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This file was produced from images generously made available +by the Bibliotheque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr + + + + + + + +[Illustration] + +CORA. + +de + +Georges Sand + + + +I. + +A mon retour de l'ile Bourbon (je me trouvais dans une situation +assez precaire), je sollicitai et j'obtins un mince emploi dans +l'administration des postes. Je fus envoye au fond de la province, +dans une petite ville dont je tairai le nom pour des motifs que vous +concevrez facilement. + +L'apparition d'une nouvelle figure est un evenement dans une petite +ville, et, quoique mon emploi fut des moins importants, pendant quelques +jours je fus, apres un phoque vivant et deux boas constrictors, qui +venaient de s'installer sur la place du marche, l'objet le plus excitant +de la curiosite publique et le sujet le plus exploite des conversations +particulieres. + +La niaise oisivete dont j'etais victime me sequestra chez moi pendant +toute la premiere semaine. J'etais fort jeune, et la negligence +que j'avais jusqu'alors apportee par caractere aux importantes +considerations de la _mise_ et de la _tenue_ commencaient a se reveler a +moi sous la forme du remords. + +Apres un sejour de quelques annees aux colonies, ma toilette se +ressentait visiblement de l'etat de stagnation honteuse ou l'avait +laisse le progres du siecle. Mon chapeau a la Bolivar, mes favoris a +la Bergami et mon manteau a la Quiroga etaient en arriere de plusieurs +lustres, et le reste de mon accoutrement avait une tournure exotique +dont je commencais a rougir. + +Il est vrai que, dans la solitude des champs, ou dans l'incognito d'une +grande ville, ou dans le tourbillon de la vie errante, j'eusse pu +exister longtemps encore sans me douter du malheur de ma position. Mais +une seule promenade hasardee sur les remparts de la ville m'eclaira +tristement a cet egard. Je ne fis point dix pas hors de mon domicile +sans recevoir de salutaires avertissements sur l'inconvenance de mon +costume. D'abord une jolie grisette me lanca un regard ironique, et dit +a sa compagne, en passant pres de moi:--"_Ce monsieur_ a une cravate +bien mal pliee." Puis un ouvrier, que je soupconnai etre dans le +commerce des feutres, dit d'un ton goguenard, en posant ses poings sur +ses flancs revetus d'un tablier de cuir:--"Si _ce monsieur_ voulait me +preter son chapeau, j'en ferais fabriquer un sur le meme modele, afin +de me deguiser en _roast-beef_ le jour du carnaval." Puis une _dame_ +elegante murmura en se penchant sur sa croisee:--"C'est dommage qu'il +ait un gilet si fane et la barbe si mal faite." Enfin, un bel esprit du +lieu dit en pincant la levre:--"Apparemment que le pere de _ce monsieur_ +est un homme _puissant_, on le voit a l'ampleur de son habit." Bref, +il me fallut bientot revenir sur mes pas, fort heureux d'echapper aux +vexations d'une douzaine de polissons en guenilles qui criaient apres +moi du haut de leur tete: A bas _l'angliche_! a bas le milord! a bas +l'etranger! + +Profondement humilie de ma mesaventure, je resolus de m'enfermer chez +moi jusqu'a ce que le tailleur du chef-lieu m'eut fait parvenir un habit +complet dans le dernier gout. L'honnete homme ne s'y epargna point, et +me confectionna des vetements si exigus et si coquets que je pensai +mourir de douleur en me voyant reduit a ma plus simple expression, +et semblable en tous points a ces caricatures de _fats parisiens_ +et d'_incroyables_ qui nous faisaient encore pamer de rire, l'annee +precedente, a l'ile Maurice. Je ne pouvais pas me persuader que je ne +fusse pas cent fois plus ridicule sous cet habit que sous celui que je +venais de quitter, et je ne savais plus que devenir; car j'avais +promis solennellement a mon hotesse (la femme du plus gros notaire de +l'arrondissement) de la conduire au bal, et de lui faire danser la +premiere et probablement l'unique contredanse a laquelle ses charmes lui +donnaient le droit de pretendre. Incertain, honteux, tremblant, je me +decidai a descendre et a demander a cette estimable femme un avis rigide +et sincere sur ma situation. Je pris un flambeau et je me hasardai +jusqu'a la porte de son appartement; mais je m'arretai palpitant et +desespere, en entendant partir de ce sanctuaire un bruit confus de voix +fraiches et percantes, de rires aigus et naifs, qui m'annoncaient la +presence de cinq ou six demoiselles de la ville. Je faillis retourner +sur mes pas; car, de m'exposer au jugement d'un si malin areopage dans +une parure plus que problematique a mes yeux, c'etait un heroisme dont +peu de jeunes gens a ma place se fussent sentis capables. + +Enfin, la force de ma volonte l'emporta; je me demandai si j'avais lu +pour rien Locke et Condillac, et poussant la porte d'une main ferme, +j'entrai par l'effet d'une resolution desesperee. J'ai vu de pres +d'affreux evenements, je puis le dire: j'ai traverse les mers et les +orages, j'ai echappe aux griffes d'un tigre dans le royaume de Java, +et aux dents d'un crocodile dans la baie de Tunis; j'ai vu en face les +gueules beantes des sloops flibustiers; j'ai mange du biscuit de mer qui +m'a perce les gencives; j'ai embrasse la fille du roi de Timor ... eh +bien! je vous jure que tout ceci n'etait rien au prix de mon entree dans +cet appartement, et que dans aucun jour de ma vie je ne recueillis un +aussi glorieux fruit de l'education philosophique. + +Les demoiselles etaient assises en cercle, et, en attendant que la femme +du notaire eut acheve de meler a ses cheveux noirs une legere guirlande +de pivoines, ces gentes filles de la nature echangeaient entre elles de +joyeux propos et de naives chansons. Mon apparition inattendue paralysa +l'elan de cette gaiete charmante. Le silence etendit ses ailes de hibou +sur leurs blondes tetes, et tous les yeux s'attacherent sur moi avec +l'expression du doute, de la mefiance et de la peur. + +Puis tout a coup un cri de surprise s'echappa du sein de la plus jeune, +et mon nom vola de bouche en bouche comme la bordee d'une fregate armee +en guerre. Mon sang se glaca dans mes veines, et je faillis prendre la +fuite comme un brick qui a cru attaquer un chasse-maree, et qui, a +la portee de la longue-vue, decouvre un beau trois-mats, laissant +nonchalamment tomber ses sabords pour lui faire accueil. + +Mais, a ma grande stupefaction, la femme de mon hote, laissant la moitie +de ses boucles crepees et menacantes, tandis que l'autre gisait +encore sous le papier gris de la papillote, accourut vers moi en +s'ecriant:--C'est notre jeune homme! c'est notre pauvre Georges! Ah! mon +Dieu! quelle metamorphose! qu'il est bien mis! quelle jolie tournure! +quelle coupe d'habit elegante et moderne!... Ah! Mesdemoiselles, +regardez! regardez comme M. Georges est change, comme il a l'air +distingue. Vous ferez danser ces demoiselles, monsieur Georges, apres +moi, pourtant! Vous m'avez forcee de vous promettre la premiere, vous +vous en souvenez? + +Les demoiselles gardaient le silence, et je doutais encore de mon +triomphe. Je rassemblai le reste de mon courage pour leur demander +timidement leur gout sur cet habit, et aussitot un choeur de louanges +pur et melodieux a mes oreilles comme un chant celeste s'eleva autour +de moi. Jamais on n'avait rien vu de mieux; on ne trouvait pas un pli +a blamer; le collet raide et volumineux etait d'un gout exquis, les +basques courtes et cambrees avaient une grace parfaite, le gilet parseme +de gigantesques rosaces etait d'un eclat sans pareil; la cravate +inflexible, croisee avec une rigueur systematique, etait un +chef-d'oeuvre d'invention; la manchette et le jabot terrible +couronnaient l'oeuvre. De memoire de jeunes filles, aucun employe de +l'administration des postes n'avait fait un tel debut dans le monde. + +J'avoue que ce n'est pas un des moins brillants souvenirs de ma jeunesse +que mon entree triomphante dans ce bal, serre dans mon habit neuf, +froisse par les baleines dorsales de mon gilet, vexe par le rigorisme de +mes entournures, et, de plus, flanque a droite de la femme du notaire, +a gauche de mademoiselle Phedora, sa niece, la plus vieille et la plus +laide fille du departement. N'importe, j'etais fier, j'etais heureux, +j'etais bien mis. + +La salle etait un peu froide, un peu sombre, un peu malpropre; les +banquettes etaient bien tachees d'huile ca et la, les quinquets jouaient +bien un peu, sur les tetes fleuries et emplumees du bal, le vieux role +de l'epee de Damocles; le parquet n'etait pas fort brillant, les robes +des femmes n'etaient pas toutes fraiches, pas plus que la fraicheur de +certains visages n'etait naturelle. Il y avait bien des pieds un peu +larges dans des souliers de satin un peu rustiques, des bras un peu +rouges sous des manches de dentelle, des cous un peu hales sous des +colliers de perles, et des corsages un peu robustes sous des ceintures +de moire. Il y avait bien aussi sur l'habit des hommes une legere odeur +de tabac de la regie, dans l'office un parfum de vin chaud un peu +brutal, dans l'air un nuage de poussiere un peu agreste, et pourtant +c'etait une charmante fete, une aimable reunion, sur ma parole! La +musique n'etait pas beaucoup plus mauvaise que celle de Port-Louis ou +de Saint-Paul. Les modes n'etaient, a coup sur, ni aussi arrierees, ni +aussi exagerees que celles qu'on pretend suivre a Calcutta; en outre, +les femmes etaient generalement plus blanches, les hommes moins rudes et +moins bruyants. + +A tout prendre, pour moi qui n'avais point vu les merveilles de la +civilisation poussees a la derniere limite, pour moi qui n'avais vu +l'opera qu'en Amerique et le bal qu'en Asie, le bal a peu pres public et +general de la petite ville pouvait bien sembler pompeux et enivrant, +si l'on considere d'ailleurs la profonde sensation qu'y produisait mon +habit et le succes incontestable que j'obtins d'emblee a la fin de la +premiere contredanse. + +Mais ces joies naives de l'amour-propre firent bientot place a un +sentiment plus conforme a ma nature inflammable et contemplative. Une +femme entra dans le bal et j'oubliai toutes les autres; j'oubliai meme +mon triomphe et mon habit neuf. Je n'eus plus de regards et de pensees +que pour elle. + +Oh! c'est qu'elle etait vraiment bien belle, et qu'il n'etait pas besoin +d'avoir vingt-cinq ans et d'arriver de l'Inde pour en etre frappe. Un +peintre celebre qui passa, l'annee suivante, dans la ville, arreta sa +chaise de poste en l'apercevant a sa fenetre, fit deteler les chevaux et +resta huit jours a l'auberge du Lion-d'Argent, cherchant par tous les +moyens possibles a penetrer jusqu'a elle pour la peindre. Mais jamais il +ne put faire comprendre a sa famille qu'on pouvait par amour de l'art +faire le portrait d'une femme sans avoir l'intention de la seduire. Il +fut econduit, et la beaute de Cora n'est restee empreinte que dans le +cerveau peut-etre de ce grand artiste, et dans le coeur d'un pauvre +fonctionnaire destitue de l'administration des postes. + +Elle etait d'une taille moyenne admirablement proportionnee, souple +comme un oiseau, mais lente et fiere comme une dame romaine. Elle etait +extraordinairement brune pour le climat tempere ou elle etait nee; mais +sa peau etait fine et unie comme la cire la mieux moulee. Le principal +caractere de sa tete regulierement dessinee, c'etait quelque chose +d'indefinissable, de surhumain, qu'il faut avoir vu pour le comprendre; +des lignes d'une nettete prestigieuse, de grands yeux d'un vert si pale +et si transparent qu'ils semblaient faits pour lire dans les mysteres +du monde intellectuel plus que dans les choses de la vie positive; une +bouche aux levres minces, fines et pales, au sourire imperceptible, aux +rares paroles; un profil severe et melancolique, un regard froid, triste +et pensif, une expression vague de souffrance, d'ennui et de dedain; +et puis des mouvements doux et reserves, une main effilee et blanche, +beaute si rare chez les femmes d'une condition mediocre; une toilette +grave et simple, discernement si etrange chez une provinciale; surtout +un air de dignite calme et inflexible qui aurait ete sublime sous la +couronne de diamants d'une reine espagnole, et qui, chez cette pauvre +fille, semblait etre le sceau du malheur, l'indice d'une organisation +exceptionnelle. + +[Illustration: Elle lisait.] + +Car c'etait la fille... le dirai-je? il le faut bien: Cora etait la +fille d'un epicier. + +O sainte poesie, pardonne-moi d'avoir trace ce mot! Mais Cora eut releve +l'enseigne d'un cabaret. Elle se fut detachee comme l'ange de Rembrandt +au-dessus d'un groupe flamand. Elle eut brille comme une belle fleur +au milieu des marecages. Du fond de la boutique de son pere, elle eut +attire sur elle le regard du grand Scott. Ce fut sans doute une beaute +ignoree comme elle qui inspira l'idee charmante de _la belle fille de +Perth_. + +Et elle s'appelait Cora; elle avait la voix douce, la demarche reservee, +l'attitude reveuse. Elle avait la plus belle chevelure brune que j'aie +vue de ma vie, et seule, entre toutes ses compagnes, elle n'y melait +jamais aucun ornement. Mais il y avait plus d'orgueil dans le luxe de +ses boucles epaisses que dans l'eclat d'un diademe. Elle n'avait pas non +plus de collier ni de fleurs sur la poitrine. Son dos brun et veloute +tranchait fierement sur la dentelle blanche de son corsage. Sa robe +bleue la faisait paraitre encore plus brune de ton et plus sombre +d'expression. Elle semblait tirer vanite du caractere original de sa +beaute. + +[Illustration: Je revins a moi sur un grand fauteuil.] + +Elle semblait avoir devine qu'elle etait belle autrement que toutes les +autres: car je n'ai pas besoin de vous le dire, Cora etant d'un type +rare et d'un coloris oriental, Cora ressemblant a la juive Rebecca, ou +a la Juliette de Shakespeare, Cora majestueuse, souffrante et un peu +farouche, Cora qui n'etait ni rose, ni replette, ni agacante, ni +gentille, n'etait ni apercue ni soupconnee dans la foule. Elle vivait la +comme une rose epanouie dans le desert, comme une perle echouee sur le +sable, et la premiere personne venue, a qui vous eussiez exprime votre +admiration a la vue de Cora, vous eut repondu: Oui, elle ne serait pas +mal si elle etait plus blanche et moins maigre. + +J'etais si trouble aupres d'elle, si subitement epris, que vraiment +j'oubliais toute la confiance qu'eussent du m'inspirer mon habit neuf +et mon gilet a rosaces. Il est vrai qu'elle y accordait fort peu +d'attention, qu'elle ecoutait d'un air distrait des fadeurs qui me +faisaient suer sang et eau a debiter, qu'elle laissait, a chaque +invitation de ma part, tomber de ses levres un mot bien faible, et, dans +ma main tremblante, une main dont je sentais la froideur au travers de +son gant. Helas! qu'elle etait indifferente et hautaine, la fille de +l'epicier! Qu'elle etait singuliere et mysterieuse, la brune Cora! Je +ne pus jamais obtenir d'elle, dans toute la duree de la nuit, qu'une +demi-douzaine de monosyllabes. + +Il m'arriva le lendemain de lire, pour le malheur de ma vie, les Contes +fantastiques. Pour mon malheur encore, aucune creature sous le ciel ne +semblait etre un type plus complet de la beaute fantastique et de la +poesie allemande que Cora aux yeux verts et au corsage diaphane. + +Les adorables poesies d'Hoffman commencaient a circuler dans la ville. +Les matrones et les peres de famille trouvaient le genre detestable et +le style de mauvais gout. Les notaires et les femmes d'avoues faisaient +surtout une guerre a mort a l'invraisemblance des caracteres et au +romanesque des incidents. Le juge de paix du canton avait l'habitude de +se promener autour des tables dans le cabinet de lecture, et de dire aux +jeunes gens egares par cette poesie etrangere et subversive: _Rien n'est +beau que le vrai_, etc. Je me souviens qu'un vaurien de lyceen, en +vacances, lui dit a cette occasion en le regardant fixement: + +--Monsieur, cette grosse verrue que vous avez au milieu du nez est sans +doute postiche? + +Malgre les remontrances paternelles, malgre les anathemes du _principal_ +et des professeurs de sixieme, le mal gagna rapidement, et une grande +partie de la jeunesse fut infectee du venin mortel. On vit de jeunes +debitants de tabac se modeler sur le type de Kressler, et des +surnumeraires a l'enregistrement s'evanouir au son lointain d'une +cornemuse ou d'une chanson de jeune fille. + +Pour moi, je confesse et je declare ici que je perdis completement la +tete. Cora realisait tous les reves enivrants que le poete m'inspirait, +et je me plaisais a la gratifier d'une nature immaterielle et feerique +qui reellement semblait avoir ete imaginee pour elle. J'etais heureux +ainsi. Je ne lui parlais pas, je n'avais aucun titre pour m'approcher +d'elle. Je ne recueillais aucun encouragement a ma passion; je n'en +cherchais meme pas. Seulement, je quittai la maison du notaire et +je louai une miserable chambre directement en face de la maison de +l'epicier. Je garnis ma fenetre d'un epais rideau, dans lequel je +pratiquai des fentes habilement menagees. Je passais la en extase toutes +les heures que je pouvais derober a mon travail. + +La rue etait deserte et silencieuse. Cora etait assise a sa fenetre au +rez-de-chaussee. Elle lisait. Que lisait-elle? Il est certain qu'elle +lisait du matin au soir. Et puis elle posait son livre sur un vase de +giroflee jaune qui brillait a la fenetre. Et la tete penche sur sa main, +les boucles de ses beaux cheveux nonchalamment melees aux fleurs d'or +et de pourpre, l'oeil fixe et brillant, elle semblait percer le pave et +contempler, a travers la croute epaisse de ce sol grossier, les mysteres +de la tombe et de la reproduction des essences fecondantes, assister a +la naissance de la fee aux Roses, et encourager le germe d'un beau genie +aux ailes d'or dans le pistil d'une tulipe. + +Et moi je la regardais, j'etais heureux. Je me gardais bien de me +montrer, car, au moindre mouvement du rideau, au moindre bruit de ma +fenetre, elle disparaissait comme un songe. Elle s'evanouissait comme +une vapeur argentee dans le clair-obscur de l'arriere-boutique; je me +tenais donc la, immobile, retenant mon souffle, imposant silence aux +battements de mon coeur, quelquefois a genoux implorant ma fee dans le +silence, envoyant vers elle les brulantes aspirations d'une ame que son +essence magique devait penetrer et entendre. Parfois je m'imaginais +voir mon esprit et le sien voltiger enlaces dans un de ces rayons de +poussiere d'or que le soleil de midi infiltrait dans la profondeur +etroite et anguleuse dela rue. Je m'imaginais voir partir de son oeil +limpide comme l'eau qui court sur la mousse, un trait brulant qui +m'appelait tout entier dans son coeur. + +Je restai la tout le jour, egare, absurde, ridicule; mais exalte, mais +amoureux, mais jeune! mais inonde de poesie et n'associant personne aux +mysteres de ma pensee et ne sentant jamais mes elans entraves par la +crainte de tomber dans le mauvais gout, n'ayant que Dieu pour juge et +pour confident de mes reves et de mes extases. + +Puis, quand le jour finissait, quand la pale Cora fermait sa fenetre et +tirait son rideau, j'ouvrais mes livres favoris et je la retrouvais sur +les Alpes avec Manfred, chez le professeur Spallanzani avec Nathanael, +dans les cieux avec Oberon. + +Mais, helas! ce bonheur ne fut pas de bien longue duree. Jusque-la +personne n'avait decouvert la beaute de Cora; j'en jouissais tout seul. +Elle n'etait comprise et adoree que par moi. La contagion fantastique, +en se repandant parmi les jeunes gens de la ville, jeta un trait de +lumiere sur la romantique bourgeoise. + +Un impertinent bachelier s'avisa un matin, en passant devant ses +fenetres, de la comparer a Anne de Gierstern, la fille du brouillard. +Ce mot fit fortune: on le repeta au bal. Les _inspires_ de l'endroit +remarquerent la danse molle et aerienne de Cora. Un autre genie de la +societe la compara a la reine Mab. Alors, chacun voulant faire montre de +son erudition, apporta son epithete et sa metaphore, et la pauvre fille +en fut ecrasee a son insu. Quand ils eurent assez profane mon idole avec +leurs comparaisons, ils l'entourerent, ils l'accablerent de soins et de +madrigaux, ils la firent danser jusqu'a l'extinction des quinquets, ils +me la rendirent le lendemain fatiguee de leur esprit, ennuyee de leur +babil, fletrie de leur admiration; et ce qui acheva de me briser le +coeur, ce fut de voir apparaitre a la fenetre le profil arrondi et +jovial d'un gros etudiant en pharmacie a cote du profil grec et delie de +ma sylphide. + +Pendant bien des matins et bien des soirs, je vins derriere le rideau +mysterieux essayer de combattre le charme que mon odieux rival avait +jete sur la famille de l'epicier. Mais en vain j'invoquai l'amour, le +diable et tous les saints, je ne pus ecarter sa maligne influence. Il +revint, sans se lasser, tous les jours s'asseoir a cote de Cora, dans +l'embrasure de la fenetre, et il lui parlait. De quoi osait-il lui +parler, le malheureux! La figure impenetrable de Cora n'en trahissait +rien. Elle semblait ecouter ses discours sans les entendre, et a +l'imperceptible mouvement de ses levres, je devinais quelquefois qu'elle +lui repondait froidement et brievement comme elle avait l'habitude de le +faire, et puis la conversation semblait languir. + +Le couple contraint et ennuye etouffait de part et d'autre des +baillements silencieux. Cora regardait tristement son livre ferme sur la +fenetre et que la presence de son adorateur l'empechait de continuer. +Puis elle appuyait son coude sur le pot de giroflees et le menton sur +la paume de sa main, et le regardant d'un regard fixe et glacial, elle +semblait etudier les fibres grossieres de son organisation morale au +travers de la loupe de maitre Floh. + +Apres tout, elle supportait ses assiduites comme un mal necessaire; car, +au bout de six semaines, l'apprenti pharmacien conduisit la belle Cora +au pied des autels, ou ils recurent la benediction nuptiale. Cora etait +admirablement chaste et severe sous son costume de mariee. Elle avait +l'air calme, indifferent, ennuye comme toujours. Elle traversa la foule +avide d'un pas aussi mesure qu'a l'ordinaire, et promena sur les curieux +ebahis son oeil sec et scrutateur. Quand il rencontra ma figure morne et +fletrie, il s'y arreta un instant et sembla dire: Voici un homme qui est +incommode d'un catarrhe ou d'un mal de dents. + +Pour moi, j'etais si desespere, que je sollicitai mon changement ... + + +II. + +Mais je ne l'obtins pas, et je restai temoin du bonheur d'un autre. +Alors je pris le parti de tomber malade, ce qui me sauva du desespoir, +ainsi qu'il arrive toujours en pareil cas. + +Si degoute qu'on soit de la vie, il est certain que, lorsque la fatalite +nous y retient malgre nous, la faiblesse humaine ne peut s'empecher de +remercier secretement la fatalite. La mort est si laide qu'aucun de nous +ne la voit de pres sans effroi. Bien magnanimes sont ceux qui enfoncent +le rasoir jusqu'a l'artere carotide, ou qui avalent le poison jusqu'au +fond de la coupe. (Je dis la _coupe_, parce qu'il n'est pas seant et +presque impossible de s'empoisonner dans un vase qui porte un autre nom +quelconque.) + +Oui, le proverbe d'Esope est la sagesse des nations. Nous aimons la vie +comme une maitresse que nous convoitons encore avec les sens, apres meme +que toute estime et toute affection pour elle sont eteintes en nous. +Le soir ou je vis un pretre et un medecin convenablement graves a mon +chevet, je n'eus pas la force de m'enquerir vis-a-vis de moi-meme de +ce que j'en ressentais de joie ou de peine. Mais quand, un matin, je +m'eveillai faible et languissant, et que je vis la garde-malade endormie +profondement sur sa chaise, le soleil brillant sur les toits et les +fioles pharmaceutiques vides sur le gueridon, quand je me hasardai a +remuer et que je sentis ma tete sans douleur, mes membres legers, et +mon corps debile degage de tous les liens de fer de la souffrance, je +ressentis un insurmontable sentiment de bien-etre et de reconnaissance +envers le ciel. + +Et puis je me rappelai Cora et son mariage, et j'eus honte de la joie +que je venais d'eprouver; car, apres les ferventes prieres que j'avais +adressees a Dieu et au medecin pour etre delivre de la vie, c'etait une +inconsequence sans pareille que d'en accepter le retour sans colere et +sans amertume. Je me mis donc a repandre des larmes. La jeunesse est si +riche en emotions de tout genre, qu'il lui est possible de se torturer +elle-meme en depit de la force de l'espoir, de la poesie, de tous les +bienfaits dont l'a douee la Providence. Je lui reprochai, moi, d'avoir +ete plus sage que moi, et de n avoir pas permis qu'un amour bizarre +et presque imaginaire me conduisit au tombeau. Puis je me resignai et +j'acceptai la volonte de Dieu, qui rivait ma chaine et me condamnait +a jouir encore de la vue du ciel, de la beaute de la nature et de +l'affection de mes proches. + +Quand je fus assez fort pour me lever, je m'approchai de la fenetre avec +un inexprimable serrement de coeur. Cora etait la; elle lisait. Elle +etait toujours belle, toujours pale, toujours seule. J'eus un sentiment +de joie. Elle m'etait donc rendue, ma fee aux yeux verts; ma belle +reveuse solitaire! Je pourrais la contempler encore et nourrir en secret +cette passion extatique que le regard d'un rival m'avait force de +refouler si longtemps! Tout a coup elle releva sa tete brune, et ses +yeux, errant au hasard sur la muraille, apercurent ma face pale qui se +penchait vers elle. Je tressaillis, je crus qu'elle allait fuir comme a +l'ordinaire. Mais, o transport! elle ne s'enfuit point. Au contraire, +elle m'adressa un salut plein de politesse et de douceur, puis elle +reporta son attention sur son livre, et resta sous mes yeux absolument +indifferente a l'assiduite de mes regards; mais du moins elle resta. + +Un homme plus experimente que moi eut prefere l'ancienne sauvagerie +de Cora a l'insouciance avec laquelle desormais elle bravait le +face-a-face. Mais pouvais-je resister au charme qu'elle venait de jeter +sur moi avec son salut bienveillant et gracieux? Je m'imaginai tout ce +qu'il peut entrer de chaste interet et de bienveillance reservee dans un +modeste salut de femme. C'etait la premiere marque de connaissance +que me donnait Cora. Mais avec quelle ingenieuse delicatesse elle +choisissait l'instant de me la donner! Combien il entrait de compassion +genereuse dans ce faible temoignage d'un interet timide et discret! Elle +n'osait point me demander si j'etais mieux. D'ailleurs elle le voyait, +et son salut valait tout un long discours de felicitations. + +Je passai toute la nuit a commenter ce charmant salut, et le lendemain, +a l'heure ou Cora reparut, je me hasardai a risquer le premier +temoignage de notre intelligence naissante. Oui, j'eus l'audace de la +saluer profondement; mais je fus si bouleverse de ce que j'osais faire, +que je n'eus point le courage de fixer mes yeux sur elle. Je les tins +baisses avec crainte et respect, ce qui fit que je ne pus point savoir +si elle me rendait mon salut, ni de quel air elle me le rendait. + +Trouble, palpitant, plein d'espoir et de terreur, je restais le front +cache dans mes mains, n'osant plus montrer mon visage, lorsqu'une voix +s'eleva dans le silence de la rue, et, montant vers moi, m'adressa ces +douces paroles: + +--Il parait, Monsieur, que votre sante est meilleure? + +Je tressaillis, je retirai ma tete de mes mains; je regardai Cora, je ne +pouvais en croire mes oreilles, d'autant plus que la voix etait un peu +rude, un peu male, et que je m'etais toujours imagine la voix de +Cora plus douce que celle de la brise d'avril caressant les fleurs +naissantes. Mais comme je la contemplais d'un air eperdu, elle reitera +sa question dans des termes dont la douceur me fit oublier l'accent un +peu indigene et le timbre un peu vigoureux de sa voix. + +--Je vois avec plaisir, dit-elle, que monsieur Georges se porte mieux. + +Je voulus faire une reponse qui exprimat l'enthousiasme de ma +reconnaissance; mais cela me fut impossible: je palis, je rougis, je +balbutiai quelques paroles inintelligibles; je faillis m'evanouir. + +A ce moment, l'epicier, le pere de ma Cora, approchant son profil osseux +de la fenetre, lui dit d'un ton rauque, mais pourtant bienveillant: + +--A qui parles-tu donc, mignonne? + +--A notre voisin, M. Georges, qui est enfin convalescent et que je vois +a sa fenetre. + +--Ah! j'en suis charme, dit l'epicier, et, soulevant son bonnet de +loutre: Comment va la sante, mon cher voisin? + +Je remerciai avec plus d'assurance le pere de ma bien-aimee. J'etais le +plus heureux des mortels; j'obtenais enfin un peu d'interet de cette +famille naguere si farouche et si mefiante envers moi. Mais helas! +pensais-je presque aussitot, que me sert a present d'etre plaint et +console? Cora n'est-elle pas pour jamais unie a un autre? + +L'epicier, appuyant ses deux coudes sur sa fenetre, entama alors avec +moi une conversation affectueuse et bienveillante sur la beaute de la +journee, sur le plaisir de revenir a la vie par un si bon soleil, sur +l'excellence des gilets de flanelle en temps de convalescence, et les +bienfaisants effets de l'eau miellee et du sirop de gomme sur les +poitrines fatiguees et les estomacs debilites. + +Jaloux de soutenir et de prolonger un entretien si precieux, je lui +repondis par des compliments flatteurs sur la beaute des giroflees qui +fleurissaient a sa fenetre, sur la grace mignonne et coquette de son +chat qui dormait au soleil devant la porte, et sur la bonne exposition +de sa boutique qui recevait en plein les rayons du soleil de midi. + +--Oui, oui, repondit l'epicier, au commencement du printemps les rayons +du soleil ne sont point a dedaigner; plus tard ils deviennent un peu +trop bons.... + +A cet entretien cordial et ingenu, Cora melait de temps en temps des +reflexions courtes et simples, mais pleines de bon sens et de justesse; +j'en conclus qu'elle avait un jugement droit et un esprit positif. + +Puis, comme j'insistais sur l'avantage d'avoir la facade de son logis +exposee au midi, Cora, inspiree par le ciel et par la beaute de son ame, +dit a son pere: + +--Au fait, la chambre de M. Georges exposee au nord doit encore etre +assez fraiche dans ce temps-ci. Peut-etre, si vous lui proposiez de +venir s'asseoir une heure ou deux chez nous, serait-il bien aise de voir +le soleil en face? + +Puis elle se pencha vers son oreille, et lui dit tout bas quelques mots +qui semblerent frapper vivement l'epicier. + +--C'est bien, ma fille, s'ecria-t-il d'un ton jovial Vous plairait-il, +monsieur Georges, d'accepter une chaise a cote de ma Cora? + +--O mon Dieu! pensai-je, si c'est un reve, faites que je ne m'eveille +point. + +Une minute apres, le genereux epicier etait dans ma chambre et m'offrait +son bras pour descendre. J'etais emu jusqu'aux larmes et je lui pressai +les mains avec une effusion qui le surprit, tant son action lui +paraissait naturelle. + +Au seuil de ma maison, je trouvai Cora qui venait pour aider son pere +a me soutenir en traversant la rue. Jusque-la je me sentais la force +d'aller vers elle; mais des qu'elle toucha mon bras, des que sa main +longue et blanche effleura mon coude, je me sentis defaillir, et je +perdis le sentiment de mon bonheur pour l'avoir senti trop vivement. + +Je revins a moi sur un grand fauteuil de cuir a clous dores, qui, depuis +cinquante ans, servait de trone au patriarcal epicier. Sa digne compagne +me frottait les tempes avec du vulneraire, et Cora, la belle Cora, +tenait sous mes narines son mouchoir imbibe d'alcool. Je faillis +m'evanouir de nouveau; je voulus remercier, mais je n'avais pas +d'expressions pour peindre ma gratitude; pourtant, dans un moment ou +l'epicier, me voyant mieux, se retirait, et ou sa femme passait dans +l'arriere-boutique pour me chercher un verre d'eau de reglisse, je dis a +Cora en levant sur elle mon oeil languissant: + +--Ah! Madame, pourquoi ne m'avoir pas laisse mourir? j'etais si heureux +tout a l'heure! + +Elle me regarda d'un air etonne et me dit d'un ton +affectueux:--Remettez-vous, Monsieur, vous avez de la fievre, je le vois +bien. + +Quand je fus tout a fait remis de mon trouble, l'epiciere retourna a la +boutique, et je restai seul avec Cora. + +Comme le coeur me battit alors! Mais elle etait calme, et sa serenite +m'imposait tant de respect que je pris sur moi de paraitre calme aussi. + +Cependant ce tete-a-tete devint pour moi d'un cruel embarras. Cora +n'aimait point a parler. Elle repondait brievement a toutes les choses +que je tirais de mon cerveau avec d'incroyables efforts, et, quoi que je +fisse, jamais ses reponses n'etaient de nature a nouer l'entretien; sur +quelque matiere que ce fut, elle etait de mon avis. Je ne pouvais pas +m'en plaindre, car je lui disais de ces choses sensees qu'il n'est pas +possible de combattre a moins d'etre fou. Par exemple, je lui demandai +si elle aimait la lecture.--Beaucoup, me repondit-elle.--C'est qu'en +effet, repris-je, c'est une si douce occupation!--En effet, reprit-elle, +c'est une tres-douce occupation.--Pourvu, ajoutai-je, que le livre qu'on +lit soit beau et interessant.--Oh! certainement, ajouta-t-elle.--Car, +poursuivis-je, il en est de bien insipides.--Mais aussi, +poursuivit-elle, il en est de bien jolis.--Cet entretien eut pu nous +mener loin si je me fusse senti la hardiesse de l'interroger sur le +genre de ses lectures. Mais je craignis que cela ne fut indiscret, et je +me bornai a jeter un regard furtif sur le livre entr'ouvert au pied de +la giroflee. C'etait un roman d'Auguste Lafontaine. J'eus la sottise +d'en etre affecte d'abord. Et puis, en y reflechissant, je trouvai dans +le choix de cette lecture une raison d'admirer la simplicite et la +richesse d'un coeur qui pouvait puiser la des emotions attachantes. Je +parcourus de l'oeil une pile de volumes delabres qui gisaient sur un +rayon pres de moi. Je ne nommerai point les auteurs cheris de ma Cora; +les lecteurs blases en riraient, et moi, dans ma vaine enflure de poete, +je faillis en etre froisse.... Mais je revins bientot a la raison en +comparant les ressources d'un esprit si neuf et d'une ame si virginale a +la vieillesse prematuree de nos imaginations epuisees. Il y avait dans +la vie intellectuelle des tresors auxquels Cora n'avait pas encore +touche, et l'homme qui serait assez heureux pour les lui reveler verrait +s'epanouir sous son souffle la plus belle oeuvre de la creation, le +coeur d'une femme ingenue!... + +Je rentrai chez moi enthousiasme de Cora, dont l'ignorance etait si +candide et si belle. J'attendis l'heure d'y retourner le jour suivant, +sans pourtant esperer cette nouvelle faveur. Elle reparut avec sa mere, +qui m'invita a descendre. Quand je fus installe dans le grand fauteuil, +je vis une sorte d'agitation inquiete dans la famille. Puis l'epicier +s'assit vis-a-vis de moi avec un air hypocritement naif. J'etais agite +moi-meme, je craignais et je desirais l'explication de cette contenance. + +--Puisque vous vous trouvez bien ici, monsieur Georges, dit-il enfin +en posant ses deux mains sur ses rotules repletes, j'espere que vous y +viendrez sans facon vous reposer tant que vous ne serez pas assez fort +pour aller vous distraire ailleurs. + +--Genereux homme! m'ecriai-je. + +--Non, dit-il en souriant, cela ne vaut point un remerciement: entre +voisins on se doit assistance, et, Dieu merci! nous n'avons jamais +refuse la notre aux honnetes gens: car je presume que vous etes un brave +jeune homme, monsieur Georges, vous en avez parfaitement l'air, et je me +sens de la confiance en vous. + +--J'en suis honore, repondis-je avec embarras. + +--Ainsi, Monsieur, poursuivit le digne homme avec gaiete, en se levant, +restez avec notre Cora tant que vous voudrez. C'est une fille d'esprit, +voyez-vous! une personne qui a vecu dans les livres, et dont la mere n'a +jamais voulu contrarier le gout. Aussi, elle en sait plus que nous a +present, et vous trouverez de l'agrement dans sa societe, j'en reponds. + +--Il y a bien longtemps, repondis-je en rougissant et en jetant sur Cora +un regard timide, que je me serais estime heureux de cette faveur.... +Elle est venue bien tard, helas! au gre de mon impatience.... + +--Ah! dame, dit l'epicier en ricanant, c'est qu'il y a deux mois, +voyez-vous, la chose n'etait pas possible. Cora n'etait pas mariee, +et...a moins de se presenter ici avec l'intention de l'epouser, avec de +bonnes et franches propositions de mariage, aucun garcon n'obtenait de +sa mere l'entree de cette chambre. Vous savez, Monsieur, comme il faut +veiller sur une jeune fille pour empecher les mauvaises langues de lui +faire tort; a present que voici l'enfant etablie, comme nous sommes surs +de sa moralite, nous la laissons tout a fait libre, et puis...d'ailleurs +(ici l'epicier baissa la voix), pale et faible comme vous voila, +personne ne pensera que vous songiez a supplanter un mari jeune et bien +portant.... L'epicier termina sa phrase par un gros rire. Je devins pale +comme la mort, et je n'osai pas lever les yeux sur Cora. + +--Tenez, tenez, ne vous fachez pas d'une plaisanterie, mon cher voisin, +reprit-il: vous ne serez pas toujours convalescent, et bientot peut-etre +les peres et les maris vous surveilleront de plus pres.... En attendant, +restez ici; Cora vous tiendra compagnie, et d'ailleurs je crois qu'elle +a quelque chose a vous dire. + +--A moi? m'ecriai-je en regardant Cora. + +--Oui, oui, reprit le pere, c'est une petite affaire +delicate...voyez-vous, et qu'une jeune femme entendra mieux qu'un vieux +bonhomme. Allons, au revoir, monsieur Georges. + +Il sortit. Je restai encore une fois seul avec Cora, et cette fois elle +avait une _affaire delicate_ a traiter avec moi: elle allait me confier +un secret peut-etre, une peine de son coeur, un malheur de sa destinee: +ah! sans doute, il y avait un grand et profond mystere dans la vie de +cette fille si melancolique et si belle! son existence ne pouvait pas +etre arrangee comme celle des autres. Le ciel ne lui avait pas departi +une si miraculeuse beaute sans la lui faire expier par des tresors de +douleur. Enfin, me disais-je, elle va les epancher dans mon sein, et je +pourrai peut-etre en prendre une partie pour la soulager! + +Elle resta un peu confuse devant moi. Puis elle fouilla dans la poche de +son tablier de taffetas noir et en tira un papier plie. + +--En verite, Monsieur, dit-elle, c'est bien peu de chose: je ne sais +pourquoi mon pere me charge de vous le dire; il devrait savoir qu'un +homme d'esprit comme vous ne s'offense pas d'une demande toute +naturelle.... Sans tout ce qu'il vient de dire, je ne serais pas +embarrassee, mais.... + +--Achevez, au nom du ciel, m'ecriai-je avec ferveur; o Cora! si vous +connaissiez mon coeur, vous n'hesiteriez pas un instant a m'ouvrir le +votre. + +--Eh bien, Monsieur, dit Cora emue, voici ce dont il s'agit. Elle deplia +le papier et me le presenta. J'y jetai les yeux, mais ma vue etait +troublee, ma main tremblante, il me fallut prendre haleine un instant +avant de comprendre. Enfin je lus: "Doit M. Georges a M***, epicier +droguiste, pour objets de consommation fournis durant sa maladie.... + + 12 l. cassonade pour sirops et tisanes, ci. + Savon fourni a sa garde-malade, ci-contre. + Chandelle. . . . . . . . . . . . . . . . . + Centauree febrifuge, etc., etc. . . . . . . + -------------- + Total. . . . . . 30 fr. 50 c. + + Pour acquit, CORA **--" + +Je la regardai d'un air egare.--Veritablement, Monsieur, me dit-elle, +vous trouvez peut-etre cette demande indiscrete, et vous n'etes pas +encore assez bien portant pour qu'il soit agreable d'etre importune +d'affaires. Mais nous sommes fort genes, le commerce va si mal, le loyer +de notre boutique est fort cher...et Cora parla longtemps encore. Je ne +l'entendis point. Je balbutiai quelques mots et je courus, aussi vite +que mes forces me le permirent, chercher la somme que je devais a +l'epicier. Puis je rentrai chez moi atterre, et je me mis au lit avec un +mouvement de fievre. + +[Illustration: Accable de douleur, brise jusqu'a l'ame...] + +Mais le lendemain je revins a moi avec des idees plus raisonnables. Je +me demandai pourquoi ce mepris idiot et superbe pour les details de +la vie bourgeoise? pourquoi l'impertinente susceptibilite des ames +poetiques qui croient se souiller au contact des necessites prosaiques? +pourquoi enfin cette haine absurde contre le positif de la vie? + +Ingrat! pensai-je, tu te revoltes parce qu'un memoire de savon et de +chandelle a ete redige et presente par Cora, tandis que tu devrais +baiser la belle main qui t'a fourni ces secours a ton insu durant ta +maladie. Que serais-tu devenu, miserable reveur, si un homme confiant et +probe n'eut consenti a repandre sur toi les bienfaits de son industrie, +sans autre gage de remboursement que ta mince garde-robe et ton +miserable grabat? Et si tu etais mort sans pouvoir lire son memoire +et l'acquitter, ou sont les heritiers qui auraient trouve dans ta +succession 30 fr. 50 c. a lui remettre? + +Et puis je songeai que ces breuvages bienfaisants qui m'avaient sauve de +la souffrance et de la mort, c'etait Cora qui les avait prepares. Qui +sait, pensai-je, si elle n'a point compose un charme ou murmure une +priere qui leur ait donne la vertu de me guerir? N'y a-t-elle pas +aussi mele une larme compatissante le jour ou je touchai aux portes du +tombeau? Larme divine! topique celeste!... + +J'en etais la quand l'epicier frappa a ma porte:--Tenez, monsieur +Georges, me dit-il, ma femme et moi nous craignons de vous avoir fache. +Cora nous a dit que vous aviez eu l'air surpris et que vous aviez +acquitte le memoire sans dire un mot. Je ne voudrais pas que vous nous +crussiez capables de mefiance envers vous. Nous sommes genes, il est +vrai. Notre commerce ne va pas tres-bien; mais si vous aviez besoin +d'argent, nous trouverions encore moyen de vous rendre le votre et meme +de vous en preter un peu. + +Je me jetai dans ses bras avec effusion.--Digne vieillard, m'ecriai-je, +tout ce que je possede est a vous!... Comptez sur moi a la vie et a +la mort. Je parlai longtemps avec l'exaltation de la fievre. Il me +regardait avec son gros oeil gris, rond comme celui d'un chat. Quand +j'eus fini:--A la bonne heure, dit-il du ton d'un homme qui prend son +parti sur l'impossibilite de deviner une enigme. Je vous prie de venir +nous voir de temps en temps et de ne pas nous retirer votre pratique. + + +III. + +Je m'etonnais de ne plus voir le mari de Cora a la boutique ni aupres +de sa femme. Je hasardai une craintive question. Elle me repondit que +Gibonneau achevait son annee de service en second sous les auspices du +premier pharmacien de la ville. Il ne rentrait que le soir et sortait +des le matin. Ainsi le rustre pouvait ainsi voir s'ecouler ses jours +loin de la plus belle creature qui fut sous le ciel. Il possedait la +plus riche perle du monde, et il se resignait tranquillement a la +quitter pendant toute une moitie de sa vie, pour aller preparer des +liniments et formuler des pilules! + +Mais aussi comme je remerciai le ciel qui l'avait condamne a cette +vulgaire existence et qui semblait lui denier une faveur dont il n'etait +pas digne, celle de voir sa douce compagne a la clarte du soleil! Il +ne lui etait permis de retourner vers elle qu'a l'heure ou les +chauve-souris et les hiboux prennent leur sombre volee et rasent d'une +aile velue et silencieuse les flots transparents de la brume. Il venait +dans l'ombre ainsi qu'un voleur de nuit, ainsi qu'un gnome malfaisant +qui chevauche, le vent du soir et le meteore trompeur des marecages. Il +venait, ombre morne et lugubre, encore revetu de son tablier, ainsi que +d'un linceul, exhalant cette odeur d'aromate que l'on brule autour des +catafalques. Je le voyais quelquefois errer dans les tenebres et glisser +comme un spectre le long des murailles livides. Plusieurs fois je le +rencontrai sur le seuil et je faillis l'ecraser dans le ruisseau +comme un ver de terre; mais je l'epargnai, car veritablement il avait +l'encolure d'un buffle, et j'etais tout effile et tout transparent des +suites de la fievre. + +Cora, veuve chaque jour, depuis l'aube jusqu'au crepuscule du soir, +restait confiante pres de moi. Je passais presque toutes mes journees +assis sur le vieux fauteuil de la famille, ou, lorsque le soleil +d'avril etait decidement chaud, je m'asseyais sur le banc de pierre qui +s'adossait a la fenetre de Cora. La, separe d'elle seulement par les +rameaux d'or de la giroflee, je respirais son haleine parmi les fleurs, +je saisissais son long regard transparent et calme comme le flot sans +rides qui dort sur les rives de la Grece. Nous gardions tous deux le +silence, mais mon coeur volait vers elle et convoitait le sien avec une +force attractive dont il devait lui etre impossible de ne pas sentir +la puissance. Je m'endormis dans ce doux reve. Pourquoi Cora ne +m'aurait-elle pas aime? Peut-etre fallait-il dire: comment ne m'eut-elle +pas aime? Je l'aimais si eperdument, moi! toutes mes facultes +intellectuelles se concentraient pour produire une force de desir et +d'attente qui planait imperieusement sur Cora. Son ame, faite du plus +beau rayon de la Divinite, pouvait-elle rester inerte sous le vol +magnetique de cette pensee de feu? Je ne voulus point le croire, et +je sentis mon coeur si pur, mes desirs si chastes, que je ne craignis +bientot plus d'offenser Cora en les lui revelant. Alors je lui parlai +cette langue des cieux qu'il n'est donne qu'aux ames poetiques +d'entendre. Je lui exprimai les tortures ineffables et les divines +souffrances de mon amour. Je lui racontai mes reves, mes illusions, les +milliers de poemes et de vers alexandrins que j'avais faits pour elle. +J'eus le bonheur de la voir, attentive et subjuguee, quitter son livre +et se pencher vers moi d'un air penetre pour m'entendre, car mes paroles +avaient un sens nouveau pour elle, et je faisais entrer dans son esprit +un ordre de pensees sublimes qu'il n'avait encore jamais ose aborder. + +--O ma Cora, lui disais-je, que pourrais-tu craindre d'une flamme aussi +pure? L'eclair qui s'allume aux cieux n'est pas d'une nature plus +subtile que le feu dont je me consume avec delice. Pourquoi ta sauvage +pudeur, pourquoi ta superbe fierte de femme s'alarmeraient-elles d'un +amour aussi intellectuel que le notre? Qu'un mari, qu'un maitre, possede +le tresor de la beaute materielle qu'il a plu aux anges de te departir! +pour moi, je ne chercherai jamais a lui ravir ce que Dieu, les hommes et +ta parole, o Cora! lui ont assure comme son bien; le mien sera, si tu +m'exauces, moins saisissable, moins enivrant, mais plus glorieux et +plus noble. C'est la partie etheree de ton ame que je veux, c'est ton +aspiration brulante vers le ciel que je veux etreindre et saisir, afin +d'etre ton ciel et ton ame, comme tu es mon Dieu et ma vie." + +Ces choses semblaient obscures a Cora, son ame etait si candide et si +enfantine! Elle me regardait d'un oeil absorbe dans la stupeur, et pour +lui faire mieux comprendre les divins mysteres de l'amour platonique, je +prenais mon crayon et je tracais des vers sur la muraille aux marges de +sa fenetre; puis je lui racontais les brillantes poesies de la nature +invisible, les amours des anges et des fees, les souffrances et les +soupirs des sylphes emprisonnes dans le calice des fleurs, puis les +fougueuses passions des roses pour les brises, et reciproquement; +puis les choeurs aeriens qu'on entend le soir dans la nue, la danse +sympathique des etoiles, les rondes du sabbat, les malices des farfadets +et les decouvertes ardues de l'alchimie. + +Notre bonheur semblait ne pouvoir etre trouble par aucun evenement +exterieur. En prenant la poesie corps a corps, j'avais su si bien +m'isoler, dans mon monde intellectuel, de toutes les entraves et de tous +les ecueils de la vie reelle, que je semblais n'avoir rien a craindre +de l'intervention de ces volontes grossieres et inintelligentes qui +vegetaient a l'entour de nous. Mes sentiments etaient d'une nature si +elevee que je ne pouvais inspirer de rivalite d'aucun genre a l'homme +vulgaire qui se disait le maitre et l'epoux de Cora. + +Pendant longtemps, en effet, il sembla comprendre le respect qu'il +devait a une liaison protegee par le ciel. Mais au bout de six semaines, +je vis un changement etrange s'operer dans les manieres de cette famille +a mon egard. Le pere me regardait d'un air ironique et mefiant chaque +fois qu'il entrait dans la chambre ou nous etions. La mere affectait +d'y rester tout le temps qu'elle pouvait derober aux affaires de sa +boutique. Gibonneau, lorsque par hasard je venais a le rencontrer, me +lancait de sinistres et foudroyantes oeillades; Cora elle-meme devenait +plus reservee, descendait plus tard au rez-de-chaussee, remontait plus +tot dans sa chambre, et quelquefois meme passait des jours entiers sans +paraitre. Je m'en effrayai, et j'essayai de m'en plaindre. J'essayai de +lui faire comprendre, avec l'eloquence que donne la passion, l'injustice +et la barbarie de sa conduite. Elle m'ecouta d'un air contraint, presque +craintif, et je la vis regarder vers la porte d'un air d'inquietude. + +--O Cora! m'ecriai-je avec enthousiasme, serais-tu menacee de quelque +danger? parle, parle! ou sont tes ennemis, nomme-moi les infames qui +font peser sur toi, frele et celeste creature, les chaines d'airain d'un +joug deteste. Dis-moi quel est le demon qui comprime l'elan de ton coeur +et refoule au fond de ton sein des epanchements naifs, comme des remords +amers? Va, je saurai bien les conjurer, je sais plus d'un charme pour +enchainer les demons de l'envie et de la vengeance, plus d'une parole +magique pour appeler les anges sur nos tetes: les anges protecteurs qui +sont tes freres, et qui sont moins purs, moins beaux que toi... + +J'elevai la voix en parlant, et je m'approchai de Cora pour saisir sa +main qu'elle me retirait toujours. Alors je me levai, le front inonde de +la sueur de l'enthousiasme, les cheveux en desordre, l'oeil inspire... + +Cora poussa un grand cri, et son pere, accourant comme si le feu eut +pris a la maison, s'elanca dans la chambre. Comme il s'avancait vers +moi d'un air menacant, Cora le saisit par le bras et lui dit avec +douceur:--Laissez-le, mon pere, il est dans un de ses acces, ne le +contrariez point, cela va se passer. + +Je cherchai vainement le sens de ces paroles. Elle sortit, et l'epicier +s'adressant a moi:--Allons, monsieur Georges, revenez a vous, personne +ici ne songe a vous contrarier; mais en verite vous n'etes pas +raisonnable... Allons, allons... rentrez chez vous et calmez-vous. + +Etourdi de ce discours plein de bonte, je cedai avec la douceur d'un +enfant, et l'epicier me reconduisit chez moi. Une heure apres, je vis +entrer le procureur du roi et le medecin de la ville. Comme je les +connaissais l'un et l'autre assez particulierement, je ne m'etonnai pas +de leur visite, mais je commencai a m'offenser de l'affectation +avec laquelle le medecin s'empara de mon pouls, examinant avec soin +l'expression de mon regard et la dilatation de ma pupille; puis il se +mit a compter les battements de mes arteres aux tempes et au cou, et +a interroger la chaleur exterieure de mon cerveau avec le creux de sa +main. + +--Qu'est-ce que tout cela signifie, Monsieur? lui dis-je; je ne vous ai +point appele pour une consultation. Je me sens assez bien pour me passer +desormais de soins, et je ne suis point dispose a en recevoir malgre +moi. + +Mais, au lieu de me repondre, il s'approcha du magistrat, et ils +se retirerent dans l'embrasure de la fenetre pour parler bas. Ils +semblaient se consulter sur mon compte, car, a chaque instant ils se +retournaient pour me regarder d'un air attentif et mefiant; enfin ils +s'approcherent de moi, et le procureur du roi m'adressa plusieurs +questions etranges, d'abord de quelle couleur je voyais son gilet, puis +si je savais bien son nom, puis encore si je pouvais dire quel etait mon +age, mon pays et ma profession. + +Je repondais a ces etranges interrogatoires avec stupeur, lorsque le +medecin me demanda a son tour si je ne voyais point d'autre personne +dans l'appartement que le procureur du roi, lui et moi; puis si je +pensais qu'il fit jour ou nuit, et enfin si je pouvais certifier que +j'eusse cinq doigts a chaque main. + +Outre de l'impertinence de ces questions, je resolus la derniere en lui +appliquant un vigoureux soufflet. J'eus tort, sans doute, surtout en la +presence d'un magistrat tout pret a instruire contre le delit. Mais le +sang me montait a la tete, et il ne m'etait pas plus longtemps possible +de me laisser traiter comme un idiot ou comme un fou sans en avoir le +motif. + +Grand fut l'esclandre. Le magistrat voulut prendre fait et cause +pour son compere; je le saisis a la gorge et je l'eusse etrangle, si +l'epicier, son gendre et une demi-douzaine de voisins ne fussent venus a +son secours. Alors on s'empara de moi, on me lia les pieds et les mains +comme a un furieux, on m'entoura la bouche de serviettes et l'on me +conduisit a l'hospice de ville, ou je fus enferme dans la chambre +destinee aux sujets frappes d'alienation mentale. + +La chambre, je dois le dire, etait confortable, et j'y fus traite avec +beaucoup de douceur, d'autant plus que je ne donnais aucun signe de +folie. L'erreur du medecin et du magistrat fut bientot constatee. Mais +il me fut difficile de recouvrer ma liberte, car le dernier, prevoyant +qu'il serait force de me demander une reparation de l'injure que je lui +avais faite, s'obstina a me faire passer pour aliene, afin de pouvoir se +donner les apparences du sang-froid et de la generosite a mon egard. + +Je sortis enfin; mais le procureur du roi me fit mander immediatement +dans son cabinet et m'adressa cette mercuriale: + +--Jeune homme, me dit-il avec ce ton capable et paternel que tout +magistrat imberbe se croit le droit de prendre quand il a endosse la +ratine judiciaire, vous avez, sinon de grandes erreurs, du moins de +graves inconsequences a reparer. Etranger, vous avez ete accueilli +dans cette ville avec toutes les marques de la bienveillance et toute +l'amenite de moeurs qui distingue ses habitants. Malade, vous avez ete +soigne par vos voisins, avec zele et devouement. Tous ces temoignages +de confiance et d'interet eussent du graver profondement en vous le +sentiment des convenances et celui de la gratitude... + +--Mille noms d'un sabord! Monsieur, m'ecriai-je dans mon style de marin, +qui, dans la colere, reprenait malgre moi le dessus, ou voulez-vous en +venir, et qu'ai-je fait pour meriter la prison et votre harangue?... + +--Monsieur, dit-il en froncant le sourcil, voici ce que vous avez fait: +vous avez accepte l'hospitalite que chaque jour un honnete citoyen, un +estimable epicier, vous offrait au sein de sa famille, et vous l'avez +acceptee avec des intentions qu'il ne m'appartient pas de qualifier, +et dont votre conscience seule peut etre juge. Moi je pense que votre +intention a ete de seduire la fille de l'epicier et de l'eblouir par des +discours incoherents qui portaient tous les caracteres de l'exaltation; +ou de vous faire un jeu de sa simplicite, en la mystifiant par +d'enigmatiques railleries. + +--Juste ciel! qui a dit cela? m'ecriai-je avec angoisse. + +--Madame Cora Gibonneau elle-meme. D'abord elle a considere vos etranges +discours comme des traits d'originalite naturelle. Peu a peu elle s'en +est effrayee comme d'actes de demence. Longtemps elle a hesite a en +prevenir ses parents, car dans le coeur de ces respectables bourgeois, +la bonte et la compassion sont des vertus hereditaires. Mais enfin, +mariee depuis peu a un digne homme qu'elle adore et pour qui, vous le +savez sans doute depuis longtemps, elle nourrissait en secret avant son +hymenee une passion qui avait profondement altere sa sante et l'eut +conduite au tombeau si ses parents l'eussent contrariee plus longtemps; +enfin, dis-je, mariee a l'estimable pharmacien Gibonneau, affaiblie +par les commencements d'une grossesse assez penible, et craignant avec +raison les consequences de la frayeur dans la position ou elle se +trouve, madame Cora s'est decidee a instruire ses parents de l'egarement +de votre cerveau et des preuves journalieres que vous lui en donniez +depuis quelque temps. Ces honnetes gens ont hesite a le croire et vous +ont surveille avec une extreme reserve de delicatesse. Enfin, vous +voyant un jour dans un etat d'exaltation et de delire qui epouvantait +serieusement leur fille, ils ont pris le parti d'implorer la protection +des lois et la sauvegarde de la magistrature... Et l'appui des lois ne +leur a pas manque, et la magistrature s'est levee pour les rassurer, car +la magistrature sait que son plus beau privilege est de... + +--Assez, assez, pour Dieu! Monsieur, m'ecriai-je, je pourrais vous dire +par coeur le reste de votre phrase, tant je l'ai entendu declamer de +fois a tout propos... + +--Non, jeune homme, s'ecria le magistrat a son tour en elevant la voix, +vous n'echapperez point a la sollicitude d'une magistrature qui doit ses +conseils et sa surveillance a la jeunesse, a une magistrature qui veut +le bonheur et le repos des citoyens. Profitez du reproche que vous avez +encouru. Voyez vos torts, ils sont graves! vous avez porte le trouble +et la crainte dans la famille de l'epicier; vous avez meconnu la sainte +hospitalite qui vous y etait offerte, en essayant de railler ou de +seduire l'epouse irreprochable d'un pharmacien eclaire... Oui, vous avez +tente l'un ou l'autre, Monsieur, car je ne sais point le sens que la +loi peut adjuger aux etranges fragments de versification dont vous +avez endommage les murs de cette maison hospitaliere, et qui m'ont ete +montres par la fille de l'epicier comme une preuve irrecusable de votre +demence... Enfin, Monsieur, non content d'affliger de braves gens et +d'inquieter le voisinage, vous avez resiste a l'autorite representee par +moi, vous avez pris au collet et frappe le medecin distingue qui vous +donnait des soins, vous avez fait une scene de violence qui a trouble le +repos de toute une population paisible, et qui a pense devenir funeste a +madame Gibonneau par la frayeur qu'elle lui a causee. + +--Cora est malade! m'ecriai-je. Grand Dieu!... Et je voulais courir, +echapper a l'eloquence tribunitienne de mon bourreau. Il me retint. + +--Vous ne me quitterez pas, jeune homme, me dit-il, sans avoir ecoute +la voix de la raison, sans m'avoir donne votre parole d'honneur de +suspendre vos visites, chez madame Gibonneau, et de quitter meme le +logement que vous occupez vis-a-vis la maison de l'epiciere. + +---Eh! Monsieur, m'ecriai-je, je jure que je vais dire adieu et demander +pardon a ces honnetes gens, savoir des nouvelles de madame Cora, et +qu'une heure apres j'aurai quitte cette ville fatale. + +Je m'armai de courage et de sang-froid pour rentrer chez l'epicier. +Comme j'avais passe pour fou dans toute la ville, ma sortie de prison +fit une profonde sensation; l'epicier parut inquiet et soucieux, sa +femme se cacha presque derriere lui, Cora devint pale de terreur, et M. +Gibonneau, sans rien dire, me fit une mine de mauvais garcon. Je leur +parlai avec calme, les priai d'excuser le scandale que je leur avais +cause, et de croire a mon eternelle reconnaissance pour les soins et +l'affection que j'avais trouves chez eux. + +--Pour vous, Madame, dis-je d'une voix emue a Cora, pardonnez surtout +aux extravagances dont je vous ai rendue temoin; si je croyais que vous +m'eussiez soupconne un seul instant de manquer au respect que je vous +dois, j'en mourrais de douleur. J'espere que vous oublierez l'absurdite +de ma conduite pour ne vous souvenir tous que des humbles excuses et +des affectueux remerciements que je vous adresse en vous quittant pour +jamais. + +A ce mot je vis toutes les figures s'eclaircir, a l'exception de celle +de Cora, qui, je dois le dire, n'exprima qu'une douce compassion. Je +voulus essayer de lui demander l'etat de sa sante, dont j'avais cause +l'alteration par mes folies. Mais en songeant a la cause premiere de son +etat maladif, a l'amour qu'elle avait depuis si longtemps pour son mari +et a l'heureux gage de cet amour qu'elle portait dans son sein, ma +langue s'embarrassa et mes pleurs coulerent malgre moi. Alors la famille +m'entoura, pleurant aussi et m'accablant de marques de regret et +d'attachement; Cora me tendit meme sa belle main, que je n'avais jamais +eu le bonheur de toucher, et que je n'osai pas seulement porter a mes +levres. Enfin je m'eloignai comble de benedictions pour mon sejour parmi +eux et particulierement pour mon depart; car, au milieu de toutes les +choses amicales qui me furent dites, il n'y eut pas une voix, pas un mot +pour m'engager a rester. + +Accable de douleur, brise jusqu'a l'ame, je sentais mes genoux flechir +sous moi en quittant cette maison ou j'avais fait des reves si doux et +nourri des illusions si brillantes. Je m'appuyai contre le seuil tapisse +de vigne, et je jetai un dernier regard de tendresse et d'adieu sur la +belle giroflee de la fenetre. + +Alors j'entendis une voix qui partait de l'interieur et qui prononcait +mon nom. C'etait la voix de Cora; j'ecoutai:--Pauvre jeune homme! +disait-elle d'un ton penetre, il est donc enfin parti! + +--Je n'en suis pas fache, repondit l'epicier, quoique apres tout ce soit +un brave garcon et qu'il paie bien ses memoires. + +J'ai traverse cette ville l'annee derniere pour aller en Limousin. J'ai +apercu Cora a sa fenetre; il y avait trois beaux enfants autour d'elle, +et un superbe pot de giroflee rouge. Cora avait le nez allonge, les +levres amincies, les yeux un peu rouges, les joues creuses et quelques +dents de moins. + + + +GEORGE SAND. + + +FIN DE CORA. + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Cora, by George Sand + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CORA *** + +***** This file should be named 12837.txt or 12837.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/1/2/8/3/12837/ + +Produced by Renald Levesque and the Online Distributed Proofreading +Team. 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