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+The Project Gutenberg EBook of Contes litteraires du bibliophile Jacob a
+ses petits-enfants, by Paul Jacob [Paul Lacroix]
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+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
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+Title: Contes litteraires du bibliophile Jacob a ses petits-enfants
+
+Author: Paul Jacob [Paul Lacroix]
+
+Release Date: May 5, 2004 [EBook #12271]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: ASCII
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CONTES LITTERAIRES ***
+
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+
+Produced by Tonya Allen and PG Distributed Proofreaders. This file
+was produced from images generously made available by the Bibliotheque
+nationale de France (BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr.
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+
+BIBLIOTHEQUE DE RECREATION
+
+DU BIBLIOPHILE JACOB
+
+
+
+
+
+CONTES
+
+LITTERAIRES
+
+DU
+
+BIBLIOPHILE JACOB
+
+a ses petits-enfants
+
+Illustrations par P. KAUFFMANN
+
+
+
+
+DEUXIEME EDITION
+
+[Illustration]
+
+PARIS
+
+1897
+
+
+
+
+
+A
+
+EDMOND FERDINAND PERIER
+
+
+Lorsque tu seras en age de lire ce recueil de Contes litteraires, que je
+depose dans ton berceau, en te le dediant, sons les auspices de tes bons
+parents, je ne serai plus la, sans doute, pour recevoir tes premiers
+remerciements; mais je suis heureux et satisfait de ceux que ton
+excellent pere et ta charmante mere m'adressent aujourd'hui en ton nom.
+
+Ils te diront, un jour, que j'etais leur ami, apres avoir ete celui de
+ton aieul, et que j'ai voulu, par cette dedicace, te rappeler plus tard
+l'affection sincere qui m'attachait a ta famille depuis si longtemps.
+
+Une dedicace, en tete d'un ouvrage compose pour la jeunesse, est, mon
+cher enfant, la benediction d'un vieillard.
+
+  Paul L. Jacob,
+  _Bibliophile_.
+  Age de cent vingt-cinq ans.
+
+
+
+
+INTRODUCTION
+
+LA CONVALESCENCE OU VIEUX CONTEUR
+
+
+Je l'ai dit ailleurs: je suis vieux et bien vieux, quoique les
+centenaires deviennent de plus en plus rares depuis le temps du
+patriarche Jacob, dont je ne descends pas toutefois en ligne directe.
+J'ajouterai que mon nom est le seul point d'analogie qui me rapproche de
+cet antique chef d'Israel; il ne m'est pas donne, comme a lui, de voir
+dans mes derniers jours les enfants de mes petits-enfants, ni d'esperer
+une race aussi nombreuse que les etoiles. Voila pourquoi je cherche a
+me creer une famille chez les autres et a me consoler de mon existence
+solitaire par de douces illusions. Il est si aise de se persuader que
+tout ce qui nous aime nous appartient!
+
+J'ai donc ainsi beaucoup, beaucoup d'enfants et de petits-enfants,
+fils et filles, qui repondent a ces noms-la avec tendresse, et qui
+m'appellent a leur tour _papa Jacob_, sans qu'il leur en coute de
+prendre cette douce habitude. L'affection vraie et naive que je sais
+leur inspirer n'acquiert tout son developpement qu'a la suite d'une
+connaissance reciproque, plus ou moins prompte a s'etablir entre nous;
+je ne dedaigne jamais d'en faire tous les frais, et je crois que
+l'amitie peut avoir de fortes racines dans un tout jeune coeur: les
+petits amis n'ont pas souvent l'ingratitude des grands.
+
+Mon exterieur grave et bizarre, je l'avoue, ne previent pas d'abord en
+ma faveur ces esprits legers, joyeux, craintifs, nouveaux dans la vie,
+ignorants de tout et surtout des hommes. Les enfants qui me rencontrent
+pour la premiere fois, sans avoir ete apprivoises d'avance par mon nom,
+qui est familier a la plupart d'entre eux, s'effarouchent, s'effraient
+et s'enfuient, a l'aspect inaccoutume de ma physionomie et de mon
+costume. Il y a du Croquemitaine en mon air, et je ne m'abuse pas sur
+l'etrange caractere des traits de mon visage anguleux, grimacant, ride
+et jauni, sur la menacante longueur de mon nez, sur le regard severe
+de mes yeux couverts de gros sourcils blancs. Ma haute taille, encore
+droite, cependant, contraste avec ma maigreur et me donne un air assez
+imposant. Quant au costume, il est plus commode qu'elegant, et je ne
+trouve pas mauvais qu'on en rie; mais mon bonnet de coton, noue d'un
+ruban noir, preserve du froid ma tete chauve, mieux que ne ferait une
+perruque blonde ou poudree, et mon ample robe de chambre, en soie a
+fleurs, dissimule les distractions ordinaires de ma toilette: c'est,
+d'ailleurs, une mise fort convenable pour les bouquins qui forment ma
+societe et mon cortege.
+
+[Illustration: Mon exterieur grave et bizarre, je l'avoue, ne previent
+pas d'abord en ma faveur.]
+
+Cependant les enfants me reviennent bientot, quel que soit leur
+etonnement a ma premiere apparition; eussent-ils couru se cacher
+derriere le fauteuil de leur pere ou dans les bras de leur mere, il
+suffit que mon nom soit prononce, pour les ramener a l'instant jusque
+sur mes genoux; car ma reputation de conteur s'est repandue parmi eux,
+avant qu'ils aient appris a lire; on cherit tant les contes, a cet age,
+qu'on est plus exigeant sur la quantite que sur la qualite: sans etre un
+Berquin, un conteur de bonne volonte amuse et instruit facilement a la
+fois des intelligences neuves et impressionnables; il suffit de savoir
+se faire ecouter, et bientot on a un auditoire plus attentif, plus
+silencieux, plus fidele, que celui de toutes les academies du monde; car
+l'interet du recit tient lieu d'eloquence.
+
+Or, voyez comme a mon insu j'ai contracte l'engagement eternel de faire
+des contes aux enfants, moi qui ai rempli ma longue carriere d'etudes
+speciales, arides et monotones, moi qui journellement amasse dans ma
+memoire des dates et des materiaux historiques! Neanmoins, je n'ai
+jamais eu la maladresse et l'incurie de trainer mes contes dans la
+route battue des enfantillages frivoles, niais ou absurdes; j'accorde
+a l'enfance plus d'estime qu'on ne fait dans bien des systemes
+d'education, et je tache toujours de l'elever, au lieu de la rabaisser.
+Je ne lui prete pas mon dos pour y monter a cheval, comme Henri IV
+lui-meme m'en donne l'exemple; je ne vais pas, debile et casse que je
+suis, me meler a des jeux bruyants qui demandent une petulance et une
+vivacite que j'ai perdues depuis nombre d'annees; aussi bien, vaut-il
+mieux mettre l'enfance a notre portee que de descendre a la sienne, et
+ce serait presomption temeraire que de lutter avec elle de souplesse
+et d'activite, quand nous ne voyons pas sans lunettes, quand nous ne
+marchons pas sans canne.
+
+Selon mon systeme, justifie par la pratique, je tends toujours a
+developper l'intelligence, qui suit rarement les progres de la force
+physique, et je me plais a cultiver les fruits precoces de l'esprit dans
+leur naive saveur. On a le tort, en general, de priver de lumiere ce
+qui n'aspire qu'a germer et a croitre; on prolonge l'enfance, et moi je
+travaille a la rendre plus courte; je hate la jeunesse, au lieu de
+la retarder; car, pour augmenter la vie de l'homme, il suffit de la
+commencer plus tot, et la vie ne commence reellement qu'avec la pensee.
+Apprenons donc, de bonne heure, aux enfants, a penser.
+
+Les enfants ne sont pas, d'ordinaire, si legers et si insouciants
+qu'on les suppose pour toute espece de notions serieuses, utiles et
+raisonnees; leur memoire manque de discernement et de choix, mais elle
+retient les faits, lorsqu'on a pris soin de les revetir d'une forme
+attrayante, lorsqu'on s'adresse a cette curiosite passionnee, qui
+precede l'age des passions et qu'on ne songe guere a faire tourner
+au profit de l'enseignement. On ne sait pas jusqu'a quel point cette
+curiosite instinctive pourrait former la base solide d'une premiere
+education. L'Histoire, qui, entre toutes les sciences, reclame
+principalement beaucoup de temps et de lectures; l'Histoire, dont on a
+fait un epouvantail d'ennui et d'obscurite; l'Histoire, pour l'etude de
+laquelle Lenglet-Dufresnoy n'exigeait pas moins de dix ans et demi,
+avec neuf heures de travail par jour; l'Histoire pourrait devenir la
+recreation favorite des enfants. C'est donc de l'Histoire que je leur
+arrange en contes et en nouvelles; c'est de l'Histoire qu'ils viennent
+chercher autour de moi; c'est de l'Histoire vraie, dramatique et
+litteraire. Le passe doit servir a l'instruction du present.
+
+Il y a cinquante ans, dans une fatale annee de cholera-morbus, le vieux
+Conteur a failli etre enleve a ses petits-enfants. A coup sur, sa mort
+aurait ete pleuree par tous ceux qui escaladent a l'envi ses genoux,
+pour arracher quelques-uns des souvenirs, contemporains de ses cheveux
+blancs ou de ses gros volumes; mais, Dieu merci! je vieillirai le plus
+longtemps possible, je conterai encore bien des contes, si je deviens
+deux fois centenaire. Approchez-vous, mes enfants, oreilles et bouches
+beantes! Le bibliophile Jacob est convalescent.
+
+Je ne me souvenais pas d'avoir ete malade dans le cours d'une vie longue
+et occupee, excepte une seule fois au college de Montaigu, en 1760, ou
+la douleur de ne pas obtenir le prix d'histoire me causa une fievre
+cerebrale, qui, par bonheur, n'a point altere mes facultes mnemoniques.
+Je croyais donc pouvoir a toujours defier cette legion de maux, qui sont
+en guerre perpetuelle contre la pauvre et fragile humanite. Je me hatais
+pourtant d'achever, dans la retraite, un ouvrage de predilection, comme
+par pressentiment de le voir bientot interrompu; j'ecrivais, nuit et
+jour, sans quitter mon pupitre, et si ce jeu de mots est permis a la
+gravite de mon age, je ne m'endormais pas sur la plume.
+
+Helas! tout exces a des consequences funestes et j'eus a me repentir de
+m'etre trop hate. Je n'etais plus jeune, et ma volonte conservait seule
+une puissance d'energie que le corps n'avait plus. Les veilles avaient
+brule mon sang; la continuite d'une oeuvre d'imagination avait irrite ma
+sensibilite nerveuse. J'etais a bout de forces, sinon de courage.
+
+Il fallut, malgre moi, m'enlever de mon fauteuil, m'arracher a mes
+livres et manuscrits. Vainement j'essayai de persuader au medecin que
+la sante ne m'avait pas abandonne un instant et que cette fievre lente
+n'etait qu'un effet de ma preoccupation d'esprit: il froncait le
+sourcil, en tenant mon poignet pour interroger les rares pulsations de
+l'artere. Mon teint jaune et terreux, mes levres pales et mon regard
+eteint, dementaient le sourire que j'essayais de me donner, et les
+paroles de confiance, que me suggerait le desir de me faire illusion
+a moi-meme. Plus clairvoyant que moi, mon excellent ami le docteur
+Charpentier mesurait avec inquietude combien peu d'huile restait dans ma
+lampe, sur laquelle un vent fatal avait souffle.
+
+Des soins habiles, devoues, infatigables, parvinrent a me sauver, en
+s'opposant a la rage insensee qui m'excitait sans cesse a me remettre
+au travail, apres les crises les plus dangereuses de la maladie qui
+epuisait le reste de mes forces.
+
+[Illustration: Ce delire avait des acces effrayants.]
+
+Il semblait, cependant, impossible de me guerir de cette folie de lire
+ou d'ecrire, folie tour a tour sombre et furieuse; je demandais a grands
+cris ma bibliotheque; j'ordonnais, je suppliais, je ne me lassais pas
+des refus, et j'etais sourd aux plus sages representations. Ce delire
+avait des acces effrayants: tantot je m'imaginais decouvrir des
+caracteres d'imprimerie sur quelque partie de mon corps; tantot je me
+dressais sur mon seant, pour atteindre un volume qui n'etait que dans ma
+fantaisie; je declamais mon catalogue, en recitatif d'opera, ou bien
+je jouais le role du commissaire-priseur dans une vente de livres.
+Une fois, je poussais l'extravagance jusqu'a me persuader que j'etais
+metamorphose en manuscrit sur velin avec de belles lettres peintes et
+des miniatures rehaussees d'or; en ce pretendu equipage, je ne laissais
+approcher aucune tisane, qui put endommager les merveilles de mes
+feuillets enlumines.
+
+[Illustration: Je ne laissais approcher aucune tisane.]
+
+A ce delire aigu succeda une langueur de consomption, qui aboutit
+au marasme; j'etais devenu indifferent a tout, meme a mes gouts de
+bibliophile, que la medecine eut appeles a son secours, s'ils avaient
+pu arreter mon deperissement organique. Le bon docteur Charpentier
+desespera de moi, en remarquant l'accueil froid et passif que je fis a
+certain bouquin precieux, qu'il m'apportait d'une promenade le long des
+quais. Le sens de la bibliomanie paraissait le dernier que j'eusse a
+perdre; apres lui, je n'avais plus qu'a rendre l'ame. Deja, j'etais
+reduit a la condition de cadavre anime, absolument prive d'appetit et
+d'aliments, desseche jusque dans la moelle des os; je depensais mes
+interminables journees a ne rien faire, assis au milieu des oreillers;
+et mes nuits, plus penibles encore, sans fermer la paupiere. J'etais si
+horriblement maigre, qu'on aurait pu etudier l'anatomie a travers la
+peau tendue et transparente de mon squelette.
+
+Dans cet aneantissement de mes facultes, lequel avait resiste a toutes
+les ressources medicales, mon docteur proposa de m'envoyer a la campagne
+pour me remettre entre les mains de la Nature a qui en appelle souvent
+Hippocrate: le mal venait de l'abus du systeme intellectuel; la matiere
+avait besoin de rentrer dans ses droits et dans son equilibre. On me
+prescrivit donc, pour remplacer les juleps et les sirops, un air vif et
+pur,--le depart de Paris, bien entendu,--des exercices gradues, propres
+a retablir la vigueur du corps en la sollicitant, une alimentation sobre
+et frugale, l'abandon complet de tout travail d'esprit, et meme l'oubli
+des objets materiels de mes affections litteraires. C'etait une
+penitence difficile, et, pour y satisfaire, je me resignai a m'enfuir,
+sans dire adieu a mes bouquins; cette separation m'aurait trop coute. On
+m'entraina, malgre moi, loin de cette partie de mon individualite, et,
+tandis que je les rangeais dans mon souvenir, comme sur les rayons de
+ma bibliotheque, une chaise de poste m'emportait, chaudement empaquete,
+vers le lieu de mon exil sanitaire.
+
+Ce fut aux environs de Bourges, dans l'ancienne province du Berry, que
+des amis genereux m'accueillirent, a leur foyer des vacances, comme
+dans ces bons vieux temps d'hospitalite, ou la porte du chateau feodal
+s'ouvrait aussitot, au son des coquilles du pelerin; ou le chevalier
+blesse trouvait une prompte guerison, dans la paix du manoir, qui
+l'avait recu mourant.
+
+Apres un voyage qui raviva mes souffrances secouees a chaque tour
+de roue, je parvins a ma destination, a cette riante colonie de la
+Chaumelle, qui avait garde l'aspect et les coutumes d'un fief du moyen
+age, sous la direction paternelle de son seigneur. Lorsque je debarquai,
+tremblant de fievre, d'espoir et de plaisir, dans ce charmant ermitage,
+qui me promettait une heureuse et paisible fin, sinon le rappel a la
+sante et a la vie, je me vis entoure tout a coup d'enfants, empresses a
+conduire, a soutenir ma demarche chancelante! L'un relevait les plis de
+ma robe de chambre derangee dans la voiture, l'autre s'informait de mon
+etat, avec une discrete attention.... Mes yeux se mouillerent, et la
+reconnaissance gonfla mon coeur! J'etais de prime abord naturalise chef
+de famille.
+
+De ce moment, j'oubliai ce qui m'avait fait tant de mal, apres m'avoir
+procure tant de jouissances et de beatitudes: mes livres! Je cessai de
+regretter ces amis broches, cartonnes et relies, que j'avais laisses a
+Paris, pour me donner tout entier a ceux, plus vrais et moins ingrats,
+que j'etais venu chercher en province: les premiers m'avaient fait
+malade; il appartenait aux derniers de me rendre a la vie. Le spectacle
+de la nature champetre et agricole vaut bien la plus admirative
+contemplation devant une edition rare du commencement de l'imprimerie,
+ou sortie des presses illustres de Robert Estienne, d'Elzevier, de
+Barbou, de Didot. Je n'avais garde de rever parchemins, in-folios
+poudreux, reliures a fermoirs, arabesques et miniatures en or et en
+couleur, lorsque, de ma fenetre ouverte a la senteur matinale qui se
+degage des bois et des gazons, je regardais dans la plaine les moutons
+marques au sceau proverbial du Berry, les charrues attelees de huit
+boeufs, les patres s'accompagnant d'une chanson monotone, les tonnes
+de la vendange et les recoltes du chanvre. Mes jeux, affaiblis par des
+veilles prolongees, se reposaient sur le penchant vert des coteaux
+charges de vignes et dans la variete pittoresque du paysage; il y a un
+bonheur inexprimable a plonger, d'un horizon a l'autre, ses regards et
+sa pensee dans ce vaste ciel bleu, dont les citadins ne possedent que
+des lambeaux, entre les toits, les gouttieres et les cheminees.
+
+Je n'avais pas encore repris assez de forces pour les depenser a la
+promenade en plein champ, et cependant je les sentais revenir, sans y
+croire moi-meme. Je ne m'apercevais pas de la lenteur du temps, quoique
+mes joues, chose inouie pour moi, s'engraissassent d'oisivete, quoique
+je ne fisse pas plus de mouvement qu'un paralytique; mais, dans cette
+habitation elegante et commode, qui attestait le gout ingenieux du
+proprietaire, je n'avais pas le loisir de m'ennuyer, bien que condamne a
+rester en place. Mes hotes aimables, qui doublaient par leurs qualites
+personnelles le charme de leur residence, me procuraient une societe,
+que je n'eusse point echangee contre toutes les Societes savantes
+ensemble; c'etait, grace a la maitresse de la maison, une familiere
+conversation sans apprets ni pedanterie, mais instructive, nourrissante,
+toujours gaie et souvent brillante. Une femme qui joint le savoir a
+l'esprit, surpasse tous les hommes d'esprit et de savoir.
+
+Les enfants faisaient les intermedes joyeux et interessants de ces
+entretiens, qui tenaient a la fois de l'etude et du plaisir, de l'utile
+et de l'agreable; ils contribuerent aussi a mon retablissement, ces
+chers petits, qui m'aimaient sur la foi de ma reputation, avant d'etre
+a meme de me connaitre et de m'aimer en personne; leurs voeux et leurs
+prevenances avancerent sans doute ma convalescence, d'abord indecise
+et lente, puis franche et rapide. Les temoignages d'amitie qu'ils me
+prodiguaient adoucirent l'anxiete morose, que la maladie traine toujours
+apres elle. A mon lever, ils venaient, sans bruit, recueillir le
+bulletin de ma nuit; ils s'echelonnaient, autour de moi, avec leurs
+physionomies gaies ou tristes, selon le thermometre de ma sante; la ils
+aspiraient a me distraire par leur babil amusant, par leurs questions
+malicieuses, par leurs jeux innocents; c'etait a qui roulerait mon
+fauteuil de grand-pere, exhausserait mes oreillers, etendrait un
+tapis sous mes pieds, courrait chercher mes lunettes, ma canne ou ma
+tabatiere. Je payais en tendresse cette piete filiale, plus delicate et
+plus touchante que si elle m'eut ete due; je remerciais du fond de l'ame
+ma bonne etoile, qui eclairait a son declin la derniere et plus belle
+partie de ma carriere.
+
+L'epoque des vacances agrandit encore le cercle de la famille: des
+jeunes gens a peine delivres du college, des jeunes personnes a peine
+arrivees de pension, se joignirent a leurs freres et soeurs, pour
+soigner le vieil hote de leurs parents. La conversation prit alors des
+allures moins timides, et les sciences, allegees du langage technique
+qui fait peser sur elles une infructueuse obscurite, purent s'ebattre
+sous mes yeux, en reveillant mes gouts, mes instincts et mes aptitudes.
+J'etais le president de ces seances peu academiques, ou la discussion
+portait la lumiere et l'interet dans les branches arides et inconnues
+de l'enseignement. Chacun fournissait sa quote-part d'instruction,
+d'observation et d'intelligence; chacun etait a son tour orateur,
+commentateur ou critique. Ces enfants s'elevaient ainsi a la condition
+d'homme, ou bien je redevenais moi-meme enfant avec eux.
+
+Ces occupations quotidiennes et sedentaires se prolongerent avec ma
+convalescence. Enfin je sortis de mon fauteuil, comme Lazare de son
+tombeau; courbe sur un baton, j'allai parcourir, d'un pas encore
+tremblant, les alentours de la jolie maison blanche, le parterre
+couronne de dahlias, le verger embaume de fruits murs, le bocage
+gazouillant, et l'enclos borde d'antiques noyers. De jour en jour, mes
+pas s'affermissaient, et mes promenades tendaient vers un but plus
+eloigne; je ne restais plus dans l'enceinte trop circonscrite par
+les haies et les fosses; avec le bras d'un de mes jeunes guides, je
+m'aventurais aux environs, pour voir le pays, en peintre, en historien,
+en antiquaire; c'etait la sante qui s'annoncait par le retour de mes
+gouts favoris: j'etais encore le bibliophile Jacob.
+
+Mes chers enfants me dirigeaient et m'escortaient, dans ces excursions,
+a la distance de plusieurs lieues; je ramassais partout les souvenirs,
+empreints sur le sol et dans la pierre, de la domination romaine et
+du sejour de Charles VII en Berry. Je suis alle ainsi successivement
+visiter, a Feularde, les arches d'un de ces aqueducs que les Romains ont
+lies d'un ciment indestructible; a Ryans, le passage de la chaussee de
+Cesar, laquelle partait de Bourges, l'ancienne Biturix; a Bois-sire-Ame,
+les ruines du chateau d'Agnes Sorel, dame de Beaute; aux Aix-d'Angillon,
+les debris des remparts de la forteresse du moyen age; a Sancerre, la
+grosse tour qui penche sur la ville; a Bourges, ces vieilles rues,
+ces vieilles maisons, et ces nombreux edifices qui lui restent de sa
+splendeur royale et qui s'harmonisent avec l'architecture ciselee de sa
+merveilleuse basilique.
+
+L'automne pluvieux mit trop tot un terme a ces courses qui acheverent de
+consolider ma sante: je marchais sans baton, meme avant d'avoir fait un
+pelerinage aux reliques de la fameuse sainte Solange, qui, suivant
+la legende, porta sa tete coupee, a l'imitation de saint Denis. Les
+journees devinrent courtes, les soirees longues, et le vent du nord-est,
+qui soufflait sans cesse en tourbillons, depouilla les arbres de leur
+feuillage rouille; ensuite le ciel se fondit en eau, sans qu'un rayon de
+soleil put percer le voile epais des nuages.
+
+Cette nature immobile, sombre et humide, qui succedait brusquement a la
+nature chaude, doree et vivante, de la belle saison, rembrunit d'abord
+mon humeur, de ses brouillards et de ses ouragans; mais je ne pouvais
+que me plaire, a la maison, au coin d'un feu clair et petillant, dans
+l'intimite d'une famille ou je n'etais plus etranger; on n'eut donc pas
+a me faire violence pour me retenir, en demi-quartier d'hiver, jusqu'aux
+grands froids. Outre les passe-temps qui sont du domaine ordinaire de la
+campagne, le billard, le trictrac, les echecs et les cartes, je repris
+l'habitude des causeries de famille, que les veillees du soir ranimaient
+a l'eclat du foyer domestique, pendant que la pluie fouettait contre les
+vitres, et que le vent jetait de plaintifs sifflements dans les airs.
+
+C'etait un tableau digne de Rembrandt ou de Teniers, que ce salon
+capricieusement eclaire par les reflets d'un fagot enflamme, quand
+l'apres-diner nous reunissait tous, en demi-cercle, devant la cheminee,
+qui n'avait pas la capacite des hautes cheminees gothiques, mais qui ne
+devorait pas moins de bourrees et d'enormes buches.
+
+J'occupais la place d'honneur, au milieu d'un auditoire qui m'ecoutait
+toujours avec cette bienveillance si encourageante pour les bavards; or,
+la langue n'est pas de ces choses qu'on perd en vieillissant.
+
+Le pere et la mere daignaient se meler a leurs enfants, pour entendre
+les reminiscences decousues de mes lectures et de mes quatre-vingts ans.
+Mais comment peindre le groupe silencieux et attentif de ces enfants,
+agenouilles entre mes jambes, assis a mes pieds et debout derriere mon
+fauteuil? Ils suivaient de l'oeil l'histoire, qui commencait trop tard,
+a leur gre, et finissait trop tot; ils ne se permettaient pas de
+bouger, de peur de m'interrompre, et ils eussent voulu suspendre leur
+respiration. Je l'avouerai, si un conteur est fier de l'attention qu'on
+lui prete, j'avais bien largement tous les privileges et toutes les
+recompenses du conteur.
+
+Quelquefois, il est vrai, je me trouvais, en cette qualite, fort
+embarrasse d'un role ou l'on ne saurait reussir, a moins de contenter
+tout le monde: je devais m'adresser a des auditeurs, differents d'ages,
+de sexes et de caracteres. Celui-ci me suppliait a voix basse d'aborder
+le terrible chapitre des revenants; celui-la se serait volontiers pame
+d'aise a des histoires de voleurs, car ces deux sujets importants ont
+des attraits eternellement nouveaux pour les petits peureux. Les garcons
+avaient du penchant pour les batailles et pour le merveilleux; les
+filles s'interessaient davantage a des heroines de romans, a des details
+de toilette et a de simples anecdotes. Quant aux aines, qui n'avaient
+pourtant pas la manie de faire valoir leur superiorite de comprehension
+et d'instruction, il n'eut pas ete convenable de les assommer de ces
+contes, ennuyeusement moraux, pour l'amusement des plus jeunes; enfin,
+la patience des parents, que je n'aurais pas pris a tache d'ennuyer
+aussi, m'invitait a choisir et a orner quelques narrations d'un genre
+mixte et d'une portee facile, qui atteignissent a la fois tous les
+degres de l'intelligence. Je crus donc pouvoir rattacher mes recits
+a des noms litteraires, qui relevent l'interet, souvent trainant, du
+drame, et le font sortir de l'orniere du lieu commun. D'ailleurs,
+absolument denue de livres, j'aurais craint d'entrer dans l'Histoire, de
+fausser une date, de travestir un fait, d'omettre ou d'estropier un nom,
+en un mot, d'induire en erreur qui que ce fut, meme un enfant sachant a
+peine ses lettres. L'Histoire est une religion qui a ses fanatiques, et
+je m'honore d'etre un de ceux-la.
+
+Voila comment ma convalescence a produit un volume de contes, qui sera
+peut-etre suivi de plusieurs autres. Je n'ose pas attendre de tous mes
+lecteurs l'indulgence filiale et amicale a laquelle mes jeunes
+auditeurs de la Chaumelle m'avaient accoutume; mais je souhaite qu'ils
+m'encouragent a recueillir tot ou tard la suite de ces nouvelles, que
+j'ai composees en pensant a eux. C'est aux enfants que je parle.
+
+Mes chers petits enfants, le vieux bibliophile Jacob ne cessera de
+conter qu'en vous quittant pour toujours.
+
+P. L. JACOB.
+
+Bibliophile.
+
+
+
+
+UNE
+
+BONNE ACTION DE RABELAIS
+
+(1553)
+
+
+Il y avait, en 1552, un pauvre homme, d'origine juive, qui s'etait
+etabli dans une miserable hutte, en plein bois, aux environs du
+village de Meudon. On ne savait pas d'ou il venait et personne ne s'en
+inquietait, car, depuis son arrivee dans le pays, il n'avait eu de
+rapport avec personne. Il ne sortait que la nuit et ne se montrait
+jamais pendant le jour; la porte de sa cabane restait fermee a tout
+venant: on en voyait sortir quelquefois ses deux enfants, une petite
+fille de douze ans et un petit garcon de neuf ans a peine, qui etaient
+seuls charges de pourvoir aux besoins de la triste famille. Quant a la
+mere de ces enfants, on ne l'avait point encore apercue; on la disait
+fort malade, et l'on se demandait parfois si elle n'etait pas morte,
+sans que son mari eut averti le cure, pour lui administrer les derniers
+sacrements et la faire enterrer.
+
+--C'est un vilain juif! disaient entre elles dix ou douze paysannes,
+qui passaient pour aller au marche de Meudon, en se montrant de loin a
+travers bois le toit de mousse de la maisonnette mysterieuse. On ne l'a
+pas encore vu entrer dans l'eglise, voire meme s'agenouiller sous le
+porche, comme les excommunies qui font penitence et qui attendent la une
+absolution pleniere.
+
+--C'est plutot quelque bohemien qui se sera separe de sa bande, dit la
+plus vieille de ces paysannes. Les bohemiens ne croient ni a Dieu ni
+a diable; ils n'ont ni eglise ni cure; ils naissent sans bapteme et
+meurent comme des chiens, apres avoir couru le monde en vivant de vols
+et de pilleries, car le meilleur metier, selon eux, est de tromper les
+pauvres gens et de s'enrichir aux depens des chretiens.
+
+--Oh! m'est avis que celui-ci ne s'est point enrichi et ne s'enrichira
+jamais! dit en riant une commere, qui designait du doigt la fille du
+pretendu bohemien, vetue de haillons sordides, courant pieds nus sur
+le bord de la route et disparaissant tout a coup dans les taillis.
+Avez-vous vu la petite mendiante, qui s'enfuit a notre approche, comme
+une biche en chasse?
+
+--Nenni dea! reprit une autre: elle ne mendie mie que je sache! Bien
+au contraire; elle est fiere et orgueilleuse autant et plus qu'une
+princesse, et quand elle porte son pain a cuire au four banal, elle ne
+parle a quiconque et s'en va seule courant, et ne demandant rien a ceux
+ou a celles qui lui donneraient de bon coeur l'aumone pour l'amour de
+Jesus-Christ et de sa bienheureuse mere Notre-Dame.
+
+--Si elle ne mendie et si le pere ne vole, repliquerent quelques bonnes
+langues, on ne comprend pas comment ils peuvent vivre de l'air du temps;
+aussi bien, la farine coute cher cette annee, et il faut du vrai argent
+pour en acheter chez le boulanger.
+
+--Ce n'est pas l'argent qui leur manque, ce dit-on, s'ecria une de ces
+femmes avec la satisfaction de paraitre en savoir plus que les autres.
+La fillette a la renommee d'etre habile a faire de la dentelle, et le
+garconnet, qui a la malice d'un singe, fait la chasse aux viperes, qu'il
+s'en va vendre a Paris aux apothicaires pour faire des drogues.
+
+--Il y a plus, ajouta une autre en baissant la voix, ce coquin de
+bohemien s'est empare d'un champ en friche qui appartenait a defunt Jean
+le Court et qui est tombe en desherence depuis sa mort. Le champ n'est
+pas de trop riche terre, de telle sorte qu'il y poussait plus d'ivraie
+que de froment, mais ce diable d'homme le cultive, au clair de la lune,
+et y seme des plantes veneneuses, que lui achetent les sorciers pour en
+faire des philtres et des poisons. Ecoutez bien cela et n'en soufflez
+mot, mes commeres. C'est ce que m'a conte le gros chantre de l'eglise de
+Meudon....
+
+--Silence! interrompit celle qui marchait en avant. Voici venir messire
+le recteur, notre bon et digne cure, qui se rend au chateau pour visiter
+notre revere seigneur le duc de Guise et madame la duchesse.
+
+Le recteur et cure du village de Meudon etait alors un savant illustre,
+un ecrivain de grand renom, le fameux Francois Rabelais, qui avait ete
+tour a tour pretre et cordelier dans le couvent de Fontenay-le-Comte,
+medecin de l'hopital de Lyon, medecin et secretaire du cardinal du
+Bellay a Rome, religieux seculier de l'abbaye de Saint-Maur-des-Fosses
+pres de Paris, et qui s'etait fait connaitre non seulement par des
+ouvrages de science medicale et d'erudition litteraire, mais encore par
+une admirable satire de la societe tout entiere, ainsi que des moeurs et
+des idees de son temps, intitulee _la Vie du grand geant Gargantua
+et les Faits et prouesses de son fils Pantagruel_, espece de roman
+fantastique, dans lequel la plus haute raison se cachait sous un masque
+de bouffonnerie extravagante.
+
+Rabelais avait alors pres de soixante-dix ans; il etait de taille
+moyenne, avec un embonpoint florissant qui temoignait de sa belle sante;
+il portait la tete haute et droite, marchant d'un pas ferme et presque
+solennel; sa figure, toujours souriante, empreinte a la fois de bonte et
+de malice, inspirait de prime abord la sympathie et la confiance; malgre
+son grand age atteste par ses cheveux blancs, rien n'accusait en lui
+la decrepitude ni la senilite. C'etait un vieillard qui conservait les
+forces et les apparences de la jeunesse.
+
+Son costume annoncait un medecin de la Faculte, ou un docteur de
+Sorbonne, plutot qu'un homme d'eglise; il etait coiffe d'une sorte de
+toque ou bonnet carre en velours noir, qu'on appelait _barrette_ et qui
+cachait sa calotte de cuir bouilli; il n'avait ni rabat, ni surplis,
+mais une longue robe ample et flottante, boutonnee par devant, en
+etoffe de grosse laine ou etamine noiratre; il avait les mains nues et
+s'appuyait sur un gros baton en bois d'ebene a pomme d'ivoire. C'etait
+la, il est vrai, un habillement de ceremonie, puisqu'il venait rendre
+visite a ses bons paroissiens, le seigneur et la dame du chateau de
+Meudon, ou il etait toujours le bien-venu et l'hote desire; mais,
+d'ordinaire, quand il allait voir les malades, faire l'aumone aux
+pauvres ou consoler les affliges, il n'etait pas autrement vetu qu'en
+bon paysan, avec des grosses bottes qu'on nommait des _houscaux_, une
+casaque de bure usee et des _gregues_ ou calecon flottant, un large
+chapeau de feutre gris a grands bords rabattus, et, en temps de pluie,
+une _galvardine_ ou manteau court par-dessus ses vetements.
+
+--Or ca, mes enfants! dit Rabelais aux paysannes qui s'etaient arretees
+respectueusement a vingt pas de lui, pour le laisser passer, sans
+le deranger de son chemin, Dieu vous garde, mes cheres soeurs en
+Jesus-Christ!
+
+--Monsieur le cure, repondit une des plus vieilles au nom de ses
+compagnes, nous prions Dieu qu'il vous accorde bonne vie et longue!
+
+--Or ca, reprit gaiment le cure, vous n'avez pas besoin de moi ce matin,
+puisque vous n'allez point a l'eglise, m'est avis, et vous me semblez de
+trop belle humeur, pour penser a venir au confessionnal? Donc je vous
+avertis que j'ai fait dire la messe, par mon vicaire, de meilleure
+heure, et que je m'en vais de ce pas chez monseigneur le duc de Guise,
+qui m'a envoye chercher, avant l'aube, pour assister un de ses vieux
+serviteurs au lit de mort.
+
+--Nous l'aiderons de nos prieres a entrer en paradis! repliquerent
+plusieurs villageoises en se signant.
+
+--D'ou venez-vous, bonnes femmes? leur demanda familierement Rabelais.
+Etes-vous contentes de vos maris, de vos enfants, de vos vaches et de
+vos volailles?
+
+--Grand merci, messire! repartit la plus deluree de la compagnie. Nous
+venons de Velisy, a travers bois, et nous apportons, au marche de
+Meudon, du lait, des oeufs et des herbes, pendant que nos hommes
+travaillent.
+
+--Oui da, mes enfants! s'ecria le bon cure, en hochant la tete et
+clignant de l'oeil. N'etes-vous pas un peu trop imprudentes de faire
+route ainsi, en pleine nuit, par les bois, sans escorte ni sauvegarde?
+
+--Oh! notre bon pere, dit une vieille, ce n'est pas la saison des loups,
+et nous sommes en assez bon nombre pour leur faire peur et les mettre en
+fuite, s'ils nous rencontraient au passage.
+
+[Illustration]
+
+--Bah! la mere! objecta plaisamment Rabelais, souvenez-vous du dicton:
+"Le plus mechant loup, c'est un mechant homme."
+
+Ce proverbe populaire donna sujet de rire aux femmes de Velisy, qui
+avaient entendu parler de la gaite du cure de Meudon et qui se sentaient
+d'humeur a y repondre. Mais Rabelais n'avait pas le temps de faire une
+plus longue station sur la route du chateau.
+
+--Or ca, mes filles! leur dit-il, ne vous attardez pas trop au marche,
+car on vous attend dans vos demeures et l'on vous gronderait quand vous
+rentreriez!
+
+Les paysannes s'appreterent a suivre ce bon conseil et, avant de
+s'eloigner, elles prierent le cure de leur donner sa benediction: il la
+leur donna de bon coeur et paternellement.
+
+--Nous faisons des voeux, dit une de ces femmes, pour que votre sainte
+benediction, monsieur le cure, s'etende jusqu'a ce scelerat de juif ou
+de bohemien, qui est venu avec ses louveteaux se loger dans nos bois, a
+seule fin de nous porter malheur.
+
+--Je ne sais si c'est un bohemien ou un juif, reprit severement
+Rabelais, mais a coup sur ce n'est pas un scelerat: c'est un pauvre
+homme qui merite qu'on le plaigne, et qu'on lui vienne en aide, parce
+qu'il est malheureux.
+
+Rabelais s'eloigna, en laissant les paysannes un peu confuses de la
+lecon qu'il leur avait donnee et qui leur rappela que le cure de Meudon
+passait dans le pays pour un partisan deguise de la Reforme calviniste.
+
+L'Angelus etait sonne a l'eglise du village, quand le cure revint du
+chateau ou il avait passe toute la journee avec le duc et la duchesse de
+Guise. Le jour commencait a baisser, et l'on voyait dans le lointain les
+vapeurs du soir monter et s'etendre au dessus des bois qui environnaient
+le village. En approchant d'un sentier qui conduisait dans la foret,
+Rabelais crut entendre des sanglots etouffes, et il apercut a quelque
+distance une jeune fille immobile au pied d'un arbre. Il s'approcha
+rapidement et retint par le bras cette jeune fille qui se disposait a
+s'enfuir.
+
+--Vous pleurez, mon enfant? lui dit-il avec douceur. Avez-vous donc
+sujet de pleurer, a votre age ou tout est si bon et si beau dans la vie!
+Quelle est la cause de vos larmes? Je serais heureux de pouvoir les
+essuyer et de vous faire gaie et joyeuse.
+
+--Est-ce que je pleure, mon tres honore seigneur? dit-elle, en devorant
+ses sanglots. Je ne pleure pas, reprit-elle avec un accent de depit et
+de colere, non, je ne pleure pas, mais les gens de ce pays sont bien
+mechants!
+
+--Ils sont comme partout, pauvre petite! repliqua Rabelais, qui
+regardait avec interet cette jeune fille, miserablement vetue, mais dont
+la physionomie intelligente ne manquait ni de distinction ni de fierte.
+Il y a sans doute plus de mechants que de bons, mais aussi il y a plus
+de betes que de mechants. Vous a-t-on fait du mal? Auriez-vous a vous
+plaindre de quelqu'un? C'est un devoir pour moi de vous faire rendre
+justice et de vous prendre sous ma protection.
+
+--Il faut que vous ne soyez pas de ce pays-ci, monseigneur, pour etre
+aussi bon que vous etes, dit l'enfant, reprenant confiance et se
+hasardant a regarder en face Rabelais qui la regardait egalement avec
+bonte. Je n'ai rencontre que des mechants, excepte vous, depuis que nous
+sommes a demeure dans la seigneurie de Meudon.
+
+--Ah! vous faites partie de ma paroisse? lui demanda Rabelais, qui ne
+put se defendre d'un mouvement de curiosite. Je ne crois pourtant pas
+vous avoir encore vue a l'eglise?
+
+La jeune fille ne repondit rien et baissa les yeux. Elle paraissait
+vouloir se derober a cet entretien; elle avait ramasse un panier couvert
+d'un linge, qui etait a terre, et elle se preparait a s'eloigner,
+lorsque Rabelais l'arreta encore par le bras.
+
+--Ma chere fille, lui dit-il d'une voix insinuante et persuasive, ayez
+foi en ma promesse: j'entends vous proteger contre quiconque oserait
+vous faire tort, et je ne veux pas que dans ma paroisse vous ayez a vous
+plaindre de qui que ce soit. Je vous prie de me dire tout franc quel est
+le prejudice qu'on a pu vous causer en ce pays de Meudon.
+
+--Ils veulent que nous mourions de faim! s'ecria l'enfant, avec un
+redoublement de sanglots. C'est la premiere fois sans doute qu'on me
+refuse de cuire notre pain au four banal... Ils m'ont chassee, en disant
+qu'ils me bruleraient comme une juive maudite, si je m'obstinais a
+presenter a la cuisson mon pain avec le leur.
+
+--Vous etes donc juive, ma pauvre enfant? lui demanda Rabelais avec
+bienveillance. Peu importe! ajouta-t-il en voyant que l'enfant
+restait muette et se refusait a repondre a cette question. Vous etes
+malheureuse, et a ce titre, la Providence vous a placee sous ma tutelle
+et ma protection. Venez avec moi au village.
+
+--Helas! je ne puis, mon bon seigneur, repondit-elle. Ce n'est pas que
+j'aie faute de confiance, mais mon pere m'attend....
+
+--Votre pere? Ou est-il? Voulez-vous me mener vers lui? Est-ce que je
+vous fais peur? Ne savez-vous pas qui je suis?
+
+--Quoi! dit-elle en tremblant, vous voudriez me conduire au four
+banal?... Ils etaient la comme des betes feroces, les femmes aussi bien
+que les hommes.... Ils me tueraient sans pitie ni merci, ces mauvaises
+gens!
+
+--Eh bien! ma fille, j'irai seul, a votre place, repartit Rabelais.
+Confiez-moi cette corbeille qui contient le pain en pate, que vous
+deviez mettre vous-meme au four. Dans deux heures, je vous rapporterai
+votre pain cuit. Mais ou vous le remettrai-je? Dans deux heures il fera
+nuit close, et vous ne pouvez rester ici a m'attendre.
+
+--Ah! je n'ai pas peur, repliqua-t-elle avec une energie bien superieure
+a son age.... Je suis accoutumee d'ailleurs a me trouver seule, dans les
+champs ou dans les bois, pendant la nuit.... Vous etes bien bon, bien
+genereux, mon digne et venere seigneur, mais je n'ose accepter votre
+bienfaisante proposition.... Et pourtant il faudrait que ma famille ne
+mourut pas de faim!... Tenez, j'accepte le service que vous voulez bien
+me rendre et que Dieu vous rendra en notre nom.
+
+--Mon enfant, lui dit Rabelais avec emotion, je ne sais qui vous etes,
+mais, puisque vous avez foi en Dieu, vous etes une de mes paroissiennes,
+et c'est a moi d'etre votre serviteur devant Dieu. Dans deux heures vous
+aurez votre pain, et nous vous le benirons.
+
+Le cure de Meudon ne se separa qu'a regret de cette interessante jeune
+fille, qu'il se reprochait de laisser seule, mais elle s'etait refusee
+absolument a l'accompagner jusqu'a Meudon. Il se hata de rentrer au
+village et d'aller porter au four banal le pain qu'il avait a y faire
+cuire. Il n'adressa la parole a personne et ne repondit a aucune
+des questions qu'on se permit de lui adresser indirectement. Il dit
+seulement: "Ceci est le pain des pauvres; je le recommande a mes
+paroissiens." Il alla dans son presbytere attendre, en lisant quelque
+auteur grec, que le pain de l'inconnue fut cuit. Deux heures n'etaient
+pas ecoulees, qu'il revint au four banal chercher le pain chaud et dore,
+qu'il remit sous le linge dans la corbeille, et qu'il emporta, en hatant
+le pas, a l'endroit ou il devait le remettre entre les mains de la jeune
+fille.
+
+Celle-ci ne se trouvait pas encore au lieu du rendez-vous. Devait-elle y
+venir? Combien de temps faudrait-il l'attendre? Il faisait nuit noire,
+et Rabelais se prenait a desirer que cette jeune fille ne vint pas, car
+une fille de douze ans avait a craindre dans le voisinage des bois les
+malfaiteurs non moins que les loups, et a cette epoque de civilisation
+imparfaite, ou les haines de religion devenaient plus ardentes que
+jamais, une juive etait cent fois plus exposee qu'une chretienne a de
+mauvais traitements de ta parc de tant de gens qui ne respectaient rien.
+
+Rabelais etait trop philosophe pour se faire illusion sur les dangers de
+la perversite humaine, dans toutes les conditions sociales, et, quels
+que fussent ses sentiments de mansuetude et de charite, il savait que la
+simple prudence lui commandait toujours de se mettre en garde lui-meme
+contre la mechancete et la violence. Cependant il n'avait jamais d'armes
+pour se defendre, lorsqu'il s'en allait ainsi a toute heure de nuit dans
+la campagne, soit pour observer les astres et l'etat du ciel, car il
+etait astronome, soit pour chercher des oiseaux et des insectes, car
+il etait naturaliste, soit pour donner des soins a des malades, car il
+etait medecin, soit pour porter des consolations a des mourants, car
+il etait pretre, soit pour etudier et admirer la nature, car il etait
+surtout philosophe, et sa pensee s'elevait sans cesse vers Dieu, en
+interrogeant les mysteres de la sagesse divine.
+
+Il n'y avait pas de lune, ce soir-la, mais le ciel etait etoile, et une
+pale clarte, qui traversait par intervalles l'obscurite, permettait de
+reconnaitre de loin la forme des objets sans en percevoir les couleurs.
+Rabelais apercut une espece de grande ombre mouvante, qui semblait
+s'avancer de son cote; puis il entendit tres distinctement le pas lourd
+et lent d'un homme qu'il entrevoyait de temps a autre a travers les
+arbres qui bordaient la route. Il preta l'oreille et resta immobile, les
+yeux fixes sur cet homme qu'il ne distinguait pas encore suffisamment
+pour juger s'il devait s'inquieter ou se rassurer; mais il ne songea
+point a fuir pour eviter une rencontre qui pouvait etre indifferente
+et inoffensive. L'homme venait aussi d'apercevoir Rabelais: il s'etait
+arrete soudain en face de lui, dans une sorte d'attente et d'indecision.
+Ils se trouvaient alors a cent pieds de distance l'un de l'autre, tous
+deux absolument degages des ombres que projetaient les arbres dont ils
+etaient entoures, mais cette distance etait trop grande et la nuit trop
+obscure, pour qu'ils pussent apprecier leurs intentions reciproques
+d'apres leur physionomie et leur contenance. Apres quelques instants de
+reflexion, Rabelais, remarquant que l'inconnu n'avait plus fait un pas,
+ni en avant ni en arriere, marcha droit a lui et le vit s'eloigner tout
+doucement et disparaitre sans bruit. Il craignit alors de tomber dans
+une embuscade et s'arreta de nouveau. On n'entendait pas le plus leger
+bruit.
+
+[Illustration: L'enfant s'enfuit en courant et disparut.]
+
+--Y a-t-il quelqu'un ici? demanda Rabelais a haute voix. La personne que
+je suis venu chercher est-elle la?
+
+Personne ne repondit, et aucun bruit vivant ne se fit entendre. Mais
+tout a coup voici qu'une petite ombre se detache de la masse des
+feuillages et s'approche de Rabelais, qui reconnait bientot un enfant,
+mais ce n'etait pas la jeune fille a qui il avait promis d'apporter son
+pain cuit. L'enfant, dont on voyait briller les yeux comme deux charbons
+ardents, ne prononcait pas une parole et continuait a s'avancer
+deliberement jusqu'a ce qu'il fut devant Rabelais, qui n'eut que le
+temps de l'examiner un moment. Cet enfant, age de neuf ou dix ans, avait
+l'air sournois et malicieux, avec une physionomie tres intelligente;
+ses vetements en haillons annoncaient la misere la plus sordide.
+Il s'empara, sans facon, par un mouvement brusque et decide, de la
+corbeille que le cure de Meudon tenait a la main, et l'ayant enlevee
+rapidement, il s'enfuit en courant et disparut. Rabelais ne put
+s'empecher de rire aux eclats.
+
+--A la grace de Dieu! dit-il a haute voix, en s'en allant. Voila un
+petit garconnet, qui n'est ni manchot, ni boiteux, et qui prend son
+bien, sans dire gare, ni merci.
+
+Quelques jours s'ecoulerent, sans que le bon cure eut des nouvelles de
+la jeune fille, qui n'avait pas reparu au four banal: il avait fait
+savoir, dans le village, qu'il entendait qu'elle ne fut ni meprisee, ni
+molestee, quand elle reviendrait. Elle n'etait pas encore revenue. Quant
+au petit voleur de pain, ce devait etre, suivant les renseignements
+qu'il avait pris avec bienveillance a Meudon et aux environs, le propre
+frere de la jeune fille, un enfant qui n'avait pas meme ete baptise,
+disait-on et qui ne se montrait pas plus a l'eglise que sa soeur et ses
+parents; ce qu'on n'aurait pas du trouver etrange, puisqu'on assurait
+qu'ils etaient tous de la religion juive.
+
+Un soir que maitre Francois Rabelais retournait, bien fatigue, a son
+presbytere, apres etre alle par les bois de Meudon jusqu'au hameau de
+Villacoublay, pres de Velisy, pour administrer les derniers sacrements a
+un moribond, il se separa tout a coup de son sacristain, qui portait les
+saintes huiles et l'eau benite; puis, il se mit a la recherche des vers
+luisants qui brillaient dans les herbes, comme des feux follets, et il
+en ramassa une quantite pour les rapporter dans son cabinet d'etude,
+ou il faisait de curieuses experiences sur la nature de la lumiere
+phosphorescente que ces insectes repandent autour d'eux durant les
+chaudes nuits de l'ete. Il n'avait pas pense a se pourvoir d'une boite
+fermee afin d'y mettre le produit de sa chasse, sans l'endommager; mais
+il eut bientot imagine un moyen de suppleer a l'absence de l'attirail
+d'un naturaliste: il releva les bords de son grand chapeau, de maniere
+a former tout a l'entour une espece de cuvette, dans laquelle il deposa
+sur une jonchee d'herbes tous les vers luisants qu'il put recueillir, et
+ces vers jetaient des eclairs intermittents qui l'environnaient
+d'une aureole lumineuse. Il avait aussi ramasse a terre une grosse
+chauve-souris, blessee par quelque oiseau de proie qui n'avait pas
+reussi a l'emporter a moitie morte. Cette chauve-souris, qu'il voulait
+conserver pour la dissequer et en etudier l'organisme anatomique, il eut
+l'idee de l'attacher, sur le sommet de son chapeau, avec trois ou quatre
+longues epingles qui lui avaient servi a relever sa robe sur ses genoux,
+pour marcher plus librement, sans s'accrocher et se dechirer aux epines
+des buissons de houx.
+
+La lune etait dans son plein quand il sortit du bois et marcha quelque
+temps a decouvert, dans un sentier peu frequente, qui traversait une
+plaine aride, a peine cultivee sur quelques points, dans laquelle il
+n'avait pas encore passe. Il aurait pu se croire egare, s'il n'avait pas
+su s'orienter par la position des etoiles, et il reconnut qu'apres
+avoir fait beaucoup de chemin, au hasard, dans la foret, il se trouvait
+presque a son point de depart, c'est-a-dire peu eloigne de Meudon, et
+qu'il ne tarderait pas a rencontrer la grande route qui etablissait une
+communication directe entre ce village et le hameau de Velisy. Le bon
+cure avait donc erre deux ou trois heures dans les bois, et il s'en
+apercevait a sa fatigue; mais il n'avait plus guere qu'une demi-lieue a
+faire, pour rentrer dans son presbytere.
+
+L'idee lui vint que l'endroit de la foret ou il etait en ce moment ne
+devait pas etre autre chose que le _Camp des Sorcieres_, cette plaine
+deserte et mal famee, dont les gens du pays n'osaient point s'approcher,
+surtout la nuit, parce qu'ils la regardaient comme hantee par les
+sorciers et sorcieres, qui y venaient faire le sabbat. Mais Rabelais
+n'avait pas l'esprit accessible a ces croyances superstitieuses, et il
+continua de marcher en avant, sans doubler le pas et sans eprouver la
+moindre frayeur. Il se rappela, toutefois, que c'etait dans ces parages
+qu'un inconnu, qu'on nommait le Juif ou le Bohemien, avait pris
+possession d'un coin de terre, pour y construire une pauvre cabane ou il
+demeurait avec sa famille.
+
+Rabelais donc poursuivait tranquillement son chemin, au clair de la
+lune, et le sentier qu'il suivait le rapprochait d'un bouquet de bois
+qu'il avait a cotoyer pour atteindre la route de Meudon, quand tout a
+coup il vit, a peu de distance de lui, un homme qui travaillait a la
+terre en poussant de gros soupirs. Ces soupirs, il les avait entendus de
+loin, sans se rendre compte de ce que pouvait etre ce murmure lugubre et
+intermittent. Il continuait a s'avancer vers cet homme, qui lui tournait
+le dos et ne l'avait pas encore apercu. La clarte de la lune lui
+permettait de suivre tous les mouvements du personnage, qui avait le
+corps courbe et la tete penchee vers le sol pierreux, qu'il remuait
+peniblement a coups de pioche. Rabelais s'arreta pour le regarder faire,
+car il ne douta plus que ce fut un paysan malheureux qui labourait son
+champ.
+
+--Bonhomme! lui cria-t-il, que fais-tu la, dans ce lieu desert, a
+l'heure ou tout le monde dort?
+
+L'homme se retourna vivement, a cet appel inattendu qui n'avait pourtant
+rien de comminatoire ni d'imperieux, et il laissa tomber sa pioche, en
+se jetant a genoux, car il n'eut pas la force de s'enfuir, et il resta
+tout tremblant, tout fremissant, la tete basse, sans oser regarder
+davantage la terrible apparition qu'il n'avait fait qu'entrevoir. C'est
+que Rabelais, sous les rayons de la lune qui le mettaient en pleine
+lumiere, avait un aspect etrange et vraiment effroyable, pour qui ne
+l'eut pas reconnu: les vers luisants qu'il avait recueillis entre les
+bords de son chapeau lui faisaient une espece de couronne de feu et
+illuminaient de reflets fantastiques la chauve-souris morte qu'il avait
+arboree comme un panache sur le haut de ce singulier chapeau; en outre,
+il avait coupe, dans les bois, une bottelee de plantes medicinales qu'il
+portait sur son epaule, et il tenait d'une autre main le produit de sa
+chasse aux insectes, soigneusement enferme dans un mouchoir. Il avait
+l'air d'un veritable sorcier, mais il ne se rendait pas compte lui-meme
+de l'incroyable figure que lui donnait ce bizarre equipage.
+
+[Illustration: Il avait l'air d'un veritable sorcier.]
+
+--Eh bien, bonhomme, reprit-il avec moins de douceur et plus d'autorite,
+ne veux-tu pas repondre a la question que je t'adresse? Qui es-tu? Que
+fais-tu? Reponds, et vite!
+
+--Helas! mon bon seigneur, repondit d'une voix etranglee le pauvre homme
+qui continuait a trembler et qui ne se relevait pas, je vous jure, par
+Moise et par Aaron, que je ne fais pas de mal. J'ai trouve cette piece
+de terre inculte, qui semblait n'appartenir a personne, et j'y ai seme
+des navets qui ne sont pas tres bien venus, tant la terre de ce champ
+est dure et ingrate. Voici que je suis en train de faire ma recolte, a
+grand'peine et a grand effort, mon doux seigneur, attendu que je suis
+bien malade!
+
+--Quand on est malade, on garde le lit, repartit Rabelais avec un
+sentiment de defiance mele de commiseration. A-t-on vu jamais un malade
+quitter sa couche, a la mi-nuit, pour s'en venir piocher la terre, au
+clair de la lune?
+
+--Helas! seigneur mon Dieu! s'ecria douloureusement le laboureur
+nocturne: qu'est-ce qui nourrira ma pauvre femme et mes pauvres enfants,
+si je ne travaille pas pour eux jusqu'a la mort?
+
+--Tu as femme et enfants, dit Rabelais avec une profonde pitie, et tu es
+pauvre? et tu es malade?
+
+--Bien malade! bien pauvre! repliqua l'homme, qui n'avait pas meme la
+force de se remettre sur pied. Oh! bien malade, mon venerable seigneur!
+Aussi mieux vaudrait-il que je fusse deja mort.
+
+--Quand on est malade et bien malade, dit Rabelais, on envoie querir le
+medecin et l'on se soigne, pour guerir, s'il plait a Dieu. Or ca, mon
+brave homme, quel est donc le mal qui te tourmente?
+
+--Je n'ose pas l'avouer, mon tres venere seigneur! repondit en hesitant
+le miserable, qui recommencait a trembler de tous ses membres. Ah! je
+vous en conjure, ne le dites pas aux gens du pays! ils me chasseraient a
+coups de fourche.... Je suis maudit du Dieu d'Israel et maudit de tous
+les dieux, puisque j'ai la lepre.
+
+--La lepre! repeta Rabelais, la lepre! C'est une grande maladie et
+difficile a traiter. Nous y aviserons toutefois. Mon ami, ayez foi en
+Dieu, n'importe lequel, celui des juifs ou celui des chretiens, et Dieu
+vous guerira.
+
+--A Dieu plaise, mon cher seigneur! murmura l'homme, qui etait parvenu a
+se relever et qui ne songeait plus qu'a s'evader.
+
+--Ecoute-moi et fais ce que je t'ordonne, dit Rabelais: tu vas quitter
+ton travail et partir d'ici, sans tourner la tete, ni regarder derriere
+toi, en laissant la ta pioche et le panier ou tu devais mettre les
+navets; demain, au jour leve, tu reviendras ici et trouveras besogne
+faite. Mais va-t'en de ce pas te recoucher et dormir, si tu peux, apres
+avoir prie Dieu, en lui demandant humblement et pieusement qu'il daigne
+te rendre la sante.
+
+--Il y a cinq ans que je le prie, repliqua le pauvre homme avec
+amertume, et le mal n'a fait qu'empirer, ce qui temoigne manifestement
+que le Seigneur m'a maudit et ne veut pas me guerir.
+
+--Ne blaspheme pas, mon ami, lui dit Rabelais avec un geste imperatif:
+aie foi en la bonte et la misericorde de Dieu!
+
+Le lepreux n'essaya pas de resister a l'ordre qu'on lui donnait d'une
+maniere si solennelle, d'autant plus qu'en se relevant il avait
+contemple avec effroi l'etre extraordinaire qui etait devant lui, et
+qu'il prenait pour un sorcier ou pour un spectre. Il obeit donc en
+silence et s'eloigna aussitot. Rabelais executa immediatement le projet
+qu'il avait concu. Il ne pensait plus a la fatigue qu'il ressentait
+avant d'avoir rencontre sur son chemin le pauvre lepreux. Il se
+debarrassa lestement de son chapeau lumineux, de sa gerbe de plantes
+et de feuillages, de sa collection d'insectes et de petits animaux
+nocturnes; il ota sa robe et sa casaque de dessous, qui auraient gene
+ses mouvements; puis, en manches de chemise, comme un moissonneur, il
+saisit la pioche et s'en servit d'une main vigoureuse pour remuer la
+terre et en arracher les navets qui y avaient pousse. La besogne fut
+longue et penible, mais, au bout de trois heures de travail, il avait
+fini de retourner le petit champ de navets, et la recolte qu'il en avait
+tiree formait un tas considerable, qu'il devait laisser sous la garde
+de Dieu avec la pioche dont il s'etait mieux servi que le malheureux
+proprietaire de la culture. On n'avait pas lieu de craindre les voleurs
+dans un endroit aussi desert.
+
+Rabelais, au moment de se r'habiller et de se remettre en route, ne
+rattacha pas son escarcelle, grosse bourse en cuir, fermee par un
+ressort de cuivre, qu'il portait d'ordinaire sous ses vetements; il la
+cacha parmi les navets, qui la couvrirent entierement de leurs feuilles.
+Il n'avait pas songe a verifier quelle pouvait etre la somme d'argent
+contenue dans cette bourse, qu'il avait apportee vide au chateau de
+Meudon et qu'il en avait rapportee pleine peu de jours auparavant, mais
+les aumones, qu'il repandait a pleines mains, avaient deja sans doute
+beaucoup diminue le petit tresor dont la duchesse de Guise lui confiait
+la distribution charitable. Il se hata de reprendre ses habits, son
+chapeau et son butin de naturaliste; puis, apres avoir remercie Dieu qui
+lui donnait encore la force et les moyens d'etre utile a un malheureux,
+il se remit en marche et ne tarda pas a gagner Meudon, lorsque les
+premieres lueurs matinales commencaient a monter dans le ciel et a dorer
+l'horizon.
+
+[Illustration: Le sacristain avait fini par s'endormir.]
+
+Il n'avait rencontre personne sur son chemin et il n'eut pas besoin
+d'expliquer les causes de sa presence dans la campagne a une heure aussi
+indue. Il etait accable de fatigue en rentrant au presbytere, ou son
+sacristain l'avait attendu une partie de la nuit, avec l'inquietude
+de ne pas le voir revenir. Rabelais n'eut garde d'eveiller ce fidele
+serviteur, qui avait fini par s'endormir profondement, et des qu'il se
+fut couche, sans l'eveiller, il s'endormit lui-meme d'un sommeil plus
+profond, de telle sorte qu'il n'entendit pas sonner l'Angelus et qu'il
+dormait encore de bon coeur, quand le sacristain, qui s'inquietait de ce
+sommeil prolonge, entra dans la chambre du cure.
+
+--Guillot, mon ami, je ne dirai pas ma messe aujourd'hui, s'ecria
+Rabelais, qui s'etait reveille en sursaut: il me faut aller visiter un
+malade.
+
+--Par Notre-Dame! monsieur le cure, repliqua le sacristain avec une
+douce et familiere gaite, l'heure de la messe est passee depuis
+longtemps.
+
+--En verite, je ne croyais pas qu'il fut si tard, dit Rabelais en se
+hatant de se vetir. Je me suis oublie, cette nuit, a chercher des
+simples et des insectes dans les bois, et j'ai fait belle chasse, je
+t'assure.
+
+--Ah! monsieur le cure, reprit Guillot en soupirant, comment vous
+amusez-vous a ramasser toutes ces mauvaises herbes et toutes ces
+vilaines betes, dont vous remplissez notre saint presbytere? Il y a la,
+Dieu me pardonne, une chouette ou un hibou....
+
+--Non, c'est une chauve-souris, interrompit d'un air placide le cure
+naturaliste: ce n'est pas moi qui l'ai tuee, car je ne me resigne
+pas volontiers a faire mourir des etres qui ont vie. Cette pauvre
+chauve-souris est morte des blessures que lui avait faites un mechant
+oiseau de proie. J'ai la des grenouilles et des crapauds, qui doivent
+etre encore vivants; j'ai aussi quantite de beaux insectes, que je
+compte fort conserver en leur donnant de quoi se nourrir, mais je crains
+bien que mes vers luisants soient eteints pour toujours. Ce sont comme
+de petites lanternes que la nature allume le soir dans les bois, je ne
+sais par quel mystere ni pour quel usage. Tout a sa raison d'etre, tout
+a son objet et son but, dans les choses de la nature.
+
+Le sacristain Guillot n'etait plus la pour ecouter les reflexions
+savantes et philosophiques de son cure; on avait frappe a la porte du
+presbytere, et il etait alle ouvrir. Il revint, quelques instants apres,
+annoncer au cure, qu'un enfant en guenilles, qui ne pouvait etre qu'un
+mendiant, demandait instamment a le voir, et attendait, a la porte, la
+tete et les pieds nus, que M. le recteur daignat lui accorder quelques
+minutes d'audience.
+
+--Un enfant! dit Rabelais, de bonne humeur: selon les paroles de
+l'Evangile, laissez toujours venir a moi les petits enfants.
+
+--Ce petit bonhomme n'est pas de notre paroisse, reprit le sacristain en
+s'en allant, et je le regrette fort, car nous en ferions un joli enfant
+de choeur.
+
+Rabelais avait passe dans son cabinet d'etude, pour recevoir cet enfant,
+que lui amenait le sacristain, et qui s'arreta sur le seuil, tout etonne
+et trouble du spectacle etrange que presentait ce cabinet de naturaliste
+et de savant. La chambre etait tapissee de vieux livres, de gros volumes
+relies en parchemin, et surtout de toiles d'araignees; des poissons
+desseches et vernis pendaient au plafond; sur la table de travail, des
+manuscrits et des livres ouverts les uns sur les autres, des papiers
+entasses ou epars, noircis d'encre; des plumes, des compas, des
+telescopes; dans un coin de cette chambre remplie de poussiere, un
+atelier d'alchimiste, un fourneau avec des alambics, des cornues, des
+creusets, et des vases en verre ou en cuivre de toutes formes; dans un
+autre coin, un bahut ou armoire en bois de chene, surcharge de pots, de
+fioles, de bouteilles, de _silenes_ ou boites en fayence et en plomb,
+contenant des onguents et des elixirs de pharmacie; enfin, ca et la, au
+milieu du cabinet, des animaux quadrupedes empailles, des amas d'herbes
+et de plantes medicinales, des mappemondes et des spheres astronomiques,
+des sieges et des escabeaux encombres d'un pele-mele d'objets divers de
+toute espece, applicables a differents usages de science et d'art.
+
+Le cure, assis dans une grande _chaire_ ou fauteuil en bois sculpte,
+accueillit par un sourire avenant et de bon augure l'enfant qui
+s'avancait timidement, les yeux baisses, derriere le sacristain. Cet
+enfant avait la figure la plus intelligente et la plus malicieuse.
+Rabelais reconnut aussitot le petit demon, leste et hardi, qui, un soir
+precedent, lui avait enleve des mains la corbeille de pain sortant du
+four banal de Meudon.
+
+--C'est toi, lui dit le cure en eclatant de rire, c'est toi, n'est-ce
+pas, qui vins prendre, l'autre soir, le pain cuit que j'allais rendre
+a ta soeur? Je te reproche seulement d'avoir decampe trop vite, car je
+n'ai pas eu le temps de te donner quelque chose, pour t'empecher de
+manger ton pain sec. Ne rougis pas, mon garcon, et ne sois pas en peine
+de t'excuser de ton escapade; il y avait faim chez tes pauvres pere et
+mere, je m'en doute, et il te faut louer, au contraire, d'avoir avise
+au plus presse, en pareil cas; quant a moi, je pouvais attendre sans
+inconvenient, et j'ai donc attendu ton retour jusqu'a present. Or ca,
+voyons ce qu'on peut faire pour venir en aide a ta famille.
+
+L'enfant, qui avait ecoute, sans repondre, cette allocution paternelle,
+n'y repondit pas davantage, quand elle fut terminee, mais il vint, tout
+emu, s'agenouiller aux pieds de Rabelais, avec un pieux respect, et lui
+tendit en silence l'escarcelle, que celui-ci avait laissee expres, la
+nuit meme, parmi les navets entasses dans le champ du lepreux.
+
+--Va-t'en voir a la cuisine si le four chauffe, dit le cure, en
+congediant son sacristain que la curiosite avait fait temoin de cette
+scene touchante. Depeche, et mets la nappe, pour que nous allions savoir
+si le vin est tire.
+
+En meme temps, il relevait doucement l'enfant, qui eut voulu rester a
+genoux devant lui, et il l'attirait avec bonte dans ses bras, sans
+avoir repris la bourse que cet enfant etait venu lui rapporter dans une
+intention de probite delicate, qu'on devinait de prime abord.
+
+--Monseigneur le cure, lui dit l'enfant les larmes aux yeux, ce matin,
+mon pere a trouve dans son champ cette escarcelle qui vous appartient,
+puisque votre nom est grave dessus, et il m'a envoye au plus tot vous la
+remettre, pensant bien que quelqu'un vous l'avait volee.
+
+--Non, mon cher enfant, repondit Rabelais avec emotion, cette escarcelle
+je vous la donne de bon coeur, avec le peu d'argent qu'elle renferme, en
+regrettant qu'elle n'en contienne pas davantage.
+
+--Mon pere m'a ordonne, continua l'enfant, de vous declarer, sur sa foi,
+qu'il ne l'a pas ouverte et qu'il ignore ce qu'elle peut contenir. Il
+s'excuse tres humblement de ne vous l'avoir rapportee lui-meme, mais mon
+bien-aime pere est bien malade.
+
+--Nous irons le visiter tout a l'heure, repliqua Rabelais qui admirait
+la probite de ces pauvres gens; oui, mon fils, nous irons ensemble, et
+avec l'aide de Dieu, j'ai bel espoir que nous le guerirons.
+
+Rabelais avait repris enfin l'escarcelle, qui portait cette inscription
+en or, gravee sur le cuir noir dont elle etait faite: _A messire
+Francois Rabelais, tresorier des pauvres de Jesus-Christ_; il l'ouvrit,
+pour savoir ce qu'il y avait dedans et il en tira vingt ecus d'or, qu'il
+etala, tout neufs et tout brillants, sur le bord de la table. L'enfant
+fixait sur cet or des yeux emerveilles, comme s'il n'en eut jamais
+vu. Le bon cure reflechit un instant, puis il etendit la main vers un
+coffret de fer cisele, a demi cache sous les papiers dont la table etait
+couverte; il l'ouvrit en faisant jouer un ressort qui le fermait et il
+y prit dix pieces d'or, qu'il reunit aux premieres; il remit ensuite le
+tout dans l'escarcelle, qu'il fit disparaitre dans une des poches de sa
+robe.
+
+--Nous allons dejeuner avant de partir, dit Rabelais a l'enfant qui ne
+revenait pas encore de son etonnement admiratif. Il y a loin d'ici
+au Camp des Sorcieres! Je m'apercois que nous avons l'un et l'autre
+l'estomac aussi vide que la bourse d'un pauvre homme.
+
+Il emmena l'enfant, par la main, dans une salle basse, ou la table etait
+copieusement servie: un jambon, des andouilles fumees sortant de dessus
+le gril, un chapon gras sortant de la broche et deux flacons de vin
+rouge et blanc. L'enfant aspirait delicieusement l'odeur de la chair
+cuite, et regardait d'un oeil stupefait les apprets de ce succulent
+repas.
+
+--Nous ne mangerons qu'une bouchee, dit Rabelais, et ne boirons qu'un
+coup de vin pour nous donner coeur au ventre. Mange et bois, mon fils!
+Que la sainte benediction de Dieu descende sur ta pauvre et honnete
+famille!
+
+Il avait servi lui-meme son jeune convive, qui hesitait encore a manger
+et a boire, mais qui bientot, encourage par la bonne humeur du cure, se
+mit a l'imiter a belles dents et a plein gosier. Il buvait et mangeait
+comme s'il avait soif et faim depuis six mois. Rabelais se rejouissait
+de lui voir ce furieux appetit, et il lui donnait l'exemple a plaisir.
+
+--Dis-moi, petit, lui demanda-t-il, lequel de vous sait donc lire dans
+la famille?
+
+--Nous savons tous lire, monseigneur le cure, repondit l'enfant le plus
+simplement du monde.
+
+--Tous? s'ecria Rabelais surpris et charme. Voila de braves et dignes
+gens! La fille et le fils savent lire aussi! Ne veux-tu pas rester avec
+moi, mon cher enfant, ajouta-t-il, en l'embrassant encore une fois comme
+un pere.
+
+--Oh! bien volontiers, reprit l'enfant avec une vive emotion, oui,
+volontiers, monseigneur le cure! Mais vous me permettrez de voir souvent
+mon pere, et ma mere, et ma soeur?
+
+--Assurement, dit Rabelais. Ce n'est pas moi, Dieu merci, qui voudrais
+separer a toujours l'enfant de son pere et de sa mere! Ca, mon cher
+fils, quel est ton nom de bapteme? Que je puisse te donner ce nom
+desormais, comme si j'etais ton second pere, ton pere adoptif. Je ferai
+de toi un gentil enfant de choeur, et tu seras, un jour, apres moi, cure
+de Meudon, si le bon Dieu te fait cette grace.
+
+--Je me nomme Thadee, repondit tristement l'enfant apres un moment de
+silence et de reflexion, mais je ne puis etre ni enfant de choeur, ni
+cure, mon tres venere seigneur, puisque je suis ne israelite.
+
+Rabelais respecta les scrupules religieux de cet enfant, qui avait ete
+eleve dans la foi de ses peres, et il n'ajouta pas une parole qui fut de
+nature a le troubler et a le chagriner a cet egard; mais, ayant remarque
+que le petit Thadee n'oubliait pas ses parents, puisqu'il mettait de
+cote pour eux une partie des aliments qui lui etaient attribues et qu'il
+semblait ne toucher qu'a regret, Rabelais appela son sacristain, et lui
+ordonna de rassembler dans un panier tout ce qui se trouvait sur la
+table et d'attacher le panier sur la selle de l'anesse du presbytere.
+
+--Tu viendras avec nous, Guillot, lui dit-il; tu conduiras l'anesse par
+le licou, et si j'etais trop fatigue de la route, tu me ramenerais, sur
+l'anesse, a Meudon, comme notre Seigneur Jesus entrant a Jerusalem pour
+s'y faire crucifier.
+
+--Est-il possible, monsieur le cure, repondit a voix basse le
+sacristain, qui avait ecoute a la porte l'entretien de Rabelais avec
+l'enfant, est-il possible que vous vouliez nous mener chez des juifs,
+avec ce petit fils de Barrabas et de Judas?
+
+--Guillot, interrompit severement le cure, j'aime mieux un juif honnete
+homme, qu'un chretien malhonnete!
+
+Le cortege se mit en marche: Guillot conduisant l'anesse avec les
+victuailles, et faisant assez piteuse mine; Rabelais, en costume
+ecclesiastique, tenant par la main l'enfant, qui avait honte de se
+montrer, nu-pieds et tete nue, aupres du cure de Meudon. On regardait,
+en effet, avec surprise, ce bizarre cortege. Un page de la maison de
+Lorraine arriva, sur ces entrefaites, et resta confondu, en voyant M.
+_le Recteur_, ainsi qu'on le qualifiait au chateau, donner la main a un
+petit gueux deguenille et sans souliers. Il venait, de la part de la
+duchesse de Guise, saluer Rabelais et l'inviter a souper ce soir-la.
+Rabelais fit reponse qu'il s'y rendrait certainement, d'autant plus
+qu'il aurait une belle histoire a conter a la bonne duchesse et une
+belle oeuvre de charite a lui proposer.
+
+[Illustration: On regardait avec surprise ce bizarre cortege.]
+
+Le petit Thadee se chargea d'indiquer le meilleur chemin et le plus
+court, que Rabelais ne connaissait pas, pour arriver a la plaine du
+Camp des Sorcieres, ou le sacristain, qui en avait oui parler en assez
+mauvaise part, ne se trouva pas trop rassure, quoiqu'il fit grand jour
+et que les sorciers qu'on accusait d'y tenir leurs assemblees fussent
+sans doute occupes ailleurs. C'etait un lieu d'un aspect sauvage, mais
+tres pittoresque, dans lequel on etait bien sur de ne rencontrer jamais
+ame vivante. Voila pourquoi le lepreux y avait elu domicile avec sa
+famille; il avait construit, de ses mains, dans le fourre du bois le
+plus epais, une cahute en torchis, qui etait un mortier compose de terre
+glaise et de paille hachee, sans autre toit qu'une couverture de gazon
+et de mousse appliques sur quelques grosses branches, sans autre porte
+que des branchages entrelaces assez ingenieusement et entremeles de
+bruyere et d'epines. Rabelais dit a son sacristain de rester en arriere
+avec l'anesse et d'attendre qu'on le vint avertir d'apporter le panier
+de provisions. Le pauvre Guillot vit avec terreur qu'on allait le
+laisser seul dans un endroit aussi desert et aussi mal fame: il se mit a
+pleurer, comme un enfant peureux.
+
+--Que vais-je devenir ici? disait-il tout eplore. Il y aura quelque
+sorcier qui me tordra le cou, sinon quelque sorciere qui m'emportera
+en enfer sur son balai! Monsieur le cure, ayez pitie de moi et ne
+m'abandonnez pas, sans m'avoir donne l'absolution.
+
+--Tant que tu resteras avec l'anesse, tu n'as rien a craindre, lui cria
+Rabelais en s'eloignant: le diable respecte les betes et les tient pour
+ce qu'elles sont, en se disant qu'il n'y a pas la d'ame a prendre!
+
+L'enfant avait quitte la main du cure et courait en avant pour prevenir
+sa famille: la porte de la cabane etait ouverte, mais on ne voyait
+paraitre que la jeune fille, rouge d'emotion et tremblante d'embarras,
+que son frere poussait devant lui, en l'empechant de se derober a cette
+presentation inattendue et forcee. Rabelais remarqua que cette
+fille etait fort belle, sous ses haillons ignobles et que sa figure
+interessante se recommandait par une expression de candeur pudique et de
+noble fierte. Il fut touche de commiseration, en s'apercevant que cette
+pauvre jeune fille avait a peine les vetements indispensables pour se
+preserver des atteintes du froid.
+
+--Mon enfant, lui dit Rabelais avec douceur et interet, je vous prie de
+vouloir bien prevenir votre pere et votre mere, que c'est le cure de
+Meudon qui s'en vient les voir et leur porter des consolations.
+
+--Mon bon seigneur, repondit la jeune fille avec deference et
+simplicite, votre Eminence daignera excuser mon pere et ma mere, s'ils
+ne s'empressent d'aller au devant d'un si venerable personnage que vous
+etes. Ils ne sauraient bouger de leur lit, tant ils sont malades et
+rendus de fatigue l'un et l'autre: mon pere a travaille aux champs,
+cette nuit et ce matin; ma mere est quasi toute paralysee et percluse de
+tous ses membres, depuis le dernier hiver.
+
+--Je ne suis pas une Eminence, mon enfant, reprit Rabelais, je suis
+votre frere en Jesus-Christ, qui veut vous consoler; je suis votre
+medecin, qui veut vous guerir.
+
+--Sara! dit le frere a sa soeur, avec un elan de reconnaissance:
+monsieur le cure est si bon, si bienfaisant, si genereux, que c'est
+comme un ange du Seigneur, qui vient nous visiter dans notre affliction.
+
+Sara et Thadee annoncerent, par un geste respectueux, que le cure
+n'avait qu'a les suivre, et ils entrerent les premiers, en disant:
+"Notre pere, notre mere! Voici l'envoye du Seigneur! Que le saint nom du
+Seigneur soit beni!"
+
+Rabelais, en penetrant derriere eux dans la cabane, ou regnait une
+demi-obscurite, entendit deux profonds soupirs meles de sanglots, qui
+partaient de l'endroit le plus sombre de cette miserable demeure et qui
+le dirigerent vers les deux malades couches cote a cote sur des feuilles
+seches recouvertes d'une vieille serpilliere, grosse toile d'emballage
+qui leur tenait lieu de draps, et enveloppes d'une horrible couverture
+de laine, usee, dechiree, et aussi noire qu'un drap mortuaire. La porte
+entr'ouverte faisait entrer assez de jour dans ce triste reduit pour
+que Rabelais put distinguer les deux compagnons de cet affreux lit de
+misere: la femme, dont le visage cadavereux ressemblait a celui d'une
+morte; le mari, qui n'avait plus figure humaine, la lepre ayant envahi
+son visage et confondu tous ses traits dans une plaie vive et purulente,
+ou les yeux seuls avaient encore de la vie et de l'expression, Rabelais,
+a cet aspect, eprouva un invincible sentiment d'horreur et de pitie.
+
+--Que le bon Dieu vous benisse, pauvres gens! dit-il, en se penchant
+vers eux. Rappelez-vous que le seigneur Job, sur son fumier, quoique
+moribond et couvert de plaies, adorait encore la main de Dieu qui
+l'avait frappe et le glorifiait avec reverence dans le secret de sa
+sainte volonte.
+
+--Si je n'avais foi en Dieu, comme Job, repondit d'une voix caverneuse
+le pauvre lepreux, je n'aurais pas supporte jusqu'a present le fardeau
+de la vie! Depuis tantot un an, j'ai ete tout a coup afflige de la
+lepre, qui me fait souffrir mille morts et me rend un objet d'horreur a
+moi-meme; depuis tantot un an, j'ai perdu tout ce que j'avais loyalement
+acquis dans le negoce et qui etait la fortune de mes enfants; depuis
+tantot un an, ma bien chere femme est atteinte de paralysie et ne peut
+plus se mouvoir; depuis tantot un an, mes deux chers enfants sont sans
+habits, sans chaussures, sans linge, et souffrent avec constance et
+resignation tout ce qu'on peut souffrir du froid, de la misere, et
+souvent de la faim... Eh bien! ceux de ma race et de ma religion m'ont
+ferme leur coeur et leur bourse, et je n'ai trouve que vous, monsieur
+le cure, vous pretre chretien, qui daignez me porter secours et vous
+interesser a ma deplorable et irreparable situation! Vous seul au monde
+m'avez pris en pitie.
+
+--Je ferai de mon mieux, et Dieu fera le reste! dit Rabelais, dont Sara
+et Thadee baiserent les mains.
+
+--Monsieur le cure, lui dit tout bas l'enfant, vous plait-il que j'aille
+querir un peu de nourriture pour mon pere, qui meurt quasi de besoin et
+qui n'a rien mange depuis hier?
+
+--Est-il vrai, ajouta la jeune fille, a qui son frere avait eu le temps
+de rendre compte de sa mission au presbytere de Meudon, est-il vrai, mon
+venere seigneur, que je puisse offrir quelques gouttes de vin a ma mere,
+qui s'en va trepasser d'inanition et de faiblesse?
+
+Rabelais n'avait pas entendu la fin de cette supplique filiale; il
+s'etait elance hors de la cabane, pour appeler Guillot et faire apporter
+le panier qu'il avait eu la precaution de bien remplir; rien n'y
+manquait, ni le vin, ni pain, ni les viandes froides. Ce fut lui-meme
+qui deposa ce panier devant le grabat des deux malades et qui leur
+presenta de sa propre main les aliments qu'ils accepterent avec
+reconnaissance. Il assistait en silence a ce spectacle emouvant et
+terrible de la faim, d'une faim aux abois, qu'on semblerait ne pouvoir
+jamais apaiser, et qu'il faut pourtant contenir par prudence.
+
+--Et toi, Sara, dit Thadee a sa soeur, qui n'osait pas prendre sa part
+de ce repas qu'elle contemplait avec un oeil d'envie, n'as-tu pas une
+aussi belle faim que nos pauvres parents? Approche, soeur, et fais
+grande chere avec eux. Quant a moi, j'ai dine chez monseigneur le cure.
+
+On n'entendait, dans la cabane, que le bruit continu de trois machoires
+en mouvement, qui devoraient a belles dents la nourriture que Rabelais
+lui-meme leur distribuait par petites portions, en leur recommandant
+vainement de moderer et de restreindre leur insatiable appetit.
+
+--Pauvres gens! murmurait-il, en sentant ses yeux se mouiller de larmes.
+Ils seraient morts tous, si nous ne fussions venus a leur secours.
+Arretez-vous, mes amis, je vous en conjure, et restez un peu sur votre
+faim, pour ne pas mourir de l'avoir satisfaite outre mesure. Je vais
+dire les Graces, a la levee de table: associez-vous d'intention a ma
+priere, en vous tenant pour assures que vous mangerez a present tous les
+jours.
+
+Rabelais, en effet, prononca la priere des Graces en latin, comme si ses
+trois convives eussent ete les meilleurs catholiques du monde, et il
+admira leur pieuse contenance pendant cette courte priere qu'ils ne
+comprenaient pas. La reconnaissance de l'homme envers Dieu est un
+principe de toutes les religions.
+
+--Monsieur le cure, notre sauveur, dit le lepreux des qu'il put parler,
+mon fils Thadee vous a rendu la bourse avec tout ce qu'elle contenait,
+car je vous jure, par la loi de Moise, que je ne l'ai pas ouverte.
+
+--Oui, mon pauvre homme, repondit Rabelais en la sortant de sa poche et
+en l'ouvrant pour en retirer le contenu. Je garderai cette escarcelle,
+qui m'a ete donnee par la bonne madame de Guise, mais ce qui est dedans
+vous appartient, par droit coutumier, puisque c'est vous qui l'avez
+trouve, ce matin, dans votre champ.
+
+--Le champ n'est point a moi, reprit l'honnete juif, qui refusait
+d'accepter ce que Rabelais voulait lui mettre dans la main: ce champ
+etait en friche et paraissait n'avoir pas de maitre; je l'ai cultive
+en pleine nuit, et j'ai cru pouvoir, sans faire tort a personne, m'en
+approprier la recolte, une chetive recolte de navets, la terre n'ayant
+pas ete fumee et meme suffisamment remuee... Dieu d'Abraham! de l'or!
+s'ecria-t-il, en voyant briller les pieces d'or que le cure l'avait
+force de recevoir. Ne serait-ce pas une illusion, une tromperie du
+sorcier, que j'ai vu, cette nuit, dans le champ?
+
+--Quel sorcier? lui demanda Rabelais, qui avait oublie la scene de la
+nuit et qui pensa que son malade devenait fou.
+
+--Ah! monsieur le cure, dit le juif, qui ne cessait de faire sonner les
+pieces d'or dans sa main, c'est une bien redoutable aventure: j'etais
+alle, vers minuit, dans ce champ, qui ne m'appartient pas, arracher les
+navets qui y avaient pousse. Ce devait etre notre repas de famille; on
+l'attendait avec grande impatience chez nous, car personne n'avait mange
+depuis la veille. J'avais a peine la force de manier la pioche et de
+faire sortir les navets de terre. Voici qu'un sorcier m'apparait tout a
+coup; il avait la face lumineuse d'un etre infernal; il portait sur sa
+tete un grand oiseau qui battait des ailes, en hululant comme un hibou,
+et autour de cet oiseau diabolique s'elevaient des flammes qui ne
+l'atteignaient pas, mais dont je sentais a distance la chaleur brulante.
+Ce sorcier avait sur son epaule une botte de ces plantes veneneuses
+qu'on ne cueille qu'au sabbat et qui ne poussent que dans les
+cimetieres; il tenait a la main un paquet tache de sang...
+
+Rabelais interrompit par de bruyants eclats de rire le narrateur, qui
+s'arreta dans son recit, sans se rendre compte de l'exces de gaiete
+qu'il avait provoque. Il s'etait tu, tout trouble, et Rabelais riait
+toujours.
+
+--Le sorcier, c'etait moi! s'ecria le cure, avec de nouveaux eclats de
+rire. C'etait moi, vous dis-je, mes bons amis, et je vous assure que je
+ne fus jamais le moindrement sorcier et n'ai pas souci de le devenir.
+
+--Ne savez-vous pas, repartit le juif, que n'avaient pas convaincu les
+affirmations du cure, ne savez-vous pas que ce lieu-la s'appelle le Camp
+des Sorcieres, et que tous les sorciers des environs y vont faire leur
+sabbat?
+
+--Mon ami, dit Rabelais, qui avait cesse de rire, il n'y a pas d'autres
+sorciers que les mechants et les fourbes. Il n'y a de sabbat, que celui
+qui se fait dans les mauvais menages ou bien chez les ivrognes et les
+libertins.
+
+--Ecoutez la suite, monsieur le cure, repliqua le lepreux, dont la
+croyance aux sorciers n'etait pas encore ebranlee: j'ai voulu fuir, mais
+il semblait que mes pieds fussent attaches au sol, et je ne pouvais
+remuer de la place ou j'etais. Le sorcier m'ordonna de laisser la ma
+pioche et de partir de la, sans tourner la tete. Aussitot je retrouvai
+la force de me mouvoir, et je m'enfuis a toutes jambes. Quand je fus a
+quelque distance, je tournai la tete, malgre le commandement du sorcier,
+et ne vis plus les flammes, ni l'oiseau, ni l'homme a la face lumineuse.
+Je n'osai toutefois retourner sur mes pas, et ce matin, quand il fut
+grand jour, j'allai au champ, et trouvai que la recolte des navets avait
+ete faite et tres soigneusement faite par le sorcier...
+
+--C'etait moi, vous dis-je! interrompit Rabelais, en recommencant a
+rire. C'etait moi, le sorcier, moi, moi, moi!
+
+--Qui donc avait arrache les navets? repartit le juif, qui refusait de
+croire a l'assertion de Rabelais. Qui donc les avait mis en tas avec
+tant de savoir-faire? Qui donc avait cache parmi les navets l'escarcelle
+pleine d'or?
+
+--C'etait moi! repliqua Rabelais. Vous aviez seme, bonnes gens, et j'ai
+fait pour vous la moisson, a telle enseigne que je suis encore fatigue
+et plus fatigue qu'un sorcier ne pourrait l'etre. Croyez en Dieu, mes
+enfants, ajouta-t-il, et ne croyez pas aux sorciers!
+
+Il s'etait leve pour prendre conge de la famille, qu'il venait de sauver
+d'une mort certaine et qu'il promettait de ne pas abandonner. Il fut
+suivi par le pere et les enfants, qui le comblaient de benedictions,
+auxquelles la femme paralytique unissait mentalement les siennes.
+Rabelais les quitta, en s'engageant a revenir les voir le lendemain et
+en leur conseillant de se defier maintenant des voleurs plutot que des
+sorciers, puisqu'il leur laissait un petit pecule pour subvenir a leurs
+premieres necessites. Il monta sur l'anesse du presbytere et se fit
+conduire, par son sacristain, au chateau de Meudon.
+
+--Madame, dit-il en arrivant, a la duchesse de Guise, je vous apporte
+une bonne action a faire pour gagner des benedictions en ce monde et des
+indulgences dans l'autre, ou je souhaite que vous alliez le plus tard
+possible.
+
+--Que faut-il faire pour cela? repondit la duchesse. Je vous remercie
+d'avance, monsieur le cure, de me faire participer a une de vos oeuvres
+de charite. Mais de quoi s'agit-il?
+
+[Illustration: Madame, je vous apporte une bonne action a faire.]
+
+--Il s'agit, dit Rabelais, de guerir un lepreux et une paralytique, de
+donner le gite, la nourriture et le vetement a quatre miserables, qui,
+depuis un an et plus, souffrent du froid, de la faim et de toutes les
+privations; il s'agit de convertir quatre juifs a notre sainte religion,
+de marier une jolie fillette et de donner un enfant de choeur au cure de
+Meudon.
+
+Rabelais raconta son aventure avec une eloquence qui mit les larmes aux
+yeux de la duchesse et qui en meme temps la fit rire de bon coeur. Elle
+promit tout ce que voulait son bon cure, et le duc de Guise, qui se
+fit conter l'histoire pendant le souper et qui en fut aussi touche que
+diverti, declara, en riant, qu'il entendait etre le parrain du petit
+juif, que Rabelais se proposait de baptiser lui-meme.
+
+--Et moi, dit la duchesse, je serai la marraine de la petite juive, que
+je dois marier, quand elle aura l'age, en la dotant et en l'attachant a
+mon service.
+
+--Helas! madame, dit le bon cure de Meudon avec un triste pressentiment,
+je crains bien que ce ne soit pas moi qui fasse ce beau mariage, car je
+suis bien vieux et je sens que je touche a la fin de ma carriere, mais,
+du moins, ajouta-t-il en riant, j'espere avoir le temps de baptiser un
+juif et d'en faire un gentil enfant de choeur.
+
+Rabelais mourut l'annee suivante. Au lit de mort, le joyeux auteur du
+roman de Gargantua et de Pantagruel put se dire qu'il avait converti
+quatre juifs au christianisme et qu'il laissait, apres lui, pour
+repondre aux calomnies de ses ennemis, quatre bons chretiens de sa
+facon.
+
+
+
+
+LES
+
+PRESSENTIMENTS MATERNELS
+
+DE MADAME DESROCHES
+
+(1571)
+
+
+Dans une maison d'un des faubourgs de la ville de Poitiers, demeurait,
+au XVIe siecle, une dame aveugle, avec sa fille unique, nommee
+Catherine. Cette dame, encore jeune, avait perdu la vue, disait-on, par
+suite d'un accident. Elle possedait une fortune independante, qui lui
+venait de son mari, qu'elle avait vu mourir peu d'annees apres son
+mariage; elle se faisait appeler madame Madeleine Neveu, mais on
+assurait que ce n'etait pas son veritable nom et que, du vivant de son
+mari, qui devait etre de bonne noblesse, elle avait habite, sous un
+autre nom, une ville de la Bourgogne, car elle conservait de grands
+biens en terres et en vignobles dans cette province. Jamais elle ne
+parlait de sa famille, ni de sa fortune, ni de son epoux defunt.
+Elle vivait tres retiree, ne s'occupant que de bonnes oeuvres et de
+l'education de sa fille, agee alors de 14 ou 15 ans, aussi belle et
+aussi gracieuse que simple et modeste, intelligente et naive a la
+fois, et beaucoup plus instruite que ne l'etaient a cette epoque les
+demoiselles de qualite.
+
+[Illustration: La mere et la fille s'entretenaient ensemble]
+
+Un matin de printemps, en l'annee 1571, la mere et la fille
+s'entretenaient ensemble dans une vaste chambre, sombre et froide, ou
+elles couchaient l'une pres de l'autre, la mere dans un lit immense,
+entoure de courtines ou tentures de laine, toujours fermees, pour
+empecher les courants d'air, la fille dans un petit lit bas et sans
+rideaux, car celle ci, depuis plus de dix ans, avait pris a tache de
+soigner sa mere et de veiller sur elle jour et nuit.
+
+--Chere mere, disait Catherine, vous etiez terriblement agitee dans
+votre sommeil. Vous avez plus d'une fois parle a haute voix, en
+invoquant Dieu et lui demandant grace avec tant de ferveur et de foi,
+que je retenais mon haleine, dans la crainte de vous eveiller et
+d'interrompre quelque beau reve.
+
+--Plut a Dieu que tu l'eusses fait, mon enfant! s'ecria madame Neveu,
+car ce reve avait de profondes emotions, et apres avoir failli mourir de
+joie, j'en ai failli mourir de douleur.
+
+
+--Vous m'avez mainte fois assuree, reprit Catherine, que les reves ont
+une origine bienfaisante ou funeste, divine ou infernale, quand ils
+expliquent le passe et revelent l'avenir. Telle etait sans doute
+l'opinion des anciens sur la nature des songes, comme je le lisais
+encore hier dans les livres de Plutarque. Mais, aujourd'hui, il vaut
+mieux croire que les reves, du moins la plupart, ne sont que des efforts
+incoherents de la pensee et de la memoire, qui travaillent dans une
+sorte d'etat de fievre durant le sommeil.
+
+--Je dormais, il est vrai, dit madame Neveu, mais j'avais dans mon reve
+l'esprit si clairvoyant, si eveille, que je voyais les choses aussi
+nettement que j'aurais pu les voir avec les yeux, si je n'etais pas
+aveugle. Ainsi, j'ai vu ton frere Jacques, qui venait a moi, souriant,
+les bras tendus, pour m'embrasser; je lui tendais les miens, pour le
+recevoir et pour le presser sur mon coeur, mais nous avions beau marcher
+l'un vers l'autre, nous restions toujours a la meme distance, moi
+l'appelant a grands cris, lui me repondant avec une voix qui semblait
+s'eloigner toujours et qui a fini par s'eteindre tout a fait. Comme il
+etait beau! Comme il avait grand air, avec sa tete de cherubin blond,
+ses yeux pleins de douceur et de tendresse, sa bouche rubiconde
+entr'ouverte par un sourire, qui laissait briller ses belles dents de
+nacre!...
+
+--Chere maman, interrompit la jeune fille, je vous conjure de ne pas
+vous exalter et vous emouvoir ainsi, pour un reve, qui n'est et ne peut
+etre qu'un reve! Vous savez bien que mon frere n'avait pas plus d'un an,
+lorsqu'il a peri dans une inondation de la Saone, et vous ne l'aviez
+revu depuis le jour de sa naissance, puisque mon pere l'emporta, malgre
+vos prieres, pour le mettre en nourrice....
+
+--Cela est vrai, repliqua madame Neveu, qui fondait en larmes; je
+n'avais fait que l'entrevoir quelques instants, quand il fut venu au
+monde, et aussitot on me l'a enleve cruellement, helas! Puis, un an
+apres, quand j'accourais, toute impatiente, toute joyeuse de le revoir,
+j'appris avec desespoir qu'il n'existait plus....
+
+--Et que mon pauvre malheureux pere, ajouta Catherine, etait mort avec
+lui! Ma mere, vous etes injuste, bien injuste, pour mon pere, que nous
+avons eu le malheur de perdre, en cette fatale nuit ou mon frere a peri
+au berceau. Je n'avais pas cinq ans d'age et je me rappelle encore a
+present cet horrible moment, qui vous a rendue veuve et qui m'a rendue
+orpheline. Je ne vous ai pas quittee de toute la nuit, quand vous alliez
+gemissant au bord de la Saone et appelant le pere et l'enfant, sans que
+personne vous repondit. Je me cramponnais a vos vetements, pleurant
+ainsi que vous et tremblant de vous voir tomber dans l'eau noire du
+fleuve, qui grondait a vos pieds. Enfin, apres de longues heures, qui me
+semblaient des eternites, le jour parut, et c'est moi qui vous servais
+de guide, car vous etiez devenue aveugle, comme vous l'etes encore!
+
+--Oui, aveugle, aveugle pour toujours! s'ecria madame Neveu, avec
+un accent lamentable. Il y a dix ans que je ne t'ai vue, ma pauvre
+Catherine, mais du moins ton image est empreinte dans ma memoire, et je
+puis te voir encore avec les yeux de l'ame. Il me semble meme que je te
+vois reellement, quand je t'entends parler, quand je te serre dans mes
+bras, quand je te sens a mes cotes.... C'est pourtant bien affreux de
+vivre ainsi dans des tenebres eternelles! C'est affreux de penser que si
+mon fils venait tout a coup a reparaitre, je ne le verrais pas!
+
+--Je donnerais ma vie pour vous le rendre! repartit tristement
+Catherine. Vous etes si malheureuse de sa perte, que je voudrais etre
+morte a sa place.
+
+--O ma fille, tu ne sais pas ce que c'est qu'un coeur de mere! Il me
+faut mes deux enfants, puisque le ciel me les avait donnes! Pourquoi
+m'en a-t-il ote un? Est-ce que celui qui me reste peut me faire oublier
+celui que j'ai perdu? Crois-tu donc que je te cherirais moins,
+si j'avais mes deux enfants? Ne les aimais-je pas autant l'un et
+l'autre?... Voila ce que je disais a Dieu dans mon reve, et Dieu m'avait
+si bien comprise, qu'il faisait droit a mes plaintes, a ma priere, et
+qu'il finissait par me rendre mon fils! Mais, helas! ce n'etait qu'un
+reve! Et ce reve n'est plus meme qu'un souvenir qui est deja presque
+efface!... Cependant je le vois, comme je le vois toujours, ce cher
+enfant!
+
+Catherine n'avait plus le courage de repondre et de donner ainsi de
+nouveaux aliments a l'agitation croissante de sa mere: elle s'etait
+levee, en pleurant, et s'habillait, sans bruit, tandis que madame Neveu,
+qui pleurait aussi, restait sous l'impression de son reve et paraissait
+chercher autour d'elle un objet qu'elle ne parvenait pas a retrouver.
+C'etait son fils qu'elle cherchait de la sorte, et depuis dix ans
+qu'elle l'avait perdu, elle ne se resignait pas encore a subir cette
+perte, qui lui etait toujours aussi douloureuse qu'au moment meme de ce
+funeste evenement; et, singulier effet d'un pressentiment maternel, elle
+s'obstinait, au fond de l'ame, a douter de la mort de son fils, tout en
+accusant son mari d'avoir ete cause de cette mort, qu'elle ne voulait
+pas lui pardonner, quoiqu'il eut peri lui-meme avec son enfant.
+
+Voici en quelles circonstances la catastrophe avait eu lieu: Madeleine
+Neveu, d'une ancienne famille de Poitiers, etait orpheline, lorsqu'elle
+epousa Andre Fadounet, seigneur des Roches, qui l'emmena en Bourgogne,
+ou il possedait la terre seigneuriale des Roches, sur la rive droite de
+la Saone, a quelques lieues de Macon. Cette union ne fut pas heureuse;
+les caracteres des deux epoux etaient absolument antipathiques, et la
+discorde entra dans leur menage. Le seul lieu qui existat entre eux et
+qui faisait diversion a leur mesintelligence, ce fut une sorte d'estime
+reciproque pour leurs aptitudes et leurs connaissances litteraires; ils
+avaient tous deux la meme ardeur pour l'etude et le meme gout pour
+la poesie, mais avec des qualites d'esprit bien differentes. Andre
+Fadounet, qui inclinait vers les opinions de la Reforme, avant d'avoir
+ouvertement embrasse la religion protestante, ne composait que des vers
+religieux et moraux, des psaumes et des poemes evangeliques; sa femme,
+au contraire, qui etait bonne catholique et qui tenait a la foi de
+ses peres, avait cherche ses modeles chez les poetes grecs et latins,
+qu'elle lisait couramment dans leur langue originale. La naissance d'une
+fille ne rapprocha pas les epoux, qui vivaient d'autant plus separes
+que le mari quittait souvent sa femme pour faire des voyages secrets
+a Geneve, dans l'interet de sa foi nouvelle. C'etait le temps ou les
+parlements de France poursuivaient criminellement les huguenots,
+c'est-a-dire les heretiques, lutheriens ou calvinistes. Andre Fadounet
+avait ete signale et menace de poursuites judiciaires. Il se tint
+prudemment a l'ecart. Mais quand sa femme lui eut donne un fils, qui
+vint au monde en 1560, et qui fut baptise sous ses yeux dans la
+chapelle du chateau des Roches, Andre Fadounet obeit a une inspiration
+malfaisante, en ne craignant pas de reparaitre en Bourgogne, ou il
+pouvait etre arrete comme huguenot: il avait brave ce danger, pour
+enlever le nouveau-ne, sous pretexte que la mere etait incapable de le
+nourrir elle-meme et que le salut de l'enfant exigeait qu'il fut confie
+a une nourrice. La dame des Roches n'avait pas eu de nouvelles de son
+fils depuis plusieurs mois, lorsque le pere lui ecrivit qu'ayant resolu
+d'abandonner pour toujours sa patrie ou allait eclater une guerre de
+religion, il se faisait un devoir de lui rendre leur enfant qu'il avait
+mis en nourrice, et qui, devenu fort et bien portant, serait mieux
+soigne desormais par sa mere.
+
+La joie de celle-ci fut aussi vive que sa douleur avait ete profonde
+au moment ou son fils lui avait ete enleve. Le jour et l'heure de la
+restitution de l'enfant etaient donc fixes.
+
+Andre Fadounet devait revenir de Geneve avec cet enfant, pour le
+remettre a la mere: il n'avait qu'a traverser la Saone, a un endroit
+designe, au-dessous de Macon, et la dame des Roches, qui l'attendrait a
+cet endroit, en pleine nuit, recevrait de ses mains l'enfant, qu'il la
+priait de faire elever dans la crainte du Seigneur et qu'il se reservait
+de reprendre plus tard, disait-il, pour en faire un bon chretien selon
+l'Evangile. La dame des Roches eut le courage de venir, seule avec sa
+fille, au-devant de ce cher enfant, que son mari lui ramenait. Ce fut
+une nuit epouvantable: la Saone avait deborde, et l'inondation couvrait
+en partie les plaines avoisinantes; les eaux etaient trop grosses et
+trop rapides pour qu'une barque, si bien conduite qu'elle put etre,
+parvint a traverser le fleuve. Madeleine des Roches attendit, toute la
+nuit, sur la rive, au milieu de l'inondation qui montait et s'etendait
+autour d'elle. La presence de sa fille, agee alors de quatre a cinq ans,
+la forca de songer a sa propre conservation, et de ne pas se sacrifier
+a sa douleur; mais les six heures d'angoisse et de desespoir qu'elle
+passa, cette nuit-la, au bord de la Saone, par le vent et l'humidite,
+eurent une action immediate sur sa vue: elle la perdit spontanement,
+sous l'influence d'une goutte sereine, et elle etait aveugle quand on
+lui annonca qu'une barque, qui traversait le fleuve, avait ete brisee
+et coulee a fond par le choc d'un arbre deracine, et que deux ou trois
+personnes s'etaient noyes. On retrouva leurs corps, entre autres celui
+du seigneur des Roches, qu'on n'eut pas de peine a reconnaitre et qui
+fut inhume dans la chapelle de son chateau. Mais l'enfant au berceau,
+qu'il devait avoir avec lui, fut vainement cherche dans les eaux du
+fleuve: on ne le retrouva pas. La mere aveugle presidait en personne
+a ces recherches qui durerent plusieurs jours, et qui n'eurent aucun
+resultat. Elle concut des lors un tel ressentiment, une telle horreur
+contre son mari, a qui elle attribuait la mort de leur pauvre enfant,
+qu'elle ne voulut meme plus porter son nom de veuve et qu'elle reprit
+le nom patronymique de _Neveu_, en retournant s'etablir a Poitiers, sa
+ville natale, ou elle ne comptait plus un seul parent, ni an seul ami.
+Depuis dix ans, son unique occupation avait ete l'education de sa fille,
+qu'elle avait faite aussi savante qu'elle, et dont elle reconnaissait
+avec orgueil la superiorite intellectuelle, mais toute la peine qu'elle
+se donnait pour cultiver et perfectionner cette belle intelligence ne
+pouvait la distraire de son idee dominante, exclusive: la perte de son
+fils.
+
+[Illustration: La mere aveugle presidait aux recherches.]
+
+Ce jour-la, apres deux heures consacrees a l'etude, dans la chambre de
+sa mere et sous la direction attentive de cette tendre institutrice,
+Catherine lui demanda la permission d'aller a la rencontre du savant
+medecin Jules de Guersens, qui avait promis de leur faire visite dans
+la matinee. Madame Neveu y consentit volontiers, car elle n'etait point
+assez egoiste pour vouloir imposer a sa fille les privations qu'elle
+avait a supporter elle-meme en raison de son infirmite.
+
+--Va, mon enfant! lui dit-elle avec bonte, mais ne t'eloigne pas trop et
+sois prudente en suivant le bord de l'eau, car, bien que le Clain soit
+une riviere peu dangereuse et peu profonde, je n'en ai pas moins une
+defiance involontaire a l'egard des rivieres.... Ne reste donc pas trop
+longtemps absente, lors meme que le Clain, ajouta-t-elle en souriant,
+t'inspirerait d'aussi beaux vers, que l'Hippocrene et le Permesse, ces
+celebres sources de l'Helicon, en inspiraient autrefois aux poetes de la
+Grece.
+
+Catherine n'avait rien a changer a sa toilette, qui etait plus elegante
+que luxueuse, et qui devait son plus bel ornement a sa gracieuse maniere
+de la porter; elle se couvrit seulement la tete d'un chapeau d'etoffe
+blanche, qui encadrait son joli visage, comme celui d'une madone
+d'Italie. C'etait seulement pour se garantir du hale et du soleil,
+en cette tiede matinee de printemps, qui s'annoncait par un concert
+d'oiseaux dans les branches verdoyantes des arbres. Elle avait pris,
+pour compagnon de promenade, un livre de papier blanc, sur les pages
+duquel elle avait deja ecrit au crayon les premieres scenes d'une
+tragi-comedie en vers, intitulee _Tobie_.
+
+Pendant que la jeune poetesse s'en allait, le long de la riviere, a
+petits pas, meditant son oeuvre et ne s'arretant que par intervalles,
+afin de transcrire sur son carnet quelques vers qu'elle venait de
+composer, sa pensee se penetrait intimement du sujet biblique qu'elle
+avait choisi pour en faire un petit drame en six ou sept scenes: elle
+n'etait plus a Poitiers, en ce moment. Le paysage qui se deployait sous
+ses yeux avait change d'aspect et de couleur: la riviere du Clain etait
+devenue un grand fleuve de la Medie; elle se figurait approcher de
+la ville de Rages, ou Tobie allait se rendre sous la garde de l'ange
+Raphael; mais elle n'apercevait ni l'Ange ni Tobie, qui etaient les
+personnages de son drame. Soudain elle entend le bruit de l'eau qui
+jaillit et qui clapote, et ses regards hallucines se portent sur un
+enfant, qui s'est mis a l'eau et qui s'essaye a nager dans le Clain;
+elle a cru voir le jeune Tobie se baignant dans le fleuve, et elle
+imagine que le poisson monstrueux va paraitre, tel que le decrit la
+Bible. La vision ne dure qu'un instant et s'efface aussitot. Ce n'est
+plus l'ange Raphael qu'elle voit devant elle, c'est Jules de Guersens,
+le medecin de sa mere et son maitre ou plutot son emule en poesie:
+il l'avait reconnue de loin et il venait a elle, en silence, pour la
+surprendre au milieu de son inspiration poetique.
+
+Jules de Guersens, originaire de Gisors en Normandie, etait venu fort
+jeune a Paris, pour suivre les cours des facultes de droit et de
+medecine, n'ayant pas encore choisi sa vocation et ne sachant s'il
+serait medecin ou avocat. Il eut de brillants succes dans ses etudes,
+quoique suivant a la fois deux carrieres differentes; il fit de si
+rapides progres dans l'une et l'autre, qu'a l'age de vingt-cinq ans il
+etait simultanement docteur en droit et docteur en medecine. Mais il
+s'arreta tout a coup au seuil des deux carrieres qu'il s'etait ouvertes
+avec tant de succes, et il ne songea plus qu'a devenir poete; son gout
+le portait vers le genre dramatique; il avait commence a ecrire une
+tragedie, tiree de Xenophon, qu'il nommait _Panthee_ et qu'il se
+proposait de faire representer au theatre de l'hotel de Bourgogne,
+ou l'on ne jouait plus de mysteres, par ordonnance du Parlement.
+En revanche, on y jouait des farces, tres plaisantes et tres
+divertissantes, bien qu'assez grossieres, et les acteurs de ce theatre
+ne savaient ce que pouvait etre une tragedie a la maniere des grands
+tragiques grecs. On conseilla donc a Jules de Guersens de se transporter
+a Poitiers, avec sa tragedie, parce qu'il y avait, dans cette ville, une
+troupe de comediens, qui representaient encore des mysteres, ces
+vieux drames bibliques et historiques que le Parlement de Paris avait
+interdits depuis dix ou douze ans dans la capitale. Les mysteres
+offraient sans doute quelque analogie avec la tragedie, imitee du
+theatre grec, qui etait encore bien nouvelle en France, puisque la
+premiere qu'on y representa, dans un college de Paris, en 1552, fut la
+_Cleopatre captive_ de Jodelle, et cet heureux essai avait fait naitre
+un petit nombre de tragedies, de la meme espece, qui ne trouvaient des
+acteurs et des spectateurs que dans les colleges.
+
+L'auteur de _Panthee_ etait un grand et beau jeune homme, distingue de
+tournure et de manieres, qui n'avait rien de l'apparence solennelle et
+pedante d'une personnalite medicale: sa physionomie franche et ouverte
+respirait la bonte et la douceur, mais elle se voilait, par moments,
+d'une teinte melancolique et chagrine.
+
+Il n'avait pu se soustraire a l'obligation de porter le bonnet carre de
+velours noir et la longue robe d'etamine noire, boutonnee du haut en bas
+par-devant, avec de larges manches tombantes a parements de velours;
+il avait meme le petit rabat de toile blanche, qui caracterisait les
+maitres es arts et les docteurs de Faculte; mais ce costume severe et
+magistral n'etait chez lui que noble et meme elegant, par la facon
+simple et naturelle dont il le portait, contrairement aux habitudes de
+ses confreres du doctorat, qui se donnaient autant que possible un air
+imposant et majestueux.
+
+--Merci Dieu! gentille Catherine! dit-il en l'abordant. Je suis aise de
+vous rencontrer par cette radieuse matinee de mai! J'ecoutais a distance
+votre voix melodieuse murmurant des vers, que j'admirais sans les
+entendre. Sont-ce pas des vers de notre _Tobie_?
+
+--Oui, repondit-elle avec un charmant sourire: je faisais parler l'ange
+Raphael, pour inviter Tobie a se baigner dans le fleuve. L'enfant
+obeit a cette benevole invitation; il se recommande au Seigneur, avant
+d'entrer dans l'eau, mais il pousse un cri de terreur en voyant venir
+a lui un poisson monstrueux, qui, la gueule beante, semble pret a le
+devorer; il veut s'enfuir et regagner le bord....
+
+--C'est la que l'ange doit l'encourager, reprit Jules de Guersens, en
+lui adressant ces deux vers, par exemple:
+
+  Arme-toi de courage, enfant, au nom du ciel!
+  Ce monstre peut t'aider: il vient t'offrir son fiel.
+
+--Je pensais, dit Catherine, montrer Tobie qui court gros risque de
+se noyer, et l'ange qui arrive a point pour lui tendre la main et le
+sauver. N'est-ce pas la le role d'un bon ange, et l'enfant aura-t-il, a
+lui seul, la force de tuer ce vilain poisson?
+
+Tout a coup des cris de detresse s'elevent du cote de la riviere, et
+Catherine se rappelle sur-le-champ qu'elle a vu, en passant, un enfant a
+demi-nu, qui s'etait avance au milieu de l'eau, sans perdre pied et qui
+s'efforcait d'apprendre a nager. C'etait, ce ne pouvait etre que cet
+enfant qu'on entendait appeler au secours; c'etait lui qui se noyait,
+comme le _Tobie_ de la tragi-comedie de mademoiselle Neveu; c'etait la
+scene meme de cette tragi-comedie, que la jeune poetesse allait avoir
+sous ses yeux.
+
+--C'est Tobie qui se noie! s'ecria-t-elle, en courant vers l'endroit
+d'ou partaient ces cris desesperes, qui s'affaiblissaient par degres et
+qui finirent par cesser tout a fait. L'enfant! l'enfant! Il a deja perdu
+connaissance! il va perir! L'ange Raphael n'est-il plus la pour le
+sauver! Sauvez-le, pour l'amour de Dieu!
+
+Jules de Guersens avait suivi mademoiselle Neveu, sans savoir le
+motif qui l'entrainait vers la riviere, ou il apercut un enfant qui
+disparaissait deja au fond de l'eau. Il ne prit pas le temps de quitter
+ses vetements, et il entra tout habille dans l'eau, qui, par bonheur,
+n'etait pas profonde, il n'eut pas de peine a y retrouver l'enfant
+evanoui, qu'il prit dans ses bras et qu'il deposa sans mouvement sur la
+rive. Le pauvre petit respirait faiblement, mais, comme sa respiration
+devenait plus rare et plus penible, le medecin jugea que l'asphyxie
+faisait des progres et que l'etat de cet enfant exigeait des soins aussi
+prompts qu'energiques. Il le prit entre ses bras, esperant encore le
+rappeler a la vie, et il l'emporta, en courant, jusqu'a la maison de
+madame Neveu.
+
+--Vite! vite! disait-il a Catherine. Qu'on allume un grand feu! Il nous
+faut du linge bien chaud! Il n'y a pas une minute a perdre! le pouls ne
+bat plus! Ou allons-nous coucher cet enfant? Il est bien malade, s'il
+n'est pas deja mort!
+
+Ce fut dans sa propre chambre, ou elle ne couchait jamais, que
+Catherine, toute emue et toute en larmes, fit transporter l'enfant, que
+le medecin avait debarrasse de ses hardes mouillees pour l'envelopper de
+linges chauds, pendant qu'on allumait dans la large cheminee un beau feu
+petillant, avec des fagots et des bourrees. Il s'agissait de ramener
+la chaleur dans ce corps glace, qui ne donnait plus signe de vie, mais
+Jules de Guersens percevait encore un leger battement du coeur. Tout
+espoir n'etait donc pas perdu: il se mit a frotter doucement, avec de
+la laine, toutes les parties du corps, que le froid de la mort semblait
+avoir deja envahies; puis, il insuffla de l'air dans la poitrine, qu'il
+presentait alternativement a l'action de la flamme du foyer. Enfin,
+l'enfant poussa un faible soupir et entr'ouvrit les yeux qu'il referma
+aussitot. Il etait sauve; on le mit dans le lit sous d'epaisses
+couvertures, et on le laissa reprendre ses sens, en evitant de
+l'emouvoir et de le troubler, pendant qu'il achevait de revenir a lui.
+
+Jules de Guersens s'apercut seulement alors de l'etat ou il se trouvait
+lui-meme, mouille des pieds a la tete et ayant besoin de changer
+de vetements. Il demanda donc a Catherine Neveu la permission de
+s'absenter, en lui promettant de ne pas rester longtemps eloigne de son
+petit malade et la rassurant absolument sur les suites d'un accident qui
+avait failli causer la mort de cet enfant. Catherine, assise au chevet
+du lit dans lequel on avait couche l'enfant, qui commencait a se
+ranimer, ne l'avait pas encore quitte des yeux: elle pleurait
+silencieusement, en regardant cette gracieuse et sympathique figure,
+empreinte d'une paleur mortelle, ou n'apparaissaient pas encore les
+signes evidents du retour a la vie.
+
+--Cet enfant est hors de danger, dit le medecin en partant; mais il
+reclame toujours des soins, et je conseillerais d'avertir les parents.
+
+--Ce malheureux enfant n'a peut-etre pas de mere, objecta Catherine;
+s'il en avait une, elle ne l'eut pas laisse s'exposer ainsi a se noyer
+dans le Clain. Pauvre cher enfant! ajouta-t-elle avec un accent de
+tendre pitie, tu n'as donc plus de mere?
+
+L'enfant avait entendu cette voix penetrante, qui lui allait jusqu'au
+fond du coeur. Il fit un mouvement et rouvrit les yeux, puis il les
+ferma et les rouvrit encore, en jetant autour de lui des regards
+etonnes. Il ne savait pas ou il etait, et tous les objets qui
+l'entouraient n'eveillerent aucun souvenir dans son esprit, qui avait
+ressaisi quelques lambeaux de sa memoire; mais, quand ses yeux se furent
+fixes sur mademoiselle Neveu, qui le contemplait avec une emotion
+inexplicable, il ne cessa plus de la regarder, a travers les larmes de
+joie et de reconnaissance qui debordaient de ses paupieres.
+
+[Illustration: J'etais venu pecher aux ecrevisses.]
+
+--Mon enfant! repeta Catherine, qui eprouvait un interet singulier pour
+cet enfant qu'elle ne connaissait pas, et qu'elle semblait vouloir
+reconnaitre. On eut dit qu'elle l'avait vu ailleurs, a une epoque et
+dans des circonstances que sa memoire ne parvenait pas a determiner.
+
+--Mon enfant, vous n'avez donc pas de mere?
+
+--Non, Madame, repondit-il timidement d'une voix faible et voilee, je
+n'ai pas de mere.
+
+--Et votre pere? demanda Catherine, en hesitant a pousser plus loin cet
+interrogatoire, qui paraissait embarrasser visiblement le malade, et lui
+causer une agitation extraordinaire. Comment vous a-t-on permis de vous
+baigner seul dans cette riviere, ou vous auriez pu vous noyer?
+
+--Je n'ai pas cru mal faire, Madame, reprit-il en fixant sur elle de
+grands yeux inquiets et attendris. Je n'ai pas de pere! murmura-t-il, en
+pleurant a sanglots. J'ai commis sans doute une grande imprudence, et
+voici seulement que je me souviens de ce qui s'est passe! J'etais venu
+pecher aux ecrevisses, et ma peche terminee, j'ai trouve le lieu si
+engageant, l'air si tiede, l'eau si limpide, que l'idee m'est venue de
+me baigner, sans trop m'ecarter du bord, et j'avais presque reussi a me
+soutenir sur l'eau, en nageant comme j'avais vu nager; mais soudain j'ai
+perdu pied, j'avalais de l'eau a pleines gorgees et j'enfoncais dans
+la riviere. J'ai crie a l'aide, j'invoquais mon saint patron, en me
+debattant au milieu de l'eau qui bourdonnait dans mes oreilles; je
+n'avais plus la force de crier, je perdais haleine, je voyais tout noir,
+et je ne sais plus rien de ce qui est advenu. N'est-ce pas vous, Madame,
+qui m'avez secouru dans ce terrible moment ou j'allais mourir? N'est-ce
+pas vous qui m'avez sauve?
+
+--Ce n'est pas moi, mon enfant, dit-elle en cherchant a le calmer.
+Rendez grace a Dieu qui vous est venu en aide; ne vous agitez pas comme
+vous faites, et tachez de reposer, sous les auspices de votre ange
+gardien qui vous a sauve!
+
+L'enfant etait en proie a un violent acces de fievre, qui le fit tomber
+dans le delire: il prononcait des paroles sans suite et jetait des cris
+etouffes; il voulait s'elancer hors du lit, ou mademoiselle Neveu
+avait peine a le retenir; il repassait, en imagination, par toutes les
+horreurs de la catastrophe dans laquelle il avait failli perir; il
+croyait encore se debattre au milieu des eaux qui l'engloutissaient, et
+il repetait d'une voix eteinte: "Plus de pere! plus de mere!"
+
+Catherine, inquiete et desolee de l'exaltation delirante de son malade,
+se sentait impuissante a le soulager. Jules de Guersens revint, par
+bonheur, avec les medicaments dont il avait juge prudent de se munir;
+il administra une potion calmante a l'enfant, qui pouvait etre atteint
+d'une fievre chaude: l'effet salutaire de cette potion fut presque
+immediat; le malade s'apaisa comme par enchantement et s'endormit d'un
+sommeil bienfaisant et reparateur.
+
+--Mon cher maitre, dit Catherine a Jules de Guersens, cet enfant est un
+orphelin que Dieu nous a envoye pour que nous lui servions de pere et de
+mere. Voyez comme il dort d'un bon sommeil? Il s'eveillera gueri. Mais
+quand s'eveillera-t-il? C'est a moi de le garder et de veiller sur lui,
+pour achever votre oeuvre, car c'est vous qui l'avez sauve, comme l'ange
+qui protegeait Tobie. Je vous adjure de voir ma mere et d'inventer
+quelque beau pretexte qui motive mon absence, vis-a-vis d'elle.
+Dites-lui que je suis un peu souffrante, et que je viens de rentrer,
+incommodee de ma promenade sous le soleil du printemps... Mais, non,
+cherchez plutot un pretexte quelconque qui n'ait pas lieu de lui donner
+du souci a mon egard; dites-lui que vous me laissez avec mon Tobie et
+que je viens de composer une scene bien touchante, dont l'ange Raphael
+aura tout l'honneur.
+
+Jules de Guersens serra la main de la jeune fille, et il la contempla en
+silence avec une tendre admiration. Catherine avait repose ses regards
+sur l'enfant qui dormait du sommeil le plus paisible. Le medecin
+s'eloigna en soupirant, emu et charme de la delicate sollicitude avec
+laquelle mademoiselle Neveu remplissait son role de garde-malade.
+
+--Heureux, pensait-il en se rendant chez madame Neveu, qu'il eut
+volontiers oubliee pour rester avec sa fille, heureux celui qui sera
+juge digne d'obtenir la main de cette muse d'innocence, que j'ai
+surnommee la Minerve francaise. Elle vaut plus, a elle seule, que les
+neuf Muses du Parnasse antique!
+
+Madame Neveu s'etonnait et s'attristait que sa fille l'eut abandonnee
+si longtemps, et encore n'etait-ce pas elle qui lui amenait le medecin.
+Celui-ci ne reussit pas a faire agreer a cette mere jalouse et exigeante
+les excuses qu'il s'etait charge de lui presenter de la part de
+Catherine. Madame Neveu ne put reprimer un mouvement de depit et
+d'impatience: elle leva au ciel ses yeux sans regard et ne put
+s'empecher de gemir.
+
+--Je comprends, dit-elle, que la compagnie d'une mere aveugle et
+souffreteuse ait assez peu de charmes pour une jeune fille, qui doit
+penser au mariage et qui met son plaisir dans l'etude et la culture des
+lettres. Certes, a cet egard, tres cher et bon docteur, je dois vous
+savoir mauvais gre d'avoir eveille, par des eloges, l'ambition poetique
+de Catherine. Elle ne songe maintenant qu'a faire imprimer ses poesies
+et a les dedier a notre souverain poete Pierre de Ronsard, le grand chef
+de la Pleiade.
+
+--Certes, on voit tous les jours sortir de dessous la presse maintes
+poesies qui ne valent pas celles de mademoiselle Catherine, repondit
+Jules de Guersens. Je l'encourage fort a mettre en lumiere ses beaux
+vers, avec les votres, Madame....
+
+--Oh! ne parlez pas de ces vanites du monde qui n'ont plus d'attraits
+pour moi! reprit madame Neveu, avec tristesse. Catherine a eu grand tort
+de vous montrer ces faibles essais de ma frivole jeunesse, que j'avais
+oublies et que je veux aneantir. J'etais heureuse alors, ou plutot je
+croyais l'etre un jour; j'avais foi dans l'avenir, j'allais m'unir par
+les liens sacres du mariage a un homme qui me semblait digne de mon
+estime et de mon attachement; la vie s'ouvrait a moi avec toutes ses
+joies, toutes ses esperances, toutes ses promesses, la poesie debordait
+de mon coeur, et je celebrais dans mes vers tout ce qui semblait fait
+pour m'inspirer, la nature et ses merveilles, les plaisirs des champs,
+les grandeurs de notre sainte religion, les nobles sentiments de l'ame,
+l'amour conjugal, l'amour maternel...Helas! je suis entree bientot dans
+les deceptions et les amertumes de l'existence humaine, et l'etoile de
+la poesie a cesse de luire sur mon chemin sombre et douloureux.
+
+Madame Neveu avait une vive sympathie pour Jules de Guersens, qui
+l'environnait de soins vigilants et qui ne desesperait pas de lui rendre
+la vue. Il ne la flattait pourtant pas de cet espoir, qu'il craignait
+de ne pouvoir realiser aussi promptement et aussi surement qu'il l'eut
+voulu, mais il lui disait que la nature etait plus puissante que l'art,
+et il l'invitait a mettre sa confiance en Dieu, qui faisait encore des
+miracles dans les cures de la medecine. Il n'ignorait pas que la pauvre
+aveugle avait perdu un fils au berceau, dont la perte lui etait toujours
+presente et la faisait inconsolable; mais madame Neveu gardait un
+silence absolu sur les circonstances de sa vie et ne laissait pas meme
+soupconner qu'elle etait fort riche, qu'elle possedait en Bourgogne
+un domaine seigneurial, qu'elle portait un nom noble, et que sa fille
+serait un grand et riche parti pour l'epoux qu'elle lui choisirait. Ce
+n'etaient donc pas ces considerations qui avaient amene le jeune medecin
+a desirer son union avec Catherine Neveu, quoiqu'il n'eut pas fait
+connaitre ses intentions a la mere de cette belle et spirituelle
+personne. Celle-ci se sentait tout naivement engagee d'amitie envers
+Jules de Guersens, dont elle appreciait les belles qualites morales;
+elle n'etait pas eloignee de le regarder comme un frere, en lui
+accordant toute confiance et toute affection, mais elle n'avait jamais
+songe a en faire un mari, d'autant plus qu'elle eprouvait une repulsion
+invincible pour le mariage. Les plaintes continuelles de sa mere a
+l'egard d'un epoux qui n'etait pas digne d'elle et le tableau des
+miseres conjugales que la malheureuse veuve ne se lassait pas d'etaler
+sous les yeux d'une enfant, avaient contribue sans doute, de bonne
+heure, a faire naitre dans l'esprit de Catherine une ferme resolution de
+ne pas se marier.
+
+--Bonne mere, disait-elle quelquefois a madame Neveu, si vous n'etiez
+plus la pour me servir de guide et de compagne ici-bas, j'irais me
+mettre sous la garde du bon Dieu dans un couvent; mais, a coup sur, je
+ne vous quitterai jamais pour devenir l'esclave d'un mari.
+
+Madame Neveu aurait du empecher peut-etre cette etrange idee de
+s'enraciner dans le coeur de Catherine, si elle eut cherche a la
+dissuader d'une opinion fausse, qui pouvait influer sur le reste de sa
+vie et qui ne tarda pas a devenir la regle de sa conduite; mais la mere
+en riait et n'y attachait aucune importance, parce que le moment de
+songer a l'etablissement de sa fille a peine nubile lui paraissait
+s'eloigner de jour en jour, au lieu de s'approcher, car elle avait
+trouve dans Catherine une compagne fidele et presque inseparable,
+qu'elle n'eut pas eu le desinteressement de ceder a un mari.
+
+--La mythologie, lui disait encore Catherine, a bien fait les choses en
+ne donnant pas de maris aux Muses: elles ont, pour elles toutes, une
+sorte de conseiller et de precepteur dans Apollon, qui n'en epouse
+aucune. Et moi, j'aurai aussi mon Apollon, c'est Jules de Guersens.
+
+Catherine etait encore aupres de l'enfant, qui dormait toujours et
+qu'elle regardait sans cesse avec la meme emotion. Elle vint a penser
+que cet enfant, dont il avait fallu enlever les haillons trempes d'eau,
+ne trouverait pas de vetements a reprendre, en se reveillant. Elle
+envoya donc dans la ville, pour lui procurer de quoi se vetir d'une
+maniere convenable, et on apportait les habits qu'elle avait fait
+acheter, quand l'enfant s'eveilla. Ses premiers regards furent pour
+elle.
+
+--N'etes-vous pas, lui dit-il avec attendrissement, une de ces fees qui
+sont toujours pretes a aider et a secourir les pauvres gens, des qu'on a
+besoin d'elles? Vous etes la premiere que j'aie vue, et je souhaite n'en
+plus voir d'autres que vous.
+
+Catherine appela un vieux valet et lui ordonna d'habiller l'enfant,
+pendant qu'elle irait s'informer de la sante de sa mere et ne
+demeurerait que peu d'instants absente. En la voyant se disposer a
+sortir de la chambre, l'enfant la suivit d'un oeil fixe et plein de
+larmes.
+
+--Oh! revenez, je vous en conjure! lui dit-il avec tendresse, revenez
+bientot! Si vous ne revenez pas, je me sentirai mourir!
+
+La jeune fille le quitta, toute emue, ayant peine a retenir ses larmes
+et ne comprenant pas la cause d'une si singuliere emotion. Lorsqu'elle
+entra dans la chambre de sa mere, Jules de Guersens y etait encore; il
+rougit en la voyant paraitre et se leva d'un air timide et embarrasse,
+qu'elle ne se souvenait pas d'avoir remarque chez lui en toute autre
+occasion. Elle en fut troublee et inquiete, en attribuant cet embarras a
+un entretien que son arrivee avait interrompu.
+
+--Je ne viens qu'un moment aupres de vous, bonne mere, lui dit-elle. Je
+constate avec plaisir que notre ami vous tient compagnie et vous empeche
+de vous apercevoir de ma longue absence.
+
+--Elle a dure, en effet, bien longtemps, reprit madame Neveu: deux
+heures au moins, et je dois maudire la poesie qui me prive ainsi de ta
+presence, surtout dans un moment ou il etait grandement question de
+toi...
+
+--De moi? repliqua Catherine, qui tourna les yeux vers Jules de
+Guersens, pour avoir l'explication de ce reproche.
+
+--Ne devines-tu pas? lui dit sa mere. Jules de Guersens, que nous
+estimons, que nous aimons, comme si c'etait un vieil ami, voulait me
+rendre le fils que j'ai perdu, en devenant mon gendre, et me demandait
+ta main?
+
+--Monsieur, je ne saurais etre que tres sensible a une telle marque de
+bienveillance et d'affection, dit Catherine en baissant les yeux. Vous
+pouviez deja compter sur mon amitie; j'y joindrai maintenant une bien
+douce reconnaissance. Mais, je pensais vous l'avoir deja declare avec
+franchise, le mariage n'est pas fait pour moi!
+
+--Et cependant, Mademoiselle, repondit Jules de Guersens avec tristesse,
+nulle mieux que vous n'est faite pour le bonheur d'un mari! Vous ne
+m'accuserez point de m'etre trop presse de parler et d'avoir revele un
+secret que vous deviez etre la premiere a connaitre. C'est votre mere
+elle-meme qui m'a force de le trahir...
+
+--Contentez-vous d'etre mon ami, mon meilleur ami, reprit-elle en lui
+tendant la main et en serrant la sienne qu'elle sentait tremblante et
+glacee. Je vous jure, devant ma mere, que je ne me marierai jamais.
+
+A ces mots, elle dissimula sa profonde emotion, en faisant comprendre,
+par un signe, a Jules de Guersens, qu'elle etait appelee ailleurs par
+des motifs qu'il pouvait apprecier, et elle sortit en le priant de
+rester encore avec madame Neveu, jusqu'a ce qu'elle eut fini une tache
+d'humanite dans laquelle il avait eu sa part. Elle revint donc, sous
+l'impression d'un grand trouble, aupres de l'enfant, qui etait deja
+habille et qui se regardait avec surprise dans ses nouveaux habits, si
+beaux et si riches qu'il n'en avait jamais porte de pareils dans toute
+sa vie. Ce costume lui donnait un air de distinction native, qui
+frappa Catherine et lui causa une satisfaction intime, dont elle ne
+s'expliquait pas la cause. Elle se felicita davantage d'avoir conserve
+la vie d'un enfant qui devait etre si cher a ses parents. Elle ne se
+rappelait pas que ce pauvre enfant etait un orphelin.
+
+--On est probablement bien inquiet de vous, dans votre famille? lui
+dit-elle. Il serait temps de vous y reconduire ou du moins d'avertir vos
+parents que vous etes ici sain et sauf et en surete.
+
+--Je n'ai pas de famille, Madame, repondit-il avec un sourire
+melancolique. Ne vous l'avais-je pas dit? Je ne suis pas trop presse,
+j'en conviens, de retourner a la boutique de maitre Nicolas Courtois,
+ajouta-t-il en souriant avec malice. J'avais fait aujourd'hui l'ecole
+buissonniere, pour aller a la peche, et sans vous, ma tres noble
+demoiselle, sans votre ami qui m'a gentiment tire de l'eau, j'etais bel
+et bien noye, pour ma punition.
+
+--Ce maitre Nicolas Courtois, lui demanda Catherine, n'est-ce pas
+l'imprimeur de Poitiers?
+
+--Je n'en connais pas d'autre, ne vous deplaise, repliqua l'enfant;
+c'est un honnete homme qui sait son metier, mais qui est un peu rude
+pour ses pauvres apprentis. Imaginez qu'il les bat comme platre, a
+propos de rien et de tout.
+
+--Vous a-t-il donc battu, ce mechant homme, mon enfant? dit Catherine.
+Ce n'est pas dans son imprimerie qu'on imprimera mes vers, je vous
+assure! Un homme qui bat les enfants est un vrai monstre! Vous etes donc
+ouvrier imprimeur, mon cher enfant?
+
+--Je le suis et je m'en fais gloire, repartit l'enfant.
+
+C'est le plus noble des metiers, et je ne le changerais pas contre une
+maitrise d'epicier ou d'orfevre. Et vous, madame, ne parlez-vous pas de
+faire des vers? Oh! combien je serais heureux d'avoir a les composer en
+beaux caracteres neufs, sans laisser passer des bourdons ni faire des
+coquilles!
+
+--Mon ami, lui dit-elle enchantee de son ardeur au travail, vous ne
+m'avez pas encore fait connaitre votre nom?
+
+--Je me nomme Jacques des Roches, repondit l'enfant avec modestie, et je
+n'ai pas plus de douze ans, si je les ai...
+
+--Jacques des Roches? s'ecria Catherine. Jacques des Roches! C'est bien
+la votre nom, cher enfant?
+
+--Assurement, Madame, c'est le nom qui me fut donne a l'hopital de Lyon,
+quand on m'y apporta dans mon berceau.
+
+--Jacques des Roches! repetait Catherine. Et vous avez douze ans, ou peu
+s'en faut? Vous dites qu'on vous apporta dans votre berceau a l'hopital
+de Lyon? D'ou veniez-vous, lorsqu'on vous y apporta, mon pauvre enfant?
+
+--Je n'en sais, ma bonne dame, que ce qu'on m'en a dit, repliqua Jacques
+des Roches, etonne et tourmente de l'agitation extraordinaire qui
+s'etait emparee de sa protectrice. J'ai ete eleve dans l'hospice des
+Orphelins a Lyon, et l'on ne m'y donnait pas d'autre nom que celui
+que j'ai toujours porte depuis. J'avais sept ans ou environ, quand
+un compagnon d'imprimerie, qui avait perdu un fils unique, offrit de
+m'adopter et de m'apprendre son etat; ce qu'il fit, le digne homme,
+et je profitai si bien de ses lecons, qu'avant ma dixieme annee, je
+travaillais a la casse assez proprement dans l'imprimerie des Griphes,
+les premiers imprimeurs de Lyon. Je gagnais honnetement ma vie chez ces
+braves patrons, et j'y serais encore, si je n'avais pas eu le malheur de
+perdre mon pere adoptif. Je pris des lors en horreur le sejour de Lyon,
+et tout jeune que j'etais, je commencai a faire mon tour de France,
+tantot comme compositeur, tantot comme garcon de presse. Le sort me
+conduisit a Poitiers, il y a six ou sept mois, et je m'enrolai, pour
+deux ans, dans l'imprimerie de maitre Nicolas Courtois, ou je me
+trouverais fort bien, s'il ne battait pas si dru ses apprentis. Enfin,
+suivant le dicton: Ou la chevre est attachee, il faut qu'elle broute...
+
+--Mais vous ne me dites pas, mon enfant, ce qui m'interesse le plus,
+interrompit Catherine, qui ne le quittait pas des yeux une minute.
+Racontez-moi comment et pourquoi ce nom de Desroches vous a ete donne.
+
+--J'y etais, certainement, dit-il en souriant avec candeur, mais je ne
+me rappellerais pas dans quelles circonstances je suis arrive a Lyon par
+la Saone, une grande et belle riviere, qui passe a Lyon et va se joindre
+a la Loire. Mon berceau venait on ne sait d'ou; il avait descendu le
+fleuve, moi dedans et bien paisiblement endormi, a ce qu'on m'a raconte;
+le berceau s'arreta au pied d'un amas de roches, qui forment un ecueil a
+l'entree de la ville. Les bonnes gens qui m'avaient sauve me servirent
+de parrains, en rapportant de quelle facon ils m'avaient trouve dormant
+dans mon berceau: ce sont eux qui me nommerent _des Roches_. Quant au
+nom de Jacques, qui devait etre mon nom de bapteme, il etait inscrit
+sur le berceau et brode sur mes langes. On m'a dit aussi que le nom de
+Desroches se trouvait egalement, sur mon berceau, a la suite du nom
+de Jacques. Enfin, depuis lors, on ne m'a jamais appele que Jacques
+Desroches...
+
+--Jacques, mon bien-aime Jacques! criait Catherine, folle de bonheur: Je
+suis ta soeur! Tu es mon frere!
+
+[Illustration: Mere! voici Tobie! Voici mon frere! Voici votre fils
+Jacques!]
+
+Elle prit Jacques dans ses bras et le couvrit de baisers meles de
+larmes, et Jacques Desroches partageait, sans y rien comprendre,
+l'emotion dont il etait l'objet et la cause. Il ne s'expliquait pas
+comment, lui pauvre orphelin abandonne et simple ouvrier apprenti dans
+une petite imprimerie de Poitiers, il pouvait etre le frere de cette
+noble et belle demoiselle, qu'il ne connaissait que pour avoir ete sauve
+et soigne par elle.
+
+Soudain Catherine, dont la joie et l'enthousiasme n'avaient fait que
+s'accroitre, trouva la force de le soulever de terre et de l'emporter
+entre ses bras jusqu'a la chambre de sa mere, aupres de qui Jules de
+Guersens etait encore, sans pouvoir se remettre du coup qui l'avait
+frappe dans ses plus cheres illusions.
+
+--Mere! voici Tobie! cria-t-elle, d'un accent imposant et prophetique:
+voici mon frere! voici votre fils Jacques!
+
+Madame Neveu, qui n'avait pas ete preparee le moins du monde a cette
+resurrection miraculeuse de son fils, eprouva dans tout son etre une
+telle commotion, une telle secousse morale, que la crise physique, dont
+Jules de Guersens avait prevu le resultat, se produisit tout a coup:
+elle recouvra la vue aussi spontanement qu'elle l'avait perdue onze ans
+auparavant; ses yeux fermes se rouvrirent, en se ranimant, et elle put
+s'assurer que son fils etait la, devant elle, dans les bras de sa fille.
+Elle poussa un cri terrible et tomba evanouie, les mains jointes dans
+l'elan d'une priere mentale, qui avait un echo dans le coeur de toutes
+les meres.
+
+Son fils retrouve, Madeleine Neveu rendit mieux justice a son mari
+defunt, dont elle honora la memoire, en reprenant son nom de Desroches,
+sous lequel elle se fit connaitre desormais comme une des femmes les
+plus brillantes et les plus aimables de son temps. Sa maison devint le
+centre des reunions de tous les poetes et de tous les gens d'esprit qui
+passaient par Poitiers ou qui souvent y venaient expres pour la voir.
+Elle ne desavoua plus les jolis vers qu'elle avait faits dans sa
+jeunesse. Quant a Catherine, elle n'epousa pas Jules de Guersens, en
+haine ou en crainte du mariage, mais elle demeura la plus fidele amie de
+son maitre et de son admirateur, qui l'avait surnommee la _Pallas de la
+France_ et qui lui dedia la tragedie de _Panthee_, en declarant qu'il
+n'avait fait que s'inspirer du genie poetique de son eleve. La belle et
+incomparable Mademoiselle Desroches lui offrit en echange la dedicace de
+sa tragi-comedie biblique de _Tobie_, qu'elle fit representer, sous les
+yeux de sa mere, dans l'amphitheatre romain de Poitiers. Son jeune frere
+Jacques avait voulu prendre part a cette memorable representation, ou il
+joua de la maniere la plus touchante le role de Tobie. Ce fut Jules de
+Guersens qui se chargea de faire imprimer a Paris, chez Abel l'Angelier,
+les oeuvres de la mere et de la fille, en tete desquelles Mademoiselle
+Desroches s'adressait a ses vers, dans un sonnet preliminaire, ou elle
+leur disait avec un gracieux enjouement:
+
+  Ou voudriez-vous aller? He! mes petits enfants,
+  Vous etes habilles d'une trop faible ecorce!
+
+Les premiers poetes et les meilleurs ecrivains contemporains n'en
+deposerent pas moins leurs hommages admiratifs aux pieds de la sage et
+docte Muse de la ville de Poitiers.
+
+
+
+
+LES PREMIERES ARMES
+
+DE JEAN DE LAUNOY
+
+(1613)
+
+
+Au commencement du XVIIe siecle, vivait a Coutances une pauvre veuve,
+que son mari, le sieur de Launoy, d'une famille ancienne et noble de
+Normandie, avait laissee dans la misere, avec deux enfants en bas age,
+un fils et une fille. Cette malheureuse femme etait trop fiere pour
+recourir a la pitie de ses parents, qui n'eurent garde de venir
+d'eux-memes a son aide, et qui n'auraient pas repondu davantage a son
+appel suppliant: elle prefera donc, malgre la condition distinguee
+qu'elle tenait de sa naissance comme de son mariage, devoir son
+existence et celle de ses enfants, au travail de ses mains, plutot qu'a
+des aumones achetees par le mepris et l'humiliation. C'etait de Dieu
+seul qu'elle esperait tot ou tard la recompense de son courage et de sa
+vertu.
+
+Tous les soirs, apres les occupations d'une journee laborieuse, elle se
+rendait, accompagnee de ses deux enfants, a la cathedrale de Coutances,
+afin d'y faire une priere devant l'autel de la Vierge; et cette oraison,
+prononcee d'une voie emue, avec des larmes et des elans de devotion,
+lui redonnait du coeur pour supporter les epreuves du lendemain, qui
+n'apportait pas toujours le strict necessaire dans sa triste demeure.
+Souvent elle avait manque de pain; mais sa confiance en la misericorde
+de Dieu ne diminuait pas, et elle redoublait de zele, au contraire,
+dans l'accomplissement du pieux devoir qu'elle s'etait prescrit. La
+Providence, cependant, la favorisait assez pour l'empecher de mourir de
+faim.
+
+[Illustration: Accompagnee de ses deux enfants, elle se rendait a la
+cathedrale.]
+
+Le plus grand chagrin de cette infortunee etait de ne pouvoir donner
+a son fils une education digne du nom qu'il portait, et surtout de
+l'intelligence naturelle que cet enfant avait montree de bonne heure;
+car le petit Jean, des sa huitieme annee, avait manifeste une envie
+extraordinaire d'apprendre, et comme ces heureuses dispositions ne
+furent ni encouragees ni conduites vers un but special d'enseignement,
+il se mit a etudier par ses yeux, ce qu'il voyait chaque jour et ce qui
+avait attire son attention; c'est ainsi que la cathedrale de Coutances
+devint, pour lui, en quelque sorte, un livre ouvert, dans lequel il
+s'amusait a dechiffrer une langue inconnue.
+
+Il errait sans cesse, autour de ce magnifique edifice, qui est le
+triomphe de l'art gothique, et qui n'a pas son pareil, non seulement
+en Normandie, mais encore dans l'Europe; il admirait d'instinct les
+proportions gigantesques de cette architecture aerienne, qui semble
+suspendue par la main des anges et scellee a la voute du firmament avec
+des chaines invisibles; il s'emerveillait, en silence, de la hauteur
+des grosses tours, de la legerete des tourelles nommees _fillettes_,
+de l'eclat des vitraux, de la multitude des ornements de sculpture. Il
+interrogeait les pretres, les sacristains, les ouvriers, les sonneurs,
+pour s'instruire sur tous les points de l'histoire du monument, fonde,
+au commencement du XIIe siecle, par une pieuse duchesse de Normandie
+nommee Gonor, et termine vingt ans apres par l'eveque Geoffroi,
+chancelier de Guillaume le Conquerant; il ecoutait surtout avec une
+admiration beante les legendes et les miracles des premiers eveques de
+Coutances, depuis saint Ereptiole, qui vivait, vers 470, du temps du roi
+des Francs Childeric; mais parfois, au recit des prodiges incroyables
+attribues a ces saints personnages, qu'on faisait remonter a des epoques
+si reculees, un sourire malicieux d'incredulite errait sur ses levres,
+et rayonnait dans ses yeux narquois, quoique sa mere lui eut inspire des
+sentiments de piete sincere, des sa plus tendre enfance.
+
+Il connaissait donc toutes les parties de l'exterieur et de l'interieur
+de cette eglise dediee a Notre-Dame, et il ne se lassait pas de la
+parcourir, de la visiter, en y decouvrant sans cesse de nouveaux sujets
+de surprise et d'admiration; soit qu'il examinat les figures grotesques
+d'un chapiteau; soit qu'il s'arretat a contempler les vieilles tombes
+sur lesquelles dorment des statues de chevaliers armes de toutes pieces,
+ayant un chien ou un lion emblematique a leurs pieds; soit qu'il se
+glissat, effraye a l'entree des caves sepulcrales; soit qu'il plongeat
+un regard indiscret a travers le cristal d'un antique reliquaire. Son
+imagination s'echauffait au spectacle de ces antiquites religieuses, et
+la tendance innee qu'il avait a tout approfondir et a douter de tout,
+ne faisait que s'accuser davantage vis-a-vis des traditions etranges de
+moyen age, effacees sur la pierre, mais gravees dans la memoire des bons
+vieux paroissiens de la cathedrale. Il hochait la tete, quand on lui
+racontait que saint Lo avait ete eveque a douze ans, et que ce saint ne
+pouvait dire la messe, sans qu'une colombe de feu voltigeat au-dessus
+de sa tete. En un mot, Jean de Launoy joignait a une veritable piete
+l'aversion la plus inflexible pour toutes les croyances populaires, qui
+n'etaient pas des dogmes fondamentaux de la religion et qui pouvaient
+etre combattues par le raisonnement; il jugeait faux tout ce qu'il ne
+comprenait pas et n'avait pas meme peur du Diable, quoiqu'il en vit la
+representation hideuse, peinte et sculptee, a chaque pas, dans cette
+venerable cathedrale gothique.
+
+Un soir (c'etait en 1613), au coucher du soleil qui faisait flamboyer
+les rosaces comme des fournaises, madame de Launoy alla faire sa station
+accoutumee sur les marches de l'autel de Notre-Dame; ses deux enfants
+etaient a ses cotes; sa fille agenouillee et recueillie comme elle, les
+mains jointes, les yeux leves vers l'image d'argent de la Mere de Jesus;
+son fils debout et saisi d'une distraction profane par les reflets
+lumineux des vitraux colories sur les dalles tumulaires de la nef. Le
+petit Jean avait apporte en offrande une couronne de roses sauvages et
+de fleurs blanches, choisies expres dans les bois des environs, ou
+il etait alle courir a l'aventure, cherchant la trace du passage des
+premiers apotres de la Normandie et les debris des temples paiens,
+qu'avaient renverses ces apotres des anciens temps, pour y planter la
+croix du Christ.
+
+Lorsque madame de Launoy acheva sa priere, qui avait rempli de douces
+larmes ses paupieres alourdies, elle n'apercut plus son fils. Comme elle
+etait restee plus longtemps qu'a l'ordinaire en oraison, elle pensa
+que l'enfant, fatigue de demeurer a la meme place, avait promene sa
+curiosite, de chapelle en chapelle, de tombeau en tombeau, pendant que
+sa mere et sa soeur priaient pour lui. Madame de Launoy se leva donc
+sans inquietude, fit le tour de l'eglise en regardant a droite et a
+gauche si elle ne verrait pas Jean accroupi sur une epitaphe ou se
+hissant le plus pres possible d'une des fenetres de l'abside, car
+souvent il grimpait le long du jube pour s'approcher des admirables
+peintures de ces merveilleuses verrieres. Mais madame de Launoy ne le
+trouva, ne l'apercut nulle part; elle ne vit aucune ombre mouvante, dans
+les chapelles, ni dans le choeur, ni dans la nef, ou le jour commencait
+a s'eteindre; elle n'entendit aucun bruit de pas retentissant sur le
+pave sonore. Supposant donc que l'enfant etait sorti de la cathedrale et
+rentre seul au logis, elle se promit de le punir pour ce nouvel acte
+de legerete et de desobeissance. Elle revenait chez elle, cependant,
+l'esprit console et raffermi par la priere, avec un vague pressentiment
+d'une prochaine amelioration de son penible sort; mais elle tomba tout a
+coup dans une douloureuse anxiete, en ne voyant pas son fils venir a sa
+rencontre.
+
+Elle retourna sur ses pas vers la cathedrale; elle traversa les rues
+voisines de Notre-Dame, elle interrogea vainement le sacristain qui
+fermait les portes de l'eglise; elle appela Jean sous les murs du
+cimetiere. La nuit s'epaississait, et sa terreur augmentait par degres;
+elle repassa plusieurs fois dans les endroits qu'elle avait parcourus;
+plusieurs fois elle revint a sa demeure pour s'assurer que l'enfant n'y
+avait pas reparu. Elle employa une partie de la nuit a des recherches
+inutiles et elle veilla, cette nuit-la qui lui semblait eternelle, au
+milieu des sanglots et des plus sinistres preoccupations. Dans son
+desespoir, craignant qu'un accident ne fut arrive a son fils, elle alla
+jusqu'a reprocher son malheur a la sainte Mere de Dieu.
+
+Aucun accident n'avait cause l'absence du petit Jean de Launoy: il
+s'etait endormi dans une stalle du choeur, sa tete blonde cachee entre
+ses mains. Comme sa levite de bure grise se confondait avec l'obscurite
+qui l'enveloppait, le sacristain, arme de sa lanterne, ne l'avait point
+apercu, quoiqu'il eut visite tous les coins et recoins de l'eglise, sans
+soupconner qu'un etre vivant y fut enferme.
+
+L'horloge qui sonnait minuit eveilla l'enfant, tout transi de froid:
+apres six heures de profond sommeil, il ne savait pas d'abord ou il
+pouvait etre. Il n'eprouva pas pourtant le moindre sentiment de terreur,
+quand il ouvrit les yeux dans les tenebres. Il etendit ses mains en
+avant et rencontra les tetes d'anges sculptees aux extremites de la
+stalle, ou il etait assis: il se rendit bien compte de l'endroit ou il
+se trouvait; mais il ne s'expliquait pas encore comment, a cette heure
+avancee de la nuit, il avait pu s'introduire dans la cathedrale, ou il
+se voyait enferme avec la certitude d'y rester jusqu'au jour.
+
+Tandis qu'il contemplait, avec une muette emotion, l'imposant aspect de
+cet immense edifice plein d'ombre et de silence, ou les souvenirs de six
+siecles planaient au-dessus de la poussiere de tant de morts couches
+dans leurs tombeaux, il fut frappe de stupeur, a certain bruissement
+vague, qui se fit, tout a coup, au fond de la nef: c'etaient les eclats
+d'une vitre qui se brisait. Il ecouta, en retenant son haleine. A ce
+bruit du verre tombant de haut sur les dalles d'une chapelle laterale,
+succederent d'autres bruits qui annoncaient que quelqu'un etait entre
+dans l'eglise. On marchait, on avancait vers lui: l'enfant attendit et
+ne bougea pas. Tout autre que Jean de Launoy serait mort de peur, en
+s'imaginant qu'un fantome etait sorti des sepultures, ou bien que des
+demons s'emparaient de la maison du Seigneur; mais Jean de Launoy
+n'etait pas superstitieux le moins du monde, et il n'attribua point a
+un etrange changement dans l'ordre des lois de la nature ces bruits
+inquietants, dont la cause lui etait encore inconnue, et qui prenaient
+un caractere redoutable, dans cette sombre solitude de pierre.
+
+Jean se preparait donc a bien voir et a bien entendre, sans meler le
+ciel ni l'enfer a ce qu'il verrait et entendrait. Il vit un homme seul,
+qui venait droit a l'autel de la Vierge; ce n'etait pas, a coup sur,
+pour y prier. Cet homme approchait lentement, avec precaution, comme
+pret a faire retraite des le moindre indice de danger. Les tenebres du
+lieu ne permettaient pas de juger, a sa figure et a son exterieur,
+quel pouvait etre le motif de sa presence nocturne dans l'eglise; mais
+l'enfant n'eut plus de doute a cet egard, lorsqu'il remarqua que cet
+audacieux voleur s'adressait a la grande statue d'argent de la Vierge,
+qu'il avait deja descendue de l'autel et qu'il s'appretait a prendre
+dans ses bras pour l'enlever.
+
+[Illustration: Grace, mon Dieu!]
+
+A l'aspect de ce sacrilege, Jean de Launoy fut emu d'une pieuse
+indignation, qui lui arracha un cri. Le voleur se crut decouvert et
+tira de sa poche un couteau, dont la lueur menacante inspira aussitot a
+l'enfant une ruse ingenieuse.
+
+--Miserable! cria-t-il d'une voix claire et vibrante, a laquelle l'echo
+des souterrains preta un accent solennel: qu'es-tu venu faire ici?
+
+--Grace, mon Dieu! repondit cet homme epouvante, en se jetant a genoux
+la face contre terre; ayez pitie de moi, sainte Vierge Marie!
+
+--Oses-tu bien, sacrilege, porter la main sur cette image benite!
+continua du meme ton Jean de Launoy, qui se divertissait de la frayeur
+du larron.
+
+--Ah! madame la sainte Vierge, murmurait le voleur, tremblant de tous
+ses membres, pardonnez-moi! Je suis un pauvre homme que le diable a
+tente.
+
+--Va-t'en, coquin! reprit l'enfant, qui riait sous cape. Je t'ordonne de
+dire cinq cents _Pater_, et cinq cents _Ave_, pour faire penitence de ta
+mauvaise action.
+
+--Madame la sainte Vierge, demanda le Normand, qui s'etait ravise au
+moment de partir les mains vides, tenez-vous donc beaucoup a votre
+image?
+
+--Comment, scelerat! Une belle statue d'argent, que m'a dediee le roi
+Louis XI, pour me remercier de l'assistance que je lui ai pretee dans sa
+maladie!
+
+--Sans doute, l'image est fort belle, repartit le voleur en la caressant
+de nouveau; mais, si elle etait de bois, ne serait-ce pas pour vous la
+meme chose?
+
+--Infame sacrilege, ne touche pas davantage a mon effigie, que profanent
+tes mains criminelles! s'ecria Jean de Launoy, qui avait devine le
+projet de ce mecreant.
+
+--Vous qui etes si riche, madame la Vierge, dit le Normand en chargeant
+sur ses epaules la statue qu'il voulait emporter, vous pouvez bien faire
+ce don a un pauvre diable comme moi?
+
+--Ecoute! dit l'enfant, que sa presence d'esprit n'abandonna pas: je
+veux bien t'epargner un peche mortel. Laisse la ma statue, et fais un
+acte de contrition, pour que le bon Dieu te pardonne; ensuite, en guise
+de recompense, je te montrerai un tresor, qui t'empechera de piller a
+l'avenir les richesses de l'Eglise.
+
+--Un tresor! s'ecria le credule et avide Bas-Normand. Je ferai
+volontiers un acte de contrition, voire meme deux, s'il vous plait, et
+quand j'aurai de quoi vivre, par votre grace, Madame la sainte Vierge,
+je deviendrai un honnete homme.
+
+--Fais donc ce que je t'ordonne! dit Jean de Launoy. Il y a, derriere
+le tombeau du cardinal-eveque Gilles Deschamps, une porte fermee d'un
+simple verrou: ouvre-la!
+
+--Mais le tresor? objecta le voleur, qui avait peine a renoncer au butin
+qu'il voulait emporter, pour un autre qu'il ne tenait pas encore.
+
+--Ouvre cette porte! repliqua Jean de Launoy avec autorite; descends
+vingt marches, et va toujours en avant, a tatons, jusqu'a ce que je
+t'avertisse d'arreter...
+
+--Mais le tresor? disait a voix basse le voleur, qui avait suivi les
+instructions de la voix mysterieuse et qui se trouvait deja dans un
+souterrain profond. O bonne sainte Vierge, je vois la briller quelque
+chose! s'ecria le malfaiteur, au fond de ce labyrinthe tenebreux ou il
+s'etait imprudemment engage. Est-ce le tresor?
+
+--Oui, tu peux le prendre.
+
+A ces mots, le bruit d'un corps tombant dans l'eau apprit a Jean de
+Launoy que sa supercherie avait reussi.
+
+Le voleur s'etait precipite lui-meme dans une citerne, ancienne piscine
+destinee a laver les linges impregnes des saintes huiles. Dans ce puits,
+alimente par les eaux du ciel qu'il recevait par une ouverture de la
+voute, un rayon de la lune fit l'erreur du larron, qui s'imagina voir
+briller l'or a ses pieds et qui s'elanca pour s'en saisir. En meme
+temps, Jean de Launoy se suspendit a la corde d'une petite cloche qu'il
+parvint a mettre en branle. Le guetteur des tours acheva de donner
+l'alarme. Le voleur s'etait noye.
+
+Nicolas de Briroy, alors eveque de Coutances, manda l'enfant qui avait
+sauve la Notre-Dame d'argent de la cathedrale et lui fit raconter cette
+aventure, dans laquelle il avait montre un courage et une adresse si
+extraordinaires. Le prelat ne douta pas que cet enfant ne fut predestine
+a de grandes choses. En consequence, il le fit elever, aux frais de
+l'eveche, dans le college de la ville.
+
+Jean de Launoy devint plus tard un savant docteur de Sorbonne, et se
+servit de son erudition critique contre certaines mauvaises legendes
+du Martyrologe, ce qui lui valut le plaisant surnom de _Denicheur de
+saints_.
+
+--J'arrache l'ivraie, disait-il, et je l'empeche d'etouffer le bon
+grain. C'est par respect pour notre sainte religion, que je m'attaque
+aux superstitions des temps d'ignorance et de credulite.
+
+
+
+
+LES HAUTS FAITS
+
+DE CHARLES D'ASSOUCY
+
+(1617)
+
+
+Charles Coypeau d'Assoucy, qui mit en vogue le genre bouffon au XVIIe
+siecle, et qui merita par ses faceties souvent spirituelles le surnom
+d'_Empereur du Burlesque_, etait ne en 1604, fils d'un avocat au
+Parlement de Paris. Son pere, d'origine italienne, avait epouse une
+fille noble de Lorraine, qui lui donna beaucoup d'enfants et n'en eleva
+aucun sous ses yeux, parce que, lasse de vivre en mauvais menage avec
+un mari joueur, ivrogne et gueux, elle se delivra de tous les embarras
+maternels, en quittant la maison conjugale, ou elle laissait le
+desordre, la misere, et six petites creatures a peu pres orphelines.
+
+Le sieur d'Assoucy eut bien souhaite que sa femme, en partant, le
+soulageat du fardeau de la paternite; mais, comme il etait plus libertin
+que mechant, il ne jeta pas dans la rue ces pauvres abandonnes, dont le
+plus jeune etait encore a la mamelle: il gronda et jura beaucoup, puis
+noya ses inquietudes dans des flots de vin orleanais, tellement, qu'au
+sortir du cabaret, il avait oublie que ses six enfants mouraient
+de faim. Ils ne moururent pas cependant, et malgre les privations
+journalieres qu'ils eurent a souffrir, selon la chance des des, qui
+favorisait peu leur pere au brelan, ils grandirent tous, en force,
+en sante et en malice, et se montrerent precoces, surtout en fait de
+defauts et de vices.
+
+[Illustration]
+
+Une servante, qui dominait au logis par l'insouciance coupable de son
+maitre, etait une veritable maratre pour eux; elle les maltraitait
+d'injures et de coups, sans se soucier de leurs penchants les plus
+pervers, que developpait cette negligence; elle leur refusait souvent le
+necessaire, les faisait jeuner plus que des ermites, les abandonnait
+a eux-memes, et les voyait volontiers vagabonder par la ville. Ils
+ignoraient la couleur de l'argent et ne soupaient pas tous les jours;
+ils sortaient, le matin, couverts de haillons, et ne rentraient que le
+soir, encore plus malpropres, pour etre largement battus, et non jamais
+caresses. A force de recommencer ce beau train de vie, ils excellerent
+dans le mensonge, l'effronterie et le vol, au point d'en venir a ne plus
+craindre meme le lieutenant civil du Chatelet. Quant au bon Dieu, ils
+ne l'avaient jamais craint, les maudits garnements! Leur pere riait de
+leurs tours de passe-passe, et de leurs plus abominables actions, qu'il
+rangeait dans le domaine des espiegleries de leur age. Combien de fois
+les encouragea-t-il en ces termes indignes d'un pere de famille:
+
+--Ca, mes mignons, j'en sais de moins avises qui ont fini en l'air
+au gibet de Montfaucon, mais aussi ils n'avaient pas a leur aide
+l'eloquence avocassiere du sieur d'Assoucy, votre brave et digne pere,
+fameux aux tavernes, comme en la grande salle du Palais. Tachez,
+toutefois, de n'embrasser la potence que le plus tard possible, et
+donnez-vous du bon temps auparavant. Si vous apprehendez le branle des
+pendus, qui sera votre derniere danse, transformez-vous en procureurs,
+afin de larronner et piller a votre aise, sans facheux accident.
+
+Ces maximes perverses et une foule d'autres, debitees du ton de la
+plaisanterie, devaient porter des fruits funestes, corrompant tous les
+germes des qualites honnetes et sociales, dans ces jeunes coeurs, deja
+faconnes au vice; et s'ils n'accomplirent pas rigoureusement la sinistre
+prediction de leur pere, il fallut un privilege particulier du sort,
+qui ne sema point leur existence de prisons, de juges, de galeres et de
+potences: ils eurent tous le bonheur de mourir vieux et dans leur lit.
+
+L'aine, nomme Charles, etait le plus malicieux garcon qu'il y eut
+alors sur la rive gauche de la Seine, dans ce populeux quartier de
+l'Universite, toujours plein de disputes et de batailles d'ecoliers,
+imitees des habitudes turbulentes de la philosophie et de la controverse
+de l'Ecole. Charles, age de douze ans et demi, aurait pu apprendre aux
+eleves barbus des colleges de Navarre et de Montaigu mille inventions
+neuves et hardies, pour tromper et railler les marchands et les
+bourgeois; il joignait a ce talent de ruse et d'audace un esprit
+original, plus grossier que delicat, mais vif et mobile dans ses
+imaginations comme dans ses reparties: il aimait le rire et le faisait
+aimer.
+
+Il dressait et executait seul ses entreprises aventureuses et ses farces
+divertissantes, parce que, confiant en sa superiorite de langue et de
+main, il ne voulait pas s'exposer a payer d'audace pour un autre moins
+souple et moins ingenieux que lui; mais il s'associait toujours ses
+freres, ses soeurs et ses camarades, pour le partage du butin ou pour
+le spectacle amusant de ses joyeuses inventions: il etait donc la
+providence des petits polissons du Pre-aux-Clercs et du Pont-Neuf.
+
+Le Pre-aux-Clercs commencait alors a se couvrir de maisons, a partir de
+la vieille tour de Nesle, qui faisait face au Louvre, jusqu'a l'abbaye
+de Saint-Germain-des-Pres: apres avoir ete, pendant cinq ou six
+siecles, le theatre des ebats de la jeunesse parisienne, il etait moins
+frequente, depuis que le Pont-Neuf, ouvert a la circulation, attirait et
+rassemblait, du matin au soir, les oisifs des deux rives de la Seine;
+car, de tout temps, il y eut une innombrable quantite de badauds a
+Paris. Ce pont, qui passait pour le plus beau de l'Europe, a cause de sa
+longueur et de son architecture, justifiait encore son nom de Pont-Neuf,
+puisque, fonde sous le regne de Henri III, il n'avait ete completement
+acheve que sous le regne de Henri IV; il reunissait, par ses douze
+arches, a la ville haute et basse, l'ile de la Cite, agrandie de deux
+petits ilots. Jacques Androuet Ducerceau et Guillaume Marchand, qui
+l'avaient construit avec magnificence, s'etaient pour la premiere fois
+abstenus de le surcharger de maisons, comme le voulait l'ancien usage,
+et les curieux, etonnes de cette nouveaute, ne se lassaient pas
+d'admirer un pont, qui n'avait pas l'aspect d'une rue et qui laissait
+a decouvert le cours de la riviere en amont et en aval. La foule le
+traversait sans cesse, en s'arretant, ca et la, le long du parapet, d'ou
+la vue embrassait a la fois la Cite, l'Universite et la ville, ces trois
+parties distinctes de la capitale, herissees de tours et de clochers:
+c'etait merveille qu'un pont de pierre, du haut duquel les passants
+voyaient couler l'eau et les bateaux descendre ou remonter la riviere.
+
+L'affluence de monde qui encombrait a toute heure non seulement les bas
+cotes de ce pont, reserves aux pietons, mais encore la large voie du
+milieu destinee exclusivement au passage des voitures, etait appelee la
+par divers objets et diverses fantaisies: les uns y venaient ecouter le
+carillon des heures, a la Samaritaine, joli edifice bati sur pilotis
+contre la seconde arche, du cote du Louvre, et servant a la fois
+d'horloge, de pompe et de fontaine; les autres y venaient, pour respirer
+un air plus pur que celui des rues, et visiter la place Dauphine, qui
+rivalisait avec la place Royale, sinon en grandeur et en magnificence,
+du moins en tristesse et en monotonie: ceux-ci se tordaient le cou
+a regarder au-dessous d'eux les tetes gigantesques de satyres, qui
+supportent la corniche exterieure du pont; ceux-la circulaient, en
+extase, devant la statue equestre de Henri IV, en bronze, chef-d'oeuvre
+de Jean Boulogne, dont le piedestal et les bas-reliefs n'etaient pas
+encore termines; mais le plus grand nombre, femmes, enfants et gens
+de toute espece, accouraient aux representations gratuites que les
+charlatans, arracheurs de dents, vendeurs d'onguents et crieurs de
+reliques, offraient au public qui entourait leurs treteaux, pour
+recruter des chalands et des dupes.
+
+Le Pont-Neuf resonnait du bruit perpetuel des trompes, des fifres, des
+tambours et des luths, accompagnes de chants, de cris, de rires, de
+huees ou d'applaudissements. Chaque pile du pont etait couronnee d'une
+plate-forme demi-circulaire, que remplissait une tente soutenue par des
+perches, ou bien une baraque mobile en bois. Ici un bohemien en costume
+mauresque, le visage jauni avec du safran, et coiffe d'un bonnet
+pointu, accaparait une nombreuse et credule clientele, en pronostiquant
+l'avenir, d'apres les planetes, les nombres, les songes et les lignes de
+la main; la, un operateur, en robe noire, besicles sur le nez, et tenant
+une fiole d'eau claire, promettait la guerison de tous les maux, et
+debitait sa marchandise, qu'il decorait des titres les plus pompeux et
+les plus bizarres, puis loin, des pelerins, le bourdon a la main, le
+manteau parseme de coquilles sur les epaules, racontaient les miracles
+des lieux saints, qu'ils n'avaient jamais vus, et vendaient prieres,
+croix, chapelets, qu'ils disaient benits par le pape; ailleurs, des
+escamoteurs et des prestidigitateurs, habilles de couleur eclatante,
+stupefiaient leur auditoire par les phenomenes de la magie blanche; tel
+montrait un chien savant, tel un ane sauteur, tel un singe gambadant et
+grimacant, pour affriander les badauds autour d'un etal de bimbeloterie,
+ou de mercerie, ou de sucrerie; le bon public se laissait prendre a
+ces amorces, qui reussissaient toujours, quoique plus vieilles que le
+Pont-Neuf.
+
+Mais, a cette epoque, les deux coryphees de ce fameux pont, lesquels,
+a toute heure et en toute saison, avaient le secret de retenir autour
+d'eux un cercle d'auditeurs credules et benevoles, c'etaient le Savoyard
+et le seigneur Fagottini, dont les echoppes s'elevaient face a face sur
+le terre-plein du Pont-Neuf, vis-a-vis l'entree de la place Dauphine,
+et semblaient s'etre emparees de tout cet espace vide, que dominait le
+_Cheval de bronze_, surnom populaire donne a la statue equestre du roi
+Henri IV.
+
+Le _Savoyard_, qui devait ce sobriquet a son pays de naissance et a son
+patois fortement accentue, s'appelait, de son nom de famille, Philippe
+ou Philippot. C'etait une sorte de _rhapsode_ ou poete chanteur, taille
+en Hercule, aveugle comme Homere et velu comme un ours. Il composait
+des chansons ou des complaintes populaires en vers baroques, et les
+repetait, lentement, d'une voix enrhumee et monotone, qu'accompagnaient
+en desaccord les sons du luth et des instruments de cuivre. La
+generosite des spectateurs n'etait pas taxee, et la vente de quelques
+naives poesies, imprimees sur papier gris et vetues de papier bleu,
+suffisait pour faire vivre maitre Philippe, ses deux petits valets,
+appeles _pages de musique_, qui jouaient du luth et des cimbales, et son
+chien galeux, qui battait la mesure avec sa patte.
+
+Le seigneur, ou plutot le signor Fagottini, etait un Napolitain, qui
+cherchait fortune loin de sa patrie, et qui savait l'art de delier
+les cordons des bourses les plus serrees; son metier se composait de
+plusieurs branches lucratives: il arrachait les dents, teignait la barbe
+et les cheveux, tondait les chiens, et possedait une pharmacopee de
+drogues, pour cicatriser les plaies, adoucir la peau, farder le visage,
+et vendait a bas prix _la tres veridique eau de Jouvence_, disait-il, en
+aspergeant le vulgaire d'une eau puante qu'on recevait a la ronde comme
+manne celeste. Mais, pour ajouter un nouveau prix a ses consultations,
+il les faisait preceder premierement d'une scene de marionnettes
+mecaniques, qui se mouvaient avec des fils invisibles, et auxquelles
+il pretait un langage humain. Ces petites figures de bois, sculptees,
+peintes et accoutrees comme des etres vivants, produisaient de loin une
+illusion si etrange, que le peuple attribuait a leur proprietaire la
+puissance d'un veritable sorcier, et tremblait de peur, en faisant un
+signe de croix, au grincement de la crecelle qui annoncait a l'assemblee
+qu'on allait tirer le rideau et commencer le spectacle. On assurait
+que le cure de Saint-Germain-l'Auxerrois avait failli excommunier les
+marionnettes et le sorcier qui les montrait.
+
+Enfin, pour comble de merveilleux, Fagottini avait un singe apprivoise
+et plus instruit, disait-il, qu'un bachelier es-lettres de la tres
+venerable Universite; on eut dit qu'une ame intelligente s'etait egaree
+dans ce corps de bete, tant il deployait de grace et de gentillesse dans
+les exercices qu'il savait faire, sans parler des grimaces: il dansait
+des sarabandes italiennes, sautait sur une corde tendue, tirait la bonne
+aventure aux filles a marier, et gagnait le plus habile joueur a tous
+les jeux de cartes.
+
+Il eut fallu moins que cela pour eveiller et irriter la jalousie du
+Savoyard, qui ne pouvait plus empecher la foule de deserter ses concerts
+en plein vent, et dont les plus joyeux refrains etaient impuissants a
+maintenir l'ancienne vogue du celebre "chantre du Pont-Neuf", comme on
+l'appelait, comme il se qualifiait lui-meme. Il s'apercevait de cet
+abandon du public, a son escarcelle qui ne se remplissait pas, et il
+entendait, d'une oreille d'envie, les liards, les gros sous, et meme la
+monnaie d'argent, tomber dans le plat de cuivre, que le singe de son
+voisin Fagottini promenait a la ronde en gambadant et en grimacant de
+gratitude.
+
+Charles d'Assoucy etait alors l'hote le plus assidu du Pont-Neuf; il
+s'echappait, au point du jour, de la rue des Grands-Augustins, ou il
+habitait chez son pere, et il n'y rentrait qu'au soleil couche; ete
+comme hiver, la pluie, le vent, la neige, le froid et la chaleur, ne le
+chassaient pas de sa station favorite devant les treteaux du Cheval de
+bronze, en depit des tristes abois de son estomac et des baillements
+lamentables de ses chausses dechirees; la, souvent il avait vecu, tout
+le jour, de quelques vieilles croutes de pain qu'il trempait dans l'eau
+de la Samaritaine pour les amollir; il se delectait a regarder les
+parades du singe et les comedies des marionnettes de Fagottini; mais il
+n'avait jamais donne une coquille de noix a la quete de ce singe qui lui
+gardait rancune et le mordait du regard. Charles d'Assoucy savait par
+coeur tous les airs du Savoyard, tous les contes des bateleurs, tous les
+horoscopes des devins, tous les programmes des charlatans emerites,
+mais il trouvait tant de plaisir, sur le Pont-Neuf, qu'il evitait d'y
+chercher de la peine: il restait honnete, au milieu des escrocs et des
+voleurs qui y tenaient leurs assises quotidiennes, diurnes et nocturnes;
+il respectait les poches les plus beantes, et s'abstenait meme de faire
+le moindre tort aux boutiques des marchands, qui ne le voyaient pas de
+meilleur oeil.
+
+C'etait dans tous les quartiers de Paris qu'il allait ramasser ca et la
+de quoi satisfaire sa gourmandise; il enlevait une oie aux rotisseries
+du Chatelet, derobait des fruits aux Halles, degustait les ragouts
+des sauciers, et penetrait jusque dans le couvent des Augustins pour
+decrocher leurs jambons; en un mot, une fois hors du Pont-Neuf, il
+vivait largement aux depens du prochain, et, tout jeune qu'il fut,
+buvait autant de vin que son ivrogne de pere, sans financer d'un liard;
+mais il etait liberal du bien d'autrui et volait toujours au dela de ses
+besoins, pour ses freres et petits amis, qui le suivaient a distance,
+comme une nuee de corbeaux a la trace d'un cerf blesse. Le Pont-Neuf
+etait le rendez-vous general, ou Charles d'Assoucy distribuait son butin
+et mystifiait plaisamment quelque digne badaud pour la recreation de son
+cortege ordinaire qu'il nourrissait de ses larcins.
+
+Un beau matin de mai de l'annee 1616, il arriva sur le Pont-Neuf, avant
+que Fagottini, son singe et ses marionnettes fussent leves. Il y avait
+deja une belle assemblee vis-a-vis le theatre ferme et silencieux. Ses
+compagnons journaliers de plaisir et de filouterie redoutaient sans
+doute les brouillards de la Seine, car pas un ne vint a sa rencontre
+pour avoir part a sa premiere aubaine; Charles d'Assoucy, qui mettait sa
+vanite a ne faire ses coups qu'autant qu'il pouvait etre admire de ses
+jeunes emules, alla s'asseoir philosophiquement sur le parapet, les
+jambes pendantes et les mains dans ses poches: il s'ennuyait. Ce fut
+pour se distraire et passer le temps, qu'il se mit a interpeller les
+passants avec une verve et une malice qui lui etaient coutumieres.
+
+--Monsieur l'animal, criait-il a un gentilhomme qui marchait tout fier
+de son pourpoint de satin taillade, quelle est cette queue qui traine
+derriere vous? Oui-da, messire, ce n'est rien que votre epee.
+
+--Madame la poissonniere, disait-il a une vendeuse de maree, vous
+sentez plus fort que la rose; allez vous laver aux etuves de la
+Croix-du-Tiroir, pour parfumer les bains qui sont chauds a cette heure
+et qui attendent pratique.
+
+--Bonjour, gentil neveu d'Angoulevent! repondait-il a un vendeur de
+soufflets qui lui offrait sa marchandise; est-ce pas toi qui fais
+tourner les moulins de Montmartre?
+
+--Mon ami, portez-vous au fripier la garde-robe de votre maitre?
+disait-il a un laquais habille de neuf.
+
+--Quelle heure vient de sonner a la Samaritaine? demandait-il a un moine
+qui revenait de la quete aux aumones: a coup sur, c'est l'heure de
+boire, mon Pere.
+
+--Ohe! mesdames, sommes-nous pas en la saison des pies? repliquait-il a
+des commeres, qui maugreaient contre lui et menacaient de lui couper la
+langue.
+
+Ses insolentes provocations n'avaient pas de resultat facheux pour
+ses epaules; car tous les rieurs se tournaient de son cote, et chaque
+individu qu'il avait attaque d'un ton goguenard se hatait de poursuivre
+son chemin, au milieu des eclats de rire. Tout a coup il cessa de jeter
+des quolibets, et porta son attention muette vers un marchand qui
+etalait sa boutique de confitures et de sucreries, en glapissant cette
+annonce de son commerce: _Co, co, cot, cot, coti, coti, cotignac,
+cotignac d'Orleans!_
+
+Cette confiture seche de coings, renfermee dans des boites de bois blanc
+de differentes grandeurs, etait depuis des siecles en faveur speciale
+aupres des amis de la friandise: elle avait eu tant de renommee au moyen
+age, que l'on en offrait aux rois et aux reines, a leurs entrees dans
+les villes du royaume; les enfants en raffolaient, et Charles d'Assoucy,
+qui obeissait toujours aux caprices de son ventre, regarda le cotignac
+avec un appetit qu'il brulait de satisfaire a tout prix, mais sans
+argent.
+
+Il se leva, les yeux fixes sur ces pates transparentes a la couleur de
+carmin; il s'en approcha, pas a pas, par circonvolutions, jusqu'a ce
+qu'il se fut arrete, debout en face du marchand, qui crut avoir trouve
+un acheteur, et qui attendit que l'argent parut; mais l'argent ne
+paraissait pas, et le chaland, immobile, devorait du regard plus de
+cotignac que son estomac n'en aurait pu contenir; il se pourlechait
+les levres, comme un chat qui va s'elancer sur un bon morceau, et il
+souriait avec une perfide hypocrisie, en remuant ses machoires a vide.
+
+--_Co, co, cot, cot, coti! coti, cotignac!_ repetait le marchand,
+en criant a tue-tete, pour exciter davantage la convoitise du petit
+gourmand. Mon cher enfant, c'est du veritable cotignac de la bonne ville
+d'Orleans, du cotignac royal au sucre et au vin blanc: ce soir,
+ma boutique sera toute epuisee, sans que les rats s'y mettent. En
+voulez-vous pas gouter?
+
+[Illustration: Le marchand de cotignac excitait la convoitise du petit
+gourmand.]
+
+--Certainement! j'en gouterai volontiers! reprit d'Assoucy, qui oubliait
+la condition sous-entendue de payer comptant. Ce cotignac a le teint
+plus clair et plus rose qu'une fille de quinze ans; ce cotignac est
+digne d'orner les buffets du Louvre; ce cotignac est divin, et vous
+meritez d'etre complimente par messieurs les echevins de la bonne ville
+de Paris, pour l'avoir apporte de si loin. Je vais vous envoyer un tas
+de gens qui se battront afin d'acheter toutes vos bottes: baillez-moi
+seulement, s'il vous plait, la plus petite, que j'y goute, suivant votre
+honnete intention.
+
+--Merci de vos louanges, mon ami. Prenez la plus grande boite moyennant
+un ecu, et mangez-la devotement, pour l'amour de moi. Rien qu'un ecu!
+
+--Vous etes le plus genereux homme que je sache, dit le drole en
+s'emparant d'une boite qu'il eut mise a sec en un tour de langue. Je
+saurai reconnaitre ce don gracieux.
+
+--Il suffit de me donner un ecu, repetait le marchand, qui devint pale a
+l'idee seule du peril que courait son benefice; non un ecu d'or de cinq
+livres, mais un ecu blanc de soixante sous, et j'ose declarer que nul
+autre ne fabrique de cotignac a si bon compte. Vous plait-il de choisir
+une seconde boite et de payer toutes les deux ensemble?
+
+--Volontiers! J'irai jusqu'a trois, riposta d'Assoucy, faisant main
+basse sur le cotignac, et je vous assure ma chalandise: quant a
+l'argent, bonhomme, allez voir a la Monnaie, s'il y est venu.
+
+--Au voleur! cria le marchand, qui ne fut que trop convaincu d'avoir ete
+dupe; arretez ce filou effronte! Il a mange mon cotignac et ose nier sa
+dette! mordienne!... Que ce mechant garcon me montre l'ame de sa bourse,
+sinon, je le mene aux prisons du Chatelet!
+
+--Ma bourse est en la poche de quelqu'un, allez-y voir! dit le voleur,
+affectant bonne contenance, au lieu de s'enfuir. Je ne vous ai pas
+trompe, monsieur du cotignac; je n'ai fait qu'accepter votre
+offre obligeante de gouter vos pates, que je declare exquises et
+incomparables. Or donc j'invite les bonnes gens ci-presentes a en
+prendre aussi, s'ils ne me croient sur parole. Prenez, Messieurs! cela
+ne coute qu'un grand merci.
+
+Le marchand se desolait et jurait que son cotignac n'avait pas ete paye;
+d'Assoucy lui rendait invective pour invective, et le raillait en termes
+si gais, que les passants s'arretaient pour rire aux eclats. La mine
+irritee du vendeur et la grimace sardonique du trompeur presentaient un
+contraste amusant, et personne n'aurait pris parti pour le premier, si
+le second n'avait de longue date amasse bien des haines qui saisirent
+cette occasion de vengeance commune. Aux rires succederent les murmures
+et les menaces; ceux qui avaient eu a se plaindre de l'impertinence
+loquace et de l'habile rapacite de ce petit mauvais garnement
+entrainerent l'opinion des indifferents, et d'Assoucy remarqua que les
+visages se rembrunissaient autour de lui, et que la presse des curieux,
+en s'epaississant, lui fermait deja la retraite: il baissa le ton et les
+yeux avec inquietude.
+
+--C'est lui! disait-on a ses oreilles, c'est le plaisant du Pont-Neuf!
+Il a pendu une queue de vache au dos de ma femme!
+
+--Il m'a nomme l'oison plume!
+
+--Oui-da, il vint m'appeler, l'autre jour, a cause de ma perruque
+blonde: _M. le soleil de la rue des Marmouzets!_
+
+--Il a soustrait de mon ouvroir un jambon de Paques!
+
+--Il a casse hier le vitrage de ma fenetre!
+
+--Il ronge, mieux qu'une souris, mon beurre et mon fromage!
+
+--Vraiment, il semble que je chauffe le four sans cesse a son usage,
+sans voir jamais l'ombre de sa bourse!
+
+--Il a rompu les reins de ma chatte!
+
+--Le malandrin attire mon vin, par le soupirail de ma cave, a l'aide
+d'un tuyau de paille!
+
+--En prison! a l'amende! Il a merite mieux que la potence!
+
+Charles d'Assoucy, effraye de ces menacantes recriminations qu'il avait
+peine a dementir par signes negatifs (car la rumeur couvrait sa voix),
+et se voyant cerne de toutes parts, fut sur le point de crier grace et
+d'avouer tous ses mefaits. On se preparait a l'arreter et a le conduire
+devant le lieutenant civil au Chatelet, lorsque, profitant de la
+diversion causee par le recit du vol que le marchand exagerait de plus
+en plus, il reussit a percer la foule, en baissant la tete, en se
+faisant mince et fluet. On ne s'apercut de son evasion, qu'au moment
+ou il courait de toutes ses forces, et la foule aussitot s'ebranla,
+en criant, a sa poursuite. D'Assoucy, prevoyant bien qu'il ne pouvait
+lutter de vitesse avec tant de jambes plus grandes que les siennes, se
+jeta brusquement dans un autre groupe agglomere devant le Savoyard,
+qui chantait, en ce moment, des couplets satiriques contre le marechal
+d'Ancre, favori de la reine-mere et regente Marie de Medicis, et a ce
+titre, fort deteste du peuple et des gens de cour; ce groupe etait donc
+trop attentif aux chansons pour avoir egard au passage presque invisible
+d'un enfant qui se frayait une route entre les jambes des spectateurs.
+Aussi, le fugitif parvint a se glisser sous la toile peinte de l'echoppe
+des musiciens, avant que les assistants fussent instruits de ce dont il
+s'agissait. Pendant ce temps, le tumulte s'etendait d'un bout a l'autre
+du pont, ou chacun s'interessait a la recherche du voleur dont on avait
+perdu la trace, si bien que tous les jeux et divertissements demeurerent
+suspendus en un instant.
+
+--Hola! petit page, cria le chanteur aveugle a son accompagnateur qui
+cessait de pincer du luth; qu'est-ce donc? Que se passe-t-il? Mene-t-on
+pendre quelque pauvre diable? Ou bien a-t-on enfin change les sots
+ministres de Sa Majeste, recompense le marechal d'un beau logis a la
+Bastille, et fouette par les rues madame son epouse, Leonora Galigai?
+Quel evenement est-ce la?
+
+--Moins que rien, monseigneur, repondit respectueusement le page de
+musique. J'ai pense d'abord que les gens du roi venaient vous prendre
+pour vos chansons politiques; mais ce n'est qu'un petit larron, qui a
+fait camus le marchand de cotignac, et qui s'est evade parmi la presse.
+Pendant qu'on le cherche, vous plait-il de dejeuner?
+
+--Oui, ma fi! la faim chante dans mes boyaux. Quant au voleur, je lui
+souhaite heureuse chance, surtout s'il veut enlever a tous les diables
+le singe et les marionnettes de maestro Fagottini.
+
+A ces mots empreints d'un aigre ressentiment, il etendit son poing ferme
+du cote des treteaux de Fagottini, ou le singe battait le tambour sans
+se soucier du bruit confus qui regnait sur le Pont-Neuf; il entra dans
+son tabernacle, au moyen d'une echelle, et se deroba lentement aux
+regards de ses auditeurs, pendant que son page de musique etait alle
+acheter, pour leur dejeuner, des saucisses chez le charcutier et du vin
+clairet chez le tavernier. Tout a coup le Savoyard, qui s'etait assis
+devant une table avec autant d'aisance que s'il eut fait usage de ses
+yeux, sentit un obstacle a ses pieds qu'il voulut allonger, et, y
+portant la main vivement, rencontra un bras, une tete, puis un petit
+etre vivant, qu'il tira de dessous la table, et qui n'eut pas donne
+signe de vie, sans une chiquenaude que l'aveugle lui appliqua sur le
+nez, et sans une rude secousse a laquelle il obeit en se mettant a deux
+genoux, dans la posture d'un enfant qui attend une correction souvent
+donnee et recue.
+
+--Hola! qui est celui-ci? demanda le Savoyard, d'un accent terrible:
+encore quelque malin compagnon, qui s'est introduit ceans pour piller
+mes chansons et ma musique! J'ai promis d'etrangler le premier que je
+trouverais en flagrant delit de vol, fut-ce un fils de famille....
+Mordie! pourquoi ne vas-tu pas recolter une riche moisson d'ecus chez
+maitre Fagottini, drole?
+
+--Parlez plus bas, compere, interrompit d'Assoucy qui ne se debattait
+point sous la vigoureuse etreinte du Savoyard; sauvez-moi de la prison,
+en m'honorant de votre benoite sauve-garde. Ces gens sont trop outres
+contre moi, qui ne les ai pourtant offenses, et s'ils me decouvrent, ils
+n'auront pitie de mon age, ni de mon innocence: j'en tremble!
+
+--Ma fi! c'est le voleur de cotignac, j'imagine, repliqua le chanteur,
+en ricanant. Tu as sans doute, petit drole, l'innocence de Barrabas
+ou du bon larron de l'Evangile? Eh bien! je serai clement, et ne te
+livrerai pas, a condition que tu t'engageras a mon service, pour
+remplacer mon second page de musique, qui est mort hier de la gale.
+
+--Ne vous moquez pas, maitre Philippe, un ane brait mieux que je ne
+chante, et je ne sais jouer d'aucun instrument, sinon de la pince, du
+croc et de la truche.
+
+--Tu parles l'argot des voleurs, mon fils, comme si tu avais rame sur
+les galeres du roi, mais je redresserai ton education boiteuse, je
+t'apprendrai a jouer du luth, a rimer des vers en vaudeville, a debiter
+de plaisants discours, et surtout a lacher le ventre aux escarcelles;
+enfin, tu deviendras, sous ma loi, poete, orateur et musicien.
+
+Charles d'Assoucy, seduit par ces belles promesses plus encore que
+contraint par la circonstance, signa son engagement, aux cris de la
+foule qui le cherchait, et renonca sans regret a la maison paternelle
+pour eviter la prison et ses facheuses consequences. D'ailleurs, le
+Savoyard ne lui laissa pas le temps de la reflexion; et, tirant d'un
+coffre la defroque du galeux defunt, invita son nouveau page de musique
+a s'en revetir a l'instant. D'Assoucy hesita d'abord, et il faisait la
+moue, au souvenir de la maladie contagieuse a laquelle son devancier
+avait succombe; mais il n'osa pas s'aliener par un refus la
+bienveillance de son nouveau maitre, et il se rappela qu'il avait
+souvent risque plus que de gagner la gale; il s'affubla donc, sans
+resistance, du manteau de velours rouge troue, des chausses de laine
+jaune, semees de taches, du chapeau de feutre a plumes fanees, et des
+autres insignes de sa profession future. Cependant, il eprouva un
+serrement de coeur, quand l'aveugle eut renferme dans son coffre les
+guenilles que son nouveau page de musique venait de quitter, pour
+endosser la livree de sa nouvelle profession; c'etait pour lui comme un
+adieu au monde, ou son costume de baladin ne lui permettrait plus de se
+montrer. Ce deguisement l'avait change de telle sorte, que son pere meme
+eut hesite a le reconnaitre; d'amples moustaches postiches acheverent la
+metamorphose.
+
+D'Assoucy s'apercut bientot que la perte de sa liberte n'avait guere de
+compensations agreables, et s'il l'avait pu, des le lendemain de son
+entree en fonctions, il eut repris son ancien genre de vie; mais il
+etait garde de pres par son maitre, et surtout par le premier page de
+musique, dont la jalousie ne fit que s'accroitre, en raison des progres
+etonnants qui signalerent l'apprentissage musical de son jeune rival.
+Ce fut meme la seule consolation du pauvre d'Assoucy, qui apprit
+a composer, des airs et a jouer du luth, avec une si merveilleuse
+facilite, qu'au bout de six mois il surpassait de beaucoup les talents
+de son camarade: celui-ci en avait concu une haine feroce contre ce
+dernier venu, qui lui disputait la faveur du Savoyard et du public.
+
+Le Savoyard n'etait pourtant pas un maitre commode, dont les bonnes
+graces meritassent de faire des jaloux: il avait le parler aussi brutal
+que le geste, et ses coleres suivaient leur libre cours a tort ou a
+raison, sans que la soumission la plus humble de la part de ses valets
+servit a le calmer. Il n'epargnait pas les coups ni les avanies a ses
+deux pages de musique, pour la moindre distraction, pour la moindre
+negligence, pour la moindre fausse note, dans l'execution musicale dont
+ils etaient charges: souvent, en public, il interrompait sa chanson, par
+un double soufflet distribue a droite et a gauche; souvent il avait le
+pied aussi leste a frapper, que la main. D'Assoucy seul se regimbait et
+protestait contre ces admonitions imprevues, mais l'aveugle frappait de
+plus belle et ne voulait rien entendre.
+
+Ces inconvenients du metier se reproduisaient, chaque jour, sans amener
+au moins quelque dedommagement; le Savoyard etait frugal dans ses repas,
+mais les deux pages avaient a patir de ses rares exces de boisson;
+l'ivresse l'excitait alors a battre monnaie sur la joue de ses deux
+esclaves, suivant sa propre expression, car il ne les aimait pas et les
+regardait comme des outils a lui appartenant. Grossier, inaccessible a
+tous les sentiments d'affection et de reconnaissance, il subissait a
+la fois l'influence de deux haines egalement implacables, d'une nature
+differente: l'une noble et hardie, contre l'Italien Concini, marechal
+d'Ancre, qui tenait le roi en tutelle et la reine regente en servage;
+l'autre, basse et miserable, contre les marionnettes et le singe de
+Fagottini qui faisaient une concurrence redoutable a ses vers et a sa
+musique.
+
+D'Assoucy conservait, d'ailleurs, son insouciance, et ne trempait pas
+dans les deux haines de son maitre: il ne connaissait que de nom le
+marechal d'Ancre, et il se divertissait au spectacle du singe et des
+marionnettes, contre lesquels le premier page de musique tramait
+sournoisement un complot, pour etre utile et agreable au Savoyard.
+D'Assoucy, aspirait a se soustraire a cet esclavage insupportable et
+essaya d'abord de l'adoucir par les licences qu'il se permettait en
+trompant les yeux toujours ouverts de son perfide collegue et la
+perspicacite clairvoyante de l'aveugle; il regrettait ses bonnes
+aubaines d'autrefois et son aventureux vagabondage dans Paris, honteux
+qu'il etait de se voir reduit a voler le chetif souper et le vin
+aigrelet de son tyran. Combien de fois, en reconnaissant ses freres et
+amis au milieu de l'auditoire du Savoyard, combien de fois ouvrit-il la
+bouche pour les appeler a son secours! Mais un coup d'oeil jete sur son
+grotesque deguisement lui faisait monter le rouge au front et le forcait
+a se taire. Il n'aurait pas rougi d'etre pris en flagrant delit dans
+l'accomplissement d'un vol adroit ou audacieux, et il se croyait avili
+par son costume de baladin!
+
+Il ne se contenta pas de faire main basse sur le maigre ordinaire du
+Savoyard, qui, s'apercevant de la diminution des parts a la mesure de
+son appetit et de sa soif, grondait entre ses dents et rudoyait son
+premier page, seul charge de regler et de diriger toutes les depenses
+de la table. D'Assoucy se rejouissait des mauvais traitements qu'il
+attirait ainsi sur le dos de son compagnon. Quant a lui, qui avait le
+role de presenter le bassin a la ronde pour la recolte pecuniaire parmi
+les auditeurs du Savoyard, il faisait rapidement passer les pieces de
+monnaie dans sa poche, et souvent rapportait le bassin vide au chanteur
+aveugle, qui murmurait contre le malheur du temps et le resserrement des
+bourses. D'Assoucy raflait toujours la meilleure partie de la recette.
+
+Le lundi 14 avril de l'annee 1617, il attendait que son maitre eut
+acheve de chanter un nouvel air sur les courtisans; et, assis au coin de
+la balustrade de l'orchestre, il contemplait de loin, en se rongeant les
+ongles, trois malheureux, qu'on venait d'attacher au grand gibet dresse
+au bas du Pont-Neuf, pour l'epouvante des langues legeres et satiriques;
+car ce n'etaient pas des malfaiteurs qui meritassent la corde, mais bien
+de pauvres bourgeois coupables seulement d'avoir desapprouve, tout haut,
+la marche des affaires publiques ou injurie le marechal d'Ancre. Aussi,
+personne n'osait plus exprimer son mecontentement avec franchise, depuis
+que les paroles imprudentes etaient punies de mort, sans forme de
+proces.
+
+Soudain de grandes clameurs retentirent du cote du Louvre, et la ville
+entiere cria d'une seule voix: _Vive le roi_! Concini, en se rendant
+chez le roi avec une escorte de ses partisans, avait ete assassine,
+sur le Pont-Tournant du Louvre, par les favoris du jeune prince, qui,
+empresses de succeder au marechal d'Ancre, ensanglanterent ainsi le
+commencement du regne de Louis XIII; mais ce crime, execute au moyen
+d'un lache guet-apens, satisfit la fureur du peuple contre les
+conseillers de la reine-mere, et la joie publique se revela par des
+atrocites. Le corps du marechal, enterre en secret, le soir meme, sous
+les orgues de Saint-Germain-l'Auxerrois, devint le jouet de la populace,
+qui, par vengeance, le traina dans les ruisseaux, avant de le bruler sur
+le Pont-Neuf.
+
+Le Savoyard ne fut pas le dernier a celebrer la delivrance du roi et
+de la France: il improvisa une complainte bouffonne sur _la Passion
+du seigneur Concini et sa descente aux enfers_. Cette piece eut les
+honneurs de l'a-propos. Ce jour-la, le singe et les marionnettes de
+Fagottini furent abandonnes: d'Assoucy ne cessait pas de faire circuler
+le bassin, ou pleuvaient les hards, les sous et meme les ecus; tout le
+monde apportait son offrande a la poesie et a la musique; mais le
+malin page, songeant a profiter de cette abondante recette qui ne se
+renouvellerait peut-etre pas de sitot, detournait tres adroitement a
+son profit le cours de ce Pactole inusite, qui roulait de plus grosses
+pieces qu'il n'en avait jamais vues dans son plat de cuivre; il se
+jetait si avidement sur ce butin, que ses dix doigts ne lui suffisaient
+pas pour prendre; et l'aveugle, a qui revenait, apres chaque tour de
+quete, le bassin allege de la moitie de son poids, n'etait pas peu
+surpris que la generosite de l'auditoire fit tant de bruit pour un si
+modeste resultat: depuis longtemps il soupconnait la probite de ses
+pages de musique, et il preta l'oreille au son des especes de billon et
+d'argent, qu'il comptait tout bas a mesure qu'elles tombaient dans le
+bassin; ses calculs se trouverent faux de tout ce que s'etait adjuge le
+voleur, avant de rendre le reste de sa collecte. Le Savoyard faillit
+eclater de rage, en acquerant la preuve certaine de la supercherie de
+son second page de musique, et il fixa sur lui des yeux blancs sans
+regard, comme pour epier un geste ou un mouvement de main accusateurs;
+il interrogeait de toute la puissance de l'ouie les bruits vagues et
+indecis qui pouvaient l'aider a surprendre en flagrant delit le larron,
+de maniere a lui oter la ressource de nier l'evidence. D'Assoucy se
+fiait aveuglement a l'infirmite permanente de son maitre et a l'absence
+momentanee de son camarade, pour cacher a peine les continuels larcins
+qui enflaient ses poches, lorsque le Savoyard, qui se tenait derriere
+lui, le coiffa d'un enorme coup de poing et l'arreta la main pleine.
+
+--Mordie! s'ecriait-il en blasphemant et en reiterant les bourrades,
+nierez-vous, messire le fripon, que vous me ravissez le plus clair de
+mon bien? Ca, messieurs, dit-il en s'adressant aux temoins de la scene,
+je vous interpelle tous: quel chatiment merite ce fourbe qui s'enrichit
+a mes depens? Admirez, messeigneurs, comme vos dons et charites
+enrichissent ce gueux d'hopital! Mais je ne suis pas si prive d'yeux
+qu'on imagine, car le sort m'a plante des yeux aux oreilles. O le
+mecreant, fils de Juif et d'Arabe! combien de sous marques se sont
+evanouis entre ses doigts! L'ingrat, que j'ai retire du peril de la
+prison et de pire, me paie de la sorte ma folle humanite! Mordie, pour
+le punir, je m'en vais le battre, devant vous, en gamme chromatique.
+
+Le Savoyard, sourd aux supplications de l'enfant qui se debattait de
+toutes ses forces, lui deboucla ses chausses, d'ou l'argent vole tombait
+en s'eparpillant, et lui infligea publiquement la punition du fouet, qui
+n'etait pas encore banni de la justice legale. D'Assoucy, essouffle de
+resistance et de prieres, subit heroiquement ce supplice, et se vengea
+en piquants jeux de mots, quand il se retrouva debout sur ses pieds, et
+ne montrant plus que son visage narquois a l'assemblee. Les spectateurs
+qui avaient ri de cette execution rirent davantage des plaisants
+quolibets que la colere inspirait au patient; le Savoyard, deconcerte
+par cette verve d'invectives, proposa lui-meme, a son page des
+conditions de paix, qui ne furent pas acceptees; ce ne fut qu'une treve
+de part et d'autre.
+
+Sur ces entrefaites, une horde de sauvages de la lie du peuple se
+precipita sur le Pont-Neuf, ou le gibet avait ete, pendant la nuit,
+renverse et brule: le cadavre du marechal d'Ancre, horriblement outrage,
+servait de jouet et de trophee a ces miserables, parmi lesquels des
+femmes, d'horribles megeres, se distinguaient par leur acharnement sur
+ces informes restes, souilles de sang et de boue. On chantait en choeur
+d'odieux couplets, on dansait autour de ce pauvre corps defigure; on
+melait le nom de la reine mere a celui de son ministre favori, dans
+un chaos de maledictions a la memoire du defunt; ensuite on traina le
+cadavre vis-a-vis le Cheval de bronze et on le depeca par morceaux, en
+criant toujours: _Vive le roi!_ Des paysans de la province acheterent
+des lambeaux de cette chair saignante, pour l'emporter avec eux, et il
+y eut des monstres qui en mangerent, pour mieux assouvir une haine
+abominable qui survivait a la victime.
+
+--Mordie! je veux aussi aller le voir, ce damne Italien! dit le
+Savoyard, oubliant qu'il etait aveugle. Vraiment, je ne le verrai point,
+mais je le toucherai et taterai, a l'endroit de ses blessures, que
+j'eusse voulu faire moi-meme. Viens ca, Charlot, conduis-moi, en pincant
+du luth, tandis que je chanterai gratis la complainte du detestable
+Concini.
+
+D'Assoucy, qui gardait trop de rancune a ce brutal aveugle pour se
+resigner a une plus longue servitude, crut l'occasion opportune pour
+s'enfuir, a la faveur du tumulte; il eut soin d'emporter le petit tresor
+qu'il devait a ses vols journaliers et qu'il avait enfoui sous un pave;
+puis, se recommandant tout bas au dieu des aventuriers, il accompagna
+son maitre, en jouant de la musique, pendant que celui-ci hurlait ses
+fureurs poetiques contre la memoire de l'Italien Concini. Mais la foule
+etait plus curieuse de voir que d'ecouter, et le Savoyard se plaignait
+de ce qu'on ne lui ouvrit point un chemin jusqu'a l'objet inanime de son
+fougueux ressentiment; la difficulte d'avancer augmentant a chaque
+pas, d'Assoucy donna tout a coup un croc en jambe a l'aveugle, qui, en
+perdant l'equilibre, entraina dans sa lourde chute plusieurs de ses
+voisins, aux vetements desquels il s'etait accroche. Ils tomberent
+les uns sur les autres, en jurant tous a la fois et s'entortillerent
+mutuellement, sans pouvoir se relever, tandis que d'Assoucy se hatait de
+gagner le large.
+
+--O le traitre! o le felon! se mit a crier le Savoyard, attribuant
+aussitot sa culbute a son page, qu'il soupconnait d'avoir pris la fuite;
+a l'aide! au secours! bonnes gens, arretez-le, ramenez-le-moi, je vous
+prie! Il court a belles jambes de ce cote, vous le reconnaitrez a son
+habit de perroquet. C'est un larron, c'est lui qui a vole le cotignac!
+C'est lui qui volait le produit de mon travail! Nous le ferons pendre au
+son de ma musique.
+
+D'Assoucy, qui s'eloignait en tapinois, apres avoir fait choir son
+maudit aveugle, fut frappe de terreur, quand il l'entendit se dechainer
+ainsi en ameres recriminations: le vol de cotignac, qu'on lui reprochait
+a haute voix, vint se representer vivement a son esprit, et il se
+persuada que plus d'un passant en avait ete temoin. Il s'imagina
+aussitot que tous les regards, que tous les sourires le designaient
+comme le voleur de cotignac: sa vue s'obscurcit, ses membres
+tremblerent, ses idees s'egarerent, ses jambes se deroberent sous lui:
+il faillit se livrer lui-meme, faute de pouvoir s'enfuir.
+
+Il errait sur le pont, d'un bord a l'autre, sans savoir quelle route
+tenir, ni quel parti prendre; il croyait voir partout des mains
+s'etendre vers lui pour le happer, et il eut beau marcher en tous sens,
+le Cheval de bronze avait l'air de le poursuivre toujours; enfin les
+cris de l'aveugle se rapprocherent, repetes de bouche en bouche, et le
+cotignac devenait pour le voleur un spectre menacant. Effare, haletant,
+il s'arreta devant la Samaritaine et se glissa, par un passage noir qui
+s'offrait a lui, dans un escalier en limacon, qu'il descendit en larges
+enjambees, sans s'inquieter de savoir ou il etait et ou il allait,
+pourvu qu'il echappat aux regards de mille spectateurs. Peu s'en fallut
+qu'apres une annee d'intervalle il eut une indigestion de cotignac.
+
+Enfin il respira, en se trouvant dans un lieu voute, obscur et
+solitaire, qui ressemblait a une cave, et il esperait n'avoir plus rien
+a redouter, lorsque le bruit d'une porte qu'on fermait, en haut de
+l'escalier, a doubles verroux et a triples serrures, lui apprit qu'il
+etait prisonnier. Alors il craignit de n'avoir echappe a un peril, que
+pour tomber dans un pire. Allait-il etre condamne a mourir de faim dans
+un horrible cachot? Il regretta de n'avoir pas ete ressaisi par le
+Savoyard, fut-il a demi mort entre les mains de ce brutal; il eut l'idee
+de pousser des cris percants pour se faire entendre du dehors et pour
+qu'on vint le delivrer. Tout a coup, son effroi prit le caractere du
+vertige, quand un coup d'oeil, jete autour de lui parmi les tenebres,
+lui fit croire qu'il n'etait pas seul, comme il l'avait pense d'abord,
+et que les habitants de ce sombre repaire etaient venus la pour le
+recevoir.
+
+Ce fut une vision surnaturelle, un aspect inoui et mysterieux, que
+l'assemblee de vingt ou trente personnages des deux sexes, droits,
+immobiles et muets ranges contre la muraille. Ces fantomes, dont les
+vetements et les joyaux brillaient dans l'obscurite, avaient l'air de
+tenir cour pleniere, en silence, au fond de cette cave, et si leurs
+costumes magnifiques n'eussent pas annonce des seigneurs et des princes
+de la plupart des nations de l'Orient, on aurait pu supposer que
+c'etaient des etres du monde ideal, des spectres ou des demons, tant
+leur reunion, dans un pareil endroit, tenait du merveilleux.
+
+D'Assoucy n'etait pas peureux; mais son imagination, exaltee par la
+lecture de quelques histoires romanesques et surtout des _Metamorphoses
+d'Ovide_, sortait volontiers des limites du vrai et du vraisemblable:
+il ne prit pas le temps de reflechir, il n'eut pas meme le courage de
+regarder en face ces etres singuliers, qui n'avaient encore ni bouge, ni
+parle, et qui ne lui demandaient pas compte de sa presence: il courut,
+tout hors de lui, pour chercher une issue, pour s'arracher a ce terrible
+cauchemar; son effroi multipliait le nombre et grossissait la forme de
+ces fantastiques apparitions.
+
+Malgre l'epouvante qui paralysait ses sens, il se trouva au pied de
+l'escalier, qu'il commencait a gravir peniblement pour revoir la lumiere
+du soleil et le sejour des hommes; mais il n'avait pas franchi la
+dixieme marche, qu'il entendit les degres de pierre retentir, au dessus
+de sa tete, sous les bonds d'un etre vivant, qui venait d'en haut et
+qui, l'ayant heurte violemment, se cramponna en grognant a son collet.
+
+Le pauvre enfant, stupefait de cette rencontre offensive, frissonna
+de tous ses membres, le corps mouille d'une sueur froide, et, pour la
+premiere fois de sa vie, il pria le bon Dieu de le defendre contre la
+griffe du diable. Cette priere mentale lui rendit un peu d'energie, de
+telle sorte qu'il put arreter et serrer dans ses bras un animal velu,
+porteur d'une longue queue, qui faisait presumer l'existence des cornes
+accessoires pour completer les attributs de Satan en personne: or,
+l'animal ou Satan lui-meme, etonne et irrite de se sentir captif,
+s'agita de toutes ses forces et mordit au sang le visage de son
+adversaire.
+
+Une lutte s'engagea entre l'homme et la bete, qui s'etreignaient
+mutuellement, qui se dechiraient des ongles et des dents, qui se
+lancaient d'un mur a l'autre, et s'epuisaient en efforts successifs et
+reciproques: par intervalles, un cri de douleur, un soupir de fatigue,
+un grondement de rage. D'Assoucy eprouvait la cruelle agonie d'un
+mauvais reve, qui s'acheve peniblement entre la veille et le sommeil,
+et que vont dissiper les premiers rayons du jour; enfin, egratigne,
+mordille et maltraite par le demon inconnu qu'il combattait dans
+l'ombre, il appela toute sa vigueur a un assaut desespere, qui acheva
+son triomphe; il coucha son ennemi sur la pierre humide de l'escalier,
+et lui pressant la poitrine avec le genou, il l'etouffa, sans autres
+armes que ses dix doigts. Un ralement entrecoupe fut le signal de sa
+victoire, et l'ennemi mort lui parut moins redoutable: le demon n'etait
+qu'un singe, et cette decouverte inattendue enhardit le vainqueur, au
+point de lui permettre de promener ses yeux autour de lui et d'explorer
+la retraite que la hasard lui avait offerte.
+
+Sa terreur panique ne survecut pas au malheureux singe, qui gisait a
+l'entree du caveau, comme une sentinelle morte a son poste; il osa
+penetrer jusqu'au fond du souterrain, et s'approcher des spectres
+formidables qui l'avaient tant effraye et qui n'etaient autres que les
+marionnettes du signor Fagottini.
+
+Cet operateur italien, qui, en sa qualite de compatriote, avait toujours
+ete un devoue partisan du marechal d'Ancre, s'etait hate, au premier
+avis qu'il eut de l'assassinat de son protecteur, de mettre en surete
+toute sa fortune, c'est-a-dire son singe et ses acteurs automates, dans
+le souterrain que lui louait a bail Linclair, le gouverneur machiniste
+de la Samaritaine. Ce souterrain, qui traversait la seconde arche du
+pont, sous la chaussee, avait ete menage lors de la construction
+du Pont-Neuf, pour servir de cave aux maisons qu'on devait elever
+primitivement de chaque cote de ce pont, et il n'avait pas ete comble
+depuis. C'est la, dans cette galerie tenebreuse, a la voute suante et au
+pave moussu, que Fagottini emmagasinait le materiel de son theatre en
+plein vent: decorations, garde-robe dramatique, acteurs au rebut et a
+la retraite, debutants non encore faconnes; cette fois, la troupe
+tragi-comique y siegeait tout entiere sous la garde du singe.
+
+Charles d'Assoucy eut le coeur gros et les larmes aux yeux, en
+s'accusant d'avoir tue son bon ami le singe, qu'il avait tant de fois
+festoye d'oublies et de gimblettes, a la barbe du Savoyard. Apres un
+court instant accorde a cette oraison funebre, apres une enquete des
+localites, apres enfin une visite de curiosite a chacun des hauts
+et puissants seigneurs de bois, qui etaient pour lui de vieilles
+connaissances, d'Assoucy demeura convaincu de l'inutilite de ses
+tentatives pour sortir immediatement de ce souterrain; il resolut donc
+d'accepter sa destinee avec une stoique resignation, mais, pour passer
+le temps et se desennuyer, il se hissa jusqu'a l'ouverture d'une
+petite lucarne, par laquelle il aurait pu s'amuser, en toute autre
+circonstance, a cracher dans l'eau pour faire des ronds et a saupoudrer
+de poussiere les bateliers qui passaient sous la seconde arche du
+Pont-Neuf.
+
+L'ebranlement des pas et le son confus des voix cesserent de retentir
+sous la voute du pont; la nuit etait venue, et on entendait encore, le
+long des rives de la Seine, les cris de: _Vive le roi!_ se melant a
+des cris de joie et de vengeance, comme les derniers echos de l'odieux
+assassinat commis dans le Louvre par ordre du jeune Louis XIII:
+d'Assoucy avait vu jeter dans la riviere les cendres du marechal
+d'Ancre. Quand le silence se fut repose sur la ville plongee dans
+l'obscurite, il n'espera plus qu'on vint lui rendre la liberte avant le
+lendemain, si toutefois l'on devait venir. Il entendit avec chagrin le
+carillon de la Samaritaine, qui sonnait l'heure du couvre-feu: tout
+Paris avait soupe, excepte lui. Affame et altere, grelottant de froid,
+il choisit, afin de s'y blottir, le coin le plus recule de la cave, et
+s'enveloppa d'une vieille tapisserie, pour dormir, au lieu de souper.
+
+Il dormait donc de bon appetit, depuis deux heures, et se rassasiait, en
+reve, des plus excellents mets: il fut reveille par le bruit lointain
+d'une porte qu'on ouvrait et qu'on refermait avec precaution; puis,
+il entendit les pas de deux personnes qui descendaient ensemble dans
+l'escalier. Ce n'etait point un songe, et il fut sur le point de
+s'elancer vers ses liberateurs; mais, a la clarte d'une lanterne de
+corne, que portait l'un des deux arrivants, il reconnut avec douleur le
+Savoyard conduit par son page de musique. Il se demandait tout bas quel
+malin genie se plaisait a lui forger de nouveau la penible chaine qu'il
+avait brisee avec tant de peine, et il pleurait d'avance sur son evasion
+manquee; mais il ne tarda pas a s'assurer que ce n'etait pas lui qu'on
+cherchait pour le ramener en servitude: la conversation du maitre et du
+valet suffit pour le tirer d'erreur et le tranquilliser a ce sujet.
+
+--Mordie! la plaisante vengeance que tu as inventee! disait le Savoyard,
+avec une emotion de plaisir qui deridait son austere physionomie. Vite,
+attaquons les marionnettes de Fagottini, et taillons-les en pieces. Ou
+sont-elles? Ne les vois-tu pas? Elles doivent etre ici certainement!
+J'ai hate de les fouler aux pieds, pour leur faire expier les torts que
+ce mecanicien etranger a faits a ma musique.
+
+--Il semble que le Ciel seconde notre querelle! s'ecria le page, qui,
+heurtant du pied le cadavre du singe, dirigea vers cet objet indistinct
+le rayon de la lanterne. Voici deja le grand singe du signor Fagottini,
+qui a rendu l'ame sans coup ferir, et avec lui s'en va en fumee la
+gloire de son theatre; voici maintenant la loge des acteurs de bois, qui
+sont a notre merci et que nous allons mettre a mal.
+
+--Bien, mon fils! dit le Savoyard, en poussant du pied le corps du
+singe. Le temps des represailles est venu: hier l'Italien Concini
+mourut, aujourd'hui l'Italien Fagottini sera ruine. Ca! remets entre mes
+mains ces mechantes betes de marionnettes, et, mordie! je veux chanter
+faux comme un ane rouge, si je fais grace a pas une. Bien! donne-moi
+tous ces coquins d'acteurs! J'en veux faire un massacre general, plus
+complet que le massacre des saints Innocents. Je me rejouis de songer a
+la piteuse grimace que fera monsieur mon voisin du Pont-Neuf.
+
+Le Savoyard, qui ne perdait pas les moments en paroles, soulageait
+ainsi son humeur vindicative par un monologue d'injures et d'ameres
+railleries, pendant qu'il demembrait et dissequait avec un feroce
+plaisir les automates, que son complice lui apportait un a un, en
+faisant solennellement le panegyrique des personnages dans les divers
+roles ou ils avaient obtenu le plus de succes. D'Assoucy riait tout bas
+de cette execution a huis-clos, et plusieurs fois il faillit eclater en
+bruyante hilarite, au spectacle incroyable qu'il avait sous les yeux:
+le Savoyard, gravement assis sur les degres de l'escalier, comme
+un magistrat en fonction, recevait des mains de son page chaque
+marionnette, a laquelle il adressait une allocution furieuse et qu'il
+condamnait ensuite capricieusement a differents supplices; il arrachait
+les bras a celle-ci, et les jambes a celle-la; il dechirait en lambeaux
+les robes dorees des princesses et cassait le nez a des majestes
+royales, le tout avec un veritable raffinement de cruaute, qui eut fait
+envie a un bourreau de la Greve. Un amas de membres rompus, de tetes
+brisees, de bustes defigures et de debris confondus, ce fut bientot tout
+ce qui resta de la troupe de ces innocents comediens.
+
+Le Savoyard et son complice ne se retirerent que fatigues de carnage, et
+contents de leur nocturne expedition, sans soupconner que le secret
+en fut compromis, tous deux se felicitant d'avoir tue la concurrence
+dangereuse de Fagottini sur le Pont-Neuf. D'Assoucy avait la pensee de
+les suivre de loin, par derriere, et d'effectuer sa retraite a leur
+suite; mais, en sortant, ils eurent grand soin de ne pas laisser ouverte
+la porte de l'escalier, qu'ils avaient trouvee bien fermee, avant de
+descendre dans le souterrain. Le grincement de la cle dans la serrure
+apprit au temoin de leur mauvaise action qu'il serait encore prisonnier,
+au moins toute la nuit. Il se resigna donc a prendre son parti, et, se
+vouant a la protection du hasard, qui pouvait seul le tirer d'embarras,
+il se rendormit du sommeil insouciant de son age.
+
+Ce ne fut pas le jour qui le reveilla, mais un bras d'homme qui
+l'enlevait par les cheveux et qui le deposa, tout tremblottant, devant
+le cadavre du singe et les debris des marionnettes. Le seigneur
+Fagottini, les yeux hagards, les joues tremblantes et les levres
+blanches de colere, se preparait a interroger le coupable, en face de
+ses victimes.
+
+Le matin, des l'aube, sous l'empire d'un sinistre pressentiment, que lui
+inspirait la mort tragique du marechal d'Ancre, il etait descendu dans
+son caveau, et le premier objet qui frappa sa vue avait ete son pauvre
+singe etendu sans vie, la bouche ouverte et les yeux sortis de leurs
+orbites; puis, le desastre irreparable de la nuit s'etait offert a lui,
+dans toute son horreur. Ses cheres marionnettes, qu'il avait quittees la
+veille en si belle sante, n'etaient plus que des debris meconnaissables;
+il contempla d'un oeil sec son malheur, posa la main sur la poitrine de
+son singe pour y chercher en vain un battement de coeur, remua du pied
+les morts et les blesses de sa troupe mecanique, invoqua dans sa langue
+maternelle les saints et les saintes du paradis, et s'interrogea
+lui-meme pour approfondir le mystere de ces laches assassinats. Le
+premier soupcon qui s'etait presente a son esprit tombait sur le
+Savoyard, et ce soupcon se changea en certitude, ainsi que la douleur
+en rage, lorsqu'il apercut l'enfant endormi, qu'il reconnaissait pour
+l'avoir vu, la veille encore, au service du chansonnier aveugle du
+Pont-Neuf.
+
+Il ne pouvait douter que cet enfant, a l'instigation de son maitre, ne
+fut sans doute le seul auteur du massacre des marionnettes et du meurtre
+du singe; il l'avait donc considere, un moment, avec une fureur muette,
+incertain de la vengeance qu'il choisirait contre ce petit coquin, mais
+etonne cependant de son paisible sommeil, qu'eut envie l'innocence, a
+cote des preuves trop certaines du flagrant delit.
+
+Il le secoua rudement, pour l'eveiller, et le mit sur ses jambes, tout
+emu et tout effraye, en lui tirant les cheveux et les oreilles.
+
+--Malfaisant garcon, lui dit-il d'une voix claire qu'il s'efforcait de
+rendre tonnante, as-tu de quoi payer l'amende autrement que sur tes
+epaules? Quelle mechancete est la tienne d'avoir commis cet odieux
+attentat? Mais tu n'en seras pas quitte pour la prison et le pilori. On
+te pendra de compagnie avec le scelerat qui t'a conseille de me nuire de
+la sorte, en tuant mon singe et saccageant mes pauvres marionnettes!
+
+--Grace, monseigneur! reprit d'Assoucy, qui comprit le danger de sa
+position: je vous proteste que ce n'est pas moi qui ai fait cela. Je
+vous nommerai, s'il vous plait, les coupables.
+
+--Oui-da! Bien fou qui se fierait a tes mensonges! Certes, le Savoyard a
+conseille ce beau dessein, mais c'est toi seul qui l'as execute.
+
+--Vraiment, mon bon seigneur, c'est ce vilain aveugle qui a fait le
+dommage, et je vous l'affirme bien naivement, puisque j'etais cache la,
+ou j'ai tout vu et tout entendu sans etre decouvert.
+
+--Ce sont bourdes et balivernes, maitre fourbe! Pense-t-on m'en donner a
+garder?
+
+Comment un aveugle, tel que le Savoyard, eut-il su trouver seul le
+chemin de ma cave, pour commettre tels degats?
+
+--Nul autre que lui, cependant, n'a fait rage contre vos machines, je
+vous l'atteste.
+
+Il est vrai que son mechant page de musique le conduisait et l'aidait
+bel et bien a saccager vos belles marionnettes.
+
+--N'es-tu pas toi-meme page de musique du Savoyard, infame? Oseras-tu
+soutenir, aussi, que tu n'as point tue mon pauvre bonhomme de singe? Tu
+as encore le visage egratigne de ses griffes et meurtri de ses dents.
+Ca! je ne sais quelle pitie me retient de te mettre a mort, comme tu as
+assassine cette digne bete, qui valait mieux que tu ne vaux et vaudras
+jamais.
+
+--Eh bien! compere, repliqua d'Assoucy avec effronterie, quand
+j'aurais tue cette maligne bete, qui me combattait, le peche serait-il
+irremissible? Eussiez-vous mieux aime qu'il me tuat et que vous en
+portassiez la peine en ce monde et dans l'autre? Nous, avons eu ensemble
+un furieux duel, je vous assure, et il s'en est fallu de peu que j'eusse
+le dessous. Je vous prie donc de me laisser aller....
+
+--Non, par les cles de saint Pierre! petit vagabond! interrompit
+Fagottini, en le saisissant de nouveau par les cheveux et le soulevant
+ainsi a deux pieds du sol. Tu seras fouette par les rues et les
+carrefours, comme voleur de race, et M. le lieutenant civil, par devant
+qui je vais te mener, au grand Chatelet, a de bonnes cages de pierre
+pour les oiseaux de ton espece, a moins que tu ne meures lapide par le
+peuple, qui pleurera mon singe et vengera mes cheres marionnettes. As-tu
+bien eu le farouche courage de mutiler et de detruire ces miracles d'un
+travail ingenieux? Je voudrais pareillement te rompre, a plaisir, bras
+et jambes, et ensuite te tordre le cou!
+
+--N'en faites rien, monseigneur, si vous etes bon catholique! s'ecria
+d'Assoucy, a qui la faim et la crainte commandaient l'humilite
+suppliante; soyez plutot charitable, en me faisant l'aumone d'une miche
+de pain, pour remplir mon estomac a jeun, qui semble etre sans fond,
+comme le tonneau des Danaides: ordonnez ensuite, de moi, ce qu'il vous
+plaira.
+
+--Par la damnation de Judas! reprit Fagottini, en reflechissant au parti
+qu'il pouvait tirer de ce petit drole, reste en otage dans ses mains,
+pour repondre de l'attentat du Savoyard, je consens a te pardonner, a
+condition que tu veuilles me servir avec le meme zele que tu servais
+ton ancien maitre. Il s'agirait de jouer du luth et de divertir les
+passants, au lieu et place de mon singe defunt.
+
+--Sans doute, je le veux bien, monseigneur, pourvu que vous me donniez
+abondante nourriture et de gros gages en surplus, sans aucune pitance de
+coups, chiquenaudes, nasardes, etc. Si tel est notre marche, je suis, de
+ce jour, votre tout devoue serviteur.
+
+Le traite fut conclu de part et d'autre, avec un empressement qui
+ressemblait a de la bonne foi, et aussitot il commenca d'etre en
+vigueur; car, avant d'apporter a son nouveau valet la nourriture dont
+celui-ci avait le plus pressant besoin, Fagottini se l'appropria tout
+a fait, en l'habillant d'un vieux costume italien, dont la richesse
+primitive avait disparu sous une double couche de poussiere et de
+crasse: c'etait la livree du singe aux grands jours de gala, et
+d'Assoucy, qui succedait directement a l'animal, quitta presque a regret
+l'habit galeux et la pauvre condition de page de musique. Il esperait
+que la metamorphose qu'on lui faisait subir ne s'etendrait point au
+dela; mais Fagottini, pour mieux deguiser l'origine de son heureuse
+acquisition, lui barbouilla la figure et les mains d'une teinture noire,
+qui penetrait dans les pores de la peau et y laissait une empreinte
+ineffacable. L'infortune d'Assoucy protesta vainement contre cette
+violation de son traite, qui, en faisant de lui le successeur d'un
+singe, ne lui imposait pas le devoir de devenir un negre. Fagottini lui
+rit au nez, en jurant par tous les saints du calendrier que l'Afrique ne
+produisait pas de plus joli visage d'ebene. Des ce moment, la discorde
+fut allumee entre le maitre et son valet.
+
+Ce dernier se consolait du moins, a l'espoir d'un copieux et succulent
+repas; mais le fourbe Italien ne lui donna que du pain bis et des
+oignons crus, en assaisonnant d'eloges hyperboliques cette pretendue
+chere de prince.
+
+D'Assoucy etait tellement affame, que les oignons crus et le pain bis ne
+lui parurent ni trop durs ni trop lourds, quoiqu'il n'eut que de l'eau
+pour les faire passer. Il avait pourtant reve un meilleur diner, et il
+se prit a regretter d'avoir abandonne le Savoyard et perdu ainsi les
+benefices frauduleux qu'il pouvait detourner a son profit. Il se rappela
+alors qu'il avait oublie toute sa fortune, composee de quelques beaux
+ecus, dans les poches de son ancien vetement; mais Fagottini, qui aurait
+entendu d'une lieue sonner un liard, avait deja confisque l'argent, et
+d'Assoucy eut le chagrin de voir son petit pecule s'engouffrer dans
+une enorme bourse de cuir bouilli, qui presentait une rotondite assez
+respectable. Cette inique spoliation ne fut pas soufferte sans vehements
+reproches et gestes menacants de la part du proprietaire de la petite
+somme, qui allait s'ajouter aux economies de son maitre. Celui-ci, dont
+le rire redoublait aux emportements de son impuissant adversaire, le
+defia de s'enfuir, apres l'avoir enchaine a un anneau de fer, pour lui
+enseigner la patience et la resignation.
+
+Pendant que Fagottini ecorchait son singe pour l'empailler, et
+raccommodait tant bien que mal celles de ses marionnettes qui n'etaient
+pas tout a fait hors de service, d'Assoucy, mis a la chaine comme un
+animal domestique, cria, s'agita, ecuma, puis pleura, puis s'apaisa; il
+avait eu le temps de comprendre que, dans sa nouvelle condition, le plus
+sage etait de se soumettre au joug de la necessite et d'attendre une
+occasion favorable pour s'y soustraire, en prenant sa revanche, s'il
+etait possible, contre son odieux bourreau. Il promit donc d'obeir
+desormais aux volontes du despote qu'il s'etait donne, mais il se promit
+tout bas a lui-meme de se derober a cet ignoble asservissement. Helas!
+le pauvre garcon ne savait pas encore jusqu'ou irait sa misere.
+
+[Illustration: L'apparition d'un musicien negre.]
+
+Le lendemain, il suivit, en silence et la tete basse, Fagottini, qui
+avait, ce jour-la, le regard plus louche et plus faux, le sourire
+plus moqueur, le teint plus enlumine et l'abord plus impudent qu'a
+l'ordinaire; tous deux monterent sur le theatre, veuf de ses acteurs
+mecaniques, et la toile fut tiree, aux sons du luth que d'Assoucy
+pincait dans la coulisse.
+
+Le Savoyard et son page, enchantes du lache coup de main qu'ils avaient
+fait pendant la nuit pour ruiner Fagottini, jouissaient d'avance de la
+situation critique a laquelle ils croyaient avoir reduit l'inventeur des
+marionnettes: ils se regarderent avec etonnement, en reconnaissant le
+luth d'Assoucy qui jouait un de leurs airs; ils ne douterent pas que
+leur eleve ne fut passe dans le camp de l'ennemi. Mais l'apparition
+d'un musicien negre, qui remplacait le singe mort, deconcerta leurs
+esperances et les decouragea tout a fait, en leur montrant que Fagottini
+n'etait pas a bout de ressources, puisqu'il semblait avoir deja trouve
+le moyen de faire face a la perte de son industrie. Ils se reprocherent
+meme l'inutile destruction des marionnettes, lorsqu'ils virent la
+curiosite du public, allechee par un nouveau spectacle, rassembler
+autour du theatre de leur rival une foule plus nombreuse et plus
+impatiente que jamais, dans l'attente de ce spectacle. Les assistants
+cherchaient des yeux le singe et les automates de Fagottini; on
+s'informait bien des causes de leur absence, attribuee a quelque
+indisposition subite de ces acteurs, mais on se demandait aussi a quel
+role etait destine ce negre, qu'on n'avait pas encore vu sur la scene de
+Fagottini, et deja chacun s'appretait a mettre la main a la poche, pour
+payer sa place et son plaisir.
+
+Le Savoyard ne remarquait pas de si avantageuses dispositions dans son
+auditoire clairseme: il preludait tristement a sa fameuse complainte sur
+la mort du malheureux Conchine (on avait francise ainsi le nom italien
+de Concini); mais l'evenement qui avait fait le succes de cette
+complainte etait vieux de deux jours, et la vindicte populaire s'etait
+rassasiee sur un cadavre. On ne s'occupait meme plus de la marechale
+d'Ancre, qui, emprisonnee a la Bastille, devait etre jugee pour crime
+de lese-majeste divine et humaine, et condamnee six mois apres, a etre
+brulee vive comme sorciere.
+
+--Bourgeois et habitants de la celebre et bonne ville de Paris, reine et
+capitale du monde, s'ecriait le Savoyard, en accordant son instrument,
+je suis Philippe, dit le Savoyard, heritier legitime du poete grec
+Homere, auquel j'ai l'honneur de ressembler en ma qualite d'aveugle; le
+Pont-Neuf est mon Parnasse, le Cheval de bronze est mon Pegase, et la
+Samaritaine est la source de mon Helicon. Je veux aujourd'hui, si
+vous ne jeunez de grasse gaiete, vous chanter la chanson pitoyable et
+recreative d'un cordonnier, qui se coupa la gorge de son tranchet, parce
+qu'il avait fait des souliers trop etroits a ses pratiques. Oyez,
+oyez, messeigneurs, oyez cette gentille poesie, la belle complainte de
+l'honnete cordonnier.
+
+L'annonce d'une chanson que recommandait un titre aussi piquant opera
+un mouvement dans le public qui se partagea en deux groupes tumultueux,
+selon la preference de chacun pour l'un ou l'autre spectacle; mais
+le Savoyard n'eut pas plutot entonne sa chanson plaintive, que ses
+auditeurs lui furent enleves par la langue doree de Fagottini.
+
+--Bons chretiens que tourmente le mal de dents! disait d'une voix
+percante le signor Fagottini, tandis que d'Assoucy gambadait a ses cotes
+en remuant les machoires, monsieur mon singe est mort hier, et mes
+marionnettes en ont pris le deuil. Avant qu'elles se soient consolees,
+ce qui ne sera pas de longtemps, puisque je les mene en Italie, a la
+cour d'un grand monarque, j'ai fait voeu d'arracher, gratis ou a petits
+frais, toutes les dents malsaines, puantes ou douloureuses, qui sont
+encore plantees dans vos bouches; cela, s'il vous plait, pour la
+gratitude singuliere que j'ai toujours eue a l'egard des gens de Paris.
+C'est pourquoi je possede un miraculeux secret, pour faire repousser
+sur-le-champ les dents que j'ote, de telle sorte que, deux jours apres
+la dent arrachee, les choses se retablissent d'elles-memes en leur
+premier etat. On peut dire avec assurance que les plus grands saints du
+paradis n'inventeraient pas un remede plus efficace: par exemple, une
+vieille edentee retrouvera de quoi mordre, et je pourrais citer un
+venerable cardinal, qui onc ne perdra plus ses dents, les ayant fait
+enlever toutes, dut-il vivre deux fois centenaire.
+
+Cette impertinente allocution, debitee avec une assurance emphatique,
+rencontra peu d'incredules; mais si chacun se rendait bien compte, a
+part soi, de ce qui pouvait manquer a sa machoire, personne n'osait
+courir la chance de l'essai du fameux remede. Fagottini avait deploye
+ses formidables tenailles d'acier, qui firent reculer d'abord meme
+les plus intrepides, determines a tenter l'aventure et sacrifier une
+mauvaise dent pour en avoir une bonne; il recueillit bientot une
+brillante moisson d'ecus blancs, comme l'expression palpable de la
+confiance et de l'interet des spectateurs. Il se rengorgeait avec
+suffisance, appretait les ustensiles de son metier, en agitant un
+collier de vieilles dents de cheval enfilees comme des perles: tout a
+coup il prit d'une main d'Assoucy par la tete, lui ecarta les levres,
+avec l'autre main, et mit a decouvert deux superbes rangees de dents,
+dont la blancheur contrastait avec la noirceur factice de son teint.
+L'enfant, que le menacant appareil de l'art du dentiste avait trouble et
+inquiete, supposa naturellement une facheuse intention contre sa bouche,
+quand il se sentit saisi de la sorte a l'improviste par Fagottini; il
+ne cessa de crier et de se debattre, qu'en entendant ces paroles
+rassurantes du perfide Italien adressees a son auditoire:
+
+[Illustration: Tout a coup il prit d'Assoucy par la tete.]
+
+--Messieurs et mesdames, avisez cette denture plus aiguisee que canif,
+et plus polie qu'ivoire. Eh bien! ce garconnet avait de naissance
+toutes les dents ebrechees, gatees et mal agencees: c'etait un chaos
+piteusement entasse dans sa bouche; or, il nous fallut arracher toutes
+ces mechantes dents pour les remettre en plus bel ordre, et la nature
+fut si retive, qu'elles ne revinrent dans le bel etat ou vous les voyez,
+qu'a la troisieme pousse. Tenez-moi donc pour ignorant et calomniateur,
+si demain cette dent-ci que je vous montre et qui n'est plus bonne a
+rien n'a produit nouveau germe et nouvelle dent, pour le triomphe de mon
+art! Goutez vous-meme apres, si cela fait le moindre mal a l'estomac!
+
+Il voulut joindre l'exemple au precepte et fit semblant de tirer une
+grosse dent de la bouche de d'Assoucy, qui n'eut pas meme le temps de
+se preparer a ce tour de passe-passe, et qui jeta un cri de douleur, en
+contradiction avec les promesses du charlatan. Celui-ci ne daigna plus
+s'occuper de son negre, qui, pale et tout en larmes, crut avoir perdu la
+dent et la voir toute sanglante entre les mains de l'operateur.
+
+Fagottini prolongeait l'effet de ce coup de theatre imprevu, par de
+burlesques commentaires.
+
+--Par sainte Appoline qui guerit les maux de dents! disait-il en se
+pavanant: arracher ou plutot extraire une dent, fut-ce la plus grosse et
+la mieux enracinee, c'est moins que rien, et la douleur a les airs du
+plaisir. Voyez mon petit negrillon, qui se soucie de sa dent comme d'un
+cheveu, parce qu'il sait qu'elle ne tardera pas a reparaitre plus belle
+qu'elle n'etait. Or, je vous convie a venir demain voir la dent neuve,
+qui aura pousse, cette nuit, et si ce n'est pas assez d'une pour vous
+convaincre, je veux en faire sauter deux trois, l'une apres l'autre,
+tant la graine est abondante, tant le terrain est fertile.
+
+--N'approchez pas, abominable homme! interrompit d'Assoucy a voix basse,
+epouvante du regard satanique de l'Italien qui le menacait de ses
+terribles tenailles: n'approchez pas, sinon je vous mords jusqu'au sang,
+je vous egratigne la face et vous creve les deux yeux!
+
+--Mon fils, quelle mouche te pique! reprit doucereusement Fagottini, qui
+ne voulut pas pousser a bout le desespoir du malheureux enfant, qu'il
+emporta dans ses bras derriere le theatre, en lui disant, a l'oreille,
+de compter ses dents et de se taire. N'ayez pas peur, messires et
+mesdames, dit-il en reparaissant devant son public: mon negre n'est
+point enrage, comme on pourrait le croire; c'est une maladie qu'il prit
+en nourrice, pour avoir ete pique d'un serpent; mais, des que l'acces
+commence, j'ai grand soin de l'ecarter du monde, afin qu'il ne blesse,
+ne morde et n'empoisonne personne. N'aurais-je pas plus sagement fait de
+lui arracher toutes les dents?
+
+Cependant d'Assoucy jetait de tels cris, que le ruse Italien jugea
+prudent d'aller lui imposer silence, bon gre, mal gre, et n'essaya pas
+de le calmer avec de bonnes paroles: il se jeta sur lui, sans mot dire,
+et le serrant dans ses bras, a lui faire perdre haleine, pour l'empecher
+de mordre et de crier, il le deposa evanoui dans le fond de l'echoppe;
+puis, avant que l'enfant eut repris sa fureur avec ses sens, il le
+baillonna et le lia de fortes cordes comme un condamne a mort qu'on va
+mener a la potence. Apres avoir pris cette cruelle precaution contre la
+peur et la fureur du pauvre garcon, il reparut en public et annonca que
+son negre sortait a peine d'une violente crise, qu'il avait domptee,
+heureusement, au moyen d'un elixir, panacee souveraine contre toute
+espece de maux.
+
+L'elan etait donne, et ce fut a qui viendrait tendre la bouche aux
+tenailles de l'impitoyable executeur: le fauteuil consacre aux victimes
+de ses actives operations ne restait pas vide une minute, et la
+concurrence augmentait a mesure que les dents tombaient autour de
+l'impassible Fagottini, qui se surpassa en adresse et en activite; il
+ne deposait ses outils que pour recevoir le prix de ses services,
+quelquefois avec les maledictions de ses clients: quelquefois la
+gencive suivait la dent arrachee, ou bien, par quiproquo, la dent saine
+eprouvait le sort reserve a la dent malade, ou bien aucun effort
+ne reussissait a extirper une racine engagee profondement dans ses
+alveoles; mais, en general, sauf des cris d'hommes et des pleurs de
+femmes, chacun s'en allait en silence, la machoire plus ou moins
+degarnie ou ebranlee, avec la consolante persuasion de voir les dents
+absentes repousser, la nuit meme, par la vertu de l'elixir avec lequel
+on devait laver la plaie.
+
+--Par le grand saint Hubert, qui preserve de la rage! repetait
+Fagottini, a chaque dent enlevee: empechez que, pendant une heure, votre
+salive ne mouille la plaie saignante; autrement; i'elixir que je vous
+baille gratuitement, par dessus le marche, serait comme nul et sans
+puissance; efforcez-vous aussi de retenir votre haleine, qui peut
+corrompre et detruire le germe de la dent a venir.
+
+Cependant d'Assoucy, en revenant a lui, avait gemi de se trouver
+baillonne et garrotte comme un criminel; son ressentiment ne fut pas
+diminue quand il reconnut que sa machoire etait intacte et qu'il n'avait
+pas perdu une seule de ses dents, mais il ne detesta pas moins, dans son
+for interieur, la barbarie tyrannique de l'arracheur de dents, qu'il eut
+voulu poignarder de sa propre main; il se calma pourtant, en pensant que
+bien d'autres seraient plus maltraites que lui, et la souffrance qu'il
+avait ressentie en idee etait compensee par la souffrance plus reelle
+des imbeciles badauds qui ajoutaient foi aux grossiers mensonges de
+leur bourreau; il ecoutait donc, en riant, les hurlements que Fagottini
+arrachait, avec les dents, a quelques-uns des patients. Mais il ne
+songea plus qu'a se derober a de plus longs tourments, des qu'il
+s'apercut que la corde mal nouee n'entravait pas la liberte de sa main
+droite: il se servit de cette main pour se debarrasser de ses liens et
+de son baillon. Aussitot qu'il eut recouvre l'usage de ses membres,
+il oublia tous ses serments de vengeance et n'eut plus a coeur que de
+mettre en surete sa machoire; il s'arma d'audace et de resolution, pour
+traverser le theatre ou Fagottini operait en public, et l'affluence y
+etait si compacte et si empressee, qu'il ne fut pas meme remarque dans
+la foule, au milieu du bruit; deja il se croyait sauve, et son masque
+noir, qu'il avait efface a demi avec un linge mouille, ne pouvait plus
+aider a le faire reconnaitre: par malheur, son cou et ses oreilles
+n'avaient point ete debarbouilles comme sa figure.
+
+Fagottini, qui calculait sa recette d'apres le nombre de clients que
+lui promettait la multitude de curieux arretes devant ses treteaux,
+distingua dans cette foule mouvante une toque a plumes jaunes, qui
+cachait mal des oreilles et un cou de negre; il adjura saint Michel,
+vainqueur du diable, et laissant la les dents qui s'offraient a ses
+pinces infatigables, il s'elanca au bas de son estrade, en interpellant
+le fugitif: il fendit la presse, et rattrapa par la manche l'infortune
+d'Assoucy, qui, en se retournant a la secousse, rencontra la grimace
+horrible de son tyran; le pauvre enfant joignit les mains avec
+desespoir, et, decide a tout, plutot que de se soumettre a cet homme
+impitoyable, il lui resista de toutes ses forces.
+
+Par le martyre de saint Etienne! disait Fagottini aux gens qui
+l'entouraient, toujours enclins a prendre parti pour le plus faible
+contre le plus fort; c'est mon valet qui a ses attaques d'epilepsie, et,
+si je ne l'avais apprehende au corps, il s'allait precipiter dans la
+riviere. Secourez-moi, s'il vous plait, bonnes gens, pour l'emporter
+precieusement, comme un saint, jusqu'a mon laboratoire, ou je trouverai
+bien un remede a son vilain mal.
+
+--Ne croyez pas cet imposteur! criait d'Assoucy, implorant par gestes
+la pitie des assistants. Il m'a noirci le visage, pour faire de moi un
+esclave, comme si j'etais un negre, et il m'accable de mille duretes,
+ce sorcier heretique! C'est moi qui suis le second page de musique du
+Savoyard; souvenez-vous de moi, mes amis! C'etait moi qui jouais du
+luth et chantais a l'unisson avec mon maitre Philippe, l'aveugle du
+Pont-Neuf! J'aimerais mieux etre esclave chez les Algonquins, que de
+subir la tyrannie de ce diable, de ce paien, qui bientot m'ecorcherait
+vif. Hola! assistez-moi, bonnes gens, pour l'amour de Dieu, sinon il
+me tuera sans remission! Dites, je vous en prie, au bon Savoyard, mon
+ancien maitre, qu'il me tire de cet enfer.
+
+--Mordie! dit le Savoyard, frappe de cet accent plaintif, qu'il
+reconnut: c'est toi, mon fils, c'est toi, fin voleur de cotignac! Dieu
+te garde, mon enfant! Tu n'auras point en vain appele le Savoyard a ton
+aide!
+
+En parlant ainsi, l'aveugle, qui s'etait fait instruire du sujet de ce
+tumultueux debat, descendit de son estrade, et, guide par les voix,
+s'ouvrit un chemin, a travers la foule, jusqu'aux combattants sur
+lesquels il fit tomber au hasard ses lourds poignets, comme des marteaux
+sur l'enclume; d'Assoucy, il est vrai, recut la moitie des coups
+destines au charlatan, qui etait un champion indigne de l'Hercule de la
+chanson. Fagottini, neanmoins, ne lachait pas l'enfant, qu'il presentait
+en maniere de bouclier a son formidable ennemi: mais ce bouclier vivant,
+meurtri et contusionne, recommenca ses plaintes pour interesser les
+assistants a sa delivrance, determine qu'il etait a ne jamais rentrer
+sous la domination de l'un ou de l'autre maitre, egalement odieux et
+redoutes.
+
+--Ayez misericorde, et le bon Dieu vous le rendra! cria-t-il, en ne
+s'interrompant dans ses prieres que pour eviter le choc de ce poing
+pesant, qui menacait de lui briser le crane chaque fois qu'il retombait.
+Sauvez-moi de ces deux ravisseurs, qui sont acharnes contre moi et qui
+me retiennent captif, malgre ma volonte, depuis une annee de gene,
+d'injustices et de privations. Je suis Charles Coypeau d'Assoucy, fils
+aine d'un illustre avocat au Parlement de Paris, et peut-etre ma famille
+croit-elle que je suis defunt a cette heure. Un ecu d'or a qui s'en
+ira avertir messire Coypeau d'Assoucy, mon pere, en la rue des
+Grands-Augustins, ou il demeure! Compatissez a mon destin malencontreux,
+braves gens, si vous etes des chretiens, car vous voyez, sous ces
+guenilles de comedie, le fils d'un avocat renomme! En verite, je vous le
+dis, je suis Charles Coypeau d'Assoucy.
+
+--Est ce bien toi, mon bien-aime Charlot? s'ecria un avocat en robe,
+qui, revenant du Palais, vint a passer, tout charge de sacs a proces.
+Certes, messieurs, c'est lui-meme, c'est mon propre fils, que j'avais
+perdu depuis l'an dernier! Je vais, sur l'heure, dresser une procedure
+contre ces larrons d'enfant, et le jugement me vaudra une grosse somme
+pour les dommages qu'ils m'ont faits! Ah! mechants bohemiens, vous
+teniez a la chaine ce gentil garcon de noble race, et vous le
+maltraitiez comme un ane retif? C'est bien, mes comperes: nous
+compterons ensemble, et il n'est pas un soufflet octroye a mon cher
+fils, que je veuille rabattre sur le prix, que je vous en dois reclamer.
+Viens ca, mon Chariot, viens baiser ton pere, qui te promet justice
+contre ces corsaires!
+
+[Illustration: Le pere de Charles d'Assoucy dressant une procedure.]
+
+L'avocat, trempant sa plume dans le _galimard_ ou encrier pendu a sa
+ceinture, s'etait mis en devoir de verbaliser, sur son genou, en guise
+de pupitre, et repoussait doucement son enfant prodigue qui l'assaillait
+de caresses. Le Savoyard et Fagottini, effrayes des menaces d'un
+personnage en robe, avaient brusquement tourne le dos, pour se
+soustraire au proces-verbal; mais ils n'eurent pas plutot regagne leurs
+treteaux respectifs, que le peuple, indigne de cette aventure, voulut se
+venger de ces voleurs d'enfant, envahit leurs theatres et y mit le feu,
+apres les avoir cherches eux-memes pour les bruler aussi. Le charlatan
+et le chansonnier, qui avaient eu le bonheur de s'enfuir, n'assoupirent
+qu'a force d'argent une affaire qui pouvait les envoyer, comme des
+forcats, ramer sur les galeres du roi.
+
+L'experience du malheur n'avait guere corrige le jeune d'Assoucy, et sa
+conduite ne devint pas plus reguliere, a mesure qu'il avancait en age:
+il etait trop paresseux pour se plaire a la profession de son pere, et
+il prefera une existence aventuriere a une vie tranquille et honorable.
+A l'exemple de son premier maitre le Savoyard, il se fit poete et
+musicien, composant des airs de musique et des vers bouffons, parodiant
+les poemes latins d'Ovide et de Stace, qu'il traduisit ou travestit en
+poemes facetieux, jouant du luth dans les maisons des grands seigneurs
+et meme a la cour de Louis XIII, voyageant avec son bagage poetique et
+musical, ecrivant son histoire vagabonde, mal fame pour les desordres de
+ses moeurs, toujours gai et plaisant, toujours ivre et gueux, toujours
+en guerre avec Boileau, qui l'a immortalise dans ses satires, comme le
+rival du poete Scarron et comme l'_Empereur du Burlesque_, ainsi qu'il
+s'etait surnomme lui-meme.
+
+--Pauvre empereur du burlesque! disait d'Assoucy, dans sa vieillesse: tu
+n'as pas meme un morceau de pain a te mettre sous la dent!
+
+
+
+
+LA
+
+MASCARADE DE SCARRON
+
+(1627)
+
+
+Paul Scarron, qui, au XVIIe siecle, acquit une bizarre reputation comme
+createur du genre bouffon qu'il mit a la mode par ses ouvrages en prose
+et en vers, n'etait pas infirme et contrefait de naissance, tel que son
+portrait nous le represente, avec le visage bleme et amaigri, le front
+chauve, le cou tordu, les jambes arquees et le corps en Z, selon sa
+propre expression, et tel qu'il se depeint lui-meme dans une de ses
+lettres, ou il regrette tout ce qu'il avait perdu, en disant: "Ah! si le
+Ciel m'eut laisse des jambes qui ont bien danse, des mains qui ont su
+peindre et jouer du luth, et enfin un corps tres adroit!" Il vint au
+monde, en 1610, sans le plus leger desagrement de nature, et son pere,
+conseiller au Parlement de Paris, put se flatter d'avoir un successeur
+aussi bien fait qu'il l'etait lui-meme.
+
+Le jeune Scarron fut eleve avec soin, et son esprit se developpa plus
+rapidement que son physique; a douze ans, outre les etudes du college
+qui ne suffisaient pas a son avidite de savoir, il rimait deja, en style
+agreable excellait a peindre la miniature, dansait a merveille et jouait
+du luth en s'accompagnant de la voix, complements indispensables d'une
+education de gentilhomme, a cette epoque ou la poesie, la peinture, la
+danse et la musique etaient les bien-venues a la cour et a la ville.
+
+Scarron etait d'une taille mediocre, mais elegante et gracieuse; ses
+cheveux blonds, ses yeux bleus et son teint de femme, donnaient a sa
+physionomie une douceur, que ne dementaient pas son parler et son regard
+caressants; il avait l'abord affable et le geste noble, avec cette
+exquise politesse qui etait en usage dans les societes des beaux
+esprits. Malheureusement son pere, dont le patrimoine avait ete devore
+par d'anciennes dettes de famille, n'ayant pas les moyens de soutenir
+la position elevee que cet enfant etait appele a prendre dans la
+magistrature, fut contraint de lui ouvrir une autre carriere; il decida
+donc que Paul Scarron entrerait dans les ordres ecclesiastiques.
+
+Cette decision, il est vrai, avait ete sollicitee de longue date par un
+vieil oncle du jeune Scarron, et cet oncle, chanoine du Mans, riche de
+deux abbayes en Beauce, s'engageait a faire son neveu heritier de tous
+ses biens pourvu qu'il en fit un pretre. Scarron, d'une humeur joviale
+et libertine, ne sentait aucune vocation pour les devoirs austeres de
+la pretrise; mais il dut obeir a l'autorite absolue de ses parents et
+surtout a la tendresse qu'il portait au bon chanoine, dont l'indulgente
+affection ne se scandalisait pas trop des espiegleries du petit mauvais
+sujet; d'ailleurs, celui-ci voyait, dans les commencements de sa
+nouvelle carriere, une occasion de se donner du bon temps, de prolonger
+les heures de sa liberte et de gaspiller gaiement les annees de sa
+jeunesse, en attendant qu'il eut l'age et les qualites d'un vrai
+chanoine; il s'accommoda ainsi d'un apprentissage ennuyeux de theologie,
+qui ne l'empechait pas de frequenter les reunions les plus joyeuses
+et les plus dissipees, tandis que l'esclavage du metier de clerc
+de procureur ne lui eut permis que l'ecole buissonniere et les
+divertissements crapuleux de la bazoche. Content de son sort, il
+n'aurait demande ni benefice, ni canonicat, si cette vie de plaisir
+avait pu durer toujours.
+
+Scarron n'habitait pas, a Paris, la maison paternelle, mais celle de son
+oncle, dans la rue d'Enfer, vis-a-vis le couvent et le vaste enclos des
+Chartreux, qui n'etaient pas encore enfermes dans l'enceinte des murs
+de la ville, laquelle ne s'etendait pas alors au dela de la place
+Saint-Michel. Le pere de Scarron avait mis son fils sous la direction
+immediate de son frere, le chanoine, excellent homme, aussi depourvu de
+fermete que de jugement, et le jeune homme etait cense travailler a son
+instruction clericale, en suivant les lecons d'un celebre professeur de
+droit sacre au college de Montaigu, sur la montagne Sainte-Genevieve,
+et en observant la regle du noviciat des Peres Feuillants, qui etaient
+voisins de la demeure du bon chanoine. Mais Scarron n'entrait au
+noviciat, que par hasard, pour troubler les novices, boire le vin de
+leur cave et depouiller leur jardin de ses fleurs et de ses fruits;
+quant au college de Montaigu, il n'y paraissait jamais, et lorsque son
+oncle venait a l'interroger sur quelque point de doctrine religieuse,
+le malin garcon eludait la question par un bon mot et citait les vieux
+auteurs francais, Clement Marot et Rabelais, au lieu des Peres de
+l'Eglise. L'oncle riait en le grondant et finissait par rire sans le
+gronder, ce qui encourageait le neveu a continuer cette vie debauchee,
+qu'il passait au jeu de paume et au cabaret, rendez-vous ordinaire
+des seigneurs a la mode, en meme temps que dans _les ruelles_ et les
+_bureaux d'esprit_: c'est ainsi qu'on appelait les chambres et les
+salons des hotels de la place Royale, ou _les beaux esprits_ et les
+_precieuses_ tenaient leurs assemblees. Scarron jouait et buvait, le
+matin et le soir; il menait de front la danse, la musique et la poesie:
+aussi, malgre sa jeunesse, etait-il recherche pour ses talents et sa
+galanterie, dans ces assemblees qui composaient la belle compagnie a la
+mode. Il depensait, en rubans, en passements d'or ou de soie, l'argent
+qu'il avait et surtout celui qu'il n'avait pas, car il empruntait sur
+son canonicat futur, pour avoir une toilette elegante conforme a sa
+bonne mine: enfin, a l'age de dix-sept ans, il s'etait deja battu trois
+fois en duel.
+
+A cette epoque, le titre d'abbe, equivalant a un titre de noblesse, ne
+prescrivait rigoureusement rien autre chose que le celibat; on avait une
+abbaye comme une ferme, et un abbe pouvait etre courtisan, militaire,
+artiste, tout enfin, excepte homme d'eglise. On ne distinguait les abbes
+dans le monde qu'a leur petit collet et a leur costume noir. Il en
+etait de meme pour certaines abbesses, que la possession d'une abbaye
+n'empechaient pas de vivre dans le monde plus librement que dans leur
+abbaye.
+
+Le roi nommait seul aux benefices, qu'il distribuait selon son bon
+plaisir, sans tenir compte de la position sociale ni du caractere
+personnel du postulant. Cette singularite, passee en usage, ne
+scandalisait pas meme les gens d'une piete sincere.
+
+Paul Scarron devait la plupart de ses mauvaises habitudes a l'exemple
+pernicieux d'un ami, qu'il imitait en toute chose, comme un modele
+parfait. Armand de Pierrefuges etait une sorte de chevalier d'industrie,
+qui se disait noble a trente-six quartiers, et qui, a la faveur d'un
+nom sonore, se glissait dans les maisons les plus distinguees, ou il se
+faisait remarquer par ses airs de gentilhomme, bien que le velours de
+son manteau, la soie de son pourpoint, et les rubans de ses chausses,
+n'eussent pas trop la fraicheur irreprochable reclamee par la mode; mais
+il suppleait de son mieux aux desavantages de sa toilette par une belle
+prestance, des manieres recherchees et un verbiage spirituel. Il n'avait
+pas d'autre revenu que celui du jeu, et encore ne gagnait-il pas
+toujours, s'il trichait souvent. C'etait lui qui endoctrinait son jeune
+ami; lui, qui puisait dans la bourse de l'oncle par le canal du neveu;
+lui, qui conduisait Scarron au bal, a la comedie et dans les tavernes;
+lui qui l'avait rendu habile dans l'art de manier les cartes ou l'epee;
+lui qui le presentait comme son eleve, en mauvaise compagnie, et comme
+son cousin, dans les cercles de la place Royale. Scarron remplissait
+egalement bien tous les roles qu'on voulait lui donner.
+
+Un soir du mois d'octobre de l'annee 1627, Scarron, s'etant echappe du
+logis de son oncle qui dormait apres souper, vint en courant au quartier
+de l'Arsenal, rue Beautreillis, ou Armand de Pierrefuges s'etait
+loge, pour etre au centre de la noblesse du Marais, qu'il frequentait
+assidument. Son logement, qui se composait de deux petites chambres
+hautes dans une maison de chetive apparence, etait loin de repondre a la
+condition qu'il s'attribuait: deux vieux fauteuils delabres, une table
+branlante, un coffre de bois et un lit de plume sur un miserable grabat,
+sans tapisserie et sans rideaux, tels etaient les meubles uniques dont
+Armand avait la jouissance locative. Encore ne payait-il pas toujours
+exactement son loyer, pour mieux ressembler aux debiteurs du bel air,
+qui s'amusaient aux depens de leurs creanciers et qui ne les payaient
+jamais.
+
+Scarron, accoutume au spectacle de cette pauvrete mobiliere, qu'il
+admirait, comme un temoignage de l'insouciance d'un petit maitre, entra
+brusquement dans le taudis, ou Pierrefuges, assis la tete dans ses
+mains, devant un feu presque eteint, paraissait livre a de tristes
+reflexions. L'arrivee de son cher Paul ne derangea pas sa reverie
+maussade, et lorsque celui-ci se fut jete dans un fauteuil vacant,
+Pierrefuges se leva en silence, pour allumer, aux dernieres etincelles
+du foyer, une chandelle de suif, qui n'eclairait pas tous les soirs son
+coucher.
+
+[Illustration: Pierrefuges livre a de tristes reflexions.]
+
+--Armand, ou plutot monseigneur de Pierrefuges! dit le jeune homme,
+avec cette hilarite sardonique et bouffonne, qui eclatait dans tous ses
+propos. Que fais-tu la, ainsi acoquine dans la cendre froide, comme
+si tu preparais une lessive? Es-tu jaloux des cloches de l'eglise
+Saint-Paul, qui ont la voix plus sonnante et plus argentine que la
+tienne? Ne songerais-tu pas que ces belles cloches, offertes en don a la
+paroisse par plusieurs rois de France, feraient bien mieux, ton affaire,
+s'il t'etait permis de les faire fondre en monnaie?
+
+--Du premier coup, mon fils, tu devines mon mal, qui n'est autre que
+ventre et bourse vides! reprit Armand, en clignant de l'oeil, pour
+inviter Scarron a remedier a ce mal dont il se plaignait souvent. Mes
+coquins de fermiers tardent tant a m'apporter leurs redevances, et les
+joueurs de lansquenet, qui me doivent sur parole, ont si retive memoire,
+que je n'ai pas une piece blanche pour entrer au cabaret, et ce soir,
+je me coucherai a jeun, comme un carme dechausse. Bien plus, ce qui
+m'afflige davantage, je ne puis aller a la mascarade chez la baronne de
+Soubise.
+
+--Une mascarade nouvelle? interrompit Scarron, dont les yeux petillerent
+du desir d'y aller. En verite, mon cher Armand, vous m'y menerez,
+n'est-ce pas, dussions-nous voler un tailleur d'habits?
+
+--Non, certes, je n'irai point, et je passerai la nuit a dormir sur
+l'oreiller de mon appetit, afin de courir la fortune en songe. Vingt
+ecus pourtant eussent suffi a me mettre en bel equipage!
+
+--Vingt ecus, mon maitre? Ca, dites-moi ou ils sont, que je les prenne!
+Mais, a quoi bon ces vingt ecus? Quand vous aurez soupe avec ces
+patisseries, que je vous apporte du buffet de mon oncle, vous vous
+dorloterez dans votre lit en revant a la mascarade. Cependant c'est
+une belle chose qu'une mascarade! Est-il donc si malaise de trouver et
+d'inventer, a peu de frais, un deguisement? Il ne faut que vetir votre
+pourpoint a l'envers et acheter un masque de facon grotesque. Parbleu!
+j'y veux aller avec vous!
+
+--Allez-y, s'il vous plait! mais certainement vous serez mal recu, sinon
+chasse par les valets, car la mascarade, inventee par un des poetes les
+plus raffines de la cour, representera la naissance de la deesse Venus
+et son arrivee dans l'Olympe des Dieux. Or, pour cet effet, chaque
+convie est tenu d'avoir la figure de son role. Aussi, m'avait-on assigne
+le role d'un Prince des Tenebres, de la suite de Pluton.
+
+--Eh bien! au lieu d'un seul prince, nous en ferons deux, pour le
+cortege de sa majeste infernale. Pardieu! compagnon, je suis en veine
+d'imagination, et voici que je vous offre de diaboliques accoutrements
+pour la fete.
+
+--Lesquels? J'avais bien songe a porter seulement sur ma poitrine un
+ecriteau indiquant mon rang et mes honneurs dans l'empire de Pluton....
+Mais, non, je resterai au logis, faute d'avoir vingt louis, que j'ai
+perdus sur parole, en jouant avec le marquis de Senneterre et qu'il
+serait homme a ne pas me reclamer.
+
+--Baste! si ce n'est que cet obstacle a vaincre, dans une heure je te
+procure quarante ecus pour parfaire ta dette et nos menues depenses.
+Ecoute ce qu'il faut faire a cet effet: des que je serai endiable a ma
+guise, tu prendras bel et bien mes habits et tu les porteras chez mon
+oncle le chanoine, en lui racontant que je me suis noye dans la riviere,
+et que les bateliers qui ont peche mon corps demandent quarante ecus
+pour leur recompense. Sans doute, que cette facheuse nouvelle mettra en
+deuil mon revere et digne oncle; mais il en aura ensuite plus vive joie
+a me revoir sain et sauf, le lendemain.
+
+--Voila, pardieu, une plaisante ruse! reprit Armand, qui en augura un
+succes productif, et qui se mit a ramasser les pieces d'habillement que
+Scarron avait deja quittees: c'est une bagatelle que quarante ecus, et
+je pousserai la generosite de ton oncle jusqu'a cent. Ca, mon mignon,
+n'est-ce pas quelque fee, qui te conseille et t'inspire? Grace a cette
+fee, nous allons avoir cent ecus en belle monnaie trebuchante. Mais que
+fais-tu la? Pourquoi defaire mon lit de la sorte?
+
+--Ce sont nos costumes de bal que j'apprete, s'il vous plait! repliqua
+Scarron, qui, a moitie deshabille deja, commencait a decoudre le lit de
+plume: a vous l'enveloppe de votre coite! Je me rappelle, a ce propos,
+le conte d'un diableteau, qui affina un grand diable dans le partage du
+butin et qui mangea les noix, en ne lui baillant que les coquilles. Oh!
+le galant diable que je ferai! A moi le reste! Jamais l'enfer n'aura
+vu diables plus comiques, et madame Venus rira de l'invention, je vous
+assure. Mais n'avez-vous plus de ce bon miel, que je tirai expres pour
+vous de l'office de mon oncle?
+
+--Tiens, friand! Le pot n'est pas meme entame, puisque j'ai tous les
+jours mange en ville, repondit Armand, qui lui designait dans un coin le
+vase de faience rempli de miel.
+
+--C'est bien, mon galant seigneur. Je vous laisse la toile du matelas,
+pour en faire une robe trainante et un turban, et je me charge de
+dessiner, avec de l'encre, sur cette toile, une foule de dessins
+diaboliques. Il ne faudra, apres, que nous charbonner le museau, pour
+paraitre dignement dans la diablerie. Je m'en vais donc disposer nos
+costumes, et vous, allez vite ou vous avez affaire, c'est-a-dire chez
+mon oncle le chanoine, tandis que j'acheverai notre mascarade; vous
+trouverez ici a votre retour tout ce qu'il faudra pour vous habiller a
+la diable. Toutefois, si vous tardez trop, je ne vous attendrai point,
+pour m'introduire chez madame la baronne de Soubise.
+
+Armand de Pierrefuges pensa mourir d'un acces de folle gaiete, en voyant
+Scarron, qui s'etait mis presque entierement nu, se frotter de miel tout
+le corps, comme les athletes de l'antiquite se frottaient d'huile pour
+se preparer a la lutte. Scarron accomplissait son oeuvre en silence,
+avec un serieux imperturbable, que les plaisanteries et les eclats de
+rire ne reussirent pas a emouvoir. Cependant, il fit observer a son
+camarade, que le prix du lit de plume, qu'il avait mis a mal, se
+trouverait amplement paye avec l'argent que fournirait le chanoine, et
+sur ce, il le pressa de partir, pour etre plus tot revenu. Mais les
+rires d'Armand redoublerent et ne cesserent plus, lorsque Scarron,
+couvert des pieds a la tete d'un leger enduit de miel, s'elanca parmi la
+plume qu'il avait entassee sur le plancher, et s'y roula en tout sens,
+de telle sorte qu'il se releva entierement revetu du duvet qui s'etait
+colle partout sur sa peau emmiellee. Sous son enveloppe de plume, il
+n'avait plus rien d'humain que le visage et la voix. Il dut pourtant
+s'attacher solidement autour des reins une couverture de laine brune,
+qui lui donnait l'apparence d'un sauvage de la mer du Sud.
+
+Enfin, pour mieux caracteriser ce costume, il noircit de suie detrempee
+son visage, que la plume ne recouvrait pas, et planta sur sa tete une
+grande paire de cornes en papier dore.
+
+Armand oubliait l'argent qu'il devait aller prendre chez le chanoine,
+pour examiner en detail l'etrange travestissement, auquel Scarron
+ajoutait encore des ornements et attributs nouveaux, outre la queue
+caracteristique en carton decoupe, qu'il entortilla d'un vieux galon
+d'argent et qu'il s'attacha ensuite le plus solidement possible au bas
+des reins.
+
+--Dieu fasse, lui dit son ami, que les pauvres joueurs qui ont tire le
+diable par la queue, ne s'en prennent pas a la tienne, avec l'espoir de
+faire fortune!
+
+--Un diable ne peut aller les mains vides, comme un donneur d'eau
+benite? objecta Scarron. Trouvez-moi quelque outil qui ressemble a une
+fourche et qui me tienne lieu de sceptre ou de baton d'honneur!
+
+Armand de Pierrefuges tira de la cheminee un grand crochet de fer,
+qui avait servi, dit-il, dans les cuisines du roi Charles V, et dont
+l'extremite, en effet, etait faconnee en forme de fleur de lys. Scarron
+jugea l'instrument propre a l'usage qu'il comptait en faire, et se
+declara tres satisfait de son deguisement.
+
+Les deux amis se donnerent rendez-vous au bal, et Armand, qui etait bien
+resolu a ne pas se compromettre avec un pareil masque, s'achemina, en
+riant de souvenir, vers le but de son expedition d'adroite fourberie,
+qui devait lui donner les moyens de retourner au jeu, la bourse pleine.
+
+Scarron ayant termine sa burlesque metamorphose, dont il ne pouvait
+avoir lui-meme qu'une faible idee, faute de miroir ou se regarder,
+s'arma de resolution et d'audace, pour briller dans la mascarade
+de madame de Soubise, qui ne le connaissait pas; l'incognito
+l'enhardissait, et il sortit du logis d'Armand de Pierrefuges, sans
+avoir ete apercu, marchant legerement sur la pointe du pied, de peur
+d'eclabousser son blanc plumage. Il arriva, sans accident, dans la rue
+des Tournelles, ou etait situe l'hotel de madame de Soubise. Dans les
+rues desertes, que Scarron, deguise en diable, traversa comme une ombre,
+il n'avait rencontre qu'une vieille femme, qui s'enfuit et tomba presque
+morte de peur, au coin d'une borne, en recommandant son ame a Dieu et
+a tous les saints; cette femme attira, par ses gemissements, quelques
+voisins a qui elle conta l'effrayante apparition, que tous attribuerent
+aux fumees du vin qu'elle avait bu; neanmoins, le bruit courut, dans
+les environs, qu'une espece d'homme sauvage, emplume et cornu, s'etait
+montre a plus de dix personnes, et on en conclut que le diable etait
+venu faire des siennes dans le quartier de l'Arsenal.
+
+Le diable ou l'homme sauvage avait penetre dans l'interieur de l'hotel
+de Soubise, sans autre passe-port que son etrange deguisement, auquel
+les valets, a moitie ivres, n'avaient pas pris garde, dans le tumulte
+des masques qui arrivaient de toutes parts. Le vestibule etait mal
+eclaire par deux torches, et la diablerie de Scarron n'avait ete vue
+ni remarquee de personne. Il monta hardiment le grand escalier, et
+s'introduisit d'abord dans une galerie, qui precedait la grande salle
+du bal, etincelante de lumieres, embaumee de fleurs et retentissante de
+musique.
+
+Cette musique animee, cette foule bigarree de couleurs, cette
+magnificence de ceremonial, cette lumiere eblouissante de chandelles de
+cire, ne deconcerterent pas l'impudence de Scarron, qui se fiait a la
+bizarrerie de son costume fantastique, pour obtenir un succes de franche
+gaiete, sous les yeux de tout ce que la noblesse de cour avait de plus
+raffine et de plus charmant. Ce n'etaient que Dieux et Deesses dans les
+costumes les plus originaux, les plus riches, les plus gracieux, au
+milieu d'une decoration theatrale representant l'Olympe, tel que les
+poetes anciens l'avaient decrit. L'aspect enchanteur de cet Olympe, qui
+eut fait envie a celui de la mythologie par la beaute des Deesses et la
+galanterie des Dieux, exalta encore la folatre imagination du poete.
+
+Il se mela, en bondissant, a une sarabande, que dansaient Mars et les
+trois Graces, Neptune et trois Tritons: un cri d'horreur signala d'abord
+sa presence, et tous les regards se fixerent sur lui, pendant qu'il
+s'epuisait en sauts et en grimaces, quoique l'orchestre eut cesse
+d'accompagner sa danse turbulente; bientot un rire universel circula
+dans l'assemblee, avant qu'on eut reconnu l'auteur de cette bouffonnerie
+et surtout la nature de son deguisement. Cependant quelques dames, que
+ce singulier masque emplume avait heurtees au passage, s'etonnaient des
+taches gluantes qui gataient leurs robes de satin et de velours. On se
+persuada que, sous ce plumage, on trouverait plus tard certain seigneur,
+fameux par ses faceties, et madame de Soubise, pour amuser les Divinites
+de son Olympe, ordonna aux musiciens dejouer un branle, que, par hasard,
+Scarron dansait a merveille: il dansa donc, avec autant de souplesse que
+de vigueur, au bruit encourageant des rires et des applaudissements.
+
+L'homme a plumes etait donc rehabilite par sa grace et sa legerete de
+danseur; on le pria de continuer ses danses, qu'il n'interrompit que
+par lassitude. Les assistants lui etaient si favorables, qu'on lui fit
+servir une collation de fruits et de confitures, avec un flacon de vin
+d'Espagne. Pendant qu'il mangeait et buvait, pour reparer ses fatigues
+de danseur, tout le monde s'empressait autour de lui, pour admirer son
+costume heteroclite et reconnaitre ses traits, s'il etait possible, sous
+un masque de suie, que ses longues moustaches et ses sourcils de duvet
+rendaient meconnaissables. Il etait impossible d'attacher aucun nom de
+la cour sur ce visage, aussi hideux que malpropre, a cause des gouttes
+de sueur noire qui couvraient son front et qui ruisselaient sur ses
+joues noircies.
+
+--Demon lutin et baladin, qui venez chez nous des rivages du Styx et de
+l'Acheron! lui dit madame de Soubise, qui s'etait attribue le role de
+Venus dans sa mascarade olympique, grand merci de vos danses, qui ont
+diverti les seigneurs et les dames de l'Olympe! Mais voici que nos
+Deesses s'informent de vos noms et qualites veritables, pour s'en
+souvenir dans le ciel ou dans l'enfer!
+
+Scarron ne pouvait eluder cette question directe et aussi categorique.
+La pensee lui vint de se faire passer pour son propre pere, vieux
+conseiller au Parlement, qui ne devait pas etre connu personnellement
+dans cette societe toute aristocratique, mais la crainte de recevoir
+un dementi en face l'arreta court, pour l'honneur de la magistrature.
+Cependant il fallait repondre, et son silence, en se prolongeant,
+quoiqu'il eut encore la bouche pleine, etait de nature a diminuer la
+bonne opinion qu'on avait concue de lui en raison de sa belle humeur.
+Comme il composait assez facilement les vers, pour sortir d'embarras par
+un madrigal et une cabriole, voici ceux qu'il improvisa, en les recitant
+d'une voix sympathique:
+
+  Je suis le diable Lucifer,
+  Qui ne regrette point l'enfer,
+  Trouvant bon ce siecle de fer:
+  Quoiqu'il espere, par sa danse.
+  Plaire a tant d'objets pleins d'appas,
+  Son habit met en evidence
+  Qu'en fait de cornes, il n'a pas
+  La belle corne d'abondance.
+
+La poesie du diable eut autant de succes que sa danse, et un poete de
+l'ecole de Malherbe, qui etait la pour figurer Apollon, eut la modestie
+d'avouer que ce diable-la l'avait detrone en huit rimes. Scarron,
+echauffe par les eloges, par le bruit, par la foule, et surtout par le
+vin d'Espagne, que la deesse Hebe lui versait a pleine coupe, eparpilla
+les madrigaux et les quatrains, avec une vivacite d'improvisation qui
+aurait pu lui tenir lieu de tout autre merite; ses plus jolis vers,
+inspires par un esprit galant et facetieux, coulaient de source, et les
+dames ne se lassaient pas de puiser a cette source vivante de douceurs,
+sans crainte de la tarir," suivant l'expression d'une Precieuse, qui
+representait la neuvieme Muse. Quelqu'un declara, d'enthousiasme, que le
+poete Theophile, mort l'annee precedente, n'avait fait que changer de
+corps, par metempsycose, et revivait, plus gaillard que jamais, dans cet
+aimable improvisateur. Mais un examen plus attentif de l'accoutrement
+extraordinaire du diable emplume avait fait naitre de singuliers
+soupcons: les deux levriers que Diane menait en laisse lechaient les
+jambes de Scarron, comme s'ils prenaient gout a ce regal; car le miel,
+fondant a la chaleur, egouttait sur ses traces et laissait a nu la peau,
+en quelques endroits du corps, surtout aux coudes et aux genoux; enfin,
+ce miel, fermente et mele a des ruisseaux de sueur, exhalait une odeur
+acre, qui ne ressemblait pas trop a l'ambroisie.
+
+Tout a coup, par malice ou curiosite, les neuf Muses, qui entouraient ce
+diable de poete, lui arracherent quelques plumes, assez adherentes a la
+chair pour n'en etre pas separees qu'avec une cuisante douleur; Scarron
+cria qu'on l'ecorchait vif, mais l'exemple etait donne; ces plumes
+arrachees avaient mis a decouvert une peau luisante et collante: alors
+ce fut a qui plumerait, de toutes mains, le malheureux: hurlant comme un
+veritable demon, il implorait grace, il se debattait, il se roulait par
+terre, il poussait des cris, mais ses contorsions et ses clameurs ne
+faisaient qu'exciter les rires et les cruautes de la bande celeste,
+qui se ruait sur lui pour le depouiller de son duvet postiche. La
+plaisanterie tourna en injures et en mauvais traitements, lorsque le
+pauvre homme fut completement deplume, et Scarron aurait peut-etre ete
+dechire en lambeaux, ainsi qu'Orphee par les Bacchantes, si, poursuivi
+et haletant, il n'etait parvenu a gagner le vestibule. Il eut le bonheur
+de ne pas tomber dans les mains de la valetaille, qui aurait imite ses
+maitres, en rencherissant sur l'exemple: ceux des valets, laquais et
+porteurs de chaises, qui n'etaient pas etendus ivres-morts, sous le
+peristyle et dans les cours, ne quittaient plus des levres le goulot de
+la bouteille et n'avaient des yeux entr'ouverts que pour voir couler le
+vin dans leur bouche.
+
+Scarron, tout degouttant de miel et de sueur, avait l'epiderme irrite
+de brulantes demangeaisons, et tremblait de tomber au pouvoir de
+quelques-uns de ses bourreaux, qui le suivaient de pres avec de bruyants
+eclats de rire: il descendit, a tatons, un escalier obscur, et sortit
+de l'hotel, comme il y etait entre, sans rencontrer personne sur son
+passage. Une fois dans la rue, il se preparait a prendre ses jambes a
+son cou, pour regagner le faubourg Saint-Michel, ou demeurait son oncle,
+quand deux porteurs de chaise, qui attendaient leur maitre pour le
+ramener a son hotel, ayant la vue obscurcie par le vin et le sommeil,
+s'imaginerent que c'etait lui qui venait a eux, et ouvrirent la portiere
+de la chaise, en l'invitant a se garer de l'air glacial de la nuit.
+Scarron, que ce brusque changement de temperature avait saisi, et qui
+grelottait deja de tous ses membres, ne laissa pas echapper une si belle
+occasion de se mettre a l'abri du froid et de la bise: profitant d'un
+heureux quiproquo, il se jeta dans la chaise qui s'ouvrait devant lui et
+que les porteurs refermerent aussitot.
+
+Une chaise a porteurs etait une espece de boite, rembourree et garnie en
+dedans de tapisserie ou d'etoffe, pouvant contenir une personne assise.
+La reine Marguerite de Valois avait mis a la mode, depuis quarante ans,
+ce moyen de transport, et tout le monde s'en servait, dans la societe
+polie, avant l'adoption generale des carrosses; deux hommes, l'un devant
+et l'autre derriere, portaient, a l'aide de brancards et de bricoles de
+cuir, cette boite fermee par une portiere a vitre, qui faisait face au
+siege interieur. Ce vehicule, qui etait fort commode pour franchir de
+courtes distances, sans etre incommode par le froid ou le hale et sans
+avoir a craindre la pluie ou la boue, resta en usage jusqu'a l'epoque de
+la Revolution, ou la quantite des voitures a roues n'a plus permis de
+l'employer dans les rues de Paris.
+
+Les porteurs, qui croyaient avoir affaire a leur maitre, n'avaient pas
+distingue, dans l'ombre de la nuit, quelle sorte de masque s'installait
+au fond de la chaise, qu'ils souleverent et emporterent d'un pas lent et
+mesure, en chantant des couplets bacchiques. Scarron, a peine remis de
+son emotion, se peletonna sur lui-meme, pour rappeler la chaleur dans
+ses pauvres membres engourdis et endoloris, car le miel, qui couvrait sa
+peau et en obstruait tous les pores, lui causait de vives demangeaisons.
+Il s'endormit bientot de lassitude, au bercement cadence de la chaise,
+sans savoir ou on le conduisait et sans s'etre demande quelle serait
+la fin, bonne ou mauvaise, de son aventure de carnaval. Il etait,
+d'ailleurs, a moitie ivre et tout a fait philosophe.
+
+Cependant Armand de Pierrefuges, toujours riant a part soi de la
+plaisante figure que ferait Scarron et de l'accueil qu'il recevrait chez
+madame de Soubise, arriva chez le bon chanoine, qui venait de se mettre
+au lit, apres avoir sommeille digestivement a la suite d'un copieux
+souper.
+
+Les habits de Scarron, que Pierrefuges apportait, a cette heure indue,
+determinerent la gouvernante a l'introduire aussitot dans la chambre du
+vieillard, qui ne s'etait pas couche sans demander des nouvelles de
+son neveu. Il fallait qu'il fut sous l'impression d'un sinistre
+pressentiment, car enfin Scarron ne rentrait jamais de si bonne heure,
+lorsqu'il rentrait avant l'aube.
+
+Armand, en se presentant devant le chanoine a peine eveille, feignait
+de s'essuyer les yeux, qu'il avait aussi secs que le coeur; mais, a
+l'aspect de cette face epanouie et rubiconde, a laquelle l'inquietude ne
+donnait pas meme un caractere grave et serieux, il ne put s'empecher de
+rire, par un retour de pensee vers la mascarade du futur abbe Scarron,
+qui, en ce moment meme, s'exercait a jouer un role de diable. Le
+chanoine le regardait avec un etonnement, que ce rire intempestif
+augmentait encore; mais, des qu'il reconnut les vetements de son cher
+Paul, que l'inconnu etalait devant lui, il s'elanca hors de son lit, les
+mains et les yeux leves au ciel, en se preparant a apprendre un grand
+malheur.
+
+Rien n'etait plus vrai que son emotion douloureuse, mais il avait, avec
+son costume et sa coiffure de nuit, une physionomie si bouffonne, que le
+rire malhonnete d'Armand de Pierrefuges en redoubla.
+
+--Monsieur, Monsieur! disait le bon chanoine: ce pourpoint, ces chausses
+appartiennent a mon neveu, a mon fils, a celui que j'aime par-dessus
+tout! En quel lieu les avez-vous trouves? Ou donc est-il alle, mon
+pauvre Paul, apres s'etre ainsi devetu? Ah! Monsieur, n'aurait-il point
+perdu au jeu ses hardes et son trousseau, le mechant garcon? Retirez-moi
+d'angoisse, par pitie!
+
+--Reverend pere! repondit Armand, qui riait sous cape, quoi qu'il fit
+pour tourner ses idees du cote tragique de la situation; je viens vers
+vous tristement, pour vous annoncer l'accident le plus funeste, le plus
+lamentable, le plus imprevu, et pour vous prier de depenser cent ecus,
+en memoire de votre infortune neveu Paul Scarron.
+
+--Qu'est-ce? Cent ecus! reprit l'oncle, qui n'eut pas le coeur d'etre
+avare, en presence d'un douloureux evenement qu'il apprehendait plus que
+tout. Paul est-il mort?
+
+--Helas! mon digne seigneur! repartit l'imposteur, avec un interminable
+eclat de rire, qui simulait des sanglots etouffes: ce jeune homme, de
+si noble race, de si fiere esperance, de savoir si precoce, d'esprit
+si mignard, qui avait pour vous si chaude amitie et si profonde
+reconnaissance.... Las! si vous l'aviez vu en cet etat!...
+
+--Bon Dieu, secourez-moi! s'ecria le chanoine, trop preoccupe de sa
+douleur pour en etre distrait par les rires inextinguibles de ce fatal
+messager. O ciel! qu'est-il advenu?
+
+--Voici les habits de votre cher neveu, que je vous apporte, messire:
+ne les reconnaissez-vous pas? Las! c'est moi qui l'ai deshabille,
+l'heroique jeune homme, quand les bateliers ont tire son corps de la
+riviere....
+
+--Quoi! mon neveu est noye! Mon Paul a rendu l'ame! interrompit le
+chanoine, en pleurant comme un enfant, pendant que le fourbe riait a se
+pamer. O le malheureux sort!... Sans doute, il ne s'est pas donne la
+mort volontairement? Qui eut pense que je survivrais a cet enfant cheri?
+Je mourrai volontiers, a present qu'il n'est plus.
+
+--Ca, consolez-vous, mon Pere, et priez Dieu qu'il nous le ressuscite,
+par miracle.... Mais remettez-moi, s'il vous plait, les cent ecus, qu'il
+faut pour racheter le corps aux bateliers.
+
+[Illustration: Pierrefuges etalant devant le chanoine les chausses de
+Paul Scarron.]
+
+--Cent ecus? Certes, je les donnerai, et davantage, pour lui faire un
+pompeux enterrement, pour les messes, pour la cire, pour les pauvres!
+Mais dites-moi seulement, s'est-il defait lui-meme?
+
+--Vraiment, il s'est lance du Pont-Neuf, pour l'ennui qu'il avait d'etre
+menace de se faire ordonner pretre: "J'aime mieux donner mon corps
+aux poissons!" disait-il souvent, et lorsque les bateliers l'eurent
+repeche, je l'ai vu dans le singulier equipage que je vous ai depeint
+... un vrai costume de diable! Enfin, mon tres honore seigneur, sans
+plus de retard, baillez-moi les cent ecus, et demain vous aurez des
+nouvelles de la riviere.
+
+Le bon chanoine etait si amerement frappe de la perte cruelle, qu'on lui
+avait annoncee tout a coup, sans aucun menagement, au milieu du travail
+de sa digestion nocturne, qu'il etait devenu sourd et aveugle pour tout
+ce qui l'entourait; il ne voyait pas sa gouvernante en larmes et il
+n'entendait pas Armand en instances. Celui-ci eut l'odieux courage de
+pousser a bout ce desespoir, jusqu'a ce qu'il en tirat cent ecus, que le
+chanoine lui compta un a un, en les accompagnant de lamentations qu'il
+partageait entre l'argent et le neveu. Mais la secousse avait ete trop
+violente pour la tendresse et pour l'age de ce vieillard inconsolable;
+aux sanglots succederent la stupeur, et une attaque de paralysie lui ota
+le sentiment et la connaissance avec la parole, tandis que l'insensible
+Armand, a l'esprit duquel revenait sans cesse l'image de Scarron
+emmielle et emplume, s'esquivait, en remplissant de ses rires redoubles
+la maison du chanoine, et allait, a la taverne de Tonneau-Aile, boire et
+jouer toute la nuit, aux frais de l'oncle de Paul Scarron.
+
+Pendant ce temps-la, Scarron, ramasse en boule au fond de la chaise a
+porteurs, dans laquelle il se laissait voiturer a l'aventure, ronflait
+agreablement d'un profond somme qui lui offrait en reve tous les
+plaisirs de la fete, qu'il avait goutes chez la baronne de Soubire. Il
+s'eveilla en sursaut, sans avoir la moindre idee de sa situation: que
+les porteurs, qui l'avaient ramene a son insu presque devant la maison
+de son oncle le chanoine, venaient de deposer leur chaise dans le
+vestibule d'un hotel de la rue d'Enfer, attenant au couvent des
+Chartreux, sur le terrain desquels cet hotel etait bati.
+
+Scarron se frotta les yeux et regarda devant lui, d'un air effare, au
+moment ou un laquais ouvrait la portiere, a la clarte de six flambeaux
+portes par autant de valets; mais ceux-ci, qui s'appretaient a recevoir
+leur maitre, palirent, tremblerent et s'enfuirent, avec des cris
+d'effroi et d'horreur, eteignant leurs torches, ou les agitant, comme
+eussent fait des furies: l'effroyable figure de Scarron leur etait
+apparue, a la lueur de ces torches, et ils ne s'imaginerent pas avoir
+affaire a un masque, fort embarrasse de lui-meme. Le pauvre diable
+etait tres inquiet des nouveaux desagrements que son costume diabolique
+pouvait lui susciter. La maison entiere semblait en rumeur, des lumieres
+passaient et repassaient aux fenetres: on entendait des bruits d'armes,
+des appels effares, des exclamations aux saints et saintes du paradis,
+et des prieres murmurees a voix basse. "C'est le diable! repetait-on de
+tous cotes: c'est le diable! le diable! le diable!"
+
+Scarron, encore mal eveille, comprit pourtant que lui seul etait la
+cause et l'objet de ce concours tumultueux de gens qui s'armaient pour
+se mettre a sa poursuite; il sentait encore les meurtrissures des coups
+qu'il avait recus aviver la cuisson irritante que le miel lui causait
+a la peau; il craignit d'etre maltraite une seconde fois et peut-etre
+davantage, avant de se voir conduit en prison, sans avoir pu se
+debarrasser du deguisement malhonnete, qu'il osait porter en public; il
+ressentait tour a tour, par tout le corps, des frissons de glace et
+des ardeurs insupportables; sa tete, echauffee par les fumees du vin
+d'Espagne, s'exaltait de plus en plus, et sa pensee confuse s'egarait a
+chercher quelque expedient pour sortir de ce mauvais pas, en trouvant
+des habits, du feu et un lit, dont il avait grand besoin.
+
+Il s'etait elance lestement hors de la chaise, ou il se voyait deja
+prisonnier; il s'enfuyait au hasard dans un jardin, ou les masses noires
+des charmilles l'invitaient a se cacher; il passait a travers les allees
+et les plates-bandes, renversant, brisant tout ce qui lui faisait
+obstacle, sans s'inquieter de la direction qu'il suivait, pourvu qu'elle
+l'eloignat de la meute de ces gens armes de fourches, de batons et
+d'arquebuses, dechaines contre lui et courant sur ses traces. Le
+decouragement allait s'emparer de son moral non moins ebranle que son
+physique; deja il se retournait pour se livrer, pour demander grace,
+quand le terrain manqua tout a coup sous ses pieds et l'entraina dans
+une chute perpendiculaire a trente pieds environ de profondeur; il
+poussa un faible cri, en tombant dans une citerne ouverte presque au
+niveau du sol, et quoique etourdi, abasourdi, effraye de cette chute
+inattendue, il eut la presence d'esprit, au moment ou il plongeait dans
+l'eau, d'etendre les bras et de s'attacher a une corde qu'il
+rencontra sous sa main, par bonheur, et sans laquelle il eut ete noye
+infailliblement. Il se hissa hors de l'eau, a l'aide de cette corde
+flottante entre ses doigts crispes, et se reposa, tout essouffle et
+transi, sur les bords vacillants d'un seau qui surnageait dans la
+citerne.
+
+A peine etait-il installe dans une position assez incommode, puisqu'il
+devait garder un equilibre difficile et maintenir immobile la corde qui
+menacait de lui echapper, le jardin, eclaire par des torches et des
+lanternes, retentit de pas, de cris et de maledictions. Scarron, qui
+avait reveille tout le faubourg par une apparition et une disparition
+qu'on regardait egalement comme surnaturelles, se garda bien d'appeler
+du secours, lorsqu'il eut entendu un des jardiniers, arrete aupres de la
+citerne, s'entretenir de l'evenement avec un des domestiques de l'hotel.
+
+--Mon ami, disait ce jardinier avec force signes de croix, c'est une
+histoire ancienne, que m'a contee un vieux Pere chartreux, qui est
+decede il y a vingt ans. Dieu lui fasse misericorde! Le diable, que vous
+avez vu et que nous pourchassons en vain, n'est pas ne d'hier, car il
+a fait de bons tours, en ce meme lieu, sous le regne du bon roi saint
+Louis, patron de la confrerie des barbiers.
+
+--Sacrebleu! maitre Pierre! interrompit le domestique terrifie: c'etait
+un grand diable que celui-ci, tout habille de plumes comme un coq,
+enfume comme un jambon de carnaval, et lancant des flammes par les yeux
+et la bouche! On ne sait pas encore ce que M. le comte est devenu, et
+l'on se demande si ce diable ne l'a pas emporte tout vif dans l'enfer.
+
+--Le cas ne serait pas neuf, Andre, reprit le jardinier. M. le comte a
+peche grievement, en allant a cette folle mascarade qui s'est donnee
+cette nuit dans la rue des Tournelles. Or ca, l'ami, ecoute mon
+histoire: En ce temps-la, ce n'etait pas hier, on voyait, a la place
+qu'occupe aujourd'hui la Chartreuse des reverends Peres, un chateau
+ruine, ou le diable menait son sabbat et tordait le cou a ceux qui
+s'en approchaient, malgre le bruit infernal qu'on y faisait; mais les
+Chartreux obtinrent du roi d'alors la donation de cette maison assez mal
+famee, et ils en chasserent le malin esprit, a force d'exorcismes et
+d'eau benite. Depuis que Dieu a conquis ce domaine du diable, qu'on
+nommait alors le chateau de Vauvert, le diable s'efforce d'y revenir, de
+temps a autre, pour reprendre son bien; a cet effet, le tentateur maudit
+emprunte maintes formes diverses, les plus diaboliques qu'il peut
+imaginer. Il faut donc, si on le rencontre sur son chemin, le battre
+sans misericorde, jusqu'a ce que le jeu ne lui plaise guere, fit-il
+semblant de demander grace et de rendre l'ame, comme une personne
+mortelle: on est sur de gagner ainsi le paradis.
+
+Scarron, qui n'avait pas perdu un mot de cet entretien, n'osait pas
+bouger, de peur de porter la peine du diable de Vauvert, et de n'avoir
+pas, comme ce vieux diable, la ressource de se refugier en enfer. Un
+reflet de la torche du jardinier, errant sur son visage noirci,
+ajoutait un caractere merveilleux a son etrange aspect; mais les deux
+interlocuteurs s'ecarterent, sans jeter un coup d'oeil au fond de la
+citerne. Scarron respira plus librement, quoique ses dents claquassent
+de froid, quoique ses jambes mouillees fussent comme paralysees, et
+quoique le miel penetrat dans ses chairs comme des pointes d'aiguilles
+rougies au feu. Les recherches aux flambeaux continuerent durant une
+heure, redoublant les terreurs du pretendu diable, qui, nonobstant les
+souffrances intolerables qu'il avait a subir, songeait moins a sortir de
+la citerne, qu'a s'y cacher en surete contre les terribles menaces qui
+lui figeaient le sang dans les veines.
+
+Enfin les lumieres s'eteignirent, les pas et les cris s'eloignerent: on
+renoncait a rejoindre le demon, qui n'avait fait que se montrer, et on
+allait se coucher, sous l'influence de cette apparition infernale, que
+le cauchemar devait renouveler dans un penible sommeil. Scarron aurait
+dormi plus tranquillement, s'il avait pu poser ses pieds et appuyer sa
+tete sur une surface solide; mais, a chaque instant, il lui fallait
+inventer une posture moins incommode, arcbouter ses pieds aux
+interstices des parois de la citerne, arreter le perpetuel balancement
+de la corde mobile, et maintenir au-dessus de l'eau le seau qui
+s'enfoncait sous le poids de son corps. Ses mains rouges et glacees
+s'efforcaient, de toute la puissance de leurs nerfs, a trouver un point
+d'appui: vingt fois il tenta une ascension perilleuse en se hissant
+le long de la corde, et il n'atteignait le milieu du puits que pour
+retomber bientot a son point de depart. La fievre, par bonheur,
+survenait alors et ranimait son energie.
+
+Il vit poindre le jour, avec l'espoir de la delivrance, et apres trois
+heures de tortures inouies, qu'il fut tente de terminer en se laissant
+couler au fond de l'eau, il entendit une marche lente et avinee
+s'avancer du cote de la citerne, et il ouvrait deja la bouche pour
+crier, preferant risquer sa vie une derniere fois plutot que de mourir
+cent fois par minute; d'ailleurs, il se flattait que son piteux etat le
+justifierait du soupcon d'etre le diable en personne; mais il eut, par
+prudence, la precaution d'attendre qu'il fut hors de sa prison pour
+se faire connaitre: la corde remuait et se tendait, en criant sur la
+poulie; il apercut le jardinier, qui s'etait mis en devoir de tirer de
+l'eau: il s'accrocha d'une main a cette corde qu'il n'avait pas quittee,
+et se suspendit de l'autre main au seau qui montait, en se recommandant
+a son ange gardien.
+
+--Tais-toi, poulie criarde, demain tu seras graissee! disait le
+jardinier, en chancelant, par suite des libations auxquelles l'alerte de
+la nuit avait donne lieu parmi la valetaille. En verite, l'eau pese plus
+que le vin, et je suis sage de n'en jamais boire. Ce vilain seau n'est
+pourtant pas rempli d'or, mais on croirait, a sa lourdeur, que le diable
+est dedans!
+
+A ces mots, il se trouva face a face avec Scarron, qui, craignant de se
+voir de nouveau precipite dans la citerne, s'etait elance d'un bond sur
+la margelle du puits, en tenant avec ses deux mains la corde immobile.
+Le jardinier ferma les yeux, lacha la corde, plia les genoux sous lui
+et murmura les prieres des agonisants, pendant que, sans le remercier,
+Scarron, qui avait mis pied a terre et qui reconnaissait les jardins de
+l'hotel ou il se trouvait, degourdissait ses jambes presque inertes, en
+courant a perdre haleine, avec l'esperance de gagner une petite ruelle
+qui longeait le clos des Chartreux et aboutissait a la rue d'Enfer.
+
+Le jardinier, se sentant fort de l'eloignement du diable qui ne l'avait
+pas meme touche, se releva, en criant a pleins poumons, et mit en branle
+une cloche qui servait a appeler les ouvriers. On repondit, on accourut
+a ses clameurs, a son carillon, et le diable, qui fuyait a travers
+le jardin, fut poursuivi de pres. Scarron n'eut pas d'autre moyen
+d'echapper a cette nouvelle poursuite, que de sauter dans le clos des
+Chartreux, de ramper entre les ceps de vigne qu'on avait vendanges la
+veille, et de se glisser a quatre pattes dans le pressoir, dont la porte
+etait entre-baillee. On aurait, en effet, perdu sa trace, si un aide
+jardinier ne se fut trouve la pour garder la vendange, dont il avait
+goute un peu plus que de raison.
+
+[Illustration: "Tais-toi, poulie criarde! disait la jardinier. Demain tu
+seras graissee."]
+
+--Merci Dieu! dit l'aide, en tombant le front contre terre, a la vue
+de ce bipede humain, dont les plumes mouillees ressemblaient a des
+ecailles. Grand saint Bruno, protegez-moi! Arriere, vision satanique!
+murmurait-il a voix basse, sans oser lever la tete: le Seigneur me
+chatie pour avoir peche par gourmandise, en goutant a la vinee du
+couvent.... Au secours! au secours! cria-t-il a plein gosier, lorsque la
+conscience d'un peril imminent lui eut rendu la voix. A moi, mes amis!
+sauvez-moi de l'enfer! Je t'exorcise, Belzebuth! Plut a Dieu que j'eusse
+a ma devotion une tonne d'eau benite!
+
+Scarron faillit se jeter sur ce braillard, qui allait donner l'alarme
+a tout le couvent; mais la prudence lui fit comprendre que ce robuste
+garcon le terrasserait d'une chiquenaude et il se hata de chercher une
+autre cachette, avant qu'on arrivat aux cris du maudit ivrogne. Une
+echelle dressee contre les douves exterieures de la cuve l'invitait a y
+monter et a descendre en dedans de cette cuve, au risque de courir la
+chance d'etre noye dans le vin nouveau; il s'enfonca donc jusqu'au cou
+dans un bain fumeux et enivrant, qui lui parut chaud en comparaison de
+l'eau de la citerne; il s'y desaltera meme, pour calmer le feu interieur
+qui le consumait.
+
+Le gardien du pressoir s'epoumonnant a hurler et a interceder saint
+Bruno, fondateur de l'ordre des Chartreux, les moines sortirent de leurs
+cellules. On mit en branle les cloches du monastere, comme si ce fut
+un incendie: tous les religieux etaient sur pied, toute la communaute
+accourait au pressoir. On accourut aussi des environs. L'aide jardinier
+qui jurait avoir vu le diable, delirait d'effroi, en racontant la vision
+qu'il avait eue; le vin nouveau dont il s'etait gorge lui inspirait les
+plus extravagantes hallucinations: il en vint a raconter que le diable
+qui avait fait invasion dans le couvent ne pouvait etre que le diable
+legendaire de Vauvert, d'autant plus qu'il avait trois tetes, six bras
+et quatre jambes. On chercha, on regarda partout, excepte dans la cuve:
+on ne trouva que quelques plumes gluantes collees au plancher, on les
+exorcisa, on les brula, on recita des prieres, on aspergea d'eau benite
+le vin qui bouillonnait, puis on se retira, en placant a la porte
+du pressoir deux hommes, au lieu d'un, pour empecher le demon de
+reparaitre. La superstition et la credulite etaient si grandes, a cette
+epoque, qu'on faisait intervenir le diable en tout ce qui semblait
+anormal et inexplicable dans l'ordre des choses naturelles.
+
+Scarron, plus tranquille enfin dans la cuve du pressoir qu'au fond de
+la citerne ou il avait failli perir de froid, souhaitait neanmoins etre
+hors de ce bain chaud, dont les vapeurs commencaient a lui troubler la
+cervelle: il s'adossa, debout et immobile, aux parois de la cuve, pour
+ne pas etre entraine, par le vertige, sur un lit de grappes de raisin,
+qui fut devenu son tombeau. Mais le vin en fermentation l'enveloppait
+d'un nuage perfide; il chancelait sur le marc mouvant; il allait
+peut-etre perir, lorsqu'un dernier sentiment de conservation lui inspira
+l'energique volonte de se soustraire a un danger, que les delices de
+l'ivresse rendaient plus inevitable; il s'accrocha des deux mains et
+des dents au bord de la cuve: il s'aida si activement des genoux et
+des pieds qu'il parvint a s'asseoir sur le haut d'une echelle, pour
+raffermir ses sens et rappeler ses idees, qui tournoyaient dans un nuage
+avec tous les objets environnants.
+
+Son sejour parmi la vendange ecumante avait peint tout son corps d'une
+couleur rougeatre, qui lui donnait une figure encore plus extraordinaire
+et plus effrayante. Les deux hommes, qui priaient a la porte du
+pressoir, furent distraits de leurs prieres par le mouvement qui
+s'operait dans la cuve, et des qu'ils virent s'elever au-dessus de
+cette vaste cuve un personnage auquel leur epouvante preta des formes
+gigantesques et des traits surnaturels, ils se signerent et s'enfuirent.
+Scarron jugea prudent de les imiter, avant qu'ils eussent donne
+l'alarme, et il fit si bonne diligence dans cette derniere fuite, qu'il
+heurtait a la porte de son oncle, en meme temps qu'on sonnait les
+cloches au couvent.
+
+La vieille gouvernante, qui vint ouvrir, tout en larmes, ne pouvait
+reconnaitre son petit Paul, sous ce masque de suie, de plumes et de vin.
+Elle s'imagina que le diable emportait l'ame de son maitre, et elle
+recula en arriere, les yeux fermes, les dents serrees et les bras au
+ciel. Scarron essayait de la rassurer, en lui demandant du linge et un
+lit chaud, mais sa voix et ses caresses ne reussirent pas a la tirer
+d'erreur, et elle se cachait le visage, se bouchait les oreilles et
+s'obstinait a ne repondre qu'en marmotant le _De profundis_. Scarron,
+perclus de froid et tremblant de fievre, changea de ton et de manieres,
+l'invectiva et la rudoya, ce qui fut plus efficace.
+
+--Or ca, sorciere du diable! s'ecria-t-il en colere: veux-tu que
+j'eveille mon oncle par ce vacarme, et desires-tu que je sois
+reprimande, par lui, de ma triste mascarade?
+
+--Seigneur Jesus! reprit la gouvernante, en gemissant; monsieur votre
+oncle est pres d'expirer. Des qu'il apprit que vous etiez noye, il fut
+attaque de paralysie et d'apoplexie; maintenant il git sans connaissance
+et pame de douleur a votre sujet. Le medecin a declare qu'il n'en
+releverait point, et d'un instant a l'autre, il s'en va trepasser.
+
+Scarron n'eut pas ete plus stupefie, si la foudre l'avait atteint; il se
+frappa le front, et oubliant ses propres souffrances pour ne songer qu'a
+son pauvre oncle qu'il avait tue par une insigne folie, il jura de se
+venger d'Armand de Pierrefuges, sans se souvenir que c'etait lui-meme
+qui l'avait envoye au chanoine; il courut, etouffe de sanglots, dans la
+chambre du vieillard, qui, apres une crise favorable, avait repris ses
+sens et tachait de renouer les fils brises de sa memoire. L'apparition
+de son neveu eut sans doute porte un nouveau desordre dans ses idees et
+compromis plus gravement sa sante, si Scarron ne se fut precipite entre
+ses bras, presque insense de chagrin et de remords. Le digne oncle, qui
+n'etait pas plus que sa gouvernante un esprit fort, faillit partager les
+terreurs que ce diable avait semees partout sur son passage; mais il
+aimait trop son mauvais sujet de Paul, pour douter de son identite en
+l'ecoutant parler.
+
+--Mon venere oncle, disait Scarron avec une vraie sensibilite, on vous a
+trompe! Je ne suis pas encore defunt, et je vivrai longtemps pour vous
+obeir, si Dieu me prete vie.
+
+--Est-ce le cas de se noyer, mechant, parce que tu n'as point gout a
+te faire abbe? reprit le bonhomme, que la joie ressuscitait. Deviens
+greffier, notaire, procureur, si tu veux, plutot que mort!
+
+--Ah! mon bon et excellent oncle! interrompit Scarron, redoublant
+d'embrassades; a votre tour, guerissez-vous, mon second pere, et, pour
+expier mes fautes, je serai abbe, chanoine et pape, si cela vous agree
+en quelque chose. Aussi bien, je puis dire adieu au monde desormais, car
+il m'en cuira d'avoir fait le diable, durant cette terrible nuit!
+
+Ces mots, prononces avec une melancolie qui s'efforcait d'etre
+plaisante, avertirent le chanoine de jeter les yeux sur le singulier
+personnage qu'il embrassait tendrement: en voyant cette face de
+ramoneur, ces plumes rougies, ces cornes dorees, et cette queue
+ruisselante de vin, il perdit la gravite de son age et de sa robe
+monacale, pour tomber dans des convulsions de rire, qui dissiperent les
+restes de sa maladie; il fut donc gueri radicalement par cet exces de
+gaite et cette explosion de joie.
+
+Quant a Scarron, qui riait aussi de le voir rire, il eut beau, a force
+de bains, se debarrasser de ces plumes et de ce miel diaboliques
+incrustes dans sa peau, sa jeunesse et sa sante furent le prix de
+son imprudente mascarade; les rhumatismes, qu'il avait gagnes a
+ces alternatives subites de chaud et de froid, desorganiserent son
+temperament et paralyserent tout son corps; sa tete se pencha sur sa
+poitrine; ses jambes, dont les nerfs s'etaient retires, lui refuserent
+leur service, et il ne conserva de mouvement que dans les yeux, la
+langue et la main droite; mais sa bonne humeur ne l'abandonna pas et
+s'accrut, au contraire, en compensation des autres facultes qui lui
+manquaient.
+
+Son oncle lui legua le canonicat du Mans, et la reine le nomma son
+_malade en titre d'office_, avec une bonne pension pour se faire
+soigner. Malgre les tortures a peu pres continuelles qui le clouerent,
+pour toute sa vie, sur un fauteuil, Paul Scarron composa les ouvrages
+les plus bouffons, en vers et en prose, qui aient jamais ete ecrits dans
+notre litterature.
+
+
+
+
+LE REVENANT
+
+DU CHATEAU DE LA GARDE
+
+(1643)
+
+
+Dans le courant de l'hiver de l'annee 1643, le bruit se repandit
+a Paris, que la peste s'y etait declaree, et ce bruit, grossi par
+l'effroi, amena bien des departs precipites, quoique la police
+n'epargnat rien pour tranquilliser les esprits. Tous les jours, le
+quartier du Marais, ou habitait la noblesse a cette, epoque, se
+depeuplait, et des familles entieres, malgre la rigueur de la saison,
+s'empressaient de quitter la capitale, et de fuir un peril imaginaire.
+Ce fut bien pis, lorsqu'on publia que le fleau s'etait propage dans les
+provinces! Ceux qui etaient sortis de la capitale ne savaient plus s'ils
+devaient y rentrer, et ceux qui y restaient encore, hesitaient a s'en
+eloigner.
+
+[Illustration: On publia que le fleau s'etait propage.]
+
+Madame du Ligier de La Garde, dont le mari etait maitre d'hotel de la
+reine-mere Anne d'Autriche, et qui remplissait elle-meme une charge
+analogue aupres de cette princesse, se voyait forcee de demeurer a la
+cour, residant alors au Chateau de Saint-Germain-en-Laye. Or, sa fille
+Antoinette, agee de neuf ans, se trouvait seule a Paris, loin des yeux
+et des soins de sa famille, dans le couvent des Carmelites de la rue du
+Bouloy, pour y commencer son education. Madame de La Garde fremit du
+danger qui pouvait menacer son enfant, au milieu d'une ville infectee
+par la contagion et dans le sein d'une communaute religieuse ou ne
+penetraient pas facilement les secours de l'art. Elle eut voulu, pour
+rassurer sa tendresse, proteger de ses regards maternels cette jeune
+tete, sur laquelle reposaient tant d'esperances, mais des ordres severes
+de la cour ne permettaient a personne de venir de Paris a Saint-Germain,
+et elle se fut exposee a une disgrace en meme temps qu'a la perte de sa
+charge, si elle avait essaye de s'absenter pour se rendre aupres de
+sa fille. Une de ses amies, madame d'Urtis, etait dans une position
+identique: mademoiselle Therese d'Urtis, qui avait a peu pres l'age de
+mademoiselle de La Garde, elevee dans le meme couvent qu'elle, devait
+etre egalement separee de sa mere, par des obstacles resultant de
+la charge de celle-ci dans la maison de la reine. Les deux meres se
+confierent donc leurs inquietudes, et tinrent conseil pour les faire
+cesser, en ecartant leurs enfants du foyer de l'epidemie.
+
+Un matin, pendant que Therese et Antoinette se promenaient, cote a
+cote, dans le cloitre du couvent de la rue du Bouloy, et se recitaient
+mutuellement quelques vers qu'elles avaient retenus de leurs lectures
+d'enfance, on les avertit de se preparer a monter en carrosse. Elles
+bondirent de joie, a cette nouvelle, sans s'informer du motif d'une
+sortie, contraire a la regle du couvent, et l'idee ne leur vint pas d'en
+tirer un facheux augure. Elles se haterent de revetir leurs plus beaux
+habits des jours de fete, leurs robes de taffetas toutes garnies de
+rubans et de dentelles, avec leurs souliers de satin a talons rouges et
+leur beguin de velours noir a passements d'argent, toilette mondaine
+et coquette, qui ne se sentait pas du costume lugubre et austere des
+religieuses Carmelites.
+
+Antoinette de La Garde etait deja jolie, avec ses yeux vifs, son teint
+vermeil, sa bouche toujours souriante, son air espiegle et mutin;
+Therese d'Urtis ne le cedait pas en beaute a sa compagne, quoique ses
+cheveux fussent blonds comme de l'or, au lieu d'etre noirs comme le
+plumage d'un corbeau, quoique sa physionomie noble et presque grave eut,
+dans sa paleur et dans son immobilite, une expression habituelle de
+melancolie. Aussi, leur avait-on donne des surnoms qui convenaient bien
+a leur figure et a leur caractere dissemblables; on appelait l'une
+_Feuille-morte_ et l'autre _Printaniere_. A coup sur, ces sobriquets
+n'avaient pas ete imagines dans l'austerite du cloitre, mais parmi les
+delicatesses de la societe des Precieuses, ou brillaient a la fois
+l'esprit et les charmes de mesdames de La Garde et d'Urtis, qui ne
+differaient pas plus que leurs filles entre elles.
+
+--Bonjour, Germain! dit avec petulance mademoiselle de La Garde au
+cocher de sa mere, qui attendait a la porte avec la voiture. Que se
+passe-t-il donc a la cour, s'il vous plait, pour qu'on songe a nous
+tirer de notre purgatoire?
+
+--Le roi est peut-etre decede? dit mademoiselle d'Urtis, avec douceur.
+J'en aurais beaucoup de deplaisir, car la mort d'un roi de France me
+semble de plus haute consequence que la mort d'un oiseau, et j'ai verse
+force larmes, quand mon perroquet a ete tue par le singe de madame la
+superieure....
+
+--Mesdemoiselles, depechons! interrompit Germain, en fermant la portiere
+du carrosse dans lequel il avait fait monter les deux amies: Madame m'a
+commande de ne m'arreter guere dans la ville.
+
+--Il faut que la chose presse? reprit Antoinette, riant de la grimace
+mysterieuse du cocher. Sans doute que notre couvert est mis a
+Saint-Germain et que le roi ne veut pas diner sans nous?
+
+--Je suis sure qu'il y a quelque mort! murmura Therese qui ne put
+se defendre d'une emotion d'anxiete. J'ai reve, cette nuit, que je
+cueillais des soucis et des immortelles, c'est un mechant pronostic.
+
+--Et moi, j'ai reve que je faisais des pelotes de neige, et, en effet,
+il a neige toute la nuit durant.
+
+--Vois-tu, _Printaniere_, nous n'allons pas a Saint-Germain. Ce n'est
+pas la route que prend le carrosse.
+
+--He, Germain, mon ami, as-tu la visiere nette ou troublee? demanda
+mademoiselle de La Garde. Ta raison est-elle restee dans la bouteille?
+Tu te trompes de chemin et tu touches tes chevaux en aveugle. Ou nous
+conduis-tu?
+
+--A La Garde, Mademoiselle, sauf votre respect, comme ordonne Madame.
+
+--A La Garde? s'ecria la jeune fille, bondissant a ce nom qui lui
+rappelait un temps de liberte et de recreation, que le couvent lui avait
+fait regretter bien des fois. Sommes-nous en vacances?
+
+--Je ne sais rien, Mademoiselle, sinon que je dois vous mener a La
+Garde, et vous y laisser sous la surveillance de Marie-Jeanne, la femme
+du jardinier. Ainsi, ne trouvez pas mauvais que j'obeisse a Madame.
+
+--Je le trouve tres bon, au contraire! reprit gaiment Antoinette, qui
+voyait sans apprehension le but de ce voyage qu'elle ne comprenait pas:
+je vais realiser mon reve, et faire des pelotes de neige tout a mon
+aise.
+
+La Garde etait un ancien chateau feodal, dont le pere d'Antoinette
+tirait son nom patronymique. Ce chateau, qu'on a rebati depuis avec
+l'architecture du XVIIIe siecle, presentait encore en 1643 l'aspect
+d'une forteresse flanquee de tours, munie de creneaux et entouree de
+fosses. L'interieur de ce manoir repondait a son exterieur et temoignait
+partout de son antiquite. Vastes salles, aux murailles tendues de
+tapisseries ou couvertes de cuir dore, aux larges cheminees a manteau
+exhausse, aux fenetres etroites fermees de petits vitraux; longues
+galeries decorees de trophees d'armes et de portraits de famille;
+sonores escaliers en colimacon; multitude de chambres et de cabinets, de
+portes et de trappes; meubles rares et delabres; pave froid et humide;
+en un mot, habitation aussi triste que peu commode. C'etait la pourtant
+que les aieux de madame de La Garde confinaient leur vieillesse, apres
+une vie consacree au service de leur pays et de leur souverain. Madame
+de La Garde, que son rang retenait a la suite de la cour, ne venait
+que tres rarement visiter ce chateau; mais sa fille y avait ete elevee
+jusqu'a ce qu'elle fut en age d'etre admise au couvent. Ce fut donc avec
+bonheur que mademoiselle de La Garde, apres une route de cinq heures
+par des chemins presque impraticables, reconnut de loin les combles
+d'ardoise du vieux chateau.
+
+[Illustration: L'ancien chateau de La Garde.]
+
+--Oh! ma petite _Feuille-morte_, dit-elle en l'embrassant, que je suis
+heureuse de ce qu'on nous traite comme des enfants! C'est ici que nous
+nous amuserons, sans penser qu'il y a des couvents au monde!
+
+La voiture s'etait arretee. Germain, descendu de son siege, sonnait et
+frappait a la porte d'honneur, qui retentissait sous les coups et ne
+paraissait pas devoir s'ouvrir; on n'entendait ni pas ni voix, dans la
+maison ou dans les cours; seulement, les corneilles s'envolaient hors de
+leurs nids et planaient effrayees autour des girouettes en poussant des
+cris plaintifs. Germain continuait d'appeler et de heurter, non sans
+s'impatienter du retard qu'on mettait a lui ouvrir.
+
+--Bonte de Dieu! murmura-t-il: sont-ils tous morts de la peste?
+
+--Ah! c'est Germain! s'ecria de loin Marie-Jeanne, qui arrivait enfin
+lentement et avec une espece de defiance, pour connaitre la cause de ce
+vacarme. C'est Madame!... Non, c'est Mademoiselle!
+
+Et la vieille paysanne, que son mari plus vieux et plus casse accourait
+rejoindre, s'approcha du carrosse, aida les deux enfants a en descendre,
+et se confondit en respects, en reverences, en signes de croix, devant
+la fille de sa maitresse. Antoinette, qui n'avait pas appris a etre
+orgueilleuse dans l'ordre des Carmelites, sauta au cou de Marie-Jeanne,
+l'embrassa sans facon et demanda tout d'abord comment se portaient les
+poules, les oies, les moutons et les poissons, qu'elle aimait a nourrir
+de sa main. Marie soupira, en lui donnant les details qu'elle demandait
+et en fixant sa vue inquiete sur les tourelles du chateau.
+
+Pendant ce premier echange de paroles, le jardinier eut le temps de se
+reunir au groupe, qui etait en active conference, au sujet de Cybele, la
+chienne de basse-cour, qu'on n'avait pas apercue depuis huit jours et
+qui s'etait enfuie au bois avec le loup, disait Marie-Jeanne.
+
+--Et ma tres chere et tres honoree dame de La Garde? dit la vieille, en
+avancant la tete dans le carrosse pour chercher si cette dame n'y etait
+pas. Qu'avez-vous fait de notre dame, compere Germain?
+
+--Elle ne vient pas ceans, du moins aujourd'hui, repondit le cocher.
+Elle ne saurait s'en aller de Saint-Germain, en cette vilaine saison.
+
+--C'est vrai, cela, que la saison ne vaut pas grand'chose, et il a fait,
+ces jours-ci, une rude froidure.
+
+--Il ne fait pas chaud encore, la mere, dit Antoinette, et l'on s'en
+apercoit en plein air, ou le vent nous coupe le visage. Entrons, je vous
+prie, pour nous entretenir de tout ce qui s'est passe ici, depuis que
+j'en suis dehors.
+
+--Entrer la-dedans! s'ecria Marie-Jeanne, en reculant: ce serait pour
+que le diable nous emportat!
+
+--Le diable! dit mademoiselle de La Garde, en eclatant de rire: pourquoi
+pas Croquemitaine?
+
+--Oh! ma bonne demoiselle! reprit le jardinier, qui unit ses efforts a
+ceux de sa femme, pour dissuader Antoinette, d'entrer dans la maison: il
+y aurait moins de danger a coucher dans un cimetiere, que de s'aventurer
+dans le chateau. Madame de La Garde en fera jeter les murs par terre,
+quand on lui dira ce qui en est.
+
+--Jean-Pierre, vous avez aussi une dose de la folie de votre femme! Mais
+ce n'est ni le lieu ni l'heure d'etablir la-dessus une discussion: nous
+avons froid, nous avons faim, nous avons sommeil, ce sont toutes choses
+qui vous exemptent d'un plus ample entretien a la porte. Allez nous
+querir du fromage a la creme et du lait.
+
+--Marie-Jeanne, dit Germain, Madame qui m'envoie vous ordonne de faire
+en sorte que rien ne manque a ces demoiselles, mais de ne pas souffrir
+qu'elles sortent de l'enceinte du parc dans la campagne.
+
+--Eh quoi! monsieur Germain, demanda Marie-Jeanne, madame de La Garde ne
+viendra-t-elle point? Nous voila dans un bel embarras!
+
+--Monsieur Germain! ajouta d'un air effare le fermier, qui tournait
+frequemment la tete, comme si quelqu'un s'approchait derriere lui, ou
+logerons-nous ces demoiselles? La ferme de Jacques Lupin n'est pas
+propre a les loger.
+
+--Vous voila en peine de peu! repartit le cocher, profitant d'un moment
+ou les deux amies s'etaient ecartees de quelques pas, pour admirer des
+stalactites de glace aux bords de l'urne d'un Fleuve de marbre, qui
+alimentait d'eau l'etang voisin. La verite est, ajoute-t-il a demi-voix,
+que Madame a peur de la peste, pour Mademoiselle, et qu'elle l'envoie au
+chateau, dans l'intention de la mettre a l'abri d'un malheur.
+
+--Au chateau! repeta Jean-Pierre, en faisant un signe de pitie a sa
+femme, qui leva les yeux au ciel.
+
+--Au chateau! reprit-elle, d'une voie dolente: mieux vaudrait
+l'abandonner dans les bois!
+
+--Bah! est-ce que vous avez aussi la peste a La Garde? s'ecria Germain,
+qui fit, un bond en arriere et se boucha le nez.
+
+--Nous serions plus tranquilles avec la peste qu'avec des esprits! dit
+Jean-Pierre.
+
+--Quels esprits? demanda le cocher, que cette confidence effraya
+visiblement: qu'est-ce a dire?
+
+--Qu'il revient des esprits au chateau, depuis plusieurs jours, repondit
+le jardinier.
+
+--Et que les revenants y font leurs sabbats! ajouta la jardiniere.
+
+--Des revenants! cria de loin mademoiselle de La Garde, dont la
+curiosite fut mise en jeu, a ce seul mot qu'elle entendit sans la
+moindre terreur. Ou sont-ils? ou sont-ils?... Therese, des revenants!
+Quel plaisir!
+
+--Ils sont dans le chateau de monsieur votre pere, Mademoiselle, dit
+Jean-Pierre. Tenez! ce bruit... ecoutez!
+
+--C'est l'eau de la fontaine qui tombe goutte a goutte, repliqua
+mademoiselle d'Urtis apres avoir ecoute. Ce bruit-la est fort agreable a
+entendre, surtout par une nuit calme de printemps....
+
+--Il s'agit bien d'eau et de fontaine! interrompit gaiment Antoinette:
+il s'agit de revenants, ma chere _Feuille-morte_.
+
+--Je les ai vus, Mademoiselle, aussi vrai que je m'appelle Jean-Pierre
+pour vous servir.
+
+--Vrai! Vous les avez vus, Jean-Pierre? dit Germain, qui se rejouissait
+tout bas de n'avoir pas a rester au chateau.
+
+--Et moi, de meme, je les ai vus, monsieur Germain! reprit a son tour
+Marie-Jeanne, en baissant la voix.
+
+--Moi, je voudrais bien les voir! s'ecria mademoiselle de La Garde,
+qui narguait par sa moue railleuse la credulite de deux paysans et qui
+augmentait leurs craintes en ne les partageant pas. Et toi, Therese, ne
+les voudrais-tu pas voir?
+
+--Assurement, repondit-elle sans s'emouvoir plus qu'a l'ordinaire; mais
+nous ne les verrons pas.
+
+--Pourquoi cela, puisqu'ils se laissent voir, ces honnetes revenants?
+
+--Parce que de leur naturel les revenants fuient qui les cherche et
+cherchent qui les fuit.
+
+--Vous qui les avez vus, maitre Jean-Pierre, saurez-vous dire comme ils
+sont faits? s'enquit Germain.
+
+--Le premier, que j'ai vu, etait enveloppe d'un drap blanc et dansait,
+au clair de la lune.
+
+--Celui qu'il a vu ensuite, continua Marie-Jeanne, n'etait pas plus gros
+qu'une tonne, mais il grognait comme un porc et il agitait des bras plus
+longs que des faucilles.
+
+--J'en ai vu un autre couvert de poils noirs, reprit le jardinier
+rencherissant sur le recit de sa femme.
+
+--Quant a celui que j'ai rencontre, sur la brune, dans le cellier,
+interrompit encore la jardiniere, il avait l'apparence d'une naine,
+mais cette naine etait pourvue de cornes et d'une queue en facon de
+boudin....
+
+--Eh bien! je serais charmee d'avoir en spectacle ces messieurs les
+revenants! dit Antoinette, qui entra enfin, avec son amie, dans une
+salle basse du chateau, ou Marie-Jeanne et son mari ne les suivirent
+qu'avec repugnance, en se disposant a s'enfuir au moindre sujet
+d'alarme. Tarderont-ils a paraitre, vos revenants?
+
+--Il faut que la nuit soit plus noire, repartit vivement Jean-Pierre:
+les revenants n'aiment pas plus le grand jour, que les voleurs.
+
+--Jesus de Dieu! Mademoiselle, est-ce que vous pensez serieusement a
+passer la nuit ici? demanda la vieille, saisie de compassion pour cette
+curieuse imprudente: etes-vous decidee a vous faire tordre le cou?
+
+--Je n'ai que faire de votre compagnie, Marie-Jeanne: je resterai seule
+avec mademoiselle d'Urtis, et demain, au jour, je vous donnerai des
+nouvelles de nos revenants.
+
+--Crois-tu bonnement qu'ils s'en vont faire la conversation avec nous?
+objecta Therese.
+
+--Ma chere demoiselle, dit Marie-Jeanne en pleurant, ne vous exposez pas
+a quelque malheur. Si vous persistez en votre fatale intention, j'irai
+prier M. le cure de Saint-Pierre de venir se mettre en oraison avec vous
+et jeter de l'eau benite aux revenants.
+
+--Gardez-vous-en bien, Marie-Jeanne! Nous ne voulons pas faire peur a
+ces revenants, et nous les recevrons de notre mieux, pour qu'ils ne
+s'effarouchent pas trop. Que je sens d'impatience de leur souhaiter la
+bienvenue, avec mille prosperites!
+
+--Helas! mes jeunes demoiselles! dit le jardinier, en montrant son front
+chauve: vous devriez avoir plus de confiance en moi, et monsieur Germain
+ferait sagement de vous ramener a Paris, chez vos parents.
+
+--J'ai des ordres qu'il faut executer, dit le cocher qui remonta sur son
+siege et se hata de repartir dans la crainte d'etre oblige de passer une
+nuit a La Garde. Un bon avis l'emporte sur cent mauvais, mesdemoiselles;
+ayez egard au mien, qui est fonde sur la connaissance des choses: je
+vous engage a ne pas jouer avec les esprits!
+
+Germain renouvela encore a Jean-Pierre les instructions de madame de
+La Garde, relativement au genre de soins et de precautions que l'etat
+sanitaire du pays paraissait recommander: puis, il se remit en route,
+pour retourner a Saint-Germain. Marie-Jeanne et son mari delibererent
+ensemble sur ce qu'ils avaient a faire pour se rendre dignes de la
+confiance de leurs maitres et en meme temps pour ne pas contrarier la
+resolution des deux jeunes amies: ils se deciderent a laisser celles-ci
+accomplir leur audacieuse epreuve, mais a rester en observation, a
+peu de distance de ces deux imprudentes, pour etre avertis de ce qui
+arriverait. Ils comptaient sur leurs prieres pour empecher les revenants
+de faire du mal a mademoiselle de La Garde et a sa compagne.
+
+En attendant que la nuit fut venue, ils dominerent assez leur epouvante,
+pour circuler ensemble, en se tenant par la main, dans la partie du
+chateau ou mademoiselle de La Garde avait fait preparer une petite
+chambre, un frugal souper et un grand feu; mais comme ils fremissaient a
+l'echo de leurs pas! comme ils tremblaient au battement de leurs propres
+arteres! comme ils se serraient l'un contre l'autre, en croyant voir, a
+chaque instant, une apparition formidable se lever devant eux! Lorsque
+le crepuscule commencait a changer les formes et les couleurs,
+Jean-Pierre et sa femme, qui se voyaient entoures d'images fantastiques
+et menacantes, declarerent a mademoiselle de La Garde, qu'ils ne se
+sentaient plus la force de demeurer aupres d'elle, et ils se retirerent
+precipitamment, comme s'ils etaient poursuivis par des etres invisibles.
+
+Les deux amies ne s'effrayerent pas de se trouver seules dans une
+chambre dont la decoration bizarre devait contribuer peu a leur inspirer
+des idees saines et logiques: la vieille tapisserie, qui cachait les
+murs, representait la tentation de saint Antoine, avec son appareil
+grotesque de diableries, et le vent, mal intercepte par les vitres
+deplombees de la fenetre, circulait derriere cette tenture, qu'il
+agitait par instant, de telle sorte que les personnages semblaient
+s'animer, prets a s'elancer hors de la trame de laine. Un immense lit
+s'enfoncait profondement sous le baldaquin et entre les rideaux de
+damas cramoisi: dans cette alcove, luisaient une glace de Venise et un
+crucifix d'ivoire. Un feu de bruyere et de sarment petillait dans l'atre
+et envoyait a l'entour de la cheminee une clarte etincelante, dans
+laquelle s'absorbait la faible lueur de la lampe; tous les meubles
+antiques, tables, chaises, armoires, etaient ornes de tetes d'animaux
+fabuleux, qui refletaient ca et la leurs ombres monstrueuses.
+
+Antoinette de La Garde, grace aux sages enseignements de sa mere,
+n'avait jamais eu un mouvement de peur, et Therese, moins inaccessible
+a ce genre de sensation nerveuse, ne s'y abandonnait pourtant qu'a de
+rares intervalles, quand la realite empruntait du hasard ces apparences
+singulieres, qui naissent frequemment d'une reunion de faits peu
+importants en eux-memes, et qui perdent de pres le masque trompeur
+qu'elles ont recu de loin: encore fallait-il que son organisation
+sensible fut exaltee par quelque cause preexistante. Or, ce soir-la,
+Therese etait encore sous l'influence du souvenir de son reve, qu'elle
+interpretait comme un presage de mort.
+
+--Therese, lui dit son amie, qui avait pris une forte disposition au
+sommeil dans une grande tasse de lait qu'elle venait de boire, ne nous
+couchons-nous pas?
+
+--Et les revenants? repartit mademoiselle d'Urtis, qui s'etait plus
+moderee dans son appetit, a souper, et qui n'eprouvait pas la torpeur
+d'une digestion laborieuse. Je leur demanderai seulement, a ces aimables
+revenants, de vouloir bien poser devant moi, pour que je fasse leur
+portrait d'apres nature.
+
+--Moi, je ne leur demanderai rien, si ce n'est de me laisser dormir
+jusqu'au grand jour.
+
+--Tu etais tantot plus empressee de voir des revenants!
+
+--Passe encore si on en voyait quelque chose! Mais rester, la nuit, a
+regarder la lumiere d'une lampe ou les tisons allumes dans les cendres,
+c'est se moquer de soi-meme. Je me couche et je m'endors.
+
+--Je resterai donc a veiller, et dans le cas ou j'entendrais du bruit,
+tu serais bientot levee.
+
+--Sans doute, puisque je me jette, toute habillee, sur le lit. Bonsoir,
+_Feuille-morte_! Gare aux revenants!
+
+Mademoiselle de La Garde dormait profondement depuis deux ou trois
+heures, quand son amie, qui reflechissait vaguement, le menton appuye
+sur sa main, en regardant s'illuminer, dans le foyer, le bois noirci et
+calcine, que parcouraient des serpents de feu, entendit dans le lointain
+une porte s'ouvrir, puis une autre gemir sur ses gonds, puis une
+troisieme plus proche, ensuite des pas legers qui s'avancaient avec
+precaution.
+
+--Antoinette! dit-elle d'un accent etouffe. Antoinette! Le revenant! le
+revenant!
+
+A cette exclamation repetee deux fois de suite par mademoiselle d'Urtis,
+Antoinette de La Garde se leva sur son seant, regarda autour d'elle,
+sans paraitre effrayee, et se jeta vivement a bas du lit, pour courir
+vers la cheminee et y saisir les tenailles a feu, qu'elle brandit comme
+une massue. Therese, pale, emue, n'avait pas bouge de sa place et
+restait assise, les jeux fixees sur la porte qui etait encore fermee,
+mais qu'elle jugeait prete a s'ouvrir.
+
+On marchait a petits pas, dans le corridor qui precedait la chambre, et
+par intervalles l'etre inconnu, qu'on entendait marcher ainsi, venait
+se heurter contre la muraille, qu'il frolait ensuite en passant: ce
+qui donnait lieu de penser que le revenant avait fort a faire pour se
+diriger a tatons dans l'obscurite. Ce revenant s'avancait donc avec
+lenteur et timidite, mais il se dirigeait toujours vers la chambre des
+deux amies, au point que le bruit de sa respiration arrivait jusqu'a
+leurs oreilles. Antoinette tenait ses tenailles hautes; Therese,
+terrifiee, attendait que la porte s'ouvrit et leur montrat quelque
+terrible apparition.
+
+--Le revenant se fait bien desirer, dit mademoiselle de La Garde a voix
+basse. S'il tarde davantage, je vais lui epargner le reste du chemin.
+
+--Oh! ne me quitte pas, ma bonne Antoinette! reprit mademoiselle
+d'Urtis, en l'arretant par un pan de sa robe: tu ne veux pas que je
+meure de peur!
+
+--Le revenant a l'air d'avoir plus peur que nous, car il fait bien des
+facons pour entrer.
+
+--A Dieu plaise qu'il n'entre pas! Marie-Jeanne avait raison: c'est un
+veritable revenant.
+
+--Ne parle pas ainsi, Feuille-Morte, car tu le rendrais trop joyeux, et
+il se dispenserait de nous faire voir sa figure.
+
+Dans ce moment, on entendait un bruit d'un autre genre: c'etait une
+sorte de souffle ou de flairement, qui murmurait le long des fentes de
+la porte; puis, ce bruit se changea en un grognement plaintif; puis, on
+secoua la porte, on gratta, on frappa. Mademoiselle d'Urtis etait prete
+a s'evanouir. Antoinette, qui commencait a s'etonner, fit signe a
+Therese de prendre et d'allumer un des lourds chandeliers de cuivre qui
+reposaient sur un gueridon: mademoiselle d'Urtis obeit machinalement,
+sans detacher de la porte ses regards inquiets.
+
+--Je vais a la fenetre appeler du secours, dit-elle en tremblant de tous
+ses membres: Jean-Pierre n'est peut-etre pas couche.
+
+--Garde-t'en bien, ma chere! reprit mademoiselle de La Garde: on se
+moquerait de nous dans tout le pays, et d'ailleurs Jean-Pierre ni
+personne n'osera s'aventurer dans le chateau, a cette heure avancee de
+la nuit.
+
+--Nous nous laisserons donc tordre le cou par les revenants! dit Therese
+avec desespoir.
+
+Soudain, la porte de la chambre s'entrebailla doucement, et une tete
+chevelue, que les deux amies n'eurent pas le loisir de bien distinguer,
+dans l'anxiete ou elles etaient, se presenta un instant a l'ouverture
+et disparut. En meme temps, la porte s'ouvre toute grande, et une forme
+animee, de couleur noire, se traine a quatre pattes dans la chambre, en
+grognant.
+
+Mademoiselle d'Urtis posa sur la table le flambeau qu'elle tenait et
+tomba presque sans connaissance sur un fauteuil; mademoiselle de La
+Garde poussa un eclat de rire tres rassurant, et quand Therese se
+hasarda enfin a regarder ce qui se passait, elle vit son amie aux prises
+avec le monstre qui semblait pret a la devorer: son premier mouvement
+fut de la defendre, avec un courage emprunte a l'amitie; mais, comme
+Antoinette continuait a rire, malgre les grognements et les bonds du
+fantome, mademoiselle d'Urtis examina plus attentivement les choses et
+s'apercut que ce revenant qu'elle s'imaginait arme de griffes, de dents
+et de cornes, n'etait autre qu'un gros chien noir.
+
+--C'est un chien! dit-elle, stupefaite de cette tardive decouverte; un
+chien!
+
+--Appelle donc du secours par la fenetre, repliqua mademoiselle de La
+Garde, en s'amusant de la surprise de Therese.
+
+--Quel chien? demanda Therese, qui n'etait pas encore completement
+tranquille: es-tu bien sure que ce soit un chien? Le revenant a choisi
+cette forme pour nous abuser!... On raconte des histoires epouvantables
+du diable metamorphose en chien....
+
+--Pauvre _Feuille-morte_! tu as peur du diable maintenant! dit
+mademoiselle de La Garde, en riant plus fort. Le diable serait certes
+bien malin, s'il pouvait passer dans le corps de Cybele, notre chienne
+de basse-cour.
+
+--Quoi! c'est Cybele, cette bonne chienne, qu'on disait perdue depuis
+huit jours?
+
+--Sans doute, c'est elle-meme, un peu vieillie, ce me semble, car elle
+a de la peine a se tenir sur ses deux pattes.... Je le crois bien! le
+malheureux animal a eu les deux pattes de derriere cassees ou du moins
+fort endommagees par quelque accident!... O mon Dieu! vois ces linges
+pleins de sang autour de ses pauvres pattes!... Cybele, ma petite
+Cybele, comment t'es-tu blessee?... Elle m'a reconnue, cette excellente
+bete!... Tiens, elle me leche, elle me fait fete, elle me remercie de
+l'interet que je lui temoigne.... A coup sur, nous pourrons pretendre
+avoir vu un veritable revenant, comme tu disais tout a l'heure.
+
+--Oui, voila Cybele retrouvee, mais elle n'etait pas seule, et cette
+tete affreuse qui s'est montree....
+
+--Une tete affreuse! Bah! j'ai cru voir, en effet, quelque chose qui
+ressemblait a la tete d'un enfant mal peigne!...
+
+--Quel aveuglement! Mieux vaudrait nier tout, que de vouloir expliquer
+les faits les plus extraordinaires, avec ton systeme d'incredulite
+absolue. Va, j'ai de bons yeux et j'ai bien vu....
+
+--Qu'as-tu donc vu? interrompit mademoiselle de La Garde, occupee a
+examiner les blessures de Cybele, deja presque cicatrisees sous les
+bandelettes de toile grossiere qui les enveloppaient.
+
+--J'ai vu cette tete, que tu as vue aussi, j'ai vu ses yeux semblables
+a des charbons ardents, sa bouche qui exhalait une fumee lumineuse, ses
+cheveux.... Oh! quels cheveux! n'etaient-ce pas des serpents?
+
+--Bon! des serpents! Tu te souviens des Furies de marbre, qui sont dans
+le parc de Saint-Germain et qui ont, en effet, une coiffure de cette
+espece. Mais nous retrouverons bien, j'en suis sure, la tete et
+l'individu qui la porte.
+
+--Tout a disparu, Dieu merci! et nous sommes delivrees de cette vision
+de l'enfer!
+
+--Il la faut chercher, cette tete affreuse, pour l'observer de plus
+pres et lui demander ce qu'elle desire de nous, des prieres ou des
+exorcismes.
+
+--Quoi! tu veux aller sur les traces du mauvais esprit? Tu n'iras pas,
+Antoinette, tu ne me laisseras pas seule!
+
+--Non, car tu m'accompagneras, en portant la lumiere, d'autant que je
+compte peu sur l'haleine lumineuse et les yeux flamboyants de cette
+fameuse tete, pour nous eclairer en chemin.
+
+--Vraiment, je ne sortirai pas d'ici avant le grand jour, et la nuit
+prochaine, je coucherai plutot dans le parc, en plein air, malgre le
+froid et la neige.
+
+--Un lit de gazon ne serait guere agreable par la froidure qu'il fait.
+Mais n'aie donc pas peur, ma petite _Feuille-morte_. Tu vois bien que
+les apparitions ne font pas de mal, et maintenant nous avons, pour nous
+defendre, ou du moins pour appeler a notre aide, cette brave Cybele qui
+ne craint pas les revenants et qui aboierait de la belle maniere s'ils
+venaient a se montrer.
+
+--Va fermer la porte a double tour et aux verrous, _Printaniere_, car il
+peut reparaitre!
+
+--Fi donc! Therese, c'est pitoyable de faire ainsi l'enfant! Veux-tu
+nous rendre ridicules, nous faire montrer au doigt! J'aimerais mieux
+me trouver en compagnie de tous les revenants du monde. Sois donc plus
+raisonnable. D'abord, il n'y a pas de revenants....
+
+--Il n'y a pas de revenants! Regarde! regarde! disait mademoiselle
+d'Urtis, en designant d'une main tremblante une partie de la tapisserie
+que la bise faisait flotter, de sorte que les personnages avaient l'air
+de vouloir s'avancer vers les deux amies.
+
+--J'avoue que ces figures-la ne sont pas rejouissantes repondit
+mademoiselle de La Garde, qui se dirigea sans hesiter vers la tapisserie
+mouvante, et qui la toucha de la main, en riant; mais il faut avouer que
+saint Antoine, qu'on a represente sur cette tapisserie, pouvait du moins
+croire aux revenants, en compagnie de ces vilains masques.
+
+--Antoinette! on marche, on marche encore! Ecoute!... Qu'est-ce qui
+marche ainsi?
+
+--Ce doit etre la tete qui t'a si fort effrayee tout a l'heure. Certes,
+je ne perdrai pas cette belle occasion de me trouver en face du
+revenant. Prends ton flambeau et suis-moi, ma chere, avec Cybele, qui ne
+se fera nul scrupule de mordre les jambes d'un revenant.
+
+--Antoinette, je n'aurai jamais la force.... Pourquoi braver?... Mais,
+puisque tu es resolue d'affronter ce danger, je le partagerai, et je
+perirai avec toi plutot que de te survivre!
+
+En prononcant ces mots avec des larmes que faisait couler une exaltation
+de sensibilite romanesque, mademoiselle d'Urtis se jeta dans les bras de
+son amie, qui riait du peril imaginaire que celle-ci lui annoncait
+d'une maniere presque solennelle; seulement, elle essaya de calmer,
+par quelques bons raisonnements, les inquietudes de Therese, qui etait
+determinee pourtant a s'associer au sort de la temeraire Antoinette. On
+entendait toujours, dans le lointain, un pas trainant et indecis, auquel
+se melaient quelques cris inarticules, semblables a ceux d'un enfant
+nouveau-ne, et les fremissements des portes, qu'un courant d'air
+engouffre dans les longs corridors faisait osciller et gemir sur leurs
+gonds.
+
+Cependant la chienne, au lieu de manifester la moindre crainte, semblait
+ecouter aussi avec une attention intelligente et temoignait, par des
+grognements de bonne humeur, l'impatience qu'elle avait de mener
+mademoiselle de La Garde vers le lieu d'ou partaient ces bruits
+etranges: elle attendait, assise sur son derriere, la tete et les
+oreilles droites, en regardant la porte; puis, elle se remettait a
+tourner, en grognant, autour de sa maitresse, qui comprenait bien que ce
+manege, ces grognements, cette impatience, etaient un langage chez le
+pauvre animal, a defaut de la parole.
+
+Mademoiselle de La Garde, toujours armee des tenailles a feu, sortit
+de l'appartement, precedee de Cybele qui allait en avant comme pour
+la conduire, et suivie de Therese, qui tenait le flambeau; celle-ci
+regardait sans cesse derriere elle, reculait ou s'arretait a chaque pas,
+effrayee par les ombres mobiles que faisait surgir autour d'elle le
+passage de la lumiere; mais, n'osant pas rester en arriere, elle se
+hatait de rejoindre son amie, en ecoutant avec effroi le murmure de sa
+propre respiration que precipitaient les battements de son coeur. Quant
+a Antoinette, elle n'etait accessible a aucune autre emotion, qu'a celle
+de la curiosite, et elle marchait en avant d'un pas delibere, sans
+prendre garde a tous les motifs de terreur qu'elle rencontrait sur son
+chemin: silhouettes fantastiques, anciens portraits de famille grimacant
+le long des murailles, tapisseries flottantes, voutes sombres, corridors
+sonores, portes gemissantes. Elle s'abandonnait a la conduite de Cybele,
+qui avait l'air de la remercier, en lui montrant la route et en lui
+indiquant du regard un but mysterieux.
+
+--Antoinette! lui cria mademoiselle d'Urtis, qui s'appuya contre le mur
+pour se soutenir, au moment ou mademoiselle de La Garde allait franchir
+le seuil d'une chambre, dans laquelle la chienne avait disparu et ou
+l'on entendait s'elever une voix humaine a travers de petits cris qui
+n'avaient rien d'humain.
+
+[Illustration: Mademoiselle de La Garde, precedee de Cybele et suivie de
+Therese portant le flambeau.]
+
+--Courage, _Feuille-morte_! repondit mademoiselle de La Garde, en
+brandissant son arme avec une comique fierte de matamore. Je te promets
+qu'il ne t'arrivera rien, tant que j'aurai une goutte de sang dans les
+veines!
+
+--N'entre pas ici, je t'en conjure, oh! n'entre pas! disait Therese, qui
+s'attachait a la robe de son amie.
+
+--Reste la, si bon te semble, reprit vivement Antoinette: je reviendrai
+tout a l'heure t'apprendre ce qu'il y a la-dedans!
+
+Elle s'etait debarrassee des mains de mademoiselle d'Urtis, qui,
+la voyant s'aventurer dans la formidable chambre, l'accompagna
+machinalement plutot que de rester seule dans le corridor; mais elle fut
+trompee dans son attente: cette chambre ne lui offrait pas le spectacle
+de quelque scene du sabbat, que son amie apprehendait; tout y etait dans
+l'ordre, et les meubles se trouvaient a leur place ordinaire, si ce
+n'est que les rideaux du lit avaient ete tires a demi. Ou n'apercevait
+rien qui put donner a penser que les revenants hantassent de preference
+cette chambre paisible, qu'on nommait la Chambre Rouge, a cause de son
+ameublement, et qui n'etait jamais habitee depuis que la mere de
+madame de La Garde y avait rendu le dernier soupir, plusieurs annees
+auparavant. Cette circonstance lugubre, encore presente a la
+memoire d'Antoinette, coincidait assez avec les bruits etranges et
+inexplicables, dont la cause ne lui etait pas connue, pour la faire
+reflechir, et, si brave qu'elle fut, elle sentit un frisson courir par
+tout son corps, la sueur monter a son front et le sang lui affluer au
+coeur, lorsqu'elle se rappela sa grand'mere mourante dans le meme lit,
+qu'on eut dit encore occupe, car la courte-pointe de soie, dont il
+etait recouvert, pendait a terre, et les coussins qui garnissaient
+les fauteuils avaient ete entasses sur ce lit, comme pour tenir lieu
+d'oreillers, de draps et de couvertures.
+
+--Antoinette, Antoinette! C'est la que ta grand'maman est morte! murmura
+Therese, a qui mademoiselle de La Garde avait raconte vingt fois,
+dans les plus grands details, cette mort solennelle, sans oublier la
+description de la chambre mortuaire.
+
+--Y a-t-il quelqu'un ici? cria mademoiselle de La Garde, a trois
+reprises differentes, separees par un intervalle de silence qui rendait
+plus distincte la respiration embarrassee de plusieurs personnes.
+
+--Il y a quelqu'un! dit Therese, en etendant la main vers le lit qui
+semblait s'agiter.
+
+--Cybele! Cybele! reprit Antoinette, qui jugea prudent d'appeler a elle
+ce fidele auxiliaire.
+
+Dans le meme instant, un etre vivant se glissa hors du lit et vint
+tomber aux pieds de mademoiselle de La Garde, qui s'etait mise en
+posture de defense, pendant que Therese se retirait vers la porte.
+C'etait une petite fille, en haillons, cheveux epars et pieds nus,
+offrant l'aspect de la plus affreuse misere; elle se prosterna, en
+gemissant, le visage contre le plancher, et lorsqu'elle leva la tete
+vers Antoinette pour l'implorer du regard, celle-ci distingua une
+jolie figure d'enfant, inondee de larmes et presque ensevelie sous une
+chevelure blonde qui tombait en grosses boucles sur son cou. Antoinette
+reconnut, du premier coup d'oeil, que le revenant n'etait pas d'une
+nature bien redoutable, et Therese, qui se fit violence pour regarder
+aussi, cessa ses clameurs et ne continua pas sa retraite vers la porte;
+la vue de cet enfant, au contraire, produisit sur elle une impression de
+pitie, qui surmonta ses terreurs et qui les lui fit oublier par degres;
+apres avoir entendu les premieres paroles de l'entretien qui commencait
+entre son amie et la petite fille inconnue, elle se rapprocha d'elles,
+pour n'en rien perdre, et bientot des larmes d'interet coulerent le long
+de ses joues pales.
+
+--Grace, Madame, oh! grace! pardonnez-nous! disait la pauvre petite, en
+joignant les mains et en sanglotant.
+
+--Qui etes-vous? lui demanda mademoiselle de La Garde avec vivacite,
+mais sans menace dans la voix ni dans le geste.
+
+--Je suis bien malheureuse! reprit l'enfant, qui sanglotait plus fort et
+cachait sa figure entre ses mains. Ah! bien malheureuse!
+
+--Pourquoi vous trouvez-vous ici? Qu'y venez-vous faire? Aviez-vous de
+mauvais desseins? Etes-vous seule?
+
+L'enfant ne repondit pas a ces questions reiterees, mais etendit le
+bras vers le lit et parut hesiter en silence, tandis que les coussins
+tremblaient sur ce lit que Cybele avait tout a coup accapare, car on
+voyait le museau de cette chienne s'allonger hors de la courte-pointe:
+ce qui renouvela les craintes de mademoiselle d'Urtis et provoqua un
+eclat de rire de la part de mademoiselle de La Garde.
+
+--Je vois que Cybele vous tient compagnie, dit-elle avec bonte; mais
+etes-vous entree seule dans le chateau?
+
+--O mon Dieu! murmura l'enfant, que la timidite empechait de parler:
+elle etait si malade, si malade!...
+
+--Cybele? demanda mademoiselle de La Garde; en effet, elle parait avoir
+ete blessee aux pattes de derriere.
+
+--Elle est encore bien malade! reprit l'enfant, qui se remit a pleurer.
+Si je pouvais au moins la soulager!...
+
+--Cybele? demanda encore Antoinette, qui soupconna enfin un quiproquo.
+Cybele n'a pas l'air malade....
+
+--Maman! dit la petite fille, en se relevant pour s'elancer vers le lit.
+
+Alors une main seche ecarta les rideaux, et la lueur du flambeau que
+tenait Therese se projeta sur une espece de figure jaune et decharnee,
+dont les yeux brillants, au regard fixe, semblaient seuls avoir encore
+de la vie. A cette apparition imprevue, mademoiselle d'Urtis poussa de
+nouveaux cris et fit quelques pas pour s'enfuir; mais elle revint aupres
+de mademoiselle de La Garde, qui la rappelait d'un ton imperieux et la
+rassurait, en lui montrant la scene de douleur qu'elles avaient sous les
+yeux: la petite fille serrait dans ses bras cette femme agonisante,
+qui avait a peine la force de se tenir sur son seant et de faire signe
+qu'elle allait parler. Elle parla enfin d'une voix sourde et mourante.
+
+--Pardonnez-nous, mes jeunes demoiselles.... C'est ma fille qui l'a
+voulu.... Mais j'etais mourante de froid.... On me repoussait partout,
+on m'aurait tuee!... Le hasard, le bon Dieu nous a conduites ici.... Je
+suis encore bien faible.... Cependant je crois que je vivrai pour ma
+chere petite Marie!...
+
+--Vous vivrez, Madame, repondit noblement mademoiselle de La Garde, et
+l'on vous donnera tous les soins qu'exige votre maladie.... Ne parlez
+plus; cela vous epuiserait, dans l'etat de faiblesse ou vous etes; votre
+fille nous instruira de ce qui est necessaire. Therese, va chercher du
+lait dans notre chambre!... Va donc, tu sais bien que nous n'avons pas
+autre chose jusqu'a ce que le jour soit leve!
+
+--Que vous etes bonnes, mes belles demoiselles! C'est toujours le Ciel
+qui vient a mon aide.
+
+Therese fit quelques difficultes pour retourner seule dans la chambre
+verte, quoique mademoiselle de La Garde consentit a rester sans lumiere
+avec la petite fille, qui, joyeuse et reconnaissante de trouver des
+coeurs compatissants, lui apporta un siege et se tint debout contre
+le dossier. Therese, a qui la peur et la charite pretaient des ailes,
+reparut, au bout de quelques minutes, avec une jatte de lait, que
+la malade but a longs traits en benissant la main qui la lui avait
+presentee. Mademoiselle de La Garde recommanda doucement a cette pauvre
+femme de ne plus se fatiguer a fournir des explications que sa fille
+donnerait pour elle, et aussitot l'enfant raconta naivement les
+evenements qui l'avaient amenee, avec sa mere, dans l'interieur du
+chateau, sans y etre autorisee par personne.
+
+--Nous sommes de la Champagne, dit-elle; nous habitions dans le faubourg
+de Troyes, ou mon pere exercait le metier de tonnelier: il y a quinze
+jours, une maladie se declara dans le pays; bien du monde en mourut,
+mon pere un des premiers; alors, maman, se voyant sans ressources, et
+craignant aussi que je devinsse malade, partit avec moi pour Paris, ou
+j'ai un oncle qu'on dit assez riche. C'etait chez lui que nous avions
+le projet d'aller; mais, comme nous n'avions pas le moyen de louer des
+places dans le carrosse public, nous faisions la route a pied; et maman,
+de lassitude et de chagrin a la fois, eut la maladie, dont mon
+pere etait mort: elle croyait mourir aussi dans l'endroit ou elle
+s'arreterait, car nous etions sur le grand chemin, sans asile et sans
+argent. Elle fit de grands efforts, souffrante comme elle etait, et nous
+arrivames enfin a un gros village; les mechantes gens de ce village nous
+refuserent l'hospitalite et nous menacerent meme de nous maltraiter, si
+nous ne nous eloignions pas: ils disaient que nous avions la peste!
+
+[Illustration: Un soir, comme la neige tombait dru, la veuve et sa fille
+s'abriterent dans une masure.]
+
+--La peste! interrompit mademoiselle de La Garde.
+
+--La peste! repeta Therese, qui s'abandonna un moment a des terreurs
+plus reelles que les precedentes.
+
+--Ce n'etait pas la peste, puisque nous n'en sommes pas mortes, dit
+l'enfant. Nous nous eloignames pour chercher gite ailleurs; mais,
+partout ou nous allions, on nous accueillait de meme, en nous fermant
+les portes et en nous criant de passer notre chemin. La maladie de
+maman augmentait, et il fallut toute la tendresse qu'elle me porte pour
+l'empecher de rendre l'ame dans les champs. On nous criait de ne pas
+aller a Paris, parce que nous n'y serions pas recues. Je ne sais
+quel chemin nous suivimes: nous marchions a l'aventure, a travers la
+campagne; nous errions dans les bois. Les journees etaient horribles,
+les nuits plus horribles encore! Et la faim! et le froid!... J'ai mange
+de l'herbe, Mesdemoiselles!... Maman ne prenait que de l'eau ou de la
+neige, sans pouvoir eteindre la fievre brulante qui la consumait. Je
+demandais a Dieu de nous rappeler a lui pour abreger nos souffrances,
+car nous etions destinees a mourir sans secours. Un soir, comme la neige
+tombait dru, nous nous abritames dans une masure, qui est fort proche de
+ce chateau, et deja j'arrangeais une litiere avec de la paille enlevee
+aux granges voisines, pour y coucher maman qui se sentait plus mal,
+lorsqu'un chien entra, en se trainant sur le ventre, dans la cachette
+ou nous etions. J'eus peur d'abord et crus qu'il allait nous chasser
+a belles dents; mais il n'aboyait pas et il se plaignait, comme s'il
+souffrait beaucoup. Je m'apercus que le pauvre animal avait les pattes
+de derriere tout en sang et ne pouvait s'en servir. On lui avait tire un
+coup de mousquet, sans doute parce qu'on l'avait pris pour un loup.
+Je dechirai ma chemise et bandai ses blessures le mieux qu'il me fut
+possible; ensuite je partageai avec lui un morceau de pain qui me
+restait: il me lecha, il me flatta, il m'invita par tant de caresses a
+le suivre, que je le suivis, en quittant maman qui s'etait endormie. Il
+me conduisit dans la cour de ce chateau et se glissa par une porte que
+je m'etonnai de trouver ouverte pendant la nuit: il me mena dans cette
+chambre, ou j'entendis crier des petits chiens; c'etaient ceux que cette
+chienne avait mis bas, peu de jours auparavant, et je l'aidai a remonter
+sur ce lit qu'elle avait choisi pour y faire sa nichee.
+
+--Il y a des petits chiens? s'ecria Therese, en courant au lit avec
+la petulance de son age et en decouvrant la courte-pointe qui cachait
+Cybele allaitant quatre jolis boule-dogues.
+
+--En verite, il s'agit bien de chiens! dit Antoinette, fachee de cette
+interruption peu serieuse, au milieu d'un recit touchant. Les hommes
+vous ont refuse l'hospitalite, ajouta-t-elle avec emotion en embrassant
+Marie, et cet animal vous l'a donnee!
+
+[Illustration: Marie-Jeanne et son mari furent glaces d'horreur en
+trouvant vide la chambre verte.]
+
+--Maman etait si malade! reprit la petite fille: je retournai a la
+masure et je decidai, par un mensonge, maman a m'accompagner ici, en lui
+disant qu'on m'avait permis de loger dans cette belle chambre. C'est la
+que nous sommes cachees depuis plusieurs jours; cette bonne chienne
+ne nous a pas quittees, et nous ne l'avons pas chassee de son lit. Ce
+chateau n'est point habite, du moins personne n'y demeure pendant la
+nuit, et je n'y ai rencontre qu'une vieille femme, qui s'est sauvee a
+toutes jambes, en criant, des qu'elle m'a vue....
+
+--Et comment avez-vous vecu depuis que vous etes ici? demanda
+mademoiselle de La Garde, dont tes paupieres s'etaient mouillees de
+larmes.
+
+--C'est un vol, repondit la petite fille en rougissant, mais quand on
+a faim, quand on a sa mere malade, on est plus excusable! Je suis
+descendue a la cave et j'y ai pris du vin, qui a fait beaucoup de bien
+a maman; j'ai trouve encore quelques provisions dans un cellier, des
+figues, des raisins secs.... Ce n'est pas tout, un matin, on cuisait au
+four banal du village: j'ai emporte un pain, aux yeux de trois personnes
+qui n'ont pas essaye de me poursuivre; ce pain, je l'ai partage avec la
+chienne, qui avait partage son lit avec nous!
+
+--Voici le jour, dit mademoiselle de La Garde. Therese, reste aupres
+de notre malade, pendant que j'irai jusqu'a Saint-Pierre avertir M.
+le cure, qui est aussi habile que les medecins et les apothicaires de
+Paris.
+
+Mademoiselle de La Garde etait absente depuis une heure, lorsque
+Marie-Jeanne et son mari, qui s'etaient figure durant la nuit entendre
+des cris plaintifs, et qui avaient fremi a l'idee des malheurs annonces
+par ces cris, se hasarderent a venir au chateau, pour voir et savoir ce
+qui s'y etait passe. Ils penetrerent jusqu'a la chambre verte et furent
+glaces d'horreur, en la trouvant vide; le feu etait eteint, le lit
+defait, la porte ouverte: ils se regarderent, quelques moments, sans
+se communiquer, autrement que par des regards effares, leurs mutuelles
+apprehensions; puis, ils se mirent a crier de toutes leurs forces:
+"Mesdemoiselles! Mademoiselle Antoinette!"
+
+--Eh bien! qu'y a-t-il? demanda celle-ci, qui arrivait avec le cure.
+
+--Oh! Jesus! dit Marie-Jeanne. C'est vous, monsieur le cure? Je vous
+prenais pour le revenant!
+
+--Le revenant? reprit mademoiselle de La Garde: il y en a deux, sans
+compter Cybele et ses quatre petits chiens!
+
+La pauvre femme etait en voie de guerison, et la prudence du cure,
+qui la soignait avec sollicitude, ne fit que hater son heureuse
+convalescence. Le lendemain, mesdames d'Urtis et de La Garde, arrivant
+de Saint-Germain, rejoignirent leurs enfants et leur apporterent de
+bonnes nouvelles de Paris: la peste n'etait nulle part, et les fievres
+epidemiques, qui avaient fait repandre de fausses alarmes, n'exercant
+plus de ravages, la ville et la cour se rassuraient aussi vite qu'elles
+s'etaient effrayees d'abord.
+
+--Que faisiez-vous en nous attendant? leur demanda madame de La Garde.
+
+--Antoinette etait garde-malade, repondit gaiement mademoiselle d'Urtis.
+Quant a moi, j'avais a garder une petite fille et quatre petits chiens.
+
+--Maman! dit Antoinette, entrainant sa mere dans la chambre rouge: venez
+voir un revenant de ma facon.
+
+Antoinette de La Garde, dont l'esprit avait devance l'age, fut depuis la
+celebre madame Deshoulieres, que ses poesies touchantes et gracieuses
+ont placee au premier rang parmi les illustrations litteraires du siecle
+de Louis XIV.
+
+
+
+
+MME DE SEVIGNE ET SES ENFANTS
+
+A LA COUR DE VERSAILLES
+
+(1662)
+
+
+Marie de Rabutin Chantal, marquise de Sevigne, etait restee veuve,
+en 1651, a l'age de vingt-cinq ans, apres sept annees de mariage. Le
+marquis de Sevigne, qui estimait sa femme et ne l'aimait pas, disait-il
+lui-meme, s'etait fait tuer dans un duel, dont la cause n'avait rien de
+bien honorable pour sa memoire. Madame de Sevigne, qui aimait son mari
+et ne l'estimait guere, le regretta sincerement et ne se consola de
+l'avoir perdu qu'en se consacrant a l'education de ses deux enfants, un
+fils, ne en 1647, une fille, nee en 1648.
+
+La marquise de Sevigne etait une des femmes les plus remarquables du
+temps de Louis XIV. Elle appartenait, par sa naissance, aux plus hautes
+classes de la noblesse francaise, et elle avait ete elevee, avec la plus
+soigneuse sollicitude, sous les yeux de son oncle, l'abbe de Coulanges,
+qui prit a tache de cultiver en meme temps la raison et l'intelligence
+de cette interessante orpheline. C'est aux conseils paternels de son
+digne tuteur que Marie de Rabutin Chantal fut redevable du bon emploi
+qu'elle fit, pendant toute sa vie, de ses grandes qualites morales. Elle
+avait recu, de bonne heure, une instruction aussi solide qu'etendue.
+Le savant Menage, son precepteur, lui apprit le latin, l'italien
+et l'espagnol, en lui enseignant tous les raffinements, toutes les
+delicatesses de la langue francaise; Chapelain, qui passait pour le
+critique le plus judicieux, avait bien voulu joindre ses lecons a celles
+de Menage.
+
+La gracieuse eleve de ces deux litterateurs eminents brilla donc, a la
+cour d'Anne d'Autriche, par son esprit autant que par sa beaute;
+elle fut aussi une des Precieuses les plus admirees de l'hotel de
+Rambouillet, si celebre par les reunions de femmes distinguees qui
+composaient le cercle fameux de la marquise de Montausier; car, a cette
+epoque, le nom de _precieuse_ n'etait pas encore pris en mauvaise part
+et ne s'appliquait qu'a des personnes d'un esprit superieur. Apres son
+veuvage, la marquise de Sevigne, qui etait alors dans tout l'eclat de
+la jeunesse, renonca au monde et se donna tout entiere a ses enfants,
+qu'elle eleva comme elle avait ete elevee elle-meme. Elle vivait
+retiree, a Paris, dans le quartier du Marais, sans vouloir reparaitre a
+la cour et sans tenir compte des occasions qui s'offraient a elle de
+se remarier avec avantage. Elle bornait ses relations au commerce de
+quelques amis, que lui recommandaient l'honorabilite de leur caractere
+et les agrements de leur societe. Elle avait meme ferme sa porte a son
+cousin le comte de Bussy-Rabutin, malgre l'attachement qu'elle lui
+conservait depuis leur enfance, quand ce gentilhomme, qui etait marechal
+de camp dans les armees du roi, et qui pouvait aspirer a une position
+importante dans les grandes charges de l'Etat, s'il eut ete plus sage
+et plus prudent, se laissa entrainer au courant d'une vie folle et
+desordonnee.
+
+Cependant, les deux enfants de madame de Sevigne etaient en age de
+faire leur entree dans le monde, et la mere n'avait plus de motifs pour
+continuer a se sequestrer avec eux dans une retraite presque claustrale.
+C'etait a la fin de 1662. Charles de Sevigne avait atteint sa seizieme
+annee, sa soeur Francoise allait avoir quinze ans: l'un devait bientot
+se preparer a entrer dans la carriere militaire; l'autre etait deja
+digne de paraitre a Versailles, aupres de sa mere, la belle et charmante
+marquise de Sevigne, qu'une absence de douze annees n'avait pas fait
+oublier de ses contemporains de l'ancienne cour.
+
+Cette jeune fille se trouvait douee de tous les avantages que la nature
+avait departis a sa mere, mais elle n'en savait pas encore le prix, car
+elle etait d'une modestie sans pareille et d'une excessive timidite, qui
+ne diminuait pas la conscience qu'elle pouvait avoir de la distinction
+de sa figure et de son esprit. Son frere, au contraire, qui n'etait,
+ni moins beau, ni moins bien fait, ni moins spirituel, s'exagerait
+peut-etre ses qualites et son merite, en se croyant appele a marcher
+l'egal des plus nobles et des plus brillants seigneurs de la cour de
+Louis XIV.
+
+Au mois de novembre 1662, la marquise de Sevigne recut une lettre de
+Francois de Beauvillier, comte de Saint-Aignan, premier gentilhomme de
+la chambre, qui lui annoncait que le roi avait parle d'elle avec eloges
+et que Sa Majeste desirait la voir figurer, ainsi que sa fille, dans
+le _Ballet des Arts_, qu'on montait alors a Versailles pour y etre
+represente vers le milieu de janvier de l'annee suivante. A la reception
+imprevue de cette lettre, madame de Sevigne tint conseil avec ses
+enfants: son fils ne se sentait pas de joie, a l'idee d'etre presente
+a la cour; mais sa fille eut prefere se voir dispensee d'accepter un
+honneur qui lui causait d'avance tant de trouble et d'embarras. Une
+invitation du roi etait un ordre, auquel il fallait se soumettre, sous
+peine d'etre a jamais en disgrace. Cependant madame de Sevigne cherchait
+un pretexte pour se faire une excuse et un motif de refus. Elle ecrivit
+a son cousin, le comte de Bussy-Rabutin, qui etait l'ami du comte de
+Saint-Aignan, et elle le pria de trouver l'excuse qu'elle put faire
+valoir.
+
+Bussy-Rabutin s'empressa de lui repondre qu'il n'y avait pas d'excuse
+admissible; que le roi avait daigne, en effet, remarquer son absence
+a la cour, et que ce serait perdre l'avenir de son fils, compromettre
+celui de sa fille, et se rendre pour toujours indigne des bonnes graces
+de Sa Majeste, que d'hesiter a se montrer a Versailles, avec ses deux
+enfants, quand le roi daignait l'y inviter.
+
+Madame de Sevigne ne balanca plus et repondit au comte de Saint-Aignan,
+qu'elle etait vivement touchee des bontes du roi a son egard, et qu'elle
+se conformerait humblement aux intentions de Sa Majeste.
+
+De ce moment, tout est change dans l'interieur de la marquise de
+Sevigne. On ne songe plus qu'aux preparatifs d'un premier voyage a
+Versailles. Il y a bien un vieux carrosse sous la remise et un assez
+bon cheval dans l'ecurie: le second cheval est achete; le carrosse
+est repeint et remis a neuf; le cocher et le petit laquais auront des
+livrees neuves. Madame de Sevigne n'avait qu'a se souvenir, pour aviser
+aux necessites de toilette qu'exigeait une presentation a la cour. Les
+joailliers, les lingeres, les couturieres, les cordonniers, tous les
+marchands qui concourent a l'oeuvre compliquee du costume feminin et
+masculin, sont mandes a la fois pour executer en toute hate les habits
+de cour, pour la mere et ses deux enfants. Depuis pres de douze ans
+que madame de Sevigne etait veuve, elle avait affecte la plus grande
+simplicite dans sa maniere de se vetir, mais elle n'avait pas perdu le
+sentiment et le gout de l'elegance. Ce fut donc elle qui prit plaisir a
+diriger et a inspirer les ouvriers et les ouvrieres, qui travaillerent
+aux riches habillements que son fils et sa fille devaient porter a
+Versailles.
+
+[Illustration: La marquise de Sevigne recut une lettre du comte de
+Saint-Aignan.]
+
+C'etait le commencement des splendeurs du regne de Louis XIV. Aussitot
+apres son mariage en 1660, le roi avait eu la pensee de faire de
+Versailles la ville royale et le siege de la royaute. Le petit chateau,
+construit par Louis XIII, n'avait pas ete fait pour y etablir une cour,
+et la cour la plus magnifique de l'Europe. Le roi s'etait refuse,
+toutefois, a faire disparaitre cet ancien chateau; il l'avait conserve,
+au contraire, en souvenir de son pere, et il ordonna seulement, en 1661,
+a son architecte, Louis Levau, de faire un nouveau plan, dans lequel il
+encadrerait de nouveaux batiments magnifiques le petit chateau primitif.
+On commenca sur-le-champ les constructions, qui furent poussees avec
+tant de vigueur et de promptitude, que, dans l'espace de dix-huit mois,
+on avait eleve une partie de ces batiments, qui devaient composer le
+chateau neuf.
+
+Louis XIV se plaisait a suivre les travaux, et il etait si impatient de
+prendre possession de sa residence de Versailles, qu'il venait de temps
+a autre occuper l'ancien chateau avec ce qu'on appelait la jeune cour.
+Mais les grandes receptions avaient toujours lieu dans les chateaux, de
+Saint-Germain, de Vincennes et de Fontainebleau, ou la cour n'etait pas
+genee par l'exiguite du local. Ce fut dans ces differents chateaux que
+se donnaient les representations de ballets et de comedies, qui ne
+furent definitivement transportes au chateau de Versailles qu'au
+printemps de l'annee 1664.
+
+Louis XIV voulait cependant inaugurer, en quelque sorte, ce chateau, par
+une fete theatrale, des les premiers jours de 1663, et il avait commande
+a Benserade le programme d'un ballet, qu'il devait danser, en personne
+devant les deux reines, la reine-mere Anne d'Autriche et la reine
+Marie-Therese sa femme, avec sa belle-soeur Madame Henriette
+d'Angleterre. Ce ballet, intitule: _Ballet des Arts_, se composait de
+sept entrees ou intermedes sur des sujets divers, savoir: l'Agriculture,
+la Navigation, l'Orfevrerie, la Peinture, la Chasse, la Chirurgie et
+la Guerre. Le roi avait choisi lui-meme les dames et demoiselles qui
+seraient chargees des roles de danse, dans chacune de ces entrees.
+C'est ainsi qu'il se rappela la belle figure que la marquise de Sevigne
+faisait dans les ballets de cour, avant son veuvage, et ayant ete
+prevenu que la fille de cette dame n'etait pas inferieure a sa mere en
+beaute et en grace, il avait manifeste le desir de les avoir toutes deux
+parmi les danseuses de son ballet. Les repetitions de la danse et du
+chant se faisaient alors une fois par semaine dans la salle provisoire
+du theatre, et le roi ne dedaignait pas d'y assister avec les princes et
+princesses de sa famille.
+
+Madame de Sevigne fut donc invitee a venir passer deux jours au chateau
+de Versailles, avec sa fille et son fils, qui auraient chacun a remplir
+un role dans le ballet. Le jeune marquis de Sevigne devait etre un des
+guerriers de la suite de Mars, a l'entree de la Guerre; mademoiselle
+de Sevigne, une des nymphes de Diane, a l'entree de la Chasse. Quant
+a madame de Sevigne, qui avait un caractere de beaute noble et
+majestueuse, le comte de Saint-Aignan lui avait reserve le role de
+Cybele, dans l'entree de l'Agriculture, ou la duchesse d'Orleans avait
+demande le role de Flore. L'heure de la repetition exigeait que tous les
+personnages du ballet fussent a leur poste, vers la tombee du jour, car
+le roi arrivait ordinairement a la repetition, vers sept heures du
+soir, avec les deux reines, et se retirait, une heure apres, pour aller
+souper. La marquise avait decide qu'elle partirait de Paris a midi, pour
+avoir le temps de se reposer un peu avant la repetition.
+
+Au moment ou elle montait en voiture avec ses enfants, un courrier, venu
+de Versailles a franc etrier, lui remit un billet sans adresse, ferme
+d'un cachet aux armes de Bussy-Rabutin. Elle l'ouvrit d'une main
+tremblante et reconnut l'ecriture de son cousin. Le billet ne contenait
+que ces mots:
+
+"Je suis victime d'une infame calomnie et gravement compromis: il est
+question de m'envoyer a la Bastille et de me faire juger au criminel. Je
+me trouve fort en peine, chere cousine, si vous ne me venez pas en aide.
+
+On m'assure que vous avez un credit, que vous emploierez mieux que
+personne a me sauver. Depechez-vous de venir a Versailles. Je vous prie,
+a votre arrivee, de suivre le gentilhomme, qui vous dira le mot du guet,
+c'est-a-dire: _Trop est trop_."
+
+Madame de Sevigne ne fit aucune reponse a cette lettre et se garda bien
+d'en rien dire a ses enfants, mais elle fut tres preoccupee, pendant le
+voyage, qui ne s'accomplit pas en moins de trois heures et demie. Ses
+enfants respecterent sa preoccupation et resterent silencieux, a leur
+place, en regardant distraitement ce qui se passait sur la route.
+
+Cette route, assez mal entretenue et semee d'ornieres profondes,
+etait constamment obstruee par des chariots de toutes sortes qui se
+dirigeaient lentement sur Versailles, ou ils voituraient des pierres, du
+platre et des bois, pour la construction du chateau; des rocailles, des
+tuyaux de plomb et des statues, pour les jardins. Le cocher de madame de
+Sevigne avait besoin de toute sa prudence pour eviter des chocs et des
+accidents, que les charretiers ne songeaient pas a lui epargner, et
+ses plaintes, ses coleres, ne servaient qu'a rendre sa position plus
+mauvaise et plus difficile vis-a-vis de ces gens brutaux et mechants,
+qui n'ecoutaient ni menaces, ni prieres. Le jeune marquis essaya de
+leur adresser la parole, mais il ne recueillit, de leur part, que des
+railleries, des injures et des eclats de rire. Charles de Sevigne, qui
+etait tout fier de se voir habille en gentilhomme, les menacait de se
+plaindre a Sa Majeste.
+
+[Illustration: Le marquis de Sevigne se querelle avec les charretiers,
+sur la route de Versailles]
+
+--Monseigneur, lui repondit d'un air moqueur le voiturier auquel il
+s'adressait, Sa Majeste sera bien aise d'apprendre que nous ne cessons,
+ni jour ni nuit, d'apporter des materiaux sur les chantiers de
+Versailles, pour achever les travaux de la batisse. Il y a, tous les
+jours, deux mille charrois qui passent et repassent, pour le service
+du roi, sur cette route, ou les carrosses ont grandement tort de
+s'aventurer.
+
+En ce moment, passait, sur la route, a travers un lac de boue liquide,
+une bien etrange voiture, qui n'etait autre qu'un petit haquet, traine
+par un petit cheval, qui galopait a fond de train, en faisant jaillir
+autour de lui un deluge de boue. Ce baquet etait charge d'une espece de
+bahut, enveloppe de vieilles couvertures et de toiles de matelas,
+lequel oscillait a chaque cahot de la charrette, en rendant des sons
+metalliques et des murmures plaintifs, auxquels se melait une voix
+humaine. Ce singulier vehicule avait pour conducteurs une vieille femme,
+qui pouvait etre prise pour une bohemienne, a cause d'un costume de
+theatre aux couleurs eclatantes, qu'elle cachait sous un vieux manteau a
+capuchon rapiece, et un jeune garcon, a la mine fine et malicieuse, qui
+portait aussi un vieux costume de toile a carreaux bleus et rouges, sur
+un veritable deguisement theatral en velours, rehausse de passementeries
+d'or. Il avait sur la tete une calotte en cuir noir, qu'il couvrait d'un
+immense chapeau de feutre a larges bords, surmonte d'une plume de coq.
+
+La voiture de madame de Sevigne avait ete si abondamment eclaboussee
+par le passage de ce haquet, qui etait deja loin, qu'elle ne presentait
+plus, d'un cote, qu'une couche de boue jaunatre. Le marquis de Sevigne,
+indigne du vilain procede des conducteurs du haquet, mit la tete a
+la portiere et les somma de s'arreter, sous peine d'avoir affaire au
+lieutenant civil du Chatelet de Paris. Les gens du haquet ne repondirent
+a ces menaces que par des eclats de rire, et fouetterent de plus belle
+leur petit cheval, qui les eut bientot mis hors de la portee de la voix
+et de la vue.
+
+--Ce sont des coquins de bohemiens, dit Charles de Sevigne avec
+emportement. Ces fripons-la n'obeissent qu'au baton. Si je les puis
+rencontrer plus tard, je les forcerai bien a essuyer, avec leur langue,
+la boue qu'ils nous ont envoyee.
+
+--Fi donc! reprit la marquise de Sevigne. Iriez-vous, mon fils, vous
+commettre avec de pareilles gens!
+
+--Si c'etaient des gens de ma sorte, ajouta le jeune homme irrite, ce
+n'est pas un baton, mais une bonne epee, que je leur mettrais sous le
+nez, pour les contraindre a nous demander pardon, madame ma mere!
+
+Ils arriverent a Versailles, une heure apres, et la colere de Charles de
+Sevigne se reveilla plus terrible, quand il vit que la livree du cocher
+et du laquais etait mouchetee de boue et semee de taches, comme une peau
+de panthere.
+
+Les alentours du chateau ressemblaient a un vaste chantier de
+construction; partout, des ouvriers taillant les pierres, equarrissant
+le bois, martelant le fer; partout, des charrois et des charretiers, en
+mouvement. Ce ne fut pas sans peine que le carrosse parvint a se frayer
+un chemin, entre mille obstacles, jusqu'a l'entree du chateau. La
+stationnait un gentilhomme, de grand air, coiffe d'un chapeau a panache
+noir, drape dans un manteau de couleur sombre, la main gantee sur la
+poignee de son epee, les jambes serrees dans de grosses bottes de cuir
+vernis avec eperons d'argent. Il attendait le carrosse et il l'avait
+reconnu de loin aux armes peintes sur les portieres: il s'en approcha et
+le fit arreter, en saluant respectueusement la marquise de Sevigne.
+
+--Madame,_Trop est trop!_ lui dit-il, avec un coup d'oeil
+d'intelligence. J'aurai l'honneur, s'il vous plait, de vous mener la
+ou vous etes attendue et souhaitee, comme l'etait, apres le Deluge, la
+colombe, revenant a l'arche de Noe, avec une branche d'arbre verte dans
+le bec.
+
+--Monsieur, repondit madame de Sevigne, qui, dans toute autre
+circonstance, aurait ri de cette comparaison assez ridicule, veuillez me
+dire ou il faut aller, et je donnerai ordre de m'y conduire sur l'heure,
+car je ne suis pas seule, et mes enfants doivent attendre mon retour,
+sans quitter la voiture.
+
+--Vous ne serez pas longtemps absente, Madame, reprit l'inconnu en
+saluant de nouveau, mais votre carrosse ne saurait suivre le chemin
+que nous allons prendre. L'affaire presse, et vous seriez la premiere
+chagrine des consequences d'un retard. Il vaut mieux que votre carrosse
+s'en aille attendre votre retour, dans la cour basse des Communs, ou il
+vous faudrait descendre pour gagner le logement qui vous est reserve au
+chateau.
+
+--Monsieur, se prit a dire Charles de Sevigne, pendant que sa mere
+sortait de la voiture, ne tenez pas en mauvaise part le facheux etat ou
+vous voyez notre carrosse et la livree de nos gens. C'est un malotru
+qui les a ainsi eclabousses, sur la route, et je suis encore confus
+et depite de n'avoir pas chatie son insolence. Si je connaissais son
+maitre, ce maitre-la paierait au double pour son valet.
+
+--Ne vous echauffez pas pour si peu, Monsieur le marquis, repartit le
+gentilhomme: il suffira d'un coup de brosse, ou d'un coup d'eponge, pour
+remettre les choses en leur etat presentable, et si nous retrouvons le
+malotru, je vous aiderai a le rosser d'importance.
+
+Le jeune Sevigne rougit d'orgueil, en s'entendant qualifier de marquis
+par un homme qui, a en juger par le ton et par l'habit, devait
+appartenir a la maison militaire du roi ou d'un prince du sang. Il se
+redressa d'un air de suffisance et envoya un regard satisfait a sa
+soeur, qui s'etait cachee dans ses coiffes.
+
+La marquise de Sevigne, quoique richement et galamment habillee sous son
+costume de voyage, n'avait pas fait difficulte de descendre de voiture
+et d'accompagner a pied son guide inconnu, d'autant plus qu'elle etait
+pourvue d'une double chaussure qui lui permettait de braver la marche
+dans de plus mauvais chemins. Elle donna des ordres a ses domestiques,
+en leur laissant la garde de ses enfants, et elle s'eloigna, en suivant
+le gentilhomme qui n'eut pas ose lui offrir le bras.
+
+D'apres ses instructions, le cocher conduisit le carrosse, en
+contournant les nouveaux batiments du chateau, dans une des cours de
+service, ou devaient se rendre les voitures de toutes les personnes qui
+avaient recu des invitations de la part du roi, Charles de Sevigne causa
+d'abord de choses et d'autres avec sa soeur, qui n'etait pas rassuree,
+en se voyant seule avec lui, en l'absence de leur mere, et qui jetait
+des regards furtifs par la portiere. Elle apercut avec inquietude un
+homme qui semblait faire le guet derriere la voiture et qui ne la
+perdait pas de vue un moment. Elle examina timidement les allures de
+cette espece d'espion, avant de le faire remarquer a son frere.
+
+C'etait un petit bout d'homme, gros et court, qui portait fierement une
+tete enorme avec la figure la plus heteroclite, et qui ne paraissait pas
+embarrasse de montrer une pareille figure: des yeux ronds de chat-huant,
+un long nez crochu comme un bec de vautour, une enorme bouche aux dents
+saillantes, le tout au milieu d'un masque grimacant sous une peau
+jaunatre et ridee. Ce monstre avait, d'ailleurs, une physionomie joviale
+et comique, qui n'etait pas faite pour inspirer de la defiance ou de
+l'effroi, malgre la difformite des traits de son visage. Il etait assez
+bien pris dans sa taille et ne manquait pas, dans son port, d'une
+certaine distinction, qui provenait surtout de l'assurance que lui
+donnait sa position personnelle, sinon son rang, a la cour.
+
+Le costume de ce singulier personnage n'annoncait pas cependant un
+courtisan. Il etait vetu a l'espagnole: casaque longue a manches
+bouffantes et chausses egalement bouffantes autour des reins, tout en
+satin noir, avec des creves de satin rouge; il portait une collerette
+tuyautee a quatre rangs et une large ceinture de cuir de Cordoue
+dore. Il tenait a la main une espece de sceptre, a l'extremite duquel
+s'agitaient quatre grelots d'argent. Ce sceptre de bois d'ebene, qui
+n'etait pas une canne, devait etre un baton de commandement, et servir
+d'attribut aux fonctions qu'il avait a remplir dans le chateau.
+
+--C'est probablement un des concierges du chateau, dit Charles de
+Sevigne. On croirait volontiers qu'il a ete choisi expres pour faire
+peur aux gens.
+
+--Si nous etions en carnaval, reprit mademoiselle de Sevigne, je
+penserais que c'est un vrai careme-prenant.
+
+Tout a coup Charles de Sevigne reconnut, dans un coin de la cour des
+Communs, le haquet qui avait si bien eclabousse le carrosse de sa mere.
+Le bahut, enveloppe de couvertures et de toiles a matelas, qu'il se
+souvenait d'avoir vu sur ce haquet, ne s'y trouvait plus, mais le cheval
+etait encore attele, et le petit marquis apercut, a l'entree d'un
+passage voute, le conducteur du haquet, lequel ne portait plus son
+costume deguenille, en toile a carreaux de couleurs, mais qui se
+montrait dans un costume de theatre en velours noir parseme d'or, avec
+une toque a plumes noires, comme s'il allait monter sur la scene.
+
+--Par la mordieu! s'ecria Charles de Sevigne, voici le coquin qui nous a
+inondes de boue et qui n'en a fait que rire. Je veux lui dire son fait
+et le traiter comme il merite de l'etre.
+
+--Quelle folie! reprit mademoiselle de Sevigne, qui cherchait a le
+raisonner. Tu n'iras pas sans doute te commettre avec ce comedien!
+
+Mais Sevigne avait deja saute a bas du carrosse et courait demander
+une explication a ce grand garcon, qui avait aussi reconnu le carrosse
+couvert de boue et qui n'etait plus dispose a soutenir une querelle, en
+plein chateau de Versailles, contre un jeune seigneur de la cour. Il
+voulait se derober a cette rencontre delicate, mais Charles de Sevigne
+ne lui en donna pas le temps et le saisit rudement par le bras.
+
+--Mordieu! monsieur le comedien, lui dit-il, je vous retrouve a propos
+pour vous faire essuyer avec votre langue les jolies eclaboussures que
+vous avez faites sur mes armoiries et sur la livree de mes gens.
+
+--Mon prince! repliqua le conducteur du haquet, interdit de cette
+brusque allocution et ne sachant a qui il avait affaire: je vous jure
+que l'accident dont vous vous plaignez est arrive a mon insu, et je m'en
+lave les mains....
+
+--Vous laverez d'abord mon carrosse, interrompit Sevigne, qui avait le
+caractere le plus querelleur et le plus obstine. Prenez une brosse,
+s'il vous plait, et venez nettoyer la livree que vous avez si joliment
+accommodee! Autrement, j'appelle mes gens et je leur ordonne de vous
+batonner de la belle maniere!
+
+--Batonner quelqu'un, dans le palais du roi! cria une voix glapissante,
+qui forca Sevigne a changer d'objet et d'adversaire. Batonner M. Raisin!
+ajouta le petit homme, vetu de satin noir, qui venait d'accourir, en
+secouant son sceptre a grelots. C'est la une audace extraordinaire.
+
+--Si Monsieur etait gentilhomme, repliqua Sevigne en designant le
+comedien qui ne songeait qu'a s'esquiver, je lui aurais propose de
+mesurer son epee avec la mienne et de me rendre raison de son insulte.
+
+--Juste ciel! ce jeune seigneur a perdu le sens! repartit le petit
+homme qui brandissait sa marotte en la faisant tourner a tour de bras.
+Provoquer les gens en duel, dans le palais du roi! Vouloir forcer M.
+Raisin a tirer l'epee! Avoir l'idee infernale de tuer M. Raisin, chez le
+roi! C'est la un crime de lese-majeste.
+
+[Illustration: Vous laverez d'abord mon carrosse! dit au comedien le
+marquis de Sevigne.]
+
+--Monsieur, je vous fais sincerement mes excuses! dit, en s'adressant
+au marquis de Sevigne, le comedien qui s'effrayait des consequences de
+cette querelle bruyante, et je m'en remets a mon ami Langeli pour vous
+donner satisfaction.
+
+En disant cela, le comedien salua profondement et disparut dans un
+corridor sombre ou il s'etait jete pour echapper a un plus long
+entretien. Charles Sevigne resta interdit et furieux, il s'appretait a
+porter sa colere contre l'etrange personnage qui l'avait empeche d'avoir
+raison d'une injure, lorsque celui-ci lui toucha l'epaule avec le
+sceptre a grelots qu'il n'avait pas cesse d'agiter, comme l'embleme de
+son autorite.
+
+--Monsieur le marquis! dit-il avec un accent imperieux et severe, que
+dementait l'expression burlesque de sa figure grimacante, nous avons le
+regret de vous placer sous notre surveillance immediate, pour eviter un
+scandale dans la maison du roi, et pour nous opposer a un duel entre
+deux hommes d'honneur. Vous plait-il de me suivre, Monsieur le marquis?
+
+Sevigne crut avoir affaire a un officier du palais ayant a executer un
+pouvoir quelconque, que cet officier tenait de ses fonctions; il ne
+fit aucune resistance et suivit silencieusement ce nain grotesque,
+qui marchait en avant, son sceptre leve, comme pour affirmer le
+droit d'arrestation qu'il avait invoque. Ils entrerent sous la voute
+principale des Communs du chateau et s'enfoncerent dans des corridors
+tortueux et sombres que connaissait le guide de Charles de Sevigne. Ce
+dernier n'avait pas peur, mais il eprouvait une sorte d'inquietude,
+en s'imaginant qu'il allait comparaitre devant un tribunal, car il
+n'ignorait pas que les duels etaient interdits sous les peines les
+plus rigoureuses et que le Tribunal des Marechaux de France ou de la
+Connetablie reglait sans appel toutes les querelles de point d'honneur.
+
+Mademoiselle de Sevigne avait compris que son frere, dont elle redoutait
+les emportements et les violences, s'etait engage imprudemment dans une
+querelle dont elle ne pouvait apprecier a distance l'objet et la portee,
+mais elle avait vu se former autour du centre de la dispute un groupe
+de spectateurs, qui l'empechaient de distinguer ce qui se passait. Elle
+entendait seulement le bruit confus d'une altercation, dans laquelle
+dominait la voix de Charles de Sevigne.
+
+Elle attendit avec anxiete la fin de l'aventure et elle avertit le petit
+laquais, qui etait debout a la portiere du carrosse, de preter secours a
+son maitre, des qu'il en serait temps. Le petit laquais, qui n'etait pas
+d'age a intervenir utilement dans un conflit ou son jeune maitre aurait
+besoin d'aide, profita de la permission qu'on lui en donnait, pour venir
+se reunir aux curieux qui etaient bien aises d'assister au debat d'un
+jeune seigneur avec un comedien.
+
+Quand mademoiselle de Sevigne constata que son frere n'etait plus la,
+et que la foule qui l'avait entoure se dispersait, elle eut a coeur de
+savoir ce qu'il etait devenu et de lui porter elle-meme aide et secours,
+s'il en avait besoin. Elle triompha de sa timidite naturelle, sous
+l'empire de son affection fraternelle, et elle descendit de carrosse,
+sans attendre le retour du petit laquais qui s'etait eloigne. Elle se
+dirigea resolument vers l'endroit ou Charles de Sevigne avait disparu et
+elle n'hesita pas a s'avancer dans un corridor solitaire, que son frere
+avait du suivre en partant du meme point qu'elle. Mais, quand elle
+arriva dans une espece de carrefour auquel aboutissaient cinq ou six
+chemins differents, elle en prit un au hasard, lequel n'etait pas sans
+doute celui que Charles de Sevigne avait pris, car elle n'eut bientot
+plus l'espoir de le rejoindre: elle marchait hativement, sans rencontrer
+personne, au milieu d'un dedale de passages obscurs, qui l'eloignaient
+du but qu'elle esperait atteindre, et lorsqu'elle essaya de retourner en
+arriere, elle reconnut avec anxiete qu'elle s'etait tout a fait egaree.
+
+Son effroi s'augmenta de plus en plus, quand elle entendit pousser des
+cris, qui retentissaient par intervalles a travers les longues galeries
+voutees et que les echos souterrains se renvoyaient de l'un a l'autre,
+en rendant ces cris lointains plus inarticules et plus confus. Elle
+ecoutait, immobile et terrifiee: a plusieurs reprises, elle avait cru
+reconnaitre la voix de son frere, mais aussitot cette voix, qui semblait
+prendre le caractere de la menace et de la colere, avait ete couverte
+par des eclats de rire prolonges. Puis, des portes s'ouvrirent et se
+fermerent avec fracas, et tout rentra dans le silence. Mademoiselle de
+Sevigne fut plus effrayee de ce silence, qu'elle ne l'avait ete des
+bruits vagues et incertains, qui lui annoncaient du moins la presence de
+quelques etres vivants. Elle doubla le pas et n'eut plus d'autre idee
+que de sortir de l'ombre qui semblait a chaque instant s'epaissir autour
+d'elle, car la nuit approchait, et la pauvre jeune fille pouvait prevoir
+que, d'un moment a l'autre, elle se trouverait arretee, sans savoir ou
+elle serait, au milieu des tenebres.
+
+C'est alors qu'elle se vit au pied d'un grand escalier, qui paraissait
+aboutir aux etages superieurs. Elle ne songea plus a descendre, pour
+arriver a un passage qui la ramenerait a la grande cour des Communs;
+elle se preoccupa plutot de monter dans les Communs, ou elle aurait
+chance de rencontrer un des gens du chateau, qui l'aiderait a regagner
+son carrosse. Malheureusement, c'etait l'heure du souper, et elle ne
+trouva pas sur son chemin un seul domestique. Enfin, apres bien des
+tours et des detours, elle parvint, quand le jour lui faisait defaut, a
+gagner un corridor eclaire par une lampe. Elle se crut sauvee, d'autant
+plus qu'elle distinguait, a l'extremite de ce corridor, une assez vive
+clarte qui venait d'une porte entr'ouverte.
+
+Elle se dirigea rapidement vers cette porte et entra dans une grande
+chambre, ou elle entendait une voix etouffee et inintelligible,
+accompagnee de petits coups repetes, qu'on frappait contre les parois
+d'une caisse sonore. La personne qui occupait cette chambre ne devait
+pas etre loin, car elle avait laisse sur une console deux grosses
+bougies allumees. Au milieu de la piece, il y avait une espece de coffre
+immense, dont la forme etait assez inusitee, pour que mademoiselle de
+Sevigne se rappelat avoir vu, le jour meme, ce coffre bizarre, porte sur
+un haquet, que trainait un cheval et que conduisait un homme en costume
+de comedien, celui-la meme avec qui le jeune marquis de Sevigne s'etait
+pris de querelle sur la route de Versailles. Ce souvenir imprevu
+n'annoncait rien de bon a mademoiselle de Sevigne, qui n'avait rien de
+plus presse que de sortir de cette chambre, mais elle en fut empechee
+par l'approche de deux personnes qui allaient y rentrer, en parlant
+a demi-voix. En meme temps, les petits coups, qu'elle avait entendus
+resonner comme dans un meuble, retentirent de nouveau, et la voix qui
+les accompagnait sourdement devint plus distincte et plus grondeuse.
+
+--Voulez-vous donc que je meure la-dedans! criait la voix. J'aimerais
+mieux etre enferme dans un cachot, que dans cette boite! Pere,
+delivre-moi, pour l'amour de Dieu! J'ai grand besoin de respirer un peu,
+avant de commencer mes exercices. Je me passerai de nourriture, bien
+que je n'aie ni bu ni mange depuis notre depart! Hola! vous m'avez
+donc abandonne, que vous ne repondez pas a mes plaintes? Par pitie!
+grand'mere, obtiens pour moi un quart d'heure de liberte, afin que
+je puisse reprendre haleine! Pere, au nom du Ciel! Grand'mere, bonne
+grand-mere, sauve la vie a ton petit Jean-Baptiste!
+
+Mademoiselle de Sevigne n'avait pu saisir qu'une partie de ces paroles,
+prononcees avec l'accent de la priere dans l'interieur du grand coffre,
+ou devait etre renferme un personnage invisible, qui ne se lassait pas
+de cogner contre les parois de sa prison. Elle n'osa pas attendre de
+pied ferme les deux individus, qui se querellaient, au moment ou ils
+allaient reparaitre dans la chambre, et elle se cacha, toute tremblante,
+derriere une tapisserie qui la derobait a la vue de ce comedien et
+de cette vieille bohemienne, qu'elle n'avait pas oublies, depuis la
+querelle de son frere avec eux.
+
+--Auras-tu bientot fini de faire le sabbat, mechant garcon? s'ecria le
+comedien, d'une voix de stentor. As-tu jure de ruiner ta famille? Je
+ne sais qui me tient que je ne te roue de coups, mauvais drole! Je
+t'emprisonnerai dans ta boite, dix jours durant!
+
+--Jacques, sois donc plus humain pour l'enfant! reprit la vieille
+femme, d'un ton suppliant. Le pauvre petit est encore a jeun depuis ce
+matin....
+
+--Il a eu le temps de dormir, repliqua durement le comedien. Le fripon
+sait bien que tu ne voudrais pas qu'il se couchat sans souper! N'est-il
+pas juste que nous commencions par souper nous-memes, nous qui avons le
+plus de peine et de travail?
+
+--L'enfant a faim, dit la vieille. Depeche-toi de lui donner de l'air,
+mon cher Jacques, et permets-lui de manger et de boire tranquillement
+ce que je lui destine. Mais d'abord, crainte de surprise, fermons les
+portes, avant d'ouvrir la boite.
+
+La bohemienne s'assura que les portes de la chambre etaient fermees au
+verrou, pendant que le comedien enlevait d'abord le dessus du coffre et
+mettait a decouvert un orgue portatif, sur les touches duquel il promena
+ses doigts, pour verifier si l'instrument avait conserve son accord.
+Puis, oubliant qu'un malheureux prisonnier attendait impatiemment sa
+delivrance, il se mit a executer un grand morceau de musique sacree,
+en faisant vibrer les cordes de l'instrument qui rendait un son aussi
+puissant que celui de l'orgue dans une eglise. Le son allait se
+prolongeant et se repercutant hors de la chambre, a faire croire aux
+personnes qui pouvaient l'entendre, qu'on celebrait quelque part une
+ceremonie religieuse. Ce n'etait pourtant ni l'heure ni le lieu, pour
+cela.
+
+--Jacques, nous ne sommes pas mandes a Versailles pour executer un
+_stabat_ dans la chapelle du roi, dit la vieille, en posant sa main
+decharnee sur l'epaule de l'organiste, qui s'exaltait sous l'inspiration
+musicale. Il ne s'agit, pour ce soir, que de musique profane et
+divertissante.
+
+Le musicien ne repondit pas, et changeant de theme il se mit a jouer un
+air d'opera, avec tant d'eclat et de belle humeur, que ses auditeurs,
+s'il en avait eu, ne se fussent pas lasses de l'ecouter et de
+l'applaudir. Mais il fut interrompu, par de nouveaux coups frappes
+doucement contre le clavier de l'orgue et par une voix lamentable, qui
+s'en echappait, en repetant: "Pere, j'ai faim, j'ai faim! Grand'mere,
+j'ai bien faim!"
+
+--Ce petit masque ne fera jamais un musicien! s'ecria l'executant,
+qui cessa de jouer et qui alla, en grommelant, ouvrir par derriere le
+coffre, ou le mecanisme de son orgue etait renferme. Ne suis-je pas bien
+malheureux d'avoir un fils si peu sensible aux charmes de la musique!
+
+La petite porte qui venait de s'ouvrir, a l'aide d'un ressort cache, au
+bas de l'instrument, etait deguisee avec tant d'art, qu'il n'eut pas ete
+possible de soupconner son existence. Il sortit de la un enfant de six
+ou sept ans, a moitie nu, qui se traina sur le carreau, marchant a
+quatre pattes, comme un animal, et qui ne pouvait plus se relever, tant
+ses pauvres membres etaient devenus raides et inertes, par suite de la
+position genante et comprimee qu'il avait du garder, depuis plusieurs
+heures, dans l'etroit espace ou il se trouvait blotti. La bohemienne le
+prit entre ses bras et l'enveloppa dans le pan de sa robe, comme pour le
+rechauffer et lui rendre, avec la chaleur vitale, la souplesse de ses
+mouvements.
+
+--Cher petit, tu vas faire un bon repas, lui disait-elle avec tendresse:
+j'ai la pour toi du bon vieux vin, de la table du roi, une belle
+langue fumee, un pigeon roti, un rable de lievre, des patisseries, des
+confitures....
+
+--N'avez-vous pas honte, la mere, de gater ce maudit paresseux?
+murmurait le comedien, qui s'etait empare du flacon de vin destine a
+l'enfant et qui l'eut vide en trois traits. Il n'a pas encore travaille
+aujourd'hui, et apres avoir dormi comme un loir, il crie la faim et se
+plaint d'avoir le ventre vide, quand le notre est a peine rempli! Vous
+allez maintenant le gorger et l'etouffer de nourriture, de telle sorte
+que son jeu s'en ressentira et qu'il est capable de s'endormir ensuite
+sur son epinette!
+
+[Illustration: L'enfant ne pouvait plus se relever, tant ses pauvres
+membres etaient raides et inertes.]
+
+--Mange, petit, disait la vieille, et ne te soucie pas de ces
+gronderies. Il n'est pas mechant, ton pere, ajoutait-elle, en presentant
+a l'enfant les aliments qu'il devorait en silence, les yeux pleins de
+larmes; non, il n'est pas mechant, et il a besoin de toi, puisque tu es
+l'ame de sa machine, mais c'est sa musique qui l'occupe et l'interesse
+plus que tout.... Mange a ta faim, cher petit, ne te presse pas. Nous
+avons le temps, et tu peux manger a ton aise.... Le pauvre enfant
+mourait de faim! dit-elle; en s'adressant au musicien. Vois, comme il
+mange de bel appetit! Je regrette vraiment, reprit-elle a voix basse,
+qu'il n'ait pas un coup de vin a boire, pour se donner des forces....
+
+--Il s'agit bien de boire! murmura le pere, qui tirait de son orgue
+quelques accords isoles pour s'assurer que les touches du clavier
+faisaient vibrer exactement toutes les cordes de l'instrument. Il s'agit
+de mon honneur, il s'agit de notre fortune. Nous allons jouer notre
+va-tout devant le roi et devant la cour. Ce soir, nous serons riches et
+heureux; sinon, il me faudra renoncer a la musique et remonter sur le
+theatre, pour gagner notre vie peniblement, miserablement, car il y a
+trop de comediens en France, et le metier devient plus mauvais tous les
+jours.
+
+--Nous reussirons, j'en suis sure, Jacques! repliqua la vieille, qui
+n'avait des yeux que pour l'enfant, dont elle dirigeait et encourageait
+l'appetit. Quand notre Jean-Baptiste aura mange a sa faim, il fera des
+merveilles....
+
+--Aura-t-il bientot fini de tordre et avaler? grommela le musicien, qui
+avait termine l'examen de la tonalite des accords de son instrument. Il
+est grand temps qu'il rentre dans sa boite....
+
+--Rien ne presse, Jacques, dit la bohemienne avec un air suppliant.
+L'enfant etait si affame, apres avoir jeune tout le jour.... D'ailleurs,
+mon pauvre petit, tu emporteras la-dedans les patisseries et les
+sucreries....
+
+--Oh! qu'il se garde bien de faire le moindre bruit! s'ecria le musicien
+avec colere, car nous devons paraitre devant le roi, a neuf heures
+precises, et le moment est proche. Entends-tu, Jean-Baptiste, si tu
+manques ton jeu, si tu fais une fausse note, je te fouetterai jusqu'au
+sang, et meme, si je ne reussis pas, par ta faute, oui, par ta faute, je
+t'etranglerai de ma main!
+
+Tout a coup, un cri etouffe fut suivi de la chute d'un corps, derriere
+la tapisserie, qui formait dans la chambre une espece d'alcove ou de
+cabinet. C'etait mademoiselle de Sevigne, qui venait de s'evanouir, sous
+l'empire de l'emotion ou de la crainte. Mais, comme tout rentra dans le
+silence, a la suite de ce bruit imprevu et inexplique, le comedien et sa
+mere, qui en avaient ete surpris plutot qu'effrayes, ne se rendirent pas
+compte de son origine et ne chercherent pas a la decouvrir.
+
+--Il y a du monde, dans une chambre voisine, ou l'on a fait tomber
+quelque chose? dit la bohemienne, en baissant la voix. A Dieu ne plaise
+qu'on n'ait pas entendu ta menace horrible que tu as faite a ce pauvre
+petit! On nous prendrait pour des bourreaux. C'est mal, Jacques, c'est
+le fait d'un mauvais pere, que de martyriser ainsi un enfant!
+
+L'enfant etait rentre, en pleurant, dans l'interieur du coffre, ou une
+cachette lui avait ete menagee, et le pere, sans lui adresser une parole
+de tendresse ou d'encouragement, s'etait hate de refermer soigneusement
+l'etroite issue, par laquelle le petit prisonnier avait regagne son
+gite. Le musicien ne repondit pas au reproche de sa mere et se jeta,
+l'air hargneux et renfrogne, dans un fauteuil ou il feignit de
+s'endormir.
+
+La vieille femme s'etait accroupie contre le coffre ou l'enfant etait
+cache, et elle pleurait, la tete appuyee sur la cloison de bois,
+derriere laquelle ce malheureux enfant pleurait sans doute aussi. Apres
+quelques instants de douleur muette, elle voulut de nouveau admonester
+son fils et l'interesser en faveur de l'innocente victime, qu'il
+traitait avec tant de rudesse et d'inhumanite.
+
+--Je ne sais pas, en verite, dit-elle en parlant a la sourdine, s'il
+faut savoir gre au sieur Langeli de t'avoir fait obtenir la grace de
+jouer de ton instrument devant le roi. Je maudis aussi ton invention,
+qui a fait le malheur de notre petit Jean-Baptiste. C'est l'ambition qui
+te possede, Jacques; tu veux etre riche, tu veux devenir un personnage,
+comme monseigneur Langeli? Mais, pour faire figure a la cour, tu devrais
+d'abord te deshabituer de boire, de boire sans cesse, d'etre toujours
+entre deux vins.... Tu ne me reponds pas? Tu fais semblant de dormir,
+Jacques? Ecoute ta vieille mere, qui n'a pas longtemps a vivre et qui
+se desole a l'idee de te laisser l'enfant, ce pauvre enfant, que tu
+maltraites a plaisir, et que tu tuerais, si je n'etais pas la pour le
+defendre. Ecoute-moi, Jacques: je prendrai l'enfant avec moi et nous
+irons ensemble, lui et moi, dans quelque troupe de bohemiens, ou du
+moins il ne sera pas injurie, menace, battu par son pere. Quant a
+toi, tu n'es pas en peine de gagner ta vie, si tu cesses de boire: tu
+redeviendras comedien, dans quelque troupe ambulante, car c'est en vain
+que ton ami Langeli se flatte de l'espoir de t'enroler dans la troupe
+royale de l'Hotel de Bourgogne. Tu as encore la ressource de retourner a
+Troyes et d'y etre, comme naguere, organiste de la cathedrale.... Mais
+repondras-tu, mechant garcon? Je te jure ma foi, que si tu n'as point
+pitie de mon enfant, que si tu le frappes, que si tu le prives d'air
+et de nourriture, que si tu le tiens impitoyablement enferme dans ta
+machine, j'irai, moi, ta vieille mere, me jeter aux pieds du roi et lui
+demander justice contre toi, pour le salut de mon enfant!
+
+Le musicien n'avait rien ecoute de cette longue et lamentable
+allocution, mais mademoiselle de Sevigne, qui avait repris connaissance,
+entendait les plaintes de la grand'mere et se promettait tout bas de
+prendre la defense de cet enfant qu'il fallait arracher a la cruaute
+d'un pere sans entrailles. La bohemienne, n'obtenant pas de reponse,
+s'etait mise a prier Dieu et lui recommandait la destinee de son
+petit-fils.
+
+Cependant, depuis plus de trois heures que la marquise de Sevigne avait
+quitte ses deux enfants en les laissant dans son carrosse sous la garde
+du cocher et du laquais, elle n'avait pas perdu son temps, et son bon
+coeur avait eu une serieuse occasion de montrer ce qu'il etait capable
+de faire.
+
+La marquise, a la descente de voiture, suivit le gentilhomme, qui
+s'etait fait reconnaitre en prononcant le mot du guet, que le comte de
+Bussy-Rabutin avait indique d'avance a sa cousine. Ce gentilhomme, dont
+le costume et la tournure militaire annoncaient qu'il appartenait ou
+avait appartenu a un regiment de cavalerie legere, que Bussy avait
+commande sans doute huit ou dix ans auparavant, en qualite de mestre de
+camp, ce gentilhomme marcha, d'un pas modere, en se retournant de temps
+a autre pour s'assurer que madame de Sevigne venait derriere lui.
+Celle-ci, dont la confiance n'avait pas failli, dans la conviction
+que son cousin Bussy l'attendait et qu'il avait grand besoin d'elle,
+n'hesitait pas a suivre jusqu'au bout cette espece d'officier de
+chevau-legers, qui devait la conduire a un but qu'elle ignorait. Elle
+s'enveloppait seulement dans ses coiffes, pour n'etre pas remarquee ni
+reconnue.
+
+Elle traversa ainsi plusieurs cours, plusieurs galeries, plusieurs
+passages, qui semblaient s'eloigner du palais central, de ce petit
+chateau que Louis XIII avait fait batir et que Louis XIV avait
+pieusement conserve, en l'entourant de superbes batiments et en
+l'encadrant avec beaucoup de gout dans les nouvelles constructions. Tant
+qu'elle avait rencontre, sur la route qu'on lui faisait tenir, des gens
+du chateau, des domestiques en livree, des officiers de la maison du
+roi, des gentilshommes et des seigneurs de la cour, qui se rendaient
+a leurs affaires ou a leurs devoirs, elle n'avait pas eu la moindre
+inquietude, ni le moindre soupcon; mais, quand elle se vit engagee dans
+une sorte d'allee sombre, entre deux murailles nues qui n'offraient
+aucune voie de retraite, elle eprouva un sentiment de defiance, qui
+ne faisait qu'augmenter a mesure qu'elle avancait dans cette allee
+solitaire. Tout a coup elle s'arreta et fit mine de retourner sur ses
+pas. Le gentilhomme, qui la precedait parut comprendre le trouble et
+l'hesitation qui s'emparaient d'elle; il revint de son cote et la
+rejoignit, avant qu'elle eut commence a faire retraite.
+
+--Monsieur! lui dit-elle avec un air froid et severe, vous plairait-il
+de me faire savoir quel est l'endroit ou vous devez me conduire?
+
+--Volontiers, Madame, repondit-il en la saluant avec respect, maintenant
+que je puis vous parler ici sans temoins. Le comte de Bussy-Rabutin,
+sous les ordres de qui je servais a la bataille des Dunes en 1654, m'a
+donne la commission de vous mener aupres de lui, dans l'interet d'une
+affaire qui ne souffre pas de retard....
+
+--Mais, ce me semble, Monsieur, interrompit-elle en souriant, ce n'est
+pas la un chemin qui puisse honorablement nous mener chez M. le comte de
+Bussy-Rabutin, lieutenant-general des armees du roi?
+
+--Ce n'est pas chez M. le comte, que j'ai l'honneur de vous mener.
+Madame, repliqua-t-il en s'inclinant; j'ai le regret de vous conduire,
+par un assez vilain chemin, je l'avoue, aux prisons du chateau, dans
+lesquelles M. le comte a ete amene hier par ordre du roi.
+
+--M. de Bussy dans les prisons du chateau de Versailles! s'ecria madame
+de Sevigne, aussi etonnee qu'attristee de cette nouvelle.
+
+--Il est probable qu'il n'y restera guere, repartit le gentilhomme,
+puisque vous avez pris la peine, Madame la marquise, de venir lui preter
+votre appui. Tous les amis de M. le comte de Bussy l'esperent du moins.
+Si vous ne fussiez pas venue, Madame, M. le comte de Bussy serait
+transfere, cette nuit meme, a la Bastille, d'ou l'on ne sort pas
+aisement, une fois qu'on y est entre.
+
+--Je ne sais pas trop, dit-elle, ce que je puis faire pour etre utile a
+M. de Bussy, dans une affaire que j'ignore absolument.
+
+--J'ignore de meme quelle est cette affaire, repliqua le gentilhomme,
+mais on peut affirmer d'avance qu'elle ne touche pas a l'honneur de M.
+le comte, qui est l'honneur meme en personne. Voila pourquoi M. le comte
+de Saint Aignan a donne des ordres, pour que vous soyez admise d'urgence
+aupres de M. le comte de Bussy, et certainement avec l'approbation de Sa
+Majeste.
+
+Madame de Sevigne fit un geste qui marquait son impatience de voir M.
+de Bussy, et elle suivit d'un pas plus presse le gentilhomme qui devait
+etre son introducteur dans la prison. Des que son nom fut prononce, les
+portes s'ouvrirent devant elle, et elle se trouva en presence de son
+cousin, qui vint a sa rencontre avec un joyeux empressement et qui
+s'autorisa de la politesse de cour pour lui baiser la main avec une
+amicale familiarite.
+
+--Je vous demande pardon, chere cousine, lui dit-il galamment, de ne pas
+vous recevoir en un lieu plus digne de vous.
+
+--En verite, mon pauvre Roger, je ne m'attendais pas a venir visiter a
+Versailles un prisonnier d'Etat! repondit-elle, avec une vive expression
+de sympathie et d'interet. O mon Dieu! ajouta-t-elle, emue du bruit des
+verroux qu'on fermait derriere elle: est-ce a dire que je suis desormais
+emprisonnee avec vous, comme votre complice? Que je sache du moins quel
+est le crime dont vous etes accuse?
+
+--Je suis d'abord tout au plaisir de vous revoir, apres une assez longue
+absence, bonne cousine, et de vous revoir plus belle que jamais....
+
+--Etes-vous toujours aussi leger et aussi fou, Roger? interrompit en
+souriant madame de Sevigne. Songez, pour devenir un peu plus serieux,
+que vous etes en prison, accuse de quelque mechante action, et que vous
+me faites partager votre captivite, toute innocente que je sois de vos
+mefaits. Allons, plaisanterie a part, apprenez-moi vite la cause de cet
+incroyable emprisonnement.
+
+--Je vous retiendrai ici le moins longtemps possible, je vous jure,
+mais veuillez d'abord vous asseoir, cousine, pour m'entendre, pour me
+plaindre, et pour me conseiller, car je vous ai surnommee, s'il vous en
+souvient, la Dame des bons conseils.
+
+[Illustration: La marquise de Sevigne visite le comte de Bussy-Rabutin
+dans sa prison.]
+
+Bussy-Rabutin avait, a cette epoque, pres de quarante-cinq ans, mais il
+etait encore aussi peu sage, aussi peu prudent, aussi ardent et emporte,
+que dans sa jeunesse. Quoique lieutenant-general des armees du roi, il
+passait son temps dans la societe des plus jeunes seigneurs de la cour;
+quoique marie et pere de famille, il ne s'imposait aucun frein dans son
+existence de folie et de desordre: le jeu, la table, les plaisirs les
+plus bruyants et les plus fougueux faisaient l'occupation ordinaire de
+ses journees et de ses nuits. Il vivait pourtant a la cour, bien qu'il
+y fut presque constamment en disgrace, et le roi lui-meme le craignait,
+comme le craignaient les courtisans: on lui attribuait tous les bons
+mots, toutes les epigrammes, toutes les satires, qui couraient de bouche
+en bouche, parce qu'il etait capable de faire les plus spirituelles
+et les plus mordantes. Suivant une boutade de Madame Henriette
+d'Angleterre, femme du duc d'Orleans, Bussy etait "la plus dangereuse
+langue et la plus venimeuse qu'il y eut parmi les scorpions de
+Versailles et les viperes de Fontainebleau".
+
+--Je gagerais que vous avez encore mordu quelqu'un ou quelqu'une? lui
+dit madame de Sevigne, qui ne lui pardonnait pas son defaut ordinaire de
+railler et de medire. Vous vous faites toujours de terribles affaires,
+mon cousin, et il en resultera, un jour ou l'autre, que les femmes vous
+creveront les yeux et que les hommes vous couperont la langue.
+
+--Je n'en suis pas encore la, Dieu merci, et certes il m'en couterait
+trop d'etre pour vous un objet d'horreur. Mais voici mon histoire, ou
+je porte la peine de mes vieux peches. Je vous atteste, ma cousine, que
+depuis dix jours je n'ai pas fait trois epigrammes. Au surplus, c'est
+une chanson qui a fait tout le mal, et je n'en suis pas l'auteur, par
+cette excellente raison, que cette chanson est sotte et plate. Je ne
+devrais donc pas avoir a m'en defendre. Mais la chanson s'adresse d'une
+maniere tres impertinente a Madame la duchesse d'Orleans, qui s'en est
+montree fort blessee, et avec raison. Vous plairait-il, belle cousine,
+que je vous chantasse cette chanson, qui a le mot pour rire?
+
+--Chut! Voulez-vous vous faire prendre en flagrant delit? Soyez donc
+plus circonspect, sinon plus sage!
+
+--En trois mots, voici ce qui s'est passe. Madame la duchesse d'Orleans
+a trouve la chanson ecrite sur la semelle de ses souliers, un de ces
+soirs ou elle allait chez la reine. Le roi y etait. Madame s'est
+indignee contre les chansonniers de la cour, qui ne respectaient rien,
+pas meme ses souliers. La-dessus, elle fit voir la chanson qu'elle
+portait a la semelle de sa chaussure, et, comme on faisait mine d'en
+rire, elle s'emporta, en disant que le comte de Guiche lui avait appris
+que j'etais l'auteur de cette vilaine chanson. Sa Majeste mit sa colere
+au diapason de celle de Madame et declara qu'on ferait bien de m'envoyer
+chansonner a la Bastille. On vint m'avertir, le lendemain meme, de ce
+tripotage. Je guettai le comte de Guiche, et l'ayant trouve qui allait
+chez Monsieur, frere du roi, je l'arretai pour lui dire au passage:
+"Monsieur, quand nous vous aurons coupe les oreilles, nous irons les
+clouer a la porte de Madame la duchesse d'Orleans." Je ne pouvais faire
+moins, ma cousine, que d'imposer silence a M. de Guiche. Mais cette
+mechante langue, a qui je laissais encore ses oreilles, s'en servit
+assez mal pour entendre que ma menace s'adressait, non a lui, mais a
+Monsieur lui-meme; ce qui etait un effronte mensonge. Je me lave donc
+les mains de ce qui est advenu de cette calomnie. Monsieur alla conter
+la chose a Madame, qui courut la conter au roi, et qui versa des
+torrents de larmes, en jurant ses grands dieux que j'avais dessein de
+lui tuer son mari, si le premier prince du sang de France se refusait a
+se battre en duel avec moi. Voyez, cousine, ce que sont les caquets
+de la cour de notre grand roi. Sa Majeste, pour essuyer les pleurs de
+Madame et pour rassurer Monsieur, a ordonne de m'arreter et d'instruire
+mon proces, a la Bastille, proces criminel a propos d'une ridicule
+chanson, qui n'est pas mon fait et qui ne vaut pas une chiquenaude....
+Vous convient-il que je vous la chante?
+
+--La chose est plus grave que vous ne pensez, Roger, repartit madame de
+Sevigne, et vous avez tort d'en rire. Je n'ai que faire de connaitre
+la chanson, et je serai plus a mon aise, ne la connaissant pas, pour
+prendre votre defense.
+
+--M. le comte de Saint-Aignan, qui sait mieux que personne ma parfaite
+innocence, a eu l'excellente idee d'user de votre venue a Versailles,
+pour faire de vous une belle solliciteuse, la plus eloquente et la plus
+persuasive qu'on puisse souhaiter. Il s'est offert a vous presenter
+lui-meme a Monsieur, devant qui vous plaiderez et gagnerez ma cause....
+
+--Non, interrompit la marquise, je n'ai que faire d'aller chez Monsieur,
+qui ne recoit pas les dames; j'irai plutot chez Madame, avec mes deux
+enfants, Charles et Francoise.
+
+--Pardieu! j'eusse ete charme de les voir et de les embrasser, s'ils
+sont venus avec vous, ma cousine, et je vous garde rancune de ne pas me
+les avoir amenes. Je parie que votre fille Francoise est en passe de
+devenir aussi belle que vous l'etes, mais, a coup sur, si spirituelle
+qu'elle puisse etre, elle ne le sera jamais autant que vous.
+
+--Adieu, flatteur! lui dit Madame de Sevigne. Vous me faites oublier que
+mes enfants sont restes dans mon carrosse, ou ils m'attendent depuis
+tantot une heure, en s'inquietant de l'approche de la nuit. Adieu,
+Roger! Je m'en vais me rendre chez M. le comte de Saint-Aignan, ou nous
+aurons bel a faire pour vous tirer de ce mauvais pas. Faites en sorte,
+mon ami, que je vous retrouve moins extravagant, lorsque je reviendrai
+vous apporter vos lettres de grace.
+
+--Cousine, cousine, la plus precieuse lettre de grace sera celle que
+vous m'ecrirez de votre plus fine plume et de votre meilleure encre,
+vous qui savez ecrire de plus belles lettres que Balzac et Chapelain!
+
+La marquise de Sevigne fut ramenee a son carrosse, par le gentilhomme
+qui l'avait attendue et qui lui fit escorte respectueusement jusque-la.
+Mais quelle fut l'emotion, quelle fut l'inquietude de cette tendre mere,
+lorsqu'elle apprit, de la bouche du cocher et du laquais, que son fils
+avait saute a bas de la voiture pour chercher querelle a une espece de
+comedien et qu'il avait ete emmene par un officier du palais! Quant a
+mademoiselle de Sevigne, qui n'avait pas reparu, depuis qu'elle etait
+descendue aussi de voiture, on supposait qu'elle avait eu l'intention
+d'aller rejoindre sa mere.
+
+Ces renseignements vagues et insuffisants ne firent qu'accroitre les
+angoisses de la marquise, qui, sachant, par experience, a quels exces de
+violence pouvait se porter son fils, s'imagina que ce jeune presomptueux
+etait capable d'avoir provoque ou accepte un duel avec un adversaire
+indigne de lui. Elle ne se rappelait que trop le fatal duel qui lui
+avait enleve son mari! Elle etait moins inquiete au sujet de sa fille,
+parce qu'elle croyait avoir a compter sur la raison, l'intelligence et
+la sagesse prematurees de cette jeune personne.
+
+L'idee lui vint que mademoiselle de Sevigne, voyant son frere en
+altercation avec un inconnu, avait juge necessaire de lui assurer
+immediatement une protection puissante et s'etait fait conduire chez le
+premier gentilhomme de la chambre du roi, M. le comte de Saint-Aignan.
+La pauvre mere pensa qu'elle devait infailliblement retrouver son fils
+et sa fille, en allant les reclamer chez le comte de Saint-Aignan. Le
+gentilhomme qui l'avait conduite a la prison de son cousin ne s'etant
+pas encore retire, elle le pria de la conduire, sur l'heure, a
+l'appartement du premier gentilhomme de la chambre, mais elle ne
+songeait plus, en ce moment, a la demarche qu'elle avait promis de faire
+aupres de ce seigneur, dans l'interet du comte de Bussy-Rabulin. Elle
+n'avait plus d'autre souci, plus d'autre pensee que de savoir ce que ses
+enfants etaient devenus.
+
+Elle ne les trouva, ni chez le comte, ni chez la comtesse de
+Saint-Aignan, qui n'avaient pas entendu parler d'eux et qui n'etaient
+pas meme avertis de leur arrivee a Versailles. Le comte et la comtesse
+prirent une vive part a l'inquietude croissante de la marquise et
+s'efforcerent de la tranquilliser, en donnant des ordres partout pour
+qu'on se mit en quete du jeune marquis de Sevigne et de sa soeur.
+
+On les avait vus, en effet, dans la cour des Communs, mais ils n'avaient
+fait que paraitre et disparaitre, sans qu'on put savoir de quel cote ils
+etaient alles, car personne ne les connaissait, et ils n'avaient parle a
+personne. On avait bien idee d'un entretien que le jeune homme aurait eu
+avec Langeli, le bouffon du roi, mais, comme ce Langeli etait craint et
+deteste de tout le monde, on se garda bien de le mettre en cause dans
+une circonstance ou l'on ne pouvait le faire intervenir sans s'exposer a
+sa vengeance et a sa haine.
+
+L'heure s'ecoulait avec une eternelle lenteur pour la mere, qui esperait
+a chaque instant voir reparaitre son fils et sa fille. La comtesse de
+Saint-Aignan eut beaucoup de peine a l'empecher de se porter elle-meme
+a leur recherche, en lui disant que si elle s'eloignait d'un cote, ses
+enfants viendraient d'un autre, et que ce serait pour elle un nouveau
+retard dans la joie de les revoir.
+
+--Aussi bien, objecta la comtesse, il n'y avait pas lieu d'avoir la
+moindre crainte, les deux enfants etant arrives avec elle a Versailles
+et ne pouvant etre qu'au chateau. Peut-etre, ajouta-t-elle en s'arretant
+a une idee qui lui vint, peut-etre seraient-ils alles dans les jardins
+voir les beaux travaux qu'on y fait? Je vais donner ordre qu'on
+s'enquiere s'ils y sont. Un peu de patience encore, chere marquise, et
+nous allons vous les rendre, heureux de mettre fin au souci qu'ils vous
+ont donne, a leur insu et bien a contre-coeur.
+
+--Il est possible, dit le comte de Saint-Aignan, qui n'avait aucune
+nouvelle des enfants de madame de Sevigne, il est possible qu'en vous
+attendant, Madame, ils se soient fait conduire au theatre, ou l'on
+repete quelques entrees du _Ballet des Arts_, dans lequel ils ont un
+role l'un et l'autre; vous ne l'avez pas oublie, Madame la marquise, et
+vous trouverez bon qu'ils s'en souviennent, quand il s'agit pour eux
+d'examiner les galants costumes qu'on leur a prepares. La representation
+est un peu retardee, mais elle aura lieu dans trois jours, au plus
+tard....
+
+Madame de Sevigne ne repondait pas; elle etait absorbee dans l'attente
+de ses enfants qui ne venaient pas, et chaque minute lui semblait un
+siecle. Elle ecoutait tous les bruits du dehors, et elle cherchait a
+reconnaitre ceux qui pourraient lui annoncer le retour de son fils et de
+sa fille. Son coeur battait si fort, que les battements faisaient echo
+dans ses oreilles, et des larmes roulaient dans ses yeux inquiets.
+
+--Ah! si le pauvre Bussy eut ete la! reprit le comte de Saint-Aignan,
+qui essayait de distraire la preoccupation de cette mere desolee: il
+vous aurait demande la faveur de se faire le tuteur et le gardien de vos
+enfants, quoiqu'il soit et ait toujours ete le plus inconsequent des
+hommes....
+
+--Je ne vous disais pas que j'ai vu mon cousin de Bussy! interrompit
+madame de Sevigne, qui eut presque un remords d'avoir oublie la promesse
+qu'elle avait faite a son parent. Je l'ai vu, ce maitre ecervele, je
+l'ai vu dans une triste situation, surtout s'il est innocent de ce dont
+on l'accuse. Est-il vrai qu'on doive le conduire a la Bastille?
+
+--Cette nuit meme, repondit le comte de Saint-Aignan, a moins que
+Sa Majeste ne change d'avis et ne daigne donner contre-ordre. I1 ne
+faudrait qu'une bonne parole bien dite, comme vous sauriez la dire,
+Madame la marquise, pour obtenir, de Monsieur, son intervention aupres
+du roi.
+
+--Etes-vous certain, Monsieur le comte, demanda-t-elle, que Bussy ne
+soit pas l'auteur de cette vilaine chanson contre Madame?
+
+--J'en jurerais, par la raison que si Bussy l'avait faite, il s'en
+vanterait, au lieu de s'en defendre; son seul crime, c'est de l'avoir
+chantee, dans une debauche ou il n'avait pas la tete trop saine. Madame
+ne lui en gardait pas grande rancune, mais Monsieur en a ete gravement
+offense et s'en est plaint au roi.
+
+--Si mes enfants etaient ici, dit en soupirant madame de Sevigne, je ne
+me refuserais pas a faire une tentative aupres de Monsieur, bien que
+Monsieur me connaisse a peine de nom, car il n'avait pas plus de onze
+ans, lorsque j'ai quitte la cour, a la mort de mon mari.
+
+--Monsieur vous connait bien, Madame la marquise, repartit M. de
+Saint-Aignan, Monsieur vous admire entre toutes les femmes, et c'est lui
+qui m'a charge secretement de tout faire au monde, pour vous rendre a la
+cour qui vous avait perdue depuis plus de douze ans. Il lit, il copie de
+sa main toutes les lettres que vous ecrivez a vos amis et qui circulent
+ici de main en main, des qu'on les a recues. Monsieur en est le plus
+curieux collecteur, et ces jours derniers, il declarait tout haut,
+devant le roi, qu'une femme qui ecrit de pareilles lettres, est
+au-dessus de toutes les princesses et de toutes les reines de la terre.
+
+--Pensez-vous que Madame soit de son avis? repliqua-t-elle malignement,
+flattee d'un tel eloge, qui lui venait de la part du premier prince du
+sang de France. O mon Dieu! ajouta-t-elle avec un air d'indifference, je
+n'ecris qu'a des amis, et ce sont des lettres sans facon, que je
+n'ecris pas pour qu'on les montre. De telles lettres ne sont que des
+conversations intimes et familieres...
+
+En ce moment, on entendit dans les antichambres la voix d'une personne
+qui etait en debat avec les valets et qui affichait bruyamment la
+pretention d'entrer, malgre eux, sans attendre qu'on l'introduisit
+aupres du premier gentilhomme de la chambre. Madame de Sevigne,
+s'imaginant que c'etaient ses enfants qu'on lui ramenait, courut a la
+porte et l'ouvrit elle-meme. Elle se trouva en presence d'un personnage
+ridiculement habille, qu'elle reconnut tout d'abord, pour l'avoir vu
+souvent a la cour, a l'epoque ou elle en faisait partie, et lorsqu'elle
+etait en grande faveur dans l'entourage de la reine-mere. Elle fit un
+mouvement de degout et de surprise, en se repentant d'avoir montre un
+empressement si mal justifie, car ce n'etaient pas ses enfants; c'etait
+seulement Langeli, le bouffon du roi, le dernier qui ait rempli son
+emploi dans la vieille charge des fous en titre d'office.
+
+--Que nous veut maitre Langeli? demanda severement le comte de
+Saint-Aignan, qui sut mauvais gre a ce bouffon de s'etre presente chez
+lui sans sa permission. N'est-ce pas un message de Sa Majeste, que
+m'apporte votre eminente folie?
+
+--Monseigneur, dit Langeli en s'inclinant profondement devant la
+marquise de Sevigne, permettez-moi de saluer cette belle dame, que
+j'avais l'honneur autrefois de rencontrer a la cour de ma veneree
+souveraine Sa Majeste la reine-mere Anne d'Autriche, quand elle etait
+regente de France. Je n'oublierai jamais, s'il plait a Dieu, les coups
+de canne que feu son epoux M. le marquis de Sevigne m'a fait administrer
+par ses laquais...
+
+--Il fallait donc que vous les eussiez merites, reprit vivement M. de
+Saint-Aignan, pour en avoir, apres douze ou quinze ans, aussi chaud
+souvenir? Depechez, s'il vous plait, car nous n'avons pas de temps a
+perdre a ces bagatelles. Venez-vous pas nous donner des nouvelles du
+jeune marquis de Sevigne et de mademoiselle de Sevigne, que je fais
+chercher partout le chateau? Cela seul nous importe a cette heure.
+
+--Je venais, en effet, monseigneur, repondit Langeli, vous annoncer,
+qu'ils ont ete conduits l'un et l'autre chez son Altesse royale Madame
+la duchesse d'Orleans.
+
+--Dieu soit loue! s'ecria la marquise de Sevigne, en adressant un
+sourire de reconnaissance a Langeli, qu'elle meprisait et detestait
+pourtant de longue date. Monseigneur, dit-elle en se tournant vers le
+comte de Saint-Aignan, ne vous semble-t-il pas opportun que j'aille en
+personne reprendre mes enfants et faire ma cour a son Altesse royale,
+pour la remercier d'avoir bien voulu les recueillir, en l'absence de
+leur mere?
+
+--Je serais tres honore, Madame, dit Langeli avec une malice perfide,
+de me faire votre chevalier d'honneur, et de vous conduire moi-meme
+jusqu'aux antichambres de son Altesse Royale.
+
+--Monseigneur, repartit la marquise de Sevigne en se rapprochant du
+comte de Saint-Aignan avec un mouvement d'effroi, vous m'avez offert de
+m'accompagner chez son Altesse Royale Madame; vous me donnerez ainsi
+l'assurance qui me manque, et si vous le jugez a propos, je serai
+heureuse d'etre presentee, sous vos auspices, a Monseigneur le duc
+d'Orleans.
+
+--Nous allons donc de ce pas chez son Altesse Royale Madame, dit le
+comte de Saint-Aignan. Quant a vous, maitre Langeli, je vous dispense de
+porter la queue de la robe de madame la marquise de Sevigne.
+
+--Vous savez, Monseigneur, reprit vivement Langeli, que sa Majeste
+daignera entendre, ce soir, le clavecin magique du sieur Raisin,
+ex-organiste de la ville de Troyes? Nous nous retrouverons donc l'un
+et l'autre, a cette occasion, en face de sa Majeste. Quant a madame la
+marquise, je desire qu'elle se souvienne, comme je m'en souviens et m'en
+souviendrai toujours, de la gracieuse epigramme qu'elle m'a jetee jadis
+au visage, devant ma bonne maitresse la reine-regente Anne d'Autriche:
+"Il y a ici-bas tant de fous, dont les agreables folies sont gratuites,
+que je ne comprends pas comment on trouve bon de payer les folies
+maussades de Langeli." Adieu vous dis, Madame la marquise: vous vous
+rappellerez que tout se paie ici, meme les folies des autres.
+
+Langeli salua encore, d'un air goguenard, et s'enfuit en poussant des
+eclats de rire. Le comte de Saint-Aignan etait indigne et fit mine de
+donner un ordre pour mettre a la raison le fou du roi.
+
+--Ce malotru semble se rejouir d'une mechancete qu'il aurait faite,
+dit-il inquiet et preoccupe. En tout cas, Madame la marquise, il accuse
+un sentiment de vengeance contre vous et contre votre mari defunt. Il
+faudra debarrasser la cour de cette vermine.
+
+La marquise de Sevigne, en se presentant chez la duchesse d'Orleans,
+apprit, avec beaucoup de contrariete, que Madame etait allee chez le roi
+et la reine, avec les deux enfants, que Langeli avait mis sous sa garde.
+Le comte de Saint-Aignan ne s'expliquait comment ces enfants, qu'il
+avait fait chercher si longtemps dans tous les coins du palais, avaient
+ete retrouves par Langeli et conduits directement par lui chez Madame.
+Il proposa donc a la marquise de Sevigne qui devait etre rassuree a
+leur egard, de l'introduire aupres de Monsieur, frere du roi, dans
+l'intention de degager sa promesse vis-a-vis du comte de Bussy, en le
+tirant d'un mauvais pas.
+
+Philippe de France, duc d'Orleans, la recut avec autant d'empressement
+que de curiosite; il avait depuis longtemps le desir de connaitre la
+femme distinguee, qui ecrivait ces incomparables lettres que les beaux
+esprits de la cour regardaient comme des chefs-d'oeuvre. Apres les
+compliments qu'il se plut a lui adresser, il se felicita de la voir
+revenir a la cour, ou elle etait toujours presente, depuis douze ans,
+par les sympathies et les admirations qu'elle y avait laissees, en se
+retirant a Paris, avec ses enfants.
+
+--Monseigneur, reprit-elle, je m'etais eloignee de la cour, a la suite
+du plus grand malheur qui put arriver a une mere de famille, mais
+aujourd'hui la mere de famille reparait avec un fils et une fille,
+qu'elle a eleves dans son veuvage et qu'elle vient mettre sous la
+protection de Sa Majeste et de l'auguste famille royale.
+
+--Vous devez etre assuree de cette protection, repondit Monsieur, et
+pour ma part, je me tiendrai tres heureux de vous prouver, en toute
+circonstance, combien je vous porte d'interet et combien je me rejouis
+de vous revoir parmi nous.
+
+--Monseigneur, reprit-elle, j'ai besoin de compter sur la bienveillance
+de Votre Altesse Royale, en venant, des le premier jour de mon rappel
+a la cour de Sa Majeste, adresser au roi une requete et recommander
+respectueusement cette tres humble requete a Votre Altesse.
+
+--Quel que soit l'objet de la requete que vous voudrez bien me
+presenter, dit le prince, vous devez etre sure, Madame la marquise, que
+j'y ferai droit aussitot, et m'estimerai tres heureux de vous temoigner
+toute l'estime que vous meritez.
+
+--Il s'agit de mon cousin le comte de Bussy-Rabutin, repliqua-t-elle en
+se hatant de profiter des bonnes dispositions du duc d'Orleans. Il faut
+que je sois bien persuadee que je plaide une cause juste et honorable,
+ajouta-t-elle chaleureusement, pour oser venir devant vous, Monseigneur,
+combattre et repousser une accusation, qui ne m'inspirerait que de
+l'horreur et du mepris, si elle etait fondee.
+
+--Vous savez, Madame, dit le duc d'Orleans avec un embarras melange de
+tristesse, que le comte de Bussy a commis une bien mauvaise action,
+en offensant gravement Son Altesse Royale Madame, et en m'offensant
+moi-meme par le meme fait, qui a inspire au roi la plus juste
+indignation.
+
+--Monseigneur, reprit vivement la marquise de Sevigne, je n'hesite pas
+a declarer que mon parent est innocent de l'abominable action qu'on lui
+impute, et je me porte caution de son innocence, en priant M. le comte
+de Saint Aignan de vouloir bien se faire garant de ma declaration
+formelle a cet egard: M. le comte de Bussy-Rabutin, marechal de camp des
+armees du roi, est incapable d'une pareille noirceur et d'une si odieuse
+ingratitude, il proteste de toutes ses forces contre ses accusateurs et
+il demande a etre place en face d'eux pour les confondre. Je supplie M.
+le comte de Saint-Aignan de venir en aide a la demarche que je me suis
+permis de tenter aupres de Votre Altesse Royale, avant d'aller me jeter
+aux pieds du roi et lui demander justice et grace pour un de ses plus
+fideles serviteurs.
+
+--Je ne fais aucune difficulte d'appuyer la demarche si honorable que
+madame la marquise de Sevigne a ose faire aupres de Votre Altesse
+Royale, dit le comte de Saint-Aignan. J'ai etudie l'affaire en question,
+et je me plais a reconnaitre qu'il n'existe pas la moindre charge
+serieuse a l'egard du comte de Bussy. La miserable chanson qu'on
+l'accuse d'avoir composee ne saurait lui etre attribuee, a aucun
+point de vue, car, sans parler de l'infamie de cette piece lachement
+calomnieuse, c'est une oeuvre si plate, si grossiere et si ridicule,
+qu'on ne peut supposer qu'elle soit de l'homme le plus raffine et le
+plus spirituel de la cour.
+
+--On croirait, il est vrai, dit le duc d'Orleans en se rangeant a
+l'opinion du comte de Saint-Aignan, on croirait qu'elle a ete faite par
+quelque sot de bas lieu, qui ne soupconne pas meme ce que c'est que la
+langue, l'orthographe et la poesie. Mais ne vous souvient-il pas d'un
+autre gentilhomme, que je ne veux pas nommer, puisqu'il a fait amende
+honorable et qu'il est a jamais en disgrace? Il n'etait pas sot,
+celui-la, et pourtant il avait fait fabriquer, par son laquais, une
+chanson du meme style, qu'il colportait et chantait lui-meme dans les
+reunions de debauche....
+
+--Ah! monseigneur s'ecria le comte de Saint-Aignan, il y a entre Bussy
+et le seigneur dont parle Votre Altesse Royale, il y a la distance du
+soleil a la planete de Mercure. Bussy est un poete excellent, malicieux
+sans doute, mais de l'esprit le plus fin, le plus delicat, le plus
+charmant....
+
+--Hola! Saint-Aignan, vous vous enflammez trop pour le talent de votre
+mauvais sujet! interrompit le prince. Je me range a votre avis, quant au
+talent, mais il faut avouer, en revanche, que le comte de Bussy est bien
+aussi le plus leger, le plus imprudent, le plus inconsequent des hommes.
+Mais, puisque madame la marquise veut bien se porter caution pour son
+cousin, je ferai reparation d'honneur a ce pauvre Bussy, qui est assez
+puni par vingt-quatre heures de prison, et nous allons, s'il vous plait,
+prier de faire mettre en liberte le prisonnier, qui pourrait, des ce
+soir, venir remercier Sa Majeste le roi.
+
+Le duc d'Orleans, accompagne du comte de Saint-Aignan, se rendit
+aussitot chez le roi, ou Madame etait encore avec les deux enfants de la
+marquise de Sevigne. Celle-ci ne fut pas admise sur-le-champ a les voir,
+car ils avaient ete meles a un bien etrange evenement, que leur mere
+ignorait. Au moment ou ils entraient dans l'appartement de Madame, sous
+la conduite du bouffon Langeli, qui se retira en riant, comme il en
+avait l'habitude, un papier roule etait tombe d'une des poches du
+marquis de Sevigne qui n'y prit pas garde, et la duchesse d'Orleans,
+ayant remarque la chute de ce papier, avait prie tout bas une de ses
+dames de le ramasser et de le lui remettre. Ce papier n'etait autre
+qu'une copie de la chanson injurieuse, qu'on avait fait circuler contre
+elle, en l'attribuant a Bussy-Rabutin. L'indignation de Madame fut
+grande, mais ne pouvait pas subsister longtemps a l'egard du marquis de
+Sevigne, qui n'avait pas plus connaissance du papier tombe de sa poche,
+que de la chanson que contenait ce papier. L'agent inconnu de cette
+lache machination avait pousse la perfidie jusqu'a signer du nom de
+Bussy-Rabutin la chanson satyrique, qu'on avait voulu faire passer ainsi
+sous les yeux de la princesse, qui y etait l'objet des plus ignobles
+injures. Elle demanda pourtant des explications au marquis de Sevigne,
+qui lui raconta le plus naivement du monde comment Langeli l'avait
+enferme a son insu dans une cave des Communs, et comment ce bouffon du
+roi l'en avait fait sortir, deux heures apres, pour le conduire, avec
+sa soeur, chez la princesse. Il n'en savait pas davantage, et il se
+plaignait amerement de ce que cet impertinent individu s'etait permis
+d'attenter a sa liberte, sous pretexte de l'empecher de chatier un
+comedien qui l'avait insulte.
+
+Louis XIV avait donc fait comparaitre Langeli, pour l'interroger sur les
+mefaits dont il paraissait coupable, car ce ne pouvait etre que lui qui
+avait glisse dans la poche du jeune Sevigne la chanson diffamatoire,
+que ce dernier ne soupconnait pas meme avoir apportee avec lui dans
+la chambre de la duchesse d'Orleans. Celle-ci, irritee de longue date
+contre les insolences du bouffon du roi, etait bien aise de tirer parti
+d'une occasion qui s'offrait de debarrasser la cour d'un personnage
+hostile et desagreable a tout le monde, mais que le roi tolerait et
+meme soutenait, par deference pour la reine-mere, qui le lui avait
+specialement recommande. Il s'agissait d'obliger Langeli a se
+reconnaitre l'auteur de la malice infernale qu'on ne devait imputer qu'a
+lui, attendu que le marquis de Sevigne ne savait pas meme quel etait le
+papier qu'on avait vu tomber de sa poche; or, ce jeune homme, depuis son
+arrivee a Versailles, avait ete livre exclusivement aux etranges sevices
+de cet etre malfaisant. Celui-ci niait effrontement ou refusait de
+repondre. La situation changea quand mademoiselle de Sevigne, qui etait
+restee neutre jusqu'alors dans le debat, declara que Langeli, en la
+menant avec son frere chez Madame, tenait a la main un papier roule.
+
+--Langeli, dit tout a coup le roi avec un visage menacant et une voix
+terrible, si tu t'obstines a mentir ou a refuser de parler, je te ferai
+trancher la tete, comme a un rebelle et a un parjure!
+
+--Ah! sire, reprit le bouffon effraye, vous ne ferez pas cela, pour
+l'honneur de votre tres honoree mere, ma bonne maitresse!
+
+--Je le ferai tout a l'heure, poursuivit le roi, si tu ne declares pas
+qui a fait la copie de cette execrable chanson; qui l'a signee du nom
+de Bussy-Rabutin, et qui l'avait glissee dans la poche du marquis de
+Sevigne, pour qu'elle tombat dans la chambre meme de Son Altesse Royale.
+
+--C'est moi, sire, c'est moi! repondit Langeli, qui avait pris au
+serieux la menace du roi; je n'y entendais pas malice, je voulais
+seulement divertir Votre Majeste, en mettant les gens dans l'embarras et
+en chassant de la cour le fils d'un gentilhomme, du defunt marquis de
+Sevigne, mort en duel il y a douze ans, qui m'avait fait battre par ses
+laquais, alors que la reine-mere, ma bonne maitresse, etait encore la
+pour me proteger. Je me suis venge aussi, en meme temps, du comte de
+Bussy, qui depuis dix ans ne m'avait pas rencontre une seule fois, sans
+me crier aux oreilles: "Monsieur le fou, quand aurez-vous un collier de
+chanvre autour du cou, pour vous payer de vos merites?"
+
+[Illustration: Louis XIV avait donc fait comparaitre Langeli, pour
+l'interroger sur ses mefaits.]
+
+--Langeli, lui dit le roi avec une froide severite, tu es trop vieux
+maintenant, pour qu'on te fasse fouetter par les pages, en chatiment
+de tes mechancetes, mais je te defends de reparaitre jamais devant mes
+yeux, sous peine d'etre mis a la chaine et enferme dans une cage de fer,
+avec les betes de ma menagerie. Va-t'en!
+
+Louis XIV etait le seul homme au monde que Langeli n'osait pas regarder
+en face: il n'essaya pas de protester contre son arret et partit, la
+tete basse, en poussant de gros soupirs et en pleurant a sanglots. Il
+alla se cacher au fond des jardins, ou on l'entendit gemir toute la
+nuit.
+
+Le lendemain, on le trouva noye dans un des bassins du parc de
+Versailles.
+
+Cependant le roi avait daigne ecouter la justification du comte de
+Bussy, que Monsieur se chargea de presenter lui-meme, en faisant
+intervenir sa femme, qui se plut a declarer qu'elle ne se sentait pas le
+courage de garder rancune a un parent et ami de la marquise de Sevigne.
+Ordre fut donne a l'instant de mettre en liberte le prisonnier, qui
+demandait a venir humblement se jeter aux pieds de Sa Majeste.
+
+--Qu'il ne soit plus parle de cette sotte affaire, dit le roi, et que
+M. de Bussy se contente de remercier sa cousine, madame la marquise de
+Sevigne, qui pourra, si elle le juge bon, nous l'amener, ce soir, a
+l'audition de l'orgue magique du sieur Raisin.
+
+Cet orgue magique avait fait grand bruit, depuis quelque temps, a
+Troyes, en Champagne, et dans les autres villes de la province. C'etait,
+disait-on, une invention extraordinaire qui tenait du prodige, et peu
+s'en fallut que l'organiste Raisin, qui en etait l'auteur, ne passat
+pour sorcier, car l'instrument, qu'il avait invente, et dont il
+dirigeait les operations mecaniques, reproduisait, comme en echo, tous
+les airs que le musicien executait lui-meme sur le clavier de son orgue,
+et cette reproduction de ces memes airs, absolument identique, se
+repetait autant de fois qu'on pouvait le desirer et toujours avec la
+meme perfection.
+
+Langeli, qui connaissait l'inventeur de l'Orgue magique (c'est ainsi que
+cet orgue merveilleux etait nomme), n'avait pas eu de cesse que son
+ami Raisin ne fut mande a Versailles, pour se faire entendre, avec son
+instrument devant le roi. L'audition devait avoir lieu, ce soir-la, et
+toutes les personnes de la cour qui se trouvaient au chateau furent
+averties de venir a cette curieuse seance musicale.
+
+L'assemblee etait peu nombreuse, parce que la plupart de ceux qui
+devaient assister, peu de jours apres, a la representation du _Ballet
+des Arts_, n'etaient pas encore arrives a Versailles. Il n'y avait donc
+pas plus de cent personnes, reunies dans un nouveau salon du palais,
+lequel, tout resplendissant de dorures et de peintures, etait a
+peine abandonne par les habiles ouvriers qui en avaient acheve
+l'ornementation, que faisait ressortir le brillant eclairage de mille
+bougies.
+
+On avait depose sur une estrade la lourde caisse en bois noirci qui
+contenait l'orgue magique, et Raisin, revetu d'un riche habillement
+espagnol qu'il avait porte au theatre dans plusieurs comedies,
+attendait, debout, a cote de son instrument, l'entree du roi et de la
+famille royale. Il etait fort preoccupe du succes de l'epreuve decisive
+qu'il allait tenter devant une pareille assemblee; il avait cherche des
+yeux, pour s'encourager, sou ami Langeli, et il s'etonnait de ne pas
+l'apercevoir dans la salle. Quant a sa vieille mere, la pauvre femme
+avait obtenu a grand'peine l'autorisation de rester cachee derriere une
+porte, ou elle pouvait tout entendre sans rien voir. Toute sa pensee
+se concentrait sur son petit Jacques, qu'elle savait renferme dans
+l'interieur de l'instrument, ou il devait rester, sans air et sans
+lumiere, pendant plusieurs heures.
+
+--Malheureux enfant! murmurait-elle tout bas: un jour ou l'autre, il
+mourra etouffe dans cette affreuse boite, ou il est condamne a passer la
+plus grande partie de sa vie. Dieu fasse qu'il grandisse assez vite pour
+etre delivre de sa prison!
+
+On annonca le roi, et Louis XIV parut, dans tout l'eclat de son grand
+habit de cour, suivi de la reine Marie-Therese, de son frere Monsieur le
+duc d'Orleans, de sa belle-soeur Madame Henriette d'Angleterre, et de
+plusieurs princes et princesses de sa famille, qui prirent place a ses
+cotes. Madame avait fait reserver des sieges aupres d'elle pour la
+marquise de Sevigne et ses deux enfants, qu'elle comblait d'attentions
+et de politesses. Des que tout le monde fut assis, on vit s'avancer le
+comte de Bussy-Rabutin, en grand costume de cour, qui, conduit par son
+ami, le comte de Saint-Aignan, venait saluer le roi.
+
+--On est satisfait de vous voir, apres une courte absence, lui dit le
+roi avec moins de froideur qu'a l'ordinaire. Je vous avais fait inviter
+par votre gracieuse parente, madame la marquise de Sevigne; vous ferez
+bien de vous rapprocher d'elle et de vous guider souvent d'apres ses
+avis.
+
+Bussy s'inclina profondement et alla occuper un siege qu'on avait laisse
+vide a cote du marquis de Sevigne. Le roi donna l'ordre de commencer
+le concert. Le musicien, dont l'emotion s'augmentait a chaque instant,
+ouvrit d'une main tremblante le clavier de l'orgue magique, et il
+n'etait plus visible de personne, lorsqu'il se fut assis devant cet
+orgue, qui le couvrait entierement.
+
+Mais mademoiselle de Sevigne l'avait vu, l'avait reconnu, et sa memoire
+lui rappelait alors tout ce dont elle avait ete le temoin involontaire
+dans une chambre des Communs du palais, ou elle etait restee assez
+longtemps evanouie. L'effroi et l'aversion que lui avait inspires ce
+musicien ivrogne et brutal, qui maltraitait son fils, en l'accablant
+d'injures et de menaces, se raviverent tout a coup dans l'esprit de
+cette jeune personne, que tenaient emue et oppressee les souvenirs
+confus de sa bizarre aventure. Elle ne se rendait pas bien compte de
+ce qui s'etait passe pendant son sejour accidentel au milieu de cette
+famille de bohemiens, qui n'avaient eu pour elle que des egards
+respectueux et attentifs; mais elle se rappelait que le coffre,
+contenant l'orgue magique renfermait aussi un etre vivant, un pauvre
+enfant malade, une victime qui souffrait peut-etre cruellement a cette
+heure-la meme, et qui devait souffrir ainsi en silence jusqu'a ce qu'on
+lui eut permis de remuer, d'etendre ses membres comprimes et de respirer
+a l'air libre.
+
+Les sons de l'orgue, que Raisin touchait admirablement, produisaient
+dans l'assemblee une profonde impression: c'etait un hymne religieux,
+dans lequel l'executant imitait le chant gregorien de la chapelle du
+pape, en l'entrecoupant par des choeurs de voix feminines. Le morceau
+acheve, le musicien se leva et vint se replacer debout a cote de son
+orgue. Apres quelques instants de silence et d'emotion, l'instrument,
+qui etait devenu muet, reprit tout a coup la parole, et repeta sur un
+mode plus lent et moins energique le morceau de musique religieuse,
+que l'organiste venait de jouer avec une execution si puissante et si
+habile. On eut dit qu'un echo, cache dans les profondeurs de cet orgue,
+avait retenu fidelement les accords que l'organiste savait tirer des
+tuyaux de son instrument. Tous les assistants, malgre la presence
+du roi, ne purent se defendre de manifester leur etonnement et leur
+admiration.
+
+L'orgue ayant fait silence, le musicien se remit a son clavier et fit
+entendre un air italien, compose de flutes et de hautbois dans le
+genre tendre et langoureux. Puis, son execution terminee, le musicien
+descendit de son estrade, pour montrer qu'il etait entierement etranger
+a l'action mecanique de son orgue, qui executa seul, apres lui, le meme
+air italien, avec plus de douceur encore et de melodie. L'organiste
+renouvela trois fois de suite une experience analogue, et trois fois
+l'orgue magique, sans subir aucun contact avec la main de l'homme,
+rendit en echo un peu affaibli les divers morceaux executes par le
+musicien.
+
+Un dernier essai fut moins heureux. Raisin venait d'achever une cantate,
+entremelee de symphonies brillantes, et il attendait, avec anxiete, que
+l'orgue se mit a executer son solo magique; car il n'etait sorti de
+l'orgue qu'un soupir qui ressemblait a un gemissement.
+
+--Madame! dit Mademoiselle de Sevigne, en se penchant a l'oreille de la
+duchesse d'Orleans, Madame! Il y a la-dedans un enfant qui se meurt!
+
+La princesse avait compris, avait devine; elle se pencha, a son tour,
+a l'oreille du roi, et lui fit remarquer la contenance effaree du
+musicien, qui, pale, les yeux hagards, s'etait approche de son
+instrument et avait l'air de s'y attacher avec les mains pour se
+soutenir et ne pas tomber sans connaissance.
+
+Soudain, une voix stridente se fit jour a travers l'entrebaillement
+d'une porte fermee, et retentit dans le salon, ou l'emotion apparente du
+musicien avait gagne de proche en proche tous les spectateurs.
+
+--Jacques! disait cette voix lamentable: le petit se meurt, le petit va
+mourir etouffe! Ouvre, ouvre ta machine! Jacques, pour l'amour de Dieu,
+sauve notre enfant!
+
+Louis XIV avait donne un ordre, et deux pages de la chambre etaient deja
+en conference avec Raisin, qu'ils sommaient, au nom du roi, de mettre a
+decouvert le secret de l'orgue magique. Le musicien essayait de resister
+et demandait avec instances qu'on se contentat de transporter dans une
+autre salle le coffre qui contenait son jeu d'orgue; il suppliait a
+mains jointes, il invoquait son privilege, ses droits d'inventeur
+mecanicien et organiste.
+
+--O mon Dieu! disait Mademoiselle de Sevigne, qui connaissait seule le
+secret de l'orgue magique: ce mauvais pere laissera perir son enfant!
+
+--Que de retards! que de resistances! disait le roi a Madame: cet homme
+est bien ose de desobeir a mes ordres? Ca, qu'on brise sa machine a
+coups de marteau! Je veux voir ce qu'il y a la-dedans.
+
+Raisin ne se le fit pas dire une seconde fois; il alla ouvrir lui-meme
+le compartiment, dans lequel son fils etait renferme, et il l'en tira
+evanoui, sans haleine et sans mouvement. Une rumeur immense d'inquietude
+et d'indignation s'eleva de toutes parts. Mais le musicien eut recours
+aux moyens qu'il avait deja employes souvent, pour combattre un
+commencement d'asphyxie: il secoua l'enfant, lui souffla dans la bouche,
+lui frotta les tempes et lui humecta les paupieres avec de la salive.
+L'interet palpitant de cette scene inattendue tenait en emotion tous
+ceux qui en etaient temoins; les femmes poussaient des exclamations,
+aussitot reprimees; quelques-unes etaient sur le point de perdre le
+sentiment.
+
+Enfin, l'enfant avait rouvert les yeux, et il portait autour de lui un
+regard indecis; il se ranima rapidement et parvint a se mouvoir, en
+retrouvant la conscience de lui-meme, lorsque son pere lui ordonna de
+s'agenouiller et d'implorer le pardon du roi; mais cet enfant etait
+incapable de prononcer une parole.
+
+--Sire, dit Raisin, qui reprit l'assurance et la hardiesse d'un ancien
+comedien, j'expose respectueusement aux regards de cette illustre
+assemblee le secret de l'orgue magique, ce secret qui etait l'unique
+ressource de ma pauvre famille. Cet enfant est mon fils, age de six
+ans a peine et deja fort bon musicien; s'il n'etait pas si jeune, je
+demanderais a Votre Majeste de vouloir bien l'attacher a sa chapelle,
+tandis que, moi, je reviendrais a mon premier metier, qui fut l'etat de
+comedien, et j'aspirerais a entrer dans la troupe royale de l'Hotel de
+Bourgogne.
+
+--L'enfant est de bonne mine, disait le duc d'Orleans, qui n'osait
+prendre une decision sans l'aveu du roi. Je pourrais le faire elever et
+instruire par le gouverneur de mes pages, et plus tard, il ferait un
+tres bon valet de musique.
+
+La bohemienne, aieule de cet enfant, s'etait echappee des mains de la
+livree, qui s'efforcait de la retenir et de faire taire ses lamentations
+et ses cris; elle fit irruption dans le salon et alla se precipiter aux
+pieds du roi.
+
+--Sire! sire! disait-elle, en sanglotant, que Votre Majeste daigne me
+laisser mon petit Jacques, que son pere martyrise et qu'il a failli,
+sans le vouloir, faire perir aujourd'hui meme sous les yeux de Votre
+Majeste! Je suis la vieille mere de tous les Raisin, qui se distinguent
+dans la comedie et dans la musique; j'ai ete moi-meme musicienne et
+comedienne. Si Votre Majeste daignait m'accorder le privilege de la
+troupe des petits comediens de Monseigneur le dauphin....
+
+--Etes-vous folle, la mere! interrompit Louis XIV. Le dauphin, qui est
+ne au mois de novembre 1661, n'a guere plus d'une annee, a cette heure.
+
+--Monseigneur le Dauphin grandira, repartit la vieille avec vivacite,
+et alors le premier comedien de sa troupe sera mon petit-fils Jacques,
+presentement age de six ans et demi.
+
+Louis XIV, qu'on n'avait jamais vu rire, excepte au theatre, accueillit
+en riant la requete de la mere de tous les Raisin, et lui promit de
+signer, le lendemain meme, les lettres patentes etablissant la troupe
+des petits comediens du dauphin.
+
+Cette troupe, d'une espece toute nouvelle, devait avoir de grands
+succes a la cour, grace au talent de son principal acteur. Quant a
+Jean-Baptiste Raisin, il obtint des lettres du roi pour entrer dans la
+troupe royale de l'Hotel de Bourgogne, et, sans etre un des meilleurs
+comediens de cette excellente troupe, il se corrigea du defaut de boire
+comme un musicien.
+
+Peu de temps apres la derniere seance ou l'on entendit l'orgue magique,
+le _Ballet des Arts_ fut represente, a Versailles, avec pompe: le roi y
+dansa, ainsi que son frere et Madame. Cependant, la marquise de Sevigne
+refusa absolument d'y figurer, en disant que sa condition de veuve
+s'opposait a sa reapparition sur la scene des ballets de la cour, ou sa
+fille etait en age de paraitre a sa place pour obeir aux volontes du
+roi.
+
+--Maintenant que Langeli est mort, dit a ce sujet l'incorrigible
+Bussy-Rabutin sauve par sa cousine, de la Bastille et d'un proces
+facheux, personne n'osera dire a Sa Majeste, qu'un roi qui danse dans un
+ballet n'est pas meme le roi des baladins.
+
+
+
+
+LES
+
+ESPIEGLERIES DE CREBILLON
+
+(1680)
+
+
+Prosper Jolyot de Crebrillon, ne en 1674 a Dijon, fils d'un greffier de
+la Cour des Comptes de cette ville, est envoye, de bonne heure, a
+Paris, pour y faire des etudes qui pussent lui permettre d'entrer avec
+distinction dans la carriere de la magistrature, ou sa famille s'etait
+illustree depuis plusieurs generations. Des l'age de dix ans, il
+annoncait les belles qualites d'ame et d'esprit qui lui meriterent
+l'estime et l'admiration de ses contemporains, comme homme et comme
+auteur dramatique; mais son imagination ne s'etait pas encore preparee
+au genre sombre qu'il devait imiter du theatre grec dans ses tragedies
+d'_Atree et Thyeste_, d'_Idomenee_, d'_Electre_ et de _Rhadamiste et
+Zenobie_; il aimait deja le merveilleux, les contes et les aventures
+originales; lui-meme s'amusait a inventer une foule de ruses comiques,
+d'intrigues ingenieuses, de joyeuses faceties, pour le passe-temps de
+ses camarades du college Louis-le-Grand.
+
+Il se livrait, tout jeune, avec delices, a une paresse dont il ne
+se corrigea jamais: c'etait une reverie somnolente de poete, qui le
+captivait, au moment de l'inspiration, et qui revelait d'avance les
+allures capricieuses de son genie; rien n'avait le pouvoir de dompter
+cette humeur fantasque, souvent en guerre ouverte avec les regles du
+college et l'autorite des maitres. Ses dispositions a la mollesse
+faineante se montraient surtout au dortoir, ou il etait toujours le
+premier et le dernier au lit. Quand une fantaisie de repos ou de pensee
+l'enchainait, le matin, sur son oreiller, le bourdon de Notre-Dame n'eut
+pas sonne assez fort pour l'eveiller, et il ne se serait pas leve plus
+vite si le feu avait pris a la maison; les punitions, le jeune, le fouet
+et le cachot echouerent contre son invincible entetement. La cloche, qui
+forcait les ecoliers a sortir de leurs draps avant le jour, n'avait pas
+de plus implacable ennemi que notre poete en herbe, qui faisait semblant
+de ne jamais l'entendre.
+
+Cette obstination invincible, qui peut avoir quelquefois de graves
+et serieuses consequences dans la vie de l'homme, est, d'ordinaire,
+intolerable chez les enfants, car elle encourage a l'effronterie et a
+l'orgueil. Crebillon, neanmoins, n'etait pas deteste des jesuites,
+ses instituteurs. Les Peres jesuites avaient le talent de deviner,
+d'apprecier la valeur intellectuelle et morale de leurs eleves; ils
+n'epargnaient aucun moyen de seduction pour enroler les plus distingues
+dans leur Societe, que protegeaient alors la haute capacite et le merite
+eclatant de ses membres. Crebillon avait donc fixe les yeux de ces
+savants professeurs, par la facilite de son travail, la richesse de sa
+memoire et les ressources de son intelligence; il etait devenu, presque
+sans y penser, le plus instruit de sa classe, et ses succes, aussi
+solides que brillants, faisaient couvrir d'un manteau d'indulgence
+sa conduite legere et turbulente, ses eternels bavardages, ses tours
+malicieux et son inflexible tenacite.
+
+Outre la cloche du college, son ennemie irreconciliable, Crebillon avait
+en aversion ceux qui la sonnaient, et ceux-la le payaient aussi de
+retour.
+
+C'etaient les deux correcteurs ou Peres fouetteurs, qui s'etaient rendus
+dignes de cet emploi executif, par un long zele eprouve au service de la
+Compagnie de Jesus, laquelle croyait utile d'appliquer a l'education
+la severite des peines corporelles. Le Pere Griffon et le Pere Fremion
+reunissaient, a cette penible charge, qui les mettait sans cesse en
+fonctions, le poste de sonneurs qu'ils occupaient a tour de role. Leur
+rigoureuse exactitude avait lieu de se manifester, tous les jours, dans
+l'un et l'autre ministere. Ainsi ils ne retardaient pas d'une seconde
+le chatiment que le regent ou maitre de classe avait decrete contre un
+coupable, et les verges, dans leurs mains equitables, n'etaient ni des
+armes d'injustice, ni des instruments de vengeance, excepte cependant
+lorsque c'etait Crebillon qu'on livrait a leur bras seculier: alors leur
+ressentiment personnel faisait d'un devoir un plaisir, et les coups
+tombaient dru, sans que la victime daignat faire entendre une plainte.
+Ils sonnaient la cloche a tour de bras, pour appeler les collegiens au
+dortoir, au refectoire, a l'eglise et a la classe; mais ils avaient beau
+se relayer tous les matins, pour venir tourmenter Crebillon, toujours
+endormi ou immobile dans son lit, a l'heure du lever, celui-ci ne tenait
+compte de leur avertissement, soit qu'ils lui tirassent l'oreille,
+soit qu'ils lui adressassent un bon coup de verges, soit qu'ils le
+secouassent par les cheveux, il ne pleurait pas de douleur, mais
+quelquefois il pleurait de rage.
+
+Cette inimitie, si cordialement partagee par le jeune eleve, datait de
+plusieurs annees. Crebillon, en arrivant au college de Louis-le-Grand,
+apres une enfance heureuse et libre au sein de sa famille, avait eu
+peine a s'accoutumer aux punitions usitees chez les jesuites, et la
+premiere fois que le Pere Griffon, qui etait sourd, fut requis pour lui
+donner le fouet il se defendit d'abord avec une inutile eloquence,
+et finit par lutter contre le droit du plus fort, non sans avantage,
+puisque le visage de l'homme aux verges en conserva les cicatrices plus
+longtemps que le derriere du petit rebelle. Le Pere Fremion, qui etait
+muet, fut encore plus maltraite, la seconde fois que Crebillon passa
+sous les verges, et il laissa presque la moitie de son nez sous la dent
+d'un adversaire, indigne d'un traitement brutal, dont son corps avait
+moins encore a souffrir que son orgueil.
+
+Depuis cette double execution, qui commenca la querelle du fustigie
+contre les deux Peres fouetteurs, Crebillon n'avait pas cesse de se
+venger d'eux par toutes les malices que lui suggerait cette haine
+profonde et ardente, qui devait plus tard lui inspirer de si terribles
+scenes dans ses pieces de theatre. Tantot il leur lancait, en tapinois,
+une balle, une pomme, une pierre, un encrier; tantot il les aspergeait
+d'encre ou les inondait d'eau; tantot il les attachait l'un a l'autre
+par le bas de leur soutane; tantot il tendait une ficelle sur leur
+passage, pour les faire tomber; tantot il cachait leur chapeau et le
+remplissait de sable ou de cendre; tantot il emiettait du pain dur
+dans leurs draps, pour les empecher de dormir. Il savait aussi semer
+adroitement, entre eux, des germes de discorde, qui se developpaient par
+le seul fait de leurs infirmites reciproques, de telle sorte que le muet
+ne pouvait se faire comprendra du sourd, et que le sourd ne comprenait
+rien de ce que le muet voulait lui dire. De la des coleres amusantes qui
+se traduisaient par des pantomimes burlesques.
+
+[Illustration: Le pere Griffon qui etait sourd, fut requis pour lui
+donner le fouet.]
+
+C'etait Crebillon qui derobait le vin de leurs repas c'etait lui qui
+jetait du poivre dans leur soupe et qui enlevait la viande sur leur
+assiette. C'etait lui surtout qui les induisait en erreur pour les
+heures de travail, en allant deranger la marche de l'horloge du college.
+En un mot, il etait sans pitie pour ces deux etres inoffensifs,
+respectables par leur age comme par leur habit. Un jour, il enferma le
+muet dans le donjon de l'horloge, ou personne ne remarquait d'en bas les
+signes desesperes par lesquels le prisonnier reclamait sa delivrance,
+tandis que son collegue etait emprisonne dans un souterrain, aussi sourd
+que lui, au fond duquel il serait mort d'inanition, si un tonnelier qui
+travaillait pres de la ne fut accouru a ses cris.
+
+Le Pere Griffon, le sourd, avait vieilli dans le college que sa robe
+noire balayait depuis cinquante ans, sans y avoir ramasse la moindre
+instruction. Il etait chauve, louche, et remarquable par son nez de
+rubis; il buvait sec et frequentait la cave du _principal_, qui,
+disait-on, etait trop bon chretien pour ne pas s'apercevoir que son vin
+avait ete baptise. Le Pere Griffon, renomme pour sa dexterite a manier
+les verges de bouleau et le fouet a lanieres de cuir, avait besoin de
+se donner des forces, qu'il n'eut point tirees d'une nourriture
+trop frugale; aussi mangeait-il de la chair de porc, en jambons, en
+andouilles et en saucisses, avec d'autant meilleur appetit, qu'il
+n'avait pas a observer la religion juive.
+
+Quant au Pere Fremion, le muet, qui ne cultivait pas moins attentivement
+les sensualites de l'estomac, il etait de haute taille, maigre, pale et
+jaune. Malgre la servilite de ses attributions, il passait pour avoir
+accueilli ca et la quelques bribes de latin, que son mutisme le
+dispensait de montrer aux ecoliers; il affectait toujours un maintien
+grave et solennel, quoiqu'il n'eut pas de plus serieuses affaires que
+ses verges et sa cloche. Il est vrai qu'il ne perdait jamais de vue le
+cadran de l'horloge, au milieu de ses promenades solitaires dans la
+grande cour du college, pendant lesquelles il remuait toujours les
+levres, comme s'il se parlait a lui-meme.
+
+[Illustration: Les eleves de cinquieme, au college de Louis-le-Grand,
+reunis dans leur quartier, autour du poele.]
+
+Un soir d'hiver de l'annee 1680, les eleves de cinquieme, reunis dans
+leur quartier, autour du poele, apres le souper maigre du vendredi,
+s'entretenaient tout bas de leurs miseres scolaires, pendant que le
+maitre, absorbe dans la lecture d'un livre theologique du P. Sanchez,
+negligeait d'epier et d'ecouter leurs conversations, qui degeneraient en
+propos factieux. Crebillon maudissait energiquement l'horrible tyrannie
+qu'il y avait a mettre sur pied de pauvres enfants, avant l'aube, par la
+froide temperature de decembre; ses auditeurs opinerent tous du bonnet,
+mais n'opposerent que des lamentations timides et passives aux projets
+de revolte que le jeune dramaturge essayait de fomenter; tant, a cette
+epoque, sous l'empire absolu de la Compagnie de Jesus, l'enfance
+etait soumise a la regle du college et craintive devant la rigueur du
+chatiment.
+
+--Mes amis, disait Crebillon avec ce genereux devouement qui exalte les
+plus timides, c'est trop longtemps souffrir que les Peres Griffon et
+Fremion, ces suppots du diable, qui ont l'ame plus noire que leur robe,
+nous oppriment jusque dans notre sommeil, pour tyranniser les eleves les
+plus studieux, que leurs brutalites ne peuvent atteindre. Cependant il
+ne nous faudrait qu'un peu d'adresse pour venir a bout d'un sourd et
+d'un muet. Je ne demande pas qu'on me seconde, mais qu'on me promette
+seulement le secret, quoi qu'il arrive, dans ce que j'ai resolu de
+faire.
+
+--Ah! qu'as-tu resolu, Prosper? interrompirent en choeur les assistants,
+qui reconnaissaient tous chez Crebillon une superiorite d'esprit et de
+finesse. Dis-nous cela vite. Vraiment, nous te promettons de subir la
+retenue, les arrets et le fouet, comme des Spartiates, pourvu que le
+tour en vaille la peine, et malheur a celui d'entre nous, qui, comme un
+cafard, s'en irait rapporter aux Peres!...
+
+--Je sais que vous etes de braves garcons, reprit Crebillon d'un air
+protecteur, et c'est plaisir que de se risquer a se faire punir pour
+vous rendre service; mais vous n'etes point assez hardis, pour vous
+venger. Moi, je ne craindrais pas meme le general de la Compagnie de
+Jesus! Ainsi, je me moque des Peres fouetteurs. Comptez donc sur moi
+pour dormir tout votre soul, demain matin et jours suivants, en depit de
+la cloche, que ni sourd ni muet ne pourra faire tinter pour le reveil.
+
+Cette cloche, dont les sons retentissants avaient force de loi dans le
+college de Louis-le-Grand, depuis cinq heures du matin jusqu'a neuf
+heures du soir, etait suspendue justement au-dessous du dortoir ou
+couchait Crebillon, et la corde qui servait a la mettre en branle se
+trouvait renfermee, en bas, a hauteur d'homme, dans une sorte d'armoire,
+dont les sonneurs avaient seuls la cle.
+
+Le petit conspirateur, sachant que c'etait le pere Griffon qui devait le
+lendemain sonner le reveil, ainsi que tous les exercices de la journee,
+eut l'idee de supprimer le son de la cloche, pour tromper l'oreille du
+pauvre sourd; il attendit que le college fut endormi, et, s'armant d'une
+tenaille cachee sous son chevet, il se leva doucement, s'habilla sans
+bruit et sortit du dortoir a pas de loup, sur un palier dont la fenetre,
+qu'il avait laissee ouverte d'avance, lui permettait de toucher la
+cloche avec la main; il decrocha habilement avec sa tenaille le battant
+de cette cloche et l'emporta dans son lit, ou il attendit, en dormant
+d'un plein sommeil, l'effet de sa mysterieuse expedition.
+
+Le lendemain, comme il l'avait prevu, l'heure du reveil se passa sans
+que la cloche avertit les dortoirs, qui resterent silencieux plus tard
+qu'a l'ordinaire ce matin-la. Le Pere Griffon s'etait reveille aussi
+exactement que les autres jours, au moment ou le marteau de l'horloge,
+qu'il n'entendait pas, s'ebranlait pour frapper le coup de quatre
+heures, car jamais sonneur de cloche ne fut plus fidele a son devoir. Il
+descendit, a moitie vetu, dans la cour, malgre le froid apre et brumeux
+qui precedait le point du jour; il saisit de confiance la corde qu'il
+avait tiree de l'armoire, et la secoua longtemps, sans que la cloche
+rendit aucune vibration; mais la routine avait tellement supplee au sens
+de l'ouie, qui lui manquait, que le mouvement etait pour lui l'image du
+bruit. Son oreille complaisante crut percevoir le son eclatant de
+la cloche, qu'il agitait en mesure, sans que l'airain prit sa voix
+accoutumee. Cette voix si discordante et si tyrannique ne se faisant
+pas entendre aux dormeurs, pas un d'eux ne bougea, et ceux qui,
+par habitude, s'etaient eveilles a l'heure ordinaire, en baillant,
+s'assoupirent de nouveau pour profiter du supplement de sommeil qu'ils
+devaient, comme ils le pensaient bien, a quelque ruse adroite de
+Crebillon.
+
+Celui-ci, satisfait de la reussite de son invention, s'en alla remettre
+le battant a sa place, avant que le Pere Griffon se fut apercu de la
+supercherie. En effet, le principal, etonne de ne pas avoir entendu la
+cloche matinale, manda le sonneur, qui declara que le reveil avait sonne
+depuis une heure et que les eleves ne pouvaient tarder a descendre aux
+classes; mais il eut beau protester, avec serment, qu'il n'avait rien
+a se reprocher dans les devoirs de sa charge sonnifere, le principal
+l'accusa de negligence ou d'oubli et lui ordonna en penitence un jeune
+extraordinaire. Le Pere Griffon, qui savait bien ne pas avoir reve,
+sonna une seconde fois plus reellement et plus efficacement que la
+premiere; mais il n'echappa point aux remerciments goguenards des
+ecoliers, qui repetaient, en defilant devant lui:
+
+--Grand merci, pere Griffon! Nous avons ronfle une bonne heure de plus,
+a votre sante: nous ne maudirons pas votre satanee cloche, si vous nous
+laissez dormir ainsi tout notre soul, o digne pere Griffon!
+
+Et le Pere Griffon, qui ne soupconnait pas la verite, jugeant, aux
+eclats de rire, qu'on se moquait de lui, grommelait entre ses dents,
+enrageait et se promettait d'avoir sa revanche, des qu'un de ces
+railleurs deviendrait son justiciable.
+
+--Quoi! mon Pere, vous etes si matinal? lui dit Crebillon, en ayant
+l'air d'ignorer quelle heure il etait, quoique le crepuscule l'indiquat
+assez; aviez-vous la puce a l'oreille, pour vous lever plus tot que de
+raison? Cela peut vous enrhumer, pere Griffon, cela peut vous gater le
+teint; mais vous avez sans doute souffert du cauchemar, cette nuit, ou
+bien le Moine-bourru vous aura fort maltraite, au sortir du lit?
+
+Et tout le monde riait de ces interrogations adressees inutilement au
+sourd ebahi, pour qui la grimace sardonique de Crebillon etait aussi peu
+comprehensible que ses paroles.
+
+Le Moine-bourru, dont Crebillon demandait des nouvelles au sonneur,
+etait connu au college de Louis-le-Grand, par une ancienne superstition,
+qu'on retrouve encore dans le peuple. Il parait qu'a l'epoque de
+l'expulsion des jesuites par Henri IV, apres l'attentat d'un de leurs
+eleves, nomme Jean Chatel, contre ce prince, la Compagnie de Jesus, dont
+les doctrines theologiques venaient d'etre condamnees au Parlement comme
+dangereuses pour la vie des rois et pour la surete des Etats, fut,
+en quelque sorte, personnifiee par cette denomination allegorique de
+Moine-bourru, a laquelle se rattachait le souvenir du parricide commis
+sur un roi cher a ses sujets. Le Moine-bourru devint des lors un fantome
+malfaisant, qui etait cense parcourir les rues de Paris, pendant la
+nuit, surtout en hiver, et le college de Louis-le-Grand, qui ne portait
+encore a cette epoque que le nom de college de Clermont, a cause de
+son fondateur Guillaume Duprat, eveque de Clermont en Auvergne, passa
+naturellement pour la retraite de ce mechant moine, qui assommait de
+coups les gens qu'il rencontrait eveilles dans ses rondes nocturnes.
+
+La terreur que ce personnage imaginaire causait aux habitants de Paris
+s'etait tellement accreditee dans les esprits et si bien enracinee au
+college de Louis-le-Grand, que les jesuites eux-memes n'en etaient pas
+tous exempts. Le Pere Griffon et le Pere Fremion contribuaient aussi a
+la perpetuer, dans les traditions du college, par des recits ridicules
+qu'ils faisaient aux eleves, de la meilleure foi du monde. Quand
+ceux-ci, aux heures de recreation, interrogeaient les deux vieux
+correcteurs sur l'histoire redoutable du Moine-bourru et parvenaient a
+les mettre sur ce chapitre inepuisable, le Pere Griffon narrait avec
+emotion les faits et gestes de cette espece de demon, et son collegue
+muet approuvait, d'un signe de tete ou d'un signe de croix, ces
+terribles recits, tant il avait lieu de redouter le Moine-bourru, qu'il
+accusait de torts graves a son egard, car il montrait une cicatrice
+qu'il avait au front, et faisait raconter, par son compere, qu'une belle
+nuit de Noel, le Moine-bourru avait voulu le poignarder, pour l'empecher
+de sonner la messe de l'Aurore. Le Pere Griffon possedait donc, sur le
+Moine-bourru, un repertoire d'aventures et de temoignages, capables au
+moins d'inspirer le doute au plus incredule; ces aventures fantastiques,
+il les amplifiait de plus en plus, depuis quarante ans qu'il les
+prodiguait sans cesse a l'insatiable curiosite de ses jeunes auditeurs,
+qui fremissaient d'horreur, en se serrant autour de lui. L'orateur,
+que la peur gagnait a son tour, finissait par en perdre la voix, aussi
+completement que le Pere Fremion, qui avait accompagne d'une effrayante
+pantomime, en sa qualite de muet, les recits de son collegue, qu'il
+n'entendait pas, mais qu'il savait par coeur.
+
+Crebillon, le seul qui dans le college ne croyait pas au diable, avait
+ose traiter de visionnaires les deux innocentes victimes des malices du
+Moine-bourru.
+
+--Visionnaires! murmurait le pere Griffon, avec indignation. Ce mauvais
+garcon ne croit a rien; il mourra dans la peau d'un heretique.
+
+Le jour suivant, ce fut le pere Fremion, qui dut remplacer le pere
+Griffon dans les fonctions de sonneur. Il avait, comme tout le monde,
+blame son confrere d'un oubli qu'il croyait bien avoir constate
+lui-meme. Il se rendit a son poste, avant quatre heures du matin, bien
+determine a faire retentir un carillon, qui ne put etre revoque en
+doute, meme par les sourds; il ouvrit donc l'armoire, pour empoigner la
+corde qu'il cherchait a tatons, sans la trouver et sans la voir dans
+l'obscurite.
+
+--Encore un maudit tour du Moine-bourru! pensait le sonneur. Pourvu
+qu'il n'ait pas avale la corde de ma cloche!
+
+Mais Crebillon ne dormait pas: il avait devance le sonneur, et pour
+empecher la cloche de sonner, il en avait detache la corde et il la
+tenait par un bout, en laissant pendre l'autre bout de cette corde,
+garni d'un bon noeud coulant, qu'il sut diriger adroitement de maniere
+a faire passer ce noeud coulant dans le bras du pere Griffon. La chose
+faite, Crebillon attira la corde a lui, en serrant le noeud coulant dans
+lequel se trouvait engage le bras du sonneur.
+
+[Illustration: Le bras du sonneur se trouvait engage dans le noeud
+coulant de la corde.]
+
+Celui-ci sentit cette etreinte subite, sans oser y porter la main qui
+lui restait libre, et cela, dans la crainte de rencontrer quelque chose
+d'horrible, ou de se bruler les doigts a l'anneau de fer rouge que la
+pression de la corde lui faisait imaginer autour de son bras; il resta
+donc petrifie, fermant les yeux et poussant des soupirs, faute de
+pouvoir crier au secours, presque defaillant au fond de l'ame, et
+promettant des prieres au bon saint qui le delivrerait des griffes du
+Moine-bourru.
+
+Crebillon, du haut de la fenetre ou il avait pris position pour jouer
+son role, se divertissait beaucoup de l'epouvante d'un ennemi, qu'il
+tenait humilie en sa puissance, et il tiraillait la corde, par brusques
+secousses, pour redoubler l'horreur de cette espece de possession
+magique a laquelle se croyait condamne le malheureux Pere Fremion. Ce
+matin-la, le reveil ne fut pas sonne plus tot que la veille, et le
+renouvellement d'une pareille negligence irrita le principal, qui envoya
+chercher le sonneur en defaut, dans sa chambre, ou il n'etait point.
+Le pere Griffon, avec l'assurance et l'entetement d'un sourd, assura
+positivement que son confrere etait descendu a l'heure precise et avait
+sonne le reveil.
+
+On ne trouvait pas le Pere Fremion, qui etait bien empeche de repondre
+a son nom, qu'il n'entendait pas repeter, quoique tous les echos du
+college le portassent a ses oreilles. On le cherchait partout, excepte
+sous la cloche, muette comme lui, ou il desesperait de sa vie et de son
+salut. Crebillon, que le danger d'etre decouvert invitait a la retraite,
+rejeta sur la tete du malheureux sonneur le bout de la corde, qu'il
+tenait encore en la secouant de plus belle, et s'enfuit dans le dortoir,
+en poussant un eclat de rire qui eut fait honneur au Moine-bourru
+lui-meme. Le Pere Fremion, qui avait cru sentir sur sa tete s'abattre
+la formidable main du Moine-bourru, etait tombe a la renverse, le
+bras droit toujours leve en l'air, bien que la corde detendue ne le
+contraignit plus a cette position penible, que les nerfs raidis de
+son bras rendaient machinale. On arriva enfin, on le releva, on
+l'interrogea, on remarqua son bras lie d'un noeud coulant; mais, a ses
+gestes effares et a sa physionomie contractee, on ne put que former des
+conjectures defavorables sur l'etat de son cerveau, trouble de vin ou
+de folie; il eut beau analyser, par ecrit, ses impressions et ses
+sensations, pendant qu'il sonnait la cloche a tour de bras, assurait-il,
+et preter a son effroi une cause reelle qu'il essayait de peindre avec
+des gestes et des grimaces horribles, le principal s'irrita davantage
+d'une credulite qu'il ne partageait pas, et le punit de sa negligente en
+lui ordonnant de passer, chaque nuit, trois heures en prieres: c'etait
+ne pas menager les terreurs superstitieuses du pauvre homme.
+
+Toutefois, les eleves profiterent de ce retard et de ce desordre pour
+donner une heure de plus au sommeil et une heure de moins au travail.
+Pendant qu'ils s'habillaient avec une lenteur que la cloche n'avait
+pas encore activee, Crebillon eut le temps de leur conter en detail
+l'aventure plaisante du Pere Fremion, qui n'etait pas remis de sa peur,
+et ceux-ci, en passant devant lui, se detournaient pour rire, quand
+ils voyaient les yeux egares et le teint bleme du sonneur muet, qu'ils
+saluaient de condoleances ironiques et facetieuses.
+
+--Comment se porte le Moine-bourru? lui disaient-ils, en riant. Il
+parait que cet honnete moine ne veut pas qu'on l'eveille si matin; donc,
+prenez garde a vous, Pere Fremion: un jour, il vous pendra au bout de
+votre corde, et vous sonnerez vous-meme le glas de vos funerailles.
+Notre Pere, delivrez-nous de votre sonnerie! Ainsi-soit-il.
+
+Le Pere Fremion ne savait sur quelle face moqueuse faire tomber, en
+grele de soufflets, l'orage de sa colere, car c'etait une procession de
+rires et de sarcasmes, qui pourtant ne lui inspirerent pas le soupcon
+qu'il eut ete la victime d'un tour d'ecolier. Crebillon, composant son
+visage avec une expression de fatalite tragique, avait l'air de compatir
+a sa juste frayeur.
+
+--Eh bien! mon reverend Pere, lui dit-il d'un ton lugubre, si le
+Moine-bourru recommence ses courses nocturnes dans le college, c'est
+presage de malheur, et le diable emportera la cloche avec vous. Digne
+Pere Fremion, le Moine vous a-t-il bien rosse? Heureusement que les
+indulgences, que vous gagnez chaque jour, en nous donnant le fouet
+le plus consciencieusement du monde, vous consoleront en paradis.
+N'avez-vous pas prononce un bel exorcisme? Oh! que j'eusse voulu etre la
+pour venir en aide au Moine-bourru!
+
+Le Pere Fremion, a voir l'air compatissant de Crebillon, eut la bonhomie
+de croire que le malin garcon s'interessait a lui et ajoutait foi
+a l'apparition du Moine-bourru; il lui sut gre, au fond, de cette
+apparente bienveillance, et il se promit tout bas, de le menager, la
+premiere fois que Crebillon meriterait la correction favorite des
+jesuites; ensuite le bon Pere, faute de pouvoir s'exprimer avec la
+parole, essaya de reproduire, par la pantomime la plus expressive, tout
+ce qu'il avait eprouve de souffrances morales et physiques, sous la
+possession du Moine-bourru. Crebillon, qui avait envie de lui rire au
+nez, eut beaucoup a faire pour continuer son role d'auditeur benevole,
+et pour garder son serieux, qui lui echappait, au souvenir de ce
+Moine-bourru qui n'etait autre qu'un noeud coulant dans les mains d'un
+ecolier.
+
+Crebillon etait trop enchante du succes de sa comedie, pour ne pas
+tenter de la renouveler une seconde et une troisieme fois, sans qu'elle
+fut decouverte. Tout reussit au gre de ses esperances: le Pere Griffon
+sonna encore la cloche privee de battant; le Pere Fremion eut encore le
+poignet lie a la corde; les collegiens gagnerent encore, a ce manege,
+quelques heures de bon sommeil et un sujet journalier de plaisanteries.
+
+Mais ceux qui, ces jours-la, passerent sous les verges des Peres
+correcteurs, se plaignirent d'etre traites en victimes expiatoires. Le
+Pere Griffon surtout frappait plus fort que jamais, c'est-a-dire comme
+un sourd.
+
+Cependant le principal, qui n'etait ni superstitieux, ni credule,
+n'attribuait point les incroyables aventures des sonneurs a la magie ou
+a des causes surnaturelles, d'autant plus que rien ne paraissait
+derange dans l'economie de la cloche, qui avait la voix aussi claire
+qu'auparavant pour appeler le college a table, a l'etude, a la
+recreation et au lit. Apres avoir impose de nouveaux jeunes et de
+nouvelles penitences aux deux sonneurs, sans que ceux-ci fussent
+parvenus a sonner la cloche du reveil; comme le Pere Fremion offrait
+la demission de sa charge pour complaire au Moine-bourru, le principal
+annonca qu'il irait lui-meme sonner le reveil, en depit des timides
+remontrances de ses deux subordonnes qui croyaient fermement que le
+Moine-bourru lui tordrait le cou.
+
+Cette nouvelle, qui fut bientot dans toutes les bouches, ne fit que
+ranimer l'imagination de Crebillon, qui changea de batteries, pour
+conquerir encore a ses camarades l'addition de sommeil qu'il leur avait
+promise, et a laquelle ils s'etaient deja accoutumes depuis quatre
+nuits.
+
+Avant qu'aucun bruit de pas eut retenti sous les voutes du college,
+avant qu'aucune lumiere eut brille aux fenetres du pavillon de
+l'Horloge, Crebillon sortit de son lit bien chaud, avec un heroique
+devouement, qui bravait un froid de six degres, accompagne de la bise
+du nord; il alla, pieds nus, sur le palier, theatre de ses premiers
+exploits, et parvint, non sans peine et sans danger, a enlever la
+cloche, dont il avait enveloppe soigneusement le battant avec son
+mouchoir; puis, il se sauva entre ses draps, avec sa lourde capture,
+encore indecis de l'usage qu'il en ferait.
+
+[Illustration: Crebillon traina la cloche jusqu'aux greniers.]
+
+Sa premiere pensee avait ete de faire disparaitre la cloche pour
+toujours, comme pour la punir de tous les griefs que le sommeil des
+collegiens avait recus d'elle, et il songeait a l'aller jeter dans le
+puits, mais il fut arrete par cette reflexion que ce ne serait pas se
+delivrer a jamais d'une pareille ennemie, que de laisser la place a une
+autre cloche, peut-etre plus grosse, plus bruyante et plus inattaquable.
+Il se determina donc a lui chercher une cachette, ou elle serait, du
+moins, en paix et en silence. Dans cette intention il s'habilla, sans
+faire de bruit, et quitta le dortoir, avec la cloche, qu'il avait peine
+a porter: il la porta cependant ou la traina jusqu'aux greniers, et
+ensuite il la fit passer, par une lucarne, sur les toits: la, il choisit
+expres le corps de cheminee qui communiquait avec l'appartement du
+principal, pour suspendre et fixer, dans l'interieur meme du tuyau de
+cette cheminee, la cloche, muette encore, au moyen de la corde et
+d'un morceau de bois attaches le plus solidement possible; ensuite
+il accrocha, au battant de la cloche, une longue ficelle, qu'il fit
+descendre dans le tuyau d'une cheminee voisine, ou aboutissait le poele
+de la classe de son quartier. Ces preparatifs, que l'obscurite et la
+gelee rendaient plus difficiles et plus perilleux, avaient ete faits
+avec la plus grande precaution; ils ne furent termines qu'a quatre
+heures du matin, au moment ou le principal sortait de sa chambre pour
+venir lui-meme dans la cour faire sonner le reveil en sa presence.
+
+Crebillon, durant son penible travail, avait dirige souvent ses regards
+vers la fenetre de la chambre du principal, et quand l'horloge sonna
+quatre heures, il se tint pour averti de rentrer au dortoir, ou son
+absence n'avait pas ete remarquee; mais, auparavant, il eut le temps de
+voir une partie de la scene comique a laquelle donnait lieu l'enlevement
+de la cloche.
+
+Le principal ne trouva meme pas la corde qui servait a sonner la cloche,
+lorsqu'il ouvrit de sa propre main la petite armoire ou cette
+corde devait etre renfermee, et le Pere Fremion, qui le suivait en
+frissonnant, s'ecria que le Moine-bourru avait sans doute emporte la
+cloche avec la corde. Quant au Pere Griffon, il se rejouissait, en
+sournois, de l'etonnement et de l'embarras de son superieur. Il fallut
+eveiller un a un les eleves, qui s'excuserent de leur paresse sur le
+silence de la cloche, et qui poursuivirent de leur gaite matinale
+les deux sonneurs, qu'ils voyaient lever les yeux en l'air, a chaque
+instant, dans l'espoir que leur cloche reviendrait d'elle-meme reprendre
+sa place ordinaire.
+
+--Reverends Peres, leur disaient les complices de Crebillon, elle a pris
+des ailes et s'est envolee, pour devenir un astre au ciel; ou bien le
+diable, qui se mele de tout, l'aura prise et fondue au feu de l'enfer.
+Mais ne vous desolez pas: elle est peut-etre en voyage, comme toutes
+les cloches de nos paroisses, qui s'en vont a Rome, dit-on, pendant la
+semaine sainte. C'est votre faute aussi de l'avoir enrhumee, madame
+notre cloche, pour l'avoir fait parler trop matin. Cette cloche
+clochetait mal, avancant l'heure du travail et retardant l'heure du
+repos: le Moine-bourru fera bien de la battre un peu, pour la corriger.
+
+Et les deux sonneurs, qui se communiquaient leurs inquietudes relatives
+a la cloche absente, se felicitaient d'etre justifies de tout soupcon de
+negligence, par la deconvenue du principal, et ils en augurerent qu'une
+puissance invisible empechait l'usage des cloches dans le domaine de
+la Compagnie de Jesus; ils supportaient donc avec resignation les
+epigrammes et les rires de la gent ecoliere.
+
+Le principal etait moins resigne a tolerer la soustraction de la cloche,
+qu'il ne pouvait attribuer a des voleurs du dehors; il pensait qu'un
+college sans cloche etait semblable a un corps sans ame, et jugeant bien
+que ceux-la seuls etaient capables d'avoir fait le coup, qui avaient
+interet a le faire, il n'en accusa que ses eleves: en consequence, il
+assembla les Peres Jesuites en conseil secret et leur demanda leur
+avis, apres avoir hautement exprime le sien, qui fut de briser, par un
+redoublement de severite, cette espece de rebellion contre la discipline
+de la maison, et de retrouver, a force de menaces et de punitions, la
+cloche volee et le voleur. La fable du Moine-bourru n'invitait personne
+a la tolerance, et les moyens de rigueur les plus redoutables furent
+adoptes dans cette espece de concile.
+
+--Mes enfants! dit d'un air paternel le principal, qui avait reuni tous
+les eleves autour de lui dans la grande salle des distributions de prix,
+vous devez connaitre celui d'entre vous qui s'est rendu coupable de vol
+et de desobeissance, en derobant et en cachant la cloche du college.
+Il est de votre devoir de vous separer de l'auteur d'un acte aussi
+reprehensible, en me le designant vous-memes: ce que je vous somme de
+faire immediatement.
+
+Les eleves ne bougerent pas et se turent, comme s'ils n'avaient pas
+entendu cette severe admonition, ou comme s'ils n'avaient rien a y
+repondre; les tetes, les yeux, demeurerent immobiles, et quelques
+ricanements etouffes circulerent seulement de rang en rang. Crebillon,
+qui se tenait derriere un pilier, pour mieux juger des dispositions de
+l'assemblee, faisait le geste de se denoncer lui-meme, mais ses voisins
+l'en empecherent, en lui rappelant leurs conventions mutuelles.
+
+--Jeunes eleves, je vous laisse reflechir jusqu'a demain apres la messe!
+reprit le principal, d'un ton qui temoignait de son mecontentement;
+j'espere que vous n'attendrez pas le terme de ce delai, pour me signaler
+le coupable; mais, passe l'instant de l'indulgence, il sera trop tard
+pour le repentir; alors vous serez tous compris dans le chatiment,
+et condamnes, sans remission, a dix jours de jeune, et a un mois de
+retenue, pour copier chacun dix mille vers latins. Nous verrons bien
+si ces mesures extremes reussiront mieux que le bon conseil et la
+persuasion, pour vaincre vos resistances criminelles.
+
+Des que le principal se fut retire, avec la ferme volonte de ne pas
+flechir devant l'obstination la plus intrepide, les ecoliers tinrent
+conseil entre eux, a leur tour, et comme le voleur de la cloche courait
+grand risque d'etre chasse du college, apres avoir recu le fouet a
+outrance, il fut resolu, a l'unanimite, que le secret serait garde
+inviolablement, puisqu'en tous cas il n'etait pas possible de fouetter
+et de chasser tous les eleves. Crebillon, qui ne voulait pas etre en
+reste de generosite avec ses camarades, leur jura de tourmenter tant et
+si bien leurs persecuteurs, qu'il les forcerait a quitter l'offensive
+et a demander merci. Apres un discours d'apparat, dans lequel on eut
+retrouve en germe les defauts et les beautes des tragedies qu'il
+devait composer plus tard, il s'empressa de realiser ses promesses, en
+recommencant, a lui seul, la lutte avec le principal et ses sonneurs.
+
+Il attira donc immediatement, par une des ventouses du poele,
+l'extremite de la ficelle qu'il avait attachee au battant de cloche, et
+qu'il avait ensuite fait descendre, du haut du toit, dans la cheminee
+voisine de celle ou la cloche etait suspendue: le battant, mis en branle
+par la ficelle, vibra dans le tuyau de cette cheminee, en remplissant
+d'un murmure prolonge les six etages du batiment. Les petits mutins
+applaudirent a ce coup de theatre qu'ils n'avaient pas prevu, et le
+regent, qui accourut a cette revelation du bronze sonore, chercha en
+vain, dans tous les coins du quartier, dans les pupitres et sous les
+bancs, la cloche invisible qu'on entendait encore fremir sourdement.
+
+Ces sons de cloche se repeterent plusieurs fois par jour, grace a
+l'ingenieux artifice de la ficelle, que Crebillon s'etait reserve de
+tirer seul a sa convenance, en temps utile. Les Peres jesuites et leurs
+domestiques se lasserent bientot de rechercher l'endroit d'ou partaient
+ces sons de cloche, grossis et denatures par l'echo de la cheminee. A
+chaque vibration de la cloche, le principal tressaillait de colere et
+adressait des voeux au Ciel pour decouvrir le demon qui presidait
+a cette sonnerie mysterieuse; les deux sonneurs, les bras croises,
+s'indignaient contre la malicieuse audace du Moine-bourru; les ecoliers
+se divertissaient de cette comedie _tintinnabulante_, ainsi qu'ils
+l'appelaient en riant aux eclats, comme s'ils n'eussent pas du payer
+l'amende. Le lendemain arriva, le delai fatal etait expire, et il ne se
+trouva pas, dans tout le college, un delateur: jeunes, arrets, pinsums,
+de commencer.
+
+Le proviseur ne fut pas moins perseverant que les petits revoltes,
+qui supportaient la punition generale avec un entetement unanime; le
+supplice perpetuel de leurs regents, que la cloche narguait sans cesse,
+suffisait a leur plaisir et a leur vengeance. La regle quotidienne du
+college semblait interrompue: les repas, les classes, le lever et le
+coucher n'etaient plus indiques que par ordre verbal, puisque la cloche
+faisait defaut; quant aux recreations, elles avaient completement cesse,
+et il fallait, du matin au soir, tenir la plume, qui s'usait plus vite
+que la patience des condamnes.
+
+Mais cette cloche, qui avait disparu et qu'on ne retrouvait pas, se
+faisait entendre sans cesse, comme un gemissement, au milieu de la
+nuit, depuis que Crebillon avait eu l'adresse de faire passer, dans son
+dortoir, une seconde ficelle, qu'il agitait tout doucement, sans sortir
+de son lit. Chaque fois que le son se renouvelait, tout le college
+etait en rumeur, et le principal, arme d'un flambeau, conduisait les
+recherches jusque dans les caves, au lieu de les diriger du cote des
+toits. Enfin, on mit tant de monde en sentinelle, que Crebillon se vit
+force, sous peine d'etre decouvert, de supprimer sa diabolique sonnerie.
+Pendant deux jours, la vigilance des subalternes et des superieurs fut
+aux ecoutes, et la cloche demeura muette, si ce n'est qu'une hirondelle,
+en sortant de son nid, ebranla d'un coup d'aile le battant, qui retentit
+encore comme une harpe eolienne.
+
+Cependant les arrets continuaient avec plus de rigueur, sans que le
+clocheteur fut denonce par ses complices, sans que la cloche absente eut
+ete remise a sa place.
+
+Le Pere Fremion et le Pere Griffon ne doutaient pas que le Moine-bourru
+ne fut le seul coupable, et comme ils s'obstinaient a le dire a tout
+venant, on les avait relegues, en observation ou en penitence, dans les
+caves: la, ils puisaient du courage dans les tonneaux, qu'on ne leur
+avait pas donnes a garder; c'est de cette maniere qu'ils dissipaient
+leurs frayeurs, au point de braver le Moine-bourru lui-meme, quand ils
+etaient ivres.
+
+Le proviseur, furieux d'une resistance qu'il ne parvenait pas a vaincre,
+eut recours a des ordonnances aussi cruelles qu'injustes: il declara
+que, tous les jours, dix eleves, choisis entre les plus mauvais sujets,
+seraient fouettes extraordinairement, et aussitot il designa ceux qui
+subiraient d'abord la peine du fouet. Crebillon fut compris dans cette
+premiere fournee, et le Pere Griffon, qui etait charge d'executer la
+sentence, acquitta les vieilles dettes de son propre ressentiment,
+jusqu'a ce qu'il eut le bras fatigue de frapper sur ce malin garcon, qui
+ne lui epargnait pas les egratignures et les coups de pied. Le martyr
+ne pardonna pas a son bourreau, et, sous les verges meme, il ne revait
+qu'aux represailles.
+
+Les choses avaient ete poussees si loin de part et d'autre, qu'il
+n'etait plus possible de continuer la lutte, sans peril pour l'auteur
+de ce desordre collegial, et les eleves, a qui Crebillon offrait de
+se livrer lui-meme au terrible jugement de la Compagnie de Jesus, lui
+repondirent genereusement qu'ils recevraient tous le fouet, apres lui.
+
+Neanmoins, Crebillon, inquiet des graves consequences d'une rebellion
+generale qui persistait depuis plus de quinze jours, resolut de remettre
+enfin la cloche a sa place, sans en avertir personne, dans l'esperance
+que cette restitution volontaire apaiserait le ressentiment du
+principal. On avait abandonne les veilles de nuit, depuis que la cloche
+ne se faisait plus entendre. Crebillon se leva donc, la nuit meme, monta
+sur le toit et en redescendit avec la cloche, qu'il se disposait a
+replacer, tant bien que mal, a l'endroit ou il l'avait prise, lorsqu'il
+vit d'en haut la lueur d'une lanterne errer sous la galerie du
+rez-de-chaussee et un homme s'avancer lentement dans l'ombre des
+arcades. Il reconnut le Pere Griffon, qui ouvrit la porte des caves
+et disparut. Crebillon avait une vengeance a exercer contre ce Pere
+fouetteur, qui, dans l'exercice de ses fonctions, ne les menageait
+guere: ne voulant pas perdre une si bonne occasion de le surprendre en
+flagrant delit de vol et d'ivrognerie, quoique a demi vetu, transi de
+froid et plein de sommeil, il s'empressa de descendre dans la cour et
+de suivre les pas du pere Griffon, sans avoir pris le temps de se
+debarrasser de la cloche, qui entravait un peu sa marche, mais dont le
+battant immobile etait encore prudemment emmaillotte.
+
+[Illustration: Crebillon renverse le pere Griffon, et sautant par-dessus
+lui, balance la cloche a ses oreilles.]
+
+La porte des souterrains etait demeuree ouverte derriere le Pere
+Griffon, qui, sous pretexte de guetter le Moine-bourru, allait visiter
+le meilleur vin des reverends Peres. Crebillon, conduit par la trainee
+de lumiere que projetait la lanterne, traversa plusieurs caves, a la
+suite du sourd, qui ne se retournait point, au bruit d'un pas regle sur
+le sien, et qui, aussitot arrive a son but, s'agenouilla devant une
+barrique, et la tint amoureusement embrassee, en collant sa bouche au
+robinet qu'il avait ouvert. Crebillon le regarda humer a longs traits
+le vin qui degouttait de son menton, et ne le troubla point dans cette
+operation consciencieuse; mais, des que les yeux de l'ivrogne se
+fermerent voluptueusement et que sa tete dodelina comme celle d'un
+enfant au sein de sa nourrice, il decapuchonna le battant de la cloche
+et s'elanca tout a coup sur l'ivrogne, qu'il renversa en arriere; puis,
+sautant par-dessus lui, les jambes ecartees, il balanca la cloche a ses
+oreilles, avec un carillon a rendre sourd quiconque ne l'eut pas ete
+deja comme le Pere Griffon.
+
+Celui-ci, spontanement derange dans la plus delicieuse orgie, n'eut pas
+ete plus epouvante par les trompettes du jugement dernier; il crut que
+la voute et les six etages du batiment s'ecroulaient sur lui, et, avant
+de rouvrir les yeux, il jeta des cris aigus: il entendait a peine la
+cloche qui sonnait a lui briser le tympan, mais, ayant essaye de se
+redresser sur ses mains, il retomba la face contre terre, en voyant
+une espece de monstre qui lui faisait d'effroyables grimaces et qui
+suspendait au-dessus de sa tete une cloche en branle, comme pour le
+coiffer de ce bonnet d'airain. La lanterne, qui avait roule a terre
+sans s'eteindre, eclairait de bizarres reflets cette scene burlesque
+et fantastique. Le pere Griffon se persuada qu'il etait au pouvoir du
+Moine-bourru, et redoubla ses hurlements, que couvrait le son de la
+cloche.
+
+Crebillon jouissait de l'effroi du malheureux ivrogne, a ce point qu'il
+oubliait de faire une prudente retraite, avant que tout le college
+fut eveille par les sons de cloche et les cris lamentables, qui
+retentissaient au fond des caves; il ne cessait de tinter, comme pour
+un mort, et chaque fois que le battant frappait en cadence les parois
+metalliques de la cloche, il pietinait le corps de son ennemi etendu a
+terre sans force et sans mouvement; mais, pendant qu'il s'enivrait de
+cette douce vengeance, de meme que le pauvre Griffon s'etait enivre
+de vin vieux, il sentit s'imprimer, sur ses epaules presque nues, la
+meurtrissure d'un coup de fouet, qui lui arracha une exclamation de
+douleur et de surprise: il arreta sa sonnerie, pour voir d'ou lui
+venaient les coups qui lui labouraient le dos et les reins, et il
+apercut la robe du Pere Fremion, lequel n'avait pas trouve de langage
+plus expressif que son fouet a lanieres, pour exorciser le Moine-bourru,
+qu'il n'eut pas le temps de reconnaitre pour un etre humain assez peu
+redoutable; aussi, ne resta-t-il pas bien convaincu que son terrible
+fouet avait frappe sur de la chair vive, quand Crebillon eut ecrase la
+lanterne avec son pied et se fut enfui, a tatons, avec la cloche qui
+murmurait entre ses mains, jusqu'au dortoir, ou il se fourra dans son
+lit, tout tremblant de froid et d'anxiete, sans se dessaisir de cette
+cloche accusatrice, qu'il se repentait de n'avoir pas lancee a la tete
+du Pere Fremion.
+
+Celui-ci etait tellement epouvante dans les tenebres ou le laissa
+Crebillon, qu'il eut peine a rassembler ses idees, lorsqu'on accourut
+avec des flambeaux: il expliqua, par signes, que, guide par les sons
+de la cloche, il etait arrive dans la cave, au moment ou son collegue
+luttait contre un demon, qui ne pouvait etre que le Moine-bourru. Quant
+au Pere Griffon, qui gisait dans une mare de vin et qui n'avait pas
+recouvre sa raison, il declara ne pas savoir comment il se trouvait dans
+la cave, au lieu d'etre a son poste de garde; il jura que c'etait le
+Moine-bourru en personne, qui l'avait attire dans un piege et lui avait
+fait souffrir tous les tourments du purgatoire: la description de ces
+tortures infernales deguisa l'etat de trouble ou l'avaient mis le vin et
+la peur.
+
+Le principal ne savait plus que penser de ces incomprehensibles
+apparitions; il refusa de se recoucher, et passa le reste de la nuit a
+parcourir les cours, les caves et les batiments, sans rien voir ni rien
+entendre de surnaturel. Le Moine-bourru, par suite de cette aventure
+merveilleuse, obtint de nouveaux temoignages, en faveur de son existence
+reelle, qui des lors fut dument constatee.
+
+Crebillon, qui avait fait semblant de dormir, malgre tout ce tumulte, ne
+repondait pas aux questions de ses camarades; il feignit d'etre malade,
+le lendemain matin, et ne se leva point en meme temps que les autres. Il
+n'osait remuer en son lit, parce que le moindre son de cloche eut amene
+la decouverte de cette cloche dans ses draps et la preuve irrecusable de
+sa culpabilite. Il avait pourtant cherche, dans son cerveau, le plus
+sur et le plus prompt expedient pour se debarrasser de cet incommode et
+dangereux corps de delit. A peine les dortoirs furent-ils deserts, qu'il
+s'habilla precipitamment et emporta la cloche, avec bonheur, dans la
+chambre de la Correction, qu'il trouva toute grande ouverte, par suite
+d'une distraction et d'un affolement du Pere Griffon.
+
+C'etait dans cette chambre que les Peres fouetteurs enfermaient leurs
+provisions de bouche et les nombreux cadeaux qu'ils recevaient des
+parents et des ecoliers, comme ces galettes de farine et de miel que le
+sage et pieux Enee presente a Cerbere, dans l'_Eneide_ de Virgile, pour
+endormir la ferocite de ce chien a trois tetes.
+
+Crebillon etait descendu, frais et riant, au quartier, avec un objet
+soigneusement entoure de papier, qui circula de pupitre en pupitre,
+avant que les Peres Fremion et Griffon allassent rendre visite a leur
+buffet pour se remettre des fatigues morales et physiques de la nuit;
+ils avaient aussi besoin d'un surcroit de forces, dans la distribution
+quotidienne des corrections ordinaires et extraordinaires, qu'ils
+avaient charge d'administrer aux incorrigibles ecoliers. Le Pere Griffon
+tira de l'armoire une monstrueuse andouille de Troyes, qu'il avait
+goutee la veille; mais il n'y eut pas plus tot mordu, qu'il jeta bien
+loin cette andouille et porta les mains a sa joue, en hurlant: "O mes
+dents!" Pendant ce temps-la, le Pere Fremion decouvrait, avec stupeur,
+dans la peau de l'andouille, un battant de cloche, qu'il eut ete
+difficile d'entamer d'un coup de dent. Le Pere Griffon, encore stupefait
+de cette trouvaille, continuait a gemir, en tenant sa machoire
+endommagee et en marchant a grands pas sur les dalles qu'il frappait
+rageusement du pied; tandis que le Pere Fremion soulevait la croute
+d'un magnifique pate d'Amiens, pour y chercher des compensations
+gastronomiques: son couteau rencontra une telle resistance, que la lame
+se brisa, et le pate entr'ouvert etala, aux regards des deux gourmands
+confondus, la cloche elle-meme, silencieusement assise dans le saindoux
+et occupant la place de trois ou quatre succulents canards, que les
+ecoliers etaient en train de devorer a belles dents, sans songer a cette
+meme cloche, dont l'agreable son avait tant de fois charme l'attente de
+leurs estomacs vides, a l'heure du repas!
+
+Cloche et battant furent emportes, tout luisants de graisse, dans le
+cabinet du principal, qui ne sut jamais ni ou ni comment on les avait
+retrouves. Le jour meme, les Peres correcteurs, remarquant parmi les
+eleves du quartier de la classe de cinquieme, des sourires railleurs sur
+toutes les bouches comme dans tous les yeux, et flairant une agreable
+odeur d'ail et de charcuterie, qu'ils ne pouvaient meconnaitre,
+devinerent la destination qu'avaient eue la chair de l'andouille et
+le contenu du pate; ils en garderent rancune aux voleurs gastronomes:
+ceux-ci porterent longtemps les marques des verges, qui ne les avaient
+pas menages, surtout Crebillon, qui fut soupconne, sinon convaincu
+d'etre l'auteur de l'enlevement de la cloche et de sa disparition: il
+avait, d'ailleurs, assume sur lui seul la responsabilite du vol de
+l'andouille et du pate, par une belle indigestion, dont il etait
+difficile d'accuser la maigre chere du college, c'est-a-dire, les
+lentilles, les haricots, les pois-chiches, le fromage et l'eau claire.
+
+Quarante ans apres, Jolyot de Crebillon etait devenu un grand poete
+tragique, le successeur de Racine et le rival de Voltaire. Un de ses
+amis eut la curiosite de connaitre le jugement que ses premiers maitres
+du college de Louis-le-Grand avaient porte sur son compte, dans les
+registres secrets ou la Compagnie de Jesus consignait le caractere et la
+tendance morale de chacun de ses eleves; on lisait, a l'article relatif
+au jeune Crebillon: _Puer ingeniosus, sed insignis nebulo_; horoscope
+latin qu'on pourrait traduire ainsi: "Enfant plein d'esprit, mais
+insigne vaurien."
+
+
+
+
+LA
+
+VOCATION DE JAMERAY DUVAL
+
+(1704)
+
+
+Valentin Jameray Duval etait fils unique d'un paysan d'Arthonay en
+Champagne, et cet enfant, qui des ses premieres annees se sentait
+possede d'un desir immodere de s'instruire, n'avait jamais pu
+s'accoutumer a la vie laborieuse, dont son pere lui donnait l'exemple;
+il ne se refusait pas aux travaux manuels, par paresse ou par esprit
+de contradiction, mais il s'y pretait si mollement, si indifferemment,
+qu'on ne pouvait meconnaitre son aversion instinctive pour tout ce qui
+etait effort et action physiques, pour tout emploi des forces du corps,
+pour toute occupation active et purement materielle. Son pauvre pere, le
+plus illettre et le plus rustique des paysans, avait renonce cependant
+a lui imposer le moindre labeur, et il prenait meme le parti de cet
+enfant, doux et bon de caractere, mais indolent et flegmatique de
+temperament, contre sa mere, qui voulait le contraindre, bon gre, mal
+gre, a travailler a la terre et a faire du moins, comme elle disait,
+oeuvre de ses dix doigts.
+
+--Laisse donc le petit a ses fantaisies, disait le pere; a chacun
+ici-bas son lot et sa tache. Valentin ne fera point un laboureur, ni un
+vigneron: il n'a ni nerf ni poigne; tout ce qu'il a de vaillant, c'est
+dans sa tete. Il semble bati, m'est avis, pour faire un cure.
+
+Valentin, en effet, avait eu de bonne heure l'intelligence ouverte et
+disposee a recevoir toutes les impressions exterieures qui font la
+connaissance des choses et qui se completent par la reflexion et le
+raisonnement. Il ne savait ni lire ni ecrire; il n'avait rien appris
+de ce qui s'acquiert dans la frequentation des personnes eclairees et
+instruites; il n'etait jamais sorti du milieu grossier et agreste dans
+lequel il se trouvait confine par la condition miserable de ses parents,
+et il arriva ainsi jusqu'a l'age de sept ans, sans avoir meme appris
+le catechisme, car le hameau ou il etait ne n'avait pas de cure ni
+d'eglise: il fallait aller a trois lieues de distance, pour trouver l'un
+et l'autre.
+
+Le petit Valentin etait pourtant tres avance pour son age, au point
+de vue des notions pratiques et usuelles en fait d'agriculture et
+d'economie rurale: il avait recueilli autour de lui les observations
+et les renseignements que les gens de la campagne pouvaient lui
+communiquer, et rien ne s'etait perdu, pour ainsi dire, de ce qui
+lui etait entre dans l'esprit par les yeux et par les oreilles.
+Malheureusement personne autour de lui n'eut ete capable de lui
+apprendre a lire, et il avait honte de ne pas meme connaitre son
+alphabet, en depit de l'espece d'instruction experimentale qu'il s'etait
+donnee lui-meme.
+
+Il avait huit ans, quand son pere, en mourant, le laissa dans une
+profonde misere; il n'etait pas en etat de gagner sa vie avec le travail
+de ses mains et il aurait rougi de rester a la charge de sa mere, qui
+pouvait a peine se suffire a elle-meme.
+
+--Mere, lui dit-il avec l'energie d'une resolution bien arretee, j'irai
+demain trouver M. le Cure de Monglas, qui m'a toujours fait accueil,
+lorsqu'il m'a rencontre dans les champs. Je lui demanderai de me prendre
+chez lui comme enfant de choeur ou plutot comme aide de sa gouvernante,
+qui est bien vieille et qui n'a quasi plus la force de faire son menage.
+Ce ne sera pas pour moi grosse besogne, mais j'y aurai mon profit,
+puisque M. le Cure me montrera sans doute a lire et a ecrire, en
+m'enseignant mes devoirs religieux. Quant a toi, mere, je te conseille,
+je te prie d'aller te mettre au service des bonnes soeurs Ursulines ou
+Visitandines, soit a Tonnerre, soit a Auxerre, soit a Troyes. La, tu
+trouveras le bien-etre et le repos dont tu as besoin, en attendant que
+je t'aie fait une petite fortune, que je viendrai partager avec toi.
+
+La mere du petit Valentin fut touchee jusqu'aux larmes du devouement
+filial que cet enfant lui temoignait avec tant de noblesse et de
+simplicite; elle ne voulait pas lui permettre de la quitter, mais il
+ne fit que se fortifier dans la decision qu'il avait prise, apres mur
+examen de la situation: il embrassa, le lendemain, la pauvre femme, qui
+avait pleure toute la nuit, et lui promit de la tenir au courant de tout
+ce qu'il ferait pour arriver a une position lucrative et honorable.
+Il avait trois lieues a faire a pied, a travers champs, pour aller au
+village de Monglas; il mit dans sa poche une miche de pain, des noix et
+des pommes; puis il partit tout courant, sans tourner la tete, de peur
+de perdre courage en regardant du cote de sa mere, qui l'appelait d'une
+voix faible et dolente.
+
+Il marchait d'un bon pas et ne s'arretait point en route: au bout de
+trois heures, il fut chez le vieux Cure, qui venait de dire sa messe et
+qui, le voyant seul, s'imagina que cet enfant etait envoye en toute hate
+pour l'appeler aupres du lit d'un mourant. Comme il n'avait pas ete
+averti de la mort du pere de Valentin, il pensa qu'on venait le chercher
+pour administrer les derniers sacrements au pere ou a la mere de cet
+enfant.
+
+--Qu'est-ce qui est en danger de mort chez toi, mon ami? lui dit-il avec
+interet: ton pere et ta mere, mon enfant, ne sont pas tres vieux, et
+toi, pauvre petit, tu es bien jeune. Je vais prendre les saintes huiles
+et tout ce qu'il faut pour la ceremonie....
+
+--Monsieur le cure, interrompit naivement Valentin, les choses se sont
+passees sans vous: mon pauvre pere est mort, il y a cinq jours, et en
+voila quatre qu'il est enterre dans notre cimetiere d'Arthonay. Il n'y
+avait donc pas lieu de vous deranger, et aussi je ne viens a vous que
+pour moi.
+
+--Pour toi? demanda le cure, un peu surpris de cette visite tardive. Je
+ne comprends pas, objecta-t-il d'un ton de reproche, qu'on enterre un
+bon chretien comme un paien, sans pretre et sans prieres des morts!
+
+--Oh! Monsieur le cure, repartit l'enfant, les prieres n'ont pas manque:
+c'est le cure de la commune voisine qui les a dites; mais mon pere
+etant decede subitement, le digne homme, vous n'aviez plus rien a voir
+la-dedans. Je ne vous sais pas moins de gre de vos bonnes intentions a
+notre egard. J'y comptais bien, d'ailleurs, Monsieur le cure, puisque me
+voici.
+
+--C'est tres bien, dit le cure en souriant. Il te reste a me dire en
+quoi je puis t'etre utile, mon enfant?
+
+--Vous ne devinez pas, Monsieur le cure? repliqua Valentin, en le
+regardant d'un air timide et confiant a la fois. Le pere est mort, la
+mere n'a plus son pain cuit. C'est raison que j'aille gagner ma vie
+ailleurs, et l'idee m'est venue, Monsieur le cure, de vous prier de
+me recevoir au presbytere, ou je puis vous rendre nombre de petits
+services, ainsi qu'a madame votre gouvernante qui n'est plus jeune et
+qui se trouverait bien de mon aide....
+
+--Helas! mon cher enfant, reprit le cure avec emotion, ma pauvre
+gouvernante Jacqueline s'en est allee vers Dieu, le mois dernier, et
+alors il m'a semble que je pouvais, avant de la rejoindre la-haut, me
+demettre de ma cure et me retirer dans un ermitage, ou j'aurai plus
+de loisir pour me preparer a faire une bonne mort, comme celle de
+Jacqueline. C'est demain matin que je pars, sans dire adieu a mes bons
+paroissiens, qui m'oteraient peut-etre le courage de partir. Je vais en
+Lorraine, ou je suis ne, et je me rends a l'ermitage de Sainte-Anne,
+pres de Luneville.
+
+--Si j'avais neuf ou dix ans de plus, Monsieur le cure, dit Valentin
+anime d'un pieux sentiment d'imitation chretienne, je vous supplierais
+de m'accorder la permission de vous accompagner, et je me consacrerais
+avec vous a la vie monastique!
+
+Le bon cure fut touche de ce premier elan de la vocation religieuse; il
+rappela neanmoins a Valentin que son devoir etait de rester avec sa mere
+et de travailler pour elle. Puis, il s'informa des moyens que l'enfant
+aurait de gagner quelque chose, en essayant de faire un metier et de se
+destiner a une profession industrielle. Mais Valentin repondit, d'un
+ton determine, mais non sans rougir, qu'il ne se sentait propre a aucun
+metier, et qu'apres s'etre longtemps consulte dans son for interieur, il
+n'aspirait qu'a devenir un grand savant.
+
+--Un grand savant! s'ecria le cure, surpris d'entendre un enfant de la
+campagne exprimer un pareil desir. N'est pas savant qui veut, mon cher
+petit! Mais il n'y a pas encore de temps perdu, et l'on verra plus tard
+quel savant tu peux etre.
+
+--Je ne demanderais qu'a savoir lire et ecrire, dit gravement Valentin;
+le restant viendrait tout seul.
+
+--Lire et ecrire! repeta le cure en riant: un savant, en effet, ne peut
+demander moins. C'est bien facheux que je parte demain, mon ami, car,
+a voir ton ardeur pour apprendre, je crois bien que tu saurais lire et
+ecrire dans deux ou trois mois.
+
+--Vous etes si bon, monsieur le cure, reprit l'enfant, que vous me
+donnerez bien, ce soir, ma premiere lecon de lecture?
+
+Le cure, etonne, enchante de l'ardeur extraordinaire que manifestait
+cet enfant de neuf ans, commenca sur-le-champ a lui donner la lecon de
+lecture que Valentin sollicitait, et il se servit, pour cela, de son
+breviaire, n'ayant pas d'autre livre a son service. L'enfant etait tout
+yeux et tout oreilles; il se rendit compte non seulement de la forme des
+lettres, mais il en retint la valeur, le son et l'usage, de telle sorte
+qu'il comprenait deja leurs rapports entre elles et qu'il les liait
+l'une a l'autre pour composer des syllabes et des mots. Il ecoutait
+attentivement la demonstration et l'explication que lui donnait son
+maitre, et il repetait de la maniere la plus fidele ce qu'il avait
+entendu. Jamais intelligence plus spontanee, jamais intuition plus
+lumineuse, ne s'etaient revelees chez un enfant. Le bon cure etait
+emerveille; il encourageait son eleve et ne se lassait pas de lui
+adresser des eloges. Il n'interrompit sa lecon que par un frugal repas
+qu'il fit partager a cet enfant si bien doue et si bien inspire, qui
+oubliait le boire et le manger pour s'instruire, en profitant de
+l'obligeance infatigable de son premier instituteur. La lecon ayant ete
+reprise, au sortir de la table, ce fut l'eleve qui fatigua le maitre.
+Celui-ci ne revenait pas de sa surprise, et il eut de la peine a croire
+que le petit lecteur ne connaissait pas ses lettres, avant d'etre venu
+au presbytere de Montglas. Valentin ne songeait pas a retourner aupres
+de sa mere, et il eut volontiers suivi a pied le cure jusqu'en Lorraine,
+pour savoir lire. Le soir venu, le cure se vit oblige de le garder au
+presbytere et de lui faire un lit, ou l'enfant se coucha tout habille;
+il aurait prefere ne pas interrompre la lecon, la seule que le digne
+cure lui avait donnee, et cette lecon il la repassa dans sa memoire
+durant la nuit entiere, au lieu de dormir. Sa preoccupation etait
+d'avoir un livre, dans lequel il pourrait, sans les conseils du maitre,
+s'exercer a la lecture, car il en avait retenu les premiers elements,
+et des que le jour parut, il se remit a etudier tout seul, avec une
+incroyable perspicacite, ce qu'il se souvenait d'avoir appris la veille
+dans le breviaire.
+
+Le cure de Monglas ne pouvait ajourner son depart, mais il le retarda
+de quelques heures, pour donner encore une lecon a Valentin et pour
+le conduire chez un gros fermier voisin, qu'il pria de recueillir et
+d'employer dans sa ferme cet enfant, qui ne demandait qu'a gagner son
+pain de chaque jour.
+
+Ce fermier etait un avare egoiste et brutal, qui ne prenait conseil que
+de son interet personnel et qui n'aurait pas donne un liard a un pauvre,
+si ce liard ne lui eut pas rapporte un sou: il fit mine pourtant d'avoir
+egard a la recommandation pressante du cure, et il consentit a promettre
+la nourriture et le gite a cet enfant, qui serait charge de conduire
+les dindons aux champs et de les garder du matin au soir. Le cure n'en
+demanda pas davantage, et comme il etait bon et charitable, il pensa que
+le fermier le serait aussi a l'egard d'un orphelin, qu'on lui confiait
+en le priant d'en avoir soin.
+
+Valentin aurait voulu que le cure lui laissat un livre, pour y etudier
+ses lecons, mais le cure n'avait que son breviaire; cependant il trouva,
+dans un coin, un Catechisme, a moitie dechire, que son enfant de choeur
+y avait oublie, et il le donna, faute de mieux, a Valentin, qui le recut
+avec reconnaissance; il lui donna, en outre, quelque argent, et, comme
+il lui rappelait, en montrant une vieille carte de geographie clouee au
+mur, que le but de son voyage etait l'ermitage de Sainte-Anne, pres
+de Luneville, ou il comptait finir ses jours, l'enfant lui dit, avec
+attendrissement, qu'il se promettait bien de l'y rejoindre, des qu'il
+serait devenu savant: ce qui etait le but invariable de ses esperances.
+
+--Vous plait-il, M. le cure, lui dit-il, de me laisser, en souvenir
+de vous, cette carte que vous n'avez pas l'air de vouloir emporter a
+Sainte-Anne?
+
+--De grand coeur, je te la donne, mon ami, reprit le cure en souriant,
+mais que feras-tu de cette carte, si je ne suis pas la pour t'enseigner
+son usage? C'est un grimoire inintelligible pour toi.
+
+--Oh! que non pas, M. le cure! repartit l'enfant, qui se redressa d'un
+air capable; j'en ai vu deja une chez M. le bailli d'Arthonay, il y a un
+an, quand mon pere m'y mena avec lui, et comme je la regardais a pleins
+yeux, le commis de M. le bailli eut la bonte de m'expliquer tout ce
+qu'on trouvait sur cette carte, les routes et les chemins, les rivieres
+et les cours d'eau, les collines et les vallees, les bois et les champs,
+les clochers et les paroisses, les villages et les villes. C'est plus
+aise a comprendre que la lecture, et je me reconnais la-dedans, comme si
+je voyais tous les lieux qui y sont representes. Oh! la belle chose que
+la geographie!... N'est-ce pas ainsi qu'on appelle la science qui fait
+connaitre les pays, sans y etre et sans les avoir sous les yeux? Je
+donnerais deux doigts de ma main, pour posseder cette science-la!
+
+Le cure etait touche et emerveille d'une pareille envie d'apprendre
+et de savoir, chez un enfant qui annoncait ainsi ses dispositions
+naturelles a l'etude et qui promettait de ne pas rester en route dans la
+voie de l'instruction, s'il avait le bonheur d'arriver au but, sous la
+protection de Dieu. L'enfant remercia le cure de toutes ses bontes et
+s'engagea tres serieusement a venir le rejoindra en Lorraine.
+
+Valentin entra aussitot en fonctions dans la ferme: on mit sous sa garde
+une vingtaine de dindons, qu'il devait conduire tous les jours dans les
+patures et qu'il ramenerait tous les soirs a la ferme. On lui donna,
+pour sa nourriture de la journee, deux livres de pain et un morceau de
+fromage, en lui disant qu'il aurait de quoi boire dans les ruisseaux,
+ainsi que ses dindons; on lui remit, pour sa defense contre les renards
+et aussi pour celle de ses betes, une petite houlette armee d'un fer
+tranchant, avec une corne ou cornet rustique, dont il se servirait pour
+appeler a son aide, s'il avait besoin d'avertir les domestiques de la
+ferme.
+
+Il avait serre soigneusement sous ses habits delabres le Catechisme et
+la carte de geographie, que le bon cure lui avait donnes en partant,
+et il etait impatient de s'en servir souvent pour son instruction
+elementaire, car il se sentait capable d'apprendre a lire, en peu de
+temps, au moyen des notions premieres qu'il avait acquises dans ses
+deux lecons. Quant a la geographie, c'etait une science dont il avait
+toujours eu l'instinct et qui semblait s'offrir d'elle-meme aux
+preferences et aux habitudes de son esprit. La condition infime et
+subalterne qu'il avait acceptee sans repugnance lui offrait les deux
+biens du monde qu'il appreciait le mieux: la liberte et le repos. Il se
+felicitait de pouvoir vivre seul, au milieu des champs, en gardant les
+dindons, sans avoir besoin de se trouver en contact avec les hommes.
+
+Ce fut donc dans la solitude, en face des charmants tableaux de la
+nature champetre, que Valentin commenca un cours d'etudes generales,
+sans autre guide que son bon sens inne et sa raison superieure a son
+age, sans autre maitre que son intelligence naturelle et son desir de
+s'instruire. Par un effort inoui de volonte et de patience, il apprit a
+lire couramment, en concentrant sa pensee sur chaque ligne, sur chaque
+page de ce Catechisme qui lui tenait lieu d'Alphabet et de Grammaire. Ce
+n'est pas tout: il avait pris un crayon, sur la table du bon cure, avec
+quelques feuilles de papier blanc qu'il conserva comme un tresor, pour y
+tracer des lettres et des mots bizarrement caracterises par des traits
+d'ecriture informes et qu'il imitait tant bien que mal, d'apres le texte
+imprime de ce Catechisme dans lequel il avait pris toutes ses lecons de
+lecture. Il ecrivait donc d'une maniere barbare et incorrecte, mais
+il avait fini par savoir lire si parfaitement, qu'il lut et relut a
+plusieurs reprises tout ce qui restait du Catechisme, ou il apprit les
+dogmes fondamentaux de la religion catholique et les premiers principes
+de la morale.
+
+Son instruction en geographie ne fut pas poussee au-dela de l'etude
+minutieuse de la carte qu'il possedait, et cette etude minutieuse lui
+permit de se rendre bien compte de la configuration geographique d'une
+province de France, que cette carte lui mettait sous les yeux. Il ne lui
+manquait plus que des livres pour faire des progres rapides dans
+une science qui se pretait bien a la nature de son esprit exact et
+methodique. Un heureux hasard le servit a souhait pour encourager ses
+dispositions a la connaissance de la geographie. Un vieux berger, qui
+menait paitre ses moutons dans une prairie voisine, entra en rapport
+avec lui et le prit en amitie: ce berger lui donna les premieres notions
+de l'astronomie, en lui indiquant la place que les etoiles occupaient
+dans le ciel selon la saison de l'annee, et Valentin apprit de la sorte
+les noms des astres qu'il reconnut bientot, d'apres leur position, avec
+autant de certitude que son maitre lui-meme. Il comprit des lors, par
+une espece de divination, les rapports qui devaient exister entre la
+position des astres au ciel et celle de toutes les regions de la terre,
+les unes a l'egard des autres. C'etaient encore des livres qui lui
+faisaient defaut pour l'enseignement approfondi de la geographie, de
+cette science, qui lui semblait la plus belle et la plus utile de
+toutes.
+
+Le vieux berger, qui devint son guide et son ami, lui apprit, en
+outre, tout ce qui composait le savoir et l'experience des bergers,
+c'est-a-dire les proprietes des herbes et des plantes, la medecine
+usuelle de l'homme et des animaux, les signes du temps, les pronostics
+des saisons, les epoques de tous les travaux des champs et mille details
+secrets de la vie pastorale et agricole. Valentin etait toujours
+aussi mal vetu, aussi mal nourri, aussi mal couche; mais il semblait
+indifferent a ces privations, parce qu'il s'absorbait dans l'etude et
+dans la meditation. Il etait dit, cependant, que sa destinee ne le
+condamnait pas a garder les dindons toute sa vie, et il pensait
+quelquefois a rejoindre en Lorraine le bon cure de Monglas, qui l'avait
+engage a y venir. Il etait toujours aussi miserable, et l'avare fermier
+ne lui avait pas donne depuis six mois une seule piece d'argent, lorsque
+sa situation changea, par force majeure, sans s'ameliorer.
+
+Un soir, un de ses dindons manquait a l'appel: il le chercha en vain;
+un renard l'avait emporte. Il rentra tristement a la ferme et n'osa pas
+avouer l'accident arrive a une de ses betes. Il esperait la retrouver,
+et il partit, le lendemain, de meilleure heure, pour recommencer
+des recherches qui lui porterent malheur. Pendant qu'il s'ecartait
+imprudemment de son troupeau de dindons, le renard revint a la charge
+et en prit encore un, dont les cris desesperes avertirent trop tard le
+malheureux gardien: il eut beau courir apres le renard, en lui jetant
+des pierres, il dut revenir a ses dindons, qui faisaient entendre des
+plaintes lamentables et qui se rangerent autour de lui, comme pour
+l'inviter a les defendre. Il demeura indecis, tout le jour, sur le parti
+qu'il avait a prendre; puis, le soir venu, il ramena ses dindons a la
+ferme et n'y entra pas avec eux, tant il redoutait la colere de son
+patron. Il avait resolu de chercher fortune ailleurs, et il s'en alla
+passer la nuit dans la maisonnette roulante du vieux berger, qui le
+consola le mieux qu'il put et qui lui offrit de partager avec lui les
+chetifs profits de sa bergerie.
+
+--Non, repondit Valentin, j'aurais trop peur de rencontrer le fermier
+qui me demanderait compte des deux dindons que le renard m'a voles et
+que je serais bien en peine de lui rendre. Demain, je decamperai, au
+point du jour, et je serai bientot hors de la portee de ce mechant
+maitre, en suivant la route de Langres....
+
+--Bonte divine! s'ecria le berger, chagrin de ce projet qu'il essaya de
+combattre: il y a vingt lieues d'ici a Langres.
+
+--Je n'en avais compte que dix-sept, sur la carte que je sais par coeur,
+dit l'enfant. Ce n'est rien que vingt lieues a faire: j'arriverai donc a
+Langres, en moins de deux jours de marche...
+
+--Oui, bien, reprit le berger, mais, pendant ces deux jours, il faut
+manger et se reposer, et tu n'as pas un sou vaillant.
+
+--Oh! dit Valentin, on trouve du pain partout, et l'on couche dans les
+granges. Ce n'est pas ce qui m'inquiete.
+
+--Tiens, voici deux ecus, qui pourront payer tes frais de route, objecta
+le bon berger, car on ne se nourrit pas gratis en ce monde, et les
+bourses ne s'ouvrent pas plus aisement que les coeurs. Il serait plus
+sage peut-etre de retourner a la ferme et de dire a ton maitre: "Le
+renard a pris deux de vos dindons, mais je viens vous offrir en echange
+deux ecus qui les valent..."
+
+--Il m'accuserait d'avoir vendu ses betes, interrompit Valentin, et de
+ne lui rendre que la moitie du prix de la vente. Il recevrait l'argent,
+et me battrait, par-dessus le marche. Nenni, je ne veux pas m'y risquer.
+Aussi bien, j'ai foi dans la Providence qui n'abandonne pas les gens,
+quand on se recommande a elle. Priez pour moi, mon digne ami, et moi, je
+prierai pour vous, de loin ou de pres.
+
+Valentin executa donc son projet tel qu'il l'avait concu: il partit, des
+l'aube, apres avoir fait ses adieux au vieux berger, en le conjurant
+de presenter au fermier des excuses de sa part, avec la promesse de
+restituer tot ou tard la valeur des deux dindons que le renard lui avait
+pris. Il n'emporta que sa corne, qui pouvait lui etre utile, et une
+longue corde, qu'il tortillait en guise de ceinture autour de ses reins;
+il avait accepte aussi un baton noueux en bois de houx, que le berger
+lui donna pour se defendre contre les chiens errants ou meme contre les
+loups, qu'il viendrait a rencontrer sur son chemin. Il n'avait pas
+de but determine, en se dirigeant vers la ville de Langres, et il ne
+songeait qu'a s'eloigner de la ferme ou il n'aurait eu rien de bon a
+attendre. Il marcha donc a grands pas, pendant plus de trois heures, et
+ne suspendit sa marche, que pour faire honneur aux provisions que le
+vieux berger avait mises dans son havresac. Valentin s'etait arrete au
+bord d'une petite riviere, assez profonde, qui longeait la route, a dix
+ou douze pieds en contre-bas de la chaussee. Il mangeait de bon appetit,
+et revait aux circonstances imprevues qui allaient decider de son
+avenir, lorsqu'il entendit le trot d'un cheval qui s'approchait de son
+cote, mais il se trouvait dans un fond ombrage, d'ou l'on n'apercevait
+pas la route. En ce moment, le cavalier, qu'il ne pouvait voir, venant
+a passer a peu de distance de lui, fut tout a coup desarconne par sa
+monture, qui l'envoya tomber, la tete en avant, dans la riviere. Cet
+homme ne savait pas nager et il aurait ete noye infailliblement, si
+Valentin, qui ne savait pas nager davantage, n'eut fait acte de courage
+et d'adresse pour le sauver. L'enfant eut assez de presence d'esprit,
+en face du danger que courait cet homme, pour lui porter secours a
+l'instant: il deroula rapidement la corde qu'il avait autour de son
+corps, fit un noeud coulant a l'un des bouts de cette corde, et la lanca
+si adroitement, au milieu de la riviere, que le noeud coulant saisit par
+le cou le malheureux qui se noyait et le ramena, presque etouffe,
+au bord de la riviere. Valentin avait reconnu son ancien maitre, le
+redoutable fermier, et celui-ci, qui avait repris pied dans l'eau, la
+corde au cou, reconnaissait aussi son petit gardeur de dindons.
+
+--C'est donc toi qui veux m'etrangler, mauvais sujet? lui cria-t-il
+d'une voix haletante.
+
+--Moi, vous etrangler, Monsieur! repondit Valentin, stupefait d'une
+pareille accusation: moi, vouloir vous faire du mal, lorsque sans mon
+assistance vous alliez perir!
+
+--Je te conseille, petit fourbe, de me donner le change! murmurait le
+fermier qui n'etait pas encore sorti de l'eau, mais qui ne courait plus
+aucun danger. Tu as voulu m'assassiner, pour m'empecher de te punir,
+comme un voleur que tu es!
+
+--Moi, un voleur! repartit Valentin, avec indignation: moi qui viens de
+vous sauver la vie!
+
+--Attends-moi, friponneau! s'ecria le fermier, dont la colere n'avait
+fait que s'accroitre. Je vais te payer ma vieille dette, voleur de
+dindons, et je me servirai, pour ton chatiment, de la corde avec
+laquelle tu as essaye de m'etrangler, apres avoir effraye mon cheval,
+qui m'a fait tomber dans l'eau. C'est moi qui te pendrai, au premier
+arbre de la route.
+
+Valentin eut une telle peur de cette menace, qu'il ramassa son baton et
+s'enfuit a toutes jambes, sans regarder derriere lui. Il courut ainsi,
+le long de la route, pendant un quart d'heure, et ne ralentit sa course
+qu'en perdant haleine. Le fermier n'avait pas songe a le poursuivre et
+s'en etait retourne, pour se secher, a la ferme.
+
+Le pauvre enfant se mit a pleurer a chaudes larmes, en pensant a
+l'ingratitude et a la mechancete de ce vilain homme, qui l'aurait
+recompense de sa bonne action, croyait-il, en le pendant a un arbre.
+Il n'eut jamais imagine qu'un chretien put etre aussi injuste et aussi
+mauvais a l'egard de ses semblables: il tira de sa poche son Catechisme
+et il en parcourut quelques pages, afin de se reconforter, en elevant
+son ame a Dieu. Ses yeux s'etaient fixes machinalement sur des maximes
+morales et religieuses, que le cure de Monglas avait ecrites sur la
+couverture du livre, et, quoiqu'il ne fut pas encore tres capable de
+dechiffrer les ecritures faites a la plume, il lut presque couramment
+cette maxime, qui lui rendit toute sa confiance dans la Providence:
+
+[Illustration: Valentin lanca si adroitement la corde an milieu de la
+riviere, que le noeud coulant saisit par le cou le malheureux qui se
+noyait.]
+
+_Le bien qu'on fait sur la terre nous est rendu au centuple dans le
+ciel._
+
+Il avait continue sa route, en marchant d'un bon pas; il ne voyait sur
+son chemin aucun village, et il allait toujours en avant, dans l'espoir
+d'en trouver un. Il avait fait au moins cinq lieues, quand il arriva
+devant une maison de poste. Le lieu lui paraissait bon, pour demander
+les renseignements dont il avait besoin, afin de se diriger plus
+surement vers le but plus ou moins eloigne qu'il se proposait
+d'atteindre.
+
+Il sentait son estomac vide, et il s'apercut alors qu'il avait laisse
+son havresac et ses provisions a l'endroit ou il dejeunait, quand
+son repas fut interrompu par la chute du fermier dans la riviere. Il
+possedait bien dans sa poche deux ecus qui composaient toute sa fortune
+et que le vieux berger l'avait force d'accepter, mais cet argent lui
+semblait indispensable pour achever son long voyage. Une carriole,
+couverte en toile ciree, stationnait a la porte de la poste; le cheval,
+a moitie detele, mangeait son picotin d'avoine, mais la voiture, remplie
+de ballots et de paquets, n'etait gardee par personne. Valentin entra
+resolument dans le bureau de la poste.
+
+Le conducteur de la carriole etait la, qui se reposait en buvant un
+verre de vin avec le maitre de poste. Valentin salua poliment les deux
+buveurs, en otant son bonnet a deux mains, et adressa la parole a celui
+qui avait la figure la plus avenante. C'etait un gros homme, a la mine
+rubiconde et a l'air rejoui, vetu d'une blouse de laine grise et coiffe
+d'un chapeau de feutre gris a larges bords.
+
+--Monsieur, lui demanda Valentin, en restant la tete decouverte,
+auriez-vous l'extreme bonte de me dire si je suis bien sur la route qui
+mene a Langres?
+
+--Sans doute, mon petit, repondit le gros homme en riant, mais Langres
+n'est pas pres d'ici, et il faut encore neuf ou dix heures de voiture
+pour y arriver.
+
+--Dix heures de voiture! repeta l'enfant avec inquietude. Il faudrait
+donc quasi le double de temps pour faire la route a pied?
+
+--A pied? repartit le gros homme, en riant plus fort; c'est toi, mon
+petit, qui voudrais faire a pied douze grandes lieues de pays?
+
+--Dix-sept lieues de poste, ajouta flegmatiquement l'autre homme qui
+remplissait son verre de vin et qui le vida d'un trait.
+
+--Il reste trois ou quatre heures de jour, dit le gros homme qui avala
+aussi un grand verre de vin. Un homme, qui marcherait bien et sans
+trainer la patte, arriverait dans deux heures a Rolampont et dans quatre
+heures a Humes, pour passer la nuit. Puis, demain, il y aurait a faire
+neuf bonnes lieues dans la journee, pour arriver a Langres vers la
+tombee du jour. Diable! je plaindrais celui qui aurait demain ces neuf
+lieues-la dans les jambes.
+
+--Il faut pourtant que je les fasse, dit l'enfant avec simplicite, mais
+je coucherai en route, soit a Rolampont, soit a Humes, et le lendemain
+j'irai jusqu'a Langres, ou je compte me reposer, avant de me remettre en
+route pour la Lorraine.
+
+--C'est en Lorraine que tu vas, petit? repliqua le gros homme, qui parut
+s'interesser davantage a l'enfant. Et moi aussi, je vais en Lorraine,
+mais je n'y vais pas a pied comme toi, mon pauvre garcon; j'ai une bonne
+voiture, un bon cheval, et si je savais ce que tu vas faire en Lorraine,
+je pourrais bien t'y conduire.
+
+--Oh! Monsieur, vous etes bien bon! dit Valentin, en rougissant de
+surprise et de joie. Mais vous ne me connaissez pas!
+
+--Tu as une honnete frimousse, qui me plait et me donne confiance,
+repondit le gros homme. Je ne te connais pas, en effet, mais, tous les
+jours, on fait connaissance et bonne connaissance. D'ailleurs, tu
+me rendras quelques services. Tu donneras l'avoine au cheval, tu
+l'attelleras et le detelleras, tu lui feras sa toilette, et quand nous
+serons en ville, tu porteras mes paquets de livres....
+
+--Eh quoi! Monsieur, vous avez des livres a porter? interrompit
+Valentin. Je serais si heureux de voir des livres!
+
+--Tu en verras, dans ma voiture, plus que tu n'en as jamais vu, dit
+le gros homme, car je suis colporteur et marchand de livres. Est-il
+possible qu'un marmot de ton age s'avise d'aimer les livres? Mais tu ne
+sais pas lire?
+
+--Je ne sais pas lire aussi bien que vous, sans doute, repartit l'enfant
+avec modestie; plus tard, je lirai mieux, sans doute, quand M. le cure
+de Monglas m'aura donne encore quelques lecons.
+
+--Puisque tu connais un cure, petit, je n'ai pas besoin d'autre
+recommandation, dit gaiement le gros homme. Nous allons partir. Va
+mettre ton bagage dans la voiture, attelle le cheval, et attends-moi.
+
+--Je n'ai pas de bagage, Monsieur! reprit Valentin, qui regardait d'un
+oeil d'envie le pain et le fromage sur la table. Mais j'ai bien faim!
+
+--Que ne le disais-tu plus tot? s'ecria le gros homme: tu aurais deja le
+ventre plein. Allons, assieds-toi la, et mange, et bois! ajouta-t-il, en
+lui versant un grand verre de vin. Il a vraiment faim, le pauvre diable!
+repetait-il, en voyant que l'enfant ne s'etait pas fait prier pour faire
+honneur a cette collation inattendue. Depeche-toi de tordre et d'avaler,
+mon petit affame et souhaitons le bonsoir a la compagnie.
+
+Valentin n'avait pas eu le temps de satisfaire son appetit, mais son
+compagnon de voyage lui permit d'emporter ce qui restait de pain et de
+fromage, en l'invitant a boire un second verre de vin. L'enfant, qui
+n'en avait pas bu une goutte, depuis son souper chez le cure de Monglas,
+eut l'esprit plus eveille que trouble, en finissant a la hate le bon
+repas qu'on lui avait fait faire. Il avait encore la bouche pleine, en
+montant dans la voiture du colporteur, et il continuait a devorer son
+pain et son fromage.
+
+--Et tout cela, ce sont des livres? demanda-t-il au colporteur, quand il
+fut assis au milieu des ballots soigneusement ficeles. Quel plaisir on
+aurait a lire tout cela! Et comme on serait savant, apres avoir lu tant
+de livres!
+
+Il etait en humeur de parler et il parla autant que le voulut son
+compagnon deroute, qui lui avait demande le recit de ses aventures et
+qui en apprit les details avec interet, car ce compagnon de route, le
+pere Lalure, colporteur de livres imprimes a Troyes et a Nancy, d'images
+en couleur fabriquees a Epinal, et d'ouvrages de piete vendus dans les
+couvents, etait un excellent homme, quoique tres ignare, assez grossier
+et souvent ivrogne.
+
+--Ecoute, petit, dit-il a Valentin: tu as besoin de gagner ta vie, et
+comme on ne gagne qu'en travaillant, je t'offre de travailler avec moi;
+tu sais lire, tu es intelligent et tu seras bientot plus instruit que
+moi. Mon metier est d'aller de ville en ville vendre en detail les
+livres et les images, que j'achete en gros; le metier n'est pas tres
+mauvais, puisqu'il me donne de quoi entretenir ma voiture, nourrir mon
+cheval et me nourrir moi-meme, en faisant de jolies economies. L'an
+dernier, j'ai pu mettre de cote trois mille francs. Je gagnerais
+davantage, si je faisais plus d'affaires, et pour faire plus d'affaires,
+il me faut un aide. J'ai pense a toi: si tu veux faire un marche avec
+moi et le bien tenir, tu auras du pain cuit pour le reste de tes jours,
+et ce pain-la, tu pourras le partager des a present avec ta pauvre
+vieille mere, qui en manque peut-etre; tu seras nourri, habille, loge,
+voiture, comme le patron, en recevant un ecu par mois pour tes menus
+plaisirs, et de plus, trente ecus d'honoraires a la fin de l'annee. Cela
+vaut mieux que de gueuser sur les routes, de n'avoir que des guenilles
+sur le corps et de marcher sur les semelles du pere Adam.
+
+Valentin ne repondait pas; il baissait la tete et avait l'air de
+reflechir, mais il etait bien resolu a suivre sa vocation et a n'etre
+qu'un savant. Il craignait, neanmoins, de blesser et d'irriter le pere
+Lalure, en n'acceptant pas ses offres. Il se disait, tout bas, que ce
+serait un avantage pour lui de se trouver au milieu des livres, et de
+pouvoir lire jour et nuit, s'il en avait le temps; mais il n'eut pas
+de peine a se persuader que des relations journalieres avec le cure
+de Monglas profiteraient mieux a son instruction generale, que son
+association avec cet homme bon et genereux, sans doute, mais ignorant,
+depourvu d'education, et incapable de s'elever au dessus de sa naissance
+par l'intelligence et le savoir.
+
+--Ce n'est pas tout, mon garcon! ajouta le pere Lalure, pour achever de
+le seduire et de le decider; je n'ai ni femme, ni enfant, ni famille, et
+par consequent, dans le cas ou je viendrais a m'en aller dans l'autre
+monde, tu heriterais de tout ce que j'ai, de ma voiture, de mon cheval,
+de mes marchandises et de ma reserve, qui monte bien a neuf ou dix mille
+livres...
+
+--Vous avez neuf ou dix mille livres en reserve! s'ecria Valentin,
+emerveille de ce qu'il prenait pour une bibliotheque.
+
+
+--Dix mille livres, ce sont des francs! reprit le colporteur, qui
+n'avait garde de confondre une livre monnaie avec un livre imprime; oui,
+je possede au moins dix mille livres en bon argent, et tout cela pour
+toi, petit, sauf a me faire enterrer chretiennement et a payer quelques
+messes pour le repos de mon ame.
+
+--Je suis bien touche de vos propositions, M. Lalure, repondit enfin
+l'enfant dont la resolution n'avait pas flechi; vous etes bien bon et
+bien honnete: je vous conserverai une eternelle reconnaissance, mais je
+veux etre un savant, et pas autre chose. Tant que je serai avec vous, je
+vous rendrai de grand coeur tous les services qui sont en mon pouvoir,
+je vous aiderai a vendre vos livres et je serai votre devoue serviteur,
+jusqu'a ce que nous soyons en Lorraine, ou M. le cure de Monglas
+m'attend a l'Ermitage de Sainte-Anne. Je ne reclame de vous qu'une seule
+faveur, c'est que vous me permettiez de lire dans vos livres, pendant la
+route, et quand vous n'aurez pas besoin de mes services.
+
+--Je suis fache de n'avoir pas reussi a faire de toi un bon marchand de
+livres, dit le colporteur: on s'enrichit plutot en vendant des livres,
+qu'en les lisant. Eh bien! tu peux lire maintenant a ton aise tout ce
+qu'il y a dans ma voiture. Aie l'oeil seulement sur le cheval, qui a
+l'habitude du chemin et qui va son petit train, la bride sur le cou.
+Bien du plaisir, Monsieur le liseur! Moi, je dors!
+
+Il s'endormait deja, en parlant, et il ne tarda pas a dormir d'un
+profond sommeil. Valentin, au contraire, n'avait jamais ete mieux
+eveille; pour la premiere fois de sa vie, il se trouvait au milieu des
+livres et il ouvrit tous ceux qui etaient a sa portee, comme pour faire
+connaissance avec eux: il en lisait les titres et il en parcourait
+quelques pages. Le hasard lui mit d'abord entre les mains des ouvrages
+traitant de matieres qui ne lui etaient pas tout a fait etrangeres,
+et qui se rapportaient a ses longs entretiens avec le vieux berger de
+Monglas. C'etaient surtout ces petits livres que l'imprimerie de
+Troyes repandait par milliers chez le peuple des campagnes: le celebre
+_Calendrier des Bergers_, la _Grande pronostication des laboureurs_, la
+_Chasse du loup_, le _Parfait Bouvier_, etc. Valentin se delectait a
+feuilleter ces volumes, et sa passion pour la lecture se manifestait
+spontanement par l'amour des livres. Il eut voulu deja connaitre tout ce
+qu'il y avait de livres imprimes dans la carriole du colporteur.
+
+Celui-ci dormait toujours, comme il en avait l'habitude, en se confiant
+a la marche sure et a la direction routiniere de son cheval. Valentin
+continua ses lectures, sans interruption et sans distraction, tant
+qu'elles furent favorisees par le jour, qui allait diminuant et qui
+finit par s'eteindre tout a fait. Il repassa d'abord dans son esprit ce
+qu'il avait lu, et il occupa sa memoire des sujets divers qu'il avait
+abordes tour a tour dans cette premiere excursion a travers les livres;
+puis, ses idees devinrent moins nettes et moins suivies: de la reflexion
+il passa dans la reverie et tomba par degres dans le sommeil.
+
+Ce fut le pere Lalure qui s'eveilla le premier en sursaut, au bruit d'un
+grognement effare de son cheval, qui secoua rudement la voiture par une
+triple ruade et commenca une course folle, comme s'il s'emportait a
+l'aventure. Le colporteur n'eut que le temps de serrer les renes et de
+maintenir le cheval sur la chaussee, au moment ou il se jetait hors de
+la route, au risque de se precipiter dans un ravin. Il faisait pleine
+nuit et l'on pouvait a peine distinguer les objets environnants. Le
+cheval, qu'il aurait ete impossible d'arreter sur place, ralentit un peu
+son galop, toujours grognant et hennissant, sous l'empire d'une peur ou
+d'un vertige.
+
+L'enfant s'etait eveille aussi, et ses regards se portaient de tous
+cotes avec inquietude, pour chercher la cause de l'effarement subit
+du cheval, si paisible et si indolent d'ordinaire. Le pere Lalure
+regardait, comme lui, en dehors de la carriole, qui avait failli verser
+et qui oscillait a droite et a gauche, selon les mouvements desordonnes
+que lui imprimait la course effrenee du cheval. Il y avait danger
+certain d'un accident inappreciable, et ce danger pouvait renaitre d'un
+moment a l'autre. La route, alternativement montueuse et declive, etait
+bordee tantot par des clairieres et tantot par de grands bois touffus.
+
+Tout a coup Valentin, qui se penchait hors de la carriole pour savoir
+s'il n'apercevrait pas sur la voie quelque chose d'insolite, vit briller
+dans les tenebres doux points lumineux, semblables a des charbons
+ardents.
+
+--Monsieur! dit-il au colporteur, en baissant la voix: Monsieur,
+n'avez-vous pas un briquet, je vous prie?
+
+--Un briquet? repartit le pere Lalure, qui ne comprit pas le but de
+cette question inattendue. Nous avons bien affaire d'un briquet, quand
+notre cheval s'emporte! Il s'en est fallu de peu que la voiture ne
+versat.
+
+--Au nom du Ciel, Monsieur, reprit l'enfant, avec des gestes
+d'impatience, pretez-moi un briquet! Il n'est que temps!
+
+--Tiens, le voici! dit le colporteur, en le lui donnant. Mais, pour
+Dieu! qu'en veux-tu faire?
+
+--Je veux, dit tranquillement l'enfant, en battant le briquet, je veux
+chasser le loup.
+
+--Quel loup? s'ecria le pere Lalure, qui ne parvenait pas a moderer le
+galop emporte de son cheval. Il y a un loup? ajouta-t-il avec epouvante.
+Est-ce possible? Je ne m'etonne plus de l'effroi de ma pauvre bete!
+
+Valentin avait fait jaillir l'etincelle sur l'amadou et il s'empressa
+d'en approcher une allumette, qu'il lanca tout enflammee en dehors de
+la voiture. On entendit un hurlement, et le cheval se mit a ruer, en
+courant plus fort.
+
+--Dieu fasse qu'il n'y en ait pas une bande! dit Valentin. Vite, vite,
+donnez-moi des papiers bons a bruler!
+
+Le pere Lalure chercha de vieux papiers, qui avaient servi a envelopper
+ses livres, et il les tendit a Valentin qui lui dit de les rouler en
+boule et de faire une provision de ces boules destinees a mettre en
+fuite les loups. Il y avait, en effet, trois ou quatre loups, qui
+suivaient la voiture et qui menacaient de s'attaquer au cheval, des
+que le moment leur semblerait propice a cette agression. Le malheureux
+cheval avait conscience du peril, qui devenait plus serieux a
+chaque instant, mais Valentin etait pret a le conjurer. Il alluma
+successivement plusieurs des boules de papier chiffonne, que le
+colporteur avait preparees, et il les jetait l'une apres l'autre sous
+les pieds du cheval pour tenir a distance les loups qui voulaient
+s'elancer sur lui. Il semblait que le pauvre animal avait compris qu'on
+lui venait en aide et que les projectiles enflammes n'avaient pas
+d'autre objet que d'eloigner ces animaux feroces. Il hennissait de joie
+et galopait de meilleur coeur, toutes les fois qu'une boule de feu
+tracait dans l'air un sillon de lumiere et tombait, enflammee, a ses
+pieds.
+
+Les loups, en revanche, perdaient de leur audace et restaient en
+arriere; ils ne renoncerent pourtant a suivre la carriole, que quand
+elle fut sortie des bois et que la route se prolongea a decouvert dans
+la plaine. Alors seulement le pere Lalure fut rassure, et il embrassa
+cordialement l'enfant, qui l'avait sauve d'un danger presque inevitable,
+avec tant de presence d'esprit et tant de courage.
+
+--Ah! mon cher petit! lui dit-il sympathiquement, combien je regrette
+de ne pouvoir te garder avec moi! Je te traiterais comme mon fils et tu
+serais plus tard la consolation de ma vieillesse. Je te marierais, un
+jour, a une bonne femme, qui te donnerait des enfants et qui nous ferait
+une famille.
+
+--Un savant n'est pas fait pour se marier, repondit l'enfant, qui avait
+des idees aussi arretees et aussi muries que s'il eut atteint deja l'age
+de la raison. Je ne veux pas d'autre famille que beaucoup, beaucoup,
+beaucoup de livres.
+
+Le voyage du colporteur et de son petit compagnon s'acheva de la maniere
+la plus heureuse. Ce dernier avait rendu a son patron les plus grands
+services, pour la vente des livres et des images qui faisaient le
+commerce du pere Lalure. Cette vente avait ete si prospere, que le
+colporteur voulut recompenser son jeune commis, en lui offrant une somme
+de vingt-cinq ecus, comme temoignage de satisfaction. Valentin ne
+les accepta que pour les envoyer a sa mere, et il demanda au brave
+colporteur, en arrivant a Sainte-Anne, quelques volumes qui feraient le
+fonds de sa premiere bibliotheque. Le pere Lalure se fit un plaisir de
+lui en donner une centaine a son choix, et ne quitta pas sans emotion
+cet enfant ingenieux et intelligent, en lui repetant qu'il perdait la
+meilleure occasion d'avoir autant de livres qu'il en voudrait et plus
+qu'il n'en pourrait jamais lire.
+
+Valentin avait hesite a se separer du pere Lalure, car il apprit, a son
+entree dans l'ermitage de Sainte-Anne, que le digne Cure de Monglas
+etait mort, quelques jours auparavant; mais ce bon Cure ne l'avait
+oublie, en mourant: il avait recommande, par testament, aux Peres
+ermites, de faire bon accueil a un enfant, nomme Valentin Jameray Duval,
+qui devait venir, un jour ou l'autre, a l'ermitage, pour y faire son
+education religieuse. L'enfant fut donc accueilli avec la plus gracieuse
+bienveillance, comme un eleve du defunt cure de Monglas. On s'informa du
+genre de vie qu'il avait mene et du genre d'emploi qu'il exercait, avant
+de venir chercher chez les Ermites une retraite hospitaliere; Valentin
+raconta naivement son histoire, et l'on crut qu'il se trouverait tres
+honore de garder les vaches, apres avoir garde les dindons....
+
+L'ermitage de Sainte-Anne, a une demi-lieue de Luneville, etait pauvre,
+malgre son ancienne origine, qui lui assurait la protection des ducs
+de Lorraine; mais les trois ou quatre ermites qui vivaient dans cette
+sainte maison n'avaient pas besoin des biens de la terre: ils ne
+mangeaient pas de viande, ne buvaient pas de vin, et se nourrissaient de
+pain noir, de fromage et de lait, quand ils ne jeunaient pas. Valentin
+n'eut pas a se faire violence pour se soumettre a ce regime, n'ayant
+pas ete accoutume a une nourriture moins frugale et plus abondante. Il
+s'astreignit volontiers a ces privations, d'autant plus que les ermites,
+absorbes par leur vie ascetique, le laissaient entierement libre de son
+temps, et ne lui imposaient pas d'autre devoir que de soigner les
+quatre vaches de l'ermitage, de les mener au paturage, de les traire et
+d'employer une partie de leur lait a faire des fromages. Il etait meme
+dispense d'assister aux offices, excepte le dimanche.
+
+Depuis le lever du soleil jusqu'a la nuit, il donnait a l'etude,
+c'est-a-dire a la lecture la plus attentive et la mieux meditee, tous
+les moments dont il pouvait disposer. Les six heures qu'il passait tous
+les jours avec ses betes, dans un paturage solitaire, sur la lisiere
+d'une foret immense, n'etaient pas les moins bien remplies: il ne
+faisait son metier de vacher qu'entoure de livres; il les lisait avec
+une telle ardeur, qu'il oubliait souvent de rentrer a l'ermitage pour
+le souper et qu'il devait alors se coucher a jeun. Il eut bientot lu
+et relu tous les livres que le pere Lalure lui avait donnes en prenant
+conge de lui; il fut oblige alors, pour fournir des aliments a son
+insatiable amour de la lecture, de s'adresser a la bibliotheque des
+Peres ermites. Malheureusement cette bibliotheque, composee d'une
+centaine de gros volumes de theologie, ecrits en latin la plupart, ne
+lui offrait pas les ressources qu'il eut souhaitees pour travailler seul
+a son instruction: il y decouvrit cependant quatre ou cinq ouvrages
+francais, qui convenaient a ses gouts et a ses aptitudes: l'un sur
+l'astronomie, l'autre sur la geographie, et les derniers sur la
+numismatique. Il prit en si grande affection cette derniere science,
+qu'il en devina les principes et les differents caracteres, avant meme
+d'avoir appris le latin. Ce fut un des ermites, auquel il demanda de lui
+donner les premieres notions de la langue latine, et des qu'il en eut
+acquis les elements, presque a lui seul et sans maitre, il fit des
+progres rapides dans cette langue, qu'il lut bientot a livre ouvert.
+Il etait moins avance sous les rapports de l'ecriture, faute de bons
+modeles et de bonne direction; aussi son ecriture, imitee bizarrement
+des types d'impression qu'il avait sous les yeux, fut-elle toujours
+mauvaise, etrange et illisible.
+
+--Mon frere, lui dit un matin l'ermite qui lui avait donne des lecons de
+latin, nous avons ete avertis, hier soir, qu'un juif allemand vole tout
+le betail du pays et va le vendre aux marches d'Alsace: je vous prie de
+veiller avec soin sur nos pauvres vaches.
+
+--J'espere, repondit Valentin, que ce voleur ne commet pas ses larcins
+a main armee, car, dans ce cas-la, le plus sage serait de ne pas faire
+sortir les betes et de les garder quelques jours a l'etable.
+
+--Non, reprit l'ermite, cet homme a, dit-on, un secret pour endormir le
+gardien, et c'est a la faveur du sommeil de celui-ci qu'il peut emmener
+les betes et quelquefois tout un troupeau.
+
+--Mon pere, dit en riant Valentin, s'il ne faut que resister au sommeil,
+pour n'avoir rien a craindre du voleur de bestiaux, je saurai bien lui
+tenir tete, et au moindre danger, je cornerai si fort, avec mon cornet,
+qu'on m'entendra de l'ermitage et que vous me viendrez en aide avec des
+batons et des chiens.
+
+Valentin sortit donc, ce jour-la, comme a l'ordinaire, avec les quatre
+vaches des ermites et s'en alla dans la prairie sur la lisiere de la
+grande foret, ou le duc de Lorraine Leopold venait souvent chasser avec
+les princes et les seigneurs de la cour.
+
+Il faisait une chaleur extraordinaire: les rayons du soleil tombaient
+d'aplomb sur la terre dessechee, et les herbes semblaient pretes a
+s'enflammer. Les vaches que Valentin menait paitre s'etaient rapprochees
+de la foret, pour trouver un peu d'ombre. On voyait passer, dans les
+airs, des essaims d'abeilles qui avaient quitte les roches voisines et
+qui allaient chercher ailleurs de nouvelles demeures. Valentin prenait
+un vif interet a ces emigrations des jeunes abeilles, et il en avait
+etudie plus d'une fois les curieux episodes, en admirant le merveilleux
+instinct de ces mouches industrieuses. Il vit un de ces essaims, qui
+s'abaissait vers le sol avec des bourdonnements confus et qui semblait
+vouloir s'arreter quelque part, pour se mettre en groupe et pour
+attendre le moment favorable d'achever son voyage. Il suivit a distance,
+en s'avancant avec lenteur, l'essaim qui se portait d'un endroit a un
+autre, et cherchait la meilleure place ou il pourrait camper et se
+reposer; mais l'essaim, apres avoir choisi successivement plusieurs
+arbres autour desquels il se rassemblait comme pour tenir conseil,
+reprit tout a coup son vol, en s'elevant dans les airs et en
+s'eparpillant a travers la foret.
+
+Valentin, a son insu, avait employe plus d'une heure a cette etude de
+naturaliste; lorsqu'il revint au paturage, ou il avait laisse les quatre
+vaches; il ne les retrouva pas, et, s'imaginant qu'elles etaient entrees
+dans le bois pour y prendre le frais et pour paitre a l'ombre, il y
+entra aussi, en les appelant par leurs noms et par des sifflements
+qu'elles avaient l'habitude d'entendre et de comprendre. Pas le moindre
+beuglement ne repondit a ces appels redoubles, que lui renvoyaient
+seulement les echos de la foret.
+
+Alors il se rappela l'avertissement que le Pere ermite lui avait
+communique la veille, et il se demanda anxieusement si les vaches
+n'avaient pas ete volees par ce juif allemand, qu'il regardait comme un
+etre imaginaire cree par la peur des patres et des bergers. Les vaches
+ne pouvaient etre que dans les bois, puisqu'il ne les avait point
+apercues dans la prairie, et ce fut dans les bois qu'il se mit a les
+chercher ca et la, en cornant de toutes ses forces. Enfin, il entendit
+ou crut entendre loin, bien loin, quelques beuglements qui se turent
+presqu'aussitot. Il corna de nouveau et de plus belle, sans obtenir
+aucun resultat; il se dirigeait tantot d'un cote, tantot de l'autre,
+cornant, appelant, criant. Cette fois, ce n'etait pas une illusion: une
+vache avait beugle, et ce beuglement fut suivi de plusieurs autres. Les
+vaches devaient se trouver a une portee de fusil, et Valentin resta
+convaincu que quelqu'un les emmenait en grande hate, puisque les
+beuglements s'eloignaient de minute en minute. Il cessa d'appeler et de
+corner, afin de mieux suivre le voleur qui lui avait enleve ses betes.
+Il esperait ainsi le rejoindre la ou betes et voleur viendraient a
+stationner jusqu'a la nuit.
+
+Son plan de poursuite reussit completement; il parvint a franchir la
+distance qui le separait du voleur de vaches, sans que celui-ci dut
+supposer qu'on pouvait l'atteindre. Il ne voyait pas encore ses betes,
+mais il les entendait souffler entres les branchages qu'elles brisaient
+en passant. Puis, il jugea tout a coup qu'elles s'etaient arretees et
+que le voleur, fatigue a une longue fuite a travers bois, reprenait
+haleine. Valentin n'avait pas d'arme, ni aucun moyen de defense: il ne
+devait donc pas songer a user de vive force pour revendiquer son bien et
+pour ramener ses vaches a l'etable. Il resolut de se borner a surveiller
+le voleur et a le suivre pas a pas.
+
+La prudence lui conseilla de ne pas s'approcher davantage et d'eviter
+de faire le plus leger bruit, d'autant plus que le voleur n'avait pas
+encore choisi l'endroit ou il serait le mieux cache avec son butin.
+Valentin eut alors l'idee de monter sur un arbre et d'y rester en
+observation; il monta donc le plus doucement possible sur un grand orme,
+qui s'elevait au milieu d'un emplacement degarni d'arbrisseaux et de
+broussailles, mais tapisse de gazon et de plantes bocageres. Du haut de
+cet arbre, il dominait les environs, et il apercut a travers la feuillee
+ses quatre vaches, qui ruminaient en fourrageant dans les taillis; mais
+il ne voyait pas l'homme qui les gardait, et il fut tente de croire
+qu'elles etaient en liberte. Son attention fut detournee par le bruit
+des bourdonnements d'abeilles, qui voltigeaient au-dessus de lui et
+qu'il n'avait pas remarquees, en montant sur cet arbre, ou l'essaim
+etait venu se poser a l'extremite d'une des branches les plus basses.
+
+En meme temps, il constata un mouvement decisif dans la station des
+vaches qui avaient quitte leur gite et qui venaient de son cote,
+conduites par un homme de mauvaise mine, qui les tirait par la longe, en
+maugreant contre elles.
+
+--Ces maudites betes ne veulent pas se tenir tranquilles! disait-il
+a part lui. Mais voici justement ce qu'elles cherchent: de l'herbe a
+brouter. Il y en a la de quoi paitre jusqu'au soir.
+
+[Illustration: Valentin monta donc sur un grand orme.]
+
+Il avait attache a son bras les quatre cordes qui pendaient aux cornes
+des vaches, et il les empechait ainsi de s'ecarter. Il s'assit par
+terre, sous l'orme, dans lequel Valentin etait monte; il bourra et
+alluma sa pipe, puis il commenca de fumer un affreux tabac, dont les
+exhalaisons nauseabondes arrivaient a l'enfant cache dans l'epais
+feuillage de l'arbre.
+
+La fumee du tabac n'avait pas tarde a envelopper l'essaim d'abeilles,
+suspendu en boule a une des branches inferieures de l'orme, et cette
+fumee acre et soporative agit de telle sorte sur les mouches, qu'elles
+tomberent en masse, a moitie etourdies, mais furieuses, sur le fumeur,
+en s'attachant a ses mains et a son visage, qu'elles criblaient de
+piqures. Il poussa de terribles cris d'effroi et de douleur, auxquels
+Valentin repondit en cornant a plein gosier, tandis que les vaches
+essayaient de s'enfuir en beuglant et brisaient le bras du voleur en
+serrant les noeuds coulants des cordes qui les retenaient.
+
+Cet horrible vacarme fit accourir des bucherons, qui travaillaient dans
+la foret, et qui vinrent aider Valentin a reprendre possession de ses
+vaches, pendant qu'on transportait a l'hopital le malheureux voleur,
+cruellement blesse et defigure.
+
+L'aventure eut quelque eclat dans le pays et l'honneur en revint a
+Valentin qui avait fait preuve de tant de perseverance, d'adresse et de
+courage. On lui attribua meme l'invention d'avoir lance sur le voleur un
+essaim d'abeilles, qui en avaient fait justice.
+
+A peu de jours de la, le duc de Lorraine chassait dans la foret.
+Valentin n'avait pas mene paitre ses vaches a cause des agitations et
+des tumultes de la chasse ducale, mais il s'etait revetu de son habit
+d'ermite, comme pour un jour de fete, et il avait emporte avec lui des
+livres et des cartes de geographie, pour aller lire et etudier dans les
+bois. Il etait donc assis au pied d'un arbre, les yeux attaches tantot
+sur un livre et tantot sur une carte, et paraissait absorbe dans ses
+etudes, lorsqu'un inconnu, en costume de chasseur tout galonne d'or,
+s'approche de lui et lui demande ce qu'il fait la.
+
+--Vous le voyez, Monsieur, repond Valentin avec deference: j'etudie la
+geographie.
+
+--La geographie! reprend l'inconnu, en souriant avec bonte: est-ce que
+vous y entendez quelque chose?
+
+--Je ne m'occupe que des choses que j'entends, repliqua l'enfant sans
+lever les yeux de la carte qu'il etudiait.
+
+--C'est une carte d'Allemagne? dit l'inconnu. Que cherchez-vous dans
+cette carte?
+
+--Je cherche la route qui conduit a Heidelberg, reprend Valentin, car
+je songe a me rendre a la celebre universite de cette ville, pour y
+continuer mes etudes.
+
+--Pourquoi penser a l'universite d'Heidelberg, quand vous etes en
+Lorraine, mon enfant? dit l'inconnu. Nous a avons le college des
+jesuites de Pont-a-Mousson, ou l'on fait d'excellentes etudes, et c'est
+la que vous irez achever les votres.
+
+[Illustration: Il etait assis au pied d'un arbre, les yeux attaches sur
+un livre.]
+
+C'etait le duc de Lorraine en personne, et Valentin, qui ne l'avait pas
+reconnu, se vit tout a coup entoure des chasseurs revenant de la chasse.
+On lui fit mille questions; le duc fut enchante de ses reponses et
+declara qu'il le prenait sous sa protection. Valentin entra donc
+au college de Pont-a-Mousson; il s'y appliqua, de preference, a la
+geographie, a l'histoire et a l'archeologie; il en sortit avec une
+pension qui lui etait payee sur la cassette du duc Leopold.
+
+Valentin etait desormais un savant, comme il l'avait souhaite; le
+premier usage qu'il fit de ses economies fut d'envoyer de l'argent a sa
+mere, de reconstruire la chapelle de l'ermitage de Sainte-Anne, et de
+dedier un tombeau monumental a la memoire du cure de Monglas. Il fut
+plus tard bibliothecaire du duc de Lorraine.
+
+--Son Altesse serenissime, disait-il avec modestie, daigne me payer
+honorablement pour ce que je sais; mais, si 1'on devait me payer pour ce
+que j'ignore, tous les tresors du duc de Lorraine ne suffiraient pas.
+
+
+
+
+TABLE DES MATIERES
+
+
+Introduction.--La convalescence du vieux conteur
+
+Une bonne action de Rabelais
+
+Les pressentiments maternels
+
+Les premieres armes
+
+Les hauts faits de Charles d'Assoucy
+
+La mascarade de Scarron
+
+Le revenant du chateau de la Garde
+
+Madame de Sevigne et ses enfants a la cour de Versailles
+
+Les espiegleries de Crebillon
+
+La vocation de Jameray Duval
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Contes litteraires du bibliophile
+Jacob a ses petits-enfants, by Paul Jacob [Paul Lacroix]
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CONTES LITTERAIRES ***
+
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+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
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+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at https://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
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+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at https://pglaf.org
+
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+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
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+Literary Archive Foundation
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+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
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+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
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+
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+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
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