnèrent un +aumônier et des provisions de vivres pour aller passer l'hiver dans cet +endroit, afin qu'au printemps ils tirassent tout ce qu'ils pourraient. +Ils partirent en 1711 et revinrent en 1712, au mois de juin, avec cinq +bâtiments chargés. Ils trouvèrent un spectacle dont le récit fait +horreur: plus de 2,000 cadavres nus sur la grève qui avaient presque +tous des postures de désespérés: les uns grinçaient des dents, les +autres s'arrachaient les cheveux, quelques-uns étaient à demi-enterrés +dans le sable, d'autres s'embrassaient. Il y avait jusqu'à sept femmes +qui se tenaient par la main et qui apparemment avaient péri ensemble. +Un sera étonné qu'il se soit trouvé des femmes dans ce naufrage. Les +Anglais se tenaient si assurés de prendre ce pays qu'ils en avaient +déjà distribué les gouvernements et les emplois: ceux qui devaient les +remplir emmenaient leurs femmes et leurs enfants afin de s'établir en +arrivant. Les Français prisonniers qui étaient dans la flotte, y en +virent quantité qui suivaient leurs pères ou leurs maris, et grand +nombre de familles entières qui venaient pour prendre habitation." + +"La vue de tant de morts était affreuse, et l'odeur qui en sortait était +insupportable; quoique la marée en emportât tous les jours quelques-uns, +il en restait assez pour infecter l'air. On en vit qui s'étaient mis +dans le creux des arbres; d'autres s'étaient fourrés dans les herbes. On +vit les pistes d'hommes pendant deux ou trois lieues, ce qui fit croire +que quelques-uns avaient été rejoindre plus bas leurs navires. Il devait +y avoir de vieux officiers; car on trouva des commissions signées du Roy +d'Angleterre, Jacques II, réfugié en France dès 1689. Il y avait aussi +des catholiques, car parmi les hardes il se trouva des images de la +Sainte-Vierge." + +"On rapporta des ancres d'une grosseur surprenante, des canons, des +boulets, des chaînes de fer, des habits fort étoffés, des couvertures, +des selles de chevaux magnifiques, des épées d'argent, des tentes bien +doublées, des fusils en abondance, de la vaisselle, des ferrures de +toutes sortes, des cloches, des agrès de vaisseaux et une infinité +d'autres choses." + +On en vendit pour 5000 livres. + +Tout le monde courait à cet encan: chacun voulait avoir quelque chose +des Anglais. + +On y laissa beaucoup plus qu'on en put enlever; cela était si avant dans +l'eau qu'il fut impossible de tirer tout ce qu'on vit. + +On en rapporta deux ans après pour 12,000 livres, sans compter tout ce +qu'on avait été d'ailleurs; "c'en fut assez, ajoute naïvement la +soeur Saint-Ignace, pour nous faire espérer que nos ennemis ne nous +attaqueraient plus et pour affermir notre confiance en Dieu." + +A Québec, l'effet de ce désastre fut immense. La nouvelle y était +parvenue dès le 19 octobre 1711. C'était M. de la Valtrie qui, de retour +du Labrador, l'avait annoncée le premier; et nos pères voyant que la +colonie venait d'être sauvée d'une perte certaine, ne purent contenir +leur joie. Le vocable de la petite église de la basse-ville de Québec, +Notre-Dame de la Victoire, fut changé par la ville reconnaissante, en +celui de Notre-Dame des Victoires. + +"On ne parlait plus que de la merveille opérée en notre faveur, dit +une chronique du temps; les poètes épuisèrent leur verve pour rimer +de toutes les façons sur ce naufrage. Les uns étaient historiques et +faisaient agréablement le détail de la campagne des Anglais; les antres +satiriques et raillaient sur la manière dont ils s'étaient perdus. Le +Parnasse devint accessible à tout le monde: les dames mêmes prirent la +liberté d'y monter, quelques-unes d'entre elles commencèrent et mirent +les messieurs en train, et non seulement les séculiers, mais les prêtres +et les religieux faisaient tous les jours des pièces nouvelles." + +En Angleterre, le retour de l'expédition de l'amiral Walker sema la +honte à la cour et le deuil dans les familles. La main de Dieu ne cessa +pas de s'appesantir sur le malheureux Sir Hovenden. A peine arrivé à +Londres pour se rapporter à l'Amirauté, une estafette l'y rejoignit et +lui annonça la plus terrible des nouvelles. L'_Edgar,_ belle frégate de +70 canons, montée par 470 marins d'équipe, et qui avait navigué sous +pavillon-amiral pendant une partie de la campagne, venait de faire +explosion en rade de Portsmouth! Pas un homme, pas un officier, pas un +document, n'avait été sauvé; et il ne restait pas même une épave pour +être déposée plus tard au Musée Britannique, et y indiquer qu'une +frégate du nom de l'_Edgar_ avait existé jadis dans la marine royale.[8] + +Qu'ajouter à cette série de malheurs? + +[Note 8: Parmi ces documents se trouvait l'original du journal tenu +par Sir William Phipps lors de son expédition de Québec. + +--The French minister came to me this evening, brought with him Sir +William Phipp's original journal of his Québec expedition, and gave it +me. This was blown up amongst several other material papers and draughts +in the _Edgar_--Walker's Journal p. 87.] + +Pendant quelques années, Sir Hovenden Walker honni et ridiculisé par +tous, lorsque son collègue,--le général Hill,--se voyait honoré d'un +commandement, reçut dans sa retraite à Somersham, près de Saint Ives +Huntington. Ses vieux camarades de l'Amirauté, qui avaient servi avec +lui ou sous lui, oublieux de sa captivité en France et de ses vingt-huit +années de commandement, pour ne plus se souvenir que du naufrage de +l'Ile-aux-Oeufs, refusèrent pendant deux ans de régler ses comptes, sous +prétexte que les pièces justificatives s'étaient perdues sur l'_Edgar_: +puis, l'année suivante, sans aucun avis préalable, ils le retranchèrent +de la liste des amiraux, et lui ôtèrent sa demi-solde. Enfin, un jour +que l'amiral était de passage à Londres, un journal, le _Saint James +Post_, ayant annoncé qu'il avait été arrêté à sa résidence de Newington +Stoak par ordre de la Reine, Walker, qui aurait pu voir ses services +acceptés par la république de Venise ou par le czar de Moscou, mais qui +était trop loyal pour se mettre dans la position de pouvoir porter un +jour les armes contre l'Angleterre, se décida le coeur navré, à quitter +son implacable patrie pour se rendre dans la Caroline du Sud, y cultiver +une plantation. + +Là encore, les sarcasmes et la haine de ses compatriotes poursuivirent +le proscrit anglais. + +A sa grande surprise, après son désastre, l'amiral Walker avait été +assailli à Boston, par une avalanche de brochures plus violentes les +unes que les autres. J'ai dit à sa grande surprise, car Sir Hovenden qui +rêvait d'éclipser la gloire de Drake et de Cavendish en s'emparant de +Québec, pensait sérieusement être récompensé pour avoir ramené les +restes de l'expédition. Dans ces brochures, le gouverneur Dudley, le +colonel Nicholson, tous les _New-Englanders_ s'en donnèrent à coeur +joie sur le compte du malheureux amiral, et bientôt ces dénonciations +parvinrent jusqu'en Caroline, où elles attisèrent tellement les passions +populaires contre lui, que Sir Hovenden Walker fut obligé d'aller +chercher un refuge aux Barbades. + +Néanmoins, petit à petit ces haines et ces rancunes de l'orgueil anglais +blessé, se turent. Le calme se refit dans cette existence brisée. Dès +1720, Sir Hovenden Walker put faire imprimer une justification et un +rapport complet sur sa triste expédition, et ce journal fut accueilli +avec assez de faveur, si l'on en juge par la rareté de ce bouquin, +devenu presqu'introuvable aujourd'hui. Bientôt, l'oubli se fit autour +du vieil amiral; et, revenu dans la Caroline, il finit par s'éteindre +tranquillement dans sa plantation, en l'année 1725, au milieu des muses +qu'il cultivait avec un certain succès, et entouré des éditions de son +poète favori, Horace, qui lui avait fourni l'épigraphe de sa défense: + + Sois fort dans la détresse et si ta bonne étoile + Fait naître enfin pour toi des vents moins désastreux; + A ces protecteurs dangereux + Ne livre qu'à demi ta voile. + +--Il y a du vrai dans tout cela, et depuis que je suis ici, je me suis +toujours douté de quelque chose de semblable, dit une voix étrangère, en +s'adressant à Agénor Gravel. Des goélettes prises par le calme, dans la +passe du Nord, y ont déjà repêché des canons. Dame! ils n'étaient pas +neufs la rouille les rongeait; les huîtres et les coquilles s'étaient +attachées au fer et au cuivre, et ils n'étaient plus de grande utilité, +si ce n'est pour servir de lest. A l'autre bout de l'île, à la pointe +des Anglais, la cabane du père Ruel est pleine de bayonnettes, de +haches, de boulets et autres vieilles ferrailles, qu'il s'amuse à +ramasser lorsqu'il ne pêche pas. Et, puisque vous êtes si curieux de +ces choses, venez, avec moi jusqu'au phare: je vous donnerai un bout +de baguette de fusil qui vient de l'Anglais, et que l'autre jour en +seinant, nous avons ramené au plein. + +Cette voix sympathique était celle de M. Paul Côté, l'excellent gardien +du phare de l'Ile-aux-Oeufs. + +Agénor ne se fit pas prier pour accepter ce morceau de cuivre tout rongé +par le temps et par la mer. Il l'examina longuement: puis, après l'avoir +retourné en tous sens, il le glissa flegmatiquement dans la fameuse +sacoche, en nous disant sous forme de péroraison: + +--Les bibelots du père Ruel, et ce bout de baguette de fusil, voilà +peut-être tout ce qui reste maintenant pour raconter au passant la fin +terrible de l'expédition de Sir Hovenden Walker. Si d'un côté l'histoire +fut indulgente pour le marin anglais, et si quelques-uns de ses +compatriotes, Smith entre autres, allèrent jusqu'à passer sous silence +cette catastrophe, la légende s'empara de la navrante ballade, et c'est +ainsi que la soeur Juchereau de Saint-Ignace écrivit plus tard que Sir +Hovenden "craignant d'être mal reçu de la Reine fit sauter en l'air son +navire quand il fut sur la Tamise". Il est vrai que Charlevoix assurait +à son tour "qu'il se brisa sur l'Ile-aux-Oeufs avec sept de ses plus +gros transports." + +Puis après une pause: + +--La première de ces assertions était sans doute suffisante pour donner +libre cours à l'imagination de mon voisin de gauche, reprit Gravel en me +regardant malicieusement, car, si je ne me trompe pas, tu as jadis +écrit dans tes _"Contes à la Veillée"_ l'histoire de cet _amiral du +brouillard_ qui demandait à ses persécuteurs: + +--Pouviez-vous vous attendre à ce que j'ordonnasse au vent et à la +tempête de s'arrêter? Serait-il devenu possible que, par les subtilités +de la magie, j'eusse eu le pouvoir de créer l'ouragan et de tisser des +brouillards dans le seul but de noyer tant de malheureux et de chercher +le danger, sans aucun autre profit ou avantage pour moi, que le plaisir +toujours stérile de faire le mal pour le mal? + + + +III. + +AU MILIEU DU GOLFE. + +Situé à soixante-et-dix pieds an-dessus du niveau de la haute marée et à +six cents pieds au bout sud du rocher, le phare de l'Ile-aux-Oeufs est +une construction octogone de trente-cinq pieds de haut. Cette tourelle +surplombe la maison du gardien Paul Côté, et déjà sur le pas de la porte +on voyait les figures souriantes de ses deux filles, qui s'empressaient +pour mieux nous recevoir pendant que, par la fenêtre entr'ouverte un bel +enfant, à l'oeil intelligent, mais aux joues pâlies par la fièvre et +par la douleur, nous regardait venir d'un air tout étonné. Quinze jours +auparavant, en voulant tirer sur une outarde, il s'était déchargé un +fusil dans le bras gauche, et sa blessure soignée tant bien que mal par +des gens qui n'avaient pas la moindre notion de chirurgie, présentait +déjà les symptômes de la gangrène. + +Pourtant, notre présence sur l'île avait ramené un peu de gaieté et +partout dans cette maison régnait le plaisir de l'hospitalité. A +l'intérieur du phare, tout n'était que joie, bruit et questions. La +vaisselle, les nappes, les friandises des jours de fête sortaient des +coffres et des armoires. Pendant que madame Côté trottinait et donnait +des ordres pour nous faire servir une collation froide, Agenor et sa +bruyante compagnie s'étaient emparés de l'harmonium placé dans le petit +salon qui fait face à la mer, et entonnaient l'_In exitu Israël_ de leur +plus belle voix de mélomanes. Quant au maître de céans il ne flânait +guère, non plus; et sous son oeil vigilant, pots, verres bols et +carafons s'alignaient ainsi, sans vergogne sur table et commodes, +défiant à qui mieux mieux la proverbiale sobriété de notre capitaine. + +Ce fut alors qu'un de nos officiers mis en belle humeur par toutes ces +bonnes choses, se prit à nous raconter sur la famille Côté un trait +d'héroïsme qui mérite d'être connu. + +Chaque année, du premier avril au vingt décembre, le phare de +l'Ile-aux-Oeufs doit être allumé. Du côté de la mer il offre une lumière +blanche, tournante, visible à quinze milles, et qui donne un éclat +chaque minute et demie. Tous les marins savent si la rotation d'un +phare à feu changeant doit se faire avec une précision mathématique. +Autrement, il peut y avoir erreur. Une lumière est prise pour une autre, +et un sinistre devient alors la fatale conséquence du moindre retard +apporté dans le fonctionnement de la machine. Or, une nuit vers la fin +de l'automne de 1872, le pivot de la roue de communication de mouvement +qui s'abaisse, de manière à ce que les roues d'angle engrènent +convenablement, se cassa. La saison était trop avancée pour faire +parvenir la nouvelle à Québec et demander du secours au ministère de la +marine. Force fut donc de remplacer la mécanique par l'énergie humaine, +et le gardien, aidé par sa famille, se dévoua. Pendant cinq semaines, +cet automne-là, et cinq semaines au printemps suivant, homme, femme, +filles et enfants tournèrent à bras cet appareil. Le givre, le froid, +la lassitude engourdissaient les mains; le sommeil alourdissait les +paupières. N'importe, il fallait tourner toujours, tourner sans cesse, +sans se hâter, sans se reposer, tant que durerait ce terrible quart, où +la consigne consistait à devenir automate et à faire marcher la +lumière qui indiquait la route aux travailleurs de la mer. Pendant ces +interminables nuits, où les engelures, les insomnies et l'énervement +s'étaient donné rendez-vous dans cette tour, pas une plainte ne se fit +entendre. Personne, depuis l'enfant de dix ans jusqu'à la femme de +quarante, ne fut trouvé en défaut; et le phare de l'île-aux-Oeufs +continua, chaque minute et demie, à jeter sa lumière protectrice sur les +profondeurs orageuses du golfe. + +Que de navires, sans le savoir, furent sauvés, ces années-là, par +l'héroïsme obscur de Paul Côté, de sa femme et de ses filles, les +demoiselles Pelletier. + +Déjà, quelques heures avaient été consacrées à la douce hospitalité de +ces braves gens, lorsqu'un matelot vint nous prévenir que la baleinière +attendait; et bientôt nous quittions l'île au milieu d'un feu de +mousqueterie bien conditionné. Agénor s'était élu à l'unanimité chef de +la pétarade du bord, pendant que Paul Côté, debout sur un rocher et armé +d'un vieux mousquet français, s'efforçait de remettre consciencieusement +à Gravel l'horrible tintamarre que ce dernier s'était ingénié à tirer +hors des flancs de son harmonium. + +Mais hélas! cent fois hélas! le psalmiste avait peut-être en tête le +bourdonnement de ces bruyantes salves, lorsqu'il écrivait: "_periit +gloria, eorum tum sonitu._" Bientôt, nous ne vîmes plus que de petits +flocons de fumée blanchâtre s'élever de la falaise, où toussait le +mousquet obstiné du gardien du phare, pendant que, toutes voiles dehors +et vapeur à trois quarts de vitesse, nous laissions dans notre sillage +le flot où dormaient les matelots de Sir Hovenden Walker, et que nous +cinglions rapidement vers la baie des Sept-Iles. + +Il ventait grand frais, et comme le baromètre s'était pris à baisser +et qu'il présageait du gros temps, le capitaine décida que nous +chercherions, pour la nuit, un refuge dans ce havre spacieux. Vers cinq +heures de l'après-midi, nous nous engagions donc dans la passe qui +s'ouvre entre les îles aux Basques et celles du Carousel et de la +Manowin. + +Rien de féerique comme le spectacle qui nous attendait au moment où nous +allions débouquer le chenal du milieu, qui a une largeur d'un mille et +quart. Incliné sous ses huniers et faisant demi-vapeur, le _Napoléon +III_ passait comme une flèche, rasant à une encablure à peine des +rochers qui avaient de quatre à cinq cents pieds de hauteur, et dont les +têtes semblaient avoir été atteintes par la lame d'acier de Roland qui, +apprenant la trahison d'Angélique, s'amusait pour tromper sa douleur +à fendre des montagnes d'un seul coup d'épée. Large de deux milles et +trois quarts à son entrée, la baie des Sept-Iles s'étend à peu près à +six milles du nord à l'ouest. Après avoir fait notre dernière abatée, +l'ancre mordit sur un fond d'argile; et doucement à l'abri, au milieu +de cet immense cercle qui pourrait contenir à l'aise les plus belles +flottes du monde, on se serait cru alors sur un lac tranquille, si le +sifflement du vent dans nos hunes et dans nos mâts de perroquet ne fût +venu nous avertir que la tempête sûre de nous rejoindre une autre +fois, passait fièrement au-dessus de nos têtes, dédaignant pour le +quart-d'heure de secouer le _Napoléon III_ dans ses bras nerveux. + +Si un climat rigoureux, une terre aride et le défaut de bois de +construction n'étaient là pour entraver ses débuts, il y aurait moyen de +fonder sur cette grève sablonneuse un des plus beaux entrepôts de pêche, +et l'une des plus fortes villes maritimes du continent américain. Six +forts construits avec toutes les innovations créées par le génie moderne +et jetés à l'entrée des chenaux de l'est, de l'ouest et du milieu--trois +goulets qui mènent au fond de la baie--seraient suffisants pour défendre +les passes et saborder n'importe quel vaisseau qui voudrait les forcer. +Mais la solitude et la désolation semblent faites pour le Labrador; et +il vaut mieux respecter le secret de Dieu qui, si l'on en croit une +légende racontée par les gens de mer, a voulu que le silence, les longs +hivers et l'abandon pesassent à tout jamais sur cette terre, qui fut +maudite avant d'être donnée en partage à Caïn. + +A la place de cette splendide cité que nous nous sommes amusés à fonder +ce soir-là, on apercevait du pont du navire un maigre entrepôt de la +compagnie de la Baie d'Hudson, et une petite chapelle destinée au culte +catholique. Six hommes d'équipe nous conduisirent à terre, où nous fûmes +accueillis par un Irlandais, facteur de la puissante raison sociale qui +jadis avait le monopole des fauves arctiques, et régnait en souveraine +jusque dans les solitudes du pôle nord. Ce brave homme nous fit les +honneurs de son magasin, où nous ne vîmes qu'une assez mince provision +de fourrures. + +C'était l'époque de la traite avec les Montagnais. Sur la grève gisaient +dix on onze ouigouams, autour desquels pullulaient des chiens à la queue +en trompette. La cloche venait de tinter le signal de la prière du soir, +et chacun dans la tribu se hâtait, pour arriver un des premiers, à la +petite chapelle construite en bois et peinte en bleu à l'intérieur. Les +hommes entraient de ce pas furtif et léger qui caractérise les races qui +s'en vont, et allaient s'agenouiller du côté qui leur était réservé; +pendant que dans leur compartiment, la tête enveloppée dans un large +foulard rouge, les femmes s'accroupissaient sur leurs talons, et +ressemblaient ainsi à ces moresques qu'aimait tant à peindre ce pauvre +Henri Regnault, tué par les Prussiens à Buzenval. Bientôt, une voix +vieillotte et nasillarde attaqua bravement le chapelet. La langue +montagnaise doit se prêter admirablement à la déclamation, si l'on en +juge par notre expérience de ce soir-là; car, tout en ne manquant pas un +seul _gloria_, ni un seul _ave_, la vieille chargée de réciter la prière +battait intrépidement la mesure sur les antipodes sauvages d'un rejeton +des anciens néophytes du P. Maximin Leclère[9]. Le moutard, comme il en +avait le droit, hurlait à coeur fendre, pendant que l'implacable main +montait et descendait sur la partie lésée, avec la précision d'une +pendule. Le chapelet ne subissait pas une minute de retard pour tout +cela et une madone tricotée en laine jaune et bleue regardait cette +exécution d'un air abasourdi, pendant qu'un saint, sculpté dans le +chêne d'un mât trouvé au plain, donnait gravement dans sa niche, en se +rappelant sans doute les périls qu'il avait courus jadis, sur la terre +et sur l'onde. Au milieu de ces choses, certains parfums hétéroclites +s'étaient hypocritement glissés dans l'atmosphère; et toute la tribu +toussait comme si elle se disposait à entrer à l'hôpital. Un mouvement +très prononcé de tangage et de roulis entre le pouce et l'index, +sans cesse plongés dans le scalp d'ébène de ces enfants de la forêt, +indiquait clairement que chaque personne, portait sur elle des myriades +d'autres créatures du bon Dieu. Il n'en fallut pas plus pour décourager +notre talent d'observateur. Agénor, malgré nos protestations, commençait +à trouver éternels ces hommages rendus à la patience suprême, et de +guerre lasse nous retournâmes respirer sur la grève, admirant sans +réserve le courage des saints missionnaires d'autrefois qui, pour +arracher ces âmes à l'ignorance et à l'idolâtrie, n'avaient pas craint +d'affronter la misère, le froid, les rigueurs de l'hiver, les tortures, +la maladie, _and last but not least_, l'incomparable vermine qui suit +partout le peau-rouge. + +[Note 9: Le P. Maximin Leclère, frère du P. Chrétien Leclère, était +de Lille en Flandre, et avait déjà servi cinq ans aux Sept-Iles et à +l'île d'Anticosti. _Harrisse, Bibliographie de la N-France_, p. 160.] + +Il était écrit que nous ririons ce jour-là; car Agénor à qui son +caractère nerveux ne permettait pas de rester en place, venait de +découvrir le chef de ces ex-anthropophages. Il était assis gravement +sur un banc, appuyant sans façon son royal dos sur le revêtement de +la petite chapelle. Une casquette d'ingénieur de la marine anglaise, +rehaussée par l'éclat d'un large galon d'or, ornait la tête huileuse +du roi de ces parages qui, pour nous faire honneur, s'était aussi +pompeusement paré que la mère Jézabel. Après s'être respectueusement +incliné devant ce collègue du roi de Prusse, qui a nom Barthélémy I, +nous cherchions et nous allions trouver quelques-unes de ces paroles +polies et flatteuses qui concilient de suite, aux humbles et aux petits, +la faveur des grands de la terre, lorsque Gravel, sans plus de façon se +mit à marchander les mocassins en peau de caribou qui protégeaient les +pieds de Sa Majesté. Barthélémy, avec toute la dignité possible, leva en +l'air trois de ses doigts de potentat, pendant que ses lèvres royales +daignaient laisser passer le mot "shilling". Agénor se mit alors à +compter six douze sous, et ce fut ainsi que maître Gravel trouva le +moyen d'entrer dans les bottes de S. M. Barthélémy I. Le roi devait +pourtant avoir une joie plus complète encore que celle que lui procurait +la possession de cette menue monnaie. Un de nos camarades de voyage, M. +Smith, ayant tiré de sa poche un galon d'argent de la longueur de huit +pouces, plus ou moins, remarqua un éclair de convoitise dans la +prunelle du chef indien. Il le lui offrit gracieusement, et, dans son +enthousiasme, Sa Majesté oublieuse de tout décorum, se mit à danser une +gavotte autour de nous. Je crois qu'en ce moment nous aurions pu obtenir +n'importe quoi de sa haute protection; d'autant plus que, si la chose +existait en ce royaume, une baronnie vaudrait un mètre de galon rouge, +et un duché s'échangerait contre une casquette anglaise. O Jean +Verrazzano, ô Roberval, ô Cook, ô Marion, ô Lapeyrouse, dire que vous +êtes disparus dans les oesophages de gens semblables à ceux-ci, et qui +n'auraient pas demandé mieux que de troquer le déjeuner de ce matin-là, +contre un bout de cuivre ou un vieux couteau de pacotille! + +Pendant que nous prenions nos ébats à la cour de Barthélémy I, le temps +était devenu aussi maussade que la figure d'un ministre en train de +remettre son portefeuille. Un rideau de brume courait sur la mer. +Nous nous embarquâmes avant qu'il eût eu le temps de nous masquer le +_Napoléon III_, et bientôt nous dormions tranquillement sur nos ancres, +bercés au bruit des rafales qui s'engouffraient le long des îlots mornes +et déserts qui bouchent l'entrée de la baie. + +A quelques encablures était mouillée une goëlette américaine, arrivée +de la veille. La tempête l'avait forcée à venir chercher un refuge +aux Sept-Iles, et dans le courant de l'après-midi, une embarcation se +détacha de son arrière et se dirigea vers notre steamer. Elle était +montée par le capitaine Johnson et cinq matelots américains, au nez en +poinçon, à la tête osseuse et énergique, aux épaules athlétiques et à la +chique monstrueuse. Partis de Gloucester depuis deux mois, ils faisaient +la pêche au flétan, et trente mille livres de cet excellent poisson +étaient déjà entassées dans la cale de leur bâtiment. L'équipage de ces +goëletons de pêche est payé à la part: en moyenne, chaque homme gagne +ainsi de cinquante à soixante piastres par mois, et cela pendant toute +l'année, car pour eux la morte-saison n'existe pas, puisque l'hiver ils +s'en vont prendre la morne sur les bancs de Terreneuve. En quatre jours, +l'année précédente, notre hôte avait eu la chance d'emmagasiner à son +bord 32,000 livres de ce dernier poisson. + +Ces pêches miraculeuses se renouvellent souvent, et cet américain +nous raconta qu'un de ses amis, le capitaine O'Brien de la goëlette +l'_Ossipee_ avait pris, en un mois, 90,628 livres de flétan qui, vu +l'encombrement du marché, ne lui avaient rapporté pour cette courte +croisière, que deux mille cinq cent trente-trois piastres. Il y a deux +espèces de flétan, ajoutait le capitaine Johnson: l'une est blanche et +se vend habituellement seize cents la livre, l'autre est grise et se +donne pour onze cents. + +Malheureusement, comme cela arrive presque toujours en Amérique, +lorsqu'un mineur cupide frappe un filon qui rapporte, il finit par le +gâter avant de lui faire donner son rendement. Il en a été de même pour +la pêche au flétan dans les eaux canadiennes. Les Américains l'épuisent +chaque année, et la conséquence inévitable de cette destruction, sans +relâche, a été la baisse toujours croissante du prix de ce poisson +recherché qui, s'il n'est protégé par une sage législation, finira par +disparaître. Ce qui se vendait en 1873 pour seize et onze cents, ne +valait plus en 1876 que neuf cents et demi et cinq cents et demi, et +dernièrement encore la goëlette l'_Arequipa_ appartenant à la maison +Rowe et Jordan, commandée par le capitaine Dowdell, rentrait +à Gloucester, après une station de treize jours dans le golfe +Saint-Laurent, avec un chargement de 32,000 livres valant $2,100. La +part seule du cuisinier, pour ces treize jours d'ouvrage se montait à +$155, et celle de chaque homme d'équipage à $119. + +Depuis la signature du traité de Genève, les armateurs et les pêcheurs +américains ont le droit de venir vivre et faire fortune, où nos pêcheurs +canadiens ne trouvent que le moyen de végéter et de se traîner dans la +misère et la routine. Deux goëlettes américaines, assure le commandant +Lavoie, dans son rapport de 1875, entrèrent un matin à la pointe aux +Esquimaux, et à l'étonnement de ceux qui étaient présents, prirent à une +distance de 20 à 50 verges du rivage 75,000 livres de flétan. Il est +vrai que nos rivaux, au lieu de se diviser sur de niaises questions +locales, et de s'asservir insoucieusement au monopole jersiais, ne +négligent rien pour obtenir le succès et surtout de gros profits. Ils +ont à leur disposition les plus fins voiliers, les engins de pêche les +plus perfectionnés, les appâts les plus dispendieux, et par-dessus +tout,--chose, paraît-il, impossible à rencontrer chez nous,--ils allient +l'esprit de concorde à celui d'entreprise. + +Si la visite du capitaine Johnson était intéressante pour nous, elle +était pour lui on ne peut plus intéressée. Il venait s'informer si nous +allions saisir sa goëlette, car elle péchait en contrebande; et il +ignorait complètement ce qui s'était conclu lors de la convention de +Genève. Or, le traité devenait en force quelques jours après. Notre +capitaine jugea prudent de ne pas trop faire de zèle. Nous avions assez +alors des réclamations de l'_Alabama_; et sur sa réponse négative, la +joie reparut sur toutes ces figures de loups de mer. + +On organisa un concert à bord. Un de nos lieutenants avait découvert +un violon à trois cordes. Encouragée par les sons d'une petite +flûte sournoise, une lutte d'harmonie s'engagea entre ces terribles +instruments, le vent et les cordages, pendant que le capitaine qui n'y +pouvait rien, nous racontait, en guise de distraction, la fin de son +premier ingénieur, M. Crockett. Lors de la croisière précédente, ce +musicien distingué, à force de faire des fugues et des arpèges, avait +fini un beau soir par fermer à tout jamais son cahier de musique. Dans +un moment de folie incontrôlable, il se figura que les modestes chants +de la terre ne lui allaient plus. D'une main fébrile il avait déposé sa +casquette d'uniforme sur le capot d'échelle, et du haut des bastingages +de tribord il s'était perdu dans le trémolo de l'océan. + +Ce récit me rappela la mort de mon ami, le commandant Têtu, qui était +venu s'éteindre dans ces parages, et comme ce brave garçon subit la loi +commune, et qu'il semble oublié maintenant, je crus bon, pendant que +flûte et violon allaient toujours _crescendo_, de me réfugier sur le +banc de quart, et là, d'essayer à me rappeler les moindres détails de +cette triste occurrence. + +On aurait dit que ces choses s'étaient passées la veille, tant elles se +présentaient fraîches à ma mémoire. + +C'était cependant vers les premiers jours de mai 1868: la goélette armée +_la Canadienne_ se balançait sur ses ancres, prête à quitter la rade de +Québec, pour s'acheminer vers la haute mer. Une véritable coquetterie +de marin avait présidé à son armement. Les matelots avaient endossé la +tenue de service; le pont bien ciré donnait des reflets de glace de +Venise; les canons brillaient comme un anneau de fiançailles; les +flammes et les banderolles couraient du beaupré à la corne d'artimon, et +de temps à autre un joyeux vivat s'échappait du carré des officiers. On +partait pour la campagne de l'année pour courir sus à la contrebande +et à la fraude, protéger le gagne-pain des pêcheurs du golfe; et le +commandant qui tenait toujours à bien faire les choses, donnait à ses +amis, ce jour-là un repas d'adieu. + +La _Canadienne_ partit joyeuse, s'inclinant coquettement sous le baiser +de la vague, et entraînant avec elle son bruyant équipage. + +Six mois se passèrent, et avec eux une croisière comme chaque parole +d'adieu l'avait souhaitée. Puis au mois d'octobre--mensonge, ou plutôt +vérité de la poussière humaine,--l'élégant officier que tous avaient +connu si jovial, si spirituel, si dévoué à ce que la religion nous dit +d'aimer sur la terre, nous revenait seul, cloué dans une caisse que l'on +déposa vers minuit, sur un quai, au milieu des colis de la cargaison. + +L'agonie s'était passée ainsi. + +Partie le 11 octobre au matin de la Longue-Pointe, près de Mingan, +_la Canadienne_, après s'être mise en panne vis-à-vis la rivière au +Tonnerre, armait un canot sur l'ordre du commandant qui avait manifesté +le désir de se rendre à terre. + +En route, M. Têtu se plaignit d'une violente douleur dans la région du +coeur; mais de retour à son bord, le mal avait disparu assez pour lui +permettre de réciter à son équipage la prière du soir. + +Le mieux continua à se manifester. Après le souper il causa avec un +garde-pêche de la côte nord, Beaulieu, et comme la mer devenait forte, +il donna l'ordre à son capitaine de mettre sur les Sept-Iles. + +Vers onze heures de la nuit le malaise regagna du terrain. Croyant à une +indigestion, le commandant, avec cette nature énergique que tous lui +connaissaient, sauta hors de son cadre pour prendre ce qu'il croyait +être un vomitif. C'était de la poudre antimoniale, substance +comparativement inoffensive, écrivait son prédécesseur, le commandant +Fortin. Plus tard, ajoutait-il encore, comme la douleur augmentait, il +prit de la magnésie, puis de la menthe, puis deux légères doses d'opium. + +Le mieux se montra de nouveau, et croyant que tout était fini, M. Têtu +donna l'ordre au maître d'hôtel d'aller se reposer. + +--Je sonnerai, s'il y a lieu. + +Quelque temps après, le garde-pêche qui était couché dans le carré, vit +le commandant passer dans son cabinet de toilette: il revint d'un pas +ferme vers son lit, s'y appuya; puis joignant les mains, murmura: + +--Mon Dieu! que je suis faible! Mon Dieu! ayez pitié de moi! + +Ce furent là ses dernières paroles. + +Quelques secondes après, le râle l'empoignait: et quand son compagnon +de carré courut à lui, suivi du capitaine qui essaya de soulever le +commandant dans ses bras, ces deux hommes atterrés ne purent saisir au +passage que trois longs soupirs entrecoupés. + +Le commandant Têtu venait de descendre son dernier quart. + +Jeune--trente-quatre ans--doué d'une intelligence supérieure, d'une âme +profondément catholique, d'un coeur loyal--dans une acception que bien +des gens de notre siècle auraient peine à comprendre, Théophile Têtu +remplissait à la satisfaction de tous le poste d'honneur qu'on lui avait +confié. Ses études, militaires et scientifiques, ses connaissances en +droit maritime, ses travaux particuliers, contribuèrent à en faire un +spécialiste qui, hélas! n'eut que le temps de se faire regretter. + +Le matin de ce triste jour, la _Canadienne_, flamme en berne, cinglait +vers le bassin de Gaspé, emportant la dépouille de son ancien +commandant. Le lendemain elle s'arrêtait au milieu de la baie. Une +foule énorme était allée au-devant du cercueil qui, couvert du drapeau +anglais, était porté sur les épaules de six marins de choix. Les cordons +du poêle étaient tenus par les consuls et les notables: le canon +grondait de minute en minute, et le deuil qui assombrissait toutes ces +figures de pécheurs, au teint hâlé par le vent de la mer, donnait bien +la mesure de la perte qu'ils venaient de faire. + +Puis, tout en arpentant le banc de quart, mon esprit me ramenait à +Québec, où la modestie qui avait présidé à la vie de M. Têtu avait jeté +un dernier reflet sur ses funérailles. + +Ici, plus de garde d'honneur, plus de clairons, plus de fanfares de +deuil: mais-un long cortège d'amis se déroulant en file, sous un ciel +gris et sombre d'automne, derrière un modeste cercueil, sur lequel +reposaient les insignes de lieutenant de vaisseau. + +Au cimetière, un temps d'arrêt au bord d'une fosse que les croque-morts +avaient oublié de faire assez large; et ce bruit mat et mystérieux de la +terre qui s'égrène et croule de la pelle du fossoyeur sur une tombe, où +gît une parcelle du coeur de ceux qui se groupent silencieux autour du +trou béant. + +La mer rapproche de Dieu. Ce soir-là--et je n'ai pas besoin de l'écrire +ici--une fervente prière fut dite pour l'âme de celui qui dort +maintenant, à quelques pas de la fosse des pauvres, au pied d'une humble +croix du cimetière de Belmont; de cette croix qui sera toujours pour +le croyant ce qu'était l'_ancre de salut_ pour le commandant de la +_Canadienne_, un gage de foi et d'espérance en la miséricorde de son +Dieu. + +Au milieu de ces retours vers le passé, nous avions quitté +l'hospitalière baie des Sept-Iles. + +Elle commençait à s'effacer derrière nous, et le cap tourné vers +l'Anticosti, nous tanguions et nous nous laissions emporter sur le dos +flexible de la houle du large. Chacun avait regagné son cadre, +excepté les officiers de service et le gardien du phare de la +Pointe-aux-Bruyères, mon fidèle conteur Gagnier, qui ne tarissait plus, +une fois qu'il était mis à même de nous dire quelques uns des terribles +drames de son île. + +--Avez-vous entendu parler de la catastrophe de la baie du Renard? me +dit-il, en allumant un cigare. + +--Non, mon ami. Où se trouve cette baie? + +--A quelque vingt milles de mon phare, endroit où j'ai bien hâte +d'arriver. + +--Et que s'est-il donc passé à la baie du Renard? + +--Quelque chose qui se présente assez souvent sur notre île. Il y a de +cela assez longtemps, au printemps de 1820, un trappeur, en visitant ses +pièges, fit la trouvaille d'une corde qui pendait le long d'un rocher. +Il la tira à lui. Une cloche de navire se mit aussitôt à tinter. Le +premier mouvement du chasseur fut celui de la frayeur; mais après avoir +réfléchi, il fit le tour du plateau, et se trouva en face de trente +cadavres. C'était tout ce qui restait de l'équipage et des passagers du +vapeur le _Granicus_. Jetés à la côte vers la fin du mois de Novembre +1818, non-seulement ces malheureux avaient eu à combattre contre le +froid; mais la faim s'était mise à les harceler sans pitié. La lutte +avait été longue, à en juger par les tristes reliefs qui entouraient ces +morts. Dans un four, construit tant bien que mal, à quelques pas de là, +gisait la moitié d'un cadavre qui avait servi à repaître ces pauvres +affamés. A la branche d'une pruche était suspendu le corps déchiqueté +d'une petite fille qui, elle aussi, avait dû faire partie du lugubre +garde-manger. Mangeurs et mangés furent enterrés pêle-mêle dans une +vaste fosse que les pêcheurs ont eu la précaution d'entourer d'une +palissade. Je vous mènerai voir ce triste endroit, si vous passez +quelques jours au phare. + +--Merci de votre complaisance, et je ne dis pas non, si le capitaine +veut nous accorder cette relâche; mais en attendant, savez-vous que +votre naufrage du _Granicus_ m'en rappelle un autre qui s'est passé en +1736? A cette époque un gouvernement prévoyant n'avait pas encore songé +à venir en aide aux marins dévoyés, en jetant sur leurs routes des +phares, des amers, et, en cas de malheur, des dépôts de provisions et +des maisons de secours. Ce naufrage est celui du P. Crespel. Embarqué +sur la _Renommée_, vaisseau de 300 tonneaux, armé de 14 canons et +commandé par M. de Freneuse, il vint se jeter "à un quart de lieue de +terre, sur la pointe d'une batture de roches plates, éloignée d'environ +huit lieues de la pointe méridionale de l'Anticosti". C'est peut-être +une des plus navrantes légendes de l'île. A coup sûr, c'est la moins +connue; et comme causer aide à tuer le temps à bord, je veux vous conter +de fil en aiguille ce terrible épisode de la mer[10]. + +[Note 10: Ce naufrage est raconté à son frère par le père Emmanuel +Crespel qui le lui décrit d'une manière très-vive. Bibaud nous dit +dans son "Magasin du Bas-Canada" que, "ce récollet arriva dans la +Nouvelle-France au commencement d'octobre 1724". Après être resté +quelque temps à Québec, le P. Crespel fut nommé par Mgr de la Croix +de Saint-Vallier missionnaire de Sorel, où il demeura deux ans. M. +de Lignerie l'emmena alors comme aumônier de l'expédition contre les +Outagamis, et à son retour le P. Crespel desservit le fort de Niagara +pendant les trois années d'usage, puis successivement le Détroit, le +fort de Frontenac, et celui de la pointe à la Chevelure, sur le lac +Champlain: mission pénible s'il en fut une, assure-t-il, en mentionnant +cette dernière dans son livre. Sauvé du naufrage de la _Renommée_, le +P. Crespel fut nommé à la cure de Soulanges, où il demeura deux ans. +L'ordre de ses supérieurs le fit alors repasser en France, sur le +vaisseau du roi le _Rubis_, commandant de Jonquières, pour prendre le +vicariat du couvent d'Avesnes en Hainault. Il y demeura jusqu'à ce qu'il +fut nommé aumônier des troupes françaises commandées par le maréchal +de Maillebois, et finit son long et dur apostolat par venir mourir à +Québec, le 28 avril 1775, après avoir été pendant quinze ans supérieur +commissaire de son ordre, au Canada.] + +--C'était le 3 novembre 1736 que M. de Freneuse partait de Québec avec +54 hommes à son bord[11]. Tout s'était passé sans aucune avarie jusqu'au +14 au matin. Il y avait bien eu, de fois à autre, quelque saute de vent +qui, jeté au nord-nord-est, avait passé au nord-est, puis à l'est, pour +se fixer pendant deux jours au sud-sud-est. Jusque là, solide et neuve, +la _Renommée_ se comportait admirablement. Les ris pris dans les +huniers, elle louvoyait au large de l'Anticosti, se gouvernant sur son +compas au sud-est-quart-est, puis au sud-est. Tout-à-coup, le vent +fraîchit et se met à souffler en tempête. La lame se creuse, devient +fatigante; et en voulant virer à terre, le navire touche, talonne et +embarque aussitôt d'énormes paquets de mer. Il n'en fallait pas plus +pour faire perdre la tête à une partie de l'équipage. Seul, le maître +canonnier eut en ce moment le sang-froid de sauter dans la soute aux +provisions, d'y prendre ce qu'il put de biscuit, de monter quelques +fusils, un baril de poudre et une trentaine de gargousses, et d'entasser +le tout dans le petit canot. Une vague vint sur ces entrefaites ajouter +encore aux plaintes et à la confusion, en emportant le gouvernail de la +_Renommée_, et le mât d'artimon rompu à coups de hache, étant tombé sur +la hanche de bâbord, fit prêter la bande au malheureux navire. + +[Note 11: La _Renommée_ devait se rendre à la Rochelle: elle était +consignée à M. Pacaud, trésorier de France.] + +Impassible au milieu de ce chaos, M. de Freneuse donne l'ordre de hisser +la chaloupe sur ses porte-manteaux. Vingt personnes embarquent; mais au +moment où la dernière prend place, un des palans manque: et la moitié de +cette grappe humaine est précipitée dans l'abîme pendant que ceux qui +restent, se cramponnent aux plats-bord de l'embarcation, suspendue en +l'air. Pas un muscle n'a bronché sur la figure de M. de Freneuse, à la +vue de cette nouvelle catastrophe. D'une voix forte il donne l'ordre +de filer le palan d'arrière. Mais au moment où la chaloupe reprend +son équilibre et touche au flot, une vague brise le gouvernail de +l'embarcation, et celle-ci mal assise, est rasée coup sur coup par deux +lames. On parvient pourtant à pousser au large. Un des sous-officiers +gouverne le mieux possible avec un mauvais aviron, et matelots et +passagers trempés par la pluie qui tombait par torrents et masquait +l'atterrage, la figure fouettée par les embruns de la mer, rament au +plus près, en récitant à haute voix le _confiteor_, et en s'unissant au +P. Crespel qui psalmodiait les versets du _miserere_. Pendant ce temps, +un ressac terrible bat à la côte. On l'entend clairement à bord. Le +bruit va grandissant. Tout-à-coup la chaloupe entre dans le tourbillon +mugissant. Une lame énorme l'empoigne, la soulève, la chavire, et roule +chacun pêle-mêle et meurtris sur le sable et sur les galets de la grève. + +Un nouvel acte de sang-froid venait de prolonger les jours de ces +malheureux. Voyant la chaloupe grimper sur le dos de la dernière vague, +et prévoyant qu'elle la reporterait au large, un matelot avait passé +un grelin dans un organeau, l'avait enroulé autour de son poignet, et +s'était laissé porter à terre avec lui. + +La mer venait de lâcher sa proie; mais la position des naufragés n'en +était guère devenue meilleure. Le hasard les avait jetés sur un îlot que +la marée haute recouvrait, et en gagnant la terre ferme, ils faillirent +périr une troisième fois. Il fallait traverser à gué la rivière du +Pavillon. + +Quelques heures après, le petit canot monté par six personnes vint les +rejoindre. Elles rapportaient que dix-sept matelots n'avaient pas voulu +abandonner M. de Freneuse. Ce dernier ne pouvait se décider à quitter +son navire; et on peut se faire une triste idée de cette première nuit +passée, par les uns sans abri et sans feu sur cette terre déserte de +l'Anticosti, par les autres sur un navire battu en brèche par la mer, et +certains d'être engouffrés par elle d'une minute à l'autre. + +A minuit, la tempête était dans toute sa violence. Chacun avait perdu +l'espoir de se sauver, lorsqu'au petit jour, on s'aperçut que le navire +tenait bon. La violence du flot était tombée. Il n'y avait plus une +minute à perdre pour le sauvetage, et chacun se mit à l'oeuvre. On +embarqua des provisions avariées, les outils du charpentier, du goudron, +une hache, quelques voiles. Puis, il fallut regagner terre; et le +capitaine de Freneuse les larmes aux yeux et emportant son pavillon, +quitta le dernier l'épave de la _Renommée_. + +Cette seconde nuit passée sur l'île, fut encore plus triste que la +première. Il tomba deux pieds de neige. Sans les voiles, tout le monde +serait mort de froid. Ces rudes débuts ne découragèrent personne; de +suite on se mit au travail. Le mât d'artimon de la _Renommée_ était venu +du plain; on tailla dedans une quille nouvelle pour la chaloupe. Elle +fut calfatée avec soin, et son étambot et ses bordages furent refaits à +neuf. Pendant que les uns coupaient du bois, les autres faisaient fondre +la neige. Bref, on se créa le plus d'occupations possibles pour tâcher +d'oublier: mais hélas! à ces heures de travail, succédèrent bientôt les +heures d'épuisement. Les malheureux naufragés avaient, au moins, une +perspective de six mois sur l'île d'Anticosti, puisqu'il leur fallait y +attendre l'ouverture de la navigation. Or, en ces temps-là, les navires +qui passaient de Québec en France n'emportaient que pour deux mois de +vivres. Au moment où elle avait touché, la _Renommée_ avait onze jours +de mer; une partie des provisions étaient avariées par le naufrage, +et en s'astreignant à la plus stricte économie, c'est-à-dire en ne +distribuant à chacun qu'une maigre ration par vingt-quatre heures, +chaque homme pouvait--tous calculs faits--prolonger sa vie de quarante +jours! A cette incontestable certitude, était venu se joindre l'hiver, +arrivé dans toute sa rigueur. La glace rendait le navire inaccessible; +six pieds de neige couvraient le sol, et pour comble de désespoir, les +fièvres venaient de faire leur apparition et exerçaient de faciles +ravages sur ces natures émaciées. + +Il fallut prendre une décision suprême. + +Un poste français passait alors l'hiver à Mingan, où il s'occupait à +faire la chasse au loup-marin. Pour se rendre là, il fallait d'abord +faire quarante lieues de grève avant d'atteindre la pointe nord-ouest de +l'île, puis comme le dit le P. Crespel, "descendre un peu et traverser +douze lieues de haute mer". On agita l'idée de se diviser en deux +groupes. L'un devait rester à la rivière au Pavillon: l'autre irait à +Mingan chercher du secours. Lorsque cette proposition fut soumise au +conseil, chacun la trouva inattaquable. La grande difficulté consistait +à désigner ceux qui feraient du premier groupe, et ceux qui feraient +partie du second. C'était à qui ne resterait pas en arrière. + +Dans cette pénible alternative, le P. Crespel eut recours à Dieu. Le 26 +novembre, il dit la messe du Saint-Esprit; et dès que le saint sacrifice +eut été terminé, vingt-quatre hommes se levèrent, et prirent la +résolution de se résigner à la volonté divine, assurant qu'ils +hiverneraient coûte que coûte à la rivière au Pavillon. + +Cet acte d'abnégation tranchait le noeud gordien. Toute cette nuit-là +fut employée à entendre des confessions; et le lendemain, après avoir +laissé des provisions à ces braves gens, et leur avoir juré sur les +saints Évangiles qu'ils reviendraient les reprendre aussitôt que +possible, le capitaine de Freneuse, le P. Crespel, M. de Senneville, +suivis de trente-huit personnes, prirent le chemin de l'inconnu. La +misère et le danger avaient nivelé la position de ces hommes. Avant de +se quitter officiers et matelots s'embrassèrent en pleurant. Hélas! bien +peu devaient se revoir. + +En partant, M. de Freneuse subdivisa ses gens en deux sections. Treize +d'entre eux manoeuvraient le petit canot; vingt-sept s'embarquèrent +dans la chaloupe. Jusqu'au 2 décembre, cette navigation de conserve fut +affreuse. A peine gagnait-on chaque jour deux ou trois lieues qu'il +fallait faire à la rame, et par un froid intense. Le soir, on dormait +sur la neige: et pour toute nourriture ces pauvres abandonnés n'avaient +qu'un peu de morue sèche, et quelques gouttes de colle de farine +détrempée dans de l'eau de neige. + +Le 2 décembre, le temps se mit au beau. Une petite brise soufflait sans +âpreté, et la joie renaissait sur ces figures hâves et décharnées, +lorsqu'en voulant doubler la pointe sud-ouest, la chaloupe qui allait à +la voile, fit la rencontre d'une houle affreuse. En manoeuvrant pour +lui échapper, elle perdit le canot de vue. Plus tard on sut ce qu'était +devenu ce dernier: il s'était laissé affaler. Mais comme pour le quart +d'heure, il fallait faire terre au plus vite, on finit par y parvenir +à deux lieues de là, au milieu de mille précautions. Un grand feu fut +allumé sur la côte, pour indiquer aux retardataires où se trouvaient les +gens de M. de Freneuse; puis, après avoir mangé un peu de colle, +ils s'endormirent dans l'eau et dans la neige fondante, pour n'être +réveillés que par une tempête terrible. Dès ses premières bourrasques, +elle jeta la chaloupe à la côte. Il fallut alors s'occuper à la réparer +de suite; mais ce contre-temps eut son bon côté. Deux renards qui +étaient venus rôder dans les environs furent pris au piège, et cette +viande fraîche devint par la suite d'un grand secours. + +Dès le 7 décembre, M. de Freneuse put reprendre la mer, mais le coeur +navré. Malgré de nombreuses reconnaissances, il n'avait pu découvrir +aucune trace de son canot. + +A peine la chaloupe eut-elle fait trois heures de marche qu'une nouvelle +tempête l'assaillissait au large. Pas un havre, pas une crique ne +s'offrait pour donner refuge à ces malheureux; et cette nuit-là fut +peut-être une des plus terribles qu'ils eurent à endurer. Ils la +passèrent à errer au milieu des vagues et des glaces, dans une baie où +le grappin ne mordait pas. On ne réussit à débarquer qu'au petit jour, +au milieu d'un froid brûlant, qui ne tarda guère à faire prendre la +baie, et avec elle la chaloupe. Dès lors celle-ci devenait inutile. + +Il fallut donc se décider à ne pas pousser plus loin. Les provisions +furent débarquées; et de suite on se mit à l'oeuvre pour construire des +cabanes en branches de sapin[12], ainsi qu'un petit dépôt, où les vivres +furent disposés de manière, à ce que personne ne pût y toucher sans +être aussitôt vu par les autres. Puis, on adopta un règlement pour la +distribution. Chacun avait droit à quatre onces de colle par jour; et +on fit en sorte que deux livres de farine et deux livres de viande de +renard pussent servir au repas quotidien de dix-sept hommes! Une fois la +semaine, une cuillerée à bouche de pois venait rompre la monotonie de +cette cuisine; et en vérité, dit le P. Crespel, c'était le meilleur de +nos dîners. + +[Foonote 12: Le P. Crespel qui, dans ses missions chez les Outagamis +s'était mis au fait de cette étude d'architecture primitive, avoue +ingénument que sa cabane était la plus commode.] + +Les exercices du corps devinrent obligatoires. Léger, Basile et le +P. Crespel allaient couper des fagots et faire du bois; d'autres +transportaient l'approvisionnement aux cabanes; les troisièmes traçaient +ou entretenaient la route qui menait à la forêt. Au milieu de ces +occupations, les épreuves ne faisaient guère défaut. La vermine rongeait +ces malheureux qui n'avaient qu'un change pour tous vêtements. La fumée +des huttes et les éblouissantes blancheurs de la neige donnaient à la +plupart de douloureuses ophtalmies; et la mauvaise nourriture, jointe +à l'eau de neige, avaient engendré la constipation et le diabète, sans +faire, pour cela, ployer d'un cran l'énergie de ces hommes de fer. + +Le 24 décembre, le P. Crespel fit dégeler quelques gouttes de vin. La +Noël approchait; et il se préparait à dire la messe de minuit. Elle fut +célébrée sans pompe, ni ornements, dans la plus grande des cabanes. +Ce dut être un spectacle sublime que de voir tous ces abandonnés, +se recueillir au milieu des solitudes de l'Anticosti, et dans leur +dénuement sans exemple, se rapprocher d'un enfant nu et couché dans une +étable, pour mêler leurs larmes aux siennes, et pour l'y adorer. + +L'année 1737 débuta pour ces pauvres gens d'une manière, terrible. Dès +l'aube du jour de l'an, Foucault envoyé à la découverte, revint avec la +poignante nouvelle que la chaloupe avait été enlevée par les glaces. +Pendant cinq jours, ce ne furent que gémissements et lamentations. Tout +le monde se sentait perdu. Chacun voulait mourir. L'esprit de suicide +passait et repassait dans ces cerveaux troublés par tant de malheurs, et +le P. Crespel ne cessa, pendant ce temps, de leur démontrer la grandeur +de l'apostolat de la souffrance: cette seule voie que Dieu avait prise +pour racheter le genre humain. Il les supplia de se confier en la +miséricorde divine; célébra le jour des Rois une seconde messe du +Saint-Esprit, pour le prier de donner sa force et ses lumières à ces +âmes si éprouvées, et parla dans son sermon, de la grandeur de la +mission qui incombe à ceux qui se dévouent pour sauver les autres. +Touchés par ces bonnes paroles, Foucault et Vaillant s'offrirent pour +aller à la recherche de la chaloupe. + +--Tant il est vrai, ajoute finement le P. Crespel, que dans quelque +situation que l'on soit, on aime toujours à s'entendre élever. +L'amour-propre ne nous quitte qu'avec la vie. + +Bien leur prit de cet excès de zèle. Deux heures après, ils accouraient +tout joyeux, et annonçaient à leurs camarades qu'en fouillant la grève +et le bois, ils étaient tombés sur un ouigouam indien, et sur deux +canots d'écorce abrités sous des branches. Comme trophée de leur +expédition, ils emportaient une hache et de la graisse de loup-marin. + +L'île était habitée! + +Il n'y avait plus à en douter, et les éclats de la joie la plus vive +succédèrent au plus sombre des chagrins. Chacun sentait le courage lui +revenir. Le lendemain fut tout aussi joyeux. En poussant plus loin leurs +excursions, deux matelots découvrirent la chaloupe arrêtée au large, +dans un champ de glace, et en revenant au camp avec cette heureuse +nouvelle, ils firent l'inappréciable trouvaille d'un coffre plein +d'habits, que le flot avait arraché à la _Renommée,_ et que les hasards +de la mer étaient venus apporter là. + +Mais tous ces rires ne durèrent qu'un éclair. L'épreuve allait revenir +plus amère que jamais. + +Le 23 janvier, le maître-charpentier mourut presque subitement. Des +symptômes alarmants s'accentuèrent de plus en plus. Fresque tous les +hommes eurent les jambes enflées: et le 16 février, un coup terrible +vint foudroyer le camp. Le capitaine de Freneuse s'en était retourné +vers Dieu, au milieu des prières de l'Extrême-Onction. Puis, ce +fut autour de Jérôme Bosseman; puis, à celui de Girard; puis, au +maître-canonnier qui, avant de mourir, abjura le calvinisme. Chacun, +avant l'heure suprême, se confessait au P. Crespel, et s'éteignait +saintement dans la résignation. Quand tout était fini, les moins faibles +se levaient, traînaient au dehors les cadavres de leurs camarades, et +les amoncelaient dans la neige, à la porte de la cabane. Nul n'avait la +force d'aller plus loin. + +Les éléments conjurés luttèrent avec ces angoisses terribles. Le 6 mars, +une tempête de neige se déchaîna sur l'île et écrasa sous une avalanche +la cabane du P. Crespel, le forçant à venir se réfugier dans celle des +matelots, qui était plus spacieuse. Là, pendant trois jours, ils furent +retenus prisonniers par l'ouragan, sans pouvoir allumer du feu, n'ayant +rien à manger, ne se désaltérant qu'avec de la neige fondue, et voyant +périr de froid cinq de leurs camarades. A tout prix, il fallait sortir +de ce tombeau. En unissant leurs efforts, ils réussissent à déblayer +la neige et vont alors aux provisions. Hélas! le froid est piquant. Un +quart d'heure suffit pour geler les pieds et les mains de Basile et de +Foucault, qu'il faut rentrer à bras dans la cabane. Grâce cependant au +dévouement de ces deux hommes, une ration de trois onces de colle +vint rompre ce jeûne de trois jours; mais elle fut mangée avec tant +d'avidité, que tous faillirent en mourir. Encouragés par l'exemple de +Basile et de Foucault, Léger, Furst et le P. Crespel courent au bois +pour en remporter quelques fagots. Dès huit heures du soir cette maigre +provision est déjà consumée, et le froid devint si intense cette +nuit-là, que le sieur Vaillant père fut trouvé mort sur son lit de +branches de sapin. Il fallut songer à changer de cabane et à déblayer +celle du P. Crespel. Elle était la plus petite, et pouvait être plus +facilement chauffée. On ne peut imaginer rien de plus navrant que le +sombre défilé qui se fit alors: les moins écloppés portant sur leurs +épaules MM. de Senneville et Vaillant fils qui tombaient par morceaux, +pendant que Le Vasseur, Basile et Foucault, ayant les extrémités gelées, +se traînaient sur leurs coudes et sur leurs genoux. + +Le 17 mars, la mort vint mettre un terme aux souffrances de Basile; +et le 19, Foucault, qui était jeune et d'une grande force musculaire, +s'éteignit après une agonie terrible. Les plaies de ces malheureux ne +pouvaient être pansées qu'avec de l'urine, et des lambeaux de vêtements +arrachés aux pauvres morts servaient de charpie aux vivants. Douze jours +après ces deux départs, les pieds de MM. de Senneville et Vaillant se +détachèrent en putréfaction; mais, au milieu de ces douleurs et de cette +infection, ils ne cessaient de mettre leur confiance en Dieu et d'unir +leurs souffrances à celles du Christ. Le P. Crespel était ému de cette +foi inébranlable et de cette résignation sublime qui semblaient se +refléter sur les autres; car, au milieu de toutes ces horreurs, pas un +mot de découragement ne se fit entendre. Chacun essayait d'apporter à +son voisin quelques distractions ou quelques douceurs; et ce fut ainsi +que le 1er avril, en allant à la découverte du côté où les canots +d'écorce étaient cachés, Léger ramena au camp un indien et sa femme. + +C'étaient les premières figures humaines qu'on eût vues depuis le départ +de la rivière au Pavillon. Le P. Crespel parlait à merveille plusieurs +idiomes sauvages; il expliqua à ces nouveaux hôtes leur triste +situation, et les supplia les larmes aux yeux d'aller à la chasse et de +leur apporter des vivres. + +L'indien promit solennellement. + +Le lendemain arrive. Deux jours, trois jours se passent; le peau-rouge +ne revient pas. Alors n'y pouvant plus tenir, Léger et le P. Crespel se +traînent jusqu'au ouigouam, mais pour constater avec terreur qu'un des +canots est disparu! Rendues prudentes par le malheur, ces deux ombres +décharnées s'attellent sur celui qui restait, le transportent jusqu'à +leur cabane et l'attachent à la porte, bien persuadées que l'un des +indiens ne quittera pas l'île, sans venir réclamer sa propriété. + +Hélas! nul ne vint, sinon la terrible visiteuse accoutumée, la mort. +Elle enleva successivement MM. Le Vasseur, Vaillant fils, âgé de seize +ans, et de Senneville qui en avait vingt, et était fils du lieutenant +du Roy, à Montréal[13]. Dégagé du soin des malades et n'ayant plus de +vivres, le P. Crespel réunit alors en conseil les survivants. Il fut +décidé de quitter cet endroit funeste et de partir en canot. Pour rendre +serviable l'embarcation de l'indien, on l'enduisit de graisse: des +avirons furent dégrossis, et le 21 avril fut désigné comme le jour de +l'embarquement. + +[Note 13: Le père du jeune de Senneville, avant d'exercer la charge +de Lieutenant du Roy de Montréal, avait été page de madame la Dauphine, +et avait servi dans les mousquetaires. Son fils était né au Canada. + +--On dirait qu'une étrange fatalité s'attache à ce nom de Senneville. +Lors du naufrage de l'_Auguste,_ M. de Senneville, cadet à +l'aiguillette, et mademoiselle de Senneville furent au nombre des noyés. + +Ce terrible sinistre eut lieu sur les côtes du Cap-Breton en octobre +1761. L'_Auguste,_ était un navire affrété par le général Murray _pour_ +rapatrier en France les officiers, les soldats et les Français qui en +avaient manifesté le désir. Il portait à son bord les soldats du Béarn +ainsi que ceux du Royal Roussillon. Parmi les victimes de ce désastre +furent les capitaines, MM. le chevalier de la Corne de Bécancour de +Portneuf: les lieutenants, MM. de Varennes, Godefroy, de la Vérenderie, +de Saint-Paul, de Saint-Blin, de Marolles et Pécaudy de Contrecoeur; +les enseignes en pied, MM Villebond de Sourdis, Groschaine-Rainbaut, +de Laperière, de la Durantaye et d'Espervanche; et les cadets à +l'aiguillette, MM. de la Corne de Saint-Luc, le chevalier de la Corne, +de la Corne-Dobreuil, de Senneville, de Saint-Paul fils, et de Villebond +fils. + +A cette nombreuse liste, M. Saint-Luc de La Corne, qui fut un des cinq +survivants de ce naufrage, ajoute les noms de Paul Héry, François Héry, +Léchelle, Louis Hervieux, bourgeois, et de mesdames de Saint-Paul, de +Mézière, Busquet, de Villebond, ainsi que ceux de mesdemoiselles de +Sourdis, de Senneville et de Mézière. + +M. de Lacorne retrouva aussi sur la grève, et enterra le corps d'un +négociant anglais nommé Delivier, le second, trois officiers de +l'_Auguste,_ le maître d'hôtel, huit matelots, deux mousses, le +cuisinier, douze femmes tant de bourgeois que de soldats, seize enfants, +huit habitants et trente-deux soldats.] + +Une moitié de jambon de renard composait alors tout le garde-manger +de cette troupe d'affamés. Il avait été entendu qu'on en boirait le +bouillon, réservant la viande pour le lendemain: mais dès que les +parfums de cet étrange pot-au-feu se firent sentir, chacun se jeta comme +un loup sur le gigot, qui fut mangé en un tour de main. "Bien loin de +nous rendre nos forces, cet excès nous en ôta", dit la relation laissée +par le P. Crespel: de sorte que le lendemain ils se réveillèrent +affaiblis, plus malades qu'auparavant, et qui plus est, sans ressources. +Deux jours se passèrent alors dans la faim et le désespoir. Personne +ne voulait lutter plus longtemps contre la mort; et déjà, la plupart +s'étaient jetés à genoux sur la grève en disant les litanies des +agonisants, lorsqu'un coup de fusil retentit sur le rivage. + +C'était l'indien. Propriétaire prévoyant il venait savoir ce qu'était +devenu son canot. + +En l'apercevant, les malheureux se traînent vers lui, poussant les plus +navrantes supplications; mais le sauvage n'entend pas de cette oreille, +et prend la fuite. Le P. Crespel et Léger sont en bottes: qu'importe? Ce +nouvel abandon rend l'haleine à ces moribonds. Ils se mettent à donner +la chasse au fugitif; traversent tant bien que mal la rivière Becsie, et +finissent par rejoindre le fuyard, qu'un enfant de sept ans embarrasse +dans sa course. Pris comme un lièvre au collet, le peau-rouge, redevenu +diplomate, leur indique un endroit du bois où il a caché un quartier +d'ours à demi-cuit, et tous ensemble, Indien et Français passent la nuit +blanche à s'observer mutuellement du coin de l'oeil. + +Le lendemain, le P. Crespel intime au sauvage l'ordre de le conduire +au camp de sa tribu. Le canot contenant l'enfant, devenu un otage, est +placé sûr un traîneau: Léger, et le père Récollet s'attellent dessus, +pendant que l'indien marche devant et sert de guide. Au bout d'une lieue +de marche la petite caravane débouche sur la mer, et comme c'était la +voie la plus courte, on se décide à la prendre. Mais ici s'élève une +nouvelle difficulté. Le canot ne peut contenir que trois personnes. +L'indien a désigné pour l'accompagner son enfant et le P. Crespel +qui, s'embarque au milieu des lamentations de ses camarades, à qui, +cependant, il réussit à arracher le serment de suivre le rivage dans la +direction, prise par l'embarcation. + +Le soir de ce jour-là, l'indien proposa au père de descendre à terre +pour y faire du feu. Ce dernier y consentit, avec d'autant plus de +plaisir que la bise était mordante. Mais étant monté sur un monticule de +glace pour examiner les alentours, le sauvage profita de ce que le père +avait le dos tourné, pour gagner le bois avec son enfant. + +La mort seule pouvait maintenant mettre fin à cette série de +catastrophes. Abandonné de tous, le P. Crespel s'appuya sur le canon +de son fusil, remit ses peines entre les mains de Dieu, et récita les +versets du livre de Job. Pendant qu'il priait ainsi, il fut rejoint par +Léger. Avec des larmes dans la voix, ce dernier lui annonça que son +camarade Furst était tombé d'épuisement à une distance considérable de +là, et qu'il avait été obligé de le laisser sur la neige. + +En ce moment, un coup de fusil retentit. La forêt s'ouvrait à quelques +pas de là. Léger, que le courage n'avait pas encore laissé, décide +le père Récollet à l'y accompagner, et au moment de s'y engager, un +deuxième coup de feu se fait entendre. Rendus de plus en plus prudents +par l'expérience, les deux abandonnés se gardent bien d'y répondre. Ils +marchent, se guidant sur l'endroit d'où viennent ces détonations; et +bientôt, ils débouchent dans une clairière où fumait la cabane d'un chef +indien. + +Ce brave homme leur fit le plus touchant accueil, tout en leur +expliquant l'étrange conduite du guide du P. Crespel, qui ne les avait +ainsi abandonnés, que par crainte du scorbut, de la variole, et du +"mauvais air." + +Enfin, ceux-ci étaient sauvés! mais tout n'était pas fini, Furst restait +en arrière. Le Père Crespel, offrit en cadeau son fusil au chef pour +le décider à l'aller chercher. Ce fut peine inutile. "M. Furst, dit la +relation, passa la nuit sur la neige, où Dieu seul put le garantir de la +mort, car dans la cabane même, nous endurâmes un froid inexprimable, et +ce ne fut que le lendemain, comme nous nous disposions à aller au-devant +de lui, que nous le vîmes arriver". + +Deux jours furent alors consacrés au repos. Pendant ce court espace de +temps, ces malheureux qui n'oubliaient pas le serment fait à ceux qui +étaient restés à la rivière au Pavillon, recouvrirent assez de leurs +forces pour s'embarquer le premier mai et mettre le cap sur Mingan. Le +P. Crespel fut le premier à y arriver. Le vent étant tombé en route, ce +vaillant homme, dans sa hâte de faire expédier aussitôt que possible des +secours à ses camarades, s'était fait mettre sur un canot d'écorce et +l'avait pagayé seul, pendant l'espace de six lieues de mer. + +M. Volant commandait le poste de Mingan. Il reçut ses compatriotes +à merveille. Pas un instant ne fut perdu pour aller au secours de +l'équipage de la _Renommée:_ et une grosse chaloupe armée, et bien +approvisionnée fut dépêchée sous son commandement. + +M. Volant emmenait avec lui le P. Crespel, Furst et Léger. + +Dès qu'ils furent par le travers de la rivière au Pavillon, une salve de +mousqueterie fut tirée. Alors on vit quatre hommes, qui ressemblaient +à des fauves, sortir du bois, se jeter à genoux, et tendre des bras +suppliants vers la chaloupe. Les soins les plus empressés furent donnés +à ces gens qui n'étaient plus que de véritables squelettes. Pendant +les pérégrinations du P. Crespel et de sa troupe, ces pauvres matelots +avaient enduré d'incroyables souffrances. Tour à tour ils avaient vu +leurs camarades tomber, décimés, les uns par le froid, les antres par +les maladies gangreneuses; tous par l'inanition. Les vivres finirent par +manquer complètement. Alors on eut recours aux expédients. Tout passa +pour la nourriture jusqu'aux souliers des morts que l'on faisait +bouillir dans de la neige, puis griller sur la braise, et quand cette +dernière ressource manqua, on se rejeta sur les culottes de peau. Il +n'en restait plus qu'une, lorsque M. Volant était arrivé en sauveur, +et devant ces inénarrables misères, ce dernier comprit toutes les +précautions dont il fallait user. Des ordres sévères furent donnés pour +qu'on ne distribuât que peu de nourriture à la fois à ces estomacs qui +en avaient perdu l'habitude; mais malgré cela, l'un des survivants, un +breton nommé Tenguy, mourut subitement en avalant un verre d'eau-de-vie, +et la joie fit perdre la raison à Tourillet, un autre de ses camarades +d'infortune.[14] Quant aux autres, Baudet et Boneau--tous deux +originaires de l'île de Rhé--ils se mirent à enfler par tout le corps, +et la chaloupe de M. Volant fut changée en infirmerie, pendant qu'à +terre, on s'occupait à donner la sépulture aux vingt et un cadavres +qui marquaient l'endroit, où la première escouade des matelots de la +_Renommée_ avait passé son dernier hiver. + +[Note 14: Tourillet était contre-maître, du département de Brest.] + +Une modeste croix indiqua le lieu où ils avaient souffert, où ils +s'étaient résignés, et où le sacrifice avait été consommé; puis, on +reprit la mer, en côtoyant le rivage à distance, rapprochée et en +remontant à petites journées, afin de découvrir les traces des gens du +canot. + +A quelques lieues de l'endroit où s'élève aujourd'hui le phare gardé par +M. Pope, les gens de M. Volant découvrirent les corps de deux hommes qui +gisaient sur la grève, non loin des fragments d'une petite embarcation. +C'était tout ce qui restait, pour indiquer le sort des treize hommes qui +avaient vogué de conserve avec la chaloupe de M. de Freneuse, jusqu'au +moment où ce dernier les avait perdus de vue, en doublant par une grosse +mer la pointe sud-ouest, le soir du deux décembre 1736. + +Pendant le cours de ce récit, la lune s'était levée: elle éclairait de +sa lumière mélancolique les flots qui doucement bruissaient sous la +proue du _Napoléon III._ Déjà le matelot de vigie avait piqué le quart +de minuit. Nous regagnâmes alors nos cadres, afin d'être plus frais +et dispos, lorsque le maître d'équipage viendrait nous éveiller le +lendemain, pour descendre à cette pointe ouest de l'île d'Anticosti, qui +avait vu s'embarquer le P. Crespel allant chercher à Mingan la bonne +nouvelle, pour la rapporter aux trois survivants de la _Renommée._ + + + +IV. + +L'ILE D'ANTICOSTI. + +Dès sept heures du matin, le _Napoléon III_ mouillait par le travers de +la pointe ouest de l'Anticosti[15] et le vent de terre nous apportait +le bruit de la canonnade qui saluait notre arrivée. Les habitations +du poste se pavoisaient de drapeaux et de banderolles en signe de +réjouissance; et bientôt nous étions reçus à bras ouverts par le gardien +du phare, M. Malouin, qui certes, ne s'attendait pas à la surprise que +nous lui ménagions. + +[Note 15: Le mot Anticosti est indien et non espagnol (_ante_ en face +_costa_ de la côte) comme l'ont prétendu certains étymologistes. Thévei +appelle cette Ile _Naticousti_ dans son Grand-Insulaire; Lescarbot +_Anticosti_, et Haklûyt _Natiscotee_. "Ce dernier mot, remarque l'abbé +Laverdière, se rapproche davantage de celui de _Natas couel_ (où l'on +prend l'ours) que lui donnent les Montagnais".] + +Un fort cheval normand attelé à une lourde charrette de roulage, aux +roues peintes en rouge, était venu au devant de la chaloupe, et nous +attendait avec de l'eau jusqu'au poitrail. La baleinière ne pouvait +atterrir, et cet, ingénieux genre de locomotion exempta les pieds de +nos seigneuries de venir en contact avec l'onde-amère qui, ce matin-là, +était de ces plus, froides et de ces plus basses. Entassés pêle-mêle sur +le véhicule amphibie, nous fûmes présentés en bloc à M. Malouin qui, +tout en nous aidant à sauter sur la grève, nous dit du ton le plus +cordial du monde: + +--Soyez les bienvenus, messieurs! + +Tout-à-coup, un passager s'avança vers lui, tête nue, et s'adressant au +vieux gardien du phare lui dit d'un ton tremblant: + +--Ne me reconnaissez-vous donc pas? + +--Mais, oui, attendez. Cette voix.....? Oh! mon Dieu! c'est toi, mon +fils! + +Et enlacés dans les bras l'un de l'autre, ils se tinrent longtemps +embrassés. + +Depuis neuf ans le jeune Malouin était parti pour l'étranger, dans le +but d'y tenter fortune. La Californie, qui a été le tombeau de tant +d'autres, lui avait souri. Il revenait aujourd'hui partager ses épargnes +avec son père, et dorer ses vieux jours de l'_aurea mediocritas_ du +poète. Dans le cours de ma vie aventureuse, bien des choses m'ont fait +plaisir, jamais je n'ai éprouvé plus grand contentement du coeur, qu'au +moment où ce vieillard et cet homme fait, oublieux des longues heures de +la séparation, se jetèrent dans les bras l'un de l'autre pour pleurer de +bonheur. + +Il fallait se garder de venir rompre ce tête-à-tête, et bientôt nous +nous éparpillâmes sur la grève, chacun se livrant à son plaisir favori: +celui-ci faisant collection de coquillages, celui-là discutant géologie, +cet autre se plaignant de ce que la sensation du roulis le suivait +jusque sur le rivage. Quant à nous, guidés par un domestique, nous +allâmes visiter le phare, belle lumière de second ordre, dont l'appareil +a été construit en 1856 par la maison L. Sautter, de Paris. + +Cent neuf pieds séparent le sol de la girouette. Le foyer de la +lanterne, qui donne une lumière fixe et blanche, est à 112 pieds +au-dessus du niveau des hautes eaux. De la galerie de la tour, l'oeil +embrasse, par un temps calme, une des plus ravissantes marines du golfe +Saint-Laurent. En temps de brume et pendant les tempêtes de neige, +un coup de canon, tiré d'heure en heure indique aux gens du large +l'approche de la pointe ouest. En cas d'accident, un dépôt de provisions +où se trouvent six barils de farine, quatre barils de lard, huit barils +de pois et six paires de raquettes, est mis à la disposition des +naufragés qui ne sont pas les seuls à en profiter, si l'on en juge par +ce qui est arrivé en 1874. Une bande de Terreneuviens avait hiverné dans +l'île, et s'étant laissée surprendre par la famine, vint défoncer à +coups de hache la petite maison qui contenait le précieux dépôt. Pendant +quelques jours ces écumeurs firent bombance aux dépens du gouvernement +de la Puissance, se contentant de se bourrer l'estomac autant que +possible et de rire aux larmes des légitimes remontrances du gardien. + +Comme tout n'est qu'antithèse ici-bas, à quelques arpents du dépôt qui +contient tout ce qui peut rendre à la vie, le voyageur égaré trouve +aussi le champ du dernier repos. Dans ce petit cimetière, dort, entourée +de ses trois enfants, une pauvre mère dont l'épitaphe porte pour toute +légende les mots: + + ALICE WRIGHT. + _September 22 years; 1865_. + +Rien de triste comme cette jeune femme abandonnée avec ses enfants dans +cette solitude, et n'ayant pour tout regret que les gémissements du flot +qui déferle à quelques pas. + +Deux années plus tard, lors de ma troisième croisière dans le golfe +Saint-Laurent, en faisant une nouvelle visite à cette tombe, en +compagnie de plusieurs amis, nous vîmes que la mort, cette grande +pourvoyeuse, avait envoyé une nouvelle compagne à la pauvre Alice +Wright. C'était une petite fille de dix ans, du nom de Béliveau, qui, un +matin de juin, s'en était allée jouer dans les bois d'alentour, pendant +que ses parents défrichaient une terre nouvelle. Après les courses +sur l'herbe, la cueillette des rares fleurs sauvages de l'île, et les +chasses données aux petits oiseaux, la pauvrette se sentit fatiguée. Un +nid de verdure s'offrait au milieu d'un taillis à quelques pas de là: +elle s'y blottit pour ne plus se réveiller que parmi les anges; car son +père, étant venu mettre le feu à ces broussailles, brûla vive sans le +savoir son unique enfant! + +Cette navrante histoire avait coupé la verve à mes compagnons de route, +et maintenant que je songe à ces choses, je me rappelle que pour nous en +distraire, nous acceptâmes la proposition du docteur de la Terrière, que +nous avions trouvé sur l'île, en mission officielle. Le gouvernement l'y +avait envoyé, avec l'ordre de vacciner tous ceux qui se présenteraient +à lui; et comme il y avait chômage ce jour-là, armés chacun d'un long +bâton ramassé sur la grève, nous étions allés pousser une reconnaissance +à deux milles du phare, à la pointe des Anglais. C'est là qu'était, il +n'y a pas longtemps, le siège principal de la compagnie Forsyth. Nous +en avions déjà entendu dire monts et merveilles. Ces utopistes de la +finance voulaient, ni plus ni moins, relier la baie d'Ellis à celle +du Renard, par une route macadamisée longue de 120 milles. Des +embranchements de chemin de fer sillonneraient l'île en tous sens. Le +remuement de capitaux qu'entraînerait l'ouverture de cette voie, ferait +de la pointe ouest à la pointe aux Bruyères un vaste champ en culture, +et l'Anticosti réalisait la première, ce rêve de l'ami Dupont, qu'un +poète a rendu avec tant de verve: + + Là, de sa roue en feu le coche humanitaire + Usera jusqu'aux os les muscles de la terre; + Du haut de ce vaisseau les hommes stupéfaits + Ne verront qu'une mer de choux et de navets. + Le monde sera propre et net comme une écuelle; + L'humanitairerie en fera sa gamelle + Et le globe rasé, sans barbe ni cheveux, + Comme un grand potiron roulera dans les cieux. + +Nous arrivâmes à cet Eldorado par un sentier couvert de pierre à chaux, +une des seules richesses de l'île. De fois à autres, nous étions +bien obligés de passer à gué quelques ruisseaux; où, appuyés sur nos +gourdins, de renouveler le saut périlleux du vaillant compagnon de +Cortès, de don Pedro de Alvarado qui, serré de près par les Mexicains, +le soir de la nuit triste, et se trouvant en face d'un canal qu'il +fallait traverser à la nage, ficha le fer de sa lance en terre, s'appuya +fermement sur le manche, et franchit ainsi une distance qui ne fut +égalée que plus tard, dans les contes de Perrault, par les fabuleuses, +enjambées du petit Poucet. + +En route, la causerie roula sur les extravagances de la compagnie +Forsyth. En bon voyageur, j'ai contracté l'habitude de prendre un peu +et de laisser beaucoup de ce qui se dit autour de moi. J'avoue qu'il me +fallut ici abandonner cette habitude. Nous étions arrivés; et dans les +vastes hangars qui s'élevaient devant nous, on avait entassé...... + +--Des pelles, des pioches, des charrues, des vivres, des habillements, +enfin tout ce qui convient à de nouveaux colons, dira le lecteur +prévoyant. + +Nenni! homme prudent. A la place de ces, premières nécessités de la vie, +on voyait pour des milliers de piastres de chevilles en fer pour les +bottes, des masses, des enclumes, des perches de lignes superbes des +marche-pieds de carrosses, des poignées de cercueils, une imprimerie; +bric-à-brac impossible envoyé d'Angleterre par des gens qui avaient +trompé la compagnie, et qu'il fallut revendre plus tard à des prix +infimes. Notre lieutenant, LeBlanc, nous assura qu'en échange de cinq +piastres il avait reçu des effets pour une valeur de quarante-cinq +dollars parmi lesquels se trouvait un magnifique _Ulster coat_, qu'un +loustic baptisa du nom de "sortie-d'hôpital". Au milieu de cette +pacotille impossible, pendant que dans les vitrines s'étalaient des +selles anglaises, des livrets d'hameçons et de mouches, des boucles +de harnois, on avait oublié le nécessaire; et le lard se vendait une +piastre la livre! + +Autour de ces magasins, vides aujourd'hui, est venu se grouper un +village assez propret, habité par des Acadiens et par quelques familles +irlandaises. Nous y trouvâmes tout le monde en liesse. Chacun était +endimanché. Ce petit Landerneau était en l'air, car ce jour-là un +photographe avait fait son apparition dans ces endroits reculés. Ce +noble représentant de l'art était une femme de l'Islet qui avait frété +un goëleton, et se faisait accompagner par sa fille et par trois hommes +d'équipage. Elle courait, pendant la belle saison, le Labrador et les +îles du golfe, prenant le portrait de celui-ci pour trois gallons +d'huile de loup-marin, échangeant la binette de celui-là contre de +l'édredon, des oeufs d'oiseaux, confectionnant la caricature d'un +troisième pour la valeur d'une peau de renard; bref, se tirant toujours +d'affaire, et réussissant à faire louvoyer tant bien que mal sa goëlette +sur les flots du Pactole. L'occasion, l'herbe tendre, et je pense, +quelque diable aussi nous poussant, nous fîmes comme les autres. Nous +eûmes la satisfaction de voir nos têtes, hâlées par le vent de mer, +ressortir à côté du minois frais et éveillé d'une gentille Acadienne, +mademoiselle Lelièvre qui, partie il y a quelques mois de la Grande +Rivière, accomplissait ici une mission de dévouement et d'utilité +publique. Enfermée pendant cinq heures, chaque jour, dans un cabanon +en bois rond dont la porte était décorée d'une planche noire, d'où +ressortait en lettres d'or le nom d'un navire naufragé, le _Tanaro_, +elle faisait avec grand succès l'école á quarante-trois élèves; et +rarement il est donné à des voyageurs de rencontrer des enfants plus +propres, mieux élevés, répondant plus poliment, et saluant les passants +avec plus de courtoisie. + +C'est ici, à la pointe des Anglais, c'est-à-dire à une lieue de la +pointe ouest, que M. Ferland place le principal établissement de +Jolliet. + +Jolliet! voilà un nom qui, avec celui du P. Marquette, éveille dans tous +les coeurs français le souvenir des gloires du passé; de longues marches +dans les solitudes de l'ouest; de nuits d'insomnie employées à se +défendre contre les embûches de l'indien, les intempéries des saisons, +les morsures des moustiques; d'interminables courses en canot d'écorce, +entreprises dans le but de réaliser le grand rêve de la découverte du +Mississipi. + + Le voyez-vous, là-bas, debout comme un prophète, + Le regard rayonnant d'audace satisfaite, + La main tendue au loin vers l'Occident bronzé + Prendre possession de ce domaine immense, + Au nom du Dieu vivant, au nom du roi de France + Et du monde civilisé! + + Jolliet! Jolliet! deux siècles de conquêtes, + Deux siècles sans rivaux ont passé sur nos têtes, + Depuis l'heure sublime où, de ta propre main, + Tu jetas, d'un seul trait sûr la carte du monde + Ces vastes régions, zone immense et féconde, + Futur grenier du genre humain. + + Oui, deux siècles ont fui! La solitude vierge + N'est plus là. Du progrès le flot montant submerge + Les vestiges derniers d'un passé qui finit. + Où le désert dormait, grandit la métropole; + Et le fleuve asservi courbe sa large épaule + Sous l'arche aux piliers de granit. [16] + +[Note 16: Ces beaux vers font partie d'une pièce, lue à l'Université +Laval lors du deuxième centenaire de la découverte du Mississipi, par +l'auteur, M. L. H. Fréchette, ancien député de Lévis aux Communes du +Canada.] + +Cinq ans après son voyage au Mississipi, Jolliet était créé seigneur de +l'île d'Anticosti. Cette île lui était donnée "en considération de la +découverte que le dit sieur Jolliet avait faite du pays des Illinois, +dont il avait envoyé la carte, depuis transmise à monseigneur Colbert, +ainsi que d'un voyage qu'il venait de faire à la baie d'Hudson dans +l'intérêt et l'avantage de la ferme du Roy". + +Dès lors, le nouveau suzerain s'occupa du soin d'améliorer les +ressources de son fief en faisant, la traite avec le nord, et en +chassant le loup-marin. + +Ses actes ne sont plus signés que Jolliet d'Anticosti; et plus tard, un +de ses fils se faisait appeler Jean Jolliet de Mingan. Six ans après +avoir pris possession de son île, en 1681, un recensement cité par +M. Ferland donne de curieux détails sur la famille du découvreur du +Mississipi. + +D'abord apparaît Louis Jolliet âgé de 42 ans; puis vient sa femme Glaire +Bissot, fille de Normands de Pont-Audemer, âgée de 23 ans; puis leurs +enfants, Louis âgé de cinq ans, Jean âgé de trois ans, Anne de deux +ans et Claire d'un an. La maison du sire de céans se composait de six +domestiques armés de six fusils, et Jolliet était propriétaire de deux +bêtes à cornes et de deux arpents de terre défrichée. + +Si l'on en croit Charlevoix, en donnant cette seigneurie à Jolliet, le +roi de France ne lui fit pas un grand présent. Elle n'est absolument +bonne à rien, remarque cet historien. Elle est mal boisée, son +territoire est stérile, et elle n'a pas un seul havre où un bâtiment +puisse être en sûreté. Les côtes de cette île sont assez poissonneuses; +toutefois je suis persuadé, conclut Charlevoix, que les héritiers du +sieur Jolliet troqueraient volontiers leur vaste seigneurie pour le plus +petit fief de France. + +Jolliet mourut très pauvre, en 1700, dans son Anticosti prétendent les +uns, sur une des îles Mingan,--celle située devant le gros Mécatina, au +Labrador-assure M. Henry Harrisse. Celui qui avait donné la moitié d'un +hémisphère à la France; cet hydrographe du roy qui avait eu la patience +de faire quarante-neuf voyages pour prendre connaissance de la rivière +et du golfe, avant de dresser sa carte du Saint-Laurent; celui que la +Grèce aurait mis au rang des dieux et que Rome aurait porté au Capitole; +cet homme fut enfoui modestement par une main inconnue, sous une grève +quelconque, n'ayant pour épitaphe que la page émue que lui à consacrée +l'histoire reconnaissante. + +O mon pays! que fais-tu donc de tes gloires? Crois-tu qu'un peuple se +déshonore en érigeant des statues à des gens comme Jacques-Cartier, +Champlain, de Maisonneuve, Joliette, Dollard et Montcalm? + +Mais ces réminiscences du passé semblent m'entraîner loin de cet humble +récit de voyage, et me faire oublier le phare de la pointe de l'Ouest +où, au milieu de la canonnade qui nous avait accueillis le matin, +j'avais remarqué la voix vibrante d'une pièce assise sur un affût de +gazon. Ce canon ne ressemblait nullement à celui que le ministre de +la marine fait livrer aux gardiens de lumière. C'était un spécimen de +l'artillerie anglaise du XVIIe siècle, pièce longue, en fer battu, +pesant 2,800 livres. Elle avait été ramassée, il y a une vingtaine +d'années, sur les brisants qui font face au phare. A cette époque, elle +était entourée de plusieurs autres canons qui, à marée basse, servaient +aux chasseurs d'outardes et de canards pour les aider à défiler le +gibier. Mais petit à petit, ces témoins muets d'une autre époque +disparurent. L'an dernier, il ne restait plus que deux de ces puissants +engins de guerre: encore, n'asséchaient-ils que lors des grandes marées, +et ils finirent à leur tour par être entraînés en eau profonde, lors de +la débâcle du printemps. M. Malouin m'assura, qu'au jusant de la grande +mer le voyageur qui se promènerait en chaloupe dans les environs, +apercevrait encore une foule de ces pièces qui détachent sur le vert +sombre des algues marines leurs longs cous rouilles et couverts de +coquillages. + +Quel terrible drame s'est donc passé sur cette pointe de brisants? et +qui jamais viendra raconter les péripéties de ce désastre? + +Je l'ai dit, ces pièces d'artillerie sont anglaises, et elles +ressemblent à s'y méprendre aux canons du XVIIe siècle que l'on montre +encore dans la Tour de Londres. Ne serait-ce pas sur les récifs de la +pointe ouest que le capitaine Rainsford, commandant une des frégates de +l'amiral Phipps, serait venu se heurter et se briser en fuyant à pleines +voiles cette ville de Québec, dans la cathédrale de laquelle, le comte +de Frontenac avait pieusement suspendu le pavillon du contre-amiral +anglais humilié et vaincu? + +L'histoire du temps rapporte qu'il fit naufrage sur l'île Anticosti, où +il réussit à débarquer avec quelques-uns de ses compagnons. Plusieurs +se noyèrent en voulant prendre terre trop précipitamment; et comme les +survivants n'avaient que peu de provisions, il fut entendu que la ration +de chaque homme serait de deux biscuits, une demi-livre de lard, +une demi-livre de farine, une pinte et quart de pois et deux petits +poissons. Quelques épaves du navire leur servirent à élever une hutte, +où ils s'installèrent tant bien que mal, jusqu'à ce que le froid et le +scorbut fussent venus éclaircir leurs rangs. Le premier qui mourut fut +le chirurgien. On l'enterra le 20 décembre 1690; et quarante hommes le +suivirent en quelques semaines. La faim de ces malheureux était extrême. +Nuit et jour, les plus faibles étaient obliges de se cacher ou de +veiller, crainte de se voir voler leur maigre ration ou d'être assommés +et mangés par les plus forts. Un jour, un matelot irlandais enfonça, +malgré les protestations de tous, le dépôt à provisions, et mangea à lui +seul dix-huit biscuits, ce qui le fit tellement enfler que, deux heures +après, il faillit crever comme une peau de bouc. Enfin, à bout +de ressources et d'expédients, cinq des matelots de Rainsford se +décidèrent, le 22 mars 1691, à mettre en mer une petite chaloupe +échappée au naufrage et qu'ils avaient calfatée le mieux possible. Ils +mirent le cap sur Boston, où ils arrivaient à demi-morts d'épuisement, +après trente-cinq jours de navigation. Un navire de guerre fut expédié +de suite au secours de Rainsford; et ces naufragés décimés par +la misère, ne furent tirés de leur triste position que par un +miracle,--c'est le capitaine qui l'assure lui-même,--plus heureux en +cela que bien d'autres de leurs camarades qui périrent au nombre de +plus de mille, soit dans le golfe Saint-Laurent, soit dans la mer des +Antilles, où leurs vaisseaux avaient été pourchassés par l'ouragan. + +Le secret du capitaine Rainsford n'est pas le seul que la tempête ait +confié à la discrétion, des brisants de la pointe ouest de l'Anticosti. +Mon interlocuteur, à qui je rappelais les déboires de l'amiral William +Phipps, m'apprit à son tour, qu'un matin, en sortant du phare, il avait +trouvé sur la grève un brigantin, la quille en l'air, et tout son monde +noyé à bord. + + Oh! combien de marins, combien de capitaines + Qui sont partis joyeux pour des courses lointaines, + Dans ce morne horizon se sont ensevelis! + Combien ont disparu, dure et triste fortune! + Dans une mer sans fond, par une nuit sans lune, + Sous l'aveugle Océan à jamais enfouis. + + Combien de patrons morts avec leurs équipages! + L'ouragan de leur vie a pris toutes les pages + Et d'un souffle il a tout dispersé sur les flots! + Nul ne saura leur fin dans l'abîme plongée, + Chaque vague en passant, d'un butin s'est chargée; + L'une a saisi l'esquif, l'autre les matelots[17]. + +[Note 17: Victor Hugo, _Les rayons et les ombres_.] + +Une journée charmante s'était écoulée en études, en récits et en +pérégrinations. M. Malouin voulut nous offrir à souper. On avait tué +le veau gras en l'honneur du retour inespéré de son fils, et cette +excellente réception devait terminer notre relâche comme elle avait +commencé. Pour cette fois, c'était à mon tour d'être agréablement +surpris. + +Nous étions au salon. D'une main distraite je feuilletais un album de +photographie, pieux legs laissé à la famille du gardien par une de +ses filles devenue religieuse. Tout-à-coup mes yeux tombèrent sur le +portrait de ma soeur aînée Augusta qui avait été l'amie de mademoiselle +Malouin. Aussitôt cette joyeuse trouvaille me ramena aux joies de la +famille absente. Mon oeil se mouilla au souvenir de ceux qui m'aiment, +et tout rêveur je restais là, en contemplation devant cette douce vision +qui hélas! ne devait faire que passer sur terre. Quel est donc le poète +qui a dit: + +Les chemins d'ici-bas vont tous au cimetière? + +A quelque temps de là, ma sainte soeur, ma douce Augusta nous quittait, +le sourire de l'espérance et de la résignation sur les lèvres. + + Ainsi doit s'engloutir notre frêle existence. + + ......... ........ ....... ....... ........ ...... + + Et de nos souvenirs rien ne sera resté + D'autres enfants chéris........................... + Fouleront sous leurs pieds nos tertres funéraires + Et ne penseront pas que nous avons été. + + Car tout disparaîtra, les parures, les grâces, + Les danses et les jeux, les innocents plaisirs; + Et le temps de son aile emportera nos traces + Comme l'aile des vents emporte nos soupirs. [18] + +[Note 18: Jules Prier. _Les veilles d'un artisan._] + +La rude voix de LeBlanc vint faire diversion à mes pensées, en nous +criant que la chaloupe était prête. Il fallait partir: le _Napoléon III +_ était déjà sous vapeur. Notre pavillon salua. Une salve lui répondit +du rivage; et deux heures après nous passions devant Ellis Bay, mieux +connue de nos navigateurs canadiens-français sous le nom de baie de +Gamache. + +Les souvenirs que Louis Olivier Gamache a laissés dans le golfe +Saint-Laurent sont des plus vivaces. Les combats de Le Moyne d'Iberville +et de ses rudes matelots; les aventures du baron de Saint-Castin; les +désastres de Phipps et de Walker seront depuis longtemps oubliés de +la foule, quand les caboteurs et les mariniers canadiens-français se +raconteront encore le soir, au pied du grand mât, les merveilleux +exploits de Gamache. Dans cent ans et plus, ils se diront la manière +dont il s'y prenait pour faire la contrebande des fourrures, en évitant +les croiseurs de la Baie d'Hudson; ses tours incroyables; et ses +relations avec le malin esprit qui lui obéissait comme un mousse, et +poussait la condescendance jusqu'à souffler dans ses bonnettes et ses +perroquets, pendant que la proue du mystérieux navire du capitaine +canadien glissait sur une mer polie comme l'acier. + +Le héros de ces récits du gaillard d'avant, Louis Olivier Gamache est né +à l'Islet en 1784, d'une famille originaire des environs de Chartres. Il +débuta sa longue vie par l'école de la garcette. Matelot dans la marine +anglaise, son enfance se passa à courir le monde; mais ces excursions +lointaines finirent par le blaser. Après avoir essayé un petit commerce +le long de la côte de Rimouski, Gamache vint se fixer dans l'île +d'Anticosti, et le farouche aventurier ne tarda pas à se faire +reconnaître comme le souverain absolu de cette solitude. Du fond de +sa baie, où il cultivait quelques arpents de terre, élevait quelques +animaux, et faisait la pêche en grand, l'ancien matelot dirigeait des +excursions sur la côte nord, trafiquait avec les Montagnais, et se +moquait surtout du monopole de la Compagnie de la baie d'Hudson. Si +l'hospitalité de Gamache était proverbiale, ses excentricités ne +l'étaient pas moins; et jointes à sa vie solitaire et à sa mort +mystérieuse, elles donnèrent naissance aux légendes qui se racontent +encore sur son compte. Pas n'est besoin d'ajouter qu'à bord +longues-vues, jumelles avaient été mises en réquisition pour regarder un +coin de cette terre illustrée par maître Gamache. Mais hélas! la maison +qu'avait habitée le célèbre marin était brûlée. Nous ne vîmes qu'un pâté +de maisonnettes groupées près de ses ruines, et des enfants jouer +et folâtrer à deux pas de la tombe de celui qui fut si longtemps le +croque-mitaine du golfe Saint-Laurent. + +Poussés par la marée et par la vapeur, nous arrivâmes bientôt en face +de la pointe sud-ouest de l'île. C'est là que se trouve situé le plus +ancien phare de l'Anticosti. Bâtie en 1831, cette tour circulaire, +recouverte de bois blanchi, mesure une hauteur de cent pieds, et une +minute d'intervalle s'écoule entre chaque éclat de la lumière, qui est +visible entre les points nord-nord-ouest-quart sud au sud-est et est. + +Le temps était superbe. Tout près de nous la mer venait mourir au pied +d'un quai naturel, taillé par la vague dans un immense banc de calcaire +gris, où les fossiles pullulent; et pendant que chacun s'éparpillait sur +la grève, j'eus à loisir le temps de collectionner des coraux et des +coquillages. + +Au point de vue géologique l'île d'Anticosti est un trésor inappréciable +pour l'amateur. Un paléontologiste, mort depuis, M. Billings écrivait au +regretté sir William Logan, que le groupe de cette île était composé de +lits du passage silurien inférieur et superposé simultanément avec le +conglomérat d'Onéida, le grès de Médina, le groupe Clinton des géologues +de New-York et la formation Caradoc d'Angleterre. + +A l'appui de cette théorie, un des employés du bureau des géologues +canadiens, M. Richardson,[19] assurait qu'après avoir fait une étude +minutieuse de cette île, il était arrivé à la conclusion qu'elle +se composait "de calcaires argileux ayant 2,300 pieds d'épaisseur, +régulièrement stratifiés par couches conformes et presque horizontales. +Tous ces faits tendent à prouver, ajoute-t-il, que ces strates ont été +précipitées au fond d'une mer tranquille, en succession non-interrompue, +pendant la période où les parties supérieures du groupe de la rivière +Hudson, le conglomérat d'Onéida, le grès de Médina et le groupe Clinton +étaient en train de se déposer dans cette partie de l'océan paléozoïque +qui constitue maintenant l'État de New-York, et quelques-unes des +contrées adjacentes. Si cette manière de voir est exacte, les roches +d'Anticosti deviennent alors très-intéressantes, parce qu'elles nous +procurent, avec une grande perfection, une faune jusqu'ici inconnue à +la paléontologie de l'Amérique septentrionale. En songeant à la grande +épaisseur des sédiments entre les groupes de la rivière Hudson et de +Clinton, on se convainc que leur déposition a occupé un laps de temps +considérable; et comme le conglomérat d'Onéida n'est pas fossilifère, et +que le grès de Médina ne fournit que quelques espèces peu marquées, nous +avons été jusqu'à présent presque sans moyens de connaître l'histoire +des mers américaines de cette époque. Les fossiles de la partie moyenne +des roches de l'Anticosti remplissent exactement cette lacune, et nous +procurent les matériaux nécessaires pour relier le groupe de la rivière +Hudson à celui de Clinton, par les lits de passage, contenant les +fossiles caractéristiques des deux formations, associés à plusieurs +espèces nouvelles qui ne se présentent ni dans l'un ni dans l'autre de +ces groupes." + +[Note 19: Rapport de l'année 1856 par E. Billings, paléontologiste, +adressé à Sir William E. Logan, géologue provincial-p.263.] + +Au nombre des découvertes faites par M. Richardson, se trouvent certains +fossiles, désignés par M. Billings sous le nom de genre _beatricea_. Ils +ont, dit-il, la forme d'arbre, et furent recueillis, par le premier, +dans les terrains siluriens inférieurs et moyens de l'île. Ces plantes, +d'après la description de ce savant voyageur, se composent de tiges +presque droites, d'un pouce à quatorze pouces de diamètre, perforées sur +toute l'étendue par un tube cylindrique et presque central; en dehors de +ce tube se rencontrent de nombreuses couches concentriques, semblables à +celles d'un arbre exogène. + +A l'est de la rivière au Saumon, sir William Logan assure qu'il se +présente un escarpement de soixante pieds de hauteur, dans lequel des +troncs abattus de ce fossile avancent en dehors de la falaise. Leurs +extrémités circulaires et l'orifice qu'ils ont au milieu, donnent à +cette côte l'aspect d'une citadelle hérissée de gueules de canons, et +les voyageurs frappés de cette ressemblance n'ont pas cru mieux faire, +qu'en donnant à cet endroit le nom de Pointe-à-la-Batterie. + +Que de raretés scientifiques doivent se trouver cachées ainsi sous ces +bancs de calcaire, et attendent là, depuis des milliers d'années, les +études et les recherches de la curiosité et de la patience humaines! +Petit à petit, sans se hâter, elles révèlent leurs mystères chaque +jour; et dernièrement encore un pêcheur, en voulant entrer dans une +des criques qui bordent ce paradis de géologie, trouvait, à son grand +étonnement, une énorme baleine entièrement pétrifiée et dans un parfait +état de conservation. + +Tout en collectionnant ainsi un peu partout et un peu de tout, notre +promenade nous, conduisit jusqu'à la tour, et là nous fîmes connaissance +avec son gardien, M. E. Pope, qui nous fit l'accueil des gens de sa +race, et nous offrit cette hospitalité écossaise que les sceptiques +prétendent reléguée à tout jamais, au fond du libretto de la Dame +Blanche. Sa famille se trouvait réunie dans la vaste cuisine du phare, +dont le parquet était en pierre. Une épave de bois flotté flambait dans +l'âtre; et çà et là des trophées de chasse, des ailes d'aiglons, des +têtes d'ours, des carabines et des engins de pêche relevaient la couleur +sombre de la boiserie. Une fenêtre entr'ouverte laissait voir un coin de +paysage qui ne manquait pas de charmes: tout autour de nous respirait la +santé et le bien-être. Il nous paraissait évident que M. Pope possédait +un secret qui manque à bien des gardiens de phare. Où plusieurs de nos +compatriotes auraient senti les étreintes de la solitude et de la gêne, +cet homme essentiellement pratique réussissait à se créer une aisance +relative. Ses champs étaient défrichés et bien fumés; ses étables +pleines; ses vignots couverts de morues, et ce qui surprenait surtout +les gens de l'île, au bout d'un an ses vaches ne mouraient pas de +ce mystérieux catarrhe qui emportait toutes les bêtes à cornes de +l'Anticosti. Elles seules, avaient le privilège de vivre et d'attendre à +point le pot-au-feu. Un joli yacht se balançait dans la baie au milieu +d'une escadrille de berges destinées à faire la pêche sur les fonds: +bref, M. Pope avait fait fi du dicton favori de grand nombre de ses +collègues, qui se laissent aller à l'apathie et répondent à ceux qui +essayent de les en tirer: + +--Bah! à quoi sert de défricher la terre, d'exploiter la mer ou de se +créer de nouvelles occupations? Nettoyons, allumons, éteignons notre +phare aux heures réglementaires, et pendant que vogue ainsi la galère, +croisons-nous les bras. Notre salaire n'est-il pas gagné? Gardons-nous +bien surtout de faire valoir ce qui nous entoure et qui n'est à +personne. Ce serait travailler pour son successeur; et la vie est trop +courte pour s'amuser ainsi. + +M. Pope a cru devoir prendre un autre genre d'égoïsme. Sa lumière est +en ordre, ainsi que ses champs, ses étables, ses exploitations. Tout en +faisant son devoir, il ne rougit pas d'employer le temps de manière à +laisser à ses enfants une fortune assez rondelette, qu'il leur léguera +un jour avec l'amour de l'économie et du travail. + +A quelques arpents du phare de la pointe sud-ouest se trouve la cabane +d'un pauvre colon du nom de Fortin. Il vint nous demander si nous avions +un prêtre à bord. + +--Depuis trois ans, nous disait-il, ma femme et moi nous n'avons pas +entendu la messe. C'est une bien grande privation pour un catholique! + +Il devait se passer encore trois longues années avant que le pieux désir +de Fortin pût se réaliser. + +Ce fut un des aumôniers de notre troisième croisière, M. l'abbé Marcoux, +qui eut le bonheur de s'acquitter de cette mission, et d'offrir le +saint sacrifice dans cet humble cabanon, pendant qu'un de ses confrères +changeait la hutte voisine en confessionnal. + +En me reportant ainsi vers le passé, je me rappelle la surprise +qu'éprouva Agénor Gravel, en retrouvant parmi les plus fervents +pénitents de l'île, une de ses vieilles connaissances, le père Luc +Marolles. + +Depuis trente six ans le père Luc habitait l'Anticosti. Il avait été +l'ami de Gamache; avait trappé et couru en tous sens les bois et les +rivières de l'île. Ce n'était pas à ce métier-là, paraît-il, que saint +Augustin recueillit les notes qui servirent plus tard à rédiger sa _Cité +de Dieu_. Ce qui venait à l'appui de cette hypothèse, c'est que des +mauvaises langues prétendaient avoir vu le père Luc tituber, comme Noé +dans ses plus belles vignes. D'autres avaient ouï-dire, qu'il ne se +gênait pas de jurer comme un payen. Mais ces commérages n'avaient plus +leur raison d'être. Celui que nous avions quitté épervier, plus tard +nous devions le retrouver colombe: et le père Luc dépouillé du vieil +homme, et fier d'avoir mis en liesse tous les justes du paradis, a +continué depuis à être l'exemple de l'île. + +La première fois que nous le rencontrâmes chez M. Pope, il vint nous +donner sans façon une vigoureuse poignée de main, et causer des +dernières nouvelles. + +Comme d'habitude, elles ne roulaient que sur des histoires de naufrage: + +--Tenez, messieurs, nous disait-il, en nous indiquant du doigt une +pointe sombre qui se perdait sous l'horizon: voyez-vous, là-bas, cette +langue de terre qui touche à la rivière Observation? Un brick est venu +y faire côte, en décembre dernier. Il neigeait à ne pas voir le bout de +son nez: l'équipage était à demi gelé; et ce ne fut qu'après des efforts +inouïs qu'il parvint à descendre à la mer une de ses chaloupes. A peine +cette embarcation eût-elle franchi trois encablures qu'elle se prit +à talonner. Fous de peur, se croyant sur les brisants, ses matelots +remirent le cap sur leur brick naufragé, et vinrent se faire écraser +par la mer, le long des flancs du navire. Sept matelots et le capitaine +périrent ainsi; pendant que le second, accompagné d'un de ses hommes, +furent rejetés à la mer par le contre-coup. Ils nagèrent ferme: mais la +vague les porta malgré leurs efforts, vers le récif où la baleinière +avait touché. De rechef ils se croient perdus, lorsqu'une lame en se +retirant ne leur laisse de l'eau qu'à la ceinture: puis venant les +reprendre, elles les lance sans connaissance sur ces cayes qui les +avaient tant effrayés un quart d'heure auparavant, et qui n'étaient +autre chose que le rivage! Dès le petit jour, en se rendant à la +rivière, le second trébucha sur le corps mutilé de son capitaine: il +était venu atterrir pendant la nuit. + +Quant aux autres, je les retrouvai tous le lendemain; et parmi eux un +nègre qui s'était noyé la tête en bas, le pied droit pris entre un +chaînon de l'ancre et l'écubier. + +Tout en causant ainsi, le père Luc nous avait entraînés du côté du petit +cimetière, situé près de la tour. Un enclos en bois peint y renferme +le tombeau destiné aux Pope, et qu'occupent déjà deux membres de cette +honorable famille. + +Un peu plus loin, sont entassés pêle-mêle, sous des monticules de tourbe +couverts de ronces, les corps des vingt et un naufragés, faisant partie +de l'équipage du "_George Channing_," navire anglais qui vint à la côte +en 1830. Neuf de ces malheureux sont couchés dans une même fosse. Une +épitaphe se dresse sur ce morne charnier. Elle consiste en une planche, +sur laquelle une main amie a gravé avec la pointe d'un couteau ces +lignes, que je reproduis textuellement: + + To + the memory + of + + DAVID CORMACK GEORGE MILLER + + who departed this life on the + + 22 December 23 December + aged 25 aged 51 + +having been shipwrecked in the OTTAWA, London + 2nd December 1835. + +Erected by the remaining survivors of the crew. + +Jamais de ma vie je n'ai vu quelque chose de plus triste et de plus +navrant que ces tombes d'inconnus qui demeurent là sans prières; et +pour oublier ces tristesses, nous prîmes le parti de nous rendre à la +gracieuse invitation de madame Pope. Chez elle une charmante surprise +nous attendait. Sur une table, au milieu du salon de la tour, étaient +éparpillés une foule de croquis, d'études et de dessins signés par +mademoiselle Grâce Pope. Ces ébauches indiquaient non-seulement les plus +heureuses dispositions pour la peinture, mais elles prouvaient que cette +enfant de treize ans avait un talent remarquable pour l'art statuaire. +On nous fit voir un modèle en argile d'une matrone romaine agenouillée, +qui certes, par l'élégance de la draperie, la pureté des lignes et la +finesse du travail, n'aurait pas fait honte aux débuts de certains +artistes à la mode. Les uns admiraient j'étais du nombre. D'autres +hasardaient de timides conseils. Pendant ce temps-là, madame Pope +faisait à ses hôtes une distribution de zoophytes, de coquilles, et +ce ne fut que lorsque nous eûmes repris la haute mer, que nous pûmes +compter nos trésors, et bien nous rappeler les attentions délicates de +cette hospitalité. + +Notre départ avait été précipité. Du haut du phare, le capitaine avait +vu un banc de brume se former à l'horizon, et à peine avions-nous couru +une bordée au large, qu'il fallut capéer. Déjà le brouillard nous +enveloppait, pour ne plus nous quitter qu'après quatre-vingt-sept +heures. + +Rien de triste comme cette nuit en plein jour qui parfois, ne permet pas +à un matelot de distinguer son voisin sur le pont. Autour de lui, tout +est nuageux, opaque. La mer est là, qui confond ses teintes grisâtres +avec le ciel fumeux: et sans le monotone clapotis de la vague qui +se brise sur le flanc du navire, l'homme à la roue croirait que son +capitaine le fait voguer vers le néant. + +Au milieu de ce chaos, nous devions nous orienter et veiller au plus +près: on se trouvait sur la route la plus fréquentée par les navires. +La brise fraîchissant vers la tombée de la nuit, les vigies furent +doublées. Une houle grosse et longue nous balançait au milieu du rideau +de crêpe qui ne cessait de nous couvrir; et toujours facétieux, Agénor +Gravel, qui se souciait fort peu des collisions, profita de l'occasion +pour donner du courage à un passager, en lui assurant qu'avec un vapeur +en fer, de la force du _Napoléon III_ on était certain de couler +n'importe quel voilier qui viendrait se mettre par notre travers. + +Pendant quatre-vingts heures nous eûmes sur les yeux l'impénétrable +tissu du brouillard. Quelquefois le soleil perçait en curieux ce dôme +de brume, dont nous étions le centre. L'azur du ciel nous apparaissait +alors dans toute sa splendeur sereine, mais ce n'était que pour nous +renouveler le supplice de Tantale. Tout aussitôt, la voûte sombre se +refermait sur notre grand mât. D'abord, ce n'étaient que de légers +flocons de fumée qui tachetaient rapidement le fond de saphir. Puis des +teintes laiteuses, se groupèrent petit à petit autour du disque solaire. +D'éblouissante, la lumière devint pâle peu à peu: elle passa au jaune +blafard, au roux; puis elle alla s'amoindrissant, jusqu'à ce que le +brouillard plus dense et plus entêté que jamais, eût ramené la tristesse +sur nos fronts, en étouffant le soleil dans sa chape de plomb. + +Je ne le cache pas, ce fut avec un sentiment d'indéfinissable plaisir +que nous débarquâmes à la pointe sud. Plongés dans cette demi-obscurité, +ne respirant que moiteur et humidité, la vie du bord était devenue pour +nous d'une monotonie désespérante. Invariablement, la conversation +roulait sur le vent qu'il faisait, et sur celui qui soufflerait le +lendemain. L'oeil se fatiguait à interroger l'horizon qui restait +muet. Les uns avaient un faible pour le baromètre, et le consultaient +constamment. D'autres n'avaient foi que dans les sondages, et se +dressaient à chaque instant, comme des points d'interrogation, devant +l'officier chargé de cette délicate opération. Le soir, chacun +s'endormait du sommeil du juste, en faisant des rêves, dont les moins +farouches leur montrait le _Napoléon III_ passant à toute vapeur sur le +corps des navires, assez imprudents pour se trouver sur son passage. + +Dès le petit jour, une seule interrogation partait de tous les coins du +carré: + +--Raphaël, quel temps ce matin? + +--De la brume, messieurs, encore de la brume, toujours de la brume! +répondait le maître d'hôtel, tout en veillant à ce que la table fût +préparée pour le déjeûner. + +Et les heures, succédaient ainsi aux heures, sans que le jour pût voir +le jour. + +Nouveau Lazare, le soleil enfin quitta son linceul! Il était là, se +mirant dans la mer; et nos yeux purent se reposer sur autre chose que +sur l'insaisissable. Ils avaient devant eux le phare de la pointe sud, +tour blanche, hexagone, qui atteint soixante-quinze pieds de hauteur, et +dont la lumière blanche placée à cinquante-quatre pieds du sol donne +un éclat toutes les vingt secondes. Près de là, se trouvaient groupées +quelques maisonnettes, dont l'une, trop petite et mal construite, est +destinée au gardien, et l'autre renferme un engin à vapeur qui, pendant +les tempêtes de neige ou par les temps obscurs et brumeux, fait résonner +un sifflet dix secondes par minutes. + +La garde du phare de la pointe sud est confiée par le ministère de la +marine à un homme aussi instruit qu'énergique, M. David Têtu. Grand, les +épaules légèrement voûtées, l'oeil doux et serein, possédant un poignet +de fer et une santé à toute épreuve, notre ami nous représentait +à merveille le type du canadien-français de jadis; et cet esprit +chevaleresque et aventureux qui, n'obéissant qu'à son impulsion, et +ne se laissant guider que par son flair et par ses connaissances, +parcourait en tous sens le continent américain, y faisant des +découvertes merveilleuses, et ne revenait au pays, que pour léguer à +d'antres son amour du voyage, de la liberté et de l'inconnu. Ce fut dans +une de ses longues promenades sur la côte du Labrador que David Têtu +découvrit ces fameux gisements de sable qui, bien exploités, donneraient +les plus beaux minerais magnétiques du monde. Ce fut aussi grâce à son +courage, que les maraudeurs de Saint-Alban purent échapper aux limiers +qui les traquaient comme des fauves. Rendez-vous avait été pris au +milieu de la nuit sur le pont de glace, en face de Québec. Là, un homme +se faisait reconnaître de Têtu, au moyen d'un signe accepté, et ils +devaient alors se remettre aveuglément à sa discrétion. Malheureusement, +les confédérés s'égarèrent sur le fleuve. Ce ne fut qu'au point du jour, +qu'ils purent rejoindre leur guide près de la pointe de l'île d'Orléans, +Sons sa conduite, ils descendirent en voiture le long de la côte nord +jusqu'au Saguenay; puis à pied jusqu'à Moisïe, ou, au printemps, ils +s'embarquèrent sur une goélette que Têtu commanda pour l'occasion. +Cet excellent marin, profitant alors d'une tempête qui rendait la mer +intenable, put courir déposer ses passagers à bord d'un croiseur qui les +attendait dans le golfe. + +L'esprit d'aventure, le goût de la solitude faisaient de notre ami, +un homme on ne peut plus apte à remplir les fonctions de gardien +de lumière. Les longs quarts de nuit qu'il lui fallait faire, lui +permettaient de se livrer à ses études favorites sur l'histoire +naturelle. Il aimait son phare comme un chasseur d'Afrique aime son +cheval arabe. Une partie de la journée se passait à, l'astiquer et à le +mettre en ordre; puis, quand la besogne était terminée, quand l'hiver +était venu et que sa lumière avait été éteinte--le vingt décembre--alors +commençait la saison des chasses et des explorations. Vite, on, +chaussait les raquettes. Les fusils étaient démontés et nettoyés, les +pièges éprouvés, et bientôt, le jarret solide et alerte, enveloppé dans +une chaude vareuse, on voyait Têtu, la carabine sur l'épaule, portant +avec lui des provisions pour plusieurs jours, prendre la lisière du bois +ou le long de la grève, et aller déclarer une guerre sans merci aux +loutres, aux ours et aux renards gris, rouges, noirs, et argentés. +Rarement ce nouvel Oeil-de-Faucon revenait bredouille; et plus sa chasse +ou sa pêche avait été abondante, plus ses voisins et ses amis, les +pauvres, s'en ressentaient. Alors fourrures précieuses, morceaux de +venaison, grosses pièces, truites monstrueuses, tout passait entre les +mains de cet homme, qui se souciait fort peu, en ce temps-là, de savoir +ce que sa gauche ou sa droite faisaient. + +Le soir au coin du feu, maints trappeurs racontent encore les histoires +merveilleuses de ce pêcheur habile et de ce chasseur adroit; mais nulle +à mon avis ne vaut celle de l'ours tué au vol. + +Têtu avait ouï-dire qu'une baleine morte était venue atterrir à +quelques lieues de son habitation. En homme qui sait profiter du vieux +dicton--aide-toi, le ciel t'aidera--il part, accompagné de Crispin, son +domestique, bien décidés tous deux à tirer du cétacé toute l'huile +qu'il pourrait rendre. La nuit tombait lorsqu'ils arrivèrent au lieu de +l'échouage; et comme avant de camper, Têtu tenait à être renseigné sur +la valeur de l'épave, les chasseurs se dirigèrent du côté de la baleine. +Ils avaient été devancés par des rôdeurs de grève encore plus alertes +qu'eux: et deux ours noirs s'en donnaient à coeur joie, le museau plongé +dans les flancs du monstre, mangeant comme deux clercs échappés +de carême, et ne s'interrompant de fois à autre que pour respirer +longuement, et pour lécher leurs babines toutes ruisselantes de lard. + +Le domestique de Têtu était devenu pratique au contact de ce maître. + +--M. David, lui dit-il doucement, en glissant une balle dans son fusil, +permettez-moi de tirer le plus gros? J'ai besoin d'une robe de carriole, +lorsque je retournerai chez moi, à l'automne. Et ma foi! plus d'un +faraud m'enviera cette peau d'ours, lorsque le dimanche, mon cheval +m'attendra à la porte de l'église de Berthier. + +Sa vie de trappeur, autant qu'une certaine fable de Lafontaine, avaient +mis Têtu au courant des habitudes rusées de maître _Ursus_. Aussi, +fit-il signe à son compagnon de ne pas trop se presser de tirer. L'ours, +dont la fourrure soyeuse devait orner l'arrière d'une des carrioles de +Berthier, se présentait mal; et puisque Crispin tenait absolument à +celui-là, il fallait attendre le moment favorable, pour le prendre à +l'oeil ou au coeur. + +Mais la chanson de Nadaud aura toujours raison: + + L'ambition perd les hommes. + +Crispin, rendu nerveux par l'appât du butin, venait d'épauler. V'lan! le +coup part. La balle ricoche sur le museau de l'ours, et va, comme Jonas +se perdre dans le ventre de la baleine. Le second ours, plus gourmet et +sans doute de meilleure famille que son camarade, avait réussi, pendant +le colloque des chasseurs, à se hisser sur le dos du cétacé. C'était +sa manière à lui de mettre la main au plat. La détonation du fusil le +surprit là; et tout effrayé, perdant la tête comme Balthazar au milieu +de son festin, mais ayant moins de décorum que ce roi, il s'élança dans +l'espace, où la balle de Têtu vint le rejoindre. Celle-ci l'envoya +rouler roide mort sur le dos de son compagnon qui, hurlant de douleur, +le museau haché par la balle de Crispin, et surpris par cette avalanche +d'un nouveau genre, prit le bois au galop, laissant le propriétaire de +la petite carriole de Berthier réfléchir à la philosophie de ces deux +vers, que Têtu prenait le malin plaisir de lui répéter, en rechargeant +sa carabine: + + .....................il ne faut jamais + Vendre la peau de l'ours qu'on ne l'ait mis par terre. + +David Têtu avait reçu de la nature certains talents de société qui, sur +l'île d'Anticosti, ne sont pas à dédaigner. Tour à tour cordonnier, +mécanicien, inventeur, zoologiste, géologue, lettré, homme du monde, +cordon bleu et trappeur, il avait su donner à la maison qu'il habitait +le cachet de ses occupations multiples. Aux murs étaient accrochés des +canardières, des pistolets, une carabine, un fusil de rempart et des +perches de ligne. Dans un coin, on voyait un coffre de pharmacie sauvé +du naufrage du _Shandon_. Tout se coudoyait dans sa petite bibliothèque, +depuis le _Cornhill Magazine_, l'_almanach de Raspail_, jusqu'à +l'_Imitation de Jésus-Christ_ et un traité d'entomologie. Une +courte-pointe en fourrure couvrait un lit de sangle, auprès duquel +se dressait une table de nuit surchargée de boîtes de fossiles et de +paperasses, où le maître, au moment où nous entrions, venait d'insérer +ses dernières observations météorologiques, et sur lesquelles il avait +négligemment jeté, en guise de presse-papier, une énorme défense de +morse. + +Inutile de peindre la joie de Têtu en nous apercevant. Quoique beaucoup +plus âgé que moi, il avait été mon compagnon d'enfance, et bien qu'un +mois de causeries n'eût pas suffi pour nous dire tout ce que nous avions +vu et appris depuis une séparation de douze ans, il fallait subir +les exigences de la consigne, et le laisser libre de son temps. Nous +n'avions que cinq heures devant nous pour ravitailler ce phare. Mais +avant d'aller sur la grève prendre livraison de ce que lui expédiait le +ministère de la marine, Têtu donna des ordres pour faire préparer en +notre honneur, une chasse aux homards. + +Cette chasse se fait au moyen de chiens de Terreneuve qui plongent et +vont à marée basse, chercher ces délicieux crustacés dans ces herbes +marines que Denys appelait des plantins, et que les pêcheurs du golfe +ont baptisées du nom de prairies à homards. Enfoncés dans d'énormes +bottes sauvages, que l'on avait eu la complaisance de nous prêter, et +armés chacun d'un panier et d'un bâton, au bout duquel était fixé un +crochet de fer, nous cheminions dans l'eau et suivions de point en point +les instructions de notre guide. Il fallait marcher à pas comptés et +avoir l'oeil vif, pour distinguer dans cette herbe verte qui suivait les +ondulations de la mer, la carapace noire ou les longues serres de ceux +que nous cherchions. En voyions-nous un: vite nous plongions notre engin +de pêche pour tâcher de l'attraper. Mais prompt comme l'éclair, le +crustacé nous avait dépassés d'un coup de queue, et la chasse était à +recommencer, aux grands éclats de rire de notre guide. Celui-ci, plus +expert, n'avait qu'à glisser hypocritement son croc sous le ventre de +la pauvre bête, à la chatouiller quelques secondes, puis à l'envoyer +rejoindre brusquement la douzaine et demie de camarades qui, tout +abasourdis par leur changement de garnison, se livraient à la plus +excentrique des manoeuvres pour sortir de leur prison d'osier. Quant aux +terre neuves, ils n'y mettaient pas tant de façons. Dès qu'ils avaient +flairé un de ces malheureux homards, ils le happaient hardiment et +allaient le déposer sur la grève. + +En mer, cinq heures peuvent apporter bien des changements. Le temps, qui +s'était mis au beau, fut de nouveau gâté par l'impitoyable brume. A tire +d'aile, elle accourait du large. La houle s'était refaite; elle devenait +creuse, et bien qu'elle n'offrît aucun danger, comme la baleinière +remorquait une longue échelle, et que le vent soufflait dans une +direction opposée à la marée, nous arrivâmes couverts d'embruns au +_Napoléon III_. + +En accostant, les hommes se défendirent mal. Nous faillîmes emplir; et +la vague poussa l'impudence jusqu'à s'approprier la casquette d'Agénor +Gravel, qui s'en vengea, en parodiant le fameux vers de Racine: + + Le flot qui l'emporta recule épouvanté. + +L'alexandrin de Théramène fut la seule oraison funèbre que reçut cette +vieille amie de vingt ans. + +En voyant venir le brouillard, Têtu craignit que nous eussions quelques +difficultés à retrouver la route du steamer; et, prenant sa boussole, il +avait tenu à nous faire la conduite. Fermement assis sur le banc d'un +esquif long de dix pieds, qu'il gouvernait comme une plume au moyen de +deux légers avirons, il vint ainsi jusqu'au _Napoléon III_. Nous sachant +alors en sûreté, il revira de bord, salua de la main; et ramant vers +terre, la dernière fois que nous le vîmes, comme l'oiseau précurseur des +tempêtes, il se laissait bercer ainsi qu'un pétrel sur le dos des vagues +énormes. + +Trente milles séparent à peine la pointe sud de la Pointe-aux-Bruyères. +Avec une bonne brise pour un voilier, et du temps calme pour un +vapeur, cette distance n'est qu'une promenade d'agrément; mais avec le +brouillard tout doit compter en mer. Il fallut donc remettre à la cape, +et nous mîmes trente-six heures à franchir douze lieues. De temps à +antre, le son d'une conque ou d'un porte-voix nous arrivait à travers la +brume, qui s'étendait plus grise et plus épaisse que jamais. C'était un +gros navire qui arrivait sur nous. Comme un fantôme, il passait sous +notre étrave, ou coupait notre sillage, puis une seconde après, sombrait +dans le brouillard, où nous disparaissions à notre tour. Appuyés sur les +bastingages, les matelots oisifs fumaient leurs pipes et se laissaient +bercer par la mer, d'un air ahuri; pendant que Jim, vieille gaffe +rouillée par de nombreuses campagnes faites à bord des marines anglaise +et chilienne, leur disait d'un ton goguenard, en désignant Agénor +Gravel, qui, se croyant protégé par la densité de la brume, se livrait à +de douloureuses études sur le mal de mer: + +--_Well tars! I think that a man who travels at sea for his pleasure, +might as well go to purgatory for his past time._ + +Ce ne fut qu'en sondant, et qu'en prenant mille précautions, que nous +arrivâmes ainsi par le travers de la Pointe-aux-Bruyères. Bientôt, à +la faveur d'une éclaircie nous pûmes apercevoir le phare. Il a été +construit en 1855, et a la forme d'une tour blanche, circulaire, haute +de cent-dix pieds. D'après le livre bleu de la marine, ce phare est +toujours ouvert au sud de la pointe au Cormoran, et est visible entre +les points sud-ouest-quart-nord et est. Il est bâti sur une pointe très +basse qui vue d'une certaine distance en mer, s'efface complètement +pour ne laisser apercevoir que la tour. Celle-ci, par un curieux effet +d'optique, ressemble alors à une voile sur l'horizon. + +Notre aimable camarade de route, M. Gagnier, devait nous quitter ici. +Avant de nous dire adieu, il voulut nous faire les honneurs de son +domaine, qui ressemble plutôt à une ferme modèle qu'à l'emplacement d'un +phare. Nous sautâmes donc ensemble dans la baleinière; et bientôt nos +vigoureux rameurs nous débarquèrent sur l'étroite lisière de grève qui +sépare la mer d'un petit lac d'eau douce. Le voyageur, en parcourant +cette partie de l'Anticosti, rencontre assez fréquemment ces lagunes, +peuplées d'anguilles. Elles sont creusées dans une vaste tourbière qui, +d'après M. James Richardson, s'étend le long des terres basses de la +côte sud de l'île, depuis la Pointe-aux-Bruyères jusqu'à huit ou neuf +milles de la pointe sud-ouest. Cette plaine continue de tourbe a plus de +quatre-vingts milles d'étendue. Sa largeur moyenne est de deux milles; +elle présente une superficie de plus de cent-soixante milles carrés, et +les sondages lui ont donné, une épaisseur de trois à dix pieds. En y +pratiquant des canaux, on pourrait aisément l'assécher et la rendre +propre à l'exploitation. C'est, autant que je sache, ajoute M. +Richardson, la plus vaste tourbière du Canada. On y a tracé une route +qui conduit au phare. Elle n'est pas très longue, un mille tout au plus, +mais ce jour-là, elle nous parut interminable. Nous étions accompagnés +par un énorme terreneuve qui nous montrait des dents à rendre jaloux +n'importe qui, par leur blancheur, et à faire trembler n'importe quel +mollet, par leur longueur. Ce terrible échantillon de la race canine +était appuyé par un petit taureau noir, à l'encolure puissante. L'oeil +en feu, les naseaux frémissants de colère, ce dernier faisait de droite +et de gauche des charges à fond de train sur les envahisseurs de son +île. Heureusement que Gagnier était très bien avec le terre-neuve. +Pendant qu'il le cajolait et l'amadouait de son mieux, nous nous +débarrassions de notre second assaillant, en faisant pleuvoir un déluge +de pierres et de bois flotté sur cet animal farouche et dégénéré, dont +les paisibles ancêtres s'étaient jadis illustrés au service des rois +fainéants. + +Une réception cordiale nous attendait à la tour, et un excellent dîner +y avait été servi par les soins de madame Gagnier. Pendant que nous lui +faisions honneur, les questions et les réponses pleuvaient des quatre +coins de la table. L'un, apprenait avec surprise la mort du fondateur de +la confédération canadienne, de Sir George Cartier; l'autre, interpellé +sur les affaires de France, annonçait la présidence du maréchal de +MacMahon. Chacun vidait le dessus de son panier en échange des nouvelles +locales, et ce fut ainsi que nous apprîmes la fin terrible d'un des +enfants de la famille Bradley. En jouant, il s'était perdu dans les +bois. De longues et de fréquentes battues furent organisées. Tout fut +inutile: et les parents s'étaient déjà résignés, lorsqu'ils virent leur +pauvre coeur soumis à une nouvelle épreuve. Quelques mois plus tard, un +second enfant partit dans une embarcation, conduite par un domestique. +Ils se rendaient à trois milles de là; mais un coup de vent du nord les +surprit en vue de la côte, et ils furent entraînés vers la haute mer. +Ont-ils été recueillis par un navire qui passait? Le golfe leur a-t-il +donné une de ses vagues pour linceul? Nul n'a pu pénétrer encore un +secret que l'abîme semble vouloir si bien garder. + +Notre amphitryon était l'ami intime de David Têtu, et que de fois, ils +avaient franchi à pied ou en berge les trente milles qui les séparaient +l'un de l'autre, et ce, pour avoir le plaisir de causer et de fumer une +pipe ensemble! Comme tous les inséparables, leurs caractères faisaient +antithèse. Ils ne s'accordaient que sur deux choses, la pêche et la +chasse. Autant Têtu adorait sa liberté et ses franches coudées, autant +Gagnier aimait le confort, la vie domestique. Sur cette île déserte, +livré aux seules ressources de son bon sens et de sa modeste +bibliothèque, il avait réussi à former et à élever la plus charmante +famille du monde. Il est vrai qu'une femme pieuse et dévouée l'avait +aidé à mener à bonne fin cette tâche sublime, et que le Dieu qui aime +tant les petits enfants avait béni leurs efforts chrétiens. + +L'intérieur du phare de la Pointe-aux Bruyères ressemble plutôt à celui +d'une de nos riches chaumières canadiennes-françaises, qu'à un poste +jeté au milieu de la solitude pour guider ou secourir les naufragés. En +homme prudent, Gagnier a su tirer parti de tout: pas un coin où l'oeil +ne rencontrât une armoire. Un poêle toujours ronflant, des couvre-plats +bien étamés, une longue file d'assiettes, de bols et de soucoupes rangés +dans des buffets à jour, donnent à la cuisine un perpétuel air de fête. +Le salon est joli, bien disposé et trouverait grâce devant le plus +difficile. Des chambres à coucher sort ce parfum de linge net et blanc, +qui fait l'orgueil des ménagères de notre pays, et depuis la lanterne +jusqu'au rez-de-chaussée du phare, tout respire le calme, l'ordre et la +propreté. + +Hélas! cette tranquillité ne pouvait toujours durer. Bientôt +l'impitoyable mort vint faire jaillir les larmes au milieu de cette +douce joie. + +En 1874 un brigantin, l'Alexina, faisait naufrage près de la +Pointe-aux-Bruyères. Tout le monde put quitter l'épave et gagner terre +sain et sauf: mais à la suite du froid et de la misère, un matelot de +l'Islet, du nom de Deroy, fut atteint d'une fièvre cérébrale. +Depuis quelque temps déjà le jeune Thomas Gagnier--il avait treize +ans--souffrait de la consomption. On le voyait dépérir promptement sous +ce rude climat; mais en apprenant la terrible position de Deroy, le père +du poitrinaire oublia les fatigues que pourrait occasionner à sa +famille un nouveau malade, et donna des ordres pour que le matelot fût +transporté à la tour. Tous les soins furent prodigués à ce jeune homme +de vingt-trois ans: mais sans résultat. Deroy mourut, emporté au milieu +d'une attaque de délire, et celui qui ne l'avait pas abandonné un seul +instant, son fidèle camarade Adélard Couillard-Desprès--troisième +lieutenant à bord du _Napoléon III_--fut obligé de prendre le +cadavre dans ses bras, de le descendre sans bruit, à onze heures du +soir--crainte d'attirer l'attention du jeune Gagnier qui se mourait--et +d'aller le déposer dans un hangar, où il passa le reste de la nuit à +l'ensevelir, à lui faire un cercueil, et à ouvrir à grand'peine une +fosse dans la terre gelée. Ceci se passait au commencement d'avril. Le +sept du même mois, l'enfant du gardien de la Pointe-aux-Bruyères rendait +à son tour le dernier soupir. Desprès et les autres naufragés venaient +de trouver l'occasion de regagner la côte sud: et le malheureux père, +laissé à sa propre initiative, fut forcé de faire l'ensevelissement, la +tombe et la fosse: de porter lui-même son enfant jusqu'au petit enclos +qui sert de cimetière, et de l'y enterrer au milieu de sa famille au +désespoir qui sanglotait un _de profundis_. + +--Je me sentis alors tellement fou de douleur, me disait le brave +Gagnier, avec des larmes dans les yeux, que j'oubliai les vivants pour +ce cher petit mort. A force de penser à cette catastrophe, je faillis un +jour prendre mes jambes à mon cou et me sauver dans les bois. + +Ce ne fut qu'en 1875, que j'eus l'occasion de visiter le dépôt de +naufragés, où les gens de _l'Alexina_ avaient passé l'hiver. Le +lieutenant Couillard-Desprès nous conduisit à cet abri, qu'un +gouvernement prévoyant a érigé là, pour les malheureux jetés à la côte. +Cet officier en faisait les honneurs avec d'autant plus de plaisir, que +lui-même y avait été sauvé d'une mort certaine. L'habitation se compose +d'un seul appartement et d'un grenier. Une double rangée de couchettes +en bois, superposées les unes sur les autres, fait le tour de cette +unique chambre, et les hôtes que le hasard loge à pareille enseigne, +n'ont pour matelas que de la paille qui parfois n'est point +très-fraîche. Un grand poêle en fonte occupe le milieu de ce réduit: et +seule sa lueur l'éclaire à la veillée, car le ministère de la marine ne +fournit pas le luminaire. + +La provision réglementaire d'un dépôt de naufragés consiste en quinze +quarts de farine, sept quarts de pois, du sucre, du thé, et sept barils +de lard[20]. + +[Note 20: En 1874, on a ajouté à ces provisions, deux boîtes de +viandes en conserve, et douze couvertes.] + +Tant pis pour ceux qui arrivent les derniers à cette hôtellerie de la +mer. D'autres y étaient passés auparavant: et la ration quotidienne +donnée à l'équipage de _l'Alexina_ ne se composa que d'une petite mesure +de pois, d'une livre et demie de farine, et de trois-quarts de livre de +lard. Desprès fut acclamé cuisinier en chef de cette bande d'affamés; et +comme la batterie mise à sa disposition ne se composait que d'un poêlon, +ainsi que d'un plat de fer-blanc, et que les couteaux étaient surtout +remarquables par leur absence, il eut un trait de génie, en se promenant +un jour sur la grève. Remarquant une large coquille, il la ramassa et +y adapta une pince en bois. Ses camarades en firent autant; et on peut +s'imaginer tous les services que cette cuillère improvisée rendit +alternativement, à la purée aux pois et aux vareuses des naufragés +de l'_Alexina_. Le frugal menu détaillé plus haut ne rappelle pas +précisément celui des _Frères Provençaux_: et que de fois les gardiens +du phare, se laissant attendrir par la vue des maladies et des +privations qui fondent sur ces délaissés, ne leur fournissent-ils pas +des provisions prises sur leur propre réserve. + +Le ministère de la marine s'est montré d'une grande sollicitude pour +tout ce qui touche à l'habillement des naufragés. Le maître du phare +distribue à chaque homme, dès son arrivée, un excellent gilet de laine +bleue, un pantalon en serge, une paire de caleçons, deux vestons de +flanelle, des bas, des bottes, des mocassins, des raquettes, un bonnet +de fourrure, des mitaines et une chaude vareuse. Pour peu qu'un homme +ait de l'énergie, et ne se laisse pas abattre par l'oisiveté et par +l'isolement, il peut ainsi passer un hiver assez confortable: et la +chasse, la pêche et la coupe du bois de corde le tiennent toujours en +haleine empêchant ses muscles de s'engourdir. + +La vue de cette chambre désolée, où un interminable hiver s'était passé, +avait rappelé au lieutenant Desprès ce qu'il y avait souffert. Devant +ses yeux repassait le naufrage de l'_Alexina_, l'atterrage miraculeux +de son unique embarcation, la maladie de Deroy, sa triste agonie, et la +nuit terrible de l'ensevelissement. Tout en songeant à ces choses, ses +pas distraits l'avaient mené jusqu'à l'endroit où dormait son camarade +de danger: et j'aidai Després à planter une croix sur ce tertre +solitaire, pour indiquer au passant qu'un chrétien s'était endormi là, +sur les bords de la mer, en attendant paisiblement l'heure solennelle de +la résurrection. + +Mais ces réminiscences d'une troisième croisière, que je dois, pour ne +pas me répéter, mêler sans cesse à ceux de mon premier voyage, me font +oublier qu'il nous faut retourner à bord. Gagnier et son excellente +famille ont reçu nos adieux. Les avirons frappent le flot en cadence; +et pendant que nous tournons le dos à cette terre inhospitalière de +l'Anticosti qui, pour nous a menti si gracieusement à sa réputation, je +songe à ce que l'avenir peut réserver à cette île qui a une longueur de +cent vingt-deux milles, une largeur de trente, et une circonférence de +deux cent soixante-dix. Privée de ports et entourée d'une redoutable +ceinture de récifs, j'ai bien peur que tous les efforts faits pour la +coloniser ou la défricher restent infructueux. + +Depuis l'instant où elle fut découverte et baptisée par Jacques-Cartier +du nom de l'Assomption, l'Anticosti n'a guère changé d'aspect. C'est +toujours cette terre que Champlain trouvait "blanchâtre comme les +falaises de la côte de Dieppe," et que le routier de Jean Alphonse de +Saintonge nous présente dans son langage poétique, comme étant "assise +sur des rochers blancs et d'albâtre, couverte d'arbres jusques au bord +de la mer." Seulement, ces représentants du règne végétal sont en +certains endroits tellement rabougris et tellement enchevêtrés les +uns dans les autres, qu'on peut marcher des arpents sur leurs cîmes +métamorphosées en ressorts élastiques. + +Quelques-uns ont prétendu que l'île renfermait des richesses minérales. +Je ne crois pas qu'il se soit fait quelques travaux en ce sens, depuis +le jour où Charlevoix livra à la postérité la désopilante histoire de la +première tentative. + +--"Il courut un bruit il y a quelques années, assure cet écrivain, qu'on +avait découvert à Anticosti une mine d'argent, et faute de mineurs +on fit partir de Québec, où j'étais alors, un orfèvre pour en faire +l'épreuve; mais il n'alla pas bien loin. Il s'aperçut bientôt au +discours de celui qui avait donné l'avis, que la mine n'existait que +dans le cerveau blessé de cet homme, lequel lui recommandait sans cesse +d'avoir confiance en Dieu. Il jugea que si la confiance en Dieu pouvait +par miracle faire trouver une mine, il n'était pas nécessaire d'aller +jusqu'à l'Anticosti, et il revint sur ses pas." + +Pendant l'été, l'île d'Anticosti est parcourue par des bandes nomades de +pêcheurs qui exploitent le saumon, la morue, le maquereau, le homard et +le hareng. Au printemps, les chasseurs de loups-marins arrivent à leur +tour; et avec ces poissons et cet amphibie, la chaux, la tourbe, la +pierre de taille et les collections de fossiles, demeurent, à tout +prendre, les seules et véritables richesses de l'île. + +L'hiver, la population sédentaire ne dépasse guère soixante-quinze +personnes. Pareil nombre compte peu aux yeux de la statistique; mais +n'oublions pas que l'île d'Anticosti réserve pour le jour du jugement +dernier la terrible quote-part qu'elle doit au recensement des humains. +Alors, de ses rives désertes se lèveront officiers, soldats et matelots, +portion considérable de l'immense foule des fils de ces pauvres gens, +qui + + Sont morts en attendant tous les jours sur la grève + Ceux qui ne sont pas revenus. + + + +V. + +L'ARCHIPEL DE LA MADELEINE + +Pour ravitailler le Rocher-aux-Oiseaux, il faut que la mer soit +parfaitement calme. Au moindre souffle qui court sur la surface du +golfe, la vague agit comme un bélier contre la falaise escarpée de +l'îlot, et réduit en atome tout ce qui commet l'imprudence de passer à +portée de son étreinte. Il ne faut donc pas s'étonner si, dix heures +après son départ de l'Anticosti, le _Napoléon III_ luttant contre une +petite brise, frisait l'île Brion, et allait jeter l'ancre dans une des +criques de ce groupe. Il était alors cinq heures de l'après-midi. Devant +nous se détachaient les flancs rougeâtres de l'île: ils tranchaient +sur le bleu de la mer; et vu du tillac, le paysage qui nous entourait, +semblait devenir l'avant-plan d'une marine superbe, dont le fond se +serait composé des îles de la Madeleine et du Rocher-aux-Oiseaux. + +Ce fut le 25 juin 1534, que Jacques-Cartier découvrit cette partie de +l'archipel de la Madeleine. Il lui donna le nom de Brion, en l'honneur +de l'amiral de France le vicomte de Chabot, seigneur de Brion; mais +comme ici-bas tout se perd, cette île n'est plus connue par la plupart +de nos marins canadiens-français que sous le nom de Brillante, pendant +que les cartes anglaises la désignent sous le nom de Bryon Island, et +que la géographie élémentaire à l'usage des élèves des frères de la +doctrine chrétienne, au Canada, l'appelle poétiquement l'île de Byron. +En y débarquant, Cartier et ses compagnons furent si émerveillés par sa +prodigieuse fertilité, que le capitaine malouin crut devoir rappeler +dans le "_Discours de son voyage_" le souvenir de ce qu'il y vit ce +jour-là. + +--"Ces îles sont de meilleure terre que nous eussions oncques vues, en +sorte qu'un champ d'icelle vaut plus que toute la terre Neuve. Nous la +trouvâmes pleine de grands arbres, de prairies, de campagnes pleines +de froment sauvage et de pois qui étaient fleuris aussi épais et beaux +comme l'on eût pu voir en Bretagne, et qui semblaient avoir été semés +par des Laboureurs. L'on y voyait aussi grande quantité de raisins ayant +la fleur blanche dessus, des fraises, roses incarnates, persil et autres +herbes de bonne et forte odeur". + +Hélas! depuis le jour où Cartier mit le pied dans ce lieu enchanteur, +Brion a perdu ses airs de paradis terrestre. Ses grands arbres sont +disparus les uns après les autres. Ses vignes se sont desséchées; et ses +roses incarnates sont mortes, étouffées sous les âpres baisers de la +bise du Nord. Seule, la terre de l'île a su conserver sa fécondité; ses +prairies sont restées fameuses dans tout le golfe Saint-Laurent. Elles +fournissent à l'élevage une nourriture saine, qui peut soutenir la +comparaison avec les meilleurs gazons anglais. Aussi le bétail qu'on y +fait paître est-il superbe, et les moutons de Brion ne dépareraient pas +l'étal du plus difficile de nos bouchers canadiens, un jour de foire de +Pâques. + +Jadis, Brion jouissait d'une autre célébrité: c'était là que se +réunissaient ces troupeaux de vaches marines qui faisaient naïvement +consigner la remarque suivante, dans le livre de loch de Cartier: + +--"A l'entour de cette île il y a plusieurs grandes bêtes comme grands +boeufs, qui ont deux dents en la bouche comme l'éléphant, et vivent même +en la mer. Nous en vîmes une qui dormait sur le rivage". + +Champlain fait la même remarque quelque part; et longtemps après ces +voyageurs, on venait à l'abri des falaises de cette île, se livrer à la +chasse productive de l'ivoire. Depuis plus d'un siècle les morses +sont disparus du golfe. Ils ont cherché un refuge dans les solitudes +arctiques, et à peine d'années en années trouve-t-on sur les rivages du +Labrador ou sur les côtes de l'Anticosti une défense ou un crâne de ces +mammifères marins, entraînés là par les courants ou par les glaces, pour +indiquer au voyageur que le golfe Saint-Laurent a perdu l'une de ses +plus précieuses ressources. Pourchassés sans trêve ni merci, comme +l'était autrefois la baleine, comme l'est aujourd'hui la morue, le +flétan et le loup marin, les vaches marines ont fini par suivre la +loi commune des animaux qui doivent s'éteindre, dans un avenir assez +rapproché. + +--"C'est ainsi, nous assure M. l'abbé Provancher, que le lion qu'on ne +voit plus qu'en Afrique, se trouvait autrefois en Grèce. L'auroch qui +paît encore dans les forêts de la Lithuanie, se rencontrait jadis +en France. Le loup a disparu de la Grande-Bretagne; le cerf à bois +gigantesque a déserté l'Europe; le castor n'y est plus qu'extrêmement +rare, de même que la tortue, la loutre et le lynx. Le bouquetin ne +se voit plus que dans les Pyrénées et les Alpes, et l'ours dans les +montagnes de la Suisse. Enfin, il y a plus d'un siècle que l'oiseau +appelé le _doute_ a disparu de l'Ile-de-France. La même chose se voit en +Amérique. Le cachalot, la _vache marine_ n'ont pas été vus dans le golfe +depuis plus de soixante ans. La morue qui se péchait autrefois jusqu'à +Kamouraska, se rend à peine à présent à Rimouski[21]. Le cerf du Canada +qu'on chassait jadis sur les bords du Saint-Laurent ne se trouve plus +que dans l'ouest: le castor et l'orignal y sont devenus rares. Le lynx +roux a quitté l'est du Saint-Laurent, et le dindon sauvage qui était si +commun sur les bords du lac Huron, ne s'y rencontre plus que rarement". + +[Note 21: Elle ne dépasse guère Matane, maintenant.] + +Aux judicieuses observations de ce naturaliste, j'ajouterai l'expérience +des enseignements de l'histoire. Pendant plus d'un siècle et demi, +l'anguille fut une des principales ressources de nos habitants: ils en +prenaient des quantités prodigieuses entre Trois-Rivières et Québec. En +1646 le Journal des Jésuites rapporte que la seule pêcherie de Sillery +en donna quarante milliers! Que devient aujourd'hui cette branche +importante d'un commerce jadis si lucratif? Faute d'avoir été protégée, +l'anguille va diminuant de jour en jour. Du temps de Charlevoix, les +marsouins et les pourcils venaient prendre leurs ébats jusque dans la +rade de Québec; aucun de ces souffleurs ne se hasarderait maintenant +au-delà de Sainte-Anne-de-la-Pocatière. En 1720, Tadoussac était encore +remarquable par la pêche de la baleine. Qui, de nos jours, peut se +vanter d'avoir harponné l'un de ces cétacés, dans les eaux de l'ancien +moulin Baude? Enfin, l'île Bouge qui, au XVIIe siècle, était célèbre par +ses pêcheries au loup-marin, ne l'est plus guère que par sa solitude et +ses naufrages[22]. + +[Note 22:--Au mois de juin, M. Abraham avec deux de ses gendres, s'en +alla pour la première fois à la pêche des loups marins; il en prit +la veille de la Saint-Jean quarante à l'île Rouge, et il en fit six +barriques d'huile. _Journal des Jésuites._] + +Quand donc nos lacs, nos rivières, nos mers et nos forêts seront-ils +contrôlés par de sages règlements? et quand donc nos parlements et nos +conseils d'états se mettront-ils dans la tête cet incontestable axiome: + +--Légiférer pour les bêtes, c'est protéger l'homme. + +En attendant la solution de ce problème élémentaire d'économie +politique, les habitants de Brion ont fait leur deuil de la vache +marine, et ont essayé de se rattraper sur l'agriculture. + +Quelques-uns d'entre eux étaient déjà à bord, et nous offraient leurs +services. L'un surtout, M. William Didgewell, insistait pour nous mener +à sa métairie qui se trouve à un mille et demi dans l'intérieur, nous +invitant à venir y goûter du lait, des gâteaux de sarrasin, et à nous +laisser aller aux douceurs de la vie pastorale. Cette proposition fut +acceptée de grand coeur. + +Parmi les notes et les informations que nous recueillîmes sur Brion, +nous apprîmes que sa population se composait d'une cinquantaine de +personnes, réparties dans les cinq maisons de l'île. Elle est écossaise, +à l'exception d'un Français qui habite seul, à l'autre extrémité de +Brion. La pêche, l'amour du travail et une grande connaissance de +l'agriculture mettent ces insulaires à l'abri du besoin. Chacun jouit +ici, d'une modeste aisance et de la plus complète liberté. Ces braves +gens ont résolu le problème difficile de vivre sans l'entremise du code +municipal; et ce n'est pas vers leur île que doivent se diriger les +avocats, en quête d'un cours d'eau en litige ou d'un procès de bornage. +Néanmoins, l'isolement les a rendus défiants envers les étrangers: et +l'un d'eux me demandait, si un piége ne se cachait pas sous la série de +questions imprimées, que lui avait officiellement adressées le comité +chargé par l'Assemblée Législative de la province de Québec, de +s'enquérir de la tenure des terres dans l'archipel de la Madeleine. +J'eus beau lui donner les meilleures raisons du monde pour l'engager à +y répondre, je ne pus le convaincre: et je ne crois pas qu'un seul +habitant de Brion ait pris la peine de se déranger, pour venir en aide à +la commission d'enquête. + +Leur île a un peu plus de quatre milles de longueur, sur une largeur de +un mille et quart: ses plus hautes falaises ne dépassent pas deux cent +dix pieds de hauteur. Les flancs de Brion sont parsemés de cavernes et +de trous ils indiquent l'action incessante de la mer sur cette terre +poreuse, où l'eau fraîche est rare. + +Les savants sont d'opinion que le groupe de la Madeleine a dû former +jadis une masse compacte. Je n'ai pas de peine à les croire; car +l'amiral Bayfield a constaté que Brion est relié à mi-chemin, d'un côté, +aux îles de la Madeleine--distance de 10 1/2 milles--par une lisière +de roche où la sonde donne quatre brasses; et que, de l'autre côté, un +second banc, qui donne sept brasses la rattache au Rocher-aux-Oiseaux, +sis à l0 3/4 milles. Par un temps bien calme, l'oeil distingue sous le +flot ces dangereux récifs; et on peut déduire de là, qu'une tempête doit +être terrible dans ces parages, surtout avec une mer qui crève ainsi +du fond. Cela n'empêche pas les habitants d'être aussi hardis marins, +qu'ils sont habiles agriculteurs. Leur principal débouché est Amherst, +une des îles de la Madeleine, et il faut que la brise soit bien +carabinée pour les empêcher d'aller échanger sur ce marché, leur +poisson, leur foin, leurs bestiaux et leurs denrées. + +De frais qu'il était, le vent tomba complètement vers deux heures du +matin. Notre longue promenade sur le Brion nous avait donné un sommeil +de plomb; et ce ne fut qu'après bien des efforts réitérés que notre +maître d'hôtel parvint à nous faire hisser nos pantalons et carguer nos +bonnets de nuit. Avec une mer calme, par un soleil radieux, nous venions +d'arriver par le travers du Rocher-aux-Oiseaux. Cinq minutes après, nous +grimpions sur le pont; et un cri d'admiration saluait ce récif étrange, +jeté au milieu de la mer pour faire l'effroi des matelots et le bonheur +de la gente ailée. + +Nous étions rendus au 25 juin. Ce matin-là, il y avait 340 ans, que ces +rochers avaient été découverts par Jacques-Cartier. Poussé par un vent +du nord-Ouest, il avait été obligé de courir quinze lieues dans le +sud-est, et s'était ainsi approché "de trois îles, desquelles y en avait +deux petites droites comme un mur, en sorte qu'il était impossible d'y +monter dessus, et entre icelles, y a un petit écueil. Ces îles, ajoute +ce marin, étaient plus remplies d'oiseaux que ne serait un pré d'herbe, +lesquels faisaient là leurs nids, et en la plus grande de ces îles y en +avait un monde de ceux que nous appelions _Margaux_, qui sont blancs et +plus grands qu'oysons, et étaient séparés en un canton, et en l'autre +part y avaient des _Godets_.... Nous descendîmes au plus bas de la plus +petite et tuâmes plus de mille _Godets_ et _Apponats_[23], et en mîmes +tant que voulûmes en nos barques, et en eussions pu, en moins d'une +heure, remplir trente semblables barques. Ces îles furent appelées du +nom de _Margaux_[24]". + +[Note 23: On les nomme perroquets, aujourd'hui ce palmipède est le +_grand macareux du nord_.] + +[Note 24: Discours du voyage fait par le capitaine Jacques-Cartier, +en la terre du Canada, dite Nouvelle France, en l'an 1534, p. 4. A +Rouen--de l'imprimerie de Raphaël du Petit Val--MDXCVIII] + +Ceci se passait en 1534. Quatre-vingt-douze ans plus tard, en 1626, +Champlain croisait dans ces parages, et ne constatait plus que la +présence de deux îlots, au lieu des trois relevés par Jacques-Cartier. +L'un s'était effondré dans la mer, et ses habitants surpris par ce +cataclysme, avaient tourbillonné un instant sur le gouffre qui venait +d'engloutir leur domaine; puis, oublieux comme tout être créé, ils +étaient partis à tire-d'aile pour aller demander l'hospitalité aux +camarades, restés en possession des rochers qui sont encore debout +aujourd'hui. De même que Cartier, Champlain trouve en passant par là, +"telle quantité d'oyseaux appelés _tangueux_ qui ne se peut dire de +plus: les vaisseaux, quand il fait calme, avec leurs batteaux vont à +ces îles, et tuent de ces oyseaux à coups de bâton en quantité qu'ils +veulent".[25] + +[Note 25: Oeuvres de Champlain, p. 1084. Edition Laverdière.] + +Espèce de citadelle, accessible que par escalade, et continuellement +rongée par la mer, le Rocher-aux-Oiseaux dépasse, comme aspect, comme +étrangeté, toutes les descriptions que ces voyageurs célèbres en ont +fait. Longue de 770 verges, large de 270, couvrant une superficie de +sept acres et trois quarts, et présentant du côté du sud un précipice +perpendiculaire de 80 pieds, qui atteint 114 pieds du côté du nord, +l'île principale est couverte de pingouins, d'alques à bec en rasoir, +de guillemots, de fous de Bazan et de grands macareux du nord. Ils y +planent, y pèchent, y couvent et y vivent par millions. Partout, leurs +nids couvrent la croupe du brisant, qu'à une lieue en mer, surtout par +un clair de lune, on prendrait pour un rocher couvert de neige,--tant il +est tapissé de blanc duvet. A trois arpents de cette république ailée, +ces oiseaux abasourdissaient déjà notre équipage de leurs cris. Nous les +voyions à tout instant, tournoyer autour de l'île, prendre terre après +quelques minutes de valse fantastique, et s'accroupir sur leurs nids +qu'ils retrouvent sans hésiter, au milieu de cet inextricable fouillis. +A l'époque de la couvaison, ces derniers sont en si grand nombre, qu'ils +font ressembler la cime à un champ de pomme de terre que la bêche du +jardinier viendrait de rechausser. + +Le Rocher-aux-Oiseaux est un des nombreux endroits du golfe +Saint-Laurent, où il ne faut pas trop flâner. Il n'est permis aux +navigateurs de s'en approcher, que lorsque les vents dorment; et sous +pareille circonstance, pas n'est besoin de dire que nos chaloupes +n'avaient pas mis grand temps à quitter leurs porte-manteaux. Bientôt, +nous mettions le pied sur une étroite lisière de grève, composée d'une +série de blocs erratiques, que la mer dans ses jours de fureur, a roulés +aux pieds des falaises roussâtres de l'île. Malgré le calme plat qui +nous entourait, un assez fort ressac se faisait sentir au rocher. +L'épaule herculéenne du lieutenant LeBlanc nous prêta son appui; et nous +sautâmes au bas des échelles que nous devions escalader. + +--Bon voyage, messieurs, nous cria-t-il, en nous voyant nous engager sur +le premier échelon. Ayez le pied ferme; et surtout prenez garde à ces +maudits margaux. Un suffit, pour _encharogner_ toute une marine! + +Ce volatile était le seul ennemi que nous connaissions à LeBlanc. Un +jour, en passant près d'un nid et craignant de faire mal à la mère, il +l'avait doucement reculée de la main. En récompense de cette attention +délicate, le lieutenant s'était fait saisir à la joue par une paire de +tenailles aussi maternelle que terrible; et au mépris du décorum, +cet officier, vigoureusement éperonné dans sa course insensée par +l'implacable oiseau, qui restait suspendu à dix lignes de son oeil +gauche, avait été forcé de galoper dans cet équipage, devant ses +matelots ébahis, et de faire ainsi deux fois le tour de l'île. + +Ce fut en riant aux éclats du récit de cet engagement corps à corps, que +nous montâmes à l'escalade. + +Agénor Gravel battait la marche. Nous grimpions à sa suite: j'étais le +serre-file. Déjà une partie de l'ascension se terminait; nous avions +derrière nous cinquante pieds d'abîme, et la première échelle était +dépassée. Il fallait maintenant se rendre à la seconde, séparée de +nous par une corniche longue de cinq pas, large de dix-huit pouces, et +courant sur une pente inclinée[26]. + +[Note 26: Une petite plate-forme, entourée d'une balustrade en +fer, sépare maintenant le point d'intersection des échelles, et rend +l'ascension plus commode.] + + Agénor l'a bien passé, + Tire lire, + +fredonnai-je gaiement, sur l'air des _Canards_; et fermement, je posai +le pied sur l'étroite lisière. En ce moment, un caillou roule sous mon +talon, ferré. La terre et le tuf s'égrènent sous moi. Je les sens qui +cèdent, et les entends qui tombent à pic dans l'abîme. Mais avec un +sabot de mule on passe partout, me disais-je; et m'aidant _unguibus et +rostro_, les reins souples comme une lame d'acier, j'appuie légèrement +sur le sol qui cherche à se dérober, et saute sur le dernier barreau de +la seconde échelle. Celle-ci avait une longueur de quarante pieds. Tout +en nage les yeux fixés sur le sommet qui surplombe, les mains fermement +posées sur les barres, je gravissais lentement l'espace, pendant que je +traînais sur mon dos cet étrange frisson que donne le vide. Dix échelons +restaient encore; puis tout était fini. Mais, horreur! mes jambes se +roidissent! Je viens de sentir distinctement l'échelle osciller dans ses +crampons de fer, et se détacher du rocher! Une sueur froide couvre mon +front: mes yeux se ferment involontairement. Le vertige bourdonne dans +mes oreilles: il veut s'emparer de mon cerveau; et déjà je suis envahi +par cette attraction mystérieuse qu'exerce toujours l'abîme, sur les +proies qu'il veut se donner. Le vide m'attirait; j'allais lâcher prise +pour tomber dans l'horrible spirale, lorsqu'un reste de volonté se prend +à refluer vers mon coeur. Ma droite, et ma gauche se font tenailles, +arrachent le corps à sa dangereuse immobilité; soulèvent mes jambes, +qui sont devenues lourdes comme des masses de plomb, et par un dernier +effort me déposent sur la crête dentelée du gouffre. + +A quatre-vingts pieds en l'air, je venais d'éprouver ce mouvement de +tangage, que ressentent quelquefois sur terre les personnes qui arrivent +de la mer; je ne sais s'il me fallait passer en cette minute, par toutes +les agonies du vertige pour eu être guéri, mais depuis, j'ai refait cinq +ou six fois cette route aérienne, et j'ai grimpé dans les mâtures les +plus hautes, sans jamais éprouver la moindre faiblesse, ni la moindre +crainte. + +Le spectacle qui nous attendait sur l'île, était encore plus +extraordinaire que celui que nous avions contemplé du pont du vapeur. +Pendant que nous nous reposions sur le maigre gazon du rocher, des +myriades de godets, de margaux, de perroquets de mer et de marmettes +étaient là, couvant et jacassant, à une longueur de bâton.[27] Divisés +en cantons, comme du temps de Cartier et de Champlain, leurs nids +abondaient et surgissaient de partout. Ici, c'était celui du margaux, +petit creux entouré de branchage et de terre, où reposait un oeuf +blanc, de la grosseur de celui d'une oie. Là-bas, les macareux du +nord dormaient dans les anfractuosités du rocher, ou entraient, puis +ressortaient flegmatiquement des terriers qu'ils s'étaient creusés à +même la falaise. Serrés en rang le long des corniches de l'île, ceux-ci, +graves et hautains, faisaient l'effet d'une chambre de pairs qui se +serait composée de pingouins, de guillemets et de macareux; pendant +qu'à leurs pieds, se battaient ou discutaient à grands cris les fous de +Bazan, qui personnifiaient à s'y méprendre les communes démocratiques. +Je n'ai pas besoin d'ajouter, qu'une odeur fortement inconstitutionnelle +s'élevait de ce champ de liberté. Mais, hélas! pendant que ces +assemblées délibérantes s'occupaient de la gestion des affaires de leur +république, la mort et l'émeute grondaient à leur porte. Déjà, les +journées de juin s'étaient levées pour elles. Bientôt, des pierres +pleuvent de toutes parts sur les malheureux habitants du rocher. Des +coups de fusil se font entendre; et les bandes insurgées s'avancent, +guidées par Agénor Gravel, qui sifflote entre ses dents: + + Margot! Margot! + Lève ton sabot, + La danse commence. + +[Note 27: Les marins canadiens ont conservé à deux de ces espèces +d'oiseaux les noms que leur donna Cartier: celui du _margaux_ et du +_godet._ Seulement, par abréviation, ils disent _God_ en parlant de ce +dernier. Champlain avait nommé le _margaux_ le _tangueux,_ et en fait +une excellente description. Néanmoins il montre un peu trop de bonne +volonté envers ce volatile, lorsqu'il écrit que "les petits marges sont +aussi _bon_ que pigeonneaux". + +--"Ils sont gros comme des oies, dit-il, ont le bec fort dangereux, sont +tout blancs, hormis le bout des ailes qui est noir, et sont de bons +pêcheurs pour le poisson qu'ils prennent et portent sur leurs îles, pour +manger". + +Le margaux est le fou de Bazan; la marmette le guillemet; le perroquet +de mer, le grand macareux du nord, et le pingouin du golfe l'alque à bec +en rasoir.] + +Nos matelots, excités par ce chant bachique, que Massé ne se serait +guère attendu à voir métamorphosé un jour en hymne révolutionnaire, +roulaient dans l'espace des quartiers de roche à rendre Sysiphe +poitrinaire, tout en chantant à tue-tête sur l'air que vous connaissez. + +A chaque reprise de ce choeur des _Noces de Jeannette,_ les pierres et +les coups de fusil partaient drus comme grêle. Il fallait voir alors +les malheureux volatiles dégringoler par grappes dans l'onde qui, ce +jour-là, n'était pas aussi amère que leur existence. Franchement, +pareille tuerie devenait dégoûtante. C'était avoir des dispositions au +meurtre que de taper ainsi sur ces animaux stupides et comme nos gens y +prenaient goût, ce ne fut qu'à force d'instances que nous parvînmes à +faire cesser cet inutile massacre. + +Les plumes du fou de Bazan sont soyeuses, très fourrées, très +blanches, mais donnent une forte odeur de musc. Bien préparées, elles +acquéreraient une certaine valeur dans le commerce; et je suis étonné +que quelques-uns de nos industriels n'aient pas encore songé à exploiter +cette source de facile revenu. En revanche, les Américains, qui sont +à l'affût de tout, commencent à les connaître. Ils se sont aperçus de +plus, que les oeufs du margaux étaient d'excellent débit. A l'époque de +la couvaison, leurs équipages descendent dans les îles où se réfugient +ces oiseaux, cassent les oeufs qu'ils trouvent dans les nids, pour en +obtenir de plus frais; puis, quand ce truc a réussi, ils chargent leurs +goélettes, mettent le cap sur Boston, et vendent leur cargaison 25 à 30 +cents la douzaine. + +C'est surtout au milieu des îles qui bordent la côte du Labrador, +que cette désastreuse industrie s'exerce. L'abbé Perron, longtemps +missionnaire à Nastashquouan, écrivait à ce sujet: + +"De peur que leur larcin soit découvert, les Américains enfouissent dans +le sable les quarts d'oeufs qu'ils ont ramassés, ou les descendent +au fond de l'eau, jusqu'à ce qu'ils en aient assez pour former une +cargaison. Lorsque ceux qui ont échappé à leurs perquisitions ont été +couvés et sont éclos, ils viennent de nouveau parcourir nos îles, tuent +le gibier, enlèvent sa plume, et abandonnent par monceaux sa chair à la +corruption". + +Trois jours après notre départ, le Rocher-aux-Oiseaux fut saccagé par +ces écumeurs de nids! Ne serait-il pas temps de défendre sévèrement ces +excursions périodiques qui tendent à exterminer notre gibier? Ces gens +là, ne sont pas difficiles sur les oeufs: il empilent à fond de cale +tous ceux qui leur tombent sous la main. + +Ces palmipèdes ne sont pas les seuls êtres ailés qui aient élu domicile +sur le Rocher-aux-Oiseaux. Deux grives y ont passé un été. Une autre +année, un couple d'émérillons est venu semer la terreur et le deuil au +milieu des plus paisibles ménages de l'île; et en 1875, je retrouvai +la maison du gardien pleine de fauvettes et de moucherolles. Elles +entraient par les fenêtres entr'ouvertes, et sautillaient en becquetant +sur le buffet et les modestes meubles du seul abri que présente cette +solitude[28]. + +[Note 28: M. F. X. Bélanger le savant conservateur du musée +zoologique, de l'Université Laval, a eu la complaisance de déterminer la +classification de quelques-uns des oiseaux que nous vîmes sur le rocher. +Ils appartiennent au genre _Miotilta varia_ de Veillot, ainsi qu'au +genre _Dendroica aestiva_ et _Dendroica castenea,_ de Baird, et font +partie de la nombreuse famille des _Sylvicolidae,_ oiseaux qui vivent +exclusivement d'insectes, et habitent ordinairement les forêts.] + +Le phare du Rocher-aux-Oiseaux est une tour blanche hexagone, qui fut +allumée pour la première fois en 1870. Elle est à 140 pieds au-dessus +de la hante marée, et donne un feu blanc, fixe, dioptrique, de second +ordre, qui s'aperçoit à vingt et un milles en mer. + +Chaque dimanche soir, pendant l'hiver, le phare du Rocher-aux-Oiseaux +rallume ses feux depuis sept heures jusqu'à neuf heures. Si la lumière +reste visible pendant ce temps, c'est, un signe que tout va bien sur +le Rocher; mais si elle se masque trois fois en l'espace de ces deux +heures, alerte sur la côte de Brion ou de la Madeleine! Un accident est +arrivé aux habitants de l'île. Comme le phare est construit sur un point +très-exposé, M. Mitchell quand il était ministre de la marine, donna +l'ordre en 1873 d'ajouter des étais à la tour afin de mieux l'assujettir +au roc. + +L'habitation du gardien se trouve située à deux cents pieds de la +lumière. C'est une maisonnette petite, puante et mal tenue: mais +l'impression qu'elle m'avait laissée lors de mon premier voyage s'est +effacée depuis. En 1875, elle avait changé de main: et sous la direction +de M. Whelan, elle était devenue beaucoup plus confortable. En y +entrant, on nous montre un puits creusé dans le roc: il contient 3,000 +gallons d'eau de pluie, la seule qu'on puisse se procurer sur l'île. +Cette fontaine improvisée, ne demande pas mieux que d'être remplacée +par une bonne machine à distiller l'eau de mer. Une passerelle court de +l'habitation à la lumière; elle sert de lien de communication avec la +tour, et les jours de vent, ses solides garde-fous en fer empêchent le +gardien et ses aides, d'être emportés par les terribles rafales qui +balayent alors tout ce qui ne se trouve pas cloué à ce rocher, où pousse +à peine une herbe languissante et étiolée. A quelques pas du corps de +logis s'élève une croix, plantée entre de gros morceaux de tuf: elle est +protégée par une balustrade en bois, déjà branlante et toute disjointe. +En attendant que cet endroit devienne un cimetière, c'est le lieu où, +quand le temps est propice, on vient s'agenouiller pour faire la prière +du soir, et admirer les plus beaux couchers du soleil au monde. Un peu +plus loin, se dresse là poudrière, et l'abri où se cache le canon chargé +d'annoncer d'heure en heure l'approche du récif, aux navires surpris par +la neige ou par la brume. + +Un petit tramway en bois, court du dépôt de provisions à la maison de la +tour; et du côté nord-ouest de l'île, trois ouvriers intelligents MM. +Jobin, Blanchet et Roza, ont accompli un véritable tour de force, en +taillant dans le roc une tranchée perpendiculaire, haute de 127 pieds +et large de 28. Elle permet à une grue de faire mouvoir une boîte, +suspendue à un câble en fil de fer: dans cet élévateur on dépose les +effets destinés au phare, lorsque la mer ne brise pas trop de ce côté. + +Lors de notre passage au Rocher, en 1873, la population de l'île se +composait de quatre hommes et d'une petite fille. + +Tout ce qui méritait d'être vu ou étudié sur le Rocher-aux-Oiseaux, +l'avait été par nous. Il ne nous restait plus qu'à refaire le précipice, +où nous nous engageâmes allègrement, escortés en route par quelques +morceaux de coke anglais, provenant d'un quart, arrêté dans son +ascension par une anfractuosité du rocher, et que maître LeBlanc, +attaché au bout d'une forte corde, s'en était allé défoncer à grands +coups de hache. Au milieu de ce bombardement d'un nouveau genre, nous +descendions le plus vite possible, qui ayant des chapelets d'oeufs +enroulés autour du cou, qui des peaux d'oiseaux suspendues derrière +lui par des bouts de ficelles; chacun évitent les projectiles qui lui +passaient le long des oreilles, et tous arrivant tant bien que mal au +pied du rocher, où notre équipage nous attendait, en défendant les +flancs de la baleinière contre la morsure de la falaise. + +L'opération du ravitaillement était finie: mais pour y arriver, que de +courage et de mépris de la fatigue n'avait-il pas fallu à nos braves +matelots? Dans l'eau jusqu'au cou, les uns empêchent les chaloupes de +frapper avec le ressac; les autres, aident à débarquer et à rouler sur +deux madriers mal assujettis, les quarts de poudre, de pétrole et de +provisions destinés à l'île; les troisièmes travaillent à la grue, ou +dégagent les objets qui se mêlent, s'enchevêtrent et ne peuvent arriver +à destination. C'est ainsi que chaque escouade se hâte de faire sa +besogne, sous le commandement d'officiers qui montrent l'exemple et ne +s'épargnent guère. Les lieutenants LeBlanc, Savard et Couillard-Després +sont là, payant de leur personne; et je ne crois pas qu'on puisse +rencontrer ailleurs des gens plus dévoués et de meilleure humeur. Puis, +quand la rude besogne est terminée; quand après douze heures de travail, +les baleinières reviennent à bord, ces hommes trempés, rompus et qui +devraient être sur les dents, regagnent leur carré en chantant, et +trouvent encore le moyen d'exploiter la vieille gaîté gauloise, en riant +aux éclats, et en faisant des lazzis sur les aventures de la journée. + +Par sa position exceptionnelle au milieu du golfe Saint-Laurent, le +Rocher-aux-Oiseaux est placé sur la route du neuf-dixième des steamers, +et de la moitié des navires à voile qui vont à Québec ou à Montréal. +Aussi est-il appelé à rendre, comme observatoire télégraphique, les +services les plus signalés. Bientôt, grâce aux efforts du commandant +Fortin, député de Gaspé aux Communes du Canada, ce récif qui, jusqu'à +présent, n'a été qu'un objet de terreur pour les marins, perdra son +antique réputation. Il accomplira, lui aussi, sa mission dans le rouage +universel. Relié par un câble sous-marin au Cap Breton, au groupe de +la Madeleine, au Nouveau-Brunswick, à l'île du Prince-Edouard, à +la Gaspésie, à l'Anticosti--et plus tard à la côte nord, et à +Belle-Isle--il annoncera au monde le passage des navires, donnera les +nouvelles qui serviront de bases à d'importantes études météorologiques, +et indiquera aux pêcheurs et aux habitants de la côte, les +pérégrinations du hareng, du maquereau, de la morue et du loup-marin, +ainsi que l'endroit où il viendra se porter pour leur faire une pêche ou +une chasse fructueuses. + +Il était cinq heures du soir, lorsque le premier tour de l'hélice nous +arracha à la contemplation du Rocher-aux-Oiseaux. Le soleil était chaud: +et pendant que nous courions sur Brion pour y passer la nuit, le second +rocher se montrait à nous sous les apparences les plus fantastiques. +Il était à un demi-mille sous le vent; et tandis que celui que nous +quittions prenait dans l'éloignement la forme d'une tour Martello, +celui-ci ressemblait à un bastion, à travers lequel on aurait percé une +porte de guerre, arche profonde de trente pieds, large de cinquante, et +haute de vingt. Puis, à mesure que le steamer avançait, il perdit cette +forme, pour affecter celle d'une pyramide, n'ayant guère plus de vingt +pieds de superficie. Fière et inaccessible, comme le bonnet phrygien de +la liberté, elle allait se perdre dans les profondeurs du ciel bleu. + +Après les rudes labeurs de la journée, nos hommes avaient mérité de +prendre une nuit de repos, et le lendemain, quittant plus frais et plus +dispos le petit havre de Brion, nous faisions route vers les îles de +la Madeleine. Depuis assez longtemps, le _Napoléon III_ filait à toute +vapeur, sur le dos d'une mer calme qui l'entraînait dans ses vagues +longues et presqu'insensibles. Tout à coup l'ordre fut donné de virer +de bord. Notre capitaine venait d'avoir la première attaque de cette +terrible maladie--un ramollissement cérébral--qui devait l'emporter deux +ans après. Sous les premières étreintes de ce mal étrange, cette tête +intelligente avait senti sa mémoire vaciller. Cet excellent marin, +s'était trompé dans ses calculs, et au lieu du groupe de la Madeleine, +nous avions devant nous les côtes montagneuses de Terreneuve pivelées de +larges taches de neige. Mis en présence de cette barrière inattendue, le +_Napoléon III_ fit volte-face. Bientôt nous eûmes sous notre beaupré les +falaises escarpées de l'île Saint-Paul, et nous aperçûmes l'un de ces +phares fièrement campé sur un mamelon gris. Cette île, qui a trois +milles, est jetée à l'entrée du golfe Saint-Laurent, entre les +extrémités sud-ouest de Terreneuve et nord du Cap Breton. Elle se +compose de deux îlots, séparés l'un de l'autre par un bras de mer si +étroit, que vus du pont d'un navire, ces deux fragments semblent ne +faire qu'un tout compact La plus grande hauteur de Saint-Paul, est de +quatre cent cinquante pieds au-dessus du niveau de là mer. Le sol est +composé de roches appartenant aux formations primaires; et comme l'île +est coupée à pic, à peine présente-t-elle aux bateaux-pêcheurs deux +abris passables, les anses de la-Trinité et de l'Atlantique. Encore, +pour y tenir, faut-il que le vent se lève de terre. Bien, des naufrages +terribles ont eu lieu sur cette île "escarpée et sans bord", où vivotent +à peine quelques épinettes rabougries, sous lesquelles, se cachent une +demi-douzaine de renards, arrivés sur l'île, "on n'a jamais su comment". + +Néanmoins, depuis quelques années Saint-Paul a perdu de sa sauvage +réputation. Le gouvernement y a fait construire deux tours blanches, +octogones, dont l'une, bâtie sur le rocher vis-à-vis la pointe nord-est +de Saint-Paul, donne une lumière blanche, fixe, masquée entre nord +quart-est-quart-est et est-nord-est, tandis que l'autre, érigée sur la +pointe sud-ouest de l'île, donne un éclat blanc toutes les minutes. +Le ministère de la marine a complété cette oeuvre philanthropique, en +faisant construire un sifflet d'alarme sur le coté sud-ouest de l'anse +de l'Atlantique, à un demi-mille à peu près de l'établissement de +secours. Pendant les temps couverts et les tempêtes, ce sifflet se fait +entendre toutes les minutes. + +Les trombes ne sont pas fréquentes dans le golfe Saint-Laurent; mais +elles y sont d'une violence inouïe. Le 16 août 1816, Saint-Paul fut +dévasté par un de ces cataclysmes atmosphériques, et je ne saurais mieux +faire que de reproduire ici le récit officiel de cette catastrophe, +tel que transmis par le gardien du phare au ministère de la marine, à +Ottawa. + +"Du 1er au 16 août, nous n'avions eu ni pluie ni nuages pour tempérer +les brillants rayons du soleil. Finalement, l'atmosphère se remplit +d'une fumée si épaisse, qu'on eût dit que la terre entière était en feu. +Le 16, le temps changea; le vent passa au N. N. E. avec grain-de pluie. +La fumée, qui depuis quelques jours était devenue insupportable, se +dissipa, et nous espérâmes du beau temps. Dans la matinée du 17, le vent +souffla de l'est; le soleil fut très chaud. Dans l'après-midi, le vent +passa au S. S. O. avec grain de pluie. Le matin du 18, il était sud, +avec risées et nuages menaçants. Dans l'après-midi, le firmament offrait +un aspect terrible: les nuages paraissaient se heurter les uns contre +les autres, et tourner dans toutes les directions. Vers quatre heures +p. m., nous commençâmes à entendre des coups de tonnerre dans le lointain. +Un quart d'heure après, la foudre et la pluie étaient dans leur plein +déchaînement. Le vent se mit au N. O. Je sortis, et fis le tour des +bâtiments, afin de voir si tout était en bon ordre. Tout à coup, il +était alors 9 1/2 heures, j'entendis un bruit terrible. En tournant mes +regards dans la direction d'où il partait, j'aperçus un spectacle qui +me fit frissonner de la tête aux pieds: à moins d'un quart de mille de +l'endroit où je me trouvais, je vis, vers l'ouest, des roches, de la +terre, de l'eau et des arbres s'élever en tourbillonnant dans l'air, +jusqu'à une hauteur de plus de 100 pieds. J'examinai attentivement la +trombe, pour voir quelle direction elle prendrait, et constatai avec +terreur qu'elle traversait l'anse en se dirigeant sur moi, et qu'elle +allait probablement emporter le logement dans sa course furibonde. Ma +mère, une soeur sourde-muette, les domestiques étaient dans la maison, +et j'avais deux hommes occupés aux champs. Je courus les avertir. En +route, une rafale se déchaîna autour de moi, emportant dans l'espace une +pierre meulière, des roches et des arbrisseaux. Le corps principal de la +trombe était près de moi; je courus avec toute la vitesse de mes jambes +vers le logement, et criai aux deux hommes qui étaient dans le champ de +me suivre. Ils me parurent terriblement effrayés; l'un d'eux n'eut que +le temps d'entrer dans la maison. Comme nous franchissions le seuil de +la porte, il se fit une obscurité aussi profonde que celle de la nuit, +et la tempête qui éclata, fit trembler l'édifice de la base au sommet. +Au milieu du plâtre qui tombait, des cheminées, des vitres réduites +en atomes, des chaises, des tables renversées, nous crûmes que notre +dernière heure était arrivée. Toutefois, la tourmente s'en alla aussi +rapidement qu'elle était venue. Le calme se rétablit, et le soleil +reparut dans tout son éclat: mais quel désastre! La fumée du plâtre qui +tombait nous avait fait croire que la maison était en feu; voyant qu'il +n'en était rien, je sortis le mieux que je pus. Au moment où la trombe +avait fait son apparition, deux de mes hommes se trouvaient à un quart +de mille de la maison. En voyant le tourbillon s'avancer, et comprenant +qu'ils ne pourraient pas arriver à temps, ils se jetèrent à terre, se +cramponnèrent aux buissons, et échappèrent à la destruction. Il n'en +fut pas ainsi du pauvre homme qui n'avait pas semblé entendre mes cris +d'avertissement: après une demi-heure de recherches, nous le trouvâmes +mort sur le pas de la porte. Il a dû être tué dans le champ, et emporté +par la trombe à l'endroit où nous le retrouvâmes, distance d'environ 300 +pieds. Je constatai que cinq bâtiments avaient été détruits avec leur +contenu; il n'en restait pas une parcelle. La cabane de la chaloupe, +le dépôt aux provisions et le logement sont encore debout, mais +terriblement endommagés. Le logement est une véritable ruine: le toit +est défoncé en plusieurs endroits, les cheminées, renversées, les +fondations écroulées, les fenêtres brisées, et à l'intérieur tout le +plâtre est tombé. Ce qui a été détruit, consiste en une maison de +refuge, la grange, l'étable, et deux antres bâtiments situés sur le +sommet de la colline, à 600 pieds l'un de l'autre. Quatre de ces +édifices couvraient on espace de 70 x 20 pieds. Les deux ponts sur +lesquels je venais de passer un instant auparavant, furent emportés, à +une distance d'environ 400 pieds, et mis en pièces. Une roche de 3 x +4 pieds de diamètre et 18 pouces d'épaisseur, fut brisée en trois ou +quatre morceaux. Une charrue et une pierre qui se trouvaient dans la +maison de refuge, ainsi que des ustensiles de ferme et de cuisine, des +outils de charpentier, furent enlevés par dessus la maison, et trouvés à +plus de 200 pieds de là. L'homme préposé à la garde du phare sud-ouest +me dit que, vers 4 heures p. m., il vit six tourbillons d'eau s'élever +dans la direction de l'ouest, à trois milles; deux passèrent au sud-est +de l'île. De l'établissement de secours nous en aperçûmes un, après le +désastre: deux gagnèrent au nord, et deux autres, dont l'eau s'abattit +sur la station, passèrent pardessus l'île. Les deux qui atteignirent +l'île vinrent près de la station sud-ouest, mais ne firent heureusement +aucun, dommage." + +Nous n'eûmes pas à passer par de pareilles péripéties. La journée était +ravissante; une petite brise venait agiter mollement la tente que nous +avions fait tendre sur le gaillard d'arrière, et enveloppé dans son +panache de fumée, le _Napoléon III_ insoucieux, rasait impunément la +côte de fer de Saint-Paul. Petit à petit ces îlots déserts s'enfuirent +derrière nous, pour se plonger dans un bain de lumière, et bientôt nous +vîmes surgir en proue les flancs verts-sombres du Cap Nord,--une des +extrémités de l'île du Cap-Breton [29]--qui se détachaient vigoureusement +sur les tons glauques de la mer. J'étais alors appuyé sur le bastingage +de bâbord, et tout en m'occupant à fumer un cigare, mon oeil distrait se +rivait à cette ligne de rocs sauvages, derrière lesquels l'imagination +me montrait ce vieux Louisbourg qui avait une ceinture de cinquante +acres de fortification, et "dont les tours, au dire de Garneau, +s'élevaient au-dessus des mers du Nord comme des géants menaçants". Ce +n'était plus cet endroit triste et oublié que heurte aujourd'hui, sans +le savoir, le pied du marchand de poisson ou du spéculateur de charbon +de terre. Non! Ce que le temps et la rage des hommes avaient démantelé +et fini par niveler, reprenait une forme sous le coup de baguette de la +pensée. La ville royale surgissait de nouveau hors des mornes qui la +recouvrent, pour m'apparaître avec sa cathédrale, son théâtre, sa +brasserie, ses chapelles, ses hôpitaux, ses-couvents, ses riches +demeures. La brise du golfe m'apportait alors des bruits de clairons +et des roulements de tambours. De fortes patrouilles parcouraient en +cadence ces remparts disparus, qui miraient de nouveau leurs massives +assises dans l'eau dormante de leurs fossés. Le lourd pont-levis chargé +de protéger la ville du coté de la campagne, se levait au commandement +d'un officier supérieur, et allait se boucler à de gigantesques +supports. La batterie tournante qui en défendait l'entrée se mettait à +tonner, comme aux jours de parade de jadis, et du côté de la mer, des +corsaires taillés pour la course sortaient du port qui leur servait de +nid, et se couvrant de toile, allaient courir sus à l'Anglais. Puis les +mauvais jours arrivaient à tire-d'aile. Bigot qui devait débuter par la +catastrophe de la flotte du duc d'Anville, pour finir par être si +fatal à la Nouvelle-France tout entière, était là. Il enveloppait +le malheureux Louisbourg dans les effluves de son mauvais-oeil. +Commissaire-ordonnateur de la colonie du Cap-Breton, il apportait déjà +un règlement de la solde des hommes, ce manque de régularité qui, plus +tard, devait le faire embastiller. La garnison se révoltait. Les +suisses qui ne meurent bien que lorsqu'ils sont payés, déposaient leurs +officiers, s'emparaient des casernes, ainsi que des magasins du roi; +pendant que l'ennemi profitant des divisions intestines, prêchait la +guerre sainte, et faisant inscrire sur ses drapeaux les mots "_Nil +desperandum Christo duce"_ venait mettre le siège devant la redoutable +forteresse. Une lutte terrible s'engageait alors; lutte étrange, où ces +révoltés de la veille s'obstinaient à se battre et à mourir au nom de +la France, tandis qu'à leur tour les officiers, ces chevaliers de +Saint-Louis, dont pas un n'eût rougi d'orgueil à la pensée de tomber au +champ d'honneur,--s'obstinaient par une fatale erreur, à se méfier de +leurs soldats. Et, conséquence fatale! Louisbourg la vierge, Louisbourg +l'imprenable, tombait entre les mains d'une armée de paysans, commandée +par William Pepperell, petit marchand dont l'enseigne se trouvait à +Kittery Point, un des Bourgs ignorés de la Nouvelle Angleterre. Puis, +pendant que de braves diplomates s'occupaient à rendre le Cap-Breton à +la France, en retour de Madras prise par de la Bourdonnaye, l'orgueil du +vieux sang gaulois me montait à la figure, en songeant que nous n'avions +pas toujours été les vaincus de ces parages, et que longtemps avant la +chute de Louisbourg, longtemps avant le traité d'Aix-la-Chapelle, un +capitaine du port de Dieppe avait, avec une poignée de matelots, forcé +lord James Stuart de se rendre prisonnier, et de remettre entre +les mains du capitaine Claude le fort du Port-aux-Baleines, où cet +aventureux seigneur écossais était venu planter l'étendard du roi +d'Angleterre[30]. + +[Note 29: Jacques-Cartier avait baptisé ce promontoire du nom de cap +de Lorraine, et donna à l'Ile, que Verrazzani avait nommée île du Cape, +celui d'île Saint-Laurent. Plus tard, elle prit le nom d'Ile Royale pour +garder définitivement celui de cap Breton. Drake dans ses _"Nooks and +corners of New England coast"_ prétend, à la page 21, que le Cap Breton +avait sa place sur la carte, longtemps avant la découverte de Cartier. +Un vieux portulan du temps de Henri II, mentionne ce nom, assure-t-il. + +Le cap Breton a 110 milles de long sur 90 de large, et comprend à peu +près 200,000 acres de terre. Il est séparé de la Nouvelle-Écosse par le +détroit de Canseau qui, dans-certains endroits n'a pas plus de 3/4 de +mille de largeur, tandis que dans d'autres, il y en a le double.] + +[Note 30: Stuart fut amené en France au mois de décembre 1629, et +remis entre les mains de Richelieu.] + +A mesure que ces rêves de jadis passaient devant moi, pour aller se +perdre au milieu des spirales bleuâtres de la fumée de mon cigare, ces +fanfares de guerre, ces bruits devenaient de moins en moins distincts. +Bientôt ils s'évanouirent. Seule, je n'entendis plus que la grande voix +de la mer qui, à son tour, venait me raconter les mystérieux épisodes +qui se sont déroulés au pied des falaises du Cap-Breton. Devant mes yeux +épouvantés passa alors comme l'éclair, un navire démâté, pourchassé par +un ouragan du sud-est. Sur son tillac, je distinguais les mâles +figures des jésuites Lallemand, Noyrot et de Vieuxpont, et j'entendais +l'équipage consterné chanter d'une voix tremblante le _Salve Regina_, +pendant que le vaisseau affolé courait toujours sur l'aile de la +tourmente. Tout-à-coup un craquement terrible se fait entendre; ces +malheureux--à l'exception de dix--viennent de s'abîmer sur les îles +Canso, et bientôt mon oreille navrée n'est plus frappée que par la voix +forte du P. Noyrot qui, entraîné par un énorme paquet de mer, psalmodie +fermement: + +_--In manus tuas, Domine, commendo spiritum meum._ + +Puis la vague suivante me montre à la hauteur de Louisbourg, le +_Chameau_, "grande et belle flûte du roi, commandée par M. de Voutron." +Naguère partie joyeuse des côtes de France, elle se trouvait maintenant +en pleine perdition. Des ecclésiastiques, de brillants officiers, des +dames, un gouverneur des Trois-Rivières, M. de Louvigny, un intendant +habile, M. de Chazel, venu pour remplacer M. Bégon, des soldats, des +marins, des paysans se trouvent à bord. Mais que sont le rang, la +puissance, la jeunesse, la beauté, l'habileté, la science, la force +et le courage, devant le moindre des sauvages caprices de l'océan? Un +simple soulèvement de sa vaste poitrine, a suffi pour précipiter corps +et biens la frégate du roi au fond de l'abîme. + +Chaque flot qui passait ainsi devant moi, avait sa lugubre histoire. +L'un, engloutissait, la frégate anglaise, le _Nassau_; démâtait et +dispersait la flotte de l'amiral Holburn. L'autre, roulait des cadavres +inconnus, des épaves oubliées, des navires sans noms. Un troisième +plus aristocratique, ne voulait servir de suaire qu'aux naufragés de +l'_Auguste_. Il courait porter sur la grève désolée les dépouilles de +messeigneurs de Varennes, de Portneuf, de la Verendrye, d'Espervenche, +de la Corne de Saint-Luc, de Marolles, de Pécaudy de Contrecoeur, de +Saint-Blin, de Villebond de Sourdis, de la Durantaye; et celles des +nobles et puissantes dames de Saint Paul de Mezières, de Sourdis et de +Senneville. A côté de ces noyés de haute lignée, flottaient épars les +corps des grenadiers des régiments du Béarn et du Royal Roussillon, +glorieux débris échappés aux batailles des plaines d'Abraham et de +Sainte-Foye, pour servir de pâture aux requins du golfe Saint-Laurent, +et blanchir de leurs os les rives désertes du Cap Breton. + +Franchement, le cigare que je fumais ne me tournait pas les idées à une +folle gaieté. J'en secouai les cendres sur le plat-bord et, le lançant +à la mer, j'allais essayer de jeter avec lui l'étrange vision qui +m'obsédait, lorsque j'aperçus le ravissant groupe des îles de la +Madeleine. Le soleil était à son couchant, et les collines rouges qui +bordent la grève, se détachaient admirablement sur le vert des prairies +qui prenaient une teinte mordorée, sous les rayons solaires. Le steamer +entrait dans l'Anse-à-la-cabane. En face de nous était le phare: et un +peu à gauche, le village acadien éparpillé le long du demi-cercle formé +par la crique. Tout autour du _Napoléon III_, des berges aux voiles +peintes en rouge couraient chargées de poissons, et laissaient arriver +sur la grève. On ferlait la toile: puis on démâtait; et tout aussitôt de +robustes pêcheurs au teint hâlé, aux bras nus, faisaient la chaîne et +jetaient la morue, le hareng, le homard aux femmes qui les ramassaient +et les empilaient sur le rivage. Dessinez à l'extrémité de ce paysage +une petite grotte, sombre, mystérieuse, qui montre aux poissons sa +gueule béante: jetez un peu plus loin un rocher percé à jour, en ayant +soin de laisser entrevoir à travers son arche les franges bleues de la +mer, et vous aurez une marine de ces plus originales. + +Bien d'autres voyageurs que nous ont été frappés par l'aspect poétique +des îles de la Madeleine. L'un d'eux, le savant amiral Bayfield chargé +d'en faire le relevé hydrographique, ne pouvait s'empêcher de consigner +en ces termes, dans son "_Pilote du Saint-Laurent_," les impressions que +lui avait causées l'approche de ce groupe: + +--Par une journée chaude et ensoleillée, l'oeil ne peut se rassasier +de contempler ces falaises multicolores, où le rouge est la couleur +dominante, et où le jaune blafard des lagunes de sable fait antithèse au +vert tendre des pâturages, au vert sombre des bois, au bleu saphir +du ciel et de la mer. Ces contrastes produisent alors un effet +extraordinaire, et contribuent à donner à cet archipel un cachet +artistique, qu'on ne saurait retrouver aux autres îles du golfe +Saint-Laurent. Par les jours de gros temps, lorsque le vent d'est +fouette et fait rage, le paysage change, il est vrai; mais il n'en reste +pas moins aussi caractéristique. Alors les pics isolés des îles, leurs +falaises échiffées, se glissent, apparaissent confusément à travers la +pluie, le brouillard, et semblent reliés entre eux par une ceinture +de brisants qui masquent presqu'entièrement les bancs de sable et les +lagunes. Garde à vous, matelots! n'approchez pas alors impunément de la +Madeleine. En voulant la serrer de trop près, vous talonneriez, et vous +seriez naufragés avant d'avoir pu même éventer le danger. + +C'est ce qui arriva au _Napoléon III_, lors de sa croisière de 1875. +En voulant lui faire prendre la passe du chenal de _Sandy Hook_, le +capitaine Desprès--un brave et excellent marin, dont le nom reviendra +plus d'une fois sous ma plume, dans le cours de ces récits--rasa de trop +près un banc de sable qui change avec les années. Pris au talon dans sa +course, le _Napoléon III_ se mit à battre l'obstacle en brèche; mais +une secousse de la vague dégageant son arrière, porta son milieu sur +un bourrelet de sable. Cette nouvelle situation pouvait avoir pour le +navire les plus fâcheuses conséquences. Ses deux extrémités cessant +d'être soutenues, le steamer devait inévitablement fléchir et se casser. +Sur l'ordre du capitaine la machine est renversée. Deux canots commandés +par le lieutenant Leblanc sont mis à la mer, et font le tour du +_Napoléon III_. À un quart d'encablure de nous, on annonce partout trois +brasses de fond. Il devenait évident que nous étions saisis par le +bout du banc de _Sandy Hook_, et déjà le brouillard se dissipant, nous +laissait apercevoir la lumière rouge du phare de l'île d'Entrée. Une +petite ancre de touée est alors portée à l'arrière. La vapeur est +renversée de nouveau, et la manoeuvre conduite de manière à ce que nous +puissions égrener l'extrémité du banc, en pivotant sur notre axe. Peine +inutile; le cable de touée, mal soutenu, se prend dans l'hélice, se +rompt, et bien que tout le monde fasse son devoir, le découragement +s'empare de quelques-uns. Un conseil rassemblé à la hâte décide +d'attendre la marée du lendemain: ce qui était plus facile à dire qu'à +faire. La houle travaillait lourdement une de nos hanches, et c'était +vraiment pitié, que d'entendre et de sentir sous ses pieds craquer cette +puissante membrure. Mais ici-bas, il ne faut douter de rien: si l'Océan +a souvent de folles colères, souvent il présente aussi des ressources +inattendues. Une pièce de mer vient frapper le steamer par le travers, +lui fait violemment prêter la bande et le force à se relever. + +Tout tremblant sous ce terrible coup de bélier, le _Napoléon III_ frémit +depuis la quille jusqu'au mât de hune. Bientôt on sent le pont glisser +sous nous. + +--Le _Napoléon III_ remue! s'écrie notre camarade Brault d'une voix +formidable. Et cette exclamation partie du gaillard d'arrière arrive +jusqu'aux vigies de beaupré. + +--Vapeur en arrière! commande aussitôt le capitaine. Qu'une escouade +d'hommes descende à fond de cale reporter sur bâbord, les colis et les +objets pesants. + +Brault et Agénor Gravel prennent aussitôt le commandement de ces caliers +improvisés; dix minutes leur suffisent pour opérer ce branle-bas. + +Les mécaniciens déploient encore plus de zèle, et à force de chauffer la +machine, ils faillirent mettre le feu aux hunes et aux perroquets qui +avaient été orientés de manière à profiter du vent de proue. Mais +pendant que ces divers commandements s'exécutent, le malheureux steamer +talonne et frappe plus que jamais. Sa membrure et ses courbes gémissent +sous l'action frémissante de la lutte. La bande s'accentue de plus +en plus à tribord, et déjà on recommence à désespérer du résultat, +lorsqu'une vague énorme soulève le _Napoléon III_ du lit de sable où il +s'est tordu pendant cinq heures et dix minutes, et, sans secousse, le +remet en eau profonde. + +--C'est un singulier assemblage de force et de faiblesse qu'un navire, +s'écriait, dans un moment semblable, l'amiral Julien de la Gravière; il +dompte un ouragan et trébuche sur un grain de sable. + +Notre vaillant steamer était de ceux qui se fient à la mine avenante et +toute pastorale du groupe de la Madeleine. Il avait failli en payer la +façon; et notre capitaine qui en était à son premier échouage, dut ce +jour-là faire comme l'amiral Bruat, qui avait la réputation d'être le +plus rude échoueur du monde. Il apprit par coeur, pour s'en servir au +besoin, l'antique proverbe breton: + +--Qui veut vivre vieux marin doit saluer les grains et arrondir les +pointes.[31] + +[Note 31: Cet incident de voyage donna rumeur à une dépêche, que +publiait le 11 septembre 1875, le _Star_ de Montréal. + +--A dispatch from Quebec, states that there has been a rumor for some +days past, which was revived again yesterday, that the government +steamer "_Napoléon III_," which left five weeks ago, on a cruise to the +lighthouses of the gulf Saint-Lawrence, has foundered and all hands +perished.] + +C'était un peu l'opinion de Leblanc qui, lui aussi pendant cette nuit +terrible, avait négligé d'arrondir sa pointe, et s'était fait broyer un +doigt par le bout de la patte de l'ancre. L'application d'un caustique +énergique fut jugée nécessaire. Pendant qu'elle se faisait, de grosses +sueurs froides perlaient du front du lieutenant; mais ses lèvres +semblaient, par le plus narquois des sourires, défier les crispations de +la chair. + +--Ce n'est rien, disait-il, en désignant son doigt pantelant, auprès de +l'effort qu'a dû faire cette nuit la bonne Sainte-Anne-du-Nord, pour +soulever sur une de ses mains le _Napoléon III_ en danger. + +Rira qui voudra de cette pieuse naïveté. Pour moi, un marin +canadien-français n'est guère complet sans cette foi robuste, et le mot +de mon vieux Le Blanc nous fit venir des larmes aux yeux. + +Par leur position, les îles de la Madeleine sont exposées aux coups +de vent, et deux tempêtes sont restées célèbres dans les annales de +l'archipel. + +La première est celle du 23 août 1873. Elle dura trois jours sans +désemparer, et surprit quatre-vingt-quatre navires ancrés dans la baie +de Plaisance. Dès les premières rafales, quarante-huit d'entre eux se +mirent de suite à chasser sur leurs ancres: dix allèrent s'ensabler sur +la rive de la baie, et trente-huit firent côte dans le havre d'Amherst, +où ils trouvèrent vingt-six de leurs camarades revenus au mouillage, +pendant que dix seulement résistaient encore sur leurs fonds. Au milieu +des péripéties de cet épouvantable ouragan, qui le croirait? on n'eut à +déplorer que la mort de trois personnes. "Quelques-uns de ces malheureux +navires, rapporte le commandant Lavoie, après avoir été ballottés de +tous côtés et avoir perdu leurs ancres, allèrent se jeter sur le rocher +à fleur d'eau qui est au pied de la côte des Demoiselles. La lame +brisait à cet endroit à une hauteur de cent pieds! Sans Aimé Nadeau et +James Cassidy qui virent venir à terre, la _Diploma_, l'_Ellen Woodward_ +et _l'Emma Rich_, les équipages de ces navires auraient certainement +péri. Ces deux hommes courageux descendirent le cap, à l'aide d'une +corde, et aidés du chien de terreneuve de Cassidy qui saisissait un à +un les naufragés dans le ressac, ils purent opérer leur sauvetage, et +arracher à une mort certaine trente et une personnes." L'année suivante, +le 18 juin, une seconde tempête vint fondre sur l'archipel. Ces ravages +ne furent pas aussi considérables que la première, et pendant les quatre +jours qu'elle dura, elle ne put mettre à la côte que deux goélettes, et +balayer la plupart des filets et des engins de pêche qui étaient à la +mer. + +Ce fut le 28 juin 1534 que Jacques-Cartier reconnut les îles de la +Madeleine, que deux jours auparavant il avait prises pour la terre +ferme. "Nous allâmes, dit-il, le long des dites terres environ dix +lieues, jusqu'à un Cap de terre rouge qui est roide et coupé comme un +roc, dans lequel on voit un entre-deux qui est vers le Nord, et est un +pays fort bas, et y a aussi comme une petite plaine entre la mer et +un étang, et de ce Cap de terre et étang jusques à un autre Cap qui +paraissait, y a environ quatorze lieues, et la terre se fait en façon +d'un demi-cercle tout environné de sablon comme une fosse, sur laquelle +l'on voit des marais et étangs aussi loin que se peut étendre l'oeil. Et +avant que d'arriver au premier Cap, l'on trouve deux petites îles assez +près de terre. A cinq lieues du second Cap il y a une île vers Surouest +qui est très haute et pointue, laquelle fut nommée Alezay, et le premier +Cap fut appelé de Saint-Pierre, parce que nous y arrivâmes au jour et +fête du dit saint". + +Plus tard, en mentionnant ce groupe, Champlain frappé sans doute par +l'aspect singulier qu'offraient ces îles reliées entre elles par +d'immenses lisières de sable, les désigne sous le nom de "Ramées-Brion." +Au temps de Denys--en 1672--elles ne s'appelaient plus que les îles de +la Madeleine; et alors comme à présent, le seul souvenir gardé par les +marins oublieux au temps où Champlain croisait dans ces parages, était +le nom de l'île Aubert, que de nos jours les Anglais appellent Amherst +Island, nom que les habitants français du groupe se refusent à +reconnaître. + +Denys assure, dans sa description de _l'Amérique septentrionale_, qu'il +chassa plusieurs fois les Anglais de la Madeleine, "les Français étant +en possession de ces lieux-là de temps immémorial." Néanmoins, la plus +ancienne concession de cet archipel remonte à la date du 16 janvier +1663; et eu feuilletant le deuxième volume de mémoires des commissaires +du Roy, je vois que ce jour-là, un acte a été passé au bureau de la +compagnie de la Nouvelle-France, donnant en pleine propriété au sieur +Doublet, capitaine de navire, l'île Saint-Jean,--aujourd'hui l'île du +Prince Edouard--les îles des Oiseaux et celles de Brion, toutes sises +dans le golfe Saint-Laurent. Cette concession était faite au capitaine +normand "à condition de n'exercer aucune traite ou négoce avec les +sauvages". Doublet embarqua sur deux navires tout ce qui pouvait servir +à la nouvelle colonie; mais en jetant l'ancre à l'île Percée, on lui +apprit que la compagnie de la Nouvelle-France avait outre-passé ses +droits, et que le sieur Denys, "gouverneur-lieutenant général pour le +Roy et propriétaire de toutes les terres et isles qui sont depuis le +cap de Campseaux jusqu'au cap des Roziers", était depuis dix ans en +possession du groupe de la Madeleine. Le capitaine Doublet ne se +découragea pas pour si peu. Faisant voile vers ces îles, il y débarqua +ses pécheurs basques et normands, et pendant deux ans y dirigea, en +compagnie de son intendant M. Brevedent, l'exploitation de la pêche; +mais le succès ne répondant pas à ses efforts, la colonie se dispersa. + +Que devinrent ces immenses possessions entre les mains de ses héritiers? +L'histoire ne le dit pas. Ce que l'on sait, c'est que le 18 août 17l7, +le sieur Duchesnay, tout en demandant au Roy le titre de grand-maître +des eaux et forêts, priait Sa Majesté de lui accorder la concession de +ces îles, et qu'en 1719, le comte de Saint-Pierre, premier écuyer de la +duchesse d'Orléans, formait une compagnie pour exploiter les îles de +Saint-Jean, de Miscou et de la Madeleine. "C'était, dit Garneau, à +l'époque du fameux système de Law, et il était plus facile de trouver +les fonds que de leur conserver la valeur factice que l'engouement des +spéculateurs y avait momentanément attachée. Malheureusement, l'intérêt +qui avait réuni les associés de la compagnie Saint-Pierre, les divisa; +tous les intéressés voulurent avoir part à la régie, et peu d'entre eux +avaient l'expérience de ces entreprises. On ne doit pas en conséquence +être surpris si tout échoua. L'île tomba dans l'oubli, d'où on l'avait +momentanément tirée, jusque vers 1749, époque où les Acadiens fuyant le +joug anglais, commencèrent à s'y établir." + +Pendant quelques années, ces malheureux proscrits y vécurent sans être +molestés; mais un jour, le hasard voulut qu'une frégate anglaise vînt +reconnaître l'archipel de la Madeleine. Elle portait à son bord le +nouveau gouverneur du Canada, lord Dorchester, et était commandée par le +capitaine Sir Isaac Coffin, qu'on n'avait pas encore jugé à propos de +mettre à la porte de la marine royale[32], pour le réhabiliter plus tard, +en lui donnant le titre de baronnet et le grade d'amiral. Ce jour-là, +le temps était clair, le ciel serein; un soleil chaud et bienfaisant +enveloppait de ses effluves les côtes et les pics empourprés de ces +îles. Toutes les lunettes de la frégate étaient braquées sur ce paradis +terrestre; celle de Sir Isaac plus encore que les autres. Quand elle eut +scruté l'horizon, et fouillé à l'aise l'archipel qu'on longeait en ce +moment, l'officier anglais la déposa gravement sur son banc de quart, et +se tournant vers lord Dorchester, le supplia de lui concéder les îles +qui gisaient devant lui. Comment refuser quelque chose à un capitaine de +frégate, qui n'a cessé de combler pendant toute une longue traversée, +ses hôtes distingués de soins, de grogs et de confort? Le nouveau +potentat promit de faire droit à la requête de Sir Isaac; et le 31 +juillet 1787, il la lui adressait officiellement. Mais comme l'oubli est +commensal de haut lieu, et hante fréquemment le cabinet des gouverneurs +et des ministres, ce fut son successeur Robert Prescott qui fit droit à +la demande du capitaine Coffin. Onze ans après, le 24 août 1798 "l'île à +la Madeleine, l'île de l'Entrée, l'île du Corps Mort, Shag Island, l'île +de Brion et l'île aux Oiseaux furent concédées à perpétuité, en franc +et commun soccage, à titre de féauté à Sir Isaac Coffin et à ses hoirs +et ayant causes". Ce royal cadeau leur était fait à la condition, que la +partie de l'île de la Madeleine, comprenant la pointe nord-est et Old +Harry's Point serait réservée pour le soutien et l'entretien d'un clergé +protestant dans la province de Québec; et si d'un côté, le gouvernement +britannique gardait le droit d'exploiter les mines, d'ouvrir des chemins +et de construire des fortifications, d'un autre côté Sir Isaac Coffin +s'obligeait, "sous peine de nullité, de permettre la libre entrée et +sortie de ses îles aux sujets anglais qui désiraient venir y pêcher, et +s'engageait à leur laisser abattre et emporter le bois nécessaire à leur +chauffage et à l'exploitation avantageuse de leurs pêcheries." + +[Note 32: In 1773, Isaac Coffin was taken to sea by lieutenant Hunter +of the _Gaspé_, at the recommendation of Admiral John Montague. His +commander officer said he never knew any young men to acquire so much +nautical knowledge in so short a time. After reaching the grade of +post-captain, Coffin for a breach of the regulation of the service, was +deprived of his vessel, and Earl Howe struck his name from the list of +post-captains. This act being illegal, he was reinstated in 1790. In +1804, he was made a baronet, and in 1814 became a full admiral in the +British navy. + +Drake--_Nooks and corners of New England coast_ p. 342.] + +Peu soucieux des droits des premiers colons, le gouvernement anglais +venait de commettre un acte d'irréparable injustice. Il frappait à mort +le développement et l'avenir de ce ravissant archipel, que le matelot +appelle dans son langage pittoresque, le Royaume du Poisson. Aussi, +depuis cette fatale date du 24 août 1798, les habitante de la Madeleine, +sachant qu'ils ne peuvent posséder leurs terres, ne se livrent qu'au +travail nécessaire pour les faire vivre, et ne connaissent que par +oui-dire les jouissances de la propriété et l'amour du sol. + +Un aussi triste état de choses devait finir par émouvoir le gouvernement +de la province de Québec. Soixante-seize ans après la concession de ces +îles, un bureau fut chargé par le parlement, de s'enquérir de la tenure +des terres de l'archipel. Cinquante-deux habitants de la Madeleine +s'empressèrent de répondre à la série de questions imprimées que +l'on avait fait distribuer à la population. Les uns demeuraient dans +l'archipel depuis vingt-cinq, trente-cinq et quarante-cinq ans; d'autres +depuis cinquante, cinquante-trois et soixante ans. Un seul, M. Jean +Nelson Arseneau, y était né; et le doyen des résidents se trouvait être +M. Bruno Terriau, qui habitait ce groupe depuis soixante-seize ans. Tous +déclaraient qu'ils occupaient des lots comme locataires, en vertu de +baux emphytéotiques, et leurs réponses portaient à la connaissance du +gouvernement de curieuses révélations. + +Ainsi, quelques colons avaient des billets de simple location qui leur +donnaient droit d'obtenir un bail du propriétaire, tandis que d'autres +avaient un bail de quatre-vingt-dix neuf ans. Ceux qui étaient porteurs +d'un bail de cinquante-deux ans, pouvaient le faire durer; et les +détenteurs d'un bail de dix ans étaient en droit d'exiger un bail +perpétuel du propriétaire. Ce dernier mode semble ne plaire que +médiocrement aux agents de l'amiral Coffin. Chacun s'accorde à dire +qu'il tend à disparaître peu à peu: car chaque fois que l'occasion s'en +présente, ces employés échangent contre d'autres les baux de dix ans. + +Généralement, ces contrats de louage renferment des clauses qui +permettent au seigneur de l'archipel de reprendre ses terres, de jouir +de leur amélioration, et de s'emparer sans remboursement, des bâtiments +et de la maison du locataire, si par malheur ce dernier n'a pu exécuter +les clauses de son bail. C'est ainsi que deux des descendants des plus +anciens pionniers des îles de la Madeleine, Louis Boudraut et François +Lapierre, furent obligés--après bien des années de travaux et de +privations--d'abandonner à l'amiral Coffin la terre où avaient vécu +leurs ancêtres, et que leurs enfants avaient améliorée de leur mieux. +C'est ainsi que Fabien Lapierre faillit être dépouillé de tout son +avoir. Cet homme s'étant décidé à partir, en 1863, pour explorer la +côte nord du Labrador, avait laissé une terre qu'il occupait depuis +vingt-cinq ans, aux soins de deux de ses compatriotes, Basile Cormier et +Emile Morin. Ils devaient en jouir à la condition de l'entretenir, de +payer la rente et de la lui remettre lors de son retour. Pendant la +première année tout alla pour le mieux. L'agent avait consenti à +recevoir la redevance des deux mandataires de Lapierre: mais dès +le commencement de la deuxième année, il refusa leur argent, prit +possession de la terre, en faucha le foin, ouvrit de force la maison de +l'absent, y mit sa récolte, qu'il n'emporta qu'en hiver, puis vendit le +tout, terre et dépendances à Désiré Giasson. L'année suivante, Lapierre +revint et réclama. En réponse, l'agent de l'amiral Coffin le menaça de +l'empêcher de couper du bois, et lui fit dire que s'il continuait à se +plaindre, il le ferait chasser du pays. A force de supplications, ce +pauvre homme aidé par les conseils de son curé, l'abbé Boudreault, +finit par recouvrer la moitié de sa terre, à la condition toutefois de +consentir à un nouveau bail qui l'obligeait à payer annuellement un +schelling par arpent. + +Quant à l'autre moitié de son bien, elle était restée, et est encore en +la possession de l'acheteur Giasson qui s'en était légalement emparé +moyennant la somme de cinq louis [33]. On comprend le malaise que pareil +régime doit faire peser sur l'archipel; et quelques-uns des habitants +secouant leur torpeur, allèrent jusqu'à contester devant la cour de +circuit de la Madeleine la validité des titres de l'amiral Coffin. Les +uns plaidaient prescription. D'autres alléguaient l'illégalité des baux +et leur tenure onéreuse, contraire à la colonisation et au progrès des +îles. Les plus philosophes racontaient, que pendant près d'un siècle +leurs aïeux avaient cultivé en pleine propriété ces mêmes terres, que +leurs descendants et leurs héritiers légitimes n'occupaient plus que +comme simples locataires; tandis que les plus normands assuraient, qu'on +avait dû consulter les ancêtres, et que ces derniers n'avaient jamais +consenti de titre à l'amiral Coffin. Toutes ces réclamations ne +servirent à rien. La cour décida en faveur du propriétaire; et comme il +arrive presque toujours, les plaideurs qui avaient peut-être une chance +en appelant de ce jugement, ne purent faute de moyens pécuniaires, +s'adresser à un tribunal plus élevé. Les choses reprirent donc leur +Cours. + +[Note 33: L'imagination n'entre pour rien dans ces récits. Je ne fais +qu'analyser, les réponses aux questions posées par le comité chargé +de s'enquérir de la tenure des terres dans les îles de la +Madeleine--1874--_Vide_ p. 26 et 27.] + +L'apathie et le découragement régnèrent alors en suzerains sur ces îles, +qui n'attendent que l'avènement d'un nouveau régime, pour devenir +un grenier d'abondance, un entrepôt de richesse. Les locataires +continuèrent à payer les contributions locales et scolaires, pendant que +leur seigneur et maître percevait rigoureusement les rentes annuelles +de ses terres; rentes exorbitantes, lorsqu'on les compare à celles des +terres en ce pays. Néanmoins, au milieu de ce sourd mécontentement, +quelques anciens colons trouvent le moyen d'être satisfaits de leur +position. Plusieurs d'entre eux ont cent acres en état de culture, pour +lesquels ils ne payent annuellement que quinze shillings, ou un quintal +de morue. Ce sont les rois de l'archipel ceux-là, et ils font bien des +envieux autour d'eux; car, un jeune colon qui désirerait louer la même +étendue de terre inculte et déboisée, serait obligé de donner vingt +piastres chaque année. En remplissant cette condition, ce dernier +devient alors locataire. Pendant quelque temps la jeunesse, l'ambition, +l'amour du travail décupleront ses forces. Sous le soc de sa charrue, +ces landes désertes deviendront des champs fertiles. La pêche viendra +combler son déficit. Il pourra vivre convenablement et sera heureux +autant que peut l'être un locataire. Mais viennent les mauvais jours; +que la rente soit en retard; alors arrivent les menaces de l'agent. Le +démon de l'expropriation plane sur la petite propriété; et il ne reste +plus au malheureux travailleur, que l'exil ou la servitude. + +Il ne faut pas s'étonner, si presque toute cette population qui, +ailleurs, serait entreprenante et riche, demeure ici dans le +demi-sommeil et dans la pauvreté. Les étrangers fuient ce nid de +féodalité, et un négociant américain venu il y a quelques années visiter +l'archipel, dans le but d'y fonder un établissement de pêche, de +la valeur de $80,000, s'en retourna dégoûté, disant à qui voulait +l'écouter: + +--Mon père a fui l'Irlande pour ne plus entendre parler du vieux régime +emphytéotique. Ce ne sera pas son fils qui remettra un pareil gouffre +sur le chemin de ses petits enfants. + +Ces vexations ont eu pour résultat d'établir un fort courant migrateur +entre le Labrador et l'archipel. Plus de trois cents chefs de famille +ont quitté les îles et sont allés fonder à Kékaska, à Natashquouan, à +la Pointe-aux-Esquimaux, d'importants groupes de la race française. Ces +départs ont affaibli d'autant la population des îles de la Madeleine. +Tous les ans, grand nombre de compatriotes viennent à leur tour +rejoindre ceux qui sont partis; et déjà l'on prévoit dans un avenir +assez rapproché la désertion complète de l'archipel. Pour remédier à ce +triste état de choses, il n'y a qu'un moyen à prendre. Tous ceux qui +ont été consultés par la commission parlementaire sont unanimes à +le suggérer. Le gouvernement de Québec doit acheter les droits du +propriétaire, et l'un des colons les plus respectés de l'archipel, +M. Painchaud, n'hésite pas à affirmer que sous ce nouveau régime, un +huitième des habitants paierait de suite, et affranchirait aussitôt les +terres de toutes redevances seigneuriales. + +Mais cette longue digression, nécessaire pour bien faire comprendre la +position anormale de ces insulaires, me fait oublier les quelques +heures charmantes que nous devions passer au petit village acadien de +l'Anse-à-la-Cabane. Le premier compatriote qui nous y accueillit à bras +ouverts, fut un brave charpentier du nom de Migneault. Dans sa joie, il +voulut nous faire connaître de suite le patriarche de l'endroit, et +nous conduisit à la maison de M. Vigneault. Ce dernier était un beau +vieillard, âgé de quatre-vingt-dix ans. Il virait au milieu de sa +famille. Ses deux fils étaient venus se bâtir de chaque côté du toit +paternel; et pendant de longues années, tous ensemble, ils avaient +savouré la douce vérité du commandement du Seigneur: + +--Père et mère tu honoreras afin de vivre longuement. + +Un voile de tristesse devait pourtant tomber, un jour, sur ce bonheur +terrestre. Le soir où nous le vîmes pour la première fois, le père +Vigneault avait perdu sa franche gaieté. Il était pensif. Ses yeux +rougis par les larmes plutôt que par l'âge, erraient douloureusement +sur le havre; et à travers la fenêtre, ils suivaient anxieusement les +manoeuvres d'une petite goëlette qui venait d'appareiller, et qui finit +par disparaître dans les demi-teintes du crépuscule. Hélas! son fils +Désiré était à bord. En compagnie de douze familles acadiennes, il +s'en allait demander au sol des Sept-Iles ces plaisirs inconnus de +la propriété, qu'il troquait contre les douces joies de la maison +paternelle. + +M. Vigneault était né à Saint-Pierre de Miquelon, où son père était +arrivé, Dieu sait comment, après avoir fait partie de cette malheureuse +colonie acadienne qui, lors de sa cruelle dispersion par les Anglais, +vit ses rejetons éparpillés aux quatre vents des cieux. Plus tard, +il était venu aux îles de la Madeleine, où à force de travail et +d'intelligence il s'était créé une aisance relative. Son âge, sa longue +expérience, son esprit ferme et lucide, ses bonnes manières, lui +conciliaient le respect et la confiance de tout le monde. Ici, les +décisions du père Vigneault étaient respectées à l'égal de celles que +donnent ailleurs le juge ou le curé. + +Ce fut dans son hospitalière maison que mon oreille fut frappée pour +la première fois par l'intonation que les Acadiens donnent à la langue +française. Un étranger qui se mêlerait à leur conversation, se croirait +transporté en Gascogne, et se figurerait entendre causer des Bordelais. +Ainsi, ces braves gens diront une _foâ_ pour une fois. Le mot année se +prononcera chez eux _ânée_, tout comme sur les bords de la Garonne. Un +cheval devient un _gueval_ au pluriel, et un _chevau_ au singulier; +puis, ils font un assez grand abus des "_j'étions_," des "_je +pourrions_," et des "_je pensions_".[34] Leurs moeurs sont simples +et douces. Ils vivent surtout de pêche, et s'occupent quelque peu +d'agriculture. Comme caboteurs, ils n'ont pas leurs maîtres au monde, +et ils peuvent donner des points aux plus habiles chasseurs et aux plus +patients pêcheurs. L'un des habitants de l'île, M. Fox, interrogé sur +les particularités distinctives du caractère acadien, répondait à la +commission parlementaire: + +--Le caractère particulier du peuple acadien est de vivre sur mer. + +[Note 34: Dans une notice sur le patois saintongais que vient de +publier la "_Revue des langues Romanes_" de Montpellier, je trouve ce +curieux passage: + +"Les noms qui, en français, se terminent en _al,_ font _au_ en +saintongais, pour ces deux nombres: le _chevau_, _l'animau_, _in +jôrnau._ (Ancien français; _li chevaus_ (sujet du verbe); le cheval +(régime) pluriel _li cheval_ (sujet), les chevaux (régime).) + +"Quelques paysans de la Saintonge pour faire les muscadins disent aussi, +_dés cheval, dés journal_. + +"On connaît la leçon de beau langage donnée par un paysan à son fils qui +revient de la ville--"_Qu'as-tu vut de jolit, drole?--P'pa j'ai vui dés +chevau superbes.--Dis donc cheval, animau._ + +Grand nombre de Canadiens et d'Acadiens tirent leur origine du pays +d'Annis et de la Saintonge, cette terre aimée, qui a vu naître Samuel de +Champlain.] + +Ces mots, sont à eux seuls une définition. + +Dès le petit jour, quand la saison de pêche est venue, vous voyez +l'Acadien faire sa prière, mettre gaiement sa berge en mer, gagner les +fonds à morue qui se trouvent à trois, quatre et quelque fois à six +milles au large. Là, il ne cesse d'agiter sa ligne à l'eau, de la +retirer, de la bouetter, et de la reconfier aux profondeurs de la mer, +jusqu'à ce que son embarcation soit pleine de poissons. Alors les voiles +se hissent. On regagne la grève. Quelques quarts-d'heure suffisent pour +trancher la morue que l'on vient de capturer; puis on remâte la berge, +elle glisse de nouveau vers son poste de pêche, et on réussit ainsi à +faire quelquefois trois ou quatre voyages par jour. Pendant tout ce +temps, un morceau de galette, un biscuit ou une miche de pain--quand il +y en a--suffit pour entretenir la vie de ce robuste pêcheur. L'Acadien +est l'homme le plus frugal que je connaisse; il se contente, au milieu +de tous ces pénibles travaux, d'une nourriture que dédaigneraient la +plupart des mendiants de nos villes. + +La pèche de la morue, avec celle du hareng et du maquereau, constituent +les apports de la campagne d'été. Quant à celle d'hiver, elle se fait +pendant les mois de mars, avril et mai. Alors commence la chasse au +loup-marin. Divisés par groupes de six ou dix hommes, vous voyez les +Acadiens armés de cordes et de bâtons, prendre le pas gymnastique, et +franchir en courant des distances de dix à douze milles, avant d'arriver +sur le terrain de chasse. Pour y parvenir, il a fallu sauter par-dessus +les crevasses et les profondes fissures des champs de glace, ou prendre +la banquise par escalade. Mais qu'est-ce que tous ces dangers, au prix +des plaisirs que va leur donner la chasse qui les attend? Les loups +marins ne sont-ils pas là, derrière cette muraille glacée, qui se +prélassent en famille? Et comme une trombe, les Acadiens arrivent sur +les malheureux phoques qui ne se doutent de rien. Le massacre commence, +au milieu des cris et des gémissements. Quand chacun a sa part de butin, +les chasseurs reprennent la route du village, traînant leur proie +derrière eux; et ils sont prêts à recommencer leurs courses, tant que +durent le jour et la bonne chance. + +Né sur les bords de la mer, habitué à ses caprices, à ses caresses et à +ses colères, le peuple acadien voit en elle son véritable domaine. Eté +comme hiver, il ne cesse de se confier, à elle. La mer, fidèle à cette +longue amitié, ne cesse à son tour, de les combler de ses inépuisables +générosités. + +Nous venions de ravitailler l'Anse-à-la-Cabane, et comme la nuit était +survenue, il nous y fallut attendre le jour, pour débarquer plus +commodément les provisions destinées au phare de l'Entrée. Au soleil +levant, nous étions déjà embossés par le travers de cette île, dont les +pics escarpés ont cette couleur rougeâtre particulière au groupe de +la Madeleine; et bientôt, les uns étaient à même de fouler ces gazons +plantureux, où ruminait une magnifique race de moutons, pendant que ceux +qui étaient restés à bord, s'amusaient à contempler le paysage. Sur +notre avant se dessinait le petit village d'Amherst, groupé autour de +son église. A tribord, on apercevait le Havre-aux-Maisons; et tout +autour de nous croisait une flotte de quatre cents goélettes, qui +couraient le maquereau, toutes voiles dehors. Certes, Gudin n'aurait +pu demander une marine plus pittoresque, pour la fixer sur une de ses +toiles immortelles. + +De l'île d'Entrée nous devions nous rendre à l'île de la Pierre +Meulière[35]. Nous profitâmes de ce point d'arrêt pour nous faire +débarquer au petit quai de la maison Leslie, qui tient là un magasin +d'approvisionnement assez considérable. La foule encombrait ce comptoir, +et rien d'amusant comme d'entendre ses colloques avec les commis de M. +Leslie. C'était à qui se montrerait le plus normand en affaires. Les +femmes braillaient surtout dans cette lutte pacifique. Tout en suivant +de près leurs petites transactions, elles ne perdaient pas une maille +du tricot qu'elles traînent ici, partout où elles vont. Modestes, +intelligentes, pieuses, dévouées, les Acadiennes sont vraiment dignes du +nom de femmes. Elles n'appartiennent guère à cette catégorie du sexe qui +faisait dire à Buchamore--un type réussi de vieux grognard, inventé par +Alfred Assollant: + +--"Je n'aime pas ces demoiselles qui ne savent rien faire que se peigner +tout le jour, se regarder dans une glace, essayer des robes, faire des +grimaces, mettre des gants et parler du bout des lèvres comme si l'on +n'était pas digne de les entendre, ou d'une voix tantôt plus flutée que +celle des serins et tantôt plus aigre que celle des pie-grièches. +Ça, c'est des bécasses, comme disait mon vieux curé. Ça ne sait pas +travailler, ça ne sait pas s'occuper, ça ne sait pas penser, ça ne sait +que faire de ses dix doigts. Quand c'est riche, ça ennuie son mari et +ses enfants. Quand ça n'a pas d'argent, ça ne trouve pas de mari, où si +ça en trouve, ça grogne, ça se fâche, ça ennuie tout le monde, et tout +le monde s'en va." + +[Note 35: Les Anglais la nomment Grindstone Island.] + +Au milieu de la cohue qui encombrait la maison Leslie se trouvait, un +vieillard, né à Saint Roch de Québec, et qui habitait l'île de la Pierre +Meulière depuis soixante-sept ans. Il s'appelait M. Thorn, et avait +laissé au pays un frère, dont il était sans nouvelles depuis fort +longtemps. Pendant que nous causions ainsi des absents, notre ingénieur, +M. Barbour, vint nous prévenir qu'il allait visiter le phare du Grand +Etang du Nord. Je devais l'accompagner, mais nous ne pûmes trouver +de voitures, et je regrette encore aujourd'hui la perte de la seule +occasion qu'il m'ait été donné de pouvoir étudier, et observer les +moeurs de ces campagnes, où vit, travaille, et meurt une des populations +les plus honnêtes de la terre. + +On m'apprit ici que l'archipel de la Madeleine se compose d'écueils, et +qu'à part de Brion et du Rocher-aux-Oiseaux, il compte six îles qui se +nomment le Corps-Mort, Amherst ou l'île Aubert, la Pierre-Meulière, +l'île d'Entrée, Allright et la Grosse Ile. Ces groupes présentent +ensemble une superficie d'à peu près 55,400 acres qui, suivant le +recensement de 1871, est habitée par une population de 3,172, dont +2,883 Acadiens. Les récifs les plus à craindre sont--au dire des +pêcheurs--ceux de la Pierre du gros Cap, de la Perle, d'Allright, du +Cheval Blanc, les bancs de Colombine et l'écueil de Doyle. Ce dernier +n'a que trois encablures de long sur une demie de largeur, et c'est là, +m'assure-t-on, que des navires courant sous la brise ont soudainement +disparu aux yeux de plusieurs de mes interlocuteurs. Quant aux courants, +ils sont tellement irréguliers, qu'on me fit la même réponse donnée +jadis à l'amiral Bayfield, et que personne ne put me dire précisément +leur vitesse et leur direction. + +A ces renseignements géographiques et hydrographiques venaient se mêler +les plaintes et les confidences d'un chacun. Tous regrettaient le +déboisement des îles. Privées de bois de construction, elles sont +maintenant en train de voir disparaître leur maigre bois de chauffage. +Chacun avouait que son voisin se tirait d'affaire comme il le pouvait, +faisant feu de tout, et détruisant la forêt sans discernement. Quelques +uns même finissaient leurs doléances, en prophétisant que dans vingt ans +il n'y aurait plus une seule broussaille sur l'archipel, et qu'alors on +serait obligé de faire venir à grands frais du charbon de terre de la +Nouvelle-Écosse et du Cap-Breton. Puis, la grande question du chauffage +épuisée, arrivaient les observations générales. Celui-ci désirerait voir +inaugurer une meilleure tenure de terre dans les îles; celui-là aurait +aimé que le propriétaire protégeât plus efficacement son locataire; un +troisième se plaignait amèrement d'être sans nouvelles depuis le mois de +novembre jusqu'au quinze de mai, et plus longtemps encore. + +--Si au moins, disait-il en secouant tristement sa pipe, nous avions des +communications télégraphiques avec la terre ferme? + +--Bah! des moulins à farine et des moulins à étoffes sont encore plus +nécessaires que ton télégraphe, répliquait dans un coin, un pécheur, +plus positif que ce rêveur. A ta place je m'en contenterais. + +--La belle affaire que tes moulins! pour les construire il faudrait +peut-être se faire taxer, et je m'en tiens à ce que me font payer les +commissaires d'écoles; un par cent, et quelquefois un et demi. + +--Encore si le propriétaire nous montrait l'exemple, et payait comme +nous, répliquait le pêcheur positif. + +--Pas si-bête, Evé. Il se tient au courant des nouvelles, et lit ses +journaux dans son hôtel de Londres, pendant que pour rencontrer notre +taxe municipale, nous donnons nos deux jours de travail sur les chemins +publics, ou que nous payons quatre-vingts cents par jour pour chaque +chef de famille. + +Une fois sur la taxe, les conversations menaçaient d'aller loin, lorsque +l'ingénieur, M. Barbour, fit son apparition au milieu du groupe. Il +était temps de se rembarquer. Nous sortîmes du magasin Leslie, pendant +que tout le monde se découvrait sur notre passage; et une chaude poignée +de main nous sépara pour la vie de ces braves gens. + +Le _Napoléon III_ était déjà sous vapeur. Comme le temps était splendide +et que la besogne avait été promptement expédiée, le capitaine, mis +en belle humeur par ces bonnes choses, voulut nous permettre d'aller +reconnaître le fameux rocher du Corps-Mort, qu'au mois de septembre +1804, Moore a chanté dans ses plus beaux vers. Nous prîmes donc par la +passe de Sandy Hook, et en contournant l'île d'Amherst, nous ne pûmes +nous empêcher d'admirer la beauté du paysage qui défilait sous nos yeux; +et de nous demander pourquoi ces ravissants endroits n'étaient pas plus +fréquentés par les touristes. Comme place d'eau, si les îles de la +Madeleine n'avaient pas à lutter contre l'île du Prince-Edouard, elles +seraient sans rivales dans le golfe Saint-Laurent. Les points de vues y +sont superbes; le gibier y abonde, et elles réservent à l'amateur, en +quête de poissons, d'inépuisables éditions de la pêche miraculeuse, +qu'il peut renouveler à loisir dans les baies et des havres +admirablement disposés pour les courses de yacht et le sport maritime. + +Pendant que nous causions de toutes ces merveilles ignorées, le +Corps-Mort se dessina par le travers de notre hanche de tribord. +Vraiment, le langage populaire lui avait bien donné le seul nom qu'il +pût porter; car, vu de cette distance, il ressemblait à s'y méprendre au +cadavre d'un matelot flottant au gré des vagues. Involontairement je me +rappelai alors _l'Ile des Morts_, ces belles strophes qu'un de nos bons +poëtes canadiens, James Donelley, avait imitées de Thomas Moore: [36]. + + See you, beneath you cloud so dark, + Fast gliding along, a gloomy bark? + Her sails are full, though the wind is still, + And there blows not a breath her sails to fill! + + Oh! what doth that vessel of darkness bear? + The silent calm of the grave is there, + Save now and again a death-knell rung, + And the flap of the sails with night-fog hung? + + There lieth a wreck on the dismal shore + Of cold and pitiless Labrador; + Where, under the moon, upon mounts of frost, + Full many a mariner's bones are tost! + + You shadowy bark hath been to that wreck, + And the dim blue fire, that lights her deck, + Doth play on as pale and livid a crew + As ever yet drank the church-yard dew! + + To Dead-man's Isle, in the eye of the blast, + To Dead-man's Isle she speeds her fast, + By skeleton shapes her sails are furl'd, + And the hand that steers is not of this world! + + Oh! hurry thee on--oh! hurry thee on, + Thou terrible bark! ere the night be gone; + Nor let morning look on so foul a sight + As would blanch for ever her rosy light! + +[Note 36: Voilà les vers de Moore. Ils sont intitulés: _"Written on +passing Dead-man's island, in the Gulf of Saint Lawrence, late in the +evening, September, 1804"_.] + + Ami, vois-tu là-bas, sous ce nuage sombre, + Cet étrange vaisseau qui s'avance dans l'ombre, + Et qu'un souffle inconnu fait bondir sur tes eaux? + D'un vent mystérieux ses voiles semblent pleines! + Et pourtant les zéphirs retiennent leurs baleines: + Dans un calme profond au loin dorment les flots. + + Qu'a-t-il donc à son bord ce vaisseau des ténèbres? + Il porte du tombeau tous les signes funèbres; + Un silence de mort sur les ondes le suit. + Seul un glas triste et lent parfois s'y fait entendre, + Avec un battement des voiles que fait pendre + L'humide pesanteur des brumes de la nuit. + + Au milieu des rochers de la stérile plage + Gisent des os blanchis, jetés par le naufrage, + Sous les brouillards épais du sombre Labrador. + + La lune, en éclairant ces lieux impitoyables, + Découvre avec horreur ces restes lamentables, + Que les flots irrités se disputent encore. + + C'est là que cette barque en sa course nocturne + Va cueillir en passant la troupe taciturne + Qui semble maintenant à son bord se mouvoir. + Une flamme bleuâtre à demi les éclaire, + Et jamais la rosée, au morne cimetière, + Ne tomba sur des fronts plus livides à voir. + + C'est à l'Ile-des-Morts qu'un vent fatal les guide! + C'est-à-l'Ile-des-Morts que s'avance rapide + Cette ombre de vaisseau par des ombres conduit + Des squelettes sont là, déroulant à la brise + La sinistre voilure; une forme indécise + Debout veille à la poupe, et la barque obéit! + + Fuis, Ô barque terrible! ô barque de mystère! + Fuyez pendant que l'ombre enveloppe la terre. + Fantômes de la nuit, rentrez vite au cercueil, + De peur qu'à votre aspect la jeune et tendre aurore + Ne dépouille son front de l'éclat qui le dore, + Et se cache à jamais sous un voile de deuil. + +Quel contraste entre le _Napoléon III_ et ce vaisseau fantôme que venait +de faire surgir, à la vue du Corps Mort, la puissante imagination du +poète. Son taille-mer fermement posé sur la vague, ses tuyaux, ses +vergues et son pont inondés par les feux du soleil couchant, notre +steamer venait de jeter en poupe l'île des Morts, et la proue tournée +vers la Nouvelle-Écosse, il courait rapide vers Pictou, où nous allions +oublier pour quelques jours ces âcres parfums de la mer que nous venions +de humer, les paysages et les bonnes gens que nous venions de voir, pour +respirer la poussière des villes et goûter aux fades douceurs de la +civilisation. + +FIN + + + + TABLE DES MATIÈRES + + I.--En descendant le fleuve. + + II.--L'Expédition de l'amiral Walker. + + III.--Au milieu du golfe. + + IV.--L'Ile d'Anticosti. + + V.--L'Archipel de la Madeleine. + + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Les îles +by Narcisse-Henri-Édouard Faucher de Saint-Maurice + +*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 14828 *** |