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diff --git a/13771-0.txt b/13771-0.txt new file mode 100644 index 0000000..fe5471b --- /dev/null +++ b/13771-0.txt @@ -0,0 +1,19766 @@ +*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 13771 *** + +CHARLES DICKENS + +AVENTURES + +DE MONSIEUR + +PICKWICK + +ROMAN ANGLAIS + + +TRADUIT AVEC L'AUTORISATION DE L'AUTEUR + +SOUS LA DIRECTION DE P. LORAIN + +PAR P. GROLIER + + +TOME PREMIER + +PARIS + +LIBRAIRIE HACHETTE ET Cie 79, BOULEVARD SAINT-GERMAIN, 79 + +1893 + + + + +AVENTURES + +DE + +M. PICKWICK. + + + + +CHAPITRE PREMIER. + +Les Pickwickiens. + + +Le premier jet de lumière qui convertit en une clarté brillante les +ténèbres dont paraissait enveloppée l'apparition de l'immortel Pickwick +sur l'horizon du monde savant, la première mention officielle de cet +homme prodigieux, se trouve dans les statuts insérés parmi les +procès-verbaux du Pickwick-Club. L'éditeur du présent ouvrage est +heureux de pouvoir les mettre sous les yeux de ses lecteurs, comme une +preuve de l'attention scrupuleuse, de l'infatigable assiduité, de la +sagacité investigatrice, avec lesquelles il a conduit ses recherches, au +sein des nombreux documents confiés à ses soins. + +«_Séance du 12 mai 1831, présidée par Joseph Smiggers, Esq. +V.P.P.M.P.C.[1] a été arrêté ce qu'il suit à l'unanimité._ + +[Footnote 1: Écuyer, vice-président perpétuel, membre du Pickwick-Club.] + +«L'ASSOCIATION a entendu lire avec un sentiment de satisfaction sans +mélange et avec une approbation absolue, les papiers communiqués par +Samuel Pickwick, Esq. P.P.M.P.C.[2], et intitulés _Recherches sur les +sources des étangs de Hampstead, suivies de quelques observations sur la +théorie des têtards_. + +[Footnote 2: Écuyer, président perpétuel, membre du Pickwick-Club.] + +«L'ASSOCIATION en offre ses remercîments les plus sincères audit Samuël +Pickwick, Esq. P.P.M.P.C. + +«L'ASSOCIATION, tout en appréciant au plus haut degré les avantages que +la science doit retirer des ouvrages susmentionnés, aussi bien que des +infatigables recherches de Samuël Pickwick dans Hornsey, Highgate, +Brixton et Camberwell[3], ne peut s'empêcher de reconnaître les +inappréciables résultats dont on pourrait se flatter pour la diffusion +des connaissances utiles, et pour le perfectionnement de l'instruction, +si les travaux de cet homme illustre avaient lieu sur une plus vaste +échelle, c'est-à-dire si ses voyages étaient plus étendus, aussi bien +que la sphère de ses observations. + +[Footnote 3: Villages aux environs de Londres.] + +«Dans ce but, l'ASSOCIATION a pris en sérieuse considération une +proposition émanant du susdit Samuël Pickwick, Esq. P. P.M.P.C., et de +trois autres pickwickiens ci-après nommés, et tendant à former une +nouvelle branche de pickwickiens-unis, sous le titre de _Société +correspondante_ du Pickwick-Club. + +«Ladite proposition ayant été approuvée et sanctionnée par +l'ASSOCIATION, + +«La _Société correspondante_ du Pickwick-Club est par les présentes +constituée; Samuël Pickwick, Esq. P.P.M.P.C., Auguste Snodgrass, Esq. +M.P.C., Tracy Tupman, Esq. M.P. C., et Nathaniel Winkle, Esq. M.P.C., +sont également, par les présentes, choisis et nommés membres de ladite +_Société correspondante_, et chargés d'adresser de temps en temps à +l'ASSOCIATION DU PICKWICK-CLUB, à Londres, des détails authentiques sur +leurs voyages et leurs investigations; leurs observations sur les +caractères et sur les moeurs; toutes leurs aventures enfin, aussi bien +que les récits et autres opuscules auxquels pourraient donner lieu les +scènes locales, ou les souvenirs qui s'y rattachent. + +«L'ASSOCIATION reconnaît cordialement ce principe que les membres de la +_Société correspondante_ doivent supporter eux-mêmes les dépenses de +leurs voyages; et elle ne voit aucun inconvénient à ce que les membres +de ladite société poursuivent leurs recherches pendant tout le temps +qu'il leur plaira, pourvu que ce soit aux mêmes conditions. + +«Enfin les membres de la susdite société sont par les présentes informés +que leur proposition de payer le port de leurs lettres et de leurs +envois a été discutée par l'ASSOCIATION; que l'ASSOCIATION considère +cette offre comme digne des grands esprits dont elle émane, et qu'elle +lui donne sa complète approbation.» + +Un observateur superficiel, ajoute le secrétaire, dans les notes duquel +nous puisons le récit suivant; un observateur superficiel n'aurait +peut-être rien trouvé d'extraordinaire dans la tête chauve et dans les +besicles circulaires qui étaient invariablement tournées vers le visage +du secrétaire de l'Association, tandis qu'il lisait les statuts +ci-dessus rapportés; mais c'était un spectacle véritablement remarquable +pour quiconque savait que le cerveau gigantesque de Pickwick travaillait +sous ce front, et que les yeux expressifs de Pickwick étincelaient +derrière ces verres de lunettes. En effet l'homme qui avait suivi +jusqu'à leurs sources les vastes étangs de Hampstead[4], l'homme qui +avait remué le monde scientifique par sa théorie des têtards, était +assis là, aussi calme, aussi immuable que les eaux profondes de ces +étangs, par un jour de gelée; ou plutôt comme un solitaire spécimen de +ces innocents têtards dans la profondeur caverneuse d'une jarre de +terre. + +[Footnote 4: Hampstead, village tout près de Londres.] + +Mais combien ce spectacle devint plus intéressant, quand aux cris +répétés de Pickwick! Pickwick! qui s'échappaient simultanément de la +bouche de tous ses disciples, cet homme illustre se leva, plein de vie +et d'animation, monta lentement l'escabeau rustique sur lequel il était +primitivement assis, et adressa la parole au club que lui-même avait +fondé. Quelle étude pour un artiste que cette scène attachante! +L'éloquent Pickwick était là, une main gracieusement cachée sous les +pans de son habit, tandis que l'autre s'agitait dans l'air pour donner +plus de force à sa déclamation chaleureuse. Sa position élevée révélait +son pantalon collant et ses guêtres, auxquelles on n'aurait peut-être +pas accordé grande attention si elles avaient revêtu un autre homme, +mais qui, parées, illustrées par le contact de Pickwick, s'il est permis +d'employer cette expression, remplissaient involontairement les +spectateurs d'un respect et d'une crainte religieuse. Il était entouré +par ces hommes de coeur qui s'étaient offerts pour partager les périls de +ses voyages, et qui devaient partager aussi la gloire de ses +découvertes. A sa droite, siégeait Tracy Tupman, le trop inflammable +Tupman, qui, à la sagesse et à l'expérience de l'âge mûr, unissait +l'enthousiasme et l'ardeur d'un jeune homme, dans la plus intéressante +et la plus pardonnable des faiblesses humaines, l'amour!--le temps et la +bonne chère avaient épaissi sa tournure, jadis si romantique; son gilet +de soie noire était graduellement devenu plus arrondi, tandis que sa +chaîne d'or disparaissait pouce par pouce à ses propres yeux; son large +menton débordait de plus en plus par-dessus sa cravate blanche; mais +l'âme de Tupman n'avait point changé; l'admiration pour le beau sexe +était toujours sa passion dominante.--A gauche du maître, on voyait le +poétique Snodgrass, mystérieusement enveloppé d'un manteau bleu, fourré +d'une peau de chien. Auprès de lui, Winkle, le chasseur, étalait +complaisamment sa veste de chasse toute neuve, sa cravate écossaise, et +son étroit pantalon de drap gris. + +Le discours de M. Pickwick et les débats qui s'élevèrent à cette +occasion, sont rapportés dans les procès-verbaux du club. Ils offrent +également une ressemblance frappante avec les discussions des assemblées +les plus célèbres; et comme il est toujours curieux de comparer les +faits et gestes des grands hommes, nous allons transcrire le +procès-verbal de cette séance mémorable. + +«M. Pickwick fait observer, dit le secrétaire, que la gloire est chère +au coeur de tous les hommes. La gloire poétique est chère au coeur de son +ami Snodgrass; la gloire des conquêtes est également chère à son ami +Tupman; et le désir d'acquérir de la renommée dans tous les exercices du +corps, existe, au plus haut degré dans le sein de son ami Winkle. Il (M. +Pickwick) ne saurait nier l'influence qu'ont exercée sur lui-même les +passions humaines, les sentiments humains (_applaudissements_); +peut-être même les faiblesses humaines (_violents cris de: non! non_). +Mais il dira ceci: que si jamais le feu de l'amour-propre s'alluma dans +son sein, le désir d'être utile à l'espèce humaine l'éteignit +entièrement. Le désir d'obtenir l'estime du genre humain était son dada, +la philanthropie son paratonnerre (_véhémente approbation_). Il a senti +quelque orgueil, il l'avoue librement (et que ses ennemis s'emparent de +cet aveu s'ils le veulent), il a senti quelque orgueil quand il a +présenté au monde sa théorie des têtards. Cette théorie peut être +célèbre, ou ne l'être pas. (Une voix dit: _Elle l'est!--Grands +applaudissements._) Il accepte l'assertion de l'honorable pickwickien +dont la voix vient de se faire entendre. Sa théorie est célèbre! Mais si +la renommée de ce traité devait s'étendre aux dernières bornes du monde +connu, l'orgueil que l'auteur ressentirait de cette production ne serait +rien auprès de celui qu'il éprouve en ce moment, le plus glorieux de son +existence (_acclamations_). Il n'est qu'un individu bien humble (_Non! +non!_); cependant il ne peut se dissimuler qu'il est choisi par +l'Association pour un service d'une grande importance, et qui offre +quelques risques, aujourd'hui surtout que le désordre règne sur les +grandes routes, et que les cochers sont démoralisés. Regardez sur le +continent, et contemplez les scènes qui se passent chez toutes les +nations. Les diligences versent de toutes parts; les chevaux prennent le +mors aux dents; les bateaux chavirent, les chaudières éclatent! +(_applaudissements.--Une voix crie, non!_) Non! (_applaudissements_) que +l'honorable pickwickien qui a lancé un non si bruyant, s'avance et me +démente s'il ose! Qui est-ce qui a crié non? (_Bruyantes acclamations._) +Serait-ce l'amour-propre désappointé d'un homme... il ne veut pas dire +d'un bonnetier (_vifs applaudissements_) qui, jaloux des louanges qu'on +a accordées, peut-être sans motif, aux recherches de l'orateur, et piqué +par les censures dont on a accablé les misérables tentatives suggérées +par l'envie, prend maintenant ce moyen vif et calomnieux.... + +«M. Blotton (d'Algate) se lève pour demander le rappel à l'ordre.--Est-ce +à lui que l'honorable pickwickien faisait allusion? (_Cris à +l'ordre!--Le président[5]:--Oui!--Non!--Continuez!--Assez!_--etc.) + +[Footnote 5: C'est par ce cri que les membres du parlement invitent le +président à rétablir l'ordre.] + +«M. Pickwick ne se laissera pas intimider par des clameurs. Il a fait +allusion à l'honorable gentleman! (_Vive sensation._) + +«Dans ce cas, M. Blotton n'a que deux mots à dire: il repousse avec un +profond mépris l'accusation de l'honorable gentleman, comme fausse et +diffamatoire (_grands applaudissements_). L'honorable gentleman est un +blagueur. (_Immense confusion. Grands cris de: Le président! à +l'ordre!_) + +«M. Snodgrass se lève pour demander le rappel à l'ordre. Il en appelle +au président. (_Écoutez!_) Il demande si l'on n'arrêtera pas cette +honteuse discussion entre deux membres du club. (_Écoutez! écoutez!_) + +«Le président est convaincu que l'honorable pickwickien retirera +l'expression dont il vient de se servir. + +«M. Blotton, avec tout le respect possible pour le président, affirme +qu'il n'en fera rien. + +«Le président regarde comme un devoir impératif de demander à +l'honorable gentleman s'il a employé l'expression qui vient de lui +échapper, suivant le sens qu'on lui donne communément. + +«M. Blotton n'hésite pas à dire que non, et qu'il n'a employé ce mot +que dans le sens pickwickien. (_Écoutez! Écoutez!_) Il est obligé de +reconnaître que, personnellement, il professe la plus grande estime pour +l'honorable gentleman en question. Il ne l'a considéré comme un blagueur +que sous un point de vue entièrement pickwickien. (_Écoutez! écoutez!_) + +«M. Pickwick déclare qu'il est complétement satisfait par l'explication +noble et candide de son honorable ami. Il désire qu'il soit bien entendu +que ses propres observations n'ont dû être comprises que dans leur sens +purement pickwickien (_applaudissements._)» + +Ici finit le procès-verbal, et en effet la discussion ne pouvait +continuer, puisqu'on était arrivé à une conclusion si satisfaisante, si +claire. Nous n'avons pas d'autorité officielle pour les faits que le +lecteur trouvera dans le chapitre suivant, mais ils ont été recueillis +d'après des lettres et d'autres pièces manuscrites, dont on ne peut +mettre en question l'authenticité. + + + + + + +CHAPITRE II. + +Le premier jour de voyage et la première soirée d'aventures, avec leurs +conséquences. + + +Le soleil, ce ponctuel factotum de l'univers, venait de se lever et +commençait à éclairer le matin du 13 mai 1831, quand M. Samuël Pickwick, +semblable à cet astre radieux, sortit des bras du sommeil, ouvrit la +croisée de sa chambre, et laissa tomber ses regards sur le monde, qui +s'agitait au-dessous de lui. La rue Goswell était à ses pieds, la rue +Goswell était à sa droite, la rue Goswell était à sa gauche, aussi loin +que l'oeil pouvait s'étendre, et en face de lui se trouvait encore la rue +Goswell. «Telles, pensa M. Pickwick, telles sont les vues étroites de +ces philosophes, qui, satisfaits d'examiner la surface des choses, ne +cherchent point à en étudier les mystères cachés. Comme eux, je pourrais +me contenter de regarder toujours sur la rue Goswell, sans faire aucun +effort pour pénétrer dans les contrées inconnues qui l'environnent.» +Ayant laissé tomber cette pensée sublime, M. Pickwick s'occupe de +s'habiller et de serrer ses effets dans son portemanteau. Les grands +hommes sont rarement très-scrupuleux pour leur costume: aussi la barbe, +la toilette, le déjeuner se succédèrent-ils rapidement. Au bout d'une +heure M. Pickwick était arrivé à la place des voitures de Saint-Martin +le Grand, ayant son portemanteau sous son bras, son télescope dans la +poche de sa redingote, et dans celle de son gilet son mémorandum, +toujours prêt à recevoir les découvertes dignes d'être notées. + +«Cocher! cria M. Pickwick. + +--Voilà, monsieur! répondit un étrange spécimen du genre homme, lequel +avec son sarrau et son tablier de toile, portant au cou une plaque de +cuivre numérotée, avait l'air d'être catalogué dans quelque collection +d'objets rares. C'était le garçon de place. Voilà, monsieur. Hé! +cabriolet en tête!» Et le cocher étant sorti de la taverne où il fumait +sa pipe, M. Pickwick et son portemanteau furent hissés dans la voiture. + +--Golden-Cross, dit M. Pickwick. + +--Ce n'est qu'une méchante course d'un shilling, Tom, cria le cocher +d'un ton de mauvaise humeur, pour l'édification du garçon de place, +comme la voiture partait. + +--Quel âge a cette bête-là, mon ami? demanda M. Pickwick en se frottant +le nez avec le shilling qu'il tenait tout prêt pour payer sa course. + +--Quarante-deux ans, répliqua le cocher, après avoir lorgné M. Pickwick +du coin de l'oeil. + +--Quoi! s'écria l'homme illustre en mettant la main sur son carnet.» + +Le cocher réitéra son assertion; M. Pickwick le regarda fixement au +visage; mais il ne découvrit aucune hésitation dans ses traits, et nota +le fait immédiatement. + +«Et combien de temps reste-t-il hors de l'écurie, continua M. Pickwick, +cherchant toujours à acquérir quelques notions utiles. + +--Deux ou trois semaines. + +--Deux ou trois semaines hors de l'écurie! dit le philosophe plein +d'étonnement; et il tira de nouveau son portefeuille. + +--Les écuries, répliqua froidement le cocher, sont à Pentonville; mais +il y entre rarement à cause de sa faiblesse. + +--A cause de sa faiblesse? répéta M. Pickwick avec perplexité. + +--Il tombe toujours quand on l'ôte du cabriolet. Mais au contraire quand +il y est bien attelé, nous tenons les guides courtes et il ne peut pas +broncher. Nous avons une paire de fameuses roues; aussi, pour peu qu'il +bouge, elles roulent après lui, et il faut bien qu'il marche. Il ne peut +pas s'en empêcher.» + +M. Pickwick enregistra chaque parole de ce récit, pour en faire part à +son club, comme d'une singulière preuve de la vitalité des chevaux dans +les circonstances les plus difficiles. Il achevait d'écrire, lorsque le +cabriolet atteignit Golden-Cross. Aussitôt le cocher saute en bas, M. +Pickwick descend avec précaution, et MM. Tupman, Snodgrass et Winkle, +qui attendaient avec anxiété l'arrivée de leur illustre chef, +s'approchent de lui pour le féliciter. + +«Tenez, cocher,» dit M. Pickwick en tendant le shilling à son +conducteur. + +Mais quel fut l'étonnement du savant personnage lorsque cet homme +inconcevable, jetant l'argent sur le pavé, déclara, en langage figuré, +qu'il ne demandait d'autre payement que le plaisir de boxer avec M. +Pickwick tout son shilling. + +«Vous êtes fou, dit M. Snodgrass. + +--Ivre, reprit M. Winkle. + +--Tous les deux, ajouta M. Tupman. + +--Avancez! disait le cocher, lançant dans l'espace une multitude de +coups de poings préparatoires. Avancez tous les quatre! + +--En voilà une bonne! s'écrièrent une demi-douzaine d'autres cochers: A +la besogne, John! et ils se rangèrent en cercle avec une grande +satisfaction. + +--Qu'est-ce qu'y a, John? demanda un gentleman, porteur de manches de +calicot noir. + +--Ce qu'y a! répliqua le cocher. Ce vieux a pris mon numéro! + +--Je n'ai pas pris votre numéro, dit M. Pickwick d'un ton indigné. + +--Pourquoi l'avez-vous noté, alors? demanda le cocher. + +--Je ne l'ai pas noté! s'écria M. Pickwick, avec indignation. + +--Croiriez-vous, continua le cocher, en s'adressant à la foule; +croiriez-vous que ce mouchard-là monte dans mon cabriolet, prend mon +numéro, et couche sur le papier chaque parole que j'ai dite?» (Le +mémorandum revint comme un trait de lumière dans la mémoire de M. +Pickwick.) + +«Il a fait ça? cria un autre cocher. + +--Oui, il a fait ça. Après m'avoir induit par ses vexations à +l'attaquer, voilà qu'il a trois témoins tout prêts pour déposer contre +moi. Mais il me le payera, quand je devrais en avoir pour six mois! +Avancez donc.» Et dans son exaspération, avec un dédain superbe pour ses +propres effets, le cocher lança son chapeau sur le pavé, fit sauter les +lunettes de M. Pickwick, envoya un coup de poing sous le nez de M. +Pickwick, un autre coup de poing dans la poitrine de M. Pickwick, un +troisième dans l'oeil de M. Snodgrass, un quatrième pour varier dans le +gilet de M. Tupman; puis s'en alla d'un saut au milieu de la rue, puis +revint sur le trottoir, et finalement enleva à M. Winkle le peu d'air +respirable que renfermaient momentanément ses poumons, le tout en une +douzaine de secondes. + +«Où y a-t-il un constable? dit M. Snodgrass. + +--Mettez-les sous la pompe, suggéra un marchand de pâtés chauds. + +--Vous me le payerez, dit M. Pickwick respirant avec difficulté. + +--Mouchards! crièrent quelques voix dans la foule. + +--Avancez donc, beugla le cocher, qui pendant ce temps avait continué de +lancer des coups de poings dans le vide.» + +Jusqu'alors la populace avait contemplé passivement cette scène; mais le +bruit que les pickwickiens étaient des mouchards s'étant répandu de +proche en proche, les assistants commencèrent à discuter avec beaucoup +de chaleur s'il ne conviendrait pas de suivre la proposition de +l'irascible marchand de pâtés. On ne peut dire à quelles voies de fait +ils se seraient portés, si l'intervention d'un nouvel arrivant n'avait +terminé inopinément la bagarre. + +«Qu'est-ce qu'il y a? demanda un grand jeune homme effilé, revêtu d'un +habit vert, et qui sortait du bureau des voitures. + +--Mouchards! hurla de nouveau la foule. + +--C'est faux! cria M. Pickwick avec un accent qui devait convaincre tout +auditeur exempt de préjugés. + +--Bien vrai? bien vrai?» demanda le jeune homme, en se faisant passage à +travers la multitude, par l'infaillible procédé qui consiste à donner +des coups de coude à droite et à gauche. + +M. Pickwick, en quelques phrases précipitées, lui expliqua le véritable +état des choses. + +«S'il en est ainsi, venez avec moi, dit l'habit vert, entraînant l'homme +illustre et parlant tout le long du chemin. Ici, n° 924, prenez le prix +de votre course, et allez vous-en. Respectable gentleman, je réponds de +lui. Pas de sottises. Par ici, monsieur. Où sont vos amis? Erreur à ce +que je vois. N'importe. Des accidents. Ça arrive à tout le monde. +Courage! on n'en meurt pas; il faut faire contre fortune bon coeur. +Citez-le devant le commissaire; qu'il mette cela dans sa poche si cela +lui va. Damnés coquins! et débitant avec une volubilité extraordinaire +un long chapelet de sentences semblables, l'étranger introduisit M. +Pickwick et ses disciples dans la chambre d'attente des voyageurs. + +--Garçon! cria l'étranger en tirant la sonnette avec une violence +formidable, des verres pour tout le monde; du grog à l'eau-de-vie chaud, +fort sucré, et qu'il y en ait beaucoup. L'oeil endommagé, monsieur? +Garçon, un bifteck cru, pour l'oeil de monsieur. Rien comme le bifteck +cru pour une contusion, monsieur. Un candélabre à gaz, excellent, mais +incommode. Diablement drôle de se tenir en pleine rue une demi-heure, +l'oeil appuyé sur un candélabre à gaz. La bonne plaisanterie, hein! Ha! +ha!» Et l'étranger, sans s'arrêter pour reprendre haleine, avala d'un +seul trait une demi-pinte de grog brûlant, puis il s'étala sur une +chaise, avec autant d'aisance que si rien de remarquable n'était arrivé. + +M. Pickwick eut le temps d'observer le costume et la tournure de cette +nouvelle connaissance, tandis que ses trois compagnons étaient occupés à +lui offrir leurs remerciements. + +C'était un homme d'une taille moyenne; mais comme il avait le corps +mince et les jambes très-longues, il paraissait beaucoup plus grand +qu'il ne l'était en réalité. Son habit vert avait été un vêtement +élégant dans les beaux jours des habits à queue de morue; +malheureusement, dans ce temps-là, il avait sans doute été fait pour un +homme beaucoup plus petit que l'étranger, car les manches salies et +fanées lui descendaient à peine aux poignets. Sans égard pour l'âge +respectable de cet habit, il l'avait boutonné jusqu'au menton, au hasard +imminent d'en faire craquer le dos. Son cou était décoré d'un vieux col +noir, mais on n'y apercevait aucun vestige d'un col de chemise. Son +étroit pantalon étalait çà et là des places luisantes qui indiquaient de +longs services; il était fortement tendu par des sous-pieds sur des +souliers rapiécés, afin de cacher, sans doute, des bas, jadis blancs, +qui se trahissaient encore malgré cette précaution inutile. De chaque +côté d'un chapeau à bords retroussés tombaient en boucles négligées les +longs cheveux noirs du personnage, et l'on entrevoyait la chair de ses +poignets entre ses gants et les parements de son habit Enfin son visage +était maigre et pâle, et dans toute sa personne régnait un air +indéfinissable d'impudence hâbleuse et d'aplomb imperturbable. + +Tel était l'individu que M. Pickwick examinait à travers ses lunettes +(heureusement retrouvées), et auquel il offrit, en termes choisis, ses +remercîments, après que ses trois amis eurent épuisé les leurs. + +«N'en parlons plus, dit l'étranger, coupant court aux compliments, ça +suffit. Fameux gaillard, ce cocher, il jouait bien des poings, mais si +j'avais été votre ami à l'habit de chasse vert, Dieu me damne! j'aurais +brisé la tête du cocher en moins de rien; celle du pâtissier aussi, +parole d'honneur!» + +Ce discours tout d'une haleine fut interrompu par le cocher de +Rochester, annonçant que le _Commodore_ était prêt à partir. + +«Commodore! murmura l'étranger en se levant: ma voiture, place retenue. +Place d'impériale. Payez l'eau-de-vie et l'eau; faudrait changer un +billet de cinq livres; il circule beaucoup de pièces fausses, monnaie de +Birmingham; connu. Et il secoua la tête d'un air fin.» + +Or, M. Pickwick et ses trois compagnons avaient précisément projeté de +faire leur première halte à Rochester. Ils déclarèrent donc à leur +nouvelle connaissance qu'ils suivaient la même route, et convinrent +d'occuper le siége de derrière de la voiture, où ils pourraient tenir +tous les cinq. + +«Allons! haut! dit l'étranger, en aidant M. Pickwick à grimper sur +l'impériale, avec une précipitation qui dérangea matériellement la +gravité ordinaire du philosophe. + +--Aucun bagage, monsieur? demanda le cocher. + +--Qui? moi? répliqua l'étranger: Paquet de papier gris, voilà! le reste +parti par eau; grosses caisses clouées, grosses comme des maisons, +lourdes, lourdes, diablement lourdes!» Et il enfonça dans sa poche, le +plus qu'il put, le paquet de papier gris, qui, à en juger d'après les +apparences paraissait contenir une chemise et un mouchoir. + +«Gare! gare les têtes! cria le babillard étranger, quand ils arrivèrent +sous la voûte, par laquelle entraient ou sortaient les voitures; +terrible endroit, très-dangereux; l'autre jour; cinq enfants; mère; +grande femme, mangeant des sandwiches, oublie la voûte; crac! les +enfants se retournent; la tête de la mère enlevée! les sandwiches dans +sa main; pas de bouche pour les mettre, le chef de la famille n'y était +plus. Horrible! horrible! Vous regardez Whitehall, monsieur? beau +palais, petite croisée; la tête de quelqu'un tombée là[6]... Eh! Il +n'avait pas pris garde non plus! Eh! monsieur, eh! + +[Footnote 6: Charles Ier, décapité sur un échafaud, dressé contre une +des fenêtres du palais et par où il sortit. + +(_Note du traducteur._)] + +--Je ruminais, dit M. Pickwick, sur l'étrange mutabilité des choses de +ce monde. + +--Ah! je devine: on entre par la porte du palais un jour; on en sort par +la fenêtre le lendemain. Philosophe, monsieur? + +--Observateur de la nature humaine, monsieur. + +--Moi aussi, comme la plupart des hommes, quand ils n'ont pas +grand'chose à faire, et encore moins à gagner. Poëte, monsieur? + +--Mon ami, M. Snodgrass, a une disposition poétique très-prononcée, +répondit M. Pickwick. + +--Moi aussi, reprit l'étranger, poëme épique; dix mille vers; révolution +de juillet; composé sur place; Mars le jour, Apollon la nuit; +déchargeant la fusil, pinçant la lyre. + +--Vous étiez présent à cette glorieuse scène? demanda M. Snodgrass. + +--Présent! un peu[7], j'ajustais un Suisse; j'ajustais un vers; j'entre +chez un marchand de vin et je l'écris; je retourne dans la rue, pouf! +pan! une autre idée; je rentre dans la boutique, plume et encre; dans la +rue, d'estoc et de taille. Noble temps, monsieur! Chasseur, monsieur? se +tournant brusquement vers M. Winkle. + +[Footnote 7: Exemple remarquable de la force prophétique de +l'imagination de M. Jingle quand on pense que ce dialogue a lieu en 1827 +et que la révolution est de 1830. + +(_Note de l'auteur._)] + +--Un peu, répliqua celui-ci. + +--Belle occupation! belle occupation! des chiens? + +--Pas dans ce moment. + +--Ah! vous devriez en avoir. Noble animal, créature intelligente! J'en +avais un jadis, chien d'arrêt, instinct surprenant. Je chasse un jour, +j'entre dans un enclos, je siffle, chien immobile; je siffle encore; +Ponto! Inutile: bouge pas. Ponto! Ponto! il ne remue pas. Chien +pétrifié, en arrêt devant un écriteau. Une inscription. _Les +gardes-chasse ont ordre de tuer tous les chiens qu'ils trouveront dans +cet enclos._ Il ne voulait pas avancer. Chien étonnant. Fameuse bête, +oh! oui, fameuse! + +--Singulière circonstance, dit M. Pickwick. Voulez-vous me permettre +d'en prendre note? + +--Certainement, monsieur, certainement; cent autres anecdotes du même +animal. Jolie fille, monsieur! continua l'étranger en s'adressant à M. +Tracy Tupman, lequel s'occupait à lancer des oeillades antipickwickiennes +à une jeune femme qui passait sur le bord de la route. + +--Très-jolie, répondit M. Tupman. + +--Les Anglaises ne valent pas les Espagnoles: nobles créatures; cheveux +de jais, noires prunelles, formes séduisantes; douces créatures, +charmantes! + +--Vous avez été en Espagne, monsieur? demanda M. Tracy Tupman. + +--J'y ai vécu des siècles. + +--Vous avez fait beaucoup de conquêtes? + +--Des conquêtes? par milliers. Don Bolaro Fizzgig, grand d'Espagne; +fille unique; doña Christina, superbe créature; elle m'aimait à la +folie. Père jaloux; fille passionnée; bel Anglais; doña Christina au +désespoir; acide prussique; pompe stomacale dans mon portemanteau; je +pratique l'opération; vieux Bolaro en extase, consent à notre union; +joint nos mains, ruisseaux de pleurs; histoire romantique, +très-romantique. + +--Cette dame est-elle maintenant en Angleterre? reprit M. Tupman, sur +lequel la description de tant de charmes avait produit une vive +impression. + +--Morte! monsieur, morte! répondit l'étranger en appliquant à son oeil +droit les tristes restes d'un mouchoir de batiste. Ne guérit jamais de +la pompe stomacale, constitution détruite, victime de l'amour. + +--Et le père? demanda le poétique Snodgrass. + +--Saisi de remords, disparition subite, conversation de toute la ville. +Recherches dans tous les coins, sans succès. Jet d'eau de la fontaine +publique dans la grande place s'arrête subitement: le temps passe, +toujours point d'eau; les ouvriers s'y mettent: mon beau-père dans le +gros tuyau, une confession complète dans sa botte droite. On le retire, +la fontaine coule de plus belle. + +--Voulez-vous me permettre d'écrire ce petit roman? dit M. Snodgrass, +profondément affecté. + +--Certainement, monsieur, certainement. Cinquante autres à votre +service. Étrange histoire que la mienne, non pas extraordinaire, mais +curieuse.» + +Durant toute la route, l'étranger continua à parler de la sorte, +s'interrompant seulement aux relais pour avaler un verre d'ale, en guise +de ponctuation. Aussi, lorsque la voiture arriva au pont de Rochester, +les carnets de MM. Pickwick et Snodgrass étaient complétement remplis +d'un choix de ses aventures. + +Lorsqu'on aperçut le vieux château, M. Auguste Snodgrass s'écria avec la +ferveur poétique qui le distinguait: «Quelles magnifiques ruines! + +--Quelle étude pour un antiquaire! furent les propres paroles qui +s'échappèrent de la bouche de M. Pickwick, tandis qu'il appliquait son +télescope à son oeil. + +--Ah! un bel endroit, répliqua l'étranger. Superbe masse, sombres +murailles, arcades branlantes, noirs recoins, escaliers croûlants. +Vieille cathédrale aussi, odeur terreuse, les marches usées par les +pieds des pèlerins, petites portes saxonnes, confessionnaux comme les +guérites de ceux qui reçoivent l'argent au spectacle. Drôles de gens que +ces moines, papes et trésoriers, et toutes sortes de vieux gaillards, +avec des grosses faces rouges et des nez écornés, qu'on déterre tous les +jours. Des pourpoints de buffle, des arquebuses à mèche, sarcophages. +Belle place, vieilles légendes, drôles d'histoires, étonnantes.» Et +l'étranger continua son soliloque jusqu'au moment où la voiture +s'arrêta, dans la grande rue, devant l'auberge du _Taureau_. + +--Allez-vous rester ici, monsieur, lui demanda M. Nathaniel Winkle. + +«Ici? non, monsieur. Mais vous ferez bien d'y séjourner, bonne maison, +lits propres. L'hôtel _Wright_, à côté, très-cher, une demi-couronne de +plus sur votre compte, si vous regardez seulement le garçon; fait payer +plus cher si vous dînez en ville que si vous dîniez à l'hôtel: drôles de +gens, vraiment.» + +M. Winkle s'approcha de M. Pickwick et lui dit quelques paroles à +l'oreille. Un chuchotement passa de M. Pickwick à M. Snodgrass, de M. +Snodgrass à M. Tupman, et des signes d'assentiment ayant été échangés, +M. Pickwick s'adressa ainsi à l'étranger. + +«Vous nous avez rendu ce matin un important service, monsieur. +Permettez-moi de vous offrir une légère marque de notre reconnaissance, +en vous priant de nous faire l'honneur de dîner avec nous. + +--Grand plaisir. Ne me permettrai pas de dire mon goût; volaille rôtie +et champignons, excellente chose; quelle heure? + +--Voyons, répondit M. Pickwick, en tirant sa montre. Il est maintenant +près de trois heures. A cinq heures, si vous voulez. + +--Convient parfaitement; cinq heures précises, jusqu'alors prenez soin +de vous.» + +Ainsi parla l'étranger, et il souleva de quelques pouces son chapeau à +bords retroussés, le replaça négligemment sur le coin de l'oreille, +traversa la cour d'un air délibéré, et tourna dans la grande rue, ayant +toujours hors de sa poche la moitié du paquet de papier gris. + +«Évidemment un grand voyageur dans divers climats et un profond +observateur des hommes et des choses, dit M. Pickwick. + +--J'aimerais à voir son poëme, reprit M. Snodgrass. + +--Et moi je voudrais avoir vu son chien,» ajouta M. Winkle. + +M. Tupman ne parla point, mais il pensa a doña Christina, à l'acide +prussique, à la fontaine, et ses yeux se remplirent de larmes. + +Après avoir retenu une salle à manger particulière, examiné les lits, +commandé le dîner, nos voyageurs sortirent pour observer la ville et les +environs. + +Nous avons lu soigneusement les notes de M. Pickwick sur les quatre +villes de Stroud, Rochester, Chatham et Brompton, et nous n'avons pas +trouvé que ses opinions différassent matériellement de celles des autres +savants qui ont parcouru les mêmes lieux. On peut résumer ainsi sa +description. + +Les principales productions de ces villes paraissent être des soldats, +des matelote, des juifs, de la craie, des crevettes, des officiers et +des employés de la marine. Les principales marchandises étalées dans les +rues sont des denrées pour la marine, du caramel, des pommes, des +poissons plats et des huîtres. Les rues ont un air vivant et animé, qui +provient principalement de la bonne humeur des militaires. Quand ces +vaillants hommes, sous l'influence d'un excès de gaieté et de +spiritueux, font, en chantant, des zigzags dans les rues, ils offrent un +spectacle vraiment délicieux pour un esprit philanthropique, surtout si +nous considérons quel amusement innocent et peu cher ils fournissent à +tous les enfants de la ville, qui les suivent en plaisantent avec eux. +Rien (ajouta M. Pickwick), rien n'égale leur bonne humeur. La veille de +mon arrivée, l'un d'eux avait été grossièrement insulté dans une +auberge. La fille avait refusé de le laisser boire davantage. Sur quoi, +et par pur badinage, le soldat tira sa baïonnette et blessa la servante +à l'épaule: cependant, le lendemain, ce brave garçon se rendit dès le +matin à l'auberge, et fut le premier à promettre de ne conserver aucun +ressentiment, et d'oublier ce qui s'était passé. + +«La consommation de tabac doit être très-grande dans cette ville, +continue M. Pickwick; et l'odeur de ce végétal, répandue dans toutes les +rues, doit être étonnamment délicieuse pour ceux qui aiment à fumer. Un +voyageur superficiel critiquerait peut-être les boues qui caractérisent +leur viabilité, mais elles offrent, au contraire, un véritable sujet de +jouissance à ceux qui y découvrent un indice de mouvement et de +prospérité commerciale.» + +Cinq heures précises amenèrent à la fois le dîner et l'étranger. Il +s'était débarrassé de son paquet de papier gris, mais il n'avait fait +aucun changement dans son costume et déployait toujours sa loquacité +accoutumée. + +«Qu'est-ce que cela? demanda-t-il, comme le garçon ôtait une des cloches +d'argent. Des soles! ha! fameux poisson; toutes soles viennent de +Londres. Les entrepreneurs de diligences poussent aux dîners politiques +pour avoir le transport des soles; des paniers par douzaines; ils savent +bien ce qu'ils font. Eh! eh! Un verre de vin avec moi, monsieur. + +--Avec plaisir,» répondit M. Pickwick. Et l'étranger prit du vin, +d'abord avec lui, puis avec M. Snodgrass, puis avec M. Tupman, puis avec +M. Winkle, puis enfin avec la société collectivement; et le tout sans +cesser un seul instant de discourir. + +«Diable de bacchanale sur l'escalier! Banquettes qu'on monte, +charpentiers qui descendent, lampes, verres, harpe. Qu'y a-t-il donc, +garçon? + +--Un bal, monsieur. + +--Un bal par souscription? + +--Non, monsieur. Monsieur, un bal public au bénéfice des pauvres, +monsieur. + +--Monsieur, dit M. Tupman avec un vif intérêt, savez-vous si les femmes +sont bien dans cette ville? + +--Superbes, magnifiques. Kent, monsieur; tout le monde connaît le comté +de Kent, célèbre pour ses pommes, ses cerises, son houblon et ses +femmes. Un verre de vin, monsieur? + +--Avec grand plaisir, répondit M. Tupman; et l'étranger emplit son +verre, et le vida. + +--J'aimerais beaucoup aller à ce bal, reprit M. Tupman, beaucoup. + +--Nous avons des billets au comptoir, monsieur. Une demi-guinée chaque, +monsieur, dit le garçon.» + +M. Tupman exprima de nouveau le désir d'être présent à cette fête; mais +ne rencontrant aucune réponse dans l'oeil obscurci de M. Snodgrass, ni +dans le regard distrait de M. Pickwick, il se rejeta, avec un nouvel +intérêt, sur le vin de Porto et sur le dessert qu'on venait d'apporter. +Le garçon se retira, et nos cinq voyageurs continuèrent à savourer les +deux heures d'abandon qui suivent le dîner. + +«Pardon, monsieur, dit l'étranger, la bouteille dort, faites-lui faire +le tour comme le soleil, par la soute au pain, rubis sur l'ongle,» et il +vida son verre qu'il avait rempli deux minutes auparavant, et s'en versa +un autre avec l'aplomb d'un homme accoutumé à ce manège. + +Le vin fut bu, et l'on en demanda d'autre: le visiteur parla, les +pickwickiens écoutèrent; M. Tupman se sentait à chaque instant plus de +disposition pour le bal; la figure de M. Pickwick brillait d'une +expression de philanthropie universelle; MM. Winkle et Snodgrass étaient +tombés dans un profond sommeil. + +«Ils commencent là haut, dit l'étranger; écoutez, on accorde les +violons, maintenant la harpe; les voilà partis.» + +En effet, les sons variés qui descendaient le long de l'escalier +annonçaient le commencement du premier quadrille. + +«J'aimerais beaucoup aller à ce bal, répéta M. Tupman. + +--Moi aussi; maudit bagage; bateau en retard: rien à mettre; drôle, +hein?» + +Une bienveillance générale était le trait caractéristique des +pickwickiens, et M. Tupman en était doué plus qu'aucun autre. En +feuilletant les procès-verbaux du club, on est étonné de voir combien de +fois cet excellent homme envoya chez les autres membres de l'Association +les infortunés qui s'adressaient à lui, pour en obtenir de vieux +vêtements ou des secours pécuniaires. + +«Je serais heureux de vous prêter un habit pour cette occasion, dit-il +à l'étranger; mais vous êtes assez mince, et je suis... + +--Assez gros. Bacchus sur le retour, descendu de son tonneau, les +pampres au diable, portant des culottes. Ah! ah! Passez le vin.» + +Nous ne saurions dire si M. Tupman fut indigné du ton péremptoire avec +lequel l'étranger l'engageait à passer le vin, qui passait en effet si +vite par son gosier, ou s'il était justement scandalisé de voir un +membre influent de Pickwick-Club comparé ignominieusement à un Bacchus +démonté; mais, après avoir passé le vin, il toussa deux fois et regarda +l'étranger, durant quelques secondes, avec une fixité sévère. Cependant, +cet individu étant demeuré parfaitement calme et serein sous son regard +scrutateur, il en diminua par degrés l'intensité et recommença à parler +du bal. + +«J'étais sur le point d'observer, monsieur, lui dit-il, que si mes +vêtements doivent vous être trop larges, ceux de mon ami, M. Winkle, +pourraient peut-être vous aller mieux.» + +L'étranger prit d'un coup d'oeil la mesure de M. Winkle et s'écria avec +satisfaction: «Justement ce qu'il me faut!» + +M. Tupman regarda autour de lui. Le vin, qui avait exercé son influence +somnifère sur MM. Snodgrass et Winkle, avait aussi appesanti les sens de +M. Pickwick. Ce gentleman avait parcouru successivement les diverses +phases qui précèdent la léthargie produite par le dîner et par le vin. +Il avait subi les phases ordinaires depuis l'excès de la gaieté jusqu'à +l'abîme de la tristesse. Comme un bec de gaz, dans une rue, lorsque le +vent a pénétré dans le tuyau, il avait déployé par moments, une clarté +extraordinaire, puis il était tombé si bas qu'on pouvait à peine +l'apercevoir; après un court intervalle il avait fait jaillir de nouveau +une éblouissante lumière, puis il avait oscillé rapidement, et il +s'était éteint tout à fait. Sa tête était penchée sur sa poitrine, et un +ronflement perpétuel, accompagné parfois d'un sourd grognement, étaient +les seules preuves auriculaires qui pussent attester encore la présence +de ce grand homme. + +M. Tupman était violemment tenté d'aller au bal, pour porter son +jugement sur les beautés du comté de Kent; il était également tenté +d'emmener avec lui l'étranger; car il l'entendait parler des habitants +et de la ville comme s'il y avait vécu depuis sa naissance, tandis que +lui-même se trouvait entièrement dépaysé. M. Winkle dormait +profondément, et M. Tupman avait assez d'expérience de l'état où il le +voyait pour savoir que, suivant le cours ordinaire de la nature, son ami +ne songerait point à autre chose, en s'éveillant, qu'à se traîner +pesamment vers son lit. Cependant il restait encore dans l'indécision. + +«Remplissez votre verre, et passez le vin;» dit l'infatigable visiteur. + +M. Tupman fit comme il lui était demandé, et le stimulant additionnel du +dernier verre le détermina. + +«La chambre à coucher de Winkle, dit-il à l'étranger, ouvre dans la +mienne; si je l'éveillais maintenant je ne pourrais pas lui faire +comprendre ce que je désire: mais je sais qu'il a un costume complet +dans son sac de nuit. Supposez que vous le mettiez pour aller au bal et +que vous l'ôtiez en rentrant, je pourrais le replacer facilement, sans +déranger notre ami le moins du monde. + +--Admirable! répondit l'étranger; fameux plan! Damnée position, bizarre, +quatorze habits dans ma malle et obligé de mettre celui d'un autre. +Très-drôle! vraiment. + +--Il faut prendre nos billets, dit M. Tupman. + +--Pas la peine de changer une guinée. Jouons qui payera les deux, jetez +une pièce en l'air, moi je nomme, allez. Femme, femme, femme +enchanteresse! et le souverain étant tombé laissa voir sur sa face +supérieure le dragon, appelé par courtoisie, une femme. Condamné par le +sort, M. Tupman tira la sonnette, prit les billets et demanda de la +lumière. Au bout d'un quart d'heure l'étranger était complétement paré +des dépouilles de M. Nathaniel Winkle. + +--C'est un habit neuf, dit M. Tupman, tandis que l'étranger se mirait +avec complaisance: c'est le premier qui soit orné des boutons de notre +club;» et il fit remarquer à son compagnon les larges boutons dorés, sur +lesquels on voyait les lettres P.C. de chaque côté du buste de M. +Pickwick. + +«P.C. répéta l'étranger; drôle de devise, le portrait du vieux bonhomme, +avec P.C. Qu'est-ce que P.C. signifie, portrait curieux, hein?» + +M. Tupman, avec une grande importance et une indignation mal comprimée, +expliqua le symbole mystique du Pickwick-Club, tandis que l'étranger se +tordait pour apercevoir dans la glace le derrière de l'habit dont la +taille lui montait au milieu du dos. + +«Un peu court de taille, n'est-ce pas? Comme les vestes des facteurs: +drôles d'habits, ceux-là, faits à l'entreprise, sans mesures: voies +mystérieuses de la providence, à tous les petits hommes, de longs +habits; à tous les grands, des habits courts.» + +En babillant de cette manière, le nouveau compagnon de M. Tupman acheva +d'ajuster son costume, ou plutôt celui de M. Winkle, et, bientôt après, +les deux amateurs de fêtes montèrent ensemble l'escalier. + +«Quels noms, messieurs? dit l'homme qui se tenait à la porte. M. Tupman +s'avançait pour énoncer ses titres et qualités, quand l'étranger +l'arrêta en disant: + +--Pas de nom du tout; et il murmura à l'oreille de M. Tupman: «Les noms +ne valent rien; inconnus, excellents noms dans leur genre, mais pas +illustres; fameux noms dans une petite réunion, mais qui ne feraient pas +d'effet dans une grande assemblée. Incognito, voilà la chose. Gentlemen +de Londres, nobles étrangers, n'importe quoi.» + +La porte s'ouvrit à ces derniers mots prononcés à voix haute, et M. +Tupman entra dans la salle de bal avec l'étranger. + +C'était une longue chambre garnie de banquettes cramoisies, et éclairée +par des bougies, placées dans des lustres de cristal. Les musiciens +étaient soigneusement retranchés sur une haute estrade, et trois ou +quatre quadrilles se mêlaient et se démêlaient d'une manière +scientifique. Dans une pièce voisine on apercevait deux tables à jouer, +sur lesquelles quatre vieilles dames, avec un pareil nombre de gros +messieurs, exécutaient gravement leur whist. + +La finale terminée, les danseurs se promenèrent dans la salle, et nos +deux compagnons se plantèrent dans un coin pour observer la compagnie. + +«Charmantes femmes! soupira M. Tupman. + +--Attendez un instant. Vous allez voir tout à l'heure. Les gros bonnets +pas encore venus. Drôle d'endroit. Les employés supérieurs de la marine +ne parlent pas aux petits employés, les petits employés ne parlent pas à +la bourgeoisie, la bourgeoisie ne parle pas aux marchands, le +commissaire du gouvernement ne parle à personne. + +--Quel est ce petit garçon aux cheveux blonds, aux yeux rouges, avec un +habit de fantaisie? + +--Silence, s'il vous plaît! yeux rouges, habit de fantaisie, petit +garçon, allons donc! Chut! chut! c'est un enseigne du 97e, l'honorable +Wilmot-Bécasse. Grande famille, les Bécasses, famille nombreuse. + +--Sir Thomas Clubber, lady Clubber et Mlles Clubber! cria d'une voix de +stentor l'homme qui annonçait.» + +Une profonde sensation se propagea dans toute la salle, à l'entrée d'un +énorme gentleman, en habit bleu, avec des boutons brillants; d'une vaste +lady en satin bleu, et de deux jeunes ladies taillées sur le même patron +et parées de robes élégantes de la même couleur. + +«Commissaire du gouvernement, chef de la marine, grand homme, +remarquablement grand! dit tout bas l'étranger à M. Tupman, pendant que +les commissaires du bal conduisaient sir Thomas Clubber et sa famille +jusqu'au haut bout de la salle. L'honorable Wilmot-Bécasse et les +meneurs de distinction s'empressèrent de présenter leurs hommages aux +demoiselles Clubber, et sir Thomas Clubber, droit comme un i, +contemplait majestueusement l'assemblée du haut de sa cravate noire.» + +M. Smithie, Mme Smithie et mesdemoiselles Smithie, furent annoncés +immédiatement après. + +«Qu'est-ce que M. Smithie? demanda M. Tupman. + +--Quelque chose de la marine,» répondit l'étranger. + +M. Smithie s'inclina avec déférence devant sir Thomas Clubber, et sir +Thomas Clubber lui rendit son salut avec une condescendance marquée. +Lady Clubber examina à travers son lorgnon Mme Smithie et sa famille; et +à son tour Mme Smithie regarda du haut en bas madame je ne sais qui, +dont le mari n'était pas dans la marine. + +«Colonel Bulder, Mme Bulder et miss Bulder! + +--Chef de la garnison,» dit l'étranger, en réponse à un coup d'oeil +interrogateur de M. Tupman. + +Miss Bulder fut chaudement accueillie par les miss Clubber; les +salutations entre Mme Bulder et lady Clubber furent des plus +affectueuses; le colonel Bulder et sir Thomas s'offrirent mutuellement +une prise de tabac, et tous deux regardèrent autour d'eux comme une +paire d'Alexandre Selkirk, monarques de tout ce qui les entourait. + +Tandis que l'aristocratie de l'endroit, les Bulder, les Clubber et les +Bécasse conservaient ainsi leur dignité au haut bout de la salle, les +autres classes de la société les imitaient, au bas bout, autant qu'il +leur était possible. Les officiers les moins aristocratiques du 97e se +dévouaient aux familles des fonctionnaires les moins importants de la +marine; les femmes des avoués et la femme du marchand de vin étaient à +la tête d'une faction; la femme du brasseur visitait les Bulder; et Mme +Tomlinson, directrice du bureau de poste, semblait avoir été choisie par +un assentiment universel, pour diriger le parti marchand. + +Un des personnages les plus populaires dans son propre cercle était un +gros petit homme, dont le crâne chauve était entouré d'une couronne de +cheveux noirs et roides; c'était le docteur Slammer, chirurgien du 97e. +Le docteur Slammer prenait du tabac avec tout le monde, riait, dansait, +plaisantait, jouait au whist, était partout, faisait tout. A ces +occupations, toutes nombreuses qu'elles fussent déjà, le docteur en +joignait une autre, plus importante encore: il enveloppait des +attentions les plus dévouées, les plus infatigables, une vieille petite +veuve, dont la riche toilette et les nombreux bijoux annonçaient une +fortune qui en faisait un parti fort désirable pour un homme d'un revenu +limité. + +Les yeux de M. Tupman et de son compagnon avaient été fixés sur le +docteur et sur la veuve depuis quelque temps, lorsque l'étranger rompit +le silence. + +«Un tas d'argent, vieille fille, le docteur fait sa tête, excellente +idée, bonne charge.» + +Tandis que ces sentences peu intelligibles s'échappaient de la bouche de +l'étranger, M. Tupman le regardait d'un air interrogateur. + +«Je vais danser avec la veuve. + +--Qui est-elle? + +--N'en sais rien, jamais vue. Supplanter le docteur. En avant, marche!» + +En achevant ces mots, l'étranger traversa la pièce, s'appuya contre le +manteau de la cheminée, et attacha ses regards, avec un air d'admiration +respectueuse et mélancolique, sur la grosse figure de la vieille petite +dame. M. Tupman regardait muet d'étonnement. L'étranger faisait +évidemment des progrès rapides: le docteur dansait avec une autre dame! +La veuve laissa tomber son éventail; l'étranger le releva, et le lui +rendit avec empressement: un sourire, un salut, une révérence, quelques +paroles de conversation. L'étranger retraversa hardiment la salle, pour +chercher le maître des cérémonies, retourna avec lui près de la veuve, +et, après quelques instants de pantomime introductrice, il saisit la +main de sa conquête et prit place avec elle dans un quadrille. + +Grande fut la surprise de M. Tupman à ce procédé sommaire; mais +l'étonnement du petit docteur paraissait encore plus grand. L'étranger +était jeune; la veuve était flattée; elle ne prenait plus garde aux +attentions du docteur, et l'indignation de celui-ci ne faisait aucune +impression sur son imperturbable rival. Le docteur Slammer resta +paralysé. Lui, le docteur Slammer, du 97e, être anéanti en un moment, +par un homme que personne n'avait jamais vu, que personne ne +connaissait! Le docteur Slammer! le docteur Slammer, du 97e! Incroyable! +cela ne se pouvait pas. Et pourtant cela était. Bon, voilà que +l'étranger présente son ami? Le docteur pouvait-il en croire ses yeux? +Il regarda de nouveau et il se trouva dans la pénible nécessité de +reconnaître la véracité de ses nerfs optiques. Mme Budger dansait avec +M. Tupman, il n'y avait pas moyen de s'y tromper. Sa veuve elle-même est +là devant lui, en chair et en os, bondissant avec une vigueur +inaccoutumée. Là aussi était M. Tupman, sautant à droite et à gauche, +d'un air plein de gravité, et dansant (ce qui arrive à beaucoup de +personnes) comme si la contredanse était une épreuve solennelle, et +qu'il fallût, pour s'en tirer, armer son moral d'une inflexible +résolution. + +Silencieusement et patiemment le docteur supporta tout ceci. Il vit +l'étranger offrir du vin chaud, remporter les verres, se précipiter sur +des biscuits; il vit mille coquetteries échangées, et il ne dit rien: +mais quelques secondes après que l'étranger eut disparu avec Mme Budger, +pour la conduire à sa voiture, il s'élança hors de la chambre, et chaque +particule de sa colère, longtemps contenue, sembla s'échapper de son +visage en un ruisseau de sueur. + +L'étranger revenait, il parlait à voix basse à M. Tupman, il riait, il +était radieux, il avait triomphé. Le petit docteur eut soif de sa vie. + +«Monsieur! dit-il d'une voix terrible, en montrant sa carte et en se +retirant dans un angle du passage: mon nom est Slammer! Le docteur +Slammer, monsieur! 97e régiment, caserne de Chatham. Ma carte, monsieur! +ma carte! Il aurait voulu poursuivre, mais son indignation l'étouffait. + +--Ah! répliqua l'étranger négligemment, Slammer, bien obligé; merci, +merci de votre attention délicate, pas malade maintenant, Slammer, +quand je le serai, m'adresserai a vous. + +--Vous... vous êtes un intrigant... un poltron... un lâche... un +menteur... un... un.... Vous déciderez-vous à me donner votre carte, +monsieur? + +--Ah! je vois, dit l'étranger à demi-voix, punch trop fort, hôte +libéral. La limonade beaucoup meilleure, des chambres trop chaudes, +gentlemen d'un certain âge, s'en ressentent le lendemain, cruelles +souffrances.... et il fit quelques pas. + +--Vous demeurez dans cette maison, monsieur? cria le petit homme +furieux; vous êtes ivre maintenant, monsieur! Vous entendrez parler de +moi, monsieur! Je vous retrouverai, monsieur! je vous retrouverai! + +--Vous ferez bien d'abord de retrouver votre lit,» répondit l'impassible +étranger. + +Le docteur Slammer le regarda avec une férocité inexprimable, et en +s'éloignant il enfonça son chapeau sur sa tête d'une manière qui +indiquait toute son indignation. + +Cependant l'étranger et M. Tupman montèrent dans la chambre de celui-ci +pour restituer le plumage qu'ils avaient emprunté à l'innocent M. +Winkle. Ils le trouvèrent profondément endormi, et la restitution fut +bientôt faite. L'étranger était extrêmement facétieux, et M. Tupman, +étourdi par le vin, par le punch, par les lumières, par la vue de tant +de femmes, regardait toute cette affaire comme une excellente +plaisanterie. Après le départ de son nouvel ami, il éprouva quelque +difficulté à découvrir l'ouverture de son bonnet de nuit: dans ses +efforts pour le mettre sur sa tête, il renversa son flambeau, et ce fut +seulement par une série d évolutions très-compliquées qu'il parvint à +entrer dans son lit. Malgré ces petits accidents il ne tarda pas à +trouver le repos. + +Le lendemain matin, sept heures avaient à peine cessé de sonner, quand +l'esprit universel de M. Pickwick fut tiré de l'état de torpeur où +l'avait plongé le sommeil, par des coups violents frappés à sa porte. + +«Qui est la? cria-t-il, se dressant sur son séant. + +--Le garçon, monsieur. + +--Que voulez-vous? + +--Pourriez-vous me dire, monsieur, quelle personne de votre société a un +habit bleu à boutons dorés, avec P.C. dessus?» + +On le lui aura donné pour le brosser, pensa M. Pickwick, et il a oublié +à qui il appartient. «M. Winkle, cria-t-il, la troisième chambre à +droite. + +--Merci, monsieur, dit le garçon; et il passa. + +--Qu'est-ce que c'est? demanda M. Tupman, en entendant frapper +violemment à sa porte. + +--Puis-je parler à M. Winkle, monsieur? répliqua le garçon du dehors. + +--Winkle! Winkle! cria M. Tupman. + +--Ohé! répondit une faible voix qui sortait du lit de la chambre +intérieure. + +--On vous demande.... Quelqu'un à la porte; et ayant articulé avec +effort ces paroles, M. Tupman se retourna et se rendormit immédiatement. + +--On me demande? dit M. Winkle en sautant hors de son lit et en +s'habillant rapidement. A cette distance de Londres, qui diable peut me +demander? + +--Un gentleman, en bas, au café, monsieur. Il dit qu'il ne vous +dérangera qu'un instant, monsieur; mais il ne veut accepter aucun délai. + +--Fort étrange! répliqua M. Winkle. Dites que je descends.» + +Il s'enveloppa d'une robe de chambre; mit un châle de voyage autour de +son cou, et descendit. Une vieille femme et une couple de garçons +balayaient la salle du café. Auprès de la fenêtre était un officier en +petite tenue, qui se retourna en entendant entrer M. Winkle, le salua +d'un air roide, fit retirer les domestiques, ferma soigneusement les +portes, et dit: «M. Winkle, je présume. + +--Oui, monsieur, mon nom est Winkle. + +--Je viens, monsieur, de la part de mon ami, le docteur Slammer, du 97e. +Cela ne doit pas vous surprendre. + +--Le docteur Slammer! répéta M. Winkle. + +--Le docteur Slammer. Il m'a chargé de vous dire de sa part que votre +conduite d'hier au soir n'était pas celle d'un gentleman, et qu'un +gentleman ne pouvait pas la supporter.» + +L'étonnement de M. Winkle était trop réel et trop évident pour n'être +pas remarqué par le député du docteur Slammer, c'est pourquoi il +poursuivit ainsi: «Mon ami, le docteur Slammer, m'a paru fermement +convaincu que, pendant une partie de la soirée vous étiez gris, et +peut-être hors d'état de sentir l'étendue de l'insulte dont vous vous +êtes rendu coupable. Il m'a chargé de vous dire que si vous plaidiez +cette raison comme une excuse de votre conduite, il consentirait à +recevoir des excuses, écrites par vous sous ma dictée. + +--Des excuses écrites! répéta de nouveau M. Winkle avec le ton de la +plus grande surprise. + +--Autrement, reprit froidement l'officier, vous connaissez +l'alternative. + +--Avez-vous été chargé de ce message pour moi nominativement? demanda M. +Winkle, dont l'intelligence était singulièrement désorganisée par cette +conversation extraordinaire. + +--Je n'étais pas présent à la scène, et, en conséquence de votre refus +obstiné de donner votre carte au docteur Slammer, j'ai été prié par lui +de rechercher qui était porteur d'un habit très-remarquable: un habit +bleu clair avec des boutons dorés, portant un buste, et les lettres +P.C.» + +M. Winkle chancela d'étonnement, en entendant décrire si minutieusement +son propre costume. L'ami du docteur Slammer continua: + +«J'ai appris dans la maison que le propriétaire de l'habit en question +était arrivé ici hier avec trois messieurs. J'ai envoyé auprès de celui +qui paraissait être le principal de la société, et c'est lui qui m'a +adressé à vous.» + +Si la grosse tour du château de Rochester s'était soudainement détachée +de ses fondations, et était venue se placer en face de la fenêtre, la +surprise de M. Winkle aurait été peu de chose, comparée avec celle qu'il +éprouva en écoutant ce discours. Sa première idée fut qu'on avait pu lui +voler son habit, et il dit à l'officier: «Voulez-vous avoir la bonté de +m'attendre un instant? + +--Certainement;» répondit son hôte malencontreux. + +M. Winkle monta rapidement les escaliers; il ouvrit son sac de nuit +d'une main tremblante, l'habit bleu s'y trouvait à sa place habituelle; +mais, en l'examinant avec soin, on voyait clairement qu'il avait été +porté la nuit précédente. + +«C'est vrai, dit M. Winkle, en laissant tomber l'habit de ses mains. +J'ai bu trop de vin hier, après dîner, et j'ai une vague idée d'avoir +ensuite marché dans les rues, et d'avoir fumé un cigare. Le fait est que +j'étais tout à fait dedans. J'aurai changé d'habit; j'aurai été quelque +part; j'aurai insulté quelqu'un: je n'en doute plus, et ce message en +est le terrible résultat.» Tourmenté par ces idées, il redescendit au +café avec la sombre résolution d'accepter le cartel du vaillant docteur +et d'en subir les conséquences les plus funestes. + +Il était poussé à cette détermination par des considérations diverses. +La première de toutes était le soin de sa réputation auprès du club. Il +y avait toujours été regardé comme une autorité imposante dans tous les +exercices du corps, soit offensifs, soit défensifs, soit inoffensifs. +S'il venait à reculer, dès la première épreuve, sous les yeux de son +chef, sa position dans l'association était perdue pour toujours. En +second lieu, il se souvenait d'avoir entendu dire (par ceux qui ne sont +point initiés à ces mystères) que les témoins se concertent +ordinairement pour ne point mettre de balles dans les pistolets. Enfin, +il pensait qu'en choisissant M. Snodgrass pour second et en lui +dépeignant avec force le danger, ce gentleman pourrait bien en faire +part à M. Pickwick; lequel, assurément, s'empresserait d'informer les +autorités locales, dans la crainte de voir tuer ou détériorer son +disciple. + +Ayant calculé toutes ces chances, il revint dans la salle du café et +déclara qu'il acceptait le défi du docteur. + +--Voulez-vous m'indiquer un ami, pour régler l'heure et le lieu du +rendez-vous, dit alors l'obligeant officier. + +--C'est tout à fait inutile. Veuillez me les nommer, et j'amènerai mon +témoin avec moi. + +--Hé bien! reprit l'officier d'un ton indifférent, ce soir, si cela vous +convient; au coucher du soleil. + +--Très-bien, répliqua M. Winkle, pensant dans son coeur que c'était +très-mal. + +--Vous connaissez le fort Pitt? + +--Oui, je l'ai vu hier. + +--Prenez la peine d'entrer dans le champ qui borde le fossé; suivez le +sentier à gauche quand vous arriverez à un angle des fortifications, et +marchez droit devant vous jusqu'à ce que vous m'aperceviez; vous me +suivrez alors et je vous conduirai dans un endroit solitaire où +l'affaire pourra se terminer sans crainte d'interruption. + +--Crainte d'interruption! pensa M. Winkle. + +--Nous n'avons plus rien, je crois, à arranger? + +--Pas que je sache. + +--Alors je vous salue. + +--Je vous salue.» Et l'officier s'en alla lestement en sifflant un air +de contredanse. + +Le déjeuner de ce jour-là se passa tristement pour nos voyageurs. M. +Tupman, après les débauches inaccoutumées de la nuit précédente, n'était +point en état de se lever; M. Snodgrass paraissait subir une poétique +dépression d'esprit; M. Pickwick lui-même montrait un attachement +inaccoutumé à l'eau de seltz et au silence; quant à M. Winkle il épiait +soigneusement une occasion de retenir son témoin. Cette occasion ne +tarda pas à se présenter: M. Snodgrass proposa de visiter le château, et +comme M. Winkle était le seul membre de la société qui fût disposé à +faire une promenade, ils sortirent ensemble. + +«Snodgrass, dit M. Winkle, lorsqu'ils eurent tourné le coin de la rue, +Snodgrass, mon cher ami, puis-je compter sur votre discrétion? Et en +parlant ainsi il désirait ardemment de n'y pouvoir point compter. + +--Vous le pouvez, répliqua M. Snodgrass. Je jure.... + +--Non, non! interrompit M. Winkle, épouvanté par l'idée que son +compagnon pouvait innocemment s'engager à ne pas le dénoncer. Ne jurez +pas, ne jurez pas; cela n'est point nécessaire.» + +M. Snodgrass laissa retomber la main qu'il avait poétiquement levée vers +les nuages, et prit une attitude attentive. + +«Mon cher ami, dit alors M. Winkle, j'ai besoin de votre assistance dans +une affaire d'honneur. + +--Vous l'aurez, répliqua M. Snodgrass, en serrant la main de son +compagnon. + +--Avec un docteur, le docteur Slammer, du 97e, ajouta M. Winkle, +désirant faire paraître la chose aussi solennelle que possible. Une +affaire avec un officier, ayant pour témoin un autre officier; ce soir, +au coucher du soleil, dans un champ solitaire, au delà du fort Pitt. + +--Comptez sur moi, répondit M. Snodgrass, avec étonnement, mais sans +être autrement affecté. En effet, rien n'est plus remarquable que la +froideur avec laquelle on prend ces sortes d'affaires, quand on n'y est +point partie principale. M. Winkle avait oublié cela: il avait jugé les +sentiments de son ami d'après les siens. + +--Les conséquences peuvent être terribles, reprit M. Winkle. + +--J'espère que non. + +--Le docteur est, je pense, un très-bon tireur. + +--La plupart des militaires le sont, observa M. Snodgrass avec calme; +mais ne l'êtes-vous point aussi?» + +M. Winkle répondit affirmativement, et s'apercevant qu'il n'avait point +suffisamment alarmé son compagnon, il changea de batterie. + +«Snodgrass, dit-il d'une voix tremblante d'émotion, si je succombe vous +trouverez dans mon portefeuille une lettre pour mon... pour mon père.» + +Cette attaque ne réussit point davantage. M. Snodgrass fut touché, mais +il s'engagea à remettre la lettre aussi facilement que s'il avait fait +toute sa vie le métier de facteur. + +«Si je meurs, continua M. Winkle, ou si le docteur périt, vous, mon cher +ami, vous serez jugé comme complice en préméditation. Faut-il donc que +j'expose un ami à la transportation? peut-être pour toute sa vie!» + +Pour le coup, M. Snodgrass hésita; mais son héroïsme fut invincible. +«Dans la cause de l'amitié, s'écria-t-il avec ferveur, je braverai tous +les dangers.» + +Dieu sait combien notre duelliste maudit intérieurement le dévouement de +son ami. Ils marchèrent pendant quelque temps en silence, ensevelis tous +les deux dans leurs méditations. La matinée s'écoulait et M. Winkle +sentait s'enfuir toute chance de salut. + +«Snodgrass, dit-il en s'arrêtant tout d'un coup, n'allez point me trahir +auprès des autorités locales; ne demandez point des constables pour +prévenir le duel; ne vous assurez pas de ma personne, ou de celle du +docteur Slammer, du 97e, actuellement en garnison dans la caserne de +Chatham. Afin d'empêcher le duel, n'ayez point cette prudence, je vous +en prie.» + +M. Snodgrass saisit avec chaleur la main de son compagnon et s'écria, +plein d'enthousiasme: «Non! pour rien au monde.» + +Un frisson parcourut le corps de M. Winkle quand il vit qu'il n'avait +rien à espérer des craintes de son ami, et qu'il était irrévocablement +destiné à devenir une cible vivante. + +Lorsqu'il eut raconté formellement à M. Snodgrass les détails de son +affaire, ils entrèrent tous deux chez un armurier; ils louèrent une +boîte de ces pistolets qui sont destinés à donner et à obtenir +_satisfaction_, ils y joignirent un assortiment _satisfaisant_ de +poudre, de capsules et de balles; puis ils retournèrent à leur auberge, +M. Winkle pour réfléchir sur la lutte qu'il avait à soutenir; M. +Snodgrass pour arranger les armes de guerre, et les mettre en état de +servir immédiatement. + +Lorsqu'ils sortirent de nouveau pour leur désagréable entreprise, le +soir s'approchait, triste et pesant. M. Winkle, de peur d'être observé, +s'était enveloppé dans un large manteau: M. Snodgrass portait sous le +sien les instruments de destruction. + +«Avez-vous pris tout ce qu'il faut? demanda M. Winkle, d'un ton agité. + +--Tout ce qu'il faut. Quantité de munitions, dans le cas où les premiers +coups n'auraient point de résultats. Il y a un quarteron de poudre dans +la botte, et j'ai deux journaux dans ma poche pour servir de bourre.» + +C'étaient là des preuves d'amitié dont il était impossible de n'être +point reconnaissant. Il est probable que la gratitude de M. Winkle fut +trop vive pour qu'il pût l'exprimer, car il ne dit rien, mais il +continua de marcher, assez lentement. + +«Nous arrivons juste à l'heure, dit M. Snodgrass en franchissant la haie +du premier champ; voilà le soleil qui descend derrière l'horizon.» + +M. Winkle regarda le disque qui s'abaissait, et il pensa douloureusement +aux chances qu'il courait de ne jamais le revoir. + +«Voici l'officier, s'écria-t-il au bout de quelque temps. + +--Où? dit M. Snodgrass. + +--Là. Ce gentleman en manteau bleu.» + +Les yeux de M. Snodgrass suivirent le doigt de son compagnon, et +aperçurent une longue figure drapée, qui fit un léger signe de la main, +et continua de marcher. Nos deux amis s'avancèrent silencieusement à sa +suite. + +De moment en moment la soirée devenait plus sombre. Un vent mélancolique +retentissait dans les champs déserts: on eût dit le sifflement lointain +d'un géant, appelant son chien. La tristesse de cette scène communiquait +une teinte lugubre à l'âme de M. Winkle. En passant l'angle du fossé, il +tressaillit, il avait cru voir une tombe colossale. + +L'officier quitta tout à coup le sentier, et après avoir escaladé une +palissade et enjambé une haie, il entra dans un champ écarté. Deux +messieurs l'y attendaient. L'un était un petit personnage gros et gras, +avec des cheveux noirs; l'autre, grand et bel homme, avec une redingote +couverte de brandebourgs, était assis sur un pliant avec une sérénité +parfaite. + +«Voilà nos gens, avec un chirurgien, à ce que je suppose dit M. +Snodgrass. Prenez une goutte d'eau-de-vie.» M. Winkle saisit avidement +la bouteille d'osier que lui tendait son compagnon et avala une longue +gorgée de ce liquide fortifiant. + +«Mon ami, M. Snodgrass,» dit M. Winkle à l'officier qui s'approchait. + +Le second du docteur Slammer salua et produisit une boîte semblable à +celle que M. Snodgrass avait apportée. «Je pense que nous n'avons rien +de plus à nous dire, monsieur, remarqua-t-il froidement, en ouvrant sa +boîte. Des excuses ont été absolument refusées. + +--Rien du tout, monsieur, répondit M. Snodgrass, qui commençait à se +sentir mal à son aise. + +--Voulez-vous que nous mesurions le terrain? dit l'officier. + +--Certainement,» répliqua M. Snodgrass. + +Lorsque le terrain eut été mesuré et les préliminaires arrangés, +l'officier dit à M. Snodgrass: «Vous trouverez ces pistolets meilleurs +que les vôtres, monsieur. Vous me les avez vu charger; vous opposez-vous +à ce qu'on en fasse usage? + +--Non, certainement, répondit M. Snodgrass. Cette offre le tirait d'un +grand embarras, car ses idées sur la manière de charger un pistolet +étaient tant soit peu vagues et indéfinies. + +--Alors je pense que nous pouvons placer nos hommes, continua +l'officier, avec autant d'indifférence que s'il s'était agi d'une partie +d'échecs. + +--Je pense que nous le pouvons,» répliqua M. Snodgrass, qui aurait +consenti à toute autre proposition, vu qu'il n'entendait rien à ces +sortes d'affaires. + +L'officier alla vers le docteur Slammer, tandis que M. Snodgrass +s'approchait de M. Winkle. + +«Tout est prêt, dit-il, en lui offrant le pistolet. Donnez-moi votre +manteau. + +--Vous avez mon portefeuille, mon cher ami, dit le pauvre Winkle. + +--Tout va bien. Soyez calme et visez tout bonnement à l'épaule.» + +M. Winkle trouva que cet avis ressemblait beaucoup à celui que les +spectateurs donnent invariablement au plus petit gamin dans les duels +des rues. «Mets-le dessous et tiens-le ferme.» Admirable conseil, si +l'on savait seulement comment l'exécuter! Quoi qu'il en soit, il ôta son +manteau en silence (ce manteau était toujours très-long à défaire); il +accepta le pistolet: les seconds se retirèrent, le monsieur au pliant en +fit autant, et les belligérants s'avancèrent l'un vers l'autre. + +M. Winkle a toujours été remarquable par son extrême humanité. On +suppose que dans cette occasion la répugnance qu'il éprouvait à nuire +intentionnellement à l'un de ses semblables, l'engagea à fermer les yeux +en arrivant à l'endroit fatal, et que cette circonstance l'empêcha de +remarquer la conduite inexplicable du docteur Slammer. Ce monsieur, en +s'approchant de M. Winkle, tressaillit, ouvrit de grands yeux, recula, +frotta ses paupières, ouvrit de nouveau ses yeux, autant qu'il lui fut +possible, et finalement s'écria: «Arrêtez! arrêtez! + +--Qu'est-ce que cela veut dire? continua-t-il lorsque son ami et M. +Snodgrass arrivèrent en courant. Ce n'est pas là mon homme. + +--Ce n'est pas votre homme! s'écria le second du docteur Slammer. + +--Ce n'est pas son homme! dit M. Snodgrass. + +--Ce n'est pas son homme! répéta le monsieur qui tenait le pliant dans +sa main. + +--Certainement non, reprit le petit docteur. Ça n'est pas la personne +qui m'a insulté la nuit passée. + +--Fort extraordinaire! dit l'officier. + +--Fort extraordinaire! répéta le gentleman au pliant. Mais maintenant, +ajouta-t-il, voici la question. Le monsieur se trouvant actuellement sur +le terrain, ne doit-il pas être considéré, pour la forme, comme étant +l'individu qui a insulté hier soir notre ami, le docteur Slammer?» Ayant +suggéré cette idée nouvelle d'un air sage et mystérieux, l'homme au +pliant prit une énorme pincée de tabac, et regarda autour de lui, avec +la profondeur de quelqu'un qui est habitué à faire autorité. + +Or, M. Winkle avait ouvert ses yeux et ses oreilles aussi, quand il +avait entendu son adversaire demander une cessation d'hostilités. +S'apercevant par ce qui avait été dit ensuite qu'il y avait quelque +erreur de personnes, il comprit tout d'un coup combien sa réputation +pouvait s'accroître s'il cachait les motifs réels qui l'avaient +déterminé à se battre. Il s'avança donc hardiment et dit: + +«Je sais bien que je ne suis pas l'adversaire de monsieur. + +--Alors, dit l'homme au pliant, ceci est un affront pour le docteur +Slammer, et un motif suffisant de continuer. + +--Tenez-vous tranquille, Payne, interrompit le second du docteur; et +s'adressant à M. Winkle: Pourquoi ne m'avez-vous pas communiqué cela ce +matin, monsieur? + +--Assurément! assurément! s'écria avec indignation l'homme au pliant. + +--Je vous supplie de vous tenir tranquille, Payne, reprit l'autre. +Puis-je répéter ma question, monsieur? + +--Parce que, répliqua M. Winkle qui avait eu le temps de délibérer sa +réponse: parce que vous m'avez dit, monsieur, que l'individu en question +était revêtu d'un habit que j'ai l'honneur, non-seulement de porter, +mais d'avoir inventé. C'est l'uniforme projeté du Pickwick-Club, à +Londres. Je me crois obligé de soutenir l'honneur de cet uniforme, et +dans cette vue, sans autres informations, j'ai accepté le défi que vous +me faisiez. + +--Mon cher monsieur, dit le bon petit docteur, en lui tendant la main, +j'honore votre courage. Permettez-moi d'ajouter que j'admire extrêmement +votre conduite, et que je regrette beaucoup de vous avoir fait déranger +inutilement. + +--Je vous prie de ne point parler de cela, répondit M. Winkle avec +politesse. + +--Je me trouverai honoré, monsieur, de faire votre connaissance, +poursuivit le petit docteur. + +--Et moi, monsieur, j'éprouverai le plus grand plaisir à vous +connaître,» répliqua M. Winkle. Et là-dessus il donna une poignée de +main au docteur, une poignée de main à son second, le lieutenant +Tappleton, une poignée de main à l'homme qui tenait le pliant, une +poignée de main, enfin, à M. Snodgrass, dont l'admiration était +excessive pour la noble conduite de son héroïque ami. + +«Je pense que nous pouvons nous en retourner maintenant, dit le +lieutenant Tappleton. + +--Certainement, répondit le docteur. + +--A moins, suggéra l'homme au pliant, à moins que monsieur Winkle ne se +trouve offensé par la provocation qu'il a reçue. Si cela était, je +confesse qu'il aurait droit à une satisfaction.» + +M. Winkle, avec une grande abnégation de son _moi_, déclara qu'il était +entièrement satisfait. + +«Peut-être, reprit l'autre, peut-être le témoin du gentleman aura-t-il +été personnellement blessé de quelques observations que j'ai faites au +commencement de cette rencontre. Dans ce cas, je serais heureux de lui +donner satisfaction immédiatement.» + +M. Snodgrass se hâta de déclarer qu'il était bien obligé au gentleman de +l'offre aimable qu'il lui faisait. La seule raison qui l'empêchât d'en +profiter, c'est qu'il était fort satisfait de la manière dont les choses +s'étaient passées. + +L'affaire s'étant ainsi terminée heureusement, les témoins arrangèrent +leurs boîtes, et tous quittèrent le terrain avec beaucoup plus de gaieté +qu'ils n'en laissaient voir en y arrivant. + +«Resterez-vous longtemps ici? demanda le docteur Slammer à M. Winkle, +tandis qu'ils marchaient amicalement côte à côte. + +--Je crois que nous partirons après-demain. + +--Je serais très-heureux, après ce ridicule quiproquo, si vous vouliez +bien me faire l'honneur de venir ce soir chez moi, avec votre ami. +Êtes-vous engagé? + +--Nous avons plusieurs amis à l'hôtel du _Taureau_, et je ne voudrais +point les quitter aujourd'hui. Mais nous serions enchantés si vous +consentiez à amener ces messieurs pour passer la soirée avec nous. + +--Avec grand plaisir. Ne sera-t-il point trop tard, à dix heures, pour +vous faire une petite visite d'une demi-heure? + +--Non certainement. Je serai fort heureux de vous présenter à mes amis, +M. Pickwick et M. Tupman. + +--J'en serai charmé, répliqua le petit docteur, ne soupçonnant guère +qu'il connaissait déjà M. Tupman. + +--Vous viendrez sans faute? demanda M Snodgrass. + +--Oh! assurément.» + +En parlant ainsi, ils étaient arrivés sur la grande route. Les adieux se +firent avec cordialité, et tandis que le docteur et ses amis se +rendirent à leur caserne, M. Winkle et M. Snodgrass rentrèrent +joyeusement à l'hôtel. + + + + + +CHAPITRE III. + +Une nouvelle connaissance. Histoire d'un clown. Une interruption +désagréable et une rencontre fâcheuse. + + +M. Pickwick avait ressenti quelque inquiétude en voyant se prolonger +l'absence de ses deux amis, et en se rappelant leur conduite mystérieuse +pendant toute la matinée. Ce fut donc avec un véritable plaisir qu'il se +leva pour les recevoir, et avec un intérêt peu ordinaire qu'il leur +demanda ce qui avait pu les retenir si longtemps. En réponse à cette +question, M. Snodgrass allait faire l'historique des circonstances que +nous venons de rapporter, lorsqu'il s'aperçut qu'entre M. Tupman et +leur compagnon de voyage il y avait dans la chambre un nouvel étranger, +d'une apparence également singulière. C'était un homme vieilli par les +soucis, dont la face creuse, aux pommettes proéminentes, avec des yeux +étincelants quoique profondément encaissés, était rendue plus frappante +encore par les cheveux noirs et lisses qui pendaient en désordre sur son +collet. Sa mâchoire était si longue et si maigre qu'on aurait pu croire +qu'il faisait exprès de retirer ses joues, par une contraction des +muscles, si l'expression immobile de ses traits et de sa bouche +entrouverte n'avait pas fait voir que c'était là sa physionomie +habituelle. Son cou était entouré d'un châle vert, dont les larges +bouts, descendant sur sa poitrine, étaient aperçus à travers les +boutonnières usées d'un vieux gilet. Enfin, il avait une longue +redingote noire, un pantalon de gros drap et des bottes tombant en +ruines. + +Les yeux de M. Snodgrass s'arrêtèrent donc sur ce personnage mal léché, +et M. Pickwick, qui s'en aperçut, dit en étendant la main de son côté: +«Un ami de notre nouvel ami. Nous avons découvert ce matin que notre ami +est engagé au théâtre de cet endroit, quoiqu'il désire que cette +circonstance ne soit pas généralement connue. Ce gentleman est un membre +de la même profession, et il allait nous régaler d'une petite anecdote +lorsque vous êtes entrés. + +--Masse d'anecdotes, dit l'étranger du jour précédent, en s'approchant +de M. Winkle et lui parlant à voix basse: singulier gaillard, pas +acteur, fait les utilités, homme étrange, toutes sortes de misères. Nous +l'appelons Jemmy le Lugubre.» + +M. Winkle et M. Snodgrass firent des politesses au gentleman qui portait +ce nom élégant, et s'étant assis autour de la table demandèrent de l'eau +et de l'eau-de-vie, en imitation du reste de la société. + +«Maintenant, monsieur, dit M. Pickwick, voulez-vous nous faire le +plaisir de commencer votre récit?» + +L'individu lugubre tira de sa poche un rouleau de papier malpropre, et +se tournant vers M. Snodgrass qui venait d'aveindre son mémorandum, il +lui dit d'une voix creuse, parfaitement en harmonie avec son extérieur: + +«Êtes-vous le poëte? + +--Je... je m'exerce un peu dans ce genre, répondit M. Snodgrass, +légèrement déconcerté par la brusquerie de la question. + +--Ah! la poésie est dans la vie ce que la lumière et la musique sont au +théâtre. Dépouillez celui-ci de ses faux embellissements et celle-là de +ses illusions, que reste-t-il de réel et d'intéressant dans tous les +deux? + +--Cela est bien vrai, monsieur, répliqua M. Snodgrass. + +--Assis devant les quinquets, vous faites partie du cercle royal; vous +admirez les vêtements de soie de la foule brillante; vous tenez-vous, au +contraire, dans la coulisse, vous êtes le peuple qui fabrique ces beaux +vêtements; gens inconnus et méprisés qui peuvent tomber et se relever, +vivre et mourir, comme il plaît à la fortune, sans que personne s'en +inquiète. + +--Certainement, répondit M. Snodgrass, car l'oeil profond de l'homme +lugubre était fixé sur lui, et il sentait la nécessité de dire quelque +chose. + +--Allons, Jemmy, dit le voyageur espagnol, soyons vifs, pas de +croassements, ayez l'air sociable. + +--Voulez-vous préparer un autre verre avant de commencer?» dit M. +Pickwick. + +L'homme lugubre accepta l'offre, mélangea un verre d'eau et +d'eau-de-vie, en avala lentement la moitié, développa son rouleau de +papier et commença à lire et à raconter tour à tour les événements que +l'on va lire, et que nous avons trouvés inscrits dans les registres du +club sous le titre de: HISTOIRE D'UN CLOWN. + +«Vous ne trouverez rien de merveilleux dans le récit que je vais vous +faire. Besoins et maladie, ce sont des choses trop connues, dans +beaucoup d'existences, pour mériter plus d'attention qu'on n'en accorde +aux vicissitudes journalières de la vie humaine. J'ai rassemblé ces +notes parce que celui qui en fait le sujet m'était connu depuis fort +longtemps. J'ai suivi pas à pas sa descente dans l'abîme, jusqu'au +moment où il atteignit le dernier degré de la misère, dont il ne s'est +jamais relevé depuis. + +«L'homme dont il s'agit était un acteur pantomime, et, comme beaucoup de +gens de cet état, un ivrogne invétéré. Dans ses beaux jours, avant +d'être affaibli par la débauche, il recevait un bon salaire, et s'il +avait été rangé et prudent, il aurait pu le toucher encore durant +quelques années; quelques années seulement, car ceux qui font ce métier +meurent de bonne heure ou du moins perdent avant le temps l'énergie +physique dont ils ont abusé, et qui était leur unique gagne-pain. +Celui-ci se laissa abrutir si vite qu'il devint impossible de l'employer +dans les rôles où il était réellement utile au théâtre. Le cabaret avait +pour lui des charmes auxquels il ne pouvait résister. Les maladies, la +pauvreté l'attendaient aussi sûrement que la mort s'il continuait le +même genre de vie, et cependant il le continua. Vous devinez ce qui dut +en résulter. Il ne put obtenir d'engagement et il manqua de pain. + +Tous ceux qui connaissent un peu le théâtre savent quelle nuée +d'individus misérables, râpés, affamés, entourent toujours un vaste +établissement de ce genre. Ce ne sont pas des acteurs engagés +régulièrement, mais des comparses passagers, des figurants, des +paillasses, etc., qui sont employés tant que dure une pantomime ou +quelque féerie de Noël et qui sont remerciés ensuite, jusqu'à ce qu'une +nouvelle pièce, exigeant un nombreux personnel, réclame de nouveau leurs +services. Notre homme fut obligé d'avoir recours à ce genre de vie, et +comme, en outre, il prit chaque soir le fauteuil dans un de ces cafés +chantants de bas étage qui restent ouverts après la fermeture des +théâtres, il gagna quelques shillings de plus par semaine, ce qui lui +permit de se livrer à ses vieux penchants. Mais cette ressource même lui +manqua bientôt, son ivrognerie l'empêchant de mériter la faible pitance +qu'il aurait pu se procurer de cette manière. Il se trouva donc réduit à +la misère la plus absolue; toujours sur le point de mourir de faim, et +n'échappant à cette destinée qu'en recevant quelques secours d'un ancien +camarade, ou en obtenant d'être employé par hasard à l'un des plus +petits spectacles. Encore, le peu qu'il attrapait ainsi était-il dépensé +suivant le même système. + +Vers cette époque (il y avait déjà plus d'un an qu'il vivait ainsi, sans +qu'on sût de quelles ressources) je fus engagé à un des théâtres situés +du côté sud de la Tamise, et je revis cet homme que j'avais perdu de +vue, car j'avais parcouru la province pendant qu'il flânait dans les +carrefours de Londres. La toile était tombée; je venais de me rhabiller, +et je traversais la scène, quand il me frappa sur l'épaule. Non, jamais +je n'oublierai la figure repoussante qui se présenta à mes yeux lorsque +je me retournai. Les personnages fantastiques de la danse des morts, les +figures les plus horribles, tracées par les peintres les plus habiles, +rien n'offrit jamais un aspect aussi sépulcral. Il portait le costume +ridicule d'un paillasse; et son corps bouffi, ses jambes de squelette +étaient rendus plus horribles encore par cet habit de mascarade. Ses +yeux vitreux contrastaient affreusement avec la blancheur mate dont +toute sa face était couverte. Sa tête, grotesquement coiffée et +tremblante de paralysie, ses longues mains osseuses, frottées de blanc +d'Espagne, tout contribuait à lui donner une apparence hideuse, hors de +nature, qu'aucune description ne peut rendre, qu'aujourd'hui encore je +ne me rappelle qu'en frémissant. Il me prit à part, et d'une voix cassée +et tremblante, il me raconta un long catalogue de maladies et de +privations, qu'il termina comme à l'ordinaire en me suppliant de lui +prêter une bagatelle. Je mis quelque argent dans sa main, et, tandis que +je m'éloignais, le rideau se leva et j'entendis les bruyants éclats de +rire que causa sa première culbute sur le théâtre. + +Quelques jours après, un petit garçon m'apporta un morceau de papier +malpropre, par lequel j'étais informé que cet homme était dangereusement +malade, et qu'il me priait de l'aller voir après la comédie, dans une +rue dont j'ai oublié le nom, mais qui n'était pas éloignée du théâtre. +Je promis de m'y rendre aussitôt que je le pourrais, et quand la toile +fut baissée je partis pour ce triste office. + +Il était tard, car j'avais joué dans la dernière pièce, et comme c'était +une représentation à bénéfice, elle avait duré fort longtemps. La nuit +était sombre et froide, un vent glacial fouettait violemment la pluie +contre les vitres des croisées; des mares d'eau s'étaient amassées dans +ces rues étroites et peu fréquentées; une partie des réverbères, assez +rares en tout temps, avaient été éteints par la violence de la tempête, +et je n'étais pas sûr de trouver la demeure qui m'appelait, dans des +circonstances bien faites pour attrister. Heureusement je ne m'étais pas +trompé de chemin et je découvris, quoique avec peine, la maison que je +cherchais. Elle n'avait qu'un seul étage, et l'infortuné que je venais +voir gisait dans une espèce de grenier, au-dessus d'un hangar qui +servait de magasin de charbon de terre. + +Une femme, à l'air misérable, la femme du paillasse, me reçut sur +l'escalier, me dit qu'il venait de s'assoupir, et m'ayant introduit +doucement, me fit asseoir sur une chaise auprès de son lit. Il avait la +tête tournée du côté du mur, et, comme il ne s'aperçut pas d'abord de ma +présence, j'eus le temps d'examiner l'endroit où je me trouvais. + +Au chevet du grabat près duquel j'étais assis, on avait suspendu des +lambeaux de couvertures pour préserver le malade du vent qui pénétrait, +par mille crevasses, dans cette chambre désolée, et qui, à chaque +instant, agitait ce lourd rideau. Sur une grille rouillée et descellée, +brûlait lentement du poussier de charbon de terre. A côté, sur une +vieille table à trois pieds, il y avait plusieurs fioles, un miroir +brisé et quelques autres ustensiles. Un enfant dormait sur un matelas +étendu par terre, et sa mère était assise auprès de lui, sur une chaise +à moitié brisée. Quelques assiettes, quelques tasses, quelques écuelles, +étaient placées sur une couple de tablettes: au-dessous on avait +accroché des fleurets avec une paire de souliers de théâtre, et ces +objets composaient seuls l'ameublement de la chambre, si l'on excepte +deux ou trois petits paquets de haillons, jetés en désordre dans les +coins. + +Tandis que je considérais cette scène de désolation et que je remarquais +la respiration pesante, les soubresauts fiévreux du misérable comédien, +il se tournait et se retournait sans cesse pour trouver une position +moins douloureuse. Une de ses mains sortit de son lit et me toucha: il +tressaillit et me regarda avec des yeux hagards. + +«John, lui dit sa femme, c'est M. Hutley que vous avez envoyé cherché ce +soir, vous savez. + +--Ha! dit-il en passant sa main sur son front, Hutley! Hutley! voyons. +Pendant quelques secondes il parut s'efforcer de rassembler ses idées, +et ensuite, me saisissant fortement par le poignet, il s'écria: Oh! ne +me quittez pas! ne me quittez pas, vieux camarade! Elle m'assassinera. +Je sais qu'elle en a envie. + +--Y a-t-il longtemps qu'il est comme cela? demandai-je à cette femme qui +pleurait. + +--Depuis hier soir, monsieur. John! John! ne me reconnaissez-vous pas?» + +En disant ces mots elle se courbait vers son lit, mais il s'écria avec +un frisson d'effroi: + +«Ne la laissez pas approcher! Repoussez-la! Je ne peux pas la supporter +près de moi! En parlant ainsi il la regardait d'un air égaré et plein +d'une terreur mortelle, puis il me dit à l'oreille: Je l'ai battue, Jem. +Je l'ai battue hier, et bien d'autres fois auparavant. Je l'ai fait +mourir de faim, et son enfant aussi; et maintenant que je suis faible et +sans secours, elle va m'assassiner. Je sais qu'elle en a envie. Si comme +moi, aussi souvent que moi, vous l'aviez entendue gémir et crier, vous +n'en douteriez pas. Éloignez-la!» + +En achevant ces mots il lâcha ma main et retomba épuisé sur son +oreiller. + +Je n'entendais que trop ce que cela signifiait. Si j'avais pu en douter +un seul instant, il m'aurait suffi, pour le comprendre, d'un coup d'oeil +jeté sur le visage pâle, sur les formes amaigries de sa malheureuse +femme. «Vous feriez mieux de vous retirer, dis-je à cette pauvre +créature, vous ne pouvez pas lui faire de bien. Peut-être sera-t-il plus +calme s'il ne vous voit pas.» Elle se recula hors de sa vue. Au bout de +quelques secondes, il ouvrit les yeux et regarda avec anxiété autour de +lui, en demandant: «Est-elle partie? + +--Oui, oui, lui dis-je, elle ne vous fera pas de mal. + +--Je vais vous dire ce qui en est, reprit-il d'une voix caverneuse. Elle +me fait mal! il y a quelque chose dans ses yeux qui me remplit le coeur +de crainte et qui me rend fou. Toute la nuit dernière ses grands yeux +fixes et son visage pâle ont été devant moi. Où je me tournais, elle se +tournait. Quand je me réveillais en sursaut, elle était-là, tout auprès +de mon lit, à me regarder.» Il s'approcha plus près de moi et ajouta +d'une voix basse et tremblante: «Jem, il faut qu'elle soit mon mauvais +ange! un démon! Chut! j'en suis sûr. Si elle n'était qu'une femme, il y +a longtemps qu'elle serait morte. Aucune femme n'aurait pu endurer ce +qu'elle a enduré.» + +Je me sentis frémir en pensant à la longue série de mépris et de +cruautés dont un tel homme devait s'être rendu coupable, pour en +conserver une telle impression. Je ne pus rien lui répondre, car quelle +espérance, quelle consolation était-il possible d'offrir à un être aussi +abject? + +Je restai là plus de deux heures, pendant lesquelles il se retourna cent +fois de côté et d'autre, jetant ses bras à droite et à gauche, et +murmurant des exclamations de douleur ou d'impatience. A la fin il tomba +dans cet état d'oubli imparfait, où l'esprit erre péniblement de place +en place, de scène en scène, sans être contrôlé par la raison, mais sans +pouvoir se débarrasser d'un vague sentiment de souffrances présentes. +Jugeant alors que son mal ne s'aggraverait pas sur-le-champ, je le +quittai en promettant à sa femme que je viendrais le revoir le lendemain +soir, et que je passerais la nuit auprès de lui, si cela était +nécessaire. + +Je tins ma promesse. Les vingt-quatre heures qui s'étaient écoulées +avaient produit en lui une altération affreuse. Ses yeux, profondément +creusés, brillaient d'un éclat effrayant; ses lèvres étaient desséchées +et fendues en plusieurs endroits; sa peau luisait, sèche et brûlante; +enfin, on voyait sur son visage une expression d'anxiété farouche, qui +indiquait encore plus fortement les ravages de la maladie, et qui ne +semblait déjà plus appartenir à la terre. La fièvre le dévorait. + +Je pris le siége que j'avais occupé la nuit précédente. Je savais, par +ce que j'avais entendu dire au médecin, qu'il était à son lit de mort; +et je restai là, durant les longues heures de la nuit, prêtant l'oreille +à des sons capables d'émouvoir les âmes les plus endurcies; c'étaient +les rêveries mystérieuses d'un agonisant. + +Je vis ses membres décharnés, qui peu d'heures auparavant se +disloquaient pour amuser une foule rieuse, je les vis se tordre sous les +tortures d'une fièvre ardente. J'entendis le rire aigu du paillasse se +mêler aux murmures du moribond. + +C'est une chose touchante de suivre les pensées qui ramènent un malade +vers les scènes ordinaires, vers les occupations de la vie active, +lorsque son corps est étendu sans force et sans mouvement devant vos +yeux. Mais cette impression est infiniment plus forte quand ces +occupations sont entièrement opposées à toute idée grave et religieuse. +Le théâtre et le cabaret étaient les principaux sujets de divagation de +ce malheureux. Dans son délire, il s'imaginait qu'il avait un rôle à +jouer cette nuit même, qu'il était tard et qu'il devait quitter la +maison sur-le-champ. Pourquoi le retenait-on? pourquoi l'empêchait-on de +partir? Il allait perdre son salaire. Il fallait qu'il partît! Non; on +le retenait! Il cachait son visage dans ses mains brûlantes, et il +gémissait sur sa faiblesse et sur la cruauté de ses persécuteurs. Une +courte pause, et il braillait quelques rimes burlesques, les dernières +qu'il eut apprises: tout d'un coup il se leva dans son lit, étendit ses +membres de squelette et se posa d'une manière grotesque. Il était sur la +scène, il jouait son rôle. Encore un silence, et il murmura le refrain +d'une autre chanson. Enfin, il avait regagné son café chantant! Comme la +salle était chaude! Il avait été malade, très-malade; mais maintenant il +allait bien, il était heureux! Remplissez mon verre! Qui est-ce qui le +brise entre mes lèvres? C'était le même persécuteur qui l'avait +poursuivi. Il retomba sur son oreiller et poussa de sourds gémissements. +Après un court intervalle d'oubli, il se retrouva errant dans un +labyrinthe inextricable de chambres obscures, dont les voûtes étaient si +basses qu'il lui fallait quelquefois se traîner sur ses mains et sur ses +genoux pour pouvoir avancer. Tout était rétréci et menaçant; et de +quelque coté qu'il se tournât, un nouvel obstacle s'opposait à son +passage. Des reptiles immondes rampaient autour de lui; leurs yeux +luisants dardaient des flammes au milieu des ténèbres visibles qui +l'entouraient; les murailles, les voûtes, l'air même, étaient +empoisonnés d'insectes dégoûtants. Tout à coup les voûtes s'agrandirent +et devinrent d'une étendue effrayante; des spectres effroyables +voltigeaient de toutes parts, et parmi eux il voyait apparaître des +visages qu'il connaissait, et que rendaient difformes des grimaces, des +contorsions hideuses. Ces fantômes s'emparèrent de lui; ils brûlèrent +ses chairs avec des fers rouges; ils serrèrent des cordes autour de ses +tempes, jusqu'à en faire jaillir le sang; et il se débattit violemment +pour échapper à la mort qui le saisissait. + +A la fin d'un de ces paroxysmes, pendant lequel j'avais eu beaucoup de +peine à le retenir dans son lit, il se laissa retomber épuisé, et céda +bientôt à une sorte d'assoupissement. Accablé de veilles et de fatigues, +j'avais fermé les yeux depuis quelques minutes, lorsque je sentis une +main me saisir violemment par l'épaule: je me réveillai aussitôt. Il +s'était soulevé et s'était assis dans son lit. Son visage était changé +d'une manière effrayante; cependant le délire avait cessé, car il était +évident qu'il me reconnaissait. L'enfant qui avait été si longtemps +troublé par les cris de son père, accourut vers lui en criant avec +terreur, mais sa mère le saisit promptement dans ses bras, craignant que +John ne le blessât dans la violence de ses transports, puis, en +remarquant l'altération de ses traits, elle resta effrayée et immobile +au pied du lit. Lui, cependant, serrait convulsivement mon épaule, et +frappant de son autre main sa poitrine, il faisait d'horribles efforts +pour articuler: c'était en vain. Il étendit les bras vers sa femme et +vers son enfant; ses lèvres blanches s'agitèrent, mais elles ne purent +produire d'autre son qu'un râlement sourd, un gémissement étouffé: ses +yeux brillèrent un instant; et il retomba en arrière, mort! + + + +Nous éprouverions la satisfaction la plus vive si nous pouvions +transmettre au lecteur l'opinion de M. Pickwick sur l'anecdote que nous +venons de rapporter, et nous sommes presque certain que cela nous aurait +été possible, sans une circonstance malheureuse. + +M. Pickwick venait de replacer sur la table le verre qu'il avait tenu +dans sa main pendant les dernières phrases de ce récit; il s'était +décidé à parler, et même, si nous en croyons le mémorandum de M. +Snodgrass, il avait ouvert la bouche; quand le garçon entra dans la +chambre, et dit: «Monsieur, il y a là plusieurs gentleman.» + +Lorsque M. Pickwick fut ainsi interrompu, il était sans doute sur le +point de proférer quelque sentence qui aurait illuminé le monde, sinon +la Tamise[8], car il examina le garçon d'un air sévère, puis il regarda +successivement toute la compagnie, comme pour demander quels pouvaient +être ces interrupteurs. + +[Footnote 8: Allusion au proverbe: _Il ne mettra pas le feu à la +Tamise_, qui équivaut au français: _Il n'a pas inventé la poudre_.] + +«Oh! fit M. Winkle, en se levant, ce sont quelques-uns de mes amis. +Faites-les entrer; et quand le garçon se fut retiré, il ajouta: des gens +fort agréables, des officiers du 97e, dont j'ai fait tantôt la +connaissance d'une manière assez étrange; ils vous plairont beaucoup.» + +La sérénité de M. Pickwick fut sur-le-champ restaurée; le garçon revint, +introduisant dans la chambre trois gentlemen, et M. Winkle prit la +parole: «Lieutenant Tappleton, dit-il; M. Pickwick. Docteur Payne, M. +Pickwick... vous connaissez déjà M. Snodgrass... mon ami, M. Tupman. +Docteur Slammer, M. Pickwick.... M. Tup....» + +Ici M. Winkle s'arrêta soudainement en remarquant l'émotion profonde qui +se manifestait sur la contenance de M. Tupman et du docteur. + +«J'ai déjà rencontré ce gentleman dit le docteur avec énergie. + +--Ha! ha! fit M. Winkle. + +--Et cet individu aussi, si je ne me trompe, reprit le docteur Slammer, +en attachant un regard scrutateur sur l'étranger à l'habit vert. Je +pense que j'ai fait à cet individu, la nuit dernière, une invitation +très-pressante, qu'il a jugé à propos de refuser.» En disant ces mots le +docteur lança sur l'étranger un regard plein d'indignation, et commença +à parler à voix basse et avec chaleur à son ami le lieutenant Tappleton. + +Quand il eut fini, celui-ci s'écria: «Bah! vraiment?» + +--Oui, répondit le docteur Slammer. + +--Il faut l'assommer sur la place! dit avec le plus grand sérieux le +propriétaire du pliant. + +--Je vous en prie, Payne, tenez-vous tranquille,» interrompit le +lieutenant. Puis s'adressant à M. Pickwick, qui était singulièrement +intrigué de ces _a parte_ impolis, il continua en ces termes: +«Voulez-vous me permettre, monsieur, de vous demander si cette personne +appartient à votre société? + +--Non, monsieur, répondit M. Pickwick. C'est seulement un de nos hôtes. + +--C'est, je pense, un membre de votre club? + +--Non, certainement. + +--Et il ne porte jamais l'uniforme du club? + +--Non, jamais,» répliqua M. Pickwick avec étonnement. + +Le lieutenant Tappleton se retourna vers son ami, le docteur Slammer, +avec un léger mouvement d'épaules, qui semblait impliquer quelque doute +de l'exactitude de ses souvenirs. + +Le docteur paraissait enragé, mais confondu, et M. Payne considérait +avec une expression féroce la contenance bienveillante de M. Pickwick. + +«Monsieur, vous étiez au bal la nuit dernière,» dit tout d'un coup le +docteur à M. Tupman, d'un ton qui le fit tressaillir aussi visiblement +que si une épingle avait été insérée méchamment dans son mollet. Il +répondit un faible «Oui;» mais sans cesser de regarder M. Pickwick. + +«Cette personne était avec vous,» continua le docteur en montrant +l'immuable étranger. + +M. Tupman admit le fait. + +«Maintenant, monsieur, dit le docteur à l'étranger, je vous demande +encore une fois, en présence de ces gentlemen, si vous voulez me donner +votre carte et vous voir traité en gentleman, ou si vous voulez +m'imposer la nécessité de vous châtier personnellement sur la place. + +--Arrêtez, monsieur, interrompit M. Pickwick. Je ne puis réellement pas +laisser aller plus loin cette affaire sans quelques explications. +Tupman, racontez-en les circonstances.» + +M. Tupman, ainsi adjuré solennellement, raconta le fait en peu de +paroles, passa légèrement sur l'emprunt de l'habit, s'étendit longuement +sur ce que cela avait été fait après dîner, exprima un peu de repentir +pour son compte, et laissa l'étranger se tirer d'affaire comme il +pourrait. + +Celui-ci se disposait à parler, quand le lieutenant Tappleton, qui +l'avait examiné avec une grande curiosité, lui dit d'un ton dédaigneux: + +«Ne vous ai-je pas vu au théâtre, monsieur? + +--Certainement, répliqua l'étranger sans se laisser intimider. + +--C'est un comédien ambulant, reprit le lieutenant avec mépris; et en +se tournant vers le docteur Slammer, il ajouta: Il joue dans la pièce +que les officiels du 52e ont montée pour demain sur le théâtre de +Rochester. Vous ne pouvez pas pousser cela plus loin, Slammer, +impossible. + +--Tout à fait impossible! répéta le hautain docteur Payne. + +--Je suis fâché de vous avoir placé dans cette désagréable situation, +dit le lieutenant Tappleton à M. Pickwick. Mais permettez-moi d'ajouter +que le meilleur moyen d'éviter de semblables scènes, à l'avenir, serait +d'apporter plus de soin dans le choix de vos compagnons. Votre +serviteur, monsieur. Et en disant ces mots le lieutenant s'élança hors +de la chambre. + +--Et permettez-moi de dire, monsieur, ajouta l'irascible docteur Payne, +que si j'avais été à la place de Tappleton, ou à celle de Slammer, je +vous aurais tiré le nez, monsieur, et à tous les individus présents. +Oui, monsieur, à tous les individus présents. Payne est mon nom, +monsieur, le docteur Payne, du 43e. Bonsoir, monsieur.» Ayant terminé ce +discours, dont les derniers mots furent prononcés d'une voix élevée, il +marcha majestueusement sur les traces de son ami, et fut suivi +immédiatement par le docteur Slammer, qui ne dit rien, mais qui soulagea +sa bile en écrasant la compagnie d'un regard méprisant. + +Pendant ces longues provocations, un abasourdissement extrême, une rage +toujours croissante, avaient enflé le noble sein de M. Pickwick jusqu'au +point de faire crever son gilet. Il était resté pétrifié, regardant +encore la place que le docteur Payne avait occupée, quand le bruit de la +porte qui se fermait le rappela à lui-même. Il se précipita, la fureur +peinte sur le visage et lançant des flammes de ses yeux. Sa main était +sur la serrure. Un instant plus tard elle aurait été à la gorge du +docteur Payne, du 43e si M. Snodgrass ne s'était empressé de saisir son +vénérable mentor par le pan de son habit et de le tirer en arrière. + +«Winkle, Tupman, s'écria-t-il en même temps, avec l'accent du désespoir, +retenez-le! Il ne doit pas risquer sa précieuse vie dans une cause comme +celle-ci. + +--Laissez-moi! dit M. Pickwick. + +--Tenez ferme, cria M. Snodgrass, et par les efforts réunis de toute la +compagnie M. Pickwick fut assis dans un fauteuil. + +--Laissez-le, dit l'étranger à l'habit vert. Un verre de grog. Quel +vieux gaillard, plein de courage! Avalez ça. Hein! fameuse boisson!» + +En parlant ainsi et après avoir préalablement goûté la rasade fumante, +l'étranger appliqua le verre à la bouche de M. Pickwick, et le reste de +ce qu'il contenait disparut, en peu de temps, dans le gosier du divin +philosophe. Il y eu une courte pause: le grog faisait son effet, et la +contenance aimable de M. Pickwick reprit rapidement son expression +accoutumée, tandis que l'étranger lui disait: «Ils sont indignes de +votre attention.... + +--Vous avez raison, monsieur, répliqua M. Pickwick. Ils n'en sont pas +dignes. Je suis honteux de m'être laissé entraîner à la chaleur de mes +sentiments. Approchez votre chaise, monsieur.» + +Le comédien ne se fit pas prier. On se réunit en cercle autour de la +table, et l'harmonie régna de nouveau. M. Winkle lui seul paraissait +conserver encore quelques restes d'irritabilité. Cette disposition +était-elle occasionnée par la soustraction temporaire de son habit? Une +circonstance aussi futile pouvait-elle allumer un sentiment de colère, +même passager dans un coeur pickwickien? Nous l'ignorons, mais à cette +exception près, la bonne humeur était complétement rétablie, et la +soirée se termina avec toute la jovialité qui en avait signalé le +commencement. + + + + + +CHAPITRE IV. + +La petite guerre.--De nouveaux amis.--Une invitation pour la campagne. + + +Beaucoup d'auteurs éprouvent une répugnance ridicule et même indélicate +à révéler les sources où ils ont puisé leur sujet. Nous ne pensons point +de la même manière, et toujours nos efforts tendront simplement à nous +acquitter d'une façon honorable des devoirs que nous impose notre rôle +d'éditeur. Malgré la juste ambition qui, dans d'autres circonstances, +aurait pu nous porter à réclamer la gloire d'avoir composé cet ouvrage, +nos égards pour la vérité nous empêchent de prétendre à d'autre mérite +qu'à celui d'un arrangement judicieux et d'une impartiale narration. Les +papiers du Pickwick-Club sont comme un immense réservoir de faits +importants. Ce que nous avons à faire, c'est de les distribuer +soigneusement à l'univers, qui a soif de connaître les pickwickiens. + +Agissant d'après ces principes, et toujours déterminé a avouer nos +obligations pour les autorités que nous avons consultées, nous déclarons +franchement que c'est au mémorandum de M. Snodgrass que nous devons les +particularités contenues dans ce chapitre et dans le suivant, +particularités que nous allons rapporter sans autre commentaire, +maintenant que nous avons soulagé notre conscience. + +Le lendemain, tous les habitants de Rochester et des lieux environnants +sortirent de leur lit de très-bonne heure, dans un état d'excitation et +d'empressement inaccoutumés, car il s'agissait pour eux de voir les +grandes manoeuvres. Une demi-douzaine de régiments devaient être +inspectés par le regard d'aigle du commandant en chef; des +fortifications temporaires avaient été élevées; la citadelle allait être +attaquée et emportée d'assaut; enfin on devait faire jouer une mine. + +Comme nos lecteurs ont pu le conclure, d'après les notes de M. Pickwick +sur la ville de Chatham, il était admirateur enthousiaste de l'armée. +Rien ne pouvait donc être plus délicieux pour lui et pour ses compagnons +que la vue d'une petite guerre; aussi furent-ils bientôt debout. Ils se +dirigèrent à grands pas vers les fortifications, où se rendaient déjà de +tous côtés une foule de curieux. + +Tout annonçait que la cérémonie devait être d'une importance et d'une +grandeur peu communes. On avait posé des sentinelles pour maintenir +libre le terrain nécessaire aux manoeuvres; on avait placé des +domestiques dans les batteries afin de retenir des places pour les +dames. Des sergents couraient de toutes parts, portant sous leurs bras +des registres reliés en parchemin. Le colonel Bulder, en grand uniforme, +galopait d'un côté; puis, d'un autre, faisait reculer son cheval sur les +curieux; lui faisait faire des voltes, des courbettes, et criait avec +tant de violence, que son visage en était tout rouge, sa voix tout +enrouée, sans que personne pût comprendre quelle nécessité il y avait à +cela. Des officiers s'élançaient en avant, en arrière; parlaient au +colonel Bulder, donnaient des ordres aux sergents, puis repartaient au +galop et disparaissaient. Enfin, les soldats eux-mêmes, sous leurs cols +de cuir, avaient un air de solennité mystérieuse qui indiquait +suffisamment la nature spéciale de la réunion. + +M. Pickwick et ses trois compagnons sa placèrent sur le premier rang +des curieux, et attendirent patiemment la commencement des manoeuvres. La +foule augmentait constamment, et les efforts qu'ils étaient obligés de +faire pour conserver leur position, occupèrent suffisamment les deux +heures qui s'écoulèrent dans l'attente. Quelquefois il se faisait par +derrière une poussée soudaine, et alors M. Pickwick était lancé en avant +avec une vitesse et une élasticité peu conformes à la gravité ordinaire +de son maintien. D'autres fois les soldats engageaient les spectateurs à +reculer, et laissaient tomber les crosses de leurs fusils sur les pieds +de M. Pickwick, pour lui rappeler leur consigne, ou lui bourraient +ladite crosse dans la poitrine pour l'engager à s'y conformer. Dans un +autre instant, quelques gentlemen facétieux se pressant autour de M. +Snodgrass, le réduisaient à sa plus simple expression, et après lui +avoir fait endurer les tortures les plus aiguës, lui demandaient +pourquoi il avait le toupet de pousser les gens de cette façon-là. A +peine M. Winkle avait-il achevé d'exprimer l'indignation excessive que +lui causait cette insulte non provoquée, et épuisé son courroux, qu'un +individu placé par derrière lui enfonçait son chapeau sur les yeux, en +le priant d'avoir la complaisance de mettre sa tête dans sa poche. Ces +mystifications, jointes à l'inquiétude que leur causait la disparition +inexplicable et subite de M. Tupman, rendaient, au total, leur situation +plus incommode que délicieuse. + +A la fin on entendit courir parmi la foule ce bruyant murmure qui +annonce l'arrivée de ce qu'elle a attendu pendant longtemps. Tous les +yeux se tournèrent vers le fort, et l'on vit bataillons après bataillons +se répandre dans la plaine, les drapeaux flottant gracieusement dans les +airs, et les armes étincelant au soleil. Les troupes firent halte et +prirent position. Les cris inarticulés du commandement coururent sur +toute la ligne; les armes furent présentées avec un cliquetis général; +le commandant en chef, le colonel Bulder et un nombreux état-major +passèrent au petit galop en tête des troupes. Tout d'un coup la musique +de tous les régiments fit explosion; les chevaux se dressèrent sur deux +pieds, et reculèrent en fouettant leurs queues dans toutes les +directions; les chiens aboyèrent; la multitude cria; les troupes +reçurent le commandement de fixe; et autant que les yeux pouvaient +s'étendre on ne vit plus rien à droite et à gauche qu'une longue +perspective d'habits rouges et de pantalons blancs, immobiles, et comme +pétrifiés. + +M. Pickwick avait été si absorbé par le soin de se reculer et de se +dégager d'entre les pieds des chevaux, qu'il n'avait pas eu le temps de +jouir de la scène qui se déroulait devant lui. Lorsqu'il lui fut enfin +possible de se tenir d'aplomb sur ses jambes, les troupes avaient pris +l'apparence inanimée que nous venons de décrire, et son admiration, ses +jouissances furent inexprimables. + +«Y a-t-il rien de plus beau, rien de plus délicieux? dit-il à M. Winkle. + +--Rien, assurément, répliqua ce dernier, qui pendant plus d'un quart +d'heure avait porté un petit homme sur chacun de ses pieds. + +--Oui! s'écria M. Snodgrass, dans le sein duquel s'allumait rapidement +une flamme poétique, oui! c'est un noble et magnifique spectacle de voir +ainsi les vaillants défenseurs de la patrie se déployer en files +brillantes devant ses paisibles citoyens. Leur visage est empreint, non +d'une férocité guerrière, mais d'un esprit de civilisation; leurs yeux +n'étincellent pas du feu sauvage de la rapine et de la vengeance, mais +de la douce lumière de l'intelligence et de l'humanité!» + +M. Pickwick s'unissait entièrement à ces éloges, quant à l'esprit qui +les dictait, mais il ne pouvait pas en approuver aussi complétement les +termes. En effet, _la douce lumière de l'intelligence_ brillait assez +faiblement, attendu que le commandement de «yeux, front!» avait été +donné, et que les spectateurs n'apercevaient pas autre chose que +plusieurs milliers de prunelles, regardant directement devant elles, et +entièrement dénuées de toute expression quelconque. + +Cependant la foule s'était écoulée peu à peu, et nos voyageurs se +trouvaient presque seuls dans cet endroit. + +«Nous sommes maintenant dans une excellente position, dit M. Pickwick, +en regardant autour de lui. + +--Excellente: repartirent à la fois MM. Winkle et Snodgrass. + +--Que font-ils maintenant? reprit M. Pickwick, en ajustant ses lunettes. + +--Il me.... Il me semble..., balbutia M. Winkle en changeant de couleur, +il me semble qu'ils vont faire feu! + +--Allons donc! s'écria M. Pickwick avec précipitation. + +--Je crois.... je crois qu'il a raison, observa M. Snodgrass avec +quelque alarme. + +--Impossible! répéta M. Pickwick.» Mais à peine avait-il prononcé ces +mots, que les six régiments, agissant comme un seul homme, et comme +s'ils n'avaient eu qu'un seul point de mire, couchèrent en joue les +malheureux pickwickiens, et firent la plus effroyable décharge qui ait +jamais ébranlé le centre de la terre ou le courage d'un gentleman un peu +mûr. + +Dans cette situation critique, exposé à un feu continuel de cartouches +blanches, harrassé par les opérations des troupes, auxquelles un nouveau +renfort venait d'arriver, se développant derrière M. Pickwick, il montra +cet admirable sang-froid, compagnon nécessaire d'un esprit supérieur. +Saisissant M. Winkle par le bras, et se plaçant entre lui et M. +Snodgrass, il les engagea instamment a remarquer qu'excepté le danger +d'être assourdi par le bruit, il n'y avait aucun péril à redouter. + +«Mais.... mais..., dit M. Winkle, en pâlissant, supposez que les soldats +aient quelques cartouches à balles, par erreur? Je viens d'entendre un +sifflement aigu, juste à mon oreille. + +--Ne ferions-nous pas mieux de nous jeter à plat-ventre? demanda M. +Snodgrass? + +--Non, non, tout est fini maintenant, répondit M. Pickwick.» Et en +disant ces mots, ses lèvres pouvaient trembler, ses joues pouvaient +blanchir, mais aucune expression de crainte ou d'inquiétude ne s'échappa +de la bouche de cet homme immortel. + +M. Pickwick ne s'était pas trompé; la fusillade était terminée. Il ne +songeait donc plus qu'à se féliciter de la justesse de son hypothèse, +quand il aperçut sur toute la ligne un mouvement rapide. Les cris de +commandement retentirent, et avant que nos voyageurs eussent en le temps +de former une conjecture relativement à cette nouvelle manoeuvre, les six +régiments tout entiers firent une charge à la baïonnette au pas de +course sur le lieu même où M. Pickwick et ses amis étaient stationnés. + +Tout homme est mortel, et le courage humain a des bornes. Pendant un +instant M. Pickwick regarda à travers ses lunettes la masse compacte qui +s'avançait; puis il lui tourna le dos, et se mit... nous ne dirons pas +_à fuir_, premièrement, parce que c'est une expression déshonorante; +secondement, parce que la personne de M. Pickwick n'était nullement +appropriée à ce genre de retraite. Il se mit à trotter aussi vite que le +lui permettaient le peu de longueur de ses jambes et la pesanteur de +son corps; si vite, en effet, qu'il s'aperçut trop tard de tous les +dangers de sa situation. + +Les troupes, dont l'apparition sur ses derrières avait déjà inquiété M. +Pickwick quelques secondes auparavant, s'étaient déployées en bataille +pour repousser la feinte attaque des assiégeants fictifs de la +citadelle; de sorte que les trois amis se trouvèrent enfermés entre deux +longues murailles de baïonnettes, dont l'une s'avançait rapidement, +tandis que l'autre attendait avec fermeté le choc épouvantable. + +«Hohé! hohé! crièrent les officiers de la colonne mouvante. + +--Otez-vous de là! beuglèrent les officiers de la colonne stationnaire. + +--Où pouvons-nous aller? s'écrièrent les pickwickiens pleins de trouble. + +--Hohé! hohé!» telle fut la seule réponse; puis il y eut un moment +d'égarement inouï, un bruit lourd de pas cadencés, un choc violent, une +confusion de rires étouffés, et les troupes se retrouvèrent à cinq cents +toises de distance, et les semelles des bottes de M. Pickwick furent +aperçues en l'air. + +M. Snodgrass et M. Winkle venaient d'exécuter, avec beaucoup de +prestesse, une culbute obligée. M. Winkle, assis par terre, étanchait, +avec un mouchoir de soie jaune, le sang qui s'écoulait de son nez, quand +ils virent leur vénérable chef courant, à quelque distance, après son +chapeau, lequel s'éloignait en caracolant avec malice. + +Il y a peu d'instants dans l'existence d'un homme où il éprouve plus de +détresse visible, où il excite moins de commisération que lorsqu'il +donne la chasse à son propre chapeau. Il faut avoir une grande dose de +sang-froid, un jugement bien sûr pour le pouvoir rattraper. Si l'on +court trop vite, on passe par-dessus; si l'on se baisse trop lentement, +au moment où l'on croit le saisir, il est déjà bien loin. La meilleure +méthode est de trotter parallèlement à l'objet de votre poursuite, +d'être prudent et attentif, de bien guetter l'occasion, de gagner les +devants par degrés, puis de plonger rapidement, de prendre votre chapeau +par la forme, et de le planter solidement sur votre tête, en souriant +gracieusement pendant tout ce temps, comme si vous trouviez la +plaisanterie aussi bonne que tout le monde. + +Il faisait un petit vent frais, et le chapeau de M. Pickwick roulait +comme en se jouant devant lui. Le vent soufflait et M. Pickwick +s'essoufflait; et le chapeau roulait, et roulait aussi gaiement qu'un +marsouin en belle humeur dans un courant rapide; il roulerait encore, +bien au delà de la portée de M. Pickwick, s'il n'eût été arrêté par un +obstacle providentiel, au moment où notre voyageur allait l'abandonner à +son malheureux sort. + +M. Pickwick, complétement épuisé, allait donc abandonner sa poursuite, +quand le chapeau s'aplatit contre la roue d'un carrosse qui se trouvait +rangé en ligne avec une douzaine d'autres véhicules. Le philosophe, +apercevant son avantage, s'élança vivement, s'empara de son couvre-chef, +le plaça sur sa tête, et s'arrêta pour reprendre haleine. Il y avait une +demi-minute environ qu'il était là, lorsqu'il entendit son nom +chaleureusement prononcé par une voix amie; il leva les yeux et +découvrit un spectacle qui le remplit à la fois de surprise et de +plaisir. + +Dans une calèche découverte, dont les chevaux avaient été retirés à +cause de la foule, se tenaient debout les personnes ci-après désignées: +un vieux gentleman, gros et vigoureux, vêtu d'un habit bleu à boutons +d'or, d'une culotte de velours et de bottes à revers; deux jeunes +demoiselles, avec des écharpes et des plumes; un jeune homme, +apparemment amoureux d'une des jeunes demoiselles; une dame, d'un âge +douteux, probablement tante desdites demoiselles; et enfin M. Tupman, +aussi tranquille, aussi à son aise que s'il avait fait partie de la +famille depuis son enfance. Derrière la voiture était attachée une +bourriche d'une vaste dimension, une de ces bourriches qui, par +association d'idées, éveillent toujours, dans un esprit contemplatif, +des pensées de volailles froides, de langues fourrées et de bouteilles +de bon vin. Enfin, sur le siége de la calèche, dans un état heureux de +somnolence, était assis un jeune garçon, gros, rougeaud et joufflu, +qu'un observateur spéculatif ne pouvait regarder pendant quelques +secondes sans conclure qu'il devait être le dispensateur officiel des +trésors de la bourriche, lorsque le temps convenable pour leur +consommation serait arrivé. + +M. Pickwick avait à peine jeté un coup d'oeil rapide sur ces intéressants +objets, quand il fut hélé de nouveau par son fidèle disciple. + +«Pickwick! Pickwick! lui disait-il! montez! montez vite! + +--Venez, monsieur, venez, je vous en prie, ajouta le vieux gentleman. +Joe! Que le diable emporte ce garçon! Il est encore à dormir! Joe! +abaissez le marchepied.» + +La gros joufflu se laissa lentement glisser à bas du siége, abaissa le +marchepied, et, d'une manière engageante, ouvrit la portière du +carrosse. M. Snodgrass et M. Winkle arrivèrent dans ce moment. + +«Il y a de la place pour vous tous, messieurs, reprit le propriétaire de +la voiture. Deux dedans, un dehors. Joe, faites de la place sur le siége +pour l'un de ces messieurs. Maintenant, monsieur, montez.» Et le vieux +gentleman, étendant le bras, hissa de vive force dans la calèche, +d'abord M. Pickwick, ensuite M. Snodgrass. M. Winkle monta sur le siége; +le gros joufflu se percha près de lui et se rendormit instantanément. + +«Je suis charmé de vous voir, messieurs, poursuivit le gentleman, je +vous connais très-bien, messieurs, quoique vous ne vous souveniez +peut-être pas de moi. J'ai passé plusieurs soirées dans votre club, +l'hiver dernier. Ce matin j'ai rencontré ici mon ami, M. Tupman, et j'ai +été enchanté de le voir. Hé bien! monsieur, comment ça va-t-il? Tous +avez l'air tout à fait bien portant, mais là, très-bien portant!» + +M. Pickwick, à qui ces dernières paroles étaient adressées, rétorqua le +compliment, et donna une vigoureuse poignée de mains au vieux gentleman. + +«Eh bien! monsieur, comment ça va-t-il? continua celui-ci en regardant +M. Snodgrass avec une sollicitude paternelle. A merveille, n'est-ce pas? +Ah! tant mieux, tant mieux! Et comment cela va-t-il, monsieur Winkle? +Bien? J'en suis charmé. Mes filles, messieurs. Et voilà ma soeur Rachel +Wardle: c'est une demoiselle, sans que cela paraisse. N'est-ce pas, +monsieur? N'est-ce pas? ajouta-t-il en riant à gorge déployée, et en +insérant plaisamment son coude entre les côtes de M. Pickwick. + +--Mon Dieu! frère.... dit miss Wardle, avec un sourire suppliant. + +--Vrai, vrai, reprit le vieux gentleman, personne ne peut le nier, +messieurs, je vous présente mon ami, M. Trundle. Et maintenant que vous +vous connaissez tous, tâchons d'être confortables et heureux, et voyons +ce qui se passe. Voilà mon opinion.» Ayant ainsi parlé, il mit ses +lunettes, tandis que M. Pickwick tirait son télescope; et chacun se tint +debout dans la voiture pour regarder les évolutions des militaires. + +C'étaient des manoeuvres étonnantes. Un rang tirait par-dessus la tête +d'un autre rang et se précipitait aussitôt en arrière, puis un autre +rang tirait par-dessus la tête d'un autre rang et se précipitait en +arrière à son tour; ensuite il y avait des formations de carrés, avec +les officiers dans le centre; des descentes dans la tranchée avec des +échelles; de l'autre côté des ascensions par le même moyen; pais on +abattait des barricades de paniers; et tout cela se faisait avec un +courage sans pareil. Dans les batteries, les artilleurs fourraient de +gros tampons dans les bouches d'effroyables canons, et il fallait tant +de préparatifs pour les bourrer, et ils faisaient tant de bruit quand on +y avait mis le feu, que l'air résonnait au loin des cris plaintifs des +femmes. Dans le carrosse, les jeunes miss Wardle étaient si effrayées +que M. Trundle fut absolument obligé de soutenir l'une d'elles, tandis +que M. Snodgrass supportait la seconde: et les nerfs de miss Rachel +Wardle étaient dans un état d'alarme si terrible que M. Tupman trouva +indispensable de passer le bras autour de sa taille pour l'empêcher de +tomber. Enfin tout le monde éprouvait une exaltation prodigieuse, +excepté le groom joufflu, qui dormait au tonnerre du canon aussi +profondément que si ç'avait été la chanson habituelle de sa nourrice. + +Lorsque la citadelle fut prise et qu'on servit à dîner au assiégeants et +aux assiégés, le vieux gentleman s'écria: «Joe! Joe! Damné garçon, il +est encore à dormir! Soyez assez bon, monsieur, pour lui pincer la +jambe, s'il vous plaît, c'est le seul moyen de le réveiller. Je vous +remercie. Joe, défaites la bourriche.» + +Le gros joufflu, qui avait été effectivement éveillé par la compression +d'une partie de son mollet, entre le pouce et l'index de M. Winkle, se +laissa de nouveau glisser à bas du siége et s'occupa à dépaqueter la +bourriche, d'une manière plus expéditive qu'on n'aurait pu l'attendre de +sa précédente inactivité. + +«Maintenant il faut nous asseoir serrés,» dit le vieux gentleman. Après +beaucoup de plaisanteries sur le froissement des manches des dames, +après beaucoup de rougeur occasionnée par la joyeuse proposition de les +faire asseoir sur les genoux des messieurs, la société tout entière +parvint à s'empiler dans la calèche, et le vieux gentleman s'occupa de +faire circuler les objets que le gros joufflu lui tendait de derrière la +voiture où il était monté. + +«Maintenant, Joe, les couteaux, les fourchettes.» Les couteaux et les +fourchettes furent passés. Les dames et les messieurs de l'intérieur, et +M. Winkle sur son siége, furent fournis de ces ustensiles nécessaires. + +«Des assiettes, Joe! des assiettes!» Les assiettes furent distribuées +de la même manière. + +«Maintenant, Joe, la volaille. Damné garçon, il est encore à dormir. +Joe! Joe! Plusieurs coups de canne administrés sur la tête du dormeur le +tirèrent enfin de sa léthargie. Allons passez-nous les comestibles.» + +Il y avait quelque chose, dans le son de ce dernier mot, qui réveilla +entièrement le gros dormeur. Il tressaillit, et ses yeux plombés, à +moitié cachés par ses joues bouffies, lorgnèrent amoureusement les +comestibles à mesure qu'il les déballait. + +«Allons, dépêchons,» dit H. Wardle, car le gros joufflu dévorait du +regard un chapon, dont il paraissait ne pas pouvoir se séparer. Il +soupira profondément, jeta un coup d'oeil désespéré sur la volaille +dodue, et la remit tristement à son maître. + +«Bon! Un peu de vivacité! Maintenant la langue. Maintenant le pâté de +pigeons! Prenez garde au veau et au jambon. Attention aux écrevisses. +Otez la salade de la serviette. Passez-moi l'assaisonnement.» Tout en +donnant ces ordres précipités, M. Wardle distribuait dans l'intérieur de +la voiture les articles qu'il nommait, et plaçait des plats sans nombre +dans les mains et sur les genoux de chacun. + +Lorsque l'oeuvre de destruction fut commencée, le joyeux hôte demanda à +ses convives: «Eh bien! n'est-ce pas délicieux? + +--Délicieux! répondit M. Winkle, qui découpait une volaille sur le +siége. + +--Un verre de vin? + +--Avec le plus grand plaisir. + +--Ne feriez-vous pas mieux d'avoir une bouteille pour vous, là-haut? + +--Tous êtes bien bon. + +--Joe! + +--Oui, monsieur. (Il n'était point endormi, cette fois, étant parvenu à +soustraire un petit pâté de veau.) + +--Une bouteille de vin au gentleman sur le siége. Je suis charmé de vous +voir, monsieur. + +--Bien obligé, répondit M. Winkle, en plaçant la bouteille à côté de +lui. + +--Voulez-vous me permettre de prendre un verre de vin avec vous? dit M. +Trundle à M. Winkle. + +--Avec grand plaisir,» repartit celui-ci; et les deux gentlemen prirent +du vin ensemble; et tous les assistants, même les dames, suivirent leur +judicieux exemple. + +«Comme notre chère Émily coquette avec ce jeune homme, observa tout bas +à M. Wardle la tante demoiselle, avec toute l'envie convenable à une +tante demoiselle. + +--Bah! répliqua le brave homme de père. Ça n'a rien d'extraordinaire. +C'est fort naturel. M. Pickwick, un verre de vin?» + +M. Pickwick, interrompant pour un instant les profondes recherches qu'il +faisait dans l'intérieur du pâté de pigeons, accepta en rendant grâce. + +«Émily, ma chère, dit la tante demoiselle avec un air de chaperon; ne +parlez pas si haut, mon amour. + +--Plaît-il, ma tante? + +--Il paraît que ma tante et le vieux petit monsieur voudraient qu'il n'y +en eût que peur eux, chuchota miss Isabella Wardle à sa soeur Émily. Puis +les deux jeunes demoiselles se mirent à rire de tout leur coeur, et la +vieille demoiselle s'efforça de prendre une physionomie aimable, mais +elle ne put en venir à bout. + +«Les jeunes filles ont tant de gaieté! observa-t-elle à M. Tupman avec +un air de tendre commisération, comme si la gaieté eût été marchandise +de contrebande, et comme si c'eût été un crime que d'en porter sur soi +sans avoir un laissez-passer; mais M. Tupman ne fit pas exactement la +réponse désirée. + +--Vous avez bien raison, dit-il; c'est tout à fait charmant! + +--Hem! fit miss Wardle d'un ton dubitatif. + +--Voulez-vous me permettre, reprit M. Tupman, de la manière la plus +insinuante, en touchant de la main gauche le poignet de la séduisante +Rachel, tandis que de la main droite il levait tout doucement une +bouteille. Voulez-vous me permettre?... + +--Oh! monsieur!» + +M. Tupman prit un air encore plus persuasif, et miss Rachel exprima la +crainte qu'on ne tirât encore des coups de canon, ce qui aurait +naturellement obligé son cavalier à la soutenir. + +«Trouvez-vous mes nièces jolies? murmura ensuite la tante affectueuse à +l'oreille de M. Tupman. + +--Je les trouverais jolies si leur tante n'était pas ici, répondit le +galant pickwickien, avec un regard passionné. + +--Oh! le méchant homme! Mais réellement, si elles avaient un peu de +fraîcheur, ne trouvez-vous pas qu'elles feraient de l'effet.... à la +lumière? + +--Oui,... je le crois, répliqua M. Tupman d'un air indifférent. + +--Oh! moqueur! Je sais ce que vous alliez dire. + +--Quoi donc? demanda M. Tupman, qui n'était pas bien décidé à dire +quelque chose. + +--Vous alliez dire qu'Isabelle est voûtée. Je sais que vous l'alliez +dire. Les hommes sont de si bons observateurs! Eh bien! c'est vrai; je +ne puis pas le nier! Et certainement s'il y a quelque chose de vilain +pour une jeune personne, c'est d'être voûtée. Je le lui dis souvent, et +qu'elle deviendra tout à fait effroyable quand elle sera un peu plus +vieille. Je vois que vous avez l'esprit malin.» + +M. Tupman, charmé d'obtenir cette réputation à si bon marché, s'efforça +de prendre un air fin, et sourit mystérieusement. + +«Quel sourire sarcastique! s'écria l'inflammable Rachel. Je vous assure +que vous m'effrayez. + +--Je vous effraye? + +--Oh! vous ne pouvez rien me cacher. Je sais ce que ce sourire signifie. + +--Hé bien? dit M. Tupman, qui lui-même n'en avait pas la plus légère +idée. + +--Vous voulez dire, poursuivit l'aimable tante, en parlant encore plus +bas, vous voulez dire que la tournure d'Isabelle vous déplaît encore +moins que l'effronterie d'Émily. C'est vrai, elle est effrontée. Vous ne +pouvez croire combien cela me rend parfois malheureuse. Je suis sûre que +j'en ai pleuré pendant des heures entières. Mon cher frère est si bon, +si peu soupçonneux, qu'il n'en voit rien. S'il le voyait, je suis +certaine que cela lui briserait le coeur. Je voudrais pouvoir me +persuader qu'il n'y a pas de mal au fond. Je le désire si vivement! (Ici +l'affectueuse parente poussa un profond soupir, et secoua tristement la +tête.) + +--Je suis sûre que ma tante parle de nous, dit tout bas miss Émily +Wardle à sa soeur. J'en suis tout à fait sûre: elle a pris son air +malicieux. + +--Tu crois, répondit Isabelle. Hem! tante, chère tante! + +--Oui, mon cher amour. + +--J'ai bien peur que vous ne vous enrhumiez, ma tante: mettez donc un +mouchoir de soie autour de votre bonne vieille tête. Vous devriez +prendre plus soin de vous, à votre âge.» + +Quoique cette revanche fut bien motivée, elle était tellement poignante +qu'il est impossible d'imaginer de quelle manière se serait exhalé le +courroux de la tante, si M. Wardle n'avait pas fait diversion, sans y +penser, en criant d'une voix forte: + +«Joe! Damné garçon! il est encore à dormir! + +--Voilà un jeune homme bien extraordinaire, dit M. Pickwick. Est-ce +qu'il est toujours assoupi comme cela? + +--Assoupi! Il dort toujours. Il fait mes commissions en dormant; et +quand il sert à table, il ronfle. + +--Bien extraordinaire! répéta M. Pickwick. + +--Ha! extraordinaire en vérité, reprit le vieux gentleman. Je suis +orgueilleux de ce garçon. Je ne voudrais m'en séparer à aucun prix, sur +mon âme. C'est une curiosité naturelle. Hé! Joe! Joe! ôtez tout cela, et +débouchez une autre bouteille, m'entendez-vous?» + +Le gros joufflu ouvrit les yeux, avala l'énorme morceau de pâté qu'il +était en train de mastiquer lorsqu'il s'était endormi, et tout en +exécutant les ordres de son maître, il lorgnait languissamment les +débris de la fête, à mesure qu'il les remettait dans la bourriche. La +nouvelle bouteille fut débouchée et vidée rapidement: la bourriche fut +rattachée à son ancienne place, le gros joufflu remonta sur le siége; +les besicles et les lunettes d'approche furent braquées sur nouveaux +frais, et les évolutions des soldats recommencèrent. Il y eut encore un +grand tapage de canons et de grandes terreurs de femmes; puis on fit +jouer une mine à l'immense satisfaction de tout le monde; et quand la +mine eut parti, les troupes et les spectateurs suivirent son exemple, et +partirent aussi. + +A la fin d'une conversation interrompue par les décharges, le vieux +gentleman dit à M. Pickwick, en lui secouant la main: + +«Souvenez-vous que vous venez tous nous voir demain matin. + +--Très-certainement, répliqua M. Pickwick. + +--Vous avez l'adresse? + +--Manoir-ferme, Dingley-Dell, répondit M. Pickwick en consultant son +mémorandum. + +--C'est cela; et songez bien que je vous garde au moins une semaine. Je +me charge de vous faire voir tout ce qu'il y a de curieux aux environs, +et puisque vous voulez étudier la vie champêtre, venez chez moi, je vous +en donnerai, en veux-tu, en voilà. Joe! Damné garçon! il est encore à +dormir. Joe, aidez Tom à mettre les chevaux.» + +Les chevaux furent mis; le cocher monta sur son siége, le gros joufflu +grimpa à côté de lui; les adieux furent échangés, et le carrosse roula. +Au moment où les pickwickiens se retournèrent pour l'apercevoir encore +une fois, le soleil couchant jetait une teinte chaleureuse sur le visage +de leur hôte, et faisait ressortir l'attitude somnolente du gros +joufflu: il avait laissa tomber sa tête sur sa poitrine, et il était +encore à dormir! + + + + + +CHAPITRE V. + +Faisant voir entre autres choses comment M. Pickwick entreprit de +conduire une voiture, et M. Winkle de monter un cheval; et comment l'un +et l'autre en vinrent à bout. + + +Le ciel était brillant et calme; l'air semblait embaumé; tous les objets +de la création étaient remplis d'un charme inexprimable, et M. Pickwick, +appuyé sur le parapet du pont de Rochester, contemplait la nature, et +attendait l'heure du déjeuner. + +La scène qui se déroulait à ses regards aurait pu charmer un esprit bien +moins admirateur des beautés champêtres. A sa gauche s'étendait une +antique muraille, éboulée dans beaucoup d'endroits, mais qui, dans +d'autres, dominait de sa masse sombre, les rives verdoyantes de la +Medway. Des touffes de lierre couronnaient tristement les noirs +créneaux, tandis que des festons de plantes marines, suspendues aux +pierres dentelées, tremblaient au souffle du vent. Derrière ces ruines +s'élevait le vieux château, dont les tours sans toiture, dont les +murailles croulantes attestaient encore l'ancienne grandeur, lorsque le +bruit des armes ou les chants de fête retentissaient sous ses voûtes +splendides. De chaque côté, aussi loin que la vue pouvait s'étendre, on +apercevait les bords de la rivière couverts de prairies et de champs de +blé, au milieu desquels se détachaient çà et là des moulins et des +églises; paysage riche et varié, que rendaient plus admirable encore les +ombres errantes des légers nuages qui flottaient dans la lumière du +soleil matinal. La Medway, réfléchissant l'azur argenté du ciel, coulait +silencieusement en nappes brillantes; et parfois, avec un léger +murmure, elle étincelait sous les rames des pêcheurs, qui suivaient +lentement le courant, dans leurs bateaux lourds mais pittoresques. + +La vue de ce riant tableau avait plongé M. Pickwick dans une agréable +rêverie. Il en fut tiré par un profond soupir qu'il entendit auprès de +lui, et par un léger coup frappé sur son épaule. Il se retourna et +reconnut l'homme lugubre. + +«Vous contempliez cette scène? lui dit celui-ci d'une voix grave. + +--Oui, monsieur, répliqua M. Pickwick. + +--Et vous vous félicitiez d'être levé de si bonne heure?» + +M. Pickwick fit un signe d'assentiment. + +«Ah! il faut se lever de bonne heure en effet, pour voir le soleil dans +sa splendeur, car son éclat dure rarement pendant toute la journée. Le +commencement du jour et le matin de la vie ne sont, hélas! que trop +semblables! + +--Vous avez raison, monsieur. + +--On dit souvent, continua l'homme lugubre, on dit souvent: le temps est +trop beau ce matin, cela ne durera pas. Avec quelle justesse cette +réflexion s'applique à notre existence! Que ne donnerais-je pas pour +revoir les jours de mon enfance, ou pour les oublier à jamais! + +--Vous avez eu beaucoup de chagrins? demanda M. Pickwick avec +compassion. + +--Oui certes, répliqua l'homme lugubre d'une voix saccadée; plus qu'on +ne pourrait le croire en me voyant aujourd'hui. Il s'arrêta une minute +et reprit brusquement: Avez-vous jamais pensé, par une matinée comme +celle-ci, que ce serait une chose douce et délicieuse de se noyer? + +--Non! que Dieu me protège! s'écria M. Pickwick, en se reculant un peu, +dans la crainte que l'étranger n'eût envie de le pousser par-dessus le +parapet pour faire une expérience. + +--Moi, je l'ai souvent pensé, poursuivit l'homme lugubre sans avoir +l'air de remarquer ce mouvement: cette eau froide et tranquille semble +m'inviter, en murmurant, à y chercher le repos et l'oubli. On saute... +pouf!... on se débat un instant... l'onde s'élève par-dessus votre +tête... le tourbillon s'efface... l'eau redevient claire... et vos +douleurs sont à jamais terminées!» + +L'oeil caverneux de l'homme lugubre lançait des flammes tandis qu'il +parlait ainsi. Mais cette excitation momentanée s'apaisa bientôt; il se +détourna d'un air calme, et dit: + +«En voilà assez sur ce sujet: je voulais vous parler d'autre chose. +Vous m'avez invité hier soir à vous lire une anecdote, et vous l'avez +écoutée attentivement.... + +--Oui certainement, dit M. Pickwick, et je pensais.... + +--Je ne vous ai pas demandé votre opinion, interrompit l'homme lugubre, +et je n'en ai pas besoin. Vous voyagez pour vous amuser et pour vous +instruire; supposez que je vous adresse un manuscrit curieux.... Faites +attention;--non pas improbable ni extraordinaire, mais curieux comme une +page du roman de la vie réelle;--le communiqueriez-vous au club dont +vous m'avez parlé si souvent? + +--Certainement, si vous le désirez; et nous le ferons insérer dans les +mémoires du club. + +--Vous l'aurez donc, répliqua l'homme lugubre. Votre adresse?» + +M. Pickwick lui ayant communiqué son itinéraire probable, l'homme +lugubre le nota soigneusement dans un portefeuille assez gros, ramena le +savant gentleman à son hôtel, et refusant le déjeuner qu'il lui offrait, +s'éloigna d'un pas lent et sombre. + +Les trois compagnons de M. Pickwick l'attendaient pour attaquer le +déjeuner qui était déjà disposé sur la table d'une façon fort +séduisante. Ils s'assirent avec lui, et le jambon grillé, les oeufs, le +café, le thé et le reste, commencèrent à disparaître avec une rapidité +qui témoignait, à la fois, en faveur de la bonne chère et de l'appétit +des voyageurs. + +«Maintenant, dit M. Pickwick, il s'agit de savoir comment nous irons à +Manoir-ferme. + +--Nous ferions peut-être bien de consulter le garçon, suggéra M. Tupman; +et ce judicieux conseil ayant été accueilli comme il le méritait, le +garçon fut appelé et consulté. + +--Dingley-Dell, monsieur? Quinze milles, monsieur; chemin de traverse, +mauvaise route.... Une chaise de poste, monsieur? + +--Une chaise de poste ne tient que deux, répondit M. Pickwick. + +--C'est vrai, monsieur, cependant je vous demande pardon, monsieur: nous +avons une très-jolie chaise à quatre roues: deux places au fond, un +siége pour le gentleman qui conduit.... Oh! je vous demande pardon, +monsieur, elle ne peut tenir que trois. + +--Comment donc ferons-nous? dit M. Snodgrass. + +--Peut-être qu'un de ces messieurs aimerait à faire la route à cheval, +dit le garçon en regardant M. Winkle. Nous avons de très-bons chevaux de +selle, monsieur. Les gens de M. Wardle, en venant à Rochester, +pourraient les ramener, monsieur. + +--Voilà notre affaire, s'écria M. Pickwick, Winkle, voulez-vous faire la +route à cheval?» + +M. Winkle éprouvait, dans les plus secrets replis de son coeur, des +doutes accablants sur sa science équestre; mais, comme il n'aurait voulu +les laisser soupçonner à aucun prix, il répondit sur-le-champ avec une +noble hardiesse: «Certainement, j'en serai charmé!» Il s'était précipité +lui-même au-devant de sa destinée: il n'y avait plus à reculer. + +«Amenez-les à onze heures, dit alors M. Pickwick au garçon. + +--Très-bien, monsieur,» répliqua celui-ci, et il sortit. + +Le déjeuner achevé, les voyageurs montèrent dans leurs chambres pour +préparer les effets qu'ils voulaient emporter avec eux. + +M. Pickwick avait terminé ses arrangements préliminaires, et regardait +dans la rue par-dessus les stores du café, lorsque le garçon entra, et +annonça que la chaise était prête, ce qui fut confirmé par l'apparition +de ladite chaise derrière les susdits stores. + +C'était une petite boîte verte, posée sur quatre roues; sur le devant +s'élevait une espèce de perchoir pour le cocher; sur le derrière se +trouvait un banc rétréci, pour deux patients. Cette curieuse machine +était mise en mouvement par un immense cheval brun, sur lequel on +pouvait étudier l'ostéologie avec beaucoup de facilité. Un valet +d'écurie tenait par la bride, pour M. Winkle, un autre cheval immense, +apparemment parent très-proche de l'animal du cabriolet. + +«Dieu nous protège! dit M. Pickwick, tandis qu'on mettait leurs paquets +dans la voiture; Dieu nous protège! Qui est-ce qui va conduire? Je n'y +avais point songé. + +--Vous naturellement, repartit M. Tupman. + +--Naturellement, ajouta M. Snodgrass. + +--Moi! s'écria M. Pickwick. + +--Il n'y a pas le plus petit danger, monsieur, insinua le valet +d'écurie. Je vous le garantis pour la douceur: un enfant au maillot le +conduirait. + +--Il n'est pas ombrageux, hein? + +--Ombrageux? il ne broncherait pas quand il verrait passer une charretée +de singes, avec la queue en feu.» + +Cette dernière recommandation était convaincante. M. Tupman et M. +Snodgrass furent précieusement enfermés dans la caisse. M. Pickwick +monta sur son perchoir, et appuya ses pieds sur une planche revêtue d'un +tapis de toile cirée qu'il supposa être destinée à cet usage. + +«Maintenant, brillant William, dit le valet d'écurie à son adjoint; +donne les rubans au gentleman.» + +Brillant William, ainsi dénommé sans doute à cause de ses cheveux gras +et de sa figure huileuse, plaça les guides dans la main gauche de M. +Pickwick, tandis que son supérieur insinuait le fouet dans la main +droite du philosophe. + +«Tout beau! cria M. Pickwick, car le grand quadrupède témoignait une +inclination décidée à reculer dans la fenêtre du café. + +--Tout beau! répétèrent MM. Tupman et Snodgrass, de leur caisse. + +--Il s'amuse un peu, messieurs, voilà tout, dit le premier garçon +d'écurie d'un ton encourageant. Tenez-le un instant, William.» + +Le substitut restreignit l'impétuosité de l'animal, et l'écuyer en chef +courut aider M. Winkle à monter en selle. + +«De l'autre côté, monsieur, s'il vous plaît. + +--J'veux et' pendu, si le gentleman n'allait pas monter à l'envers!» dit +un postillon grimaçant, au garçon de l'hôtel, qui paraissait goûter une +satisfaction indicible. + +M. Winkle ayant reçu cet avis se hissa sur sa selle, avec autant de +difficultés, à peu près, qu'il en aurait éprouvé pour monter sur un +vaisseau de guerre. + +«Tout va-t-il bien? demanda M. Pickwick, tourmenté par un sentiment +intuitif que tout allait mal. + +--Tout va bien, répondit faiblement M. Winkle. + +--En route! cria le valet d'écurie. Tenez-le bien, monsieur.» + +Et parmi les éclats de rire de tous les assistants, la voiture et le +cheval de selle décampèrent, M. Pickwick sur le siége de l'un, et M. +Winkle sur le dos de l'autre. + +«Pourquoi donc va-t-il ainsi de travers? demanda M. Snodgrass, de dedans +sa boîte, à M. Winkle sur sa selle. + +--Je n'y comprends rien du tout,» répliqua le pauvre cavalier, dont le +cheval, en effet, s'avançait d'une manière excentrique, un de ses flancs +en avant, la tête d'un côté de la rue, la queue de l'autre. + +M. Pickwick n'avait point le loisir d'observer ce qui se passait +derrière lui, car il était obligé de concentrer toutes ses facultés +ratiocinantes sur la conduite de l'animal attaché à la voiture. Celui-ci +déployait des singularités, fort amusantes pour un spectateur +désintéressé, mais fort peu rassurantes pour ceux qui se trouvaient +entraînés à sa suite. Secouant sans cesse sa tête d'une manière aussi +déplaisante qu'incommode, il pesait sur les guides avec tant de force +que M. Pickwick avait beaucoup de peine à le soutenir, et pour comble +d'infortune il éprouvait un étrange plaisir à se jeter tout d'un coup +sur un côté de la route. Là il s'arrêtait court; puis il repartait +pendant quelques minutes avec une vélocité qu'il était physiquement +impossible de modérer. + +Il venait d'exécuter cette manoeuvre pour la vingtième fois, lorsque M. +Snodgrass dit à son compagnon: + +«Qu'a donc ce cheval? + +--Je n'en sais rien, répondit M. Tupman. N'est-ce pas qu'il serait +ombrageux? Cela m'en a bien l'air.» + +M. Snodgrass allait répliquer, quand il fut interrompu par un cri de M. +Pickwick. + +«Oh! disait-il. J'ai laissé tomber mon fouet!» + +Dans ce moment, M. Winkle, avec son chapeau enfoncé sur ses oreilles, +arrivait en trottant sur l'énorme cheval, qui le secouait avec tant de +violence qu'il semblait devoir le mettre en pièces. + +«Winkle, lui cria M. Snodgrass. Vous qui êtes un bon garçon, ramassez +donc le fouet.» + +M. Winkle, se penchant en arrière, tira la bride avec tant d'efforts que +son visage en devint tout noir. Lorsqu'il fut parvenu à arrêter son +grand coursier, il descendit, tendit le fouet à M. Pickwick, et, +saisissant les rênes, se prépara à remonter. + +Nous ne saurions dire, et on le comprendra facilement, si le grand +cheval, dans l'innocente gaieté de son coeur, voulut s'amuser un peu avec +M. Winkle; on s'il s'imagina qu'il trouverait plus de plaisir à faire la +route sans cavalier; mais, quels que fussent ses motifs déterminants, le +fait est que M. Winkle avait à peine touché les rênes, lorsque l'animal, +baissant la tête, les fit glisser par-dessus, et s'élança en arrière de +toute leur longueur. + +«Bonne bête, dit M. Winkle d'une voix insinuante; bon vieux cheval!» + +Mais la bonne bête était à l'épreuve de la flatterie, et plus M. Winkle +s'efforçait de l'approcher, plus elle avait soin de se tenir à distance: +tellement qu'au bout de dix minutes, et malgré toutes sortes de +cajoleries et de ruses, M. Winkle et le grand cheval, après avoir +continuellement tourné l'un autour de l'autre se retrouvaient exactement +dans la même position. C'était une situation fort désagréable en toutes +circonstances, et principalement sur une route déserte, où l'on ne +pouvait se procurer aucun secours. + +Ce manège s'étant prolongé encore quelque temps, M. Winkle cria à ses +compagnons: + +«Comment vais-je faire? Je ne puis pas monter dessus? + +--Vous ferez bien de le conduire ainsi jusqu'à ce que nous arrivions à +une barrière; répliqua M. Pickwick de son siége. + +--Mais il ne veut pas avancer! s'écria M. Winkle, venez, je vous en +prie, me le tenir un peu. + +M. Pickwick était la personnification de l'obligeance et de l'humanité. +Il jeta les guides sur le dos de son cheval, descendit du siége, +conduisit soigneusement la voiture le long de la haie, afin de ne point +embarrasser la route, et retourna vers son compagnon pour soulager sa +détresse, laissant dans la voiture M. Tupman et M. Snodgrass. + +Aussitôt que le cheval vit M. Pickwick s'avancer vers lui avec son grand +fouet dans sa main, il fit succéder au mouvement de rotation dont il +s'était amusé jusqu'alors un mouvement rétrograde si décidé, qu'il força +M. Winkle, qui ne voulait pas lâcher le bout de la bride, à marcher +d'une vitesse extrême du côté de Rochester. M. Pickwick courut à son +secours; mais plus M. Pickwick courait en avant, plus le cheval courait +en arrière. Ses pieds sonnaient sur la route; la poussière volait autour +de lui, et, à la fin, M. Winkle, dont les bras étaient presque +démantibulés, fut obligé de laisser aller la bride. Le cheval s'arrêta, +regarda autour de lui d'un air étonné, se retourna, et se mit à trotter +tranquillement vers son écurie, laissant là M. Winkle et M. Pickwick, +qui échangèrent entre eux des regards de désappointement. Tout à coup le +roulement d'une voiture à peu de distance attira leur attention; ils +tournèrent la tête: «Il ne manquait plus que cela! s'écria M. Pickwick +avec désespoir; voilà l'autre cheval qui s'en va aussi!» + +Cela n'était que trop vrai. Le bucéphale de la chaise avait été effrayé +par le bruit que faisait son compagnon; il avait la bride sur le cou, et +l'on peut sans peine imaginer le résultat! + +Il s'échappa, entraînant avec rapidité MM. Tupman et Snodgrass. Hélas! +leur carrière ne fut pas longue. M. Tupman, hors de lui-même, se jeta +dans la haie, et M. Snodgrass suivit instinctivement son exemple. Le +cheval brisa la voiture contre un pont de bois, sépara les roues du +brancard, le brancard de la caisse, et, finalement, resta immobile à +contempler les ruines qu'il avait faites. + +Le premier soin des deux amis intacts fut d'extraire les deux amis +naufragés de leur lit d'épines. Quand ils y furent parvenus, ils +s'aperçurent avec une satisfaction inexprimable que ceux-ci n'avaient +pas souffert de dommage sérieux, et qu'ils en étaient quittes pour de +nombreuses déchirures dans leurs vêtements et dans leur peau. Tous +ensemble, ils s'occupèrent alors à débarrasser le cheval des débris de +la chaise; et lorsque cette opération compliquée fut terminée, ils le +placèrent au milieu d'eux, et poursuivirent lentement leur chemin, +abandonnant les restes de la voiture à leur triste destinée. + +Une heure de marche amena nos voyageurs auprès d'une petite auberge +plantée entre deux ormes sur le bord de la route. On voyait par-devant +une grande auge et une énorme enseigne; par derrière, une ou deux meules +déformées; sur le côté, un jardin potager; et tout autour, entassés dans +une étrange confusion, des hangars ruinés et des appentis couverts de +mousse. Un paysan, porteur d'une tête rousse, travaillait dans le +jardin. M. Pickwick l'aperçut et lui cria: «Ohé, là bas!» Le paysan se +releva lentement, abrita ses yeux avec ses mains, et examina froidement +M. Pickwick et ses compagnons. + +«Ohé, là bas! répéta M. Pickwick. + +--Ohé, répondit la tête rousse. + +--Combien y a-t-il d'ici à Dingley-Dell? + +--Sept bons milles. + +--La route est-elle bonne? + +--Non!» rétorqua brièvement le paysan. Puis, ayant fait subir à nos +voyageurs un nouvel examen, il se remit à travailler, sans s'occuper +d'eux davantage. + +«Nous voudrions laisser ce cheval ici, reprit M. Pickwick. + +--Laisser le cheval ici? répéta l'homme en s'appuyant sur sa bêche. + +--Précisément, répondit M. Pickwick, qui s'était avancé avec son +coursier jusqu'à la porte de la palissade du jardin. + +--Maîtresse! beugla l'homme à la tête rousse, en sortant du potager et +en regardant le cheval d'un air soupçonneux; maîtresse!» + +Une grande femme osseuse et toute droite du haut en bas répondit à cet +appel. Elle était couverte d'un gros sarrau bleu, et sa taille se +trouvait à un pouce ou deux de ses aisselles. + +«Ma bonne femme, dit M. Pickwick en s'approchant et en faisant usage de +sa voix la plus insinuante, pouvons-nous laisser ce cheval ici?» + +Le paysan dit quelque chose à l'oreille de la grande femme. Celle-ci +regarda toute la caravane du haut en bas, et, après un instant de +réflexion, répondit: «Non, je n'en avons pas le coeur! + +--Le coeur! répéta M. Pickwick; qu'est-ce qu'elle parle de son coeur? + +--J'avons été inquiétée pour ça l'autre fois, dit la femme, en rentrant +dans la maison, et je ne voulons pu rien y voir. + +--Voilà la chose la plus extraordinaire qui me soit jamais arrivée dans +tous mes voyages, s'écria M. Pickwick, rempli d'étonnement. + +--Je crois.... je crois réellement, murmura M. Winkle à ses amis, je +crois qu'ils nous soupçonnent d'avoir dérobé ce cheval. + +--Comment! s'écria M. Pickwick, avec une explosion d'indignation. M. +Winkle répéta modestement l'opinion qu'il venait d'émettre. + +--Ohé! l'homme! cria M. Pickwick, irrité, pensez-vous donc que nous +avons volé ce cheval? + +--Je ne le crois pas, j'en suis sûr! répondit l'homme à la tête rouge, +avec une espèce de sourire qui agita toute sa physionomie de l'une à +l'autre oreille; et en parlant ainsi, il entra dans la maison, dont il +ferma soigneusement la porte. + +--C'est comme un rêve! s'écria M. Pickwick, un hideux cauchemar! O ciel! +imaginez-vous un homme marchant toute une journée, poursuivi par un +cheval épouvantable, dont il ne peut pas se débarrasser! + +Les pickwickiens abattus se remirent tristement en route, l'énorme +quadrupède, pour qui ils ressentaient le plus profond dégoût, marchant +lentement sur leurs talons. + +L'après-midi était fort avancée lorsque nos quatre amis, toujours suivis +du malencontreux animal, arrivèrent enfin dans la ruelle qui conduisait +à Manoir-ferme. Mais quoiqu'ils touchassent au terme de leurs fatigues, +leur satisfaction était prodigieusement amortie par l'absurde +singularité de leur apparence; des habits déchirés, des visages +égratignés, des souliers sales, des figures exténuées; et par-dessus +tout, l'affreux cheval. Oh! combien M. Pickwick le maudissait! De temps +en temps il jetait sur lui des regards où se peignaient la haine et le +désir d'une épouvantable vengeance. Plus d'une fois, il avait calculé le +montant probable de ce qu'il faudrait payer pour avoir la satisfaction +de lui couper la gorge; et maintenant la tentation de l'assassiner ou de +l'abandonner dans les champs déserts se présentait à son esprit avec dix +fois plus de violence. Cependant il avançait toujours, et à l'un des +détours de la ruelle, il fut distrait de ses horribles pensées par +l'apparition soudaine de deux personnages. C'étaient M. Wardle et son +fidèle serviteur, le gros garçon rougeaud. + +«Eh bien! où donc avez-vous été? demanda le gentleman hospitalier. Je +vous ai attendu toute la journée. Vous avez l'air fatigués. Quoi! des +égratignures! pas de blessures, j'espère?... Non... j'en suis bien aise. +Vous avez versé? N'y pensez plus, c'est un accident commun dans ce +pays-ci.--Joe, damné garçon, il est encore à dormir! Joe, prenez ce +cheval et conduisez-le dans l'écurie.» + +Le gros joufflu tenant en bride le fatal coursier, se traîna d'un pas +paresseux derrière la compagnie, tandis que le vieux gentleman +s'efforçait de consoler ses hôtes de la partie de leurs aventures qu'ils +jugèrent à propos de lui communiquer. + +Arrivés à Manoir-ferme, il commença par les faire entrer dans la cuisine +en leur disant: «Nous allons tout réparer ici, et ensuite je vous +introduirai dans le salon.--Emma, apportez l'eau-de-vie de +cerises.--Maintenant, Jane, une aiguille et du fil.--Mary, des +serviettes et de l'eau. Allons vite, mes filles, dépêchons.» + +Trois ou quatre grosses réjouies se dispersèrent rapidement pour aller +chercher les articles demandés, tandis qu'un couple de domestiques +mâles, aux têtes rondes et aux larges visages, se levèrent des siéges +qu'ils occupaient auprès de la cheminée comme s'ils avaient été à Noël, +se plongèrent dans l'obscurité de divers recoins, et en ressortirent +bientôt, armés d'une bouteille de cirage et d'une demi-douzaine de +brosses. + +«Allons, vite!» répéta le vieux gentleman. Mais c'était une exhortation +tout à fait inutile, car l'une des servantes versait l'eau-de-vie, +l'autre apportait les serviettes, et l'un des hommes saisissant +soudainement M. Pickwick par la jambe, au hasard imminent de lui faire +perdre l'équilibre, brossait ses bottes avec tant d'ardeur que ses cors +en rougirent au blanc. Dans le même temps, un second domestique frottait +M. Winkle avec une énorme brosse, tout en produisant avec sa bouche +cette espèce de sifflement que les garçons d'écurie ont l'habitude de +faire entendre quand ils étrillent un cheval. + +Quant à M. Snodgrass, après avoir terminé ses ablutions, il tourna son +dos au feu, et savourant avec délices son eau-de-vie, il se mit à +examiner la pièce où il se trouvait. + +D'après la description qu'il en a faite, c'était une vaste chambre pavée +de briques rouges. La cheminée paraissait immense; le plafond s'honorait +d'une garniture de bottes d'oignons, de jambons et de lard; les murs +étaient décorés de plusieurs cravaches, de deux ou trois brides, d'une +selle et d'une vieille espingole rouillée. Au-dessous de celle-ci, on +lisait en gros caractère: CHARGÉE, et elle devait l'être depuis plus +d'un demi-siècle, s'il fallait en croire son apparence et celle de +l'inscription. Un vieux coucou, au mouvement tranquille et solennel, +tictaquait gravement dans un coin, tandis qu'une montre d'argent, d'une +égale antiquité, se dandinait à l'un des nombreux crochets dont la +muraille était semée. + +«Êtes-vous prêts? demanda le vieux gentleman à ses hôtes, quand il les +vit bien lavés, bien recousus, bien brossés, bien restaurés. + +--Tout à fait, répondit M. Pickwick. + +--Alors, venez avec moi.» Trois des voyageurs le suivirent à travers +plusieurs corridors sombres, ils furent rejoints à la porte du salon par +M. Tupman, qui était resté derrière pour dérober un baiser à Emma, mais +qui n'avait obtenu, pour toute récompense, qu'un certain nombre de +bourrades et d'égratignures. Cependant le vieillard les introduisit en +disant: «Gentlemen, soyez les bienvenus à Manoir-ferme.» + + + + +CHAPITRE VI. + +Une soirée d'autrefois. Histoire racontée par un ecclésiastique. + + +Plusieurs visites réunies dans le salon se levèrent pour recevoir les +nouveaux venus, et pendant qu'on accomplissait les formalités +cérémonieuses des introductions, M. Pickwick eut le loisir d'examiner la +figure des assistants et de spéculer sur leur caractère et sur leurs +occupations. C'était un genre d'amusement auquel il se livrait +volontiers, ainsi que beaucoup d'autres grands hommes. + +Une très-vieille dame, avec un énorme bonnet et une robe de soie fanée, +occupait le poste d'honneur à l'angle droit de la cheminée. Ce n'était +pas un moindre personnage que la mère de M. Wardle. Plusieurs +certificats, prouvant qu'elle avait été bien élevée et n'avait pas +quitté la bonne route en vieillissant, étaient appendus aux murailles, +sous la forme d'antiques paysages en tapisserie, d'alphabets en point de +marque, non moins antiques, et de poignées à bouilloires en soie +cramoisie, d'une plus récente période. La tante demoiselle, les deux +jeunes filles et M. Wardle, groupés autour de la vieille dame, +semblaient disputer à qui lui témoignerait les attentions les plus +infatigables. L'une tenait son cornet acoustique, l'autre une orange, la +troisième un flacon d'odeurs, tandis que M. Wardle tamponnait +soigneusement les coussins qui la supportaient. De l'autre côté de la +cheminée était assis un vieux gentleman, doué d'une contenance +bienveillante et d'une tête chauve c'était le vicaire de Dingley-Dell; +auprès de lui se trouvait sa femme, bonne vieille dame dont la +physionomie robuste et le teint animé semblaient annoncer que, si elle +était savante dans la confection de tous les cordiaux fabriqués par une +bonne ménagère, elle savait aussi se les administrer à propos. Un petit +homme, porteur d'une tête semblable à une pomme de reinette, causait +dans un coin avec un gentleman vieux et gros, tandis que deux ou trois +autres vieillards et tout autant de vieilles ladies étaient assis, +roides et immobiles sur leurs chaises, considérant impitoyablement M. +Pickwick et ses compagnons de voyage. + +«Ma mère!» dit M. Wardle, de toute l'étendue de sa voix, M. Pickwick! + +--Oh! fit la vieille lady, en secouant la tête, je ne vous entends pas. + +--M. Pickwick! grand'maman! crièrent ensemble les deux jeunes +demoiselles. + +--Ah! reprit la vieille dame, c'est bon; cela ne fait pas grand'chose. +Il ne se soucie guère d'une vieille femme comme moi, j'en suis certaine. + +--Je vous assure, madame, dit M. Pickwick, en saisissant la main de la +vieille lady, et en parlant tellement fort, que sa bienveillante figure +en devint écarlate, je vous assure, madame, que rien ne me charme autant +que de voir, à la tête d'une si belle famille, une personne de votre +âge, paraissant aussi jeune et aussi bien portante. + +--Ah! reprit la vieille dame, après une courte pose, tout cela est fort +joli, j'en suis sûre; mais je ne peux pas l'entendre. + +--Grand'maman est mal disposée maintenant, dit doucement miss Isabella +Wardle, mais elle vous parlera tout à l'heure.» + +M. Pickwick exprima par un signe son empressement à se prêter aux +infirmités de l'âge; et, se retournant, il prit part à la conversation +générale. + +«Charmante habitation! situation délicieuse! dit-il. + +--Délicieuse! répétèrent MM. Snodgrass, Tupman et Winkle. + +--Oui, je m'en flatte, repondit M. Wardle. + +--Monsieur, dit l'homme à la tête de pomme de reinette, il n'y a pas un +meilleur morceau de terre dans tout le comté de Kent; il n'y en a pas, +en vérité, monsieur. Je suis sûr qu'il n'y en a pas!» Et il regarda +autour de lui d'un air triomphant, comme s'il avait été violemment +contredit par quelqu'un, et qu'il fût parvenu à lui imposer silence. + +«Il n'y a pas un meilleur morceau de terre dans tout le comté de Kent, +répéta l'homme à la tête de pomme de reinette, après une pause. + +--Excepté le pré de Mullins, articula solennellement le gros gentleman. + +--Le pré de Mullins! s'écria l'autre avec un profond mépris. + +--C'est une excellente terre, insinua un second gros homme. + +--Oui, assurément, dit un troisième gros homme. + +--Tout le monde sait cela,» poursuivit l'hôte corpulent. + +L'homme à tête de pomme de reinette regarda dubitativement autour de +lui; mais, se trouvant décidément en minorité, il prit un air de +supériorité compatissante, et n'ajouta plus rien. + +«De quoi parle-t-on? demanda la vieille dame à l'une de ses +petites-filles d'un son de voix très-élevé; car, suivant l'usage des +sourds, elle ne semblait pas imaginer que d'autres pussent entendre ce +qu'elle-même disait. + +--On parle de la terre, grand'maman. + +--Qu'est-ce qu'on dit de la terre? Est-ce qu'il est arrivé quelque +chose? + +--Non, non. M. Miller disait que notre terre est meilleure que le pré de +Mullins. + +--Qu'est-ce qu'il en sait? demanda la vieille dame avec indignation. +Miller est un fat impertinent, et vous pouvez le lui dire de ma part.» +Ayant proféré cette sentence, la vieille dame se redressa, et regarda le +délinquant d'un air sévère, sans se douter un seul instant qu'elle avait +parlé de manière à être entendue de tout le monde. + +--Allons! allons! fit M. Wardle en s'empressant avec une anxiété +naturelle de changer la conversation; que dites-vous d'un whist, +monsieur Pickwick? + +--Je l'aimerais par-dessus toute chose; mais, je vous prie, ne le faites +pas à cause de moi. + +--Oh! je vous assure que ma mère aime beaucoup à faire son whist. +N'est-ce pas vrai, ma mère?» + +La vieille dame, qui était beaucoup moins sourde sur ce sujet que sur +tout autre, répondit affirmativement. + +«Joe! Joe! cria le vieux gentleman, Joe! damné garçon.... Ah! le voilà! +Dressez les tables de jeu.» + +Le léthargique jeune homme vint à bout de dresser, sans autre stimulant, +deux tables de jeu: l'une pour faire le whist, l'autre pour jouer à la +papesse Jeanne. Les joueurs de whist étaient: M. Pickwick et la vieille +lady, M. Miller et le gros gentleman. L'autre jeu comprenait le reste de +la société. + +Le whist fut conduit avec tout le sérieux, avec toute la gravité +qu'exige cet acte solennel, auquel, suivant nous, on a mal à propos et +avec irrévérence donné le nom de jeu. Mais, à la table ronde, on faisait +éclater une gaieté si bruyante, qu'elle nuisait notablement aux +réflexions de M. Miller. Ce malheureux personnage n'étant pas aussi +absorbé par son jeu qu'il aurait dû l'être, tombait dans des fautes, +dans des crimes impardonnables, qui excitaient au plus haut degré la +rage du gros gentleman, et éveillaient proportionnellement la bonne +humeur de la vieille lady. + +«Ah! ah! fit le criminel Miller d'un ton victorieux en prenant la +septième levée. Je ne pouvais pas mieux jouer, j'espère; il était +impossible de faire un trick de plus.» + +La vieille dame ne le laissa pas longtemps dans cette heureuse situation +d'esprit. «Miller aurait dû couper le carreau, dit-elle; n'est-il pas +vrai, monsieur?» + +M. Pickwick salua affirmativement. + +Le joueur infortuné fit un appel à la générosité de son partner en +disant d'un ton dubitatif: «Devais-je réellement le couper? + +--Certainement, monsieur, répondit sèchement le gros gentleman. + +--J'en suis désolé, répliqua Miller avec abattement. + +--Il est bien temps! grommela son partner. + +--Deux d'honneurs. Cela nous fait huit,» dit M. Pickwick. + +On redonna des cartes. + +«Pouvez-vous en faire encore une? demanda la vieille dame. + +--Oui, répondit M. Pickwick. Double, simple; et le rob. + +--On n'a jamais vu une pareille chance! fit observer M. Miller. + +--Ni d'aussi vilaines cartes!» ajouta le gros gentleman. + +Un silence solennel s'ensuivit. M. Pickwick était enjoué, la vieille +dame attentive, le gros gentleman querelleur, et M. Miller craintif. + +«Encore une partie double! s'écria la vieille dame triomphante, en +plaçant sous le flambeau une pièce de six pence et un demi-penny, sans +empreinte, comme mémorandum du fait. + +--Encore une partie double, monsieur, dit M. Pickwick. + +--Je le sais bien, monsieur,» répliqua le gros gentleman avec aigreur. + +Dans le courant d'une autre partie, dont le résultat fut le même, M. +Miller eut le malheur de faire une renonce. Aussi, le gros gentleman ne +fut plus maître de contenir son irritation. La vieille dame, au +contraire, entendait de mieux en mieux, tandis que l'infortuné Miller +paraissait aussi peu dans son élément qu'un dauphin dans une guérite. +Quand le whist fut terminé, le gros gentleman se retint dans un coin et +resta parfaitement muet durant une heure vingt-sept minutes: alors +seulement, sortant de sa retraite, il offrit à M. Pickwick une prise de +tabac, avec l'air généreux d'un homme que la charité chrétienne engage à +pardonner les injures qu'il a reçues. + +Pendant ces événements, le jeu de la table ronde continuait avec gaieté. +Isabelle Wardle s'était associée avec M. Trundle, Émily Wardle avec M. +Snodgrass, et qui plus est, M. Tupman et la tante demoiselle avaient +aussi formé une société de fiches et de galanteries. Le vieux M. Wardle +était au comble de la joie; il conduisait une banque avec tant d'astuce, +les dames montraient tant d'âpreté au gain, qu'un tonnerre d'éclats de +rire retentissait continuellement autour de la table. Il y avait une +vieille lady qui était toujours obligée de payer pour une demi-douzaine +de cartes. Tout le monde en riait régulièrement à chaque tour, et quand +la vieille lady avait l'air vexé de payer, on riait encore plus fort: +alors son visage s'épanouissait par degrés, et elle finissait par faire +chorus avec les autres. Quand la tante demoiselle faisait un _mariage_, +les jeunes personnes éclataient de nouveau et la tante demoiselle +devenait de très-mauvaise humeur; mais elle sentait la main de M. Tupman +qui saisissait la sienne par-dessous la table, et son visage +s'épanouissait aussi, puis elle prenait un air à peu près malin, comme +si le mariage n'avait pas été aussi loin de la question qu'on le +supposait. Alors tout le monde recommençait à rire, surtout le vieux +Wardle qui s'amusait d'une plaisanterie au moins autant que les plus +jeunes. Cependant, M. Snodgrass murmurait continuellement dans l'oreille +de sa partner des sentiments poétiques, qui faisaient faire à un vieux +gentleman sur les associations pour les cartes et sur les associations +pour la vie, des remarques facétieuses et malignes, accompagnées de +coups d'oeil, de coups de coude et de sourires. L'hilarité de la +compagnie en était redoublée, et spécialement celle de l'épouse du +susdit vieux gentleman. De temps en temps M. Winkle éditait des bons +mots, fort connus dans la ville, mais qui ne l'étaient pas encore dans +la province; et comme tout le monde en riait de très-bon coeur et les +trouvait excellente, M. Winkle était resplendissant d'honneur et de +gloire. Quant au bienveillant ecclésiastique, il regardait cette scène +d'un air satisfait, car le bon vieillard était heureux de voir des +visages heureux autour de lui; et, quoique la joie fût assez bruyante, +elle venait du coeur, non des lèvres, c'est-à-dire que c'était la +véritable joie, après tout. + +La soirée s'écoula rapidement au sein de ces récréations. Après un +souper simple et substantiel, un cercle sociable fut formé autour du +feu, et M. Pickwick déclara que jamais de sa vie il n'avait ressenti +plus de vrai bonheur et n'avait été mieux disposé à jouir du présent +hélas! trop fugitif. + +Le vieillard hospitalier était assis en cérémonie auprès du fauteuil de +sa mère, et tenait une de ses mains dans les siennes: «Voilà précisément +ce que j'aime, disait-il. Les plus heureux instants de mon existence se +sont passés auprès de ce vieux foyer, et je trouve du plaisir à y faire +flamber du feu jusqu'à ce que la chaleur devienne insupportable. +Voyez-vous... ma pauvre vieille mère que voilà, s'asseyait dans cette +cheminée sur ce petit tabouret, quand elle était enfant. N'est-il pas +vrai, ma mère?» + +La vieille lady secoua la tête avec un sourire mélancolique, et l'on vit +couler lentement sur ses joues ces larmes involontaires qui s'éveillent +au souvenir des anciens temps et du bonheur écoulé depuis de longues +années. + +«Monsieur Pickwick, continua leur hôte après un court silence, vous +m'excuserez si je parle souvent de cet endroit, car je l'aime +passionnément, et je n'en connais pas d'autre. La vieille maison et les +champs mêmes semblent être pour moi d'anciens amis. J'en dis autant de +notre petite église garnie d'une épaisse tenture de lierre, sur lequel, +par parenthèse, notre excellent ami que voilà a fait une chanson à son +arrivée ici. Monsieur Snodgrass, il me semble que votre verre est vide. + +--Je vous demande pardon, répliqua ce gentleman, dont la curiosité +poétique avait été grandement excitée par la dernière phrase de son +hôte. Vous parliez ce me semble d'une chanson sur le lierre? + +--C'est à notre ami qu'il faut vous adresser à ce sujet, dit M. Wardle +en indiquant l'ecclésiastique par un signe. + +--Oserais-je vous prier, monsieur, de nous faire connaître cette +composition? dit alors M. Snodgrass. + +--Véritablement, répondit le vénérable ecclésiastique, c'est fort peu de +chose et ma seule excuse pour m'en être rendu coupable, c'est que +j'étais très-jeune dans ce temps-là. Telle qu'elle est, toutefois, vous +allez l'entendre, si vous le désirez.» + +Un murmure de curiosité fut naturellement la réplique, et le vieil +ecclésiastique, soufflé de temps en temps par sa femme, commença à +réciter la pièce de vers en question. «Je l'appelle,» dit-il: + + LE LIERRE. + + Oh! quelle plante singulière + Que ce vieux gourmand de lierre, + Qui rampe sur d'anciens débris! + Il lui faut l'antique poussière + Que les siècles seuls ont pu faire, + Pour contenter ses appétits. + Oh! quelle plante singulière + Que ce vieux gourmand de lierre! + + Dans son domaine solitaire, + Tantôt il s'étend sur la terre, + Rongeant la pierre des tombeaux; + Et tantôt, relevant la tête, + Il grimpe, d'un air de conquête, + Au sommet des plus grands ormeaux. + Oh! quelle plante singulière + Que ce vieux gourmand de lierre! + + Par le cours fatal des années, + Les nations sont ruinées, + Mais lui, rien ne peut le flétrir. + Les plus grands monuments de l'homme, + A quoi donc servent-ils, en somme? + A l'abriter, à le nourrir. + Oh! quelle plante singulière + Que ce vieux gourmand de lierre! + +Tandis que le bienveillant ecclésiastique répétait ses vers une seconde +fois pour permettre à M. Snodgrass d'en prendre note, M. Pickwick +étudiait avec un grand intérêt l'expression de sa physionomie. Il prit +ensuite la parole et dit au vicaire: + +«Voulez-vous me permettre, monsieur, malgré la nouveauté de notre +connaissance, de vous demander si, dans le cours de votre carrière, +comme ministre de l'évangile, vous n'avez pas observé beaucoup +d'événements dignes d'être conservés dans la mémoire des hommes? + +--Effectivement, monsieur, répliqua le ministre; j'ai observé beaucoup +d'événements, mais dans une sphère étroite; et ils ont toujours été +d'une nature simple et ordinaire. + +--Vous avez réuni, je pense, quelques notes sur John Edmunds?» reprit +M. Wardle, qui désirait mettre son ami en évidence, pour l'édification +de ses nouveaux hôtes. + +La vicaire fit un léger signe d'assentiment et se préparait à changer le +sujet de la conversation, lorsque M. Pickwick lui dit: «Pardonnez-moi, +monsieur; mais je vous serais obligé de m'apprendre qui était ce John +Edmunds? + +--C'est précisément ce que j'allais demander; ajouta M. Snodgrass avec +vivacité. + +--Vous êtes pris, s'écria le joyeux hôte. Il faudra, tôt ou tard, que +vous satisfassiez la curiosité de ces messieurs; ainsi, vous feriez +mieux de profiter de l'occasion et d'en finir sur-le-champ.» + +Le vieux ministre sourit avec bonhomie et rapprocha sa chaise de la +cheminée. Les autres membres se serrèrent aussi, principalement M. +Tupman et la tante demoiselle, qui avaient peut-être l'ouïe un peu dure. +Le cornet de la vieille lady fut ajusté soigneusement; M. Miller, qui +s'était endormi, fut réveillé par son ex-partner, au moyen d'un pinçon +monitoire, administré par-dessous la table, et le ministre, sans autre +préface, commença le récit suivant, auquel nous avons pris la liberté de +donner pour titre: + +LE RETOUR DU CONVICT. + +«Lorsque je fus nommé vicaire de ce village, il y a juste vingt-cinq +ans, j'y trouvai, parmi mes paroissiens, un certain Edmunds qui tenait à +bail une petite ferme du voisinage. C'était un méchant homme, paresseux +et dissolu par habitude, morose et féroce par disposition. Excepté +quelques vagabonds abandonnés qui flânaient avec lui dans les champs ou +qui s'abrutissaient à la taverne, il n'avait pas un seul ami, pas même +une connaissance. En général on l'évitait, car personne ne se souciait +de parler à un individu redouté par plusieurs, détesté par tous. + +Cet homme avait une femme et un fils âgé d'environ douze ans. Je vous +attristerais sans nécessité en vous dépeignant les souffrances qu'avait +endurées sa femme, et tout ce que je pourrais vous dire ne suffirait pas +pour apprécier suffisamment la douceur et la résignation qu'elle +déployait dans les circonstances les plus délicates, ni la sollicitude +pleine de tendresse et de douleur avec laquelle elle élevait son enfant. +Que Dieu me pardonne ce que je vais dire, si c'est un soupçon peu +charitable, mais, dans mon âme et conscience, je crois que son mari +essaya systématiquement, pendant plusieurs années, de la faire mourir de +chagrin. Elle supporta tout, cependant, pour l'amour de son fils; et +même, quoique cela puisse paraître étrange à bien des gens, pour l'amour +de son mari. Elle l'avait aimé autrefois, et malgré ses brutalités, +malgré la cruauté qu'il lui témoignait, le souvenir de ce qu'il avait +été pour elle éveillait encore dans son sein des sentiments de douce +indulgence, auxquels, excepté la femme, toutes les autres créatures de +Dieu sont étrangères. + +Ils étaient pauvres: la conduite du mari ne permettait pas qu'il en fût +autrement; mais le travail obstiné, incessant de la femme, les +maintenait au-dessus du besoin. Cependant ses efforts étaient bien mal +récompensés. Les gens qui passaient auprès de leur maison, le soir, +entendaient souvent les pleurs, les gémissements de la malheureuse +femme, et le bruit des coups qu'elle recevait. Plus d'une fois, après +minuit, l'enfant vint frapper doucement à la porte de quelque maison +voisine, où il était envoyé par sa mère, pour échapper à l'ivresse +furieuse du père dénaturé. + +Pendant tout ce temps, et quoique la pauvre créature portât souvent des +marques de mauvais traitements, qu'elle ne pouvait pas entièrement +cacher, elle assistait régulièrement au service divin. Chaque dimanche, +matin et soir, elle occupait avec son fils le même banc dans notre +petite église; et quoique la mère et l'enfant fussent tous deux +pauvrement habillés (plus pauvrement même que beaucoup de leurs voisins +qui se trouvaient dans une position encore plus précaire), leur toilette +était toujours décente et propre. Chacun avait un signe amical et une +parole bienveillante pour cette _pauvre madame Edmunds_, et parfois +quand, au sortir de l'église, elle s'arrêtait sous les ormes qui +conduisaient au porche, pour échanger quelques mots avec un voisin; ou +quand elle ralentissait le pas pour regarder, avec l'orgueil et la +tendresse d'une mère, son enfant, rose et bien portant, qui jouait +devant elle avec quelques petits camarades, sa figure fatiguée +s'éclairait d'une expression de gratitude profondément ressentie, et +elle paraissait être sinon heureuse ou gaie, du moins résignée et +tranquille. + +Cinq ou six ans s'écoulèrent: l'enfant était devenu un jeune homme +robuste et bien bâti, mais le temps, qui avait renforcé ses membres +délicats, avait courbé la taille de sa mère et affaibli sa démarche; et +cependant le bras qui aurait dû la supporter n'était plus enchaîné sous +le sien, le visage qui aurait dû la réjouir ne la regardait plus en +souriant. Elle occupait toujours le même banc, mais il y avait une place +vacante à côté d'elle; sa bible était toujours tenue avec autant de +soin, elle y faisait des signets pour l'ouvrir aux différentes lectures; +mais il n'y avait plus personne pour la lire avec elle, et ses larmes +coulaient sur son livre, et dérobaient à ses yeux le texte sacré. Ses +voisins étaient encore aussi bienveillants qu'autrefois, mais maintenant +elle détournait la tête pour éviter leur salut; elle ne s'arrêtait plus +sous les vieux ormes, et elle n'enfermait plus dans son coeur des trésors +de bonheur et d'espérance. Dans sa désolation elle enfonçait sa coiffe +sur son visage et elle s'éloignait d'un pas précipité. Faut-il vous le +dire? Ce jeune homme qui aurait dû conserver pieusement dans sa mémoire +le souvenir des privations volontaires, des mauvais traitements que sa +mère avait endurés pour lui; oubliant au contraire tout ce qu'il lui +devait, et méprisant cruellement les angoisses de son coeur brisé, +s'était lié avec les hommes les plus dépravés, les plus abandonnés de +Dieu, et suivait une carrière de vices et de crimes, qui devait aboutir +à la mort pour lui, à la honte pour elle. Hélas! pauvre nature humaine! +Vous avez déjà deviné cela depuis longtemps. + +La malheureuse femme était sur le point de voir compléter la mesure de +ses infortunes. Des délits nombreux avaient été commis dans le +voisinage. Les coupables étaient restés impunis, et leur audace s'en +augmentait. Un vol nocturne, accompagné de circonstances aggravantes, +occasionna des poursuites actives, des recherches sévères, auxquelles il +était impossible d'échapper. Le jeune Edmunds fut soupçonné, ainsi que +trois de ses compagnons; il fut arrêté, jugé et condamné à mort. + +Le cri perçant et égaré, le cri maternel qui effraya l'audience quand le +jugement solennel fut prononcé, retentit encore à mon oreille. Ce cri +frappa de terreur le coeur du coupable, que le jugement, la condamnation, +l'approche de la mort même n'avaient pu ébranler. Ses lèvres, +jusqu'alors comprimées avec une sombre obstination, tremblèrent et se +séparèrent involontairement. Son visage devint pâle, une sueur froide +mouilla son front, ses membres vigoureux frissonnèrent, et il chancela +sur son banc. + +Dans le premier transport de ses angoisses, la mère désolée se jeta à +genoux, et supplia douloureusement l'Être infini, qui l'avait soutenue +jusqu'alors dans ses épreuves, de la délivrer de ce monde de misère, et +d'épargner la vie de son unique enfant. A cette prière succéda une +explosion de pleurs, une agonie de désespoir, telles que j'espère bien +n'en revoir jamais de semblables. Dès cet instant, je fus convaincu que +la douleur abrégerait sa vie, mais je n'entendis plus une seule plainte, +un seul murmure s'échapper de ses lèvres. + +C'était un déchirant spectacle de voir de jour en jour, dans la cour de +la prison, cette malheureuse mère qui s'efforçait avec ferveur de +toucher par l'affection, par les prières, le coeur pétrifié de son fils. +Ce fut en vain: il resta sombre, farouche, impénitent. La commutation +inespérée de sa peine, en celle de la transportation pour quatorze ans, +ne put pas même adoucir pour un seul instant son endurcissement obstiné. + +L'esprit de résignation qui avait si longtemps soutenu sa mère ne +pouvait plus lutter contre la faiblesse et la maladie. Pourtant elle +voulut revoir son fils encore une fois. Elle déroba à son lit de +souffrances ses membres chancelants; mais ses forces la trahirent, et +elle tomba presque inanimée sur le carreau. + +C'est alors que l'indifférence et le stoïcisme tant vantés du coupable +furent mis à une rude épreuve. Un jour se passa sans qu'il vît sa mère. +Un second jour s'écoula, et elle ne vint pas. Un troisième soir arriva, +et sa mère n'avait pas paru. Et dans vingt-quatre heures il devait être +séparé d'elle peut-être pour toujours! + +Ce nouveau châtiment, qui tombait si pesamment sur lui, le rendit +presque fou. Oh! comme les pensées longtemps oubliées de son enfance +revinrent en foule dans son esprit, tandis qu'il arpentait l'étroite +cour d'un pas rapide, comme si la rapidité de sa course eût pu hâter +l'arrivée des nouvelles attendues; comme le sentiment de sa misère et de +son abandon s'empara amèrement de lui, lorsqu'il apprit la vérité +fatale! Sa mère, la seule personne qui l'eût jamais aimé, sa mère était +malade, peut-être mourante, à une demi-lieue de lui; quelques minutes +auraient pu le porter près de son lit, s'il avait été libre, mais il ne +devait plus la revoir. Il se précipita sur la grille, et saisissant les +barreaux de fer avec l'énergie du désespoir, il la secoua et la fit +trembler; il s'élança contre les murailles épaisses comme s'il avait +voulu les briser. Mais la prison solide bravait ses efforts insensés, et +il se mit à pleurer comme un faible enfant, en se tordant les mains. + +Je portai au fils emprisonné les paroles de pardon et les bénédictions +de sa mère, mais sans lui dire jusqu'à quel point son état était grave: +je rapportai au lit de la mourante ses solennelles assurances de +repentir et ses supplications ferventes pour obtenir ce pardon. +J'écoutai avec une triste compassion les mille projets que le coupable +repentant faisait déjà pour soutenir sa mère, pour la rendre heureuse +quand il reviendrait de son exil. Et je savais que longtemps avant qu'il +eût atteint le but de son voyage elle ne serait plus de ce monde! + +Il fut emmené pendant la nuit. Peu de semaines après, l'âme de la pauvre +femme prit son vol, et, comme je le crois avec confiance, pour une +région de paix et de bonheur éternel. J'accomplis moi-même le service +funèbre sur ses restes, qui reposent maintenant dans notre petit +cimetière: il n'y a point de pierre à la tête de sa tombe, à quoi bon? +Ses chagrins étaient connus aux hommes et ses vertus à Dieu. + +Il avait été convenu, avant le départ du condamné, qu'il écrirait à sa +mère aussitôt qu'il en pourrait obtenir la permission, et que ses +lettres me seraient adressées, car son père avait positivement refusé de +le voir, depuis le moment de son arrestation, et se souciait peu qu'il +fût mort ou vivant. Nombre d'années s'écoulèrent sans que je reçusse de +ses nouvelles; et lorsque la moitié de son temps fut passée, j'en +conclus qu'il n'existait plus, et en vérité, je le souhaitais presque. + +Je me trompais cependant. A son arrivée à Botany-Bay[9], il avait été +envoyé dans l'intérieur des terres, et ce fut apparemment pour cela +qu'aucune de ses lettres ne me parvint. Il resta au même endroit pendant +quatorze années, persévérant constamment dans ses bonnes résolutions, et +fidèle aux promesses qu'il avait faites à sa mère. Quand son temps fut +fini, il surmonta d'énormes difficultés pour regagner l'Angleterre, et +revint à pied au lieu de sa naissance. + +[Footnote 9: Colonie pénitentiaire.] + +Par une belle soirée du mois d'août, John Edmunds rentra dans le village +dont il avait été honteusement emmené dix-sept années auparavant. Le +chemin qu'il suivait passait au milieu du cimetière, et son coeur se +gonfla en le traversant, les rayons du soleil couchant se jouaient à +travers les branches gigantesques des vieux ormes qui réveillaient dans +l'esprit du libéré les souvenirs de son jeune âge; il se rappelait le +temps où, s'attachant à la main de sa mère, il se rendait gaiement à +l'église avec elle; il croyait voir encore son pâle visage; il croyait +sentir les larmes brûlantes qui tombaient sur son front lorsqu'elle se +baissait pour l'embrasser, et qui le faisaient pleurer aussi, quoiqu'il +ne sût guère alors combien ces larmes étaient remplies d'amertume. Il se +rappelait encore combien de fois il avait couru joyeusement dans ce même +sentier avec quelques-uns de ses petits camarades, se retournant de +temps en temps pour apercevoir le sourire de sa mère, ou pour entendre +sa douce voix; et alors il lui sembla qu'un rideau se tirait dans sa +mémoire; et mille souvenirs de tendresse méconnue et d'avertissements +méprisés, de promesses oubliées, vinrent se presser dans son cerveau et +déchirer son coeur. + +Il entra dans l'église, car c'était un dimanche, et quoique le service +du soir fût fini et que les assistants fussent dispersés, la vieille +porte de chêne, aux larges clous, n'était point encore fermée. Les pas +du convict retentirent sous la voûte, et dans le calme religieux qui +régnait autour de lui, il se trouva si isolé qu'il eut presque peur. Il +regarda les objets qui l'entouraient: rien n'était changé. L'église lui +paraissait plus petite que dans son enfance, mais elle renfermait +toujours les vieux monuments qu'il avait contemplés mille fois avec une +crainte enfantine. Là se trouvait la petite chaire, ornée du coussin +fané où le ministre posait sa bible, et où il avait entendu prêcher la +parole de Dieu; ici la table de communion, devant laquelle il avait si +souvent répété, dans son enfance, les commandements qu'il avait oubliés +quand il était devenu homme. Il s'approcha de l'ancien banc de sa mère; +le coussin avait été retiré, la bible n'y était point. Il pensa que +peut-être Mme Edmunds occupait maintenant un siége plus pauvre, ou que +peut-être elle était devenue infirme et ne pouvait plus aller seule +jusqu'à l'église. Il n'osait pas arrêter son esprit sur une autre +supposition. Une sensation de froid s'empara de lui, et il tremblait de +tous ses membres en se détournant pour sortir. + +Comme il arrivait sous le porche, il y vit entrer un homme vieux et +cassé. Il tressaillit, car il le reconnaissait: souvent il l'avait vu +creuser des fosses dans le cimetière derrière l'église: et maintenant +qu'est-ce que l'honnête sacristain allait dire au convict libéré? Le +vieillard leva les yeux, le regarda un instant, lui souhaita le bonsoir, +et s'éloigna avec lenteur. Il ne l'avait pas reconnu. + +Edmunds descendit la colline et traversa le village. La saison était +chaude, et les habitants, assis à leur porte ou se promenant dans leur +petit jardin, jouissaient de la fraîcheur du soir et des douceurs du +repos, après les fatigues de la journée. Beaucoup de regards se +dirigèrent vers l'étranger, et il jeta à droite et à gauche bien des +coups d'oeil inquiets, pour voir si on se souvenait de lui et si on +l'évitait. Il y avait des figures nouvelles dans presque toutes les +maisons; à la porte de quelques-unes il reconnaissait la physionomie +d'un camarade d'école, un bambin lorsqu'il l'avait quitté, et maintenant +environné de ses joyeux enfants: devant d'autres chaumières il voyait, +assis dans un fauteuil, un vieillard faible et infirme, qu'il se +rappelait avoir connu encore jeune et vigoureux. Tous l'avaient oublié +et il passa sans que personne lui adressât une parole. + +Les derniers et doux rayons du soleil avaient jeté sur la terre une +riche teinte de pourpre, donnant un éclat doré aux épis jaunis et +allongeant l'ombre des arbres, lorsqu'il arriva devant la vieille +maison, la maison de son enfance, après laquelle son coeur avait soupiré +si souvent, si ardemment, durant de longues et pénibles années de +captivité et de douleur. La palissade était basse, quoiqu'il se rappelât +le temps où elle lui paraissait gigantesque; il regarda par-dessus dans +le jardin. Il y vit beaucoup plus de fleurs qu'il n'y en avait +autrefois, mais les vieux arbres y étaient encore. Il reconnut celui +sous lequel il s'était couché mille fois lorsqu'il était fatigué de +jouer au soleil, laissant doucement aller ses sens au léger sommeil +d'une enfance heureuse. Il entendit des voix dans l'intérieur de la +maison, mais elles affectèrent péniblement son oreille, car il ne les +connaissait point, et elles exprimaient la gaieté. Or il savait bien que +sa pauvre vieille mère ne pouvait pas être gaie, lui absent. La porte +s'ouvrit et il en vit sortir une troupe de petits enfante riant et +gambadant. + +Le père, avec un marmot dans ses bras, parut sur le seuil et les enfants +se pressèrent autour de lui, frappant joyeusement des mains, et le +tirant de toutes leurs forces pour lui faire prendre part à leurs jeux. +Le convict se rappela combien de fois, à la même place, il s'était +dérobé aux regards de son père; il se rappela combien de fois il avait +caché sous ses draps sa tête tremblante, en entendant les sanglote +étouffés de sa malheureuse mère quand elle avait été injuriée et battue +par son mari furieux. Il se détourna, et ses poings étaient crispés, +ses dents étaient serrées avec rage, lorsqu'il s'éloigna de la maison +paternelle. + +Tel était donc le retour qui avait occupé son esprit pendant un si grand +nombre d'années pénibles, et pour lequel il avait supporté tant de +souffrances! Pas un visage ami, pas un regard de pardon, pas une main +pour l'aider, pas une maison pour l'accueillir; et cela dans le village +où il était né! Quel abandon! quelle solitude! plus amère mille fois que +celle des contrées sauvages où il avait été exilé! + +Il reconnut alors que, sur la terre lointaine de l'infamie et de la +servitude, il s'était représenté les lieux de sa naissance tels qu'il +les avait laissés, non pas tels qu'il devait les retrouver. La triste +réalité se dévoila tout d'un coup à son esprit, et abattit son courage. +Il n'eut pas la force de prendre des informations ni de se présenter à +la seule personne qui devait le recevoir avec compassion. Il marcha +lentement devant lui, évitant la grande route, comme un coupable, entra +dans une prairie qu'il avait parcourue jadis dans tous les sens, couvrit +son visage de ses mains, et se laissa tomber sur l'herbe. + +Un homme, qu'Edmunds n'avait point aperçu, était assis tout auprès de +lui sur la terre. Il se retourna pour regarder le nouveau venu, et +Edmunds entendant le frôlement de ses habits releva la tête. + +Cet homme portait le costume du Work-House; son corps était courbé, sa +face jaune et ridée. Il paraissait très-vieux, mais plutôt par l'effet +destructeur de l'intempérance et des maladies que par le résultat +graduel des années. Ses yeux étaient lourds et ternes, mais quand ils +eurent contemplé Edmunds pendant quelques instants, ils s'animèrent +d'une étrange expression d'alarme, et s'ouvrirent si horriblement qu'ils +semblaient près de sortir de leur orbite. + +Le convict, se levant peu à peu sur ses genoux, examinait avec une +anxiété toujours croissante le visage du vieillard. Ils s'observèrent +ainsi en silence durant assez longtemps. + +Tout à coup le vieillard tressaillit, devint affreusement pâle, se leva +en chancelant et recula quelques pas, en voyant qu'Edmunds se levait +aussi. + +«Parlez-moi! que j'entende le son de votre voix! s'écria le libéré +palpitant d'émotion. + +--N'avance pas!» s'écria le vieillard en blasphémant. + +Mais Edmunds ne l'écoutait point et continuait à s'approcher de lui. + +«N'avance pas! répéta-t-il en frémissant de rage et de terreur; et en +même temps, levant son bâton, il en frappa violemment le libéré au +visage. + +--Mon père!... Misérable!...» murmura celui-ci entre ses dents serrées; +puis, s'élançant avec fureur, il saisit le vieillard à la gorge; mais il +se souvint que c'était son père, et ses mains retombèrent sans force à +ses côtés. + +Le vieillard jeta un cri perçant, qui retentit à travers les champs +déserts comme les hurlements d'un mauvais esprit. Sa face devint livide, +le sang jaillit de sa bouche et de son nez, il chancela et tomba en +arrière. Il s'était rompu un vaisseau, et lorsque son fils le releva de +la mare de sang noir et épais qu'il avait vomie, il était mort. + +Dans un coin de notre cimetière, repose un homme que j'ai employé à mon +service pendant trois années, après cet événement. Il était réellement +repentant et corrigé. Personne n'a su durant sa vie qui il était, ni +d'où il venait. C'était Edmunds le convict libéré.» + + + + + +CHAPITRE VII. + +Comment M. Winkle, au lieu de tirer le pigeon et de tuer la corneille, +tira la corneille et blessa le pigeon. Comment le club de la Crosse de +Dingley-Dell lutta contre celui de Muggleton, et comment Muggleton dîna +aux dépens de Dingley-Dell. Avec diverses autres matières également +instructives et intéressantes. + + +Les fatigantes aventures de la journée, ou peut-être l'influence +somnifère de l'histoire racontée par le ministre, opérèrent si fortement +sur les nerfs de M. Pickwick qu'il était à peine au lit depuis cinq +minutes, lorsqu'il s'endormit d'un sommeil profond. Il n'en fut tiré que +le lendemain matin par les brillants rayons du soleil levant, qui +pénétraient dans sa chambre, et qui semblaient lui adresser des +reproches. + +M. Pickwick n'était pas paresseux: comme un vaillant guerrier, il +s'élança hors de sa tente... je veux dire à bas de son lit. + +«Quel délicieux pays! s'écria-t-il avec enthousiasme en ouvrant sa +jalousie. Ah! lorsqu'on a senti l'influence d'un semblable paysage, +pourrait-on consentir à vivre pour n'apercevoir chaque jour que des +briques et des ardoises? Pourrait-on continuer d'exister dans un lieu où +l'on ne voit pas de foin, excepté dans les écuries; pas de plantes +fleuries excepté des joubarbes sur les toits; pas de vaches, excepté +celles de l'impériale des voitures? Rien qui rappelle le dieu Pan, +excepté des pans de muraille. Pourrait-on consentir à traîner sa vie +dans un tel séjour? je le demande, pourrait-on endurer une semblable +existence?» + +Après avoir ainsi, durant longtemps, interrogé la solitude, suivant +l'usage des plus grands poëtes, M. Pickwick allongea la tête hors de la +croisée, et regarda autour de lui. + +La douce et pénétrante odeur des foins qu'on venait de faucher montait +jusqu'à lui. Les mille parfums des petites fleurs au jardin embaumaient +l'air d'alentour; la verte prairie brillait sous la rosée matinale, et +chaque brin d'herbe étincelait agité par un doux zéphyr. Enfin les +oiseaux chantaient, comme si chacune des larmes de l'aurore avait été +pour eux une source d'inspiration. En contemplant ce spectacle, M. +Pickwick tomba dans une douce et mystérieuse rêverie. + +«Ohé!» tels furent les sons qui le rappelèrent à la vie réelle. + +Sa vue se porta rapidement sur la droite; mais il ne découvrit personne. +Ses yeux s'égarèrent vers la gauche et percèrent en vain l'étendue. Il +mesura d'un regard audacieux le firmament; mais ce n'était point de là +qu'on l'appelait; enfin il fit ce qu'un esprit vulgaire aurait fait du +premier coup, il regarda dans le jardin et y vit M. Wardle. + +«Comment ça va-t-il? lui demanda son joyeux hôte. Belle matinée, +n'est-ce pas? Charmé de vous voir levé de si bonne heure. Dépêchez-vous +de descendre, je vous attendrai ici.» + +M. Pickwick n'eut pas besoin d'une seconde invitation. Dix minutes lui +suffirent pour compléter sa toilette, et à l'expiration de ce terme, il +était à côté du vieux gentleman. + +«Qu'est-ce qu'il y a? demanda M. Pickwick en voyant que son hôte était +armé d'un fusil et qu'il y en avait un second près de lui, sur le gazon. + +--Votre ami et moi, répliqua M. Wardle, nous allons tirer des corneilles +avant déjeuner. Il est très-bon tireur, n'est-il pas vrai? + +--Je le lui ai entendu dire, mais je ne lui ai jamais vu ajuster la +moindre chose. + +--Je voudrais bien qu'il se dépêchât, murmura M. Wardle; et il appela: +Joe! Joe!» + +Peu de temps après on vit sortir de la maison le gros joufflu, qui, +grâce à l'influence excitante de la matinée, n'était guère assoupi +qu'aux trois quarts. + +«Allez appeler le gentleman, lui dit son maître, et prévenez-le qu'il me +trouvera avec M. Pickwick, dans le bois. Vous lui montrerez le chemin, +entendez-vous?» + +Joe s'éloigna pour exécuter cette commission, et M. Wardle, portant les +deux fusils, conduisit M. Pickwick hors du jardin. + +«Voici la place,» dit-il au bout de quelques minutes en s'arrêtant dans +une avenue d'arbres. C'était un avertissement inutile, car le +croassement continuel des pauvres corneilles indiquait suffisamment leur +domicile. + +Le vieux gentleman posa l'un des fusils sur la terre et chargea l'autre. + +«Voilà nos gens, dit M. Pickwick. Et en effet on aperçut au loin M. +Tupman, M. Snodgrass et M. Winkle, car Joe ne sachant pas, au juste, +lequel de ces messieurs il devait amener, avait jugé, dans sa sagacité +profonde, que pour prévenir toute erreur, le meilleur moyen était de les +convoquer tous les trois. + +«Arrivez! arrivez! cria le vieux gentleman à M. Winkle. Un fameux tireur +comme vous aurait dû être prêt depuis longtemps, même pour si peu de +chose.» + +M. Winkle répondit par un sourire contraint, et ramassa le fusil qui lui +était destiné, avec l'expression de physionomie qui aurait pu convenir à +une corneille métaphysicienne, tourmentée par le pressentiment d'une +mort prochaine et violente. C'était peut-être de l'indifférence, mais +cela ressemblait prodigieusement à de l'abattement. + +Le vieux gentleman fit un signe, et deux gamins déguenillés commencèrent +à grimper lestement sur deux arbres. + +«Pourquoi faire ces enfants?» demanda brusquement M. Pickwick. + +Son bon coeur s'était alarmé, car il avait tant entendu parler de la +détresse des laboureurs, qu'il n'était pas éloigné de croire que leurs +enfants pussent être forcés par la misère, à s'offrir eux-mêmes pour but +aux chasseurs, afin d'assurer ainsi à leurs parents une chétive +subsistance. + +«Seulement pour faire lever le gibier, répondit en riant M. Wardle. + +--Pour faire quoi? + +--Pour effrayer les corneilles. + +--Ah! voilà tout? + +--Oui. Vous voilà entièrement tranquille? + +--Tout à fait. + +--Très-bien! Commencerai-je? ajouta le vieux gentleman en s'adressant à +M. Winkle. + +--Oui, s'il vous plaît, répondit celui-ci, enchanté d'avoir un moment de +répit. + +--Reculez-vous un peu. Allons! voilà le moment!» + +L'un des enfants cria en secouant une branche, sur laquelle était un +nid, et aussitôt une douzaine de jeunes corneilles, interrompues au +milieu d'une très-bruyante conversation, s'élancèrent au dehors pour +demander de quoi il s'agissait. Le vieux gentleman fit feu, par manière +de réplique. L'un des oiseaux tomba et les autres s'envolèrent. + +--Ramassez-le Joe,» dit le vieux gentleman. + +Le corpulent jeune homme s'avança, et ses traits s'épanouirent en guise +de sourire: des visions indistinctes de pâtés de corneilles flottaient +devant son imagination. En emportant l'oiseau, il riait, car la victime +était grasse et tendre. + +«Maintenant, à votre tour, monsieur Winkle, dit le vieux gentleman en +rechargeant son fusil. Allons! tirez!» + +M. Winkle s'avança, et épaula son fusil. M. Pickwick et ses compagnons +se reculèrent involontairement, pour éviter la pluie de corneilles +qu'ils étaient sûrs de voir tomber sous le plomb dévastateur de leur +ami. Il y eut une pose solennelle, un grand cri, un battement d'ailes, +un léger clic.... + +«Oh! oh! fit le vieux gentleman. + +--Il ne veut pas partir? demanda M. Pickwick. + +--Il a raté, répondit M. Winkle, qui était fort pâle, probablement de +désappointement. + +--C'est étrange, dit le vieux gentleman en prenant le fusil. Cela ne lui +est jamais arrivé. + +--Comment? je ne vois aucun reste de la capsule. + +--En vérité? répartit M. Winkle: j'aurai complétement oublié la +capsule.» + +Cette légère omission fut réparée; M. Pickwick s'abrita de nouveau, et +M. Tupman se mit derrière un arbre. M. Winkle fit un pas en avant, d'un +air déterminé, en tenant son fusil à deux mains. L'enfant cria; quatre +oiseaux s'envolèrent; M. Winkle leva son arme; on entendit une +explosion, puis un cri d'angoisse; mais ce n'était pas le cri d'une +corneille. M. Tupman avait sauvé la vie à beaucoup d'innocents oiseaux, +en recevant dans son bras gauche une partie de la charge. + +Il serait impossible d'exprimer la confusion qui s'en suivit; de dire +comment M. Pickwick, dans les premiers transports de son émotion, appela +M. Winkle, misérable! comment M. Tupman était étendu sur le gazon; +comment M. Winkle, frappé d'horreur, s'était agenouillé auprès de lui; +comment M. Tupman, dans le délire, invoquait plusieurs noms de baptême +féminins, puis ouvrait un oeil, puis l'autre, et retombait en arrière, en +les fermant tous les deux. Une telle scène serait aussi difficile à +décrire, qu'il le serait de peindre le malheureux blessé revenant +graduellement à lui-même, voyant bander ses plaies avec des mouchoirs, +et regagnant lentement la maison, appuyé sur ses amis inquiets. + +Les dames étaient sur le seuil de la porte, attendant le retour de ces +messieurs pour déjeuner. La tante demoiselle brillait entre toutes; elle +sourit et leur fit signe de venir plus vite. Il était évident qu'elle ne +savait point l'accident arrivé. Pauvre créature! Il y a des moments où +l'ignorance est véritablement un bienfait. + +On approchait de plus en plus. + +«Qu'est-il donc arrivé au vieux petit monsieur? dit à demi-voix miss +Isabella Wardle. La tante demoiselle ne fit pas attention à cette +remarque. Elle crut qu'il s'agissait de M. Pickwick; car à ses yeux, +Tracy Tupman était un jeune homme: elle voyait ses années à travers un +verre rapetissant. + +--Ne vous effrayez point! cria M. Wardle à ses filles; et la petite +troupe était tellement pressée autour de M. Tupman, qu'on ne pouvait pas +encore distinguer clairement la nature de l'événement. + +--Ne vous effrayez point, répéta M. Wardle quelques pas plus loin. + +--Qu'y a-t-il donc! s'écrièrent les dames horriblement alarmées par +cette précaution. + +--IL est arrivé un petit accident à M. Tupman; voilà tout.» + +La tante demoiselle poussa un cri perçant, ferma les yeux et se laissa +tomber à la renverse dans les bras des deux jeunes personnes. + +«Jetez-lui de l'eau froide au visage, s'écria le vieux gentleman. + +--Non! Non! murmura la tante demoiselle. Je suis mieux maintenant, +Bella.... Émily.... Un chirurgien.... Est-il blessé? est-il mort? +est-il.... Ah! ah! ah!...» Et la tante demoiselle, poussant de nouveaux +cris, eut une attaque de nerfs n° 2. + +«Calmez-vous, dit M. Tupman affecté presque jusqu'aux larmes de cette +expression de sympathie pour ses souffrances. Chère demoiselle, +calmez-vous! + +--C'est sa voix! s'écria la tante demoiselle; et de violents symptômes +d'une attaque n° 3 se manifestèrent aussitôt. + +--Ne vous tourmentez pas, je vous en supplie, très-chère demoiselle, +reprit M. Tupman d'une voix consolante. Je suis fort peu blessé, je vous +assure. + +--Vous n'êtes donc pas mort? s'écria la nerveuse personne. Oh! dites que +vous n'êtes pas mort. + +--Ne faites pas la folle, Rachel, interrompit M. Wardle, d'une manière +plus brusque que ne semblait le comporter la nature poétique de cette +scène. Quelle diable de nécessité y a-t-il, qu'il vous dise lui-même +qu'il n'est pas mort? + +--Non! je ne le suis pas, reprit M. Tupman; je n'ai pas besoin d'autres +secours que les vôtres. Laissez-moi m'appuyer sur votre bras....» Et il +ajouta à son oreille: «O miss Rachel!» Pleine d'agitation, la dame de +ses pensées s'avança et lui offrit son bras. Ils entrèrent ensemble dans +le salon. M. Tracy Tupman pressa doucement sur ses lèvres une main qu'on +lui abandonna, et se laissa tomber ensuite sur un canapé. + +«Vous trouvez-vous mal? demanda Rachel avec anxiété. + +--Non, ce n'est rien; je serai mieux dans un instant, répondit M. Tupman +en fermant les yeux. + +--Il dort! murmura la tante demoiselle (il avait clos ses paupières +depuis près de vingt secondes). Il dort! cher M. Tupman!» + +M. Tupman sauta sur ses pieds. Oh! répétez ces paroles! s'écria-t-il. + +La dame tressaillit. «Sûrement vous ne les avez pas entendues, dit-elle +avec pudeur. + +--Oh! si, je les ai entendues, répliqua chaleureusement M. Tupman. +Répétez ces paroles, si vous voulez que je guérisse! répétez-les. + +--Silence! dit la dame! voilà mon frère!» + +M. Tracy Tupman reprit sa première position, et M. Wardle entra dans la +chambre, accompagné d'un chirurgien. + +Le bras fut examiné; la blessure pansée, et déclarée fort légère; et +l'esprit des assistants se trouvant ainsi rassuré ils procédèrent à +satisfaire leur appétit. La gaieté brillait de nouveau sur leurs +visages. M. Pickwick seul restait silencieux et réservé; la doute et la +méfiance se peignaient sur sa physionomie expressive, car sa confiance +en M. Winkle avait été ébranlée, grandement ébranlée par les aventures +du matin. + +«Jouez-vous à la crosse? demanda M. Wardle au chasseur. + +Dans tout autre temps M. Winkle aurait répondu d'une manière +affirmative, mais il sentit la délicatesse de sa position, et répliqua +modestement: «Non monsieur. + +--Et vous, monsieur? demanda M. Snodgrass au joyeux vieillard. + +--J'y jouais autrefois, répliqua celui-ci; mais j'y ai renoncé +désormais. Cependant je souscris au club, quoique je ne joue plus. + +--N'est-ce pas aujourd'hui qu'a lieu la grande partie entre les camps +opposés de Muggleton et de Dingley-Dell? demanda M. Pickwick. + +--Oui, répliqua leur hôte: vous y viendrez, n'est-ce pas? + +--Oui, monsieur, répondit M. Pickwick: j'ai grand plaisir à voir des +exercices auxquels on peut se livrer sans danger, et dans lesquels la +maladresse des gens ne met pas en péril la vie de leurs semblables.» En +prononçant ces mots M. Pickwick fit une pause expressive, et regarda +fixement M. Winkle, qui ne put soutenir sans frémir le coup d'oeil +pénétrant de son mentor. Celui-ci ajouta alors: «Ne serait-il pas +convenable de confier notre ami blessé aux soins de ces dames? + +--Vous ne pouvez pas me placer dans de meilleures mains, murmura M +Tupman. + +--Ce serait impossible,» ajouta M. Snodgrass. + +Il fut donc convenu que M. Tupman resterait à la maison sous la +surveillance des dames, et que la portion masculine de la société, +conduite par M. Wardle, irait juger des coups dans ce combat d'habileté +qui avait tiré Muggleton de sa torpeur, et inoculé à Dingley-Dell une +excitation fébrile. + +Il n'y avait guère qu'une demi-lieue de distance à parcourir, et le +sentier couvert de mousse passait par des allées ombragées. La +conversation roula principalement sur les délicieux paysages qui se +découvraient tour à tour, et M. Pickwick regretta presque d'avoir été si +vite, lorsqu'il se trouva dans la grande rue de Muggleton. + +Toutes les personnes dont le génie est doué de la moindre propension +géographique savent, nécessairement, que la ville de Muggleton jouit +d'une corporation, qu'elle possède un maire, des bourgeois, des +électeurs: et quiconque consultera les Adresses du maire aux _freemen_, +ou celles des _freemen_ au maire, ou celles du maire et des _freemen_ à +la corporation, ou celles du maire, des _freemen_ et de la corporation +au Parlement, apprendra par là ce qu'il aurait dû connaître auparavant: +à savoir, que Muggleton est un _bourg_ ancien et loyal, unissant une +ferveur zélée pour les principes du christianisme à un attachement +solide aux droits commerciaux. En preuve de quoi, le maire, la +corporation et divers habitants, ont présenté à différentes reprises +soixante-huit pétitions pour qu'on permit la vente des bénéfices dans +l'église, quatre-vingt-six pétitions pour qu'on défendît la vente dans +les rues le dimanche, mille quatre cent vingt pétitions contre la traite +des noirs en Amérique, avec un nombre égal de pétitions contre toute +espèce d'intervention législative, au sujet du travail exagéré des +enfants, dans les manufactures anglaises. + +Lorsque M. Pickwick se trouva dans la grande rue de cet illustre bourg, +il contempla la scène qui s'offrit à ses yeux avec une curiosité +mélangée d'intérêt. + +La place du marché avait la forme d'un carré au centre duquel s'était +érigée une vaste auberge. Son enseigne énorme étalait un objet fort +commun dans les arts, mais qu'on rencontre rarement dans la nature, +c'est-à-dire un lion bleu, ayant trois pattes en l'air et se balançant +sur l'extrémité de l'ongle central de la quatrième. On voyait aux +environs un bureau d'assurance contre l'incendie et celui d'un +commissaire-priseur, les magasins d'un marchand de blé et d'un marchand +de toile, les boutiques d'un sellier, d'un distillateur, d'un épicier et +d'un cordonnier, lequel cordonnier faisait également servir son local à +la diffusion des chapeaux, des bonnets, des hardes de toute espèce, des +parapluies et des connaissances utiles. Il y avait en outre une petite +maison de briques rouges, précédée d'une sorte de cour pavée, et que +tout le monde, à la première vue, reconnaissait pour appartenir à un +avoué. Il y avait encore une autre maison en briques rouges sur la porte +de laquelle s'étalait une large plaque de cuivre annonçant, en +caractères très-lisibles, que cette maison appartenait à un chirurgien. +Quelques jeunes gens se dirigeaient vers le jeu de crosse, et deux ou +trois boutiquiers, se tenant debout sur le pavé de leur porte, avaient +l'air fort désireux de se rendre au même endroit, comme ils auraient pu +le faire, selon toutes les apparences, sans perdre un grand nombre de +chalands. + +M. Pickwick s'était déjà arrêté pour faire ces observations qu'il se +proposait de noter à son aise, mais comme ses amis avaient quitté la +grande rue, il se hâta de les rejoindre et les retrouva en vue du champ +de bataille. + +Les barres que les joueurs doivent conquérir ou défendre étaient déjà +placées, aussi bien qu'une couple de tentes pour servir au repos et au +rafraîchissement des parties belligérantes. Mais le jeu n'était pas +encore commencé. Deux ou trois Dingley-Dellois ou Muggletoniens +s'amusaient d'un air majestueux à jeter négligemment leur balle d'une +main dans l'autre. Ils avaient des chapeaux de paille, des jaquettes de +flanelle et des pantalons blancs, ce qui leur donnait tout à fait la +tournure d'amateurs tailleurs de pierre. Quelques autres gentlemen, +vêtus de la même manière, étaient éparpillés autour des tentes, vers +l'une desquelles M. Wardle conduisit sa société. + +Plusieurs douzaines de «Comment vous portez-vous?» saluèrent l'arrivée +du vieux gentleman, et il y eut un soulèvement général de chapeaux de +paille, avec une inclinaison contagieuse de gilets de flanelle, +lorsqu'il introduisit ses hôtes comme des gentlemen de Londres, qui +désiraient vivement assister aux agréables divertissements de la +journée. + +«Je crois, monsieur, que vous feriez mieux d'entrer dans la marquise, +dit un très-volumineux gentleman, dont le corps paraissait être la +moitié d'une gigantesque pièce de flanelle, perchée sur une couple de +traversins. + +--Vous y seriez beaucoup mieux, monsieur, ajouta un autre gentleman +aussi volumineux que le précédent, et qui ressemblait à l'autre moitié +de la susdite pièce de flanelle. + +--Vous êtes bien bon, répondit M. Pickwick. + +--Par ici, reprit le premier gentleman; c'est ici que l'on marque, c'est +la place la meilleure;» et il les précéda en soufflant comme un cheval +poussif. + +Jeu superbe,--noble occupation,--bel exercice,--charmant! Telles furent +les paroles qui frappèrent les oreilles de M. Pickwick en entrant dans +la tente, et le premier objet qui s'offrit à ses regards fut son ami de +la voiture de Rochester. Il était en train de pérorer, à la grande +satisfaction d'un cercle choisi des joueurs élus par la ville de +Muggleton. Son costume s'était légèrement amélioré. Il avait des bottes +neuves, mais il était impossible de le méconnaître. + +L'étranger reconnut immédiatement ses amis. Avec son impétuosité +ordinaire et en parlant continuellement, il se précipita vers M. +Pickwick, le saisit par la main et le tira vers un siége, comme si tous +les arrangements du jeu avaient été spécialement sous sa direction. + +«Par ici!--par ici!--ça sera fièrement amusant,--muids de +bière,--monceaux de boeuf,--tonneaux de moutarde,--glorieuse +journée,--asseyez-vous,--mettez-vous à votre aise,--charmé de vous voir, +très-charmé.» + +M. Pickwick s'assit comme on le lui disait, et MM. Winkle et Snodgrass +suivirent également les indications de leur mystérieux ami. M. Wardle +l'examinait avec un étonnement silencieux. + +--M. Wardle, un de mes amis, dit M. Pickwick à l'étranger. + +--Un de vos amis? s'écria celui-ci. Mon cher monsieur, comment vous +portez-vous?--Les amis de nos amis sont....--Votre main, monsieur.» + +En enfilant ces phrases, l'étranger saisit la main de M. Wardle avec +toute la chaleur d'une vieille intimité, puis se recula de deux ou trois +pas, comme pour mieux voir son visage et sa tournure, puis secoua sa +main de nouveau plus chaudement encore que la première fois, s'il est +possible. + +«Et comment êtes-vous venu ici? demanda M. Pickwick avec un sourire où +la bienveillance luttait contre la surprise. + +--Venu?--Je loge à l'auberge de la Couronne, à Muggleton.--Rencontré une +société.--Jaquettes de flanelle,--pantalons blancs,--sandwiches aux +anchois,--rognons braisés,--fameux gaillards,--charmant!» + +M. Pickwick connaissait assez le système sténographique de l'étranger +pour conclure de cette communication rapide et disloquée que, d'une +manière ou d'une autre, il avait fait connaissance avec les +Muggletoniens, et que, par un procédé qui lui était particulier, il +était parvenu à en extraire une invitation générale. La curiosité de M. +Pickwick ainsi satisfaite, il ajusta ses lunettes et se prépara à +considérer le jeu qui venait de commencer. + +Les deux joueurs les plus renommés du fameux club de Muggleton, M. +Dumkins et M. Podder, tenant leurs crosses à la main, se portèrent +solennellement vers leurs guichets respectifs. M. Luffey, le plus noble +ornement de Dingley-Dell, fut choisi pour _bouler_ contre le redoutable +Dumkins, et M. Struggles fut élu pour rendre le même office à +l'invincible Podder. Plusieurs joueurs furent placés pour _guetter_ les +balles en différents endroits de la plaine, et chacun d'eux se mit dans +l'attitude convenable, en appuyant une main sur chaque genou et en se +courbant, comme s'il avait voulu offrir un dos favorable à quelque +apprenti _saute-mouton_. Tous les joueurs classiques se posent ainsi, et +même on pense généralement qu'il serait impossible de bien voir venir +une balle dans une autre attitude. + +Les arbitres se placèrent derrière les guichets et les compteurs se +préparèrent à noter les points. Il se fit alors un profond silence. M. +Luffey se retira quelques pas en arrière du guichet de l'immuable +Podder, et, durant quelques secondes, il appliqua sa balle à son oeil +droit. Dumkins, les yeux fixés sur chaque mouvement de Luffey, attendait +l'arrivée de la balle avec une noble confiance. + +«Attention, s'écria soudain le _bouleur_, et en même temps la balle +s'échappe de sa main, rapide comme l'éclair, et se dirige vers le centre +du guichet. Le prudent Dumkins était sur ses gardes; il reçut la balle +sur le bout de sa crosse et la fit voler au loin par-dessus les +éclaireurs, qui s'étaient baissés justement assez pour la laisser passer +au-dessus de leur tête. + +--Courez! courez!--Une autre balle!--Maintenant! +--Allons!--Jetez-la!--Allons!--Arrêtez-la!--Une autre! +--Non!--Oui!--Non!--Jetez-la!--Jetez-la.» Telles furent les acclamations +qui suivirent ce coup, à la conclusion duquel Muggleton avait gagné deux +points. + +Cependant Podder n'était pas moins actif à se couvrir de lauriers, dont +l'éclat rejaillissait également sur Muggleton. Il bloquait les balles +douteuses, laissait passer les mauvaises, prenait les bonnes et les +faisait voler dans tous les coins de la plaine. Les coureurs étaient sur +les dents. Les _bouleurs_ furent changés et d'autres _boulèrent_ jusqu'à +ce que leur bras en devinssent roides; mais Dumkins et Podder restèrent +invaincus. Vainement la balle était lancée droit au centre du guichet, +ils y arrivaient avant elle et la repoussaient au loin. Un gentleman +d'un certain âge s'efforçait-il d'arrêter son mouvement, elle roulait +entre ses jambes ou glissait entre ses doigts; un mince gentleman +essayait-il de l'attraper, elle lui choquait le nez et rebondissait +plaisamment avec une nouvelle force, pendant que les yeux du joueur +maladroit se remplissaient de larmes et que son corps se tordait par la +violence de ses angoisses. Enfin, quand on fit le compte de Dumkins et +de Podder, Muggleton avait marqué cinquante-quatre points, tandis que la +marque des Dingley-Dellois était aussi blanche que leurs visages. +L'avantage était trop grand pour être reconquis. Vainement l'impétueux +Luffey, vainement l'enthousiaste Struggles firent-ils tout ce que +l'expérience et le savoir pouvaient leur suggérer pour regagner le +terrain perdu par Dingley-Dell, tout fut inutile, et bientôt +Dingley-Dell fut obligé de reconnaître Muggleton pour son vainqueur. + +Cependant l'étranger à l'habit vert n'avait fait que boire, manger et +parler à la fois et sans interruption. A chaque coup bien joué, il +exprimait son approbation d'une manière pleine de condescendance et qui +ne pouvait manquer d'être singulièrement flatteuse pour les joueurs qui +la méritaient. Mais aussi, chaque fois qu'un joueur ne pouvait saisir la +balle ou l'arrêter, il fulminait contre le maladroit. Ah! +stupide!--Allons, maladroit!--Imbécile!--Cruche! etc. Exclamations au +moyen desquelles il se posait aux yeux des assistants, comme un juge +excellent, infaillible dans tous les mystères du noble jeu de la crosse. + +«Fameuse partie! bien jouée! Certains coups admirables! dit l'étranger à +la fin du jeu, au moment où les deux partis se pressaient dans la tente. + +--Vous y jouez, monsieur? demanda M. Wardle qui avait été amusé par sa +loquacité. + +--Joué? parbleu! Mille fois. Pas ici; aux Indes occidentales. Jeu +entraînant! chaude besogne, très-chaude! + +--Ce jeu doit être bien échauffant dans un pareil climat! fit observer +M. Pickwick. + +--Échauffant? Dites brûlant! grillant! dévorant! Un jour, je jouais un +seul guichet contre mon ami le colonel sir Thomas Blazo, à qui ferait le +plus de points. Jouant à pile ou face qui commencera, je gagne: sept +heures du matin: six indigènes pour ramasser les balles. Je commence. Je +renvoie toutes les balles du colonel. Chaleur intense! Les indigènes se +trouvent mal. On les emporte. Une autre demi-douzaine les remplace; ils +se trouvent mal de même. Blazo joue, soutenu par deux indigènes. Moi, +infatigable, je lui renvoie toujours ses balles. Blazo se trouve mal +aussi. Enfoncé le colonel! Moi, je ne veut pas cesser. Quanko Samba +restait seul. Le soleil était rouge, les crosses brûlaient comme des +charbons ardents, les balles avaient des boutons de chaleur. Cinq cent +soixante-dix points! Je n'en pouvais plus. Quanko recueille un reste de +force. Sa balle renverse mon guichet; mais je prends un bain, et vais +dîner. + +--Et que devint ce monsieur... Chose? demanda un vieux gentleman. + +--Qui? Le colonel Blazo? + +--Non, l'autre gentleman. + +--Quanko Samba? + +--Oui, monsieur. + +--Pauvre Quanko! n'en releva jamais, quitta le jeu, quitta la vie, +mourut, monsieur!» En prononçant ces mots, l'étranger ensevelit son +visage dans un pot d'ale. Mais était-ce pour en savourer le contenu, ou +pour cacher son émotion? C'est ce que nous n'avons jamais pu éclaircir. +Nous savons seulement qu'il s'arrêta tout à coup, qu'il poussa un long +et profond soupir, et qu'il regarda avec anxiété deux des principaux +membres du club de Dingley-Dell qui s'approchaient de M. Pickwick, et +qui lui disaient: + +«Nous allons faire un modeste repas au _Lion bleu_. Nous espérons, +monsieur, que vous voudrez bien y prendre part, avec vos amis. + +--Et naturellement, dit M. Wardle, parmi nos amis nous comptons +monsieur..., et il se tourna vers l'étranger. + +--Jingle, répondit cet universel personnage. Alfred Jingle, esquire, de +Sansterre. + +--J'accepte avec grand plaisir, dit M. Pickwick. + +--Et moi aussi, cria M. Alfred Jingle en prenant d'un côté le bras de M. +Wardle, et, de l'autre, celui de M. Pickwick, et en murmurant à +l'oreille de celui-ci: + +--Fameux dîner! froid, mais bon. J'ai lorgné dans la chambre, ce matin: +volailles et pâtés, et le reste. Charmantes gens, et polis par-dessus le +marché, très-polis.» + +Comme il n'y avait point d'autres préliminaires à arranger, la compagnie +traversa le bourg en petits groupes, et un quart d'heure après elle +était tout entière assise dans la grande salle du _Lion bleu_ de +Muggleton. + +M. Dumkins remplit les fonctions de président, et M. Luffey celles de +vice-président. + +Il y eut un grand cliquetis de paroles et d'assiettes, de fourchettes +et de couteaux. Trois garçons couraient de tous côtés, et les mets +substantiels disparaissaient rapidement. Le facétieux M. Jingle +contribuait, au moins comme une demi-douzaine d'hommes ordinaires, à +chacune de ces causes de confusion. Lorsque tous les convives eurent +mangé autant qu'ils purent, la nappe fut enlevée; des bouteilles, des +verres et le dessert furent placés sur la table, et les garçons se +retirèrent pour débarrasser, en d'autres termes pour s'approprier tous +les restes mangeables ou buvables sur lesquels il leur fut possible de +mettre la main. + +Bientôt on n'entendit plus dans la salle qu'un vaste murmure de +conversations et d'éclats de rire. Il se trouvait là un petit homme +bouffi, qui avait un air de «ne-me-dites-rien, ou-je-vous-contredirai,» +et qui jusqu'alors était demeuré fort tranquille. Seulement, lorsque, +par accident, la conversation se ralentissait, il regardait autour de +lui, comme s'il avait eu envie de dire quelque chose de remarquable, et +de temps en temps il faisait entendre une sorte de toux sèche d'une +inexprimable dignité. A la fin, pendant un instant de silence +comparatif, le petit homme s'écria d'une voix haute et solennelle: +«Monsieur Luffey!» + +Tout le monde se tut, et l'individu interpellé répliqua, au milieu d'un +profond silence: «Monsieur?» + +«Je désire vous adresser quelques paroles, monsieur, si vous voulez +engager ces messieurs à remplir leurs verres.» + +M. Jingle, d'un ton protecteur, s'écria: «Écoutez! écoutez!» et ces +paroles furent répétées en choeur par toute la compagnie. Le +vice-président prit un air de gravité attentive et dit: «Monsieur +Staple?» + +«Monsieur! dit le petit homme en se levant, je désire adresser ce que +j'ai à dire à vous et non pas à notre digne président, parce que notre +digne président est en quelque sorte, et je puis dire en grande partie, +le sujet de ce que j'ai à dire, et je puis dire à... à... + +--A démontrer, suggéra M. Jingle. + +--Oui, à démontrer, reprit le petit homme; je remercie mon honorable +ami, s'il veut me permettre de l'appeler ainsi (quatre _écoutez!_ et un +_certainement_ de M. Jingle) pour la suggestion. Monsieur, je suis un +Dellois, un Dingley-Dellois. (Applaudissements.) Je ne puis réclamer +l'honneur d'ajouter une unité au chiffre de la population de Muggleton. +Et je l'avouerai franchement, monsieur, je ne désire point cet honneur. +Je vous dirai pourquoi, monsieur. (Écoutez!) Je reconnaîtrai volontiers +à Muggleton toutes les distinctions, tous les honneurs qu'il peut +réclamer; ils sont trop nombreux et trop bien connus pour qu'il soit +nécessaire que je les récapitule. Mais, monsieur, tandis que nous nous +rappelons que Muggleton a donné naissance à un Dumkins, à un Podder, +n'oublions jamais que Dingley-Dell peut se vanter d'avoir produit un +Luffey et un Struggles! (Applaudissements tumultueux.) Qu'on ne me croie +pas désireux d'obscurcir la gloire des gentlemen que j'ai nommés en +premier lieu, monsieur, je leur envie les jouissances qu'ils ont dû +ressentir dans cette mémorable journée. (Applaudissements.) Vous +connaissez tous, messieurs, la réplique faite à l'empereur Alexandre par +un individu qui, pour me servir d'une expression vulgaire, faisait sa +tête dans un tonneau: _Si je n'étais pas Diogène, je voudrais être +Alexandre_. Je m'imagine que ces messieurs doivent dire: Si je n'étais +pas Dumkins, je voudrais être Luffey; si je n'étais pas Podder, je +voudrais être Struggles! (Enthousiasme.) Mais, gentlemen de Muggleton, +est-ce seulement à la crosse que vos compatriotes sont remarquables? +N'avez-vous jamais entendu citer Dumkins comme un exemple de +persévérance? N'avez-vous jamais appris à associer Podder et la +propriété? (Grands applaudissements.) En luttant pour vos droits, pour +votre liberté, pour vos privilèges, n'avez-vous jamais été réduits, ne +fût-ce que pour un instant, au doute et au désespoir? et, quand vous +étiez ainsi découragés, le nom de Dumkins n'a-t-il pas ranimé dans votre +coeur le feu de l'espérance? Une seule parole de cet homme colossal ne +l'a-t-elle pas fait briller avec plus d'éclat que s'il ne s'était jamais +éteint? (Grands applaudissements.) Gentlemen, je vous prie d'entourer +d'une riche auréole d'applaudissements frénétiques les noms unis de +Dumkins et de Podder!» + +Ici le petit homme se tut, et la compagnie commença un tapage de cris, +de coups frappés sur la table, qui dura, avec peu d'interruptions, +pendant le reste de la soirée. D'autres toasts furent portés. M. Luffey +et M. Struggles, M. Pickwick et M. Jingle, furent, chacun à son tour, le +sujet d'éloges sans mélange; et chacun à son tour exprima ses +remercîments pour cet honneur. + +Enthousiaste comme nous le sommes pour la noble entreprise à laquelle +nous nous sommes dévoué, nous aurions éprouvé une inexprimable sensation +d'orgueil, nous nous serions cru certain de l'immortalité dont nous +sommes privé actuellement, si nous avions pu mettre sous les yeux de nos +ardents lecteurs le plus faible compte rendu de ces discours. Comme à +l'ordinaire, M. Snodgrass prit une grande quantité de notes, et sans +doute nous y aurions puisé les renseignements les plus importants, si +l'éloquence brûlante des orateurs ou l'influence fébrile du vin n'avait +point fait trembler la main du gentleman, au point de rendre son +écriture presque inintelligible et son style complétement obscur. A +force de patience, nous sommes parvenu à reconnaître quelques caractères +qui ont une faible ressemblance avec les noms des orateurs. Nous avons +pu distinguer aussi le squelette d'une chanson (probablement chantée par +M. Jingle), dans laquelle les mots _vin_ et _divin_, _rubis_ et _ravis_, +sont répétés à de courts intervalles. Nous nous imaginons aussi pouvoir +déchiffrer à la fin de ces notes quelques allusions à des restes de +gigot ou de volaille braisée. Puis ensuite nous distinguons les mots de +grog froid et d'ale; mais comme les hypothèses que nous pourrions bâtir +sur ces indices n'auraient jamais d'autre fondement que nos conjectures, +nous ne voulons nous permettre d'exprimer aucune des suppositions +nombreuses qui se présentent à notre esprit. + +C'est pourquoi nous allons retourner à M. Tupman, nous contentant +d'ajouter que, peu de minutes avant minuit, les sommités réunies de +Dingley-Dell et de Muggleton furent entendues, chantant avec +enthousiasme cet air si poétique et si national: + + Nous ne rentrerons que demain matin, + Nous n'irons coucher qu'au jour! + Nous ne rentrerons que demain matin, + Nous n'irons coucher qu'au jour! + Demain matin au point du jour, + Nous n'irons coucher qu'au jour![10] + +[Footnote 10: Refrain d'une chanson bachique.] + + + + +CHAPITRE VIII. + +Faisant voir clairement que la route du véritable amour n'est aussi unie +qu'un chemin de fer. + + +La tranquille solitude de Dingley-Dell, la présence de tant de personnes +du beau sexe, la sollicitude et l'anxiété qu'elles témoignaient à M. +Tupman, étaient autant de circonstances favorables à la germination et à +la croissance des doux sentiments que la nature avait semés dans son +sein, et qui paraissaient maintenant se concentrer sur un aimable objet. +Les jeunes demoiselles étaient jolies, leurs manières engageantes, leur +caractère aussi aimable que possible, mais à leur âge elles ne pouvaient +prétendre à la dignité de la démarche, au _noli me tangere_ (ne me +touchez pas) du maintien, à la majesté du regard, qui, aux yeux de M. +Tupman, distinguaient la tante demoiselle de toutes les femmes qu'il +avait jamais lorgnées. Il était évident que leurs âmes étaient parentes, +qu'il y avait un je ne sais quoi sympathique dans leur nature, une +mystérieuse ressemblance dans leurs sentiments. Son nom fut le premier +qui s'échappa des lèvres de M. Tupman, lorsqu'il était étendu blessé sur +la terre; le cri déchirant de miss Wardle fut le premier qui frappa +l'oreille de M. Tupman, lorsqu'il fut rapporté à la maison. Mais cette +agitation avait-elle été causée par une sensibilité aimable et féminine, +qui se serait également manifestée pour tout autre; ou bien avait-elle +été enfantée par un sentiment plus passionné, plus ardent, que lui seul, +parmi tous les mortels, pouvait éveiller dans son coeur? Tels étaient les +doutes qui tourmentaient l'esprit de M. Tupman, tandis qu'il gisait +étendu sur le sofa; tels étaient les doutes qu'il se décida à résoudre +sur-le-champ et pour toujours. + +Le soleil venait de terminer sa carrière: MM. Pickwick, Winkle et +Snodgrass étaient allés avec leur joyeux hôte assister à la fête voisine +de Muggleton; Isabella et Émily se promenaient avec M. Trundle; la +vieille dame sourde s'était endormie dans sa bergère; le ronflement du +gros joufflu arrivait, lent et monotone, de la cuisine lointaine. Les +servantes réjouies, flânant sur le pas de la porte, jouissaient des +charmes de la brune, et du plaisir de coqueter, d'une façon toute +primitive, avec certains animaux lourds et gauches attachés à la ferme. +Le couple intéressant était assis dans le salon, négligés de tout le +monde, ne se souciant de personne, et rêvant seulement d'eux-mêmes. Ils +ressemblaient, en un mot, à une paire de gants d'agneau, repliés l'un +dans l'autre et soigneusement serrés. + +«J'ai oublié mes pauvres fleurs, murmura la tante demoiselle. + +--Arrosez-les maintenant, répliqua M. Tupman avec l'accent de la +persuasion. + +--L'air du soir vous refroidirait peut-être, chuchota tendrement miss +Rachel. + +--Non, non, s'écria M. Tupman en se levant, cela me fera du bien au +contraire. Laissez-moi vous accompagner.» + +L'intéressante lady ajusta soigneusement l'écharpe qui soutenait le bras +gauche du jouvenceau, et, prenant son bras droit, elle le conduisit dans +le jardin. + +A l'une des extrémités, on voyait un berceau de chèvrefeuille, de jasmin +et d'autres plantes odoriférantes; une de ces douces retraites que les +propriétaires compatissants élèvent pour la satisfaction des araignées. + +La tante demoiselle y prit, dans un coin, un grand arrosoir de cuivre +rouge, et se disposa à quitter le berceau. M. Tupman la retint et +l'attira sur un siége à côté de lui. + +«Miss Wardle,» soupira-t-il. + +La tante demoiselle fut saisie d'un tremblement si fort que les +cailloux, qui se trouvaient par hasard dans l'arrosoir, se heurtèrent +contre les parois de zinc, et produisirent un bruit semblable à celui +que ferait entendre le hochet d'un enfant. + +«Miss Wardle, répéta M. Tupman, vous êtes un ange. + +--Monsieur Tupman? s'écria Rachel en devenant aussi rouge que son +arrosoir. + +--Oui, poursuivit l'éloquent pickwickien. Je le sais trop... pour mon +malheur! + +--Toutes les dames sont des anges, à ce que disent les messieurs, +rétorqua Rachel d'un ton enjoué. + +--Qu'est-ce donc que vous pouvez être alors; à quoi puis-je vous +comparer? Où serait-il possible de rencontrer une femme qui vous +ressemblât? Où pourrais-je trouver une aussi rare combinaison +d'excellence et de beauté? Où pourrais-je aller chercher.... Oh!» Ici +M. Tupman s'arrêta et serra la blanche main qui tenait l'anse de +l'heureux arrosoir. + +La timide héroïne détourna un peu la tête. «Les hommes sont de si grands +trompeurs, objecta-t-elle faiblement. + +--Oui, vous avez raison, exclama M. Tupman; mais ils ne le sont pas +tous.... Il existe au moins un être qui ne changera jamais! Un être qui +serait heureux de dévouer toute son existence à votre bonheur! Un être +qui ne vit que dans vos yeux, qui ne respire que dans votre sourire! Un +être qui ne supporte que pour vous seule le pesant fardeau de la vie! + +--Si l'on pouvait trouver un être semblable.... + +--Mais il est trouvé! interrompit l'ardent Tupman. Il est trouvé! Il est +ici, miss Wardle! Et avant que la dame pût deviner ses intentions, il se +prosterna à ses pieds. + +--Monsieur Tupman, levez-vous! s'écria Rachel. + +--Jamais! répliqua-t-il bravement. Oh! Rachel! Il saisit sa main +complaisante, qui laissa tomber l'arrosoir, et il la pressa sur ses +lèvres. Oh! Rachel! dites que vous m'aimez! + +--Monsieur Tupman, murmura la ci-devant jeune personne en tournant la +tête, j'ose à peine vous répondre.... mais.... vous ne m'êtes pas tout à +fait indifférent.» + +Aussitôt que M. Tupman eut entendu ce doux aveu, il s'empressa de faire +ce que lui inspirait son émotion enthousiaste, et ce que tout le monde +fait dans les mêmes circonstances (à ce que nous croyons du moins, car +nous sommes peu familiarisé avec ces sortes de choses), il se leva +précipitamment, jeta ses bras autour du cou de la tendre demoiselle, et +imprima sur ses lèvres de nombreux baisers. Après une résistance +convenable, elle se soumit à les recevoir si passivement qu'on ne +saurait dire combien M. Tupman lui en aurait donné, si elle n'avait pas +tressailli tout d'un coup, sans aucune affectation, cette fois, et ne +s'était pas écriée d'une voix effrayée: «Monsieur Tupman! on nous voit! +Nous sommes perdus!» + +M. Tupman se retourna. Le gros joufflu était derrière lui, parfaitement +immobile, braquant sur le berceau ses gros yeux circulaires, nais avec +un visage si dénué d'expression, que le plus habile physionomiste +n'aurait pu y découvrir de traces d'étonnement, de curiosité, ni +d'aucune des passions connues qui agitent le coeur humain. M. Tupman +regarda le gros joufflu, et le gros joufflu regarda M. Tupman; et plus +M. Tupman étudiait la complète torpeur de sa physionomie, plus il +demeurait convaincu que le somnolent jeune homme n'avait pas vu ou +n'avait pas compris ce qui s'était passé. Dans cette persuasion il lui +dit avec une grande fermeté: «Que venez-vous faire ici? + +--Le souper est prêt, monsieur, répliqua Joe sans hésiter. + +--Arrivez-vous à l'instant? lui demanda M. Tupman, en le transperçant du +regard. + +--A l'instant,» répondit-il. + +M. Tupman le considéra de nouveau très-fixement, mais ses yeux ne +clignèrent pas; il n'y avait pas un pli sur son visage. + +M. Tupman prit le bras de la tante demoiselle, et marcha avec elle vers +la maison; le jeune homme les suivit par derrière. + +«Il ne sait rien de ce qui vient de se passer, dit tout bas l'heureux +pickwickien. + +--Rien,» répliqua la dame. + +Un bruit se fit entendre derrière eux, semblable à un ricanement +étouffé. M. Tupman se retourna vivement. Non... ce ne pouvait pas être +le gros joufflu: on ne distinguait pas sur son visage le moindre rayon +de gaieté; on n'y voyait que de la gloutonnerie. + +«Il dormait sans doute tout en marchant, chuchota M. Tupman. + +--Je n'en ai pas le moindre doute,» répartit la tante demoiselle; et +alors ils se mirent à rire tous les deux. + +Ils se trompaient, cependant. Une fois en sa vie le léthargique jeune +homme n'était pas endormi. Il était éveillé, bien éveillé, et il avait +tout remarqué. + +Le souper se passa sans que personne fit aucun effort pour rendre la +conversation générale. La vieille lady était allée se coucher; Isabella +Wardle se dévouait exclusivement à M. Trundle; les attentions de sa +tante étaient réservées pour M. Tupman, et les pensées d'Émily +paraissaient occupées de quelque objet lointain; peut-être étaient-elles +errantes autour de M. Snodgrass. + +Onze heures, minuit, une heure avaient sonné successivement, et les +gentlemen n'étaient pas revenus de Muggleton. La consternation était +peinte sur tous les visages. Avaient-ils été attaqués et volés? +Fallait-il envoyer des hommes et des lanternes sur tous les chemins +qu'ils avaient pu prendre? Fallait-il.... Écoutez.... Les voilà!--Qui +peut les avoir tant attardés?--Une voix étrangère? à qui peut-elle +appartenir? Tout le monde se précipita dans la cuisine où les truands +étaient débarqués, et l'on reconnut au premier coup d'oeil le véritable +état des choses. + +M. Pickwick, avec ses mains dans ses poches et son chapeau complétement +enfoncé sur un oeil, était appuyé contre le buffet, et, balançant sa tête +de droite à gauche, produisait une constante succession de sourires, les +plus doux, les plus bienveillants du monde, mais sans aucune cause ou +prétexte appréciable. Le vieux M. Wardle, dont le visage était +prodigieusement enflammé, serrait les mains d'un visiteur étranger en +bégayant des protestations d'amitié éternelle. M. Winkle, se soutenant à +la boîte d'une horloge à poids, appelait, d'une voix faible, les +vengeances du ciel sur tout membre de la famille qui lui conseillerait +d'aller se coucher. Enfin M. Snodgrass s'était affaissé sur une chaise, +et chaque trait de son visage expressif portait l'empreinte de la misère +la plus abjecte et la plus profonde que se puisse figurer l'esprit +humain. + +«Est-il arrivé quelque chose? demandèrent les trois dames. + +--Rien du tout, répondit M. Pickwick. Nous... sommes... tous... en bon +état.... Dites donc.... Wardle.... nous sommes... tous... en bon +état.... N'est-ce pas? + +--Un peu, répliqua le joyeux hôte. Mes chéries... voici mon ami, M. +Jingle... l'ami de M. Pickwick.... M. Jingle... venu... pour une petite +visite.... + +--Monsieur, demanda Émily avec anxiété, est-il arrivé quelque chose à M. +Snodgrass? + +--Rien du tout, madame, répliqua l'étranger. Dîner de Club,--joyeuse +compagnie,--chansons admirables,--vieux porto,--vin de +Bordeaux,--bon,--très-bon.--C'est le vin, madame, le vin. + +--Ce n'est pas le vin, bégaya M. Snodgrass d'un ton grave. C'est le +saumon. (Remarquez qu'en pareille circonstance ce n'est jamais le vin.) + +--Ne feraient-ils pas mieux d'aller se coucher, madame? demanda Emma. +Deux des gens pourraient porter ces messieurs dans leur chambre. + +--Je n'irai pas me coucher! s'écria M. Winkle avec fermeté. + +--Aucun homme vivant ne me portera! dit intrépidement M. Pickwick; et il +continua de sourire comme auparavant. + +--Hourra! balbutia faiblement M. Winkle. + +--Hourra! répéta M. Pickwick, et prenant son chapeau il l'aplatit sur la +terre, saisit ses lunettes et les fit voler à travers la cuisine; puis, +ayant accompli cette heureuse plaisanterie, il recommença à rire comme +un insensé. + +--Apportez-nous une... une autre... bouteille! cria M. Winkle en +commençant sur un ton très-élevé et finissant sur un ton très-bas. Mais +peu après sa tête tomba sur sa poitrine; il murmura encore son +invincible détermination de ne pas s'aller coucher, bégaya un regret +sanguinaire de n'avoir pas, dans la matinée, _fait l'affaire du vieux +Tupman_, puis il s'endormit profondément. En cet état il fut transporté +dans sa chambre par deux jeunes géants, sous la surveillance immédiate +du gros joufflu. Bientôt après M. Snodgrass confia sa personne aux soins +protecteurs du jeune somnambule. M. Pickwick accepta le bras de M. +Tupman et disparut tranquillement, en souriant plus que jamais. M. +Wardle fit ses adieux à toute sa famille d'une manière aussi tendre, +aussi pathétique, que s'il l'avait quittée pour monter sur l'échafaud, +accorda à M. Trundle l'honneur de lui faire gravir les escaliers, et +s'éloigna en faisant d'inutiles efforts pour prendre un air digne et +solennel. + +«Quelle scène choquante! s'écria la tante demoiselle. + +--Dégoûtante! répondirent les deux jeunes ladies. + +--Terrible! terrible! dit M. Jingle d'un air très-grave. (Il était en +avance sur tous ses compagnons d'au moins une bouteille et demie.) +Horrible spectacle! Très-horrible. + +--Quel aimable homme! dit tout bas la tante demoiselle à M. Tupman. + +--Et joli garçon par-dessus le marché, murmura Émily Wardle. + +--Oh! tout à fait, observa la tante demoiselle.» + +M. Tupman pensa à la petite veuve de Rochester, et son esprit fut +troublé. La demi-heure de conversation qui suivit n'était pas de nature +à le rassurer. Le nouveau visiteur parla beaucoup, et le nombre de ses +anecdotes fut pourtant moins grand que celui de ses politesses. M. +Tupman sentit que sa faveur décroissait à mesure que celle de M. Jingle +devenait plus grande. Son rire était forcé, sa gaieté était feinte, et +lorsqu'à la fin il posa sur son oreiller ses tempes brûlantes, il pensa, +avec une horrible satisfaction, au plaisir qu'il aurait à tenir en ce +moment la tête de M. Jingle entre son lit de plumes et son matelas. + +L'infatigable étranger se leva le lendemain de bonne heure, et tandis +que ses compagnons demeuraient dans leur lit, accablés par les +débauches de la nuit précédente, il s'employa avec succès à égayer le +déjeuner. Ses efforts, à cet égard, furent tellement heureux que la +vieille dame sourde se fit répéter, à travers son cornet, deux ou trois +de ses meilleures plaisanteries, et poussa même la condescendance +jusqu'à dire tout haut à la tante demoiselle que c'était un charmant +mauvais sujet. Les autres membres présents de la famille partageaient +complétement cette opinion. + +Dans les belles matinées d'été, la vieille dame avait l'habitude de se +rendre sous le berceau où M. Tupman s'était si bien signalé. Les choses +se passaient ainsi: d'abord le gros joufflu prenait sur un champignon, +dans la chambre à coucher de la vieille lady, un chapeau ou plutôt un +capuchon de satin noir, un châle de coton bien chaud, puis une solide +canne, ornée d'une poignée commode. Ensuite, la vieille dame ayant mis +posément le capuchon et le châle, s'appuyait d'une main sur la canne, de +l'autre sur l'épaule de son page bouffi, et marchait lentement jusqu'au +berceau, où Joe la laissait jouir de la fraîcheur de l'air pendant une +demi-heure: après quoi il retournait la chercher et la ramenait à la +maison. + +La vieille dame aimait la précision et la régularité, et, comme depuis +trois étés successifs cette cérémonie s'était accomplie sans la plus +légère infraction aux règles établies, elle ne fut pas légèrement +surprise, dans la matinée en question, lorsqu'elle vit le gros joufflu, +au lieu de quitter le berceau d'un pas lourd, en faire le tour avec +précaution, regarder soigneusement de tous cotés, et se rapprocher +d'elle sur la pointe du pied, avec l'air du plus profond mystère. + +La vieille dame était poltronne;--presque toutes les vieilles dames le +sont;--sa première pensée fut que l'enflé personnage allait lui faire +quelque atroce violence pour s'emparer de la menue monnaie qu'elle +pouvait avoir sur elle. Elle aurait voulu crier au secours, mais l'âge +et l'infirmité l'avaient depuis longtemps privée de la faculté de crier. +Elle se contenta donc d'épier les mouvements de son page avec une +terreur profonde, qui ne fut nullement diminuée lorsqu'il s'approcha +tout près d'elle, et lui cria dans l'oreille d'une voix agitée, et qui +lui parut menaçante: «Maîtresse!» + +Or il arriva par hasard que M. Jingle se promenait dans le jardin près +du berceau, dans ce même moment. Lui aussi entendit crier «Maîtresse!» +et il s'arrêta pour en entendre davantage. Il avait trois raisons pour +agir ainsi. Premièrement, il était inoccupé et curieux; secondement, il +n'avait aucune espèce de scrupule; troisièmement, il était caché par +quelques buissons. Il s'arrêta donc, et écouta. + +«Maîtresse! cria le gros joufflu. + +--Eh bien, Joe! dit la vieille dame toute tremblante. Vous savez que +j'ai toujours été une bien bonne maîtresse pour vous. Vous avez toujours +été bien traité, Joe. Vous n'avez jamais eu grand'chose à faire, et vous +avez toujours eu suffisamment à manger.» + +Cet habile discours ayant fait vibrer les cordes les plus intimes du +gros garçon, il répondit avec expression: «Je sais ça. + +--Alors, pourquoi m'effrayer ainsi? Que voulez-vous me faire? continua +la vieille dame en reprenant courage. + +--Je veux vous faire frissonner!» + +C'était là une cruelle manière de prouver sa gratitude, et, comme la +vieille dame ne comprenait pas bien clairement comment ce résultat +serait obtenu, elle sentit renaître toutes ses terreurs. + +«Savez-vous ce que j'ai vu dans ce berceau, hier au soir? demanda le +gros joufflu. + +--Dieu nous bénisse! Quoi donc? s'écria la vieille lady, alarmée par +l'air solennel du corpulent jeune homme. + +--Le gentleman au bras en écharpe qui embrassait.... + +--Qui? Joe, qui? aucune des servantes, j'espère? + +--Pire que ça!» cria le jeune homme dans l'oreille de la vieille dame. + +--Aucune de mes petites-filles? + +--Pire que ça! + +--Pire que cela, Joe! s'écria la vieille dame, qui avait pensé que +c'était là la plus grande des atrocités humaines. Qui était-ce, Joe? Je +veux absolument le savoir.» + +Le délateur regarda soigneusement autour de lui, et, ayant terminé son +inspection, cria dans l'oreille de la vieille lady: + +«Miss Rachel! + +--Quoi? dit-elle d'une voix aiguë. Parlez plus haut! + +--Miss Rachel! hurla le gros joufflu. + +--Ma fille!» + +Joe répondit par une succession de signes affirmatifs, qui imprimèrent à +ses joues un mouvement ondulatoire semblable à celui d'un plat de +blanc-manger. + +«Et elle l'a souffert! s'écria la vieille dame. + +--Elle l'a embrassé à son tour! Je l'ai vue!» répondu le gros joufflu +en ricanant. + +Si M. Jingle, de sa cachette, avait pu voir l'expression du visage de la +vieille dame, à cette communication, il est probable qu'un soudain éclat +de rire aurait trahi sa présence auprès du berceau. Mais il recueillit +seulement des fragments de phrases irritées, telles que: + +«Sans ma permission!... A son âge!... Misérable vieille que je suis!... +Elle aurait pu attendre que je fusse morte!...» + +Puis, ensuite, il entendit les pas pesants du gros garçon qui +s'éloignait et laissait la vieille lady toute seule. + +C'est un fait remarquable, peut-être, mais néanmoins c'est un fait, que +M. Jingle, cinq minutes après son arrivée à Manoir-ferme, avait résolu, +dans son for intérieur, d'assiéger sans délai le coeur de la tante +demoiselle. Il était assez bon observateur pour avoir remarqué que ses +manières dégagées ne déplaisaient nullement au bel objet de ses +attaques, et il la soupçonnait fortement de posséder la plus désirable +de toutes les perfections: une petite fortune indépendante. L'impérative +nécessité de débusquer son rival d'une manière ou d'une autre s'offrit +donc immédiatement à son esprit, et il résolut de prendre sans délai des +mesures à cet égard. Fielding nous dit quo l'homme est de feu, que la +femme est d'étoupe, et que le prince des ténèbres se plaît à les +rapprocher. M. Jingle savait que les jeunes gens sont aux tantes +demoiselles comme le gaz enflammé à la poudre fulminante, et il se +détermina à essayer sur-le-champ l'effet d'une explosion. + +Tout en réfléchissant aux moyens d'exécuter cette importante résolution, +il se glissa hors de sa cachette, et, protégé par les buissons +susmentionnés, regagna la maison sans être aperçu. La fortune semblait +déterminée à favoriser ses desseins. Il vit de loin M. Tupman et les +autres gentlemen s'enfoncer dans le jardin; il savait que les jeunes +demoiselles étaient sorties ensemble après le déjeuner: la côte était +donc libre. + +La porte du salon se trouvant entr'ouverte, M. Jingle allongea la tête +et regarda. La tante demoiselle était en train de tricoter. Il toussa, +elle leva les yeux et sourit. Il n'existait aucune dose d'hésitation +dans le caractère de M. Jingle; il posa mystérieusement son doigt sur sa +bouche, entra dans la chambre et ferma la porte. + +«Miss Wardle, dit-il avec une chaleur affectée, pardonnez cette +témérité... courte connaissance... pas de temps pour la cérémonie.... +Tout est découvert. + +--Monsieur! s'écria la tante demoiselle fort étonnée, et doutant presque +que M. Jingle fût dans son bon sens. + +--Silence! dit M. Jingle d'une voix théâtrale. Gros enflé... face de +poupard... les yeux ronds... canaille!...» + +Ici il secoua la tête d'une manière expressive, et la tante demoiselle +devint toute tremblante d'agitation. + +«Je présume que vous voulez parler de Joseph, monsieur? dit-elle en +faisant effort pour paraître calme. + +--Oui, madame. Damnation sur votre Joe!... Chien de traître que ce +Joe!... A instruit la vieille dame... la vieille dame furieuse... +enragée... délirante!... Berceau... Tupman... caresses... baisers et +tout le reste.... Eh! madame, eh! + +--M. Jingle, s'écria la tante demoiselle, si vous êtes venu ici pour +m'insulter.... + +--Pas du tout; pas le moins du monde. Entendu l'histoire, venu pour vous +avertir du danger, offrir mes services, prévenir les cancans. Tout est +dit. Vous prenez cela pour une insulte... je quitte la place....» + +Et il tourna sur ses talons comme pour exécuter cette menace. + +«Que dois-je faire? s'écria la pauvre demoiselle, en fondant en larmes. +Mon frère sera furieux! + +--Naturellement. Enragé! + +--Oh! monsieur Jingle, que puis-je faire? + +--Dites qu'il a rêvé, répliqua M. Jingle avec aplomb.» + +Un rayon de consolation éclaira l'esprit de la tante demoiselle à cette +suggestion. M. Jingle s'en aperçut et poursuivit son avantage. + +«Bah! bah! rien de plus aisé: garçon mauvais sujet, femme aimable, gros +garçon fustigé. Vous toujours crue; terminaison de l'affaire... tout +s'arrange.» + +Soit que la probabilité d'échapper aux conséquences de cette +malencontreuse découverte fût délicieuse pour les sentiments de la tante +demoiselle, soit que l'âcreté de son chagrin fût adoucie en s'entendant +appeler femme aimable, elle tourna vers M. Jingle son visage +reconnaissant et couvert d'une légère rougeur. + +L'insinuant gentleman soupira profondément, attacha ses regards pendant +quelques minutes sur la figure de la tante demoiselle, puis tressaillit +mélodramatiquement, et détourna ses yeux avec précipitation. + +«Vous paraissez malheureux, monsieur Jingle, dit la dame d'une voix +plaintive. Puis-je vous témoigner ma reconnaissance en vous demandant la +cause de vos chagrins, afin de tâcher de les alléger? + +--Ah! s'écria M. Jingle avec un autre tressaillement, soulager! les +alléger! quand votre amour s'est répandu sur un homme indigne d'une +telle bénédiction! qui maintenant même a l'infâme dessein de captiver la +nièce d'un ange.... Mais non! il est mon ami et je ne veux pas dévoiler +ses vices. Miss Wardle, adieu!» + +En terminant ce discours, le plus suivi qu'on lui eût jamais entendu +proférer, M. Jingle appliqua sur ses yeux le reste du mouchoir dont nous +avons déjà parlé, et se dirigea vers la porte. + +«Arrêtez, monsieur Jingle, dit avec force la tante demoiselle. Vous avez +fait une allusion à M. Tupman; expliquez-la. + +--Jamais! s'écria M. Jingle d'un air théâtral, jamais!» + +Et, pour montrer qu'il ne voulait pas être questionné davantage, il prit +une chaise et s'assit tout auprès de la tante demoiselle. + +«M. Jingle, reprit-elle, je vous implore, je vous supplie de me révéler +l'affreux mystère qui enveloppe M. Tupman. + +--Ah! repartit M. Jingle en fixant ses yeux sur le visage de la tante, +puis-je voir... charmante créature... sacrifiée à l'autel? Avarice +sordide!» + +Il parut lutter pendant quelques secondes contre des émotions de toute +nature; puis il dit d'une voix basse et profonde: + +«Tupman n'aime que votre argent. + +--Le misérable!» s'écria la demoiselle avec une énergique indignation. + +Les doutes de M. Jingle étaient résolus: elle avait de l'argent. + +«Bien plus, ajouta-t-il, il en aime une autre.... + +--Une autre! balbutia la tante. Et qui? + +--Petite jeune fille... les yeux noirs... nièce Émily.» + +Il y eut un silence; car s'il existait dans tout l'univers un individu +femelle pour qui Rachel ressentit une jalousie mortelle, invétérée, +c'était précisément cette nièce. Le rouge lui monta au visage et au col, +et elle secoua silencieusement sa tête avec une expression d'ineffable +dédain. + +A la fin, mordant sa lèvre mince et se redressant un peu, elle dit +d'une voix aigrelette; + +«Cela ne se peut pas. Je ne veux pas le croire. + +--Épiez-les, répliqua M. Jingle. + +--Je le ferai. + +--Épiez les regards de Tupman. + +--Je le ferai. + +--Ses chuchotements. + +--Je le ferai! + +--Il ira s'asseoir auprès d'elle à dîner. + +--Nous verrons. + +--Il lui fera des compliments. + +--Nous verrons. + +--Et il vous plantera là. + +--Me planter là! cria-t-elle en tremblant de rage. Me planter là! + +--Avez-vous des yeux pour vous en convaincre? reprit M. Jingle. + +--Oui. + +--Montrerez-vous du caractère? + +--Oui. + +--L'écouterez-vous ensuite? + +--Jamais! + +--Prendrez-vous un autre amant? + +--Oui. + +--Ce sera moi?» + +Et M. Jingle tomba sur ses genoux et y resta pendant cinq minutes. Quand +il se releva, il était l'amant accepté de la tante demoiselle, +conditionnellement, toutefois, et pourvu que l'infidélité de M. Tupman +fût rendue manifeste. + +M. Jingle devait en fournir des preuves, et elles arrivèrent dès le +dîner. Miss Rachel pouvait à peine en croire ses yeux. M. Tracy Tupman +était assis à côté d'Émily, lorgnant, souriant, parlant bas, en rivalité +avec M. Snodgrass. Pas un mot, pas un regard, pas un signe n'étaient +dirigés vers celle qui, le soir précédent, était l'orgueil de son coeur. + +«Damné garçon! pensa le vieux Wardle, qui avait appris de sa mère toute +l'histoire; damné garçon! Il était endormi. C'est pure imagination! + +--Scélérat! pensait la tante demoiselle. Cher monsieur Jingle, vous ne +me trompiez pas. Oh! que je déteste le misérable!» + +L'inexplicable changement que semblait annoncer la conduite de M. +Tupman sera expliqué à nos lecteurs par la conversation suivante. + +C'était le soir du même jour, et la scène se passait dans le jardin. +Deux personnages marchaient dans une allée écartée. L'un était assez +gros et assez court, l'autre assez long et assez grêle. L'un était M. +Tupman, l'autre, M. Jingle. + +Le gros personnage commença le dialogue en demandant: + +«M'en suis-je bien tiré? + +--Superbe! fameux! N'aurais pas mieux joué le rôle moi-même. Il faut +recommencer demain, tous les jours, jusqu'à nouvel ordre. + +--Rachel le désire encore? + +--Cela ne l'amuse pas, naturellement; mais il le faut bien. Le frère est +terrible; elle a peur. On ne peut faire autrement. Dans quelques jours, +les soupçons détruits, les vieilles gens déroutés, elle couronnera votre +bonheur. + +--Vous n'avez pas d'autre message? + +--L'amour, le plus tendre amour, les plus doux sentiments, une affection +inaltérable. Puis-je dire quelque chose pour vous? + +--Mon cher, répondit l'innocent M. Tupman en serrant chaleureusement la +main de son ami, portez-lui mes plus vives tendresses. Dites-lui combien +j'ai de peine à dissimuler. Dites tout ce qu'on peut dire d'aimable; +mais ajoutez que je reconnais la nécessité du rôle qu'elle m'a imposé ce +matin par votre conseil. Dites que j'applaudis à sa sagesse et que +j'admire sa discrétion. + +--Je le lui dirai. Est-ce tout? + +--Oui. Ajoutez seulement que je soupire ardemment après l'époque où elle +m'appartiendra, où toute dissimulation deviendra inutile. + +--Certainement, certainement. Est-ce tout? + +--Oh! mon ami! dit le pauvre M. Tupman en pressant de nouveau la main de +son compagnon, oh! mon ami, recevez mes remercîments les plus sincères +pour votre bonté désintéressée, et pardonnez-moi si, même en +imagination, je vous ai jamais fait l'injustice de supposer que vous +pourriez me nuire. Mon cher ami, pourrai-je jamais reconnaître un tel +service? + +--Ne parlez pas de ça, répliqua M. Jingle, ne par....» + +Et il s'interrompit, comme s'il s'était rappelé tout d'un coup quelque +chose. + +«A propos, reprit-il, vous ne pourriez pas me prêter dix guinées, hein? +Affaire très-urgente. Vous rendrai ça dans trois jours. + +--Je crois que je puis vous obliger, répondit M. Tupman dans la +plénitude de son coeur. Dans trois jours, dites-vous? + +--Rien que trois jours; tout fini, alors, plus de difficultés.» + +M. Tupman compta les dix guinées dans la main de son compagnon, et +celui-ci les insinua dans son gousset, pièce par pièce, tout en +regagnant la maison. + +«Attention! dit M. Jingle, pas un regard. + +--Pas un coup d'oeil, repartit M. Tupman. + +--Pas un mot! + +--Pas une syllabe. + +--Toutes vos cajoleries pour la nièce; plutôt brutal qu'autre chose +envers la tante, seul moyen de tromper les envieux.... + +--Je ne m'oublierai pas, répondit tout haut M. Tupman. + +--Et je ne m'oublierai pas non plus,» dit tout bas M. Jingle. + +Ils entraient alors dans la maison. + +La scène du dîner fut répétée le soir même et pendant trois autres +dîners et trois soirées subséquentes. Le quatrième soir, le vieux Wardle +paraissait fort satisfait, car il s'était convaincu que M. Tupman avait +été faussement accusé; celui-ci était également joyeux, car M. Jingle +lui avait dit que son affaire serait bientôt terminée; M. Pickwick se +trouvait très-heureux, car c'était son état habituel; M. Snodgrass ne +l'était pas, car il devenait jaloux de M. Tupman; la vieille lady était +de fort bonne humeur, car elle gagnait au whist; enfin M. Jingle et miss +Wardle étaient enchantés, pour des raisons tellement importantes dans +cette véridiques histoire, qu'elles seront racontées dans un autre +chapitre. + + + + +CHAPITRE IX. + +La découverte et la poursuite. + + +Le souper était servi, les chaises étaient placées autour de la table; +des bouteilles, des pots et des verres étaient rangés sur le buffet; +tout enfin annonçait l'approche du moment le plus sociable des +vingt-quatre heures, c'est-à-dire le moment du souper. + +«Où est Rachel? demanda M. Wardle. + +--Et Jingle, ajouta M. Pickwick. + +--Tiens! reprit son hôte, comment ne nous sommes-nous pas aperçus plus +tôt de son absence? Il y a au moins deux heures que je n'ai entendu sa +voix. Émily, ma chère, tirez la sonnette.» + +La sonnette retentit et le gros joufflu parut. + +«Où est miss Rachel?» + +Il n'en savait rien. + +--Où est M. Jingle, alors?» + +Il ne pouvait le dire. + +Tout le monde parut surpris. Il était tard: onze heures passées. M. +Tupman riait dans sa barbe, car ils devaient être dans quelque coin à +parler de lui. + +«Drôle de farce, ha! ha! + +--Cela ne fait rien, dit M. Wardle après une courte pause. Je suis sûr +qu'ils vont revenir à l'instant. Je n'attends jamais personne, au +souper. + +--Excellente règle! repartit M. Pickwick. Admirable! + +--Je vous en prie, asseyez-vous, poursuivit son hôte. + +--Certainement,» dit M. Pickwick. + +Et ils s'assirent. + +Il y avait sur la table une gigantesque pièce de boeuf froid, et M. +Pickwick en avait reçu une abondante portion. Il avait porté la +fourchette vers ses lèvres et était sur le point d'ouvrir la bouche pour +y introduire un morceau convenable, quand un grand bruit de voix s'éleva +tout à coup dans la cuisine. M. Pickwick leva la tête et abaissa sa +fourchette; M. Wardle cessa de découper, et insensiblement lâcha le +couteau, qui resta inséré dans la morceau de boeuf. Il regarda M. +Pickwick, et M. Pickwick le regarda. + +Des pas lourds retentirent dans le passage. La porte de la salle à +manger s'ouvrit tout à coup, et l'homme qui avait nettoyé les bottes de +M. Pickwick le jour de son arrivée, se précipita dans la chambre, suivi +du gros joufflu et de tous les autres domestiques. + +«Que diable cela veut-il dire? s'écria l'amphytrion. + +--Est-ce que le feu est dans la cheminée de la cuisine? demanda la +vieille lady. + +--Non! grand'maman! crièrent les deux jeunes personnes. + +--Qu'est-ce qu'il y a?» reprit le maître de la maison. + +L'homme respira profondément, et dit d'une voix essoufflée: + +«Ils sont partis, monsieur; partis sans tambour, ni trompette, +monsieur!» + +Dans ce moment, on remarqua que M. Tupman posait sa fourchette et son +couteau et devenait excessivement pâle. + +«Qui est-ce qui est parti? demanda M. Wardle avec colère. + +--M. Jingle et miss Rachel, dans une chaise de poste du _Lion Bleu_, à +Muggleton! J'étais là, mais je n'ai pas pu les arrêter; alors, je suis +accouru pour vous dire.... + +--J'ai payé ses frais! s'écria M. Tupman en se dressant sur ses pieds +d'un air frénétique. Il m'a attrapé dix guinées! arrêtez-le! Il m'a +filouté! C'est trop fort! Je me vengerai, Pickwick! Je ne le souffrirai +pas!» + +Et, tout en proférant mille exclamations incohérentes de cette nature, +le malheureux gentleman tournait tout autour de la chambre dans un +transport de fureur. + +«Le seigneur nous protège! s'écria M. Pickwick en regardant avec une +surprise mêlée de crainte les gestes extraordinaires de son ami. Il est +devenu fou! qu'allons-nous faire? + +--Ce que nous allons faire! repartit le vigoureux vieillard, qui ne +prêta d'attention qu'aux derniers mots de son convive; mettez le cheval +au cabriolet; je vais prendre une chaise au _Lion Bleu_, et les +poursuivre sur-le-champ! Où est ce scélérat de Joe? + +--Me voici, mais je ne suis pas un scélérat! répliqua une voix, c'était +celle du gros joufflu. + +--Laissez-moi l'attraper, Pickwick! cria M. Wardle en se précipitant +vers le malencontreux jeune homme. Il a été payé par ce fripon de Jingle +pour me faire perdre la trace en me contant des balivernes sur ma soeur +et sur votre ami Tupman. (Ici M. Tupman se laissa tomber sur une +chaise.) Laissez-moi l'attraper! + +--Retenez-le! s'écrièrent toutes les femmes; et par-dessus leurs voix +effrayées, on entendait distinctement les sanglots du gros garçon. + +--Je ne veux pas qu'on me retienne! bégayait le colérique vieillard. M. +Winkle, ôtez vos mains! M. Pickwick! Lâchez-moi, monsieur!» + +Dans ce moment de tourmente et de confusion, c'était un beau spectacle +de voir l'attitude calme et philosophique de M. Pickwick. Une +tranquillité majestueuse régnait sur sa figure quoiqu'elle fût un peu +enflammée par les efforts qu'il faisait pour modérer les passions +impétueuses de son hôte, dont il avait fortement embrassé la vaste +ceinture. Pendant ce temps, Joe était égratigné, tiré, bousculé, poussé +hors de la chambre par toutes les femmes qui s'y trouvaient rassemblées. +Après sa disparition, M. Wardle fut relâché, et dans le même instant, on +vint annoncer que le cabriolet était prêt. + +«Ne le laissez pas aller seul, crièrent les femmes, il tuera quelqu'un. + +--J'irai avec lui, dit M. Pickwick. + +--Vous êtes un bon garçon, Pickwick, repartit M. Wardle en lui serrant +la main. Emma, donnez un châle à M. Pickwick pour attacher autour de son +cou. Dépêchez! Soignez votre grand-mère, enfants, elle se trouve mal. +Allons, êtes-vous prêt?» + +La bouche et le menton de M. Pickwick ayant été rapidement enveloppés +d'un châle, son chapeau ayant été enfoncé sur sa tête, et son pardessus +jeté sur son bras, il répliqua affirmativement. + +Lorsque nos deux amis furent montés dans le cabriolet: + +«Lâchez-lui la bride, Tom,» cria le vieillard. Et la voiture partit à +travers les ruelles étroites, tombant dans les ornières et frôlant les +haies, au hasard de se briser à chaque instant. + +«Ont-ils beaucoup d'avance?... cria M. Wardle en arrivant à la porte du +_Lion Bleu_ autour de laquelle, malgré l'heure avancée, il s'était formé +un groupe de causeurs. + +--Pas plus de trois quarts d'heure; répondirent tous les assistants à la +fois. + +--Une chaise et quatre chevaux! sur-le-champ. Allons! Allons! Vous +rentrerez le cabriolet après. + +--Allons, enfants! cria l'aubergiste, une chaise et quatre chevaux. +Alerte! Alerte!» + +Sans retard s'empressèrent valets et postillons. Les lanternes +brillèrent, les hommes coururent çà et là, les fers des chevaux +retentirent sur les pavés inégaux de la cour, le roulement de la chaise +se fit entendre comme on la tirait de la remise: tout était bruit et +mouvement. + +«Allons donc! cette chaise viendra-t-elle cette nuit? cria M. Wardle. + +--La voilà dans la cour, monsieur, répondit l'aubergiste.» + +La chaise sortit en effet; les chevaux y furent attelés; les postillons +montèrent sur ceux-ci, les voyageurs dans celle-là. + +--Postillon! cria M. Wardle, les sept milles de ce relai en moins d'une +demi-heure! + +--En route!» + +Les postillons appliquèrent le fouet et l'éperon; les garçons saluèrent; +les palefreniers crièrent, et ils partirent d'un train furieux. + +«Jolie situation! pensa M. Pickwick quand il eut le loisir de la +réflexion. Jolie situation pour le président perpétuel du Pickwick-Club! +Une chaise humide, des chevaux enragés, quinze milles à l'heure et +minuit passé!» + +Pendant les trois ou quatre premiers milles, les deux amis, ensevelis +dans leurs réflexions, n'échangèrent pas une seule parole, mais lorsque +les chevaux, qui s'étaient échauffés, commencèrent à dévorer le terrain, +M. Pickwick devint trop animé par la rapidité du mouvement pour +continuer à rester entièrement muet. + +«Nous sommes sûrs de les attraper, je pense? commença-t-il. + +--Je l'espère, répliqua son compagnon. + +--Une belle nuit! continua M. Pickwick en regardant la lune qui brillait +paisiblement. + +--Tant pis, car ils ont eu l'avantage du clair de lune pour prendre +l'avance, et nous allons en être privés. Elle sera couchée dans une +heure. + +--Il sera assez désagréable d'aller de ce train-là dans l'obscurité, +n'est-il pas vrai? + +--Certainement,» répliqua sèchement M. Wardle. + +L'excitation temporaire de M. Pickwick commença à se calmer un peu, +lorsqu'il réfléchit aux inconvénients et aux dangers de l'expédition +dans laquelle il s'était embarqué si légèrement. Il fut tiré de ces +pensées déplaisantes par les clameurs des postillons. + +«Ohé! ohé! ohé! ohé! ohé! cria le premier postillon. + +--Ohé! ohé! ohé! ohé! ohé! hurla le second postillon. + +--Ohé! ohé! ohé! ohé! ohé! vociféra le vieux Wardle lui-même en mettant +la moitié de son corps hors de la portière. + +--Ohé! ohé! ohé! ohé! ohé!» répéta M. Pickwick, en s'unissant au +refrain, sans avoir la plus légère idée de ce qu'il signifiait. + +Au milieu de ces cris poussés par tous les quatre à la fois, la chaise +s'arrêta. + +«Qu'est-ce qui nous arrive? demanda M. Pickwick. + +--Il y a une barrière ici, répondit le vieux Wardle, et nous aurons des +nouvelles des fugitifs.» + +Au bout de cinq minutes consommées à frapper et à crier sans relâche, un +vieux bonhomme, n'ayant que sa chemise et son pantalon, sortit de la +maison du _Turnpike_ et ouvrit la barrière[11]. + +[Footnote 11: En Angleterre l'entretien des routes se fait au moyen d'un +péage, qui est perçu de distance en distance. + +(_Note du traducteur_)] + +«Combien y a-t-il qu'une chaise est passée ici? demanda M. Wardle. + +--Combien y a? + +--Oui. + +--Ma foi je n'en sais trop rien. N'y a pas trop longtemps, ni trop peu +non plus. Juste entre les deux peut-être. + +--Est-il passé une chaise, seulement. + +--Ah! mais oui, il est passé une chaise. + +--Combien y a-t-il de temps, mon ami? dit M. Pickwick en s'interposant. +Une heure? + +--Ah! cela se pourrait bien, répliqua l'homme. + +--Ou deux heures? demanda le premier postillon. + +--Je n'en serais pas bien étonné, répondit l'homme d'un air de doute. + +--En route, postillons! s'écria M. Wardle irrité; voilà assez de temps +de perdu avec ce vieil idiot. + +--Idiot! répéta le vieux, en contemplant avec un ricanement la chaise +qui diminuait rapidement à mesure que la distance augmentait. Non! Pas +si idiot que vous croyez. Vous avez perdu dix minutes ici, et vous êtes +juste aussi savant qu'auparavant. Si tous les camarades sur la route +reçoivent une guinée et la gagnent moitié aussi bien, vous ne +rattraperez pas l'autre chaise avant la Saint-Michel, mon gros +courtaud!» + +Ayant fait suivre son discours d'un ricanement prolongé, le vieux +bonhomme ferma la barrière, rentra dans sa maison, et barricada la porte +après lui. + +Cependant nos voyageurs poursuivaient leur route sans aucun +ralentissement. La lune, comme M. Wardle l'avait prédit, déclinait avec +rapidité; de sombres et pesants nuages, qui depuis quelques temps +s'étaient graduellement étendus dans le ciel, venaient de se réunir au +zénith en une masse noire et compacte. De larges gouttes de pluie +fouettaient de temps en temps les glaces de la chaise, et semblaient +avertir les voyageurs de l'approche rapide d'une tempête. Le vent qui +soufflait directement contre eux, s'engouffrait en tourbillon furieux +dans la route étroite, et gémissait tristement à travers les arbres. M. +Pickwick resserra plus soigneusement sa redingote, s'établit plus +commodément dans son coin, et tomba dans un profond sommeil, dont il fut +tiré bientôt après par la cessation de tout mouvement, par le bruit +d'une sonnette, et par ce cri répété à voix haute: + +«Des chevaux sur-le-champ!» + +Mais ici il arriva un autre délai. Les postillons dormaient d'un sommeil +si mystérieusement profond, qu'il fallut plus de cinq minutes pour +éveiller chacun d'eux. Le palefrenier avait perdu la clef de l'écurie, +et quand à la fin elle fut trouvée, deux garçons endormis transposèrent +les harnais des chevaux, et il fallut recommencer toute l'opération du +harnachement. Si M. Pickwick avait été seul, ces obstacles multipliés +auraient bientôt mis un terme à la poursuite; mais le vieux Wardle +n'était pas démonté si aisément. Il s'employa avec tant de bonne +volonté, poussant l'un, bousculant l'autre, prenant une chaîne par-ci, +attachant une boucle par-là, que la chaise fut prête à rouler en un +espace de temps beaucoup plus court qu'on n'aurait pu l'espérer +raisonnablement, sous l'influence de tant de difficultés. + +Ils recommencèrent donc leur voyage, et certainement avec une +perspective fort peu engageante. Le relai était de 15 milles, la nuit +sombre, le vent violent, la pluie battante. Il était impossible de faire +beaucoup de chemin en luttant contre tant d'obstacles, aussi ne +fallut-il guère moins de deux heures pour arriver au relai suivant. Mais +ici, se présenta à leurs yeux un objet qui réveilla leur courage et +ranima leurs esprits abattus. + +«Quand cette chaise est-elle arrivée? s'écria le vieux Wardle, en +sautant hors de sa voiture et montrant une autre chaise couverte d'une +boue encore humide, qui était restée dans la cour. + +--Il n'y a pas un quart d'heure, monsieur, répliqua le valet d'écurie à +qui cette question était adressée. + +--Une dame et un gentleman? demanda Wardle, pantelant d'impatience. + +--Oui, monsieur. + +--Grand homme en habit, longues jambes, le corps mince? + +--Oui, monsieur. + +--Une dame d'un certain âge, le visage maigre, rien que la peau sur les +os, hein? + +--Oui, monsieur. + +--Pardieu! Pickwick, ce sont eux! s'écria le vieux gentleman. + +--Ils auraient été ici plus tôt, poursuivit le palefrenier; mais un de +leurs traits s'est cassé. + +--Ce sont eux, reprit Wardle. Ce sont eux, par Jupiter! Une chaise et +quatre chevaux, à l'instant! Nous les attraperons avant l'autre relai. +Allons, postillons! de l'activité. Une guinée chacun, postillons! +Vivement; dépêchons, mes enfants, en route!» + +Tout en proférant ces exhortations, le vieux gentleman courait à droite +et à gauche, et s'occupait de tous les détails avec une excitation qui +se communiqua à M. Pickwick. Sous cette influence contagieuse, celui-ci +s'empêtra les jambes dans les harnais, se fourra au milieu des chevaux, +se fit comprimer l'abdomen par les roues de la chaise, s'imaginant et +croyant fermement qu'en faisant tout cela il accélérait matériellement +les préparatifs de leur départ. + +«Grimpez, grimpez vite! s'écria le vieux Wardle en montant dans la +chaise, relevant le marchepied, et fermant la portière après lui. Allons +donc! dépêchez-vous.» + +M. Pickwick était de l'autre côté de la voiture, et avant qu'il pût +savoir précisément de quoi il s'agissait, il se sentit soulever par le +vieux gentleman, pousser par le valet d'écurie; et en route! ils étaient +partis au grand galop. + +«Ah! voilà qui s'appelle marcher maintenant! dit M. Wardle avec +complaisance.» + +Et en effet, ils _marchaient_, comme le témoignaient suffisamment à M. +Pickwick ses constantes collisions avec les durs panneaux de la voiture +ou avec son compagnon. + +«Tenez-vous ferme, dit le robuste vieillard au philosophe, qui venait de +piquer une tête au beau milieu de l'immense gilet de son compagnon de +voyage. + +--Je n'ai jamais été aussi cahoté de ma vie; répondit-il. + +--Ne faites pas attention, reprit son camarade. Ce sera bientôt fini. +Ferme! ferme!» + +M. Pickwick se planta dans son coin aussi solidement qu'il le put, et la +chaise roula plus vite que jamais. + +Ils avaient brûlé de cette manière environ trois milles, quand M. Wardle +qui, depuis quelques minutes, tenait sa tête hors de la portière, la +retira toute couverte d'éclaboussures, et s'écria, haletant +d'impatience: «Les voilà!» + +M. Pickwick mit aussitôt la tête à l'autre portière et vit, à peu de +distance devant eux, une voiture qui détalait au grand galop. + +«En avant! en avant!» vociféra le vieux gentleman. «Deux guinées, +postillons! Rattrapez-les! rattrapez-les!» + +Les chevaux de la première chaise repartirent de toute leur vitesse, et +ceux de M. Wardle galoppèrent avec fureur après eux. + +«Je vois sa tête!» s'écria le colérique vieillard. «Dieu me damne! je +vois sa tête! + +--Et moi aussi,» dit M. Pickwick. «C'est lui-même.» + +M. Pickwick ne se trompait point. On apercevait clairement à la portière +de la chaise la figure de M. Jingle, complétement couverte par la boue +que lançaient les roues de sa voiture. Le mouvement de ses bras qu'il +agitait violemment vers les postillons dénotait qu'il les encourageait à +redoubler leurs efforts. + +L'intérêt devint immense. Les champs, les arbres, les haies semblaient +tourbillonner autour d'eux. Ils arrivèrent tout auprès de la première +chaise; ils entendaient, par-dessus le bruit des roues, la voix de M. +Jingle qui gourmandait ses postillons. Le vieux Wardle écumait de rage +et d'excitation; il rugissait par douzaine des «coquin!» des «scélérat!» +Il brandissait son poing et en menaçait l'objet de son indignation; mais +M. Jingle ne répondait à ces outrages que par un sourire moqueur, puis +par un cri de triomphe et de dérision, lorsque ses chevaux, obéissant à +l'énergie croissante du fouet et de l'éperon, redoublèrent de vitesse et +laissèrent en arrière ceux qui les poursuivaient. + +M. Pickwick venait de retirer sa tête de la portière, et M. Wardle, +fatigué de crier, en avait fait autant, quand une secousse terrible les +jeta tous les deux sur le devant de la voiture. Un craquement violent se +fit entendre, une roue se détacha, et la chaise versa sur le flanc. + +Après quelques secondes de confusion où l'on ne pouvait rien discerner +que le trépignement des chevaux et le brisement des glaces, M. Pickwick +se sentit tirer violemment des décombres, et, aussitôt qu'il fut +d'aplomb sur ses pieds et qu'il eut dégagé sa tête du collet de sa +redingote, par lequel se trouvaient notablement obstruées les fonctions +de ses besicles, il reconnut toute l'étendue de leur désastre. Le jour +venait de paraître, et la scène était parfaitement éclairée par la grise +lumière du matin. + +Le vieux Wardle était debout, à côté de lui, sans chapeau, les habits +déchirés. A ses pieds gisaient les débris de la voiture. Les postillons, +défigurés par la boue et par une course violente étaient parvenus à +couper les traits et se tenaient à la tête de leurs chevaux. A une +centaine de pas en avant, on voyait l'autre chaise qui s'était arrêtée +en entendant le bruit de leur naufrage. Les postillons, dont la figure +était contournée par un ricanement féroce, contemplaient du haut de leur +selle leurs adversaires démontés, tandis que M. Jingle, à la portière, +examinait, avec une évidente satisfaction la ruine de ses persécuteurs. + +--Ohé? cria l'effronté comédien; personne d'endommagé?--Gentlemen d'un +certain âge,--assez lourds,--dangereux,--très-dangereux. + +--Canaille! vociféra M. Wardle. + +--Ah! ah! ah!» répliqua Jingle; et ensuite il ajouta, en clignant de +l'oeil d'un air malin, et en désignant avec son pouce l'intérieur de la +chaise: «Elle va très-bien,--vous offre ses compliments,--vous prie de +ne pas vous déranger. Des amitiés à _Tuppy_.--Ne voulez-vous pas monter +derrière?--En route, postillons!» + +Les postillons se remirent en selle; la chaise recommença à rouler, et +M. Jingle, étendant son bras hors de la portière, agitait, par dérision, +un mouchoir blanc. + +Rien, dans toute cette aventure, n'avait pu troubler l'humeur égale et +tranquille de M, Pickwick, pas même la culbute de sa voiture et de sa +personne. Mais il ne put supporter patiemment l'infamie de celui qui, +après avoir emprunté de l'argent à son fidèle disciple, se permettait +d'abréger son nom en celui de Tuppy. Il devint rouge jusqu'au bord de +ses lunettes, et, ayant respiré fortement, il dit d'une voix lente et +emphatique: «Si jamais je rencontre cet homme, je veux.... + +--Oui, oui, interrompit M. Wardle, tout cela est fort bien, mais, tandis +que nous restons là à parler, ils obtiendront une licence et seront +mariés à Londres.» + +M. Pickwick s'arrêta et renferma sa vengeance au fond de son coeur. + +«Combien y a-t-il d'ici au premier relai! demanda M. Wardle à l'un des +postillons. + +--Six milles, n'est-ce pas, Tom? + +--Un peu plus. + +--Un peu plus de six milles, monsieur. + +--Il n'y a pas de remède, il faut les faire à pied, Pickwick. + +--Il n'y a pas de remède,» répéta cet homme vraiment grand. + +Par l'ordre de M. Wardle, l'un des postillons partit devant, à cheval, +pour faire atteler une nouvelle chaise, et l'autre resta en arrière pour +prendre soin de celle qui était brisée. En même temps, M. Pickwick et le +vieux gentleman se mettaient courageusement en marche, après avoir +soigneusement attaché leurs châles autour de leur cou et avoir enfoncé +leur chapeau sur leurs oreilles, pour éviter autant que possible le +déluge de pluie qui recommençait à tomber. + + + + + +CHAPITRE X. + +Destiné à dissiper tous les doutes qui pourraient exister sur le +désintéressement de M. Jingle. + + +Il y a dans Londres plusieurs vieilles auberges qui servaient de +quartier général aux coches les plus célèbres, dans le temps où les +coches accomplissaient leurs voyages d'une manière grave et solennelle; +mais ces auberges ont dégénéré peu à peu, et n'abritent plus guère que +des voitures de roulage. Le lecteur chercherait en vain quelqu'une de +ces anciennes hôtelleries parmi les _Bouches d'or_, les _Croix d'or_, +les _Taureaux d'or_ qui lèvent leur front superbe dans les belles rues +de Londres. S'il veut en étudier les restes, il fera bien de diriger ses +pas vers les quartiers les plus obscurs de la ville, et là, dans quelque +coin retiré, il en trouvera un certain nombre qui restent encore debout, +avec une sombre obstination, au milieu des innovations modernes. + +Dans le _Borough_[12] surtout, il reste encore une demi-douzaine de ces +anciennes maisons, qui ont conservé sans changement leur singulière +physionomie, et qui ont également échappé à la rage des améliorations +publiques et des spéculations privées. Ce sont d'étranges bâtiments, +avec des galeries, des corridors, des escaliers sans nombre, et assez +antiques, assez vastes pour fournir des matériaux à mille histoires de +revenants, si nous sommes jamais réduits à la lamentable nécessité d'en +inventer quelques-unes, et si le monde dure assez longtemps pour épuiser +les innombrables et véridiques légendes qui se rattachent au vieux pont +de Londres et à ses environs. + +[Footnote 12: Faubourg de Londres, situé au midi de la Tamise. (_Note du +traducteur._)] + +Dans la cour du _Blanc-Cerf_, l'une des plus célèbres entre ces auberges +gothiques, et de bonne heure dans la matinée qui suivit les événements +funestes racontés dans le précédent chapitre, un homme s'occupait +activement à enlever la boue d'une paire de bottes. Cet homme avait un +gilet rayé, orné de manches de calicot noir et de boutons de verre bleu, +une culotte de gros drap et des guêtres. Autour de son cou s'enroulait +négligemment un mouchoir d'un rouge éclatant; un vieux chapeau blanc +était posé sans façon sur le côté gauche de sa tête. Il y avait devant +ce personnage deux rangées de bottes, les unes propres, les autres +crottées, et, à chaque addition qu'il faisait aux bottes nettoyées, il +s'arrêtait un instant pour contempler son ouvrage avec une satisfaction +évidente. + +La cour n'offrait aucun indice de ce tapage, de ce mouvement qui +caractérisent les hôtels où s'arrêtent les diligences. Deux ou trois +cabriolets, deux ou trois chaises de poste s'abritaient sous différents +petits toits en appentis. Trois ou quatre voitures de roulage, chargées +d'une montagne de marchandises aussi élevée que le second étage d'une +maison ordinaire, restaient immobiles à l'ombre d'un énorme hangar +suspendu sur un des côtés de la cour, tandis qu'un autre camion, qui +probablement devait commencer son voyage dans la matinée, était tiré +dans la partie découverte. Les bâtiments qui bordaient deux côtés du +parallélogramme étaient garnis d'une double rangée de galeries, ornées +d'énormes garde-fous en bois, et sur lesquelles deux files de chambres à +coucher venaient s'ouvrir. Deux lignes de sonnettes, qui leur +correspondaient, se dandinaient au-dessus de la porte d'entrée, +recouverte par un petit toit en ardoise. Enfin, de temps en temps, le +piétinement pesant d'un cheval de charge, ou le cliquetis d'une chaîne, +annonçait, à ceux qui s'en inquiétaient, que les écuries étaient au bout +de la cour. Si nous ajoutons à ce tableau quelques hommes en blouse, +dormant sur des ballots; quelques sacs de laine et autres articles de ce +genre, répandus sur des monceaux de foin, nous aurons décrit, autant +qu'il est nécessaire, l'apparence que présentait, dans la matinée dont +il s'agit, la cour du _Blanc-Cerf_, grande rue du Borough. + +Le carillon d'une des sonnettes fut suivi de l'apparition d'une servante +coquette, dans l'une des galeries du second étage. Elle frappa à l'une +des portes, et, ayant reçu une requête de l'intérieur, elle cria +par-dessus la balustrade: Sam!» + +«Voilà! répliqua l'homme au chapeau blanc. + +--Le n°22 demande ses bottes sur-le-champ. + +--Eh bien! demandes-y s'il veut les avoir de suite, ou bien attendre +qu'on les lui porte cirées. + +--Allons, Sam! pas de bêtises! reprit la jeune fille d'un air engageant; +le gentleman a besoin de ses bottes sur-le-champ. + +--Parole d'honneur! vous êtes bonne là! repartit le décrotteur. +Regardez-moi un peu ces bottes. Onze paires de bottes, et un soulier qui +appartient au n° 6, avec une jambe de bois. Les bottes doivent être +livrées à huit heures et demie, et le soulier à neuf. Qu'est-ce que +c'est que le n° 22, pour monter sur le dos à tous les autres? Non! non! +chacun son tour! comme disait Jack Ketch à des particuliers qu'il avait +à pendre. Fâché de vous faire attendre, monsieur; mais je ferai vot' +affaire tout à l'heure.» + +Parlant ainsi, l'homme au chapeau blanc se remit à travailler sur une +botte à revers, avec une vitesse accélérée. + +On entendit un autre carillon, et la vieille aubergiste du _Blanc-Cerf_ +parut d'un air affairé dans la galerie opposée. + +«Sam! cria l'hôtesse. Où est-il, ce paresseux, ce fainéant, ce.... Oh! +vous voilà donc, Sam! Pourquoi ne répondiez-vous pas? + +--Ça serait-y gentil de répondre avant que vous eussiez fini de parler? +répliqua Sam un peu brusquement. + +--Tenez, cirez ces souliers pour le n° 17, sur-le-champ, et portez-les à +la salle à manger particulière, n° 5, au rez-de-chaussée. Ayant ainsi +parlé, l'aubergiste jeta dans la cour des souliers de femme, et +s'éloigna en trottinant. + +--N° 5, dit Sam en ramassant les souliers et tirant un morceau de craie +de sa poche, pour noter leur destination sous la semelle: Souliers de +femme et salle à manger particulière, je parie bien qu'elle n'est pas +venue en charrette, celle-là! + +--Elle est venue de bonne heure ce matin, cria la servante, qui était +encore appuyée sur la balustrade de la galerie, dans un fiacre, avec un +gentleman, et c'est lui qui demande ses bottes, que vous feriez mieux de +lui donner: voilà l'histoire. + +--Pourquoi ne m'avez-vous pas dit ça d'abord? s'écria Sam avec une +grande indignation, en choisissant les bottes en question parmi toutes +celles qui étaient devant lui. Je croyais que c'était une de nos +pratiques à trois pence. Salle à manger particulière! et une lady +encore! S'il y a dans sa peau un peu du véritable gentleman, il me +vaudra au moins un shilling par jour, sans compter les commissions.» + +Stimulé par cette réflexion consolante, M. Samuel brossa avec tant de +bonne volonté, qu'au bout de peu de minutes, il avait donné aux souliers +et aux bottes un luisant qui aurait rempli de jalousie l'âme de +l'aimable M. _Warenn_; car, au _Blanc-Cerf_, on employait le cirage de +MM. Day et Martin. + +Arrivé à la porte du n° 5, Sam frappa respectueusement. + +«Entrez!» répondit une voix d'homme. + +Sam fit son plus beau salut, et parut en présence d'une dame et d'un +gentleman qui étaient en train de déjeuner. Ayant officieusement déposé +les bottes de droite et de gauche aux pieds respectifs du gentleman, et +les souliers de droite et de gauche à ceux de la dame, il se retira vers +la porte. + +«Garçon! dit le gentleman. + +--Monsieur! répondit Sam en fermant la porte et tenant la main sur le +bouton de la serrure. + +--Connaissez-vous... comment cela s'appelle-t-il? _Doctors Commons_? + +--Oui, monsieur. + +--Où est-ce? + +--_Paul's church-yards_, monsieur. Une arcade basse; un libraire d'un +côté, un hôtel de l'autre, et deux commissionnaires qui se chargent +d'obtenir des permis de mariage pour ceux qui en ont besoin. + +--Des permis de mariage? répéta le gentleman. + +--Oui, des permis de mariage! répéta Sam. Deux individus en tablier +blanc touchent leurs chapeaux quand vous entrez: «Un permis, monsieur, +un permis?» Drôles de gens, et leurs maîtres aussi! Ils ne valent pas +mieux que les procureurs que consultent les plaideurs de la Cour +d'assises. + +--Et que font-ils? demanda le gentleman. + +--Ce qu'ils font? Ils vous mettent dedans, monsieur! Et ce n'est pas +tout: ils fourrent dans la tête des vieilles gens des choses comme ils +n'en auraient jamais rêvé. Mon père, monsieur, était un cocher, un +cocher veuf, monsieur, et assez gros pour être capable de tout; +étonnamment gros, mon père. Sa chère épouse décède, et lui laisse quatre +cents guinées. Bien! Il s'en va aux _Commons_ pour voir l'homme de loi, +et toucher le quibus. Fameuse tournure, mon père! Bottes à revers, +bouquet à la boutonnière, chapeau à grands bords, châle vert, gentleman +fini! Il passe sous l'arcade, pensant où il placerait son argent. Bon! +arrive le commissionnaire. Il touche son chapeau: «Un permis, +monsieur?--Quoi qu'c'est? dit mon père.--Permis de mariage, +dit-il.--Dieu me damne! dit mon père, je n'y avais jamais +pensé.--J'imagine qu'il vous en faut un, monsieur,» dit le +commissionnaire. Mon père s'arrête et réfléchit un brin. «Non! dit-il, +diable m'emporte! Je suis trop vieux. D'ailleurs, je suis beaucoup trop +gros, dit-il.--Allons donc, monsieur! dit l'autre.--Vous croyez? dit mon +père.--J'en suis sûr, qu'il dit. Nous avons marié un gentleman deux fois +vot' corporence lundi passé.--Vrai? dit mon père.--Bien vrai! dit +l'autre; vous n'êtes qu'un gringalet auprès. Par ici, monsieur, par +ici.» Et ne voilà-t-il pas mon père qui marche après lui, comme un singe +apprivoisé derrière un orgue, dans un petit bureau noir, oùs qu'il y +avait un gaillard avec des papiers crasseux et des boîtes d'étain, qui +travaillait à faire croire qu'il était bien occupé. «Asseyez-vous, +monsieur, pendant que je vas faire le certificat, dit l'homme de +loi.--Merci, monsieur!» dit mon père; et il s'assoit et il examine de +tous ses yeux, et avec sa bouche ouverte les noms qu'il y avait sur les +boîtes. «Comment vous appelez-vous, monsieur? dit l'homme de loi.--Tony +Weller, dit mon père. --Votre paroisse? dit l'autre.--_La +Belle-Sauvage_, dit mon père, car il s'arrêtait à cet hôtel-là quand il +conduisait, et il ne connaissait rien aux paroisses.--Et comment +s'appelle la dame?» dit l'homme de loi. Voilà mon père qui n'y est plus +du tout. «Diable m'emporte si j'en sais rien! qu'il dit.--Vous n'en +savez rien? dit l'autre.--Pas plus que vous, dit mon père. Pourrais-je +pas ajouter le nom plus tard? dit-il.--Impossible! dit l'autre.--Très-bien, +dit mon père, après avoir réfléchi un instant. Mettez Mme Clarke.--Clarke +quoi? dit l'homme de loi en trempant sa plume dans l'encrier.--Suzanne +Clarke, à l'enseigne du _Marquis de Granby, Dorking_, dit mon père. Je +crois bien qu'elle me prendra, si je la demande. Je n'y en ai jamais +touché un mot; mais elle me prendra, je le sais.» Comme ça, le permis +fut enregistré. Et bien sûr qu'elle l'a pris; et ce qu'il y a de pire, +c'est qu'elle le tient encore au jour d'aujourd'hui, et moi je n'ai pas +seulement vu la couleur des quatre cents guinées. Pas de chance! Je vous +demande excuse, monsieur, ajouta Sam, à la fin de son récit; mais quand +je commence sur c'te doléance-là, je ne peux pas plus m'arrêter qu'une +brouette neuve qui a une roue bien graissée.» Ayant tout dit, et ayant +attendu un instant pour voir si l'on n'avait pas besoin de lui, il +sortit de la chambre. + +«Neuf heures et demie! C'est l'heure; en route! dit alors le gentleman +que nous pouvons nous dispenser d'introduire comme étant M. Jingle. + +--L'heure de quoi? demanda la tante demoiselle avec coquetterie. + +--Du permis, ange chéri; après, il faudra avertir à l'église. Demain +matin, vous serez à moi, répondit M. Jingle en serrant la main de la +tante demoiselle. + +--Le permis! soupira Rachel en rougissant. + +--Le permis, répéta M. Jingle: + + _Au galop! au galop! je cours le chercher. + Au galop! et flonflon! je reviens près de vous!_ + +--Comme vous allez vite! dit Rachel. + +--Vite! Vous verrez comme iront les heures, jours, semaines, mois, +années, quand nous serons unis. Vite! Tonnerre, éclairs, locomotive, +force de mille chevaux, rien n'ira si vite! + +--Ne pourrions-nous pas... ne pourrions-nous pas être mariés avant +demain matin? demanda Rachel. + +--Impossible! Ne se peut pas! Il faut avertir l'église, laisser le +permis aujourd'hui, cérémonie demain! + +--J'ai une si grande frayeur que mon frère ne nous découvre! + +--Nous découvre! Folie! Trop secoué par sa culbute! D'ailleurs, extrême +précaution: quitté la chaise de poste, marché, pris une voiture, venus +ici, la dernière place où il nous cherchera. Eh! eh! fameuse idée! + +--Ne soyez pas longtemps, dit la tante demoiselle avec affection, +lorsqu'elle vit M. Jingle enfoncer son chapeau râpé sur sa tête. + +--Longtemps loin de vous! beauté cruelle! Et M. Jingle s'avança d'un air +enjoué vers Rachel, imprima un chaste baiser sur ses lèvres, et sortit +en dansant de la chambre. + +--Cher amant! dit la demoiselle, tandis qu'il fermait la porte. + +--Drôle de vieille folle!» pensa Jingle en arpentant les corridors. + +Il est pénible de s'appesantir sur la perfidie de notre espèce, et nous +ne suivrons pas le fil des méditations de M. Jingle pendant son trajet +aux _Doctors' Commons_. Il suffira de dire qu'il échappa aux embûches +des gens en tablier blanc qui gardent la porte de cette région +enchantée, et qu'il atteignit en sûreté le bureau du vicaire général. +Là, il se procura une gracieuse épître de l'archevêque de Cantorbéry: «A +ses amés et féaux Alfred Jingle et Rachel Wardle, salut.» Il déposa +soigneusement dans sa poche le document mystique, et retourna au +Borough, en triomphe. + +Il était encore en chemin, lorsque deux gentlemen puissants et un +gentleman maigre entrèrent dans la cour du _Blanc-Cerf_, et cherchèrent +des yeux quelque personne à laquelle ils pussent adresser un certain +nombre de questions. M. Samuel Weller, décrotteur attitré du +_Blanc-Cerf_, était en ce moment occupé à brunir une paire de bottes. Ce +fut vers lui que se dirigea le gentleman maigre. + +«Mon ami! dit-il. + +--Il paraît que celui-là aime les consultations gratuites; autrement, il +ne serait pas si amoureux de moi du premier coup, pensa le sagace +garçon; mais il se contenta de dire: «Eh bien! monsieur?» + +--Mon ami! répéta le maigre gentleman avec un _hem!_ conciliateur, +avez-vous beaucoup de voyageurs en ce moment? hein? Bien occupé, +n'est-ce pas?» + +Sam examina l'interrogateur. C'était un petit homme, à l'air affairé, au +visage brun et anguleux, dont les deux petits yeux toujours clignotants +et scintillants de chaque côté d'un nez mince et inquisitif, semblaient +faire une perpétuelle partie de cache-cache au moyen de cet organe. Son +habit noir faisait ressortir la blancheur de sa chemise et de son +étroite cravate; sur son pantalon noir se détachait une chaîne avec des +breloques d'or, et ses bottes étaient aussi luisantes que ses yeux. Il +tenait à la main ses gants de chevreau noir; et en parlant il fourrait +ses poignets sous les pans de son habit, de l'air d'un homme qui est +habitué à poser des questions légales. + +«Bien occupé, hein? dit le petit homme. + +--Pas mal comme ça, monsieur, répliqua Sam. Nous ne ferons pas +banqueroute, ni fortune non plus. Nous mangeons not' mouton bouilli sans +câpres, et nous nous battons l'oeil du raifort, quand nous pouvons +attraper du boeuf. + +--Ah! dit le petit homme, vous êtes un farceur, n'est-ce pas?... + +--Mon frère aîné était affligé de cette maladie-là, répondit Sam. Nous +couchions ensemble, et ça s'attrape peut-être.... + +--Oh! la drôle de vieille maison que voilà! reprit le petit homme en +regardant autour de lui. + +--Fallait faire prévenir de votre arrivée, on lui aurait fait des +réparations, rétorqua le décrotteur imperturbable.» + +Son interlocuteur parut un peu déconcerté de ces rebuffades successives. +Une courte consultation eut lieu entre lui et les deux gros gentlemen; +ensuite il prit une prise de tabac dans une étroite tabatière d'argent, +et il paraissait se disposer à renouveler la conversation, quand l'un de +ses compagnons, qui, outre une contenance bienveillante, était porteur +d'une paire de lunettes et d'une paire de guêtres noires, s'avança et +dit en montrant l'autre gros gentleman. + +«Le fait est que mon ami vous donnera une demi-guinée, si vous voulez +répondre à une ou deux....» + +--Eh! mon cher monsieur! mon cher monsieur! interrompit le petit homme. +Permettez, je vous prie, mon cher monsieur. Le premier principe à +observer dans des cas semblables, est celui-ci: Si vous mettez la chose +entre les mains d'un homme d'affaires, vous ne devez plus vous en mêler +aucunement. Vous devez reposer en lui une entière confiance. Réellement, +monsieur...» Il se tourna vers l'autre gros gentleman en lui disant: +«J'ai oublié le nom de votre ami. + +--Pickwick, répondit M. Wardle, car c'était ce joyeux personnage +lui-même. + +--Ah! Pickwick. Réellement, monsieur Pickwick, mon cher monsieur, +excusez-moi: Je serai heureux de recevoir vos avis en particulier, comme +_amicus curiae_: mais vous devez voir l'inconvenance de votre +intervention en ce moment, surtout par un argument _ad captandum_, tel +que l'offre d'une demi-guinée. Réellement, mon cher monsieur, +réellement... et le petit homme prit un air profond et une prise de +tabac argumentative. + +--Mon seul désir, monsieur, répondit M. Pickwick, était d'amener à fin, +aussi vite que possible, cette désagréable affaire. + +--Très-bien, très-bien, dit le petit homme. + +--C'est pourquoi, continua M. Pickwick, j'ai fait usage de l'argument +que mon expérience des hommes m'a fait reconnaître comme le meilleur +dans tous les cas. + +--Oui, oui, dit le petit homme: très-bon! très-bon! c'est vrai. Mais +vous auriez dû me suggérer cela à moi. Vous savez, j'en suis sûr, quelle +confiance sans bornes on doit placer dans son homme d'affaires. S'il +était besoin d'une autorité à ce sujet, permettez-moi, mon cher +monsieur, de vous référer à un cas bien connu dans Barnwell.... + +--Ne vous alambiquez pas de George Barnevelt, interrompit Sam, qui était +resté fort étonné de ce dialogue. Tout le monde connaît son histoire, +et, voyez-vous, j'ai toujours imaginé que la jeune femme méritait +beaucoup mieux que lui d'être pendue[13]. Mais c'est égal; ça n'a rien à +voir ici. Vous voulez que j'accepte une demi-guinée. Très-bien, ça me +va; je ne puis pas parler mieux que ça. Pas vrai, monsieur? (M. Pickwick +sourit.) Alors il ne s'agit plus que de savoir ce que diable vous me +voulez, comme dit c't autre quand il vit le revenant. + +[Footnote 13: Allusion à une cause célèbre.] + +--Nous voulons savoir.... dit M. Wardle. + +--Eh! mon cher monsieur! mon cher monsieur! interrompit le petit homme à +l'air affairé.» + +M. Wardle leva les épaules, et se tut. + +«Nous voulons savoir, reprit solennellement le petit homme, et nous vous +adressons cette question pour ne pas éveiller d'inutiles appréhensions +dans l'auberge; nous voulons savoir ce qui s'y trouve actuellement. + +--Qu'est-ce qu'il y a dans la maison? Il y a une paire de bottes +hongroises, au n° 13, répondit Sam, dans l'esprit duquel les logeurs +étaient représentés par la partie de leur costume qui se trouvait sous +sa direction immédiate. Il y a une jambe de bois au n° 6; deux paires de +demi-bottes dans la salle du commerce. Il y a ces bottes à revers ici, +au rez-de-chaussée, et cinq autres paires dans le café. + +--Pas davantage? dit le petit homme. + +--Attendez un brin, reprit Sam, en cherchant à se rappeler; oui, il y a +une paire de bottes à la Wellington, pas mal usées, et des souliers de +dame, au n° 5. + +--Quelle sorte de souliers? demanda avec empressement M. Wardle, qui, +ainsi que M. Pickwick, s'était perdu dans ce singulier catalogue de +chalands. + +--Souliers de province. + +--Y a-t-il le nom du cordonnier? + +--Brown. + +--D'où cela? + +--Muggleton. + +--Ce sont eux! s'écria Wardle. Par le ciel nous les avons trouvés. + +--Chut! dit Sam: Les Wellington sont allés aux _Doctors' Commons_. + +--Bah! fit le petit homme. + +--Oui, pour un permis. + +--Nous arrivons à temps, s'écria Wardle. Montrez-nous la chambre; il n'y +a pas un moment à perdre. + +--Je vous en prie, mon cher monsieur, je vous en prie, dit le petit +homme. De la prudence; de la prudence!» + +En parlant ainsi, il tira de sa poche une bourse de soie rouge, dont il +aveignit un souverain, en regardant fixement Sam. Celui-ci sourit d'une +manière expressive. + +«Montrez-nous la chambre, tout d'un coup, sans nous annoncer, dit le +petit homme; et il est à vous.» + +Sam jeta la botte à revers dans un coin, et conduisit nos gens à travers +un corridor sombre et un large escalier. Arrivé dans un second corridor, +il fit halte et tendit la main. + +«Le voilà,» dit tout bas l'avoué en déposant le souverain dans la main +de leur guide. + +Sam fit encore quelques pas, et s'arrêta devant une porte. + +«C'est ici? demanda le petit homme.» + +Sam fit signe que oui. + +Le vieux Wardle ouvrit la porte, et tous les trois pénétrèrent dans la +chambre, juste au moment où M. Jingle, qui venait de rentrer, montrait +le permis à la tante demoiselle. + +Rachel jeta un grand cri, et se renversant sur une chaise, se couvrit le +visage avec les mains. M. Jingle chiffonna le permis, et le fourra dans +sa poche. Les visiteurs intempestifs s'avancèrent au milieu de la +chambre. + +«Vous êtes un joli coquin! s'écria le vieux Wardle, haletant de colère. +Vous êtes... + +--Mon cher monsieur! mon cher monsieur! interrompit le petit homme, en +posant son chapeau sur la table. Je vous en prie, faites attention. +_Scandalum magnatum_... diffamation... action pour dommages... +Calmez-vous, mon cher monsieur, je vous en prie. + +--Comment osez-vous enlever ma soeur de ma maison? reprit M. Wardle. + +--Oui, très-bien, dit le petit gentleman. Vous pouvez lui demander cela. +Comment osez-vous enlever sa soeur, eh! monsieur? + +--Qui diable êtes-vous! s'écria M. Jingle d'un ton si violent que le +petit homme en recula involontairement un pas ou deux. + +--Qui il est? coquin! C'est mon avoué, M. Perker. Perker, je veux +poursuivre ce gueux-là! je veux le faire empoigner! Je veux... Je +veux... Dieu me damne! je veux le ruiner.--Et vous, continua M. Wardle +en se tournant brusquement vers sa soeur; vous Rachel, à votre âge! quand +vous devriez connaître le monde! A quoi pensez-vous de vous enfuir avec +un vagabond? de déshonorer votre famille, de vous rendre vous-même +misérable! Mettez votre chapeau, et venez avec moi.--Faites venir une +voiture et apportez la note de cette dame. Entendez-vous? entendez-vous? + +--Voilà, monsieur, répliqua Sam, en répondant au violent coup de +sonnette de M. Wardle avec une célérité merveilleuse, pour quiconque ne +savait pas que son oeil avait été appliqué au trou de la serrure, pendant +toute l'entrevue. + +--Mettez votre chapeau! reprit Wardle. + +--N'en faites rien, s'écria Jingle. Quittez cette chambre, monsieur! Pas +d'affaires ici. Dame libre et maîtresse de ses actions. Plus de vingt et +un ans. + +--Plus de vingt et un ans! répéta M. Wardle avec mépris. Plus de +_quarante_ et un ans! + +--Ce n'est pas vrai! s'écria la tante demoiselle, son indignation +l'emportant sur son désir de se trouver mal. + +--C'est vrai, répliqua M. Wardle. Vous avez cinquante ans, comme un +jour!» + +La tante demoiselle poussa un cri aigre, et perdit connaissance. + +M. Pickwick, avec son aménité accoutumée appela l'hôtesse, et lui +demanda un verre d'eau. + +«Un verre d'eau! repartit le colérique vieillard; apportez-en un baquet +et jetez-le sur elle. Cela lui fera du bien, et elle le mérite +richement. + +--Fi! brute que vous êtes!» s'écria la compatissante hôtesse. Puis, avec +diverses exclamations de: «pauvre chère dame! Allons, allons, pauvre +chérie! buvez un peu de ça; ça vous fera du bien; ne vous laissez pas +abattre comme ça; pauvre amour!» etc., etc. L'hôtesse, assistée par une +servante commença à humecter le front, à frapper dans les mains, à +chatouiller le nez, à délacer le corset de la tante demoiselle, et à lui +administrer enfin tous les calmants appliqués ordinairement par les +sensibles matrones aux dames qui s'efforcent de se donner des attaques +de nerfs. + +«La voiture est prête, monsieur, dit Sam, en paraissant à la porte. + +--Allons! venez, reprit M. Wardle. Je vais la porter dans la voiture.» + +A cette proposition les attaques de nerfs recommencèrent avec une +nouvelle fureur. + +L'hôtesse était sur le point de protester violemment contre ce procédé, +et avait déjà demandé avec indignation si M. Wardle se croyait seigneur +de la création, lorsque M. Jingle s'interposa. + +«Garçon, dit-il, amenez-moi un constable. + +--Attendez! attendez! dit le petit Perker. Considérez, monsieur, +considérez. + +--Je ne veux rien considérer, répliqua Jingle. Elle est sa maîtresse. +Voyons qui osera l'emmener, sans son consentement. + +--Je ne veux pas être emmenée, murmura la dame évanouie. Je n'y consens +pas. (Ici il y eut une rechute effrayante.) + +--Mon cher monsieur, dit le petit avoué, en prenant à part M. Wardle et +M. Pickwick; mon cher monsieur, nous sommes dans une situation bien +embarrassante. C'est un cas désolant; je n'en ai jamais connu de plus +désolant, mais, réellement, mon cher monsieur, nous n'avons aucun +pouvoir pour contrôler les actions de cette dame. Je vous ai prévenu +avant de venir, mon cher monsieur, qu'il n'y avait pas d'autre remède +qu'un accommodement. + +--Quelle espèce d'accommodement voudriez-vous faire? demanda M. +Pickwick. + +--Voyez-vous, mon cher monsieur, votre ami est dans une position +très-déplaisante, excessivement déplaisante. Il faut qu'il consente à +subir quelques pertes pécuniaires. + +--Je dépenserai tout ce qu'il faudra plutôt que de supporter ce +déshonneur, plutôt que de souffrir, toute folle qu'elle est, qu'elle se +rende misérable pour sa vie entière. + +--Je suppose que cela pourra s'arranger, dit le petit homme affairé. M. +Jingle, voulez-vous venir avec nous, pour un instant, dans la chambre à +côté?» + +M. Jingle y consentit et le quatuor passa dans une pièce voisine. + +«Maintenant, monsieur, dit le petit homme en fermant soigneusement la +porte, n'y a-t-il aucun moyen d'accommoder cette affaire? Venez par ici, +monsieur, dans cette embrasure de croisée, où nous serons en +tête-à-tête. Là, monsieur, là! Asseyez-vous s'il vous plaît, monsieur. +Maintenant, mon cher monsieur, entre vous et moi, nous savons très-bien, +mon cher monsieur, que vous avez enlevé cette dame pour l'amour de son +argent. Ne froncez pas le sourcil, monsieur, c'est inutile: je vous dis, +entre vous et moi, que _nous_ savons cela. Nous sommes tous les deux des +hommes du monde, et _nous_ savons très-bien que nos amis ici n'en sont +pas. N'est-ce pas, monsieur?» + +Le visage de M. Jingle s'éclaircit graduellement pendant ce discours, et +quelque chose qui ressemblait à un clignement d'oeil trembla, pendant un +instant, dans sa paupière gauche. + +«Très-bien! très-bien! poursuivit M. Perker, observant l'impression +qu'il avait faite. Maintenant, le fait est que la dame n'a rien, ou peu +de chose, jusqu'à la mort de sa mère.... Une personne bien constituée, +mon cher monsieur. + +--Vieille! dit M. Jingle laconiquement, mais avec énergie. + +--Oui, c'est vrai, reprit l'avoué avec une légère toux; vous avez +raison, mon cher monsieur, elle est assez vieille. Mais elle vient d'une +vieille famille, mon cher monsieur; vieille dans toutes les acceptions +du mot. Le fondateur de cette famille arriva dans le comté de Kent, lors +de l'invasion de Jules-César, et depuis ce temps-là il n'y a qu'un seul +de ses membres qui n'ait pas vécu jusqu'à quatre-vingt-cinq ans, encore +a-t-il été décapité par ordre d'un des Henry. La vieille dame n'a pas +soixante-treize ans, mon cher monsieur.» + +Le petit homme s'arrêta et prit une prise de tabac. + +«Eh bien? fit M. Jingle. + +--Eh bien! mon cher monsieur.... Vous ne prenez pas de tabac? Vous avez +raison, c'est une habitude coûteuse. Eh bien! mon cher monsieur, vous +êtes un joli garçon, un homme du monde, capable de pousser votre +fortune, si vous aviez un capital, hein? + +--Eh bien! répéta M. Jingle. + +--Vous ne me comprenez pas? + +--Pas tout à fait. + +--Ne pensez-vous pas... Je viens au fait, mon cher monsieur. Ne +pensez-vous pas que cinquante guinées et la liberté seraient plus +agréables que miss Wardle et des espérances? + +--Impossible! dit M. Jingle en se levant. Pas assez, de moitié! + +--Non! non! mon cher monsieur, reprit le petit avoué en l'arrêtant par +un bouton. Bonne somme ronde. Un homme comme vous pourrait la tripler en +un rien de temps. On peut faire bien des choses avec cinquante gainées, +mon cher monsieur. + +--Bien plus avec cent cinquante, répliqua Jingle froidement. + +--Allons, mon cher monsieur, nous ne perdrons pas notre temps à couper +un cheveu en quatre. Disons... disons quatre-vingts.... + +--Impossible! + +--Restez, mon cher monsieur. Dites-moi ce que vous voulez. + +--Affaire coûteuse, déboursés, chevaux de poste, neuf guinées; licence, +trois guinées, douze guinées; compensation, cent guinées, cent douze. +Perte d'honneur et perte de la dame.... + +--Allons! mon cher monsieur, allons! interrompit l'homme d'affaires d'un +air malin. Ne parlons pas des deux derniers articles. Cela fait cent +douze guinées. Mettons cent, allons! + +--Cent vingt[14]. + +[Footnote 14: 3000 francs.] + +--Allons! allons! je vais vous écrire un mandat, reprit le petit homme +en s'asseyant près d'une table, et commençant à écrire. Je le ferai +payable pour après demain et nous pouvons emmener la dame d'ici là?» +ajouta-t-il en interrogeant M. Wardle du regard. + +Celui-ci fit un sombre signe d'assentiment. + +«Cent, dit le petit homme. + +--Et vingt, ajouta Jingle. + +--Mon cher monsieur! reprit l'avoué. + +--Donnez-les lui, interrompit M. Wardle. Et qu'il s'en aille au diable +avec!» + +Le mandat fut donc écrit par le petit gentleman, et empoché par M. +Jingle. + +«Maintenant quittez cette maison sur-le-champ! dit M. Wardle, en se +levant. + +--Mon cher monsieur... observa l'homme d'affaires. + +--Et sachez, continua M. Wardle sans s'occuper de l'interrupteur, sachez +que rien au monde, pas même l'honneur de ma famille, n'aurait pu me +faire consentir à cet arrangement, si je n'étais pas convaincu que vous +deviendrez la proie du diable d'autant plus vite que vous aurez plus +d'argent. + +--Mon cher monsieur, représenta de nouveau le petit homme. + +--Tenez-vous tranquille, Perker, lui répondit son colère client. Quittez +cette chambre, monsieur! + +--En route sur-le-champ, répliqua l'impassible Jingle. Adieu Pickwick.» + +Si quelque spectateur désintéressé avait pu contempler, pendant la fin +de cette conversation, la contenance de l'homme illustre dont le nom +décore notre titre, il aurait été étonné que le feu de l'indignation qui +jaillissait de ses yeux ne fit pas fondre les verres de ses lunettes. +Ses narines s'enflèrent, ses poings se fermèrent involontairement, quand +il s'entendit nommer familièrement par le misérable. Mais il se contint; +il ne le pulvérisa point. + +«Tenez, continua le scélérat endurci, en jetant la licence aux pieds de +M. Pickwick. Changez les noms, emmenez la dame,--fera l'affaire de +Tuppy.» + +M. Pickwick était un philosophe. Mais, après tout, les philosophes ne +sont que des hommes revêtus d'une armure de sagesse. Le trait mordant +pénétra à travers le harnais philosophique de notre héros et déchira +profondément son coeur. Dans un accès de rage il lança, au hasard, +l'encrier qui avait servi à M. Perker, et se précipita dans la même +direction. Mais son adversaire était disparu et il se trouva arrêté dans +les bras de Sam. + +«Ohé! dit cet excentrique fonctionnaire. Le mobilier n'est pas cher dans +vot' pays, vieux gentleman. Voilà une encre qui écrit toute seule, hein? +Elle vient d'écrire vot' nom sur ce mur. Laissez donc monsieur; à quoi +bon courir après un homme qui est, à présent, à l'autre bout du +Borough?» + +L'esprit de M. Pickwick, comme celui de tous les hommes vraiment grands, +était ouvert à la persuasion, et comme il raisonnait puissamment et +rapidement, un seul instant de réflexion suffit pour le convaincre de +l'inutilité de son courroux. Il s'apaisa aussi vite qu'il s'était +enlevé, respira fortement, et jeta un regard bénin sur ses amis. + +Rapporterons-nous les lamentations de miss Wardle quand elle apprit de +quelle manière son infidèle amant l'abandonnait? Imprimerons-nous les +détails de cette scène déchirante, si admirablement décrite par M. +Pickwick? Son livre de notes est ouvert devant nous; une légère +moisissure indique encore combien de larmes lui arracha l'humanité +sympathisante. Un seul mot, et ces notes seront entre les mains de +l'imprimeur. Mais non! nous résisterons à cette pensée! nous ne +désolerons pas le coeur du publie par la peinture de ces affreuses +souffrances. + +Le lendemain, la lourde voiture de Muggleton ramena, lentement et +tristement, les deux amis avec la dame délaissée. Les ombres de la nuit +étaient tombées depuis bien longtemps sur toute la nature, quand ils +arrivèrent à la porte de Manoir-ferme. + + + + +CHAPITRE XI. + +Contenant un autre voyage et une découverte d'antiquité: annonçant la +résolution de M. Pickwick d'assister à une élection, et renfermant un +manuscrit donné par le vieil ecclésiastique. + + +Une nuit de repos et de tranquillité dans le profond silence de +Dingley-Dell, et, le lendemain matin, une heure d'immersion dans l'air +frais et parfumé de la campagne, effacèrent complétement, chez M. +Pickwick, les traces de la fatigue que son corps avait supportée et de +l'anxiété qui avait agité son esprit. Depuis deux jours cet homme +illustre était séparé de ses amis, de ses sectateurs, et lorsqu'au +retour de sa promenade matinale il rencontra M. Winkle et M. Snodgrass, +ce fut avec un sentiment de délices qui peut à peine être compris par +une imagination vulgaire, qu'il s'avança au-devant d'eux pour leur dire +bonjour. Le plaisir fut mutuel. Qui pourrait, en effet, contempler, sans +en éprouver, le visage rayonnant de M. Pickwick? Et cependant un nuage +semblait obscurcir le front de ses disciples. Ils avaient un air +mystérieux, aussi alarmant qu'extraordinaire. Le grand homme s'en +aperçut et ne put en deviner la cause. + +Après avoir serré les mains des deux jeunes gens, et proféré de chaudes +expressions de bienvenue, M. Pickwick leur dit: «Comment va Tupman?» + +M. Winkle, à qui cette question était plus particulièrement adressée, ne +fit point de réponse. Il détourna la tête et parut absorbé dans de +mélancoliques réflexions. + +«Snodgrass, reprit M. Pickwick avec vivacité, comment va notre ami? +Est-il malade? + +--Non! répliqua M. Snodgrass; et une larme trembla sur sa paupière +sentimentale, comme une goutte de pluie sur le bord d'une croisée. Non! +il n'est pas malade!» + +M. Pickwick contempla tour à tour chacun de ses amis. + +«Winkle! Snodgrass! leur dit-il quand il les eut suffisamment +contemplés, que signifie cela? Où est notre ami? Qu'est-il arrivé? +Parlez, je vous en supplie, je vous en conjure! Que dis-je? je vous le +commande, parlez!» + +Il y avait dans le maintien et dans l'accent de M. Pickwick une dignité, +une solennité à laquelle il était impossible de résister. «Il nous a +quittés, répondit M. Snodgrass. + +--Quittés! s'écria M. Pickwick. + +--Quittés, répéta M. Snodgrass. + +--Où est-il? demanda M. Pickwick. + +--Nous pouvons seulement le soupçonner d'après cet écrit, répliqua M. +Snodgrass en tirant une lettre de sa poche et la plaçant entre les mains +de son ami. Hier matin, quand nous avons reçu une lettre de M. Wardle, +qui nous annonçait pour la nuit le retour de sa soeur, nous avons +remarqué que la mélancolie qui assombrissait l'âme de notre ami, +semblait s'accroître encore. Peu de temps après il disparut. Nous le +cherchâmes vainement durant tout le jour; et, dans la soirée, cette +lettre nous fut apportée par le palefrenier de la _Couronne_, à +Muggleton. Notre ami la lui avait laissée dès le matin, en lui +recommandant bien de ne nous la remettre que lorsque les ombres de la +nuit auraient obscurci la nature.» + +M. Pickwick ouvrit la lettre. Elle était de l'écriture de M. Tupman, et +contenait ce qui suit; + + «Mon cher Pickwick, + +«Vous qui êtes placés dans une région supérieure aux faiblesses +humaines, vous ignorez quel coup fatal on reçoit lorsqu'on est abandonné +par une charmante, par une fascinante créature; et lorsqu'on devient la +victime d'un monstre qui cachait la ruse et le vice hideux sous le +masque de l'amitié. Ah! puissiez-vous ne l'apprendre jamais! + +«Les lettres qui me seront adressées à la _Bouteille de cuir_, à +Cobham-Kent, me seront transmises, supposé que j'existe encore. Je +m'éloigne d'une partie du monde qui m'est devenue odieuse. Si je quitte +le monde tout entier, plaignez-moi, pardonnez-moi. La vie, mon cher ami, +m'est devenue insupportable! La flamme qui brûle au dedans de nous est +comme les crochets d'un porteur, sur lesquels repose l'énorme poids des +soins et des soucis du monde; quand cette flamme nous manque, le fardeau +devient trop pesant pour que nous puissions le supporter et nous tombons +accablés sur la terre. Vous pouvez dire à Rachel.... Ah! ce nom!... Quel +souvenir!... + + «TRACY TUPMAN.» + +«Nous allons partir sur-le-champ, dit M. Pickwick en refermant cette +lettre. Nous n'aurions pu, dans aucune circonstance, rester décemment +ici après les événements qui s'y sont passés; mais maintenant, c'est un +devoir pour nous d'aller à la recherche de notre ami.» En prononçant ces +nobles paroles, M. Pickwick prit le chemin de la maison. + +Ses intentions furent promptement communiquées à ses hôtes. Leurs +prières pour le retenir furent instantes, mais inutiles. «D'importantes +affaires, leur dit-il, rendent mon départ indispensable.» + +Le vieil ecclésiastique était présent. + +«Vous êtes donc décidé à nous quitter?» dit-il à M. Pickwick, en le +prenant à part; et sur sa réponse affirmative, il ajouta: «S'il en est +ainsi, voilà un petit manuscrit que j'espérais avoir le plaisir de vous +lire moi-même. Ayant perdu un de mes amis, qui était médecin de notre +hôpital des fous, j'ai trouvé ce manuscrit parmi beaucoup d'autres +papiers qu'il m'avait chargé de brûler ou de conserver, à mon choix. Il +n'est point de la main de mon ami, et j'ai peine à croire qu'il ne soit +pas apocryphe: lisez-le, mon cher monsieur, et jugez par vous-même, s'il +a été réellement écrit par un maniaque, ou, ce qui me paraît plus +probable, si les rêveries d'un de ces infortunés ont été recueillies par +une autre personne.» + +M. Pickwick reçut le manuscrit, et se sépara du bienveillant vieillard +avec mille expressions d'estime et d'affection. + +C'était une tâche bien plus difficile de prendre congé des habitants de +Manoir-ferme, où nos voyageurs avaient été reçus avec tant +d'hospitalité, avec des attentions si délicates. M. Pickwick embrassa +les jeunes ladies. Nous allions dire, _comme si elles avaient été ses +propres filles_, mais la comparaison pourrait bien n'être pas +entièrement exacte, car peut-être y mit-il un peu plus de chaleur. Il +embrassa la vieille lady avec une tendresse filiale, et en glissant dans +la main des servantes quelques preuves substantielles de sa +bienveillance, il tapota leurs joues rosées, d'une manière toute +patriarcale. Ensuite, des protestations bien plus cordiales encore, bien +plus prolongées, furent échangées avec leur excellent amphytrion et avec +M. Trundle. Cependant M. Snodgrass était disparu; et il fallut l'appeler +plusieurs fois avant de le déterminer à sortir de certains corridors +sombres. + +Miss Émily rentra bientôt après, et ses yeux, ordinairement si +brillants, paraissaient ternes et battus. Enfin les trois amis +s'arrachèrent des bras de leurs aimables hôtes, et tout en s'éloignant +lentement de la ferme, ils jetèrent en arrière bien des regards +attendris. On prétend même que M. Snodgrass lança d'innombrables baisers +dans les airs, en reconnaissance de quelque chose de blanchâtre qui +continua à s'agiter à une des croisées de la maison, jusqu'au moment où +un détour du chemin leur cacha la vieille demeure: ce quelque chose +ressemblait beaucoup à un mouchoir de femme. + +A Muggleton nos voyageurs prirent la voiture de Rochester, et lorsqu'ils +arrivèrent dans ce dernier endroit, leur douleur s'était suffisamment +apaisée pour leur permettre de faire un excellent dîner. Quelque temps +après, ayant pris les informations nécessaires concernant le chemin +qu'ils devaient suivre, ils se dirigèrent, en se promenant, vers Cobham. + +C'était par une charmante soirée du mois de juin. La route, qui +serpentait à l'ombre d'un bois, était égayée par le chant des oiseaux, +et rafraîchie par l'haleine du zéphir; le lierre grimpant et les mousses +pendantes ornaient le tronc des vieux arbres; la terre était revêtue +d'un vert gazon, aussi délicat qu'un tapis de soie. En sortant du bois, +nos voyageurs se trouvèrent dans un parc ouvert, au milieu duquel +s'élevait un ancien château construit dans le style pittoresque et +singulier du temps d'Élisabeth. De longs points de vue s'étendaient de +tous les côtés, au milieu des chênes et des ormes gigantesques; de +nombreux troupeaux de daims paissaient l'herbe fraîche, et de temps en +temps une biche effrayée traversait le chemin, légère comme l'ombre des +nuages qui glisse rapidement sur un paysage inondé par la chaude lumière +du soleil. + +«Si tous ceux qui sont attaqués de la maladie de notre ami se retiraient +dans cette contrée, dit M. Pickwick, en regardant autour de lui, je +m'imagine que leur vieil attachement pour le monde renaîtrait bientôt. + +--Je le pense aussi, dit M. Winkle. + +--Et réellement, ajouta M. Pickwick, lorsqu'une demi-heure de marche les +eut amenés dans le village, réellement, quoique choisi par un +misanthrope, cet endroit me semble le plus joli et le plus séduisant que +j'aie jamais rencontré.» + +M. Winkle et M. Snodgrass s'associèrent sans restriction à ces louanges. + +Bientôt après, ayant demandé _la Bouteille de cuir_, nos voyageurs +furent dirigés vers une auberge d'assez bonne apparence, pour une +auberge de village, et s'enquirent s'il s'y trouvait un gentleman nommé +Tupman. + +«Tom, dit l'hôtesse, menez ces messieurs, dans la salle.» + +Sous la conduite d'un vigoureux paysan, les trois amis entrèrent dans +une chambre longue et basse, dont les murailles étaient embellies d'une +ribambelle de vieux portraits et d'images grossièrement coloriées, et +dont le plancher était semé d'une multitude de chaises de cuir, d'une +forme fantastique, au dos gigantesque. A l'extrémité de la salle une +table se faisait remarquer par la blancheur éblouissante de sa nappe. +Elle était décorée d'une volaille dodue, d'un jambon appétissant, d'un +pot d'ale fraîche, etc. Et c'est à cette table séduisante qu'était assis +M. Tupman, n'ayant en aucune façon l'air d'un homme qui a pris congé de +ce monde. + +A l'arrivée de ses amis, il posa son couteau, sa fourchette, et s'avança +au-devant d'eux d'un air sombre. + +«Je ne m'attendais pas à vous voir ici, dit-il en saisissant la main de +M. Pickwick. C'est bien aimable. + +--Ah! fit M. Pickwick, en s'asseyant et en essuyant sur son front la +sueur causée par sa promenade. Finissez votre dîner et venez dehors avec +moi. Je désire vous parler, à vous seul.» + +M. Tupman fit comme il lui était enjoint, et M. Pickwick s'étant +rafraîchi d'un copieux coup d'ale, attendit le loisir de son ami. En +moins d'une heure le dîner fut dépêché, et ils sortirent ensemble. + +Pendant une demi-heure on put les voir passer et repasser dans le +cimetière, tandis que M. Pickwick combattait la résolution de M. Tupman. +Il serait inutile de répéter ses arguments, car quel langage pourrait +rendre l'énergie que leur communiquait l'action de ce grand orateur? Il +n'est pas davantage nécessaire de savoir si M. Tupman était déjà fatigué +de la solitude, ou s'il lui fut impossible de résister à l'éloquent +appel qui lui fut adressé. En fait, il n'y résista pas. + +«Il lui importait peu, dit-il, où il traînerait les misérables restes de +son existence; et puisque ses amis attachaient tant d'importance à son +humble coopération, il consentait à partager leurs travaux.» + +M. Pickwick sourit, une poignée de main fut échangée, et ils +retournèrent auprès de leurs compagnons. + +C'est en ce moment que M. Pickwick fit l'immortelle découverte qui sera +à jamais un sujet d'orgueil pour ses amis, un sujet d'envie pour tous +les antiquaires des quatre parties du monde. Ils avaient dépassé la +porte de leur auberge, et ne se rappelant pas où elle était située, ils +avaient été un peu plus loin dans le village. Comme ils revenaient sur +leurs pas, les yeux de M. Pickwick tombèrent sur une petite pierre +brisée et à moitié ensevelie dans la terre, sur le devant d'une +chaumine. + +M. Pickwick s'arrêta. + +«Ceci est fort étrange! dit-il. + +--Qu'y a-t-il d'étrange? demanda M. Tupman, en regardant avec +empressement tous les objets qui l'entouraient, excepté celui dont il +était question. Eh! mais de quoi s'agit-il donc?» + +Cette dernière exclamation lui était arrachée par la vue de M. Pickwick +qui, dans son enthousiasme pour sa découverte, se jetait à genoux devant +la petite pierre, et en balayait la poussière avec son mouchoir. + +«Il y a une inscription ici! s'écria M. Pickwick. + +--Est-il possible? dit H. Tupman. + +--Je puis distinguer, continua M. Pickwick, en frottant de toutes ses +forces, et en regardant attentivement à travers ses lunettes, je puis +distinguer, une croix, et un _B_, et ensuite un _T_. Ceci est +très-important! poursuivit M. Pickwick en se relevant. C'est une +inscription fort ancienne, et qui existait peut-être longtemps avant +les antiques _Alms houses_[15] de cette petite ville. Il ne faut pas +laisser échapper cette trouvaille.» + +[Footnote 15: Petites maisons où les vieillards pauvres sont logés +gratuitement.] + +Ayant ainsi parlé, M. Pickwick frappa à la porte de la chaumière. Un +laboureur l'ouvrit. + +«Mon ami, lui demanda le philosophe d'un ton bienveillant, savez-vous +comment cette pierre est venue ici? + +--Nein, m'sieu, j'n'en savons rin, répondit l'homme civilement. All' +était là ben du temps avant moi, et avant l'pus ancien du village itou.» + +M. Pickwick regarda son compagnon avec triomphe. + +«Vous... vous n'y êtes pas bien attaché, j'imagine, poursuivit-il, en +tremblant d'anxiété. Vous ne seriez pas fâché de la vendre? + +--Ah! ben oui! qui voudrait l'acheter? répondit l'homme avec une +expression de visage qu'il s'imaginait probablement rendre très-rusée. + +--Je vous en donnerai une demi-guinée sur-le-champ, reprit M. Pickwick, +si vous voulez la retirer de terre.» + +Lorsque la petite pierre eut été déracinée, moyennant quelques coups de +bêche, M. Pickwick l'enleva de ses propres mains, à grand'peine, et au +grand étonnement de tout le village. Il la porta dans l'auberge, et +après l'avoir soigneusement lavée, il la déposa sur la table. + +Les transports de joie des pickwickiens ne connurent plus de bornes +quand ils virent couronner de succès leur patience et leur assiduité, +leurs lavages et leurs grattages. La pierre était anguleuse et brisée, +les lettres mal alignées et peu régulières, mais cependant on pouvait +déchiffrer le fragment suivant d'inscription: + +[Illustration: Croix] +BIL +STUM +PS +SAMA +RK + +Les prunelles de M. Pickwick étincelèrent de délice lorsqu'il s'assit +auprès de la table, en couvant des yeux le trésor qu'il avait déterré. +Il avait atteint le plus grand objet de son ambition. Dans un comté +connu pour être couvert par des restes de l'antiquité, dans un village +où il existait encore quelques gages des anciens temps, lui, le +président du Pickwick-Club, avait découvert une étrange et curieuse +inscription, d'une antiquité incontestable, et qui avait entièrement +échappé aux observations de tous les savants hommes qui l'avaient +précédé. Il pouvait à peine en croire l'évidence de ses sens. + +«Ceci, dit-il, ceci me détermine. Mous retournerons à la ville dès +demain. + +--Demain! s'écrièrent ses disciples pleins d'admiration. + +--Demain, répéta M. Pickwick. Ce trésor doit être déposé sur-le-champ +dans un endroit où il puisse être complétement étudié et convenablement +compris. J'ai une autre raison pour cette démarche. Dans quelques jours +une élection doit avoir lieu pour le bourg d'Eatanswill. Un gentleman +que j'ai rencontré dernièrement, M. Perker, est l'agent d'un des +candidats. Nous contemplerons, nous étudierons minutieusement une scène +intéressante pour quiconque est Anglais. + +--Nous vous suivrons!» s'écrièrent en même temps trois voix, qui +semblaient n'en former qu'une. + +M. Pickwick promena ses regards autour de lui. L'attachement, la ferveur +de ses disciples allumèrent dans son sein le feu de l'enthousiasme. Il +était leur maître, et il le sentit. + +«Célébrons, reprit-il, célébrons cette réunion fortunée par des +libations amicales.» Cette nouvelle proposition ayant été également +accueillie par des applaudissements unanimes, M. Pickwick déposa +l'importante pierre dans une petite boîte de sapin, qu'il eut le bonheur +d'obtenir de l'hôtesse; puis il se plaça dans un fauteuil au haut bout +de la table, et la soirée tout entière fut consacrée à la gaieté et à la +conversation. + +Il était onze heures passées, heure indue pour le petit village de +Cobham, lorsque M. Pickwick se retira dans la chambre à coucher qui lui +avait été préparée. Il leva la jalousie, et, posant sa lumière sur la +table, il se laissa aller à de profondes méditations sur les nombreux +événements des deux journées précédentes. + +L'heure et l'endroit étaient favorables à la contemplation et M. +Pickwick n'en fut tiré que par le bruit de l'horloge de l'église, qui +frappait lentement minuit. Le premier coup de la cloche retentit à son +oreille d'une manière solennelle et lugubre à la fois; mais quand elle +cessa de tinter, le silence lui parut insupportable. Il lui semblait +qu'il venait de perdre un compagnon chéri. Son système nerveux était +excité et dérangé; il le sentit et, s'étant déshabillé rapidement, il +plaça sa lumière dans la cheminée et entra dans son lit. + +Tout le monde a éprouvé cet état désagréable dans lequel une sensation +de lassitude corporelle lutte vainement contre l'insomnie: telle était +la situation de M. Pickwick en ce moment. Il se tourna sur un côté, puis +sur l'autre; il tint ses yeux fermés avec persévérance, comme pour +s'engager à dormir: mais ce fut en vain. Soit que cela provint de la +fatigue inaccoutumée qu'il avait soufferte, ou de la chaleur, ou du +grog, ou du changement de lit, le sommeil s'enfuyait loin de ses +paupières. Ses pensées se reportaient malgré lui et avec une obstination +pénible sur les peintures effrayantes qu'il avait vues dans la salle +d'en bas, sur les vieilles légendes qui avaient été racontées dans le +cours de la soirée. Après s'être vainement agité pendant une demi-heure, +il arriva à la triste conviction qu'il ne pourrait pas parvenir à +s'endormir. Il se rhabilla donc en partie, regardant comme la pire des +situations d'être étendu dans son lit à imaginer toutes sortes +d'horreurs. Une fois habillé, il mit la tête à la fenêtre; le temps +était affreusement sombre: il se promena dans sa chambre; elle était +déplorablement solitaire. + +Il avait fait quelques promenades de la porte à la fenêtre et de la +fenêtre à la porte, lorsque le manuscrit du vieux ministre lui revint à +la mémoire. C'était une bonne pensée. Si ce manuscrit ne l'intéressait +pas, il pourrait toujours l'endormir. Notre philosophe le tira donc de +la poche de sa redingote, approcha une petite table de son lit, moucha +la chandelle, mit ses lunettes et s'arrangea pour lire. L'écriture était +étrange; le papier froissé et taché. Le titre du manuscrit fit courir un +frisson dans tous les membres de M. Pickwick, et il ne put s'empêcher de +jeter un regard inquiet autour de sa chambre. Cependant, réfléchissant à +l'absurdité de céder à de semblables idées, il moucha de nouveau sa +chandelle, et lut ce qui suit: + +MANUSCRIT D'UN FOU. + +«Oui, d'un fou!--Comme ces mots m'auraient glacé jusqu'au fond du coeur, +il y a quelques années! Comme ils auraient réveillé cet effroi qui +faisait bourdonner et bouillonner mon sang dans mes veines, jusqu'à ce +que mon front se couvrît de larges gouttes d'une sueur froide, jusqu'à +ce que mes genoux s'entre-choquassent d'épouvante! Et pourtant j'aime +ce nom maintenant, c'est un beau nom! Montrez-moi le monarque dont le +front courroucé ait jamais causé autant de peur que le regard brillant +d'un fou; dont la hache et la corde aient fait la besogne aussi sûrement +que les serres d'un fou. Oh! oh! c'est une grande chose d'être fou, +d'être regardé comme un lion sauvage à travers des barreaux, de grincer +des dents et de hurler pendant les longues nuits silencieuses, et de se +rouler sur la paille, aux sons joyeux d'une lourde chaîne. Hourra pour +la maison des fous! C'est un charmant endroit. + +«Je me rappelle le temps où j'avais peur de devenir fou; où je +m'éveillais en sursaut, pour tomber sur mes genoux, et demander au ciel +de me délivrer du fléau de toute ma race; où je fuyais la vue de la +gaieté et du bonheur pour me cacher dans un coin solitaire, et consumer +les heures pesantes à guetter les progrès de la fièvre qui devait +dévorer mon cerveau. Je savais que la folie était mêlée dans mon sang +même, et jusque dans la moelle de mes os; qu'une génération avait passé +sans qu'elle reparût dans ma famille, et que j'étais le premier chez qui +elle devait revivre. Je savais que cela devait être ainsi, que cela +avait toujours été et devait toujours être de même; et quand je +m'isolais dans l'angle d'un salon plein de monde, quand je voyais les +invités parler bas et tourner les yeux vers moi, je savais qu'ils +s'entretenaient du fou prédestiné. Je m'enfuyais alors et j'allais me +nourrir de mes tristes pensées dans la solitude. + +«J'ai fait cela pendant des années, de longues, de pénibles années. Les +nuits sont longues ici quelquefois, très-longues; mais ce n'est rien +auprès des nuits sans repos, des rêves épouvantables, qui me +tourmentaient dans ce temps-là. J'ai froid quand j'y pense. De grandes +figures sombres rampaient dans tous les coins de ma chambre; et pendant +la nuit leurs visages grimaçants et moqueurs se penchaient sur ma +couche, pour me faire perdre l'esprit. Ils me disaient, en murmurant +tout bas, que le plancher de notre vieille maison était souillé du sang +de mon grand père, versé par ses propres mains, dans un accès de fureur. +J'enfonçais mes doigts dans mes oreilles, de peur de les entendre, mais +leurs voix s'élevaient comme la tempête, et elles me criaient que la +folie avait sommeillé pendant une génération avant mon grand-père, et +que son grand-père, à lui, avait vécu pendant des années, avec ses mains +enchaînées à la terre, pour l'empêcher de se déchirer lui-même. Je +savais que c'était la vérité; je le savais bien, je l'avais découvert +nombre d'années auparavant, quoiqu'on s'efforçât de me le cacher. Ah! +ah! j'étais trop malin pour eux, quoiqu'ils me crussent fou. + +«A la fin la folie vint sur moi, et je m'étonnai de l'avoir jamais +redoutée. Je pouvais aller dans le monde, et rire, et plaisanter, avec +les plus brillants d'entre eux. Je savais que j'étais fou, mais eux ils +ne s'en doutaient pas. Comme je jouissais, en moi-même, du tour que je +leur jouais, après tous leurs chuchotements et tous leurs airs effrayés, +lorsque je n'étais pas fou, lorsque je craignais seulement de le +devenir! Comme je riais, quand j'étais seul, en pensant que je gardais +si bien mon secret; en pensant à la terreur de mes bons amis, s'ils +avaient seulement soupçonné la vérité! Lorsque je dînais en tête-à-tête +avec quelque beau garçon tapageur, j'aurais pu hurler de délice, en +songeant comme il serait devenu pâle et comme il se serait enfui, s'il +avait su que ce cher ami, assis près de lui et qui aiguisait un couteau +effilé, était un fou, avec la puissance et presque la volonté de lui +plonger sa lame dans le coeur. Oh! c'était une joyeuse vie. + +«D'immenses richesses devinrent mon partage, et je m'enivrai de plaisirs +qui étaient rehaussés mille fois par la conscience du secret que je +gardais si bien. J'héritai d'un château; la loi aux yeux de lynx, la loi +elle-même fut déçue; elle remit entre les mains d'un fou une fortune +prodigieuse et contestée. Où donc était l'esprit des hommes sages et +clairvoyants? Où était la dextérité des hommes de loi, si habiles à +découvrir le moindre vice de forme? La malice d'un fou les avait tous +abusés. + +«J'avais de l'argent: comme j'étais courtisé! Je le dépensais largement: +comme j'étais loué! comme ces trois frères orgueilleux s'humiliaient +devant moi! Le vieux père aussi, avec sa tête blanche! Tant de +déférence, tant de respect, tant d'amitié dévouée! Véritablement ils +m'idolâtraient. Le vieux homme avait une fille; les jeunes gens avaient +une soeur; et tous les cinq étaient pauvres, et j'étais riche, et quand +j'épousai la jeune fille, je vis un sourire de triomphe sur le visage de +ses avides parents. Ils pensaient à leur plan, si bien conduit, à la +bonne prise qu'ils avaient faite: c'était à moi de sourire... de +sourire?... De rire aux éclats, et de me rouler sur la terre, en +m'arrachant les cheveux avec des cris de joie! Ils ne se doutaient guère +qu'ils l'avaient mariée à un fou. + +«Un moment.... S'ils l'avaient su, aurait-elle été sauvé? La bonheur +d'une soeur contre l'or de son mari? Le plus léger duvet qui vole dans +l'air contre la superbe chaîne qui orne mon corps! + +«Sur un point, cependant, je fus trompé, malgré toute ma malice. Si je +n'avais pas été fou... car, nous autres fous, quoique nous soyons assez +rusés, nous nous embrouillons quelquefois... si je n'avais pas été fou, +je me serais aperçu que la jeune fille aurait mieux aimé être placée, +roide et froide, dans un cercueil de plomb, que d'être amenée, riche et +noble mariée, dans ma maison fastueuse. J'aurais su que son coeur était +avec le jeune homme aux yeux noirs, dont je lui ai entendu murmurer le +nom pendant son sommeil agité; j'aurais su qu'elle m'était sacrifiée +pour secourir la pauvreté de son père aux cheveux blancs, et de ses +frères orgueilleux. + +«Je ne me rappelle plus les visages maintenant, mais je sais que la +jeune fille était belle. Je le sais, car pendant les nuits où la lune +brille, quand je me réveille en sursaut et que tout est tranquille +autour de moi, je vois dans un coin de cette cellule une figure maigre +et blanche, qui se tient immobile et silencieuse. Ses longs cheveux +noirs, épars sur ses épaules, ne sont jamais agités par le vent. Ses +yeux, qui fixent sur moi leur regard brûlant, ne clignent jamais, et ne +se ferment jamais.... Silence! mon sang se gèle dans mon coeur, en +écrivant ceci. Cette figure, c'est elle!... Son visage est très-pâle et +ses prunelles sont vitreuses; mais je la connais bien.... Cette figure +ne bouge jamais, elle ne fronce point ses sourcils, elle ne grince pas +des dents comme les autres fantômes qui peuplent souvent ma cellule; et +cependant elle est bien plus affreuse pour moi que tous les autres; elle +est plus affreuse que les esprits qui me tentaient jadis; elle sort de +sa tombe, et la mort est sur son visage. + +«Pendant près d'un an je vis les couleurs de ses joues se ternir de jour +en jour; pendant près d'un an je vis des larmes silencieuses couler de +ses yeux battus. Je n'en savais pas la cause, mais je la découvris à la +fin. Ils ne purent pas me la cacher plus longtemps. Elle ne m'avait +jamais aimé; je n'avais pas pensé qu'elle m'aimât. Elle méprisait mes +richesses, et détestait la splendeur où elle vivait; je ne m'étais pas +attendu à cela. Elle en aimait un autre; cette idée ne m'était pas +entrée dans la tête. D'étranges sentiments s'emparèrent de moi; des +pensées inspirées par quelque pouvoir secret bouleversèrent ma +cervelle. Je ne la haïssais pas, quoique je haïsse le jeune homme +qu'elle pleurait encore. J'avais pitié... oui, j'avais pitié de la vie +misérable à laquelle ses égoïstes parents l'avaient condamnée. Je savais +qu'elle ne vivrait pas longtemps, mais la pensée qu'avant sa mort elle +pouvait donner naissance à un être infortuné destiné à transmettre la +folie à ses enfants.... Cette pensée me détermina.... Je résolus de la +tuer. + +«Pendant plusieurs semaines je voulus la noyer; puis je songeai au +poison, puis au feu. Quel beau spectacle, de voir la grande maison tout +en flammes, et la femme du fou réduite en cendres! Quelle bonne charge +de promettre, pour la sauver, une grande récompense, et ensuite de faire +pendre, comme incendiaire, quelque homme sage et innocent! et tout cela +par la malice d'un fou. J'y rêvais souvent, mais j'y renonçai à la fin. +Oh! quel plaisir de repasser tous les jours le rasoir, d'essayer comme +il était bien affilé et de penser à l'entaille que pourrait faire un +seul coup de cette lame brillante! + +«A la fin les esprits qui avaient été si souvent avec moi auparavant, +chuchotèrent dans mon oreille que le temps était venu. Ils me mirent un +rasoir tout ouvert dans la main; je le serrai avec force; je me levai +doucement du lit et me penchai sur ma femme endormie. Son visage était +caché dans ses mains; je les écartai doucement, et elles tombèrent +nonchalamment sur son sein. Elle avait pleuré, les traces de ses larmes +étaient encore visibles sur ses joues pâles; cependant son visage était +calme et heureux, et tandis que je la regardais, un tranquille sourire +éclairait ses traits amaigris. Je posai doucement ma main sur son +épaule; elle tressaillit, mais sans entr'ouvrir ses longues paupières. +Je la touchai de nouveau: elle poussa un cri et s'éveilla. + +«Un mouvement de ma main, et elle n'aurait jamais fait entendre un autre +son; mais je fus surpris, et je reculai. Ses yeux étaient fixés sur les +miens. Je ne sais pas comment cela se fit, ils m'intimidèrent, j'étais +dompté par ce regard. Elle se leva de son lit, en me regardant fixement +et continuellement. Je tremblai, le rasoir était dans ma main, mais je +ne pouvais faire aucun mouvement. Elle se dirigea vers la porte. Quand +elle en fut proche elle se détourna, et retira ses yeux de dessus moi. +Le charme était brisé: je fis un bond et je la saisis par le bras; elle +tomba par terre en poussant des cris désespérés. + +«Alors j'aurais pu la tuer sans résistance, mais la maison était +alarmée, j'entendais des pas sur l'escalier; je remis le rasoir à sa +place, j'ouvris la porte et j'appelai moi-même du secours. + +«On vint, on la releva, on la plaça sur le lit. Elle resta sans +connaissance pendant plusieurs heures, et quand elle recouvra la vie et +la parole, elle avait perdu l'esprit, elle délirait avec des transports +furieux. + +«Des médecins furent appelés, de savants hommes qui roulaient jusqu'à ma +porte dans d'excellents carrosses, avec des domestiques revêtus d'une +livrée brillante. Ils restèrent près de son lit pendant des semaines. Il +y eut une grande consultation, et ils conférèrent ensemble d'une voix +solennelle. J'étais dans la pièce voisine; l'un des plus célèbres, parmi +eux, vint m'y trouver, me prit à part, et, me disant de me préparer à la +plus funeste nouvelle, m'apprit à moi, le fou! que ma femme était folle. +Le docteur était seul avec moi, tout auprès d'une fenêtre ouverte, ses +yeux fixés sur mon visage, sa main posée sur mon bras. D'un seul effort +j'aurais pu le précipiter dans la rue, ç'aurait été une fameuse farce! +mais mon secret était en jeu et je le laissai partir. Quelques jours +après, on me dit que je devrais la faire surveiller, lui choisir un +gardien, _moi!_ Je m'en allai dans la campagne où personne ne pouvait +m'entendre, et je poussai des éclats de rire, qui retentissaient au +loin. + +«Elle mourut le lendemain. Le vieillard aux cheveux blancs suivit son +cercueil, et les frères orgueilleux laissèrent tomber des larmes sur le +corps insensible de celle dont ils avaient contemplé la souffrance avec +des muscles d'airain. Tout cela nourrissait ma gaieté secrète et, en +retournant à la maison, je riais derrière le mouchoir blanc que je +tenais sur mon visage, je riais tant que les larmes m'en venaient aux +yeux. + +«Mais quoique j'eusse atteint mon but en la tuant, j'étais inquiet et +agité; je sentais que mon secret devait m'échapper avant longtemps. Je +ne pouvais cacher la joie sauvage qui bouillonnait dans mon sang; et +qui, lorsque j'étais seul à la maison, me faisait sauter et battre des +mains, et danser, et tourner, et rugir comme un lion. Quand je sortais +et que je voyais la foule affairée se presser dans les rues ou au +théâtre, quand j'entendais les sons de la musique, quand je regardais +les danseurs, je ressentais des transports si joyeux, que j'étais tenté +de me précipiter au milieu d'eux et d'arracher leurs membres pièce à +pièce, et de hurler avec les instruments. Mais alors, je grinçais des +dents, je frappais du pied sur le plancher, j'enfonçais mes ongles aigus +dans mes mains, je maîtrisais la folie et personne ne se doutait encore +que j'étais un fou. + +«Je me rappelle... quoique ce soit une des dernières choses que je +puisse me rappeler... car maintenant je mêle mes rêves avec les faits +réels, et j'ai tant de choses à faire ici et je sais si pressé que je +n'ai pas le temps de mettre un peu d'ordre dans cette étrange +confusion... je me rappelle comment cela éclata à la fin. Ha! ha! il me +semble que je vois encore leurs regards effrayés! Avec quelle facilité +je les rejetai loin de moi; comme je meurtrissais leur visage avec mes +poings fermés, et comme je m'enfuis avec la vitesse du vent, les +laissant huer et crier bien loin derrière moi. La force d'un géant +renaît en moi, lorsque j'y pense. Là! voyez comme cette barre de fer +ploie sous mon étreinte furieuse! Je pourrais la briser comme un roseau; +mais il y a ici de longues galeries, avec beaucoup de portes, je crois +que je ne pourrais pas y trouver mon chemin, et même si je pouvais le +trouver, il y a en bas des grilles de fer qu'ils tiennent soigneusement +fermées, car ils savent quel fou malin j'ai été, et ils sont fiers de +m'avoir pour me montrer aux visiteurs. + +«Voyons... oui c'est cela... j'étais allé dehors; la nuit était avancée +quand je rentrai à la maison, et je trouvai le plus orgueilleux des +trois orgueilleux frères, qui m'attendait pour me voir. Affaire +pressante disait-il: je me le rappelle bien. Je haïssais cet homme avec +toute la haine d'un fou; souvent, bien souvent, mes mains avaient brûlé +de le mettre en pièces. On m'apprit qu'il était là; je montai rapidement +l'escalier. Il avait un mot à me dire; je renvoyai les domestiques. + +«Il était tard et nous étions seuls ensemble, _pour la première fois_! + +«D'abord je détournai soigneusement les yeux de dessus lui, car je +savais, ce qu'il n'imaginait guère, et je me glorifiais de le savoir... +que le feu de la folie brillait dans mes yeux comme une fournaise.--Nous +restâmes assis en silence pendant quelques minutes. Il parla à la fin. +Mes dissipations récentes et d'étranges remarques, faites aussitôt après +la mort de sa soeur, étaient une insulte à sa mémoire. Rassemblant +beaucoup de circonstances qui avaient d'abord échappé à ses +observations, il pensait que je n'avais pas bien traité la défunte, il +désirait savoir s'il devait en conclura que je voulais jeter quelques +reproches sur elle, et manquer de respect dû à sa famille. Il devait à +l'uniforme qu'il portait de me demander cette explication. + +«Cet homme avait une commission dans l'armée; une commission achetée +avec mon argent, avec la misère de sa soeur! C'était lui qui avait été le +plus acharné dans le complot pour m'enlacer et pour s'approprier ma +fortune. C'était pour lui surtout, et par lui, que sa soeur avait été +forcée de m'épouser, quoiqu'il sut bien qu'elle avait donné son coeur à +ce jeune homme sentimental.--_Il devait à son uniforme!_--Son uniforme! +La livrée de sa dégradation! Je tournai mes yeux vers lui, je ne pus pas +m'en empêcher, mais je ne dis pas un mot. + +«Je vis le changement soudain que mon regard produisit dans sa +contenance. C'était un homme hardi, et pourtant son visage devint +blafard. Il recula sa chaise, je rapprochai la mienne plus près de lui, +et comme je me mis à rire (j'étais très-gai alors), je le vis +tressaillir. Je sentis que la folie s'emparait de moi: lui, il avait +peur. + +«Vous aimiez beaucoup votre soeur quand elle vivait, lui dis-je. Vous +l'aimiez beaucoup?» + +«Il regarda avec inquiétude autour de lui, et je vis que sa main droite +serrait le dos de sa chaise; cependant il ne répondit rien. + +«Misérable! m'écriai-je, je vous ai deviné! J'ai découvert votre complot +infernal contre moi. Je sais que son coeur était avec un autre lorsque +vous l'avez forcée de m'épouser. Je le sais, je le sais!» + +«Il se leva brusquement, brandit sa chaise devant lui et me cria de +reculer; car je m'étais approché de lui, tout en parlant. + +«Je hurlais plutôt que je ne parlais, et je sentais bouillonner dans mes +veines le tumulte des passions; j'entendais le vieux chuchotement des +esprits qui me défiaient d'arracher son coeur. + +«Damnation! m'écriai-je en me précipitant sur lui. J'ai tué ta soeur! Je +suis fou! Mort! Mort! Du sang, du sang! J'aurai ton sang!» + +«Je détournai la chaise, qu'il me lança dans sa terreur; je l'empoignai +corps à corps, et nous roulâmes tous les deux sur le plancher. + +«Ce fut une belle lutte, car il était grand et fort; il combattait pour +sa vie, et moi j'étais un fou puissant, altéré de vengeance. Je savais +qu'aucune force humaine ne pouvait égaler la mienne, et j'avais raison, +raison, raison! quoique fou! Sa résistance s'affaiblit; je m'agenouillai +sur sa poitrine, je serrai fortement avec mes deux mains son cou +musculeux; son visage devint violet, les yeux lui sortaient de la tête, +et il tirait la langue comme s'il voulait se moquer. Je serrais toujours +plus fort. + +«Tout à coup la porte s'ouvrit avec un grand bruit; beaucoup de gens se +précipitèrent dans la chambre en criant: «Arrêtez le fou! Mon secret +était découvert; il fallait lutter maintenant pour la liberté; je fus +sur mes pieds avant que personne pût me saisir; je m'élançai parmi les +assaillants, et je m'ouvris un passage d'un bras vigoureux. Ils +tombaient tous devant moi comme si je les avais frappés avec une massue. +Je gagnai la porte, je sautai par-dessus la rampe; en un instant j'étais +dans la rue. + +«Je courus devant moi, droit et roide, et personne n'osait m'arrêter. +J'entendais le bruit des pas derrière moi, et je redoublais de vitesse. +Ce bruit devenait de plus en plus faible, à mesure que je m'éloignais, +et enfin il s'éteignit entièrement. Moi, je bondissais toujours +par-dessus les ruisseaux et les mares, par-dessus les murs et les +fossés, en poussant des cris sauvages, qui déchiraient les airs et qui +étaient répétés par les êtres étranges dont j'étais entouré. Les démons +m'emportaient dans leurs bras, au milieu d'un ouragan qui renversait en +passant les haies et les arbres; ils m'emportaient en tourbillonnant, et +je ne voyais plus rien autour de moi, tant j'étais étourdi par la fracas +et la rapidité de leur course. A la fin, ils me lancèrent loin d'eux, et +je tombai pesamment sur la terre. + +«Quand je me réveillai, je me trouvai ici... ici dans cette gaie +cellule, ou les rayons du soleil viennent rarement, où les rayons de la +lune, quand ils s'y glissent, ne servent qu'à me faire mieux voir les +ombres menaçantes qui m'entourent, et cette figure silencieuse, toujours +debout dans ce coin. Quand je suis éveillé, je puis entendre quelquefois +des cris étranges, des gémissements affreux, qui retentissent dans ces +grands bâtiments antiques. Ce que c'est, je l'ignore; mais ils ne +viennent pas de cette pâle figure et n'ont aucun rapport avec elle, car +depuis les premières ombres du crépuscule jusqu'aux lueurs matinales de +l'aurore, elle reste immobile à la même place, écoutant l'harmonie de +mes chaînes de fer, et contemplant mes gambades sur mon lit de paille.» + + * * * * * + +A la fin du manuscrit la note suivante était écrite d'une autre main. + +«L'infortuné dont on vient de lire les rêveries est un triste exemple du +résultat que peuvent avoir des passions effrénées et des excès +prolongés, jusqu'à ce que leurs conséquences deviennent irréparables. La +dissipation, les débauches répétées de sa jeunesse, amenèrent la fièvre +et le délire. Le premier effet de celui-ci fut, l'étrange illusion par +laquelle il se persuada qu'une folie héréditaire existait dans sa +famille. Cette idée, fondée sur une théorie médicale bien connue, mais +contestée aussi vivement qu'elle est appuyée, produisit chez lui une +humeur atrabilaire qui, avec le temps, dégénéra en folie, et se termina +enfin par la fureur. J'ai lieu de croire que les événements racontés par +lui sont réellement arrivés, quoiqu'ils aient été défigurés par son +imagination malade. Ce qui doit étonner davantage ceux qui ont eu +connaissance des vices de sa jeunesse, c'est que ses passions, +lorsqu'elles n'ont plus été contrôlées par la raison, ne l'aient point +poussé à commettre des crimes encore plus effroyables.» + + * * * * * + +La chandelle de M. Pickwick s'enfonçait dans la bobèche, précisément au +moment où il achevait de lire le manuscrit du vieil ecclésiastique; et +comme la lumière s'éteignit tout d'un coup, sans même avoir vacillé, +l'obscurité soudaine fit une impression profonde sur ses nerfs déjà +excités. Il tressaillit et ses dents claquèrent de terreur. Otant donc +avec vivacité les vêtements qu'il avait mis pour se relever, il jeta +autour de la chambre un regard craintif et se fourra promptement entre +ses draps, où il ne tarda pas à s'endormir. + +Lorsqu'il se réveilla, le soleil faisait resplendir tous les objets dans +sa chambre et la matinée était déjà avancée. La tristesse qui l'avait +accablé le soir précédant s'était dissipée avec les ombres qui +obscurcissaient le paysage; toutes ses pensées, toutes ses sensations +étaient aussi gaies et aussi gracieuses que le matin lui-même. Après un +solide déjeuner, les quatre philosophes, suivis par un homme qui portait +la pierre dans sa boîte de sapin, se dirigèrent à pied vers Gravesend, +où leur bagage avait été expédié de Rochester. Ils atteignirent +Gravesend vers une heure, et ayant été assez heureux pour trouver des +places sur l'impériale de la voiture de Londres, ils y arrivèrent, sains +et saufs, dans la soirée. + +Trois ou quatre jours subséquents furent remplis par les préparatifs +nécessaires pour leur voyage au bourg d'Eatanswill; mais comme cette +importante entreprise exige un chapitre séparé, nous emploierons le +petit nombre de lignes qui nous restent à raconter, avec une grande +brièveté, l'histoire de l'antiquité rapportée par M. Pickwick. + +Il résulte des mémoires du club, que M. Pickwick parla sur sa +découverte, dans une réunion générale qui eut lieu le lendemain de son +arrivée, et promena l'esprit charmé de ses auditeurs sur une multitude +de spéculations ingénieuses et érudites, concernant le sens de +l'inscription. Il paraît aussi qu'un artiste habile en exécuta le +dessin, qui fut gravé sur pierre et présenté à la Société royale des +antiquaires de Londres et aux autres sociétés savantes; que des +jalousies et des rivalités sans nombre naquirent des opinions émises à +ce sujet; que M. Pickwick lui-même écrivit un pamphlet de +quatre-vingt-seize pages, en très-petits caractères, où l'on trouvait +vingt-sept versions différentes de l'inscription; que trois vieux +gentlemen, dont les fils ainés avaient osé mettre en doute son +antiquité, les privèrent de leur succession, et qu'un individu +enthousiaste fit ouvrir prématurément la sienne, par désespoir de n'en +avoir pu sonder la profondeur; que M. Pickwick fut élu membre de +dix-sept sociétés savantes, tant nationales qu'étrangères, pour avoir +fait cette découverte; qu'aucune des dix-sept sociétés savantes ne put +en tirer la moindre chose, mais que toutes les dix-sept s'accordèrent +pour reconnaître que rien n'était plus curieux. + +Il est vrai que M. Blotton, et son nom sera dévoué au mépris éternel de +tous ceux qui cultivent le mystérieux et le sublime; M. Blotton, +disons-nous, vétilleux et méfiant, comme le sont les esprits vulgaires, +se permit de considérer la chose sous un point de vue aussi dégradant +que ridicule. M. Blotton, dans le vil dessein de ternir le nom éclatant +de Pickwick, entreprit en personne le voyage de Cobham. A son retour, il +déclara ironiquement au club, qu'il avait vu l'homme dont la pierre +avait été achetée; que cet individu la croyait ancienne, mais qu'il +niait solennellement l'ancienneté de l'inscription, et assurait avoir +gravé lui-même, dans un instant de désoeuvrement, ces lettres grossières, +qui signifiaient tout bonnement: _Bill Stumps, sa marque_. M. Blotton +ajoutait que M. Stumps ayant peu l'habitude de la composition, et se +laissant guider par le son des mots plutôt que par les règles sévères de +l'orthographe, n'avait mis qu'un _l_ à la fin de son prénom, et avait +remplacé par un _k_ les lettres _qu_ et _e_ du nom marque. + +Les illustres membres du Pickwick-Club, comme on pouvait l'attendre +d'une société aussi savante, reçurent cette histoire avec le mépris +qu'elle méritait, chassèrent de leur sein l'ignorant et présomptueux +Blotton, et votèrent à M. Pickwick une paire de besicles en or, comme un +gage de leur admiration et de leur confiance. Pour reconnaître cette +marque d'approbation, M. Pickwick se fit peindre en pied, et fit +suspendre son portrait dans la salle de réunion du club, portrait que, +par parenthèse, il n'eut aucune envie de voir disparaître lorsqu'il fut +moins jeune qu'on ne l'y représentait. + +M. Blotton était expulsé, mais il ne se tenait pas pour battu. Il +adressa aux dix-sept sociétés savantes un pamphlet dans lequel il +répétait l'histoire qu'il avait émise, et laissait apercevoir assez +clairement qu'il regardait comme des gobe-mouches les membres des +dix-sept sociétés susdites. + +A cette proposition malsonnante, les dix-sept sociétés furent remplies +d'indignation. Il parut plusieurs pamphlets nouveaux. Les sociétés +savantes étrangères correspondirent avec les sociétés savantes +nationales; les sociétés savantes nationales traduisirent en anglais les +pamphlets des sociétés savantes étrangères; les sociétés savantes +étrangères traduisirent dans toutes sortes de langages les pamphlets des +sociétés savantes nationales, et ainsi, commença cette lutte +scientifique, si connue de tout l'univers sous le nom de _Controverse +pickwickienne_. + +Cependant les efforts calomnieux destinés à perdre M. Pickwick +retombèrent sur la tête de leur méprisable auteur. Les dix-sept sociétés +savantes votèrent unanimement que le présomptueux Blotton n'était qu'un +tatillon ignorant, et écrivirent contre lui des opuscules sans nombre; +enfin la pierre elle-même subsiste encore aujourd'hui, monument +illisible de la grandeur de M. Pickwick et de la petitesse de ses +détracteurs. + + + + +CHAPITRE XII. + +Qui contient une très-importante détermination de M. Pickwick, laquelle +fait époque dans sa vie non moins que dans cette véridique histoire. + + +Quoique l'appartement de M. Pickwick dans la rue Goswell fût d'une +étendue restreinte, il était propre et confortable, et surtout en +parfaite harmonie avec son génie observateur. Son parloir était au +rez-de-chaussée sur le devant, sa chambre à coucher sur le devant, au +premier étage; et ainsi, soit qu'il fût assis à son bureau, soit qu'il +se tînt debout devant son miroir à barbe, il pouvait également +contempler toutes les phases de la nature humaine dans la rue Goswell, +qui est presque aussi populeuse que populaire. Son hôtesse, Mme Bardell, +veuve et seule exécutrice testamentaire d'un douanier, était une femme +grassouillette, aux manières affairées, à la physionomie avenante. A ces +avantages physiques, elle joignait de précieuses qualités morales: par +une heureuse étude, par une longue pratique, elle avait converti en un +talent exquis le don particulier qu'elle avait reçu de la nature pour +tout ce qui concernait la cuisine. Il n'y avait dans la maison ni +bambins, ni volatiles, ni domestiques. Un grand homme et un petit garçon +en complétaient le personnel. Le premier était notre héros, le second +une production de Mme Bardell. Le grand homme était rentré chaque soir +précisément à dix heures, et peu de temps après il se condensait dans un +petit lit français, placé dans un étroit parloir sur le derrière. Quant +au jeune master Bardell, ses yeux enfantins et ses exercices +gymnastiques étaient soigneusement restreints aux trottoirs et aux +ruisseaux du voisinage. La propreté, la tranquillité régnaient donc dans +tout l'édifice, et la volonté de M. Pickwick y faisait loi. + +La veille du départ projeté pour Eatanswill, vers le milieu de la +matinée, la conduite de notre philosophe devait paraître singulièrement +mystérieuse et inexplicable, pour quiconque connaissait son admirable +égalité d'esprit et l'économie domestique de son établissement. Il se +promenait dans sa chambre d'un pas précipité. De trois minutes en trois +minutes, il mettait la tête à la fenêtre, il regardait constamment à sa +montre et laissait échapper divers autres symptômes d'impatience, fort +extraordinaires chez lui. Il était évident qu'il y avait en l'air +quelque chose d'une grande importance; mais ce que ce pouvait être, Mme +Bardell elle-même n'avait pas été capable de le deviner. + +«Madame Bardell? dit à la fin M. Pickwick, lorsque cette aimable dame +fut sur le point de terminer l'époussetage, longtemps prolongé, de sa +chambre. + +--Monsieur? répondit Mme Bardell. + +--Votre petit garçon est bien longtemps dehors. + +--Vraiment, monsieur, c'est qu'il y a une bonne course d'ici au Borough. + +--Ah! cela est juste,» repartit M. Pickwick, et il retomba dans le +silence. + +Mme Bardell recommença à épousseter avec le même soin. + +«Madame Bardell? reprit M. Pickwick au bout de quelques minutes. + +--Monsieur? + +--Pensez-vous que la dépense soit beaucoup plus grande pour deux +personnes que pour une seule? + +--Là! monsieur Pickwick! répliqua Mme Bardell en rougissant jusqu'à la +garniture de son bonnet, car elle croyait avoir aperçu dans les yeux de +son locataire un certain clignotement matrimonial. Là! monsieur +Pickwick, quelle question! + +--Hé bien! qu'en pensez-vous? + +--Cela dépend! repartit Mme Bardell en approchant son plumeau près du +coude de M. Pickwick; cela dépend beaucoup de la personne, vous savez, +monsieur Pickwick; et si c'est une personne soigneuse et économe. + +--Cela est très-vrai; mais la personne que j'ai en vue (ici il regarda +fixement Mme Bardell) possède, je pense, ces qualités. Elle a de plus +une grande connaissance du monde, et beaucoup de finesse, madame +Bardell. Cela me sera infiniment utile. + +--Là! monsieur Pickwick! murmura Mme Bardell, en rougissant de nouveau. + +--J'en suis persuadé! continua le philosophe avec une énergie toujours +croissante, comme c'était son habitude quand il pariait sur un sujet +intéressant; j'en suis persuadé, et pour vous dire la vérité, madame +Bardell, c'est un parti pris. + +--Seigneur Dieu! s'écria Mme Bardell. + +--Vous trouverez peut-être étrange, poursuivit l'aimable M. Pickwick, en +jetant à sa compagne un regard de bonne humeur; vous trouverez peut-être +étrange que je ne vous aie pas consultée à ce sujet, et que je ne vous +en aie même jamais parlé, jusqu'au moment où j'ai envoyé votre petit +garçon dehors?» + +Mme Bardell ne put répondre que par un regard. Elle avait longtemps +adoré M. Pickwick comme une divinité dont il ne lui était pas permis +d'approcher, et voilà que tout d'un coup la divinité descendait de son +piédestal et la prenait dans ses bras. M. Pickwick lui faisait des +propositions directement, par suite d'un plan délibéré, car il avait +envoyé son petit garçon au Borough pour rester seul avec elle. Quelle +délicatesse! quelle attention! + +«Hé bien! dit le philosophe, qu'en pensez-vous? + +--Ah! monsieur Pickwick! répondit Mme Bardell toute tremblante +d'émotion, vous êtes vraiment bien bon, monsieur! + +--Cela vous épargnera beaucoup de peines, n'est-il pas vrai? + +--Oh! je n'ai jamais pensé à la peine, et naturellement j'en prendrai +plus que jamais pour vous plaire. Mais vous êtes si bon, monsieur +Pickwick, d'avoir songé à ma solitude. + +--Ah! certainement. Je n'avais pas pensé à cela.... Quand je serai en +ville, vous aurez toujours quelqu'un pour causer avec vous. C'est, ma +foi, vrai. + +--Il est sûr que je dois me regarder comme une femme bien heureuse! + +--Et votre fils? + +--Que Dieu bénisse le cher petit! interrompit Mme Bardell avec des +transports maternels. + +--Lui aussi aura un compagnon, poursuivit M. Pickwick en souriant +gracieusement; un joyeux compagnon qui, j'en suis sûr, lui enseignera +plus de tours, en une semaine, qu'il n'en aurait appris tout seul en un +an. + +--Oh! cher, excellent homme!» murmura Mme Bardell. + +M. Pickwick tressaillit. + +«Oh! cher et tendre ami!» Et sans plus de cérémonies, la dame se leva de +sa chaise et jeta ses bras au cou de M. Pickwick, avec un déluge de +pleurs et une tempête de sanglots. + +«Le ciel me protège! s'écria M. Pickwick plein d'étonnement; madame +Bardell! ma bonne dame! Bonté divine, quelle situation! Faites +attention, je vous en prie! Laissez-moi, madame Bardell, si quelqu'un +venait! + +--Eh! que m'importe? répondit Mme Bardell avec égarement; je ne vous +quitterai jamais! Cher homme! excellent coeur! Et en prononçant ces +paroles elle s'attachait à M. Pickwick aussi fortement que la vigne à +l'ormeau. + +--Le Seigneur ait pitié de moi! dit M. Pickwick en se débattant de +toutes ses forces; j'entends du monde sur l'escalier. Laissez-moi, ma +bonne dame; je vous en supplie, laissez-moi!» + +Mais les prières, les remontrances étaient également inutiles, car la +dame s'était évanouie dans les bras du philosophe, et avant qu'il eût eu +le temps de la déposer sur une chaise, master Bardell introduisit dans +la chambre MM. Tupman, Winkle et Snodgrass. + +M. Pickwick demeura pétrifié. Il était debout, avec son aimable fardeau +dans ses bras, et il regardait ses amis d'un air hébété, sans leur faire +un signe d'amitié, sans songer à leur donner une explication. Eux, à +leur tour, le considéraient avec étonnement, et master Bardell, plein +d'inquiétude, examinait tout le monde, sans savoir ce que cela voulait +dire. + +La surprise des pickwickiens était si étourdissante, et la perplexité de +M. Pickwick si terrible, qu'ils auraient pu demeurer exactement dans la +même situation relative jusqu'à ce que la dame évanouie eut repris ses +sens, si son tendre fils n'avait précipité le dénoûment par une belle et +touchante ébullition d'affection filiale. Ce jeune enfant, vêtu d'un +costume de velours rayé, orné de gros boutons de cuivre, était d'abord +demeuré, incertain et confus, sur le pas de la porte; mais, par degrés, +l'idée que sa mère avait souffert quelque dommage personnel s'empara de +son esprit à demi-développé. Considérant M. Pickwick comme l'agresseur, +il poussa un cri sauvage, et se précipitant tête baissée, il commença à +assaillir cet immortel gentleman aux environs du dos et des jambes, le +pinçant et le frappant aussi vigoureusement que le lui permettaient la +force de son bras et la violence de son emportement. + +«Otez-moi ce petit coquin! s'écria M. Pickwick dans une agonie de +désespoir; il est enragé! + +--Qu'est-il donc arrivé? demandèrent les trois pickwickiens stupéfaits. + +--Je n'en sais rien, répondit le Mentor avec dépit; ôtez-moi cet +enfant!» + +M. Winkle porta à l'autre bout de l'appartement l'intéressant garçon, +qui criait et se débattait de toutes ses forces. + +«Maintenant, poursuivit M. Pickwick, aidez-moi à faire descendre cette +femme. + +--Ah! je suis mieux maintenant, soupira faiblement Mme Bardell. + +--Permettez-moi de vous offrir mon bras, dit M. Tupman, toujours galant. + +--Merci, monsieur, merci!» s'écria la dame d'une voix hystérique, et +elle fut conduite en bas, accompagnée de son affectionné fils. + +--Je ne puis concevoir, reprit M. Pickwick quand ses amis furent +revenus, je ne puis concevoir ce qui est arrivé à cette femme. Je venais +simplement de lui annoncer que je vais prendre un domestique, +lorsqu'elle est tombée dans le singulier paroxysme où vous l'avez +trouvée. C'est fort extraordinaire! + +--Il est vrai, dirent ses trois amis. + +--Elle m'a placé dans une situation bien embarrassante, continua le +philosophe. + +--Il est vrai,» répétèrent ses disciples, en toussant légèrement et en +se regardant l'un l'autre d'un air dubitatif. + +Cette conduite n'échappa pas à M. Pickwick. Il remarqua leur +incrédulité; son innocence était évidemment soupçonnée. + +Après quelques instants de silence, M. Tupman prit la parole et dit: + +«Il y a un homme en bas, dans le vestibule. + +--C'est celui dont je vous ai parlé, répliqua M. Pickwick; je l'ai +envoyé chercher au bourg. Ayez la bonté de le faire monter, Snodgrass.» + +M. Snodgrass exécuta cette commission, et M. Samuel Weller se présenta +immédiatement. + +«Ha! ha! vous me reconnaissez, je suppose? lui dit M. Pickwick. + +--Un peu! répliqua Sam avec un clin d'oeil protecteur. Drôle de gaillard, +celui-là! Trop malin pour vous, hein? il vous a légèrement enfoncé, +n'est-ce pas? + +--Il ne s'agit point de cela maintenant, reprit vivement le philosophe; +j'ai à vous parler d'autre chose. Asseyez-vous. + +--Merci, monsieur, répondit Sam, et il s'assit sans autre cérémonie, +ayant préalablement déposé son vieux chapeau blanc sur le carré. Ça +n'est pas fameux, disait-il en parlant de son couvre-chef, et en +souriant agréablement aux pickwickiens assemblés, mais c'est étonnant à +l'user. Quand il avait des bords, c'était un beau bolivar; depuis qu'il +n'en a plus, il est plus léger; c'est quelque chose: et puis chaque trou +laisse entrer de l'air; c'est encore quelque chose. J'appelle ça un +feutre ventilateur. + +--Maintenant, reprit M. Pickwick, il s'agit de l'affaire pour laquelle +je vous ai envoyé chercher, avec l'assentiment de ces messieurs. + +--C'est ça, monsieur, accouchons, comme dit c't autre à son enfant qui +avait avalé un liard. + +--Nous désirons savoir, en premier lieu, si vous avez quelque raison +d'être mécontent de votre condition présente. + +--Avant de satisfaire cette question ici, je désirerais savoir, en +premier lieu, si vous en avez une meilleure à me donner.» + +Un rayon de calme bienveillance illumina les traits de M. Pickwick +lorsqu'il répondit: «J'ai quelque envie de vous prendre à mon service. + +--Vrai?» demanda Sam. + +M. Pickwick fit un geste affirmatif. + +--Gages? + +--Douze guinées par an. + +--Habits? + +--Deux habillements. + +--L'ouvrage? + +--Me servir et voyager avec moi et ces gentlemen. + +--Otez l'écriteau! s'écria Sam avec emphase. Je suis loué à un gentleman +seul, et le terme est convenu. + +--Vous acceptez ma proposition? + +--Certainement. Si les habits me prennent la taille moitié aussi bien +que la place, ça ira. + +--Naturellement, vous pouvez fournir de bons certificats? + +--Demandez à l'hôtesse du _Blanc-Cerf_, elle vous dira ça, monsieur. + +--Pouvez-vous venir ce soir? + +--Je vas endosser l'habit à l'instant même, s'il est ici, s'écria Sam +avec une grande allégresse. + +--Revenez ce soir, à huit heures, répondit M. Pickwick, et si les +renseignements sont satisfaisants, nous verrons à vous faire habiller.» + +Sauf une aimable indiscrétion, dont s'était en même temps rendue +coupable une des servantes de l'hôtel, la conduite de M. Weller avait +toujours été très-méritoire. M. Pickwick n'hésita donc pas à le prendre +à son service, et avec la promptitude et l'énergie qui caractérisaient +non seulement la conduite publique, mais toutes les actions privées de +cet homme extraordinaire, il conduisit immédiatement son nouveau +serviteur dans un de ces commodes _emporiums_, où l'on peut se procurer +des habits confectionnés ou d'occasion, et où l'on se dispense de la +formalité inconnue de prendre mesure. Avant la chute du jour, M. Weller +était revêtu d'un habit gris avec des boutons P.C., d'un chapeau noir +avec une cocarde, d'un gilet rayé, de culottes et de guêtres, et d'une +quantité d'autres objets trop nombreux pour que nous prenions la peine +de les récapituler. + +Lorsque, le lendemain matin, cet individu, si soudainement transformé, +prit sa place à l'extérieur de la voiture d'Eatanswill: «Ma foi, se +dit-il, je ne sais point si je vas être un valet de pied, ou un groom, +ou un garde-chasse; j'ai la philosomie mitoyenne entre tout ça; mais +c'est égal, ça va me changer d'air; y'a du pays à voir, et pas +grand'chose à faire, ça va fameusement à ma maladie: ainsi donc vive +Pickwick, que je dis!» + + + + + +CHAPITRE XIII. + +Notice sur Eatanswill, sur les partis qui le divisent, et sur l'élection +d'un membre du parlement par ce bourg ancien, loyal et patriote. + + +Nous confessons franchement que nous n'avions jamais entendu parler +d'Eatanswill, jusqu'au moment où nous nous sommes plongé dans les +volumineux papiers du Pickwick-Club. Nous reconnaissons, avec une égale +candeur, que nous avons cherché en vain des preuves de l'existence +actuelle de cet endroit. Sachant bien quelle profonde confiance on doit +placer dans toutes les notes de M. Pickwick, et ne nous permettant pas +d'opposer nos souvenirs aux énonciations de ce grand homme, nous avons +consulté, relativement à ce sujet, toutes les autorités auxquelles il +nous a été possible de recourir. Nous avons examiné tous les noms +contenus dans les tables A et B[16], sans trouver celui d'Eatanswill; +nous avons minutieusement collationné toutes les cartes des comtés, +publiées, dans l'intérêt de la science, par nos plus distingués +éditeurs, et le même résultat a suivi nos investigations. + +[Footnote 16: C'est-à-dire dans la loi sur les élections. + +(_Note du traducteur_.)] + +Nous avons donc été conduit à supposer que, dans la crainte obligeante +de blesser quelqu'un, et par un sentiment de délicatesse dont M. +Pickwick était si éminemment doué, il avait, de propos délibéré, +substitué un nom fictif au nom réel de l'endroit où il avait fait ses +observations. Nous sommes confirmé dans cette opinion par une +circonstance qui peut sembler légère et frivole en elle-même, mais qui, +considérée sous ce point de vue, n'est point indigne d'être notée. Dans +le mémorandum de M. Pickwick, nous pouvons encore découvrir que sa place +et celles de ses disciples furent retenues dans la voiture de Norwich; +mais cette note fut ensuite rayée, apparemment pour ne point indiquer +dans quelle direction est situé le bourg dont il s'agit. Nous ne +hasarderons donc point de conjectures à ce sujet, et nous allons +poursuivre notre histoire sans autre digression. + +Il paraît que les habitants d'Eatanswill, comme ceux de beaucoup +d'autres petits endroits, se croyaient d'une grande, d'une immense +importance dans l'État; et chaque individu ayant la conscience du poids +attaché à son exemple, se faisait une obligation de s'unir corps et âme +à l'un des deux grands partis qui divisaient la cité, les _bleus_ et les +_jaunes_. Or, les bleus ne laissaient échapper aucune occasion de +contrecarrer les jaunes, et les jaunes ne laissaient échapper aucune +occasion de contrecarrer les bleus; de sorte que quand les jaunes et les +bleus se trouvaient face à face dans quelque réunion publique, à l'hôtel +de ville, dans une foire, dans un marché, des gros mots et des disputes +s'élevaient entre eux. Il est superflu d'ajouter que dans Eatanswill +toutes choses devenaient une question de parti. Si les jaunes +proposaient de recouvrir la place du marché, les bleus tenaient des +assemblées publiques où ils démolissaient cette mesure. Si les bleus +proposaient d'ériger une nouvelle pompe dans la grande rue, les jaunes +se levaient comme un seul homme et déblatéraient contre une aussi infâme +motion. Il y avait des boutiques bleues et des boutiques jaunes, des +auberges bleues et des auberges jaunes; il y avait une aile bleue et une +aile jaune dans l'église elle-même. + +Chacun de ces puissants partis devait nécessairement avoir un organe +avoué, et, en effet, il paraissait deux feuilles publiques dans la +ville, la _Gazette d'Eatanswill_ et l'_Indépendant d'Eatanswill_. La +première soutenait les principes bleus, le second se posait sur un +terrain décidément jaune. C'étaient d'admirables journaux. Quels beaux +articles politiques! quelle polémique spirituelle et courageuse. «La +_Gazette_, notre ignoble antagoniste....--L'_Indépendant_, ce méprisable +et dégoûtant journal....--La _Gazette_, cette feuille menteuse et +ordurière....--L'_Indépendant_, ce vil et scandaleux calomniateur....» +Telles étaient les récriminations intéressantes qui assaisonnaient les +colonnes de chaque numéro, et qui excitaient dans le sein des habitants +de l'endroit les sentiments les plus chaleureux de plaisir ou +d'indignation. + +M. Pickwick, avec sa prévoyance et sa sagacité ordinaires, avait choisi, +pour visiter ce bourg, une époque singulièrement remarquable. Jamais il +n'y avait eu une telle lutte. L'honorable Samuel Slumkey, de +Slumkey-Hall[17], était le candidat bleu; Horatio Fizkin, esquire, de +Fizkin-Loge, près d'Eatanswill, avait cédé aux instances de ses amis, et +s'était laissé porter pour soutenir les intérêts jaunes. La _Gazette_ +avertit les électeurs d'Eatanswill que les regards, non-seulement de +l'Angleterre, mais du monde civilisé tout entier, étaient fixés sur eux. +L'_Indépendant_ demanda d'un ton péremptoire si les électeurs +d'Eatanswill méritaient encore la renommée qu'ils avaient acquise d'être +de grands, de généreux citoyens, ou s'ils étaient devenus de serviles +instruments du despotisme, indignes également du nom d'Anglais et des +bienfaits de la liberté. Jamais une commotion aussi profonde n'avait +encore ébranlé la ville. + +[Footnote 17: _Hall, château._] + +La soirée était avancée quand M. Pickwick et ses compagnons, assistés +par Sam Weller, quittèrent l'impériale de la voiture d'Eatanswill. De +grands drapeaux bleus flottaient aux fenêtres de l'auberge des _Armes de +la ville_, et des écriteaux, placés derrière les vitres, indiquaient en +caractères gigantesques que le comité de l'honorable Samuel Slumkey, y +tenait ses séances. Un groupe de flâneurs, assemblés devant la porte de +l'auberge, regardaient un homme enroué, placé sur le balcon de +l'auberge, et qui paraissait parler en faveur de M. Samuel Slumkey, avec +tant de chaleur que son visage en devenait tout rouge. Mais la force et +la beauté de ses arguments étaient légèrement infirmées par le +roulement perpétuel de quatre énormes tambours, posés au coin de la rue +par le comité de M. Fizkin. Quoi qu'il en soit, un petit homme affairé, +qui se tenait auprès de l'orateur, ôtait de temps en temps son chapeau +et faisait signe à la foule d'applaudir. La foule applaudissait alors +régulièrement et avec beaucoup d'enthousiasme; et comme l'homme enroué +allait toujours parlant, quoique son visage devint de plus en plus +rouge, on pouvait croire que son but était atteint, aussi bien que si +l'on avait pu l'entendre. + +Aussitôt que les pickwickiens furent descendus de leur voiture, ils se +virent entourés par une partie de la populace, qui, sur-le-champ, poussa +trois acclamations assourdissantes. Ces acclamations, répétées par le +rassemblement principal (car la foule n'a nullement besoin de savoir +pourquoi elle crie), s'enflèrent en un rugissement de triomphe si +effroyable, que l'homme au rouge visage en resta court sur son balcon. + +«Hourra! hurla le peuple pour terminer. + +--Encore une acclamation! s'écria le petit homme affairé sur le balcon.» +Et la multitude de rugir aussitôt, comme si elle avait eu un larynx de +fonte et des poumons d'acier trempé. + +«Vive Slumkey! beugla la multitude. + +--Vive Slumkey! répéta M. Pickwick en ôtant son chapeau. + +--A bas Fizkin! vociféra la foule. + +--Oui, assurément! s'écria M. Pickwick. + +--Hourra!» Et alors un autre rugissement s'éleva, semblable à celui de +toute une ménagerie quand l'éléphant a sonné l'heure du repas. + +«Quel est ce Slumkey? demanda tout bas M. Tupman. + +--Je n'en sais rien, reprit M. Pickwick sur le même ton. Silence! ne +faites point de question. Dans ces occasions, il faut faire comme la +foule. + +--Mais supposez qu'il y ait deux partis, fit observer M. Snodgrass. + +--Criez avec les plus forts.» répliqua M. Pickwick. + +Des volumes n'auraient pu en dire davantage. + +Ils entrèrent dans la maison, la populace s'ouvrant à droite et à gauche +pour les laisser passer et poussant des acclamations bruyantes. Ce qu'il +y avait à faire, en premier lieu, c'était de s'assurer un logement pour +la nuit. + +«Pouvons-nous avoir des lits ici? demanda M. Pickwick au garçon. + +--Je n'en sais rien, m'sieu. J'ai peur qu'ils ne soient tous pris, +m'sieu. Je vais m'informer, m'sieu.» + +Il s'éloigna, mais revenant aussitôt, demanda si les gentlemen étaient +_bleus_. + +Comme M. Pickwick et ses compagnons ne prenaient guère d'intérêt à la +cause des candidats, la question était difficile à résoudre. Dans ce +dilemme, M. Pickwick pensa à son nouvel ami, M. Perker. + +--Connaissez-vous, dit-il, un gentleman nommé Perker? + +--Certainement, m'sieu; l'agent de l'honorable M. Samuel Slumkey. + +--Il est bleu, je pense? + +--Oh! oui, m'sieu. + +--Alors nous sommes bleus,» dit M. Pickwick; mais remarquant que le +garçon recevait d'un air dubitatif cette profession de foi accommodante, +il lui donna sa carte en lui disant de la remettre sur-le-champ à M. +Perker, s'il était dans la maison. Le garçon disparut, mais il reparut +bientôt, pria M. Pickwick de le suivre, et le conduisit dans une grande +salle, où M. Perker était assis à une longue table, derrière un monceau +de livres et de papiers. + +«Ha! ha! mon cher monsieur, dit le petit homme en s'avançant pour +recevoir M. Pickwick. Très-heureux de vous voir, mon cher monsieur. +Asseyez-vous, je vous prie. Ainsi vous avez exécuté votre projet? Vous +êtes venu pour assister à l'élection, n'est-ce pas?» + +M. Pickwick répondit affirmativement. + +«Une élection bien disputée, mon cher monsieur. + +--J'en suis charmé, répondit M. Pickwick en se frottant les mains. +J'aime à voir cette chaleur patriotique, n'importe pour quel parti: +c'est donc une élection disputée? + +--Oh! oui, singulièrement. Nous avons retenu toutes les auberges de +l'endroit et n'avons laissé à nos adversaires que les boutiques de +bière. C'est un coup de maître, mon cher monsieur, qu'en dites-vous?» + +Le petit homme, en parlant ainsi, souriait complaisamment et insérait +dans ses narines une large prise de tabac. + +«Et quel est le résultat probable de l'élection? + +--Douteux, mon cher monsieur, douteux jusqu'à présent. Les gens de +Fizkin ont trente-trois votante dans les remises du _Blanc-Cerf_. + +--Dans les remises! s'écria M. Pickwick, singulièrement étonné par cet +autre coup de maître. + +--Ils les y tiennent enfermés jusqu'au moment où ils en auront besoin, +afin de nous empêcher, comme vous vous en doutez bien, d'arriver jusqu'à +eux. Mais quand même nous pourrions leur parler, cela ne nous servirait +pas à grand'chose, car ils les maintiennent exprès constamment gris. Un +habile homme, l'agent de Fizkin! Un habile homme, en vérité!» + +M. Pickwick ouvrit de grands yeux, mais il ne dit rien. + +«Malgré cela, poursuivit M. Perker en baissant la voix, malgré cela, +nous avons bonne espérance. Nous avons donné un thé ici, la nuit +dernière. Quarante-cinq femmes, mon cher monsieur, et lorsqu'elles sont +parties, nous avons offert à chacune d'elles un parasol vert. + +--Un parasol! s'écria M. Pickwick. + +--Oui, mon cher monsieur, oui, quarante-cinq parasols verts, à sept +shillings et six pence la pièce. Toutes les femmes sont coquettes: ces +parasols ont produit un effet incroyable; assuré tous les maris et la +moitié des frères; enfoncé les bas, la flanelle et toutes ces sortes de +choses. Idée de moi, mon cher monsieur, entièrement de moi. Grêle, +pluie, soleil, vous ne pouvez pas faire quinze pas dans la ville, sans +rencontrer une demi-douzaine de parasols verts.» + +Ici le petit avoué se laissa aller à des convulsions de gaieté qui ne +furent interrompues que par l'entrée en scène d'un troisième +interlocuteur. + +C'était un homme long et fluet. Sa tête, d'un roux ardent, paraissait +inclinée à devenir chauve; sur son visage se peignaient une importance +solennelle, une profondeur incommensurable. Il était revêtu d'une longue +redingote brune, d'un gilet et d'un pantalon de drap noir. Un double +lorgnon se dandinait sur sa poitrine; sur sa tête il portait un chapeau +dont la forme était étonnamment basse et les bords étonnamment larges. +Ce nouveau venu fut présenté à M. Pickwick comme M. Pott, éditeur de la +_Gazette d'Eatanswill_. + +Après quelques remarques préliminaires, M. Pott se tourna vers M. +Pickwick et lui dit avec solennité: + +«Cette élection excite un grand intérêt dans la métropole, monsieur. + +--Je le pense, répondit M. Pickwick. + +--Auquel je puis me flatter, continua M. Pott en regardant M. Perker de +manière à faire confirmer ses paroles, auquel je puis me flatter +d'avoir contribué en quelque chose par mon article de samedi dernier. + +--Sans aucun doute, assura le petit homme. + +--Monsieur, poursuivit M. Pott, la presse est un puissant engin.» + +M. Pickwick donna un assentiment complet à cette proposition. + +«Mais je me flatte, monsieur, que je n'ai jamais abusé de l'énorme +pouvoir que je possède. Je me flatte, monsieur, que je n'ai jamais +dirigé le noble instrument placé entre mes mains par la Providence, +contre le sanctuaire inviolable de la vie privée, contre la réputation +des individus, cette fleur tendre et fragile. Je me flatte, monsieur, +que j'ai dévoué toute mon énergie à... à des efforts... faibles +peut-être, oui, j'en conviens, à de faibles efforts, pour inculquer ces +principes que... dont... pour lesquels....» + +L'éditeur de la _Gazette d'Eatanswill_ paraissant s'embrouiller, M. +Pickwick vint à son secours en lui disant: + +«Certainement, monsieur. + +--Et permettez-moi de vous demander, monsieur, de vous demander comme à +un homme impartial ce que le public de Londres pense de ma polémique +avec l'_Indépendant_?» + +M. Perker s'interposa et dit avec un sourire malicieux qui n'était pas +tout à fait accidentel: + +«Le public de Londres s'y intéresse beaucoup, sans aucun doute. + +--Cette polémique, poursuivit le journaliste, sera continuée aussi +longtemps qu'il me restera un peu de santé et de force, un peu de ces +talents que j'ai reçus de la nature. A cette polémique, monsieur, +quoiqu'elle puisse déranger l'esprit des hommes, exaspérer leurs +opinions et les rendre incapables de s'occuper des devoirs prosaïques de +la vie ordinaire; à cette polémique, monsieur, je consacrerai toute mon +existence, jusqu'à ce que j'aie broyé sous mon pied l'_Indépendant +d'Eatanswill_. Je désire, monsieur, que le peuple de Londres, que le +peuple de mon pays sache qu'il peut compter sur moi, que je ne +l'abandonnerai point, que je suis résolu, monsieur, à demeurer son +champion jusqu'à la fin. + +--Votre conduite est très-noble, monsieur, s'écria M. Pickwick, et il +secoua chaleureusement la main du magnanime éditeur. + +--Je m'aperçois, monsieur, répondit celui-ci, tout essoufflé par la +véhémence de sa déclaration patriotique; je m'aperçois que vous êtes un +homme de sens et de talent. Je suis très-heureux, monsieur, de faire la +connaissance d'un tel homme. + +--Et moi, monsieur, rétorqua M, Pickwick, je me sens profondément honoré +par cette expression de votre opinion. Permettez-moi, monsieur, de vous +présenter mes compagnons de voyage, les autres membres correspondants du +club que je suis orgueilleux d'avoir fondé.» + +M. Pott ayant déclaré qu'il en serait enchanté, M. Pickwick alla +chercher ses trois amis, et les présenta formellement à l'éditeur de la +_Gazette d'Eatanswill_. + +«Maintenant, mon cher Pott, dit le petit M. Perker, la question est de +savoir ce que nous ferons de nos amis ici présents. + +--Nous pouvons rester dans cette maison, je suppose? dit M. Pickwick. + +--Pas un lit de reste, monsieur, pas un seul lit. + +--Extrêmement embarrassant! reprit M. Pickwick. + +--Extrêmement, répétèrent ses acolytes. + +--J'ai à ce sujet, dit M. Pott, une idée qui, je l'espère, peut être +adoptée avec beaucoup de succès. Il y a deux lits au _Paon d'argent_, et +je puis dire hardiment, au nom de Mme Pott, qu'elle sera enchantée de +donner l'hospitalité à M. Pickwick et à l'un de ses compagnons, si les +deux autres gentlemen et leur domestique consentent à s'arranger de leur +mieux au _Paon d'argent_.» + +Après des instances répétées de M. Pott, et des protestations nombreuses +de M. Pickwick, qu'il ne pouvait pas consentir à déranger l'aimable +épouse de l'éditeur, il fut décidé que c'était là le seul arrangement +exécutable; aussi fut-il exécuté. Après avoir dîné ensemble aux _Armes +de la ville_, et être convenus de se réunir le lendemain matin dans le +même lieu pour accompagner la procession de l'honorable Samuel Slumkey, +nos amis se séparèrent, M. Tupman et M. Snodgrass se retirant au _Paon +d'argent_, M. Pickwick et M. Winkle se réfugiant sous le toit +hospitalier de M. Pott. + +Le cercle domestique de M. Pott se composait de lui-même et de sa femme. +Tous les hommes qu'un puissant génie a élevés à un poste éminent dans le +monde, ont ordinairement quelque petite faiblesse, qui n'en paraît que +plus remarquable par le contraste qu'elle forme avec leur caractère +public. Si M. Pott avait une faiblesse, c'était apparemment d'être un +peu trop soumis à la domination légèrement méprisante de son épouse. +Cependant noua n'avons pas le droit d'insister sur ce fait, car, dans la +circonstance actuelle, toutes les manières les plus engageantes de Mme +Pott furent employées à recevoir les deux gentlemen amenés par son mari. + +«Chère amie, dit M. Pott, M. Pickwick, M. Pickwick de Londres.» + +Mme Pott reçut avec une douceur enchanteresse le serrement de main +paternel de M. Pickwick, tandis que M. Winkle, qui n'avait pas été +annoncé du tout, salua et se glissa dans un coin obscur. + +«Mon cher, dit la dame. + +--Chère amie, répondit l'éditeur. + +--Présentez l'autre gentleman. + +--Je vous demande un million de pardons, dit M. Pott. Permettez-moi.... +Madame Pott, monsieur.... + +--Winkle, dit M. Pickwick. + +--Winkle, répéta M. Pott; et la cérémonie de l'introduction fut +complète. + +--Nous vous devons beaucoup d'excuses, madame, reprit M. Pickwick, pour +avoir ainsi troublé vos arrangements domestiques. + +--Je vous prie de n'en point parler, monsieur, répliqua avec vivacité la +moitié féminine de Pott. C'est, je vous assure, un grand plaisir pour +moi d'apercevoir de nouveaux visages, vivant comme je le fais de jour en +jour, de semaine en semaine, dans ce triste endroit, et sans voir +personne. + +--Personne! ma chère? s'écria M. Pott, avec finesse. + +--Personne que vous, rétorqua son épouse avec aspérité. + +--En effet, monsieur Pickwick, reprit leur hôte pour expliquer les +lamentations de sa femme; en effet, nous sommes privés de beaucoup de +plaisirs que nous devrions partager. Ma position comme éditeur de la +_Gazette d'Eatanswill_, le rang que cette feuille occupe dans le pays, +mon immersion constante dans le tourbillon de la politique....» + +Mme Pott interrompit son époux. «Mon cher, dit-elle. + +--Chère amie, répondit l'éditeur. + +--Je désirerais que vous voulussiez bien trouver un autre sujet de +conversation, afin que ces messieurs puissent y prendre quelque intérêt. + +--Mais, mon amour, dit M. Pott avec humilité, M. Pickwick y prend grand +intérêt. + +--C'est fort heureux pour lui! Mais _moi_ je suis lasse, à mourir, de +votre politique, de vos querelles avec l'_Indépendant_, et de toutes ces +sottises. Je suis tout à fait étonnée, Pott, que vous donniez ainsi en +spectacle vos absurdités. + +--Mais, chère amie, murmura le malheureux époux. + +--Sottises! ne me parlez pas. Jouez-vous à l'écarté, monsieur? + +--Je serai enchanté, madame, d'apprendre avec vous, répondit galamment +M. Winkle. + +--Eh bien! alors, tirez cette table auprès de la fenêtre, pour que je +n'entende plus cette éternelle politique. + +--Jane, dit M. Pott à la servante, qui apportait de la lumière, +descendez dans le bureau, et montez-moi la collection des gazettes pour +l'année 1830. Je vais vous lire, continua-t-il en se tournant vers M. +Pickwick, je vais vous lire quelques-uns des articles de fond que j'ai +écrits, à cette époque, sur la conspiration des jaunes pour faire nommer +un nouveau péager à notre Turnpike. Je me flatte qu'ils vous amuseront. + +--Je serai véritablement charmé de vous entendre,» répondit M. Pickwick. + +Son voeu fut bientôt exaucé. La servante revint avec une collection de +gazettes, et l'éditeur s'étant assis auprès de son hôte, se mit à lire +immédiatement. + +Nous avons feuilleté le mémorandum de M. Pickwick, dans l'espoir de +retrouver au moins un sommaire de ces magnifiques compositions; mais ce +fut vainement. Nous avons cependant des raisons de croire que la vigueur +et la fraîcheur du style le ravirent entièrement, car M. Winkle a noté +que ses yeux, comme par un excès de plaisir, restèrent fermés pendant +toute la durée de la lecture. + +L'annonce que le souper était servi mit un terme au jeu d'écarté et à la +récapitulation des beautés de la _Gazette_. M. Winkle avait déjà fait +des progrès considérables dans les bonnes grâces de Mme Pott. Elle était +d'une humeur charmante, et n'hésita pas à l'informer confidentiellement +que M. Pickwick était un vieux bonhomme tout à fait aimable. Il y a dans +ces expressions une familiarité que ne se serait permise aucun de ceux +qui connaissaient intimement l'esprit colossal de ce philosophe. +Cependant nous les avons conservées parce qu'elles prouvent d'une +manière touchante et convaincante la facilité avec laquelle il gagnait +tous les coeurs, et le cas immense que faisaient de lui toutes les +classes de la société. + +La nuit était avancée, M. Tupman et M. Snodgrass dormaient depuis +longtemps sous l'aile du _Paon d'argent_, lorsque nos deux amis se +retirèrent dans leurs chambres. Le sommeil s'empara bientôt de leurs +sens, mais, quoiqu'il eût rendu M. Winkle insensible à tous les objets +terrestres, le visage et la tournure de l'agréable Mme Pott se +présentèrent, pendant longtemps encore, à sa fantaisie excitée. + +Le mouvement et le bruit de la matinée suivante étaient suffisants pour +chasser de l'imagination la plus romantique toute autre idée que celle +de l'élection. Le roulement des tambours, le son des cornes et des +trompettes, les cris de la populace, le piétinement des chevaux, +retentissaient dans les rues depuis le point du jour; et de temps en +temps une escarmouche entre les enfants perdus des deux partis égayait +et diversifiait les préparatifs de la cérémonie. + +Sam parut à la porte de la chambre à coucher de M. Pickwick, justement +comme il terminait sa toilette. Hé! bien, Sam, lui dit-il, tout le monde +est en mouvement, aujourd'hui? + +«Oh! personne ne caponne, monsieur. Nos particuliers sont rassemblés aux +_Armes de la ville_, et ils ont tant crié déjà qu'ils en sont tout +enrouillés. + +--Ah! ont-ils l'air dévoué à leur parti, Sam? + +--Je n'ai jamais vu de dévouement comme ça, monsieur. + +--Énergique, n'est-ce pas? + +--Je crois bien. Je n'ai jamais vu boire ni bâfrer si énergiquement. Il +pourrait bien en crever quelques-uns, voilà tout. + +--Cela vient de la générosité malentendue des bourgeois de cette ville. + +--C'est fort probable, répondit Sam d'un ton bref. + +--Ha! dit M. Pickwick, en regardant par la fenêtre, de beaux gaillards, +bien vigoureux, bien frais. + +--Très-frais, pour sûr. Les deux garçons du _Paon d'argent_ et moi, nous +avons pompé sur tous les électeurs qui y ont soupé hier. + +--Pompé sur des électeurs indépendants! + +--Oui, monsieur. Ils ont ronflé cette nuit oùs qu'ils étaient tombés +ivres-morts hier soir. Ce matin, nous les avons insinués, l'un après +l'autre, sous la pompe, et voilà! Ils sont tous en bon état maintenant. +Le comité nous a donné un shilling par tête pour ce service-là!... + +--Est-il possible qu'on fasse des choses semblables! s'écria M. Pickwick +plein d'étonnement. + +--Bah! monsieur, ça n'est rien, rien du tout. + +--Rien? + +--Rien du tout, monsieur. La nuit d'avant le dernier jour de la dernière +élection, ici, l'autre parti a gagné la servante des _Armes de la ville_ +pour épicer le grog de quatorze électeurs qui restaient dans la maison, +et qui n'avaient pas encore voté. + +--Qu'est-ce que vous entendez par _épicer_ du grog? + +--Mettre de l'eau d'ânon dedans, monsieur. Que le bon Dieu m'emporte si +ça ne les a pas fait roupiller douze heures après l'élection. Ils en ont +porté un sur un brancard, tout endormi, pour essayer, mais bernique! le +maire n'a pas voulu de son vote; ainsi ils l'ont rapporté et replanté +dans son lit. + +--Quel étrange expédient! murmura M. Pickwick, moitié pour lui-même, +moitié pour son domestique. + +--Pas si farce qu'une histoire qu'est arrivée à mon père, en temps +d'élection, à ce même endroit ici, monsieur. + +--Contez-moi cela, Sam. + +--Voilà, monsieur. Il conduisait une mail-coach[18] de Londres ici, dans +ce temps-là. L'élection arrive, et il est retenu par un parti pour +charrier des voteurs de Londres. La veille du jour où il allait se +mettre en route, le comité de l'autre parti l'envoie chercher tout +tranquillement. Il s'en va avec le commissionnaire, qui le fait entrer +dans une grande chambre. Tas de gentlemen, montagnes de papiers, plumes +et le reste. «Ah! monsieur Weller, dit le président, charmé de vous +voir. Comment ça va-t-il? qu'il dit.--Très-bien, mossieur, merci, dit +mon père. J'espère que vous ne maigrissez pas, non plus, qu'il +dit.--Merci, ça ne va pas mal, dit le gentleman. Asseyez-vous, monsieur, +je vous en prie.» Ainsi mon père s'asseoit, et le gentleman et lui se +regardent fisquement leurs deux boules. «Vous ne me reconnaissez pas? +dit l'autre.--Peux pas dire que je vous aie jamais vu, répond mon +père.--Oh! moi je vous connais, dit l'autre. Je vous ai connu tout +petit, dit-il.--C'est égal, je ne vous remets pas du tout, dit mon +père.--C'est fort drôle, dit l'autre.--Joliment, dit mon père.--Faut qu' +vous ayez une mauvaise mémoire, monsieur Weller, dit l'autre.--C'est +vrai qu'a n'est pas fameuse, dit mon père.--Je m'en avais douté, dit +l'autre.» Comme ça, il lui verse un verre de vin, et il le chatouille +sur sa manière de conduire, et il le met dans une bonne humeur soignée, +et à la fin il lui montre une banknote de vingt livres sterling[19]. +«C'est une mauvaise route d'ici à Londres? qu'il lui dit.--Par-ci par-là +y a de vilains endroits, dit mon père.--Et surtout près du canal, je +crois? dit le gentleman.--Pour un vilain endroit, c'est un vilain +endroit, dit mon père.--Hé bien! monsieur Weller, dit l'autre, vous êtes +un excellent cocher, et vous pouvez faire tout ce que vous voulez avec +vos chevaux, on sait ça. Nous avons tous bien de l'amitié pour vous, +monsieur Weller. Ainsi, dans le cas qu'il vous arriverait _par hasard_ +un accident quand vous amènerez les électeurs ici, dans le cas que vous +les verseriez dans le canal, sans leur faire aucun mal, ceci est pour +vous, qu'il dit.--Mossieur, vous êtes extrêmement bon, dit mon père, et +je vais boire à vot' santé un autre verre de vin, dit-il.» Alors il +boit, empoche la monnaie, et il salue son monde. Hé bien! monsieur, +continua Sam en regardant son maître avec un air d'impudence +inexprimable, croiriez-vous que, justement le jour où il menait ces +mêmes électeurs, sa voiture fut versée précisément dans cet endroit-là, +et tous les voyageurs lancés dans le canal? + +[Footnote 18: Sorte de diligence.] + +[Footnote 19: 500 francs.] + +--Et retirés sur-le-champ? demanda vivement M. Pickwick. + +--Pour ça, répliqua Sam très-lentement, on dit qu'il y manquait un vieux +gentleman. Je sais bien qu'on a repêché son chapeau, mais je ne suis pas +bien certain si sa boule était dedans, oui-z-ou non. Mais ce que je +regarde, c'est la hextraordinaire coïncidence que la voiture de mon père +s'est versée, juste au même endroit et le même jour, après ce que le +gentleman lui avait dit. + +--Sans aucun doute, c'est un hasard bien extraordinaire, répondit M. +Pickwick; mais brossez mon chapeau, Sam, car j'entends M. Winkle qui +m'appelle pour déjeuner.» + +M. Pickwick descendit dans le parloir, où il trouva le déjeuner servi et +la famille déjà rassemblée. Le repas disparut rapidement; les chapeaux +des gentlemen furent décorés d'énormes cocardes bleues, faites par les +belles mains de Mme Pott elle-même; et M. Winkle se chargea +d'accompagner cette dame sur le toit d'une maison voisine des +_hustings_, tandis que M. Pickwick se rendrait avec M. Pott aux _Armes +de la ville_. Un membre du comité de M. Slumkey haranguait, d'une des +fenêtres de cet hôtel, six petits garçons et une jeune fille, qu'il +appelait pompeusement à tout bout de champ: _hommes d'Eatanswill_; sur +quoi les six petits garçons susmentionnés applaudissaient +prodigieusement. + +La cour de l'hôtel offrait des symptômes moins équivoques de la gloire +et de la puissance des bleus d'Eatanswill. Il y avait une armée entière +de bannières et de drapeaux, étalant des devises appropriées à la +circonstance, en caractères d'or, de quatre pieds de haut et d'une +largeur proportionnée. Il y avait une bande de trompettes, de bassons et +de tambours, rangés sur quatre de front et gagnant leur argent en +conscience, principalement les tambours, qui étaient fort musculeux. Il +y avait des troupes de constables, avec des bâtons bleus, vingt membres +du comité avec des écharpes bleues, et tout un monde d'électeurs, avec +des cocardes bleues. Il y avait des électeurs à cheval et des électeurs +à pied. Il y avait un carrosse découvert, à quatre chevaux, pour +l'honorable Samuel Slumkey. Et les drapeaux flottaient, et les musiciens +jouaient, et les constables juraient, et les vingt membres du comité +haranguaient, et la foule braillait, et les chevaux piaffaient et +reculaient, et les postillons suaient; et toutes les choses, tous les +individus réunis en cet endroit, s'y trouvaient pour l'avantage, pour +l'honneur, pour la renommée, pour l'usage spécial de l'honorable Samuel +Slumkey, de Slumkey-Hall, l'un des candidats pour la représentation du +bourg d'Eatanswill, dans la chambre des communes du parlement du +Royaume-Uni. + +Longues et bruyantes furent les acclamations, et l'un des drapeaux +bleus, portant ces mots: LIBERTÉ DE LA PRESSE, s'agita convulsivement +quand la tête rousse de M. Pott fut aperçue par la foule à l'une des +fenêtres. Mais l'enthousiasme fut épouvantable quand l'honorable Samuel +Slumkey lui-même, en bottes à revers et en cravate bleue, s'avança, +saisit la main dudit Pott, et témoigna à la multitude par des gestes +mélodramatiques, sa reconnaissance ineffaçable des services que lui +avait rendus la _Gazette d'Eatanswill_. + +«Tom est-il prêt? demanda ensuite l'honorable Samuel Slumkey à M. +Perker. + +--Oui, mon cher monsieur, répliqua le petit homme. + +--On n'a rien oublié, j'espère? + +--Rien du tout, mon cher monsieur; pas la moindre chose. Il y a vingt +hommes, bien lavés, à qui vous donnerez des poignées de main, à la +porte; et six enfants, dans les bras de leurs mères, que vous caresserez +sur la tête et dont vous demanderez l'âge. Surtout ne négligez pas les +enfants, mon cher monsieur. Ces sortes de choses produisent toujours un +bon effet. + +--J'y penserai, dit l'honorable Samuel Slumkey. + +--Et, peut-être, mon cher monsieur, ajouta le prévoyant petit homme, si +vous pouviez... je ne dis pas que cela soit indispensable... mais si +vous pouviez prendre sur vous de baiser un des bambins, cela produirait +une grande impression sur la foule. + +--L'effet ne serait-il pas le même si vous vous chargiez de la besogne? +demanda M. Samuel Slumkey. + +--J'ai peur que non, mon cher monsieur. Mais si vous le faisiez +vous-même, je pense que cela vous rendrait très-populaire. + +--Très-bien, dit l'honorable Samuel Slumkey d'un air résigné, il faut en +passer par là, voilà tout. + +--Arrangez la procession!» crièrent les vingt membres du comité. + +Au milieu des acclamations de la multitude, musiciens, constables, +membres du comité, électeurs, cavaliers, carrosses prirent leurs places. +Chacune des voitures à deux chevaux contenait autant de gentlemen +empilés et debout qu'il avait été possible d'en faire tenir. Celle qui +était assignée à M. Perker renfermait M. Pickwick, M. Tupman, M. +Snodgrass et une demi-douzaine de membres du comité. + +Il y eut un moment de silence solennel, lorsque la procession attendit +que l'honorable Samuel Slumkey montât dans son carrosse. + +Tout d'un coup la foule poussa une acclamation. + +«Il est sorti!» s'écria le petit Perker, d'autant plus ému que sa +position ne lui permettait pas de voir ce qui se passait en avant. + +Une autre acclamation, plus forte: + +«Il a donné des poignées de main aux hommes!» dit le petit agent. + +Une autre acclamation, beaucoup plus violente: + +«Il a caressé les bambins sur la tête!» continua M. Perker tremblant +d'anxiété. + +Un tonnerre d'applaudissements qui déchirent les airs: + +«Il en a baisé un!» s'écria le petit homme enchanté. + +Un second tonnerre: + +«Il en a baisé un autre!» + +Un troisième tonnerre, assourdissant: + +«Il les baise tous!» vociféra l'enthousiaste petit gentleman, et au +même instant la procession se mit en marche, saluée par les acclamations +retentissantes de la multitude. + +Comment et par quelle cause les deux processions se heurtèrent, et +comment la confusion qui s'ensuivit fut enfin terminée, c'est ce que +nous ne pouvons entreprendre de décrire: car au commencement de la +bagarre le chapeau de M. Pickwick fut enfoncé sur ses yeux, sur son nez +et sur sa bouche, par l'application d'un drapeau jaune. D'après ce que +cet illustre philosophe put conclure du petit nombre de rayons visuels +qui passaient entre ses joues et son feutre, il se représente comme +entouré de tous côtés par des physionomies irritées et féroces, par un +vaste nuage de poussière et par une foule épaisse de combattants. Il +raconte qu'il fut arraché de sa voiture par un pouvoir invisible, et +qu'il prit part personnellement à des exercices pugilastiques; mais avec +qui, ou comment, ou pourquoi, c'est ce qu'il lui est absolument +impossible d'établir. Ensuite il fut poussé sur des gradins de bois par +les personnes qui étaient derrière lui, et, en retirant son chapeau, il +se trouva environné de ses amis, sur le premier rang du côté gauche des +_hustings_. Le côté droit était réservé pour le parti jaune; le centre +pour le maire et ses assistants. L'un de ceux-ci, le gros crieur +d'Eatanswill, secouait une énorme cloche, ingénieux moyen de faire faire +silence. Cependant M. Horatio Fizkin et l'honorable Samuel Slumkey, leur +main droite posée sur leur coeur, s'occupaient à saluer, avec la plus +grande affabilité, la mer orageuse de têtes qui inondait la place et de +laquelle s'élevait une tempête de gémissements, d'acclamations, de +sifflements, de hurlements, qui aurait fait honneur à un tremblement de +terre. + +«Voilà Winkle, dit M. Tupman à son illustre ami, en le tirant par la +manche. + +--Où? demanda M. Pickwick en ajustant sur son nez ses lunettes, qu'il +avait heureusement gardées jusque-là dans sa poche. + +--Là, répondit M. Tupman, sur le toit de cette maison.» + +Et en effet, dans une large gouttière de plomb, M. Winkle et Mme Pott +étaient confortablement assis sur une couple de chaises, agitant leurs +mouchoirs pour se faire mieux reconnaître. + +M. Pickwick rétorqua ce compliment en envoyant un baiser de sa main à la +dame. + +L'élection n'avait pas encore commencé, et comme une multitude inactive +est généralement disposée à être facétieuse, cette innocente action fut +suffisante pour faire naître mille plaisanteries. + +«Ohé! là-haut! vieux renard! C'est-il beau de faire des galanteries aux +filles? + +--Oh! le vénérable pécheur! + +--Il met ses besicles pour lorgner les femmes mariées. + +--Le scélérat! Il lui fait les yeux doux, à travers ses carreaux. + +--Surveillez votre femme, Pott!» Et ces lazzis furent suivis de grands +éclats de rire. + +Comme ces brocards étaient accompagnés d'odieuses comparaisons entre M. +Pickwick et un vieux bouc, ainsi que d'autres traits d'esprit du même +genre, et comme elles tendaient, en outre, à entacher l'honneur d'une +innocente dame, l'indignation de notre héros fut excessive: mais le +silence étant proclamé dans cet instant, il se contenta de jeter à la +populace un regard de mépris et de pitié, qui la fit rire plus +bruyamment que jamais. + +«Silence! beuglèrent les acolytes du maire. + +--Whiffin, proclamez le silence! dit le maire d'un air pompeux, qui +convenait à sa position élevée. Le crieur, pour obéir à cet ordre, +exécuta un autre concerto sur sa sonnette, après quoi un gentleman de la +foule cria, de toutes ses forces, _Fifine!_ ce qui occasiona d'autres +éclats de rire. + +--Gentlemen! dit le maire, en donnant toute l'étendue possible à sa +voix. Gentlemen, frères électeurs du bourg d'Eatanswill, nous sommes +assemblés aujourd'hui pour élire un représentant à la place de notre +dernier....» + +Ici, le maire fut interrompu car une voix qui criait dans la foule: + +«Bonne chance à M. le maire! et qu'il reste toujours dans les clous et +les casseroles qu'ils y ont fait sa fortune.» + +Cette allusion aux entreprises commerciales de l'orateur excita un +ouragan de gaieté qui, avec son accompagnement de sonnette, empêcha +d'entendre un seul mot de la harangue du maire, à l'exception, +cependant, de la dernière phrase, par laquelle il remerciait ses +auditeurs de l'attention bienveillante qu'ils lui avaient prêtée. Cette +expression de gratitude fut accueillie par une autre explosion de joie, +qui dura environ un quart d'heure. + +Un grand gentleman efflanqué, dont le cou était comprimé par une +cravate blanche très-roide, parut alors en scène, au milieu des +interruptions fréquentes de la foule, qui l'engageait à envoyer +quelqu'un chez lui pour voir s'il n'avait pas oublié sa voix sous son +traversin. Il demanda la permission de présenter une personne propre et +convenable, pour représenter au parlement les électeurs d'Eatanswill, et +quand il déclara que c'était Horatio Fizkin, Esquire, de Fizkin-Loge, +près Eatanswill, les fizkiniens applaudirent et les slumkéïens +grognèrent, si longtemps et si bruyamment, que le parrain du candidat, +au lieu de parler, aurait pu chanter des chansons bachiques sans que +personne s'en fût douté. + +Les amis d'Horatio Fizkin, Esquire, ayant joui de leur primauté, un +petit homme, au visage colérique et rouge comme un oeillet, s'avança afin +de nommer une autre personne propre et convenable, pour représenter au +parlement les électeurs d'Eatanswill; mais la nature de cet individu +était trop irritable pour lui permettre de cheminer tranquillement parmi +les forces de la multitude. Après quelques sentences d'éloquence +figurative, le gentleman colérique se mit à tonner contre les +interrupteurs; puis il échangea des provocations avec les gentlemen +placés sur les hustings. Alors il se leva de toutes parts un tapage qui +l'obligea d'exprimer ses sentiments par une pantomime sérieuse, au bout +de laquelle il céda la place à l'orateur chargé de seconder sa motion. +Celui-ci, pendant une bonne demi-heure, psalmodia un discours écrit, +qu'aucun tumulte ne put lui faire interrompre; car il l'avait envoyé +d'avance à la _Gazette d'Eatanswill_, qui devait l'imprimer mot pour +mot. + +Enfin, Fizkin, Esquire de Fizkin-Loge, près d'Eatanswill, se présenta +pour parler aux électeurs, mais aussitôt les bandes de musiciens +employées par l'honorable Samuel Slumkey, commencèrent à exécuter une +fanfare avec une vigueur toute nouvelle. En échange de cette attention, +la multitude jaune se mit à caresser la tête et les épaules de la +multitude bleue; la multitude bleue voulut se débarrasser de l'incommode +voisinage de la multitude jaune, et il s'ensuivit une scène de +bousculades, de luttes, de combats, que nous désespérons de pouvoir +représenter. Le maire s'efforça vainement d'y mettre fin; vainement il +ordonna d'un ton impératif à douze constables de saisir les principaux +meneurs, qui pouvaient être au nombre de deux cent cinquante; le tumulte +continua. Durant l'émeute, Horatio Fizkin, Esquire de Fiskin-Loge et ses +amis devinrent de plus en plus furieux; enfin, Horatio Fiskin demanda, +d'un ton péremptoire, à son adversaire l'honorable Samuel Slumkey, de +Slumkey-Hall, si ces musiciens jouaient par son ordre. L'honorable +Samuel Slumkey, de Slumkey-Hall, refusant de répondre à cette question, +Horatio Fizkin, Esquire, de Fizkin Loge, montra le poing à l'honorable +Samuel Slumkey-Hall: sur quoi, le sang de l'honorable Samuel Slumkey +s'étant échauffé, il provoqua, en combat mortel, Horatio Fizkin, +Esquire. Quand le maire entendit cette violation de toutes les règles +connues et de tous les précédents, il ordonna une nouvelle fantaisie sur +la sonnette, et déclara que son devoir l'obligeait à faire comparaître +devant lui, Horatio Fizkin, Esquire, de Fizkin-Loge, et l'honorable +Samuel Slumkey, de Slumkey-Hall, pour leur faire prêter serment de ne +point troubler la paix de Sa Majesté. A cette menace terrible, les amis +des deux candidats s'interposèrent, et lorsque les deux partis se furent +querellés, deux à deux, pendant trois quarts d'heure, Horatio Fizkin, +Esquire, mit la main à son chapeau, en regardant l'honorable Samuel +Slumkey; l'honorable Samuel Slumkey mit la main à son chapeau en +regardant Horatio Fizkin, Esquire, les musiciens furent interrompus; la +multitude s'apaisa en partie, et Horatio Fizkin, Esquire, put continuer +sa harangue. + +Les discours des deux candidats, quoique différents sous tous les autres +rapports, s'accordaient pour offrir un tribut touchant au mérite et à la +noblesse d'âme des électeurs d'Eatanswill. Chacun exprima son intime +conviction, qu'il n'avait jamais existé, sur la terre, une réunion +d'hommes plus indépendants, plus éclairés, plus patriotes, plus +vertueux, plus désintéressés que ceux qui avaient promis de voter pour +_lui_: chacun fit entendre obscurément qu'il soupçonnait les électeurs +de l'autre parti d'être influencés par de honteux motifs, d'être adonnés +à d'ignobles habitudes d'ivrognerie, qui les rendaient tout à fait +indignes d'exercer les importantes fonctions confiées à leur honneur +pour le bonheur de la patrie. Fizkin exprima son empressement à faire +tout ce qui lui serait proposé[20]; Slumkey, sa détermination de ne +jamais rien accorder de ce qui lui serait demandé. L'un et l'autre +mirent en fait, que l'agriculture, les manufactures, le commerce, la +prospérité d'Eatanswill, seraient toujours plus chers à leur coeur que +tous les autres objets terrestres. Chacun d'eux, enfin, était heureux +de pouvoir déclarer que, grâce à sa confiance dans le discernement des +électeurs, il était sûr que c'était lui qui serait nommé. + +[Footnote 20: Le ministère était apparemment libéral. + +(_Note du traducteur._)] + +A la suite de ce discours, on procéda par main levée; le maire décida en +faveur de l'honorable Samuel Slumkey, de Slumkey-Hall; Horatio Fizkin, +Esquire, de Fizkin-Loge, demanda un scrutin: et en conséquence un +scrutin fut décrété. Ensuite on vota des remerciements au maire, pour +son admirable façon de présider, et le maire remercia l'assemblée, en +souhaitant de tout son coeur que _le fauteuil de la présidence_ n'eût pas +été un vain mot, car il avait été debout pendant toute la durée de +l'opération. Les processions se reformèrent; les voitures roulèrent +lentement à travers la foule, et celle-ci applaudit ou siffla, suivant +ce que lui dictaient ses affections ou ses caprices. + +Pendant toute la durée du scrutin, la ville entière sembla agitée d'une +fièvre d'enthousiasme. Tout se passait de la manière la plus libérale et +la plus délicieuse. Les spiritueux étaient remarquablement bon marché, +chez tous les débitants. Des brancards parcouraient les rues pour la +commodité des électeurs qui se trouvaient incommodés d'étourdissements +passagers; car, durant toute la lutte électorale, cette espèce +d'indisposition épidémique s'étant développée chez les votants avec une +rapidité singulière et tout à fait alarmante, on les voyait souvent +étendus sur le pavé des rues, dans un état d'insensibilité complète. Le +dernier jour il y avait encore un petit nombre d'électeurs qui n'avaient +point voté. C'étaient des individus réfléchis, calculateurs, qui +n'étaient pas suffisamment convaincus par les raisons de l'un ou l'autre +parti, quoiqu'ils eussent eu de nombreuses conférences avec tous les +deux. Une heure avant la fermeture du scrutin, M. Perker sollicita +l'honneur d'avoir une entrevue privée avec ces nobles, ces intelligents +patriotes. Les arguments qu'il employa furent brefs, mais convaincants. +Les retardataires allèrent en troupe au scrutin, et quand ils en +sortirent, l'honorable Samuel Slumkey, de Slumkey-Hall, était sorti déjà +de l'urne électorale. + + + + +CHAPITRE XIV. + +Contenant une courte description de la compagnie assemblée au _Paon +d'argent_, et de plus une histoire racontée par un commis-voyageur. + + +C'est avec un plaisir toujours nouveau, qu'après avoir contemplé les +tourments et les combats de la vie politique, on ramène son attention +sur la tranquillité de la vie privée. Quoique en réalité, M. Pickwick ne +tint pas beaucoup à l'un ou à l'autre parti, il avait été assez enflammé +par l'enthousiasme de Pott, pour appliquer ses immenses facultés +intellectuelles aux opérations que nous venons de raconter, d'après son +mémorandum. Pendant qu'il était ainsi occupé, M. Winkle ne restait pas +oisif, mais il dévouait tout son temps à d'agréables promenades, à de +petites excursions romantiques avec Mme Pott; car, lorsque l'occasion +s'en présentait, cette aimable dame ne manquait jamais de chercher +quelque soulagement à l'ennuyeuse monotonie dont elle se plaignait avec +tant d'amertume. M. Pickwick et M. Winkle, étant ainsi complétement +acclimatés dans la maison de l'éditeur, M. Tupman et M. Snodgrass, se +trouvèrent en grande partie réduits à leurs propres ressources. Prenant +peu d'intérêt aux affaires publiques, ils eurent recours, pour charmer +leurs loisirs, aux amusements que pouvait offrir le _Paon d'argent_. Ces +amusements se composaient d'un jeu de bagatelle, au premier étage, et +d'un solitaire jeu de quilles, dans l'arrière-cour. Grâce au dévouement +de Sam, nos voyageurs furent graduellement initiés dans les mystères de +ces passe-temps, beaucoup plus abstraits que ne le supposent les hommes +ordinaires. C'est ainsi qu'ils parvinrent à charmer la lenteur des +heures paresseuses, quoiqu'ils fussent en grande partie deshérités de la +société de M. Pickwick. + +C'était principalement le soir que le _Paon d'argent_ offrait, aux deux +amis, des attractions qui leur permettaient de résister aux invitations +pressantes de l'éloquent, quoique verbeux, journaliste. C'était le soir +que le café de l'hôtel se remplissait d'un cercle d'originaux, dont les +caractères et les manières présentaient à M. Tupman des observations +délicieuses et dont les discours et les actions étaient habituellement +notés par M. Snodgrass. + +On sait ce que sont ordinairement les cafés où se rassemblent messieurs +les commis voyageurs. Celui du _Paon d'argent_ ne sortait point de la +règle commune. C'était une vaste pièce toute nue, dont le maigre +ameublement avait, sans aucun doute, été meilleur lorsqu'il était plus +neuf. Une curieuse collection de chaises, aux formes grotesques et +variées, était distribuée autour d'une grande table placée au centre de +la salle, et d'une infinité de petites tables rondes, carrées ou +triangulaires, qui en occupaient tous les coins. Un vieux tapis de +Turquie faisait, sur le plancher, l'effet d'un petit mouchoir de femme +sur le plancher d'une guérite. Les murs étaient garnis de deux ou trois +grandes cartes géographiques, et de plusieurs grosses houppelandes, qui +pendaient à une rangée de champignons. On voyait, sur la cheminée, un +livre de poste; une histoire du Comté, moins la couverture; les restes +mortels d'une truite, contenus dans un cercueil de verre; un encrier de +bois, contenant un tronçon de plume, avec la moitié d'un pain à +cacheter. Le buffet s'honorait de porter une quantité d'objets divers, +parmi lesquels se faisaient remarquer principalement, une burette fort +nuageuse; deux ou trois fouets; autant de châles de voyage; un +assortiment de couteaux et de fourchettes, et surtout la moutarde. +Enfin, l'atmosphère, épaissie par la fumée de tabac, avait communiqué +une teinte de bistre à tous les objets, et principalement à des rideaux +rouges et poussiéreux, qui pendaient tristement aux croisées. + +C'est là que MM. Tupman et Snodgrass buvaient et fumaient, dans la +soirée qui suivit l'élection, avec plusieurs autres habitants +temporaires de l'hôtel. + +«Allons! messieurs, dit _ex abrupto_, un grand et vigoureux personnage, +qui ne possédait qu'un seul oeil, mais un petit oeil noir étincelant, +comme quatre, de malice et de bonne humeur. Allons! messieurs, à nos +nobles santés! Je propose toujours ce toast-là à la compagnie, mais dans +mon for intérieur je bois à la santé de Mary. Pas vrai, Mary?... + +--Laissez-moi, monstre! répondit la servante, qui, toutefois, était +évidemment flattée du compliment. + +--Ne vous en allez pas, Mary, reprit l'homme à l'oeil noir. + +--Laissez-moi tranquille, impertinent! + +--Ne pleurez pas d'être obligée de me quitter, Mary, poursuivit le +personnage à l'oeil unique, tandis que la jeune fille quittait la +chambre; j'irai vous retrouver tout à l'heure, ne vous chagrinez pas, ma +chère! En disant ces mots il cligna son oeil solitaire du côté de la +compagnie, à la grande satisfaction d'un personnage assez figé, qui +avait une pipe de terre et un visage également _culottés_. + +--Les femmes, c'est des drôles de créatures, dit l'homme au visage +culotté, après une pause. + +--Ah! c'est fameusement vrai!» s'écria, derrière son cigare, un second +monsieur au visage couperosé. + +Après ce petit bout de philosophie, il y eut une autre pause. + +«Malgré cela, voyez-vous, il y a dans ce monde des choses plus drôles +que les femmes, reprit l'homme à l'oeil noir, en remplissant gravement +une pipe hollandaise d'une énorme dimension. + +--Êtes-vous marié? demanda le visage culotté. + +--Pas que je sache. + +--Je m'en avais douté.» + +En parlant ainsi, l'homme au visage culotté tomba dans une extase de +joie, occasionnée par sa propre répartie; ce en quoi il fut imité par un +individu à la voix douce, au visage pacifique, qui avait pour principe +d'être toujours d'accord avec tout le monde. + +«Après tout, gentlemen, dit l'enthousiaste M. Snodgrass, les femmes sont +le charme et la consolation de notre existence. + +--Cela est vrai, répliqua le personnage à l'air doucereux. + +--Quand elles sont de bonne humeur, ajouta le visage culotté. + +--Oh! cela est très-vrai, dit le gentleman pacifique. + +--Je repousse cette restriction! reprit M. Snodgrass dont la pensée +retournait rapidement vers Émily Wardle. Je la repousse avec dédain. +Montrez-moi l'homme qui profère quelque chose contre les femmes, en tant +que femmes, et je déclare hardiment qu'il n'est pas un homme. En +prononçant ces mots, M. Snodgrass ôta son cigare de sa bouche, et frappa +violemment sur la table avec son poing fermé. + +--Voilà un bon argument, dit l'homme pacifique. + +--Contenant une assertion que je nie, interrompit le visage culotté. + +--Et il y a certainement aussi beaucoup de vérité dans ce que vous +observez, monsieur, répliqua le pacifique. + +--Votre santé, monsieur, reprit le commis voyageur, à l'oeil unique, en +le dirigeant amicalement vers M. Snodgrass. + +Le pickwickien répondit à cette politesse comme il convenait. + +«J'aime toujours à entendre un bon argument, continua le commis +voyageur; un argument frappant comme celui-ci. C'est fort instructif. +Mais cette petite discussion sur les femmes m'a fait souvenir d'une +histoire que j'ai entendu raconter à mon oncle. C'est ce qui m'a fait +dire tout à l'heure qu'il y a des choses plus drôles que les femmes. + +--Je voudrais bien entendre cette histoire-là, dit l'homme au cigare et +au visage rouge. + +--Votre parole d'honneur? répliqua laconiquement le commis voyageur; et +il continua à fumer avec grande véhémence. + +--Et moi aussi, ajouta M. Tupman, qui parlait pour la première fois, et +qui était toujours désireux d'augmenter son bagage d'expérience. + +--Et vous aussi? Eh bien! je vais vous la raconter. Pourtant ce n'est +pas trop la peine; je suis sûr que vous ne la croirez pas.» + +Et pendant que le commis voyageur parlait ainsi, son oeil solitaire +clignait d'une façon singulièrement malicieuse. + +«Si vous m'assurez que l'histoire est vraie, je la croirai certainement, +dit M. Tupman. + +--Moyennant cette condition, je vais vous la raconter. Avez-vous entendu +parler de la maison Bilson et Slum? Au reste, que vous en ayez entendu +parler ou non, cela ne fait pas grand'chose, puisqu'ils sont retirés du +commerce depuis longtemps. Il y a quatre-vingts ans que l'histoire en +question arriva à un commis voyageur de cette maison; il était ami +intime avec mon oncle, et mon oncle m'a raconté l'histoire à peu près +comme vous allez l'entendre. Il l'appelait + +L'HISTOIRE DE TOM SMART, LE COMMIS VOYAGEUR. + +Par une soirée d'hiver, au moment où l'obscurité commençait à tomber, on +aurait pu voir sur la route qui traverse le plateau de Marlborough, une +carriole, et dans cette carriole un homme qui pressait son cheval +fatigué. Je dis _qu'on aurait pu voir_, et je n'ai pas le moindre doute +qu'on aurait vu, s'il était passé par là quelque personne qui n'eût pas +été aveugle. Mais la saison était si froide et la nuit si pluvieuse, +qu'excepté l'eau qui tombait il n'y avait pas un chat dehors. Si un +commis voyageur de cette époque avait rencontré ce casse-cou de petite +carriole, avec sa caisse grise, ses roues écarlates, et sa jument baie à +l'allure allongée, un caractère capricieux, qui avait l'air de descendre +d'un cheval de boucher et d'une rosse de la petite poste, il aurait +conclu du premier coup, que le conducteur de la carriole était +nécessairement Tom Smart, de la grande maison Bilson et Slum, de +Cateaton-Street, dans la Cité; mais comme il ne se trouvait là aucun +commis voyageur, personne ne se doutait de l'affaire, et Tom Smart, sa +carriole grise, ses roues écarlates et sa jument capricieuse, gardaient +mutuellement leur secret, en cheminant de compagnie. + +Même dans ce triste monde, il y a bien des endroits plus agréables que +la plaine de Marlborough, quand le vent souffle violemment. Si vous y +joignez une sombre soirée d'hiver, une route défoncée et fangeuse, une +pluie froide et battante, et que vous en fassiez l'expérience sur votre +propre individu, vous comprendrez toute la force de cette observation. + +Le vent ne soufflait pas en face, ni par derrière, quoique ce soit assez +mauvais, mais il venait en travers de la route, poussait la pluie +obliquement, comme les lignes qu'on traçait dans nos cahiers d'écriture +pour nous apprendre à bien pencher nos lettres: il s'apaisait par +instants, et le voyageur commençait à se flatter qu'épuisé par sa furie, +il s'était enfin endormi. Mais pfffouh! il recommençait à hurler et à +siffler au loin; il arrivait en roulant par-dessus les collines; il +balayait la plaine, et s'approchant avec une violence toujours +croissante, il tourbillonnait autour de l'homme et du cheval; il +fouettait dans leurs yeux, dans leurs oreilles, des bouffées d'une pluie +froide et piquante; il soufflait son haleine humide et glacée jusque +dans la moelle de leurs os; puis, quand il les avait dépassés il +tempêtait au loin avec des mugissements étourdissants, comme s'il avait +voulu se moquer de leur faiblesse, et se glorifier de sa puissance. + +La jument baie pataugeait dans la boue, les oreilles pendantes, et de +temps en temps secouait la tête, comme pour exprimer le dégoût que lui +inspirait la conduite inconvenante des éléments. Cependant elle allait +toujours d'un bon pas, quand tout à coup, entendant venir un tourbillon, +plus furieux que tous les autres, elle s'arrêta court, écarta ses quatre +pieds, et les planta solidement sur la terre. Ce fut par une grâce +spéciale de la Providence qu'elle agit ainsi, car la carriole était si +légère, Tom-Smart si mince, et la jument capricieuse si efflanquée, +qu'une fois enlevée par l'ouragan, tous les trois auraient +infailliblement roulé, l'un par-dessus l'autre, jusqu'à ce qu'ils +eussent atteint les bornes de la terre, où jusqu'à ce que le vent se fût +apaisé. Or, dans l'une comme dans l'autre hypothèse, il est probable que +ni la jument capricieuse, ni Tom Smart, ni la carriole grise aux roues +écarlates, n'auraient jamais pu être remis en état de service. + +«Par mes sous-pieds et mes favoris! s'écria Tom Smart (Il avait parfois +la mauvaise habitude de jurer); par mes sous-pieds et mes favoris! +s'écria Tom, voilà un temps gracieux, que le diable m'évente!» + +On me demandera probablement pourquoi Tom Smart exprimait le voeu d'être +éventé sur nouveaux frais, lorsqu'il était soumis à ce genre de +traitement depuis si longtemps. Je n'en sais rien: seulement je sais que +Tom Smart parla de la sorte, ou du moins raconta à mon oncle, qu'il +avait ainsi parlé; ce qui revient au même. + +«Que le diable m'évente!» dit Tom Smart; et la jument renifla comme si +elle avait été précisément du même avis. + +«Allons! ma vieille fille, reprit Tom, en lui caressant le cou avec le +bout de son fouet; il n'y a pas moyen d'avancer cette nuit. Nous +resterons à la première auberge. Ainsi plus tu iras vite, plus vite ça +sera fini. Oh! oh! bellement! bellement!» + +La jument capricieuse était-elle assez habituée à la voix de son maître +pour comprendre sa pensée, ou trouvait-elle qu'il faisait plus froid à +rester en place qu'à marcher, c'est ce que je ne saurais dire; mais ce +qu'il y a de sûr, c'est que Tom avait à peine cessé de parler, qu'elle +releva ses oreilles et recommença à trotter. Elle allait grand train et +secouait si bien la carriole grise, que Tom s'attendait à chaque instant +à voir les rayons rouges de ses roues voler à droite et à gauche, et +s'enfoncer dans le sol humide. Tout bon conducteur qu'il était, Tom ne +put ralentir sa course jusqu'au moment où la courageuse bête s'arrêta +d'elle-même devant une auberge, à main droite de la route, à environ +deux milles des collines de Marlborough. + +Le voyageur déposa son fouet, et jeta les rênes au valet d'écurie, tout +en examinant la maison. C'était un drôle de vieux bâtiment, construit +avec une sorte de cailloutage et des poutres entre-croisées. Les +fenêtres, surmontées d'un petit toit pointu, s'avançaient sur la route; +la porte était basse, et pour entrer dans la maison, il fallait +descendre deux marches assez raides, sous un porche obscur, au lieu de +monter au perron extérieur, comme c'est l'usage moderne. Cependant +l'auberge avait l'air confortable; il s'échappait de la fenêtre de la +salle commune une lumière réjouissante, qui rayonnait sur la route et +jusque sur la haie opposée. Une seconde clarté, tantôt vacillante et +faible, tantôt vive et ardente, perçait à travers les rideaux fermés +d'une croisée de la même salle, indice flatteur de l'excellent feu qui +flambait dans l'intérieur. Remarquant ces petits symptômes avec l'oeil +d'un voyageur expérimenté, Tom descendit aussi agilement que le lui +permirent ses membres à moitié gelés, et s'empressa d'entrer dans la +maison. + +En moins de cinq minutes, il était établi dans la salle (c'était bien +celle qu'il avait rêvée), en face du comptoir, et non loin d'un feu +substantiel, composé d'à peu près un boisseau de charbon de terre et +d'assez de broussailles pour former une douzaine de buissons fort +décents. Ces combustibles étaient empilés jusqu'à la moitié de la +cheminée, et ronflaient, en pétillant, avec un bruit qui aurait suffi +pour réchauffer le coeur de tout homme raisonnable. Cela était +confortable, mais ce n'était pas tout; car une piquante jeune fille, à +l'oeil brillant, au pied fin, à la mise coquette, mettait sur la table +une nappe parfaitement blanche. De plus, Tom, ses pieds dans ses +pantoufles et ses pantoufles sur le garde-feu, le dos tourné à la porte +ouverte, voyait, par réflexion dans la glace de la cheminée, la +charmante perspective du comptoir, avec ses délicieuses rangées de +fromages, de jambons bouillis, de boeuf fumé, de bouteilles portant des +inscriptions d'or, de pots de marinades et de conserves; le tout disposé +sur des tablettes d'une manière séduisante. Eh bien! cela était +confortable; mais cela n'était pas encore tout, car dans le comptoir une +veuve appétissante était assise pour prendre le thé, à la plus jolie +petite table possible, près du plus brillant petit feu imaginable, et +cette veuve, qui avait à peine quarante-huit ans et dont le visage était +aussi confortable que le comptoir, était évidemment la dame et maîtresse +de l'auberge, l'autocrate suprême de toutes ces agréables possessions. +Malheureusement il y avait une vilaine ombre à ce charmant tableau: +c'était un grand homme, un homme très-grand, en habit brun à énormes +boutons de métal, avec des moustaches noires et des cheveux noirs +bouclés. Il prenait le thé à côté de la veuve, et, comme on pouvait le +deviner sans grande pénétration, il était en beau chemin de prendre la +veuve elle-même, en lui persuadant de confier à Sa Grandeur le +privilège de s'asseoir dans ce comptoir, à perpétuité. + +Le caractère de Tom Smart n'était nullement irritable ni envieux, et +pourtant, d'une manière ou d'une autre, le grand homme à l'habit brun +fit fermenter le peu d'humeur qui entrait dans sa composition. Ce qui le +vexait surtout, c'était d'observer de temps en temps dans la glace +certaines petites familiarités innocentes, mais affectueuses, qui +s'échangeaient entre la veuve et le grand homme, et qui le posaient +évidemment comme le favori de la dame. Tom aimait le grog chaud--je puis +même dire qu'il l'aimait beaucoup;--aussi, après s'être assuré que sa +jument avait de bonne avoine et de bonne litière, après avoir savouré, +sans en laisser une bouchée, l'excellent petit dîner que la veuve avait +apprêté pour lui de ses propres mains, Tom demanda un verre de grog, par +manière d'essai. Or, s'il y avait une chose que la veuve sut fabriquer +mieux qu'une autre, parmi toutes les branches de l'art culinaire, +c'était précisément cet article-là. Le premier verre se trouva donc +adapté si heureusement au goût de Tom, qu'il ne tarda pas à en ordonner +un second. Le punch chaud est une chose fort agréable, gentlemen, une +chose fort agréable dans toutes les circonstances; mais dans ce vieux +parloir si propre, devant ce feu si pétillant, au bruit du vent qui +rugissait en dehors à faire craquer tous les ais de la vieille maison, +Tom trouva son punch absolument délicieux. Il en demanda un troisième +verre, puis un quatrième, puis un cinquième; je ne sais pas trop s'il +n'en ordonna pas encore un autre après celui-là. Quoi qu'il en soit, +plus il buvait de punch, plus il s'irritait contre le grand homme. + +«Le diable confonde son impudence! pensa Tom Smart en lui-même; +qu'a-t-il à faire dans ce charmant comptoir, ce vilain museau? Si la +veuve avait un peu de goût, elle pourrait assurément ramasser un +gaillard mieux tourné que cela.» Ici les yeux de Tom quittèrent la glace +et tombèrent sur son verre de punch. Il le vida, car il devenait +sentimental, et il en ordonna encore un. + +Tom Smart, gentlemen, avait toujours ressenti le noble désir de servir +le public. Il avait longtemps ambitionné d'être établi dans un comptoir +qui lui appartînt, avec une grande redingote verte, en culottes de +velours à côtes et des bottes à revers. Il se faisait une haute idée de +présider à des repas de corps; il s'imaginait qu'il parlerait joliment +dans une salle à manger qui serait à lui, et qu'il donnerait de fameux +exemples à ses pratiques, en buvant avec intrépidité. Toutes ces choses +passèrent rapidement dans l'esprit de Tom, pendant qu'il sirotait son +punch, auprès du feu jovial, et il se sentit justement indigné contre le +grand homme, qui paraissait sur le point d'acquérir cette excellente +maison, tandis que lui, Tom Smart, en était aussi éloigné que jamais. En +conséquence, après s'être demandé, pendant ses deux derniers verres, +s'il n'avait pas le droit de chercher querelle au grand homme pour +s'être insinué dans les bonnes grâces de l'appétissante veuve, Tom Smart +arriva finalement à cette conclusion peu satisfaisante, qu'il était un +pauvre homme fort maltraité, fort persécuté, et qu'il ferait mieux de +s'aller jeter sur son lit. + +La jolie fille précéda Tom dans un large et vieil escalier: elle +abritait sa chandelle avec sa main, pour la protéger contre les courants +d'air qui, dans un vieux bâtiment aussi peu régulier que celui-là, +auraient certainement pu trouver mille recoins pour prendre leurs ébats, +sans venir précisément souffler la lumière. Ils la soufflèrent +cependant, et donnèrent ainsi aux ennemis de Tom une occasion d'assurer +que c'était _lui_, et non pas le vent, qui avait éteint la chandelle, et +que, tandis qu'il prétendait souffler dessus pour la rallumer, il +embrassait effectivement la servante. Quoi qu'il en soit, la chandelle +fut rallumée, et Tom fut conduit, à travers un labyrinthe de corridors, +dans l'appartement qui avait été préparé pour sa réception. La jeune +fille lui souhaita une bonne nuit, et le laissa seul. + +Il se trouvait dans une grande chambre, accompagnée de placards énormes; +le lit aurait pu servir pour un bataillon tout entier; les deux +armoires, en chêne bruni par le temps, auraient contenu le bagage d'une +petite armée: mais ce qui frappa le plus l'attention de Tom, ce fut un +étrange fauteuil, au dos élevé, à l'air refrogné, sculpté de la manière +la plus bizarre, couvert d'un damas à grands ramages, et dont les pieds +étaient soigneusement enveloppés dans de petits sacs rouges, comme s'ils +avaient eu la goutte dans les talons. De tout autre fauteuil singulier, +Tom aurait pensé simplement que c'était un singulier fauteuil; mais il y +avait dans ce fauteuil-là quelque chose,--il lui aurait été impossible +de dire quoi,--quelque chose qu'il n'avait jamais remarqué dans aucune +autre pièce d'ameublement, quelque chose qui semblait le fasciner. Il +s'assit auprès du feu et il regarda de tous ses yeux le vieux fauteuil, +pendant plus d'une demi-heure. Damnation sur ce fauteuil! C'était une +vieillerie si étrange, qu'il n'en pouvait pas détacher ses regards. + +«Sur ma foi! dit Tom en se déshabillant lentement et en considérant +toujours le vieux fauteuil, qui se tenait d'un air mystérieux auprès du +lit, je n'ai jamais vu rien de si drôle de ma vie ni de mes jours; +farcement drôle! dit Tom, qui, grâce au punch, était devenu +singulièrement penseur. Farcement drôle!» Il secoua la tête avec un air +de profonde sagesse et regarda le fauteuil sur nouveaux frais; mais il +eut beau regarder, il n'y pouvait rien comprendre. Ainsi, il se fourra +dans son lit, se couvrit chaudement, et s'endormit. + +Au bout d'une demi-heure, Tom s'éveilla en sursaut au milieu d'un rêve +confus de grands hommes et de verres de punch. Le premier objet qui +s'offrit à son imagination engourdie, ce fut l'étrange fauteuil. + +«Je ne veux plus le regarder,» se dit Tom à lui-même, en fermant +solidement ses paupières; et il tâcha de se persuader qu'il allait se +rendormir. Impossible! une quantité de fauteuils bizarres dansaient +devant ses yeux, battaient des entrechats avec leurs pieds, jouaient à +saute-mouton et faisaient toutes sortes de bamboches. + +«Autant voir un fauteuil réel que deux ou trois douzaines de fauteuils +imaginaires,» pensa Tom, en sortant sa tête de dessous la couverture. + +L'objet de son étonnement était toujours là, fantastiquement éclairé par +la lumière vacillante du feu. + +Tom le contemplait fixement, lorsque soudain il le vit changer de +figure. Les sculptures du dossier prirent graduellement les traits et +l'expression d'une face humaine, vieillotte et ridée; le damas à ramages +devint un antique gilet flamboyant; les pieds s'allongèrent, enfoncés +dans des pantoufles rouges; et le fauteuil, enfin, offrit l'apparence +d'un très-vieux et très-vilain bourgeois du siècle précédent, qui se +serait campé là, les poings sur les hanches. Tom s'assit sur son lit et +se frotta les yeux, pour chasser cette illusion. Mais non! le fauteuil +était bien réellement un vieux gentleman; et qui plus est, il commença à +cligner de l'oeil en regardant Tom Smart. + +Tom était naturellement un gaillard audacieux, et par-dessus le marché +il avait dans l'estomac cinq verres de punch. Quoiqu'il eût été d'abord +un peu démoralisé, il sentit que sa bile s'échauffait en voyant +l'antique gentleman le lorgner ainsi d'un air impudent. A la fin, il +résolut de ne pas le souffrir et comme la vieille face continuait à +cligner de l'oeil aussi vite qu'un oeil peut cligner, Tom lui dit d'un ton +courroucé: + +«Pourquoi diantre me faites-vous toutes ces grimaces-là? + +--Parce que cela me plaît, Tom Smart,» répondit le fauteuil, ou le vieux +gentleman, comme vous voudrez l'appeler. Cependant il cessa de cligner +de l'oeil, mais il se mit à ricaner en montrant ses dents, comme un vieux +singe décrépit. + +«Comment savez-vous mon nom, vieille face de casse-noisettes? demanda +Tom un peu ébranlé, quoiqu'il voulût avoir l'air de faire bonne +contenance. + +--Allons! allons! Tom, ce n'est pas comme cela qu'on doit parler à de +l'acajou massif. Dieu me damne! on ne traiterait pas ainsi le plus mince +plaqué.» En disant ces mots, le vieux gentleman avait l'air si féroce, +que Tom commença à s'effrayer. + +«Je n'avais pas l'intention de vous manquer de respect, monsieur, +répondit-il d'un ton beaucoup plus humble. + +--Bien! bien! reprit le bonhomme; je le crois, je le crois. Tom? + +--Monsieur? + +--Je sais toute votre histoire, Tom; toute votre histoire. Vous n'êtes +pas riche, Tom. + +--C'est vrai; mais comment savez-vous...? + +--Cela n'y fait rien. Écoutez-moi, Tom: Vous aimez trop le punch.» + +Tom était sur le point de protester qu'il n'en avait pas tâté une goutte +depuis le dernier anniversaire de sa fête, lorsque ses yeux +rencontrèrent ceux du fauteuil. Il avait l'air si malin, que Tom rougit, +et garda le silence. + +«Tom! la veuve est une belle femme: une femme bien appétissante! eh! +Tom?» En parlant ainsi, le vieil amateur tourna la prunelle, fit claquer +ses lèvres, et releva une de ses petites jambes grêles d'un air si roué, +que Tom prit en dégoût la légèreté de ses manières, à son âge surtout. + +«Tom! reprit le vieux gentleman, je suis son tuteur. + +--Vraiment? + +--J'ai connu sa mère, Tom, et sa grand'mère aussi. Elle était folle de +moi. C'est elle qui m'a fait ce gilet-là, Tom. + +--Oui-da! + +--Et ces pantoufles-là, continua le vieux camarade en levant un de ses +échalas. Mais n'en parlez pas, Tom; je ne voudrais pas qu'on sût +combien elle m'était attachée; cela pourrait occasionner quelques +désagréments dans sa famille.» En disant ces mots, le vieux débauché +avait l'air si impertinent, que Tom a déclaré depuis qu'il aurait pu +s'asseoir dessus sans le moindre remords. + +«J'étais la coqueluche des femmes dans mon temps. J'ai tenu bien des +jolies femmes sur mes genoux pendant des heures entières! Eh! Tom, qu'en +dites-vous?» Le vieux farceur allait poursuivre et raconter sans doute +quelque exploit de sa jeunesse, lorsqu'il lui prit un si violent accès +de craquements qu'il lui fut impossible de continuer. + +«C'est bien fait, vieux libertin! pensa Tom. Mais il ne dit rien. + +--Ah! reprit son étrange interlocuteur, cette maladie m'incommode +beaucoup maintenant. Je deviens vieux, Tom, et j'ai perdu presque tous +mes bâtons. On m'a fait dernièrement une vilaine opération: on m'a mis +dans le dos une petite pièce. C'était une épreuve terrible, Tom. + +--Je le crois, monsieur. + +--Mais il ne s'agit point de cela, Tom; je veux vous marier à la veuve. + +--Moi! monsieur? + +--Vous. + +--Que Dieu bénisse vos cheveux blancs! (le fauteuil conservait encore +une partie de ses crins). Elle ne voudrait pas de moi! Et Tom soupira +involontairement, car il songeait au comptoir. + +--Allons donc! dit le vieux gentleman avec fermeté. + +--Non, non. Il y a un autre vent qui souffle: un damné coquin, d'une +taille superbe, avec des favoris noirs! + +--Tom! reprit le vieillard solennellement, il ne l'épousera jamais! + +--Ah! si vous aviez été dans le comptoir, vieux gentleman, vous +conteriez un autre conte. + +--Bah! bah! je sais toute cette histoire-là.... + +--Quelle histoire? + +--Les baisers dérobés derrière la porte, et caetera,» dit le vieillard +avec un regard impudent qui fit bouillonner le sang de Tom; car, je vous +le demande, messieurs, y a-t-il rien de plus vexant que d'entendre +parler de la sorte un homme de cet âge, qui devrait s'occuper de choses +plus convenables. + +«Je sais tout cela, Tom; j'en ai vu faire autant à bien d'autres, que +je ne veux pas nommer; mais, après tout, il n'en est rien résulté. + +--Vous devez avoir vu de drôles de choses dans votre temps?» + +--Vous pouvez en jurer, Tom, répondit le vieillard avec une grimace fort +compliquée. Puis il ajouta en poussant un profond soupir: hélas! je suis +le dernier de ma famille. + +--Était-elle nombreuse? + +--Nous étions douze gaillards solidement bâtis, nous tenant droits comme +des i. Quelle différence avec vos avortons modernes! Et nous avions reçu +un si beau poli (quoique je ne dusse peut-être pas le dire moi-même), un +si beau poli, qu'il vous aurait réjoui le coeur. + +--Et que sont devenus les autres, monsieur?» + +Le vieux gentleman appliqua son coude à son oeil, et répondit tristement: +«Défunts! Tom, défunts! Nous avons fait un rude service, et ils +n'avaient pas tous ma constitution. Ils ont attrapé des rhumatismes dans +les pieds et dans les bras, si bien qu'on les a relégués à la cuisine et +dans d'autres hôpitaux. L'un d'eux, par suite de longs services et de +mauvais traitements, devint si disloqué, si branlant, qu'on prit le +parti de le mettre au feu. Une fin bien rude, Tom! + +--Épouvantable!» + +Le pauvre vieux bonhomme fit une pause. Il luttait contre la violence de +ses émotions. Enfin, il continua en ces termes: + +«Il ne s'agit point de cela, Tom. Ce grand homme est un coquin +d'aventurier. Aussitôt qu'il aurait épousé la veuve, il vendrait tout le +mobilier, et il s'en irait. Qu'arriverait-il ensuite? Elle serait +abandonnée, ruinée, et moi je mourrais de froid dans la boutique de +quelque brocanteur. + +--Oui, mais.... + +--Ne m'interrompez pas, Tom. J'ai de vous une opinion bien différente. +Je sais que si une fois vous étiez établi dans une taverne vous ne la +quitteriez jamais, tant qu'il y resterait quelque chose à boire. + +--Je vous suis très-obligé de votre bonne opinion, monsieur. + +--C'est pourquoi, reprit le vieux gentleman d'un ton doctoral, c'est +pourquoi vous l'épouserez et il ne l'épousera point. + +--Et qui l'en empêchera? demanda Tom avec vivacité. + +--Une petite circonstance: il est déjà marié. + +--Comment pourrai-je le prouver? s'écria Tom, en sautant à moitié de +son lit. + +--Il ne se doute guère qu'il a laissé dans le gousset droit d'un +pantalon enfermé dans cette armoire, une lettre de sa malheureuse femme, +qui le supplie de revenir pour donner du pain à ses six,... remarquez +bien, Tom, à ses six enfants, tous en bas âge.» + +Lorsque le vieux gentleman eut prononcé ces mots avec solennité, ses +traits devinrent de moins en moins distincts et sa personne plus +vaporeuse; un voile semblait s'étendre sur les yeux de Tom; l'antique +gilet du vieillard se résolut en un coussin de damas; ses pantoufles +rouges devinrent de petites enveloppes: toute sa personne, enfin, reprit +l'apparence d'un vieux fauteuil. Alors la lumière du feu s'éteignit, et +Tom Smart, retombant sur son oreiller, s'endormit profondément. + +Le matin le tira du sommeil léthargique qui s'était emparé de lui, après +la disparition du vieil homme. Il s'assit sur son lit, et, pendant +quelques minutes, il s'efforça vainement de se rappeler les événements +de la soirée précédente. Tout d'un coup ils lui revinrent à la mémoire. +Il regarda le fauteuil; c'était certainement un meuble gothique, sombre, +fantastique, mais il aurait fallu une imagination plus ingénieuse que +celle de Tom pour y découvrir quelque ressemblance avec un vieillard. + +«Comment ça va-t-il, vieux garçon?» dit Tom, car il se trouvait plus +brave à la lumière, comme il arrive à la plupart des hommes. + +Le fauteuil resta immobile et ne répondit pas un seul mot. + +«Vilaine matinée!» continua Tom. + +Motus. Le fauteuil ne voulait pas se laisser entraîner à causer. + +«Quelle armoire m'avez-vous montrée? poursuivit Tom. Vous pouvez bien me +dire cela?» + +Même rengaine, le fauteuil ne consentait pas à souffler un seul mot. + +«Quoi qu'il en soit, il n'est pas bien difficile de l'ouvrir», pensa +Tom. Il sortit du lit résolument et s'approcha d'une des armoires. La +clef était à la serrure; il la tourna et ouvrit la porte. Il y avait +dans l'armoire un pantalon; Tom fourra sa main dans la poche et en tira +la lettre même, dont le vieux gentleman avait parlé. + +«Drôle d'histoire, dit Tom en regardant d'abord le fauteuil, ensuite +l'armoire, puis la lettre, et en revenant enfin au fauteuil. Drôle +d'histoire!» Mais il avait beau regarder, cela n'en devenait pas plus +clair et il pensa qu'il ferait aussi bien de s'habiller et de terminer +l'affaire du grand homme, simplement pour ne pas le laisser en suspens. + +En descendant au parloir il examina les localités avec l'oeil scrutateur +du maître, pensant qu'il n'était pas impossible que toutes ces chambres, +avec leur contenu, devinssent avant peu sa propriété. Le grand homme +était debout dans le séduisant comptoir, ses mains derrière son dos, +comme chez lui. Il sourit à Tom, d'un air distrait. Un observateur +superficiel aurait pu supposer qu'il n'agissait ainsi que pour montrer +ses dents blanches, mais Tom pensa qu'un sentiment de triomphe remuait +l'endroit où aurait dû être l'esprit du grand homme, si toutefois il en +avait. Tom lui rit au nez et appela l'hôtesse. + +«Bonjour, madame, dit Tom Smart, en fermant la porte du petit parloir, +après que la veuve fut entrée. + +--Bonjour, monsieur, répondit la veuve, que voulez-vous prendre pour +déjeuner, monsieur?» + +Tom ne répondit point, car il cherchait de quelle manière il devait +entamer l'affaire. + +«Il y a un excellent jambon, reprit la veuve, et une excellente volaille +froide. Vous les enverrai-je, monsieur?» + +Ces mots firent cesser les réflexions de Tom, et son admiration pour la +veuve s'en augmenta. Soigneuse créature! prévoyante! confortable! + +«Madame, demanda-t-il, qui est ce monsieur dans le comptoir? + +--Il s'appelle Jinkins, monsieur, répondit la veuve en rougissant un +peu. + +--C'est un grand homme. + +--C'est un très-bel homme, monsieur, et un gentleman fort distingué. + +--Hum! fit le voyageur. + +--Désirez-vous quelque chose, monsieur, reprit la veuve un peu +embarrassée par les manières de son interlocuteur. + +--Mais oui, vraiment, répliqua-t-il. Ma chère dame voulez-vous avoir la +bonté de vous asseoir un instant?» + +La veuve parut fort étonnée, mais elle s'assit, et Tom s'assit auprès +d'elle. Je ne sais pas comment cela se fit, gentlemen, et mon oncle +avait coutume de dire que Tom Smart ne savait pas lui-même comment cela +s'était fait; mais d'une manière ou d'une autre, la paume de sa main +tomba sur le dos de la main de la veuve et y resta tout le temps de la +conférence. + +«Ma chère dame, dit Tom, car il savait fort bien se rendre aimable; ma +chère dame, vous méritez un excellent mari, en vérité. + +--Seigneur! monsieur! s'écria la veuve; et elle n'avait pas tort: cette +manière d'entamer la conversation était assez inusitée, pour ne pas dire +plus, surtout si l'on considère qu'elle n'avait jamais vu Tom avant la +soirée précédente. Seigneur! monsieur! + +--Je ne suis point un flatteur, ma chère dame. Vous méritez un mari +parfait et ce sera un homme bien heureux.» + +Tandis que Tom parlait ainsi, ses yeux s'égaraient involontairement du +visage de la veuve sur les objets confortables qui l'environnaient. + +La veuve eut l'air plus embarrassé que jamais; elle fit un mouvement +pour se lever; mais Tom pressa doucement sa main comme pour la retenir +et elle resta sur son siége. Les veuves, messieurs, sont rarement +craintives, comme disait mon oncle. + +«Vraiment, monsieur, je vous suis bien obligée, de votre bonne opinion, +dit-elle en riant à moitié; et si jamais je me marie.... + +--Si? interrompit Tom en la regardant très-malignement du coin droit de +son oeil gauche. + +--Eh bien! _quand_ je me marierai, j'espère que j'aurai un aussi bon +mari que vous le dites. + +--C'est-à-dire Jinkins? + +--Seigneur! monsieur! + +--Allons! ne m'en parlez point, je le connais.... + +--Je suis sûre que ceux qui le connaissent ne connaissent pas de mal de +lui, reprit la dame un peu piquée par l'air mystérieux du voyageur. + +--Hum!» fit Tom. + +La veuve commença à croire qu'il était temps de pleurer. Elle tira donc +son mouchoir et elle demanda si Tom voulait l'insulter; s'il croyait que +c'était l'action d'un gentleman de dire du mal d'un autre gentleman, en +arrière; pourquoi, s'il avait quelque chose à dire, il ne l'avait pas +dit à son homme, comme un homme, au lieu d'effrayer une pauvre faible +femme de cette manière, etc., etc. + +«Je ne tarderai pas à lui dire deux mots à lui-même, répondit Tom. +Seulement je désire que vous m'entendiez auparavant. + +--Eh bien! dites, demanda la veuve en le regardant avec attention. + +--Je vais vous étonner, répliqua-t-il, en mettant la main dans sa poche. + +--Si c'est qu'il n'a pas d'argent, je sais cela déjà et ce n'est pas la +peine de vous déranger. + +--Pouh! cela n'est rien. _Moi non plus_, je n'ai point d'argent! Ce +n'est pas ça. + +--Oh! mon Dieu! qu'est-ce que c'est donc? s'écria la pauvre femme. + +--Ne vous effrayez pas, reprit Tom en tirant la lettre. Et ne criez pas: +poursuivit-il en dépliant lentement le papier. + +--Non! non! laissez-moi voir. + +--Vous n'allez pas vous trouver mal ni vous livrer à d'autres +démonstrations de ce genre? + +--Non, je vous le promets. + +--Ni vous précipiter vers la salle commune pour lui dire son affaire? +ajouta Tom; car, voyez-vous, je ferai tout ça pour vous: ce n'est donc +pas la peine de vous agiter. + +--Allons, allons, fit la veuve, laissez-moi lire. + +--Voilà,» répliqua Tom Smart, qui plaça la lettre dans les mains de la +veuve. + +Les lamentations de la pauvre femme, quand elle en eut pris lecture, +auraient percé un coeur de pierre. Tom avait toujours eu le coeur +très-tendre, aussi fut-il percé de part en part. La veuve se roulait sur +sa chaise en se tordant les mains. + +«Oh! la trahison! oh! la scélératesse des hommes! s'écriait-elle. + +--Effroyables, ma chère dame; mais calmez-vous. + +--Non! Je ne veux pas me calmer! sanglotait la veuve. Je ne trouverai +jamais personne que je puisse aimer comme lui. + +--Si, si, oh! si, ma chère dame!» s'écria Tom Smart en laissant tomber +une pluie d'énormes larmes sur les infortunes de la veuve. Il avait +passé un bras autour de sa taille, dans l'énergie de sa compassion; et +la veuve, dans son transport de chagrin, avait serré la main de Tom. +Elle regarda le visage du voyageur et elle sourit à travers ses larmes: +Tom se pencha vers elle, il contempla ses traits, et il sourit aussi à +travers ses pleurs. + +Je n'ai jamais pu découvrir si Tom embrassa la veuve dans ce moment-là. +Il disait souvent à mon oncle qu'il n'en avait rien fait, mais j'ai des +doutes là-dessus. Entre nous, messieurs, je m'imagine qu'il l'embrassa. + +Quoi qu'il en soit, Tom jeta le grand homme à la porte, et il épousa la +veuve dans le mois. On le voyait souvent se promener aux environs avec +sa jument capricieuse, qui traînait lestement la carriole grise aux +roues écarlates. Après beaucoup d'années il se retira des affaires et +s'en alla en France avec sa femme. L'antique maison fut alors abattue. + +Un vieux gentleman curieux prit la parole après le commis voyageur. + +«Voulez-vous me permettre, lui dit-il, de vous demander ce que devint le +fauteuil? + +--On remarqua qu'il craquait beaucoup le jour de la noce, mais Tom Smart +ne pouvait pas dire positivement si c'était de plaisir ou par suite de +souffrances corporelles. Cependant il pensait plutôt que c'était pour la +dernière cause, car il ne l'entendit plus parler depuis. + +--Et tout le monde crut cette histoire-là, hein? demanda le visage +culotté en remplissant sa pipe. + +--Tout le monde, excepté les ennemis de Tom. Ceux-ci disaient que +c'était une _blague_. D'autres prétendirent qu'il était gris, qu'il +avait rêvé tout cela et qu'il s'était trompé de culotte. Mais personne +ne s'arrêta à ce qu'ils disaient. + +--Tom Smart soutint que tout était vrai? + +--Chaque mot. + +--Et votre oncle? + +--Chaque lettre. + +--Ça devait faire deux jolis gaillards tous les deux. + +--Oui, deux fameux gaillards, répondit le commis voyageur. Deux fameux +gaillards, véritablement.» + + + + +CHAPITRE XV. + +Dans lequel se trouva un portrait fidèle de deux personnes distinguées, +et une description exacte d'un grand déjeuner qui eut lieu dans leur +maison et domaine. Ledit déjeuner amène la rencontre d'une vieille +connaissance, et le commencement d'un autre chapitre. + + +La conscience de M. Pickwick lui reprochait d'avoir un peu négligé ses +amis du _Paon d'argent_, et dans la matinée du troisième jour après +l'élection, il allait sortir pour les visiter, lorsque son fidèle +domestique remit entre ses mains une carte de visite, sur laquelle était +gravée l'inscription suivante, en lettres gothiques. + + MADAME CHASSE-LION. + + _La Caverne. Eatanswill._ + +--La personne attend, dit Sam. + +--C'est bien moi qu'elle demande? + +--C'est vous particulièrement et sans remplacement, comme dit le +secrétaire privé du diable quand il vint emporter le docteur Faust. +C'est bien vous qu'il demande. + +--_Il?_ c'est donc un gentleman? + +--Si ça n'en est pas un, c'en est une imitation soignée. + +--Mais c'est la carte d'une dame. + +--Je l'ai reçue d'un monsieur, malgré ça. Il attend dans le salon et il +dit qu'il attendra toute la journée plutôt que de ne pas vous voir.» + +Ayant appris cette détermination, M. Pickwick descendit au parloir. Un +homme grave y était assis. Il se leva promptement en voyant entrer notre +philosophe, et dit avec un air de profond respect: + +«Monsieur Pickwick? je présume. + +--Oui, monsieur. + +--Permettez-moi, monsieur, d'avoir l'honneur de presser votre main. +Permettez-moi de la secouer. + +--Avec plaisir,» répondit M. Pickwick. + +L'étranger secoua la main qui lui était offerte, et continua ainsi. + +«Monsieur la renommée nous a parlé de vous comme d'un savant antiquaire. +Le bruit de vos découvertes a frappé l'oreille de Mme Chasselion, ma +femme, monsieur; _moi_, je suis M. Chasselion.» + +Ici l'homme grave s'arrêta, comme s'il avait cru que M. Pickwick devait +être étourdi par cette communication; mais voyant que le philosophe +demeurait parfaitement calme, il poursuivit en ces termes: + +--Ma femme, monsieur, mistress Chasselion, est fière de compter parmi +ses connaissances tous ceux qui se sont illustrés par leurs ouvrages et +par leurs talents. Permettez-moi, monsieur, de placer dans cette liste +le nom de M. Pickwick, et celui de ses confrères du club qu'il a fondé. + +--Je serai très-heureux, monsieur, de faire la connaissance d'une dame +aussi distinguée. + +--Vous la ferez, monsieur. Demain matin, nous donnons un grand déjeuner, +une fête champêtre, à un nombre considérable de ceux qui se sont rendus +célèbres par leurs ouvrages et par leurs talents. Accordez à Mme +Chasselion la satisfaction de vous voir à la Caverne. + +--Avec grand plaisir. + +--Mme Chasselion donne beaucoup de ces déjeuners, monsieur; _galas de la +raison, effluves de l'âme_[21], comme l'observe avec un sentiment plein +d'originalité quelqu'un qui a adressé un sonnet à Mme Chasselion, sur +ces déjeuners. + +[Footnote 21: _Feast of reason, flow of soul_ est une citation de je ne +sais quel poëte, devenue proverbiale pour se moquer des réunions où il +n'y a rien à boire ni à manger.] + +--Était-il célèbre par ses ouvrages et par ses talents? demanda M. +Pickwick. + +--Certainement, monsieur. Toutes les connaissances de Mme Chasselion +sont célèbres: c'est son ambition, monsieur, de n'avoir pas d'autres +connaissances. + +--C'est une très-noble ambition. + +--Quand j'informerai Mme Chasselion que cette remarque est tombée de vos +lèvres, monsieur, elle en sera fière, en vérité. Vous avez avec vous, +monsieur, un gentleman qui, je crois, a produit quelques petits poëmes +d'une grande beauté? + +--Mon ami, M. Snodgrass, a beaucoup de goût pour la poésie. + +--C'est comme Mme Chasselion, monsieur. Elle adore la poésie, monsieur; +elle en est folle. Je puis dire que toute son âme et tout son esprit +sont pétris de poésie. Elle-même a produit quelques pièces délicieuses, +monsieur. Vous pouvez avoir rencontré son ode _A une grenouille +expirante_. + +--Je ne le crois pas. + +--Vous m'étonnez. Elle a fait une immense sensation. Elle a paru +originairement dans le _Magasin des dames_, et était signée d'un _C_ et +de neuf étoiles. Elle commençait ainsi: + + Puis-je te voir sanglante et pantelante, + Sur ton ventre, sans soupirer? + Puis-je sans pleurs te contempler mourante, + Sur un rocher, + Grenouille expirante? + +--Charmant! s'écria M. Pickwick. + +--Beau, dit l'homme grave. Si simple! + +--Sublime! + +--La strophe suivante est plus touchante encore. Voulez-vous que je la +répète? + +--S'il vous plaît. + +--- La voici, continua l'homme grave, d'un ton encore plus grave. + + Dis-moi si des démons avec leur voix hurlante, + Sous la figure de gamins, + Loin des marais t'auraient chassée, errante, + Avec des chiens, + Grenouille expirante! + +--Joliment exprimé, dit M. Pickwick. + +--C'est un diamant, monsieur. Mais vous entendrez Mme Chasselion vous +réciter cette ode. _Elle_ seule peut la faire valoir. Demain matin, +monsieur, elle la récitera en costume. + +--En costume! + +--Sous la figure de Minerve.... Mais j'oubliais... c'est un déjeuner +costumé. + +--Eh! mais, eh mais! s'écria M. Pickwick, en jetant un coup d'oeil sur sa +personne: Je ne puis vraiment pas me travestir. + +--Pourquoi pas, monsieur? pourquoi pas? Salomon Lucas, le juif, dans la +grande rue, a mille habillements de fantaisie. Voyez, monsieur, combien +de caractères convenables vous pouvez choisir: Platon, Zénon, Epicure, +Pythagore, tous fondateurs de clubs. + +--Je le sais bien, mais comme je ne puis me comparer à ces grands +hommes, je ne saurais me permettre de porter leur habit.» + +L'homme grave médita profondément, pendant quelques minutes, et dit +ensuite. + +«En y réfléchissant, monsieur, je ne sais pas si Mme Chasselion ne sera +pas charmée de faire voir à ses hôtes une personne de votre célébrité, +dans le costume qui lui est habituel, plutôt que sous une enveloppe +étrangère. Je crois pouvoir prendre sur moi de vous promettre, au nom de +mistress Chasselion, qu'elle fera une exception en votre faveur. Oui, +monsieur, je suis tout à fait certain que je puis me le permettre. + +--En ce cas, répondit M. Pickwick, j'aurai grand plaisir à me rendre à +votre invitation. + +--Mais je vous fais perdre votre temps, monsieur, dit soudainement +l'homme grave, d'un ton pénétré. J'en connais la valeur, monsieur, et je +ne veux pas vous retenir plus longtemps. Je dirai donc à Mme Chasselion +qu'elle peut vous attendre avec confiance, ainsi que vos illustres amis. +Adieu monsieur. Je suis fier d'avoir vu un personnage aussi éminent. Pas +un pas, monsieur; pas une parole.» Et sans donner à M. Pickwick le temps +de lui répondre, M. Chasselion s'éloigna gravement. + +Le philosophe prit son chapeau et se rendit au _Paon d'argent_. M. +Winkle y avait déjà parlé du bal déguisé. + +«Mme Pott y va, furent les premières paroles dont il salua son mentor. + +--Ah! ah! fit M. Pickwick. + +--Sous la figure d'Apollon. Seulement Pott s'oppose à la tunique. + +--Il a raison! il a parfaitement raison! dit le savant homme avec +emphase. + +--Oui; aussi elle portera une robe de satin blanc, avec des paillettes +d'or. + +--N'aura-t-on pas de la peine à reconnaître son personnage? demanda M. +Snodgrass. + +--Par exemple! riposta M. Winkle avec indignation. Est-ce qu'on ne verra +pas sa lyre? + +--C'est vrai: je n'avais pas pensé à la lyre. + +--Et moi, dit alors M. Tupman, j'irai en bandit. + +--Quoi? s'écria M. Pickwick en faisant un soubresaut. + +--En bandit, répéta M. Tupman avec douceur. + +--Vous ne prétendez pas, répliqua M. Pickwick, en examinant son ami avec +une sévérité solennelle, vous ne prétendez pas, monsieur Tupman, que +c'est votre intention de porter une veste de velours vert avec des pans +longs de deux doigts? + +--C'est pourtant mon intention, monsieur, répondit avec chaleur M. +Tupman; et pourquoi pas s'il vous plaît? + +--Parce que, dit M. Pickwick, considérablement excité, parce que vous +êtes trop vieux, monsieur! + +--Trop vieux! s'écria M. Tupman. + +--Et s'il est besoin d'une autre raison, parce que vous êtes trop gras, +monsieur!...» + +La figure de M. Tupman devint pourpre. + +«Monsieur! cria-t-il, ceci est une insulte.... + +--Monsieur! répliqua M. Pickwick, sur le même ton, si vous paraissiez +devant moi avec une veste de velours vert et des pans longs de deux +doigts, ce serait pour moi une insulte beaucoup plus grave. + +--Monsieur! vous êtes un impertinent! + +--Monsieur! vous en êtes un autre!» + +M. Tupman s'avança d'un pas ou deux et jeta à M. Pickwick un regard de +défi. M. Pickwick lui renvoya un regard semblable, concentré en un foyer +dévorant par le moyen de ses lunettes. M. Snodgrass et M. Winkle +demeuraient immobiles, pétrifiés de voir une telle scène entre de tels +hommes. + +Après une courte pause, M. Tupman reprit sur un ton plus bas, mais +profondément accentué: «Vous m'avez appelé vieux monsieur! + +--Oui. + +--Et gras. + +--Je le répète. + +--Et impertinent. + +--C'est vrai.» + +Il y eut un instant de silence épouvantable. + +«Mon attachement à votre personne, monsieur, repartit M. Tupman, en +parlant d'une voix tremblante d'émotion, et en relevant en même temps +ses manchettes; mon attachement à votre personne est grand, très-grand; +mais il faut que je prenne sur cette même personne une vengeance +sommaire. + +--Avancez, monsieur,» répliqua M. Pickwick. + +Stimulé par la nature excitante de ce dialogue, l'homme immortel prit +immédiatement une attitude de paralytique, persuadé sans aucun doute, +comme le supposèrent les deux témoins de cette scène, que c'était une +posture défensive. + +Heureusement que M. Snodgrass se précipita entre les deux combattants, +au hasard imminent de recevoir sur les tempes un coup de poing de chacun +d'eux. + +«Quoi! s'écria-t-il, recouvrant tout à coup le don de la parole, que +l'excès de son étonnement lui avait ravi jusqu'alors. Quoi! monsieur +Pickwick, vous! sur qui les yeux de l'univers sont attachés! Monsieur +Tupman! vous qui êtes illuminé, comme nous tous, par l'éclat divin de +son nom! Quelle honte, messieurs, quelle honte!» + +De même que les traces de la mine de plomb cèdent à la douce influence +de la gomme élastique, de même les sillons inaccoutumés imprimés par une +colère passagère sur le front lisse et ouvert de M. Pickwick, +s'effacèrent graduellement pendant le discours de son jeune ami. +Celui-ci parlait encore, et déjà la physionomie du philosophe avait +repris son expression habituelle de bénignité. + +«J'ai été trop vif, dit M. Pickwick: beaucoup trop vif. Tupman, votre +main.» + +Un nuage sombre qui couvrait la figure de M. Tupman se dissipa à ces +mots, et il pressa chaleureusement la main de son ami en répondant: J'ai +été trop vif aussi.» + +--Non, non, reprit précipitamment M. Pickwick, c'est moi qui ai tort: +vous mettrez la veste de velours vert. + +--Pas du tout, pas du tout. + +--Pour m'obliger, vous la mettrez.... + +--Eh! bien, eh! bien, je la mettrai donc.» + +Il fut en conséquence décidé que M. Tupman, M. Winkle et M. Snodgrass +porteraient des costumes de fantaisie, et c'est ainsi que M. Pickwick +fut entraîné, par la chaleur de ses sentiments, à approuver une conduite +dont son excellent jugement l'eût détourné. On ne pourrait trouver une +preuve plus frappante de son aimable caractère, quand même les +événements racontés dans ce volume seraient entièrement le produit de +l'imagination. + +M. Chasselion n'avait pas exagéré les ressources de M. Salomon Lucas. +Ses costumes étaient nombreux, innombrables: non pas strictement +classiques, peut-être; pas entièrement neufs, et ne représentant +précisément les modes d'aucun âge ni d'aucun pays; mais ils étaient tous +plus ou moins pailletés; et qu'y a-t-il de plus joli que des paillettes? +On peut objecter qu'elles ne font point d'effet à la clarté du soleil; +mais tout le monde sait qu'elles étincelleraient s'il y avait des +bougies; or, quand on veut donner des bals déguisés pendant le jour, si +les costumes ne brillent pas comme ils auraient brillé à la lumière, la +faute n'en est nullement au paillettes, elle est entièrement aux gens +qui donnent des bals dans la matinée. Tels furent les raisonnements +convaincants de M. Salomon Lucas, et sous leur influence, MM. Tupman, +Winkle et Snodgrass s'engagèrent à porter les déguisements que son goût +et son expérience lui firent recommander comme admirablement appropriés +à l'occasion. + +Une calèche fut louée par les pickwickiens, dans leur hôtel: un coupé, +tiré du même endroit, devait transporter M. et Mme Pott sur le domaine +de Mme Chasselion. Comme un remerciement délicat de l'invitation qu'il +avait reçue, M. Pott avait déjà prédit avec confiance, dans la _Gazette +d'Eatanswill_, que la Caverne offrirait une scène d'enchantement aussi +variée que délicieuse, un éblouissant foyer de beautés et de talents, un +spectacle touchant d'hospitalité abondante et prodigue, et surtout un +degré de splendeur, adouci par le goût le plus délicieux; un luxe +embelli par une parfaite harmonie et par le plus exquis bon ton, et +auprès duquel les merveilles fabuleuses des _Mille et une Nuits_ +paraîtraient revêtues de couleurs aussi lugubres et aussi sombres que +doit l'être l'esprit de l'être atrabilaire et grossier qui oserait +souiller du venin de l'envie les préparatifs faits par l'illustre et +vertueuse dame, à l'autel de laquelle est offert cet humble tribut +d'admiration. Cette dernière phrase était un mordant sarcasme dirigé +contre l'_Indépendant_, qui n'ayant pas été invité à la fête, avait +affecté, dans ses quatre derniers numéros, de la tourner en ridicule; et +qui avait imprimé ses plaisanteries à ce sujet avec ses plus gros +caractères, en écrivant, qui pis est, tous les adjectifs en lettres +majuscules. + +Le matin arriva. C'était un séduisant spectacle de voir M. Tupman, en +costume complet de brigand, avec une veste tellement serrée qu'elle en +était plissée sur son dos et sur ses épaules. La portion supérieure de +ses jambes se trouvait comprimée dans une culotte de velours, et la +partie inférieure était enlacée dans les bandages compliqués, pour +lesquels tous les brigands ont un attachement si inconcevable. C'était +plaisir de voir ses moustaches retroussées et son col de chemise ouvert, +d'où sortait un visage plus ouvert encore; c'était plaisir de contempler +son chapeau en pain de sucre décoré de rubans de toutes couleurs, et que +le brigand était obligé de porter sur ses genoux, car nul mortel ne +saurait mettre un semblable chapeau sur sa tête, dans une voiture +fermée. L'apparence de M. Snodgrass était également agréable et +réjouissante: il avait des chausses de satin bleu, des souliers de satin +et de soie; sa tête était ombragée d'un casque grec; et, comme tout le +monde le sait, comme l'affirmait M. Salomon Lucas, il possédait ainsi le +costume journalier, authentique, des troubadours, depuis les temps les +plus reculés jusqu'à l'époque où ils disparurent finalement de la +surface de la terre. + +La calèche qui transportait le brigand et le troubadour s'arrêta +derrière le coupé de M. Pott, lequel coupé lui-même s'était arrêté à la +porte de M. Pott, laquelle porte s'ouvrit, et parmi les cris de la +populace laissa voir le grand journaliste, accoutré comme un officier +de justice russe, et tenant dans sa main un terrible knout, symbole +élégant du redoutable pouvoir que possédait la _Gazette d'Eatanswill_, +et des flagellations effrayantes qu'elle infligeait aux coupables +politiques. + +«Bravo! s'écrièrent M. Tupman et M. Snodgrass en voyant cette allégorie +marchante. + +--Bravo! répéta la voix de M. Pickwick du fond du couloir. + +--Hou! hou! Pott! ohé! Pott!» beugla la populace. + +Pendant ces salutations, l'éditeur montait dans le coupé, tout en +souriant avec une sorte de dignité gracieuse, qui témoignait +suffisamment qu'il sentait son pouvoir et savait comment l'exercer. + +Après lui on vit sortir de la maison Mme Pott, qui aurait parfaitement +ressemblé à Apollon, si elle n'avait pas eu de robe. Elle était conduite +par M. Winkle, et celui-ci, avec son petit habit rouge, se serait fait +nécessairement reconnaître pour un chasseur, s'il n'avait point +également ressemblé à un facteur de Londres. Enfin parut M. Pickwick, et +il fut applaudi par les gamins, aussi bruyamment que les autres, +probablement parce que sa culotte et ses guêtres passaient à leurs yeux +pour quelque reste de l'antiquité. + +Les deux voitures se dirigèrent ensemble vers la demeure de Mme +Chasselion: celle qui contenait M. Pickwick, portait aussi sur le siége +Sam Weller, qui devait aider au service. + +Tous les individus, hommes et femmes, garçons et filles, bambins et +vieillards, qui étaient assemblés pour voir les visiteurs dans leurs +costumes, se pâmèrent de délice quand ils aperçurent M. Pickwick donnant +le bras d'un côté au brigand, de l'autre au troubadour: mais lorsque M. +Tupman, pour faire son entrée dans le bon style, s'efforça de fixer sur +sa tête son chapeau pointu, des cris tumultueux s'élevèrent, tels qu'on +n'en avait jamais entendu auparavant. + +Les immenses et somptueux préparatifs de la fête réalisaient +complétement les prophétiques louanges de Pott, _sur les merveilles +fabuleuses des Mille et une Nuits_, et contredisaient, du même coup, les +insinuations perfides du venimeux _Indépendant_. Le jardin, qui avait +plus d'une acre d'étendue, était rempli de monde. Jamais on n'avait vu +un tel foyer de beauté, d'élégance et de littérature. La jeune lady, qui +_faisait_ la poésie dans la _Gazette d'Eatanswill_, s'était revêtue ou +plutôt dévêtue d'un costume d'odalisque. Elle s'appuyait sur le bras du +jeune gentleman, qui _faisait_ la critique, et qui portait fort +convenablement un uniforme de feld-maréchal, moins les bottes. Il y +avait une armée de génies de la même force, et toute personne +raisonnable aurait regardé comme un honneur suffisant de se rencontrer +là avec eux; mais il y avait mieux encore, il y avait une demi-douzaine +de _lions_ de Londres,--des auteurs, des auteurs réels, qui avaient +écrit des livres tout entiers, et qui les avaient fait imprimer. On +pouvait les voir, marchant comme des hommes ordinaires, souriant, +parlant, oui, et disant même pas mal de sottises, sans doute dans +l'intention bénigne de se rendre intelligibles aux gens vulgaires qui +les entouraient. Il y avait en outre une bande de musiciens en chapeaux +de carton doré; quatre chanteurs, soi-disant italiens, dans leur costume +national, et une douzaine de domestiques de louage, aussi dans leur +costume national, costume fort mal propre, par parenthèse. Enfin, et +par-dessus tout, il y avait Mme Chasselion, en Minerve, recevant la +compagnie, et laissant déborder l'orgueil et le plaisir qu'elle +éprouvait à voir rassemblés autour d'elle tant d'individus distingués. + +«M. Pickwick, madame,» dit un domestique; et cet illustre personnage +s'approcha de la divinité présidente, ayant ses deux bras passés dans +ceux du brigand et du troubadour, et tenant son chapeau à sa main. + +«Quoi! où? s'écria Mme Chasselion, en tressaillant avec un ravissement +immense. + +--Ici, madame, dit M. Pickwick d'une voix douce. + +--Est-il possible que j'aie réellement la satisfaction de voir M. +Pickwick lui-même!!! + +--En personne, madame, répliqua le philosophe, en saluant très-bas. +Permettez-moi de présenter mes amis, M. Tupman, M. Winkle, M. Snodgrass, +à l'auteur de _la Grenouille expirante_.» + +Peu de personnes, à moins de l'avoir essayé savent combien il est +difficile de saluer avec d'étroites culottes de velours vert, une veste +serrée et un chapeau en pain de sucre; ou bien avec un justaucorps de +satin bleu et des bas de soie, où bien avec des jarretières et des +bottes à la russe; surtout quand toutes ces choses n'ont point été +faites pour celui qui les porte, et ont été fixées sur lui sans la plus +légère attention aux dimensions respectives de l'habillement et de +l'habillé. Jamais on ne vit de contorsions semblables à celles que +faisait M. Tupman pour paraître à son aise et gracieux; jamais on ne vit +de postures aussi ingénieuses que celles de ses compagnons de +déguisement. + +«Monsieur Pickwick, dit Mme Chasselion, il faut que vous me promettiez +de rester auprès de moi durant toute la journée. Il y a ici des +centaines de personnes que je dois absolument vous présenter. + +--Vous êtes bien bonne, madame, répondit M. Pickwick. + +--En premier lieu voici mes fillettes; je les avais presque oubliées,» +dit Minerve, en montrant d'un air négligent deux demoiselles +parfaitement développées, qui pouvaient avoir de vingt à vingt-deux ans, +et qui portaient l'une et l'autre des costumes enfantins. Était-ce pour +les faire paraître plus modestes, où pour faire paraître leur maman plus +jeune? M. Pickwick ne nous en informe pas clairement. + +«Elles sont charmantes, dit M. Pickwick, lorsque ces aimables enfants se +retirèrent, après lui avoir été présentées. + +--Monsieur, répliqua M. Pott avec un air de majesté, c'est qu'elles +ressemblent comme deux gouttes d'eau à leur maman. + +--Taisez-vous, méchant homme! s'écria gaiement Mme Chasselion, en +frappant de l'éventail le bras de l'éditeur. (Minerve avec un éventail!) + +--Certainement, ma chère madame Chasselion, reprit M. Pott, qui était le +trompette attitré de la Caverne. Vous savez bien que l'année dernière, +quand votre portrait était à l'exposition, tout le monde demandait si +c'était le vôtre ou celui de votre plus jeune fille; car vous vous +ressembliez tant qu'il n'y avait pas moyen de faire la différence. + +--Eh bien! quand cela serait, qu'est-ce que vous avez besoin de le +répéter devant des étrangers? répliqua Minerve en accordant un autre +coup d'éventail au lion endormi de _la Gazette d'Eatanswill_. + +--Comte! comte! cria tout à coup Mme Chasselion à un individu qui +passait à portée de sa voix, et qui avait un uniforme étranger, surmonté +d'énormes moustaches. + +--Ah! fous fouloir te moi, dit le comte en se retournant. + +--Je veux présenter l'un à l'autre deux hommes fort spirituels. Monsieur +Pickwick, je suis heureuse de vous présenter le comte Smorltork.» Mme +Chasselion ajouta à l'oreille du philosophe: «Le fameux étranger qui +rassemble des matériaux pour son ouvrage sur l'Angleterre, vous +savez?--Le comte Smorltork, monsieur Pickwick.» + +M. Pickwick salua le comte avec toute la révérence due à un si grand +homme, et le comte tira ses tablettes. + +«Comment fous tire, madame Châsse-long? demanda le comte en souriant +gracieusement à la dame enchantée. Monsieur Pigwig, hé? ou Bigwig... +un... avocat, n'est-ce pas? Je vois, c'est ça, j'inscris monsieur +Bigwig[22].» + +[Footnote 22: _Big-wig_, grosse perruque, sobriquet par lequel on +désigne les avocats.] + +Le comte allait enregistrer M. Pickwick sur ses tablettes comme un +gentleman qui se chargeait de faire les affaires des autres, et dont le +nom était dérivé de sa profession, lorsque Mme Chasselion l'arrêta en +disant: + +«Non, non! comte. Pick-wick. + +--Ha! ha! je vois. Pique, nom de baptême; Figue, nom de famille. +Très-fort bien, très-fort bien. Comment portez-fous, Figue? + +--Très-bien, je vous remercie, répondit M. Pickwick, avec son affabilité +accoutumée. Y a-t-il longtemps que vous êtes en Angleterre? + +--Long, très-fort longtemps. Quinzaine... plus.... + +--Resterez-vous encore longtemps? + +--Ein semaine. + +--Vous avez beaucoup à faire, poursuivit M. Pickwick en souriant, pour +rassembler en aussi peu de temps tous les matériaux dont vous avez +besoin. + +--Eh! elles sont rassembler, dit le comte. + +--En vérité! s'écria M. Pickwick. + +--Elles sont là, ajouta le comte en se frappant le front d'un air +significatif. Dans mon patrie... fort livre... comblé de notes... +mousique, science, poésie, politique, tout.... + +--Le mot _politique_, monsieur, comprend en soi-même une étude difficile +et d'une immense étendue. + +--Ah! s'écria le comte en tirant ses tablettes; très-fort bon! Beaux +paroles pour commencer une capitle. Capitle sept et quarante: _Le mot +politique surprend_ en soi-même....» Et la remarque de M. Pickwick fut +notée dans les tablettes du comte Smorltork, avec les additions et +variantes occasionnées par son imagination ardente et sa connaissance +imparfaite de la langue. + +«Comte! dit Mme Chasselion. + +--Madame Châsse? répondit le comte. + +--Voici M. Snodgrass, un ami de M. Pickwick, et un poëte. + +--Attendez! s'écria le comte en tirant ses tablettes sur nouveaux +frais. Lifre, poisie; capitle, amis littéraires; nom, l'Homme-grasse. +Très-fort bien. Présenté à l'Homme-grasse, ami de Pique-Figue, par +madame Châsse, qui d'autres délicats poimes a produits. Comment +s'appelle? Grenouille.... Grenouille soupirante. Très-fort bien.» Et le +comte referma ses tablettes, fit mille révérences, mille remercîments, +et s'éloigna, persuadé qu'il venait d'ajouter à ses connaissances sur +l'Angleterre, les plus importantes et les plus utiles observations. + +«C'est un homme bien étonnant! s'écria Minerve. + +--Un philosophe profond! ajouta Pott. + +--Un esprit fort et pénétrant!» continua M. Snodgrass. + +Un choeur d'invités relevèrent les louanges du comte Smorltork, en +secouant gravement leur tête et en disant d'une voix unanime: +«Étonnant!!!» + +Comme l'enthousiasme en faveur du comte Smorltork s'allumait de plus en +plus, ses louanges auraient pu être célébrées jusqu'à la fin de la fête, +si les quatre soi-disant chanteurs italiens, rangés autour d'un petit +pommier, pour produire un effet pittoresque, ne s'étaient pas mis à +dérouler leurs chansons nationales. Il faut avouer qu'elles ne +paraissaient point d'une exécution bien difficile, et tout le secret +semblait consister à ce que trois des soi-disant chanteurs italiens +grognaient, tandis que le quatrième miaulait. Cet intéressant morceau +étant terminé, aux applaudissements de toute la compagnie, un jeune +garçon commença à se faufiler entre les bâtons d'une chaise, et à sauter +par-dessus, et à ramper par-dessous, et à se culbuter avec, et à en +faire toutes les choses imaginables, excepté de s'asseoir dessus. +Ensuite il se fit une cravate de ses jambes et les attacha autour de son +cou; puis il fit voir avec quelle facilité une créature humaine peut +prendre l'apparence d'un crapaud. Les nombreux spectateurs étaient +transportés de jouissance et d'admiration. Bientôt après on entendit +gazouiller faiblement: c'était la voix de Mme Pott, et ses auditeurs +pleins de courtoisie s'imaginèrent entendre une chanson parfaitement +classique, une vraie chanson de caractère, car Apollon était un +compositeur, et les compositeurs chantent très-rarement leurs propres +oeuvres, et pas davantage celles d'autrui. Enfin Mme Chasselion s'avança +et récita son ode immortelle à une Grenouille expirante. Des _bravo_, +des _brava_, des _bravi_, des _encore_ se firent entendre; et elle la +récita une seconde fois. Elle allait la réciter une troisième, mais la +majorité de ses hôtes, pensant qu'il était bien temps de manger quelque +chose, s'écrièrent que c'était une honte d'abuser de la complaisance de +Mme Chasselion. Vainement Mme Chasselion protesta qu'elle était tout à +fait disposée à réciter son ode sur nouveaux frais; ses amis étaient +trop polis, trop discrets, trop soigneux de sa santé, pour consentir à +l'entendre encore, sous aucun prétexte. La salle des rafraîchissements +fut donc ouverte, et tous ceux qui étaient déjà venus chez Mme +Chasselion se précipitèrent en tumulte, pour y arriver les premiers. Ils +savaient, en effet, que l'habitude de cette illustre dame était de faire +faire un déjeuner pour cinquante et des invitations pour trois cents; +ou, en d'autres termes, de nourrir les _lions_ les plus remarquables, et +de laisser les petits animaux se tirer d'affaire comme ils pouvaient. + +«Où donc est monsieur Pott? demanda Mme Chasselion en s'occupant de +placer les susdits lions autour d'elle. + +--Me voici! s'écria l'éditeur du bout le plus reculé de la chambre, hors +de toute espérance de nourriture, à moins que son hôtesse ne fit quelque +chose d'extraordinaire pour lui. + +--Voulez-vous venir par ici? lui cria-t-elle. + +--Oh! je vous en prie, ne vous tourmentez pas pour lui, interrompit Mme +Pott de sa voix la plus obligeante. Vous vous donnez beaucoup trop de +peine, madame Chasselion. Il est très-bien là-bas. N'est-ce pas, mon +cher, que vous êtes très-bien là-bas? + +--Certainement, mon amour,» répliqua l'infortuné Pott avec un triste +sourire. Hélas! à quoi lui servait son knout? Le bras nerveux qui le +faisait tomber sur les hommes publics avec une vigueur gigantesque, +était paralysé par un coup d'oeil de l'impérieuse Mme Pott. + +Mme Chasselion regarda autour d'elle avec triomphe. Le comte Smorltork +était activement occupé à prendre note de ce que contenaient les plats; +M. Tupman, avec plus de grâce que n'en avaient jamais déployé tous les +brigands de l'Italie, faisait à diverses lionnes les honneurs d'une +salade de homard; M. Snodgrass, ayant supplanté le jeune gentleman +chargé des _éreintements_ dans la _Gazette d'Eatanswill_, était enfoncé +dans une dissertation passionnée avec la jeune lady qui _faisait_ la +poésie; et M. Pickwick, enfin, se rendait universellement agréable: rien +ne semblait manquer à ce cercle choisi, lorsque M. Chasselion, dont le +département, dans ces occasions, était de se tenir debout près de la +porte, et de parler aux gens les moins importants, cria de toutes ses +forces à Minerve: + +«Ma chère, voici M. Charles Fitz-Marshall. + +--Enfin! s'écria Mme Chasselion. Avec quelle anxiété je l'ai attendu! +Messieurs, je vous prie, laissez passer M. Fitz-Marshall. Mon cher, +dites à M. Fitz-Marshall de venir me trouver sur-le-champ, pour que je +le gronde d'être arrivé si tard. + +--Voilà, ma chère dame, dit une voix claire. Aussi vite que +possible,--foule étonnante,--chambre comble,--fort difficile +d'approcher, très-difficile.» + +Le couteau et la fourchette de M. Pickwick lui tombèrent des mains. Il +regarda M. Tupman, qui avait aussi laissé tomber sa fourchette et son +couteau, et qui paraissait prêt à s'abîmer sous terre. + +«Ah!» s'écria la voix, tandis que son possesseur s'ouvrait un passage à +travers une vingtaine de Turcs, d'officiers, de cavaliers et de Charles +II, qui formaient une dernière barricade entre lui et la table. + +«Voilà mes vêtements tout cylindrés,--brevet d'invention,--pas un pli +dans mon habit,--joliment pressé!--Pas besoin de faire repasser mon +linge, ha! ha!--la bonne idée,--drôle de chose, malgré ça, de faire +cylindrer son linge sur soi,--opération fatigante, très-fatigante.» + +En prononçant ces phrases brisées, un jeune homme, vêtu en officier de +marine, parvint à s'approcher de la table, et présenta aux regards +étonnés des pickwickiens la tournure et les traits identiques de M. +Alfred Jingle. + +Il avait à peine eu le temps de prendre la main que lui tendait Mme +Chasselion, lorsque ses yeux rencontrèrent les orbes indignés de M. +Pickwick. + +«Tiens! tiens! s'écria le coupable; oublié,--pas d'ordre aux +postillons,--j'y vais moi-même,--revenu dans un instant. + +--Le domestique, ou bien M. Chasselion, donnera vos ordres, monsieur +Fitz-Marshall, dit la maîtresse de la maison. + +--Non! non!--moi-même, ne serai pas long,--revenu dans un clin d'oeil,» +répliqua Jingle, et il disparut dans la foule. + +M. Pickwick se leva plein d'indignation. + +«Madame, dit-il, permettez-moi de vous demander qui est ce jeune homme, +et où il réside? + +--C'est un gentleman d'une grande fortune, monsieur Pickwick, à qui je +meurs d'envie de vous présenter. Le comte aussi sera enchanté de le +connaître. + +--Oui, oui, comptez là-dessus, dit M. Pickwick avec vivacité. Il +demeure? + +--A Bury, hôtel de l'Ange. + +--A Bury? + +--A Bury Saint-Edmunds, à quelques milles d'ici.... Mais, mon Dieu! +monsieur Pickwick, vous n'allez pas nous quitter. Vous ne pouvez pas, +monsieur Pickwick, songer à vous en aller sitôt.» + +Longtemps avant que Mme Chasselion eut prononcé ces paroles, M. Pickwick +s'était plongé dans la foule et avait atteint le jardin. Il y fut +bientôt rejoint par M. Tupman, qui l'avait suivi de près et qui lui dit: + +«Cela est inutile, il est parti. + +--Je le sais, répondit M. Pickwick, avec chaleur, et je le suivrai! + +--Vous le suivrez! Ou donc? + +--A Bury, hôtel de l'Ange. Comment savons-nous s'il n'abuse point +quelqu'un dans cet endroit? Il a trompé une fois un digne homme, et nous +en étions la cause innocente: cela n'arrivera plus, si je puis +l'empêcher! Je veux le démasquer.--Sam! où est mon domestique? + +--Voilà! ici, monsieur, dit Sam, en sortant d'un endroit écarté, où il +était occupé à examiner une bouteille de vin de Madère, qu'il avait +enlevée sur la table une heure ou deux auparavant. Voilà vot' serviteur, +monsieur, et fier du titre encore, comme disait au public l'esquelette +vivant qu'on faisait voir pour trois pence. + +--Suivez-moi sur-le-champ! reprit M. Pickwick.--Tupman, si je reste à +Bury, vous pourrez m'y rejoindre quand je vous écrirai. Jusque-là, +adieu!» + +Les remontrances devenaient inutiles: M. Pickwick était animé, et sa +résolution était prise. M. Tupman retourna vers ses compagnons, et, une +heure après, il avait noyé tout souvenir de M. Alfred Jingle, ou de M. +Charles Fitz-Marshall, au moyen d'une bouteille de vin de Champagne et +d'une contredanse, également pétillantes. + +Pendant ce temps, M. Pickwick et Sam Weller, perchés à l'extérieur d'une +voiture publique, voyaient de minute en minute diminuer la distance qui +les séparait de la bonne ville de Bury Saint-Edmunds. + + + + +CHAPITRE XVI. + +Trop plein d'aventures pour qu'on puisse les résumer brièvement. + + +Il n'y a pas, dans toute l'année, de mois où la nature ait un plus joli +visage que durant le mois d'août. Le printemps a bien des charmes, et +mai, certainement, est frais et joli, et son éclat est rehaussé par le +contraste des frimas qui viennent de finir. Août n'a pas de semblables +avantages: lorsqu'il arrive, nos sens sont accoutumés à la pureté du +ciel, au verdoiement des prairies, au parfum embaumé des fleurs; le +brouillard, le givre, la neige et les glaces sont effacés de notre +mémoire, comme de la surface de la terre. Et cependant, quelle saison +charmante! Les champs, les vergers, sont animés par la voix, par la +présence des travailleurs; les arbres, chargés de fruits, inclinent +leurs branches jusqu'à terre; les blés, réunis en gerbes gracieuses ou +se balançant au souffle du zéphir comme pour agacer la faucille, +couvrent le paysage d'une teinte dorée; une douce langueur semble +répandue sur toute la nature, et l'on dirait même que la molle influence +de la saison s'étend jusque sur les charrettes dont l'oeil aperçoit le +mouvement uniforme à travers les champs moissonnés, sans que l'oreille +soit déchirée par aucun bruit inharmonieux. + +Pendant que la voiture publique roule rapidement à travers les champs et +les vergers qui bordent la route, des groupes de femmes et d'enfants, +empilant des fruits dans des corbeilles ou recueillant les épis de blé +dispersés, suspendent un instant leur travail, abritent leurs visages +brunis par le soleil avec une main plus brune encore, et suivent les +voyageurs d'un regard curieux; quelque vigoureux bambin, trop jeune pour +travailler, mais trop turbulent pour être laissé à la maison, se hisse +sur le bord du grand panier où il a été emprisonné, et gigotte et +braille avec délices; le moissonneur arrête sa faucille, se redresse, +croise les bras et contemple la voiture qui passe auprès de lui comme un +tourbillon; les lourds chevaux de son char rustique suivent l'attelage +brillant et animé d'un regard endormi, qui dit aussi clairement que le +peut dire un regard de cheval: «Tout cela est fort joli à regarder, +mais marcher lentement dans une terre pesante vaut encore mieux, après +tout, que de galoper si chaudement sur une route pleine de poussière!» +Cependant les voyageurs volent, et, profitant d'un détour, jettent un +dernier coup d'oeil derrière eux: les femmes et les enfants ont repris +leur travail; le moissonneur s'est courbé de nouveau sur sa faucille; +les chevaux de labour poursuivent leur marche mesurée; et tout se +montre, comme tout à l'heure, plein de vie et de mouvement. + +Une semblable scène ne pouvait manquer d'influer sur l'esprit délicat et +bien réglé de M. Pickwick. Préoccupé de la résolution qu'il avait formée +de démasquer le véritable caractère de Jingle, en quelque lieu qu'il pût +le découvrir, il était demeuré d'abord taciturne et rêveur, +réfléchissant aux moyens qu'il devait employer pour réussir dans son +projet; mais peu à peu son attention fut attirée par les objets +environnants, et à la fin il y prit autant de plaisir que s'il avait +entrepris ce voyage pour la cause la plus agréable du monde. + +«Délicieux paysage, Sam! dit-il à son domestique. + +--Enfonce les toits et les cheminées, monsieur, répondit celui-ci en +touchant son chapeau. + +--En effet, reprit M. Pickwick avec un sourire, je suppose que vous +n'avez guère vu, toute votre vie, que des toits et des cheminées, du +mortier et des briques. + +--Je n'ai pas toujours été valet d'auberge, monsieur, répliqua Sam en +secouant la tête. J'ai été autrefois garçon de roulier. + +--Quand cela? + +--Quand j'ai été jeté la tête la première dans le monde pour jouer à +saute-mouton avec ses soucis. Donc, pour commencer, j'ai été garçon d'un +charretier, et puis ensuite d'un roulier, et puis ensuite +commissionnaire, et puis ensuite valet d'auberge. A présent v'là que je +suis domestique d'un gentleman. Je serai peut-être un gentleman moi-même +un de ces jours, avec ma pipe dans ma bouche et un berceau dans mon +jardin. Qui sait? je n'en serais pas surpris, moi. + +--Vous êtes un véritable philosophe, Sam. + +--Je crois que ça court dans la famille, monsieur. Mon père est dans +cette profession-là maintenant. Quand ma belle-mère le tarabuste, il se +met à siffler; elle s'enlève comme une soupe au lait, et elle lui casse +sa pipe: il s'en va pacifiquement, et il en rapporte une autre; alors +elle braille tant qu'elle peut, et elle tombe dans des attaques de +nerfs: il ne bouge pas, il fume confortablement jusqu'à ce qu'elle +revienne. C'est ça de la philosophie, monsieur!... + +--Ou du moins un très-bon équivalent, répondit en riant M. Pickwick. +Cela doit vous avoir été fort utile dans votre vie errante, Sam. + +--Utile, monsieur! vous pouvez bien le dire. Après que je me suis sauvé +d'avec le charretier et avant que j'aie rentré avec le roulier, j'ai +couché pendant une quinzaine dans un appartement sans meubles. + +--Un appartement sans meubles! + +--Oui, les arches à sec du pont de Waterloo. Jolie chambre à coucher; à +dix minutes du centre des affaires. Seulement s'il y a quelque chose à +lui reprocher, c'est qu'elle est un peu aérée. J'ai vu là des drôles de +spectacles. + +--Ha! je le suppose, dit M. Pickwick d'un air plein d'intérêt. + +--Des spectacles qui perceraient votre tendre coeur, monsieur, et qui +ressortiraient de l'autre côté. On n'y trouve pas les mendiants +réguliers; vous pouvez vous fier à ceux-là pour savoir se tirer +d'affaire. De jeunes mendiants, mâles et femelles, qui n'ont pas encore +fait leur chemin dans la profession, s'y logent quelquefois; mais c'est +généralement les pauvres créatures sans asile, éreintées, mourant de +faim, qui se roulent dans les coins sombres de ces tristes places; les +pauvres créatures qui ne peuvent pas se repasser la corde de deux pence. + +--Dites-moi, Sam, qu'est-ce que c'est que la corde de deux pence? + +--C'est une auberge, monsieur, où les lits coûtent deux pence par +nuit.... + +--Pourquoi donnent-ils aux lits le nom de _cordes_? + +--Que vous êtes donc jeune, monsieur! Quand les ladies et les gentlemen +qui tiennent ces hôtels-là ont ouvert leur bazar, ils faisaient les lits +sur le plancher, mais ils ne faisaient pas leurs affaires. Au lieu de +prendre un somme raisonnable pour deux pence, les logeurs s'y vautraient +la moitié de la journée. Aussi, maintenant, ils ont deux cordes, +éloignées d'à peu près six pieds, et à trois pieds du plancher, qui vont +tout du long de la chambre, et les lits sont faits avec des grosses +toiles tendues en travers. + +--Eh bien? + +--Eh bien! l'avantage du plan est visible. Tous les matins, à six +heures, ils laissent aller une des cordes, et patatra, v'là tous les +logeurs par terre. Ça les réveille fameusement, ils se relèvent de bonne +humeur, et ils s'en vont comme des jolis garçons.... Demande pardon, +monsieur, dit Sam, en interrompant tout à coup son verbeux discours, +c'est-il Bury Saint-Edmunds qu'est là-bas? + +--Précisément, répondit M. Pickwick.» + +Bientôt après la voiture roula dans les rues propres et bien pavées +d'une jolie petite ville, et s'arrêta devant une auberge située au +milieu de la grande route, presque en face de l'antique abbaye. + +«Voici l'Ange, dit M. Pickwick, en regardant l'enseigne. Nous descendons +ici, Sam. Mais il faut prendre quelques précautions. Demandez une +chambre particulière et ne mentionnez pas mon nom; vous comprenez. + +--Compris! monsieur,» répondit Sam, avec un clin d'oeil intelligent. Il +tira le portemanteau du coffre de derrière, où il avait été jeté à +Eatanswill, et disparut pour faire sa commission. Une chambre +particulière fut facilement retenue, et M. Pickwick y fut introduit sans +délai. + +«Maintenant, Sam, dit M. Pickwick, la première chose à faire.... + +--C'est de commander le dîner, monsieur, suggéra Sam: il est fort tard, +monsieur. + +--Ah! c'est vrai, répliqua le philosophe en regardant sa montre. Vous +avez raison, Sam. + +--Et si c'était moi, monsieur, je voudrais prendre juste une bonne nuit +de repos avant de demander des renseignements sur ce finaud. Il n'y a +rien pour rafraîchir l'esprit comme un bon somme, monsieur, comme dit la +servante avant d'avaler son petit verre de l'eau d'ânon. + +--Je crois que vous avez raison, Sam; mais je veux d'abord m'assurer +qu'il est dans cet hôtel et qu'il ne m'échappera point. + +--Laissez-moi c'te affaire-là, monsieur. Je vas vous ordonner un joli +petit dîner et faire une enquête en bas, pendant qu'on l'apprêtera. Je +tirerai tous les secrets du décrotteur, en cinq minutes. + +--A la bonne heure,» dit M. Pickwick, et Sam se retira. + +Au bout d'une demi-heure M. Pickwick était assis devant un dîner +très-satisfaisant, et un quart d'heure plus tard, Sam lui rapportait +l'assurance que M. Charles Fitz-Marshall avait retenu, jusqu'à nouvel +ordre, sa chambre particulière; il était allé passer la soirée dans une +maison du voisinage, avait ordonné au garçon de l'attendre et avait +emmené son domestique avec lui. + +«Maintenant, monsieur, continua Sam, après avoir fait son rapport, si je +puis causer un brin avec ce domestique ici, il me contera toutes les +affaires de son maître. + +--Comment savez-vous cela? demanda M. Pickwick. + +--Que vous êtes donc jeune monsieur! Tous les domestiques en font +autant. + +--Oh! oh! fit le philosophe, j'avais oublié cela: c'est bon. + +--Alors, vous verrez ce qu'il y a de mieux à faire, monsieur, nous +agirons en conséquence.» + +Comme cet arrangement paraissait le meilleur possible, il fut finalement +adopté. Sam se retira, avec la permission de son maître, pour passer la +soirée comme il l'entendrait. Il dirigea ses pas vers la buvette de la +maison, et peu de temps après, fut élevé au fauteuil par la voix unanime +de l'assemblée. Une fois parvenu à ce poste honorable, il fit éclater +tant de mérite, que les éclats de rire des gentlemen habitués, et les +marques bruyantes de leur satisfaction, parvinrent jusqu'à la chambre à +coucher de M. Pickwick, et raccourcirent, de plus de trois heures, la +durée naturelle de son sommeil. + +Le lendemain, dès le matin, Sam Weller s'occupa de calmer l'agitation +fiévreuse qui lui restait de la veille, par l'application d'une douche +d'un penny; c'est-à-dire que, moyennant cette pièce de monnaie, il +engagea un jeune gentleman du département de l'écurie à faire jouer la +pompe sur sa tête et sur sa face, jusqu'à l'entière restauration de ses +facultés intellectuelles. Tandis qu'il subissait ce traitement médical, +son attention fut attirée par un jeune homme, assis sur un banc, dans la +cour. Il était vêtu d'une livrée violette, et lisait dans un livre +d'hymnes, avec un air d'abstraction profonde, qui ne l'empêchait +cependant pas de jeter de temps en temps un coup d'oeil vers Sam, comme +s'il avait pris grand intérêt à l'opération qu'il se faisait faire. + +«Voilà un drôle de corps, pensa celui-ci, la première fois que ses yeux +rencontrèrent ceux de l'étranger en livrée violette. Et, en effet, avec +son pâle visage, large et plat, avec ses yeux enfoncés et sa tête +énorme, d'où pendaient plusieurs mèches de cheveux noirs et lisses, +l'étranger pouvait passer pour un drôle de corps. «Voilà un drôle de +corps,» pensa donc Sam Weller, et après avoir pensé cela, il continua de +se laver, et n'y pensa pas davantage. + +Cependant l'homme en livrée violette continuait à regarder Sam et son +livre d'hymnes, son livre d'hymnes et Sam, comme s'il avait eu envie +d'entamer la conversation. A la fin, pour lui en fournir l'occasion, Sam +lui dit, avec un signe de tête familier: «Comment ça va-t-il, mon +bonhomme? + +--Je suis heureux de pouvoir dire que je vais assez bien, monsieur, +répondit l'homme violet d'une voix mesurée et en fermant son livre avec +précaution. J'espère que vous allez de même, monsieur? + +--Eh! eh! je serais plus solide sur mes jambes si je ne me sentais pas +comme une bouteille d'eau-de-vie ambulante; mais vous, mon vieux, +restez-vous dans cette maison ici?» + +L'homme violet répondit affirmativement. + +«Comment se fait-il donc que vous n'étiez pas avec nous hier soir? +demanda Sam, en se frottant la face avec un essuie-mains. Vous me faites +l'effet d'un bon vivant, l'air aussi gaillard qu'une truite dans un +panier plein de chaux, ajouta-t-il d'un ton un peu plus bas. + +--J'étais sorti avec mon maître, répondit l'étranger. + +--Comment s'appelle-t-il? demanda vivement Sam Weller, dont le visage +devint tout rouge par l'effet combiné de la surprise et du frottement de +son essuie-mains. + +--Fitz-Marshall, répliqua l'homme violet. + +--Donnez-moi la patte, dit Sam en s'avançant vers lui. J'ai envie de +vous connaître, votre philosomie me va, mon fiston. + +--Eh bien! voilà qui est très-extraordinaire, rétorqua l'homme violet, +avec une grande simplicité de manières. La vôtre m'a plus si fort, que +j'ai eu envie de vous parler, dès le premier moment où je vous ai vu +sous la pompe. + +--C'est-il vrai. + +--Sur mon honneur! Cela n'est-il pas curieux, hein? + +--Très-curieux, répondu Sam, en se congratulant intérieurement sur la +bonhomie de l'étranger. Comment nous appelons-nous, mon patriarche? + +--Job. + +--Et c'est un fameux nom. Le seul nom, à ma connaissance, qui n'a pas +reçu une abréviation. Et l'autre nom? + +--Trotter, dit l'étranger. Et le vôtre?» + +Sam se rappela les ordres de son maître et répondit: «Mon nom est +Walker, le nom de mon maître est Wilkins. Voulez-vous prendre une goutte +de quelque chose ce matin, M. Trotter?» + +M. Trotter donna son complet assentiment à cette agréable proposition, +et ayant déposé son livre dans la poche de son habit, il accompagna M. +Walker à la buvette. Là, ils s'occupèrent à discuter le mérite d'un +agréable mélange, contenu dans un vase d'étain et composé de l'essence +parfumée du clou de girofle et d'une certaine quantité de genièvre de +Hollande, fabriqué en Angleterre. + +«Et c'est-il une bonne place que vous avez? demanda Sam, en remplissant +pour la seconde fois le verre de son compagnon. + +--Mauvaise, répondit Job, en se léchant les lèvres, très-mauvaise. + +--Vrai? + +--Oui, sûr; et pire que cela; mon maître va se marier. + +--Pas possible! + +--Si, et pire que cela. Il va enlever une grosse héritière dans une +pension. + +--Quel dragon! dit Sam, en remplissant encore le verre de son camarade. +C'est quelque pension de cette ville, je suppose?» + +Cette question fut faite du ton le plus indifférent qu'on puisse +imaginer. Cependant M. Job Trotter montra clairement, par ses manières, +qu'il remarquait avec quelle anxiété son nouvel ami attendait sa +réponse. Il vida son verre, regarda mystérieusement Sam Weller, cligna +l'un après l'autre chacun de ses petits yeux, et finalement fit avec sa +main le geste de manier une pompe imaginaire, donnant à entendre par là +qu'il considérait son compagnon comme trop désireux de pomper ses +secrets. + +«Non, non, observa-t-il, en conclusion. Cela ne se dit pas à tout le +monde. C'est un secret; un grand secret, M. Walker.» + +En prononçant ces paroles, l'homme violet retourna son verre sens dessus +dessous, afin de faire remarquer ingénieusement à son compagnon qu'il +n'y restait plus rien pour assouvir sa soif. Sam comprit l'apologue; il +en apprécia la délicatesse, et ordonna de remplir, sur nouveaux frais, +le vase d'étain. Cet ordre fit briller de plaisir les petits yeux de +l'homme violet. + +«Ainsi donc, c'est un secret? reprit Sam. + +--Je l'imagine comme cela, répliqua l'autre en sirotant sa liqueur avec +complaisance. + +--Je suppose que votre maître est un richard?» + +M. Trotter sourit, et, tenant son verre de la main gauche, il donna, +avec sa main droite, quatre tapes distinctes sur le gousset de sa +culotte violette, comme pour faire entendre que son maître aurait pu +agir de même sans alarmer personne par le bruit de son argent. + +«Ah! reprit Sam, voilà l'histoire?» + +L'homme violet baissa la tête d'une manière significative. + +«Et est-ce que vous n'imaginez pas, mon vieux, que vous seriez une +fameuse canaille si vous laissiez votre maître empoigner cette jeune +demoiselle? + +--Je sais cela, répliqua Job Trotter, en soupirant profondément et en +tournant vers son interlocuteur un visage plein de contrition. Je sais +cela, et c'est ce qui pèse sur mon esprit; mais qu'est-ce que je peux +faire? + +--Faire? s'écria Sam, chanter à la maîtresse et enfoncer votre maître. + +--Qui est-ce qui me croirait? La jeune lady est regardée comme un modèle +de prudence et de discrétion; elle dirait que non, et mon maître aussi. +Qui est-ce qui me croirait? Je perdrais ma place et je me verrais +poursuivi comme diffamateur ou quelque chose comme ça. Voilà tout ce que +j'y gagnerais. + +--Il y a du vrai, dit Sam en ruminant; il y a du vrai dans ce que vous +dites là. + +--Si je connaissais quelque respectable gentleman qui voulût se charger +de l'affaire, je pourrais espérer d'empêcher l'enlèvement. Mais il y a +la même difficulté, monsieur Walker; juste la même. Je ne connais pas de +gentleman respectable en ce pays, et si j'en connaissais un, il y a dix +à parier contre un qu'il ne croirait pas mon récit. + +--Venez par ici, cria Sam, en se levant tout d'un coup et en saisissant +son compagnon par le bras. Mon maître est l'homme qu'il vous faut.» + +Après une légère résistance, Job Trotter fut conduit dans l'appartement +de M. Pickwick, et lui fut présenté, avec un court sommaire du dialogue +que nous venons de rapporter. + +«Je suis bien fâché de trahir mon maître, monsieur, dit Job Trotter, en +appliquant à son oeil un mouchoir rouge d'environ trois pouces carrés. + +--Ce sentiment vous fait beaucoup d'honneur, répliqua M. Pickwick. +Mais, cependant, c'est votre devoir.... + +--Je sais que c'est mon devoir, monsieur, reprit Job avec une grande +émotion. Nous devons tous nous efforcer de remplir nos devoirs, +monsieur, et je m'efforce humblement de remplir les miens, monsieur. +Mais c'est une dure épreuve de trahir un maître, monsieur, dont vous +portez les habits, dont vous mangez le pain, même quand c'est un coquin, +monsieur. + +--Vous êtes un brave garçon, dit M. Pickwick fort affecté, un honnête +garçon. + +--Allons! allons! observa Sam, qui avait vu avec beaucoup d'impatience +les larmes de M. Trotter; assez d'arrosage comme ça; ça n'est bon à +rien. + +--Sam, reprit M. Pickwick d'un ton de reproche, je suis fâché de voir +que vous ayez si peu de respect pour les sentiments de ce jeune homme. + +--Ses sentiments sont très-beaux, monsieur, et mêmes si beaux que c'est +une pitié qu'il les perde comme ça; et je pense qu'il ferait mieux de +les garder dans son estomac que de les laisser évaporiser en eau chaude, +espécialement comme ça ne sert à rien. Des larmes, ça n'a jamais servi à +remonter une horloge ni à faire marcher une machine. La première fois +que vous irez dans le monde, fourrez-vous ça dans la caboche, mon vieux; +et pour le présent introduisez ce morceau de guingamp rouge dans votre +poche. Il n'est pas assez beau pour le secouer comme ça en l'air, comme +si vous étiez un danseur de corde. + +--Sam a raison, remarqua M. Pickwick, en s'adressant à Job: Sam a +raison, quoique sa manière de s'exprimer soit un peu commune et +quelquefois incompréhensible. + +--Il a tout à fait raison, monsieur, répliqua M. Trotter, et je ne +céderai pas davantage à cette faiblesse. + +--Très-bien, reprit notre sage; et maintenant, où est cette pension de +demoiselles? + +--C'est une vieille maison de briques rouges, tout juste en dehors de la +ville, monsieur. + +--Et quand ce perfide dessein sera-t-il exécuté? Quand est-ce que +l'enlèvement doit avoir lieu? + +--Cette nuit, monsieur. + +--Cette nuit? + +--Cette nuit même, monsieur. C'est ce qui me fâche tant. + +--Il faut prendre des mesures instantanées. Je vais voir immédiatement +la dame qui dirige l'établissement. + +--Je vous demande pardon, monsieur, mais cela ne servira à rien. + +--Pourquoi donc? + +--Mon maître, monsieur, est un homme très-artificieux. + +--Je le sais bien. + +--Et il s'est si bien entortillé autour du coeur de la vieille dame +qu'elle ne croirait rien à son préjudice, quand vous en feriez serment +sur vos deux genoux. D'ailleurs vous n'avez pas d'autre preuve que la +parole d'un domestique; mon maître ne manquera pas de dire qu'il m'a +renvoyé pour quelque chose, et que je fais cela afin de me venger. + +--Qu'est-ce que nous pourrions donc faire, alors? + +--Rien ne pourra convaincre la vieille dame, monsieur, si elle ne le +prend pas sur le fait de l'enlèvement. + +--Ces vieilles mules-là, interposa Sam, en guise de parenthèse, ces +vieilles mules-là, s'obstinent à prendre des vessies pour des lanternes. + +--Mais, fit observer M. Pickwick, j'ai peur qu'il ne soit infiniment +difficile de le prendre sur le fait. + +--Je ne sais pas, monsieur, répondit Job après un instant de réflexion; +il me semble que cela pourrait se faire très-aisément. + +--Comment cela? + +--Voyez-vous, mon maître a gagné les deux servantes, et elles doivent +nous introduire dans la cuisine, ce soir, à dix heures. Quand toute la +maison se sera retirée pour dormir, nous sortirons de la cuisine, et +alors la jeune personne descendra de sa chambre; il y aura une chaise de +poste, et en route! + +--Eh bien? fit M. Pickwick. + +--Eh bien! monsieur; je crois que si vous nous attendiez dans le jardin, +tout seul.... + +--Tout seul! Pourquoi tout seul? + +--Je pensais que la vieille demoiselle n'aimerait pas qu'une découverte +aussi désagréable se fît devant beaucoup de monde; et puis la jeune +lady, monsieur, considérez sa confusion!... + +--Vous avez tout à fait raison. Cette réflexion montre une grande +délicatesse de sentiments. Poursuivez; vous avez raison.... + +--Eh bien! monsieur; je pensais donc que si vous attendiez tout seul +dans le jardin, je pourrais vous introduire dans la maison, à onze +heures et demie précises, et qu'alors vous vous trouveriez juste à temps +pour m'aider à démonter les projets de ce méchant homme, par qui j'ai eu +le malheur d'être séduit.» + +Ici. M. Trotter soupira profondément. + +«Ne vous tourmentez pas de cela, dit M. Pickwick; s'il avait un grain de +la probité qui vous distingue, malgré votre humble condition, je ne +désespérerais pas de lui.» + +Job salua très-bas, et, en dépit des précédentes remontrances de Sam, +ses yeux se remplirent de larmes. + +«Je n'ai jamais vu un pleurard comme ça, dit Sam. Dieu me pardonne, s'il +n'a pas un robinet toujours ouvert dans la tête! + +--Sam! dit M. Pickwick avec une grande sévérité, retenez votre langue. + +--Oui, monsieur. + +--Je n'aime pas ce plan, poursuivit notre philosophe après une profonde +méditation. Pourquoi ne pas communiquer avec les amis de la jeune +personne? + +--Parce qu'ils habitent à cinquante lieues d'ici, monsieur. + +--Il n'y a rien à répondre à ça, remarqua Sam, à part. + +--Ensuite, ce jardin, reprit M. Pickwick, comment y entrerai-je? + +--Le mur est très-bas, monsieur, et votre domestique vous fera la courte +échelle. + +--Mon domestique me fera la courte échelle, répéta machinalement M. +Pickwick, et vous ne manquerez pas de m'ouvrir la porte de la maison?... + +--Vous ne pouvez pas vous tromper, monsieur. Il n'y a qu'une porte dans +le jardin; tapez-y quand vous entendrez sonner l'horloge, et je vous +ouvrirai sur-le-champ. + +--Je n'aime pas ce plan, redit M. Pickwick; mais il faut bien l'adopter, +car je n'en vois pas d'autre, et il s'agit du bonheur de cette jeune +personne, pour toute sa vie. J'y irai, soyez-en sûr.» + +Ainsi, pour la seconde fois, la bonté naturelle de M. Pickwick +l'entraîna dans une entreprise, dont son excellent jugement l'aurait +détourné. + +«Comment s'appelle la maison? demanda-t-il. + +--Westgate-House, monsieur. Vous tournez un peu à droite quand vous +arrivez au bout de la ville; la maison est isolée, à une petite distance +de la route, et son nom est sur une plaque de cuivre, sur la porte. + +--Je le sais répondit M. Pickwick; j'avais remarqué cette maison la +première fois que j'ai visité cette ville. Vous pouvez compter sur moi.» + +M. Trotter salua et se détourna pour partir. M. Pickwick lui mit une +gainée dans la main. + +«Vous êtes un brave garçon, lui dit-il, et j'admire la bonté de votre +coeur. Pas de remercîments. Souvenez-vous: onze heures et demie. + +--Il n'y a pas de danger que je l'oublie, monsieur, répondit Job +Trotter, et il quitta la chambre. + +--Camarade, lui dit Sam, qui l'avait suivi, ce n'est pas une mauvaise +chose, cette pleurnicherie. Je voudrais pleurer comme une gouttière dans +une averse, à ce prix-là. Comment donc que vous faites? + +--Cela vient du coeur, monsieur Walker, répondit Job solennellement. Je +vous souhaite le bonjour. + +--Voilà un gaillard facile à émouvoir, pensa Sam Weller en le voyant +s'éloigner. C'est égal, nous lui avons tiré les vers du nez, toujours.» + +Nous ne pouvons pas dire précisément quelles étaient les pensées qui +occupaient l'esprit de M. Trotter, attendu que nous n'en savons rien du +tout. + +Cependant le jour s'écoula, le soir vint, et, un peu avant dix heures, +Sam rapporta à son maître que M. Jingle et Job étaient sortis ensemble, +que leurs bagages étaient empaquetés, et qu'ils avaient commandé une +chaise. Le complot était évidemment en voie d'exécution, comme M. +Trotter l'avait prédit. + +Dix heures et demie arrivèrent. C'était l'instant où M. Pickwick devait +partir pour sa délicate entreprise. Afin de ne pas être embarrassé pour +escalader le mur, il refusa le pardessus que lui offrait Sam, et sortit, +suivi de ce fidèle serviteur. + +La lune était sur l'horizon, mais cachée derrière des nuages, la nuit +était belle et sèche, mais singulièrement sombre; les sentiers, les +haies, les champs, les maisons et les arbres étaient enveloppés d'une +ombre épaisse; l'atmosphère était lourde et brûlante; des éclairs de +chaleur illuminaient de temps en temps les nuages, et c'était la seule +chose qui animât un peu la triste obscurité dont la terre était +couverte; aucun son ne se faisait entendre, excepté l'aboiement éloigné +de quelque chien inquiet. + +Nos aventuriers trouvèrent la maison, reconnurent l'inscription de +cuivre, firent le tour du mur, et s'arrêtèrent vers le fond du jardin. + +«Sam, dit M. Pickwick, vous retournerez à l'auberge quand vous m'aurez +aidé à monter par-dessus le mur. + +--Très-bien, monsieur. + +--Et vous m'attendrez. + +--Certainement, monsieur. + +--Prenez ma jambe, et quand je dirai: _haut!_ élevez-moi doucement. + +--Me voilà prêt, monsieur....» + +Ayant arrangé ces préliminaires, M. Pickwick empoigna le sommet du mur, +et donna la mot _haut!_ qui fut obéi très-littéralement; car, soit que +son corps participât en quelque degré de l'élasticité de son esprit, +soit que les idées de Sam sur une _douce élévation_ ne fussent pas +exactement les mêmes que celles de son maître, l'effet immédiat de son +assistance fut de le jeter par-dessus le mur. Après avoir écrasé trois +framboisiers et un rosier, cet immortel gentleman descendit enfin de +toute sa longueur sur la terre. + +«Vous ne vous êtes pas blessé, monsieur? demanda Sam, aussitôt qu'il fut +revenu de la surprise que lui avait causée la mystérieuse disparition du +philosophe. + +--Non, certainement, je ne me suis pas blessé, répondit celui-ci, de +l'autre côté du mur. Je croirais plutôt que c'est vous qui m'avez +blessé, Sam. + +--J'espère que non, monsieur! + +--Ne vous tourmentez point, reprit notre sage en se relevant; ce n'est +rien... quelques égratignures.... Allez vous-en, car nous serions +entendus. + +--Bonne chance, monsieur. + +--Bonsoir.» + +Sam s'éloigna donc doucement, laissant M. Pickwick seul dans le jardin. + +Des lumières se montraient de temps en temps aux différentes fenêtres du +bâtiment, ou passaient dans les escaliers, comme pour indiquer que les +pensionnaires se retiraient dans leurs chambres. N'ayant nulle envie +d'approcher de la porte avant l'heure fixée, M. Pickwick se blottit dans +un angle du mur pour attendre qu'elle arrivât. + +Il était alors dans une position qui aurait abattu l'audace de bien des +héros, et cependant il ne ressentit ni inquiétude ni découragement: il +savait que son dessein était honorable, et il se confiait, sans nulle +hésitation, aux nobles sentiments de Job Trotter. La situation était +triste certainement, pour ne pas dire accablante; mais un esprit +contemplatif peut toujours se distraire par la méditation. A force de +méditer, M. Pickwick était tombé dans une sorte d'assoupissement, +lorsqu'il en fut tiré par l'horloge de l'église voisine, qui sonnaient +onze heures et demie. + +«Voici le moment,» pensa-t-il, en se mettant avec précaution sur ses +pieds. Il examina la maison: les lumières avaient disparu, les volets +étaient fermés; tout le monde était au lit, sans aucun doute. Il +s'avança à pas de loup vers la porte, et frappa doucement. Deux ou trois +minutes s'étaient passées sans réponse, il frappa un autre coup plus +fort, puis un autre plus fort encore. + +A la fin, un bruit de pas se fit entendre dans l'escalier; la lumière +d'une chandelle brilla à travers le trou de la serrure; des barres, des +verrous furent tirés, et la porte s'ouvrit lentement. + +La porte s'ouvrit lentement, et à mesure qu'elle s'ouvrait de plus en +plus, M. Pickwick se retirait de plus en plus derrière elle. Il allongea +la tête avec précaution pour reconnaître la personne qui s'avançait; +mais quel fut son étonnement lorsqu'il aperçut, au lieu de Job Trotter, +une servante inconnue, qui tenait une chandelle dans sa main. M. +Pickwick retira sa tête avec la vivacité déployée par Polichinelle, cet +admirable comédien, quand il craint d'être découvert par le commissaire. + +«Sarah, dit la servante en s'adressant à quelqu'un dans la maison, c'est +apparemment le chat. Minet! minet! petit! petit! petit!» + +Aucun animal n'ayant été attiré par ces incantations, la servante +referma lentement la porte, et la reverrouilla, laissant M. Pickwick +aplati contre le mur. + +«Ceci est fort étrange, pensa-t-il avec tristesse. Elles veillent, à ce +que je suppose, plus tard qu'à l'ordinaire. Il est bien malheureux +qu'elles aient choisi précisément cette nuit-ci, extrêmement +malheureux!» Tout en faisant ces réflexions, M. Pickwick se retirait +avec précaution dans l'angle du mur, où il avait été originairement +caché, résolu d'attendre là assez longtemps pour pouvoir répéter, sans +danger, son signal. + +Il y était à peine depuis cinq minutes, lorsque la lueur éblouissante +d'un éclair fut immédiatement suivie d'un violent coup de tonnerre, qui +fit retentir les cieux d'un épouvantable roulement puis vint un autre +éclair plus éblouissant que le premier; puis un autre coup de tonnerre, +plus épouvantable que le précédent; puis enfin arriva la pluie, plus +terrible encore que les uns et les autres. + +M. Pickwick savait parfaitement qu'un arbre est un très-dangereux voisin +pendant un orage: or, il avait un arbre à sa droite, un autre à sa +gauche, un troisième devant lui, un quatrième derrière. S'il restait où +il était, il risquait d'être foudroyé; s'il se montrait au milieu du +jardin, il pouvait être saisi et livré aux constables. Une ou deux fois +il essaya d'escalader le mur; mais, n'ayant alors aucun aide, le seul +résultat de ses efforts fut de mettre toute sa personne dans un état de +transpiration abondante, et d'opérer sur ses genoux et sur les os de ses +jambes une infinité d'égratignures. + +«Quelle épouvantable situation!» se dit-il à lui-même, en s'arrêtant +après cet exercice pour essuyer son front et pour frotter ses genoux. En +même temps, il regardait vers la maison, et n'y voyant plus de lumière, +il se flatta que tout le monde serait couché; il résolut donc de répéter +son signal. + +Il marche sur la pointe du pied, dans le sable humide; il frappe à la +porte; il retient son haleine; il écoute à travers le trou de la +serrure. Pas de réponse. C'est singulier. Un autre coup. Il écoute de +nouveau; un chuchotement se fait entendre dans l'intérieur, et une voix +crie ensuite: + +«Qui va là? + +--Ce n'est pas Job, pensa M. Pickwick en s'aplatissant contre le mur. +C'est une voix de femme.» + +A peine était-il arrivé à cette conclusion, qu'une fenêtre du premier +étage s'ouvrit, et trois ou quatre voix de femmes répétèrent la +question: «Qui est là?» + +M. Pickwick n'osa pas bouger. Il était clair que toute la maison était +réveillée. Il résolut de rester où il était jusqu'à ce que l'alarme fût +apaisée, et ensuite de faire un effort surnaturel, d'escalader le mur, +ou de périr dans cette noble entreprise. + +Comme toutes les résolutions de M. Pickwick, celle-ci était la meilleure +qu'il pût prendre dans les circonstances données; mais malheureusement +elle était fondée sur l'hypothèse que les habitants de la maison +n'oseraient point rouvrir la porte. Quel fut donc son désappointement +lorsqu'il entendit tirer barres et verrous, et lorsqu'il vit la porte +s'entre-bâiller lentement, mais de plus en plus. Il fit retraite, pas à +pas, jusqu'auprès des gonds; mais ce fut en vain qu'il s'effaça contre +le mur: l'interposition de sa personne empêchait la porte de s'ouvrir +tout à fait. + +«Qui est là?» s'écria, de l'escalier, un choeur nombreux de voix de +soprano. C'étaient la vieille demoiselle, maîtresse de l'établissement, +trois sous-maîtresses, cinq domestiques femelles, et trente +pensionnaires, toutes à demi-vêtues, toutes ombragées d'une forêt de +papillotes. + +Comme on s'en doute bien, M. Pickwick ne répondit point _qui était là_, +et alors le refrain du choeur fut changé en celui-ci: «Mon Dieu! mon +Dieu! comme j'ai peur! + +--Cuisinière, dit la vieille demoiselle, qui avait pris soin de rester +au haut de l'escalier, la dernière du groupe; cuisinière, pourquoi +n'avancez-vous pas dans le jardin? + +--Si vous plaît, ma'ame, je n'en avons pas envie. + +--Mon Dieu! mon Dieu! que cette cuisinière est stupide! s'écrièrent les +trente pensionnaires. + +--Cuisinière! reprit la vieille demoiselle avec grande dignité, ne me +raisonnez pas, s'il vous plaît. Je vous ordonne de regarder dans le +jardin, sur-le-champ.» + +Ici la cuisinière commença à pleurer: la servante dit que c'était une +honte de la traiter ainsi, et pour cet acte de rébellion elle reçut son +congé sur la place. + +«Cuisinière! entendez-vous? cria la vieille demoiselle en frappant du +pied avec colère. + +--Cuisinière! entendez-vous votre maîtresse? crièrent les trois +sous-maîtresses. + +--Cette cuisinière est-elle impudente!» crièrent les trente +pensionnaires. + +L'infortunée cuisinière, ainsi poussée en avant, fit un pas ou deux en +ayant soin de tenir sa chandelle de manière qu'il lui fût impossible de +rien apercevoir. Elle déclara donc qu'elle ne voyait rien dans le +jardin, et que ce devait être le vent. + +La porte allait se refermer, en conséquence, lorsqu'une pensionnaire +curieuse s'étant hasardée à regarder entre les gonds, jeta un cri +effroyable qui fit rentrer en un clin d'oeil la cuisinière, la servante +et les plus aventureuses. + +«Qu'est-ce qui est donc arrivé à miss Smithers? demanda la vieille +demoiselle, tandis que ladite miss Smithers tombait dans une attaque de +nerfs de la puissance de quatre jeunes ladies. + +--Mon Dieu! mon Dieu! chère miss Smithers! dirent les vingt-neuf autres +pensionnaires. + +--Oh! l'homme! l'homme derrière la porte!» cria miss Smithers d'une +voix entrecoupée. + +Aussitôt que la vieille demoiselle eut entendu ces mots effrayants, elle +battit en retraite jusque dans sa chambre à coucher, ferma la porta à +double tour, et se trouva mal tout à son aise. Cependant les +pensionnaires, les sous-maîtresses, les servantes se précipitaient sur +l'escalier, les unes par-dessus les autres; et jamais on n'avait vu tant +de bousculades, tant d'évanouissements, tant de cris. Au milieu du +tumulte, M. Pickwick sortit de sa cachette et se présenta devant ces +colombes effarouchées. + +«Ladies! chères ladies! leur dit-il. + +--Oh! Il nous appelle _chères_, cria la plus laide et la plus vieille +des sous-maîtresses. Dieux! le misérable! + +--Ladies! vociféra M. Pickwick, devenu désespéré par le danger de sa +situation. Écoutez-moi! je ne suis point un voleur! Tout ce que je veux, +c'est la maîtresse de la maison! + +--Oh! quel monstre féroce! s'écria une autre sous-maîtresse. Il en veut +à miss Tomkins!» + +Ici les gémissements devinrent universels. + +--Sonnez la cloche d'alarme! dirent une douzaine de voix. + +--Non! non! cria M. Pickwick, regardez-moi! ai-je l'air d'un voleur? Mes +chères dames, vous pouvez m'attacher, m'enfermer, pieds et poings liés, +dans un cabinet, si cela vous fait plaisir. Seulement écoutez ce que +j'ai à dire! seulement écoutez-moi! + +--Comment êtes-vous entré dans notre jardin? balbutia la servante. + +--Appelez la maîtresse de la maison, et je lui dirai tout, tout! +continua M. Pickwick de toutes les forces de ses poumons. Appelez-la +donc; seulement soyez calmes, et appelez-la: vous entendrez tout!» + +Était-ce grâce à la figure de M. Pickwick, ou à son éloquence, ou à la +tentation irrésistible pour des esprits féminins d'entendre quelque +chose de mystérieux? nous l'ignorons; mais les femelles les plus +raisonnables de l'établissement, au nombre d'environ quatre ou cinq, +parvinrent enfin à recouvrer une tranquillité comparative. Elles +proposèrent à M. Pickwick de se soumettre immédiatement à une contrainte +personnelle, afin de prouver sa sincérité: il y consentit, et, pour +obtenir de conférer avec miss Tomkins, il entra spontanément dans le +cabinet où les externes pendaient leurs bonnets et leurs sacs durant +les classes. Lorsqu'il y fut soigneusement renfermé, les brebis +effrayées commencèrent peu à peu à reprendre courage. Miss Tomkins fut +tirée de son évanouissement et de sa chambre; ses acolytes l'apportèrent +au rez-de-chaussée, et la conférence commença. + +«Eh bien! l'homme, dit miss Tomkins d'une voix faible, que faisiez-vous +dans mon jardin? + +--Je venais pour vous avertir qu'une de vos jeunes demoiselles doit +s'échapper cette nuit, répondit M. Pickwick de l'intérieur du cabinet. + +--S'échapper! s'écrièrent miss Tomkins, les trois sous-maîtresses et les +trente pensionnaires. Et avec qui? + +--Avec votre ami, M. Charles Fitz-Marshall. + +--_Mon_ ami! je ne connais personne de ce nom. + +--Eh bien! M. Jingle alors. + +--Je n'ai jamais entendu ce nom de ma vie. + +--Alors j'ai été trompé! abusé! dit M. Pickwick; j'ai été la victime +d'un complot, d'un lâche et vil complot! Envoyez à l'hôtel de l'Ange, ma +chère madame, si vous ne me croyez pas. Je vous en supplie, madame, +envoyez à l'hôtel de l'Ange, et faites demander le domestique de M. +Pickwick. + +--Il paraît que c'est un homme respectable, puisqu'il garde un +domestique! dit miss Tomkins à la maîtresse d'écriture et de calcul. + +--J'imagine plutôt, répondit celle-ci, que c'est son domestique qui le +garde. Je pense qu'il est fou, miss Tomkins, et que l'autre est son +gardien. + +--Je crois que vous avez raison, miss Gwynn, répondit la vieille +demoiselle. Il faut que deux des servantes aillent à l'hôtel de l'Ange, +et que les autres restent ici pour nous protéger.» + +Deux des servantes furent en conséquence dépêchées à l'hôtel de l'Ange, +en quête de M. Samuel Weller, tandis que les trois autres restèrent pour +protéger miss Tomkins, les trois sous-maîtresses et les trente +pensionnaires. M. Pickwick s'assit par terre, dans le cabinet, et +attendit le retour des deux messagers avec toute la philosophie, tout le +courage qu'il put appeler à son aide. + +Une heure et demie s'écoulèrent dans cette pénible situation, et lorsque +les deux servantes revinrent enfin, M. Pickwick reconnut, outre la voix +de Samuel Weller, deux autres voix dont l'accent paraissait familier à +son oreille, mais dont il n'aurait pas pu deviner les propriétaires, +quand il se serait agi de sa vie. + +Une courte conférence s'ensuivit; la porte fut ouverte; M. Pickwick +sortit du cabinet et se trouva en présence de toute la pension, de Sam +Weller, du vieux M. Wardle et de son futur gendre. + +«Mon cher ami! dit M. Pickwick en se précipitant vers M. Wardle et en +saisissant ses mains; mon cher ami! au nom du ciel! expliquez à ces +dames la malheureuse, l'horrible situation dans laquelle je me trouve +placé. Vous devez l'avoir apprise de mon domestique. Dites-leur à tout +hasard, mon cher camarade, que je ne suis ni un brigand, ni un fou. + +--Je l'ai dit, mon cher ami, je l'ai dit, répliqua M. Wardle en secouant +la main droite du philosophe, tandis que M. Trundle secouait sa main +gauche. + +--Et ceux qui disent, ou bien qui ont dit qu'il l'était, s'écria Sam en +s'avançant au milieu de la société, ils disent quelque chose qui n'est +pas vrai, mais au contraire qu'est tout à fait l'opposite. Et s'il y a +ici des hommes, n'importe combien, qui disent ça, je leur y donnerai une +preuve convaincante du contraire, dans cette même chambre ici, si ces +très-respectables ladies veulent avoir la bonté de se retirer et de +faire monter leurs hommes, un à un.» Ayant exprimé ce défi chevaleresque +avec une grande volubilité, Sam Weller frappa énergiquement la paume de +sa main avec son poing fermé, et regarda miss Tomkins d'un air gracieux +et en clignant de l'oeil. Mais la galanterie de Sam ne produisit aucun +effet sur cette vertueuse personne, qui avait entendu avec une horreur +indicible la supposition, implicitement exprimée, qu'il pouvait se +trouver _des hommes_ dans l'enceinte d'une pension de demoiselles. + +L'apologie de M. Pickwick fut bientôt terminée, mais on ne put tirer de +lui aucune parole, ni pendant son retour à l'hôtel, ni lorsqu'il fut +assis, avec ses amis, entre un bon feu et le souper dont il avait tant +besoin. Il semblait étourdi, stupéfié. Une fois, une fois seulement, il +se tourna vers M. Wardle et lui demanda: + +«Comment êtes-vous venu ici? + +--J'avais arrangé, pour le premier du mois, une partie de chasse avec +Trundle. Nous sommes arrivés cette nuit, et avons été fort étonnés +d'apprendre que vous étiez dans ce pays. Mais je suis charmé de vous y +voir, continua l'enjoué vieillard en frappant M. Pickwick sur le dos; je +suis charmé de vous y voir; nous aurons une partie de chasse au premier +jour, et nous donnerons à Winkle une autre chance. N'est-ce pas, vieux +camarade?» + +M. Pickwick ne répondit point. Il ne demanda pas même des nouvelles de +ses amis de Dingley-Dell; et peu après il se retira pour la nuit, après +avoir ordonné à Sam de venir prendre sa chandelle lorsqu'il sonnerait. + +Au bout d'un certain temps, la sonnette retentit, et Sam Weller se +présenta devant son maître. + +«Sam! dit M. Pickwick en écartant un peu ses draps, pour le regarder. + +--Monsieur?» répondit Sam. + +M. Pickwick fit une pause, et Sam moucha la chandelle. + +«Sam! répéta M. Pickwick avec un effort désespéré. + +--Monsieur? répondit Sam de nouveau. + +--Où est ce Trotter? + +--Job, monsieur? + +--Oui. + +--Parti, monsieur. + +--Avec son maître, je suppose. + +--Son maître ou son ami, ou son je ne sais quoi. Ils sont filés +ensemble. Ça fait un joli couple, monsieur. + +--Jingle aura soupçonné mon projet, et vous aura détaché ce fripon-là, +avec son histoire, reprit M. Pickwick, que ces paroles semblaient +étouffer. + +--Juste la chose, monsieur. + +--Nécessairement c'était une invention. + +--D'un bout à l'autre, monsieur. On nous a mis dedans. C'est adroit, +tout de même! + +--Je ne pense pas qu'ils nous échappent aussi aisément la première fois, +Sam? + +--Je ne le pense pas, monsieur. + +--En quelque lieu, en quelque endroit que je rencontre ce Jingle, +s'écria M. Pickwick en se levant sur son lit et en déchargeant sur son +oreiller un coup terrible, je ne me contenterai point de le démasquer, +comme il le mérite si richement, mais je lui infligerai un châtiment +personnel. Oui, je le ferai, ou mon nom n'est pas Pickwick. + +--Et quand j'attraperai une patte de ce pleurnichard-là, avec sa +tignasse noire, si je ne lui tire pas de l'eau réelle de ses quinquets, +mon nom n'est pas Weller!--Bonne nuit, monsieur.» + + + + +CHAPITRE XVII. + +Montrant qu'une attaque de rhumatisme peut quelquefois servir de +stimulant à un génie inventif. + + +Quoique la constitution de M. Pickwick fût capable de soutenir une somme +très-considérable de travaux et de fatigues, elle n'était cependant +point à l'épreuve d'une combinaison de semblables assauts. Il est aussi +dangereux que peu ordinaire d'être lavé à l'air de la nuit, et d'être +séché ensuite dans un cabinet fermé: M. Pickwick apprit cet aphorisme à +ses dépens, et fut confiné dans son lit par une attaque de rhumatisme. + +Mais si les forces corporelles de ce grand homme étaient anéanties, il +n'en conservait pas moins toute la vigueur, toute l'élasticité de son +esprit, toutes les grâces de sa bonne humeur. La vexation même, causée +par sa dernière aventure, s'était entièrement évanouie, et il se +joignait sans colère et sans embarras au rire joyeux de M. Wardle, +chaque fois qu'on faisait une allusion à ce sujet. Pendant deux jours +notre philosophe fut retenu dans son lit et reçut de son domestique les +soins les plus empressés. Le premier jour, Sam s'efforça de l'amuser en +lui racontant une foule d'anecdotes; le second jour, M. Pickwick demanda +son écritoire et fut profondément occupé jusqu'à la nuit. Le troisième +jour, se trouvant assez bien pour rester assis dans sa chambre, il +dépêcha son valet à M. Wardle et à M. Trundle, pour les engager à venir +le soir prendre un verre de vin chez lui. L'invitation fut avidement +acceptée, et lorsque la société se trouva réunie, en conséquence, autour +d'une table chargée de verres, M. Pickwick, avec une modeste rougeur, +produisit la petite nouvelle suivante, comme ayant été _éditée_ par +lui-même, durant sa récente indisposition, d'après le récit non +sophistiqué de Sam Weller. + +LE CLERC DE PAROISSE, + +_Histoire d'un véritable amour._ + +Il y avait une fois, dans une toute petite ville de province, à une +distance considérable de Londres, un petit homme nommé Nathaniel +Pipkin. Il était clerc de la paroisse, et habitait une petite maison, +dans la petite Grande-Rue, à dix minutes de chemin de la petite église. +Tous les jours, depuis neuf heures jusqu'à quatre, on le trouvait en +train d'enseigner à des petits enfants une petite dose d'instruction. +Nathaniel Pipkin était un être doux, bienveillant, inoffensif, avec un +nez retroussé, des jambes tant soit peu cagneuses, des yeux un peu +louches et une allure boiteuse. Il partageait son temps entre l'église +et son école, et il croyait fermement qu'il n'y avait pas dans le monde +un homme aussi savant que le curé, un appartement aussi imposant que la +sacristie, une institution aussi bien tenue que la sienne. Une fois, et +une fois seulement dans sa vie, Nathaniel Pipkin avait vu un évêque, un +évêque véritable, avec ses bras dans des manches de linon et sa tête +dans une perruque. Il l'avait vu marcher, il l'avait entendu parler, +lors de la confirmation; et dans cette majestueuse cérémonie, quand +l'évêque avait posé les mains sur la tête de Nathaniel Pipkin, celui-ci +avait été tellement saisi d'une crainte respectueuse, qu'il avait +entièrement perdu connaissance et avait été emporté, hors de l'église, +dans les bras du bedeau. + +C'était là une ère importante, un événement terrible dans la vie de +notre héros, et c'était le seul qui eût jamais troublé le cours régulier +de sa paisible existence, lorsqu'une après-midi, comme il était occupé à +poser sur une ardoise un effroyable problème d'addition composée qu'il +voulait faire résoudre par un coupable gamin, il s'avisa de lever les +yeux, dans un accès d'abstraction mentale, et aperçut à une fenêtre, de +l'autre côté de la rue, le visage riant de Maria Lobbs. Maria Lobbs +était la fille unique du vieux Lobbs, le grand sellier de la Grande-Rue. +Bien des fois déjà, soit à l'église, soit ailleurs, les yeux de M. +Pipkin s'étaient arrêtés sur la jolie figure de Maria Lobbs; mais les +noires prunelles de Maria Lobbs n'avaient jamais été si brillantes, les +joues de Maria Lobbs n'avaient jamais été si fleuries que dans cette +occasion particulière. Il était donc naturel que le maître d'école n'eût +pas la force de détacher ses regards du visage de miss Lobbs; il était +naturel que miss Lobbs, en s'apercevant qu'elle était contemplée par un +jeune homme, retirât sa tête, fermât la croisée et abaissât le store; il +était naturel enfin que Nathaniel Pipkin, immédiatement après cela, +tombât sur le coupable moutard et le gifflât de tout son coeur. Tout cela +était parfaitement naturel et n'avait absolument rien d'étonnant. + +Mais ce qu'il y a d'étonnant, c'est qu'un homme d'un caractère timide +et discret, comme Nathaniel Pipkin, un homme dont le revenu était si +imperceptible, ait osé aspirer, depuis ce jour, à la main et au coeur de +la fille unique de l'orgueilleux Lobbs, du grand sellier qui aurait pu +acheter tout le village d'un trait de plume, sans se gêner en aucune +façon; du vieux Lobbs, qui était connu pour avoir des trésors déposés à +la banque de la province et qui, suivant la voix publique, avait en +outre des monceaux d'argent dans un petit coffre-fort de fer, placé sur +le manteau de la cheminée, dans l'arrière-parloir; de Lobbs, qui, au vu +et au su de tout le village, garnissait sa table, les jours de fête, +avec une théière, un pot à crème et un sucrier de véritable argent, +lesquels, comme il avait coutume de s'en vanter dans l'orgueil de son +coeur, devaient un jour devenir la propriété de l'homme assez heureux +pour plaire à sa fille. Je le répète, on ne saurait suffisamment +s'étonner, s'émerveiller, que Nathaniel Pipkin jetât ses regards dans +cette direction; mais l'amour est aveugle et Nathaniel était louche: ces +deux circonstances réunies l'empêchèrent apparemment de voir les choses +sous leur véritable point de vue. + +Or, si le vieux Lobbs avait pu soupçonner, le moins du monde, l'état des +affections de Nathaniel Pipkin, il aurait fait raser l'école jusque dans +ses fondements, ou il aurait exterminé le maître de la surface de la +terre, ou il aurait commis quelque autre atrocité encore plus +hyperbolique; car c'était un terrible vieillard que ce Lobbs, quand son +orgueil était blessé, quand sa colère était excitée; il jurait +alors!!!--Quelquefois, quand il maudissait la paresse de son apprenti +aux jambes grêles, on entendait rouler jusque dans la rue un tonnerre +retentissant de jurons, qui faisaient trembler d'horreur Nathaniel +Pipkin dans ses souliers, tandis que les cheveux de ses disciples +épouvantés se dressaient sur leur tête. + +Cependant, chaque soirée, quand les devoirs étaient terminés, quand les +élèves étaient partis, Nathaniel Pipkin s'asseyait auprès de sa fenêtre, +et faisant semblant de lire, il lançait de côté des regards qui +cherchaient à rencontrer les yeux brillants de Maria Lobbs. O bonheur! +quelques jours à peine s'étaient écoulés, lorsque ces yeux brillants +apparurent à une fenêtre du deuxième étage, occupés aussi, en apparence, +à lire attentivement. Quelle délicieuse pâture pour le coeur de Nathaniel +Pipkin! Quel plaisir de rester là, ensemble, pendant des heures, et de +considérer ce joli visage tandis que ces yeux charmants étaient +baissés. Mais lorsque Maria Lobbs commença à lever les yeux de son +livre, et à darder leurs rayons dans la direction de Nathaniel Pipkin, +ses transports et son admiration ne connurent plus de bornes. A la fin, +un beau jour, sachant que le vieux Lobbs était dehors, le maître d'école +eut la témérité d'envoyer un baiser à Maria Lobbs, et Maria Lobbs, au +lieu de fermer la fenêtre et de baisser le rideau, sourit et lui renvoya +son baiser. Sur cela, et quoiqu'il en pût arriver, Nathaniel Pipkin prit +la résolution de développer à Maria Lobbs, sans plus de délai, l'état de +ses sentiments. + +Un plus joli pied, un coeur plus gai, un visage plus riant, une taille +plus gracieuse, ne passèrent jamais sur la terre aussi légèrement que le +pied mignon, que le coeur d'or, que le visage heureux, que la taille +séduisante de Maria Lobbs, la fille du vieux sellier. Il y avait dans +ses yeux brillants une étincelle de friponnerie qui aurait enflammé un +coeur bien moins susceptible que celui du maître d'école. Il y avait tant +de gaieté dans le son contagieux de ses éclats de rire, que le plus +farouche misanthrope n'aurait pu s'empêcher de sourire en les entendant. +Le vieux Lobbs lui-même, au plus haut degré de sa férocité, ne savait +pas résister aux câlineries de sa jolie fille. Lorsqu'elle se mettait +après lui (ce qui pour dire la vérité arrivait assez souvent), et +lorsqu'elle était secondée par sa cousine Kate, petite personne à l'air +agaçant, effronté, scélérat, le pauvre bonhomme était incapable +d'articuler un refus, même si elles lui avaient demandé une partie des +trésors inouïs entassés dans son coffre-fort. + +Par une belle soirée d'été, le coeur de Nathaniel Pipkin battit +violemment dans sa poitrine d'homme, lorsqu'il vit ce couple séduisant +arriver dans le champ même où tant de fois il s'était promené, à la +brune, en ruminant sur les beautés de Maria Lobbs. Il avait souvent +pensé, alors, à l'air dégagé avec lequel il s'approcherait d'elle pour +lui peindre sa passion, s'il pouvait seulement la rencontrer. Mais +maintenant qu'elle se présentait inopinément devant lui, il sentait que +tout son sang refluait vers son visage, au détriment manifeste de ses +jambes, qui, privées de leur portion habituelle de ce fluide, +tremblaient et s'entre-choquaient violemment. Quand les deux jeunes +filles s'arrêtaient pour cueillir une fleur dans la haie, ou pour +écouter un oiseau, le maître d'école s'arrêtait aussi, en prenant un air +profondément rêveur; et il n'en avait pas l'air seulement, car il +songeait avec égarement à ce qu'il allait devenir, quand les cousines +reviendraient sur leurs pas, et le rencontreraient face à face, comme +cela devait inévitablement arriver au bout d'un certain temps. +Toutefois, quoiqu'il n'osât pas les rejoindre, il eût été désolé de les +perdre de vue. Aussi, quand elles couraient, il courait; quand elles +marchaient, il marchait; quand elles s'arrêtaient, il s'arrêtait; et il +aurait pu continuer ce manège jusqu'à ce que la nuit les eût surpris, si +la maligne Kate n'avait regardé derrière elle, et n'avait fait à +Nathaniel un signe encourageant, pour le déterminer à s'approcher. Il y +avait quelque chose d'irrésistible dans les manières de Kate, aussi +Nathaniel obéit-il à son invitation. Puis, avec beaucoup de confusion de +sa part, et tandis que la méchante petite cousine riait de tout son +coeur, Nathaniel Pipkin se mit à genoux sur l'herbe humide, et déclara sa +ferme résolution de rester là pour toujours, à moins qu'il ne lui fût +permis de se relever comme l'amoureux accepté de Maria Lobbs. A cette +déclaration, le rire joyeux de Maria Lobbs retentit à travers la calme +atmosphère du soir, sans la troubler néanmoins, tant c'était un son +harmonieux. La maligne petite cousine éclata de rire encore plus +immodérément, et Nathaniel Pipkin rougit plus que jamais. A la fin, +Maria Lobbs, violemment pressée par le petit homme rongé d'amour, +détourna la tête, et murmura à sa cousine de dire, ou du moins sa +cousine dit pour elle: qu'elle se sentait très-honorée de la demande de +M. Pipkin; que sa main et son coeur étaient à la disposition de son père; +mais que personne ne pouvait être insensible au mérite de monsieur +Pipkin. Comme tout cela fut fait avec beaucoup de gravité, et comme +Nathaniel Pipkin reconduisit Maria Lobbs et s'efforça de lui dérober un +baiser, en partant, il se mit au lit le plus heureux des petits hommes, +et rêva toute la nuit qu'il amollissait le vieux Lobbs, recevait la clef +du coffre-fort, et épousait Maria. + +Le lendemain, Nathaniel vit le sellier partir sur son vieux bidet gris; +il vit, à la croisée, la maligne petite cousine qui lui faisait un grand +nombre de signes, auxquels il ne pouvait rien comprendre; et enfin il +vit venir vers lui l'apprenti aux jambes grêles. Celui-ci dit à +Nathaniel que son maître ne reviendrait pas avant le lendemain, et que +ces dames attendaient M. Pipkin, pour prendre le thé, à six heures +précises. Comment les leçons furent récitées ce jour-là, ni Nathaniel +Pipkin, ni ses élèves ne le savent mieux que vous: mais elles furent +récitées bien ou mal, et lorsque les enfants furent partis, Nathaniel +Pipkin s'occupa, jusqu'à six heures sonnées, de sa toilette, avant +d'être habillé à son goût. Ce n'est pas qu'il lui fallut beaucoup de +temps pour choisir les vêtements qu'il devait porter, attendu qu'il n'y +avait aucun choix à faire dans sa garde-robe, mais c'était une tâche +pleine de difficultés et d'importance que de les nettoyer et de les +mettre de la manière la plus avantageuse. + +Nathaniel trouva chez le sellier une petite société choisie, composée de +Maria Lobbs, de sa cousine Kate et de trois ou quatre jeunes filles +folâtres, réjouies, rosées. Il eut alors une preuve positive que les +rumeurs relatives aux trésors du vieux Lobbs n'étaient pas exagérées; il +vit, de ses yeux, la théière en véritable argent massif, et les petites +cuillers en argent pour remuer le thé, et les tasses en véritable +porcelaine, pour le boire, et les plats de même matière, qui contenaient +les gâteaux et les rôties. Le seul revers de la médaille, c'était un +frère de Kate, un cousin de Maria Lobbs, qu'elle appelait Henry, et qui +semblait garder sa cousine pour lui tout seul, à un bout de la table. Il +est délicieux de voir les membres d'une même famille avoir de +l'affection l'un pour l'autre, mais cette affection peut être poussée +trop loin, et Nathaniel Pipkin ne put s'empêcher de penser que Maria +Lobbs devait aimer bien particulièrement tous ses parents, si elle avait +pour chacun d'eux autant d'attentions que pour le cousin dont il s'agit. +Ce n'est pas tout: après le thé, lorsque la maligne petite cousine eut +proposé de jouer au colin-maillard, il arriva, d'une manière ou d'une +autre, que Nathaniel Pipkin avait presque toujours les yeux bandés; et +chaque fois qu'il mettait la main sur le cousin, il ne manquait pas de +trouver Maria Lobbs auprès de lui. La petite cousine et les autres +jeunes filles étaient sans cesse occupées à le pousser, à lui tirer les +cheveux, à lui jeter des chaises dans les jambes, à lui faire toutes les +misères imaginables; mais Maria Lobbs ne semblait jamais l'approcher, et +une fois Nathaniel Pipkin aurait pu jurer qu'il avait entendu le bruit +d'un baiser suivi d'une faible remontrance de Maria Lobbs, et des rires +à demi étouffés de ses bonnes amies. Tout cela était singulier, et on ne +saurait dire ce que le petit homme aurait pu faire ou ne pas faire, en +conséquence, si ses pensées n'avaient pas été forcées soudainement de +prendre un autre cours. + +La circonstance qui força ses pensées à prendre un autre cours, c'est +qu'il entendit frapper violemment à la porte de la rue, et la personne +qui frappait à la porte de la rue n'était autre que le vieux Lobbs +lui-même. Il était revenu inopinément, et il tapait, il tapait, comme un +fabricant de cercueils, car il n'avait pas encore soupé. Aussitôt que +cette nouvelle alarmante eut été communiquée par l'apprenti, les jeunes +filles grimpèrent les escaliers, quatre à quatre pour se réfugier dans +la chambre à coucher de Maria Lobbs, et, faute d'une meilleure cachette, +le cousin et Nathaniel furent fourrés dans deux cabinets du parloir. +Enfin quand la maligne petite cousine et Maria Lobbs les eurent enfermés +et eurent remis la chambre en ordre, elles ouvrirent la porte de la rue +au vieux Lobbs, qui n'avait pas cessé de frapper un seul instant. + +Il arriva malheureusement que le vieux Lobbs avait faim, et qu'il était +d'une monstrueuse mauvaise humeur. Nathaniel Pipkin l'entendait +grommeler comme un vieux dogue enroué, et chaque fois que le malheureux +apprenti aux jambes grêles entrait dans la chambre, le vieux Lobbs se +mettait à jurer après lui comme un atroce païen, sans autre but apparent +que de soulager sa poitrine par la décharge de quelques jurons +surabondants. A la fin, le souper qu'on avait fait chauffer fut placé +sur la table; le vieux Lobbs tomba dessus comme la misère sur le pauvre +monde, et ayant fait les plats nets en un rien de temps, il baisa sa +fille et demanda sa pipe. + +La nature avait placé les genoux de Nathaniel Pipkin fort près l'un de +l'autre, mais ils s'entre-choquèrent à se briser lorsqu'il entendit le +vieux Lobbs demander sa pipe. En effet, depuis cinq ans au moins, +Nathaniel avait vu le vieux sellier fumer régulièrement, tous les soirs, +dans la même pipe à fourneau d'argent, et cette pipe était suspendue +précisément dans le cabinet où l'infortuné maître d'école était +renfermé. Les deux jeunes filles descendirent pour chercher la pipe, +montèrent pour chercher la pipe, et en un mot cherchèrent la pipe +partout, excepté où elles savaient fort bien qu'elle se trouvait. +Pendant ce temps, le vieux Lobbs tempêtait de la manière la plus +épouvantable. Tout d'un coup il pensa au cabinet et se leva pour y +regarder. Il était complétement inutile qu'un petit homme, comme +Nathaniel Pipkin, cherchât à retenir la porte en dedans, quand un grand +et vigoureux gaillard, comme le sellier, la tirait en dehors. Elle +s'ouvrit donc et découvrit Nathaniel Pipkin debout dans le cabinet et +tremblant comme un voleur. Dieu nous bénisse! quel effroyable regard le +vieux Lobbs lui jeta, en le saisissant par le collet, et en le tenant, +pour le considérer, à l'extrémité de son bras. + +«De par tous les diables! que faites-vous là?» s'écria le sellier d'une +voix terrible. + +Nathaniel Pipkin ne put faire de réponse, et le vieux Lobbs le secoua de +toutes ses forces, pendant deux ou trois minutes, pour l'aider à mettre +de l'ordre dans ses idées. + +«Que faites-vous ici? Vous êtes venu pour ma fille, apparemment?» + +Le vieux Lobbs ne disait cela qu'en manière de sarcasme, car il ne +croyait pas que la présomption d'un mortel pût conduire Nathaniel Pipkin +aussi loin. Quelle fut donc son indignation, lorsque le pauvre maître +d'école répondit: + +«C'est vrai, monsieur Lobbs, je suis venu pour votre fille, j'aime votre +fille, monsieur Lobbs. + +--Comment, misérable petit singe! balbutia le vieux Lobbs, paralysé par +cette étrange confession; qu'est-ce que cela signifie? Me dire cela à ma +barbe! Dieu me damne! je vais vous étrangler.» + +Il n'est nullement improbable que le vieux Lobbs, dans l'excès de sa +rage, eût exécuté cette menace, s'il n'en avait pas été empêché par une +apparition complétement inattendue: à savoir le cousin, qui, sortant de +son cabinet, lui dit en s'approchant: + +«Je ne puis laisser cette innocente personne qui a été invitée ici par +une plaisanterie de jeune fille, prendre sur elle, d'une manière +très-noble, la faute (si faute il y a) dont je suis seul coupable, et +que je suis prêt à avouer. J'aime votre fille, monsieur, et je suis venu +pour la voir.» + +Pendant cette déclaration imprévue, le vieux Lobbs ouvrait de grands +yeux, mais pas plus grands que Nathaniel. A la fin, lorsqu'il retrouva +assez de souffle pour parler: + +«Ah! vous êtes venu pour voir ma fille! + +--Oui, monsieur. + +--Et ne vous avais-je pas défendu d'entrer ici? + +--Oui, monsieur, et sans cela je ne serais pas venu en cachette.» + +Je suis fâché de rapporter cela du vieux Lobbs, mais je crois qu'il +aurait assommé le cousin, si sa jolie fille, dont les yeux brillants +étaient noyés de larmes, ne s'était point suspendue à son bras. + +«Ne le retenez pas, Maria, dit le jeune homme. S'il a envie de frapper +le fils de sa soeur, laissez-le faire. Pour toutes les richesses du +monde, je ne toucherais pas un de ses cheveux blancs.» + +Les yeux du vieillard s'abaissèrent sous ce reproche, et rencontrèrent +ceux de Maria. J'ai déjà dit plusieurs fois que c'étaient des yeux +très-brillants, et quoique alors ils fussent pleins de larmes, leur +influence n'en était aucunement diminuée. Le vieux Lobbs détourna la +tête pour éviter d'être persuadé par les regards de sa fille, mais la +fortune voulut qu'il rencontra ceux de la maligne petite cousine, qui, à +moitié effrayée pour son frère, à moitié riante et moqueuse en pensant à +Nathaniel Pipkin, avait une physionomie si touchante et si comique à la +fois, qu'elle devait nécessairement séduire l'homme qui la regardait, +jeune ou vieux. Elle passa son bras d'un air câlin dans le bras du +sellier, et elle lui chuchota quelque chose à l'oreille; et il eut beau +faire, le vieux Lobbs, il ne put s'empêcher de sourire, tandis qu'une +larme coulait en même temps sur sa joue. + +Cinq minutes après, les jeunes filles furent tirées de la chambre à +coucher de Maria, avec beaucoup de ricanements et de rougeur; puis, +tandis que les jeunes gens s'arrangeaient pour être parfaitement +heureux, le vieux Lobbs aveignit sa pipe et la fuma: c'est une +circonstance remarquable, que cette pipe de tabac fut précisément la +plus douce et la plus consolante qu'il eût jamais fumée de sa vie. + +Nathaniel Pipkin jugea convenable de garder son secret. Par ce moyen il +se trouva graduellement en grande faveur auprès du riche sellier, qui +lui apprit à fumer en mesure. Pendant un grand nombre d'années, on put +les voir tous les deux, assis le soir dans le jardin du vieux Lobbs, +fumant et buvant en grande pompe. Nathaniel se rétablit apparemment +bientôt de sa passion, car, dans le registre de la paroisse, nous +trouvons son nom parmi ceux des témoins du mariage de Maria Lobbs avec +son cousin. Il paraît en outre, d'après un autre document, que dans la +nuit des noces, il fut conduit au violon du village pour avoir, dans un +état complet d'ivresse, commis dans les rues différents excès, dont +l'apprenti aux jambes grêles s'était rendu fauteur et complice. + + + + +CHAPITRE XVIII. + +Qui prouve brièvement deux points: savoir, le pouvoir des attaques de +nerfs et la force des circonstances. + + +Pendant deux jours, après le déjeuner de mistress Chasselion et le +départ précipité de M. Pickwick, les trois disciples de ce savant homme +restèrent à Eatanswill, attendant avec anxiété quelque nouvelle de leur +respectable ami. M. Tupman et M. Snodgrass étaient de nouveau abandonnés +à leurs propres ressources, car M. Winkle, cédant aux invitations les +plus pressantes, continuait de résider chez M. Pott, et de dévouer tout +son temps à la société de son aimable épouse. M. Pott lui-même, pour +compléter leur félicité, se joignait de temps en temps à la +conversation. Habituellement absorbé par la profondeur de ses +spéculations pour le bien public et pour la destruction de +l'_Indépendant_, ce grand homme n'était pas accoutumé à s'abaisser des +hauteurs de l'intelligence dans les humbles vallées qu'habitent les +esprits ordinaires. Toutefois, dans cette occasion et comme pour honorer +un disciple de M. Pickwick, il se dérida, il se courba, il descendit de +son piédestal, il consentit à marcher sur la terre, adaptant avec +bénignité ses remarques à la compréhension du vulgaire et se confondant, +du moins quant aux formes extérieures, avec le troupeau des humains. + +Telle ayant été la conduite de cet illustre publiciste vis-à-vis de M. +Winkle, on comprendra facilement la surprise de celui-ci, lorsqu'un +matin où il se trouvait seul, assis dans la salle à manger, il entendit +la porte s'ouvrir avec violence et se refermer de même, et vit M. Pott +s'avancer majestueusement, repousser la main qu'il lui tendait avec +amitié, grincer des dents comme pour rendre ses paroles plus incisives, +et dire avec une voix semblable au cri aigu d'une scie: + +«Serpent! + +--Monsieur! s'écria M. Winkle en tressaillant et en se levant de sa +chaise. + +--Serpent, monsieur!» répéta Pott en élevant la voix. Puis, en +l'abaissant tout à coup, il ajouta: «J'ai dit serpent, monsieur. Vous me +comprenez, j'espère?» + +Or, quand on a quitté un homme à deux heures du matin, avec des +expressions d'intérêt, de bienveillance et d'amitié réciproques, et +quand on le revoit à neuf heures et demie et qu'il vous traite de +_serpent_, il n'est point déraisonnable de conclure qu'il doit être +arrivé dans l'intervalle quelque chose d'une nature déplaisante. C'est +aussi ce que pensa M. Winkle. Il renvoya à M. Pott son regard glacial, +et, conformément à l'espoir exprimé par ce gentleman, il fit tous ses +efforts pour comprendre le _serpent_, mais il n'en put venir à bout, et +après un profond silence, qui dura plusieurs minutes, il dit: + +«Serpent, monsieur? Serpent, M. Pott? Qu'est-ce que vous entendez par +là, monsieur? c'est une plaisanterie apparemment? + +--Une plaisanterie, monsieur! s'écria l'éditeur avec un mouvement de la +main qui indiquait un violent désir de jeter à la tête de son hôte la +théière de métal anglais; une plaisanterie, monsieur!... Mais, non; je +serai calme; je veux être calme, monsieur!... Et pour prouver qu'il +était calme, M. Pott se jeta dans un fauteuil en écumant de la bouche. + +--Mon cher monsieur... lui représenta M. Winkle. + +--Cher monsieur! Comment osez-vous m'appeler _cher monsieur_, monsieur? +Comment osez-vous me regarder en face, en m'appelant ainsi? + +--Ma foi, monsieur, si nous en venons-là, comment osez-vous me regarder +en face, en m'appelant _serpent_? + +--Parce que vous en êtes un. + +--Prouvez-le, s'écria M. Winkle avec chaleur. Prouvez-le!» + +Un nuage sombre et menaçant passa sur le visage profond de l'éditeur. Il +tira de sa poche _l'Indépendant_, qu'on venait de lui apporter, et le +passa par-dessus la table à M. Winkle, en lui montrant du doigt un +paragraphe. + +Le Pickwickien étonné prit le journal et lut tout haut ce qui suit: + +«Notre obscur et ignoble contemporain, dans ses observations dégoûtantes +sur les dernières élections de cette cité, a eu l'infamie de violer le +sanctuaire sacré de la vie privée et de faire des allusions fort claires +aux affaires personnelles de notre dernier candidat; oui, et nous dirons +même, malgré le honteux résultat de l'intrigue, aux affaires +personnelles de notre futur représentant, M. Fizkin, qui, malgré un +échec dû à d'ignobles menées, n'en sera pas moins notre représentant un +jour ou l'autre. A quoi pense donc notre lâche contemporain? Que +dirait-il, ce malheureux, si, méprisant comme lui les convenances de la +société, nous levions le rideau qui, heureusement pour lui, dérobe les +turpitudes de sa vie privée au ridicule public, pour ne pas dire à +l'exécration publique? Que dirait-il si nous indiquions, si nous +commentions des circonstances notoires et aperçues par tout le monde, +excepté par notre aveugle contemporain? Que dirait-il, si nous +imprimions l'effusion suivante, que nous avons reçue au moment de mettre +sous presse et qui nous est adressée par un de nos concitoyens de cette +ville, l'un de nos plus spirituels correspondants?... + +VERS ADRESSÉS A UN POT DE CUIVRE. + + O pot, si vous aviez prévu, + Ce qui de tout le monde est maintenant connu, + Quand les cloches pour vous dans l'église ont fait _tinkle_; + Vous auriez fait alors ce qui ne se peut plus, + Et, donnant à madame un bel et bon refus, + Vous l'auriez envoyée à W.... + +--Eh bien! dit M. Pott avec solennité; eh bien! scélérat! qu'est-ce qui +rime avec _tinkle_? + +--Ce qui rime avec _tinkle_? interrompit mistress Pott, qui entrait dans +la chambre en ce moment et qui n'avait entendu que les derniers mots, ce +qui rime avec _tinkle_? c'est _Winkle_, j'imagine.» + +En prononçant ces paroles, mistress Pott sourit gracieusement au +Pickwickien agité, en lui tendant la main. Dans sa confusion l'honnête +jeune homme allait serrer cette main, lorsque M. Pott indigné se jeta +entre eux deux. + +«Arrière, madame! arrière! s'écria-t-il. Prendre sa main à mon nez, à ma +barbe! + +--Monsieur Pott! fit son épouse étonnée. + +--Misérable femme! regardez ici! regardez ici, madame! _Vers adressés à +un Pot_... C'est moi, madame! _Vous l'auriez renvoyée à Winkle_.... +C'est vous, madame, vous!» Avec cette ébullition de rage, accompagnée +cependant d'une sorte de tremblement, occasionné par l'expression du +visage de sa femme, M. Pott lança à ses pieds le numéro de +_l'Indépendant_. + +«Eh bien, monsieur? dit mistress Pott en se baissant, tout étonnée, pour +ramasser le journal; eh bien, monsieur?» + +M. Pott fléchit sous le regard méprisant de sa femme. Il fit un effort +désespéré pour rassembler tout son courage, mais ce fut en vain. + +Lorsqu'on lit cette courte phrase: «Eh bien, monsieur?» il ne semble pas +qu'elle contienne rien de bien effrayant. Mais le ton de voix dont elle +fut prononcée, le regard qui l'accompagna, paraissaient annoncer quelque +future vengeance, suspendue par un cheveu sur la tête de l'éditeur, et +qui produisit sur lui un effet magique. L'observateur le plus inhabile +aurait découvert, dans son maintien troublé, un singulier empressement à +céder sa culotte à quiconque aurait consenti à s'y tenir dans ce moment. + +Mme Pott lut le paragraphe, poussa un cri déchirant, et se jeta tout de +son long sur le tapis du foyer; là, étendue sur le dos, elle frappa le +plancher de ses talons avec une assiduité et une violence qui ne +laissaient aucun doute sur la délicatesse de ses sentiments, dans cette +occasion. + +«Ma chère, balbutia M. Pott, dans sa terreur, ma chère, je n'ai pas dit +que je croyais cela. Je... je n'ai pas....» Mais la voix du malheureux +mari était couverte par les hurlements de sa gracieuse moitié. + +«Madame Pott, reprit M. Winkle, ma chère dame, permettez-moi de vous +supplier de vous tranquilliser un peu.» Inutile! les cris et les coups +de talons étaient plus violents et plus fréquents que jamais. + +«Ma chère, recommença l'éditeur, je suis bien fâché.... Si ce n'est pas +pour votre santé, que ce soit pour moi.... Vous allez attirer toute la +populace autour de notre maison....» Mais plus M. Pott mettait de +chaleur dans ses supplications, plus son épouse mettait de vigueur dans +ses cris. + +Très-heureusement cependant, Mme Pott avait attaché à sa personne une +sorte de garde du corps, dans la personne d'une jeune _lady_ dont +l'emploi ostensible était de présider à la toilette de sa maîtresse, +mais qui se rendait utile d'une infinité d'autres manières, et +principalement en aidant cette aimable femme à contrecarrer chaque +désir, chaque inclination du malheureux journaliste. Les hurlements +hystériques de Mme Pott atteignirent bientôt les oreilles de ladite +garde du corps, et l'amenèrent dans le parloir, avec une rapidité qui +menaçait de déranger matériellement l'harmonie exquise de son bonnet et +de sa chevelure. + +«O ma chère maîtresse! ma chère maîtresse! s'écria la jeune personne, en +s'agenouillant d'un air égaré à côté de la gisante Mme Pott; ô ma chère +maîtresse! qu'est-ce que vous avez? + +--Votre maître!... votre brutal de maître....» balbutia la malade. + +Pott faiblissait évidemment. + +«C'est une honte! dit la jeune fille d'un ton de reproche. Je suis sûre +qu'il vous fera mourir, madame. Pauvre cher ange!» + +Pott faiblit encore plus: l'autre parti continua ses attaques. + +«Oh! ne m'abandonnez pas! Ne m'abandonnez pas, Goodwin! murmura Mme +Pott, en s'attachant avec une force convulsive au poignet de la jeune +demoiselle. Vous êtes la seule personne qui m'aimiez, Goodwin!» + +A cette apostrophe touchante, miss Goodwin monta, de son côté, une +petite tragédie, et versa des larmes en abondance. + +«Jamais! madame, soupira-t-elle. Ah! monsieur, vous devriez prendre +garde.... Vous devriez être prudent! vous ne savez pas quel mal vous +pouvez faire à ma maîtresse. Vous en seriez fâché un jour.... Je le sais +bien... je l'ai toujours dit!» + +Le malheureux Pott regarda sa moitié d'un air timide, mais il ne dit +rien. + +«Goodwin.... dit Mme Pott, d'une voix douce. + +--Madame? + +--Si vous saviez combien j'ai aimé cet homme-là! + +--Ne vous tourmentez pas en vous rappelant ça, madame.» + +Pott laissa voir qu'il était effrayé; c'était le moment de frapper un +coup décisif. + +«Et maintenant! sanglota Mme Pott, maintenant! Après tant d'amour, être +traitée comme cela! Être méconnue! être insultée! en présence d'un +tiers, d'un _étranger_! Mais je ne me soumettrai pas à cela, Goodwin, +continua Mme Pott en se soulevant, dans les bras de sa suivante. Mon +frère le lieutenant me protégera.... Je veux une séparation, Goodwin. + +--Certainement, madame. Il le mériterait bien.» + +Quelles que fussent les pensées qu'une menace de séparation pût exciter +dans l'esprit de l'éditeur, il ne les exprima pas; mais il se contenta +de dire avec grande humilité: «Ma chère âme, voulez-vous m'entendre?» + +Une nouvelle décharge de sanglots fut la seule réponse, et Mme Pott, +devenue encore plus nerveuse, demanda, d'une voix entrecoupée, pourquoi +elle avait été mise au monde, pourquoi elle s'était mariée, et voulut +être informée d'une foule d'autres secrets de ce genre. + +«Ma chère, lui remontra M. Pott, ne vous abandonnez pas à ces +sentiments exaltés. Je n'ai jamais cru que ce paragraphe eût aucun +fondement; aucun, ma chère! Impossible! J'étais seulement irrité, je +puis dire furieux, ma chère, contre les éditeurs de l'_Indépendant_ qui +ont eu l'insolence de l'insérer. Voilà tout.» En parlant ainsi, M. Pott +jeta un regard suppliant à le cause innocente du grabuge, pour l'engager +à ne point parler du _serpent_. + +«Et quelles démarches ferez-vous, monsieur, pour obtenir satisfaction? +demanda M. Winkle, qui reprenait du courage, en voyant que M. Pott +perdait le sien. + +--O Goodwin, murmura Mme Pott; va-t-il cravacher l'éditeur de +l'_Indépendant_? le fera-t-il, Goodwin? + +--Chut! chut! madame. Calmez-vous, je vous en prie! Certainement, il le +cravachera si vous le désirez, madame. + +--Assurément, reprit Pott, en voyant que sa moitié était sur le point de +retomber en faiblesse. Nécessairement, je le cravacherai.... + +--Quand? Goodwin, quand? poursuivit Mme Pott, ne sachant pas encore si +elle devait retomber. + +--Sans délai, naturellement, répondit l'éditeur: avant que le jour soit +terminé. + +--O Goodwin! reprit la dame, c'est le seul moyen d'apaiser le scandale, +et de me remettre sur un bon pied dans le monde. + +--Certainement, madame; aucun homme, s'il est un homme, ne peut se +refuser à faire cela.» + +Cependant les attaques de nerfs planaient toujours sur l'horizon. M. +Pott répéta de nouveau qu'il cravacherait, mais Mme Pott était si +accablée par la seule idée d'avoir été soupçonnée, qu'elle fut une +douzaine de fois sur le point de retomber; et probablement une rechute +serait arrivée, sans les efforts infatigables de l'attentive Goodwin, et +sans les supplications repentantes du parti vaincu. A la fin, quand le +malheureux Pott fut convenablement maté et complétement remis à sa +place, Mme Pott se trouva mieux, et nos trois personnages commencèrent à +déjeuner. + +«J'espère, dit Mme Pott avec un sourire qui brillait à travers les +traces de ses larmes, j'espère, monsieur Winkle, que les basses +calomnies de ce journal n'accourciront pas votre séjour avec nous. + +--J'espère que non, ajouta M. Pott, qui dans son coeur souhaitait +ardemment que son hôte s'étouffât avec le morceau de rôtie qu'il portait +dans ce moment à sa bouche, et terminât ainsi ses visites. J'espère que +non. + +--Vous êtes bien bon, répondit M. Winkle; mais, ce matin, j'ai trouvé à +la porte de ma chambre à coucher une note de M. Tupman, pour m'annoncer +que M. Pickwick nous écrit de le rejoindre aujourd'hui à Bury. Nous +devons partir par la voiture de midi.... + +--Mais vous reviendrez? dit mistress Pott. + +--Oh! certainement. + +--En êtes-vous bien sûr? continua la dame en jetant à la dérobée un +tendre regard à son hôte. + +--Certainement, répondit M. Winkle.» + +Le déjeuner se termina en silence, car chacun des assistants ruminait +sur ses chagrins: mistress Pott regrettait la perte de son cavalier; M. +Pott, son imprudente promesse de cravacher l'Indépendant; M. Winkle, les +galanteries qui l'avaient placé dans une si embarrassante situation. +L'heure de midi approchait, et après beaucoup d'adieux et de promesses +de retour, M. Winkle s'arracha de cette famille, où il avait été si bien +reçu. + +«S'il revient jamais, je l'empoisonne! pensa M. Pott en se retirant dans +le petit bureau où il préparait les foudres de son éloquence. + +--Si jamais je reviens m'empêtrer parmi ces gens-là, pensa M. Winkle en +se rendant au Paon d'argent, je mérite d'être cravaché moi-même; voilà +tout.» + +Ses amis étaient prêts, la voiture arriva bientôt, et au bout d'une +demi-heure les trois pickwickiens accomplissaient leur voyage, par la +même route que M. Pickwick avait si heureusement parcourue avec Sam. +Comme nous en avons déjà parlé, nous ne croyons pas devoir extraire la +belle et poétique description qu'en donne M. Snodgrass. + +Sam Weller les attendait à la porte de l'Ange et les introduisit dans +l'appartement de M. Pickwick. Là, à la grande surprise de M. Winkle et +de M. Snodgrass, et à l'immense confusion de M. Tupman, ils trouvèrent +le vieux Wardle avec M. Trundle. + +«Comment ça va-t-il? dit le vieillard en serrant la main de M. Tupman. +Allons! allons! ne prenez pas un air sentimental. Il n'y a pas de remède +à cela, vieux camarade. Pour l'amour d'elle je voudrais qu'elle vous eût +épousé, mais dans votre intérêt je suis bien aise qu'elle ne l'ait pas +fait. Un jeune gaillard comme vous réussira mieux un de ces jours, eh!» +Tout en proférant ces consolations, le vieux Wardle tapait sur le dos de +M. Tupman, et riait de tout son coeur. + +«Et vous, mes joyeux compagnons, comment ça va-t-il? poursuivit le vieux +gentleman, en secouant à la fois la main de M. Winkle, et celle de M. +Snodgrass. Je viens de dire à Pickwick que je voulais vous avoir tous à +Noël. Nous aurons une noce; une noce réelle, cette fois-ci. + +--Une noce! s'écria M. Snodgrass en pâlissant. + +--Oui, une noce. Mais ne vous effrayez pas, répliqua le bienveillant +vieillard; c'est seulement Trundle que voici, et Bella. + +--Oh! est-ce là tout? reprit M. Snodgrass, soulagé d'un doute pénible +qui avait étreint son coeur comme une main de fer. Je vous fais mon +compliment, monsieur. Comment va Joe? + +--Lui? très-bien. Toujours endormi. + +--Et madame votre mère? et le vicaire? et tout le monde? + +--Parfaitement bien. + +--Monsieur, dit M. Tupman avec effort; où est... où est-_elle_?» En +parlant ainsi il détourna la tête et couvrit ses yeux de ses mains. + +«_Elle?_ répliqua le vieux gentleman, en secouant la tête d'un air +malin. Voulez-vous dire ma soeur, eh?» + +M. Tupman indiqua par un signe que sa question se rapportait à la +demoiselle abandonnée. + +«Oh! elle est partie; elle demeure chez une parente, assez loin. Elle ne +pouvait plus soutenir la vue de mes filles, si bien que je l'ai laissée +aller. Mais voici le dîner; vous devez être affamé après votre voyage, +et moi je le suis sans cela. Ainsi donc, à l'oeuvre!» + +Ample justice fut faite au repas, et lorsque les restes en eurent été +enlevés, lorsque nos amis furent établis commodément autour de la table, +M. Pickwick raconta les mésaventures qu'il avait subies, et le succès +qui avait couronné la ruse infâme du diabolique Jingle. Ses disciples +étaient pétrifiés d'indignation et d'horreur. + +«Enfin, dit en concluant M. Pickwick, le rhumatisme que j'ai attrapé +dans ce jardin me rend encore boiteux. + +--Moi aussi, j'ai eu une espèce d'aventure, dit M. Winkle, avec un +sourire; et à la requête de M. Pickwick il rapporta le malicieux +libelle de l'Indépendant d'Eatanswill, et l'irritation subséquente de +leur ami, l'éditeur de la Gazette. + +Le front de M. Pickwick s'obscurcit pendant ce récit; ses amis s'en +aperçurent et, lorsque M. Winkle se tut, gardèrent un profond silence. +M. Pickwick frappa emphatiquement la table avec son poing fermé, et +parla ainsi qu'il suit: + +«N'est-ce pas une circonstance étonnante, que nous semblions destinés à +ne pouvoir entrer sous le toit d'un homme que pour y porter le trouble +avec nous. Je vous le demande, ne dois-je pas croire à l'indiscrétion, +ou, bien pis encore, à l'immoralité de mes disciples, lorsque je les +vois, dans chaque maison où ils pénètrent, détruire la paix du coeur, le +bonheur domestique de quelque femme confiante. N'est-ce pas, je le +dis....» + +Suivant toutes les probabilités, M. Pickwick aurait continué sur ce ton +pendant un certain temps, si l'entrée de Sam avec une lettre n'avait pas +interrompu son éloquent discours. Il passa son mouchoir sur son front, +ôta ses lunettes, les essuya et les remit sur son nez: c'était assez; sa +voix avait recouvré sa douceur habituelle lorsqu'il demanda: «Qu'est-ce +que vous m'apportez là, Sam? + +--Je viens de la poste, monsieur, et j'y ai trouvé cette lettre ici: +elle y a attendu deux jours; elle est cachetée avec un pain enchanté et +l'adresse est figurée en ronde. + +--Je ne connais pas cette écriture-là, dit M. Pickwick en ouvrant la +lettre. Le ciel aie pitié de nous! qu'est-ce que ceci? Il faut que ce +soit un songe! Cela... cela ne peut pas être vrai! + +--Qu'est-ce que c'est donc? demandèrent tous les convives. + +--Personne de mort! j'espère?» dit M. Wardle, alarmé par l'expression +d'horreur qui contractait le visage de M. Pickwick. + +Le philosophe ne fit pas de réponse, mais passant la lettre par-dessus +la table, il pria M. Tupman de la lire tout haut, et se laissa retomber +sur sa chaise avec un air d'étonnement et d'égarement, qui faisait peine +à voir. + +M. Tupman, d'une voix tremblante, lut la lettre ci-dessous rapportée. + + «Freeman's-Court, Cornhill, August, 28e, 1831. + + «BARDELL CONTRE PICKWICK. + + «Monsieur, + + «Ayant été chargés par Mme Martha Bardell de commencer une action + contre vous pour violation d'une promesse de mariage, pour + laquelle la plaignante fixe ses dommages à quinze cents guinées, + nous prenons la liberté de vous informer qu'une citation a été + lancée contre vous devant la cour de _Common pleas_; et désirons + savoir, courrier pour courrier, le nom de votre avoué à Londres, + qui sera chargé de suivre cette affaire. + + «Nous sommes, monsieur, vos obéissants serviteurs. + + «DODSON et FOGG. + + «_M. Samuel Pickwick,_» + +Le muet étonnement avec lequel cette lecture fut accueillie avait +quelque chose de tellement solennel, que chacun des assistants +paraissait craindre de rompre le silence, et regardait tour à tour ses +voisins et M. Pickwick. A la fin M. Tupman répéta machinalement: «Dodson +et Fogg! + +--Bardell contre Pickwick, chuchota M. Snodgrass d'un air distrait. + +--La paix du coeur, le bonheur domestique de quelque femme confiante! +murmura M. Winkle avec abstraction. + +--C'est un complot! s'écria M. Pickwick, recouvrant enfin le pouvoir de +parler. C'est un infâme complot de ces deux avoués rapaces. Mme Bardell +n'aurait jamais fait cela. Elle n'aurait pas le coeur de le faire; elle +n'en aurait pas le droit. Ridicule! ridicule! + +--Quant à son coeur, reprit M. Wardle avec un sourire, vous en êtes +certainement le meilleur juge; mais pour son droit je vous dirai, sans +vouloir vous décourager, que Dodson et Fogg en sont meilleurs juges +qu'aucun de nous ne peut l'être. + +--C'est une basse tentative pour m'escroquer de l'argent. + +--Je l'espère, répliqua M. Wardle avec une toux sèche et courte. + +--Qui m'a jamais entendu lui parler autrement qu'un locataire doit +parler à sa propriétaire? continua M. Pickwick avec grande véhémence. +Qui m'a jamais vu avec elle? Non! pas même mes amis ici présents. + +--Excepté une seule fois, interrompit M. Tupman. + +M. Pickwick changea de couleur. + +«Ah! reprit M. Wardle, ceci est important. Il n'y avait rien de suspect +cette fois-là, je suppose?» + +M. Tupman lança un coup d'oeil timide à son mentor. «Vraiment, dit-il, il +n'y avait rien de suspect, mais... je ne sais comment cela était +arrivé.... Il la tenait certainement dans ses bras. + +--Juste ciel! s'écria M. Pickwick, le souvenir de la scène en question +se retraçant avec vivacité à son esprit. Cela est vrai! cela est vrai! +Quelle affreuse preuve du pouvoir des circonstances! + +--Et notre ami tâchait de la consoler, ajouta M. Winkle avec un grain de +malice. + +--Cela est vrai, dit M. Pickwick. Je ne le nierai point, cela est vrai! + +--Ho! ho! cria M. Wardle, pour une affaire dans laquelle il n'y a rien +de suspect, cela a l'air assez drôle. Eh! Pickwick, ah! ah! rusé +garnement! rusé garnement!» Et il éclata de rire avec tant de force que +les verres en retentirent sur le buffet. + +«Quelle épouvantable réunion d'apparences! s'écria M. Pickwick en +appuyant son menton sur ses deux mains. Winkle! Tupman! je vous prie de +me pardonner les observations que je viens de faire à l'instant. Nous +sommes tous les victimes des circonstances, et moi la plus grande des +trois!» + +Ayant fait cette apologie, M. Pickwick ensevelit sa tête dans ses mains +et se mit à réfléchir, tandis que M. Wardle adressait aux autres membres +de la compagnie une collection de clignements d'oeil et de signes de +tête. + +«Quoi qu'il en soit, dit M. Pickwick en relevant son front indigné, et +en frappant sur la table, je veux que tout cela s'explique. Je verrai ce +Dodson et ce Fogg. J'irai à Londres, demain. + +--Non, pas demain, reprit M. Wardle, vous êtes trop boiteux. + +--Eh bien! alors, après-demain. + +--Après-demain est le premier septembre, et vous avez promis de venir +avec nous jusqu'au manoir de sir Geoffrey Manning, pour nous tenir tête +au déjeuner, si vous ne nous accompagnez pas à la chasse. + +--Eh bien! alors, le jour suivant, jeudi. Sam! + +--Monsieur? + +--Retenez deux places d'impériale pour Londres, pour jeudi matin. + +--Très-bien, monsieur.» + +Sam Weller partit donc pour exécuter sa commission. Il avait ses mains +dans ses poches, ses yeux fixés sur la terre et il marchait lentement, +en se parlant à lui-même. + +«Drôle de corps que mon empereur! Faire la cour à cette Mme Bardell, +une femme qui a un petit moutard! Toujours comme ça qu'ils sont ces +vieux garçons qui ont l'air si sage. Quoique ça, je n'aurais pas cru ça +de lui, je n'aurais pas cru ça de lui!» Tout en moralisant de la sorte, +M. Weller était arrivé au bureau des voitures. + + + + +CHAPITRE XIX. + +Un jour heureux, terminé malheureusement. + + +Les oiseaux saluèrent la matinée du 1er septembre 1831 comme l'une des +plus agréables de la saison, car ils ignoraient, heureusement pour la +paix de leur coeur, les immenses préparatifs qu'on faisait pour les +exterminer. Plus d'une jeune perdrix, qui trottait complaisamment dans +les prés, avec toute la gracieuse coquetterie de la jeunesse; et plus +d'une mère perdrix, qui, de son petit oeil rond, considérait cette +légèreté avec l'air dédaigneux d'un oiseau plein d'expérience et de +sagesse, ignorant également le destin qui les attendait, se baignaient +dans l'air frais du matin, avec un sentiment de bonheur et de gaieté. +Quelques heures plus tard, leurs cadavres devaient être étendus sur la +terre! Mais silence! il est temps de terminer cette tirade, car nous +devenons trop sentimental. + +Donc, pour parler d'une manière simple et pratique, c'était une belle +matinée, si belle qu'on aurait eu peine à croire que les mois rapides +d'un été anglais étaient déjà presque écoulés. Les haies, les champs, +les arbres, les coteaux, les marais, se paraient de mille teintes +variées. A peine une feuille tombée, à peine une nuance de jaune mêlée +aux couleurs du printemps, vous avertissaient que l'automne allait +commencer. Le ciel était sans nuage; le soleil s'était levé, chaud et +brillant; l'air retentissait du chant des oiseaux et du bourdonnement +des insectes; les jardins étaient remplis de fleurs odorantes, qui +étincelaient sous la rosée comme des lits de joyaux éblouissants; toutes +choses enfin portaient la marque de l'été, et pas une de ses beautés ne +s'était encore effacée. + +Malgré le charme de la saison, M. Snodgrass ayant préféré demeurer au +logis, les trois autres pickwickiens montèrent dans une voiture +découverte avec M. Wardle et M. Trundle, tandis que Sam Weller se +plaçait sur le siége à côté du cocher. + +Au bout d'une couple d'heures leur carrosse s'arrêta devant une vieille +maison, sur le bord de la route. Ils étaient attendus, et trouvèrent à +la porte, outre deux chiens d'arrêt, un garde-chasse, grand et sec, avec +un enfant, dont les jambes étaient couvertes de guêtres de cuir. L'un et +l'autre portaient une carnassière d'une vaste dimension. + +«Dites-moi donc, murmura M. Winkle à M. Wardle, pendant qu'on abaissait +le marchepied. Est-ce qu'ils supposent que nous allons tuer du gibier +plein ces deux sacs-là. + +--Plein ces deux sacs! s'écria le vieux Wardle. Que Dieu vous bénisse! +vous en remplirez un et moi l'autre, et quand ils seront pleins, les +poches de nos vestes en tiendront encore autant.» + +M. Winkle descendit sans rien répondre; mais il ne put s'empêcher de +penser que s'ils devaient tous rester en plein air jusqu'à ce qu'il eût +rempli un de ces sacs, ses amis et lui couraient un danger assez +considérable d'attraper des fraîcheurs et des rhumatismes. + +«Hi! Junon, hi! vieille fille! A bas, Deph! à bas! dit M. Wardle en +caressant les chiens. Sir Geoffrey est encore en Écosse, Martin?» + +Le grand garde-chasse répondit affirmativement, en promenant des regards +surpris de M. Winkle, qui tenait son fusil comme s'il avait voulu que sa +veste lui épargnât la peine de tirer la gâchette, à M. Tupman, qui +portait le sien comme s'il en avait été effrayé; et il y a tout lieu de +croire qu'il l'était effectivement. + +M. Wardle remarqua l'air inquiet du grand garde-chasse, «Mes amis, lui +dit-il, n'ont pas beaucoup l'habitude de ces sortes de choses. Vous +savez... ce n'est qu'en forgeant qu'on devient forgeron.... Ils seront +bons tireurs un de ces jours.... Je demande pardon à mon ami Winkle, il +a déjà quelque habitude, cependant.» + +Pour reconnaître ce compliment, M. Winkle sourit faiblement par-dessus +sa cravate bleue, et dans sa modeste confusion il se trouva si +mystérieusement emmêlé avec son fusil, que si celui-ci avait été chargé, +il se serait infailliblement tué sur la place. + +«Il ne faut pas manier votre fusil dans cette imagination ici monsieur, +quand vous aurez de la charge dedans, dit le grand garde-chasse d'un air +rechigné; ou je veux être damné si vous ne faites pas de la viande +froide avec quelqu'un de nous.» + +Ainsi admonesté, M. Winkle changea brusquement de position, et dans son +empressement il amena le canon de son fusil en contact assez intime avec +la tête de Sam. + +«Holà! cria Sam en ramassant son chapeau et en frottant les tempes. +Holà! monsieur, si vous y allez comme ça, vous remplirez grandement un +de ces sacs ici, et du premier coup, encore.» + +A ces mots le petit garçon aux guêtres de cuir laissa échapper un éclat +de rire, et s'efforça au même instant de reprendre un air grave, comme +si ce n'avait pas été lui. M. Winkle fronça le sourcil majestueusement. + +«Martin, demanda M. Wardle, où avez-vous dit au garçon de nous retrouver +avec le goûter? + +--Sur le coteau du chêne, monsieur, à midi. + +--Est-ce que c'est sur la terre de sir Geoffrey? + +--Non, monsieur, c'est tout à côté. C'est sur la terre du capitaine +Boldwig, mais il ne s'y trouvera personne pour nous déranger, et il y a +là un joli brin de gazon. + +--Très-bien, dit le vieux Wardle. Maintenant, plus tôt nous partirons, +mieux cela vaudra. Vous nous rejoindrez à midi, Pickwick.» + +M. Pickwick désirait voir la chasse, principalement parce qu'il avait +quelques inquiétudes pour la vie et l'intégrité des membres de M. +Winkle. D'ailleurs, par une si belle matinée, il était cruel de voir +partir ses amis et de rester en arrière. C'est donc avec un air fort +piteux qu'il répondit: «Il le faut bien, je suppose.... + +--Est-ce que le gentleman ne tire point? demanda le long garde-chasse. + +--Non, répondit M. Wardle, et de plus il est boiteux. + +--J'aimerais beaucoup à aller avec vous, dit M. Pickwick, beaucoup.» + +Il y eut un court silence de commisération. Le petit garçon le rompit en +disant: «Il y a là, de l'aut' côté de la haie, une brouette. Si le +domestique du gentleman voulait le brouetter dans le sentier, il +pourrait venir avec nous, et nous le ferions passer par-dessus les +barrières, et tout ça. + +--Voilà la chose, s'empressa de dire Sam Weller, qui était partie +intéressée, car il désirait ardemment voir la chasse. Voilà la chose. +Bien dit, p'tit môme. Je vas l'avoir dans un instant.» + +Mais ici une autre difficulté s'éleva. Le grand garde-chasse protesta +résolument contre l'introduction d'un gentleman brouetté dans une partie +de chasse, soutenant que c'était une violation flagrante de toutes les +règles établies et de tous les précédents. + +L'objection était forte, mais elle n'était pas insurmontable. On cajola +le garde-chasse, on lui graissa la patte; lui-même se soulagea le coeur +en ramollissant la tête inventive du jeune garçon qui avait suggéré +l'usage de la machine, et enfin la caravane se mit en route. M. Wardle +et le garde-chasse ouvraient la marche; M. Pickwick, dans sa brouette +poussée par Sam, formait l'arrière-garde. + +«Arrêtez, Sam! cria M. Pickwick lorsqu'ils eurent traversé le premier +champ. + +--Qu'est-ce qu'il y a maintenant? demanda M. Wardle. + +--Je ne souffrirai pas que cette brouette avance un pas de plus, déclara +M. Pickwick d'un air résolu, à moins que Winkle ne porte son fusil d'une +autre manière. + +--Et comment dois-je le porter? dit le misérable Winkle. + +--Portez-le avec le canon en bas. + +--Cela a l'air si peu chasseur, représenta M. Winkle. + +--Je ne me soucie pas si cela a l'air chasseur ou non; mais je n'ai pas +envie d'être fusillé dans une brouette pour l'amour des apparences. + +--Sûr que le gentleman mettra cette charge ici dans le corps de +quelqu'un, grommela le grand homme. + +--Bien! bien! reprit le malheureux Winkle en renversant son fusil; cela +m'est égal; voilà.... + +--C'est les concessions mutuelles qui fait le charme de la vie,» fit +observer Sam, et la caravane se remit en marche. + +Elle n'avait point fait cent pas lorsque M. Pickwick cria de nouveau: +«Arrêtez! + +--Qu'est-ce qu'il y a encore? demanda M. Wardle. + +--Le fusil de Tupman est aussi dangereux que l'autre; j'en suis sûr. + +--Eh quoi? dangereux! s'écria M. Tupman, fort alarmé. + +--Dangereux si vous le portez comme cela. Je suis très-fâché de faire de +nouvelles objections, mais je ne puis consentir à continuer si vous ne +l'abaissez point comme Winkle. + +--J'imagine que vous feriez mieux, monsieur, ajouta le grand +garde-chasse, autrement vous pourriez mettre votre bourre dans votre +gilet aussi bien que dans celui des autres.» + +M. Tupman, avec l'empressement le plus obligeant, plaça son fusil dans +la position requise, et le convoi repartit encore, les deux amateurs +marchant avec leur fusil renversé comme une couple de soldats à des +funérailles. + +Tout d'un coup les chiens s'arrêtèrent, et leurs maîtres en firent +autant. + +«Qu'est-ce qu'ils ont donc dans les jambes? demanda M. Winkle. Comme ils +ont l'air drôle. + +--Chut! répliqua M. Wardle doucement. Ne voyez-vous pas qu'ils arrêtent! + +--Ils s'arrêtent! répéta M. Winkle en regardant tout autour de lui, +comme pour chercher la cause qui avait interrompu leur progrès. Pourquoi +s'arrêtent-ils? + +--Attention! murmura M. Wardle, qui, dans l'intérêt du moment, n'avait +pas entendu cette question. Allons maintenant.» + +Un violent battement d'ailes se fit entendre si soudainement que M. +Winkle en recula comme si lui-même avait été tiré. Pan! pan! deux coups +de fusil retentirent, et la fumée s'éleva tranquillement dans l'air en +décrivant des courbes gracieuses. + +«Où sont-elles? s'écria M. Winkle dans le plus grand enthousiasme et se +retournant dans toutes les directions. Où sont elles? Dites-moi quand il +faudra faire feu! Où sont-elles? où sont-elles? + +--Ma foi! les voilà, dit M. Wardle en ramassant deux perdrix que les +chiens avaient déposées à ses pieds. + +--Non! non! je veux dire les autres! reprit M. Winkle encore tout +effaré. + +--Assez loin, à présent, si elles courent toujours, répliqua froidement +M. Wardle en rechargeant son fusil. + +--J'imagine que nous en trouverons une autre compagnie dans cinq +minutes, observa le grand garde-chasse. Si le gentleman commence à tirer +maintenant, son plomb sortira peut-être du canon quand nous les ferons +lever. + +--Ah! ah! ah! fit M. Weller. + +--Sam! dit M. Pickwick, touché de la confusion de son disciple. + +--Monsieur? + +--Ne riez pas. + +--Très-bien, monsieur,» répondit Sam. Mais en guise d'indemnité il se +mit à contourner ses traits, derrière la brouette, pour l'amusement +exclusif du jeune Bas de cuir. L'innocent jeune homme laissa éclater un +bruyant ricanement, et fut sommairement calotté par le grand +garde-chasse, qui avait besoin d'un prétexte pour se détourner et cacher +sa propre envie de rire. + +Peu de temps après M. Wardle dit à M. Tupman: «Bravo! camarade. Vous +avez au moins tiré à temps cette fois-là. + +--Oui, répliqua M. Tupman avec un sentiment d'orgueil, j'ai lâché mon +coup. + +--A merveille! vous abattrez quelque chose la première fois, si vous +regardez bien. C'est très-aisé, n'est-ce pas? + +--Oui, c'est très-aisé. Mais malgré cela, comme ça vous abîme l'épaule! +J'ai presque cru que j'en tomberais à la renverse. Je n'imaginais pas +que des petites armes à feu comme cela repoussaient tant. + +--Oh! dit le vieux gentleman en souriant, vous vous y habituerez avec le +temps. Maintenant, sommes-nous prêts? Tout va-t-il bien là-bas, dans la +brouette? + +--Tout va bien, monsieur, répliqua Sam. + +--En route donc. + +--Tenez ferme, monsieur, dit Sam en levant la brouette. + +--Oui, oui, repartit M. Pickwick;» et ils cheminèrent aussi vite que +besoin était. + +«Maintenant, dit M. Wardle, après que la brouette eût été passée +par-dessus une barrière, et lorsque M. Pickwick y fut déposé de nouveau. +Maintenant, tenez cette brouette en arrière. + +--Bien, monsieur, répondit Sam en s'arrêtant. + +--A présent, Winkle, continua le vieux gentleman, suivez-moi doucement +et ne soyez pas en retard, cette fois-ci. + +--N'ayez pas peur, dit M. Winkle. Arrêtent-ils? + +--Non! non! pas encore. Du silence, maintenant, du silence!» + +Et en effet ils s'avançaient silencieusement, lorsque M. Winkle, voulant +exécuter une évolution fort délicate avec son fusil, le fit partir par +accident, au moment critique, et envoya sa charge juste au-dessus de la +tête du petit garçon, et à l'endroit précis où aurait été la cervelle du +grand homme s'il s'était trouvé là au lieu de son jeune substitut. + +«Au nom du ciel, pourquoi avez-vous fait feu? demanda M. Wardle, +pendant que les oiseaux s'envolaient en toute sûreté. + +--Je n'ai jamais vu un fusil comme cela dans toute ma vie, répondit le +pauvre Winkle en regardant la batterie, comme si cela avait pu remédier +à quelque chose. Il part de lui-même, il veut partir bon gré mal gré. + +--Ah! il veut partir! répéta M. Wardle avec un peu d'irritation. Plût au +ciel qu'il voulût aussi tuer quelque chose! + +--Il le fera avant peu, monsieur, dit le grand garde-chasse. + +--Qu'est-ce que vous entendez par cette observation, monsieur? demanda +aigrement M. Winkle. + +--Rien du tout, monsieur, rien du tout. Moi, je n'ai pas de famille, et +la mère de ce garçon ici aura quelque chose de sir Geoffrey, si le +moutard est tué sur ses terres. Rechargez, monsieur, rechargez votre +arme. + +--Otez-lui son fusil! s'écria de sa brouette M. Pickwick, frappé +d'horreur par les sombres insinuations du grand homme. Otez-lui son +fusil! M'entendez-vous, quelqu'un!» + +Personne cependant ne s'offrit pour exécuter ce commandement, et M. +Winkle, après avoir lancé un regard de rébellion au philosophe, +rechargea son fusil et marcha en avant avec les autres chasseurs. + +Nous sommes obligé de dire, d'après l'autorité de M. Pickwick, que la +manière de procéder de M. Tupman paraissait beaucoup plus prudente et +plus rationnelle que celle adoptée par M. Winkle. Cependant ceci ne doit +en aucune manière diminuer la grande autorité de ce dernier dans tous +les exercices corporels; car, depuis un temps immémorial, comme +l'observe admirablement M. Pickwick, beaucoup de philosophes, et des +meilleurs, qui ont été de parfaites lumières pour les sciences, en +matière de théorie, n'ont jamais pu parvenir à faire quelque chose dans +la pratique. + +Comme la plupart des plus sublimes découvertes, la manière d'agir de M. +Tupman paraissait extrêmement simple. Avec la pénétration intuitive d'un +homme de génie, il avait remarqué, du premier coup, que les deux grands +points à obtenir étaient: 1° de décharger son fusil sans se nuire; 2° de +le décharger sans endommager les assistants. Donc et évidemment, +lorsqu'on était parvenu à surmonter la difficulté de faire feu, la +meilleure chose était de fermer les yeux solidement et de tirer en +l'air. Q.E.D. + +Une fois, après avoir exécuté ce tour de force, M. Tupman, en rouvrant +les yeux, vit une grosse perdrix qui tombait blessée sur la terre. Il +allait congratuler M. Wardle sur ses invariables succès, quand celui-ci +s'avança vers lui et lui serrant chaudement la main: + +«Tupman, vous avez choisi cette perdrix-là parmi les autres? + +--Non! non! + +--Si, je l'ai remarqué. Je vous ai vu la choisir. J'ai observé comment +vous leviez votre fusil pour l'ajuster; et je dirai ceci: que le +meilleur tireur du monde n'aurait pas pu l'abattre plus admirablement. +Vous êtes moins novice que je ne le croyais, Tupman: vous avez déjà +chassé?» + +Vainement M. Tupman protesta, avec un sourire de modestie, que cela ne +lui était jamais arrivé. Son sourire même fut regardé comme une preuve +du contraire, et depuis cette époque sa réputation fut établie. Ce n'est +pas la seule réputation qui ait été acquise aussi aisément, et l'on peut +admirer les effets heureux du hasard ailleurs que dans la chasse aux +perdrix. + +Pendant ce temps, M. Winkle s'environnait de feu, de bruit et de fumée, +sans produire aucun résultat positif digne d'être noté. Quelquefois il +envoyait sa charge au milieu des airs; quelquefois il lui faisait raser +la surface du globe, de manière à rendre excessivement précaire +l'existence des deux chiens. Sa manière de tirer, considérée comme une +oeuvre d'imagination et de fantaisie, était extrêmement curieuse et +variée; mais matériellement et quant au produit réel, c'était peut-être, +au total, un non-succès. C'est un axiome établi que _chaque boulet a son +adresse_; si on peut l'appliquer également à des grains de petit plomb, +ceux de M. Winkle étaient de malheureux bâtards, privés de leurs droits +naturels, jetés au hasard dans le monde, et qui n'étaient adressés nulle +part. + +«Eh bien! dit M. Wardle en s'approchant de la brouette et en essuyant la +sueur de son visage joyeux et rougeaud; une journée un peu chaude, hein? + +--C'est vrai, répondit M. Pickwick. Le soleil est effroyablement +brûlant, même pour moi. Je ne sais pas comment vous devez le trouver. + +--Ma foi! pas mal chaud, mais c'est égal. Il est midi passé; voyez-vous +ce coteau vert, là? + +--Certainement. + +--C'est l'endroit où nous devons déjeuner. De par Jupiter! le gamin y +est déjà avec son panier. Exact comme une horloge! + +--Je le vois, dit M. Pickwick, dont le visage devint rayonnant. Un bon +garçon! je lui donnerai un shilling pour sa peine. Allons! Sam, +roulez-moi. + +--Tenez-vous ferme, monsieur, répliqua Sam, ravigoté par l'apparition du +déjeuner. Gare de là, jeune cuirassier! Si vous appréciez ma précieuse +vie, ne me versez pas, comme dit le gentleman au charretier qui le +conduisait à la potence.» Avec cette heureuse citation, Sam partit au +pas de charge, brouetta habilement son maître jusqu'au sommet du coteau +vert, et le déchargea, avec adresse, à côté du panier de provision, +qu'il se mit à dépaqueter sans perdre une minute. + +--Pâté de veau, disait Sam, tout en arrangeant les comestibles sur le +gazon. Très-bonne chose, le pâté de veau, quand vous connaissez la lady +qui l'a fait et que vous êtes sûr que ce n'est pas du minet. Et après +tout, qu'est-ce que ça fait encore, puisqu'il ressemble si bien au veau +que les pâtissiers eux-mêmes n'en font pas la différence? + +--Ils n'en font pas la différence, Sam? + +--Non, monsieur, repartit Sam en touchant son chapeau. J'ai logé dans la +même maison avec un vendeur de pâtés, une fois, et un homme bien +agréable, monsieur, et pas bête du tout. Il savait faire des pâtés, +n'importe avec quoi. Voilà que je lui dis, quand j'ai été amical avec +lui: Quel troupeau de chats que vous avez-là! monsieur Brook.--Ah! +dit-il, c'est vrai, j'en ai beaucoup, qu'il dit.--Faut que vous aimiez +bien les chats, que je dis.--Oui, dit-il, en clignant de l'oeil, y a des +gens qui les aiment. Malgré ça, qu'il me dit, c'est pas encore leur +saison, faut attendre l'hiver.--C'est pas leur saison?--Non, dit-il. +Quand le fruit mûrit, le chat maigrit.--Qu'est-ce que vous me +chantez-là? J'y entends rien, que je dis.--Voyez-vous, dit-il, je ne +veux pas entrer dans la coalition des bouchers pour augmenter la viande +au pauvre monde. Mossieu Weller, qu'il me dit, en me serrant la main +gentiment et en me soufflant dans l'oreille; mossieu Weller, qu'il me +dit, ne répétez pas ça; mais c'est l'assaisonnement qui fait tout: ils +sont tous faits avec ces nobles animaux ici, dit-il, en m'indiquant un +joli petit minet. Et je les assaisonne en beefteak, en veau, en rognon, +au goût de la pratique. Et mieux que ça, qu'il dit, je peux faire du +beefteak avec du veau ou du rognon avec du beefteak, ou du mouton avec +les deux, en prévenant trois minutes d'avance, selon les besoins du +marché ou l'appétit public, qu'il me dit. + +--Ce devait être un jeune homme fort ingénieux, dit M. Pickwick avec un +léger frisson. + +--Je crois bien, monsieur, et ses pâtés étaient superbes, répliqua Sam +en continuant de vider le panier. Langue; bien ça. C'est une très-bonne +chose, quand c'est pas une langue de femme. Pain, jambon, frais comme +une peinture. Boeuf froid en tranches. Très-bon. Qu'est-ce qu'il y a dans +ces cruches-là, jeune évaporé? + +--De la bière dans stelle-ci et du punch froid dans stelle-là, répondit +le jeune paysan en ôtant de dessus ses épaules deux vastes bouteilles de +grès, attachées ensemble par une courroie. + +--Et v'là un petit goûter bien organisé, reprit Sam en examinant avec +grande satisfaction les préparatifs. Et maintenant, gentlemen, +commencez, comme les Anglais dirent aux Français, en mettant leurs +baïonnettes.» + +Il ne fallut pas une seconde invitation pour engager la société à rendre +pleine justice au repas, et il ne fallut pas plus d'instances pour +décider Sam, le grand garde-chasse et les deux gamins à s'asseoir sur +l'herbe, à une petite distance, et à battre en brèche une proportion +décente de la victuaille. Un vieux chêne accordait son agréable ombrage +aux deux groupes de convives, tandis que devant eux se déroulait un +superbe paysage, entrecoupé de haies verdoyantes et richement orné de +bois. + +«Ceci est délicieux! tout à fait délicieux! s'écria M. Pickwick, avec un +visage rayonnant, dont la peau pelait rapidement sous l'influence +brûlante du soleil. + +--Oui vraiment, vieux camarade, répliqua M. Wardle, allons, un verre de +punch? + +--Avec grand plaisir, répondit M. Pickwick; et l'expression radieuse de +sa physionomie, après qu'il eût bu, témoigna de la sincérité de ses +paroles. + +--Bon! dit le philosophe en faisant claquer ses lèvres; très-bon! J'en +vais prendre un autre verre. Frais! très-frais!... Allons! messieurs, +poursuivit-il sans lâcher la bouteille, un toast! Nos amis de +Dingley-Dell!» + +Le toast fut bu avec de bruyantes acclamations. + +«Je vais vous apprendre comment je m'y prendrai pour retrouver mon +adresse à la chasse, dit alors M. Winkle, qui mangeait du pain et du +jambon avec un couteau de poche. Je mettrai une perdrix empaillée sur +un poteau, et je m'exercerai à tirer dessus, en commençant à une petite +distance, et en reculant par degrés. C'est un excellent moyen. + +--Monsieur, dit Sam, je connais un gentleman qui a fait ça et qui a +commencé à quatre pieds; mais il n'a jamais continué, car du premier +coup il avait si bien ajusté son oiseau que le diable m'emporte si on en +a jamais revu une plume depuis. + +--Sam! dit M. Pickwick. + +--Monsieur? + +--Ayez la bonté de garder vos anecdotes jusqu'à ce qu'on vous les +demande. + +--Certainement, monsieur.» + +Sam se tut, mais il cligna si facétieusement l'oeil qui n'était point +caché par le pot de bière dont il humectait ses lèvres, que les deux +petits paysans tombèrent dans des convulsions spontanées, et que le +grand garde-chasse, lui-même, condescendit à sourire. + +«Voilà, ma foi, d'excellent punch froid, dit M. Pickwick en regardant +avec tendresse la bouteille de grès; et le jour est extrêmement chaud, +et... Tupman, mon cher ami, un verre de punch? + +--Très-volontiers,» répliqua M. Tupman. + +Après avoir bu ce verre, M. Pickwick en prit un autre, seulement pour +voir s'il n'y avait pas de pelure d'orange dans le punch, parce que la +pelure d'orange lui faisait toujours mal. S'étant convaincu qu'il n'y en +avait point, M. Pickwick but un autre verre à la santé de M. Snodgrass; +puis il se crut obligé, en conscience, de proposer un toast en l'honneur +du fabricant de punch anonyme. + +Cette constante succession de verres de punch produisit un effet +remarquable sur notre sage. Sa physionomie resplendissait de la plus +douce gaieté; le sourire se jouait sur ses lèvres; la bonne humeur la +plus franche étincelait dans ses yeux. Cédant, par degrés, à l'influence +combinée de ce liquide excitant et de la chaleur, il exprima un violent +désir de se rappeler une chanson qu'il avait entendue dans son enfance; +mais ses efforts furent inutiles. Il voulut stimuler sa mémoire par un +autre verre de punch, qui malheureusement parut produire sur lui un +effet entièrement opposé; car, non content d'avoir oublié la chanson, il +finit par ne plus pouvoir articuler une seule parole. Ce fut donc en +vain qu'il se leva sur ses jambes pour adresser à la compagnie un +éloquent discours, il retomba dans la brouette et s'endormit presque au +même instant. + +Le panier fut rempaqueté, mais on trouva qu'il était tout à fait +impossible de réveiller M. Pickwick de sa torpeur. On discuta s'il +fallait que Sam recommençât à le brouetter ou s'il valait mieux le +laisser où il était, jusqu'au retour de ses amis. Ce dernier parti fut +adopté à la fin, et comme leur expédition ne devait pas durer plus d'une +heure, comme Sam demandait avec instance à les accompagner, ils se +décidèrent à abandonner M. Pickwick endormi dans sa brouette et à le +prendre au retour. La compagnie s'éloigna donc, laissant notre +philosophe ronfler harmonieusement et paisiblement, à l'ombre antique du +vieux chêne. + +On peut affirmer avec certitude que M. Pickwick eût continué de ronfler +à l'ombre du vieux chêne jusqu'au retour de ses amis, ou, à leur défaut, +jusqu'au subséquent lever de soleil, s'il lui avait été permis de rester +en paix dans sa brouette; mais cela ne lui fut pas permis, et voici +pourquoi. + +Le capitaine Boldwig était un petit homme violent, vêtu d'une redingote +bleue soigneusement boutonnée jusqu'au menton et surmontée d'un col noir +bien roide. Lorsqu'il daignait se promener sur sa propriété, il le +faisait en compagnie d'un gros rotin plombé, d'un jardinier et d'un +aide-jardinier, qui luttaient d'humilité en recevant les ordres qu'il +leur donnait avec toute la grandeur et toute la sévérité convenables: +car la soeur de la femme du capitaine avait épousé un marquis; et la +maison du capitaine était une _villa_, et sa propriété une _terre_; et +tout était chez lui très-haut, très-puissant et très-noble. + +M. Pickwick avait à peine dormi une demi-heure lorsque le petit +capitaine, suivi de son escorte, arriva en faisant des enjambées aussi +grandes que le lui permettaient sa taille et son importance. Quand il +fut auprès du vieux chêne, il s'arrêta, il enfla ses joues et en chassa +l'air avec noblesse; il regarda le paysage comme s'il eût pensé que le +paysage devait être singulièrement flatté d'être regardé par lui; et +enfin, ayant emphatiquement frappé la terre de son rotin, il convoqua le +chef jardinier. + +--Hunt! dit le capitaine Boldwig. + +--Oui, monsieur, répondit le jardinier. + +--Cylindrez le gazon de cet endroit demain matin. Entendez-vous, Hunt? + +--Oui, monsieur. + +--Et prenez soin de me tenir cet endroit proprement. Entendez-vous, +Hunt? + +--Oui, monsieur. + +--Et faites-moi penser à faire mettre un écriteau menaçant de pièges à +loup, de chausse-trapes et tout cela, pour les petites gens qui se +permettront de se promener sur mes terres. Entendez-vous, Hunt? +entendez-vous? + +--Je ne l'oublierai pas, monsieur. + +--Pardon, excuse, monsieur, dit l'autre jardinier en s'avançant avec son +chapeau à la main. + +--Eh bien! Wilkins, qu'est-ce qui vous prend? + +--Pardon, excuse, monsieur, mais je pense qu'il y a des gens qui sont +entrés ici aujourd'hui. + +--Ha! fit le capitaine en jetant autour de lui un regard farouche. + +--Oui, monsieur, ils ont dîné ici, comme je pense. + +--Damnation! c'est vrai, dit le capitaine en voyant les croûtes de pain +étendues sur le gazon; ils ont véritablement dévoré leur nourriture sur +ma terre. Ha! les vagabonds! si je les tenais ici!... dit le capitaine +en serrant son gros rotin. + +--Pardon, excuse, monsieur, mais.... + +--Mais quoi, eh? vociféra le capitaine; et suivant le timide regard de +Wilkins, ses yeux rencontrèrent la brouette et M. Pickwick. + +--Qui es-tu, coquin? cria le capitaine en donnant plusieurs coups de son +rotin dans les côtes de M. Pickwick. Comment t'appelles-tu? + +--Punch! murmura l'homme immortel, et il se rendormit immédiatement. + +--Quoi?» demanda le capitaine Boldwig. + +Pas de réponse. + +«Comment a-t-il dit qu'il s'appelait? + +--Punch[23], monsieur, comme je pense. + +[Footnote 23: Le polichinelle anglais s'appelle _Punch_. + +(_Note du traducteur._)] + +--C'est un impudent, un misérable impudent. Il fait semblant de dormir à +présent, dit le capitaine plein de fureur. Il est soûl, c'est un ivrogne +plébéien. Emmenez-le, Wilkins, emmenez-le sur-le-champ. + +--Où faut-il que je le roule, monsieur, demanda Wilkins avec grande +timidité. + +--Roulez-le à tous les diables. + +--Très-bien, monsieur. + +--Arrêtez, dit le capitaine.» + +Wilkins s'arrêta brusquement. + +«Roulez-le dans la fourrière[24], et voyons s'il s'appellera encore +Punch, quand il se réveillera.... Il ne se _rira_ pas de moi! Il ne se +_rira_ pas de moi, emmenez-le!» + +[Footnote 24: Espèce de parc commun, où l'on met les animaux errants, en +_fourrière_. + +(_Note du traducteur._)] + +M. Pickwick fut emmené en conséquence de cet impérieux mandat, et le +grand capitaine Boldwig, enflé d'indignation, continua sa promenade. + +L'étonnement de nos chasseurs fut inexprimable quand ils s'aperçurent, à +leur retour, que M. Pickwick était disparu et qu'il avait emmené la +brouette avec lui. C'était la chose la plus mystérieuse et la plus +inexplicable. Qu'un boiteux se fût tout d'un coup remis sur ses jambes +et s'en fût allé, c'était déjà passablement extraordinaire: mais qu'en +manière d'amusement il eût roulé devant lui une pesante brouette, cela +devenait tout à fait miraculeux. Ses amis cherchèrent aux environs, dans +tous les coins, sous tous les buissons, en compagnie et séparément; ils +crièrent, ils sifflèrent, ils rirent, ils appelèrent, et tout cela sans +aucun résultat: impossible de trouver M. Pickwick. Enfin, après +plusieurs heures de recherches inutiles, ils arrivèrent à la pénible +conclusion qu'il fallait s'en retourner sans lui. + +Cependant notre philosophe, profondément endormi dans sa brouette, avait +été roulé et soigneusement déposé dans la fourrière du village, en +compagnie de divers animaux immondes. Tous les gamins et les trois +quarts des autres habitants s'étaient rassemblés autour de lui, pour +attendre qu'il s'éveillât. Si leur satisfaction avait été immense en le +voyant rouler, elle fut infinie quand, après avoir poussé quelques cris +indistincts pour appeler Sam, il s'assit dans sa brouette et contempla, +avec un inexprimable étonnement, les visages joyeux qui l'entouraient. + +Des huées générales furent, comme on l'imagine, le signal de son réveil; +et lorsqu'il demanda machinalement: «Qu'est-ce qu'il y a?» elles +recommencèrent avec plus de violence, s'il est possible. + +«En voilà, une bonne histoire! hurlait la populace. + +--Où suis-je? demanda M. Pickwick. + +--Dans la fourrière! beugla la canaille. + +--Comment sais-je venu ici? Où étais-je? Qu'est-ce que je faisais? + +--Boldwig! capitaine Boldwig! vociféra-t-on de toutes parts; et ce fut +la seule explication. + +--Tirez-moi d'ici! cria M, Pickwick. Où est mon domestique? Où sont mes +amis? + +--Vous n'en avez pas des amis! hurrah!» et comme corroboration de ce +fait, M. Pickwick reçut dans sa brouette un navet, puis une pomme de +terre, puis un oeuf et quelques autres légers gages de la disposition +enjouée de la multitude. + +Personne ne saurait dire combien cette scène aurait duré, ni combien M. +Pickwick aurait pu souffrir, si tout à coup un carrosse, qui roulait +rapidement sur la route, ne s'était pas arrêté en face du parc. Le vieux +Wardle et Sam Weller en sortirent. En moins de temps qu'il n'en faut +pour écrire ces mots et peut-être même pour les lire, le premier avait +dégagé M. Pickwick et l'avait placé dans sa voiture, tandis que le +second terminait la troisième reprise d'un combat singulier avec le +bedeau de l'endroit. + +«Courez chez le magistrat, crièrent une douzaine de voix. + +--Ah! oui, courez-y, dit Sam en sautant sur le siége de la voiture, +faites-lui mes compliments, les compliments de M. Weller. Dites-lui que +j'ai gâté son bedeau et que s'il veut en faire un nouveau je reviendrai +demain matin pour le lui gâter encore. En route, mon vieux!» + +Lorsque la voiture fut sortie du village, M. Pickwick respira fortement +et dit: «Aussitôt que je serai arrivé à Londres j'actionnerai le +capitaine Boldwig pour détention illégale. + +--Il paraît que nous étions en contravention, fit observer M. Wardle. + +--Cela m'est égal, je l'attaquerai. + +--Non, vous ne l'attaquerez pas. + +--Si, je l'attaquerai, sur mon....» M. Pickwick s'interrompit en +remarquant l'expression goguenarde de la physionomie du vieux Wardle. +«Et pourquoi ne le ferais-je pas? reprit-il. + +--Parce que, dit le vieux Wardle, en éclatant de rire, parce qu'il +pourrait se retourner sur quelqu'un de nous et dire que nous avions pris +trop de punch froid.» + +M. Pickwick eut beau faire, il ne put s'empêcher de sourire; par degrés, +son sourire s'agrandit et devint un éclat de rire; enfin cet éclat de +rire contagieux fut répété par toute la compagnie. Afin de fomenter +cette bonne humeur, nos amis s'arrêtèrent à la première taverne qu'ils +rencontrèrent sur la route; chacun d'eux se fit servir un verre d'eau et +d'eau de vie, mais ils eurent soin de faire administrer à M. Samuel +Weller une dose d'une force _extra_. + + + + + +CHAPITRE XX. + +Où l'on voit que Dodson et Fogg étaient des hommes d'affaires, et leurs +clercs des hommes de plaisir; qu'une entrevue touchante eut lieu entre +M. Samuel Weller et le père qu'il avait perdu depuis longtemps; où l'on +voit, enfin, quels esprits supérieurs s'assemblaient à la _Souche et la +Pie_, et quel excellent chapitre sera le suivant. + + +Dans une pièce située au rez-de-chaussée d'une sombre maison, tout au +fond de Freeman's-Court, quartier de Cornhill, étaient assis les quatre +clercs de MM. Dodson et Fogg, solliciteurs près la haute cour de +chancellerie et procureurs de Sa Majesté près la cour du banc du roi et +la cour des communs-plaids, à Westminster; les susdits clercs, dans le +cours de leurs travaux journaliers, ayant à peu près autant de chances +d'apercevoir les rayons du soleil que pourrait en avoir un homme placé +au fond d'un puits, mais sans jouir des avantages de cette situation +retirée, où l'on peut, du moins, découvrir des étoiles en plein jour. + +La chambre où ils se trouvaient renfermés, était obscure, humide, et +sentait la moisissure; une séparation de bois les abritait des regards +du vulgaire, et les clients qui attendaient le loisir de MM. Dodson et +Fogg n'apercevaient ainsi, pour toute distraction, qu'une couple de +vieilles chaises, une horloge au bruyant tic-tac, un almanach, un +porte-parapluie, une rangée de pupitres, et plusieurs tablettes chargées +de liasses de papiers étiquetés et malpropres, de vieilles boîtes de +sapin et de grosses bouteilles d'encre. Une porte vitrée ouvrait sur le +passage qui donnait dans la cour, et c'est en dehors de cette porte +vitrée que se présenta M. Pickwick, deux jours après les événements +rapportés dans le précédent chapitre. + +«Est-ce que vous ne pouvez pas entrer? dit une voix criarde en réponse +au coup modeste frappé par M. Pickwick à la susdite porte. + +Le philosophe entra, suivi de Sam. + +«M. Dodson ou M. Fogg sont-ils chez eux, monsieur? demanda gracieusement +M. Pickwick, en s'approchant de la cloison, avec son chapeau à la main. + +--M. Dodson n'est pas chez lui, et M. Fogg est en affaire,» répliqua la +voix; et en même temps la tête à qui la voix appartenait, se montra +par-dessus la cloison, avec une plume derrière l'oreille, et examina M. +Pickwick. + +C'était une tête malpropre; ses cheveux roux, scrupuleusement séparés +sur le côté et aplatis avec du cosmétique, étaient tortillés en +accroche-coeurs et garnissaient une face plate ornée en outre d'une paire +de petits yeux, d'un col de chemise fort crasseux et d'une vieille +cravate noire usée. + +«M. Dodson n'est pas chez lui, et M. Fogg est en affaire, dit l'homme à +qui appartenait cette tête. + +--Quand M. Dodson reviendra-t-il, monsieur? + +--Sais pas. + +--M. Fogg sera-t-il longtemps occupé, monsieur? + +--Sais pas.» + +Ayant ainsi parlé, le jeune homme se mit fort tranquillement à tailler +sa plume, tandis qu'un autre clerc riait d'une manière approbative, tout +en mêlant de la poudre de Sedlitz dans un verre d'eau. + +«Puisqu'il en est ainsi, je vais attendre, dit M. Pickwick, et il +s'assit, sans y avoir été invité, écoutant le tic-tac bruyant de +l'horloge et le chuchotement des clercs. + +--C'était là une bonne farce, hein? dit l'un de ceux-ci, pour conclure +la relation d'une aventure nocturne qu'il avait racontée à voix basse. + +--Diablement bonne, diablement bonne, répondit l'homme à la poudre de +Sedlitz. + +--Tom Cummins était au fauteuil, reprit le premier clerc, qui avait un +habit brun, avec des boutons de cuivre. Il était quatre heures et demie +quand je suis arrivé à Somers-Town, et j'étais si joliment dedans que je +n'ai pas pu trouver le trou de la serrure et que j'ai été obligé de +réveiller la vieille femme. Je voudrais bien savoir ce que le vieux Fogg +dirait s'il savait cela. J'aurais mon paquet, je suppose, eh?» + +A cette idée plaisante, tous les clercs éclatèrent de rire; l'homme à +l'habit brun poursuivit: + +«Il y a eu une fameuse farce avec Fogg ici ce matin, pendant que Jack +était en haut à arranger les papiers et que vous deux vous étiez allés +au timbre. Fogg était en bas à ouvrir ses lettres quand voilà venir le +gaillard de Comberwell contre lequel nous avons un mandat. Vous savez +bien.... comment s'appelle-t-il déjà? + +--Ramsey, dit le clerc qui avait parlé à M. Pickwick. + +--Ah! Ramsey.... en voilà une pratique qui a l'air râpé!. + +--Eh bien, monsieur, dit le vieux Fogg, en le regardant d'un air +sauvage. Vous savez, sa manière....--Eh bien, monsieur, êtes-vous venu +pour terminer?--Oui, monsieur, dit Ramsey, en mettant sa main dans sa +poche, et en tirant son argent. La dette est de deux livres sterling et +dix shillings, et les frais de trois livres sterling et cinq shillings; +les voici ici, monsieur, et il soupira comme un soufflet de forge, en +tendant sa monnaie dans un petit morceau de papier brouillard. Le vieux +Fogg regarda d'abord l'argent et ensuite l'homme, et ensuite il toussa +de sa drôle de toux, si bien que je me doutais qu'il allait arriver +quelque chose.--Vous ne savez pas, dit-il, qu'il y a une déclaration +enregistrée qui augmente notablement les frais.--Qu'est-ce que vous +dites là, monsieur, cria Ramsey, en tressaillant; le délai n'est expiré +qu'hier au soir, monsieur. Cela n'empêche pas, reprit Fogg. Mon clerc +est justement parti pour la faire enregistrer. M. Jackson n'est-il pas +allé pour faire enregistrer cette déclaration dans Bullman et Ramsey, +monsieur Wicks?--Naturellement je réponds que _oui_, et alors Fogg +tousse encore et regarde Ramsey.--Mon Dieu! disait Ramsey, je me suis +rendu presque fou pour ramasser cet argent, et tout cela pour +rien!--Pour rien du tout, reprit Fogg, froidement; ainsi vous ferez bien +mieux de vous en retourner, d'en ramasser un peu plus et de l'apporter +ici à temps.--Je n'en pourrai pas trouver, sur mon âme! s'écria Ramsey +en frappant le bureau avec son poing.--Ne me menacez pas, monsieur, dit +Fogg, en se mettant en colère à froid.--Je n'ai pas eu l'intention de +vous menacer, monsieur, répondit Ramsey.--Si, monsieur, repartit Fogg; +sortez d'ici, monsieur! sortez de ce bureau, monsieur, et ne revenez que +quand vous aurez appris à vous conduire, monsieur!--Alors Ramsey a fait +tout ce qu'il a pu pour se défendre, mais comme Fogg lui coupait la +parole, il a été obligé de remettre son argent dans sa poche et de +filer. A peine la porte était-elle fermée, que voilà le vieux Fogg qui +se retourne vers moi, avec on sourire agréable, et qui tire la +déclaration de sa poche.--Monsieur Wicks, dit-il, prenez un cabriolet et +allez au Temple, aussi vite que vous le pourrez, pour faire enregistrer +cela. Les frais sont sûrs, car c'est un homme laborieux, avec une +famille nombreuse, et qui gagne vingt-cinq shillings par semaine. S'il +nous signe une procuration (et il faudra bien qu'il en vienne là), je +suis sûr que ses maîtres payeront. Ainsi, monsieur Wicks, il faut tirer +de lui tout ce que nous pourrons. C'est un acte de bon chrétien, +monsieur Wicks, car avec une grande famille et un petit revenu, il sera +heureux de recevoir une bonne leçon, qui lui apprenne à ne plus faire de +dettes. N'est-il pas vrai? n'est-il pas vrai?--Et en s'en allant son +sourire était si bienveillant que cela vous réjouissait le coeur.--C'est +un fier homme pour les affaires, ajouta Wicks du ton de l'admiration la +plus profonde, un fier homme, hein?» + +Les trois autres clercs s'unirent cordialement à cette admiration et +parurent charmés de l'anecdote. + +«Jolis gars, ici, monsieur, murmura Sam à son maître. Bonne idée qu'ils +ont sur les farces, monsieur.» + +M. Pickwick fit un signe d'assentiment et toussa, pour attirer +l'attention des jeunes gentlemen qui étaient derrière la cloison. Ayant +raffraîchi leurs esprits par cette petite conversation entre eux, ils +eurent la condescendance de s'occuper de l'étranger. + +«M. Fogg est peut-être libre maintenant, dit Jackson. + +--Je vais voir, reprit Wicks en se levant avec nonchalance. Quel nom +dirai-je à M. Fogg? + +--Pickwick,» répliqua l'illustre sujet de ces mémoires. + +M. Jackson disparut par l'escalier et revint bientôt annoncer que maître +Fogg recevrait M. Pickwick dans cinq minutes. Ayant fait ce message, il +retourna derrière son bureau. + +«Quel nom a-t-il dit? demanda tout bas M. Wicks. + +--Pickwick, répliqua Jackson. C'est le défendeur dans Bardell et +Pickwick.» + +Un soudain frottement de pieds, mêlé d'éclats de rires étouffés, se fit +entendre derrière la cloison. + +«Monsieur, murmura Sam à son maître, voilà qu'ils vous mécanisent. + +--Ils me mécanisent, Sam! Qu'est-ce que vous entendez par me +_mécaniser_?» + +Pour toute réplique, Sam passa son pouce par-dessus son épaule, et M. +Pickwick, levant la tête, reconnut la vérité de ce fait, à savoir: que +les quatre clercs avaient allongé par-dessus la cloison des figures +pleines d'hilarité, et examinaient minutieusement la tournure et la +physionomie de ce Lovelace présumé, de ce grand destructeur du repos des +coeurs féminins. Au mouvement qu'il fit, la rangée de têtes disparut +comme par enchantement, et l'on entendit à l'instant même le bruit de +quatre plumes voyageant sur le papier avec une furieuse vitesse. + +Le tintement d'une sonnette suspendue dans le bureau appela M. Jackson +dans l'appartement de Me Fogg. Il en revint bientôt, et annonça à M. +Pickwick que son patron était prêt à le recevoir. + +En conséquence, M. Pickwick monta l'escalier. Au premier étage, l'une +des portes étalait, en caractères lisibles, ces mots imposants: M. FOGG. +Ayant frappé à cette porte et ayant été invité à entrer, M. Jackson +introduisit M. Pickwick en présence de l'avoué. + +«M. Dodson est-il revenu? demanda Me Fogg. + +--A l'instant, monsieur. + +--Priez-le de passer ici. + +--Oui, monsieur. (Jackson sort.) + +--Prenez un siége, monsieur, dit Me Fogg. Voici le journal, monsieur. +Mon partner va être ici dans un moment, et nous pourrons causer sur +cette affaire, monsieur.» + +M. Pickwick prit un siége et un journal; mais au lieu de lire ce +dernier, il dirigea son rayon visuel par-dessus, afin d'examiner l'homme +d'affaires. C'était un personnage d'un certain âge, dont le corps long +et fluet était engaîné dans un étroit habit noir, dans une culotte +sombre, dans de petites guêtres noires. Il semblait être partie +essentielle de son bureau et paraissait avoir à peu près autant d'esprit +et de sensibilité que lui. + +Au bout de quelques minutes arriva Me Dodson, homme gros et gras, à +l'air sévère, à la voix bruyante. La conversation commença +immédiatement. + +«Monsieur est M. Pickwick, dit Me Fogg. + +--Ha! ha! monsieur, vous êtes le défendeur dans Bardell et Pickwick? + +--Oui, monsieur, répondit le philosophe. + +--Eh bien, monsieur, reprit Me Dodson, que nous proposez-vous? + +--Ah! dit Me Fogg en fourrant ses mains dans les poches de sa culotte +et s'appuyant sur le dos de sa chaise; qu'est-ce que vous nous proposez, +monsieur Pickwick? + +--Silence, Fogg! reprit Dodson. Laissez-moi entendre ce que M. Pickwick +veut dire. + +--Je sais venu, messieurs, répliqua notre sage, en regardant avec +douceur les deux partners, je suis venu ici, messieurs, pour vous +exprimer la surprise avec laquelle j'ai reçu votre lettre de l'autre +jour et pour vous demander quels sujets d'action vous pouvez avoir +contre moi? + +--Quels sujets!... s'écriait Me Fogg, lorsqu'il fut arrêté par Me +Dodson. + +--Monsieur Fogg, dit celui-ci, je vais parler. + +--Je vous demande pardon, monsieur Dodson, répondit Fogg. + +--Quant aux sujets d'action, monsieur, reprit Me Dodson, avec un air +plein d'élévation morale; quant aux sujets d'action, vous consulterez +votre propre conscience et vos propres sentiments. Nous, monsieur, nous +sommes entièrement guidés par les assertions de notre client. Ces +assertions, monsieur, peuvent être vraies ou peuvent être fausses; elles +peuvent être croyables ou incroyables; mais si elles sont croyables, je +n'hésite pas à dire, monsieur, que nos sujets d'action sont forts et +invincibles. Vous pouvez être un homme infortuné, monsieur, ou vous +pouvez être un homme rusé; mais si j'étais appelé comme juré, monsieur, +et sur mon serment, à exprimer mon opinion sur votre conduite, je vous +affirme, monsieur, que je n'hésiterais pas un seul instant.» Ici Me +Dodson se redressa avec l'air d'une vertu offensée et regarda Me Fogg, +qui enfonça ses mains plus profondément dans ses poches, et, secouant +sagement sa tête ajouta d'un ton convaincu: «Très-certainement! + +--Eh bien, monsieur, repartit M. Pickwick d'un air peiné, je vous assure +que je suis un homme très-malheureux, au moins dans cette affaire. + +--Je désire qu'il en soit ainsi, monsieur, répliqua Me Dodson. J'aime à +croire que cela peut être, monsieur. Mais si vous êtes réellement +innocent de ce dont vous êtes accusé, vous êtes plus infortuné que je ne +croyais possible de l'être. Qu'en dites-vous monsieur Fogg? + +--Je dis absolument comme vous, répondit Me Fogg avec un sourire +d'incrédulité. + +--L'assignation qui commence l'action, monsieur, continua Me Dodson, a +été délivrée régulièrement. Monsieur Fogg, où est notre registre? + +--Le voici, dit Me Fogg en lui passant un volume carré recouvert en +parchemin. + +--Voici l'enregistrement, continua Dodson. _Middlesex, mandat: Veuve +Martha Bardell versus Samuel Pickwick. Dommages-intérêts, 1500 guinées. +Dodson et Fogg pour le demandeur, aug. 28, 1831._ Tout est régulier, +monsieur, parfaitement régulier.» + +Ayant articulé ces mots, Me Dodson toussa et regarda Me Fogg. Me Fogg +répéta: «Parfaitement,» et tous les deux regardèrent M. Pickwick. + +Celui-ci dit alors: «Vous voulez donc me faire entendre que c'est +réellement votre intention de poursuivre ce procès? + +--Vous faire entendre! monsieur. Oui, apparemment, répondit Me Dodson, +avec quelque chose qui ressemblait à un sourire autant que le lui +permettait sa dignité. + +--Et que les dommages-intérêts demandés sont réellement de quinze cents +guinées? + +--Vous pouvez ajouter que si notre cliente avait suivi nos conseils, +elle aurait réclamé le triple de cette somme. + +--Je crois cependant, fit observer Me Fogg, en jetant un coup d'oeil à Me +Dodson, je crois que Mme Bardell a déclaré positivement qu'elle +n'accepterait pas un liard de moins. + +--Sans aucun doute, répliqua Me Dodson d'un ton sec;» car le procès ne +faisait que de commencer, et il ne convenait pas aux avoués de le +terminer par un compromis, quand même M. Pickwick y aurait été disposé. + +«Comme vous ne nous faites point de propositions, monsieur, continua Me +Dodson, en déployant de sa main droite un morceau de parchemin, et +tendant gracieusement, de sa gauche, un papier à M. Pickwick; comme vous +ne nous faites pas de propositions, monsieur, je vais vous offrir une +copie de cet acte, dont voici l'original. + +--Très-bien! monsieur; très-bien! dit en se levant notre philosophe, +dont la bile commençait à s'échauffer. Vous aurez de mes nouvelles par +mon homme d'affaires. + +--Nous en serons charmés, répondit Me Fogg en se frottant les mains. + +--Tout à fait, ajouta Dodson, en ouvrant la porte. + +--Et avant de vous quitter, messieurs, reprit M. Pickwick en se +retournant sur le palier, permettez-moi de vous dire que de toutes les +manoeuvres honteuses et dégoûtantes.... + +--Attendez, monsieur, attendez, interrompit Me Dodson avec grande +politesse. Monsieur Jackson! monsieur Wicks! + +--Monsieur? répondirent les deux clercs, apparaissant au bas de +l'escalier. + +--Faites-moi le plaisir d'écouter ce que ce gentleman va dire. Allons! +monsieur, je vous en prie. Vous parliez, je crois, de manoeuvres +honteuses et dégoûtantes? + +--Oui, monsieur, s'écria M. Pickwick entièrement excité, je disais que +de toutes les manoeuvres honteuses et dégoûtantes auxquelles se livrent +les fripons, celle-ci est la plus dégoûtante et la plus honteuse. Je le +répète, monsieur. + +--Vous entendez cela, monsieur Wicks? cria Me Dodson. + +--Vous n'oublierez pas ces expressions, monsieur Jackson? ajouta Me +Fogg. + +--Peut-être, monsieur, reprit Dodson, peut-être que vous aimeriez à nous +appeler escrocs? Allons, monsieur, si cela vous fait plaisir, dites-le. + +--Oui, s'écria M. Pickwick. Oui, vous êtes des escrocs! + +--Très-bien, observa Dodson. J'espère que vous pouvez entendre de +là-bas, monsieur Wicks? + +--Oh oui! monsieur. + +--Vous devriez monter quelques marches, ajouta Fogg. + +--Poursuivez, monsieur, poursuivez. Vous feriez bien de nous appeler +voleurs, monsieur. Ou peut-être que vous auriez du plaisir à nous +maltraiter? Vous le pouvez, monsieur, si cela vous fait plaisir. Nous ne +vous opposerons pas la plus petite résistance. Allons, monsieur!» + +Comme M. Fogg se plaçait d'une manière fort tentante à proximité du +poing fermé de M. Pickwick, il est fort probable que notre sage aurait +cédé à ses sollicitations pressantes, s'il n'en avait pas été empêché. +Mais Sam, en entendant la dispute, était sorti du bureau, avait escaladé +l'escalier et saisi son maître par le bras. + +«Allons, monsieur! lui dit-il, donnez-vous la peine de venir par ici. +C'est très-amusant de jouer au volant, mais pas quand les deux raquettes +sont des hommes de loi et qu'ils jouent avec vous. C'est trop excitant +pour être agréable. Si vous voulez vous soulager le coeur en bousculant +quelqu'un, venez dans la cour et bousculez-moi. Avec ceux-là c'est une +besogne un petit peu trop dépensière.» + +Disant ces mots et sans plus de cérémonie, Sam emporta son maître à +travers l'escalier, à travers la cour, et l'ayant déposé en sûreté dans +Cornhill, se retira modestement derrière lui, prêt à le suivre en +quelque lieu qu'il lui plût d'aller. + +M. Pickwick marcha tout droit devant lui d'un air d'abstraction, +traversa en face de Mansion-house et dirigea ses pas vers Cheapside. Sam +commençait à s'émerveiller du chemin que prenait son maître, quand +celui-ci se retourna et lui dit: + +«Sam, je vais aller immédiatement chez M. Perker. + +--C'est juste l'endroit où vous auriez dû aller d'abord, monsieur. + +--Je le crois, Sam. + +--Et moi j'en suis sûr et certain, monsieur. + +--Bien! bien! Sam, j'irai tout à l'heure. Mais d'abord, comme j'ai été +mis un peu hors de moi-même, j'aimerais à prendre un verre d'eau-de-vie +et d'eau chaude. Où pourrai-je en avoir, Sam?» + +Sam connaissait parfaitement Londres, aussi répondit-il sans réfléchir +un instant: + +«La seconde cour à main droite, monsieur; l'avant-dernière maison du +même côté. Prenez la stalle qui est à côté du poêle, parce qu'il n'y a +pas de pied au milieu de la table, comme il y en a à toutes les autres, +ce qui est très-inconvénient.» + +M. Pickwick observa scrupuleusement les indications de son domestique et +entra bientôt dans la taverne qu'il lui avait indiquée. De l'eau-de-vie +et de l'eau chaude furent promptement placées devant lui, et Sam, +s'asseyant à une distance respectueuse de son maître, quoique à la même +table, fut accommodé d'une pinte de porter. + +La pièce où ils se trouvaient était fort simple et semblait sous le +patronage spécial des cochers de diligence, car plusieurs gentlemen qui +paraissaient appartenir à cette savante profession, fumaient et buvaient +dans leurs stalles respectives. Parmi eux se trouvait un gros homme +rougeaud, d'un certain âge, assis en face de M. Pickwick, et qui attira +son attention. Le gros homme fumait avec grande véhémence, mais, à +chaque demi-douzaine de bouffées, il ôtait sa pipe de sa bouche et +examinait d'abord Sam, puis M. Pickwick. Ensuite il exécutait encore une +demi-douzaine de bouffées, d'un air de méditation profonde, et +recommençait à considérer notre philosophe et son acolyte. Enfin le gros +homme, mettant ses jambes sur une chaise et appuyant son dos contre le +mur, s'occupa d'achever sa pipe sans interruption, et tout en +contemplant, au travers de sa fumée, les deux nouveaux venus, comme +s'il avait été décidé à les étudier le plus possible. + +Les évolutions du gros homme avaient d'abord échappé à Sam, mais voyant +les yeux de M. Pickwick se diriger de temps en temps vers lui, il +commença à regarder dans la même direction, puis il abrita ses yeux avec +sa main comme si, ayant partiellement reconnu l'objet placé devant lui, +il désirait s'assurer de son identité. Mais ses doutes furent +promptement résolus, car le gros homme, ayant chassé un nuage épais de +sa pipe, fit sortir de dessous le châle volumineux qui enveloppait sa +gorge et sa poitrine une voix enrouée, semblable à quelque étrange essai +de ventriloquisme, et prononça lentement ces mots: + +«Eh bien! Sammy? + +--Qu'est-ce que c'est que cela, Sam? demanda M. Pickwick. + +--Hé bien! je ne l'aurais pas cru, monsieur, répondit Sam en ouvrant des +yeux étonnés. C'est le vieux. + +--Le vieux! reprit M. Pickwick, quel vieux? + +--Mon père, monsieur. Comment ça va-t-il, mon ancien?» + +Et avec cette touchante ébullition d'affection filiale, Sam fit une +place sur le siége à côté de lui pour le gros homme, qui venait le +congratuler, pipe en bouche et pot en main. + +«Hé ben! Sammy? dit le père, je ne t'ai pas vu depuis deux ans et mieux. + +--C'est vrai ça, vieux farceur. Comment va la belle-mère? + +--Hé ben! je vas te dire quoi, Sammy, reprit M. Weller _senior_ d'une +voix très-solennelle. I' n'y a jamais évu une pus belle veuve que ma +seconde. Une douce criature que c'était, Sammy, et tout ce que je peux +dire à présent, c'est ça: pisqu'elle faisait une si extra-superfine +veuve, c'est ben dommage qu'elle ait changé de condition. Elle ne +réussit pas pour une femme, Sammy. + +--Bah! vraiment?» demanda M. Weller _junior_. + +M. Weller _senior_ secoua la tête en répondant avec un soupir: + +«J'ai fait la chose une fois de trop, Sammy, j'ai fait la chose une fois +de trop. Prenez exemple sur vot' père, mon garçon, et prenez ben garde +aux veuves toute vot' vie, espécialement si elles tiennent une auberge, +Sammy.» + +Ayant expectoré cet avis paternel, avec grand pathos, M. Weller +_senior_ tira de sa poche une boîte d'étain, remplit sa pipe, l'alluma +avec les cendres de la précédente et recommença à fumer d'un grand +train. + +Après une pause considérable il s'adressa à M. Pickwick, en continuant +le même sujet: + +«Demande vot' excuse, mossieu; rien de personnel, j'espère, mossieu? +Vous n'avez pas empaumé une veuve? + +--Non, pas encore, répondit M. Pickwick en riant;» et tandis que M. +Pickwick riait, Sam informa son père à l'oreille des rapports qui +existaient entre lui et ce gentleman. + +«Demande vot' excuse, mossieu, dit M. Weller en ôtant son chapeau; +j'espère que vous n'avez pas de reproches à faire à Sammy, mossieu? + +--Pas le moindre, répliqua M. Pickwick. + +--Fort heureux d'apprendre ça, mossieu. J'ai pris beaucoup de peine pour +son éducation, mossieu. J'y ai laissé rouler les rues tout petiot pour +qu'il sache se tirer d'affaire tout seul, mossieu: la véritable méthode +pour rendre un jeune homme malin. + +--J'imaginerais que c'est une méthode un peu dangereuse, observa M. +Pickwick avec un sourire. + +--Et qui n'est pas pleine de certitude non plus, objecta Sam; j'ai été +régulièrement enfoncé l'autre jour. + +--Non? dit le père. + +--Si,» reprit le fils; et il raconta aussi brièvement que possible +comment il avait été dupe des stratagèmes de Job Trotter. + +M. Weller écouta ce récit avec l'attention la plus profonde, et +lorsqu'il fut terminé: + +«L'un de ces bijoux, dit-il, n'était-ce pas un grand efflanqué avec des +cheveux noirs comme des chandelles et le don de l'oratoire +très-galopant?» + +M. Pickwick n'entendait pas parfaitement le dernier item de cette +description, mais comprenant le premier, il répondit: «Oui,» à tous +hasards. + +«Et l'aut' gaillard, un toupet noir, en livrée violette, avec une +très-grosse boule? + +--Oui, oui, c'est lui! s'écrièrent vivement le maître et le valet. + +--Alors je sais où qu'i' sont remisés; i' sont à Ipswich, en bon état +tous les deux. + +--Impossible! dit M. Pickwick. + +--C'est un fait, répliqua M. Weller, et je vas vous dire comment je +sais ça. Je travaille une voiture d'Ipswich de temps en temps, pour un +camarade. Je l'ai menée juste le jour d'après la nuit oùs que vous avez +attrapé le rhumatique, et je les ai ramenés juste au _négrillon_, à +Chelmsford, et je les ai disposés droit à Ipswich oùs que le domestique, +celui qu'est en violet, m'a dit qu'ils allaient rester pour longtemps. + +--Je le suivrai, dit M. Pickwick. Nous pouvons visiter Ipswich aussi +bien qu'un autre endroit. Je le suivrai. + +--Vous êtes sûr et certain que c'était eux, gouverneur? demanda Sam. + +--Tout à fait, Sammy, tout à fait, car leur apparition est fort +singulière. Outre ça, je me confondais de voir un gen'l'm'n si familier +avec son valet. Pus qu' ça; comme i's étaient assis derrière mon siége, +je leu's y ai entendu dire qu'ils avaient enfoncé le vieux +Bouffe-la-balle. + +--Le vieux quoi? demanda M. Pickwick. + +--Le vieux Bouffe-la-balle, mossieu, par quoi, ma coloquinte à couper, +qu'ils parlaient de vous, mossieu.» + +Il n'y a rien de positivement vil ni atroce dans l'appellation de _vieux +Bouffe-la-balle_, mais cependant c'est une désignation qui n'est +nullement respectueuse ni agréable. Le souvenir de tous les torts qu'il +avait soufferts de Jingle s'était amassé dans l'esprit de M. Pickwick, +du moment où M. Weller avait commencé à parler. Il ne fallait qu'une +plume pour faire pencher la balance, et _Bouffe-la-balle_ le fit. + +«Je le suivrai, s'écria le philosophe en donnant sur la table un coup de +poing emphatique. + +--Je conduirai après-demain à Ipswich, mossieu: la voiture part du +_Taureau_, dans White-Chapel; si vous avez réellement envie d'y +descendre, vous feriez mieux d'y descendre avec moi. + +--C'est vrai, dit M. Pickwick. Très-bien. Je puis écrire à Bury et dire +à ces messieurs de venir me retrouver à Ipswich. Nous irons avec vous. +Mais ne vous en allez pas si vite, M. Weller, voulez-vous prendre +quelque chose? + +--Vous êtes bien bon, mossieu, répondit M. Weller en s'arrêtant court. +Peut-être qu'un petit verre d'eau-de-vie pour boire à vot' santé et à la +bonne chance de Sammy, ça ne ferait pas de mal.» + +L'eau-de-vie fut apportée, et M. Weller, après avoir tiré son poil à M. +Pickwick et adressé un signe gracieux à Sam, la fit descendre dans son +large gosier comme s'il y en avait eu plein un dé. + +«Bien exécuté, papa. Mais il faut prendre garde, vieux gaillard, ou bien +vous vous ferez pincer par la goutte. + +--J'ai trouvé pour ça un remède souverain, répliqua M. Weller en +reposant son verre. + +--Un remède souverain pour la goutte, s'écria M. Pickwick en tirant +promptement son mémorandum, qu'est-ce que c'est? + +--La goutte, mossieu, la goutte est une maladie qu'elle est naquise de +trop d'aises et de conforts. Si vous êtes jamais attaqué par la goutte, +mossieu, vite épousez une veuve qu'a une bonne voix forte avec une idée +décente de s'en faire usage, vous n'aurez pus jamais la goutte. C'est +une proscription capitale, mossieu. Je la consomme régulièrement et je +vous réponds qu'elle chasse toutes les maladies qu'est causée par trop +de joyeuseté.» + +Ayant communiqué ce secret inestimable, M. Weller vida son verre de +nouveau, cligna de l'oeil d'une manière prétentieuse, soupira +profondément, et se retira avec lenteur. + +«Eh bien! Sam, que pensez-vous de ce qu'a dit votre père? demanda M. +Pickwick en souriant. + +--Ce que j'en pense? monsieur; je pense qu'il est victime du +matrimonial, comme disait le chapelain de la Barbe-Bleue, en l'enterrant +avec une larme de pitié.» + +Il n'y avait pas de réplique possible à l'à-propos de cette conclusion; +c'est pourquoi M. Pickwick, après avoir payé leur écot, reprit son +chemin vers Grey's Inn. Lorsqu'il atteignit ses grottes retirées, huit +heures avaient sonné, et le flot incessant de gentlemen en pantalons +crottés, en chapeaux gris déformés, en habits râpés, qui se précipitait +par toutes les issues, l'avertit que la majorité des études était fermée +pour ce jour-là. + +Après avoir grimpé deux étages rapides et malpropres, M. Pickwick vit +réaliser ses prévisions: la porte de M. Perker était close, et le morne +silence qui suivit les coups répétés frappés par Sam, leur annonça +suffisamment que les gens d'affaires s'étaient retirés pour la nuit. + +«Voilà qui est bien contrariant, Sam. Je ne voudrais pourtant pas perdre +un moment pour le voir. Je suis sûr que je ne pourrai pas fermer l'oeil +avant d'avoir confié cette affaire à un homme du métier. + +--Voici une vieille qui monte les escaliers, monsieur, répliqua Sam. +Peut-être qu'elle sait où nous pourrons trouver quelqu'un. Ohé! vieille +lady, où est les gens de M. Perker? + +--Les gens de M. Perker, dit une vieille femme maigre et misérable, en +s'arrêtant pour respirer après avoir monté l'escalier; les gens de M. +Perker est parti et moi je vas pour faire le bureau. + +--Êtes-vous servante de M. Perker? demanda M. Pickwick. + +--Je suis sa blanchisseuse. + +--Ah! dit M. Pickwick, pour l'édification exclusive de son domestique, +c'est une curieuse circonstance, Sam, que, dans ces _inns[25]_, ils +appellent les femmes de ménage des blanchisseuses. Je ne comprends pas +pourquoi. + +[Footnote 25: C'est le nom des maisons garnies, habitées ordinairement +par les hommes de loi ou les étudiants. (_Note du traducteur._)] + +--Je me figure, monsieur, que c'est parce qu'elles ont une aversion +mortelle à laver quelque chose. + +--Cela ne m'étonnerait pas,» répondit M. Pickwick en regardant la +vieille femme. En effet, son apparence, comme la tenue du bureau, +qu'elle venait d'ouvrir, indiquait une antipathie enracinée contre +l'emploi du savon et de l'eau. + +«Ma bonne femme, reprit M. Pickwick, savez-vous où je puis trouver M. +Perker? + +--Non, je n'en sais rien, répliqua-t-elle d'une voix aigre; il est hors +de la ville, maintenant. + +--Cela est bien malheureux! Et où est son clerc, savez-vous? + +--Oui, je le sais, mais i' me remercierait drôlement de vous le dire. + +--J'ai des affaires très-particulières avec lui. + +--Ça ne peut pas se faire demain matin? + +--Pas aussi bien. + +--Eh bien, si c'est quelque chose de très-particulier, je puis dire où +il est. Ainsi je suppose qu'il n'y a pas de mal à le dire. Si vous allez +à _la Souche et la Pie_ et que vous demandiez au comptoir M. Lowten. Ils +vous introduiront, et c'est le clerc de M. Perker.» + +Avec ces instructions, et ayant appris de plus que l'hôtellerie en +question était au fond d'une cour, heureusement située entre +Clare-Market et New Inn, M. Pickwick et Sam descendirent en sûreté +l'escalier raboteux et se mirent en quête de _la Souche et la pie_. + +Cette taverne favorite, consacrée aux orgies nocturnes de M. Lowten et +de ses compagnons, était ce que des gens ordinaires appellent un +_bouchon_. Une petite échoppe adossée à la muraille et sous-louée à un +cordonnier en vieux, marquait suffisamment que le propriétaire de _la +Pie_ était un homme disposé à gagner de l'argent; en même temps que la +protection par lui accordée a un vendeur de petits pâtés, qui débitait +ses chatteries sans crainte d'interruption sur le pas même de la porte, +démontrait évidemment que ledit propriétaire possédait un esprit +philanthropique. Deux ou trois pancartes imprimées, faisant allusion à +du cidre de Devonshire et à de l'eau-de-vie de Dantzig, pendaient aux +carreaux inférieurs des fenêtres, décorées de rideaux safran, tandis +qu'un large écriteau noir annonçait, en lettres blanches, au public +savant, qu'il y avait cinq cent mille barils de double bière dans les +celliers de la maison, laissant l'esprit dans un état de doute fort +agréable quant à la direction précise dans laquelle on pouvait supposer +que cette immense caverne s'étendait dans les entrailles de la terre. +Nous aurons décrit autant qu'il est nécessaire l'extérieur de l'édifice, +lorsque nous aurons ajouté que l'enseigne antique étalait la figure à +moitié effacée d'une _pie_ contemplant attentivement une ligne tortueuse +de couleur brune, que les voisins avaient été habitués dès l'enfance à +reconnaître pour la _souche_. + +Lorsque M. Pickwick se présenta au comptoir, il fut reçu par une femme +d'un certain âge qui sortit de derrière un paravent. + +«M. Lowten est-il ici, madame? + +--Oui, monsieur, il y est. Charley, introduisez le gentleman auprès de +M. Lowten. + +--Le gen'l'm'n peut pas entrer à c't' heure, répondit un jeune Ganymède +à la tête rousse. M'sieu Lowten i' chante une chanson farce, et ça +l'interloquerait. Ça ne sera pas bien long, m'sieu.» + +Le Ganymède roux avait à peine cessé de parler, lorsque le cliquetis des +verres et le tonnerre des coups frappés sur la table annoncèrent que la +chanson était terminée. M. Pickwick engagea Sam à se délasser dans la +buvette, et suivit son introducteur. + +Sur cette annonce: «Un gen'l'm'n pour vous parler, m'sieu.» + +Un jeune homme bouffi, qui remplissait le fauteuil au sommet de la +table, leva la tête, regarda avec quelque surprise dans la direction +d'où portait la voix, et sa surprise ne fut aucunement diminuée +lorsqu'il reconnut qu'il ne connaissait nullement l'individu sur lequel +se reposaient ses yeux. + +«Je vous demande pardon, monsieur, dit M. Pickwick, et je suis aussi +très-fâché de déranger ces messieurs, mais je viens pour une affaire +pressante. Si vous voulez me permettre de vous entretenir au bout de +cette chambre pendant cinq minutes, je vous serai fort obligé.» + +Le jeune homme bouffi se leva, et, tirant une chaise dans un coin obscur +de la salle, écouta attentivement le récit des infortunes de M. +Pickwick. Lorsqu'il fut terminé: «Ah! dit-il, Dodson et Fogg! habiles +dans la pratique! hommes d'affaires, bien malins, monsieur!» + +M. Pickwick admit la malice de Dodson et Fogg, et M. Lowten poursuivit: + +«Perker n'est pas dans la ville et n'y reviendra pas avant la fin de la +semaine prochaine; mais si vous voulez faire défendre à l'action, vous +n'avez qu'à me laisser cette copie, je pourrai faire tout ce qui est +nécessaire jusqu'à son retour. + +--C'est précisément pour cela que je suis venu ici, répliqua M. Pickwick +en tendant le document. S'il arrive quelque chose de nouveau vous pouvez +m'écrire, poste restante, à Ipswich. + +--C'est fort bien,» répondit le clerc de Me Perker; et, voyant les +regards de M. Pickwick se diriger curieusement vers la table, il ajouta: +«Voulez-vous rester avec nous pour une demi-heure? Nous avons fameuse +compagnie ce soir. Il y a Samkin, et le premier clerc de _Green_, et +Smithers, et la chancellerie de Price, et Pimkins, et Thomas... il +chante à ravir; et Jack Bamber, et beaucoup d'autres. Vous arrivez de la +campagne, je suppose: voulez-vous vous joindre à nous?» + +M. Pickwick ne pouvait laisser échapper une occasion si séduisante +d'étudier la nature humaine: il se laissa mener vers la table, fut +présenté formellement à la compagnie, prit un siége auprès du président +et fit venir un verre de son breuvage favori. + +Un profond silence s'ensuivit, contrairement à l'attente de M. Pickwick. +Enfin son voisin de droite, gentleman qui étalait des boutons de +mosaïque sur une chemise rayée, lui dit en ôtant avec deux doigts son +cigare de sa bouche: + +«J'espère que cela ne vous incommode pas, monsieur? + +--Pas le moins du monde, répliqua M. Pickwick. J'en aime beaucoup +l'odeur, quoique je ne fume pas moi-même. + +--Je serais bien fâché d'en dire autant, observa un autre gentleman du +côté opposé de la table. Ma pipe, c'est pour moi la table et le +logement.» + +M. Pickwick examina celui qui parlait ainsi et ne put s'empêcher de +penser que tout aurait été pour le mieux, si sa pipe avait aussi été +pour lui la blanchissage. + +Il y eut une autre pause. M. Pickwick était un étranger, et son arrivée +avait évidemment refroidi les assistants. + +«M. Grundy va régaler la compagnie d'une chanson, dit le président. + +--Non, il ne la régalera pas, répliqua M. Grundy. + +--Pourquoi? demanda le président. + +--Parce que je ne peux pas. + +--Vous feriez mieux de dire que vous ne voulez pas. + +--Eh bien! alors, parce que je ne veux pas.» + +Un autre silence fut occasionné par ce refus positif de régaler la +compagnie. + +«Personne ne nous mettra-t-il en train? dit le président d'un ton +dubitatif. + +--Pourquoi ne nous mettez-vous pas en train vous-même, monsieur le +président,» fit observer du bout de la table un jeune gentleman avec des +moustaches, un oeil louche et un col de chemise rabattu. + +«Écoutez! écoutez!» cria le fumeur aux joyaux de clinquant. + +Le président répliqua: «Parce que je viens de chanter la seule chanson +que je sache, et que celui qui chante deux fois la même chanson dans une +soirée est à l'amende d'une tournée.» + +C'était une raison sans réplique, aussi fut-elle suivie d'un nouveau +silence. + +M. Pickwick, désirant susciter un sujet qui pût être discuté par tout le +monde, éleva la voix et parla en ces termes: + +«J'ai été ce soir, gentlemen, dans un endroit que vous tous connaissez +parfaitement sans aucun doute, mais où je n'avais pas mis le pied depuis +bien des années et que je connais fort peu. Je veux parler de _Gray's +Inn_. Ces vieux hôtels sont de curieux recoins, dans une grande ville +comme Londres. + +--Par Jupiter, murmura le président à M. Pickwick, vous êtes tombé sur +un sujet qui fera causer l'un de nous, du moins. Vous allez tirer de sa +coquille le vieux Jack Bamber. On ne l'a jamais entendu parler sur autre +chose que sur les _inns_». Il y a vécu si longtemps tout seul qu'il en +est devenu à moitié fou.» + +L'individu dont parlait M. Lowten était un vieux petit homme, aux +épaules élevées, qui avait l'habitude de se pencher en avant quand il +était silencieux, et qui, pour cette raison, n'avait pas été remarqué de +M. Pickwick. Mais lorsque le vieux homme leva sa face jaune et +décharnée, et fixa sur lui ses yeux gris pleins de finesse et de +pénétration, notre illustre observateur s'étonna que des traits aussi +singuliers eussent pu échapper un seul instant à son attention. Un +sourire chagrin contractait perpétuellement la figure du vieillard; il +appuyait son menton sur une grande main maigre, dont les ongles étaient +d'une longueur extraordinaire; son regard pénétrant et fixe luisait sous +d'épais sourcils grisonnants; enfin il y avait dans toute l'expression +de sa physionomie quelque chose d'étrange, de sauvage, de rusé, qui +rendaient son aspect tout à fait repoussant. + +Telle était la figure qui se redressa tout à coup et d'où jaillit un +torrent de paroles brûlantes. Cependant comme ce chapitre est déjà bien +long, et comme le vieux homme est un personnage notable, il sera plus +respectueux pour lui et plus commode pour nous, de le laisser parler +dans un nouveau chapitre. + + + + +CHAPITRE XXI. + +Dans lequel le vieux homme se lance sur son thème favori, et raconte +l'histoire d'un drôle de client. + + +«Ha! ha! dit le vieux homme dont nous avons donné une courte description +dans le précédent chapitre, ha! ha! qui parle des _Inns_? + +--C'est moi, monsieur, répondit M. Pickwick. Je remarquais que ce sont +de vieux endroits bien singuliers. + +--_Vous_! repartit le vieux homme d'un ton méprisant. Que pouvez-vous +savoir du temps où les jeunes gens s'enfermaient dans ces chambras +solitaires, et lisaient, et lisaient, heure après heure, nuit après +nuit, jusqu'à ce que leur raison fût altérée par leurs études nocturnes, +jusqu'à ce que les forces de leur esprit fussent épuisées, jusqu'à ce +que la lumière du matin ne leur apportât plus ni fraîcheur ni santé; si +bien qu'ils finissaient par périr après avoir dévoué inutilement leurs +jeunes énergies à de vieux bouquins desséchés. Vous, qui êtes venu plus +tard, à une époque toute différente, que savez-vous de cet affaissement +graduel par une lente consomption, ou de ces ravages rapides de la +fièvre, résultat de la débauche et de la dissipation, pour les habitants +de ces chambres sombres? Savez-vous combien de plaideurs, après avoir +vainement imploré la merci des hommes de loi, s'en sont allés, le coeur +brisé, chercher du repos dans la Tamise ou un refuge dans la prison? Il +n'y a pas un panneau, dans les vieilles boiseries, qui ne pût faire un +récit plein d'horreur sur le roman de la vie, de la vie réelle, +monsieur! Tout prosaïques que ces hôtels puissent vous sembler +maintenant, je vous dis qu'ils sont remplis d'affreux mystères; et +j'aimerais mieux entendre, à minuit, bien des légendes ornées d'un titre +terrible, que la véritable histoire d'une de ces chambres antiques.» + +Il y avait quelque chose de si singulier dans l'énergie soudaine du +vieillard et dans le sujet qui l'avait réveillé, que M. Pickwick ne +trouva point de paroles prêtes pour lui répondre. Cependant le +vieillard, réprimant son impétuosité et reprenant l'air goguenard que +l'excitation du moment lui avait fait perdre, poursuivit en ces termes: + +«Regardez-les sous un autre aspect moins romantique. Quels admirables +instruments de lente torture! Pensez au pauvre homme qui a dépensé tout +ce qu'il possédait, qui s'est réduit à la mendicité, qui a rançonné ses +amis pour entrer dans une profession où il ne gagnera jamais un morceau +de pain. L'attente, l'espoir, le désappointement, la crainte, le +malheur, la pauvreté, les espérances anéanties, la carrière perdue, le +suicide, peut-être, ou mieux encore, l'ivrognerie en guenilles, en +savates! voilà ce que l'on trouve dans ces sombres demeures. Ne sont-ce +pas là de drôles d'hôtels, hein?» + +Le vieillard se frottait les mains en ricanant, enchanté d'avoir placé +son sujet favori sous un nouveau point de vue; M. Pickwick le +considérait avec curiosité, et le reste de la compagnie souriait et +regardait en silence. + +«Vous parlez de vos universités allemandes, poursuivit le petit +vieillard, pouh! pouh! Il y a assez de poésie ici, à côté de nous, sous +nos yeux; seulement personne n'y pense. + +--Certainement, dit en riant M. Pickwick, je n'ai jamais pensé à la +poésie de ces endroits-là. + +--Sans doute, vous n'y avez pas pensé: naturellement. C'est comme un de +mes amis qui me disait souvent: «Qu'est-ce qu'il y a de particulier dans +ces vieilles maisons?--Drôles de vieux endroits, répondais-je.--Pas du +tout, disait-il.--Solitaires, reprenais-je.--Pas le moins du monde,» +disait-il. Un matin, comme il allait ouvrir sa porte pour sortir, il +tomba frappé d'apoplexie foudroyante. Il est tombé la tête dans sa +propre boîte à lettres. Il resta là pendant dix-huit mois. Tout le monde +le crut parti de la ville. + +--Et comment fut-il trouvé, à la fin? demanda M. Pickwick. + +--Comme il n'avait pas payé son loyer depuis deux ans, on se détermina à +entrer d'autorité. En effet, la serrure fut forcée, et un cadavre +desséché, en habit bleu, en culotte noire, en bas de soie, tomba dans +les bras du portier qui ouvrait la porte. C'est drôle, ça? assez drôle +peut-être? assez drôle, eh?» Et le petit vieillard pencha sa tête encore +plus sur son épaule, en frottant ses mains avec un indicible plaisir. + +«Je sais une autre aventure du même genre, reprit-il, quand sa joie fut +un peu calmée. Elle arriva dans Clifford's Inn. Un locataire, sous les +toits, mauvaise réputation, s'enferme dans le cabinet de sa chambre à +coucher et prend une dose d'arsenic. L'intendant croit qu'il est +décampé, ouvre sa porte et met écriteau. Un autre homme arrive, loue la +chambre, la meuble et vient l'habiter. Mais, d'une manière ou d'une +autre, il ne peut pas dormir. Toujours agité, inconfortable: C'est bien +drôle! se dit-il. Je ferai ma chambre à coucher dans l'autre pièce, et +celle-ci sera mon cabinet. Il fait l'échange et dort très-bien la nuit, +mais soudainement il devient incapable de lire le soir; il se trouve +nerveux, inquiet, et ne peut rien faire que de moucher sa chandelle ou +de regarder autour de soi. «Je n'y comprends rien,» se dit-il un soir +qu'il revenait de la comédie et buvait un verre de grog froid, le dos +appuyé sur le mur, pour ne pas pouvoir s'imaginer qu'il y eût quelqu'un +derrière lui. «Je n'y comprends rien,» se dit-il, et justement ses yeux +s'arrêtent sur le petit cabinet qui était toujours resté fermé en +dedans. Un frisson le saisit des pieds à la tête. «J'ai déjà éprouvé +cette étrange sensation, pense-t-il. Je ne puis pas m'empêcher +d'imaginer qu'il y a quelque mystère dans ce cabinet....» En même temps, +il fait un effort, rassemble tout son courage, brise la serrure avec le +fourgon, ouvre la porte, et là, ma foi! il découvre, debout dans un +coin, le dernier locataire, tenant une petite bouteille dans sa main +crispée, et dont le visage portait les traces affreuses d'une mort +violente.» + +Ayant ainsi parlé, le vieux homme recommença à ricaner, en promenant ses +regards refrognés sur les visages étonnés et attentifs de ses auditeurs. + +«Quelles choses étranges vous nous dites là, monsieur! s'écria M. +Pickwick en observant minutieusement les traits du vieillard, au moyen +de ses lunettes. + +--Étranges? reprit celui-ci, nullement. Vous les trouvez étranges parce +qu'elles sont nouvelles pour vous. Elles sont farces, mais ordinaires. + +--Farces! s'écria M. Pickwick involontairement. + +--Oui, farces! n'est-il pas vrai?» répliqua le petit vieillard avec un +ricanement diabolique; et alors sans attendre une réponse, il continua: + +«Il y a une quarantaine d'années, je connaissais un autre individu qui +loua, dans un des plus anciens Inns, un appartement vieux, humide, +moisi, demeuré vacant et fermé depuis des années, des siècles. Il +courait une quantité d'histoires de vieilles femmes sur ce logement-là, +et certainement il était loin d'être gai; mais la pauvreté rongeait +notre homme, et quand ces chambres auraient été dix fois pires, leur bon +marché l'aurait décidé. Il fut obligé de racheter quelques vieux meubles +qui étaient scellés à la muraille, et entre autres une grande armoire à +papiers, avec de grandes portes vitrées, garnies en dedans de rideaux +verts. C'était un meuble fort inutile pour lui, car il n'avait pas de +papiers à y mettre, et quant à ses vêtements il les portait toujours sur +son dos, sans se fatiguer, encore. C'est bien. Il fait donc porter tous +ses meubles, et il n'en avait pas la charge d'un brancard; il éparpille +ses quatre chaises dans la chambre pour leur faire faire, autant que +possible, la figure d'une douzaine, et, le soir venu, il se met à boire +auprès du feu le premier verre d'un gallon d'eau-de-vie qu'il avait +acheté à crédit. Tout en buvant, il se demandait à lui-même si +l'eau-de-vie serait jamais payée, et dans ce cas, au bout de combien +d'années, lorsque ses yeux vinrent à tomber sur les portes vitrées de +l'armoire de chêne. «Ah! se dit-il, si je n'avais pas été obligé de +prendre ce vilain bahut à l'estimation du vieux brocanteur, j'aurais pu +avoir pour mon argent quelque chose de plus confortable. Je vous dirai +ce qui en est, vieille ganache, ajouta-t-il en parlant tout haut à +l'armoire, seulement parce qu'il n'avait personne autre à qui parler; +s'il ne fallait pas plus de peine pour briser votre vilaine carcasse +qu'elle ne me ferait de profit, vous allumeriez mon feu en moins de +rien.» Il avait à peine prononcé ces paroles qu'un son, ressemblant à un +faible gémissement, parut sortir de l'armoire. Notre homme en fut +effrayé d'abord, mais réfléchissant ensuite que ce bruit devait être +produit par quelque voisin qui rentrait chez lui de bonne humeur, il mit +ses pieds sur le garde-feu et leva le poker pour remuer le charbon de +terre. En ce moment le même son fut répété, l'une des portes vitrées +s'ouvrit lentement et laissa voir, debout dans l'armoire, la figure d'un +grand homme, couvert de vêtements sales et déchirés. Son visage pâle et +maigre semblait rongé de chagrin, et il y avait dans la couleur de sa +peau, dans ses formes de squelette, dans toute sa contenance, enfin, +quelque chose qui n'appartenait pas à un habitant de ce monde. «Qui +êtes-vous? balbutia le nouveau locataire devenu plus blanc que sa +chemise, et balançant toutefois dans sa main le poker, de manière à +ajuster assez décemment la figure surnaturelle. Qui êtes-vous?--Ne me +jetez pas ce poker, répliqua le revenant. Vous auriez beau me viser en +plein, il passerait au travers de moi sans résistance et ne frapperait +que le fond de l'armoire. Je suis un esprit.--Et que me voulez-vous, +s'il vous plaît? repartit le locataire d'une voix tremblante.--Dans +cette chambre, répliqua l'apparition, s'est consommée ma ruine +terrestre. Dans cette chambre, j'ai été réduit à la mendicité, ainsi que +mes enfants. Dans cette armoire s'accumulèrent chaque année les papiers +d'un long, d'un éternel procès. Dans cette chambre, lorsque je mourus de +chagrin, de désespoir, deux rusés vampires se partagèrent les richesses +pour lesquelles j'avais empoisonné mon existence, et dont ils ne +laissèrent pas un liard à mes pauvres enfants. Je les ai si bien +épouvantés que je les ai fait déguerpir de ces lieux; et depuis, afin de +revoir le théâtre de mes longues misères, j'y reviens toutes les nuits, +seule époque où je puisse encore visiter votre planète. Cet appartement +est à moi. Laissez-le-moi.--Si vous insistez pour revenir dans cette +chambre, répondit le locataire, qui avait eu le temps de se recueillir +pendant le prolixe récit du revenant, je vous en quitterai la possession +avec le plus grand plaisir; mais, si vous me le permettez, je désirerais +vous adresser une question.--Parlez, dit l'esprit d'une voix sévère.--Eh +bien! reprit notre homme, je ne veux pas vous appliquer personnellement +mon observation, puisqu'elle est commune à tous les esprits dont j'ai +entendu parler, mais il me semble un peu... inconséquent, que vous +reveniez toujours exactement aux lieux où vous avez été le plus +malheureux, lorsque vous avez la facilité de visiter les plus beaux pays +de la terre, puisque l'espace ne doit rien être pour vous.--Ma foi! cela +est vrai! je n'y avais jamais pensé, répliqua le revenant.--Vous voyez, +monsieur, poursuivit le locataire, que cette chambre est bien misérable. +D'après l'apparence de cette armoire, j'oserais dire qu'il n'y manque +point de punaises; et réellement j'imagine que vous pourriez trouver un +domicile beaucoup plus confortable, sans parler du climat de Londres, +qui est extrêmement peu flatteur.--Vous avez tout à fait raison, +monsieur, répondit l'esprit avec politesse. Je n'avais jamais pensé à +cela. Je vais essayer immédiatement du changement d'air.» En effet, tout +en parlant, il commença à s'évanouir; ses jambes étaient déjà +entièrement disparues, lorsque le locataire le rappela. «Monsieur, lui +cria-t-il, vous rendriez un bien grand service à la société si vous +vouliez avoir la bonté de suggérer aux autres ladies et gentlemen qui +s'occupent à hanter les vieilles maisons, qu'ils pourraient être +beaucoup plus confortablement ailleurs.--Je n'y manquerai pas, répondit +le revenant. Il faut en vérité que nous soyons bien bêtes, nous autres +esprits, pour n'avoir point trouvé cela. Je ne me pardonne point d'avoir +été si stupide!» En disant ces mots, le revenant disparut, et ce qui est +remarquable, ajouta le vieux homme en jetant un regard malin autour de +la table, il ne revint jamais. + +«Ce n'est pas mauvais, si c'est vrai, dit l'homme aux boutons de +mosaïque en allumant un nouveau cigare. + +--Si! s'écria le vieillard d'un air excessivement méprisant. Voyez-vous, +continua-t-il en se tournant vers Lowten, je ne serais pas bien étonné +qu'il finit par dire que l'histoire du singulier client que nous avions, +quand j'étais chez l'avoué, n'est pas vraie non plus. + +--Oh! cette histoire-là, je n'en dirai rien du tout, car je ne l'ai +jamais entendue, répondit l'homme aux bijoux de clinquant. + +--Monsieur, dit M. Pickwick, je souhaiterais fort que vous voulussiez +bien nous la raconter. + +--Oh! oui, ajouta Lowten, racontez-la. Personne ici ne l'a entendue, +excepté moi, et je l'ai presque oubliée.» + +Le vieux homme regarda autour de la table et ricana plus horriblement +que jamais, en remarquant l'attention peinte sur tous les visages. +Ensuite, frottant son menton avec sa main et contemplant le plafond, +comme pour rafraîchir sa mémoire, il commença ainsi qu'il suit: + +HISTOIRE D'UN SINGULIER CLIENT. + +Il n'importe guère où ni comment j'ai appris cette courte histoire; si +je vous la racontais dans l'ordre où je l'ai sue, je commencerais par le +milieu, et quand je serais arrivé à la conclusion, je retournerais en +arrière chercher un commencement. Il suffira de vous dire que +quelques-uns des événements se sont passés devant mes yeux. Quant aux +autres, _je sais_ qu'ils sont arrivés, et plusieurs personnes encore +vivantes ne se les rappellent que trop bien. + +Dans la grande rue du faubourg de Londres, près de l'église +Saint-George, et du même côté de la rue, se trouve, comme presque tout +le monde le sait, une petite prison pour dettes, nommée Marshalsea. +Quoiqu'elle ne ressemble plus guère à l'infâme cloaque d'autrefois, +cependant, dans son état amélioré, elle offre encore peu de tentation +pour les extravagants, peu de consolation pour les imprévoyants. +L'assassin condamné jouit, dans Newgate, d'une cour plus vaste et plus +aérée qu'il n'y en a dans la prison de Marshalsea, pour le débiteur +insolvable. + +Que ce soit une idée, que ce soit à cause des vieux souvenirs que me +rappelle cette partie de Londres, je ne puis la supporter. La rue est +large; les boutiques sont spacieuses; le bruit des voitures, des +passants, des industries actives, y résonne depuis le matin jusqu'à +minuit; mais les rues d'alentour sont étroites et sales; la pauvreté, la +débauche suppurent de toutes les allées; l'infortune et le besoin sont +renfermés dans la sombre prison; un air de tristesse, de désolation, +semble, à mes yeux du moins, être répandu sur les alentours et leur +communiquer une teinte maladive et dégoûtante. + +Bien des gens dont les yeux se sont depuis fermés dans la tombe, ont +commencé par contempler assez légèrement cette scène, en entrant pour +la première fois dans la vieille prison de la Marshalsea; car le +désespoir vient rarement avec les premières atteintes de l'infortune. Le +nouveau prisonnier se confie aux amis qu'il n'a pas éprouvés encore; il +se rappelle les nombreuses offres de services qui lui ont été faites, +lorsqu'il n'en avait pas besoin; dans son inexpérience heureuse, il +conserve l'espérance, fleur salutaire, que le premier vent de +l'adversité fait courber à peine, qui se redresse et fleurit de nouveau +pendant quelque temps, et qui peu à peu se fane et se dessèche sous +l'influence des désappointements et de l'oubli. Alors les yeux se +creusent et deviennent hagards; les joues pâles et maigres se collent +sur les os; le manque d'air et d'exercice, la faim plus terrible encore, +détruisent le prisonnier. A l'époque dont nous parlons, on pouvait dire, +sans aucune métaphore, que les pauvres débiteurs pourrissaient dans la +prison, sans aucun espoir d'en sortir vivants. De semblables atrocités +n'existent plus au même degré, mais il en reste encore suffisamment pour +enfanter des misères qui font saigner le coeur. + +Il y a trente ans environ, une jeune femme, avec son enfant, se +présentait de jour en jour à la porte de la prison, dès que le soleil +paraissait et avec autant de régularité que lui. Elle venait pour voir +son mari, emprisonné pour dettes; souvent, après une nuit inquiète et +sans sommeil, elle arrivait à cette porte une heure trop tôt, et alors, +s'en retournant d'un air doux et résigné, elle menait son enfant sur le +vieux pont, l'élevait dans ses bras sur le parapet, et lui montrait, +pour le distraire, la Tamise étincelante sous les rayons du soleil +levant, et déjà animée par mille préparatifs de travail et de plaisir. +Mais bientôt elle remettait l'enfant par terre et se prenait à pleurer +amèrement, car nulle expression d'amusement ou d'intérêt n'était venu +éclairer le visage pâle et amaigri qu'elle aimait tant à contempler. +Hélas! ce pauvre enfant ne comptait que des souvenirs d'une seule +espèce, souvenirs qui se rattachaient à la pauvreté, aux malheurs de ses +parents. Durant de longues heures, il restait assis sur les genoux de sa +mère, et considérait avec une sympathie enfantine les larmes qui +coulaient le long de ses joues; puis il se traînait silencieusement dans +un coin sombre, où il s'endormait en pleurant. Les pénibles réalités du +monde, avec ses plus dures privations, la faim, la soif, le froid, tous +les besoins, étaient à demeure dans sa maison, depuis les premières +lueurs de son intelligence; et quoiqu'il eût encore les formes de +l'enfance, il n'en avait plus ni le coeur léger, ni le rire joyeux, ni +les yeux brillants. + +Son père et sa mère étudiaient la pâleur de son visage, et leurs regards +se rencontraient ensuite avec des pensées de désespoir, qu'ils n'osaient +exprimer par des paroles. L'homme vigoureux, bien portant, qui aurait pu +supporter toutes les fatigues d'une vie active, se consumait dans la +longue inaction, dans l'atmosphère malsaine d'une prison populeuse. La +femme délicate et fragile s'affaissait sous les maux combinés de +l'esprit et du corps. Quant au jeune enfant, son coeur était déjà brisé. + +L'hiver arriva, et avec l'hiver des semaines entières de pluies froides +et tristes. La pauvre femme était venue demeurer dans une misérable +chambre, près de la prison de son mari, et quoique leur pauvreté +croissante fût la cause de ce changement, elle se trouvait plus heureuse +alors, car elle était plus près de lui. Pendant deux mois elle vint +comme à l'ordinaire attendre, avec son enfant, l'ouverture de la porte. +Un matin, elle ne vint pas: c'était la première fois. Un autre matin, +elle vint seule: l'enfant était mort. + +Ils savent peu, ceux qui parlent légèrement des pertes du pauvre comme +d'une heureuse cessation de douleurs pour celui qui n'est plus, comme +d'une économie providentielle pour le survivant; ils savent peu quelle +agonie causent ces pertes. Un regard silencieux d'affection, quand tous +les autres regards se détournent froidement; la conscience que nous +possédons la sympathie d'un être humain, lorsque tous les autres nous +ont abandonnés: c'est là une consolation, un soutien, un appui, que +nulle richesse ne peut payer, que ne peut donner nul pouvoir. L'enfant +était resté, pendant des heures entières, assis aux pieds de ses +parents, avec ses petites mains pressées dans les leurs; avec son visage +maigre et pâle levé vers leur visage. Ils l'avaient vu s'étioler de jour +en jour; mais quoique sa courte existence eût été privée de toute joie, +quoiqu'il reposât maintenant dans cette paix qu'il n'avait jamais connue +sur la terre, cependant ils étaient ses parents, et sa perte pénétra +profondément dans leur coeur. + +Il était clair pour ceux qui regardaient la figure épuisée de la jeune +mère, qu'elle n'avait plus de longues épreuves à subir. Les camarades de +prison de son mari craignaient de troubler tant de douleurs et de +misères, et lui laissaient à lui seul la petite chambre qu'il avait +d'abord partagée avec deux compagnons. La jeune femme l'occupait avec +lui; elle languissait sans souffrances, mais sans espoir, et sa vie +s'éteignait doucement. + +Un soir elle s'était évanouie dans les bras de son mari, et il l'avait +portée à la fenêtre ouverte, pour la ranimer par la sensation de l'air. +La lumière de la lune, en tombant sur son pâle visage, lui montra tant +d'altération dans ses traits qu'il chancela, comme un faible enfant, +sous le fardeau qui lui était si cher. + +«Asseyez-moi, George,» dit-elle d'une voix faible. Il obéit, et +s'asseyant auprès d'elle, il couvrit son front de ses mains et fondit en +larmes. + +«Il est bien dur de vous quitter, George; mais c'est la volonté de Dieu, +et vous devez supporter cela pour l'amour de moi. Oh! combien je le +remercie de nous avoir pris d'abord notre enfant! Il est heureux; il est +dans le ciel maintenant. Que serait-il devenu ici, sans sa mère? + +--Vous ne mourrez pas, Mary! non, vous ne mourrez pas!» s'écria le mari +en se levant. Il fit le tour de la chambre, avec violence, en se +frappant le front de ses poings fermés; puis, se rasseyant auprès de sa +femme et la supportant dans ses bras, il ajouta avec plus de calme: +«Remettez-vous, je vous en prie, ma chère enfant. Reprenez courage; vous +vivrez encore. + +--Non, George, non, je le sens bien. Faites-moi mettre près de mon +pauvre enfant, maintenant; mais promettez-moi que si jamais vous quittez +cette affreuse demeure, si vous devenez riche, vous nous ferez +transporter dans quelque paisible cimetière de village, loin, bien loin +d'ici, pour que nous puissions nous y reposer en paix. Cher George, me +le promettez-vous? + +--Oui, oui, dit le pauvre homme en se jetant à genoux devant elle. +Répondez-moi, Mary! encore un mot! un regard! un seul!» + +Il cessa de parler, car le bras qui serrait son cou était roide et +pesant. Un profond soupir s'échappa de la poitrine desséchée de la jeune +femme, ses lèvres remuèrent, un sourire se joua sur son visage, mais les +lèvres étaient blanches, le sourire devint fixe et glacé: George Heyling +était seul dans le monde! + +Cette nuit, dans le silence et la désolation de sa chambre lugubre le +misérable époux s'agenouilla auprès de ce qui n'était plus qu'un +cadavre, et appela Dieu à témoin du serment effroyable qu'il faisait de +venger la mort de sa femme et de son enfant; de dévouer le reste de son +existence à ce seul but; d'obtenir une vengeance prolongée et terrible; +de nourrir une haine éternelle, inextinguible, et d'en poursuivre +l'objet à travers le monde entier. + +Un désespoir surnaturel, une rage démoniaque avaient fait de si affreux +ravages sur sa figure, dans cette seule nuit, que le lendemain matin ses +compagnons se reculaient avec effroi lorsqu'il passait auprès d'eux. Ses +yeux étaient lourds et sanglants, son visage cadavéreux, son corps voûté +comme par l'âge. Dans la violence de ses angoisses mentales, il avait +mordu sa lèvre inférieure, et le sang, coulant de la blessure, avait +souillé son menton, sa cravate, sa chemise. Pas une larme, pas un +soupir, pas une plainte ne lui échappait; mais l'égarement de ses +regards, l'irrégularité de ses pas, tandis qu'il arpentait la cour, +toute sa contenance, enfin, révélait la fièvre qui le dévorait +intérieurement. + +Il était nécessaire que le corps de sa femme fût enlevé sans délai de la +prison. Il en reçut l'avis avec calme et en reconnut la convenance. +Presque tous les prisonniers s'étaient assemblés pour voir cet +enlèvement. Ils se rangèrent des deux côtés lorsque George Heyling +parut. Il s'avança d'un pas précipité; il se plaça dans un petit espace +grillé, auprès de la porte d'entrée: la foule s'en retira par un +sentiment instinctif de délicatesse. Bientôt le cercueil grossier +descendit, porté lentement sur les épaules de quatre hommes. Un silence +de mort l'accueillit, rompu seulement par les lamentations des femmes et +par le bruit des pieds des porteurs sur le pavé. Quand ils atteignirent +le lieu où se tenait l'époux délaissé, ils s'arrêtèrent. Il étendit sa +main sur la bière, et arrangeant machinalement le drap qui la couvrait, +il leur fit signe de continuer. Les guichetiers, sous le portique, +ôtèrent leurs chapeaux; le cercueil passa; la porte pesante se referma +par derrière. Heyling regarda d'un air distrait la foule dont il était +entouré, et se laissa tomber lourdement sur la terre. + +Pendant plusieurs semaines, on fut obligé de le veiller nuit et jour; +mais dans les plus violentes rêveries de la fièvre, il ne perdit pas la +conscience de ses malheurs, ni le souvenir du voeu qu'il avait fait. Des +lieux, des scènes, des événements divers, se succédaient devant ses yeux +avec la rapidité confuse du délire; et pourtant tous ses rêves étaient +liés, en quelque manière, au sujet terrible qui remplissait son esprit. +Il naviguait sur une mer sans bornes. Le ciel brûlant paraissait +ensanglanté; les vagues furieuses bondissaient, tourbillonnaient de +toutes parts. Un autre vaisseau labourait péniblement les flots agités: +ses voiles déchirées flottaient comme des rubans sur ses mâts; son pont +était encombré de créatures humaines, sur lesquelles, à chaque instant, +crevaient des vagues monstrueuses qui les balayaient dans la mer +écumante. Cependant le vaisseau que montait Heyling s'avançait au milieu +de la masse mugissante des eaux, avec une force et une vitesse +irrésistibles. Frappant l'autre navire sur le flanc, il l'écrasa sous sa +quille. Un cri terrible, le cri de mort de cent misérables, s'éleva; si +affreux qu'il retentit par-dessus les clameurs des éléments; si aigu +qu'il semblait percer l'air et l'Océan et les cieux.--Mais qu'est-ce que +cela? Quelle est cette vieille tête grise, qui s'élève au-dessus des +vagues, qui lutte contre la mort, et dont les cris, le regard plein +d'agonie, appellent du secours? Un seul coup d'oeil, et George Heyling +s'est élancé dans la mer; il nage vigoureusement vers le vieillard; il +s'en approche: oui! ce sont bien ses traits! Le vieillard le voit venir +et s'efforce vainement de lui échapper. Heyling le saisit, l'étreint, +l'entraîne avec lui sous les flots, au fond! au fond! sous des masses +d'eau ténébreuses. Les efforts du vieillard deviennent de plus en plus +faibles et bientôt cessent entièrement: il est mort; Heyling l'a tué; il +a tenu son serment! + +Seul et les pieds nus, il traversait les plaines brûlantes d'un immense +désert. Le sable soulevé par le simoun l'étouffait, l'aveuglait. Ses +grains imperceptibles pénétraient dans chaque pore de sa peau, et lui +causaient une irritation qui allait jusqu'à la fureur. Des masses +gigantesques de la même poussière, emportées par les vents et rougies +par le soleil, marchaient autour de lui comme des piliers de feu vivant. +Les ossements des voyageurs qui avaient péri, dans ces affreux déserts, +blanchissaient à ses pieds; une lumière sanglante tombait sur tous les +objets environnants; et aussi loin que ses regards pouvaient s'étendre, +il n'apercevait que de nouveaux sujets de crainte et d'horreur. C'est en +vain qu'il s'efforce de pousser un cri de détresse; sa langue brûlante +est collée à son palais. Il se précipite en avant comme un désespéré. +Doué d'une force surnaturelle, il fend les sables mouvants: mais à la +fin, épuisé de soif et de fatigue, il tombe sans connaissance sur la +terre. Quelle fraîcheur enivrante le ravive? D'où vient cet agréable +murmure? De l'eau, c'est une source; le clair ruisseau coule à ses +pieds. Il en boit avec ardeur, et reposant sur la rive ses membres +endoloris, il tombe dans un assoupissement délicieux. Un bruit de pas le +réveille. Un vieux homme à la tête grise s'avance en chancelant pour +apaiser sa soif dévorante. C'est encore _lui_! Heyling saisit le +vieillard d'un bras et l'éloigne de l'onde bienfaisante. Vainement +celui-ci se débat avec d'affreuses convulsions; vainement il demande +avec des cris déchirants de l'eau, une seule goutte d'eau pour sauver sa +vie! Heyling le repousse d'un bras impitoyable; il contemple d'un oeil +avide sa longue agonie, et quand sa tête grise tombe sans vie sur son +sein, il laisse aller son cadavre et le repousse du pied. + +Lorsque la fièvre le quitta, lorsque la connaissance lui revint, il +s'éveilla pour se trouver libre et riche; pour apprendre que son père, +qui l'aurait laissé mourir dans une prison, qui avait laissé ceux qui +devaient lui être plus chers que sa propre existence, périr de besoin et +de cette tristesse du coeur qu'aucun médecin ne peut guérir; que son père +dénaturé avait été trouvé mort dans son lit. Il aurait bien eu le +courage de faire de son fils un mendiant; mais orgueilleux jusqu'au bout +de sa santé et de sa force, il avait ajourné les mesures à prendre pour +cela, jusqu'au moment où il était trop tard pour le faire: et maintenant +il pouvait grincer des dents, dans l'autre monde, à la pensée de toutes +les richesses que cette négligence avait fait passer sur la tête de son +fils! + +George Heyling revint à lui pour apprendre sa fortune nouvelle, pour se +souvenir du serment terrible qu'il avait fait, pour se rappeler que son +ennemi était le père de sa propre femme, l'homme qui l'avait plongé dans +une prison, et qui, quand sa fille et son petit enfant s'étaient jetés à +ses pieds, pour lui demander grâce, les avait chassés avec mépris. Oh! +combien le malheureux Heyling déplorait la faiblesse qui l'empêchait de +se lever et de poursuivre activement sa vengeance! + +Il se fit transporter loin des lieux qui avaient été témoins de sa +misère et de la double perte qu'il avait faite; il se retira sur le bord +de la mer, dans une résidence paisible, non avec l'espoir de recouvrer +le bonheur ou même la tranquillité, car l'un et l'autre s'étaient enfuis +pour toujours, mais afin de retrouver son énergie abattue et de méditer +sur le projet qu'il nourrissait avec une persistance implacable. Dans +cet endroit même, quelque mauvais esprit, sans doute, lui fournit +l'occasion de sa première et de sa plus horrible vengeance. + +C'était l'été: plongé dans ses sombres pensées, Heyling sortait vers le +soir de son logis solitaire, suivait un étroit sentier, au pied des +falaises, jusqu'à un site désert et sauvage qu'il avait rencontré dans +ses courses vagabondes et qui avait plu à son imagination exaltée. Là, +il s'asseyait sur des débris de rochers, et, ensevelissant son visage +dans ses deux mains, il y restait pendant des heures entières, jusqu'à +ce que les hautes ombres des rocs effroyables qui menaçaient sa tête +eussent jeté une épaisse nuit sur tous les objets environnants. + +Par une calme soirée, il était assis là, dans sa posture habituelle, +levant de temps en temps les yeux pour suivre le vol d'une mouette, ou +pour contempler la glorieux sillon de lumière qui, commençant au bord de +l'Océan, semblait conduire jusqu'au point extrême de l'horizon où le +soleil commençait à se plonger, lorsque la profonde tranquillité du +paysage fut troublée par un long cri de détresse. Heyling prêta +l'oreille, ne sachant pas d'abord s'il avait bien entendu; puis le cri +étant répété d'une manière plus déchirante, il se dressa et se hâta de +courir dans la direction d'où venait le bruit. + +La scène qui s'offrit à ses yeux parlait d'elle-même. Des vêtements +étaient déposés sur la plage; une tête d'homme s'élevait à peine +au-dessus des flots, à quelque distance du bord, tandis que, sur le +rivage, un vieillard, tordant ses mains avec désespoir, courait çà et +là, en appelant au secours. Heyling, dont les forces étaient alors +suffisamment rétablies, arracha son habit et s'élança vers les flots, +avec l'intention de s'y précipiter et de ramener l'homme qui se noyait. + +«Hâtez-vous, monsieur, au nom de Dieu! sauvez-le, sauvez-le, pour +l'amour du ciel! C'est mon fils, monsieur, mon seul fils! dit le +vieillard en s'approchant tout tremblant d'émotion. Mon seul fils, +monsieur, et qui meurt là, sous les yeux de son père!» + +Aux premiers mots que le vieillard avait prononcés, celui qu'il +regardait comme un sauveur s'était arrêté court, et, croisant ses bras +sur sa poitrine, était demeuré complétement immobile. + +«Grand Dieu! s'écria le vieillard en reculant; Heyling!» + +Heyling sourit et garda le silence. + +«Heyling, reprit le vieillard avec égarement; mon fils, Heyling! mon +enfant chéri! Voyez... voyez....» Et pantelant d'angoisse, le misérable +père montrait l'endroit où le jeune homme se débattait contre la mort. + +«Écoutez! poursuivit le vieillard, il vient encore de crier! Il est +encore vivant! Heyling! sauvez-le! sauvez-le!» + +Heyling sourit de nouveau et ne fit aucun mouvement. + +«Je vous ai maltraité, cria le vieillard en tombant à genoux et le +suppliant à mains jointes. Vengez-vous! prenez tout mon bien! prenez ma +vie! Jetez-moi dans l'eau à vos pieds, et si la nature peut se contenir, +je mourrai sans me débattre! Par pitié, tuez-moi, Heyling, main sauvez +mon fils! Il est si jeune! si jeune pour mourir! + +--Écoutez, dit Heyling en saisissant fortement le poignet du vieillard, +je veux avoir vie pour vie, en voici une! Mon enfant, à moi, est mort +sous les yeux de son père! il est mort dans une agonie bien plus +affreuse que celle de ce jeune calomniateur de sa soeur. Vous avez ri +alors; vous avez fermé votre porte au visage de votre fille, où la mort +avait déjà mis son empreinte! Vous avez ri de nos souffrances.... qu'en +pensez-vous maintenant? Regardez là! regardez là!» + +En parlant ainsi, Heyling montrait l'Océan. Un faible cri s'y fit +entendre; les dernières, les terribles convulsions d'un noyé agitèrent +les flots clapotants; et l'instant d'après leur surface était unie; +l'oeil ne pouvait plus distinguer l'endroit où le jeune homme avait +disparu dans une tombe prématurée. + +Trois ans s'étaient écoulés, lorsqu'un gentleman descendit de sa voiture +à la porte d'un avoué de Londres, bien connu pour ne pas exagérer la +délicatesse. Il demanda une entrevue pour une affaire d'importance. Le +visage de l'étranger était pâle, battu, hagard, et il ne fallait pas +toute la finesse de l'homme d'affaires pour reconnaître que les maladies +ou le malheur avaient fait plus de ravages sur sa personne que la main +du temps n'aurait pu en accomplir pendant le double de la durée de sa +vie. + +«Je désire, dit l'étranger, que vous veuillez bien vous charger d'une +affaire qui m'intéresse beaucoup....» + +L'avoué salua obséquieusement et jeta un coup d'oeil au paquet que le +gentleman tenait dans sa main. Celui-ci le remarqua et poursuivit: + +«Ce n'est pas une affaire ordinaire, et ces papiers ne sont pas venus +entre mes mains sans de longues peines et de grandes dépenses.» + +L'avoué examina le paquet avec plus de curiosité encore, et son nouveau +client dénouant la corde qui l'attachait, lui fit voir une quantité de +billets avec quelque copies d'actes et d'autres documents. + +«Comme vous le verrez, dit le client, l'homme dont voici la nom a +emprunté, depuis quelques années, de vastes sommes sur ces papiers. Il +était convenu tacitement avec ses premiers prêteurs, dont j'ai par +degrés acheté le tout, pour le triple ou le quadruple de sa valeur; il +était convenu, dis-je, que ces billets seraient renouvelés de temps en +temps, jusqu'à une certaine époque; mais cette convention n'est exprimée +nulle part. L'emprunteur a dernièrement subi de grandes pertes, et ces +obligations, en venant sur lui tout d'un coup, le mettraient sur la +paille. + +--Le montant total est de quelque mille livres sterling, dit l'avoué en +regardant les papiers. + +--Oui, répondit le client. + +--Eh bien! que ferons-nous? + +--Ce que vous ferez? s'écria le client avec une véhémence soudaine. +Employez, pour sa perte, toutes les ressources de la loi, toutes les +subtilités de la chicane, tous les moyens, honnêtes ou non, que peuvent +inventer les plus rusés praticiens. Je veux qu'il meure d'une mort +prolongée, harassante! Ruinez-le! saisissez, vendez ses biens, ses +terres! chassez-le de son domicile! Qu'il mendie dans sa vieillesse et +qu'il expire en prison! + +--Mais les frais, monsieur, les frais de tout ceci, fit observer l'avoué +lorsqu'il fut revenu de sa première surprise. Si le défendant est ruiné, +qui payera les frais?... + +--Nommez une somme, s'écria l'étranger, dont les mains tremblaient si +violemment qu'il pouvait à peine tenir la plume qu'il avait saisie; +nommez une somme quelconque et elle vous sera remise. N'ayez pas peur de +demander! rien ne me semblera trop cher pourvu que j'atteigne mon but.» + +L'avoué nomma à tous hasards une grosse somme, plutôt pour savoir +jusqu'où son client avait réellement l'intention d'aller, que dans la +pensée qu'il la lui accorderait. L'étranger, sans hésiter, écrivit une +traite sur son banquier, la lui remit, et s'éloigna. + +La traite fut convenablement honorée, et l'avoué, voyant qu'il pouvait +compter sur son étrange client, se mit sérieusement à la besogne. +Pendant plus de deux années, ensuite, M. Heyling vint passer des jours +entiers dans l'étude, courbé sur les papiers qui s'accumulaient, à +mesure qu'on commençait poursuite après poursuite, procès après procès. +Il relisait, avec des yeux étincelants de joie, les demandes de délai, +les lettres de supplication, les représentations de la ruine certaine +que l'autre partie devait subir. A toutes ces prières pour un peu +d'indulgence, il n'y avait qu'une seule réponse: _Il faut payer_. Les +terres, les maisons, les meubles furent vendus tour à tour, et le +vieillard lui-même aurait été claquemuré dans une prison, s'il n'était +parvenu à s'enfuir, en trompant la vigilance du garde chargé de sa +capture. + +Bien loin d'être rassasiée par le succès, l'implacable animosité de +Heyling semblait s'accroître avec la ruine qu'il infligeait. Sa furie +fut sans bornes lorsqu'il apprit la fuite du vieillard. Dans sa rage il +grinçait des dents, il arrachait ses cheveux, et il chargeait +d'imprécations horribles les hommes à qui on avait confié l'exécution de +la prise de corps. Enfin on ne put lui rendre une espèce de calme que +par des assurances répétées que le fugitif serait certainement +découvert. On envoya des gens dans toutes les directions, on eut recours +à tous les stratagèmes imaginables, pour apprendre le lieu de sa +retraite; mais ce fut en vain, et six mois se passèrent sans qu'il fût +possible de le retrouver. + +Un soir, à une heure avancée, Heyling, dont on n'avait pas entendu +parler depuis plusieurs semaines, se rendit à la résidence privée de son +avoué et lui fit dire que quelqu'un demandait à lui parler sur-le-champ. +L'avoué avait reconnu la voix du haut de l'escalier; mais avant qu'il +eût pu donner l'ordre de l'introduire, Heyling avait franchi les degrés +et était entré, pâle, palpitant, dans le salon. Après avoir fermé la +porte, de peur d'être entendu, il se laissa tomber sur un siége, et dit +d'une voix basse: + +«Je l'ai trouvé, à la fin! + +--Bah! fit l'avoué. Très-bien, monsieur, très-bien. + +--Il est caché dans un misérable logement à Camden. Peut-être est-ce +aussi bien que nous l'ayons perdu de vue, car il a vécu là tout seul et +dans la plus abjecte misère. Il est pauvre, très-pauvre. + +--Très-bien, dit l'avoué. Vous ferez faire sa capture demain, +naturellement. + +--Oui... attendez... non, le jour d'après. Vous êtes surpris que je +désire reculer, ajouta le client avec un affreux sourire; mais j'avais +oublié.... Après-demain est un anniversaire dans sa vie. Que ce soit +après-demain. + +--Très-bien. Voulez-vous écrire des instructions pour le garde? + +--Non; qu'il me prenne ici à huit heures du soir, et je l'accompagnerai +moi-même.» + +Effectivement ils se réunirent à l'heure convenue, et prenant une +voiture de louage, ils dirent au cocher d'arrêter à un coin de la +vieille route, près du _Work-house_ de Camden. Lorsqu'ils y arrivèrent +il faisait nuit. Ils suivirent le mur de l'hôpital vétérinaire, et +entrèrent dans une petite rue désolée, entourée de fossés et de champs. + +Après avoir enfoncé son chapeau sur ses yeux et s'être enveloppé de son +manteau, Heyling s'arrêta devant la maison la plus misérable de la rue +et frappa doucement à la porte. Elle fut immédiatement ouverte par une +vieille femme qui fit un salut d'intelligence. Heyling dit tout bas au +garde de l'attendre, monta l'escalier, ouvrit la porte d'une chambre et +y entra tout à coup. + +L'objet de ses recherches implacables, vieillard décrépit maintenant, +était assis près d'une vieille table de sapin, sur laquelle il n'y avait +rien qu'une misérable chandelle. A l'entrée d'un étranger, il +tressaillit et se leva avec peine. + +«Qu'y a-t-il encore? qu'y a-t-il encore? demanda-t-il d'une voix cassée. +Quelle nouvelle misère est ceci? Qu'est-ce que vous désirez? + +--Un mot avec vous,» répondit Heyling. En même temps il s'assit à +l'autre bout de la table, et, rejetant son manteau et son chapeau, il +découvrit ses traits. + +Le vieillard, frappé de surprise, retomba sur sa chaise, et, serrant ses +deux mains ensemble, contempla cette apparition avec un regard mêlé +d'horreur et de crainte. + +--Il y a aujourd'hui six ans, dit Heyling, que j'ai réclamé de vous la +vie que vous me deviez pour mon enfant. Vieillard, auprès du cadavre de +votre fille, j'ai juré de vivre une vie de vengeance. Depuis ce temps, +je n'ai pas regretté mon serment une seconde; mais si j'en avais été +capable, le souvenir d'un seul regard de l'innocente créature, +lorsqu'elle se mourait sans plainte sous mes yeux; le souvenir du visage +affamé de notre malheureux enfant, m'aurait fortifié pour +l'accomplissement de ma tâche. Vous vous rappelez ma première revanche: +celle-ci est la dernière.» + +Le vieillard frissonna; ses mains tombèrent sans force à ses côtés. + +«Demain, je quitte l'Angleterre, poursuivit Heyling après une pause d'un +instant. Cette nuit je vous dévoue à la mort vivante à laquelle vous +m'aviez condamné, une prison sans espérance!...» + +En cet endroit, jetant les yeux sur le vieillard, il cessa de parler; il +approcha la lumière de son visage décharné, la remit doucement sur la +table, et quitta la chambre. + +«Vous feriez bien de monter vers le vieux bonhomme, je crois qu'il se +trouve mal, a dit-il à la femme en ouvrant la porte de la rue et faisant +signe au garde de le suivre. La femme referma la porte, monta le plus +vite qu'elle put l'escalier, et trouva le vieillard... mort! + +Dans l'une des vallées les plus gracieuses du jardin britannique, dans +un des cimetières les plus tranquilles du comté de Kent, où les fleurs +sauvages se marient au gazon, où les oiseaux chantent sans cesse, sous +une pierre simple et polie, reposent en paix la mère et l'enfant. Mais +les cendres du père ne sont pas mêlées avec les leurs, et depuis sa +dernière expédition l'avoué n'eut plus aucune nouvelle de son singulier +client. + + * * * * * + +Lorsque le vieux clerc eut terminé son récit, il se leva, s'approcha +d'une des patères, et décrochant son chapeau et sa redingote, il les mit +avec beaucoup de tranquillité; ensuite, sans ajouter un seul mot, il +s'éloigna lentement. Le gentleman aux boutons de mosaïque s'était +profondément endormi; et tandis que la majeure partie des assistants +étaient gravement occupés à faire tomber des gouttes de suif dans leur +grog, M. Pickwick se retira sans être remarqué. Il paya son écot, aussi +bien que celui de Sam, et tous deux quittèrent les domaines de _la +Souche et la Pie_. + + + + +CHAPITRE XXII. + +M. Pickwick se rend à Ipswich, et rencontre une aventure romantique, +sous la figure d'une dame d'un certain âge, en papillotes de papier +brouillard. + + +«C'est ça le matériel de ton gouverneur, Sammy? demanda M. Weller +_senior_ à son affectionné fils, comme celui-ci entrait, avec un sac de +voyage et un petit portemanteau, dans la cour de l'hôtel du _Taureau_, à +Whitechapel. + +--Vous avez mis votre nez rouge dessus, vieux, répliqua Sam, en +s'asseyant sur son fardeau, qu'il avait déposé à terre. Le gouverneur va +arriver _recta_. + +--Il est cabriolant, je suppose. + +--Oui; il s'administre deux milles de danger pour huit pence. Comment va +la belle-mère, ce matin? + +--Drôlement, Sammy, drôlement, répliqua M. Weller avec une gravité +imposante. Elle s'est enfoncée dans les méthodistes dernièrement et elle +est diablement pieuse, c'est sûr. C'est une trop bonne créature pour +moi, Sammy. Je sens que je ne la mérite pas. + +--Hé! dit Sam, c'est bien de l'abnégation de votre part. + +--Juste! repartit le père avec un soupir. Elle s'est embourbée dans une +nouvelle invention pour la renaissance morale des gens. La _vie +nouvelle_, qu'ils appellent ça, j'crois. J'aimerais ben à voir marcher +c'te invention-là, Sammy. J'aimerais ben à voir ta belle-mère renaître. +Comme je la mettrais vite en nourrice!--Sais-tu ce qu'elles ont fait +l'autre jour, poursuivit M. Weller après une pause, durant laquelle il +avait frappé une demi-douzaine de fois le côté de son nez avec son +index, d'une manière très-significative. + +--Sais pas. Qu'est-ce que c'est? + +--Elles ont arrangé une grande boisson de thé pour un gaillard qu'elles +appellent leur berger. J'm'étais arrêté devant l'auberge à regarder not' +enseigne, vlà qu' j'aperçois à la croisée un p'tit écriteau. _Billets, +deux shillings. Les demandes doivent être faites au comité. Secrétaire, +madame Weller._ J'entre à la maison. Le comité siégeait dans +l'arrière-parloir. Quatorze femmes! Je voudrais que tu les eusses +entendues, Sammy! Elles passaient des résolutions, elles votaient des +contributions; toutes sortes de farces. Bien. V'là ta belle-mère qui m' +travaille pour que j'y aille, et pis que j' croyais que j'verrais quelle +chose de drôle si j'y allais. Je souscris mon nom pour un billet. Le +vendredi soir, à six heures, je m'habille très-galamment, j' m'emballe +avec la vieille femme, et nous arrivons à un premier étage oùs qu'il y +avait des tasses à thé et le reste pour une trentaine, avec une +pacotille de femmes qui commencent à chuchoter respectivement en me +regardant, et comme si elles n'avaient jamais vu auparavant un gentleman +de cinquante-huit ans, un peu puissant. Comme ça v'là qu' j'entends un +grand remue-ménage sur l'escalier, et vl'à un grand maigre, avec un nez +rouge et une cravate blanche, qui caracole dans la chambre et qui +chante: «V'là l' berger qui vient visiter son fidèle troupeau!» et v'là +un gros gras qui vient, avec une grande face blanche, tout en souriant +autour de lui, comme un séducteur. Polisson de séducteur, Sammy!--«Le +baiser de paix,» dit le berger, et alors i' baise les femmes à la ronde, +et quand il a fini v'là le nez rouge qui recommence; et alors j'étais +juste à ruminer si je ne ferais pas bien de commencer aussi, +espécialement comme il y avait une petite lady ben gentille à coté de +moi, quand v'là le thé qu'arrivé avec ta belle-mère qu'avait resté en +bas à faire bouillir la marmite. Pendant que le thé trempait, quelle +fameuse hymne qu'ils ont braillée! quelles _grâces_! et comme i' +mangeaient! comme i' buvaient. Je voudrais que tu eusses vu l' berger +travailler dans le jambon et les tartines, Sammy; j'n'ai jamais vu un +môme com' ça pour manger et pour boire, jamais! Le nez rouge n'était pas +non plus l'individu qu' vous aimeriez à nourrir à tant par an, mais i' +n'était rien auprès du berger. Bien. Après que le thé est enfoncé i' +cornent une autre hymne, et puis le berger commence à prêcher; et +fameusement bien encore, qu'i prêchait, considérant les tartines qui +devaient y être lourdes sur l'estomac. Tout d'un coup i' s'arrête court +et v'là qu'i' braille: «Oùs qu'est le pécheur? oùs qu'est le misérable +pécheur!» Sur quoi v'là toutes les femmes qui me regardent et qui +commencent à exprimer des gémissements, comme si elles avaient été pour +mourir là. Je pensais que c'était peut-être un peu singulier, mais +malgré ça je ne disais rien. Tout d'un coup v'là qu'i' s'arrête court +encore, et qu'i' me regarde fisquement, et qu'i dit: «Oùs qu'est le +pécheur? où qu'est le misérable pécheur?» Et v'là toutes les femmes qui +gémissent dix fois pus fort qu'auparavant. Moi j'deviens un peu sauvage, +là-dessus; ainsi j'fais un pas ou deux en avant et j'lui dis: «Mon ami, +que j'dis, n'est-il à moi que vous avez appliqué c'te observation-là?» +Au lieu de me demander excuse, comme on doit faire entre gen'l'm'n, v'là +qu'i' devient pus outrageux que jamais. I' m'appelle un vase, Sammy, un +vase de perdition, et toutes sortes de quolibets, si bien que mon sang +me bouillait, et je lui donne deux ou trois giffles pour lui, et deux ou +trois autres pour repasser au nez rouge, et puis j' m'en vas. J'aurais +voulu que tu eusses entendu les femelles crier, Sammy, quand elles ont +ramassé le berger de dessous la table....--Ohé! v'là l'gouverneur, +grandeur naturelle....» + +En effet, M. Pickwick descendait de cabriolet et entrait dans la cour, +pendant que M. Weller prononçait ces mots. + +«Une belle matinée, mossieu, dit-il au philosophe. + +--Très-belle, en vérité, répondit celui-ci. + +--Très-belle, en vérité, répéta un homme orné de cheveux roux, d'un nez +inquisitif, de lunettes bleues, et qui avait débarqué d'un autre +cabriolet en même temps que M. Pickwick. + +«Vous allez à Ipswich, monsieur? demanda-t-il à notre héros. + +--Oui, monsieur. + +--Coïncidence extraordinaire! j'y vais aussi.» + +M. Pickwick le salua. + +«Vous voyagez en dehors? demanda encore l'homme aux cheveux rouges.» + +M. Pickwick salua de nouveau. + +«Dieu de Dieu! comme c'est remarquable! Je vais en dehors aussi. Nous +allons positivement voyager ensemble!» En prononçant ces mots, d'un air +mystérieux et important, l'homme aux cheveux rouges se prit à sourire, +avec la même complaisance que s'il avait fait l'une des découvertes les +plus étranges qui aient jamais récompensé la sagacité humaine. + +«Monsieur, lui dit M. Pickwick, je suis heureux d'avoir votre compagnie. + +--Ah! reprit le nouveau venu, qui avait un nez effilé et l'habitude de +secouer la tête, comme un oiseau, à chaque parole; ah! c'est une bonne +chose pour tous les deux, n'est-ce pas? La compagnie, voyez-vous, la +compagnie est... est une chose fort différente de la solitude, n'est-ce +pas? + +--C'est ça une vérité qu'on ne peut pas nier, dit Sam en se mêlant à la +conversation avec un sourire affable. C'est ce que j'appelle une +proposition naturellement évidente; comme le marchand de mou de veau le +disait à la cuisinière, quand elle lui soutenait qu'il n'était pas un +gentleman. + +--Ah! fit l'homme aux cheveux rouges, en regardant Sam du haut en bas; +un de vos amis, monsieur? + +--Pas exactement, monsieur, repartit M. Pickwick à voix basse. Le fait +est que c'est mon domestique; mais je lui permets beaucoup de libertés, +car, entre nous, je me flatte que c'est un original, et j'en suis assez +orgueilleux. + +--Ha! reprit l'homme aux cheveux roux, cela, c'est une affaire de goût. +Moi, je n'aime rien de ce qui est original. Ça ne me convient pas: je +n'en vois pas la nécessité. Quel est votre nom, monsieur? + +--Voici ma carte, monsieur, répondit M. Pickwick, fort amusé par la +brusquerie de la question et par les singulières manières de l'étranger. + +--Ha! dit l'homme aux cheveux rouges en plaçant la carte dans son +portefeuille, Pickwick? Très-bien. J'aime à savoir le nom des gens, cela +est fort utile. Voici ma carte: Magnus, comme vous voyez, monsieur. +Magnus est mon nom. C'est un assez beau nom, je pense, monsieur? + +--Un très-beau nom, en vérité, répliqua M. Pickwick sans pouvoir +réprimer un sourire. + +--Oui, je le crois. Il y a un beau nom aussi devant, comme vous +verrez.... Permettez, monsieur.... En tenant la carte un peu inclinée, +comme ceci, le nom devient visible; voilà: Peter Magnus. Cela sonne +bien, je pense, monsieur. + +--Très-bien. + +--Curieuse circonstance sur ces initiales, monsieur, comme vous voyez. +P.M., _post meridiem_. Dans les petits billets avec mes intimes, je +signe quelquefois _Après-midi_. Cela amuse beaucoup mes amis, monsieur +Pickwick. + +--En effet, je m'imagine que cela doit leur procurer la plus vive +satisfaction, répliqua M. Pickwick, qui enviait en lui-même la facilité +avec laquelle s'amusaient les amis de M. Magnus.» + +Un valet d'écurie vint interrompre leur conversation. «Gentlemen, leur +dit-il, la voiture est prête, s'il vous plaît. + +--Tout mon bagage est-il dedans? demanda M. Magnus. + +--Tout est bien, monsieur. + +--Le sac rouge est-il dedans? + +--Tout est bien, monsieur. + +--Et le sac rayé? + +--Dans le coffre de devant, monsieur. + +--Et le paquet de papier gris? + +--Sous le siége, monsieur. + +--Et le carton à chapeau de cuir? + +--Tout est dedans, monsieur. + +--Maintenant, voulez-vous monter? demanda M. Pickwick. + +--Excusez-moi, répondit M. Magnus en restant immobile sur la roue. +Excusez, M. Pickwick. Je ne puis pas consentir à monter dans cet état +d'incertitude. D'après les manières de cet homme, je suis convaincu que +le carton à chapeau n'est pas dans la voiture.» + +Les solennelles protestations du valet d'écurie n'ayant pu tranquilliser +M. Magnus, il fallut, pour le satisfaire, tirer des plus profondes +cavités du coffre le carton à chapeau de cuir; mais lorsque M. Magnus +eut été rassuré sur son feutre, il ressentit d'infaillibles +pressentiments, d'abord que le sac rouge était égaré, ensuite que le sac +rayé avait été volé, puis que le paquet de papier gris s'était dénoué. A +la fin, après avoir reçu des démonstrations oculaires du peu de +fondement de chacun de ses soupçons, il consentit à monter sur +l'impériale de la voiture, déclarant que son esprit était soulagé de +toute inquiétude, et qu'il se trouvait maintenant confortable et +heureux. + +«Vous avez vos nerfs susceptibles, mossieu? dit M. Weller, en regardant +l'étranger de travers, tout en montant sur son siége. + +--Oui, je suis assez susceptible pour toutes ces petites choses; mais me +voilà rassuré, maintenant, tout à fait rassuré. + +--Eh ben! c'est une bénédiction, cela.--Sammy, aide ton maître à monter. +L'autre jambe, mossieu. C'est cela. Donnez-moi votre main, mossieu. +Allons, haut! Vous étiez pus léger quand vous étiez en nourrice, +mossieu. + +--C'est assez probable, monsieur Weller, répondit M. Pickwick avec bonne +humeur, quoique tout essoufflé.» + +Lorsqu'il eut pris place auprès du corpulent cocher, celui-ci +poursuivit: + +«Grimpe ici, Sammy.--Maintenant, Villam, faites-les sortir. Prenez garde +à l'arcade, gent'l'm'n. Gare les têtes! comme disait le marchand de +pâtés en jouant à pile ou face. + +--C'est ben comme ça, Villam; laissez-les aller.» + +William lâcha la tête des chevaux, et en route! Voilà la voiture lancée +à travers Whitechapel, à la grande admiration de toute la populace de ce +quartier, qui n'est pas désert. + +«Un voisinage pas trop beau, dit Sam, avec le mouvement de chapeau qui +précédait toujours son entrée en conversation avec son maître. + +--Cela est vrai, Sam, répliqua M. Pickwick en examinant les rues +malpropres et encombrées que traversait la voiture. + +--Monsieur, poursuivit Sam, n'est-ce pas une chose bien extra que la +pauvreté et les huîtres marchent toujours ensemble? + +--Je ne vous comprends pas, Sam. + +--Voilà ce que je veux dire, monsieur: c'est que plus un endroit est +misérable, plus on y mange des huîtres. Regardez ici, monsieur, il y a +des coquilles d'huîtres à presque toutes les portes. Dieu me pardonne si +je ne crois pas que les gens très-pauvres sortent de leur appartement +pour manger des huîtres, par pur désespoir. + +--C'est sûr ça, observa M. Weller, et c'est juste tout d'même pour le +saumon salé. + +--Voilà deux faits très-remarquables qui ne m'avaient jamais frappé, dit +alors M. Pickwick; je les noterai certainement à la première place où +nous arrêterons.» + +Tout en causant ainsi, ils avaient atteint la barrière de péage de +Mile-End. Un profond silence régnait sur l'impériale; mais deux ou trois +milles plus loin, M. Weller, se tournant tout à coup vers M. Pickwick, +lui dit: + +«Drôle de vie, mossieu, que celle de ces gens-là. + +--Quelles gens? s'écria le philosophe. + +--Un gardien de pike! + +--Qu'est-ce que vous entendez par un gardien de piques? demanda M. Peter +Magnus. + +--L'ancien veut dire un gardien de _turnpike_, gentlemen, fit observer +Sam en manière d'explication. + +--Oh! dit M. Pickwick, je comprends. Oui, une vie très-curieuse, +très-peu confortable.... + +--C'est tous des hommes qu'a eu des désagréments dans la vie, poursuivit +M. Weller. + +--Ah! ah! fit M. Pickwick. + +--Oui. En conséquence d'quoi, i'se retirent du monde et i' s'enferment +dans des pikes, partie pour être solitude, partie pour se revancher du +genre humain en faisant payer les droits. + +--Vraiment! dit M. Pickwick, je ne savais pas cela non plus. + +--C'est un fait, mossieu. Si i's étaient des gen'l'men, vous les +appelleriez misencroupes; mais ces gens-là, ça se nomme simplement des +gabeloux.» + +C'est par de semblables discours, réunissant à la fois l'agréable et +l'utile, que M. Weller charmait les ennuis du voyage. Les sujets de +conversation ne manquaient point; et lorsque, par hasard, la loquacité +de l'honorable cocher semblait diminuer un instant, M. Peter Magnus +remplissait abondamment l'intervalle par des enquêtes sur l'histoire +personnelle de ses compagnons de voyage, et par l'anxiété qu'il +exprimait hautement, à chaque relai, concernant la sûreté et le +bien-être des deux sacs, du carton à chapeau de cuir et du paquet de +papier gris. + +A gauche, dans la grande rue d'Ipswich, à peu de distance après l'hôtel +de ville, se trouve l'auberge au loin connue sous le nom du _Grand +Cheval blanc_. Au-dessus de la principale porte, on remarque une énorme +statue de pierre, représentant un animal bondissant, avec une queue et +une crinière ondoyantes, et qui ressemble à peu près à un cheval de +brasseur qui aurait perdu l'esprit. L'auberge du _Grand Cheval blanc_ +est fameuse dans le voisinage, au même titre qu'un boeuf gras, qu'un +verrat monstrueux, qu'un navet enregistré dans la feuille de l'endroit, +c'est à savoir pour sa taille gigantesque. Jamais, sous aucun toit, on +ne vit de tels labyrinthes de couloirs sans tapis, un tel amas de +chambres humides et mal éclairées, enfin un aussi grand nombre de +petites tanières pour manger ou pour dormir. + +C'est à la porte de cette hydropique taverne que la voiture de Londres +s'arrête à la même heure tous les soirs, et c'est de ladite voiture de +Londres que descendirent M. Pickwick, Sam Weller et M. Peter Magnus, +dans la soirée à laquelle se rapporte ce chapitre de notre histoire. + +«Restez-vous ici, monsieur?» demanda M. Peter Magnus lorsque le sac +rayé, le sac rouge, le carton à chapeau de cuir et le paquet de papier +gris, eurent été déposés l'un après l'autre dans le passage. + +«Oui, monsieur, répliqua H. Pickwick. + +--Dieu de Dieu! s'écria M. Magnus, je n'ai jamais rien vu d'aussi +remarquable que cette coïncidence. Eh bien! moi aussi, je reste ici! +J'espère que nous dînerons ensemble? + +--Avec plaisir, répondit le philosophe. Cependant il serait possible +que je trouvasse ici quelques amis. Garçon, y a-t-il dans l'hôtel un +gentleman nommé Tupman?» + +Un homme corpulent, qui avait sous son bras une serviette âgée d'une +quinzaine de jours, et sur ses jambes des bas contemporains de la +serviette, daigna cesser de regarder dans la rue lorsqu'il entendit +cette question de M. Pickwick; et, après avoir soigneusement examiné +l'apparence du savant homme, depuis son chapeau jusqu'à ses guêtres, lui +répondit avec emphase: «Non! + +--Ni un gentleman nommé Snodgrass? poursuivit M. Pickwick. + +--Non. + +--Ni un gentleman nommé Winkle? + +--Non. + +--Mes amis ne sont pas arrivés aujourd'hui, et par conséquent, monsieur, +nous dînerons seuls. Garçon! conduisez-nous dans une salle à manger +particulière.» + +En vertu de cette requête, l'homme corpulent voulut bien ordonner au +commissionnaire d'apporter les bagages des gentlemen; puis il leur fit +traverser un passage long et sombre, et les introduisit dans une grande +chambre, à peine meublée, où fumait, sur une grille malpropre, un petit +feu de charbon de terre qui s'efforçait en vain de paraître joyeux, et +qui noircissait misérablement sous l'influence attristante du local. Au +bout d'une heure, un plat de poisson et des côtelettes furent servis aux +voyageurs, et enfin, lorsque ce dîner eut été remporté, M. Pickwick et +M. Peter Magnus, tirant leurs chaises plus près du feu, demandèrent une +bouteille de vin de Porto, le plus mauvais possible, au prix le plus +élevé possible, pour le bénéfice de la maison, et burent, pour le leur, +de l'eau-de-vie et de l'eau chaude. + +M. Peter Magnus était naturellement d'une disposition +très-communicative, et le grog opéra d'une manière surprenante pour +faire écouler les secrets les plus cachés de son coeur. Après avoir donné +de nombreux renseignements sur lui-même, sur sa famille, sur ses +alliances, sur ses amis, sur ses plaisanteries, sur ses affaires et sur +ses frères (la plupart des bavards ont beaucoup de choses à dire sur +leurs frères), M. Peter Magnus contempla M. Pickwick pendant plusieurs +minutes, à travers ses lunettes bleues, et dit ensuite avec un air de +modestie: + +--Et maintenant, monsieur Pickwick, que pensez-vous que je sois venu +faire ici? + +--Sur ma parole, répondit la philosophe, il m'est tout à fait impossible +de le deviner. Pour affaire, peut-être? + +--Vous avez moitié raison, moitié tort en même temps. Essayez encore, +monsieur Pickwick. + +--Réellement j'implore votre merci, et vous me l'apprendrez ou non, à +votre choix; car je ne pourrai jamais deviner, quand j'essayerais toute +la nuit. + +--Eh bien! alors, hi! hi! hi! reprit M. Peter Magnus avec un ricanement +timide: que penseriez-vous, monsieur Pickwick, si je vous disais que je +suis venu ici pour faire une déclaration et une demande de mariage? Eh! +monsieur? hi! hi! hi! + +--Je penserais qu'il est fort probable que vous réussirez, répondit +notre aimable ami avec un de ses sourires les plus radieux. + +--Ah! monsieur Pickwick, le pensez-vous vraiment? Le pensez-vous? + +--Certainement. + +--Non! vous plaisantez; j'en suis sûr. + +--Je ne plaisante pas, en vérité! + +--Eh bien! alors, pour vous dire un petit secret, je le pense aussi, +moi. Je vous dirai même, monsieur Pickwick, quoique je sois jaloux comme +un tigre, de mon naturel, je vous dirai que la dame est dans cette +maison-ci. En prononçant ces dernières paroles, M. Magnus ôta ses +lunettes bleues pour cligner de l'oeil, et les remit ensuite d'un air +décidé. + +--C'est donc pour cela, demanda M. Pickwick avec malice, c'est donc pour +cela que vous sortiez de la chambre à chaque instant, avant le dîner. + +--Chut! vous avez raison; c'était pour cela. Cependant je n'étais pas +assez fou pour l'aller voir. + +--Pourquoi donc? + +--Cela ne vaudrait rien, voyez-vous, juste après un voyage. Il vaut +mieux attendre jusqu'à demain matin; j'aurai bien plus de chances alors. +Monsieur Pickwick, il y a dans ce sac un habit, et dans cette botte un +chapeau, qui sont inestimables pour moi, d'après l'effet que j'en +attends. + +--En vérité! + +--Oui, monsieur. Vous devez avoir observé mon anxiété à leur sujet +aujourd'hui. Je ne crois pas, monsieur Pickwick, qu'on puisse avoir, +pour de l'argent, un autre habit et un autre chapeau comme ceux-là.» + +Notre philosophe félicita, sur son bonheur, le possesseur du vêtement +irrésistible, et M. Peter Magnus demeura pendant quelque temps absorbé +dans la contemplation intellectuelle de ses trésors. + +«C'est une belle créature! s'écria-t-il enfin. + +--Vraiment? + +--Charmante! charmante! Elle habite à dix-huit milles d'ici, monsieur +Pickwick. J'ai appris qu'elle serait ici ce soir et toute la matinée de +demain, et je suis accouru pour saisir l'occasion. Je pense qu'une +auberge doit être un endroit très favorable pour faire des propositions +à une femme seule; car, lorsqu'elle voyage, elle doit sentir sa solitude +bien plus que dans sa maison. Qu'en pensez-vous, monsieur Pickwick? + +--Cela me paraît en effet fort probable. + +--Je vous demande pardon, monsieur Pickwick; mais je suis naturellement +assez curieux. Pour quelle cause êtes-vous ici?» + +Le rouge monta au visage de M. Pickwick au souvenir du sujet de son +voyage. «Le motif qui m'amène, répondit-il, n'est nullement agréable. Je +viens ici, monsieur, pour dévoiler la perfidie et la fausseté d'une +personne dans l'honneur de laquelle j'avais mis une entière confiance. + +--Dieu de Dieu! cela est bien désagréable! C'est une dame, je présume? +Eh! eh! fripon de M. Pickwick! petit fripon! Bien, bien, monsieur +Pickwick!... Monsieur, je ne voudrais pas blesser votre délicatesse pour +le monde entier. Pénible sujet, monsieur, très-pénible. Que je ne vous +gêne pas, monsieur Pickwick, si vous voulez donner cours à votre +chagrin. Je sais ce que c'est que d'être trahi, monsieur; j'ai enduré +cette sorte de chose trois ou quatre fois. + +--Je vous suis fort obligé pour votre sympathie sur ce que vous supposez +être mon cas mélancolique, repartit M. Pickwick en montant sa montre et +en la posant sur la table, mais.... + +--Non! non! interrompit M. Peter Magnus; pas un mot de plus. C'est un +sujet pénible; je le vois; je le vois. Quelle heure est-il, monsieur +Pickwick? + +--Minuit passé. + +--Dieu de Dieu! il est bien temps de s'aller coucher! quelle sottise de +rester debout si tard! Je serai pâle demain matin, monsieur Pickwick.» + +Contristé par l'idée d'une telle calamité, M. Peter Magnus tira la +sonnette. Une servante apparut, et le sac rayé, le sac rouge, le carton +à chapeau en cuir, et le paquet de papier gris ayant été transportés +dans sa chambre à coucher, il se retira, avec un chandelier vernissé, +dans une des ailes de la maison, tandis que M. Pickwick, avec un autre +chandelier vernissé, était conduit dans une autre aile, à travers une +multitude de passages tortueux. + +«Voici votre chambre, monsieur, dit la servante. + +--Très-bien,» répondit M. Pickwick en regardant autour de lui. C'était +une assez grande pièce à deux lits, dans laquelle il y avait du feu, et +qui paraissait plus confortable, au total, que M. Pickwick n'était +disposé à l'espérer d'après sa courte expérience de l'aménagement du +Grandi Cheval blanc. + +«Il va sans dire que personne ne dort dans l'autre lit? fit-il observer. + +--Oh! non, monsieur. + +--Très-bien. Dites à mon domestique que je n'ai plus besoin de lui ce +soir, et qu'il m'apporte de l'eau chaude demain à huit heures et demie. + +--Oui, monsieur.» Et la servante se retira après avoir souhaité une +bonne nuit à notre philosophe. + +M. Pickwick, demeuré seul, s'assit dans un fauteuil auprès du feu, et se +laissa aller à une longue suite de méditations. D'abord il songea à ses +amis, et se demanda quand ils viendraient le rejoindre. Ensuite son +esprit retourna vers mistress Martha Bardell, et de cette dame, par une +transition naturelle, il se reporta au bureau malpropre de Dodson et +Fogg. De là, il s'enfuit, par une tangente, au centre même de l'histoire +du singulier client; puis il revint dans l'auberge du Grand Cheval +blanc, à Ipswich, avec assez peu de lucidité pour convaincre M. Pickwick +que le sommeil s'emparait rapidement de lui. Il se secoua donc, et +commençait à se déshabiller lorsqu'il se rappela qu'il avait laissé sa +montre sur la table, dans la salle d'en bas. + +Or cette montre était un des biens meubles favoris de M. Pickwick, ayant +été transportée de tous côtés, à l'ombre de son gilet, pendant un nombre +d'années plus considérable qu'il ne nous paraît nécessaire de le +déclarer actuellement au lecteur. On n'aurait pu faire pénétrer dans le +cerveau du philosophe la possibilité de s'endormir sans entendre le +tic-tac régulier de cette montre sous son traversin, ou dans le +porte-montre accroché au chevet de son lit. En conséquence, comme il +était tard et qu'il ne voulait pas faire retentir sa sonnette, à cette +heure de la nuit, il remit son habit qu'il avait déjà ôté, et prenant le +chandelier vernissé, il descendit tranquillement les escaliers. + +Mais plus M. Pickwick descendait les escaliers, plus il semblait qu'il +lui restât d'escaliers à descendre; et plusieurs fois après être parvenu +dans un étroit passage et s'être félicité d'être enfin arrivé au +rez-de-chaussée, M. Pickwick vit un autre escalier apparaître devant ses +yeux étonnés. Au bout d'un certain temps, cependant, il atteignit une +salle dallée qu'il se rappela avoir vue en entrant dans la maison. Avec +un nouveau courage il explora passage après passage; il entr'ouvrit +chambre après chambre, et à la fin, quand il allait abandonner ses +recherches de pur désespoir, il se trouva dans la salle même où il avait +passé la soirée, et il aperçut sur la table sa propriété manquante. + +M. Pickwick saisit la montre d'un air triomphant, et s'occupa ensuite de +retourner sur ses traces, pour regagner sa chambre à coucher; mais si le +trajet pour descendre avait été environné de difficultés et +d'incertitudes, le voyage pour remonter était infiniment plus +embarrassant. Dans toutes les directions possibles s'embranchaient des +rangées de portes, garnies de bottes et de souliers. Une douzaine de +fois, M. Pickwick avait tourné doucement la clef d'une chambre à +coucher, dont la porte ressemblait à la sienne, lorsqu'un cri bourru de +l'intérieur: «Qui diable est cela?» ou, «Qu'est-ce que vous venez faire +ici?» l'obligeait à se retirer sur la pointe du pied, avec une célérité +parfaitement merveilleuse. Il se trouvait de nouveau réduit au +désespoir, lorsqu'une porte entr'ouverte attira son attention. Il +allongea la tête et regarda dans la chambre. Bonne chance à la fin! Les +deux lits étaient là, dans la situation qu'il se rappelait parfaitement, +et le feu brûlait encore. Cependant sa chandelle, qui n'était pas des +plus longues lorsqu'il l'avait reçue, avait coulé dans les courants +d'air qu'il venait de traverser, et s'abîma dans le chandelier, au +moment où il fermait la porte derrière lui. «C'est égal, pensa M. +Pickwick, je puis me déshabiller tout aussi bien à la lumière du feu.» + +Les deux lits étaient placés à droite et à gauche de la porte. Entre +chacun d'eux et la muraille il se trouvait une petite ruelle, terminée +par une chaise de canne, et justement assez large pour permettre de +monter au lit ou d'en descendre du côté de la muraille, si on le +jugeait convenable. Après avoir exactement fermé les rideaux du lit du +coté de la chambre, M. Pickwick s'assit dans la ruelle, sur la chaise de +canne, et se débarrassa tranquillement de ses souliers et de ses +guêtres. Ensuite il ôta et plia son habit, son gilet, sa cravate, et +tirant lentement son bonnet de nuit de sa poche, il l'attacha solidement +sur sa tête, en nouant sous son menton des cordons qui étaient toujours +fixés à cette portion de son ajustement. Pendant cette opération +l'absurdité de son récent embarras vint frapper plus fortement ses +facultés risibles, et, se renversant sur sa chaise de canne, il se mit à +rire en lui-même, de si bon coeur, que ç'aurait été un véritable délice, +pour tout esprit bien constitué, de contempler le sourire qui +épanouissait son aimable physionomie, sous son bonnet de coton orné +d'une vaste mèche. + +«C'est la plus drôle de chose, se dit M. Pickwick à lui-même en riant si +démesurément qu'il en fit presque craquer les cordons de son bonnet; +c'est la plus drôle de chose dont j'aie jamais entendu parler, que de me +voir ainsi perdu dans cette auberge, et errant dans tous ses escaliers. +Drôle! drôle! très-drôle!» M. Pickwick, souriant de nouveau, d'un +sourire plus prononcé qu'auparavant, allait continuer à se déshabiller, +lorsqu'il fut arrêté, tout à coup, par l'entrée inattendue d'une +personne qui tenait une chandelle, et qui, après avoir fermé la porte, +s'avança jusqu'auprès de la toilette et y posa sa lumière. + +Le sourire qui se jouait sur les traits de M. Pickwick fut +instantanément absorbé par l'expression de la surprise et de la stupeur +la plus complète. La personne, quelle qu'elle fût, était arrivée si +soudainement et avec si peu de bruit, que M. Pickwick n'avait pas eu le +temps de crier ni de s'opposer à son entrée. Qui pouvait-ce être? un +voleur? quelque individu mal intentionné, qui peut-être l'avait vu +monter les escaliers, tenant à la main une belle montre. En tout cas que +devait-il faire? + +Le seul moyen pour M. Pickwick d'observer son mystérieux visiteur, sans +danger d'être vu lui-même, était de grimper sur le lit pour lorgner dans +la chambre, et d'entr'ouvrir les rideaux. Il eut donc recours à cette +manoeuvre, et les tenant d'une main soigneusement fermés de manière à ne +laisser passer que sa tête et son bonnet de coton, il mit sur son nez +ses lunettes, rassembla tout son courage, et regarda. + +Mais il s'évanouit presque d'horreur et de confusion lorsqu'il vit, +debout devant la glace, une dame d'un certain âge, ornée de papillotes +de papier brouillard, et activement occupée à brosser ce que les dames +appellent _leur queue_. De quelque manière qu'elle fût venue dans la +chambre, il était évident, à son air tranquille et dégagé, qu'elle +comptait y passer la nuit tout entière. Elle avait apporté avec elle une +chandelle de jonc garnie de son écran, et avec une louable précaution +contre les dangers du feu, elle l'avait placée dans une cuvette pleine +d'eau, sur le plancher, où cette chandelle brillait comme un phare +gigantesque dans une mer singulièrement petite. + +«Dieu me protège! pensa M. Pickwick. Quelle chose épouvantable! + +--Hem! fit la dame; et aussitôt la tête du philosophe rentra derrière +les rideaux, avec une rapidité digne d'une marionnette. + +--Je n'ai jamais ouï parler d'une aventure aussi terrible, se dit le +pauvre M. Pickwick, dont le bonnet était trempé d'une sueur froide. +Jamais! Cela est effroyable!» + +Cependant, ne pouvant résister au désir de voir ce qui se passait, il +fit de nouveau sortir sa tête entre les rideaux. + +La situation s'empirait. La dame d'un certain âge ayant fini d'arranger +ses cheveux, les avait soigneusement enveloppés dans un bonnet de nuit +de mousseline orné d'une petite garniture plissée, et contemplait le feu +d'un air mélancolique et rêveur. + +«Cette affaire devient alarmante, raisonna M. Pickwick en lui-même. Je +ne puis pas laisser aller les choses de cette manière. Il est clair pour +moi, d'après la tranquillité de cette dame, que je serai entré dans une +chambre qui n'est pas la mienne. Si je parle, elle alarmera la maison; +mais si je reste ici, les conséquences en seront plus effrayantes +encore.» + +M. Pickwick, il est inutile de le dire, était un des mortels les plus +modestes et les plus délicats qui aient jamais existé. La seule idée de +se présenter devant une dame en bonnet de nuit, le remplissait de +confusion. Mais il avait fait un noeud à ses maudits cordons, et malgré +tous ses efforts il ne pouvait parvenir à les défaire. Il devenait +indispensable de briser la glace, et il n'y avait pour cela qu'un seul +moyen. Il se retira derrière les rideaux, et toussa tout haut: «Hom! +hom!» + +A ce bruit inattendu la dame tressaillit évidemment, car elle renversa +l'écran de sa chandelle. Mais bientôt elle se persuada qu'elle s'était +alarmée sans raison, et lorsque M. Pickwick, croyant qu'elle était pour +le moins évanouie de terreur, s'aventura à regarder à travers les +rideaux, elle s'était remise à contempler le feu avec le même air +mélancolique et rêveur. + +«Voilà une femme bien extraordinaire, pensa M. Pickwick en rentrant la +tête. Hom! hom!» + +Cette fois ces deux syllabes étaient prononcées trop distinctement pour +qu'il fût encore possible de les prendre pour une imagination. + +«Mon Dieu! mon Dieu! s'écria la dame; qu'est-ce que cela? + +--C'est... c'est seulement un gentleman, madame, dit M. Pickwick +derrière le rideau. + +--Un gentleman! répéta la dame avec terreur. + +--C'en est fait! pensa M. Pickwick. + +--Un homme dans ma chambre! s'écria la dame, et elle se précipita vers +la porte. M. Pickwick entendit le frôlement de sa robe. Un instant de +plus et toute la maison allait être alarmée. + +--Madame, dit-il en montrant sa tête, dans l'excès de son désespoir; +madame....» + +M. Pickwick, en mettant sa tête hors des rideaux, n'avait certainement +point de but bien déterminé. Cependant cela produisit instantanément un +bon effet. La dame, comme nous avons dit, était déjà près de la porte. +Il fallait l'ouvrir pour arriver à l'escalier, et elle l'aurait fait +sans aucun doute en un instant, si l'apparition soudaine du bonnet de +nuit philosophique ne l'avait pas fait reculer jusqu'au fond de la +chambre. Elle y resta immobile, considérant d'un air effaré M. Pickwick, +qui à son tour la contemplait avec égarement. + +«Misérable! dit la dame, couvrant ses yeux de ses mains; que faites-vous +ici? + +--Rien, madame... rien du tout, madame... répondit M. Pickwick avec feu. + +--Rien! répéta la dame en levant les yeux. + +--Rien, madame, sur mon honneur, reprit M. Pickwick en secouant sa tête +d'une manière si énergique que la mèche de son bonnet s'agitait +convulsivement. Madame, je me sens accablé de confusion en m'adressant à +une lady avec mon bonnet de nuit sur ma tête (ici la dame arracha +brusquement le sien); mais je ne puis l'ôter, madame. (En disant ces +mots, M. Pickwick donna à son bonnet une secousse prodigieuse pour +preuve de son allégation.) Maintenant, madame, il est évident pour moi +que je me suis trompé de chambre à coucher, en prenant celle-ci pour la +mienne. Je n'y étais pas depuis cinq minutes lorsque vous êtes entrée +tout d'un coup. + +--Si cette histoire improbable est réellement vraie, monsieur, répliqua +la dame en sanglotant violemment, vous quitterez cette chambre +sur-le-champ. + +--Oui, madame, avec le plus grand plaisir. + +--Sur-le-champ! monsieur. + +--Certainement, madame, certainement. Je... je suis très-fâché, madame, +poursuivit M. Pickwick en faisant son apparition au pied du lit; +très-fâché d'avoir été la cause innocente de cette alarme et de cette +émotion; profondément affligé, madame....» + +La dame montra la porte. Dans ce moment critique, dans cette situation +si embarrassante, une des excellentes qualités de M. Pickwick se déploya +encore admirablement. Quoiqu'il eût placé à la hâte son chapeau sur son +bonnet de coton, à la manière des patrouilles bourgeoises, quoiqu'il +portât ses souliers et ses guêtres dans ses mains, et son habit et son +gilet sur son bras, rien ne put diminuer sa politesse naturelle. + +«Je suis excessivement fâché, madame, dit-il en saluant très-bas. + +--Si vous l'êtes, monsieur, vous quitterez cette chambre sur-le-champ. + +--Immédiatement, madame. A l'instant même, madame, dit M. Pickwick en +ouvrant la porte et en laissant tomber ses souliers avec grand fracas. +Je me flatte, madame, reprit-il en ramassant ses chaussures et en se +retournant pour saluer encore, je me flatte que mon caractère sans tache +et le respect plein de dévotion que je professe pour votre sexe +plaideront en ma faveur dans cette circonstance.» Mais avant qu'il eût +pu conclure cette sentence, la dame l'avait poussé dans le passage, et +avait fermé et verrouillé la porte derrière lui. + +Quelque satisfaction que notre philosophe dût ressentir d'avoir terminé +aussi aisément cette épouvantable aventure, sa situation présente +n'était nullement agréable. Il était seul, à moitié habillé, dans un +passage ouvert, dans une maison inconnue, au milieu de la nuit. Il +n'était pas supposable qu'il put retrouver, dans une parfaite obscurité, +la chambre qu'il n'avait pu découvrir lorsqu'il était armé d'une +lumière, et s'il faisait le plus petit bruit, dans ses inutiles +recherches, il courait la chance de recevoir un coup de pistolet et +peut-être d'être tué par quelque voyageur réveillé en sursaut. Il +n'avait donc pas d'autre ressource que de rester où il était, jusqu'à +la pointe du jour. Ainsi, après avoir fait encore quelques pas dans le +corridor, en trébuchant, à sa grande alarme, sur plusieurs paires de +bottes, il s'accroupit dans un angle du mur, pour attendre le matin +aussi philosophiquement qu'il le pourrait. + +Cependant il n'était point destiné à subir cette nouvelle épreuve de +patience, car il n'y avait pas longtemps qu'il était retiré dans son +coin, lorsqu'à son horreur inexprimable un homme, portant une lumière, +apparut au bout du corridor. Mais cette horreur fut soudainement +convertie en transports de joie lorsqu'il reconnut son fidèle serviteur. +C'était en effet M. Samuel Weller qui regagnait son domicile, après être +resté jusqu'alors en grande conversation avec le garçon qui attendait la +diligence. + +«Sam! dit M. Pickwick, en paraissant tout à coup devant lui; où est ma +chambre à coucher?» + +Sam considéra son maître avec la surprise la plus expressive, et +celui-ci avait déjà répété trois fois la même question, lorsque son +domestique tourna sur son talon et le conduisit à la chambre si +longtemps cherchée. + +«Sam, dit M. Pickwick en se mettant dans son lit; j'ai fait cette nuit +un des quiproquos les plus extraordinaires qu'il soit possible de faire. + +--Ça ne m'étonne pas, monsieur, répliqua sèchement le valet. + +--Mais je suis bien déterminé, Sam, quand je devrais rester six mois +dans cette maison, à ne plus jamais me risquer tout seul hors de ma +chambre. + +--C'est la résolution la plus prudente que vous pourriez prendre, +monsieur. Vous avez besoin de quelqu'un pour vous surveiller quand votre +raison s'en va en visite. + +--Qu'est-ce que vous entendez par là? Sam, demanda M. Pickwick, qui, se +levant sur son séant, étendit la main comme s'il allait faire un +discours; mais tout à coup il parut se raviser, se recoucha et dit à son +domestique: Bonsoir. + +--Bonsoir, monsieur,» répliqua Sam, et il sortit de la chambre. Arrivé +dans le corridor, il s'arrêta, secoua la tête, fit quelques pas, +s'arrêta encore, moucha sa chandelle, secoua la tête de nouveau, et +finalement se dirigea lentement vers sa chambre, enseveli, en apparence, +dans les plus profondes méditations. + + + + +CHAPITRE XXIII. + +Dans lequel Samuel Weller s'occupe énergiquement de prendre la revanche +de M. Trotter. + + +A une heure un peu plus avancée de cette même matinée dont le +commencement avait été signalé par l'aventure de M. Pickwick avec la +dame aux papillotes jaunes, dans la petite chambre située auprès des +écuries, M. Weller aîné faisait les préparatifs de son retour à Londres. +Il était parfaitement posé pour se faire peindre, et, profitant de +l'occasion, nous allons esquisser son portrait. + +Son profil avait pu présenter dans sa jeunesse des lignes hardies et +fortement accentuées, mais grâce à la bonne chère, grâce à un caractère +qui se pliait aux circonstances avec une extrême facilité, les courbes +charnues de ses joues s'étaient étendues bien au-delà des limites qui +leur avaient été originairement assignées par la nature; si bien qu'à +moins de le regarder en face, il était difficile de distinguer dans son +visage autre chose que le bout d'un nez rubicond. La même cause avait +fait acquérir à son menton la forme grave et imposante que l'on décrit +communément, en faisant précéder de l'épithète _double_ le nom de ce +trait expressif de la physionomie humaine. Enfin, son teint présentait +cette combinaison de couleurs qui ne se rencontrent guère que chez les +gentlemen de sa profession, ou sur un filet de boeuf mal rôti. Autour de +son cou il portait un châle de voyage écarlate, qui s'adaptait si +parfaitement à son menton qu'il était difficile de distinguer les plis +de l'un d'avec les plis de l'autre; par-dessus ce châle il mit un long +gilet d'une grosse étoffe rouge à larges raies roses, et par-dessus ce +gilet un immense habit vert, orné de gros boutons de cuivre; et parmi +ces boutons ceux qui garnissaient la taille étaient si éloignés l'un de +l'autre, que nul mortel ne les avait jamais vus tous les deux à la fois. +Les cheveux de M. Weller étaient courts, lisses, noirs, et +s'apercevaient à peine sous les bords gigantesques d'un chapeau brun à +forme basse. Ses jambes étaient encaissées dans une culotte de velours +à côtes et dans des bottes à revers; enfin, une grande chaîne de cuivre, +terminée par une clef et un cachet du même métal, se dandinait +gracieusement à sa vaste ceinture. + +Nous avons dit que M. Weller faisait les préparatifs de son retour à +Londres. Pour être plus explicite, il s'occupait de la question des +vivres. Sur la table, devant lui, se trouvait un pot d'ale, un plat de +boeuf froid et un pain d'une dimension fort respectable, à chacun +desquels il distribuait tour à tour ses faveurs, avec la plus rigide +impartialité. Il venait de couper une bonne tranche de pain lorsqu'un +bruit de pas dans la chambre lui fit lever les yeux. L'espoir de sa +vieillesse était devant lui. + +«'Jour! Sammy,» dit le père. + +Le fils s'approcha du pot d'ale et prit, en guise de réponse, une longue +gorgée de liquide. + +«Tu aspires les liquides avec facilité, Sammy, dit M. Weller en +regardant l'intérieur du pot, lorsque son premier-né l'eut reposé, à +moitié vide, sur la table; tu aurais fait une fameuse sangsure si tu +étais né dans cette profession-là, Sammy. + +--Oui, je me figure que ce talent-là m'aurait permis de vivre à mon +aise, répliqua Sam en s'attaquant au boeuf froid avec une vigueur +considérable. + +--Je suis très-vexé, Sammy, reprit M. Weller en décrivant de petits +cercles avec le pot pour secouer son ale avant de la boire, je suis +très-vexé, Sammy, de voir que tu t'es laissé enfoncer par cet homme +violet. J'avais toujours pensé, jusqu'à l'autre jour, que les mots de +_Weller_ et _enfoncé_ ne viendraient jamais en contract, Sammy.... +Jamais. + +--Excepté, sans doute, le cas où il serait question d'une veuve, reprit +Sam. + +--Les veuves, Sammy, répliqua M. Weller en changeant un peu de couleur, +les veuves sont des exceptions à toutes les règles. J'ai entendu dire +combien une veuve vaut de femmes ordinaires, pour vous mettre dedans. Je +crois que c'est 25, Sammy; mais ça pourrait bien être davantage. + +--Eh mais, c'est déjà assez gentil. + +--D'ailleurs, poursuivit M. Weller, sans faire attention à +l'interruption, c'est ben différent. Tu sais ce que disait l'avocat de +ce gen'lm'n qui battait sa femme à coups de pincettes quand il était en +ribotte. «Après tout, m'sieu le président, qu'i' dit, «c'n est qu'une +aimable faiblesse.» J'en dis autant par rapport aux veuves, Sammy; et +tu en diras autant quand tu auras mon âge. + +--Je sais bien, confessa Sam, je sais bien que j'aurais dû en savoir +plus long. + +--En savoir plus long! répéta M. Weller, en frappant la table avec son +poing; en savoir plus long! Mais je connais un jeune moutard, qui n'a +pas eu le quart de ton inducation, qui n'a pas seulement fréquenté les +marchés pendant... non pas six mois, et qui aurait rougi de se laisser +enfoncer comme ça, rougi jusqu'au blanc des yeux, Sammy!» L'angoisse que +réveilla cette amère réflexion obligea M. Weller à tirer la sonnette et +à demander une nouvelle pinte d'ale. + +«Allons! à quoi bon parler de ça maintenant, fit observer Sam. Ce qui +est fait est fait, il n'y a plus de remède, et cette pensée doit nous +consoler, comme disent les Turcs, quand ils ont coupé la tête d'un +individu par erreur. Mais chacun son tour, gouverneur, et si je rattrape +ce Trotter, il aura affaire à moi. + +--Je l'espère, Sammy, je l'espère, répondit gravement M. Weller. A ta +santé, Sammy, et puisses-tu effacer bientôt la tache dont tu as soulié +notre nom de famille.» En l'honneur de ce toast, le corpulent cocher +absorba, d'un seul trait, les deux tiers au moins de la pinte +nouvellement arrivée: puis il tendit le reste à son fils, qui en disposa +instantanément. + +«Et maintenant, Sammy, reprit M. Weller en consultant l'énorme montre +d'argent que soutenait sa chaîne de cuivre; maintenant il est temps que +j'aille au bureau pour prendre ma feuille de route et pour faire charger +la voiture; car les voitures, Sammy, c'est comme les canons, i' faut les +charger avec beaucoup de soin avant qu'i' partent.» + +Sam Weller accueillit avec un sourire filial ce bon mot paternel et +professionnel. Son respectable père continua d'un ton grave et ému: «Je +vas te quitter, Sammy, mon garçon, et on ne sait pas quand est-ce que +nous nous reverrons. Ta belle-mère peut avoir fait mon affaire, il peut +arriver un tas d'accidents avant que tu reçoives de nouvelles nouvelles +du célèbre monsieur Weller de la _Belle Sauvage_. L'honneur de la +famille est dans tes mains, Samivel, et j'espère que tu feras ton +devoir. Quant au reste, je sais que je peux me fier à toi comme à +moi-même. Aussi je n'ai qu'un petit conseil à te donner. Si tu dépasses +la cinquantaine et que l'idée te vienne d'épouser quelqu'un, n'importe +qui, vite enferme-toi dans ta chambre, si tu en as une, et +empoisonne-toi sur-le-champ. C'est commun de se pendre; ainsi pas de +ces bêtises-là. Empoisonne-toi, Sammy, mon garçon, empoisonne-toi et +plus tard tu seras bien aise de m'avoir écouté.» + +M. Weller gardait fixement son fils en prononçant ces touchantes +paroles. Lorsqu'il eut terminé il tourna lentement sur le talon et +disparut. + +Les derniers conseils de son père ayant éveillé dans l'esprit de M. +Samuel Weller mille idées contemplatives et lugubres, il sortit de +l'auberge du _Cheval blanc_ dès que le vieil automédon l'eut quitté, et +dirigea ses pas vers l'église de Saint-Clément, essayant de dissiper sa +mélancolie en se promenant dans les antiques dépendances de cet édifice. +Il y avait déjà quelque temps qu'il flânait dans les environs, quand il +se trouva dans un endroit solitaire, une espèce de cour, d'un aspect +vénérable, et qui n'avait pas d'autre issue que le passage par lequel il +était entré. Il allait donc retourner sur ses pas, lorsqu'il fut +pétrifié sur place par une apparition que nous allons décrire +ci-dessous. + +M. Samuel Weller, était occupé à contempler les vieilles maisons de +brique rouge, et malgré son abstraction profonde, lançait de temps en +temps une oeillade assassine aux fraîches servantes qui ouvraient une +fenêtre ou levaient une jalousie, lorsque la porte verte d'un jardin, au +fond de la cour, s'ouvrit tout à coup. Un homme en sortit, qui referma +soigneusement, après lui, ladite porte et s'avança d'un pas rapide vers +l'endroit où se trouvait Sam. + +Or, si l'on prend ce fait isolément, et sans s'occuper des circonstances +concomitantes, il n'a rien de fort extraordinaire, car, dans beaucoup de +parties du monde, un homme peut sortir d'un jardin et fermer derrière +lui une porte verte, il peut même s'éloigner d'un pas rapide, sans +attirer pour cela l'attention publique. Il est donc clair qu'il devait y +avoir, pour éveiller l'intérêt de Sam, quelque chose de particulier dans +le costume de l'homme, ou dans l'homme lui-même, ou dans l'un et dans +l'autre. C'est ce que le lecteur pourra facilement conclure, lorsque +nous lui aurons décrit avec précision la conduite de l'individu dont il +s'agit. + +Il avait donc fermé derrière lui la porte verte, il s'avançait dans la +cour d'un pas rapide, comme nous l'avons déjà dit deux fois; mais il +n'eut pas plus tôt aperçu M. Weller qu'il hésita, s'arrêta et parut ne +pas trop savoir quel parti prendre. Cependant, comme la porte verte +était fermée derrière lui, et comme il n'y avait pas d'autre issue que +celle qui était devant lui, il ne fut pas longtemps à remarquer que, +pour sortir de là, il fallait nécessairement passer devant M. Samuel +Weller. Il reprit donc son pas délibéré et s'avança en regardant droit +devant lui. Ce qu'il y avait de plus extraordinaire dans cet homme, +c'est la façon hideuse dont il contournait ses traits, faisant les +grimaces les plus étonnantes et les plus effroyables qu'on ait jamais +vues. Jamais l'oeuvre de la nature n'avait été déguisée plus artistement +que ne le fut en un instant le visage en question. + +«Parole d'honneur, se dit Sam à lui-même, en voyant approcher le quidam, +voilà qui est drôle! j'aurais juré que c'était lui!» + +L'homme avançait toujours, et à mesure qu'il s'approchait, sa figure +devenait de plus en plus bouleversée. + +«Je pourrais prêter serment, quant à ces cheveux noirs et à cet habit +violet; mais c'est bien sûr la première fois que je vois cette +boule-là.» + +Pendant ce soliloque, la physionomie de l'étranger avait pris un aspect +surnaturel et parfaitement hideux. Cependant il fut obligé de passer +très-près de Sam, et un regard scrutateur de celui-ci lui permit de +découvrir, sous ce masque de contorsions effrayantes, quelque chose qui +ressemblait trop aux petits yeux de M. Job Trotter pour qu'il fût +possible de s'y tromper. + +«Ohé! monsieur!» cria Sam d'une voix irritée. + +L'étranger s'arrêta. + +«Ohé!» répéta Sam d'une voix encore plus féroce. + +L'homme à l'horrible visage regarda avec la plus grande surprise au fond +de la cour, à l'entrée de la cour, aux fenêtres de chaque maison, +partout enfin, excepté du côté de Sam Weller; puis il fit un autre pas +en avant, mais il fut arrêté par un nouveau hurlement de Sam: + +«Ohé! monsieur!» + +Il n'y avait plus moyen de prétendre méconnaître d'où venait la voix, et +l'étranger, n'ayant pas d'autre ressource, regarda Sam en face. + +«Ça ne prend pas, Job Trotter, dit celui-ci. Allons! allons! pas de +bêtises. Vous n'êtes pas assez beau naturellement pour vous permettre de +vous gâter comme ça la physionomie. Remettez-moi vos petits yeux à leur +place, ou bien je les enfoncerai dans votre tête. M'entendez-vous!» + +Comme M. Weller paraissait disposé à agir suivant la lettre et l'esprit +de ce discours, M. Trotter permit peu à peu à son visage de reprendre +son expression habituelle, et tout à coup, tressaillant de joie, il +s'écria: + +«Que vois-je? monsieur Walker! + +--Ha! reprit Sam, vous êtes bien content de me rencontrer, n'est-ce pas? + +--Content! s'écria Job Trotter enchanté! Oh! monsieur Walker, si vous +saviez combien j'ai désiré cette rencontre! Mais c'en est trop pour ma +sensibilité, monsieur Walker; je ne puis pas contenir ma joie; en vérité +je ne le puis pas!» + +En sanglotant ces paroles, M. Trotter répandit un véritable déluge de +pleurs, et, jetant ses bras autour de ceux de Sam, il l'embrassa +étroitement, avec un transport d'affection. + +«A bas les pattes! lui cria Sam, grandement indigné de cette conduite, +et s'efforçant inutilement de se soustraire aux embrassements de son +enthousiaste connaissance. A bas les pattes! vous dis-je. Pourquoi me +pleurez-vous comme ça sur le dos, pompe à incendie? + +--Parce que je suis si content de vous voir, répliqua Job Trotter, en +relâchant Sam, à mesure que les symptômes de son courroux diminuaient. +Ah! monsieur Walker, c'en est trop! + +--Trop? Je le crois bien! Voyons, qu'avez-vous à me dire, eh?» + +M. Trotter ne fit pas de réplique, car le petit mouchoir rouge était en +pleine activité. + +«Qu'avez-vous à me dire avant que je vous casse la tête? répéta Sam +d'une manière menaçante. + +--Hein? fit M. Trotter d'un ton de vertueuse surprise. + +--Qu'est-ce que vous avez à me dire? + +--Mais, monsieur Walker!... + +--Ne m'appelez pas Walker; je me nomme Weller, vous le savez bien. +Qu'est-ce que vous avez à me dire? + +--Dieu vous bénisse, monsieur Walker,... je veux dire Weller.... Bien +des choses, si vous voulez venir quelque part où nous puissions parler à +notre aise. Si vous saviez comme je vous ai cherché, monsieur Weller! + +--Très-soigneusement je suppose, reprit Sam, sèchement. + +--Oh! oui, monsieur, en vérité! affirma M. Trotter sans qu'on vit remuer +un muscle de sa physionomie. Donnez-moi une poignée de main, M. Weller.» + +Sam considéra pendant quelques secondes son compagnon, et ensuite, +comme poussé par un soudain mouvement, il lui tendit la main. + +«Comment va votre bon cher maître, demanda Job à Sam, tout en cheminant +avec lui. Oh! c'est un digne gentleman, monsieur Weller. J'espère qu'il +n'a pas attrapé de fraîcheurs dans cette épouvantable nuit.» + +Une expression momentanée de malice étincela dans l'oeil de Job, pendant +qu'il prononçait ces paroles. Sam s'en aperçut, et ressentit dans son +poing fermé une violente démangeaison, mais il se contint et répondit +simplement que son maître se portait très-bien. + +«Oh! que j'en suis content. Est-il ici? + +--Et le vôtre y est-il? + +--Hélas! oui, il est ici. Et ce qui me peine à dire, monsieur Weller, +c'est qu'il s'y conduit plus mal que jamais. + +--Ah! ah! + +--Oh! ça fait frémir! c'est terrible! + +--Dans une pension de demoiselles? + +--Non! non! pas dans une pension, répliqua Job avec le même regard +malicieux que Sam avait déjà remarqué, pas dans une pension. + +--Dans la maison avec une porte verte? demanda Sam en regardant +attentivement son compagnon. + +--Non! non! oh! non pas là! répondit Job avec une vivacité qui ne lui +était pas habituelle. Pas là! + +--Que faisiez-vous là vous-même? reprit Sam avec un regard perçant. Vous +y êtes entré par accident, peut-être? + +--Voyez-vous, monsieur Weller, je ne regarde pas à vous dire mes petits +secrets, parce que, comme vous savez, nous avons eu tant de goût l'un +pour l'autre la première fois que nous nous sommes rencontrés. Vous vous +rappelez la charmante matinée que nous avons passée ensemble. + +--Eh! oui, répliqua Sam, je m'en souviens. Eh bien! + +--Eh bien! poursuivit Job avec grande précision et du ton peu élevé d'un +homme qui communique un secret important. Dans cette maison à la porte +verte, monsieur Weller, il y a beaucoup de domestiques. + +--Je m'en doute bien, interrompit Sam. + +--Oui, et il y a une cuisinière qui a épargné quelque chose, monsieur +Weller, et qui désire ouvrir une petite boutique d'épicerie, voyez-vous. + +--Oui dà? + +--Oui, monsieur Weller, hé bien! monsieur, je l'ai rencontrée à une +petite chapelle où je vais. Une bien jolie petite chapelle de cette +ville, monsieur Weller, où on chante ce recueil d'hymnes que je porte +habituellement sur moi et que vous avez peut-être vu entre mes mains, et +j'ai fait connaissance avec elle, monsieur Weller; et puis il s'est +établi une petite intimité, et je puis me hasarder à dire que je compte +devenir l'épicier. + +--Ah! et vous ferez un très-aimable épicier, répliqua Sam en examinant +de côté M. Trotter avec un profond dégoût. + +--Le grand avantage de ceci, monsieur Weller, continua Job, dont les +yeux se remplissaient de larmes; le grand avantage de ceci c'est que je +pourrai quitter le service déshonorant de ce méchant homme, et me +dévouer tout entier à une vie meilleure et plus vertueuse. Une vie plus +conforme à la manière dont j'ai été élevé, monsieur Weller. + +--Vous devez avoir été joliment éduqué, hein? + +--Oh! avec un soin! avec un soin incroyable, monsieur Weller! et en se +rappelant la pureté de son enfance, M. Trotter tira de nouveau le +mouchoir rose et pleura copieusement. + +--Qu'on devait être heureux d'aller à l'école avec un enfant aussi pieux +que vous! + +--Je crois bien, monsieur, répliqua Job en poussant un profond soupir. +J'étais l'idole de l'école. + +--Ah! ça ne m'étonne pas. Quelle consolation vous deviez être pour votre +bénite mère!» + +En entendant ces mots Job inséra un bout du mouchoir rose dans le coin +de chacun de ses yeux, et recommença à fondre en larmes. + +«Qu'est-ce qu'il a maintenant, s'écria Sam, rempli d'indignation. La +pompe à feu n'est rien auprès de lui. Qu'est-ce qui vous fait fondre en +eau maintenant? La conscience de votre coquinerie, pas vrai? + +--Je ne puis pas modérer ma sensibilité, monsieur Weller reprit Job +après une courte pause. Quand je songe que mon maître a soupçonné la +conversation que j'avais eue avec le vôtre, et qu'il m'a emmené en +chaise de poste, après avoir engagé la jeune lady à dire qu'elle ne le +connaissait pas et après avoir gagné la maîtresse de pension! Ah! +monsieur Weller, cela me fait frissonner! + +--Ah! c'est comme ça que la chose s'est passée, hein? + +--Sans doute, répliqua Job.» + +Tout en parlant ainsi les deux amis étaient arrivés près de l'hôtel. +Sam dit alors à son compagnon: «Si ça ne vous dérangeait pas trop, Job, +je voudrais bien vous voir au _Grand Cheval blanc_, ce soir, vers les +huit heures. + +--Je n'y manquerai pas. + +--Et vous ferez bien, reprit Sam avec un regard expressif. Autrement je +pourrais aller demander de vos nouvelles de l'autre côté de la porte +verte; et alors ça pourrait vous nuire, vous voyez. + +--Je viendrai, sans faute, répéta Job, et il s'éloigna après avoir donné +à Sam une chaleureuse poignée de main. + +--Prends garde, Job Trotter, prends garde à toi, dit Sam en le regardant +partir; car je pourrais bien t'enfoncer, cette fois.» Ayant terminé ce +monologue et suivi Job des yeux jusqu'au détour de la rue, Sam rentra et +monta à la chambre de son maître. + +«Tout est en train, monsieur, lui dit-il. + +--Qu'est-ce qui est en train, Sam?... + +--Je les ai trouvés, monsieur. + +--Trouvé qui? + +--Votre bonne pratique, et le pleurnichard aux cheveux noirs. + +--Impossible! s'écria M. Pickwick avec la plus grande énergie. Où +sont-ils, Sam! où sont-ils? + +--Chut! chut!» répéta le fidèle valet, et tout en aidant son maître à +s'habiller, il lui détailla le plan de campagne qu'il avait dressé. + +«Mais quand cela se fera-t-il, Sam? + +--Au bon moment, monsieur, au bon moment.» + +Le lecteur apprendra dans le subséquent chapitre, si cela fut fait au +bon moment. + + + + +CHAPITRE XXIV. + +Dans lequel M. Peter Magnus devient jaloux, et la dame d'un certain âge, +craintive; ce qui jette les pickwickiens dans les griffes de la justice. + + +Quand M. Pickwick descendit dans la chambre où il avait passé la soirée +précédente avec M. Peter Magnus, il le trouva en train de se promener +dans un état nerveux d'agitation et d'attente, et remarqua que ce +gentleman avait disposé, au plus grand avantage possible de sa personne, +la majeure partie du contenu des deux sacs, du carton à chapeau, et du +paquet papier gris. + +«Bonjour, monsieur, dit M. Magnus. Comment trouvez-vous ceci, monsieur? + +--Tout à fait meurtrier, répondit M. Pickwick en examinant avec un +sourire de bonne humeur le costume du prétendant. + +--Oui, je pense que cela fera l'affaire, monsieur Pickwick; monsieur, +j'ai envoyé ma carte. + +--Vraiment! + +--Oui, et le garçon est venu me dire qu'elle me recevrait à onze heures. +A onze heures, monsieur, et il ne s'en faut plus que d'un quart d'heure +maintenant.» + +Ah! c'est bientôt! + +«Oui, c'est bientôt! Trop tôt, peut-être, pour que ce soit agréable. Eh! +monsieur Pickwick, monsieur. + +--La confiance en soi-même est une grande chose dans ces cas là. + +--Je le crois, monsieur. J'ai beaucoup de confiance en moi-même. +Réellement, monsieur Pickwick, je ne vois pas pourquoi un homme +sentirait la moindre crainte dans une circonstance semblable. Quoi de +plus simple en somme, monsieur? il n'y a rien là de déshonorant. C'est +une affaire de convenances mutuelles, rien de plus. Mari d'un côté, +femme de l'autre. C'est là mon opinion de la matière, monsieur Pickwick. + +--Et c'est une opinion très-philosophique. Mais le déjeuner nous attend, +monsieur Magnus, allons.» + +Ils s'assirent pour déjeuner; cependant malgré les vanteries de M. +Magnus, il était évident qu'il se trouvait sous l'influence d'une grande +agitation, dont les principaux symptômes étaient des essais lugubres de +plaisanterie, la perte de l'appétit, une propension à renverser les +tasses et la théière, et une inclination irrésistible à regarder la +pendule, toutes les deux secondes. + +«Hi! hi! hi! balbutia-t-il en affectant de la gaieté, mais en tremblant +d'agitation; il ne s'en faut plus que de deux minutes, monsieur +Pickwick. Suis-je pâle, monsieur? + +--Pas trop.» + +Il y eut un court silence. + +«Je vous demande pardon, monsieur Pickwick. Avez-vous jamais fait cette +sorte de chose, dans votre temps? + +--Vous voulez dire une demande en mariage? + +--Oui. + +--Jamais! répliqua M. Pickwick avec grande énergie, jamais! + +--Alors vous n'avez pas d'idées sur la meilleure manière d'entrer en +matière? + +--Eh! je puis avoir quelques idées à ce sujet; mais comme je ne les ai +jamais soumises à la pierre de touche de l'expérience, je serais fâché +si vous vous en serviez pour régler votre conduite. + +M. Magnus jeta un autre coup d'oeil à la pendule: l'aiguille marquait +cinq minutes après onze heures. Il se retourna vers M. Pickwick en lui +disant: «Malgré cela, monsieur, je vous serai bien obligé de me donner +un avis. + +--Eh bien! monsieur, répondit le savant homme avec la solennité profonde +qui rendait ses remarques si impressives quand il jugeait qu'elles en +valaient la peine; je commencerais, monsieur, par payer un tribut à la +beauté et aux excellentes qualités de la dame. De là, monsieur, je +passerais à ma propre indignité. + +--Très-bien, s'écria M. Magnus. + +--Indignité, par rapport à _elle_ seule, monsieur. Faites bien attention +à cela; car pour montrer que je ne serais pas _absolument_ indigne, je +ferais une courte revue de ma vie passée et de ma condition présente: +j'établirais, par analogie, que je serais un objet très-désirable pour +toute autre personne. Ensuite je m'étendrais sur la chaleur de mon +amour, et sur la profondeur de mon dévouement. Peut-être pourrais-je, +alors, essayer de m'emparer de sa main. + +--Oui, je vois. Cela serait un grand point. + +--Ensuite, continua M. Pickwick, en s'échauffant à mesure que son sujet +se présentait devant lui sous des couleurs plus brillantes; ensuite j'en +viendrais à cette simple question: Voulez-vous de moi? Je crois pouvoir +supposer raisonnablement que la dame détournerait la tête.... + +--Pensez-vous qu'on puisse prendre cela pour accordé? interrompit M. +Magnus. Parce que, voyez-vous, si elle ne détournait pas la tête au +moment précis, cela serait embarrassant. + +--Je crois qu'elle la détournerait à ce moment-là, monsieur; et +là-dessus je saisirais sa main, et je pense, _je pense_, monsieur +Magnus, qu'après avoir fait cela, supposant qu'elle n'eût point proféré +de refus, je retirerais doucement le mouchoir qu'elle aurait porté à ses +yeux, si ma faible connaissance de la nature humaine ne me trompe point, +et je déroberais un baiser respectueux: oui, je pense que je le +déroberais; et je suis convaincu que dans cet instant même, si la dame +devait m'accepter, elle murmurerait à mon oreille un pudique +consentement.» + +M. Magnus se leva de sa chaise, regarda pendant quelque temps M. +Pickwick en silence et avec un regard intelligent, puis il lui secoua +chaleureusement la main et s'élança, en désespéré, hors de la porte. +L'aiguille de la pendule marquait onze heures dix minutes. + +M. Pickwick fit quelques tours dans la chambre, et l'aiguille suivant +son exemple, était arrivée à la figure qui indique la demi-heure, +lorsque la porte s'ouvrit soudainement. M. Pickwick se retourna pour +féliciter M. Magnus, mais à sa place il aperçut la joyeuse physionomie +de M. Tupman, la figure guerrière de M. Winkle, et les traits +intellectuels de M. Snodgrass. + +Pendant que M. Pickwick les complimentait, M. Peter Magnus se précipita +dans l'appartement. + +«Mes bons amis, dit le philosophe, voici le gentleman dont je vous +parlais, M. Magnus. + +--Votre serviteur, messieurs, dit M. Magnus qui était évidemment dans un +état d'exaltation. Monsieur Pickwick, permettez-moi de vous parler un +moment, monsieur.» + +En prononçant ces mots M. Magnus insinua son index dans une des +boutonnières de M. Pickwick, et l'attirant dans l'ouverture d'une +fenêtre: «Félicitez-moi, monsieur Pickwick; j'ai suivi votre avis à la +lettre. + +--Était-il bon? + +--Oui, monsieur, il ne pouvait pas être meilleur. Elle est à moi, +monsieur Pickwick. + +--Je vous en félicite de tout mon coeur, répondit le philosophe, en +secouant cordialement la main de sa nouvelle connaissance. + +--Il faut que vous la voyiez, monsieur. Par ici, s'il vous plaît. +Excusez-nous pour un instant, messieurs.» En parlant ainsi l'amant +triomphant entraîna rapidement M. Pickwick hors de la chambre, s'arrêta +à la porte voisine dans le corridor, et y tapa doucement. + +«Entrez,» dit une voix de femme. + +Ils entrèrent. + +«Miss Witherfield[26], dit M. Magnus, permettez-moi de vous présenter un +de mes meilleurs amis, M. Pickwick.--Monsieur Pickwick, permettez-moi de +vous présenter à miss Witherfield.» + +[Footnote 26: En français: De champ sec.] + +La dame était à l'autre bout de la chambre. M. Pickwick la salua, et en +même temps, tirant adroitement ses lunettes de sa poche, il les ajusta +sur son nez; mais à peine les y avait-il posées qu'il poussa une +exclamation de surprise, et recula plusieurs pas. La dame, de son côté, +jetait un cri involontaire, cachait son visage dans ses mains, et se +laissait tomber sur sa chaise; tandis que M. Peter Magnus, qui semblait +pétrifié sur la place, les contemplait tour à tour avec une physionomie +défigurée par un excès d'étonnement et d'horreur. + +Un semblable coup de théâtre paraît inexplicable; mais le fait est que +M. Pickwick, aussitôt qu'il avait mis ses lunettes, avait reconnu tout à +coup, dans la future Mme Magnus, la dame chez laquelle il s'était si +odieusement introduit la nuit précédente; et qu'à peine lesdites +lunettes avaient-elles croisé le nez de M. Pickwick, lorsque la dame +s'aperçut de l'identité de sa physionomie avec celle qu'elle avait vue, +environnée de toutes les horreurs d'un bonnet de coton. En conséquence +la dame cria et le philosophe tressaillit. + +«Monsieur Pickwick, que signifie cela, monsieur? Dites-moi ce que +signifie cela, monsieur? s'écria M. Magnus d'un ton de voix élevé et +menaçant. + +--Monsieur, je refuse de répondre à cette question, répliqua M. +Pickwick, un peu échauffé par la manière soudaine dont M. Magnus l'avait +interrogé, au mode impératif. + +--Vous le refusez, monsieur? + +--Oui, monsieur. Je ne consentirai pas, sans la permission de cette +dame, à dire quelque chose qui puisse la compromettre, ou réveiller dans +son sein de désagréables souvenirs. + +--Miss Witherfield, reprit M. Magnus, connaissez-vous monsieur? + +--Si je le connais? répondit en hésitant la dame d'un certain âge. + +--Oui, si vous le connaissez! Je demande si vous le connaissez? répéta +M. Magnus avec férocité. + +--Je l'ai déjà vu, balbutia la dame. + +--Où? demanda M. Magnus, où, madame? + +--Voilà, dit la dame en se levant et détournant la tête; voilà ce que je +ne révélerais pas pour un empire.... + +--Je vous comprends, madame, interrompit M. Pickwick, et je respecte +votre délicatesse. Cela ne sera jamais divulgué par moi. Vous pouvez y +compter. + +--Sur ma parole, madame! reprit M. Magnus, avec un amer ricanement, sur +ma parole, madame! vu la situation où je suis placé vis-à-vis de vous, +vous vous conduisez, vis-à-vis de moi, avec assez de sang-froid, assez +de sang-froid, madame! + +--Cruel monsieur Magnus!» balbutia la dame d'un certain âge, et elle se +prît à pleurer abondamment. + +M. Pickwick s'interposa. «Adressez-moi vos observations, monsieur. S'il +y a quelqu'un de blâmable ici, c'est moi seul. + +--Ah! c'est vous seul qui êtes blâmable, monsieur! Je vois, je vois. +Oui, je comprends, monsieur. Vous vous repentez de votre détermination, +maintenant. + +--Ma détermination! répéta M. Pickwick. + +--Votre détermination, monsieur. Oh! ne me regardez pas comme cela, +monsieur. Je me rappelle vos paroles d'hier au soir. Vous êtes venu ici +pour démasquer la fausseté et la trahison d'une personne, dans la bonne +foi de laquelle vous aviez placé une entière confiance. Eh! monsieur?» +Ici M. Peter Magnus se laissa aller à un ricanement prolongé; puis ôtant +ses lunettes bleues, qu'il jugea probablement superflues dans un accès +de jalousie, il se mit à rouler ses petits yeux d'une manière +effrayante. + +«Eh? dit-il, sur nouveaux frais en répétant son ricanement, avec un +effet redoublé. Mais vous m'en répondrez, monsieur! + +--De quoi répondrai-je? demanda M, Pickwick. + +--Ne vous inquiétez pas, monsieur! vociféra M. Magnus en arpentant la +chambre; ne vous inquiétez pas!» + +Il faut que ces quatre mots aient une signification fort étendue, car +nous ne nous rappelons pas d'avoir jamais observé une querelle dans la +rue, au spectacle, dans un bal public, ou ailleurs, dans laquelle cette +phrase ne servit pas de réponse principale à toutes les questions +belliqueuses. «Croyez-vous être un gentleman, monsieur? Ne vous +inquiétez pas, monsieur!--Est-ce que j'ai dit quelque chose à la jeune +femme, monsieur? Ne vous inquiétez pas, monsieur!--Avez-vous envie de +vous faire casser les reins, monsieur? Ne vous inquiétez pas, monsieur!» +En même temps il faut observer qu'il semble y avoir une provocation +cachée dans cet universel _ne vous inquiétez pas_; car il éveille dans +le sein des individus auxquels il s'adresse plus de courroux qu'une +grave injure. + +Nous ne prétendons pas cependant que l'application de cette expression à +M. Pickwick remplit son âme de l'indignation qu'elle aurait +infailliblement excitée dans un esprit vulgaire. Nous racontons +simplement le fait. En entendant ces mots, M. Pickwick ouvrit la porte +de la chambre, et cria brusquement. + +«Tupman, venez ici!» + +M. Tupman arriva immédiatement avec un air de considérable surprise. + +«Tupman, dit M. Pickwick, un secret de quelque délicatesse et qui +concerne cette dame est la cause d'un différend qui vient de s'élever +entre ce gentleman et moi-même. Mais je l'assure, devant vous, que ce +secret n'a aucune relation avec lui-même, ni aucun rapport avec ses +affaires. Après cela je n'ai pas besoin de vous faire remarquer que s'il +continuait à en douter, il douterait en même temps de ma véracité, ce +que je considérerais comme une insulte personnelle.» + +A ces mots, le philosophe lança à M.P. Magnus un regard qui renfermait +toute une encyclopédie de menaces. + +La figure honorable et assurée de M. Pickwick, jointe à la force, à +l'énergie du langage qui le distinguaient si éminemment, auraient porté +la conviction dans tout esprit raisonnable; mais malheureusement, dans +l'instant en question, l'esprit de M. Peter Magnus n'était nullement +dans un état raisonnable. Au lieu donc de recevoir, d'une manière +convenable l'explication du philosophe, il procéda immédiatement à se +monter sur un diapason dévorant de colère et de menaces, parlant avec +rage de ce qui était dû à sa délicatesse, à sa sensibilité, et donnant +de la force à ses déclamations en marchant furieusement à travers la +chambre, et en arrachant ses cheveux; amusement qu'il interrompait +quelquefois pour agiter son poing sous le nez philanthropique de M. +Pickwick. + +Cependant, fort de sa rectitude et de son innocence, contrarié d'avoir +malheureusement embarrassé la dame d'un certain âge, dans une affaire +aussi désagréable, M. Pickwick, à son tour, était dans une disposition +moins paisible qu'à son ordinaire. En conséquence, on parla plus +vivement; on se servit de plus gros mots, et à la fin, M. Magnus dit à +M. Pickwick qu'il aurait bientôt de ses nouvelles. M. Pickwick, avec une +politesse digne de louange, lui répondit que le plus tôt serait le +mieux. A ces mots la dame d'un certain âge se précipita en pleurant hors +de la chambre, et M. Tupman entraîna son savant ami, abandonnant le +prétendu désappointé à ses sombres méditations. + +Si la dame d'un certain âge avait vécu dans la société, ou si elle avait +tant soit peu connu les coutumes et les manières de ceux qui font les +lois et établissent les modes, elle aurait su que cette espèce de +férocité est la chose du monde la plus innocente. Mais elle avait +principalement habité la province, n'avait jamais lu les débats +parlementaires, et était peu versée, par conséquent, dans le code +d'honneur raffiné des nations civilisées. Aussitôt donc qu'elle eut +gagné sa chambre à coucher et soigneusement verrouillé sa porte, elle +commença à méditer sur les scènes dont elle venait d'être témoin. Des +idées de massacre et de carnage se présentèrent à son imagination, et, +dans cette fantasmagorie, le tableau le moins sanglant représentait M. +Peter Magnus, enrichi d'une livre de plomb dans le côté gauche, et +rapporté à l'hôtel sur un brancard. Plus la dame d'un certain âge +méditait, plus elle était épouvantée, et à la fin elle se détermina à +aller trouver le principal magistrat de la ville, et à le requérir de +faire empoigner sans délai M. Pickwick et M. Tupman. + +La dame d'un certain âge fut poussée à prendre ce parti par un grand +nombre de considérations; mais la principale était la preuve +incontestable qu'elle donnerait ainsi à M. Peter Magnus du dévouement +qu'elle lui avait voué, de l'anxiété qu'elle ressentait pour le salut +de sa personne. Elle connaissait trop bien la jalousie de son +tempérament, pour s'aventurer à faire la plus légère allusion à la cause +réelle de son agitation, en voyant M. Pickwick, et elle se fiait à son +influence et à ses moyens de persuasion, pour apaiser le petit homme, +pourvu que l'objet de ses soupçons fût éloigné, et qu'il ne s'élevât +plus de nouvelles occasions de querelles. La tête remplie de ces +réflexions, elle ajusta son chapeau et son châle, et se rendit en droite +ligne au domicile du maire. + +Or, George Nupkins, esquire, maire de la ville d'Ipswich, était un grand +personnage; si grand qu'un bon marcheur pourrait à peine en rencontrer +un semblable entre le lever et le coucher du soleil, même le 21 juin, +jour qui lui offrirait naturellement le plus de chances pour cette +recherche, puisque, suivant tous les almanachs, c'est le plus long jour +de l'année. Dans la matinée en question, M. Nupkins se trouvait dans un +état d'irritation extrême, car il y avait eu une rébellion dans la +ville. Tous les externes de la plus grande école avaient conspiré pour +briser les carreaux d'une marchande de pommes qui leur déplaisait; ils +avaient hué le bedeau; ils avaient jeté des pierres à la police chargée +de comprimer l'émeute, et représentée par un bonhomme en bottes à +revers, qui remplissait ses fonctions depuis au moins un quart de +siècle. M. Nupkins était donc assis dans sa bergère, fronçant +majestueusement ses sourcils et bouillant de rage, lorsqu'une dame fut +annoncée pour une affaire pressante, importante, particulière. M. +Nupkins, prenant un air calme et terrible, donna ordre d'introduire la +dame, et cet ordre, comme tous ceux des magistrats, des empereurs et des +autres puissances de la terre, ayant été immédiatement exécuté, miss +Witherfield, dont l'agitation était visible et intéressante, se présenta +devant le grand homme. + +«Muzzle! dit le magistrat.» + +Muzzle était un domestique rabougri, dont le coffre était long, les +jambes courtes. + +«Muzzle! + +--Oui, Votre Honneur. + +--Donnez un fauteuil, et quittez la chambre. + +--Oui, Votre Vénération. + +--Maintenant, madame, voulez-vous exposer votre affaire. + +--Elle est d'une nature très-pénible, monsieur. + +--Je ne dis pas le contraire, madame. Calmez-vous madame, (Ici M. +Nupkins prit un air de douceur.) Et dites-moi quelle affaire légale +vous amène devant moi, madame. (Ici le magistrat reprit le dessus et M. +Nupkins se donna un air sévère et grandiose.) + +--Il est fort affligeant pour moi, monsieur, de vous faire cette +dénonciation. Mais je crains bien qu'il n'y ait un duel ici. + +--Ici, madame?--Où madame? + +--Dans Ipswich. + +--Dans Ipswich! madame. Un duel dans Ipswich! s'écria le magistrat +parfaitement stupéfait à cette seule idée. Impossible, madame! Rien de +la sorte ne peut arriver dans cette ville; j'en suis persuadé. Dieu du +ciel! madame, connaissez-vous l'activité de notre magistrature locale? +N'avez-vous pas entendu dire, madame, que le quatre mai passé, suivi +seulement par soixante constables spéciaux, je me précipitai entre deux +boxeurs, et qu'au risque d'être sacrifié aux passions furieuses d'une +multitude irritée, j'empêchai une rencontre pugilastique entre le +champion de Middlesex et celui de Suffolk. Un duel dans Ipswich, madame! +Je ne le pense pas. Non, je ne pense pas qu'il puisse y avoir deux +mortels assez audacieux pour projeter un tel attentat dans cette ville. + +--Ce que j'ai l'honneur de vous dire n'est malheureusement que trop +exact, reprit la dame d'un certain âge. J'étais présente à la querelle. + +--C'est la chose la plus extraordinaire! s'écria le magistrat étonné. +Muzzle! + +--Oui, Votre Vénération. + +--Envoyez-moi M. Jinks, sur-le-champ, à l'instant même. + +--Oui, Votre Vénération.» + +Muzzle se retira, et bientôt on vit entrer dans la chambre un clerc +d'âge raisonnable, mal vêtu, et évidemment mal nourri, comme +l'annonçaient son visage pâle et son nez aigu. + +--Monsieur Jinks, dit le magistrat, monsieur Jinks. + +--Monsieur, répliqua Jinks. + +--Cette dame est venue ici pour nous informer d'un duel qui doit avoir +lieu dans cette ville.» + +M. Jinks, ne sachant pas exactement que dire, sourit d'un sourire +d'inférieur. + +«De quoi riez-vous, monsieur Jinks?» demanda le magistrat. + +M. Jinks prit à l'instant un air sérieux. + +«Monsieur Jinks, poursuivit le magistrat, vous êtes un sot, monsieur. +(M. Jinks regarda humblement le grand homme, et mordit le haut de sa +plume.) Vous pouvez voir quelque chose de très-comique dans cette +information, monsieur; mais je vous dirai, monsieur Jinks, que vous avez +très-peu de raisons de rire.» + +Le clerc à l'air affamé soupira, comme un homme convaincu qu'il avait en +effet fort peu de motifs d'être gai. Puis, ayant reçu l'ordre de noter +la déposition de la dame, il se glissa jusqu'à son siége, et se mit à +écrire. + +«Ce Pickwick est le principal, à ce que j'entends, dit le magistrat, +lorsque la déclaration fut terminée. + +--Oui, monsieur, répondit la dame d'un certain âge. + +--Et l'autre perturbateur? Quel est son nom, monsieur Jinks? + +--Tupman, monsieur. + +--Tupman est le témoin, madame? + +--Oui, monsieur. + +--L'autre combattant a quitté la ville, dites-vous, madame? + +--Oui, répondit miss Witherfield avec une petite toux. + +--Très-bien. Ce sont deux coupe-jarrets de Londres, qui sont venus ici +pour détruire la population de Sa Majesté, pensant que le bras de la loi +est faible et paralysé à cette distance de la capitale. Mais nous en +ferons un exemple. Expédiez le mandat d'amener, monsieur Jinks. +Muzzle!... + +--Oui, Votre Vénération. + +--Grummer est-il en bas? + +--Oui, Votre Vénération. + +--Envoyez-le ici.» + +L'obséquieux Muzzle se retira et revint presque immédiatement avec le +représentant de l'autorité, constable depuis son enfance, et qui était +principalement remarquable par son nez vineux, sa voix enrouée, son +habit couleur de tabac, ses bottes à revers et son regard errant. + +«Grummer! dit le magistrat. + +--Votre Vin-à-ration. + +--La ville est-elle tranquille maintenant? + +--Pas mal, Votre Vin-à-ration; la populace s'est apaisée par conséquent +que les garçons s'en est allé jouer à la crosse. + +--Grummer, reprit le magistrat d'un air déterminé; dans un temps comme +celui-ci, il n'y a que des mesures vigoureuses qui puissent réussir. Si +l'on méprise l'autorité des officiers du roi, il faut faire lire le +_riot-act_[27]. Si le pouvoir civil ne peut pas protéger les fenêtres, +il faut que le militaire protège le pouvoir civil et les fenêtres aussi. +Je pense que c'est une maxime de la constitution, monsieur Jinks? + +[Footnote 27: Sommation pour inviter la foule à se disperser.] + +--Certainement, monsieur. + +--Très-bien, dit le magistrat en signant le mandat d'amener. Grummer, +vous ferez comparaître ces personnes devant nous cette après-midi; vous +les trouverez au _Grand Cheval blanc_. Vous vous rappelez l'affaire des +champions de Middlesex et de Suffolk, Grummer?» + +M. Grummer exprima par une secousse de sa tête qu'il ne l'oublierait +jamais; ce qui, en effet, n'était guère probable, aussi longtemps +surtout que cette affaire continuerait à lui être citée tous les jours. + +«Ceci, poursuivit le magistrat, est peut-être encore plus +inconstitutionnel. C'est une plus grande violation de la paix; c'est une +plus grave atteinte aux prérogatives de Sa Majesté. Je pense que le duel +est un des privilèges les plus incontestables de Sa Majesté, monsieur +Jinks. + +--Expressément stipulé dans la _magna Charta_, monsieur. + +--Un des plus beaux joyaux de la couronne, arraché à Sa Majesté par +l'union politique des barons..., n'est-ce pas, monsieur Jinks? + +--Justement, monsieur. + +--Très-bien, continua le magistrat en se redressant avec orgueil. Cette +prérogative royale ne sera pas violée dans cette portion des domaines de +Sa Majesté. Grummer, procurez-vous du secours, et exécutez ce mandat +avec le moins de délai possible. Muzzle. + +--Oui, Votre Vénération.... + +--Reconduisez cette dame.» + +Miss Witherfield se retira, profondément impressionnée par la science et +par la dignité du magistrat. M. Nupkins se retira pour déjeuner. M. +Jinks se retira en lui-même, car c'était le seul endroit où il pût se +retirer; si l'on excepte le lit-sofa du petit parloir, qui était occupé +pendant le jour par la famille de son hôtesse. Enfin M. Grummer se +retira pour laver, par la manière dont il exécuterait sa présente +commission, l'insulte qui était tombée dans la matinée sur lui-même et +sur l'autre représentant de Sa Majesté, le bedeau. + +Tandis que l'on faisait des préparatifs si formidables pour conserver +la paix du roi, M. Pickwick et ses amis, tout à fait ignorants des +prodigieux événements qui se machinaient, étaient tranquillement assis +autour d'un excellent dîner. La bonne humeur la plus expansive régnait +dans leur petite réunion. M. Pickwick était précisément en train de +raconter, au grand amusement de ses sectateurs, et principalement de M. +Tupman, ses aventures de la nuit précédente, lorsque la porte s'ouvrit, +et laissa voir une physionomie assez rébarbative qui s'allongea dans la +chambre. Les yeux de la physionomie rébarbative se fixèrent +attentivement sur M. Pickwick pendant quelques secondes, et ils furent +apparemment satisfaits de leur investigation, car le corps auquel +appartenait la physionomie rébarbative s'introduisit lentement dans +l'appartement, sous la forme d'un individu en bottes à revers. Enfin, +pour ne pas tenir plus longtemps le lecteur en suspens, ces yeux étaient +les yeux errants de M. Grummer, et ce corps était le corps du susdit +gentleman. + +M. Grummer procéda d'une manière légale, mais particulière. Son premier +acte fut de verrouiller la porte à l'intérieur; le second, de polir +très-soigneusement sa tête et son visage avec un mouchoir de coton; le +troisième, de placer son mouchoir de coton dans son chapeau, et son +chapeau sur la chaise la plus proche; et le quatrième enfin, de tirer de +sa poche un gros bâton court, surmonté d'une couronne de cuivre, avec +laquelle il fit signe à M. Pickwick aussi gravement que la statue du +commandeur. + +M. Snodgrass fut le premier à rompre le silence d'étonnement qui régnait +dans la chambre. Durant quelques minutes, il regarda fixement M. Grummer +et dit ensuite avec force: «Ceci est une chambre particulière, monsieur! +une chambre particulière!» + +M. Grummer secoua la tête et répondit: «Il n'y a point de chambres +particulières pour Sa Majesté, quand une fois la porte de la rue est +passée; v'là la loi. Y en a qui disent que la maison d'un Anglais, c'est +sa forteresse; eh bien! ceux-là disent une bêtise.» + +Les pickwickiens échangèrent entre eux des coups d'oeil étonnés. + +«Lequel c'est-il qu'est M. Tupman?» demanda M. Grummer. Il avait reconnu +M. Pickwick du premier coup par une perception intuitive. + +--Mon nom est Tupman, dit ce gentleman. + +--Mon nom est la loi, reprit M. Grummer. + +--Quoi? demanda M. Tupman. + +--La loi, répliqua M. Grummer. La loi, le pouvoir incivil et ésécutif, +c'est mon titre, et v'là mon autorité. «Tupman (nom de baptême en +blanc); Pickwick (idem): contre la paix de notre seigneur le roi, vu les +estatuts et ordonnances....» C'est en règle, vous voyez! je vous +empoigne les susdits Pickwick et Tupman. + +--Qu'est-ce que signifie cette insolence? s'écria M. Tupman en se +levant. Quittez cette chambre! sortez sur-le-champ! + +--Ohé! cria M. Grummer en se retirant rapidement vers la porte et en +l'entre-bâillant, Dubbley! + +--Voilà! dit une voix grave dans le corridor. + +Au même instant, un homme qui avait près de six pieds de haut et une +grosseur proportionnée se fourra dans la porte entr'ouverte, avec des +efforts qui rendirent tout rouge son visage malpropre, et entra dans +l'appartement. + +«Dubbley, dit M. Grummer, les autres constables spécial est-il dehors?» + +En homme laconique, M. Dubbley ne répondit que par un signe affirmatif. + +«Faites entrer la division qu'est sous vos ordres, Dubbley.» + +M. Dubbley obéit, et une demi-douzaine d'hommes, porteurs de gros bâtons +courts, avec une couronne de cuivre, se précipitèrent dans la chambre. +M. Grummer empocha son bâton, et regarda M. Dubbley; M. Dubbley empocha +son bâton, et regarda la division; la division empocha ses bâtons, et +regarda MM. Tupman et Pickwick. + +Le philosophe et ses partisans se levèrent comme un seul homme. + +«Que signifie cette violation atroce de mon domicile, s'écria M. +Pickwick? + +--Qui oserait m'arrêter? demanda M. Tupman. + +--Que venez-vous faire ici, coquins? murmura M. Snodgrass.» + +M. Winkle ne dit rien, mais il fixa ses yeux sur Grummer avec un regard +qui lui aurait percé la cervelle et serait ressorti de l'autre côté, si +le constable n'avait pas eu la tête plus dure que du fer; mais, à cause +de cette circonstance, le regard de M. Winkle n'eut sur lui aucun effet +visible quelconque. + +Quand les exécutifs s'aperçurent que M. Pickwick et ses amis étaient +disposés à résister à l'autorité de la loi, ils relevèrent les manches +de leurs habits d'une manière très-significative, comme si c'était une +chose toute simple, un acte purement professionnel, de jeter les +délinquants par terre, pour les ramasser ensuite et les emporter. Cette +démonstration ne fut pas perdue pour M. Pickwick. Il conféra à part +pendant quelques instants avec M. Tupman, et déclara ensuite qu'il était +prêt à se rendre à la résidence du maire, ajoutant seulement qu'il +prenait à témoin tous les citoyens présents de cette monstrueuse +atteinte aux privilèges d'un anglais, et de son engagement solennel de +s'en faire rendre raison aussitôt qu'il serait en liberté. A cette +déclaration, tous les _citoyens_ présents éclatèrent de rire, excepté +cependant M. Grummer, qui paraissait considérer comme une espèce de +blasphème intolérable la moindre réflexion sur le droit divin des +magistrats. + +Mais lorsque M. Pickwick eut déclaré qu'il était prêt à obéir aux lois +de son pays, et justement lorsque les garçons, les palefreniers, les +servantes et les postillons, que sa résistance avait flattés d'un +charmant spectacle, commençaient à se retirer avec désappointement, une +autre difficulté s'éleva qui menaça le _Grand Cheval blanc_ d'une +confusion nouvelle. Malgré ses sentiments de vénération pour les +autorités constituées, M. Pickwick refusa résolument de paraître dans la +rue, entouré, comme un malfaiteur, par les officiers de la justice. Dans +l'état incertain de l'opinion publique (car c'était presque fête, et les +écoliers n'étaient pas encore rentrés chez eux), M. Grummer refusa tout +aussi résolument de marcher avec sa suite d'un côté de la rue, et +d'accepter la parole de M. Pickwick qu'il suivrait l'autre côté pour se +rendre directement chez le magistrat. Enfin, M. Pickwick et M. Tupman se +refusèrent vigoureusement à faire la dépense d'une chaise de poste, ce +qui était le seul moyen de transport respectable qu'on pût se procurer. +La dispute dura longtemps et sur une clef très-haute. Enfin, M. +Pickwick, continuant de refuser de se rendre à pied chez le magistrat, +les exécutifs étaient sur le point de recourir à l'expédient bien simple +de l'y porter, lorsque quelqu'un se rappela qu'il y avait dans la cour +une vieille chaise à porteurs, construite originairement pour un gros +rentier goutteux, et qui par conséquent devait contenir les deux +coupables aussi commodément, pour le moins, qu'un cabriolet moderne. La +chaise fut donc louée et apportée dans la salle d'en bas; M. Pickwick +et M. Tupman s'insinuèrent dans l'intérieur, et baissèrent les stores; +une couple de porteurs fut facilement trouvée; enfin, la procession se +mit en marche dans le plus grand ordre. Les constables spéciaux +entouraient le char; M. Grummer et M. Dubbley s'avançaient +triomphalement en tête; M. Snodgrass et M. Winkle marchaient bras +dessus, bras dessous, par derrière, et les malpeignés d'Ipswich +formaient l'arrière-garde. + +Les boutiquiers de la ville, quoiqu'ils n'eussent qu'une idée fort +indistincte de la nature de l'offense, ne pouvaient s'empêcher d'être +tout à fait édifiés et réjouis par ce spectacle. Ils reconnaissaient le +bras infatigable de la loi, qui était descendu, avec la force de vingt +presses hydrauliques, sur deux coupables de la métropole elle-même. +Cette puissante machine, mise en mouvement par leur propre magistrat, et +dirigée par leurs propres officiers, avait comprimé les deux malfaiteurs +dans l'étroite enceinte d'une chaise à porteurs. Nombreuses furent les +expressions d'admiration qui saluèrent M. Grummer pendant qu'il +conduisait le cortège, son bâton de commandement à la main; bruyantes et +prolongées étaient les acclamations des malpeignés; et parmi ces +témoignages unanimes de l'approbation publique, la procession s'avançait +lentement et majestueusement. + +Sam Weller, vêtu de sa jaquette du matin et avec ses manches de calicot +noir, s'en revenait d'assez mauvaise humeur, car il avait inutilement +examiné la mystérieuse maison à la porte verte, lorsqu'il aperçut, en +levant les yeux, un flot de populaire qui s'avançait autour d'un objet +ressemblant fort à une chaise à porteur. Charmé de trouver une +distraction à son désappointement, il se rangea pour laisser passer les +malpeignés, et voyant qu'ils applaudissaient en chemin, à leur grande +satisfaction apparente, il commença immédiatement (par pur désoeuvrement) +à applaudir aussi de toutes ses forces et de tous ses poumons. + +M. Grummer passa, et M. Dubbley passa, et la chaise à porteurs passa, et +les gardes du corps spéciaux passèrent, et Sam répondait toujours aux +acclamations enthousiastes de la populace, en agitant son chapeau +au-dessus de sa tête, comme s'il eût été entraîné par la joie la plus +vive, quoique, bien entendu, il n'eût pas la plus légère idée de ce +qu'il applaudissait. Tout à coup il resta immobile, en voyant +inopinément apparaître MM. Winkle et Snodgrass. + +«Qu'est-ce qu'est arrivé, gentlemen? demanda Sam. Qu'est-ce qu'ils ont +pincé dans cette guérite en deuil?» + +Les deux amis répondirent ensemble: mais leurs paroles étaient dominées +par le tumulte. + +«Qu'est-ce qu'est dedans?» cria Sam de nouveau. + +Une seconde réplique lui fut donnée en commun, et quoiqu'il n'en pût +distinguer les paroles, il vit par le mouvement des deux paires de +lèvres qu'elles avaient prononcé le mot magique: _Pickwick_. + +C'en est assez; en une minute l'héroïque valet s'ouvre un chemin à +travers la foule, arrête les porteurs, et vient affronter le majestueux +Grummer. + +«Ohé! vieux gentleman, lui dit-il; qu'est-ce que vous avez coffré dans +cette boîte ici? + +--Gare de delà! s'écria avec emphase M. Grummer, dont l'importance, +comme celle de beaucoup d'autres grands hommes, était singulièrement +enflée par le vent de la popularité. + +--Faites-y prendre un billet de parterre, cria M. Dubbley. + +--Je vous suis fort obligé pour votre politesse, vieux gentleman, reprit +Sam; et je suis encore plus obligé à l'autre gentleman qui a l'air +échappé d'une caravane de géants, pour son agréable avis; mais +j'aimerais mieux que vous répondissiez à ma question, si ça vous est +égal.--Comment vous portez-vous, monsieur?» Cette dernière phrase était +adressée, d'un air protecteur, à M. Pickwick, dont les lunettes étaient +perceptibles entre les stores et le châssis inférieur de la portière de +la chaise. + +M. Grummer, que l'indignation avait rendu muet, agita devant les yeux de +Sam son gros bâton, orné d'une couronne de cuivre. + +«Ah! dit celui-ci, c'est fort gentil; spécialement la couronne, qui est +hermétiquement pareille à la véritable. + +--Gare de delà!» vociféra de nouveau le fonctionnaire offensé; et comme +pour donner plus de force à cet ordre, il saisit Sam d'une main, tandis +que de l'autre il introduisait dans sa cravate le métallique emblème de +la royauté. Notre héros répondit à ce compliment en jetant par terre son +auteur, après avoir charitablement renversé le premier porteur, pour lui +servir de tapis. + +M. Winkle fut-il alors saisi d'une attaque temporaire de cette espèce +d'insanité produite par le sentiment d'une injure, ou fut-il mis en +train par le spectacle de la valeur de Sam? C'est ce qui est incertain. +Mais il est certain qu'à peine avait-il vu tomber Grummer, qu'il fit une +terrible invasion sur un petit gamin qui se trouvait près de lui. +Échauffé par cet exemple, M. Snodgrass, dans un esprit véritablement +chrétien, et afin de ne prendre personne en traître, annonça hautement +qu'il allait commencer; aussi fut-il entouré et empoigné pendant qu'il +ôtait son habit avec le plus grand soin. Au reste, pour lui rendre +justice, ainsi qu'à M. Winkle, nous devons déclarer qu'ils ne firent pas +la plus légère tentative pour se défendre, ni pour délivrer Sam; car +celui-ci, après la plus vigoureuse résistance, avait enfin été accablé +par le nombre et était demeuré prisonnier. La procession se reforma +donc, les porteurs firent leur office, et la marche recommença. + +Pendant toute la durée de ces opérations, l'indignation de M. Pickwick +n'avait pas connu de bornes. Il distinguait confusément que Sam +renversait les constables et distribuait des horions autour de lui; mais +c'était tout ce qu'il pouvait voir, car la portière de la chaise +refusait de s'ouvrir, et les stores ne voulaient pas se relever. A la +fin, avec l'assistance de son compagnon de captivité, M. Pickwick +parvint à soulever l'impériale, monta sur la banquette, se haussa le +plus qu'il put en appuyant ses deux mains sur les épaules de M. Tupman, +et commença à haranguer la multitude. Il la prit à témoin que son +domestique avait été assailli le premier. Il s'étendit éloquemment sur +la brutalité inexcusable avec laquelle lui-même avait été traité, et ce +fut de cette manière que la caravane atteignit la maison du magistrat; +les porteurs trottant, les prisonniers suivant, M. Pickwick haranguant, +et la populace vociférant. + + + + +CHAPITRE XXV. + +Montrant combien M. Nupkins était majestueux et impartial, et comment +Sam Weller prit sa revanche de M. Job Trotter; avec d'autres événements +qu'on trouvera à leur place. + + +M. Snodgrass et M. Winkle écoutaient avec un sombre respect le torrent +d'éloquence qui découlait des lèvres de leur mentor, et que ne pouvaient +arrêter ni le mouvement rapide de la chaise à porteurs, ni les +supplications instantes de M. Tupman pour abaisser le couvercle de la +voiture. Mais l'indignation de Sam, tandis qu'on l'emportait, avait un +caractère plus bruyant. Il faisait de nombreuses allusions à la tournure +de M. Grummer et de ses compagnons, et il exhalait son mécontentement +par de courageux défis qu'il lançait indistinctement à six des plus +valeureux spectateurs. Cependant sa colère fit promptement place à la +curiosité, lorsque la procession entra précisément dans la cour où il +avait rencontré le fuyard Job Trotter; et la curiosité fut remplacée par +le sentiment du plus joyeux étonnement, lorsque l'important M. Grummer +s'avança, d'un pas noble, justement vers la porte verte d'où Job Trotter +était sorti. Au bruit de la sonnette, qu'il fit retentir fortement, +accourut une jeune servante très-jolie et très-pimpante qui, après avoir +levé ses mains vers le ciel, à l'apparence rebelle des prisonniers et au +langage passionné de M. Pickwick, appela M. Muzzle. M. Muzzle ouvrit à +moitié la porte cochère pour admettre la chaise à porteurs, les captifs +et les spéciaux; puis la referma violemment au nez de la populace. +Justement indignée d'une telle exclusion et vivement désireuse de voir +ce qui arriverait ensuite, la dite populace soulagea son ennui en +frappant à la porte et en tirant la sonnette pendant une heure ou deux, +amusement auquel prirent part, tour à tour, tous les mal peignés, +excepté trois ou quatre qui eurent le bonheur de découvrir dans la porte +un vasistas grillé, à travers lequel on n'apercevait rien. Ceux-ci +restèrent pendus à cette ouverture, avec la persévérance infatigable qui +fait que certaines gens s'aplatissent le nez contre les carreaux d'un +apothicaire, quand un homme saoul, renversé par un dog-cart, subit une +opération chirurgicale dans l'arrière-parloir. + +La chaise à porteurs s'arrêta devant un escalier de pierre conduisant à +la porte de la maison, et gardé, de chaque côté, par un aloès américain, +debout dans une caisse verte. Déposés là, M. Pickwick et ses amis furent +ensuite amenés dans la grande salle, et, ayant été annoncés par Muzzle, +furent admis en la présence du vigilant M. Nupkins. + +La scène était pleine de grandeur et bien calculée pour frapper de +terreur le coeur des coupables, et pour leur inculquer une haute idée de +la sévère majesté des lois. Devant un énorme cartonnier, dans un énorme +fauteuil, derrière une énorme table, et appuyé sur un énorme volume, +était assis M. Nupkins, qui paraissait encore plus énorme que tous ces +objets réunis. La table était ornée de piles de papiers, de l'autre côté +desquels apparaissaient la tête et les épaules de M. Jinks, activement +occupé à avoir l'air aussi occupé que possible. La caravane étant +entrée, Muzzle ferma soigneusement la porte et se plaça derrière le +fauteuil de son maître, pour attendre ses ordres, tandis que M. Nupkins, +se penchant en arrière avec une solennité importante, scrutait la figure +de ses hôtes forcés. + +M. Pickwick, interprète ordinaire de ses amis, se tenait debout, son +chapeau à la main, et saluait avec la plus respectueuse politesse. «Quel +est cet individu? dit M. Nupkins, en le montrant du doigt à l'homme d'un +âge mûr. + +--Cti-ci, c'est Pickwick, Votre Vin-à-ration, répondit Grummer. + +--Allons, allons, en voilà assez, vieux gobe-mouche, interrompit Sam, en +s'ouvrant, avec les coudes, un passage jusqu'au premier rang. Je vous +demande pardon, monsieur, mais cet officier-ci, avec ses bottes à revers +nankin, il ne gagnera jamais sa vie nulle part comme maître des +cérémonies. Voilà ici, continua Sam, en mettant de côté M. Grummer et en +s'adressant au magistrat avec une agréable familiarité, voilà ici Samuel +Pickwick, esquire; voilà ici M. Tupman; voilà ici M. Snodgrass; et plus +loin, à côté de lui, de l'autre côté, M. Winkle, tous des gentlemen bien +gentils, monsieur, et dont vous auriez du plaisir à faire la +connaissance. Aussi, plus tôt vous aurez coffré tous ces bedeaux-là, +pour un mois ou deux, au _Tread-mill_[28], et plus tôt nous serons bons +amis. Les affaires d'abord, tes plaisirs après, comme dit le roi +Richard quand il poignarda l'autre dans la tour, avant d'étouffer les +moutards.» + +[Footnote 28: Moulin que les condamnés font mouvoir en marchant sur un +cylindre. + +(_Note du traducteur._)] + +Après avoir débité cette adresse, Sam s'occupa à polir son chapeau avec +son coude droit, et fit d'un air bénin un signe de tête à M. Jinks, qui +l'avait entendu d'un bout à l'autre avec une indicible terreur. + +«Quel est cet homme, Grummer? balbutia le magistrat. + +--Un malfaiteur très-dangereux, Votre Vin-à-ration. Il a voulu délivrer +les prisonniers et il a attaqué les agents de l'autorité. Com'ça nous +l'avons empoigné. + +--Vous avez bien fait, Grummer. C'est évidemment un bandit audacieux. + +--C'est mon domestique, monsieur, dit M. Peckwick, avec un peu +d'irritation. + +--Ah! c'est votre domestique?--Conspiration pour arrêter le cours de la +justice et pour assassiner ses officiers. Domestique de Pickwick. +Écrivez cela, monsieur Jinks.» + +M. Jinks écrivit. + +«Comment vous appelez-vous, drôle? poursuivit le magistrat. + +--Weller, répondit Sam. + +--Un excellent nom pour le calendrier de Newgate,» observa M. Nupkins. + +C'était une plaisanterie; aussi Grummer, Dubbley, tous les spéciaux, et +Muzzle éclatèrent-ils de rire, avec des convulsions qui durèrent pendant +cinq minutes. + +«Écrivez son nom, monsieur Jinks, reprit le magistrat + +--Mettez deux _l_, vieux pigeon, dit Sam.» + +Ici, un malheureux spécial se mit à rire encore et le magistrat le +menaça de le faire empoigner sur-le-champ. Il est dangereux, +quelquefois, de rire mal à propos. + +«Où vivez-vous? demanda le magistrat. + +--Où je me trouve, répondit Sam. + +--Notez cela, monsieur Jinks! cria le magistrat, dont la colère +s'augmentait rapidement. + +--Et n'oubliez pas de souligner, poursuivit Sam. + +--C'est un vagabond, monsieur Jinks! c'est un vagabond d'après son +propre aveu. N'est-ce pas vrai, monsieur Jinks, que c'est un vagabond? + +--Certainement, monsieur. + +--Hé bien! s'écria M. Nupkins en frappant la table de son poing; +écrivez sur-le-champ son mandat de dépôt. Il faut lui apprendra à vivre! + +--Bien obligé, mon magistrat, répliqua Sam. Mais vous devriez bien aller +à c'te école-là pendant quelques mois.» + +A cette saillie un autre spécial éclata de rire, et ensuite prit un air +de gravité tellement surnaturelle que M. Nupkins le découvrit +immédiatement. + +«Grummer! s'écria-t-il en rougissant de courroux, comment osez-vous +choisir pour constable spécial un être aussi nul et aussi inconvenant +que cet homme! Répondez, monsieur! + +--J'en suis bien infligé, Votre Vin-à-ration, balbutia Grummer. + +--Bien affligé! répéta le magistrat furieux. Vous avez raison de l'être! +je vous apprendrai à négliger ainsi votre devoir, M. Grummer! je ferai +un exemple sur vous. Otez le bâton de ce drôle. Il est ivre. Vous êtes +ivre, drôle! + +--Non Fotre Fénération, répondit l'homme; je ne suis pas ifre. + +--Vous êtes ivre! répliqua le magistrat. Comment osez-vous dire que nous +n'êtes pas ivre, monsieur, quand je vous dis que vous êtes ivre. Est-ce +qu'il ne sent pas l'eau-de-vie, Grummer? + +--Horriblement, Votre Vin-à-ration, répondit M. Grummer, dont les nerfs +olfactifs éprouvaient effectivement une vague impression de rhum. + +--J'en étais sûr, reprit M. Nupkins. Quand il est entré dans la chambre, +j'ai vu à son oeil enflammé qu'il était ivre. Avez-vous remarqué son oeil +enflammé, M. Jinks? + +--Certainement, monsieur. + +--Che n'ai pas touché une koutte d'eau-te-fie t'aujourd'hui, déclara +l'homme, qui était peut-être le plus sobre de toute la bande. + +--Monsieur Jinks, poursuivit le magistrat, je l'enverrai en prison pour +avoir insulté la cour. Écrivez son mandat de dépôt, M. Jinks.» + +Cependant M. Jinks, qui était le conseiller de M. Nupkins, et qui avait +eu une éducation légale, car il avait passé trois années dans l'étude +d'un procureur de province; M. Jinks, disons-nous, fit observer tout bas +au magistrat que cela ne pourrait pas aller ainsi. Le magistrat +improvisa donc un discours, dans lequel il déclara que par considération +pour la famille du spécial il se contentait de le réprimander et de le +casser. En conséquence, le malheureux coupable fut violemment injurié +pendant un quart d'heure, puis renvoyé à ses affaires; et Grummer, +Dubbley, Muzzle et tous les autres spéciaux murmurèrent, pendant un +autre quart d'heure, leur admiration de la conduite magnanime du +magistrat. + +«Maintenant, monsieur Jinks, reprit celui-ci, faites prêter serment à +Grummer.» + +Grummer prêta serment immédiatement, mais comme il s'égarait dans sa +déposition, et comme le dîner de M. Nupkins était prêt, le magistrat, +pour couper court, se mit à faire des questions à M. Grummer, et M. +Grummer lui répondait affirmativement autant qu'il le pouvait, si bien +que l'instruction marcha très-rapidement et très-confortablement. Sam +Weller fut convaincu de voies de fait, M. Winkle de menaces, M. +Snodgrass de résistance; et quand tout ceci fut fait à la satisfaction +du magistrat, le magistrat et M. Jinks se consultèrent à voix basse. + +La consultation ayant duré environ dix minutes, M. Jinks se retira à son +bout de la table, et le magistrat, après une toux préparatoire, se +redressa dans son fauteuil et allait prononcer un discours lorsque M. +Pickwick prit la parole. + +«Monsieur, dit-il, je vous demande pardon de vous interrompre; mais +avant que vous exprimiez l'opinion que vous pouvez avoir formée, et +avant que vous agissiez en conséquence, je dois réclamer mon droit +d'être entendu, pour ce qui me regarde personnellement, du moins. + +--Taisez-vous, monsieur? s'écria le magistrat d'un ton péremptoire. + +--Il faut bien que je me soumette à votre autorité, monsieur, répondit +M. Pickwick. + +--Taisez-vous, monsieur! reprit le magistrat, ou je vous ferai emmener +par un de mes officiers. + +--Vous pouvez ordonner à vos officiers de faire tout ce qu'il vous +plaira, monsieur; et d'après ce que j'ai vu de leur subordination je +n'ai pas le plus petit doute qu'ils n'exécutent tout ce qu'il vous +plaira de leur ordonner; mais je prendrai la liberté de réclamer le +droit que j'ai d'être entendu, et je le réclamerai jusqu'à ce qu'on +m'éloigne d'ici par la violence. + +--Pickwick et les principes! s'écria Sam d'une voix sonore. + +--Sam, tenez-vous tranquille, lui dit son maître. + +--Muet comme un tambour troué,» répliqua le personnage. + +M. Nupkins, frappé d'étonnement par une témérité si extraordinaire! +lança à M. Pickwick un regard courroucé, et allait apparemment lui +répondre très-sévèrement, lorsque M. Jinks le tira par la manche et lui +chuchota quelque chose à l'oreille. Le magistrat fit une réponse a demi +haut; puis le chuchotement fut renouvelé. Il était évident que M. Jinks +lui adressait des remontrances. + +A la fin, le magistrat, avalant de fort mauvaise grâce le dépit qu'il +éprouvait d'en entendre plus long, se retourna vers M. Pickwick et lui +dit brusquement: «Qu'est-ce que vous avez à dire? + +--D'abord, répondit le philosophe, en lançant à travers ses lunettes un +regard qui intimida M. Nupkins sur son siége; d'abord je désire +connaître pourquoi mon ami et moi nous avons été amenés ici? + +--Suis-je tenu de le lui dire? chuchota le magistrat à M. Jinks. + +--Je pense que oui, monsieur, chuchota M. Jinks au magistrat. + +--On a déposé devant moi, sous la foi du serment, qu'il y avait lieu de +craindre que vous ne voulussiez vous battre en duel; et que cet autre +homme, Tupman, devait être votre fauteur et votre complice dans le dit +duel; c'est pourquoi... eh! monsieur Jinks? + +--Certainement, monsieur. + +--C'est pourquoi, je vous condamne tous les deux à... Je pense que voilà +l'affaire, monsieur Jinks. + +--Certainement, monsieur. + +--Je vous condamne à... à... à quoi, monsieur Jinks? demanda le +magistrat avec dépit. + +--A fournir caution, monsieur. + +--Oui. C'est pourquoi je vous condamne tous les deux, comme j'allais +dire lorsque j'ai été interrompu par mon clerc, à fournir caution. + +--Bonne caution, chuchota L. Jinks. + +--J'exigerai deux bonnes cautions, reprit le magistrat. + +--Bourgeois de la ville, chuchota M. Jinks. + +--Qui doivent être des bourgeois de la ville, poursuivit le magistrat. + +--Cinquante guinées chacune et des propriétaires, comme il va sans dire. + +--J'exigerai deux cautions de cinquante guinées chacune, continua le +magistrat à voit haute et avec grande dignité; et je n'accepterai que +des propriétaires, comme il va sans dire. + +--Mais, monsieur, fit observer M. Pickwick, qui, ainsi que M. Tupman, +était rempli d'étonnement et d'indignation, mais monsieur, nous sommes +parfaitement étrangers à la ville et j'y connais autant de propriétaires +que j'ai envie d'y avoir un duel. + +--Oui, oui, on connaît ça, dit le magistrat. N'est-ce pas, monsieur +Jinks? + +--Certainement, monsieur. + +--Avez-vous quelque chose a ajouter?» reprit le magistrat. + +M. Pickwick avait bien des choses à ajouter, et il les aurait ajoutées +sans aucun doute, avec aussi peu de profit pour lui-même que de +satisfaction pour le magistrat, s'il n'avait pas été engagé alors avec +Sam, dans une conversation tellement intéressante qu'il n'entendit point +la question qui lui était adressée. M. Nupkins n'était point homme à +demander deux fois une chose de cette nature. Il toussa donc de nouveau, +d'une manière préparatoire, et prononça sa décision au milieu du silence +admirateur et respectueux des constables. + +Il condamnait Weller à deux guinées d'amende pour les premières voies de +fait, et à trois guinées pour les secondes; il condamnait Winkle à deux +guinées; Snodgrass à une guinée; et les requérait, en outre, de jurer +qu'ils ne commettraient de violences sur aucun sujet de Sa Majesté, et +notamment sur ses hommes liges, Daniel et Grummer: il avait déjà requis +Pickwick et Tupman de fournir des cautions. + +Aussitôt que le magistrat eut cessé de parler, M. Pickwick, dont la +physionomie était de nouveau animée par un sourire de bonne humeur, fit +un pas en avant, et dit: + +«Je prie le magistrat de vouloir bien m'accorder quelques minutes de +conversation en particulier. Il s'agit d'une affaire qui est d'une grave +importance pour lui-même. + +--Quoi!» s'écria M. Nupkins. + +M. Pickwick répéta sa requête. + +«Voilà une demande bien extraordinaire! dit le magistrat. Une +conversation en particulier! + +--Une conversation en particulier, répéta M. Pickwick avec fermeté. +Seulement, comme c'est par mon domestique que j'ai appris une partie de +ce que j'ai à vous communiquer, je désirerais qu'il fût présent.» + +Le magistrat regarda M. Jinks. M. Jinks regarda le magistrat, et les +officiers se regardèrent l'un l'autre avec étonnement. Tout à coup M. +Nupkins devint pâle. Peut-être ce Weller, dans un moment de remords, +avait-il confessé quelque complot formé pour assassiner le magistrat. +C'était une horrible pensée! En effet, M. Nupkins était un homme +politique; et il devint encore plus pâle en songeant à Jules César et à +M. Perceval. + +Il regarda de nouveau M. Pickwick et fit un signe à M. Jinks. + +«Que pensez-vous de cette demande, monsieur Jinks,» murmura-t-il à son +oreille. + +M. Jinks, qui ne savait pas exactement qu'en penser, et qui avait peur +d'offenser son patron, sourit faiblement, d'une manière douteuse; puis, +serrant les coins de sa bouche, secoua lentement sa tête. + +«Monsieur Jinks, dit le magistrat gravement, vous êtes un âne, +monsieur.» + +En entendant cette petite expression familière, M. Jinks sourit encore, +peut-être plus faiblement que la première fois, et se retira par degrés +dans son coin. + +Pendant quelques secondes M. Nupkins débattit la question en lui-même. +Ensuite, se levant d'un air résolu, il invita M. Pickwick et Sam à le +suivre, et les conduisit dans une petite chambre qui s'ouvrait sur la +salle de justice. Là, il leur fit signe d'aller jusqu'au fond, et +lui-même resta à l'entrée, tenant sa main sur la porte à demi fermée, +afin de pouvoir facilement battre en retraite s'il découvrait chez ses +justiciables la plus légère manifestation d'intentions hostiles. Enfin +il déclara qu'il était prêt à entendre leurs communications, quelles +qu'elles pussent être. + +«Monsieur, dit M. Pickwick, j'arriverai au fait tout d'un coup, car il +s'agit d'une chose qui affecte notablement votre personne et votre +honneur. J'ai tout lieu de croire, monsieur, que vous recevez dans votre +maison un vil imposteur. + +--Deux! interrompit Sam; le valet en livrée violette enfonce tout le +monde, en fait de larmes et de la scélératesse! + +--Sam, dit M. Pickwick, je vous prie de vous modérer, afin que je puisse +me rendre intelligible à ce gentleman. + +--Très-fâché, monsieur, répliqua Sam; mais quand je pensa à ce Job ici. +Je ne peux pas m'empêcher d'ouvrir un peu la soupape de sûreté, +autrement j'éclaterais. + +--En un mot, monsieur, reprit M. Pickwick, mon domestique a-t-il raison +de supposer qu'un certain capitaine Fitz-Marshall est dans l'habitude de +vous faire des visites. Je vous demande cela, ajouta M. Pickwick en +voyant que M. Nupkins était sur le point de l'interrompre avec +indignation; je vous demande cela parce que je sais que cet individu est +un.... + +--Chut! chut! dit M, Nupkins en fermant la porte. Vous savez qu'il est +quoi, monsieur? + +--Un vagabond sans principes, un misérable aventurier, qui vit aux +dépens de la société; qui prend les gens faciles à tromper pour ses +dupes, monsieur; pour ses absurdes, ses malheureuses, ses ridicules +dupes, monsieur, s'écria M. Pickwick surexcité. + +--Dieu nous assiste! dit M. Nupkins en rougissant jusqu'aux oreilles, et +en changeant sur-le-champ toutes ses manières. Dieu nous assiste, +monsieur.... + +--Pickwick, souffla Sam. + +--Pickwick, répéta le magistrat. Dieu nous assiste, monsieur Pickwick. +Asseyez-vous, je vous en prie. Que me dites-vous là! Le capitaine +Fitz-Marshall! + +--Ne l'appelez pas capitaine, interrompit Sam; ni Fitz-Marshall non +plus. Il n'est ni l'un ni l'autre. C'est un cabotin qui s'appelle +Jingle; et si jamais il y a eu un loup en habit violet, c'est ce Job +Trotter ici. + +--Cela est très-vrai, monsieur, dit M. Pickwick en réponse au regard +d'étonnement du magistrat; et ma seule affaire dans cette ville, était +de démasquer l'individu dont nous parlons.» + +Alors M. Pickwick répandit dans l'oreille épouvantée du magistrat, un +récit abrégé de toutes les atrocités de M. Jingle. Il rapporta comment +leur connaissance s'était faite; comment Jingle s'était échappé avec +miss Wardle; comment il avait joyeusement renoncé à cette demoiselle +pour une somme d'argent; comment il avait attiré M. Pickwick, à minuit, +dans une pension de jeunes demoiselles; et comment lui, M. Pickwick, +regardait comme un devoir de dévoiler sa présente usurpation de nom et +de qualité. + +A mesure que cette narration s'avançait, tout le sang qui circulait +habituellement dans le corps de M. Nupkins, se rassemblait dans les +veines de son visage et jusqu'aux extrémités de ses oreilles. Il avait +ramassé le capitaine à une course de chevaux du voisinage, et l'avait +présenté à mistress Nupkins et à miss Nupkins. Celles-ci, charmées par +la longue liste des connaissances aristocratiques du capitaine +Fitz-Marshall, par ses lointains voyages, par sa tournure fashionable, +avaient exhibé le capitaine Fitz-Marshall, cité le capitaine +Fitz-Marshall, jeté le capitaine Fitz-Marshall au nez de toutes leurs +connaissances; tellement que leurs amis de coeur, madame Porkenham, et +les misses Porkenham, et M. Sidney Porkenham étaient près d'en crever de +jalousie et de désespoir; et maintenant, après tout cela, il se trouvait +que c'était un pauvre aventurier, un acteur ambulant, et sinon un +escroc, du moins quelque chose qui y ressemblait tellement qu'il était +bien difficile d'en faire la différence! Juste ciel! que diraient les +Porkenham! quel serait le triomphe de M. Sidney Porkenham quand il +connaîtrait le rival à qui ses galanteries avaient été sacrifiées! +Comment M. Nupkins oserait-il soutenir les regards du vieux Porkenham +aux prochaines assises? Et si l'histoire se répandait, quel texte pour +l'opposition magistrale! + +Il y eut un long silence. + +«Mais après tout, s'écria M. Nupkins, en redevenant radieux pour un +instant; après tout, ceci n'est qu'une simple allégation. Le capitaine +Fitz-Marshall a des manières fort engageantes, et j'ose dire qu'il s'est +fait plus d'un ennemi. Quelles preuves avez-vous de la vérité de cette +accusation? + +--Confrontez-moi avec lui, voilà tout ce que je vous demande, tout ce +que j'exige. Confrontez-le avec moi et avec mes amis. Aurez-vous besoin +d'autres preuves? + +--Vraiment, cela serait très-facile, car il vient ici ce soir, et alors +il n'y aurait pas besoin de rendre l'affaire publique, dans l'intérêt... +dans l'intérêt du jeune homme seulement; vous voyez... cependant, je... +je voudrais d'abord consulter Mme Nupkins, sur la convenance de cette +démarche. Mais à tous événements, monsieur Pickwick, il faut expédier +cette affaire légale avant de nous occuper d'autre chose. Revenez, je +vous prie, dans la salle. + +Lorsqu'on y fut réinstallé: «Grummer! dit le magistrat, d'une voix +majestueuse: + +--Votre Vin-à-ration, répondit Grummer avec le sourire d'un favori. + +--Allons, allons, monsieur, reprit le magistrat sévèrement; pas de +légèreté ici: c'est fort inconvenant, et je vous assure que vous avez +peu de raison de sourire. Le récit que vous m'avez fait tout à l'heure +était-il exactement vrai? Faites attention à vos réponses, monsieur. + +--Votre Vin-à-ration balbutia Grummer, je.... + +--Ah! vous vous troublez, monsieur! Monsieur Jinks, remarquez-vous qu'il +se trouble? + +--Certainement, monsieur. + +--Hé bien! voyons, répétez votre déposition, Grummer; et je vous avertis +encore de prendre garde à vous. Monsieur Jinks, écrivez sa déposition.» + +L'infortuné Grummer commença donc à redire sa plainte. Mais grâce à ce +que M. Jinks recueillait ses paroles, tandis que le magistrat les +relevait, grâce aussi à sa diffusion naturelle et à sa confusion +présente, en moins de trois minutes il parvint à s'embarrasser dans un +tel gâchis de contradictions, que M. Nupkins déclara positivement qu'il +ne le croyait pas. Les amendes furent donc annulées; M. Jinks trouva en +moins de rien une couple de cautions, et toutes ces opérations +solennelles ayant été terminées d'une manière satisfaisante, M. Grummer +fut ignominieusement renvoyé: exemple terrible de l'instabilité des +grandeurs humaines, et du peu de confiance qu'on doit avoir dans la +faveur des grands. + +Mme Nupkins était une femme dédaigneuse et sévère, en turban de gaze +bleue et en perruque brune. Miss Nupkins possédait toute la hauteur de +sa mère, moins le turban, et toute sa mauvaise humeur, moins la +perruque. Or, chaque fois que l'exercice de ces deux aimables qualités +embarrassait la mère et la fille dans quelque dilemme désagréable, ce +qui arrivait assez fréquemment, elles se réunissaient pour jeter tout le +blâme sur les épaules de M. Nupkins. Ainsi, lorsque celui-ci alla +trouver son épouse, et lui communiqua les détails qui lui avaient été +donnés par M. Pickwick, madame Nupkins se rappela tout à coup qu'elle +avait toujours soupçonné quelque chose de la sorte; qu'elle avait +toujours dit que cela devait arriver; qu'on n'avait jamais voulu écouter +ses avis; que réellement elle ne savait pas pour qui M. Nupkins la +prenait, etc., etc. + +«Est-il possible, s'écria miss Nupkins en fabriquant, dans le coin de +chaque oeil, une larme d'une très-maigre dimension, est-il possible que +j'aie été ainsi tournée en ridicule! + +--Ah! ma chère, dit Mme Nupkins, vous pouvez en remercier votre papa. +Combien je l'ai supplié de s'informer de la famille du capitaine! +combien je l'ai pressé de prendre un parti décisif. Je suis sûre que +personne ne voudrait le croire à présent. + +--Mais ma chère,... fit observer M. Nupkins. + +--Ne me parlez pas, être insupportable! + +--Mon amour, vous aimiez tant le capitaine Fitz-Marshall; vous +l'invitiez constamment ici, et vous ne perdiez aucune occasion de +l'introduire chez nos amis. + +--Ne le disais-je pas, Henriette! s'écria Mme Nupkins en s'adressant à +sa fille avec l'air d'une femme injuriée; ne vous le disais-je pas, que +votre papa se retournerait et mettrait tout cela sur mon dos. Ne le +disais-je pas!...» Ici Mme Nupkins fondit en larmes. + +«Oh! pa! fit miss Nupkins, d'un ton de reproche;» et elle se mit +également à pleurer. + +«N'est-ce pas trop fort, sanglotait Mme Nupkins, n'est-ce pas trop fort +de me reprocher que je suis la cause de tout ceci, quand c'est lui-même +qui a attiré ce ridicule sur notre famille! + +--Comment pourrons-nous jamais nous remontrer dans la société? murmura +miss Nupkins. + +--Comment pourrons-nous envisager les Porkenham? + +--Ou les Grigg?... + +--Ou les Slummintowkens? Mais qu'est-ce que cela fait à votre papa? +qu'est-ce que cela lui fait, à lui!» A cette terrible réflexion, +l'angoisse mentale de Mme Nupkins ne connut plus de bornes, et miss +Nupkins poussa des soupirs déchirants. + +Les pleurs de Mme Nupkins continuèrent à jaillir avec grande vitesse, +jusqu'au moment où elle eut décidé dans son esprit que la meilleure +chose à faire, était d'engager M. Pickwick et ses amis à rester chez +elle jusqu'à l'arrivée du capitaine. Si l'imposture de celui-ci était +alors avérée, on l'exclurait de la maison sans divulguer la véritable +cause de ce renvoi; et l'on dirait aux Porkenham, pour expliquer sa +disparition, que le capitaine, grâce à l'influence de sa famille, était +nommé gouverneur général de Sierra-Leone, ou de Sangur-Point, ou de +quelque autre de ces pays salubres, dont les Européens sont +ordinairement si enchantés qu'ils n'en reviennent presque jamais. + +Quand Mme Nupkins eut séché ses larmes, miss Nupkins sécha aussi les +siennes, et M. Nupkins s'estima fort heureux de terminer l'affaire comme +le lui proposait son aimable moitié. En conséquence, M. Pickwick et ses +amis, ayant lavé toutes les traces de leur _rencontre_, furent présentés +aux dames, et peu de temps après au dîner. Quant à Sam Weller, le +magistrat, avec sa sagacité particulière, reconnut en un clin d'oeil que +c'était le meilleur garçon du monde, et le consigna aux soins +hospitaliers de M. Muzzle, avec l'ordre spécial de l'emmener en bas, et +d'avoir le plus grand soin de lui. + +--Comment vous portez-vous, monsieur? dit Muzzle à Sam Weller, en le +conduisant à la cuisine. + +--Hé! hé! il n'y a pas grand changement depuis que je vous ai vu si bien +redressé derrière la chaise de votre gouverneur, dans la salle. + +--Je vous demande excuse de ne pas avoir fait attention à vous pour +lors. Vous voyez que mon patron ne nous avait pas présentés, pour lors. +Dame! il vous aime bien, monsieur Weller! + +--Ah! c'est un bien gentil garçon. + +--N'est-ce pas? + +--Si jovial! + +--Et un fameux homme pour parler! Comme ses idées sont coulantes, hein? + +--Étonnant! elles débondent si vite qu'elles se cognent la tête l'une +sur l'autre que c'en est étourdissant, et qu'on ne sait pas seulement de +quoi il s'agit. + +--C'est le grand mérite de son style d'éloquence.... Prenez garde au +dernier pas, monsieur Weller. Voudriez-vous vous laver les mains avant +de rejoindre les ladies? Voilà une fontaine, et il y a un essuie-mains +blanc accroché derrière la porte. + +--Je ne serai pas fâché de me rincer un brin, répliqua Sam, en +appliquant force savon noir sur le torchon. Combien y a-t-il de dames? + +--Seulement deux dans notre cuisine. Cuisinière et bonne. Nous avons un +garçon pour faire les ouvrages sales et une fille de plus; mais ça dîne +dans la buanderie. + +--Ah! ça dîne dans la buanderie! + +--Oui, nous en avons essayé à notre table quand c'est arrivé; mais nous +n'avons pas pu y tenir; les manières de la fille sont horriblement +vulgaires, et le garçon fait tant de bruit en mâchant, que nous avons +trouvé impossible de rester à table avec lui. + +--Oh! quel jeune popotame! + +--C'est dégoûtant! voilà ce qu'il y a de pire dans le service de +province, monsieur Weller; les jeunes gens sont si tellement mal +élevés.... Par ici, monsieur, s'il vous plaît.» Tout en parlant ainsi et +en précédant Sam avec la plus exquise politesse, Muzzle le conduisit +dans la cuisine. + +«Mary, dit-il à la jolie servante, c'est M. Weller, un gentleman que +notre maître a envoyé en bas pour être fait aussi confortable que +possible. + +--Et votre maître s'y connaît. Il m'a envoyé au bon endroit pour ça, +ajouta Sam en jetant un regard d'admiration à la jolie bonne; si j'étais +le maître de cette maison ici, je serais toujours où Mary serait. + +--Oh! monsieur Weller! fit Mary en rougissant. + +--Eh bien! et moi, donc! s'écria la cuisinière. + +--Ah! cuisinière, je vous avais oubliée, dit M. Muzzle. Monsieur Weller, +permettez-moi de vous présenter. + +--Comment vous portez-vous, madame? demanda Sam à la cuisinière. +Très-enchanté de vous voir, et j'espère que notre connaissance durera +longtemps, comme dit le gentleman à la banknote de cinq guinées.» + +Après les cérémonies de là présentation, la cuisinière et Mary se +retirèrent dans leur cuisine pour chuchoter pendant dix minutes, et +lorsqu'elles furent revenues toutes minaudantes et rougissantes, on +s'assit pour dîner. + +Les manières aisées de Sam et ses talents de conversation eurent une +influence si irrésistible sur ses nouveaux amis, qu'à la moitié du dîner +il était déjà avec eux sur un pied d'intimité complète, et les avait mis +en pleine possession des perfidies de Job Trotter. + +«Je n'ai jamais pu supporter cet homme-là, dit Mary. + +--Et vous ne le deviez pas non plus, ma chère, répliqua Sam. + +--Pourquoi cela? + +--Parce que la laideur et l'hypocrisie ne va jamais d'accord avec +l'élégance et la vertu. C'est-il pas vrai, monsieur Muzzle? + +--Certainement.» + +A ces mots Mary se prit à rire et assura que c'était à cause de la +cuisinière, et la cuisinière, assurant que non, se prit à rire aussi. + +«Tiens, je n'ai pas de verre, dit Mary. + +--Buvez avec moi, ma chère, reprit Sam, mettez vos lèvres sur ce verre +ici, et alors je pourrai vous embrasser par procuration. + +--Fi donc! monsieur Weller! + +--Pourquoi fi, ma chère? + +--Pour parler comme ça. + +--Bah! il n'y a pas de mal. C'est dans la nature. Pas vrai, cuisinière? + +--Taisez-vous, impertinent,» répliqua celle-ci avec un visage de +jubilation. Et là-dessus la cuisinière et Mary se prirent à rire encore, +jusqu'à ce que le rire et la bière et la viande combinés eussent mis la +charmante bonne en danger d'étouffer. Elle ne tut tirée de cette crise +alarmante qu'au moyen de fortes tapes sur le dos et de plusieurs autres +petites attentions, délicatement administrées par le galant Sam. + +Au milieu de ces joyeusetés, on entendit sonner violemment, et le jeune +gentleman qui prenait ses repas dans la buanderie, alla immédiatement +ouvrir la porte du jardin. Sam était dans le feu de ses galanteries +auprès de la jolie bonne; M. Muzzle s'occupait de faire les honneurs de +la table, et la cuisinière ayant cessé de rire un instant portait à sa +bouche un énorme morceau, lorsque la porte de la cuisine s'ouvrit pour +laisser entrer M. Job Trotter. + +Nous avons dit pour laisser _entrer_ M. Job Trotter, mais cette +expression n'a pas l'exactitude scrupuleuse dont nous nous piquons. La +porte s'ouvrit et M. Job Trotter parut. Il serait entré, et même il +était en train d'entrer, lorsqu'il aperçut Sam. Reculant +involontairement un pas ou deux, il resta muet et immobile à contempler +avec étonnement et terreur la scène qui s'offrait à ses yeux. + +«Le voici! s'écria Sam, en se levant plein de joie. Eh bien! je parlais +de vous dans ce moment ici, comment ça va-t-il? pourquoi donc êtes-vous +si rare? Entrez.» En disant ces mots, il mit la main sur le collet +violet de Job, le tira sans résistance dans la cuisine, ferma la porte +et en passa la clef à M. Muzzle, qui l'enfonça froidement dans une poche +de côté, et boutonna son habit par-dessus. + +«Eh bien! en voilà une farce! s'écria Sam. Mon maître qui a le plaisir +de rencontrer votre maître là haut, et moi qui a le plaisir de vous +rencontrer ici en bas. Comment ça vous va-t-il? Et notre petit commerce +d'épiceries, ça marche-t-il bien? Véritablement, je suis charmé de vous +voir. Comme vous avez l'air content! C'est charmant. N'est-il pas vrai, +M. Muzzle? + +--Certainement. + +--Il est si jovial! + +--De si bonne humeur! + +--Et si content de nous voir! C'est ça qui fait le plaisir d'une +réunion. Asseyez-vous, asseyez-vous.» + +Job se laissa asseoir sur une chaise, au coin du feu, et dirigea ses +petits yeux d'abord sur Sam, pois sur Muzzle; mais il ne dit rien. + +«Eh bien! maintenant, reprit Sam, faites-moi l'amitié de me dire devant +ces dames ici, si vous croyez être le gentleman le plus gentil et le +mieux éduqué qui a jamais employé un mouchoir rouge et les hymnes n° 4. + +--Et qui a jamais été pour être marié à une cuisinière, le mauvais +gueux! s'écria la cuisinière avec une sainte indignation. + +--Et pour mener une vie plus vertueuse et pour s'établir dans +l'épicerie, ajouta la bonne. + +--Jeune homme? vociféra Muzzle, enragé par ces deux dernières allusions; +écoutez-moi-z-un peu maintenant. Cette lady ici (montrant la cuisinière) +est ma bonne amie. Et quand vous avez le toupet de parler de tenir une +boutique d'épiceries avec elle, vous me blessez, monsieur, dans +l'endroit le plus sensible où un homme pût en blesser un autre. Me +comprenez-vous, monsieur?» + +Ici Muzzle, qui, comme son maître, avait une grande idée de son +éloquence, s'arrêta pour attendre une réponse, mais Job ne paraissant +pas disposé à parler, Muzzle poursuivit avec solennité. + +«Il est très-probable, monsieur, qu'on n'aura pas besoin de vous là-haut +d'ici à quelque temps, parce que mon maître est en train de faire +l'affaire de votre maître, monsieur: ainsi, vous aurez le temps de me +parler un petit peu en particulier, monsieur. Me comprenez-vous, +monsieur?» + +M. Muzzle se tut encore, attendant toujours une réponse, et M. Trotter +le désappointa de nouveau. + +«Eh bien, pour lors, reprit-il, je suis très-fâché d'être obligé de +m'expliquer devant ces dames, mais la nécessité du cas sera mon excuse. +L'arrière-cuisine est vide, monsieur, si vous voulez y passer, monsieur, +M. Weller sera témoin, et nous aurons une satisfaction mutuelle jusqu'à +ce que la sonnette sonne. Suivez-moi, monsieur.» + +En disant ces mots le vaillant domestique fit un pas ou deux vers la +porte, tout en ôtant son habit afin de ne point perdre de temps. + +Mais aussitôt que la cuisinière entendit les dernières paroles de ce +défi mortel, aussitôt qu'elle vit M. Muzzle se préparer pour le combat +singulier, elle poussa un cri déchirant, et se précipita sur M. Trotter, +qui se leva vainement, à l'instant même; elle souffleta, elle égratigna +son large visage, et entortillant ses mains dans les cheveux plats du +nouveau Job, elle en arracha de quoi faire cinq ou six douzaines de +bagues. Ayant accompli cet exploit avec l'ardeur que lui inspirait son +amour dévoué pour M. Muzzle, elle chancela et tomba évanouie sous la +table, car c'était une dame douée de sentiments fort délicats et fort +excitables. + +En ce moment la sonnette retentit. + +«C'est pour vous, Job Trotter,» dit Sam, et avant que celui-ci pût +résister ou faire des remontrances, avant même qu'il eût étanché le sang +qui coulait de ses blessures, Sam le prit par un bras, Muzzle par +l'autre, et le premier le tirant, le second le poussant, ils lui firent +monter les escaliers et l'introduisirent dans le parloir. + +La scène qui s'y passait était remplie d'intérêt. Alfred Jingle, +esquire, autrement le capitaine Fitz-Marshall, était debout près de la +porte, son chapeau à la main, avec un sourire sur son visage, et une +physionomie qui n'était nullement émue par sa désagréable situation. En +face de lui se trouvait M. Pickwick, qui, évidemment, lui avait inculqué +quelque leçon d'une haute morale, car sa main gauche était cachée sous +les pans de son habit, et sa main droite, étendue en l'air, comme +c'était son habitude quand il prononçait un discours destiné à faire +impression. Un peu en arrière on voyait M. Tupman, bouillant +d'indignation, mais soigneusement retenu par ses deux jeunes amis. +Enfin, à l'extrémité de la chambre se tenaient M. Nupkins, Mme Nupkins +et miss Nupkins, tous avec un air hautain et sombre, plein de menaces et +de vexations. + +Au moment où Job fut amené, M. Nupkins déclamait avec une dignité +magistrale: + +«Qui m'empêche, disait-il, de faire détenir ces individus comme des +fripons et des imposteurs? Pourquoi céder à une folle compassion? Qui +m'en empêche? + +--L'orgueil, vieux camarade, l'orgueil, répliqua Jingle d'un air calme. +Mauvais effet--attrapé un capitaine! Ha! ha!--l'excellente charge!--bon +parti pour notre fille.--A trompeur trompeur et demi!--Rendre cela +public?--Pas pour un empire;--on en dirait trop, beaucoup trop. + +Misérable! s'écria Mme Nupkins, nous méprisons vos basses insinuations. + +--Je l'ai toujours détesté, ajouta Henriette. + +--Oh! nécessairement.--Grand jeune homme,--vieux adorateur.--Sidney +Porkenham,--riche, joli garçon.--Pas si riche que le capitaine, malgré +ça..., eh! son congé.--On fait tout au monde pour le capitaine,--le +capitaine n'a pas son pareil.--Toutes les demoiselles folles de lui, eh! +Job, eh?» + +Ici M. Jingle se mit à rire de tout son coeur, et Job, frottant ses mains +avec délices, laissa échapper le premier son qu'il se fût encore permis, +depuis qu'il était entré dans la maison; c'était un ricanement sans +bruit, retenu, qui semblait indiquer qu'il en jouissait trop pour en +laisser évaporer aucune partie en vaines démonstrations. + +«M. Nupkins, dit l'aînée des deux dames, voilà une conversation que les +domestiques n'ont pas besoin d'entendre. Faites éloigner ces deux +misérables. + +--Certainement, ma chère.--Muzzle. + +--Votre Vénération... + +--Ouvrez la porte. + +--Oui, Votre Vénération... + +--Quittez cette maison, misérables! s'écria M. Nupkins d'une manière +emphatique.» + +Jingle sourit et se dirigea vers la porte. + +«Arrêtez,» dit M. Pickwick. + +Jingle s'arrêta. + +«J'aurais pu, poursuivit M. Pickwick, j'aurais pu me venger davantage du +traitement que vous m'avez fait éprouver, de concert avec votre ami +l'hypocrite... (Ici Job salua avec la plus grande politesse, en posant +la main sur son coeur.) Je dis, continua M. Pickwick, en s'échauffant +graduellement, je dis que j'aurais pu me venger davantage; mais je me +contente de vous démasquer, car c'est un devoir envers mes semblables. +Je me flatte, monsieur, que vous n'oublierez pas cette modération. (En +cet endroit Job Trotter, avec une facétieuse gravité, appliqua sa main à +son oreille comme pour ne pas perdre une syllabe de ce que disait M. +Pickwick.) Je n'ai plus qu'une chose à ajouter, continua le philosophe, +tout à fait irrité: c'est que je vous regarde comme un fripon... et +un... un coquin... le plus mauvais coquin que j'aie jamais rencontré... +excepté ce pieux vagabond en livrée violette! + +--Ha! ha! ha! ricana Jingle. Bon garçon,--Pickwick; bon coeur!--vieux +gaillard solide!--mais il ne faut pas être si colère,--mauvaise +chose.--Adieu, adieu; vous reverrai quelque jour.--Ne vous chagrinez +pas.--Job, trotte!» + +En prononçant ces mots, M. Jingle enfonça son chapeau à sa mode et +s'éloigna d'un pas mesuré. Job s'arrêta, regarda autour de lui, sourit, +puis, adressant à M. Pickwick un salut sérieusement moqueur, et à Sam un +coup d'oeil dont l'audacieuse malice surpasse toute description, il +suivit les pas de son estimable maître. + +«Sam, dit M. Pickwick, en voyant que son domestique prenait le même +chemin. + +--Monsieur. + +--Restez ici.» + +Sam parut incertain. + +«Restez ici, répéta M. Pickwick. + +--Est-ce que je ne pourrais pas rabattre un peu ce Job Trotter dans le +jardin? + +--Non certainement. + +--Est-ce que je ne peux pas le reconduire à coups de pied, monsieur? + +--Non, sous aucun prétexte.» + +Pendant un moment, pour la première fois depuis son engagement, Sam eut +l'air mécontent et malheureux. Mais sa contenance s'éclaircit +immédiatement, car le rusé Muzzle, qui s'était caché derrière la porte, +en sortit vivement à l'instant précis, et parvint fort habilement à +faire rouler Jingle et son acolyte le long des escaliers, et jusque dans +les aloès américains, qui les attendaient en bas. + +«Maintenant, monsieur, dit M. Pickwick à M. Nupkins, maintenant, +monsieur, ayant accompli notre dessein, mes amis et moi, nous allons +vous faire nos adieux, et tout en vous remerciant pour l'hospitalité que +nous avons reçue, permettez-moi de vous assurer, en leur nom comme au +mien, que nous ne l'aurions pas acceptée, et que nous n'aurions pas +consenti à sortir ainsi de la situation où nous nous trouvions, si nous +n'y avions pas été incités par un vif sentiment de devoir. Nous +retournons à Londres demain matin: votre secret est en sûreté avec +nous.» + +Ayant ainsi protesté contre ce qui s'était passé dans la matinée, M. +Pickwick fit un profond salut aux dames, et malgré les sollicitations de +la famille, quitta la chambre avec ses amis. + +«Prenez votre chapeau, Sam, dit-il à son domestique. + +--Il est en bas, monsieur,» répliqua Sam, et il courut le quérir dans la +cuisine. + +Le chapeau étant égaré, Sam fut obligé de le chercher et Mary, qui se +trouvait là toute seule, l'éclaira. Après avoir regardé de tous les +côtés, la jolie bonne, dans son anxiété pour trouver le chapeau perdu, +se mit sur ses genoux et retourna tous les objets entassés dans un petit +coin derrière la porte. C'était un petit coin fort incommode. On ne +pouvait y arriver sans commencer par fermer la porte. + +«Le voilà, dit enfin la jolie bonne, n'est-ce pas cela? + +--Voyons,» fit Sam. + +Mary avait posé la chandelle sur le plancher, et, comme elle éclairait +fort peu, Sam fut obligé de se mettre aussi à genoux pour voir si +c'était réellement son chapeau. Le recoin était remarquablement petit, +et ainsi, sans qu'il y eût de la faute de personne, excepté de +l'architecte qui avait bâti la maison Sam et la jolie bonne se +trouvaient nécessairement fort près l'un de l'autre. + +«C'est bien lui, dit Sam, adieu. + +--Adieu, répondit la jolie bonne. + +--Adieu, répéta Sam, et en disant cela il laissa tomber le chapeau qu'il +avait eu tant de peine à trouver. + +--Comme vous êtes maladroit! dit Mary. Vous le perdrez encore si vous +n'y prenez pas garde.» Et pour qu'il ne se perdit plus, elle le lui mit +sur la tête. + +Le visage de la jolie bonne paraissait plus joli encore, étant ainsi +levé vers Sam: or, soit à cause de cela, soit par une simple conséquence +de leur juxtaposition, il arriva que Sam l'embrassa. + +«J'espère que vous ne l'avez pas fait exprès! s'écria-t-elle en +rougissant. + +--Non, ma chère, mais je vais la faire exprès à présent;» et il +l'embrassa une seconde fois. + +«Sam! cria M. Pickwick par-dessus la rampe. + +--Voilà, monsieur, répondit Sam, en montant les marches quatre à quatre. + +--Vous avez été bien longtemps. + +--Il y avait quelque chose derrière la porte, qui nous a empêchés de +l'ouvrir pendant tout se temps-là, monsieur.» + +Tel fut le premier chapitre des amours de Sam. + + + + +CHAPITRE XXVI. + +Contenant un récit abrégé des progrès de l'action _Bardell contre +Pickwick_. + + +Ayant accompli le principal objet de son voyage en démasquant l'infamie +de Jingle, M. Pickwick résolut de retourner immédiatement à Londres, +afin de savoir quelles mesures Dodson et Fogg avaient prises contre lui. +Exécutant cette résolution avec toute l'énergie de son caractère, il +monta à l'extérieur de la première voiture qui quitta Ipswich, le +lendemain du jour où se passèrent les mémorables événements que nous +venons de rapporter, et arriva dans la métropole le même soir, en +parfaite santé, accompagné de ses trois disciples et de Sam. + +Là, nos amis se séparèrent pour quelque temps. MM. Tupman, Winkle et +Snodgrass se rendirent à leurs domiciles, afin de faire les préparatifs +nécessaires pour leur voyage prochain à Dingley-Dell: M. Pickwick et Sam +s'établirent dans un hôtel fort bon quoique fort antique, le _George et +Vautour_, George Yard, Lombard-street. + +M. Pickwick avait dîné et fini sa seconde pinte d'excellent porto; il +avait enfoncé son mouchoir de soie sur sa tête, et posé ses pieds sur le +garde-feu; enfin il s'était renversé dans sa bergère, lorsque l'entrée +de Sam avec son sac de nuit le tira de sa tranquille méditation. + +«Sam, dit-il. + +--Monsieur? + +--Je pensais justement que j'ai laissé beaucoup de choses chez mistress +Bardell, rue Goswell, et qu'il faudra que je les fasse prendre avant de +repartir. + +--Très-bien, monsieur. + +--Je pourrais les envoyer pour le moment chez M. Tupman. Mais avant de +les faire enlever, il faudrait les mettre en ordre. Je désirerais que +vous allassiez jusqu'à la rue Goswell et que vous arrangeassiez tout +cela, Sam. + +--Tout de suite, monsieur? + +--Tout de suite. Et... attendez, Sam, ajouta M. Pickwick en tirant sa +bourse. Il faut payer le loyer. Le terme n'est dû qu'à Noël, mais vous +le payerez pour que tout soit fini. Je puis donner congé en prévenant un +mois d'avance. Voici le congé. Donnez-le à Mme Bardell. Elle mettra +écriteau quand elle voudra. + +--Très-bien, monsieur. Rien de plus? + +--Rien de plus, Sam.» + +Sam se dirigea à petits pas vers l'escalier, comme s'il eût attendu +encore quelque chose. Il ouvrit lentement la porte, et étant sorti +lentement, l'avait doucement refermée, à deux pouces près, lorsque M. +Pickwick cria: + +«Sam! + +--Oui, monsieur, répondit Sam, en revenant vivement et fermant la porte +après soi. + +--Je ne m'oppose pas à ce que vous tâchiez de savoir comment Mme Bardell +semble personnellement disposée envers moi, et s'il est réellement +probable que ce procès infâme et sans base soit poussé à toute +extrémité. Je dis que je ne m'oppose pas à ce que vous essayiez de +découvrir cela, si vous le désirez, Sam.» + +Sam fit un léger signe d'intelligence et quitta la chambre. M. Pickwick +enfonça de nouveau le mouchoir de soie sur sa tête et s'arrangea pour +faire un somme. + +Il était près de neuf heures lorsque Sam atteignit la rue Goswell. Une +paire de chandelles brûlaient dans le parloir, et l'ombre d'une couple +de chapeaux se distinguait sur la jalousie. Mistress Bardell avait du +monde. + +Sam frappa à la porte. Après un assez long intervalle, pendant lequel +mistress Bardell tâchait de persuader une chandelle réfractaire de se +laisser allumer, de petites bottes se firent entendre sur le tapis et +master Bardell se présenta. + +«Eh bien! jeune homme, dit Sam, comment va c'te mère? + +--Elle ne va pas mal, ni moi non plus. + +--Eh bien! j'en suis charmé. Dites-lui que j'ai à lui parler, mon jeune +phénomène.» + +Master Bardell, ainsi conjuré, posa la chandelle réfractaire sur la +première marche de l'escalier, et disparut, avec son message, derrière +la porte du parloir. + +Les deux chapeaux dessinés sur les carreaux étaient ceux des deux amies +les plus intimes de mistress Bardell. Elles venaient d'arriver pour +prendre une paisible tasse de thé et un petit souper chaud de pommes de +terre et de fromage rôti; et tandis que le fromage bruissait et friait +devant le feu, tandis que les pommes de terre cuisaient délicieusement +dans un poêlon, mistress Bardell et ses deux amies se régalaient d'une +petite conversation critique concernant toutes leurs connaissances +réciproques. Master Bardell interrompit cette intéressante revue en +rapportant le message qui lui avait été confié par Sam. + +«Le domestique de M. Pickwick! s'écria mistress Bardell en pâlissant. + +--Bonté divine! fit mistress Cluppins. + +--Eh bien! réellement je n'aurais pas cru ça, si je n'y avais pas +t'été,» déclara mistress Sanders. + +Mistress Cluppins était une petite femme vive et affairée; mistress +Sanders une personne grosse, grasse et pesante. Toutes les deux +formaient la compagnie. + +Mistress Bardell trouva convenable d'être agitée, et comme aucune des +trois amies ne savait s'il était bon d'avoir des communications avec le +domestique de M. Pickwick, autrement que par la ministère de Dodson et +Fogg, elles se trouvaient prises au dépourvu. Dans cet état +d'indécision, la première chose à faire était évidemment de taper le +petit garçon pour avoir trouvé M. Weller à la porte. La tendre mère n'y +manqua pas, et il se mit à crier fort mélodieusement. + +«Ne m'étourdissez pas les oreilles, méchante créature! lui dit mistress +Bardell. + +--Ne tourmentez pas votre pauvre chère mère! cria mistress Cluppins. + +--Elle en a assez des tourments, ajouta mistress Sanders avec une +résignation sympathisante. + +--Ah! oui, l'est-elle malheureuse! pauvre agneau!» reprit mistress +Cluppins. + +Pendant ces réflexions morales, master Bardell hurlait de plus en plus +fort. + +«Qu'allons-nous faire maintenant? demanda mistress Bardell à mistress +Cluppins. + +--Je pense que vous devriez le voir, devant un témoin, s'entend. + +--Deux témoins, serait plus légal, fit observer mistress Sanders, qui, +ainsi que son amie, crevait de curiosité. + +--Peut-être qu'il vaudrait mieux le faire venir ici,» reprit mistress +Bardell. + +Mistress Cluppins adopta avidement cette idée. «Bien sûr! +s'écria-t-elle. Entrez, jeune homme, et fermez d'abord la porte, s'il +vous plaît.» + +Sam saisit l'occasion aux cheveux, et se présentant dans le parloir, +exposa, ainsi qu'il suit, sa commission à mistress Bardell: + +«Très-fâché de vous déranger, madame, comme disait le chauffeur à la +vieille dame en la mettant sur le gril; mais comme je viens justement +d'arriver avec mon gouverneur et que nous nous en allons incessamment, +il n'y a pas moyen d'empêcher ça, comme vous voyez. + +--Effectivement le jeune homme ne peut pas empêcher les fautes de son +maître, fit observer mistress Cluppins, sur laquelle l'apparence et la +conversation de Sam avaient fait beaucoup d'impression. + +--Non certainement, répondit mistress Sanders, en jetant un regard +attendri sur le petit poêlon, et en calculant mentalement la +distribution probable des pommes de terre, au cas où Sam serait invité à +souper. + +--Ainsi donc, poursuivit l'ambassadeur, sans remarquer l'interruption, +voilà pourquoi je suis venu ici: primo, d'abord, pour vous donner congé: +le voilà ici; secondo, pour payer le loyer: le voilà ici; troiso, pour +dire que vous mettiez toutes nos histoires en ordre, pour donner à la +personne que nous enverrons pour les prendre; quatro, que vous pouvez +mettre l'écriteau aussitôt que vous voudrez. Et voilà tout. + +--Malgré ce qui est arrivé, soupira mistress Bardell, je dirai toujours +et j'ai toujours dit que, sous tous les rapports, excepté un, M. +Pickwick s'est toujours conduit comme un gentleman parfait; son argent +était toujours aussi solide que la banque, toujours.» + +En disant ceci, mistress Bardell appliqua son mouchoir à ses yeux... et +sortit de la chambre pour faire la quittance. + +Sam savait bien qu'il n'avait qu'à rester tranquille et que les deux +invitées ne manqueraient point de parler; aussi se contenta-t-il de +regarder alternativement le poêlon, le fromage, le mur et le plancher, +en gardant le plus profond silence. + +«Pauvre chère femme! s'écria mistress Cluppins. + +--Pauvre criature!» rétorqua mistress Sanders. + +Sam ne dit rien; il vit qu'elles arrivaient au sujet. + +«Riellement je ne puis pas me contenir, dit mistress Cluppins, quand je +pense à une trahison comme ça. Je ne veux rien dire pour vous vexer, +jeune homme, mais votre maître est une vieille brute, et je désire que +je l'eusse ici pour lui dire à lui-même. + +--Je désire que vous l'eussiez, répondit Sam. + +--C'est terrible de voir comme elle dépérit et qu'elle ne prend plaisir +à rien, excepté quand ses amies viennent, par pure charité, pour causer +avec elle et la rendre confortable, reprit mistress Cluppins en jetant +un coup d'oeil au poêlon et au fromage. C'est choquant. + +--Barbaresque! ajouta mistress Sanders. + +--Et votre maître, qu'est un homme d'argent, qui ne s'apercevrait tant +seulement pas de la dépense d'une femme. Il n'a pas l'ombre d'une +excuse. Pourquoi ne l'épouse-t-il pas? + +--Ah! dit Sam. Bien sûr, voilà la question. + +--Certainement, qu'elle lui demanderait la question, si elle avait +autant de courage que moi, poursuivit mistress Cluppins avec grande +volubilité. Quoi qu'il en soit, il y a une loi pour nous autres femmes, +malgré que les hommes voudraient nous rendre comme des esclaves. Et +votre maître saura ça à ses dépens, jeune homme, avant qu'il soit plus +vieux de six mois.» + +A cette consolante réflexion, mistress Cluppins se redressa, et sourit à +mistress Sanders, qui lui renvoya son sourire. + +«L'affaire marche toujours,» pensa Sam, tandis que mistress Bardell +rentrait avec le reçu. + +--Voilà le reçu, monsieur Weller, dit l'aimable veuve, et voilà votre +reste. J'espère que vous prendrez quelque chose pour vous tenir +l'estomac chaud, quand ça ne serait qu'à cause de la vieille +connaissance....» + +Sam vit l'avantage qu'il pouvait gagner, et accepta sur-le-champ. +Aussitôt mistress Bardell tira d'une petite armoire une bouteille avec +un verre; et sa profonde affliction la préoccupait tellement qu'après +avoir rempli le verre de Sam, elle aveignit encore trois autres verres +et les remplit également. + +«Ah ça! mistress Bardell, s'écria mistress Cluppins, voyez ce que vous +avez fait! + +--Eh bien! en voilà une bonne! éjacula mistress Sanders. + +--Ah! ma pauvre tête?» fit mistress Bardell, avec un faible sourire. + +Sam, comme on s'en doute bien, comprit tout cela. Aussi s'empressa-t-il +de dire qu'il ne buvait jamais, avant souper, à moins qu'une dame ne bût +avec lui. Il s'ensuivit beaucoup d'éclats de rire, et enfin mistress +Sanders s'engagea à le satisfaire et but une petite goutte. Alors Sam +déclara qu'il fallait faire la ronde, et toutes ces dames burent une +petite goutte. Ensuite la vive mistress Cluppins proposa pour toast: +_Bonne chance à Bardell contre Pickwick_; et les dames vidèrent leurs +verres en honneur de ce voeu: après quoi elles devinrent très-parlantes. + +«Je suppose, dit mistress Bardell, je suppose que vous avez appris ce +qui se passe, monsieur Weller? + +--Un petit brin, répondit Sam. + +--C'est une terrible chose, monsieur Weller, que d'être traînée comme +cela devant le public; mais je vois maintenant que c'est la seule +ressource qui me reste, et mon avoué, M. Dodson et Fogg, me dit que nous +devons réussir, avec les témoins que nous appellerons. Si je ne +réussissais pas, je ne sais pas ce que je ferais!» + +La seule idée de voir mistress Bardell perdre son procès affecta si +profondément mistress Sanders qu'elle fut obligée de remplir et de vider +son verre immédiatement, sentant, comme elle le dit ensuite, que si elle +n'avait pas eu la présence d'esprit d'agir ainsi, elle se serait +infailliblement trouvée mal. + +«Quand pensez-vous que ça viendra? demanda Sam. + +--Au mois de février ou de mai, répliqua mistress Bardell. + +--Quelle quantité de témoins il y aura! dit mistress Cluppins. + +--Ah! oui! fit mistress Sanders. + +--Et si la plaignante ne gagne pas, MM. Dodson et Fogg seront-ils +furieux, eux qui font tout cela par spéculation, à leurs risques! +continua mistress Cluppins. + +--Ah! oui. + +--Mais la plaignante doit gagner, ajouta mistress Cluppins. + +--Je l'espère, dit mistress Bardell. + +--Il n'y a pas le moindre doute, répliqua mistress Sanders. + +--Eh bien! dit Sam en se levant et en posant son verre sur la table, +tout ce que je peux dire c'est que je vous le souhaite. + +--Merci, monsieur Weller! s'écria mistress Bardell avec ferveur. + +--Et tant qu'à ce Dodson et Fogg, qui fait ces sortes de choses par +spéculation, poursuivit Sam, et tant qu'aux bons et généreux individus +de la même profession qui mettent les gens par les oreilles gratis, pour +rien, et qui occupent leurs clercs à trouver des petites disputes chez +leurs voisins et connaissances pour les accorder avec des procès, tout +ce que je peux dire d'eux, c'est que je leur souhaite la récompense que +je leur donnerais. + +--Ah! s'écria mistress Bardell, attendrie, je leur souhaite la +récompense que tous les coeurs généreux et compatissants seraient +disposés à leur accorder. + +--Amen! répondit Sam. Et ils gagneraient joliment de quoi mener joyeuse +vie et s'engraisser, s'ils avaient ce que je leur souhaite!--Je vous +offre le bonsoir, mesdames.» + +Au grand soulagement de mistress Sanders, leur hôtesse permit à Sam de +partir, sans faire aucune allusion aux pommes de terre ni au fromage +rôti, et peu après, avec l'assistance juvénile qu'on pouvait attendre de +master Bardell, les trois dames rendirent la plus ample justice à ces +mets délicieux, qui s'évanouirent complétement sous leurs courageux +efforts. + +Sam, arrivé à l'auberge le _George et Vautour_, rapporta fidèlement à +son maître les indices qu'il avait recueillis des manoeuvres de Dodson et +Fogg; et son récit fut complétement confirmé le lendemain par M. Perker, +avec qui notre philosophe eut une entrevue. Il fut donc obligé de se +préparer pour sa visite de Noël à Dingley-Dell, avec l'agréable +perspective d'être actionné publiquement, deux ou trois mois plus tard, +par la cour des _Common Pleas_, pour violation d'une promesse de +mariage; la plaignante ayant tout l'avantage inhérent à ce genre +d'action, et résultant de l'excessive habileté de Dodson et Fogg. + + + + + +CHAPITRE XXVII. + +Samuel Weller fait un pèlerinage à Dorking, et voit sa belle-mère. + + +Comme il restait un intervalle de deux jours avant l'époque fixée pour +le départ des Pickwickiens pour Dingley-Dell, Sam, après avoir dîné de +bonne heure, s'assit dans l'arrière-salle de l'auberge le _George et +Vautour_, pour réfléchir au meilleur emploi possible de cet espace de +temps. Il faisait un temps superbe, et Samuel n'avait pas ruminé pendant +dix minutes, lorsqu'il sentit tout à coup naître en lui un sentiment +filial et affectueux. Le besoin d'aller voir son père et de rendre ses +devoirs à sa belle-mère se présenta alors si fortement à son esprit, +qu'il fut frappé d'étonnement de n'avoir pas songé plus tôt à cette +obligation morale. Impatient de réparer ses torts passés, dans le plus +bref délai possible, il gravit les marches de l'escalier, se présenta +directement devant M. Pickwick, et lui demanda un congé afin d'exécuter +ce louable dessein. + +«Certainement, Sam, certainement,» répondit le philosophe, dont les yeux +se remplirent de larmes de joie à cette manifestation des bons +sentiments de son domestique. + +Sam fit une inclination de tête reconnaissante. + +«Je suis charmé de voir que vous comprenez si bien vos devoirs de fils. + +--Je les ai toujours compris, monsieur. + +--C'est une réflexion fort consolante, dit M. Pickwick d'un air +approbateur. + +--Tout à fait, monsieur. Quand je voulais quelque chose de mon père, je +le lui demandais d'une manière très-respectueuse et obligeante; s'il ne +me le donnait pas, je le prenais, dans la crainte d'être enduit à mal +faire, si je n'avais pas ce que je voulais. Je lui ai évité comme ça une +foule d'embarras, monsieur. + +--Ce n'est pas précisément ce que j'entendais, Sam, dit M. Pickwick en +secouant la tête avec un léger sourire. + +--J'ai agi dans un bon sentiment, monsieur, avec les meilleures +intentions du monde, comme disait le gentleman qui avait planté là sa +femme, parce qu'elle était malheureuse avec lui.... + +--Vous pouvez aller, Sam. + +--Merci, monsieur.» Et ayant fait son plus beau salut et revêtu ses plus +beaux habits, Sam se percha sur l'impériale de l'Hirondelle et se rendit +à Dorking. + +_Le marquis de Granby_, du temps de Mme Weller, pouvait servir de modèle +aux meilleures auberges; assez grande pour qu'on y eût ses coudées +franches, assez petite et assez commode pour qu'on s'y crût chez soi. Du +côté opposé de la route, un poteau élevé supportait une vaste enseigne, +où l'on voyait représentées la tête et les épaules d'un gentleman doué +d'un teint apoplectique. Son habit rouge avait des revers bleus, et +quelques taches de cette dernière couleur étaient placées au-dessus de +son tricorne pour figurer le ciel. Plus haut encore, il y avait une +paire de drapeaux, et au-dessous du dernier bouton de l'habit rouge du +gentleman, une couple de canons. Le tout offrait incontestablement un +portrait frappant du marquis de Granby, de glorieuse mémoire. Les +fenêtres du comptoir laissaient voir une collection de géraniums et une +rangée bien époussetée de bouteilles de liqueur. Les volets verts +étalaient en lettres d'or force panégyriques des bons lits et des bons +vins de la maison; enfin le groupe choisi de paysans et de valets qui +flânaient autour des écuries, autour des auges, disait beaucoup en +faveur de la bonne qualité de la bière et de l'eau-devie qui se +vendaient à l'intérieur. En descendant de voiture, Sam s'arrêta pour +noter, avec l'oeil d'un voyageur expérimenté, toutes ces petites +indications d'un commerce prospère, et, quand il entra, il était +grandement satisfait du résultat de ses observations. + +«Eh bien? dit une voix aigrelette lorsque la tête de Sam se montra à la +porte du comptoir. Qu'est-ce que vous voulez, jeune homme?» + +Sam regarda dans la direction de la voix. Elle provenait d'une dame +d'une encolure assez puissante, confortablement assise auprès de la +cheminée, et qui s'occupait à souffler le feu, afin de faire chauffer +l'eau pour le thé. La dame n'était pas seule, car de l'autre côté de la +cheminée, tout droit dans un antique fauteuil, était assis un homme dont +le dos était presque aussi long et presque aussi roide que celui du +fauteuil lui-même. + +Cet individu, qui attira sur-le-champ l'attention spéciale de Sam, +paraissait long et fluet. Son visage était couperosé, son nez rouge; ses +yeux méchants et bien éveillés tenaient beaucoup de ceux d'un serpent à +sonnettes. Il portait un habit noir râpé, un pantalon très-court et des +bas de coton noir qui, comme le reste de son costume, avaient une teinte +rouillée. Son air était empesé, mais sa cravate blanche ne l'était pas, +et pendait toute chiffonnée et d'une manière fort peu pittoresque sur +son gilet boutonné jusqu'au menton. Sur une chaise, à côté de lui, +étaient placés une paire de gants de castor, vieux et usés; un chapeau à +larges lords; un parapluie fort passé, qui laissait voir une quantité de +baleines, comme pour contre-balancer l'absence d'une poignée: enfin, +tous ces objets étaient arrangés avec un soin et une symétrie qui +semblaient indiquer que l'homme au nez rouge, quel qu'il fût, n'avait +pas l'intention de s'en aller de sitôt. + +Pour lui rendre justice, il faut convenir que s'il avait eu cette +intention, il eût fait preuve de bien peu d'intelligence; car, à en +juger par les apparences, il aurait fallu qu'il possédât un cercle de +connaissances bien désirable, pour pouvoir raisonnablement espérer +s'installer ailleurs plus confortablement. Le feu flambait joyeusement +sous l'influence du soufflet, et la bouilloire chantait gaiement sous +l'influence de l'un et de l'autre; sur la table était disposé tout +l'appareil du thé: un plat de rôties beurrées chauffait doucement devant +le foyer, et l'homme au nez rouge, armé d'une longue fourchette, +s'occupait activement à transformer de larges tranches de pain en cet +agréable comestible. Auprès de lui était un verre d'eau et de rhum +brûlant, dans lequel nageait une tranche de limon; et chaque fois qu'il +se baissait pour amener les tartines de pain auprès de son oeil, afin de +juger comment elles rôtissaient, il sirotait une goutte ou deux de grog, +et souriait en regardant la dame à la puissante encolure, qui soufflait +le feu. + +La contemplation de cette scène confortable avait tellement absorbé les +facultés pensantes de Sam, qu'il laissa passer sans y faire attention +les premières interrogations de l'hôtesse, qui fut obligée de les +répéter trois fois, sur un ton de plus en plus aigre, avant qu'il +s'aperçût de l'inconvenance de sa conduite. + +«Le gouverneur y est-il? demanda-t-il enfin. + +--Non, il n'y est pas, répondit Mme Weller, car la dame n'était autre +que la ci-devant veuve et la seule et unique exécutrice testamentaire de +feu M. Clarke. Non, il n'y est pas, et qui plus est je ne l'attends pas. + +--Je suppose qu'il conduit aujourd'hui? reprit Sam. + +--Peut-être que oui, peut-être que non, répliqua Mme Weller en beurrant +la tartine que l'homme au nez rouge venait de faire rôtir. Je n'en sais +rien, et de plus je ne m'en soucie guère.--Dites un _Benedicite_, +monsieur Stiggins.» + +L'homme au nez rouge fit ce qui lui était demandé, et attaqua aussitôt +une rôtie avec une voracité sauvage. + +Son apparence, dès le premier coup d'oeil, avait induit Sam à suspecter +qu'il voyait en lui le substitut du berger dont lui avait parlé son +estimable père. Aussitôt qu'il le vit manger, tous ses doutes à ce sujet +s'évanouirent, et il reconnut en même temps que s'il avait envie de +s'installer provisoirement dans la maison, il fallait qu'il se mît sans +délai sur un bon pied. Commençant donc ses opérations, il passa son bras +par-dessus la demi-porte du comptoir, l'ouvrit, entra d'un pas délibéré, +et dit tranquillement: + +«Ma belle-mère, comment vous va? + +--Eh bien! je crois que c'est un Weller! s'écria la grosse dame en +regardant Sam d'un air fort peu satisfait. + +--Un peu, que c'en est un! rétorqua l'imperturbable Sam, et j'espère que +ce révérend gentleman m'excusera si je dis que je voudrais bien être le +Weller qui vous possède, belle-mère.» + +C'était là un compliment à deux tranchants. Il insinuait que Mme Weller +était une femme fort agréable, et en même temps que M. Stiggins avait +une apparence ecclésiastique. Effectivement, il produisit sur-le-champ +un effet visible, et Sam poursuivit son avantage en embrassant sa +belle-mère. + +«Voulez-vous bien finir! s'écria Mme Weller en le repoussant. + +--Fi! jeune homme, fi! dit le gentleman au nez rouge. + +--Sans offense, monsieur, sans offense, répliqua Sam. Mais malgré ça +vous avez raison. Ces sortes de choses-là sont défendues quand la +belle-mère est jeune et jolie, n'est-ce pas, monsieur? + +--Tout ça n'est que vanité, observa M. Stiggins. + +--Oh! c'est bien vrai,» dit mistress Weller en rajustant son bonnet. + +Sam pensa la même chose, mais il retint sa langue. + +Le substitut du berger ne paraissait nullement satisfait de l'arrivée de +Sam, et quand la première effervescence des compliments fut passée, Mme +Weller elle-même prit un air qui semblait dire qu'elle se serait +très-volontiers passée de sa visite. Quoi qu'il en soit, Sam était là, +et comme on ne pouvait décemment le mettre dehors, on l'invita à +s'asseoir et à prendre le thé. + +«Comment va le père?» demanda-t-il au bout de quelques instants. + +A cette question, Mme Weller leva les mains et tourna les yeux vers le +plafond, comme si c'était un sujet trop pénible pour qu'on osât en +parler. + +M. Stiggins fit entendre un gémissement. + +--Qu'est-ce qu'il a donc, ce monsieur? demanda Sam. + +--Il est choqué de la manière dont votre père se conduit. + +--Comment! C'est à ce point là? + +--Et avec trop de raison,» répondit Mme Weller gravement. + +M. Stiggins prit une nouvelle rôtie et soupira bruyamment. + +«C'est un terrible réprouvé, poursuivit Mme Weller. + +--Un vase de perdition!» s'écria M. Stiggins, et il fit dans sa rôtie un +large segment de cercle et poussa un gémissement sourd. + +Sam se sentit violemment enclin à donner au révérend personnage une +volée qui permit à ce saint homme de gémir avec plus de raison, mais il +réprima ce désir et demanda simplement: + +«Le vieux fait donc des siennes, hein? + +--Hélas! oui, répliqua Mme Weller. Il a un coeur de rocher. Tous les +soirs, cet excellent homme... ne froncez pas le sourcil, monsieur +Stiggins, je soutiens que _vous êtes_ un excellent homme.... Tous les +soirs, cet excellent homme passe ici des heures entières, et cela ne +produit point le moindre effet sur votre réprouvé de père. + +--Eh bien! voilà qui est drôle! rétorqua Sam. Ça en produirait un +prodigieux sur moi, si j'étais à sa place. Je vous en réponds! + +--Mon jeune ami, dit solennellement M. Stiggins, le fait est qu'il a un +esprit endurci. Oh! mon jeune ami, quel autre aurait pu résister aux +exhortations de seize de nos plus aimables soeurs, et refuser de +souscrire à notre humble société pour procurer aux enfants nègres, dans +les Indes occidentales, des gilets de flanelle et des mouchoirs de poche +moraux. + +--Qu'est-ce que c'est qu'un mouchoir moral? demanda Sam. Je n'ai jamais +vu ce meuble-là. + +--C'est un mouchoir qui combine l'amusement et l'instruction, mon jeune +ami; où l'on voit des histoires choisies, illustrées de gravures sur +bois. + +--Bon, je sais; j'ai vu ça aux étalages des merciers, avec des pièces de +vers et tout le reste, n'est-ce pas?» + +M. Stiggins fit un signe affirmatif et commença une troisième rôtie. + +«Et il n'a pas voulu se laisser persuader par les dames? + +--Il s'est assis, répondit Mme Weller, il a allumé sa pipe, et il a dit +que les enfants nègres étaient.... Qu'est-ce qu'il a dit que les enfants +nègres étaient, monsieur Stiggins? + +--Une blague, soupira le révérend, profondément affecté. + +--Il a dit que les enfants nègres étaient une blague!» répéta tristement +Mme Weller; après quoi, la dame et le révérend recommencèrent à gémir +sur l'atroce conduite de M. Weller. + +Beaucoup d'autres iniquités de la même nature auraient pu être +racontées, mais toutes les rôties étant mangées, le thé étant devenu +très-faible, et Sam ne montrant aucune inclination à partir, M. Stiggins +se rappela soudainement qu'il avait un rendez-vous très-pressant avec le +berger, et se retira en conséquence. + +Le plateau était à peine enlevé, le foyer à peine balayé, lorsque la +voiture de Londres déposa M. Weller à la porte. Peu après ses jambes le +déposèrent dans le comptoir, et ses yeux lui révélèrent la présence de +son fils. + +«Ha! ha! Sammy! s'écria le père. + +--Ho! ho! vieux farceur!» cria le fils; et ils se donnèrent une poignée +de main vigoureuse. + +«Charmé de te voir, Sammy, dit l'aîné des Weller. Comment diantre as-tu +pu venir à bout de ta belle-mère? Ça me passe. Tu devrais me passer ta +recette. Je ne te dis que ça! + +--Chut! fit Sam. Elle est dans la maison, mon vieux gaillard. + +--Elle n'est pas à portée d'oreille. Elle reste toujours en bas, à +tracasser le monde pendant une heure ou deux après le thé. Ainsi donc, +nous pouvons nous humecter l'intérieur, Sammy.» + +En parlant ainsi, M. Weller mêla deux verres de grog et aveignit une +couple de pipes. Le père et le fils s'assirent en face l'un de l'autre, +Sam d'un côté du feu, dans le fauteuil au dos élevé, M. Weller de +l'autre côté, dans une bergère, et ils commencèrent à goûter le double +plaisir de leur pipe et de leur réunion inattendue, avec toute la +gravité convenable. + +«Venu quelqu'un, Sammy?» demanda laconiquement M. Weller, après un long +silence. + +Sam fit un signe exprimant l'affirmation. + +«Un gaillard au nez rouge?» + +Sam répéta le même signe. + +«Un bien aimable homme que ce gaillard-là! Sammy, fit observer M. Weller +en fumant avec précipitation. + +--Il en a tout l'air. + +--Et joliment fort sur le calcul! + +--Vraiment! + +--Le lundi, il emprunte dix-huit pence; le mardi, il demande un shilling +pour compléter la demi-couronne; le vendredi, il remprunte une autre +demi-couronne pour faire un compte rond de cinq shillings, et il va +comme ça, en doublant, jusqu'à ce qu'il arrive, en un rien de temps, à +empocher une banknote de cinq livres. Ça ressemble à ce calcul du livre +d'arusmétique où l'on arrive à des sommes folles en doublant les clous +d'un fer à cheval.» + +Sam indiqua par un geste qu'il se rappelait le problème auquel son père +faisait allusion. + +«Comme ça, vous n'avez pas voulu souscrire pour les gilets de flanelle, +demanda Sam après avoir lancé de nouveau quelques bouffées de tabac +silencieuses. + +--Non certainement. A quoi des gilets de flanelle peuvent-ils servir à +ces négrillons? Mais vois-tu, Sammy, ajouta M. Weller en baissant la +voix et en se penchant vers son compagnon, je souscrirais bien +volontiers une jolie somme s'il s'agissait d'offrir des camisoles de +force à certains particuliers que nous connaissons.» + +Ayant exprimé cette opinion, M. Weller reprit lentement sa position +première, et cligna de l'oeil d'un air très-sagace. + +«C'est une drôle d'idée, tout de même, de vouloir envoyer des mouchoirs +à des gens qui ne connaissent pas la manière de s'en servir, fit +remarquer Sam. + +--I' sont toujours à faire quelque bêtise de ce genre, Sammy. L'autre +dimanche, je flânais sur la route, qu'est-ce que j'aperçois debout à la +porte d'une chapelle? Ta belle-mère avec un plat de faïence bleue à la +main, oùs que les patards tombaient comme la grêle.... Tu n'aurais +jamais cru qu'un plat mortel aurait pu y tenir. Et pour quoi penses-tu +que c'était, Sammy? + +--Pour donner un autre thé, peut-être! + +--Tu n'y es pas, c'était pour la rente d'eau du berger + +--La rente d'eau du berger! + +--Ni plus ni moins. I' y avait trois trimestres que le berger n'avait +pas payé un liard, pas un liard. Au fait il n'a guère besoin d'eau, i' +ne boit que très-peu de c'te liqueur-là, très-peu, Sammy.... pas si +chose! Comme ça, la rente n'était pas payée et le receveur avait arrêté +son filet. V'là donc le berger qui s'en va à la chapelle. Il dit qu'il +est un saint martyrisé, qu'il désire que le tourne-robinet qu'a coupé +son filet obtienne son pardon du ciel, mais qu'il a bien peur qu'on ne +lui ait déjà retenu dans l'autre monde une place où il ne sera pas à son +aise. Là-dessus les femelles font un meeting, chantent des hymnes, +nomment ta belle-mère présidente, votent une quête pour le dimanche +suivant, et repassent tout le quibus au berger. Et si il n'a pas eu de +quoi payer sa rente d'eau, sa vie durant, dit M. Weller en terminant, je +ne suis qu'un Hollandais et tu en es un autre, voilà tout.» + +M. Weller fuma en silence pendant quelques minutes, puis il ajouta: + +«Le pire de ces bergers, mon garçon, c'est qu'i' tournent la tête à +toutes les jeunes filles. Dieu bénisse leurs petits coeurs! elles +s'imaginent que c'est tout miel, et elles n'en savent pas plus long. +Elles donnent toutes dans la charge, Sammy, elles y donnent toutes. + +--Ça me fait cet effet-là, dit Sam. + +--Ni pus ni moins, poursuivit M. Weller en secouant gravement la tête; +et ce qui m'agace le plus, Samivel, c'est de leur voir perdre leur temps +et leur belle jeunesse à faire des habits pour des gens cuivrés qui n'en +ont pas besoin, sans jamais s'occuper des chrétiens qui ont des couleurs +naturelles et qui savent mettre un pantalon. Si j'étais le maître, +Sammy, j'attèlerais quelques-uns de ces faignants de bergers à une +brouette bien chargée et je la leur ferais monter et descendre, pendant +vingt-quatre heures de suite, le long d'une planche de dix-huit pouces +de large. Ça leur ôterait un peu de leur bêtise, ou rien n'y réussira.» + +M. Weller, ayant débité cette aimable recette, avec beaucoup d'emphase +et une multitude de gestes et de contorsions, vida son verre d'un seul +trait, et fit tomber les cendres de sa pipe avec une dignité naturelle. + +Il n'avait pas encore terminé cette dernière opération, lorsqu'une voix +aigre se fit entendre dans le passage. + +«Voici ta chère belle-mère, Sammy,» dit-il à son fils, et au même +instant Mme Weller entra, d'un pas affairé, dans la chambre. + +«Oh! vous voilà donc revenu! s'écria-t-elle. + +--Oui, ma chère, répliqua M. Weller en bourrant de nouveau sa pipe. + +--M. Stiggins est-il de retour? demanda mistress Weller. + +--Non, ma chère, répondit M. Weller en allumant ingénieusement sa pipe +au moyen d'un charbon embrasé qu'il prit avec les pincettes; et qui +plus est, ma chère, je tâcherais de ne pas mourir de chagrin s'il ne +remettait plus les pieds ici. + +--Ouh! le réprouvé! s'écrie Mme Weller. + +--Merci, mon amour, dit son époux. + +--Allons! allons! père, observa Sam; pas de ces petites tendresses +devant des étrangers. Voilà le révérend gentleman qui revient.» + +A cette annonce, Mme Weller essuya précipitamment les larmes qu'elle +s'était efforcée de verser, et M. Weller tira, d'un air chagrin, son +fauteuil dans le coin de la cheminée. + +M. Stiggins ne se fit pas beaucoup prier pour prendre un autre verre de +grog; puis il en accepta un second, puis un troisième, puis il consentit +à accepter sa part d'un léger souper, afin de recommencer sur nouveaux +frais. Il était assis du même côté que M. Weller aîné; et lorsque +celui-ci supposait que sa femme ne pouvait pas le voir, il indiquait à +son fils les émotions intimes dont son âme était agitée, en secouant son +poing sur la tête du berger. Cette plaisanterie procurait à son +respectueux enfant une satisfaction d'autant plus pure, que M. Stiggins +continuait à siroter paisiblement son rhum, dans une heureuse ignorance +de cette pantomime animée. + +La conversation fut soutenue, en grande partie, par Mme Weller et le +révérend M. Stiggins, et les principaux sujets qu'on entama furent les +vertus du berger, les mérites de son troupeau, et les crimes affreux, +les détestables péchés de tout le reste du monde. Seulement, M. Weller +interrompait parfois ces dissertations par des remarques et des +allusions indirectes à un certain vieux farceur généralement désigné +sous le nom de _Walker_[29], et se permit çà et là divers commentaires +non moins ironiques et voilés. + +[Footnote 29: M. Walker est un personnage mystérieux qui jouit en +Angleterre d'une grande réputation de hableur. Son nom, employé comme +interjection «Walker» est devenu un terme de mépris et d'incrédulité. + +(_Note du traducteur._)] + +Enfin, M. Stiggins, qui, à en juger par divers symptômes indubitables, +avait emmagasiné autant de grog qu'il en pouvait ingurgiter sans trop +s'incommoder, prit son chapeau et son congé, immédiatement après, Sam +fut conduit par son père dans une chambre à coucher. Le respectable +gentleman, en lui donnant une chaleureuse poignée de main, paraissait se +disposer à lui adresser quelques observations; mais il entendit monter +Mme Weller, et changeant aussitôt d'intention, il lui dit brusquement +bonsoir. + +Le lendemain, Sam se leva de bonne heure. Ayant déjeuné à la hâte, il +s'apprêta à retourner à Londres, et il sortait de la maison, lorsque son +père se présenta devant lui. + +--Tu pars, Sam? + +--Tout de gô. + +--Je voudrais bien te voir museler ce Stiggins, et l'emmener avec toi. + +--Vraiment? répondit Sam d'un ton de reproche; je rougis de vous avoir +pour auteur, vieux capon. Pourquoi lui laissez-vous montrer son nez +cramoisi chez le _Marquis de Granby_?» + +M. Weller attacha sur son fils un regard sérieux, et répondit: + +«Parce que je suis un homme marié, Sammy, parce que je suis un homme +marié. Quand tu seras marié, Sammy, tu comprendras bien des choses que +tu ne comprends pas maintenant. Mais ça vaut-il la peine de passer tant +de vilains quarts d'heure pour apprendre si peu de chose, comme disait +cet écolier quand il a-t-été arrivé à savoir son alphabet, voilà la +question? C'est une affaire de goût. Mais, pour ma part, je suis +très-disposé à répondre: Non! + +--Dans tous les cas, dit Sam, adieu. + +--Bonjour, Sammy, bonjour. + +--Je n'ai plus qu'un mot à vous dire, reprit Sam en s'arrêtant court: Si +j'étais le propriétaire du _Marquis de Granby_, et si cet animal de +Stiggins venait faire des roties dans mon comptoir, je le.... + +--Que ferais-tu? interrompit M. Weller avec grande anxiété, que +ferais-tu? + +--J'empoisonnerais son grog. + +--Bah! s'écria Weller en donnant à son fils une poignée de main +reconnaissante, tu ferais cela réellement, Sammy? tu ferais cela? + +--Parole! Je ne voudrais pas me montrer trop cruel envers lui tout +d'abord. Je commencerais par le plonger dans la fontaine, et je +remettrais le couvercle pour l'empêcher de s'enrhumer; mais si je voyais +qu'il n'y avait pas moyen d'en venir à bout par la douceur, +j'emploierais une autre méthode de persuasion.» + +M. Weller aîné lança à son fils un regard d'admiration inexprimable, et, +lui ayant de nouveau serré la main, s'éloigna lentement en roulant dans +son esprit les réflexions nombreuses auxquelles cet avis avait donné +lieu. + +Sam le suivit des yeux jusqu'au détour de la route et s'achemina ensuite +vers Londres. Il médita d'abord sur les conséquences probables de son +conseil, et sur la vraisemblance ou l'invraisemblance qu'il y avait de +voir adopter cet avis par son père; mais bientôt il écarta toute +inquiétude de son esprit par cette réflexion consolante, qu'il en +saurait le résultat avec le temps. C'est un avantage que le lecteur +aura, aussi bien que lui. + + + + +CHAPITRE XXVIII. + +Un joyeux chapitre des fêtes de Noël, contenant le récit d'une noce et +de quelques autres passe-temps qui sont, dans leur genre, d'aussi bonnes +coutumes que le mariage, mais qu'on ne maintient pas aussi +religieusement, dans ce siècle dégénéré. + + +Aussi diligents que des abeilles, et presque aussi légers que des +papillons, les quatre Pickwickiens se rassemblèrent, au matin du 22 +décembre de l'an de grâce 1831. Noël s'approchait rapidement, dans toute +sa joyeuse et cordiale hospitalité. La vieille année se préparait, comme +un gymnosophiste indien, à réunir ses amis autour de soi, et à mourir +doucement et tranquillement au milieu des festins et des bombances. +C'était une époque de jubilation, et parmi les nombreux mortels que +réjouissait la même cause, nos quatre héros étaient remarquablement +enjoués et heureux. + +Car ils sont nombreux les mortels à qui Noël apporte un court intervalle +de gaieté et de bonheur! Combien de familles dispersées au loin par les +soins, par les luttes incessantes de la vie, se réunissent alors dans +cet heureux état de familiarité et de bonne volonté mutuelle, qui est la +source de tant de pures délices; douce et paisible communion d'esprit +qui semble si incompatible avec les soucis de l'existence, si au dessus +des plaisirs de ce monde, que les nations les plus civilisées, comme les +peuplades les plus sauvages, en font également une des premières +jouissances réservées aux élus, dans le séjour du bonheur éternel. +Combien de vieilles sympathies, combien de souvenirs assoupis se +réveillent au temps de Noël! + +Nous écrivons ces lignes à bien des lieues de l'heureux endroit où, +pendant de longues années, nous avons rencontré, la veille de Noël, un +cercle amical et joyeux. La plupart des coeurs qui palpitaient alors avec +ivresse, ont cessé de battre; les mains que nous aimions à serrer, sont +devenues froides; les visages gracieux qui nous charmaient, sont +décharnés; les regards que nous cherchions, ont perdu leur éclat; et +cependant la vieille maison, la grande salle, les plaisanteries, les +rires, les voix joyeuses et les visages souriants, les circonstances les +plus frivoles de ces heureuses réunions, se pressent en foule dans notre +esprit, à chaque retour de cette fête. Il semble que nous n'ayons cessé +de nous voir que d'hier. Heureux, heureux le jour de Noël, qui redonne +au vieillard les illusions de sa jeunesse, et qui transporte le marin, +le voyageur, éloigné de plusieurs milliers de lieues, parmi les joies +tranquilles de la maison paternelle. + +Nous nous sommes laissé entraîner par les bonnes qualités de Noël, qui, +pour le dire en passant, est tout à fait un gentilhomme campagnard de la +vieille école, et nous faisons attendre, au froid, M. Pickwick et ses +amis. Ils viennent d'arriver à la voiture de Muggleton, soigneusement +enveloppés de châles et de grandes redingotes. Les portemanteaux, les +sacs de nuit sont placés, et Sam s'efforce avec le garde[30] d'insinuer +dans le coffre de devant une énorme morue, soigneusement empaquetée dans +un long panier brun garni de paille, et qui doit reposer sur une +demi-douzaine de barils d'huîtres, appartenant, comme elle, à M. +Pickwick. La physionomie de celui-ci exprime le plus vif intérêt, tandis +que Sam et le garde font tout ce qu'ils peuvent pour fourrer la morue +dans le réceptacle, quoiqu'elle soit deux ou trois fois trop grande pour +y entrer. D'abord ils veulent la mettre la tête la première, ensuite la +queue la première, puis le fond du panier en haut, puis l'ouverture en +haut, puis sur le côté, puis diagonalement. Mais l'implacable morue +résiste opiniâtrement à tous ces artifices. Enfin, cependant, le garde, +frappant par hasard sur le milieu du panier, le poisson disparaît +soudainement, et cette condescendance inattendue, faisant perdre +l'équilibre au garde lui-même, sa tête et ses épaules s'enfoncent en +même temps dans le coffre, à la satisfaction inexprimable de tous les +porteurs et assistants. M. Pickwick sourit avec bonne humeur, tire un +shilling de son gilet, et lorsque le garde sort de sa boîte, le prie de +boire à sa santé un verre d'eau-de-vie et d'eau chaude. Sur cela, le +garde sourit aussi, et MM. Snodgrass, Winkle et Tupman sourient tous de +compagnie. Le garde et Sam Weller disparaissent pendant cinq minutes, +probablement pour avaler le grog, car ils sentent l'eau-de-vie en +revenant. Le cocher monte sur son siége, Sam saute derrière, les +Pickwickiens tirent leurs redingotes sur leurs jambes et leurs châles +sur leur nez, les valets d'écurie ôtent les couvertures des chevaux, le +cocher crie: «En route!» et les voilà partis. + +[Footnote 30: Le conducteur. Cette appellation est un reste du temps où +les routes étaient si peu sûres que chaque voiture était accompagnée +d'un véritable garde. + +(_Note du traducteur_.)] + +Ils ont circulé à travers les rues, ils ont été cahotés sur le pavé, et, +à la fin, ils atteignent la campagne. Les roues glissent sur le terrain +dur et gelé. Au claquement aigu du fouet, les chevaux partent au petit +galop et entraînent à leurs talons voiture, voyageurs, morue, barils +d'huîtres, et le reste, comme si ce n'était qu'une plume légère. Ils ont +descendu une pente douce et se trouvent sur une chaussée horizontale, de +deux milles de long, aussi sèche, aussi compacte qu'un bloc de granit. +Un autre claquement de fouet, et ils s'élancent au grand galop, secouant +leur tête et leur harnais, sous l'influence excitante de leur mouvement +rapide. Cependant le cocher, tenant le fouet et les guides d'une main, +ôte son chapeau avec l'autre, le pose sur ses genoux, tire son mouchoir +et essuie son front; partie parce qu'il a l'habitude d'agir ainsi, et +partie pour montrer aux voyageurs comme il est à son aise, et combien +c'est une chose facile de conduire quatre chevaux, quand on a autant de +pratique que lui. Ayant fait cela fort tranquillement (car autrement +l'effet en serait notablement diminué), il replace son mouchoir, remet +son chapeau, ajuste ses gants, équarrit ses coudes, fait claquer son +fouet de nouveau, et au galop! plus gaiement que jamais! + +Quelques maisons, éparpillées des deux cotés de la route, annoncent +l'entrée d'un village. Le cornet du garde fait vibrer dans l'air pur et +frais des notes animées, qui réveillent le vieux gentleman de +l'intérieur. Il abaisse la glace à moitié, regarde un instant au dehors, +et relevant soigneusement la glace, informe l'autre habitant de +l'intérieur que l'on va relayer dans quelques minutes. D'après cet avis, +celui-ci se secoue, et se détermine à remettre son premier somme +jusqu'à ce qu'on soit reparti. Le cornet résonne encore vigoureusement, +et, à ce bruit, les femmes et les enfants du village viennent regarder à +la porte de leur chaumière, et suivent des yeux la voiture jusqu'à ce +qu'elle tourne le coin, puis ils rentrent s'étendre autour d'un feu +brillant et y jettent un autre morceau de bois _pour quand le père +reviendra_. Cependant le père lui-même, à un mille de là, vient +d'échanger un signe de tête amical avec le cocher, et s'est retourné +pour examiner longuement la voiture qui s'enfuit loin de lui. + +Et maintenant, pendant que les roues retentissent dans les rues mal +pavées d'une ville provinciale, le cornet joue un air guilleret. Le +cocher, défaisant la boucle qui réunit ses guides, s'apprête à les jeter +au moment même où il arrêtera. M. Pickwick sort du collet de sa +redingote, et regarde autour de lui avec grande curiosité; le cocher, +qui s'en aperçoit, l'instruit du nom de la ville, et lui dit que c'était +hier jour de marché; double information que M. Pickwick s'empresse de +faire passer à ses compagnons de voyage, et qui les décide à sortir +aussi de leurs collets et à regarder autour d'eux. M. Winkle, qui est +assis à l'extrémité de la banquette, avec une jambe dandinante en l'air, +est presque précipité dans la rue lorsque la voiture tourne brusquement +pour entrer dans la place du marché; et M. Snodgrass, qui se trouve +assis auprès de lui, n'est point encore remis de son effroi, lorsqu'elle +arrête dans la cour de l'auberge, où les chevaux frais, avec leurs +couvertures, piaffent déjà. Le cocher jette les guides et descend de son +siége; les voyageurs extérieurs descendent aussi, excepté ceux qui n'ont +pas grande confiance dans leur habileté pour remonter. Ceux-là restent +où ils sont, frappent leurs pieds contre la voiture pour se les +réchauffer, et regardent avec un oeil d'envie le feu qui brille dans la +salle, et le buis, orné de baies rouges, qui pare les fenêtres de +l'auberge. + +Cependant le garde a déposé, à la boutique du grènetier, le paquet de +papier gris qu'il a tiré de la petite besace pendue sur son épaule, à un +baudrier de cuir. Il a soigneusement examiné les nouveaux chevaux; il a +jeté sur le pavé la selle apportée de Londres, sur l'impériale; il a +assisté à la conférence tenue par le cocher et par le valet d'écurie sur +la jument grise, qui s'est blessée à la jambe de devant mardi passé; il +est remonté derrière la voiture avec Sam; le cocher est juché sur son +siége; le vieux gentleman du dedans, qui avait tenu la glace baissée de +deux doigts, durant tout ce temps, l'a relevée, et les couvertures des +chevaux sont ôtées, et tout est prêt pour partir, excepté _les deux gros +gentlemen_, dont le cocher s'enquiert avec grande impatience; puis le +cocher, et le garde, et Sam, et M. Winkle, et M. Snodgrass, et tous les +palefreniers, et tous les flâneurs, qui sont plus nombreux que tous les +autres ensemble, se mettent à brailler à tue-tête après les voyageurs +manquants. Une réponse lointaine s'entend au fond de la cour; M. +Pickwick et M. Tupman la traversent en courant, tout hors d'haleine, car +ils ont bu chacun un verre d'ale, et les doigts de M. Pickwick sont si +froids, qu'il a été cinq grandes minutes avant de pouvoir tirer six +pence pour payer. Le cocher vocifère d'un air mécontent: «Allons, +gentlemen, allons!» Le garde répète le même cri; le vieux gentleman de +l'intérieur trouve fort extraordinaire qu'on veuille descendre, quand on +sait qu'on n'en a pas le temps; M. Pickwick s'efforce de grimper d'un +côté, M. Tupman de l'autre; M. Winkle crie. _Ça y est_, et les voilà +repartis! Les châles sont remis, les collets d'habits sont rajustés, le +pavé cesse, les maisons disparaissent, et nos voyageurs s'élancent de +nouveau sur la grande route, et l'air clair et piquant baigne leur +visage et les réjouit jusqu'au fond du coeur. + +C'est ainsi que le _Télégraphe_ de Muggleton transportait M. Pickwick et +ses amis sur le chemin de Dingley-Dell. A trois heures de l'après-midi, +ils débarquaient tous, sains et saufs, sur les marches du _Lion bleu_, +ayant pris sur la route assez d'ale et d'eau-de-vie pour défier la +gelée, qui couvrait, de ses belles dentelles blanches, les arbres et les +haies. + +M. Pickwick était sérieusement occupé à surveiller l'exhumation de la +morue, lorsqu'il se sentit tirer doucement par le pan de son habit. Il +se retourna et reconnut le page favori de M. Wardle, mieux connu des +lecteurs de cette véridique histoire sous le nom du gros joufflu. + +«Ha! ha! fit M. Pickwick. + +--Ha! ha! fit le gros joufflu en regardant amoureusement la morue et les +barils d'huîtres. Il était plus gros que jamais. + +--Eh bien! mon jeune ami, dit M. Pickwick, vous m'avez l'air assez +rougeaud. + +--J'ai dormi devant le feu de la buvette, répondit le gros joufflu, +qu'une heure de somme avait monté au ton d'une brique. Maître m'a envoyé +avec la charrette pour porter votre bagage à la maison. Il aurait envoyé +quelques chevaux de selle; mais, comme il fait froid, il a pensé que +vous aimeriez mieux marcher. + +--Oui! oui! nous aimons mieux marcher, répliqua précipitamment M. +Pickwick, car il se rappelait la cavalcade qu'il avait déjà faite sur la +même route. Sam! + +--Monsieur! + +--Aidez le domestique de M. Wardle à mettre les paquets dans la +charrette, et montez-y avec lui; nous allons aller en avant.» + +Ayant donné ces instructions et terminé son compte avec le cocher, M. +Pickwick, suivi de ses amis, prit le sentier de traverse et s'éloigna +d'un pas gaillard. + +Sam, qui se trouvait pour la première fois confronté avec le gros +joufflu, l'examinait curieusement, mais sans rien dire: quand il l'eut +bien considéré, il commença à arranger rapidement tous les paquets dans +la charrette, tandis que Joe le regardait d'un air tranquille, et +paraissait trouver un immense plaisir à voir avec quelle activité Sam +faisait cette opération. + +«Voilà, dit Sam, en jetant le dernier sac dans la charrette: ils y sont +tous. + +--Oui, observa Joe d'un ton satisfait: ils y sont tous.... + +--Savez-vous, mon petit, que vous auriez bien pu obtenir le prix au +grand concours. + +--Bien obligé. + +--Est-ce que vous avez quelque chose dessus votre coeur qui vous affecte? + +--Non, je ne crois pas. + +--J'aurais pourtant imaginé, en vous regardant, que vous aviez une +passion malheureuse.» + +Joe secoua la tête d'une manière négative. + +«Eh bien! poursuivit Sam; tant mieux! Buvez-vous? + +--J'aime mieux manger. + +--Ah! j'aurais imaginé ça. Mais je veux dire, voulez-vous prendre une +goutte de quelque chose qui vous réchaufferait votre petit estomac? Du +reste vous êtes gentiment rembourré et vous ne devez pas avoir froid +souvent. + +--Quelquefois, et j'aime bien à boire la goutte, quand c'est du bon. + +--Ah! c'est-il vrai? Hé bien, venez par ici alors.» + +Nos nouveaux amis furent bientôt transportés à la buvette du _Lion +bleu_, et le gros joufflu avala un verre d'eau-de-vie sans sourciller, +exploit qui l'avança considérablement dans la bonne opinion de Sam. +Lorsque celui-ci eut opéré pour son propre compte, ils montèrent dans la +charrette. + +«Savez-vous conduire? demanda le page de M. Wardle. + +--Un peu, mon neveu! + +--Voilà alors, dit le gros joufflu en mettant les guides dans la main de +Sam et en lui montrant une ruelle. Il n'y a qu'à aller tout droit, et +vous ne pouvez pas vous tromper.» + +Ayant prononcé ces mots, il se coucha affectueusement à côté de la +morue, et plaçant un baril d'huîtres sous sa tête, en guise de +traversin: il s'endormit instantanément. + +«Eh bien! par exemple, fit Sam: pour un jeune homme sans gêne, voilà un +jeune homme sans gêne! Allons, réveillez-vous, jeune hydropique.» + +Mais comme le jeune _hydropique_ ne montrait aucun symptôme d'animation, +Sam s'assit sur le devant du char, et faisant partir le vieux cheval par +une secousse des guides, le conduisit d'un trot soutenu vers +Manoir-ferme. + +Cependant M. Pickwick et ses amis, ayant rétabli par la marche une +active circulation dans leur système veineux et artériel, poursuivaient +gaiement leur chemin. La terre était durcie, le gazon blanchi par la +gelée; l'air froid et sec était fortifiant, et l'approche rapide du +crépuscule grisâtre (couleur d'ardoise serait une expression plus +convenable dans un temps de gelée), rendait plus séduisante pour nos +voyageurs l'agréable perspective des conforts qui les attendaient chez +leur hôte. C'était précisément l'espèce d'après-midi, qui, dans un champ +solitaire, pourrait induire un couple de barbons à ôter leurs habits et +à jouer à saute-mouton, par pure légèreté d'esprit. Aussi sommes-nous +fermement persuadés que si dans cet instant M. Tupman s'était courbé, en +appuyant les mains sur ses genoux, M. Pickwick aurait profité, avec la +plus grande avidité, de cette invitation indirecte. + +Quoi qu'il en soit, M. Tupman ne s'étant pas posé de cette manière, nos +amis continuèrent à marcher, en conversant joyeusement. Comme ils +entraient dans une ruelle qu'ils devaient traverser, un bruit confus de +voix vint frapper leurs oreilles, et avant d'avoir eu le temps de former +une conjecture sur les personnes à qui ces voix appartenaient, ils se +trouvèrent au milieu d'une société nombreuse qui attendait leur arrivée. + +C'était le vieux Wardle, qui poussait de bruyants hourras, et qui, s'il +est possible, avait l'air encore plus jovial que de coutume; c'était +Bella et son fidèle Trundle; c'était Émily enfin, et huit ou dix autres +jeunes demoiselles, qui étaient venues pour assister aux opérations +matrimoniales du lendemain, et qui se trouvaient toutes dans cette +disposition de gaieté et d'importance ordinaire aux jeunes ladies dans +ces intéressantes occasions. Les champs et les ruelles retentissaient au +loin des éclats de rire de cette bande joyeuse. + +Les cérémonies des présentations furent bientôt terminées, ou plutôt les +présentations furent bientôt parfaites, sans aucune cérémonie. Au bout +de deux minutes, M. Pickwick, aussi à son aise, aussi peu contraint que +s'il avait connu toute sa vie ces jeunes demoiselles, plaisantait avec +celles qui ne voulaient pas passer par-dessus les barrières quand il +regardait, ou qui ayant de jolis pieds et des chevilles sans reproche, +avaient soin de rester debout sur la balustrade pendant cinq ou six +minutes, en déclarant qu'elles avaient trop peur pour oser faire aucun +mouvement. Il est digne de remarque que M. Snodgrass offrit à Émily +Wardle beaucoup plus d'assistance que les terreurs de la barrière ne +semblaient l'exiger, quoiqu'elle eût bien trois pieds de haut et qu'il +fallût y monter sur une couple de pierres, servant de marches. Enfin +l'on observa qu'une jeune demoiselle, qui avait des yeux noirs et de +très-jolis petits brodequins garnis de fourrures, poussa de grands cris +lorsque M. Winkle lui offrit la main pour l'aider à descendre. + +Quand les difficultés des barrières furent surmontées, quand on se +retrouva sur un terrain plat, M. Wardle apprit à M. Pickwick qu'on +venait d'examiner, en corps, l'ameublement de la maison où le jeune +couple devait habiter après les fêtes de Noël. A cette communication, +Bella et Trundle devinrent tous les deux aussi rouges que le gros +joufflu après son somme au coin du feu. Cependant la jeune lady aux yeux +noirs et aux brodequins garnis de fourrure murmura quelque chose dans +l'oreille d'Émily, en regardant malicieusement M. Snodgrass. Émily lui +répondit: Vous êtes folle; mais elle rougit beaucoup malgré cela: et M. +Snodgrass, qui était aussi modeste que le sont ordinairement tous les +grands génies, sentit le rouge lui monter jusqu'au sommet de la tête, et +souhaita dévotement, dans le fond de son coeur, que la jeune lady +susdite, ses yeux noirs, sa malice et ses brodequins garnis de fourrure, +fussent tous confortablement déposés à l'autre bout de l'Angleterre. + +Si les Pickwickiens avaient été reçus d'une manière amicale hors de la +maison, imaginez quelles furent la chaleur et la cordialité de leur +réception quand on arriva à la ferme. Les domestiques eux-mêmes +grimaçaient de plaisir en voyant M. Pickwick; et la femme de chambre, +Emma, lança à M. Tupman un regard de reconnaissance, moitié modeste, +moitié impudent, et si joli qu'il aurait suffi pour décider la statue de +Bonaparte, située dans le vestibule, à ouvrir ses bras et à la presser +sur son sein. + +La vieille lady était assise dans le parloir, avec sa majesté +accoutumée. Mais elle était d'assez mauvaise humeur, et par conséquent +très-complétement sourde. Elle ne sortait jamais, et comme beaucoup +d'autres vieilles dames de la même étoffe, lorsque d'autres faisaient ce +qu'elle ne pouvait pas faire elle-même, elle croyait que c'était un +crime de haute trahison domestique. Aussi se tenait-elle toute droite +dans son grand fauteuil, et avait-elle l'air aussi sévère qu'elle le +pouvait. Mais après tout, que Dieu la bénisse! c'était encore un air +bénévole. + +«Maman, dit M. Wardle, voilà M. Pickwick. Vous vous en souvenez. + +--C'est bien! c'est bien! répliqua-t-elle avec dignité: Ne tourmentez +pas M. Pickwick pour une vieille créature comme moi. Personne ne se +soucie plus de moi, maintenant, et c'est fort naturel. En prononçant ces +mots elle secouait sa tête, et détirait d'une main tremblante les plis +de sa robe de soie. + +--Allons! allons! madame, dit M. Pickwick; ne repoussez pas comme cela +un vieil ami. Je suis venu exprès pour avoir une longue conversation +avec vous, et pour faire un autre rob. Et puis nous montrerons à ces +enfants à danser un menuet avant qu'ils soient plus vieux de +quarante-huit heures.» + +La vieille dame s'adoucissait rapidement, mais elle n'aimait pas avoir +l'air de céder tout à coup, aussi se contenta-t-elle de dire: «Ah! je ne +peux pas l'entendre. + +--Allons! maman, quel enfantillage! reprit M. Wardle: ne soyez donc pas +de mauvaise humeur; pensez à Bella, pauvre fille; il faut que vous +l'encouragiez.» + +La bonne vieille dame entendit ceci, car ses lèvres tremblèrent pendant +que son fils parlait. Mais l'âge a ses petites infirmités mentales, et +elle n'était point encore tout à fait apaisée. Elle recommença donc à +détirer sa robe, et se tournant vers M. Pickwick, «Ah! monsieur +Pickwick, lui dit-elle, les jeunes gens étaient bien différents dans mon +temps. + +--Sans aucun doute, madame, et c'est pour cela que j'aime tant ceux qui +ont quelques traces de l'ancienne roche.» En disant ces mots notre +excellent ami attira doucement Isabelle, et déposant un baiser sur son +front, la fit asseoir sur le petit tabouret aux pieds de sa grand'mère. +Alors, soit que l'expression de ce jeune visage, levé vers la vieille +dame, lui rappelât des souvenirs d'autrefois, soit qu'elle fût touchée +par la bienveillante bonhomie de M. Pickwick, quelle qu'en fût la cause +enfin, elle s'amollit complétement; elle jeta ses bras au cou de Bella, +et toute cette petite mauvaise humeur s'évapora en larmes silencieuses. + +Ce fut une heureuse soirée. Le whist où M. Pickwick et la vieille lady +jouaient ensemble, était grave et solennel, mais la joie de la table +ronde était bruyante et tumultueuse. Longtemps après que les dames se +furent retirées, le vin chaud bien assaisonné d'eau-de-vie et d'épices, +circula à la ronde et recircula fréquemment. Le sommeil qu'il produisit +fut profond, et les rêves qu'il amena furent agréables. C'est un fait +remarquable que ceux de M. Snodgrass se rapportaient constamment à Émily +Wardle, et que la principale figure des visions de M. Winkle était une +jeune demoiselle, avec des yeux noirs, un sourire malin, et des +brodequins remarquablement petits. + +M. Pickwick fut réveillé de bonne heure, le lendemain, par un murmure de +voix, par un bruit confus de pas, qui auraient suffi pour tirer le gros +joufflu lui-même de son pesant sommeil. Il se leva sur son séant et +écouta. Les domestiques et les hôtes féminins couraient constamment de +tous côtés, et il y avait tant et de si instantes demandes d'eau chaude, +tant de supplications répétées pour des aiguilles et du fil, tant de: +«Oh! venez m'agrafer ma robe, vous serez bien gentille!» que M. +Pickwick, dans son innocence, commença à s'imaginer qu'il était arrivé +quelque chose d'épouvantable. Cependant ses idées s'éclaircissant de +plus en plus, il se rappela que c'était le jour des noces. L'occasion +étant importante, il s'habilla avec un soin particulier, et descendit +dans la chambre où l'on devait déjeuner. + +Toutes les servantes de la maison, vêtues d'un uniforme de mousseline, +couraient çà et là dans un état d'agitation et d'inquiétude impossible à +décrire. La vieille lady était parée d'une robe de brocart, qui depuis +vingt années n'avait pas vu la lumière, excepté lorsque quelque rayon +vagabond s'était glissé à travers les fentes de la boîte où elle était +enfermée. M. Trundle resplendissait de satisfaction, mais on voyait +pourtant que ses nerfs n'étaient pas bien solides. Quant au cordial +amphitryon, il échouait complétement dans ses efforts pour paraître +tranquille et gai. Excepté deux ou trois favorites, demeurées en haut, +et honorées d'une vue particulière de la mariée et des demoiselles +d'honneur, toutes les jeunes personnes étaient en larmes et en robe de +mousseline. Les pickwickiens avaient également revêtu des costumes +appropriés à la circonstance. Enfin l'on entendait sur le gazon, devant +la grande porte, de terribles hurlements, poussés par tous les hommes, +jeunes gars et gamins, dépendant de la ferme, et portant chacun une +cocarde blanche à leur boutonnière. C'était Sam qui dirigeait leurs +cris, du précepte et de l'exemple; car il était déjà parvenu à se rendre +fort populaire, et se trouvait là aussi à son aise que s'il avait été +conçu et enfanté sur les terres de M. Wardle. + +Un mariage est un sujet privilégié de plaisanteries; et cependant après +tout, il n'y a pas grande plaisanterie dans l'affaire. Nous parlons +simplement de la cérémonie, et demandons qu'il soit bien entendu que +nous ne nous permettons aucun sarcasme caché contre la vie maritale. Aux +plaisirs, aux espérances qu'apporte le mariage, est mêlé le regret +d'abandonner sa maison, sa famille, de laisser derrière soi les tendres +amis de la portion la plus heureuse de la vie, pour en affronter les +soucis avec une personne qu'on n'a pas encore éprouvée et qu'on connaît +peu. Mais en voilà assez sur ce sujet: nous ne voulons pas attrister +notre chapitre par la description de ces sentiments naturels, et nous +regretterions encore bien plus de les tourner en ridicule. + +Nous dirons donc brièvement que le mariage fut célébré par le vieil +ecclésiastique, dans l'église paroissiale de Dingley-Dell; et que le nom +de M. Pickwick est inscrit sur le registre, conservé jusqu'à ce jour +dans la sacristie; que la jeune demoiselle aux yeux noirs ne signa pas +son nom d'une main ferme, coulante et dégagée; que la signature d'Émily +et celle de l'autre demoiselle d'honneur sont presque illisibles; que +d'ailleurs tout se passa très-bien et d'une manière fort agréable; que +les jeunes demoiselles trouvèrent, généralement, que la cérémonie était +bien moins terrible qu'elles ne se l'étaient imaginé; et que si la +propriétaire des yeux noirs et du sourire malicieux jugea convenable +d'informer M. Winkle, qu'assurément elle ne pourrait jamais se soumettre +à une chose aussi odieuse, nous avons, d'autre part, les meilleures +raisons pour supposer qu'elle se trompait. A tout cela nous pouvons +ajouter que M. Pickwick fut le premier qui embrassa la mariée, et qu'en +même temps il lui jeta autour du cou une riche chaîne d'or, avec une +montre du même métal, qui n'avaient été vues auparavant par les yeux +d'aucun mortel, excepté ceux du joaillier. Enfin les cloches de la +vieille église sonnèrent aussi gaiement qu'elles le purent, et tout le +monde s'en retourna déjeuner. + +«Où les petits pâtés de Noël se placent-ils, jeune mangeur d'opium? +demanda Sam au gros joufflu, en aidant cet intéressant fonctionnaire à +mettre sur la table les articles de consommation qui n'avaient point été +arrangés le soir précédent. + +Joe indiqua la destination des pâtés. + +«Très-bien! dit Sam: Mettez un rameau de Noël dedans. L'autre plat à +l'opposite. Maintenant nous avons l'air compact et confortable, comme +observait le papa en coupant la tête de son moutard pour l'empêcher de +loucher.» + +En faisant cette citation savante, Sam recula d'un pas ou deux pour +examiner les préparatifs du festin. Il était encore plongé dans cette +délicieuse contemplation, lorsque la société arriva et se mit à table. + +«Wardle, dit M. Pickwick, presque aussitôt qu'on fût assis; un verre de +vin en honneur de cette heureuse circonstance. + +--J'en serai charmé, mon vieux camarade, répliqua M. Wardle. Joe.... +damné garçon! il est allé dormir. + +--Non, monsieur, je ne dors pas, répondit le gros joufflu en sortant +d'un coin de la chambre, où, comme l'immortel Jack Horner, patron des +gros garçons, il s'occupait à dévorer un pâté de Noël, sans toutefois +s'acquitter de cette besogne avec le sang-froid qui caractérisait les +opérations gastronomiques de l'illustre héros de la ballade enfantine. + +--Remplissez le verre de M. Pickwick. + +--Oui, monsieur.» + +Le gros joufflu emplit le verre de M. Pickwick et se retira ensuite +derrière la chaise de son maître, d'où il observa avec une espèce de +joie sombre et inquiète, le jeu des fourchettes et des couteaux, et le +trajet des morceaux choisis depuis les plats jusqu'aux assiettes, et des +assiettes jusqu'aux bouches des convives. + +«Que Dieu vous bénisse, mon vieil ami, dit M. Pickwick. + +--Je vous en dis autant, mon garçon, répliqua Wardle, et ils se firent +raison du fond du coeur. + +--Mme Wardle, reprit M. Pickwick, nous autres vieilles gens nous devons +boire un verre de vin ensemble en honneur de cet heureux événement.» + +La vieille lady était en ce moment dans une posture pleine de grandeur, +car elle était assise au haut bout de la table, dans sa robe de brocart, +ayant la nouvelle mariée d'un coté et M. Pickwick de l'autre, pour +découper. M. Pickwick n'avait pas parlé très-haut, mais elle l'entendit +du premier coup, et but un verre de vin tout entier à sa longue vie et à +son bonheur. Ensuite la bonne vieille créature se lança dans un récit +circonstancié de son propre mariage, accompagné d'une dissertation sur +la mode des talons hauts, et de quelques particularités concernant la +vie et les aventures de la charmante lady Tollimglower, décédée. A +chaque pose de son récit, la vieille dame riait de tout son coeur, et les +jeunes ladies en faisaient autant; puis elles se demandaient entre elles +de quoi leur grand'maman pouvait parler si longtemps. Or, quand les +jeunes ladies riaient, la vieille dame éclatait dix fois plus fort, et +déclarait que son histoire avait toujours été regardée comme excellente; +ce qui faisait rire de nouveau tout le monde, et inspirait à la vieille +dame la meilleure humeur possible. + +Cependant le fameux _plum-cake_, le gâteau de noce, fut découpé et +circula autour de la table. Les jeunes demoiselles en gardèrent des +morceaux, pour mettre sous leur traversin et rêver de leur futur époux, +ce qui occasionna une grande quantité de rougeurs et d'éclats de rire. + +«Monsieur Miller, un verre de vin, dit M. Pickwick à sa vieille +connaissance, le gentleman dont la tête ressemblait à une pomme de +reinette. + +--Avec grande satisfaction, monsieur, répondit celui-ci d'un air +solennel. + +--Vous me permettrez d'en être, dit le vieil ecclésiastique bénévole. + +--Et à moi aussi, ajouta sa femme. + +--Et à moi aussi, et à moi aussi,» répétèrent du bas de la table une +couple de parents pauvres, qui avaient bu et mangé de tout leur coeur, et +qui s'empressaient de rire à tout ce qui se disait. + +M. Pickwick, dont les yeux rayonnaient de bienveillance et de plaisir, +exprima son intime satisfaction à chaque addition nouvelle. Ensuite, se +levant tout d'un coup: + +«Ladies et gentlemen, dit-il. + +--Écoutez! écoutez! écoutez! écoutez! écoutez! écoutez! cria Sam, +emporté par l'exaltation du moment. + +--Faites entrer tous les domestiques, dit le vieux Wardle en +s'interposant pour prévenir la rebuffade publique que Sam aurait +infailliblement reçue de son maître; et donnez-leur à chacun un verre de +vin pour boire le toast; maintenant, Pickwick....» + +Parmi le silence de la compagnie, le chuchotement des domestiques +femelles, et l'embarras craintif des mâles, M. Pickwick poursuivit: + +«Ladies et gentlemen... non... je ne dirai pas ladies et gentlemen, je +vous appellerai mes amis, mes chers amis, si les dames veulent +m'accorder une si grande liberté....» Ici M. Pickwick fut interrompu par +les applaudissements frénétiques des dames, répétés par les gentlemen, +et durant lesquels la propriétaire des yeux noirs fut entendue déclarer +distinctement qu'elle embrasserait volontiers ce cher M. Pickwick; M. +Winkle demanda galamment si cela ne pourrait pas se faire par +procuration; mais la jeune lady aux yeux noirs lui répliqua; «par +exemple!» en accompagnant cette réponse d'une oeillade qui disait +clairement: essayez! + +«Mes chers amis, reprit M. Pickwick, je vais proposer la santé du marié +et de la mariée, que Dieu les bénisse! (Larmes et applaudissements.) Mon +jeune ami Trundle est, comme je crois, un excellent et brave jeune +homme; et je sais que sa femme est une très-aimable et très-charmante +fille, bien capable de transférer dans une autre sphère le bonheur +qu'elle a répandu autour d'elle pendant vingt années dans la maison +paternelle» (Ici le gros joufflu laissa éclater des pleurnicheries +stentoriennes, et Sam, le saisissant par le collet, l'entraîna hors de +la chambre.) «Je voudrais, poursuivit M. Pickwick, je voudrais être +assez jeune pour devenir le mari de sa soeur. (Applaudissements.) Mais +cela n'étant pas, je suis heureux de me trouver assez vieux pour être +son père, afin de ne pas être soupçonné d'avoir quelques projets cachés +si je dis que je les admire, que je les estime et que je les aime toutes +les deux. (Applaudissements et sanglots.) Le père de la mariée, notre +bon ami ici présent, est un noble caractère, et je suis orgueilleux de +le connaître. (Grand tapage.) C'est un homme excellent, indépendant, +affectueux, hospitalier, libéral. (Cris enthousiastes des pauvres +parents à chacun de ces adjectifs, et spécialement aux deux derniers.) +Puisse sa fille jouir de tout le bonheur que lui-même peut lui +souhaiter, puisse-t-il trouver dans la contemplation de ce bonheur toute +la satisfaction de coeur et d'esprit qu'il mérite si bien. Tels sont, +j'en suis bien sûr, les voeux de chacun de nous. Buvons donc à leur +santé, en leur souhaitant une longue vie et toutes sortes de +prospérités.» + +M. Pickwick cessa de parler au milieu d'une tempête d'applaudissements. +Les poumons des auxiliaires, sous le commandement de Sam, se faisaient +surtout distinguer par leur active et solide coopération. Ensuite M. +Wardle proposa la santé de M. Pickwick, et M. Pickwick celle de la +vieille lady. M. Snodgrass proposa M. Wardle, et M. Wardle proposa M. +Snodgrass. Un des pauvres parents proposa M. Tupman, l'autre pauvre +parent proposa M. Winkle, et tout fut bonheur et festoiement, jusqu'au +moment où la disparition mystérieuse des deux pauvres parents sous la +table, avertit la compagnie qu'il était temps de se séparer. + +Sur la recommandation de M. Wardle, la partie masculine de la société +entreprit une promenade de quatre ou cinq lieues, pour se débarrasser +des fumées du vin et du déjeuner. Les pauvres parents seulement +demeurèrent au lit, toute la journée, pour tâcher d'obtenir le même +résultat; mais n'ayant pu y parvenir ils furent obligés d'en rester là. +Cependant Sam entretenait les domestiques dans un état d'hilarité +perpétuelle, et le gros joufflu charmait ses loisirs en mangeant et en +dormant tour à tour. + +Aux larmes près, le dîner fut aussi affectueux que le déjeuner, et tout +aussi bruyant; ensuite vint le dessert et de nouveaux toasts, puis le +thé et le café, puis enfin le bal. + +Au bout d'une longue salle, garnie de sombres lambris, étaient assis, +sous un berceau de houx et d'arbres verts, les deux meilleurs violons et +l'unique harpe de Muggleton. Dans toutes espèces de recoins, et sur +toutes sortes de supports, luisaient de vieux chandeliers d'argent +massif. Le tapis était ôté, les bougies brillaient gaiement, le feu +pétillait dans l'énorme cheminée, sur le chambranle de laquelle aurait +pu rouler facilement un cabriolet de nos temps dégénérés. Des voix +enjouées, des éclats de rires joyeux retentissaient dans toute la salle: +enfin c'était justement l'endroit où les anciens _yeomen_ anglais, +devenus lutins après leur mort, auraient aimé à donner une fête. + +Si quelque chose pouvait ajouter à l'intérêt de cette agréable +cérémonie, c'était le fait remarquable que M. Pickwick apparut sans ses +guêtres, pour la première fois de sa vie, s'il faut en croire ses plus +anciens amis. + +«Vous vous proposez de danser? lui demanda M. Wardle. + +--Nécessairement; ne voyez-vous pas que je suis habillé pour cela, +répondit-il, en faisant remarquer avec complaisance ses bas de soie +chinés et ses fins escarpins. + +--Vous, en bas de soie! s'écria gaiement M. Tupman. + +--Et pourquoi pas, monsieur, pourquoi pas? rétorqua M. Pickwick avec +chaleur, en se retournant vers son ami. + +--Oh! effectivement, répondit M. Tupman. Il n'y a aucune raison pour que +vous n'en portiez pas. + +--Je le suppose, monsieur, je le suppose, dit M. Pickwick d'un ton +péremptoire.» + +M. Tupman avait voulu rire, mais il s'aperçut que c'était un sujet +sérieux. Il prit donc un air grave et déclara que les bas étaient d'un +joli dessin. + +--Je l'espère, reprit le philosophe en regardant fixement son +interlocuteur. Je me flatte, monsieur, que vous ne voyez rien +d'extraordinaire dans ces bas, en tant que bas. + +--Non certainement. Oh! non certainement! se hâta de répondre M. Tupman. +Il s'éloigna, et la contenance de M. Pickwick reprit l'expression +bénévole qui lui était habituelle. + +--Nous sommes tous prêts, dit M. Pickwick, qui s'était placé avec la +vieille lady à la tête de la danse, et qui avait déjà fait trois faux +départs, dans son excessive impatience de commencer. + +--Allons, s'écria Wardle, maintenant!» + +Soudain sonnèrent les deux violons et la harpe, et vite partit M. +Pickwick, les bras entrelacés avec sa danseuse; mais il fut interrompu +par un battement de mains général et par des cris de «Arrêtez! arrêtez! + +--Qu'est-ce qu'il y a? demanda le philosophe qui n'avait pu être ramené +à sa place, que lorsque les deux violons et la harpe eurent fait +silence, et qui n'aurait été retenu par aucun autre pouvoir sur la +terre, quand même la maison aurait été en feu. + +--Où est Arabella Allen? crièrent une douzaine de voix. + +--Et Winkle? ajouta M. Tupman. + +--Nous voici, s'écria M. Winkle, en sortant, avec son aimable compagne, +d'une embrasure de fenêtre. Pendant qu'il disait ces mots, il aurait été +difficile de décider lequel des deux était le plus rouge, lui ou la +jeune lady aux yeux noirs. + +--C'est bien extraordinaire, Winkle, que vous ne puissiez pas prendre +votre place! s'écria M. Pickwick avec dépit. + +--Pas du tout, répondit M. Winkle. + +--Oh! vous avez raison, reprit M. Pickwick, en reposant ses yeux sur +Arabella, avec un sourire fort expressif. Vous avez raison; cela n'est +pas extraordinaire, après tout.» + +Quoi qu'il en soit, on n'eut pas le temps de penser davantage à cette +petite aventure, car les violons et la harpe commencèrent pour tout de +bon. M. Pickwick s'élança aussitôt: Les mains croisées, promenade +jusqu'à l'extrémité de la chambre, et au retour, jusqu'au milieu de la +cheminée; poussée, de tous les côtés, de bruyants frappements de pieds +sur le plancher. Au tour de l'autre couple. En route sur nouveaux frais. +Toute la figure se répète, les frappements de pieds recommencent pour +marquer la mesure. Un autre couple, et un autre, et un autre encore! +Jamais on ne vit une danse aussi animée; et enfin, lorsque la vieille +lady épuisée eut été remplacée par la femme du bénévole ecclésiastique, +lorsque quatorze couples eurent fait la figure, lorsque M. Pickwick et +sa nouvelle partner se trouvèrent à la queue des danseurs, on vit cet +illustre savant, quoiqu'il n'eût aucun motif quelconque de faire tant +d'efforts, continuer de danser perpétuellement à sa place, en souriant +tout le temps à sa compagne, avec une douceur angélique et qui défie +toute description. + +Longtemps avant que M. Pickwick fût fatigué de danser, les nouveaux +mariés s'étaient éclipsés de la scène. Il y eut cependant, au +rez-de-chaussée, un glorieux souper, et à la suite une longue séance +autour de la table. Aussi M. Pickwick s'éveilla-t-il assez tard le +lendemain. Il lui sembla alors se rappeler, d'une manière confuse, qu'il +avait invité particulièrement et confidentiellement environ +quarante-cinq personnes à dîner chez lui, au George et Vautour, la +première fois qu'elles viendraient à Londres; ce qui, comme lui-même le +pensa avec raison, indiquait d'une manière à peu près certaine, qu'il ne +s'était pas contenté de danser la nuit précédente. + +Cependant la journée s'écoula joyeusement, et lorsque le soir fut venu, +«Eh! bien, ma chère, demanda Sam à Emma, votre famille a donc des +histoires dans la cuisine, à cette heure? + +--Oui, monsieur Weller, répondit Emma. C'est toujours comme cela la +veille de Noël: notre maître ne négligerait pas les vieilles coutumes +pour un empire. + +--Votre maître a une idée fort judicieuse, ma chère. Je n'ai jamais vu +un homme aussi judicieux, un si véritable gentleman. + +--C'est bien vrai, dit le gros joufflu en se mêlant à la conversation. +N'engraisse-t-il pas de beaux cochons?» + +Tandis que l'épais jouvenceau parlait ainsi, une étincelle +semi-cannibale brillait dans ses yeux, au souvenir des pieds rôtis. + +«Oh! vous voilà réveillé à la fin,» lui dit Sam. + +Le gros joufflu fit un signe affirmatif. + +«Eh! bien, je vais vous dire, jeune boa constructeur, reprit Sam, d'un +son de voix imposant: si vous ne dormez pas un petit peu moins, et si +vous ne faites pas un petit peu plus d'exercice, quand vous arriverez à +être un homme vous vous exposerez au même genre d'inconvénient personnel +qui fut infligé sur le vieux gentleman qui portait une queue de rat. + +--Qu'est-ce donc qui lui est arrivé? demanda Joe d'une voix mal assurée. + +--C'est ce que je vas vous dire. Il était du plus large patron qui a +jamais été inventé; un véritable homme gras, qui n'avait pas entrevu ses +propres chaussures depuis quarante et cinq ans. + +--Bonté divine! s'écrie Emma. + +--Non, ma chère, pas une fois; et si vous aviez mis devant lui un modèle +de ses propres jambes sur la table où il dînait, il ne les aurait pas +reconnues. Il allait toujours à son bureau avec une très-belle chaîne +d'or qui pendait, en dandinant, environ un pied et demi, et une montre +d'or dans son gousset qui valait bien... j'ai peur de dire trop... mais +autant qu'une montre peut valoir; une grosse montre ronde, aussi +conséquente dans son espèce comme il était pour un homme. «Vous feriez +mieux de ne pas porter cette montre ici, disaient les amis du gentleman, +vous en serez volé.--Bah! qu'il dit.--Oui, disent-ils, vous le +serez.--Bien, dit-il; j'aimerais à voir le voleur qui pourrait tirer +cette montre ici, car je veux que Dieu me bénisse si je peux jamais la +tirer moi-même, qu'il dit; elle est si serrée dans mon gousset que quand +je veux savoir quelle heure-s-qu'il est, je suis obligé de regarder dans +la boutique du boulanger, qu'il dit.--Pour lors, en disant ça il riait +de si bon coeur qu'on avait peur de le voir éclater. Il sort avec sa tête +poudrée et sa queue de rat, vlà qu'il roule sa bosse dans le Strand avec +sa chaîne dandinant plus que jamais, et la grosse montre qui crevait +presque son pantalon. Il n'y avait pas un filou dans tout Londres qui +n'eût pas tiré à cette chaîne; mais la chaîne ne voulait jamais se +casser et la montre ne voulait pas sortir. Ainsi ils se fatiguaient bien +vite de traîner un gros homme comme ça sur le pavé, et l'autre s'en +retournait chez lui, et il riait tant que sa queue de rat se trémoussait +comme le pendule d'un vieux coucou. A la fin, un jour, il roulait +tranquillement; vlà qu'il voit un filou qu'il connaissait de vue, bras +dessus, bras dessous avec un petit moutard qui avait une très-grosse +tête.--En voilà une farce, que le vieux gentleman se dit en lui-même: +ils vont s'essayer encore un coup, mais ça ne prendra pas. Ainsi il +commence à ricaner bien joyeusement, quand tout d'un coup le petit +garçon quitte le bras du filou et se jette la tête la première droit +dans l'estomac du vieux gentleman, si fort qu'il le fait doubler en deux +par la douleur. Il se met à crier oh là! là! mais le filou lui dit tout +bas à l'oreille: Le tour est fait, monsieur, et quand il se redresse la +montre et la chaîne avaient fichu le camp, et ce qu'il y a de plus pire, +la digestion du vieux gentleman a toujours été embrouillée après ça, +pour tout le reste de sa vie naturelle.--Ainsi faites attention à vous, +mon jeune gaillard, et prenez garde que vous ne deveniez pas trop gras.» + +Lorsque Sam eut conclu ce récit moral, dont le gros joufflu parut fort +affecté, nos trois personnages se rendirent dans la cuisine. + +C'était une vaste pièce où se trouvait rassemblée toute la famille, +suivant la coutume annuellement observée, depuis un temps immémorial, +par les ancêtres de M. Wardle. Il venait de suspendre de ses propres +mains, au milieu du plafond, une énorme branche de gui[31], qui donna +instantanément naissance à une scène délicieuse de luttes et de +confusion. Au milieu du désordre, M. Pickwick, avec une galanterie qui +aurait fait honneur à un descendant de lady Tollimglower elle-même, prit +la vieille lady par la main, la conduisit sous l'arbuste mystique, et +l'embrassa avec courtoisie et décorum. La vieille dame se soumit à cet +acte de politesse avec la dignité qui convenait à une solennité si +importante et si sérieuse; mais les jeunes ladies, n'étant point aussi +profondément imbues d'une superstitieuse vénération pour cette coutume, +ou s'imaginant que la saveur d'un baiser est singulièrement relevée +quand on a un peu de peine à l'obtenir, criaient, se débattaient, +couraient dans tous les coins, faisaient des menaces et des +remontrances, faisaient tout, enfin, excepté de quitter la chambre, et +luttaient ainsi jusqu'au moment où les gentlemen les moins aventureux +paraissaient sur le point de renoncer à leur entreprise. Tout d'un coup, +alors, elles s'apercevaient qu'il était inutile de résister plus +longtemps, et se soumettaient de bonne grâce à être embrassées. M. +Winkle embrassa la jeune demoiselle aux yeux noirs; M. Snodgrass +embrassa Émily; les pauvres parents embrassaient tout le monde, sans en +excepter les jeunes ladies les plus laides, qui, dans leur excessive +confusion se précipitaient justement sous le gui, sans le savoir. Quant +à Sam, ne croyant point à la nécessité d'être sous l'arbuste sacré, il +embrassait Emma et les autres servantes quand il pouvait les attraper. +Cependant M. Wardle se tenait debout prés de la cheminée, le dos au feu, +considérant cette scène avec la plus grande satisfaction, tandis que le +gros joufflu profitait de l'occasion pour dévorer sommairement un +admirable petit pâté de Noël, qui avait été soigneusement mis de côté +par quelque autre personne. + +[Footnote 31: Aux fêtes de Noël, on a coutume de suspendre une branche +de houx dans la salle de réunion, et quiconque peut entraîner une dame +sous la branche a le droit de l'embrasser.] + +Enfin les cris s'étaient apaisés, les visages étaient couverts de +rougeur, les cheveux pendaient défrisés, et M. Pickwick, après avoir +embrassé la vieille dame, comme nous l'avons dit plus haut, était resté +debout sous le gui, regardant avec une physionomie riante ce qui se +passait autour de lui. Tout d'un coup, la jeune demoiselle aux yeux +noirs, après quelques chuchotements avec les autres jeunes personnes, +s'élança vers M. Pickwick, lui jeta ses bras autour du cou, et le baisa +tendrement sur la joue gauche. Aussitôt toute la troupe des jeunes +ladies entoura le savant philanthrope, et avant qu'il eût eu le temps de +se reconnaître et de savoir de quoi il s'agissait, il fut baisé par +chacune d'elles. + +C'était un gracieux spectacle de voir M. Pickwick au centre de ce +groupe, tantôt tiré d'un côté, tantôt de l'autre; baisé, d'abord sur le +menton, puis sur le nez, puis sur ses lunettes, et d'entendre les éclats +de rire qui retentissaient de toutes parts. Mais bientôt après ce fut un +spectacle plus charmant encore, de voir M. Pickwick, les yeux couverts +d'un mouchoir de soie, se précipiter sur les murailles, s'embarraser +dans les coins, et accomplir, enfin, avec délices, tous les mystères de +colin-maillard, jusqu'au moment où il attrapa l'un des pauvres parents. +A son tour, alors, il s'occupa d'éviter le colin-maillard, et il s'en +acquitta avec une agilité et une prestesse qui arrachèrent des +applaudissements aux assistants. Les pauvres parents attrapaient +précisément les gens à qui ils supposaient que cela serait agréable, et +se laissaient prendre, par hasard, lorsque quelqu'un trimait trop +longtemps. + +Quand tout le monde fut fatigué de colin-maillard on alluma un grand +_snap-dragon_[32], et lorsqu'on se fut suffisamment brûlé les doigts, on +s'assit auprès d'un énorme feu de troncs enflammés, et autour d'un +souper substantiel. + +[Footnote 32: Un _snap-dragon_ est un plat de noisettes, de raisins, +etc., plongés dans une légère quantité d'eau-de-vie allumée, dont il +s'agit de les retirer sans se brûler.] + +«Ceci, dit M. Pickwick, en regardant autour de lui, ceci, en vérité, est +du confort. + +--C'est notre coutume invariable, répondit M. Wardle. Tout le monde, +domestiques et travailleurs, s'assoit à notre table la veille de Noël, +comme vous le voyez. Nous restons ici à conter de vieilles histoires +jusqu'à ce que minuit sonne et nous annonce l'arrivée de la +fête.--Trundle, mon garçon, attisez le feu.» + +Des myriades d'étincelles brillantes pétillèrent dans les airs, lorsque +les troncs d'arbre furent remués, et la flamme rouge qui s'en éleva +répandit une chaude lumière, qui pénétra dans les coins les plus +éloignés de la chambre, et illumina tous les visages. + +--Allons, dit Wardle, une chanson; une chanson de Noël. Je vous en +chanterai une, à défaut de meilleure. + +--Bravo, s'écria M. Pickwick. + +--Remplissez les verres, reprit Wardle, il se passera bien deux heures +avant que vous voyiez le fond de ce bol. Remplissez à la ronde; et +maintenant, la chanson.» + +A ces mots le joyeux vieillard entonna, sans plus de cérémonie, d'une +voix forte et franche, la chanson que voici: + +NOËL. + + J'aime peu le printemps; sur son aile inconstante. + Il apporte, il est vrai, les boutons et les fleurs, + Mais ce qu'épanouit son haleine enivrante, + Il le brûle aussitôt par ses folles rigueurs. + Sylphe capricieux, ignorant ce qu'il aime, + Il change, en un moment, d'aspect et de vouloir, + Il vous sourit, vous berce, et puis à l'instant même, + Il brise, dans sa fleur, votre naissant espoir. + + J'aime peu de l'été le soleil magnifique. + Quand il darde sur nous ses rayons énervants, + Il enfante souvent la fièvre frénétique, + La rage, et de l'amour les douloureux tourments. + Je pourrais préférer le nuit calme et glacée, + Qui suit, modestement, un beau jour de moisson; + Mais la feuille qui tombe attriste ma pensée, + Et l'automne n'est point encore ma saison. + + Je préfère Noël, le gentleman antique, + Qui ramène l'hiver et les festins joyeux; + Vidons en son honneur, dans la salle gothique, + D'innombrables flacons de nos vins les plus vieux! + Noël est le gardien des vertus domestiques, + Le plus doux souvenir de nos vieilles maisons. + Pousses donc avec moi trois hourras sympathiques, + Pour saluer le Roi de toutes les saisons! + +Cette chanson fut accueillie par un tonnerre d'applaudissements. Un +auditoire composé d'amis et de serviteurs est toujours si bénévole! Les +parents pauvres, surtout, tombaient dans de véritables extases de +ravissement. + +Le feu fut garni de nouveaux troncs, et le bol accomplit une ronde +nouvelle. + +«Comme il neige, dit un des hommes à voix basse. + +--Comment! il neige? répéta Wardle. + +--Oui, monsieur, la nuit est noire et froide. Le vent vient de se lever, +et il fouette la neige en tourbillons dans la plaine. + +--Qu'est-ce qu'il dit donc? demanda la vieille lady; est-ce qu'il est +arrivé quelque chose? + +--Non, non, maman. Il dit qu'il neige et que le vent souffle fort; et il +a raison, car on entend un fameux tapage dans la cheminée. + +--Ha! reprit la vieille dame, il faisait un vent comme cela, et il +tombait aussi de la neige, il y a bien des années.... Attendez, que je +me rappelle.... juste cinq ans avant la mort de votre pauvre père. +C'était la veille de Noël aussi, et je me souviens qu'il nous raconta +l'histoire du vieux Gabriel Grub, qui a été enlevé par les goblins[33]. + +[Footnote 33: Espèce de lutins.] + +--L'histoire de qui? demanda M. Pickwick avec curiosité. + +--Oh! rien, répliqua M. Wardle. L'histoire d'un vieux sacristain, que +les bonnes gens d'ici supposent avoir été emporté par les goblins. + +--Supposent! s'écria la vieille lady. Y a-t-il quelqu'un d'assez +téméraire pour en douter? Supposent! N'avez-vous pas toujours entendu +dire, depuis votre enfance, qu'il a été emporté par les goblins, et ne +savez-vous pas que c'est la vérité? + +--Très-bien, maman, répliqua M. Wardle, en riant, il fut emporté si vous +voulez.--Il fut emporté par les goblins, Pickwick, et voilà toute +l'histoire. + +--Non pas, non pas, je vous assure, reprit M. Pickwick. Ce n'est pas +toute l'histoire, car il faut que j'apprenne comment il fut enlevé, et +pourquoi, et les tenants et les aboutissants.» + +M. Wardle sourit, en voyant toutes les têtes se pencher pour l'écouter. +Ayant donc rempli son verre d'une main libérale, il porta une santé à M. +Pickwick, par un geste familier, et commença ainsi qu'il suit.... + +Mais que Dieu bénisse notre cerveau d'éditeur. A quel long chapitre nous +sommes-nous laissé entraîner! Nous le déclarons solennellement, nous +avions complétement oublié toutes ces petites entraves qu'on appelle +_chapitres_. C'est égal: nous allons donner le champ libre aux revenants +en leur ouvrant un nouveau chapitre. Point de passe-droits à leur +préjudice, s'il vous plaît, messieurs et mesdames. + + + + +CHAPITRE XXIX. + +Histoire du sacristain emporté par les goblins. + + +Dans une vieille ville abbatiale de ce comté, vivait, il y a bien +longtemps; si longtemps, que l'histoire doit être vraie, puisque tous +nos pères, grand-pères et arrière-grand-pères l'ont crue pieusement, +vivait, dis-je, un certain Gabriel Grub, qui remplissait les fonctions +de sacristain et de fossoyeur. Parce qu'un homme est sacristain et +constamment entouré d'emblèmes de mort, il ne s'ensuit pas du tout qu'il +doive être morose et mélancolique. Les entrepreneurs des pompes funèbres +sont les gens les plus gais du monde, et j'avais autrefois l'honneur +d'être intime avec un _muet_[34], lequel, hors de ses fonctions et dans +la vie privée, était le plus comique, le plus jovial petit gaillard qui +ait jamais braillé une chanson bachique, sans le moindre hoquet de +mémoire, ou avalé un rude verre de grog, sans s'arrêter pour reprendre +haleine. Toutefois il n'en était pas ainsi de Gabriel Grub. C'était une +espèce de vieux hibou, grognon, rechigné, hargneux; ne se plaisant avec +personne, si ce n'est avec une grosse bouteille d'osier, aussi vieille +que lui, qu'il portait fidèlement enfoncée dans une large poche. Lorsque +par hasard les yeux caverneux du sacristain apercevaient une physionomie +heureuse, son regard se chargeait à l'instant même d'une expression de +haine si malfaisante, qu'on ne pouvait le rencontrer sans en être tout +bouleversé. + +[Footnote 34: _Designator_, l'homme qui dirige les assistants dans les +cérémonies funèbres. + +(_Note du traducteur_.)] + +Une certaine veille de Noël, un peu avant le crépuscule, Gabriel mit sa +bêche sur son épaule, alluma sa lanterne, et se dirigea vers le +cimetière; il avait une fosse à finir pour le lendemain matin, et, se +sentant mal disposé, il espérait se ragaillardir un peu en y +travaillant. Pendant qu'il cheminait dans la rue étroite, il voyait +briller, à travers la plupart des fenêtres, la lumière joyeuse d'un feu +pétillant; il entendait les éclats de rire et les cris plaisants de ceux +qui étaient réunis autour du foyer; il remarquait les préparatifs de +bonne chère qui se faisaient pour le lendemain; enfin il sentait les +succulentes odeurs qui s'exhalaient des cuisines en nuages savoureux. +Tout cela était du fiel et de l'absinthe sur le coeur de Gabriel Grub; et +lorsque des troupes d'enfants, s'élançant hors des maisons, bondissaient +à travers les rues pour rejoindre d'autres petits coquins, aux têtes +bouclées, qui chantaient en riant les plaisirs de la veille de Noël, +Gabriel serrait convulsivement le manche de sa bêche, et ricanait +sardoniquement, en pensant aux rougeoles, aux coqueluches, aux fièvres +scarlatines, au croup, et encore à beaucoup d'autres sources de +consolation. + +Dans cette heureuse disposition d'esprit, Gabriel poursuivait son +chemin, répondant par un grognement bref et triste au salut cordial des +voisins qu'il rencontrait, jusqu'à ce qu'enfin il tourna dans la sombre +ruelle qui menait au cimetière. Or, il avait attendu avec impatience +l'instant d'y arriver, parce que c'était un endroit selon son coeur, +toujours lugubre et funèbre, et dans lequel les gens de la ville +n'aimaient pas à s'aventurer si ce n'est en plein jour, quand le soleil +brillait. Gabriel ne fut donc pas légèrement indigné d'entendre une voix +d'enfant, qui répétait un joyeux Noël, dans cette espèce de sanctuaire, +appelé la ruelle aux bières, depuis le temps de la gothique abbaye et +des moines tonsurés. Comme le sacristain continuait de marcher, et que +la voix s'approchait de plus en plus, il reconnut qu'elle provenait d'un +petit garçon, qui se hâtait de rejoindre les enfants de la grande rue, +et qui, partie pour se donner du courage, partie pour se mettre en +train, chantait à gorge déployée une vieille chanson. Gabriel attendit +que le bambin fût près de lui, et le poussant dans un coin, il lui +administra cinq ou six tapes avec sa lanterne, seulement pour lui +apprendre à moduler en mesure. L'enfant s'enfuit avec ses mains sur sa +tête, chantant sur un ton fort différent, et Gabriel Grub, en ricanant +de tout son coeur, entra dans le cimetière, dont il ferma la porte +derrière lui. + +Il ôta son habit, posa par terre sa lanterne, descendit dans la fosse +commencée, et travailla vigoureusement pendant une heure environ. Mais +la terre était durcie par la gelée, et il n'était pas facile de la +couper, ni de la jeter dehors. D'ailleurs, quoiqu'il y eût de la lune, +c'était une lune fort jeune, et elle n'éclairait pas la fosse, qui se +trouvait à l'ombre de l'abbaye. Dans tout autre temps, ces inconvénients +auraient rendu Gabriel très-chagrin et très-misérable, mais il était si +satisfait d'avoir interrompu la sérénade du petit garçon, qu'il ne +s'inquiéta pas beaucoup du peu de progrès qu'il faisait. Lorsqu'il eut +fini son travail, il examina la fosse avec une sombre satisfaction, et +en ramassant ses outils, il grommelait entre ses dents: + + C'est un logement fort honnête + Pour un modeste trépassé; + Quelques pieds de terrain glacé, + Avec une pierre à la tête; + Pour couverture un beau gazon, + Pour matelas la terre humide: + Quand on est là tout de son long, + On n'y sent jamais aucun vide; + On est toujours bien entouré, + Des milliers de vers vous font fête.... + C'est un logement fort honnête + Surtout dans un terrain sacré. + +Gabriel riait tout seul en s'asseyant sur une tombe plate, qui était son +lieu de repos favori. Il tira sa bouteille d'eau-de-vie en grommelant: +«Une fosse à Noël! En voilà une fête! ho! ho! ho! + +--Ho! ho! ho!» répéta une voix derrière lui. + +Gabriel laissa retomber le bras qui portait la bouteille à ses lèvres, +et regarda alentour avec inquiétude; mais le silence et le calme de la +tombe régnaient dans tout le cimetière. Aux pâles rayons de la lune, la +gelée blanche argentait les pierres tumulaires et brillait, en rangées +de perles, sur les arceaux sculptés de la vieille église; la neige, dure +et craquante, formait sur les monticules pressés une couverture si +blanche et si unie, qu'on aurait pu croire que les cadavres étaient là, +enveloppés seulement dans leur blanc linceul; nul souffle de vent ne +troublait le repos de cette scène solennelle; le son même paraissait +gelé, tant les objets environnants étaient froids et tranquilles. + +«C'était l'écho,» dit Gabriel en portant de nouveau la bouteille à ses +lèvres. + +Une voix creuse articula près de lui: «Ce n'était pas l'écho.» + +Gabriel tressaillit et se leva; mais l'étonnement et la terreur +l'enchaînèrent à sa place, son sang se figea dans ses veines, car, tout +auprès de lui, se trouvait un être d'une apparence étrange, +surnaturelle, et qui venait évidemment d'un autre monde. Il était assis +sur une haute pierre levée, et avait croisé ses longues jambes grêles +d'une manière fantasque, impossible; ses bras nus faisaient anse, et ses +mains reposaient sur ses genoux. Ses souliers à la poulaine se +recourbaient en longues pointes; un justaucorps tailladé étranglait son +petit corps rond; à son dos pendait un court manteau, dont le collet, +curieusement découpé en étroites lanières, lui servait de fraise ou, si +l'on veut, de cravate; sur sa tête, il portait un chapeau pointu, à +grands bords, garni d'une seule plume, et ce chapeau était si bien +couvert de gelée blanche, l'être fantastique était si confortablement +assis sur cette tombe, qu'il avait l'air d'y être installé depuis deux +cents ans, pour le moins. Il se tenait parfaitement immobile; mais il +tirait la langue d'un demi-pied pour se moquer de Gabriel, et il +ricanait d'un ricanement que des goblins[35] seuls peuvent exécuter. + +[Footnote 35: Espèce de lutin anglais.] + +«Ce n'était pas l'écho,» dit le lutin. + +Gabriel était paralysé. + +«Qu'est-ce que vous faites ici, la veille de Noël? demanda le goblin +sévèrement. + +--Monsieur, balbutia Gabriel, je suis venu ici pour creuser une fosse. + +--Qui donc se promène parmi des tombes dans une nuit comme celle-ci? +s'écria le goblin d'un ton sépulcral. + +--Gabriel Grub! Gabriel Grub!» répondirent en choeur des voix aiguës et +sauvages qui semblaient remplir le cimetière. Gabriel regarda avec +terreur autour de lui, mais il ne vit rien. + +--Qu'est-ce que vous avez dans cette bouteille? demanda le goblin. + +--Du genièvre, monsieur, répliqua le sacristain en tremblant plus fort +que jamais, car il l'avait acheté des contrebandiers, et il pensait que +le personnage qui l'interrogeait était peut-être dans la douane des +goblins. + +--Qui donc boit tout seul du genièvre au milieu d'un cimetière et dans +une nuit comme celle-ci? reprit le lutin solennellement. + +--Gabriel Grub! Gabriel Grub!» crièrent de nouveau les voix sauvages. + +Le goblin ricana malicieusement en lorgnant le sacristain épouvanté; +puis, enflant sa voix comme un ouragan, il s'écria: «Qui devient ainsi +notre proie légitime?» + +Le choeur invisible répondit encore à cette demande, et le sacristain +crut entendre une multitude d'enfants de choeur mêler leurs chants aux +accords majestueux des orgues de la vieille abbaye. C'était une musique +surnaturelle qui semblait portée par un doux zéphyr, et qui passait et +mourait avec lui; mais le refrain de cet air mystérieux était toujours +le même, et répétait encore: «Gabriel Grub! Gabriel Grub!» + +Le goblin fendit sa bouche jusqu'à ses oreilles en disant: «Que +pensez-vous de ceci, Gabriel?» + +Gabriel ne répondit que par un soupir. + +«Que pensez-vous de ceci, Gabriel?» répéta le goblin en dressant +négligemment ses pieds en l'air, de chaque côté de la tombe, et en +examinant la pointe relevée de sa chaussure avec autant de complaisance +que si ç'avait été la paire de bottes la plus fashionable de +Bond-Street. + +«C'est.... c'est.... très-curieux, monsieur, répondit le sacristain, à +moitié mort de peur. Très-curieux et très-joli...; mais je pense qu'il +faut que j'aille finir mon ouvrage, s'il vous plaît. + +--Quel ouvrage? demanda le goblin. + +--Ma fosse, monsieur, la fosse que j'ai commencée, balbutia le +sacristain. + +--Ah! votre fosse, ah! Qui donc s'amuse à creuser des fosses dans un +temps où tous les autres hommes ne songent qu'à se réjouir?» + +Les voix mystérieuses répliquèrent encore: «Gabriel Grub! Gabriel Grub! + +--J'ai peur que mes amis ne puissent pas se séparer de vous, Gabriel, +dit le goblin en fourrant dans sa joue sa langue énorme! J'ai peur que +mes amis ne puissent pas se séparer de vous, Gabriel! + +--Sous votre bon plaisir, monsieur, répliqua le sacristain terrifié, je +ne le pense pas, monsieur; ils ne me connaissent pas, monsieur. Je ne +crois pas que ces illustres gentlemen m'aient jamais vu, monsieur. + +--Oh! que si, reprit le goblin, nous le connaissons tous l'homme au +visage sombre, au regard sinistre, qui traversait la rue ce soir en +jetant _un mauvais oeil_ aux enfants et en serrant plus fort sa bêche de +fossoyeur. Nous connaissons l'homme plein d'envie et de malice, qui a +cassé la tête d'un bambin parce qu'il était heureux, et que cet homme ne +pouvait pas l'être. Nous le connaissons! nous le connaissons!» + +Ici le lutin fit retentir les échos d'un ricanement aigu; puis, jetant +ses jambes en l'air, il se planta au bord de la pierre tumulaire, debout +sur sa tête, ou plutôt sur la pointe de son chapeau; ensuite, faisant la +culbute avec une incroyable agilité, il se retrouva juste aux pieds du +sacristain, dans l'attitude favorite des tailleurs et des odalisques. + +«Je crains.... je crains d'être obligé de vous quitter, monsieur, +murmura le sacristain en faisant un effort pour se mouvoir. + +--Nous quitter! s'écria le goblin, Gabriel Grub, nous quitter! oh! oh! +oh!» + +Tandis que le goblin riait, le sacristain vit une lumière brillante +illuminer les fenêtres de la vieille église. Au bout d'un moment, cette +lumière s'éteignit; les orgues modulèrent un air guilleret, et des +volées de lutins, en tout semblables au premier, s'abattirent dans le +cimetière et commencèrent à jouer à saute-mouton sur les pierres des +tombeaux, les franchissant l'une après l'autre, avec une dextérité +merveilleuse, et sans s'arrêter un seul instant pour prendre haleine. +Mais le premier goblin était le sauteur le plus étonnant de tous, et pas +un des nouveaux venus ne pouvait en approcher. Malgré son extrême +frayeur, le sacristain ne pouvait s'empêcher de remarquer que les autres +goblins se contentaient de sauter par-dessus les pierres ordinaires, +mais que le premier faisait passer entre ses jambes, grilles, cyprès et +caveaux de famille, avec autant d'aisance que s'il avait eu affaire à de +simples bornes. + +A la fin l'intérêt du jeu devint intense. L'orgue jouait de plus en plus +vite; les goblins sautaient de plus en plus fort, se tordant, se +roulant, faisant mille culbutes, en bondissant comme des ballons, +par-dessus les tombeaux. Les jambes de Gabriel se dérobaient sous lui, +la tête lui tournait rien que de voir le tourbillon de lutins qui +passaient devant ses yeux; lorsque tout à coup le roi des goblins, se +précipitant sur le pauvre homme, le saisit par le collet et s'enfonça +avec lui dans les entrailles de la terre. + +Quand Gabriel put respirer, après une descente rapide, il se trouva dans +une vaste caverne, entouré de toutes parts d'une multitude de goblins +horribles et grimaçants. Dans le milieu de la pièce, sur un trône élevé, +était fantastiquement assis son ami du cimetière, et Gabriel Grub +lui-même était placé auprès de lui, mais incapable de faire aucun +mouvement. + +«Il fait froid, cette nuit, dit le roi des lutins. Donnez-nous quelque +chose de chaud.» + +Une demi-douzaine d'officieux goblins, ayant un perpétuel sourire sur +les lèvres, et que Gabriel reconnut à cela pour des courtisans, +disparurent d'un air empressé et revinrent un instant après, avec un +verre de feu liquide, qu'ils présentèrent au roi. + +«Ah! dit le goblin dont les joues et la gorge étaient devenues tout à +fait transparentes, pendant le passage de la flamme, cela réchauffe un +peu. Apportez-en un verre à M. Grub.» + +L'infortuné sacristain protesta vainement qu'il ne prenait jamais rien +de chaud pendant la nuit; l'un des courtisans le tint par le nez et le +menton, pendant qu'un autre versait dans son gosier l'ardent liquide, et +toute l'assemblée se mit à rire avec des hurlements, tandis qu'il +suffoquait et qu'il essuyait, avec son mouchoir, le ruisseau de larmes +occasionné par cette boisson brûlante. + +«Maintenant, dit le roi fantasque, en fourrant plaisamment la pointe de +son chapeau dans l'oeil du sacristain, de manière à lui causer une +nouvelle souffrance; maintenant montrez à l'homme atrabilaire et +misanthrope, quelques peintures de notre musée.» + +Lorsque le goblin eut prononcé ces paroles, un nuage épais qui +obscurcissait l'un des coins de la caverne, se dissipa graduellement, et +laissa apercevoir, apparemment à une grande distance, une chambre petite +et mal meublée, où régnait cependant un ordre et une propreté charmante. +Auprès d'un bon feu se prélassait un fauteuil vide, tandis que sur la +table était arrangé un repas frugal. Une jeune mère, entourée d'enfants +allait de temps en temps à la fenêtre et en soulevait le rideau pour +découvrir un peu plus tôt celui qu'elle attendait. Un coup frappé à la +porte se fit entendre; la mère alla ouvrir et les enfants pleins de joie +battirent des mains lorsque le père entra. Il était mouillé et fatigué. +Il secoua la neige de ses vêtements, et les enfants s'empressèrent de +l'entourer pour emporter, l'un son chapeau, l'autre son manteau, l'autre +son bâton, l'autre ses gants. Ensuite le père s'assit, pour prendre son +repas, auprès du feu; les enfants grimpèrent sur ses genoux, la mère se +plaça à côté de lui: la paix et le bonheur brillaient sur leur visage. + +Mais un changement se fit dans le tableau, d'une manière presque +imperceptible. La scène représenta une petite chambre à coucher, où le +plus jeune et le plus joli des enfants gisait sur son lit de mort. Les +roses de ses joues étaient flétries, la lumière de ses yeux était +éteinte, et tandis que le sacristain lui-même le considérait avec un +intérêt qu'il n'avait jamais ressenti auparavant, le pauvre enfant +rendit le dernier soupir. Ses jeunes frères et ses soeurs se pressèrent +autour de son berceau, et saisirent sa main; mais elle était froide et +roidie. Ils reculèrent et regardèrent, avec une terreur religieuse, son +visage enfantin; car, quoique l'expression en fût calme et tranquille, +quoique le bel enfant parût dormir en paix, ils voyaient bien que la +mort était là, et ils savaient que maintenant leur petit frère était un +ange dans les cieux, d'où il les contemplait et les bénissait. + +Un léger nuage passa de nouveau sur la peinture et le sujet en fut +changé. Le père et la mère étaient devenus vieux et infirmes, et le +nombre de ceux qui les entouraient avait diminué de plus de moitié. +Cependant la paix et le contentement régnaient encore sur tous les +visages. La famille était réunie autour du feu et les parents +racontaient, les enfants écoutaient avec délices des histoires des +anciens temps et des jours écoulés. Doucement et tranquillement le vieux +père descendit dans la tombe, et bientôt après, celle qui avait partagé +tous ses soins et toutes ses peines, le suivit dans le séjour de +l'éternel repos. Les enfants qui leur survivaient s'agenouillèrent en +pleurant sur le gazon du cimetière; puis ils se relevèrent et +s'éloignèrent lentement, tristement, mais sans cris amers, sans +lamentations désespérées, car ils étaient sûrs de les revoir bientôt +dans le royaume céleste. Ils se mêlèrent donc de nouveau aux scènes +actives du monde, et la tranquillité, le contentement revinrent habiter +avec eux. + +Le nuage descendit alors sur le tableau et le déroba aux yeux du +sacristain. + +«Qu'est-ce que vous pensez de cela?» demanda le goblin à Gabriel en +tournant vers lui sa large face. + +Gabriel balbutia que c'était un spectacle fort amusant, mais il +paraissait honteux et mal à l'aise, car le lutin fixait sur lui des yeux +farouches. + +«Misérable égoïste! s'écria celui-ci d'un ton plein de mépris. Misérable +égoïste!» Il paraissait disposé à ajouter quelque chose, mais +l'indignation l'empêchait de prononcer. Il leva une de ses jambes +flexibles, et l'agitant au-dessus de sa tête afin de mieux ajuster, il +la déchargea solidement sur le dos de Gabriel. Aussitôt tous les goblins +qui faisaient leur cour, suivirent l'exemple du maître; car c'est +l'usage invariable des courtisans, même sur la terre, de flageller ceux +que le pouvoir flagelle, et de cajoler ceux qu'il cajole. + +«Montrez-lui encore quelque chose,» dit ensuite le roi des lutins. + +A ces mots le nuage se dissipa, comme la première fois, et laissa +apercevoir un riche et beau paysage, semblable à celui que l'on découvre +encore aujourd'hui, à un quart de lieue de la vieille abbaye. Le soleil +resplendissait dans le bleu firmament, l'eau étincelait sous ses rayons, +et grâce à son influence bienfaisante, les arbres paraissaient plus +verts et les fleurs plus jolies. L'onde ruisselait avec son agréable +murmure; un vent tiède agitait les feuilles; les oiseaux chantaient dans +les buissons et l'alouette charmait les airs de ses hymnes matinales; +car c'était le matin, le matin étincelant et embaumé d'un beau jour +d'été; et les feuilles les plus menues, les plus petits brins l'herbe +paraissaient remplis de vie; la fourmi diligente accomplissait son +travail journalier; le papillon voltigeait sur les fleurs et se baignait +dans les chauds rayons du soleil; des myriades d'insectes étendaient +leurs ailes transparentes et jouissaient de leur courte mais heureuse +existence: l'homme enfin se montrait, son esprit s'exaltait en voyant la +grandeur de la création, et tout dans la nature était harmonie et +splendeur. + +Cependant Gabriel Grub ne paraissait point touché. + +«Misérable égoïste!» répéta le roi des goblins d'un ton plus méprisant +encore, et derechef il agita sa jambe au-dessus de sa tête, et la fit +descendre vivement sur les épaules du sacristain. Les gens de sa suite +ne manquèrent pas d'en faire autant. + +Bien des fois le nuage s'obscurcit et se dissipa, et de nombreux +tableaux donnèrent à Gabriel des leçons, qu'il considérait avec un +intérêt de plus en plus vif, quoique ses épaules devinssent brûlantes, +par l'application répétée des pieds des lutins. Il vit que les hommes +qui travaillent péniblement et qui gagnent, à la sueur de leur front une +modique subsistance, sont cependant gais et heureux. Il apprit que, même +pour les plus ignorants, le doux aspect de la nature est une source +toujours nouvelle de délices et de tranquillité. Il vit des femmes, +nourries délicatement et tendrement élevées, supporter joyeusement des +privations, surmonter des souffrances qui auraient écrasé des créatures +d'une étoffe plus grossière; et cela parce qu'elles portaient dans leur +sein une source inépuisable d'affection et de dévouement. Par-dessus +tout, il vit que les hommes qui s'affligent du bonheur des autres, sont +semblables aux plus mauvaises herbes dont la surface de la terre est +infectée. Enfin balançant ensemble le bien et le mal qu'il observait, il +arriva à cette conclusion que le monde, après tout, est une espèce de +monde assez honnête et assez respectable. + +Aussitôt qu'il en fut venu là, le nuage qui avait voilé le dernier +tableau sembla s'abaisser sur ses sens et l'inviter au repos. L'un après +l'autre les goblins s'effacèrent, et lorsque le dernier eut disparu, +Gabriel Grub s'endormit profondément. + +La jour était avancé, quand le sacristain s'éveilla. Il se trouva étendu +tout de son long dans le cimetière, sur la tombe plate qu'il +affectionnait. Sa bouteille d'osier, entièrement vide, gisait à ses +côtés, et son habit, sa bêche, sa lanterne, tout blanchis par la gelée +de la nuit, étaient éparpillés autour de lui sur la terre. La pierre sur +laquelle il avait d'abord vu le goblin, se dressait là tout près de la +fosse à laquelle il avait travaillé le soir précédent. Cependant, +Gabriel commençait à douter de la réalité de ses aventures, mais les +douleurs aiguës qu'il ressentit dans ses épaules, lorsqu'il essaya de se +lever, l'assurèrent que les coups de pieds qu'il avait reçus n'étaient +pas imaginaires. Il fut ébranlé de nouveau en ne voyant pas de traces de +pas sur la neige où les lutins avaient joué à saute-mouton avec les +tombes; mais bientôt après il s'expliqua cette circonstance en se +rappelant que des esprits ne peuvent laisser derrière eux aucune +impression visible. + +Quoi qu'il en soit, Gabriel se mit sur ses jambes aussi bien que le lui +permettait la roideur de son épine dorsale; puis ayant secoué la gelée +blanche de dessus son habit, il l'endossa, et se dirigea vers la ville. + +Mais son esprit était entièrement changé, et il ne pouvait supporter la +pensée de retourner dans un endroit où son repentir serait mis en doute, +sinon ridiculisé. Il hésita pendant quelques instants, puis il se +dirigea vers la campagne pour aller gagner son pain dans un nouveau +pays, quel qu'il fût. + +On trouva ce jour-là dans le cimetière, sa lanterne, sa bêche et sa +bouteille d'osier. On fit d'abord beaucoup de suppositions sur sa +destinée, mais on décida promptement qu'il avait été enlevé par les +goblins. Il se trouva même des témoins très-véridiques, qui déclarèrent +l'avoir vu distinctement emporté à travers les airs, sur le dos d'un +cheval brun, lequel cheval était borgne, avait la queue d'un ours, et le +train de derrière d'un lion. Au bout de quelque temps, cela fut cru +dévotement, et le nouveau sacristain avait coutume de montrer aux +curieux, pour une bagatelle, un morceau assez considérable du coq de +cuivre du clocher, détaché par un coup de pied du cheval pendant sa +course aérienne, et ramassé par ledit sacristain, dans le cimetière, un +an ou deux après l'événement. + +Malheureusement, la véracité de ce récit fut légèrement infirmée par la +réapparition inattendue de Gabriel Grub lui-même, qui revint au bout +d'une dizaine d'années, vieillard pauvre et infirme, mais content. Il +raconta ses aventures au pasteur et au maire, de sorte qu'après un +certain temps, elles passèrent dans le domaine de l'histoire, où elles +sont restées jusqu'à ce jour. Seulement ceux qui avaient cru à la brèche +du coq de cuivre, s'apercevant qu'ils avaient été attrapés une fois, ne +voulurent plus rien croire du tout. Ils prirent donc un air aussi malin +qu'ils purent, levèrent les épaules, touchèrent leur front, et +murmurèrent quelque chose sur ce que Gabriel Grub avait bu toute son +eau-de-vie, et s'était endormi sur la tombe plate. Quant à ses +observations dans la caverne des goblins, c'était tout simplement qu'il +avait vu le monde et était devenu plus sage. Néanmoins cette opinion ne +fut jamais populaire, et s'éteignit graduellement. Quelle que soit la +version véritable, comme Gabriel Grub fut affecté de rhumatismes jusqu'à +la fin de ses jours, son histoire a tout au moins une moralité: c'est +qu'un homme atrabilaire, qui boit tout seul la veille de Noël, peut être +bien sûr de ne pas s'en trouver mieux, quand même son eau-de-vie serait +aussi bien rectifiée que celle du roi des goblins. + +FIN DU PREMIER VOLUME. + + + + +TABLE DES MATIÈRES. + +CONTENUES DANS LE PREMIER VOLUME. + + + +I. Les pickwickiens. + +II. Le premier jour de voyage et la première soirée d'aventures, avec +leurs conséquences. + +III. Une nouvelle connaissance. Histoire d'un clown. Une interruption +désagréable et une rencontre fâcheuse. + +IV. La petite guerre. De nouveaux amis. Une invitation pour la campagne. + +V. Faisant voir entre autres choses comment M. Pickwick entreprit de +conduire une voiture, et M. Winkle de monter un cheval; et comment l'un +et l'autre en vinrent à bout. + +VI. Une soirée du bon vieux temps. Histoire racontée par un +ecclésiastique. + +VII. Comment M. Winkle, au lieu de tirer le pigeon et de tuer la +corneille, tira la corneille et blessa le pigeon. Comment le club de la +Crosse de Dingley-Dell lutta contre celui de Muggleton, et comment +Muggleton dîna aux dépens de Dingley-Dell. Avec diverses autres matières +également instructives et intéressantes. + +VIII. Faisant voir clairement que la route du véritable amour n'est pas +aussi unie qu'un chemin de fer. + +IX. La découverte et la poursuite. + +X. Destiné à dissiper tous les doutes qui pourraient exister sur le +désintéressement de M. Jingle. + +XI. Contenant un autre voyage et une découverte d'antiquité: annonçant +la résolution de M. Pickwick d'assister à une élection, et renfermant un +manuscrit donné par le vieil ecclésiastique. + +XII. Qui contient une très-importante détermination de M. Pickwick, +laquelle fait époque dans sa vie non moins que dans cette véridique +histoire. + +XIII. Notice sur Eatanswill, sur les parties qui le divisent, et sur +l'élection d'un membre du parlement par le bourg ancien, loyal et +patriote. + +XIV. Contenant une courte description de la compagnie assemblée au _Paon +d'argent_, et de plus une histoire racontée par un commis-voyageur. + +XV. Dans lequel se trouve un portrait fidèle de deux personnes +distinguées, et une description exacte d'un grand déjeuner qui eut lieu +dans leur maison et domaine. Ledit déjeuner amène la rencontre d'une +vieille connaissance, et le commencement d'un autre chapitre. + +XVI. Trop plein d'aventures pour qu'on puisse les résumer brièvement. + +XVII. Montrant qu'une attaque de rhumatisme peut quelquefois servir de +stimulant à un génie inventif. + +XVIII. Qui prouve brièvement deux points, savoir: le pouvoir des +attaques de nerfs et la force des circonstances. + +XIX. Un jour heureux terminé malheureusement. + +XX. Où l'on voit que Dodson et Fogg étaient des hommes d'affaires, et +leurs clercs des hommes de plaisir; qu'une entrevue touchante eut lieu +entre M. Samuel Weller et le père qu'il avait perdu depuis longtemps; où +l'on voit, enfin, quels esprits supérieurs s'assemblaient à _la Souche +et la Pie_, et quel excellent chapitre sera le suivant. + +XXI. Dans lequel le vieux homme se lance sur son thème favori, et +raconte l'histoire d'un drôle de client. + +XXII. M. Pickwick se rend à Ipswich, et rencontre une aventure +romantique, sous la figure d'une dame d'un certain âge, en papillote de +papier brouillard. + +XXIII. Dans lequel Samuel Weller s'occupe énergiquement de prendre la +revanche de M. Trotter. + +XXIV. Dans lequel M. Peter Magnus devient jaloux, et la dame d'un +certain âge, craintive; ce qui jette les pickwickiens dans les griffes +de la justice. + +XXV. Montrant combien M. Nupkins était majestueux et impartial, et +comment Sam Weller prit sa revanche de M. Joe Trotter, avec d'autres +événement» qu'on trouvera à leur place. + +XXVI. Contenant un récit abrégé des progrès de l'action _Bardell contre +Pickwick_. + +XXVII. Samuel Weller fait un pèlerinage à Dorking, et voit sa +belle-mère. + +XXVIII. Un joyeux chapitre des fêtes de Noël, contenant le récit d'une +noce et de quelques autres passe-temps qui sont, dans leur genre, +d'aussi bonnes coutumes que le mariage, mais qu'on ne maintient pas +aussi religieusement, dans ce siècle dégénéré. + +XXIX. Histoire du sacristain, emporté par les goblins. + +FIN DE LA TABLE DES MATIÈRES. + + + + + + + + + + +End of Project Gutenberg's Aventures de Monsieur Pickwick, by Charles Dickens + +*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 13771 *** |