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+*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 10289 ***
+
+LE
+
+CHAT DU NEPTUNE
+
+
+
+PAR
+
+ERNEST D'HERVILLY
+
+
+
+1886
+
+
+
+
+
+
+I
+
+APPARITION DE TOM
+
+
+C'était à bord du steamer _Neptune_.
+
+Nous avions le cap sur le Havre, venant de New-York.
+
+Un jour, au coucher du soleil, nous nous trouvions alors à 200 milles de la
+côte française (le mille marin, mes enfants, vaut 1,852 mètres; calculez),
+le matelot en vigie signala:
+
+--Navire à tribord!
+
+A ce cri, tout le monde regarda par-dessus les bastingages, à la droite du
+_Neptune_.
+
+A l'oeil nu, il était difficile de rien distinguer sur l'immense surface
+circulaire, très houleuse, au centre de laquelle nous nous trouvions.
+
+Mais, avec les lunettes, on voyait effectivement à tribord, c'est-à-dire
+sur notre droite, une masse sombre que les plus inexpérimentés des
+passagers, parmi lesquels je me hâte de me compter, n'auraient sans doute
+pas hésité à reconnaître du premier coup pour un bâtiment en détresse, tout
+comme le faisaient les plus petits mousses du _Neptune_, si cette lointaine
+masse noirâtre, qui semblait à chaque instant s'enfoncer pour jamais dans
+la mer, avait eu seulement un pauvre petit mât.
+
+Mais il n'avait ni petit ni grand mât, le navire annoncé à tribord!
+
+Il n'avait plus que des tronçons brisés qu'apercevaient seuls les yeux
+experts des marins.
+
+Et c'était l'épave errante et déserte d'un brick désemparé que son équipage
+avait abandonné à son triste sort, à la suite de quelque tempête, cinq ou
+six jours auparavant.
+
+Nous apprîmes cela, deux heures après la découverte du vaisseau perdu, de
+la bouche même d'un officier du _Neptune_ que notre commandant, bien que
+sans grand espoir, avait aussitôt envoyé, avec un canot armé de tout ce qui
+est nécessaire en pareille expédition, pour s'assurer de l'état du bâtiment
+inconnu et pour recueillir les malheureux qu'il pouvait peut-être contenir
+encore.
+
+--Alors, lieutenant, demanda un des passagers en plaisantant, il n'y avait
+pas un chat à bord?
+
+--Pardon, fit le lieutenant, pardon, cher monsieur, et c'est ce qu'il y a
+de plus fort: il y en avait un.
+
+--Un chat? Pas possible!
+
+--Oui, un chat, messieurs; CHAT, chat.
+
+--En chair et en os?
+
+--Oh! plutôt en os qu'en chair, la pauvre petite bête!
+
+--Et comment l'avez-vous découvert?
+
+--Le malheureux, à moitié mort, s'était traîné sur le toit de la dunette,
+et, en nous voyant arriver, il s'est mis à miauler à fendre l'âme.
+
+--Et qu'avez-vous fait?
+
+[Illustration: Le malheureux s'était traîné sur le toit de la dunette.]
+
+--Mais ce que vous auriez fait à ma place: je l'ai pris et amarré dans le
+canot, et je l'ai offert tout à l'heure au lieutenant Coquillard, qui se
+plaint toujours des rats. Pour le moment, il mange et il boit de façon à
+effrayer le chat de Gargantua lui-même, s'il vivait encore,
+messieurs!--Nous l'avons appelé Tom, ajouta le lieutenant.
+
+--Et c'est ainsi, à ce que fit remarquer quelqu'un, qui était très fort en
+mythologie, qu'un chat, qui aurait pu être fort maltraité par la déesse de
+la mer, fut sauvé par le dieu des ondes, son mari, et échappa à la colère
+d'Amphitrite, grâce à la bonté de _Neptune_.
+
+
+
+
+II
+
+ENCHANTEMENT DU LIEUTENANT COQUILLARD
+
+
+Voilà Tom à bord. Heureux Tom!
+
+Il a déjà parfaitement oublié ses heures de solitude et surtout ses jours
+de jeûne.
+
+Il a repris un joli petit ventre, et alors les traces de ses misères
+s'effacent de son esprit comme de son corps.
+
+Mais le lieutenant Coquillard, lui, ne les a pas si facilement oubliées que
+cela, et, à chaque instant, pris d'une tendre inquiétude, il quitte le pont
+pour venir constater, dans sa cabine, que son cher Tom a bien tout ce qu'il
+lui faut.
+
+[Illustration: Comme le petit Tom le remercie de ses attentions!]
+
+Aussi comme le petit Tom le remercie de ses attentions! Ce n'est pas un
+chat ingrat.
+
+Le lieutenant Coquillard est dans le ravissement le plus complet et le plus
+épanoui.
+
+D'une part (côté chat), c'est un reconnaissant _ronron_ perpétuel, ce sont
+d'affectueux petits coups de crâne donnés sans relâche sur les respectables
+tibias de son protecteur...
+
+D'autre part (côté homme), c'est un bon et grave sourire incessant sous les
+moustaches et dans la barbe blanche, c'est un avis tout amical d'avoir à
+ménager le drap des pantalons, dans les transports trop passionnés de ses
+griffes...
+
+Enfin c'est une félicité sans nuages qui règne également dans les deux
+coeurs.
+
+Le lieutenant Coquillard, tout entier à son chat adoptif (ce pauvre Tom, il
+a dû tant souffrir sur son épave, il faut bien le gâter un peu!), néglige
+même, depuis huit jours, la précieuse collection d'oiseaux de terre et de
+mer qu'il a préparée, afin de l'offrir au musée du Havre.
+
+Car le lieutenant Coquillard est un naturaliste amateur, un amateur d'une
+certaine force cependant, et il empaille tout ce qui lui tombe sous la
+main, en fait de bipèdes, excepté le bipède appelé l'homme, bien entendu.
+
+On a eu même beaucoup de peine, une fois, à la table du carré des
+officiers, à lui faire lâcher des cailles de conserve qu'il voulait enlever
+du plat pour les disséquer, au lieu de les manger.
+
+Tout cela est et bel et bon, mais Tom l'emporte pour le moment sur les
+oiseaux! A ce point que le lieutenant Coquillard semble totalement perdre
+la mémoire des principes élémentaires de la plus vulgaire prudence.
+
+Il omet de mettre en lieu sûr, sous clef, à l'abri de tout regard
+indiscret, quand il est de service, les oiseaux délicats qui parent sa
+cabine, pour le moment, en attendant le jour glorieux où ils seront
+admirés, au musée havrais, par les curieux de la Seine-Inférieure.
+
+Inquiétante quiétude!
+
+Oh! lieutenant Coquillard, ne vous rappelez-vous pas ce que vous ont coûté
+la capture et l'empaillement, par exemple, de votre admirable pingouin
+(_Alca impennis_), jadis le plus cher objet de vos préoccupations, et
+aujourd'hui l'ornement le plus rare de votre cabine?
+
+Regardez-le! Il vous tend les bras comme un fils: je veux dire, il vous
+tend les moignons d'ailes que lui mesure la nature. Ne le voyez-vous donc
+pas, lieutenant Coquillard, et n'en êtes-vous donc plus touché?
+
+Si, si: le lieutenant voit toujours son remarquable pingouin d'un très bon
+oeil, mais il adore son Tom--que voulez-vous?--et sa confiance en lui est
+illimitée.
+
+
+
+
+III
+
+REVERS DE LA MÉDAILLE
+
+
+Les plus belles médailles ont souvent un revers qui ne possède pas les
+charmes de l'autre côté, le côté de l'effigie.
+
+Nous avons dit que le lieutenant Coquillard était un excellent homme et un
+naturaliste distingué.
+
+Mais le lieutenant Coquillard était aussi un joueur enragé de dominos.
+
+C'était là son revers.
+
+Quant au chat Tom, c'était bien la créature à quatre pattes la plus
+parfaite de toutes les créatures à quatre pattes; seulement, il était, lui
+aussi, très joueur.
+
+Il ne jouait pas aux dominos, par exemple!
+
+Non, il n'avait pas besoin de dominos pour se distraire, ce chaton chéri.
+
+Il jouait avec tout ce qui s'offrait à portée de ses jolies petites
+griffettes aiguës.
+
+Oh! il ne choisissait pas!
+
+Jeu de mains, jeu de vilains, disaient nos pères, c'est-à-dire jeu rude et
+dangereux de gens grossiers.
+
+Jeu de vilains, dirons-nous, vilain jeu!
+
+Mais le jeu de griffes est plus désastreux encore que le jeu de mains.
+
+Or un jour--car il faut tout dire, hélas!--tandis que le lieutenant
+Coquillard, éloigné de sa cabine depuis trois heures, et enfermé, en
+compagnie de dominos, avec son commandant, essayait de se débarrasser, au
+détriment de cet officier supérieur, d'un _double-six_ réellement obstiné,
+que le hasard mettait sans cesse dans son jeu, le petit minet sauvé des
+eaux, comme Moïse enfant, se mit à faire également sa partie dans la
+chambre de son ami.
+
+Et quelle partie!
+
+Je frémis encore rien que d'y songer!
+
+D'abord, d'un coup de patte, Tom jeta à bas d'un guéridon l'arbuste
+artificiel sur les branches duquel le lieutenant Coquillard avait fait
+reposer une douzaine d'oiseaux-mouches.
+
+Quand les oiseaux-mouches furent par terre, Tom leur défrisa les plumes, en
+veux-tu, en voilà, de la belle manière!
+
+Puis, comme il reconnut que ce n'étaient pas de vrais oiseaux, des oiseaux
+vivants, des oiseaux bons à croquer, il les abandonna à leur triste
+position, et s'amusa à courir sur les meubles, renversant les bouquins,
+froissant les papiers, se mettant sur le dos pour mieux les rouler et les
+déchirer entre ses terribles mains de chat.
+
+Enfin, comme cela ne lui semblait pas très drôle, à la longue, il sauta
+comme un tigre sur le fameux pingouin, dont il avait eu d'abord un peu
+peur.
+
+[Illustration: Tom s'acharna sur le pingouin.]
+
+Le pingouin ne résista pas et il ne poussa pas son cri de guerre.
+
+Je le crois sans peine! Il était tout bourré de coton et aussi peu en vie
+que les autres oiseaux.
+
+Tom, irrité de ce calme inexplicable, s'acharna sur le pingouin, lui
+déchira son blanc gilet de plumes à belles dents et le réduisit en
+lambeaux.
+
+Le plumage du malheureux volatile voltigeait par les airs autour des
+oreilles de Tom.
+
+Spectacle affreux!
+
+Pendant ce déplorable carnage, qui privait à tout jamais le musée du Havre
+de la collection du lieutenant Coquillard, ce lieutenant, toujours plongé
+dans les dominos avec son infatigable commandant, ne savait comment se
+tirer d'un coup de _blanc partout_ que lui avait posé son supérieur.
+
+
+
+
+IV
+
+VOYAGE DE DÉCOUVERTES
+
+
+Le lieutenant Coquillard n'avait pas encore trouvé le moyen de parer le
+_blanc partout_ de son commandant, quand monsieur Tom, n'ayant plus rien à
+détruire, s'avisa d'entreprendre un petit voyage de découvertes dans les
+environs de la cabine de son maître.
+
+Sans s'inquiéter davantage des oiseaux épars, avec leurs entrailles de
+coton pendantes sur le plancher du théâtre de ses ébats, monsieur Tom se
+glissa dans le couloir obscur qui mène du cabinet des officiers à la
+chambre du conseil de l'arrière.
+
+[Illustration: Monsieur Tom se glisse dans le couloir.]
+
+Il allait à pas prudents, l'oreille au guet, tressaillant au moindre bruit
+et partagé entre deux désirs, le désir d'aller surveiller des souris
+lointaines, dont il entendait les dents fines ronger de vieux morceaux de
+biscuit de mer dans des entreponts ténébreux, et le désir d'aller voir un
+peu la cause d'un bruit singulier qui lui arrivait par la porte ouverte de
+la chambre du conseil et l'intriguait fort.
+
+Or, ce bruit était le fait du bec sonore du perroquet du commandant, un
+superbe cacatoès à huppe, dont on avait, je ne sais pourquoi, placé la cage
+sur la table de la chambre en question.
+
+Le cacatoès, pour passer le temps, raclait les barreaux de sa cage avec son
+bec solide, à la façon d'un joueur de harpe.
+
+Seulement, dame! ce virtuose à plumes ne jouait pas des airs bien
+enchanteurs sur son instrument improvisé.
+
+Tom, guidé par la rauque mélodie, arriva en rampant jusqu'à la porte du
+conseil et vit le magnifique oiseau.
+
+--Tiens, tiens! se dit-il, en voilà un qui n'a pas du tout l'air d'être en
+coton. Ça doit être joliment bon à griffer, ce pingouin jaune-là, qui a une
+si belle huppe sur le crâne!
+
+De son côté, le perroquet aperçut le chat, hérissa sa huppe comme un
+éventail qui s'ouvre, et lui demanda brusquement d'une voix tremblante
+d'impatience:
+
+--As-tu déjeuné, Jacquot?
+
+Monsieur Tom fit un bond en arrière, stupéfait.
+
+Mais il se remit bientôt de sa surprise et s'avança d'un pas vers la cage.
+
+--Et de quoi? et de quoi! s'écria le perroquet, alarmé de cette marche en
+avant.
+
+--Allons, bon! pensa le chat. C'est un _oiseau-monsieur_, puisqu'il parle!
+Voilà qui est très curieux. Il faut que je l'examine de plus près.
+
+Il fit un nouveau pas en avant.
+
+--Du rôti du roi! du rôti du roi! du rôti du roi! gémit alors
+précipitamment le pauvre cacatoès de plus en plus épouvanté.
+
+--Quel être singulier! se dit le chat. C'est égal, approchons-nous et
+essayons de voir un peu «en quoi c'est fait», un oiseau-monsieur!
+
+Et il fit encore un pas en avant.
+
+Lieutenant Coquillard! monsieur le commandant! quittez vos dominos! Il
+n'est que temps. Si vous vous obstinez à votre jeu, il va se passer des
+choses extraordinaires et certainement affreuses dans la chambre du
+conseil.
+
+
+
+
+V
+
+QUI S'Y FROTTE S'Y PIQUE
+
+
+Mais le commandant et le lieutenant Coquillard, tous deux penchés sur la
+broderie géométrique que dessine la file des dominos étalés sur la table de
+jeu, ne furent nullement avertis par aucune voix secrète du drame qui doit
+fatalement se passer dans une chambre du conseil où un oiseau et un chat se
+trouvent ensemble, inopinément, et séparés seulement par une faible
+barrière de fils d'archal.
+
+Tom, d'un saut, s'installa tout à coup à quelques pouces du cacatoès,
+lequel se livra immédiatement à une gymnastique désespérée, cherchant de
+toutes parts le bâton de salut où il pût poser en sûreté ses pattes
+frémissantes.
+
+Tom fit le tour de la cage, sans se presser, en amateur, clignant de
+l'oeil, la queue dressée en l'air, et se passant la langue sur les lèvres,
+comme un gourmand qui savoure un bon repas par avance.
+
+Le perroquet, perdant la tête à force de la rouler sur ses épaules pour
+épier, dans tous les sens, les mouvements de son ennemi, se mit à crier:
+
+--Ran tan plan, tan plan! à bâbord! à tribord! feu!
+
+Mais ces menaces aussi vaines que formidables n'arrêtèrent en rien maître
+Tom dans ses manoeuvres audacieuses.
+
+Il se borna à redresser les oreilles.
+
+Puis, rassemblant toute son énergie, il glissa une patte téméraire à
+travers les barreaux malencontreux, dans la direction du perroquet, réfugié
+dans son dernier retranchement, c'est-à-dire au sommet de sa cage.
+
+Fatale imprudence!
+
+En ce moment, d'ailleurs, dans la cabine du commandant, le maître de Tom
+commettait, de son côté, une imprudence énorme aussi, en gardant en main, à
+tort, un _cinq-quatre_ encombrant.
+
+Ce _cinq-quatre_ décida du sort de la bataille; il resta pour compte dans
+la main du lieutenant et le commandant gagna la partie, qui était la cent
+neuvième de la journée entre les deux adversaires.
+
+Jacquot et Tom n'eurent pas besoin de jouer leur jeu cent neuf fois pour en
+avoir assez.
+
+A la première partie, le perroquet empoigna, avec l'héroïsme que la peur
+inspire souvent aux êtres faibles, la patte menaçante de monsieur Tom, et
+il la lui mordit vivement.
+
+Oh! alors, Tom poussa un cri de détresse surprenant et essaya de se dégager
+au plus vite.
+
+Mais la tenaille de l'oiseau le serrait sans pitié; on ne peut vraiment pas
+lui en vouloir.
+
+Il ne fallait pas y aller, voyez-vous, petit sot de chat!
+
+Enfin, le cacatoès, ayant sans doute fait cette réflexion qu'il ne pourrait
+pas rester toute sa vie--et on dit que les perroquets vivent cent ans--avec
+une patte de chat dans le bec, se décida sagement à lâcher son ennemi,
+après l'avoir puni de la belle manière.
+
+[Illustration: Tom poussa un cri de détresse.]
+
+Tom jura, un peu tard, qu'on ne l'y prendrait plus.
+
+
+
+
+VI
+
+ENCORE DES IMPRUDENCES
+
+
+Le pauvre Tom passa le lendemain de longues heures à lécher sa patte
+meurtrie et douloureuse.
+
+Le bon lieutenant Coquillard, fort affligé de la destruction de sa
+collection d'oiseaux, mais trouvant avec raison qu'il y avait beaucoup de
+sa faute dans cet irréparable dégât, ne tint pas longtemps rancune à son
+cher petit chat.
+
+Et même, au contraire, la vue de la plaie sanglante de l'animal fit jaillir
+de nouvelles sources d'indulgence dans le coeur du vieux marin.
+
+Il se fit médecin de son favori, et il obtint du chirurgien du _Neptune_
+des bandes de toile et des baumes précieux qui amenèrent promptement la
+convalescence du blessé et sa guérison complète.
+
+Le soin qu'il prit de la petite bête lui fit même un peu oublier que le
+commandant lui devait une revanche, et que ce même commandant brûlait du
+désir de payer sa dette.
+
+Enfin, par une radieuse matinée, le jeune Tom, évitant soigneusement de
+passer devant la porte du conseil, où le perroquet vainqueur ne cessait de
+célébrer son triomphe à tue-tête, monta lentement, très lentement, avec des
+allures d'invalide, l'escalier de l'arrière.
+
+Il reparut sur le pont aux acclamations de la foule, au fait de ses
+aventures guerrières, et charmée de le revoir sain et sauf après un
+terrible combat.
+
+Puis chacun retourna à ses affaires, à son cigare ou à son travail, et
+monsieur Tom reprit tranquillement le cours de ses promenades périlleuses,
+dans les embarcations suspendues aux flancs du navire, ou à travers les
+enflêchures. Les enflêchures sont les échelons de corde des haubans, ces
+gros câbles qui relient les bas mâts aux bordages.
+
+Personne ne songeait plus à Tom, lorsqu'un mousse, levant par hasard les
+yeux en l'air, aperçut l'animal rampant avec des précautions infinies sur
+le bout extrême d'une vergue, laquelle était armée d'une flèche, je ne sais
+pas pourquoi.
+
+Sur le fer de la flèche, et tournant le dos au chat, qui s'avançait sans
+faire plus de bruit qu'une mouche, une petite mouette ou plutôt un
+guillemot se reposait innocemment.
+
+[Illustration: Sur le fer de la flèche et tournant le dos au chat...]
+
+Couvant le léger oiseau de mer de son oeil dilaté par des impatiences et
+des angoisses de chasseur, le chat tendait insensiblement son échine comme
+un arc, et s'apprêtait à bondir sur sa facile proie.
+
+--Il est bien plus petit qu'un perroquet, pensait le traître; il ne
+m'échappera pas!
+
+Il est évident que, pour faire plaisir à monsieur Minet, et pour l'aider à
+prendre sa revanche, le charmant guillemot aurait dû certainement patienter
+un peu sur la flèche.
+
+Il l'aurait peut-être fait avec plaisir en toute autre occasion, mais
+seulement, ce jour-là, le voyageur ailé avait, je ne sais pas où, un
+rendez-vous pris depuis longtemps, et auquel il ne pouvait arriver en
+retard sous peine d'impolitesse.
+
+Et l'heure de partir sonna pour lui précisément à l'instant même où maître
+Tom prenait son élan pour s'assurer si les petits oiseaux sont plus dociles
+que les grands.
+
+
+
+
+VII
+
+LE BAIN
+
+
+Oui, malheureusement, le guillemot avait un rendez-vous quelque part, et il
+lui était impossible d'y manquer.
+
+Il s'envola donc sans prendre congé de personne, tout à coup.
+
+Certes, Tom avait bien pris ses mesures; mais, vous savez, faute d'un point
+Martin perdit son âne.
+
+Or, dans l'affaire qui nous occupe, quand le point que visait Tom vint à
+lui faire défaut, Tom, hélas! perdit à la fois sa proie et--ce qui est plus
+grave--son équilibre.
+
+Dépasser le but, c'est souvent manquer la chose.
+
+Tom manqua la chose et dépassa le but.
+
+Or, comme il était posté à l'extrémité d'une grande vergue qui planait
+au-dessus de la mer, il fit, après avoir peut-être essayé, mais bien
+vainement, de suivre ce guillemot dans son vol, une chute énorme, suivie
+d'un plongeon prodigieux dans les flots azurés.
+
+Patatras! plouf!
+
+L'entrée subite de Tom dans le monde sous-marin se fit avec un grand éclat,
+sans doute, et les poissons qui suivaient le _Neptune_ en furent
+positivement émerveillés.
+
+Le bruit de sa chute, que signala immédiatement de son côté le mousse
+observateur, mit l'équipage et les passagers en grand émoi.
+
+--Un chat à la mer! s'écria le mousse.
+
+[Illustration: Patatras! plouf!]
+
+A peine avait-il parlé ainsi, qu'un matelot s'élança à l'arrière, un harpon
+à la main.
+
+--Ce doit être ce pauvre Tom! dit piteusement le lieutenant Coquillard,
+attiré sur le pont par la rumeur générale, et dont le visage était blanc
+comme la barbe.
+
+Puis, serrant dans sa poche le domino--toujours un _double-six!_ qu'il
+tenait encore à la main quand il avait gravi, quatre à quatre, l'escalier
+du pont, le lieutenant gémit:
+
+--Vingt francs à celui qui le repêchera!
+
+A ces mots, il y eut comme un _steeple chase_ de matelots, du côté de
+l'arrière où l'infortuné Tom, tombé à l'avant, devait fatalement reparaître
+et passer peut-être à portée des cordes, des lignes et des perches qu'on
+s'empressa de couler à l'eau ou de tendre à sa surface.
+
+Puis chacun attendit, en grand silence.
+
+Moment de suprême anxiété!
+
+Les poissons purent alors contempler à leur aise, s'ils sont curieux, de
+nombreuses têtes humaines rangées au-dessus des lisses, sondant du regard
+avec stupeur le mystère des ténébreuses profondeurs salées.
+
+--Le voilà! hurla enfin une voix rauque.
+
+Un long hourra répondit à ce cri et tous les coeurs furent soulagés.
+
+L'instant d'après monsieur Tom, pris à la peau du cou par le croc d'un
+harpon, aux environs des chaînes du gouvernail, était hissé à bord, gonflé
+comme une éponge et ruisselant comme un torrent.
+
+[Illustration: Monsieur Tom, pris par la peau du cou...]
+
+Le passager auquel nous devons les aimables croquis qui illustrent cette
+histoire aussi authentique que touchante, a retracé la scène dans tous les
+détails de son horreur aquatique.
+
+Regardez l'image ci-contre, âmes sensibles, et plaignez le pauvre Tom!
+
+
+
+
+VIII
+
+SAUVÉ!
+
+
+Tom repêché, et repêché comme vous pouvez le voir, c'est-à-dire avec
+infiniment plus de promptitude que de précaution (mais qui aurait le coeur
+de s'en plaindre?), fut déposé sur le pont du _Neptune_ dans un état très
+voisin de la syncope.
+
+De plus, il avait perdu les quatre cinquièmes de ses grâces.
+
+Ce n'était plus, aurait dit le poète Racine,
+
+
+                       Qu'un horrible mélange.
+  De poils et de varechs inondés d'eau jaunâtre
+  Bien fait pour effrayer le public d'un théâtre.
+
+
+[Illustration: Le marin n'en fit ni une ni deux.]
+
+Le matelot qui avait arraché Tom à la fureur des flots, fut chargé par le
+lieutenant Coquillard d'exprimer délicatement l'eau dont l'imprudent
+chasseur était tout imbibé.
+
+Le marin n'en fit ni une ni deux; il se dévoua, et, ne pouvant le tordre
+comme un linge mouillé, il le secoua comme une salade trop humide.
+
+Cela fait, et comme le soleil était chaud et brillant, il lança l'animal
+ahuri sur le prélart goudronné qui sert d'ombrelle immense aux passagers de
+la première chambre pendant les ardeurs de l'été.
+
+Or, on était en été.
+
+Et c'était bien heureux pour le pauvre cher petit revenant!
+
+[Illustration: Il lança l'animal ahuri.]
+
+Le bain qu'il avait pris dans de l'eau tiède fut sans conséquence pour lui,
+et, d'autre part, en moins d'un quart d'heure il fut complètement séché sur
+la banne brûlante où son sauveur l'avait envoyé avec aussi peu de cérémonie
+que s'il eût été un paquet de cordages.
+
+Par exemple, quand il eut fini de peigner et de lisser sa fourrure, que la
+catastrophe avait peut-être un peu mise en désordre, Tom se sentit tous les
+symptômes d'un appétit formidable et qui demandait à être immédiatement
+satisfait, toute affaire cessante!
+
+Rien ne creuse l'estomac comme la mer, de quelque manière qu'on la goûte.
+
+
+
+
+IX
+
+INTEMPÉRANCE
+
+
+Sans perdre une seconde en réflexions vaines, et plus gaillard que jamais,
+le célèbre chat du _Neptune_ sauta prestement à bas de son vaste hamac
+goudronné, et se dérobant aux caresses de tous, bien qu'il en fût à la fois
+touché et flatté, il se rendit directement, par les voies rapides, dans la
+cabine de son cher ami le lieutenant.
+
+On venait justement d'apporter à celui-ci les éléments d'un déjeuner
+frugal, mais appétissant, composé d'oeufs à la coque et de café au lait.
+
+Ces mets confortables, sans oublier le pain et le beurre (un beurre très
+salé, par exemple!), reposaient sur l'unique guéridon du lieutenant,
+recouvert d'une nappe blanche pour la circonstance.
+
+--Tout va bien! se dit le chat; le couvert est mis.
+
+Il grimpa sur la table, flaira le pot à lait d'où s'échappait une odeur
+agréable, et s'assit pour attendre patiemment--rendons cette justice au
+petit Tom--l'arrivée de son maître.
+
+Or ce maître adoré venait d'être appelé, hélas! en conférence par son
+commandant, et cette fois il ne s'agissait pas de dominos. Il s'agissait du
+prochain débarquement.
+
+La conférence n'en finissant pas, maître Tom, qui mourait de faim, se crut
+autorisé à prendre quelque petite avance sur le repas futur.
+
+[Illustration: Il grimpa sur la table.]
+
+Il inséra délicatement sa tête ronde dans l'ouverture du pot à lait, résolu
+à ne prendre du liquide bienfaisant que la largeur de sa langue, une petite
+langue rose, rude comme râpe.
+
+Mais l'appétit lui vint en mangeant, ou plutôt en lappant, et il se mit à
+boire avec une effrayante avidité, enfonçant sa tête de plus en plus dans
+le pot à lait.
+
+Quand il voulut la retirer, impossible.
+
+La tête avait pu être introduite dans un certain sens, mais le col du pot
+se refusait absolument à la laisser sortir dans un autre sens.
+
+De là, de la part de Tom, que le pot coiffait comme un casque, des efforts
+inouïs pour s'échapper--par la tête du moins--de l'impasse de faïence (ou
+de porcelaine) où il s'était si imprudemment engagé dans son avidité. On
+devine les effets qui peuvent résulter sur une table servie, des efforts
+d'un chat qui se croit perdu.
+
+[Illustration: On devine les effets qui peuvent en résulter.]
+
+Il se produisit un cataclysme domestique tout à fait pittoresque, au point
+de vue de l'art, mais qui aurait mis la mort dans l'âme d'une bonne
+ménagère.
+
+Il y eut, dans la cabine du lieutenant Coquillard, une espèce de bruyante
+avalanche, dont les flots roulaient des assiettes, un couteau, une
+fourchette, plus un chat empoté, crispant ses griffes sur une nappe qui
+cède et ne rompt pas, plus un coquetier, des oeufs cassés et une honnête
+cafetière, perdant soudain le centre de gravité.
+
+[Illustration: Il se produisit un cataclysme.]
+
+
+
+
+X
+
+LE PORT APRÈS LA TEMPÊTE
+
+
+Quand le lieutenant Coquillard revint dans sa cabine, en caressant l'espoir
+de manger enfin un oeuf, un peu durci peut-être et beaucoup refroidi sans
+doute, mais bien agréable à gober tout de même lorsqu'on n'a rien dans
+l'estomac depuis le matin, il vit le navrant tableau ci-contre, que nous
+renonçons à décrire!
+
+Ici, comme en beaucoup d'autres occasions d'ailleurs, la plume s'efface
+avec plaisir devant le crayon.
+
+Le petit Tom, gorgé de lait, à moitié asphyxié, les griffes toutes
+douloureuses encore de s'être cramponnées à la nappe, se traînait en
+gémissant au milieu d'innombrables débris, fruit de ses exploits, sur le
+tapis du lieutenant.
+
+--Miséricorde! s'écria le brave Coquillard; mais ce chat a donc le diable
+au corps!
+
+Et il ajouta:
+
+--Aurait-on eu tort d'arracher cet animal par trop fantaisiste à l'épave
+sur laquelle il flottait? Un bienfait sera-t-il donc perdu?
+
+Mais le lieutenant songea que le pauvre petit Tom était jeune, bien jeune,
+qu'il n'était qu'un chat sans éducation, privé de bonne heure de son papa
+et de sa maman et élevé par des matelots qui, certes, n'étaient pas des
+professeurs de bon ton et de belles manières.
+
+Il songea encore que, lui-même, après avoir adopté le petit naufragé, il
+l'avait bien souvent trop gâté, qu'il l'avait laissé seul, livré à toutes
+les tentations.
+
+Bref, le lieutenant Coquillard prit philosophiquement son parti de la
+chose, se passa de déjeuner, mit de l'ordre lui-même dans sa cabine, afin
+de voiler de son mieux les folies de son favori, produites par ses propres
+négligences et par sa trop grande faiblesse, et se promit de le mieux
+surveiller à l'avenir.
+
+Puis il monta sur le pont. Le Havre était en vue.
+
+Alors maître Tom, tout moulu, tout contusionné, chercha un bon petit coin
+pour s'y reposer de ses fatigues jusqu'à l'heure de l'arrivée au port.
+
+D'abord, il essaya de se mettre en boule dans le creux d'un fromage
+anglais, le _stilton_, fromage entouré d'un linge mouillé pour en maintenir
+la pâte humide, et dans l'intérieur duquel on puise avec une cuiller.
+
+[Illustration: D'abord il essaya de se mettre en boule.]
+
+Quelle idée étrange!
+
+C'était moelleux comme couchette, mais cela sentait bien mauvais, oh! bien
+mauvais!
+
+Aussi, après trois minutes de séjour dans l'intérieur du stilton, monsieur
+Tom abandonna ce lit baroque et puant, en faisant:
+
+--Pouah!
+
+[Illustration: Un étui doublé de flanelle rouge...]
+
+Il aperçut alors, sur une planche, et par un singulier hasard, tout grand
+ouvert (encore une négligence du lieutenant Coquillard!), l'étui d'un vieux
+tricorne que l'officier portait quand il était dans la marine militaire;
+
+Un étui doublé de flanelle rouge du plus engageant aspect et de forme
+commode, surtout pour un chat!
+
+Monsieur Tom s'y blottit et s'y endormit enfin.
+
+Nous l'y abandonnerons pour l'instant.
+
+
+FIN
+
+       *       *       *       *       *
+
+
+
+TABLE DES MATIÈRES
+
+
+   I.--Apparition de Tom.
+  II.--Enchantement du lieutenant Coquillard.
+ III.--Revers de la médaille.
+  IV.--Voyage de découvertes.
+   V.--Qui s'y frotte s'y pique.
+  VI.--Encore des imprudences.
+ VII.--Le bain.
+VIII.--Sauvé.
+  IX.--Intempérance.
+   X.--Le port après la tempête.
+
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Le Chat du Neptune, by Ernest D'Hervilly
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+*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 10289 ***