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This file was produced from images +generously made available by the Bibliotheque nationale de France +(BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr. + + + + + + + +GUY DE MAUPASSANT + + +CONTES DE LA BECASSE + + +SEIZIEME EDITION + + +PARIS + +1894 + + + + + + +LA BECASSE + + +Le vieux baron des Ravots avait ete pendant quarante ans le roi des +chasseurs de sa province. Mais, depuis cinq a six annees, une paralysie +des jambes le clouait a son fauteuil, et il ne pouvait plus que tirer +des pigeons de la fenetre de son salon ou du haut de son grand perron. + +Le reste du temps il lisait. + +C'etait un homme de commerce aimable chez qui etait reste beaucoup de +l'esprit lettre du dernier siecle. Il adorait les contes, les petits +contes polissons, et aussi les histoires vraies arrivees dans son +entourage. Des qu'un ami entrait chez lui, il demandait: + +--Eh bien, quoi de nouveau? + +Et il savait interroger a la facon d'un juge d'instruction. + +Par les jours de soleil il faisait rouler devant la porte son large +fauteuil pareil a un lit. Un domestique, derriere son dos, tenait les +fusils, les chargeait et les passait a son maitre; un autre valet, cache +dans un massif, lachait un pigeon de temps en temps, a des intervalles +irreguliers, pour que le baron ne fut pas prevenu et demeurat en eveil. + +Et, du matin au soir, il tirait les oiseaux rapides, se desolant quand +il s'etait laisse surprendre, et riant aux larmes quand la bete tombait +d'aplomb ou faisait quelque culbute inattendue et drole. Il se tournait +alors vers le garcon qui chargeait les armes, et il demandait, en +suffoquant de gaiete: + +--Y est-il, celui-la, Joseph! As-tu vu comme il est descendu? + +Et Joseph repondait invariablement: + +--Oh! monsieur le baron ne les manque pas. + +A l'automne, au moment des chasses, il invitait, comme a l'ancien temps, +ses amis, et il aimait entendre au loin les detonations. Il les +comptait, heureux quand elles se precipitaient. Et, le soir, il exigeait +de chacun le recit fidele de sa journee. + +Et on restait trois heures a table en racontant des coups de fusil. + +C'etaient d'etranges et invraisemblables aventures, ou se complaisait +l'humeur hableuse des chasseurs. Quelques-unes avaient fait date et +revenaient regulierement. L'histoire d'un lapin que le petit vicomte de +Bourril avait manque dans son vestibule les faisait se tordre chaque +annee de la meme facon. Toutes les cinq minutes un nouvel orateur +prononcait: + +--J'entends: "Birr! birr!" et une compagnie magnifique me part a dix +pas. J'ajuste: pif! paf! j'en vois tomber une pluie, une vraie pluie. Il +y en avait sept! + +Et tous, etonnes, mais reciproquement credules, s'extasiaient. + +Mais il existait dans la maison une vieille coutume, appelee le "conte +de la Becasse". + +Au moment du passage de cette reine des gibiers, la meme ceremonie +recommencait a chaque diner. + +Comme ils adoraient l'incomparable oiseau, on en mangeait tous les soirs +un par convive; mais on avait soin de laisser dans un plat toutes les +tetes. + +Alors le baron, officiant comme un eveque, se faisait apporter sur une +assiette un peu de graisse, oignait avec soin les tetes precieuses en +les tenant par le bout de la mince aiguille qui leur sert le bec. Une +chandelle allumee etait posee pres de lui, et tout le monde se taisait, +dans l'anxiete de l'attente. + +Puis il saisissait un des cranes ainsi prepares, le fixait sur une +epingle, piquait l'epingle sur un bouchon, maintenait le tout en +equilibre au moyen de petits batons croises comme des balanciers, et +plantait delicatement cet appareil sur un goulot de bouteille en maniere +de tourniquet. + +Tous les convives comptaient ensemble, d'une voix forte: + +--Une,--deux,--trois. + +Et le baron, d'un coup de doigt, faisait vivement pivoter ce joujou. + +Celui des invites que designait, en s'arretant, le long bec pointu +devenait maitre de toutes les tetes, regal exquis qui faisait loucher +ses voisins. + +Il les prenait une a une et les faisait griller sur la chandelle. La +graisse crepitait, la peau rissolee fumait, et l'elu du hasard croquait +le crane suiffe en le tenant par le nez et en poussant des exclamations +de plaisir. + +Et chaque fois les dineurs, levant leurs verres, buvaient a sa sante. + +Puis, quand il avait acheve le dernier, il devait, sur l'ordre du baron, +conter une histoire pour indemniser les desherites. + +Voici quelques-uns de ces recits: + + + + + + +CE COCHON DE MORIN + +_A M. Oudinot._ + + + + +I + + +"Ca, mon ami, dis-je a Labarbe, tu viens encore de prononcer ces quatre +mots, "ce cochon de Morin". Pourquoi, diable, n'ai-je jamais entendu +parler de Morin sans qu'on le traitat de "cochon"? + +Labarbe, aujourd'hui depute, me regarda avec des yeux de chat-huant. +"Comment, tu ne sais pas l'histoire de Morin, et tu es de la Rochelle?" + +J'avouai que je ne savais pas l'histoire de Morin. Alors Labarbe se +frotta les mains et commenca son recit. + +"Tu as connu Morin, n'est-ce pas, et tu te rappelles son grand magasin +de mercerie sur le quai de la Rochelle? + +--"Oui, parfaitement. + +--"Eh bien, sache qu'en 1862 ou 63 Morin alla passer quinze jours a +Paris, pour son plaisir, ou ses plaisirs, mais sous pretexte de +renouveler ses approvisionnements. Tu sais ce que sont, pour un +commercant de province, quinze jours de Paris. Cela vous met le feu dans +le sang. Tous les soirs des spectacles, des frolements de femmes, une +continuelle excitation d'esprit. On devient fou. On ne voit plus que +danseuses en maillot, actrices decolletees, jambes rondes, epaules +grasses, tout cela presque a portee de la main, sans qu'on ose ou qu'on +puisse y toucher. C'est a peine si on goute, une fois ou deux, a +quelques mets inferieurs. Et l'on s'en va, le coeur encore tout secoue, +l'ame emoustillee, avec une espece de demangeaison de baisers qui vous +chatouillent les levres. + +Morin se trouvait dans cet etat, quand il prit son billet pour la +Rochelle par l'express de 8 h. 40 du soir. Et il se promenait plein de +regrets et de trouble dans la grande salle commune du chemin de fer +d'Orleans, quand il s'arreta net devant une jeune femme qui embrassait +une vieille dame. Elle avait releve sa voilette, et Morin, ravi, +murmura: "Bigre, la belle personne!" + +Quand elle eut fait ses adieux a la vieille, elle entra dans la salle +d'attente, et Morin la suivit; puis elle passa sur le quai, et Morin la +suivit encore; puis elle monta dans un wagon vide, et Morin la suivit +toujours. + +Il y avait peu de voyageurs pour l'express. La locomotive siffla; le +train partit. Ils etaient seuls. + +Morin la devorait des yeux. Elle semblait avoir dix-neuf a vingt ans; +elle etait blonde, grande, d'allure hardie. Elle roula autour de ses +jambes une couverture de voyage, et s'etendit sur les banquettes pour +dormir. + +Morin se demandait: "Qui est-ce?" Et mille suppositions, mille projets +lui traversaient l'esprit. Il se disait: "On raconte tant d'aventures de +chemin de fer. C'en est une peut-etre qui se presente pour moi. Qui +sait? une bonne fortune est si vite arrivee. Il me suffirait peut-etre +d'etre audacieux. N'est-ce pas Danton qui disait: "De l'audace, de +l'audace, et toujours de l'audace." Si ce n'est pas Danton, c'est +Mirabeau. Enfin, qu'importe. Oui, mais je manque d'audace, voila le hic. +Oh! Si on savait, si on pouvait lire dans les ames! Je parie qu'on passe +tous les jours, sans s'en douter, a cote d'occasions magnifiques. Il lui +suffirait d'un geste pourtant pour m'indiquer qu'elle ne demande pas +mieux..." + +Alors, il supposa des combinaisons qui le conduisaient au triomphe. Il +imaginait une entree en rapport chevaleresque, des petits services qu'il +lui rendait, une conversation vive, galante, finissait par une +declaration qui finissait par... par ce que tu penses. + +Mais ce qui lui manquait toujours, c'etait le debut, le pretexte. Et il +attendait une circonstance heureuse, le coeur ravage, l'esprit sens +dessus dessous. + +La nuit cependant s'ecoulait et la belle enfant dormait toujours, tandis +que Morin meditait sa chute. Le jour parut, et bientot le soleil lanca +son premier rayon, un long rayon clair venu du bout de l'horizon, sur le +doux visage de la dormeuse. + +Elle s'eveilla, s'assit, regarda la campagne, regarda Morin et sourit. +Elle sourit en femme heureuse, d'un air engageant et gai. Morin +tressaillit. Pas de doute, c'etait pour lui ce sourire-la, c'etait bien +une invitation discrete, le signal reve qu'il attendait. Il voulait +dire, ce sourire: "Etes-vous bete, etes-vous niais, etes-vous jobard, +d'etre reste la, comme un pieu, sur votre siege depuis hier soir. + +"Voyons, regardez-moi, ne suis-je pas charmante? Et vous demeurez comme +ca toute une nuit en tete a tete avec une jolie femme sans rien oser, +grand sot." + +Elle souriait toujours en le regardant; elle commencait meme a rire; et +il perdait la tete, cherchant un mot de circonstance, un compliment, +quelque chose a dire enfin, n'importe quoi. Mais il ne trouvait rien, +rien. Alors, saisi d'une audace de poltron, il pensa: "Tant pis, je +risque tout"; et brusquement, sans crier "gare", il s'avanca, les mains +tendues, les levres gourmandes, et, la saisissant a pleins bras, il +l'embrassa. + +D'un bond elle fut debout criant: "Au secours", hurlant d'epouvante. Et +elle ouvrit la portiere, elle agita ses bras dehors, folle de peur, +essayant de sauter, tandis que Morin eperdu, persuade qu'elle allait se +precipiter sur la voie, la retenait par sa jupe en begayant: "Madame... +oh!... madame." + +Le train ralentit sa marche, s'arreta. Deux employes se precipiterent +aux signaux desesperes de la jeune femme qui tomba dans leurs bras en +balbutiant: "Cet homme a voulu... a voulu... me... me..." Et elle +s'evanouit. + +On etait en gare de Mauze. Le gendarme present arreta Morin. + +Quand la victime de sa brutalite eut repris connaissance, elle fit sa +declaration. L'autorite verbalisa. Et le pauvre mercier ne put regagner +son domicile que le soir, sous le coup d'une poursuite judiciaire pour +outrage aux bonnes moeurs dans un lieu public. + + + + +II + + +J'etais alors redacteur en chef du _nal des Charentes_; et je voyais +Morin, chaque soir, au Cafe du commerce. + +Des le lendemain de son aventure, il vint me trouver, ne sachant que +faire. Je ne lui cachai pas mon opinion: "Tu n'es qu'un cochon. On ne se +conduit pas comme ca." + +Il pleurait; sa femme l'avait battu; et il voyait son commerce ruine, +son nom dans la boue, deshonore, ses amis, indignes, ne le saluant plus. +Il finit par me faire pitie, et j'appelai mon collaborateur Rivet, un +petit homme goguenard et de bon conseil, pour prendre ses avis. + +Il m'engagea a voir le procureur imperial, qui etait de mes amis. Je +renvoyai Morin chez lui et je me rendis chez ce magistrat. + +J'appris que la femme outragee etait une jeune fille, Mlle Henriette +Bonnel, qui venait de prendre a Paris ses brevets d'institutrice et qui, +n'ayant plus ni pere ni mere, passait ses vacances chez son oncle et sa +tante, braves petits bourgeois de Mauze. + +Ce qui rendait grave la situation de Morin, c'est que l'oncle avait +porte plainte. Le ministere public consentait a laisser tomber l'affaire +si cette plainte etait retiree. Voila ce qu'il fallait obtenir. + +Je retournai chez Morin. Je le trouvai dans son lit, malade d'emotion et +de chagrin. Sa femme, une grande gaillarde osseuse et barbue, le +maltraitait sans repos. Elle m'introduisit dans la chambre en me criant +par la figure: "Vous venez voir ce cochon de Morin? Tenez, le voila, le +coco!" + +Et elle se planta devant le lit, les poings sur les hanches. J'exposai +la situation; et il me supplia d'aller trouver la famille. La mission +etait delicate; cependant je l'acceptai. Le pauvre diable ne cessait de +repeter: "Je t'assure que je ne l'ai pas meme embrassee, non, pas meme. +Je te le jure!" + +Je repondis: "C'est egal, tu n'es qu'un cochon." Et je pris mille francs +qu'il m'abandonna pour les employer comme je le jugerais convenable. + +Mais comme je ne tenais pas a m'aventurer seul dans la maison des +parents, je priai Rivet de m'accompagner. Il y consentit, a la condition +qu'on partirait immediatement, car il avait, le lendemain dans +l'apres-midi, une affaire urgente a la Rochelle. + +Et, deux heures plus tard, nous sonnions a la porte d'une jolie maison +de campagne. Une belle jeune fille vint nous ouvrir. C'etait elle +assurement. Je dis tout bas a Rivet: "Sacrebleu, je commence a +comprendre Morin." + +L'oncle, M. Tonnelet, etait justement un abonne du _Fanal_, un fervent +coreligionnaire politique qui nous recut a bras ouverts, nous felicita, +nous congratula, nous serra les mains, enthousiasme d'avoir chez lui les +deux redacteurs de son journal. Rivet me souffla dans l'oreille: "Je +crois que nous pourrons arranger l'affaire de ce cochon de Morin." + +La niece s'etait eloignee; et j'abordai la question delicate. J'agitai +le spectre du scandale; je fis valoir la depreciation inevitable que +subirait la jeune personne apres le bruit d'une pareille affaire; car on +ne croirait jamais a un simple baiser. + +Le bonhomme semblait indecis; mais il ne pouvait rien decider sans sa +femme qui ne rentrerait que tard dans la soiree. Tout a coup il poussa +un cri de triomphe: "Tenez, j'ai une idee excellente. Je vous tiens, je +vous garde. Vous allez diner et coucher ici tous les deux; et, quand ma +femme sera revenue, j'espere que nous nous entendrons." + +Rivet resistait; mais le desir de tirer d'affaire ce cochon de Morin le +decida; et nous acceptames l'invitation. + +L'oncle se leva, radieux, appela sa niece, et nous proposa une promenade +dans sa propriete en proclamant: "A ce soir les affaires serieuses." + +Rivet et lui se mirent a parler politique. Quant a moi, je me trouvai +bientot a quelques pas en arriere, a cote de la jeune fille. Elle etait +vraiment charmante, charmante! + +Avec des precautions infinies, je commencai a lui parler de son aventure +pour tacher de m'en faire une alliee. + +Mais elle ne parut pas confuse le moins du monde; elle m'ecoutait de +l'air d'une personne qui s'amuse beaucoup. + +Je lui disais: "Songez donc, mademoiselle, a tous les ennuis que vous +aurez. Il vous faudra comparaitre devant le tribunal, affronter les +regards malicieux, parler en face de tout ce monde, raconter +publiquement cette triste scene du wagon. Voyons, entre nous, +n'auriez-vous pas mieux fait de ne rien dire, de remettre a sa place ce +polisson sans appeler les employes; et de changer simplement de +voiture." + +Elle se mit a rire. "C'est vrai ce que vous dites! mais que voulez-vous? +J'ai eu peur; et, quand on a peur, on ne raisonne plus. Apres avoir +compris la situation, j'ai bien regrette mes cris; mais il etait trop +tard. Songez aussi que cet imbecile s'est jete sur moi comme un furieux, +sans prononcer un mot, avec une figure de fou. Je ne savais meme pas ce +qu'il me voulait." + +Elle me regardait en face, sans etre troublee ou intimidee. Je me +disais: "Mais c'est une gaillarde, cette fille. Je comprends que ce +cochon de Morin se soit trompe. + +Je repris, en badinant: "Voyons Mademoiselle, avouez qu'il etait +excusable, car, enfin, on ne peut pas se trouver en face d'une aussi +belle personne que vous sans eprouver le desir absolument legitime de +l'embrasser." + +Elle rit plus fort, toutes les dents au vent: "Entre le desir et +l'action, monsieur, il y a place pour le respect." + +La phrase etait drole, bien que peu claire. Je demandai brusquement: "Eh +bien, voyons, si je vous embrassais, moi, maintenant; qu'est-ce que vous +feriez?" + +Elle s'arreta pour me considerer du haut en bas, puis elle dit, +tranquillement: "Oh, vous, ce n'est pas la meme chose." + +Je le savais bien, parbleu, que ce n'etait pas la meme chose, puisqu'on +m'appelait dans toute la province "le beau Labarbe". J'avais trente ans, +alors, mais je demandai: "Pourquoi ca?" + +Elle haussa les epaules, et repondit: "Tiens! parce que vous n'etes pas +aussi bete que lui." Puis elle ajouta, en me regardant en dessous: "Ni +aussi laid." + +Avant qu'elle eut pu faire un mouvement pour m'eviter, je lui avais +plante un bon baiser sur la joue. Elle sauta de cote, mais trop tard. +Puis elle dit: "Eh bien vous n'etes pas gene non plus, vous. Mais ne +recommencez pas ce jeu-la." + +Je pris un air humble et je dis a mi-voix: "Oh! mademoiselle, quant a +moi, si j'ai un desir au coeur, c'est de passer devant un tribunal pour +la meme cause que Morin." + +Elle demanda a son tour: "Pourquoi ca?" Je la regardai au fond des yeux +serieusement. "Parce que vous etes une des plus belles creatures qui +soient; parce que ce serait pour moi un brevet, un titre, une gloire, +que d'avoir voulu vous violenter. Parce qu'on dirait apres vous avoir +vue: "Tiens, Labarbe n'a pas vole ce qui lui arrive, mais il a de la +chance tout de meme." + +Elle se remit a rire de tout son coeur. + +"Etes-vous drole?" Elle n'avait pas fini le mot "_drole_" que je la +tenais a pleins bras et je lui jetais des baisers voraces partout ou je +trouvais une place, dans les cheveux, sur le front, sur les yeux, sur la +bouche parfois, sur les joues, par toute la tete, dont elle decouvrait +toujours malgre elle un coin pour garantir les autres. + +A la fin, elle se degagea, rouge et blessee. "Vous etes un grossier, +monsieur, et vous me faites repentir de vous avoir ecoute." + +Je lui saisis la main, un peu confus, balbutiant: "Pardon, pardon, +mademoiselle. Je vous ai blessee; j'ai ete brutal! Ne m'en voulez pas. +Si vous saviez?..." Je cherchais vainement une excuse. + +Elle prononca, au bout d'un moment: "Je n'ai rien a savoir, monsieur." + +Mais j'avais trouve; je m'ecriai: "Mademoiselle, voici un an que je vous +aime!" + +Elle fut vraiment surprise et releva les yeux. Je repris: "Oui, +mademoiselle, ecoutez-moi. Je ne connais pas Morin et je me moque bien +de lui. Peu m'importe qu'il aille en prison et devant les tribunaux. Je +vous ai vue ici l'an passe, vous etiez la-bas, devant la grille. J'ai +recu une secousse en vous apercevant et votre image ne m'a plus quitte. +Croyez-moi, ou ne me croyez pas, peu m'importe. Je vous ai trouvee +adorable; votre souvenir me possedait; j'ai voulu vous revoir; j'ai +saisi le pretexte de cette bete de Morin; et me voici. Les circonstances +m'ont fait passer les bornes; pardonnez-moi, je vous en supplie, +pardonnez-moi." + +Elle guettait la verite dans mon regard, prete a sourire de nouveau; et +elle murmura: "Blagueur." + +Je levai la main, et, d'un ton sincere (je crois meme que j'etais +sincere): "Je vous jure que je ne mens pas." + +Elle dit simplement: "Allons donc." + +Nous etions seuls, tout seuls, Rivet et l'oncle ayant disparu dans les +allees tournantes; et je lui fis une vraie declaration, longue, douce, +en lui pressant et lui baisant les doigts. Elle ecoutait cela comme une +chose agreable et nouvelle, sans bien savoir ce qu'elle en devait +croire. + +Je finissais par me sentir trouble; par penser ce que je disais; j'etais +pale, oppresse, frissonnant; et, doucement, je lui pris la taille. + +Je lui parlais tout bas dans les petits cheveux frises de l'oreille. +Elle semblait morte tant elle restait reveuse. + +Puis sa main rencontra la mienne et la serra; je pressai lentement sa +taille d'une etreinte tremblante et toujours grandissante; elle ne +remuait plus du tout; j'effleurais sa joue de ma bouche; et tout a coup +mes levres, sans chercher, trouverent les siennes. Ce fut un long, long +baiser; et il aurait encore dure longtemps; si je n'avais entendu "hum, +hum" a quelques pas derriere moi. + +Elle s'enfuit a travers un massif. Je me retournai et j'apercus Rivet +qui me rejoignait. + +Il se campa au milieu du chemin; et sans rire: "Eh bien! c'est comme ca +que tu arranges l'affaire de ce cochon de Morin." + +Je repondis avec fatuite: "On fait ce qu'on peut, mon cher. Et l'oncle? +Qu'en as-tu obtenu? Moi, je reponds de la niece." + +Rivet declara: "J'ai ete moins heureux avec l'oncle." + +Et je lui pris le bras pour rentrer. + + + + +III + + +Le diner acheva de me faire perdre la tete. J'etais a cote d'elle et ma +main sans cesse rencontrait sa main sous la nappe; mon pied pressait son +pied; nos regards se joignaient, se melaient. + +On fit ensuite un tour au clair de lune et je lui murmurai dans l'ame +toutes les tendresses qui me montaient du coeur. Je la tenais serree +contre moi, l'embrassant a tout moment, mouillant mes levres aux +siennes. Devant nous, l'oncle et Rivet discutaient. Leurs ombres les +suivaient gravement sur le sable des chemins. + +On rentra. Et bientot l'employe du telegraphe apporta une depeche de la +tante annoncant qu'elle ne reviendrait que le lendemain matin, a sept +heures, par le premier train. + +L'oncle, dit: "Eh bien, Henriette, va montrer leurs chambres a ces +messieurs." On serra la main du bonhomme et on monta. Elle nous +conduisit d'abord dans l'appartement de Rivet, et il me souffla dans +l'oreille: "Pas de danger qu'elle nous ait menes chez toi d'abord." Puis +elle me guida vers mon lit. Des qu'elle fut seule avec moi, je la saisis +de nouveau dans mes bras, tachant d'affoler sa raison et de culbuter sa +resistance. Mais, quand elle se sentit tout pres de defaillir, elle +s'enfuit. + +Je me glissais entre mes draps, tres contrarie, tres agite, et tres +penaud, sachant bien que je ne dormirais guere, cherchant quelle +maladresse j'avais pu commettre, quand on heurta doucement ma porte. + +Je demandai: "Qui est la?" + +Une voix legere repondit: "Moi." + +Je me vetis a la hate; j'ouvris; elle entra. "J'ai oublie, dit-elle, de +vous demander ce que vous prenez le matin: du chocolat, du the, ou du +cafe?" + +Je l'avais enlacee impetueusement, la devorant de caresses, begayant: +"Je prends... je prends... je prends..." Mais elle me glissa entre les +bras, souffla ma lumiere, et disparut. + +Je restai seul, furieux, dans l'obscurite, cherchant des allumettes, +n'en trouvant pas. J'en decouvris enfin et je sortis dans le corridor, a +moitie fou, mon bougeoir a la main. + +Qu'allais-je faire? Je ne raisonnais plus; je voulais la trouver; je la +voulais. Et je fis quelques pas sans reflechir a rien. Puis, je pensai +brusquement: "Mais si j'entre chez l'oncle? que dirais-je?... Et je +demeurai immobile, le cerveau vide, le coeur battant. Au bout de +plusieurs secondes, la reponse me vint: "Parbleu je dirai que je +cherchais la chambre de Rivet pour lui parler d'une chose urgente." + +Et je me mis a inspecter les portes m'efforcant de decouvrir la sienne, +a elle. Mais rien ne pouvait me guider. Au hasard je pris une clef que +je tournai. J'ouvris, j'entrai... Henriette assise dans son lit, +effaree, me regardait. + +Alors je poussai doucement le verrou; et, m'approchant sur la pointe des +pieds, je lui dis: "J'ai oublie, mademoiselle, de vous demander quelque +chose a lire." Elle se debattait; mais j'ouvris bientot le livre que je +cherchais. Je n'en dirai pas le titre. C'etait vraiment le plus +merveilleux des romans, et le plus divin des poemes. + +Une fois tournee la premiere page, elle me le laissa parcourir a mon +gre; et j'en feuilletai tant de chapitres que nos bougies s'userent +jusqu'au bout. + +Puis, apres l'avoir remerciee, je regagnais, a pas de loup, ma chambre, +quand une main brutale m'arreta; et une voix, celle de Rivet, me +chuchota dans le nez: "Tu n'as donc pas fini d'arranger l'affaire de ce +cochon de Morin?" + +Des sept heures du matin elle m'apportait elle-meme une tasse de +chocolat. Je n'en ai jamais bu de pareil. Un chocolat a s'en faire +mourir, moelleux, veloute, parfume, grisant. Je ne pouvais oter ma +bouche des bords delicieux de sa tasse. + +A peine la jeune fille etait-elle sortie que Rivet entra. Il semblait un +peu nerveux, agace comme un homme qui n'a guere dormi, il me dit d'un +ton maussade: "Si tu continues, tu sais, tu finiras par gater l'affaire +de ce cochon de Morin." + +A huit heures, la tante arrivait. La discussion fut courte. Les braves +gens retiraient leur plainte, et je laisserais cinq cents francs aux +pauvres du pays. + +Alors on voulut nous retenir a passer la journee. On organiserait meme +une excursion pour aller visiter des ruines. Henriette derriere le dos +de ses parents me faisait des signes de tete: "Oui, restez donc." +J'acceptais, mais Rivet s'acharna a s'en aller. + +Je le pris a part; je le priai, je le sollicitai; je lui disais: +"Voyons, mon petit Rivet, fais cela pour moi." Mais il semblait exaspere +et me repetait dans la figure: "J'en ai assez, entends-tu, de l'affaire +de ce cochon de Morin." + +Je fus bien contraint de partir aussi. Ce fut un des moments les plus +durs de ma vie. J'aurais bien arrange cette affaire-la pendant toute mon +existence. + +Dans le wagon, apres les energiques et muettes poignees de main des +adieux, je dis a Rivet: "Tu n'es qu'une brute". Il repondit: "Mon petit, +tu commencais a m'agacer bougrement". + +En arrivant aux bureaux du _Fanal_, j'apercus une foule qui nous +attendait... On cria des qu'on nous vit: "Eh bien, avez-vous arrange +l'affaire de ce cochon de Morin?" + +Tout la Rochelle en etait trouble. Rivet, dont la mauvaise humeur +s'etait dissipee en route, eut grand'peine a ne pas rire en declarant: +"Oui, c'est fait, grace a Labarbe." + +Et nous allames chez Morin. + +Il etait etendu dans un fauteuil, avec des sinapismes aux jambes et des +compresses d'eau froide sur le crane, defaillant d'angoisse. Et il +toussait sans cesse, d'une petite toux d'agonisant, sans qu'on sut d'ou +lui etait venu ce rhume. Sa femme le regardait avec des yeux de tigresse +prete a le devorer. + +Des qu'il nous apercut, il eut un tremblement qui lui secouait les +poignets et les genoux. Je dis: "C'est arrange, salaud, mais ne +recommence pas." + +Il se leva, suffoquant, me prit les mains, les baisa comme celles d'un +prince, pleura, faillit perdre connaissance, embrassa Rivet, embrassa +meme Mme Morin qui le rejeta d'une poussee dans son fauteuil. + +Mais il ne se remit jamais de ce coup-la, son emotion avait ete trop +brutale. + +On ne l'appelait plus dans toute la contree que "ce cochon de Morin", et +cette epithete le traversait comme un coup d'epee chaque fois qu'il +l'entendait. + +Quand un voyou dans la rue criait: "Cochon", il se retournait la tete +par instinct. Ses amis le criblaient de plaisanteries horribles, lui +demandant, chaque fois qu'ils mangeaient du jambon: Est-ce du tien?" + +Il mourut deux ans plus tard. + +Quant a moi, me presentant a la deputation, en 1875, j'allai faire une +visite interessee au nouveau notaire de Tousserre, Me Belloncle. Une +grande femme opulente et belle me recut. + +"Vous ne me reconnaissez pas? dit-elle." + +Je balbutiai: "Mais..... non..... madame." + +--"Henriette Bonnel." + +--"Ah!"--Et je me sentis devenir pale. + +Elle semblait parfaitement a son aise, et souriait en me regardant. + +Des qu'elle m'eut laisse seul avec son mari, il me prit les mains, les +serrant a les broyer: "Voici longtemps, cher monsieur, que je veux aller +vous voir. Ma femme m'a tant parle de vous. Je sais..... oui, je sais en +quelle circonstance douloureuse vous l'avez connue, je sais aussi comme +vous avez ete parfait, plein de delicatesse, de tact, de devouement dans +l'affaire....." Il hesita, puis prononca plus bas, comme s'il eut +articule un mot grossier ".....Dans l'affaire de ce cochon de Morin." + + + + + + + +LA FOLLE + +_A Robert de Bannieres._ + + +Tenez, dit M. Mathieu d'Endolin, les becasses me rappellent une bien +sinistre anecdote de la guerre. + +Vous connaissez ma propriete dans le faubourg de Cormeil. Je l'habitais +au moment de l'arrivee des Prussiens. + +J'avais alors pour voisine une espece de folle, dont l'esprit s'etait +egare sous les coups du malheur. Jadis, a l'age de vingt-cinq ans, elle +avait perdu, en un seul mois, son pere, son mari et son enfant +nouveau-ne. + +Quand la mort est entree une fois dans une maison, elle y revient +presque toujours immediatement, comme si elle connaissait la porte. + +La pauvre jeune femme, foudroyee par le chagrin, prit le lit, delira +pendant six semaines. Puis, une sorte de lassitude calme succedant a +cette crise violente, elle resta sans mouvement, mangeant a peine, +remuant seulement les yeux. Chaque fois qu'on voulait la faire lever, +elle criait comme si on l'eut tuee. On la laissa donc toujours couchee, +ne la tirant de ses draps que pour les soins de sa toilette et pour +retourner ses matelas. + +Une vieille bonne restait pres d'elle, la faisant boire de temps en +temps ou macher un peu de viande froide. Que se passait-il dans cette +ame desesperee? On ne le sut jamais; car elle ne parla plus. +Songeait-elle aux morts? Revassait-elle tristement, sans souvenir +precis? Ou bien sa pensee aneantie restait-elle immobile comme de l'eau +sans courant? + +Pendant quinze annees, elle demeura ainsi fermee et inerte. + +La guerre vint; et, dans les premiers jours de decembre, les Prussiens +penetrerent a Cormeil. + +Je me rappelle cela comme d'hier. Il gelait a fendre les pierres; et +j'etais etendu moi-meme dans un fauteuil, immobilise par la goutte, +quand j'entendis le battement lourd et rythme de leurs pas. De ma +fenetre, je les vis passer. + +Ils defilaient interminablement, tous pareils, avec ce mouvement de +pantins qui leur est particulier. Puis les chefs distribuerent leurs +hommes aux habitants. J'en eus dix-sept. La voisine, la folle, en avait +douze, dont un commandant, vrai soudard, violent, bourru. + +Pendant, les premiers jours tout se passa normalement. On avait dit a +l'officier d'a cote que la dame etait malade; et il ne s'en inquieta +guere. Mais bientot cette femme qu'on ne voyait jamais l'irrita. Il +s'informa de la maladie; on repondit que son hotesse etait couchee +depuis quinze ans par suite d'un violent chagrin. Il n'en crut rien sans +doute, et s'imagina que la pauvre insensee ne quittait pas son lit par +fierte, pour ne pas voir les Prussiens, et ne leur point parler, et ne +les point froler. + +Il exigea qu'elle le recut; on le fit entrer dans sa chambre. Il demanda, +d'un ton brusque. + +--Je vous prierai, matame, de fous lever et de tescentre pour qu'on fous +foie. + +Elle tourna vers lui ses yeux vagues, ses yeux vides, et ne repondit +pas. + +Il reprit: + +--Che ne tolererai bas d'insolence. Si fous ne fous levez bas de ponne +volonte, che trouverai pien un moyen de fous faire bromener tout seule. + +Elle ne fit pas un geste, toujours immobile comme si elle ne l'eut pas +vu. + +Il rageait, prenant ce silence calme pour une marque de mepris supreme. +Et il ajouta: + +--Si vous n'etes pas tescentue temain... + +Puis, il sortit. + + * * * * * + +Le lendemain la vieille bonne, eperdue, la voulut habiller; mais la +folle se mit a hurler en se debattant. L'officier monta bien vite; et la +servante, se jetant a ses genoux, cria: + +--Elle ne veut pas, monsieur, elle ne veut pas. Pardonnez-lui; elle est +si malheureuse. + +Le soldat restait embarrasse, n'osant, malgre sa colere, la faire tirer +du lit par ses hommes. Mais soudain il se mit a rire et donna des ordres +en allemand. + +Et bientot on vit sortir un detachement qui soutenait un matelas comme +on porte un blesse. Dans ce lit qu'on n'avait point defait, la folle, +toujours silencieuse, restait tranquille, indifferente aux evenements +tant qu'on la laissait couchee. Un homme par derriere portait un paquet +de vetements feminins. + +Et l'officier prononca en se frottant les mains: + +--Nous ferrons pien si vous ne poufez bas vous hapiller toute seule et +faire une betite bromenate. + +Puis on vit s'eloigner le cortege dans la direction de la foret +d'Imauville. + +Deux heures plus tard les soldats revinrent tout seuls. + +On ne revit plus la folle. Qu'en avaient-ils fait? Ou l'avaient-ils +portee! On ne le sut jamais. + + * * * * * + +La neige tombait maintenant jour et nuit, ensevelissant la plaine et les +bois sous un linceul de mousse glacee. Les loups venaient hurler +jusqu'a nos portes. + +La pensee de cette femme perdue me hantait; et je fis plusieurs +demarches aupres de l'autorite prussienne, afin d'obtenir des +renseignements. Je faillis etre fusille. + +Le printemps revint. L'armee d'occupation s'eloigna. La maison de ma +voisine restait fermee; l'herbe drue poussait dans les allees. + +La vieille bonne etait morte pendant l'hiver. Personne ne s'occupait +plus de cette aventure; moi seul y songeais sans cesse. + +Qu'avaient-ils fait de cette femme? s'etait-elle enfuie a travers les +bois! L'avait-on recueillie quelque part, et gardee dans un hopital sans +pouvoir obtenir d'elle aucun renseignement. Rien ne venait alleger mes +doutes; mais, peu a peu, le temps apaisa le souci de mon coeur. + +Or, a l'automne suivant, les becasses passerent en masse; et, comme ma +goutte me laissait un peu de repit, je me trainai jusqu'a la foret. +J'avais deja tue quatre ou cinq oiseaux a long bec, quand j'en abattis +un qui disparut dans un fosse plein de branches. Je fus oblige d'y +descendre pour y ramasser ma bete. Je la trouvai tombee aupres d'une +tete de mort. Et brusquement le souvenir de la folle m'arriva dans la +poitrine comme un coup de poing. Bien d'autres avaient expire dans ces +bois peut-etre en cette annee sinistre; mais je ne sais pourquoi, +j'etais sur, sur, vous dis-je, que je rencontrais la tete de cette +miserable maniaque. + +Et soudain je compris, je devinai tout. Ils l'avaient abandonnee sur ce +matelas, dans la foret froide et deserte; et, fidele a son idee fixe, +elle s'etait laissee mourir sous l'epais et leger duvet des neiges et +sans remuer le bras ou la jambe. + +Puis les loups l'avaient devoree. + +Et les oiseaux avaient fait leur nid avec la laine de son lit dechire. + +J'ai garde ce triste ossement. Et je fais des voeux pour que nos fils ne +voient plus jamais de guerre. + + + + + + + +PIERROT + +_A Henry Roujon._ + + +Mme Lefevre etait une dame de campagne, une veuve, une de ces +demi-paysannes a rubans et a chapeaux falbalas, de ces personnes qui +parlent avec des cuirs, prennent en public des airs grandioses, et +cachent une ame de brute pretentieuse sous des dehors comiques et +chamarres, comme elles dissimulent leurs grosses mains rouges sous des +gants de soie ecrue. + +Elle avait pour servante une brave campagnarde toute simple, nommee +Rose. + +Les deux femmes habitaient une petite maison a volets verts, le long +d'une route, en Normandie, au centre du pays de Caux. + +Comme elles possedaient, devant l'habitation, un etroit jardin, elles +cultivaient quelques legumes. + +Or, une nuit, on lui vola une douzaine d'oignons. + +Des que Rose s'apercut du larcin, elle courut prevenir madame, qui +descendit en jupe de laine. Ce fut une desolation et une terreur. On +avait vole, vole Mme Lefevre! Donc, on volait dans le pays, puis on +pouvait revenir. + +Et les deux femmes effarees contemplaient les traces de pas, +bavardaient, supposaient des choses: "Tenez, ils ont passe par la. Ils +ont mis leurs pieds sur le mur; ils ont saute dans la plate-bande." + +Et elles s'epouvantaient pour l'avenir. Comment dormir tranquilles +maintenant! + +Le bruit du vol se repandit. Les voisins arriverent, constaterent, +discuterent a leur tour; et les deux femmes expliquaient a chaque +nouveau venu leurs observations et leurs idees. + +Un fermier d'a cote leur offrit ce conseil: "Vous devriez avoir un +chien." + +C'etait vrai, cela; elles devraient avoir un chien, quand ce ne serait +que pour donner l'eveil. Pas un gros chien, Seigneur! Que feraient-elles +d'un gros chien! Il les ruinerait en nourriture. Mais un petit chien (en +Normandie, on prononce _quin_), un petit freluquet de _quin_ qui jappe. + +Des que tout le monde fut parti, Mme Lefevre discuta longtemps cette +idee de chien. Elle faisait, apres reflexion, mille objections, +terrifiee par l'image d'une jatte pleine de patee; car elle etait de +cette race parcimonieuse de dames campagnardes qui portent toujours des +centimes dans leur poche pour faire l'aumone ostensiblement aux pauvres +des chemins, et donner aux quetes du dimanche. + +Rose, qui aimait les betes, apporta ses raisons et les defendit avec +astuce. Donc il fut decide qu'on aurait un chien, un tout petit chien. + +On se mit a sa recherche, mais on n'en trouvait que des grands, des +avaleurs de soupe a faire fremir. L'epicier de Rolleville en avait bien +un, un tout petit; mais il exigeait qu'on le lui payat deux francs, pour +couvrir ses frais d'elevage. Mme Lefevre declara qu'elle voulait bien +nourrir un "quin", mais qu'elle n'en acheterait pas. + +Or, le boulanger, qui savait les evenements, apporta, un matin, dans sa +voiture, un etrange petit animal tout jaune, presque sans pattes, avec +un corps de crocodile, une tete de renard et une queue en trompette, un +vrai panache, grand comme tout le reste de sa personne. Un client +cherchait a s'en defaire. Mme Lefevre trouva fort beau ce roquet +immonde, qui ne coutait rien. Rose l'embrassa, puis demanda comment on +le nommait. Le boulanger repondit: "Pierrot." + +Il fut installe dans une vieille caisse a savon et on lui offrit d'abord +de l'eau a boire. Il but. On lui presenta ensuite un morceau de pain. Il +mangea. Mme Lefevre, inquiete, eut une idee: "Quand il sera bien +accoutume a la maison, on le laissera libre. Il trouvera a manger en +rodant par le pays." + +On le laissa libre, en effet, ce qui ne l'empecha point d'etre affame. +Il ne jappait d'ailleurs que pour reclamer sa pitance; mais, dans ce +cas, il jappait avec acharnement. + +Tout le monde pouvait entrer dans le jardin. Pierrot allait caresser +chaque nouveau venu, et demeurait absolument muet. + +Mme Lefevre cependant s'etait accoutumee a cette bete. Elle en arrivait +meme a l'aimer, et a lui donner de sa main, de temps en temps, des +bouchees de pain trempees dans la sauce de son fricot. + +Mais elle n'avait nullement songe a l'impot, et quand on lui reclama +huit francs,--huit francs, madame!--pour ce freluquet de _quin_ qui ne +jappait seulement point, elle faillit s'evanouir de saisissement. + +Il fut immediatement decide qu'on se debarrasserait de Pierrot. Personne +n'en voulut. Tous les habitants le refuserent a dix lieues aux environs. +Alors on se resolut, faute d'autre moyen, a lui faire "piquer du mas". + +"Piquer du mas", c'est "manger de la marne". On fait piquer du mas a +tous les chiens dont on veut se debarrasser. + +Au milieu d'une vaste plaine, on apercoit une espece de hutte, ou plutot +un tout petit toit de chaume, pose sur le sol. C'est l'entree de la +marniere. Un grand puits tout droit s'enfonce jusqu'a vingt metres sous +terre, pour aboutir a une serie de longues galeries de mines. + +On descend une fois par an dans cette carriere, a l'epoque ou l'on marne +les terres. Tout le reste du temps, elle sert de cimetiere aux chiens +condamnes; et souvent, quand on passe aupres de l'orifice, des +hurlements plaintifs, des aboiements furieux ou desesperes, des appels +lamentables montent jusqu'a vous. + +Les chiens des chasseurs et des bergers s'enfuient avec epouvante des +abords de ce trou gemissant; et, quand on se penche au-dessus, il sort +de la une abominable odeur de pourriture. + +Des drames affreux s'y accomplissent dans l'ombre. + +Quand une bete agonise depuis dix a douze jours dans le fond, nourrie +par les restes immondes de ses devanciers, un nouvel animal, plus gros, +plus vigoureux certainement, est precipite tout a coup. Ils sont la, +seuls, affames, les yeux luisants. Ils se guettent, se suivent, +hesitent, anxieux. Mais la faim les presse: ils s'attaquent, luttent +longtemps, acharnes; et le plus fort mange le plus faible, le devore +vivant. + +Quand il fut decide qu'on ferait "piquer du mas" a Pierrot, on s'enquit +d'un executeur. Le cantonnier qui binait la route demanda dix sous pour +la course. Cela parut follement exagere a Mme Lefevre. Le goujat du +voisin se contentait de cinq sous; c'etait trop encore; et, Rose ayant +fait observer qu'il valait mieux qu'elles le portassent elles-memes, +parce qu'ainsi il ne serait pas brutalise en route et averti de son +sort, il fut resolu qu'elles iraient toutes les deux, a la nuit +tombante. + +On lui offrit, ce soir-la, une bonne soupe avec un doigt de beurre. Il +l'avala jusqu'a la derniere goutte; et, comme il remuait la queue de +contentement, Rose le prit dans son tablier. + +Elles allaient a grands pas, comme des maraudeuses, a travers la plaine. +Bientot elles apercurent la marniere et l'atteignirent; Mme Lefevre se +pencha pour ecouter si aucune bete ne gemissait.--Non--il n'y en avait +pas; Pierrot serait seul. Alors Rose qui pleurait, l'embrassa, puis le +lanca dans le trou; et elles se pencherent toutes deux, l'oreille +tendue. + +Elles entendirent d'abord un bruit sourd; puis la plainte aigue, +dechirante, d'une bete blessee, puis une succession de petits cris de +douleur, puis des appels desesperes, des supplications de chien qui +implorait, la tete levee vers l'ouverture. + +Il jappait, oh! il jappait! + +Elles furent saisies de remords, d'epouvante, d'une peur folle et +inexplicable; et elles se sauverent en courant. Et, comme Rose allait +plus vite, Mme Lefevre criait: "Attendez-moi, Rose, attendez-moi!" + +Leur nuit fut hantee de cauchemars epouvantables. + +Mme Lefevre reva qu'elle s'asseyait a table pour manger la soupe, mais, +quand elle decouvrait la soupiere, Pierrot etait dedans. Il s'elancait +et la mordait au nez. + +Elle se reveilla et crut l'entendre japper encore. Elle ecouta; elle +s'etait trompee. + +Elle s'endormit de nouveau et se trouva sur une grande route, une route +interminable, qu'elle suivait. Tout a coup, au milieu du chemin, elle +apercut un panier, un grand panier de fermier, abandonne; et ce panier +lui faisait peur. + +Elle finissait cependant par l'ouvrir, et Pierrot, blotti dedans, lui +saisissait la main, ne la lachait plus; et elle se sauvait eperdue, +portant ainsi au bout du bras le chien suspendu, la gueule serree. + +Au petit jour, elle se leva, presque folle, et courut a la marniere. + +Il jappait; il jappait encore, il avait jappe toute la nuit. Elle se mit +a sangloter et l'appela avec mille petits noms caressants. Il repondit +avec toutes les inflexions tendres de sa voix de chien. + +Alors elle voulut le revoir, se promettant de le rendre heureux jusqu'a +sa mort. + +Elle courut chez le puisatier charge de l'extraction de la marne, et +elle lui raconta son cas. L'homme ecoutait sans rien dire. Quand elle +eut fini, il prononca: "Vous voulez votre quin? Ce sera quatre francs." + +Elle eut un sursaut; toute sa douleur s'envola du coup. + +"Quatre francs! vous vous en feriez mourir! quatre francs!" + +Il repondit: "Vous croyez que j'vas apporter mes cordes, mes +manivelles, et monter tout ca, et m'n aller la-bas avec mon garcon et +m'faire mordre encore par votre maudit quin, pour l'plaisir de vous le +r'donner? fallait pas l'jeter." + +Elle s'en alla, indignee.--Quatre francs! + +Aussitot rentree, elle appela Rose et lui dit les pretentions du +puisatier. Rose, toujours resignee, repetait: "Quatre francs! c'est de +l'argent, Madame." + +Puis, elle ajouta: "Si on lui jetait a manger, a ce pauvre quin, pour +qu'il ne meure pas comme ca?" + +Mme Lefevre approuva, toute joyeuse; et les voila reparties, avec un +gros morceau de pain beurre. + +Elles le couperent par bouchees qu'elles lancaient l'une apres l'autre, +parlant tour a tour a Pierrot. Et si tot que le chien avait acheve un +morceau, il jappait pour reclamer le suivant. + +Elles revinrent le soir, puis le lendemain, tous les jours. Mais elles +ne faisaient plus qu'un voyage. + + * * * * * + +Or, un matin, au moment de laisser tomber la premiere bouchee, elles +entendirent tout a coup un aboiement formidable dans le puits. Ils +etaient deux! On avait precipite un autre chien, un gros! + +Rose cria: "Pierrot!" Et Pierrot jappa, jappa. Alors on se mit a jeter +la nourriture; mais, chaque fois elles distinguaient parfaitement une +bousculade terrible, puis les cris plaintifs de Pierrot mordu par son +compagnon, qui mangeait tout, etant le plus fort. + +Elles avaient beau specifier: "C'est pour toi, Pierrot!" Pierrot, +evidemment, n'avait rien. + +Les deux femmes interdites, se regardaient; et Mme Lefevre prononca d'un +ton aigre: "Je ne peux pourtant pas nourrir tous les chiens qu'on +jettera la-dedans. Il faut y renoncer". + +Et, suffoquee a l'idee de tous ces chiens vivant a ses depens, elle s'en +alla, emportant meme ce qui restait du pain qu'elle se mit a manger en +marchant. + +Rose la suivit en s'essuyant les yeux du coin de son tablier bleu. + + + + + + + +MENUET + +_A Paul Bourget._ + + +Les grands malheurs ne m'attristent guere, dit Jean Bridelle, un vieux +garcon qui passait pour sceptique. J'ai vu la guerre de bien pres: +j'enjambais les corps sans apitoiement. Les fortes brutalites de la +nature ou des hommes peuvent nous faire pousser des cris d'horreur ou +d'indignation, mais ne nous donnent point ce pincement au coeur, ce +frisson qui vous passe dans le dos a la vue de certaines petites choses +navrantes. + +La plus violente douleur qu'on puisse eprouver, certes, est la perte +d'un enfant pour une mere, et la perte de la mere pour un homme. Cela +est violent, terrible, cela bouleverse et dechire; mais on guerit de ces +catastrophes comme des larges blessures saignantes. Or, certaines +rencontres, certaines choses entr'apercues, devinees, certains chagrins +secrets, certaines perfidies du sort, qui remuent en nous tout un monde +douloureux de pensees, qui entr'ouvrent devant nous brusquement la porte +mysterieuse des souffrances morales, compliquees, incurables, d'autant +plus profondes qu'elles semblent benignes, d'autant plus cuisantes +qu'elles semblent presque insaisissables, d'autant plus tenaces qu'elles +semblent factices, nous laissent a l'ame comme une trainee de tristesse, +un gout d'amertume, une sensation de desenchantement dont nous sommes +longtemps a nous debarrasser. + +J'ai toujours devant les yeux deux ou trois choses que d'autres +n'eussent point remarquees assurement, et qui sont entrees en moi comme +de longues et minces piqures inguerissables. + +Vous ne comprendriez peut-etre pas l'emotion qui m'est restee de ces +rapides impressions. Je ne vous en dirai qu'une. Elle est tres vieille, +mais vive comme d'hier. Il se peut que mon imagination seule ait fait +les frais de mon attendrissement. + +J'ai cinquante ans. J'etais jeune alors et j'etudiais le droit. Un peu +triste, un peu reveur, impregne d'une philosophie melancolique, je +n'aimais guere les cafes bruyants, les camarades braillards, ni les +filles stupides. Je me levais tot; et une de mes plus cheres voluptes +etait de me promener seul, vers huit heures du matin, dans la pepiniere +du Luxembourg. + +Vous ne l'avez pas connue, vous autres, cette pepiniere? C'etait comme +un jardin oublie de l'autre siecle, un jardin joli comme un doux +sourire de vieille. Des haies touffues separaient les allees etroites et +regulieres, allees calmes entre deux murs de feuillage tailles avec +methode. Les grands ciseaux du jardinier alignaient sans relache ces +cloisons de branches; et, de place en place, on rencontrait des +parterres de fleurs, des plates-bandes de petits arbres ranges comme des +collegiens en promenade, des societes de rosiers magnifiques ou des +regiments d'arbres a fruits. + +Tout un coin de ce ravissant bosquet etait habite par les abeilles. +Leurs maisons de paille, savamment espacees sur les planches, ouvraient +au soleil leurs portes grandes comme l'entree d'un de a coudre; et on +rencontrait tout le long des chemins les mouches bourdonnantes et +dorees, vraies maitresses de ce lieu pacifique, vraies promeneuses de +ces tranquilles allees en corridors. + +Je venais la presque tous les matins. Je m'asseyais sur un banc et je +lisais. Parfois je laissais retomber le livre sur mes genoux pour rever, +pour ecouter autour de moi vivre Paris, et jouir du repos infini de ces +charmilles a la mode ancienne. + +Mais je m'apercus bientot que je n'etais pas seul a frequenter ce lieu +des l'ouverture des barrieres, et je rencontrais parfois, nez a nez, au +coin d'un massif, un etrange petit vieillard. + +Il portait des souliers a boucles d'argent, une culotte a pont, une +redingote tabac d'Espagne, une dentelle en guise de cravate et un +invraisemblable chapeau gris a grands bords et a grands poils, qui +faisait penser au deluge. + +Il etait maigre, fort maigre, anguleux, grimacant et souriant. Ses yeux +vifs palpitaient, s'agitaient sous un mouvement continu des paupieres; +et il avait toujours a la main une superbe canne a pommeau d'or qui +devait etre pour lui quelque souvenir magnifique. + +Ce bonhomme m'etonna d'abord, puis m'interessa outre mesure. Et je le +guettais a travers les murs de feuilles, je le suivais de loin, +m'arretant au detour des bosquets pour n'etre point vu. + +Et voila qu'un matin, comme il se croyait bien seul, il se mit a faire +des mouvements singuliers: quelques petits bonds d'abord, puis une +reverence; puis il battit, de sa jambe grele, un entrechat encore +alerte, puis il commenca a pivoter galamment, sautillant, se tremoussant +d'une facon drole, souriant comme devant un public, faisant des graces, +arrondissant les bras, tortillant son pauvre corps de marionnette, +adressant dans le vide de legers saluts attendrissants et ridicules. Il +dansait! + +Je demeurais petrifie d'etonnement, me demandant lequel des deux etait +fou, lui, ou moi. + +Mais il s'arreta soudain, s'avanca comme font les acteurs sur la scene, +puis s'inclina en reculant avec des sourires gracieux et des baisers de +comedienne qu'il jetait de sa main tremblante aux deux rangees d'arbres +tailles. + +Et il reprit avec gravite sa promenade. + + * * * * * + +A partir de ce jour, je ne le perdis plus de vue; et, chaque matin, il +recommencait son exercice invraisemblable. + +Une envie folle me prit de lui parler. Je me risquai, et, l'ayant salue, +je lui dis: + +--Il fait bien bon aujourd'hui, monsieur. + +Il s'inclina. + +--Oui, monsieur, c'est un vrai temps de jadis. + +Huit jours apres, nous etions amis, et je connus son histoire. Il avait +ete maitre de danse a l'Opera, du temps du roi Louis XV. Sa belle canne +etait un cadeau du comte de Clermont. Et, quand on lui parlait de +danse, il ne s'arretait plus de bavarder. + +Or, voila qu'un jour il me confia: + +--J'ai epouse la Castris, monsieur. Je vous presenterai si vous voulez, +mais elle ne vient ici que sur le tantot. Ce jardin, voyez-vous, c'est +notre plaisir et notre vie. C'est tout ce qui nous reste d'autrefois. Il +nous semble que nous ne pourrions plus exister si nous ne l'avions +point. Cela est vieux et distingue, n'est-ce pas? Je crois y respirer un +air qui n'a point change depuis ma jeunesse. Ma femme et moi, nous y +passons toutes nos apres-midi. Mais, moi, j'y viens des le matin, car je +me leve de bonne heure. + + * * * * * + +Des que j'eus fini de dejeuner, je retournai au Luxembourg, et bientot +j'apercus mon ami qui donnait le bras avec ceremonie a une toute vieille +petite femme vetue de noir, et a qui je fus presente. C'etait la +Castris, la grande danseuse aimee des princes, aimee du roi, aimee de +tout ce siecle galant qui semble avoir laisse dans le monde une odeur +d'amour. + +Nous nous assimes sur un banc de pierre. C'etait au mois de mai. Un +parfum de fleurs voltigeait dans les allees proprettes; un bon soleil +glissait entre les feuilles et semait sur nous de larges gouttes de +lumiere. La robe noire de la Castris semblait toute mouillee de clarte. + +Le jardin etait vide. On entendait au loin rouler des fiacres. + +--Expliquez-moi donc, dis-je au vieux danseur, ce que c'etait que le +menuet? + +Il tressaillit. + +--Le menuet, monsieur, c'est la reine des danses, et la danse des +Reines, entendez-vous? Depuis qu'il n'y a plus de Rois, il n'y a plus de +menuet. + +Et il commenca, en style pompeux, un long eloge dithyrambique auquel je +ne compris rien. Je voulus me faire decrire les pas, tous les +mouvements, les poses. Il s'embrouillait, s'exasperant de son +impuissance, nerveux et desole. + +Et soudain, se tournant vers son antique compagne, toujours silencieuse +et grave: + +--Elise, veux-tu, dis, veux-tu, tu seras bien gentille, veux-tu que nous +montrions a monsieur ce que c'etait? + +Elle tourna ses yeux inquiets de tous les cotes, puis se leva sans dire +un mot et vint se placer en face de lui. + +Alors je vis une chose inoubliable. + +Ils allaient et venaient avec des simagrees enfantines, se souriaient, +se balancaient, s'inclinaient, sautillaient pareils a deux vieilles +poupees qu'aurait fait danser une mecanique ancienne, un peu brisee, +construite jadis par un ouvrier fort habile, suivant la maniere de son +temps. + +Et je les regardais, le coeur trouble de sensations extraordinaires, +l'ame emue d'une indicible melancolie. Il me semblait voir une +apparition lamentable et comique, l'ombre demodee d'un siecle. J'avais +envie de rire et besoin de pleurer. + +Tout a coup ils s'arreterent, ils avaient termine les figures de la +danse. Pendant quelques secondes ils resterent debout l'un devant +l'autre, grimacant d'une facon surprenante; puis ils s'embrasserent en +sanglotant. + + * * * * * + +Je partais, trois jours apres, pour la province. Je ne les ai point +revus. Quand je revins a Paris, deux ans plus tard, on avait detruit la +pepiniere. Que sont-ils devenus sans le cher jardin d'autrefois avec ses +chemins en labyrinthe, son odeur du passe et les detours gracieux des +charmilles? + +Sont-ils morts? Errent-ils par les rues modernes comme des exiles sans +espoir? Dansent-ils, spectres falots, un menuet fantastique entre les +cypres d'un cimetiere, le long des sentiers bordes de tombes, au clair +de lune? + +Leur souvenir me hante, m'obsede, me torture, demeure en moi comme une +blessure. Pourquoi? Je n'en sais rien. + +Vous trouverez cela ridicule, sans doute? + + + + + + + +LA PEUR + +_A J. K. Huysmans._ + + +On remonta sur le pont apres diner. Devant nous la Mediterranee n'avait +pas un frisson sur toute sa surface, qu'une grande lune calme moirait. +Le vaste bateau glissait, jetant sur le ciel, qui semblait ensemence +d'etoiles, un gros serpent de fumee noire; et, derriere nous, l'eau +toute blanche, agitee par le passage rapide du lourd batiment, battue +par l'helice, moussait, semblait se tordre, remuait tant de clartes +qu'on eut dit de la lumiere de lune bouillonnant. + +Nous etions la, six ou huit, silencieux, admirant, l'oeil tourne vers +l'Afrique lointaine ou nous allions. Le commandant, qui fumait un cigare +au milieu de nous, reprit soudain la conversation du diner. + +--Oui, j'ai eu peur ce jour-la. Mon navire est reste six heures avec ce +rocher dans le ventre, battu par la mer. Heureusement que nous avons ete +recueillis, vers le soir, par un charbonnier anglais qui nous apercut. + +Alors un grand homme a figure brulee, a l'aspect grave, un de ces hommes +qu'on sent avoir traverse de longs pays inconnus, au milieu de dangers +incessants, et dont l'oeil tranquille semble garder, dans sa profondeur, +quelque chose des paysages etranges qu'il a vus; un de ces hommes qu'on +devine trempes dans le courage, parla pour la premiere fois: + +--Vous dites, commandant, que vous avez eu peur; je n'en crois rien. +Vous vous trompez sur le mot et sur la sensation que vous avez +eprouvee. Un homme energique n'a jamais peur en face du danger pressant. +Il est emu, agite, anxieux; mais, la peur, c'est autre chose. + +Le commandant reprit en riant: + +--Fichtre! je vous reponds bien que j'ai eu peur, moi. + +Alors l'homme au teint bronze prononca d'une voix lente: + +--Permettez-moi de m'expliquer! La peur (et les hommes les plus hardis +peuvent avoir peur), c'est quelque chose d'effroyable, une sensation +atroce, comme une decomposition de l'ame, un spasme affreux de la pensee +et du coeur, dont le souvenir seul donne des frissons d'angoisse. Mais +cela n'a lieu, quand on est brave, ni devant une attaque, ni devant la +mort inevitable, ni devant toutes les formes connues du peril: cela a +lieu dans certaines circonstances anormales, sous certaines influences +mysterieuses, en face de risques vagues. La vraie peur, c'est quelque +chose comme une reminiscence des terreurs fantastiques d'autrefois. Un +homme qui croit aux revenants, et qui s'imagine apercevoir un spectre +dans la nuit, doit eprouver la peur en toute son epouvantable horreur. + +Moi, j'ai devine la peur en plein jour, il y a dix ans environ. Je l'ai +ressentie l'hiver dernier, par une nuit de decembre. + +Et, pourtant, j'ai traverse bien des hasards, bien des aventures qui +semblaient mortelles. Je me suis battu souvent. J'ai ete laisse pour +mort par des voleurs. J'ai ete condamne, comme insurge, a etre pendu en +Amerique, et jete a la mer du pont d'un batiment sur les cotes de Chine. +Chaque fois je me suis cru perdu, j'en ai pris immediatement mon parti, +sans attendrissement et meme sans regrets. + +Mais la peur, ce n'est pas cela. + +Je l'ai pressentie en Afrique. Et pourtant elle est fille du Nord; le +soleil la dissipe comme un brouillard. Remarquez bien ceci, messieurs. +Chez les Orientaux, la vie ne compte pour rien; on est resigne tout de +suite; les nuits sont claires et vides de legendes, les ames aussi vides +des inquietudes sombres qui hantent les cerveaux dans les pays froids. +En Orient, on peut connaitre la panique, on ignore la peur. + +Eh bien! voici ce qui m'est arrive sur cette terre d'Afrique: + +Je traversais les grandes dunes au sud de Ouargla. C'est la un des plus +etranges pays du monde. Vous connaissez le sable uni, le sable droit des +interminables plages de l'Ocean. Eh bien! figurez-vous l'Ocean lui-meme +devenu sable au milieu d'un ouragan; imaginez une tempete silencieuse de +vagues immobiles en poussiere jaune. Elles sont hautes comme des +montagnes, ces vagues inegales, differentes, soulevees tout a fait comme +des flots dechaines, mais plus grandes encore, et striees comme de la +moire. Sur cette mer furieuse, muette et sans mouvement, le devorant +soleil du sud verse sa flamme implacable et directe. Il faut gravir ces +lames de cendre d'or, redescendre, gravir encore, gravir sans cesse, +sans repos et sans ombre. Les chevaux ralent, enfoncent jusqu'aux +genoux, et glissent en devalant l'autre versant des surprenantes +collines. + +Nous etions deux amis suivis de huit spahis et de quatre chameaux avec +leurs chameliers. Nous ne parlions plus, accables de chaleur, de +fatigue, et desseches de soif comme ce desert ardent. Soudain un de ces +hommes poussa une sorte de cri; tous s'arreterent; et nous demeurames +immobiles, surpris par un inexplicable phenomene connu des voyageurs en +ces contrees perdues. + +Quelque part, pres de nous, dans une direction indeterminee, un tambour +battait, le mysterieux tambour des dunes; il battait distinctement, +tantot plus vibrant, tantot affaibli, arretant, puis reprenant son +roulement fantastique. + +Les Arabes, epouvantes, se regardaient; et l'un dit, en sa langue: "La +mort est sur nous." Et voila que tout a coup mon compagnon, mon ami, +presque mon frere, tomba de cheval, la tete en avant, foudroye par une +insolation. + +Et pendant deux heures, pendant que j'essayais en vain de le sauver, +toujours ce tambour insaisissable m'emplissait l'oreille de son bruit +monotone, intermittent et incomprehensible; et je sentais se glisser +dans mes os la peur, la vraie peur, la hideuse peur, en face de ce +cadavre aime, dans ce trou incendie par le soleil entre quatre monts de +sable, tandis que l'echo inconnu nous jetait, a deux cents lieues de +tout village francais, le battement rapide du tambour. + +Ce jour-la, je compris ce que c'etait que d'avoir peur; je l'ai su +mieux encore une autre fois... + +Le commandant interrompit le conteur: + +--Pardon, monsieur, mais ce tambour? Qu'etait-ce? + +Le voyageur repondit: + +--Je n'en sais rien. Personne ne sait. Les officiers, surpris souvent +par ce bruit singulier, l'attribuent generalement a l'echo grossi, +multiplie, demesurement enfle par les valonnements des dunes, d'une +grele de grains de sable emportes dans le vent et heurtant une touffe +d'herbes seches; car on a toujours remarque que le phenomene se produit +dans le voisinage de petites plantes brulees par le soleil, et dures +comme du parchemin. + +Ce tambour ne serait donc qu'une sorte de mirage du son. Voila tout. +Mais je n'appris cela que plus tard. + +J'arrive a ma seconde emotion. + +C'etait l'hiver dernier, dans une foret du nord-est de la France. La +nuit vint deux heures plus tot, tant le ciel etait sombre. J'avais pour +guide un paysan qui marchait a mon cote, par un tout petit chemin, sous +une voute de sapins dont le vent dechaine tirait des hurlements. Entre +les cimes, je voyais courir des nuages en deroute, des nuages eperdus +qui semblaient fuir devant une epouvante. Parfois, sous une immense +rafale, toute la foret s'inclinait dans le meme sens avec un gemissement +de souffrance; et le froid m'envahissait, malgre mon pas rapide et mon +lourd vetement. + +Nous devions souper et coucher chez un garde forestier dont la maison +n'etait plus eloignee de nous. J'allais la pour chasser. + +Mon guide, parfois, levait les yeux et murmurait: "Triste temps!" Puis +il me parla des gens chez qui nous arrivions. Le pere avait tue un +braconnier deux ans auparavant, et, depuis ce temps, il semblait +sombre, comme hante d'un souvenir. Ses deux fils, maries, vivaient avec +lui. + +Les tenebres etaient profondes. Je ne voyais rien devant moi, ni autour +de moi, et toute la branchure des arbres entrechoques emplissait la nuit +d'une rumeur incessante. Enfin, j'apercus une lumiere, et bientot mon +compagnon heurtait une porte. Des cris aigus de femmes nous repondirent. +Puis, une voix d'homme, une voix etranglee, demanda: "Qui va la?" Mon +guide se nomma. Nous entrames. Ce fut un inoubliable tableau. + +Un vieux homme a cheveux blancs, a l'oeil fou, le fusil charge dans la +main, nous attendait debout au milieu de la cuisine, tandis que deux +grands gaillards, armes de haches, gardaient la porte. Je distinguai +dans les coins sombres deux femmes a genoux, le visage cache contre le +mur. + +On s'expliqua. Le vieux remit son arme contre le mur et ordonna de +preparer ma chambre; puis, comme les femmes ne bougeaient point, il me +dit brusquement: + +--Voyez-vous, monsieur, j'ai tue un homme, voila deux ans cette nuit. +L'autre annee, il est revenu m'appeler. Je l'attends encore ce soir. + +Puis il ajouta d'un ton qui me fit sourire: + +--Aussi, nous ne sommes pas tranquilles. + +Je le rassurai comme je pus, heureux d'etre venu justement ce soir-la, +et d'assister au spectacle de cette terreur superstitieuse. Je racontai +des histoires, et je parvins a calmer a peu pres tout le monde. + +Pres du foyer, un vieux chien presque aveugle et moustachu, un de ces +chiens qui ressemblent a des gens qu'on connait, dormait le nez dans ses +pattes. + +Au dehors, la tempete acharnee battait la petite maison, et, par un +etroit carreau, une sorte de judas place pres de la porte, je voyais +soudain tout un fouillis d'arbres bouscules par le vent a la lueur de +grands eclairs. + +Malgre mes efforts, je sentais bien qu'une terreur profonde tenait ces +gens, et chaque fois que je cessais de parler, toutes les oreilles +ecoutaient au loin. Las d'assister a ces craintes imbeciles, j'allais +demander a me coucher, quand le vieux garde tout a coup fit un bond de +sa chaise, saisit de nouveau son fusil, en begayant d'une voix egaree: +"Le voila! le voila! Je l'entends!" Les deux femmes retomberent a genoux +dans leurs coins, en se cachant le visage; et les fils reprirent leurs +haches. J'allais tenter encore de les apaiser, quand le chien endormi +s'eveilla brusquement et, levant sa tete, tendant le cou, regardant vers +le feu de son oeil presque eteint, il poussa un de ces lugubres +hurlements qui font tressaillir les voyageurs, le soir, dans la +campagne. Tous les yeux se porterent sur lui, il restait maintenant +immobile, dresse sur ses pattes comme hante d'une vision, et il se remit +a hurler vers quelque chose d'invisible, d'inconnu, d'affreux sans +doute, car tout son poil se herissait. Le garde, livide, cria: "Il le +sent! il le sent! il etait la quand je l'ai tue." Et les femmes egarees +se mirent, toutes les deux, a hurler avec le chien. + +Malgre moi, un grand frisson me courut entre les epaules. Cette vision +de l'animal dans ce lieu, a cette heure, au milieu de ces gens eperdus, +etait effrayante a voir. + +Alors, pendant une heure, le chien hurla sans bouger; il hurla comme +dans l'angoisse d'un reve; et la peur, l'epouvantable peur entrait en +moi; la peur de quoi? Le sais-je? C'etait la peur, voila tout. + +Nous restions immobiles, livides, dans l'attente d'un evenement +affreux, l'oreille tendue, le coeur battant, bouleverses au moindre +bruit. Et le chien se mit a tourner autour de la piece, en sentant les +murs et gemissant toujours. Cette bete nous rendait fous! Alors, le +paysan qui m'avait amene, se jeta sur elle, dans une sorte de paroxysme +de terreur furieuse, et, ouvrant une porte donnant sur une petite cour, +jeta l'animal dehors. + +Il se tut aussitot; et nous restames plonges dans un silence plus +terrifiant encore. Et soudain, tous ensemble, nous eumes une sorte de +sursaut: un etre glissait contre le mur du dehors vers la foret; puis il +passa contre la porte, qu'il sembla tater, d'une main hesitante; puis on +n'entendit plus rien pendant deux minutes qui firent de nous des +insenses; puis il revint, frolant toujours la muraille; et il gratta +legerement, comme ferait un enfant avec son ongle; puis soudain une tete +apparut contre la vitre du judas, une tete blanche, avec des yeux +lumineux comme ceux des fauves. Et un son sortit de sa bouche, un son +indistinct, un murmure plaintif. + +Alors un bruit formidable eclata dans la cuisine. Le vieux garde avait +tire. Et aussitot les fils se precipiterent, boucherent le judas en +dressant la grande table qu'ils assujettirent avec le buffet. + +Et je vous jure qu'au fracas du coup de fusil que je n'attendais point, +j'eus une telle angoisse du coeur, de l'ame et du corps, que je me +sentis defaillir, pret a mourir de peur. + +Nous restames la jusqu'a l'aurore, incapables de bouger, de dire un mot, +crispes dans un affolement indicible. + +On n'osa debarricader la sortie qu'en apercevant, par la fente d'un +auvent, un mince rayon de jour. + +Au pied du mur, contre la porte, le vieux chien gisait, la gueule brisee +d'une balle. + +Il etait sorti de la cour en creusant un trou sous une palissade. + +L'homme au visage brun se tut; puis il ajouta: + +--Cette nuit-la pourtant, je ne courus aucun danger; mais j'aimerais +mieux recommencer toutes les heures ou j'ai affronte les plus terribles +perils, que la seule minute du coup de fusil sur la tete barbue du +judas. + + + + + + + +FARCE NORMANDE + +_A A. de Joinville._ + + +La procession se deroulait dans le chemin creux ombrage par les grands +arbres pousses sur les talus des fermes. Les jeunes maries venaient +d'abord, puis les parents, puis les invites, puis les pauvres du pays, +et les gamins qui tournaient autour du defile, comme des mouches, +passaient entre les rangs, grimpaient aux branches pour mieux voir. + +Le marie etait un beau gars, Jean Patu, le plus riche fermier du pays. +C'etait, avant tout, un chasseur frenetique qui perdait le bon sens a +satisfaire cette passion, et depensait de l'argent gros comme lui pour +ses chiens, ses gardes, ses furets et ses fusils. + +La mariee, Rosalie Roussel, avait ete fort courtisee par tous les partis +des environs, car on la trouvait avenante, et on la savait bien dotee; +mais elle avait choisi Patu, peut-etre parce qu'il lui plaisait mieux +que les autres, mais plutot encore, en Normande reflechie, parce qu'il +avait plus d'ecus. + +Lorsqu'ils tournerent la grande barriere de la ferme maritale, quarante +coups de fusil eclaterent sans qu'on vit les tireurs caches dans les +fosses. A ce bruit, une grosse gaiete saisit les hommes qui gigottaient +lourdement en leurs habits de fete; et Patu, quittant sa femme, sauta +sur un valet qu'il apercevait derriere un arbre, empoigna son arme, et +lacha lui-meme un coup de feu en gambadant comme un poulain. + +Puis on se remit en route sous les pommiers deja lourds de fruits, a +travers l'herbe haute, au milieu des veaux qui regardaient de leurs gros +yeux, se levaient lentement et restaient debout, le mufle tendu vers la +noce. + +Les hommes redevenaient graves en approchant du repas. Les uns, les +riches, etaient coiffes de hauts chapeaux de soie luisants, qui +semblaient depayses en ce lieu; les autres portaient d'anciens +couvre-chefs a poils longs, qu'on aurait dits en peau de taupe; les plus +humbles etaient couronnes de casquettes. + +Toutes les femmes avaient des chales laches dans le dos, et dont elles +tenaient les bouts sur leurs bras avec ceremonie. Ils etaient rouges, +bigarres, flamboyants, ces chales; et leur eclat semblait etonner les +poules noires sur le fumier, les canards au bord de la mare, et les +pigeons sur les toits de chaume. + +Tout le vert de la campagne, le vert de l'herbe et des arbres, semblait +exaspere au contact de cette pourpre ardente et les deux couleurs ainsi +voisines devenaient aveuglantes sous le feu du soleil de midi. + +La grande ferme paraissait attendre la-bas, au bout de la voute des +pommiers. Une sorte de fumee sortait de la porte et des fenetres +ouvertes, et une odeur epaisse de mangeaille s'exhalait du vaste +batiment, de toutes ses ouvertures, des murs eux-memes. + +Comme un serpent, la suite des invites s'allongeait a travers la cour. +Les premiers, atteignant la maison, brisaient la chaine, +s'eparpillaient, tandis que la-bas il en entrait toujours par la +barriere ouverte. Les fosses maintenant etaient garnis de gamins et de +pauvres curieux; et les coups de fusil ne cessaient pas, eclatant de +tous les cotes a la fois, melant a l'air une buee de poudre et cette +odeur qui grise comme de l'absinthe. + +Devant la porte, les femmes tapaient sur leurs robes pour en faire +tomber la poussiere, denouaient les oriflammes qui servaient de rubans a +leurs chapeaux, defaisaient leurs chales et les posaient sur leurs bras, +puis entraient dans la maison pour se debarrasser definitivement de ces +ornements. + +La table etait mise dans la grande cuisine, qui pouvait contenir cent +personnes. + +On s'assit a deux heures. A huit heures on mangeait encore. Les hommes +deboutonnes, en bras de chemise, la face rougie, engloutissaient comme +des gouffres. Le cidre jaune luisait, joyeux, clair et dore, dans les +grands verres, a cote du vin colore, du vin sombre, couleur de sang. + +Entre chaque plat on faisait un trou, le trou normand, avec un verre +d'eau-de-vie qui jetait du feu dans les corps et de la folie dans les +tetes. + +De temps en temps, un convive plein comme une barrique, sortait +jusqu'aux arbres prochains, se soulageait, puis rentrait avec une faim +nouvelle aux dents. + +Les fermieres, ecarlates, oppressees, les corsages tendus comme des +ballons, coupees en deux par le corset, gonflees du haut et du bas, +restaient a table par pudeur. Mais une d'elles, plus genee, etant +sortie, toutes alors se leverent a la suite. Elles revenaient plus +joyeuses, pretes a rire. Et les lourdes plaisanteries commencerent. + +C'etaient des bordees d'obscenites lachees a travers la table, et toutes +sur la nuit nuptiale. L'arsenal de l'esprit paysan fut vide. Depuis cent +ans, les memes grivoiseries servaient aux memes occasions, et, bien que +chacun les connut, elles portaient encore, faisaient partir en un rire +retentissant les deux enfilees de convives. + +Un vieux a cheveux gris appelait: "Les voyageurs pour Mezidon en +voiture". Et c'etaient des hurlements de gaiete. + +Tout au bout de la table, quatre gars, des voisins, preparaient des +farces aux maries, et ils semblaient en tenir une bonne, tant ils +trepignaient en chuchotant. + +L'un d'eux, soudain, profitant d'un moment de calme, cria: + +--C'est les braconniers qui vont s'en donner c'te nuit, avec la lune +qu'y a!... Dis donc, Jean, c'est pas c'te lune-la qu'tu guetteras, toi? + +Le marie, brusquement, se tourna: + +--Qu'i z'y viennent, les braconniers! + +Mais l'autre se mit a rire: + +--Ah! i peuvent y venir; tu quitteras pas ta besogne pour ca! + +Toute la tablee fut secouee par la joie. Le sol en trembla, les verres +vibrerent. + +Mais le marie, a l'idee qu'on pouvait profiter de sa noce pour +braconner chez lui, devint furieux: + +--J'te dis qu'ca: qu'i z'y viennent! + +Alors ce fut une pluie de polissonneries a double sens qui faisaient un +peu rougir la mariee, toute fremissante d'attente. + +Puis, quand on eut bu des barils d'eau-de-vie, chacun partit se coucher; +et les jeunes epoux entrerent en leur chambre, situee au +rez-de-chaussee, comme toutes les chambres de ferme; et, comme il y +faisait un peu chaud, ils ouvrirent la fenetre et fermerent l'auvent. +Une petite lampe de mauvais gout, cadeau du pere de la femme, brulait +sur la commode; et le lit etait pret a recevoir le couple nouveau, qui +ne mettait point a son premier embrassement tout le ceremonial des +bourgeois dans les villes. + +Deja la jeune femme avait enleve sa coiffure et sa robe, et elle +demeurait en jupon, delacant ses bottines, tandis que Jean achevait un +cigare, en regardant de coin sa compagne. + +Il la guettait d'un oeil luisant, plus sensuel que tendre; car il la +desirait plutot qu'il ne l'aimait; et, soudain, d'un mouvement brusque, +comme un homme qui va se mettre a l'ouvrage, il enleva son habit. + +Elle avait defait ses bottines, et maintenant elle retirait ses bas, +puis elle lui dit, le tutoyant depuis l'enfance: "Va te cacher la-bas, +derriere les rideaux, que j' me mette au lit". + +Il fit mine de refuser, puis il y alla d'un air sournois, et se +dissimula, sauf la tete. Elle riait, voulait envelopper ses yeux, et ils +jouaient d'une facon amoureuse et gaie, sans pudeur apprise et sans +gene. + +Pour finir il ceda; alors, en une seconde, elle denoua son dernier +jupon, qui glissa le long de ses jambes, tomba autour de ses pieds et +s'aplatit en rond par terre. Elle l'y laissa, l'enjamba, nue sous la +chemise flottante et elle se glissa dans le lit, dont les ressorts +chanterent sous son poids. + +Aussitot il arriva, dechausse lui-meme, en pantalon, et il se courbait +vers sa femme, cherchant ses levres qu'elle cachait dans l'oreiller, +quand un coup de feu retentit au loin, dans la direction du bois des +Rapees, lui sembla-t-il. + +Il se redressa inquiet, le coeur crispe, et, courant a la fenetre, il +decrocha l'auvent. + +La pleine lune baignait la cour d'une lumiere jaune. L'ombre des +pommiers faisait des taches sombres a leur pied; et, au loin, la +campagne, couverte de moissons mures, luisait. + +Comme Jean s'etait penche au dehors, epiant toutes les rumeurs de la +nuit, deux bras nus vinrent se nouer sous son cou, et sa femme, le +tirant en arriere, murmura: "Laisse donc, qu'est-ce que ca fait, +viens-t'en." + +Il se retourna, la saisit, l'etreignit, la palpant sous la toile legere; +et, l'enlevant dans ses bras robustes, il l'emporta vers leur couche. + +Au moment ou il la posait sur le lit, qui plia sous le poids, une +nouvelle detonation, plus proche celle-la, retentit. + +Alors Jean, secoue d'une colere tumultueuse, jura: "Non de D...! ils +croient que je ne sortirai pas a cause de toi?... Attends, attends!" Il +se chaussa, decrocha son fusil toujours pendu a portee de sa main, et, +comme sa femme se trainait a ses genoux et le suppliait, eperdue, il se +degagea vivement, courut a la fenetre et sauta dans la cour. + +Elle attendit une heure, deux heures, jusqu'au jour. Son mari ne rentra +pas. Alors elle perdit la tete, appela, raconta la fureur de Jean et sa +course apres les braconniers. + +Aussitot les valets, les charretiers, les gars partirent a la recherche +du maitre. + +On le retrouva a deux lieues de la ferme, ficele des pieds a la tete, a +moitie mort de fureur, son fusil tordu, sa culotte a l'envers, avec +trois lievres trepasses autour du cou et une pancarte sur la poitrine: + +"Qui va a la chasse, perd sa place." + +Et, plus tard, quand il racontait cette nuit d'epousailles, il ajoutait: +"Oh! pour une farce! c'etait une bonne farce. Ils m'ont pris dans un +collet comme un lapin, les salauds, et ils m'ont cache la tete dans un +sac. Mais si je les tate un jour, gare a eux!" + + * * * * * + +Et voila comment on s'amuse, les jours de noce, au pays normand. + + + + + + +LES SABOTS + +_A Leon Fontaine._ + + +Le vieux cure bredouillait les derniers mots de son sermon au-dessus des +bonnets blancs des paysannes et des cheveux rudes ou pommades des +paysans. Les grands paniers des fermieres venues de loin pour la messe +etaient poses a terre a cote d'elles; et la lourde chaleur d'un jour de +juillet degageait de tout le monde une odeur de betail, un fumet de +troupeau. Les voix des coqs entraient par la grande porte ouverte, et +aussi les meuglements des vaches couchees dans un champ voisin. Parfois +un souffle d'air charge d'aromes des champs s'engouffrait sous le +portail et, en soulevant sur son passage les longs rubans des coiffures, +il allait faire vaciller sur l'autel les petites flammes jaunes au bout +des cierges... "Comme le desire le bon Dieu. Ainsi soit-il!" prononcait +le pretre. Puis il se tut, ouvrit un livre et se mit, comme chaque +semaine, a recommander a ses ouailles les petites affaires intimes de la +commune. C'etait un vieux homme a cheveux blancs qui administrait la +paroisse depuis bientot quarante ans, et le prone lui servait pour +communiquer familierement avec tout son monde. + +Il reprit: "Je recommande a vos prieres Desire Vallin, qu'est bien +malade et aussi la Paumelle qui ne se remet pas vite de ses couches." + +Il ne savait plus; il cherchait les bouts de papier poses dans un +breviaire. Il en retrouva deux enfin, et continua: "Il ne faut pas que +les garcons et les filles viennent comme ca, le soir, dans le cimetiere, +ou bien je previendrai le garde champetre.--M. Cesaire Omont voudrait +bien trouver une jeune fille honnete comme servante." Il reflechit +encore quelques secondes, puis ajouta: "C'est tout, mes freres, c'est la +grace que je vous souhaite au nom du Pere, et du Fils, et du +Saint-Esprit." + +Et il descendit de la chaire pour terminer sa messe. + + * * * * * + +Quand les Malandain furent rentres dans leur chaumiere, la derniere du +hameau de la Sabliere, sur la route de Fourville, le pere, un vieux +petit paysan sec et ride, s'assit devant la table, pendant que sa femme +decrochait la marmite et que sa fille Adelaide prenait dans le buffet +les verres et les assiettes, et il dit: "Ca s'rait p'tetre bon, c'te +place chez maitr' Omont, vu que le v'la veuf, que sa bru l'aime pas, +qu'il est seul et qu'il a d'quoi. J'ferions p'tetre ben d'y envoyer +Adelaide." + +La femme posa sur la table la marmite toute noire, enleva le couvercle, +et, pendant que montait au plafond une vapeur de soupe pleine d'une +odeur de choux, elle reflechit. + +L'homme reprit: "Il a d'quoi, pour sur. Mais qu'il faudrait etre +degourdi et qu'Adelaide l'est pas un brin." + +La femme alors articula: "J'pourrions voir tout d'meme." Puis, se +tournant vers sa fille, une gaillarde a l'air niais, aux cheveux jaunes, +aux grosses joues rouges comme la peau des pommes, elle cria: +"T'entends, grande bete. T'iras chez mait' Omont t'proposer comme +servante, et tu f'ras tout c'qu'il te commandera." + +La fille se mit a rire sottement sans repondre. Puis tous trois +commencerent a manger. + +Au bout de dix minutes, le pere reprit: "Ecoute un mot, la fille, et +tache d'n' point te mettre en defaut sur ce que j'vas te dire..." + +Et il lui traca en termes lents et minutieux toute une regle de +conduite, prevoyant les moindres details, la preparant a cette conquete +d'un vieux veuf mal avec sa famille. + +La mere avait cesse de manger pour ecouter, et elle demeurait, la +fourchette a la main, les yeux sur son homme et sur sa fille tour a +tour, suivant cette instruction avec une attention concentree et muette. + +Adelaide restait inerte, le regard errant et vague, docile et stupide. + +Des que le repas fut termine, la mere lui fit mettre son bonnet, et +elles partirent toutes deux pour aller trouver M. Cesaire Omont. Il +habitait une sorte de petit pavillon de briques adosse aux batiments +d'exploitation qu'occupaient ses fermiers. Car il s'etait retire du +faire-valoir, pour vivre de ses rentes. + +Il avait environ cinquante-cinq ans; il etait gros, jovial et bourru +comme un homme riche. Il riait et criait a faire tomber les murs, buvait +du cidre et de l'eau-de-vie a pleins verres, et passait encore pour +chaud, malgre son age. + +Il aimait a se promener dans les champs, les mains derriere le dos, +enfoncant ses sabots de bois dans la terre grasse, considerant la levee +du ble ou la floraison des colzas d'un oeil d'amateur a son aise, qui +aime ca, mais qui ne se la foule plus. + +On disait de lui: "C'est un pere Bon-Temps, qui n'est pas bien leve tous +les jours." + +Il recut les deux femmes, le ventre a table, achevant son cafe. Et, se +renversant, il demanda: + +--Qu'est-ce que vous desirez? + +La mere prit la parole: + +--C'est not' fille Adelaide que j'viens vous proposer pour servante, vu +c'qu'a dit cu matin monsieur le cure." + +Maitre Omont considera la fille, puis, brusquement: "Quel age qu'elle a, +c'te grande bique-la?" + +"--Vingt-un ans a la Saint-Michel, monsieur Omont." + +"--C'est bien; all'aura quinze francs par mois et l'fricot. J'l'attends +d'main, pour faire ma soupe du matin." + +Et il congedia les deux femmes. + +Adelaide entra en fonctions le lendemain et se mit a travailler dur, +sans dire un mot, comme elle faisait chez ses parents. + +Vers neuf heures, comme elle nettoyait les carreaux de la cuisine, +monsieur Omont la hela. + +"--Adelaide!" + +Elle accourut. "Me v'la, not' maitre." + +Des qu'elle fut en face de lui, les mains rouges et abandonnees, l'oeil +trouble, il declara: "Ecoute un peu, qu'il n'y ait pas d'erreur entre +nous. T'es ma servante, mais rien de plus. T'entends. Nous ne melerons +point nos sabots. + +--Oui, not' maitre. + +--Chacun sa place, ma fille, t'as ta cuisine; j'ai ma salle. A part ca, +tout sera pour te comme pour me. C'est convenu? + +--Oui, not' maitre. + +--Allons, c'est bien, va a ton ouvrage. + +Et elle alla reprendre sa besogne. + +A midi elle servit le diner du maitre dans sa petite salle a papier +peint, puis, quand la soupe fut sur la table, elle alla prevenir M. +Omont. + +"--C'est servi, not' maitre." + +Il entra, s'assit, regarda autour de lui, deplia sa serviette, hesita +une seconde, puis, d'une voix de tonnerre: + +"--Adelaide!" + +Elle arriva, effaree. Il cria comme s'il allait la massacrer. "Eh bien, +nom de D... et te, ousqu'est ta place?" + +"--Mais... not' maitre..." + +Il hurlait: "J'aime pas manger tout seul, nom de D...; tu vas te mett' +la ou bien foutre le camp si tu n'veux pas. Va chercher t'nassiette et +ton verre." + +Epouvantee, elle apporta son couvert en balbutiant: "Me v'la, not' +maitre." + +Et elle s'assit en face de lui. + +Alors il devint jovial; il trinquait, tapait sur la table, racontait des +histoires qu'elle ecoutait les yeux baisses, sans oser prononcer un mot. + +De temps en temps elle se levait pour aller chercher du pain, du cidre, +des assiettes. + +En apportant le cafe, elle ne deposa qu'une tasse devant lui; alors, +repris de colere, il grogna: + +--Eh bien, et pour te? + +--J'n'en prends point, not' maitre. + +--Pourquoi que tu n'en prends point? + +--Parce que je l'aime point. + +Alors il eclata de nouveau: "J'aime pas prend' mon cafe tout seul, nom +de D... Si tu n'veux pas t'mett'a en prendre itou, tu vas foutre le +camp, nom de D... Va chercher une tasse et plus vite que ca." + +Elle alla chercher une tasse, se rassit, gouta la noire liqueur, fit la +grimace, mais, sous l'oeil furieux du maitre, avala jusqu'au bout. Puis +il lui fallut boire le premier verre d'eau-de-vie de la rincette, le +second du pousse-rincette, et le troisieme du coup-de-pied-au-cul. + +Et M. Omont la congedia. "Va laver ta vaisselle maintenant, t'es une +bonne fille." + +Il en fut de meme au diner. Puis elle dut faire sa partie de dominos; +puis il l'envoya se mettre au lit. + +"--Va te coucher, je monterai tout a l'heure." + +Et elle gagna sa chambre, une mansarde sous le toit. Elle fit sa +priere, se devetit et se glissa dans ses draps. + +Mais soudain elle bondit, effaree. Un cri furieux faisait trembler la +maison. + +--Adelaide? + +Elle ouvrit sa porte et repondit de son grenier: + +"--Me v'la, not' maitre." + +--Ousque t'es? + +--Mais j'suis dans mon lit, donc, not' maitre. + +Alors il vocifera: "Veux-tu bien descendre, nom de D... J'aime pas +coucher tout seul, nom de D..., et si tu n'veux point, tu vas me foutre +le camp, nom de D..." + +Alors, elle repondit d'en haut, eperdue, cherchant sa chandelle: + +"--Me v'la, not' maitre!" + +Et il entendit ses petits sabots decouverts battre le sapin de +l'escalier; et, quand elle fut arrivee aux dernieres marches, il la +prit par le bras, et des qu'elle eut laisse devant la porte ses etroites +chaussures de bois a cote des grosses galoches du maitre, il la poussa +dans sa chambre en grognant: + +"--Plus vite que ca, donc, nom de D...!" + +Et elle repetait sans cesse, ne sachant plus ce qu'elle disait: + +"--Me v'la, me v'la, not' maitre." + + * * * * * + +Six mois apres, comme elle allait voir ses parents, un dimanche, son +pere l'examina curieusement, puis demanda: + +--T'es-ti point grosse? + +Elle restait stupide, regardant son ventre, repetant: "Mais non, je n' +crois point." + +Alors, il l'interrogea, voulant tout savoir: + +--Dis-me si vous n'avez point, queque soir, mele vos sabots? + +--Oui, je les ons meles l'premier soir et puis l'sautres. + +--Mais alors t'es pleine, grande futaille. + +Elle se mit a sangloter, balbutiant: "J'savais ti, me? J'savais ti, me?" + +Le pere Malandain la guettait, l'oeil eveille, la mine satisfaite. Il +demanda: + +--Queque tu ne savais point? + +Elle prononca, a travers ses pleurs: "J'savais ti, me, que ca se faisait +comme ca, d's'efants!" + +Sa mere rentrait. L'homme articula, sans colere: "La v'la grosse, a +c't'heure." + +Mais la femme se facha, revoltee d'instinct, injuriant a pleine gueule +sa fille en larmes, la traitant de "manante" et de "trainee". + +Alors le vieux la fit taire. Et comme il prenait sa casquette pour aller +causer de leurs affaires avec mait' Cesaire Omont, il declara: + +"All' est tout d' meme encore pu sotte que j'aurais cru. All' n'savait +point c'qu'all' faisait, c'te niente. + +Au prone du dimanche suivant, le vieux cure publiait les bans de M. +Onufre-Cesaire Omont avec Celeste-Adelaide Malandain. + + + + + + +LA REMPAILLEUSE + +_A Leon Hennique._ + + +C'etait a la fin du diner d'ouverture de chasse chez le marquis de +Bertrans. Onze chasseurs, huit jeunes femmes et le medecin du pays +etaient assis autour de la grande table illuminee, couverte de fruits et +de fleurs. + +On vint a parler d'amour, et une grande discussion s'eleva, l'eternelle +discussion, pour savoir si on pouvait aimer vraiment une fois ou +plusieurs fois. On cita des exemples de gens n'ayant jamais eu qu'un +amour serieux; on cita aussi d'autres exemples de gens ayant aime +souvent, avec violence. Les hommes, en general, pretendaient que la +passion, comme les maladies, peut frapper plusieurs fois le meme etre, +et le frapper a le tuer si quelque obstacle se dresse devant lui. Bien +que cette maniere de voir ne fut pas contestable, les femmes, dont +l'opinion s'appuyait sur la poesie bien plus que sur l'observation, +affirmaient que l'amour, l'amour vrai, le grand amour, ne pouvait tomber +qu'une fois sur un mortel, qu'il etait semblable a la foudre, cet amour, +et qu'un coeur touche par lui demeurait ensuite tellement vide, ravage, +incendie, qu'aucun autre sentiment puissant, meme aucun reve, n'y +pouvait germer de nouveau. + +Le marquis ayant aime beaucoup, combattait vivement cette croyance: + +--Je vous dis, moi, qu'on peut aimer plusieurs fois avec toutes ses +forces et toute son ame. Vous me citez des gens qui se sont tues par +amour, comme preuve de l'impossibilite d'une seconde passion. Je vous +repondrai que, s'ils n'avaient pas commis cette betise de se suicider, +ce qui leur enlevait toute chance de rechute, ils se seraient gueris; et +ils auraient recommence, et toujours, jusqu'a leur mort naturelle. Il en +est des amoureux comme des ivrognes. Qui a bu boira--qui a aime aimera. +C'est une affaire de temperament, cela. + +On prit pour arbitre le docteur, vieux medecin parisien retire aux +champs, et on le pria de donner son avis. + +Justement il n'en avait pas: + +--Comme l'a dit le marquis, c'est une affaire de temperament; quant a +moi, j'ai eu connaissance d'une passion qui dura cinquante-cinq ans, +sans un jour de repit, et qui ne se termina que par la mort. + +La marquise battit des mains. + +--Est-ce beau cela! Et quel reve d'etre aime ainsi! Quel bonheur de +vivre cinquante-cinq ans tout enveloppe de cette affection acharnee et +penetrante! Comme il a du etre heureux, et benir la vie, celui qu'on +adora de la sorte! + +Le medecin sourit: + +--En effet, madame, vous ne vous trompez pas sur ce point, que l'etre +aime fut un homme. Vous le connaissez, c'est M. Chouquet, le pharmacien +du bourg. Quant a elle, la femme, vous l'avez connue aussi, c'est la +vieille rempailleuse de chaises qui venait tous les ans au chateau. Mais +je vais me faire mieux comprendre. + +L'enthousiasme des femmes etait tombe; et leur visage degoute disait: +"Pouah!" comme si l'amour n'eut du frapper que des etres fins et +distingues, seuls dignes de l'interet des gens comme il faut. + + * * * * * + +Le medecin reprit: + +--J'ai ete appele, il y a trois mois, aupres de cette vieille femme, a +son lit de mort. Elle etait arrivee la veille, dans la voiture qui lui +servait de maison, trainee par la rosse que vous avez vue, et +accompagnee de ses deux grands chiens noirs, ses amis et ses gardiens. +Le cure etait deja la. Elle nous fit ses executeurs testamentaires, et, +pour nous devoiler le sens de ses volontes dernieres, elle nous raconta +toute sa vie. Je ne sais rien de plus singulier et de plus poignant. + +Son pere etait rempailleur et sa mere rempailleuse. Elle n'a jamais eu +de logis plante en terre. + +Toute petite, elle errait, haillonneuse, vermineuse, sordide. On +s'arretait a l'entree des villages, le long des fosses; on detelait la +voiture; le cheval broutait; le chien dormait, le museau sur ses pattes; +et la petite se roulait dans l'herbe pendant que le pere et la mere +rafistolaient, a l'ombre des ormes du chemin, tous les vieux sieges de +la commune. On ne parlait guere, dans cette demeure ambulante. Apres les +quelques mots necessaires pour decider qui ferait le tour des maisons en +poussant le cri bien connu: "Remmm-pailleur de chaises!" on se mettait a +tortiller la paille, face a face ou cote a cote. Quand l'enfant allait +trop loin ou tentait d'entrer en relations avec quelque galopin du +village, la voix colere du pere la rappelait: "Veux-tu bien revenir ici, +crapule!" C'etaient les seuls mots de tendresse qu'elle entendait. + +Quand elle devint plus grande, on l'envoya faire la recolte des fonds de +siege avaries. Alors elle ebaucha quelques connaissances de place en +place avec les gamins; mais c'etaient alors les parents de ses nouveaux +amis qui rappelaient brutalement leurs enfants: "Veux-tu bien venir ici, +polisson! Que je te voie causer avec les va-nu-pieds!..." + +Souvent les petits gars lui jetaient des pierres. + +Des dames lui ayant donne quelques sous, elle les garda soigneusement. + + * * * * * + +Un jour--elle avait alors onze ans--comme elle passait par ce pays, elle +rencontra derriere le cimetiere le petit Chouquet qui pleurait parce +qu'un camarade lui avait vole deux liards. Ces larmes d'un petit +bourgeois, d'un de ces petits qu'elle s'imaginait dans sa frele caboche +de desheritee, etre toujours contents et joyeux, la bouleverserent. Elle +s'approcha, et, quand elle connut la raison de sa peine, elle versa +entre ses mains toutes ses economies, sept sous, qu'il prit +naturellement, en essuyant ses larmes. Alors, folle de joie, elle eut +l'audace de l'embrasser. Comme il considerait attentivement sa monnaie, +il se laissa faire. Ne se voyant ni repoussee ni battue, elle +recommenca; elle l'embrassa a pleins bras, a plein coeur. Puis elle se +sauva. + +Que se passa-t-il dans cette miserable tete? S'est-elle attachee a ce +mioche parce qu'elle lui avait sacrifie sa fortune de vagabonde, ou +parce qu'elle lui avait donne son premier baiser tendre? Le mystere est +le meme pour les petits que pour les grands. + +Pendant des mois, elle reva de ce coin de cimetiere et de ce gamin. Dans +l'esperance de le revoir, elle vola ses parents, grappillant un sou +par-ci, un sou par-la, sur un rempaillage, ou sur les provisions qu'elle +allait acheter. + +Quand elle revint, elle avait deux francs dans sa poche, mais elle ne +put qu'apercevoir le petit pharmacien, bien propre, derriere les +carreaux de la boutique paternelle, entre un bocal rouge et un tenia. + +Elle ne l'en aima que davantage, seduite, emue, extasiee par cette +gloire de l'eau coloree, cette apotheose des cristaux luisants. + +Elle garda en elle son souvenir ineffacable, et, quand elle le +rencontra, l'an suivant, derriere l'ecole, jouant aux billes avec ses +camarades, elle se jeta sur lui, le saisit dans ses bras, et le baisa +avec tant de violence qu'il se mit a hurler de peur. Alors, pour +l'apaiser, elle lui donna son argent: trois francs vingt, un vrai +tresor, qu'il regardait avec des yeux agrandis. + +Il le prit et se laissa caresser tant qu'elle voulut. + +Pendant quatre ans encore, elle versa entre ses mains toutes ses +reserves, qu'il empochait avec conscience en echange de baisers +consentis. Ce fut une fois trente sous, une fois deux francs, une fois +douze sous (elle en pleura de peine et d'humiliation, mais l'annee avait +ete mauvaise) et la derniere fois, cinq francs, une grosse piece ronde, +qui le fit rire d'un rire content. + +Elle ne pensait plus qu'a lui; et il attendait son retour avec une +certaine impatience, courait au-devant d'elle en la voyant, ce qui +faisait bondir le coeur de la fillette. + +Puis il disparut. On l'avait mis au college. Elle le sut en interrogeant +habilement. Alors elle usa d'une diplomatie infinie pour changer +l'itineraire de ses parents et les faire passer par ici au moment des +vacances. Elle y reussit, mais apres un an de ruses. Elle etait donc +restee deux ans sans le revoir; et elle le reconnut a peine, tant il +etait change, grandi, embelli, imposant dans sa tunique a boutons d'or. +Il feignit de ne pas la voir et passa fierement pres d'elle. + +Elle en pleura pendant deux jours; et depuis lors elle souffrit sans +fin. + +Tous les ans elle revenait; passait devant lui sans oser le saluer et +sans qu'il daignat meme tourner les yeux vers elle. Elle l'aimait +eperdument. Elle me dit: "C'est le seul homme que j'aie vu sur la terre, +monsieur le medecin; je ne sais pas si les autres existaient seulement." + +Ses parents moururent. Elle continua leur metier, mais elle prit deux +chiens au lieu d'un, deux terribles chiens qu'on n'aurait pas ose +braver. + +Un jour, en rentrant dans ce village ou son coeur etait reste, elle +apercut une jeune femme qui sortait de la boutique Chouquet au bras de +son bien-aime. C'etait sa femme. Il etait marie. + +Le soir meme, elle se jeta dans la mare qui est sur la place de la +Mairie. Un ivrogne attarde la repecha, et la porta a la pharmacie. Le +fils Chouquet descendit en robe de chambre, pour la soigner, et, sans +paraitre la reconnaitre, la deshabilla, la frictionna, puis il lui dit +d'une voix dure: "Mais vous etes folle! Il ne faut pas etre bete comme +ca! + +Cela suffit pour la guerir. Il lui avait parle! Elle etait heureuse +pour longtemps. + +Il ne voulut rien recevoir en remuneration de ses soins, bien qu'elle +insistat vivement pour le payer. + +Et toute sa vie s'ecoula ainsi. Elle rempaillait en songeant a Chouquet. +Tous les ans, elle l'apercevait derriere ses vitraux. Elle prit +l'habitude d'acheter chez lui des provisions de menus medicaments. De la +sorte elle le voyait de pres, et lui parlait, et lui donnait encore de +l'argent. + +Comme je vous l'ai dit en commencant, elle est morte ce printemps. Apres +m'avoir raconte toute cette triste histoire, elle me pria de remettre a +celui qu'elle avait si patiemment aime toutes les economies de son +existence, car elle n'avait travaille que pour lui, disait-elle, jeunant +meme pour mettre de cote, et etre sure qu'il penserait a elle, au moins +une fois, quand elle serait morte. + +Elle me donna donc deux mille trois cent vingt-sept francs. Je laissai +a M. le cure les vingt-sept francs pour l'enterrement, et j'emportai le +reste quand elle eut rendu le dernier soupir. + +Le lendemain, je me rendis chez les Chouquet. Ils achevaient de +dejeuner, en face l'un de l'autre, gros et rouges, fleurant les produits +pharmaceutiques, importants et satisfaits. + +On me fit asseoir; on m'offrit un kirsch, que j'acceptai; et je +commencai mon discours d'une voix emue, persuade qu'ils allaient +pleurer. + +Des qu'il eut compris qu'il avait ete aime de cette vagabonde, de cette +rempailleuse, de cette rouleuse, Chouquet bondit d'indignation, comme si +elle lui avait vole sa reputation, l'estime des honnetes gens, son +honneur intime, quelque chose de delicat qui lui etait plus cher que la +vie. + +Sa femme, aussi exasperee que lui, repetait: "Cette gueuse! cette +gueuse! cette gueuse!..." Sans pouvoir trouver autre chose. + +Il s'etait leve; il marchait a grands pas derriere la table, le bonnet +grec chavire sur une oreille. Il balbutiait: "Comprend-on ca, docteur? +Voila de ces choses horribles pour un homme! Que faire? Oh! si je +l'avais su de son vivant, je l'aurais fait arreter par la gendarmerie et +flanquer en prison. Et elle n'en serait pas sortie, je vous en reponds!" + +Je demeurais stupefait du resultat de ma demarche pieuse. Je ne savais +que dire ni que faire. Mais j'avais a completer ma mission. Je repris: +"Elle m'a charge de vous remettre ses economies, qui montent a deux +mille trois cents francs. Comme ce que je viens de vous apprendre semble +vous etre fort desagreable, le mieux serait peut-etre de donner cet +argent aux pauvres." + +Ils me regardaient, l'homme et la femme, perdus de saisissement. + +Je tirai l'argent de ma poche, du miserable argent de tous les pays et +de toutes les marques, de l'or et des sous meles. Puis je demandai: "Que +decidez-vous?" + +Mme Chouquet parla la premiere: "Mais, puisque c'etait sa derniere +volonte, a cette femme... il me semble qu'il nous est bien difficile de +refuser." + +Le mari, vaguement confus, reprit: "Nous pourrions toujours acheter avec +ca quelque chose pour nos enfants." + +Je dis d'un air sec: "Comme vous voudrez." + +Il reprit: "Donnez toujours, puisqu'elle vous en a charge; nous +trouverons bien moyen de l'employer a quelque bonne oeuvre." + +Je remis l'argent, je saluai, et je partis. + + * * * * * + +Le lendemain Chouquet vint me trouver et, brusquement: "Mais elle a +laisse ici sa voiture, cette... cette femme. Qu'est-ce que vous en +faites, de cette voiture? + +"--Rien, prenez-la si vous voulez. + +"--Parfait; cela me va; j'en ferai une cabane pour mon potager." + +Il s'en allait. Je le rappelai. "Elle a laisse aussi son vieux cheval et +ses deux chiens. Les voulez-vous?" Il s'arreta, surpris: "Ah! non, par +exemple; que voulez-vous que j'en fasse? Disposez-en comme vous +voudrez." Et il riait. Puis il me tendit sa main que je serrai. Que +voulez-vous? Il ne faut pas dans un pays, que le medecin et le +pharmacien soient ennemis. + +J'ai garde les chiens chez moi. Le cure, qui a une grande cour, a pris +le cheval. La voiture sert de cabane a Chouquet; et il a achete cinq +obligations de chemin de fer avec l'argent. + +Voila le seul amour profond que j'aie rencontre, dans ma vie." + +Le medecin se tut. + +Alors la marquise, qui avait des larmes dans les yeux, soupira: +"Decidement, il n'y a que les femmes pour savoir aimer!" + + + + + + +EN MER + +_A Henry Ceara._ + + +On lisait dernierement dans les journaux les lignes suivantes: + +"BOULOGNE-SUR-MER, 22 janvier.--On nous ecrit: + +"Un affreux malheur vient de jeter la consternation parmi notre +population maritime deja si eprouvee depuis deux annees. Le bateau de +peche commande par le patron Javel, entrant dans le port, a ete jete a +l'Ouest et est venu se briser sur les roches du brise-lames de la jetee. + +"Malgre les efforts du bateau de sauvetage et des lignes envoyees au +moyen du fusil porte-amarre, quatre hommes et le mousse ont peri. + +"Le mauvais temps continue. On craint de nouveaux sinistres." + +Quel est ce patron Javel? Est-il le frere du manchot? + +Si le pauvre homme roule par la vague, et mort peut-etre sous les debris +de son bateau mis en pieces, est celui auquel je pense, il avait +assiste, voici dix-huit ans maintenant, a un autre drame, terrible et +simple comme sont toujours ces drames formidables des flots. + + * * * * * + +Javel aine etait alors patron d'un chalutier. + +Le chalutier est le bateau de peche par excellence. Solide a ne craindre +aucun temps, le ventre rond, roule sans cesse par les lames comme un +bouchon, toujours dehors, toujours fouette par les vents durs et sales +de la Manche, il travaille la mer, infatigable, la voile gonflee, +trainant par le flanc un grand filet qui racle le fond de l'Ocean, et +detache et cueille toutes les betes endormies dans les roches, les +poissons plats colles au sable, les crabes lourds aux pattes crochues, +les homards aux moustaches pointues. + +Quand la brise est fraiche et la vague courte, le bateau se met a +pecher. Son filet est fixe tout le long d'une grande tige de bois garnie +de fer qu'il laisse descendre au moyen de deux cables glissant sur deux +rouleaux aux deux bouts de l'embarcation. Et le bateau, derivant sous le +vent et le courant, tire avec lui cet appareil qui ravage et devaste le +sol de la mer. + +Javel avait a son bord son frere cadet, quatre hommes et un mousse. Il +etait sorti de Boulogne par un beau temps clair pour jeter le chalut. + +Or, bientot le vent s'eleva, et une bourrasque survenant forca le +chalutier a fuir. Il gagna les cotes d'Angleterre; mais la mer demontee +battait les falaises, se ruait contre la terre, rendait impossible +l'entree des ports. Le petit bateau reprit le large et revint sur les +cotes de France. La tempete continuait a faire infranchissables les +jetees, enveloppant d'ecume, de bruit et de danger tous les abords des +refuges. + +Le chalutier repartit encore, courant sur le dos des flots, ballotte, +secoue, ruisselant, soufflete par des paquets d'eau, mais gaillard, +malgre tout, accoutume a ces gros temps qui le tenaient parfois cinq ou +six jours errant entre les deux pays voisins sans pouvoir aborder l'un +ou l'autre. + +Puis enfin l'ouragan se calma comme il se trouvait en pleine mer, et, +bien que la vague fut encore forte, le patron commanda de jeter le +chalut. + +Donc le grand engin de peche fut passe par-dessus bord, et deux hommes a +l'avant, deux hommes a l'arriere, commencerent a filer sur les rouleaux +les amarres qui le tenaient. Soudain il toucha le fond; mais une haute +lame inclinant le bateau, Javel cadet, qui se trouvait a l'avant et +dirigeait la descente du filet, chancela, et son bras se trouva saisi +entre la corde un instant detendue par la secousse et le bois ou elle +glissait. Il fit un effort desespere, tachant de l'autre main de +soulever l'amarre, mais le chalut trainait deja et le cable roidi ne +ceda point. + +L'homme crispe par la douleur appela. Tous accoururent. Son frere quitta +la barre. Ils se jeterent sur la corde, s'efforcant de degager le membre +qu'elle broyait. Ce fut en vain. "Faut couper", dit un matelot, et il +tira de sa poche un large couteau, qui pouvait, en deux coups, sauver le +bras de Javel cadet. + +Mais couper, c'etait perdre le chalut, et ce chalut valait de l'argent, +beaucoup d'argent, quinze cents francs; et il appartenait a Javel aine, +qui tenait a son avoir. + +Il cria, le coeur torture: "Non, coupe pas, attends, je vas lofer." Et +il courut au gouvernail, mettant toute la barre dessous. + +Le bateau n'obeit qu'a peine, paralyse par ce filet qui immobilisait son +impulsion, et entraine d'ailleurs par la force de la derive et du vent. + +Javel cadet s'etait laisse tomber sur les genoux, les dents serrees, les +yeux hagards. Il ne disait rien. Son frere revint, craignant toujours le +couteau d'un marin: "Attends, attends, coupe pas, faut mouiller +l'ancre." + +L'ancre fut mouillee, toute la chaine filee, puis on se mit a virer au +cabestan pour detendre les amarres du chalut. Elles s'amollirent, enfin, +et on degagea le bras inerte, sous la manche de laine ensanglantee. + +Javel cadet semblait idiot. On lui retira la vareuse et on vit une chose +horrible, une bouillie de chairs dont le sang jaillissait a flots qu'on +eut dit pousses par une pompe. Alors l'homme regarda son bras et +murmura: "Foutu". + +Puis, comme l'hemorragie faisait une mare sur le pont du bateau, un des +matelots cria: "Il va se vider, faut nouer la veine." + +Alors ils prirent une ficelle, une grosse ficelle brune et goudronnee, +et, enlacant le membre au-dessus de la blessure, ils serrerent de toute +leur force. Les jets de sang s'arretaient peu a peu; ils finirent par +cesser tout a fait. + + * * * * * + +Javel cadet se leva, son bras pendait a son cote. Il le prit de l'autre +main, le souleva, le tourna, le secoua. Tout etait rompu, les os casses; +les muscles seuls retenaient ce morceau de son corps. Il le considerait +d'un oeil morne, reflechissant. Puis il s'assit sur une voile pliee, et +les camarades lui conseillerent de mouiller sans cesse la blessure pour +empecher le mal noir. + +On mit un seau aupres de lui, et, de minute en minute, il puisait dedans +au moyen d'un verre, et baignait l'horrible plaie en laissant couler +dessus un petit filet d'eau claire. + +--Tu serais mieux en bas, lui dit son frere. Il descendit, mais au bout +d'une heure il remonta, ne se sentant pas bien tout seul. Et puis, il +preferait le grand air. Il se rassit sur sa voile et recommenca a +bassiner son bras. + +La peche etait bonne. Les larges poissons a ventre blanc gisaient a cote +de lui, secoues par des spasmes de mort; il les regardait sans cesser +d'arroser ses chairs ecrasees. + + * * * * * + +Comme on allait regagner Boulogne, un nouveau coup de vent se dechaina; +et le petit bateau recommenca sa course folle, bondissant et culbutant, +secouant le triste blesse. + +La nuit vint. Le temps fut gros jusqu'a l'aurore. Au soleil levant on +apercevait de nouveau l'Angleterre, mais, comme la mer etait moins dure, +on repartit pour la France en louvoyant. + +Vers le soir, Javel cadet appela ses camarades et leur montra des traces +noires, toute une vilaine apparence de pourriture sur la partie du +membre qui ne tenait plus a lui. + +Les matelots regardaient, disant leur avis. + +"--Ca pourrait bien etre le Noir", pensait l'un. + +"--Faudrait de l'eau salee la-dessus", declarait un autre. + +On apporta donc de l'eau salee et on en versa sur le mal. Le blesse +devint livide, grinca des dents, se tordit un peu; mais il ne cria pas. + +Puis, quand la brulure se fut calmee: "Donne-moi ton couteau", dit-il a +son frere. Le frere tendit son couteau. + +"Tiens-moi le bras en l'air, tout drait, tire dessus." + +On fit ce qu'il demandait. + +Alors il se mit a couper lui-meme. Il coupait doucement, avec reflexion, +tranchant les derniers tendons avec cette lame aigue, comme un fil de +rasoir; et bientot il n'eut plus qu'un moignon. Il poussa un profond +soupir et declara. "Fallait ca. J'etais foutu". + +Il semblait soulage et respirait avec force. Il recommenca a verser de +l'eau sur le troncon de membre qui lui restait. + +La nuit fut mauvaise encore et on ne put atterrir. + +Quand le jour parut, Javel cadet prit son bras detache et l'examina +longuement. La putrefaction se declarait. Les camarades vinrent aussi +l'examiner, et ils se le passaient de main en main, le tataient, le +retournaient, le flairaient. + +Son frere dit: "Faut jeter ca a la mer a c't'heure." + +Mais Javel cadet se facha: "Ah! mais non, ah! mais non. J'veux point. +C'est a moi, pas vrai, pisque c'est mon bras." + +Il le reprit et le posa entre ses jambes. + +"--Il va pas moins pourrir", dit l'aine. Alors une idee vint au blesse. +Pour conserver le poisson quand on tenait longtemps la mer, on +l'empilait en des barils de sel. + +Il demanda: "J'pourrions t'y point l'mettre dans la saumure. + +"Ca, c'est vrai", declarerent les autres. + +Alors on vida un des barils, plein deja de la peche des jours derniers; +et, tout au fond, on deposa le bras. On versa du sel dessus, puis on +replaca, un a un, les poissons. + +Un des matelots fit cette plaisanterie: "Pourvu que je l'vendions point +a la criee." + +Et tout le monde rit, hormis les deux Javel. + +Le vent soufflait toujours. On louvoya encore en vue de Boulogne +jusqu'au lendemain dix heures. Le blesse continuait sans cesse a jeter +de l'eau sur sa plaie. + +De temps en temps il se levait et marchait d'un bout a l'autre du +bateau. + +Son frere, qui tenait la barre, le suivait de l'oeil en hochant la tete. + +On finit par rentrer au port. + +Le medecin examina la blessure et la declara en bonne voie. Il fit un +pansement complet et ordonna le repos. Mais Javel ne voulut pas se +coucher sans avoir repris son bras, et il retourna bien vite au port +pour retrouver le baril qu'il avait marque d'une croix. + +On le vida devant lui et il ressaisit son membre, bien conserve dans la +saumure, ride, rafraichi. Il l'enveloppa dans une serviette emportee a +cette intention, et rentra chez lui. + +Sa femme et ses enfants examinerent longuement ce debris du pere, tatant +les doigts, enlevant les brins de sel restes sous les ongles; puis on +fit venir le menuisier qui prit mesure pour un petit cercueil. + +Le lendemain l'equipage complet du chalutier suivit l'enterrement du +bras detache. Les deux freres, cote a cote, conduisaient le deuil. Le +sacristain de la paroisse tenait le cadavre sous son aisselle. + +Javel cadet cessa de naviguer. Il obtint un petit emploi dans le port, +et, quand il parlait plus tard de son accident, il confiait tout bas a +son auditeur: "Si le frere avait voulu couper le chalut, j'aurais encore +mon bras, pour sur. Mais il etait regardant a son bien." + + + + + + + +UN NORMAND + +_A Paul Alexis._ + + +Nous venions de sortir de Rouen et nous suivions au grand trot la route +de Jumieges. La legere voiture filait, traversant les prairies; puis le +cheval se mit au pas pour monter la cote de Canteleu. + +C'est la un des horizons les plus magnifiques qui soient au monde. +Derriere nous Rouen, la ville aux eglises, aux clochers gothiques, +travailles comme des bibelots d'ivoire; en face, Saint-Sever, le +faubourg aux manufactures qui dresse ses mille cheminees fumantes sur le +grand ciel vis-a-vis des mille clochetons sacres de la vieille cite. + +Ici la fleche de la cathedrale, le plus haut sommet des monuments +humains; et la-bas, la "Pompe a feu" de la "Foudre", sa rivale presque +aussi demesuree, et qui passe d'un metre la plus geante des pyramides +d'Egypte. + +Devant nous la Seine se deroulait, ondulante, semee d'iles, bordee a +droite de blanches falaises que couronnait une foret, a gauche de +prairies immenses qu'une autre foret limitait, la-bas, tout la-bas. + +De place en place, des grands navires a l'ancre le long des berges du +large fleuve. Trois enormes vapeurs s'en allaient, a la queue leu-leu, +vers le Havre; et un chapelet de batiments, forme d'un trois-mats, de +deux goelettes et d'un brick, remontait vers Rouen, traine par un petit +remorqueur vomissant un nuage de fumee noire. + +Mon compagnon, ne dans le pays, ne regardait meme point ce surprenant +paysage; mais il souriait sans cesse; il semblait rire en lui-meme. Tout +a coup, il eclata: "Ah! vous allez voir quelque chose de drole: la +chapelle au pere Mathieu. Ca, c'est du nanan, mon bon." + +Je le regardai d'un oeil etonne. Il reprit: + +--Je vais vous faire sentir un fumet de Normandie qui vous restera dans +le nez. Le pere Mathieu est le plus beau Normand de la province, et sa +chapelle une des merveilles du monde, ni plus ni moins; mais je vais +vous donner d'abord quelques mots d'explication. + +Le pere Mathieu, qu'on appelle aussi le pere "La Boisson", est un ancien +sergent-major revenu dans son village natal. Il unit en des proportions +admirables pour faire un ensemble parfait la blague du vieux soldat a la +malice finaude du Normand. De retour au pays, il est devenu, grace a +des protections multiples et a des habiletes invraisemblables, gardien +d'une chapelle miraculeuse, une chapelle protegee par la Vierge et +frequentee principalement par les filles enceintes. Il a baptise sa +statue merveilleuse: "Notre-Dame du Gros-Ventre", et il la traite avec +une certaine familiarite goguenarde qui n'exclut point le respect. Il a +compose lui-meme et fait imprimer une piece speciale pour sa BONNE +VIERGE. Cette priere est un chef-d'oeuvre d'ironie involontaire, +d'esprit normand ou la raillerie se mele a la peur du SAINT, a la peur +superstitieuse de l'influence secrete de quelque chose. Il ne croit pas +beaucoup a sa patronne; cependant il y croit un peu, par prudence, et il +la menage, par politique. + + * * * * * + +Voici le debut de cette etonnante oraison: + +"Notre bonne madame la Vierge Marie, patronne naturelle des +filles-meres en ce pays et par toute la terre, protegez votre servante +qui a faute dans un moment d'oubli." + +......................................... + +Cette supplique se termine ainsi: + +"Ne m'oubliez pas surtout aupres de votre saint Epoux et intercedez +aupres de Dieu le Pere, pour qu'il m'accorde un bon mari semblable au +votre." + +Cette priere, interdite par le clerge de la contree, est vendue par lui +sous le manteau, et elle passe pour salutaire a celles qui la recitent +avec onction. + +En somme, il parle de la bonne Vierge, comme faisait de son maitre le +valet de chambre d'un prince redoute, confident de tous les petits +secrets intimes. Il sait sur son compte une foule d'histoires amusantes, +qu'il dit tout bas, entre amis, apres boire. + +Mais vous verrez par vous-meme. + +Comme les revenus fournis par la Patronne ne lui semblaient point +suffisants, il a annexe a la Vierge principale un petit commerce de +Saints. Il les tient tous ou presque tous. La place manquant dans la +chapelle, il les a emmagasines au bucher, d'ou il les sort sitot qu'un +fidele les demande. Il a faconne lui-meme ces statuettes de bois, +invraisemblablement comiques, et les a peintes toutes en vert a pleine +couleur, une annee qu'on badigeonnait sa maison. Vous savez que les +Saints guerissent les maladies; mais chacun a sa specialite; et il ne +faut pas commettre de confusion ni d'erreurs. Ils sont jaloux les uns +des autres comme des cabotins. + +Pour ne pas se tromper, les vieilles bonnes femmes viennent consulter +Mathieu. + +--Pour les maux d'oreilles, que saint qu'est l'meilleur? + +--Mais y a saint Osyme qu'est bon; y a aussi saint Pamphile qu'est pas +mauvais. + +Ce n'est pas tout. + +Comme Mathieu a du temps de reste, il boit; mais il boit en artiste, en +convaincu, si bien qu'il est gris regulierement tous les soirs. Il est +gris, mais il le sait; il le sait si bien qu'il note, chaque jour, le +degre exact de son ivresse. C'est la sa principale occupation; la +chapelle ne vient qu'apres. + +Et il a invente, ecoutez bien et cramponnez-vous, il a invente le +saoulometre. + +L'instrument n'existe pas, mais les observations de Mathieu sont aussi +precises que celles d'un mathematicien. + +Vous l'entendez dire sans cesse:--"D'puis lundi, j'ai passe +quarante-cinq." + +Ou bien:--"J'etais entre cinquante-deux et cinquante-huit." + +Ou bien:--"J'en avais bien soixante-six a soixante-dix." + +Ou bien:--"Cre coquin, je m'croyais dans les cinquante, v'la que +j'm'apercois qu'j'etais dans les soixante-quinze!" + +Jamais il ne se trompe. + +Il affirme n'avoir pas atteint le metre, mais comme il avoue que ses +observations cessent d'etre precises quand il a passe quatre-vingt-dix, +on ne peut se fier absolument a son affirmation. + +Quand Mathieu reconnait avoir passe quatre-vingt-dix, soyez tranquille, +il etait cranement gris. + +Dans ces occasions-la, sa femme, Melie, une autre merveille, se met en +des coleres folles. Elle l'attend sur sa porte, quand il rentre, et elle +hurle:--"Te voila, salaud, cochon, bougre d'ivrogne!" + +Alors Mathieu, qui ne rit plus, se campe en face d'elle, et, d'un ton +severe:--"Tais-toi, Melie, c'est pas le moment de causer. Attends a +d'main." + +Si elle continue a vociferer, il s'approche et, la voix +tremblante:--"Gueule plus; j'suis dans les quatre-vingt-dix; je +n'mesure plus; j'vas cogner, prends garde!" + +Alors, Melie bat en retraite. + +Si elle veut, le lendemain, revenir sur ce sujet, il lui rit au nez et +repond:--"Allons, allons! assez cause; c'est passe. Tant qu'jaurai pas +atteint le metre, y a pas de mal. Mais, si j'passe le metre, j'te +permets de m'corriger, ma parole!" + + * * * * * + +Nous avions gagne le sommet de la cote. La route s'enfoncait dans +l'admirable foret de Roumare. + +L'automne, l'automne merveilleux, melait son or et sa pourpre aux +dernieres verdures restees vives, comme si des gouttes de soleil fondu +avaient coule du ciel dans l'epaisseur des bois. + +On traversa Duclair, puis, au lieu de continuer sur Jumieges, mon ami +tourna vers la gauche et, prenant un chemin de traverse, s'enfonca dans +le taillis. + +Et bientot, du sommet d'une grande cote nous decouvrions de nouveau la +magnifique vallee de la Seine, et le fleuve tortueux s'allongeant a nos +pieds. + +Sur la droite, un tout petit batiment couvert d'ardoises et surmonte +d'un clocher haut comme une ombrelle s'adossait contre une jolie maison +aux persiennes vertes, toute vetue de chevrefeuilles et de rosiers. + +Une grosse voix cria: "V'la des amis!" Et Mathieu parut sur le seuil. +C'etait un homme de soixante ans, maigre, portant la barbiche et de +longues moustaches blanches. + +Mon compagnon lui serra la main, me presenta, et Mathieu nous fit entrer +dans une fraiche cuisine qui lui servait aussi de salle. Il disait: + +"Moi, monsieur, j'nai pas d'appartement distingue. J'aime bien a n'point +m'eloigner du fricot. Les casseroles, voyez-vous, ca tient compagnie." + +Puis, se tournant vers mon ami: + +"Pourquoi venez-vous un jeudi? Vous savez bien que c'est jour de +consultation d'ma Patronne. J'peux pas sortir c't'apres-midi." + +Et, courant a la porte, il poussa un effroyable beuglement: "Melie-e-e!" +qui dut faire lever la tete aux matelots des navires qui descendaient ou +remontaient le fleuve, la-bas, tout au fond de la creuse vallee. + +Melie ne repondit point. + +Alors Mathieu cligna de l'oeil avec malice. + +--"A n'est pas contente apres moi, voyez-vous, parce qu'hier je m'suis +trouve dans les quatre-vingt-dix." + +Mon voisin se mit a rire:--"Dans les quatre-vingt-dix, Mathieu! Comment +avez-vous fait?" + +Mathieu repondit: + +--"J'vas vous dire. J'n'ai trouve, l'an dernier, qu'vingt rasieres +d'pommes d'abricot. Y n'y en a pu; mais pour faire du cidre y n'y a +qu'ca. Donc j'en fis une piece qu'je mis hier en perce. Pour du nectar, +c'est du nectar; vous m'en direz des nouvelles. J'avais ici Polyte; +j'nous mettons a boire un coup, et puis encore un coup, sans s'rassasier +(on en boirait jusqu'a d'main), si bien que, d'coup en coup, je m'sens +une fraicheur dans l'estomac. J'dis a Polyte: "Si on buvait un verre de +fine pour se rechauffer!" Y consent. Mais c'te fine, ca vous met l'feu +dans l'corps, si bien qu'il a fallu r'venir au cidre. Mais v'la que +d'fraicheur en chaleur et d'chaleur en fraicheur, j'mapercois que j'suis +dans les quatre-vingt-dix. Polyte etait pas loin du metre." + +La porte s'ouvrit. Melie parut, et tout de suite, avant de nous avoir +dit bonjour: "... Cres cochons, vous aviez bien l'metre tous les deux." + +Alors Mathieu se facha:--"Dis pas ca, Melie, dis pas ca; j'ai jamais +ete au metre." + +On nous fit un dejeuner exquis, devant la porte, sous deux tilleuls, a +cote de la petite chapelle de "Notre-Dame du Gros-Ventre" et en face de +l'immense paysage. Et Mathieu nous raconta, avec une raillerie melee de +credulites inattendues, d'invraisemblables histoires de miracles. + +Nous avions bu beaucoup de ce cidre adorable, piquant et sucre, frais et +grisant qu'il preferait a tous les liquides et nous fumions nos pipes, a +cheval sur nos chaises, quand deux bonnes femmes se presenterent. + +Elles etaient vieilles, seches, courbees. Apres avoir salue, elles +demanderent saint Blanc. Mathieu cligna de l'oeil vers nous et repondit: + +--J'vas vous donner ca. + +Et il disparut dans son bucher. + +Il y resta bien cinq minutes; puis il revint avec une figure +consternee. Il levait les bras: + +--J'sais pas ous qu'il est, je l'trouve pu; j'suis pourtant sur que je +l'avais. + +Alors, faisant de ses mains un porte-voix, il mugit de nouveau: +"Melie-e-e!" Du fond de la cour sa femme repondit: + +--"Que qu'y a?" + +--"Ousqu'il est saint Blanc! Je l'trouve pu dans l'bucher." + +Alors, Melie jeta cette explication: + +--"C'est-y pas celui qu't'as pris l'autre semaine pour boucher l'trou +d'la cabine a lapins?" + +Mathieu tressaillit:--"Nom d'un tonnerre, ca s'peut bien!" + +Alors il dit aux femmes:--"Suivez-moi." + +Elles suivirent. Nous en fimes autant, malades de rires etouffes. + +En effet, saint Blanc, pique en terre comme un simple pieu, macule de +boue et d'ordures, servait d'angle a la cabine a lapins. + +Des qu'elles l'apercurent, les deux bonnes femmes tomberent a genoux, se +signerent et se mirent a murmurer des _Oremus_. Mais Mathieu se +precipita: "Attendez, vous v'la dans la crotte; j'vas vous donner une +botte de paille." + +Il alla chercher la paille et leur en fit un prie-Dieu. Puis, +considerant son saint fangeux, et, craignant sans doute un discredit +pour son commerce, il ajouta: + +--"J'vas vous l'debrouiller un brin." + +Il prit un seau d'eau, une brosse et se mit a laver vigoureusement le +bonhomme de bois, pendant que les deux vieilles priaient toujours. + +Puis, quand il eut fini, il ajouta:--"Maintenant il n'y a plus d'mal." +Et il nous ramena boire un coup. + +Comme il portait le verre a sa bouche, il s'arreta, et, d'un air un peu +confus:--"C'est egal, quand j'ai mis saint Blanc aux lapins, j'croyais +bien qu'i n'f'rait pu d'argent. Y avait deux ans qu'on n'le d'mandait +plus. Mais les saints, voyez-vous, ca n'passe jamais." + +Il but et reprit. + +--"Allons, buvons encore un coup. Avec des amis y n'faut pas y aller a +moins d'cinquante; et j'n'en sommes seulement pas a trente-huit." + + + + + + + +LE TESTAMENT + +_A Paul Hervieu._ + + +Je connaissais ce grand garcon qui s'appelait Rene de Bourneval. Il +etait de commerce aimable, bien qu'un peu triste, semblait revenu de +tout, fort sceptique, d'un scepticisme precis et mordant, habile surtout +a desarticuler d'un mot les hypocrisies mondaines. Il repetait souvent: +"Il n'y a pas d'hommes honnetes; ou du moins ils ne le sont que +relativement aux crapules." + +Il avait deux freres qu'il ne voyait point, MM. de Courcils. Je le +croyais d'un autre lit, vu leurs noms differents. On m'avait dit a +plusieurs reprises qu'une histoire etrange s'etait passee en cette +famille, mais sans donner aucun detail. + +Cet homme me plaisant tout a fait, nous fumes bientot lies. Un soir, +comme j'avais dine chez lui en tete-a-tete, je lui demandai par hasard: +"Etes-vous ne du premier ou du second mariage de madame votre mere?" Je +le vis palir un peu, puis rougir; et il demeura quelques secondes sans +parler, visiblement embarrasse. Puis il sourit d'une facon melancolique +et douce qui lui etait particuliere, et il dit: "Mon cher ami, si cela +ne vous ennuie point, je vais vous donner sur mon origine des details +bien singuliers. Je vous sais un homme intelligent, je ne crains donc +pas que votre amitie en souffre, et si elle en devait souffrir, je ne +tiendrais plus alors a vous avoir pour ami." + +Ma mere, Mme de Courcils, etait une pauvre petite femme timide, que son +mari avait epousee pour sa fortune. Toute sa vie fut un martyre. D'ame +aimante, craintive, delicate, elle fut rudoyee sans repit par celui +qui aurait du etre mon pere, un de ces rustres qu'on appelle des +gentilshommes campagnards. Au bout d'un mois de mariage, il vivait avec +une servante. Il eut en outre pour maitresses les femmes et les filles +de ses fermiers; ce qui ne l'empecha point d'avoir deux enfants de sa +femme; on devrait compter trois, en me comprenant. Ma mere ne disait +rien; elle vivait dans cette maison toujours bruyante comme ces petites +souris qui glissent sous les meubles. Effacee, disparue, fremissante, +elle regardait les gens de ses yeux inquiets et clairs, toujours +mobiles, des yeux d'etre effare que la peur ne quitte pas. Elle etait +jolie pourtant, fort jolie, toute blonde d'un blond gris, d'un blond +timide; comme si ses cheveux avaient ete un peu decolores par ses +craintes incessantes. + +Parmi les amis de M. de Courcils qui venaient constamment au chateau se +trouvait un ancien officier de cavalerie, veuf, homme redoute, tendre et +violent, capable des resolutions les plus energiques, M. de Bourneval, +dont je porte le nom. C'etait un grand gaillard maigre, avec de grosses +moustaches noires. Je lui ressemble beaucoup. Cet homme avait lu, et ne +pensait nullement comme ceux de sa classe. Son arriere-grand'mere avait +ete une amie de J.-J. Rousseau, et on eut dit qu'il avait herite quelque +chose de cette liaison d'une ancetre. Il savait par coeur le _Contrat +social_, la _Nouvelle Heloise_ et tous ces livres philosophants qui ont +prepare de loin le futur bouleversement de nos antiques usages, de nos +prejuges, de nos lois surannees, de notre morale imbecile. + +Il aima ma mere, parait-il, et en fut aime. Cette liaison demeura +tellement secrete, que personne ne la soupconna. La pauvre femme, +delaissee et triste, dut s'attacher a lui d'une facon desesperee, et +prendre dans son commerce toutes ses manieres de penser, des theories de +libre sentiment, des audaces d'amour independant; mais, comme elle etait +si craintive qu'elle n'osait jamais parler haut, tout cela fut refoule, +condense, presse en son coeur qui ne s'ouvrit jamais. + +Mes deux freres etaient durs pour elle, comme leur pere, ne la +caressaient point, et, habitues a ne la voir compter pour rien dans la +maison, la traitaient un peu comme une bonne. + +Je fus le seul de ses fils qui l'aima vraiment et qu'elle aima. + +Elle mourut. J'avais alors dix-huit ans. Je dois ajouter, pour que vous +compreniez ce qui va suivre, que son mari etait dote d'un conseil +judiciaire, qu'une separation de biens avait ete prononcee au profit de +ma mere, qui avait conserve, grace aux artifices de la loi et au +devouement intelligent d'un notaire, le droit de tester a sa guise. + +Nous fumes donc prevenus qu'un testament existait chez ce notaire, et +invites a assister a la lecture. + +Je me rappelle cela comme d'hier. Ce fut une scene grandiose, +dramatique, burlesque, surprenante, amenee par la revolte posthume de +cette morte, par ce cri de liberte, cette revendication du fond de la +tombe de cette martyre ecrasee par nos moeurs durant sa vie, et qui +jetait, de son cercueil clos, un appel desespere vers l'independance. + +Celui qui se croyait mon pere, un gros homme sanguin eveillant l'idee +d'un boucher, et mes freres, deux forts garcons de vingt et de +vingt-deux ans, attendaient tranquilles sur leurs sieges. M. de +Bourneval, invite a se presenter, entra et se placa derriere moi. Il +etait serre dans sa redingote, fort pale, et il mordillait souvent sa +moustache, un peu grise a present. Il s'attendait sans doute a ce qui +allait se passer. + +Le notaire ferma la porte a double tour et commenca la lecture, apres +avoir decachete devant nous l'enveloppe scellee a la cire rouge et dont +il ignorait le contenu. + + * * * * * + +Brusquement mon ami se tut, se leva, puis il alla prendre dans son +secretaire un vieux papier, le deplia, le baisa longuement, et il +reprit. Voici le testament de ma bien-aimee mere: + +"Je soussignee Anne-Catherine-Genevieve-Mathilde de Croixluce, epouse +legitime de Jean-Leopold-Joseph Gontran de Courcils, saine de corps et +d'esprit, exprime ici mes dernieres volontes. + +Je demande pardon a Dieu d'abord, et ensuite a mon cher fils Rene, de +l'acte que je vais commettre. Je crois mon enfant assez grand de coeur +pour me comprendre et me pardonner. J'ai souffert toute ma vie. J'ai ete +epousee par calcul, puis meprisee, meconnue, opprimee, trompee sans +cesse par mon mari. + +Je lui pardonne, mais je ne lui dois rien. + +Mes fils aines ne m'ont point aimee, ne m'ont point gatee, m'ont a peine +traitee comme une mere. + +J'ai ete pour eux, durant ma vie, ce que je devais etre; je ne leur dois +plus rien apres ma mort. Les liens du sang n'existent pas sans +l'affection constante, sacree, de chaque jour. Un fils ingrat est moins +qu'un etranger; c'est un coupable, car il n'a pas le droit d'etre +indifferent pour sa mere. + +J'ai toujours tremble devant les hommes, devant leurs lois iniques, +leurs coutumes inhumaines, les prejuges infames. Devant Dieu, je ne +crains plus. Morte, je rejette de moi la honteuse hypocrisie; j'ose dire +ma pensee, avouer et signer le secret de mon coeur. + +Donc, je laisse en depot toute la partie de ma fortune dont la loi me +permet de disposer a mon amant bien-aime Pierre-Germer-Simon de +Bourneval, pour revenir ensuite a notre cher fils Rene. + + * * * * * + +(Cette volonte est formulee en outre, d'une facon plus precise, dans un +acte notarie). + + * * * * * + +Et, devant le Juge supreme qui m'entend je declare que j'aurais maudit +le ciel et l'existence si je n'avais rencontre l'affection profonde, +devouee, tendre, inebranlable de mon amant, si je n'avais compris dans +ses bras que le Createur a fait les etres pour s'aimer, se soutenir, se +consoler, et pleurer ensemble dans les heures d'amertume. + +Mes deux fils aines ont pour pere M. de Courcils, Rene seul doit la vie +a M. de Bourneval. Je prie le Maitre des hommes et de leurs destinees de +placer au-dessus des prejuges sociaux le pere et le fils, de les faire +s'aimer jusqu'a leur mort et m'aimer encore dans mon cercueil. + +Tels sont ma derniere pensee et mon dernier desir. + +"MATHILDE DE CROIXLUCE." + + * * * * * + +M. de Courcils s'etait leve; il cria: "C'est la le testament d'une +folle!" Alors M. de Bourneval fit un pas et declara d'une voix forte, +d'une voix tranchante: "Moi, Simon de Bourneval, je declare que cet +ecrit ne renferme que la stricte verite. Je suis pret a le prouver meme +par les lettres que j'ai." + +Alors M. de Courcils marcha vers lui. Je crus qu'ils allaient se +colleter. Ils etaient la, grands tous deux, l'un gros, l'autre maigre, +fremissants. Le mari de ma mere articula en begayant: "Vous etes un +miserable!" L'autre prononca du meme ton vigoureux et sec: "Nous nous +retrouverons autre part, monsieur. Je vous aurais deja soufflete et +provoque depuis longtemps si je n'avais tenu avant tout a la +tranquillite, durant sa vie, de la pauvre femme que vous avez tant fait +souffrir." + +Puis il se tourna vers moi: "Vous etes mon fils. Voulez-vous me suivre? +Je n'ai pas le droit de vous emmener, mais je le prends, si vous voulez +bien m'accompagner." + +Je lui serrai la main sans repondre. Et nous sommes sortis ensemble. +J'etais, certes, aux trois quarts fou. + +Deux jours plus tard M. de Bourneval tuait en duel M. de Courcils. Mes +freres, par crainte d'un affreux scandale, se sont tus. Je leur ai cede +et ils ont accepte la moitie de la fortune laissee par ma mere. + +J'ai pris le nom de mon pere veritable, renoncant a celui que la loi me +donnait et qui n'etait pas le mien. + +M. de Bourneval est mort depuis cinq ans. Je ne suis point encore +console. + + * * * * * + +Il se leva, fit quelques pas, et, se placant en face de moi: "Eh bien, +je dis que le testament de ma mere est une des choses les plus belles, +les plus loyales, les plus grandes qu'une femme puisse accomplir. +N'est-ce pas votre avis?" + +Je lui tendis les deux mains: "Oui, certainement, mon ami." + + + + + + + +AUX CHAMPS + +_A Octave Mirbeau._ + + +Les deux chaumieres etaient cote a cote, au pied d'une colline, proches +d'une petite ville de bains. Les deux paysans besognaient dur sur la +terre infeconde pour elever tous leurs petits. Chaque menage en avait +quatre. Devant les deux portes voisines, toute la marmaille grouillait +du matin au soir. Les deux aines avaient six ans et les deux cadets +quinze mois environ; les mariages et, ensuite les naissances, s'etaient +produites a peu pres simultanement dans l'une et l'autre maison. + +Les deux meres distinguaient a peine leurs produits dans le tas; et les +deux peres confondaient tout a fait. Les huit noms dansaient dans leur +tete, se melaient sans cesse; et, quand il fallait en appeler un, les +hommes souvent en criaient trois avant d'arriver au veritable. + +La premiere des deux demeures, en venant de la station d'eaux de +Rolleport, etait occupee par les Tuvache, qui avaient trois filles et un +garcon; l'autre masure abritait les Vallin, qui avaient une fille et +trois garcons. + +Tout cela vivait peniblement de soupe, de pommes de terre et de grand +air. A sept heures, le matin, puis a midi, puis a six heures, le soir, +les menageres reunissaient leurs mioches pour donner la patee, comme des +gardeurs d'oies assemblent leurs betes. Les enfants etaient assis, par +rang d'age, devant la table en bois, vernie par cinquante ans d'usage. +Le dernier moutard avait a peine la bouche au niveau de la planche. On +posait devant eux l'assiette creuse pleine de pain molli dans l'eau ou +avaient cuit les pommes de terre, un demi-chou et trois oignons; et +toute la ligne mangeait jusqu'a plus faim. La mere empatait elle-meme le +petit. Un peu de viande au pot-au-feu, le dimanche, etait une fete pour +tous; et le pere, ce jour-la, s'attardait au repas en repetant: "Je m'y +ferais bien tous les jours." + +Par un apres-midi du mois d'aout, une legere voiture s'arreta +brusquement devant les deux chaumieres, et une jeune femme, qui +conduisait elle-meme, dit au monsieur assis a cote d'elle: + +--Oh! regarde, Henri, ce tas d'enfants! Sont-ils jolis, comme ca, a +grouiller dans la poussiere! + +L'homme ne repondit rien, accoutume a ces admirations qui etaient une +douleur et presque un reproche pour lui. + +La jeune femme reprit: + +--Il faut que je les embrasse! Oh! comme je voudrais en avoir un, +celui-la, le tout petit. + +Et, sautant de la voiture, elle courut aux enfants, prit un des deux +derniers, celui des Tuvache, et, l'enlevant dans ses bras, elle le baisa +passionnement sur ses joues sales, sur ses cheveux blonds frises et +pommades de terre, sur ses menottes qu'il agitait pour se debarrasser +des caresses ennuyeuses. + +Puis elle remonta dans sa voiture et partit au grand trot. Mais elle +revint la semaine suivante, s'assit elle-meme par terre, prit le moutard +dans ses bras, le bourra de gateaux, donna des bonbons a tous les +autres; et joua avec eux comme une gamine, tandis que son mari attendait +patiemment dans sa frele voiture. + +Elle revint encore, fit connaissance avec les parents, reparut tous les +jours, les poches pleines de friandises et de sous. + +Elle s'appelait Mme Henri d'Hubieres. + +Un matin, en arrivant, son mari descendit avec elle; et, sans s'arreter +aux mioches, qui la connaissaient bien maintenant, elle penetra dans la +demeure des paysans. + +Ils etaient la, en train de fendre du bois pour la soupe; ils se +redresserent tout surpris, donnerent des chaises et attendirent. Alors +la jeune femme, d'une voix entrecoupee, tremblante, commenca: + +--Mes braves gens, je viens vous trouver parce que je voudrais bien... +je voudrais bien emmener avec moi votre... votre petit garcon... + +Les campagnards, stupefaits et sans idee, ne repondirent pas. + +Elle reprit haleine et continua. + +--Nous n'avons pas d'enfants; nous sommes seuls, mon mari et moi... Nous +le garderions... voulez-vous? + +La paysanne commencait a comprendre. Elle demanda: + +--Vous voulez nous prend'e Charlot? Ah ben non, pour sur. + +Alors M. d'Hubieres intervint: + +--Ma femme s'est mal expliquee. Nous voulons l'adopter, mais il +reviendra vous voir. S'il tourne bien, comme tout porte a le croire, il +sera notre heritier. Si nous avions, par hasard, des enfants, il +partagerait egalement avec eux. Mais, s'il ne repondait pas a nos soins, +nous lui donnerions, a sa majorite, une somme de vingt mille francs, qui +sera immediatement deposee en son nom chez un notaire. Et, comme on a +aussi pense a vous, on vous servira jusqu'a votre mort une rente de cent +francs par mois. Avez-vous bien compris? + +La fermiere s'etait levee, toute furieuse. + +--Vous voulez que j'vous vendions Charlot? Ah! mais non; c'est pas des +choses qu'on d'mande a une mere, ca! Ah! mais non! Ce s'rait une +abomination. + +L'homme ne disait rien, grave et reflechi; mais il approuvait sa femme +d'un mouvement continu de la tete. + +Mme d'Hubieres, eperdue, se mit a pleurer, et, se tournant vers son +mari, avec une voix pleine de sanglots, une voix d'enfant dont tous les +desirs ordinaires sont satisfaits, elle balbutia: + +--Ils ne veulent pas, Henri, ils ne veulent pas! + +Alors, ils firent une derniere tentative. + +--Mais, mes amis, songez a l'avenir de votre enfant, a son bonheur, a... + +La paysanne, exasperee, lui coupa la parole: + +--C'est tout vu, c'est tout entendu, c'est tout reflechi... +Allez-vous-en, et pi, que j'vous revoie point par ici. C'est i permis +d'vouloir prendre un efant comme ca! + +Alors, Mme d'Hubieres, en sortant, s'avisa qu'ils etaient deux tout +petits, et elle demanda, a travers ses larmes, avec une tenacite de +femme volontaire et gatee, qui ne veut jamais attendre: + +--Mais l'autre petit n'est pas a vous? + +Le pere Tuvache repondit: + +--Non, c'est aux voisins; vous pouvez y aller, si vous voulez. + +Et il rentra dans sa maison, ou retentissait la voix indignee de sa +femme. + +Les Vallin etaient a table, en train de manger avec lenteur des tranches +de pain qu'ils frottaient parcimonieusement avec un peu de beurre pique +au couteau, dans une assiette entre eux deux. + +M. d'Hubieres recommenca ses propositions, mais avec plus +d'insinuations, de precautions oratoires, d'astuce. + +Les deux ruraux hochaient la tete en signe de refus; mais, quand ils +apprirent qu'ils auraient cent francs par mois, ils se considererent, se +consultant de l'oeil, tres ebranles. + +Ils garderent longtemps le silence, tortures, hesitants. La femme enfin +demanda: + +--Que qu't'en dis, l'homme? + +Il prononca d'un ton sentencieux: + +--J'dis qu'c'est point meprisable. + +Alors Mme d'Hubieres, qui tremblait d'angoisse, leur parla de l'avenir +du petit, de son bonheur, et de tout l'argent qu'il pourrait leur donner +plus tard. + +Le paysan demanda: + +--C'te rente de douze cents francs, ce s'ra promis d'vant l'notaire? + +M. d'Hubieres repondit: + +--Mais certainement, des demain. + +La fermiere, qui meditait, reprit: + +--Cent francs par mois, c'est point suffisant pour nous priver du p'tit; +ca travaillera dans quequ'z'ans ct'efant; i nous faut cent vingt +francs. + +Mme d'Hubieres, trepignant d'impatience, les accorda tout de suite; et, +comme elle voulait enlever l'enfant, elle donna cent francs en cadeau +pendant que son mari faisait un ecrit. Le maire et un voisin, appeles +aussitot, servirent de temoins complaisants. + +Et la jeune femme, radieuse, emporta le marmot hurlant, comme on emporte +un bibelot desire d'un magasin. + +Les Tuvache, sur leur porte, le regardaient partir, muets, severes, +regrettant peut-etre leur refus. + + * * * * * + +On n'entendit plus du tout parler du petit Jean Vallin. Les parents, +chaque mois, allaient toucher leurs cent vingt francs chez le notaire; +et ils etaient faches avec leurs voisins parce que la mere Tuvache les +agonisait d'ignominies, repetant sans cesse de porte en porte qu'il +fallait etre denature pour vendre son enfant, que c'etait une horreur, +une salete, une corromperie. + +Et parfois elle prenait en ses bras son Charlot avec ostentation, lui +criant, comme s'il eut compris: + +--J'tai pas vendu, me, j't'ai pas vendu, mon p'tiot. J'vends pas m's +efants, me. J'sieus pas riche, mais vends pas m's efants. + +Et, pendant des annees et encore des annees, ce fut ainsi chaque jour; +chaque jour des allusions grossieres etaient vociferees devant la porte, +de facon a entrer dans la maison voisine. La mere Tuvache avait fini par +se croire superieure a toute la contree parce qu'elle n'avait pas vendu +Charlot. Et ceux qui parlaient d'elle disaient: + +--J'sais ben que c'etait engageant, c'est egal, elle s'a conduite comme +une bonne mere. + +On la citait; et Charlot, qui prenait dix-huit ans, eleve avec cette +idee qu'on lui repetait sans repit, se jugeait lui-meme superieur a ses +camarades parce qu'on ne l'avait pas vendu. + + * * * * * + +Les Vallin vivotaient a leur aise, grace a la pension. La fureur +inapaisable des Tuvache, restes miserables, venait de la. + +Leur fils aine partit au service. Le second mourut; Charlot resta seul a +peiner avec le vieux pere pour nourrir la mere et deux autres soeurs +cadettes qu'il avait. + +Il prenait vingt et un ans, quand, un matin, une brillante voiture +s'arreta devant les deux chaumieres. Un jeune monsieur, avec une chaine +de montre en or, descendit, donnant la main a une vieille dame en +cheveux blancs. La vieille dame lui dit: + +--C'est la, mon enfant, a la seconde maison. + +Et il entra comme chez lui dans la masure des Vallin. + +La vieille mere lavait ses tabliers; le pere infirme sommeillait pres de +l'atre. Tous deux leverent la tete, et le jeune homme dit: + +--Bonjour, papa; bonjour, maman. + +Ils se dresserent, effares. La paysanne laissa tomber d'emoi son savon +dans son eau et balbutia: + +--C'est-i te, m'n efant? C'est-i te, m'n efant? + +Il la prit dans ses bras et l'embrassa, en repetant:--"Bonjour, maman." +Tandis que le vieux, tout tremblant, disait, de son ton calme qu'il ne +perdait jamais:--"Te v'la-t-il revenu, Jean?" Comme s'il l'avait vu un +mois auparavant. + +Et, quand ils se furent reconnus, les parents voulurent tout de suite +sortir le fieu dans le pays pour le montrer. On le conduisit chez le +maire, chez l'adjoint, chez le cure, chez l'instituteur. + +Charlot, debout sur le seuil de sa chaumiere, le regardait passer. + +Le soir, au souper, il dit aux vieux: + +--Faut-il qu' vous ayez ete sots pour laisser prendre le p'tit aux +Vallin. + +Sa mere repondit obstinement: + +--J'voulions point vendre not' efant. + +Le pere ne disait rien. Le fils reprit: + +--C'est-il pas malheureux d'etre sacrifie comme ca. + +Alors le pere Tuvache articula d'un ton colereux: + +--Vas-tu pas nous r'procher d' t'avoir garde. + +Et le jeune homme, brutalement: + +--Oui, j'vous le r'proche, que vous n'etes que des niants. Des parents +comme vous ca fait l'malheur des efants. Qu' vous meriteriez que j'vous +quitte. + +La bonne femme pleurait dans son assiette. Elle gemit tout en avalant +des cuillerees de soupe dont elle repandait la moitie: + +--Tuez-vous donc pour elever d's efants! + +Alors le gars, rudement: + +--J'aimerais mieux n'etre point ne que d'etre c'que j'suis. Quand j'ai +vu l'autre, tantot, mon sang n'a fait qu'un tour. Je m'suis dit:--v'la +c'que j'serais maintenant. + +Il se leva. + +--Tenez, j'sens bien que je ferai mieux de n' pas rester ici, parce que +j'vous le reprocherais du matin au soir, et que j'vous ferais une vie +d'misere. Ca, voyez-vous, j'vous l'pardonnerai jamais! + +Les deux vieux se taisaient, atterres, larmoyants. + +Il reprit: + +--Non, c't' idee-la, ce serait trop dur. J'aime mieux m'en aller +chercher ma vie aut' part. + +Il ouvrit la porte. Un bruit de voix entra. Les Vallin festoyaient avec +l'enfant revenu. + +Alors Charlot tapa du pied et, se tournant vers ses parents, cria: + +--Manants, va! + +Et il disparut dans la nuit. + + + + + + +UN COQ CHANTA + +_A Rene Billotte._ + + +Mme Berthe d'Avancelles avait jusque-la repousse toutes les +supplications de son admirateur desespere, le baron Joseph de Croissard. +Pendant l'hiver, a Paris, il l'avait ardemment poursuivie, et il donnait +pour elle maintenant des fetes et des chasses en son chateau normand de +Carville. + +Le mari, M. d'Avancelles, ne voyait rien, ne savait rien, comme +toujours. Il vivait, disait-on, separe de sa femme, pour cause de +faiblesse physique, que madame ne lui pardonnait point. C'etait un gros +petit homme, chauve, court de bras, de jambes, de cou, de nez, de tout. + +Mme d'Avancelles etait au contraire une grande jeune femme brune et +determinee, qui riait d'un rire sonore au nez de son maitre, qui +l'appelait publiquement "Madame Popote" et regardait d'un certain air +engageant et tendre les larges epaules et l'encolure robuste et les +longues moustaches blondes de son soupirant attitre, le baron Joseph de +Croissard. + +Elle n'avait encore rien accorde cependant. Le baron se ruinait pour +elle. C'etaient sans cesse des fetes, des chasses, des plaisirs nouveaux +auxquels il invitait la noblesse des chateaux environnants. + +Tout le jour les chiens courants hurlaient par les bois a la suite du +renard et du sanglier, et, chaque soir, d'eblouissants feux d'artifice +allaient meler aux etoiles leurs panaches de feu, tandis que les +fenetres illuminees du salon jetaient sur les vastes pelouses des +trainees de lumiere ou passaient des ombres. + +C'etait l'automne, la saison rousse. Les feuilles voltigeaient sur les +gazons comme des voilees d'oiseaux. On sentait trainer dans l'air des +odeurs de terre humide, de terre devetue, comme on sent une odeur de +chair nue, quand tombe, apres le bal, la robe d'une femme. + +Un soir, dans une fete, au dernier printemps, Mme d'Avancelles avait +repondu a M. de Croissard qui la harcelait de ses prieres: "Si je dois +tomber, mon ami, ce ne sera pas avant la chute des feuilles. J'ai trop +de choses a faire cet ete pour avoir le temps." Il s'etait souvenu de +cette parole rieuse et hardie; et, chaque jour, il insistait davantage, +chaque jour il avancait ses approches, il gagnait un pas dans le coeur +de la belle audacieuse qui ne resistait plus, semblait-il, que pour la +forme. + +Une grande chasse allait avoir lieu. Et, la veille, Mme Berthe avait +dit, en riant, au baron: "Baron, si vous tuez la bete, j'aurai quelque +chose pour vous." + +Des l'aurore, il fut debout pour reconnaitre ou le solitaire s'etait +bauge. Il accompagna ses piqueurs, disposa les relais, organisa tout +lui-meme pour preparer son triomphe; et, quand les cors sonnerent le +depart, il apparut dans un etroit vetement de chasse rouge et or, les +reins serres, le buste large, l'oeil radieux, frais et fort comme s'il +venait de sortir du lit. + +Les chasseurs partirent. Le sanglier debusque fila, suivi des chiens +hurleurs, a travers des broussailles; et les chevaux se mirent a +galoper, emportant par les etroits sentiers des bois les amazones et les +cavaliers, tandis que, sur les chemins amollis, roulaient sans bruit les +voitures qui accompagnaient de loin la chasse. + +Mme d'Avancelles, par malice, retint le baron pres d'elle, s'attardant, +au pas, dans une grande avenue interminablement droite et longue et sur +laquelle quatre rangs de chenes se repliaient comme une voute. + +Fremissant d'amour et d'inquietude, il ecoutait d'une oreille le +bavardage moqueur de la jeune femme, et de l'autre il suivait le chant +des cors et la voix des chiens qui s'eloignaient. + +"Vous ne m'aimez donc plus?" disait-elle. + +Il repondait: "Pouvez-vous dire des choses pareilles?" + +Elle reprenait: "La chasse cependant semble vous occuper plus que moi." + +Il gemissait: "Ne m'avez-vous point donne l'ordre d'abattre moi-meme +l'animal?" + +Et elle ajoutait gravement: "Mais j'y compte. Il faut que vous le tuiez +devant moi." + +Alors il fremissait sur sa selle, piquait son cheval qui bondissait et, +perdant patience: "Mais sacristi! madame, cela ne se pourra pas si nous +restons ici." + +Puis elle lui parlait tendrement, posant la main sur son bras, ou +flattant, comme par distraction, la criniere de son cheval. + +Et elle lui jetait, en riant: "Il faut que cela soit pourtant... ou +alors... tant pis pour vous." + +Puis ils tournerent a droite dans un petit chemin couvert, et soudain, +pour eviter une branche qui barrait la route, elle se pencha sur lui, si +pres qu'il sentit sur son cou le chatouillement des cheveux. Alors +brutalement il l'enlaca, et appuyant sur la tempe ses grandes +moustaches, il la baisa d'un baiser furieux. + +Elle ne remua point d'abord, restant ainsi sous cette caresse emportee; +puis, d'une secousse, elle tourna la tete, et, soit hasard, soit +volonte, ses petites levres a elle rencontrerent ses levres a lui, sous +leur cascade de poils blonds. + +Alors, soit confusion, soit remords, elle cingla le flanc de son cheval, +qui partit au grand galop. Ils allerent ainsi longtemps, sans echanger +meme un regard. + +Le tumulte de la chasse se rapprochait; les fourres semblaient fremir, +et tout a coup, brisant les branches, couvert de sang, secouant les +chiens qui s'attachaient a lui, le sanglier passa. + +Alors le baron, poussant un rire de triomphe, cria: "Qui m'aime me +suive!" Et il disparut dans les taillis, comme si la foret l'eut +englouti. + +Quand elle arriva, quelques minutes plus tard, dans une clairiere, il se +relevait souille de boue, la jaquette dechiree, les mains sanglantes, +tandis que la bete etendue portait dans l'epaule le couteau de chasse +enfonce jusqu'a la garde. + +La curee se fit aux flambeaux par une nuit douce et melancolique. La +lune jaunissait la flamme rouge des torches qui embrumaient la nuit de +leur fumee resineuse. Les chiens mangeaient les entrailles puantes du +sanglier, et criaient, et se battaient. Et les piqueurs et les +gentilshommes chasseurs, en cercle autour de la curee, sonnaient du cor +a plein souffle. La fanfare s'en allait dans la nuit claire au-dessus +des bois, repetee par les echos perdus des vallees lointaines, +reveillant les cerfs inquiets, les renards glapissants et troublant en +leurs ebats les petits lapins gris, au bord des clairieres. + +Les oiseaux de nuit voletaient, effares, au-dessus de la meute affolee +d'ardeur. Et des femmes, attendries par toutes ces choses douces et +violentes, s'appuyant un peu au bras des hommes, s'ecartaient deja dans +les allees, avant que les chiens eussent fini leur repas. + +Tout alanguie par cette journee de fatigue et de tendresse, Mme +d'Avancelles dit au baron: + +"--Voulez-vous faire un tour de parc, mon ami?" + +Mais lui, sans repondre, tremblant, defaillant, l'entraina. + +Et, tout de suite, ils s'embrasserent. Ils allaient au pas, au petit +pas, sous les branches presque depouillees et qui laissaient filtrer la +lune; et leur amour, leurs desirs, leur besoin d'etreinte etaient +devenus si vehements qu'ils faillirent choir au pied d'un arbre. + +Les cors ne sonnaient plus. Les chiens epuises dormaient au chenil. +"--Rentrons", dit la jeune femme. Ils revinrent. + +Puis, lorsqu'ils furent devant le chateau, elle murmura d'une voix +mourante: "Je suis si fatiguee que je vais me coucher, mon ami." Et, +comme il ouvrait les bras pour la prendre en un dernier baiser, elle +s'enfuit, lui jetant comme adieu: "Non... je vais dormir... Qui m'aime +me suive!" + +Une heure plus tard, alors que tout le chateau silencieux semblait mort, +le baron sortit a pas de loup de sa chambre et s'en vint gratter a la +porte de son amie. Comme elle ne repondait pas, il essaya d'ouvrir. Le +verrou n'etait point pousse. + +Elle revait, accoudee a la fenetre. + +Il se jeta a ses genoux qu'il baisait eperdument a travers la robe de +nuit. Elle ne disait rien, enfoncant ses doigts fins, d'une maniere +caressante, dans les cheveux du baron. + +Et soudain, se degageant comme si elle eut pris une grande resolution, +elle murmura de son air hardi, mais a voix basse: "Je vais revenir. +Attendez-moi." Et son doigt, tendu dans l'ombre, montrait au fond de la +chambre la tache vague et blanche du lit. + +Alors, a tatons, eperdu, les mains tremblantes, il se devetit bien vite +et s'enfonca dans les draps frais. Il s'etendit delicieusement, +oubliant presque son amie, tant il avait plaisir a cette caresse du +linge sur son corps las de mouvement. + +Elle ne revenait point, pourtant; s'amusant sans doute a le faire +languir. Il fermait les yeux dans un bien-etre exquis; et il revait +doucement dans l'attente delicieuse de la chose tant desiree. Mais peu a +peu ses membres s'engourdirent, sa pensee s'assoupit, devint incertaine, +flottante. La puissante fatigue enfin le terrassa; il s'endormit. + +Il dormit du lourd sommeil, de l'invincible sommeil des chasseurs +extenues. Il dormit jusqu'a l'aurore. + +Tout a coup, la fenetre etant restee entr'ouverte, un coq, perche dans +un arbre voisin, chanta. Alors brusquement, surpris par ce cri sonore, +le baron ouvrit les yeux. + +Sentant contre lui un corps de femme, se trouvant en un lit qu'il ne +reconnaissait pas, surpris et ne se souvenant plus de rien, il balbutia, +dans l'effarement du reveil: + +"--Quoi? Ou suis-je? Qu'y a-t-il?" + +Alors elle, qui n'avait point dormi, regardant cet homme depeigne, aux +yeux rouges, a la levre epaisse, repondit, du ton hautain dont elle +parlait a son mari: + +"--Ce n'est rien. C'est un coq qui chante. Rendormez-vous, monsieur, +cela ne vous regarde pas." + + + + + + + +UN FILS + +_A Rene Maizeroy._ + + +Ils se promenaient, les deux vieux amis, dans le jardin tout fleuri ou +le gai Printemps remuait de la vie. + +L'un etait Senateur, et l'autre de l'Academie francaise, graves tous +deux, pleins de raisonnements tres logiques mais solennels, gens de +marque et de reputation. + +Ils parloterent d'abord de politique, echangeant des pensees, non pas +sur des Idees, mais sur des hommes: les personnalites, en cette matiere, +primant toujours la Raison. Puis ils souleverent quelques souvenirs; +puis ils se turent, continuant a marcher cote a cote, tout amollis par +la tiedeur de l'air. + +Une grande corbeille de ravenelles exhalait des souffles sucres et +delicats; un tas de fleurs de toute race et de toute nuance jetaient +leurs odeurs dans la brise, tandis qu'un faux-ebenier, vetu de grappes +jaunes, eparpillait au vent sa fine poussiere, une fumee d'or qui +sentait le miel et qui portait, pareille aux poudres caressantes des +parfumeurs, sa semence enbaumee a travers l'espace. + +Le senateur s'arreta, huma le nuage fecondant qui flottait, considera +l'arbre amoureux resplendissant comme un soleil et dont les germes +s'envolaient. Et il dit: "Quand on songe que ces imperceptibles atomes, +qui sentent bon, vont creer des existences a des centaines de lieues +d'ici, vont faire tressaillir les fibres et les seves d'arbres femelles +et produire des etres a racines, naissant d'un germe comme nous, +mortels comme nous, et qui seront remplaces par d'autres etres de meme +essence, comme nous toujours!" + +Puis, plante devant l'ebenier radieux dont les parfums vivifiants se +detachaient a tous les frissons de l'air, M. le senateur ajouta: "Ah! +mon gaillard, s'il te fallait faire le compte de tes enfants, tu serais +bigrement embarrasse. En voila un qui les execute facilement et qui les +lache sans remords, et qui ne s'en inquiete guere." + +L'academicien ajouta: "Nous en faisons autant, mon ami." + +Le senateur reprit: "Oui, je ne le nie pas, nous les lachons +quelquefois, mais nous le savons au moins, et cela constitue notre +superiorite." + +Mais l'autre secoua la tete: "Non, ce n'est pas la ce que je veux dire; +voyez-vous, mon cher, il n'est guere d'homme qui ne possede des enfants +ignores, ces enfants dits _de pere inconnu_, qu'il a faits, comme cet +arbre reproduit, presque inconsciemment. + +S'il fallait etablir le compte des femmes que nous avons eues, nous +serions, n'est-ce pas, aussi embarrasses que cet ebenier que vous +interpelliez le serait pour numeroter ses descendants. + +De dix-huit a quarante ans enfin, en faisant entrer en ligne les +rencontres passageres, les contacts d'une heure, on peut bien admettre +que nous avons eu des... rapports intimes avec deux ou trois cents +femmes. + +Eh bien, mon ami, dans ce nombre etes-vous sur que vous n'en ayez pas +feconde au moins une, et que vous ne possediez point sur le pave, ou au +bagne, un chenapan de fils qui vole et assassine les honnetes gens, +c'est-a-dire nous; ou bien une fille dans quelque mauvais lieu; ou +peut-etre, si elle a eu la chance d'etre abandonnee par sa mere, +cuisiniere en quelque famille. + +Songez en outre que presque toutes les femmes que nous appelons +_publiques_ possedent un ou deux enfants dont elles ignorent le pere, +enfants attrapes dans le hasard de leurs etreintes a dix ou vingt +francs. Dans tout metier on fait la part des profits et pertes. Ces +rejetons-la constituent les "pertes" de leur profession. Quels sont les +generateurs?--Vous,--moi,--nous tous, les hommes dits _comme il faut_! +Ce sont les resultats de nos joyeux diners d'amis, de nos soirs de +gaite, de ces heures ou notre chair contente nous pousse aux +accouplements d'aventure. + +Les voleurs, les rodeurs, tous les miserables, enfin, sont nos enfants. +Et cela vaut encore mieux pour nous que si nous etions les leurs, car +ils reproduisent aussi, ces gredins-la! + +Tenez, j'ai, pour ma part, sur la conscience une tres vilaine histoire +que je veux vous dire. C'est pour moi un remords incessant, plus que +cela, c'est un doute continuel, une inapaisable incertitude qui, +parfois, me torture horriblement. + +A l'age de vingt-cinq ans j'avais entrepris avec un de mes amis, +aujourd'hui conseiller d'Etat, un voyage en Bretagne, a pied. + + * * * * * + +Apres quinze ou vingt jours de marche forcenee, apres avoir visite les +Cotes-du-Nord et une partie du Finistere, nous arrivions a Douarnenez; +de la, en une etape, on gagna la sauvage pointe du Raz par la baie des +Trepasses, et on coucha dans un village quelconque dont le nom finissait +en _of_; mais, le matin venu, une fatigue etrange retint au lit mon +camarade. Je dis au lit par habitude, car notre couche se composait +simplement de deux bottes de paille. + +Impossible d'etre malade en ce lieu. Je le forcai donc a se lever, et +nous parvinmes a Audierne vers quatre ou cinq heures du soir. + +Le lendemain, il allait un peu mieux; on repartit; mais, en route, il +fut pris de malaises intolerables, et c'est a grand'peine que nous pumes +atteindre Pont-Labbe. + +La, au moins, nous avions une auberge. Mon ami se coucha, et le medecin, +qu'on fit venir de Quimper, constata une forte fievre, sans en +determiner la nature. + +Connaissez-vous Pont-Labbe?--Non.--Eh bien, c'est la ville la plus +bretonne de toute cette Bretagne bretonnante qui va de la pointe du Raz +au Morbihan, de cette contree qui contient l'essence des moeurs, des +legendes, des coutumes bretonnes. Encore aujourd'hui, ce coin de pays +n'a presque pas change. Je dis: _encore aujourd'hui_, car j'y retourne a +present tous les ans, helas! + +Un vieux chateau baigne le pied de ses tours dans un grand etang triste, +triste, avec des vols d'oiseaux sauvages. Une riviere sort de la que +les caboteurs peuvent remonter jusqu'a la ville. Et dans les rues +etroites aux maisons antiques, les hommes portent le grand chapeau, le +gilet brode et les quatre vestes superposees: la premiere, grande comme +la main, couvrant au plus les omoplates, et la derniere s'arretant juste +au-dessus du fond de culotte. + +Les filles, grandes, belles, fraiches, ont la poitrine ecrasee dans un +gilet de drap qui forme cuirasse, les etreint, ne laissant meme pas +deviner leur gorge puissante et martyrisee; et elles sont coiffees d'une +etrange facon: sur les tempes, deux plaques brodees en couleur encadrent +le visage, serrent les cheveux qui tombent en nappe derriere la tete, +puis remontent se tasser au sommet du crane sous un singulier bonnet, +tissu souvent d'or ou d'argent. + +La servante de notre auberge avait dix-huit ans au plus, des yeux tout +bleus, d'un bleu pale que percaient les deux petits points noirs de la +pupille; et ses dents courtes, serrees, qu'elle montrait sans cesse en +riant, semblaient faites pour broyer du granit. + +Elle ne savait pas un mot de francais, ne parlant que le breton, comme +la plupart de ses compatriotes. + +Or, mon ami n'allait guere mieux, et, bien qu'aucune maladie ne se +declarat, le medecin lui defendait de partir encore, ordonnant un repos +complet. Je passais donc les journees pres de lui, et sans cesse la +petite bonne entrait, apportant soit mon diner, soit de la tisane. + +Je la lutinais un peu, ce qui semblait l'amuser, mais nous ne causions +pas, naturellement, puisque nous ne nous comprenions point. + +Or, une nuit, comme j'etais reste fort tard aupres du malade, je +croisai, en regagnant ma chambre, la fillette qui rentrait dans la +sienne. C'etait juste en face de ma porte ouverte; alors, brusquement, +sans reflechir a ce que je faisais, plutot par plaisanterie +qu'autrement, je la saisis a pleine taille, et, avant qu'elle fut +revenue de sa stupeur, je l'avais jetee et enfermee chez moi. Elle me +regardait, effaree, affolee, epouvantee, n'osant pas crier de peur d'un +scandale, d'etre chassee sans doute par ses maitres d'abord, et +peut-etre par son pere ensuite. + +J'avais fait cela en riant; mais, des qu'elle fut chez moi, le desir de +la posseder m'envahit. Ce fut une lutte longue et silencieuse, une lutte +corps a corps, a la facon des athletes, avec les bras tendus, crispes, +tordus, la respiration essoufflee, la peau mouillee de sueur. Oh! elle +se debattit vaillamment; et parfois nous heurtions un meuble, une +cloison, une chaise; alors, toujours enlaces, nous restions immobiles +plusieurs secondes dans la crainte que le bruit n'eut eveille +quelqu'un; puis nous recommencions notre acharnee bataille, moi +l'attaquant, elle resistant. + +Epuisee enfin, elle tomba; et je la pris brutalement, par terre, sur le +pave. + +Sitot relevee, elle courut a la porte, tira les verrous et s'enfuit. + +Je la rencontrai a peine les jours suivants. Elle ne me laissait point +l'approcher. Puis, comme mon camarade etait gueri et que nous devions +reprendre notre voyage, je la vis entrer, la veille de mon depart, a +minuit, nu-pieds, en chemise, dans ma chambre ou je venais de me +retirer. + +Elle se jeta dans mes bras, m'etreignit passionnement, puis, jusqu'au +jour, m'embrassa, me caressa, pleurant, sanglotant, me donnant enfin +toutes les assurances de tendresse et de desespoir qu'une femme nous +peut donner quand elle ne sait pas un mot de notre langue. + +Huit jours apres, j'avais oublie cette aventure, commune et frequente +quand on voyage, les servantes d'auberge etant generalement destinees a +distraire ainsi les voyageurs. + +Et je fus trente ans sans y songer et sans revenir a Pont-Labbe. + +Or, en 1876, j'y retournai par hasard au cours d'une excursion en +Bretagne, entreprise pour documenter un livre et pour me bien penetrer +des paysages. + +Rien ne me sembla change. Le chateau mouillait toujours ses murs +grisatres dans l'etang, a l'entree de la petite ville; et l'auberge +etait la meme quoique reparee, remise a neuf, avec un air plus moderne. +En entrant, je fus recu par deux jeunes Bretonnes de dix-huit ans, +fraiches et gentilles, encuirassees dans leur etroit gilet de drap, +casquees d'argent avec les grandes plaques brodees sur les oreilles. + +Il etait environ six heures du soir. Je me mis a table pour diner et, +comme le patron s'empressait lui-meme a me servir, la fatalite sans +doute me fit dire: "Avez-vous connu les anciens maitres de cette maison? +J'ai passe ici une dizaine de jours il y a trente ans maintenant. Je +vous parle de loin." + +Il repondit: "C'etaient mes parents, monsieur." + +Alors je lui racontai en quelle occasion je m'etais arrete, comment +j'avais ete retenu par l'indisposition d'un camarade. Il ne me laissa +pas achever. + +"--Oh! je me rappelle parfaitement J'avais alors quinze ou seize ans. +Vous couchiez dans la chambre du fond et votre ami dans celle dont j'ai +fait la mienne, sur la rue." + +C'est alors seulement que le souvenir tres vif de la petite bonne me +revint. Je demandai: "--Vous rappelez-vous une gentille petite servante +qu'avait alors votre pere, et qui possedait, si ma memoire ne me +trompe, de jolis yeux bleus et des dents fraiches?" + +Il reprit: "--Oui, monsieur; elle est morte en couches quelque temps +apres." + +Et, tendant la main vers la cour ou un homme maigre et boiteux remuait +du fumier, il ajouta: "--Voila son fils." + +Je me mis a rire. "--Il n'est pas beau et ne ressemble guere a sa mere. +Il tient du pere sans doute." + +L'aubergiste reprit: "--Ca se peut bien; mais on n'a jamais su a qui +c'etait. Elle est morte sans le dire et personne ici ne lui connaissait +de galant. C'a ete un fameux etonnement quand on a appris qu'elle etait +enceinte. Personne ne voulait le croire." + +J'eus une sorte de frisson desagreable, un de ces effleurements penibles +qui nous touchent le coeur, comme l'approche d'un lourd chagrin. Et je +regardai l'homme dans la cour. Il venait maintenant de puiser de l'eau +pour les chevaux et portait ses deux seaux en boitant, avec un effort +douloureux de la jambe plus courte. Il etait deguenille, hideusement +sale, avec de longs cheveux jaunes tellement meles qu'ils lui tombaient +comme des cordes sur les joues. + +L'aubergiste ajouta: "--Il ne vaut pas grand'chose, c'a ete garde par +charite dans la maison. Peut-etre qu'il aurait mieux tourne si on +l'avait eleve comme tout le monde. Mais que voulez-vous, monsieur? Pas +de pere, pas de mere, pas d'argent! Mes parents ont eu pitie de +l'enfant, mais ce n'etait pas a eux, vous comprenez." + +Je ne dis rien. + +Et je couchai dans mon ancienne chambre; et toute la nuit je pensai a cet +affreux valet d'ecurie en me repetant: "--Si c'etait mon fils, pourtant? +Aurais-je donc pu tuer cette fille et procreer cet etre?"--C'etait +possible, enfin! + +Je resolus de parler a cet homme et de connaitre exactement la date de +sa naissance. Une difference de deux mois devait m'arracher mes doutes. + +Je le fis venir le lendemain. Mais il ne parlait pas le francais non +plus. Il avait l'air de ne rien comprendre d'ailleurs, ignorant +absolument son age qu'une des bonnes lui demanda de ma part. Et il se +tenait d'un air idiot devant moi, roulant son chapeau dans ses pattes +noueuses et degoutantes, riant stupidement, avec quelque chose du rire +ancien de la mere dans le coin des levres et dans le coin des yeux. + +Mais le patron survenant alla chercher l'acte de naissance du miserable. +Il etait entre dans la vie huit mois et vingt-six jours apres mon +passage a Pont-Labbe, car je me rappelais parfaitement etre arrive a +Lorient le 15 aout. L'acte portait la mention: "Pere inconnu". La mere +s'etait appelee Jeanne Kerradec. + +Alors mon coeur se mit a battre a coups presses. Je ne pouvais plus +parler tant je me sentais suffoque; et je regardais cette brute dont les +grands cheveux jaunes semblaient un fumier plus sordide que celui des +betes; et le gueux, gene par mon regard, cessait de rire, detournait la +tete, cherchait a s'en aller. + +Tout le jour j'errai le long de la petite riviere, en reflechissant +douloureusement. Mais a quoi bon reflechir? Rien ne pouvait me fixer. +Pendant des heures et des heures je pesais toutes les raisons bonnes ou +mauvaises pour ou contre mes chances de paternite, m'enervant en des +suppositions inextricables, pour revenir sans cesse a la meme horrible +incertitude, puis a la conviction plus atroce encore que cet homme etait +mon fils. + +Je ne pus diner et je me retirai dans ma chambre. Je fus longtemps sans +parvenir a dormir; puis le sommeil vint, un sommeil hante de visions +insupportables. Je voyais ce goujat qui me riait au nez, m'appelait +"papa"; puis il se changeait en chien et me mordait les mollets, et, +j'avais beau me sauver, il me suivait toujours, et au lieu d'aboyer il +parlait, m'injuriait; puis il comparaissait devant mes collegues de +l'Academie reunis pour decider si j'etais bien son pere; et l'un d'eux +s'ecriait: "C'est indubitable! Regardez donc comme il lui ressemble." Et +en effet je m'apercevais que ce monstre me ressemblait. Et je me +reveillai avec cette idee plantee dans le crane et avec le desir fou de +revoir l'homme pour decider si, oui ou non, nous avions des traits +communs. + +Je le joignis comme il allait a la messe (c'etait un dimanche) et je lui +donnai cent sous en le devisageant anxieusement. Il se remit a rire +d'une ignoble facon, prit l'argent, puis, gene de nouveau par mon oeil, +il s'enfuit apres avoir bredouille un mot a peu pres inarticule, qui +voulait dire "merci", sans doute. + +La journee se passa pour moi dans les memes angoisses que la veille. +Vers le soir je fis venir l'hotelier, et avec beaucoup de precautions, +d'habiletes, de finesses, je lui dis que je m'interessais a ce pauvre +etre si abandonne de tous et prive de tout, et que je voulais faire +quelque chose pour lui. + +Mais l'homme repliqua: "Oh! n'y songez pas, monsieur, il ne vaut rien, +vous n'en aurez que du desagrement. Moi, je l'emploie a vider l'ecurie, +et c'est tout ce qu'il peut faire. Pour ca je le nourris et il couche +avec les chevaux. Il ne lui en faut pas plus. Si vous avez une vieille +culotte, donnez-la lui, mais elle sera en pieces dans huit jours." + +Je n'insistai pas, me reservant d'aviser. + +Le gueux rentra le soir horriblement ivre, faillit mettre le feu a la +maison, assomma un cheval a coups de pioche, et, en fin de compte, +s'endormit dans la boue sous la pluie, grace a mes largesses. + +On me pria le lendemain de ne plus lui donner d'argent. L'eau-de-vie le +rendait furieux, et, des qu'il avait deux sous en poche, il les buvait. +L'aubergiste ajouta: "Lui donner de l'argent c'est vouloir sa mort." Cet +homme n'en avait jamais eu, absolument jamais, sauf quelques centimes +jetes par les voyageurs, et il ne connaissait pas d'autre destination a +ce metal que le cabaret. + +Alors je passai des heures dans ma chambre, avec un livre ouvert que je +semblais lire, mais ne faisant autre chose que de regarder cette brute, +mon fils! mon fils! en tachant de decouvrir s'il avait quelque chose de +moi. A force de chercher je crus reconnaitre des lignes semblables dans +le front et a la naissance du nez, et je fus bientot convaincu d'une +ressemblance que dissimulaient l'habillement different et la criniere +hideuse de l'homme. + +Mais je ne pouvais demeurer plus longtemps sans devenir suspect, et je +partis, le coeur broye, apres avoir laisse a l'aubergiste quelque argent +pour adoucir l'existence de son valet. + +Or, depuis six ans, je vis avec cette pensee, cette horrible +incertitude, ce doute abominable. Et, chaque annee, une force invincible +me ramene a Pont-Labbe. Chaque annee je me condamne a ce supplice de +voir cette brute patauger dans son fumier, de m'imaginer qu'il me +ressemble, de chercher, toujours en vain, a lui etre secourable. Et +chaque annee je reviens ici, plus indecis, plus torture, plus anxieux. + +J'ai essaye de le faire instruire. Il est idiot sans ressource. + +J'ai essaye de lui rendre la vie moins penible. Il est irremediablement +ivrogne et emploie a boire tout l'argent qu'on lui donne; et il sait +fort bien vendre ses habits neufs pour se procurer de l'eau-de-vie. + +J'ai essaye d'apitoyer sur lui son patron pour qu'il le menageat, en +offrant toujours de l'argent. L'aubergiste, etonne a la fin, m'a repondu +fort sagement: "Tout ce que vous ferez pour lui, monsieur, ne servira +qu'a le perdre. Il faut le tenir comme un prisonnier. Sitot qu'il a du +temps ou du bien-etre, il devient malfaisant. Si vous voulez faire du +bien, ca ne manque pas, allez, les enfants abandonnes, mais +choisissez-en un qui reponde a votre peine." + +Que dire a cela? + +Et si je laissais percer un soupcon des doutes qui me torturent, ce +cretin, certes, deviendrait malin pour m'exploiter, me compromettre, me +perdre. Il me crierait "papa", comme dans mon reve. + +Et je me dis que j'ai tue la mere et perdu cet etre atrophie, larve +d'ecurie, eclose et poussee dans le fumier, cet homme qui, eleve comme +d'autres, aurait ete pareil aux autres. + +Et vous ne vous figurez pas la sensation etrange, confuse et intolerable +que j'eprouve en face de lui, en songeant que cela est sorti de moi, +qu'il tient a moi par ce lien intime qui lie le fils au pere, que grace +aux terribles lois de l'heredite, il est moi par mille choses, par son +sang et par sa chair, et qu'il a jusqu'aux memes germes de maladies, aux +memes ferments de passions. + +Et j'ai sans cesse un inapaisable et douloureux besoin de le voir; et sa +vue me fait horriblement souffrir; et de ma fenetre, la-bas, je le +regarde pendant des heures remuer et charrier les ordures des betes, en +me repetant: "C'est mon fils." + +Et je sens, parfois, d'intolerables envies de l'embrasser. Je n'ai meme +jamais touche sa main sordide. + +L'academicien se tut. Et son compagnon, l'homme politique, murmura: "Oui +vraiment, nous devrions bien nous occuper un peu plus des enfants qui +n'ont pas de pere." + + * * * * * + +Et un souffle de vent traversant, le grand arbre jaune secoua ses +grappes, enveloppa d'une nuee odorante et fine les deux vieillards qui +la respirerent a longs traits. + +Et le senateur ajouta: "C'est bon vraiment d'avoir vingt-cinq ans, et +meme de faire des enfants comme ca." + + + + + + + +SAINT-ANTOINE + +_A X. Charmes._ + + +On l'appelait Saint-Antoine, parce qu'il se nommait Antoine, et aussi +peut-etre parce qu'il etait bon vivant, joyeux, farceur, puissant +mangeur et fort buveur, et vigoureux trousseur de servantes, bien qu'il +eut plus de soixante ans. + +C'etait un grand paysan du pays de Caux, haut en couleur, gros de +poitrine et de ventre, et perche sur de longues jambes qui semblaient +trop maigres pour l'ampleur du corps. + +Veuf, il vivait seul avec sa bonne et ses deux valets dans sa ferme +qu'il dirigeait en madre compere, soigneux de ses interets, entendu dans +les affaires et dans l'elevage du betail, et dans la culture de ses +terres. Ses deux fils et ses trois filles maries avec avantage, vivaient +aux environs, et venaient, une fois par mois, diner avec le pere. Sa +vigueur etait celebre dans tout le pays d'alentour; on disait en maniere +de proverbe: "Il est fort comme Saint-Antoine." + +Lorsque arriva l'invasion prussienne, Saint-Antoine, au cabaret, +promettait de manger une armee, car il etait hableur comme un vrai +Normand, un peu couard et fanfaron. Il tapait du poing sur la table de +bois, qui sautait en faisant danser les tasses et les petits verres, et +il criait, la face rouge et l'oeil sournois, dans une fausse colere de +bon vivant: "Faudra que j'en mange, nom de Dieu!" Il comptait bien que +les Prussiens ne viendraient pas jusqu'a Tanneville; mais lorsqu'il +apprit qu'ils etaient a Rautot, il ne sortit plus de sa maison, et il +guettait sans cesse la route par la petite fenetre de sa cuisine, +s'attendant a tout moment a voir passer des baionnettes. + +Un matin, comme il mangeait la soupe avec ses serviteurs, la porte +s'ouvrit, et le maire de la commune, maitre Chicot, parut suivi d'un +soldat coiffe d'un casque noir a pointe de cuivre. Saint-Antoine se +dressa d'un bond; et tout son monde le regardait, s'attendant a le voir +echarper le Prussien; mais il se contenta de serrer la main du maire qui +lui dit: "--En v'la un pour toi, Saint-Antoine. Ils sont venus c'te +nuit. Fais pas de betise surtout, vu qu'ils parlent de fusiller et de +bruler tout si seulement il arrive la moindre chose. Te v'la prevenu. +Donne-li a manger, il a l'air d'un bon gars. Bonsoir, je vas chez +l's'autres. Y en a pour tout le monde." Et il sortit. + +Le pere Antoine, devenu pale, regarda son Prussien. C'etait un gros +garcon a la chair grasse et blanche, aux yeux bleus, au poil blond, +barbu jusqu'aux pommettes, qui semblait idiot, timide et bon enfant. Le +Normand malin le penetra tout de suite, et, rassure, lui fit signe de +s'asseoir. Puis il lui demanda: "Voulez-vous de la soupe?" L'etranger ne +comprit pas. Antoine alors eut un coup d'audace, et lui poussant sous le +nez une assiette pleine: "--Tiens, avale ca, gros cochon." + +Le soldat repondit: "Ya" et se mit a manger goulument pendant que le +fermier triomphant, sentant sa reputation reconquise, clignait de l'oeil +a ses serviteurs qui grimacaient etrangement, ayant en meme temps +grand'peur et envie de rire. + +Quand le Prussien eut englouti son assiettee, Saint-Antoine lui en +servit une autre qu'il fit disparaitre egalement; mais il recula devant +la troisieme, que le fermier voulait lui faire manger de force, en +repetant: "Allons fous-toi ca dans le ventre. T'engraisseras ou tu diras +pourquoi, va, mon cochon!" + +Et le soldat, comprenant seulement qu'on voulait le faire manger tout +son saoul, riait d'un air content, en faisant signe qu'il etait plein. + +Alors Saint-Antoine devenu tout a fait familier lui tapa sur le ventre +en criant: "--Y en a-t-il dans la bedaine a mon cochon!" Mais soudain il +se tordit, rouge a tomber d'une attaque, ne pouvant plus parler. Une +idee lui etait venue qui le faisait etouffer de rire: "C'est ca, c'est +ca, saint Antoine et son cochon. V'la mon cochon." Et les trois +serviteurs eclaterent a leur tour. + +Le vieux etait si content qu'il fit apporter l'eau-de-vie, la bonne, le +fil en dix, et qu'il en regala tout le monde. On trinqua avec le +Prussien, qui claqua de la langue par flatterie, pour indiquer qu'il +trouvait ca fameux. Et Saint-Antoine lui criait dans le nez: "Hein? En +v'la d'la fine. T'en bois pas comme ca chez toi, mon cochon." + + * * * * * + +Des lors, le pere Antoine ne sortit plus sans son Prussien. Il avait +trouve la son affaire, c'etait sa vengeance a lui, sa vengeance de gros +malin. Et tout le pays, qui crevait de peur, riait a se tordre derriere +le dos des vainqueurs de la farce de Saint-Antoine. Vraiment, dans la +plaisanterie il n'avait pas son pareil. Il n'y avait que lui pour +inventer des choses comme ca. Cre coquin, va! + +Il s'en allait chez les voisins, tous les jours apres midi, bras dessus +bras dessous avec son Allemand qu'il presentait d'un air gai en lui +tapant sur l'epaule: "--Tenez, v'la mon cochon, r'gardez-moi s'il +engraisse c't'animal-la." + +Et les paysans s'epanouissaient.--Est-il donc rigolo, ce bougre +d'Antoine! + +--J'te l'vend, Cesaire, trois pistoles. + +--Je l'prends, Antoine, et j't'invite a manger du boudin. + +--Me, c'que j'veux, c'est d'ses pieds. + +--Tate li l'ventre, tu verras qu'il n'a que d'la graisse." + +Et tout le monde clignait de l'oeil sans rire trop haut cependant, de +peur que le Prussien devinat a la fin qu'on se moquait de lui. Antoine +seul, s'enhardissant tous les jours, lui pincait les cuisses en criant: +"Rien qu'du gras"; lui tapait sur le derriere en hurlant: "Tout ca d'la +couenne"; l'enlevait dans ses bras de vieux colosse capable de porter +une enclume en declarant: "Il pese six cents, et pas de dechet." + +Et il avait pris l'habitude de faire offrir a manger a son cochon +partout ou il entrait avec lui. C'etait la le grand plaisir, le grand +divertissement de tous les jours: "--Donnez-li de c'que vous voudrez, il +avale tout." Et on offrait a l'homme du pain et du beurre, des pommes de +terre, du fricot froid, de l'andouille qui faisait dire: "--De la votre, +et du choix." + +Le soldat, stupide et doux, mangeait par politesse, enchante de ces +attentions, se rendait malade pour ne pas refuser; et il engraissait +vraiment, serre maintenant dans son uniforme, ce qui ravissait +Saint-Antoine et lui faisait repeter: "--Tu sais, mon cochon, faudra te +faire faire une autre cage." + +Ils etaient devenus, d'ailleurs, les meilleurs amis du monde; et, quand +le vieux allait a ses affaires dans les environs, le Prussien +l'accompagnait de lui-meme pour le seul plaisir d'etre avec lui. + +Le temps etait rigoureux; il gelait dur; le terrible hiver de 1870 +semblait jeter ensemble tous les fleaux sur la France. + +Le pere Antoine, qui preparait les choses de loin et profitait des +occasions, prevoyant qu'il manquerait de fumier pour les travaux du +printemps, acheta celui d'un voisin qui se trouvait dans la gene; et il +fut convenu qu'il irait chaque soir avec son tombereau chercher une +charge d'engrais. + +Chaque jour donc il se mettait en route a l'approche de la nuit et se +rendait a la ferme des Haules, distante d'une demi-lieue, toujours +accompagne de son cochon. Et chaque jour c'etait une fete de nourrir +l'animal. Tout le pays accourait la comme on va, le dimanche, a la +grand'messe. + +Le soldat, cependant, commencait a se mefier; et quand on riait trop +fort il roulait des yeux inquiets qui, parfois, s'allumaient d'une +flamme de colere. + +Or, un soir, quand il eut mange a sa contenance, il refusa d'avaler un +morceau de plus; et il essaya de se lever pour s'en aller. Mais +Saint-Antoine l'arreta d'un tour de poignet, et lui posant ses deux +mains puissantes sur les epaules il le rassit si durement que la chaise +s'ecrasa sous l'homme. + +Une gaiete de tempete eclata; et Antoine, radieux, ramassant son cochon, +fit semblant de le panser pour le guerir, puis il declara: "Puisque tu +n'veux pas manger, tu vas boire, nom de Dieu!" Et on alla chercher de +l'eau-de-vie au cabaret. + +Le soldat roulait des yeux mechants: mais il but neanmoins; il but tant +qu'on voulut; et Saint-Antoine lui tenait la tete, a la grande joie des +assistants. + +Le Normand, rouge comme une tomate, le regard en feu, emplissait les +verres, trinquait en gueulant "a la tienne!" Et le Prussien, sans +prononcer un mot, entonnait coup sur coup des lampees de cognac. + +C'etait une lutte, une bataille, une revanche! A qui boirait le plus, +nom d'un nom! Ils n'en pouvaient ni l'un ni l'autre quand le litre fut +seche. Mais aucun des deux n'etait vaincu. Ils s'en allaient manche a +manche, voila tout. Faudrait recommencer le lendemain! + +Ils sortirent en titubant et se mirent en route, a cote du tombereau de +fumier que trainaient lentement les deux chevaux. + +La neige commencait a tomber, et la nuit sans lune s'eclairait +tristement de cette blancheur morte des plaines. Le froid saisit les +deux hommes, augmentant leur ivresse, et Saint-Antoine, mecontent de +n'avoir pas triomphe, s'amusait a pousser de l'epaule son cochon pour le +faire culbuter dans le fosse. L'autre evitait les attaques par des +retraites; et, chaque fois, il prononcait quelques mots allemands sur un +ton irrite qui faisait rire aux eclats le paysan. A la fin, le Prussien +se facha; et juste au moment ou Antoine lui lancait une nouvelle +bourrade, il repondit par un coup de poing terrible qui fit chanceler +le colosse. + +Alors, enflamme d'eau-de-vie, le vieux saisit l'homme a bras le corps, +le secoua quelques secondes comme il eut fait d'un petit enfant, et il +le lanca a toute volee de l'autre cote du chemin. Puis, content de cette +execution, il croisa ses bras pour rire de nouveau. + +Mais le soldat se releva vivement, nu-tete, son casque ayant roule, et, +degainant son sabre, il se precipita sur le pere Antoine. + +Quand il vit cela, le paysan saisit son fouet par le milieu, son grand +fouet de houx, droit, fort et souple comme un nerf de boeuf. + +Le Prussien arriva, le front baisse, l'arme en avant, sur de tuer. Mais +le vieux, attrapant a pleine main la lame dont la pointe allait lui +crever le ventre, l'ecarta, et il frappa d'un coup sec sur la tempe, +avec la poignee du fouet, son ennemi qui s'abattit a ses pieds. + +Puis il regarda, effare, stupide d'etonnement, le corps d'abord secoue +de spasmes, puis immobile sur le ventre. Il se pencha, le retourna, le +considera quelque temps. L'homme avait les yeux clos; et un filet de +sang coulait d'une fente au coin du front. Malgre la nuit, le pere +Antoine distinguait la tache brune de ce sang sur la neige. + +Il restait la, perdant la tete, tandis que son tombereau s'en allait +toujours, au pas tranquille des chevaux. + +Qu'allait-il faire? Il serait fusille! On brulerait sa ferme, on +ruinerait le pays! Que faire? que faire? Comment cacher le corps, cacher +la mort, tromper les Prussiens? Il entendit des voix au loin, dans le +grand silence des neiges. Alors, il s'affola, et, ramassant le casque, +il recoiffa sa victime, puis, l'empoignant par les reins, il l'enleva, +courut, rattrapa son attelage et lanca le corps sur le fumier. Une fois +chez lui, il aviserait. + +Il allait a petits pas, se creusant la cervelle, ne trouvant rien. Il se +voyait, il se sentait perdu. Il rentra dans sa cour. Une lumiere +brillait a une lucarne, sa servante ne dormait pas encore; alors il fit +vivement reculer sa voiture jusqu'au bord du trou a l'engrais. Il +songeait qu'en renversant la charge, le corps pose dessus tomberait +dessous dans la fosse; et il fit basculer le tombereau. + +Comme il l'avait prevu, l'homme fut enseveli sous le fumier. Antoine +aplanit le tas avec sa fourche, puis la planta dans la terre a cote. Il +appela son valet, ordonna de mettre les chevaux a l'ecurie; et il rentra +dans sa chambre. + +Il se coucha, reflechissant toujours a ce qu'il allait faire, mais +aucune idee ne l'illuminait, son epouvante allait croissant dans +l'immobilite du lit. On le fusillerait! Il suait de peur; ses dents +claquaient; il se releva, grelottant, ne pouvant plus tenir dans ses +draps. + +Alors il descendit a la cuisine, prit la bouteille de fine dans le +buffet, et remonta. Il but deux grands verres de suite jetant une +ivresse nouvelle par-dessus l'ancienne, sans calmer l'angoisse de son +ame. Il avait fait la un joli coup, nom de Dieu d'imbecile! + +Il marchait maintenant de long en large, cherchant des ruses, des +explications et des malices; et, de temps en temps, il se rincait la +bouche avec une gorgee de fil en dix pour se mettre du coeur au ventre. + +Et il ne trouvait rien. Mais rien. + +Vers minuit, son chien de garde, une sorte de demi-loup qu'il appelait +"Devorant" se mit a hurler a la mort. Le pere Antoine fremit jusque dans +les moelles; et, chaque fois que la bete reprenait son gemissement +lugubre et long, un frisson de peur courait sur la peau du vieux. + +Il s'etait abattu sur une chaise, les jambes cassees, hebete, n'en +pouvant plus, attendant avec anxiete que "Devorant" recommencat sa +plainte, et secoue par tous les sursauts dont la terreur fait vibrer nos +nerfs. + +L'horloge d'en bas sonna cinq heures. Le chien ne se taisait pas. Le +paysan devenait fou. Il se leva pour aller dechainer la bete, pour ne +plus l'entendre. Il descendit, ouvrit la porte, s'avanca dans la nuit. + +La neige tombait toujours. Tout etait blanc. Les batiments de la ferme +faisaient de grandes taches noires. L'homme s'approcha de la niche. Le +chien tirait sur sa chaine. Il le lacha. Alors "Devorant" fit un bond, +puis s'arreta net, le poil herisse, les pattes tendues, les crocs au +vent, le nez tourne vers le fumier. + +Saint-Antoine, tremblant de la tete aux pieds, balbutia: "--Que qu't'as +donc, sale rosse?" et il avanca de quelques pas, fouillant de l'oeil +l'ombre indecise, l'ombre terne de la cour. + +Alors, il vit une forme, une forme d'homme assis sur son fumier! + +Il regardait cela perclus d'horreur et haletant. Mais, soudain, il +apercut aupres de lui le manche de sa fourche piquee dans la terre; il +l'arracha du sol; et, dans un de ces transports de peur qui rendent +temeraires les plus laches, il se rua en avant, pour voir. + +C'etait lui, son Prussien, sorti fangeux de sa couche d'ordure qui +l'avait rechauffe, ranime. Il s'etait assis machinalement, et il restait +la, sous la neige qui le poudrait, souille de saletes et de sang, encore +hebete par l'ivresse, etourdi par le coup, epuise par sa blessure. + +Il apercut Antoine, et, trop abruti pour rien comprendre, il fit un +mouvement afin de se lever. Mais le vieux, des qu'il l'eut reconnu, +ecuma ainsi qu'une bete enragee. + +Il bredouillait: "--Ah! cochon! cochon! t'es pas mort! Tu vas me +denoncer, a c't'heure... Attends... attends!" + +Et, s'elancant sur l'Allemand, il jeta en avant de toute la vigueur de +ses deux bras sa fourche levee comme une lance, et il lui enfonca +jusqu'au manche les quatre pointes de fer dans la poitrine. + +Le soldat se renversa sur le dos en poussant un long soupir de mort, +tandis que le vieux paysan, retirant son arme des plaies, la replongeait +coup sur coup dans le ventre, dans l'estomac, dans la gorge, frappant +comme un forcene, trouant de la tete aux pieds le corps palpitant dont +le sang fuyait par gros bouillons. + +Puis il s'arreta, essouffle de la violence de sa besogne, aspirant l'air +a grandes gorgees, apaise par le meurtre accompli. + +Alors, comme les coqs chantaient dans les poulaillers et comme le jour +allait poindre, il se mit a l'oeuvre pour ensevelir l'homme. + +Il creusa un trou dans le fumier, trouva la terre, fouilla plus bas +encore, travaillant d'une facon desordonnee dans un emportement de force +avec des mouvements furieux des bras et de tout le corps. + +Lorsque la tranchee fut assez creuse, il roula le cadavre dedans, avec +la fourche, rejeta la terre dessus, la pietina longtemps, remit en place +le fumier, et il sourit en voyant la neige epaisse qui completait sa +besogne, et couvrait les traces de son voile blanc. + +Puis il repiqua sa fourche sur le tas d'ordure et rentra chez lui. Sa +bouteille encore a moitie pleine d'eau-de-vie etait restee sur une +table. Il la vida d'une haleine, se jeta sur son lit, et s'endormit +profondement. + +Il se reveilla degrise, l'esprit calme et dispos, capable de juger le +cas et de prevoir l'evenement. + +Au bout d'une heure il courait le pays en demandant partout des +nouvelles de son soldat. Il alla trouver les officiers, pour savoir, +disait-il, pourquoi on lui avait repris son homme. + +Comme on connaissait leur liaison, on ne le soupconna pas; et il dirigea +meme les recherches en affirmant que le Prussien allait chaque soir +courir le cotillon. + +Un vieux gendarme en retraite, qui tenait une auberge dans un village +voisin et qui avait une jolie fille, fut arrete et fusille. + + + + + + +L'AVENTURE DE WALTER SCHNAFFS + +_A Robert Pinchon._ + + +Depuis son entree en France avec l'armee d'invasion, Walter Schnaffs se +jugeait le plus malheureux des hommes. Il etait gros, marchait avec +peine, soufflait beaucoup et souffrait affreusement des pieds qu'il +avait fort plats et fort gras. Il etait en outre pacifique et +bienveillant, nullement magnanime ou sanguinaire, pere de quatre enfants +qu'il adorait et marie avec une jeune femme blonde, dont il regrettait +desesperement chaque soir les tendresses, les petits soins et les +baisers. Il aimait se lever tard et se coucher tot, manger lentement de +bonnes choses et boire de la biere dans les brasseries. Il songeait en +outre que tout ce qui est doux dans l'existence disparait avec la vie; +et il gardait au coeur une haine epouvantable, instinctive et raisonnee +en meme temps, pour les canons, les fusils, les revolvers et les sabres, +mais surtout pour les baionnettes, se sentant incapable de manoeuvrer +assez vivement cette arme rapide pour defendre son gros ventre. + +Et, quand il se couchait sur la terre, la nuit venue, roule dans son +manteau a cote des camarades qui ronflaient, il pensait longuement aux +siens laisses la-bas et aux dangers semes sur sa route:--S'il etait tue, +que deviendraient les petits? Qui donc les nourrirait et les eleverait? +A l'heure meme, ils n'etaient pas riches, malgre les dettes qu'il avait +contractees en partant pour leur laisser quelque argent. Et Walter +Schnaffs pleurait quelquefois. + +Au commencement des batailles il se sentait dans les jambes de telles +faiblesses qu'il se serait laisse tomber, s'il n'avait songe que toute +l'armee lui passerait sur le corps. Le sifflement des balles herissait +le poil sur sa peau. + +Depuis des mois il vivait ainsi dans la terreur et dans l'angoisse. + +Son corps d'armee s'avancait vers la Normandie; et il fut un jour envoye +en reconnaissance avec un faible detachement qui devait simplement +explorer une partie du pays et se replier ensuite. Tout semblait calme +dans la campagne; rien n'indiquait une resistance preparee. + +Or, les Prussiens descendaient avec tranquillite dans une petite vallee +que coupaient des ravins profonds quand une fusillade violente les +arreta net, jetant bas une vingtaine des leurs; et une troupe de +francs-tireurs, sortant brusquement d'un petit bois grand comme la main, +s'elanca en avant, la baionnette au fusil. + +Walter Schnaffs demeura d'abord immobile, tellement surpris et eperdu +qu'il ne pensait meme pas a fuir. Puis un desir fou de detaler le +saisit; mais il songea aussitot qu'il courait comme une tortue en +comparaison des maigres Francais qui arrivaient en bondissant comme un +troupeau de chevres. Alors, apercevant a six pas devant lui un large +fosse plein de broussailles couvertes de feuilles seches, il y sauta a +pieds joints, sans songer meme a la profondeur, comme on saute d'un pont +dans une riviere. + +Il passa, a la facon d'une fleche, a travers une couche epaisse de +lianes et de ronces aigues qui lui dechirerent la face et les mains, et +il tomba lourdement assis sur un lit de pierres. + +Levant aussitot les yeux, il vit le ciel par le trou qu'il avait fait. +Ce trou revelateur le pouvait denoncer, et il se traina avec precaution, +a quatre pattes, au fond de cette orniere, sous le toit de branchages +enlaces, allant le plus vite possible, en s'eloignant du lieu du combat. +Puis il s'arreta et s'assit de nouveau, tapi comme un lievre au milieu +des hautes herbes seches. + +Il entendit pendant quelque temps encore des detonations, des cris et +des plaintes. Puis les clameurs de la lutte s'affaiblirent, cesserent. +Tout redevint muet et calme. + +Soudain quelque chose remua contre lui. Il eut un sursaut epouvantable. +C'etait un petit oiseau qui, s'etant pose sur une branche, agitait des +feuilles mortes. Pendant pres d'une heure, le coeur de Walter Schnaffs +en battit a grands coups presses. + +La nuit venait, emplissant d'ombre le ravin. Et le soldat se mit a +songer. Qu'allait-il faire? Qu'allait-il devenir? Rejoindre son +armee?... Mais comment? Mais par ou? Et il lui faudrait recommencer +l'horrible vie d'angoisses, d'epouvantes, de fatigues et de souffrances +qu'il menait depuis le commencement de la guerre! Non! Il ne se sentait +plus ce courage! Il n'aurait plus l'energie qu'il fallait pour supporter +les marches et affronter les dangers de toutes les minutes. + +Mais que faire? Il ne pouvait rester dans ce ravin et s'y cacher jusqu'a +la fin des hostilites. Non, certes. S'il n'avait pas fallu manger, cette +perspective ne l'aurait pas trop atterre; mais il fallait manger, manger +tous les jours. + +Et il se trouvait ainsi tout seul, en armes, en uniforme, sur le +territoire ennemi, loin de ceux qui le pouvaient defendre. Des frissons +lui couraient sur la peau. + +Soudain il pensa: "Si seulement j'etais prisonnier!" Et son coeur fremit +de desir, d'un desir violent, immodere, d'etre prisonnier des Francais. +Prisonnier! Il serait sauve, nourri, loge, a l'abri des balles et des +sabres, sans apprehension possible, dans une bonne prison bien gardee. +Prisonnier! Quel reve! + +Et sa resolution fut prise immediatement: + +--Je vais me constituer prisonnier. + +Il se leva, resolu a executer ce projet sans tarder d'une minute. Mais +il demeura immobile, assailli soudain par des reflexions facheuses et +par des terreurs nouvelles. + +Ou allait-il se constituer prisonnier? Comment? De quel cote? Et des +images affreuses, des images de mort, se precipiterent dans son ame. + +Il allait courir des dangers terribles en s'aventurant seul, avec son +casque a pointe, par la campagne. + +S'il rencontrait des paysans? Ces paysans, voyant un Prussien perdu, un +Prussien sans defense, le tueraient comme un chien errant! Ils le +massacreraient avec leurs fourches, leurs pioches, leurs faux, leurs +pelles! Ils en feraient une bouillie, une patee, avec l'acharnement des +vaincus exasperes. + +S'il rencontrait des francs-tireurs? Ces francs-tireurs, des enrages +sans loi ni discipline, le fusilleraient pour s'amuser, pour passer une +heure, histoire de rire en voyant sa tete. Et il se croyait deja appuye +contre un mur en face de douze canons de fusils, dont les petits trous +ronds et noirs semblaient le regarder. + +S'il rencontrait l'armee francaise elle-meme? Les hommes d'avant-garde +le prendraient pour un eclaireur, pour quelque hardi et malin troupier +parti seul en reconnaissance, et ils lui tireraient dessus. Et il +entendait deja les detonations irregulieres des soldats couches dans les +broussailles, tandis que lui, debout au milieu d'un champ, s'affaissait, +troue comme une ecumoire par les balles qu'il sentait entrer dans sa +chair. + +Il se rassit, desespere. Sa situation lui paraissait sans issue. + +La nuit etait tout a fait venue, la nuit muette et noire. Il ne bougeait +plus, tressaillant a tous les bruits inconnus et legers qui passent dans +les tenebres. Un lapin, tapant du cul au bord d'un terrier, faillit +faire s'enfuir Walter Schnaffs. Les cris des chouettes lui dechiraient +l'ame, le traversant de peurs soudaines, douloureuses comme des +blessures. Il ecarquillait ses gros yeux pour tacher de voir dans +l'ombre; et il s'imaginait a tout moment entendre marcher pres de lui. + +Apres d'interminables heures et des angoisses de damne, il apercut, a +travers son plafond de branchages, le ciel qui devenait clair. Alors, un +soulagement immense le penetra; ses membres se detendirent, reposes +soudain; son coeur s'apaisa; ses yeux se fermerent. Il s'endormit. + +Quand il se reveilla, le soleil lui parut arrive a peu pres au milieu du +ciel; il devait etre midi. Aucun bruit ne troublait la paix morne des +champs; et Walter Schnaffs s'apercut qu'il etait atteint d'une faim +aigue. + +Il baillait, la bouche humide a la pensee du saucisson, du bon saucisson +des soldats; et son estomac lui faisait mal. + +Il se leva, fit quelques pas, sentit que ses jambes etaient faibles, et +se rassit pour reflechir. Pendant deux ou trois heures encore, il +etablit le pour et le contre, changeant a tout moment de resolution, +combattu, malheureux, tiraille par les raisons les plus contraires. + +Une idee lui parut enfin logique et pratique, c'etait de guetter le +passage d'un villageois seul, sans armes, et sans outils de travail +dangereux, de courir au-devant de lui et de se remettre en ses mains en +lui faisant bien comprendre qu'il se rendait. + +Alors il ota son casque, dont la pointe le pouvait trahir, et il sortit +sa tete au bord de son trou, avec des precautions infinies. + +Aucun etre isole ne se montrait a l'horizon. La-bas, a droite, un petit +village envoyait au ciel la fumee de ses toits, la fumee des cuisines! +La-bas, a gauche, il apercevait, au bout des arbres d'une avenue, un +grand chateau flanque de tourelles. + +Il attendit ainsi jusqu'au soir, souffrant affreusement, ne voyant rien +que des vols de corbeaux, n'entendant rien que les plaintes sourdes de +ses entrailles. + +Et la nuit encore tomba sur lui. + +Il s'allongea au fond de sa retraite et il s'endormit d'un sommeil +fievreux, hante de cauchemars, d'un sommeil d'homme affame. + +L'aurore se leva de nouveau sur sa tete. Il se remit en observation. +Mais la campagne restait vide comme la veille; et une peur nouvelle +entrait dans l'esprit de Walter Schnaffs, la peur de mourir de faim! Il +se voyait etendu au fond de son trou, sur le dos, les yeux fermes. Puis +des betes, des petites betes de toute sorte s'approchaient de son +cadavre et se mettaient a le manger, l'attaquant partout a la fois, se +glissant sous ses vetements pour mordre sa peau froide. Et un grand +corbeau lui piquait les yeux de son bec effile. + +Alors, il devint fou, s'imaginant qu'il allait s'evanouir de faiblesse +et ne plus pouvoir marcher. Et deja, il s'appretait a s'elancer vers le +village, resolu a tout oser, a tout braver, quand il apercut trois +paysans qui s'en allaient aux champs avec leur fourches sur l'epaule, et +il replongea dans sa cachette. + +Mais, des que le soir obscurcit la plaine, il sortit lentement du fosse, +et se mit en route, courbe, craintif, le coeur battant, vers le chateau +lointain, preferant entrer la dedans plutot qu'au village qui lui +semblait redoutable comme une tanniere pleine de tigres. + +Les fenetres d'en bas brillaient. Une d'elles etait meme ouverte; et une +forte odeur de viande cuite s'en echappait, une odeur qui penetra +brusquement dans le nez et jusqu'au fond du ventre de Walter Schnaffs, +qui le crispa; le fit haleter, l'attirant irresistiblement, lui jetant +au coeur une audace desesperee. + +Et brusquement, sans reflechir, il apparut, casque, dans le cadre de la +fenetre. + +Huit domestiques dinaient autour d'une grande table. Mais soudain une +bonne demeura beante, laissant tomber son verre, les yeux fixes. Tous +les regards suivirent le sien! + +On apercut l'ennemi! + +Seigneur! les Prussiens attaquaient le chateau!... + +Ce fut d'abord un cri, un seul cri, fait de huit cris pousses sur huit +tons differents, un cri d'epouvante horrible, puis une levee +tumultueuse, une bousculade, une melee, une fuite eperdue vers la porte +du fond. Les chaises tombaient, les hommes renversaient les femmes et +passaient dessus. En deux secondes, la piece fut vide, abandonnee, avec +la table couverte de mangeaille en face de Walter Schnaffs stupefait, +toujours debout dans sa fenetre. + +Apres quelques instants d'hesitation, il enjamba le mur d'appui et +s'avanca vers les assiettes. Sa faim exasperee le faisait trembler +comme un fievreux: mais une terreur le retenait, le paralysait encore. +Il ecouta. Toute la maison semblait fremir; des portes se fermaient, des +pas rapides couraient sur le plancher du dessus. Le Prussien inquiet +tendait l'oreille a ces confuses rumeurs; puis il entendit des bruits +sourds comme si des corps fussent tombes dans la terre molle, au pied +des murs, des corps humains sautant du premier etage. + +Puis tout mouvement, toute agitation cesserent, et le grand chateau +devint silencieux comme un tombeau. + +Walter Schnaffs s'assit devant une assiette restee intacte, et il se mit +a manger. Il mangeait par grandes bouchees comme s'il eut craint d'etre +interrompu trop tot, de n'en pouvoir engloutir assez. Il jetait a deux +mains les morceaux dans sa bouche ouverte comme une trappe; et des +paquets de nourriture lui descendaient coup sur coup dans l'estomac, +gonflant sa gorge en passant. Parfois, il s'interrompait, pret a crever +a la facon d'un tuyau trop plein. Il prenait alors la cruche au cidre et +se deblayait l'oesophage comme on lave un conduit bouche. + +Il vida toutes les assiettes, tous les plats et toutes les bouteilles; +puis, saoul de liquide et de mangeaille, abruti, rouge, secoue par des +hoquets, l'esprit trouble et la bouche grasse, il deboutonna son +uniforme pour souffler, incapable d'ailleurs de faire un pas. Ses yeux +se fermaient, ses idees s'engourdissaient; il posa son front pesant dans +ses bras croises sur la table, et il perdit doucement la notion des +choses et des faits. + + * * * * * + +Le dernier croissant eclairait vaguement l'horizon au-dessus des arbres +du parc. C'etait l'heure froide qui precede le jour. + +Des ombres glissaient dans les fourres, nombreuses et muettes; et +parfois, un rayon de lune faisait reluire dans l'ombre une pointe +d'acier. + +Le chateau tranquille dressait sa grande silhouette noire. Deux fenetres +seules brillaient encore au rez-de-chaussee. + +Soudain, une voix tonnante hurla: + +--En avant! nom d'un nom! a l'assaut! mes enfants! + +Alors, en un instant, les portes, les contrevents et les vitres +s'enfoncerent sous un flot d'hommes qui s'elanca, brisa, creva tout, +envahit la maison. En un instant cinquante soldats armes jusqu'aux +cheveux, bondirent dans la cuisine ou reposait pacifiquement Walter +Schnaffs, et lui posant sur la poitrine cinquante fusils charges, le +culbuterent, le roulerent, le saisirent, le lierent des pieds a la tete. + +Il haletait d'ahurissement, trop abruti pour comprendre, battu, crosse +et fou de peur. + +Et tout d'un coup, un gros militaire chamarre d'or lui planta son pied +sur le ventre en vociferant: + +--Vous etes mon prisonnier, rendez-vous! + +Le Prussien n'entendit que ce seul mot "prisonnier", et il gemit: "_ya, +ya, ya_". + +Il fut releve, ficele sur une chaise, et examine avec une vive curiosite +par ses vainqueurs qui soufflaient comme des baleines. Plusieurs +s'assirent, n'en pouvant plus d'emotion et de fatigue. + +Il souriait, lui, il souriait maintenant, sur d'etre enfin prisonnier! + +Un autre officier entra et prononca: + +--Mon colonel, les ennemis se sont enfuis; plusieurs semblent avoir ete +blesses. Nous restons maitres de la place. + +Le gros militaire qui s'essuyait le front vocifera: "Victoire!" + +Et il ecrivit sur un petit agenda de commerce tire de sa poche: + +"Apres une lutte acharnee, les Prussiens ont du battre en retraite, +emportant leurs morts et leurs blesses, qu'on evalue a cinquante hommes +hors de combat. Plusieurs sont restes entre nos mains." + +Le jeune officier reprit: + +--Quelles dispositions dois-je prendre, mon colonel? + +Le colonel repondit: + +--Nous allons nous replier pour eviter un retour offensif avec de +l'artillerie et des forces superieures. + +Et il donna l'ordre de repartir. + +La colonne se reforma dans l'ombre, sous les murs du chateau, et se mit +en mouvement, enveloppant de partout Walter Schnaffs garotte, tenu par +six guerriers le revolver au poing. + +Des reconnaissances furent envoyees pour eclairer la route. On avancait +avec prudence, faisant halte de temps en temps. + +Au jour levant, on arrivait a la sous-prefecture de La Roche-Oysel, dont +la garde nationale avait accompli ce fait d'armes. + +La population anxieuse et surexcitee attendait. Quand on apercut le +casque du prisonnier, des clameurs formidables eclaterent. Les femmes +levaient les bras; des vieilles pleuraient; un aieul lanca sa bequille +au Prussien et blessa le nez d'un de ses gardiens. + +Le colonel hurlait. + +--Veillez a la surete du captif! + +On parvint enfin a la maison de ville. La prison fut ouverte, et Walter +Schnaffs jete dedans, libre de liens. + +Deux cents hommes en armes monterent la garde autour du batiment. + +Alors, malgre des symptomes d'indigestion qui le tourmentaient depuis +quelque temps, le Prussien, fou de joie, se mit a danser, a danser +eperdument, en levant les bras et les jambes, a danser en poussant des +rires frenetiques, jusqu'au moment ou il tomba, epuise au pied d'un mur. + +Il etait prisonnier! Sauve! + + * * * * * + +C'est ainsi que le chateau de Champignet fut repris a l'ennemi apres six +heures seulement d'occupation. + +Le colonel Ratier, marchand de drap, qui enleva cette affaire a la tete +des gardes nationaux de La Roche-Oysel, fut decore. + + + + +FIN + + + + + + +TABLE + + +La Becasse + +Ce cochon de Morin + +La Folle + +Pierrot + +Menuet + +La Peur + +Farce normande + +Les Sabots + +La Rempailleuse + +En mer + +Un Normand + +Le Testament + +Aux Champs + +Un Coq chanta + +Un Fils + +Saint-Antoine + +L'Aventure de Walter Schnaffs + + + + + + + +End of Project Gutenberg's Contes de la Becasse, by Guy de Maupassant + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CONTES DE LA BECASSE *** + +***** This file should be named 11714.txt or 11714.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/1/1/7/1/11714/ + +Produced by Miranda van de Heijning, Christine De Ryck and the PG +Online Distributed Proofreaders. This file was produced from images +generously made available by the Bibliotheque nationale de France +(BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr. + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. Special rules, +set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to +copying and distributing Project Gutenberg-tm electronic works to +protect the PROJECT GUTENBERG-tm concept and trademark. Project +Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you +charge for the eBooks, unless you receive specific permission. If you +do not charge anything for copies of this eBook, complying with the +rules is very easy. 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It exists +because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from +people in all walks of life. + +Volunteers and financial support to provide volunteers with the +assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's +goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will +remain freely available for generations to come. In 2001, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure +and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations. +To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation +and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 +and the Foundation web page at https://www.pglaf.org. + + +Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive +Foundation + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit +501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the +state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal +Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification +number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at +https://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent +permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + +The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. +Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered +throughout numerous locations. Its business office is located at +809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email +business@pglaf.org. 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Thus, we do not necessarily +keep eBooks in compliance with any particular paper edition. + +Each eBook is in a subdirectory of the same number as the eBook's +eBook number, often in several formats including plain vanilla ASCII, +compressed (zipped), HTML and others. + +Corrected EDITIONS of our eBooks replace the old file and take over +the old filename and etext number. 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