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+Project Gutenberg's La trovatella di Milano, by Carolina Invernizio
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
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+Title: La trovatella di Milano
+
+Author: Carolina Invernizio
+
+Release Date: May 12, 2007 [EBook #21420]
+
+Language: Italian
+
+Character set encoding: ISO-8859-1
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA TROVATELLA DI MILANO ***
+
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+
+
+Produced by Carlo Traverso, Claudio Paganelli and the
+Online Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net
+(This file was produced from images generously made
+available by Biblioteca Nazionale Braidense - Milano)
+
+
+
+
+
+
+
+[Copertina]
+
+  LA TROVATELLA DI MILANO
+
+  ROMANZO STORICO
+
+  DI
+
+  CAROLINA INVERNIZIO
+
+
+  [Illustrazione]
+
+
+  MILANO CARLO BARBINI EDITORE
+
+  Via Chiaravalle, 9.
+
+
+[Occhiello]
+
+
+  LA TROVATELLA DI MILANO
+
+
+[Illustrazione]
+
+  Diego era stato colpito in mezzo al petto e cadde colla
+  faccia riversa al suolo,...
+
+  _Pag. 79_.
+
+
+[Frontespizio]
+
+
+  LA
+  TROVATELLA DI MILANO
+
+  RACCONTO STORICO
+  DI
+  CAROLINA INVERNIZIO
+
+
+
+  MILANO
+
+
+  PRESSO CARLO BARBINI EDITORE
+  Via Chiaravalle, Num. 9
+
+  1889
+
+[Verso]
+
+
+Sotto la protezione della legge 25 giugno 1865, N. 2337, essendosi
+adempito a quanto essa prescrive.
+
+
+Milano 1889--Tip. Wilmant di G. Bonelli e C., Via Moscova, 37.
+
+
+
+
+
+Alle Signorine
+
+Amelia, Zaira e Pia Salani
+
+
+Cinque anni fa, quando vi conobbi, eravate ancora bambine colla
+gonnella corta, i capelli disciolti e il grembiulino. Eppure vi
+mostravate già amantissime della lettura e quante volte vi sorpresi o
+nascoste in un angolo del vostro giardino o in una sala appartata
+della tipografia di vostro padre, tutte intente a divorarvi qualche
+libro nuovo, appena uscito dalla macchina, neppure rilegato... E
+davate già i vostri giudizii pronti, ingenui, spontanei, col sorriso
+infantile sulle labbra, gli occhi brillanti di emozione.
+
+Oggi, fatte giovinette bellissime, piene di senno, con un delicato
+gusto artistico e letterario, non vi compiacete che di quei libri, i
+quali rispondono ai sentimenti gentili della vostra anima, vi
+dischiudono dinanzi l'orizzonte abbagliante, accarezzato dalla vostra
+giovanile fantasia, aprono il vostro cuore alle prime, soavi emozioni
+della vita.
+
+Ecco perchè i miei libri hanno sempre trovato grazia presso di voi e
+perchè oggi vi dedico questo mio lavoretto.
+
+Si dice che la più bella pagina di un libro sia quella, sopra cui cade
+una lacrima. Orbene: se la mia _Trovatella di Milano_ farà sgorgare
+dai vostri occhi una lacrima di commozione e di pietà, voi avrete
+ricompensato abbastanza il mio amor proprio di scrittrice, la mia
+tenerezza di amica sincera ed affezionata.
+
+Un bacio a tutte di cuore.
+
+Firenze, Giugno 1889.
+
+CAROLINA INVERNIZIO.
+
+
+
+
+CAPITOLO PRIMO.
+
+La maschera misteriosa.
+
+
+La mezzanotte era ribattuta a tutti gli orologi della città, quando
+Maria, la bella guantaia di Porta Vittoria, si decise chiudere il suo
+negozio. Aveva fatto così tardi, perchè era l'ultimo giorno di
+carnevale e gli avventori non erano mancati.
+
+Maria appariva stanca, abbattuta. I suoi grandi occhi azzurri, lieti e
+brillanti, si mostravano leggermente velati; i capelli finissimi
+castani, le cadevano in disordine sul collo e sulla fronte; le guancie
+aveva pallide, la piccola bocca sorridente, un po' scolorita.
+
+Tuttavia era sempre affascinante: un abito di panno verde con
+corsaletto di panno bianco ricamato in spighetta dorata, dava risalto
+alla grazia delle tornite spalle e faceva spiccare la vita sottile,
+flessibile: alla leggiadra semplicità del suo portamento, univa
+un'altera castità.
+
+Messi gli sporti alle vetrine, Maria stava per ritirarsi, quando un
+individuo mascherato, che veniva correndo dalla parte del bastioni, si
+slanciò nel negozio, respingendo indietro con un urto la giovine ed
+esclamando con voce soffocata:
+
+--Per pietà, nascondetemi, salvatemi.
+
+Nel primo sbalordimento, Maria era per chiamare aiuto; ma l'individuo
+si era tolta la maschera e mostrava un viso così gentile, animato dal
+fulgore di due occhi nerissimi e da un sorriso così incantevole, che
+la giovine si affrettò a chiudere l'uscio e mettervi il catenaccio.
+
+--Eccovi al sicuro--disse quindi colla sua voce fresca, armoniosa--ma
+non posso già tenervi qui tutta la notte.
+
+--Nè io abuserò a lungo della vostra gentilezza; mi basta far perdere
+le mie traccie.
+
+Maria sussultò, guardando con maggiore curiosità lo sconosciuto. Egli
+indossava un ampio domino nero, che aprendosi sul dinanzi, lasciava
+scorgere al disotto un ricco costume di raso celeste e argento: il
+cappuccio del domino essendogli caduto sulle spalle, mise allo
+scoperto una testa bionda e ricciuta come quella di un fanciullo.
+
+--Eravate dunque inseguito?--chiese la giovine arrossendo alquanto.
+
+--Sì, ma spero non mi prenderete per un ladro o qualche malfattore
+travestito, sorpreso dalle guardie: chi mi seguiva è un mio nemico ed
+io avevo le mie buone ragioni per non cadere nelle sue mani.
+
+Poi cambiando vivamente discorso:
+
+--Mi dispiace darvi incomodo--aggiunse--voi forse stavate per recarvi
+al riposo.
+
+--È vero, ma se starò alzata un'ora di più, non ne soffrirò. Abito qui
+sopra: dalla retrobottega, posso salire in casa.
+
+--State sola?
+
+--Ho con me la mamma, ma ella, povera vecchia, va a letto presto.
+
+--Non avete paura giovane e bella come siete rimanere senza alcuno, di
+notte, in negozio?
+
+Maria alzò il bel capo con alterezza, schiuse le labbra al sorriso e
+fissando sul giovane uno sguardo calmo e sicuro, che annunziava la
+perfetta quiete della sua anima.
+
+--Paura?--esclamò--E di chi? I ladri farebbero un magro bottino e in
+quanto a me, se qualcuno ardisse insultarmi, saprei difendermi.
+
+Il suo viso, l'atteggiamento, esprimevano una tale energia, che lo
+sconosciuto la guardò con viva ammirazione.
+
+--Sapete a cosa penso?---disse dopo un momento di espressivo silenzio,
+appoggiandosi con un gomito al banco, mentre la guantaia rimetteva in
+ordine alcune scatole negli scaffali.
+
+--Che volete che sappia se non me lo dite.--rispose volgendosi a
+riguardarlo.
+
+--Penso che si deve essere molto felici amati da voi.
+
+Un vivace rossore salì alle guancie di Maria: ella alzò graziosamente
+le spalle.
+
+--Io non amo alcuno.--disse.
+
+Egli scosse dolcemente il biondo capo.
+
+--Non è possibile.
+
+Maria ebbe un sorriso affascinante.
+
+--Avete ragione, vi ho ingannato: amo, anzi adoro... mia madre.
+
+Poi ritornando seria e come pigliasse un'improvvisa risoluzione.
+
+--Temete signore--chiese--che la persona, dalla quale eravate
+inseguito, vi abbia veduto entrar qui?
+
+--Spero di no, avevo molto vantaggio su di lei, tuttavia scommetto che
+sta perlustrando la strada...
+
+--Se ascoltaste un mio consiglio, cangereste d'abiti.
+
+--Potete procurarmene degli altri?
+
+--Ve ne posso dare uno dei miei.
+
+--Un travestimento da donna? Ebbene, perchè no? Siamo di carnevale:
+accetto.
+
+--Attendete un momento: vado a prepararvi quanto può occorrervi.
+
+Disparve nella retrobottega, lasciando solo lo sconosciuto. Allora il
+viso di questi subì una trasformazione: la fronte gli si corrugò come
+quella dì un vecchio: i suoi occhi presero un'espressione dura, quasi
+crudele, le sue labbra si raggrinzarono.
+
+--Che disdetta!--mormorò--Eppure avevo sperato di raggiungere il mio
+intento! Ma prenderò la mia rivincita e prima che egli giunga a
+possedere Adriana, lo voglio morto.
+
+Si ricompose, perchè Maria rientrava.
+
+--Signore--diss'ella con semplicità e franchezza--andate a cambiarvi:
+troverete tutto pronto: io vi attendo qui.
+
+Rimase in piedi, presso il banco, meditabonda. Non sentiva più la
+stanchezza, si trovava sotto il fascino di una potente emozione, senza
+saper spiegarsene il perchè.
+
+Maria era usa servire degli avventori giovani, belli, eleganti; molti
+si recavano appositamente da lei, per avere l'occasione di ammirarla,
+sussurrarle qualche dolce parola, farle un po' di corte. La guantaia
+accettava sorridendo quegli omaggi e dichiarazioni, ma non
+incoraggiava alcuno; il suo cuore era rimasto fino allora tranquillo,
+la sua riputazione d'onestà non aveva ricevuta la più piccola macchia.
+
+Ma in quella notte, la presenza dello sconosciuto le cagionava un
+insolito, involontario turbamento: il cuore le batteva a colpi
+precipitosi. Avrebbe voluto sapere chi egli fosse, da qual luogo era
+fuggito in quel costume e perchè lo perseguitavano.
+
+Fu scossa nel vederlo ricomparire: le sue guancie si infiammarono ed
+un sorriso, un po' tremulo, inarcò le sue rosee labbra.
+
+Vestito da donna, egli sembrava ancora più carino, civettuolo. Se due
+piccolissimi baffetti biondi non gli avessero ombreggiata la bocca, si
+sarebbe davvero potuto prendere per una leggiadra ragazza. Non
+mostrava alcun impaccio sotto quegli abiti femminili, anzi il suo
+elegante personale, pareva aver acquistato maggiore sveltezza ed
+elasticità.
+
+--Come vi sembra che stia?
+
+--A meraviglia, nessuno vi riconoscerà, specialmente se abbasserete il
+velo del cappello.
+
+--Volevo guardarvi ancora una volta.
+
+Per nascondere il suo rossore e la sua confusione, Maria si affrettò a
+rivolgersi ed a togliere il catenaccio dalla porta.
+
+--Fermatevi--esclamò con vivacità lo sconosciuto--voglio dirvi che
+domani vi rimanderò i vostri abiti e pregarvi a non serbare di me una
+triste impressione, a perdonarmi.
+
+Maria invece di rispondere, dischiuse la porta e dopo aver guardato al
+di fuori, rivolse il viso, ritornato pallido ed alquanto serio, verso
+il giovane.
+
+--La via è libera--disse--potete uscire, signore.
+
+Lo sconosciuto con un moto pronto al pari dell'idea, afferrò con ambe
+le mani la bella testa della guantaia, depose sulle labbra di lei un
+bacio infuocato, poi slanciandosi in istrada, scomparve.
+
+A Maria le parve che con quel bacio, egli le avesse portata via
+l'anima, tanto fu scossa sino in fondo al suo essere.
+
+Rimase un istante come svenuta, con gli occhi umidi, le labbra
+frementi...
+
+Poi sembrò respingere dentro di sè quell'impressione e il suo viso
+riprese l'abituale serenità.
+
+Rinchiuso accuratamente l'uscio, spense il lume e passata nella
+retrobottega, senza osservare gli abiti lasciati dal giovane, prese
+una lucernetta ad olio e per una scaletta di legno, salì alla camera
+da letto, l'unica stanza di quel magazzino.
+
+Era addobbata modestamente, ma di una pulitezza che incantava. Il
+suolo si mostrava lucidissimo, le pareti parevano colorite di fresco.
+
+Due letticcioli di ottone, separati da un tavolino da notte, un
+armadio di noce, quattro seggiole intarsiate, un divano di cuoio, uno
+specchio con cornice di rame dorato, un porta-abiti di ferro
+verniciato, compivano il mobiglio della camera.
+
+Maria entrò in punta di piedi e facendo con una mano riparo alla
+fiamma della lucerna, si avvicinò ad uno dei letti e si pose a
+contemplare il viso soave, sebbene appassito dagli anni, di una donna,
+che dormiva profondamente, appoggiando il capo all'alto del capezzale,
+sul braccio ripiegato.
+
+Sul vago sembiante di Maria apparve un'espressione di tenerezza, di
+contento.
+
+Quel sonno calmo, quella respirazione dolce e misurata,
+L'atteggiamento stesso tutto pace, rassicurarono la bella guantaia.
+Sua madre nulla aveva sentito: ella poteva nasconderle la strana
+avventura di quella notte.
+
+Si ritrasse pian piano e deponendo la lucerna in un angolo, si dispose
+a coricarsi.
+
+
+
+
+CAPITOLO SECONDO.
+
+Cuore di popolana.
+
+
+Nel 1848, diciotto anni prima della scena raccontata, allorchè il
+popolo milanese si sentì l'animo di scuotere il giogo austriaco, nelle
+gloriose cinque giornate, anche le donne presero parte alla
+sollevazione, mostrando come l'amore della libertà possa rendere anche
+i più deboli, audaci ed invitti.
+
+Fra quelle che più si distinsero, vi fu la Luigia Battistotti maritata
+Sassi, la quale deposti gli abiti femminili, sotto le spoglie di
+fuciliere, corse nelle vie a cercare il pericolo, incoraggiando
+ovunque, colla sua presenza, i combattenti; la Giuseppina Lazzeroni,
+una bella giovinetta che seguì a Ponte Vetero il fratello e combattè
+intrepidamente al suo fianco, comunicando il suo ardore agli altri,
+facendo prodigi di valore; infine Annetta Durini, che fu compagna al
+marito nelle barricate di porta Tosa, ora Vittoria, dove il coraggioso
+popolano trovò la morte.
+
+La moglie che se lo vide cadere ai piedi, non si abbandonò ad atti di
+dolore, di disperazione: inginocchiatasi, baciò con rispetto quella
+fronte crivellata di palle, tolse dal collo del morto una sciarpa
+inzuppata di sangue, che nascose in seno, poi sorse animosa,
+ricominciando a combattere.
+
+L'idea di vendicare quel prode, che ella avea tanto amato, accrebbe la
+sua energia, la fece comparire come trasfigurata. Annetta Durini aveva
+oltrepassati i quarant'anni; ma la freschezza della carnagione, gli
+occhi scintillanti, i denti bianchissimi, i capelli folti e neri, la
+facevano apparire assai più giovine.
+
+Indossava un abito corto, stretto ai fianchi opulenti, un corsaletto
+le cingeva il busto scultorio; portava il cappello all'italiana; al
+collo teneva un fazzoletto di seta negligentemente annodato, in mano
+la carabina, alla cintura un pugnale ed una pistola.
+
+A Porta Tosa, ebbe il cappello portato via dalle palle nemiche, per
+aver difesa una famiglia, che stava per cadere in mano ai Croati; più
+tardi, mentre confortava un moribondo, fu ferita alla nuca. Tuttavia
+non si scompose e malgrado il sangue che le pioveva sul collo e sulle
+mani, continuò il suo pietoso ufficio.
+
+Durante le cinque giornate, Annetta non posò mai le armi; ma
+allorquando gli Austriaci ebbero provato invano il ferro ed il fuoco
+contro la città protetta da un santo diritto; quando tanto peso di
+forza brutale, dovette cedere alla generosa audacia, all'eroismo dei
+prodi milanesi, che con tanto sangue pagavano la loro libertà; la
+coraggiosa popolana, affranta dalle fatiche, spossata da lungo
+digiuno, si ritrasse alla sua abitazione, in una di quelle poche case
+di Porta Tosa, che non erano state completamente devastate dalle
+fiamme e dal saccheggio. Per la prima volta, dopo tanti giorni di
+lotta, di energia, Annetta nell'entrare in quella casa fu assalita
+dallo scoraggiamento, da una muta disperazione.
+
+Ormai ella avrebbe cercato invano nelle sue stanze il volto adorato
+del marito: non avrebbe più intesa la voce di lui, nè si sarebbero
+potuto rallegrare insieme della vittoria ottenuta. Di più non aveva un
+figlio che le ricordasse quelle care sembianze, un figlio in cui
+trasfondere tutto l'amore che aveva portato all'eroico defunto.
+Rimaneva sola al mondo.
+
+Salì le scale a stento, sentendosi piegare le gambe, cogli occhi
+velati dalle lacrime. Ma ad un tratto ristette come sbalordita. Era
+giunta sul pianerottolo e dinanzi al suo uscio, stesa nel vano, eravi
+una bambina di forse due anni o poco più, di una bellezza angelica,
+vestita di bianco, ma tutta bruttata di sangue, immobile, cogli occhi
+chiusi, come se fosse morta.
+
+Chi era? L'avevano uccisa su quella soglia? Vinto il primo moto di
+raccapriccio, Annetta sollevò la fanciullina nelle sue braccia,
+accostò il suo orecchio al cuore di lei e con un fremito di gioja
+indescrivibile, si accorse che batteva ancora.
+
+--Vive, la salverò!--disse la popolana con mirabile espressione di
+entusiasmo, di risolutezza, dimenticando i proprii dolori in quella
+nuova opera di carità.
+
+Annetta portò la fanciullina sul letto e si mise a svestirla
+delicatamente, per riscontrare se aveva qualche ferita sul tenero
+corpicino. Intanto non potè a meno di rimarcare la biancheria
+finissima, l'eleganza degli stivaletti, le calze di seta a trafori e
+sopratutto la colpì un bizzarro medaglione d'oro, che raffigurava una
+testa da morto, appeso ad una microscopica catenella pure d'oro.
+
+La popolana mise tutto da parte e constatato con piacere che su quel
+corpicino di una bianchezza nivea, non eravi la minima scalfittura, si
+adoperò a tutta possa per far rinvenire la bambina. Difatti questa non
+tardò ad agitarsi, ad aprire gli occhi, balbettando:
+
+--Mamma, mamma.
+
+Annetta fu assalita da una commozione straordinaria a quella vocina
+dolce, carezzante.
+
+Si chinò a baciare la bambina, che sorrise ripetendo:
+
+--Mamma.
+
+--Non sono io la tua mamma, cara, ma sento già di amarti come tale.
+Dimmi chi sei, come ti chiami.
+
+La bambina la fissava con due begli occhi di un azzurro profondo,
+dallo sguardo un po' trasognato, smarrito. Balbettò alcune parole
+incomprensibili, poi si mise a piangere.
+
+Alla popolana sorse l'idea che la fanciulletta potesse aver fame.
+Corse ad una madia, dove trovò ancora un pane assai duro, ne inzuppò
+alcune fette in un bicchiere di vino e gliele portò.
+
+La bambina si mise a mangiare avidamente. Annetta l'imitò. Il sole
+brillava nella stanza riempiendola di calore, di allegrezza. Un senso
+di benessere infinito invadeva il cuore della popolana. Ebbe per un
+istante il pensiero di nascondere gelosamente quella piccina,
+conservarla per sè sola. Come avrebbe rallegrata la sua solitudine,
+riempito il suo cuore! Quanti baci, carezze, cure infinite, avrebbe
+avute per lei!
+
+Ma quasi tosto provò un brivido di rimorso; quella creaturina doveva
+avere una madre, che forse in quell'istante la piangeva, la chiamava
+con grida disperate.
+
+La popolana non poteva mentire al suo cuore: non pensò più alla
+propria felicità, ma grande d'abnegazione, consolandosi all'idea della
+gioja che avrebbe procurata a quella madre, si mise tosto a farne
+ricerca. Ma per quanto s'informasse, mettesse in moto vicini ed amici,
+non potè trovare alcuna traccia dei parenti di quella fanciullina, nè
+giunse mai a sapere da chi fosse stata posta sulla soglia del suo
+uscio e da chi provenisse quel sangue, dal quale aveva aspersi i
+candidi abitini.
+
+La bambina non era in grado di dare spiegazioni: l'unica parola che
+uscisse chiara dai suoi rosei labbruzzi era quella di «mamma»
+
+Annetta non ebbe allora più scrupoli di tenerla con sè e in memoria
+del suo Mario, l'adorato marito, la chiamò Maria, Gli anni passarono
+senza portare maggior luce sul mistero della trovatella e la popolana
+finì col non pensarci più e considerarla come una sua vera figlia.
+
+Annetta aveva da parte un buon gruzzolo, perchè il mestiere
+d'armaiuolo esercitato dal marito gli aveva dati molti guadagni e
+permesso delle economie.
+
+La popolana spese una parte di quel denaro per far istruire la
+fanciulla e quando Maria compì il quattordicesimo anno, secondo i
+calcoli fatti da Annetta, la mise presso una sua amica, una buona
+vedova, che aveva un negozio da guantaja, assai rinomato, sul Corso di
+Porta Vittoria, onde l'iniziasse al suo mestiere.
+
+E l'anno dopo, essendo la vedova improvvisamente morta, Annetta rilevò
+dagli eredi il negozio, pagando tutto a pronti contanti e andando a
+stabilitisi definitivamente con Maria.
+
+La giovinetta si faceva ogni giorno più bella e bisognava vedere con
+quanta grazia e sveltezza sapeva servire gli avventori e come teneva
+in ordine i libri di negozio.
+
+La popolana, un po' indebolita di forze, per una malattia alle gambe,
+sedeva abitualmente dietro al banco, contemplando come in estasi
+quella bella creatura, che aveva il potere di rianimarla, farla
+sorridere, sviare dalla sua mente un cumulo di tristi memorie.
+
+Annetta aveva nascosto a Maria in qual modo era divenuta sua figlia,
+perchè l'avvenuto era svanito come un sogno dalla mente della
+fanciulla. Questa credeva la popolana sua madre ed i vincoli d'affetto
+che univano quelle due buone creature, si facevano ogni giorno più
+saldi.
+
+A vent'anni, Maria si mostrava in tutto il pieno sviluppo della sua
+bellezza affascinante. Aveva avute parecchie richieste di matrimonio,
+che sempre rifiutò, dicendo di trovarsi troppo felice al fianco di sua
+madre per desiderare altra sorte. Non aveva ancora amato. Eppure nelle
+sue vene scorreva un sangue caldo, impetuoso, aveva la fantasia
+vivacissima e l'avventura di quella notte colla maschera misteriosa,
+la gettò bruscamente in un mondo d'idee nuove per lei e perciò appunto
+più pericolose.
+
+Invano la bella guantaja cercò dormire: nell'ombra della stanza,
+vedeva sempre l'immagine dello sconosciuto, sentiva ancora sulle sue
+labbra il tocco bruciante delle labbra di lui.
+
+L'alba la sorprese cogli occhioni spalancati, il viso pallido,
+abbattuto, le labbra frementi, che mormoravano quasi inconscie:
+
+--Chi sarà mai? Lo rivedrò io ancora?
+
+
+
+
+CAPITOLO TERZO.
+
+Il segreto di un milionario.
+
+
+Erano le cinque di sera. In un salottino appartato, caldo,
+elegantissimo di uno dei più sontuosi palazzi di Milano, sdraiato su
+di una poltrona, stava un uomo di una sessantina d'anni, dal sembiante
+triste e corrucciato.
+
+Indossava una veste da camera di grosso drappo scarlatto, guernita di
+passamani d'oro: la testa portava nuda, perchè i capelli erano ancora
+foltissimi, tagliati a spazzola, grigiastri sulle tempia, le cui vene
+prominenti si gonfiavano alla minima emozione. Il viso di una
+bianchezza cerea spiccava ancora più sotto la lunghissima barba di un
+nero d'ebano; i suoi occhi bigi avevano uno sguardo duro, imperioso;
+il sorriso ironico delle sfingi increspava le sue labbra sottili.
+
+Quell'uomo era il conte Ercole Patta, da pochi anni dimorante a
+Milano, sebbene dicesse di esservi nato e parlasse difatti il più puro
+dialetto lombardo.
+
+Un profondo mistero avvolgeva la sua vita passata: era noto solo, che
+veniva da Vienna, dove eragli morta la moglie, lasciandogli una
+figlia, Adriana, che all'epoca del nostro racconto, compiva sedici
+anni ed era l'unica erede di colossali ricchezze; un tipo perfetto
+dell'avvenenza tedesca ed alle cui fisiche doti stavano al pari quelle
+morali.
+
+La casa del conte Patta era il soggiorno della più schietta
+ospitalità; in essa vi convenivano i più ragguardevoli uomini
+politici, il fiore della cittadinanza. Il conte riceveva tutti con
+affabilità e confidenza, ma quanto più si mostrava in società
+espansivo, buon parlatore, allegro compagnone, altrettanto in privato
+era burbero, taciturno, glaciale.
+
+Con sua figlia andava poco d'accordo, giacchè egli voleva darle in
+isposo un certo marchese Diego Tiani, un orfano che alloggiava nello
+stesso palazzo, perchè il conte diceva essergli stato raccomandato dal
+padre morente, e faceva la vita del gran signore. Ma sebbene Diego
+possedesse un sembiante incantevole, uno spirito inesauribile e
+contasse grandi ed innumerevoli trionfi colle dame, Adriana gli
+preferiva Gabriele Terzi, il figlio di un onesto commerciante, un
+giovane di alti intendimenti, con un cuore d'oro, una fisonomia
+dolcissima, aperta, leale.
+
+Si erano incontrati ad una stazione balnearia, si amarono al primo
+sguardo scambiato fra loro e non era trascorso un mese, che se lo
+confessarono a voce bassa; giurandosi fedeltà eterna.
+
+Gabriele giunto a Milano fece chiedere dal padre la mano dell'adorata
+giovinetta: il conte Patta rifiutò decisamente. Ma gl'innamorati non
+perdono giammai la speranza.
+
+Gabriele si sentiva amato ed era quasi convinto che un giorno o
+l'altro, il conte si sarebbe piegato alle sue preghiere ed a quelle
+della figlia. Ed intanto andava ovunque trovavasi Adriana per
+ammirarne i vezzi, averne i sorrisi, raccogliere i fiori, che ella non
+mancava mai di lasciare cadere sul suo cammino. Diego sapeva tutto ciò
+ed esecrava il suo rivale e vedendo di non riuscire in alcun modo
+togliere l'immagine di lui dal cuore di Adriana, determinò di
+provocare il giovane. Ma questi rispose all'attacco con tal dignità,
+che il giovane marchese ne uscì sconfitto, umiliato. Allora la sua
+rabbia non ebbe più freno e l'ultima notte di carnevale, avendo
+sorpreso Gabriele sotto le finestre di Adriana, l'assalì a tradimento.
+Ma il giovane si difese con tale impeto, che disarmò l'assalitore, il
+quale dovette cercare uno scampo nella fuga, soddisfatto ancora di non
+essere stato riconosciuto.
+
+Il giorno seguente, Diego si ebbe un lungo e segreto colloquio col
+conte. Allorchè il giovane lasciò il gabinetto, il gentiluomo apparve
+fortemente turbato e durò fatica a calmarsi.
+
+Finalmente suonato con violenza il campanello, ordinò al cameriere
+accorso di far avvertire la contessina Adriana, che il padre
+desiderava parlarle.
+
+E si sdraiò sulla poltrona ad attenderla. La giovinetta non tardò a
+comparire. Era adorabile nel suo semplice abito di flanella bianca,
+stretto alla cintura da un nastro di raso celeste. Un nodo di egual
+colore, le fermava le treccie biondissime, cadenti sulle spalle. Il
+suo viso di un ovale perfetto, era impareggiabile per nobiltà ed
+attrattive; la bocca aveva piccola e porporina, il naso diritto, colle
+narici lievemente dilatate, il colorito soave, gli occhi azzurri,
+grandi, vivacissimi.
+
+Entrando, aveva un dolce sorriso sulle labbra.
+
+--Eccomi, caro papà, disse avvicinandosi a lui e baciandolo in fronte,
+che vuoi dalla tua Adriana?
+
+--Vorrei essere ubbidito.
+
+Il tuono brusco con cui furono pronunziate queste parole, fecero
+trasalire la giovinetta.
+
+--Non l'ho sempre fatto?--replicò.
+
+--No, giacchè persisti nel rifiuto a sposare il marchese Diego.
+
+--Ma io non l'amo, il mio cuore è di un altro.
+
+--Che non sarà giammai tuo marito.
+
+Adriana tremava d'una inaudita commozione, pure nel suo immenso amore
+per il giovane attinse coraggio, che in altra circostanza forse le
+sarebbe mancato.
+
+--Ebbene sia--disse con voce sicura--rinunzierò a Gabriele, ma non
+sarò di Diego.
+
+--E se io te l'imponessi?
+
+--Non puoi volere la mia morte, perchè ti giuro che prima di
+appartenere a lui, mi ucciderei.
+
+--Ma che ti ha fatto Diego perchè tu l'odia tanto?
+
+--Nulla, ma un vago istinto mi dice di diffidarne e mi sembra che tu
+stesso ne abbia paura.
+
+Il conte pallido come un morto, guardò Adriana con uno sguardo fisso e
+stralunato, mentre colla mano destra increspata, stringeva
+convulsamente la spalliera della poltrona.
+
+--Io!--esclamò sordamente--Tu sei pazza e giacchè cerchi tutti i mezzi
+per sottrarti alla mia volontà, ti ripeto che in breve dovrai
+adempirla.
+
+--No, mille volte no!--proruppe la fanciulla, benchè nell'accento del
+padre risuonasse una formidabile minaccia.
+
+Parve che il conte volesse scagliarsi su di lei, tanto era l'impeto
+con cui si sollevò dalla poltrona; ma vi ricadde tosto, con un gesto
+di noncuranza e di disprezzo.
+
+--Esci,--disse indicando freddamente l'uscio.
+
+Adriana si ritirò senza rispondere. Il conte ebbe appena il tempo di
+passarsi una mano sulla fronte per scacciare qualche cruccioso
+pensiero, che da un altro uscio entrava nel salotto Diego.
+
+Era il giovane che l'ultima notte di carnevale aveva cercato rifugio
+nel negozio della bella guantaia, sconvolgendole il cervello ed il
+cuore. Vestito colla raffinatezza degli eleganti suoi pari, sembrava
+più seducente, sebbene una lieve ruga attraversasse in quel momento la
+sua bianchissima fronte.
+
+--Ebbene?--chiese sdraiandosi con famigliarità su di un divano,
+incrociando una gamba sull'altra e gettando sul conte uno sguardo
+audace e sprezzante--Adriana si ostina a rifiutarmi?
+
+Il conte alzò bruscamente il capo.
+
+--L'hai sentita?
+
+--Sì.
+
+--Dunque ho nulla a risponderti. Ed il meglio che tu possa fare, è di
+cambiare idea.
+
+--Niente affatto, perdio! Non cedo con tanta facilità. Tua figlia si
+rivolta, fa l'orgogliosa, ma basterebbe che io le sussurrassi poche
+parole all'orecchio, per vederla piegare: ti è noto se, quando voglio,
+voglio!
+
+Il conte aggrottò le ciglia, si morse le labbra.
+
+--Che vorresti dirle?--balbettò.
+
+--Ciò che siamo io e te, perbacco. Le racconterei per filo e per segno
+il tuo passato, mostrandole l'epistolario che ebbi da mio padre. E
+quando ella saprà che l'uomo, il quale adesso si fa chiamare conte
+Patta, è stato nel quarantotto un infame spia che si vendette
+successivamente, contemporaneamente a tutti, salvo a tradire a tempo
+opportuno, chi meno lo pagava, per chi gli offriva di più; allorchè le
+racconterò la tua fuga da Milano nelle famose cinque giornate,
+lasciando preda al furore popolare, che voleva far giustizia sommaria
+della spia, una moglie innocente, una tenera bambina...
+
+--Taci, taci...--interruppe balbettando per l'ira il conte, rizzandosi
+con impeto, per avvicinarsi al giovane.
+
+Questi non si mosse, sembrava sfidarlo con gli sguardi arditi.
+
+--Non è la verità?
+
+--Taci ti dico, ho sopportato tutto da te, parole crudeli ed
+insultanti, ricatti, angherie, umiliazioni; mi sono piegato a quanto
+volesti, non risparmiandoti cure, denari, pagando qualsiasi tuo
+debito. Ma se per rendere Adriana tua schiava, tu adoperassi i mezzi
+usati con me, se dalle tue labbra uscisse una sola delle rivelazioni
+che a me ti compiaci ripetere per tormentarmi e minacciarmi, giuro che
+non uscirai vivo dalle mie mani, mi succeda poi quello che si voglia.
+
+Il suo accento, il suo gesto erano tali da spaventare chiunque altro
+si fosse trovato al posto di Diego. Ma il giovine non dimostrò alcuna
+emozione.
+
+--Via, via, credo che tu scherzi--disse alzando le spalle--come io ho
+semplicemente voluto avvertirti, che volendo, avrei il mezzo di
+abbassare l'orgoglio di Adriana e vedermela piangente fra le braccia.
+Tuttavia credo di aver trovato ancor meglio per farla mia moglie e
+vendicarmi al tempo stesso del mio rivale.
+
+Spiegò il suo progetto che fu approvato dal conte. Erano tornati in
+apparenza calmi e quando si separarono si strinsero da buoni amici, la
+mano.
+
+Ma il conte rimasto solo, cadde annichilito sul divano e celando il
+volto in un guanciale di seta, in un parossismo d'ira impotente,
+pianse come un fanciullo.
+
+
+
+
+CAPITOLO QUARTO.
+
+Il Genio del male.
+
+
+Per alcuni giorni nessuno si recò al negozio di Maria a riportarle gli
+abiti ed a riprendere il costume da maschera.
+
+La bella guantaia si era fatta triste e pensierosa, tanto che Annetta
+non potè a meno di accorgersi che qualche cosa di strano avveniva in
+lei e l'interrogò con somma dolcezza, accarezzandola come quando era
+bambina.
+
+Maria dapprima non rispose; ma ad un tratto due ardenti lacrime le
+sgorgarono dagli occhi.
+
+Annetta ne fu spaventata.
+
+--Tu piangi? Ti è accaduto dunque qualche cosa ben di grave?--domandò
+ansiosa.
+
+--No, no, rassicurati, mamma,--rispose Maria, mentre un sospiro
+sfuggiva dal suo petto oppresso.
+
+E con tronchi accenti, raccontò quanto le era successo l'ultima notte
+di carnevale.
+
+Annetta aggrottava le ciglia.
+
+--Perchè non mi svegliasti?
+
+--Non volevo disturbarti.
+
+--Ed intanto ti sei messa nel rischio di vederti usare qualche
+violenza. Quel giovinotto poteva essere un birbante inseguito dalle
+guardie.
+
+--Oh! mamma, se tu avessi veduto che fisonomia gentile...
+
+--L'apparenza spesse volte inganna: intanto, lo vedi, non ha rimandati
+i tuoi abiti.
+
+--I suoi valgono molto più.
+
+Li svolse per mostrarglieli e nel far ciò un oggetto cadde con lieve
+rumore in terra. Annetta si affrettò a raccoglierlo. Era un
+portasigari di velluto, con sopravi ricamate in oro le iniziali D. e
+T.
+
+Mentre stavano ammirandolo, entrò in negozio una specie di facchino,
+portando un grosso involto.
+
+--Sta qui la signorina Maria?--chiese.
+
+Annetta si avanzò.
+
+--È mia figlia, che volete da lei?
+
+--Consegnarle questa roba.
+
+--So cos'è, posatela sul banco ed aspettate ho da rendervene
+dell'altra.
+
+--Non ho avuto ordini in proposito--disse il facchino volgendole le
+spalle--a rivederci.
+
+Annetta lo richiamò, ma invano. Allora si rivolse alla figlia, che
+rimaneva confusa, turbata.
+
+--Guarda se sono i tuoi abiti.
+
+Maria svolse il fagotto e gettò un lieve grido di sorpresa. In mezzo
+agli abiti, eravi un cofanetto tutto a dorature, che conteneva un
+magnifico finimento in perle ed un biglietto così concepito.
+
+«Signorina--Non ricambierò mai abbastanza il servigio che mi rendeste;
+tuttavia serbate per mio ricordo il piccolo dono che vi mando e
+rivolgete qualche volta il pensiero a _Gabriele Terzi_, la _maschera
+misteriosa_, alla quale deste rifugio l'ultima notte di carnevale.»
+
+--Gabriele Terzi--ripetè Annetta--allora quel portasigari non è suo,
+perchè non corrispondono le iniziali: basta, non mi soddisfa affatto
+il regalo dei gioielli, che intendi farne?
+
+--Ciò che vorrai, mamma.
+
+--Ebbene, siccome qualche cosa mi dice che quel signor Gabriele lo
+vedremo ancora, così ci penserò io a restituirglieli: deve essere un
+furbo colui, ma troverà pane per i suoi denti.
+
+Maria non replicò: le faceva male udire sua madre parlare così. Non
+divideva quelle idee, perchè sentiva di amare il giovane di profonda
+ed irresistibile passione. E soffriva per timore di non rivederlo più
+e si faceva ogni giorno più pallida, destando nel cuore di Annetta un
+acuto dolore.
+
+La popolana malediva fra sè il giovane venuto a turbare la pace della
+sua casa; ma trascorso quasi un mese e colui non essendo ricomparso,
+Annetta tornò affatto tranquilla, tanto più perchè Maria aveva ripresi
+i suoi bei colori, l'allegria di prima.
+
+Povera donna! Se ella avesse seguiti i passi della fanciulla, ogni
+qualvolta questa usciva alla mattina per alcune compere o per delle
+commissioni di clienti, l'avrebbe spesso veduta entrare furtiva in una
+modesta casa presso il Mercato delle erbe, salire all'ultimo piano
+dove il marchese Diego Tiani, sotto il nome del suo rivale Gabriele
+Terzi, stava ad attenderla.
+
+La prima volta che Maria l'aveva incontrato, uscendo sola, credette
+venir meno dalla gioia; tuttavia quando egli le si accostò, apparve
+fredda, quasi indifferente. Ma presto il ghiaccio si ruppe: il giovane
+le aveva parlato dapprima timido, commosso, poi si abbandonò al
+linguaggio artificioso, fiorito, seducente di tutti i libertini che
+hanno designata una vittima, affascinando Maria, facendole battere il
+cuore a colpi precipitosi.
+
+Coi più vivi colori, Diego le dipinse l'amore che l'aveva infiammato
+per lei, la gioia che avrebbe provato sentendosi corrisposto,
+l'avvenire pieno d'inebrianti speranze, di continua felicità che li
+attendeva.
+
+E l'incauta cadde nel laccio.
+
+Ella si recò agli appuntamenti nella casa designatele, in un
+quartierino ammobigliato, che Diego aveva preso in affitto per lei,
+dicendole essere costretto ad agire così, fino a quando avrebbe
+ottenuto da suo padre il consenso al suo matrimonio.
+
+Maria non aveva alcun sospetto dell'inganno di cui stava per essere
+vittima. Credeva realmente che quel bellissimo giovane, il quale le
+giurava con tanto calore di farla sua moglie, si chiamasse Gabriele
+Terzi. Non prendeva informazioni: le sarebbe sembrato offenderlo:
+fidava in lui come in Dio: gli aveva offerta, donata la sua intera
+esistenza.
+
+Eppure Maria non era in fondo così lieta come per il passato: se
+provava delle gioie vivissime, inebrianti, aveva altresì dei momenti
+di disperato rimorso. Ed era quando sua madre la stringeva al seno, la
+baciava, fissandola negli occhi, chiamandola la sua dolce, la sua pura
+creatura.
+
+Sorrideva la misera fanciulla e per celare le sue angoscie, aveva
+impeti di allegrezza folle, che Annetta non comprendeva.
+
+Intanto Diego, il Genio del male, andava diritto al suo infame scopo.
+
+
+
+
+CAPITOLO QUINTO.
+
+Tradimento.
+
+
+Adriana si era levata ed avvolta ancora nell'accappatoio da notte, coi
+capelli disciolti, scarmigliati, passò nel suo spogliatoio e sedette
+dinanzi all'alto specchio, attendendo la cameriera che venisse a
+pettinarla.
+
+La fanciulla era pallidissima e appena seduta rimase immobile,
+pensosa, con le candide mani abbandonate sulle ginocchia, come
+dimentica di quanto la circondava, assorta in un sogno di amore e di
+tristezza. Due figure si staccavano luminose dal fondo della sua
+meditazione: quella di Gabriele e quella del padre. Il primo le
+richiamava sulle labbra un angelico sorriso di speranza; l'altro le
+empiva gli occhi di lacrime amare.
+
+Dall'ultimo colloquio che ella aveva avuto col conte, questi non le
+aveva più rivolta un'amabile parola, un sorriso affettuoso, una
+carezza. Si mostrava di una freddezza pungente, di una placidità
+irritante.
+
+L'unica cosa che consolava alquanto la fanciulla, era di non dover più
+sopportare la presenza del marchese Diego: egli non si faceva più
+vedere da lei, pareva essersi allontanato dal palazzo.
+
+Adriana si trovava già da alcuni minuti assorta nei suoi pensieri,
+allorchè si alzò pianamente una portiera e comparve il conte.
+
+Egli si fermò un istante a contemplare la figlia, il cui languido
+atteggiamento, mostrava un abbandono, uno sconforto indicibile, poi la
+chiamò dolcemente a nome.
+
+Adriana a quella voce balzò in piedi confusa, arrossita di essere
+sorpresa in quello smarrimento. Il suo cuore batteva con violenza.
+
+--Papà,--mormorò.
+
+--Giungo forse male a proposito, mia cara--disse il conte
+avvicinandosi--ma avevo da parlarti.
+
+Sedette al posto lasciato dalla fanciulla, attirò questa sulle sue
+ginocchia.
+
+Adriana era sbalordita: sperava e temeva al tempo stesso: quel
+cangiamento improvviso del padre la turbava, mentre abbandonavasi
+dolcemente nelle braccia di lui.
+
+--Dammi ascolto, Adriana--disse il conte baciandola--io mi sono
+mostrato un po' troppo severo con te; ma ciò che tu forse attribuisti
+a poco affetto, era invece il desiderio di vederti felice. E non lo
+saresti cara figlia mia, se tu dessi ascolto ai sogni del tuo
+cervello, perchè l'uomo che la tua fantasia ti dipinge come il più
+nobile e leale dei cavalieri, ne è invece il più indegno.
+
+Adriana alzò con impeto la testa, fissando gli occhi lucenti in quelli
+del padre.
+
+--Parli di Gabriele?
+
+--Sì...
+
+--Se qualcuno ti ha parlato male di lui, è un infame calunniatore.
+
+--Nessuno l'accusa, figlia mia: sono le sue azioni stesse che lo
+disonorano...
+
+Adriana si sentì freddo al cuore.
+
+--Che ha dunque fatto? Parla.
+
+--Egli tiene una condotta indegna di un giovane onesto, che vuol
+sposare una fanciulla tua pari. Sebbene riprovassi il tuo amore per
+lui, feci tacere tutti i miei sogni, le mie speranze e mi diedi ad
+informarmi minutamente sul suo conto, a spiare tutti i suoi passi. Una
+voce interna mi diceva che Gabriele t'ingannava.
+
+La fanciulla soffocò un grido.
+
+--È una menzogna--disse, mentre il cuore le batteva con indicibile
+violenza.
+
+--È la verità--ribattè il conte con voce che parve commossa.--Mentre
+giurava d'amarti sempre, faceva le stesse promesse ad un'altra povera
+giovane, che fidente in lui, gli ha tutto sacrificato.
+
+--No, no, è impossibile, non lo credo.
+
+Ella sentiva il sangue congelarsele nelle vene e chinava il capo per
+nascondere le lagrime d'ira, di dolore, che le velavano le ciglia. Ma
+quell'emozione non durò a lungo. Adriana alzò gli occhi divenuti
+asciutti e con accento freddo, scevro da ogni irritazione.
+
+--Padre mio--disse--voglio conoscere quella fanciulla, parlarle; se
+ella mi conferma i tuoi detti, ti giuro che disprezzerò Gabriele
+quanto l'ho amato, realizzerò i sogni che facesti per me.
+
+Ella non vide il lampo di trionfo, che solcò le pupille del conte.
+
+--Il tuo desiderio--rispose--può essere appagato. Quell'infelice
+vittima di un vile seduttore, è Maria, la bella guantaia di Porta
+Vittoria, una fanciulla che aveva fama di onestissima. Tu puoi
+mandarla chiamare colla scusa di fare degli acquisti.
+
+Adriana si alzò tremenda per sangue freddo, bella di un livido
+pallore.
+
+--Hai ragione--disse--lo farò tosto.
+
+E mentre il conte usciva dalla stanza, suonò con violenza il
+campanello ed alla cameriera accorsa, dette le istruzioni necessarie,
+per appagare il desiderio di vedere la sua rivale.
+
+Come soffriva, povera Adriana! A momenti sentiva venirle meno il
+coraggio, mancarle il cuore, gonfiarlese gli occhi di lacrime. Poi
+pensò che mostrandosi così sconvolta alla guantaia, poteva farle
+concepire qualche sospetto, onde cercò di frenarsi, si rinfrescò il
+viso, gli occhi, indossò un abito da casa, color corallo, ricamato in
+oro, che le stava a meraviglia, avvolse in giri capricciosi attorno al
+capo la stupenda capigliatura; fermandola con un pettine tempestato di
+brillanti; poi passò nel suo salottino da lavoro, un gioiello di buon
+gusto, di eleganza artistica. Vi era appena entrata, che la cameriera
+comparve annunciando la giovane guantaia.
+
+--Avanti,--disse Adriana con voce alta e ferma, sebbene il cuore le
+battesse da spezzarsi. Maria entrò tenendo fra le mani alcune eleganti
+scatole. La premura con cui era accorsa all'invito della contessina,
+le aveva infiammato il viso, dando maggior risalto ai suoi occhi
+ammirabili, al suo sorriso affascinante.
+
+Adriana provò come un capogiro alla vista di quella splendida beltà,
+ma si rimise subito e disse con dolcezza:
+
+--Mi avete portato qualche cosa di nuovo, di bello?
+
+--Ho scelto i migliori campioni del negozio--rispose Maria, deponendo
+le scatole sul tavolino, dove stava appoggiata Adriana ed aprendolo.
+Ne sprigionò un profumo delicato di violetta ed alla vista apparvero
+guanti di ogni lunghezza e colore, tenuti insieme da fili invisibili
+di seta.
+
+La contessina parve per un istante tutta assorta nell'esaminarli.
+
+--Sì, mi piacciono--mormorava--però mi sembrano un po' grandi per la
+mia mano.
+
+E mostrava la sua manina candida, affusolata, dalle unghie rosee e
+lucenti.
+
+--Ne abbiamo dei più piccoli, della stessa qualità--disse Maria--e se
+la signorina si compiacesse dirmi il suo numero...
+
+--Cinque e mezzo.
+
+--Allora ho indovinato senza volerlo; ho scelto appunto tal numero e
+se volesse provarsene un paio...
+
+Adriana acconsentì, e siccome le andavano a pennello, disse che teneva
+per sè tutte le scatole.
+
+--Tanto devono servire per il mio corredo di nozze,--aggiunse
+sorridendo forzatamente.
+
+--Ah! la signorina si fa sposa?--chiese con indifferenza Maria.
+
+--Sì, e forse avrete sentito a nominare il mio fidanzato: il marchese
+Diego Tiani.
+
+Maria scosse la leggiadra testa: Adriana la fissava intensamente.
+
+--Eppure il mio fidanzato è amico intimo di un giovane, che gli ha
+parlato molto di voi,--aggiunse marcando le parole.
+
+Maria trasalì, divenne pallida.
+
+--Di me? Forse s'inganna...
+
+--Credo di no. Quel giovane si chiama Gabriele Terzi e si dice vostro
+amante,--esclamò la contessina con accento ironico, mordente, perchè
+il dolore la rendeva quasi cattiva.
+
+Maria alzò con alterezza il capo: il suo sembiante parve irradiato da
+una sublime fede...
+
+--Gabriele non è mio amante, ma il mio sposo--proruppe con una specie
+d'impeto.--Fra pochi giorni dobbiamo essere uniti ed egli ha
+rinunziato per me ad una fanciulla ricchissima, che non amava.
+
+Adriana dovette fare uno sforzo sopra sè stessa per non mostrare la
+sua straziante emozione; ma il sorriso che dischiuse le sue labbra,
+apparve un'orribile smorfia.
+
+--Vi disse anche il nome di quella fanciulla?--chiese a denti stretti.
+
+--Che m'importava saperlo, dal momento che ero sicura del cuore di
+Gabriele?
+
+--Ah! sì tenetevelo caro il suo cuore--replicò la contessina con tale
+inflessione di voce, che fece trasalire la guantaia--soltanto pregate
+il vostro sposo di essere più prudente e non parlare con tanta
+leggerezza di voi cogli amici.
+
+Poi, colla massima disinvoltura:
+
+--Siamo intese, mia cara, tengo i guanti per me: la mia cameriera
+passerà a pagarli.
+
+Senza dare alla giovine il tempo di rispondere, suonò il campanello ed
+alzata una portiera scomparve. Rientrò nel suo spogliatoio
+profondamente accasciata e lasciatasi cadere su di un divano, nascose
+il viso sconvolto in un guanciale di velluto ricamato e pianse, pianse
+lungamente, mormorando fra i singhiozzi:
+
+--Oh!... infame, infame... ed io che l'amavo tanto.
+
+Una mano che si posò sopra il biondo suo capo, la fece trasalire,
+alzare di botto... Era suo padre pallidissimo, commosso...
+
+--Ebbene Adriana, avevo ragione?
+
+--Sì, papa, sì... perdono...
+
+Gli si gettò nelle braccia singhiozzando, nascose sul petto di lui, il
+viso scolorito...
+
+--Non piangere così: colui non merita le tue lacrime, ma il tuo
+disprezzo.
+
+Ella si scosse, un vivo rossore le salì alla fronte: gli occhi
+ridivennero asciutti.
+
+--Hai ragione, non voglio pensarci più--disse alzando risoluta il
+capo.--E puoi avvertire Diego che accetto la sua mano.
+
+Gli sguardi del conte lampeggiarono.
+
+--Dici il vero? Non ti pentirai?
+
+Ella soffocava fra i palpiti tumultuosi del cuore, tuttavia rispose
+con voce ferma:
+
+--Non ho che una parola e per mostrarti quanto la mia risoluzione sia
+irrevocabile, ti prego ad effettuare il matrimonio al più presto
+possibile.
+
+--Ma è ciò che io e Diego desideriamo, cara figlia mia,--mormorò il
+conte con espansione.
+
+E mentre le sue labbra menzognere si posavano sulla fronte
+incontaminata di Adriana, pensava fra sè, con un sospiro di sollievo:
+
+--Il briccone l'ha proprio indovinata!
+
+
+
+
+CAPITOLO SESTO.
+
+Vittime e seduttore.
+
+
+Da circa due ore il marchese Diego Tiani si trovava nell'appartamento
+ammobiliato preso in affitto presso il mercato delle erbe, attendendo
+Maria. Egli passeggiava impaziente nel salotto, mormorando fra sè:
+
+--Tarda quest'oggi; per fortuna sarà l'ultima volta: cominciava a
+pesarmi questa commedia di sentimento, non adatta certamente per me.
+
+Un leggiero tintinnio del campanello lo scosse, gli fece spuntare un
+sorriso sulle labbra.
+
+Corse ad aprire e la giovane guantaia era appena entrata, che Diego
+senza osservarla, la strinse fra le sue braccia, ne cercò le labbra,
+imprimendovi dei baci lunghi, ardenti.
+
+Maria però, lungi dal corrisponderlo come altre volte, si svincolò
+sdegnosa e mostrando il suo viso alterato, pallidissimo.
+
+--Lasciami,--disse freddamente.
+
+Diego aggrottò le ciglia.
+
+--Che vuol dire questa novità? Ti sono forse venuti a noia i miei
+baci?
+
+--No, ma non voglio che essi formino argomento di scherzo fra i tuoi
+amici.
+
+Era rimasta in piedi così parlando. Diego dinanzi a lei, la fissava
+con sorpresa.
+
+--Che intendi dire? Non ti comprendo.
+
+Le labbra rosse di Maria avevano perduto il loro splendido colorito:
+erano livide e tremavano convulse.
+
+--Conosci un certo marchese Diego Tiani?--chiese.
+
+Il giovane non battè palpebra.
+
+--È uno dei miei migliori amici--rispose con perfetta calma,
+impudenza--un buon ragazzo, al quale ho promesso di ricambiar presto i
+confetti di nozze, perchè egli prende moglie fra poco...
+
+--È vero che gli hai parlato di me?
+
+--Senza dubbio e ciò deve provarti l'immensità del mio affetto. Diego
+mi vantava un giorno la sua fidanzata, una sciocca che nutre molto
+dispetto per me, non essendomi mai schierato nel numero dei suoi
+ammiratori, e diceva che nessun'altra fanciulla a Milano poteva starle
+al pari: allora io non seppi resistere e risposi al mio amico che se
+ti avesse conosciuta, certamente avrebbe cambiato parere.
+
+--Ed aggiungesti che ero tua amante, gli parlasti dei nostri ritrovi
+qui...
+
+Il furfante fece un gesto di dolore. E gravemente, con una tristezza
+infinita:
+
+--Io?--esclamò--E mi crederesti capace di un'azione così vile?
+
+--Perdono, perdono--proruppe Maria come fuori di sè, gettandogli con
+impeto le braccia al collo--è stata quella contessina che me l'ha
+detto e mi fece tanto male.
+
+E mentre il giovane la traeva dolcemente sul divano, raccontò quanto
+le era avvenuto, piangendo a calde lacrime.
+
+Diego le prese le manine e lo baciò.
+
+--Suvvia asciuga quei begli occhi--disse con una voce dolce coma una
+carezza--tu hai avuto ragione di dubitare di me; ma io perdono i tuoi
+ingiusti sospetti.
+
+--Quanto sei buono, come ti amo!
+
+Egli sorrise, la strinse al suo petto: la pace era fatta.
+
+Passò un'ora che per Maria parve un lampo. Sul punto di dividersi,
+Diego le disse ad un tratto:
+
+--A proposito... mi dimenticavo una cosa. Ella sollevò gli occhi su
+lui, timidamente, interrogandolo con lo sguardo.
+
+--Per qualche settimana non potremo vederci, Maria trasalì, divenne
+pallida, inquieta.
+
+--Perchè?--chiese a stento.
+
+--Devo intraprendere un viaggio di alcuni giorni.
+
+Tutta la gioia provata poco prima dalla guantaia, disparve.
+
+--Tu parti? Per dove?
+
+--Curiosa: non volevo dirtelo. È un viaggio che deve assicurare la
+nostra felicità.
+
+--È proprio vero?
+
+--Ecco che tu dubiti nuovamente di me...
+
+Il rossore salì alla fronte di Maria, che temette averlo offeso.
+
+--No, no, perdonami, sono pazza--disse congiungendo le mani in atto di
+preghiera--ma se tu potessi vedere il mio cuore, comprenderesti che i
+miei dubbii, le mie paure, provengono dall'affetto ardente che ti
+porto.
+
+--Lo so ed è per questo che non ti serbo rancore.
+
+L'abbracciò di nuovo e la disgraziata sorrise per mostrare la sua
+felicità; ma gli occhi aveva pieni di lacrime...
+
+Allorchè lo lasciò, Diego mise un sospiro di soddisfazione.
+
+--Finalmente me ne sono liberato--pensava--Certo mi dispiace un poco
+l'ingannarla così, il perderla, ma sarei uno sciocco se per Maria mi
+lasciassi sfuggire Adriana.
+
+Per ora, tutto mi è andato a seconda; ho il demonio dalla mia.
+Gabriele non immagina il tiro che gli ho giuocato e quando verrà a
+saperlo, sarò ben lungi da Milano con mia moglie.
+
+Si passò una mano sulla fronte, poi le sue idee presero un altro
+corso.
+
+--Perchè mi perseguita l'immagine di Maria? Eppure non l'amo ed il mio
+capriccio è stato soddisfatto. Bah! finirà anche lei a consolarsi ed è
+tanto bella, che non mancherà di trovare qualche gonzo che la sposi.
+
+Sorrise cinicamente, mostrando sul viso tutte le malvagie passioni
+della sua anima: si guardò allo specchio, accese una sigaretta e preso
+il cappello, lasciò senza un rimpianto, un rimorso quella casa, dove
+aveva fatta una vittima, infranto dolcemente, con una mostruosa
+menzogna, un povero cuore. Salì nella prima vettura vuota che incontrò
+e si fece condurre al palazzo del conte Patta. Questi non si trovava
+in casa, ma il giovane con la famigliarità che gli era abituale, si
+diresse all'appartamento di Adriana.
+
+La giovinetta era nel suo salotto da studio, allorchè la cameriera
+l'avvertì che il suo fidanzato chiedeva di salutarla.
+
+Adriana represse un movimento di disgusto e rispose asciuttamente:
+
+--Venga pure.
+
+Diego entrò sorridente e presa la mano che la giovine gli tendeva, la
+portò con galanteria alle labbra.
+
+Adriana non ebbe il più piccolo trasalimento.
+
+--Avete fatto bene a venire--disse indicando al giovine una bassa
+poltroncina presso il divano, sul quale ella sedette--perchè bramo
+prima della cerimonia nuziale, che mi legherà a voi per tutta la vita,
+regolare la nostra rispettiva posizione.
+
+Egli la fissò alquanto stupito.
+
+--Non vi comprendo Adriana.
+
+--Mi spiegherò, non dubitate. Voi sapete il motivo che mi ha indotta
+ad accettare la vostra mano.
+
+Diego abbassò il capo.
+
+--So che voi non mi amate--disse con voce bassa--pure io spero che la
+mia tenerezza finirà a commuovervi e che un giorno avrete pietà di me.
+
+Il pallore di Adriana si era accentuato ancor più: il suo accento
+divenne glaciale.
+
+--No, mai!--rispose lentamente.--Il mio cuore è morto per sempre: non
+credo più a nulla.
+
+--Siete crudele.
+
+--Sono giusta, vi dico ciò che sento. Quindi ve lo ripeto: sarò vostra
+moglie per un puntiglio, una vendetta e se non mancherò ai miei
+doveri, avrò sacro il vostro nome, tuttavia non dovrete sperare da me
+una sola testimonianza d'affetto. Se la mia franchezza vi dispiace, se
+ferisce la vostra anima, il vostro amor proprio, siete sempre in tempo
+a ritirarvi.
+
+Egli scosse il capo.
+
+--Mentirei se dicessi che le vostre parole non mi facciano male,
+tuttavia non rinunzio ad un'unione ardentemente desiderata, perchè
+sono certo che un giorno cambierete pensiero a mio riguardo e giungerò
+a toccare il vostro cuore.
+
+Eravi una dolcezza infinita in quest'ultima frase, ma Adriana rimase
+fredda, seria e nello sguardo che rivolse al suo fidanzato, eravi
+un'espressione così strana, che Diego trasalì, come se l'innocente
+vittima gli avesse letto nell'anima!
+
+
+
+
+CAPITOLO SETTIMO.
+
+Le conseguenze di un'infamia.
+
+
+Chiuso nel suo studio, seduto dinanzi ad uno scrittoio, Gabriele Terzi
+rileggeva per la quarta volta una lettera di Adriana, chiedendosi se
+sognava o diveniva pazzo. La lettera diceva:
+
+«Signore,--Quando riceverete questa mia, sarò già lungi da Milano con
+mio marito. I vostri calcoli con me, non sono riusciti e se ancora vi
+resta un po' di coscienza, invece di mettervi alla caccia di qualche
+altra ricca ereditiera, sposate la vostra guantaia di Porta Vittoria,
+la bella Maria, che per un giovane astuto come voi, potrà recarvi
+molto profitto--Adriana.»
+
+--Ah! questo è troppo--proruppe Gabriele livido, febbrile,
+esaltato,--Ella si prende giuoco di me. Maritata?... No, non è
+possibile. E chi è la guantaia di cui mi parla...? Io non ci vedo più,
+mi sembra che il cervello mi si turbi... è un orribile incubo
+questo...
+
+Si rovesciò sulla seggiola come annientato, torcendo fra le dita
+convulse il foglio, mentre la bocca gli si raggrinzava agli angoli e
+gli occhi si empivano di lacrime.
+
+Soffriva spaventosamente ed era da quasi un mese che aveva il cuore
+straziato.
+
+Perchè la contessina senza una parola, una spiegazione, non si era più
+fatta vedere da lui, non aveva mai risposto alle sue lettere
+traboccanti di amore, di dolore disperato. Che era successo? Che mai
+le aveva fatto? La sua coscienza nulla gli rimproverava: egli non
+viveva che per Adriana; l'amava con culto, santamente, fino alla
+febbre, alla follia.
+
+E dopo un mese di torture inaudite, non trovando forse di averlo reso
+abbastanza infelice, la giovine si prendeva giuoco del suo dolore, con
+quella lettera enigmatica, insultante.
+
+Ricacciò con forza le lacrime e risoluto si alzò. Non credeva alle
+parole di lei: era un tranello. Voleva vederla per l'ultima volta,
+parlarle, esigere una spiegazione. Se ella ricusava, sarebbe diventato
+cattivo, crudele.
+
+Uscì di casa sconvolto, agitato ed aveva dipinto sul volto tanto
+strazio, che alcune persone si fermarono a guardarlo.
+
+--Colui medita un suicidio,--pensavano.
+
+Giunto dinanzi al palazzo di Adriana, si sentì piegare le gambe e
+dovette appoggiarsi al muro per non cadere. Aveva scorto l'ampio
+portone chiuso, le finestre ermeticamente serrate. Il palazzo deserto,
+triste, cupo, aveva l'aspetto lugubre di una tomba.
+
+Dio... Dio... era possibile che la giovine avesse detto la verità? Che
+era avvenuto? Quale orribile trama avevano ordito contro di lui? Era
+possibile che Adriana avesse così dimenticate le sue promesse, i suoi
+giuramenti, se non fosse stata spinta da qualche grave motivo? Ma in
+qual modo conoscerlo? A chi rivolgersi?
+
+Un sudore d'angoscia gli scorreva sul volto.
+
+Si ricondusse a stento a casa, si gettò sul letto, ed ivi rimase per
+lunghe ore immobile, come se fosse morto, cogli occhi spalancati,
+vitrei, lucidi, la faccia color cera, le labbra convulse, semiaperte.
+
+Pensieri terribili si urtavano nel suo cervello: la sua mente non
+poteva distaccarsi da Adriana e si chiedeva chi fosse l'uomo che
+gliel'aveva rapita. Il nome del marchese Diego gli corse sulla bocca e
+lo ripetè più volte con una specie di delirio. Sì... doveva essere
+lui, il preferito del conte Patta. Ma Adriana non aveva sempre detto
+che l'odiava? Come poteva darsi a colui senza vergogna, senza rimorso?
+
+Gabriele si strinse le tempia con ambe le mani: sembrava gli
+scoppiassero, aveva un vulcano nella testa... Non poteva persuadersi
+del tradimento di Adriana. Che mai aveva da rimproverargli? Come
+poteva averlo scacciato ad un tratto dal suo cuore? No... egli non
+meritava quell'abbandono, nè poteva accettarlo così facilmente.
+
+Alla sera, alquanto più calmo, decise di recarsi in traccia della
+guantaia, della quale si parlava nella lettera della contessina.
+
+--Ella potrà spiegarmi questo mistero che non comprendo,--mormorò.
+
+Si vestì in fretta, rinfrescossi il viso e senza neppure gettare uno
+sguardo allo specchio, uscì di casa e si diresse tosto a Porta
+Vittoria. Non tardò a ritrovare il negozio di Maria. La giovine era
+seduta dietro il banco, vicino ad Annetta. Il pallore dal suo viso
+nulla toglieva allo splendore della sua bellezza affascinante, tanto
+che Gabriele ne fu colpito al primo vederla e rimase tocco dalla
+grazia con cui l'accolse, quando entrò in negozio, credendolo un
+avventore.
+
+Si era alzata, mostrando la persona ben formata, provocante e con un
+dolce sorriso:
+
+--Che cosa desidera il signore?---chiese.
+
+--Vorrei parlare un momento con voi. Maria fece un atto di stupore,
+mentre Annetta si alzava a sua volta, esclamando con tono brusco:
+
+--Che vuole da mia figlia?...
+
+--Ah! è vostra figlia---disse Gabriele--tanto meglio: quello che ho da
+chiedere a lei, non vi deve essere ignoto.
+
+Il pallore di Maria aumentò: presentiva un pericolo che si avvicinava.
+
+--Io non vi comprendo, signore--balbettò--non vi conosco...
+
+La prima impressione provata da Gabriele era scomparsa: nei suoi occhi
+brillava un lampo di collera.
+
+--Ahi non mi conoscete?--proruppe.--Perchè adunque lasciate credere
+che io sia vostro amante?
+
+--Io! Io!--gridò con indignazione Maria, mentre Annetta metteva i
+pugni chiusi sotto il naso del giovane, esclamando inviperita:
+
+--Signore, con chi crede di parlare? Sappia che nessuno ci ha mai
+tolto il rispetto e se lei non gira di largo, le darò tal lezione da
+ricordarsi per un pezzo di me.
+
+Gabriele rimase fermo, impassibile.
+
+--Non mi muoverò di qui--disse--senza aver avuto una spiegazione con
+vostra figlia.
+
+Il suono della sua voce, il suo contegno energico imposero alla
+popolana: ella amava la franchezza, il coraggio.
+
+--Ebbene, attenda un momento che chiudo il negozio--replicò più
+calma--non mi piace far sapere i fatti miei a nessuno...
+
+Maria fissava il giovane con sguardi supplichevoli, accrescendo i
+sospetti di lui... Invece ella lo temeva senza sapere il perchè; una
+disgrazia la minacciava, ne era certa.
+
+Pochi minuti dopo, Gabriele e le due donne si trovavano nella
+retrobottega, illuminata da una lucerna a petrolio. Annetta aveva
+offerto al giovane da sedere, ma egli rimase in piedi, appoggiato alla
+tavola, fissando gli sguardi ardenti su Maria, che non potè
+sostenerli, si sentì venir meno...
+
+--Sapete chi sono?--chiese egli lentamente...
+
+--No, lo ripeto, non vi conosco,--rispose tremante Maria.
+
+--Mi chiamo Gabriele Terzi.
+
+Un grido sfuggi dalle labbra della guantaia.
+
+--Gabriele Terzi... voi!---proruppe con accento vibrata,
+convulso--Signore, volete prendervi giuoco di me.
+
+Annetta guardava impensierita i due giovani, senza nulla comprendere.
+
+--Non ho affatto la volontà di scherzare, credetelo; vi ho detto il
+mio nome, che voi dovete conoscere.
+
+--Ebbene, sì, conosco questo nome e la persona che lo porta--replicò
+con impeto Maria--ma voi... non so chi siete...
+
+--Perchè mentire? Sapete bene che nessun altro all'infuori di me porta
+un tal nome; il marchese Diego deve avervelo detto per farvi sua
+complice nella trama, che doveva perdermi nell'anima della contessina
+Adriana...
+
+Maria credeva diventar pazza: davanti agli occhi le passavano dei
+bagliori sinistri e slanciandosi verso il giovane, gli strinse il
+braccio con violenza, esclamando:
+
+--Signore, cessate ve ne prego una così orribile commedia o non
+rispondo più di me stessa: il marchese Diego non lo conosco, ve lo
+giuro, mi pare bensì di averlo sentito nominare... ma non comprendo...
+ciò che vogliate dire...
+
+Eravi tanta sincerità nell'accento straziante della bella guaritala,
+che il giovine si sentì scosso.
+
+--Ascoltatemi--disse gravemente--non è possibile che io m'inganni
+così. Voi dite di conoscere Gabriele Terzi?
+
+Il viso di Maria si fece scarlatto.
+
+--Ebbene, sì... lo conosco, lo conosco, l'amo... egli deve essere mio
+marito.
+
+Annetta a quella confessione della fanciulla, rimase dapprima come
+fulminata, poi la sua collera scoppiò con violenza.
+
+--Ah! sciagurata, me l'hai sempre nascosto.
+
+--Perdono, mamma, perdono, se tu sapessi quanto ho sofferto per
+ciò--rispose Maria con un accento che avrebbe commossa una pietra--sì,
+sono colpevole,... so che ho fatto male, ma l'amore è stato più forte
+di tutte le ragioni.
+
+La popolana era vivamente impressionata, tuttavia manteneva un
+sembiante severo.
+
+--Insomma chi è il tuo amante?
+
+--Lo stesso giovane che l'ultima notte di carnevale si è qui
+ricoverato in costume da maschera...
+
+--Ah! l'avrei indovinato--strillò Annetta con un'esplosione di
+collera.--Eppure ti avevo avvertita...
+
+Gabriele l'interruppe: era orribilmente convulso.
+
+--Un giovine in abito da maschera? Ah! non vi è più dubbio... è lui,
+proprio lui...
+
+Maria alzò con energia la testa.
+
+--Chi?
+
+--Il marchese Diego Tiani, che si è approfittato del mio nome, non
+solo per tradirvi, povera fanciulla, ma per ingannarne un'altra, che
+io amavo.
+
+Il viso di Maria si era coperto di un livido pallore, le sue manine
+stringevano le tempia.
+
+--No, non è possibile: voi mentite, mentite,--balbettò con accento
+soffocato.
+
+--Ah! se mi conosceste, non direste così: ve lo ripeto: colui che vi
+sedusse, si prese giuoco di me, di un'altra, è il marchese Tiani e per
+convincervi, vi dirò che l'ultima notte di carnevale, io stesso,
+aggredito da lui, a tradimento, infamemente, l'inseguii fino a questa
+strada, dove lo persi di vista.
+
+Annetta cedendo alla sua natura piuttosto collerica, serrando i pugni
+e colla schiuma alla bocca.
+
+--Ah! il miserabile--esclamò--lo sciagurato, E adesso dove si trova?
+
+--Se lo sapessi, sarei qui? Egli è partito con la fanciulla che io
+amava ed ha sposata.
+
+Queste parole furono la scintilla che diede il fuoco alla mina.
+
+--È troppo, troppo--gridò Maria come pazza--ed io non sopporterò
+l'inganno tesomi.
+
+--Credete che anch'io voglia subirlo in pace?--replicò Gabriele.--Egli
+non mi ha tolto solo ogni mia felicità, ma agli occhi della contessina
+Adriana sono apparso un essere spregevole: il marchese Diego non ha
+solo ordito un piano d'infamia, ma disonorato il mio nome. Se volete,
+ci uniremo insieme per vendicarci.
+
+--Accetto!--proruppe Maria con accento selvaggio, tendendo la mano al
+giovane.
+
+Annetta non poteva superare il suo furore.
+
+--Ma intanto tu disgraziata--esclamò con impeto--rimarrai colla tua
+vergogna... ed io non potrò più guardarti senza arrossire di te, che
+ingannasti la mia fiducia, la mia tenerezza.
+
+A queste parole, la bella guantaia sentì stringersi il cuore
+dall'angoscia, dal rimorso; una nebbia le calò sugli occhi e non
+avendo la forza di rispondere, diè un gemito e cadde svenuta fra le
+braccia della popolana. Questa rimase sconcertata, sentì svanire tutta
+la sua collera e coprendo il pallido viso della fanciulla di baci e
+lacrime.
+
+--Maria... Maria, guardami--mormorò--sono tua madre... che ti ama
+sempre, ti perdona.
+
+Ella aprì gli occhi e con voce debole, ansiosa:
+
+--È proprio vero?--chiese.--Non mi discacci da te?
+
+--No, mia cara... ma a quel cattivo arnese che ti ha disonorata, vedi,
+non posso perdonare.
+
+Maria si rialzò.
+
+--Nè io lo voglio!--disse risoluta, pensando ai mezzi iniqui, coi
+quali Diego si era impossessato di lei.
+
+Gabriele si era lasciato cadere su di una seggiola, perchè le forze
+l'avevano tradito; ma i suoi occhi si volgevano con pietà e simpatia
+verso la giovane guantaia.
+
+Egli rimase più di un'ora presso le due donne per concertarsi su
+quello che dovevano fare e quando si ritirò, Maria ricadde
+singhiozzando tra le braccia della madre...
+
+--Oh! quanto soffro!--mormorò...
+
+--Coraggio, Maria, coraggio; ci sono sempre io vicino a te e
+quand'anche tutti ti disprezzassero, io ti difenderò sempre.
+
+Un singhiozzo straziò il petto della guantaia.
+
+--Quanto sei generosa! Ma vedi! Se tutto ciò che mi ha rivelato quel
+giovane è la verità, colpirò quell'infame che ha distrutta la mia
+esistenza, mi ha spezzato il cuore.
+
+L'espressione sinistra con cui furono pronunziate queste parole,
+spaventarono la popolana.
+
+--Commetteresti un delitto?
+
+--Non so nulla, ma mi ribello contro il destino al quale il miserabile
+mi ha condannata e se avrò da condurre una vita di sofferenze, egli la
+dividerà con me, te lo giuro!
+
+
+
+
+CAPITOLO OTTAVO.
+
+Rivelazioni.
+
+
+Il marchese Diego Tiani e sua moglie, invece di un lungo viaggio di
+nozze, avevano scelto per la loro luna di miele la solitudine di una
+villetta presso Cernusco-Merate.
+
+Tanto Adriana che suo marito avevano avuto uno scopo nel ritirarsi in
+quel luogo.
+
+La giovane poteva abbandonarsi al suo dolore senza che sguardi
+indiscreti la spiassero; Diego non avrebbe mancato di fare qualche
+scappata a Milano, onde continuare la vita di libertinaggio fino
+allora condotta.
+
+Adriana aveva seco la sua fidata cameriera, che era a parte di tutti i
+suoi segreti. Diego teneva un domestico dall'aria furba e
+intelligente, che trattava con molta famigliarità il suo padrone e si
+mostrava strisciante sino al ridicolo con la giovine marchesa.
+
+I due sposi si vedevano all'ora della colazione e del pranzo. Ma anche
+in quei momenti si parlavano assai poco: l'uno nervoso, irritato
+perchè offeso nel suo orgoglio, pieno di desiderii per quella donna
+ammirabilmente bella, che era sua moglie e gli apparteneva così poco:
+l'altra sempre assorta nelle sue tristi meditazioni, sollevando appena
+di quando in quando i suoi occhioni, in cui la sofferenza metteva
+spesso delle lacrime.
+
+Passò un mese.
+
+Una mattina che Adriana si trovava più pallida e più triste del
+solito, Diego dopo averla a lungo osservata con mal repressa ira,
+disse in tono sardonico.
+
+--Sembra che non possiate dimenticare le memorie del passato, nè chi
+si è preso giuoco di voi.
+
+Ella ebbe una contrazione nelle sopraciglia ed alzando la testa con
+aria indignata.
+
+--E quando fosse!--esclamò alteramente--Credetemi, fareste meglio non
+farmi troppo pensare ad un simile avvenimento. Mi sono spiegata
+abbastanza prima del mio matrimonio: mi avete voluta lo stesso. Con
+qual diritto adunque mi rimproverate adesso, cercate scrutare i miei
+pensieri?...
+
+--Dimenticate che sono vostro marito... e se conoscete la legge...
+
+Adriana l'interruppe con un gesto imperioso.
+
+--La legge non può impedirmi di riflettere a mio piacere: i miei
+doveri di moglie li conosco meglio di voi, che trascorrete le notti
+non si sa dove nè con chi.
+
+--Se non mi sfuggiste come fate, se non mi mostraste in tutti i modi
+il vostro disprezzo, state certa che non mi allontanerei un solo
+istante dal vostro fianco. No non mi sarei aspettato tanta crudeltà da
+voi: eppure che vi feci... se non che adorarvi, quanto la stessa
+divinità, cercare tutti i mezzi per rendervi felice?
+
+La sua voce si elevava a poco a poco: la sua passione scoppiava con
+violenza inusitata.
+
+Adriana rimaneva fredda, insensibile.
+
+Egli le si avvicinò e fissandola con occhi in cui passavano dei
+luccicori terribili.
+
+--Badatevi--disse con voce sorda--in questo momento sono ancora lo
+schiavo che supplica; ma domani sarò il padrone che comanda.
+
+Ella sostenne coraggiosamente quegli sguardi: c'era in lei qualche
+cosa che si ribellava contro la brutalità di quelle parole.
+
+--Non potrete giammai costringermi ad amarvi--disse--perchè sarebbe
+una cosa superiore alla mia volontà. Mi spezzerete, ma senza giungere
+a piegarmi... e se mi aveste ben conosciuta, forse non avreste tentati
+tutti i mezzi per divenire mio marito.
+
+Si alzò per andare nella sua camera, lasciando Diego furibondo,
+umiliato.
+
+Appena fu sola, cadde su di una poltrona scoppiando in singhiozzi
+convulsi. Come si sentiva oppressa, infelice! Dunque la sua esistenza
+sarebbe sempre trascorsa così, vicino ad un marito che odiava, per il
+quale provava una repugnanza invincibile, qualche cosa che non avrebbe
+saputo spiegare a sè stessa... e col pensiero sempre fisso nell'altro,
+che l'aveva tradita, eppure amava sempre, come forse non l'aveva amato
+mai!
+
+Una disperazione spaventosa assaliva la sua anima, il suo cuore
+sanguinava. Era stanca di vivere: uno scoraggiamento orribile
+l'accasciava.
+
+La sua fidata cameriera la sorprese, mentre si dibatteva in una crisi
+violenta di nervi, lasciandosi sfuggire parole insensate, che
+mostravano il turbamento del suo cervello, lo spasimo del suo cuore.
+
+--Signora, signora, per carità si calmi,--disse la cameriera con
+accento supplichevole, inginocchiandosi sul tappeto, vicino a lei.
+
+--Ah! soffro tanto... non ne posso più, vorrei morire.
+
+--Non dica così... ah! se potessi trovare un mezzo per consolarla...
+ma non so che volerle bene... offrirle la mia povera vita...
+
+--Buona Clarina, sei sempre tu quella che mi rende la forza che sta
+per mancarmi: che Dio ti benedica.
+
+Discorsero a lungo e quando la cameriera la lasciò, Adriana sembrava
+più calma. Ma era di una pallidezza cadaverica, i suoi occhi
+brillavano nelle orbite affossate, i capelli le cadevano in disordine
+sulle spalle.
+
+Passò il giorno chiusa in camera. Suo marito si era allontanato dalla
+villa col suo domestico.
+
+Scese la notte. Una soave tranquillità regnava nella natura: migliaia
+di stelle scintillavano nel cielo, i zeffiri scherzavano dolcemente
+tra le piante asportandone i profumi.
+
+Adriana discese in giardino, e andò a sedersi sopra una rustica
+panchetta, seminascosta da un cespuglio di rose. Respirava più
+liberamente, i suoi pensieri avevano subito una trasformazione: erano
+meno amari, eccitanti, dolorosi. La calma di quella notte serena,
+passava nella sua anima.
+
+Ad un tratto sentì stridere la ghiaia del giardino: sembrava che
+qualcuno si avanzasse con precauzione.
+
+Sebbene la giovine donna non conoscesse la paura, di un balzo fu in
+piedi. Era forse suo marito che tornava? Ma non aveva sentito lo
+strepito del calesse, lo scrocchiare della frusta.
+
+Stette in attese, pronta a nascondersi se qualcuno si fosse
+avvicinato. Non tardò a vedere un'ombra scivolare in mezzo alle piante
+e quando fu a pochi passi da lei, poco mancò che Adriana non gettasse
+un grido. Era una donna.
+
+--Che venite a cercar qui?--chiese mostrandosi.
+
+L'altra invece di rispondere, esclamò con una specie di trasporto...
+
+--Voi... voi signora! Ah! come ringrazio Dio, che mi permette di
+parlarvi, prima di punire quel miserabile.
+
+Ai primo suono di quella voce, Adriana trasalì, poi avendo potuto
+osservar meglio i lineamenti della donna che le parlava, indietreggiò
+con disgusto ed orrore...
+
+--Maria la guantaia!
+
+--Sì, Maria, una povera vittima come voi signora, di un uomo senza
+cuore, senza coscienza...
+
+--Che intendete dire? Forse il vostro amante vi ha abbandonata e
+venite a lamentarvene con me?
+
+Scoppiò in una risata stridente, convulsa, che parve uno schianto del
+cuore...
+
+--Non giudicatemi così male, signora: Gabriele Terzi, l'uomo da voi
+amato, non è mai stato mio amante, ve lo giuro: un altro aveva preso
+il suo nome per sedurmi, mentre ingannava voi stessa: degnatevi
+ascoltarmi e vedrete a quale infernale seduzione abbiamo dovuto
+entrambe soccombere.
+
+Adriana era divenuta pallidissima: la sua testa si smarriva. Afferrato
+un braccio di Maria, chiese con voce ansante, oppressa:
+
+--L'infame, il miserabile è stato mio marito, eh?
+
+--Sì...
+
+--Ah! venite... ditemi tutto,--aggiunse traendo la bella guantaia
+sulla panchetta, dove poco prima si era abbandonata a soavi
+fantasticherie.
+
+Maria le disse tutta la sua triste storia, le rivelò la scoperta
+fatta, riversò tutte le angoscie del suo cuore, nel cuore straziato di
+Adriana.
+
+Entrambe erano in preda ad una violente emozione. Eppure in mezzo al
+suo atroce dolore, la contessina provava qualche cosa d'indefinibile,
+di stranamente dolce.
+
+Gabriele era innocente, sempre degno di lei, del suo amore!
+
+Ah! in quel momento comprendeva perchè non le era riuscita vincere il
+suo disgusto, il suo odio per Diego; capiva perchè al contatto di lui,
+tutto il suo essere si ribellava.
+
+--Mi giurate Maria che quanto mi avete detto è la verità?
+
+--Ve lo giuro e il signor Terzi potrà confermarvi che non ho
+mentito...
+
+Adriana non si era ancora riavuta dallo sbalordimento cagionatele da
+queste parole, che Gabriele era ai suoi piedi...
+
+Maria si alzò, ritirandosi di qualche passo per lasciar liberi i due
+giovani di spiegarsi. Ma nè l'uno, nè l'altra fu in grado per qualche
+momento di pronunziare parola...
+
+Si tenevano stretti stretti per la mano, si guardavano muti, sospesi
+in un'onnipossente ebbrezza, dimenticando le sofferenze passate,
+l'infame tranello stato loro teso.
+
+Un sospiro profondo della bella guantaia li strappò a quell'estasi.
+
+--Credi tu adesso alla mia innocenza Adriana?--sussurrò Gabriele,
+fissandola con uno sguardo pieno d'amore.
+
+Gli occhi della giovine donna ebbero un luccicore straordinario...
+
+--Si, vi credo--esclamò--ma voglio che quel miserabile stesso
+confessi; ah! vedi quando avrò strappata dalla sua bocca la verità,
+dal suo viso quella maschera d'ipocrisia, ti giuro che lascierò tosto
+questa casa per raggiungerti... Ma ora, se mi ami, devi ripartire,
+tornare a Milano ad attendermi, per non dare alcun pretesto a quel
+vile di mancarmi di rispetto... Se ti trovasse qui, essendo egli di
+fronte alla legge mio marito, noi soli saremmo i colpevoli e le
+vittime.
+
+La voce le mancava: un'emozione dolorosa l'assalse, le velò gli occhi
+di lacrime.
+
+Gabriele le cinse con le braccia la vita e traendola dolcemente a sè,
+le disse con voce tenue come un sospiro:
+
+--Adriana non piangere, non affannarti: io sono tuo per amarti, ed
+obbedirti: ripartirò...
+
+--Grazie, amico mio... grazie.
+
+Si scambiarono uno di quei baci lunghi, soavi, che sembrano voler
+assorbire la vita; poi il giovane balzò in piedi.
+
+Maria si era avvicinata...
+
+--Io rimango qui--disse con un sussulto convulso--perchè quando la
+signora si sarà spiegata con suo marito, sarò io che gli parlerò.
+
+--Siete nel vostro diritto, nè ve lo contendo--rispose con dolcezza
+Adriana--venite Maria, venite con me: a rivederci Gabriele...
+
+Fece un passo per allontanarsi, ma in quel momento si udì un lontano
+rumore di sonagliere...
+
+--È lui che torna--disse vivamente Adriana--Gabriele... non avete più
+tempo a ritirarvi, rimanete qui nascosto...
+
+E prendendo una mano di Maria, la trasse seco, aggiungendo:
+
+--Rientriamo subito, non vi è un minuto da perdere...
+
+Maria la seguì senza dire una parola, ma se Adriana avesse guardato il
+suo volto, sarebbe rimasta atterrita, tanto ne era terribile
+l'espressione, tanto esprimeva la collera, il dolore, la disperazione!
+
+
+
+
+CAPITOLO NONO.
+
+La vendetta della tradita.
+
+
+Era proprio Diego che tornava alla villetta. Una passeggiata
+vertiginosa fatta in calesse, in compagnia del domestico, che tremava
+come una foglia vedendosi spesso in procinto di essere sbalzato sulla
+strada per la rapidità della corsa e la violenza con cui il suo
+padrone frustava a sangue il cavallo, non bastò a calmargli i nervi
+violentemente eccitati.
+
+Sentiva una collera pazza contro sua moglie, il cui disprezzo, le
+parole insultanti lo bruciavano, e chiedeva a sè stesso con qual mezzo
+sarebbe riuscito a piegarla. Il suo domestico non osava rivolgergli la
+parola, vedendolo roteare minacciosamente gli occhi, bestemmiare,
+imporporarsi talvolta in volto e dopo poco impallidire. Temeva che
+quella tempesta gli si scaricasse sul capo e soltanto quando il
+giovane, rallentata alquanto la corsa, fece riprendere al cavallo la
+via di casa, il servo respirò più liberamente.
+
+Quando si trovarono vicino al cancello della villa, Diego di un balzo
+fu a terra e gettate le briglie al domestico.
+
+--Abbi cura del cavallo,--disse brevemente.
+
+--Sì, signor marchese.
+
+Questi che già era entrato nel giardino, fece un passo indietro.
+
+--Non importa che tu venga poi a raggiungermi nella mia
+camera--aggiunse--io non ho bisogno di cosa alcuna: vattene a letto.
+
+Salì difilato al suo appartamento, si tolse il cappello ed i guanti,
+si guardò allo specchio, sorrise con una contrazione nervosa, che mise
+allo scoperto i suoi denti bianchi ed acuti e deformò la sua bocca,
+poi si diresse verso la camera di Adriana.
+
+Provava un malessere inesplicabile, le tempia gli ardevano
+terribilmente, tuttavia nei suoi occhi eravi un'espressione di volontà
+frenetica, che pareva dovesse tutto piegare a lui dinanzi.
+
+Adriana aveva avuto il tempo di collocare Maria nel suo ricco
+spogliatoio, in modo che potesse vedere ed udire ciò che succedeva
+nella sua camera.
+
+Poi sormontando il suo orrendo disgusto, il turbamento che la
+dominava, si decise recarsi ella stessa incontro al marito.
+
+Ma allorchè aprì l'uscio, non potè reprimere un movimento di stupore e
+di paura, trovandosi Diego di faccia...
+
+--Che volete?--chiese indietreggiando alquanto.
+
+--Suppongo non crediate voglia farvi del male, se mi presento qui dopo
+la scena fra noi avvenuta; ma dobbiamo parlare ancora una volta
+insieme e state pur certa, che dopo non vi tormenterò più colla mia
+presenza.
+
+Diego aveva ripreso il suo spirito, la sua correttezza di modi.
+
+--Passate,--disse Adriana con quel fare altezzoso, che le stava così
+bene.
+
+E quando ebbe rinchiuso l'uscio, gl'indicò una poltrona presso il
+divano, su cui ella sedette.
+
+Per qualche minuto si guardarono in faccia senza parlare. A Diego
+pareva che durante le ore rimasto assente, si fosse prodotto un
+cambiamento in sua moglie.
+
+Non l'aveva mai veduta così bella, animata. Vi era come un riflesso
+dolcissimo negli occhi di lei, le guancie avevano acquistata una
+lievissima tinta rosea, trasparente, nell'insieme della persona vi era
+un incanto, una grazia da commovere, incantare. I nervi di Diego
+andavano rammollendosi.
+
+--E la vostra cameriera?--chiese un po' imbarazzato.
+
+--L'ho mandata a letto: avete forse bisogno di lei?...
+
+--No, tutt'altro, anzi sono lieto della sua mancanza, perchè stanotte,
+spero far io le sue veci presso di voi.
+
+Adriana aggrottò alquanto le sopraciglia.
+
+--Siete venuto qui per dirmi delle galanterie?--esclamò in tono duro,
+glaciale,--Potete allora risparmiarle, perchè non sono in vena di
+sentirle.
+
+Diego si morse le labbra, tuttavia rispose con disinvoltura.
+
+--Non montate in furore, mia cara, perchè come vedete, m'inchino
+rassegnato al vostro volere; può darsi però che fra poco desideriate
+assai più un linguaggio tenero, galante a quello che vi ho preparato.
+
+Adriana colle labbra strette frenava l'impazienza, la collera che
+suscitavano in lei quelle parole: provava una sensazione dolorosa.
+
+Diego si passò la mano bianca sulla fronte: non sorrideva più...
+
+--Del resto ero preparato a questa accoglienza--aggiunse--e se mi sono
+permesso di comparirvi dinanzi, non è stato senza lotta... Ma ero
+stanco della parte ridicola che mi fate fare; infine vi ho presa io a
+forza?
+
+La giovine donna si alzò bruscamente, cogli occhi fiammeggianti.
+
+--Colla forza no--disse fremendo d'indignazione--ma coll'inganno, il
+tradimento...
+
+Aspettava quasi tremando la risposta del marito.
+
+Egli si mise a ridere, di un riso aspro, convulso, che fece salire il
+rossore sulla fronte di Adriana: tuttavia seppe frenarsi.
+
+--Ah! ah! vi hanno forse raccontato il tiro che giuocai al vostro
+sentimentale amante ed alla bella guantaia, una sciocca che prendeva
+sul serio le mie promesse, i miei giuramenti? Ebbene, non vi nego di
+esserne l'autore e che perciò? Tutti i mezzi sono buoni quando si vuol
+giungere ad uno scopo ed il mio era quello di possedervi, perchè vi
+amavo.
+
+Adriana era pallida di un furore indicibile.
+
+--Non bestemmiate la parola amore. Voi avete compiuta un'azione
+vigliacca, infame, malvagia. Ed io non voglio passare per vostra
+complice, nè sopportare più a lungo la vergogna di vivere sotto il
+vostro tetto: però vi cedo il posto.
+
+Fece un passo verso l'uscio, ma Diego più pronto di lei, balzò in
+piedi ed afferrandola con violenza per un braccio.
+
+--Voi non uscirete--disse con voce sorda--prima di avermi ascoltato.
+
+Ella non chinò gli occhi sotto lo sguardo infocato, terribile del
+marito.
+
+--Avete qualche altra vergogna a rivelarmi?--esclamò lentamente.
+
+--L'avete scelta bene la parola: sì... _una vergogna_, che farà
+chinare la vostra fronte superba, schiaccierà quell'orgoglio che vi
+domina...
+
+Ella si era svincolata da lui ed aveva incrociate le braccia al seno
+fremente.
+
+--Scendete anche all'insulto, signore...
+
+--Non si insulta, quando si parla la voce della verità. Credete che se
+io non vi avessi ottenuta con un inganno, altri vi avrebbe sposata?
+Sapete chi sia stato vostro padre, l'uomo che la società stima,
+rispetta, perchè ne ha dimenticate le sembianze, le gesta malvagie?
+Un'infame spia, un traditore della patria, che il popolo milanese nei
+giorni memorabili della sollevazione, aveva giurato di ammazzare. Egli
+è riuscito a fuggire, ma abbandonò alle furie dei ribelli, che ne
+dovettero far strazio, perchè non se ne seppe più nuova, una moglie
+giovane e bella, un'innocente bambina.
+
+--Mentite... mentite!--gridò con energia Adriana, rizzandosi
+minacciosa dinanzi al marito, che ne sentì sul viso l'alito
+infiammato.
+
+Egli la fissava con degli sguardi atroci, quasi sfidandola.
+
+--Posso darvene le prove che ebbi da mio padre--disse freddamente--e
+che tengo nel cassetto del mio scrittoio, nella camera da letto. E
+poi--aggiunse con un sorriso insultante--se il conte Patta non mi
+avesse temuto, forse che mi avrebbe concessa la mano di sua figlia...
+ed aiutato a formare il piano, che doveva gettarla nelle mie
+braccia...?
+
+Adriana sentì al cuore un dolore così atroce, come non ne aveva mai
+provato in sua vita. In uno spasimo di terrore, la disgraziata tentò
+fuggire, ma fu colta da una vertigine e prima che Diego pensasse a
+sostenerla, gli cadde ai piedi svenuta.
+
+Egli fissò un istante lo sguardo su quel bellissimo corpo inerte, le
+cui linee pure, delicate, sembravano scolpite nell'alabastro, su quei
+capelli, che disciolti si spandevano sul tappeto in onde dorate... ed
+una fiamma d'inferno si accese nei suoi occhi. Si curvò su di lei e
+sollevatala violentemente fra le sue braccia, la depose sul letto.
+
+E le sue mani si accinsero a slacciare con moto febbrile il corsetto
+della disgraziata, allorchè una voce aspra, mordente, risuonò alle sue
+spalle.
+
+--Attendete, signor marchese, prima avete da discorrere con me...
+
+Diego si volse con un fremito. Ritta in mezzo alla camera, stava
+Maria, bianca come una morta, sublime d'indignazione, di collera.
+
+Il giovane, per quanto cinico, a quell'apparizione improvvisa,
+rinculò, madido di un sudor freddo, cogli occhi sbarrati, diffidenti,
+paurosi.
+
+Maria invece fece due passi innanzi ed allora Diego si accorse che
+teneva una rivoltella nelle mani.
+
+--Ah! non ti attendevi di vedermi ancora comparirti
+dinanzi--esclamò-con tale accento, che Diego sentì un brivido
+percorrergli le vene.--Tu speravi che la _povera sciocca, dopo aver
+preso sul serio le tue promesse, i tuoi giuramenti_, si fosse
+rassegnata al triste avvenire, che le avevi preparato, subisse senza
+ribellarsi l'oltraggio inflittole col mentirle il nome, versare a
+piene mani su di lei il fango e la vergogna. Ebbene, ti inganni...
+Diego:... dal giorno che scopersi il tuo tradimento, non ebbi che un
+pensiero: vendicarmi. E tanto ti ricercai coll'uomo da te atrocemente
+offeso, che abbiamo finito per trovarti. Gabriele, IL VERO, la tua
+vittima al pari di me e di tua moglie, avrebbe voluto provocarti per
+il primo, chiederti soddisfazione. Ah... ah! un duello, uno scandalo,
+che sarebbe ancora ricaduto su di lui... Ho pianto, ho supplicato per
+aver io il diritto di smascherarti con tua moglie, erigermi a tuo
+giudice. Un miserabile tuo pari, non può incrociare il ferro con un
+galantuomo; un delitto ne chiama un altro e vendicando me stessa,
+vendico anche gli altri, libero la terra da un mostro.
+
+Egli l'aveva lasciata parlare, senza interromperla, tanto era intento
+a guardarla! A prima vista l'aveva riconosciuta, ma esaminandola
+attentamente, si stupiva dei guasti avvenuti in così breve tempo nella
+sua fisonomia, in tutta la persona.
+
+Dov'era quella splendida bellezza che per un istante l'aveva
+affascinato, di cui si parlava spesso tra i giovani gaudenti milanesi,
+che non erano riusciti a conquistarla?
+
+Di Maria, la bella guantaia, non rimaneva che l'ombra. Il corpo
+spariva nelle pieghe dell'abito severo, i lineamenti portavano
+impressi le stimmate di tutte le torture sofferte, esprimevano
+eloquentemente la veemenza della disperazione. Un largo solco livido
+cerchiava gli occhi, che si fissavano lugubremente sul giovane.
+
+Invece di provare della pietà, Diego apparve disgustato a quella
+vista. Volle quindi far pompa ancora di cinismo.
+
+--Oh! finiamola--proruppe impazientito--le tue parolone non mi
+spaventano e faresti meglio deporre quel gingillo che tieni in mano e
+non è fatto per te. Mi sembri un'attrice tragica da strapazzo. Orsù,
+che pretendi da me? Sono io forse il primo che dopo aver corso dietro,
+per qualche tempo a una bella ragazza, che tutti corteggiano, mette
+giudizio e ne sposa un'altra? Ho fatto male cangiar nome, ma di questo
+non devo renderne conto a te. Mi dicesti più volte esserti innamorata
+della mia persona, non del mio nome: che importa dunque mi chiamassi
+Gabriele o Diego? Infine ti ho io usata violenza? No... mi è bastato
+aprire le braccia, perchè tu vi ci gettassi. È inutile quindi che
+adesso ti atteggi a Dio vendicatore; questo non basterà a ricondurmi
+ai tuoi piedi.
+
+Maria si sentiva assalita dalle vertigini: la nausea, il disgusto,
+l'orrore si dividevano il suo cuore. E più l'infame l'insultava, più
+cresceva il suo odio per lui, il desiderio di punire. Ed era per
+quell'uomo che ella aveva sacrificato gioventù, bellezza, avvenire,
+che aveva ingannata una madre, si era resa un oggetto di dispregio per
+tutti?...
+
+Una nube di sangue le velò gli occhi. Fattasi incontro al miserabile,
+che a sua volta aveva istintivamente indietreggiato fino a toccare
+colle spalle il muro, con un riso sinistro, terribile.
+
+--Ah! non vuoi più cadermi ai piedi--esclamò--eppure lo farai, per
+spirarvi l'anima tua nefanda.
+
+Con rapido atto strinse il grilletto della rivoltella. Rintronò uno
+sparo seguito tosto da un grido di suprema agonia.
+
+Diego era stato colpito in mezzo al petto e cadde colla faccia riversa
+al suolo, vomitando un rivo di sangue, che spruzzò sugli abiti e fin
+sulle mani di Maria... Ella non sembrò provarne alcun ribrezzo: colla
+bocca increspata, gli occhi accesi, guardava lo sciagurato che si
+dibatteva nelle ultime convulsioni.
+
+Intanto al rumore della detonazione, erano accorsi Gabriele, Clarina
+ed il domestico di Diego.
+
+Il servo dato una rapida occhiata alla scena drammatica, se la svignò
+quasi subito.
+
+Clarina era accorsa al letto della sua padrona, che non dava segni di
+vita.
+
+Gabriele veduto il corpo sanguinoso di Diego, afferrò bruscamente per
+un braccio la guantaia, chiedendole con voce commossa, tronca.
+
+--Sciagurata, che avete fatto?
+
+Ella conservava sempre un sorriso crudele sulle labbra.
+
+--Lo vedete: mi sono vendicata... ed ho vendicati gli altri; ora
+costui non potrà più nuocere ad alcuno.
+
+--È morto?
+
+--Sì... la mia mano non ha tremato nel prendere la mira; devo avergli
+spezzato il cuore, come egli ha spezzato un giorno il mio.
+
+Si passò una mano sulla fronte, rivolse lo sguardo verso il letto... e
+tornando al sentimento della realtà.
+
+--Non occupatevi di lui, che non lo merita--disse con voce rapida e
+breve--pensate piuttosto a salvare la donna che amate.
+
+Gabriele trasalì.
+
+--Mio Dio... sembra morta--esclamò--Che è dunque successo?
+
+Un lungo brivido percorse il corpo di Maria.
+
+--Qui non vi hanno che cuori devoti a quella sventurata--pronunziò con
+voce lenta--quindi posso dirvi tutto: ah! vedete... quell'infame non
+ha voluto risparmiarla... non gli bastò di averla un giorno ingannata
+al pari di me, ora con una raffinata scelleratezza ha avvelenata tutta
+la vita della povera donna, rivelandole un segreto d'infamia, che
+perderebbe suo padre, se si venisse a scoprire; ma Dio ha voluto che
+io ascoltassi... ed il segreto, perirà con quel morto... ve lo giuro;
+non chiedetemi di più, ma per quanto avete di più sacro... conducete
+Adriana lungi di qui... in casa di suo padre... prima che abbia
+acquistata la conoscenza di sè stessa: dite pure al conte Patta il
+dramma qui successo, ma affrettatevi, affrettatevi ad allontanarvi con
+lei... lasciatemi qui sola.
+
+Quella giovine ritta presso il cadavere di Diego, che parlava così
+freddamente, non pensando a sè stessa, ma solo alla salvezza degli
+altri, scombussolava orribilmente Gabriele.
+
+--Perchè non venite con noi? Che volete far qui?
+
+--Attendere che vengano ad arrestarmi: ho commesso un delitto, non
+cercherò sfuggire alla pena.
+
+--Io rimarrò con voi.
+
+--Non voglio, nè lo dovete per l'onore di Adriana--esclamò con accento
+imperioso.--Suvvia partite, partite prima che alcuno giunga: il degno
+servo di costui, deve essere già corso in paese ad avvertire i
+carabinieri, non avete quindi tempo da perdere; la vostra vettura,
+Gabriele, deve sempre attendervi dietro quel sentiero; vi sarà facile
+trasportare in braccio quella sventurata fino là. Clarina verrà con
+voi... e ricordatevi entrambi se veniste interrogati, di dire che la
+marchesa da qualche giorno si trovava da suo padre, fate che questi lo
+confermi.
+
+Gabriele esitava ancora. La bella guantaia ebbe un grido di dolore.
+
+--Ma non capite che mi fate assai più male rimanendo qui,--proruppe
+concitata, convulsa.
+
+C'era tanta supplica nel suo accento, tanta solennità nel suo gesto,
+che il giovane vinto, si affrettò a sollevare la svenuta fra le sue
+braccia, esclamando:
+
+--Ebbene... vado... vado, ma ad una condizione: tornerò.
+
+--No, sotto nessun pretesto, dovete farvi rivedere; non voglio che si
+creda siate stato mio complice; non salvereste me e perdereste la
+donna che amate. Solo vi raccomando ancora, quando ella riaprirà gli
+occhi, se ricorderà la rivelazione orrenda di suo marito, di
+giurarle... che il marchese Diego aveva mentito, che suo padre... è
+innocente.
+
+--Ve lo prometto.
+
+--Ed ora... non perdete un minuto: addio.
+
+Gabriele non ebbe più la forza di aggiungere parola: si allontanò col
+suo prezioso peso, seguito da Clarina piangente, smarrita.
+
+La notte avrebbe protetta quella fuga singolare. Maria non dette il
+minimo segno di debolezza, neppure quando rimasta sola, si mise a
+frugare il cadavere di Diego.
+
+Era dominata da un'idea fissa e compiva la sua opera con ostinazione,
+con fermezza. Esaminò il portafogli del morto, rovesciò le tasche
+interne del soprabito, dei pantaloni, colla frenesia di un ladro, e
+nulla trovando di quello che cercava, si mordeva le labbra, le
+sopraciglia si aggrottavano.
+
+Ad un tratto dall'apertura della camicia, in mezzo al sangue, del
+quale tutta s'imbrattava, scorse una microscopica catenella d'oro,
+alla quale era attaccata una chiavicina ritorta.
+
+Gli occhioni di Maria ebbero un luccicore ardente. Strappare quella
+catenella dal collo del morto, impadronirsi della chiave, balzare in
+piedi, fu l'opera di un secondo.
+
+Maria non rivolse un solo sguardo ai lineamenti contraffatti del
+cadavere; un sentimento superiore la dominava in quell'istante,
+precipitava le sue risoluzioni.
+
+Afferrato un candeliere che posava sul velluto del caminetto, si
+diresse verso l'appartamento di Diego, che Adriana stessa le aveva
+insegnato, ed entrò risoluta nella camera da letto. Scorse tosto lo
+scrittoio fra le due finestre. Era un mobile di quercia all'antica,
+che poteva servire anche da casa-forte. Diego l'aveva ivi fatto
+trasportare da Milano.
+
+Maria si avvicinò e in quel momento solo, fu colta da una straziante
+apprensione, che diede al suo sguardo un non so che di smarrito,
+increspò fortemente le sue labbra. Se si fosse ingannata in ciò che
+desiderava!
+
+Posò il candeliere sul mobile e con mano febbrile introdusse la chiave
+nell'unica serratura, che lo chiudeva come un armadio.
+
+E tosto un grido di gioia eruppe dal suo petto oppresso. La chiave
+girava a meraviglia, la tavola dinanzi si abbassò lentamente, ponendo
+allo scoperto una quantità di piccoli cassetti.
+
+Maria li aprì uno dopo l'altro, frugando in tutti con ansioso ardore.
+Vi trovò delle cambiali, lettere di donna, gioielli, denari.
+
+Mise da parte la lettere, spargendo di mano in mano al suolo gli altri
+oggetti che trovava: era sotto il dominio di una viva impazienza; la
+sua emozione ritornava, cresceva, diveniva più pungente.
+
+Finalmente nell'ultimo cassetto, scorse un piego voluminoso, rattenuto
+da una fascia, su cui stava scritto a grossi caratteri.--_Documenti
+riguardanti il conte Ercole Patta._--Con quei fogli, Maria avrebbe
+potuto perdere l'uomo che aveva aiutato Diego ad ingannarla; con quel
+tremendo segreto, ella poteva ancora salvarsi, avere una posizione, un
+avvenire.
+
+Ma la generosa e sventurata creatura non pensava a sè; ma a Gabriele,
+ad Adriana. L'uno era divenuto suo amico, si era appoggiato a lei con
+somma fiducia, l'aveva chiamata sorella; l'altra era caduta ai suoi
+piedi, chiedendole perdono d'averla sospettata, poi l'aveva stretta
+fra le sue braccia, pianto con lei.
+
+Pareva quindi a Maria che se avesse potuto contribuire alla felicità
+di quei due cuori ammirabili, amanti, Dio le avrebbe forse perdonata
+la sua colpa, il suo delitto.
+
+Fu quindi con una specie di straziante ebbrezza, che ella tolse ad una
+ad una quelle carte dalla fascia, e senza leggerle, le bruciò alla
+fiamma della candela.
+
+Così pure fece di tutte le altre lettere e fogli ritrovati nello
+scrittoio...
+
+E quando la sua opera di distruzione fu compiuta, una specie di
+sorriso dischiuse le sue labbra, un sospiro profondo sollevò il suo
+petto.
+
+--Ed ora vengano pure ad arrestarmi--esclamò a voce alta e ferma--io
+sono pronta!
+
+
+
+
+CAPITOLO DECIMO.
+
+Le deposizioni.
+
+
+Il processo di Maria, la bella guantaja di Porta Vittoria, accusata e
+confessa di aver assassinato il marchese Diego Tiani suo amante, aveva
+menato gran rumore in tutta Milano.
+
+Si attendeva con impazienza il giorno delle Assisie, perchè i fatti
+non erano ben noti, vi era un lato misterioso, che tutte le indagini
+dell'istruttoria, non riuscirono a chiarire.
+
+L'accusata aveva raccontato senza reticenze, freddamente, a testa alta
+«che ella era stata l'amante del giovine, prima ancora che egli
+prendesse moglie: aggiunse che Diego le aveva giurato di continuare la
+loro relazione, perchè sposando la figlia del conte Patta, non aveva
+avuto in mira altro che l'interesse; quindi invece di condurre la
+sposa lontano aveva scelto per la luna di miele la solitudine di
+quella villetta presso Cernusco-Merate, così poteva continuamente
+recarsi a Milano...
+
+«Ma il marchese Diego dopo alcuni giorni pareva aver dimenticati i
+suoi giuramenti: si erano incontrati una sol volta, ed egli si era
+mostrato freddo, annoiato, rispondendo alle sue smanie, alle sue
+suppliche di non abbandonarla, con delle beffe, parole insultanti, e
+persino con delle minaccie...
+
+«Ella aveva tutto sofferto, illudendosi ancora, sperando sempre che il
+giovane sarebbe ritornato a lei; ma Diego non le dette più segno di
+vita.
+
+«Folle, disperata, gli aveva scritto più volte senza ottenerne
+risposta.
+
+«Descrisse per quale periodo d'ansia, di disperazione, di amarezze era
+passato il suo cuore... e come a poco a poco un istinto di ribellione
+si fosse fatto strada nella sua anima.
+
+«E si rivolse alla marchesa Adriana, e nella gelosia che la torturava,
+le rivelò tutta la verità.
+
+«La giovine sposa aveva avuta una scena violente col marito, poi
+l'aveva abbandonato per ritirarsi col padre.
+
+«Seppe tutto ciò da Diego che si era recato furente da lei, poi ad un
+tratto parve che egli si ammansasse, tornò a parlarle d'amore,
+l'invitò a recarsi con lui nella villa stessa, dove era stato con sua
+moglie.
+
+«Disse che ebbe tosto il presentimento che l'attirasse in un tranello,
+perchè aveva letto qualche cosa di crudele, di feroce nei suoi occhi;
+capiva che la menzogna deturpava le sue labbra. Tuttavia aveva
+accettato l'invito; solo, per quell'implacabile sensazione che la
+dominava, aveva portato seco una rivoltella.
+
+«E quel malessere dei presentimenti l'aveva perseguitata durante il
+tragitto fatto in carrozza con Diego.
+
+«Nella villa non vi era alcuno ad attenderli.
+
+«Il marchese dopo averle fatta visitare tutta la casa, la condusse
+nella camera della moglie.
+
+«Ed era stato lì, che si era svolto il sanguinoso dramma.
+
+«Entrando in quella stanza, Diego aveva cambiato subitamente modi e
+linguaggio.
+
+«Ai rimproveri, ai sarcasmi, erano seguiti gl'insulti, le offese
+atroci e non accontentandosi di straziarla, attanagliarla, imprimerle
+sulla fronte il marchio rovente dell'umiliazione, della vergogna, si
+era avanzato verso di lei minaccioso, furente, dicendole che era un
+ostacolo alla sua vita e voleva sbarazzarsene...
+
+«Ed allora perduta la testa, folle di disperazione, aveva estratta la
+rivoltella ed aveva colpito.»
+
+Tutto ciò disse Maria, senza smentirsi mai, sebbene cercassero tutti i
+mezzi per coglierla in flagrante contraddizione.
+
+Il domestico di Diego asseriva invece; «che la marchesa Tiani non si
+era mai staccata dal marito e si trovava alla villetta anche la notte
+dell'assassinio: raccontò la passeggiata furiosa fatta in quel giorno
+in carrozza col padrone, il loro ritorno a casa ed aggiunse che
+sebbene il marchese, contro il solito, lo mandasse a coricarsi non
+avendo più bisogno dei suoi servigi, egli non si era ancora posto a
+letto, allorchè rintronò uno sparo, che lo fece accorrere
+nell'appartamento del padrone; ma nel corridoio incontrò Clarina ed
+uno sconosciuto, che si slanciavano verso le stanze della marchesa. Li
+aveva seguiti e si era trovato dinanzi ad una scena, che non avrebbe
+mai più dimenticata. Il suo padrone era steso a terra in un lago di
+sangue, la marchesa sul letto livida, cogli occhi chiusi, pareva morta
+e nel mezzo della camera, ritta in piedi, in atteggiamento ancora
+minaccioso, colla rivoltella fra le mani, stava una donna, che non
+aveva mai veduta prima di quella notte.
+
+«Spaventato era corso fino in paese a chiamare aiuto e quand'era
+ritornato, non vi trovò più che quella sconosciuta, la quale fattasi
+innanzi ai carabinieri, aveva detto con molta calma:
+
+«--Vi attendevo; sono io che uccisi il marchese Diego e mi trovo
+pronta a seguirvi.
+
+Clarina interrogata disse: «che da qualche tempo la marchesa Adriana
+non andava più d'accordo col marito, che spesso l'aveva sorpresa a
+piangere, ed un giorno alfine la sua padrona aveva dichiarato che
+voleva tornare presso il padre.
+
+«Sosteneva che la notte dell'assassinio non si trovavano alla
+villetta.»
+
+Non fu possibile interrogare la marchesa Adriana, perchè era
+gravemente, pericolosamente ammalata, per la scossa subita
+nell'apprendere l'assassinio del marito. La sventurata donna non
+riconosceva più alcuno; divagava continuamente ed usciva da quella
+crisi di delirio così prostrata, che non si riusciva a farle
+pronunziare parola.
+
+Il conte Patta, invece di commuoversi alla morte di Diego ed allo
+stato deplorabile in cui si trovava sua figlia Adriana allorchè gliela
+riportarono al palazzo, parve non avere altro pensiero che di farsi
+ripetere più volte da Gabriele il racconto dell'accaduto... e quanto
+aveva detto Maria.
+
+Quella giovine sapeva il suo segreto come ormai ne era conscia
+Adriana; ma questa non avrebbe parlato per non perderlo, l'altra
+avrebbe taciuto, perchè egli non aggravasse la sua sorte e fors'anche
+perchè era certa di non essere creduta.
+
+Il conte non ammetteva generosità negli altri, essendone egli
+incapace.
+
+Solo lo spaventò l'idea di quelle carte compromettenti, colle quali
+spesso Diego l'aveva minacciato... e che ormai sarebbero cadute in
+potere della giustizia.
+
+Che gl'importava del silenzio di Maria e di Adriana, se esistevano
+quei fatali documenti, che l'avrebbero messo all'indice dalla società?
+
+Invano egli si era sforzato anche dinanzi a Gabriele a mantenere la
+sua calma: ebbe un'imprecazione per il morto, poi rimettendosi
+alquanto.
+
+--Potete cedermi la vostra vettura?--chiese vivamente al giovane.--Fa
+duopo che mi rechi io stesso sul luogo del delitto.
+
+--Mi sembra, signor conte--rispose Gabriele dissimulando un movimento
+di stupore--che in tal modo compromettereste tutto.
+
+Il conte alzò bruscamente il capo.
+
+--Per qual ragione?
+
+--Ricordatevi la raccomandazione di quella giovine, non pensate adesso
+che a vostra figlia. L'impazienza del conte non conosceva più limiti.
+
+--A costo di qualsiasi cosa, bisogna che vada, voglio sapere se Diego
+ha lasciato qualche scritto compromettente...
+
+--A quest'ora, signore, non siete più in tempo; le autorità devono già
+essere sul luogo, perchè nessuno ebbe testa in quel momento d'impedire
+al servo del marchese di correre a dar l'allarme, e voi sapete meglio
+di me, che quando in una casa si commette un delitto, non si può
+toccare cosa alcuna, fin dopo le constatazioni legali.
+
+Questo dialogo aveva avuto luogo in un salotto presso la camera, dove
+era stata posta Adriana, che rinvenuta, si lasciava spogliare
+macchinalmente da Clarina, guardandola con occhi sbarrati, senza
+riconoscerla.
+
+Ma ad un tratto si era svincolata dalla cameriera ed in preda ad un
+terrore pazzo, si era slanciata nella stanza vicina, ricadendo priva
+di sensi tra le braccia del padre, che ebbe appena il tempo di
+sostenerla.
+
+Ciò produsse una diversione nei sentimenti del conte: il suo furore si
+rallentò ed in faccia a Gabriele, ebbe il coraggio di dissimulare.
+
+--Avete ragione--disse--in quest'istante non debbo pensare che a mia
+figlia.
+
+Ma quando dall'autorità fu avvertito dell'assassinio commesso sul
+marchese ed invitato a recarsi alla villetta per assistere
+personalmente all'inchiesta, ricominciò a tremare e si stropicciò
+colla mano la fronte, che l'angoscia solcava di rughe profondissime.
+
+Quando si trovò dinanzi al cadavere di Diego, il suo viso scialbo non
+ebbe che una leggiera contrazione, ma questa si accentuò ed il sangue
+gli salì al cervello, allorchè vide lo scompiglio, che regnava nella
+stanza del marchese.
+
+--Che vuol dir ciò?--chiese con accento impossibile tradursi a
+parole--oltre l'assassinio, è stato qui commesso anche un furto?
+
+--Ora esamineremo, signore: conoscete presso a poco la quantità dei
+valori, che si trovavano rinchiusi in questo scrittoio?
+
+--L'ignoro affatto--rispose il conte con voce tremula--so soltanto,
+che mio genero teneva presso di sè... dei documenti importanti di
+famiglia.
+
+--Che fossero questi?--disse uno degli agenti incaricati
+dell'inchiesta, mostrando un mucchio di carta bruciata.
+
+Il conte era ritornato all'apparenza calmo, freddo.
+
+--Ora vedremo--disse.--Ma la cosa sarebbe assai strana. Si trovarono i
+giojelli, le cambiali, dei fogli di banca, dell'oro, ma nessuna carta,
+nessuna corrispondenza.
+
+Pareva che al conte gli si fosse sollevato un immenso peso dal petto.
+
+Il suo spavento cessava, ma si accresceva in lui lo stupore.
+
+Da che proveniva quella generosità della bella guantaia, dell'omicida?
+Qual sentimento l'aveva spinta a distruggere quelle carte, a cercare
+di seppellire un segreto che poteva giovarle?
+
+Avrebbe voluto saperlo, ma nello stesso tempo si guardava bene dal
+chiederlo...
+
+Solo alcuni giorni dopo, gli venne riferito che Maria essendo stata
+interrogata sui motivi che l'avevano indotta a rovistare i cassetti di
+quello scrittoio, a bruciare quelle carte, disse che ella voleva
+distruggere tutta la sua corrispondenza col marchese, ed avendo
+trovato altre lettere di donna le mise tutte in un fascio, con diversi
+fogli, senza neppure esaminarli, tanto si trovava eccitata.
+
+Mentiva quella giovine o diceva la verità? Così si chiedeva il
+conte... In ogni modo, un immenso sollievo gli allentò i nervi: egli
+non si era mai sentito più felice e leggiero... e ringraziava il
+destino che per mezzo di quella fanciulla, l'aveva liberato da un
+incubo, che da tanti anni lo tormentava e da un miserabile, che era
+stato per così lungo tempo suo carnefice.
+
+L'unico che fosse sfuggito all'attenzione generale, era Gabriele...
+Nessuno lo disturbò, nè chiese di lui, che ormai aveva libero accesso
+al palazzo del conte, il quale comprendeva che per far dimenticare a
+sua figlia l'ultimo colloquio avuto col marchese, quand'ella sarebbe
+stata in grado di ricordare, l'unico che potesse giovarle, lasciarle
+credere che Diego aveva mentito, rivelandole un segreto che non
+esisteva, era Gabriele Terzi.
+
+Ed il giovine non dimenticava la solenne promessa fatta a Maria!
+
+Un altro testimone importante nel processo che si stava istruendo, era
+la vecchia popolana Annetta, che tutti credevano madre della bella
+guantaia...
+
+Ma la povera donna, già affranta del dolore, per il cambiamento
+avvenuto nella fanciulla, che adorava, non aveva resistito all'ultimo
+colpo, ed assalita da una paralisi, si trovava all'ospedale in
+pericolo di vita ed incapace a pronunziare parola. Così tutto si univa
+per rendere il dramma più solenne, misterioso!
+
+
+
+
+CAPITOLO UNDECIMO.
+
+Un mistero svelato.
+
+
+Benchè la mattinata fosse assai frigida, piovigginosa, pure la via del
+Senato, il cortile del palazzo Elvetico e la vasta Sala della Corte
+d'Assise, ove già seguivano le solennità scolastiche dei Collegio
+Elvetico, erano straordinariamente affollate di gente avida di
+assistere al dibattimento della bella guantaia, la quale malgrado il
+suo delitto, si era acquistata una simpatia generale.
+
+L'accusata comparve dinanzi alla Corte, vestita di nero, col velo
+tradizionale, sotto cui spiccava la sua faccia bianca, illuminata dai
+grandi occhi azzurri, nei quali eravi un'espressione di sofferenza, di
+stanchezza, da non potersi dimenticare.
+
+Ella teneva alta la testa, ma quell'apparenza di orgoglio era
+temperata da un mesto sorriso, che sembrava riflettere i dolori
+dell'anima.
+
+Nel momento in cui Maria veniva introdotta nel banco degli accusati,
+appariva dall'altra parte, il conte Ercole Patta.
+
+Egli non sarebbe comparso fra i testimoni, ma non aveva potuto
+resistere alla curiosità di vedere la giovane, che lo preoccupava più
+di sua figlia Adriana, perchè non sapeva spiegarsi il contegno di lei,
+il suo strano modo di agire con chi aveva contribuito a perderla.
+
+Bisogna anche aggiungere che il conte temeva che al momento supremo,
+dinanzi alla Corte, la bella guantaia facesse qualche imprevista
+rivelazione. E sebbene egli pensasse che distrutte quelle carte non
+aveva più nulla a temere, pure non si sentiva tranquillo, ed al
+lividore del viso, aggiungeva un'inquietudine nervosa, che gli faceva
+in certi istanti fin battere i denti...
+
+La vista di Maria gli produsse una sensazione non mai fino allora
+provata. Gli pareva di aver veduta altra volta quella figura
+slanciata, piena d'alterezza, quel viso di un pallore diafano, che
+portava le traccie dei lunghi patimenti sofferti in silenzio, quei
+grandi occhi glauchi, che si fissavano nel vuoto, senza nulla
+vedere... Ma dove? Quando?
+
+Ad un tratto fece un balzo come se si destasse repentinamente, il
+cuore gli si strinse in una crispazione spaventosa, un'esclamazione
+pazza gli salì alla gola e per rattenerla, fece uno sforzo così
+violento, che i pomelli delle sue gote, s'infiammarono, negli occhi
+ebbe una specie di barbaglio...
+
+Egli tremò ancor più sentendo la voce dell'accusata, che ripeteva la
+confessione fatta al giudice istruttore, senza aggiungere o togliere
+una sola parola...
+
+--Insistete a dire che eravate sola col marchese Diego nella
+villa di Cernusco, dove egli stesso vi condusse?--esclamò il
+presidente.--Continuate ad affermare che avete colpito per difendervi?
+
+--Affermo ed insisto, perchè è la verità. Avevo il desiderio di punire
+colui che mi straziò l'anima, mi coprì di vergogna, ma vi giuro che
+non l'avrei fatto, se egli stesso non mi avesse spinta.
+
+Parlava con voce chiara, che aveva talvolta delle vibrazioni dolci,
+armoniose; tal altra diveniva amara, convulsa, stridente.
+
+Quando ebbe finito sedette, senza dare alcun segno di stanchezza, di
+sofferenza.
+
+Dopo di lei fu udito il servo del defunto marchese. Con sorpresa del
+presidente e degli altri, ritirò quanto aveva ammesso durante
+l'istruttoria, disse che quel giorno per il dolore della morte del
+padrone aveva perduta la testa, che non sapeva quello che si dicesse,
+ma la verità si era che nella notte dell'assassinio, il marchese
+l'aveva con un pretesto lasciato a Milano, perchè forse voleva
+condurre a Cernusco la bella guantaia. Aggiunse che spinto da un
+tristo presentimento non seppe resistere di rendersi disobbediente al
+padrone, ma non fu in tempo di recarsi alla villa, prima che
+l'assassinio fosse compiuto.
+
+Si capì che quel servo, dall'aria furba e cinica, era stato comprato
+per indurlo a ritirare all'udienza la sua deposizione. Ma come
+scoprirlo? Malgrado le ingiunzioni severe del presidente, la minaccia
+della pena severa per falsa testimonianza, il domestico giurò di nuovo
+che ormai diceva la verità, tutta la verità, nient'altro che la
+verità!
+
+La sfilata dei testimoni non fu lunga, nè importante, tuttavia per
+ultimo, quando la voce formidabile dell'usciere, annunziò l'Annetta
+Durini, la madre dell'accusata, un mormorio, un fremito si sparse
+nell'uditorio, mentre il viso di Maria esprimeva la più grande
+costernazione...
+
+Sua madre testimone? Che avrebbe detto? Aveva dunque ricuperata la
+parola? Era guarita?
+
+Il cuore le batteva fino a spezzarsi, perdette la sua presenza di
+spirito, tremò, ebbe paura del primo sguardo di quella madre offesa,
+oltraggiata nell'onore, che tanto aveva sofferto, pianto per cagion
+sua.
+
+La popolana entrò portata sopra una sedia da due robusti infermieri
+dell'ospedale.
+
+La sua fisonomia mostrava l'impronta di tutti i dolori provati,
+esprimeva ad un tempo l'angoscia e la pietà. Le guancie incavate, le
+narici emaciate, le rughe profonde delle tempia e della bocca, gli
+occhi spenti, i capelli incanutiti, tutto le dava un aspetto da
+stringere il cuore.
+
+La folla che aveva accolta la sua entrata con un mormorio di
+compassione, quando vide brillare sul petto di lei la medaglia al
+valore e conobbe di aver dinanzi un'eroina delle famose cinque
+giornate, scoppiò in un formidabile applauso.
+
+Il Presidente ottenne a stento il silenzio.
+
+Annetta appariva vivamente commossa e prima ancora di prestare il
+giuramento, volse uno sguardo ansioso, vivissimo verso Maria e con
+voce tremante:
+
+--Così dovevamo rivederci--balbettò--ah! povera... povera fanciulla!
+
+Grosse lacrime scorrevano sul viso di Maria. Ah! cosa era mai la morte
+in confronto allo strazio orribile, che soffriva in quel momento.
+Pareva che le lacerassero il cuore a brani, sentiva un cupo ronzio
+negli orecchi, la lingua attaccata al palato.
+
+--Mamma... mamma,--disse con voce strangolata, stendendo verso di lei
+le manine bianche, affilatissime.
+
+Passato quel primo momento di suprema commozione, la popolana si
+rimise, chiese scusa per aver domandato di presentarsi al pubblico
+dibattimento come testimone, ma non avendo potuto essere interrogata
+prima in causa della sua grave malattia, dalla quale non si era ancora
+perfettamente ristabilita, aveva creduto però suo dovere di venire a
+difendere la fanciulla, trovandosi in grado di parlare, esprimersi
+chiaramente.
+
+E dopo la formola del giuramento, la popolana rispose con precisione
+alle domande fattele intorno al suo nome, cognome, e domicilio.
+
+Non si udiva il più lieve respiro nella sala: pareva che la folla
+avesse sospeso il fiato per ascoltarla.
+
+Solo quando dichiarò che ella non aveva avuto figli, si udì un
+mormorio subito represso, mentre il Presidente le chiedeva:
+
+--Di chi è dunque l'accusata, alla quale deste il vostro nome?
+
+--Ve lo dirò, signor Presidente, ormai è inutile il mistero.
+
+Ed allora la popolana ebbe uno sfogo: le parole le vennero alle labbra
+impetuose, tronche, gemebonde. Rifece la storia di quei giorni di
+sollevazione, di terrore, narrò le rapide peripezie a lei succedute,
+parendole rivivere in quei tempi, rievocandoli, raccontò la morte del
+marito, e il ritrovo di quella creaturina... coperta di sangue,
+svenuta, che ella aveva rianimata a forza di baci, di carezze, sentì
+subito d'amare come se l'avesse portata in seno...
+
+Ridire la commozione che provava il pubblico a quella narrazione
+inaspettata, sarebbe impossibile...
+
+Ma due persone sopratutto sembravano in preda ad un'eccitazione
+straordinaria: il come Patta e Maria.
+
+Il primo continuava a stropicciarsi colla mano destra la fronte, che
+l'ansia, l'angoscia fortemente increspava; l'altra come colpita da
+atonia, teneva gli occhi sbarrati sulla popolana, chiedendo a se
+stessa se non sognava, se era la verità che le si rivelava dinanzi,
+spietatamente, in quel momento.
+
+Tutti gli sguardi erano fissi su Annetta. Il Presidente le chiese se
+non aveva fatte indagini per scoprire a chi appartenesse quella
+fanciulla.
+
+--Ho cercato per più mesi, ma inutilmente--rispose la popolana--allora
+supposi che la bambina fosse scampata per miracolo all'eccidio di
+qualche famiglia signorile, che i suoi parenti fossero tutti morti o
+fuggiti e mi convinsi che non apparteneva al mio ceto dalla biancheria
+finissima che indossava e da un medaglioncino che teneva al collo,
+raffigurante una testa di morto... attaccata ad una microscopica
+catena d'oro.
+
+La popolana si interruppe. Un grido improvviso echeggiò nell'ampia
+sala, seguito dal rumore di un corpo che cadeva pesantemente e da più
+voci, che dicevano:
+
+--Presto... un medico...
+
+Vi fu un momento di tumulto indescrivibile...
+
+--Che cosa succede?
+
+--È il conte Patta, che è svenuto...
+
+--Forse l'emozione, il caldo, è stato un'imprudenza la sua recarsi
+qui...
+
+--Lo trasportano fuori.
+
+--Non sarà cosa grave...
+
+Queste ed altre esclamazioni si udivano nell'aula. Chi si mostrava
+contrariato, chi impietosito, chi curioso...
+
+Il nome del conte Patta era giunto agli orecchi dell'accusata,
+producendole una sensazione profonda, mettendole nelle vene un brivido
+di angoscia, di paura. Le risuonavano in quel momento alle orecchie le
+parole pronunziate da Diego, allorchè rivelava a sua moglie, l'infamia
+del padre...
+
+«_Una spia, un traditore della patria, che il popolo milanese nei
+giorni memorabili della sollevazione, aveva giurato ammazzare. Egli_
+_è riuscito a fuggire, ma abbandonando alle furie dei ribelli, che ne
+dovettero far strazio, una moglie giovane e bella, un'innocente
+bambina._»
+
+E se fosse lei quella bambina? Qualche cosa le diceva che non
+s'ingannava! Quel grido straziante che le risuonava in cuore, l'aveva
+ferita fin nelle viscere, non era l'appello di un uomo che sveniva per
+il troppo calore o l'emozione, ma l'evocazione disperata di un padre,
+che ritrovava la sua creatura!
+
+Ecco perchè qualche cosa maggiore della sua stessa volontà, l'aveva
+spinta a distruggere quelle carte, che potevano perdere il conte. Era
+la voce del sangue che parlava in lei! Era Dio stesso che la guidava,
+per non dare al mondo lo spettacolo mostruoso di una figlia che
+perdeva, condannava il proprio padre...
+
+Al conte Patta doveva la vita, ed ella aveva salvata la sua; ma
+sentiva che giammai avrebbe potuto amarlo...
+
+Pensava invece con strazio a quella madre, che egli aveva abbandonata
+in preda al furore popolare. Forse quella sventurata, sebbene coperta
+di ferite, era giunta a porla in salvo presso la casa della generosa
+popolana, ed era quindi fuggita, per andare a morire altrove, onde non
+scoprissero che quella creaturina era sua figlia, la risparmiassero.
+
+Lacrime ardenti scorrevano sulle guancie di Maria, di quelle lacrime
+che anzichè riuscire di sollievo, dilaniano il cuore.
+
+Intanto nella sala si era ristabilita la calma. Si seppe che il conte
+rinvenuto quasi subito, aveva detto essere stato preso da un senso di
+soffocamento per il troppo calore e sebbene si sentisse meglio, non si
+trovava più disposto ad assistere all'udienza ed era ritornato al
+proprio palazzo.
+
+Annetta potè riprendere la sua narrazione; ma ormai si era così
+affaticata, che le parole uscivano a stento, mozze dalle sue labbra, e
+potè appena protestare che Maria era innocente, che se aveva commesso
+il delitto, la colpa era del marchese Diego, il seduttore, l'infame,
+che l'aveva disonorata; poi si piegò affranta sulla seggiola,
+mormorando:
+
+--Rendetemela... rendetemela; se Maria viene condannata, che io lo sia
+con lei: la sua separazione è la mia morte.
+
+L'udienza fu per quel giorno terminata. All'indomani, la folla aumentò
+ancora. Si trattava di sentire la requisitoria del Pubblico Ministero,
+la difesa ed il verdetto. La sorte fu favorevole all'accusata: il
+Pubblico Ministero si mostrò assai indulgente, mite per lei;
+l'avvocato la difese con tanto calore, che persino i giurati avevano
+le lacrime agli occhi. Onde allorchè ritornati dalla Camera di
+deliberazione, il Capo di essi, pronunziò con voce vibrata:
+
+--No: l'accusata non è colpevole...
+
+Si udì nella sala un lungo mormorio di approvazione, che scoppiò in un
+applauso fragoroso, allorchè riapparve Maria...
+
+Questa si sosteneva a stento in piedi: le pareva di soffocare, si
+sentiva piegare le gambe ed appena il Presidente le ebbe annunciato
+che era assolta, libera, non potè balbettare una sola parola di
+ringraziamento, perchè si svenne.
+
+
+
+
+CAPITOLO DUODECIMO.
+
+Padre e figlia.
+
+
+Albeggiava: nè Annetta la popolana, nè Maria avevano dormito, perchè
+troppo bisogno provavano di sfogare il loro cuore, dopo tanti mesi di
+separazione.
+
+La guantaia uscita di carcere, trovò la popolana, che l'attendeva in
+una carrozza per tornarsene alla loro modesta casa, non volendo
+Annetta più saperne d'ospedale, dopo aver ricuperata la creatura, che
+era tutta la sua vita, il suo amore.
+
+Al primo incontro, trovandosi in presenza d'altri estranei, non
+potendo ancora la povera donna camminare da sola, entrambe si
+contentarono di stringersi in un lungo amplesso, di mischiare insieme
+baci e lacrime.
+
+Ma quando si trovarono finalmente sole, riunite nella camera stata
+testimone di tante gioie e tanta disperazione, le due donne non si
+contennero più... Si aprirono a vicenda l'anima, si raccontarono tutte
+le impressioni subite dopo la loro separazione.
+
+--Non mi respingi da te sebbene io abbia le mani imbrattate di
+sangue?--mormorò Maria.
+
+--È sangue di traditore e non disonora--rispose la popolana, che
+riprendeva l'ardire di una volta--io non ti ho mai biasimata, perchè
+al tuo posto avrei fatto lo stesso.
+
+Maria chinava il capo.
+
+--Sei forse pentita di averlo ucciso?--chiese Annetta.
+
+La giovine si scosse.
+
+--No--rispose con voce sorda--perchè ho veduto nel mio delitto la mano
+del destino.
+
+Bussavano alla porta.
+
+La popolana ebbe un gesto d'impazienza.
+
+--Qualche nuovo importuno--disse--non rispondiamo.
+
+Si bussò una seconda volta più forte.
+
+--Ebbene... vediamo chi è.
+
+Maria andò ad aprire e si trovò dinanzi un signore, avvolto in un
+lungo soprabito, con una barba foltissima, il cappello calato sugli
+occhi.
+
+Il viso della guantaia rimaneva al buio, onde l'altro non la riconobbe
+e disse con tronca voce.
+
+--È qui che abita Maria Durini, la giovine liberata questa notte?
+
+--Sono io, signore: che volete?
+
+--Parlarvi un sol momento: mi chiamo il conte Patta.
+
+Ella provò un orribile sussulto al cuore, pure seppe mantenersi
+impassibile.
+
+--Entrate signore,--disse ritraendosi alquanto. Lo condusse presso la
+popolana. Sebbene il conte se l'attendesse, tuttavia non potè
+dissimulare un fremito nel trovarsi vicino a quella donna, il cui
+eroismo umiliava il suo orgoglio, lo schiacciava.
+
+--Perdonate, se disturbo,--balbettò.
+
+--Che cosa volete?
+
+--È il conte Patta, mamma--replicò con freddezza Maria--che desidera
+parlarmi.
+
+Gli aveva offerta una sedia ed ella rimaneva dritta, presso la
+poltrona dove si trovava Annetta. Il conte parve sormontare il suo
+imbarazzo.
+
+--Se mi sono permesso di venir qui, due gravi motivi mi hanno
+indotto--disse, rivolgendo la parola alla popolana--mi trovavo ieri
+l'altro all'udienza e mi commossi al pari di tutti, anzi più di tutti,
+alla storia della vostra figlia adottiva, storia che mi ricordò un
+fatto, accaduto appunto in una di quelle tremende giornate, che
+evocaste.
+
+Annetta ascoltava con ansietà: era evidente che le parole di
+quell'uomo la interessavano.
+
+Maria invece sentiva crescere la sua avversione per colui, che pur
+aveva nelle vene lo stesso sangue, era suo padre. Forse se ella
+l'avesse veduto entrare curvo sotto il peso del dolore, del rimorso,
+avrebbe perduto il coraggio di accusarlo, il cuore le si sarebbe
+schiuso alla pietà.
+
+Ma dal suo esordio istesso, si capiva che il conte stava architettando
+una menzogna e Maria s'irrigidiva, si corazzava contro qualsiasi
+debolezza.
+
+Egli continuò:
+
+--Un mio amico carissimo, quasi un fratello, aveva smarrita in quelle
+funeste giornate una fanciullina di due anni o poco più, che portava
+appunto al collo un gioiello, quale lo descriveste, una testa da
+morto, appesa ad una catenella d'oro; terreste voi ancora quello
+ritrovato?
+
+La popolana appariva vivamente commossa, mentre la giovane guantaia
+rimaneva impassibile, come se la cosa non la riguardasse.
+
+--Sì... lo tengo sempre--esclamò Annetta--Maria, guarda nel secondo
+cassetto del canterano, in quella scatola di cartone giallo; lo
+troverai.
+
+La giovine obbedì senza dimostrare molta emozione. Ella non tardò a
+rinvenire l'oggetto designato e lo porse colle sue mani stesse al
+conte.
+
+Egli non ebbe bisogno di esaminarlo molto per riconoscerlo: allora la
+maschera d'indifferenza che copriva il suo volto disparve; due grosse
+lacrime gli scorsero sulle guancie e tendendo le mani a Maria.
+
+--Ho mentito, perchè temevo ingannarmi--esclamò--ma ora... non vi ha
+più dubbio; tu sei mia figlia...
+
+Forse si attendeva che la fanciulla gli si gettasse nelle braccia, si
+aspettava un'esplosione di gioia e di sorpresa.
+
+Ma questa non sfuggì che alla popolana.
+
+Maria rimase fiera, tranquilla.
+
+--Se sono vostra figlia--proruppe con accento amaro--ditemi che avete
+fatto di mia madre.
+
+--È morta--balbettò avvilito il conte, mentre la popolana guardava
+stupita la giovine, senza comprendere.
+
+--Morta? Dove? Quando? Voi non lo sapete eh? Mia sorella ha almeno una
+tomba su cui pregare, la sua delle madri ha goduto la stima del mondo,
+la pace della famiglia, è morta benedetta, compianta. Ma la mia? È
+stata vilipesa, maledetta, errante, esposta a tutti gli insulti, a
+tutte le umiliazioni, si è trascinata morente per le strade di Milano,
+chiedendo pietà per sè, per la sua creatura... Chi può dire come è
+riuscita a salvarmi? Che ne è stato di lei, del suo misero corpo? Voi
+l'ignorate, è vero? Conte, io non sono più una bambina adesso; so
+quello che dico e quello che faccio. Mio padre voi? Ditemi che avete
+fatto per meritare che io vi dia un nome così sacro, un nome che
+dovrebbe far battere il mio cuore di ebbrezza, di commozione. Quando
+ero bambina, preferiste salvare la vostra vita piuttosto che la mia;
+fatta giovane ed onesta con tanti sacrifizii da questa povera donna,
+che per appianare la strada a me, che pure non ero sua figlia, avrebbe
+data la vita, mi mandaste dinanzi uno sciagurato perchè mi perdesse,
+facesse di me una vittima, che dovesse servire al tradimento di
+un'altra.
+
+Il conte che aveva chinato il capo, lo rialzò.
+
+--È una menzogna: io nulla sapevo.
+
+--Non negate... Diego stesso confessò il mercato infame concluso con
+voi, il cui prezzo, dovevano essere... le vostre stesse... creature...
+
+--Ignoravo la vostra storia,--balbettò il conte colle labbra tremule,
+convulse.
+
+--Credete di scusarvi col dirmi questo?--proruppe con impeto
+Maria.--Forse perchè figlia del popolo, ero meno degna di pietà, di
+rispetto, di vostra figlia? Ed avete voi risparmiata Adriana, che pur
+viveva al vostro fianco, che vi amava? E vi chiamate padre, venite a
+dirmi: «Tu sei mia figlia!» Ebbene no, io non vi conosco; è già troppo
+che abbia commesso un delitto per cagion vostra, vi abbia risparmiata
+una vergogna, porti il peso delle vostre colpe e non ne aggravi la mia
+innocente sorella: non voglio saper altro di voi, nè dovervi nulla. Io
+non avrò altro nome che quello datomi da mia madre adottiva, io non
+sarò che sua figlia!
+
+Così dicendo s'inginocchiò su di uno sgabello, dinanzi alla popolana,
+le appoggiò la testa sul seno.
+
+Annetta che l'aveva ascoltata in silenzio, in preda ad un'emozione
+indescrivibile, si curvò verso di lei, baciandola a lungo, con intensa
+passione; i suoi occhi erano pieni di lacrime.
+
+Il conte era impallidito sotto la contrazione di una sofferenza acuta.
+
+--Dunque mi rinneghi?--balbettò.
+
+Maria non rispose.
+
+--Sono stato molto colpevole--proseguì il conte--ma vorrai tu essere
+inesorabile con me, che venni qui per riparare i miei torti, renderti
+il posto che ti aspetta, le ricchezze alle quali hai diritto?
+
+La popolana sussultò combattuta fra il timore e lo sconforto; lo
+sconforto per quella poveretta, che sentiva meritevole di miglior
+destino; il timore di separarsi da lei.
+
+--Vi ringrazio, signore--disse Maria senza collera, ma senza
+emozione--preferisco la povertà vicino a lei, che la ricchezza al
+vostro fianco.
+
+--Ma non io intendo dividervi: ella verrà con te, nel mio palazzo.
+
+--Non più, signore--interruppe Maria con un accento d'indignazione
+frenata, che le rese la sua altera beltà--la moglie di Mario Durini,
+uno degli eroi caduti sulle barricate di Porta Vittoria, la popolana
+che arrischiò la sua vita per la libertà, non può vivere sotto il
+tetto di chi ha traditi i suoi fratelli, la patria. Ed io porto il
+nome di quel morto glorioso, e di mia madre adottiva.
+
+--Maria ha ragione,--mormorò piano la popolana, che pur provò un senso
+di pietà per l'espressione di vergogna, comparsa sul viso infocato del
+conte.
+
+--Sei crudele,--disse questi a mezza voce.
+
+--Sono giusta.
+
+Il conte cominciava ad irritarsi.
+
+--E se io ti obbligassi a seguirmi?
+
+Maria si alzò in piedi con impeto, incrociando le braccia.
+
+--Con quale diritto?
+
+--Sono tuo padre.
+
+--Come potrete dimostrarlo? Forse raccontando le vostre gesta passate?
+Se vi abbassaste fino ad una così orribile confessione, forse avrei
+della compassione per voi, potrei perdonarvi, ma piuttosto che
+seguirvi, rinnegare chi mi ha dato più della vita, mi ucciderei.
+
+Era chiara, risoluta: l'espressione del suo viso... mostrava
+abbastanza che non mentiva.
+
+Il conte pure si era alzato e per un momento padre e figlia si tennero
+di fronte, guardandosi fissamente negli occhi; egli con una cupa
+rabbia nel cuore: Maria cercando dentro di sè la voce del sangue e non
+trovando che il grido della repulsione.
+
+--Non vuol dunque proprio nulla da me?--disse il conte a denti
+stretti.
+
+--Una sol cosa: che mi dimentichiate.
+
+Egli non aggiunse parola; si diresse lentamente; verso l'uscio; forse
+sperava all'ultimo momento che la figlia lo richiamasse, ma la giovine
+rimase immobile, muta presso la popolana.
+
+Il conte si morse le labbra e se ne andò sbatacchiando la porta.
+
+Allora Annetta stese verso la giovine le sue mani scarne e tremanti e
+con un'angoscia dolorosa, che rendeva la sua voce fievole, velata.
+
+--Non ti pentirai un giorno--balbettò--di esserti mostrata
+inesorabile, d'averlo respinto? Non rimpiangerai le ricchezze alle
+quali rinunciasti?
+
+--Ma non vale il tuo cuore più di tutte le ricchezze del mondo? Chi
+non andrebbe orgogliosa di chiamarsi tua figlia? Io rimpiango di non
+averti amata, apprezzata abbastanza, come meritavi: io mi pento per i
+dolori che ti ho recati e le lacrime che ti feci versare. Ma non fu
+mia colpa: era destino.
+
+Maria sentiva la sua mente trascinata in un turbinio di pensieri
+tristi, lugubri.
+
+Però l'altera creatura si riscosse quasi subito e mettendo sulla
+guancia della popolana un bacio rovente.
+
+--Io non voglio che te, madre mia--replicò--oh! chiamami sempre col
+dolce nome di figlia.
+
+Annetta sentì passarsi nel cuore un'ondata di gioia e mentre
+ricambiava con trasporto i baci di Maria, due grosse lacrime le
+caddero dagli occhi su quella fronte, che il dolore, la sventura
+avevano purificata!
+
+
+
+
+CONCLUSIONE.
+
+
+Una scena dolorosa e sinistra si svolgeva nel palazzo del conte Ercole
+Patta. Adriana moriva. La scossa subita all'orribile, inaspettata
+rivelazione del marito, le aveva spezzata la vita.
+
+Crisi nervose violentissime si erano succedute senz'intervallo l'una
+all'altra, logorando il suo corpo, mettendo nel suo cervello delle
+allucinazioni tremende, che la facevano prorompere in grida
+strazianti, contorcersi fra terribili convulsioni.
+
+Erano stati chiamati a consulto le prime celebrità della scienza; si
+tentarono i rimedii più arrischiati, pericolosi, fu fatta viaggiare,
+la condussero in Isvizzera, in Germania, alle terme più rinomate; ma
+da tutti questi sforzi, queste prove, era uscita vieppiù affranta,
+coll'organismo intieramente distrutto. Ed allora i medici dichiararono
+che non vi era più nulla a fare.
+
+Adriana espresse il desiderio di ritornare a Milano e fu esaudita. Vi
+giunse morente.
+
+Il primo giorno che ella riacquistò la facoltà di sentire, riflettere,
+pensare, fu sorpresa, trovando Gabriele al suo fianco.
+
+--Come siete qui?--sussurrò.
+
+--Ebbi il permesso da vostro padre.
+
+--E mio marito?
+
+Gabriele non rispose...
+
+--Ma dove siamo? Che è successo?
+
+Tremava orribilmente e stringendosi colle mani la fronte...
+
+--Ah! ricordo... ricordo tutto... ciò... che mi ha detto... Diego;
+andate... andate... Gabriele, se conosceste di chi sono figlia, se
+scopriste il tremendo segreto di mio padre.
+
+--Quel segreto... è una menzogna.
+
+--Che?... Che dite?...
+
+--Che nulla vi ha nella vostra vita, nè in quella di vostro padre, di
+cui possiate arrossire.
+
+Il giovane parlava coll'accento della verità, ma Adriana non era
+convinta.
+
+--Voglio vedere mio padre, parlar solo con lui--esclamò--andate a
+chiamarlo.
+
+Il conte non tardò a comparire. Benchè cercasse sorridere, il suo
+volto aveva un lividore di morte.
+
+--Che desideri, mia cara?--disse accostandosi al letto.
+
+--Voglio che tu mi prometta di ricercare la fanciulla che un giorno
+abbandonasti,--disse la giovane donna, con estrema emozione,
+fissandolo intensamente negli occhi.
+
+Il conte cadde nel laccio. Con voce debolissima, curvando addolorato
+il capo.
+
+--Lo farò, te lo giuro,--rispose.
+
+Era una confessione, Adriana mandò un grido straziante.
+
+--Ah! non mentiva adunque, Diego: oh! che infamia, figlia... di una
+spia... moglie di un miserabile... Dio... Dio... che ho fatto per
+punirmi così!...
+
+Da quel momento non si ebbe più speranza di salvarla: ella non volle
+più vedere alcuno, nemmeno Gabriele; si diceva indegna di lui, di
+tutti.
+
+Il conte fu costretto a non più varcare la soglia della stanza di sua
+figlia, perchè la presenza di lui, la faceva cadere in terribili
+convulsioni.
+
+La sera in cui il medico annunziò che Adriana non avrebbe trascorsa la
+notte, il conte, come pazzo dal dolore, si trascinò sulle ginocchia al
+letto di sua figlia, balbettando fra i singhiozzi:
+
+--Perdono, perdono...
+
+Adriana lo sentì. Da qualche momento una gran calma si era succeduta
+nella sua anima... alla tempesta di prima.
+
+Aveva ricevuti i Sacramenti e le parole che il Sacerdote, le aveva
+rivolte, allorchè essa gli confessò di non aver la forza di perdonare
+a coloro che le fecero tanto male, le rimasero impresse nella mente.
+
+--Non dite così figlia mia, non siate meno clemente di Dio. Per ogni
+peccato misericordia, e ricordate che basta talvolta una lacrima
+sincera di pentimento a scontare una vita d'iniquità...
+
+E suo padre piangeva ai suoi piedi, supplicava di perdonarlo?
+
+Adriana non resistette, le sue labbra serrate si apersero a mezzo ed
+un nome ne sfuggi.
+
+--Papà.
+
+Era proprio lei che l'aveva chiamato?...
+
+Il conte la fissò un istante cogli occhi velati, foschi, umidi, poi
+chiese tremando:
+
+--Mi perdoni?
+
+--Sì...
+
+Oh! il grido delirante di gioia! Quanti baci lunghi, ardenti sulla
+fronte di lei!
+
+Ma sentendo che diveniva di ghiaccio, impallidì spaventosamente...
+
+--Adriana... non morire... non morire...
+
+--È Dio... che lo vuole... E poi che farei ancora al mondo...
+legata... a quell'uomo...
+
+--Tu sei libera, libera, puoi sposare Gabriele, che ti ama sempre...
+morrà senza di te...
+
+Il conte non si aspettava l'effetto terribile, fulminante prodotto
+dalle sue parole...
+
+Lo sciagurato credeva che facendo balenare una speranza di felicità
+avvenire nell'anima della figlia, l'avrebbe ritornata da morte a
+vita...
+
+Ma l'esistenza di Adriana non era più attaccala che ad un lievissimo
+filo: la minima emozione avrebbe bastato a romperlo.
+
+La notizia che si trovava libera, valeva come l'annunzio di morte del
+marchese Diego... E come era avvenuta? Era forse Maria che si era
+vendicata? E dove si trovava la giovane? Morta forse anche lei, dacchè
+nessuno gliene aveva parlato?
+
+Adriana aprì la bocca per domandare, ma dal suo petto non sfuggì che
+un grido rauco, inarticolato, che si spense in un debole singhiozzo. E
+le labbra restarono aperte, l'occhio si estinse, il corpo divenne
+immobile...
+
+Era spirata...
+
+Il conte rimase per alcuni secondi a guardarla con occhio stralunato:
+i suoi denti si urtavano.
+
+Poi quando cominciò a capire che tutto per Adriana era finito, ebbe un
+grido di belva ferita a morte e fuggì stringendosi le tempia fra le
+mani, gemendo, urlando:
+
+--Sono io... io che l'ho uccisa!
+
+. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
+
+Il giorno che Adriana venne seppellita nel Cimitero Monumentale, un
+giovane che aveva assistito di nascosto, dietro un alto mausoleo, ai
+minimi particolari della funebre cerimonia, attese che tutti se ne
+fossero andati, poi lasciò il suo nascondiglio per avvicinarsi a sua
+volta a quella tomba scavata di fresco e inginocchiatosi si mise a
+piangere, a singhiozzare come un fanciullo...
+
+Poi quello straziante dolore parve calmarsi... ed il giovane data una
+rapida occhiata attorno, trasse di tasca una rivoltella.
+
+Ma allora una voce sorse dietro di lui...
+
+--Fermatevi, signor Gabriele--disse--voi non avete il diritto di
+uccidervi su questa tomba.
+
+Egli si rivolse con impeto e vide dietro a sè Maria, vestita a bruno,
+ancor pallida e sofferente, ma i cui occhi gettavano lampi, il cui
+fiero atteggiamento imponeva.
+
+--Voi!--esclamò il giovane balzando turbato in piedi.--E perchè
+m'impedite di morir qui?
+
+--Perchè invece di dare in tal modo un supremo segno d'amore
+all'infelice Adriana, disonorereste la sua memoria.
+
+Gabriele ebbe un brusco sussulto.
+
+--Che dite?
+
+--La verità: il sangue che scorre sopra una tomba, lascia sempre una
+macchia, che nulla vale a detergere, è una profanazione, un
+sacrilegio. Non ha sofferto abbastanza la povera martire in vita,
+volete turbarla anche da morta? Se l'esistenza vi pesa, fate come me:
+dedicatela tutta a qualcuno che vi ami, pur avendo sacro il ricordo
+della donna amata. Non avete un padre... voi, una madre?
+
+Gabriele divenne livido...
+
+--Li avevo dimenticati--mormorò--grazie di ricordarmelo.
+
+Un sospiro d'immenso refrigerio sollevò il petto di Maria: ella stese
+la mano al giovane.
+
+--Voi siete buono---disse--siete onesto, nella vostra anima non vi
+sono rimorsi: potete essere ancora felice.
+
+Egli scosse il capo...
+
+--Ebbene vivete per il dolore--aggiunse dolcemente Maria--sarà questa
+la più splendida prova d'amore che darete ad Adriana, la quale vi
+sorriderà dal cielo.
+
+Le lacrime velavano gli occhi di Gabriele.
+
+--Piangete? Siete salvo--disse ancora Maria--ah! se potessi anch'io
+trovar delle lacrime.
+
+Ebbe un fremito, ma si rimise tosto... e con accento velato, triste.
+
+--Volete che preghiamo insieme sulla tomba di quella
+martire?--mormorò...
+
+. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
+
+Il conte Patta, dopo la morte di Adriana, tentò altri passi verso
+Maria, sperando d'indurla a più miti consigli.
+
+Ma la giovine si mostrò meno clemente della sorella: non seppe nè
+perdonare, nè dimenticare.
+
+Ella evitò sempre di parlare di suo padre e sarebbe morta prima di
+rivelare il suo segreto, che Annetta solo conosceva.
+
+Ma ogni settimana, Maria non mancava mai di recarsi a pregare sulla
+tomba di Adriana, dove veniva sempre raggiunta da Gabriele...
+
+L'una serbava sacro il culto dei ricordi, l'altro quello dell'amore!
+
+
+FINE.
+
+
+
+
+INDICE
+
+  CAPITOLO   I.--La maschera misteriosa          Pag.  9
+     »      II.--Cuore di popolana                »   17
+     »     III.--Il segreto di un milionario      »   25
+     »      IV.--Il Genio del male                »   33
+     »       V.--Tradimento                       »   39
+     »      VI.--Vittime e seduttore              »   47
+     »     VII.--Le conseguenze di un'infamia     »   53
+     »    VIII.--Rivelazioni                      »   63
+     »      IX.--La vendetta della tradita        »   71
+     »       X.--Le deposizioni                   »   87
+     »      XI.--Un mistero svelato               »   97
+     »     XII.--Padre e figlia                   »  107
+  Conclusione                                     »  117
+
+
+
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+
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+
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+
+  Un vol. in-32 con vignetta
+  Cent. 50.
+
+
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+
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+
+  RACCONTO
+
+  Un vol. in-32 con incisione
+  Cent. 50.
+
+
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+  IL RITORNO DELL'ESILIATO
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+  BOZZETTI MILANESI
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+  Un vol. in-32 con vignetta
+  Cent. 50.
+
+
+  A. PORATI
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+  MORTA D'AMORE
+
+  RACCONTO
+
+  Un vol. in-32 con incisione
+  Cent. 50.
+
+
+  Si spediscono franco dietro l'importo in Vaglia Postale intestato
+  all'Editore CARLO BARBINI, Milano, Via Chiaravalle, 9.
+
+
+
+
+NOTE DI TRASCRIZIONE
+
+
+Refusi corretti:
+
+  La bambina non era in grado di dare spiegagazioni:    (P.  21)
+
+  --Ciò che siamo io e te, perbacco. Le racconconterei  (P.  30)
+
+  che trascorrete le notti non si sa dove ne con chi.   (P.  64)
+
+  mostrava abbbastanza che non mentiva.                 (P. 114)
+
+
+
+
+
+
+End of Project Gutenberg's La trovatella di Milano, by Carolina Invernizio
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LA TROVATELLA DI MILANO ***
+
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+works.  See paragraph 1.E below.
+
+1.C.  The Project Gutenberg Literary Archive Foundation ("the Foundation"
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+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
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+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
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+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
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+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
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+concept of a library of electronic works that could be freely shared
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+
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