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You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org/license + + +Title: Locus solus + +Author: Raymond Roussel + +Release Date: December 6, 2019 [EBook #19149] + +Language: French + +Character set encoding: UTF-8 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LOCUS SOLUS *** + + + + +Produced by Laurent Vogel and the Online Distributed +Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was +produced from images generously made available by the +Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + + + + + + + + + + RAYMOND ROUSSEL + + LOCUS SOLUS + + PARIS + LIBRAIRIE ALPHONSE LEMERRE + 23-33, PASSAGE CHOISEUL, 23-33 + + M DCCCCXIV + + + + +LIBRAIRIE ALPHONSE LEMERRE + +DERNIÈRES PUBLICATIONS + +Volumes in-18 jésus. Chaque volume: 3 fr. 50 + + + Barbey d'Aurevilly _Goethe et Diderot_ 1 vol. + Barraute du Plessis _Château-Bonheur_ 1 vol. + Léon Barry _Au-delà du Bonheur_ 1 vol. + Marie Anne de Bovet _La Terre refleurira_ 1 vol. + Dr Jules Carret _Démonstration de l'Inexistence + de Dieu_ 1 vol. + François Coppée _Souvenirs d'un Parisien_ 1 vol. + Augusta Coupey _Imato_ 1 vol. + Maxime Formont _Les Italiennes_ 1 vol. + Alphonse Georget _La Transplantée_ 1 vol. + Abel Hermant _La Fameuse Comédienne_ 1 vol. + Octave Houdaille _Le Mannequin d'Amour_ 1 vol. + Jean-Bernard _La Vie de Paris, 1912_ 1 vol. + Eugène Joliclerc _Graine de Roi_ 1 vol. + Paul Junka _L'Aube de l'Amour_ 1 vol. + -- _CÅ“ur de Fiancée_ 1 vol. + Marcel Laurent _Le Calvaire fleuri_ 1 vol. + A. de Lévis Mirepois _Le Papillon noir_ 1 vol. + Maurice Maindron _L'Incomparable Florimond_ 1 vol. + René Maizeroy _L'Amour en danger_ 1 vol. + -- _L'Inconstant_ 1 vol. + Karin Michaëlis _L'Age dangereux_, texte français et + introduct. de Marcel Prévost 1 vol. + Maurice Montégut _Les Clowns_ 1 vol. + Jean de Montlaur _Ben-i'-Kelib_ (_Fils de Chien_) 1 vol. + Mlle de Montmorillon _Apollophane_ 1 vol. + A. de Musset _Poésies._ Édit. illustrée 2 vol. + -- _Comédies._ Édit. illustrée 3 vol. + -- _La Confession d'un Enfant du siècle._ + Édit. illustrée 1 vol. + -- _Nouvelles._ Édit. illustrée 1 vol. + -- _Contes et nouvelles._ Édit. illustrée 1 vol. + -- _Mélanges de littérature._ Édit. ill. 1 vol. + -- _Å’uvres posthumes._ Édit. illustrée 1 vol. + Maurice Olivaint _Les derniers Oiseaux_ 1 vol. + Maryo Olivier _Les Instincts galants_ 1 vol. + Marcel Prévost _Les Anges gardiens_ 1 vol. + Albert Quantin _En plein Vol_ 1 vol. + Raymond Roussel _Impressions d'Afrique_ 1 vol. + -- Locus Solus 1 vol. + L.-F. Sauvage _Fantômes d'Irlande_ 1 vol. + Albert-Émile Sorel _L'Aile brisée_ 1 vol. + Maria Star _Qui l'emporte?_ 1 vol. + Renée d'Ulmès _Histoire d'une petite Ame_ 1 vol. + Tony d'Ulmès _Les Demi-Morts_ 1 vol. + H. de Zuylen de Nyevelt _La Dernière Étreinte_ 1 vol. + + +Paris.--Imp. A. LEMERRE. 6, rue des Bergers.--0.-5441. + + + + +DU MÊME AUTEUR + + + La Doublure. 1 vol. in-18 3 50 + La Vue. 1 vol. in-18 3 50 + Impressions d'Afrique. 1 vol. in-18 3 50 + + +_Tous droits de reproduction et de traduction réservés pour tous les +pays, y compris la Suède et la Norvège._ + + + + +_Locus Solus_ + + + + +CHAPITRE PREMIER + + +Ce jeudi de commençant avril, mon savant ami le maître Martial Canterel +m'avait convié, avec quelques autres de ses intimes, à visiter l'immense +parc environnant sa belle villa de Montmorency. + +_Locus Solus_--la propriété se nomme ainsi--est une calme retraite où +Canterel aime poursuivre en toute tranquillité d'esprit ses multiples et +féconds travaux. En ce _lieu solitaire_ il est suffisamment à l'abri des +agitations de Paris--et peut cependant gagner la capitale en un quart +d'heure quand ses recherches nécessitent quelque station dans telle +bibliothèque spéciale ou quand arrive l'instant de faire au monde +scientifique, dans une conférence prodigieusement courue, telle +communication sensationnelle. + +C'est à _Locus Solus_ que Canterel passe presque toute l'année, entouré +de disciples qui, pleins d'une admiration passionnée pour ses +continuelles découvertes, le secondent avec fanatisme dans +l'accomplissement de son Å“uvre. La villa contient plusieurs pièces +luxueusement aménagées en laboratoires modèles qu'entretiennent de +nombreux aides, et le maître consacre sa vie entière à la science, +aplanissant d'emblée, avec sa grande fortune de célibataire exempt de +charges, toutes difficultés matérielles suscitées au cours de son labeur +acharné par les divers buts qu'il s'assigne. + +Trois heures venaient de sonner. Il faisait bon, et le soleil étincelait +dans un ciel presque uniformément pur. Canterel nous avait reçus non +loin de sa villa, en plein air, sous de vieux arbres dont l'ombrage +enveloppait une confortable installation comprenant différents sièges +d'osier. + +Après l'arrivée du dernier convoqué, le maître se mit en marche, guidant +notre groupe, qui l'accompagnait docilement. Grand, brun, la physionomie +ouverte, les traits réguliers, Canterel, avec sa fine moustache et ses +yeux vifs où brillait sa merveilleuse intelligence, accusait à peine ses +quarante-quatre ans. Sa voix chaude et persuasive donnait beaucoup +d'attrait à son élocution prenante, dont la séduction et la clarté +faisaient de lui un des champions de la parole. + +Nous cheminions depuis peu dans une allée en pente ascendante fort +raide. + +A mi-côte nous vîmes au bord du chemin, debout dans une niche de pierre +assez profonde, une statue étrangement vieille, qui, paraissant formée +de terre noirâtre, sèche et solidifiée, représentait, non sans charme, +un souriant enfant nu. Les bras se tendaient en avant dans un geste +d'offrande,--les deux mains s'ouvrant vers le plafond de la niche. Une +petite plante morte, d'une extrême vétusté, s'élevait au milieu de la +dextre, où jadis elle avait pris racine. + +Canterel, qui poursuivait distraitement son chemin, dut répondre à nos +questions unanimes. + +«C'est le Fédéral à semen-contra vu au cÅ“ur de Tombouctou par Ibn +Batouta,» dit-il en montrant la statue,--dont il nous dévoila ensuite +l'origine. + + * + + * * + +Le maître avait connu intimement le célèbre voyageur Échenoz, qui lors +d'une expédition africaine remontant à sa prime jeunesse était allé +jusqu'à Tombouctou. + +S'étant pénétré, avant le départ, de la complète bibliographie des +régions qui l'attiraient, Échenoz avait lu plusieurs fois certaine +relation du théologien arabe Ibn Batouta, considéré comme le plus grand +explorateur du XIVe siècle après Marco Polo. + +C'est à la fin de sa vie, féconde en mémorables découvertes +géographiques, alors qu'il eût pu à bon droit goûter dans le repos la +plénitude de sa gloire, qu'Ibn Batouta avait tenté une fois encore une +reconnaissance lointaine et vu l'énigmatique Tombouctou. + +Durant sa lecture Échenoz avait remarqué entre tous l'épisode suivant. + +Quand Ibn Batouta entra seul à Tombouctou, une silencieuse consternation +pesait sur la ville. + +Le trône appartenait alors à une femme, la reine Duhl-Séroul, qui, à +peine âgée de vingt ans, n'avait pas encore choisi d'époux. + +Duhl-Séroul souffrait parfois de terribles crises d'aménorrhée, d'où +résultait une congestion qui, atteignant le cerveau, provoquait des +accès de folie furieuse. + +Ces troubles causaient de graves préjudices aux naturels, vu le pouvoir +absolu dont disposait la reine, prompte dès lors à distribuer des ordres +insensés, en multipliant sans motif les condamnations capitales. + +Une révolution eût pu éclater. Mais hors ces moments d'aberration +c'était avec la plus sage bonté que Duhl-Séroul gouvernait son peuple, +qui rarement avait goûté règne aussi fortuné. Au lieu de se lancer dans +l'inconnu en renversant la souveraine, on supportait patiemment des maux +passagers compensés par de longues périodes florissantes. + +Parmi les médecins de la reine aucun jusqu'alors n'avait pu enrayer le +mal. + +Or à l'arrivée d'Ibn Batouta une crise plus forte que toutes les +précédentes minait Duhl-Séroul. Sans cesse il fallait, sur un mot +d'elle, exécuter de nombreux innocents et brûler des récoltes entières. + +Sous le coup de la terreur et de la famine les habitants attendaient de +jour en jour la fin de l'accès, qui, se prolongeant contre toute raison, +rendait la situation intenable. + +Sur la place publique de Tombouctou se dressait une sorte de fétiche +auquel la croyance populaire prêtait une grande puissance. + +C'était une statue d'enfant entièrement composée de terre sombre--et +jadis fondée en de curieuses circonstances sous le roi Forukko, ancêtre +de Duhl-Séroul. + +Possédant les qualités de sens et de douceur retrouvées en temps normal +chez la reine actuelle, Forukko, édictant des lois et payant de sa +personne, avait porté haut la prospérité de son pays. Agronome éclairé, +il surveillait lui-même les cultures, afin d'introduire maints fructueux +perfectionnements dans les méthodes caduques touchant les semailles et +la moisson. + +Émerveillées de cet état de choses, les tribus limitrophes s'allièrent à +Forukko pour profiter de ses décrets et avis, non sans garder chacune +son autonomie avec le droit de reprendre à son gré une indépendance +complète. Il s'agissait là d'un pacte d'amitié et non de soumission, par +lequel on s'engagea en outre à se coaliser au besoin contre un ennemi +commun. + +Au milieu d'un fol enthousiasme déchaîné par la déclaration solennelle +de l'immense union accomplie, on résolut de créer, en guise d'emblème +commémoratif apte à immortaliser l'éclatant événement, une statue faite +uniquement de terre prise au sol des diverses tribus conjointes. + +Chaque peuplade envoya son lot, en choisissant de la terre végétale, +symbole de l'abondance heureuse qu'annonçait la protection de Forukko. + +Avec tous les humus mélangés et pétris ensemble, un artiste en renom, +ingénieux dans le choix du sujet, érigea un gracieux enfant souriant, +qui, véritable rejeton commun des nombreuses tribus confondues en une +seule famille, semblait consolider encore les liens établis. + +L'Å“uvre, installée sur la place publique de Tombouctou, reçut, en raison +de son origine, une dénomination qui traduite en langage moderne +donnerait ces mots: _le Fédéral_. Modelé avec un art charmant, l'enfant, +nu, le dos de ses mains tourné à plat vers le sol, avançait les bras +comme pour faire une offrande invisible, évoquant, au moyen de son geste +emblématique, le don de richesse et de félicité promis par l'idée qu'il +représentait. Bientôt séchée et durcie, la statue acquit une solidité +persistante. + +Suivant l'espérance générale, un âge d'or commença pour les peuplades +fusionnées, qui, attribuant leur chance au Fédéral, vouèrent un culte +passionné à ce tout-puissant fétiche, prompt à exaucer d'innombrables +prières. + +Sous le règne de Duhl-Séroul l'association des clans subsistait toujours +et le Fédéral inspirait le même fanatisme. + +La présente folie de la souveraine empirant sans cesse, on résolut +d'aller en foule demander à la statue de terre l'immédiate conjuration +du fléau. + +Vue et décrite par Ibn Batouta, une grande procession, prêtres et +dignitaires en tête, se rendit auprès du Fédéral pour lui adresser +longuement, selon certains rites, de ferventes oraisons. + +Le soir même, un furieux ouragan passa sur la contrée, sorte de tornade +dévastatrice qui traversa rapidement Tombouctou, sans endommager le +Fédéral, abrité par les constructions environnantes. Les jours suivants, +de fréquentes averses résultèrent de la perturbation des éléments. + +Cependant la vésanie aiguë de la reine s'accentuait, occasionnant à +chaque heure de nouvelles calamités. + +Déjà on désespérait du Fédéral, lorsqu'un matin le fétiche présenta, +enracinée dans l'intérieur de sa main droite, une petite plante pressée +d'éclore. + +Sans hésiter, chacun vit là un remède miraculeusement offert par +l'enfant vénéré pour guérir l'affection de Duhl-Séroul. + +Promptement développé par des alternatives de pluie et d'ardent soleil, +le végétal engendra de minuscules fleurs jaune pâle, qui, recueillies +avec soin, furent, sitôt sèches, administrées à la souveraine, alors au +paroxysme de l'égarement. + +Le phénomène retardataire se produisit incontinent, et Duhl-Séroul, +enfin soulagée, retrouva sa raison et son équitable bonté. + +Ivre de joie, le peuple, par une imposante cérémonie, rendit grâce au +Fédéral et, soucieux d'enrayer les crises prochaines, résolut de +cultiver à l'aide d'un arrosage régulier, en la laissant par +superstitieux respect dans la main de la statue sans oser semer ses +germes nulle part, la plante mystérieuse qui jusqu'alors inconnue dans +la contrée n'autorisait qu'une seule hypothèse: transportée dans les +airs par l'ouragan depuis de lointaines régions, une graine, atteignant +en sa chute la dextre de l'idole, avait mûri dans la terre végétale +régénérée par la pluie. + +Suivant la croyance unanime l'omnipotent Fédéral avait lui-même déchaîné +le cyclone, conduit la semence jusqu'à sa main et provoqué chaque ondée +germinatrice. + + * * * * * + +Tel était dans l'exposé d'Ibn Batouta le passage favori de l'explorateur +Échenoz, qui, une fois à Tombouctou, s'enquit du Fédéral. + +Une scission survenue entre les tribus solidaires l'ayant privé de toute +signification, le fétiche, banni de la place publique et relégué comme +simple curiosité parmi les reliques d'un temple, avait depuis longtemps +sombré dans l'oubli. + +Échenoz voulut le voir. Dans la main de l'enfant, intact et souriant, se +dressait encore la fameuse plante, qui, maintenant sèche et rabougrie, +avait jadis--l'explorateur réussit à l'apprendre--conjuré pendant +plusieurs années, jusqu'à produire une complète guérison, chaque +nouvelle crise de Duhl-Séroul. Possédant sur la botanique les notions +qu'exigeait sa profession, Échenoz reconnut en l'antique débris +horticole un pied d'_artemisia maritima_--et se rappela qu'absorbées en +quantité minime, sous la forme d'un médicament jaunâtre nommé +_semen-contra_, les fleurs séchées de cette radiée constituent, en +effet, un très actif emménagogue. Pris à une source unique et pauvre, +c'est justement à faible dose que le remède avait toujours agi sur +Duhl-Séroul. + +Pensant que le Fédéral, vu son présent délaissement, pouvait être +acquis, Échenoz offrit un large prix aussitôt accepté--puis rapporta en +Europe la singulière statue, dont l'historique éveilla fort l'attention +de Canterel. + +Or Échenoz était mort depuis peu, léguant le Fédéral à son ami, en +souvenir de l'intérêt porté par celui-ci à l'ancien fétiche africain. + + * + + * * + +Nos regards, fixant le symbolique enfant, maintenant paré pour nous, +ainsi que la vieille plante, de la plus attrayante gloire, furent +bientôt sollicités par trois hauts reliefs rectangulaires, taillés, à +même la pierre, dans la portion inférieure du bloc élevé où s'évidait la +niche. + +Devant nous, entre le sol et le niveau de la plate-forme que foulait le +Fédéral, les trois Å“uvres, finement coloriées, s'allongeaient +horizontalement l'une au-dessous de l'autre et, déjà très frustes par +endroits, donnaient le sentiment, ainsi que le bloc pierreux entier, +d'une fabuleuse antiquité. + +Le premier haut relief représentait, debout sur une plaine gazonneuse, +une jeune femme extasiée, qui, les bras alourdis par une moisson de +fleurs, contemplait à l'horizon cette expression: _D'ORES_, esquissée +dans le ciel par d'étroits cirrus que le vent recourbait mollement. Les +teintes, bien que passées, subsistaient partout, délicates et +multiples,--encore nettes sur les nuages, pleins de rouges reflets +crépusculaires. + +Plus bas le second tableau sculptural montrait la même inconnue, qui, +assise dans une salle somptueuse, profitait d'une couture béante pour +extraire d'un coussin bleu aux riches broderies certain fantoche costumé +de rose et privé d'un de ses yeux. + +Près de terre le troisième morceau mettait en scène un borgne en +vêtements roses, qui, pendant vivant du fantoche, désignait à plusieurs +curieux un bloc moyen de veineux marbre vert, dont la face supérieure, +où s'enchâssait à demi un lingot d'or, portait le mot _Ego_ très +légèrement gravé avec paraphe et date. Au second plan un court tunnel, +muni intérieurement d'une grille fermée, semblait conduire à quelque +immense caverne, creusée dans les flancs d'une marmoréenne montagne +verte. + +Dans les deux derniers sujets telles couleurs gardaient une certaine +force, notamment le bleu, le rose, le vert et l'or. + + * * * * * + +Interrogé, Canterel nous renseigna sur cette trilogie plastique. + +Sept ans environ avant l'heure actuelle, ayant appris qu'une société se +formait en vue de mettre au jour la ville bretonne de Gloannic, détruite +et ensablée au XVe siècle par un formidable cyclone, le maître, sans nul +esprit de lucre, avait souscrit de nombreuses actions, dans le seul but +d'encourager une grandiose entreprise, apte à donner selon lui de +passionnants résultats. + +Par la voix de leurs représentants, les plus grands musées des deux +mondes s'étaient bientôt disputé maintes choses précieuses, qui, dues à +des fouilles habiles faites en bonne place, venaient sans retard subir à +Paris le feu des enchères publiques. + +Canterel, présent à chaque nouvel arrivage d'antiquités, s'était soudain +rappelé un soir, à la vue de trois hauts reliefs peints ornant de face +la base d'une grande niche vide récemment déterrée, cette légende +armoricaine contenue dans le Cycle d'Arthur. + + * * * * * + +Au temps jadis, dans Gloannic, sa capitale, Kourmelen, roi de +Kerlagouëzo,--contrée sauvage marquant l'extrême pointe occidentale de +la France,--sentit, jeune encore, décliner rapidement sa santé dès +longtemps précaire. + +Kourmelen, depuis un lustre, était veuf de la reine Pléveneuc, morte en +donnant le jour à son premier enfant, la petite princesse Hello. + +Ayant plusieurs frères envieux qui briguaient le trône, Kourmelen, +tendre père, songeait avec effroi qu'après son trépas, sans doute +prochain, Hello, appelée par la loi du pays à lui succéder sans partage, +serait, vu son jeune âge, en butte à maintes conspirations. + +Dépourvue de joyaux, mais rachetant son défaut de luxe par une extrême +ancienneté, la lourde couronne d'or de Kourmelen, ayant, sous le nom de +_la Massive_, ceint de temps immémorial chaque front souverain de +Kerlagouëzo, était devenue, à la longue, l'essence même de la royauté +absolue, et privé d'elle nul prince n'eût pu régner un seul jour. Par +suite d'un ardent fétichisme, apte à prévaloir contre toute légitimité, +le peuple eût reconnu pour maître tel prétendant assez adroit pour +s'emparer de l'objet, prudemment enfermé en un lieu sûr muni de +sentinelles. + +Un ancêtre de Kourmelen, Jouël le Grand, avait, en des âges lointains, +fondé le royaume de Kerlagouëzo ainsi que sa capitale et porté le +premier la Massive, fabriquée sur son ordre. + +Mort presque centenaire après un règne glorieux, Jouël, divinisé par la +légende, s'était changé en astre du ciel et continuait à veiller sur son +peuple. Dans le pays, chacun savait le voir au milieu des constellations +pour lui adresser vÅ“ux et prières. + +Confiant en la surnaturelle puissance de son illustre aïeul, Kourmelen, +miné par ses angoisses, l'adjura de lui envoyer en songe quelque +salutaire inspiration. Pour ôter à ses frères jusqu'au moindre espoir de +succès, il avait longuement songé à sceller hors de leurs atteintes, +dans telle mystérieuse cachette, la couronne révérée, indispensable à +toute intronisation. Mais il fallait qu'une fois en âge de défier ses +ennemis Hello, pour se faire proclamer reine, pût retrouver l'antique +cercle d'or,--et la prudence défendait de lui indiquer le repaire +choisi, tant la force ou la ruse arrachent facilement un secret à +l'enfance. Obligé de prendre un confident, le roi hésitait, ému par la +gravité du cas. + +Jouël entendit la prière de son descendant et le visita en rêve pour lui +dicter une sage conduite. + +Dès lors Kourmelen n'agit plus qu'en suivant les instructions reçues. + +Faisant fondre sa couronne il obtint un lingot de banale forme oblongue +et se rendit au Morne-Vert, montagne enchantée qu'avait illustrée +autrefois un studieux voyage de Jouël. + +Vers la fin de sa vie, parcourant son royaume avec sollicitude pour +contrôler le bien-être populaire et l'honnêteté de ses gouverneurs, +Jouël avait campé un soir dans une région solitaire entièrement nouvelle +pour ses yeux. + +On avait dressé la tente royale au pied du Morne-Vert, mont chaotique, +surprenant par sa nuance glauque et ses reflets de marbre finement +veiné. Jouël, intrigué, en tenta l'ascension pendant que le repos +s'organisait, frappant sans cesse avec un pieu ferré, comme pour en +reconnaître la nature, le sol partout résistant. Certain coup l'étonna +en provoquant une vague résonance souterraine. Arrêté, il heurta +fortement divers points de l'emplacement suspect et perçut un écho +sourd, qui, se propageant dans les flancs de la montagne, dénotait la +présence d'une importante caverne. + +Sentant là un abri enviable pour la nuit, qui s'annonçait froide, Jouël, +sans gravir davantage, fit chercher par ses gens quelque faille donnant +accès dans l'antre imprévu. + +Contrarié par l'échec de toute investigation, le roi, songeant à +l'existence possible d'une ouverture ensablée, ordonna de déblayer, +au-dessous de l'endroit sonore, la montagne dont un fin gravier +envahissait la base. + +Quelques travailleurs improvisés, s'armant d'instruments de fortune, +mirent à nu, presque d'emblée, le sommet d'une voûte, qu'ils dégagèrent +pour le passage strict d'un homme. + +Jouël, pénétrant torche en main dans l'étroit couloir, eut vite +connaissance d'une caverne splendide, tout en marbre vert garni par un +étrange phénomène géologique d'énormes pépites d'or,--représentant à +elles seules une incalculable fortune, susceptible d'être décuplée par +celles que recélait à coup sûr l'épaisseur du massif. + +Ébloui, Jouël voulut, en les réservant pour d'éventuelles époques de +ruineux malheurs, garantir de toute cupidité ces richesses fabuleuses, +présentement inutiles à un royaume heureux jouissant d'une calme +prospérité due au génie de son fondateur. + +Taisant ses pensées, le roi se fit rejoindre par sa suite, et la nuit +s'écoula paisible dans l'hospitalière caverne. + +Le lendemain, un va-et-vient s'établit avec le plus prochain village, et +des ouvriers se mirent à l'Å“uvre sous la conduite de Jouël. Libéré par +leurs soins de tout ensablement, l'étroit passage primitif devint un +spacieux tunnel, à mi-chemin duquel, après évacuation de la grotte, on +établit une importante grille à deux battants, dépourvue de serrure par +ordre formel du roi. + +Alors, devant tous, Jouël, qui pratiquait la magie, prononça deux +solennelles incantations. Par la première, il rendait à jamais +l'extérieur du mont invulnérable aux plus durs outils--et fermait +impérieusement, par la seconde, l'épaisse et haute grille, immunisée en +même temps contre le bris et le descellement. + +Puis le monarque fit aux assistants de précieuses révélations. +Actuellement ignorée de lui-même, impuissant à reconquérir, quand il +l'eût voulu, les richesses interdites, certaine phrase magique, relatant +un personnel événement surhumain appelé à illustrer sa mort, serait à +même d'ouvrir momentanément la grille à chaque impeccable énoncé. Une +seule fois au cours des siècles futurs, en cas de grands désastres +publics dont le déchaînement ou l'expectative pourrait nécessiter +l'appoint de ces trésors, Jouël aurait la faculté de dévoiler à l'un de +ses successeurs, au moyen d'un songe, le propos cabalistique. Il livrait +d'avance la substance du _sésame_ pour que maints téméraires, par leurs +essais périodiques, sauvassent l'important gisement de l'oubli forcé où +l'eût plongé un emprisonnement absolu. + +Un mois plus tard, rentré à Gloannic après l'achèvement de sa tournée, +Jouël, par une nuit limpide, mourut chargé d'ans et de gloire,--et +soudain un astre neuf brilla au firmament. + +Prompt à reconnaître là cet incident surnaturel récemment prédit par +Jouël pour l'heure de son trépas, le peuple, avec certitude, salua en +l'étoile imprévue l'âme même du défunt, prête à veiller éternellement +sur les destinées du royaume. + +Sachant désormais quel fait devait exprimer la formule propre à livrer +les immenses biens du Morne-Vert, le nouveau souverain, ambitieux fils +de Jouël, prononça devant la grille ensorcelée force textes laconiques +rapportant de mille façons diverses la transformation du feu roi en +astre des cieux. Mais il n'atteignit pas le dire juste, car les battants +restèrent clos. Et ce fut toujours en vain que, dans la suite, de +semblables tentatives eurent lieu derechef. + + * * * * * + +Or, cette proposition rebelle, Kourmelen, pendant son rêve, l'avait +reçue des lèvres de Jouël, autorisé à en faire l'aveu par le menaçant +orage politique suspendu sur le royaume. + +Au seuil du Morne-Vert, il l'émit en ces termes, dont les chercheurs, au +cours des siècles, s'étaient seulement approchés: + +«_Jouël brûle, astre aux cieux._» + +La grille s'ouvrit largement--puis se referma, franchie par le visiteur, +qui pénétra dans la grotte verte. + +Par ordre de Jouël, dont il comprenait le mobile, Kourmelen venait +cacher là tout l'or de sa couronne. Où trouver une retraite plus sûre +que cet antre, depuis si longtemps inviolé en dépit de mille efforts? +Puis, au cas même où un intrigant eût à force d'essais déniché le +_sésame_ exact, la présence dans la caverne d'innombrables pépites, dont +la Massive transformée par sa fonte ne se distinguait en rien, +constituait une garantie contre l'usurpation redoutée. Seul, en effet, +vu le fétichisme populaire, un front ceint de la couronne ancestrale +reconstituée sans nul conteste avec son or primitif pourrait devenir +royal. Et quel moyen aurait-on d'identifier le lingot vénérable parmi +tant d'autres spécimens pareils à lui? + +Extrayant sans trop de peine un long caillou à moitié pris dans la +surface d'un bloc isolé de marbre vert, Kourmelen obtint une cavité +parfaite où le précieux objet lourd entra juste, offrant dès lors le +même aspect que les multiples échantillons d'or partout sertis dans +l'ophite de la caverne. + +Mais un trop strict anonymat du lingot eût enlevé toute possibilité de +règne à Hello même, qui, un jour, avant de lui rendre pour son front la +forme d'une couronne royale, serait forcée d'en prouver au peuple, grâce +à une marque irréfutable, la provenance presque divine. + +Avec la pointe de son poignard, Kourmelen, toujours sur injonction de +Jouël, commença de signer sur la plate-forme du bloc vert en ne rayant +que finement le marbre. + +Depuis l'origine, les rois de Kerlagouëzo apposaient sur les actes +importants, au lieu de leur nom, le mot _Ego_, qui renforçait leur +prestige en faisant de chacun, pendant son règne, le _moi_ suprême, à la +fois source et aboutissement de tout. L'écriture et la date rachetaient +cette uniformité syllabique en désignant doublement sur chaque pièce le +souverain en cause. + +N'hésitant pas, en pareille occurrence, à choisir sa griffe +prédominante, Kourmelen grava son _Ego_ habituel--puis data, non sans +recouvrir aussitôt l'inscription entière d'une mince couche de sable. +Par cette dernière précaution, le roi, qui en outre, à son entrée, avait +pour agir gagné exprès la plus obscure région de la grotte, rendait +presque impossible, pour tout chercheur non averti ayant par chance +inouïe réussi à prononcer le vrai _sésame_, la découverte de l'indice +inhérent à l'épigraphe. + +Kourmelen, avec les cinq vocables puissants, rouvrit, pour sortir, la +grille prompte à se refermer derrière lui. + +Revenu de son expédition, il déclara publiquement, mais en taisant +chaque détail, que la Massive, maintenant fondue, reposait par ses soins +dans le Morne-Vert, dont Jouël, en songe, lui avait livré le magique mot +de passe. Il importait que le peuple, pour garder foi en l'avenir, sût +qu'enfoui en lieu sûr l'or sacré, dont la perte supposée l'eût réduit à +un dangereux désespoir, était prêt à donner encore sa sanction à de +futurs souverains. + +Sentant déjà l'étreinte de la mort, Kourmelen, hâtivement, acheva +d'exécuter les ordres de Jouël, qui, avec maintes recommandations +annexes, lui avait enjoint de prendre sans crainte, pour remplir +l'indispensable office de confident universel, un certain Le Quillec, +bouffon de la cour. + +Borgne et hideux, Le Quillec, pour outrer le grotesque de sa personne, +objet de la risée générale, s'habillait toujours en rose comme le plus +coquet damoiseau et, plein d'esprit dans la riposte, cachait sous son +enveloppe comique une âme droite et bonne, sincèrement dévouée au roi. + +D'abord étonné d'un tel choix, Kourmelen, à la réflexion, admira la +sagesse de Jouël. Mandataire plus sûr que quiconque, Le Quillec, en tant +qu'être vil et bafoué indigne à tous les yeux d'avoir pu être élu comme +dépositaire d'un grand secret, serait en outre à l'abri de toute +insistance ou menace tendant à le faire parler. + +Le roi, sans restrictions, révéla au bouffon la formule introductrice, +la place du lingot fameux et l'existence de la signature probante. Quand +arriverait le moment propice d'agir, Hello, avertie comme fille de race +souveraine et divine par un de ces signes célestes refusés aux simples +humains tels que Le Quillec, viendrait de son propre mouvement trouver +le borgne pour lui réclamer ses secrets. Ce jour-là seulement, afin +qu'une involontaire marque d'intérêt ou de faveur ne pût éveiller +prématurément les soupçons de l'entourage, l'étrange confident aurait +été désigné à l'orpheline,--par un moyen que devait ignorer Le Quillec +même, actuellement voué à une longue attente passive. + +Congédiant le bouffon, Kourmelen prit dans une réserve de jouets +destinés à sa fille un fantoche habillé de rose dont il ôta un Å“il. + +La reine Pléveneuc, pendant sa grossesse, avait brodé sans nulle aide un +luxueux coussin bleu, appelé dans sa pensée à soutenir près d'elle sur +sa couche, jusqu'au jour des relevailles, l'enfant qu'elle attendait. +Kourmelen s'était toujours efforcé d'inculquer à Hello le respect de +cette relique, dont la pauvre mère, surprise par la mort, n'avait pu +faire usage. Ouvrant une portion de surjet, il glissa le fantoche au +plus profond de la plume puis enjoignit à une camérière de recoudre +l'endroit béant, dû selon son dire à un accident. + +Le roi apprit sans témoins à Hello, mise en demeure de garder le secret +de l'entretien, qu'un présent l'attendait enfermé dans le coussin bleu, +dont elle ne devrait explorer les flancs que sur un ordre céleste. + +Jusqu'à la fin Kourmelen n'avait fait que suivre en tout les +prescriptions de Jouël, dont il louait en lui-même la prévoyante +pénétration. Destinée en effet à ne recevoir l'avertissement céleste +qu'armée par l'âge contre ses antagonistes, Hello, en fouillant le +coussin, qui vu sa provenance auguste ne risquait pas de se perdre, +serait forcée de chercher quelque symbole dans l'insolite offrande faite +à une adulte d'un simple jouet naïf. A la longue, l'habit rose et l'Å“il +absent du fantoche évoqueraient fatalement dans sa pensée en travail le +bouffon Le Quillec, qu'elle irait questionner. De plus, si, odieusement +pressurants, les princes collatéraux arrachaient à Hello encore enfant +et faible le secret du coussin bleu,--sans raison d'insister, vu +l'intégralité apparente de l'aubaine, jusqu'au si essentiel aveu du +signal céleste à attendre,--l'émersion hors de l'épais duvet, dépourvu +du précieux document espéré, d'une bizarre poupée amusante si bien +adaptée à l'âge de la destinataire, semblerait trahir uniquement le +tendre caprice d'un père soucieux de doubler l'attrait de son cadeau par +l'imprévu d'une ingénieuse cachette. L'objet, sans conséquence palpable, +serait évidemment remis à Hello, qui, se bornant alors à l'employer pour +ses jeux, se dirait brusquement plus tard, au jour de la manifestation +céleste, que l'heure venait seulement de tinter où elle eût dû sonder le +coussin. Aussitôt, voyant jurer la puérilité du don avec +l'épanouissement de sa jeunesse, elle tomberait dans de fécondes +réflexions et, se rappelant les deux saillantes particularités du jouet, +ferait le rapprochement voulu, prompt à la conduire vers Le Quillec. + + * * * * * + +Bientôt Kourmelen mourut. Ses frères, profitant de la minorité d'Hello +pour former des partis, déchaînèrent la guerre civile, chacun tâchant de +conquérir le pouvoir. Mais, faute de l'or sacré apte à reconstituer la +Massive, nul d'entre eux ne parvint à se faire admettre pour roi. + +Vainement de nouvelles paroles furent essayées pour ouvrir l'inflexible +grille du Morne-Vert, surtout fascinant désormais en tant qu'habitacle +du lingot monarchique. Assaillie de questions par ses oncles comme +dépositaire probable de quelque révélation paternelle devant conduire au +but, Hello sut garder son secret tout entier. + +L'anarchie, dès lors, mina le royaume, puisque Hello même, avant de +posséder la Massive, ne pouvait être reine. + +Toujours affublé de rose, Le Quillec, nanti d'une pension viagère léguée +par Kourmelen, faisait rire à la promenade, en ripostant finement à +leurs quolibets, tels anciens habitués de la cour. + + * * * * * + +Le temps passa, et Hello, à dix-huit ans, se prit à songer sans trêve au +symptôme céleste prédit par son père, dans l'espoir qu'un moyen lui +serait alors offert de sauver le pays, définitivement ruiné par un laps +ininterrompu de chaos et de luttes intestines. + +Un soir de juillet, comme la jeune princesse revenait seule, les bras +chargés de fleurs, vers un château ancestral où elle résidait chaque +été, maints somptueux reflets rouges, nés du soleil à peine disparu, +incendièrent de longs nuages couchés à l'horizon. + +S'arrêtant pour admirer la féerie crépusculaire, Hello vit certains +flocons étroits se courber étrangement sous l'action de la brise jusqu'à +former en lettres vagues cette locution: + + _D'ORES._ + +L'ensemble s'effiloqua bientôt dans les airs. Mais Hello, le cÅ“ur +battant, avait reconnu, à sa nature céleste, le préavis annoncé. +_Maintenant_ elle devait agir. + +Rentrée au château, elle ouvrit le coussin bleu, envers qui ne s'était +démentie jamais sa plus dévotieuse sollicitude, trop justifiée par le +contact sanctificateur des mains maternelles pour avoir pu sembler +suspecte. D'abord désappointée en n'y trouvant que le fantoche, elle +médita longuement, incitée aux recherches pénétrantes par la discordance +établie entre le jouet et son âge. + +Soudain, au ton de l'habit et à la vacuité de l'orbite, la jeune fille +devina, en l'énigmatique poupée, une évocation de Le Quillec. + +Elle manda le bouffon au château et l'instruisit de tout. + +A son tour Le Quillec lui transmit les secrets confiés à son honneur, +l'adjurant de gagner incontinent le Morne-Vert pour suivre avec un +docile empressement l'ordre des nuages,--ordre impérieux envoyé à bon +escient en un moment fort propice, où aucun des usurpateurs éventuels, +qui tous venaient de s'affaiblir mutuellement par des luttes à outrance, +n'eût pu entraver efficacement la marche de la reine légitime quand, +détenant le lingot-fétiche, elle soulèverait sur ses pas l'enthousiasme +universel. + +Installée dans une vaste litière, Hello partit sur-le-champ, escortée du +bouffon, qui, exposant partout à dessein le but réel du voyage, +suscitait l'adjonction au cortège de maints fanatiques, impatients de +voir l'événement mémorable appelé à faire cesser l'ère d'anarchie et de +ruine. + +La jeune princesse atteignit donc le Morne-Vert au sein d'une foule +immense, qui réjouissait Le Quillec, avide de témoins pour sa scène +d'identification. + +Ouvrant la grille avec la phrase efficace prononcée secrètement à voix +basse, le bouffon marcha dans la grotte vers la place indiquée, pendant +qu'une portion de la multitude le suivait sur sa demande pour constater +en ses moindres gestes une parfaite absence de complicité. + +Désigné par Le Quillec puis soulevé à bras nombreux, le bloc marmoréen +de Kourmelen fut transporté au dehors, et la grille, encore béante, ne +se referma, vu l'extrême brièveté de la visite, qu'après la sortie du +dernier envahisseur. + +Le bouffon, ôtant la couche de sable dissimulatrice, fit voir à tous, +dans la face haute du bloc, la signature du feu roi, proche le lingot +dynastique, ainsi authentifié. + +Hello se dirigea vers Gloannic, emportant le bloc vert, mis intact +auprès d'elle en un coin de sa litière. Au milieu d'ovations fiévreuses +déchaînées par le succès de l'expédition, son cortège populaire +grossissait à chaque étape. Vainement les prétendants, pour l'arrêter en +chemin, haranguèrent leurs soldats, qui, au su de l'insigne recouvrance, +vinrent tous, fascinés par la gloire magique du lingot, se ranger +d'eux-mêmes sous la bannière de l'heureuse princesse. + +Portée en triomphe jusqu'à son palais, Hello, avec l'or reconquis, fit +créer à nouveau la Massive, qu'elle ceignit un jour publiquement aux +cris délirants de «Vive la reine!» Le soir venu, on vit l'astre Jouël +briller plus encore que de coutume. + +La souveraine voulut ensuite relever le pays avec les millions de la +caverne, dont l'exploitation s'organisa promptement. Divulguée, la +formule de la grille favorisa l'entrée ou la sortie d'ouvriers armés de +pics, et bientôt, grâce à l'or extrait en masse des profondeurs internes +du marbre vert, le royaume prospéra. + +Souriante enfin et chérie par son peuple, Hello combla Le Quillec de +bienfaits. + +Dans un élan d'exaltation joyeuse, on fit exécuter une statue qui, +représentant la jeune reine couronne au front, fut placée comme celle +d'une sainte au fond de certaine spacieuse niche, sous laquelle trois +hauts reliefs en couleurs commémoraient la sublime aventure. + + * + + * * + +Or, l'examen le prouvait, c'était cette niche même qu'avaient mise à nu +les plus récentes fouilles accomplies par la société dont Canterel était +actionnaire. + +Une facile enquête démontra que la statue absente, brisée en mille +fragments, gisait, au moment de la trouvaille, sous l'obscur abri de la +niche, jadis projetée en avant par le lointain cataclysme enfouisseur. + +Le maître convoita cette pièce vénérable, dont la seule existence +décernait à la légende une curieuse part de réalité. Enchérissant ferme, +il en fut, à la vente, l'heureux adjudicataire et, l'installant dans son +parc, laissa vide pendant six ans la guérite de pierre, faute de trouver +quelque statue digne par son âge et sa valeur d'un aussi précieux +gîte,--mérité dernièrement par l'antique et glorieux Fédéral, qui reçut +là un abri contre le vent et la pluie. + + * * * * * + +Après un dernier regard jeté sur la double curiosité, nous suivîmes +Canterel, déjà prêt à nous distancer dans l'allée ascendante. + + + + +CHAPITRE II + + +A mesure que nous montions, la végétation devenait plus rare. Bientôt le +sol acheva de se dénuder de toutes parts, et, au terme du trajet, nous +eûmes connaissance d'une grande esplanade très unie et entièrement +découverte. + +Nous fîmes quelques pas vers un point où se dressait une sorte +d'instrument de pavage, rappelant par sa structure les _demoiselles_--ou +_hies_--qu'on emploie au nivellement des chaussées. + +Légère d'apparence, bien qu'entièrement métallique, la _demoiselle_ +était suspendue à un petit aérostat jaune clair, qui, par sa partie +inférieure, évasée circulairement, faisait songer à la silhouette d'une +montgolfière. + +En bas, le sol était garni de la plus étrange façon. + +Sur une étendue assez vaste, des dents humaines s'espaçaient de tous +côtés, offrant une grande variété de formes et de couleurs. Certaines, +d'une blancheur éclatante, contrastaient avec des incisives de fumeurs +fournissant la gamme intégrale des bruns et des marrons. Tous les jaunes +figuraient dans le stock bizarre, depuis les plus vaporeux tons paille +jusqu'aux pires nuances fauves. Des dents bleues, soit tendres, soit +foncées, apportaient leur contingent dans cette riche polychromie, +complétée par une foule de dents noires et par les rouges pâles ou +criards de maintes racines sanguinolentes. + +Les contours et les proportions différaient à l'infini,--molaires +immenses et canines monstrueuses voisinant avec des dents de lait +presque imperceptibles. Nombre de reflets métalliques s'épanouissaient +çà et là , provenant de plombages ou d'aurifications. + +A la place occupée actuellement par la hie, les dents, étroitement +groupées, engendraient, par la seule alternance de leurs teintes, un +véritable tableau encore inachevé. L'ensemble évoquait un reître +sommeillant dans une crypte sombre, vautré mollement au bord d'un étang +souterrain. Une fumée ténue, enfantée par le cerveau du dormeur, +montrait, en manière de rêve, onze jeunes gens se courbant à demi sous +l'empire d'une frayeur inspirée par certaine boule aérienne presque +diaphane, qui, semblant servir de but à l'essor dominateur d'une blanche +colombe, marquait sur le sol une ombre légère enveloppant un oiseau +mort. Un vieux livre fermé gisait à côté du reître, qu'illuminait +faiblement une torche plantée droite dans le sol de la crypte. + +Le jaune et le brun régnaient dans cette singulière mosaïque dentaire. +Les autres tons, plus rares, jetaient des notes vives et attirantes. La +colombe, faite de superbes dents blanches, avait une pose de rapide et +gracieux élan; participant à l'équipement du reître, des racines +habilement agencées composaient d'une part certaine plume rouge ornant +un chapeau sombre affalé près du livre, de l'autre un grand manteau +pourpre agrafé par une boucle de cuivre due à d'ingénieux attroupements +d'aurifications; un complexe amalgame de dents bleues créait une culotte +azurée, qui s'enfonçait dans de larges bottes en dents noires; les +semelles, très visibles, comprenaient un agrégat de dents noisette, +parmi lesquelles de nombreux plombages figuraient des clous +régulièrement espacés. + +C'était sur la botte gauche que la _demoiselle_ se trouvait présentement +arrêtée. + +En dehors du tableau, les dents gisaient de tous côtés avec la plus +complète incohérence, plus ou moins clairsemées sans aucun résultat +pictural. Autour de la limite fictive marquée à la ronde par les dents +les plus distantes de la région centrale, s'étendait une zone vide, +bordée elle-même par une corde grêle fixée de loin en loin au sommet de +minces piquets hauts de quelques centimètres. Nous étions tous rangés +devant cette barrière polygonale. + + * * * * * + +Soudain la hie s'enleva d'elle-même dans les airs et, poussée par un +souffle modeste, se posa non loin de nous, après une directe et lente +excursion de quinze à vingt pieds, sur une dent de fumeur brunie par le +tabac. + +Canterel, nous entraînant d'un signe, enjamba la corde, franchit la +limite déserte et s'approcha de l'instrument aérien. Nous le suivîmes +tous, très attentifs à ne pas déplacer les dents éparses, dont +l'apparent désordre était sans nul doute le résultat laborieux d'études +approfondies. + +De près, l'oreille percevait plusieurs tic tac, émis par la +_demoiselle_, qui brillait au soleil. + +Sans nous marchander les plus séduisants commentaires, Canterel attira +notre attention sur les divers organes de l'appareil. + +Juste au sommet de l'aérostat, laissée à nu par le filet formant là une +sorte de col sans relief, une soupape automatique d'aluminium comprenait +une ouverture circulaire à obturateur voisine d'un petit chronomètre au +cadran visible. + +Sous le ballon, les cordages verticaux et ténus composant la partie +inférieure du filet, entièrement fait de soie rouge fine et légère, +agrippaient, en guise de nacelle, par des trous forés dans son bord +droit et très bas, un plateau rond d'aluminium, qui, ressemblant à un +couvercle renversé, contenait une substance jaune d'ocre étalée en +couche mince sur son fond horizontal. + +Le dessous du plateau était centralement rivé au sommet d'un étroit +poteau d'aluminium cylindrique et vertical constituant le corps même de +l'objet. + +Une longue tige, pareillement en aluminium, plantée de côté dans la +région supérieure du poteau, s'élevait obliquement vers le ciel, plus +haut que le plateau circulaire, et finissait en se ramifiant triplement. +Chacune de ses trois branches soutenait debout à son extrémité un +chronomètre assez grand, auquel s'adossait un miroir rond de même +circonférence; les trois cadrans, s'ignorant l'un l'autre, se trouvaient +orientés extérieurement dans trois sens divergents, alors que les trois +disques de verre étamé faisaient face à un commun espace médian et, +respectivement, regardaient à peu près l'ouest, le sud et l'est. +Actuellement le premier miroir recevait directement l'image du soleil et +la dardait en plein sur le second, qui la renvoyait vers le +plateau-nacelle, tandis que le troisième ne semblait jouer aucun rôle. +Chaque miroir tenait à son chronomètre par quatre tiges horizontales +délicatement dentées, fichées individuellement en haut, en bas, à droite +et à gauche dans le revers de son pourtour; ces tiges, dans les trois +cas, traversaient le chronomètre de part en part et pointaient de +l'autre côté, en marge périphérique du cadran, un peu inférieur comme +diamètre à l'ensemble du mouvement d'horlogerie. + +Actionnées par d'invisibles roues dentées en rapport avec le mécanisme +des chronomètres, les tiges, par une grande variété de progressions et +de reculs, pouvaient donner aux miroirs toutes sortes d'inclinaisons; +l'avant de chacune se composait d'une petite boule métallique +emprisonnée aux deux tiers par une sphère creuse incomplète adaptée au +dos du miroir en jeu; ce mode d'attache se prêtait facilement aux +déplacements du disque réfléchissant dans les sens les plus divers. + +Chaque jour le triple système suivait le soleil dans sa course, du lever +au coucher. Pendant la matinée le miroir tourné à l'est recueillait en +premier l'ensemble des feux étincelants; après le passage de l'astre au +méridien il devenait inactif et son vis-à -vis prenait son rôle. Militant +depuis l'aurore jusqu'au soir, le miroir contemplant le sud reflétait +toujours en deuxième, pour les braquer dans une direction invariable, +les effluves radieux que lui décochaient sans interruptions l'un ou +l'autre des brillants disques voisins. + +Sur le milieu de la tige oblique triplement ramifiée à sa fin s'élevait +un court support droit, presque aussitôt divisé en deux branches courbes +formant une moitié de circonférence aux cornes pointées vers le zénith. +Ce demi-cercle, perpendiculaire à l'idéal plan vertical dans lequel se +trouvait la tige oblique, pouvait servir de cadre partiel à une +puissante lentille ronde qui, assimilant son diamètre horizontal au +sien, était fixée intérieurement par deux pivots à la portion culminante +des branches courbes. + +Placée avec précision sur le chemin du faisceau lumineux répercuté en +second par le plus lointain miroir, la lentille était couchée +parallèlement aux rayons qui l'inondaient. + +Un chronomètre de dimension minime, dont le cadran ornait extérieurement +la partie haute d'une des branches courbes, avait pour mission de faire +virer la lentille à tels moments strictement déterminés, grâce à une +subtile accointance entre son mouvement et le pivot contigu. + +Assurant la stabilité de l'ensemble, une tige métallique horizontale, +terminée comme un demi-haltère par un contrepoids en boule, était vissée +dans le poteau d'aluminium du côté juste opposé à la lentille et aux +miroirs. + +Une immense aiguille aimantée, semblant provenir de quelque géante +boussole, traversait perpendiculairement le poteau à mi-hauteur et, +présentant la même longueur de part et d'autre, servait, par son +magnétisme, à toujours maintenir, durant les vols, l'ustensile aérien +dans une orientation immuable. Sa pointe nord était placée droit +au-dessous du miroir inspectant le sud, alors que son piquant méridional +coïncidait de façon similaire, mais à moindre distance, avec le +contrepoids sphérique. + +Comme base, trois petites griffes d'aluminium, courbes et tout unies, +rappelant en miniature les pieds d'un meuble, supportaient le bord +inférieur du poteau; chacune appuyait son extrémité sur le sol, en +donnant à la hie une assiette suffisante, et montrait extérieurement, +tout au bas de sa courbe régulière et sortante, le cadran d'un +chronomètre exigu à peine plus large qu'elle-même. + +A mi-hauteur des trois griffes étaient respectivement ancrés, de façon +interne et convergente, trois minces clous horizontaux, dont la pointe +s'enfonçait très légèrement dans le pourtour d'une minuscule rondelle en +métal bleu, ainsi campée isolément et à plat dans l'espace, juste sous +l'axe du poteau. Une deuxième rondelle, de même format, mais dont le +métal offrait une teinte gris clair, stationnait directement au-dessus +de l'autre, à un millimètre d'intervalle, et se trouvait suspendue à une +fine tige verticale, qui, tenant par un bout au centre de sa surface +supérieure, disparaissait dans le poteau. + +Un peu plus haut que le niveau d'attache des griffes, l'extrême portion +inférieure du poteau enchâssait, en un point de sa périphérie, le cadran +d'un dernier chronomètre. + + * * * * * + +Nous ayant laissé le temps nécessaire à un examen approfondi de la +_demoiselle_, Canterel revint sur ses pas suivi de notre groupe, et +quelques secondes plus tard nous étions tous postés comme précédemment +au bord de la corde, que nous avions franchie de nouveau. + +Le bruit d'un faible choc attira bientôt nos regards vers le bas de +l'appareil; entre les trois griffes, la rondelle grise, s'abaissant sous +une poussée de sa tige, avait rapidement rejoint l'autre, et toutes deux +restaient maintenant collées étroitement. A l'instant précis de leur +réunion, la dent brune placée au-dessous d'elles avait quitté le sol et, +obéissant à quelque mystérieuse aimantation, s'était plaquée contre le +verso de la rondelle bleue. Pour l'oreille, les deux heurts, semblant +simultanés, s'étaient confondus en un seul. + +Peu après, un éclair jaillit de la lentille, qui, ayant accompli +brusquement un quart de tour en pivotant sur l'axe de son diamètre +horizontal, coupait désormais perpendiculairement le faisceau lumineux +émis, suivant une obliquité descendante, par le miroir braqué au sud. +Par suite de cette manÅ“uvre, les rayons, traversant le verre spécial, se +concentraient avec puissance sur l'aire intégrale de la substance jaune +étalée sous l'aérostat dans le plateau circulaire; quelques-uns des fins +cordages inférieurs du filet rayaient d'une ombre imperceptible ce +soudain miroitement. Sous l'effet d'intense chaleur ainsi produit la +matière ocreuse devait dégager un gaz léger pénétrant dans le ballon par +son ouverture évasée, car l'enveloppe se bombait graduellement. La force +ascensionnelle fut bientôt suffisante pour enlever l'appareil entier, +qui bondit doucement dans les airs, pendant que la lentille, effectuant +un nouveau quart de tour dans le même sens, obscurcissait l'amalgame +jaune en cessant d'y concentrer les rayons solaires. + +Le vent avait changé pendant notre station par delà l'obstacle de la +corde, et la _demoiselle_ fut ramenée vers le tableau dentaire; mais ce +second trajet formait un angle assez ouvert avec le premier, et c'était +sur le plus sombre coin de la crypte où sommeillait le reître que +l'instrument se dirigeait. + +En bas, pendant le vol, une des griffes s'allongea d'elle-même grâce à +une aiguille interne qui descendit d'un demi-centimètre. + +Bientôt le ballon se dégonfla sensiblement, et l'appareil, s'abaissant, +établit ses deux griffes sans rallonge sur un ensemble de dents foncées +appartenant à l'une des berges de l'étang souterrain, tandis que +l'aiguille révélée depuis peu s'installait à même le sol au milieu d'un +espace resté vide. Au moment de l'atterrissage nous avions vu, sur le +sommet de l'aérostat, la soupape encore béante, qui, ayant laissé fuir +la quantité de gaz voulue, se refermait sans bruit à l'aide de son +obturateur, simple disque d'aluminium capable tour à tour de se cacher +puis de réapparaître en tournant, sans changer de plan, sur certain +pivot intéressant un point de son bord extrême. Par déduction analogique +nous comprenions maintenant comment le premier voyage de la hie s'était +perpétré au moyen de la lentille et de la soupape, dont les agissements +respectifs avaient alors échappé à nos yeux novices. + +Entre les trois griffes la rondelle grise venait de se relever, +entraînée par sa tige, et de nouveau un millimètre d'écart la séparait +de la bleue. Aussitôt, prouvant que de ce fait l'aimantation était +détruite, la dent chargée de nicotine qui avait suivi l'appareil dans +les airs quitta le revers de la rondelle bleue et tomba sur le sol, où +elle combla en partie un point inachevé de la mosaïque. La teinte de la +nouvelle débarquée s'harmonisait avec celle des dents voisines, et le +tableau se trouvait un peu avancé par ce minime apport remisé en bonne +place. + +La lentille exécuta un quart de tour dans le sens habituel, et les +émanations de la substance ocreuse, lumineusement échauffée, enflèrent +la baudruche. Le ballon s'enleva, pendant que la lentille pivotait +derechef et que l'aiguille-rallonge réintégrait la griffe qui lui tenait +lieu d'étui. La brise avait gardé son dernier cap, et la _demoiselle_ +poursuivit sa course en ligne droite jusqu'à une solitaire et lointaine +racine rose, fine et pointue, sur laquelle une manÅ“uvre de la soupape la +fit descendre et se poser. + + * + + * * + +Canterel prit alors la parole pour nous expliquer la raison d'être de +l'étrange véhicule aérien. + +Le maître avait poussé jusqu'aux dernières limites du possible l'art de +prédire le temps. L'examen d'une foule d'instruments prodigieusement +sensibles et précis lui faisait connaître dix jours à l'avance, pour un +endroit déterminé, la direction et la puissance de tout souffle d'air +ainsi que la venue, les dimensions, l'opacité et le potentiel de +condensation du moindre nuage. + +Pour mettre en saisissant relief l'extrême perfection de ses pronostics, +Canterel imagina un appareil capable de créer une Å“uvre esthétique due +aux seuls efforts combinés du soleil et du vent. + +Il construisit la _demoiselle_ que nous avions sous les yeux et la +pourvut des cinq chronomètres supérieurs chargés d'en régler toutes les +évolutions,--le plus haut ouvrant ou refermant la soupape, tandis que +les autres, en actionnant les miroirs et la lentille, s'occupaient de +gonfler avec les feux solaires l'enveloppe de l'aérostat, grâce à la +substance jaune, qui, due à une préparation spéciale, exhalait sous tout +ascendant calorique une certaine quantité d'hydrogène. C'était le maître +lui-même qui avait inventé la composition ocreuse, dont les effluences +allégeantes se produisaient seulement quand la lentille concentrait sur +elle les rayons de l'astre radieux. + +De cette manière, Canterel avait un instrument qui, sans aucune autre +aide que celle du soleil plus ou moins dégagé, pouvait, en profitant de +tel courant atmosphérique prévu longtemps d'avance, accomplir un trajet +précis. + +Le maître chercha dès lors quelle matière employer pour l'enfantement de +son Å“uvre d'art. Seule une fine mosaïque lui semblait apte à provoquer +un difficultueux et fréquent va-et-vient de l'appareil. Or il fallait +que les fragments multicolores, au moyen de quelque aimantation +intermittente, pussent être tour à tour attirés puis laissés par la +portion inférieure de la hie. Canterel, finalement, résolut d'utiliser +une découverte qui, faite par lui seul quelques années auparavant, avait +toujours donné dans la pratique d'excellents résultats. + +Il s'agissait d'un curieux système permettant d'extraire les dents sans +aucune souffrance, en évitant l'emploi dangereux et nocif de tout +anesthésiant. + +A la suite de longues recherches, Canterel avait obtenu deux métaux fort +complexes, qui rapprochés l'un de l'autre créaient à l'instant même une +aimantation irrésistible et spéciale, dont le pouvoir s'exerçait +uniquement sur l'élément calcaire composant les dents humaines. + +L'un de ces métaux était gris, l'autre avait des reflets bleu d'acier. +Taillant dans chacun d'eux une rondelle d'un millimètre de rayon, il +avait fixé la grise à un fin manche rigide un peu oblique à son plan--et +enfoncé dans le pourtour de la bleue, à distances symétriquement égales, +la pointe de trois courtes tiges horizontales divergentes, tenant par +leur autre extrémité à la circonférence supérieure d'un petit cylindre +pourvu d'une mince poignée. Le moment venu, employant séparément ses +deux mains, il introduisait le cylindre dans la bouche du patient, +appuyait ses bords inférieurs, épais et non coupants, sur les deux dents +avoisinant de part et d'autre celle à enlever--puis amenait la rondelle +grise, qu'il collait exactement sur la bleue. L'aimantation se +produisait aussitôt, si brusque et si puissante que la dent malade, +obéissant à l'appel, quittait son alvéole sans donner à l'intéressé le +temps de percevoir la moindre secousse torturante--et se précipitait +vers la rondelle bleue en pénétrant dans le cylindre, qui, entièrement +de platine ainsi que les trois tiges, montrait une résistance à toute +épreuve. Lorsqu'il s'agissait du maxillaire inférieur, le cylindre se +posait normalement, la rondelle bleue en haut; dans le cas, au +contraire, où la mâchoire dominatrice se trouvait en jeu, la manÅ“uvre, +bien que pareille, exigeait le renversement complet du cylindre et de la +rondelle grise. Pour les bouches dégarnies, si d'un côté le soutien +faisait défaut à cause d'une dent manquante, le maître, en vue d'un +emploi fort simple, choisissait dans un lot varié de parallélipipèdes +droits en ivoire plein celui qui, par sa hauteur, pouvait fournir la +meilleure suppléance; le cylindre, s'installant d'une part sur une dent, +de l'autre sur l'ivoire, offrait ainsi l'opposition voulue. Quand un +vide complet environnait la dent morbide, doublement isolée, deux +parallélipipèdes devenaient nécessaires. En présence de deux +dents-supports d'inégale grandeur, Canterel recourait à un assortiment +de petits carrés ivoirins d'épaisseurs diverses, dont un seul, mis sur +la plus basse, établissait, pendant l'instant critique, une parfaite +similitude de niveau. + +Par une conséquence voulue de la combinaison atomique particulière qui +l'engendrait, l'aimantation s'exerçait seulement du côté intérieurement +assombri au début par le cylindre, dans le champ strict d'un impeccable +tube imaginaire de longueur indéfinie, dont l'axe eût traversé le centre +des deux rondelles et dont le diamètre eût égalé le leur. La rondelle +grise ne risquait donc pas d'attirer jusqu'à elle une des dents de la +mâchoire hors de cause, et la bleue ne projetait son action que sur une +portion de la dent visée, sans troubler aucunement les voisines; cette +action circonscrite, vu son extraordinaire intensité, suffisait à donner +le résultat cherché, complètement indolore par le fait de sa soudaineté. +La dent une fois extraite et adhérente à la rondelle bleue, Canterel +décollait aussitôt la grise, craignant que l'aimantation, +qui--expérimentalement il en avait acquis la certitude--eût persisté +malgré l'obstacle, ne bouleversât par accident une partie saine de la +denture à la suite d'un faux mouvement de l'opéré ou de lui-même. + +Le procédé, bientôt connu, avait amené à _Locus Solus_ une foule de +visiteurs à fluxion, qui tous s'en retournaient ravis de la manière +prompte et confortable dont on venait d'arracher la cause de leur mal +sans qu'ils eussent ressenti le moindre à -coup pénible. + +Pêle-mêle le maître entassait au rebut les dents descellées par son art, +et l'occasion lui avait toujours manqué pour s'occuper de cette +embarrassante réserve, dont la destruction s'était trouvée constamment +ajournée. + +Après l'éclosion de son nouveau projet il bénit ces retards successifs, +qui mettaient à sa portée un élément utilisable et pratique. + +Il prit le parti de consacrer son stock de dents à l'exécution de sa +mosaïque. Leurs nuances et leurs contours différaient suffisamment pour +se prêter à cette fantaisie, et un complexe enrichissement serait fourni +par l'ensanglantement plus ou moins vif des racines joint aux reflets +brillants des aurifications et des plombages. + +Le maître fixa délicatement à la partie inférieure de sa hie, entre +trois griffes servant de supports, deux nouvelles rondelles pareilles à +celles qu'il employait pour ses opérations dentaires. Mais cette fois il +avait réglé la composition des deux métaux de manière à fonder une +aimantation beaucoup moins autoritaire; il ne s'agissait en effet que de +cueillir des dents simplement jonchées à terre, sans avoir à les +extirper de leurs alvéoles; en véhiculant leur léger butin d'un point à +un autre, deux rondelles aussi fortes que les primitives auraient happé, +pendant le trajet aérien, toutes les dents du sol qu'eût effleurées leur +champ d'appel, chaque dernière venue sautant verticalement pour se +coller sous la précédente; cet inconvénient capital n'était pas à +craindre, les rondelles neuves, identiques aux premières comme taille et +comme ton individuel, n'ayant que juste le pouvoir nécessaire pour héler +de très près une dent exempte de résistance. Un chronomètre placé au bas +du poteau d'aluminium devait, en actionnant certaine tige verticale, +déterminer à tour de rôle, pour tels moments précis, le rapprochement ou +l'écartement des deux métaux et rendre ainsi l'aimantation +intermittente. + +Canterel aurait acquis des résultats analogues en adoptant pour sa +mosaïque des morceaux de fer doux diversement colorés, qu'un +électro-aimant eût sans peine captés puis lâchés par l'effet d'un +courant discontinu. + +Mais ce procédé nécessitait dans la hie volante l'installation +difficultueuse d'un alourdissant système de piles plein de graves +inconvénients. + +Le maître préféra donc sa première idée, qui, en exploitant de façon +inédite la trouvaille ancienne dont il tirait un juste orgueil, le +séduisait en outre par l'imprévu que donnerait au curieux tableau +projeté l'emploi de fragments découpés et teintés par le hasard seul à +l'exclusion de toute volonté artistique et préméditante. + +Après avoir complété la _demoiselle_ par l'adjonction de la géante +aiguille de boussole, Canterel se vit encore en présence d'une condition +indispensable à remplir. Il fallait que l'appareil nomade pût conserver +une verticalité parfaite durant ses villégiatures sur les divers +districts de l'Å“uvre future. Or, plus la mosaïque avancerait, plus les +trois griffes-soutiens risqueraient de détruire l'équilibre général en +rencontrant des dents comme points d'appui; la hie, en se penchant, +compromettrait grièvement l'orientation si précise des miroirs à +évolution régulière, et une nouvelle ascension deviendrait impossible. + +Pour trancher cette question d'importance vitale, Canterel évida la +portion basse des trois griffes et mit à chacune d'elles un chronomètre +de petit module, dont les rouages, au moment voulu, mobiliseraient +certaine aiguille interne à pointe arrondie en mesure de s'abaisser +temporairement. + +Quand une griffe porterait sur une dent faisant déjà partie intégrante +de la mosaïque, les deux autres seraient d'avance rallongées par leur +aiguille respective dont le bout atteindrait le sol; parfois deux +griffes se poseraient sur des dents, l'autre se servant seule de son +aiguille. + +Les fines tiges annexées sortiraient plus ou moins suivant le niveau des +dents, très variables d'épaisseur. En effet, molaires et palettes, dents +d'adultes et dents de lait donneraient, une fois couchées, un nombre +immense de hauteurs différentes, nombre accru par l'individualité de +chaque mâchoire. Ce fait ne nuirait pas au résultat final, la vigueur +picturale de la mosaïque n'ayant pas à souffrir d'une simple inégalité +de surface; mais Canterel se verrait forcé d'en tenir un grand compte +supplémentaire pour le réglage chronométrique des trois aiguilles; entre +une mâchelière d'homme et une incisive d'enfant, pour prendre les deux +extrêmes, le dénivellement serait relativement considérable, et, selon +qu'une des griffes choisirait l'une ou l'autre, les deux restantes +feraient accomplir à leur appendice intérieur un trajet long ou court +pour gagner le sol; en outre, chaque fois que deux griffes viseraient +simultanément deux dents de grosseur dissemblable, l'une d'elles aurait +recours à son aiguille; pendant les derniers jours, quand les trois +griffes ensemble, au moment de combler quelque lacune isolée, +s'abattraient sur trois dents, on remarquerait souvent l'immixtion d'un +ou deux des appendices mobiles malgré l'absence complète de tout contact +avec la terre. + +Étant données ces diverses particularités, la mise au point des trois +plus bas chronomètres ne manquerait pas d'exiger un travail +exceptionnellement ardu. Par bonheur, le maître, sous le rapport des +aiguilles-rallonges, n'aurait à s'inquiéter que de l'emplacement même de +la future mosaïque et non des entours, où, l'espace ne lui étant pas +ménagé, il sèmerait les dents de telle sorte que la _demoiselle_, pour +ravir chacune, pût appliquer naturellement ses trois griffes sur le sol. +Esclave de l'orientation des courants atmosphériques susceptibles d'être +utilisés, Canterel, du moins, élirait à sa guise, sur une ligne droite +indéfinie, le point d'arrivée de chaque migration aérienne tendant vers +l'extérieur du tableau dentaire; il n'aurait pour cela qu'à faire agir +plus ou moins tôt le chronomètre de la soupape. Cette latitude lui +permettrait d'éviter, même pour le début de l'expérience, toute espèce +de tassements sur le vaste champ appelé à se dégarnir peu à peu, et dans +la partie préhensive de sa tâche la hie n'emploierait jamais les +aiguilles de ses griffes. + + * * * * * + +Pour l'Å“uvre d'art à exécuter, Canterel voulut choisir un sujet tant +soit peu fuligineux, à cause des tons bruns et jaunâtres qui +domineraient forcément dans les matériaux de la mosaïque; une scène +pittoresque au sein de quelque profonde crypte faiblement éclairée +devait à son idée fournir l'élément le plus propice, et il se rappela +certain conte scandinave qu'Ezaïas Tegner intitule _den Rytter_[1] dans +sa _Frithiofs Saga_, conte populaire et moral qui, répondant +parfaitement à ses vues par son principal épisode, a inspiré la +traduction suivante au folkloriste français Fayot-Roquensie. + + [1] _Le Reître._ + + * * * * * + +Vers 1650, un riche seigneur norvégien, le duc Gjörtz, s'était follement +épris de la belle Christel, épouse d'un de ses vassaux, le baron +Skjelderup. + +Gjörtz manda auprès de lui le reître Aag, forban sans scrupules, qui, +pourvu qu'on le payât bien, ne reculait devant aucune besogne. + +En termes ardents, le suzerain exposa l'irrésistible amour qui lui +étreignait le cÅ“ur--et promit une fortune au reître pour le jour béni +où, grâce à un discret enlèvement, il lui amènerait seule et sans +défense celle dont l'image le hantait jusque dans ses rêves. + +Afin d'éviter toute compromission, Gjörtz se masquerait avec un loup +pour assouvir son désir. Sachant qu'une plainte adressée au roi +l'exposerait aux plus terribles représailles, il voulait priver Christel +de preuves et même de soupçons. + +Aag se mit en campagne et alla se loger proche la résidence du baron +pour guetter l'occasion favorable. + +Un soir, embusqué dans le parc du château qu'il épiait sans cesse, le +reître vit Christel, que les hasards d'une promenade solitaire +conduisaient de son côté. Au moment opportun, il s'élança d'un bond sur +l'infortunée jeune femme, dont ses mains ne purent arrêter le premier +cri. Skjelderup entendit cette exclamation de détresse et, appelant +plusieurs serviteurs à son aide, arriva en temps voulu pour délivrer sa +conjointe et s'emparer de l'agresseur. + +Par ordre du châtelain, ivre de fureur, Aag fut à l'instant même +entraîné au fond d'une crypte énorme qui, s'étendant sous le parc, avait +précisément son entrée secrète au milieu d'un massif avoisinant le lieu +de l'attentat. + +Cette retraite, depuis longtemps inutilisée, communiquait jadis avec les +souterrains du château pour pouvoir, en cas d'attaque victorieuse, +servir de refuge ignoré à un personnel nombreux, en laissant toujours +l'espoir de quelque fuite nocturne par l'issue du massif. + +Parvenu au centre de la caverne avec ses gens et leur prisonnier, +Skjelderup fit planter debout dans le sol, composé d'une terre glaise +facilement pénétrable, certaine branche résineuse cueillie puis allumée +au moment de la descente. + +Un étang croupissait dans la grotte, saturée de gaz malsains et +d'humidité. + +Abandonnant le reître dans le repaire silencieux destiné à lui servir de +tombe, le baron remonta par le même chemin, suivi de ses serviteurs, +qui, devant lui, scellèrent l'entrée de la crypte à l'aide d'immenses +pierres rouges, trop lourdes pour les bras d'un homme seul; ces +matériaux provenaient de rocailles d'art presque en ruine qui bordaient +non loin de là une des allées du parc. Depuis plus d'un demi-siècle la +communication souterraine avec le château était comblée par des éboulis, +et rien ne pouvait soustraire le condamné à la mort lente et cruelle qui +l'attendait loin de tout secours humain. + + * * * * * + +Après avoir essayé vainement de remuer les pierres rouges entassées sur +l'ouverture qui lui avait livré passage, le reître fit le tour de sa +vaste prison, dont l'examen minutieux lui enleva d'emblée tout espoir +d'évasion. + +Au cours de son exploration il avait ramassé dans un coin obscur certain +vieux livre pourri en maint endroit, seul vestige à peu près complet +d'un stock de volumes lamentables jetés là au rebut et presque anéantis +par la moisissure ou par les rats. + +Revenu près de la torche, il examina l'ouvrage et vit l'en-tête suivant: +_Recueil des Kaempe Viser, publié pour la reine Sophie par Sorenzon +Wedel.--1591._ + +Dans l'espoir de chasser un instant par la lecture les pensées lugubres +qui l'assaillaient, Aag, s'étendant sur le sol, ouvrit le livre au +hasard et tomba sur cette légende naïve, intitulée _Conte de la Boule +d'Eau_. + + * * * * * + +Autrefois vivait près d'Eidsvold le prince Rolfsen, connu pour sa +grandeur d'âme et sa loyauté. + +Maître d'immenses richesses, Rolfsen chérissait sa fille Ulfra, pure +adolescente aux vertus proverbiales; par contre il s'était vu forcé de +répudier ses onze fils, jeunes gens perfides, remplis d'instincts vils +et cruels. + +A la mort de Rolfsen, la sage Ulfra, bien qu'elle fût la plus jeune, +entra en possession de tous les biens de son père, qui l'avait nommée +son héritière unique. + +Les onze frères, fous de rage, allèrent trouver la fée malfaisante +Gunvère et la prièrent de faire périr Ulfra au moyen de quelque +sortilège. + +Gagnée incontinent à la mauvaise cause des solliciteurs, la fée, avec +regret, déclara sa puissance trop limitée pour provoquer directement le +trépas de la jeune fille. Elle pouvait seulement la métamorphoser en +colombe pendant l'espace d'une année, au cours de laquelle les onze +frères lui donneraient facilement la mort s'ils réussissaient à la +découvrir dans le _Fuglekongerige_--ou _Royaume des Oiseaux_,--lieu de +retraite au sein duquel se passerait tout son temps d'exil. + +Les jeunes gens acceptèrent l'offre de Gunvère, qui, après avoir nasillé +une formule magique, leur annonça qu'Ulfra, soudainement changée en +colombe, venait de prendre son vol en leur laissant le champ libre pour +l'accaparement de ses trésors. + +Avec mille recommandations la fée leur remit une cage contenant un linot +qui, une fois lâché, devait les conduire, en voletant, jusqu'au royaume +des oiseaux--puis leur apprit un mot cabalistique propre à les préserver +d'un péril mortel au moment de toucher au but. + +En effet, le Fuglekongerige était gardé par un génie terrible qui, sous +la forme d'une sphère d'eau aérienne, de moyenne grosseur, en +interdisait l'accès aux chasseurs aventureux. + +Tout être vivant effleuré par l'ombre de l'étrange boule mourait à +l'instant. Le danger persistait durant la nuit, où, dans le ciel +toujours pur d'un climat privilégié, la lune ou les étoiles produisaient +une clarté suffisamment brillante pour être occultée de façon +appréciable. + +Articulé à voix haute, le vocable magique livré par Gunvère forcerait le +globe liquide à fuir au loin. + +Les onze frères quittèrent la fée, qui leur recommanda de faire +diligence, car, s'ils ne lui ôtaient l'archée, Ulfra, au bout d'une +année, désertant le Fuglekongerige à tire-d'aile, retrouverait sa forme +première pour occuper de nouveau son rang et jouir de sa fortune au +détriment des spoliateurs. + +Avant tout, les jeunes gens allèrent prendre possession des richesses +paternelles, que la disparition de leur sÅ“ur venait de laisser vacantes. + +Oubliant que Gunvère leur avait enjoint de se hâter, ils menèrent +pendant près d'un an accompli une vie de folle bombance, jetant l'or à +pleines mains et profitant du présent joyeux sans souci de l'avenir. + +Quelques jours seulement avant la date fatale, se souvenant brusquement +du danger qui les menaçait, ils se mirent en route en lâchant le linot, +dont la cage, depuis la première heure, avait toujours été munie +régulièrement de grains nourrissants et variés. + +A la suite de l'oiseau, qui, sûr de son chemin, voletait dans une +direction fixe, ils fournirent plusieurs longues étapes et eurent enfin +connaissance d'un bois immense plein de bruissements de plumes et de +pépiements. Le linot s'arrêta, leur indiquant ainsi qu'ils venaient +d'atteindre le Fuglekongerige. + +Il faisait grand jour, et le soleil étincelait dans un ciel radieux. + +Tout à coup les onze frères, terrifiés, virent apparaître la sphère +d'eau annoncée par la fée; ils cherchèrent vainement le mot +préservateur, depuis longtemps oublié au milieu d'innombrables orgies. + +La boule approchait, dessinant sur le sol une ombre pâle qui d'abord +éclipsa le linot, réduit par la fatigue à sautiller péniblement sans +faire usage de ses ailes. L'oiseau, comme foudroyé, tomba mort avant +d'avoir pu exhaler une plainte. + +Dès lors une chasse effroyable commença. Les jeunes gens, ployés par +l'épouvante, cherchaient à fuir le fléau aérien qui les poursuivait avec +acharnement. La lutte ne pouvait durer, tant le globe fluide mettait +d'agilité à déjouer les feintes brusques tentées par les condamnés pour +se soustraire à l'ombre mortelle. + +Mais, depuis quelques instants, une colombe, s'élevant hors du +Fuglekongerige, avait pris sa course à plein vol vers le lieu découvert +où se jouait la scène angoissante. + +Planant au-dessus de la sphère pour éviter l'obscurcissement meurtrier, +la nouvelle venue, en baissant le bec, but avidement jusqu'à la dernière +goutte l'eau vagabonde et terrible. + +Les onze frères, comprenant qu'ils se trouvaient en présence d'Ulfra, +mirent un genou en terre, émus et repentants. + +La colombe, se faisant guide à la place du linot, les entraîna sur la +route du retour, où ils la suivirent docilement. + +Le domaine familial une fois en vue, les temps maléfiques étant révolus, +la douce Ulfra reprit sa forme féminine--et prononça quelques paroles de +touchante conciliation, en tendant les bras à ses frères, dont elle +avait su pénétrer les ténébreux agissements. + +Les jeunes gens, amendés, vécurent désormais auprès de leur sÅ“ur, qui, +rentrée en possession de son immense avoir, les combla de tendresse et +de libéralités. + + * * * * * + +Au fond de la grotte où le baron Skjelderup venait de l'enterrer vivant, +Aag avait conquis un peu d'oubli dans sa lecture. + +Se voyant gagné par le sommeil, il posa le volume auprès de lui et, le +corps à l'abandon, ne tarda pas à s'endormir. + +Un rêve, inspiré par le texte récemment assimilé, lui montra bientôt les +onze frères de la légende fléchis de terreur par la sphère d'eau, dont +l'ombre estompait mortellement le linot conducteur,--tandis qu'au loin +une neigeuse colombe s'élançait pour porter secours à ses persécuteurs. + +Peu à peu la colombe s'accentua davantage, et le reître se sentit frôlé +par elle. Ouvrant les yeux, il vit à ses côtés Christel, qui lui +pressait la main pour l'éveiller. + +En quelques mots la jeune femme lui conta les événements qui avaient +suivi l'apposition des pierres rouges sur l'orifice de la crypte. + +Obsédée par la pensée de la mort affreuse réservée à son agresseur, +Christel avait pris dans la bibliothèque du château puis transféré +jusqu'à sa chambre une réunion de vieux manuscrits émaillés de plans et +d'indications concernant la construction fort ancienne du domaine des +Skjelderup. + +Elle espérait trouver dans ces documents le signalement révélateur de +quelque passage clandestin, suffisamment praticable pour lui permettre +d'arriver seule jusqu'au reître, en évitant les risques d'indiscrétion +que lui eût fait courir toute aide étrangère. + +De minutieuses recherches lui apportèrent la réalisation de ses désirs. + +Après avoir gravé dans sa mémoire chaque terme d'un long paragraphe +complexe et précis, elle se rendit au milieu de la nuit dans les caves +du château et, levant beaucoup la main, pressa un ressort invisible +masqué par une des nombreuses aspérités de certain mur sombre et +rugueux. + +Bientôt une dalle du sol, sans pencher d'aucune manière, monta +d'elle-même assez haut puis s'arrêta, soutenue au-dessus de son alvéole +par quatre épaisses tiges verticales; l'ouverture mise à nu était +comblée par une nappe d'eau. + +Christel poussa un nouveau ressort, plus à droite, dans la même région +du mur, et, dès lors, l'eau, en baissant, découvrit quelques marches +aboutissant à un couloir souterrain. La jeune femme descendit et +s'engagea dans le tunnel obscur, parmi les suintements de l'onde glacée +qui, l'instant d'avant, en garnissait toute la longueur. + +Elle déboucha ainsi dans la crypte du reître, juste sous l'affleurement +habituel de l'étang, dont un décroissement initial, dû au second ressort +manÅ“uvré, avait amené le vidage du tunnel. En marchant avec précaution +sur une saillie interne en pente douce elle atteignit le sol même de +l'antre--et put s'approcher du prisonnier pour le tirer de son lourd +sommeil. + + * * * * * + +Bouleversé par ce récit, Aag fut frappé, malgré lui, du rapport établi à +la dernière seconde par son rêve entre Christel et cette blanche colombe +dont il s'était cru effleuré en percevant l'attouchement libérateur qui +l'avait éveillé. Dans les deux cas l'innocence lâchement persécutée +venait victorieusement secourir l'instrument même de ses maux ou de ses +périls. + +Pendant qu'il se livrait à ces réflexions, Christel, non sans lui faire +signe de la suivre, avait regagné, par la même saillie déclive, le +passage souterrain ouvert dans la paroi humide de l'étang. + +Après un trajet silencieux, tous deux sortirent par l'issue mystérieuse +dissimulée dans les caves du château. + +En faisant jouer successivement tout au bas du mur, à droite puis à +gauche, deux ressorts encore inemployés coïncidant verticalement avec +les deux premiers, Christel provoqua d'abord le retour des eaux, qui, +atteignant leur ancien arasement, prouvèrent que l'étang de la grotte +s'était de nouveau empli jusqu'au bord,--ensuite la descente de la +dalle, dont la masse régulière combla hermétiquement l'étroite percée +occulte. La jeune femme admirait la prévoyance avec laquelle +l'architecte avait jadis ménagé ce passage secret, utile à quelque fuite +désespérée même au temps où une simple porte--exempte d'éboulis mais +susceptible d'être facilement condamnée par un envahisseur +perspicace--séparait seule la crypte du château. En pensée elle voyait +le mécanisme caché, dont les documents de la bibliothèque feuilletés +quelques heures auparavant lui avaient montré le fonctionnement grâce à +diverses coupes de sous-sol commentées par un texte précis: un boyau +souterrain reliait l'étang de la caverne au lac Mjösen, qui s'étendait +juste au même niveau à trois kilomètres à l'est; le second ressort, +pendant tout le temps où on appuyait sur lui, lâchait le jet d'une +conduite hydraulique dans l'intérieur d'un récipient qui, une fois +alourdi, descendait en formant contrepoids; actionné par ce fait, un +délicat système de bielles et de leviers obstruait le boyau, ouvrant en +même temps un déversoir foré à deux mètres de profondeur dans une des +parois de l'étang, qui aussitôt se vidait partiellement dans un puits +naturel; c'est alors que la communication devenait praticable entre la +crypte et le château, par suite de l'abaissement des eaux. Le troisième +ressort, pressé avec vigueur, enfonçait de force et temporairement le +résistant obturateur à refoulement automatique de certain orifice ménagé +dans le bas du récipient, qui, promptement délesté de tout son liquide, +remontait jusqu'à sa place primitive,--pendant que bielles et leviers, +détruisant leur premier travail, bouchaient le déversoir du puits et +libéraient le boyau, par lequel le lac Mjösen emplissait de nouveau +l'étang. C'était d'ailleurs par un principe analogue de contrepoids à +eau tour à tour gorgé puis tari que le premier et le quatrième ressort +remuaient la dalle. + +Entraînant le reître par d'obscurs escaliers, Christel, avec deux clés +dont elle s'était munie d'avance, ouvrit la porte du perron puis celle +du parc et accorda en même temps à son agresseur la liberté complète et +le pardon. + +Au lieu de saisir une occasion si tentante de perpétrer l'enlèvement qui +devait lui rapporter une fortune, Aag, influencé par l'amendement des +onze frères dépeints dans les Kaempe Viser, se jeta aux genoux de +Christel pour lui exprimer son repentir et sa reconnaissance. + +Puis il se sauva dans la nuit, pendant que la jeune femme réintégrait +silencieusement ses appartements. + + * * * * * + +Adoptant ce sujet, qui lui fournissait la fuligineuse crypte souhaitée, +Canterel choisit dans son parc une place très découverte, remarquable +par l'instabilité de direction observée dans les souffles la parcourant. +Ces changements continuels ne pouvaient que favoriser les nombreux +va-et-vient que la _demoiselle_ aurait à effectuer pour l'exécution du +tableau. Il fit aplanir avec une rigoureuse perfection toute la région +qu'il se promettait d'utiliser--puis attendit patiemment l'apparition +dans ses pronostics d'une future période de deux cent quarante heures +qui, partant de la fin d'un coucher de soleil, ne comportât ni pluie ni +tempêtes. L'expérience ne pouvait en effet se concevoir par un vent +excessif, et une averse plus ou moins fouettante eût dérangé maintes +combinaisons en alourdissant l'enveloppe de l'aérostat et en ternissant +miroirs et lentille. + +Le moment venu, il amena sur la place ventilée la hie aérienne ainsi +qu'une caisse volumineuse contenant les dents extraites par lui depuis +la découverte de ses deux métaux attractifs. + +Là , ses prévisions météorologiques sous les yeux, il se livra pendant +une nuit complète à un terrible labeur, distinguant sans erreurs les +multiples coloris subtils de ses matériaux dentaires grâce à l'étrange +et prodigieuse lumière d'un phare spécial, qui, inventé par lui depuis +peu, avait révolutionné le monde des ateliers et académies en permettant +à n'importe quel peintre de travailler après l'apparition des étoiles +avec la même sûreté qu'en plein jour. Exprès il s'était assigné le soir +comme point de départ des vingt tours de cadran prophétiques, afin de +ménager à ses complexes préparatifs de longues heures noires forcément +nulles pour la _demoiselle_, qui, en commençant sa tâche dès l'aube +subséquente pour la terminer au serein du dixième jour, emploierait sans +en rien perdre toute la partie diurne et utilisable du laps de +prédictions. + +Attentif à ne pas gaspiller un instant, il s'appliquait à combiner +l'éclosion de son Å“uvre d'art, les regards fixés de temps à autre sur un +modèle exécuté à l'huile, d'après ses indications, par un portraitiste +avisé, qui avait distribué chaque teinte en quantité plus ou moins +grande suivant le nombre de dents ou de racines la représentant. +Laissant libre l'emplacement de la future mosaïque, il semait sciemment +aux alentours les éléments dentaires de toutes nuances, pour les rendre +prêts à être happés aux différents pèlerinages de la hie. + +D'avance, les dents étaient judicieusement orientées selon le sens exact +que leur assignaient dans le tableau leurs divers contours, de même que +les racines, toujours séparées de la couronne, séance tenante, par une +section faite avec une petite scie _ad hoc_. + +Conjointement à ces absorbantes semailles, Canterel établissait, au +millième de seconde près, les futurs embrayages délicats de certain +mécanisme supplémentaire et moteur dont il avait individuellement pourvu +les neuf chronomètres, qui, une fois remontés, marcheraient deux cent +trente-trois heures pleines, ère de précaution un peu supérieure--vu la +phase solaire de l'année--au temps que vivrait l'aventure entre la +première aube et le dernier crépuscule. + +Une brise devant naître à telle fraction de minute et se diriger dans +tel sens, la lentille, mue par son chronomètre spécial, concentrerait +les rayons solaires sur la substance jaune--et garderait plus ou moins +longtemps sa position calorifique suivant la pureté de l'atmosphère et +la puissance thermique de l'astre radieux, proportionnelle à la courbe +de son évolution, puis, surtout, suivant l'opacité relative et la durée +d'occultation de tel nuage passant sur le disque flamboyant. Dans la +partie de sa besogne concernant la lentille, le maître tint compte, une +fois pour toutes, des ombres fines que marqueraient sur la matière +ocreuse quelques-unes des soies du filet. + +Le réglage chronométrique de la soupape demandait une grande +application. Certains souffles violents auraient pu emporter la hie +pendant ses temps de repos, et un dégonflement partiel serait parfois +nécessaire indépendamment des pérégrinations aériennes, dans le seul but +d'alourdir l'ensemble en vue d'une stabilité plus résistante. Cette +particularité aurait un contre-coup direct sur le travail de la +lentille, obligée d'éblouir ensuite plus longuement l'amalgame jaune +pour compenser les pertes d'hydrogène. + +En bas, la tâche des deux rondelles consacrées à l'attirance puis au +lâchage des dents était plus facile à mettre au point. En revanche, +l'arrangement des trois chronomètres dédiés aux rallonges internes des +griffes astreignit Canterel à d'effrayants calculs. Quant aux miroirs, +leurs déplacements, parfaitement réguliers, ne viseraient qu'à suivre le +soleil dans sa course; mécaniquement leur orientation générale +changerait un peu chaque jour, à cause de la modification quotidienne +apportée dans l'apparente course de l'astre radieux par l'inclinaison du +plan de l'équateur sur celui de l'écliptique. + +L'appareil devait invariablement rester stationnaire du coucher au lever +du soleil--et ne jamais recevoir aucun attouchement, car les +chronomètres seraient ordonnés d'avance jusqu'au dernier jour inclus. +Les cadrans, laissés visibles à dessein, permettraient de savoir +constamment si les mouvements, exempts de la plus minime perturbation, +continuaient bien tous à donner la même et vraie heure. + +Canterel termina ses apprêts au chant du coq et emplit alors l'aérostat +d'une provision équilibrante et fondamentale d'hydrogène, obtenue +routinièrement sans rien emprunter à la substance ocreuse. En tirant +parti de tous les caprices possibles du vent, la hie achèverait sa +mosaïque à la brune du dixième jour, reproduisant strictement, en plus +grand, le modèle fait à l'huile, sauf quatre minces bandes extérieures +qui manqueraient individuellement à chacun des côtés, sans porter par +leur insignifiante absence, choisie à bon escient de préférence à toute +autre, nul préjudice à l'ensemble du sujet. Forcément inemployées, les +dents d'abord destinées à l'extrême bordure du tableau furent supprimées +en tant que déchet, et le maître, qui avait annoncé publiquement ses +projets, fit ouvrir les portes de son domaine, pour que des témoins +pussent venir à toute heure assister aux légères promenades de +l'instrument et contrôler le défaut absolu de tricherie. Une corde +tendue sur des piquets bas forma autour du lieu captivant un obstacle +polygonal, propre à maintenir les visiteurs à une distance suffisante +pour éviter aux souffles d'air la moindre gêne appréciable. Enfin la +_demoiselle_ fut posée au-dessus d'une Å“illère isabelle, où elle +attendit le moment d'utiliser _motu proprio_ la première haleine +favorable. + +L'expérience, touchant presque à sa fin, durait maintenant depuis sept +jours, et jusqu'ici l'ustensile ambulant, grâce à la merveilleuse +adaptation de ses chronomètres, avait toujours transféré dents ou +racines aux places voulues. Les trajets, parfois, se succédaient assez +vite par suite de l'allure continuellement fantasque du vent; souvent +aussi, la brise s'éternisant dans une direction constante, l'appareil +attendait pendant des heures l'occasion de reprendre son vol. De temps à +autre, des étrangers se présentaient par petits groupes, et, depuis que +Canterel parlait, plusieurs personnes s'étaient discrètement approchées +pour épier la prochaine ascension de l'aérostat. + + * + + * * + +Comme le maître achevait sa conférence improvisée, un bruit sec, déjà +connu de nous, attira notre attention vers les trois griffes supportant +la _demoiselle_. Subissant la poussée de sa tige, actionnée par le +mécanisme supplémentaire du chronomètre enchâssé dans le bas du poteau, +la rondelle grise, descendant de nouveau, venait de se coller contre la +bleue, sous laquelle adhérait maintenant, enlevée à l'instant par +l'aimantation soudaine, la racine qui tout à l'heure avait servi de but +à l'appareil. + +La lentille pivota comme de coutume pour créer un supplément +d'hydrogène--puis tourna une seconde fois pendant que la hie s'envolait, +dérobant la racine. + +Un souffle assez lent chassa la _demoiselle_ vers la plume déployée sur +le chapeau du reître; la soupape fonctionna juste à la seconde propice, +et l'appareil, en se posant, lâcha par écartement des rondelles sa proie +mince et légère, achevant ainsi une place rose pâle qui, subtilement +dégradée, formait le bord de la plume, dont l'arête médiane était faite +de racines écarlates. Les griffes ayant trouvé trois supports corallins +de hauteur pareille, aucune des fines rallonges intérieures n'était +sortie. + +Presque aussitôt la lentille exécuta une nouvelle manÅ“uvre génératrice +de pouvoir ascensionnel--suivie d'un deuxième quart de tour; +invariablement ses évolutions partielles avaient lieu dans le sens +adopté pour les aiguilles de montre. + +La hie, continuant en droite ligne dans l'axe de sa dernière traversée, +alla tomber, grâce à la soupape, sur une merveilleuse canine plus +blanche qu'une perle, qui, au dire de Canterel, provenait de +l'éblouissante denture d'une ravissante Américaine. + +Au moment où s'effectua l'aimantation due au rapprochement des +rondelles, un nuage rapide couvrit le disque entier du soleil, amenant +différentes perturbations dans les couches d'air, où circulèrent des +courants nouveaux. + +La lentille se remit vivement dans sa position active. + +Le passage du voile de brume était prévu depuis l'origine par Canterel, +qui avait réglé en conséquence les embrayages du chronomètre en jeu. La +station militante du verre concentrateur se prolongea donc beaucoup plus +que les deux fois précédentes, où, vu l'ardeur du soleil exempt de +toutes vapeurs, quelques secondes avaient suffi pour faire naître une +copieuse ration d'hydrogène. + +La manÅ“uvre allégeante terminée, la _demoiselle_ prit un silencieux +essor et, grâce à une saute de vent soudaine, s'abattit sur la colombe +du rêve, dont l'extrémité d'une aile fut complétée par la blanche +laniaire logée en bonne place. Cette fois, obéissant à son chronomètre, +l'aiguille interne d'une des griffes s'était grandement abaissée à la +fin du parcours pour appliquer sa pointe inoffensive sur le sol; grâce à +elle l'équilibre se trouvait sauvegardé, les autres griffes s'appuyant, +plus haut, sur deux dents de niveau pareil. + +L'aérostat, que la soupape venait de dégonfler, fut rempli puis soulevé +par une intervention durable de la lentille, et, pendant que +l'aiguille-rallonge rentrait mécaniquement dans sa griffe, l'instrument, +persévérant dans la même direction, alla s'emparer, au loin, d'une dent +bleue fort régulière, semblable à celle qui, d'après les chroniques du +second empire, déparait isolément le splendide appareil masticateur de +la comtesse de Castiglione, constituant ainsi l'unique et sensationnelle +imperfection de cette beauté sans égale. + +A ce moment, le nuage, glissant assez vite, cessa de voiler le soleil, +qui reconquit toute sa puissance. + +Cette réapparition marqua la fin des courants contraires qui s'étaient +manifestés pendant l'éclipse passagère, et la brise reprit à peu près +son ancienne orientation. + +La lentille n'eut pas besoin d'un long effort pour provoquer l'envol de +l'errante machine, qui bondit gracieusement jusqu'à la culotte du +reître, où la fit choir un brusque agissement de la soupape. + +Ici les griffes trouvèrent trois points d'arrivée très étagés, +qu'établissaient le sol et deux dents outremer d'épaisseur différente; +mais, d'avance, sous l'influence respective de leurs chronomètres, deux +aiguilles avaient plongé inégalement, et maintenant la plus longue +touchait terre tandis que l'autre portait sur la dent de moindre cubage. + +Le nouvel acompte indigo tomba juste où il fallait, et le ballon, +promptement doué d'un supplément de force, poursuivit son trajet +rectiligne jusqu'à une mâchelière noire, énorme et hideuse, autour de +laquelle la _demoiselle_ campa doucement ses griffes, toutes trois, +depuis un instant, uniformément dépourvues d'aiguille visible. + +Annonçant, d'après ses souvenirs, qu'une interminable attente serait +nécessaire pour assister à la prochaine déambulation automatique, +Canterel nous entraîna d'un pas lent vers une autre région de l'immense +place. + + + + +CHAPITRE III + + +Comme point de direction le maître avait choisi une sorte de diamant +géant qui, se dressant à l'extrémité de l'esplanade, avait déjà maintes +fois attiré de loin nos regards par son éclat prodigieux. + +Haut de deux mètres et large de trois, le monstrueux joyau, arrondi en +forme d'ellipse, jetait sous les rayons du plein soleil des feux presque +insoutenables qui le paraient d'éclairs dirigés en tous sens. Fixement +soutenu par un rocher artificiel très peu élevé dans lequel s'encastrait +sa base relativement minime, il était taillé à facettes comme une +véritable pierre précieuse et semblait renfermer différents objets en +mouvement. Peu à peu, en s'approchant de lui, on percevait une vague +musique, merveilleuse comme effet, consistant en une série étrange de +traits, d'arpèges ou de gammes montants et descendants. + +En réalité, ainsi qu'on s'en rendait compte de tout près, le diamant +n'était autre qu'un immense récipient rempli d'eau. Quelque élément +exceptionnel entrait sans nul doute dans la composition de l'onde +captive, car c'était d'elle et non des parois de verre que venait toute +l'irradiation, qu'on sentait présente en chaque point de son épaisseur. + +Les yeux appliqués contre l'une quelconque des facettes, on embrassait +d'un seul regard circulaire tout l'intérieur du récipient. + +Au milieu, une jeune femme gracieuse et fine, revêtue d'un maillot +couleur chair, se tenait debout sur le fond et, complètement immergée, +prenait maintes poses pleines de charme esthétique en balançant +doucement la tête. + +Un gai sourire aux lèvres, elle semblait respirer librement dans +l'élément liquide l'enveloppant de toutes parts. + +Entièrement éployée, sa chevelure, blonde et superbe, tendait à s'élever +au-dessus d'elle, sans toutefois atteindre la surface. Au moindre +mouvement, chaque cheveu, entouré d'une sorte de mince fourreau aqueux, +vibrait sous le frottement des nappes fluides, et la corde ainsi formée +engendrait, selon sa longueur, un son plus ou moins haut. Ce phénomène +expliquait la séduisante musique entendue aux approches du diamant. +L'habile jeune femme la produisait à dessein, réglant savamment ses +crescendo ou diminuendo par le degré variable de force et de rapidité +choisi pour les oscillations de son cou. Les gammes, traits ou arpèges, +dans leurs ascensions et dégringolades mélodieuses, pouvaient s'égrener +sur un champ d'au moins trois octaves. Souvent l'exécutante, se bornant +à mollement accomplir de légers dandinements du crâne, restait confinée +dans un registre fort restreint. Puis, se déhanchant pour imprimer à son +buste un large et continuel mouvement de roulis, elle employait toutes +les ressources de son curieux instrument, qui donnait alors son maximum +d'étendue et de sonorité. + +Cet accompagnement mystérieux convenait idéalement aux poses plastiques +de la jeune femme, semblable à quelque troublante ondine. Le timbre +avait une saveur singulière, due au milieu liquide où les sons se +propageaient. + +Passant parfois devant elle, un surprenant animal explorait l'énorme +cuve en nageant allégrement,--sujet terrestre à coup sûr, comme en +témoignait sa structure de quadrupède griffu. Rose et exempte de tout +pelage, sa peau impressionnante déroutait l'observateur; mais un formel +renseignement spécifique était fourni par ses yeux, qui sans conteste +appartenaient à un chat. + +A droite, un objet peu consistant, immergé à une profondeur de cinq +décimètres, pendait au bout d'un fil. Ce ne pouvait être que le résidu +interne d'une face humaine, sans nul vestige d'éléments osseux, charnels +ou cutanés. Sous le cerveau, demeuré intact, les muscles et nerfs +développaient de tous côtés leurs réseaux complexes. Grâce à une mince +carcasse presque invisible soutenant délicatement ses moindres coins, +l'ensemble conservait sa forme originelle, et rien qu'à la configuration +de tel plexus on reconnaissait clairement la place des joues, de la +bouche ou des yeux. Chaque fibre avait une enveloppe aqueuse rappelant, +en plus épais, les fourreaux ténus mis aux cheveux de l'ondine. C'était +par trois points périphériques de la carcasse, situés juste sous la +cervelle, que le fil, se détriplant dans son extrême portion inférieure, +supportait le tout. + + * * * * * + +En poursuivant l'examen vers la droite on apercevait un minuscule fût de +colonne, qui, parfaitement vertical, se maintenait immobile entre deux +eaux. + + * * * * * + +Sur le fond du vaste réservoir gisait un long cornet métallique très +pointu, percé de plusieurs trous. + + * * * * * + +Attirés à gauche par Canterel et postés devant d'autres facettes, nous +pûmes contempler de près une série de petits individus tantôt seuls, +tantôt accouplés ou groupés, qui, pareils à des ludions, montaient +verticalement dans l'eau puis, sans gagner la surface, retombaient +jusqu'au fond, où un bref repos les séparait d'une nouvelle ascension. + +Le maître, désignant en premier lieu deux personnages solidaires, nous +donna cette explication: + +«L'athlète Vyrlas entrave l'élan d'un oiseau robuste, qui, par l'effet +de certain dressage criminel, tente d'étrangler Alexandre le Grand.» + +L'objet en cause évoquait tout un drame. Héros inconscient d'une scène +tragique, un homme était mollement endormi sur une somptueuse couche +orientale. Fixé au mur près du chevet, un fil d'or s'enroulait en nÅ“ud +coulant autour de son cou et tenait, par son extrémité libre, à la patte +d'un gigantesque oiseau vert, qui, déployant ses ailes, semblait sur le +point de resserrer la mortelle étreinte par une forte traction préparée +dans le sens voulu. Debout et ferme, un sauveur à musculature d'athlète +avançait les deux mains comme pour empoigner le volatile assassin, que +le fil, par une évidente interversion de rôles, soutenait dans l'espace +grâce à une secrète rigidité. + +L'ensemble montait rapidement. A courte distance de la surface, une +grosse bulle d'air s'enfuit soudain par une ouverture pratiquée dans le +sommet du mur auquel se rattachait le fil d'or; son passage avait dû +provoquer dans un mécanisme intérieur quelque déclenchement subtil, d'où +résultèrent plusieurs mouvements; porté en avant par un battement +d'ailes pendant que le nÅ“ud comprimait brusquement le cou du dormeur, +l'oiseau tomba au pouvoir de l'athlète, dont les mains se rapprochèrent +pour le saisir. Effet et non cause, l'essor du volateur provenait d'une +poussée du fil, qui, se resserrant de lui-même, avait légèrement allongé +sa portion de soutènement. + +Après le départ de la bulle aérienne la descente commença, pendant que +les mains de l'athlète s'écartaient et que le nÅ“ud, en se relâchant, +ramenait l'oiseau à sa place primitive. Une fois posé sur le fond du +récipient, l'objet demeura quelque temps stationnaire--puis effectua une +nouvelle ascension qui, à la même hauteur, se termina par une récidive +des mouvements déjà observés, coïncidant avec une forte expulsion d'air. + + * * * * * + +«Pilate ressentant la brûlure du sceau terrible marqué en traits de +flamme sur son front,» dit Canterel en nous indiquant un autre ludion, +qui se rapprochait verticalement de la surface. + +Debout, les mains levées vers son visage crispé par la souffrance, +Pilate fermait à demi les yeux avec une expression d'angoisse et de +terreur. Au point culminant de la montée, un globule d'air s'évada par +quelque ouverture occipitale, tandis qu'un signe lumineux, dû sans doute +à une lampe électrique placée dans la tête, apparaissait, éblouissant, +sur le front du personnage. C'était, rien qu'en lignes de feu, un dessin +représentant le Christ à l'agonie; Canterel nous montra qu'au pied de la +croix divine la Vierge d'un côté, Marie-Madeleine de l'autre étaient +pieusement agenouillées et que chacune des deux robes, avec sa partie +basse, marquait un linéament incandescent sur une paupière de Pilate. + +Pendant la chute lente du bibelot le signe s'éteignit, prêt à se +rallumer au faîte de la prochaine escalade. + + * * * * * + +Canterel, l'index braqué vers une nouvelle figurine, articula cette +brève annonce: + +«Gilbert agite sur les ruines de Balbek le fameux sistre impair du grand +poète Missir.» + +Une joie folle empreinte sur la face, Gilbert foulait un amas de pierres +semblant provenir de décombres fort anciens. Dressant fièrement sa main +droite armée d'un sistre à cinq tiges, il ouvrait la bouche comme pour +déclamer quelque strophe. + +Cette fois, à l'apogée du trajet ascendant, le départ d'une bulle d'air +moyenne fusant hors de l'épaule droite détermina un geste du bras levé, +qui agita gaiement le sistre comme pour le faire vibrer. + + * * * * * + +«A l'aide d'un couteau dissimulé dans son lit, le nain Pizzighini se +fait sournoisement une série d'entailles sur le corps, pour que sa sueur +de sang annuelle, guettée par trois observateurs, paraisse plus +abondante.» + +Ce commentaire de Canterel s'appliquait à un groupe actuellement +immobile sur le fond de la vaste cuve. Très en vue, un être à figure +d'avorton était couché, les draps jusqu'au menton, dans une sorte de +berceau adapté à sa taille enfantine; une expression de fourberie +animait ses yeux, fixés vers trois surveillants attentifs qui épiaient +sur sa personne l'apparition de quelque phénomène. Bientôt le tout, +s'enlevant légèrement, partit pour de grandes altitudes, et, au moment +voulu, un brutal exeat que le plus haut coin de l'oreiller délivra par +une secrète ouverture à un fort ballon d'air eut, par suite du +déclenchement produit, un saisissant résultat. Une sueur sanglante fort +minime perla sur l'affreux minois de l'avorton, tandis que, par +contraste, les draps se teignaient d'immenses taches rouges semblant +dues à une terrible hémorragie. Intense ou faible, cette coloration +vermeille provenait partout d'une poudre légère sortie subitement par +une masse de trous microscopiques. Pendant que les quatre quidams +regagnaient leur profond point de départ, la poussière incarnate, en se +dissolvant de façon parfaite, débarrassa l'eau de tous vestiges +tinctoriaux. + + * * * * * + +«Atlas envoie dans la sphère céleste, dont il vient de décharger +momentanément ses épaules, un coup de pied rageur qui atteint la +constellation du Capricorne.» + +Détaillé par ces paroles de Canterel, un nouveau ludion, en plein essor +ascensionnel, subit notre examen. Pliant le genou et montrant la plante +de son pied droit prêt à frapper, Atlas, aperçu de dos, tournait la tête +pour décocher un furieux regard à un globe scintillant qui, tombé +derrière lui, comprenait seulement une multitude de petites étoiles +faites chacune d'un brillant et reliées par un imperceptible réseau de +rigides fils d'argent les disposant suivant les véritables +configurations cosmographiques. Parvenu en de hauts parages, où, d'un +seul coup, s'effectua hors du sommet de son crâne la sortie de plusieurs +centimètres cubes d'air, Atlas, lançant brusquement son talon dans le +Capricorne, corrigea par un déplacement d'astres une légère et unique +faute d'uranographie. A la descente la jambe percutrice reprit sa +position initiale et la faute reparut. + + * * * * * + +Canterel, s'occupant d'un trio qui suivait de près Atlas dans sa chute, +reprit succinctement: + +«Voltaire doute un instant de ses doctrines athéistes à la vue d'une +jeune fille extasiée par la prière.» + +Crispant sa main sur le bras d'un compagnon de promenade, Voltaire, vu +de profil perdu, contemplait avec angoisse une adolescente qui, +agenouillée à quelques pas de lui, priait ardemment, la face tournée +vers le ciel. Après un stage de repos sur l'appui solide trouvé au terme +de sa plongée, la légère bagatelle s'envola doucement. Tout en haut, +l'étrange assomption fut enrayée par le mot latin _Dubito_, qui +s'échappa des lèvres de Voltaire sous forme de nombreux globules d'air +dont le groupement créait six lettres parfaitement calligraphiées. + + * * * * * + +«Agé de cinq mois, Richard Wagner, dormant dans les bras de sa mère, +inspire à un charlatan une prédiction caractéristique,» déclara le +maître, passant à la dernière Å“uvre d'art sous-marine. + +Là , une femme, dont le bras gauche supportait un enfant étendu, pointait +l'index de sa main libre vers un vieillard aux allures de bateleur, qui +lui présentait, au-dessus d'une petite table où reposait une écritoire +dont l'encrier était ouvert, certaine coupe à fond plat contenant en +couche uniforme une poudre grise pareille à l'ordinaire limaille de fer. +Cette fois, proche l'affleurement de l'onde, la défection d'une masse +d'air indivise, dégorgée par l'encrier de l'écritoire, fit osciller le +poignet de la femme, dont l'index appliqua trois coups secs sur le bord +de la coupe. Dès lors la limaille se creusa de sillons qui, rendus plus +nets par chaque secousse, finirent par composer, en lettres bizarres +mais suffisamment lisibles, ces deux mots: «Sera pillé», s'appliquant à +souhait au futur auteur de _Parsifal_. Pendant le retour du groupe vers +de plus grandes profondeurs, on vit s'aplanir la limaille, qui, factice +et compacte, n'avait produit l'effet voulu que par trompe-l'Å“il, grâce à +des fentes sinueuses préparées d'avance avec une triple phase +d'épanouissement mécanique. + + * * * * * + +Les sept délicates pièces nautiques, effectuant leurs continuelles +allées et venues verticales sans aucun ensemble, occupaient à chaque +moment donné des hauteurs très diverses. + + * * * * * + +La revue des ludions terminée, Canterel nous fit reculer un peu, en +désignant le haut du récipient. Les bords, qui étaient rentrants et +horizontaux pour prêter au tout l'apparence complète d'une gemme +démesurée, encadraient une ouverture centrale de forme circulaire, près +de laquelle se dressaient côte à côte une bouteille de vin blanc dont +l'étiquette portait le mot «Sauternes» et un grand bocal où évoluaient +sept chevaux marins. Le poitrail de chaque hippocampe était finement +traversé en sa partie la plus saillante par le milieu précis d'un long +fil, dont les deux bouts pendants se réunissaient au sein d'un minuscule +étui métallique. Chacun des sept fragiles sétons ainsi créés avait son +coloris propre évoquant une des nuances de l'arc-en-ciel. + +Une pêchette gisait auprès du bocal. + + * * * * * + +Le maître venait d'ouvrir avec précaution, après l'avoir sorti de sa +poche, un drageoir contenant plusieurs grosses pilules rouge vif. Il en +prit une et, faisant quelques pas, la lança fort adroitement dans +l'orifice du grand diamant. Postés de nouveau contre les facettes, nous +vîmes la légère muscade écarlate choir dans l'eau puis descendre +lentement, pour être soudain avalée au passage par l'animal à peau rose +et nue, que Canterel nous présenta, sous le nom de Khóng-dĕ̃k-lèn, comme +un chat véritable entièrement épilé. L'_aqua-micans_--le maître appelait +ainsi l'eau scintillante offerte à nos yeux--possédait, par suite d'une +oxygénation spéciale, diverses propriétés exceptionnelles et permettait +notamment aux êtres purement terrestres de respirer sans contrainte au +sein de ses ondes. C'est pourquoi la femme à chevelure musicale, +qui--nous l'apprîmes de la bouche de Canterel--n'était autre que la +danseuse Faustine, pouvait supporter impunément, ainsi que le chat, une +immersion prolongée. + +Dirigeant d'un geste nos regards vers la droite, le maître désigna le +chef humain composé uniquement de matière cérébrale, de muscles et de +nerfs--et nous le donna pour tout ce qui restait de la tête de Danton, +devenue sa propriété par suite de lointaines circonstances. Déposés par +l'aqua-micans, les fourreaux revêtant les fibres sur toute leur longueur +électrisaient puissamment l'ensemble; c'étaient d'ailleurs les gaines +analogues présentées par la chevelure de Faustine qui provoquaient les +vibrations mélodieuses servant en ce moment même d'accompagnement aux +paroles de Canterel. + +Celui-ci se tut et fit un signe à Khóng-dĕ̃k-lèn. Se laissant tomber au +fond, le chat introduisit solidement jusqu'aux oreilles sa face dans le +cornet de métal, qui appuyait sa pointe contre la paroi du récipient. +Paré de la brillante annexe, dont les trous livraient de tous côtés +passage à ses regards, il nagea vers la tête de Danton. + +Canterel nous dit que, par l'effet d'une composition chimique +particulière, la boulette rouge absorbée tout à l'heure sous nos yeux +avait momentanément changé le corps entier du chat en une pile vivante +extrêmement forte, dont le pouvoir électrique, concentré dans le cornet, +était prêt à se manifester au moindre contact de la pointe avec une +substance conductrice. Grâce à un dressage subtil, Khóng-dĕ̃k-lèn savait +toucher délicatement le cerveau de Danton avec la partie effilée de son +étrange masque; dès lors muscles et nerfs, déjà électrisés par leurs +revêtements aqueux, subissaient une vigoureuse décharge qui les faisait +agir comme sous l'influence mnémonique d'anciennes routines. + +Arrivé au but, le chat mit légèrement le bout du cône métallique sur +l'encéphale exposé devant lui, et les fibres exécutèrent soudain une +impressionnante gymnastique. On eût dit que la vie animait de nouveau ce +résidu de facies tout à l'heure immobile. Certains muscles semblaient +faire tourner en tous sens les yeux absents, tandis que d'autres +s'ébranlaient périodiquement comme pour lever, abaisser, crisper ou +détendre la région sourcilière et frontale; mais ceux des lèvres surtout +remuaient avec une agilité folle tenant sans nul doute aux prodigieuses +facultés oratoires possédées jadis par Danton. Vu de profil, +Khóng-dĕ̃k-lèn, par quelques mouvements de natation, se maintenait +fixement à côté de la tête sans nous en rien cacher, interrompant +parfois malgré lui le contact du cornet et de la dure-mère pour le +rétablir presque aussitôt. Pendant la trêve l'agitation faciale cessait, +pour reprendre dès que le courant circulait à nouveau. Et l'animal +gardait tant de précautionneuse douceur dans ses attouchements que c'est +à peine si la tête, en ses moments de liberté, tendait à se balancer +quelque peu au bout de son fil, muni tout en haut d'une simple ventouse +de caoutchouc adhérant au plafond transparent de l'immense gemme. + +Canterel, qui précédemment, au cours d'expériences analogues, avait +habitué ses regards à interpréter le manège des muscles buccaux, nous +révélait, au fur et à mesure de leur apparition, les phrases passant sur +les vestiges de lèvres du grand orateur. C'étaient d'incohérents +fragments de discours empreints de vibrant patriotisme. Pêle-mêle, +d'entraînantes périodes prononcées naguère en public surgissaient des +cases du souvenir pour se reproduire automatiquement au bas du débris de +masque. Provenant également de multiples réminiscences qu'envoyaient du +fond des temps révolus certaines heures marquantes de pleine activité +parlementaire, l'intense trémoussement du restant de la musculature +physionomique montrait combien le hideux mufle de Danton devait se +rendre expressif à la tribune. + +Sur un mot de commandement crié par Canterel, le chat s'éloigna de la +tête, soudain inerte, puis eut recours à son bipède antérieur pour se +libérer du cornet, qui bientôt s'affala paresseusement sur le fond. + + * * * * * + +Tout en nous prescrivant l'immobilité, Canterel contourna le monstrueux +diamant et, gravissant une fine échelle double qui, faite en métal +luxueusement nickelé, se dressait du côté opposé au nôtre, finit par +dominer l'ouverture circulaire. + +A l'aide de la pêchette, il souleva un par un les chevaux marins hors du +bocal pour les plonger dans l'aqua-micans, où se produisit un spectacle +imprévu. A droite et à gauche de chaque poitrail, les bords des deux +ouvertures artificielles, s'écartant parfois sous l'action d'une poussée +interne, livraient passage à une bulle d'air puis se recollaient +d'eux-mêmes sur le séton. Lentement périodique au début, le phénomène +acquit avant longtemps une extrême fréquence. Les hippocampes--le maître +nous l'affirma--n'auraient pu vivre dans le grand diamant sans leur +double exutoire, par où s'échappait le trop-plein d'oxygène que l'onde +éblouissante, bien adaptée à la respiration des êtres terrestres, +livrait forcément aux animaux aquatiques. + +Une plate couche de cire, de la même couleur qu'eux, recouvrait le côté +gauche de chacun des sept lophobranches. + +Canterel, débouchant la bouteille de sauternes, se mit à verser un mince +filet de son contenu dans l'étrange réservoir. Or le vin, sans nulle +velléité de mélange, se solidifiait au contact de l'aqua-micans et, +soudain revêtu d'un éclat magique emprunté à l'ambiance, tombait +superbement sous forme de blocs jaunes pareils à des morceaux de soleil. +Les chevaux marins, qui, à la vue de ce phénomène, s'étaient +spontanément groupés en un cercle étroit placé à souhait, recevaient au +milieu d'eux les flamboyantes avalanches, qu'ils malaxaient avec le côté +aplani de leurs corps pour en faire un seul conglomérat. Le maître, +continuant à pencher le goulot, envoyait sans cesse de nouveaux +matériaux à la horde attentive, qui les arrêtait dans leur chute sans en +laisser rien perdre. + +Enfin, jugeant la dose suffisante, le strict échanson rangea près du +bocal la bouteille vivement rebouchée. + +Les hippocampes détenaient alors, formée par leur pétrissage continuel, +une étincelante boule jaune dont le rayon mesurait à peine trois +centimètres. Assiégeants pleins d'adresse, ils la faisaient tourner sur +place en tous sens et, par un modelage soigneux uniquement effectué +aussi avec leur côté revêtu de cire, s'efforçaient de lui donner une +rotondité sans défauts. + +Avant peu ils furent possesseurs d'une sphère absolument parfaite et +homogène, dont aucune marque de soudure ne déparait la surface ou +l'intérieur. L'abandonnant brusquement d'un commun accord, ils se +placèrent côte à côte sur un seul rang, dans l'ordre que réclamaient +leurs sétons pour constituer un arc-en-ciel exact. + +Derrière eux la sphère descendait librement. Arrivée au niveau marqué +par l'extrémité double de chaque séton, elle attira comme un aimant le +métal des sept courts étuis marieurs. L'attelage s'étant mis en marche +les traits se tendirent horizontalement, grâce au poids résistant du +globe magnétique, entraîné dans le brusque élan général. + +Un cri de surprise nous jaillit des lèvres: l'ensemble évoquait le char +d'Apollon. Vu son ardente participation à l'éclat de l'aqua-micans, la +boule, jaune et diaphane, s'environnait en effet d'aveuglants rayons la +transformant en astre du jour. + +A la surface de l'eau venaient continuellement éclore de nombreuses +bulles d'air expulsées par le poitrail des coursiers, qui, bientôt, +contournèrent le petit fût de colonne à immersion fixe. La tension des +sétons laissait le fond seul des étuis de métal en contact avec la +sphère solaire, dont la masse décrivit passivement une impeccable +courbe. Filant à gauche, l'équipage, après avoir masqué successivement +Danton et Faustine, doubla le royaume des ludions puis marcha vers la +droite pour passer devant nous. + +Canterel annonça une course, en nous priant de choisir nos candidats, +puis déclara qu'aux hippocampes--handicapés par leurs places, plus ou +moins proches d'une _corde_ imaginaire--il donnait en guise de noms, +visant ainsi au plus simple, leurs chiffres latins ordinaux, en partant +du séton violet, possédé par _Primus_, le plus privilégié. Chacun de +nous désigna tout haut son élu, en se bornant à parier pour l'honneur. + +Au moment où le rang vagabond, parfaitement aligné, gagnait le fût de +colonne, Canterel, fixant d'avance à trois complets tours de piste la +longueur de la course, fit du bras un grand signal impérieux, fort bien +compris des intelligentes bêtes, qui, mues délicatement par leurs trois +nageoires pectorales et dorsale, s'empressèrent à l'envi d'accélérer +leur marche. + +Après un élégant virage, les concurrents s'élancèrent fougueusement vers +la gauche; _Tertius_ menait le train, suivi de près par _Sextus_, +_Primus_ et _Quintus_; malgré le trouble apporté dans la rectitude +initiale de l'escouade, les sétons, doués d'une certaine élasticité, +demeuraient tous absolument rigides, sans que la sphère, exempte +d'avances et de retards, eût à subir le plus léger cahot. + +Faustine balançait toujours mélodieusement sa chevelure, qui servait +d'orchestre accompagnateur à la mythologique chevauchée. + +L'attelage évolua autour de Pilate, dont le front venait de s'illuminer, +puis détala devant nos yeux, _Quartus_ en tête. + +Lorsque après une souple manÅ“uvre autour du fût de colonne l'équipage +occulta Danton impassible, _Septimus_, peinant impétueusement, dépassa +_Quartus_. + +Le poste des ludions fut serré de trop près, et la boule solaire frôla +quelque peu la sphère céleste au moment où le pied d'Atlas y décochait +son coup périodique. + +_Septimus_ fut salué par maints vivats de ses parieurs puis garda sans +cesse l'avantage autour de la colonnette. + +Les sept poitrails créaient maintenant une masse de perles gazeuses, qui +prouvaient par leur nombre combien l'excitation de la course activait +les échanges respiratoires; quelques-unes se mélangèrent, au tournant +des ludions, avec un nouveau «Dubito» aérien échappé aux lèvres de +Voltaire. + +Canterel quitta le sommet de l'échelle et, revenant parmi nous, prit +position, à droite, devant une facette spéciale, au milieu de laquelle +un cercle fort exigu était marqué en noir. Reculant de trois pas, il +bornoya pour apercevoir nettement dans la minime circonférence foncée le +fût de colonne, maintenant converti en poteau d'arrivée. + +Sur la _ligne droite_, les chevaux, semblant conscients du terme +prochain de la lutte, fournirent un suprême effort, et _Secundus_ prit +soudain un avantage définitif, aux applaudissements de ceux qui avaient +parié juste. Canterel le proclama vainqueur puis décréta la fin de +l'épreuve par un cri net à l'adresse du peloton docile, dont l'allure se +changea en flânerie de parade. + +Resté à l'écart pendant la fougueuse randonnée, Khóng-dĕ̃k-lèn, voyant le +calme rétabli, se mit à poursuivre comme une balle fugace la +resplendissante sphère solaire, qu'en joueur espiègle et doux il +gratifiait incessamment de gracieux coups de pattes. + +Pendant que nos yeux captivés allaient de Faustine aux ludions, du chat +folâtre aux hippocampes, le maître nous parlait du diamant et de son +contenu. + + * + + * * + +Canterel avait trouvé le moyen de composer une eau dans laquelle, grâce +à une oxygénation spéciale et très puissante qu'il renouvelait de temps +à autre, n'importe quel être terrestre, homme ou animal, pouvait vivre +complètement immergé sans interrompre ses fonctions respiratoires. + +Le maître voulut construire un immense récipient de verre, pour rendre +bien visibles certaines expériences qu'il projetait touchant plusieurs +partis à tirer de l'étrange liquide. + +La plus frappante particularité de l'onde en question résidait de prime +abord dans son éclat prodigieux; la moindre goutte brillait de façon +aveuglante et, même dans la pénombre, étincelait d'un feu qui lui +semblait propre. Soucieux de mettre en valeur ce don attrayant, Canterel +adopta une forme caractéristique à multiples facettes pour l'édification +de son récipient, qui, une fois terminé puis rempli de l'eau fulgurante, +ressembla servilement à un diamant gigantesque. C'était sur l'endroit le +plus ensoleillé de son domaine que le maître avait placé l'éblouissante +cuve, dont la base étroite reposait presque à ras de terre dans un +rocher factice; dès que l'astre luisait, l'ensemble se parait d'une +irradiation presque insoutenable. Certain couvercle métallique pouvait +au besoin, en bouchant un orifice rond ménagé dans la partie plafonnante +du joyau colossal, empêcher la pluie de se mélanger avec l'eau +précieuse, qui reçut de Canterel le nom d'_aqua-micans_. + +Pour jouer l'indispensable rôle d'ondine, le maître, tenant à choisir +une femme séduisante et gracieuse, manda par une lettre prodigue +d'instructions précises la svelte Faustine, danseuse réputée pour +l'harmonie et la beauté de ses attitudes. + +Arborant un maillot couleur chair et laissant tomber naturellement, +comme l'exigeait son personnage, tous ses immenses et magnifiques +cheveux blonds, Faustine monta sur une luxueuse et délicate échelle +double en métal nickelé, installée près du grand diamant, puis pénétra +dans l'onde photogène. + +Malgré les encouragements de Canterel, qui en s'immergeant lui-même +avait souvent expérimenté la facile respiration sous-marine que +procurait l'oxygénation particulière de son eau, Faustine n'enfonça +qu'avec précaution, s'agrippant des deux mains au bord surplombant de la +cuve et ressortant plusieurs fois la tête avant de plonger +définitivement. Enfin, divers essais, toujours plus prolongés, l'ayant +pleinement rassurée, elle se laissa choir et prit pied sur le fond du +récipient. + +Ses cheveux touffus ondulaient doucement avec une tendance à monter, +pendant qu'elle esquissait maintes poses plastiques, embellies et +facilitées par l'extrême légèreté que lui donnait la pression liquide. + +Peu à peu une riante griserie s'empara d'elle, due à une trop grande +absorption d'oxygène. Puis, à la longue, une résonance vague s'exhala de +sa chevelure, enflant ou diminuant selon que sa tête remuait plus ou +moins. L'étrange musique prit bientôt plus de corps et d'intensité; +chaque cheveu vibrait comme une corde instrumentale, et, au moindre +mouvement de Faustine, l'ensemble, pareil à quelque harpe éolienne, +engendrait, avec une infinie variété, de longues enfilades de sons. Les +soyeux fils blonds, suivant leur longueur, émettaient des notes +différentes, et le registre s'étendait sur plus de trois octaves. + +Au bout d'une demi-heure, le maître, perché sur l'échelle double, aida +Faustine, en l'agrippant d'une main par la nuque, à se hisser près de +lui sur le haut du récipient afin de redescendre jusqu'au sol. + +Canterel, qui avait assisté à toute la séance, examina la splendide +crinière musicale et découvrit autour de chaque cheveu une sorte de +fourreau aqueux excessivement mince, provenant d'un dépôt subtil +occasionné par certains sels chimiques en dissolution dans +l'aqua-micans. Violemment électrisée par la présence de ces +imperceptibles enveloppes, la tignasse entière s'était mise à vibrer +sous le frottement de l'eau brillante, qui--le maître l'avait constaté +antérieurement--joignait une grande puissance acoustique à ses +incomparables propriétés lumineuses. + +Dès lors Canterel se demanda quel effet produirait un pareil phénomène +sur une toison de chat, déjà si facilement électrisable par elle-même. + +Il possédait un matou blanc du Siam nommé Khóng-dĕ̃k-lèn[2], remarquable +par son intelligence; l'ayant fait quérir sur l'heure, il l'immergea +dans le récipient. + + [2] Mot siamois qui signifie _joujou_. + +Khóng-dĕ̃k-lèn s'enfonça doucement en continuant à respirer de façon +normale et, d'abord effrayé, s'habitua vite à la nouvelle ambiance. Il +toucha le fond et se mit à errer curieusement. + +Bientôt, se sentant plus léger que de coutume, il exécuta de grands +sauts qui le divertirent fort; peu à peu il parvint, après s'être élevé +brusquement, à ralentir sa chute par d'adroits mouvements de pattes, +s'essayant ainsi dans l'art de la natation, qui parut appelé à lui +devenir promptement familier. + +L'électrisation de la toison s'accomplit selon l'attente, et les poils, +un peu hérissés, commencèrent à vibrer; mais, courts et presque +uniformes de longueur, ils ne donnèrent qu'un bourdonnement faible et +confus. Par contre,--phénomène nouveau que la chevelure de Faustine +n'avait pas connu,--le tégument se couvrit d'une phosphorescence crue et +blanchâtre, assez intense pour poindre en plein jour et trancher +violemment sur l'éclat déjà si vif de l'eau elle-même. D'éblouissantes +flammes blafardes semblaient environner Khóng-dĕ̃k-lèn, sans le gêner ni +troubler ses évolutions natatoires, désormais faciles et continuelles. + +Constatant chez le chat l'inévitable éréthisme provoqué par l'intense +oxygénation de l'eau, Canterel voulut arrêter l'expérience et, gagnant +le haut de l'échelle, appela Khóng-dĕ̃k-lèn, qui nagea jusqu'à la +surface. Il agrippa le félin en lui pinçant la peau derrière le cou et +descendit pour le déposer sur le sol. Mais, pendant le court trajet, +d'incessantes décharges électriques l'avaient ébranlé, dues au contact +de sa main avec la fourrure blanche, dont chaque poil était ceint d'un +mince fourreau aqueux transparent. + +Encore endolori, Canterel conçut une idée soudaine, qui, directement +issue de la violence même des commotions éprouvées, reposait sur un +curieux fait familial. + +Philibert Canterel, le propre trisaïeul du maître, avait grandi +fraternellement auprès de Danton, né en même temps que lui dans la +petite ville d'Arcis-sur-Aube. Plus tard, au cours de sa brillante +carrière politique, Danton n'oublia jamais son ami d'enfance, qui, +devenu financier, menait à Paris une vie active mais obscure, en évitant +soigneusement la publicité dont il se sentait menacé en tant qu'_alter +ego_ du célèbre tribun. + +Quand Danton fut condamné à mort, Philibert put pénétrer jusqu'à lui et +reçut ses dernières volontés. + +Ayant eu vent de certains propos tenus par ses ennemis, qui semblaient +décidés à jeter ses restes à la fosse commune sans aucune indication +apte à les faire jamais reconnaître, Danton supplia son camarade fidèle +de tenter l'impossible pour s'approprier au moins sa tête en recueillant +diverses complicités. + +Aussitôt Philibert alla trouver Sanson pour lui exposer le vÅ“u suprême +du prisonnier. + +Admirateur fanatique de l'illustre orateur, Sanson résolut de commettre, +pour un pareil cas, une infraction à sa consigne et donna les +instructions suivantes à Philibert, en le chargeant de les communiquer +au condamné. Juste à l'instant fatal, Danton, par une sorte de bravade +emphatiquement éloquente qui n'étonnerait personne de la part d'un tel +improvisateur, prierait Sanson de montrer sa tête au peuple, en prenant +pour prétexte ironique la laideur proverbiale de son facies. Après la +chute du couperet, Sanson, obéissant aux injonctions du supplicié, +prendrait dans le panier la tête sanglante et l'exposerait pendant une +fraction de minute à l'avide regard de la foule. Au moment de la lâcher, +d'un adroit coup de main il l'enverrait dans un second panier qui, +toujours placé non loin du premier, contenait les linges destinés à +essuyer le couteau ainsi que divers outils pour affûter la lame ou faire +à l'appareil telle réparation urgente. Exprès les deux paniers seraient, +ce jour-là , plus contigus encore que de coutume, et le subterfuge ne +pourrait manquer de s'accomplir à l'insu de tous. + +Heureux du résultat de sa mission, Philibert parvint de nouveau jusqu'à +Danton et lui notifia les recommandations du bourreau. + +Le tribun émit alors un souhait touchant: il voulait que, si le complot +réussissait, sa tête fût embaumée--puis transmise de père en fils dans +la famille de son ami en souvenir de l'héroïque dévouement qui n'allait +pas sans être entouré de risques mortels. Philibert promit à Danton +d'exaucer ponctuellement ses désirs et lui fit en pleurant de longs +adieux, car l'exécution était imminente. + +Le lendemain, avant de s'incliner sous le couperet, Danton, se +conformant aux ordres reçus, dit à Sanson la célèbre phrase: «Tu +montreras ma tête au peuple, elle en vaut la peine.» Quelques instants +plus tard la lame accomplissait son Å“uvre, et Sanson extrayait la tête +du panier pour la présenter à la foule frissonnante. Ensuite, en la +lâchant de haut, il n'eut qu'à lui donner légèrement un certain élan +oblique pour la faire tomber dans le panier aux outils, strictement +adjacent à l'autre. Seul Philibert, placé au premier rang des curieux, +s'était rendu compte de la fraude, en spectateur averti et attentif. + +Le soir même Philibert alla chez Sanson, qui lui remit sous forme de +paquet nullement suspect le chef précieux, facile à emporter sans +éveiller aucun soupçon. + +Rentré chez lui, le financier chercha le moyen d'embaumer la tête sans +courir le risque de voir son secret divulgué. + +Certain que, s'il confiait la besogne à des gens du métier, les traits +populaires de Danton seraient immédiatement reconnus, Philibert résolut +de tout faire lui-même et acheta dans ce but plusieurs traités +d'embaumement dont il se pénétra de son mieux. + +Une fois au courant de la méthode la plus communément usitée, il fit +subir à la tête les multiples bains chimiques et préparations de toute +nature qui devaient en assurer la conservation. + +Depuis lors, suivant le vÅ“u du grand patriote, l'étrange reste, veillé +tour à tour par cinq générations, s'était maintenu dans la famille +Canterel. + +Mais Philibert, trop novice dans la spécialité d'embaumeur, avait sans +doute accompli sa tâche de façon imparfaite, car la putréfaction s'était +peu à peu attaquée aux tissus, respectant toutefois le cerveau et les +fibres faciales, qui, après plus de cent ans, se trouvaient encore +intacts, sans qu'on pût découvrir nulle part le moindre vestige de chair +ou de peau. + +Voyant la complexion irréprochable de cette matière cérébrale et de ces +fibres, Canterel, entraîné par son esprit chercheur, s'était longuement +employé, en essayant maints procédés électriques, à obtenir de +l'ensemble quelque mouvement réflexe; la réussite eût présenté un +merveilleux intérêt, tant par l'époque lointaine de la mort que par +l'importance du rôle historique départi au sujet. + +Mais toutes ses tentatives étaient restées infructueuses. + +Or, en subissant au simple toucher du félin humide une série de fortes +secousses, le maître s'était demandé si une immersion durable de la tête +fameuse dans l'eau diamantaire n'amènerait pas une électrisation assez +puissante pour rendre accessible, sous l'influence passagère d'un +courant quelconque, la production du réflexe désiré. + +Il détacha soigneusement du chef légendaire cerveau, muscles et nerfs, +en laissant de côté comme encombrement inutile toute la partie osseuse, +puis tailla dans une matière légère et mauvaise conductrice une mince +carcasse ingénieuse qui soutint l'ensemble flasque en lui conservant sa +forme primitive. + +Le tout fut plongé dans l'eau splendide au bout d'un fin câble à +suspension pneumatique, dont l'extrémité basse, en se ramifiant, +attrapait, au-dessous du cerveau, trois points extérieurs de la +carcasse. + +Après un jour entier volontairement consacré à l'attente, les moindres +filaments étaient recouverts de fourreaux aqueux, pareils, en plus +épais, à ceux déjà récoltés par la chevelure de Faustine et par les +poils de Khóng-dĕ̃k-lèn. + +Canterel sortit le bizarre objet et, l'emportant dans un de ses +laboratoires, électrisa fortement le cerveau; à sa vive joie il obtint +quelques imperceptibles sursauts dans les nerfs qui mouvaient jadis la +lèvre inférieure. + +Sûr de s'être engagé dans une bonne voie, il fit, mais en vain, des +efforts suivis pour acquérir de plus grands résultats. Le réflexe, +changeant de place, ne consistait qu'en un frisson à peine appréciable +agitant furtivement l'une ou l'autre région de la face. + +Ne pouvant se contenter d'une aussi faible victoire, Canterel voulut +envoyer un courant dans la tête pendant son immersion même au sein de +l'onde aveuglante, songeant, avec raison, que les effluves électriques +emmagasinés à une haute tension dans le surprenant liquide +s'emploieraient sûrement, en les enveloppant de toutes parts, à +augmenter la puissance magnétique des fibres et du cerveau. + +Il noya de nouveau le chef dans le grand diamant puis, installé au bout +de l'échelle, posa sur le bord rentrant une pile en activité, dont les +fils plongèrent profondément pour se mettre en contact avec les lobes +cérébraux. + +Les conséquences furent de beaucoup supérieures aux précédentes; les +nerfs labiaux semblèrent ébaucher certains mots, pendant que les muscles +des yeux et des sourcils remuaient timidement. + +Le maître, enthousiasmé, recommença maintes fois de suite l'expérience; +c'était toujours dans la région buccale que la mise en branle +s'effectuait le plus vivement; selon toute évidence, le cerveau, par une +sorte de routine, agissait de préférence sur les lèvres grâce à +l'étonnante faconde qui pendant la vie entière avait constitué la +particularité dominante du glorieux orateur. + +Voyant la réserve d'énergie latente que gardait malgré le temps +l'étrange agglomérat de cellules, Canterel, acharné, tâcha d'en +extraire, avec leur maximum d'intensité, les plus nombreux effets +possibles. + +Mais il eut beau mettre à l'épreuve divers genres de courants et +accroître sans cesse la force des piles employées, le sous-facies, +toujours immergé, ne donna que les mêmes tressaillements oculaires et +vagues esquisses de paroles constatés lors du premier essai fait au sein +de l'aqua-micans. + +Le maître se mit à chercher ailleurs une puissance propre à tirer +quelque parti plus complet de la précieuse relique humaine qu'il avait +le bonheur de posséder. + +D'anciens travaux personnels sur le magnétisme animal lui revinrent dès +lors à la pensée. Il se rappela une substance rouge de son invention, +baptisée par lui _érythrite_, qui, absorbée sous le volume d'une tête +d'épingle, électrisait en s'y répandant tous les tissus d'un sujet au +point de le transformer en véritable pile vivante; il suffisait +d'introduire, après assimilation, le visage du patient dans la partie +évasée d'un grand cornet métallique spécial, percé de quelques trous +d'aérage, pour obtenir une concentration de toute l'électricité +emmagasinée dans le corps; aussitôt la pointe du cône pouvait, par un +simple contact, créer tel courant ou actionner un moteur. La découverte +ne s'étant prêtée à nulle application pratique, le maître l'avait +promptement laissée de côté,--non sans conserver toutefois la formule de +l'érythrite, qu'il songeait à utiliser désormais pour ses nouvelles +recherches. + +En effet le magnétisme animal semblait désigné pour l'accomplissement +d'une expérience mi-biologique visant à une sorte de résurrection +artificielle. + +Mais la médiocrité des réflexes physionomiques fournis jusque-là par les +plus fortes piles prouvait que seule une dose énorme d'érythrite agirait +efficacement. Or une consommation exagérée du médicament rouge +entraînerait des dangers graves, et l'essai n'en pourrait être fait que +sur un animal. + +Canterel, évoquant la façon aisée dont Khóng-dĕ̃k-lèn avait appris seul à +se mouvoir dans l'onde respiratoire, voulut exploiter l'intelligence du +chat et ses évidentes aptitudes pour une prompte initiation quelconque. +Mais avant de rien tenter il fallait supprimer l'épaisse toison blanche, +qui, par ses trop intenses facultés d'électrisation, eût fatalement +produit de multiples contre-courants préjudiciables au but poursuivi. Un +enduit très actif, dont l'animal entier fut recouvert, détermina une +radicale et indolore chute de tous les poils. + +Le maître fabriqua ensuite, dans le métal voulu, un cornet s'adaptant +juste au museau du chat. Forés çà et là , plusieurs trous, qui en même +temps donneraient au félin la faculté de voir, favoriseraient le +continuel va-et-vient de l'aqua-micans dans l'intérieur du cône, où +circulerait ainsi un oxygène toujours neuf. + +Khóng-dĕ̃k-lèn, désormais rose et bizarre, fut de nouveau englouti dans +le grand diamant, le museau ceint du cornet métallique; sans lui donner +encore aucun atome d'érythrite, Canterel le dressa patiemment à frôler +le cerveau de Danton avec la pointe du cône. Comprenant vite ce qu'on +exigeait de lui, le siamois, qui, à l'aide de quelques mouvements de +pattes, se maintenait sans peine entre deux eaux, sut, avant peu, +effectuer le contact avec une telle délicatesse que la tête fragilement +pendue n'en subissait, pour ainsi dire, aucun élan oscillatoire. Le +maître lui apprit aussi à se délivrer seul du cornet avec ses pattes de +devant--puis à le ramasser au fond du récipient en y mettant son museau +pendant que la pointe portait sur le revers d'une des facettes. + +Après l'obtention de ces divers résultats, Canterel composa une +provision d'érythrite. Mais, au lieu de diviser la substance en +fractions infinitésimales comme jadis, il en fit de fortes pilules. La +dose ancienne se trouvant dès lors centuplée, de sérieux risques +menaçaient Khóng-dĕ̃k-lèn. Par prudence, le maître, morcelant la première +perle, soumit l'animal à un entraînement progressif, lui donnant d'abord +de minimes parcelles puis augmentant chaque jour la ration. + +Quand pour la première fois le chat eut ingurgité une pilule entière, +Canterel le plongea dans l'irradiant aquarium puis, accordant quelques +minutes à l'érythrite pour agir, fit un certain signe de commandement. +Aussitôt Khóng-dĕ̃k-lèn, parfaitement dressé, alla jusqu'au fond se +masquer du cornet pour nager ensuite vers la cervelle de Danton, qu'il +effleura doucement avec la pointe de l'appendice métallique. Le maître, +joyeux, vit son espoir se réaliser pleinement. Sous l'influence du +puissant magnétisme animal que dégageait le cône, les muscles faciaux +tressaillirent, et les lèvres sans enveloppe charnue remuèrent +distinctement, prononçant avec énergie une foule de mots dépourvus de +résonance. Employant l'adminicule des sourds, Canterel parvint à +comprendre différentes syllabes par l'articulation; il découvrit alors +de chaotiques bribes de discours se succédant sans lien ou se répétant +parfois à satiété avec une singulière insistance. + +Ébloui par un tel succès, Canterel, à divers intervalles, recommença +l'expérience, immergeant le chat d'avance et l'habituant à engouler dans +l'eau même, après l'avoir happée au passage, une perle d'érythrite +lancée au hasard. + + * + + * * + +Rêvant quelque nouvelle utilisation de l'aqua-micans, le maître eut la +pensée de fabriquer pour l'intérieur du grand diamant une collection de +ludions capables de s'élever automatiquement vers la surface par l'effet +d'une poche respective où s'accumulerait peu à peu une portion de +l'oxygène si abondamment répandu dans l'ambiance--puis de redescendre +jusqu'au fond grâce à la désertion subite du gaz amassé. + +Adapté à chaque figurine aquatique, un mécanisme subtil serait mû par la +fuite brusque de l'oxygène, afin d'engendrer un mouvement ou un +phénomène quelconques--ou encore une phrase typique et brève qui +s'écrirait en fines bulles d'air disposées graphiquement. + +Cherchant dans sa mémoire, Canterel choisit différentes choses +susceptibles de lui fournir des sujets curieux à exécuter: + + * * * * * + +1º Une aventure d'Alexandre le Grand rapportée par Flavius Arrien. + +En 331, lors de son passage victorieux en Babylonie, Alexandre avait +beaucoup admiré un immense et magnifique oiseau de plumage vert +appartenant au satrape Séodyr, qui le gardait toujours auprès de lui +dans sa chambre, la patte emprisonnée par un long fil doré fixé au mur. +Le roi s'appropria le merveilleux volateur et lui conserva son nom +d'Asnorius, qu'il connaissait fort bien. Guzil, jeune esclave encore +adolescent, fut spécialement affecté au service de l'oiseau, qu'il dut +nourrir et soigner avec sollicitude. + +Peu après, pendant le séjour de l'armée conquérante à Suse, l'animal fut +installé dans l'appartement d'Alexandre, qui appréciait fort l'effet +décoratif de son splendide plumage; l'extrémité du fil d'or fut +assujettie à la muraille non loin de la couche royale, et Asnorius, +errant tout le jour à travers la pièce dans les limites que lui +assignaient les dimensions de son entrave, dormait la nuit sur un +perchoir à quelques pas de son maître. + +Cependant l'oiseau, apathique et froid, ne témoignait aucune affection +au roi, qui ne le conservait que pour sa resplendissante beauté. + +Il y avait à ce moment, parmi les chefs perses qu'Alexandre avait admis +dans son entourage, un certain Brucès, qui haïssait profondément son +nouveau maître tout en lui donnant d'hypocrites marques d'attachement. + +Entraîné par son patriotisme, Brucès songeait à soudoyer un des +serviteurs d'Alexandre dans le but d'arrêter, par un assassinat auquel +il ne prendrait qu'une part indirecte, la marche triomphante de +l'envahisseur. + +Il jeta son dévolu sur Guzil, qui, vu le poste qu'il occupait auprès +d'Asnorius, pénétrait librement à toute heure dans la chambre royale, et +promit au jeune esclave de l'enrichir pour jamais s'il faisait périr +l'oppresseur de l'Asie. + +Ayant accepté le marché, Guzil chercha un moyen de gagner sa prime sans +se compromettre. + +L'adolescent avait remarqué, depuis de nombreux jours qu'il s'en +occupait sans cesse, qu'Asnorius, très docile, semblait remarquablement +doué pour toute espèce de dressage. Il imagina un plan d'éducation qui +devait amener l'oiseau à tuer Alexandre, dont le trépas n'incomberait +ainsi à personne. + +Chaque fois qu'il fut seul dans la chambre souveraine, Guzil se coucha +sur le lit du roi et habitua patiemment Asnorius à faire lui-même, en +s'aidant de son bec, un vaste nÅ“ud coulant avec le fil d'or qui lui +tenait la patte. + +Quand l'obéissante bête sut accomplir ce tour de force, l'esclave, +toujours étendu, l'entraîna, durant de multiples séances, à lui ceindre +largement la figure avec l'énorme boucle, en la faisant reposer d'une +part sur son cou, de l'autre contre le sommet de sa tête; puis, imitant +les divers retournements d'un dormeur, il lui apprit à saisir toute +occasion de glisser peu à peu jusque sous sa nuque le dangereux fil +d'or, suffisamment grêle pour s'immiscer sans peine entre les cheveux et +le coussin. Alexandre, notoirement, avait un sommeil agité, qui, le +moment venu, faciliterait la tâche d'Asnorius. + +Arrivé à cette phase de l'éducation entreprise, Guzil, agrippant à deux +mains son terrible collier pour éviter sa propre strangulation, +accoutuma l'oiseau à s'enfuir brusquement dans la direction propice puis +à tirer sur le fil en utilisant l'entière vigueur de ses ailes immenses. +Étant donnée la force exceptionnelle représentée par l'effrayante +envergure d'Asnorius, le procédé, mis en pratique, amènerait +infailliblement la mort immédiate d'Alexandre; en outre, tout se +passerait dans des conditions de silence que rendrait nécessaires la +présence de l'athlète Vyrlas, défenseur invincible et dévoué qui, chaque +nuit, veillait dans la pièce voisine pour garder le repos du roi. + +Guzil avait pleine confiance en la résistance du fil, tressé fort +solidement pour empêcher toute évasion du volateur aux puissantes +rémiges. + +Quand tout fut au point, le jeune esclave s'empressa de réaliser son +projet. + +Exprès il s'était chaque fois mis à plat sur le lit depuis le +commencement du dressage, afin que la seule vue d'un homme allongé +devînt pour Asnorius un signal d'action. Jusqu'alors il n'avait pas eu +lieu de craindre une exécution même partielle de la tâche confiée à +l'oiseau, celui-ci dormant toujours profondément pendant la durée +complète de la nuit. A la date voulue l'adolescent lui administra +simplement une drogue pour le tenir éveillé, certain qu'en présence +d'Alexandre endormi sur sa couche il finirait par manÅ“uvrer suivant les +plans secrètement conçus. + +Ainsi qu'on put s'en rendre compte plus tard, tout s'accomplit selon les +prévisions de Guzil. Durant le premier assoupissement du roi, Asnorius +fit adroitement son nÅ“ud coulant, parvint à le passer au cou du dormeur +et prit à souhait son essor, halant puissamment le fil en battant des +ailes. Mais, dans un sursaut d'agonie, Alexandre, inconsciemment, frappa +d'un revers de main une proche coupe en métal, qui, pleine encore d'un +breuvage qu'on lui préparait pour chaque nuit, rendit au choc une note +vibrante. + +Aussitôt l'athlète Vyrlas se précipita dans la chambre, faiblement +éclairée par une lampe nocturne, et vit la face violacée du roi, dont +les membres s'arquaient au cours d'une suprême convulsion. Il fonça +droit sur Asnorius, promptement maîtrisé, puis élargit de ses doigts +robustes le nÅ“ud mortel qui étreignait Alexandre, auquel des soins +immédiats furent efficacement prodigués. + +Une enquête amena l'arrestation de Guzil, qui seul avait pu enseigner à +l'oiseau les finesses d'un pareil manège. + +L'esclave, pressé de questions, fit des aveux et nomma l'instigateur du +meurtre. Mais Brucès, ayant appris l'échec de la tentative homicide, +s'était hâté de fuir sans laisser aucune trace. + +Par ordre d'Alexandre on mit Guzil à mort ainsi que le dangereux +Asnorius, qui dans l'avenir eût toujours été capable d'essais criminels +sur la personne d'un dormeur quelconque. + + * * * * * + +2º Une assertion de saint Jean suivant laquelle Pilate, après le +crucifiement de Jésus, aurait, pendant toute sa vie, enduré un tourment +terrible, sans pouvoir goûter les bienfaits de l'ombre apaisante et +soporifère. + +Selon l'évangéliste, Pilate, quand tombait le soir, sentait sur son +front une affreuse cuisson, qui, empirant à mesure que s'évanouissait la +lumière, provenait d'un signe phosphorescent représentant le Christ en +croix entre la Vierge et Madeleine agenouillées auprès de lui. L'éclat +des contours croissait progressivement, et, à la nuit noire, l'étrange +attribut, intense et aveuglant, semblait tracé avec du soleil, pendant +que le patient subissait une véritable torture, pareille à quelque +brûlure infernale sans cesse renouvelée. + +Le supplice moral s'adjoignait à la douleur physique, Pilate ayant +exactement conscience de l'image flamboyante, analogue à l'obsession +d'un remords. La marque de feu, occupant le milieu du front, s'étendait +jusqu'aux paupières, où aboutissaient, avec symétrie, d'une part la robe +de Madeleine, de l'autre celle de la Vierge. + +La seule ressource qui restât dès lors au malheureux était de s'exposer +à une vive illumination; aussitôt l'emblème phosphorescent disparaissait +ainsi que la brûlure. + +Mais cette perpétuelle clarté constituait par elle-même un atroce +martyre, et Pilate pouvait à peine trouver quelques instants d'un +assoupissement fiévreux et incomplet. Quand, pendant ces repos fugitifs, +il essayait inconsciemment de se soustraire à la fatigante irradiation +en couvrant de sa main son front et ses yeux, l'effroyable motif +ignescent revenait sur-le-champ à cause de l'ombre formée, amenant de +nouveau sa cuisson aiguë. + +Dans la journée même, le maudit devait affronter sans cesse la grande +lumière; lorsqu'il se tournait par hasard vers le coin obscur d'une +chambre, la frappe rutilante surgissait incontinent, lui infligeant, aux +yeux de tous, un véritable sceau d'infamie. + +La situation finit par devenir intolérable. Ignorant presque le sommeil, +Pilate, les yeux abîmés par l'ininterruption de l'étincellement subi, +eût tout donné pour pouvoir se plonger un moment dans d'épaisses +ténèbres. Mais, quand, cédant à son irrésistible désir, il faisait le +noir autour de lui, le stigmate, brillant soudain de la plus somptueuse +coruscation, le brûlait de telle manière qu'il se hâtait de rappeler à +son aide l'intense éclairage détesté. + +Jusqu'à sa dernière heure, le réprouvé endura sans trêve le même mal +inguérissable. + + * * * * * + +3º Un épisode noté par le poète Gilbert dans ses _Rêves d'Orient vécus_. + +Vers 1778, Gilbert, en dilettante curieux et noblement avide de +sensations artistiques, effectuait en Asie Mineure un important voyage, +en vue duquel, pendant de longs mois, il s'était livré à de fortes +études sur l'arabe. + +Après avoir visité divers sites et villes secondaires, il arriva sur les +ruines de Balbek, but essentiel de ses pérégrinations. + +Le principal attrait que l'illustre cité morte exerçait sur son esprit +résidait dans le souvenir du grand poète satirique Missir, dont les +Å“uvres, parvenues en partie jusqu'à nous, avaient jadis coïncidé par +leur apparition avec l'apogée de Balbek. + +Satirique lui-même, Gilbert admirait fanatiquement Missir, qu'il +considérait à juste titre comme son aïeul spirituel. + +Dès le premier jour, le voyageur se fit conduire sur la place publique +où, d'après la tradition, Missir venait à certaines dates fixes réciter +devant la foule, religieusement attentive, ses vers nouvellement éclos, +en scandant sa déclamation un peu chantante par les tintements +continuels d'un _sistre impair_. + +Gilbert avait lu maintes pages contradictoires et pleines de passion +véhémente, inspirées aux divers commentateurs de Missir par cette +assertion populaire, qui, fort accréditée, prêtait au grand poète un +sistre exceptionnel. Certains déclaraient le fait impossible, en +s'appuyant sur ce que les vibrantes tiges métalliques transversales de +_tous_ les sistres antiques représentés sur les dessins et documents se +trouvaient au nombre de quatre ou de six; ceux-là invoquaient en outre +le témoignage des fouilles, qui _jamais_ n'avaient mis au jour un sistre +impair. Selon d'autres, il fallait, en s'inclinant malgré tout devant +des dires autorisés, admettre que Missir avait voulu se distinguer par +l'emploi d'un instrument unique dans son genre. + +Envoyant ses guides l'attendre à distance, Gilbert était resté seul, +pour méditer sur les lieux sanctifiés par l'ombre vénérée de son maître +lointain. Dans les ruines qui l'entouraient il cherchait à retrouver +l'ancienne cité populeuse et splendide, en songeant avec émotion qu'il +foulait sans doute l'empreinte des pas de Missir. + +Le soir tombait, et Gilbert, oubliant l'heure, prolongeait sa rêverie, +maintenant assis, immobile, au milieu des vieilles pierres éparses qui +jadis faisaient partie des édifices. + +Ce fut seulement à la nuit close qu'il songea enfin à quitter l'endroit +captivant. Comme il se levait, une lumière peu éloignée brilla devant +ses yeux, mince rais mouvant qui, prenant sa source dans quelque +profonde cave, s'immisçait verticalement par un interstice. + +Gilbert s'en approcha et fit plusieurs pas sur le vieux dallage d'un +palais détruit. C'était par l'écart de deux dalles un peu disjointes que +passait la clarté mobile. + +Le poète, plongeant ses regards dans la fente éclairée, vit une vaste +salle où deux inconnus, dont l'un tenait une lampe allumée, erraient +parmi de curieux amas d'objets, d'étoffes et de parures. + +Écoutant les deux compagnons, hommes du pays l'un et l'autre, Gilbert +démêla tout un complot dans leur conversation. Le plus jeune des +interlocuteurs avait découvert, au sein d'appartements souterrains +jusqu'alors insoupçonnés, toutes sortes d'antiquités, qui se trouvaient +maintenant réunies grâce à lui dans la présente salle, rendue très sûre +par son entrée spécialement difficultueuse. Le plus âgé, marin de son +état, comptait venir chaque année prendre une partie de ces richesses, +qu'il transporterait nuitamment en chariot jusqu'à la mer; là , il les +embarquerait sur son navire--puis irait au loin les vendre à prix d'or; +les deux compères partageraient le bénéfice, en tenant la besogne +secrète pour éviter les justes revendications de leurs compatriotes, qui +possédaient les mêmes droits qu'eux sur ce trésor commun. + +Tout en parcourant la galerie, les deux hommes choisissaient différentes +pièces qu'ils voulaient enlever au milieu de la nuit pour les diriger +vers la mer. Ce classement fait, ils s'éloignèrent et sortirent par une +issue dont Gilbert ne put deviner l'emplacement ni la disposition; ce +fut en vain qu'attentivement il s'efforça de les voir surgir en quelque +point des ruines. + +N'entendant plus rien, le poète, envahi par une folle curiosité, eut +l'idée de toucher et d'admirer, seul avant tous, les merveilles +inconnues accumulées si près de lui. La lune, apparue depuis peu, +inondait de rayons les deux dalles séparées. Gilbert découvrit que l'une +d'elles semblait dépouillée de tout vestige cimentaire; ses mains, +trouvant une certaine prise dans l'intervalle, parvinrent à soulever la +lourde pierre et à la rejeter de côté. + +Les doigts cramponnés au bord de la nouvelle ouverture, dans laquelle +son corps s'était facilement immiscé, Gilbert allongea les bras pour +diminuer sa chute de toute leur longueur puis se laissa tomber +légèrement. + +A flots, la clarté lunaire entrait par l'alvéole de la dalle, et, +fureteur enthousiaste, le poète contemplait avec ravissement bijoux, +tissus, instruments de musique et statuettes entassés dans le captivant +musée. + +Soudain il s'arrêta, tremblant de surprise et d'émotion. Devant lui, en +pleine lumière blafarde, se dressait, parmi divers bibelots, un sistre à +cinq tiges! Il le saisit hâtivement pour l'examiner de près et, +discernant sur le manche le nom de Missir gravé en caractères +authentiques, fut certain d'avoir dans la main le fameux sistre impair +qui avait soulevé tant de discussions. + +Ébloui par sa trouvaille, Gilbert, en échafaudant plusieurs meubles, put +se faire un chemin jusqu'à l'orifice créé par lui. + +Foulant de nouveau le sol de la place, il regagna l'endroit où sa +rêverie s'était prolongée si tardivement et là , ivre de joie, déclama de +mémoire, dans leur langue originale, les plus beaux vers de Missir, en +agitant doucement le sistre manié jadis par le grand poète. + +Sous l'intense clair de lune, Gilbert, exalté, croyait sentir le souffle +de Missir revivre en sa poitrine. Il occupait l'emplacement exact où son +dieu, au temps passé, récitait mélodieusement à la foule ses strophes +nouvelles, scandées par l'instrument même dont les tintements +ébranlaient maintenant l'air nocturne! + +Après s'être longuement grisé de poésie et de souvenirs, Gilbert alla +rejoindre ses guides, qui apprirent de sa bouche l'existence des trésors +groupés dans la salle souterraine et les termes de la conversation +captée. Un piège fut tendu aux deux complices, qu'on surprit la nuit +même dans leur travail clandestin et accapareur. + +En témoignage de gratitude pour l'important service rendu, le sistre de +Missir fut offert à Gilbert, qui, toujours, conserva pieusement cette +inappréciable relique. + + * * * * * + +4º Cette légende lombarde, qui offre un saisissant rapport avec +l'apologue de la _Poule aux Å“ufs d'or_. + +A Bergame vivait jadis un nain appelé Pizzighini. + +Chaque année, au premier jour du printemps, Pizzighini voyait ses pores +se dilater sous l'influence climatérique du renouveau, et son corps +entier suait du sang. + +D'après la croyance populaire, cette hématidrose, quand elle se +produisait avec force, annonçait une saison propice et assurait d'avance +une abondante moisson; faible et restreinte, elle prédisait au contraire +une grande sécheresse suivie de disette et de ruine. Or les faits +avaient toujours donné raison à ce credo. + +Au moment de son étrange maladie, qui n'allait pas sans être accompagnée +d'un accès de fièvre dont l'intensité le forçait de s'aliter, Pizzighini +était toujours épié par un groupe de cultivateurs, et, suivant la +quantité de sang exsudé, l'allégresse ou la consternation se répandait +de proche en proche dans toutes les plaines de la contrée. + +Quand le pronostic était satisfaisant, les campagnards, certains qu'une +superbe récolte leur donnerait de longs jours de repos et de joie, +remerciaient le nain en lui envoyant maintes offrandes. Leur +superstition faisait de lui une sorte de dieu. Prenant un effet purement +météorique pour une cause, ils pensaient que de son plein gré Pizzighini +décrétait la bonne ou mauvaise moisson et, en cas de prédiction +heureuse, l'incitaient, par la richesse intéressée de leurs dons, à les +contenter encore l'année suivante. Par contre, une suée minime ne +provoquait aucun présent. + +Pizzighini, paresseux et débauché, appréciait fort des bénéfices qui lui +coûtaient si peu de peine. Toutes les fois que le sang mouillait à +souhait son linge et sa couche, les largesses venant à lui des divers +points de la région le faisaient vivre un an dans une plantureuse et +sereine oisiveté. Mais, trop lâchement imprévoyant pour épargner, il +tombait dans la misère après chaque sudation médiocre. + +Une année, à l'habituelle date printanière, avant de se mettre au lit +pour subir sa fiévreuse transpiration périodique, il cacha un couteau +sous ses draps dans le but d'aider le phénomène en cas de besoin. + +Justement l'avorton n'eut ce jour-là qu'une moiteur fort pauvre; +quelques rares gouttelettes rouges perlaient à peine sur son visage. +Effrayé par la perspective des longs mois d'indigence qui l'attendaient, +il saisit le couteau et, sous prétexte de mouvements nerveux dus à la +fièvre, réussit à se faire aux membres et au torse une série d'entailles +profondes sans éveiller les soupçons des observateurs groupés autour de +lui. + +Le sang, dès lors, inonda les linges, à la grande joie de tous. Mais le +nain blessé n'était plus maître d'arrêter l'hémorragie; c'est en le +laissant exsangue et à demi mort que les assistants se retirèrent, +émerveillés, pour annoncer au peuple que jamais, à beaucoup près, la +sueur rouge n'avait coulé avec une telle profusion. + +Des offrandes particulièrement belles et nombreuses parvinrent à +Pizzighini, qui, faible et anémié, ne se traînant qu'avec peine, +effrayait chacun par l'affreuse blancheur de son teint. + +Or une terrible sécheresse ne cessa de régner pendant cette saison-là , +et partout la famine sévit cruellement. Pour la première fois les +événements contredisaient les présages de la suette. + +Ceux qui avaient épié le nain pendant sa crise sudatoire flairèrent +quelque supercherie et tinrent désormais pour suspects ses prétendus +gestes fiévreux; en le forçant à montrer son corps on découvrit les +cicatrices laissées par les entailles volontaires qu'il s'était faites. + +La divulgation du subterfuge déchaîna un immense tollé contre +l'imposteur, qui, en extorquant de magnifiques dons, avait d'avance +rendu plus cruelle la misère présente des masses. + +Mais la superstition préservait Pizzighini de toutes représailles, et +l'on ne tenta rien contre celui qui, pareil à un fétiche, pouvait +encore, suivant la conviction unanime, provoquer à l'avenir quantité de +beaux rendements agricoles. On se promit seulement de faire espionner de +plus près dorénavant la venue du suintement vermeil. + +Le nain, riant sous cape, continua donc de dilapider effrontément au +grand jour, pendant que tout le pays agonisait, les biens acquis par sa +fourberie. + +Cependant sa pâleur et son épuisement demeuraient extrêmes, et c'est +avec l'apparence d'un spectre qu'il se livrait, selon sa coutume, à de +continuelles orgies. + +L'année suivante, à l'ordinaire échéance vernale, Pizzighini, +étroitement guetté cette fois, s'étendit sur sa couche. Mais on attendit +vainement l'humectation purpurine. Resté exsangue depuis son effroyable +hémorragie, l'avorton n'était plus apte au curieux enfantement du +phénomène cutané qui jusqu'alors, à des degrés divers, s'était produit +si régulièrement. + +Il ne reçut aucunes libéralités. + +Or, au bout de quatre mois, un engrangement surabondant et splendide +vint prouver l'incapacité prophétique du nain. + +Voué à la solitude et au mépris, Pizzighini, tueur contrit de la poule +aux Å“ufs d'or, connut dès lors le dénuement sans remède, car son sang ne +se reforma point et, dans la suite, jamais la diaphorèse annuelle ne fit +de nouvelle apparition. + + * * * * * + +5º Un passage de la mythologie, suivant lequel Atlas, épuisé de fatigue, +aurait un jour laissé choir la sphère céleste du haut de ses épaules, +pour assener ensuite, comme un enfant rageur, un terrible coup de pied +au fardeau importun qu'il était condamné à porter éternellement. Le +talon eût donné en plein dans le Capricorne, expliquant, par son +intervention perturbatrice, l'extraordinaire incohérence de figure +présentée depuis lors par les étoiles de cette constellation. + + * * * * * + +6º Une anecdote sur Voltaire, puisée dans la Correspondance de Frédéric +le Grand. + +Durant l'automne de 1775, Voltaire, alors octogénaire et saturé de +gloire, était l'hôte de Frédéric au château de Sans-Souci. + +Un jour les deux amis cheminaient aux environs de la résidence royale, +et Frédéric se laissait charmer par les entraînants discours de son +illustre compagnon, qui, fort en verve, exposait avec esprit et feu ses +intransigeantes doctrines antireligieuses. + +Oubliant l'heure en causant, les deux promeneurs, quand vint le coucher +du soleil, se trouvèrent en pleine campagne. + +A ce moment Voltaire était lancé dans une période particulièrement +virulente contre les vieux dogmes qu'il combattait depuis si longtemps. + +Tout à coup il se tut au milieu d'une phrase et resta sur place, gagné +par un trouble profond. + +Non loin de lui, une jeune fille à peine adolescente venait de +s'agenouiller au tintement d'une cloche reculée, qui, du sommet d'une +petite chapelle catholique, sonnait l'angélus. Récitant haut avec +ferveur une prière latine, les mains jointes et la face tournée vers les +cieux, elle ignorait la présence des deux étrangers, tant son extase +l'emportait rapidement vers des régions de rêve et de lumière. + +Voltaire la regardait avec une angoisse indicible, qui répandit sur sa +face jaune et parcheminée une teinte plus terreuse encore que de +coutume. Une émotion terrible crispa ses traits, tandis qu'influencé par +l'idiome sacré de la prière entendue il laissait échapper +inconsciemment, ainsi qu'un répons, ce mot latin: «Dubito». + +Son doute s'appliquait manifestement à ses propres théories sur +l'athéisme. On eût dit qu'une révélation de l'au-delà s'opérait en lui à +la vue de l'expression extra-humaine prise par la jeune fille en prière +et qu'aux approches de la mort, forcément imminente à son âge, une +terreur des châtiments éternels s'emparait de tout son être. + +Cette crise ne dura qu'un instant. L'ironie crispa de nouveau les lèvres +du grand sceptique, et la phrase commencée s'acheva sur un ton mordant. + +Mais la secousse avait eu lieu, et Frédéric n'oublia jamais sa courte et +précieuse vision d'un Voltaire éprouvant une émotion mystique. + + * * * * * + +7º Un fait se rapportant directement au génie de Richard Wagner. + +Le 17 octobre 1813, à Leipzig, une trêve observée entre les Français et +les troupes alliées interrompait la terrible lutte qui, engagée la +veille, devait se continuer avec tant d'acharnement pendant les deux +jours subséquents. + +Sur un boulevard extérieur on voyait une foule de ces bateleurs et +marchands nomades que les armées traînent toujours à leur suite. Nombre +d'habitants de la ville erraient là parmi les soldats, et l'ensemble, +d'aspect très animé, donnait un peu l'impression d'une foire. + +Dans la cohue circulait joyeusement un essaim de quelques jeunes femmes, +qu'amusaient fort le clinquant des étalages et l'extravagance des +boniments; l'une d'elles portait son fils, qui, presque âgé de cinq +mois, n'était autre que Richard Wagner, né à Leipzig le 22 mai +précédent. + +Tout à coup un vieillard à longue chevelure, debout derrière une petite +table, interpella de loin la jeune mère pour l'inviter à se faire +prédire l'avenir de son enfant. Purement Français d'allure et d'accent, +l'homme s'exprimait dans un allemand comiquement pénible qui fit rire +les gaies promeneuses; dès lors, sentant sa cause gagnée, il n'eut qu'à +insister légèrement pour amener leur groupe devant lui. + +D'un air mystérieux, le vieillard, après avoir examiné l'enfant, prit +sur sa table une coupe à fond plat, dans laquelle s'étalait +régulièrement une mince couche d'éclatante limaille de fer. + +Tenant lui-même l'objet par le pied, il pria la jeune mère d'en frapper +trois fois le bord avec un doigt en pensant au destin de son fils. +Passivement obéissante, elle donna du bout de l'index, sans lâcher son +vivant fardeau, les trois chocs demandés. + +Le charlatan, avec précaution, reposa la coupe et, chaussant d'énormes +lunettes, examina les remous et perturbations que le triple coup avait +produits dans la limaille, tout à l'heure parfaitement lisse. + +Soudain il fit un grand geste d'ébahissement et, avisant une écritoire +placée devant lui, prit une feuille blanche pour y copier à l'encre la +figure tracée dans la poussière métallique. + +Puis il tendit le papier à la jeune femme, qui put y voir ces deux mots +français: «Sera pillé», assez lisibles malgré les contours incohérents +des lettres, penchées en tous sens et fort inégales. + +En même temps, le charlatan, désignant la coupe, faisait constater +l'entière similitude du modèle et de la reproduction. Effectivement un +grêle ravin très contourné s'était creusé dans la limaille à la suite +des heurts et formait les deux mots transcrits. + +Donnant à sa cliente la traduction germanique de la courte phrase, le +vieillard s'efforça, dans son mauvais allemand, de lui en montrer la +portée. D'après lui les plus hautes destinées artistiques résidaient en +germe dans cette laconique formule, exclusivement applicable à quelque +puissant novateur en mesure de susciter, comme chef d'école, une pléiade +d'imitateurs. + +L'heureuse mère, tant soit peu fétichiste, paya généreusement le devin +et emporta le papier, qu'elle conserva comme un précieux document. Plus +tard elle en fit don à son fils, en lui contant l'aventure dont on +l'avait vu, jadis, être le héros inconscient. + +Sur la fin de sa vie, Wagner, dont l'Å“uvre enfin connue et comprise +devenait déjà la proie d'une foule de plagiaires sans scrupules, se +plaisait à narrer l'anecdote,--avouant que la prédiction, alors si bien +réalisée, avait eu sur toute sa carrière une influence bienfaisante, en +lui fournissant un encouragement superstitieux durant les interminables +années de déconvenues et de luttes stériles où le désespoir s'était +souvent emparé de lui. + + * * * * * + +Son choix arrêté sur ces divers matériaux, Canterel fit exécuter les +ludions suivant certaines indications précises. + +Muni d'une base judicieusement lestée en vue d'un constant équilibre, +chacun d'eux devait avoir une petite cavité intérieure, garnie d'un +métal spécial fait pour capter et isoler chimiquement, en son voisinage +immédiat, la dose supplémentaire d'oxygène éparse dans l'aqua-micans. +Peu à peu l'excavation, en se remplissant de gaz, allégerait le ludion, +qui, du fond, monterait de lui-même vers la surface. Mais, à une +certaine tension, l'oxygène, dix secondes juste après le début calculé +de la phase ascensionnelle, forcerait l'antre minuscule,--dont la partie +supérieure, en se soulevant momentanément comme un couvercle pour livrer +passage vers le dehors à la bulle tout entière, ébranlerait certain +mécanisme déterminant un agissement quelconque du ludion en rapport avec +le fait inspirateur. L'alvéole une fois dépourvu d'air, le sujet +descendrait par l'effet de son propre poids, et l'oxygène, prompt à se +reformer intérieurement, provoquerait avant peu un nouvel envolement. + +Quelques-unes des manifestations automatiques à obtenir réclamaient un +agencement particulièrement délicat. Ainsi, pour l'apparition du signe +lumineux sur le front de Pilate, l'allumage passager d'une petite lampe +électrique interne devenait nécessaire. Le mot «Dubito», en qui se +concentrait toute l'importance du récit touchant Voltaire, se trouverait +projeté hors des lèvres entr'ouvertes du grand penseur sous l'aspect de +nombreux globules d'air, qui, habilement groupés dans un ordre +calligraphique, ne seraient autres que la bulle elle-même très divisée. +Pour imiter une sueur sanglante, le mécanisme adapté au nain Pizzighini +expulserait à chaque manÅ“uvre, par une foule d'exutoires, telle quantité +minime de certaine poudre rouge, qui, prise à une abondante provision +intérieure, colorerait l'eau pendant un moment, pour disparaître +aussitôt grâce à un phénomène de complète dissolution. Dans la coupe du +charlatan de Leipzig, une fausse limaille de fer se sillonnerait suivant +la figure voulue, aux trois secousses du doigt percuteur. + + * + + * * + +Ces différents points élucidés, Canterel songea qu'il n'avait pas encore +goûté son eau. Il en fabriqua donc une petite réserve spéciale destinée +à une ingurgitation attentive. + +Une fois versée, l'aqua-micans, pareille à du diamant fluide, semblait +faite pour réjouir un gosier altéré; le maître, dès les premières +gorgées, lui découvrit une légèreté remarquable et une saveur très fine; +avidement il absorba trois verres consécutifs de l'étincelant breuvage, +dont l'oxygénation excessive lui procura une griserie particulière. + +Canterel voulut alors savoir quel genre de sensations il éprouverait en +ajoutant l'ivresse du vin à son ébriété présente. + +Il se fit apporter un sauternes très capiteux et commença d'en remplir +le verre qui venait de lui servir; mais un peu d'eau restait au fond, et +le maître s'arrêta en voyant le premier flot de vin blanc s'y changer +immédiatement en un bloc compact; l'onde bizarre prêtait son prodigieux +éclat au nouveau solide immergé, qui, vu sa teinte, prenait une +fulguration de soleil. La composition de l'aqua-micans empêchait tout +mélange des deux liquides, et une soudaine oxygénation déterminait le +durcissement du bordeaux. + +Canterel, maniant le bloc avec ses doigts, le trouva fort malléable. + +Oubliant l'expérience de double enivrement récemment conçue, il forma un +projet basé sur la souplesse docile et sur l'irradiation solaire du vin +massif. + +Il se livrait depuis peu à de multiples essais d'acclimatation, +s'efforçant notamment d'habituer certains poissons de mer à vivre dans +l'eau douce. + +Une très lente dessalaison progressive du liquide natal, momentanément +suspendue au moindre trouble organique remarqué chez les sujets en +cause, constituait son seul procédé, qui pour réussir exigeait beaucoup +de patience et de doigté. + +Canterel avait d'abord triomphé avec un groupe d'hippocampes, dont +l'adaptation était déjà complète. Trois sur dix avaient succombé au +cours de la périlleuse accoutumance, mais désormais les sept survivants +occupaient définitivement, sans malaise ni révolte, un bocal d'eau +naturelle. + +Le maître se proposa de les immerger dans le grand diamant, pour leur +faire traîner une sphère qui, faite en sauternes solidifié, aurait, +grâce aux feux que lui prêterait l'aqua-micans, l'apparence exacte d'un +soleil en miniature; l'ensemble évoquerait ainsi une espèce de char +d'Apollon aquatique. + +Tout d'abord il plongea seuls, à titre d'essai, les hippocampes dans le +récipient facetté, pour voir si quelque particularité de l'eau nouvelle +n'était pas préjudiciable à leur nature. + +Or, au bout d'un moment, les gracieux animaux, manifestant de grandes +souffrances, cherchèrent à fuir de tous côtés l'aqua-micans. + +Canterel comprit soudain la cause très simple de leur angoisse, tout en +se reprochant de n'avoir pas prévu l'incident; convenant à la +respiration d'êtres purement terrestres, le liquide spéculaire était +forcément trop oxygéné pour des créatures aquatiques, et les hippocampes +n'y couraient pas moins de dangers qu'à l'air libre. + +Au moyen d'une pêchette, le maître se hâta de les réintégrer dans leur +bocal. + +Puis, cherchant quelque remède contre l'énorme inconvénient destructeur +de tous ses projets, il voulut traverser chaque poitrail avec une sorte +de séton, qui, en maintenant toujours deux ouvertures praticables, +laisserait échapper l'excès d'oxygène formé dans l'organisme des chevaux +marins. + +D'abord tentée sur un seul hippocampe muni d'un séton provisoire, +l'expérience eut le plus entier succès; des bulles légères se frayaient +de force un passage par les deux orifices nouveaux dès qu'on plongeait +dans l'aqua-micans l'animal opéré, qui, n'éprouvant aucune gêne, se +mouvait paisiblement parmi l'étincellement des reflets. Dans l'eau +ordinaire, les bords du double exutoire, cessant d'être expulsés par un +trop-plein d'air intérieur, adhéraient complètement au séton, et, de +chaque côté, la fermeture devenait hermétique. + +Canterel, qui cherchait un mode d'attelage pour l'emblème mythologique +projeté, résolut d'utiliser chaque séton à deux fins, en lui donnant la +longueur nécessaire à l'agrippement de la sphère vineuse. + +L'équipage devant, dans sa pensée, faire gracieusement le tour intérieur +du diamant, il se proposa de corser le spectacle en instituant la +première course de chevaux marins. Une élasticité relative conférée aux +sétons permettrait aux plus agiles concurrents de prendre telle +victorieuse avance, qui ne serait jamais que fort minime, vu les piètres +moyens de locomotion dont disposent les hippocampes. + +Pour que les parieurs pussent reconnaître sans peine leur candidat, le +maître donna ingénieusement à chacun des sept longs sétons en cause une +des sept teintes du prisme, remplaçant ainsi le guide visuel fourni sur +le turf par les couleurs des jockeys. Il avait au préalable étudié par +une série d'épreuves la vitesse des sept coursiers, qui, échelonnés du +plus mauvais au meilleur, avaient reçu pour leurs sétons, du violet au +rouge, les nuances de l'arc-en-ciel dans l'ordre exact. + +Songeant au moyen de souder les traits bizarres à la sphère jaune, +Canterel se demanda si l'électricité transmise par l'aqua-micans à tout +ce qu'elle enveloppait ne suffirait pas à créer une certaine aimantation +entre le vin solide et quelque substance conductrice pouvant se fixer à +leurs bouts. Après divers tâtonnements plus ou moins affirmatifs, il +réunit les deux extrémités de chaque séton dans une fine enveloppe +brillante, qui, faite d'un métal choisi entre tous pour les résultats +donnés, ne manquerait pas d'aller spontanément, dès qu'elle en serait +tant soit peu voisine dans l'aqua-micans, se coller au minuscule phébus. + +Soucieux de créer un parcours nettement défini, Canterel immergea, non +loin du chef de Danton, un simple petit fût de colonne, qui, vu sa +densité calculée avec soin, devait rester fixe à une faible profondeur +sans nulle velléité d'ascension ni de descente. Pour exécuter un tour de +piste, l'attelage contournerait, en ayant constamment le centre du +parcours à sa gauche, d'une part le fût immobile, de l'autre le groupe +des ludions, qui fonctionneraient à l'opposite; ces derniers, grâce à +leur nombre et à des manques d'ensemble inévitables dans leurs +mouvements alternatifs de chute et de montée, marqueraient toujours, au +moins par l'un d'eux, quelque point de la région supérieure où la course +aurait lieu. + +Jugeant digne d'intérêt le spectacle du sauternes brusquement solidifié +par le contact de l'aqua-micans, le maître décida de verser au dernier +moment la ration intruse--et de dresser les hippocampes à former +eux-mêmes le globe solaire en malaxant tous à la fois, avec leur côté +gauche qu'il aplanit au moyen d'une couche de cire offrant la même +teinte qu'eux, les blocs bruts qui leur seraient livrés. + +L'éducation ayant réussi à souhait, ainsi que le soudage des blocs, qui +ne laissait aucune trace, il habitua ses élèves à lâcher tout à coup +leur sphère puis à se placer aussitôt sur un seul rang, pour que les +enveloppes métalliques des sétons, en se collant côte à côte contre +l'astre minime arrêté au passage pendant sa chute lente, pussent former +un attelage correct et régulier. + +Enfin il leur apprit à effectuer sur un signal le parcours voulu en +s'efforçant de se dépasser mutuellement. Le but devait être le fût de +colonne, regardé d'un seul Å“il très reculé à travers un cercle étroit +qu'on traça en noir sur une facette du grand diamant. + +C'est suivant la disposition réelle des sept nuances du prisme que +Canterel avait accoutumé les porteurs de sétons colorés à s'aligner +esthétiquement de front au moment de composer leur curieux attelage. Des +chevaux de course ne pouvant se passer de noms, le maître, pour éviter à +quiconque toute fatigue de mémoire, donna en latin aux sept champions, +en se basant du violet jusqu'au rouge sur la diaprure de l'arc-en-ciel, +un simple baptême numérique. Détenant le séton violet, _Primus_, le +moins rapide de tous, marquait l'extrémité gauche du rang et bénéficiait +ainsi d'un constant avantage,--alors que _Septimus_, le plus alerte, +avait au contraire en partage, étant le dernier à droite avec le séton +rouge, le plus long des sept parcours. Et le parfait rapport existant +entre la somme de privilège attachée à chacune des cinq places +intermédiaires et les capacités de son occupant achevait de rendre +absolument équitable le subtil handicapage, basé sur l'inhabituelle +obligation où se trouvaient les concurrents, attelés à un fardeau +unique, de conserver éternellement les mêmes numéros de rangée. + + * + + * * + +Pendant que le maître parlait, Khóng-dĕ̃k-lèn n'avait cessé de lutiner la +boule solaire, traînée avec lenteur par les chevaux marins. + +Ayant terminé, Canterel contourna la gemme en retroussant haut sa manche +droite puis, faisant un signe à Faustine qui aussitôt plaça +Khóng-dĕ̃k-lèn sur son épaule, monta de nouveau à l'échelle. + +Agrippé au passage par ses doigts, qui rompirent l'adhérence des +fourreaux métalliques, le soleil nain reposa bientôt contre la bouteille +de sauternes. + +A tour de rôle, les hippocampes, enlevés dans la pêchette, réintégrèrent +le bocal, où cessa toute élaboration pectorale de bulles d'air. + +Canterel mit sa main sous l'occiput de Faustine, qui, face à lui rejeta +la tête en arrière non sans saisir le bord de l'ouverture circulaire, +tandis que Khóng-dĕ̃k-lèn se frottait contre sa joue. Soulevée par la +nuque, elle put, grâce à un prompt rétablissement, s'agenouiller sur le +plafond de verre puis descendre l'échelle nickelée à la suite du maître, +qui, ayant avec son mouchoir séché son bras et sa main, rabattit +lestement sa manche. + +Sautant jusqu'à terre, le chat s'enfuit du côté de la villa, et notre +groupe, augmenté de Faustine, reprit sa marche paisible. A nos +observations sur les chances de refroidissement qu'elle courait, la +danseuse répondit que celles-ci se trouvaient complètement écartées par +une intense et durable réaction qui toujours se produisait dans son être +entier au sortir de l'aqua-micans. + + + + +CHAPITRE IV + + +Achevant, à la suite de Canterel, la traversée de l'esplanade, nous +descendîmes, au milieu de riches pelouses, une rectiligne allée de sable +jaune en pente douce, qui, devenant avant peu horizontale, s'élargissait +tout à coup pour entourer, ainsi qu'un fleuve une île, certaine haute +cage de verre géante, pouvant recouvrir rectangulairement dix mètres sur +quarante. + +Uniquement constituée d'immenses vitres que supportait une solide et +fine carcasse de fer, la transparente construction, où la ligne droite +régnait seule, ressemblait, avec la simplicité géométrique de ses quatre +parois et de son plafond, à quelque monstrueuse boîte sans couvercle +posée à l'envers sur le sol, de manière à faire coïncider son axe +principal avec celui de l'allée. + +Parvenu à l'espèce de large estuaire que formaient, en obliquant avec +divergence, les bords de celle-ci, Canterel, nous entraînant du regard, +appuya vers la droite et fit halte après avoir contourné l'angle du +fragile édifice. + +Debout, des gens s'échelonnaient au long de la paroi de verre que nous +avions maintenant près de nous et vers laquelle se tourna tout notre +groupe. + +A nos regards s'offrait, isolément établie sur le sol même, derrière le +vitrage, dont la séparait moins d'un mètre, une sorte de chambre carrée, +où manquaient, pour qu'on pût bien et clairement la voir, le plafond et +celui des quatre murs qui nous eût fait face de tout près en nous +montrant son côté extérieur. Elle avait l'aspect de quelque chapelle en +ruines, utilisée comme lieu de détention. Munie de deux traverses +courbes horizontales très distantes, fixant une rangée de barreaux +terminés par de fins piquants, une fenêtre s'ouvrait à mi-longueur de la +paroi dressée à notre droite, et deux grabats, un grand et un petit, +traînaient sur un dallage effrité, ainsi qu'une table basse et un +escabeau. Au fond s'élevaient contre la muraille les restes d'un autel, +d'où était tombée, en se cassant, une grande Vierge de pierre,--des bras +de laquelle l'accident avait, sans d'ailleurs l'abîmer, arraché l'Enfant +Jésus. + +Un homme portant paletot et bonnet fourrés, que de loin nous avions vu +errer à l'intérieur de l'énorme cage et qu'en deux mots Canterel nous +donna pour l'un de ses aides, s'était, à notre approche, introduit par +le côté béant dans la chapelle, d'où il venait de ressortir, allant vers +la droite. + +Allongé sur le plus important grabat, un inconnu, aux cheveux +grisonnants, semblait réfléchir. + +Bientôt, comme prenant une décision, il se leva pour marcher vers +l'autel, ne posant qu'avec précaution sa jambe gauche, manifestement +douloureuse. + +A côté de nous des sanglots éclatèrent alors, poussés par une femme en +voile de crêpe, qui, appuyée au bras d'un jeune garçon, cria: «Gérard... +Gérard...», la main désespérément tendue vers la chapelle. + +Arrivé près de l'autel, celui qu'elle nommait ainsi ramassa l'Enfant +Jésus, qu'il coucha sur ses genoux après s'être assis sur l'escabeau. + +Sortie de sa poche du bout de ses doigts, une boîte ronde en métal, +quand son couvercle à charnière fut soulevé, laissa paraître une sorte +d'onguent rose, dont il se mit à étaler une fine couche sur l'enfantin +visage de la statue. + +Aussitôt, la spectatrice au voile noir, comme faisant allusion à +l'étrange maquillage, dit au jeune garçon, qui hochait affirmativement +la tête en pleurant: + +«C'était pour toi... pour te sauver...» + +Sans cesse aux écoutes, Gérard, semblant talonné par la crainte de +quelque surprise, allait vite en besogne, et, avant peu, toute la figure +de pierre fut rose d'onguent, ainsi que le cou et les oreilles. + +Couchant la statue dans le petit grabat, qui s'allongeait contre le mur +de gauche, il l'examina un moment et, remettant dans sa poche la boîte +d'onguent refermée, se dirigea vers la fenêtre. + +A la faveur de la forme un peu ventrue adoptée, vers l'espace, par +l'ensemble des barreaux, il se pencha pour regarder en bas au dehors. + +Accomplissant avec curiosité quelques pas à droite, nous vîmes la face +opposée du mur. Un peu en retrait, la fenêtre était située entre deux +encoignures, dont la plus éloignée servait de réceptacle et d'appui à un +amas varié de détritus, comprenant notamment d'innombrables reliefs de +poires, parmi lesquels, négligeant les pelures, Gérard, le bras allongé +entre deux barreaux, ramassa tous les groupes de filaments intérieurs +faisant corps avec les pépins et les queues. + +Sa récolte achevée, il rentra, et nous regagnâmes, à gauche, notre +ancien poste d'observation. + +Prestement ses doigts séparèrent des queues puis des parties à pépins +les filaments recueillis, obtenant ainsi de grossiers cordons +blanchâtres, qu'ils divisèrent ensuite, avec patience, en un grand +nombre de fils ténus. + +A l'aide de ces brins, qu'il nouait finement à plusieurs, bout à bout, +pour combattre leur défaut de longueur, Gérard, plein d'une ardeur +tenace propre à triompher d'une évidente absence de capacités +professionnelles, entreprit un curieux travail simultané de tissage et +de confection. + +Finalement, à force d'enchevêtrements étroits visant sans cesse à une +sorte de bombage général de l'article enfanté, il eut en mains un +passable bonnet de nourrisson pouvant donner une illusion de linge. Il +en coiffa la statue au teint rose, qui, tournée vers la muraille, les +couvertures au cou, prit, maintenant que sa chevelure de pierre était +cachée, l'aspect d'un poupon réel. + +Avec soin il ramassa sur le sol, pour le jeter aussitôt par la fenêtre +vers sa gauche, tout le déchet de son travail. + +Après quoi, son attitude, pendant un bref instant, sembla trahir un peu +de vague et d'absence. + +Sa lucidité retrouvée, il abaissa brusquement sa main gauche, le coude +haut et les doigts allongés en groupe serré, pour laisser glisser de son +poignet jusque dans le creux de sa dextre un bracelet d'or fait d'une +chaînette à laquelle pendait un vieil écu. + +Rayant longtemps l'antique pièce de monnaie après la pointe inférieure +d'un des barreaux de la fenêtre, Gérard obtint, recueillie +continuellement sur le plat de sa main gauche inoccupée, une dose +conséquente de poudre d'or. + +Sur la table, où il contrastait avec quatre in-octavo modernes, un livre +ancien, très gros, portant au dos de sa reliure, en larges lettres, ce +titre net et lisible: _Erebi Glossarium a Ludovico Toljano_, voisinait +avec une cruche pleine d'eau et une tige de fleur. + +Enfouissant le bracelet dans sa poche, Gérard approcha l'escabeau de la +table, appuyée, assez près de nous, contre le mur où béait la fenêtre, +et s'assit devant le _Dictionnaire de l'Érèbe_, qu'il plaça +convenablement, pour l'ouvrir ensuite à son début strict, en ne faisant, +vers sa gauche, pivoter autour de son axe horizontal que le carton de la +reliure, prompt à entraîner la garde, exempte de tout gondolement. + +Bien à plat, la première feuille ou _fausse garde_ montra son recto +entièrement blanc. + +Gérard, saisissant ainsi qu'un porte-plume la tige sans fleur entre +trois doigts, en trempa légèrement l'un des bouts, encore armé d'une +longue épine, dans l'eau presque débordante de la cruche. + +Puis, avec la pointe de l'épine, il se mit à écrire sur la feuille +blanche du dictionnaire en manifestant toujours une sorte de hâte +inquiète. + +Au bout de quelques lignes, posant la tige, il prit, sur sa main gauche +toujours étendue, une pincée de poudre d'or et la répandit peu à peu, en +remuant le pouce et l'index, sur sa fraîche écriture invisible, qui +aussitôt se colora. + +Sous le mot «ODE», tracé en gros caractères de titre, venait une strophe +de six alexandrins. + +Laissant, après l'accomplissement de sa courte besogne, retomber sur la +réserve de sa main gauche ce qui lui restait de sa pincée de poudre, +Gérard retrempa dans la cruche la bonne extrémité de la tige et continua +d'écrire avec l'épine. + +Une seconde strophe fut bientôt couchée sur la feuille puis saupoudrée +d'or. + +Le même travail alternatif de griffonnage et de poudrement se poursuivit +ainsi, et jusqu'au bas de la page des strophes s'étagèrent. + +Donnant à l'asséchement le temps de se produire, Gérard souleva +momentanément la feuille en la roulant à demi et conduisit de la sorte +sur la marge de gauche tous les grains de poudre non captés par l'eau, +qui glissèrent sur le tas d'or encore gros de sa main passive prête à +les recevoir, quand il eut, en l'agrippant par le haut, dressé le +dictionnaire presque verticalement. + +Libéré de tous préjudiciables entours déroutants pour l'Å“il, le fragile +texte d'or, jusqu'alors flou, apparut dans son entière pureté. + +Gérard laissa, en le retenant, doucement retomber le dictionnaire sur la +table et, d'une seule main, mit en pile les quatre in-octavo sous le +premier plat de la reliure, pour qu'au lieu d'être en pente il reposât +horizontalement sur eux. + +Tournée, la fausse garde montra son verso blanc, que Gérard, sans +changer de procédés, couvrit de strophes en caractères d'or bientôt secs +jusqu'au dernier. + +Ici ce fut sur la marge de droite qu'un précautionneux ploiement de la +feuille amena les grains d'or restés libres, qui, en fine cascatelle, +firent retour à la réserve, grâce à un nouveau redressement momentané du +pesant livre. + +Au terme d'une manÅ“uvre exécutée par Gérard à la façon d'un manchot, les +in-octavo empilés se trouvèrent soutenir, à sa droite, l'autre plat de +la reliure, sur lequel s'étalaient parfaitement une garde et une fausse +garde, celle-ci montrant à côté de la page ultime du +dictionnaire--ouvert maintenant, avec tous ses feuillets bien +horizontalement tassés, comme un volume qu'on est en train +d'achever--son recto vierge qui peu à peu se remplit de strophes +nouvelles, une par une écrites à l'eau avec l'épine puis dorées. + +Après constat de siccité et routinière récupération de grains d'or, +Gérard tourna la fausse garde, sur le verso de laquelle, fidèle jusqu'au +bout à ses artifices de scribe étrange, il termina et signa son ode, +dont toutes les strophes offraient le même type. + +Seuls quelques grains de la poudre précieuse restaient alors dans sa +main gauche, qu'il secoua pour les faire tomber. + +Quand la signature d'or, située au bas de la page, eut elle-même séché +complètement, Gérard laissa cette fois choir au hasard sur la table +toute la râpure métallique étrangère au texte, en mettant debout +d'emblée l'opulent volume,--pour le fermer ensuite et le poser. + + * * * * * + +Après un long moment pendant lequel il avait paru se livrer à d'intenses +réflexions, Gérard, avisant la pile d'in-octavo, prit le volume du +dessus, qui, simplement broché, portait sur sa couverture ce titre: +«L'Éocène». + +Le plaçant devant lui sur la table après avoir repoussé le dictionnaire, +il le feuilleta vers la fin et s'arrêta bientôt à la première page d'un +index à deux colonnes. Là se succédaient sous forme de nomenclature, +chacun suivi d'une série de chiffres, des mots qu'il toucha rapidement +du doigt l'un après l'autre pour les compter. + +Puis, sur les pages suivantes, où se continuait l'index, Gérard, sans +rien sauter, se livra aux mêmes prompts attouchements numératifs, qu'il +cessa, tout en se levant, au dernier mot de l'une d'elles. + +S'éloignant de nous en marchant vers la fenêtre, il sortit momentanément +de sa poche le bracelet d'or et, rayant de nouveau l'écu à la pointe de +barreau déjà utilisée, recueillit dans sa main gauche une dose, minime +cette fois, de poudre brillante, pour venir aussitôt se réinstaller +devant _l'Éocène_. + +Sur la page où son comptage avait pris fin il écrivit à son habituelle +manière, mais uniquement en majuscules d'imprimerie, au milieu tout en +haut: «Jours de cellule»,--au-dessus de la colonne gauche: +«Actif»,--au-dessous de la droite: «Passif». Ce dernier nom fut +directement tracé à l'envers, sans nulle peine grâce à la simplicité +géométrique des caractères adoptés. + +Ensuite Gérard biffa le mot réellement imprimé par lequel débutait la +première colonne. + +La provision de poudre avait juste suffi à dorer l'eau des lettres et de +la rature. Quand toute humidité eut disparu du papier, Gérard rendit un +moment le volume perpendiculaire à la table, où dégringolèrent avec +légèreté les grains ayant échappé au fragile engluement. + +Après avoir posé son doigt sous le chiffre qui suivait immédiatement le +mot biffé, il feuilleta l'ouvrage à son début, semblant chercher une +page déterminée. + + * + + * * + +Canterel nous fit à ce moment marcher un peu vers la droite, au long de +l'immense cage transparente, et nous arrêta devant un autel catholique +bien décoré, se présentant de face derrière la paroi de verre, avec un +prêtre en chasuble devant son tabernacle. L'aide au chaud équipement, +qui s'éloignait de là après l'accomplissement de quelque besogne, se +dirigea vers la retraite de Gérard, où il entra un instant. + +Sur la table sacrée, à droite, un luxueux coffret métallique, d'aspect +fort ancien, portait sur sa face principale, au-dessous de la serrure, +ces mots: «Étau indu des Noces d'Or», en lettres formées de grenats. + +Le prêtre marcha vers lui et, soulevant le couvercle, en retira un étau +assez grand, qui, de modèle très simple, fonctionnait au moyen d'un +écrou à oreilles. + +Descendant les marches de l'autel, il s'arrêta devant un très vieux +couple, qui s'était levé à son approche, laissant vides deux fauteuils +d'apparat posés côte à côte, dont les dossiers nous présentaient leur +envers. L'homme, sans chapeau, était simplement vêtu d'un frac, alors +qu'à sa gauche, la tête enveloppée d'un châle noir, la femme, en grand +deuil, portait frileusement un lourd manteau bien qu'ayant, comme lui, +les mains nues. + +Mettant les deux vieilles gens face à face, le prêtre unit leurs mains +droites, qu'il plaça bien agrippées entre les mâchoires écartées de +l'étau, puis commença de tourner doucement l'écrou, ostensiblement +orienté vers nous. + +Mais l'homme, en souriant, intervint au moyen de sa main gauche et força +le prêtre de lui abandonner les oreilles métalliques, qu'il tourna +gaîment lui-même à plusieurs reprises avec une espiègle vigueur +intentionnée, tandis que la femme sanglotait en s'attendrissant. + +Les mâchoires devaient être faites en quelque souple imitation de fer, +car elles cédaient sans infliger aucune torture aux deux dextres +entrelacées. + +Redevenu libre, l'écrou fut longuement détourné par le prêtre, qui +bientôt, emportant l'étau, remonta les marches de l'autel pour se +diriger vers le coffret, tandis que se rasseyait le couple, dont la +longue et solennelle poignée de main avait pris fin. + + * + + * * + +Côtoyant la cage géante, Canterel nous conduisit alors, à quelques +mètres plus loin, devant un somptueux local, d'où nous vîmes s'échapper, +allant avec empressement vers le couple âgé, l'aide aux fourrures, qui +tout à l'heure s'était rendu là discrètement par voie indirecte, en +passant derrière l'autel. + +A très courte distance du mur de verre séparateur, s'offrait de face une +scène de théâtre non surélevée, évoquant par son décor quelque luxueuse +salle d'un château moyen âge. L'absence de toute rampe avait permis à +l'aide d'entrer et de sortir sans peine par devant. + +Vers le fond, un peu à gauche, assis à une table placée en biais, un +seigneur au cou nu, vu de profil perdu, annotait un ouvrage, vis-à -vis +un pan coupé où s'ouvrait une large fenêtre. + +Sur sa nuque apparaissait, en gris foncé, un monogramme gothique formé +de ces trois lettres: _B_, _T_, _G_. + +Au milieu, tout au fond, porteur d'un parchemin, un homme debout, que +nous voyions de face devant une porte close, était à la droite précise +du seigneur, dont le séparaient quelques pas. + +Les costumes des deux acteurs cadraient bien, comme époque, avec le +décor. + +Sans interrompre ses annotations ni rien changer à son attitude, le +seigneur dit, sur un ton nettement ironique: + +«Vraiment... une cédule?... Qu'offre-t-elle comme signature?...» + +La voix nous atteignait par une ouverture ronde, qui, grande comme une +assiette et simplement garnie d'un disque en papier de soie dont les +bords, en les dépassant, se collaient extérieurement sur les siens, +était ménagée dans la paroi de verre, à deux mètres du sol. + +Postée, pour bien entendre, juste au-dessous de cet Å“il-de-bÅ“uf, une +jeune fille en noir dévorait sans cesse du regard, à travers le vitrage, +celui qui venait de parler. + +A la question posée l'homme au parchemin fit cette brève réponse: + +«Un cob.» + +Juste à l'instant où résonnait le dernier mot, le seigneur, ouvrant les +doigts, tourna la tête à droite avec une prodigieuse brusquerie et porta +aussitôt ses deux mains vers sa nuque, comme par l'effet d'une douleur +d'ailleurs vite oubliée. + +Puis, se mettant debout, il alla en chancelant jusqu'à l'homme, qui lui +dressa devant les yeux son parchemin, où le mot «Cédule» servait de +titre à quelques lignes suivies d'un nom sous lequel était grossièrement +dessiné un cheval à courte encolure épaisse. + +Sur un ton de suprême angoisse le seigneur répétait, le doigt tendu vers +le croquis équestre: + +«Le cob!... le cob!...» + + * + + * * + +Mais déjà Canterel nous faisait franchir, dans le sens habituel, une +brève étape et s'arrêtait devant un enfant de sept ans environ, qui, +tête et jambes nues, était assis, en simple costume bleu d'intérieur, +sur les genoux d'une jeune femme en deuil très couverte, installée sur +une chaise posant à même le sol. + +L'aide, par un détour fait derrière la scène, s'était un instant +approché de l'enfant et se dirigeait maintenant à grands pas vers +l'acteur au cou dégagé. + +Un second Å“il-de-bÅ“uf, en tout semblable au premier, nous permit +d'entendre clairement le garçonnet, d'ailleurs peu éloigné de nous +derrière le mur transparent, énoncer ce titre: «_Virelai cousu de +Ronsard_» puis réciter avec justesse toute une pièce de vers, pendant +que son regard se mêlait à celui de la jeune femme et que ses gestes, +pleins d'à -propos, soulignaient chaque intention contenue dans le texte. + + * + + * * + +Quand l'enfantine voix se fut tue, nous parcourûmes, dans la direction +coutumière, un court espace avec Canterel et stationnâmes bientôt, aux +côtés d'un jeune observateur, devant un homme en blouse beige, assis à +une table collée intérieurement contre la paroi de verre, à laquelle il +faisait face. L'aide s'éloignait de lui pour aller vers le garçonnet, +derrière lequel, pendant la récitation, il était passé non sans décrire +humblement, afin de ne rien troubler, une courbe assez prononcée. + +Montrant une noble tête d'artiste aux longs cheveux gris, l'homme en +blouse, penché sur une feuille de papier entièrement noircie d'encre +bien sèche, commença d'y faire apparaître du blanc à l'aide d'un fin +grattoir, non sans évincer de temps à autre, avec l'extrémité latérale +de son auriculaire, la légère râpure produite. + +Peu à peu, sous la lame, qu'il maniait avec une suprême habileté, +s'indiqua, blanc sur fond noir, le portrait de face d'un pierrot--ou +mieux d'un Gilles, vu tels détails imités de Watteau. + +Au milieu de nous, le jeune observateur, appuyant presque son front au +vitrage, épiait avec grande attention les subtils agissements de +l'artiste, qui prononçait parfois, en riant malgré lui, cette phrase: +«_Une grosse dito_», qu'un troisième Å“il-de-bÅ“uf, identique aux autres, +laissait porter au dehors. + +Le travail marcha rapidement, et le Gilles, très poussé comme exécution +malgré l'étrangeté du procédé purement éliminatoire, se montra +finalement plein de vie exubérante, les mains aux hanches et le visage +épanoui par le rire. + +Les délicats traits d'encre savamment laissés par l'acier constituaient +un vrai chef-d'Å“uvre de grâce et de charme, dont nous pouvions apprécier +la valeur, bien qu'obligés, de notre place, à l'apercevoir sens dessus +dessous. + +Quand tout y fut achevé, le grattoir, prouvant à nouveau la maîtrise de +la main qui le tenait, campa plus bas, toujours en blanc sur la feuille +préalablement noircie, le même Gilles vu de dos; l'absolue similitude de +pose, d'allure et de proportions des deux résultats rendait indubitable +le fait d'unicité touchant la conception de l'artiste. + +Ici encore, les volontaires oublis de l'astucieuse lame suppressive +composaient un admirable ensemble, qui, même contemplé à rebours, nous +séduisait par l'élégance de son fini. + +La dernière retouche accomplie, l'artiste, lâchant son grattoir, se leva +en emportant la feuille, qu'il étendit, un peu plus loin de nous, sur la +plate-forme à pivot d'une selle de sculpteur,--où une petite armature en +fil de fer, à structure humaine, se dressait près d'une foule +d'ébauchoirs et d'une boîte de carton blanc sans couvercle, sur laquelle +se lisaient de face, en grosses lettres, ces mots écrits à l'encre: +«Cire nocturne». + +Manipulant l'armature, fixée par le dos à une solide tige métallique +verticale, dont la base, épanouie en rondelle, était assujettie au moyen +de vis à une tablette de bois posée sur la plate-forme pivotante, +l'artiste lui donna aisément, grâce à la souplesse du fil de fer, +l'attitude exacte du Gilles que son grattoir venait de créer. + +Puis sa main, plongeant dans la boîte, en sortit un épais bâton de +certaine cire noire mouchetée de minuscules grains blancs, qui, faisant +penser à une nuit étoilée, justifiait le nom tracé sur le carton. + +Avec cette _cire nocturne_ il enveloppa successivement la tête, le tronc +et les membres de l'armature et remit ensuite dans la boîte toute la +portion restante du bâton. + +A l'Å“uvre ainsi préparée il commença de donner, au moyen de ses doigts +seuls, une forme assez précise et continua son travail avec un +ébauchoir, qui, choisi dans sa provision nombreuse, était fait +évidemment, vu sa teinte blanchâtre, son grain spécial, son aspect de +sécheresse et de dureté, en mie de pain pétrie puis rassise. + +A mesure que l'ouvrage avançait, nous reconnaissions sans cesse mieux, +en la figurine, le Gilles de tout à l'heure, dont elle était la servile +copie sculpturale, comme en témoignaient, au reste, de continuels coups +d'Å“il interrogateurs jetés par l'artiste sur la feuille à fond noir. + +Les ébauchoirs, de formes variées et très particulières, servaient tous +à tour de rôle, constitués, sans exception, uniquement de mie dure. + +La cire qu'ôtait l'artiste en modelant s'accumulait entre les doigts de +sa main gauche en une boule exiguë, à laquelle il puisait parfois pour +divers rajoutages. + +Parallèlement à sa besogne de statuaire, l'actif créateur en +accomplissait une autre, qui, pure superfétation en soi, semblait lui +être, par l'effet de quelque impérieuse routine, d'un indispensable +secours; sur la surface de la statuette il cueillait puis alignait, avec +chaque ébauchoir, tels grains blancs de la cire nocturne, pour en former +des traits reproduisant strictement ceux à l'encre du modèle qui le +guidait; même quand vint le tour du visage rieur il s'acquitta de cette +tâche singulière, là plus délicate que partout ailleurs. + +Parfois il faisait pivoter plus ou moins la plate-forme de la selle, +afin de s'attaquer à un autre côté de l'Å“uvre, déplaçant alors la +feuille indicatrice pour avoir toujours bien devant son regard les deux +images qui lui servaient tour à tour--et repoussant la boîte de cire en +cas de gêne. + +Le Gilles avançait vite, acquérant une finesse incomparable. Ici, +l'artiste cachait sous la cire des grains blancs de rebut faisant tache; +là , au contraire, insuffisamment fourni par la surface, il creusait +légèrement pour s'en procurer. + +A la fin nous eûmes sous les yeux une exquise figurine noire, parfait +négatif en somme, grâce à son discret rehaussement blanc, du Gilles +espiègle dont la feuille offrait le positif. + + * + + * * + +Après une nouvelle pointe faite en même direction sur un signe de +Canterel, notre groupe se posta devant une grille de fer circulaire +presque haute de deux mètres, formant, à faible distance du mur +transparent qui nous séparait d'elle, une étroite cage baignée de +lumière bleue, dont le diamètre pouvait égaler un pas. + +Deux cercles de fer horizontaux, l'un en haut, l'autre en bas, servaient +de liens à l'ensemble, paraissant complètement traversés par tous les +barreaux, dont quatre, d'une grosseur particulière, placés aux quatre +angles d'un carré imaginaire ayant deux côtés parallèles à la paroi de +verre, entraient dans un assez vaste plancher que n'atteignaient pas les +autres. + +S'éloignant d'un étique malade couché en peignoir et sandales sur un +brancard avec une sorte de casque bizarre comme coiffure, l'aide, qui, +selon la coutume adoptée, nous avait précédés par un détour, sortit de +sa poche une forte clé, qu'il alla introduire dans une serrure établie à +mi-hauteur d'un des quatre gros barreaux, celui de gauche le plus +distant de nous. + +Après fonctionnement de la clé, il ouvrit grande, en tirant vers sa +droite, une porte courbe, qui, simplement constituée par le quart de la +grille circulaire et jouant grâce à deux charnières mises chacune à l'un +des cercles horizontaux, présenta dès lors à nos yeux ces mots +désignatifs: «_Geôle focale_», gravés, pour être lus de l'extérieur, +dans une plaque de fer recourbée, tenant assez haut, par son revers, à +trois barreaux voisins. + +Le malade, à gauche, venait de se dresser devant le brancard, en ôtant +son peignoir, pour apparaître en caleçon de bain. Son casque retenait +l'attention. Une petite calotte métallique, posée sur le sommet de la +tête et solidement fixée par une jugulaire de cuir passant sous le +maxillaire inférieur, était surmontée d'un court pivot, sur lequel +s'emmanchait, en son milieu, une mobile et ronde aiguille horizontale, +qui, puissamment aimantée suivant Canterel, devait mesurer près de cinq +décimètres. Au-dessus de l'épaule droite du malade, un vieux cadre carré +se trouvait suspendu par deux petits crochets distants, vissés +verticalement dans la portion extrême de son bord supérieur et passés +dans deux trous horizontaux qu'offrait l'aiguille perpendiculairement à +elle-même. Dans le cadre se présentait, dépourvue de verre protecteur, +une gravure sur soie, manifestement très ancienne, montrant, identifié +par ces trois mots: «_Plan de Lutèce_» établis sur trois lignes dans le +coin gauche du haut, le tracé détaillé de l'ancien Paris; une large +ligne noire, parfaitement droite, traversait le quartier le plus +nord-ouest et, véritable sécante, dépassait à chaque bout la courbe, +très régulière, formée là par l'enceinte. Également sans verre, un cadre +neuf carré, suspendu, identiquement comme le vieux, à l'autre partie de +l'aiguille, au-dessus de l'épaule gauche du sujet, offrait aux regards +une gravure caricaturale sur papier, qui, soulignée par cette légende: +«_Nourrit dans le rôle d'Énée_», représentait de profil, au milieu de +l'espace sans bornes, un chanteur en costume de prince troyen, debout +sur le globe terrestre isolé, la figure tournée vers le centre et le cou +congestionné par un violent effort vocal; ses pieds foulaient l'Italie, +placée au sommet de la sphère, très penchée sur son axe; de sa bouche, +colossalement ouverte, partait une verticale ligne de points, qui, après +avoir traversé diamétralement la terre, en demeurant sans cesse visible +parmi de vagues indications géographiques, descendait longuement sans +dévier, pour se terminer, au milieu d'un groupe d'astres où se lisait le +mot «_Nadir_», par une portée à clé de sol montrant un ut aigu +accompagné de trois _f_. + +Faisant quelques pas, le malade entra, non sans crainte patente, dans la +prison de forme cylindrique s'offrant à lui. + +La porte fut fermée à double tour, et le barreau à serrure, auquel, +pendant un moment, avait manqué dans le sens de la longueur, d'un cercle +de fer à l'autre, une portion de lui-même, se retrouva complet. + +Emportant la clé, l'aide, au pas de course, alla vers l'artiste, encore +occupé à sa statuette. + +En franchissant directement du regard, à partir du malade emprisonné, un +espace de trois mètres environ vers la droite, parallèlement au mur de +verre, on trouvait, dressée verticalement suivant un plan +perpendiculaire au parcours effectué, une immense lentille ronde, qui, +juste aussi haute que la grille circulaire, avait son bord entier pris +dans un cercle de cuivre soudé en bas au point central d'un disque de +même métal solidement appliqué au plancher par de fortes vis. + +Intrigués par une source lumineuse existant derrière elle, nous +reculâmes de deux pas et pûmes dès lors examiner sans obstacle un +cylindre noir, lourd d'apparence, qui, debout sur le plancher, était +surmonté d'une grosse ampoule sphérique en verre, d'où émanait une +clarté bleue, visible malgré le plein jour. + +L'ampoule, en s'éteignant accidentellement pendant une fraction de +seconde, montra que son verre n'avait aucune couleur et que la lumière +était bleue par elle-même. + +Les trois centres respectifs de l'ampoule, de la lentille et de la geôle +se trouvaient horizontalement en ligne droite. + +Portant lourde pelisse et douillette coiffure, le célèbre docteur +Sirhugues, dont les traits populaires s'identifiaient d'eux-mêmes, +manÅ“uvrait sur la plate-forme du cylindre noir divers boutons +cliquetants, disposés derrière l'ampoule eu égard à la lentille, à +laquelle lui-même faisait face. Sans cesse il regardait un miroir rond à +orientation spéciale et inchangeable, établi un peu en avant de lui, à +sa droite, au sommet d'une verticale tige de métal fixée au plancher. + +Ramenés par une progression de deux pas jusqu'à la paroi de verre, nous +vîmes le malade donner les signes d'une extrême surexcitation, sans +doute causée par l'action de la lumière bleue,--plus intense que partout +ailleurs au lieu qu'il occupait, car c'était au centre de la geôle +focale, judicieusement nommée, que tombait de façon flagrante le foyer +de la lentille. + +Derrière la geôle, par rapport à nous qu'il avait pour vis-à -vis, un +homme, ganté de laine et frileusement boutonné dans une forte capote +dont le capuchon lui enveloppait le chef, tenait horizontalement dans sa +main droite levée une courte barre de fer, que, par un mot de Canterel, +nous sûmes être un aimant. Épiant le casque du malade, il s'arrangeait +pour que les deux gravures fissent constamment face à la source +lumineuse, n'ayant pour cela, les pôles étant combinés en conséquence, +qu'à toujours tendre de près son aimant à la pointe voulue de l'aiguille +pivotante, de telle sorte que celle-ci fût, à n'importe quel moment, +dans une ligne perpendiculaire à notre paroi de verre. + +Canterel nous fit appuyer un peu sur notre droite, en nous conseillant +d'observer la gravure dont Nourrit était le héros. Déjà très pâlie +depuis l'incarcération du malade, elle s'effaçait à vue d'Å“il. C'était, +nous apprit le maître, sur la plus ou moins grande rapidité de son +abolition graduelle que le docteur Sirhugues, apercevant parfaitement +dans son miroir la geôle dont le séparait la lentille, se basait +uniquement pour se livrer, sur les boutons du cylindre, à ses manÅ“uvres, +qui, paraissait-il, créaient dans l'intensité de la lumière bleue des +fluctuations sérieuses bien qu'inappréciables pour le regard. Entendu un +certain temps encore, le cliquettement des boutons, à l'instant où le +cadre neuf ne montra plus que du papier blanc, prouva, en cessant, que +la mise au point de la clarté se trouvait définitivement effectuée. +Quant au plan de Lutèce, il gardait sa vigueur primitive. + +Atteignant peu à peu au comble de l'agitation, le malade ne se possédait +plus. Pressé de fuir quelque souffrance, il cherchait, des pieds et des +mains, à ébranler divers barreaux de la geôle; puis il sautait, tournait +sur lui-même, s'agenouillait, se relevait, visiblement en proie à +d'insupportables angoisses. + +En dépit de ces trémoussements et pirouettes, les deux cadres ne +cessaient pas de faire face, de loin, à la lentille, grâce à l'homme +encapuchonné, qui, portant vers sa droite ou sa gauche sa vigilante main +qu'il élevait ou baissait, ne manquait à aucun moment d'amener où il +fallait l'impérieux aimant dont l'aiguille pivotante était l'esclave, +sans jamais l'entrer dans la geôle ni le laisser accidentellement se +coller aux barreaux. + +Quelque temps nous regardâmes le malade se démener ainsi en forcené. +Sans attendre la fin de l'épreuve, Canterel nous fit reprendre notre +marche. En passant à proximité du cylindre noir, nous vîmes le docteur +Sirhugues qui, les mains au-dessus des boutons de la plate-forme, fixait +toujours son miroir sans avoir changé de posture; le maître nous révéla +que depuis la disparition de la gravure-charge il y surveillait le plan +de Lutèce, qui, doué d'une grande résistance, lui eût prouvé, s'il se +fût mis à pâlir, que son appareil photogène, tout à coup déréglé, +fonctionnait avec une force exorbitante réclamant sa brusque +intervention. + + * + + * * + +Continuant d'aller, nous aperçûmes, derrière le docteur Sirhugues, +l'envers d'une sorte de décor, que nous dépassâmes avant de nous arrêter +et dont l'endroit nous apparut alors sous l'aspect partiel d'une riche +façade de plâtre peinte et moulurée,--perpendiculaire au mur de verre, +touché par elle un peu à notre gauche. + +Tout près de nous, dans cette façade, s'ouvraient grands vers +l'intérieur les deux battants véritables d'une porte d'entrée, qui, +surmontée de ces mots: «Hôtel de l'Europe», donnait sur une espèce de +hall dallé, dont de simples toiles peintes établies sur châssis +figuraient les murs. + +En haut de l'entrée, juste au-dessus du milieu de la partie horizontale +du chambranle, pointait vers l'extérieur, perpendiculairement à la +façade, une courte tige en fer forgé, au bout de laquelle pendait une +vaste lanterne fixe, montrant, peinte sur celui de ses quatre verres qui +s'offrait de face à quiconque marchait droit vers le seuil, une carte +toute rouge de l'Europe. + +S'avançant, réelle, au-dessus de l'entrée,--non sans contraster avec les +fenêtres du soi-disant édifice, simplement peintes en trompe-l'Å“il,--une +grande marquise vitrée laissait passer un vif rais de lumière, qui, +parti d'une lampe électrique à réflecteur, fixée, tout en haut, à l'une +des traverses en fer du plafond transparent de l'immense cage, tombait +obliquement sur la voyante carte géographique. On eût dit que le soleil +dardait là un rayon, malgré un nuage qui le cachait en ce moment. + +Un homme en grand noir, couvert comme pour sortir par le gel, +stationnait devant l'entrée à quelques pas du seuil, auprès d'un très +jeune groom ayant, par contraste, une livrée d'été. + +L'aide, que tout à l'heure, pendant notre halte devant le malade, nous +avions vu passer, assez loin, se dirigeant vers la droite, sortit +soudain du hall dallé puis, avançant vite, le dos tourné vers nous dont +il s'éloignait directement, longea la façade jusqu'à son extrémité pour +s'éclipser à gauche. En reculant la tête nous pûmes l'apercevoir comme +il atteignait en courant la geôle focale. + +Portant une élégante et légère tenue de plage, une belle jeune femme, +dont les ongles, fascinants, étincelaient ainsi que des miroirs à chaque +mouvement de doigts, sortit à son tour du hall, poursuivie par un +vieillard en livrée d'hôtel, qui, le seuil à peine franchi, l'arrêta par +la remise d'un pli. + +Malgré une rose-thé qu'elle y tenait par le milieu de la tige, ce fut +avec sa main droite, moins encombrée que l'autre où se réunissaient +ombrelle et gants, que la jeune femme prit la lettre, sur laquelle, +grâce à notre proximité, nous remarquâmes le mot «pairesse» écrit, seul +entre tous, à l'encre rouge. + +Visiblement troublée par quelque détail de la suscription, la séduisante +personne, semblant soudain prendre racine, eut un tressaillement qui la +fit se piquer à une épine subsistant sur la tige, placée alors entre +l'enveloppe et son pouce. + +Comme si la vue de son sang, qui macula subitement tige et papier, +l'eût, pour une cause secrète, impressionnée plus que de raison, elle +lâcha, horrifiée, les deux objets humectés de rouge--puis, immobile, +hypnotisée, se prit à fixer son pouce, maintenant dressé à demi. + +Dites par elle, ces paroles: «_Dans la lunule... l'Europe entière... +rouge... tout entière..._» nous parvinrent grâce à un Å“il-de-bÅ“uf, qui, +ne différant en rien des précédents, était, ici encore, ménagé dans la +paroi transparente; elles provenaient de ce que la carte sur verre, +étincelant en l'air derrière son dos sous le pseudo-rayon de soleil, +s'offrait à sa vue dans la lunule de son ongle, si prodigieusement +réfléchissant. + +Immédiatement après leur chute, le vieillard avait essayé de saisir à +terre le pli et la fleur ensanglantés. Or, au moins octogénaire +d'aspect, il ne put, faute d'élasticité, se baisser suffisamment pour +les atteindre. Braquant alors ses regards sur le groom, il jeta ce +romantique mot d'appel: «Tigre», en désignant le trottoir du doigt. + +Docilement l'adolescent vint ramasser les deux choses légères, qu'il +voulut rendre à l'intéressée. + +Mais cette dernière, après avoir frémi à l'audition du terme, suranné +dans l'acception en jeu, dont s'était servi le vieillard, exécutait +maintenant, sous l'empire de quelque hallucination, une série de gestes +d'épouvante, en prononçant des phrases entrecoupées, où ces trois mots: +_père_, _tigre_ et _sang_ revenaient sans cesse. + +Puis elle versa manifestement dans l'absolue démence, tandis que, volant +à son secours, l'homme aux vêtements noirs, qui, depuis le début, avait +suivi la scène avec émotion, l'entraînait à petits pas vers l'intérieur +de l'hôtel. + + * + + * * + +Ébranlé une fois encore par Canterel dans le sens accoutumé, notre +groupe, après quelques secondes de cheminement, s'immobilisa, près d'un +homme et d'une femme du peuple, devant une chambre rectangulaire sans +plafond, dont l'un des deux plus longs murs, totalement absent, se +trouvait remplacé par la paroi de verre, à travers laquelle nous étions +à même de l'observer facilement tout entière. On y voyait l'aide, qui, à +la fin de notre précédente halte, était passé au loin sous nos regards, +se dirigeant vers elle. Allant au mur dressé à notre droite, il ouvrit +une porte, sortit et la referma. Presque aussitôt, en rejetant +légèrement le corps en arrière, nous pouvions l'aviser à gauche, au +moment où, se lançant, après le contournement de la chambre suivi d'une +course oblique, sur les traces de la jeune démente à peine disparue, il +s'engouffrait dans le hall dallé de l'hôtel. + +La pièce livrée à nos regards avait l'aspect d'un cabinet de travail. + +Au mur du fond s'adossaient, à droite, une grande bibliothèque pleine, à +gauche, une spacieuse étagère noire dont chaque tablette portait une +rangée de têtes de morts. Sur une cheminée sans feu située entre ces +deux meubles, un globe de verre abritait une tête de mort +supplémentaire, coiffée d'une sorte de toque d'avocat taillée dans +quelque vieux journal. + +Dans le mur se trouvant à notre gauche, une large fenêtre faisait face à +la porte qu'avait franchie l'aide. Installé à une grande table +rectangulaire dont l'un des deux plus étroits côtés se collait +entièrement à ce mur, un homme, tournant le dos de tout près à la paroi +de verre, classait des paperasses. + +Bientôt, comme lassé de cette occupation, il se leva, en mettant à sa +bouche une cigarette prise dans un étui de cuir sorti un moment de sa +poche. + +En quelques pas il atteignit la cheminée, sur laquelle une boîte +partiellement garnie de papier de verre offrait, tout ouverte, son +contenu à son présent désir. Un moment après, voluptueusement environné +de fumée, il éteignait, en l'agitant, une allumette que ses doigts +projetèrent dans l'âtre. + +Mais, au cours de ses derniers agissements, quelque particularité du +crâne à curieuse coiffure avait, son attitude l'indiquait, frappé puis +retenu son regard. + +Sous l'empire d'un soudain intérêt, il souleva haut le globe de verre +pour le reposer plus à droite et, s'emparant du macabre objet, dont ses +mains ne dérangèrent pas la toque, revint vers la table,--non sans se +révéler, en s'offrant à nous de face pour la première fois, comme ayant +environ vingt-cinq ans. + +L'homme et la femme du peuple qui se trouvaient mêlés à notre groupe--un +gars avec sa mère, on le devinait de suite à la ressemblance et aux +âges--l'observaient avidement à travers la paroi de verre. + +Le fumeur, réinstallé à la table, nous tournait le dos de nouveau et +regardait longuement le crâne, qu'il avait placé de face devant lui. Sur +toute la portion visible du front squelettique, une sorte +d'entre-croisement de fines raies, creusées légèrement dans l'os même +avec quelque pointe de métal, imitait, comme avec une enfantine +maladresse, les mailles d'un fragment de résille. + +Canterel appela notre attention sur des lettres runiques de manuscrit, +fac-similées sur certain bord vertical en papier faisant partie de la +toque d'avocat, confectionnée, dit-il, avec des morceaux du _Times_. +Puis il nous montra qu'une ressemblance existait entre elles et les +réticulaires marques frontales, qui, on le découvrait en les examinant +bien, constituaient toutes, sauf les dernières d'en bas, à droite, des +runes de forme bizarre, inclinées de maintes façons et jointes les unes +aux autres; deux mots du texte sans espaces créé ainsi par les +pseudo-mailles étaient placés chacun entre des guillemets gravés de la +même manière que le reste. + +La chose qu'avait remarquée subitement tout à l'heure le jeune homme +épié par nous n'était autre, évidemment, que le rapport mystérieux +associant les signes du front et ceux du bord de la coiffure. + +Maintenant il avisait sur la table une petite ardoise, pourvue d'un +crayon à mine blanche, et s'en servait pour transcrire en lettres de +notre alphabet le texte frontal, constamment effleuré par son index +gauche, qui lui en désignait tour à tour chaque morceau. + +Lorsqu'il eut fini, nous ne pûmes guère, de notre poste, distinguer sur +l'ardoise que deux mots: «BIS» et «RECTO», qui, plus lisibles que les +autres pour être exclusivement composés de majuscules, devaient +correspondre, vu les places respectives qu'ils occupaient dans +l'ensemble, aux deux termes que des guillemets signalaient dans +l'original. + +Se conformant à quelque injonction contenue dans les lignes qu'il avait +écrites à l'instant, le jeune homme, traversant la pièce, prit dans la +bibliothèque un important volume, dont le dos montrait, à la suite d'un +titre fort long, ce sous-titre: «Tome XXIV--Roture». + +Après être venu se rasseoir à la table, en face du crâne, que sa main +recula pour faire du champ libre, il posa le livre devant lui et +l'ouvrit à la première page, constituée par plusieurs alinéas bien +distincts, imprimés sur du riche papier de couleur bise. Ensuite il se +mit à compter les lettres d'un d'entre eux, en les touchant légèrement +l'une après l'autre avec la pointe du crayon blanc. Parfois, arrivant à +quelque nombre déterminé, il reproduisait sur le bas de l'ardoise la +lettre touchée en dernier lieu--puis continuait l'opération, après +s'être un instant, comme pour y puiser une indication nécessaire, +désigné à lui-même, du bout fraîchement utilisé de son crayon blanc, tel +point de la transcription du texte frontal. + +On remarquait à l'endroit choisi par lui dans le livre, imprimés avec du +caractère très gras qui les faisait trancher sur le reste de l'alinéa en +jeu, d'une part ce fragment: «..._cédille figurant un aspic_...» et +d'autre part celui-ci: «..._évêque portant la subtunique_...» + +Quand le jeune homme eut terminé son nouveau travail, une série de +lettres blanches, qui, ayant été moulées une à une, se montraient toutes +fort nettes, composait, au bas de l'ardoise, ces trois mots: «Vedette en +rubis», qui se suivaient sans que les deux espaces voulus existassent +entre eux. + +Sur la table, un écrin tout ouvert contenait un curieux objet d'art, un +peu plus haut que large, qui n'était autre qu'un fac-similé d'affiche +théâtrale, grand comme les cartes de visite du plus important modèle. Il +consistait en une plaque d'or dans laquelle s'incrustaient +d'innombrables petites pierres précieuses qui en garnissaient toute la +surface. Des émeraudes claires formaient le fond, alors que le texte +était fait d'émeraudes sombres. Douze noms de grosseurs variées, en +caractères de saphirs, ressortaient chacun sur un partiel fond +rectangulaire en diamants, dont les dimensions s'appropriaient aux +siennes. Au-dessus d'eux flamboyait un nom fait de maints rubis, qui, se +détachant sur une bande en diamants suffisamment spacieuse pour lui, les +écrasait tous par sa taille prédominante. On lisait, avant d'atteindre +le titre, qu'il s'agissait d'une centième. + +Bientôt, l'objet d'art dans la main gauche, le jeune homme examinait +avec minutie, à travers une loupe prise sur la table, la _vedette en +rubis_. + +Au bout d'un temps assez long, semblant avoir fait une remarque, il +enfonça, par une pesée risquée avec l'ongle, un des innombrables rubis, +qui se releva aussitôt lâché. + +Ne conservant plus entre les doigts que l'objet d'art, il essaya, +l'ongle appuyé de nouveau sur le rubis à ressort, diverses +manÅ“uvres,--dont une aboutit soudain au glissement, vers la droite, de +la surface aux pierreries, mince couvercle à coulisses qui laissa voir, +dans l'intérieur de la plaque, très évidée, quelques feuilles de papier +presque impalpables formant une liasse pliée en quatre. + +Il prit et déploya ces feuilles, couvertes de fin texte manuscrit, puis +en commença la lecture, après avoir, de sa place même, lancé dans la +cheminée sa cigarette finie. + +Aux manières qu'il eut bientôt on put deviner que chaque ligne le +faisait pénétrer plus avant dans les profondeurs de quelque hideux +secret insoupçonné. + +C'était avec difficulté, en tremblant, qu'il tournait les pages, sans +cesse plus avidement dévorées par lui. + +Parvenu au bout de l'écrit, il s'immobilisa, en proie à une inconsciente +stupeur. + +Puis une réaction se produisit, et, se tordant les mains, il parut +envahi par un flot de pensées effroyables. + +Enfin, reconquérant son calme, il se prit, les coudes sur le bord de la +table, à réfléchir longuement, le front appuyé dans ses paumes. + +Il sortit de sa méditation avec la froide assurance que donne la +possession d'un plan immuablement arrêté. + +Le verso de la dernière feuille manuscrite portait en son milieu, tracée +fort gros sous la ligne finale du texte, cette signature: +«François-Jules Cortier», que ne suivait aucun post-scriptum. + +Trempant une plume dans l'encre, le jeune homme se mit, en serrant, à +écrire sur la demi-page blanche que ce verso lui offrait. Après l'avoir +noircie presque entièrement, il signa ce nom: «François-Charles Cortier» +en forçant son écriture--puis, sous le premier _c_, non pourvu encore +d'annexe, dessina vite dans la position voulue, avec l'aisance que +procure une longue routine, un serpent recourbé qui servit de cédille. + +En reportant, avec un brusque soupçon, les yeux sur l'autre signature, +on découvrait que celui qui en était l'auteur avait aussi, en guise de +cédille, exécuté avec sa plume un serpent exigu. + +L'encre une fois sèche, le jeune homme, après en avoir refait une +liasse, replia en quatre toutes les feuilles ensemble puis les serra +dans leur cachette d'or, dont le couvercle à pierreries, toujours engagé +dans ses coulisses, fut refermé par un soigneux effort de son +pouce--jusqu'au probant bruit sec final, que nous perçûmes un peu malgré +l'absence de tout nouvel Å“il-de-bÅ“uf. + +Bientôt la mignonne affiche précieuse, exactement remise en place, +brilla comme au début dans son écrin ouvert. + +Après être allé ranger dans la bibliothèque le livre dont il s'était +servi, le jeune homme, revenant à la table, frotta du bout de l'index, +pour n'y rien laisser subsister, la surface entière de l'ardoise--puis +retransporta la tête de mort, qui, par ses soins, finit, toujours +coiffée de sa toque, par faire derechef, sous son globe de verre, le +principal ornement de la cheminée. + +Un instant plus tard, sa main droite, fouillant une de ses poches, en +ressortait armée d'un revolver, tandis que l'autre défaisait promptement +tous les boutons de son gilet. + +Appuyant, à l'endroit du cÅ“ur, le canon sur la chemise, il pressa la +détente, et, saisis par le bruit du coup de feu qui retentit +incontinent, nous le vîmes tomber raide sur le dos. + +A ce moment Canterel nous emmena, pendant que l'aide, ouvrant +brusquement la porte, pénétrait dans la chambre. + +La femme du peuple et son fils, qui n'avaient pas perdu un détail de la +scène, se tenaient maintenant embrassés avec émotion. + + * + + * * + +Nous continuâmes, dans le sens ordinaire, à longer le mur transparent, +derrière lequel n'apparaissait plus que du terrain libre, qui semblait +attendre de nouveaux personnages. + +Parvenu à l'extrémité de l'immense cage, Canterel tourna une première +fois à gauche--puis une deuxième, après avoir suivi d'un bout à l'autre +la paroi de verre, longue d'une dizaine de mètres, qui formait là un +angle droit avec chacun des deux murs principaux; maintenant, nous +marchions lentement auprès du maître, dans la direction de l'esplanade, +contre celui de ces deux derniers murs en vitres qui, pour nous, était +encore nouveau. + +S'arrêtant bientôt, Canterel, le doigt tendu vers l'intérieur de la +cage, nous désigna, dressée à trois pas du vitrage qui nous empêchait de +l'atteindre et garnie de diverses manettes, une importante masse +cylindrique en métal sombre, pouvant mesurer deux pieds de diamètre sur +cinq d'élévation. Le maître nous apprit que c'était là un appareil +électrique de sa façon, dont la mission consistait à rayonner, sitôt +qu'il fonctionnait, un froid d'une grande intensité. Six autres +appareils, identiques à ce dernier, constituaient avec lui, sur toute la +longueur intérieurement disponible et suivant une symétrie parfaite, une +rangée parallèle au nouveau mur fragile, dont le milieu était marqué par +une vaste porte vitrée à deux battants, actuellement close, montrant une +structure exactement conforme à celle du restant de la cage. + +Après nous avoir révélé que le concours des sept grands appareils +cylindriques suffisait à établir dans la cage entière une basse +température continuelle, Canterel revint un moment sur ses pas--puis, +laissant en arrière la transparente encoignure contournée en dernier +lieu, se mit, avec notre groupe, à continuer de suivre l'allée de sable +jaune, qui, rigoureusement rectiligne jusqu'à certain coude obtus assez +lointain, faisait, à l'endroit que nous foulions, obliquer régulièrement +ses deux bords l'un vers l'autre afin de reprendre sa largeur normale. + +Pendant que chaque pas nous éloignait davantage de la géante cage de +verre et de l'esplanade, le maître éclairait notre esprit par ses +paroles sur tout ce que nos yeux et nos oreilles venaient de percevoir. + + * + + * * + +Voyant quels réflexes merveilleux il obtenait avec les nerfs faciaux de +Danton, immobilisés dans la mort depuis plus d'un siècle, Canterel avait +conçu l'espoir de donner une complète illusion de la vie en agissant sur +de récents cadavres, garantis par un froid vif contre la moindre +altération. + +Mais la nécessité d'une basse température empêchait d'utiliser l'intense +pouvoir électrisant de l'aqua-micans, qui, se congelant rapidement, eût +emprisonné chaque trépassé, dès lors impuissant à se mouvoir. + +S'essayant longuement sur des cadavres soumis à temps au froid voulu, le +maître, après maints tâtonnements, finit par composer d'une part du +_vitalium_, d'autre part de la _résurrectine_, matière rougeâtre à base +d'érythrite, qui, injectée liquide dans le crâne de tel sujet défunt, +par une ouverture percée latéralement, se solidifiait d'elle-même autour +du cerveau étreint de tous côtés. Il suffisait alors de mettre un point +de l'enveloppe intérieure ainsi créée en contact avec du vitalium, métal +brun facile à introduire sous la forme d'une tige courte dans l'orifice +d'injection, pour que les deux nouveaux corps, inactifs l'un sans +l'autre, dégageassent à l'instant une électricité puissante, qui, +pénétrant le cerveau, triomphait de la rigidité cadavérique et douait le +sujet d'une impressionnante vie factice. Par suite d'un curieux éveil de +mémoire, ce dernier reproduisait aussitôt, avec une stricte exactitude, +les moindres mouvements accomplis par lui durant telles minutes +marquantes de son existence; puis, sans temps de repos, il répétait +indéfiniment la même invariable série de faits et gestes choisie une +fois pour toutes. Et l'illusion de la vie était absolue: mobilité du +regard, jeu continuel des poumons, parole, agissements divers, marche, +rien n'y manquait. + +Quand la découverte fut connue, Canterel reçut maintes lettres émanant +de familles alarmées, tendrement désireuses de voir quelqu'un des leurs, +condamné sans espoir, revivre sous leurs yeux après l'instant fatal. Le +maître fit édifier dans son parc, en élargissant partiellement certaine +allée rectiligne afin de se fournir un emplacement favorable, une sorte +d'immense salle rectangulaire, simplement formée d'une charpente +métallique supportant un plafond et des parois de verre. Il la garnit +d'appareils électriques réfrigérants destinés à y créer un froid +constant, qui, suffisant pour préserver les corps de toute putréfaction, +ne risquait cependant pas de durcir leurs tissus. Chaudement couverts, +Canterel et ses aides pouvaient sans peine passer là de longs moments. + +Transporté dans cette vaste glacière, chaque sujet défunt agréé par le +maître subissait une injection crânienne de résurrectine. L'introduction +de la substance avait lieu par un trou mince, qui, pratiqué au-dessus de +l'oreille droite, recevait bientôt un étroit bouchon de vitalium. + +Résurrectine et vitalium une fois en contact, le sujet agissait, tandis +qu'auprès de lui un témoin de sa vie, emmitouflé à souhait, s'employait +à reconnaître, aux gestes ou aux paroles, la scène reproduite,--qui +pouvait se composer d'un faisceau de plusieurs épisodes distincts. + +Durant cette phase investigatrice, Canterel et ses aides entouraient de +près le cadavre animé, dont ils épiaient tous les mouvements afin de lui +porter parfois un secours nécessaire. En effet la réédition exacte de +tel effort musculaire fait pendant la vie pour soulever quelque lourd +objet--alors absent--entraînait une rupture d'équilibre qui, faute +d'intervention immédiate, eût provoqué une chute. En outre, au cas où +les jambes, n'ayant qu'un sol plat devant elles, se fussent mises à +monter ou à descendre un escalier imaginaire, il eût fallu empêcher le +corps de tomber soit en avant, soit en arrière. Une main prompte devait +se tenir prête à remplacer tel mur inexistant où fût venue s'appuyer +l'épaule du sujet, disposé par moments à s'asseoir dans le vide si des +bras ne l'eussent reçu. + +Après identification de la scène, Canterel, se documentant +soigneusement, effectuait en un point de la salle de verre une +reconstitution fidèle du cadre voulu, en se servant le plus souvent +possible des objets originaux eux-mêmes. Dans les cas où il y avait des +paroles à entendre, le maître faisait pratiquer, à un endroit favorable +du vitrage, un très petit Å“il-de-bÅ“uf, simplement fermé à la colle par +un disque en papier de soie. + +Livré à lui-même et habillé conformément à l'esprit de son rôle, le +cadavre, trouvant en place meubles, points d'appui, résistances +diverses, affaires à soulever, s'exécutait sans chutes ni gestes +faussés. On le ramenait à son point de départ après l'achèvement de son +cycle d'opérations, qu'il recommençait indéfiniment sans nulle variante. +Il retrouvait l'immobilité de la mort dès qu'on lui retirait, en la +saisissant par un minuscule anneau mauvais conducteur, la tige de +vitalium, qui, introduite à nouveau dans son crâne, sous l'abri +dissimulateur des cheveux, lui faisait toujours reprendre son rôle au +point initial. + +Quand les scènes l'exigeaient, le maître payait des figurants pour y +tenir tels emplois. Le corps enveloppé de forts tricots sous le costume +réclamé par leur personnage et le chef garanti par une épaisse perruque, +ils étaient à même de séjourner dans la glacière. + +Tour à tour les huit morts suivants, amenés à _Locus Solus_, subirent le +traitement nouveau et revécurent des scènes qui résumaient divers +enchaînements de faits. + + * + + * * + +1º Le poète Gérard Lauwerys, conduit par sa veuve, que soutenait seul, +dans sa folle douleur, l'espoir de la résurrection factice promise par +Canterel. + +Pendant les quinze dernières années écoulées, Gérard avait publié avec +succès à Paris une série de remarquables poèmes, où il excellait à +rendre la couleur locale des contrées les plus diverses. + +La nature de son talent le contraignant à voyager sans cesse, le poète +emmenait à ses côtés par le monde, pour éviter de continuelles +séparations déchirantes, sa jeune femme Clotilde--qui, ainsi que lui, +maniait passablement chacune des principales langues européennes--et son +fils Florent, enfant robuste que ne fatiguait nullement la vie errante. + +Traversant un jour en berline les sauvages défilés calabrais de +l'Aspromonte, Gérard subit l'attaque d'une troupe de brigands, menés par +le fameux chef Grocco, dont on citait les coups d'audace envers maints +voyageurs qu'il rançonnait chèrement. + +Atteint d'un coup de poignard à la jambe gauche dès son premier essai de +résistance, Gérard fut capturé ainsi que Florent, alors âgé de deux ans. + +Grocco avertit aussitôt Clotilde, laissée libre, qu'elle ne pouvait +sauver les deux captifs de la mort qu'en lui apportant, avant une date +qu'il fixa pour leur exécution capitale, une somme de cinquante mille +francs. Puis il prit dans sa ceinture une écritoire munie de feuilles +timbrées et força le poète, auquel pas un mot de la sentence n'avait +échappé, d'établir en faveur de Clotilde une procuration apte à +faciliter tous déplacements de fonds. + +Conduits avec leurs bagages sur le sommet d'un mont abrupt, Gérard et +Florent furent écroués dans une ancienne chapelle faisant partie d'une +vieille forteresse abandonnée où Grocco campait tant bien que mal. + +Le poète, à la réflexion, n'entrevit aucune chance de salut. Grocco, le +prenant à grand tort pour un oisif riche en train de voyager par goût, +avait fixé bien trop haut le prix de la rançon, dont le cinquième à +peine se trouvait susceptible d'être réalisé par Clotilde. Et, quand +l'argent n'arrivait pas, jamais le fameux bandit ne retardait d'un seul +instant l'heure d'une exécution. + +Pourtant, après de longues méditations, Gérard découvrit un moyen +hasardeux de sauver au moins la vie de Florent. Par la promesse de +quelques milliers de francs, que Clotilde, il le savait, était à même de +réunir sans peine, le poète gagna son geôlier, un certain Piancastelli, +qui, passant pour le plus astucieux de la bande, résolut de tenter un +coup hardi avec la seule aide de sa concubine Marta. + +Plusieurs bandits avaient ainsi au camp une amante qui, étrangère à +toute discipline, allait à son gré aux villes proches pour y effectuer +divers achats. Marta, libre comme ses compagnes, enlèverait secrètement +Florent pour le rendre à Clotilde en échange de la somme convenue, +qu'elle rapporterait à Piancastelli. Dès lors, les deux complices, pour +éviter toutes représailles, quitteraient promptement le repaire de +Grocco. + +Le poète renonçait à sa propre évasion pour assurer celle de son fils. +Fréquemment Grocco passait devant la chapelle, située au niveau du sol, +et, par la fenêtre, apercevait Gérard, dont le départ eût à l'instant +provoqué une poursuite acharnée. Au contraire, en demeurant à son poste, +le père ne pouvait manquer de protéger la fuite de l'enfant, fuite +chanceuse que la nature du pays promettait de rendre longue et +difficile. + +Craignant de voir ceux qu'il faisait prisonniers établir, en vue de lui +échapper, des communications avec le dehors, Grocco, toujours, leur +interdisait formellement la possession de plumes ou de crayons. + +Piancastelli, bravant pour quelques moments ce décret, mit le reclus en +mesure de prescrire par lettre à Clotilde la remise d'une somme +déterminée à l'inconnue qui lui rendrait Florent. + +Le lendemain, avant l'aube, Marta, munie de la lettre, partit avec +l'enfant dissimulé sous son manteau. + +Mais, ce jour-là , Grocco, apprenant soudain l'imminent passage d'un +groupe de riches voyageurs bons à capturer, emmena en expédition +Piancastelli, dont il prisait fort, pour toute occasion d'importance, +l'aide et les conseils. + +Un nouveau geôlier, Luzzatto, fut donné à Gérard, qui trembla dès lors à +la pensée de voir l'évasion de Florent découverte et comprise,--car il +était grand temps de rattraper Marta. + +En apportant le premier repas, Luzzatto, par bonheur, ne s'était pas +soucié de Florent, qu'il devait croire endormi encore dans certain petit +grabat mis en un coin de pénombre. Mais le père songeait que ce +remplaçant, à sa prochaine visite, remarquerait sûrement l'absence de +l'enfant et que tout se saurait, hélas! avant que Marta ne fût à l'abri +des poursuites. + +Gérard chercha un subterfuge propre à conjurer le danger. + +Contre un des murs de la chapelle où on le détenait, gisait en plusieurs +morceaux, parmi les vestiges d'un autel, une statue grandeur nature de +la Vierge, près de laquelle, séparé des bras maternels qui le +soutenaient jadis, l'Enfant Jésus était demeuré intact. + +Le poète résolut d'utiliser cet enfant de pierre pour donner le change à +Luzzatto. + +Afin d'adoucir la plaie que sa jambe gauche offrait depuis l'attaque de +la berline, il avait reçu de Grocco un onguent dont la teinte se +confondait sans heurt avec celle de la chair. + +Il prit l'enfant divin et, recouvrant d'une couche d'onguent visage, +oreilles et cou, l'étendit dans le grabat de Florent. Satisfait de +l'illusion obtenue, il ne songea plus qu'à dissimuler entièrement les +cheveux de pierre. Seul un petit bonnet blanc pouvait sembler naturel. +Mais comment fabriquer un pareil article? Gérard, suivant une habitude +adoptée pour tous ses voyages, n'avait sur lui que du linge de couleur, +qui, assez voyant, eût fourni un bonnet suspect. + +Une fenêtre seulement éclairait la chapelle. Munie d'une forte grille +mise là jadis contre les envahisseurs nocturnes, elle marquait le fond +d'une étroite alcôve extérieure créée par un enfoncement de la façade. +Contre un des coins de ce retrait s'entassaient maintes bribes de +rebut,--rognures, croûtes, trognons ou épluchures. + +A tout hasard, le détenu, en vue de son projet, chercha quelque élément +propice dans cette réserve, que la grille, formant un peu ventre vers le +dehors, lui permettait d'examiner. + +Apercevant au sommet du tas force épluchures de poires, il se souvint +que, la veille, un des bandits avait volé dans une charrette de paysan +un plein panier de crassanes dont tout le camp s'était régalé. Il tenait +le fait de Piancastelli, qui lui avait servi un de ces fruits à souper. + +Gérard, traversé par une idée soudaine, recueillit, en passant le bras +entre deux barreaux, tous les filaments blancs constituant le +prolongement des queues, dont il les sépara. Otant les pépins et leur +entourage, il eut d'épais cordons primitifs, bientôt divisés +soigneusement en de nombreux fils minces, dont ses doigts novices, +tissant et nouant sans relâche, firent, à force de persévérance, un +bonnet acceptable. Parée de cette coiffure et couverte jusqu'au cou, le +visage vers le mur, la statue donna l'illusion d'un enfant véritable. +L'onguent imitait bien la chair, et le bonnet semblait être en linge. + +Le poète eut soin de restituer au tas mis par lui à contribution tout le +compromettant résidu tombé de ses mains pendant sa tâche. + +Quand Luzzatto vint avec le repas de midi, Gérard, domptant une terrible +émotion, le pria de faire silence, pour respecter, dit-il, le sommeil de +Florent, souffrant depuis le matin. Le geôlier, jetant un coup d'Å“il +vers le coin sombre du grabat, fut dupe du stratagème. La même scène se +renouvela le soir avec succès à l'entrée du souper. + +Dans la première partie de la nuit, des bruits de serrure éveillèrent +Gérard. La nouvelle expédition de Grocco avait dû réussir, car on +enfermait des prisonniers dans les salles voisines. + +Le lendemain, Piancastelli, reprenant ses fonctions de geôlier, admira +l'expédient du poète, dont le récit calma en lui d'obsédantes +inquiétudes éprouvées depuis le précédent matin. Par prudence la statue +fut maintenue intacte à sa place, pour leurrer, le cas échéant, tels +visiteurs inattendus. + +Marta revint après cinq jours d'absence. Clotilde, découverte sans +peine, lui avait remis, en échange de Florent, la somme stipulée--plus +une tendre lettre pour Gérard, parlant de mille audacieux projets de +délivrance. + +Un matin, chargé par Grocco de se renseigner sur la prochaine présence +dans l'Aspromonte d'une opulente voyageuse, Piancastelli, dont la +mission devait durer deux jours, vit là une occasion de quitter le camp +pour jamais avec Marta et l'argent. + +Gérard approuva son dessein et lui fit de reconnaissants adieux. + +Grâce à l'habileté du poète, soucieux d'assurer à Piancastelli une +désertion sans entraves, Luzzatto, redevenu geôlier, prit pour Florent, +pendant un jour encore, la statue du grabat; mais ses soupçons +s'éveillèrent le lendemain, et, s'approchant de la couchette, il comprit +tout. Grocco, averti, fit une enquête et devina le rôle joué par +Piancastelli et Marta, qui, maintenant hors d'atteinte sans idée de +retour, échappaient à ses représailles. + + * * * * * + +Voulant tromper par le travail son attente d'une mort proche et +certaine, Gérard chercha quelque moyen d'écrire malgré la défense de +Grocco. + +Le jour même du drame, comme la berline, au sortir d'un village, montait +une côte en compagnie d'enfants pauvres tendant tous à l'envi leurs +mains pleines de fleurs fraîches cueillies, Gérard avait acheté un +bouquet pour Clotilde, qui, prenant aussitôt une rose dans l'ensemble, +s'était plu à la passer au revers du donateur. Prisonnier, le poète +avait pieusement conservé ce doux souvenir de celle qu'il n'espérait +plus revoir. + +Gérard, songeant maintenant à employer comme plume une des épines de +cette rose, les arracha toutes sauf la plus longue, au-dessus de +laquelle, avec son ongle, il trancha la tige, se trouvant ainsi en +possession d'un instrument commode. + +On lui accorda, sur sa demande, la jouissance de quelques livres trouvés +dans son bagage; parmi eux, un grand dictionnaire fort ancien commençait +et finissait par une feuille blanche qu'avait ajoutée le relieur--et +offrait ainsi quatre vastes pages intactes, prêtes à recevoir un travail +important. + +Gérard savait que son sang, amené par une piqûre de l'épine, eût pu lui +servir d'encre; mais il craignait de faire deviner sa ruse en tachant +malgré lui son linge ou ses habits. + +Il se dit que, réduite en poudre, une matière durable, telle qu'un métal +par exemple, pourrait, en colorant des caractères tracés à l'eau, seul +liquide disponible, donner, après asséchement naturel, un texte lisible +et stable. + +Mais quel métal pulvériser? + +Tout en acier, les barreaux de la fenêtre étaient inattaquables, et la +chapelle, dont seuls des verrous extérieurs fermaient la porte, montrait +une complète nudité. Par bonheur, lorsque avant de l'incarcérer on avait +pris à Gérard bijoux et monnaies, une antique pièce d'or de touchante +provenance était restée inaperçue. + +Pendant un été passé jadis en Auvergne, Clotilde, enfant, jouait +souvent, non loin d'une ruine féodale, sous d'épais ombrages constituant +un classique but de promenade. Un jour, en creusant le sol avec sa bêche +pour entourer de fossés une forteresse de sable due à son labeur, elle +fit sauter une pièce d'or, qui fut reconnue, à l'examen, pour un _écu à +la chaise_ du XIVe siècle. Fière de sa trouvaille, Clotilde voulut +porter en bracelet l'écu pendu à une chaînette d'or. Jeune fille, elle +continua de mettre le frêle bijou, dont on allongea la chaînette. En +recevant sa bague de fiançailles elle en fit présent à Gérard, pour +qu'il ceignît à son poignet cet objet qui, depuis l'enfance, ne l'avait +pas quittée. Nuit et jour le poète garda au bras l'émotionnante relique, +dont les bandits, en le fouillant, n'avaient pu deviner la présence, +grâce à l'abri de la manchette. + +Tenus par deux traverses courbes scellées dans le mur, les barreaux de +la fenêtre se terminaient par des piquants, dont l'acier pouvait, en +usant l'écu, fournir une poudre d'or. + +Cet écu, si précieux pour le couple au point de vue affectif, serait +ainsi détérioré. Mais plus tard, aux yeux de Clotilde veuve, la valeur +spéciale en jeu ne pourrait qu'être accrue par des marques intimement +liées au chant du cygne de son poète, dont elle rachèterait sans nul +doute à Grocco les bijoux et le bagage complet. + +Vu la fragilité présumable des futurs caractères, que le moindre +frottement devait suffire à brouiller, Gérard, pour profiter du solide +abri de la reliure, se promit de remplir les deux feuilles blanches sans +les détacher du volume. Son Å“uvre, en outre, parviendrait plus sûrement +ainsi à Clotilde, qui, son rachat de souvenirs conclu, vérifierait à +coup sûr la présence de chaque chose, celle d'un livre ancien plus que +toute autre. + +Pour éviter de dégrader le volume, qui, représentant un prix élevé, +méritait mieux que de simplement servir à procurer quelques pages +vierges, le prisonnier résolut d'associer étroitement ses vers à la +prose de l'auteur. Étranger à l'ouvrage, le futur poème eût déparé +l'ensemble, qu'il enrichirait, au contraire, si son sujet en découlait. +Constituant pour les deux feuilles en cause une garantie contre le +déchirement expulseur, cette intimité substantielle donnerait aux +strophes autographes des chances d'infinie durée en assurant à +l'écriture précaire l'éternelle protection de la reliure. De plus, le +poète embellirait ainsi son Å“uvre, tant le livre, intitulé _Erebi +Glossarium a Ludovico Toljano_, était fait pour alimenter et conduire la +plainte suprême d'un condamné. + +Après toute une vie consacrée à l'étude profonde et spéciale de la +mythologie, Louis Toljan, fameux érudit du XVIe siècle, avait clairement +réuni en deux remarquables dictionnaires, nommés l'un _Olympi +Glossarium_, l'autre _Erebi Glossarium_, les innombrables matériaux sans +cesse accumulés par lui durant trente années de patientes recherches. + +Là , classés par ordre alphabétique, dieux, animaux, sites ou objets +touchant aux deux surnaturels séjours ont leur nom escorté d'un texte +copieux, où documents et anecdotes, citations et détails s'entassent +judicieusement. + +Tout mot étranger à l'Olympe d'une part et de l'autre à l'Érèbe est +exclu de la nomenclature. + +Imprimés en latin et tenus aujourd'hui encore pour un précieux monument, +ces deux ouvrages, fort rares, ne subsistent plus guère que dans telles +illustres bibliothèques publiques. Mais depuis longtemps chez les +Lauwerys, écrivains de père en fils, on se transmettait un exemplaire du +deuxième,--exemplaire intact que Gérard, avec admiration, feuilletait +quotidiennement. Pris dans son plus large sens, le mot «Érèbe» se +rapporte là au complet ensemble des Enfers. + +Or, pour jeter un dernier cri sur le seuil de la tombe, où donc puiser +mieux qu'à cette source, dont le seul séjour des morts avait fourni les +éléments? + +Gérard traça le plan d'une ode, où, poétiquement dotée de survie +païenne, son âme, arrivant dans l'Érèbe, aurait maintes visions, qui +toutes, en vue de la fusion souhaitée, seraient inspirées par tels +passages du livre. + +Pour produire, le poète, rebelle à tout travail méthodiquement régulier, +procédait toujours par efforts intenses mais éphémères, se privant de +repos, de sommeil et de nourriture jusqu'à l'achèvement de sa tâche; +après quoi un terrible épuisement le contraignait à s'interdire pour +longtemps la moindre pensée créatrice. Doué d'une infaillible mémoire, +il terminait tout mentalement avant de prendre la plume. + +En soixante heures consécutives, dont chaque seconde fut employée, +Gérard composa, suivant les règles adoptées, son ode, qu'il termina au +début d'une aurore. + +Il recueillit alors soigneusement, à la fenêtre, une dose de poudre d'or +que lui donna l'écu, rayé longuement par le piquant inférieur d'un des +barreaux d'acier. + +Puis, avec l'épine trempée dans l'eau de sa cruche, il commença d'écrire +son ode sur la blancheur convenue, saupoudrant de poussière d'or, après +chaque strophe, tous les caractères, encore frais. + +Peu à peu couverte jusqu'en bas, la véritable première page du +dictionnaire, bientôt sèche, montra un clair texte doré, quand Gérard +eut, en économe, récupéré, au moyen de deux glissades bien conduites, +les grains de poudre non captés par l'eau. + +Remplissant de la même façon le verso de la feuille liminaire puis les +deux faces de la dernière, le poète acheva son ode et signa. + + * * * * * + +Jaloux de puiser encore, dans quelque autre absorbante occupation, +l'oubli de pensées cruelles qu'il sentait prêtes à l'assaillir de +nouveau, Gérard, incapable pour longtemps, après son gigantesque effort, +de toute besogne productrice, résolut de se rejeter sur de ternes +exercices mnémoniques. + +Le dictionnaire de l'Érèbe offrait maints récits attachants bons à se +mettre en mémoire, mais dangereux pour le cerveau surmené de Gérard, +qui, après chaque formidable accès de travail, allait jusqu'à se +défendre tout contact avec les livres imprégnés d'imagination. + +Avide, plutôt, de texte froidement scientifique, il choisit dans son +stock d'ouvrages _l'Éocène_, étude savante concernant la seule période +géologique désignée par le titre. Poète, il aimait feuilleter souvent +cette Å“uvre, à cause d'une remarquable série de planches en couleurs qui +transportaient dans les abîmes du passé planétaire l'esprit saisi de +vertige enivrant. Il songea qu'apprendre là , en se cachant les gravures, +des alinéas sans étincelle lui octroierait contre ses obsessions un +dérivatif exempt de péril. + +Mais Gérard sentait bien que, pour triompher d'une tâche aussi ardue, il +lui fallait une règle fixe et sévère, sachant le contraindre, jusqu'au +dernier jour, à un irrémissible labeur quotidien. + +A la fin du livre s'éternisait, partout sur deux colonnes, une fine +nomenclature alphabétique de tous les sujets traités,--animaux, végétaux +ou minéraux,--chacun fournissant, à la suite de son nom, l'indication +des pages qui l'étudiaient. + +Cinquante journées, en comptant la présente, le séparant encore de la +date immuable de sa mort, Gérard chercha si une page de l'index +n'offrait pas juste le même nombre de mots cités. Sur le haut de la +quinzième, qui répondait à ses désirs, il écrivit, avec son habile +procédé, ces mots: «Jours de cellule», dont le dernier était justifié +par la rigueur de son incarcération. + +Deux mots nouveaux, «Actif» et «Passif», furent tracés, pour servir de +titres, l'un, à l'endroit, au-dessus de la première colonne, l'autre, à +l'envers, au-dessous de la seconde. En effaçant quotidiennement à partir +du début de la page, toujours avec l'épine, l'eau et la poudre d'or, un +des cinquante noms appelés désormais à représenter ses cinquante +dernières journées de réclusion, Gérard verrait à la fois augmenter son +_actif_, constitué par le nombre de jours accomplis, et diminuer son +_passif_, ou somme des jours encore à faire. + +Il s'imposerait, à chaque rature, la tâche d'apprendre par cÅ“ur, entre +son lever et son coucher, tout ce qui traiterait du nom biffé dans les +pages désignées par l'index. + +Ainsi mis par lui-même, de façon saisissante, en possession de la +stricte obligation voulue, le prisonnier, commençant sur l'heure, se +conforma, sans fléchir, à sa ligne de conduite, trouvant à souhait +l'oubli dans ses arides exercices de mémoire. + +Trois semaines avant la date fatale, il crut rêver, en recevant dans ses +bras Clotilde, qui folle de joie, apportait au camp la somme +libératrice. Jadis fort liée avec elle au couvent, une certaine Éveline +Bréger, d'origine modeste, avait, grâce à sa grande beauté, fait un +splendide mariage. Perdue de vue par Clotilde, qui était restée dans +l'ignorance de son changement de fortune, Éveline, en feuilletant un +périodique, avait lu les détails du drame de la berline, suivis de notes +biographiques sur Gérard--et sur sa femme, dont on nommait la famille. +Son cÅ“ur s'était ému des angoisses qu'endurait son ancienne camarade, à +qui généreusement elle avait envoyé le montant de la rançon exigée. + +Remis en liberté sur-le-champ, le poète obtint de Grocco, qui se montra +bon prince, la permission de prendre avec lui, en tant que poignants +souvenirs de sa captivité, l'enfant de pierre à l'étrange bonnet, les +deux livres parés d'écriture d'or et la tige à unique épine. Quant à +l'écu, toujours ignoré, il pendait ainsi qu'auparavant à son poignet. + + * * * * * + +Or, c'étaient les principaux épisodes de cette réclusion, si marquante +dans son existence, que Gérard Lauwerys, mort, revivait sous l'influence +de la résurrectine et du vitalium. + +Le décor voulu fut édifié dans la glacière et complété par les +accessoires-souvenirs, que le poète avait religieusement gardés jusqu'à +sa fin, provoquée par une affection rénale. On n'oublia pas d'établir un +autel en ruines et une gisante statue cassée de la Vierge ayant les bras +posés à souhait. + +Pour donner le champ libre au défunt, on dut enlever à l'Enfant Jésus +l'onguent et le bonnet qui le paraient depuis si longtemps puis effacer +des deux livres les fragiles caractères d'or. + +Dès lors, le cadavre agit de temps à autre devant Clotilde en larmes. +Adolescent déjà , Florent assistait près de sa mère à la troublante +résurrection, qui procurait aux deux affligés quelques instants de douce +illusion. + +On ôtait de nouveau, après chaque séance, à la tête de pierre son enduit +rose et sa coiffure, aux deux livres leur texte doré. + + * + + * * + +2º Mériadec Le Mao, décédé à quatre-vingts ans. + +Vite reconnue par Rozik Le Mao, sa veuve, la scène qu'il accomplit était +de fort touchant caractère. + +Les époux Le Mao avaient passé toute leur vie en Bretagne, dans leur +ville natale, Plomeur, qui, pleine encore de couleur locale et fidèle +aux vieilles traditions, garde notamment en vigueur une curieuse coutume +concernant la célébration des noces d'or. + +Là , tout couple arrivant à compter cinquante années de chaîne conjugale +va en cérémonie, au jour anniversaire de son lointain hymen, entendre +une messe à Sainte-Ursule, la plus ancienne église de la localité. + +Au milieu de l'office, le prêtre, après une courte allocution, extrayant +d'un précieux coffret de métal un grand et vieil étau en feutre couleur +fer du plus simple modèle, descend vers les deux époux, qui se lèvent, +puis, les postant l'un en face de l'autre, fait s'étreindre leurs mains +droites, pour mettre aussitôt le tout bien uni qu'elles composent entre +les mâchoires ouvertes du faux outil. + +Tous trois en fer véritable, l'écrou, la vis et le ressort, celui-ci +très faible, assurent le fonctionnement de l'ensemble. + +Tourné par le prêtre, l'écrou, attirant la vis, rapproche les mâchoires, +qui, formant en bas, par l'effet d'une jointure à chape, un angle +variable, viennent dès lors, sans douleur vu leur mollesse, infliger aux +deux patients une pression symbolisant leur solide union cinquantenaire. +Libérés au bout d'un moment, les conjoints se rassoient, et la messe +s'achève. + +Servant de temps immémorial à chaque célébration de noces d'or, l'objet +s'appelle «Étau indu», à cause de l'insolite caractère amoureux de son +immixtion si tardive dans la vie des vieilles gens. Son nom complet +brille explicitement, en lettres de grenats, sur une des faces du +coffret qui le renferme. + + * * * * * + +Mariés jeunes, les Le Mao, avec tout le cérémonial d'usage, avaient +récemment fêté leurs noces d'or à Plomeur, et Mériadec s'était permis, +par tendre espièglerie, de tourner lui-même à l'aide de sa main gauche, +avec une force et une insistance inusitées, l'écrou du faux étau, +semblant vouloir par là resserrer encore ses liens conjugaux. + +Peu après, atteint de péricardite, Mériadec, venu à Paris pour +consulter, était mort entre les bras de Rozik. + +Et les moments revécus par lui à _Locus Solus_ étaient ceux où l'étau +avait rempli son rôle. + +Sur demande circonstanciée, la vieille église de Plomeur consentit à +prêter l'étau et son coffret. Rozik, touchée de voir quelle scène entre +toutes prédominait, à chaque réveil factice, dans la mémoire du mort, +voulut braver malgré son âge le froid de la glacière et jouer elle-même +son personnage, pour sentir à nouveau sa main pressée par la main aimée. +Un figurant à perruque tonsurée fit le prêtre. + + * + + * * + +3º L'acteur Lauze, mort à cinquante ans de congestion pulmonaire--et +amené par sa fille Antonine, encore presque enfant. + +Poussée par un culte fervent pour le talent de son père vers le désir +d'une résurrection momentanée qu'elle considérait, avec raison, comme +ayant maintes chances d'être uniquement inspirée par les planches, +Antonine vit bientôt le cadavre jouer de nouveau pendant un instant, +comblant ainsi ses désirs, le premier rôle d'un drame retentissant +intitulé _Roland de Mendebourg_, nom d'un personnage historique dont la +vie, bien choisie pour remplir cinq actes, est à bon droit illustre. + +Roland de Mendebourg naquit en 1148 d'une noble famille du Bourbonnais, +province où, à cette époque, suivant un singulier usage, tout enfant de +marque passait à son apparition entre les mains d'un astrologue, qui, +cherchant quelle étoile présidait à sa venue au monde, employait un +procédé spécial pour lui en graver le nom dans la nuque sous forme de +monogramme. Usant de précautionneuse douceur, l'homme de science, avec +des instruments _ad hoc_, introduisait une à une très avant dans la peau +de l'arrière-cou, perpendiculairement à celle-ci, de minuscules +aiguilles prodigieusement fines, longues d'une ligne à peine et +aimantées à leur pointe,--en s'arrangeant pour qu'à la fin leur masse +touffue, visible sous l'épiderme, constituât la figure voulue, dès lors +fixée à jamais. Le but de l'opération était de mettre le sujet en +contact incessant, pendant sa vie entière, avec l'astre désigné, qui, au +moyen de ses effluves magnétiques, attirés par les pointes aimantées, +devait le protéger et le guider. + +On choisissait la nuque comme emplacement pour qu'en la grande majorité +des cas les effluves, tombant du ciel, eussent à traverser le cerveau +avant d'aboutir aux aiguilles--et versassent ainsi de précieuses clartés +dans le siège de la pensée. + + * * * * * + +Roland de Mendebourg, dès ses premiers vagissements, fut conduit chez +l'astrologue Oberthur, qui, le déclarant né sous l'influence de +Bételgeuse, lui grava comme monogramme dans la nuque, en se servant de +l'alphabet gothique, un signe réunissant ces trois lettres: _B_, _T_, +_G_. + +Des relations s'étant créées, à l'occasion de cet événement, entre les +Mendebourg et Oberthur, celui-ci fut, plus tard, chargé d'instruire +Roland, qui acquit auprès de lui un goût marqué pour les sciences. + +A vingt-cinq ans, maître de ses biens, Roland, marié selon son cÅ“ur et +père de deux garçons, goûtait un calme bonheur dans le château fort de +ses aïeux, lorsqu'un événement grave amena sa ruine. + +Sans contrôle il confiait la gérance de son domaine à son vieil +intendant Dourtois, qui, depuis près d'un demi-siècle, servait sa +famille avec la plus stricte honnêteté. Pour toutes sommes à régler ou +dispositions à prendre, Dourtois recevait de Roland des blancs-seings à +remplir librement. + +Toujours, à l'heure du coucher, Dourtois faisait dans le château une +tournée d'inspection, afin de vérifier la fermeture de chaque issue. Un +soir, après l'accomplissement de ce devoir, il découvrit, en réintégrant +sa chambre, les traces d'un incendie restreint, dont la cause lui parut +claire. Campée sur une hauteur, l'imposante demeure des Mendebourg +subissait parfois de violents coups de vent; une cire allumée, mise sur +une table de chêne devant la fenêtre, avait dû enflammer les rideaux, +gonflés jusqu'à elle par quelque souffle brusque, assez puissant pour +s'immiscer par les joints des battants vitrés; des rideaux, le feu avait +gagné la table, vite brûlée, puis, ne rencontrant que des murs de pierre +et un sol en dallage, s'était de lui-même éteint. + +Or Roland avait, ce jour-là , donné un blanc-seing à Dourtois, qui +s'était hâté de mettre la pièce sous clé dans un tiroir de la table en +chêne. + +Convaincu que le précieux parchemin s'était consumé avant d'avoir pu +tomber en des mains étrangères, l'intendant s'inquiéta peu de +l'événement et, le lendemain, narra tout à Roland, qui lui remit un +nouveau blanc-seing. + +En fait, l'embrasement était l'Å“uvre d'un valet paresseux et vil nommé +Quentin, spécialement préposé au service de Dourtois. Ayant, un jour, vu +l'intendant remplir un blanc-seing du maître, Quentin s'était dit qu'une +pièce de ce genre, dérobée intacte, pourrait le conduire à la fortune. +Sans cesse aux aguets depuis lors, il avait aperçu, la veille, Dourtois +en train de serrer dans la table un parchemin d'aspect reconnaissable. +Forçant le tiroir à la première absence de l'intendant, il s'était saisi +du blanc-seing, non sans allumer ensuite, pour assurer sa paix en +dissimulant le vol, un incendie rationnellement imputable à quelque +attaque du vent. + +Pour toute signature le parchemin portait un cob dessiné par Roland. + +Au IXe siècle, beaucoup de seigneurs, ne sachant lire ni écrire, +apprenaient tant bien que mal à camper un grossier dessin, qui leur +servait à signer les actes importants. Ils parvenaient plus facilement, +en effet, à créer avec la plume telle forme familière à leur vue que le +froid assemblage de lettres composant leur nom. Si pauvre qu'il fût, le +croquis identifiait, mieux encore que ne l'eût fait un fragment +d'écriture, la main exécutrice. Choisis par ces illettrés à blason que +guidaient leurs goûts respectifs, les sujets de vignettes variaient à +l'infini: personnages, bêtes ou choses concernant la guerre ou la +vénerie, les arts, les sciences ou la nature. Tel sujet, une fois adopté +puis officiellement enregistré, constituait à jamais pour toute la +famille du seigneur en jeu, dans la suite des générations, une typique +signature que les filles conservaient immuable au delà du +mariage,--chaque membre se distinguant par son faire personnel dans +l'accomplissement du dessin, dont le tracé, même s'il savait écrire, lui +était imposé au bas de tous les actes marquants, auxquels l'apposition +de son nom dûment paraphé n'eût octroyé aucune valeur. + +Plus tard, l'usage de l'écriture se généralisant peu à peu, les familles +en cause, à diverses époques, obtinrent chacune la suppression de son +seing spécial; certaines, fort rares,--notamment celle des Mendebourg, +que le cas en question concernait,--étaient pourvues encore du leur au +XIIe siècle. + +Or le lointain Mendebourg illettré auquel on devait le choix du sujet de +vignette brillait, entre tous, comme cavalier hors ligne rempli de +gracieuse maîtrise en selle--et, fort petit, ne montait jamais que +certains chevaux moyens de race anglaise déjà nommés _cobs_ de son +temps. D'emblée, sa préférence, pour l'adoption d'une signature, s'était +portée sur le type de ses montures favorites. Roland, après tant +d'autres Mendebourg, ne pouvait donc valider un acte qu'en dessinant un +cob au-dessous du texte. + +Ce détail était connu de Quentin, qui voulait transformer à son profit +la précieuse feuille volée en une donation entièrement autographe des +biens globaux de Roland, car il savait qu'en justice une écriture +étrangère eût servi de base à de dangereuses plaidoiries invoquant un +abus de blanc-seing. + +Le valet acheta, moyennant la moitié des futurs bénéfices, le concours +d'un certain Ruscassier, chef d'un groupe de maraudeurs qui depuis peu +saccageaient le pays. Il s'agissait de capturer Roland, qui faisait +chaque jour, en lisant quelque ouvrage de science, une solitaire +promenade en forêt, puis de l'amener, par un subterfuge, à écrire en +bonne place le texte convoité. On eût pu tenter, même sans le vol +préalable, de s'emparer ainsi de lui pour le contraindre, sous menace de +torture et de mort, à rédiger l'acte voulu en signant de son cob; mais, +sachant que Roland eût enduré supplices et trépas plutôt que de ruiner +ses enfants en abandonnant tous ses biens, Quentin avait tenu à user de +ruse. + +Le cob du blanc-seing se trouvait juste sous le milieu de la feuille, +que Quentin plia en deux de façon très coupante, afin de fixer ensuite +l'une contre l'autre, avec une colle transparente, les deux moitiés +haute et basse du verso. + +L'ensemble offrait, dès lors, l'aspect d'une épaisse et courte feuille +simple, sur le vierge côté bien offert de laquelle, pour sauver sa vie, +Roland écrirait docilement, en le signant de son nom, un acte qu'il +croirait nul. En séparant ensuite avec une lame les deux parties +collées, facilement lavables, on aurait, en redressant le parchemin, une +pièce en règle, grâce au cob favorablement situé,--pièce dont Roland, +proverbialement plein de scrupuleuse loyauté, ne songerait pas un +instant, Quentin en était sûr, à contester la valeur. + +Appréhendé au cours d'une de ses studieuses marches sous bois, Roland +fut conduit au campement des maraudeurs. Quentin se garda de paraître, +car le captif, songeant qu'un de ses familiers ne pouvait ignorer la +particularité du cob, eût, en le voyant, flairé le piège véritable. + +S'adressant à Roland en le nommant, Ruscassier lui donna le choix entre +la mort et l'immédiate autoruine, désignant le fameux parchemin, préparé +avec une écritoire sur un ballot servant de table. + +Comme on s'y attendait, le prisonnier, pour avoir la vie sauve, subit +sans peine des exigences qu'il jugeait sans portée réelle et, +s'agenouillant devant le ballot, se dit prêt à écrire. + +Sur une injonction précise, dont Quentin était l'instigateur, Roland, +qui, ayant des enfants, ne pouvait légalement faire abandon de ses +richesses, reconnut, par cédule, devoir à Ruscassier huit cent mille +livres, somme représentant, selon des dires autorisés, la totalité de +son avoir. D'avance, dans un écrit en bonne forme, Ruscassier avait +déclaré que Quentin possédait moitié de la créance. + +Roland signa son nom au bas de l'acte, en tête duquel, guetté par +Ruscassier, il avait dû, pour se soumettre à une catégorique +prescription de la loi, tracer, en manière de titre, le mot «Cédule». + +Après avoir juré, par contrainte, qu'il s'abstiendrait du moindre essai +de représailles contre les auteurs du complot, Roland recouvra sa +liberté. + +Le lendemain, assis à sa table de travail, il annotait un de ses auteurs +scientifiques préférés, lorsqu'on lui annonça Ruscassier. Introduit sur +son ordre, celui-ci réclama son dû, en parlant de la cédule, qu'il +tenait à la main. + +Roland voulut, pour prendre une innocente revanche, faire avec quelque +moquerie à son oppresseur de la veille, dont il escomptait joyeusement +la déconvenue, les révélations concernant le cob traditionnel. + +Continuant ses annotations sans même tourner la tête vers Ruscassier, +qui, debout devant la porte refermée, se trouvait juste à sa droite, il +dit ironiquement: + +«Vraiment... une cédule?... Qu'offre-t-elle comme signature?... + +--Un cob,» répondit Ruscassier. + +Sur ce dernier mot, qui lui notifiait sa ruine complète et celle des +siens, Roland tourna la tête vers son interlocuteur avec une formidable +violence et ressentit aussitôt, accompagnée d'un rapide et instinctif +geste de secours, une fugitive douleur dans la nuque à l'endroit précis +de la triple lettre aimantée. Sans en faire cas, il se leva pour +marcher, livide, jusqu'à Ruscassier et vit son cob authentique sur le +terrible parchemin, qui, bien redressé sans traces de pli ni de colle, +lui apparut clairement comme l'un des blancs-seings confiés à Dourtois. + +Quoi qu'il en fût, mise sous un texte écrit de sa main, cette +signature--que depuis sa fondation, vieille de trois cents ans, aucun +des siens n'avait jamais reniée--constituait à son gré un engagement +formel, auquel, selon les prévisions de Quentin, il comptait faire +aveuglément honneur, sans même invoquer le cas d'obtention par violence. + +Congédiant Ruscassier avec promesse de paiement rapide, il manda +Dourtois. + +Une fois instruit des événements, l'intendant, resongeant à l'incendie +d'abord attribué au hasard, soupçonna Quentin, qui, interrogé, avoua +tout cyniquement et, rappelant avec arrogance qu'un serment obligeait +Roland à rester neutre vis-à -vis des coupables, fut simplement chassé +sur l'heure. + +Roland, anéanti, réalisa tous ses biens et paya les huit cent mille +livres à Ruscassier, forcé de partager avec Quentin. + + * * * * * + +Retiré avec les siens dans la ville de Souvigny, Roland, pauvre, se +livra plus ardemment que jamais à l'étude des sciences et donna, pour +vivre, des leçons de physique ou de chimie. + +Souvent, intrigué, l'ex-châtelain repensait, non sans en chercher la +cause, à cette douleur qu'il avait, pour la première fois de sa vie, +éprouvée à la nuque dans la seconde terrible où le mot _cob_ était tombé +des lèvres de Ruscassier. En recommençant, avec la même brusquerie +fabuleuse, le mouvement de tête effectué alors, il parvenait parfois à +s'infliger la mystérieuse souffrance en jeu. Mais nombreux étaient les +cas où le tic, malgré toute la violence mise, demeurait indolore. A la +longue, Roland découvrit que la venue ou le défaut du mal dépendait du +point de l'espace auquel il faisait face. Multipliant dès lors les +expériences, il fut contraint d'admettre finalement, malgré les révoltes +opiniâtres de sa raison, cette conclusion incroyable: en n'importe quel +lieu clos ou découvert, quand, se trouvant vis-à -vis le nord, il +tournait subitement la tête soit à l'est, soit à l'ouest, la sensation +apparaissait,--alors qu'une orientation initiale de sa personne vers +tous autres points cardinaux laissait sans nul effet ses plus prestes +pivotements céphaliques. + +Roland se rappela qu'effectivement il avait juste devant lui certaine +fenêtre en pan coupé donnant au nord, lors de la fatale visite de +Ruscassier, debout à sa droite. + +Consistant en de nombreux picotements nettement localisés, la douleur +provenait évidemment des multitudes de pointes aimantées qu'offrait le +monogramme de la nuque. Roland, songeant au mode d'introduction jadis +employé par Oberthur, savait que les minuscules aiguilles, quand il se +tenait droit, étaient placées dans sa peau perpendiculairement à un plan +vertical qui eût touché ses deux épaules. La connaissance de ce fait, +jointe à ses observations sans nombre, le conduisit, à force de +méditations investigatrices, aux termes de cette hypothèse, qui, bien +qu'obstinément rejetée par lui pour son étrangeté inadmissible, +s'imposait victorieusement comme cadrant seule avec toutes choses: _la +pointe aimantée des aiguilles subissait une mystérieuse attirance vers +le nord_. Quand Roland se postait de manière à fixer le septentrion, +toutes les pointes, directement sollicitées en avant, opposaient, dès +qu'un brutal mouvement du cou les entraînait ailleurs, une certaine +résistance d'où naissait le picotement pénible,--logiquement absent dans +chaque autre cas. + +Roland avait bien démêlé la cause réelle de sa capricieuse douleur. Ses +notions d'homme du XIIe siècle, toutefois, le forçaient à se débattre +craintivement contre la nouveauté trop hardie d'une vérité à ce point +inouïe, qui le pénétrait d'une secrète joie en s'affermissant de plus en +plus dans son esprit, enivré par le pressentiment d'une prodigieuse +trouvaille. + +Pour éprouver la justesse de sa théorie, il emplit d'eau un +récipient--et posa transversalement sur deux petits fétus de paille +parallèles, flottant à la surface, une longue aiguille aimantée, dès +lors pourvue d'une parfaite liberté d'évolutions. + +Et Roland, ébloui par la grandeur de sa découverte, dont il entrevoyait +les sublimes conséquences maritimes, put constater, le cÅ“ur palpitant, +que l'aiguille, déplacée en n'importe quel sens, ramenait toujours, pour +l'y maintenir fixement, sa pointe vers le nord. + +Il porta au roi Louis VII son invention gigantesque, apte à faire +réaliser tant de progrès à la navigation, à sauver des flots tant de +vies humaines, à conduire au relèvement de tant d'étonnantes terres +encore inconnues. Enthousiasmé, le souverain, en récompense, lui donna +une fortune. + +On eut dès lors, à bord de chaque navire, une aiguille aimantée qui +montrait le nord, soutenue par deux fétus de paille sur l'eau d'une +fiole à demi pleine. Appelé _marinette_[3], cet instrument primitif +était l'ancêtre du compas véritable, qui n'apparut, muni d'une rose des +vents, que trois siècles plus tard. + + [3] Marinette,--compagne du marin. + +Ayant racheté son château, Roland, riche à nouveau, se mit à bénir les +étranges circonstances de son désastre, sans lesquelles jamais il n'eût +fait sa découverte immortelle. Seul, en effet, un mouvement de tête +d'une fantastique brusquerie parvenait à provoquer la douleur de nuque. +Or, pour déterminer fortuitement pareille fougue, il ne fallait rien +moins que l'annonce brutale, faite à une âme sereine, d'une ruine +complète et sans recours. Par un bizarre enchaînement de faits, la +perception du monosyllabe _cob_ avait, d'un seul coup, plongé Roland, +confiant et ironique, jusqu'au fond du plus sombre abîme. Un mot plus +long eût peut-être amené moins d'instantanéité dans le phénomène +psychique et, partant, dans le fameux pivotement de tête, dès lors +incapable d'engendrer le mal révélateur. + +Quant aux deux complices, Ruscassier et Quentin, bientôt réduits à rien +par le jeu et les bombances, ils s'étaient fait incarcérer pour de +nouveaux délits. + + * * * * * + +Sur ce sujet, le dramaturge Eustache Miécaze avait bâti une vivante +pièce. Dans un prologue, le savant Oberthur tirait l'horoscope de Roland +nouveau-né tenu par son père--puis préparait, non sans en expliquer les +secrets et le but, l'opération sous-occipitale, qui ne commençait qu'au +baisser du rideau. Cinq actes, situés un quart de siècle plus tard, +évoquaient ensuite, dans leurs moindres détails, la tragique aventure du +blanc-seing et ses conséquences d'abord funestes, mais finalement +radieuses. + +Revêtu d'un costume à col bas, laissant voir en gris foncé dans sa nuque +l'interne monogramme stellaire, dû en réalité à un faible maquillage +extérieur, Lauze avait maintes fois joué avec grand succès le rôle de +Roland,--personnage complexe, tour à tour saturé de calme bonheur +familial auprès de son épouse et de ses fils, effondré sous le coup de +ses revers, courageux dans le malheur, hanté par la gestation de sa +noble découverte,--enfin, ivre de légitime gloire. + +Mort, il rejouait facticement le plus marquant épisode du drame, celui +où le mot _cob_, jeté par Ruscassier tenant la cédule, devenait la cause +indirecte de certaine douleur postérieure du cou, si grosse d'éternelles +conséquences mondiales. + +Attentif à jeter juste au moment voulu, pour que l'illustre mouvement de +tête eût bien l'air d'en résulter, la dernière des deux syllabes +composant sa réponse, un figurant se chargea du rôle de Ruscassier, et +tout fut mis en Å“uvre--accessoires et décor, costumes exacts et +maquillage spécial de la nuque du cadavre--pour donner à la fille de +l'acteur, pleine de fanatisme dans sa piété admirative, la parfaite +illusion de revoir son père en scène. + + * + + * * + +4º Un enfant de sept ans emporté par la typhoïde, Hubert Scellos, dont +la mère, jeune veuve désormais seule au monde et assaillie d'idées de +suicide, ne différait l'exécution de ses tragiques projets que pour +s'accorder la cruelle joie de voir une existence mensongère déroidir un +moment le corps de son fils. + +Une émotion poignante s'empara de la malheureuse quand elle comprit que +l'enfant revivait les minutes où, pour lui souhaiter sa dernière fête, +il avait, assis sur ses genoux, récité, en la fixant tendrement, le +_Virelai cousu_ de Ronsard. + +En cette Å“uvre qui atteint l'absolue perfection--touchant hymne d'amour +filial qu'un oiselet, exaltant les bienfaits reçus à toute heure, est +censé adresser à sa mère--le poète obtient d'intensives expressions de +pensées, dues à une précision lapidaire dans l'agencement des mots. Or, +au XVIe siècle, les termes _cousu_ et _décousu_ s'appliquaient tous deux +au style, soit marmoréen, soit relâché, alors que le dernier seul, de +nos jours, garde encore son sens figuré. De là le surnom admiratif +spontanément décerné par les masses, dès son apparition, au célèbre +virelai en cause, chef-d'Å“uvre de cohérente concision. + +Tant de recherche et de densité rendant les vers durs à retenir, Hubert +Scellos, pour tout se mettre en tête, avait fourni de violents efforts +préoccupants, qui expliquaient la réminiscence _post vitam_. + +Cette récitation, dont le gracieux défunt s'acquittait sans faute en +joignant à l'intonation juste des gestes montrés et bien compris, +n'avait demandé, comme mise en scène, qu'une simple chaise,--sur +laquelle, sans admettre la pensée de se faire remplacer, la pauvre mère, +chaudement couverte, venait s'asseoir, pour prêter l'asile de ses genoux +et goûter ainsi un plus complet bonheur illusoire. + + * + + * * + +5º Le sculpteur Jerjeck, qui, décédé subitement sans famille, était +conduit par un jeune homme, Jacques Polge, son assidu élève et chaud +admirateur. + +Songeant aux dix grandes heures que Jerjeck avait, de temps immémorial, +consacrées chaque jour au travail, son unique et obsédante passion, +Polge, fort de maintes probabilités, espérait à bon droit voir revivre +au cadavre, de préférence à toutes autres, des minutes productives. +Curieux, il voulait savoir, au cas où l'événement lui donnerait raison, +si son maître, dont tout le talent reposait dans les plus minutieuses +finesses de détails, réaliserait une fois mort les mêmes miracles que de +son vivant. + +Canterel aperçut là un intéressant moyen de montrer, d'une façon +particulièrement écrasante, avec quelle rigueur absolue les tranches de +vie reconstituées ressemblaient à leurs modèles. + +Ce furent bien, comme tout portait à le prévoir, des instants de labeur +que revécut le cadavre, efficacement épié par Polge, dès lors amené à +instruire Canterel de différents faits. + +Six mois avant, Jerjeck avait reçu à Paris la visite d'un nommé +Barioulet, commerçant enrichi de Toulouse, qui, resté garçon jusqu'à la +cinquantaine, devait épouser, dans un délai encore vague, une jeune +fille de chez lui, séduite par sa grosse fortune. + +Terriblement épris, comme tout quinquagénaire que trouble une +adolescente, le commerçant voulait, à l'occasion de son mariage, donner +à chacun de ses amis quelque précieux souvenir, qui, susceptible de +_rester_, perpétuerait indéfiniment la mémoire d'une date suprême dont +s'illuminait toute sa vie. Un bijou, s'il ne se perd pas, se démode, +s'abîme,--et las de sa vue on s'en défait. Seule, aux yeux de Barioulet, +une Å“uvre d'art signée d'un nom illustre avait chance, même petite et, +partant, abordable, de tenir bon dans telle famille à travers maintes +générations. + +Spécialisé dans l'unique production de Gilles en marbre hauts de +quelques centimètres, Jerjeck, éminemment célèbre, lui parut désigné +pour recevoir sa commande. + +Il fut convenu que l'artiste exécuterait comme échantillons trois +différents Gilles de marbre, qui, joyeux et rieurs à l'excès en tant +qu'évocateurs d'un jour d'ardente félicité, seraient, s'ils agréaient à +Barioulet, suivis d'une foule d'autres du même genre,--en attendant que +la grande date fût, sitôt fixée, explicitement gravée sur chaque socle. + +Le Toulousain parti, Jerjeck se mit à l'Å“uvre, employant de bizarres +procédés dont il avait, dans son enfance, contracté l'habitude. + +Orphelin pauvre, auquel des oncles chargés de famille payaient +collectivement, au prix de lourds sacrifices, l'internat dans un lycée +parisien, Jerjeck avait grandi loin de tout foyer. + +Les plus belles joies de sa vie d'enfant étaient les longues visites +faites en troupe aux musées par les dimanches pluvieux. Aux lendemains +de ces journées bénies, il s'essayait de mémoire à reproduire tel +tableau en dessinant sur ses cahiers ou telle statue en pétrissant un +bloc de mie distrait de son pain. + +Au Louvre, un jour, ses regards furent médusés par le _Gilles_ de +Watteau, qu'il s'acharna, par la suite, à copier d'après son souvenir. +Mais nul croquis ne le contentait. Attribuant avec raison ses déboires à +la gênante pénurie de traits de plume qui, exigée par la totale +blancheur du personnage enfariné, créait une grave difficulté, il +imagina un subterfuge propre à lui donner au moins l'illusion d'une +besogne plus copieuse. + +Il noircit d'encre une page entière--puis, à l'aide d'un grattoir, quand +tout fut sec, fit, dans un coin, apparaître son Gilles par élimination. + +D'emblée ce procédé le conduisit au succès, tant l'inspirait la venue +progressive sur fond sombre des fascinantes blancheurs constitutives de +son héros. + +S'écartant alors du modèle, il parsema la page noire de nombreux Gilles +en ratures, variant selon sa fantaisie la pose et l'expression. + +Averti par son instinct qu'une voie fertile venait de s'ouvrir sous ses +pas, il s'ingénia fort assidûment, dans la suite, à confectionner, +grattoir en main, sur papier largement maculé, une foule d'esquisses du +même personnage, vu sous divers aspects. Il obtenait, avec les rares +vestiges d'encre laissés au laiteux visage par sa lame, d'étonnants jeux +de physionomie. + +Ayant tenté de modeler des Gilles en mie de pain, il crut voir une +clarté brusque s'épandre sur sa vie. La statuaire, qu'il avait de tout +temps préférée au dessin, faisait mieux encore s'épanouir les +mystérieuses facilités que lui donnait son sujet favori. _Sculpter des +Gilles_, cela, il le sentait, lui procurerait gloire et fortune. + +Mais comment progresser avec sa mie pour toute argile et ses doigts +comme outils--sans un centime pour s'offrir mieux? + +Il avait chaque semaine une classe de botanique du professeur +Brothelande, qui, célibataire économe fixé dans la banlieue et très +épris de sa science, consacrait tout le produit superflu de son +traitement et de ses leçons à la culture en serre de végétaux curieux. + +Trouvant pour ses démonstrations les meilleures planches insuffisamment +claires, souvent Brothelande, sans souci de l'embarras, transportait en +personne, de chez lui au lycée, tel spécimen rare sur lequel devait +rouler sa classe. + +Il dépaqueta un jour devant Jerjeck et ses camarades, pour leur en +parler longuement, une _pridiana vidua_ (_veuve de la veille_), grande +fleur annamite qui, ressemblant de forme à la tulipe, doit son nom +triste, évocateur de deuil, à ses étamines blanches et à ses pétales +noirs. + +La _pridiana vidua_ est surtout remarquable par le fond de sa corolle, +qui sécrète une cire noire à nombreux granules blancs--appelée _cire +nocturne_ pour son aspect de firmament étoilé. + +Ayant, du haut de sa chaire, montré cette cire à toute la classe en +penchant la fleur en avant, Brothelande, annonçant qu'elle se reformait +lentement après chaque soustraction, en prit une faible dose avec la +pointe d'un coupe-papier, qui, passant de main en main, permit aux +élèves d'étudier de près, en la palpant, l'attrayante substance +molle,--douée d'une rare malléabilité, dont Jerjeck, quand vint son +tour, fut subitement frappé. + +Heureux de constater que la _pridiana vidua_ avait fort captivé son +jeune auditoire, Brothelande promit de donner l'exotique fleur, facile à +cultiver longtemps dans son pot, au vainqueur de la plus prochaine +composition. + +Pensant aux pas de géant qu'un bloc de cire nocturne lui permettrait de +faire dans son art, Jerjeck n'eut plus qu'un but: gagner la fleur. A +force de travailler sans relâche son cours de botanique, en négligeant +au risque de maintes punitions tous autres devoirs ou leçons, il conquit +la première place dans l'épreuve désignée--et reçut des mains de +Brothelande la _pridiana vidua_. + +Exact dispensateur de soins et d'eau, Jerjeck s'appliqua, jusqu'à la +mort de la fleur, à recueillir par intervalles dans la corolle, où elle +renaissait toujours, la cire fuligineuse, dont il eut finalement une +masse importante, prompte à combler ses vÅ“ux, dès le premier essai, par +son obéissante souplesse. + +Visant à une extrême finesse d'exécution, que ne pouvaient lui donner +tels instruments de fortune provenant de son plumier, il songea que sa +mie de pain, insuffisante comme argile, lui servirait excellemment, du +moins, à façonner avec ses doigts des ébauchoirs de formes infinies et +précises, bons à étrenner une fois durs. + +Mise en pratique, son idée triompha. Pourvu d'outils conçus par lui et +bien rassis, il fit avec son paquet de cire, d'après le dernier dessin +dû à son bizarre procédé, un Gilles spirituel et vivace. Se sentant le +pied à l'étrier, il passa tout son temps libre à sculpter son héros sous +mille formes, commençant par établir--à l'aide d'une silhouette blanche +qui, faite au grattoir sur fond d'encre, lui inspirait de fécondes +trouvailles--l'attitude, les traits et l'expression de chaque statuette. + +Sitôt une Å“uvre finie, la cire, roulée entre ses mains, devenait une +boule unie prête à resservir. + +Jerjeck attacha bientôt une importance grandissante à son étrange +travail préalable sur papier, voyant qu'il en tirait décidément ses plus +lumineuses conceptions. Il fit de chaque Gilles, face et revers, deux +études très poussées qui le guidaient pas à pas pour le modelage--et +prit même, presque sans le vouloir, trouvant là instinctivement une aide +singulière pour sa tâche de sculpteur, l'habitude de reproduire à la +surface de la molle statuette noire, en alignant finement tels granules +blancs de la cire nocturne, les évocateurs traits d'encre laissés avec +tant de talent sur la feuille par son prestigieux grattoir. Ainsi +l'Å“uvre, après achèvement, formait en quelque sorte le négatif exact du +Gilles dont le double dessin fournissait le positif. Quand venaient à +manquer les granules superficiels, Jerjeck en puisait de sous-jacents +dans l'épaisseur même de la cire, enfonçant au contraire en cas de +pléthore, pour les recouvrir ensuite, ceux qui l'eussent, inutilisables, +empêché d'établir telle vierge unité noire. + +Cette tactique plastico-linéaire fut pour Jerjeck féconde en immenses +résultats--et l'amena finalement à produire d'exquis chefs-d'Å“uvre, qui, +sans elle, l'artiste le sentait, n'eussent pas atteint le même degré de +perfection. + +Ainsi, sans maîtres, Jerjeck se fit, dès l'adolescence, un splendide +talent, auquel, ses études terminées, il dut un prompt succès. + +Or jamais il ne put, malgré diverses tentatives, changer ses originelles +façons de travailler. Seul un double dessin au grattoir éclairait bien +la genèse de chacun de ses Gilles, et il préférait à l'invariable série +d'ébauchoirs offerte par les marchands ses outils en mie de pain, qui, +du moins, pouvaient recevoir de lui, suivant tels besoins, mille formes +toujours nouvelles aptes à contenter ses plus subtils désirs,--non sans +parvenir vite à une dureté suffisante; quant à la cire nocturne, qu'un +horticulteur lui fournissait sur commande, elle se prêtait plus +commodément que toute autre matière, par la présence naturelle de ses +grains blancs dans sa masse noire, au marquage net et saisissant des +traits copiés sur le modèle. + +Une fois un Gilles achevé, il en faisait exécuter, pour le commerce, des +reproductions en marbre où ne figurait nullement le tracé linéaire, qui +ne constituait en somme qu'un auxiliaire pour le modelage. Mais cet +auxiliaire était puissant et, par son importance, faisait dire à Jerjeck +qu'il n'eût, sans lui, jamais conquis une complète maîtrise. L'artiste +remerciait donc le hasard grâce auquel était venu jadis jusqu'en ses +mains un peu de cette cire nocturne, dont le neigeux mouchetage rare sur +fond noir l'avait irrésistiblement incité à sculpter avec traits le +négatif exact du dessin justement très blanc qui le guidait; son nom +devait un rayonnement supplémentaire à la _pridiana vidua_ présentée, +certain jour mémorable, en classe de botanique. + + * * * * * + +Jerjeck envoya bientôt à Barioulet trois exultants Gilles de marbre, +faits par phases suivant sa méthode habituelle. La réponse l'amusa par +son style, où éclatait l'esprit fruste et pratique de l'ancien +commerçant non affiné par la fortune. Barioulet lui écrivait naïvement: +«Je suis content de vos trois Gilles et vous commande une grosse dito, +chacun dans une pose différente.» + +Ces mots: «une grosse dito», visant des Å“uvres d'art citées pour leur +délicate perfection, provoquèrent le rire de Jerjeck, qui, la lettre +sitôt achevée, se mit à la tâche pour le premier des cent +quarante-quatre Gilles requis. Polge, alors en train de modeler à +quelques pas, entendait son maître, qui lui avait communiqué l'épître, +dire par moments, secoué d'une brusque hilarité: «Une grosse dito!» + + * * * * * + +Gaîment lancée par le cadavre, cette courte phrase surtout avait permis +à Polge de reconnaître la scène reproduite, qui n'était autre, en effet, +que celle amenée par la lettre de Barioulet. + +Pourvu de son matériel exact des derniers temps, Jerjeck, mort, fit, en +ratures d'abord, en cire nocturne ensuite, un Gilles identique à celui +qui, de son vivant, avait paru dans les minutes en cause. L'expérience, +renouvelée, fut chaque fois concluante, touchant l'extraordinaire +finesse de l'Å“uvre ainsi créée. + + * + + * * + +6º Le sensitif écrivain Claude Le Calvez, qui, peu de temps avant sa +fin, atteint à son su d'une affection d'estomac sans recours et +nerveusement terrifié par l'approche de la mort, avait demandé lui-même +à être, dès son dernier soupir, accommodé à souhait dans la glacière de +_Locus Solus_, trouvant un peu d'adoucissement à ses angoisses devant le +néant dans la pensée d'agir encore après le grand moment redouté. + +L'heure venue, on s'aperçut que les façons du défunt se rapportaient à +un traitement médical récemment suivi par lui. + +L'année précédente, un illustre praticien, le docteur Sirhugues, avait +trouvé le moyen d'émettre certaine lumière bleue qui, bien que très +faible d'éclat, contenait une merveilleuse puissance thérapeutique et se +chargeait, intensifiée par une immense lentille, de rendre promptement +de la vigueur à tout valétudinaire soumis après dévêtement, soit de +jour, soit de nuit, à ses mystérieux rayons. + +Placé au foyer de la lentille, le sujet, en proie à une folle +surexcitation et souffrant d'une cruelle brûlure générale, s'efforçait +de fuir. Aussi l'enfermait-on étroitement dans une sorte de cage +cylindrique à forts barreaux, qui, établie juste au lieu indiqué, avait +reçu le nom de _geôle focale_. + +D'un maniement encore précaire la rendant souverainement dangereuse, +l'étrange lumière, à peine agissante sur la vue et rebelle à toute +photométrie, eût pu tuer le turbulent détenu, en cas de soudaine +prodigalité fortuite et insoupçonnée de l'appareil qui la créait; comme +toute marque tracée sur une surface quelconque mise près du foyer de la +lentille s'effaçait vite à son terrible contact, Sirhugues songea que, +par sa contenance dans la geôle aux moments voulus, quelque gravure déjà +ancienne ayant fait preuve d'exceptionnelle résistance pourrait jouer le +rôle d'avertisseur. + +Grâce à d'actives recherches, il trouva chez un antiquaire, en réponse à +ses désirs, un plan de Lutèce gravé sur soie, qui, remontant au roi +Charles III le Simple, était le fruit d'un fait émouvant. + +Visitant un jour, proche la partie nord-ouest de l'enceinte, un des plus +pauvres quartiers de Lutèce, Charles III avait frémi de dégoût devant +d'inextricables dédales de petites ruelles sombres et puantes. + +Rentré dans son palais, il demanda un plan de la ville puis, avec un +large trait de plume, traversa le quartier en cause d'une ligne +strictement droite, qui, dépassant de ses deux bouts, afin de mieux +attirer l'attention, l'enceinte, régulièrement courbe à cet endroit, +avait l'aspect d'une sécante. + +Ordre fut donné de percer une spacieuse avenue suivant l'exacte +indication fournie par la portion intra-muros de la ligne, pour assainir +le triste coin où, faute d'air et de clarté, sévissaient de nombreuses +maladies. + +Le lendemain, Charles III fit exposer au centre du quartier intéressé le +plan à la marque prometteuse, pour que les habitants pussent d'avance se +réjouir. + +On indemnisa ceux que lésaient les démolitions, et l'Å“uvre s'accomplit. + +Vers le premier tiers des travaux, un pauvre ouvrier graveur nommé +Yvikel, habitant une ruelle obscure et infecte entre toutes, avait vu +soudain la brise et le soleil entrer à flots dans sa maison, dont la +façade, par chance, était sur l'alignement de la nouvelle avenue. + +Or Yvikel, veuf, n'avait au monde que sa fille unique Blandine, +adolescente de fragile nature, qui, depuis un an, pâle et secouée par la +toux, déclinait de jour en jour, clouée en son lit par la faiblesse. + +S'épuisant de travail pour payer soins et remèdes, Yvikel avait résolu +de se tuer après le décès de son enfant, qui seule l'attachait à la +vie,--quand l'enivrante transformation de son logis lui fit concevoir +l'espoir d'une guérison. + +Le printemps commençait. Blandine, de son lit, traîné contre la fenêtre +ouverte, se grisa éperdument d'oxygène et de rayons. Pleurant de +bonheur, son père la vit reprendre des forces et du teint, tandis que +les quintes s'espaçaient. La victoire était complète au moment où +s'achevait l'avenue. + +Dans son délire de joie, Yvikel voulut témoigner par un hommage divin sa +reconnaissance au roi, dont l'Å“uvre louable était la cause de son +ardente félicité. + +C'était l'usage alors, quand par des prières à telle adresse on obtenait +quelque merveilleuse guérison, de faire graver sur soie, en réservant le +parchemin aux seuls textes religieux, un sujet naïf où l'auteur du +miracle, auréole au front, tendait sa main puissante vers le chevet +occupé par l'être cher sauvé de la mort. L'Å“uvre, encadrée, servait +d'ex-voto et venait accroître tel groupe de ses pareilles, qui partout +ornaient en foule les autels de Jésus, de la Vierge et des saints. + +Yvikel, qui, fort habile en son art, avait plusieurs fois, sur commande, +exécuté des ex-voto de ce genre, projetait d'en offrir un au roi. + +Or, tel que ceux qui, le front nimbé, allongeaient le bras, sur les +soyeuses gravures, vers le lit de souffrance, Charles III avait eu +nettement, en créant d'un rigide trait de plume la fameuse artère, son +geste guérisseur, qu'il fallait évoquer pour obéir à la coutume. + +Avec sa meilleure encre, Yvikel, prodigue de temps et de soins, grava +sur soie, en s'inspirant de l'original toujours exposé au cÅ“ur même du +quartier, un plan de Lutèce traversé, en place voulue, par une large +sécante--puis fit encadrer l'Å“uvre pour l'envoyer au roi, expliquant son +action dans une lettre enthousiaste, où, non sans en montrer longuement +la cause, il relatait la guérison de sa fille. + +Touché, Charles III pensionna Yvikel et fit mettre au dos de l'ex-voto +l'épître lisible en partie derrière une vitre. + +Or, après tant de siècles, le plan et la sécante avaient encore une +surprenante vigueur, due aux mille soins exceptionnels apportés dans +l'exécution de la gravure ainsi qu'au choix spécial de l'encre et à la +présence de la soie, plus apte que toute autre matière à garder sans +altération une effigie reçue. + +Retirant la lettre de l'objet pour la lire toute, Sirhugues avait appris +l'anecdote puis complété ses informations par des recherches. + +Il mit à diverses reprises le plan dans la geôle focale--et le vit +résister victorieusement aux attaques de la lumière bleue. + +Comme chaque fois un léger affaiblissement des lignes, inexistant pour +l'Å“il nu, se produisait néanmoins, prouvant que les puissants effluves +avaient quand même une certaine prise sur elles, on pouvait être sûr +qu'en cas d'effervescence subite de la source lumineuse l'Å“uvre pâlirait +vite, annonçant ainsi le danger. + +Sirhugues tirait grand profit de l'aventure d'Yvikel, dans laquelle tout +s'était allié pour inciter l'honnête graveur, armé de procédés perdus +depuis, à établir sur soie, avec des soins inusités dont sa lettre au +roi faisait mention, cette gravure prodigieusement durable, si utile +maintenant pour l'emploi de la geôle focale. + + * * * * * + +Il fallait en outre à Sirhugues, pour chaque séance, une gravure moins +solide, dont l'effacement progressif dans la geôle lui permît de régler +son courant. + +Seuls ceux restés bons, après l'épreuve d'un grand demi-siècle au moins, +parmi des exemplaires quelconques, tirés en un stock unique le même jour +et de même façon, pouvaient lui donner des indications fixes. + +Fort en peine pour trouver dans le passé quelque abondante édition ni +dispersée ni détruite, Sirhugues fit paraître en note, dans divers +périodiques spéciaux, son desideratum--et reçut bientôt la visite du +grand éditeur de gravures Louis-Jean Soum, qui lui apportait mille +exemplaires d'une caricature de Nourrit datée de 1834. + +Au début de cette année-là , l'éminent chanteur s'était couvert de gloire +en prodiguant généreusement sa voix au timbre énorme dans sa belle +création d'_Énée_ à l'Opéra. + +Au troisième acte, penché, parmi des roches, sur une sorte de puits qui +devait le conduire aux enfers, Énée appelait Caron par plusieurs «hôô» +sans cesse plus élevés et plus forts. Le dernier, très perché, +fournissait à Nourrit, par une habile attention du compositeur, +l'occasion d'émettre, avec sa puissance maxima, son fameux ut aigu, cité +dans toute l'Europe. Or cette note, suivie d'une explosion +d'enthousiasme, était le clou de chaque représentation et faisait +beaucoup parler d'elle. + +Josolyne, l'un des premiers caricaturistes de l'époque, résolut +d'exploiter la vogue de ce son transcendant. + +Il fit une charge où l'on voyait le célèbre do sortir de la bouche de +Nourrit, penché vers les enfers, et parvenir au nadir, après s'être +propagé à travers toute la terre. + +Par là , Josolyne voulait indiquer que la note renommée, sans se soucier +d'aucun obstacle, résonnait jusqu'aux régions stellaires. + +La maison Soum, alors tenue par le bisaïeul de Louis-Jean, tira de +l'Å“uvre mille exemplaires, dont la vente devait, à chaque représentation +d'_Énée_, accompagner celle du programme. + +Josolyne offrit l'original même à Nourrit, en lui exposant ses projets, +certain de le voir flatté par une telle glorification de sa voix. + +Mais le ténor, connu d'ailleurs pour son esprit lunatique et violent, +vit seulement le côté burlesque de l'Å“uvre, qu'il déchira nerveusement, +révolté d'être ainsi tourné en ridicule. Il s'opposa formellement, en +outre, à la sortie des mille reproductions. + +Josolyne, nature indulgente, prit en philosophe son parti de la chose et +régla le graveur, en le priant de garder chez lui l'édition +malchanceuse, pour le cas où il serait un jour possible de la mettre en +circulation. + +Peu après, Josolyne disparut subitement un soir, sans donner prise à +aucune recherche. + +Au bout de trente-cinq ans, il fut légalement considéré comme mort et on +exécuta ses volontés testamentaires. + +Alors octogénaire, le bisaïeul de Louis-Jean Soum apprit officiellement +que la fatale édition jadis invendue lui était léguée sans +réserve--mais, par délicatesse, décréta péremptoirement que ni lui ni +ses successeurs, tant que manquerait la preuve certaine du trépas de +l'illustre caricaturiste, ne se permettraient de toucher à ce qui, en +somme, pouvait continuer à n'être qu'un dépôt. + +Sous l'aïeul puis sous le père de Louis-Jean, nul incident ne survint. + +Or, dernièrement, en démolissant une vieille maison dans un des bas +quartiers de Paris, on avait trouvé, muré dans un retrait de la cave, un +cadavre non dévêtu, facile à identifier grâce au nom inscrit par le +tailleur dans chaque pièce d'habillement. + +C'était le corps de Josolyne, qui, artiste névropathe et bohème, grand +amateur de crapuleuses orgies, auxquelles imprudemment il se livrait +paré de bijoux et portefeuille en poche, avait dû, le soir de sa +disparition, se laisser entraîner par une fille dans un repaire où +l'attendaient la mort et le dépouillement. + +La prescription couvrant le crime, on n'ouvrit pas d'enquête. + +Désormais Louis-Jean Soum pouvait, sans arrière-pensée, disposer de +l'édition si longtemps inutilisée. + +Il se demandait encore quel parti en tirer, quand la note de Sirhugues +avait frappé son regard et déterminé sa démarche. + +Sirhugues acheta le stock sans marchander, ébloui par la rare aubaine +qu'il devait à la fois au caractère ombrageux de Nourrit, au mystère qui +si longtemps avait plané sur la disparition de Josolyne et au scrupuleux +excès de probité des Soum. + +Huit cent seize exemplaires de ton identique lui restèrent, après +élimination de ceux dont le temps irremplaçable, se chargeant +d'accomplir un indispensable office, avait, en les altérant, dévoilé +l'infériorité, originairement inconnaissable. + +Il fut décidé qu'une caricature de Nourrit, mise en la geôle focale, +serait sacrifiée, pendant le début de chaque séance, au difficile +réglage du courant, que Sirhugues modérerait ou pousserait tour à tour +suivant telles manifestations de hâte ou de paresse observées par lui +dans l'escamotage de l'Å“uvre. + +Dès lors, Sirhugues chercha quel était le meilleur subterfuge à employer +pour que, durant chaque emprisonnement de malade dans la grille +cylindrique, le plan de Lutèce et la charge astronomique fissent avec +continuité, comme il importait, rigoureusement face à la lumière bleue, +sans pouvoir, même passagèrement, recevoir de l'ombre du sujet, au +détriment de leur mission, ni lui en donner, au préjudice du +traitement,--malgré la turbulente mobilité qui, là , s'emparait des plus +calmes. + +Après de longues réflexions, il fit exécuter, en le destinant au +patient, un casque étrange, surmonté d'une pivotante aiguille aimantée +après laquelle devaient pendre les deux gravures,--qu'on exposerait à +nu, sans même admettre l'obstacle d'un verre protecteur. Offrant juste, +pour avoir été fabriqué sur commande bien déterminée, le poids +nécessaire au parfait équilibre de l'aiguille, un cadre neuf, dans +lequel chaque fois le fortuit élu des exemplaires caricaturaux viendrait +prendre place pour garder la tension voulue, fut, ainsi que celui du +plan de Lutèce, muni de deux crochets suspenseurs. Un aimant, +intelligemment manié à côté de la geôle par un homme attentif, forcerait +l'aiguille, sans même la toucher, à conserver, en dépit de tout, la +bonne orientation. Grâce à cet ensemble d'artifices, les deux gravures +demeureraient toujours vis-à -vis le rayonnement bleu, sans que le malade +et elles courussent le risque réciproque de se faire de l'ombre. + +Un miroir, convenablement situé et tourné, permettrait au manipulateur +de l'appareil photogène d'épier chacune des deux gravures malgré +l'obstacle de la lentille. + +C'est alors qu'on avait amené à Sirhugues l'infortuné Claude Le Calvez, +dans l'espoir qu'un énergique reconstituant externe suppléerait quelque +temps à l'alimentation, déjà devenue, dans son cas, à peu près +impossible. + +De quotidiens séjours dans la geôle focale rendirent en effet du nerf au +pauvre condamné, dont ils retardèrent la mort de plusieurs semaines. + +Or Le Calvez, pendant sa première incarcération, avait donné les signes +d'une exaltation terrible, qui s'était peu à peu atténuée au cours des +épreuves suivantes. Et c'étaient les minutes angoissantes de cette +séance initiale--à partir de l'instant où, sur un brancard, on l'avait +conduit, plein d'appréhension, devant la geôle focale--qui, vu +l'ébranlement profond qu'elles avaient causé en lui, revenaient +facticement au jour depuis sa mort. + +Sirhugues apprit ce fait, qui lui suggéra une idée. Il voulut voir si sa +lumière bleue pourrait avoir quelque effet régénérateur sur un corps +maladif doué par Canterel de vie artificielle--et vint pour cela, à +l'intention de son défunt client, tout agencé lui-même en lieu désigné +comme s'il se fût agi d'un sujet ordinaire,--en maintenant même la +précaution relative au plan de Lutèce, pour supprimer toute chance de +détérioration photogénique du cadavre. A son point de vue spécial +l'événement fut négatif, mais, dans l'espoir d'un résultat futur, il +tint à multiplier les essais. + + * + + * * + +7º Une jeune beauté d'outre-Manche, accompagnée de son mari le riche +lord Alban Exley, pair d'Angleterre, qui, tendrement impatient de voir +la trépassée renaître un moment auprès de lui, eut le cÅ“ur serré, à la +réalisation de son rêve, par certains côtés tragiques du moment revécu. + +Épousée pauvre par amour et devenue ainsi lady et pairesse, Ethelfleda +Exley, esprit léger grisé par l'argent et les titres, n'avait jamais +songé, depuis son mariage, qu'à sa parure et à la perfection vantée de +sa personne physique. + +Elle avait notamment adopté, à l'instar des premières élégantes de +Londres, une mode récente concernant certain étamage des ongles, qui, +supérieur à tous systèmes de polissage, créait au bout de chaque doigt +une sorte d'étincelant petit miroir. + +Opérateur adroit, l'inventeur du procédé, après complète +insensibilisation locale, séparait avec une drogue spéciale la chair et +l'ongle, dont il étamait la face interne, avant de le recoller +solidement à l'aide d'un second produit de sa façon. L'étain employé, +savamment doué d'une demi-transparence, laissait, non sans atténuation, +à la lunule sa blancheur et à tout le reste, moins la portion réservée +aux ciseaux, sa discrète nuance rosée. + +A mesure que l'ongle poussait, il fallait, de temps à autre, que +l'inventeur le décollât de nouveau, pour étamer, à sa base, la mince +bande neuve. + +Cerveau naturellement vain et fragile, Ethelfleda se montrait en outre +faible de raison depuis une grave émotion ressentie en son enfance au +fond de l'Inde, où son père, jeune colonel, était mort sous ses yeux au +cours d'une excursion, la gorge broyée par la mâchoire d'un tigre dont +l'attaque subite n'avait pu être prévenue. D'intarissables flots +vermeils coulant de la carotide ouverte avaient, pour jamais, donné à +Ethelfleda l'horreur nerveuse du sang et, jusqu'à un certain point, des +objets de couleur rouge. Incapable d'habiter une chambre tendue de rouge +ou de revêtir une robe rouge, elle avait toujours, depuis lors, incliné +vers la bizarrerie. + +Lord Alban Exley, fils affectueux autant que prévenant époux, ne se +séparait jamais de sa vieille mère, dont la santé précaire l'inquiétait. +C'était avec elle et Ethelfleda qu'il avait passé en France le précédent +mois d'août, dans un vaste _Hôtel de l'Europe_ dominant une des +brillantes plages de la côte normande. + +Sportsman accompli, fervent d'équitation et de menage, Alban s'était +fait suivre là d'une partie de ses écuries. + +Une après-midi, devançant sa femme qui achevait de s'apprêter, il venait +de s'installer, guides en mains, dans son _spider_--ou léger phaéton de +campagne. Ambrose, son jeune groom, attendait à la tête des chevaux le +moment de gravir, au départ, l'étroit siège de derrière. + +Bientôt Ethelfleda, confuse de son retard, parut, pleine de hâte, ses +gants encore pliés, tenant en main, par tendre attention conjugale, une +rose-thé distraite d'un bouquet exempt de toute nuance voisine du rouge, +dont son mari, le matin même, lui avait fait hommage. + +Interrompant son élan, un certain Casimir, vieillard octogénaire portant +la livrée de l'hôtel, la rattrapa pour lui présenter un pli. + +Depuis soixante ans en service dans l'établissement, Casimir, maintenant +gratifié d'une sinécure, ne s'occupait plus que du classement et de la +remise des lettres. + +L'enveloppe offerte par lui montrait, dans sa suscription noire, le mot +_pairesse_ tracé à l'encre rouge au-dessous du nom: _Lady Alban Exley_. + +Mort un an avant un frère aîné célibataire, le père d'Alban--nommé Alban +aussi--n'avait jamais été que _lord de courtoisie_ étranger à la pairie. +Aussi, pour distinguer les deux ladies Alban Exley, avait-on +respectivement recours aux termes _douairière_ et _pairesse_. + +Or l'épître en question émanait d'une jeune femme qui, demandant à +regret un secours d'argent, suppliait Ethelfleda, son amie d'enfance, de +lui garder le plus grand secret. La crainte spéciale d'une confusion +entre belle-mère et bru avait amené la signataire, en quête de tel +voyant soulignement, à un emploi partiel d'encre rouge. + +Son ombrelle et ses gants dans la main gauche, Ethelfleda tendit, pour +prendre la lettre, sa main droite armée de la rose, dont la tige, +pressée par son pouce, s'appliqua sur l'enveloppe. + +Voyant ressortir, en cette couleur rouge redoutée, le mot qui entre +tous, justement, servait à la désigner de façon sûre, elle se fixa sur +place, impressionnée, et, ne pouvant réprimer une crispation nerveuse, +se piqua le pouce à une épine oubliée par le fleuriste. + +Par sa vue abhorrée, le sang tachant la tige et le papier accrut son +trouble, et, prise de répulsion, elle ouvrit instinctivement les doigts +pour laisser choir hors de son regard les deux objets rougis. + +Mais son ongle de pouce, depuis que le mouvement accompli en avait +changé l'orientation, lui dardait dans la prunelle, par sa large et +claire lunule dont la blancheur était particulièrement favorable, un +reflet rouge crûment lumineux provenant de certaine vieille lanterne +célèbre dans le pays. + +C'est à la fin du XVIIIe siècle qu'un Normand, Guillaume Cassigneul, +avait fondé sous le nom d'_Hôtel de l'Europe_ l'établissement en jeu, +encore exploité de nos jours par ses descendants. + +Au-dessus de l'entrée il avait fait suspendre, en guise d'enseigne +diurne et nocturne, une lanterne large et haute, dont le côté en façade +portait, peinte sur verre, une carte de l'Europe où chaque pays offrait +une nuance spéciale, le rouge, couleur attirante, se trouvant réservé à +la patrie. + +Quand vinrent les campagnes de l'Empire, Cassigneul, rempli +d'enthousiasme et très occupé de sa lanterne, fit, date par date, mettre +en un rouge identique à celui de la France chaque contrée subjuguée, +sans excepter l'Angleterre, qu'il jugea réduite par le blocus +continental. + +Dès la nouvelle de l'entrée dans Moscou, la Russie, à son tour, subit +l'unifiante opération, et l'Europe entière fut alors gagnée par la +pourpre de l'état suzerain. + +Orgueilleusement, Cassigneul, inspiré par la monochromie de cette partie +du monde sans frontières, nomma sa maison, par l'addition d'un seul mot: +_Hôtel de l'Europe française_. + +Il dut reprendre, à l'heure des revers, l'appellation primitive--mais +garda intacte la carte unicolore, comme un précieux et parlant souvenir +de l'apogée napoléonienne. + +Lors d'une récente reconstruction de l'hôtel, on avait soigneusement +remis à son ancien poste la lanterne légendaire, dont l'histoire, de +tout temps répétée de bouche en bouche, constituait une efficace +réclame. + +Ethelfleda, qui, à son arrivée, avait remarqué cette provocante rougeur, +s'était contentée depuis lors, chaque fois qu'elle passait là , d'en +détourner ses regards. + +Or, c'est illuminée par un ardent rayon de soleil, en train de luire à +travers une vaste marquise abritant le seuil, que l'Europe se reflétait +maintenant dans la lunule de son ongle. + +Cruellement bouleversée déjà , la jeune femme resta hypnotisée par cette +brillante tache rouge, dont la forme caractéristique était pour elle +nettement reconnaissable malgré l'interversion de l'occident et de +l'orient. + +Immobile, angoissée, elle dit, sans accent, choisissant d'instinct, sous +l'empire de l'ambiance, le français, qu'elle parlait comme sa langue +maternelle: + +«Dans la lunule... l'Europe entière... rouge... tout entière...» + +Dur d'oreille vu son âge, Casimir ne l'entendit pas. + +N'ayant rien remarqué de ce qui se passait d'insolite, il s'était mis en +devoir de ramasser lettre et rose-thé. Mais la raideur de ses vieux +reins arrêta ses doigts à mi-chemin, et, d'une voix forte et brève qui +intimait la hâte, il appela, pour être suppléé, le groom de lord Exley. + +Casimir, qui, dans sa lointaine adolescence, avait servi comme _tigre_ +chez un dandy parisien de l'époque romantique, ne s'était jamais +déshabitué, pour s'adresser aux valets de pied jouvenceaux, du terme, +caduc depuis longtemps, auquel tant de fois il avait répondu. + +Ce fut donc ce seul mot: «Tigre» qu'alors il prononça le verbe haut, en +fixant le jeune domestique, son doigt tendu vers le trottoir. + +Obéissant au regard et au geste plutôt qu'au substantif, pour lui dénué +de sens, le groom, quittant la tête des chevaux, vint agripper fleur et +missive pour les tendre à Ethelfleda. + +Mais celle-ci, ayant, du fond de son hypnose douloureuse, perçu, non +sans un frémissement, le vocable émis par Casimir avec une sèche +puissance, crut à un cri d'alarme et, soudain hallucinée, vit devant +elle--ainsi qu'en témoignèrent ses attitudes hagardes et ses paroles, +françaises comme les précédentes--son père aux prises avec le fauve qui +l'avait jadis égorgé. + +Ajoutée aux trois secousses déséquilibrantes qui s'étaient si vite +succédé, la sanglante réapparition maladive de la scène même d'où +découlait sa faiblesse mentale assena le coup de grâce à la malheureuse. + +Elle se prit à donner des signes de complète folie, sans reconnaître +Alban, éperdu d'inquiétude, qui, accourant aussitôt, tandis qu'Ambrose +retournait devant les chevaux, la reconduisit doucement à leur +appartement. + +A dater de ce jour, son état ne fit qu'empirer. Dans son délire tout lui +apparaissait revêtu d'une couleur rouge sang. + +Transportée à Paris, elle fut examinée par un grand spécialiste, qui, +bien documenté par Alban, trouva la cause de la forme spéciale prise par +sa vésanie. Rencontrant, à une minute d'ébranlement aigu, un terrain +depuis si longtemps mauvais sous certains rapports déterminés, la +fameuse tache pourpre ensoleillée contenue en un reflet d'ongle avait, +par ses contours évocateurs, conduit la fragile Ethelfleda à la vision +démesurée d'une Europe réelle totalement rouge. Ainsi engagée sur une +dangereuse pente, elle avait, en sombrant quelques secondes plus tard +dans la folie, franchi brusquement d'elle-même une série d'étapes +extensives, jusqu'au moment où l'univers entier était devenu rouge à ses +yeux. + +Combinée avec son érythrophobie, cette absolue généralisation de la +couleur qui, pour elle, s'associait si douloureusement avec l'idée du +sang fit de sa vie un perpétuel enfer. + +Tous traitements échouèrent, et, minée par le martyre qu'elle endurait, +la pauvre folle dépérit et mourut. + +Accablé de chagrin et songeant à l'immense part qu'avaient prise dans le +drame, au fatal instant, la puissance et la netteté du reflet +hypnotiseur, Alban exécra l'étameur d'ongles, dont l'invention était en +somme la principale cause de son deuil. + + * * * * * + +Or Ethelfleda, morte, accomplissait à nouveau la funeste et frappante +sortie durant laquelle, si brusquement, elle avait perdu le sens. + +Instruit des faits en cause, Canterel reconstitua tout servilement. + +Les ongles de la jeune femme ayant poussé depuis le décès, il fit venir +de Londres, à prix d'or, l'inventeur-manucure, qui, sur sa demande, +effectua, sans insensibilisation cette fois, le supplémentaire étamage +requis--d'abord au pouce droit, appelé à se mettre si en vue, puis même +aux neuf autres doigts pour éviter un choquant défaut d'unité. Le maître +s'arrangea pour qu'Alban ne vît pas celui qui, depuis son malheur, lui +inspirait tant d'aversion. + +Amoureusement détenue comme souvenir par le veuf, la rose-thé, dont on +eût pu laver la tige encore tachée du sang d'Ethelfleda, était trop +fanée pour paraître. Canterel en fit donc exécuter un certain nombre de +copies artificielles, ayant chacune son épine en bonne place. + +Puis on se procura, pour les utiliser une à une, des enveloppes +identiques à celle du jour néfaste, indélébilement maculée, dont la +suscription fut, sur toutes, exactement reproduite à la main. Chacune, +au moment de servir, recevrait, avant d'être cachetée, une lettre en +papier blanc qui lui donnerait à souhait de l'épaisseur et de la +consistance. + +Dès lors, Alban, heureux surtout de revoir Ethelfleda en pleine raison +pendant les rapides instants qui précédaient la remise du pli, ne put se +lasser du court spectacle renouvelable offert à son avidité. Il y jouait +lui-même son rôle en compagnie de deux figurants, l'un très vieux, +l'autre adolescent, qui remplaçaient Casimir et le groom. Un rayon +factice était projeté sur la lanterne par une lampe électrique, qu'on +s'abstenait d'allumer quand, l'heure et la pureté du ciel s'y prêtant à +la fois, le soleil lui-même éclairait de façon satisfaisante et stable +la rouge carte géographique. Avant chaque séance on collait +soigneusement, par tous les points d'une de ses deux faces, une fragile +petite outre neuve de couleur chair, plate et ronde, sur l'endroit le +plus charnu qu'offrait la première phalange du pouce droit d'Ethelfleda. +A l'heure dite, l'épine d'une des roses-thé artificielles, la crevant +sans peine, en faisait couler un liquide rouge imitant le sang. + +La tige d'une fleur fausse n'étant guère lavable, chaque rose ne servait +qu'une fois--de même que chaque enveloppe, bonne à jeter après le +maculage rouge. + + * + + * * + +8º Un jeune homme, François-Charles Cortier,--suicidé mystérieux +introduit à _Locus Solus_ dans des conditions très spéciales. + +Les actes que Canterel obtint du cadavre provoquèrent la découverte +d'une précieuse confession manuscrite, qui permit de rebâtir clairement +en pensée un drame retentissant, jusqu'alors environné d'ombre. + +A une date lointaine déjà , un homme de lettres, François-Jules Cortier, +veuf depuis peu et père de deux jeunes enfants, François-Charles et +Lydie, avait acquis près de Meaux, pour y vivre toute l'année en +travailleur profond dont l'absorbant labeur exigeait une calme ambiance, +une villa s'élevant solitaire au milieu d'un vaste jardin. + +Doté d'un front remarquablement saillant dont il tirait orgueil, +François-Jules préconisait au profit de sa gloire la science +phrénologique. Dans son cabinet, une large étagère noire était pleine de +crânes bien rangés, sur les curiosités desquels il pouvait savamment +discourir. + +Une après-midi de janvier, comme l'écrivain se mettait à la tâche, +Lydie, alors âgée de neuf ans, vint demander affectueusement la faveur +de jouer auprès de lui, en montrant par la vitre des flocons de neige +qui, tombant dru, la cloîtraient au logis. Elle tenait une +_poupée-avocate_, jouet qui, forme palpable d'un propos à l'ordre du +jour, faisait fureur cette année-là , où pour la première fois on voyait +des femmes au barreau. + +François-Jules adorait sa fille et redoublait de tendresse envers elle +depuis qu'il s'était, à regret, privé de François-Charles, placé +récemment à onze ans, en vue de fortes études, interne dans un lycée de +Paris. + +Il dit «oui» en embrassant l'enfant, non sans lui faire promettre la +plus silencieuse sagesse. + +Soucieuse de ne pas devenir une cause de distractions, Lydie alla +s'asseoir à terre, derrière la table, grande et chargée, où s'accoudait +son père, qui dès lors ne pouvait la voir. + +Jouant sans bruit avec sa poupée, elle fut apitoyée, en songeant à la +neige, par l'impression de fraîcheur que donnait à ses doigts la figure +de porcelaine--et, vite, comme s'il se fût agi de quelque personne +transie, coucha l'avocate sur le dos devant l'âtre tout proche où +flambait un grand feu. + +Mais bientôt, la chaleur faisant fondre leur colle, les deux yeux de +verre, presque en même temps, tombèrent au fond de la tête. + +L'enfant, chagrinée, ressaisit la poupée, qu'elle dressa devant ses +regards pour examiner de près les effets de l'accident. + +L'avocate se détachait alors sur le mur paré de l'étagère noire, et +Lydie, malgré elle, fut soudain frappée du rapport d'expression établi +entre les têtes de morts exposées et le rose visage artificiel par la +commune vacuité des orbites. + +Elle prit un des crânes et, tout heureuse d'avoir trouvé un jeu nouveau, +s'imposa la tâche attrayante de compléter une fois, par tous les moyens +inventables, la ressemblance observée. + +Ainsi que l'exigeaient l'austérité de la tenue et le sérieux de la +profession, toute la chevelure de l'avocate se tassait en arrière, sans +apprêt, dans une résille sévère, excluant frisure et chignon. + +Fabriqué, vu l'ordre secondaire de sa destination, à l'aide de quelque +méthode économique trop sommaire pour atteindre à la précision, le léger +filet, non exempt de raideur, dépassait en avant sous la toque, en +s'appliquant sur le front nu. + +Lydie jugea que son premier devoir était de copier sur le crâne cet +entre-croisement de lignes ténues, qui, au point de vue de +l'identification entreprise, tirait une grave importance de sa proximité +si grande avec les deux vides orbitaires, où siégeaient les fondements +de l'analogie en cause. + +La fillette, qui, sous la direction de sa gouvernante, s'exerçait à de +fins travaux d'aiguille, avait en poche un petit nécessaire à broderie. +Elle en tira le poinçon, dont la pointe, guidée avec force par sa main, +traça en divers sens, dans l'os frontal du crâne, de fines et courtes +raies obliques. Maille par maille, une sorte de filet finit par se +graver ainsi sur toute la région voulue, non sans trahir, par +l'imperfection de ses étranges zigzags, l'amusante maladresse de +l'enfance. + +Il fallait maintenant au crâne une toque pareille à celle de l'avocate. + +Sous la table de travail, une corbeille à papier regorgeait de vieux +journaux anglais. + +Esprit curieux et enthousiaste, avide d'approfondir toutes les +littératures dans leur texte original, François-Jules avait poussé fort +loin l'étude de maintes langues vivantes ou mortes. + +Pendant le cours presque entier du mois précédent, il s'était chaque +jour procuré le _Times_, où abondaient alors les plus sérieux +commentaires sur un événement qui le passionnait. + +Un voyageur anglais, Dunstan Ashurst, venait de rentrer à Londres après +une longue exploration polaire, remarquable, à défaut du moindre pas +gagné vers le nord, par la glorieuse découverte de plusieurs terres +nouvelles. + +Notamment, lors d'une reconnaissance pédestre tentée à travers la +banquise loin de son navire pris par les glaces, Ashurst, sur son chemin +hasardeux, avait trouvé une île absente de toutes les cartes. + +Près du rivage, sur le sommet d'un monticule, une caisse de fer gisait +au pied d'un mât rouge, planté là pour en signaler la présence. Forcée, +elle livra uniquement un grand parchemin vieux et obscur, couvert +d'étranges caractères manuscrits. + +A peine réinstallé dans la capitale anglaise, Ashurst montra le document +à de savants linguistes qui en tentèrent la traduction. + +Rédigée en _vieux norois_ avec signature et date encore nettes, +l'antique pièce, tout en runes, émanait du navigateur norvégien +Gundersen, qui, parti pour le pôle vers l'an 860, n'avait jamais reparu. +Comme il était remarquable qu'à une époque aussi reculée on eût pu +fouler déjà l'île au mât rouge,--perchée à une latitude qui, pour être +atteinte de nouveau, avait exigé par la suite plusieurs siècles +d'efforts,--le monde entier s'enthousiasma soudain pour le document, +d'autant plus apte à semer partout l'effervescence que beaucoup de ses +lignes, presque effacées, donnaient lieu à des interprétations +contradictoires. + +Tous les journaux du globe s'appesantirent sur l'abstruse question du +jour, surtout ceux d'outre-Manche. Le _Times_, en plus des versions +multiples proposées par de compétents esprits, réussit même à donner +quotidiennement de fac-similaires passages du parchemin, sous la +forme--voulue par les mesures du texte original--de quelques lignes très +étendues, dominant, sous un titre d'article large d'une demi-page, les +trois colonnes invariablement consacrées au célèbre sujet. +François-Jules, qui, très versé dans la connaissance du vieux norois et +des runes, s'était vite enflammé pour le problème, découpait toutes ces +reproductions fidèles pour les porter sur lui et y pâlir à chaque moment +perdu,--écrivant au dos de chacune, afin d'éviter toute confusion, ses +remarques la concernant, dont il surchargeait à l'encre les lignes +imprimées quelconques s'y trouvant échues. + +Le grimoire finit par s'élucider entièrement et révéla en détails, sans +toutefois en éclaircir le dénouement tragique, un voyage boréal qui, vu +le temps lointain de son accomplissement, semblait miraculeux. + +L'incident étant clos, François-Jules, le matin même, avait, au cours +d'un rangement, jeté pêle-mêle au panier coupures et exemplaires du +_Times_. + + * * * * * + +Lydie prit au hasard, dans la corbeille, un numéro du célèbre journal, +attirant en même temps, sans le vouloir, trois coupures runiques, à demi +engagées dans l'intérieur de l'épais dernier pli. + +Détachant une feuille intacte, elle la fronça partout +perpendiculairement à une circulaire portion lisse ménagée en son +milieu--puis eut recours aux ciseaux de son nécessaire pour ne laisser +que la hauteur voulue à la toque ainsi ébauchée. + +Pour l'étroit bord vertical indispensable au parachèvement de l'objet, +Lydie utilisa les trois bandes à runes, qui, l'ayant frappée par leur +forme allongée, semblaient s'offrir à elle comme pour lui éviter un +surcroît de découpage. + +Armée, grâce au nécessaire, d'un dé puis d'une aiguille que traversait +un long fil blanc, elle put, en cousant, ceindre entièrement le bas +extrême de la toque avec le bord supérieur, choisi par instinct, des +trois minces rubans de papier bien juxtaposés,--non sans dissimuler +chaque fois, en lui octroyant la vue intérieure, le côté gribouillé par +les annotations de son père. + +Le travail terminé, elle posa la fragile coiffure sur le crâne et, +satisfaite de la ressemblance obtenue, entreprit de réparer le désordre +du tapis. Le nécessaire, peu à peu, recouvra son contenu, partout +éparpillé, puis fut remis en poche,--et le journal mutilé, bientôt +replié naturellement, réintégra le panier. Quant à l'encombrant et +chaotique résidu plissé de la toque tombé sous l'effort de ses ciseaux, +Lydie jugea plus décent de le brûler et, prenant soin, vu la petitesse +de ses bras, de se glisser derrière le garde-feu pour pouvoir viser +juste, en jeta l'inutile masse au milieu de l'âtre. + +Voyant, après une brève attente, que tout prenait à souhait, elle se +tourna légèrement pour sortir de son torride enclos. + +Mais à cet instant, par suite d'un déploiement dû à la combustion, tout +un coin enflammé du papier, après avoir pointé en l'air, s'inclina +obliquement hors du brasier, en imitant le mouvement de quelque vasistas +en train de s'ouvrir grâce aux charnières de sa base horizontale. + +Le feu de ce brandon avancé se communiqua, par derrière, aux courtes +jupes de Lydie, qui ne découvrit l'accident qu'au bout de plusieurs +secondes, alors que de larges flammes commençaient à l'environner. + +A ses cris, François-Jules dressa la tête puis se mit debout, livide. +Embrassant la pièce du regard pour y trouver le meilleur élément de +sauvetage, il bondit sur la fillette et, l'enlevant à deux mains sans +souci de ses propres brûlures, courut l'envelopper étroitement dans un +des gros rideaux de la fenêtre. Mais, attisées au vent de +l'indispensable course, les flammes grondèrent pendant un long moment, +malgré les efforts insensés du malheureux père, qui, les yeux hors des +orbites, s'acharnait à rendre de tous côtés l'emmaillotement plus +hermétique. + +Après l'extinction, enfin obtenue, Lydie, transportée dans son lit, fut +condamnée par deux médecins mandés en hâte. + +Prise de délire, la fillette contait sans cesse, en les commentant, les +moindres choses faites par elle entre l'affectueux «oui» de son père et +le fatal embrasement. + +Elle succomba le soir même. + +François-Jules, fou de douleur, mit pieusement, pour toujours, sur la +cheminée de son cabinet,--non sans l'abri d'un globe de verre,--le crâne +aux marques frontales, coiffé de sa toque fragile. Symbolisant la +dernière belle heure de son enfant bien-aimée, ces deux objets étaient +devenus pour lui des reliques inestimables. + + * * * * * + +Peu après ce drame horrible, François-Jules, avec de nouveaux pleurs, +vit mourir poitrinaire--contaminé par sa femme, décédée un an avant +lui--son meilleur ami, le poète Raoul Aparicio, auquel le liait, depuis +les bancs du lycée, la plus fraternelle affection. + +Aparicio, que la maladie avait endetté, laissait une fille, Andrée, qui, +exacte contemporaine et grande camarade de la pauvre Lydie, ne +conservait de proche qu'un oncle sans fortune ayant femme et enfants. + +Père encore pantelant de chagrin, François-Jules, pour pouvoir en +s'illusionnant croire au retour de la disparue, prit chez lui +l'indigente orpheline, qui, douce et ravissante, lui inspirait une vive +tendresse. Nature aimante, François-Charles, que de fréquents sanglots +secouaient encore à la pensée de Lydie, apprit avec joie la venue de +cette sÅ“ur nouvelle. + + * * * * * + +Les ans passèrent, développant la beauté d'Andrée Aparicio, devenue à +seize ans une merveilleuse adolescente au corps souple, avec de lourds +cheveux d'or illuminant un fin visage éclatant, paré d'admirables yeux +verts immenses et candides. + +Et François-Jules vit alors, avec effroi, son affection paternelle pour +l'orpheline faire place à une passion dévorante, insensée. + +Malgré l'absence de tout lien de parenté, sa conscience le blâmait +d'aimer cette enfant qui, élevée par lui, l'appelait _père_, et il garda +secret son nouveau sentiment. + +Maîtrisant ses désirs, il goûtait le profond bonheur de vivre sous le +même toit qu'Andrée, de la voir et de l'entendre chaque jour--et de se +sentir, matin et soir, chancelant d'ivresse en la baisant au front. + +A dix-huit ans, par l'épanouissement complet de sa jeunesse, Andrée mit +le comble au trouble de François-Jules, qui, ne pouvant se contenir +davantage, projeta une immédiate démarche matrimoniale. + +Rien, en somme, n'allait matériellement à l'encontre de l'union rêvée. A +défaut de tout amour, un élan de gratitude envers l'homme qui l'avait +recueillie ferait acquiescer Andrée, sans doute heureuse, d'ailleurs, de +voir une situation venir au-devant de sa pauvreté. + +Choisissant pour lui-même la carrière suivie par son père, qui lui avait +transmis ses dons d'écrivain, François-Charles travaillait alors tout le +jour en vue de la licence ès lettres. Après le dîner, quittant +François-Jules et Andrée, il consacrait, seul dans sa chambre, une +grande heure encore à l'étude--puis allait par le dernier train coucher +en plein Paris pour se rendre de bon matin dans les bibliothèques, ne +regagnant ensuite Meaux qu'à la brune. + +Un soir, pendant le labeur de son fils, non sans d'effrayants battements +de cÅ“ur, François-Jules dit, balbutiant presque: + +«Andrée... chère enfant... te voici d'âge à te marier... Je veux te +parler d'un projet... renfermant le bonheur de ma vie... Mais, hélas!... +je ne sais... si tu accepteras...» + +Rougissante, la jeune fille tressaillait de joie, se méprenant à ses +paroles. + +Elle et François-Charles s'étaient de tout temps réciproquement adorés. +Enfants, par les jours de vacances, ils égayaient la maison ou le jardin +du bruit de leurs jeux mêlés de purs baisers. Adolescents, ils se +confiaient leurs rêves, discutaient de communes lectures. Et +dernièrement, se sentant tout l'un pour l'autre, ils s'étaient juré de +s'unir, n'attendant qu'un moment propice pour s'ouvrir à François-Jules, +dont l'enthousiaste approbation ne leur semblait pas douteuse. + +Andrée, pensant que l'allusion contenue dans la phrase énoncée pouvait +seulement viser son hymen avec François-Charles, répondit sur-le-champ: + +«Père, soyez heureux, car d'avance vos désirs s'étaient réalisés. Aimée +de François-Charles que j'aime, je me suis promise à lui, qui déjà m'a +choisie.» + +Selon François-Jules, jusqu'alors sans ombrage, François-Charles et +Andrée, grandis ensemble, ne s'accordaient mutuellement que la chaste +tendresse habituée à régner entre le frère et la sÅ“ur. + +Foudroyé, il vit accourir son fils à un prompt appel explicite lancé +joyeusement par Andrée--puis reçut sans perdre contenance les +remerciements de l'heureux couple. + +Bientôt le jeune homme partit pour la gare, et, béni encore par Andrée +jusqu'au seuil de sa chambre, François-Jules, une fois seul, subit une +crise terrible. + +Souligné par une complète ressemblance de traits et d'allure, le +contraste que formait avec son déclin propre l'écrasante jeunesse de son +fils exaspérait ses tortures jalouses. + +«Elle l'aime!...» râlait-il, rendu fou par l'image de François-Charles +prenant Andrée. + +Durant de longues heures, il arpenta sa chambre, crispant les mains et +gémissant tout bas. + +Tout à coup la conception d'un plan téméraire lui rendit l'espoir. +Malgré son fils désormais dressé entre eux deux, avouant humblement son +amour il supplierait Andrée de devenir sa femme, en lui montrant que de +sa réponse dépendait la vie ou la mort du bienfaiteur de son enfance. +Par pitié, elle consentirait... + +Sa résolution prise, une indomptable envie lui vint de tenter à +l'instant la démarche. Oh! mettre fin à ses tourments atroces... vite... +vite... sentir un seul mot d'elle changer son enfer en indicible +félicité! + +Et livide, chancelant, hagard, il gravit un étage puis entra chez +Andrée. + +Il faisait petit jour. La jeune fille dormait, angéliquement belle, ses +cheveux d'or épars autour de son cou nu. + +Éveillée par les pas de François-Jules s'approchant, elle lui sourit +d'abord. + +Mais, se rendant compte soudain de l'excentricité de l'heure et de +l'anomalie de la visite, elle conçut une intense frayeur, +qu'augmentèrent l'aspect terrifiant et les traits décomposés de +l'insomniaque. + +«Père, qu'avez-vous?...» dit-elle. «D'où vient votre pâleur? + +--Ce que j'ai?» bégaya le malheureux. + +Et, par mots entrecoupés, il lui dépeignit son irréfrénable amour. + +«Tu seras ma femme, Andrée,» dit-il, joignant les mains, «sinon... +oh!... je mourrai, moi... moi... ton bienfaiteur.» + +Anéantie, la pauvre enfant se croyait la proie d'un cauchemar. + +«J'aime François-Charles,» murmura-t-elle; «je ne veux être qu'à lui...» + +Ces paroles, rencontrant la sensibilité à vif de François-Jules, furent +pareilles au fer rouge appliqué sur la plaie. + +«Oh! non... non... pas à lui... à moi... à moi...» s'écria-t-il, le +geste et le regard suppliants. + +Elle répéta, d'une voix plus ferme: + +«J'aime François-Charles; je ne veux être qu'à lui.» + +Cette phrase maudite sonnant de nouveau à ses oreilles acheva d'égarer +François-Jules, qui eut plus nettement que jamais la vision, si +effroyable pour lui, de son fils possédant Andrée. + +Il dit, les lèvres tremblantes: «Non... pas à lui... non... non... à +moi... à moi...» et tâcha d'étreindre la jeune fille, affolé par le cou +nu et les formes exquises devinées sous une fine batiste. + +La malheureuse tenta un cri. Mais à deux mains il lui saisit la gorge, +répétant, sur un ton terrible: + +«Non... pas à lui... à moi... à moi...» + +Ses doigts, serrant longtemps, ne se détendirent qu'après la mort. + +Puis il se rua sur le cadavre. + + * * * * * + +Une heure après, réintégrant sa chambre, François-Jules, redevenu +lui-même, fut terrifié par l'horreur de son crime. Au torturant chagrin +d'avoir tué son idole se mêlaient, dans son esprit, l'effroi du +châtiment et l'angoisse de voir la pire des hontes souiller son nom et +rejaillir sur son fils. + +Puis l'infortuné s'apaisa, en songeant que, tout s'étant passé en +silence, aucun témoignage ne pourrait surgir--et que, n'ayant jamais +rien laissé transpirer de son amour, il défierait aisément le soupçon +derrière sa vie entière d'irréprochable honneur. + +A huit heures, la servante habituée à réveiller chaque jour Andrée donna +l'alarme, et François-Jules fit lui-même appeler la justice. + +L'examen attentif des lieux fournit l'absolue certitude que nul pendant +la nuit ne s'était immiscé dans la demeure,--où deux hommes seulement +avaient couché, François-Jules d'une part, de l'autre Thierry +Foucqueteau, jeune domestique engagé depuis peu. + +François-Jules semblant hors de cause, on suspecta unanimement Thierry, +qui, malgré ses ardentes révoltes, fut arrêté sous prévention +d'assassinat suivi de viol. + +Accouru de Paris à un pressant appel de son père, François-Charles, +devant le cadavre outragé de celle qui devait ensoleiller sa vie, hurla +de douleur comme un dément. + +L'affaire suivit son cours, et aux assises, où l'on admit l'absence de +préméditation, Thierry, contre lequel conspiraient toutes les +apparences, fut, en dépit de ses véhémentes dénégations, condamné au +bagne perpétuel. + +Convaincue de son innocence, sa mère, Pascaline Foucqueteau, honnête +fermière des environs de Meaux, lui jura, lorsqu'il partit, d'avoir pour +seul but désormais sa réhabilitation. + +Miné par le remords, François-Jules, qu'obsédait nuit et jour l'image du +pauvre forçat subissant mille tourments à sa place, perdit le sommeil et +la santé; son foie, que de tout temps il avait eu pour organe faible, +s'attaqua dès lors grièvement et le conduisit en peu d'années jusqu'au +seuil du tombeau. + +Se voyant perdu, il voulut rédiger une confession qui pût, après sa +mort, faire innocenter Thierry, dont jamais les atroces maux immérités +n'avaient cessé de le hanter. + +Forcé à se taire de son vivant par l'épouvante des suites judiciaires et +pénales qu'aurait eues pour lui son aveu et par la perspective du trop +complet éclaboussement qu'eût octroyé à François-Charles l'odieux +scandale de son procès, il acceptait l'idée d'un franc mea-culpa +posthume. + +Mais il résolut d'enfermer son écrit, afin de pallier la honte appelée à +s'en dégager, dans quelque sûre cachette qui, célébrant elle-même sa +gloire, ne pût se découvrir qu'au terme d'une série de manÅ“uvres propres +à faire sans cesse toucher du doigt des particularités honorifiques pour +lui. + +Il avait jadis remporté le plus grand succès de sa carrière avec une +alerte comédie jouée toute une saison à Paris. + +Au début de son souper de centième, il avait ouvert, en le sortant des +plis de sa serviette, un écrin où, montrant une largeur égale aux deux +tiers de sa hauteur, brillait à plat, tout en pierres précieuses serties +dans une plaque d'or, un petit fac-similé de son affiche du jour même, +commandé à un joaillier d'art par tous ses amis cotisés. Grâce à une +dense multitude d'émeraudes offrant deux tons distincts, le texte se +détachait nettement en vert foncé sur fond vert pâle. Dans treize blancs +emplacements rectangulaires de tailles diverses dus à de la poussière de +diamant, apparaissaient treize noms d'acteurs, dont douze en lettres +bleues plus ou moins grosses, faites de saphirs assemblés,--et un, le +premier et le plus énorme, en voyants caractères rouges comprenant des +masses de rubis. Cette formule enviée «_100e représentation de_» trônait +dans le haut. + +François-Jules pensa que, choisi pour cachette, cet objet, commémorant +le plus triomphal jour de sa vie, pourrait, mieux que tout autre, +envelopper de gloire la boue de sa confession. + +Sur ses ordres longs et précis, un habile orfèvre parisien, par un +complet évidage, changea invisiblement en une sorte de boîte plate à +l'extrême l'élégante plaque d'or,--dont le dessus chargé de pierreries +devint un couvercle à glissières ne pouvant se manÅ“uvrer qu'après le jeu +de certain système d'arrêt actionnable par une pression de l'ongle sur +un rubis à ressort de la grande vedette. + +Le coupable se jura d'enfouir là ses terribles aveux. + +Quant aux agissements devant peu à peu conduire à la trouvaille de +l'écrit, François-Jules décida qu'en partie ils auraient trait à +certaines conséquences d'un lointain fait historique. + +En 1347, peu après le fameux siège de Calais, Philippe VI de Valois +voulut récompenser l'héroïsme des six bourgeois qui, pieds nus et la +corde au cou, étaient volontairement allés vers Édouard III en croyant +marcher à la mort et, satisfaisant ainsi aux exigences du monarque +ennemi, avaient sauvé la ville d'une destruction certaine, pour ne +devoir ensuite leur grâce imprévue qu'à l'intercession de Philippine de +Hainaut. + +D'abord disposé à leur conférer la noblesse, Philippe VI jugea le don +exagéré en songeant que l'aventure, tout en plaçant haut leur courage +puisqu'ils pensaient livrer leur vie, avait en somme bien tourné, sans +leur causer le moindre dommage. + +Or, à une prouesse d'un pareil genre, accomplie au surplus par des +notables de condition aisée, ne pouvait convenir qu'un prix honorifique, +vu l'exclusion forcée de toute pensée ayant pour objet quelque +rémunération pécuniaire. + +Choisissant un moyen terme, le roi se promit de décerner aux six héros, +tout en les maintenant dans leur roture, certains privilèges +nobiliaires. + +Il existait plusieurs grandes familles dans chacune desquelles tous les +aînés de la branche primordiale prenaient invariablement le même prénom, +inscrit sur les parchemins officiels avec tel aspect évocateur dévolu à +l'une de ses lettres; il s'agissait, suivant les cas, soit d'un _t_ +affectant la forme d'une épée debout sur sa pointe, soit d'un _o_ changé +en bouclier par des fioritures intérieures,--tantôt d'un _z_ qu'une +subtile dislocation métamorphosait en éclair d'orage, tantôt d'un _i_ +figurant un cierge allumé,--ici d'un _c_ devenu faucille, là d'un _s_ +créant un cours d'eau. L'intéressé, en signant, savait avec routine +exécuter promptement la lettre-vignette. Celle-ci, sorte de complément +aux divers attributs du blason, constituait une distinction d'un genre +particulièrement rare et apprécié, à laquelle s'ajoutait toujours la +très insigne prérogative d'être admis à recevoir le sacrement du mariage +des mains d'un évêque portant la _subtunique_,--rouge vêtement qui, +ostensiblement plus long que la tunique pontificale le recouvrant, était +réservé aux plus hautes solennités ecclésiastiques. + +Recourant à cette double institution, le roi fit partiellement +illustrer, suivant sa propre fantaisie, le principal prénom de chacun +des six Calaisiens, en le déclarant transmissible sous son nouvel aspect +par voie de primogéniture, avec l'habituelle conséquence matrimoniale +touchant la subtunique. + +Or, dans le groupe fameux comptait un certain François Cortier, qui, +ancêtre direct de François-Jules, avait vu sa cédille changée par +Philippe VI en aspic infléchi. Depuis lors, dans sa descendance, tous +les aînés, appelés François avec adjonction fréquente d'un second prénom +distinctif, avaient, en signant gros, donné à l'annexe du premier _c_ +l'apparence animale requise,--et jusqu'au milieu du grand siècle, d'où +date sa suppression, la subtunique épiscopale avait présidé au mariage +de chacun. + +L'exemple de Philippe VI fut suivi par ses successeurs, et, au cours de +l'histoire, des bourgeois, à maintes reprises, après différents hauts +faits, reçurent, sans pour cela changer de caste, d'aristocratiques +avantages. + +Aussi, quand sous Louis XV il écrivit son colossal ouvrage sur les +_Armoiries, prérogatives et distinctions des grandes familles +françaises_, Saint-Marc de Laumon, sur vingt-cinq tomes, n'en consacra +que vingt-trois à la noblesse, réservant l'avant-dernier à la plus +marquante portion de la roture à privilèges et le dernier au restant. +Puis l'auteur projeta d'établir une disparité au tirage en réservant aux +tomes de la noblesse un luxueux papier bis refusé à ceux de la roture; +mais, à la réflexion, il ne condamna finalement que le dernier seul au +banal papier blanc, jugeant le pénultième digne encore d'un riche +porte-texte. Dans les vingt-trois premiers volumes, aux meilleures +maisons, dont les armoiries donnaient lieu aux reproductions les plus +belles, fut réservé, comme plus avantageux et commode pour le regard, +l'endroit des feuillets, qui, paginés d'un seul côté, exigeaient, pour +la désignation de l'une ou l'autre de leurs deux faces, l'adjonction à +leur numéro d'ordre d'un des mots _recto_ et _verso_,--par lesquels +s'établissait avec netteté pour les noms, ainsi classés utilement en +deux catégories, une marque de prépondérance ou d'infériorité. Après une +courte hésitation de Saint-Marc de Laumon, les deux tomes sur la roture, +pour l'unité de l'ouvrage, reçurent une entière application de +l'inhabituelle méthode, bien qu'étrangers à la cause première de son +adoption,--cause purement esthétique basée sur la beauté plus ou moins +grande promise aux images héraldiques; toutefois le vingt-quatrième +garda sur le dernier son avantage complet, les noms occupant les rectos +de celui-ci valant moins que ceux portés aux versos de celui-là . Vu leur +importance et surtout leur insurpassable ancienneté d'inaugurateurs, ce +fut _page 1, recto, tome XXIV_, en un paragraphe explicite, que +figurèrent, avec le déterminant trait d'héroïsme de l'aïeul, les deux +privilèges de la famille Cortier, dont le chef d'alors, flatté de la +circonstance, acquit un exemplaire global de l'encombrant ouvrage, qui, +accaparant à lui seul tout un rayon de bibliothèque, s'était depuis lors +soigneusement transmis de père en fils jusqu'à François-Jules. + +Celui-ci, très fier de son origine, si vieille et illustre, tenait à +s'en servir comme correctif d'opprobre, en rendant nécessaire à la +rencontre du pot aux roses un examen copieux du rehaussant +paragraphe,--qu'il plaça sous ses yeux pour rédiger ainsi, sur feuille +volante, une limpide formule, non sans souligner deux termes +spécialement honorifiques: + +«_Prendre dans l'ouvrage de Saint-Marc de Laumon le tome _bis_ de la +roture et choisir au _recto_ de la page 1, dans l'alinéa des Cortier, +les lettres 17,--30,--43,--51,--74,--102,--120,--173,--219,--250,--303, +--348,--360--et 412._» + +Empruntées à bon escient aux mots les plus saillants du glorieux texte à +remémorer, ces lettres, juxtaposées, constituaient cette courte sentence +si clairement désignative: «_Vedette en rubis_»--qui, incitant à scruter +obstinément le provocant nom rouge de l'affiche-bijou, déterminerait à +coup sûr la découverte du ressort, suivie de près par celle de la +cachette. + +Exprès, François-Jules avait ordonné à l'orfèvre de situer, au cours de +son travail, l'initial point de manÅ“uvre dans le gros nom aux reflets +pourpres, qui, prédominant et seul de sa couleur, était facile à +indiquer laconiquement sans équivoque possible. + +Mais, de la formule même, François-Jules voulait que la trouvaille +atténuât son infamie, en faisant une réclame forcée à certain objet +éminemment palliateur, qui n'était autre que le crâne sous globe dont le +front aux marques bizarres et la toque légère lui rappelaient de manière +si tragique les suprêmes agissements de sa fille Lydie. + +Le fait, presque enfantin, d'avoir pieusement conservé cette relique ne +trahissait-il pas en effet, à sa haute louange, un touchant amour +paternel appelant la sympathie? + +Examinant l'émouvant souvenir, il chercha un moyen de faire participer +du même coup à la révélation de la formule l'étrange toque et le réseau +frontal, qui, en tant que créés par Lydie, devaient plus que le reste, +vu l'esprit du projet, être signalés à l'attention. + +Bientôt, son idée fixe d'associer réseau et toque pour une tâche commune +lui fit apercevoir une sorte de ressemblance entre les mailles +gauchement gravées sur os et les runes parant le bord vertical du +couvre-chef improvisé. + +Inspiré par cette remarque, François-Jules, déplaçant le globe, approcha +la tête de mort--puis, s'armant d'un couteau dont la pointe lui servit +de burin et le tranchant de grattoir, se livra sur le rets grossier à un +long travail transformateur, ajoutant ici, effaçant là , non sans +utiliser le plus possible les traits anciens. Il parvint ainsi à camper +sur le front du crâne, tout en la gardant française, la formule entière +en caractères runiques, lisibles quoique penchés en tous sens, déformés +et soudés. Chacun des deux mots soulignés dans le modèle, qu'il eut soin +de brûler, fut habilement mis entre guillemets, et, vu l'inexistence du +moindre chiffre runique, les numéros figurèrent en toutes lettres. La +besogne achevée, il restait encore quelques mailles, qui simplement se +passèrent d'emploi. + +Réinstallé à son poste, le crâne, toujours coiffé de la toque, reçut de +nouveau l'abri du globe. Tout en conservant un aspect général de filet +délié, les signes du front offraient avec les avoisinantes runes sur +papier un rapport assez frappant pour rendre presque sûr un futur éveil +d'attention et, partant, mettre en repos la conscience du coupable,--non +sans laisser cependant flotter autour du monstrueux secret de +rassérénantes chances d'éternelle irrévélation. + +D'une fine écriture serrée qui recouvrit plusieurs feuilles, +François-Jules écrivit alors sa confession sur du _colombophile_, papier +ultra-mince réservé aux messages qu'emportent les pigeons. Véridiquement +il exposa tout _ab ovo_, sans omettre finalement le pourquoi des +curieuses étapes destinées à précéder la palpation de son manuscrit, +qui, bien plié, fut enseveli sans peine dans son étroite cachette d'or à +pierreries. + +Ne supportant depuis longtemps qu'une alimentation dérisoire, +François-Jules venait d'atteindre à un degré de faiblesse qui le +contraignit à prendre le lit. Il garda auprès de lui la clef de son +cabinet fermé, pour préserver le front modifié du crâne-relique de toute +remarque prématurée propre à faire découvrir son secret avant sa +mort,--qui survint au bout de deux semaines. + +Quand arriva le moment des classements qui suivent tout décès, +François-Charles, entrant un soir, après son repas, dans le cabinet de +son père, s'assit à la table de travail, encombrée de paperasses qu'il +commença de voir une à une. + +Après deux heures de triage ininterrompu, il s'accorda un temps de repos +et, se levant, non sans porter une cigarette à ses lèvres, marcha, en +quête de feu, vers une boîte de la régie ouverte sur la cheminée. La +première bouffée obtenue, comme il secouait l'allumette pour l'éteindre +et la jeter ensuite dans les cendres, ses yeux tombèrent distraitement +sur le crâne à la toque, bien éclairé par certain lustre électrique +suspendu au milieu du plafond. + +Apte à être saisi par le moindre aspect insolite d'un objet familier à +ses regards depuis son enfance, François-Charles sentit soudain son +attention éveillée par les marques frontales, qui, jadis quelconques, +formaient maintenant une série de signes étranges, ressemblant, il le +remarqua de suite, à ceux du bord de la légère coiffure. + +Intrigué, il mit l'abri de verre à l'écart et, emportant le crâne avec +sa toque, vint se rasseoir à la table. + +Là , pouvant commodément, de près, examiner le front à loisir, il +s'aperçut qu'en effet le réseau, par suite de modifications subtiles, +constituait plusieurs lignes de texte runique. + +Se sentant sur la voie de quelque révélation émanant sans nul doute de +celui qu'il pleurait, François-Charles éprouva une impatiente curiosité, +d'ailleurs pure de toute appréhension, car son père avait toujours +incarné à ses yeux la droiture et l'honneur. + +Lettré trop accompli pour ignorer les runes, il eut vite fait de +transcrire en caractères français, sur une petite ardoise à crayon blanc +ornant la table, l'énoncé mystérieux,--non sans mettre entièrement en +majuscules attirantes les deux mots que des guillemets recommandaient à +l'attention. Il alla prendre alors, dans une grande bibliothèque voisine +de la cheminée, le volume désigné--puis, une fois réinstallé, obtint au +bas de l'ardoise, en faisant dans le paragraphe des Cortier la sélection +de lettres voulue, la brève sentence: «Vedette en rubis». + +Devant lui brillait l'affiche-bijou, qui, de tout temps, couchée dans un +écrin ouvert, avait orné la table de François-Jules. + +Il s'en saisit--puis, au moyen d'une loupe qui traînait à portée de sa +main parmi plumes et crayons, éplucha le marquant nom rouge. + +A la longue, il découvrit dans la plaque d'or une imperceptible entaille +circulaire entourant de très près l'un des rubis, qui, sous un léger +effort aussitôt tenté par lui du bout de l'ongle, s'enfonça pour se +relever une fois libre. + +Dès lors, posant la loupe, il n'eut besoin que de quelques tâtonnements +pour trouver le restant du secret, et la plaque, doucement ouverte, +livra son contenu. + +Jetant de loin dans l'âtre sa cigarette achevée, François-Charles, très +intéressé au vu de l'écriture paternelle, se mit à lire l'atroce +confession. + +Peu à peu sa face se décomposa, tandis que ses membres tremblaient. +Andrée, sa compagne chérie, sa fiancée, aimée de son père, tuée puis +violée par lui!... + +Une sorte d'hébétude suivit chez lui l'achèvement de la lecture. + +Puis d'infernales angoisses l'étreignirent. Fils d'assassin! Ces mots, +il croyait les sentir stigmatiser son front. + +Incapable de survivre à sa honte, il décida de mourir dans la nuit même. + +Mais quel parti adopter touchant la confession? Propre dénonciateur de +son père s'il abandonnait au grand jour ce document trouvé par lui, +auteur, s'il l'anéantissait, d'une éternisation de tortures à l'endroit +d'un innocent, François-Charles semblait, de toutes manières, condamné à +un rôle odieux. + +Seule lui restait la ressource de tout remettre en l'état primitif. +Ainsi passif, il laisserait l'exacte somme de hasard acceptée par son +père présider au déterrement du secret, qui demeurerait ouaté par les +divers remparts d'honneur,--dont la pensée l'attendrissait au milieu de +ses affres. + +Sur une demi-page blanche subsistant au bout de la confession, +François-Charles, voulant, par scrupule de conscience, qu'on pût un jour +connaître et juger sa conduite, consigna d'abord les faits de sa +terrible soirée puis, non sans leurs motifs, ses projets immédiats +concernant le ré-ensevelissement des aveux et son suicide. + +Complété de la sorte, le document réintégra l'affiche-bijou, bientôt +fermée et remise à plat sur l'interne velours de son écrin. + +Puis, ayant replacé dans la bibliothèque le volume de Saint-Marc de +Laumon--et tout effacé sur l'ardoise, François-Charles rétablit sous son +globe, au milieu de la cheminée, le crâne toujours paré de sa fragile +coiffure. + +Dès lors, sortant de sa poche un revolver chargé, que la prudence, vu +l'isolement de son habitation, lui prescrivait de porter toujours, il +ouvrit son gilet et tomba mort, une balle dans le cÅ“ur, tandis qu'on +accourait au bruit de la détonation. + +Le lendemain, la nouvelle fit grand fracas dans les environs. + +Pascaline Foucqueteau, cramponnée à l'idée de la réhabilitation de son +fils, soupçonna l'existence de quelque mystérieux rapport entre +l'assassinat d'Andrée et ce suicide qu'aucun ne pouvait expliquer. + +Sachant, par des articles de presse, tout ce que Canterel tirait des +morts, elle songea que, facticement ranimé, François-Charles devrait +logiquement revivre, comme ayant été plus frappantes pour lui que nulles +autres, les minutes, sans doute grosses de révélations précieuses pour +la cause de Thierry, durant lesquelles tels faits l'avaient poussé à se +détruire. + +Grâce à de fiévreuses démarches, publiant partout son idée, elle obtint +de la justice que le corps, en vue d'un supplément d'instruction, fût +transporté d'office de la maison de Meaux, où l'on mit les scellés, +jusqu'à _Locus Solus_,--malgré la résistance de la famille, composée de +proches cousins qu'effrayait, par ses menaces de scandale, la troublante +éventualité d'une revision de l'affaire Foucqueteau. + +François-Charles, apprêté par Canterel, choisit pour renaître, comme +l'indiquait certain tragique geste final suivi de brusque chute, les +derniers moments de sa vie, durant lesquels, tout le prouvait dans son +attitude, il avait, à coup sûr, été constamment solitaire, fait qui, +défendant d'espérer sur eux la moindre source verbale de renseignements +directs,--alors qu'ultérieurement nul récit, et pour cause, ne pouvait +en avoir été tracé à quiconque par le suicidé,--rendait fort difficile +leur complète reconstitution. + +Apprenant du moins sans peine, par ceux qui avaient trouvé le cadavre, +en quel lieu précis s'était déroulée la scène intrigante, Canterel, +notant mathématiquement tous les pas et mouvements de son sujet, se +rendit à la maison meldoise, où on leva pour lui les scellés. + +Parvenu au cabinet de travail, il comprit, avec ses notes et un peu de +raisonnement, que François-Charles avait d'abord marché vers la +cheminée, où il s'était saisi de la tête-de-mort-avocate. + +L'attention attirée vers cet objet, Canterel, dont le savoir immense +n'était pas sans embrasser les runes, reconnut de suite les signes +couvrant le bord de la toque, auxquels lui parurent étrangement +ressembler ceux du front. + +Otant le globe à son tour, il vit, de près, que c'étaient bien des +caractères runiques qu'offrait l'osseuse surface rayée--et bientôt eut +clairement sous les yeux, copiée de sa main en lettres françaises sur +son calepin de poche, la formule conductrice. + +Par la même subtile filière que François-Charles, sur les cadavériques +manigances duquel ses notes précises, sans cesse consultées, lui +facilitaient sa tâche, Canterel finit par atteindre la confession, qu'il +remit à la justice, après avoir lu en entier à Pascaline Foucqueteau +rayonnante les longs aveux du père et le sombre post-scriptum du fils. + +Ramené du bagne, Thierry, dont le procès fut succinctement revisé pour +la forme, reconquit, avec lustre, la liberté en même temps que +l'honneur. + +Pascaline manquait de paroles pour remercier Canterel de l'artificielle +résurrection de François-Charles, sans laquelle les fameuses runes +crâniennes, dont le déchiffrage constituait pour son fils-martyr la +seule porte vers le relèvement, eussent peut-être passé inaperçues +longtemps encore, sinon toujours. + +Prenant en horreur tout ce qui se rapportait au crime révoltant dont +l'auteur était de leur sang, les cousins-héritiers, se gardant bien de +réclamer à Canterel le cadavre méprisé du fils de l'assassin, vendirent +à l'encan le contenu de la villa de Meaux, qui fut--d'ailleurs vieille +et indigne de regrets--ignominieusement vouée par eux à une complète +démolition. + +Désireux de mettre au point la scène qui avait attiré, comme étant +évidemment la plus saillante en effet de toute son existence, le choix +du suicidé, Canterel acquit à la vente presque tout le contenu du +cabinet de François-Jules et put ainsi reconstituer les lieux dans la +glacière. + +D'après un journal qui en fac-similé l'avait publiée _in extenso_, il +fit, en prescrivant l'imitation de l'écriture et de la signature, copier +sans post-scriptum la terrible confession sur des feuilles de papier +colombophile destinées à prendre place dans l'affiche-bijou,--non sans +exiger, pour les utiliser successivement, maints exemplaires de la +dernière, forcée de présenter à chaque expérience une vierge demi-page +que le mort remplirait. + +Dès lors il contraignit souvent feu François-Charles à recommencer son +dramatique soir suprême, sur la prière de Pascaline et de Thierry, qui +ne pouvaient se lasser de venir contempler les agissements auxquels, +somme toute, ils devaient leur bonheur. C'était le fatal revolver +lui-même qui servait, chaque fois chargé à blanc. + + * + + * * + +Enveloppé de fourrures, un aide de Canterel mettait ou enlevait aux huit +morts leur autoritaire bouchon de vitalium--et faisait au besoin se +succéder les scènes sans interruption en ayant régulièrement soin +d'animer tel sujet un peu avant de réengourdir tel autre. + + + + +CHAPITRE V + + +Le crépuscule était venu pendant que nous écoutions le maître, qui, à ce +moment, nous entraîna dans un sentier escarpé. + +Dix minutes de montée nous amenèrent jusqu'à une petite construction de +pierres, dont la façade, tournée de haut vers un immense développement +de forêts, comprenait exclusivement les deux battants fermés d'une large +grille très rouillée à gonds d'or massif. Entre les murs, sans issues ni +jours, s'étendait une vaste chambre unique, sommairement meublée. + +Sur un chevalet, une toile inachevée présentait, nette allégorie de +l'aurore, une femme au corps de lumière qu'entraînait derrière un pâle +horizon une foule de liens à bout ailé. + +Avec de brefs commentaires, Canterel nous désigna, au milieu de la +chambre, un certain Lucius Égroizard, qui, devenu subitement fou en +voyant sa fille âgée d'un an odieusement piétinée jusqu'à la mort par un +groupe d'assassins dansant la gigue, était depuis plusieurs semaines en +traitement à _Locus Solus_. + +Au fond, un gardien se tenait immobile. + +Très chauve, Lucius, montrant son côté gauche, était assis de profil +devant le bout d'une table de marbre, sur laquelle une sorte d'âtre +orienté vers nous comptait deux chenets exempts de saillies, +parallèlement vissés, sans en rien dépasser, sur les bords d'une plaque +de tôle carrée garnie de charbons ardents. + +Jetant comme un pont sur les chenets un morceau de reps gris long d'un +mètre, large de moitié, le fou, évitant bien tout brûlant contact, en +glissa face à face les deux extrémités sous la plaque, jusqu'à tension +parfaite de l'aire supérieure, bordée devant et derrière, par rapport à +nous, d'une étroite marge tombant en pente douce. + +Merveilleusement peints et modelés, douze personnages en baudruche, +hauts de quelques centimètres, évoquant sur un coin de la table une +bande de sinistres rôdeurs, furent déposés par Lucius sur le reps, dont +la plate-forme carrée laissait passer l'air chaud par une infinité de +trous fins et serrés. Enlevés sans peine, ils se tinrent debout dans +l'espace grâce à quelque lest mis dans leurs pieds et, bientôt, +circulèrent suivant le caprice du fou, dont les doigts erraient sur le +tissu-crible. Privée un instant de tous courants verticaux sauf de ceux +qui, lui frôlant le dos ou l'abdomen, la chassaient dès lors loin de +leur axe, telle figurine avançait ou reculait en plongeant puis, toute +obstruction cessant au-dessous d'elle, rebondissait jusqu'à son premier +niveau, empruntant à la répétition de ce manège un alerte sautillement +de gigue. Telle autre pivotait sous l'action de certains courants +effleurant tangentiellement, après suppression de toutes contre-parties, +quelque portion saillante, main ou coude. + +Une fois rangées vis-à -vis sur deux files parallèles de six, dont la +plus proche nous tournait le dos, les poupées aériennes dansèrent +classiquement l'entraînante gigue célèbre sous le nom de _sir Roger de +Coverly_. Seul Lucius actionnait tout, en promenant ses doigts sur le +reps, clavier subtil dont il usait en grand virtuose façonné par de +patientes études. + +Partant des deux bouts d'une même diagonale, deux danseurs sautillaient +l'un vers l'autre puis, avant de se toucher, regagnaient leurs places à +reculons, strictement imités aussitôt par les détenteurs des deux autres +postes extrêmes. Plusieurs fois le manège alternatif recommençait, +différencié par un jeu de tournoiements effectués centralement deux à +deux au moment de la rencontre. Lucius glissait en biais ses mains sur +le reps, en courbant fortement un poignet pour ne pas rompre les +courants soutenant les poupées inactives. + +Ensuite le fou amenait peu à peu jusqu'à lui les deux plus lointains +vis-à -vis, en les faisant alternativement tourner ensemble sur la ligne +médiane du quadrille puis chacun avec un danseur de la file opposée à la +sienne, non sans les contraindre chaque fois à gagner un cran de son +côté. Tout reprenait dès lors comme avant. + +La danse continua ainsi. Grâce à la seconde figure suivant toujours la +première, un incessant roulement conférait tour à tour aux douze +compagnons le privilège des places d'angles. + +Par la sûreté de son talent, exempt de gaucherie, Lucius donnait une vie +intense à la gigue sans parquet, dont l'allure calme devint +graduellement rapide puis impétueuse. + +Soudain les évolutions cessèrent. Retirant ses mains du reps, au-dessus +duquel les danseurs flottèrent sans but, Lucius, hagard, l'épouvante aux +yeux, s'était tourné de face sans nous voir, tout prêt, nous dit +Canterel, à subir une étrange crise capillaire de réflexes +hallucinatoires, dus au terrifiant spectacle évocateur qu'il venait de +s'offrir en obéissant malgré lui à une cruelle obsession. + +Sous l'empire de la frayeur, six cheveux se hérissèrent à la lisière de +chacune des deux régions touffues bordant de droite et de gauche la +calvitie du fou--puis se déplacèrent d'eux-mêmes en sautant d'un pore à +l'autre. Déraciné par quelque relâchement profond des tissus, chaque +cheveu, que le pore expulseur semblait lancer en l'air par une +compression de ses bords supérieurs, décrivait une minuscule trajectoire +en demeurant sans cesse vertical et retombait dans un pore voisin qui, +s'ouvrant pour le recevoir, le chassait aussitôt vers un nouvel asile +béant prompt à le rejeter à son tour. + +Bientôt rangés face à face au brillant sommet du crâne, à force de bonds +successifs, sur deux files égales parallèles à l'axe d'une raie +imaginaire, les douze cheveux, fidèles à leur mode de locomotion, +dansèrent spontanément une gigue identique à celle des figurines de +baudruche. Même alternance observée par les quatre occupants des places +extrêmes dans de multiples demi-traversées diagonales d'abord simples +puis accompagnées de différents tournoiements au centre, même seconde +figure d'ensemble, durant laquelle deux vis-à -vis passaient, par +d'ondulantes étapes, d'un bout du quadrille à l'autre. + +Crispé par la souffrance et pareil à certains nerveux qu'exaspère un tic +irréfrénable, Lucius, comme pour arrêter l'odieux manège, portait les +mains vers son crâne, qu'une sorte de terreur l'empêchait de toucher. +Et, malgré lui, la gigue, sautillante à souhait, se poursuivait, +continuelle, implacable, les douze cheveux conquérant tour à tour les +quatre postes importants. Canterel nous signala très bas l'énorme +intérêt anatomique présenté par cet effet réflexe d'une obsession issue +d'un choc mental. + +Douloureusement conscient de la danse maudite, qui, toujours aussi +précise et impeccable, s'accélérait fougueusement comme celle des +légères poupées, Lucius, pris de tremblements convulsifs, poussait des +gémissements d'angoisse. + +Après un moment de paroxysme aigu la crise parut enfin décroître, et, +pendant que le fou s'apaisait, les cheveux, regagnant de part et d'autre +leurs gîtes primitifs à la lisière des places garnies, s'affalèrent +normalement. Alors Lucius éclata en longs sanglots, la face dans ses +mains, versant un flot de larmes amenées par sa détente nerveuse. + + * * * * * + +Bientôt, se levant avec un rayonnant sourire, il fit quelques pas vers +la gauche et s'assit, en face du mur latéral, devant une large table, où +plusieurs flacons de cristal sans bouchons, dans chacun desquels un +pinceau trempait en un liquide incolore, voisinaient avec maintes pièces +de toile taillées d'avance et clairement destinées par leurs dimensions +à composer les divers articles d'une layette. + +Il sortit de sa poche et planta droit dans un imperceptible trou de la +table une tige blanche longue d'un décimètre, qui, aussi mince qu'un +fragment de fil à coudre, semblait rigide comme de l'acier. + +Avec un des pinceaux il en humecta le bout supérieur puis, sans +attendre, plaça verticalement juste au-dessus d'elle--une main basse, +l'autre élevée--les bords confondus de deux morceaux de toile appliqués +l'un contre l'autre. + +Soudain, grêle serpent de Pharaon, le fil dur, s'allongeant de lui-même +avec de rapides ondulations serrées, ne cessa de trouer successivement +dans chaque sens les deux épaisseurs de linge, exécutant de bas en haut +une couture fine et parfaite, merveilleux _point devant_ achevé en moins +d'une seconde sur tout le champ disponible. Le phénomène prit fin, et +Lucius cassa le fil, dont la portion prisonnière, formant spontanément +au ras du tissu, à chacune de ses deux extrémités, une petite boule +rappelant un nÅ“ud d'arrêt, acquit sur-le-champ une absolue souplesse. + +Canterel nous montra la tige blanche, privée seulement de son minuscule +fragment humidifié, qu'une combustion sans flamme, déterminée par +certaines propriétés chimiques du liquide incolore, avait transformé en +fusée. + +Lucius, mouillant le nouveau sommet de la tige avec le pinceau d'une +autre fiole, tint debout à la place voulue un bord replié de l'ouvrage +en train. + +S'élevant en spire étroitement tassée, une rapide fusée blanche effectua +un _point d'ourlet_, en perçant deux fois par tour le linge +alternativement simple et double. + +La cassure faite, les deux boules-obstacles apparurent et la couture +s'amollit. + +Le maître nous souligna le joyeux empressement du fou, qui travaillait +avec hâte à la layette de sa fille, dont il croyait par moments la +naissance prochaine, grâce à une déviation de sa pensée lancinante; tous +différents, les liquides incolores provoquaient chacun sa fusée propre, +génératrice d'un point de couture spécial étiqueté sur le flacon. + +Prompte comme l'éclair malgré sa complication relative, la fusée +suivante, produite par l'intervention d'un troisième pinceau, exécuta un +_point arrière_, en redescendant sans cesse pour percer un peu +au-dessous du dernier trou le double tissu placé sur son parcours--et +regrimper aussitôt plus haut qu'avant. + +Presque pareille, la quatrième fusée, par l'effet d'un liquide encore +inemployé, réussit dans la toile offerte un _point piqué_, en traversant +derechef le premier trou rencontré à chacune de ses descentes, toujours +suivies d'une montée de longueur double. + +Une cinquième fusée, due à un nouveau flacon, donna un _point de +surjet_, en enfermant de côté sans espace, dans ses spires assez larges, +la ligne extérieure marquée par deux bords de toile exactement collés +l'un à l'autre. + +La formation des deux boules d'arrêt et le phénomène d'assouplissement +ne manquaient jamais de s'accomplir. + +Le coup d'Å“il infaillible, Lucius, observant chaque fois de subtiles +différences, imbibait le haut de la tige sur une minuscule fraction, en +se basant, sans erreur, d'après un calcul de proportions, sur le +parcours perforant dévolu à telle fusée plus ou moins directe. + +Une fusée issue d'une sixième fiole réalisa dans le linge un _point de +chausson_, en rappelant, par ses prodigieux zigzags, ces folles +élucubrations pyrotechniques déroutantes par leurs chaotiques montées +largement oscillatoires effectuées dans les airs parmi les détonations. +Toutes les fusées, d'ailleurs, ressemblaient, en extrême réduction, à +certaines pièces d'artifice compliquées, génératrices de courbes +multiples, de spires ou de lignes brisées. + +L'instantanéité de chaque couture montrait l'excellence écrasante de +cette méthode, qui eût permis à une ouvrière de centupler la besogne +quotidienne obtenue avec la meilleure machine à coudre. + + * * * * * + +Après avoir poursuivi un moment son travail en recourant aux six mêmes +flacons, Lucius, pris de lassitude, s'arrêta devant la tige blanche +maintenant très raccourcie. + +En se tournant par hasard, il sembla nous apercevoir pour la première +fois et, s'approchant, dit à travers la grille ce seul mot: + +«Chantez.» + +Le maître pria aussitôt la cantatrice Malvina, mêlée à notre groupe, +d'exécuter une phrase lyrique pour satisfaire le caprice du fou. +Créatrice d'un rôle de confidente dans _Abimélech_, récent opéra +biblique, Malvina commença presque au sommet du registre aigu: «_O +Rébecca_...» + +L'interrompant brusquement, Lucius lui fit longtemps répéter le même +fragment, prêtant surtout l'oreille aux vibrations très pures de la +dernière note. + +Puis il alla s'asseoir à droite, face à nous, devant un guéridon +supportant ces divers objets: + +1º Une lampe actuellement sans lumière. + +2º Un étroit poinçon à aiguille d'or prodigieusement ténue. + +3º Une petite règle de quelques centimètres, tout en lard, montrant sur +un de ses côtés six divisions principales, qui, marquées par de forts +traits numérotés, contenaient chacune douze subdivisions indiquées en +lignes plus fines et plus courtes. Raies et chiffres tranchaient par +leur couleur rouge vif sur le gris blanchâtre du lard. L'ustensile, +délicatement exécuté, reproduisait en miniature l'ancienne toise, +divisée en six pieds et soixante-douze pouces. + +4º Une mince tablette verte et carrée faite en quelque cire durcie. + +5º Un appareil acoustique fort simple consistant en une courte aiguille +d'or adaptée à une membrane ronde pourvue d'un cornet. + +6º Une petite feuille rectangulaire de carton blanc, dont une ouverture +centrale enserrait juste, dans ses bords imperceptiblement dédoublés, un +grenat plat et facetté, qui, taillé en losange, donnait à l'ensemble une +apparence d'as de carreau. + +Lucius appuya sur le milieu de la tablette verte, posée à plat devant +lui, la petite toise prise par les deux extrémités entre le pouce et +l'index de sa main gauche--et comprimée dans le sens de la longueur de +manière à froncer, en les raccourcissant, les divisions et subdivisions, +directement offertes à ses regards. + +Choisissant avec grand soin, par l'examen des traits rouges, différentes +places sur une même ligne, il fit avec le poinçon, tenu verticalement +dans sa main droite, sept marques superficielles dans la cire, en +accotant l'aiguille contre le lard. + +Ces jalons établis, Lucius détendit légèrement la crispation de ses deux +doigts, laissant la toise élastique donner, en s'allongeant d'elle-même, +un peu plus d'ampleur à ses mesures. Puis il interposa dans la surface +verte de nouvelles marques parmi les premières, en procédant de façon +identique. + +Longtemps encore, serrant chaque fois à des degrés divers la toise +souvent très rapetissée, le fou poursuivit sa tâche, interrogeant les +subdivisions rouges pour attaquer faiblement la cire au poinçon en des +portions vierges de la même zone rectiligne, non sans variantes subtiles +dans les genres d'attouchements. + +Finalement la tablette verte présenta une courte et mince raie droite, +formée de piqûres minuscules rappelant celles des rouleaux de +phonographe impressionnés par une voix. + +Sur un désir manifesté par Lucius, prompt à ranger toise et poinçon, le +gardien flamba une allumette, en s'approchant de la lampe. + + * * * * * + +Pendant que la flamme envahissait la mèche, Canterel, le bras glissé +entre deux barreaux, prit à gauche contre la paroi, pour le ramener +jusqu'à lui, un fourreau de soie fanée, long et plat, dont un côté +portait, en vieille broderie, le mot latin «_Mens_» entouré d'emblèmes +religieux et de fleurs. + +Il en tira un ais fort ancien et nous montra, couvrant les deux faces du +bois, le texte complet de la messe finement gravé en caractères coptes. + +Bientôt, remis dans sa gaine et repassé à travers la grille, l'ais +s'accotait de nouveau contre le mur. + + * * * * * + +Par un simple déclenchement, le gardien ébranla certain mécanisme dans +la lampe allumée, qui dès lors jeta de violents éclats fugitifs, +régulièrement séparés par trois secondes de quasi-extinction. + +La tablette verte dans sa main gauche, très éloignée, le bas de l'as de +carreau entre les doigts de l'autre, plus proche, Lucius, le dos à la +lampe, leva les bras, en se tournant un peu vers la droite. + +Vu par nous de profil perdu, il dressa parallèlement les deux objets +l'un derrière l'autre, l'as formant écran entre la flamme et la +tablette. + +Au premier éclat, dans le jour baissant, le grenat projeta vers le fond +de la chambre de microscopiques points de lumière rouge fort écartés, +qui, dus aux facettes et mis en valeur par l'ombre environnante du +carton, offraient, grâce à la plus ou moins grande pureté des diverses +régions du joyau, de notables différences d'intensité. + +Bougeant l'étrange carte, Lucius braqua un de ces points, vite choisi, +sur la plus haute marque de la tablette, pour l'y maintenir pendant les +trois éclats suivants. + +Les points s'escamotaient sans trace entre les éclats. + +Toutes les marques provenant du poinçon furent ainsi éclairées tour à +tour par Lucius, qui, élisant pour chacune tel point lumineux plus ou +moins puissant, variait de un à quinze le nombre d'éclats utilisés. +Parfois deux ou plusieurs points servaient successivement pour la même +marque. + +Canterel commenta la besogne du fou. + +Chargé d'un minutieux modelage favorisé par l'amalgame voulu du rouge et +du vert, chaque point ardent, par sa légère chaleur, amollissait +imperceptiblement la cire de la marque visée, parachevant ainsi le +premier travail en perfectionnant la qualité future de sonorités en +germe. + +Se retournant vers nous pour ranger son as, Lucius, posant la tablette +verte à plat sur le guéridon, saisit l'appareil acoustique, dont il +promena doucement l'aiguille d'or presque verticale sur la ligne que +formaient les marques. La pointe, remuant sur ce chemin rugueux, +transmit maintes vibrations à la membrane, et, s'échappant du cornet, +une voix de femme, pareille à celle de Malvina, chanta clairement sur +les notes demandées: «_O Rébecca_...» + +Par le procédé soumis à nos yeux, le fou, paraissait-il, créait +artificiellement toutes sortes de voix humaines. Cherchant à retrouver +celle émise par sa fille dans de premières ébauches oratoires, il +multipliait les épreuves, comptant découvrir par hasard quelque timbre +qui, se rapprochant de son idéal, l'aiguillerait vers la réussite. C'est +pourquoi, prononçant ce mot: «Chantez», il s'était hâté de reproduire le +modèle fourni par Malvina. + +Pilotant derechef l'aiguille d'or sur la ligne, Lucius fit réentendre +plusieurs fois la phrase: «_O Rébecca_...», dont la dernière note le +plongeait dans une agitation angoissée. S'en tenant à la fin du +parcours, il s'offrit à satiété la seconde moitié du son ultime et, +violemment ému, nous chassa d'un signe. + + * * * * * + +Canterel nous entraîna hors de la vue de Lucius, qui désirait sans nul +doute poursuivre attentivement dans la solitude ses recherches +obsédantes, en utilisant comme nouvelle base les vibrations ressassées +l'instant d'avant. + +Voulant rester à portée de la voix du gardien pour le cas d'une alerte +rendue plausible par la présente exaltation du fou, le maître, errant +avec nous derrière la chambre grillée, narra de pénibles événements. + + * + + * * + +Une jeune visiteuse, Florine Égroizard, suppliant un jour Canterel +d'employer sa science illustre à sauver son mari, qui, devenu fou à la +suite d'un malheur brusque, lassait depuis deux ans les plus grands +spécialistes, avait fait en pleurant un émouvant récit. + +Membre fanatique d'une société italienne vouée exclusivement au culte de +Léonard de Vinci, le malade, Lucius Égroizard, s'occupait simultanément +jadis d'art et de science, afin de suivre, fût-ce de très loin, +l'exemple, unique dans l'histoire, fourni par son idole. Peintre et +sculpteur de talent, il avait, comme savant, fait de précieuses +découvertes. + +Tendres époux, Florine et Lucius connurent l'absolu bonheur lorsque +après dix années de cruelle attente la naissance de leur fille Gillette +combla leurs vÅ“ux les plus ardents. Négligeant ses travaux, le père, +durant des heures, épiait les sourires joyeux et les premiers murmures +de l'enfant si longtemps désirée. + +Un an plus tard, Lucius emmena Florine et Gillette à Londres, où +l'appelait une intéressante commande de portraits et de bustes. + +Deux fois la semaine il se rendait dans une somptueuse résidence du +comté de Kent, afin de peindre une jeune châtelaine, lady Rashleigh. Un +jour, sur un souhait que celle-ci avait gracieusement formulé, il se fit +accompagner de Florine portant Gillette qu'elle nourrissait de son +propre lait. + +Objet d'un affectueux accueil, Florine, guidée par lord Rashleigh, +admira en détail le parc et le château, pendant que Lucius travaillait, +son modèle sous les yeux. + +Retenus à dîner, les visiteurs, qu'une quinzaine de kilomètres +séparaient de la plus proche gare de village, montèrent vers dix heures +dans un coupé de leurs hôtes. + +A mi-route, durant la traversée d'un bois épais, on entendit maintes +voix avinées hurler en chÅ“ur, à l'apparition de la voiture, le chant de +ralliement de la _Red-Gang_[4], et les chevaux furent arrêtés par une +troupe de rôdeurs plus ou moins ivres. + + [4] Célèbre association de bandits qui infeste le comté de Kent. + +Impulsif et nerveux, Lucius mit pied à terre en invectivant les +assaillants, qui le réduisirent à l'impuissance et firent descendre +Florine, occupée à serrer craintivement Gillette endormie. + +A ce moment, après avoir blessé deux fois le chef de la bande à coups de +revolver, le cocher s'enfonça dans la nuit, en s'efforçant vainement de +retenir ses chevaux, emportés au bruit des détonations. + +Atteint légèrement, mais exaspéré par la vue de son sang, le chef se +jeta sur Lucius pour le dévaliser brutalement puis arracha Gillette des +bras de Florine, qu'il fit fouiller par ses hommes. + +Voyant le bandit assommer de coups de poing, pour la faire taire, +l'enfant qui, éveillée par un contact étranger, s'était mise à pleurer, +Lucius se libéra de toute étreinte par un bond d'une telle violence +qu'un poignard échappa aux doigts d'un de ses gardiens. Il fondit sur +l'arme et en frappa furieusement le tortionnaire, en visant la figure à +défaut de la poitrine garantie par Gillette. Entaillant la joue de bas +en haut, la lame pénétra profondément dans l'Å“il gauche. + +Éborgné, sanglant, le chef, en regardant Lucius vite appréhendé de +nouveau, eut un cri de bête fauve. Fou de douleur, il avait laissé +tomber Gillette, maintenant hurlante sur le sol, et devinait, à mille +indices, qu'il fallait s'en prendre à l'enfant pour bien supplicier le +couple. + +D'une voix étranglée il commanda en désignant Gillette: + +«Sir Roger de Coverly.» + +Tous les bandits, sauf trois qui maintenaient Florine et Lucius, +formèrent deux files se faisant face et commencèrent une gigue infernale +dont l'enfant marquait le point central. Quittant deux coins opposés, le +chef et un comparse vinrent diagonalement, en sautillant, à la rencontre +l'un de l'autre et frappèrent férocement Gillette du talon avant de +regagner leurs postes à reculons. Étrennant la diagonale contraire, les +titulaires des deux autres places extrêmes accomplirent une manÅ“uvre +identique. Les deux mêmes couples alternèrent plusieurs fois, exécutant +au milieu divers tournoiements ou saluts, dont le premier donnait un +exemple servilement copié par le second; et les monstres, à chaque +voyage, meurtrissaient la victime--ou la piétinaient rageusement en +l'écrasant sous le poids entier de leur corps. Par surcroît de cruauté, +le chef, avec acharnement, visait à la tête ou au ventre. + +Après quoi, deux vis-à -vis, pris chacun dans un des couples précédents, +passèrent par étapes d'une extrémité à l'autre du quadrille, grâce à une +série de pivotements alternatifs faits en dedans à eux deux puis +séparément avec chaque danseur des deux files. Cette seconde figure +avait, à certain moment, fourni une nouvelle occasion de fouler aux +pieds la martyre. + +Tout recommença dès lors comme au début, et l'effrayante gigue se +poursuivit longtemps, sous les yeux hagards des parents. A la faveur du +roulement établi par le retour périodique de la seconde figure, tous les +danseurs occupaient successivement les places de militants et +torturaient Gillette à l'envi sous leur sautillement perpétuel. + +C'était bien la classique gigue de sir Roger de Coverly, transformée en +un célèbre supplice que la Red-Gang inflige à ses traîtres. + +Accélérant et enfiévrant leur ballet de cauchemar, les forcenés +s'applaudissaient mutuellement quand le sang giclait de quelque nouvelle +entaille due aux clous de leurs souliers. + +Brusquement, à la vue du cocher ramenant à grands coups de fouet son +coupé surchargé d'hommes armés de revolvers, toute la bande s'enfuit. + +Florine, en se précipitant sur sa fille, ne ramassa, hélas! qu'un +affreux cadavre défiguré, couvert d'ecchymoses et de plaies. Touchant et +regardant l'enfant, Lucius, frappé de folie, éclata de rire et imita en +divaguant l'allure des odieux danseurs. Atterrée, Florine l'entraîna +dans le coupé, qui reprit la route du château pendant que les nouveaux +venus suivaient la trace des bandits. + +Dévoués et compatissants, les Rashleigh, durant toute la nuit, +veillèrent avec Florine le corps de Gillette et firent face aux +terribles accès du pauvre dément. + +Après l'enterrement de l'enfant, Florine, signant une déposition contre +les assassins, habilement capturés, quitta ses hôtes avec de tendres +effusions et reconduisit Lucius à Paris, où maints traitements furent +tentés. + +Se croyant Léonard de Vinci, l'infortuné rattachait à sa fille, dont la +pensée l'obsédait, ses universelles spéculations sur l'art et la +science. + +Pendant deux ans, soigné tour à tour sans résultat dans cinq asiles +réputés, Lucius, qu'une recherche assidue eût pu exalter, s'était vu +refuser, malgré ses demandes réitérées, toutes fournitures de travail. + +Extrayant du récit une certitude de curabilité, Canterel, ennemi en +pareil cas de la plus légère contrariété, résolut, au contraire, +d'accéder servilement aux plus extravagants désirs du malade. + +Pour ménager à Lucius un profond calme silencieux, il fit rapidement +construire, en un point surélevé de son parc, une simple chambre à +mobilier sommaire, sans nulle autre issue qu'une large grille dont les +deux battants, formant façade, regardaient une vaste étendue de forêts, +unique et reposant horizon grandiosement vert à perte de vue. + +On y transféra l'intéressé, qui, attentivement couvert aux heures +nocturnes, devait absorber sans cesse les tonifiants effluves du plein +air. + +Le lendemain, de nombreux éléments disparates, dont il avait +laborieusement dressé une liste, lui furent donnés avec empressement. + +Non sans traces de son talent passé, il commença un tableau dont le +sujet, empreint de démence, comportait maintes ailes déployées, +entraînant par des liens une personnification de l'aube. Comme Canterel +l'apprit au cours d'une série entamée de conversations curatives, le +malade évoquait ainsi Gillette enlevée au matin de la vie. + +Avec ses outils de sculpture, il confectionna ensuite de légers petits +personnages dans divers fragments d'une mince baudruche, qui, travaillée +à rebours comme le métal repoussé, gardait telle forme délicate +patiemment obtenue, grâce à son élasticité, par une succession d'efforts +précautionneux. Gommant les bords afin de les souder, sans omettre de +lester chaque pied avec du sable fin, il soufflait en dernier lieu, +avant de le fermer rapidement à son tour, dans un suprême interstice +ménagé à bon escient et facile à rouvrir un instant pour un regonflement +périodique--puis se livrait à un merveilleux travail de complet +coloriage plein de recherche dans l'intensité de l'expression et dans le +détail du costume. Il eut bientôt douze sujets presque impondérables, +évoquant tous de néfastes rôdeurs. + +Établissant alors, sur une table de marbre, une foule de courants de +chaleur verticaux,--à l'aide d'une plaque de tôle que garnissaient des +charbons rouges, de deux chenets sans aspérités et d'un morceau de reps +gris judicieusement percé sur place de nombreux trous d'épingles,--il +fit exécuter à ses poupées, par un habile manège de ses doigts, une _sir +Roger_ aérienne, qui, s'animant progressivement, éclaira l'esprit de +Canterel: assiégé par la double idée de son chagrin et de son +universalité, le pseudo-Léonard, comme sculpteur et peintre, avait créé +de typiques personnages aptes à reproduire la gigue fatale,--en +imaginant, comme savant, un genre de danse physiquement basé sur la +légèreté de l'air chaud. + +En réclamant sur sa liste un morceau de reps pour son expérience, non +sans spécifier ingénieusement la teinte grise, indifférente aux +souillures des cendres voltigeantes, Lucius, faisant preuve d'un curieux +bon sens considéré par le maître comme un pas vers la guérison, avait +choisi un tissu qui, pouvant braver par sa résistance la chaleur proche +des braises, l'emportait sur tout crible de métal,--sa souplesse +permettant au doigt vagabond d'imprimer à tel courant, par une douce +pesée de la chair sur un point voisin du trou d'échappement, une faible +et trichante obliquité favorable au déplacement des figurines. + +Soudain, lâchant le reps, Lucius subit une crise terrible durant +laquelle, par suite d'effets réflexes qu'engendraient de puissantes +hallucinations dues à la précédente scène évocatrice, douze de ses +cheveux, dressés verticalement, dansèrent sur son crâne dénudé une gigue +irréfrénable qui s'enfiévra peu à peu, semblable en tous points à celle +des assassins. + +Dès lors, à chaque baisser du jour, sous l'influence d'une rêverie +causée par l'heure troublante, Lucius, progressant virtuose, voulut de +la braise ardente pour une nouvelle gigue dans l'espace, infailliblement +suivie de la même crise capillaire. + + * + + * * + +Un matin le fou exigea, outre une pièce de toile et des ciseaux, un +choix complexe de substances chimiques, et d'instruments de laboratoire. +Se livrant à de nombreuses manipulations, il créa, d'une part, plusieurs +mixtures incolores, de l'autre, un rigide et blanc serpent de Pharaon +qui, aussi délié qu'un fil et capable d'effectuer, après telles +humectations déterminées, des coutures prodigieusement rapides, lui +permit de réussir maints féeriques travaux de lingerie. + +Habilement questionneur, le maître eut le mot de l'énigme. Croyant +parfois à la naissance imminente de sa fille, par le fait d'un trouble +établi dans son obsession, Lucius confectionnait une layette avec +certaine idée d'indispensable hâte qui, agissant sur le côté +scientifique de sa personnalité supposée, avait engendré une invention +remarquable. + +Provoquant, malgré soins et huilage, un phénomène d'intense oxydation, +la continuelle fabrication chimique de fils rigides initiaux, vite usés, +rouilla la grille, y compris les gonds, dès lors paralysés. + +Essayés tour à tour sous forme de gonds neufs, différents métaux +finirent tous par s'altérer, sauf l'or massif, que Canterel adopta vu +son fonctionnement parfait. + +Lucius reçut, pour tailler sa toile, des ciseaux d'or bien affilés. + + * + + * * + +Florine venait aux nouvelles sans visiter le malade, sévèrement isolé. +Un jour, sur injonction du maître, elle apporta d'étranges ustensiles, +qui, revendiqués la veille par Lucius et souvent vus entre ses mains +avant le fatal départ pour l'Angleterre, avaient eu pour but une +création artificielle de langage ou de chant. + +Non satisfait à la réception du ballot, le fou, avec insistance, +prononça plusieurs fois le mot «toise». + +Instruite de ce détail, Florine se rappela qu'au temps où il maniait +assidûment les fournitures en question Lucius projetait de fabriquer, +dans une matière élastique dont le choix l'embarrassait, une mesure de +longueur qui, pour certaines subtiles raisons phono-arithmétiques, +aurait eu, en très petite réduction, le même sectionnement que +l'ancienne toise. + +Le lendemain, avec un tranchant de ses ciseaux, le fou tailla dans un +morceau de lard gras, apporté sur sa demande et bien asséché, une petite +règle qu'il transforma en toise de poupée par des divisions rouges +faites au pinceau sur une de ses faces. + +Avec cette toise et les derniers articles reçus il se livra +laborieusement à des pratiques délicates qui, basées sur d'effrayants +calculs de distance et de chaleur, tendaient à imprimer dans certaine +cire verte des marques génératrices de verbe déclamatoire ou musical. + +Objet d'une préférence judicieuse qui fournissait un nouvel indice +d'acheminement vers la raison, le lard, vu son élasticité un peu +résistante, possédait, plus que toute autre matière, les qualités +présentement souhaitables. + +Le seul but de l'infortuné, ainsi qu'en témoignaient ses incohérents +soliloques, était de reproduire la voix de sa fille telle que l'avaient +révélée à son oreille attentive les efforts qu'aux derniers temps de sa +vie elle faisait déjà pour parler. Avec une infinie variété de timbres +et d'intonations, il créait toutes sortes d'organes dans des fragments +de discours ou de mélodies, espérant trouver fortuitement, parmi tant +d'éléments, une sonorité indicatrice apte à le mettre en bon chemin. + +Là encore intervenait, en se combinant avec son idée fixe, le génie +scientifique du personnage qu'il croyait être. + +Comme entre temps il travaillait à sa layette, le métal rouillé de deux +aiguilles dissemblables, ornant respectivement un fin manche de bois et +une membrane vibrante, dut faire place à de l'or inaltérable. + + * * * * * + +Un soir, Lucius décrivit et réclama certain lourd bibelot ancien, +associé dans sa pensée au baptême de son enfant. + +Jadis, en Égypte, les prêtres coptes, pour officier, avaient, en guise +d'aide-mémoire facile à retourner à un moment donné, un ais de sycomore +qui, dressé sur le côté de l'autel, portait sur ses deux faces le texte +de la messe gravé dans leur langue. + +Pieusement considéré comme l'_esprit_ du saint sacrifice parce qu'en +puissance il en contenait le _verbe_, l'ais, après avoir servi, était +glissé avec soin dans un fourreau de soie orné du mot «Mens» +gracieusement brodé parmi différentes enjolivures. + +Lucius avait donné à Florine, en souvenir du baptême de Gillette, un ais +de ce genre, découvert, avec son fourreau intact, dans la montre d'un +antiquaire. + +Ais et fourreau furent remis au malade, qui souvent les mania, souriant +à ces objets de prix, évocateurs d'un jour de fête consacré à sa fille. + + * * * * * + +Glorifiant la méthode de Canterel, des phases de parfait entendement +sans cesse plus fréquentes vouaient le fou à une sûre et complète +guérison. + + * + + * * + +A ce moment un cri de Lucius nous attira vers la chambre, et bientôt +nous étions tous, derechef, rangés devant la grille rouillée aux gonds +d'or. + +Sur la tablette verte on voyait une nouvelle ligne de marques, +évidemment dues comme les autres, d'après leur aspect et leur fondu, au +poinçon et à la petite toise aidés de la lampe et de l'as de carreau. + +Très agité, Lucius fit glisser sur la ligne récente la pointe de +l'aiguille reproductrice, et de l'extrême fond du cornet sortit sur la +voyelle «a» une longue syllabe joviale, qui, rappelant les débuts +souriants des très jeunes enfants avides de parler, ressemblait fort au +modèle fourni par la fin du motif: «_O Rébecca_...» + +Le dément poussa un second cri, pareil à celui qu'avait sans doute +provoqué tout à l'heure une première audition du joyeux accent. Éperdu à +la pensée d'avoir touché au but, il murmura: + +«Sa voix... c'est sa voix... la voix de ma fille!...» + +Puis, haletant, il adressa comme à une présente ces paroles de +tendresse: + +«C'est toi, ma Gillette... Ils ne t'ont pas tuée... Tu es là ... près de +moi... Dis, ma chérie...» + +Et, entre ces phrases entrecoupées, l'ébauche de mot, qu'il reproduisait +sans cesse, revenait ainsi qu'une réponse. + +Canterel, parlant bas, nous emmena au loin sans bruit pour laisser en +paix s'accomplir cette crise salutaire. Il félicita Malvina d'avoir +déterminé, par son chant, un heureux événement susceptible de hâter le +rétablissement du malade--puis nous fit accomplir, par un nouveau +sentier, une assez longue descente. + + + + +CHAPITRE VI + + +La nuit s'était faite, et la lune, presque ronde, brillait +magnifiquement dans un ciel sans nuages. + +Foulant derechef les régions basses du parc, nous aperçûmes, à quelque +distance d'une rivière bordée de rochers, une vieille pauvresse à +tignasse grise, travaillant, assise à une table encombrée, entre une +svelte négresse aux bras nus et un bel enfant de douze ans vêtu de +haillons. + +Canterel nous présenta de loin les trois personnages. + +Un dimanche soir, à Marseille, au terme d'une traversée récente, le +maître avait remarqué, au milieu d'un rassemblement, une certaine +Félicité, sibylle fameuse, en train d'exercer en plein vent, avec l'aide +de son petit-fils Luc, l'art de la divination. + +Faisant la part du charlatanisme, Canterel, durant la séance, fut +souvent frappé par des pratiques vraiment curieuses, qu'il rêva +d'utiliser pour divers travaux personnels. + +La foule dispersée, il conclut un marché avec la devineresse, pour +s'assurer momentanément, sans réserve, son concours et celui de +l'enfant. + +Amenés à _Locus Solus_, Félicité et Luc, par leurs bons offices, +réalisèrent les espérances du maître, qui leur avait enjoint, en notre +honneur, de se tenir aujourd'hui sous les armes. + +La négresse était une jeune Soudanaise nommée Siléis. + + * + + * * + +Nous voyant arriver, Félicité rangea une page qu'elle couvrait +mystérieusement de figures et de chiffres. + +Ensuite, prenant dans une corbeille, pour les aligner sur la table, +quatre Å“ufs de grosseur moyenne dont la coquille, très opaque, semblait +épaisse et dure, elle ouvrit la porte d'une grande cage d'où sortit un +oiseau à plumage multicolore. + +Ayant vaguement, en plus menu, l'apparence majestueuse d'un paon, +l'animal nous fut donné par Canterel comme une _iriselle_,--femelle de +l'_iriseau_, gallinacé bornéen qui, appartenant à une espèce mal +étudiée, tire son nom des mille tons variés de son tégument. + +Prodigieusement développé, l'appareil caudal, sorte de solide armature +cartilagineuse, s'élevait d'abord verticalement, pour s'épanouir vers +l'avant à sa région supérieure, créant au-dessus du volatile un +véritable dais horizontal. La partie interne était nue, alors que, de +l'extérieur, partaient de longues plumes touffues rejetées en arrière +ainsi qu'une fabuleuse chevelure. Très affûtée, l'extrême portion +antérieure de l'armature formait, parallèlement à la table, un solide +couteau un peu arqué. Horizontalement fixée contre le revers du dais par +plusieurs vis perçant ses bords, une plaque d'or retenait ballante sous +elle, par quelque déroutante aimantation, une lourde masse d'eau qui, +pouvant représenter un demi-litre, se comportait, malgré son volume, +comme une simple goutte au bout d'un doigt quand approche l'instant de +la chute. + +Arrêtée en face du premier Å“uf, l'iriselle, s'inclinant comme pour un +salut excessif, attaqua doucement la coquille avec le tranchant de sa +queue puissante, qu'elle plongeait en avant bien au delà de sa tête. +Rencontrant de la résistance, elle recommença plus sec, sans approcher +toutefois de son pouvoir maximum,--exécutant d'effarantes contorsions +pour faire glisser avec pénétration, sur la solide carapace qu'elle +prétendait couper, l'arête courbe du couteau. Ces incohérents +brimbalements perturbaient la masse d'eau, qui, furieusement ballottée +en tous sens, enveloppait l'Å“uf puis s'étalait sur la table,--ne +désertant jamais la plaque d'or, qu'elle suivait en l'air, sans laisser +aucune trace humide, chaque fois que la queue reprenait de l'élan. + +Après une série d'efforts, d'ailleurs savamment mesurés, la coquille, +enfin entamée, montra une légère fissure. + +Faisant quelques pas, l'iriselle s'en prit de la même façon au second +Å“uf, dont la coque se coupa d'emblée. Le troisième ayant triomphé de +tentatives similaires et toujours prudentes, elle éprouva le dernier, +bientôt doté d'une mince entaille due à l'engin habituel. Durant +l'équipée entière, l'eau, malgré de fantastiques trémoussements, était +restée fidèlement collée à la plaque d'or. + +Placé dans la cage par Félicité, le seul Å“uf demeuré intact fut rejoint +par l'iriselle, qui se mit à le couver, pendant que Luc allait jeter +dans la rivière les trois autres, maintenant sans valeur. + +Canterel nous parla du surprenant volatile, qui, derrière les barreaux, +attirait encore nos regards intrigués. + + * + + * * + +A Marseille, Luc, pour un minime salaire, aidait parfois au déchargement +des navires, sous l'inquiète surveillance de Félicité. + +Contribuant un jour, parmi le halètement des grues, à vider les flancs +d'un paquebot venu d'Océanie, l'enfant, à son dixième trajet, reparut, +au bout de la passerelle, portant sur l'épaule une caisse à claire-voie +dont l'intérieur le fascinait. + +Comme il courait vers sa grand'mère pour lui faire partager son +étonnement admiratif, une fente de la claire-voie livra passage à deux +Å“ufs, qui, tombant sans se briser, furent ramassés par Félicité. + +Luc montra dans la caisse, garnie d'eau et de grains, deux oiseaux +d'éclatant plumage, ornés d'une queue insolite formant dais au-dessus +d'eux. Quelques Å“ufs, entaillés finement, gisaient sous leurs pas; +d'autres, intacts, composaient, moins les deux récoltés par la +devineresse, un étroit groupe régulier, qu'un des captifs alla couver, +semblant se remettre avec hâte et satisfaction à une besogne interrompue +depuis peu. + +Songeant à l'appoint que donnerait à ses séances l'exhibition simple ou +complexe d'oiseaux semblables aux deux reclus, Félicité fit couver par +une poule les Å“ufs recueillis, dont la coquille, dure et solide, avait +si bien résisté à la chute. Un mâle et une femelle naquirent, destinés +par la vieille femme à une active reproduction. + +Sitôt adultes, les deux volatiles, spacieusement encagés et identiques à +leurs auteurs, furent avec succès présentés aux curieux. + +Un matin, Félicité vit la femelle, qui venait de se révéler bonne +pondeuse, attaquer étrangement un groupe de sept Å“ufs avec certain +couteau naturel dont le tranchant, constituant la partie antérieure de +sa queue, incisa quatre coquilles. + +Trois Å“ufs ayant tenu bon malgré une série d'agressions furent couvés +par l'originale bête et ne tardèrent pas à éclore. + +La sibylle voulut tirer parti, pour son art, du manège bizarre qu'elle +avait enregistré sans en deviner le but. + +A toutes les pontes, elle réserva, pour le public chaque fois confondu, +le bris partiel des coquilles, prêtant d'avance, à l'occasion de telle +anxieuse demande, une signification prophétique au nombre d'Å“ufs appelés +à demeurer saufs. + +Canterel chercha la cause d'une pareille manÅ“uvre instinctive, accomplie +sous ses regards stupéfiés le soir de sa première entrevue avec +Félicité. + +Patient observateur, il découvrit que les petits, au lieu d'utiliser +leur bec, toujours fragile, brisaient la coque, au moment de l'éclosion, +avec l'audacieuse lame antérieure de leur queue. D'ailleurs, chez les +adultes même, le bec, très court, contrastait par sa faiblesse +atrophique avec l'extrême vigueur de l'engin caudal. + +En présence du maître, un des iriseaux, ayant une fois à lutter contre +un chien, s'était servi de son couteau surplombant comme arme de défense +et d'attaque, sans employer ses mandibules. C'est ainsi que devaient +agir contre chaque ennemi, dans leurs forêts océaniennes, tous les +représentants de l'excentrique espèce en cause. + +Canterel comprit que la femelle, pour empêcher des naissances +prématurées, éliminait les coquilles relativement frêles, qui se fussent +laissé rompre avant l'heure par des petits encore insuffisamment +développés et voués dès lors à une vie de rachitisme et de souffrance. + +Faisant artificiellement couver, avant l'attrayante défalcation +maternelle, tous les Å“ufs d'une ponte, il vit qu'en effet, parvenant à +s'évader trop tôt de leur prison, des petits naissaient à jamais grêles +et maladifs, alors que d'autres, notablement retardataires, +apparaissaient pleins d'exubérante robustesse. Les coquilles de ceux-ci, +douées d'une ferme épaisseur, fussent à coup sûr restées intactes sous +les heurts judicieusement calculés de la mère, qui, au contraire, eût +fatalement coupé celles des premiers, délicates et fines. + +Plus que tout, les remuements extravagants de la femelle provoquant ses +Å“ufs avaient impressionné Canterel dans son étude des iriseaux. Persuadé +que la nature ne présentait nulle part ailleurs semblable mélange +indécomposable de déhanchements et de soubresauts, le maître voulut +profiter de l'aubaine pour mettre en complète valeur certaine propriété +troublante possédée par l'objet d'une récente découverte--dont ce +passage d'Hérodote lui avait suggéré la poursuite: + + * * * * * + +En l'an 550, après avoir conquis la Médie, Cyrus, visitant Ecbatane en +vainqueur, aperçut dans les palais et les temples, sous mille aspects +divers, une frappante profusion d'or. + +Désirant connaître la provenance de tant de métal précieux, il apprit +l'existence, sous le mont Arouastou, d'une opulente mine alors épuisée. + +Comme on pouvait, par haine de l'envahisseur, avoir mensongèrement donné +le gisement pour actuellement stérile, Cyrus--songeant qu'au reste, +bonne foi admise, une veine jadis si riche était en mesure de recéler +encore quelque filon ignoré--se rendit aux lieux indiqués avec une foule +de travailleurs. + +Trouvant effectivement la mine dépouillée jusqu'en ses plus secrètes +impasses, il fit creuser de nouvelles galeries--et admira un jour +certain pesant bloc d'or capturé à de grandes profondeurs par une de ses +équipes. + +Mais les recherches subséquentes, dirigées en tous sens, furent +infructueuses, et le monarque revint à Ecbatane avec son unique +spécimen. + +Fidèle à une antique tradition, Cyrus, lorsqu'il forçait une capitale, +recevait avec magnificence, du haut d'un trône improvisé sur la place +publique, l'humble hommage des grands du royaume en présence du peuple +assemblé--puis, d'un seul trait, vidait un vase précieux empli d'eau +puisée à la plus marquante artère fluviale de la contrée; le conquérant, +en assimilant à sa personne même cette onde nationale, prenait +symboliquement possession du pays dompté. + +Impatient de fouiller la mine du mont Arouastou, susceptible, en cas de +non-épuisement, d'être méchamment soustraite en hâte à son exploitation +future par inondation ou ravage, Cyrus avait quitté Ecbatane en +renvoyant à son retour l'habituelle solennité, où devait servir l'eau du +Choaspes, grand affluent du Tigre. + +Cette fois, au lieu d'adopter n'importe quel cratère pour son +emblématique rasade, il fit forger une coupe dans le bloc d'or ramené de +la mine. Le conquérant boirait ainsi l'eau du Choaspes dans une matière +déterminée qui, récemment extraite par lui-même du sol de la région +asservie, renforcerait la signification de son acte. + +Au jour dit, devant une foule immense, un trône drapé de riches étoffes +brillait au soleil en plein cÅ“ur d'Ecbatane. Cyrus y prit place auprès +d'une table de marbre où se dressait la coupe d'or, remplie d'avance +d'eau du Choaspes, et tous les dignitaires mèdes vinrent tour à tour +faire leur soumission au nouveau maître. + +Le défilé terminé, Cyrus, au milieu d'un grand silence, porta la coupe +jusqu'à ses lèvres. + +Mais il eut beau la renverser au-dessus de sa tête rejetée en arrière, +l'eau, retenue par une force étrange, ne put franchir son gosier. + +Troublé, il écarta l'objet et perçut aussitôt un cri de surprise proféré +par tous: l'eau, sans tomber, pendait au-dessous de la coupe, qui, +lancée au loin par Cyrus effrayé, atteignit la foule, où elle passa de +main en main; le liquide l'avait suivie dans sa chute et, glissant +extérieurement au long du métal, se balançait maintenant sous le pied +sans séparation possible. L'or exerçait sur la masse d'eau une +invincible et mystérieuse attraction. + +Convaincus dès lors que, par décret des dieux, Cyrus, n'ayant pu boire +l'eau du Choaspes, ne devait pas posséder leur sol, les Mèdes, enhardis, +esquissèrent un mouvement de révolte. Ce fut à grand'peine que les +soldats perses rangés autour du trône protégèrent Cyrus contre les +attaques de la multitude. + +Fâcheusement impressionné par l'événement, le conquérant partit le +lendemain vers d'autres contrées, laissant en Médie une forte garnison +apte à maîtriser la rébellion naissante. + +Et jamais, dans la suite, Cyrus ne parvint à soumettre entièrement les +Mèdes, qui, regardant chaque jour avec confiance, vu l'incident de la +coupe, leur délivrance comme prochaine, travaillaient sourdement sans +relâche à secouer le joug des Perses. + + * * * * * + +Hérodote présente le fait comme une légende. Mais, suivant Canterel, +rien, au point de vue scientifique, ne s'opposait à ce qu'un or +géologiquement doté de tels éléments chimiques spéciaux exerçât sur une +masse liquide un sérieux pouvoir attractif. Considérant donc l'aventure +comme plausible, toujours le maître avait nourri le projet--hasardeux +certes, mais défendable--de faire chercher dans les plus secrets replis +de la fameuse mine quelque second lingot ravisseur d'eau. + +Il avait un jour exposé son plan à l'archéologue Derocquigny, prêt à +partir pour entreprendre une série de fouilles non loin du mont Elvend, +qui n'est autre que l'ancien Arouastou. + +Enthousiasmé par l'idée, Derocquigny, une fois sur les lieux, creusa le +sol juste à l'endroit--nettement déterminé par Hérodote--d'où les gens +de Cyrus avaient extirpé leur bloc massif. + +Après de longs et actifs sondages, l'archéologue trouva une lourde +pépite qui, donnant raison à Canterel, auquel il s'empressa de +l'expédier, attirait l'eau avec force. + +Le maître, essayant de secouer vigoureusement le précieux spécimen au +sortir d'une bassine pleine, vit la masse d'eau captée se projeter au +loin en tous sens puis revenir fidèlement à l'or qui la subjuguait. + +Des mouvements continuels et baroques étant nécessaires pour bien mettre +en relief les vertus attractives du curieux métal, Canterel tâchait de +faire exécuter à sa main les plus capricieux et fréquents sursauts. + +Mais ses gestes, par leur côté conscient et volontaire, lui semblaient +inférieurs, sous le rapport de l'effet rendu, à l'agitation imprévue +qu'eût provoquée sans arrière-pensée quelque être ignorant du but +poursuivi. + +Or toute personne, même bornée ou folle, eût, à un degré quelconque, agi +en connaissance de cause, et, d'avance, n'importe quelle machine, à +travail forcément invariable et précis, allait au rebours de ses désirs. + +Seul un animal, vivant et incompréhensif à la fois, pouvait donner à la +manÅ“uvre tout l'inattendu exigé. + +Ayant reçu la pépite peu de temps après son retour de Marseille, au +moment de ses études sur les iriseaux, Canterel jugea que les folles +évolutions caudales de la femelle éprouvant ses Å“ufs lui donneraient des +résultats inespérés, en portant jusqu'à l'anxiété les sentiments de ceux +qui guetteraient les cabrioles de l'eau. + +Il fit transformer la pépite en une plaque spéciale qui, fixée sous le +dais naturel d'une iriselle, happa le contenu presque entier d'un +récipient d'eau placé dans sa zone d'appel au moment d'une sélection +d'Å“ufs. L'étrange queue, trop puissante pour souffrir de sa double +surcharge, assaillit les coquilles en imprimant à la vague suspendue +au-dessous d'elle les effarants brimbalements fortuits ardemment +souhaités par le maître. + +Séduit par cette scène rapide, Canterel nous en avait réservé pour +aujourd'hui une fidèle reprise. + + * * * * * + +Calme dans sa cage, l'iriselle couvait son Å“uf si posément que l'eau +accrochée bougeait à peine sous la plaque d'or. + + * + + * * + +A deux mains Félicité saisit sur sa table une gerbe d'orties dont chaque +tige, comme celle d'une fleur montée, s'unissait par l'étreinte d'un fil +de fer en spires à une mince baguette la prolongeant. + +La vieille femme, s'engageant à deviner nos caractères au moyen de ces +plantes, données pour magiques, tendit au poète Lelutour, l'un des plus +captivés de notre groupe, le bout libre des frêles badines,--qu'elle +tenait toutes ensemble par leur milieu, non sans les faire constamment +glisser les unes entre les autres avec une rare dextérité. + +En ayant pris une suivant son choix, Lelutour, sur injonction de +Félicité, frappa sèchement, avec l'ortie fixée à l'opposite, le bras nu +de Luc, qui venait de s'approcher, la manche relevée. + +La sibylle nous montra que les rougeurs promptes à paraître sur la peau +formaient, en petites majuscules inégales mais lisibles, cette figure: + + HOCHE + COUARD. + +Ensuite, par une sentencieuse tirade accusatrice, elle traita Lelutour +d'esprit paradoxal. + +L'apophtegme tombait si juste qu'un rire unanime s'éleva, gagnant +Lelutour lui-même, conscient de son défaut. + +Le poète en effet, sémillant causeur ennemi des clichés, passait pour +soutenir froidement, avec un charme plein d'imprévu, mille thèses +abracadabrantes. + +Un mystère enveloppait l'apparition des lettres sur la peau, car +l'ortie, même vue de près, n'offrait rien d'anormal. + +Sur nos instances, dictées par la pitié que nous inspirait Luc, en train +de se gratter nerveusement l'endroit meurtri, Canterel, du geste, arrêta +Félicité, disposée à poursuivre son enquête en présentant la gerbe à de +nouveaux amateurs, puis nous révéla le secret de la cuisante inscription +cutanée. + +La sibylle, étudiant son public pendant ses premières manigances, +discernait vite, à l'attitude et aux reparties, le trait dominant de +chaque flâneur. Ses remarques faites, elle approchait la gerbe piquante +avec des remuements si habiles que certaine tige, élue par elle et munie +d'une ortie contenant en puissance un dire opportun, atteignait +infailliblement, telle qu'une _carte forcée_, la main du preneur. + +Laissant libres différentes places formant des lettres majuscules +pareilles à celles des clichés typographiques, Félicité, préalablement, +avait badigeonné chaque ortie au pinceau avec une mystérieuse drogue +incolore, propre à ôter aux feuilles les propriétés envenimantes dues à +une sécrétion de leurs poils. Toutes fort plates grâce à un tri +soigneux, les plantes, pour le coup à porter, ne donnaient le choix +qu'entre deux côtés, préparés chacun de même. Fustigée, la peau de Luc, +subissant l'effet irritant des seuls endroits géométriquement épargnés +par l'enduit, offrait aux yeux, dans un bref délai, une rouge formule +incisive semblant conçue par le cerveau de l'inoffensif tortionnaire, +dont elle trahissait la mentalité. + +Force indices de défauts et de qualités figuraient ainsi dans la gerbe. + +Or on ne pouvait mieux symboliser le paradoxe qu'en entachant de +couardise la plus intangible gloire militaire de l'histoire. + +Plusieurs traits déconcertants, lancés sur l'iriselle par Lelutour +imperturbable, avaient guidé Félicité pour la nomination mentale de +l'ortie fatidique. + + * + + * * + +Rangeant sa gerbe, la sibylle sortit d'une étroite et haute boîte de +vieux cuir au couvercle absent un grand jeu de tarots--et posa l'un +d'eux à plat, le dos touchant la table. Avant peu une musique argentine +s'échappa de la carte, bien que nulle épaisseur anormale n'autorisât la +présence d'un mécanisme intérieur. Adagio incohérent, semblant dû au +caprice improvisateur de créatures vivantes, l'air, empreint d'une +bizarrerie exempte de toutes fautes harmoniques, se déroulait avec +mollesse. + +Un second tarot, prenant place près du premier, engendra un motif plus +alerte. D'autres, mis successivement sur table, jouèrent tous leur +morceau discret aux sons purs et métalliques. Pareil à un orchestre +indépendant, chacun, une fois couché, attaquait tôt ou tard sa +symphonie, traînante ou vive, sombre ou joyeuse, dont l'imprévu, presque +hésitant, trahissait le faire personnel de sujets animés. + +Jamais aucune infraction aux règles ne froissait l'oreille, déroutée +seulement par la multiplicité de ces ensembles divers, trop faibles au +reste pour provoquer par leur simultanéité un gênant charivari. + +La flagrante localisation des sons mettait l'esprit en demeure +d'admettre, contre toute vraisemblance, l'emprisonnement dans chaque +tarot d'un appareil musical miraculeusement plat. + +Pendant que Félicité continuait son manège, étalant côte à côte au +hasard, la face principale en vue, l'_ermite_ et le _soleil_, la _lune_ +et le _diable_, le _bateleur_ et le _jugement_, la _papesse_ et la _roue +de fortune_, Canterel ouvrait, après l'avoir prise sur la table non loin +d'une spatule d'ivoire, certaine boîte ronde en métal, pleine d'une +poudre blanche qu'il nous donna pour la reproduction fidèle d'un des +fameux _placets_ de Paracelse, préparations imaginées pour obtenir par +sécrétion des sortes de remèdes opothérapiques. + +La spatule lui servit à prélever dans la boîte puis à étendre en couche +légère sur l'avant-bras de la négresse Siléis une dose de poudre qui +recouvrit une importante surface de peau. + +Puis le maître attendit l'effet de sa médication externe, pendant que +Luc ramassait une gaine de serge noire, contenant un grand objet plat +jusqu'alors debout sur le sol contre un des pieds de la table. + +Les tarots, exhalant à l'envi force notes cristallines et charmeuses, +donnaient un ample concert hétéroclite, tous abattus maintenant par +Félicité, qui, tendant l'oreille pour comparer le talent de chacun, +entreprit d'éliminer ceux dont le rythme trahissait de l'apathie,--les +réduisant brusquement au silence par la simple action de les remettre +debout dans sa main. Bientôt les plus délurés seuls restèrent +actifs--puis, ramassés un par un à leur tour, laissèrent la place +entière à la _maison-Dieu_, tarot dont l'_allegro vivace_ primait tout +par son brio joyeux. + +Douée d'une étrange puissance de pénétration, la poudre s'insinuait +rapidement dans la peau de la Soudanaise. Quand le dernier grain fut +absorbé, Canterel fit un signe à Félicité, qui, penchée vers la table, +chanta tout près de la _maison-Dieu_ un tendre motif mélancolique. +Interrompant aussitôt son allégro, le tarot, délaissant toute +combinaison harmonique, joua sans faute en pleine sonorité, à la fois +dans l'aigu et dans le grave à deux octaves d'intervalle, l'air qu'on +lui soufflait,--lente mélodie plaintive qui, empreinte d'un grand charme +nostalgique, pouvait se noter ainsi: + +[Musique: Andante con grande espressione] + +Dès les premières notes, huit cercles lumineux vert émeraude, plus +petits que des bagues, étaient apparus, horizontalement, au-dessus du +tarot, privé de tout lien visible avec eux. Sortes de minces halos +dominant de trois millimètres la surface coloriée, ils marquaient les +centres de huit pareils carrés imaginaires qui, allant deux par deux, +eussent servi à morceler symétriquement l'aire entière de la carte. + +Indéfiniment Félicité répéta ses seize mesures, entraînant à sa suite +les mystérieux et dociles exécutants tapis dans le tarot. Les halos, +très intenses, engendraient un puissant éclairage vert; il semblait que +la mélodie même attisât sans cesse leur feu énigmatique allumé par elle +seule. + +Luc, sur un mot brusque de Canterel, sortit du souple sac de serge un +tableau luxueusement encadré, qu'il offrit directement aux regards de +Siléis. + +La lune éclairait splendidement la toile, signée _Vollon_ et frappante +de relief. Dans un décor africain, une jeune danseuse de race noire, en +train d'exécuter un pas tendant vers quelque monarque sauvage installé à +droite au milieu de ses principaux chefs, portait séparément en +périlleux équilibre au sommet de sa tête et sur le plat de ses mains +trois corbeilles simples, contenant chacune un lourd stock de fruits +indigènes disposés en pyramide élancée. Une grosse baie rouge, en +quittant par accident le monceau de la main gauche, terrifiait la +ballerine, vers qui fonçaient, l'arme au poing, deux exécuteurs nègres +au geste léthifère. L'Å“uvre entière avait une rare énergie, et +l'expression de frayeur donnée aux yeux de l'almée atteignait un suprême +degré d'intensité; mais les fruits surtout faisaient valoir les dons +spéciaux du créateur fameux de tant de natures mortes; ils sortaient de +la toile, et, à mi-chemin du sol, la baie fugitive était d'un pourpre +éblouissant. + +Tout à coup, attirant nos regards par un sourd gémissement, Siléis subit +une terrible crise. Fixant assidûment sur le tableau ses yeux agrandis +par l'horreur, elle râlait d'épouvante, la respiration courte et le +visage convulsé. Canterel, épiant avec une joie visible ces symptômes +brusques, nous montra que, sous l'empire de l'effroi, la Soudanaise, +dont il soulevait le bras nu, avait très fortement la chair de poule. + +Les mains à demi fermées, Félicité portait maintenant la _maison-Dieu_ +bien à plat sur l'extrême bout de ses dix doigts, groupés et un peu +arrondis. Appliquée à rechanter sans trêve la même cantilène tout contre +le tarot musical, qui en continuel fortissimo la ressassait avec elle, +la vieille femme maintenait les halos dans leur étincelante vigueur. + +Baissant la tête pour regarder par en dessous, non sans le tenir avec +ses deux mains horizontalement distantes, le bras de Siléis toujours +médusée au même point par le tableau, Canterel, au moyen d'une lente +descente, approcha d'un halo d'angle, jusqu'à effleurement, la portion +d'épiderme tout à l'heure cachée par la poudre blanche. + +En observant à sa manière, nous vîmes se creuser dans la peau, sans +douleur apparente ni effusion de sang, une cavité profonde affectant la +forme d'un cône dont le brillant cercle vert eût constitué la base. + +Bientôt, du sommet de cette forure, un globule rouge tomba sur la +_maison-Dieu_, salué par une triomphante exclamation de Canterel, qui +leva un peu le bras de la Soudanaise, pour l'abaisser derechef après un +léger déplacement horizontal. Au-dessus du même halo, une nouvelle +cavité béa, qui, faiblement distante de la première, déjà contractée à +demi, fournit à son tour un globule rouge. De nombreuses manÅ“uvres +semblables se succédèrent prestement. Sans franchir les limites du champ +qu'avait recouvert le placet de Paracelse, le maître, fidèle à son +énigmatique stratagème, ouvrait, de-ci, de-là , des cavités dans la peau +de Siléis, procédant toujours, avec le bras noir maintenu sans cesse +parallèle au tarot, par montées ou descentes rigoureusement verticales. +Toutes identiques, les enfonçures coniques se refermaient doucement sans +laisser de trace, après avoir libéré chacune un globule rouge, qui +s'affalait sur la carte en passant par le centre exact du même halo +vert. Canterel agissait avec hâte, comme pour mettre à profit le fugace +phénomène de petite mort dû à la peur mortelle qu'inspirait encore à la +Soudanaise l'aspect du tableau de Vollon. Les globules, en tas allongé, +se réunissaient au milieu de la _maison-Dieu_, toujours aussi ardente à +lancer crânement aux échos, pendant que luisaient de plus belle ses huit +halos verts, le thème éternellement repris par Félicité. + +Enfin Canterel marqua le terme de l'expérience en écartant, pour +l'abandonner aussitôt, le bras de Siléis, qui, ne voyant plus la toile +tragique, vivement rengainée par Luc, retrouva son calme au moment où +une attaque nerveuse paraissait imminente. + +Comme Félicité avait soudain cessé de chanter, le tarot, désemparé, +cherchait vainement à poursuivre sans guide l'exécution de la cantilène. +Après d'infructueux efforts pour ressaisir le fil de la phrase musicale +entamée, il retomba dans son ancienne étrangeté symphonique, et les +halos s'éteignirent. + +Canterel, marchant vers la rivière, nous pria de ne pas quitter un +instant des yeux, en vue d'un futur témoignage, l'ensemble des globules +rouges. Nous le suivîmes, entraînés par Félicité, qui, avec précaution, +tenait toujours horizontalement, sur le bout de ses dix doigts, la +_maison-Dieu_, vers laquelle convergeaient nos regards dociles. + +Arrivés, au bout d'une cinquantaine de pas, devant les rochers de la +berge, nous dûmes, sur injonction du maître, constater chacun à tour de +rôle, pendant que les autres continuaient d'épier les globules, +l'absolue vacuité d'une petite excavation artificielle, qui, point +d'aboutissement d'une mèche d'amadou assez longue, était disposée en +trou de mine. + +Penchant en bonne place, dans le sens voulu, la _maison-Dieu_ dès lors +silencieuse, Félicité laissa rouler tous les globules jusqu'au fond de +l'antre minuscule, et Canterel, après avoir mis le feu au bout libre de +la mèche, nous ramena prudemment, en nous annonçant une explosion +prochaine, jusqu'à la table récemment quittée. + +Là , pendant la lente combustion de l'amadou, le maître, pour nous faire +prendre patience, nous mit au fait des événements suivants. + + * + + * * + +Voyant un matin, dans une des belles rues de Marseille, une montre plate +exposée de profil derrière la vitre du grand horloger Frenkel, +l'inventive Félicité, stupéfiée par l'évidente présence d'un mécanisme +complexe dans un boîtier d'épaisseur nulle, avait voulu enrichir ses +séances d'un mystérieux attrait, basé sur une application outrancière du +procédé compresseur: une fois pourvus tous intérieurement d'un mince +appareil musical impossible à deviner, certains vieux tarots, dont elle +usait chaque jour, fourniraient à ses périodes prophétiques de précieux +éléments nouveaux, subordonnés à la nature et au rythme des airs. + +Mais, pour qu'on pût l'attribuer, comme l'exigeait le but poursuivi, à +une intervention magique de puissances extra-terrestres, il fallait que, +partant d'elle-même pour éviter une manÅ“uvre de ressort qu'éventeraient +vite des yeux forcément en éveil, la musique affectât une espèce +d'incohérence fortuite excluant tout morceau normal. La sibylle songea +que seules des créatures vivantes, enfermées dans la carte même, lui +donneraient, selon son vÅ“u, un continuel imprévu dans l'exécution, joint +à une absolue spontanéité d'attaque. + +Cinq étages au-dessous de sa mansarde, logeait dans une boutique +poudreuse le vieux bouquiniste Bazire, acheteur d'innombrables livres de +rebut qu'il revendait aux prix d'occasion. + +Se rendant chez Bazire, qui voisinait parfois avec elle, Félicité +s'enquit, en vue de son projet, d'un ouvrage concernant les insectes. + +Le vieillard lui remit plusieurs traités d'entomologie bien illustrés, +qu'elle put feuilleter à loisir. + +Après diverses recherches, elle tomba sur le portrait de l'_émeraud_, +qui retint son attention par l'extrême platitude de son corps. + +Selon un texte succinct encadrant le dessin, l'émeraud, aphaniptère +parasite de la _pyrole calédonienne_, plante particulière au centre de +l'Écosse, était doué parfois la nuit d'une phosphorescence intermittente +qui, ne le touchant en aucun point, créait plus haut que lui, +parallèlement à l'ensemble de son individu, une sorte de _halo_ vert. +Tant que durait le phénomène lumineux, l'insecte, blanc à l'état +naturel, se parait, grâce au reflet de son nimbe, d'une riche nuance +émeraude qui justifiait son nom. + +Séduite par l'idée de cette auréole, qui, apte sans doute à briller +malgré un mince obstacle, lui fournirait, par sa venue miraculeuse +au-dessus de tel tarot, une matière à saisissantes conclusions +augurales, Félicité fixa son choix sur l'émeraud, dont la forme +répondait juste à ses vues. + +Sachant que Bazire, en vue de son commerce, avait dans chaque grand +centre son pourvoyeur de bouquins, Félicité, désemparée, eut recours à +lui pour se procurer ses insectes. Il écrivit à son correspondant +d'Édimbourg, qui, après d'obligeantes démarches, lui envoya six pots de +terre contenant chacun une pyrole calédonienne cueillie dans la vallée +du Tay et pourvue d'une colonie d'émerauds. + +Pressenti par Félicité, qui, anxieuse, jugeait que maître en l'art de la +fine mécanique il pouvait seul réaliser le prodige rêvé, l'horloger +Frenkel, enthousiasmé, offrit son concours gratuit contre l'exclusive +propriété de l'idée, qu'il voulait ensuite exploiter lui-même. + +Le marché fut conclu, et Frenkel, réclamant des émerauds pour guider son +travail, reçut une des six pyroles calédoniennes. + +Étudiant les insectes des cinq autres plantes, Félicité vit apparaître +un soir le halo annoncé. Ardent cercle vert, il étincelait au-dessus +d'un aphaniptère, en l'accompagnant dans toute évolution. Peu à peu, +chaque émeraud se para d'une semblable auréole, dont le milieu dominait +sa tête. Il semblait qu'une cause unique eût provoqué cette illumination +générale. + +Là sibylle, cachant sa lampe, admira le spectacle de ces ronds +éblouissants, qui, se croisant de divers côtés, produisaient un +éclairage discret, en transmettant leur propre nuance au corps blanc des +bestioles. + +Quelques minutes plus tard, tous les nimbes s'éteignaient un à un. + + * * * * * + +Frenkel, avec succès, acheva, comme premier modèle, un rectangle +entièrement métallique d'épaisseur inappréciable, symétriquement divisé +en huit carrés pareils, qui, se suivant deux par deux, avaient tous un +émeraud installé à leur centre. Chaque patte, tendant à se mouvoir, +subissait l'étreinte d'une minuscule guêtre de métal, soudée à une +bielle actionnant un ensemble de roues couchées à plat dans le sens +général de l'objet. Finement dentés, moyeux et pourtours s'emboîtaient à +la file, contraignant chaque roue à gagner en vigueur ce qu'elle perdait +en vitesse; la première, mue directement par la bielle, tournait sans +peine grâce aux remuements de la patte en détresse, alors que, lente et +robuste, la dernière, avec une série de piquants plantés dans son moyeu, +poussait périodiquement l'extrémité d'une lamelle effilée qui, une fois +lâchée, vibrait en rendant un son pur. Individuellement pourvus de six +pattes donnant chacune sa note, les huit émerauds couvraient +chromatiquement à eux tous cette étendue comprenant quatre septièmes +majeures: + +[Musique] + +En outre, édifié avec le concours d'un harmoniste éclairé, un prodigieux +système frénateur de rouages inextricables, régentant les huit zones +séparément et dans leur ensemble, s'opposait à la production de toute +cacophonie sans exclure aucune combinaison rationnelle et analysable. + +L'instrument rappelait en miniature le _componium_[5] du Conservatoire +de Bruxelles. + + [5] Machine à composer. + +D'avance réclamé par Félicité, intéressée à préserver ses séances de +toute musique anticipée venant des tarots debout dans leur boîte, un +infime poids mobile paralysait tous les organes de l'appareil au moindre +abandon de l'horizontalité. + +Transformé en poche au moyen d'une lame mince qui fouilla toute son +épaisseur en s'immisçant par un des bords étroits, un tarot enferma +aisément le rectangle métallique, sans que son aspect se modifiât ni que +le côté servant de passage ébauchât le moindre bâillement. + +Frenkel reproduisit son modèle, et bientôt les tarots, gaines +insoupçonnables, eurent tous leur plaque musicale, qui, nantie de huit +émerauds, entrait ou sortait sans efforts. + +Les résultats artistiques, dans leur pureté inattaquable, avaient +l'imprévu souhaité; souvent, sans souci de l'obstacle, des halos +brillaient au-dessus de telle surface de carton, soulignant toujours par +leur présence, due manifestement à quelque intime volupté auditive des +exécutants, les meilleures périodes du concert. + +Par les soins de Félicité, tous les insectes étaient réquisitionnés à +tour de rôle--puis relâchés dans les six plantes, où ils trouvaient +leurs éléments de vie. + +La sibylle eut de grands succès avec ses tarots harmonieux, qu'elle +employait durant ses séances du soir, pour avoir l'appoint des nimbes +verts. Quel que fût le genre musical adopté par les émerauds, la vieille +femme, avec sa faconde, en extrayait d'ingénieux corollaires à telle +prédiction déjà fournie par la figure même de la carte. Quand les +auréoles survenaient, elle s'emparait avec avidité du nouveau thème +fertile subitement offert à sa verve prophétique. + +Joint à l'aspect entièrement normal des tarots, le mystère de ces +symphonies spontanées et de ces flamboyantes couronnes aériennes +impressionnait les curieux, dont le nombre allait croissant. + + * * * * * + +Au cours de leurs improvisations, les émerauds, comme sous l'empire +d'une hantise, ébauchaient souvent, dans le ton de _fa_ majeur, en +s'efforçant vainement de la continuer, certaine mélodie caractéristique +remarquée par Félicité. Un touriste anglais, mêlé un soir à +l'attroupement habituel, entendit et reconnut--le premier tarot à peine +abattu--l'étrange motif tracassant, début d'une cantilène d'outre-Manche +qu'il chanta dès lors intégralement. Les émerauds, suivant sa voix pour +exécuter avec lui--simultanément dans le registre du soprano et dans +celui de la basse, à une distance de deux octaves--l'air tant de fois +cherché, créèrent des halos vifs, qui paraissaient trahir, par leur +intensité jamais atteinte encore, l'allégresse que procure une +suppression d'angoisse. Surpris d'être ainsi copié, l'Anglais, sans se +taire, pencha contre la carte son conduit auditif, pour mieux percevoir +les sons. Quand il se releva, Félicité, interdite, vit dans la peau de +son oreille et de sa joue huit cavités en entonnoir, qui, semblant +d'après leur disposition symétrique être le fait des halos, se +refermèrent, ignorées de lui, sans laisser aucune trace. + +L'Anglais, questionné par la foule, donna l'air pour un chant populaire +écossais, intitulé: _The Blue-Bells of Scotland_[6]. + + [6] _Les Campanules d'Écosse._ + +Se rappelant que les émerauds provenaient de l'Écosse, Félicité, la +curiosité en éveil, retint l'attestation, qu'elle transmit le lendemain +à Bazire, en lui narrant toute l'aventure. + +Sur sa prière, le bouquiniste adressa certain questionnaire spécial à +son compère d'Édimbourg, dont il reçut bientôt, joints à un exemplaire +demandé des _Campanules d'Écosse_, maints renseignements circonstanciés. +On avait cueilli, au bord même du Tay, les six pyroles calédoniennes en +un lieu plein de gras pâturages, à proximité d'un banc de pierre où +souvent un jeune pâtre allait s'asseoir pour jouer du bagpipe en +surveillant de loin ses troupeaux. Refrain favori du jouvenceau, _les +Campanules d'Écosse_--dans leur ton original de _fa_ majeur--revenaient +sans cesse, imprégnant les émerauds, qui, dotés plus tard d'un pouvoir +musical, s'étaient efforcés d'ébaucher le motif sommeillant dans leur +mémoire, jusqu'au jour où, grâce à un guide, ils avaient retrouvé +l'Å“uvre entière. La joie dénoncée alors par l'excessive accentuation de +chaque auréole devait s'attribuer à l'enivrante évocation fugitive de +leur froid climat natal, qui, dans une atmosphère nouvelle, trop douce +pour eux, leur inspirait sans doute quelque regret nostalgique. + +Hantée par le plus impressionnant détail de l'aventure du touriste +anglais, Félicité, chantant elle-même en _fa_ aux émerauds--prompts à le +jouer dès lors à sa suite dans le bas en même temps que dans le +haut--l'air des _Campanules d'Écosse_ appris par cÅ“ur, obtint à volonté +des halos aveuglants, qui creusaient mystérieusement sans douleur la +peau de ses mains exposées au-dessus d'eux. Le ton original était +favorable à l'unanime resplendissement des halos, en permettant aux huit +émerauds d'un même tarot d'être tous militants. + +A ses séances, entonnant la mélodie sous forme d'incantation, elle +utilisait pour ses prophéties, outre la vigueur lumineuse des nimbes, +l'énigmatique et passagère apparition de ses cavités manuelles, +vaticinant d'après leur profondeur ou leur façon de se refermer. + +Seuls les halos provoqués par l'exécution des _Campanules d'Écosse_, +pour lesquelles jamais les insectes ne purent se passer de guide, +avaient la force d'entamer un épiderme. + + * * * * * + +Intrigué par la présence même des nimbes et surtout par leur secrète +faculté perforatrice, Canterel se promit d'étudier de près les émerauds, +qui, mentionnés brièvement dans les livres, avaient échappé jusqu'alors +aux sérieuses investigations des naturalistes. + +Un soir, examinant un halo à travers une sorte de loupe d'horloger fixée +à son orbite,--pendant que, pour lui seul, Félicité, de sa vieille voix, +soufflait efficacement _les Campanules d'Écosse_ aux huit émerauds d'un +rectangle musical dégainé,--il découvrit, tournant rapidement en sens +contraires, deux cônes lumineux presque inexistants, qui, joints par +leurs bases, se tenaient debout en équilibre,--une pointe sur la tête +d'un des insectes, l'autre en l'air. Le cône inférieur était +uniformément bleu, le plus haut entièrement jaune. + +Engendrée sans dégradation par les deux cercles se frôlant à rebours et +douée de sa riche nuance verte par l'amalgame du jaune et du bleu, +l'auréole, qui, mince et définie, restait fixe vu la neutralisation des +deux mouvements, contrastait par son éclat superbe avec la faiblesse des +cônes, totalement absents pour l'Å“il nu. + +Prenant un émeraud mort pour le disséquer, Canterel trouva dans la tête, +debout aussi et base contre base, deux imperceptibles cônes blancs en +matière sèche et dure, adhérant par leurs pointes respectives aux deux +pôles d'un minuscule réduit sphérique, dans le haut duquel son scalpel +venait d'ouvrir une fenêtre latérale. + +Le maître, devinant tout, lança en place voulue un fort courant +électrique, et les cônes blancs, suivant ses prévisions, pivotèrent en +sens opposés. En même temps, un halo d'ardeur moyenne se forma juste +au-dessus d'eux, provenant de deux cônes radiants que la loupe révéla. + +L'énigme, dès lors, était résolue. Sous l'empire d'un contentement +momentané, les émerauds, par l'effet de quelque subtile innervation, +élançaient les cônes blancs, qui aussitôt projetaient en l'air, non sans +l'amplifier fortement, une rayonnante image d'eux-mêmes. C'était grâce à +une certaine grosseur débordante de l'aérienne substance brillante que +les deux bases factices se frôlaient,--celles des cônes réels demeurant +seulement proches voisines. + +Pour Canterel, l'apparition des halos, tout en servant à manifester, à +la manière du ronron des chats, un bien-être quelconque, devait avoir en +principe, comme la phosphorescence des vers luisants, une signification +amoureuse et constituer une sorte d'appel en vue de l'accouplement. + +Le maître poussa plus loin ses investigations anatomiques. La pointe de +chaque cône réel, franchissant une ouverture du réduit sphérique, tenait +au centre d'un libre petit disque blanc extérieur, parallèle au plan du +halo et enceint d'une haie circulaire de filaments nerveux qui, courtes +ramifications d'une seule fibre, déterminaient, au moyen de leur +influence magnétique, un mouvement giratoire rappelant, par son origine, +celui des moteurs électriques. Le disque, dès qu'il tournait, +transmettait son élan au cône, qui ne faisait qu'un avec lui. + +Rayant avec intention--l'orbite toujours garnie--le cône inférieur à +l'aide d'une pointe d'acier, Canterel, comme il s'y attendait, vit +briller au-dessus de l'émeraud mort une raie bleue photogène, pareille, +en plus grand, à la brusque éraflure. Éprouvé de même, le cône supérieur +donna plus haut, en jaune, un résultat identique. + +Traçant alors des stries en sens divers, le maître obtint subitement +sous forme de minces clartés dans l'espace--en bleu ou en jaune suivant +le cône attaqué--des reproductions de tous ses primitifs dessins, +exactes dans leur augmentation. + +Confirmant d'intimes conjectures, ces apparitions linéaires lui +montrèrent comment les cônes, livrant en pleine rotation leur surface +entière au frottement de l'air enfermé dans le réduit sphérique, +engendraient lumineusement leurs doubles nets et complets, prompts à +s'éteindre au premier temps de repos. + +Attribuant à quelque différence de matière le contraste des deux nuances +enfantées, Canterel, avec un fin pinceau, déposa une goutte de certaine +préparation sur chaque cône--et eut en effet deux réactions chimiques +dissemblables. + + * * * * * + +Chaque émeraud, mis droit ou obliquement, de côté ou à l'envers, portait +toujours son halo de même, comme une auréole parant le sommet de sa +tête,--les deux doubles cônes semblant se mouvoir autour d'un seul long +pivot idéal. + +Le maître, cherchant la cause de cette constance dans l'orientation +relative de la figure phosphorescente, perçut un léger écart de tons +différenciant les deux hémisphères du réduit, faits de deux substances +blanches distinctes. Il les sépara au moyen de son scalpel puis en +arracha les cônes et les nerfs, possédant, dès lors, deux calottes +finement percées aux pôles, dont l'une montrait toujours la délicate +fenêtre pratiquée en vue des précédentes observations. + +Promenant tour à tour les deux légers objets à travers les cônes de +lumière créés, aux sons des _Campanules d'Écosse_, par un émeraud +vivant, Canterel, à l'aide de sa loupe, vit que, doué d'une transparence +particulière dont jouissaient d'ailleurs maints autres corps déjà +essayés, l'hémisphère supérieur ne troublait en rien la figure, aussi +insoucieusement immuable qu'un rais de soleil où l'on agite une lame de +verre. Par contre, l'hémisphère inférieur portait le désarroi partout, +obstacle infranchissable contre lequel butaient pêle-mêle les atomes +lumineux, qui trouvaient là non pas seulement l'étanchéité parfaite mais +l'antipathie et le refoulement. Ainsi s'expliquait comment, jouant dans +la tête de l'insecte un rôle de réflecteur, la moitié basse du réduit +sphérique, légèrement douée au reste d'une courbure spéciale très +amplificatrice, dardait sans cesse loin d'elle l'ensemble de la figure +brillante. + + * * * * * + +Les divulgations du verre grossissant mettaient en relief la raison, +mystérieuse pour l'Å“il nu, de l'apparition des cavités dermiques: rendu +perforant par la giration, le cône aérien supérieur enfonçait sa pointe +dans un pore, qu'il distendait impérieusement. + +Étonné d'abord qu'une simple luminosité impalpable eût la force +d'entamer une peau, Canterel se souvint qu'en Amérique, suivant de +sérieux témoignages, certain fétu de paille, doué par un terrible +ouragan d'un vif mouvement de rotation, s'était de lui-même fiché +profondément dans le bois d'un poteau télégraphique. + +Un rapide tournoiement pouvait donc permettre à un corps fragile de +vaincre plus dur que lui, et le fait, dans le cas présent, frappait +d'autant plus qu'en l'effleurant de côté la peau, comme une foule +d'autres substances, demeurait transparente à la luminosité. + +Constatant que les cavités ne saignaient jamais grâce à la délicatesse +inimitable du procédé perforateur, Canterel évoqua soudain une +particularité touchant les célèbres _placets_ de l'alchimiste Paracelse, +qu'il regardait avec admiration, charlatanisme à part, comme l'un des +plus puissants esprits du XVIe siècle. + +La théorie des placets, si proche, malgré sa grossière base +métaphysique, des modernes thèses scientifiques sur les vaccins et +l'opothérapie, lui apparaissait surtout comme un génial aperçu +prodigieusement précurseur. + +Paracelse considérait chaque composant du corps humain comme une +individualité pensante, qui, ayant en propre une âme observatrice lui +permettant de se connaître mieux que quiconque, savait, en cas de +maladie, quel remède pouvait la guérir, n'attendant, pour faire des +révélations sans prix, que des questions habilement posées par un +pénétrant médecin bornant sagement là son vrai rôle. + +Partant de cette idée, l'alchimiste avait élaboré, sous le nom de +«placets», un certain nombre de poudres blanches, douées de différents +effets définis. + +Chacune, chargée d'une mission interrogative, agissait spécialement sur +tel organe, prompt à sécréter alors une substance inconnue qui, facile à +recueillir, constituait, sous forme de réponse, le remède réclamé. + +L'appellation, prise dans le sens latin strict «Plaise à ...», trahissait +à elle seule l'essence métaphysique de la conception. C'était en humble +solliciteur que Paracelse, avec conviction, s'adressait aux organes, +envisagés comme de mystérieuses puissances voulant être amadouées. + +Tel placet influençait le foie, qui, dès lors, versait dans le sang, où +l'on pouvait s'en emparer, une substance apte à vaincre les troubles +hépatiques; tel autre incitait l'estomac à livrer, par la même voie, une +drogue efficace contre toute dyspepsie; un troisième adjurait le cÅ“ur de +fournir l'essence souveraine à donner aux cardiaques. + +Exhorté de la sorte par son placet particulier, chaque élément corporel +d'un sujet sain fabriquait certain ingrédient, que Paracelse captait +pour l'administrer aux malades. + +Exceptionnellement, au lieu de s'avaler, plusieurs placets jouissaient +d'un mode d'application direct. C'est ainsi qu'étendue sur l'Å“il même, +tenu pour une personnalité sagace, une des poudres-suppliques procurait, +en flux lacrymal, un collyre universel--et qu'une autre, en recouvrant +la peau, entité clairvoyante, suscitait par suppuration un baume radical +pour toute affection cutanée. + +En fait, cette méthode ne portait sûrement aucun fruit, vu les +spéculations toutes dogmatiques de Paracelse, qui, de bonne foi, pensait +consulter de sages intelligences et récolter leurs instructions. Nulle +vertu curative ne pouvait échoir aux sécrétions provoquées par les +fameuses poudres,--inoffensifs excitants, effectivement topiques, dont +les formules nous sont parvenues. Malgré sa stérilité, l'idée offrait un +suprême intérêt en tant qu'avant-courrière du système qui, plus tard, +avec Jenner puis avec Pasteur, devait révolutionner la thérapeutique. +Paracelse, d'après Comte, eût représenté l'époque théologique du +principe des vaccins, arrivé dans la suite, après une insensible +transition métaphysique, à sa période positive. + +L'assurance, studieusement acquise, que le mot «placet», au XVIe siècle +déjà , servait à désigner une requête confirma, pour Canterel, la +croyance de Paracelse au libre arbitre des souveraines puissances qu'il +implorait. + + * * * * * + +Or, dans son _De vero medici mandato_, volumineuse monographie de ses +placets, Paracelse, entre cent exemples, cite ce fait marquant. + +Spécialement intéressé, au seul point de vue dialectal, par une tribu +nègre de l'Ouest-Africain, l'explorateur Lethias, ami de l'alchimiste, +en avait ramené, sous le nom de Milnéo, le plus intelligent sujet, qui, +apte à lui permettre de continuer à domicile des études idiomatiques +entamées sur place, ne s'était résigné à le suivre que sous condition de +s'adjoindre sa compagne noire Docenn. + +Depuis longtemps, Milnéo souffrait de certaine dermatose endémique dans +sa contrée natale. Revenu en Europe, Lethias, en vue d'un traitement, +conduisit son protégé à Paracelse, qui, strictement esclave de sa +doctrine, estima qu'une peau nègre ne pouvait guérir que sous l'action +d'un remède livré par une de ses pareilles. + +Il appliqua sur le bras de Docenn, toute désignée pour l'expérience en +tant qu'issue de la même tribu que Milnéo, une dose du placet _ad hoc_. + +Bientôt commença une suppuration dont le coloris inusité justifia le +choix d'un sujet de race noire en dénotant une réaction autre que celle +des peaux européennes. Dans l'humeur, Paracelse remarqua pour la +première fois des globules rouges qui, soumis à l'analyse, lui donnèrent +principalement, à sa grande surprise, «charbon, soufre et salpêtre», +éléments de la poudre à canon, telle que Roger Bacon l'avait inventée +trois siècles avant. Mais, détrempés par la sécrétion qui les avait +amenés, les minuscules grains restèrent privés de tout pouvoir détonant, +même après diverses tentatives de dessiccation. + +Estimant que l'obtention d'une retentissante explosion donnerait un vif +relief à sa découverte, dont l'imprévu l'enorgueillissait, l'alchimiste +voulut savoir si la formation du pulvérin précédait la venue du +suintement humidifiant. Une conclusion affirmative s'imposa quand, au +cours d'une nouvelle expérience, il recueillit plusieurs globules +vierges de toute humeur, en fouillant avec de délicats instruments +d'acier, peu après la pose du placet, la peau de Docenn, qui, dure au +mal, se laissa faire sans plaintes. Mais ce mode d'extirpation +entraînait une effusion de sang dont Paracelse, malgré d'infinies +précautions, ne put jamais garantir les globules, dès lors inondés et +perdus. + +Entre temps, l'alchimiste, employant l'humeur comme calmant telle que la +fournissait la peau sollicitée, avait guéri Milnéo,--dont le mal +évidemment s'était apaisé de lui-même. + + * * * * * + +Méditant l'anecdote, Canterel avait composé le placet en cause, dont la +formule, prise dans la monographie, indiquait à doses précises, comme +substances fondamentales: hydrate de sodium, anhydride arsénieux, +chlorure d'ammonium, silicate de calcium et nitrate de potassium. + +Par curiosité il l'étendit sur la peau d'un noir--et trouva, dans la +suppuration prévue, maints globules donnant essentiellement, à +l'analyse, les trois substances nommées par l'alchimiste. + +Songeant que l'organisme humain recèle du carbone et du soufre, le +maître comprit vite le phénomène. + +Éléments du placet, qui riche en nitrate de potassium fournissait +directement le salpêtre, l'hydrate de sodium et l'anhydride arsénieux, +extrêmement avides l'un de carbone, l'autre de soufre, captaient les +parcelles de ces deux corps éparses dans le derme. + +Or le pigment spécial qui colore les peaux nègres, doué de nombreuses +affinités chimiques, attire sept corps divers, dont l'hydrate de sodium, +l'anhydride arsénieux et le nitrate de potassium. Subjugués par lui en +même temps que le salpêtre, l'hydrate de sodium et l'anhydride arsénieux +apportaient leur récente réserve de carbone et de soufre,--et de ces +accointances fortuites naissaient les globules, grâce à quelque interne +mouvement pétrisseur de la peau en travail préparant sa suppuration. + +Le rôle capital que jouait le pigment expliquait l'absence, vérifiée par +Canterel, de tout globule mystérieux dans les réactions analogues des +sujets de race blanche. + +Trouvant, lui aussi, un intérêt puissant à faire exploser un pulvérin de +pareille provenance, le maître, employant à son tour de fins outils +d'acier, se buta, comme Paracelse, à l'impossibilité d'aller +prématurément chercher fort avant dans la peau, sans les tremper d'un +sang dû à d'inévitables coupures, les globules sensationnels,--mouillés +irrémédiablement quand on les recueillait dans l'humeur. + +Or voici que l'appareil lumineux des émerauds, par sa façon délicate +d'explorer le derme sans ruptures de vaisseaux, pouvait lui permettre +d'atteindre son but. + +La peau d'un noir, après application du placet habituel, fut attaquée un +soir, avant toute suppuration, par huit invisibles pointes lumineuses, +aux sons des _Campanules d'Écosse_ doublement exécutées par un rectangle +à musique sous la conduite vocale de Félicité, qui employait ainsi, à la +demande de Canterel, le seul moyen d'obtenir des émerauds une +irradiation intensément perforatrice. + +Mais le maître, sa loupe dans l'orbite, vit les cônes éthérés, exempts +de trouble, traverser la peau sans l'ouvrir, comme des rayons errant +dans du verre. Notoirement moins souple que le nôtre, l'épiderme nègre +offrait des pores trop résistants à l'aérienne pointe pivotante, qui dès +lors agissait comme avec toute matière transparente à son élément. + +D'autres sujets noirs, hommes ou femmes, fournirent les mêmes résultats +négatifs. + +Refusant de s'avouer vaincu, le maître espéra que, dilatés par le +phénomène d'horripilation,--dit _chair de poule_ ou _petite mort_,--les +pores deviendraient pénétrables. + +Le froid n'ayant pu suffire, Canterel voulut mettre à l'épreuve les +effets de quelque vive terreur,--qu'il n'essaya pas d'inspirer à des +noirs dès longtemps transplantés en Europe et trop confiants en nos +lois, prohibitives de toutes violences. + +Il se rappela une profonde impression personnelle ressentie, lors d'une +récente exposition des Å“uvres de Vollon, devant la fameuse _Danseuse aux +fruits_, considérée comme le chef-d'Å“uvre du grand peintre. Le catalogue +formulait ainsi l'argument, inspiré par une coutume soudanaise: + +«Chaque année, à Kouka, suivant une tradition quasi religieuse, quand +les arbres nourriciers laissent ployer leurs branches surchargées, une +première sélection de fruits, apportée par une danseuse, doit, à l'issue +d'un pas difficultueux, être solennellement déposée en offrande aux +pieds du souverain entouré de sa cour; si un seul fruit tombe durant la +danse, la ballerine est mise à mort sur-le-champ, et une autre, +qu'attend la même peine capitale en cas de brusque déficit analogue, +recommence la figure. Selon une croyance superstitieuse qui explique une +telle rigueur, si ce premier lot n'est pas remis intact au souverain, un +passage de sauterelles ne peut manquer de détruire le restant de la +récolte, non sans ravager en même temps toutes les cultures; or la chute +d'un des fruits présentés constitue de suite une menace qui, se +rapportant au fléau dévastateur, exige, pour être conjurée, le trépas +immédiat de la délinquante. Dans l'effroi continuel qu'inspire en ces +pays la fréquente famine due aux sauterelles, on n'hésite pas à immoler +quelques danseuses, croyant sauver ainsi des vies par milliers. Exigeant +forcément un suprême luxe, l'offrande au souverain comporte toujours un +grand nombre de fruits, échafaudés en hautes pyramides dans trois +corbeilles primitives, que l'almée, durant sa danse complexe et assez +vive, tient en menaçant équilibre au faîte de son chef et sur la face +charnue de ses mains bien déployées. Ces conditions rendant le problème +ardu, plusieurs victimes, souvent, sont sacrifiées sur l'heure pour +allégement accidentel de leur charge, avant qu'une ait enfin la chance +d'atteindre victorieusement le but. Aussi la plus cruelle frayeur +étreint-elle les malheureuses pendant l'accomplissement de leur tâche.» + +Joignant à son célèbre don de traiter prodigieusement les fruits une +maîtrise incontestée dans l'exécution de ses personnages, Vollon avait +trouvé là , pour son genre, un merveilleux sujet. Assez avisé pour +adopter, de préférence à tout autre, le moment tragique où s'échappait +un fruit,--non sans choisir pour jouer le rôle de ce dernier une grosse +baie rouge attirante,--il avait imprégné d'une dramatique épouvante les +traits de son héroïne, qui, voyant fondre sur elle deux exécuteurs prêts +à frapper, gardait encore ses pieds gracieux croisés par un pas +chorégraphique,--nettement orienté vers le souverain, assis à droite +parmi ses dignitaires. Les fruits des trois corbeilles instables avaient +un miraculeux relief, et la pourpre de la baie fatale rutilait; tous les +noirs personnages _vivaient_,--et l'ensemble, stupéfiant de vérité, +forçait l'admiration des moins connaisseurs. Canterel avait longuement +contemplé l'illustre toile, étonné de voir certaines superstitions +s'éterniser en dépit de tout chez les peuplades primitives. Souvent, en +effet, les sauterelles, survenant malgré le plein succès de la danse, +auraient dû détruire le credo,--qui pourtant subsistait, comme par +exemple la foi en l'immédiat pouvoir des faiseurs de pluie, dont les +pratiques ne donnent assurément que de bien rares résultats, d'ailleurs +fortuits. + +Le maître songeait maintenant qu'à la vue d'une telle Å“uvre, appelée à +frapper spécialement un Å“il barbare ignorant tout artifice pictural, +quelque Soudanaise sortie victorieuse, après mille angoisses, de la +terrible épreuve annuelle ressentirait, par contre-coup, un effroi +subit, capable de provoquer à la seconde opportune un violent phénomène +d'horripilation. + +Jugeant toute reproduction insuffisante, Canterel s'enquit de +l'original, en vente chez un grand marchand qui, moyennant arrangement, +lui en assura pour une imprécise date à venir la possession momentanée. + +Par une correspondance explicite échangée avec le consul de France au +Bornou, il apprit l'existence de la danseuse Siléis, qui, ayant cinq ans +de suite mené à bien l'effrayant tour de force, non sans transes chaque +fois grandissantes, était, la sixième fois, tombée, au moment de +commencer, en de telles convulsions qu'on avait dû l'exempter à jamais +du pas comminatoire; depuis lors, impressionnable à l'excès, Siléis +évitait par un détour--n'en pouvant supporter même la vue, trop infestée +pour elle de torturants souvenirs--le lieu réservé à la danse des +fruits. + +Muni par Canterel d'instructions pressantes jointes à un crédit +illimité, le consul, taisant par ordre tout renseignement déflorateur +pouvant nuire à l'intensité future du choc mental attendu, décida +Siléis, alléchée par une forte prime, à partir vers _Locus Solus_, sous +l'égide obligeante d'un trafiquant de coton prêt à quitter le Bornou +pour Paris. + +Après l'arrivée de Siléis, le maître, en vue d'un captivant +procès-verbal à signatures nombreuses, se promit d'illustrer de son +mieux l'expérience, qui, basée sur un effet non renouvelable de surprise +et d'illusion, serait forcément unique. Il importait que le pulvérin, +pour agir de manière frappante, fît sauter quelque fragment de rocher, +après s'être immiscé devant témoins, sans préparation intermédiaire +dispensatrice de pouvoir explosif, du tréfonds de la peau noire jusqu'au +trou de mine. + +Comptant sur nos attestations et paraphes, Canterel, adoptant les abords +d'une rivière aux berges rocheuses, prépara tout pour la fin d'une +séance que nous donnerait Félicité,--chargée de choisir au moment voulu, +entre divers tarots, celui dont les émerauds, par l'entrain de leur +musique spontanée, lui sembleraient le plus dispos; nu, un rectangle +musical n'eût pas commodément recueilli les globules. A Luc devait +échoir la tâche de dévoiler brusquement, sur un ordre, le tableau de +Vollon. + + * + + * * + +Depuis un moment, voyant que la mèche tirait à sa fin, Canterel avait +accéléré son débit. Quand il se tut, le feu gagnait déjà l'intérieur du +trou de mine. + +Après une anxieuse attente, l'explosion espérée se produisit, forte et +bruyante, disloquant le rocher, dont les éclats, lancés en tous sens, +proclamèrent la réussite de l'expérience, pleinement concluante. + +Le maître, avec une écritoire fournie par Félicité, rédigea sur une +large feuille un strict et rapide procès-verbal de l'événement, en +appuyant sur l'irréfutable identité des globules, transportés +directement sous nos yeux, sans substitution ni apprêt chimique, du fond +de la peau béante jusqu'à l'excavation rocheuse. Tous nous signâmes sur +sa demande. + +Offert à notre attention par Canterel, le bras de Siléis, réagissant au +placet, commençait à sécréter le pseudo-remède pour maladies cutanées. + + + + +CHAPITRE VII + + +Tournant le dos à la rivière, le maître nous entraîna jusqu'à la lisière +d'un admirable bois touffu, sous le couvert duquel nous pénétrâmes à sa +suite. + +Bientôt nous atteignîmes une vaste clairière poétique, où flânait un +adolescent au teint aduste, pauvrement vêtu de façon assez voyante, +comme ceux qui veulent capter les regards et grouper la foule autour +d'eux afin de dérouler un spectacle en pleine rue. + +Canterel nous l'annonça, sous le nom de Noël, comme un diseur de bonne +aventure parcourant le pays depuis peu. + +Ayant eu vent de la présence de Félicité à _Locus Solus_, Noël, par +émulation, était venu la veille donner une séance fort curieuse au +maître, qui l'avait prié d'exercer aujourd'hui son art devant nous dans +cette clairière enchanteresse, saisissant avec joie l'attrayante +occasion de nous faire comparer le talent de ces deux augures de grand +chemin, si différents par l'âge et par le sexe. + +Sac aux épaules comme un soldat, Noël surveillait, en l'appelant +doucement «Mopsus», un coq alerte qui, marchant auprès de lui, portait +sur le dos son bagage personnel dans une hotte exiguë, fixée par deux +lanières embrassant respectivement son cou et ses plumes caudales. Les +parois de l'objet, dont la carcasse, légèrement courbe, épousait le +corps de l'oiseau, étaient finement faites en un filet très élastique, +distendu par l'entassement de maints articles prisonniers, chargés çà et +là de métalliques reflets de lune. + +Noël mit le coq debout sur une légère table pliante, qu'à notre approche +il venait d'installer sur le sol, puis, lui enlevant sa hotte, nous +proposa des horoscopes. + +Faustine s'avança et, questionnée par l'adolescent, dit l'année de sa +naissance, en précisant le jour et l'heure. + +Sortant le contenu de la hotte afin de le ranger sur la table, en nous +prévenant que pour tous ses agissements il puiserait uniquement à cette +réserve spéciale, Noël, consultant un petit livre d'éphémérides trouvé +dans le tas, reconnut que la constellation d'Hercule avait présidé avec +Saturne aux premiers souffles de la jeune femme. + +Il tendit alors à Mopsus, qui la prit dans son bec, une longue tige +d'acier unie et pointue. + +Le coq, gagnant le milieu de la table, se coucha sur le dos, non sans +froisser les plumes de son panache, puis saisit dans sa patte droite le +fort bout de la tige, dont il dressa verticalement la pointe vers le +ciel. Levant à chaque instant les yeux, Noël fit légèrement obliquer la +petite lance, qu'il braqua juste sur Saturne, astre éclatant placé +presque au zénith. Dès lors, mis par l'acier en communication magnétique +avec la planète, l'oiseau devenait clairvoyant pour déchiffrer la +destinée de Faustine. + +Strictement immobile, Mopsus, repliant sa patte gauche, appuyait sur le +milieu de son corps la tige inondée de rayons de lune et tenue fixement +sans frissons. Avec une conviction manifeste, il s'imprégna longuement +des effluves initiateurs émanant de l'astre visé. + +Le coq se releva enfin, après avoir pincé de nouveau avec son bec la +tige qu'il rangea dans la réserve d'objets. + +Là il s'empara d'un chapelet et l'étendit devant Faustine, en lui +désignant clairement un _ave_. + +Apprenant de Noël que Mopsus l'incitait de la sorte à conjurer par une +pieuse récitation quelque prochain malheur, Faustine, superstitieuse et +visiblement troublée par les manÅ“uvres de l'oiseau, prit l'_ave_ dans +ses doigts et murmura la prière prescrite. + + * * * * * + +Dans le butin de la hotte, près d'une longue boîte en verre contenant +une provision de pailles rendues spongieuses, nous dit-on, par une +habile préparation, brillait une petite sphère de cristal presque pleine +d'un liquide rouge vif--et pourvue, en guise de goulot, d'un mince tube +droit de même matière. Ouvrant la boîte, Noël prit une paille et, sans +laisser de jeu, l'enfonça légèrement dans l'extrémité du tube, à la +place d'un étroit bouchon de liège qu'il venait d'enlever. + +Mopsus, penchant la tête pour saisir le tube dans ses mandibules, offrit +le tout à Faustine, qui, sur l'ordre du jouvenceau, agrippa la sphère à +pleine main. + +Bouillonnant sous l'action de la chaleur, le liquide monta dans le +tube--puis dans la paille, qui, peu à peu, s'imprégna entièrement de +rouge à son contact jusqu'aux deux tiers de sa hauteur. L'ascension +terminée, le coq reprit l'objet et vint le rendre à Noël, qui, attendant +un moment le retour du liquide, vite refroidi, enleva la paille pour +replacer le bouchon. + + * * * * * + +Mise en demeure par l'adolescent de penser, sous forme de question, à +quelque événement propice ou néfaste qui, intéressant ses jours passés, +présents ou futurs, lui suggérât, même accompli, un doute angoissant, +Faustine, s'avouant insuffisamment éclairée, voulut et obtint des +exemples nettement explicatifs. + +Dans le temps révolu, elle pouvait choisir comme fait heureux: _Ai-je eu +ainsi que je le crois, venant de telle part, un amour réciproque et +sincère?_--et comme incident funeste: _Ai-je eu selon mes craintes, en +certaine occurrence, le blâme inavoué de tel cÅ“ur attaché au mien?_ +L'heure actuelle comportait des demandes analogues, et l'avenir offrait +une aire sans limites aux formules interrogatives. + +Ayant réfléchi un moment, Faustine dit que sa question était mentalement +posée. + +Le jeune garçon prit à deux doigts, pour le jeter en l'air presque +aussitôt, un dé à jouer de vieil ivoire, qui monta haut en tournoyant et +retomba au milieu de la table. La face supérieure portait en rouge, +outre le chiffre _1_ marqué dans un angle, cette phrase brève: _L'ai-je +eu?_ tracée en fins caractères d'écriture semblant formés par des veines +de l'ivoire. + +Noël dit à Faustine que d'après la révélation du dé elle avait évoqué +interrogativement dans le passé une circonstance avantageuse. Inclinant +le visage en signe d'affirmation, la jeune femme, anxieuse et +désappointée, demanda vainement la réponse à l'adolescent, qui +d'ailleurs n'avait jamais prétendu la donner. L'intime nature de la +question émise par l'esprit du sujet ayant une profonde importance, que +nous devions comprendre sous peu, le but du dé, essentiellement magique +suivant Noël, était seulement de pénétrer la pensée en jeu avec une +sûreté infaillible, sans laisser le champ libre, comme l'eût fait une +information directe, à quelque mensonge taquin propre à déjouer exprès +les combinaisons de l'opérateur. + +En parlant, Noël nous mettait le dé sous les yeux. Paraissant veiné par +les lettres, l'ensemble des six faces, numérotées en angle de _1_ à _6_, +montrait isolément ces trois formules: _L'ai-je eu? l'ai-je? +l'aurai-je?_ une fois en rouge, l'autre en noir, chacune occupant la +plate antipode de sa pareille. Le choix d'un incident fortuné ou +contraire était révélé au jouvenceau par la présence sur la face +gagnante d'une inscription rouge ou noire,--le côté chronologique du +renseignement se trouvant subordonné au temps du verbe. Partout le +chiffre suivait la teinte de la formule. + +Noël ouvrit un long volume étroit à luxueuse reliure bleue, vieille et +usagée, sorte de code cabalistique dont il nous donna le secret. Le +livre entier se divisait en groupes de six pages qui, se rapportant +chacun à telle constellation, n'offraient que des paragraphes +indépendants et courts, dont les quelques lignes renfermaient, sous +forme de parabole plus ou moins obscure, une destinée humaine. Ces +chapitres égaux avaient tous leur pagination individuelle. + +Rapidement l'adolescent parcourait le livre, fait de magnifique vélin +maintenant sale et usé comme la reliure. Tous les trois feuillets, à +droite, un nom de constellation inscrit de biais, en haut, dans le coin +extérieur, tranchait par ses grosses capitales avec le texte même, +prodigieux de finesse. Noël, lisant ces titres, s'arrêta sur _HERCULE_, +dont les étoiles avaient, d'après ses recherches, signalé, en compagnie +de Saturne, la naissance de Faustine,--et déclara que sur les six pages +du chapitre en cause la première seule pouvait contenir la sentence +cherchée, selon le dé, qui, ayant achevé sa mission par cette +désignation due au gain de la face _1_, fournissait un mode +d'investigations fort juste. Un examen sérieux du livre eût en effet +montré six différents genres d'esprit régentant respectivement les pages +correspondantes de chaque chapitre; une frappante analogie de pensée +mariait donc entre elles toutes les pages _1_; dans l'ouvrage entier les +pages _2_ également constituaient une sorte de famille homogène, et il +en allait de même, sans lacune, jusqu'à l'ensemble des pages _6_. En +préférant le passé, le présent ou l'avenir pour situer son interrogation +secrète, le sujet projetait sur son caractère intime une précieuse +lumière, complétée par son choix d'un événement bon ou défavorable. +Optimisme, timidité, hypocondrie, défiance, témérité, scrupule, +prévoyance transparaissaient finement dans la question intérieure que +devinait le magique dé infaillible. Imposant, vu le moyen d'enquête +adopté, le sextuple assortiment des pages, l'étude approfondie de ces +sentiments multiples avait servi de base à la composition du texte +cabalistique. Le chapitre une fois désigné par les astres, le numéro de +la face d'ivoire gagnante devenait celui du folio à scruter. + +Noël posa en ligne bissectrice sur la page _1_ du chapitre d'_Hercule_ +la paille récemment rougie aux deux tiers par le liquide sensitif de la +sphère en cristal. Exactement aussi long que la portion imprimée, le +mince fétu aboutissait sans empiétement aux deux marges haute et basse; +partant de la première ligne, sa section rouge finissait vers le milieu +d'un paragraphe que le jeune garçon toucha du doigt. Là résidait le +destin de Faustine. + +Le procédé indicateur, cette fois encore, était rationnel. De la +vitalité du sujet et de son tempérament dépendait en effet l'ascension +plus ou moins hardie, au sein de la paille neuve, du liquide rouge dont +la trace culminante désignait l'alinéa fatidique. Or, du début à la fin +de chaque page, la rédaction des paragraphes comportait un crescendo +régulier, concernant l'exaltation artistique, patriotique ou amoureuse +enclose dans les récits paraboliques. C'est pourquoi, dans son geste +investigateur, Noël plaçait en haut le côté rouge du fétu. Après chaque +séance, le jouvenceau, pour remplacer la dose bue par la paille, +reversait dans la sphère, en nombre voulu, des gouttes de liquide rouge, +sans lesquelles l'enquête subséquente se fût trouvée faussée. + +A l'aide d'une loupe, Noël nous lut ainsi le mystérieux passage, que +Mopsus parut écouter attentivement: + +«_Dans la cour de son palais de Byzance, la courtisane Chrysomallo se +fit hisser par ses gens sur son fier cheval noir Barsymès, qui piaffait +d'impatience sous un royal harnachement. Puis elle sortit, radieuse, +pour une libre course à travers plaines et forêts. Vers le soir, presque +au moment de tourner bride pour regagner sa demeure, elle sentit son +éperon qui, de lui-même, piquait régulièrement à coups pressés le flanc +de sa monture. Barsymès s'élança au galop sans que rien pût l'arrêter. +Quand vint la nuit, le chemin s'éclaira d'une lueur verdâtre suivant +partout l'amazone. Cherchant le point d'où rayonnaient ces feux, +Chrysomallo aperçut son éperon qui, luisant d'un éclat glauque, +illuminait les alentours, entraînant toujours son pied malgré elle pour +creuser chaque fois davantage la plaie sanglante du cheval. Cette fuite +éperdue se prolongea des années. L'éperon, qui frappait sans trêve, +gardait pendant le jour sa clarté blafarde, que la nuit rendait +fulgurante. Et à Byzance nul ne revit jamais Chrysomallo._» + +L'adolescent interpréta clairement le récit. + +Pareille à Chrysomallo partant gaîment en promenade, Faustine +commencerait, joyeuse, une intrigue pleine de promesses avenantes. Mais +son amour, jugé d'abord par elle-même frivolement superficiel, +deviendrait avant peu tenace et tyrannique, en s'imprégnant de +torturante jalousie. Symbole de ce talonnant amour qui, en dépit de +nombreux efforts refrénateurs, entraînerait à jamais sa victime dans de +fatales voies inconnues, l'éperon, par son glauque rayonnement éclairant +la route aux heures noires, figurait la lumière tragique et pénétrante +qu'une grande passion répand malgré tout sur les pages sombres d'une +vie. + +Maintes folies faites dans le passé, au cours de retentissantes idylles, +par Faustine, citée pour la légèreté de ses mÅ“urs, donnaient à la +prédiction un singulier à -propos. + +Impressionnée, la jeune femme, sous l'empire de sa brûlante nature, +accueillit avec ivresse l'idée d'une puissante flamme unique +l'accaparant tout entière et dardant sur son existence, fût-ce au prix +de mille tourments, les clartés qu'annonçait l'éperon. + + * * * * * + +Noël ne put s'empêcher de rire en voyant le coq offrir avec insistance à +Faustine, par de comiques mouvements de bec, une fleur de sauge prise à +une petite branche provenant de la hotte. L'intéressée accepta le +talisman, destiné, d'après l'adolescent, à restreindre un peu les +conséquences douloureuses de son futur penchant. + + * * * * * + +Articulant nettement pour son coq le nom de Faustine, le jeune garçon +mit debout sur la table un frêle chevalet métallique puis y plaça, comme +une toile, certaine feuille d'ivoire mince et haute. Mopsus se posta +devant, à courte distance, et, pris d'un tic étrange, remua plusieurs +fois la tête brusquement, non sans tordre et congestionner son cou. +Après un moment d'immobilité, il ouvrit largement le bec et projeta en +avant, par une vigoureuse toux volontaire, une minime dose de sang qui, +venue du fond de son gosier, atteignit à gauche le haut de la plaque +d'ivoire, où parut un petit _F_ rouge majuscule. + +Toussant exprès de nouveau, mais en visant plus bas, le coq, par un +second envoi de sang, traça un _A_ juste au-dessous de l'_F_. Sortant +toutes formées du gosier, les lettres s'imprimaient d'un coup. + +Le même manège réitéré six fois encore créa d'autres majuscules sous les +précédentes, et finalement ce nom: _FAUSTINE_ se trouva inscrit +verticalement contre le bord gauche de la feuille d'ivoire. + +Noël satisfit alors notre curiosité visiblement éveillée. + +Frappé par l'intelligence de son coq savant, qu'il avait longuement +éduqué, l'adolescent s'était dit qu'au lieu des paroles purement +mécaniques habituelles aux perroquets on eût obtenu des phrases pensées +et voulues si Mopsus avait pu s'exprimer. + +Mais, privé de certaine particularité anatomique dévolue aux oiseaux +parleurs, l'animal était resté rebelle à toute instruction oratoire, et +sa patte s'était refusée à manier le crayon quand Noël, à bout de +ressources, avait songé à l'écriture. + +Le jouvenceau avait donc abandonné son projet,--lorsqu'une circonstance +fortuite lui indiqua un singulier moyen de réussir. + +Un matin, suspendant ses continuelles déambulations, Noël, installé dans +une auberge de village, déjeunait en silence, pendant que Mopsus errait +auprès de lui. Brusquement deux garçonnets, fils de l'hôte, firent +irruption en se poursuivant avec des rires, tout entiers à la passion de +leur jeu. Le premier, en courant, heurta violemment la table de Noël, +renversant une salière à compartiment double posée juste au bord. +Pendant que le sel tombait en cascade jusqu'au plancher, le poivre, plus +ténu, formait à côté un nuage léger qui, en descendant, enveloppa la +tête de Mopsus, secoué aussitôt par une toux violente. Quittant sa +place, l'adolescent, inquiet et prodigue de soins, découvrit que le coq, +lançant au loin à tous ses spasmes une faible quantité de sang, teignait +le parquet d'étranges dessins géométriques toujours différents. + +L'alerte passée, Noël, voulant connaître la cause des curieux +crachements rouges, vit, en ouvrant le bec de l'oiseau, que la membrane +d'arrière-gorge, fort congestionnée, devait saigner sans peine. +Puissamment innervée, la surface était parcourue de frémissements +passagers l'ornant de figures multiples, dont les minces traits en +relief, plus injectés encore que le reste en raison de l'inconscient +effort accompli, se couvraient d'une visible sueur purpurine. Soudain le +jouvenceau, s'étant rejeté de côté pour éviter l'effet d'une toux +tardive qui ébranla encore le coq, reconnut en la nouvelle marque +sanglante dont le plancher se macula aussitôt le dispositif exact vu au +dernier moment sur la membrane. + +Repris par son ancienne idée, Noël, songeant à utiliser le phénomène +pour enseigner l'écriture au gallinacé, commanda un complet alphabet de +vingt-six petits cachets dotés chacun d'une seule majuscule creuse. +Contre l'usage, les lettres non symétriques étaient mises dans le sens +normal en vue d'une reproduction au second degré. + +La surface métallique du premier cachet, appuyée quelques instants sur +la membrane sensitive, y laissa, une fois ôtée, un _A_ tracé en relief. +Bientôt, grâce à un entraînement provenant d'une fréquente répétition de +l'expérience, la lettre se constitua d'elle-même en excluant tout autre +modèle; puis les nerfs, au lieu de remuer fortuitement, obéirent à +Mopsus, qui put à sa fantaisie créer ou effacer la voyelle,--sans cesse +émise par Noël durant ces diverses phases pour marier dans l'esprit de +l'oiseau le son et la forme. + +Lorsque à tour de rôle tous les cachets eurent servi au même travail, le +coq sut amener sur sa membrane telle lettre quelconque prononcée par +l'adolescent, qui lui apprit dès lors à tousser volontairement pendant +l'instant propice. La congestion se portant surtout aux parties +saillantes, moites de sang, le jaillissement campait toujours la lettre +en cause sur le lieu atteint. Puis Mopsus s'habitua, grâce à un +complément d'éducation, à déterminer au besoin par un tic du cou un +afflux sanguin vers la membrane. + +Noël, en quête d'une rigide et lavable surface blanche presque +verticale, acquit une feuille d'ivoire qui, dressée sur un petit +chevalet, offrit aux lettres rouges un parfait réceptacle. + +Entraîné progressivement à syllaber ses lettres puis à composer des +mots, Mopsus, en possession d'un langage écrit, exprima ses pensées +propres, suivant l'espoir du jeune garçon, qui, enhardi, lui inculqua +maintes règles de prosodie, en s'attardant sur l'acrostiche. Désormais, +à chaque séance divinatoire, le coq établit une pièce de vers sur le nom +du personnage occupant la sellette. + + * * * * * + +Entre temps, Mopsus avait travaillé sans relâche, et six alexandrins +s'alignaient maintenant sur la plaque ivoirine, formés de petites +majuscules rouges égales aux huit premières et projetées une à une. Il +avait parfois renouvelé son tic pour entretenir sa congestion gutturale. +Deux derniers vers, dus à la même toux fréquente génératrice de lettres +sanglantes, finirent un acrostiche mystérieux, commentant avec une +étrange profondeur obscure la parabole de Chrysomallo... + +Nous le lûmes tous plusieurs fois en même temps que Faustine, qui +demeura saisie et rêveuse. + + * + + * * + +Pendant qu'elle méditait, Noël, rangeant plaque et chevalet, nous +présenta un objet léger, formé d'un petit plateau rectangulaire en tulle +d'amiante, soutenu par le métal très délié d'une carcasse succincte et +de quatre pieds. A côté il posa une transparente boîte en mica +soigneusement fermée, dans laquelle apparaissait, enroulée maintes fois +sur elle-même, une feuille métallique d'épaisseur presque nulle, ajourée +avec une finesse telle que seul un fort microscope en eût révélé chaque +détail. A l'Å“il nu on ne pouvait que deviner les contours aériens de cet +ouvrage de fée, minuscule cylindre occupant à peine la vingtième partie +de son contenant. + +Le jouvenceau ouvrit un sac de toile haut de quelques centimètres, d'où +il fit choir dans le plateau de tulle, en couche uniforme, du charbon de +bois concassé en menus fragments. Puis, frottant une allumette, dont la +flamme, promenée sous le plateau, envahit le combustible entier, il +établit sur le brasier improvisé la boîte diaphane, qui ne surplomba +nulle part. + +Après nous avoir enjoint d'épier assidûment le délicat rouleau +métallique, prêt à subir une merveilleuse transformation, l'adolescent +évoqua tout haut de lointains souvenirs. + +Dès sa petite enfance, Noël avait fait l'apprentissage de la vie errante +avec un vieil artiste nommé Vascody, qui, s'accompagnant sur la guitare, +utilisait pour chanter en plein vent les restes d'une admirable voix de +ténor. A la fin de chaque séance, Noël dansait et quêtait. + +Pendant les haltes, Vascody charmait l'enfant en lui parlant de sa +jeunesse, revenant souvent à certaine période glorieuse où, de vingt à +trente ans, il avait triomphé au théâtre. L'apogée de sa courte carrière +était, marquée par _la Vendetta_, dont il avait, en 1839, créé à l'Opéra +le rôle principal. L'auteur, le comte de Ruolz-Montchal, avait +précédemment donné à l'Opéra-Comique un petit ouvrage: _Attendre et +courir_, composé en collaboration avec Fromental Halévy; Vascody, qui, +simple débutant, y tenait un modeste rôle, avait alors frappé par sa +belle voix le comte de Ruolz, prompt à le choisir plus tard entre tous +comme protagoniste de _la Vendetta_. + +En interprétant cette dernière Å“uvre, Vascody connut de rayonnants +succès. Son organe pur et généreux déchaînait chaque soir +l'enthousiasme. + +Mais, à la suite d'un accident de larynx, il dut, en plein +épanouissement, quitter le théâtre et vivre d'enseignement vocal. Dans +l'extrême vieillesse, privé d'élèves, il chanta dans les rues, guitare +en main, et recueillit quelques aumônes grâce à de belles notes +persistantes. + +Conduit un jour à Neuilly par les hasards de son existence nomade, il +franchit la grille ouverte d'un jardin et entonna au pied d'une +tranquille maisonnette le grand air de _la Vendetta_. + +Au bout de quelques mesures, un vieillard parut sur le seuil en +murmurant avec émotion: + +«Oh! cette voix... cette voix... Seigneur, est-ce possible?...» + +Puis, s'avançant, le nouveau venu s'écria soudain en joignant les mains: + +«Vascody!... C'est lui, c'est bien lui!...» + +Vascody, s'arrêtant court, dit alors tout tremblant: + +«Le comte de Ruolz-Montchal!...» + +Les deux hommes, en pleurant, tombèrent aux bras l'un de l'autre, +bouleversés par les réminiscences de jeunesse qu'éveillait en eux leur +vue réciproque. + +Introduit dans la maison, Vascody narra sa lamentable histoire à son +ami, qui le renseigna ensuite sur sa propre vie. + +Poussé vers la chimie par des revers de fortune, à une époque où son +Å“uvre musicale était déjà nombreuse, le comte de Ruolz avait trouvé sa +célèbre méthode pour argenter et dorer les métaux puis son procédé pour +fondre l'acier. Plus tard il avait inventé son métal phosphoré, aussitôt +employé dans la fabrication des canons français. + +Actuellement Ruolz venait de réaliser, après plusieurs années de +recherches, une nouvelle découverte gardée secrète. Il résolut d'en +offrir la primeur à son vieil ami, dont le chant imprévu, avec un charme +qui le grisait encore, lui avait joyeusement rappelé l'ancien temps. Le +conduisant à son laboratoire, il étala devant lui une couche de fine +braise ardente sur un petit plateau en tulle d'amiante muni de quatre +pieds--et posa sur ce lit de feu une légère boîte en mica, au fond de +laquelle brillait, sous forme de minuscule rouleau, une rigide et +féerique dentelle de métal inappréciable pour l'Å“il nu. La transparence +du tulle d'amiante visait à exclure des esprits tout soupçon concernant +le stratagème des doubles fonds. + +Sous l'action de la chaleur, l'étrange dentelle s'accrut peu à peu en +tous sens, gagnant ostensiblement en largeur et en épaisseur pendant que +ses surfaces internes, par suite de son allongement, glissaient les unes +sur les autres. En outre le métal s'assouplissait et le grossissement +rendait visible chaque minime contour de l'ouvrage. Finalement une +longue bande de dentelle étincelante, enroulée sans jeu sur elle-même, +occupa l'entière capacité disponible, en touchant partout les parois de +mica. + +Déposant loin du fragile foyer la boîte prise par deux petites anses +latérales et inconductrices, Ruolz laissa l'ensemble se refroidir puis, +soulevant le couvercle, sortit la dentelle, prompte à se dérouler. Manié +par Vascody, le fabuleux réseau offrait plus de souplesse et de délicate +beauté que les points de luxe les plus recherchés, malgré son essence +métallique, trahie par un restant de chaleur et un poids surprenant +joints à d'ardents reflets. + +La troublante finesse des mailles et du dessin, même après leur forte +amplification, prouvait la minutie féerique du travail primitif, +d'ailleurs exécuté par Ruolz à l'aide d'un puissant microscope désigné à +Vascody. Mais le mérite inhérent à l'accomplissement d'une telle tâche +importait peu au comte, fier seulement d'avoir trouvé un métal +sensationnel qui, en se dilatant follement à la chaleur, devenait, sans +changer de nature, aussi maniable que les plus mousseux tissus. + +Seyant ornement de robe appelé à exciter la convoitise féminine par son +éclat splendide, la fastueuse dentelle annonçait de gros profits, +auxquels Ruolz résolut d'intéresser Vascody. Il lui remit, avec la boîte +diaphane et le plateau de tulle promptement vidé, quatre nouveaux +rouleaux de métal identiques au premier et prêts pour la métamorphose, +seuls spécimens de ce genre existant alors. Étrennant avant sa grande +extension prochaine l'exploitation du précieux arcane, Vascody, +bénéficiant d'une lucrative primeur, pourrait donner en coûteux +spectacle chacune des quatre expériences transformatrices, non sans en +vendre à haut prix le résultat. + +Ébloui par ce don magnifique, Vascody quitta son bienfaiteur avec des +larmes de reconnaissance. + +En revenant le lendemain, 30 septembre 1887, il apprit avec douleur que +le comte de Ruolz, emportant pour jamais le secret de sa dernière +invention, était mort subitement d'une affection au cÅ“ur déjà ancienne. + +Vascody publia un récit de sa suprême entrevue avec le défunt et, devant +une assemblée choisie, donna pour un cachet élevé une séance d'extension +métallique dans le salon d'un riche amateur de science, qui, ensuite, +lui paya cher l'éblouissante dentelle formée sous ses yeux, dans la +boîte en mica, par les tisons du plateau de tulle. + +Pour ménager son pécule, apte seulement à lui fournir une aide +passagère, l'ancien artiste continua sa vie de chanteur nomade, en +accordant à son corps usé par l'âge plus de repos et de bien-être. + +Cinq ans après, son magot s'épuisant, il se procura de nouvelles +ressources en exploitant ailleurs le même moyen--et ne posséda plus dès +lors que deux spécimens métalliques. + +Plusieurs années passèrent, adoucies par l'appoint que fournissait à ses +gains, sans cesse plus précaires, son abondante réserve. Il bénissait +chaque jour la mémoire de Ruolz, sans lequel sa vieillesse n'eût connu +que privations et tortures. + +Au cours de ses pérégrinations, Vascody eut pour voisin de chambre +certain ouvrier brutal et ivrogne, qui, veuf depuis peu, vivait seul +avec un fils de six ans nommé Noël. A travers le mur on entendait crier +l'enfant sous les coups du monstre, qui lui reprochait sa nourriture. + +Le gamin, bien souvent, allait pleurer dans les bras du vieux musicien, +prodigue de tendres consolations. + +Révolté, Vascody offrit de s'adjoindre Noël, dont la grâce naïve pouvait +l'aider à capter la foule. + +Acceptant joyeusement, la brute, sans une larme, se sépara du garçonnet, +qui partit le jour même avec son sauveur. + +Émerveillé de sa nouvelle vie, qu'il comparait à son enfer passé, Noël +apprit du vieillard, dont la guitare lui donnait le rythme, quelques +danses alertes qui firent croître les recettes chancelantes. + +Plus tard, Vascody observa chez l'enfant, qu'il tentait d'orienter vers +le chant, une complète absence de moyens vocaux. Poussé dans une autre +voie, Noël fut initié par un bateleur aux principes de la vaticination, +art qu'il perfectionna ensuite à sa manière. + +Vascody vit un jour la fin de son second magot, dispersé peu à peu. Une +troisième fois l'expérience coutumière lui octroya pour un laps +important une aisance relative. + +Mais, peu de temps après, le vieillard, dont la voix avait toujours +gardé de claires notes émotionnantes, mourut presque centenaire aux +premiers froids d'un hiver précoce, léguant à Noël, outre la somme +récemment acquise, le dernier des quatre précieux rouleaux métalliques +donnés par le comte de Ruolz. + +Noël, atterré, vit avec effroi partir son bienfaiteur et unique ami. +Secoué par les sanglots, il suivit seul, absolument seul, le corps du +vieux musicien jusqu'au cimetière... + +Puis il revint, tout chancelant, dans la chambre où avait agonisé son +cher compagnon. + +Désormais, Noël était maître de sa personne. L'année précédente, en +repassant avec Vascody par la ville de leur première rencontre, il avait +appris le décès de son père, peu à peu miné par l'alcool. + +Il continua d'errer sans trêve en disant la bonne aventure et, pour +égayer sa solitude, prit des bêtes qui, dressées par lui, corsèrent son +répertoire. Tour à tour un chien, un chat et un singe, morts depuis, +étonnèrent les curieux par leurs manigances divinatoires. En dernier +lieu, Mopsus, ingénieusement éduqué, dépassa l'art de ses trois +devanciers. + +Noël tenait toujours en réserve le dernier spécimen métallique du comte +de Ruolz. + +En attendant l'occasion d'en tirer grandement profit, l'adolescent, avec +un bref historique, l'exhibait à chaque séance ainsi que le plateau et +la boîte, afin d'enrichir son programme. + +Canterel ayant royalement payé à notre intention le spectacle de +l'étrange mue et le prix de la future dentelle, Noël s'était muni pour +aujourd'hui d'une petite provision de charbon. + + * * * * * + +Pendant l'exposé du jeune garçon, le spécimen métallique, échauffé par +la braise, avait grossi progressivement dans la boîte, qu'à présent il +remplissait presque de son rouleau mobile aux continuels glissements +intérieurs. + +Noël, jugeant l'épanouissement insuffisant, attendit que la dentelle, en +se développant encore, touchât les six parois de mica. + +Mettant, pour parer les brûlures, des gants d'hiver épaissement +tricotés, il ouvrit et vida la boîte sans recourir aux anses non +conductrices puis étendit la dentelle sur la table en vue d'un +refroidissement plus rapide. + +Un cri d'extase nous échappa devant cet ouvrage merveilleux, comparable +aux plus ruineuses valenciennes. Malgré l'infinie ténuité du résultat, +la matière composante restait _métal_ et scintillait au clair de lune. + +Le pesant réseau, qu'on put avant peu tâter sans crainte, nous stupéfia +par sa parfaite souplesse, égale à celle des gazes vaporeuses. + +Canterel prit la dentelle pour la remettre à Faustine, qui, rendue +confuse par ce présent superbe, en essaya de suite l'effet sur sa +poitrine. Le point fit merveille sur le fond rose du maillot, et chacun +voulut palper de nouveau le miroitant volant, qui, refroidi entièrement, +donna cette fois au toucher une impression de fraîcheur métallique. + +Par les soins de Noël, tous les objets de la séance--livre +d'éphémérides, tige d'acier, chapelet, boîte de fétus, sphère de +cristal, paille rougie, dé, code stellaire, loupe, branche de sauge, +feuille d'ivoire, chevalet, boîte en mica, sac de charbon et plateau de +tulle dégarni de braise--réintégrèrent la hotte extensible, bientôt +remise au dos de Mopsus, qui fut posé à terre. + +Pliant sa table pour l'emporter, l'adolescent prit congé, non sans +récolter à la ronde un lot spontané de pièces blanches et de paroles +amicales. + +Pendant qu'il s'éloignait, suivi du coq, le maître, qui avait obtenu de +lui certaines confidences, nous renseigna sur le dé magique, dont la +sagacité semblait inexplicable. Déchiffrant dans les yeux du sujet, +empreints d'une dose subtile de précision ou de vague, de joie ou de +tristesse, la double énigme concernant l'interrogation mentale, Noël +savait, en manÅ“uvrant par secousses furtives un poids intérieur, obliger +le dé à retomber juste. + + * + + * * + +Puis Canterel, annonçant que tous les secrets de son parc nous étaient +maintenant connus, reprit le chemin de la villa, où bientôt un gai dîner +nous réunit tous. + + + + + _Achevé_ + le vingt-quatre octobre mil neuf cent treize + PAR + L'IMPRIMERIE ALPHONSE LEMERRE + 6, RUE DES BERGERS, 6 + _A PARIS_ + + + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Locus solus, by Raymond Roussel + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LOCUS SOLUS *** + +***** This file should be named 19149-0.txt or 19149-0.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + http://www.gutenberg.org/1/9/1/4/19149/ + +Produced by Laurent Vogel and the Online Distributed +Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was +produced from images generously made available by the +Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the +trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone +providing copies of Project Gutenberg-tm electronic works in accordance +with this agreement, and any volunteers associated with the production, +promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works, +harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees, +that arise directly or indirectly from any of the following which you do +or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm +work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any +Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause. + + +Section 2. Information about the Mission of Project Gutenberg-tm + +Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of +electronic works in formats readable by the widest variety of computers +including obsolete, old, middle-aged and new computers. It exists +because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from +people in all walks of life. + +Volunteers and financial support to provide volunteers with the +assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's +goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will +remain freely available for generations to come. In 2001, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure +and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations. +To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation +and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 +and the Foundation web page at http://www.pglaf.org. + + +Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive +Foundation + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit +501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the +state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal +Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification +number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at +http://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent +permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + +The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. +Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered +throughout numerous locations. Its business office is located at +809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email +business@pglaf.org. Email contact links and up to date contact +information can be found at the Foundation's web site and official +page at http://pglaf.org + +For additional contact information: + Dr. Gregory B. Newby + Chief Executive and Director + gbnewby@pglaf.org + + +Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation + +Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide +spread public support and donations to carry out its mission of +increasing the number of public domain and licensed works that can be +freely distributed in machine readable form accessible by the widest +array of equipment including outdated equipment. Many small donations +($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt +status with the IRS. + +The Foundation is committed to complying with the laws regulating +charities and charitable donations in all 50 states of the United +States. Compliance requirements are not uniform and it takes a +considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up +with these requirements. We do not solicit donations in locations +where we have not received written confirmation of compliance. To +SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any +particular state visit http://pglaf.org + +While we cannot and do not solicit contributions from states where we +have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition +against accepting unsolicited donations from donors in such states who +approach us with offers to donate. + +International donations are gratefully accepted, but we cannot make +any statements concerning tax treatment of donations received from +outside the United States. U.S. laws alone swamp our small staff. + +Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation +methods and addresses. Donations are accepted in a number of other +ways including checks, online payments and credit card donations. +To donate, please visit: http://pglaf.org/donate + + +Section 5. General Information About Project Gutenberg-tm electronic +works. + +Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm +concept of a library of electronic works that could be freely shared +with anyone. For thirty years, he produced and distributed Project +Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support. + + +Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed +editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S. +unless a copyright notice is included. Thus, we do not necessarily +keep eBooks in compliance with any particular paper edition. + + +Most people start at our Web site which has the main PG search facility: + + http://www.gutenberg.org + +This Web site includes information about Project Gutenberg-tm, +including how to make donations to the Project Gutenberg Literary +Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to +subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks. diff --git a/19149-0.zip b/19149-0.zip Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..29a5821 --- /dev/null +++ b/19149-0.zip diff --git a/19149-h.zip b/19149-h.zip Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..b6a6fd0 --- /dev/null +++ b/19149-h.zip diff --git a/19149-h/19149-h.htm b/19149-h/19149-h.htm new file mode 100644 index 0000000..f7c9b51 --- /dev/null +++ b/19149-h/19149-h.htm @@ -0,0 +1,13620 @@ +<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" + "http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-strict.dtd"> + +<html xmlns="http://www.w3.org/1999/xhtml" lang="fr" xml:lang="fr"> +<head> +<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html;charset=iso-8859-1" /> +<title> + The Project Gutenberg eBook of Locus Solus, by Raymond Roussel. +</title> +<link rel="coverpage" href="images/cover.jpg" /> +<style type="text/css"> + +p { text-align: justify; margin: .3em 0; text-indent: 1.5em; padding: 0; } + +h1 { text-align: center; font-weight: normal; margin: 1em 0 1em 0; } +h2 { text-align: center; font-weight: bold; margin: 2em 0 1em 0; } + +hr { margin: 1.5em 40%; width: 20%; } + + +sup, .fnanchor { font-size: .7em; vertical-align: top; font-style: normal; + font-weight: normal; font-variant: normal; } +i sup { padding-left: .25em; } + +.sc { font-variant: small-caps; } +.small { font-size: 90%; } +.xsmall { font-size: 80%; } +.large { font-size: 120%; } + +.footnote { margin: 1em 0 1em 20%; font-size: 90%; } +.label { } + + +.c { text-align: center; text-indent: 0; margin: 1em 0; line-height: 1.5em; } +.gap { margin-top: 2.5em; } + + + +a { text-decoration: none; } + +table { margin: 1em auto; } +td { text-align: left; vertical-align: top; padding: 0; } +td.drap { text-align: left; text-indent: -1.5em; padding-left: 1.5em; } +td.bot { vertical-align: bottom; width: 3.5em; text-align: right; } + +.break, .chapter { margin-top: 5em; } + +@media screen { + body { margin: 0 auto; width: 80%; max-width: 40em; } +} + +@media handheld { + body { margin: 0 0; width: 100%; } + .top4em { margin-top: 4em; } + .break, .chapter { page-break-before: always; } + .nobreak { page-break-before: avoid; } +} + +</style> +</head> +<body> + + +<pre> + +The Project Gutenberg EBook of Locus solus, by Raymond Roussel + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org/license + + +Title: Locus solus + +Author: Raymond Roussel + +Release Date: December 6, 2019 [EBook #19149] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LOCUS SOLUS *** + + + + +Produced by Laurent Vogel and the Online Distributed +Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was +produced from images generously made available by the +Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + + + + + +</pre> + +<p class="c"><i class="large">RAYMOND ROUSSEL</i></p> + +<h1><i>LOCUS SOLUS</i></h1> + +<div class="c"><img src="images/lemerre.jpg" alt="" /></div> +<p class="c"><i class="large">PARIS</i><br /> +LIBRAIRIE ALPHONSE LEMERRE<br /> +23-33, <span class="small">PASSAGE CHOISEUL</span>, 23-33</p> + +<p class="c small">M DCCCCXIV</p> + + + + +<p class="c break">LIBRAIRIE ALPHONSE LEMERRE</p> + +<p class="c large">DERNIÈRES PUBLICATIONS</p> + +<p class="c">Volumes in-18 jésus. Chaque volume: 3 fr. 50</p> + + +<table summary=""> +<tr> +<td><span class="sc">Barbey d'Aurevilly</span></td> +<td class="drap"><i>Gœthe et Diderot</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Barraute du Plessis</span></td> +<td class="drap"><i>Château-Bonheur</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Léon Barry</span></td> +<td class="drap"><i>Au-delà du Bonheur</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Marie Anne de Bovet</span></td> +<td class="drap"><i>La Terre refleurira</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">D<sup>r</sup> Jules Carret</span></td> +<td class="drap"><i>Démonstration de l'Inexistence de Dieu</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">François Coppée</span></td> +<td class="drap"><i>Souvenirs d'un Parisien</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Augusta Coupey</span></td> +<td class="drap"><i>Imato</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Maxime Formont</span></td> +<td class="drap"><i>Les Italiennes</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Alphonse Georget</span></td> +<td class="drap"><i>La Transplantée</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Abel Hermant</span></td> +<td class="drap"><i>La Fameuse Comédienne</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Octave Houdaille</span></td> +<td class="drap"><i>Le Mannequin d'Amour</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Jean-Bernard</span></td> +<td class="drap"><i>La Vie de Paris, 1912</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Eugène Joliclerc</span></td> +<td class="drap"><i>Graine de Roi</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Paul Junka</span></td> +<td class="drap"><i>L'Aube de l'Amour</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td class="c">—</td> +<td class="drap"><i>Cœur de Fiancée</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Marcel Laurent</span></td> +<td class="drap"><i>Le Calvaire fleuri</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">A. de Lévis Mirepois</span></td> +<td class="drap"><i>Le Papillon noir</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Maurice Maindron</span></td> +<td class="drap"><i>L'Incomparable Florimond</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">René Maizeroy</span></td> +<td class="drap"><i>L'Amour en danger</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td class="c">—</td> +<td class="drap"><i>L'Inconstant</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Karin Michaëlis</span></td> +<td class="drap"><i>L'Age dangereux</i>, texte français et +introduct. de <span class="sc">Marcel Prévost</span></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Maurice Montégut</span></td> +<td class="drap"><i>Les Clowns</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Jean de Montlaur</span></td> +<td class="drap"><i>Ben-i'-Kelib</i> (<i>Fils de Chien</i>)</td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">M<sup>le</sup> de Montmorillon</span></td> +<td class="drap"><i>Apollophane</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">A. de Musset</span></td> +<td class="drap"><i>Poésies.</i> Édit. illustrée</td> +<td class="bot">2 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td class="c">—</td> +<td class="drap"><i>Comédies.</i> Édit. illustrée</td> +<td class="bot">3 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td class="c">—</td> +<td class="drap"><i>La Confession d'un Enfant du siècle.</i> +Édit. illustrée</td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td class="c">—</td> +<td class="drap"><i>Nouvelles.</i> Édit. illustrée</td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td class="c">—</td> +<td class="drap"><i>Contes et nouvelles.</i> Édit. illustrée</td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td class="c">—</td> +<td class="drap"><i>Mélanges de littérature.</i> Édit. ill.</td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td class="c">—</td> +<td class="drap"><i>Œuvres posthumes.</i> Édit. illustrée</td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Maurice Olivaint</span></td> +<td class="drap"><i>Les derniers Oiseaux</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Maryo Olivier</span></td> +<td class="drap"><i>Les Instincts galants</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Marcel Prévost</span></td> +<td class="drap"><i>Les Anges gardiens</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Albert Quantin</span></td> +<td class="drap"><i>En plein Vol</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Raymond Roussel</span></td> +<td class="drap"><i>Impressions d'Afrique</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td class="c">—</td> +<td class="drap">Locus Solus</td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">L.-F. Sauvage</span></td> +<td class="drap"><i>Fantômes d'Irlande</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Albert-Émile Sorel</span></td> +<td class="drap"><i>L'Aile brisée</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Maria Star</span></td> +<td class="drap"><i>Qui l'emporte?</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Renée d'Ulmès</span></td> +<td class="drap"><i>Histoire d'une petite Ame</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Tony d'Ulmès</span></td> +<td class="drap"><i>Les Demi-Morts</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">H. de Zuylen de Nyevelt</span></td> +<td class="drap"><i>La Dernière Étreinte</i></td> +<td class="bot">1 vol.</td> +</tr> +</table> + +<p class="c small gap">Paris.—Imp. <span class="sc">A. Lemerre</span>. 6, rue des Bergers.—0.-5441.</p> + + + + +<p class="c break large">DU MÊME AUTEUR</p> + + +<table summary=""> +<tr> +<td><span class="sc">La Doublure.</span> 1 vol. in-18</td> +<td class="bot">3 50</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">La Vue.</span> 1 vol. in-18</td> +<td class="bot">3 50</td> +</tr> +<tr> +<td><span class="sc">Impressions d'Afrique.</span> 1 vol. in-18</td> +<td class="bot">3 50</td> +</tr> +</table> + +<p class="gap"><i>Tous droits de reproduction et de traduction réservés pour tous les pays, +y compris la Suède et la Norvège.</i></p> + + +<div class="chapter"></div> +<p class="c large top4em"><i>Locus Solus</i></p> + + + + +<h2 class="nobreak" id="ch1">CHAPITRE PREMIER</h2> + + +<p>Ce jeudi de commençant avril, +mon savant ami le maître Martial +Canterel m'avait convié, +avec quelques autres de ses intimes, +à visiter l'immense parc +environnant sa belle villa de Montmorency.</p> + +<p><i>Locus Solus</i>—la propriété se nomme ainsi—est +une calme retraite où Canterel aime poursuivre +en toute tranquillité d'esprit ses multiples +et féconds travaux. En ce <i>lieu solitaire</i> il est suffisamment +à l'abri des agitations de Paris—et +peut cependant gagner la capitale en un quart +d'heure quand ses recherches nécessitent quelque +station dans telle bibliothèque spéciale ou +quand arrive l'instant de faire au monde scientifique, +dans une conférence prodigieusement +courue, telle communication sensationnelle.</p> + +<p>C'est à <i>Locus Solus</i> que Canterel passe presque +toute l'année, entouré de disciples qui, +pleins d'une admiration passionnée pour ses +continuelles découvertes, le secondent avec +fanatisme dans l'accomplissement de son œuvre. +La villa contient plusieurs pièces luxueusement +aménagées en laboratoires modèles qu'entretiennent +de nombreux aides, et le maître consacre +sa vie entière à la science, aplanissant +d'emblée, avec sa grande fortune de célibataire +exempt de charges, toutes difficultés matérielles +suscitées au cours de son labeur acharné par les +divers buts qu'il s'assigne.</p> + +<p>Trois heures venaient de sonner. Il faisait bon, +et le soleil étincelait dans un ciel presque uniformément +pur. Canterel nous avait reçus non +loin de sa villa, en plein air, sous de vieux +arbres dont l'ombrage enveloppait une confortable +installation comprenant différents sièges +d'osier.</p> + +<p>Après l'arrivée du dernier convoqué, le maître +se mit en marche, guidant notre groupe, qui +l'accompagnait docilement. Grand, brun, la +physionomie ouverte, les traits réguliers, Canterel, +avec sa fine moustache et ses yeux vifs où +brillait sa merveilleuse intelligence, accusait à +peine ses quarante-quatre ans. Sa voix chaude et +persuasive donnait beaucoup d'attrait à son élocution +prenante, dont la séduction et la clarté +faisaient de lui un des champions de la parole.</p> + +<p>Nous cheminions depuis peu dans une allée +en pente ascendante fort raide.</p> + +<p>A mi-côte nous vîmes au bord du chemin, +debout dans une niche de pierre assez profonde, +une statue étrangement vieille, qui, paraissant +formée de terre noirâtre, sèche et solidifiée, représentait, +non sans charme, un souriant enfant +nu. Les bras se tendaient en avant dans un geste +d'offrande,—les deux mains s'ouvrant vers le +plafond de la niche. Une petite plante morte, +d'une extrême vétusté, s'élevait au milieu de la +dextre, où jadis elle avait pris racine.</p> + +<p>Canterel, qui poursuivait distraitement son +chemin, dut répondre à nos questions unanimes.</p> + +<p>«C'est le Fédéral à semen-contra vu au +cœur de Tombouctou par Ibn Batouta,» dit-il +en montrant la statue,—dont il nous dévoila +ensuite l'origine.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Le maître avait connu intimement le célèbre +voyageur Échenoz, qui lors d'une expédition +africaine remontant à sa prime jeunesse était +allé jusqu'à Tombouctou.</p> + +<p>S'étant pénétré, avant le départ, de la complète +bibliographie des régions qui l'attiraient, +Échenoz avait lu plusieurs fois certaine relation du +théologien arabe Ibn Batouta, considéré comme +le plus grand explorateur du <span class="small">XIV</span><sup>e</sup> siècle après +Marco Polo.</p> + +<p>C'est à la fin de sa vie, féconde en mémorables +découvertes géographiques, alors qu'il +eût pu à bon droit goûter dans le repos la plénitude +de sa gloire, qu'Ibn Batouta avait tenté une +fois encore une reconnaissance lointaine et vu +l'énigmatique Tombouctou.</p> + +<p>Durant sa lecture Échenoz avait remarqué +entre tous l'épisode suivant.</p> + +<p>Quand Ibn Batouta entra seul à Tombouctou, +une silencieuse consternation pesait sur la +ville.</p> + +<p>Le trône appartenait alors à une femme, la +reine Duhl-Séroul, qui, à peine âgée de vingt +ans, n'avait pas encore choisi d'époux.</p> + +<p>Duhl-Séroul souffrait parfois de terribles +crises d'aménorrhée, d'où résultait une congestion +qui, atteignant le cerveau, provoquait des +accès de folie furieuse.</p> + +<p>Ces troubles causaient de graves préjudices +aux naturels, vu le pouvoir absolu dont disposait +la reine, prompte dès lors à distribuer des +ordres insensés, en multipliant sans motif les +condamnations capitales.</p> + +<p>Une révolution eût pu éclater. Mais hors ces +moments d'aberration c'était avec la plus sage +bonté que Duhl-Séroul gouvernait son peuple, +qui rarement avait goûté règne aussi fortuné. +Au lieu de se lancer dans l'inconnu en renversant +la souveraine, on supportait patiemment +des maux passagers compensés par de longues +périodes florissantes.</p> + +<p>Parmi les médecins de la reine aucun jusqu'alors +n'avait pu enrayer le mal.</p> + +<p>Or à l'arrivée d'Ibn Batouta une crise plus +forte que toutes les précédentes minait Duhl-Séroul. +Sans cesse il fallait, sur un mot d'elle, +exécuter de nombreux innocents et brûler des +récoltes entières.</p> + +<p>Sous le coup de la terreur et de la famine les +habitants attendaient de jour en jour la fin de +l'accès, qui, se prolongeant contre toute raison, +rendait la situation intenable.</p> + +<p>Sur la place publique de Tombouctou se dressait +une sorte de fétiche auquel la croyance populaire +prêtait une grande puissance.</p> + +<p>C'était une statue d'enfant entièrement composée +de terre sombre—et jadis fondée en de +curieuses circonstances sous le roi Forukko, +ancêtre de Duhl-Séroul.</p> + +<p>Possédant les qualités de sens et de douceur +retrouvées en temps normal chez la reine actuelle, +Forukko, édictant des lois et payant de +sa personne, avait porté haut la prospérité de +son pays. Agronome éclairé, il surveillait lui-même +les cultures, afin d'introduire maints +fructueux perfectionnements dans les méthodes +caduques touchant les semailles et la moisson.</p> + +<p>Émerveillées de cet état de choses, les tribus +limitrophes s'allièrent à Forukko pour profiter +de ses décrets et avis, non sans garder chacune +son autonomie avec le droit de reprendre à son +gré une indépendance complète. Il s'agissait là +d'un pacte d'amitié et non de soumission, par +lequel on s'engagea en outre à se coaliser au +besoin contre un ennemi commun.</p> + +<p>Au milieu d'un fol enthousiasme déchaîné par +la déclaration solennelle de l'immense union +accomplie, on résolut de créer, en guise d'emblème +commémoratif apte à immortaliser l'éclatant +événement, une statue faite uniquement de +terre prise au sol des diverses tribus conjointes.</p> + +<p>Chaque peuplade envoya son lot, en choisissant +de la terre végétale, symbole de l'abondance +heureuse qu'annonçait la protection de +Forukko.</p> + +<p>Avec tous les humus mélangés et pétris ensemble, +un artiste en renom, ingénieux dans le +choix du sujet, érigea un gracieux enfant souriant, +qui, véritable rejeton commun des nombreuses +tribus confondues en une seule famille, +semblait consolider encore les liens établis.</p> + +<p>L'œuvre, installée sur la place publique de +Tombouctou, reçut, en raison de son origine, +une dénomination qui traduite en langage moderne +donnerait ces mots: <i>le Fédéral</i>. Modelé +avec un art charmant, l'enfant, nu, le dos de ses +mains tourné à plat vers le sol, avançait les bras +comme pour faire une offrande invisible, évoquant, +au moyen de son geste emblématique, le +don de richesse et de félicité promis par l'idée +qu'il représentait. Bientôt séchée et durcie, la +statue acquit une solidité persistante.</p> + +<p>Suivant l'espérance générale, un âge d'or commença +pour les peuplades fusionnées, qui, attribuant +leur chance au Fédéral, vouèrent un culte +passionné à ce tout-puissant fétiche, prompt à +exaucer d'innombrables prières.</p> + +<p>Sous le règne de Duhl-Séroul l'association des +clans subsistait toujours et le Fédéral inspirait le +même fanatisme.</p> + +<p>La présente folie de la souveraine empirant +sans cesse, on résolut d'aller en foule demander +à la statue de terre l'immédiate conjuration +du fléau.</p> + +<p>Vue et décrite par Ibn Batouta, une grande +procession, prêtres et dignitaires en tête, se +rendit auprès du Fédéral pour lui adresser longuement, +selon certains rites, de ferventes +oraisons.</p> + +<p>Le soir même, un furieux ouragan passa sur la +contrée, sorte de tornade dévastatrice qui traversa +rapidement Tombouctou, sans endommager +le Fédéral, abrité par les constructions environnantes. +Les jours suivants, de fréquentes +averses résultèrent de la perturbation des éléments.</p> + +<p>Cependant la vésanie aiguë de la reine s'accentuait, +occasionnant à chaque heure de nouvelles +calamités.</p> + +<p>Déjà on désespérait du Fédéral, lorsqu'un +matin le fétiche présenta, enracinée dans l'intérieur +de sa main droite, une petite plante pressée +d'éclore.</p> + +<p>Sans hésiter, chacun vit là un remède miraculeusement +offert par l'enfant vénéré pour guérir +l'affection de Duhl-Séroul.</p> + +<p>Promptement développé par des alternatives +de pluie et d'ardent soleil, le végétal engendra +de minuscules fleurs jaune pâle, qui, recueillies +avec soin, furent, sitôt sèches, administrées à la +souveraine, alors au paroxysme de l'égarement.</p> + +<p>Le phénomène retardataire se produisit incontinent, +et Duhl-Séroul, enfin soulagée, +retrouva sa raison et son équitable bonté.</p> + +<p>Ivre de joie, le peuple, par une imposante +cérémonie, rendit grâce au Fédéral et, soucieux +d'enrayer les crises prochaines, résolut de cultiver +à l'aide d'un arrosage régulier, en la laissant +par superstitieux respect dans la main de +la statue sans oser semer ses germes nulle part, +la plante mystérieuse qui jusqu'alors inconnue +dans la contrée n'autorisait qu'une seule hypothèse: +transportée dans les airs par l'ouragan +depuis de lointaines régions, une graine, +atteignant en sa chute la dextre de l'idole, +avait mûri dans la terre végétale régénérée par +la pluie.</p> + +<p>Suivant la croyance unanime l'omnipotent +Fédéral avait lui-même déchaîné le cyclone, +conduit la semence jusqu'à sa main et provoqué +chaque ondée germinatrice.</p> + +<hr /> + + +<p>Tel était dans l'exposé d'Ibn Batouta le passage +favori de l'explorateur Échenoz, qui, une +fois à Tombouctou, s'enquit du Fédéral.</p> + +<p>Une scission survenue entre les tribus solidaires +l'ayant privé de toute signification, le +fétiche, banni de la place publique et relégué +comme simple curiosité parmi les reliques d'un +temple, avait depuis longtemps sombré dans +l'oubli.</p> + +<p>Échenoz voulut le voir. Dans la main de +l'enfant, intact et souriant, se dressait encore la +fameuse plante, qui, maintenant sèche et rabougrie, +avait jadis—l'explorateur réussit à l'apprendre—conjuré +pendant plusieurs années, +jusqu'à produire une complète guérison, chaque +nouvelle crise de Duhl-Séroul. Possédant sur la +botanique les notions qu'exigeait sa profession, +Échenoz reconnut en l'antique débris horticole +un pied d'<i>artemisia maritima</i>—et se rappela +qu'absorbées en quantité minime, sous la forme +d'un médicament jaunâtre nommé <i>semen-contra</i>, +les fleurs séchées de cette radiée constituent, +en effet, un très actif emménagogue. Pris à une +source unique et pauvre, c'est justement à faible +dose que le remède avait toujours agi sur Duhl-Séroul.</p> + +<p>Pensant que le Fédéral, vu son présent délaissement, +pouvait être acquis, Échenoz offrit un +large prix aussitôt accepté—puis rapporta en +Europe la singulière statue, dont l'historique +éveilla fort l'attention de Canterel.</p> + +<p>Or Échenoz était mort depuis peu, léguant le +Fédéral à son ami, en souvenir de l'intérêt porté +par celui-ci à l'ancien fétiche africain.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Nos regards, fixant le symbolique enfant, +maintenant paré pour nous, ainsi que la vieille +plante, de la plus attrayante gloire, furent bientôt +sollicités par trois hauts reliefs rectangulaires, +taillés, à même la pierre, dans la portion +inférieure du bloc élevé où s'évidait la niche.</p> + +<p>Devant nous, entre le sol et le niveau de la +plate-forme que foulait le Fédéral, les trois +œuvres, finement coloriées, s'allongeaient horizontalement +l'une au-dessous de l'autre et, déjà +très frustes par endroits, donnaient le sentiment, +ainsi que le bloc pierreux entier, d'une fabuleuse +antiquité.</p> + +<p>Le premier haut relief représentait, debout +sur une plaine gazonneuse, une jeune femme +extasiée, qui, les bras alourdis par une moisson +de fleurs, contemplait à l'horizon cette expression: +<i>D'ORES</i>, esquissée dans le ciel par d'étroits +cirrus que le vent recourbait mollement. Les +teintes, bien que passées, subsistaient partout, +délicates et multiples,—encore nettes sur les +nuages, pleins de rouges reflets crépusculaires.</p> + +<p>Plus bas le second tableau sculptural montrait +la même inconnue, qui, assise dans une salle +somptueuse, profitait d'une couture béante pour +extraire d'un coussin bleu aux riches broderies +certain fantoche costumé de rose et privé d'un +de ses yeux.</p> + +<p>Près de terre le troisième morceau mettait en +scène un borgne en vêtements roses, qui, pendant +vivant du fantoche, désignait à plusieurs +curieux un bloc moyen de veineux marbre vert, +dont la face supérieure, où s'enchâssait à demi +un lingot d'or, portait le mot <i>Ego</i> très légèrement +gravé avec paraphe et date. Au second +plan un court tunnel, muni intérieurement d'une +grille fermée, semblait conduire à quelque immense +caverne, creusée dans les flancs d'une +marmoréenne montagne verte.</p> + +<p>Dans les deux derniers sujets telles couleurs +gardaient une certaine force, notamment le bleu, +le rose, le vert et l'or.</p> + +<hr /> + + +<p>Interrogé, Canterel nous renseigna sur cette +trilogie plastique.</p> + +<p>Sept ans environ avant l'heure actuelle, ayant +appris qu'une société se formait en vue de +mettre au jour la ville bretonne de Gloannic, +détruite et ensablée au <span class="small">XV</span><sup>e</sup> siècle par un formidable +cyclone, le maître, sans nul esprit de lucre, +avait souscrit de nombreuses actions, dans le +seul but d'encourager une grandiose entreprise, +apte à donner selon lui de passionnants résultats.</p> + +<p>Par la voix de leurs représentants, les plus +grands musées des deux mondes s'étaient bientôt +disputé maintes choses précieuses, qui, dues +à des fouilles habiles faites en bonne place, +venaient sans retard subir à Paris le feu des enchères +publiques.</p> + +<p>Canterel, présent à chaque nouvel arrivage +d'antiquités, s'était soudain rappelé un soir, à la +vue de trois hauts reliefs peints ornant de face +la base d'une grande niche vide récemment +déterrée, cette légende armoricaine contenue +dans le Cycle d'Arthur.</p> + +<hr /> + + +<p>Au temps jadis, dans Gloannic, sa capitale, +Kourmelen, roi de Kerlagouëzo,—contrée +sauvage marquant l'extrême pointe occidentale +de la France,—sentit, jeune encore, décliner +rapidement sa santé dès longtemps précaire.</p> + +<p>Kourmelen, depuis un lustre, était veuf de la +reine Pléveneuc, morte en donnant le jour à son +premier enfant, la petite princesse Hello.</p> + +<p>Ayant plusieurs frères envieux qui briguaient +le trône, Kourmelen, tendre père, songeait avec +effroi qu'après son trépas, sans doute prochain, +Hello, appelée par la loi du pays à lui succéder +sans partage, serait, vu son jeune âge, en butte +à maintes conspirations.</p> + +<p>Dépourvue de joyaux, mais rachetant son défaut +de luxe par une extrême ancienneté, la +lourde couronne d'or de Kourmelen, ayant, sous +le nom de <i>la Massive</i>, ceint de temps immémorial +chaque front souverain de Kerlagouëzo, +était devenue, à la longue, l'essence même de la +royauté absolue, et privé d'elle nul prince n'eût +pu régner un seul jour. Par suite d'un ardent +fétichisme, apte à prévaloir contre toute légitimité, +le peuple eût reconnu pour maître tel +prétendant assez adroit pour s'emparer de +l'objet, prudemment enfermé en un lieu sûr +muni de sentinelles.</p> + +<p>Un ancêtre de Kourmelen, Jouël le Grand, +avait, en des âges lointains, fondé le royaume de +Kerlagouëzo ainsi que sa capitale et porté le +premier la Massive, fabriquée sur son ordre.</p> + +<p>Mort presque centenaire après un règne glorieux, +Jouël, divinisé par la légende, s'était +changé en astre du ciel et continuait à veiller +sur son peuple. Dans le pays, chacun savait le +voir au milieu des constellations pour lui +adresser vœux et prières.</p> + +<p>Confiant en la surnaturelle puissance de son +illustre aïeul, Kourmelen, miné par ses angoisses, +l'adjura de lui envoyer en songe +quelque salutaire inspiration. Pour ôter à ses +frères jusqu'au moindre espoir de succès, il +avait longuement songé à sceller hors de leurs +atteintes, dans telle mystérieuse cachette, la +couronne révérée, indispensable à toute intronisation. +Mais il fallait qu'une fois en âge de +défier ses ennemis Hello, pour se faire proclamer +reine, pût retrouver l'antique cercle d'or,—et +la prudence défendait de lui indiquer le +repaire choisi, tant la force ou la ruse arrachent +facilement un secret à l'enfance. Obligé de +prendre un confident, le roi hésitait, ému par la +gravité du cas.</p> + +<p>Jouël entendit la prière de son descendant et +le visita en rêve pour lui dicter une sage conduite.</p> + +<p>Dès lors Kourmelen n'agit plus qu'en suivant +les instructions reçues.</p> + +<p>Faisant fondre sa couronne il obtint un lingot +de banale forme oblongue et se rendit au Morne-Vert, +montagne enchantée qu'avait illustrée +autrefois un studieux voyage de Jouël.</p> + +<p>Vers la fin de sa vie, parcourant son royaume +avec sollicitude pour contrôler le bien-être +populaire et l'honnêteté de ses gouverneurs, +Jouël avait campé un soir dans une région solitaire +entièrement nouvelle pour ses yeux.</p> + +<p>On avait dressé la tente royale au pied du +Morne-Vert, mont chaotique, surprenant par sa +nuance glauque et ses reflets de marbre finement +veiné. Jouël, intrigué, en tenta l'ascension +pendant que le repos s'organisait, frappant +sans cesse avec un pieu ferré, comme pour en +reconnaître la nature, le sol partout résistant. +Certain coup l'étonna en provoquant une vague +résonance souterraine. Arrêté, il heurta fortement +divers points de l'emplacement suspect et +perçut un écho sourd, qui, se propageant dans +les flancs de la montagne, dénotait la présence +d'une importante caverne.</p> + +<p>Sentant là un abri enviable pour la nuit, qui +s'annonçait froide, Jouël, sans gravir davantage, +fit chercher par ses gens quelque faille donnant +accès dans l'antre imprévu.</p> + +<p>Contrarié par l'échec de toute investigation, +le roi, songeant à l'existence possible d'une +ouverture ensablée, ordonna de déblayer, au-dessous +de l'endroit sonore, la montagne dont +un fin gravier envahissait la base.</p> + +<p>Quelques travailleurs improvisés, s'armant +d'instruments de fortune, mirent à nu, presque +d'emblée, le sommet d'une voûte, qu'ils dégagèrent +pour le passage strict d'un homme.</p> + +<p>Jouël, pénétrant torche en main dans l'étroit +couloir, eut vite connaissance d'une caverne +splendide, tout en marbre vert garni par un +étrange phénomène géologique d'énormes pépites +d'or,—représentant à elles seules une +incalculable fortune, susceptible d'être décuplée +par celles que recélait à coup sûr l'épaisseur du +massif.</p> + +<p>Ébloui, Jouël voulut, en les réservant pour +d'éventuelles époques de ruineux malheurs, +garantir de toute cupidité ces richesses fabuleuses, +présentement inutiles à un royaume +heureux jouissant d'une calme prospérité due au +génie de son fondateur.</p> + +<p>Taisant ses pensées, le roi se fit rejoindre par +sa suite, et la nuit s'écoula paisible dans l'hospitalière +caverne.</p> + +<p>Le lendemain, un va-et-vient s'établit avec +le plus prochain village, et des ouvriers se +mirent à l'œuvre sous la conduite de Jouël. +Libéré par leurs soins de tout ensablement, l'étroit +passage primitif devint un spacieux tunnel, +à mi-chemin duquel, après évacuation de la +grotte, on établit une importante grille à deux +battants, dépourvue de serrure par ordre formel +du roi.</p> + +<p>Alors, devant tous, Jouël, qui pratiquait la +magie, prononça deux solennelles incantations. +Par la première, il rendait à jamais l'extérieur du +mont invulnérable aux plus durs outils—et fermait +impérieusement, par la seconde, l'épaisse et +haute grille, immunisée en même temps contre +le bris et le descellement.</p> + +<p>Puis le monarque fit aux assistants de précieuses +révélations. Actuellement ignorée de lui-même, +impuissant à reconquérir, quand il l'eût +voulu, les richesses interdites, certaine phrase +magique, relatant un personnel événement surhumain +appelé à illustrer sa mort, serait à même +d'ouvrir momentanément la grille à chaque +impeccable énoncé. Une seule fois au cours des +siècles futurs, en cas de grands désastres publics +dont le déchaînement ou l'expectative +pourrait nécessiter l'appoint de ces trésors, +Jouël aurait la faculté de dévoiler à l'un de ses +successeurs, au moyen d'un songe, le propos +cabalistique. Il livrait d'avance la substance du +<i>sésame</i> pour que maints téméraires, par leurs +essais périodiques, sauvassent l'important gisement +de l'oubli forcé où l'eût plongé un emprisonnement +absolu.</p> + +<p>Un mois plus tard, rentré à Gloannic après +l'achèvement de sa tournée, Jouël, par une nuit +limpide, mourut chargé d'ans et de gloire,—et +soudain un astre neuf brilla au firmament.</p> + +<p>Prompt à reconnaître là cet incident surnaturel +récemment prédit par Jouël pour l'heure +de son trépas, le peuple, avec certitude, salua +en l'étoile imprévue l'âme même du défunt, +prête à veiller éternellement sur les destinées du +royaume.</p> + +<p>Sachant désormais quel fait devait exprimer +la formule propre à livrer les immenses +biens du Morne-Vert, le nouveau souverain, +ambitieux fils de Jouël, prononça devant la +grille ensorcelée force textes laconiques rapportant +de mille façons diverses la transformation +du feu roi en astre des cieux. Mais il n'atteignit +pas le dire juste, car les battants restèrent clos. +Et ce fut toujours en vain que, dans la suite, de +semblables tentatives eurent lieu derechef.</p> + +<hr /> + + +<p>Or, cette proposition rebelle, Kourmelen, +pendant son rêve, l'avait reçue des lèvres de +Jouël, autorisé à en faire l'aveu par le menaçant +orage politique suspendu sur le royaume.</p> + +<p>Au seuil du Morne-Vert, il l'émit en ces +termes, dont les chercheurs, au cours des siècles, +s'étaient seulement approchés:</p> + +<p>«<i>Jouël brûle, astre aux cieux.</i>»</p> + +<p>La grille s'ouvrit largement—puis se referma, +franchie par le visiteur, qui pénétra dans +la grotte verte.</p> + +<p>Par ordre de Jouël, dont il comprenait le +mobile, Kourmelen venait cacher là tout l'or de +sa couronne. Où trouver une retraite plus sûre +que cet antre, depuis si longtemps inviolé en +dépit de mille efforts? Puis, au cas même où un +intrigant eût à force d'essais déniché le <i>sésame</i> +exact, la présence dans la caverne d'innombrables +pépites, dont la Massive transformée par sa +fonte ne se distinguait en rien, constituait une +garantie contre l'usurpation redoutée. Seul, en +effet, vu le fétichisme populaire, un front ceint +de la couronne ancestrale reconstituée sans nul +conteste avec son or primitif pourrait devenir +royal. Et quel moyen aurait-on d'identifier le +lingot vénérable parmi tant d'autres spécimens +pareils à lui?</p> + +<p>Extrayant sans trop de peine un long caillou +à moitié pris dans la surface d'un bloc isolé de +marbre vert, Kourmelen obtint une cavité parfaite +où le précieux objet lourd entra juste, +offrant dès lors le même aspect que les multiples +échantillons d'or partout sertis dans l'ophite +de la caverne.</p> + +<p>Mais un trop strict anonymat du lingot eût +enlevé toute possibilité de règne à Hello même, +qui, un jour, avant de lui rendre pour son front +la forme d'une couronne royale, serait forcée +d'en prouver au peuple, grâce à une marque +irréfutable, la provenance presque divine.</p> + +<p>Avec la pointe de son poignard, Kourmelen, +toujours sur injonction de Jouël, commença de +signer sur la plate-forme du bloc vert en ne +rayant que finement le marbre.</p> + +<p>Depuis l'origine, les rois de Kerlagouëzo apposaient +sur les actes importants, au lieu de leur +nom, le mot <i>Ego</i>, qui renforçait leur prestige en +faisant de chacun, pendant son règne, le <i>moi</i> +suprême, à la fois source et aboutissement de +tout. L'écriture et la date rachetaient cette uniformité +syllabique en désignant doublement sur +chaque pièce le souverain en cause.</p> + +<p>N'hésitant pas, en pareille occurrence, à choisir +sa griffe prédominante, Kourmelen grava +son <i>Ego</i> habituel—puis data, non sans recouvrir +aussitôt l'inscription entière d'une mince +couche de sable. Par cette dernière précaution, +le roi, qui en outre, à son entrée, avait pour +agir gagné exprès la plus obscure région de +la grotte, rendait presque impossible, pour +tout chercheur non averti ayant par chance +inouïe réussi à prononcer le vrai <i>sésame</i>, la découverte +de l'indice inhérent à l'épigraphe.</p> + +<p>Kourmelen, avec les cinq vocables puissants, +rouvrit, pour sortir, la grille prompte à se refermer +derrière lui.</p> + +<p>Revenu de son expédition, il déclara publiquement, +mais en taisant chaque détail, que la +Massive, maintenant fondue, reposait par ses +soins dans le Morne-Vert, dont Jouël, en songe, +lui avait livré le magique mot de passe. Il importait +que le peuple, pour garder foi en l'avenir, +sût qu'enfoui en lieu sûr l'or sacré, dont la perte +supposée l'eût réduit à un dangereux désespoir, +était prêt à donner encore sa sanction à de +futurs souverains.</p> + +<p>Sentant déjà l'étreinte de la mort, Kourmelen, +hâtivement, acheva d'exécuter les ordres de +Jouël, qui, avec maintes recommandations annexes, +lui avait enjoint de prendre sans crainte, +pour remplir l'indispensable office de confident +universel, un certain Le Quillec, bouffon de la +cour.</p> + +<p>Borgne et hideux, Le Quillec, pour outrer le +grotesque de sa personne, objet de la risée générale, +s'habillait toujours en rose comme le plus +coquet damoiseau et, plein d'esprit dans la +riposte, cachait sous son enveloppe comique +une âme droite et bonne, sincèrement dévouée +au roi.</p> + +<p>D'abord étonné d'un tel choix, Kourmelen, +à la réflexion, admira la sagesse de Jouël. Mandataire +plus sûr que quiconque, Le Quillec, en +tant qu'être vil et bafoué indigne à tous les yeux +d'avoir pu être élu comme dépositaire d'un +grand secret, serait en outre à l'abri de toute +insistance ou menace tendant à le faire parler.</p> + +<p>Le roi, sans restrictions, révéla au bouffon la +formule introductrice, la place du lingot fameux +et l'existence de la signature probante. Quand +arriverait le moment propice d'agir, Hello, +avertie comme fille de race souveraine et divine +par un de ces signes célestes refusés aux simples +humains tels que Le Quillec, viendrait de son +propre mouvement trouver le borgne pour lui +réclamer ses secrets. Ce jour-là seulement, afin +qu'une involontaire marque d'intérêt ou de +faveur ne pût éveiller prématurément les +soupçons de l'entourage, l'étrange confident +aurait été désigné à l'orpheline,—par un +moyen que devait ignorer Le Quillec même, +actuellement voué à une longue attente passive.</p> + +<p>Congédiant le bouffon, Kourmelen prit dans +une réserve de jouets destinés à sa fille un fantoche +habillé de rose dont il ôta un œil.</p> + +<p>La reine Pléveneuc, pendant sa grossesse, +avait brodé sans nulle aide un luxueux coussin +bleu, appelé dans sa pensée à soutenir près +d'elle sur sa couche, jusqu'au jour des relevailles, +l'enfant qu'elle attendait. Kourmelen +s'était toujours efforcé d'inculquer à Hello +le respect de cette relique, dont la pauvre +mère, surprise par la mort, n'avait pu faire +usage. Ouvrant une portion de surjet, il glissa +le fantoche au plus profond de la plume +puis enjoignit à une camérière de recoudre +l'endroit béant, dû selon son dire à un accident.</p> + +<p>Le roi apprit sans témoins à Hello, mise en +demeure de garder le secret de l'entretien, qu'un +présent l'attendait enfermé dans le coussin bleu, +dont elle ne devrait explorer les flancs que sur +un ordre céleste.</p> + +<p>Jusqu'à la fin Kourmelen n'avait fait que +suivre en tout les prescriptions de Jouël, dont +il louait en lui-même la prévoyante pénétration. +Destinée en effet à ne recevoir l'avertissement +céleste qu'armée par l'âge contre ses antagonistes, +Hello, en fouillant le coussin, qui vu sa +provenance auguste ne risquait pas de se +perdre, serait forcée de chercher quelque symbole +dans l'insolite offrande faite à une adulte +d'un simple jouet naïf. A la longue, l'habit rose +et l'œil absent du fantoche évoqueraient fatalement +dans sa pensée en travail le bouffon +Le Quillec, qu'elle irait questionner. De plus, +si, odieusement pressurants, les princes collatéraux +arrachaient à Hello encore enfant et faible +le secret du coussin bleu,—sans raison d'insister, +vu l'intégralité apparente de l'aubaine, +jusqu'au si essentiel aveu du signal céleste à attendre,—l'émersion +hors de l'épais duvet, +dépourvu du précieux document espéré, d'une +bizarre poupée amusante si bien adaptée à l'âge +de la destinataire, semblerait trahir uniquement +le tendre caprice d'un père soucieux de doubler +l'attrait de son cadeau par l'imprévu d'une ingénieuse +cachette. L'objet, sans conséquence +palpable, serait évidemment remis à Hello, qui, +se bornant alors à l'employer pour ses jeux, se +dirait brusquement plus tard, au jour de la manifestation +céleste, que l'heure venait seulement +de tinter où elle eût dû sonder le coussin. Aussitôt, +voyant jurer la puérilité du don avec +l'épanouissement de sa jeunesse, elle tomberait +dans de fécondes réflexions et, se rappelant les +deux saillantes particularités du jouet, ferait le +rapprochement voulu, prompt à la conduire +vers Le Quillec.</p> + +<hr /> + + +<p>Bientôt Kourmelen mourut. Ses frères, profitant +de la minorité d'Hello pour former des +partis, déchaînèrent la guerre civile, chacun +tâchant de conquérir le pouvoir. Mais, faute +de l'or sacré apte à reconstituer la Massive, +nul d'entre eux ne parvint à se faire admettre +pour roi.</p> + +<p>Vainement de nouvelles paroles furent +essayées pour ouvrir l'inflexible grille du Morne-Vert, +surtout fascinant désormais en tant qu'habitacle +du lingot monarchique. Assaillie de +questions par ses oncles comme dépositaire +probable de quelque révélation paternelle devant +conduire au but, Hello sut garder son +secret tout entier.</p> + +<p>L'anarchie, dès lors, mina le royaume, +puisque Hello même, avant de posséder la +Massive, ne pouvait être reine.</p> + +<p>Toujours affublé de rose, Le Quillec, nanti +d'une pension viagère léguée par Kourmelen, +faisait rire à la promenade, en ripostant finement +à leurs quolibets, tels anciens habitués de +la cour.</p> + +<hr /> + + +<p>Le temps passa, et Hello, à dix-huit ans, se +prit à songer sans trêve au symptôme céleste +prédit par son père, dans l'espoir qu'un moyen +lui serait alors offert de sauver le pays, définitivement +ruiné par un laps ininterrompu de chaos +et de luttes intestines.</p> + +<p>Un soir de juillet, comme la jeune princesse +revenait seule, les bras chargés de fleurs, vers +un château ancestral où elle résidait chaque été, +maints somptueux reflets rouges, nés du soleil à +peine disparu, incendièrent de longs nuages +couchés à l'horizon.</p> + +<p>S'arrêtant pour admirer la féerie crépusculaire, +Hello vit certains flocons étroits se courber +étrangement sous l'action de la brise jusqu'à +former en lettres vagues cette locution:</p> + +<blockquote> +<p class="c"><i>D'ORES.</i></p> +</blockquote> + +<p>L'ensemble s'effiloqua bientôt dans les airs. +Mais Hello, le cœur battant, avait reconnu, à sa +nature céleste, le préavis annoncé. <i>Maintenant</i> +elle devait agir.</p> + +<p>Rentrée au château, elle ouvrit le coussin bleu, +envers qui ne s'était démentie jamais sa plus +dévotieuse sollicitude, trop justifiée par le contact +sanctificateur des mains maternelles pour +avoir pu sembler suspecte. D'abord désappointée +en n'y trouvant que le fantoche, elle médita +longuement, incitée aux recherches pénétrantes +par la discordance établie entre le jouet et son +âge.</p> + +<p>Soudain, au ton de l'habit et à la vacuité de +l'orbite, la jeune fille devina, en l'énigmatique +poupée, une évocation de Le Quillec.</p> + +<p>Elle manda le bouffon au château et l'instruisit +de tout.</p> + +<p>A son tour Le Quillec lui transmit les secrets +confiés à son honneur, l'adjurant de gagner +incontinent le Morne-Vert pour suivre avec un +docile empressement l'ordre des nuages,—ordre +impérieux envoyé à bon escient en un +moment fort propice, où aucun des usurpateurs +éventuels, qui tous venaient de s'affaiblir mutuellement +par des luttes à outrance, n'eût pu +entraver efficacement la marche de la reine +légitime quand, détenant le lingot-fétiche, elle +soulèverait sur ses pas l'enthousiasme universel.</p> + +<p>Installée dans une vaste litière, Hello partit +sur-le-champ, escortée du bouffon, qui, exposant +partout à dessein le but réel du voyage, suscitait +l'adjonction au cortège de maints fanatiques, +impatients de voir l'événement mémorable +appelé à faire cesser l'ère d'anarchie et de +ruine.</p> + +<p>La jeune princesse atteignit donc le Morne-Vert +au sein d'une foule immense, qui réjouissait +Le Quillec, avide de témoins pour sa scène +d'identification.</p> + +<p>Ouvrant la grille avec la phrase efficace prononcée +secrètement à voix basse, le bouffon +marcha dans la grotte vers la place indiquée, +pendant qu'une portion de la multitude le +suivait sur sa demande pour constater en ses +moindres gestes une parfaite absence de complicité.</p> + +<p>Désigné par Le Quillec puis soulevé à bras +nombreux, le bloc marmoréen de Kourmelen +fut transporté au dehors, et la grille, encore +béante, ne se referma, vu l'extrême brièveté de +la visite, qu'après la sortie du dernier envahisseur.</p> + +<p>Le bouffon, ôtant la couche de sable dissimulatrice, +fit voir à tous, dans la face haute du +bloc, la signature du feu roi, proche le lingot +dynastique, ainsi authentifié.</p> + +<p>Hello se dirigea vers Gloannic, emportant le +bloc vert, mis intact auprès d'elle en un coin de +sa litière. Au milieu d'ovations fiévreuses déchaînées +par le succès de l'expédition, son cortège +populaire grossissait à chaque étape. Vainement +les prétendants, pour l'arrêter en chemin, +haranguèrent leurs soldats, qui, au su de +l'insigne recouvrance, vinrent tous, fascinés par +la gloire magique du lingot, se ranger d'eux-mêmes +sous la bannière de l'heureuse princesse.</p> + +<p>Portée en triomphe jusqu'à son palais, Hello, +avec l'or reconquis, fit créer à nouveau la Massive, +qu'elle ceignit un jour publiquement aux +cris délirants de «Vive la reine!» Le soir venu, +on vit l'astre Jouël briller plus encore que de +coutume.</p> + +<p>La souveraine voulut ensuite relever le pays +avec les millions de la caverne, dont l'exploitation +s'organisa promptement. Divulguée, la +formule de la grille favorisa l'entrée ou la sortie +d'ouvriers armés de pics, et bientôt, grâce à l'or +extrait en masse des profondeurs internes du +marbre vert, le royaume prospéra.</p> + +<p>Souriante enfin et chérie par son peuple, +Hello combla Le Quillec de bienfaits.</p> + +<p>Dans un élan d'exaltation joyeuse, on fit +exécuter une statue qui, représentant la jeune +reine couronne au front, fut placée comme +celle d'une sainte au fond de certaine spacieuse +niche, sous laquelle trois hauts reliefs en couleurs +commémoraient la sublime aventure.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Or, l'examen le prouvait, c'était cette niche +même qu'avaient mise à nu les plus récentes +fouilles accomplies par la société dont Canterel +était actionnaire.</p> + +<p>Une facile enquête démontra que la statue +absente, brisée en mille fragments, gisait, au +moment de la trouvaille, sous l'obscur abri de la +niche, jadis projetée en avant par le lointain +cataclysme enfouisseur.</p> + +<p>Le maître convoita cette pièce vénérable, dont +la seule existence décernait à la légende une +curieuse part de réalité. Enchérissant ferme, il +en fut, à la vente, l'heureux adjudicataire et, +l'installant dans son parc, laissa vide pendant +six ans la guérite de pierre, faute de trouver +quelque statue digne par son âge et sa valeur +d'un aussi précieux gîte,—mérité dernièrement +par l'antique et glorieux Fédéral, qui reçut là un +abri contre le vent et la pluie.</p> + +<hr /> + + +<p>Après un dernier regard jeté sur la double +curiosité, nous suivîmes Canterel, déjà prêt à +nous distancer dans l'allée ascendante.</p> + + +<div class="chapter"></div> +<h2 class="nobreak" id="ch2">CHAPITRE II</h2> + + +<p>A mesure que nous montions, la végétation +devenait plus rare. Bientôt le +sol acheva de se dénuder de toutes +parts, et, au terme du trajet, nous eûmes connaissance +d'une grande esplanade très unie et +entièrement découverte.</p> + +<p>Nous fîmes quelques pas vers un point où se +dressait une sorte d'instrument de pavage, rappelant +par sa structure les <i>demoiselles</i>—ou +<i>hies</i>—qu'on emploie au nivellement des chaussées.</p> + +<p>Légère d'apparence, bien qu'entièrement métallique, +la <i>demoiselle</i> était suspendue à un +petit aérostat jaune clair, qui, par sa partie +inférieure, évasée circulairement, faisait songer +à la silhouette d'une montgolfière.</p> + +<p>En bas, le sol était garni de la plus étrange +façon.</p> + +<p>Sur une étendue assez vaste, des dents humaines +s'espaçaient de tous côtés, offrant une +grande variété de formes et de couleurs. Certaines, +d'une blancheur éclatante, contrastaient +avec des incisives de fumeurs fournissant la +gamme intégrale des bruns et des marrons. +Tous les jaunes figuraient dans le stock bizarre, +depuis les plus vaporeux tons paille jusqu'aux +pires nuances fauves. Des dents bleues, soit tendres, +soit foncées, apportaient leur contingent +dans cette riche polychromie, complétée par +une foule de dents noires et par les rouges +pâles ou criards de maintes racines sanguinolentes.</p> + +<p>Les contours et les proportions différaient à +l'infini,—molaires immenses et canines monstrueuses +voisinant avec des dents de lait presque +imperceptibles. Nombre de reflets métalliques +s'épanouissaient çà et là, provenant de plombages +ou d'aurifications.</p> + +<p>A la place occupée actuellement par la hie, +les dents, étroitement groupées, engendraient, +par la seule alternance de leurs teintes, un véritable +tableau encore inachevé. L'ensemble évoquait +un reître sommeillant dans une crypte +sombre, vautré mollement au bord d'un étang +souterrain. Une fumée ténue, enfantée par le +cerveau du dormeur, montrait, en manière de +rêve, onze jeunes gens se courbant à demi sous +l'empire d'une frayeur inspirée par certaine +boule aérienne presque diaphane, qui, semblant +servir de but à l'essor dominateur d'une blanche +colombe, marquait sur le sol une ombre légère +enveloppant un oiseau mort. Un vieux livre +fermé gisait à côté du reître, qu'illuminait faiblement +une torche plantée droite dans le sol +de la crypte.</p> + +<p>Le jaune et le brun régnaient dans cette singulière +mosaïque dentaire. Les autres tons, plus +rares, jetaient des notes vives et attirantes. La +colombe, faite de superbes dents blanches, avait +une pose de rapide et gracieux élan; participant +à l'équipement du reître, des racines habilement +agencées composaient d'une part certaine plume +rouge ornant un chapeau sombre affalé près du +livre, de l'autre un grand manteau pourpre +agrafé par une boucle de cuivre due à d'ingénieux +attroupements d'aurifications; un complexe +amalgame de dents bleues créait une +culotte azurée, qui s'enfonçait dans de larges +bottes en dents noires; les semelles, très visibles, +comprenaient un agrégat de dents noisette, +parmi lesquelles de nombreux plombages figuraient +des clous régulièrement espacés.</p> + +<p>C'était sur la botte gauche que la <i>demoiselle</i> +se trouvait présentement arrêtée.</p> + +<p>En dehors du tableau, les dents gisaient de +tous côtés avec la plus complète incohérence, +plus ou moins clairsemées sans aucun résultat +pictural. Autour de la limite fictive marquée à la +ronde par les dents les plus distantes de la +région centrale, s'étendait une zone vide, bordée +elle-même par une corde grêle fixée de loin en +loin au sommet de minces piquets hauts de +quelques centimètres. Nous étions tous rangés +devant cette barrière polygonale.</p> + +<hr /> + + +<p>Soudain la hie s'enleva d'elle-même dans les +airs et, poussée par un souffle modeste, se posa +non loin de nous, après une directe et lente +excursion de quinze à vingt pieds, sur une dent +de fumeur brunie par le tabac.</p> + +<p>Canterel, nous entraînant d'un signe, enjamba +la corde, franchit la limite déserte et +s'approcha de l'instrument aérien. Nous le suivîmes +tous, très attentifs à ne pas déplacer les +dents éparses, dont l'apparent désordre était +sans nul doute le résultat laborieux d'études +approfondies.</p> + +<p>De près, l'oreille percevait plusieurs tic tac, +émis par la <i>demoiselle</i>, qui brillait au soleil.</p> + +<p>Sans nous marchander les plus séduisants +commentaires, Canterel attira notre attention +sur les divers organes de l'appareil.</p> + +<p>Juste au sommet de l'aérostat, laissée à nu par +le filet formant là une sorte de col sans relief, +une soupape automatique d'aluminium comprenait +une ouverture circulaire à obturateur voisine +d'un petit chronomètre au cadran visible.</p> + +<p>Sous le ballon, les cordages verticaux et ténus +composant la partie inférieure du filet, entièrement +fait de soie rouge fine et légère, agrippaient, +en guise de nacelle, par des trous forés +dans son bord droit et très bas, un plateau rond +d'aluminium, qui, ressemblant à un couvercle +renversé, contenait une substance jaune d'ocre +étalée en couche mince sur son fond horizontal.</p> + +<p>Le dessous du plateau était centralement rivé +au sommet d'un étroit poteau d'aluminium cylindrique +et vertical constituant le corps même +de l'objet.</p> + +<p>Une longue tige, pareillement en aluminium, +plantée de côté dans la région supérieure du +poteau, s'élevait obliquement vers le ciel, plus +haut que le plateau circulaire, et finissait en se +ramifiant triplement. Chacune de ses trois +branches soutenait debout à son extrémité un +chronomètre assez grand, auquel s'adossait un +miroir rond de même circonférence; les trois +cadrans, s'ignorant l'un l'autre, se trouvaient +orientés extérieurement dans trois sens divergents, +alors que les trois disques de verre étamé +faisaient face à un commun espace médian et, +respectivement, regardaient à peu près l'ouest, +le sud et l'est. Actuellement le premier miroir +recevait directement l'image du soleil et la dardait +en plein sur le second, qui la renvoyait vers +le plateau-nacelle, tandis que le troisième ne +semblait jouer aucun rôle. Chaque miroir tenait +à son chronomètre par quatre tiges horizontales +délicatement dentées, fichées individuellement +en haut, en bas, à droite et à gauche dans le +revers de son pourtour; ces tiges, dans les trois +cas, traversaient le chronomètre de part en part +et pointaient de l'autre côté, en marge périphérique +du cadran, un peu inférieur comme diamètre +à l'ensemble du mouvement d'horlogerie.</p> + +<p>Actionnées par d'invisibles roues dentées en +rapport avec le mécanisme des chronomètres, +les tiges, par une grande variété de progressions +et de reculs, pouvaient donner aux miroirs +toutes sortes d'inclinaisons; l'avant de chacune +se composait d'une petite boule métallique +emprisonnée aux deux tiers par une sphère creuse +incomplète adaptée au dos du miroir en jeu; ce +mode d'attache se prêtait facilement aux déplacements +du disque réfléchissant dans les sens les +plus divers.</p> + +<p>Chaque jour le triple système suivait le soleil +dans sa course, du lever au coucher. Pendant la +matinée le miroir tourné à l'est recueillait en +premier l'ensemble des feux étincelants; après le +passage de l'astre au méridien il devenait inactif +et son vis-à-vis prenait son rôle. Militant depuis +l'aurore jusqu'au soir, le miroir contemplant le +sud reflétait toujours en deuxième, pour les braquer +dans une direction invariable, les effluves +radieux que lui décochaient sans interruptions +l'un ou l'autre des brillants disques voisins.</p> + +<p>Sur le milieu de la tige oblique triplement +ramifiée à sa fin s'élevait un court support droit, +presque aussitôt divisé en deux branches courbes +formant une moitié de circonférence aux cornes +pointées vers le zénith. Ce demi-cercle, perpendiculaire +à l'idéal plan vertical dans lequel se +trouvait la tige oblique, pouvait servir de cadre +partiel à une puissante lentille ronde qui, assimilant +son diamètre horizontal au sien, était +fixée intérieurement par deux pivots à la portion +culminante des branches courbes.</p> + +<p>Placée avec précision sur le chemin du faisceau +lumineux répercuté en second par le plus lointain +miroir, la lentille était couchée parallèlement +aux rayons qui l'inondaient.</p> + +<p>Un chronomètre de dimension minime, dont +le cadran ornait extérieurement la partie haute +d'une des branches courbes, avait pour mission +de faire virer la lentille à tels moments strictement +déterminés, grâce à une subtile accointance +entre son mouvement et le pivot contigu.</p> + +<p>Assurant la stabilité de l'ensemble, une tige +métallique horizontale, terminée comme un +demi-haltère par un contrepoids en boule, était +vissée dans le poteau d'aluminium du côté juste +opposé à la lentille et aux miroirs.</p> + +<p>Une immense aiguille aimantée, semblant +provenir de quelque géante boussole, traversait +perpendiculairement le poteau à mi-hauteur et, +présentant la même longueur de part et d'autre, +servait, par son magnétisme, à toujours maintenir, +durant les vols, l'ustensile aérien dans une +orientation immuable. Sa pointe nord était +placée droit au-dessous du miroir inspectant le +sud, alors que son piquant méridional coïncidait +de façon similaire, mais à moindre distance, +avec le contrepoids sphérique.</p> + +<p>Comme base, trois petites griffes d'aluminium, +courbes et tout unies, rappelant en miniature +les pieds d'un meuble, supportaient le bord +inférieur du poteau; chacune appuyait son extrémité +sur le sol, en donnant à la hie une assiette +suffisante, et montrait extérieurement, tout au +bas de sa courbe régulière et sortante, le cadran +d'un chronomètre exigu à peine plus large +qu'elle-même.</p> + +<p>A mi-hauteur des trois griffes étaient respectivement +ancrés, de façon interne et convergente, +trois minces clous horizontaux, dont la +pointe s'enfonçait très légèrement dans le pourtour +d'une minuscule rondelle en métal bleu, +ainsi campée isolément et à plat dans l'espace, +juste sous l'axe du poteau. Une deuxième rondelle, +de même format, mais dont le métal +offrait une teinte gris clair, stationnait directement +au-dessus de l'autre, à un millimètre +d'intervalle, et se trouvait suspendue à une fine +tige verticale, qui, tenant par un bout au centre +de sa surface supérieure, disparaissait dans le +poteau.</p> + +<p>Un peu plus haut que le niveau d'attache des +griffes, l'extrême portion inférieure du poteau +enchâssait, en un point de sa périphérie, le cadran +d'un dernier chronomètre.</p> + +<hr /> + + +<p>Nous ayant laissé le temps nécessaire à un +examen approfondi de la <i>demoiselle</i>, Canterel +revint sur ses pas suivi de notre groupe, et quelques +secondes plus tard nous étions tous postés +comme précédemment au bord de la corde, que +nous avions franchie de nouveau.</p> + +<p>Le bruit d'un faible choc attira bientôt nos +regards vers le bas de l'appareil; entre les trois +griffes, la rondelle grise, s'abaissant sous une +poussée de sa tige, avait rapidement rejoint +l'autre, et toutes deux restaient maintenant +collées étroitement. A l'instant précis de leur +réunion, la dent brune placée au-dessous d'elles +avait quitté le sol et, obéissant à quelque mystérieuse +aimantation, s'était plaquée contre le +verso de la rondelle bleue. Pour l'oreille, les +deux heurts, semblant simultanés, s'étaient confondus +en un seul.</p> + +<p>Peu après, un éclair jaillit de la lentille, qui, +ayant accompli brusquement un quart de tour +en pivotant sur l'axe de son diamètre horizontal, +coupait désormais perpendiculairement le faisceau +lumineux émis, suivant une obliquité descendante, +par le miroir braqué au sud. Par suite +de cette manœuvre, les rayons, traversant le +verre spécial, se concentraient avec puissance +sur l'aire intégrale de la substance jaune étalée +sous l'aérostat dans le plateau circulaire; quelques-uns +des fins cordages inférieurs du filet +rayaient d'une ombre imperceptible ce soudain +miroitement. Sous l'effet d'intense chaleur ainsi +produit la matière ocreuse devait dégager un gaz +léger pénétrant dans le ballon par son ouverture +évasée, car l'enveloppe se bombait graduellement. +La force ascensionnelle fut bientôt +suffisante pour enlever l'appareil entier, qui bondit +doucement dans les airs, pendant que la lentille, +effectuant un nouveau quart de tour dans le +même sens, obscurcissait l'amalgame jaune en +cessant d'y concentrer les rayons solaires.</p> + +<p>Le vent avait changé pendant notre station +par delà l'obstacle de la corde, et la <i>demoiselle</i> +fut ramenée vers le tableau dentaire; mais ce second +trajet formait un angle assez ouvert avec le +premier, et c'était sur le plus sombre coin de la +crypte où sommeillait le reître que l'instrument +se dirigeait.</p> + +<p>En bas, pendant le vol, une des griffes s'allongea +d'elle-même grâce à une aiguille interne +qui descendit d'un demi-centimètre.</p> + +<p>Bientôt le ballon se dégonfla sensiblement, +et l'appareil, s'abaissant, établit ses deux griffes +sans rallonge sur un ensemble de dents foncées +appartenant à l'une des berges de l'étang souterrain, +tandis que l'aiguille révélée depuis peu +s'installait à même le sol au milieu d'un espace +resté vide. Au moment de l'atterrissage nous +avions vu, sur le sommet de l'aérostat, la soupape +encore béante, qui, ayant laissé fuir la quantité +de gaz voulue, se refermait sans bruit à l'aide +de son obturateur, simple disque d'aluminium +capable tour à tour de se cacher puis de réapparaître +en tournant, sans changer de plan, sur +certain pivot intéressant un point de son bord +extrême. Par déduction analogique nous comprenions +maintenant comment le premier voyage de +la hie s'était perpétré au moyen de la lentille et +de la soupape, dont les agissements respectifs +avaient alors échappé à nos yeux novices.</p> + +<p>Entre les trois griffes la rondelle grise venait +de se relever, entraînée par sa tige, et de nouveau +un millimètre d'écart la séparait de la bleue. +Aussitôt, prouvant que de ce fait l'aimantation +était détruite, la dent chargée de nicotine qui +avait suivi l'appareil dans les airs quitta le revers +de la rondelle bleue et tomba sur le sol, où elle +combla en partie un point inachevé de la mosaïque. +La teinte de la nouvelle débarquée s'harmonisait +avec celle des dents voisines, et le +tableau se trouvait un peu avancé par ce minime +apport remisé en bonne place.</p> + +<p>La lentille exécuta un quart de tour dans le +sens habituel, et les émanations de la substance +ocreuse, lumineusement échauffée, enflèrent la +baudruche. Le ballon s'enleva, pendant que la +lentille pivotait derechef et que l'aiguille-rallonge +réintégrait la griffe qui lui tenait lieu +d'étui. La brise avait gardé son dernier cap, et la +<i>demoiselle</i> poursuivit sa course en ligne droite +jusqu'à une solitaire et lointaine racine rose, fine +et pointue, sur laquelle une manœuvre de la +soupape la fit descendre et se poser.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Canterel prit alors la parole pour nous expliquer +la raison d'être de l'étrange véhicule +aérien.</p> + +<p>Le maître avait poussé jusqu'aux dernières +limites du possible l'art de prédire le temps. +L'examen d'une foule d'instruments prodigieusement +sensibles et précis lui faisait connaître +dix jours à l'avance, pour un endroit déterminé, +la direction et la puissance de tout souffle d'air +ainsi que la venue, les dimensions, l'opacité et +le potentiel de condensation du moindre nuage.</p> + +<p>Pour mettre en saisissant relief l'extrême +perfection de ses pronostics, Canterel imagina +un appareil capable de créer une œuvre esthétique +due aux seuls efforts combinés du soleil et +du vent.</p> + +<p>Il construisit la <i>demoiselle</i> que nous avions +sous les yeux et la pourvut des cinq chronomètres +supérieurs chargés d'en régler toutes les +évolutions,—le plus haut ouvrant ou refermant +la soupape, tandis que les autres, en actionnant +les miroirs et la lentille, s'occupaient de +gonfler avec les feux solaires l'enveloppe de +l'aérostat, grâce à la substance jaune, qui, due à +une préparation spéciale, exhalait sous tout +ascendant calorique une certaine quantité d'hydrogène. +C'était le maître lui-même qui avait +inventé la composition ocreuse, dont les effluences +allégeantes se produisaient seulement +quand la lentille concentrait sur elle les rayons +de l'astre radieux.</p> + +<p>De cette manière, Canterel avait un instrument +qui, sans aucune autre aide que celle du +soleil plus ou moins dégagé, pouvait, en profitant +de tel courant atmosphérique prévu longtemps +d'avance, accomplir un trajet précis.</p> + +<p>Le maître chercha dès lors quelle matière +employer pour l'enfantement de son œuvre +d'art. Seule une fine mosaïque lui semblait apte +à provoquer un difficultueux et fréquent va-et-vient +de l'appareil. Or il fallait que les fragments +multicolores, au moyen de quelque aimantation +intermittente, pussent être tour à tour attirés puis +laissés par la portion inférieure de la hie. Canterel, +finalement, résolut d'utiliser une découverte +qui, faite par lui seul quelques années auparavant, +avait toujours donné dans la pratique +d'excellents résultats.</p> + +<p>Il s'agissait d'un curieux système permettant +d'extraire les dents sans aucune souffrance, en +évitant l'emploi dangereux et nocif de tout anesthésiant.</p> + +<p>A la suite de longues recherches, Canterel +avait obtenu deux métaux fort complexes, qui +rapprochés l'un de l'autre créaient à l'instant +même une aimantation irrésistible et spéciale, +dont le pouvoir s'exerçait uniquement sur l'élément +calcaire composant les dents humaines.</p> + +<p>L'un de ces métaux était gris, l'autre avait +des reflets bleu d'acier. Taillant dans chacun +d'eux une rondelle d'un millimètre de rayon, il +avait fixé la grise à un fin manche rigide un peu +oblique à son plan—et enfoncé dans le pourtour +de la bleue, à distances symétriquement +égales, la pointe de trois courtes tiges horizontales +divergentes, tenant par leur autre extrémité +à la circonférence supérieure d'un petit cylindre +pourvu d'une mince poignée. Le moment venu, +employant séparément ses deux mains, il introduisait +le cylindre dans la bouche du patient, +appuyait ses bords inférieurs, épais et non coupants, +sur les deux dents avoisinant de part et +d'autre celle à enlever—puis amenait la rondelle +grise, qu'il collait exactement sur la bleue. +L'aimantation se produisait aussitôt, si brusque +et si puissante que la dent malade, obéissant à +l'appel, quittait son alvéole sans donner à l'intéressé +le temps de percevoir la moindre secousse +torturante—et se précipitait vers la rondelle +bleue en pénétrant dans le cylindre, qui, entièrement +de platine ainsi que les trois tiges, montrait +une résistance à toute épreuve. Lorsqu'il +s'agissait du maxillaire inférieur, le cylindre se +posait normalement, la rondelle bleue en haut; +dans le cas, au contraire, où la mâchoire dominatrice +se trouvait en jeu, la manœuvre, bien +que pareille, exigeait le renversement complet +du cylindre et de la rondelle grise. Pour les +bouches dégarnies, si d'un côté le soutien faisait +défaut à cause d'une dent manquante, le maître, +en vue d'un emploi fort simple, choisissait dans +un lot varié de parallélipipèdes droits en ivoire +plein celui qui, par sa hauteur, pouvait fournir +la meilleure suppléance; le cylindre, s'installant +d'une part sur une dent, de l'autre sur l'ivoire, +offrait ainsi l'opposition voulue. Quand un +vide complet environnait la dent morbide, doublement +isolée, deux parallélipipèdes devenaient +nécessaires. En présence de deux dents-supports +d'inégale grandeur, Canterel recourait +à un assortiment de petits carrés ivoirins d'épaisseurs +diverses, dont un seul, mis sur la plus +basse, établissait, pendant l'instant critique, une +parfaite similitude de niveau.</p> + +<p>Par une conséquence voulue de la combinaison +atomique particulière qui l'engendrait, l'aimantation +s'exerçait seulement du côté intérieurement +assombri au début par le cylindre, dans +le champ strict d'un impeccable tube imaginaire +de longueur indéfinie, dont l'axe eût traversé le +centre des deux rondelles et dont le diamètre +eût égalé le leur. La rondelle grise ne risquait +donc pas d'attirer jusqu'à elle une des dents de +la mâchoire hors de cause, et la bleue ne projetait +son action que sur une portion de la dent visée, +sans troubler aucunement les voisines; cette +action circonscrite, vu son extraordinaire intensité, +suffisait à donner le résultat cherché, complètement +indolore par le fait de sa soudaineté. La +dent une fois extraite et adhérente à la rondelle +bleue, Canterel décollait aussitôt la grise, +craignant que l'aimantation, qui—expérimentalement +il en avait acquis la certitude—eût +persisté malgré l'obstacle, ne bouleversât par +accident une partie saine de la denture à la suite +d'un faux mouvement de l'opéré ou de lui-même.</p> + +<p>Le procédé, bientôt connu, avait amené à +<i>Locus Solus</i> une foule de visiteurs à fluxion, qui +tous s'en retournaient ravis de la manière +prompte et confortable dont on venait d'arracher +la cause de leur mal sans qu'ils eussent +ressenti le moindre à-coup pénible.</p> + +<p>Pêle-mêle le maître entassait au rebut les +dents descellées par son art, et l'occasion lui +avait toujours manqué pour s'occuper de cette +embarrassante réserve, dont la destruction s'était +trouvée constamment ajournée.</p> + +<p>Après l'éclosion de son nouveau projet il bénit +ces retards successifs, qui mettaient à sa +portée un élément utilisable et pratique.</p> + +<p>Il prit le parti de consacrer son stock de dents +à l'exécution de sa mosaïque. Leurs nuances +et leurs contours différaient suffisamment pour +se prêter à cette fantaisie, et un complexe enrichissement +serait fourni par l'ensanglantement +plus ou moins vif des racines joint aux reflets +brillants des aurifications et des plombages.</p> + +<p>Le maître fixa délicatement à la partie inférieure +de sa hie, entre trois griffes servant de +supports, deux nouvelles rondelles pareilles à +celles qu'il employait pour ses opérations dentaires. +Mais cette fois il avait réglé la composition +des deux métaux de manière à fonder une +aimantation beaucoup moins autoritaire; il ne +s'agissait en effet que de cueillir des dents simplement +jonchées à terre, sans avoir à les extirper +de leurs alvéoles; en véhiculant leur léger +butin d'un point à un autre, deux rondelles aussi +fortes que les primitives auraient happé, pendant +le trajet aérien, toutes les dents du sol qu'eût +effleurées leur champ d'appel, chaque dernière +venue sautant verticalement pour se coller sous +la précédente; cet inconvénient capital n'était +pas à craindre, les rondelles neuves, identiques +aux premières comme taille et comme ton individuel, +n'ayant que juste le pouvoir nécessaire +pour héler de très près une dent exempte de résistance. +Un chronomètre placé au bas du poteau +d'aluminium devait, en actionnant certaine +tige verticale, déterminer à tour de rôle, pour +tels moments précis, le rapprochement ou l'écartement +des deux métaux et rendre ainsi l'aimantation +intermittente.</p> + +<p>Canterel aurait acquis des résultats analogues +en adoptant pour sa mosaïque des morceaux de +fer doux diversement colorés, qu'un électro-aimant +eût sans peine captés puis lâchés par +l'effet d'un courant discontinu.</p> + +<p>Mais ce procédé nécessitait dans la hie volante +l'installation difficultueuse d'un alourdissant +système de piles plein de graves inconvénients.</p> + +<p>Le maître préféra donc sa première idée, qui, +en exploitant de façon inédite la trouvaille ancienne +dont il tirait un juste orgueil, le séduisait +en outre par l'imprévu que donnerait au curieux +tableau projeté l'emploi de fragments découpés +et teintés par le hasard seul à l'exclusion de toute +volonté artistique et préméditante.</p> + +<p>Après avoir complété la <i>demoiselle</i> par l'adjonction +de la géante aiguille de boussole, Canterel +se vit encore en présence d'une condition +indispensable à remplir. Il fallait que l'appareil +nomade pût conserver une verticalité parfaite +durant ses villégiatures sur les divers districts +de l'œuvre future. Or, plus la mosaïque avancerait, +plus les trois griffes-soutiens risqueraient de +détruire l'équilibre général en rencontrant des +dents comme points d'appui; la hie, en se penchant, +compromettrait grièvement l'orientation +si précise des miroirs à évolution régulière, et +une nouvelle ascension deviendrait impossible.</p> + +<p>Pour trancher cette question d'importance +vitale, Canterel évida la portion basse des trois +griffes et mit à chacune d'elles un chronomètre +de petit module, dont les rouages, au +moment voulu, mobiliseraient certaine aiguille +interne à pointe arrondie en mesure de s'abaisser +temporairement.</p> + +<p>Quand une griffe porterait sur une dent faisant +déjà partie intégrante de la mosaïque, les +deux autres seraient d'avance rallongées par +leur aiguille respective dont le bout atteindrait +le sol; parfois deux griffes se poseraient sur des +dents, l'autre se servant seule de son aiguille.</p> + +<p>Les fines tiges annexées sortiraient plus ou +moins suivant le niveau des dents, très variables +d'épaisseur. En effet, molaires et palettes, dents +d'adultes et dents de lait donneraient, une fois +couchées, un nombre immense de hauteurs différentes, +nombre accru par l'individualité de +chaque mâchoire. Ce fait ne nuirait pas au résultat +final, la vigueur picturale de la mosaïque +n'ayant pas à souffrir d'une simple inégalité de +surface; mais Canterel se verrait forcé d'en +tenir un grand compte supplémentaire pour le +réglage chronométrique des trois aiguilles; +entre une mâchelière d'homme et une incisive +d'enfant, pour prendre les deux extrêmes, le +dénivellement serait relativement considérable, +et, selon qu'une des griffes choisirait l'une ou +l'autre, les deux restantes feraient accomplir à +leur appendice intérieur un trajet long ou court +pour gagner le sol; en outre, chaque fois que +deux griffes viseraient simultanément deux dents +de grosseur dissemblable, l'une d'elles aurait +recours à son aiguille; pendant les derniers +jours, quand les trois griffes ensemble, au moment +de combler quelque lacune isolée, s'abattraient +sur trois dents, on remarquerait souvent +l'immixtion d'un ou deux des appendices mobiles +malgré l'absence complète de tout contact avec +la terre.</p> + +<p>Étant données ces diverses particularités, la +mise au point des trois plus bas chronomètres +ne manquerait pas d'exiger un travail exceptionnellement +ardu. Par bonheur, le maître, +sous le rapport des aiguilles-rallonges, n'aurait +à s'inquiéter que de l'emplacement même de la +future mosaïque et non des entours, où, l'espace +ne lui étant pas ménagé, il sèmerait les dents de +telle sorte que la <i>demoiselle</i>, pour ravir chacune, +pût appliquer naturellement ses trois griffes sur +le sol. Esclave de l'orientation des courants +atmosphériques susceptibles d'être utilisés, Canterel, +du moins, élirait à sa guise, sur une ligne +droite indéfinie, le point d'arrivée de chaque +migration aérienne tendant vers l'extérieur du +tableau dentaire; il n'aurait pour cela qu'à faire +agir plus ou moins tôt le chronomètre de la +soupape. Cette latitude lui permettrait d'éviter, +même pour le début de l'expérience, toute +espèce de tassements sur le vaste champ appelé +à se dégarnir peu à peu, et dans la partie préhensive +de sa tâche la hie n'emploierait jamais +les aiguilles de ses griffes.</p> + +<hr /> + + +<p>Pour l'œuvre d'art à exécuter, Canterel voulut +choisir un sujet tant soit peu fuligineux, à +cause des tons bruns et jaunâtres qui domineraient +forcément dans les matériaux de la mosaïque; +une scène pittoresque au sein de quelque +profonde crypte faiblement éclairée devait à son +idée fournir l'élément le plus propice, et il se +rappela certain conte scandinave qu'Ezaïas +Tegner intitule <i>den Rytter</i><a id="FNanchor_1" href="#Footnote_1" class="fnanchor">[1]</a> dans sa <i>Frithiofs +Saga</i>, conte populaire et moral qui, répondant +parfaitement à ses vues par son principal épisode, +a inspiré la traduction suivante au folkloriste +français Fayot-Roquensie.</p> + +<div class="footnote"><p><a id="Footnote_1" href="#FNanchor_1"><span class="label">[1]</span></a> <i>Le Reître.</i></p> +</div> +<hr /> + + +<p>Vers 1650, un riche seigneur norvégien, le +duc Gjörtz, s'était follement épris de la belle +Christel, épouse d'un de ses vassaux, le baron +Skjelderup.</p> + +<p>Gjörtz manda auprès de lui le reître Aag, +forban sans scrupules, qui, pourvu qu'on le +payât bien, ne reculait devant aucune besogne.</p> + +<p>En termes ardents, le suzerain exposa l'irrésistible +amour qui lui étreignait le cœur—et +promit une fortune au reître pour le jour béni où, +grâce à un discret enlèvement, il lui amènerait +seule et sans défense celle dont l'image le hantait +jusque dans ses rêves.</p> + +<p>Afin d'éviter toute compromission, Gjörtz se +masquerait avec un loup pour assouvir son +désir. Sachant qu'une plainte adressée au roi +l'exposerait aux plus terribles représailles, il +voulait priver Christel de preuves et même de +soupçons.</p> + +<p>Aag se mit en campagne et alla se loger proche +la résidence du baron pour guetter l'occasion +favorable.</p> + +<p>Un soir, embusqué dans le parc du château +qu'il épiait sans cesse, le reître vit Christel, que +les hasards d'une promenade solitaire conduisaient +de son côté. Au moment opportun, il +s'élança d'un bond sur l'infortunée jeune +femme, dont ses mains ne purent arrêter le premier +cri. Skjelderup entendit cette exclamation +de détresse et, appelant plusieurs serviteurs à +son aide, arriva en temps voulu pour délivrer sa +conjointe et s'emparer de l'agresseur.</p> + +<p>Par ordre du châtelain, ivre de fureur, Aag fut +à l'instant même entraîné au fond d'une crypte +énorme qui, s'étendant sous le parc, avait précisément +son entrée secrète au milieu d'un massif +avoisinant le lieu de l'attentat.</p> + +<p>Cette retraite, depuis longtemps inutilisée, +communiquait jadis avec les souterrains du château +pour pouvoir, en cas d'attaque victorieuse, +servir de refuge ignoré à un personnel nombreux, +en laissant toujours l'espoir de quelque +fuite nocturne par l'issue du massif.</p> + +<p>Parvenu au centre de la caverne avec ses gens +et leur prisonnier, Skjelderup fit planter debout +dans le sol, composé d'une terre glaise facilement +pénétrable, certaine branche résineuse +cueillie puis allumée au moment de la descente.</p> + +<p>Un étang croupissait dans la grotte, saturée +de gaz malsains et d'humidité.</p> + +<p>Abandonnant le reître dans le repaire silencieux +destiné à lui servir de tombe, le baron +remonta par le même chemin, suivi de ses serviteurs, +qui, devant lui, scellèrent l'entrée de la +crypte à l'aide d'immenses pierres rouges, trop +lourdes pour les bras d'un homme seul; ces +matériaux provenaient de rocailles d'art presque +en ruine qui bordaient non loin de là une des +allées du parc. Depuis plus d'un demi-siècle la +communication souterraine avec le château était +comblée par des éboulis, et rien ne pouvait +soustraire le condamné à la mort lente et cruelle +qui l'attendait loin de tout secours humain.</p> + +<hr /> + + +<p>Après avoir essayé vainement de remuer les +pierres rouges entassées sur l'ouverture qui lui +avait livré passage, le reître fit le tour de sa +vaste prison, dont l'examen minutieux lui enleva +d'emblée tout espoir d'évasion.</p> + +<p>Au cours de son exploration il avait ramassé +dans un coin obscur certain vieux livre pourri +en maint endroit, seul vestige à peu près complet +d'un stock de volumes lamentables jetés là +au rebut et presque anéantis par la moisissure +ou par les rats.</p> + +<p>Revenu près de la torche, il examina l'ouvrage +et vit l'en-tête suivant: <i>Recueil des Kaempe +Viser, publié pour la reine Sophie par Sorenzon +Wedel.—1591.</i></p> + +<p>Dans l'espoir de chasser un instant par la +lecture les pensées lugubres qui l'assaillaient, +Aag, s'étendant sur le sol, ouvrit le livre au hasard +et tomba sur cette légende naïve, intitulée +<i>Conte de la Boule d'Eau</i>.</p> + +<hr /> + + +<p>Autrefois vivait près d'Eidsvold le prince +Rolfsen, connu pour sa grandeur d'âme et sa +loyauté.</p> + +<p>Maître d'immenses richesses, Rolfsen chérissait +sa fille Ulfra, pure adolescente aux vertus +proverbiales; par contre il s'était vu forcé de +répudier ses onze fils, jeunes gens perfides, remplis +d'instincts vils et cruels.</p> + +<p>A la mort de Rolfsen, la sage Ulfra, bien +qu'elle fût la plus jeune, entra en possession de +tous les biens de son père, qui l'avait nommée +son héritière unique.</p> + +<p>Les onze frères, fous de rage, allèrent trouver +la fée malfaisante Gunvère et la prièrent de faire +périr Ulfra au moyen de quelque sortilège.</p> + +<p>Gagnée incontinent à la mauvaise cause des +solliciteurs, la fée, avec regret, déclara sa puissance +trop limitée pour provoquer directement +le trépas de la jeune fille. Elle pouvait seulement +la métamorphoser en colombe pendant l'espace +d'une année, au cours de laquelle les onze frères +lui donneraient facilement la mort s'ils réussissaient +à la découvrir dans le <i>Fuglekongerige</i>—ou +<i>Royaume des Oiseaux</i>,—lieu de retraite au +sein duquel se passerait tout son temps d'exil.</p> + +<p>Les jeunes gens acceptèrent l'offre de Gunvère, +qui, après avoir nasillé une formule magique, +leur annonça qu'Ulfra, soudainement +changée en colombe, venait de prendre son vol +en leur laissant le champ libre pour l'accaparement +de ses trésors.</p> + +<p>Avec mille recommandations la fée leur remit +une cage contenant un linot qui, une fois lâché, +devait les conduire, en voletant, jusqu'au +royaume des oiseaux—puis leur apprit un mot +cabalistique propre à les préserver d'un péril +mortel au moment de toucher au but.</p> + +<p>En effet, le Fuglekongerige était gardé par un +génie terrible qui, sous la forme d'une sphère +d'eau aérienne, de moyenne grosseur, en interdisait +l'accès aux chasseurs aventureux.</p> + +<p>Tout être vivant effleuré par l'ombre de +l'étrange boule mourait à l'instant. Le danger +persistait durant la nuit, où, dans le ciel toujours +pur d'un climat privilégié, la lune ou les +étoiles produisaient une clarté suffisamment +brillante pour être occultée de façon appréciable.</p> + +<p>Articulé à voix haute, le vocable magique +livré par Gunvère forcerait le globe liquide à +fuir au loin.</p> + +<p>Les onze frères quittèrent la fée, qui leur recommanda +de faire diligence, car, s'ils ne lui +ôtaient l'archée, Ulfra, au bout d'une année, +désertant le Fuglekongerige à tire-d'aile, retrouverait +sa forme première pour occuper de nouveau +son rang et jouir de sa fortune au détriment +des spoliateurs.</p> + +<p>Avant tout, les jeunes gens allèrent prendre +possession des richesses paternelles, que la disparition +de leur sœur venait de laisser vacantes.</p> + +<p>Oubliant que Gunvère leur avait enjoint de +se hâter, ils menèrent pendant près d'un an accompli +une vie de folle bombance, jetant l'or à +pleines mains et profitant du présent joyeux +sans souci de l'avenir.</p> + +<p>Quelques jours seulement avant la date fatale, +se souvenant brusquement du danger qui les +menaçait, ils se mirent en route en lâchant le +linot, dont la cage, depuis la première heure, +avait toujours été munie régulièrement de grains +nourrissants et variés.</p> + +<p>A la suite de l'oiseau, qui, sûr de son chemin, +voletait dans une direction fixe, ils fournirent +plusieurs longues étapes et eurent enfin connaissance +d'un bois immense plein de bruissements +de plumes et de pépiements. Le linot +s'arrêta, leur indiquant ainsi qu'ils venaient d'atteindre +le Fuglekongerige.</p> + +<p>Il faisait grand jour, et le soleil étincelait dans +un ciel radieux.</p> + +<p>Tout à coup les onze frères, terrifiés, virent +apparaître la sphère d'eau annoncée par la fée; +ils cherchèrent vainement le mot préservateur, +depuis longtemps oublié au milieu d'innombrables +orgies.</p> + +<p>La boule approchait, dessinant sur le sol une +ombre pâle qui d'abord éclipsa le linot, réduit +par la fatigue à sautiller péniblement sans faire +usage de ses ailes. L'oiseau, comme foudroyé, +tomba mort avant d'avoir pu exhaler une plainte.</p> + +<p>Dès lors une chasse effroyable commença. +Les jeunes gens, ployés par l'épouvante, cherchaient +à fuir le fléau aérien qui les poursuivait +avec acharnement. La lutte ne pouvait +durer, tant le globe fluide mettait d'agilité à déjouer +les feintes brusques tentées par les condamnés +pour se soustraire à l'ombre mortelle.</p> + +<p>Mais, depuis quelques instants, une colombe, +s'élevant hors du Fuglekongerige, avait pris sa +course à plein vol vers le lieu découvert où se +jouait la scène angoissante.</p> + +<p>Planant au-dessus de la sphère pour éviter +l'obscurcissement meurtrier, la nouvelle venue, +en baissant le bec, but avidement jusqu'à la +dernière goutte l'eau vagabonde et terrible.</p> + +<p>Les onze frères, comprenant qu'ils se trouvaient +en présence d'Ulfra, mirent un genou en +terre, émus et repentants.</p> + +<p>La colombe, se faisant guide à la place du +linot, les entraîna sur la route du retour, où ils la +suivirent docilement.</p> + +<p>Le domaine familial une fois en vue, les temps +maléfiques étant révolus, la douce Ulfra reprit sa +forme féminine—et prononça quelques paroles +de touchante conciliation, en tendant les bras à +ses frères, dont elle avait su pénétrer les ténébreux +agissements.</p> + +<p>Les jeunes gens, amendés, vécurent désormais +auprès de leur sœur, qui, rentrée en possession +de son immense avoir, les combla de +tendresse et de libéralités.</p> + +<hr /> + + +<p>Au fond de la grotte où le baron Skjelderup +venait de l'enterrer vivant, Aag avait conquis un +peu d'oubli dans sa lecture.</p> + +<p>Se voyant gagné par le sommeil, il posa le +volume auprès de lui et, le corps à l'abandon, ne +tarda pas à s'endormir.</p> + +<p>Un rêve, inspiré par le texte récemment assimilé, +lui montra bientôt les onze frères de la légende +fléchis de terreur par la sphère d'eau, +dont l'ombre estompait mortellement le linot +conducteur,—tandis qu'au loin une neigeuse +colombe s'élançait pour porter secours à ses persécuteurs.</p> + +<p>Peu à peu la colombe s'accentua davantage, +et le reître se sentit frôlé par elle. Ouvrant les +yeux, il vit à ses côtés Christel, qui lui pressait +la main pour l'éveiller.</p> + +<p>En quelques mots la jeune femme lui conta +les événements qui avaient suivi l'apposition +des pierres rouges sur l'orifice de la crypte.</p> + +<p>Obsédée par la pensée de la mort affreuse réservée +à son agresseur, Christel avait pris dans +la bibliothèque du château puis transféré jusqu'à +sa chambre une réunion de vieux manuscrits +émaillés de plans et d'indications concernant +la construction fort ancienne du domaine +des Skjelderup.</p> + +<p>Elle espérait trouver dans ces documents le +signalement révélateur de quelque passage clandestin, +suffisamment praticable pour lui permettre +d'arriver seule jusqu'au reître, en évitant +les risques d'indiscrétion que lui eût fait courir +toute aide étrangère.</p> + +<p>De minutieuses recherches lui apportèrent la +réalisation de ses désirs.</p> + +<p>Après avoir gravé dans sa mémoire chaque +terme d'un long paragraphe complexe et précis, +elle se rendit au milieu de la nuit dans les caves +du château et, levant beaucoup la main, pressa +un ressort invisible masqué par une des nombreuses +aspérités de certain mur sombre et rugueux.</p> + +<p>Bientôt une dalle du sol, sans pencher d'aucune +manière, monta d'elle-même assez haut +puis s'arrêta, soutenue au-dessus de son alvéole +par quatre épaisses tiges verticales; l'ouverture +mise à nu était comblée par une nappe d'eau.</p> + +<p>Christel poussa un nouveau ressort, plus à +droite, dans la même région du mur, et, dès lors, +l'eau, en baissant, découvrit quelques marches +aboutissant à un couloir souterrain. La jeune +femme descendit et s'engagea dans le tunnel +obscur, parmi les suintements de l'onde glacée +qui, l'instant d'avant, en garnissait toute la longueur.</p> + +<p>Elle déboucha ainsi dans la crypte du reître, +juste sous l'affleurement habituel de l'étang, +dont un décroissement initial, dû au second ressort +manœuvré, avait amené le vidage du tunnel. +En marchant avec précaution sur une saillie +interne en pente douce elle atteignit le sol +même de l'antre—et put s'approcher du prisonnier +pour le tirer de son lourd sommeil.</p> + +<hr /> + + +<p>Bouleversé par ce récit, Aag fut frappé, malgré +lui, du rapport établi à la dernière seconde par +son rêve entre Christel et cette blanche colombe +dont il s'était cru effleuré en percevant l'attouchement +libérateur qui l'avait éveillé. Dans les +deux cas l'innocence lâchement persécutée venait +victorieusement secourir l'instrument même +de ses maux ou de ses périls.</p> + +<p>Pendant qu'il se livrait à ces réflexions, Christel, +non sans lui faire signe de la suivre, avait +regagné, par la même saillie déclive, le passage +souterrain ouvert dans la paroi humide de +l'étang.</p> + +<p>Après un trajet silencieux, tous deux sortirent +par l'issue mystérieuse dissimulée dans les caves +du château.</p> + +<p>En faisant jouer successivement tout au bas +du mur, à droite puis à gauche, deux ressorts +encore inemployés coïncidant verticalement +avec les deux premiers, Christel provoqua d'abord +le retour des eaux, qui, atteignant leur ancien +arasement, prouvèrent que l'étang de la +grotte s'était de nouveau empli jusqu'au bord,—ensuite +la descente de la dalle, dont la masse +régulière combla hermétiquement l'étroite +percée occulte. La jeune femme admirait la +prévoyance avec laquelle l'architecte avait jadis +ménagé ce passage secret, utile à quelque fuite +désespérée même au temps où une simple porte—exempte +d'éboulis mais susceptible d'être +facilement condamnée par un envahisseur +perspicace—séparait seule la crypte du château. +En pensée elle voyait le mécanisme caché, +dont les documents de la bibliothèque feuilletés +quelques heures auparavant lui avaient montré +le fonctionnement grâce à diverses coupes de +sous-sol commentées par un texte précis: un +boyau souterrain reliait l'étang de la caverne au +lac Mjösen, qui s'étendait juste au même niveau +à trois kilomètres à l'est; le second ressort, pendant +tout le temps où on appuyait sur lui, +lâchait le jet d'une conduite hydraulique dans +l'intérieur d'un récipient qui, une fois alourdi, +descendait en formant contrepoids; actionné +par ce fait, un délicat système de bielles et de +leviers obstruait le boyau, ouvrant en même +temps un déversoir foré à deux mètres de profondeur +dans une des parois de l'étang, qui +aussitôt se vidait partiellement dans un puits +naturel; c'est alors que la communication +devenait praticable entre la crypte et le château, +par suite de l'abaissement des eaux. Le +troisième ressort, pressé avec vigueur, enfonçait +de force et temporairement le résistant obturateur +à refoulement automatique de certain orifice +ménagé dans le bas du récipient, qui, promptement +délesté de tout son liquide, remontait +jusqu'à sa place primitive,—pendant que +bielles et leviers, détruisant leur premier travail, +bouchaient le déversoir du puits et libéraient le +boyau, par lequel le lac Mjösen emplissait de +nouveau l'étang. C'était d'ailleurs par un principe +analogue de contrepoids à eau tour à tour +gorgé puis tari que le premier et le quatrième +ressort remuaient la dalle.</p> + +<p>Entraînant le reître par d'obscurs escaliers, +Christel, avec deux clés dont elle s'était munie +d'avance, ouvrit la porte du perron puis celle du +parc et accorda en même temps à son agresseur +la liberté complète et le pardon.</p> + +<p>Au lieu de saisir une occasion si tentante de +perpétrer l'enlèvement qui devait lui rapporter +une fortune, Aag, influencé par l'amendement +des onze frères dépeints dans les Kaempe Viser, +se jeta aux genoux de Christel pour lui exprimer +son repentir et sa reconnaissance.</p> + +<p>Puis il se sauva dans la nuit, pendant que la +jeune femme réintégrait silencieusement ses appartements.</p> + +<hr /> + + +<p>Adoptant ce sujet, qui lui fournissait la fuligineuse +crypte souhaitée, Canterel choisit +dans son parc une place très découverte, remarquable +par l'instabilité de direction observée +dans les souffles la parcourant. Ces +changements continuels ne pouvaient que favoriser +les nombreux va-et-vient que la <i>demoiselle</i> +aurait à effectuer pour l'exécution du tableau. +Il fit aplanir avec une rigoureuse perfection +toute la région qu'il se promettait d'utiliser—puis +attendit patiemment l'apparition dans +ses pronostics d'une future période de deux cent +quarante heures qui, partant de la fin d'un coucher +de soleil, ne comportât ni pluie ni tempêtes. +L'expérience ne pouvait en effet se concevoir +par un vent excessif, et une averse plus ou +moins fouettante eût dérangé maintes combinaisons +en alourdissant l'enveloppe de l'aérostat +et en ternissant miroirs et lentille.</p> + +<p>Le moment venu, il amena sur la place ventilée +la hie aérienne ainsi qu'une caisse volumineuse +contenant les dents extraites par lui depuis +la découverte de ses deux métaux attractifs.</p> + +<p>Là, ses prévisions météorologiques sous les +yeux, il se livra pendant une nuit complète à un +terrible labeur, distinguant sans erreurs les multiples +coloris subtils de ses matériaux dentaires +grâce à l'étrange et prodigieuse lumière d'un +phare spécial, qui, inventé par lui depuis peu, +avait révolutionné le monde des ateliers et académies +en permettant à n'importe quel peintre +de travailler après l'apparition des étoiles avec +la même sûreté qu'en plein jour. Exprès il s'était +assigné le soir comme point de départ des vingt +tours de cadran prophétiques, afin de ménager à +ses complexes préparatifs de longues heures +noires forcément nulles pour la <i>demoiselle</i>, qui, +en commençant sa tâche dès l'aube subséquente +pour la terminer au serein du dixième jour, emploierait +sans en rien perdre toute la partie +diurne et utilisable du laps de prédictions.</p> + +<p>Attentif à ne pas gaspiller un instant, il s'appliquait +à combiner l'éclosion de son œuvre +d'art, les regards fixés de temps à autre sur un +modèle exécuté à l'huile, d'après ses indications, +par un portraitiste avisé, qui avait distribué chaque +teinte en quantité plus ou moins grande +suivant le nombre de dents ou de racines la représentant. +Laissant libre l'emplacement de la +future mosaïque, il semait sciemment aux alentours +les éléments dentaires de toutes nuances, +pour les rendre prêts à être happés aux différents +pèlerinages de la hie.</p> + +<p>D'avance, les dents étaient judicieusement +orientées selon le sens exact que leur assignaient +dans le tableau leurs divers contours, de même +que les racines, toujours séparées de la couronne, +séance tenante, par une section faite avec une +petite scie <i>ad hoc</i>.</p> + +<p>Conjointement à ces absorbantes semailles, +Canterel établissait, au millième de seconde +près, les futurs embrayages délicats de certain +mécanisme supplémentaire et moteur dont il +avait individuellement pourvu les neuf chronomètres, +qui, une fois remontés, marcheraient +deux cent trente-trois heures pleines, ère de précaution +un peu supérieure—vu la phase solaire +de l'année—au temps que vivrait l'aventure +entre la première aube et le dernier crépuscule.</p> + +<p>Une brise devant naître à telle fraction de +minute et se diriger dans tel sens, la lentille, +mue par son chronomètre spécial, concentrerait +les rayons solaires sur la substance jaune—et +garderait plus ou moins longtemps sa position +calorifique suivant la pureté de l'atmosphère et la +puissance thermique de l'astre radieux, proportionnelle +à la courbe de son évolution, puis, +surtout, suivant l'opacité relative et la durée +d'occultation de tel nuage passant sur le disque +flamboyant. Dans la partie de sa besogne concernant +la lentille, le maître tint compte, une +fois pour toutes, des ombres fines que marqueraient +sur la matière ocreuse quelques-unes des +soies du filet.</p> + +<p>Le réglage chronométrique de la soupape demandait +une grande application. Certains souffles +violents auraient pu emporter la hie pendant +ses temps de repos, et un dégonflement +partiel serait parfois nécessaire indépendamment +des pérégrinations aériennes, dans le seul +but d'alourdir l'ensemble en vue d'une stabilité +plus résistante. Cette particularité aurait un +contre-coup direct sur le travail de la lentille, +obligée d'éblouir ensuite plus longuement +l'amalgame jaune pour compenser les pertes +d'hydrogène.</p> + +<p>En bas, la tâche des deux rondelles consacrées +à l'attirance puis au lâchage des dents +était plus facile à mettre au point. En revanche, +l'arrangement des trois chronomètres dédiés +aux rallonges internes des griffes astreignit +Canterel à d'effrayants calculs. Quant aux +miroirs, leurs déplacements, parfaitement réguliers, +ne viseraient qu'à suivre le soleil +dans sa course; mécaniquement leur orientation +générale changerait un peu chaque jour, +à cause de la modification quotidienne apportée +dans l'apparente course de l'astre radieux par +l'inclinaison du plan de l'équateur sur celui de +l'écliptique.</p> + +<p>L'appareil devait invariablement rester stationnaire +du coucher au lever du soleil—et ne jamais +recevoir aucun attouchement, car les chronomètres +seraient ordonnés d'avance jusqu'au dernier +jour inclus. Les cadrans, laissés visibles à dessein, +permettraient de savoir constamment si les +mouvements, exempts de la plus minime perturbation, +continuaient bien tous à donner la +même et vraie heure.</p> + +<p>Canterel termina ses apprêts au chant du coq +et emplit alors l'aérostat d'une provision équilibrante +et fondamentale d'hydrogène, obtenue +routinièrement sans rien emprunter à la substance +ocreuse. En tirant parti de tous les caprices +possibles du vent, la hie achèverait sa mosaïque +à la brune du dixième jour, reproduisant strictement, +en plus grand, le modèle fait à l'huile, +sauf quatre minces bandes extérieures qui manqueraient +individuellement à chacun des côtés, +sans porter par leur insignifiante absence, choisie +à bon escient de préférence à toute autre, nul +préjudice à l'ensemble du sujet. Forcément inemployées, +les dents d'abord destinées à l'extrême +bordure du tableau furent supprimées en tant +que déchet, et le maître, qui avait annoncé publiquement +ses projets, fit ouvrir les portes de +son domaine, pour que des témoins pussent venir +à toute heure assister aux légères promenades +de l'instrument et contrôler le défaut absolu de +tricherie. Une corde tendue sur des piquets bas +forma autour du lieu captivant un obstacle polygonal, +propre à maintenir les visiteurs à une distance +suffisante pour éviter aux souffles d'air la +moindre gêne appréciable. Enfin la <i>demoiselle</i> +fut posée au-dessus d'une œillère isabelle, où +elle attendit le moment d'utiliser <i>motu proprio</i> la +première haleine favorable.</p> + +<p>L'expérience, touchant presque à sa fin, durait +maintenant depuis sept jours, et jusqu'ici +l'ustensile ambulant, grâce à la merveilleuse +adaptation de ses chronomètres, avait toujours +transféré dents ou racines aux places voulues. +Les trajets, parfois, se succédaient assez vite par +suite de l'allure continuellement fantasque du +vent; souvent aussi, la brise s'éternisant dans +une direction constante, l'appareil attendait pendant +des heures l'occasion de reprendre son vol. +De temps à autre, des étrangers se présentaient +par petits groupes, et, depuis que Canterel parlait, +plusieurs personnes s'étaient discrètement +approchées pour épier la prochaine ascension de +l'aérostat.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Comme le maître achevait sa conférence improvisée, +un bruit sec, déjà connu de nous, +attira notre attention vers les trois griffes supportant +la <i>demoiselle</i>. Subissant la poussée de sa +tige, actionnée par le mécanisme supplémentaire +du chronomètre enchâssé dans le bas du +poteau, la rondelle grise, descendant de nouveau, +venait de se coller contre la bleue, sous +laquelle adhérait maintenant, enlevée à l'instant +par l'aimantation soudaine, la racine qui tout à +l'heure avait servi de but à l'appareil.</p> + +<p>La lentille pivota comme de coutume pour +créer un supplément d'hydrogène—puis tourna +une seconde fois pendant que la hie s'envolait, +dérobant la racine.</p> + +<p>Un souffle assez lent chassa la <i>demoiselle</i> vers +la plume déployée sur le chapeau du reître; la +soupape fonctionna juste à la seconde propice, +et l'appareil, en se posant, lâcha par écartement +des rondelles sa proie mince et légère, achevant +ainsi une place rose pâle qui, subtilement dégradée, +formait le bord de la plume, dont l'arête +médiane était faite de racines écarlates. Les +griffes ayant trouvé trois supports corallins de +hauteur pareille, aucune des fines rallonges intérieures +n'était sortie.</p> + +<p>Presque aussitôt la lentille exécuta une nouvelle +manœuvre génératrice de pouvoir ascensionnel—suivie +d'un deuxième quart de tour; +invariablement ses évolutions partielles avaient +lieu dans le sens adopté pour les aiguilles de +montre.</p> + +<p>La hie, continuant en droite ligne dans l'axe +de sa dernière traversée, alla tomber, grâce à la +soupape, sur une merveilleuse canine plus blanche +qu'une perle, qui, au dire de Canterel, provenait +de l'éblouissante denture d'une ravissante +Américaine.</p> + +<p>Au moment où s'effectua l'aimantation due +au rapprochement des rondelles, un nuage +rapide couvrit le disque entier du soleil, +amenant différentes perturbations dans les +couches d'air, où circulèrent des courants nouveaux.</p> + +<p>La lentille se remit vivement dans sa position +active.</p> + +<p>Le passage du voile de brume était prévu depuis +l'origine par Canterel, qui avait réglé en +conséquence les embrayages du chronomètre en +jeu. La station militante du verre concentrateur +se prolongea donc beaucoup plus que les deux +fois précédentes, où, vu l'ardeur du soleil +exempt de toutes vapeurs, quelques secondes +avaient suffi pour faire naître une copieuse ration +d'hydrogène.</p> + +<p>La manœuvre allégeante terminée, la <i>demoiselle</i> +prit un silencieux essor et, grâce à une +saute de vent soudaine, s'abattit sur la colombe +du rêve, dont l'extrémité d'une aile fut complétée +par la blanche laniaire logée en bonne +place. Cette fois, obéissant à son chronomètre, +l'aiguille interne d'une des griffes s'était grandement +abaissée à la fin du parcours pour appliquer +sa pointe inoffensive sur le sol; grâce à +elle l'équilibre se trouvait sauvegardé, les autres +griffes s'appuyant, plus haut, sur deux dents de +niveau pareil.</p> + +<p>L'aérostat, que la soupape venait de dégonfler, +fut rempli puis soulevé par une intervention +durable de la lentille, et, pendant que l'aiguille-rallonge +rentrait mécaniquement dans sa +griffe, l'instrument, persévérant dans la même +direction, alla s'emparer, au loin, d'une dent +bleue fort régulière, semblable à celle qui, d'après +les chroniques du second empire, déparait isolément +le splendide appareil masticateur de la +comtesse de Castiglione, constituant ainsi l'unique +et sensationnelle imperfection de cette +beauté sans égale.</p> + +<p>A ce moment, le nuage, glissant assez vite, +cessa de voiler le soleil, qui reconquit toute sa +puissance.</p> + +<p>Cette réapparition marqua la fin des courants +contraires qui s'étaient manifestés pendant l'éclipse +passagère, et la brise reprit à peu près +son ancienne orientation.</p> + +<p>La lentille n'eut pas besoin d'un long effort +pour provoquer l'envol de l'errante machine, +qui bondit gracieusement jusqu'à la culotte du +reître, où la fit choir un brusque agissement de +la soupape.</p> + +<p>Ici les griffes trouvèrent trois points d'arrivée +très étagés, qu'établissaient le sol et deux dents +outremer d'épaisseur différente; mais, d'avance, +sous l'influence respective de leurs chronomètres, +deux aiguilles avaient plongé inégalement, +et maintenant la plus longue touchait +terre tandis que l'autre portait sur la dent de +moindre cubage.</p> + +<p>Le nouvel acompte indigo tomba juste où il +fallait, et le ballon, promptement doué d'un supplément +de force, poursuivit son trajet rectiligne +jusqu'à une mâchelière noire, énorme et hideuse, +autour de laquelle la <i>demoiselle</i> campa doucement +ses griffes, toutes trois, depuis un instant, +uniformément dépourvues d'aiguille visible.</p> + +<p>Annonçant, d'après ses souvenirs, qu'une interminable +attente serait nécessaire pour assister +à la prochaine déambulation automatique, Canterel +nous entraîna d'un pas lent vers une autre +région de l'immense place.</p> + +<div class="chapter"></div> + +<h2 class="nobreak" id="ch3">CHAPITRE III</h2> + + +<p>Comme point de direction le maître +avait choisi une sorte de diamant +géant qui, se dressant à l'extrémité +de l'esplanade, avait déjà maintes fois attiré de +loin nos regards par son éclat prodigieux.</p> + +<p>Haut de deux mètres et large de trois, le +monstrueux joyau, arrondi en forme d'ellipse, +jetait sous les rayons du plein soleil des feux +presque insoutenables qui le paraient d'éclairs +dirigés en tous sens. Fixement soutenu par un +rocher artificiel très peu élevé dans lequel s'encastrait +sa base relativement minime, il était +taillé à facettes comme une véritable pierre précieuse +et semblait renfermer différents objets en +mouvement. Peu à peu, en s'approchant de lui, +on percevait une vague musique, merveilleuse +comme effet, consistant en une série étrange de +traits, d'arpèges ou de gammes montants et descendants.</p> + +<p>En réalité, ainsi qu'on s'en rendait compte de +tout près, le diamant n'était autre qu'un immense +récipient rempli d'eau. Quelque élément exceptionnel +entrait sans nul doute dans la composition +de l'onde captive, car c'était d'elle et non +des parois de verre que venait toute l'irradiation, +qu'on sentait présente en chaque point de son +épaisseur.</p> + +<p>Les yeux appliqués contre l'une quelconque +des facettes, on embrassait d'un seul regard circulaire +tout l'intérieur du récipient.</p> + +<p>Au milieu, une jeune femme gracieuse et fine, +revêtue d'un maillot couleur chair, se tenait debout +sur le fond et, complètement immergée, +prenait maintes poses pleines de charme esthétique +en balançant doucement la tête.</p> + +<p>Un gai sourire aux lèvres, elle semblait respirer +librement dans l'élément liquide l'enveloppant +de toutes parts.</p> + +<p>Entièrement éployée, sa chevelure, blonde et +superbe, tendait à s'élever au-dessus d'elle, sans +toutefois atteindre la surface. Au moindre mouvement, +chaque cheveu, entouré d'une sorte de +mince fourreau aqueux, vibrait sous le frottement +des nappes fluides, et la corde ainsi formée +engendrait, selon sa longueur, un son plus ou +moins haut. Ce phénomène expliquait la séduisante +musique entendue aux approches du diamant. +L'habile jeune femme la produisait à +dessein, réglant savamment ses crescendo ou +diminuendo par le degré variable de force et de +rapidité choisi pour les oscillations de son cou. +Les gammes, traits ou arpèges, dans leurs ascensions +et dégringolades mélodieuses, pouvaient +s'égrener sur un champ d'au moins trois octaves. +Souvent l'exécutante, se bornant à mollement +accomplir de légers dandinements du crâne, +restait confinée dans un registre fort restreint. +Puis, se déhanchant pour imprimer à son buste +un large et continuel mouvement de roulis, elle +employait toutes les ressources de son curieux +instrument, qui donnait alors son maximum +d'étendue et de sonorité.</p> + +<p>Cet accompagnement mystérieux convenait +idéalement aux poses plastiques de la jeune +femme, semblable à quelque troublante ondine. +Le timbre avait une saveur singulière, due au +milieu liquide où les sons se propageaient.</p> + +<p>Passant parfois devant elle, un surprenant +animal explorait l'énorme cuve en nageant allégrement,—sujet +terrestre à coup sûr, comme +en témoignait sa structure de quadrupède griffu. +Rose et exempte de tout pelage, sa peau impressionnante +déroutait l'observateur; mais un +formel renseignement spécifique était fourni +par ses yeux, qui sans conteste appartenaient à +un chat.</p> + +<p>A droite, un objet peu consistant, immergé à +une profondeur de cinq décimètres, pendait au +bout d'un fil. Ce ne pouvait être que le résidu +interne d'une face humaine, sans nul vestige d'éléments +osseux, charnels ou cutanés. Sous le +cerveau, demeuré intact, les muscles et nerfs +développaient de tous côtés leurs réseaux complexes. +Grâce à une mince carcasse presque invisible +soutenant délicatement ses moindres +coins, l'ensemble conservait sa forme originelle, +et rien qu'à la configuration de tel plexus on reconnaissait +clairement la place des joues, de la +bouche ou des yeux. Chaque fibre avait une enveloppe +aqueuse rappelant, en plus épais, les +fourreaux ténus mis aux cheveux de l'ondine. +C'était par trois points périphériques de la carcasse, +situés juste sous la cervelle, que le fil, se +détriplant dans son extrême portion inférieure, +supportait le tout.</p> + +<hr /> + + +<p>En poursuivant l'examen vers la droite on +apercevait un minuscule fût de colonne, qui, +parfaitement vertical, se maintenait immobile +entre deux eaux.</p> + +<hr /> + + +<p>Sur le fond du vaste réservoir gisait un long +cornet métallique très pointu, percé de plusieurs +trous.</p> + +<hr /> + + +<p>Attirés à gauche par Canterel et postés devant +d'autres facettes, nous pûmes contempler de +près une série de petits individus tantôt seuls, +tantôt accouplés ou groupés, qui, pareils à des +ludions, montaient verticalement dans l'eau +puis, sans gagner la surface, retombaient jusqu'au +fond, où un bref repos les séparait d'une +nouvelle ascension.</p> + +<p>Le maître, désignant en premier lieu deux +personnages solidaires, nous donna cette explication:</p> + +<p>«L'athlète Vyrlas entrave l'élan d'un oiseau +robuste, qui, par l'effet de certain dressage criminel, +tente d'étrangler Alexandre le Grand.»</p> + +<p>L'objet en cause évoquait tout un drame. +Héros inconscient d'une scène tragique, un +homme était mollement endormi sur une somptueuse +couche orientale. Fixé au mur près du +chevet, un fil d'or s'enroulait en nœud coulant +autour de son cou et tenait, par son extrémité +libre, à la patte d'un gigantesque oiseau vert, +qui, déployant ses ailes, semblait sur le point de +resserrer la mortelle étreinte par une forte +traction préparée dans le sens voulu. Debout et +ferme, un sauveur à musculature d'athlète +avançait les deux mains comme pour empoigner +le volatile assassin, que le fil, par une évidente interversion +de rôles, soutenait dans l'espace +grâce à une secrète rigidité.</p> + +<p>L'ensemble montait rapidement. A courte +distance de la surface, une grosse bulle d'air +s'enfuit soudain par une ouverture pratiquée +dans le sommet du mur auquel se rattachait le +fil d'or; son passage avait dû provoquer dans un +mécanisme intérieur quelque déclenchement +subtil, d'où résultèrent plusieurs mouvements; +porté en avant par un battement d'ailes pendant +que le nœud comprimait brusquement le cou +du dormeur, l'oiseau tomba au pouvoir de +l'athlète, dont les mains se rapprochèrent pour +le saisir. Effet et non cause, l'essor du volateur +provenait d'une poussée du fil, qui, se resserrant +de lui-même, avait légèrement allongé sa portion +de soutènement.</p> + +<p>Après le départ de la bulle aérienne la descente +commença, pendant que les mains de +l'athlète s'écartaient et que le nœud, en se relâchant, +ramenait l'oiseau à sa place primitive. +Une fois posé sur le fond du récipient, l'objet +demeura quelque temps stationnaire—puis effectua +une nouvelle ascension qui, à la même +hauteur, se termina par une récidive des mouvements +déjà observés, coïncidant avec une forte +expulsion d'air.</p> + +<hr /> + + +<p>«Pilate ressentant la brûlure du sceau terrible +marqué en traits de flamme sur son front,» dit +Canterel en nous indiquant un autre ludion, qui +se rapprochait verticalement de la surface.</p> + +<p>Debout, les mains levées vers son visage +crispé par la souffrance, Pilate fermait à demi les +yeux avec une expression d'angoisse et de terreur. +Au point culminant de la montée, un globule +d'air s'évada par quelque ouverture occipitale, +tandis qu'un signe lumineux, dû sans doute +à une lampe électrique placée dans la tête, apparaissait, +éblouissant, sur le front du personnage. +C'était, rien qu'en lignes de feu, un dessin représentant +le Christ à l'agonie; Canterel nous montra +qu'au pied de la croix divine la Vierge d'un côté, +Marie-Madeleine de l'autre étaient pieusement +agenouillées et que chacune des deux robes, avec +sa partie basse, marquait un linéament incandescent +sur une paupière de Pilate.</p> + +<p>Pendant la chute lente du bibelot le signe +s'éteignit, prêt à se rallumer au faîte de la prochaine +escalade.</p> + +<hr /> + + +<p>Canterel, l'index braqué vers une nouvelle figurine, +articula cette brève annonce:</p> + +<p>«Gilbert agite sur les ruines de Balbek le +fameux sistre impair du grand poète Missir.»</p> + +<p>Une joie folle empreinte sur la face, Gilbert +foulait un amas de pierres semblant provenir de +décombres fort anciens. Dressant fièrement sa +main droite armée d'un sistre à cinq tiges, il ouvrait +la bouche comme pour déclamer quelque +strophe.</p> + +<p>Cette fois, à l'apogée du trajet ascendant, le +départ d'une bulle d'air moyenne fusant hors de +l'épaule droite détermina un geste du bras levé, +qui agita gaiement le sistre comme pour le faire +vibrer.</p> + +<hr /> + + +<p>«A l'aide d'un couteau dissimulé dans son +lit, le nain Pizzighini se fait sournoisement une +série d'entailles sur le corps, pour que sa sueur +de sang annuelle, guettée par trois observateurs, +paraisse plus abondante.»</p> + +<p>Ce commentaire de Canterel s'appliquait à +un groupe actuellement immobile sur le fond de +la vaste cuve. Très en vue, un être à figure d'avorton +était couché, les draps jusqu'au menton, +dans une sorte de berceau adapté à sa taille enfantine; +une expression de fourberie animait ses +yeux, fixés vers trois surveillants attentifs qui +épiaient sur sa personne l'apparition de quelque +phénomène. Bientôt le tout, s'enlevant légèrement, +partit pour de grandes altitudes, et, au +moment voulu, un brutal exeat que le plus haut +coin de l'oreiller délivra par une secrète ouverture +à un fort ballon d'air eut, par suite du déclenchement +produit, un saisissant résultat. Une +sueur sanglante fort minime perla sur l'affreux +minois de l'avorton, tandis que, par contraste, +les draps se teignaient d'immenses taches +rouges semblant dues à une terrible hémorragie. +Intense ou faible, cette coloration vermeille +provenait partout d'une poudre légère +sortie subitement par une masse de trous microscopiques. +Pendant que les quatre quidams +regagnaient leur profond point de départ, la +poussière incarnate, en se dissolvant de façon +parfaite, débarrassa l'eau de tous vestiges tinctoriaux.</p> + +<hr /> + + +<p>«Atlas envoie dans la sphère céleste, dont il +vient de décharger momentanément ses épaules, +un coup de pied rageur qui atteint la constellation +du Capricorne.»</p> + +<p>Détaillé par ces paroles de Canterel, un nouveau +ludion, en plein essor ascensionnel, subit +notre examen. Pliant le genou et montrant la +plante de son pied droit prêt à frapper, Atlas, +aperçu de dos, tournait la tête pour décocher un +furieux regard à un globe scintillant qui, tombé +derrière lui, comprenait seulement une multitude +de petites étoiles faites chacune d'un brillant +et reliées par un imperceptible réseau de +rigides fils d'argent les disposant suivant les véritables +configurations cosmographiques. Parvenu +en de hauts parages, où, d'un seul coup, +s'effectua hors du sommet de son crâne la sortie +de plusieurs centimètres cubes d'air, Atlas, lançant +brusquement son talon dans le Capricorne, +corrigea par un déplacement d'astres une légère +et unique faute d'uranographie. A la descente la +jambe percutrice reprit sa position initiale et +la faute reparut.</p> + +<hr /> + + +<p>Canterel, s'occupant d'un trio qui suivait +de près Atlas dans sa chute, reprit succinctement:</p> + +<p>«Voltaire doute un instant de ses doctrines +athéistes à la vue d'une jeune fille extasiée par +la prière.»</p> + +<p>Crispant sa main sur le bras d'un compagnon +de promenade, Voltaire, vu de profil perdu, contemplait +avec angoisse une adolescente qui, +agenouillée à quelques pas de lui, priait ardemment, +la face tournée vers le ciel. Après un stage +de repos sur l'appui solide trouvé au terme de +sa plongée, la légère bagatelle s'envola doucement. +Tout en haut, l'étrange assomption fut +enrayée par le mot latin <i>Dubito</i>, qui s'échappa +des lèvres de Voltaire sous forme de +nombreux globules d'air dont le groupement +créait six lettres parfaitement calligraphiées.</p> + +<hr /> + + +<p>«Agé de cinq mois, Richard Wagner, dormant +dans les bras de sa mère, inspire à un charlatan +une prédiction caractéristique,» déclara le +maître, passant à la dernière œuvre d'art sous-marine.</p> + +<p>Là, une femme, dont le bras gauche supportait +un enfant étendu, pointait l'index de sa +main libre vers un vieillard aux allures de bateleur, +qui lui présentait, au-dessus d'une petite +table où reposait une écritoire dont l'encrier était +ouvert, certaine coupe à fond plat contenant en +couche uniforme une poudre grise pareille à +l'ordinaire limaille de fer. Cette fois, proche +l'affleurement de l'onde, la défection d'une +masse d'air indivise, dégorgée par l'encrier +de l'écritoire, fit osciller le poignet de la +femme, dont l'index appliqua trois coups secs +sur le bord de la coupe. Dès lors la limaille se +creusa de sillons qui, rendus plus nets par chaque +secousse, finirent par composer, en lettres bizarres +mais suffisamment lisibles, ces deux mots: +«Sera pillé», s'appliquant à souhait au futur +auteur de <i>Parsifal</i>. Pendant le retour du +groupe vers de plus grandes profondeurs, on vit +s'aplanir la limaille, qui, factice et compacte, +n'avait produit l'effet voulu que par trompe-l'œil, +grâce à des fentes sinueuses préparées d'avance +avec une triple phase d'épanouissement mécanique.</p> + +<hr /> + + +<p>Les sept délicates pièces nautiques, effectuant +leurs continuelles allées et venues verticales +sans aucun ensemble, occupaient à chaque moment +donné des hauteurs très diverses.</p> + +<hr /> + + +<p>La revue des ludions terminée, Canterel nous +fit reculer un peu, en désignant le haut du récipient. +Les bords, qui étaient rentrants et horizontaux +pour prêter au tout l'apparence complète +d'une gemme démesurée, encadraient une ouverture +centrale de forme circulaire, près de laquelle +se dressaient côte à côte une bouteille de vin blanc +dont l'étiquette portait le mot «Sauternes» et +un grand bocal où évoluaient sept chevaux +marins. Le poitrail de chaque hippocampe était +finement traversé en sa partie la plus saillante +par le milieu précis d'un long fil, dont les deux +bouts pendants se réunissaient au sein d'un minuscule +étui métallique. Chacun des sept fragiles +sétons ainsi créés avait son coloris propre évoquant +une des nuances de l'arc-en-ciel.</p> + +<p>Une pêchette gisait auprès du bocal.</p> + +<hr /> + + +<p>Le maître venait d'ouvrir avec précaution, +après l'avoir sorti de sa poche, un drageoir contenant +plusieurs grosses pilules rouge vif. Il en +prit une et, faisant quelques pas, la lança fort +adroitement dans l'orifice du grand diamant. +Postés de nouveau contre les facettes, nous +vîmes la légère muscade écarlate choir dans +l'eau puis descendre lentement, pour être soudain +avalée au passage par l'animal à peau rose et +nue, que Canterel nous présenta, sous le nom de +Khóng-dĕ̃k-lèn, comme un chat véritable entièrement +épilé. L'<i>aqua-micans</i>—le maître appelait +ainsi l'eau scintillante offerte à nos yeux—possédait, +par suite d'une oxygénation spéciale, diverses +propriétés exceptionnelles et permettait +notamment aux êtres purement terrestres de +respirer sans contrainte au sein de ses ondes. +C'est pourquoi la femme à chevelure musicale, +qui—nous l'apprîmes de la bouche de Canterel—n'était +autre que la danseuse Faustine, +pouvait supporter impunément, ainsi que le +chat, une immersion prolongée.</p> + +<p>Dirigeant d'un geste nos regards vers la droite, +le maître désigna le chef humain composé uniquement +de matière cérébrale, de muscles et de +nerfs—et nous le donna pour tout ce qui restait +de la tête de Danton, devenue sa propriété par +suite de lointaines circonstances. Déposés par +l'aqua-micans, les fourreaux revêtant les fibres +sur toute leur longueur électrisaient puissamment +l'ensemble; c'étaient d'ailleurs les gaines analogues +présentées par la chevelure de Faustine +qui provoquaient les vibrations mélodieuses servant +en ce moment même d'accompagnement +aux paroles de Canterel.</p> + +<p>Celui-ci se tut et fit un signe à Khóng-dĕ̃k-lèn. +Se laissant tomber au fond, le chat introduisit +solidement jusqu'aux oreilles sa face dans +le cornet de métal, qui appuyait sa pointe contre +la paroi du récipient. Paré de la brillante annexe, +dont les trous livraient de tous côtés passage à +ses regards, il nagea vers la tête de Danton.</p> + +<p>Canterel nous dit que, par l'effet d'une composition +chimique particulière, la boulette rouge +absorbée tout à l'heure sous nos yeux avait momentanément +changé le corps entier du chat en +une pile vivante extrêmement forte, dont le +pouvoir électrique, concentré dans le cornet, +était prêt à se manifester au moindre contact de +la pointe avec une substance conductrice. Grâce +à un dressage subtil, Khóng-dĕ̃k-lèn savait toucher +délicatement le cerveau de Danton avec la +partie effilée de son étrange masque; dès lors +muscles et nerfs, déjà électrisés par leurs revêtements +aqueux, subissaient une vigoureuse décharge +qui les faisait agir comme sous l'influence +mnémonique d'anciennes routines.</p> + +<p>Arrivé au but, le chat mit légèrement le bout +du cône métallique sur l'encéphale exposé devant +lui, et les fibres exécutèrent soudain une +impressionnante gymnastique. On eût dit que +la vie animait de nouveau ce résidu de facies +tout à l'heure immobile. Certains muscles semblaient +faire tourner en tous sens les yeux absents, +tandis que d'autres s'ébranlaient périodiquement +comme pour lever, abaisser, crisper ou +détendre la région sourcilière et frontale; mais +ceux des lèvres surtout remuaient avec une agilité +folle tenant sans nul doute aux prodigieuses +facultés oratoires possédées jadis par Danton. +Vu de profil, Khóng-dĕ̃k-lèn, par quelques mouvements +de natation, se maintenait fixement à +côté de la tête sans nous en rien cacher, interrompant +parfois malgré lui le contact du cornet +et de la dure-mère pour le rétablir presque aussitôt. +Pendant la trêve l'agitation faciale cessait, +pour reprendre dès que le courant circulait à +nouveau. Et l'animal gardait tant de précautionneuse +douceur dans ses attouchements que c'est +à peine si la tête, en ses moments de liberté, +tendait à se balancer quelque peu au bout de +son fil, muni tout en haut d'une simple ventouse +de caoutchouc adhérant au plafond transparent +de l'immense gemme.</p> + +<p>Canterel, qui précédemment, au cours d'expériences +analogues, avait habitué ses regards à +interpréter le manège des muscles buccaux, +nous révélait, au fur et à mesure de leur apparition, +les phrases passant sur les vestiges de lèvres +du grand orateur. C'étaient d'incohérents +fragments de discours empreints de vibrant patriotisme. +Pêle-mêle, d'entraînantes périodes +prononcées naguère en public surgissaient des +cases du souvenir pour se reproduire automatiquement +au bas du débris de masque. Provenant +également de multiples réminiscences qu'envoyaient +du fond des temps révolus certaines +heures marquantes de pleine activité parlementaire, +l'intense trémoussement du restant de la +musculature physionomique montrait combien +le hideux mufle de Danton devait se rendre +expressif à la tribune.</p> + +<p>Sur un mot de commandement crié par Canterel, +le chat s'éloigna de la tête, soudain inerte, +puis eut recours à son bipède antérieur pour +se libérer du cornet, qui bientôt s'affala paresseusement +sur le fond.</p> + +<hr /> + + +<p>Tout en nous prescrivant l'immobilité, Canterel +contourna le monstrueux diamant et, gravissant +une fine échelle double qui, faite en métal +luxueusement nickelé, se dressait du côté +opposé au nôtre, finit par dominer l'ouverture +circulaire.</p> + +<p>A l'aide de la pêchette, il souleva un par un +les chevaux marins hors du bocal pour les plonger +dans l'aqua-micans, où se produisit un spectacle +imprévu. A droite et à gauche de chaque +poitrail, les bords des deux ouvertures artificielles, +s'écartant parfois sous l'action d'une poussée +interne, livraient passage à une bulle d'air +puis se recollaient d'eux-mêmes sur le séton. +Lentement périodique au début, le phénomène +acquit avant longtemps une extrême fréquence. +Les hippocampes—le maître nous l'affirma—n'auraient +pu vivre dans le grand diamant sans +leur double exutoire, par où s'échappait le trop-plein +d'oxygène que l'onde éblouissante, bien +adaptée à la respiration des êtres terrestres, livrait +forcément aux animaux aquatiques.</p> + +<p>Une plate couche de cire, de la même couleur +qu'eux, recouvrait le côté gauche de chacun +des sept lophobranches.</p> + +<p>Canterel, débouchant la bouteille de sauternes, +se mit à verser un mince filet de son contenu +dans l'étrange réservoir. Or le vin, sans +nulle velléité de mélange, se solidifiait au contact +de l'aqua-micans et, soudain revêtu d'un +éclat magique emprunté à l'ambiance, tombait +superbement sous forme de blocs jaunes pareils +à des morceaux de soleil. Les chevaux marins, +qui, à la vue de ce phénomène, s'étaient spontanément +groupés en un cercle étroit placé à +souhait, recevaient au milieu d'eux les flamboyantes +avalanches, qu'ils malaxaient avec le +côté aplani de leurs corps pour en faire un seul +conglomérat. Le maître, continuant à pencher +le goulot, envoyait sans cesse de nouveaux matériaux +à la horde attentive, qui les arrêtait dans +leur chute sans en laisser rien perdre.</p> + +<p>Enfin, jugeant la dose suffisante, le strict +échanson rangea près du bocal la bouteille vivement +rebouchée.</p> + +<p>Les hippocampes détenaient alors, formée +par leur pétrissage continuel, une étincelante +boule jaune dont le rayon mesurait à peine trois +centimètres. Assiégeants pleins d'adresse, ils la +faisaient tourner sur place en tous sens et, par +un modelage soigneux uniquement effectué +aussi avec leur côté revêtu de cire, s'efforçaient +de lui donner une rotondité sans défauts.</p> + +<p>Avant peu ils furent possesseurs d'une sphère +absolument parfaite et homogène, dont aucune +marque de soudure ne déparait la surface ou +l'intérieur. L'abandonnant brusquement d'un +commun accord, ils se placèrent côte à côte sur +un seul rang, dans l'ordre que réclamaient leurs +sétons pour constituer un arc-en-ciel exact.</p> + +<p>Derrière eux la sphère descendait librement. +Arrivée au niveau marqué par l'extrémité double +de chaque séton, elle attira comme un +aimant le métal des sept courts étuis marieurs. +L'attelage s'étant mis en marche les traits se +tendirent horizontalement, grâce au poids résistant +du globe magnétique, entraîné dans le +brusque élan général.</p> + +<p>Un cri de surprise nous jaillit des lèvres: +l'ensemble évoquait le char d'Apollon. Vu son ardente +participation à l'éclat de l'aqua-micans, la +boule, jaune et diaphane, s'environnait en effet +d'aveuglants rayons la transformant en astre du +jour.</p> + +<p>A la surface de l'eau venaient continuellement +éclore de nombreuses bulles d'air expulsées +par le poitrail des coursiers, qui, bientôt, +contournèrent le petit fût de colonne à immersion +fixe. La tension des sétons laissait le fond +seul des étuis de métal en contact avec la sphère +solaire, dont la masse décrivit passivement une +impeccable courbe. Filant à gauche, l'équipage, +après avoir masqué successivement Danton et +Faustine, doubla le royaume des ludions puis +marcha vers la droite pour passer devant nous.</p> + +<p>Canterel annonça une course, en nous priant +de choisir nos candidats, puis déclara qu'aux +hippocampes—handicapés par leurs places, +plus ou moins proches d'une <i>corde</i> imaginaire—il +donnait en guise de noms, visant ainsi au +plus simple, leurs chiffres latins ordinaux, en +partant du séton violet, possédé par <i>Primus</i>, le +plus privilégié. Chacun de nous désigna tout +haut son élu, en se bornant à parier pour l'honneur.</p> + +<p>Au moment où le rang vagabond, parfaitement +aligné, gagnait le fût de colonne, Canterel, +fixant d'avance à trois complets tours de +piste la longueur de la course, fit du bras un +grand signal impérieux, fort bien compris des +intelligentes bêtes, qui, mues délicatement par +leurs trois nageoires pectorales et dorsale, s'empressèrent +à l'envi d'accélérer leur marche.</p> + +<p>Après un élégant virage, les concurrents s'élancèrent +fougueusement vers la gauche; <i>Tertius</i> +menait le train, suivi de près par <i>Sextus</i>, <i>Primus</i> +et <i>Quintus</i>; malgré le trouble apporté dans la +rectitude initiale de l'escouade, les sétons, doués +d'une certaine élasticité, demeuraient tous absolument +rigides, sans que la sphère, exempte d'avances +et de retards, eût à subir le plus léger +cahot.</p> + +<p>Faustine balançait toujours mélodieusement +sa chevelure, qui servait d'orchestre accompagnateur +à la mythologique chevauchée.</p> + +<p>L'attelage évolua autour de Pilate, dont le +front venait de s'illuminer, puis détala devant +nos yeux, <i>Quartus</i> en tête.</p> + +<p>Lorsque après une souple manœuvre autour +du fût de colonne l'équipage occulta Danton +impassible, <i>Septimus</i>, peinant impétueusement, +dépassa <i>Quartus</i>.</p> + +<p>Le poste des ludions fut serré de trop près, et +la boule solaire frôla quelque peu la sphère céleste +au moment où le pied d'Atlas y décochait +son coup périodique.</p> + +<p><i>Septimus</i> fut salué par maints vivats de ses +parieurs puis garda sans cesse l'avantage autour +de la colonnette.</p> + +<p>Les sept poitrails créaient maintenant une +masse de perles gazeuses, qui prouvaient par +leur nombre combien l'excitation de la course +activait les échanges respiratoires; quelques-unes +se mélangèrent, au tournant des ludions, +avec un nouveau «Dubito» aérien échappé +aux lèvres de Voltaire.</p> + +<p>Canterel quitta le sommet de l'échelle et, +revenant parmi nous, prit position, à droite, +devant une facette spéciale, au milieu de laquelle +un cercle fort exigu était marqué en noir. Reculant +de trois pas, il bornoya pour apercevoir +nettement dans la minime circonférence foncée +le fût de colonne, maintenant converti en poteau +d'arrivée.</p> + +<p>Sur la <i>ligne droite</i>, les chevaux, semblant +conscients du terme prochain de la lutte, fournirent +un suprême effort, et <i>Secundus</i> prit soudain +un avantage définitif, aux applaudissements +de ceux qui avaient parié juste. Canterel le proclama +vainqueur puis décréta la fin de l'épreuve +par un cri net à l'adresse du peloton docile, +dont l'allure se changea en flânerie de parade.</p> + +<p>Resté à l'écart pendant la fougueuse randonnée, +Khóng-dĕ̃k-lèn, voyant le calme rétabli, +se mit à poursuivre comme une balle fugace la +resplendissante sphère solaire, qu'en joueur espiègle +et doux il gratifiait incessamment de gracieux +coups de pattes.</p> + +<p>Pendant que nos yeux captivés allaient de +Faustine aux ludions, du chat folâtre aux hippocampes, +le maître nous parlait du diamant et de +son contenu.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Canterel avait trouvé le moyen de composer +une eau dans laquelle, grâce à une oxygénation +spéciale et très puissante qu'il renouvelait de +temps à autre, n'importe quel être terrestre, +homme ou animal, pouvait vivre complètement +immergé sans interrompre ses fonctions respiratoires.</p> + +<p>Le maître voulut construire un immense récipient +de verre, pour rendre bien visibles certaines +expériences qu'il projetait touchant plusieurs +partis à tirer de l'étrange liquide.</p> + +<p>La plus frappante particularité de l'onde en +question résidait de prime abord dans son éclat +prodigieux; la moindre goutte brillait de façon +aveuglante et, même dans la pénombre, étincelait +d'un feu qui lui semblait propre. Soucieux +de mettre en valeur ce don attrayant, Canterel +adopta une forme caractéristique à multiples facettes +pour l'édification de son récipient, qui, +une fois terminé puis rempli de l'eau fulgurante, +ressembla servilement à un diamant gigantesque. +C'était sur l'endroit le plus ensoleillé de +son domaine que le maître avait placé l'éblouissante +cuve, dont la base étroite reposait presque +à ras de terre dans un rocher factice; dès que +l'astre luisait, l'ensemble se parait d'une irradiation +presque insoutenable. Certain couvercle +métallique pouvait au besoin, en bouchant un +orifice rond ménagé dans la partie plafonnante +du joyau colossal, empêcher la pluie de se mélanger +avec l'eau précieuse, qui reçut de Canterel +le nom d'<i>aqua-micans</i>.</p> + +<p>Pour jouer l'indispensable rôle d'ondine, le +maître, tenant à choisir une femme séduisante +et gracieuse, manda par une lettre prodigue +d'instructions précises la svelte Faustine, danseuse +réputée pour l'harmonie et la beauté de +ses attitudes.</p> + +<p>Arborant un maillot couleur chair et laissant +tomber naturellement, comme l'exigeait son +personnage, tous ses immenses et magnifiques +cheveux blonds, Faustine monta sur une luxueuse +et délicate échelle double en métal nickelé, installée +près du grand diamant, puis pénétra dans +l'onde photogène.</p> + +<p>Malgré les encouragements de Canterel, qui +en s'immergeant lui-même avait souvent expérimenté +la facile respiration sous-marine que procurait +l'oxygénation particulière de son eau, Faustine +n'enfonça qu'avec précaution, s'agrippant des +deux mains au bord surplombant de la cuve et +ressortant plusieurs fois la tête avant de plonger +définitivement. Enfin, divers essais, toujours plus +prolongés, l'ayant pleinement rassurée, elle se +laissa choir et prit pied sur le fond du récipient.</p> + +<p>Ses cheveux touffus ondulaient doucement +avec une tendance à monter, pendant qu'elle +esquissait maintes poses plastiques, embellies et +facilitées par l'extrême légèreté que lui donnait +la pression liquide.</p> + +<p>Peu à peu une riante griserie s'empara d'elle, +due à une trop grande absorption d'oxygène. +Puis, à la longue, une résonance vague s'exhala +de sa chevelure, enflant ou diminuant selon que +sa tête remuait plus ou moins. L'étrange musique +prit bientôt plus de corps et d'intensité; chaque +cheveu vibrait comme une corde instrumentale, +et, au moindre mouvement de Faustine, l'ensemble, +pareil à quelque harpe éolienne, engendrait, +avec une infinie variété, de longues enfilades +de sons. Les soyeux fils blonds, suivant +leur longueur, émettaient des notes différentes, +et le registre s'étendait sur plus de trois octaves.</p> + +<p>Au bout d'une demi-heure, le maître, perché +sur l'échelle double, aida Faustine, en l'agrippant +d'une main par la nuque, à se hisser près +de lui sur le haut du récipient afin de redescendre +jusqu'au sol.</p> + +<p>Canterel, qui avait assisté à toute la séance, +examina la splendide crinière musicale et découvrit +autour de chaque cheveu une sorte de fourreau +aqueux excessivement mince, provenant +d'un dépôt subtil occasionné par certains sels +chimiques en dissolution dans l'aqua-micans. +Violemment électrisée par la présence de ces +imperceptibles enveloppes, la tignasse entière +s'était mise à vibrer sous le frottement de l'eau +brillante, qui—le maître l'avait constaté antérieurement—joignait +une grande puissance +acoustique à ses incomparables propriétés lumineuses.</p> + +<p>Dès lors Canterel se demanda quel effet produirait +un pareil phénomène sur une toison de +chat, déjà si facilement électrisable par elle-même.</p> + +<p>Il possédait un matou blanc du Siam nommé +Khóng-dĕ̃k-lèn<a id="FNanchor_2" href="#Footnote_2" class="fnanchor">[2]</a>, remarquable par son intelligence; +l'ayant fait quérir sur l'heure, il l'immergea +dans le récipient.</p> + +<div class="footnote"><p><a id="Footnote_2" href="#FNanchor_2"><span class="label">[2]</span></a> Mot siamois qui signifie <i>joujou</i>.</p> +</div> +<p>Khóng-dĕ̃k-lèn s'enfonça doucement en continuant +à respirer de façon normale et, d'abord +effrayé, s'habitua vite à la nouvelle ambiance. +Il toucha le fond et se mit à errer curieusement.</p> + +<p>Bientôt, se sentant plus léger que de coutume, +il exécuta de grands sauts qui le divertirent fort; +peu à peu il parvint, après s'être élevé brusquement, +à ralentir sa chute par d'adroits mouvements +de pattes, s'essayant ainsi dans l'art de +la natation, qui parut appelé à lui devenir promptement +familier.</p> + +<p>L'électrisation de la toison s'accomplit selon +l'attente, et les poils, un peu hérissés, commencèrent +à vibrer; mais, courts et presque uniformes +de longueur, ils ne donnèrent qu'un bourdonnement +faible et confus. Par contre,—phénomène +nouveau que la chevelure de Faustine +n'avait pas connu,—le tégument se couvrit +d'une phosphorescence crue et blanchâtre, assez +intense pour poindre en plein jour et trancher +violemment sur l'éclat déjà si vif de l'eau elle-même. +D'éblouissantes flammes blafardes semblaient +environner Khóng-dĕ̃k-lèn, sans le gêner +ni troubler ses évolutions natatoires, désormais +faciles et continuelles.</p> + +<p>Constatant chez le chat l'inévitable éréthisme +provoqué par l'intense oxygénation de l'eau, +Canterel voulut arrêter l'expérience et, gagnant +le haut de l'échelle, appela Khóng-dĕ̃k-lèn, qui +nagea jusqu'à la surface. Il agrippa le félin en +lui pinçant la peau derrière le cou et descendit +pour le déposer sur le sol. Mais, pendant le court +trajet, d'incessantes décharges électriques l'avaient +ébranlé, dues au contact de sa main avec +la fourrure blanche, dont chaque poil était ceint +d'un mince fourreau aqueux transparent.</p> + +<p>Encore endolori, Canterel conçut une idée +soudaine, qui, directement issue de la violence +même des commotions éprouvées, reposait sur +un curieux fait familial.</p> + +<p>Philibert Canterel, le propre trisaïeul du +maître, avait grandi fraternellement auprès de +Danton, né en même temps que lui dans la +petite ville d'Arcis-sur-Aube. Plus tard, au cours +de sa brillante carrière politique, Danton n'oublia +jamais son ami d'enfance, qui, devenu +financier, menait à Paris une vie active mais +obscure, en évitant soigneusement la publicité +dont il se sentait menacé en tant qu'<i>alter ego</i> +du célèbre tribun.</p> + +<p>Quand Danton fut condamné à mort, Philibert +put pénétrer jusqu'à lui et reçut ses dernières +volontés.</p> + +<p>Ayant eu vent de certains propos tenus par +ses ennemis, qui semblaient décidés à jeter ses +restes à la fosse commune sans aucune indication +apte à les faire jamais reconnaître, Danton +supplia son camarade fidèle de tenter l'impossible +pour s'approprier au moins sa tête en recueillant +diverses complicités.</p> + +<p>Aussitôt Philibert alla trouver Sanson pour +lui exposer le vœu suprême du prisonnier.</p> + +<p>Admirateur fanatique de l'illustre orateur, +Sanson résolut de commettre, pour un pareil +cas, une infraction à sa consigne et donna les +instructions suivantes à Philibert, en le chargeant +de les communiquer au condamné. Juste à l'instant +fatal, Danton, par une sorte de bravade emphatiquement +éloquente qui n'étonnerait personne +de la part d'un tel improvisateur, prierait +Sanson de montrer sa tête au peuple, en +prenant pour prétexte ironique la laideur proverbiale +de son facies. Après la chute du couperet, +Sanson, obéissant aux injonctions du supplicié, +prendrait dans le panier la tête sanglante et +l'exposerait pendant une fraction de minute à +l'avide regard de la foule. Au moment de la lâcher, +d'un adroit coup de main il l'enverrait +dans un second panier qui, toujours placé non +loin du premier, contenait les linges destinés à +essuyer le couteau ainsi que divers outils pour +affûter la lame ou faire à l'appareil telle réparation +urgente. Exprès les deux paniers seraient, +ce jour-là, plus contigus encore que de coutume, +et le subterfuge ne pourrait manquer de +s'accomplir à l'insu de tous.</p> + +<p>Heureux du résultat de sa mission, Philibert +parvint de nouveau jusqu'à Danton et lui notifia +les recommandations du bourreau.</p> + +<p>Le tribun émit alors un souhait touchant: il +voulait que, si le complot réussissait, sa tête fût +embaumée—puis transmise de père en fils dans +la famille de son ami en souvenir de l'héroïque +dévouement qui n'allait pas sans être entouré de +risques mortels. Philibert promit à Danton +d'exaucer ponctuellement ses désirs et lui fit en +pleurant de longs adieux, car l'exécution était +imminente.</p> + +<p>Le lendemain, avant de s'incliner sous le couperet, +Danton, se conformant aux ordres reçus, +dit à Sanson la célèbre phrase: «Tu montreras +ma tête au peuple, elle en vaut la peine.» Quelques +instants plus tard la lame accomplissait +son œuvre, et Sanson extrayait la tête du panier +pour la présenter à la foule frissonnante. Ensuite, +en la lâchant de haut, il n'eut qu'à lui donner +légèrement un certain élan oblique pour la faire +tomber dans le panier aux outils, strictement +adjacent à l'autre. Seul Philibert, placé au premier +rang des curieux, s'était rendu compte de +la fraude, en spectateur averti et attentif.</p> + +<p>Le soir même Philibert alla chez Sanson, qui +lui remit sous forme de paquet nullement suspect +le chef précieux, facile à emporter sans +éveiller aucun soupçon.</p> + +<p>Rentré chez lui, le financier chercha le moyen +d'embaumer la tête sans courir le risque de voir +son secret divulgué.</p> + +<p>Certain que, s'il confiait la besogne à des +gens du métier, les traits populaires de Danton +seraient immédiatement reconnus, Philibert résolut +de tout faire lui-même et acheta dans ce +but plusieurs traités d'embaumement dont il se +pénétra de son mieux.</p> + +<p>Une fois au courant de la méthode la plus +communément usitée, il fit subir à la tête les +multiples bains chimiques et préparations de +toute nature qui devaient en assurer la conservation.</p> + +<p>Depuis lors, suivant le vœu du grand patriote, +l'étrange reste, veillé tour à tour par cinq générations, +s'était maintenu dans la famille Canterel.</p> + +<p>Mais Philibert, trop novice dans la spécialité +d'embaumeur, avait sans doute accompli sa +tâche de façon imparfaite, car la putréfaction +s'était peu à peu attaquée aux tissus, respectant +toutefois le cerveau et les fibres faciales, qui, +après plus de cent ans, se trouvaient encore intacts, +sans qu'on pût découvrir nulle part le +moindre vestige de chair ou de peau.</p> + +<p>Voyant la complexion irréprochable de cette +matière cérébrale et de ces fibres, Canterel, entraîné +par son esprit chercheur, s'était longuement +employé, en essayant maints procédés +électriques, à obtenir de l'ensemble quelque +mouvement réflexe; la réussite eût présenté un +merveilleux intérêt, tant par l'époque lointaine +de la mort que par l'importance du rôle historique +départi au sujet.</p> + +<p>Mais toutes ses tentatives étaient restées infructueuses.</p> + +<p>Or, en subissant au simple toucher du félin +humide une série de fortes secousses, le maître +s'était demandé si une immersion durable de la +tête fameuse dans l'eau diamantaire n'amènerait +pas une électrisation assez puissante pour rendre +accessible, sous l'influence passagère d'un courant +quelconque, la production du réflexe désiré.</p> + +<p>Il détacha soigneusement du chef légendaire +cerveau, muscles et nerfs, en laissant de côté +comme encombrement inutile toute la partie +osseuse, puis tailla dans une matière légère et +mauvaise conductrice une mince carcasse ingénieuse +qui soutint l'ensemble flasque en lui conservant +sa forme primitive.</p> + +<p>Le tout fut plongé dans l'eau splendide au +bout d'un fin câble à suspension pneumatique, +dont l'extrémité basse, en se ramifiant, attrapait, +au-dessous du cerveau, trois points extérieurs de +la carcasse.</p> + +<p>Après un jour entier volontairement consacré +à l'attente, les moindres filaments étaient recouverts +de fourreaux aqueux, pareils, en plus +épais, à ceux déjà récoltés par la chevelure de +Faustine et par les poils de Khóng-dĕ̃k-lèn.</p> + +<p>Canterel sortit le bizarre objet et, l'emportant +dans un de ses laboratoires, électrisa fortement +le cerveau; à sa vive joie il obtint quelques +imperceptibles sursauts dans les nerfs qui +mouvaient jadis la lèvre inférieure.</p> + +<p>Sûr de s'être engagé dans une bonne voie, il +fit, mais en vain, des efforts suivis pour acquérir +de plus grands résultats. Le réflexe, changeant +de place, ne consistait qu'en un frisson à +peine appréciable agitant furtivement l'une ou +l'autre région de la face.</p> + +<p>Ne pouvant se contenter d'une aussi faible +victoire, Canterel voulut envoyer un courant +dans la tête pendant son immersion même au +sein de l'onde aveuglante, songeant, avec raison, +que les effluves électriques emmagasinés à une +haute tension dans le surprenant liquide s'emploieraient +sûrement, en les enveloppant de +toutes parts, à augmenter la puissance magnétique +des fibres et du cerveau.</p> + +<p>Il noya de nouveau le chef dans le grand diamant +puis, installé au bout de l'échelle, posa sur +le bord rentrant une pile en activité, dont les +fils plongèrent profondément pour se mettre en +contact avec les lobes cérébraux.</p> + +<p>Les conséquences furent de beaucoup supérieures +aux précédentes; les nerfs labiaux semblèrent +ébaucher certains mots, pendant que les +muscles des yeux et des sourcils remuaient timidement.</p> + +<p>Le maître, enthousiasmé, recommença maintes +fois de suite l'expérience; c'était toujours +dans la région buccale que la mise en branle +s'effectuait le plus vivement; selon toute évidence, +le cerveau, par une sorte de routine, agissait +de préférence sur les lèvres grâce à l'étonnante +faconde qui pendant la vie entière avait +constitué la particularité dominante du glorieux +orateur.</p> + +<p>Voyant la réserve d'énergie latente que gardait +malgré le temps l'étrange agglomérat de +cellules, Canterel, acharné, tâcha d'en extraire, +avec leur maximum d'intensité, les plus nombreux +effets possibles.</p> + +<p>Mais il eut beau mettre à l'épreuve divers +genres de courants et accroître sans cesse la +force des piles employées, le sous-facies, toujours +immergé, ne donna que les mêmes tressaillements +oculaires et vagues esquisses de paroles +constatés lors du premier essai fait au sein +de l'aqua-micans.</p> + +<p>Le maître se mit à chercher ailleurs une puissance +propre à tirer quelque parti plus complet +de la précieuse relique humaine qu'il avait le +bonheur de posséder.</p> + +<p>D'anciens travaux personnels sur le magnétisme +animal lui revinrent dès lors à la pensée. +Il se rappela une substance rouge de son invention, +baptisée par lui <i>érythrite</i>, qui, absorbée +sous le volume d'une tête d'épingle, électrisait +en s'y répandant tous les tissus d'un sujet au +point de le transformer en véritable pile vivante; +il suffisait d'introduire, après assimilation, +le visage du patient dans la partie évasée +d'un grand cornet métallique spécial, percé de +quelques trous d'aérage, pour obtenir une concentration +de toute l'électricité emmagasinée +dans le corps; aussitôt la pointe du cône +pouvait, par un simple contact, créer tel courant +ou actionner un moteur. La découverte ne +s'étant prêtée à nulle application pratique, le +maître l'avait promptement laissée de côté,—non +sans conserver toutefois la formule de l'érythrite, +qu'il songeait à utiliser désormais pour +ses nouvelles recherches.</p> + +<p>En effet le magnétisme animal semblait désigné +pour l'accomplissement d'une expérience +mi-biologique visant à une sorte de résurrection +artificielle.</p> + +<p>Mais la médiocrité des réflexes physionomiques +fournis jusque-là par les plus fortes piles +prouvait que seule une dose énorme d'érythrite +agirait efficacement. Or une consommation +exagérée du médicament rouge entraînerait des +dangers graves, et l'essai n'en pourrait être fait +que sur un animal.</p> + +<p>Canterel, évoquant la façon aisée dont Khóng-dĕ̃k-lèn +avait appris seul à se mouvoir dans +l'onde respiratoire, voulut exploiter l'intelligence +du chat et ses évidentes aptitudes pour +une prompte initiation quelconque. Mais avant +de rien tenter il fallait supprimer l'épaisse toison +blanche, qui, par ses trop intenses facultés d'électrisation, +eût fatalement produit de multiples +contre-courants préjudiciables au but poursuivi. +Un enduit très actif, dont l'animal entier fut recouvert, +détermina une radicale et indolore chute +de tous les poils.</p> + +<p>Le maître fabriqua ensuite, dans le métal +voulu, un cornet s'adaptant juste au museau du +chat. Forés çà et là, plusieurs trous, qui en même +temps donneraient au félin la faculté de voir, +favoriseraient le continuel va-et-vient de l'aqua-micans +dans l'intérieur du cône, où circulerait +ainsi un oxygène toujours neuf.</p> + +<p>Khóng-dĕ̃k-lèn, désormais rose et bizarre, +fut de nouveau englouti dans le grand diamant, +le museau ceint du cornet métallique; sans lui +donner encore aucun atome d'érythrite, Canterel +le dressa patiemment à frôler le cerveau de +Danton avec la pointe du cône. Comprenant +vite ce qu'on exigeait de lui, le siamois, qui, à +l'aide de quelques mouvements de pattes, se +maintenait sans peine entre deux eaux, sut, +avant peu, effectuer le contact avec une telle délicatesse +que la tête fragilement pendue n'en subissait, +pour ainsi dire, aucun élan oscillatoire. +Le maître lui apprit aussi à se délivrer seul du +cornet avec ses pattes de devant—puis à le ramasser +au fond du récipient en y mettant son +museau pendant que la pointe portait sur le revers +d'une des facettes.</p> + +<p>Après l'obtention de ces divers résultats, Canterel +composa une provision d'érythrite. Mais, +au lieu de diviser la substance en fractions infinitésimales +comme jadis, il en fit de fortes +pilules. La dose ancienne se trouvant dès lors +centuplée, de sérieux risques menaçaient Khóng-dĕ̃k-lèn. +Par prudence, le maître, morcelant la +première perle, soumit l'animal à un entraînement +progressif, lui donnant d'abord de minimes +parcelles puis augmentant chaque jour +la ration.</p> + +<p>Quand pour la première fois le chat eut ingurgité +une pilule entière, Canterel le plongea dans +l'irradiant aquarium puis, accordant quelques +minutes à l'érythrite pour agir, fit un certain +signe de commandement. Aussitôt Khóng-dĕ̃k-lèn, +parfaitement dressé, alla jusqu'au fond se +masquer du cornet pour nager ensuite vers la +cervelle de Danton, qu'il effleura doucement +avec la pointe de l'appendice métallique. Le +maître, joyeux, vit son espoir se réaliser pleinement. +Sous l'influence du puissant magnétisme +animal que dégageait le cône, les muscles faciaux +tressaillirent, et les lèvres sans enveloppe +charnue remuèrent distinctement, prononçant +avec énergie une foule de mots dépourvus de +résonance. Employant l'adminicule des sourds, +Canterel parvint à comprendre différentes syllabes +par l'articulation; il découvrit alors de +chaotiques bribes de discours se succédant sans +lien ou se répétant parfois à satiété avec une singulière +insistance.</p> + +<p>Ébloui par un tel succès, Canterel, à divers +intervalles, recommença l'expérience, immergeant +le chat d'avance et l'habituant à engouler +dans l'eau même, après l'avoir happée au passage, +une perle d'érythrite lancée au hasard.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Rêvant quelque nouvelle utilisation de l'aqua-micans, +le maître eut la pensée de fabriquer pour +l'intérieur du grand diamant une collection de +ludions capables de s'élever automatiquement +vers la surface par l'effet d'une poche respective +où s'accumulerait peu à peu une portion de +l'oxygène si abondamment répandu dans l'ambiance—puis +de redescendre jusqu'au fond +grâce à la désertion subite du gaz amassé.</p> + +<p>Adapté à chaque figurine aquatique, un mécanisme +subtil serait mû par la fuite brusque de +l'oxygène, afin d'engendrer un mouvement ou +un phénomène quelconques—ou encore une +phrase typique et brève qui s'écrirait en fines +bulles d'air disposées graphiquement.</p> + +<p>Cherchant dans sa mémoire, Canterel choisit +différentes choses susceptibles de lui fournir +des sujets curieux à exécuter:</p> + +<hr /> + + +<p>1<sup>o</sup> Une aventure d'Alexandre le Grand rapportée +par Flavius Arrien.</p> + +<p>En 331, lors de son passage victorieux en Babylonie, +Alexandre avait beaucoup admiré un +immense et magnifique oiseau de plumage vert +appartenant au satrape Séodyr, qui le gardait +toujours auprès de lui dans sa chambre, la patte +emprisonnée par un long fil doré fixé au mur. +Le roi s'appropria le merveilleux volateur et lui +conserva son nom d'Asnorius, qu'il connaissait +fort bien. Guzil, jeune esclave encore adolescent, +fut spécialement affecté au service de l'oiseau, +qu'il dut nourrir et soigner avec sollicitude.</p> + +<p>Peu après, pendant le séjour de l'armée +conquérante à Suse, l'animal fut installé dans +l'appartement d'Alexandre, qui appréciait fort +l'effet décoratif de son splendide plumage; +l'extrémité du fil d'or fut assujettie à la muraille +non loin de la couche royale, et Asnorius, +errant tout le jour à travers la pièce dans les +limites que lui assignaient les dimensions de son +entrave, dormait la nuit sur un perchoir à quelques +pas de son maître.</p> + +<p>Cependant l'oiseau, apathique et froid, ne témoignait +aucune affection au roi, qui ne le conservait +que pour sa resplendissante beauté.</p> + +<p>Il y avait à ce moment, parmi les chefs perses +qu'Alexandre avait admis dans son entourage, +un certain Brucès, qui haïssait profondément son +nouveau maître tout en lui donnant d'hypocrites +marques d'attachement.</p> + +<p>Entraîné par son patriotisme, Brucès songeait +à soudoyer un des serviteurs d'Alexandre dans +le but d'arrêter, par un assassinat auquel il ne +prendrait qu'une part indirecte, la marche triomphante +de l'envahisseur.</p> + +<p>Il jeta son dévolu sur Guzil, qui, vu le poste +qu'il occupait auprès d'Asnorius, pénétrait librement +à toute heure dans la chambre royale, et +promit au jeune esclave de l'enrichir pour jamais +s'il faisait périr l'oppresseur de l'Asie.</p> + +<p>Ayant accepté le marché, Guzil chercha un +moyen de gagner sa prime sans se compromettre.</p> + +<p>L'adolescent avait remarqué, depuis de nombreux +jours qu'il s'en occupait sans cesse, qu'Asnorius, +très docile, semblait remarquablement +doué pour toute espèce de dressage. Il imagina +un plan d'éducation qui devait amener l'oiseau +à tuer Alexandre, dont le trépas n'incomberait +ainsi à personne.</p> + +<p>Chaque fois qu'il fut seul dans la chambre +souveraine, Guzil se coucha sur le lit du roi et +habitua patiemment Asnorius à faire lui-même, +en s'aidant de son bec, un vaste nœud coulant +avec le fil d'or qui lui tenait la patte.</p> + +<p>Quand l'obéissante bête sut accomplir ce tour +de force, l'esclave, toujours étendu, l'entraîna, +durant de multiples séances, à lui ceindre largement +la figure avec l'énorme boucle, en la faisant +reposer d'une part sur son cou, de l'autre contre +le sommet de sa tête; puis, imitant les divers +retournements d'un dormeur, il lui apprit à saisir +toute occasion de glisser peu à peu jusque +sous sa nuque le dangereux fil d'or, suffisamment +grêle pour s'immiscer sans peine entre les +cheveux et le coussin. Alexandre, notoirement, +avait un sommeil agité, qui, le moment venu, faciliterait +la tâche d'Asnorius.</p> + +<p>Arrivé à cette phase de l'éducation entreprise, +Guzil, agrippant à deux mains son terrible +collier pour éviter sa propre strangulation, accoutuma +l'oiseau à s'enfuir brusquement dans la +direction propice puis à tirer sur le fil en utilisant +l'entière vigueur de ses ailes immenses. Étant donnée +la force exceptionnelle représentée par l'effrayante +envergure d'Asnorius, le procédé, mis +en pratique, amènerait infailliblement la mort +immédiate d'Alexandre; en outre, tout se passerait +dans des conditions de silence que rendrait +nécessaires la présence de l'athlète Vyrlas, défenseur +invincible et dévoué qui, chaque nuit, +veillait dans la pièce voisine pour garder le repos +du roi.</p> + +<p>Guzil avait pleine confiance en la résistance +du fil, tressé fort solidement pour empêcher +toute évasion du volateur aux puissantes rémiges.</p> + +<p>Quand tout fut au point, le jeune esclave +s'empressa de réaliser son projet.</p> + +<p>Exprès il s'était chaque fois mis à plat sur le +lit depuis le commencement du dressage, afin +que la seule vue d'un homme allongé devînt +pour Asnorius un signal d'action. Jusqu'alors il +n'avait pas eu lieu de craindre une exécution +même partielle de la tâche confiée à l'oiseau, +celui-ci dormant toujours profondément pendant +la durée complète de la nuit. A la date +voulue l'adolescent lui administra simplement +une drogue pour le tenir éveillé, certain qu'en +présence d'Alexandre endormi sur sa couche il +finirait par manœuvrer suivant les plans secrètement +conçus.</p> + +<p>Ainsi qu'on put s'en rendre compte plus tard, +tout s'accomplit selon les prévisions de Guzil. +Durant le premier assoupissement du roi, Asnorius +fit adroitement son nœud coulant, parvint à +le passer au cou du dormeur et prit à souhait son +essor, halant puissamment le fil en battant des ailes. +Mais, dans un sursaut d'agonie, Alexandre, +inconsciemment, frappa d'un revers de main +une proche coupe en métal, qui, pleine encore +d'un breuvage qu'on lui préparait pour chaque +nuit, rendit au choc une note vibrante.</p> + +<p>Aussitôt l'athlète Vyrlas se précipita dans la +chambre, faiblement éclairée par une lampe +nocturne, et vit la face violacée du roi, dont les +membres s'arquaient au cours d'une suprême +convulsion. Il fonça droit sur Asnorius, promptement +maîtrisé, puis élargit de ses doigts robustes +le nœud mortel qui étreignait Alexandre, auquel +des soins immédiats furent efficacement +prodigués.</p> + +<p>Une enquête amena l'arrestation de Guzil, qui +seul avait pu enseigner à l'oiseau les finesses +d'un pareil manège.</p> + +<p>L'esclave, pressé de questions, fit des aveux +et nomma l'instigateur du meurtre. Mais Brucès, +ayant appris l'échec de la tentative homicide, +s'était hâté de fuir sans laisser aucune trace.</p> + +<p>Par ordre d'Alexandre on mit Guzil à mort +ainsi que le dangereux Asnorius, qui dans l'avenir +eût toujours été capable d'essais criminels +sur la personne d'un dormeur quelconque.</p> + +<hr /> + + +<p>2<sup>o</sup> Une assertion de saint Jean suivant laquelle +Pilate, après le crucifiement de Jésus, aurait, +pendant toute sa vie, enduré un tourment terrible, +sans pouvoir goûter les bienfaits de +l'ombre apaisante et soporifère.</p> + +<p>Selon l'évangéliste, Pilate, quand tombait le +soir, sentait sur son front une affreuse cuisson, +qui, empirant à mesure que s'évanouissait la lumière, +provenait d'un signe phosphorescent représentant +le Christ en croix entre la Vierge et +Madeleine agenouillées auprès de lui. L'éclat des +contours croissait progressivement, et, à la nuit +noire, l'étrange attribut, intense et aveuglant, +semblait tracé avec du soleil, pendant que le +patient subissait une véritable torture, pareille +à quelque brûlure infernale sans cesse renouvelée.</p> + +<p>Le supplice moral s'adjoignait à la douleur +physique, Pilate ayant exactement conscience de +l'image flamboyante, analogue à l'obsession +d'un remords. La marque de feu, occupant le +milieu du front, s'étendait jusqu'aux paupières, +où aboutissaient, avec symétrie, d'une part la +robe de Madeleine, de l'autre celle de la Vierge.</p> + +<p>La seule ressource qui restât dès lors au +malheureux était de s'exposer à une vive illumination; +aussitôt l'emblème phosphorescent +disparaissait ainsi que la brûlure.</p> + +<p>Mais cette perpétuelle clarté constituait par +elle-même un atroce martyre, et Pilate pouvait à +peine trouver quelques instants d'un assoupissement +fiévreux et incomplet. Quand, pendant ces +repos fugitifs, il essayait inconsciemment de se +soustraire à la fatigante irradiation en couvrant +de sa main son front et ses yeux, l'effroyable +motif ignescent revenait sur-le-champ à cause +de l'ombre formée, amenant de nouveau sa cuisson +aiguë.</p> + +<p>Dans la journée même, le maudit devait affronter +sans cesse la grande lumière; lorsqu'il se +tournait par hasard vers le coin obscur d'une +chambre, la frappe rutilante surgissait incontinent, +lui infligeant, aux yeux de tous, un véritable +sceau d'infamie.</p> + +<p>La situation finit par devenir intolérable. +Ignorant presque le sommeil, Pilate, les yeux +abîmés par l'ininterruption de l'étincellement +subi, eût tout donné pour pouvoir se plonger un +moment dans d'épaisses ténèbres. Mais, quand, +cédant à son irrésistible désir, il faisait le noir +autour de lui, le stigmate, brillant soudain de +la plus somptueuse coruscation, le brûlait de +telle manière qu'il se hâtait de rappeler à son +aide l'intense éclairage détesté.</p> + +<p>Jusqu'à sa dernière heure, le réprouvé endura +sans trêve le même mal inguérissable.</p> + +<hr /> + + +<p>3<sup>o</sup> Un épisode noté par le poète Gilbert dans +ses <i>Rêves d'Orient vécus</i>.</p> + +<p>Vers 1778, Gilbert, en dilettante curieux et +noblement avide de sensations artistiques, effectuait +en Asie Mineure un important voyage, en +vue duquel, pendant de longs mois, il s'était livré +à de fortes études sur l'arabe.</p> + +<p>Après avoir visité divers sites et villes secondaires, +il arriva sur les ruines de Balbek, but essentiel +de ses pérégrinations.</p> + +<p>Le principal attrait que l'illustre cité morte +exerçait sur son esprit résidait dans le souvenir du +grand poète satirique Missir, dont les œuvres, parvenues +en partie jusqu'à nous, avaient jadis coïncidé +par leur apparition avec l'apogée de Balbek.</p> + +<p>Satirique lui-même, Gilbert admirait fanatiquement +Missir, qu'il considérait à juste titre +comme son aïeul spirituel.</p> + +<p>Dès le premier jour, le voyageur se fit conduire +sur la place publique où, d'après la tradition, +Missir venait à certaines dates fixes réciter +devant la foule, religieusement attentive, ses +vers nouvellement éclos, en scandant sa déclamation +un peu chantante par les tintements +continuels d'un <i>sistre impair</i>.</p> + +<p>Gilbert avait lu maintes pages contradictoires +et pleines de passion véhémente, inspirées aux +divers commentateurs de Missir par cette assertion +populaire, qui, fort accréditée, prêtait au +grand poète un sistre exceptionnel. Certains déclaraient +le fait impossible, en s'appuyant sur ce +que les vibrantes tiges métalliques transversales +de <i>tous</i> les sistres antiques représentés sur les +dessins et documents se trouvaient au nombre +de quatre ou de six; ceux-là invoquaient en outre +le témoignage des fouilles, qui <i>jamais</i> n'avaient +mis au jour un sistre impair. Selon d'autres, il +fallait, en s'inclinant malgré tout devant des +dires autorisés, admettre que Missir avait voulu +se distinguer par l'emploi d'un instrument +unique dans son genre.</p> + +<p>Envoyant ses guides l'attendre à distance, +Gilbert était resté seul, pour méditer sur les lieux +sanctifiés par l'ombre vénérée de son maître +lointain. Dans les ruines qui l'entouraient il cherchait +à retrouver l'ancienne cité populeuse et +splendide, en songeant avec émotion qu'il foulait +sans doute l'empreinte des pas de Missir.</p> + +<p>Le soir tombait, et Gilbert, oubliant l'heure, +prolongeait sa rêverie, maintenant assis, immobile, +au milieu des vieilles pierres éparses qui +jadis faisaient partie des édifices.</p> + +<p>Ce fut seulement à la nuit close qu'il songea +enfin à quitter l'endroit captivant. Comme il se +levait, une lumière peu éloignée brilla devant +ses yeux, mince rais mouvant qui, prenant sa +source dans quelque profonde cave, s'immisçait +verticalement par un interstice.</p> + +<p>Gilbert s'en approcha et fit plusieurs pas sur +le vieux dallage d'un palais détruit. C'était par +l'écart de deux dalles un peu disjointes que passait +la clarté mobile.</p> + +<p>Le poète, plongeant ses regards dans la fente +éclairée, vit une vaste salle où deux inconnus, +dont l'un tenait une lampe allumée, erraient +parmi de curieux amas d'objets, d'étoffes et de +parures.</p> + +<p>Écoutant les deux compagnons, hommes du +pays l'un et l'autre, Gilbert démêla tout un +complot dans leur conversation. Le plus jeune +des interlocuteurs avait découvert, au sein +d'appartements souterrains jusqu'alors insoupçonnés, +toutes sortes d'antiquités, qui se trouvaient +maintenant réunies grâce à lui dans la +présente salle, rendue très sûre par son entrée +spécialement difficultueuse. Le plus âgé, marin +de son état, comptait venir chaque année prendre +une partie de ces richesses, qu'il transporterait +nuitamment en chariot jusqu'à la mer; là, il +les embarquerait sur son navire—puis irait au +loin les vendre à prix d'or; les deux compères +partageraient le bénéfice, en tenant la besogne +secrète pour éviter les justes revendications de +leurs compatriotes, qui possédaient les mêmes +droits qu'eux sur ce trésor commun.</p> + +<p>Tout en parcourant la galerie, les deux +hommes choisissaient différentes pièces qu'ils +voulaient enlever au milieu de la nuit pour +les diriger vers la mer. Ce classement fait, +ils s'éloignèrent et sortirent par une issue dont +Gilbert ne put deviner l'emplacement ni la +disposition; ce fut en vain qu'attentivement il +s'efforça de les voir surgir en quelque point des +ruines.</p> + +<p>N'entendant plus rien, le poète, envahi par +une folle curiosité, eut l'idée de toucher et d'admirer, +seul avant tous, les merveilles inconnues +accumulées si près de lui. La lune, apparue +depuis peu, inondait de rayons les deux dalles +séparées. Gilbert découvrit que l'une d'elles +semblait dépouillée de tout vestige cimentaire; +ses mains, trouvant une certaine prise dans l'intervalle, +parvinrent à soulever la lourde pierre et +à la rejeter de côté.</p> + +<p>Les doigts cramponnés au bord de la nouvelle +ouverture, dans laquelle son corps s'était facilement +immiscé, Gilbert allongea les bras pour +diminuer sa chute de toute leur longueur puis +se laissa tomber légèrement.</p> + +<p>A flots, la clarté lunaire entrait par l'alvéole +de la dalle, et, fureteur enthousiaste, le poète +contemplait avec ravissement bijoux, tissus, +instruments de musique et statuettes entassés +dans le captivant musée.</p> + +<p>Soudain il s'arrêta, tremblant de surprise et +d'émotion. Devant lui, en pleine lumière blafarde, +se dressait, parmi divers bibelots, un +sistre à cinq tiges! Il le saisit hâtivement pour +l'examiner de près et, discernant sur le manche +le nom de Missir gravé en caractères authentiques, +fut certain d'avoir dans la main le fameux +sistre impair qui avait soulevé tant de discussions.</p> + +<p>Ébloui par sa trouvaille, Gilbert, en échafaudant +plusieurs meubles, put se faire un chemin +jusqu'à l'orifice créé par lui.</p> + +<p>Foulant de nouveau le sol de la place, il regagna +l'endroit où sa rêverie s'était prolongée +si tardivement et là, ivre de joie, déclama de +mémoire, dans leur langue originale, les plus +beaux vers de Missir, en agitant doucement le +sistre manié jadis par le grand poète.</p> + +<p>Sous l'intense clair de lune, Gilbert, exalté, +croyait sentir le souffle de Missir revivre en sa +poitrine. Il occupait l'emplacement exact où son +dieu, au temps passé, récitait mélodieusement à +la foule ses strophes nouvelles, scandées par +l'instrument même dont les tintements ébranlaient +maintenant l'air nocturne!</p> + +<p>Après s'être longuement grisé de poésie et de +souvenirs, Gilbert alla rejoindre ses guides, qui +apprirent de sa bouche l'existence des trésors +groupés dans la salle souterraine et les termes +de la conversation captée. Un piège fut tendu +aux deux complices, qu'on surprit la nuit même +dans leur travail clandestin et accapareur.</p> + +<p>En témoignage de gratitude pour l'important +service rendu, le sistre de Missir fut offert à +Gilbert, qui, toujours, conserva pieusement cette +inappréciable relique.</p> + +<hr /> + + +<p>4<sup>o</sup> Cette légende lombarde, qui offre un saisissant +rapport avec l'apologue de la <i>Poule aux +œufs d'or</i>.</p> + +<p>A Bergame vivait jadis un nain appelé Pizzighini.</p> + +<p>Chaque année, au premier jour du printemps, +Pizzighini voyait ses pores se dilater sous l'influence +climatérique du renouveau, et son corps +entier suait du sang.</p> + +<p>D'après la croyance populaire, cette hématidrose, +quand elle se produisait avec force, annonçait +une saison propice et assurait d'avance +une abondante moisson; faible et restreinte, elle +prédisait au contraire une grande sécheresse +suivie de disette et de ruine. Or les faits avaient +toujours donné raison à ce credo.</p> + +<p>Au moment de son étrange maladie, qui +n'allait pas sans être accompagnée d'un accès de +fièvre dont l'intensité le forçait de s'aliter, Pizzighini +était toujours épié par un groupe de cultivateurs, +et, suivant la quantité de sang exsudé, +l'allégresse ou la consternation se répandait de +proche en proche dans toutes les plaines de la +contrée.</p> + +<p>Quand le pronostic était satisfaisant, les campagnards, +certains qu'une superbe récolte leur +donnerait de longs jours de repos et de joie, remerciaient +le nain en lui envoyant maintes offrandes. +Leur superstition faisait de lui une sorte +de dieu. Prenant un effet purement météorique +pour une cause, ils pensaient que de son plein +gré Pizzighini décrétait la bonne ou mauvaise +moisson et, en cas de prédiction heureuse, l'incitaient, +par la richesse intéressée de leurs dons, à +les contenter encore l'année suivante. Par contre, +une suée minime ne provoquait aucun présent.</p> + +<p>Pizzighini, paresseux et débauché, appréciait +fort des bénéfices qui lui coûtaient si peu +de peine. Toutes les fois que le sang mouillait à +souhait son linge et sa couche, les largesses +venant à lui des divers points de la région le +faisaient vivre un an dans une plantureuse et +sereine oisiveté. Mais, trop lâchement imprévoyant +pour épargner, il tombait dans la misère +après chaque sudation médiocre.</p> + +<p>Une année, à l'habituelle date printanière, +avant de se mettre au lit pour subir sa fiévreuse +transpiration périodique, il cacha un couteau +sous ses draps dans le but d'aider le phénomène +en cas de besoin.</p> + +<p>Justement l'avorton n'eut ce jour-là qu'une +moiteur fort pauvre; quelques rares gouttelettes +rouges perlaient à peine sur son visage. Effrayé +par la perspective des longs mois d'indigence +qui l'attendaient, il saisit le couteau et, sous prétexte +de mouvements nerveux dus à la fièvre, +réussit à se faire aux membres et au torse une +série d'entailles profondes sans éveiller les soupçons +des observateurs groupés autour de lui.</p> + +<p>Le sang, dès lors, inonda les linges, à la +grande joie de tous. Mais le nain blessé n'était +plus maître d'arrêter l'hémorragie; c'est en le +laissant exsangue et à demi mort que les assistants +se retirèrent, émerveillés, pour annoncer au +peuple que jamais, à beaucoup près, la sueur +rouge n'avait coulé avec une telle profusion.</p> + +<p>Des offrandes particulièrement belles et +nombreuses parvinrent à Pizzighini, qui, faible +et anémié, ne se traînant qu'avec peine, effrayait +chacun par l'affreuse blancheur de son teint.</p> + +<p>Or une terrible sécheresse ne cessa de régner +pendant cette saison-là, et partout la famine +sévit cruellement. Pour la première fois les événements +contredisaient les présages de la +suette.</p> + +<p>Ceux qui avaient épié le nain pendant sa +crise sudatoire flairèrent quelque supercherie et +tinrent désormais pour suspects ses prétendus +gestes fiévreux; en le forçant à montrer son +corps on découvrit les cicatrices laissées par les +entailles volontaires qu'il s'était faites.</p> + +<p>La divulgation du subterfuge déchaîna un +immense tollé contre l'imposteur, qui, en extorquant +de magnifiques dons, avait d'avance +rendu plus cruelle la misère présente des +masses.</p> + +<p>Mais la superstition préservait Pizzighini de +toutes représailles, et l'on ne tenta rien contre +celui qui, pareil à un fétiche, pouvait encore, +suivant la conviction unanime, provoquer à l'avenir +quantité de beaux rendements agricoles. On +se promit seulement de faire espionner de plus +près dorénavant la venue du suintement vermeil.</p> + +<p>Le nain, riant sous cape, continua donc de +dilapider effrontément au grand jour, pendant +que tout le pays agonisait, les biens acquis par +sa fourberie.</p> + +<p>Cependant sa pâleur et son épuisement +demeuraient extrêmes, et c'est avec l'apparence +d'un spectre qu'il se livrait, selon sa coutume, à +de continuelles orgies.</p> + +<p>L'année suivante, à l'ordinaire échéance vernale, +Pizzighini, étroitement guetté cette fois, +s'étendit sur sa couche. Mais on attendit vainement +l'humectation purpurine. Resté exsangue +depuis son effroyable hémorragie, l'avorton +n'était plus apte au curieux enfantement du +phénomène cutané qui jusqu'alors, à des degrés +divers, s'était produit si régulièrement.</p> + +<p>Il ne reçut aucunes libéralités.</p> + +<p>Or, au bout de quatre mois, un engrangement +surabondant et splendide vint prouver l'incapacité +prophétique du nain.</p> + +<p>Voué à la solitude et au mépris, Pizzighini, +tueur contrit de la poule aux œufs d'or, connut +dès lors le dénuement sans remède, car son sang +ne se reforma point et, dans la suite, jamais la diaphorèse +annuelle ne fit de nouvelle apparition.</p> + +<hr /> + + +<p>5<sup>o</sup> Un passage de la mythologie, suivant lequel +Atlas, épuisé de fatigue, aurait un jour laissé +choir la sphère céleste du haut de ses épaules, +pour assener ensuite, comme un enfant rageur, +un terrible coup de pied au fardeau importun +qu'il était condamné à porter éternellement. Le +talon eût donné en plein dans le Capricorne, +expliquant, par son intervention perturbatrice, +l'extraordinaire incohérence de figure présentée +depuis lors par les étoiles de cette constellation.</p> + +<hr /> + + +<p>6<sup>o</sup> Une anecdote sur Voltaire, puisée dans la +Correspondance de Frédéric le Grand.</p> + +<p>Durant l'automne de 1775, Voltaire, alors +octogénaire et saturé de gloire, était l'hôte de +Frédéric au château de Sans-Souci.</p> + +<p>Un jour les deux amis cheminaient aux environs +de la résidence royale, et Frédéric se laissait +charmer par les entraînants discours de son +illustre compagnon, qui, fort en verve, exposait +avec esprit et feu ses intransigeantes doctrines +antireligieuses.</p> + +<p>Oubliant l'heure en causant, les deux promeneurs, +quand vint le coucher du soleil, se +trouvèrent en pleine campagne.</p> + +<p>A ce moment Voltaire était lancé dans une +période particulièrement virulente contre les +vieux dogmes qu'il combattait depuis si longtemps.</p> + +<p>Tout à coup il se tut au milieu d'une phrase +et resta sur place, gagné par un trouble profond.</p> + +<p>Non loin de lui, une jeune fille à peine adolescente +venait de s'agenouiller au tintement d'une +cloche reculée, qui, du sommet d'une petite chapelle +catholique, sonnait l'angélus. Récitant +haut avec ferveur une prière latine, les mains +jointes et la face tournée vers les cieux, elle +ignorait la présence des deux étrangers, tant son +extase l'emportait rapidement vers des régions +de rêve et de lumière.</p> + +<p>Voltaire la regardait avec une angoisse indicible, +qui répandit sur sa face jaune et parcheminée +une teinte plus terreuse encore que de +coutume. Une émotion terrible crispa ses traits, +tandis qu'influencé par l'idiome sacré de la +prière entendue il laissait échapper inconsciemment, +ainsi qu'un répons, ce mot latin: +«Dubito».</p> + +<p>Son doute s'appliquait manifestement à ses +propres théories sur l'athéisme. On eût dit +qu'une révélation de l'au-delà s'opérait en lui à +la vue de l'expression extra-humaine prise par la +jeune fille en prière et qu'aux approches de la +mort, forcément imminente à son âge, une terreur +des châtiments éternels s'emparait de tout +son être.</p> + +<p>Cette crise ne dura qu'un instant. L'ironie +crispa de nouveau les lèvres du grand sceptique, +et la phrase commencée s'acheva sur un ton +mordant.</p> + +<p>Mais la secousse avait eu lieu, et Frédéric +n'oublia jamais sa courte et précieuse vision +d'un Voltaire éprouvant une émotion mystique.</p> + +<hr /> + + +<p>7<sup>o</sup> Un fait se rapportant directement au génie +de Richard Wagner.</p> + +<p>Le 17 octobre 1813, à Leipzig, une trêve +observée entre les Français et les troupes alliées +interrompait la terrible lutte qui, engagée la +veille, devait se continuer avec tant d'acharnement +pendant les deux jours subséquents.</p> + +<p>Sur un boulevard extérieur on voyait une +foule de ces bateleurs et marchands nomades +que les armées traînent toujours à leur suite. +Nombre d'habitants de la ville erraient là parmi +les soldats, et l'ensemble, d'aspect très animé, +donnait un peu l'impression d'une foire.</p> + +<p>Dans la cohue circulait joyeusement un essaim +de quelques jeunes femmes, qu'amusaient +fort le clinquant des étalages et l'extravagance +des boniments; l'une d'elles portait son fils, qui, +presque âgé de cinq mois, n'était autre que Richard +Wagner, né à Leipzig le 22 mai précédent.</p> + +<p>Tout à coup un vieillard à longue chevelure, +debout derrière une petite table, interpella de +loin la jeune mère pour l'inviter à se faire prédire +l'avenir de son enfant. Purement Français +d'allure et d'accent, l'homme s'exprimait dans +un allemand comiquement pénible qui fit rire +les gaies promeneuses; dès lors, sentant sa cause +gagnée, il n'eut qu'à insister légèrement pour +amener leur groupe devant lui.</p> + +<p>D'un air mystérieux, le vieillard, après avoir +examiné l'enfant, prit sur sa table une coupe à +fond plat, dans laquelle s'étalait régulièrement +une mince couche d'éclatante limaille de fer.</p> + +<p>Tenant lui-même l'objet par le pied, il pria la +jeune mère d'en frapper trois fois le bord avec +un doigt en pensant au destin de son fils. Passivement +obéissante, elle donna du bout de l'index, +sans lâcher son vivant fardeau, les trois +chocs demandés.</p> + +<p>Le charlatan, avec précaution, reposa la coupe +et, chaussant d'énormes lunettes, examina les +remous et perturbations que le triple coup avait +produits dans la limaille, tout à l'heure parfaitement +lisse.</p> + +<p>Soudain il fit un grand geste d'ébahissement +et, avisant une écritoire placée devant lui, prit +une feuille blanche pour y copier à l'encre la +figure tracée dans la poussière métallique.</p> + +<p>Puis il tendit le papier à la jeune femme, qui +put y voir ces deux mots français: «Sera pillé», +assez lisibles malgré les contours incohérents +des lettres, penchées en tous sens et fort inégales.</p> + +<p>En même temps, le charlatan, désignant la +coupe, faisait constater l'entière similitude du +modèle et de la reproduction. Effectivement un +grêle ravin très contourné s'était creusé dans la +limaille à la suite des heurts et formait les deux +mots transcrits.</p> + +<p>Donnant à sa cliente la traduction germanique +de la courte phrase, le vieillard s'efforça, +dans son mauvais allemand, de lui en montrer +la portée. D'après lui les plus hautes destinées +artistiques résidaient en germe dans cette laconique +formule, exclusivement applicable à quelque +puissant novateur en mesure de susciter, +comme chef d'école, une pléiade d'imitateurs.</p> + +<p>L'heureuse mère, tant soit peu fétichiste, +paya généreusement le devin et emporta le +papier, qu'elle conserva comme un précieux document. +Plus tard elle en fit don à son fils, en lui +contant l'aventure dont on l'avait vu, jadis, être +le héros inconscient.</p> + +<p>Sur la fin de sa vie, Wagner, dont l'œuvre +enfin connue et comprise devenait déjà la proie +d'une foule de plagiaires sans scrupules, se plaisait +à narrer l'anecdote,—avouant que la prédiction, +alors si bien réalisée, avait eu sur toute +sa carrière une influence bienfaisante, en lui +fournissant un encouragement superstitieux durant +les interminables années de déconvenues +et de luttes stériles où le désespoir s'était souvent +emparé de lui.</p> + +<hr /> + + +<p>Son choix arrêté sur ces divers matériaux, +Canterel fit exécuter les ludions suivant certaines +indications précises.</p> + +<p>Muni d'une base judicieusement lestée en +vue d'un constant équilibre, chacun d'eux devait +avoir une petite cavité intérieure, garnie d'un +métal spécial fait pour capter et isoler chimiquement, +en son voisinage immédiat, la dose +supplémentaire d'oxygène éparse dans l'aqua-micans. +Peu à peu l'excavation, en se remplissant +de gaz, allégerait le ludion, qui, du fond, +monterait de lui-même vers la surface. Mais, à +une certaine tension, l'oxygène, dix secondes +juste après le début calculé de la phase ascensionnelle, +forcerait l'antre minuscule,—dont la +partie supérieure, en se soulevant momentanément +comme un couvercle pour livrer passage +vers le dehors à la bulle tout entière, ébranlerait +certain mécanisme déterminant un agissement +quelconque du ludion en rapport avec +le fait inspirateur. L'alvéole une fois dépourvu +d'air, le sujet descendrait par l'effet de son propre +poids, et l'oxygène, prompt à se reformer +intérieurement, provoquerait avant peu un nouvel +envolement.</p> + +<p>Quelques-unes des manifestations automatiques +à obtenir réclamaient un agencement particulièrement +délicat. Ainsi, pour l'apparition +du signe lumineux sur le front de Pilate, l'allumage +passager d'une petite lampe électrique +interne devenait nécessaire. Le mot «Dubito», +en qui se concentrait toute l'importance du récit +touchant Voltaire, se trouverait projeté hors des +lèvres entr'ouvertes du grand penseur sous l'aspect +de nombreux globules d'air, qui, habilement +groupés dans un ordre calligraphique, ne +seraient autres que la bulle elle-même très divisée. +Pour imiter une sueur sanglante, le mécanisme +adapté au nain Pizzighini expulserait à +chaque manœuvre, par une foule d'exutoires, +telle quantité minime de certaine poudre rouge, +qui, prise à une abondante provision intérieure, +colorerait l'eau pendant un moment, pour disparaître +aussitôt grâce à un phénomène de complète +dissolution. Dans la coupe du charlatan +de Leipzig, une fausse limaille de fer se sillonnerait +suivant la figure voulue, aux trois secousses +du doigt percuteur.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Ces différents points élucidés, Canterel songea +qu'il n'avait pas encore goûté son eau. Il +en fabriqua donc une petite réserve spéciale +destinée à une ingurgitation attentive.</p> + +<p>Une fois versée, l'aqua-micans, pareille à du +diamant fluide, semblait faite pour réjouir un +gosier altéré; le maître, dès les premières gorgées, +lui découvrit une légèreté remarquable et +une saveur très fine; avidement il absorba trois +verres consécutifs de l'étincelant breuvage, dont +l'oxygénation excessive lui procura une griserie +particulière.</p> + +<p>Canterel voulut alors savoir quel genre de +sensations il éprouverait en ajoutant l'ivresse du +vin à son ébriété présente.</p> + +<p>Il se fit apporter un sauternes très capiteux et +commença d'en remplir le verre qui venait de +lui servir; mais un peu d'eau restait au fond, et +le maître s'arrêta en voyant le premier flot de +vin blanc s'y changer immédiatement en un +bloc compact; l'onde bizarre prêtait son prodigieux +éclat au nouveau solide immergé, qui, vu +sa teinte, prenait une fulguration de soleil. La +composition de l'aqua-micans empêchait tout +mélange des deux liquides, et une soudaine oxygénation +déterminait le durcissement du bordeaux.</p> + +<p>Canterel, maniant le bloc avec ses doigts, le +trouva fort malléable.</p> + +<p>Oubliant l'expérience de double enivrement +récemment conçue, il forma un projet basé sur +la souplesse docile et sur l'irradiation solaire du +vin massif.</p> + +<p>Il se livrait depuis peu à de multiples essais +d'acclimatation, s'efforçant notamment d'habituer +certains poissons de mer à vivre dans l'eau +douce.</p> + +<p>Une très lente dessalaison progressive du +liquide natal, momentanément suspendue au +moindre trouble organique remarqué chez les +sujets en cause, constituait son seul procédé, qui +pour réussir exigeait beaucoup de patience et +de doigté.</p> + +<p>Canterel avait d'abord triomphé avec un +groupe d'hippocampes, dont l'adaptation était +déjà complète. Trois sur dix avaient succombé +au cours de la périlleuse accoutumance, mais +désormais les sept survivants occupaient définitivement, +sans malaise ni révolte, un bocal d'eau +naturelle.</p> + +<p>Le maître se proposa de les immerger dans le +grand diamant, pour leur faire traîner une sphère +qui, faite en sauternes solidifié, aurait, grâce +aux feux que lui prêterait l'aqua-micans, l'apparence +exacte d'un soleil en miniature; l'ensemble +évoquerait ainsi une espèce de char d'Apollon +aquatique.</p> + +<p>Tout d'abord il plongea seuls, à titre d'essai, +les hippocampes dans le récipient facetté, pour +voir si quelque particularité de l'eau nouvelle +n'était pas préjudiciable à leur nature.</p> + +<p>Or, au bout d'un moment, les gracieux +animaux, manifestant de grandes souffrances, +cherchèrent à fuir de tous côtés l'aqua-micans.</p> + +<p>Canterel comprit soudain la cause très simple +de leur angoisse, tout en se reprochant de n'avoir +pas prévu l'incident; convenant à la respiration +d'êtres purement terrestres, le liquide spéculaire +était forcément trop oxygéné pour des créatures +aquatiques, et les hippocampes n'y couraient +pas moins de dangers qu'à l'air libre.</p> + +<p>Au moyen d'une pêchette, le maître se hâta +de les réintégrer dans leur bocal.</p> + +<p>Puis, cherchant quelque remède contre l'énorme +inconvénient destructeur de tous ses +projets, il voulut traverser chaque poitrail avec +une sorte de séton, qui, en maintenant toujours +deux ouvertures praticables, laisserait échapper +l'excès d'oxygène formé dans l'organisme des +chevaux marins.</p> + +<p>D'abord tentée sur un seul hippocampe muni +d'un séton provisoire, l'expérience eut le plus +entier succès; des bulles légères se frayaient de +force un passage par les deux orifices nouveaux +dès qu'on plongeait dans l'aqua-micans l'animal +opéré, qui, n'éprouvant aucune gêne, se mouvait +paisiblement parmi l'étincellement des reflets. +Dans l'eau ordinaire, les bords du double +exutoire, cessant d'être expulsés par un trop-plein +d'air intérieur, adhéraient complètement +au séton, et, de chaque côté, la fermeture devenait +hermétique.</p> + +<p>Canterel, qui cherchait un mode d'attelage +pour l'emblème mythologique projeté, résolut +d'utiliser chaque séton à deux fins, en lui donnant +la longueur nécessaire à l'agrippement de +la sphère vineuse.</p> + +<p>L'équipage devant, dans sa pensée, faire gracieusement +le tour intérieur du diamant, il se +proposa de corser le spectacle en instituant la +première course de chevaux marins. Une élasticité +relative conférée aux sétons permettrait aux +plus agiles concurrents de prendre telle victorieuse +avance, qui ne serait jamais que fort minime, +vu les piètres moyens de locomotion dont +disposent les hippocampes.</p> + +<p>Pour que les parieurs pussent reconnaître +sans peine leur candidat, le maître donna ingénieusement +à chacun des sept longs sétons en +cause une des sept teintes du prisme, remplaçant +ainsi le guide visuel fourni sur le turf par les couleurs +des jockeys. Il avait au préalable étudié par +une série d'épreuves la vitesse des sept coursiers, +qui, échelonnés du plus mauvais au meilleur, +avaient reçu pour leurs sétons, du violet au rouge, +les nuances de l'arc-en-ciel dans l'ordre exact.</p> + +<p>Songeant au moyen de souder les traits bizarres +à la sphère jaune, Canterel se demanda si +l'électricité transmise par l'aqua-micans à tout +ce qu'elle enveloppait ne suffirait pas à créer une +certaine aimantation entre le vin solide et quelque +substance conductrice pouvant se fixer à +leurs bouts. Après divers tâtonnements plus +ou moins affirmatifs, il réunit les deux extrémités +de chaque séton dans une fine enveloppe +brillante, qui, faite d'un métal choisi entre tous +pour les résultats donnés, ne manquerait pas +d'aller spontanément, dès qu'elle en serait tant +soit peu voisine dans l'aqua-micans, se coller +au minuscule phébus.</p> + +<p>Soucieux de créer un parcours nettement +défini, Canterel immergea, non loin du chef de +Danton, un simple petit fût de colonne, qui, vu +sa densité calculée avec soin, devait rester fixe +à une faible profondeur sans nulle velléité +d'ascension ni de descente. Pour exécuter un +tour de piste, l'attelage contournerait, en ayant +constamment le centre du parcours à sa gauche, +d'une part le fût immobile, de l'autre le groupe +des ludions, qui fonctionneraient à l'opposite; +ces derniers, grâce à leur nombre et à des manques +d'ensemble inévitables dans leurs mouvements +alternatifs de chute et de montée, +marqueraient toujours, au moins par l'un d'eux, +quelque point de la région supérieure où la +course aurait lieu.</p> + +<p>Jugeant digne d'intérêt le spectacle du sauternes +brusquement solidifié par le contact de +l'aqua-micans, le maître décida de verser au dernier +moment la ration intruse—et de dresser +les hippocampes à former eux-mêmes le globe +solaire en malaxant tous à la fois, avec leur côté +gauche qu'il aplanit au moyen d'une couche de +cire offrant la même teinte qu'eux, les blocs +bruts qui leur seraient livrés.</p> + +<p>L'éducation ayant réussi à souhait, ainsi que +le soudage des blocs, qui ne laissait aucune trace, +il habitua ses élèves à lâcher tout à coup leur +sphère puis à se placer aussitôt sur un seul rang, +pour que les enveloppes métalliques des sétons, +en se collant côte à côte contre l'astre minime +arrêté au passage pendant sa chute lente, pussent +former un attelage correct et régulier.</p> + +<p>Enfin il leur apprit à effectuer sur un signal le +parcours voulu en s'efforçant de se dépasser +mutuellement. Le but devait être le fût de colonne, +regardé d'un seul œil très reculé à travers +un cercle étroit qu'on traça en noir sur une +facette du grand diamant.</p> + +<p>C'est suivant la disposition réelle des sept +nuances du prisme que Canterel avait accoutumé +les porteurs de sétons colorés à s'aligner +esthétiquement de front au moment de composer +leur curieux attelage. Des chevaux de +course ne pouvant se passer de noms, le maître, +pour éviter à quiconque toute fatigue de mémoire, +donna en latin aux sept champions, en +se basant du violet jusqu'au rouge sur la diaprure +de l'arc-en-ciel, un simple baptême numérique. +Détenant le séton violet, <i>Primus</i>, le moins +rapide de tous, marquait l'extrémité gauche du +rang et bénéficiait ainsi d'un constant avantage,—alors +que <i>Septimus</i>, le plus alerte, avait au +contraire en partage, étant le dernier à droite +avec le séton rouge, le plus long des sept parcours. +Et le parfait rapport existant entre la +somme de privilège attachée à chacune des cinq +places intermédiaires et les capacités de son +occupant achevait de rendre absolument équitable +le subtil handicapage, basé sur l'inhabituelle +obligation où se trouvaient les concurrents, +attelés à un fardeau unique, de conserver +éternellement les mêmes numéros de rangée.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Pendant que le maître parlait, Khóng-dĕ̃k-lèn +n'avait cessé de lutiner la boule solaire, traînée +avec lenteur par les chevaux marins.</p> + +<p>Ayant terminé, Canterel contourna la gemme +en retroussant haut sa manche droite puis, faisant +un signe à Faustine qui aussitôt plaça +Khóng-dĕ̃k-lèn sur son épaule, monta de nouveau +à l'échelle.</p> + +<p>Agrippé au passage par ses doigts, qui rompirent +l'adhérence des fourreaux métalliques, le +soleil nain reposa bientôt contre la bouteille de +sauternes.</p> + +<p>A tour de rôle, les hippocampes, enlevés dans +la pêchette, réintégrèrent le bocal, où cessa +toute élaboration pectorale de bulles d'air.</p> + +<p>Canterel mit sa main sous l'occiput de Faustine, +qui, face à lui rejeta la tête en arrière non +sans saisir le bord de l'ouverture circulaire, tandis +que Khóng-dĕ̃k-lèn se frottait contre sa +joue. Soulevée par la nuque, elle put, grâce à un +prompt rétablissement, s'agenouiller sur le plafond +de verre puis descendre l'échelle nickelée +à la suite du maître, qui, ayant avec son mouchoir +séché son bras et sa main, rabattit lestement +sa manche.</p> + +<p>Sautant jusqu'à terre, le chat s'enfuit du côté +de la villa, et notre groupe, augmenté de Faustine, +reprit sa marche paisible. A nos observations +sur les chances de refroidissement qu'elle +courait, la danseuse répondit que celles-ci se +trouvaient complètement écartées par une intense +et durable réaction qui toujours se produisait +dans son être entier au sortir de l'aqua-micans.</p> + +<div class="chapter"></div> + +<h2 class="nobreak" id="ch4">CHAPITRE IV</h2> + + +<p>Achevant, à la suite de Canterel, la +traversée de l'esplanade, nous descendîmes, +au milieu de riches pelouses, +une rectiligne allée de sable jaune en +pente douce, qui, devenant avant peu horizontale, +s'élargissait tout à coup pour entourer, +ainsi qu'un fleuve une île, certaine haute cage +de verre géante, pouvant recouvrir rectangulairement +dix mètres sur quarante.</p> + +<p>Uniquement constituée d'immenses vitres +que supportait une solide et fine carcasse de fer, +la transparente construction, où la ligne droite +régnait seule, ressemblait, avec la simplicité +géométrique de ses quatre parois et de son plafond, +à quelque monstrueuse boîte sans couvercle +posée à l'envers sur le sol, de manière à +faire coïncider son axe principal avec celui de +l'allée.</p> + +<p>Parvenu à l'espèce de large estuaire que formaient, +en obliquant avec divergence, les bords +de celle-ci, Canterel, nous entraînant du regard, +appuya vers la droite et fit halte après avoir +contourné l'angle du fragile édifice.</p> + +<p>Debout, des gens s'échelonnaient au long de +la paroi de verre que nous avions maintenant +près de nous et vers laquelle se tourna tout notre +groupe.</p> + +<p>A nos regards s'offrait, isolément établie sur +le sol même, derrière le vitrage, dont la séparait +moins d'un mètre, une sorte de chambre carrée, +où manquaient, pour qu'on pût bien et clairement +la voir, le plafond et celui des quatre murs +qui nous eût fait face de tout près en nous montrant +son côté extérieur. Elle avait l'aspect de +quelque chapelle en ruines, utilisée comme lieu +de détention. Munie de deux traverses courbes +horizontales très distantes, fixant une rangée de +barreaux terminés par de fins piquants, une +fenêtre s'ouvrait à mi-longueur de la paroi +dressée à notre droite, et deux grabats, un grand +et un petit, traînaient sur un dallage effrité, +ainsi qu'une table basse et un escabeau. Au +fond s'élevaient contre la muraille les restes d'un +autel, d'où était tombée, en se cassant, une +grande Vierge de pierre,—des bras de laquelle +l'accident avait, sans d'ailleurs l'abîmer, arraché +l'Enfant Jésus.</p> + +<p>Un homme portant paletot et bonnet fourrés, +que de loin nous avions vu errer à l'intérieur +de l'énorme cage et qu'en deux mots Canterel +nous donna pour l'un de ses aides, s'était, à +notre approche, introduit par le côté béant +dans la chapelle, d'où il venait de ressortir, +allant vers la droite.</p> + +<p>Allongé sur le plus important grabat, un +inconnu, aux cheveux grisonnants, semblait réfléchir.</p> + +<p>Bientôt, comme prenant une décision, il se +leva pour marcher vers l'autel, ne posant qu'avec +précaution sa jambe gauche, manifestement douloureuse.</p> + +<p>A côté de nous des sanglots éclatèrent alors, +poussés par une femme en voile de crêpe, qui, +appuyée au bras d'un jeune garçon, cria: «Gérard… +Gérard…», la main désespérément tendue +vers la chapelle.</p> + +<p>Arrivé près de l'autel, celui qu'elle nommait +ainsi ramassa l'Enfant Jésus, qu'il coucha sur ses +genoux après s'être assis sur l'escabeau.</p> + +<p>Sortie de sa poche du bout de ses doigts, une +boîte ronde en métal, quand son couvercle à +charnière fut soulevé, laissa paraître une sorte +d'onguent rose, dont il se mit à étaler une fine +couche sur l'enfantin visage de la statue.</p> + +<p>Aussitôt, la spectatrice au voile noir, comme +faisant allusion à l'étrange maquillage, dit au +jeune garçon, qui hochait affirmativement la +tête en pleurant:</p> + +<p>«C'était pour toi… pour te sauver…»</p> + +<p>Sans cesse aux écoutes, Gérard, semblant talonné +par la crainte de quelque surprise, allait +vite en besogne, et, avant peu, toute la figure de +pierre fut rose d'onguent, ainsi que le cou et les +oreilles.</p> + +<p>Couchant la statue dans le petit grabat, qui +s'allongeait contre le mur de gauche, il l'examina +un moment et, remettant dans sa poche +la boîte d'onguent refermée, se dirigea vers la +fenêtre.</p> + +<p>A la faveur de la forme un peu ventrue adoptée, +vers l'espace, par l'ensemble des barreaux, +il se pencha pour regarder en bas au dehors.</p> + +<p>Accomplissant avec curiosité quelques pas à +droite, nous vîmes la face opposée du mur. Un +peu en retrait, la fenêtre était située entre deux +encoignures, dont la plus éloignée servait de +réceptacle et d'appui à un amas varié de détritus, +comprenant notamment d'innombrables +reliefs de poires, parmi lesquels, négligeant les +pelures, Gérard, le bras allongé entre deux barreaux, +ramassa tous les groupes de filaments +intérieurs faisant corps avec les pépins et les +queues.</p> + +<p>Sa récolte achevée, il rentra, et nous regagnâmes, +à gauche, notre ancien poste d'observation.</p> + +<p>Prestement ses doigts séparèrent des queues +puis des parties à pépins les filaments recueillis, +obtenant ainsi de grossiers cordons blanchâtres, +qu'ils divisèrent ensuite, avec patience, en un +grand nombre de fils ténus.</p> + +<p>A l'aide de ces brins, qu'il nouait finement à +plusieurs, bout à bout, pour combattre leur +défaut de longueur, Gérard, plein d'une ardeur +tenace propre à triompher d'une évidente absence +de capacités professionnelles, entreprit +un curieux travail simultané de tissage et de +confection.</p> + +<p>Finalement, à force d'enchevêtrements étroits +visant sans cesse à une sorte de bombage général +de l'article enfanté, il eut en mains un passable +bonnet de nourrisson pouvant donner +une illusion de linge. Il en coiffa la statue au +teint rose, qui, tournée vers la muraille, les couvertures +au cou, prit, maintenant que sa chevelure +de pierre était cachée, l'aspect d'un poupon +réel.</p> + +<p>Avec soin il ramassa sur le sol, pour le jeter +aussitôt par la fenêtre vers sa gauche, tout le +déchet de son travail.</p> + +<p>Après quoi, son attitude, pendant un bref +instant, sembla trahir un peu de vague et d'absence.</p> + +<p>Sa lucidité retrouvée, il abaissa brusquement +sa main gauche, le coude haut et les doigts +allongés en groupe serré, pour laisser glisser de +son poignet jusque dans le creux de sa dextre +un bracelet d'or fait d'une chaînette à laquelle +pendait un vieil écu.</p> + +<p>Rayant longtemps l'antique pièce de monnaie +après la pointe inférieure d'un des barreaux +de la fenêtre, Gérard obtint, recueillie continuellement +sur le plat de sa main gauche inoccupée, +une dose conséquente de poudre d'or.</p> + +<p>Sur la table, où il contrastait avec quatre in-octavo +modernes, un livre ancien, très gros, +portant au dos de sa reliure, en larges lettres, ce +titre net et lisible: <i>Erebi Glossarium a Ludovico +Toljano</i>, voisinait avec une cruche pleine d'eau +et une tige de fleur.</p> + +<p>Enfouissant le bracelet dans sa poche, Gérard +approcha l'escabeau de la table, appuyée, assez +près de nous, contre le mur où béait la fenêtre, +et s'assit devant le <i>Dictionnaire de l'Érèbe</i>, qu'il +plaça convenablement, pour l'ouvrir ensuite à +son début strict, en ne faisant, vers sa gauche, +pivoter autour de son axe horizontal que le carton +de la reliure, prompt à entraîner la garde, +exempte de tout gondolement.</p> + +<p>Bien à plat, la première feuille ou <i>fausse garde</i> +montra son recto entièrement blanc.</p> + +<p>Gérard, saisissant ainsi qu'un porte-plume la +tige sans fleur entre trois doigts, en trempa +légèrement l'un des bouts, encore armé d'une +longue épine, dans l'eau presque débordante de +la cruche.</p> + +<p>Puis, avec la pointe de l'épine, il se mit à +écrire sur la feuille blanche du dictionnaire en +manifestant toujours une sorte de hâte inquiète.</p> + +<p>Au bout de quelques lignes, posant la tige, +il prit, sur sa main gauche toujours étendue, +une pincée de poudre d'or et la répandit peu à +peu, en remuant le pouce et l'index, sur sa fraîche +écriture invisible, qui aussitôt se colora.</p> + +<p>Sous le mot «ODE», tracé en gros caractères +de titre, venait une strophe de six alexandrins.</p> + +<p>Laissant, après l'accomplissement de sa +courte besogne, retomber sur la réserve de sa +main gauche ce qui lui restait de sa pincée de +poudre, Gérard retrempa dans la cruche la +bonne extrémité de la tige et continua d'écrire +avec l'épine.</p> + +<p>Une seconde strophe fut bientôt couchée sur +la feuille puis saupoudrée d'or.</p> + +<p>Le même travail alternatif de griffonnage et +de poudrement se poursuivit ainsi, et jusqu'au +bas de la page des strophes s'étagèrent.</p> + +<p>Donnant à l'asséchement le temps de se produire, +Gérard souleva momentanément la feuille +en la roulant à demi et conduisit de la sorte sur +la marge de gauche tous les grains de poudre +non captés par l'eau, qui glissèrent sur le tas +d'or encore gros de sa main passive prête à les +recevoir, quand il eut, en l'agrippant par le +haut, dressé le dictionnaire presque verticalement.</p> + +<p>Libéré de tous préjudiciables entours déroutants +pour l'œil, le fragile texte d'or, jusqu'alors +flou, apparut dans son entière pureté.</p> + +<p>Gérard laissa, en le retenant, doucement retomber +le dictionnaire sur la table et, d'une +seule main, mit en pile les quatre in-octavo sous +le premier plat de la reliure, pour qu'au lieu +d'être en pente il reposât horizontalement sur +eux.</p> + +<p>Tournée, la fausse garde montra son verso +blanc, que Gérard, sans changer de procédés, +couvrit de strophes en caractères d'or bientôt +secs jusqu'au dernier.</p> + +<p>Ici ce fut sur la marge de droite qu'un précautionneux +ploiement de la feuille amena les +grains d'or restés libres, qui, en fine cascatelle, +firent retour à la réserve, grâce à un nouveau +redressement momentané du pesant livre.</p> + +<p>Au terme d'une manœuvre exécutée par Gérard +à la façon d'un manchot, les in-octavo +empilés se trouvèrent soutenir, à sa droite, +l'autre plat de la reliure, sur lequel s'étalaient +parfaitement une garde et une fausse garde, +celle-ci montrant à côté de la page ultime du +dictionnaire—ouvert maintenant, avec tous ses +feuillets bien horizontalement tassés, comme un +volume qu'on est en train d'achever—son +recto vierge qui peu à peu se remplit de strophes +nouvelles, une par une écrites à l'eau avec +l'épine puis dorées.</p> + +<p>Après constat de siccité et routinière récupération +de grains d'or, Gérard tourna la fausse +garde, sur le verso de laquelle, fidèle jusqu'au +bout à ses artifices de scribe étrange, il termina +et signa son ode, dont toutes les strophes offraient +le même type.</p> + +<p>Seuls quelques grains de la poudre précieuse +restaient alors dans sa main gauche, qu'il secoua +pour les faire tomber.</p> + +<p>Quand la signature d'or, située au bas de +la page, eut elle-même séché complètement, +Gérard laissa cette fois choir au hasard sur la +table toute la râpure métallique étrangère au +texte, en mettant debout d'emblée l'opulent +volume,—pour le fermer ensuite et le poser.</p> + +<hr /> + + +<p>Après un long moment pendant lequel il +avait paru se livrer à d'intenses réflexions, +Gérard, avisant la pile d'in-octavo, prit le volume +du dessus, qui, simplement broché, portait +sur sa couverture ce titre: «L'Éocène».</p> + +<p>Le plaçant devant lui sur la table après avoir +repoussé le dictionnaire, il le feuilleta vers la fin +et s'arrêta bientôt à la première page d'un index +à deux colonnes. Là se succédaient sous forme +de nomenclature, chacun suivi d'une série de +chiffres, des mots qu'il toucha rapidement du +doigt l'un après l'autre pour les compter.</p> + +<p>Puis, sur les pages suivantes, où se continuait +l'index, Gérard, sans rien sauter, se livra aux +mêmes prompts attouchements numératifs, qu'il +cessa, tout en se levant, au dernier mot de l'une +d'elles.</p> + +<p>S'éloignant de nous en marchant vers la fenêtre, +il sortit momentanément de sa poche le +bracelet d'or et, rayant de nouveau l'écu à la +pointe de barreau déjà utilisée, recueillit dans sa +main gauche une dose, minime cette fois, de +poudre brillante, pour venir aussitôt se réinstaller +devant <i>l'Éocène</i>.</p> + +<p>Sur la page où son comptage avait pris fin il +écrivit à son habituelle manière, mais uniquement +en majuscules d'imprimerie, au milieu tout +en haut: «Jours de cellule»,—au-dessus de la +colonne gauche: «Actif»,—au-dessous de la +droite: «Passif». Ce dernier nom fut directement +tracé à l'envers, sans nulle peine grâce à la +simplicité géométrique des caractères adoptés.</p> + +<p>Ensuite Gérard biffa le mot réellement imprimé +par lequel débutait la première colonne.</p> + +<p>La provision de poudre avait juste suffi à +dorer l'eau des lettres et de la rature. Quand +toute humidité eut disparu du papier, Gérard +rendit un moment le volume perpendiculaire à +la table, où dégringolèrent avec légèreté les +grains ayant échappé au fragile engluement.</p> + +<p>Après avoir posé son doigt sous le chiffre qui +suivait immédiatement le mot biffé, il feuilleta +l'ouvrage à son début, semblant chercher une +page déterminée.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Canterel nous fit à ce moment marcher un +peu vers la droite, au long de l'immense cage +transparente, et nous arrêta devant un autel catholique +bien décoré, se présentant de face derrière +la paroi de verre, avec un prêtre en chasuble +devant son tabernacle. L'aide au chaud +équipement, qui s'éloignait de là après l'accomplissement +de quelque besogne, se dirigea vers +la retraite de Gérard, où il entra un instant.</p> + +<p>Sur la table sacrée, à droite, un luxueux coffret +métallique, d'aspect fort ancien, portait sur +sa face principale, au-dessous de la serrure, ces +mots: «Étau indu des Noces d'Or», en lettres +formées de grenats.</p> + +<p>Le prêtre marcha vers lui et, soulevant le couvercle, +en retira un étau assez grand, qui, de modèle +très simple, fonctionnait au moyen d'un +écrou à oreilles.</p> + +<p>Descendant les marches de l'autel, il s'arrêta +devant un très vieux couple, qui s'était levé à +son approche, laissant vides deux fauteuils d'apparat +posés côte à côte, dont les dossiers nous +présentaient leur envers. L'homme, sans chapeau, +était simplement vêtu d'un frac, alors qu'à sa +gauche, la tête enveloppée d'un châle noir, la +femme, en grand deuil, portait frileusement un +lourd manteau bien qu'ayant, comme lui, les +mains nues.</p> + +<p>Mettant les deux vieilles gens face à face, le +prêtre unit leurs mains droites, qu'il plaça bien +agrippées entre les mâchoires écartées de l'étau, +puis commença de tourner doucement l'écrou, +ostensiblement orienté vers nous.</p> + +<p>Mais l'homme, en souriant, intervint au moyen +de sa main gauche et força le prêtre de lui abandonner +les oreilles métalliques, qu'il tourna +gaîment lui-même à plusieurs reprises avec une +espiègle vigueur intentionnée, tandis que la +femme sanglotait en s'attendrissant.</p> + +<p>Les mâchoires devaient être faites en quelque +souple imitation de fer, car elles cédaient sans +infliger aucune torture aux deux dextres entrelacées.</p> + +<p>Redevenu libre, l'écrou fut longuement détourné +par le prêtre, qui bientôt, emportant +l'étau, remonta les marches de l'autel pour se +diriger vers le coffret, tandis que se rasseyait le +couple, dont la longue et solennelle poignée de +main avait pris fin.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Côtoyant la cage géante, Canterel nous conduisit +alors, à quelques mètres plus loin, devant +un somptueux local, d'où nous vîmes s'échapper, +allant avec empressement vers le couple âgé, +l'aide aux fourrures, qui tout à l'heure s'était +rendu là discrètement par voie indirecte, en passant +derrière l'autel.</p> + +<p>A très courte distance du mur de verre séparateur, +s'offrait de face une scène de théâtre non +surélevée, évoquant par son décor quelque +luxueuse salle d'un château moyen âge. L'absence +de toute rampe avait permis à l'aide +d'entrer et de sortir sans peine par devant.</p> + +<p>Vers le fond, un peu à gauche, assis à une +table placée en biais, un seigneur au cou nu, vu +de profil perdu, annotait un ouvrage, vis-à-vis un +pan coupé où s'ouvrait une large fenêtre.</p> + +<p>Sur sa nuque apparaissait, en gris foncé, un +monogramme gothique formé de ces trois lettres: +<i>B</i>, <i>T</i>, <i>G</i>.</p> + +<p>Au milieu, tout au fond, porteur d'un parchemin, +un homme debout, que nous voyions de +face devant une porte close, était à la droite précise +du seigneur, dont le séparaient quelques pas.</p> + +<p>Les costumes des deux acteurs cadraient bien, +comme époque, avec le décor.</p> + +<p>Sans interrompre ses annotations ni rien +changer à son attitude, le seigneur dit, sur un +ton nettement ironique:</p> + +<p>«Vraiment… une cédule?… Qu'offre-t-elle +comme signature?…»</p> + +<p>La voix nous atteignait par une ouverture +ronde, qui, grande comme une assiette et simplement +garnie d'un disque en papier de soie +dont les bords, en les dépassant, se collaient extérieurement +sur les siens, était ménagée dans la +paroi de verre, à deux mètres du sol.</p> + +<p>Postée, pour bien entendre, juste au-dessous +de cet œil-de-bœuf, une jeune fille en noir dévorait +sans cesse du regard, à travers le vitrage, +celui qui venait de parler.</p> + +<p>A la question posée l'homme au parchemin +fit cette brève réponse:</p> + +<p>«Un cob.»</p> + +<p>Juste à l'instant où résonnait le dernier mot, +le seigneur, ouvrant les doigts, tourna la tête +à droite avec une prodigieuse brusquerie et +porta aussitôt ses deux mains vers sa nuque, +comme par l'effet d'une douleur d'ailleurs vite +oubliée.</p> + +<p>Puis, se mettant debout, il alla en chancelant +jusqu'à l'homme, qui lui dressa devant les yeux +son parchemin, où le mot «Cédule» servait de +titre à quelques lignes suivies d'un nom sous +lequel était grossièrement dessiné un cheval +à courte encolure épaisse.</p> + +<p>Sur un ton de suprême angoisse le seigneur +répétait, le doigt tendu vers le croquis équestre:</p> + +<p>«Le cob!… le cob!…»</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Mais déjà Canterel nous faisait franchir, dans +le sens habituel, une brève étape et s'arrêtait +devant un enfant de sept ans environ, qui, tête et +jambes nues, était assis, en simple costume bleu +d'intérieur, sur les genoux d'une jeune femme +en deuil très couverte, installée sur une chaise +posant à même le sol.</p> + +<p>L'aide, par un détour fait derrière la scène, +s'était un instant approché de l'enfant et se dirigeait +maintenant à grands pas vers l'acteur au +cou dégagé.</p> + +<p>Un second œil-de-bœuf, en tout semblable +au premier, nous permit d'entendre clairement +le garçonnet, d'ailleurs peu éloigné de nous derrière +le mur transparent, énoncer ce titre: +«<i>Virelai cousu de Ronsard</i>» puis réciter avec +justesse toute une pièce de vers, pendant que +son regard se mêlait à celui de la jeune femme +et que ses gestes, pleins d'à-propos, soulignaient +chaque intention contenue dans le texte.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Quand l'enfantine voix se fut tue, nous parcourûmes, +dans la direction coutumière, un +court espace avec Canterel et stationnâmes +bientôt, aux côtés d'un jeune observateur, devant +un homme en blouse beige, assis à une table +collée intérieurement contre la paroi de verre, à +laquelle il faisait face. L'aide s'éloignait de lui +pour aller vers le garçonnet, derrière lequel, pendant +la récitation, il était passé non sans décrire +humblement, afin de ne rien troubler, une +courbe assez prononcée.</p> + +<p>Montrant une noble tête d'artiste aux longs +cheveux gris, l'homme en blouse, penché sur une +feuille de papier entièrement noircie d'encre +bien sèche, commença d'y faire apparaître du +blanc à l'aide d'un fin grattoir, non sans évincer +de temps à autre, avec l'extrémité latérale de +son auriculaire, la légère râpure produite.</p> + +<p>Peu à peu, sous la lame, qu'il maniait avec une +suprême habileté, s'indiqua, blanc sur fond noir, +le portrait de face d'un pierrot—ou mieux +d'un Gilles, vu tels détails imités de Watteau.</p> + +<p>Au milieu de nous, le jeune observateur, +appuyant presque son front au vitrage, épiait +avec grande attention les subtils agissements +de l'artiste, qui prononçait parfois, en riant +malgré lui, cette phrase: «<i>Une grosse dito</i>», +qu'un troisième œil-de-bœuf, identique aux +autres, laissait porter au dehors.</p> + +<p>Le travail marcha rapidement, et le Gilles, +très poussé comme exécution malgré l'étrangeté +du procédé purement éliminatoire, se montra +finalement plein de vie exubérante, les mains +aux hanches et le visage épanoui par le rire.</p> + +<p>Les délicats traits d'encre savamment laissés +par l'acier constituaient un vrai chef-d'œuvre de +grâce et de charme, dont nous pouvions apprécier +la valeur, bien qu'obligés, de notre place, à +l'apercevoir sens dessus dessous.</p> + +<p>Quand tout y fut achevé, le grattoir, prouvant +à nouveau la maîtrise de la main qui le tenait, +campa plus bas, toujours en blanc sur la feuille +préalablement noircie, le même Gilles vu de +dos; l'absolue similitude de pose, d'allure et de +proportions des deux résultats rendait indubitable +le fait d'unicité touchant la conception de +l'artiste.</p> + +<p>Ici encore, les volontaires oublis de l'astucieuse +lame suppressive composaient un admirable +ensemble, qui, même contemplé à rebours, +nous séduisait par l'élégance de son fini.</p> + +<p>La dernière retouche accomplie, l'artiste, +lâchant son grattoir, se leva en emportant la +feuille, qu'il étendit, un peu plus loin de nous, +sur la plate-forme à pivot d'une selle de sculpteur,—où +une petite armature en fil de fer, à structure +humaine, se dressait près d'une foule d'ébauchoirs +et d'une boîte de carton blanc sans couvercle, +sur laquelle se lisaient de face, en grosses +lettres, ces mots écrits à l'encre: «Cire nocturne».</p> + +<p>Manipulant l'armature, fixée par le dos à une +solide tige métallique verticale, dont la base, +épanouie en rondelle, était assujettie au moyen +de vis à une tablette de bois posée sur la plate-forme +pivotante, l'artiste lui donna aisément, +grâce à la souplesse du fil de fer, l'attitude exacte +du Gilles que son grattoir venait de créer.</p> + +<p>Puis sa main, plongeant dans la boîte, en sortit +un épais bâton de certaine cire noire mouchetée +de minuscules grains blancs, qui, faisant +penser à une nuit étoilée, justifiait le nom tracé +sur le carton.</p> + +<p>Avec cette <i>cire nocturne</i> il enveloppa successivement +la tête, le tronc et les membres de l'armature +et remit ensuite dans la boîte toute la +portion restante du bâton.</p> + +<p>A l'œuvre ainsi préparée il commença de donner, +au moyen de ses doigts seuls, une forme assez +précise et continua son travail avec un ébauchoir, +qui, choisi dans sa provision nombreuse, +était fait évidemment, vu sa teinte blanchâtre, +son grain spécial, son aspect de sécheresse et +de dureté, en mie de pain pétrie puis rassise.</p> + +<p>A mesure que l'ouvrage avançait, nous reconnaissions +sans cesse mieux, en la figurine, le +Gilles de tout à l'heure, dont elle était la servile +copie sculpturale, comme en témoignaient, au +reste, de continuels coups d'œil interrogateurs +jetés par l'artiste sur la feuille à fond noir.</p> + +<p>Les ébauchoirs, de formes variées et très particulières, +servaient tous à tour de rôle, constitués, +sans exception, uniquement de mie dure.</p> + +<p>La cire qu'ôtait l'artiste en modelant s'accumulait +entre les doigts de sa main gauche en +une boule exiguë, à laquelle il puisait parfois +pour divers rajoutages.</p> + +<p>Parallèlement à sa besogne de statuaire, l'actif +créateur en accomplissait une autre, qui, +pure superfétation en soi, semblait lui être, par +l'effet de quelque impérieuse routine, d'un indispensable +secours; sur la surface de la statuette +il cueillait puis alignait, avec chaque ébauchoir, +tels grains blancs de la cire nocturne, +pour en former des traits reproduisant strictement +ceux à l'encre du modèle qui le guidait; +même quand vint le tour du visage rieur il s'acquitta +de cette tâche singulière, là plus délicate +que partout ailleurs.</p> + +<p>Parfois il faisait pivoter plus ou moins la plate-forme +de la selle, afin de s'attaquer à un autre +côté de l'œuvre, déplaçant alors la feuille indicatrice +pour avoir toujours bien devant son regard +les deux images qui lui servaient tour à tour—et +repoussant la boîte de cire en cas de gêne.</p> + +<p>Le Gilles avançait vite, acquérant une finesse +incomparable. Ici, l'artiste cachait sous la cire +des grains blancs de rebut faisant tache; là, au +contraire, insuffisamment fourni par la surface, +il creusait légèrement pour s'en procurer.</p> + +<p>A la fin nous eûmes sous les yeux une exquise +figurine noire, parfait négatif en somme, grâce +à son discret rehaussement blanc, du Gilles +espiègle dont la feuille offrait le positif.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Après une nouvelle pointe faite en même +direction sur un signe de Canterel, notre groupe +se posta devant une grille de fer circulaire presque +haute de deux mètres, formant, à faible distance +du mur transparent qui nous séparait +d'elle, une étroite cage baignée de lumière bleue, +dont le diamètre pouvait égaler un pas.</p> + +<p>Deux cercles de fer horizontaux, l'un en +haut, l'autre en bas, servaient de liens à l'ensemble, +paraissant complètement traversés par +tous les barreaux, dont quatre, d'une grosseur +particulière, placés aux quatre angles d'un carré +imaginaire ayant deux côtés parallèles à la paroi +de verre, entraient dans un assez vaste plancher +que n'atteignaient pas les autres.</p> + +<p>S'éloignant d'un étique malade couché en +peignoir et sandales sur un brancard avec une +sorte de casque bizarre comme coiffure, l'aide, +qui, selon la coutume adoptée, nous avait précédés +par un détour, sortit de sa poche une forte +clé, qu'il alla introduire dans une serrure établie +à mi-hauteur d'un des quatre gros barreaux, +celui de gauche le plus distant de nous.</p> + +<p>Après fonctionnement de la clé, il ouvrit +grande, en tirant vers sa droite, une porte courbe, +qui, simplement constituée par le quart de la +grille circulaire et jouant grâce à deux charnières +mises chacune à l'un des cercles horizontaux, +présenta dès lors à nos yeux ces mots désignatifs: +«<i>Geôle focale</i>», gravés, pour être lus de +l'extérieur, dans une plaque de fer recourbée, +tenant assez haut, par son revers, à trois barreaux +voisins.</p> + +<p>Le malade, à gauche, venait de se dresser devant +le brancard, en ôtant son peignoir, pour +apparaître en caleçon de bain. Son casque retenait +l'attention. Une petite calotte métallique, +posée sur le sommet de la tête et solidement +fixée par une jugulaire de cuir passant sous le +maxillaire inférieur, était surmontée d'un court +pivot, sur lequel s'emmanchait, en son milieu, +une mobile et ronde aiguille horizontale, qui, +puissamment aimantée suivant Canterel, devait +mesurer près de cinq décimètres. Au-dessus de +l'épaule droite du malade, un vieux cadre carré +se trouvait suspendu par deux petits crochets +distants, vissés verticalement dans la portion +extrême de son bord supérieur et passés dans +deux trous horizontaux qu'offrait l'aiguille perpendiculairement +à elle-même. Dans le cadre +se présentait, dépourvue de verre protecteur, une +gravure sur soie, manifestement très ancienne, +montrant, identifié par ces trois mots: «<i>Plan +de Lutèce</i>» établis sur trois lignes dans le coin +gauche du haut, le tracé détaillé de l'ancien +Paris; une large ligne noire, parfaitement droite, +traversait le quartier le plus nord-ouest et, +véritable sécante, dépassait à chaque bout la +courbe, très régulière, formée là par l'enceinte. +Également sans verre, un cadre neuf carré, +suspendu, identiquement comme le vieux, à +l'autre partie de l'aiguille, au-dessus de l'épaule +gauche du sujet, offrait aux regards une gravure +caricaturale sur papier, qui, soulignée par cette +légende: «<i>Nourrit dans le rôle d'Énée</i>», représentait +de profil, au milieu de l'espace sans +bornes, un chanteur en costume de prince troyen, +debout sur le globe terrestre isolé, la figure +tournée vers le centre et le cou congestionné +par un violent effort vocal; ses pieds foulaient +l'Italie, placée au sommet de la sphère, très +penchée sur son axe; de sa bouche, colossalement +ouverte, partait une verticale ligne de +points, qui, après avoir traversé diamétralement +la terre, en demeurant sans cesse visible parmi +de vagues indications géographiques, descendait +longuement sans dévier, pour se terminer, +au milieu d'un groupe d'astres où se lisait le +mot «<i>Nadir</i>», par une portée à clé de sol +montrant un ut aigu accompagné de trois <i>f</i>.</p> + +<p>Faisant quelques pas, le malade entra, non +sans crainte patente, dans la prison de forme +cylindrique s'offrant à lui.</p> + +<p>La porte fut fermée à double tour, et le barreau +à serrure, auquel, pendant un moment, avait +manqué dans le sens de la longueur, d'un cercle +de fer à l'autre, une portion de lui-même, se +retrouva complet.</p> + +<p>Emportant la clé, l'aide, au pas de course, +alla vers l'artiste, encore occupé à sa statuette.</p> + +<p>En franchissant directement du regard, à partir +du malade emprisonné, un espace de trois +mètres environ vers la droite, parallèlement au +mur de verre, on trouvait, dressée verticalement +suivant un plan perpendiculaire au parcours +effectué, une immense lentille ronde, qui, +juste aussi haute que la grille circulaire, avait +son bord entier pris dans un cercle de cuivre +soudé en bas au point central d'un disque de +même métal solidement appliqué au plancher +par de fortes vis.</p> + +<p>Intrigués par une source lumineuse existant +derrière elle, nous reculâmes de deux pas et +pûmes dès lors examiner sans obstacle un cylindre +noir, lourd d'apparence, qui, debout sur +le plancher, était surmonté d'une grosse ampoule +sphérique en verre, d'où émanait une clarté +bleue, visible malgré le plein jour.</p> + +<p>L'ampoule, en s'éteignant accidentellement +pendant une fraction de seconde, montra que +son verre n'avait aucune couleur et que la lumière +était bleue par elle-même.</p> + +<p>Les trois centres respectifs de l'ampoule, de +la lentille et de la geôle se trouvaient horizontalement +en ligne droite.</p> + +<p>Portant lourde pelisse et douillette coiffure, le +célèbre docteur Sirhugues, dont les traits populaires +s'identifiaient d'eux-mêmes, manœuvrait +sur la plate-forme du cylindre noir divers boutons +cliquetants, disposés derrière l'ampoule eu +égard à la lentille, à laquelle lui-même faisait +face. Sans cesse il regardait un miroir rond à +orientation spéciale et inchangeable, établi un +peu en avant de lui, à sa droite, au sommet d'une +verticale tige de métal fixée au plancher.</p> + +<p>Ramenés par une progression de deux pas +jusqu'à la paroi de verre, nous vîmes le malade +donner les signes d'une extrême surexcitation, +sans doute causée par l'action de la lumière +bleue,—plus intense que partout ailleurs au +lieu qu'il occupait, car c'était au centre de la +geôle focale, judicieusement nommée, que tombait +de façon flagrante le foyer de la lentille.</p> + +<p>Derrière la geôle, par rapport à nous qu'il +avait pour vis-à-vis, un homme, ganté de laine +et frileusement boutonné dans une forte capote +dont le capuchon lui enveloppait le chef, tenait +horizontalement dans sa main droite levée une +courte barre de fer, que, par un mot de Canterel, +nous sûmes être un aimant. Épiant le casque du +malade, il s'arrangeait pour que les deux gravures +fissent constamment face à la source lumineuse, +n'ayant pour cela, les pôles étant combinés +en conséquence, qu'à toujours tendre de près +son aimant à la pointe voulue de l'aiguille pivotante, +de telle sorte que celle-ci fût, à n'importe +quel moment, dans une ligne perpendiculaire à +notre paroi de verre.</p> + +<p>Canterel nous fit appuyer un peu sur notre +droite, en nous conseillant d'observer la gravure +dont Nourrit était le héros. Déjà très pâlie +depuis l'incarcération du malade, elle s'effaçait +à vue d'œil. C'était, nous apprit le maître, sur +la plus ou moins grande rapidité de son abolition +graduelle que le docteur Sirhugues, apercevant +parfaitement dans son miroir la geôle +dont le séparait la lentille, se basait uniquement +pour se livrer, sur les boutons du cylindre, à ses +manœuvres, qui, paraissait-il, créaient dans +l'intensité de la lumière bleue des fluctuations +sérieuses bien qu'inappréciables pour le regard. +Entendu un certain temps encore, le cliquettement +des boutons, à l'instant où le cadre neuf +ne montra plus que du papier blanc, prouva, en +cessant, que la mise au point de la clarté se +trouvait définitivement effectuée. Quant au plan +de Lutèce, il gardait sa vigueur primitive.</p> + +<p>Atteignant peu à peu au comble de l'agitation, +le malade ne se possédait plus. Pressé de fuir +quelque souffrance, il cherchait, des pieds et +des mains, à ébranler divers barreaux de la +geôle; puis il sautait, tournait sur lui-même, +s'agenouillait, se relevait, visiblement en proie +à d'insupportables angoisses.</p> + +<p>En dépit de ces trémoussements et pirouettes, +les deux cadres ne cessaient pas de faire face, +de loin, à la lentille, grâce à l'homme encapuchonné, +qui, portant vers sa droite ou sa +gauche sa vigilante main qu'il élevait ou baissait, +ne manquait à aucun moment d'amener où il fallait +l'impérieux aimant dont l'aiguille pivotante +était l'esclave, sans jamais l'entrer dans la geôle ni +le laisser accidentellement se coller aux barreaux.</p> + +<p>Quelque temps nous regardâmes le malade +se démener ainsi en forcené. Sans attendre la fin +de l'épreuve, Canterel nous fit reprendre notre +marche. En passant à proximité du cylindre noir, +nous vîmes le docteur Sirhugues qui, les mains +au-dessus des boutons de la plate-forme, fixait +toujours son miroir sans avoir changé de posture; +le maître nous révéla que depuis la disparition +de la gravure-charge il y surveillait le plan +de Lutèce, qui, doué d'une grande résistance, +lui eût prouvé, s'il se fût mis à pâlir, que son +appareil photogène, tout à coup déréglé, fonctionnait +avec une force exorbitante réclamant sa +brusque intervention.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Continuant d'aller, nous aperçûmes, derrière +le docteur Sirhugues, l'envers d'une sorte de +décor, que nous dépassâmes avant de nous arrêter +et dont l'endroit nous apparut alors sous +l'aspect partiel d'une riche façade de plâtre +peinte et moulurée,—perpendiculaire au mur +de verre, touché par elle un peu à notre gauche.</p> + +<p>Tout près de nous, dans cette façade, s'ouvraient +grands vers l'intérieur les deux battants +véritables d'une porte d'entrée, qui, surmontée +de ces mots: «Hôtel de l'Europe», donnait sur +une espèce de hall dallé, dont de simples toiles +peintes établies sur châssis figuraient les murs.</p> + +<p>En haut de l'entrée, juste au-dessus du milieu +de la partie horizontale du chambranle, pointait +vers l'extérieur, perpendiculairement à la +façade, une courte tige en fer forgé, au bout de +laquelle pendait une vaste lanterne fixe, montrant, +peinte sur celui de ses quatre verres qui +s'offrait de face à quiconque marchait droit vers +le seuil, une carte toute rouge de l'Europe.</p> + +<p>S'avançant, réelle, au-dessus de l'entrée,—non +sans contraster avec les fenêtres du soi-disant +édifice, simplement peintes en trompe-l'œil,—une +grande marquise vitrée laissait +passer un vif rais de lumière, qui, parti d'une +lampe électrique à réflecteur, fixée, tout en haut, +à l'une des traverses en fer du plafond transparent +de l'immense cage, tombait obliquement +sur la voyante carte géographique. On eût dit +que le soleil dardait là un rayon, malgré un +nuage qui le cachait en ce moment.</p> + +<p>Un homme en grand noir, couvert comme +pour sortir par le gel, stationnait devant l'entrée +à quelques pas du seuil, auprès d'un très jeune +groom ayant, par contraste, une livrée d'été.</p> + +<p>L'aide, que tout à l'heure, pendant notre halte +devant le malade, nous avions vu passer, assez +loin, se dirigeant vers la droite, sortit soudain +du hall dallé puis, avançant vite, le dos tourné +vers nous dont il s'éloignait directement, longea +la façade jusqu'à son extrémité pour s'éclipser à +gauche. En reculant la tête nous pûmes l'apercevoir +comme il atteignait en courant la geôle +focale.</p> + +<p>Portant une élégante et légère tenue de plage, +une belle jeune femme, dont les ongles, fascinants, +étincelaient ainsi que des miroirs à +chaque mouvement de doigts, sortit à son tour +du hall, poursuivie par un vieillard en livrée +d'hôtel, qui, le seuil à peine franchi, l'arrêta +par la remise d'un pli.</p> + +<p>Malgré une rose-thé qu'elle y tenait par le +milieu de la tige, ce fut avec sa main droite, +moins encombrée que l'autre où se réunissaient +ombrelle et gants, que la jeune femme prit la +lettre, sur laquelle, grâce à notre proximité, +nous remarquâmes le mot «pairesse» écrit, +seul entre tous, à l'encre rouge.</p> + +<p>Visiblement troublée par quelque détail de +la suscription, la séduisante personne, semblant +soudain prendre racine, eut un tressaillement +qui la fit se piquer à une épine subsistant +sur la tige, placée alors entre l'enveloppe et +son pouce.</p> + +<p>Comme si la vue de son sang, qui macula subitement +tige et papier, l'eût, pour une cause +secrète, impressionnée plus que de raison, elle +lâcha, horrifiée, les deux objets humectés de +rouge—puis, immobile, hypnotisée, se prit à +fixer son pouce, maintenant dressé à demi.</p> + +<p>Dites par elle, ces paroles: «<i>Dans la lunule… +l'Europe entière… rouge… tout entière…</i>» nous +parvinrent grâce à un œil-de-bœuf, qui, ne différant +en rien des précédents, était, ici encore, +ménagé dans la paroi transparente; elles provenaient +de ce que la carte sur verre, étincelant en +l'air derrière son dos sous le pseudo-rayon de +soleil, s'offrait à sa vue dans la lunule de son +ongle, si prodigieusement réfléchissant.</p> + +<p>Immédiatement après leur chute, le vieillard +avait essayé de saisir à terre le pli et la fleur ensanglantés. +Or, au moins octogénaire d'aspect, il +ne put, faute d'élasticité, se baisser suffisamment +pour les atteindre. Braquant alors ses regards sur +le groom, il jeta ce romantique mot d'appel: +«Tigre», en désignant le trottoir du doigt.</p> + +<p>Docilement l'adolescent vint ramasser les +deux choses légères, qu'il voulut rendre à l'intéressée.</p> + +<p>Mais cette dernière, après avoir frémi à l'audition +du terme, suranné dans l'acception en +jeu, dont s'était servi le vieillard, exécutait +maintenant, sous l'empire de quelque hallucination, +une série de gestes d'épouvante, en prononçant +des phrases entrecoupées, où ces trois +mots: <i>père</i>, <i>tigre</i> et <i>sang</i> revenaient sans cesse.</p> + +<p>Puis elle versa manifestement dans l'absolue +démence, tandis que, volant à son secours, +l'homme aux vêtements noirs, qui, depuis le +début, avait suivi la scène avec émotion, l'entraînait +à petits pas vers l'intérieur de l'hôtel.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Ébranlé une fois encore par Canterel dans le +sens accoutumé, notre groupe, après quelques +secondes de cheminement, s'immobilisa, près +d'un homme et d'une femme du peuple, devant +une chambre rectangulaire sans plafond, dont +l'un des deux plus longs murs, totalement +absent, se trouvait remplacé par la paroi de +verre, à travers laquelle nous étions à même de +l'observer facilement tout entière. On y voyait +l'aide, qui, à la fin de notre précédente halte, +était passé au loin sous nos regards, se dirigeant +vers elle. Allant au mur dressé à notre droite, il +ouvrit une porte, sortit et la referma. Presque +aussitôt, en rejetant légèrement le corps en +arrière, nous pouvions l'aviser à gauche, au +moment où, se lançant, après le contournement +de la chambre suivi d'une course oblique, sur les +traces de la jeune démente à peine disparue, il +s'engouffrait dans le hall dallé de l'hôtel.</p> + +<p>La pièce livrée à nos regards avait l'aspect +d'un cabinet de travail.</p> + +<p>Au mur du fond s'adossaient, à droite, une +grande bibliothèque pleine, à gauche, une spacieuse +étagère noire dont chaque tablette portait +une rangée de têtes de morts. Sur une cheminée +sans feu située entre ces deux meubles, +un globe de verre abritait une tête de mort +supplémentaire, coiffée d'une sorte de toque +d'avocat taillée dans quelque vieux journal.</p> + +<p>Dans le mur se trouvant à notre gauche, une +large fenêtre faisait face à la porte qu'avait franchie +l'aide. Installé à une grande table rectangulaire +dont l'un des deux plus étroits côtés se +collait entièrement à ce mur, un homme, tournant +le dos de tout près à la paroi de verre, classait +des paperasses.</p> + +<p>Bientôt, comme lassé de cette occupation, il se +leva, en mettant à sa bouche une cigarette prise +dans un étui de cuir sorti un moment de sa poche.</p> + +<p>En quelques pas il atteignit la cheminée, sur +laquelle une boîte partiellement garnie de papier +de verre offrait, tout ouverte, son contenu à son +présent désir. Un moment après, voluptueusement +environné de fumée, il éteignait, en +l'agitant, une allumette que ses doigts projetèrent +dans l'âtre.</p> + +<p>Mais, au cours de ses derniers agissements, +quelque particularité du crâne à curieuse coiffure +avait, son attitude l'indiquait, frappé puis +retenu son regard.</p> + +<p>Sous l'empire d'un soudain intérêt, il souleva +haut le globe de verre pour le reposer plus à +droite et, s'emparant du macabre objet, dont +ses mains ne dérangèrent pas la toque, revint +vers la table,—non sans se révéler, en s'offrant +à nous de face pour la première fois, comme +ayant environ vingt-cinq ans.</p> + +<p>L'homme et la femme du peuple qui se trouvaient +mêlés à notre groupe—un gars avec sa +mère, on le devinait de suite à la ressemblance +et aux âges—l'observaient avidement à travers +la paroi de verre.</p> + +<p>Le fumeur, réinstallé à la table, nous tournait +le dos de nouveau et regardait longuement le +crâne, qu'il avait placé de face devant lui. Sur +toute la portion visible du front squelettique, +une sorte d'entre-croisement de fines raies, creusées +légèrement dans l'os même avec quelque +pointe de métal, imitait, comme avec une enfantine +maladresse, les mailles d'un fragment de +résille.</p> + +<p>Canterel appela notre attention sur des lettres +runiques de manuscrit, fac-similées sur certain +bord vertical en papier faisant partie de la toque +d'avocat, confectionnée, dit-il, avec des morceaux +du <i>Times</i>. Puis il nous montra qu'une ressemblance +existait entre elles et les réticulaires +marques frontales, qui, on le découvrait en les +examinant bien, constituaient toutes, sauf les +dernières d'en bas, à droite, des runes de forme +bizarre, inclinées de maintes façons et jointes +les unes aux autres; deux mots du texte sans +espaces créé ainsi par les pseudo-mailles étaient +placés chacun entre des guillemets gravés de la +même manière que le reste.</p> + +<p>La chose qu'avait remarquée subitement tout +à l'heure le jeune homme épié par nous n'était +autre, évidemment, que le rapport mystérieux +associant les signes du front et ceux du bord de +la coiffure.</p> + +<p>Maintenant il avisait sur la table une petite +ardoise, pourvue d'un crayon à mine blanche, et +s'en servait pour transcrire en lettres de notre +alphabet le texte frontal, constamment effleuré +par son index gauche, qui lui en désignait tour à +tour chaque morceau.</p> + +<p>Lorsqu'il eut fini, nous ne pûmes guère, de +notre poste, distinguer sur l'ardoise que deux +mots: «BIS» et «RECTO», qui, plus lisibles +que les autres pour être exclusivement composés +de majuscules, devaient correspondre, vu les +places respectives qu'ils occupaient dans l'ensemble, +aux deux termes que des guillemets signalaient +dans l'original.</p> + +<p>Se conformant à quelque injonction contenue +dans les lignes qu'il avait écrites à l'instant, +le jeune homme, traversant la pièce, prit dans +la bibliothèque un important volume, dont le +dos montrait, à la suite d'un titre fort long, +ce sous-titre: «Tome XXIV—Roture».</p> + +<p>Après être venu se rasseoir à la table, en face +du crâne, que sa main recula pour faire du +champ libre, il posa le livre devant lui et l'ouvrit +à la première page, constituée par plusieurs +alinéas bien distincts, imprimés sur du riche +papier de couleur bise. Ensuite il se mit à +compter les lettres d'un d'entre eux, en les +touchant légèrement l'une après l'autre avec la +pointe du crayon blanc. Parfois, arrivant à +quelque nombre déterminé, il reproduisait sur +le bas de l'ardoise la lettre touchée en dernier +lieu—puis continuait l'opération, après s'être +un instant, comme pour y puiser une indication +nécessaire, désigné à lui-même, du bout fraîchement +utilisé de son crayon blanc, tel point +de la transcription du texte frontal.</p> + +<p>On remarquait à l'endroit choisi par lui dans +le livre, imprimés avec du caractère très gras qui +les faisait trancher sur le reste de l'alinéa en jeu, +d'une part ce fragment: «…<i>cédille figurant un +aspic</i>…» et d'autre part celui-ci: «…<i>évêque portant +la subtunique</i>…»</p> + +<p>Quand le jeune homme eut terminé son nouveau +travail, une série de lettres blanches, qui, +ayant été moulées une à une, se montraient +toutes fort nettes, composait, au bas de l'ardoise, +ces trois mots: «Vedette en rubis», qui +se suivaient sans que les deux espaces voulus +existassent entre eux.</p> + +<p>Sur la table, un écrin tout ouvert contenait un +curieux objet d'art, un peu plus haut que large, +qui n'était autre qu'un fac-similé d'affiche théâtrale, +grand comme les cartes de visite du plus +important modèle. Il consistait en une plaque +d'or dans laquelle s'incrustaient d'innombrables +petites pierres précieuses qui en garnissaient +toute la surface. Des émeraudes claires formaient +le fond, alors que le texte était fait d'émeraudes +sombres. Douze noms de grosseurs variées, en +caractères de saphirs, ressortaient chacun sur un +partiel fond rectangulaire en diamants, dont les +dimensions s'appropriaient aux siennes. Au-dessus +d'eux flamboyait un nom fait de maints rubis, +qui, se détachant sur une bande en diamants +suffisamment spacieuse pour lui, les écrasait tous +par sa taille prédominante. On lisait, avant d'atteindre +le titre, qu'il s'agissait d'une centième.</p> + +<p>Bientôt, l'objet d'art dans la main gauche, le +jeune homme examinait avec minutie, à travers +une loupe prise sur la table, la <i>vedette en rubis</i>.</p> + +<p>Au bout d'un temps assez long, semblant +avoir fait une remarque, il enfonça, par une pesée +risquée avec l'ongle, un des innombrables +rubis, qui se releva aussitôt lâché.</p> + +<p>Ne conservant plus entre les doigts que l'objet +d'art, il essaya, l'ongle appuyé de nouveau +sur le rubis à ressort, diverses manœuvres,—dont +une aboutit soudain au glissement, vers la +droite, de la surface aux pierreries, mince couvercle +à coulisses qui laissa voir, dans l'intérieur +de la plaque, très évidée, quelques feuilles de +papier presque impalpables formant une liasse +pliée en quatre.</p> + +<p>Il prit et déploya ces feuilles, couvertes de fin +texte manuscrit, puis en commença la lecture, +après avoir, de sa place même, lancé dans +la cheminée sa cigarette finie.</p> + +<p>Aux manières qu'il eut bientôt on put deviner +que chaque ligne le faisait pénétrer plus +avant dans les profondeurs de quelque hideux +secret insoupçonné.</p> + +<p>C'était avec difficulté, en tremblant, qu'il +tournait les pages, sans cesse plus avidement +dévorées par lui.</p> + +<p>Parvenu au bout de l'écrit, il s'immobilisa, en +proie à une inconsciente stupeur.</p> + +<p>Puis une réaction se produisit, et, se tordant +les mains, il parut envahi par un flot de pensées +effroyables.</p> + +<p>Enfin, reconquérant son calme, il se prit, les +coudes sur le bord de la table, à réfléchir longuement, +le front appuyé dans ses paumes.</p> + +<p>Il sortit de sa méditation avec la froide assurance +que donne la possession d'un plan immuablement +arrêté.</p> + +<p>Le verso de la dernière feuille manuscrite portait +en son milieu, tracée fort gros sous la ligne +finale du texte, cette signature: «François-Jules +Cortier», que ne suivait aucun post-scriptum.</p> + +<p>Trempant une plume dans l'encre, le jeune +homme se mit, en serrant, à écrire sur la demi-page +blanche que ce verso lui offrait. Après l'avoir +noircie presque entièrement, il signa ce +nom: «François-Charles Cortier» en forçant +son écriture—puis, sous le premier <i>c</i>, non pourvu +encore d'annexe, dessina vite dans la position +voulue, avec l'aisance que procure une longue +routine, un serpent recourbé qui servit de cédille.</p> + +<p>En reportant, avec un brusque soupçon, les +yeux sur l'autre signature, on découvrait que +celui qui en était l'auteur avait aussi, en guise +de cédille, exécuté avec sa plume un serpent +exigu.</p> + +<p>L'encre une fois sèche, le jeune homme, après +en avoir refait une liasse, replia en quatre toutes +les feuilles ensemble puis les serra dans leur cachette +d'or, dont le couvercle à pierreries, toujours +engagé dans ses coulisses, fut refermé par +un soigneux effort de son pouce—jusqu'au +probant bruit sec final, que nous perçûmes un +peu malgré l'absence de tout nouvel œil-de-bœuf.</p> + +<p>Bientôt la mignonne affiche précieuse, exactement +remise en place, brilla comme au début +dans son écrin ouvert.</p> + +<p>Après être allé ranger dans la bibliothèque le +livre dont il s'était servi, le jeune homme, revenant +à la table, frotta du bout de l'index, pour +n'y rien laisser subsister, la surface entière de +l'ardoise—puis retransporta la tête de mort, +qui, par ses soins, finit, toujours coiffée de sa +toque, par faire derechef, sous son globe de +verre, le principal ornement de la cheminée.</p> + +<p>Un instant plus tard, sa main droite, fouillant +une de ses poches, en ressortait armée d'un revolver, +tandis que l'autre défaisait promptement +tous les boutons de son gilet.</p> + +<p>Appuyant, à l'endroit du cœur, le canon sur +la chemise, il pressa la détente, et, saisis par le +bruit du coup de feu qui retentit incontinent, +nous le vîmes tomber raide sur le dos.</p> + +<p>A ce moment Canterel nous emmena, pendant +que l'aide, ouvrant brusquement la porte, +pénétrait dans la chambre.</p> + +<p>La femme du peuple et son fils, qui n'avaient +pas perdu un détail de la scène, se tenaient +maintenant embrassés avec émotion.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Nous continuâmes, dans le sens ordinaire, à +longer le mur transparent, derrière lequel n'apparaissait +plus que du terrain libre, qui semblait +attendre de nouveaux personnages.</p> + +<p>Parvenu à l'extrémité de l'immense cage, +Canterel tourna une première fois à gauche—puis +une deuxième, après avoir suivi d'un bout +à l'autre la paroi de verre, longue d'une dizaine +de mètres, qui formait là un angle droit avec +chacun des deux murs principaux; maintenant, +nous marchions lentement auprès du maître, +dans la direction de l'esplanade, contre celui de +ces deux derniers murs en vitres qui, pour nous, +était encore nouveau.</p> + +<p>S'arrêtant bientôt, Canterel, le doigt tendu +vers l'intérieur de la cage, nous désigna, dressée +à trois pas du vitrage qui nous empêchait de +l'atteindre et garnie de diverses manettes, une +importante masse cylindrique en métal sombre, +pouvant mesurer deux pieds de diamètre sur +cinq d'élévation. Le maître nous apprit que c'était +là un appareil électrique de sa façon, dont +la mission consistait à rayonner, sitôt qu'il fonctionnait, +un froid d'une grande intensité. Six autres +appareils, identiques à ce dernier, constituaient +avec lui, sur toute la longueur intérieurement +disponible et suivant une symétrie +parfaite, une rangée parallèle au nouveau mur +fragile, dont le milieu était marqué par une vaste +porte vitrée à deux battants, actuellement close, +montrant une structure exactement conforme à +celle du restant de la cage.</p> + +<p>Après nous avoir révélé que le concours des +sept grands appareils cylindriques suffisait à +établir dans la cage entière une basse température +continuelle, Canterel revint un moment sur +ses pas—puis, laissant en arrière la transparente +encoignure contournée en dernier lieu, se +mit, avec notre groupe, à continuer de suivre +l'allée de sable jaune, qui, rigoureusement rectiligne +jusqu'à certain coude obtus assez lointain, +faisait, à l'endroit que nous foulions, +obliquer régulièrement ses deux bords l'un vers +l'autre afin de reprendre sa largeur normale.</p> + +<p>Pendant que chaque pas nous éloignait davantage +de la géante cage de verre et de l'esplanade, +le maître éclairait notre esprit par ses paroles +sur tout ce que nos yeux et nos oreilles venaient +de percevoir.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Voyant quels réflexes merveilleux il obtenait +avec les nerfs faciaux de Danton, immobilisés +dans la mort depuis plus d'un siècle, Canterel +avait conçu l'espoir de donner une complète +illusion de la vie en agissant sur de récents cadavres, +garantis par un froid vif contre la moindre +altération.</p> + +<p>Mais la nécessité d'une basse température +empêchait d'utiliser l'intense pouvoir électrisant +de l'aqua-micans, qui, se congelant rapidement, +eût emprisonné chaque trépassé, dès lors impuissant +à se mouvoir.</p> + +<p>S'essayant longuement sur des cadavres soumis +à temps au froid voulu, le maître, après +maints tâtonnements, finit par composer d'une +part du <i>vitalium</i>, d'autre part de la <i>résurrectine</i>, +matière rougeâtre à base d'érythrite, qui, injectée +liquide dans le crâne de tel sujet défunt, par +une ouverture percée latéralement, se solidifiait +d'elle-même autour du cerveau étreint de tous +côtés. Il suffisait alors de mettre un point de +l'enveloppe intérieure ainsi créée en contact +avec du vitalium, métal brun facile à introduire +sous la forme d'une tige courte dans l'orifice +d'injection, pour que les deux nouveaux corps, +inactifs l'un sans l'autre, dégageassent à l'instant +une électricité puissante, qui, pénétrant le cerveau, +triomphait de la rigidité cadavérique et +douait le sujet d'une impressionnante vie factice. +Par suite d'un curieux éveil de mémoire, +ce dernier reproduisait aussitôt, avec une stricte +exactitude, les moindres mouvements accomplis +par lui durant telles minutes marquantes de son +existence; puis, sans temps de repos, il répétait +indéfiniment la même invariable série de faits et +gestes choisie une fois pour toutes. Et l'illusion +de la vie était absolue: mobilité du regard, jeu +continuel des poumons, parole, agissements divers, +marche, rien n'y manquait.</p> + +<p>Quand la découverte fut connue, Canterel reçut +maintes lettres émanant de familles alarmées, +tendrement désireuses de voir quelqu'un des +leurs, condamné sans espoir, revivre sous leurs +yeux après l'instant fatal. Le maître fit édifier dans +son parc, en élargissant partiellement certaine +allée rectiligne afin de se fournir un emplacement +favorable, une sorte d'immense salle rectangulaire, +simplement formée d'une charpente métallique +supportant un plafond et des parois de +verre. Il la garnit d'appareils électriques réfrigérants +destinés à y créer un froid constant, qui, +suffisant pour préserver les corps de toute putréfaction, +ne risquait cependant pas de durcir +leurs tissus. Chaudement couverts, Canterel et +ses aides pouvaient sans peine passer là de longs +moments.</p> + +<p>Transporté dans cette vaste glacière, chaque +sujet défunt agréé par le maître subissait une +injection crânienne de résurrectine. L'introduction +de la substance avait lieu par un trou +mince, qui, pratiqué au-dessus de l'oreille droite, +recevait bientôt un étroit bouchon de vitalium.</p> + +<p>Résurrectine et vitalium une fois en contact, +le sujet agissait, tandis qu'auprès de lui un témoin +de sa vie, emmitouflé à souhait, s'employait +à reconnaître, aux gestes ou aux paroles, +la scène reproduite,—qui pouvait se composer +d'un faisceau de plusieurs épisodes distincts.</p> + +<p>Durant cette phase investigatrice, Canterel et +ses aides entouraient de près le cadavre animé, +dont ils épiaient tous les mouvements afin de +lui porter parfois un secours nécessaire. En effet +la réédition exacte de tel effort musculaire fait +pendant la vie pour soulever quelque lourd objet—alors +absent—entraînait une rupture +d'équilibre qui, faute d'intervention immédiate, +eût provoqué une chute. En outre, au cas où les +jambes, n'ayant qu'un sol plat devant elles, se +fussent mises à monter ou à descendre un escalier +imaginaire, il eût fallu empêcher le corps de +tomber soit en avant, soit en arrière. Une main +prompte devait se tenir prête à remplacer tel +mur inexistant où fût venue s'appuyer l'épaule +du sujet, disposé par moments à s'asseoir dans +le vide si des bras ne l'eussent reçu.</p> + +<p>Après identification de la scène, Canterel, se +documentant soigneusement, effectuait en un +point de la salle de verre une reconstitution +fidèle du cadre voulu, en se servant le plus souvent +possible des objets originaux eux-mêmes. +Dans les cas où il y avait des paroles à entendre, +le maître faisait pratiquer, à un endroit +favorable du vitrage, un très petit œil-de-bœuf, +simplement fermé à la colle par un disque en +papier de soie.</p> + +<p>Livré à lui-même et habillé conformément à +l'esprit de son rôle, le cadavre, trouvant en +place meubles, points d'appui, résistances diverses, +affaires à soulever, s'exécutait sans chutes ni +gestes faussés. On le ramenait à son point de +départ après l'achèvement de son cycle d'opérations, +qu'il recommençait indéfiniment sans +nulle variante. Il retrouvait l'immobilité de la +mort dès qu'on lui retirait, en la saisissant par +un minuscule anneau mauvais conducteur, la +tige de vitalium, qui, introduite à nouveau dans +son crâne, sous l'abri dissimulateur des cheveux, +lui faisait toujours reprendre son rôle au point +initial.</p> + +<p>Quand les scènes l'exigeaient, le maître payait +des figurants pour y tenir tels emplois. Le corps +enveloppé de forts tricots sous le costume réclamé +par leur personnage et le chef garanti par +une épaisse perruque, ils étaient à même de séjourner +dans la glacière.</p> + +<p>Tour à tour les huit morts suivants, amenés à +<i>Locus Solus</i>, subirent le traitement nouveau et +revécurent des scènes qui résumaient divers enchaînements +de faits.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>1<sup>o</sup> Le poète Gérard Lauwerys, conduit par sa +veuve, que soutenait seul, dans sa folle douleur, +l'espoir de la résurrection factice promise par +Canterel.</p> + +<p>Pendant les quinze dernières années écoulées, +Gérard avait publié avec succès à Paris une série +de remarquables poèmes, où il excellait à rendre +la couleur locale des contrées les plus diverses.</p> + +<p>La nature de son talent le contraignant à +voyager sans cesse, le poète emmenait à ses +côtés par le monde, pour éviter de continuelles +séparations déchirantes, sa jeune femme Clotilde—qui, +ainsi que lui, maniait passablement +chacune des principales langues européennes—et +son fils Florent, enfant robuste que ne fatiguait +nullement la vie errante.</p> + +<p>Traversant un jour en berline les sauvages +défilés calabrais de l'Aspromonte, Gérard subit +l'attaque d'une troupe de brigands, menés par le +fameux chef Grocco, dont on citait les coups +d'audace envers maints voyageurs qu'il rançonnait +chèrement.</p> + +<p>Atteint d'un coup de poignard à la jambe +gauche dès son premier essai de résistance, +Gérard fut capturé ainsi que Florent, alors âgé +de deux ans.</p> + +<p>Grocco avertit aussitôt Clotilde, laissée libre, +qu'elle ne pouvait sauver les deux captifs de la +mort qu'en lui apportant, avant une date qu'il +fixa pour leur exécution capitale, une somme +de cinquante mille francs. Puis il prit dans +sa ceinture une écritoire munie de feuilles +timbrées et força le poète, auquel pas un mot de +la sentence n'avait échappé, d'établir en faveur +de Clotilde une procuration apte à faciliter tous +déplacements de fonds.</p> + +<p>Conduits avec leurs bagages sur le sommet +d'un mont abrupt, Gérard et Florent furent +écroués dans une ancienne chapelle faisant partie +d'une vieille forteresse abandonnée où +Grocco campait tant bien que mal.</p> + +<p>Le poète, à la réflexion, n'entrevit aucune +chance de salut. Grocco, le prenant à grand +tort pour un oisif riche en train de voyager par +goût, avait fixé bien trop haut le prix de la rançon, +dont le cinquième à peine se trouvait susceptible +d'être réalisé par Clotilde. Et, quand +l'argent n'arrivait pas, jamais le fameux bandit +ne retardait d'un seul instant l'heure d'une exécution.</p> + +<p>Pourtant, après de longues méditations, Gérard +découvrit un moyen hasardeux de sauver +au moins la vie de Florent. Par la promesse de +quelques milliers de francs, que Clotilde, il le +savait, était à même de réunir sans peine, le +poète gagna son geôlier, un certain Piancastelli, +qui, passant pour le plus astucieux de la bande, +résolut de tenter un coup hardi avec la seule +aide de sa concubine Marta.</p> + +<p>Plusieurs bandits avaient ainsi au camp une +amante qui, étrangère à toute discipline, allait +à son gré aux villes proches pour y effectuer +divers achats. Marta, libre comme ses compagnes, +enlèverait secrètement Florent pour le +rendre à Clotilde en échange de la somme convenue, +qu'elle rapporterait à Piancastelli. Dès +lors, les deux complices, pour éviter toutes représailles, +quitteraient promptement le repaire de +Grocco.</p> + +<p>Le poète renonçait à sa propre évasion pour +assurer celle de son fils. Fréquemment Grocco +passait devant la chapelle, située au niveau du +sol, et, par la fenêtre, apercevait Gérard, dont +le départ eût à l'instant provoqué une poursuite +acharnée. Au contraire, en demeurant à son +poste, le père ne pouvait manquer de protéger +la fuite de l'enfant, fuite chanceuse que la nature +du pays promettait de rendre longue et difficile.</p> + +<p>Craignant de voir ceux qu'il faisait prisonniers +établir, en vue de lui échapper, des communications +avec le dehors, Grocco, toujours, +leur interdisait formellement la possession de +plumes ou de crayons.</p> + +<p>Piancastelli, bravant pour quelques moments +ce décret, mit le reclus en mesure de prescrire +par lettre à Clotilde la remise d'une somme déterminée +à l'inconnue qui lui rendrait Florent.</p> + +<p>Le lendemain, avant l'aube, Marta, munie de +la lettre, partit avec l'enfant dissimulé sous son +manteau.</p> + +<p>Mais, ce jour-là, Grocco, apprenant soudain +l'imminent passage d'un groupe de riches voyageurs +bons à capturer, emmena en expédition +Piancastelli, dont il prisait fort, pour toute occasion +d'importance, l'aide et les conseils.</p> + +<p>Un nouveau geôlier, Luzzatto, fut donné à +Gérard, qui trembla dès lors à la pensée de voir +l'évasion de Florent découverte et comprise,—car +il était grand temps de rattraper Marta.</p> + +<p>En apportant le premier repas, Luzzatto, par +bonheur, ne s'était pas soucié de Florent, qu'il +devait croire endormi encore dans certain petit +grabat mis en un coin de pénombre. Mais le +père songeait que ce remplaçant, à sa prochaine +visite, remarquerait sûrement l'absence de l'enfant +et que tout se saurait, hélas! avant que +Marta ne fût à l'abri des poursuites.</p> + +<p>Gérard chercha un subterfuge propre à conjurer +le danger.</p> + +<p>Contre un des murs de la chapelle où on le +détenait, gisait en plusieurs morceaux, parmi les +vestiges d'un autel, une statue grandeur nature +de la Vierge, près de laquelle, séparé des bras +maternels qui le soutenaient jadis, l'Enfant Jésus +était demeuré intact.</p> + +<p>Le poète résolut d'utiliser cet enfant de pierre +pour donner le change à Luzzatto.</p> + +<p>Afin d'adoucir la plaie que sa jambe gauche +offrait depuis l'attaque de la berline, il avait reçu +de Grocco un onguent dont la teinte se confondait +sans heurt avec celle de la chair.</p> + +<p>Il prit l'enfant divin et, recouvrant d'une +couche d'onguent visage, oreilles et cou, l'étendit +dans le grabat de Florent. Satisfait de l'illusion +obtenue, il ne songea plus qu'à dissimuler +entièrement les cheveux de pierre. Seul un petit +bonnet blanc pouvait sembler naturel. Mais +comment fabriquer un pareil article? Gérard, +suivant une habitude adoptée pour tous ses +voyages, n'avait sur lui que du linge de couleur, +qui, assez voyant, eût fourni un bonnet suspect.</p> + +<p>Une fenêtre seulement éclairait la chapelle. +Munie d'une forte grille mise là jadis contre les +envahisseurs nocturnes, elle marquait le fond +d'une étroite alcôve extérieure créée par un enfoncement +de la façade. Contre un des coins de +ce retrait s'entassaient maintes bribes de rebut,—rognures, +croûtes, trognons ou épluchures.</p> + +<p>A tout hasard, le détenu, en vue de son projet, +chercha quelque élément propice dans cette +réserve, que la grille, formant un peu ventre +vers le dehors, lui permettait d'examiner.</p> + +<p>Apercevant au sommet du tas force épluchures +de poires, il se souvint que, la veille, un des bandits +avait volé dans une charrette de paysan un +plein panier de crassanes dont tout le camp +s'était régalé. Il tenait le fait de Piancastelli, qui +lui avait servi un de ces fruits à souper.</p> + +<p>Gérard, traversé par une idée soudaine, recueillit, +en passant le bras entre deux barreaux, +tous les filaments blancs constituant le prolongement +des queues, dont il les sépara. Otant les +pépins et leur entourage, il eut d'épais cordons +primitifs, bientôt divisés soigneusement en de +nombreux fils minces, dont ses doigts novices, +tissant et nouant sans relâche, firent, à force de +persévérance, un bonnet acceptable. Parée de +cette coiffure et couverte jusqu'au cou, le visage +vers le mur, la statue donna l'illusion d'un enfant +véritable. L'onguent imitait bien la chair, et +le bonnet semblait être en linge.</p> + +<p>Le poète eut soin de restituer au tas mis par +lui à contribution tout le compromettant résidu +tombé de ses mains pendant sa tâche.</p> + +<p>Quand Luzzatto vint avec le repas de midi, +Gérard, domptant une terrible émotion, le pria +de faire silence, pour respecter, dit-il, le sommeil +de Florent, souffrant depuis le matin. Le geôlier, +jetant un coup d'œil vers le coin sombre du +grabat, fut dupe du stratagème. La même scène +se renouvela le soir avec succès à l'entrée du +souper.</p> + +<p>Dans la première partie de la nuit, des bruits +de serrure éveillèrent Gérard. La nouvelle expédition +de Grocco avait dû réussir, car on enfermait +des prisonniers dans les salles voisines.</p> + +<p>Le lendemain, Piancastelli, reprenant ses fonctions +de geôlier, admira l'expédient du poète, +dont le récit calma en lui d'obsédantes inquiétudes +éprouvées depuis le précédent matin. Par +prudence la statue fut maintenue intacte à sa +place, pour leurrer, le cas échéant, tels visiteurs +inattendus.</p> + +<p>Marta revint après cinq jours d'absence. +Clotilde, découverte sans peine, lui avait remis, +en échange de Florent, la somme stipulée—plus +une tendre lettre pour Gérard, parlant de +mille audacieux projets de délivrance.</p> + +<p>Un matin, chargé par Grocco de se renseigner +sur la prochaine présence dans l'Aspromonte +d'une opulente voyageuse, Piancastelli, +dont la mission devait durer deux jours, vit là +une occasion de quitter le camp pour jamais +avec Marta et l'argent.</p> + +<p>Gérard approuva son dessein et lui fit de +reconnaissants adieux.</p> + +<p>Grâce à l'habileté du poète, soucieux d'assurer +à Piancastelli une désertion sans entraves, +Luzzatto, redevenu geôlier, prit pour Florent, +pendant un jour encore, la statue du grabat; +mais ses soupçons s'éveillèrent le lendemain, et, +s'approchant de la couchette, il comprit tout. +Grocco, averti, fit une enquête et devina le +rôle joué par Piancastelli et Marta, qui, maintenant +hors d'atteinte sans idée de retour, échappaient +à ses représailles.</p> + +<hr /> + + +<p>Voulant tromper par le travail son attente +d'une mort proche et certaine, Gérard chercha +quelque moyen d'écrire malgré la défense de +Grocco.</p> + +<p>Le jour même du drame, comme la berline, +au sortir d'un village, montait une côte en compagnie +d'enfants pauvres tendant tous à l'envi +leurs mains pleines de fleurs fraîches cueillies, +Gérard avait acheté un bouquet pour Clotilde, +qui, prenant aussitôt une rose dans l'ensemble, +s'était plu à la passer au revers du donateur. Prisonnier, +le poète avait pieusement conservé ce +doux souvenir de celle qu'il n'espérait plus revoir.</p> + +<p>Gérard, songeant maintenant à employer +comme plume une des épines de cette rose, les +arracha toutes sauf la plus longue, au-dessus de +laquelle, avec son ongle, il trancha la tige, se +trouvant ainsi en possession d'un instrument +commode.</p> + +<p>On lui accorda, sur sa demande, la jouissance +de quelques livres trouvés dans son bagage; +parmi eux, un grand dictionnaire fort ancien +commençait et finissait par une feuille blanche +qu'avait ajoutée le relieur—et offrait ainsi quatre +vastes pages intactes, prêtes à recevoir un travail +important.</p> + +<p>Gérard savait que son sang, amené par une +piqûre de l'épine, eût pu lui servir d'encre; mais +il craignait de faire deviner sa ruse en tachant +malgré lui son linge ou ses habits.</p> + +<p>Il se dit que, réduite en poudre, une matière +durable, telle qu'un métal par exemple, pourrait, +en colorant des caractères tracés à l'eau, seul +liquide disponible, donner, après asséchement +naturel, un texte lisible et stable.</p> + +<p>Mais quel métal pulvériser?</p> + +<p>Tout en acier, les barreaux de la fenêtre étaient +inattaquables, et la chapelle, dont seuls des verrous +extérieurs fermaient la porte, montrait +une complète nudité. Par bonheur, lorsque avant +de l'incarcérer on avait pris à Gérard bijoux et +monnaies, une antique pièce d'or de touchante +provenance était restée inaperçue.</p> + +<p>Pendant un été passé jadis en Auvergne, Clotilde, +enfant, jouait souvent, non loin d'une +ruine féodale, sous d'épais ombrages constituant +un classique but de promenade. Un jour, en +creusant le sol avec sa bêche pour entourer de +fossés une forteresse de sable due à son labeur, +elle fit sauter une pièce d'or, qui fut reconnue, à +l'examen, pour un <i>écu à la chaise</i> du <span class="small">XIV</span><sup>e</sup> siècle. +Fière de sa trouvaille, Clotilde voulut porter en +bracelet l'écu pendu à une chaînette d'or. Jeune +fille, elle continua de mettre le frêle bijou, dont +on allongea la chaînette. En recevant sa bague +de fiançailles elle en fit présent à Gérard, pour +qu'il ceignît à son poignet cet objet qui, depuis +l'enfance, ne l'avait pas quittée. Nuit et jour le +poète garda au bras l'émotionnante relique, +dont les bandits, en le fouillant, n'avaient pu +deviner la présence, grâce à l'abri de la manchette.</p> + +<p>Tenus par deux traverses courbes scellées dans +le mur, les barreaux de la fenêtre se terminaient +par des piquants, dont l'acier pouvait, en usant +l'écu, fournir une poudre d'or.</p> + +<p>Cet écu, si précieux pour le couple au point +de vue affectif, serait ainsi détérioré. Mais plus +tard, aux yeux de Clotilde veuve, la valeur spéciale +en jeu ne pourrait qu'être accrue par des +marques intimement liées au chant du cygne de +son poète, dont elle rachèterait sans nul doute +à Grocco les bijoux et le bagage complet.</p> + +<p>Vu la fragilité présumable des futurs caractères, +que le moindre frottement devait suffire à +brouiller, Gérard, pour profiter du solide abri de +la reliure, se promit de remplir les deux feuilles +blanches sans les détacher du volume. Son +œuvre, en outre, parviendrait plus sûrement +ainsi à Clotilde, qui, son rachat de souvenirs +conclu, vérifierait à coup sûr la présence de +chaque chose, celle d'un livre ancien plus que +toute autre.</p> + +<p>Pour éviter de dégrader le volume, qui, représentant +un prix élevé, méritait mieux que de +simplement servir à procurer quelques pages +vierges, le prisonnier résolut d'associer étroitement +ses vers à la prose de l'auteur. Étranger à +l'ouvrage, le futur poème eût déparé l'ensemble, +qu'il enrichirait, au contraire, si son sujet en découlait. +Constituant pour les deux feuilles en +cause une garantie contre le déchirement expulseur, +cette intimité substantielle donnerait aux +strophes autographes des chances d'infinie durée +en assurant à l'écriture précaire l'éternelle +protection de la reliure. De plus, le poète embellirait +ainsi son œuvre, tant le livre, intitulé +<i>Erebi Glossarium a Ludovico Toljano</i>, était fait +pour alimenter et conduire la plainte suprême +d'un condamné.</p> + +<p>Après toute une vie consacrée à l'étude +profonde et spéciale de la mythologie, Louis +Toljan, fameux érudit du <span class="small">XVI</span><sup>e</sup> siècle, avait clairement +réuni en deux remarquables dictionnaires, +nommés l'un <i>Olympi Glossarium</i>, l'autre +<i>Erebi Glossarium</i>, les innombrables matériaux +sans cesse accumulés par lui durant trente +années de patientes recherches.</p> + +<p>Là, classés par ordre alphabétique, dieux, +animaux, sites ou objets touchant aux deux surnaturels +séjours ont leur nom escorté d'un texte +copieux, où documents et anecdotes, citations et +détails s'entassent judicieusement.</p> + +<p>Tout mot étranger à l'Olympe d'une part et +de l'autre à l'Érèbe est exclu de la nomenclature.</p> + +<p>Imprimés en latin et tenus aujourd'hui encore +pour un précieux monument, ces deux ouvrages, +fort rares, ne subsistent plus guère que dans +telles illustres bibliothèques publiques. Mais +depuis longtemps chez les Lauwerys, écrivains +de père en fils, on se transmettait un exemplaire +du deuxième,—exemplaire intact que Gérard, +avec admiration, feuilletait quotidiennement. +Pris dans son plus large sens, le mot «Érèbe» se +rapporte là au complet ensemble des Enfers.</p> + +<p>Or, pour jeter un dernier cri sur le seuil de la +tombe, où donc puiser mieux qu'à cette source, +dont le seul séjour des morts avait fourni les +éléments?</p> + +<p>Gérard traça le plan d'une ode, où, poétiquement +dotée de survie païenne, son âme, arrivant +dans l'Érèbe, aurait maintes visions, qui +toutes, en vue de la fusion souhaitée, seraient +inspirées par tels passages du livre.</p> + +<p>Pour produire, le poète, rebelle à tout travail +méthodiquement régulier, procédait toujours +par efforts intenses mais éphémères, se privant +de repos, de sommeil et de nourriture jusqu'à +l'achèvement de sa tâche; après quoi un terrible +épuisement le contraignait à s'interdire pour +longtemps la moindre pensée créatrice. Doué +d'une infaillible mémoire, il terminait tout +mentalement avant de prendre la plume.</p> + +<p>En soixante heures consécutives, dont chaque +seconde fut employée, Gérard composa, suivant +les règles adoptées, son ode, qu'il termina au +début d'une aurore.</p> + +<p>Il recueillit alors soigneusement, à la fenêtre, +une dose de poudre d'or que lui donna l'écu, +rayé longuement par le piquant inférieur d'un +des barreaux d'acier.</p> + +<p>Puis, avec l'épine trempée dans l'eau de sa +cruche, il commença d'écrire son ode sur la +blancheur convenue, saupoudrant de poussière +d'or, après chaque strophe, tous les caractères, +encore frais.</p> + +<p>Peu à peu couverte jusqu'en bas, la véritable +première page du dictionnaire, bientôt sèche, +montra un clair texte doré, quand Gérard eut, +en économe, récupéré, au moyen de deux glissades +bien conduites, les grains de poudre non +captés par l'eau.</p> + +<p>Remplissant de la même façon le verso de la +feuille liminaire puis les deux faces de la dernière, +le poète acheva son ode et signa.</p> + +<hr /> + + +<p>Jaloux de puiser encore, dans quelque autre +absorbante occupation, l'oubli de pensées +cruelles qu'il sentait prêtes à l'assaillir de nouveau, +Gérard, incapable pour longtemps, après +son gigantesque effort, de toute besogne productrice, +résolut de se rejeter sur de ternes +exercices mnémoniques.</p> + +<p>Le dictionnaire de l'Érèbe offrait maints récits +attachants bons à se mettre en mémoire, mais +dangereux pour le cerveau surmené de Gérard, +qui, après chaque formidable accès de travail, +allait jusqu'à se défendre tout contact avec les +livres imprégnés d'imagination.</p> + +<p>Avide, plutôt, de texte froidement scientifique, +il choisit dans son stock d'ouvrages +<i>l'Éocène</i>, étude savante concernant la seule période +géologique désignée par le titre. Poète, il +aimait feuilleter souvent cette œuvre, à cause +d'une remarquable série de planches en couleurs +qui transportaient dans les abîmes du passé planétaire +l'esprit saisi de vertige enivrant. Il songea +qu'apprendre là, en se cachant les gravures, +des alinéas sans étincelle lui octroierait contre +ses obsessions un dérivatif exempt de péril.</p> + +<p>Mais Gérard sentait bien que, pour triompher +d'une tâche aussi ardue, il lui fallait une règle +fixe et sévère, sachant le contraindre, jusqu'au +dernier jour, à un irrémissible labeur quotidien.</p> + +<p>A la fin du livre s'éternisait, partout sur deux +colonnes, une fine nomenclature alphabétique +de tous les sujets traités,—animaux, végétaux +ou minéraux,—chacun fournissant, à la suite +de son nom, l'indication des pages qui l'étudiaient.</p> + +<p>Cinquante journées, en comptant la présente, +le séparant encore de la date immuable de sa +mort, Gérard chercha si une page de l'index +n'offrait pas juste le même nombre de mots +cités. Sur le haut de la quinzième, qui répondait +à ses désirs, il écrivit, avec son habile procédé, +ces mots: «Jours de cellule», dont le dernier +était justifié par la rigueur de son incarcération.</p> + +<p>Deux mots nouveaux, «Actif» et «Passif», +furent tracés, pour servir de titres, l'un, à l'endroit, +au-dessus de la première colonne, l'autre, +à l'envers, au-dessous de la seconde. En effaçant +quotidiennement à partir du début de la page, +toujours avec l'épine, l'eau et la poudre d'or, +un des cinquante noms appelés désormais à +représenter ses cinquante dernières journées de +réclusion, Gérard verrait à la fois augmenter +son <i>actif</i>, constitué par le nombre de jours +accomplis, et diminuer son <i>passif</i>, ou somme des +jours encore à faire.</p> + +<p>Il s'imposerait, à chaque rature, la tâche +d'apprendre par cœur, entre son lever et son +coucher, tout ce qui traiterait du nom biffé dans +les pages désignées par l'index.</p> + +<p>Ainsi mis par lui-même, de façon saisissante, +en possession de la stricte obligation voulue, le +prisonnier, commençant sur l'heure, se conforma, +sans fléchir, à sa ligne de conduite, trouvant à +souhait l'oubli dans ses arides exercices de mémoire.</p> + +<p>Trois semaines avant la date fatale, il crut +rêver, en recevant dans ses bras Clotilde, qui +folle de joie, apportait au camp la somme libératrice. +Jadis fort liée avec elle au couvent, une +certaine Éveline Bréger, d'origine modeste, +avait, grâce à sa grande beauté, fait un splendide +mariage. Perdue de vue par Clotilde, qui était +restée dans l'ignorance de son changement de +fortune, Éveline, en feuilletant un périodique, +avait lu les détails du drame de la berline, suivis +de notes biographiques sur Gérard—et sur sa +femme, dont on nommait la famille. Son cœur +s'était ému des angoisses qu'endurait son ancienne +camarade, à qui généreusement elle avait +envoyé le montant de la rançon exigée.</p> + +<p>Remis en liberté sur-le-champ, le poète obtint +de Grocco, qui se montra bon prince, la permission +de prendre avec lui, en tant que poignants +souvenirs de sa captivité, l'enfant de +pierre à l'étrange bonnet, les deux livres parés +d'écriture d'or et la tige à unique épine. Quant +à l'écu, toujours ignoré, il pendait ainsi qu'auparavant +à son poignet.</p> + +<hr /> + + +<p>Or, c'étaient les principaux épisodes de cette +réclusion, si marquante dans son existence, que +Gérard Lauwerys, mort, revivait sous l'influence +de la résurrectine et du vitalium.</p> + +<p>Le décor voulu fut édifié dans la glacière et +complété par les accessoires-souvenirs, que le +poète avait religieusement gardés jusqu'à sa fin, +provoquée par une affection rénale. On n'oublia +pas d'établir un autel en ruines et une gisante +statue cassée de la Vierge ayant les bras posés à +souhait.</p> + +<p>Pour donner le champ libre au défunt, on dut +enlever à l'Enfant Jésus l'onguent et le bonnet +qui le paraient depuis si longtemps puis effacer +des deux livres les fragiles caractères d'or.</p> + +<p>Dès lors, le cadavre agit de temps à autre +devant Clotilde en larmes. Adolescent déjà, +Florent assistait près de sa mère à la troublante +résurrection, qui procurait aux deux affligés +quelques instants de douce illusion.</p> + +<p>On ôtait de nouveau, après chaque séance, à +la tête de pierre son enduit rose et sa coiffure, +aux deux livres leur texte doré.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>2<sup>o</sup> Mériadec Le Mao, décédé à quatre-vingts +ans.</p> + +<p>Vite reconnue par Rozik Le Mao, sa veuve, la +scène qu'il accomplit était de fort touchant caractère.</p> + +<p>Les époux Le Mao avaient passé toute leur +vie en Bretagne, dans leur ville natale, Plomeur, +qui, pleine encore de couleur locale et fidèle aux +vieilles traditions, garde notamment en vigueur +une curieuse coutume concernant la célébration +des noces d'or.</p> + +<p>Là, tout couple arrivant à compter cinquante +années de chaîne conjugale va en cérémonie, au +jour anniversaire de son lointain hymen, entendre +une messe à Sainte-Ursule, la plus ancienne +église de la localité.</p> + +<p>Au milieu de l'office, le prêtre, après une +courte allocution, extrayant d'un précieux coffret +de métal un grand et vieil étau en feutre +couleur fer du plus simple modèle, descend vers +les deux époux, qui se lèvent, puis, les postant +l'un en face de l'autre, fait s'étreindre leurs mains +droites, pour mettre aussitôt le tout bien uni +qu'elles composent entre les mâchoires ouvertes +du faux outil.</p> + +<p>Tous trois en fer véritable, l'écrou, la vis et le +ressort, celui-ci très faible, assurent le fonctionnement +de l'ensemble.</p> + +<p>Tourné par le prêtre, l'écrou, attirant la vis, +rapproche les mâchoires, qui, formant en bas, +par l'effet d'une jointure à chape, un angle variable, +viennent dès lors, sans douleur vu leur +mollesse, infliger aux deux patients une pression +symbolisant leur solide union cinquantenaire. +Libérés au bout d'un moment, les conjoints se +rassoient, et la messe s'achève.</p> + +<p>Servant de temps immémorial à chaque célébration +de noces d'or, l'objet s'appelle «Étau +indu», à cause de l'insolite caractère amoureux +de son immixtion si tardive dans la vie des +vieilles gens. Son nom complet brille explicitement, +en lettres de grenats, sur une des faces +du coffret qui le renferme.</p> + +<hr /> + + +<p>Mariés jeunes, les Le Mao, avec tout le cérémonial +d'usage, avaient récemment fêté leurs +noces d'or à Plomeur, et Mériadec s'était permis, +par tendre espièglerie, de tourner lui-même à +l'aide de sa main gauche, avec une force et une +insistance inusitées, l'écrou du faux étau, semblant +vouloir par là resserrer encore ses liens +conjugaux.</p> + +<p>Peu après, atteint de péricardite, Mériadec, +venu à Paris pour consulter, était mort entre les +bras de Rozik.</p> + +<p>Et les moments revécus par lui à <i>Locus Solus</i> +étaient ceux où l'étau avait rempli son rôle.</p> + +<p>Sur demande circonstanciée, la vieille église +de Plomeur consentit à prêter l'étau et son +coffret. Rozik, touchée de voir quelle scène entre +toutes prédominait, à chaque réveil factice, dans +la mémoire du mort, voulut braver malgré son +âge le froid de la glacière et jouer elle-même +son personnage, pour sentir à nouveau sa main +pressée par la main aimée. Un figurant à perruque +tonsurée fit le prêtre.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>3<sup>o</sup> L'acteur Lauze, mort à cinquante ans de +congestion pulmonaire—et amené par sa fille +Antonine, encore presque enfant.</p> + +<p>Poussée par un culte fervent pour le talent de +son père vers le désir d'une résurrection momentanée +qu'elle considérait, avec raison, comme +ayant maintes chances d'être uniquement inspirée +par les planches, Antonine vit bientôt le +cadavre jouer de nouveau pendant un instant, +comblant ainsi ses désirs, le premier rôle d'un +drame retentissant intitulé <i>Roland de Mendebourg</i>, +nom d'un personnage historique dont la +vie, bien choisie pour remplir cinq actes, est à +bon droit illustre.</p> + +<p>Roland de Mendebourg naquit en 1148 d'une +noble famille du Bourbonnais, province où, à +cette époque, suivant un singulier usage, tout +enfant de marque passait à son apparition entre +les mains d'un astrologue, qui, cherchant quelle +étoile présidait à sa venue au monde, employait +un procédé spécial pour lui en graver le nom +dans la nuque sous forme de monogramme. +Usant de précautionneuse douceur, l'homme de +science, avec des instruments <i>ad hoc</i>, introduisait +une à une très avant dans la peau de l'arrière-cou, +perpendiculairement à celle-ci, de minuscules +aiguilles prodigieusement fines, longues d'une +ligne à peine et aimantées à leur pointe,—en +s'arrangeant pour qu'à la fin leur masse touffue, +visible sous l'épiderme, constituât la figure voulue, +dès lors fixée à jamais. Le but de l'opération +était de mettre le sujet en contact incessant, +pendant sa vie entière, avec l'astre désigné, qui, +au moyen de ses effluves magnétiques, attirés +par les pointes aimantées, devait le protéger et +le guider.</p> + +<p>On choisissait la nuque comme emplacement +pour qu'en la grande majorité des cas les effluves, +tombant du ciel, eussent à traverser le cerveau +avant d'aboutir aux aiguilles—et versassent ainsi +de précieuses clartés dans le siège de la pensée.</p> + +<hr /> + + +<p>Roland de Mendebourg, dès ses premiers vagissements, +fut conduit chez l'astrologue Oberthur, +qui, le déclarant né sous l'influence de Bételgeuse, +lui grava comme monogramme dans la +nuque, en se servant de l'alphabet gothique, +un signe réunissant ces trois lettres: <i>B</i>, <i>T</i>, <i>G</i>.</p> + +<p>Des relations s'étant créées, à l'occasion de +cet événement, entre les Mendebourg et Oberthur, +celui-ci fut, plus tard, chargé d'instruire +Roland, qui acquit auprès de lui un goût marqué +pour les sciences.</p> + +<p>A vingt-cinq ans, maître de ses biens, Roland, +marié selon son cœur et père de deux garçons, +goûtait un calme bonheur dans le château +fort de ses aïeux, lorsqu'un événement grave +amena sa ruine.</p> + +<p>Sans contrôle il confiait la gérance de son +domaine à son vieil intendant Dourtois, qui, +depuis près d'un demi-siècle, servait sa famille +avec la plus stricte honnêteté. Pour toutes +sommes à régler ou dispositions à prendre, +Dourtois recevait de Roland des blancs-seings +à remplir librement.</p> + +<p>Toujours, à l'heure du coucher, Dourtois +faisait dans le château une tournée d'inspection, +afin de vérifier la fermeture de chaque issue. +Un soir, après l'accomplissement de ce devoir, il +découvrit, en réintégrant sa chambre, les traces +d'un incendie restreint, dont la cause lui parut +claire. Campée sur une hauteur, l'imposante +demeure des Mendebourg subissait parfois de +violents coups de vent; une cire allumée, mise +sur une table de chêne devant la fenêtre, avait +dû enflammer les rideaux, gonflés jusqu'à elle +par quelque souffle brusque, assez puissant pour +s'immiscer par les joints des battants vitrés; des +rideaux, le feu avait gagné la table, vite brûlée, +puis, ne rencontrant que des murs de pierre et +un sol en dallage, s'était de lui-même éteint.</p> + +<p>Or Roland avait, ce jour-là, donné un blanc-seing +à Dourtois, qui s'était hâté de mettre la +pièce sous clé dans un tiroir de la table en +chêne.</p> + +<p>Convaincu que le précieux parchemin s'était +consumé avant d'avoir pu tomber en des mains +étrangères, l'intendant s'inquiéta peu de l'événement +et, le lendemain, narra tout à Roland, +qui lui remit un nouveau blanc-seing.</p> + +<p>En fait, l'embrasement était l'œuvre d'un valet +paresseux et vil nommé Quentin, spécialement +préposé au service de Dourtois. Ayant, un jour, +vu l'intendant remplir un blanc-seing du maître, +Quentin s'était dit qu'une pièce de ce genre, +dérobée intacte, pourrait le conduire à la fortune. +Sans cesse aux aguets depuis lors, il avait +aperçu, la veille, Dourtois en train de serrer +dans la table un parchemin d'aspect reconnaissable. +Forçant le tiroir à la première absence de +l'intendant, il s'était saisi du blanc-seing, non +sans allumer ensuite, pour assurer sa paix en +dissimulant le vol, un incendie rationnellement +imputable à quelque attaque du vent.</p> + +<p>Pour toute signature le parchemin portait un +cob dessiné par Roland.</p> + +<p>Au <span class="small">IX</span><sup>e</sup> siècle, beaucoup de seigneurs, ne sachant +lire ni écrire, apprenaient tant bien que +mal à camper un grossier dessin, qui leur servait +à signer les actes importants. Ils parvenaient +plus facilement, en effet, à créer avec la plume +telle forme familière à leur vue que le froid +assemblage de lettres composant leur nom. Si +pauvre qu'il fût, le croquis identifiait, mieux +encore que ne l'eût fait un fragment d'écriture, +la main exécutrice. Choisis par ces illettrés à +blason que guidaient leurs goûts respectifs, les +sujets de vignettes variaient à l'infini: personnages, +bêtes ou choses concernant la guerre ou +la vénerie, les arts, les sciences ou la nature. Tel +sujet, une fois adopté puis officiellement enregistré, +constituait à jamais pour toute la famille +du seigneur en jeu, dans la suite des générations, +une typique signature que les filles conservaient +immuable au delà du mariage,—chaque +membre se distinguant par son faire +personnel dans l'accomplissement du dessin, +dont le tracé, même s'il savait écrire, lui était +imposé au bas de tous les actes marquants, +auxquels l'apposition de son nom dûment paraphé +n'eût octroyé aucune valeur.</p> + +<p>Plus tard, l'usage de l'écriture se généralisant +peu à peu, les familles en cause, à diverses +époques, obtinrent chacune la suppression de +son seing spécial; certaines, fort rares,—notamment +celle des Mendebourg, que le cas en +question concernait,—étaient pourvues encore +du leur au <span class="small">XII</span><sup>e</sup> siècle.</p> + +<p>Or le lointain Mendebourg illettré auquel on +devait le choix du sujet de vignette brillait, +entre tous, comme cavalier hors ligne rempli de +gracieuse maîtrise en selle—et, fort petit, ne +montait jamais que certains chevaux moyens +de race anglaise déjà nommés <i>cobs</i> de son +temps. D'emblée, sa préférence, pour l'adoption +d'une signature, s'était portée sur le type de +ses montures favorites. Roland, après tant d'autres +Mendebourg, ne pouvait donc valider un +acte qu'en dessinant un cob au-dessous du texte.</p> + +<p>Ce détail était connu de Quentin, qui voulait +transformer à son profit la précieuse feuille +volée en une donation entièrement autographe +des biens globaux de Roland, car il savait qu'en +justice une écriture étrangère eût servi de base +à de dangereuses plaidoiries invoquant un abus +de blanc-seing.</p> + +<p>Le valet acheta, moyennant la moitié des +futurs bénéfices, le concours d'un certain Ruscassier, +chef d'un groupe de maraudeurs qui +depuis peu saccageaient le pays. Il s'agissait +de capturer Roland, qui faisait chaque jour, en +lisant quelque ouvrage de science, une solitaire +promenade en forêt, puis de l'amener, par un +subterfuge, à écrire en bonne place le texte +convoité. On eût pu tenter, même sans le vol +préalable, de s'emparer ainsi de lui pour le +contraindre, sous menace de torture et de +mort, à rédiger l'acte voulu en signant de son +cob; mais, sachant que Roland eût enduré supplices +et trépas plutôt que de ruiner ses enfants +en abandonnant tous ses biens, Quentin avait +tenu à user de ruse.</p> + +<p>Le cob du blanc-seing se trouvait juste sous +le milieu de la feuille, que Quentin plia en deux +de façon très coupante, afin de fixer ensuite +l'une contre l'autre, avec une colle transparente, +les deux moitiés haute et basse du verso.</p> + +<p>L'ensemble offrait, dès lors, l'aspect d'une +épaisse et courte feuille simple, sur le vierge +côté bien offert de laquelle, pour sauver sa vie, +Roland écrirait docilement, en le signant de son +nom, un acte qu'il croirait nul. En séparant +ensuite avec une lame les deux parties collées, +facilement lavables, on aurait, en redressant le +parchemin, une pièce en règle, grâce au cob +favorablement situé,—pièce dont Roland, +proverbialement plein de scrupuleuse loyauté, +ne songerait pas un instant, Quentin en était +sûr, à contester la valeur.</p> + +<p>Appréhendé au cours d'une de ses studieuses +marches sous bois, Roland fut conduit au campement +des maraudeurs. Quentin se garda de +paraître, car le captif, songeant qu'un de ses +familiers ne pouvait ignorer la particularité du +cob, eût, en le voyant, flairé le piège véritable.</p> + +<p>S'adressant à Roland en le nommant, Ruscassier +lui donna le choix entre la mort et l'immédiate +autoruine, désignant le fameux parchemin, +préparé avec une écritoire sur un ballot servant +de table.</p> + +<p>Comme on s'y attendait, le prisonnier, pour +avoir la vie sauve, subit sans peine des exigences +qu'il jugeait sans portée réelle et, s'agenouillant +devant le ballot, se dit prêt à écrire.</p> + +<p>Sur une injonction précise, dont Quentin était +l'instigateur, Roland, qui, ayant des enfants, ne +pouvait légalement faire abandon de ses richesses, +reconnut, par cédule, devoir à Ruscassier +huit cent mille livres, somme représentant, +selon des dires autorisés, la totalité de son +avoir. D'avance, dans un écrit en bonne forme, +Ruscassier avait déclaré que Quentin possédait +moitié de la créance.</p> + +<p>Roland signa son nom au bas de l'acte, en +tête duquel, guetté par Ruscassier, il avait dû, +pour se soumettre à une catégorique prescription +de la loi, tracer, en manière de titre, le mot +«Cédule».</p> + +<p>Après avoir juré, par contrainte, qu'il s'abstiendrait +du moindre essai de représailles contre +les auteurs du complot, Roland recouvra sa +liberté.</p> + +<p>Le lendemain, assis à sa table de travail, il +annotait un de ses auteurs scientifiques préférés, +lorsqu'on lui annonça Ruscassier. Introduit sur +son ordre, celui-ci réclama son dû, en parlant de +la cédule, qu'il tenait à la main.</p> + +<p>Roland voulut, pour prendre une innocente +revanche, faire avec quelque moquerie à son +oppresseur de la veille, dont il escomptait +joyeusement la déconvenue, les révélations +concernant le cob traditionnel.</p> + +<p>Continuant ses annotations sans même tourner +la tête vers Ruscassier, qui, debout devant +la porte refermée, se trouvait juste à sa droite, il +dit ironiquement:</p> + +<p>«Vraiment… une cédule?… Qu'offre-t-elle +comme signature?…</p> + +<p>—Un cob,» répondit Ruscassier.</p> + +<p>Sur ce dernier mot, qui lui notifiait sa ruine +complète et celle des siens, Roland tourna la +tête vers son interlocuteur avec une formidable +violence et ressentit aussitôt, accompagnée d'un +rapide et instinctif geste de secours, une fugitive +douleur dans la nuque à l'endroit précis de +la triple lettre aimantée. Sans en faire cas, il se +leva pour marcher, livide, jusqu'à Ruscassier et +vit son cob authentique sur le terrible parchemin, +qui, bien redressé sans traces de pli ni +de colle, lui apparut clairement comme l'un des +blancs-seings confiés à Dourtois.</p> + +<p>Quoi qu'il en fût, mise sous un texte écrit de +sa main, cette signature—que depuis sa fondation, +vieille de trois cents ans, aucun des siens +n'avait jamais reniée—constituait à son gré +un engagement formel, auquel, selon les prévisions +de Quentin, il comptait faire aveuglément +honneur, sans même invoquer le cas d'obtention +par violence.</p> + +<p>Congédiant Ruscassier avec promesse de +paiement rapide, il manda Dourtois.</p> + +<p>Une fois instruit des événements, l'intendant, +resongeant à l'incendie d'abord attribué au hasard, +soupçonna Quentin, qui, interrogé, avoua +tout cyniquement et, rappelant avec arrogance +qu'un serment obligeait Roland à rester neutre +vis-à-vis des coupables, fut simplement chassé +sur l'heure.</p> + +<p>Roland, anéanti, réalisa tous ses biens et paya +les huit cent mille livres à Ruscassier, forcé de +partager avec Quentin.</p> + +<hr /> + + +<p>Retiré avec les siens dans la ville de Souvigny, +Roland, pauvre, se livra plus ardemment +que jamais à l'étude des sciences et donna, +pour vivre, des leçons de physique ou de chimie.</p> + +<p>Souvent, intrigué, l'ex-châtelain repensait, +non sans en chercher la cause, à cette douleur +qu'il avait, pour la première fois de sa vie, éprouvée +à la nuque dans la seconde terrible où le +mot <i>cob</i> était tombé des lèvres de Ruscassier. +En recommençant, avec la même brusquerie +fabuleuse, le mouvement de tête effectué alors, +il parvenait parfois à s'infliger la mystérieuse +souffrance en jeu. Mais nombreux étaient les cas +où le tic, malgré toute la violence mise, demeurait +indolore. A la longue, Roland découvrit que +la venue ou le défaut du mal dépendait du +point de l'espace auquel il faisait face. Multipliant +dès lors les expériences, il fut contraint +d'admettre finalement, malgré les révoltes +opiniâtres de sa raison, cette conclusion incroyable: +en n'importe quel lieu clos ou découvert, +quand, se trouvant vis-à-vis le nord, il +tournait subitement la tête soit à l'est, soit à +l'ouest, la sensation apparaissait,—alors qu'une +orientation initiale de sa personne vers tous +autres points cardinaux laissait sans nul effet ses +plus prestes pivotements céphaliques.</p> + +<p>Roland se rappela qu'effectivement il avait +juste devant lui certaine fenêtre en pan coupé +donnant au nord, lors de la fatale visite de +Ruscassier, debout à sa droite.</p> + +<p>Consistant en de nombreux picotements +nettement localisés, la douleur provenait évidemment +des multitudes de pointes aimantées +qu'offrait le monogramme de la nuque. Roland, +songeant au mode d'introduction jadis employé +par Oberthur, savait que les minuscules aiguilles, +quand il se tenait droit, étaient placées dans sa +peau perpendiculairement à un plan vertical +qui eût touché ses deux épaules. La connaissance +de ce fait, jointe à ses observations sans +nombre, le conduisit, à force de méditations +investigatrices, aux termes de cette hypothèse, +qui, bien qu'obstinément rejetée par lui pour son +étrangeté inadmissible, s'imposait victorieusement +comme cadrant seule avec toutes choses: +<i>la pointe aimantée des aiguilles subissait une mystérieuse +attirance vers le nord</i>. Quand Roland se +postait de manière à fixer le septentrion, toutes +les pointes, directement sollicitées en avant, +opposaient, dès qu'un brutal mouvement du +cou les entraînait ailleurs, une certaine résistance +d'où naissait le picotement pénible,—logiquement +absent dans chaque autre cas.</p> + +<p>Roland avait bien démêlé la cause réelle de +sa capricieuse douleur. Ses notions d'homme +du <span class="small">XII</span><sup>e</sup> siècle, toutefois, le forçaient à se débattre +craintivement contre la nouveauté trop hardie +d'une vérité à ce point inouïe, qui le pénétrait +d'une secrète joie en s'affermissant de plus en +plus dans son esprit, enivré par le pressentiment +d'une prodigieuse trouvaille.</p> + +<p>Pour éprouver la justesse de sa théorie, il +emplit d'eau un récipient—et posa transversalement +sur deux petits fétus de paille parallèles, +flottant à la surface, une longue aiguille aimantée, +dès lors pourvue d'une parfaite liberté d'évolutions.</p> + +<p>Et Roland, ébloui par la grandeur de sa +découverte, dont il entrevoyait les sublimes +conséquences maritimes, put constater, le cœur +palpitant, que l'aiguille, déplacée en n'importe +quel sens, ramenait toujours, pour l'y maintenir +fixement, sa pointe vers le nord.</p> + +<p>Il porta au roi Louis VII son invention gigantesque, +apte à faire réaliser tant de progrès à la +navigation, à sauver des flots tant de vies humaines, +à conduire au relèvement de tant +d'étonnantes terres encore inconnues. Enthousiasmé, +le souverain, en récompense, lui donna +une fortune.</p> + +<p>On eut dès lors, à bord de chaque navire, une +aiguille aimantée qui montrait le nord, soutenue +par deux fétus de paille sur l'eau d'une fiole à +demi pleine. Appelé <i>marinette</i><a id="FNanchor_3" href="#Footnote_3" class="fnanchor">[3]</a>, cet instrument +primitif était l'ancêtre du compas véritable, qui +n'apparut, muni d'une rose des vents, que trois +siècles plus tard.</p> + +<div class="footnote"><p><a id="Footnote_3" href="#FNanchor_3"><span class="label">[3]</span></a> Marinette,—compagne du marin.</p> +</div> +<p>Ayant racheté son château, Roland, riche à +nouveau, se mit à bénir les étranges circonstances +de son désastre, sans lesquelles jamais il +n'eût fait sa découverte immortelle. Seul, en +effet, un mouvement de tête d'une fantastique +brusquerie parvenait à provoquer la douleur de +nuque. Or, pour déterminer fortuitement pareille +fougue, il ne fallait rien moins que +l'annonce brutale, faite à une âme sereine, d'une +ruine complète et sans recours. Par un bizarre +enchaînement de faits, la perception du monosyllabe +<i>cob</i> avait, d'un seul coup, plongé Roland, +confiant et ironique, jusqu'au fond du plus +sombre abîme. Un mot plus long eût peut-être +amené moins d'instantanéité dans le phénomène +psychique et, partant, dans le fameux pivotement +de tête, dès lors incapable d'engendrer le +mal révélateur.</p> + +<p>Quant aux deux complices, Ruscassier et +Quentin, bientôt réduits à rien par le jeu et les +bombances, ils s'étaient fait incarcérer pour de +nouveaux délits.</p> + +<hr /> + + +<p>Sur ce sujet, le dramaturge Eustache Miécaze +avait bâti une vivante pièce. Dans un prologue, +le savant Oberthur tirait l'horoscope de Roland +nouveau-né tenu par son père—puis préparait, +non sans en expliquer les secrets et le but, +l'opération sous-occipitale, qui ne commençait +qu'au baisser du rideau. Cinq actes, situés un +quart de siècle plus tard, évoquaient ensuite, +dans leurs moindres détails, la tragique aventure +du blanc-seing et ses conséquences d'abord +funestes, mais finalement radieuses.</p> + +<p>Revêtu d'un costume à col bas, laissant voir en +gris foncé dans sa nuque l'interne monogramme +stellaire, dû en réalité à un faible maquillage extérieur, +Lauze avait maintes fois joué avec grand +succès le rôle de Roland,—personnage complexe, +tour à tour saturé de calme bonheur familial +auprès de son épouse et de ses fils, effondré +sous le coup de ses revers, courageux dans +le malheur, hanté par la gestation de sa noble +découverte,—enfin, ivre de légitime gloire.</p> + +<p>Mort, il rejouait facticement le plus marquant +épisode du drame, celui où le mot <i>cob</i>, jeté par +Ruscassier tenant la cédule, devenait la cause +indirecte de certaine douleur postérieure du +cou, si grosse d'éternelles conséquences mondiales.</p> + +<p>Attentif à jeter juste au moment voulu, pour +que l'illustre mouvement de tête eût bien l'air +d'en résulter, la dernière des deux syllabes +composant sa réponse, un figurant se chargea +du rôle de Ruscassier, et tout fut mis en œuvre—accessoires +et décor, costumes exacts et maquillage +spécial de la nuque du cadavre—pour +donner à la fille de l'acteur, pleine de fanatisme +dans sa piété admirative, la parfaite illusion de +revoir son père en scène.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>4<sup>o</sup> Un enfant de sept ans emporté par la +typhoïde, Hubert Scellos, dont la mère, jeune +veuve désormais seule au monde et assaillie +d'idées de suicide, ne différait l'exécution de +ses tragiques projets que pour s'accorder la +cruelle joie de voir une existence mensongère +déroidir un moment le corps de son fils.</p> + +<p>Une émotion poignante s'empara de la +malheureuse quand elle comprit que l'enfant +revivait les minutes où, pour lui souhaiter sa +dernière fête, il avait, assis sur ses genoux, récité, +en la fixant tendrement, le <i>Virelai cousu</i> de +Ronsard.</p> + +<p>En cette œuvre qui atteint l'absolue perfection—touchant +hymne d'amour filial qu'un +oiselet, exaltant les bienfaits reçus à toute heure, +est censé adresser à sa mère—le poète obtient +d'intensives expressions de pensées, dues à une +précision lapidaire dans l'agencement des mots. +Or, au <span class="small">XVI</span><sup>e</sup> siècle, les termes <i>cousu</i> et <i>décousu</i> +s'appliquaient tous deux au style, soit marmoréen, +soit relâché, alors que le dernier seul, de +nos jours, garde encore son sens figuré. De +là le surnom admiratif spontanément décerné +par les masses, dès son apparition, au célèbre +virelai en cause, chef-d'œuvre de cohérente +concision.</p> + +<p>Tant de recherche et de densité rendant les +vers durs à retenir, Hubert Scellos, pour tout se +mettre en tête, avait fourni de violents efforts +préoccupants, qui expliquaient la réminiscence +<i>post vitam</i>.</p> + +<p>Cette récitation, dont le gracieux défunt +s'acquittait sans faute en joignant à l'intonation +juste des gestes montrés et bien compris, +n'avait demandé, comme mise en scène, qu'une +simple chaise,—sur laquelle, sans admettre la +pensée de se faire remplacer, la pauvre mère, +chaudement couverte, venait s'asseoir, pour +prêter l'asile de ses genoux et goûter ainsi un +plus complet bonheur illusoire.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>5<sup>o</sup> Le sculpteur Jerjeck, qui, décédé subitement +sans famille, était conduit par un jeune +homme, Jacques Polge, son assidu élève et +chaud admirateur.</p> + +<p>Songeant aux dix grandes heures que Jerjeck +avait, de temps immémorial, consacrées chaque +jour au travail, son unique et obsédante +passion, Polge, fort de maintes probabilités, +espérait à bon droit voir revivre au cadavre, de +préférence à toutes autres, des minutes productives. +Curieux, il voulait savoir, au cas où +l'événement lui donnerait raison, si son maître, +dont tout le talent reposait dans les plus +minutieuses finesses de détails, réaliserait une +fois mort les mêmes miracles que de son vivant.</p> + +<p>Canterel aperçut là un intéressant moyen de +montrer, d'une façon particulièrement écrasante, +avec quelle rigueur absolue les tranches de vie +reconstituées ressemblaient à leurs modèles.</p> + +<p>Ce furent bien, comme tout portait à le +prévoir, des instants de labeur que revécut le +cadavre, efficacement épié par Polge, dès +lors amené à instruire Canterel de différents +faits.</p> + +<p>Six mois avant, Jerjeck avait reçu à Paris la +visite d'un nommé Barioulet, commerçant +enrichi de Toulouse, qui, resté garçon jusqu'à +la cinquantaine, devait épouser, dans un délai +encore vague, une jeune fille de chez lui, séduite +par sa grosse fortune.</p> + +<p>Terriblement épris, comme tout quinquagénaire +que trouble une adolescente, le commerçant +voulait, à l'occasion de son mariage, +donner à chacun de ses amis quelque précieux +souvenir, qui, susceptible de <i>rester</i>, perpétuerait +indéfiniment la mémoire d'une date suprême +dont s'illuminait toute sa vie. Un bijou, s'il ne +se perd pas, se démode, s'abîme,—et las de sa +vue on s'en défait. Seule, aux yeux de Barioulet, +une œuvre d'art signée d'un nom illustre avait +chance, même petite et, partant, abordable, de +tenir bon dans telle famille à travers maintes +générations.</p> + +<p>Spécialisé dans l'unique production de Gilles +en marbre hauts de quelques centimètres, +Jerjeck, éminemment célèbre, lui parut désigné +pour recevoir sa commande.</p> + +<p>Il fut convenu que l'artiste exécuterait comme +échantillons trois différents Gilles de marbre, +qui, joyeux et rieurs à l'excès en tant qu'évocateurs +d'un jour d'ardente félicité, seraient, s'ils +agréaient à Barioulet, suivis d'une foule d'autres +du même genre,—en attendant que la +grande date fût, sitôt fixée, explicitement gravée +sur chaque socle.</p> + +<p>Le Toulousain parti, Jerjeck se mit à +l'œuvre, employant de bizarres procédés dont il +avait, dans son enfance, contracté l'habitude.</p> + +<p>Orphelin pauvre, auquel des oncles chargés +de famille payaient collectivement, au prix de +lourds sacrifices, l'internat dans un lycée parisien, +Jerjeck avait grandi loin de tout foyer.</p> + +<p>Les plus belles joies de sa vie d'enfant étaient +les longues visites faites en troupe aux musées +par les dimanches pluvieux. Aux lendemains de +ces journées bénies, il s'essayait de mémoire à +reproduire tel tableau en dessinant sur ses +cahiers ou telle statue en pétrissant un bloc de +mie distrait de son pain.</p> + +<p>Au Louvre, un jour, ses regards furent médusés +par le <i>Gilles</i> de Watteau, qu'il s'acharna, +par la suite, à copier d'après son souvenir. Mais +nul croquis ne le contentait. Attribuant avec +raison ses déboires à la gênante pénurie de +traits de plume qui, exigée par la totale blancheur +du personnage enfariné, créait une grave +difficulté, il imagina un subterfuge propre à lui +donner au moins l'illusion d'une besogne plus +copieuse.</p> + +<p>Il noircit d'encre une page entière—puis, à +l'aide d'un grattoir, quand tout fut sec, fit, dans +un coin, apparaître son Gilles par élimination.</p> + +<p>D'emblée ce procédé le conduisit au succès, +tant l'inspirait la venue progressive sur fond +sombre des fascinantes blancheurs constitutives +de son héros.</p> + +<p>S'écartant alors du modèle, il parsema la page +noire de nombreux Gilles en ratures, variant +selon sa fantaisie la pose et l'expression.</p> + +<p>Averti par son instinct qu'une voie fertile +venait de s'ouvrir sous ses pas, il s'ingénia fort assidûment, +dans la suite, à confectionner, grattoir +en main, sur papier largement maculé, une foule +d'esquisses du même personnage, vu sous divers +aspects. Il obtenait, avec les rares vestiges +d'encre laissés au laiteux visage par sa lame, +d'étonnants jeux de physionomie.</p> + +<p>Ayant tenté de modeler des Gilles en mie de +pain, il crut voir une clarté brusque s'épandre +sur sa vie. La statuaire, qu'il avait de tout temps +préférée au dessin, faisait mieux encore s'épanouir +les mystérieuses facilités que lui donnait +son sujet favori. <i>Sculpter des Gilles</i>, cela, il le +sentait, lui procurerait gloire et fortune.</p> + +<p>Mais comment progresser avec sa mie pour +toute argile et ses doigts comme outils—sans +un centime pour s'offrir mieux?</p> + +<p>Il avait chaque semaine une classe de botanique +du professeur Brothelande, qui, célibataire +économe fixé dans la banlieue et très épris de +sa science, consacrait tout le produit superflu de +son traitement et de ses leçons à la culture en +serre de végétaux curieux.</p> + +<p>Trouvant pour ses démonstrations les meilleures +planches insuffisamment claires, souvent +Brothelande, sans souci de l'embarras, transportait +en personne, de chez lui au lycée, tel +spécimen rare sur lequel devait rouler sa classe.</p> + +<p>Il dépaqueta un jour devant Jerjeck et ses +camarades, pour leur en parler longuement, une +<i>pridiana vidua</i> (<i>veuve de la veille</i>), grande fleur +annamite qui, ressemblant de forme à la tulipe, +doit son nom triste, évocateur de deuil, à ses +étamines blanches et à ses pétales noirs.</p> + +<p>La <i>pridiana vidua</i> est surtout remarquable par +le fond de sa corolle, qui sécrète une cire noire +à nombreux granules blancs—appelée <i>cire +nocturne</i> pour son aspect de firmament étoilé.</p> + +<p>Ayant, du haut de sa chaire, montré cette +cire à toute la classe en penchant la fleur en +avant, Brothelande, annonçant qu'elle se reformait +lentement après chaque soustraction, en +prit une faible dose avec la pointe d'un coupe-papier, +qui, passant de main en main, permit +aux élèves d'étudier de près, en la palpant, +l'attrayante substance molle,—douée d'une +rare malléabilité, dont Jerjeck, quand vint son +tour, fut subitement frappé.</p> + +<p>Heureux de constater que la <i>pridiana vidua</i> +avait fort captivé son jeune auditoire, Brothelande +promit de donner l'exotique fleur, facile +à cultiver longtemps dans son pot, au vainqueur +de la plus prochaine composition.</p> + +<p>Pensant aux pas de géant qu'un bloc de cire +nocturne lui permettrait de faire dans son art, +Jerjeck n'eut plus qu'un but: gagner la fleur. +A force de travailler sans relâche son cours de +botanique, en négligeant au risque de maintes +punitions tous autres devoirs ou leçons, il conquit +la première place dans l'épreuve désignée—et +reçut des mains de Brothelande la <i>pridiana +vidua</i>.</p> + +<p>Exact dispensateur de soins et d'eau, Jerjeck +s'appliqua, jusqu'à la mort de la fleur, à recueillir +par intervalles dans la corolle, où elle renaissait +toujours, la cire fuligineuse, dont il eut finalement +une masse importante, prompte à combler +ses vœux, dès le premier essai, par son +obéissante souplesse.</p> + +<p>Visant à une extrême finesse d'exécution, que +ne pouvaient lui donner tels instruments de +fortune provenant de son plumier, il songea que +sa mie de pain, insuffisante comme argile, lui +servirait excellemment, du moins, à façonner +avec ses doigts des ébauchoirs de formes +infinies et précises, bons à étrenner une fois +durs.</p> + +<p>Mise en pratique, son idée triompha. Pourvu +d'outils conçus par lui et bien rassis, il fit avec +son paquet de cire, d'après le dernier dessin dû +à son bizarre procédé, un Gilles spirituel et +vivace. Se sentant le pied à l'étrier, il passa tout +son temps libre à sculpter son héros sous mille +formes, commençant par établir—à l'aide d'une +silhouette blanche qui, faite au grattoir sur fond +d'encre, lui inspirait de fécondes trouvailles—l'attitude, +les traits et l'expression de chaque +statuette.</p> + +<p>Sitôt une œuvre finie, la cire, roulée entre +ses mains, devenait une boule unie prête à resservir.</p> + +<p>Jerjeck attacha bientôt une importance grandissante +à son étrange travail préalable sur +papier, voyant qu'il en tirait décidément ses +plus lumineuses conceptions. Il fit de chaque +Gilles, face et revers, deux études très poussées +qui le guidaient pas à pas pour le modelage—et +prit même, presque sans le vouloir, trouvant +là instinctivement une aide singulière pour sa +tâche de sculpteur, l'habitude de reproduire à la +surface de la molle statuette noire, en alignant +finement tels granules blancs de la cire nocturne, +les évocateurs traits d'encre laissés avec tant de +talent sur la feuille par son prestigieux grattoir. +Ainsi l'œuvre, après achèvement, formait en +quelque sorte le négatif exact du Gilles dont le +double dessin fournissait le positif. Quand venaient +à manquer les granules superficiels, +Jerjeck en puisait de sous-jacents dans l'épaisseur +même de la cire, enfonçant au contraire +en cas de pléthore, pour les recouvrir ensuite, +ceux qui l'eussent, inutilisables, empêché +d'établir telle vierge unité noire.</p> + +<p>Cette tactique plastico-linéaire fut pour Jerjeck +féconde en immenses résultats—et +l'amena finalement à produire d'exquis chefs-d'œuvre, +qui, sans elle, l'artiste le sentait, +n'eussent pas atteint le même degré de perfection.</p> + +<p>Ainsi, sans maîtres, Jerjeck se fit, dès l'adolescence, +un splendide talent, auquel, ses études +terminées, il dut un prompt succès.</p> + +<p>Or jamais il ne put, malgré diverses tentatives, +changer ses originelles façons de travailler. +Seul un double dessin au grattoir éclairait +bien la genèse de chacun de ses Gilles, et il +préférait à l'invariable série d'ébauchoirs offerte +par les marchands ses outils en mie de pain, qui, +du moins, pouvaient recevoir de lui, suivant +tels besoins, mille formes toujours nouvelles +aptes à contenter ses plus subtils désirs,—non +sans parvenir vite à une dureté suffisante; quant +à la cire nocturne, qu'un horticulteur lui fournissait +sur commande, elle se prêtait plus commodément +que toute autre matière, par la présence +naturelle de ses grains blancs dans sa +masse noire, au marquage net et saisissant des +traits copiés sur le modèle.</p> + +<p>Une fois un Gilles achevé, il en faisait exécuter, +pour le commerce, des reproductions en marbre +où ne figurait nullement le tracé linéaire, +qui ne constituait en somme qu'un auxiliaire +pour le modelage. Mais cet auxiliaire était puissant +et, par son importance, faisait dire à Jerjeck +qu'il n'eût, sans lui, jamais conquis une +complète maîtrise. L'artiste remerciait donc le +hasard grâce auquel était venu jadis jusqu'en +ses mains un peu de cette cire nocturne, dont +le neigeux mouchetage rare sur fond noir l'avait +irrésistiblement incité à sculpter avec traits le +négatif exact du dessin justement très blanc qui +le guidait; son nom devait un rayonnement +supplémentaire à la <i>pridiana vidua</i> présentée, +certain jour mémorable, en classe de botanique.</p> + +<hr /> + + +<p>Jerjeck envoya bientôt à Barioulet trois exultants +Gilles de marbre, faits par phases suivant +sa méthode habituelle. La réponse l'amusa +par son style, où éclatait l'esprit fruste et pratique +de l'ancien commerçant non affiné par la +fortune. Barioulet lui écrivait naïvement: «Je +suis content de vos trois Gilles et vous commande +une grosse dito, chacun dans une pose +différente.»</p> + +<p>Ces mots: «une grosse dito», visant des +œuvres d'art citées pour leur délicate perfection, +provoquèrent le rire de Jerjeck, qui, la lettre +sitôt achevée, se mit à la tâche pour le premier +des cent quarante-quatre Gilles requis. Polge, +alors en train de modeler à quelques pas, entendait +son maître, qui lui avait communiqué +l'épître, dire par moments, secoué d'une brusque +hilarité: «Une grosse dito!»</p> + +<hr /> + + +<p>Gaîment lancée par le cadavre, cette courte +phrase surtout avait permis à Polge de reconnaître +la scène reproduite, qui n'était autre, en +effet, que celle amenée par la lettre de Barioulet.</p> + +<p>Pourvu de son matériel exact des derniers +temps, Jerjeck, mort, fit, en ratures d'abord, en +cire nocturne ensuite, un Gilles identique à +celui qui, de son vivant, avait paru dans les +minutes en cause. L'expérience, renouvelée, +fut chaque fois concluante, touchant l'extraordinaire +finesse de l'œuvre ainsi créée.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>6<sup>o</sup> Le sensitif écrivain Claude Le Calvez, qui, +peu de temps avant sa fin, atteint à son su d'une +affection d'estomac sans recours et nerveusement +terrifié par l'approche de la mort, avait +demandé lui-même à être, dès son dernier +soupir, accommodé à souhait dans la glacière +de <i>Locus Solus</i>, trouvant un peu d'adoucissement +à ses angoisses devant le néant dans +la pensée d'agir encore après le grand moment +redouté.</p> + +<p>L'heure venue, on s'aperçut que les façons du +défunt se rapportaient à un traitement médical +récemment suivi par lui.</p> + +<p>L'année précédente, un illustre praticien, le +docteur Sirhugues, avait trouvé le moyen d'émettre +certaine lumière bleue qui, bien que très +faible d'éclat, contenait une merveilleuse puissance +thérapeutique et se chargeait, intensifiée +par une immense lentille, de rendre promptement +de la vigueur à tout valétudinaire soumis +après dévêtement, soit de jour, soit de nuit, à ses +mystérieux rayons.</p> + +<p>Placé au foyer de la lentille, le sujet, en proie +à une folle surexcitation et souffrant d'une +cruelle brûlure générale, s'efforçait de fuir. +Aussi l'enfermait-on étroitement dans une sorte +de cage cylindrique à forts barreaux, qui, établie +juste au lieu indiqué, avait reçu le nom de +<i>geôle focale</i>.</p> + +<p>D'un maniement encore précaire la rendant +souverainement dangereuse, l'étrange lumière, +à peine agissante sur la vue et rebelle à toute +photométrie, eût pu tuer le turbulent détenu, +en cas de soudaine prodigalité fortuite et insoupçonnée +de l'appareil qui la créait; comme toute +marque tracée sur une surface quelconque mise +près du foyer de la lentille s'effaçait vite à son +terrible contact, Sirhugues songea que, par sa +contenance dans la geôle aux moments voulus, +quelque gravure déjà ancienne ayant fait preuve +d'exceptionnelle résistance pourrait jouer le +rôle d'avertisseur.</p> + +<p>Grâce à d'actives recherches, il trouva chez +un antiquaire, en réponse à ses désirs, un plan +de Lutèce gravé sur soie, qui, remontant au +roi Charles III le Simple, était le fruit d'un fait +émouvant.</p> + +<p>Visitant un jour, proche la partie nord-ouest +de l'enceinte, un des plus pauvres quartiers de +Lutèce, Charles III avait frémi de dégoût devant +d'inextricables dédales de petites ruelles sombres +et puantes.</p> + +<p>Rentré dans son palais, il demanda un plan +de la ville puis, avec un large trait de plume, +traversa le quartier en cause d'une ligne strictement +droite, qui, dépassant de ses deux bouts, +afin de mieux attirer l'attention, l'enceinte, +régulièrement courbe à cet endroit, avait l'aspect +d'une sécante.</p> + +<p>Ordre fut donné de percer une spacieuse avenue +suivant l'exacte indication fournie par la +portion intra-muros de la ligne, pour assainir le +triste coin où, faute d'air et de clarté, sévissaient +de nombreuses maladies.</p> + +<p>Le lendemain, Charles III fit exposer au centre +du quartier intéressé le plan à la marque +prometteuse, pour que les habitants pussent +d'avance se réjouir.</p> + +<p>On indemnisa ceux que lésaient les démolitions, +et l'œuvre s'accomplit.</p> + +<p>Vers le premier tiers des travaux, un pauvre +ouvrier graveur nommé Yvikel, habitant une +ruelle obscure et infecte entre toutes, avait vu +soudain la brise et le soleil entrer à flots dans +sa maison, dont la façade, par chance, était sur +l'alignement de la nouvelle avenue.</p> + +<p>Or Yvikel, veuf, n'avait au monde que sa fille +unique Blandine, adolescente de fragile nature, +qui, depuis un an, pâle et secouée par la toux, +déclinait de jour en jour, clouée en son lit par +la faiblesse.</p> + +<p>S'épuisant de travail pour payer soins et remèdes, +Yvikel avait résolu de se tuer après le +décès de son enfant, qui seule l'attachait à la +vie,—quand l'enivrante transformation de son +logis lui fit concevoir l'espoir d'une guérison.</p> + +<p>Le printemps commençait. Blandine, de son +lit, traîné contre la fenêtre ouverte, se grisa +éperdument d'oxygène et de rayons. Pleurant +de bonheur, son père la vit reprendre des forces +et du teint, tandis que les quintes s'espaçaient. +La victoire était complète au moment où s'achevait +l'avenue.</p> + +<p>Dans son délire de joie, Yvikel voulut témoigner +par un hommage divin sa reconnaissance +au roi, dont l'œuvre louable était la cause de +son ardente félicité.</p> + +<p>C'était l'usage alors, quand par des prières à +telle adresse on obtenait quelque merveilleuse +guérison, de faire graver sur soie, en réservant +le parchemin aux seuls textes religieux, un sujet +naïf où l'auteur du miracle, auréole au front, +tendait sa main puissante vers le chevet occupé +par l'être cher sauvé de la mort. L'œuvre, encadrée, +servait d'ex-voto et venait accroître tel +groupe de ses pareilles, qui partout ornaient en +foule les autels de Jésus, de la Vierge et des +saints.</p> + +<p>Yvikel, qui, fort habile en son art, avait plusieurs +fois, sur commande, exécuté des ex-voto +de ce genre, projetait d'en offrir un au roi.</p> + +<p>Or, tel que ceux qui, le front nimbé, allongeaient +le bras, sur les soyeuses gravures, vers le +lit de souffrance, Charles III avait eu nettement, +en créant d'un rigide trait de plume la fameuse +artère, son geste guérisseur, qu'il fallait évoquer +pour obéir à la coutume.</p> + +<p>Avec sa meilleure encre, Yvikel, prodigue de +temps et de soins, grava sur soie, en s'inspirant +de l'original toujours exposé au cœur même du +quartier, un plan de Lutèce traversé, en place +voulue, par une large sécante—puis fit encadrer +l'œuvre pour l'envoyer au roi, expliquant +son action dans une lettre enthousiaste, où, non +sans en montrer longuement la cause, il relatait +la guérison de sa fille.</p> + +<p>Touché, Charles III pensionna Yvikel et fit +mettre au dos de l'ex-voto l'épître lisible en +partie derrière une vitre.</p> + +<p>Or, après tant de siècles, le plan et la sécante +avaient encore une surprenante vigueur, due +aux mille soins exceptionnels apportés dans +l'exécution de la gravure ainsi qu'au choix spécial +de l'encre et à la présence de la soie, plus +apte que toute autre matière à garder sans altération +une effigie reçue.</p> + +<p>Retirant la lettre de l'objet pour la lire toute, +Sirhugues avait appris l'anecdote puis complété +ses informations par des recherches.</p> + +<p>Il mit à diverses reprises le plan dans la geôle +focale—et le vit résister victorieusement aux +attaques de la lumière bleue.</p> + +<p>Comme chaque fois un léger affaiblissement +des lignes, inexistant pour l'œil nu, se produisait +néanmoins, prouvant que les puissants effluves +avaient quand même une certaine prise sur elles, +on pouvait être sûr qu'en cas d'effervescence +subite de la source lumineuse l'œuvre pâlirait +vite, annonçant ainsi le danger.</p> + +<p>Sirhugues tirait grand profit de l'aventure +d'Yvikel, dans laquelle tout s'était allié pour +inciter l'honnête graveur, armé de procédés +perdus depuis, à établir sur soie, avec des soins +inusités dont sa lettre au roi faisait mention, +cette gravure prodigieusement durable, si utile +maintenant pour l'emploi de la geôle focale.</p> + +<hr /> + + +<p>Il fallait en outre à Sirhugues, pour chaque +séance, une gravure moins solide, dont l'effacement +progressif dans la geôle lui permît de +régler son courant.</p> + +<p>Seuls ceux restés bons, après l'épreuve d'un +grand demi-siècle au moins, parmi des exemplaires +quelconques, tirés en un stock unique le +même jour et de même façon, pouvaient lui +donner des indications fixes.</p> + +<p>Fort en peine pour trouver dans le passé +quelque abondante édition ni dispersée ni détruite, +Sirhugues fit paraître en note, dans divers +périodiques spéciaux, son desideratum—et +reçut bientôt la visite du grand éditeur de gravures +Louis-Jean Soum, qui lui apportait mille +exemplaires d'une caricature de Nourrit datée +de 1834.</p> + +<p>Au début de cette année-là, l'éminent chanteur +s'était couvert de gloire en prodiguant +généreusement sa voix au timbre énorme dans +sa belle création d'<i>Énée</i> à l'Opéra.</p> + +<p>Au troisième acte, penché, parmi des roches, +sur une sorte de puits qui devait le conduire aux +enfers, Énée appelait Caron par plusieurs «hôô» +sans cesse plus élevés et plus forts. Le dernier, +très perché, fournissait à Nourrit, par une habile +attention du compositeur, l'occasion d'émettre, +avec sa puissance maxima, son fameux ut aigu, +cité dans toute l'Europe. Or cette note, suivie +d'une explosion d'enthousiasme, était le clou de +chaque représentation et faisait beaucoup parler +d'elle.</p> + +<p>Josolyne, l'un des premiers caricaturistes de +l'époque, résolut d'exploiter la vogue de ce son +transcendant.</p> + +<p>Il fit une charge où l'on voyait le célèbre do +sortir de la bouche de Nourrit, penché vers les +enfers, et parvenir au nadir, après s'être propagé +à travers toute la terre.</p> + +<p>Par là, Josolyne voulait indiquer que la note +renommée, sans se soucier d'aucun obstacle, +résonnait jusqu'aux régions stellaires.</p> + +<p>La maison Soum, alors tenue par le bisaïeul +de Louis-Jean, tira de l'œuvre mille exemplaires, +dont la vente devait, à chaque représentation +d'<i>Énée</i>, accompagner celle du programme.</p> + +<p>Josolyne offrit l'original même à Nourrit, en +lui exposant ses projets, certain de le voir flatté +par une telle glorification de sa voix.</p> + +<p>Mais le ténor, connu d'ailleurs pour son +esprit lunatique et violent, vit seulement le côté +burlesque de l'œuvre, qu'il déchira nerveusement, +révolté d'être ainsi tourné en ridicule. Il +s'opposa formellement, en outre, à la sortie des +mille reproductions.</p> + +<p>Josolyne, nature indulgente, prit en philosophe +son parti de la chose et régla le graveur, +en le priant de garder chez lui l'édition malchanceuse, +pour le cas où il serait un jour possible +de la mettre en circulation.</p> + +<p>Peu après, Josolyne disparut subitement un +soir, sans donner prise à aucune recherche.</p> + +<p>Au bout de trente-cinq ans, il fut légalement +considéré comme mort et on exécuta ses volontés +testamentaires.</p> + +<p>Alors octogénaire, le bisaïeul de Louis-Jean +Soum apprit officiellement que la fatale édition +jadis invendue lui était léguée sans réserve—mais, +par délicatesse, décréta péremptoirement +que ni lui ni ses successeurs, tant que manquerait +la preuve certaine du trépas de l'illustre caricaturiste, +ne se permettraient de toucher à ce qui, en +somme, pouvait continuer à n'être qu'un dépôt.</p> + +<p>Sous l'aïeul puis sous le père de Louis-Jean, +nul incident ne survint.</p> + +<p>Or, dernièrement, en démolissant une vieille +maison dans un des bas quartiers de Paris, on +avait trouvé, muré dans un retrait de la cave, un +cadavre non dévêtu, facile à identifier grâce +au nom inscrit par le tailleur dans chaque pièce +d'habillement.</p> + +<p>C'était le corps de Josolyne, qui, artiste névropathe +et bohème, grand amateur de crapuleuses +orgies, auxquelles imprudemment il se livrait +paré de bijoux et portefeuille en poche, avait +dû, le soir de sa disparition, se laisser entraîner +par une fille dans un repaire où l'attendaient la +mort et le dépouillement.</p> + +<p>La prescription couvrant le crime, on n'ouvrit +pas d'enquête.</p> + +<p>Désormais Louis-Jean Soum pouvait, sans arrière-pensée, +disposer de l'édition si longtemps +inutilisée.</p> + +<p>Il se demandait encore quel parti en tirer, +quand la note de Sirhugues avait frappé son regard +et déterminé sa démarche.</p> + +<p>Sirhugues acheta le stock sans marchander, +ébloui par la rare aubaine qu'il devait à la fois +au caractère ombrageux de Nourrit, au mystère +qui si longtemps avait plané sur la disparition +de Josolyne et au scrupuleux excès de probité +des Soum.</p> + +<p>Huit cent seize exemplaires de ton identique +lui restèrent, après élimination de ceux dont le +temps irremplaçable, se chargeant d'accomplir +un indispensable office, avait, en les altérant, dévoilé +l'infériorité, originairement inconnaissable.</p> + +<p>Il fut décidé qu'une caricature de Nourrit, +mise en la geôle focale, serait sacrifiée, pendant +le début de chaque séance, au difficile réglage +du courant, que Sirhugues modérerait ou pousserait +tour à tour suivant telles manifestations +de hâte ou de paresse observées par lui dans +l'escamotage de l'œuvre.</p> + +<p>Dès lors, Sirhugues chercha quel était le meilleur +subterfuge à employer pour que, durant +chaque emprisonnement de malade dans la grille +cylindrique, le plan de Lutèce et la charge +astronomique fissent avec continuité, comme il +importait, rigoureusement face à la lumière +bleue, sans pouvoir, même passagèrement, recevoir +de l'ombre du sujet, au détriment de leur +mission, ni lui en donner, au préjudice du traitement,—malgré +la turbulente mobilité qui, +là, s'emparait des plus calmes.</p> + +<p>Après de longues réflexions, il fit exécuter, en +le destinant au patient, un casque étrange, surmonté +d'une pivotante aiguille aimantée après +laquelle devaient pendre les deux gravures,—qu'on +exposerait à nu, sans même admettre +l'obstacle d'un verre protecteur. Offrant juste, +pour avoir été fabriqué sur commande bien déterminée, +le poids nécessaire au parfait équilibre +de l'aiguille, un cadre neuf, dans lequel chaque +fois le fortuit élu des exemplaires caricaturaux +viendrait prendre place pour garder la tension +voulue, fut, ainsi que celui du plan de Lutèce, +muni de deux crochets suspenseurs. Un aimant, +intelligemment manié à côté de la geôle par un +homme attentif, forcerait l'aiguille, sans même +la toucher, à conserver, en dépit de tout, la +bonne orientation. Grâce à cet ensemble d'artifices, +les deux gravures demeureraient toujours +vis-à-vis le rayonnement bleu, sans que le malade +et elles courussent le risque réciproque de +se faire de l'ombre.</p> + +<p>Un miroir, convenablement situé et tourné, +permettrait au manipulateur de l'appareil photogène +d'épier chacune des deux gravures malgré +l'obstacle de la lentille.</p> + +<p>C'est alors qu'on avait amené à Sirhugues +l'infortuné Claude Le Calvez, dans l'espoir qu'un +énergique reconstituant externe suppléerait +quelque temps à l'alimentation, déjà devenue, +dans son cas, à peu près impossible.</p> + +<p>De quotidiens séjours dans la geôle focale +rendirent en effet du nerf au pauvre condamné, +dont ils retardèrent la mort de plusieurs semaines.</p> + +<p>Or Le Calvez, pendant sa première incarcération, +avait donné les signes d'une exaltation terrible, +qui s'était peu à peu atténuée au cours des +épreuves suivantes. Et c'étaient les minutes angoissantes +de cette séance initiale—à partir de +l'instant où, sur un brancard, on l'avait conduit, +plein d'appréhension, devant la geôle focale—qui, +vu l'ébranlement profond qu'elles avaient +causé en lui, revenaient facticement au jour depuis +sa mort.</p> + +<p>Sirhugues apprit ce fait, qui lui suggéra une +idée. Il voulut voir si sa lumière bleue pourrait +avoir quelque effet régénérateur sur un corps +maladif doué par Canterel de vie artificielle—et +vint pour cela, à l'intention de son défunt client, +tout agencé lui-même en lieu désigné comme +s'il se fût agi d'un sujet ordinaire,—en maintenant +même la précaution relative au plan de +Lutèce, pour supprimer toute chance de détérioration +photogénique du cadavre. A son point +de vue spécial l'événement fut négatif, mais, +dans l'espoir d'un résultat futur, il tint à multiplier +les essais.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>7<sup>o</sup> Une jeune beauté d'outre-Manche, accompagnée +de son mari le riche lord Alban Exley, +pair d'Angleterre, qui, tendrement impatient de +voir la trépassée renaître un moment auprès de +lui, eut le cœur serré, à la réalisation de son +rêve, par certains côtés tragiques du moment +revécu.</p> + +<p>Épousée pauvre par amour et devenue ainsi +lady et pairesse, Ethelfleda Exley, esprit léger +grisé par l'argent et les titres, n'avait jamais +songé, depuis son mariage, qu'à sa parure et à +la perfection vantée de sa personne physique.</p> + +<p>Elle avait notamment adopté, à l'instar des +premières élégantes de Londres, une mode récente +concernant certain étamage des ongles, +qui, supérieur à tous systèmes de polissage, +créait au bout de chaque doigt une sorte d'étincelant +petit miroir.</p> + +<p>Opérateur adroit, l'inventeur du procédé, +après complète insensibilisation locale, séparait +avec une drogue spéciale la chair et l'ongle, +dont il étamait la face interne, avant de le recoller +solidement à l'aide d'un second produit de +sa façon. L'étain employé, savamment doué +d'une demi-transparence, laissait, non sans atténuation, +à la lunule sa blancheur et à tout le +reste, moins la portion réservée aux ciseaux, sa +discrète nuance rosée.</p> + +<p>A mesure que l'ongle poussait, il fallait, de +temps à autre, que l'inventeur le décollât de +nouveau, pour étamer, à sa base, la mince bande +neuve.</p> + +<p>Cerveau naturellement vain et fragile, Ethelfleda +se montrait en outre faible de raison depuis +une grave émotion ressentie en son enfance au +fond de l'Inde, où son père, jeune colonel, était +mort sous ses yeux au cours d'une excursion, la +gorge broyée par la mâchoire d'un tigre dont +l'attaque subite n'avait pu être prévenue. D'intarissables +flots vermeils coulant de la carotide +ouverte avaient, pour jamais, donné à Ethelfleda +l'horreur nerveuse du sang et, jusqu'à un certain +point, des objets de couleur rouge. Incapable +d'habiter une chambre tendue de rouge ou de +revêtir une robe rouge, elle avait toujours, depuis +lors, incliné vers la bizarrerie.</p> + +<p>Lord Alban Exley, fils affectueux autant que +prévenant époux, ne se séparait jamais de sa +vieille mère, dont la santé précaire l'inquiétait. +C'était avec elle et Ethelfleda qu'il avait passé en +France le précédent mois d'août, dans un vaste +<i>Hôtel de l'Europe</i> dominant une des brillantes +plages de la côte normande.</p> + +<p>Sportsman accompli, fervent d'équitation et +de menage, Alban s'était fait suivre là d'une +partie de ses écuries.</p> + +<p>Une après-midi, devançant sa femme qui +achevait de s'apprêter, il venait de s'installer, +guides en mains, dans son <i>spider</i>—ou léger +phaéton de campagne. Ambrose, son jeune +groom, attendait à la tête des chevaux le moment +de gravir, au départ, l'étroit siège de derrière.</p> + +<p>Bientôt Ethelfleda, confuse de son retard, +parut, pleine de hâte, ses gants encore pliés, +tenant en main, par tendre attention conjugale, +une rose-thé distraite d'un bouquet exempt de +toute nuance voisine du rouge, dont son mari, le +matin même, lui avait fait hommage.</p> + +<p>Interrompant son élan, un certain Casimir, +vieillard octogénaire portant la livrée de l'hôtel, +la rattrapa pour lui présenter un pli.</p> + +<p>Depuis soixante ans en service dans l'établissement, +Casimir, maintenant gratifié d'une sinécure, +ne s'occupait plus que du classement et de +la remise des lettres.</p> + +<p>L'enveloppe offerte par lui montrait, dans sa +suscription noire, le mot <i>pairesse</i> tracé à l'encre +rouge au-dessous du nom: <i>Lady Alban Exley</i>.</p> + +<p>Mort un an avant un frère aîné célibataire, +le père d'Alban—nommé Alban aussi—n'avait +jamais été que <i>lord de courtoisie</i> étranger +à la pairie. Aussi, pour distinguer les deux ladies +Alban Exley, avait-on respectivement recours +aux termes <i>douairière</i> et <i>pairesse</i>.</p> + +<p>Or l'épître en question émanait d'une jeune +femme qui, demandant à regret un secours d'argent, +suppliait Ethelfleda, son amie d'enfance, +de lui garder le plus grand secret. La crainte +spéciale d'une confusion entre belle-mère et +bru avait amené la signataire, en quête de tel +voyant soulignement, à un emploi partiel d'encre +rouge.</p> + +<p>Son ombrelle et ses gants dans la main gauche, +Ethelfleda tendit, pour prendre la lettre, +sa main droite armée de la rose, dont la tige, +pressée par son pouce, s'appliqua sur l'enveloppe.</p> + +<p>Voyant ressortir, en cette couleur rouge redoutée, +le mot qui entre tous, justement, servait +à la désigner de façon sûre, elle se fixa sur place, +impressionnée, et, ne pouvant réprimer une +crispation nerveuse, se piqua le pouce à une +épine oubliée par le fleuriste.</p> + +<p>Par sa vue abhorrée, le sang tachant la tige et +le papier accrut son trouble, et, prise de répulsion, +elle ouvrit instinctivement les doigts pour +laisser choir hors de son regard les deux objets +rougis.</p> + +<p>Mais son ongle de pouce, depuis que le mouvement +accompli en avait changé l'orientation, +lui dardait dans la prunelle, par sa large et claire +lunule dont la blancheur était particulièrement +favorable, un reflet rouge crûment lumineux +provenant de certaine vieille lanterne célèbre +dans le pays.</p> + +<p>C'est à la fin du <span class="small">XVIII</span><sup>e</sup> siècle qu'un Normand, +Guillaume Cassigneul, avait fondé sous le nom +d'<i>Hôtel de l'Europe</i> l'établissement en jeu, encore +exploité de nos jours par ses descendants.</p> + +<p>Au-dessus de l'entrée il avait fait suspendre, +en guise d'enseigne diurne et nocturne, une +lanterne large et haute, dont le côté en façade +portait, peinte sur verre, une carte de l'Europe +où chaque pays offrait une nuance spéciale, le +rouge, couleur attirante, se trouvant réservé à la +patrie.</p> + +<p>Quand vinrent les campagnes de l'Empire, +Cassigneul, rempli d'enthousiasme et très occupé +de sa lanterne, fit, date par date, mettre en un +rouge identique à celui de la France chaque +contrée subjuguée, sans excepter l'Angleterre, +qu'il jugea réduite par le blocus continental.</p> + +<p>Dès la nouvelle de l'entrée dans Moscou, la +Russie, à son tour, subit l'unifiante opération, et +l'Europe entière fut alors gagnée par la pourpre +de l'état suzerain.</p> + +<p>Orgueilleusement, Cassigneul, inspiré par la +monochromie de cette partie du monde sans +frontières, nomma sa maison, par l'addition +d'un seul mot: <i>Hôtel de l'Europe française</i>.</p> + +<p>Il dut reprendre, à l'heure des revers, l'appellation +primitive—mais garda intacte la carte +unicolore, comme un précieux et parlant souvenir +de l'apogée napoléonienne.</p> + +<p>Lors d'une récente reconstruction de l'hôtel, +on avait soigneusement remis à son ancien poste +la lanterne légendaire, dont l'histoire, de tout +temps répétée de bouche en bouche, constituait +une efficace réclame.</p> + +<p>Ethelfleda, qui, à son arrivée, avait remarqué +cette provocante rougeur, s'était contentée +depuis lors, chaque fois qu'elle passait là, d'en +détourner ses regards.</p> + +<p>Or, c'est illuminée par un ardent rayon de +soleil, en train de luire à travers une vaste marquise +abritant le seuil, que l'Europe se reflétait +maintenant dans la lunule de son ongle.</p> + +<p>Cruellement bouleversée déjà, la jeune +femme resta hypnotisée par cette brillante tache +rouge, dont la forme caractéristique était pour +elle nettement reconnaissable malgré l'interversion +de l'occident et de l'orient.</p> + +<p>Immobile, angoissée, elle dit, sans accent, +choisissant d'instinct, sous l'empire de l'ambiance, +le français, qu'elle parlait comme sa +langue maternelle:</p> + +<p>«Dans la lunule… l'Europe entière… +rouge… tout entière…»</p> + +<p>Dur d'oreille vu son âge, Casimir ne l'entendit +pas.</p> + +<p>N'ayant rien remarqué de ce qui se passait +d'insolite, il s'était mis en devoir de ramasser +lettre et rose-thé. Mais la raideur de ses vieux +reins arrêta ses doigts à mi-chemin, et, d'une +voix forte et brève qui intimait la hâte, il +appela, pour être suppléé, le groom de lord +Exley.</p> + +<p>Casimir, qui, dans sa lointaine adolescence, +avait servi comme <i>tigre</i> chez un dandy parisien +de l'époque romantique, ne s'était jamais déshabitué, +pour s'adresser aux valets de pied jouvenceaux, +du terme, caduc depuis longtemps, auquel +tant de fois il avait répondu.</p> + +<p>Ce fut donc ce seul mot: «Tigre» qu'alors +il prononça le verbe haut, en fixant le jeune domestique, +son doigt tendu vers le trottoir.</p> + +<p>Obéissant au regard et au geste plutôt qu'au +substantif, pour lui dénué de sens, le groom, +quittant la tête des chevaux, vint agripper fleur +et missive pour les tendre à Ethelfleda.</p> + +<p>Mais celle-ci, ayant, du fond de son hypnose +douloureuse, perçu, non sans un frémissement, +le vocable émis par Casimir avec une sèche +puissance, crut à un cri d'alarme et, soudain +hallucinée, vit devant elle—ainsi qu'en témoignèrent +ses attitudes hagardes et ses paroles, +françaises comme les précédentes—son père +aux prises avec le fauve qui l'avait jadis égorgé.</p> + +<p>Ajoutée aux trois secousses déséquilibrantes +qui s'étaient si vite succédé, la sanglante réapparition +maladive de la scène même d'où découlait +sa faiblesse mentale assena le coup de grâce +à la malheureuse.</p> + +<p>Elle se prit à donner des signes de complète +folie, sans reconnaître Alban, éperdu d'inquiétude, +qui, accourant aussitôt, tandis qu'Ambrose +retournait devant les chevaux, la reconduisit +doucement à leur appartement.</p> + +<p>A dater de ce jour, son état ne fit qu'empirer. +Dans son délire tout lui apparaissait revêtu d'une +couleur rouge sang.</p> + +<p>Transportée à Paris, elle fut examinée par un +grand spécialiste, qui, bien documenté par Alban, +trouva la cause de la forme spéciale prise +par sa vésanie. Rencontrant, à une minute +d'ébranlement aigu, un terrain depuis si longtemps +mauvais sous certains rapports déterminés, +la fameuse tache pourpre ensoleillée contenue +en un reflet d'ongle avait, par ses contours +évocateurs, conduit la fragile Ethelfleda à la vision +démesurée d'une Europe réelle totalement +rouge. Ainsi engagée sur une dangereuse pente, +elle avait, en sombrant quelques secondes plus +tard dans la folie, franchi brusquement d'elle-même +une série d'étapes extensives, jusqu'au +moment où l'univers entier était devenu rouge +à ses yeux.</p> + +<p>Combinée avec son érythrophobie, cette absolue +généralisation de la couleur qui, pour elle, +s'associait si douloureusement avec l'idée du +sang fit de sa vie un perpétuel enfer.</p> + +<p>Tous traitements échouèrent, et, minée par le +martyre qu'elle endurait, la pauvre folle dépérit +et mourut.</p> + +<p>Accablé de chagrin et songeant à l'immense +part qu'avaient prise dans le drame, au fatal instant, +la puissance et la netteté du reflet hypnotiseur, +Alban exécra l'étameur d'ongles, dont +l'invention était en somme la principale cause +de son deuil.</p> + +<hr /> + + +<p>Or Ethelfleda, morte, accomplissait à nouveau +la funeste et frappante sortie durant laquelle, +si brusquement, elle avait perdu le sens.</p> + +<p>Instruit des faits en cause, Canterel reconstitua +tout servilement.</p> + +<p>Les ongles de la jeune femme ayant poussé +depuis le décès, il fit venir de Londres, à prix +d'or, l'inventeur-manucure, qui, sur sa demande, +effectua, sans insensibilisation cette fois, le supplémentaire +étamage requis—d'abord au pouce +droit, appelé à se mettre si en vue, puis même +aux neuf autres doigts pour éviter un choquant +défaut d'unité. Le maître s'arrangea pour qu'Alban +ne vît pas celui qui, depuis son malheur, lui +inspirait tant d'aversion.</p> + +<p>Amoureusement détenue comme souvenir +par le veuf, la rose-thé, dont on eût pu laver la +tige encore tachée du sang d'Ethelfleda, était +trop fanée pour paraître. Canterel en fit donc +exécuter un certain nombre de copies artificielles, +ayant chacune son épine en bonne place.</p> + +<p>Puis on se procura, pour les utiliser une à une, +des enveloppes identiques à celle du jour néfaste, +indélébilement maculée, dont la suscription +fut, sur toutes, exactement reproduite à la main. +Chacune, au moment de servir, recevrait, avant +d'être cachetée, une lettre en papier blanc qui +lui donnerait à souhait de l'épaisseur et de la +consistance.</p> + +<p>Dès lors, Alban, heureux surtout de revoir +Ethelfleda en pleine raison pendant les rapides +instants qui précédaient la remise du pli, ne put +se lasser du court spectacle renouvelable offert à +son avidité. Il y jouait lui-même son rôle en +compagnie de deux figurants, l'un très vieux, +l'autre adolescent, qui remplaçaient Casimir et +le groom. Un rayon factice était projeté sur la +lanterne par une lampe électrique, qu'on s'abstenait +d'allumer quand, l'heure et la pureté du +ciel s'y prêtant à la fois, le soleil lui-même éclairait +de façon satisfaisante et stable la rouge +carte géographique. Avant chaque séance on +collait soigneusement, par tous les points d'une +de ses deux faces, une fragile petite outre neuve +de couleur chair, plate et ronde, sur l'endroit le +plus charnu qu'offrait la première phalange du +pouce droit d'Ethelfleda. A l'heure dite, l'épine +d'une des roses-thé artificielles, la crevant sans +peine, en faisait couler un liquide rouge imitant +le sang.</p> + +<p>La tige d'une fleur fausse n'étant guère lavable, +chaque rose ne servait qu'une fois—de même +que chaque enveloppe, bonne à jeter après le +maculage rouge.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>8<sup>o</sup> Un jeune homme, François-Charles Cortier,—suicidé +mystérieux introduit à <i>Locus Solus</i> +dans des conditions très spéciales.</p> + +<p>Les actes que Canterel obtint du cadavre provoquèrent +la découverte d'une précieuse confession +manuscrite, qui permit de rebâtir clairement +en pensée un drame retentissant, jusqu'alors +environné d'ombre.</p> + +<p>A une date lointaine déjà, un homme de +lettres, François-Jules Cortier, veuf depuis peu +et père de deux jeunes enfants, François-Charles +et Lydie, avait acquis près de Meaux, pour y +vivre toute l'année en travailleur profond dont +l'absorbant labeur exigeait une calme ambiance, +une villa s'élevant solitaire au milieu d'un vaste +jardin.</p> + +<p>Doté d'un front remarquablement saillant +dont il tirait orgueil, François-Jules préconisait +au profit de sa gloire la science phrénologique. +Dans son cabinet, une large étagère noire était +pleine de crânes bien rangés, sur les curiosités +desquels il pouvait savamment discourir.</p> + +<p>Une après-midi de janvier, comme l'écrivain +se mettait à la tâche, Lydie, alors âgée de neuf +ans, vint demander affectueusement la faveur de +jouer auprès de lui, en montrant par la vitre des +flocons de neige qui, tombant dru, la cloîtraient +au logis. Elle tenait une <i>poupée-avocate</i>, jouet qui, +forme palpable d'un propos à l'ordre du jour, +faisait fureur cette année-là, où pour la première +fois on voyait des femmes au barreau.</p> + +<p>François-Jules adorait sa fille et redoublait de +tendresse envers elle depuis qu'il s'était, à regret, +privé de François-Charles, placé récemment à +onze ans, en vue de fortes études, interne dans +un lycée de Paris.</p> + +<p>Il dit «oui» en embrassant l'enfant, non +sans lui faire promettre la plus silencieuse sagesse.</p> + +<p>Soucieuse de ne pas devenir une cause de distractions, +Lydie alla s'asseoir à terre, derrière la +table, grande et chargée, où s'accoudait son père, +qui dès lors ne pouvait la voir.</p> + +<p>Jouant sans bruit avec sa poupée, elle fut apitoyée, +en songeant à la neige, par l'impression +de fraîcheur que donnait à ses doigts la +figure de porcelaine—et, vite, comme s'il se +fût agi de quelque personne transie, coucha +l'avocate sur le dos devant l'âtre tout proche où +flambait un grand feu.</p> + +<p>Mais bientôt, la chaleur faisant fondre leur +colle, les deux yeux de verre, presque en même +temps, tombèrent au fond de la tête.</p> + +<p>L'enfant, chagrinée, ressaisit la poupée, qu'elle +dressa devant ses regards pour examiner de +près les effets de l'accident.</p> + +<p>L'avocate se détachait alors sur le mur paré +de l'étagère noire, et Lydie, malgré elle, fut +soudain frappée du rapport d'expression établi +entre les têtes de morts exposées et le rose visage +artificiel par la commune vacuité des orbites.</p> + +<p>Elle prit un des crânes et, tout heureuse +d'avoir trouvé un jeu nouveau, s'imposa la tâche +attrayante de compléter une fois, par tous les +moyens inventables, la ressemblance observée.</p> + +<p>Ainsi que l'exigeaient l'austérité de la tenue +et le sérieux de la profession, toute la chevelure +de l'avocate se tassait en arrière, sans apprêt, +dans une résille sévère, excluant frisure et +chignon.</p> + +<p>Fabriqué, vu l'ordre secondaire de sa destination, +à l'aide de quelque méthode économique +trop sommaire pour atteindre à la précision, +le léger filet, non exempt de raideur, dépassait +en avant sous la toque, en s'appliquant +sur le front nu.</p> + +<p>Lydie jugea que son premier devoir était de +copier sur le crâne cet entre-croisement de +lignes ténues, qui, au point de vue de l'identification +entreprise, tirait une grave importance +de sa proximité si grande avec les deux vides +orbitaires, où siégeaient les fondements de l'analogie +en cause.</p> + +<p>La fillette, qui, sous la direction de sa gouvernante, +s'exerçait à de fins travaux d'aiguille, +avait en poche un petit nécessaire à broderie. +Elle en tira le poinçon, dont la pointe, guidée +avec force par sa main, traça en divers sens, +dans l'os frontal du crâne, de fines et courtes +raies obliques. Maille par maille, une sorte de +filet finit par se graver ainsi sur toute la région +voulue, non sans trahir, par l'imperfection de +ses étranges zigzags, l'amusante maladresse de +l'enfance.</p> + +<p>Il fallait maintenant au crâne une toque pareille +à celle de l'avocate.</p> + +<p>Sous la table de travail, une corbeille à papier +regorgeait de vieux journaux anglais.</p> + +<p>Esprit curieux et enthousiaste, avide d'approfondir +toutes les littératures dans leur texte original, +François-Jules avait poussé fort loin +l'étude de maintes langues vivantes ou mortes.</p> + +<p>Pendant le cours presque entier du mois +précédent, il s'était chaque jour procuré le +<i>Times</i>, où abondaient alors les plus sérieux +commentaires sur un événement qui le passionnait.</p> + +<p>Un voyageur anglais, Dunstan Ashurst, venait +de rentrer à Londres après une longue exploration +polaire, remarquable, à défaut du moindre +pas gagné vers le nord, par la glorieuse découverte +de plusieurs terres nouvelles.</p> + +<p>Notamment, lors d'une reconnaissance pédestre +tentée à travers la banquise loin de son +navire pris par les glaces, Ashurst, sur son +chemin hasardeux, avait trouvé une île absente +de toutes les cartes.</p> + +<p>Près du rivage, sur le sommet d'un monticule, +une caisse de fer gisait au pied d'un mât rouge, +planté là pour en signaler la présence. Forcée, +elle livra uniquement un grand parchemin +vieux et obscur, couvert d'étranges caractères +manuscrits.</p> + +<p>A peine réinstallé dans la capitale anglaise, +Ashurst montra le document à de savants linguistes +qui en tentèrent la traduction.</p> + +<p>Rédigée en <i>vieux norois</i> avec signature et date +encore nettes, l'antique pièce, tout en runes, +émanait du navigateur norvégien Gundersen, +qui, parti pour le pôle vers l'an 860, n'avait jamais +reparu. Comme il était remarquable qu'à +une époque aussi reculée on eût pu fouler déjà +l'île au mât rouge,—perchée à une latitude qui, +pour être atteinte de nouveau, avait exigé par la +suite plusieurs siècles d'efforts,—le monde +entier s'enthousiasma soudain pour le document, +d'autant plus apte à semer partout l'effervescence +que beaucoup de ses lignes, presque +effacées, donnaient lieu à des interprétations +contradictoires.</p> + +<p>Tous les journaux du globe s'appesantirent +sur l'abstruse question du jour, surtout ceux +d'outre-Manche. Le <i>Times</i>, en plus des versions +multiples proposées par de compétents esprits, +réussit même à donner quotidiennement de +fac-similaires passages du parchemin, sous la +forme—voulue par les mesures du texte original—de +quelques lignes très étendues, dominant, +sous un titre d'article large d'une +demi-page, les trois colonnes invariablement +consacrées au célèbre sujet. François-Jules, qui, +très versé dans la connaissance du vieux norois et +des runes, s'était vite enflammé pour le problème, +découpait toutes ces reproductions fidèles +pour les porter sur lui et y pâlir à chaque moment +perdu,—écrivant au dos de chacune, afin +d'éviter toute confusion, ses remarques la concernant, +dont il surchargeait à l'encre les lignes +imprimées quelconques s'y trouvant échues.</p> + +<p>Le grimoire finit par s'élucider entièrement +et révéla en détails, sans toutefois en éclaircir le +dénouement tragique, un voyage boréal qui, +vu le temps lointain de son accomplissement, +semblait miraculeux.</p> + +<p>L'incident étant clos, François-Jules, le matin +même, avait, au cours d'un rangement, jeté +pêle-mêle au panier coupures et exemplaires du +<i>Times</i>.</p> + +<hr /> + + +<p>Lydie prit au hasard, dans la corbeille, un +numéro du célèbre journal, attirant en même +temps, sans le vouloir, trois coupures runiques, +à demi engagées dans l'intérieur de l'épais +dernier pli.</p> + +<p>Détachant une feuille intacte, elle la fronça +partout perpendiculairement à une circulaire +portion lisse ménagée en son milieu—puis eut +recours aux ciseaux de son nécessaire pour ne +laisser que la hauteur voulue à la toque ainsi +ébauchée.</p> + +<p>Pour l'étroit bord vertical indispensable au +parachèvement de l'objet, Lydie utilisa les +trois bandes à runes, qui, l'ayant frappée par +leur forme allongée, semblaient s'offrir à elle +comme pour lui éviter un surcroît de découpage.</p> + +<p>Armée, grâce au nécessaire, d'un dé puis +d'une aiguille que traversait un long fil blanc, +elle put, en cousant, ceindre entièrement le bas +extrême de la toque avec le bord supérieur, +choisi par instinct, des trois minces rubans +de papier bien juxtaposés,—non sans dissimuler +chaque fois, en lui octroyant la vue intérieure, +le côté gribouillé par les annotations de son +père.</p> + +<p>Le travail terminé, elle posa la fragile coiffure +sur le crâne et, satisfaite de la ressemblance +obtenue, entreprit de réparer le désordre du +tapis. Le nécessaire, peu à peu, recouvra son +contenu, partout éparpillé, puis fut remis en +poche,—et le journal mutilé, bientôt replié naturellement, +réintégra le panier. Quant à l'encombrant +et chaotique résidu plissé de la toque +tombé sous l'effort de ses ciseaux, Lydie jugea +plus décent de le brûler et, prenant soin, vu la +petitesse de ses bras, de se glisser derrière le +garde-feu pour pouvoir viser juste, en jeta +l'inutile masse au milieu de l'âtre.</p> + +<p>Voyant, après une brève attente, que tout +prenait à souhait, elle se tourna légèrement +pour sortir de son torride enclos.</p> + +<p>Mais à cet instant, par suite d'un déploiement +dû à la combustion, tout un coin enflammé du +papier, après avoir pointé en l'air, s'inclina +obliquement hors du brasier, en imitant le +mouvement de quelque vasistas en train de +s'ouvrir grâce aux charnières de sa base horizontale.</p> + +<p>Le feu de ce brandon avancé se communiqua, +par derrière, aux courtes jupes de Lydie, qui ne +découvrit l'accident qu'au bout de plusieurs +secondes, alors que de larges flammes commençaient +à l'environner.</p> + +<p>A ses cris, François-Jules dressa la tête puis +se mit debout, livide. Embrassant la pièce du +regard pour y trouver le meilleur élément de +sauvetage, il bondit sur la fillette et, l'enlevant +à deux mains sans souci de ses propres brûlures, +courut l'envelopper étroitement dans un des +gros rideaux de la fenêtre. Mais, attisées au vent +de l'indispensable course, les flammes grondèrent +pendant un long moment, malgré les +efforts insensés du malheureux père, qui, les +yeux hors des orbites, s'acharnait à rendre +de tous côtés l'emmaillotement plus hermétique.</p> + +<p>Après l'extinction, enfin obtenue, Lydie, +transportée dans son lit, fut condamnée par +deux médecins mandés en hâte.</p> + +<p>Prise de délire, la fillette contait sans cesse, +en les commentant, les moindres choses faites +par elle entre l'affectueux «oui» de son père +et le fatal embrasement.</p> + +<p>Elle succomba le soir même.</p> + +<p>François-Jules, fou de douleur, mit pieusement, +pour toujours, sur la cheminée de son +cabinet,—non sans l'abri d'un globe de verre,—le +crâne aux marques frontales, coiffé de sa +toque fragile. Symbolisant la dernière belle +heure de son enfant bien-aimée, ces deux objets +étaient devenus pour lui des reliques inestimables.</p> + +<hr /> + + +<p>Peu après ce drame horrible, François-Jules, +avec de nouveaux pleurs, vit mourir poitrinaire—contaminé +par sa femme, décédée un an +avant lui—son meilleur ami, le poète Raoul +Aparicio, auquel le liait, depuis les bancs du +lycée, la plus fraternelle affection.</p> + +<p>Aparicio, que la maladie avait endetté, laissait +une fille, Andrée, qui, exacte contemporaine et +grande camarade de la pauvre Lydie, ne conservait +de proche qu'un oncle sans fortune ayant +femme et enfants.</p> + +<p>Père encore pantelant de chagrin, François-Jules, +pour pouvoir en s'illusionnant croire au +retour de la disparue, prit chez lui l'indigente +orpheline, qui, douce et ravissante, lui inspirait +une vive tendresse. Nature aimante, François-Charles, +que de fréquents sanglots secouaient +encore à la pensée de Lydie, apprit avec joie la +venue de cette sœur nouvelle.</p> + +<hr /> + + +<p>Les ans passèrent, développant la beauté +d'Andrée Aparicio, devenue à seize ans une +merveilleuse adolescente au corps souple, avec +de lourds cheveux d'or illuminant un fin visage +éclatant, paré d'admirables yeux verts immenses +et candides.</p> + +<p>Et François-Jules vit alors, avec effroi, son +affection paternelle pour l'orpheline faire place +à une passion dévorante, insensée.</p> + +<p>Malgré l'absence de tout lien de parenté, sa +conscience le blâmait d'aimer cette enfant qui, +élevée par lui, l'appelait <i>père</i>, et il garda secret +son nouveau sentiment.</p> + +<p>Maîtrisant ses désirs, il goûtait le profond +bonheur de vivre sous le même toit qu'Andrée, +de la voir et de l'entendre chaque jour—et de +se sentir, matin et soir, chancelant d'ivresse en +la baisant au front.</p> + +<p>A dix-huit ans, par l'épanouissement complet +de sa jeunesse, Andrée mit le comble au trouble +de François-Jules, qui, ne pouvant se contenir +davantage, projeta une immédiate démarche +matrimoniale.</p> + +<p>Rien, en somme, n'allait matériellement à +l'encontre de l'union rêvée. A défaut de tout +amour, un élan de gratitude envers l'homme qui +l'avait recueillie ferait acquiescer Andrée, sans +doute heureuse, d'ailleurs, de voir une situation +venir au-devant de sa pauvreté.</p> + +<p>Choisissant pour lui-même la carrière suivie +par son père, qui lui avait transmis ses dons +d'écrivain, François-Charles travaillait alors tout +le jour en vue de la licence ès lettres. Après le +dîner, quittant François-Jules et Andrée, il consacrait, +seul dans sa chambre, une grande heure +encore à l'étude—puis allait par le dernier train +coucher en plein Paris pour se rendre de bon +matin dans les bibliothèques, ne regagnant +ensuite Meaux qu'à la brune.</p> + +<p>Un soir, pendant le labeur de son fils, non +sans d'effrayants battements de cœur, François-Jules +dit, balbutiant presque:</p> + +<p>«Andrée… chère enfant… te voici d'âge à +te marier… Je veux te parler d'un projet… renfermant +le bonheur de ma vie… Mais, hélas!… je +ne sais… si tu accepteras…»</p> + +<p>Rougissante, la jeune fille tressaillait de joie, +se méprenant à ses paroles.</p> + +<p>Elle et François-Charles s'étaient de tout +temps réciproquement adorés. Enfants, par les +jours de vacances, ils égayaient la maison ou le +jardin du bruit de leurs jeux mêlés de purs baisers. +Adolescents, ils se confiaient leurs rêves, +discutaient de communes lectures. Et dernièrement, +se sentant tout l'un pour l'autre, ils s'étaient +juré de s'unir, n'attendant qu'un moment +propice pour s'ouvrir à François-Jules, dont l'enthousiaste +approbation ne leur semblait pas douteuse.</p> + +<p>Andrée, pensant que l'allusion contenue dans +la phrase énoncée pouvait seulement viser son +hymen avec François-Charles, répondit sur-le-champ:</p> + +<p>«Père, soyez heureux, car d'avance vos désirs +s'étaient réalisés. Aimée de François-Charles +que j'aime, je me suis promise à lui, qui déjà +m'a choisie.»</p> + +<p>Selon François-Jules, jusqu'alors sans ombrage, +François-Charles et Andrée, grandis ensemble, +ne s'accordaient mutuellement que la +chaste tendresse habituée à régner entre le frère +et la sœur.</p> + +<p>Foudroyé, il vit accourir son fils à un prompt +appel explicite lancé joyeusement par Andrée—puis +reçut sans perdre contenance les remerciements +de l'heureux couple.</p> + +<p>Bientôt le jeune homme partit pour la gare, +et, béni encore par Andrée jusqu'au seuil de sa +chambre, François-Jules, une fois seul, subit une +crise terrible.</p> + +<p>Souligné par une complète ressemblance de +traits et d'allure, le contraste que formait avec +son déclin propre l'écrasante jeunesse de son +fils exaspérait ses tortures jalouses.</p> + +<p>«Elle l'aime!…» râlait-il, rendu fou par +l'image de François-Charles prenant Andrée.</p> + +<p>Durant de longues heures, il arpenta sa +chambre, crispant les mains et gémissant tout +bas.</p> + +<p>Tout à coup la conception d'un plan téméraire +lui rendit l'espoir. Malgré son fils désormais +dressé entre eux deux, avouant humblement son +amour il supplierait Andrée de devenir sa +femme, en lui montrant que de sa réponse dépendait +la vie ou la mort du bienfaiteur de son +enfance. Par pitié, elle consentirait…</p> + +<p>Sa résolution prise, une indomptable envie +lui vint de tenter à l'instant la démarche. Oh! +mettre fin à ses tourments atroces… vite… vite… +sentir un seul mot d'elle changer son enfer en +indicible félicité!</p> + +<p>Et livide, chancelant, hagard, il gravit un +étage puis entra chez Andrée.</p> + +<p>Il faisait petit jour. La jeune fille dormait, +angéliquement belle, ses cheveux d'or épars +autour de son cou nu.</p> + +<p>Éveillée par les pas de François-Jules s'approchant, +elle lui sourit d'abord.</p> + +<p>Mais, se rendant compte soudain de l'excentricité +de l'heure et de l'anomalie de la visite, +elle conçut une intense frayeur, qu'augmentèrent +l'aspect terrifiant et les traits décomposés +de l'insomniaque.</p> + +<p>«Père, qu'avez-vous?…» dit-elle. «D'où vient +votre pâleur?</p> + +<p>—Ce que j'ai?» bégaya le malheureux.</p> + +<p>Et, par mots entrecoupés, il lui dépeignit son +irréfrénable amour.</p> + +<p>«Tu seras ma femme, Andrée,» dit-il, joignant +les mains, «sinon… oh!… je mourrai, +moi… moi… ton bienfaiteur.»</p> + +<p>Anéantie, la pauvre enfant se croyait la proie +d'un cauchemar.</p> + +<p>«J'aime François-Charles,» murmura-t-elle; +«je ne veux être qu'à lui…»</p> + +<p>Ces paroles, rencontrant la sensibilité à vif de +François-Jules, furent pareilles au fer rouge appliqué +sur la plaie.</p> + +<p>«Oh! non… non… pas à lui… à moi… à +moi…» s'écria-t-il, le geste et le regard suppliants.</p> + +<p>Elle répéta, d'une voix plus ferme:</p> + +<p>«J'aime François-Charles; je ne veux être +qu'à lui.»</p> + +<p>Cette phrase maudite sonnant de nouveau +à ses oreilles acheva d'égarer François-Jules, +qui eut plus nettement que jamais la vision, +si effroyable pour lui, de son fils possédant +Andrée.</p> + +<p>Il dit, les lèvres tremblantes: «Non… pas à +lui… non… non… à moi… à moi…» et tâcha +d'étreindre la jeune fille, affolé par le cou nu +et les formes exquises devinées sous une fine +batiste.</p> + +<p>La malheureuse tenta un cri. Mais à deux +mains il lui saisit la gorge, répétant, sur un ton +terrible:</p> + +<p>«Non… pas à lui… à moi… à moi…»</p> + +<p>Ses doigts, serrant longtemps, ne se détendirent +qu'après la mort.</p> + +<p>Puis il se rua sur le cadavre.</p> + +<hr /> + + +<p>Une heure après, réintégrant sa chambre, +François-Jules, redevenu lui-même, fut terrifié +par l'horreur de son crime. Au torturant chagrin +d'avoir tué son idole se mêlaient, dans son +esprit, l'effroi du châtiment et l'angoisse de voir +la pire des hontes souiller son nom et rejaillir +sur son fils.</p> + +<p>Puis l'infortuné s'apaisa, en songeant que, +tout s'étant passé en silence, aucun témoignage +ne pourrait surgir—et que, n'ayant jamais rien +laissé transpirer de son amour, il défierait aisément +le soupçon derrière sa vie entière d'irréprochable +honneur.</p> + +<p>A huit heures, la servante habituée à réveiller +chaque jour Andrée donna l'alarme, et François-Jules +fit lui-même appeler la justice.</p> + +<p>L'examen attentif des lieux fournit l'absolue +certitude que nul pendant la nuit ne s'était immiscé +dans la demeure,—où deux hommes +seulement avaient couché, François-Jules d'une +part, de l'autre Thierry Foucqueteau, jeune domestique +engagé depuis peu.</p> + +<p>François-Jules semblant hors de cause, on +suspecta unanimement Thierry, qui, malgré ses +ardentes révoltes, fut arrêté sous prévention d'assassinat +suivi de viol.</p> + +<p>Accouru de Paris à un pressant appel de son +père, François-Charles, devant le cadavre outragé +de celle qui devait ensoleiller sa vie, hurla +de douleur comme un dément.</p> + +<p>L'affaire suivit son cours, et aux assises, où +l'on admit l'absence de préméditation, Thierry, +contre lequel conspiraient toutes les apparences, +fut, en dépit de ses véhémentes dénégations, +condamné au bagne perpétuel.</p> + +<p>Convaincue de son innocence, sa mère, Pascaline +Foucqueteau, honnête fermière des environs +de Meaux, lui jura, lorsqu'il partit, d'avoir +pour seul but désormais sa réhabilitation.</p> + +<p>Miné par le remords, François-Jules, qu'obsédait +nuit et jour l'image du pauvre forçat subissant +mille tourments à sa place, perdit le sommeil +et la santé; son foie, que de tout temps il +avait eu pour organe faible, s'attaqua dès lors +grièvement et le conduisit en peu d'années jusqu'au +seuil du tombeau.</p> + +<p>Se voyant perdu, il voulut rédiger une confession +qui pût, après sa mort, faire innocenter +Thierry, dont jamais les atroces maux immérités +n'avaient cessé de le hanter.</p> + +<p>Forcé à se taire de son vivant par l'épouvante +des suites judiciaires et pénales qu'aurait eues +pour lui son aveu et par la perspective du trop +complet éclaboussement qu'eût octroyé à François-Charles +l'odieux scandale de son procès, il +acceptait l'idée d'un franc mea-culpa posthume.</p> + +<p>Mais il résolut d'enfermer son écrit, afin de +pallier la honte appelée à s'en dégager, dans +quelque sûre cachette qui, célébrant elle-même +sa gloire, ne pût se découvrir qu'au terme d'une +série de manœuvres propres à faire sans cesse +toucher du doigt des particularités honorifiques +pour lui.</p> + +<p>Il avait jadis remporté le plus grand succès de +sa carrière avec une alerte comédie jouée toute +une saison à Paris.</p> + +<p>Au début de son souper de centième, il avait +ouvert, en le sortant des plis de sa serviette, un +écrin où, montrant une largeur égale aux deux +tiers de sa hauteur, brillait à plat, tout en pierres +précieuses serties dans une plaque d'or, +un petit fac-similé de son affiche du jour même, +commandé à un joaillier d'art par tous ses +amis cotisés. Grâce à une dense multitude d'émeraudes +offrant deux tons distincts, le texte se +détachait nettement en vert foncé sur fond vert +pâle. Dans treize blancs emplacements rectangulaires +de tailles diverses dus à de la poussière +de diamant, apparaissaient treize noms d'acteurs, +dont douze en lettres bleues plus ou moins grosses, +faites de saphirs assemblés,—et un, le premier +et le plus énorme, en voyants caractères +rouges comprenant des masses de rubis. Cette +formule enviée «<i>100<sup>e</sup> représentation de</i>» trônait +dans le haut.</p> + +<p>François-Jules pensa que, choisi pour cachette, +cet objet, commémorant le plus triomphal +jour de sa vie, pourrait, mieux que tout +autre, envelopper de gloire la boue de sa confession.</p> + +<p>Sur ses ordres longs et précis, un habile orfèvre +parisien, par un complet évidage, changea +invisiblement en une sorte de boîte plate à l'extrême +l'élégante plaque d'or,—dont le dessus +chargé de pierreries devint un couvercle à glissières +ne pouvant se manœuvrer qu'après le jeu +de certain système d'arrêt actionnable par une +pression de l'ongle sur un rubis à ressort de la +grande vedette.</p> + +<p>Le coupable se jura d'enfouir là ses terribles +aveux.</p> + +<p>Quant aux agissements devant peu à peu +conduire à la trouvaille de l'écrit, François-Jules +décida qu'en partie ils auraient trait à certaines +conséquences d'un lointain fait historique.</p> + +<p>En 1347, peu après le fameux siège de Calais, +Philippe VI de Valois voulut récompenser l'héroïsme +des six bourgeois qui, pieds nus et la +corde au cou, étaient volontairement allés vers +Édouard III en croyant marcher à la mort et, +satisfaisant ainsi aux exigences du monarque +ennemi, avaient sauvé la ville d'une destruction +certaine, pour ne devoir ensuite leur grâce imprévue +qu'à l'intercession de Philippine de Hainaut.</p> + +<p>D'abord disposé à leur conférer la noblesse, +Philippe VI jugea le don exagéré en songeant +que l'aventure, tout en plaçant haut leur courage +puisqu'ils pensaient livrer leur vie, avait en +somme bien tourné, sans leur causer le moindre +dommage.</p> + +<p>Or, à une prouesse d'un pareil genre, accomplie +au surplus par des notables de condition +aisée, ne pouvait convenir qu'un prix honorifique, +vu l'exclusion forcée de toute pensée +ayant pour objet quelque rémunération pécuniaire.</p> + +<p>Choisissant un moyen terme, le roi se promit +de décerner aux six héros, tout en les maintenant +dans leur roture, certains privilèges nobiliaires.</p> + +<p>Il existait plusieurs grandes familles dans +chacune desquelles tous les aînés de la branche +primordiale prenaient invariablement le même +prénom, inscrit sur les parchemins officiels +avec tel aspect évocateur dévolu à l'une de ses +lettres; il s'agissait, suivant les cas, soit d'un <i>t</i> +affectant la forme d'une épée debout sur sa +pointe, soit d'un <i>o</i> changé en bouclier par des +fioritures intérieures,—tantôt d'un <i>z</i> qu'une +subtile dislocation métamorphosait en éclair +d'orage, tantôt d'un <i>i</i> figurant un cierge allumé,—ici +d'un <i>c</i> devenu faucille, là d'un <i>s</i> créant +un cours d'eau. L'intéressé, en signant, savait +avec routine exécuter promptement la lettre-vignette. +Celle-ci, sorte de complément aux +divers attributs du blason, constituait une distinction +d'un genre particulièrement rare et +apprécié, à laquelle s'ajoutait toujours la très +insigne prérogative d'être admis à recevoir le +sacrement du mariage des mains d'un évêque +portant la <i>subtunique</i>,—rouge vêtement qui, +ostensiblement plus long que la tunique pontificale +le recouvrant, était réservé aux plus hautes +solennités ecclésiastiques.</p> + +<p>Recourant à cette double institution, le roi fit +partiellement illustrer, suivant sa propre fantaisie, +le principal prénom de chacun des six Calaisiens, +en le déclarant transmissible sous son +nouvel aspect par voie de primogéniture, avec +l'habituelle conséquence matrimoniale touchant +la subtunique.</p> + +<p>Or, dans le groupe fameux comptait un certain +François Cortier, qui, ancêtre direct de +François-Jules, avait vu sa cédille changée par +Philippe VI en aspic infléchi. Depuis lors, dans +sa descendance, tous les aînés, appelés François +avec adjonction fréquente d'un second prénom +distinctif, avaient, en signant gros, donné à l'annexe +du premier <i>c</i> l'apparence animale requise,—et +jusqu'au milieu du grand siècle, d'où date +sa suppression, la subtunique épiscopale avait +présidé au mariage de chacun.</p> + +<p>L'exemple de Philippe VI fut suivi par ses +successeurs, et, au cours de l'histoire, des bourgeois, +à maintes reprises, après différents hauts +faits, reçurent, sans pour cela changer de caste, +d'aristocratiques avantages.</p> + +<p>Aussi, quand sous Louis XV il écrivit son +colossal ouvrage sur les <i>Armoiries, prérogatives +et distinctions des grandes familles françaises</i>, Saint-Marc +de Laumon, sur vingt-cinq tomes, n'en +consacra que vingt-trois à la noblesse, réservant +l'avant-dernier à la plus marquante portion de +la roture à privilèges et le dernier au restant. +Puis l'auteur projeta d'établir une disparité au +tirage en réservant aux tomes de la noblesse un +luxueux papier bis refusé à ceux de la roture; +mais, à la réflexion, il ne condamna finalement +que le dernier seul au banal papier blanc, jugeant +le pénultième digne encore d'un riche +porte-texte. Dans les vingt-trois premiers volumes, +aux meilleures maisons, dont les armoiries +donnaient lieu aux reproductions les plus +belles, fut réservé, comme plus avantageux et +commode pour le regard, l'endroit des feuillets, +qui, paginés d'un seul côté, exigeaient, pour la +désignation de l'une ou l'autre de leurs deux faces, +l'adjonction à leur numéro d'ordre d'un des mots +<i>recto</i> et <i>verso</i>,—par lesquels s'établissait avec +netteté pour les noms, ainsi classés utilement en +deux catégories, une marque de prépondérance +ou d'infériorité. Après une courte hésitation de +Saint-Marc de Laumon, les deux tomes sur la +roture, pour l'unité de l'ouvrage, reçurent une +entière application de l'inhabituelle méthode, +bien qu'étrangers à la cause première de son +adoption,—cause purement esthétique basée +sur la beauté plus ou moins grande promise aux +images héraldiques; toutefois le vingt-quatrième +garda sur le dernier son avantage complet, les +noms occupant les rectos de celui-ci valant +moins que ceux portés aux versos de celui-là. +Vu leur importance et surtout leur insurpassable +ancienneté d'inaugurateurs, ce fut <i>page 1, +recto, tome XXIV</i>, en un paragraphe explicite, +que figurèrent, avec le déterminant trait d'héroïsme +de l'aïeul, les deux privilèges de la famille +Cortier, dont le chef d'alors, flatté de la +circonstance, acquit un exemplaire global de +l'encombrant ouvrage, qui, accaparant à lui +seul tout un rayon de bibliothèque, s'était depuis +lors soigneusement transmis de père en fils +jusqu'à François-Jules.</p> + +<p>Celui-ci, très fier de son origine, si vieille et +illustre, tenait à s'en servir comme correctif +d'opprobre, en rendant nécessaire à la rencontre +du pot aux roses un examen copieux du rehaussant +paragraphe,—qu'il plaça sous ses yeux pour +rédiger ainsi, sur feuille volante, une limpide +formule, non sans souligner deux termes spécialement +honorifiques:</p> + +<p>«<i>Prendre dans l'ouvrage de Saint-Marc de Laumon +le tome </i>bis<i> de la roture et choisir au </i>recto<i> de +la page 1, dans l'alinéa des Cortier, les lettres +17,—30,—43,—51,—74,—102,—120,—173,—219,—250,—303,—348,—360—et +412.</i>»</p> + +<p>Empruntées à bon escient aux mots les plus +saillants du glorieux texte à remémorer, ces +lettres, juxtaposées, constituaient cette courte +sentence si clairement désignative: «<i>Vedette +en rubis</i>»—qui, incitant à scruter obstinément +le provocant nom rouge de l'affiche-bijou, +déterminerait à coup sûr la découverte du ressort, +suivie de près par celle de la cachette.</p> + +<p>Exprès, François-Jules avait ordonné à l'orfèvre +de situer, au cours de son travail, l'initial +point de manœuvre dans le gros nom aux +reflets pourpres, qui, prédominant et seul de sa +couleur, était facile à indiquer laconiquement +sans équivoque possible.</p> + +<p>Mais, de la formule même, François-Jules voulait +que la trouvaille atténuât son infamie, en +faisant une réclame forcée à certain objet éminemment +palliateur, qui n'était autre que le +crâne sous globe dont le front aux marques +bizarres et la toque légère lui rappelaient de +manière si tragique les suprêmes agissements de +sa fille Lydie.</p> + +<p>Le fait, presque enfantin, d'avoir pieusement +conservé cette relique ne trahissait-il pas en +effet, à sa haute louange, un touchant amour +paternel appelant la sympathie?</p> + +<p>Examinant l'émouvant souvenir, il chercha un +moyen de faire participer du même coup à la +révélation de la formule l'étrange toque et le +réseau frontal, qui, en tant que créés par Lydie, +devaient plus que le reste, vu l'esprit du projet, +être signalés à l'attention.</p> + +<p>Bientôt, son idée fixe d'associer réseau et +toque pour une tâche commune lui fit apercevoir +une sorte de ressemblance entre les mailles +gauchement gravées sur os et les runes parant +le bord vertical du couvre-chef improvisé.</p> + +<p>Inspiré par cette remarque, François-Jules, +déplaçant le globe, approcha la tête de mort—puis, +s'armant d'un couteau dont la pointe lui +servit de burin et le tranchant de grattoir, se +livra sur le rets grossier à un long travail transformateur, +ajoutant ici, effaçant là, non sans +utiliser le plus possible les traits anciens. Il parvint +ainsi à camper sur le front du crâne, tout +en la gardant française, la formule entière en +caractères runiques, lisibles quoique penchés +en tous sens, déformés et soudés. Chacun des +deux mots soulignés dans le modèle, qu'il eut +soin de brûler, fut habilement mis entre guillemets, +et, vu l'inexistence du moindre chiffre +runique, les numéros figurèrent en toutes lettres. +La besogne achevée, il restait encore +quelques mailles, qui simplement se passèrent +d'emploi.</p> + +<p>Réinstallé à son poste, le crâne, toujours +coiffé de la toque, reçut de nouveau l'abri du +globe. Tout en conservant un aspect général de +filet délié, les signes du front offraient avec les +avoisinantes runes sur papier un rapport assez +frappant pour rendre presque sûr un futur éveil +d'attention et, partant, mettre en repos la conscience +du coupable,—non sans laisser cependant +flotter autour du monstrueux secret de +rassérénantes chances d'éternelle irrévélation.</p> + +<p>D'une fine écriture serrée qui recouvrit plusieurs +feuilles, François-Jules écrivit alors sa +confession sur du <i>colombophile</i>, papier ultra-mince +réservé aux messages qu'emportent les +pigeons. Véridiquement il exposa tout <i>ab ovo</i>, +sans omettre finalement le pourquoi des curieuses +étapes destinées à précéder la palpation +de son manuscrit, qui, bien plié, fut enseveli +sans peine dans son étroite cachette d'or à pierreries.</p> + +<p>Ne supportant depuis longtemps qu'une alimentation +dérisoire, François-Jules venait d'atteindre +à un degré de faiblesse qui le contraignit +à prendre le lit. Il garda auprès de lui la clef de +son cabinet fermé, pour préserver le front modifié +du crâne-relique de toute remarque prématurée +propre à faire découvrir son secret avant +sa mort,—qui survint au bout de deux semaines.</p> + +<p>Quand arriva le moment des classements qui +suivent tout décès, François-Charles, entrant un +soir, après son repas, dans le cabinet de son +père, s'assit à la table de travail, encombrée de +paperasses qu'il commença de voir une à une.</p> + +<p>Après deux heures de triage ininterrompu, il +s'accorda un temps de repos et, se levant, non +sans porter une cigarette à ses lèvres, marcha, +en quête de feu, vers une boîte de la régie ouverte +sur la cheminée. La première bouffée obtenue, +comme il secouait l'allumette pour l'éteindre +et la jeter ensuite dans les cendres, ses +yeux tombèrent distraitement sur le crâne à la +toque, bien éclairé par certain lustre électrique +suspendu au milieu du plafond.</p> + +<p>Apte à être saisi par le moindre aspect insolite +d'un objet familier à ses regards depuis son +enfance, François-Charles sentit soudain son +attention éveillée par les marques frontales, qui, +jadis quelconques, formaient maintenant une +série de signes étranges, ressemblant, il le remarqua +de suite, à ceux du bord de la légère +coiffure.</p> + +<p>Intrigué, il mit l'abri de verre à l'écart et, emportant +le crâne avec sa toque, vint se rasseoir à +la table.</p> + +<p>Là, pouvant commodément, de près, examiner +le front à loisir, il s'aperçut qu'en effet le +réseau, par suite de modifications subtiles, constituait +plusieurs lignes de texte runique.</p> + +<p>Se sentant sur la voie de quelque révélation +émanant sans nul doute de celui qu'il pleurait, +François-Charles éprouva une impatiente curiosité, +d'ailleurs pure de toute appréhension, car +son père avait toujours incarné à ses yeux la +droiture et l'honneur.</p> + +<p>Lettré trop accompli pour ignorer les runes, +il eut vite fait de transcrire en caractères français, +sur une petite ardoise à crayon blanc ornant +la table, l'énoncé mystérieux,—non sans +mettre entièrement en majuscules attirantes les +deux mots que des guillemets recommandaient +à l'attention. Il alla prendre alors, dans une +grande bibliothèque voisine de la cheminée, le +volume désigné—puis, une fois réinstallé, obtint +au bas de l'ardoise, en faisant dans le paragraphe +des Cortier la sélection de lettres voulue, la brève +sentence: «Vedette en rubis».</p> + +<p>Devant lui brillait l'affiche-bijou, qui, de tout +temps, couchée dans un écrin ouvert, avait orné +la table de François-Jules.</p> + +<p>Il s'en saisit—puis, au moyen d'une loupe qui +traînait à portée de sa main parmi plumes et +crayons, éplucha le marquant nom rouge.</p> + +<p>A la longue, il découvrit dans la plaque d'or +une imperceptible entaille circulaire entourant +de très près l'un des rubis, qui, sous un léger +effort aussitôt tenté par lui du bout de l'ongle, +s'enfonça pour se relever une fois libre.</p> + +<p>Dès lors, posant la loupe, il n'eut besoin que +de quelques tâtonnements pour trouver le restant +du secret, et la plaque, doucement ouverte, +livra son contenu.</p> + +<p>Jetant de loin dans l'âtre sa cigarette achevée, +François-Charles, très intéressé au vu de l'écriture +paternelle, se mit à lire l'atroce confession.</p> + +<p>Peu à peu sa face se décomposa, tandis que +ses membres tremblaient. Andrée, sa compagne +chérie, sa fiancée, aimée de son père, tuée puis +violée par lui!…</p> + +<p>Une sorte d'hébétude suivit chez lui l'achèvement +de la lecture.</p> + +<p>Puis d'infernales angoisses l'étreignirent. Fils +d'assassin! Ces mots, il croyait les sentir stigmatiser +son front.</p> + +<p>Incapable de survivre à sa honte, il décida de +mourir dans la nuit même.</p> + +<p>Mais quel parti adopter touchant la confession? +Propre dénonciateur de son père s'il abandonnait +au grand jour ce document trouvé par +lui, auteur, s'il l'anéantissait, d'une éternisation +de tortures à l'endroit d'un innocent, François-Charles +semblait, de toutes manières, condamné +à un rôle odieux.</p> + +<p>Seule lui restait la ressource de tout remettre +en l'état primitif. Ainsi passif, il laisserait l'exacte +somme de hasard acceptée par son père présider +au déterrement du secret, qui demeurerait ouaté +par les divers remparts d'honneur,—dont la +pensée l'attendrissait au milieu de ses affres.</p> + +<p>Sur une demi-page blanche subsistant au bout +de la confession, François-Charles, voulant, par +scrupule de conscience, qu'on pût un jour connaître +et juger sa conduite, consigna d'abord +les faits de sa terrible soirée puis, non sans leurs +motifs, ses projets immédiats concernant le ré-ensevelissement +des aveux et son suicide.</p> + +<p>Complété de la sorte, le document réintégra +l'affiche-bijou, bientôt fermée et remise à plat +sur l'interne velours de son écrin.</p> + +<p>Puis, ayant replacé dans la bibliothèque le +volume de Saint-Marc de Laumon—et tout +effacé sur l'ardoise, François-Charles rétablit +sous son globe, au milieu de la cheminée, le +crâne toujours paré de sa fragile coiffure.</p> + +<p>Dès lors, sortant de sa poche un revolver +chargé, que la prudence, vu l'isolement de son +habitation, lui prescrivait de porter toujours, il +ouvrit son gilet et tomba mort, une balle dans +le cœur, tandis qu'on accourait au bruit de la +détonation.</p> + +<p>Le lendemain, la nouvelle fit grand fracas dans +les environs.</p> + +<p>Pascaline Foucqueteau, cramponnée à l'idée +de la réhabilitation de son fils, soupçonna l'existence +de quelque mystérieux rapport entre l'assassinat +d'Andrée et ce suicide qu'aucun ne pouvait +expliquer.</p> + +<p>Sachant, par des articles de presse, tout ce +que Canterel tirait des morts, elle songea que, +facticement ranimé, François-Charles devrait +logiquement revivre, comme ayant été plus +frappantes pour lui que nulles autres, les minutes, +sans doute grosses de révélations précieuses +pour la cause de Thierry, durant lesquelles +tels faits l'avaient poussé à se détruire.</p> + +<p>Grâce à de fiévreuses démarches, publiant +partout son idée, elle obtint de la justice que le +corps, en vue d'un supplément d'instruction, +fût transporté d'office de la maison de Meaux, +où l'on mit les scellés, jusqu'à <i>Locus Solus</i>,—malgré +la résistance de la famille, composée de +proches cousins qu'effrayait, par ses menaces de +scandale, la troublante éventualité d'une revision +de l'affaire Foucqueteau.</p> + +<p>François-Charles, apprêté par Canterel, choisit +pour renaître, comme l'indiquait certain tragique +geste final suivi de brusque chute, les +derniers moments de sa vie, durant lesquels, +tout le prouvait dans son attitude, il avait, à +coup sûr, été constamment solitaire, fait qui, +défendant d'espérer sur eux la moindre source +verbale de renseignements directs,—alors qu'ultérieurement +nul récit, et pour cause, ne pouvait +en avoir été tracé à quiconque par le suicidé,—rendait +fort difficile leur complète reconstitution.</p> + +<p>Apprenant du moins sans peine, par ceux qui +avaient trouvé le cadavre, en quel lieu précis +s'était déroulée la scène intrigante, Canterel, +notant mathématiquement tous les pas et mouvements +de son sujet, se rendit à la maison meldoise, +où on leva pour lui les scellés.</p> + +<p>Parvenu au cabinet de travail, il comprit, avec +ses notes et un peu de raisonnement, que +François-Charles avait d'abord marché vers la +cheminée, où il s'était saisi de la tête-de-mort-avocate.</p> + +<p>L'attention attirée vers cet objet, Canterel, +dont le savoir immense n'était pas sans embrasser +les runes, reconnut de suite les signes couvrant +le bord de la toque, auxquels lui parurent +étrangement ressembler ceux du front.</p> + +<p>Otant le globe à son tour, il vit, de près, que +c'étaient bien des caractères runiques qu'offrait +l'osseuse surface rayée—et bientôt eut clairement +sous les yeux, copiée de sa main en lettres +françaises sur son calepin de poche, la formule +conductrice.</p> + +<p>Par la même subtile filière que François-Charles, +sur les cadavériques manigances duquel +ses notes précises, sans cesse consultées, lui facilitaient +sa tâche, Canterel finit par atteindre la +confession, qu'il remit à la justice, après avoir lu +en entier à Pascaline Foucqueteau rayonnante +les longs aveux du père et le sombre post-scriptum +du fils.</p> + +<p>Ramené du bagne, Thierry, dont le procès +fut succinctement revisé pour la forme, reconquit, +avec lustre, la liberté en même temps que +l'honneur.</p> + +<p>Pascaline manquait de paroles pour remercier +Canterel de l'artificielle résurrection de François-Charles, +sans laquelle les fameuses runes crâniennes, +dont le déchiffrage constituait pour +son fils-martyr la seule porte vers le relèvement, +eussent peut-être passé inaperçues longtemps +encore, sinon toujours.</p> + +<p>Prenant en horreur tout ce qui se rapportait +au crime révoltant dont l'auteur était de leur +sang, les cousins-héritiers, se gardant bien de +réclamer à Canterel le cadavre méprisé du fils +de l'assassin, vendirent à l'encan le contenu de +la villa de Meaux, qui fut—d'ailleurs vieille et +indigne de regrets—ignominieusement vouée +par eux à une complète démolition.</p> + +<p>Désireux de mettre au point la scène qui +avait attiré, comme étant évidemment la plus +saillante en effet de toute son existence, le choix +du suicidé, Canterel acquit à la vente presque +tout le contenu du cabinet de François-Jules +et put ainsi reconstituer les lieux dans la glacière.</p> + +<p>D'après un journal qui en fac-similé l'avait +publiée <i>in extenso</i>, il fit, en prescrivant l'imitation +de l'écriture et de la signature, copier sans +post-scriptum la terrible confession sur des +feuilles de papier colombophile destinées à +prendre place dans l'affiche-bijou,—non sans +exiger, pour les utiliser successivement, maints +exemplaires de la dernière, forcée de présenter +à chaque expérience une vierge demi-page que +le mort remplirait.</p> + +<p>Dès lors il contraignit souvent feu François-Charles +à recommencer son dramatique soir suprême, +sur la prière de Pascaline et de Thierry, +qui ne pouvaient se lasser de venir contempler +les agissements auxquels, somme toute, ils devaient +leur bonheur. C'était le fatal revolver lui-même +qui servait, chaque fois chargé à blanc.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Enveloppé de fourrures, un aide de Canterel +mettait ou enlevait aux huit morts leur autoritaire +bouchon de vitalium—et faisait au besoin +se succéder les scènes sans interruption en ayant +régulièrement soin d'animer tel sujet un peu +avant de réengourdir tel autre.</p> + + +<div class="chapter"></div> +<h2 class="nobreak" id="ch5">CHAPITRE V</h2> + + +<p>Le crépuscule était venu pendant que +nous écoutions le maître, qui, à ce +moment, nous entraîna dans un sentier +escarpé.</p> + +<p>Dix minutes de montée nous amenèrent jusqu'à +une petite construction de pierres, dont la +façade, tournée de haut vers un immense développement +de forêts, comprenait exclusivement +les deux battants fermés d'une large grille très +rouillée à gonds d'or massif. Entre les murs, +sans issues ni jours, s'étendait une vaste chambre +unique, sommairement meublée.</p> + +<p>Sur un chevalet, une toile inachevée présentait, +nette allégorie de l'aurore, une femme au +corps de lumière qu'entraînait derrière un pâle +horizon une foule de liens à bout ailé.</p> + +<p>Avec de brefs commentaires, Canterel nous +désigna, au milieu de la chambre, un certain +Lucius Égroizard, qui, devenu subitement fou en +voyant sa fille âgée d'un an odieusement piétinée +jusqu'à la mort par un groupe d'assassins +dansant la gigue, était depuis plusieurs semaines +en traitement à <i>Locus Solus</i>.</p> + +<p>Au fond, un gardien se tenait immobile.</p> + +<p>Très chauve, Lucius, montrant son côté gauche, +était assis de profil devant le bout d'une +table de marbre, sur laquelle une sorte d'âtre +orienté vers nous comptait deux chenets exempts +de saillies, parallèlement vissés, sans en rien dépasser, +sur les bords d'une plaque de tôle carrée +garnie de charbons ardents.</p> + +<p>Jetant comme un pont sur les chenets un +morceau de reps gris long d'un mètre, large de +moitié, le fou, évitant bien tout brûlant contact, +en glissa face à face les deux extrémités sous la +plaque, jusqu'à tension parfaite de l'aire supérieure, +bordée devant et derrière, par rapport à +nous, d'une étroite marge tombant en pente +douce.</p> + +<p>Merveilleusement peints et modelés, douze +personnages en baudruche, hauts de quelques +centimètres, évoquant sur un coin de la table +une bande de sinistres rôdeurs, furent déposés +par Lucius sur le reps, dont la plate-forme +carrée laissait passer l'air chaud par une infinité +de trous fins et serrés. Enlevés sans peine, ils se +tinrent debout dans l'espace grâce à quelque +lest mis dans leurs pieds et, bientôt, circulèrent +suivant le caprice du fou, dont les doigts erraient +sur le tissu-crible. Privée un instant de tous courants +verticaux sauf de ceux qui, lui frôlant le +dos ou l'abdomen, la chassaient dès lors loin de +leur axe, telle figurine avançait ou reculait en +plongeant puis, toute obstruction cessant au-dessous +d'elle, rebondissait jusqu'à son premier +niveau, empruntant à la répétition de ce manège +un alerte sautillement de gigue. Telle autre pivotait +sous l'action de certains courants effleurant +tangentiellement, après suppression de toutes +contre-parties, quelque portion saillante, main +ou coude.</p> + +<p>Une fois rangées vis-à-vis sur deux files parallèles +de six, dont la plus proche nous tournait +le dos, les poupées aériennes dansèrent classiquement +l'entraînante gigue célèbre sous le nom +de <i>sir Roger de Coverly</i>. Seul Lucius actionnait +tout, en promenant ses doigts sur le reps, clavier +subtil dont il usait en grand virtuose façonné +par de patientes études.</p> + +<p>Partant des deux bouts d'une même diagonale, +deux danseurs sautillaient l'un vers l'autre +puis, avant de se toucher, regagnaient leurs +places à reculons, strictement imités aussitôt par +les détenteurs des deux autres postes extrêmes. +Plusieurs fois le manège alternatif recommençait, +différencié par un jeu de tournoiements +effectués centralement deux à deux au moment +de la rencontre. Lucius glissait en biais ses mains +sur le reps, en courbant fortement un poignet +pour ne pas rompre les courants soutenant les +poupées inactives.</p> + +<p>Ensuite le fou amenait peu à peu jusqu'à lui +les deux plus lointains vis-à-vis, en les faisant +alternativement tourner ensemble sur la ligne +médiane du quadrille puis chacun avec un danseur +de la file opposée à la sienne, non sans les +contraindre chaque fois à gagner un cran de +son côté. Tout reprenait dès lors comme +avant.</p> + +<p>La danse continua ainsi. Grâce à la seconde +figure suivant toujours la première, un incessant +roulement conférait tour à tour aux douze compagnons +le privilège des places d'angles.</p> + +<p>Par la sûreté de son talent, exempt de gaucherie, +Lucius donnait une vie intense à la gigue +sans parquet, dont l'allure calme devint graduellement +rapide puis impétueuse.</p> + +<p>Soudain les évolutions cessèrent. Retirant ses +mains du reps, au-dessus duquel les danseurs +flottèrent sans but, Lucius, hagard, l'épouvante +aux yeux, s'était tourné de face sans nous voir, +tout prêt, nous dit Canterel, à subir une étrange +crise capillaire de réflexes hallucinatoires, dus +au terrifiant spectacle évocateur qu'il venait de +s'offrir en obéissant malgré lui à une cruelle +obsession.</p> + +<p>Sous l'empire de la frayeur, six cheveux se hérissèrent +à la lisière de chacune des deux régions +touffues bordant de droite et de gauche la calvitie +du fou—puis se déplacèrent d'eux-mêmes en +sautant d'un pore à l'autre. Déraciné par quelque +relâchement profond des tissus, chaque cheveu, +que le pore expulseur semblait lancer en +l'air par une compression de ses bords supérieurs, +décrivait une minuscule trajectoire en demeurant +sans cesse vertical et retombait dans un +pore voisin qui, s'ouvrant pour le recevoir, le +chassait aussitôt vers un nouvel asile béant +prompt à le rejeter à son tour.</p> + +<p>Bientôt rangés face à face au brillant sommet +du crâne, à force de bonds successifs, sur deux +files égales parallèles à l'axe d'une raie imaginaire, +les douze cheveux, fidèles à leur mode de +locomotion, dansèrent spontanément une gigue +identique à celle des figurines de baudruche. +Même alternance observée par les quatre occupants +des places extrêmes dans de multiples +demi-traversées diagonales d'abord simples puis +accompagnées de différents tournoiements au +centre, même seconde figure d'ensemble, durant +laquelle deux vis-à-vis passaient, par d'ondulantes +étapes, d'un bout du quadrille à l'autre.</p> + +<p>Crispé par la souffrance et pareil à certains +nerveux qu'exaspère un tic irréfrénable, Lucius, +comme pour arrêter l'odieux manège, portait +les mains vers son crâne, qu'une sorte de terreur +l'empêchait de toucher. Et, malgré lui, la gigue, +sautillante à souhait, se poursuivait, continuelle, +implacable, les douze cheveux conquérant tour +à tour les quatre postes importants. Canterel +nous signala très bas l'énorme intérêt anatomique +présenté par cet effet réflexe d'une +obsession issue d'un choc mental.</p> + +<p>Douloureusement conscient de la danse maudite, +qui, toujours aussi précise et impeccable, +s'accélérait fougueusement comme celle des +légères poupées, Lucius, pris de tremblements +convulsifs, poussait des gémissements d'angoisse.</p> + +<p>Après un moment de paroxysme aigu la crise +parut enfin décroître, et, pendant que le fou +s'apaisait, les cheveux, regagnant de part et +d'autre leurs gîtes primitifs à la lisière des +places garnies, s'affalèrent normalement. Alors +Lucius éclata en longs sanglots, la face dans ses +mains, versant un flot de larmes amenées par sa +détente nerveuse.</p> + +<hr /> + + +<p>Bientôt, se levant avec un rayonnant sourire, +il fit quelques pas vers la gauche et s'assit, en +face du mur latéral, devant une large table, où +plusieurs flacons de cristal sans bouchons, dans +chacun desquels un pinceau trempait en un +liquide incolore, voisinaient avec maintes pièces +de toile taillées d'avance et clairement destinées +par leurs dimensions à composer les divers +articles d'une layette.</p> + +<p>Il sortit de sa poche et planta droit dans un +imperceptible trou de la table une tige blanche +longue d'un décimètre, qui, aussi mince qu'un +fragment de fil à coudre, semblait rigide comme +de l'acier.</p> + +<p>Avec un des pinceaux il en humecta le +bout supérieur puis, sans attendre, plaça verticalement +juste au-dessus d'elle—une main +basse, l'autre élevée—les bords confondus de +deux morceaux de toile appliqués l'un contre +l'autre.</p> + +<p>Soudain, grêle serpent de Pharaon, le fil dur, +s'allongeant de lui-même avec de rapides ondulations +serrées, ne cessa de trouer successivement +dans chaque sens les deux épaisseurs de +linge, exécutant de bas en haut une couture fine +et parfaite, merveilleux <i>point devant</i> achevé en +moins d'une seconde sur tout le champ disponible. +Le phénomène prit fin, et Lucius cassa le +fil, dont la portion prisonnière, formant spontanément +au ras du tissu, à chacune de ses deux +extrémités, une petite boule rappelant un nœud +d'arrêt, acquit sur-le-champ une absolue souplesse.</p> + +<p>Canterel nous montra la tige blanche, privée +seulement de son minuscule fragment humidifié, +qu'une combustion sans flamme, déterminée par +certaines propriétés chimiques du liquide incolore, +avait transformé en fusée.</p> + +<p>Lucius, mouillant le nouveau sommet de la +tige avec le pinceau d'une autre fiole, tint debout +à la place voulue un bord replié de l'ouvrage en +train.</p> + +<p>S'élevant en spire étroitement tassée, une +rapide fusée blanche effectua un <i>point d'ourlet</i>, +en perçant deux fois par tour le linge alternativement +simple et double.</p> + +<p>La cassure faite, les deux boules-obstacles apparurent +et la couture s'amollit.</p> + +<p>Le maître nous souligna le joyeux empressement +du fou, qui travaillait avec hâte à la layette +de sa fille, dont il croyait par moments la naissance +prochaine, grâce à une déviation de sa +pensée lancinante; tous différents, les liquides +incolores provoquaient chacun sa fusée propre, +génératrice d'un point de couture spécial étiqueté +sur le flacon.</p> + +<p>Prompte comme l'éclair malgré sa complication +relative, la fusée suivante, produite par +l'intervention d'un troisième pinceau, exécuta +un <i>point arrière</i>, en redescendant sans cesse pour +percer un peu au-dessous du dernier trou le +double tissu placé sur son parcours—et regrimper +aussitôt plus haut qu'avant.</p> + +<p>Presque pareille, la quatrième fusée, par l'effet +d'un liquide encore inemployé, réussit dans la +toile offerte un <i>point piqué</i>, en traversant derechef +le premier trou rencontré à chacune de +ses descentes, toujours suivies d'une montée de +longueur double.</p> + +<p>Une cinquième fusée, due à un nouveau +flacon, donna un <i>point de surjet</i>, en enfermant de +côté sans espace, dans ses spires assez larges, +la ligne extérieure marquée par deux bords de +toile exactement collés l'un à l'autre.</p> + +<p>La formation des deux boules d'arrêt et le +phénomène d'assouplissement ne manquaient +jamais de s'accomplir.</p> + +<p>Le coup d'œil infaillible, Lucius, observant +chaque fois de subtiles différences, imbibait le +haut de la tige sur une minuscule fraction, en se +basant, sans erreur, d'après un calcul de proportions, +sur le parcours perforant dévolu à telle +fusée plus ou moins directe.</p> + +<p>Une fusée issue d'une sixième fiole réalisa +dans le linge un <i>point de chausson</i>, en rappelant, +par ses prodigieux zigzags, ces folles élucubrations +pyrotechniques déroutantes par leurs +chaotiques montées largement oscillatoires effectuées +dans les airs parmi les détonations. Toutes +les fusées, d'ailleurs, ressemblaient, en extrême +réduction, à certaines pièces d'artifice compliquées, +génératrices de courbes multiples, de +spires ou de lignes brisées.</p> + +<p>L'instantanéité de chaque couture montrait +l'excellence écrasante de cette méthode, qui eût +permis à une ouvrière de centupler la besogne +quotidienne obtenue avec la meilleure machine +à coudre.</p> + +<hr /> + + +<p>Après avoir poursuivi un moment son travail +en recourant aux six mêmes flacons, Lucius, pris +de lassitude, s'arrêta devant la tige blanche +maintenant très raccourcie.</p> + +<p>En se tournant par hasard, il sembla nous +apercevoir pour la première fois et, s'approchant, +dit à travers la grille ce seul mot:</p> + +<p>«Chantez.»</p> + +<p>Le maître pria aussitôt la cantatrice Malvina, +mêlée à notre groupe, d'exécuter une phrase +lyrique pour satisfaire le caprice du fou. Créatrice +d'un rôle de confidente dans <i>Abimélech</i>, +récent opéra biblique, Malvina commença +presque au sommet du registre aigu: «<i>O Rébecca</i>…»</p> + +<p>L'interrompant brusquement, Lucius lui fit +longtemps répéter le même fragment, prêtant +surtout l'oreille aux vibrations très pures de la +dernière note.</p> + +<p>Puis il alla s'asseoir à droite, face à nous, +devant un guéridon supportant ces divers +objets:</p> + +<p>1<sup>o</sup> Une lampe actuellement sans lumière.</p> + +<p>2<sup>o</sup> Un étroit poinçon à aiguille d'or prodigieusement +ténue.</p> + +<p>3<sup>o</sup> Une petite règle de quelques centimètres, +tout en lard, montrant sur un de ses côtés six +divisions principales, qui, marquées par de forts +traits numérotés, contenaient chacune douze +subdivisions indiquées en lignes plus fines et +plus courtes. Raies et chiffres tranchaient par +leur couleur rouge vif sur le gris blanchâtre du +lard. L'ustensile, délicatement exécuté, reproduisait +en miniature l'ancienne toise, divisée en six +pieds et soixante-douze pouces.</p> + +<p>4<sup>o</sup> Une mince tablette verte et carrée faite en +quelque cire durcie.</p> + +<p>5<sup>o</sup> Un appareil acoustique fort simple consistant +en une courte aiguille d'or adaptée à une +membrane ronde pourvue d'un cornet.</p> + +<p>6<sup>o</sup> Une petite feuille rectangulaire de carton +blanc, dont une ouverture centrale enserrait +juste, dans ses bords imperceptiblement dédoublés, +un grenat plat et facetté, qui, taillé en +losange, donnait à l'ensemble une apparence +d'as de carreau.</p> + +<p>Lucius appuya sur le milieu de la tablette +verte, posée à plat devant lui, la petite toise +prise par les deux extrémités entre le pouce et +l'index de sa main gauche—et comprimée +dans le sens de la longueur de manière à froncer, +en les raccourcissant, les divisions et subdivisions, +directement offertes à ses regards.</p> + +<p>Choisissant avec grand soin, par l'examen +des traits rouges, différentes places sur une +même ligne, il fit avec le poinçon, tenu verticalement +dans sa main droite, sept marques superficielles +dans la cire, en accotant l'aiguille +contre le lard.</p> + +<p>Ces jalons établis, Lucius détendit légèrement +la crispation de ses deux doigts, laissant la +toise élastique donner, en s'allongeant d'elle-même, +un peu plus d'ampleur à ses mesures. Puis +il interposa dans la surface verte de nouvelles +marques parmi les premières, en procédant de +façon identique.</p> + +<p>Longtemps encore, serrant chaque fois à des +degrés divers la toise souvent très rapetissée, le +fou poursuivit sa tâche, interrogeant les subdivisions +rouges pour attaquer faiblement la cire +au poinçon en des portions vierges de la même +zone rectiligne, non sans variantes subtiles dans +les genres d'attouchements.</p> + +<p>Finalement la tablette verte présenta une +courte et mince raie droite, formée de piqûres +minuscules rappelant celles des rouleaux de +phonographe impressionnés par une voix.</p> + +<p>Sur un désir manifesté par Lucius, prompt à +ranger toise et poinçon, le gardien flamba une +allumette, en s'approchant de la lampe.</p> + +<hr /> + + +<p>Pendant que la flamme envahissait la mèche, +Canterel, le bras glissé entre deux barreaux, prit +à gauche contre la paroi, pour le ramener jusqu'à +lui, un fourreau de soie fanée, long et plat, dont +un côté portait, en vieille broderie, le mot latin +«<i>Mens</i>» entouré d'emblèmes religieux et de +fleurs.</p> + +<p>Il en tira un ais fort ancien et nous montra, +couvrant les deux faces du bois, le texte complet +de la messe finement gravé en caractères coptes.</p> + +<p>Bientôt, remis dans sa gaine et repassé à +travers la grille, l'ais s'accotait de nouveau +contre le mur.</p> + +<hr /> + + +<p>Par un simple déclenchement, le gardien +ébranla certain mécanisme dans la lampe allumée, +qui dès lors jeta de violents éclats fugitifs, +régulièrement séparés par trois secondes de +quasi-extinction.</p> + +<p>La tablette verte dans sa main gauche, très +éloignée, le bas de l'as de carreau entre les +doigts de l'autre, plus proche, Lucius, le dos à +la lampe, leva les bras, en se tournant un peu +vers la droite.</p> + +<p>Vu par nous de profil perdu, il dressa parallèlement +les deux objets l'un derrière l'autre, +l'as formant écran entre la flamme et la tablette.</p> + +<p>Au premier éclat, dans le jour baissant, le grenat +projeta vers le fond de la chambre de microscopiques +points de lumière rouge fort écartés, +qui, dus aux facettes et mis en valeur par +l'ombre environnante du carton, offraient, +grâce à la plus ou moins grande pureté des diverses +régions du joyau, de notables différences +d'intensité.</p> + +<p>Bougeant l'étrange carte, Lucius braqua un +de ces points, vite choisi, sur la plus haute +marque de la tablette, pour l'y maintenir pendant +les trois éclats suivants.</p> + +<p>Les points s'escamotaient sans trace entre les +éclats.</p> + +<p>Toutes les marques provenant du poinçon +furent ainsi éclairées tour à tour par Lucius, qui, +élisant pour chacune tel point lumineux plus ou +moins puissant, variait de un à quinze le nombre +d'éclats utilisés. Parfois deux ou plusieurs points +servaient successivement pour la même marque.</p> + +<p>Canterel commenta la besogne du fou.</p> + +<p>Chargé d'un minutieux modelage favorisé +par l'amalgame voulu du rouge et du vert, +chaque point ardent, par sa légère chaleur, amollissait +imperceptiblement la cire de la marque +visée, parachevant ainsi le premier travail en +perfectionnant la qualité future de sonorités en +germe.</p> + +<p>Se retournant vers nous pour ranger son as, +Lucius, posant la tablette verte à plat sur le guéridon, +saisit l'appareil acoustique, dont il promena +doucement l'aiguille d'or presque verticale +sur la ligne que formaient les marques. La +pointe, remuant sur ce chemin rugueux, transmit +maintes vibrations à la membrane, et, s'échappant +du cornet, une voix de femme, pareille à +celle de Malvina, chanta clairement sur les +notes demandées: «<i>O Rébecca</i>…»</p> + +<p>Par le procédé soumis à nos yeux, le fou, +paraissait-il, créait artificiellement toutes sortes +de voix humaines. Cherchant à retrouver celle +émise par sa fille dans de premières ébauches +oratoires, il multipliait les épreuves, comptant +découvrir par hasard quelque timbre qui, se +rapprochant de son idéal, l'aiguillerait vers la +réussite. C'est pourquoi, prononçant ce mot: +«Chantez», il s'était hâté de reproduire le +modèle fourni par Malvina.</p> + +<p>Pilotant derechef l'aiguille d'or sur la ligne, +Lucius fit réentendre plusieurs fois la phrase: «<i>O +Rébecca</i>…», dont la dernière note le plongeait +dans une agitation angoissée. S'en tenant à la +fin du parcours, il s'offrit à satiété la seconde +moitié du son ultime et, violemment ému, nous +chassa d'un signe.</p> + +<hr /> + + +<p>Canterel nous entraîna hors de la vue de +Lucius, qui désirait sans nul doute poursuivre +attentivement dans la solitude ses recherches +obsédantes, en utilisant comme nouvelle base les +vibrations ressassées l'instant d'avant.</p> + +<p>Voulant rester à portée de la voix du gardien +pour le cas d'une alerte rendue plausible par la +présente exaltation du fou, le maître, errant avec +nous derrière la chambre grillée, narra de pénibles +événements.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Une jeune visiteuse, Florine Égroizard, suppliant +un jour Canterel d'employer sa science +illustre à sauver son mari, qui, devenu fou à la +suite d'un malheur brusque, lassait depuis deux +ans les plus grands spécialistes, avait fait en +pleurant un émouvant récit.</p> + +<p>Membre fanatique d'une société italienne +vouée exclusivement au culte de Léonard de +Vinci, le malade, Lucius Égroizard, s'occupait +simultanément jadis d'art et de science, afin de +suivre, fût-ce de très loin, l'exemple, unique dans +l'histoire, fourni par son idole. Peintre et +sculpteur de talent, il avait, comme savant, fait +de précieuses découvertes.</p> + +<p>Tendres époux, Florine et Lucius connurent +l'absolu bonheur lorsque après dix années de +cruelle attente la naissance de leur fille Gillette +combla leurs vœux les plus ardents. Négligeant +ses travaux, le père, durant des heures, épiait les +sourires joyeux et les premiers murmures de +l'enfant si longtemps désirée.</p> + +<p>Un an plus tard, Lucius emmena Florine et +Gillette à Londres, où l'appelait une intéressante +commande de portraits et de bustes.</p> + +<p>Deux fois la semaine il se rendait dans +une somptueuse résidence du comté de Kent, +afin de peindre une jeune châtelaine, lady +Rashleigh. Un jour, sur un souhait que celle-ci +avait gracieusement formulé, il se fit accompagner +de Florine portant Gillette qu'elle nourrissait +de son propre lait.</p> + +<p>Objet d'un affectueux accueil, Florine, guidée +par lord Rashleigh, admira en détail le parc +et le château, pendant que Lucius travaillait, +son modèle sous les yeux.</p> + +<p>Retenus à dîner, les visiteurs, qu'une quinzaine +de kilomètres séparaient de la plus proche +gare de village, montèrent vers dix heures dans +un coupé de leurs hôtes.</p> + +<p>A mi-route, durant la traversée d'un bois +épais, on entendit maintes voix avinées hurler +en chœur, à l'apparition de la voiture, le chant +de ralliement de la <i>Red-Gang</i><a id="FNanchor_4" href="#Footnote_4" class="fnanchor">[4]</a>, et les chevaux +furent arrêtés par une troupe de rôdeurs plus ou +moins ivres.</p> + +<div class="footnote"><p><a id="Footnote_4" href="#FNanchor_4"><span class="label">[4]</span></a> Célèbre association de bandits qui infeste le comté de Kent.</p> +</div> +<p>Impulsif et nerveux, Lucius mit pied à terre +en invectivant les assaillants, qui le réduisirent +à l'impuissance et firent descendre Florine, +occupée à serrer craintivement Gillette endormie.</p> + +<p>A ce moment, après avoir blessé deux fois le +chef de la bande à coups de revolver, le cocher +s'enfonça dans la nuit, en s'efforçant vainement +de retenir ses chevaux, emportés au bruit des +détonations.</p> + +<p>Atteint légèrement, mais exaspéré par la vue +de son sang, le chef se jeta sur Lucius pour +le dévaliser brutalement puis arracha Gillette +des bras de Florine, qu'il fit fouiller par ses +hommes.</p> + +<p>Voyant le bandit assommer de coups de +poing, pour la faire taire, l'enfant qui, éveillée +par un contact étranger, s'était mise à pleurer, +Lucius se libéra de toute étreinte par un bond +d'une telle violence qu'un poignard échappa +aux doigts d'un de ses gardiens. Il fondit sur +l'arme et en frappa furieusement le tortionnaire, +en visant la figure à défaut de la poitrine +garantie par Gillette. Entaillant la joue de bas +en haut, la lame pénétra profondément dans +l'œil gauche.</p> + +<p>Éborgné, sanglant, le chef, en regardant Lucius +vite appréhendé de nouveau, eut un cri de +bête fauve. Fou de douleur, il avait laissé tomber +Gillette, maintenant hurlante sur le sol, et devinait, +à mille indices, qu'il fallait s'en prendre à +l'enfant pour bien supplicier le couple.</p> + +<p>D'une voix étranglée il commanda en désignant +Gillette:</p> + +<p>«Sir Roger de Coverly.»</p> + +<p>Tous les bandits, sauf trois qui maintenaient +Florine et Lucius, formèrent deux files se faisant +face et commencèrent une gigue infernale dont +l'enfant marquait le point central. Quittant deux +coins opposés, le chef et un comparse vinrent +diagonalement, en sautillant, à la rencontre l'un +de l'autre et frappèrent férocement Gillette du +talon avant de regagner leurs postes à reculons. +Étrennant la diagonale contraire, les titulaires +des deux autres places extrêmes accomplirent +une manœuvre identique. Les deux mêmes +couples alternèrent plusieurs fois, exécutant au +milieu divers tournoiements ou saluts, dont le +premier donnait un exemple servilement copié +par le second; et les monstres, à chaque voyage, +meurtrissaient la victime—ou la piétinaient rageusement +en l'écrasant sous le poids entier de +leur corps. Par surcroît de cruauté, le chef, avec +acharnement, visait à la tête ou au ventre.</p> + +<p>Après quoi, deux vis-à-vis, pris chacun dans +un des couples précédents, passèrent par étapes +d'une extrémité à l'autre du quadrille, grâce à +une série de pivotements alternatifs faits en dedans +à eux deux puis séparément avec chaque +danseur des deux files. Cette seconde figure +avait, à certain moment, fourni une nouvelle +occasion de fouler aux pieds la martyre.</p> + +<p>Tout recommença dès lors comme au début, +et l'effrayante gigue se poursuivit longtemps, +sous les yeux hagards des parents. A la faveur +du roulement établi par le retour périodique de +la seconde figure, tous les danseurs occupaient +successivement les places de militants et torturaient +Gillette à l'envi sous leur sautillement +perpétuel.</p> + +<p>C'était bien la classique gigue de sir Roger +de Coverly, transformée en un célèbre supplice +que la Red-Gang inflige à ses traîtres.</p> + +<p>Accélérant et enfiévrant leur ballet de cauchemar, +les forcenés s'applaudissaient mutuellement +quand le sang giclait de quelque nouvelle +entaille due aux clous de leurs souliers.</p> + +<p>Brusquement, à la vue du cocher ramenant à +grands coups de fouet son coupé surchargé +d'hommes armés de revolvers, toute la bande +s'enfuit.</p> + +<p>Florine, en se précipitant sur sa fille, ne ramassa, +hélas! qu'un affreux cadavre défiguré, +couvert d'ecchymoses et de plaies. Touchant et +regardant l'enfant, Lucius, frappé de folie, éclata +de rire et imita en divaguant l'allure des odieux +danseurs. Atterrée, Florine l'entraîna dans le +coupé, qui reprit la route du château pendant +que les nouveaux venus suivaient la trace des +bandits.</p> + +<p>Dévoués et compatissants, les Rashleigh, durant +toute la nuit, veillèrent avec Florine le corps +de Gillette et firent face aux terribles accès du +pauvre dément.</p> + +<p>Après l'enterrement de l'enfant, Florine, +signant une déposition contre les assassins, habilement +capturés, quitta ses hôtes avec de tendres +effusions et reconduisit Lucius à Paris, où maints +traitements furent tentés.</p> + +<p>Se croyant Léonard de Vinci, l'infortuné rattachait +à sa fille, dont la pensée l'obsédait, ses +universelles spéculations sur l'art et la science.</p> + +<p>Pendant deux ans, soigné tour à tour sans résultat +dans cinq asiles réputés, Lucius, qu'une +recherche assidue eût pu exalter, s'était vu refuser, +malgré ses demandes réitérées, toutes fournitures +de travail.</p> + +<p>Extrayant du récit une certitude de curabilité, +Canterel, ennemi en pareil cas de la plus légère +contrariété, résolut, au contraire, d'accéder servilement +aux plus extravagants désirs du malade.</p> + +<p>Pour ménager à Lucius un profond calme silencieux, +il fit rapidement construire, en un point +surélevé de son parc, une simple chambre à mobilier +sommaire, sans nulle autre issue qu'une +large grille dont les deux battants, formant +façade, regardaient une vaste étendue de forêts, +unique et reposant horizon grandiosement vert +à perte de vue.</p> + +<p>On y transféra l'intéressé, qui, attentivement +couvert aux heures nocturnes, devait absorber +sans cesse les tonifiants effluves du plein air.</p> + +<p>Le lendemain, de nombreux éléments disparates, +dont il avait laborieusement dressé une +liste, lui furent donnés avec empressement.</p> + +<p>Non sans traces de son talent passé, il commença +un tableau dont le sujet, empreint de +démence, comportait maintes ailes déployées, +entraînant par des liens une personnification +de l'aube. Comme Canterel l'apprit au cours +d'une série entamée de conversations curatives, +le malade évoquait ainsi Gillette enlevée au +matin de la vie.</p> + +<p>Avec ses outils de sculpture, il confectionna +ensuite de légers petits personnages dans divers +fragments d'une mince baudruche, qui, travaillée +à rebours comme le métal repoussé, gardait telle +forme délicate patiemment obtenue, grâce à son +élasticité, par une succession d'efforts précautionneux. +Gommant les bords afin de les souder, +sans omettre de lester chaque pied avec du sable +fin, il soufflait en dernier lieu, avant de le fermer +rapidement à son tour, dans un suprême +interstice ménagé à bon escient et facile à rouvrir +un instant pour un regonflement périodique—puis +se livrait à un merveilleux travail de +complet coloriage plein de recherche dans l'intensité +de l'expression et dans le détail du costume. +Il eut bientôt douze sujets presque impondérables, +évoquant tous de néfastes rôdeurs.</p> + +<p>Établissant alors, sur une table de marbre, +une foule de courants de chaleur verticaux,—à +l'aide d'une plaque de tôle que garnissaient +des charbons rouges, de deux chenets sans +aspérités et d'un morceau de reps gris judicieusement +percé sur place de nombreux trous +d'épingles,—il fit exécuter à ses poupées, par +un habile manège de ses doigts, une <i>sir Roger</i> +aérienne, qui, s'animant progressivement, éclaira +l'esprit de Canterel: assiégé par la double idée +de son chagrin et de son universalité, le pseudo-Léonard, +comme sculpteur et peintre, avait créé +de typiques personnages aptes à reproduire la +gigue fatale,—en imaginant, comme savant, +un genre de danse physiquement basé sur la +légèreté de l'air chaud.</p> + +<p>En réclamant sur sa liste un morceau de reps +pour son expérience, non sans spécifier ingénieusement +la teinte grise, indifférente aux souillures +des cendres voltigeantes, Lucius, faisant +preuve d'un curieux bon sens considéré par le +maître comme un pas vers la guérison, avait +choisi un tissu qui, pouvant braver par sa résistance +la chaleur proche des braises, l'emportait +sur tout crible de métal,—sa souplesse +permettant au doigt vagabond d'imprimer à +tel courant, par une douce pesée de la chair +sur un point voisin du trou d'échappement, une +faible et trichante obliquité favorable au déplacement +des figurines.</p> + +<p>Soudain, lâchant le reps, Lucius subit une +crise terrible durant laquelle, par suite d'effets +réflexes qu'engendraient de puissantes hallucinations +dues à la précédente scène évocatrice, +douze de ses cheveux, dressés verticalement, +dansèrent sur son crâne dénudé une gigue irréfrénable +qui s'enfiévra peu à peu, semblable en +tous points à celle des assassins.</p> + +<p>Dès lors, à chaque baisser du jour, sous l'influence +d'une rêverie causée par l'heure troublante, +Lucius, progressant virtuose, voulut de +la braise ardente pour une nouvelle gigue dans +l'espace, infailliblement suivie de la même crise +capillaire.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Un matin le fou exigea, outre une pièce de +toile et des ciseaux, un choix complexe de substances +chimiques, et d'instruments de laboratoire. +Se livrant à de nombreuses manipulations, +il créa, d'une part, plusieurs mixtures incolores, +de l'autre, un rigide et blanc serpent de Pharaon +qui, aussi délié qu'un fil et capable d'effectuer, +après telles humectations déterminées, des coutures +prodigieusement rapides, lui permit de +réussir maints féeriques travaux de lingerie.</p> + +<p>Habilement questionneur, le maître eut le +mot de l'énigme. Croyant parfois à la naissance +imminente de sa fille, par le fait d'un +trouble établi dans son obsession, Lucius confectionnait +une layette avec certaine idée d'indispensable +hâte qui, agissant sur le côté scientifique +de sa personnalité supposée, avait engendré +une invention remarquable.</p> + +<p>Provoquant, malgré soins et huilage, un phénomène +d'intense oxydation, la continuelle +fabrication chimique de fils rigides initiaux, vite +usés, rouilla la grille, y compris les gonds, dès +lors paralysés.</p> + +<p>Essayés tour à tour sous forme de gonds neufs, +différents métaux finirent tous par s'altérer, +sauf l'or massif, que Canterel adopta vu son +fonctionnement parfait.</p> + +<p>Lucius reçut, pour tailler sa toile, des ciseaux +d'or bien affilés.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Florine venait aux nouvelles sans visiter le +malade, sévèrement isolé. Un jour, sur injonction +du maître, elle apporta d'étranges ustensiles, +qui, revendiqués la veille par Lucius et souvent +vus entre ses mains avant le fatal départ pour +l'Angleterre, avaient eu pour but une création +artificielle de langage ou de chant.</p> + +<p>Non satisfait à la réception du ballot, le fou, +avec insistance, prononça plusieurs fois le mot +«toise».</p> + +<p>Instruite de ce détail, Florine se rappela qu'au +temps où il maniait assidûment les fournitures +en question Lucius projetait de fabriquer, dans +une matière élastique dont le choix l'embarrassait, +une mesure de longueur qui, pour certaines +subtiles raisons phono-arithmétiques, aurait eu, +en très petite réduction, le même sectionnement +que l'ancienne toise.</p> + +<p>Le lendemain, avec un tranchant de ses ciseaux, +le fou tailla dans un morceau de lard gras, +apporté sur sa demande et bien asséché, une petite +règle qu'il transforma en toise de poupée par +des divisions rouges faites au pinceau sur une de +ses faces.</p> + +<p>Avec cette toise et les derniers articles reçus +il se livra laborieusement à des pratiques délicates +qui, basées sur d'effrayants calculs de distance +et de chaleur, tendaient à imprimer dans +certaine cire verte des marques génératrices de +verbe déclamatoire ou musical.</p> + +<p>Objet d'une préférence judicieuse qui fournissait +un nouvel indice d'acheminement vers +la raison, le lard, vu son élasticité un peu résistante, +possédait, plus que toute autre matière, les +qualités présentement souhaitables.</p> + +<p>Le seul but de l'infortuné, ainsi qu'en témoignaient +ses incohérents soliloques, était de reproduire +la voix de sa fille telle que l'avaient +révélée à son oreille attentive les efforts qu'aux +derniers temps de sa vie elle faisait déjà pour +parler. Avec une infinie variété de timbres et +d'intonations, il créait toutes sortes d'organes +dans des fragments de discours ou de mélodies, +espérant trouver fortuitement, parmi tant d'éléments, +une sonorité indicatrice apte à le mettre +en bon chemin.</p> + +<p>Là encore intervenait, en se combinant avec +son idée fixe, le génie scientifique du personnage +qu'il croyait être.</p> + +<p>Comme entre temps il travaillait à sa layette, +le métal rouillé de deux aiguilles dissemblables, +ornant respectivement un fin manche de bois et +une membrane vibrante, dut faire place à de l'or +inaltérable.</p> + +<hr /> + + +<p>Un soir, Lucius décrivit et réclama certain +lourd bibelot ancien, associé dans sa pensée au +baptême de son enfant.</p> + +<p>Jadis, en Égypte, les prêtres coptes, pour +officier, avaient, en guise d'aide-mémoire facile +à retourner à un moment donné, un ais de sycomore +qui, dressé sur le côté de l'autel, portait +sur ses deux faces le texte de la messe gravé +dans leur langue.</p> + +<p>Pieusement considéré comme l'<i>esprit</i> du +saint sacrifice parce qu'en puissance il en contenait +le <i>verbe</i>, l'ais, après avoir servi, était glissé +avec soin dans un fourreau de soie orné du mot +«Mens» gracieusement brodé parmi différentes +enjolivures.</p> + +<p>Lucius avait donné à Florine, en souvenir du +baptême de Gillette, un ais de ce genre, découvert, +avec son fourreau intact, dans la montre +d'un antiquaire.</p> + +<p>Ais et fourreau furent remis au malade, qui +souvent les mania, souriant à ces objets de prix, +évocateurs d'un jour de fête consacré à sa fille.</p> + +<hr /> + + +<p>Glorifiant la méthode de Canterel, des phases +de parfait entendement sans cesse plus fréquentes +vouaient le fou à une sûre et complète +guérison.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>A ce moment un cri de Lucius nous attira +vers la chambre, et bientôt nous étions tous, +derechef, rangés devant la grille rouillée aux +gonds d'or.</p> + +<p>Sur la tablette verte on voyait une nouvelle +ligne de marques, évidemment dues comme les +autres, d'après leur aspect et leur fondu, au +poinçon et à la petite toise aidés de la lampe et +de l'as de carreau.</p> + +<p>Très agité, Lucius fit glisser sur la ligne récente +la pointe de l'aiguille reproductrice, et de +l'extrême fond du cornet sortit sur la voyelle +«a» une longue syllabe joviale, qui, rappelant +les débuts souriants des très jeunes enfants +avides de parler, ressemblait fort au modèle +fourni par la fin du motif: «<i>O Rébecca</i>…»</p> + +<p>Le dément poussa un second cri, pareil à celui +qu'avait sans doute provoqué tout à l'heure une +première audition du joyeux accent. Éperdu à la +pensée d'avoir touché au but, il murmura:</p> + +<p>«Sa voix… c'est sa voix… la voix de ma +fille!…»</p> + +<p>Puis, haletant, il adressa comme à une présente +ces paroles de tendresse:</p> + +<p>«C'est toi, ma Gillette… Ils ne t'ont pas tuée… +Tu es là… près de moi… Dis, ma chérie…»</p> + +<p>Et, entre ces phrases entrecoupées, l'ébauche +de mot, qu'il reproduisait sans cesse, revenait +ainsi qu'une réponse.</p> + +<p>Canterel, parlant bas, nous emmena au loin +sans bruit pour laisser en paix s'accomplir cette +crise salutaire. Il félicita Malvina d'avoir déterminé, +par son chant, un heureux événement +susceptible de hâter le rétablissement du malade—puis +nous fit accomplir, par un nouveau +sentier, une assez longue descente.</p> + + +<div class="chapter"></div> +<h2 class="nobreak" id="ch6">CHAPITRE VI</h2> + + +<p>La nuit s'était faite, et la lune, presque +ronde, brillait magnifiquement dans +un ciel sans nuages.</p> + +<p>Foulant derechef les régions basses du parc, +nous aperçûmes, à quelque distance d'une rivière +bordée de rochers, une vieille pauvresse à +tignasse grise, travaillant, assise à une table encombrée, +entre une svelte négresse aux bras nus +et un bel enfant de douze ans vêtu de haillons.</p> + +<p>Canterel nous présenta de loin les trois personnages.</p> + +<p>Un dimanche soir, à Marseille, au terme +d'une traversée récente, le maître avait remarqué, +au milieu d'un rassemblement, une certaine +Félicité, sibylle fameuse, en train d'exercer en +plein vent, avec l'aide de son petit-fils Luc, +l'art de la divination.</p> + +<p>Faisant la part du charlatanisme, Canterel, +durant la séance, fut souvent frappé par des +pratiques vraiment curieuses, qu'il rêva d'utiliser +pour divers travaux personnels.</p> + +<p>La foule dispersée, il conclut un marché +avec la devineresse, pour s'assurer momentanément, +sans réserve, son concours et celui +de l'enfant.</p> + +<p>Amenés à <i>Locus Solus</i>, Félicité et Luc, par +leurs bons offices, réalisèrent les espérances du +maître, qui leur avait enjoint, en notre honneur, +de se tenir aujourd'hui sous les armes.</p> + +<p>La négresse était une jeune Soudanaise nommée +Siléis.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Nous voyant arriver, Félicité rangea une page +qu'elle couvrait mystérieusement de figures et +de chiffres.</p> + +<p>Ensuite, prenant dans une corbeille, pour les +aligner sur la table, quatre œufs de grosseur +moyenne dont la coquille, très opaque, semblait +épaisse et dure, elle ouvrit la porte d'une grande +cage d'où sortit un oiseau à plumage multicolore.</p> + +<p>Ayant vaguement, en plus menu, l'apparence +majestueuse d'un paon, l'animal nous fut donné +par Canterel comme une <i>iriselle</i>,—femelle de +l'<i>iriseau</i>, gallinacé bornéen qui, appartenant à +une espèce mal étudiée, tire son nom des mille +tons variés de son tégument.</p> + +<p>Prodigieusement développé, l'appareil caudal, +sorte de solide armature cartilagineuse, s'élevait +d'abord verticalement, pour s'épanouir +vers l'avant à sa région supérieure, créant au-dessus +du volatile un véritable dais horizontal. +La partie interne était nue, alors que, de l'extérieur, +partaient de longues plumes touffues rejetées +en arrière ainsi qu'une fabuleuse chevelure. +Très affûtée, l'extrême portion antérieure de +l'armature formait, parallèlement à la table, +un solide couteau un peu arqué. Horizontalement +fixée contre le revers du dais par plusieurs +vis perçant ses bords, une plaque d'or retenait +ballante sous elle, par quelque déroutante aimantation, +une lourde masse d'eau qui, pouvant +représenter un demi-litre, se comportait, +malgré son volume, comme une simple goutte +au bout d'un doigt quand approche l'instant +de la chute.</p> + +<p>Arrêtée en face du premier œuf, l'iriselle, +s'inclinant comme pour un salut excessif, attaqua +doucement la coquille avec le tranchant +de sa queue puissante, qu'elle plongeait en avant +bien au delà de sa tête. Rencontrant de la résistance, +elle recommença plus sec, sans approcher +toutefois de son pouvoir maximum,—exécutant +d'effarantes contorsions pour faire glisser avec +pénétration, sur la solide carapace qu'elle prétendait +couper, l'arête courbe du couteau. Ces +incohérents brimbalements perturbaient la +masse d'eau, qui, furieusement ballottée en tous +sens, enveloppait l'œuf puis s'étalait sur la table,—ne +désertant jamais la plaque d'or, qu'elle +suivait en l'air, sans laisser aucune trace humide, +chaque fois que la queue reprenait de l'élan.</p> + +<p>Après une série d'efforts, d'ailleurs savamment +mesurés, la coquille, enfin entamée, montra +une légère fissure.</p> + +<p>Faisant quelques pas, l'iriselle s'en prit de la +même façon au second œuf, dont la coque se +coupa d'emblée. Le troisième ayant triomphé +de tentatives similaires et toujours prudentes, +elle éprouva le dernier, bientôt doté d'une mince +entaille due à l'engin habituel. Durant l'équipée +entière, l'eau, malgré de fantastiques trémoussements, +était restée fidèlement collée à la plaque +d'or.</p> + +<p>Placé dans la cage par Félicité, le seul œuf +demeuré intact fut rejoint par l'iriselle, qui se +mit à le couver, pendant que Luc allait jeter dans +la rivière les trois autres, maintenant sans valeur.</p> + +<p>Canterel nous parla du surprenant volatile, +qui, derrière les barreaux, attirait encore nos regards +intrigués.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>A Marseille, Luc, pour un minime salaire, aidait +parfois au déchargement des navires, sous +l'inquiète surveillance de Félicité.</p> + +<p>Contribuant un jour, parmi le halètement des +grues, à vider les flancs d'un paquebot venu +d'Océanie, l'enfant, à son dixième trajet, reparut, +au bout de la passerelle, portant sur l'épaule +une caisse à claire-voie dont l'intérieur le fascinait.</p> + +<p>Comme il courait vers sa grand'mère pour +lui faire partager son étonnement admiratif, une +fente de la claire-voie livra passage à deux œufs, +qui, tombant sans se briser, furent ramassés par +Félicité.</p> + +<p>Luc montra dans la caisse, garnie d'eau et +de grains, deux oiseaux d'éclatant plumage, +ornés d'une queue insolite formant dais au-dessus +d'eux. Quelques œufs, entaillés finement, +gisaient sous leurs pas; d'autres, intacts, composaient, +moins les deux récoltés par la devineresse, +un étroit groupe régulier, qu'un des +captifs alla couver, semblant se remettre avec +hâte et satisfaction à une besogne interrompue +depuis peu.</p> + +<p>Songeant à l'appoint que donnerait à ses +séances l'exhibition simple ou complexe d'oiseaux +semblables aux deux reclus, Félicité fit +couver par une poule les œufs recueillis, dont +la coquille, dure et solide, avait si bien résisté +à la chute. Un mâle et une femelle naquirent, +destinés par la vieille femme à une active reproduction.</p> + +<p>Sitôt adultes, les deux volatiles, spacieusement +encagés et identiques à leurs auteurs, +furent avec succès présentés aux curieux.</p> + +<p>Un matin, Félicité vit la femelle, qui venait +de se révéler bonne pondeuse, attaquer étrangement +un groupe de sept œufs avec certain couteau +naturel dont le tranchant, constituant la +partie antérieure de sa queue, incisa quatre coquilles.</p> + +<p>Trois œufs ayant tenu bon malgré une série +d'agressions furent couvés par l'originale bête +et ne tardèrent pas à éclore.</p> + +<p>La sibylle voulut tirer parti, pour son art, du +manège bizarre qu'elle avait enregistré sans en +deviner le but.</p> + +<p>A toutes les pontes, elle réserva, pour le public +chaque fois confondu, le bris partiel des +coquilles, prêtant d'avance, à l'occasion de telle +anxieuse demande, une signification prophétique +au nombre d'œufs appelés à demeurer +saufs.</p> + +<p>Canterel chercha la cause d'une pareille manœuvre +instinctive, accomplie sous ses regards +stupéfiés le soir de sa première entrevue avec +Félicité.</p> + +<p>Patient observateur, il découvrit que les petits, +au lieu d'utiliser leur bec, toujours fragile, +brisaient la coque, au moment de l'éclosion, +avec l'audacieuse lame antérieure de leur queue. +D'ailleurs, chez les adultes même, le bec, très +court, contrastait par sa faiblesse atrophique +avec l'extrême vigueur de l'engin caudal.</p> + +<p>En présence du maître, un des iriseaux, ayant +une fois à lutter contre un chien, s'était servi de +son couteau surplombant comme arme de défense +et d'attaque, sans employer ses mandibules. +C'est ainsi que devaient agir contre +chaque ennemi, dans leurs forêts océaniennes, +tous les représentants de l'excentrique espèce +en cause.</p> + +<p>Canterel comprit que la femelle, pour empêcher +des naissances prématurées, éliminait les +coquilles relativement frêles, qui se fussent laissé +rompre avant l'heure par des petits encore +insuffisamment développés et voués dès lors à +une vie de rachitisme et de souffrance.</p> + +<p>Faisant artificiellement couver, avant l'attrayante +défalcation maternelle, tous les œufs +d'une ponte, il vit qu'en effet, parvenant à s'évader +trop tôt de leur prison, des petits naissaient +à jamais grêles et maladifs, alors que +d'autres, notablement retardataires, apparaissaient +pleins d'exubérante robustesse. Les coquilles +de ceux-ci, douées d'une ferme épaisseur, +fussent à coup sûr restées intactes sous les heurts +judicieusement calculés de la mère, qui, au contraire, +eût fatalement coupé celles des premiers, +délicates et fines.</p> + +<p>Plus que tout, les remuements extravagants +de la femelle provoquant ses œufs avaient impressionné +Canterel dans son étude des iriseaux. +Persuadé que la nature ne présentait nulle part +ailleurs semblable mélange indécomposable de +déhanchements et de soubresauts, le maître voulut +profiter de l'aubaine pour mettre en complète +valeur certaine propriété troublante possédée +par l'objet d'une récente découverte—dont +ce passage d'Hérodote lui avait suggéré la poursuite:</p> + +<hr /> + + +<p>En l'an 550, après avoir conquis la Médie, +Cyrus, visitant Ecbatane en vainqueur, aperçut +dans les palais et les temples, sous mille aspects +divers, une frappante profusion d'or.</p> + +<p>Désirant connaître la provenance de tant +de métal précieux, il apprit l'existence, sous +le mont Arouastou, d'une opulente mine alors +épuisée.</p> + +<p>Comme on pouvait, par haine de l'envahisseur, +avoir mensongèrement donné le gisement +pour actuellement stérile, Cyrus—songeant +qu'au reste, bonne foi admise, une veine jadis +si riche était en mesure de recéler encore quelque +filon ignoré—se rendit aux lieux indiqués +avec une foule de travailleurs.</p> + +<p>Trouvant effectivement la mine dépouillée +jusqu'en ses plus secrètes impasses, il fit creuser +de nouvelles galeries—et admira un jour certain +pesant bloc d'or capturé à de grandes profondeurs +par une de ses équipes.</p> + +<p>Mais les recherches subséquentes, dirigées en +tous sens, furent infructueuses, et le monarque +revint à Ecbatane avec son unique spécimen.</p> + +<p>Fidèle à une antique tradition, Cyrus, lorsqu'il +forçait une capitale, recevait avec magnificence, +du haut d'un trône improvisé sur la place +publique, l'humble hommage des grands du +royaume en présence du peuple assemblé—puis, +d'un seul trait, vidait un vase précieux empli +d'eau puisée à la plus marquante artère fluviale +de la contrée; le conquérant, en assimilant à sa +personne même cette onde nationale, prenait +symboliquement possession du pays dompté.</p> + +<p>Impatient de fouiller la mine du mont +Arouastou, susceptible, en cas de non-épuisement, +d'être méchamment soustraite en hâte à +son exploitation future par inondation ou ravage, +Cyrus avait quitté Ecbatane en renvoyant +à son retour l'habituelle solennité, où devait +servir l'eau du Choaspes, grand affluent du +Tigre.</p> + +<p>Cette fois, au lieu d'adopter n'importe quel +cratère pour son emblématique rasade, il fit +forger une coupe dans le bloc d'or ramené de la +mine. Le conquérant boirait ainsi l'eau du +Choaspes dans une matière déterminée qui, récemment +extraite par lui-même du sol de la +région asservie, renforcerait la signification de +son acte.</p> + +<p>Au jour dit, devant une foule immense, un +trône drapé de riches étoffes brillait au soleil en +plein cœur d'Ecbatane. Cyrus y prit place auprès +d'une table de marbre où se dressait la +coupe d'or, remplie d'avance d'eau du Choaspes, +et tous les dignitaires mèdes vinrent tour à tour +faire leur soumission au nouveau maître.</p> + +<p>Le défilé terminé, Cyrus, au milieu d'un grand +silence, porta la coupe jusqu'à ses lèvres.</p> + +<p>Mais il eut beau la renverser au-dessus de sa +tête rejetée en arrière, l'eau, retenue par une +force étrange, ne put franchir son gosier.</p> + +<p>Troublé, il écarta l'objet et perçut aussitôt un +cri de surprise proféré par tous: l'eau, sans tomber, +pendait au-dessous de la coupe, qui, lancée +au loin par Cyrus effrayé, atteignit la foule, où +elle passa de main en main; le liquide l'avait +suivie dans sa chute et, glissant extérieurement +au long du métal, se balançait maintenant sous +le pied sans séparation possible. L'or exerçait +sur la masse d'eau une invincible et mystérieuse +attraction.</p> + +<p>Convaincus dès lors que, par décret des dieux, +Cyrus, n'ayant pu boire l'eau du Choaspes, ne +devait pas posséder leur sol, les Mèdes, enhardis, +esquissèrent un mouvement de révolte. Ce fut +à grand'peine que les soldats perses rangés autour +du trône protégèrent Cyrus contre les attaques +de la multitude.</p> + +<p>Fâcheusement impressionné par l'événement, +le conquérant partit le lendemain vers d'autres +contrées, laissant en Médie une forte garnison +apte à maîtriser la rébellion naissante.</p> + +<p>Et jamais, dans la suite, Cyrus ne parvint à +soumettre entièrement les Mèdes, qui, regardant +chaque jour avec confiance, vu l'incident de la +coupe, leur délivrance comme prochaine, travaillaient +sourdement sans relâche à secouer le +joug des Perses.</p> + +<hr /> + + +<p>Hérodote présente le fait comme une légende. +Mais, suivant Canterel, rien, au point de vue +scientifique, ne s'opposait à ce qu'un or géologiquement +doté de tels éléments chimiques spéciaux +exerçât sur une masse liquide un sérieux +pouvoir attractif. Considérant donc l'aventure +comme plausible, toujours le maître avait nourri +le projet—hasardeux certes, mais défendable—de +faire chercher dans les plus secrets replis de +la fameuse mine quelque second lingot ravisseur +d'eau.</p> + +<p>Il avait un jour exposé son plan à l'archéologue +Derocquigny, prêt à partir pour entreprendre +une série de fouilles non loin du mont +Elvend, qui n'est autre que l'ancien Arouastou.</p> + +<p>Enthousiasmé par l'idée, Derocquigny, une +fois sur les lieux, creusa le sol juste à l'endroit—nettement +déterminé par Hérodote—d'où +les gens de Cyrus avaient extirpé leur bloc massif.</p> + +<p>Après de longs et actifs sondages, l'archéologue +trouva une lourde pépite qui, donnant +raison à Canterel, auquel il s'empressa de l'expédier, +attirait l'eau avec force.</p> + +<p>Le maître, essayant de secouer vigoureusement +le précieux spécimen au sortir d'une bassine +pleine, vit la masse d'eau captée se projeter +au loin en tous sens puis revenir fidèlement à +l'or qui la subjuguait.</p> + +<p>Des mouvements continuels et baroques +étant nécessaires pour bien mettre en relief les +vertus attractives du curieux métal, Canterel tâchait +de faire exécuter à sa main les plus capricieux +et fréquents sursauts.</p> + +<p>Mais ses gestes, par leur côté conscient et volontaire, +lui semblaient inférieurs, sous le rapport +de l'effet rendu, à l'agitation imprévue qu'eût +provoquée sans arrière-pensée quelque être ignorant +du but poursuivi.</p> + +<p>Or toute personne, même bornée ou folle, eût, +à un degré quelconque, agi en connaissance de +cause, et, d'avance, n'importe quelle machine, à +travail forcément invariable et précis, allait au rebours +de ses désirs.</p> + +<p>Seul un animal, vivant et incompréhensif à la +fois, pouvait donner à la manœuvre tout l'inattendu +exigé.</p> + +<p>Ayant reçu la pépite peu de temps après son +retour de Marseille, au moment de ses études +sur les iriseaux, Canterel jugea que les folles évolutions +caudales de la femelle éprouvant ses +œufs lui donneraient des résultats inespérés, en +portant jusqu'à l'anxiété les sentiments de ceux +qui guetteraient les cabrioles de l'eau.</p> + +<p>Il fit transformer la pépite en une plaque spéciale +qui, fixée sous le dais naturel d'une iriselle, +happa le contenu presque entier d'un récipient +d'eau placé dans sa zone d'appel au moment +d'une sélection d'œufs. L'étrange queue, trop +puissante pour souffrir de sa double surcharge, +assaillit les coquilles en imprimant à la vague +suspendue au-dessous d'elle les effarants brimbalements +fortuits ardemment souhaités par le +maître.</p> + +<p>Séduit par cette scène rapide, Canterel nous +en avait réservé pour aujourd'hui une fidèle reprise.</p> + +<hr /> + + +<p>Calme dans sa cage, l'iriselle couvait son +œuf si posément que l'eau accrochée bougeait +à peine sous la plaque d'or.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>A deux mains Félicité saisit sur sa table une +gerbe d'orties dont chaque tige, comme celle +d'une fleur montée, s'unissait par l'étreinte d'un +fil de fer en spires à une mince baguette la prolongeant.</p> + +<p>La vieille femme, s'engageant à deviner nos +caractères au moyen de ces plantes, données +pour magiques, tendit au poète Lelutour, l'un +des plus captivés de notre groupe, le bout libre +des frêles badines,—qu'elle tenait toutes ensemble +par leur milieu, non sans les faire constamment +glisser les unes entre les autres avec une +rare dextérité.</p> + +<p>En ayant pris une suivant son choix, Lelutour, +sur injonction de Félicité, frappa sèchement, +avec l'ortie fixée à l'opposite, le bras nu de Luc, +qui venait de s'approcher, la manche relevée.</p> + +<p>La sibylle nous montra que les rougeurs +promptes à paraître sur la peau formaient, en +petites majuscules inégales mais lisibles, cette +figure:</p> + +<blockquote> +<p class="c small">HOCHE<br /> +COUARD.</p> +</blockquote> + +<p>Ensuite, par une sentencieuse tirade accusatrice, +elle traita Lelutour d'esprit paradoxal.</p> + +<p>L'apophtegme tombait si juste qu'un rire unanime +s'éleva, gagnant Lelutour lui-même, conscient +de son défaut.</p> + +<p>Le poète en effet, sémillant causeur ennemi +des clichés, passait pour soutenir froidement, +avec un charme plein d'imprévu, mille thèses +abracadabrantes.</p> + +<p>Un mystère enveloppait l'apparition des +lettres sur la peau, car l'ortie, même vue de près, +n'offrait rien d'anormal.</p> + +<p>Sur nos instances, dictées par la pitié que nous +inspirait Luc, en train de se gratter nerveusement +l'endroit meurtri, Canterel, du geste, arrêta +Félicité, disposée à poursuivre son enquête en +présentant la gerbe à de nouveaux amateurs, +puis nous révéla le secret de la cuisante inscription +cutanée.</p> + +<p>La sibylle, étudiant son public pendant ses +premières manigances, discernait vite, à l'attitude +et aux reparties, le trait dominant de chaque flâneur. +Ses remarques faites, elle approchait la +gerbe piquante avec des remuements si habiles +que certaine tige, élue par elle et munie d'une +ortie contenant en puissance un dire opportun, +atteignait infailliblement, telle qu'une <i>carte forcée</i>, +la main du preneur.</p> + +<p>Laissant libres différentes places formant des +lettres majuscules pareilles à celles des clichés +typographiques, Félicité, préalablement, avait +badigeonné chaque ortie au pinceau avec une +mystérieuse drogue incolore, propre à ôter aux +feuilles les propriétés envenimantes dues à une +sécrétion de leurs poils. Toutes fort plates grâce +à un tri soigneux, les plantes, pour le coup à porter, +ne donnaient le choix qu'entre deux côtés, +préparés chacun de même. Fustigée, la peau de +Luc, subissant l'effet irritant des seuls endroits +géométriquement épargnés par l'enduit, offrait +aux yeux, dans un bref délai, une rouge formule +incisive semblant conçue par le cerveau de +l'inoffensif tortionnaire, dont elle trahissait la +mentalité.</p> + +<p>Force indices de défauts et de qualités figuraient +ainsi dans la gerbe.</p> + +<p>Or on ne pouvait mieux symboliser le paradoxe +qu'en entachant de couardise la plus +intangible gloire militaire de l'histoire.</p> + +<p>Plusieurs traits déconcertants, lancés sur l'iriselle +par Lelutour imperturbable, avaient guidé +Félicité pour la nomination mentale de l'ortie +fatidique.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Rangeant sa gerbe, la sibylle sortit d'une +étroite et haute boîte de vieux cuir au couvercle +absent un grand jeu de tarots—et posa l'un +d'eux à plat, le dos touchant la table. Avant peu +une musique argentine s'échappa de la carte, +bien que nulle épaisseur anormale n'autorisât la +présence d'un mécanisme intérieur. Adagio incohérent, +semblant dû au caprice improvisateur +de créatures vivantes, l'air, empreint d'une bizarrerie +exempte de toutes fautes harmoniques, +se déroulait avec mollesse.</p> + +<p>Un second tarot, prenant place près du premier, +engendra un motif plus alerte. D'autres, +mis successivement sur table, jouèrent tous leur +morceau discret aux sons purs et métalliques. +Pareil à un orchestre indépendant, chacun, une +fois couché, attaquait tôt ou tard sa symphonie, +traînante ou vive, sombre ou joyeuse, dont l'imprévu, +presque hésitant, trahissait le faire personnel +de sujets animés.</p> + +<p>Jamais aucune infraction aux règles ne froissait +l'oreille, déroutée seulement par la multiplicité +de ces ensembles divers, trop faibles au +reste pour provoquer par leur simultanéité un +gênant charivari.</p> + +<p>La flagrante localisation des sons mettait l'esprit +en demeure d'admettre, contre toute vraisemblance, +l'emprisonnement dans chaque tarot +d'un appareil musical miraculeusement plat.</p> + +<p>Pendant que Félicité continuait son manège, +étalant côte à côte au hasard, la face principale +en vue, l'<i>ermite</i> et le <i>soleil</i>, la <i>lune</i> et le <i>diable</i>, +le <i>bateleur</i> et le <i>jugement</i>, la <i>papesse</i> et la <i>roue +de fortune</i>, Canterel ouvrait, après l'avoir prise +sur la table non loin d'une spatule d'ivoire, +certaine boîte ronde en métal, pleine d'une poudre +blanche qu'il nous donna pour la reproduction +fidèle d'un des fameux <i>placets</i> de Paracelse, +préparations imaginées pour obtenir par sécrétion +des sortes de remèdes opothérapiques.</p> + +<p>La spatule lui servit à prélever dans la boîte +puis à étendre en couche légère sur l'avant-bras +de la négresse Siléis une dose de poudre qui +recouvrit une importante surface de peau.</p> + +<p>Puis le maître attendit l'effet de sa médication +externe, pendant que Luc ramassait une gaine +de serge noire, contenant un grand objet plat +jusqu'alors debout sur le sol contre un des pieds +de la table.</p> + +<p>Les tarots, exhalant à l'envi force notes cristallines +et charmeuses, donnaient un ample +concert hétéroclite, tous abattus maintenant par +Félicité, qui, tendant l'oreille pour comparer le +talent de chacun, entreprit d'éliminer ceux dont +le rythme trahissait de l'apathie,—les réduisant +brusquement au silence par la simple action de +les remettre debout dans sa main. Bientôt les +plus délurés seuls restèrent actifs—puis, ramassés +un par un à leur tour, laissèrent la place entière +à la <i>maison-Dieu</i>, tarot dont l'<i>allegro vivace</i> primait +tout par son brio joyeux.</p> + +<p>Douée d'une étrange puissance de pénétration, +la poudre s'insinuait rapidement dans la +peau de la Soudanaise. Quand le dernier grain +fut absorbé, Canterel fit un signe à Félicité, +qui, penchée vers la table, chanta tout près de +la <i>maison-Dieu</i> un tendre motif mélancolique. +Interrompant aussitôt son allégro, le tarot, délaissant +toute combinaison harmonique, joua +sans faute en pleine sonorité, à la fois dans l'aigu +et dans le grave à deux octaves d'intervalle, +l'air qu'on lui soufflait,—lente mélodie plaintive +qui, empreinte d'un grand charme nostalgique, +pouvait se noter ainsi:</p> + +<div class="c"> +<img src="images/mus1.png" alt="[Musique: Andante con grande espressione]" /> +</div> +<p>Dès les premières notes, huit cercles lumineux +vert émeraude, plus petits que des bagues, +étaient apparus, horizontalement, au-dessus du +tarot, privé de tout lien visible avec eux. Sortes +de minces halos dominant de trois millimètres +la surface coloriée, ils marquaient les centres de +huit pareils carrés imaginaires qui, allant deux +par deux, eussent servi à morceler symétriquement +l'aire entière de la carte.</p> + +<p>Indéfiniment Félicité répéta ses seize mesures, +entraînant à sa suite les mystérieux et dociles +exécutants tapis dans le tarot. Les halos, très intenses, +engendraient un puissant éclairage vert; +il semblait que la mélodie même attisât sans +cesse leur feu énigmatique allumé par elle seule.</p> + +<p>Luc, sur un mot brusque de Canterel, sortit +du souple sac de serge un tableau luxueusement +encadré, qu'il offrit directement aux regards +de Siléis.</p> + +<p>La lune éclairait splendidement la toile, signée +<i>Vollon</i> et frappante de relief. Dans un décor +africain, une jeune danseuse de race noire, en +train d'exécuter un pas tendant vers quelque +monarque sauvage installé à droite au milieu de +ses principaux chefs, portait séparément en +périlleux équilibre au sommet de sa tête et sur +le plat de ses mains trois corbeilles simples, contenant +chacune un lourd stock de fruits indigènes +disposés en pyramide élancée. Une grosse +baie rouge, en quittant par accident le monceau +de la main gauche, terrifiait la ballerine, vers +qui fonçaient, l'arme au poing, deux exécuteurs +nègres au geste léthifère. L'œuvre entière avait +une rare énergie, et l'expression de frayeur donnée +aux yeux de l'almée atteignait un suprême +degré d'intensité; mais les fruits surtout faisaient +valoir les dons spéciaux du créateur fameux de +tant de natures mortes; ils sortaient de la toile, +et, à mi-chemin du sol, la baie fugitive était +d'un pourpre éblouissant.</p> + +<p>Tout à coup, attirant nos regards par un +sourd gémissement, Siléis subit une terrible +crise. Fixant assidûment sur le tableau ses yeux +agrandis par l'horreur, elle râlait d'épouvante, +la respiration courte et le visage convulsé. Canterel, +épiant avec une joie visible ces symptômes +brusques, nous montra que, sous l'empire de +l'effroi, la Soudanaise, dont il soulevait le bras +nu, avait très fortement la chair de poule.</p> + +<p>Les mains à demi fermées, Félicité portait +maintenant la <i>maison-Dieu</i> bien à plat sur +l'extrême bout de ses dix doigts, groupés et un +peu arrondis. Appliquée à rechanter sans trêve +la même cantilène tout contre le tarot musical, +qui en continuel fortissimo la ressassait avec +elle, la vieille femme maintenait les halos dans +leur étincelante vigueur.</p> + +<p>Baissant la tête pour regarder par en dessous, +non sans le tenir avec ses deux mains horizontalement +distantes, le bras de Siléis toujours médusée +au même point par le tableau, Canterel, +au moyen d'une lente descente, approcha d'un +halo d'angle, jusqu'à effleurement, la portion +d'épiderme tout à l'heure cachée par la poudre +blanche.</p> + +<p>En observant à sa manière, nous vîmes se creuser +dans la peau, sans douleur apparente ni effusion +de sang, une cavité profonde affectant la +forme d'un cône dont le brillant cercle vert eût +constitué la base.</p> + +<p>Bientôt, du sommet de cette forure, un globule +rouge tomba sur la <i>maison-Dieu</i>, salué par une +triomphante exclamation de Canterel, qui leva +un peu le bras de la Soudanaise, pour l'abaisser +derechef après un léger déplacement horizontal. +Au-dessus du même halo, une nouvelle cavité +béa, qui, faiblement distante de la première, déjà +contractée à demi, fournit à son tour un globule +rouge. De nombreuses manœuvres semblables +se succédèrent prestement. Sans franchir les +limites du champ qu'avait recouvert le placet de +Paracelse, le maître, fidèle à son énigmatique stratagème, +ouvrait, de-ci, de-là, des cavités dans la +peau de Siléis, procédant toujours, avec le bras +noir maintenu sans cesse parallèle au tarot, par +montées ou descentes rigoureusement verticales. +Toutes identiques, les enfonçures coniques se refermaient +doucement sans laisser de trace, après +avoir libéré chacune un globule rouge, qui s'affalait +sur la carte en passant par le centre exact du +même halo vert. Canterel agissait avec hâte, +comme pour mettre à profit le fugace phénomène +de petite mort dû à la peur mortelle qu'inspirait +encore à la Soudanaise l'aspect du tableau de +Vollon. Les globules, en tas allongé, se réunissaient +au milieu de la <i>maison-Dieu</i>, toujours aussi +ardente à lancer crânement aux échos, pendant +que luisaient de plus belle ses huit halos verts, +le thème éternellement repris par Félicité.</p> + +<p>Enfin Canterel marqua le terme de l'expérience +en écartant, pour l'abandonner aussitôt, +le bras de Siléis, qui, ne voyant plus la toile +tragique, vivement rengainée par Luc, retrouva +son calme au moment où une attaque nerveuse +paraissait imminente.</p> + +<p>Comme Félicité avait soudain cessé de +chanter, le tarot, désemparé, cherchait vainement +à poursuivre sans guide l'exécution de la cantilène. +Après d'infructueux efforts pour ressaisir +le fil de la phrase musicale entamée, il retomba +dans son ancienne étrangeté symphonique, et +les halos s'éteignirent.</p> + +<p>Canterel, marchant vers la rivière, nous pria +de ne pas quitter un instant des yeux, en vue +d'un futur témoignage, l'ensemble des globules +rouges. Nous le suivîmes, entraînés par Félicité, +qui, avec précaution, tenait toujours horizontalement, +sur le bout de ses dix doigts, la +<i>maison-Dieu</i>, vers laquelle convergeaient nos regards +dociles.</p> + +<p>Arrivés, au bout d'une cinquantaine de pas, +devant les rochers de la berge, nous dûmes, sur +injonction du maître, constater chacun à tour de +rôle, pendant que les autres continuaient d'épier +les globules, l'absolue vacuité d'une petite excavation +artificielle, qui, point d'aboutissement +d'une mèche d'amadou assez longue, était disposée +en trou de mine.</p> + +<p>Penchant en bonne place, dans le sens voulu, +la <i>maison-Dieu</i> dès lors silencieuse, Félicité +laissa rouler tous les globules jusqu'au fond de +l'antre minuscule, et Canterel, après avoir mis +le feu au bout libre de la mèche, nous ramena +prudemment, en nous annonçant une explosion +prochaine, jusqu'à la table récemment quittée.</p> + +<p>Là, pendant la lente combustion de l'amadou, +le maître, pour nous faire prendre patience, +nous mit au fait des événements suivants.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Voyant un matin, dans une des belles rues de +Marseille, une montre plate exposée de profil +derrière la vitre du grand horloger Frenkel, l'inventive +Félicité, stupéfiée par l'évidente présence +d'un mécanisme complexe dans un boîtier +d'épaisseur nulle, avait voulu enrichir ses +séances d'un mystérieux attrait, basé sur une +application outrancière du procédé compresseur: +une fois pourvus tous intérieurement d'un +mince appareil musical impossible à deviner, +certains vieux tarots, dont elle usait chaque jour, +fourniraient à ses périodes prophétiques de précieux +éléments nouveaux, subordonnés à la nature +et au rythme des airs.</p> + +<p>Mais, pour qu'on pût l'attribuer, comme l'exigeait +le but poursuivi, à une intervention magique +de puissances extra-terrestres, il fallait que, +partant d'elle-même pour éviter une manœuvre +de ressort qu'éventeraient vite des yeux forcément +en éveil, la musique affectât une espèce +d'incohérence fortuite excluant tout morceau +normal. La sibylle songea que seules des créatures +vivantes, enfermées dans la carte même, lui donneraient, +selon son vœu, un continuel imprévu +dans l'exécution, joint à une absolue spontanéité +d'attaque.</p> + +<p>Cinq étages au-dessous de sa mansarde, logeait +dans une boutique poudreuse le vieux bouquiniste +Bazire, acheteur d'innombrables livres de +rebut qu'il revendait aux prix d'occasion.</p> + +<p>Se rendant chez Bazire, qui voisinait parfois +avec elle, Félicité s'enquit, en vue de son projet, +d'un ouvrage concernant les insectes.</p> + +<p>Le vieillard lui remit plusieurs traités d'entomologie +bien illustrés, qu'elle put feuilleter à loisir.</p> + +<p>Après diverses recherches, elle tomba sur le +portrait de l'<i>émeraud</i>, qui retint son attention par +l'extrême platitude de son corps.</p> + +<p>Selon un texte succinct encadrant le dessin, +l'émeraud, aphaniptère parasite de la <i>pyrole +calédonienne</i>, plante particulière au centre de +l'Écosse, était doué parfois la nuit d'une phosphorescence +intermittente qui, ne le touchant +en aucun point, créait plus haut que lui, parallèlement +à l'ensemble de son individu, une sorte +de <i>halo</i> vert. Tant que durait le phénomène +lumineux, l'insecte, blanc à l'état naturel, se +parait, grâce au reflet de son nimbe, d'une riche +nuance émeraude qui justifiait son nom.</p> + +<p>Séduite par l'idée de cette auréole, qui, apte +sans doute à briller malgré un mince obstacle, +lui fournirait, par sa venue miraculeuse au-dessus +de tel tarot, une matière à saisissantes conclusions +augurales, Félicité fixa son choix sur l'émeraud, +dont la forme répondait juste à ses vues.</p> + +<p>Sachant que Bazire, en vue de son commerce, +avait dans chaque grand centre son pourvoyeur +de bouquins, Félicité, désemparée, eut recours à +lui pour se procurer ses insectes. Il écrivit à son +correspondant d'Édimbourg, qui, après d'obligeantes +démarches, lui envoya six pots de terre +contenant chacun une pyrole calédonienne +cueillie dans la vallée du Tay et pourvue d'une +colonie d'émerauds.</p> + +<p>Pressenti par Félicité, qui, anxieuse, jugeait +que maître en l'art de la fine mécanique il pouvait +seul réaliser le prodige rêvé, l'horloger Frenkel, +enthousiasmé, offrit son concours gratuit +contre l'exclusive propriété de l'idée, qu'il voulait +ensuite exploiter lui-même.</p> + +<p>Le marché fut conclu, et Frenkel, réclamant +des émerauds pour guider son travail, reçut une +des six pyroles calédoniennes.</p> + +<p>Étudiant les insectes des cinq autres plantes, +Félicité vit apparaître un soir le halo annoncé. +Ardent cercle vert, il étincelait au-dessus d'un +aphaniptère, en l'accompagnant dans toute évolution. +Peu à peu, chaque émeraud se para d'une +semblable auréole, dont le milieu dominait sa +tête. Il semblait qu'une cause unique eût provoqué +cette illumination générale.</p> + +<p>Là sibylle, cachant sa lampe, admira le spectacle +de ces ronds éblouissants, qui, se croisant +de divers côtés, produisaient un éclairage discret, +en transmettant leur propre nuance au +corps blanc des bestioles.</p> + +<p>Quelques minutes plus tard, tous les nimbes +s'éteignaient un à un.</p> + +<hr /> + + +<p>Frenkel, avec succès, acheva, comme premier +modèle, un rectangle entièrement métallique +d'épaisseur inappréciable, symétriquement divisé +en huit carrés pareils, qui, se suivant deux +par deux, avaient tous un émeraud installé à leur +centre. Chaque patte, tendant à se mouvoir, +subissait l'étreinte d'une minuscule guêtre de +métal, soudée à une bielle actionnant un ensemble +de roues couchées à plat dans le sens +général de l'objet. Finement dentés, moyeux +et pourtours s'emboîtaient à la file, contraignant +chaque roue à gagner en vigueur ce qu'elle +perdait en vitesse; la première, mue directement +par la bielle, tournait sans peine grâce aux remuements +de la patte en détresse, alors que, +lente et robuste, la dernière, avec une série +de piquants plantés dans son moyeu, poussait +périodiquement l'extrémité d'une lamelle effilée +qui, une fois lâchée, vibrait en rendant un +son pur. Individuellement pourvus de six +pattes donnant chacune sa note, les huit émerauds +couvraient chromatiquement à eux tous +cette étendue comprenant quatre septièmes +majeures:</p> + +<div class="c"><img src="images/mus2.png" alt="[Musique]" /></div> +<p>En outre, édifié avec le concours d'un harmoniste +éclairé, un prodigieux système frénateur +de rouages inextricables, régentant les huit zones +séparément et dans leur ensemble, s'opposait à +la production de toute cacophonie sans exclure +aucune combinaison rationnelle et analysable.</p> + +<p>L'instrument rappelait en miniature le <i>componium</i><a id="FNanchor_5" href="#Footnote_5" class="fnanchor">[5]</a> +du Conservatoire de Bruxelles.</p> + +<div class="footnote"><p><a id="Footnote_5" href="#FNanchor_5"><span class="label">[5]</span></a> Machine à composer.</p> +</div> +<p>D'avance réclamé par Félicité, intéressée à +préserver ses séances de toute musique anticipée +venant des tarots debout dans leur boîte, un +infime poids mobile paralysait tous les organes +de l'appareil au moindre abandon de l'horizontalité.</p> + +<p>Transformé en poche au moyen d'une lame +mince qui fouilla toute son épaisseur en s'immisçant +par un des bords étroits, un tarot enferma +aisément le rectangle métallique, sans que son +aspect se modifiât ni que le côté servant de passage +ébauchât le moindre bâillement.</p> + +<p>Frenkel reproduisit son modèle, et bientôt les +tarots, gaines insoupçonnables, eurent tous leur +plaque musicale, qui, nantie de huit émerauds, +entrait ou sortait sans efforts.</p> + +<p>Les résultats artistiques, dans leur pureté inattaquable, +avaient l'imprévu souhaité; souvent, +sans souci de l'obstacle, des halos brillaient au-dessus +de telle surface de carton, soulignant +toujours par leur présence, due manifestement +à quelque intime volupté auditive des exécutants, +les meilleures périodes du concert.</p> + +<p>Par les soins de Félicité, tous les insectes +étaient réquisitionnés à tour de rôle—puis relâchés +dans les six plantes, où ils trouvaient leurs +éléments de vie.</p> + +<p>La sibylle eut de grands succès avec ses tarots +harmonieux, qu'elle employait durant ses séances +du soir, pour avoir l'appoint des nimbes verts. +Quel que fût le genre musical adopté par les +émerauds, la vieille femme, avec sa faconde, en +extrayait d'ingénieux corollaires à telle prédiction +déjà fournie par la figure même de la carte. +Quand les auréoles survenaient, elle s'emparait +avec avidité du nouveau thème fertile subitement +offert à sa verve prophétique.</p> + +<p>Joint à l'aspect entièrement normal des tarots, +le mystère de ces symphonies spontanées et de +ces flamboyantes couronnes aériennes impressionnait +les curieux, dont le nombre allait croissant.</p> + +<hr /> + + +<p>Au cours de leurs improvisations, les émerauds, +comme sous l'empire d'une hantise, ébauchaient +souvent, dans le ton de <i>fa</i> majeur, en +s'efforçant vainement de la continuer, certaine +mélodie caractéristique remarquée par Félicité. +Un touriste anglais, mêlé un soir à l'attroupement +habituel, entendit et reconnut—le premier +tarot à peine abattu—l'étrange motif tracassant, +début d'une cantilène d'outre-Manche +qu'il chanta dès lors intégralement. Les émerauds, +suivant sa voix pour exécuter avec lui—simultanément +dans le registre du soprano et +dans celui de la basse, à une distance de deux +octaves—l'air tant de fois cherché, créèrent des +halos vifs, qui paraissaient trahir, par leur intensité +jamais atteinte encore, l'allégresse que procure +une suppression d'angoisse. Surpris d'être +ainsi copié, l'Anglais, sans se taire, pencha contre +la carte son conduit auditif, pour mieux percevoir +les sons. Quand il se releva, Félicité, interdite, +vit dans la peau de son oreille et de sa +joue huit cavités en entonnoir, qui, semblant +d'après leur disposition symétrique être le fait +des halos, se refermèrent, ignorées de lui, sans +laisser aucune trace.</p> + +<p>L'Anglais, questionné par la foule, donna l'air +pour un chant populaire écossais, intitulé: <i>The +Blue-Bells of Scotland</i><a id="FNanchor_6" href="#Footnote_6" class="fnanchor">[6]</a>.</p> + +<div class="footnote"><p><a id="Footnote_6" href="#FNanchor_6"><span class="label">[6]</span></a> <i>Les Campanules d'Écosse.</i></p> +</div> +<p>Se rappelant que les émerauds provenaient de +l'Écosse, Félicité, la curiosité en éveil, retint l'attestation, +qu'elle transmit le lendemain à Bazire, +en lui narrant toute l'aventure.</p> + +<p>Sur sa prière, le bouquiniste adressa certain +questionnaire spécial à son compère d'Édimbourg, +dont il reçut bientôt, joints à un exemplaire +demandé des <i>Campanules d'Écosse</i>, maints +renseignements circonstanciés. On avait cueilli, +au bord même du Tay, les six pyroles calédoniennes +en un lieu plein de gras pâturages, à +proximité d'un banc de pierre où souvent un +jeune pâtre allait s'asseoir pour jouer du bagpipe +en surveillant de loin ses troupeaux. Refrain favori +du jouvenceau, <i>les Campanules d'Écosse</i>—dans +leur ton original de <i>fa</i> majeur—revenaient +sans cesse, imprégnant les émerauds, qui, dotés +plus tard d'un pouvoir musical, s'étaient efforcés +d'ébaucher le motif sommeillant dans leur +mémoire, jusqu'au jour où, grâce à un guide, ils +avaient retrouvé l'œuvre entière. La joie dénoncée +alors par l'excessive accentuation de chaque +auréole devait s'attribuer à l'enivrante évocation +fugitive de leur froid climat natal, qui, dans une +atmosphère nouvelle, trop douce pour eux, leur +inspirait sans doute quelque regret nostalgique.</p> + +<p>Hantée par le plus impressionnant détail de +l'aventure du touriste anglais, Félicité, chantant +elle-même en <i>fa</i> aux émerauds—prompts à le +jouer dès lors à sa suite dans le bas en même +temps que dans le haut—l'air des <i>Campanules +d'Écosse</i> appris par cœur, obtint à volonté des +halos aveuglants, qui creusaient mystérieusement +sans douleur la peau de ses mains exposées +au-dessus d'eux. Le ton original était favorable +à l'unanime resplendissement des halos, en permettant +aux huit émerauds d'un même tarot +d'être tous militants.</p> + +<p>A ses séances, entonnant la mélodie sous forme +d'incantation, elle utilisait pour ses prophéties, +outre la vigueur lumineuse des nimbes, l'énigmatique +et passagère apparition de ses cavités +manuelles, vaticinant d'après leur profondeur +ou leur façon de se refermer.</p> + +<p>Seuls les halos provoqués par l'exécution des +<i>Campanules d'Écosse</i>, pour lesquelles jamais les +insectes ne purent se passer de guide, avaient +la force d'entamer un épiderme.</p> + +<hr /> + + +<p>Intrigué par la présence même des nimbes et +surtout par leur secrète faculté perforatrice, Canterel +se promit d'étudier de près les émerauds, +qui, mentionnés brièvement dans les livres, +avaient échappé jusqu'alors aux sérieuses investigations +des naturalistes.</p> + +<p>Un soir, examinant un halo à travers une +sorte de loupe d'horloger fixée à son orbite,—pendant +que, pour lui seul, Félicité, de sa +vieille voix, soufflait efficacement <i>les Campanules +d'Écosse</i> aux huit émerauds d'un rectangle musical +dégainé,—il découvrit, tournant rapidement +en sens contraires, deux cônes lumineux +presque inexistants, qui, joints par leurs bases, +se tenaient debout en équilibre,—une pointe +sur la tête d'un des insectes, l'autre en l'air. Le +cône inférieur était uniformément bleu, le plus +haut entièrement jaune.</p> + +<p>Engendrée sans dégradation par les deux cercles +se frôlant à rebours et douée de sa riche +nuance verte par l'amalgame du jaune et du +bleu, l'auréole, qui, mince et définie, restait fixe +vu la neutralisation des deux mouvements, contrastait +par son éclat superbe avec la faiblesse +des cônes, totalement absents pour l'œil nu.</p> + +<p>Prenant un émeraud mort pour le disséquer, +Canterel trouva dans la tête, debout aussi et +base contre base, deux imperceptibles cônes +blancs en matière sèche et dure, adhérant par +leurs pointes respectives aux deux pôles d'un +minuscule réduit sphérique, dans le haut duquel +son scalpel venait d'ouvrir une fenêtre latérale.</p> + +<p>Le maître, devinant tout, lança en place voulue +un fort courant électrique, et les cônes +blancs, suivant ses prévisions, pivotèrent en +sens opposés. En même temps, un halo d'ardeur +moyenne se forma juste au-dessus d'eux, provenant +de deux cônes radiants que la loupe révéla.</p> + +<p>L'énigme, dès lors, était résolue. Sous l'empire +d'un contentement momentané, les émerauds, par +l'effet de quelque subtile innervation, +élançaient les cônes blancs, qui aussitôt projetaient +en l'air, non sans l'amplifier fortement, +une rayonnante image d'eux-mêmes. C'était +grâce à une certaine grosseur débordante de +l'aérienne substance brillante que les deux +bases factices se frôlaient,—celles des cônes +réels demeurant seulement proches voisines.</p> + +<p>Pour Canterel, l'apparition des halos, tout en +servant à manifester, à la manière du ronron +des chats, un bien-être quelconque, devait +avoir en principe, comme la phosphorescence +des vers luisants, une signification amoureuse +et constituer une sorte d'appel en vue de +l'accouplement.</p> + +<p>Le maître poussa plus loin ses investigations +anatomiques. La pointe de chaque cône réel, +franchissant une ouverture du réduit sphérique, +tenait au centre d'un libre petit disque blanc +extérieur, parallèle au plan du halo et enceint +d'une haie circulaire de filaments nerveux qui, +courtes ramifications d'une seule fibre, déterminaient, +au moyen de leur influence magnétique, +un mouvement giratoire rappelant, par son origine, +celui des moteurs électriques. Le disque, +dès qu'il tournait, transmettait son élan au cône, +qui ne faisait qu'un avec lui.</p> + +<p>Rayant avec intention—l'orbite toujours +garnie—le cône inférieur à l'aide d'une pointe +d'acier, Canterel, comme il s'y attendait, vit +briller au-dessus de l'émeraud mort une raie +bleue photogène, pareille, en plus grand, à la +brusque éraflure. Éprouvé de même, le cône +supérieur donna plus haut, en jaune, un résultat +identique.</p> + +<p>Traçant alors des stries en sens divers, le +maître obtint subitement sous forme de minces +clartés dans l'espace—en bleu ou en jaune +suivant le cône attaqué—des reproductions de +tous ses primitifs dessins, exactes dans leur +augmentation.</p> + +<p>Confirmant d'intimes conjectures, ces apparitions +linéaires lui montrèrent comment les +cônes, livrant en pleine rotation leur surface entière +au frottement de l'air enfermé dans le réduit +sphérique, engendraient lumineusement +leurs doubles nets et complets, prompts à s'éteindre +au premier temps de repos.</p> + +<p>Attribuant à quelque différence de matière +le contraste des deux nuances enfantées, Canterel, +avec un fin pinceau, déposa une goutte de +certaine préparation sur chaque cône—et eut +en effet deux réactions chimiques dissemblables.</p> + +<hr /> + + +<p>Chaque émeraud, mis droit ou obliquement, +de côté ou à l'envers, portait toujours son halo +de même, comme une auréole parant le sommet +de sa tête,—les deux doubles cônes semblant +se mouvoir autour d'un seul long pivot idéal.</p> + +<p>Le maître, cherchant la cause de cette constance dans +l'orientation relative de la figure +phosphorescente, perçut un léger écart de tons +différenciant les deux hémisphères du réduit, +faits de deux substances blanches distinctes. Il +les sépara au moyen de son scalpel puis en arracha +les cônes et les nerfs, possédant, dès lors, +deux calottes finement percées aux pôles, dont +l'une montrait toujours la délicate fenêtre pratiquée +en vue des précédentes observations.</p> + +<p>Promenant tour à tour les deux légers objets +à travers les cônes de lumière créés, aux sons +des <i>Campanules d'Écosse</i>, par un émeraud vivant, +Canterel, à l'aide de sa loupe, vit que, doué +d'une transparence particulière dont jouissaient +d'ailleurs maints autres corps déjà essayés, +l'hémisphère supérieur ne troublait en rien la +figure, aussi insoucieusement immuable qu'un +rais de soleil où l'on agite une lame de verre. +Par contre, l'hémisphère inférieur portait le +désarroi partout, obstacle infranchissable contre +lequel butaient pêle-mêle les atomes lumineux, +qui trouvaient là non pas seulement l'étanchéité +parfaite mais l'antipathie et le refoulement. +Ainsi s'expliquait comment, jouant dans la tête +de l'insecte un rôle de réflecteur, la moitié +basse du réduit sphérique, légèrement douée +au reste d'une courbure spéciale très amplificatrice, +dardait sans cesse loin d'elle l'ensemble +de la figure brillante.</p> + +<hr /> + + +<p>Les divulgations du verre grossissant mettaient +en relief la raison, mystérieuse pour l'œil +nu, de l'apparition des cavités dermiques: rendu +perforant par la giration, le cône aérien supérieur +enfonçait sa pointe dans un pore, qu'il distendait +impérieusement.</p> + +<p>Étonné d'abord qu'une simple luminosité impalpable +eût la force d'entamer une peau, Canterel +se souvint qu'en Amérique, suivant de sérieux +témoignages, certain fétu de paille, doué +par un terrible ouragan d'un vif mouvement de +rotation, s'était de lui-même fiché profondément +dans le bois d'un poteau télégraphique.</p> + +<p>Un rapide tournoiement pouvait donc permettre +à un corps fragile de vaincre plus dur +que lui, et le fait, dans le cas présent, frappait +d'autant plus qu'en l'effleurant de côté la peau, +comme une foule d'autres substances, demeurait +transparente à la luminosité.</p> + +<p>Constatant que les cavités ne saignaient jamais +grâce à la délicatesse inimitable du procédé +perforateur, Canterel évoqua soudain une particularité +touchant les célèbres <i>placets</i> de l'alchimiste +Paracelse, qu'il regardait avec admiration, +charlatanisme à part, comme l'un des plus puissants +esprits du <span class="small">XVI</span><sup>e</sup> siècle.</p> + +<p>La théorie des placets, si proche, malgré sa +grossière base métaphysique, des modernes +thèses scientifiques sur les vaccins et l'opothérapie, +lui apparaissait surtout comme un génial +aperçu prodigieusement précurseur.</p> + +<p>Paracelse considérait chaque composant du +corps humain comme une individualité pensante, +qui, ayant en propre une âme observatrice +lui permettant de se connaître mieux que +quiconque, savait, en cas de maladie, quel remède +pouvait la guérir, n'attendant, pour faire +des révélations sans prix, que des questions +habilement posées par un pénétrant médecin +bornant sagement là son vrai rôle.</p> + +<p>Partant de cette idée, l'alchimiste avait élaboré, +sous le nom de «placets», un certain +nombre de poudres blanches, douées de différents +effets définis.</p> + +<p>Chacune, chargée d'une mission interrogative, +agissait spécialement sur tel organe, prompt +à sécréter alors une substance inconnue qui, facile +à recueillir, constituait, sous forme de réponse, +le remède réclamé.</p> + +<p>L'appellation, prise dans le sens latin strict +«Plaise à…», trahissait à elle seule l'essence +métaphysique de la conception. C'était en +humble solliciteur que Paracelse, avec conviction, +s'adressait aux organes, envisagés comme +de mystérieuses puissances voulant être amadouées.</p> + +<p>Tel placet influençait le foie, qui, dès lors, +versait dans le sang, où l'on pouvait s'en emparer, +une substance apte à vaincre les troubles +hépatiques; tel autre incitait l'estomac à livrer, +par la même voie, une drogue efficace contre +toute dyspepsie; un troisième adjurait le cœur +de fournir l'essence souveraine à donner aux +cardiaques.</p> + +<p>Exhorté de la sorte par son placet particulier, +chaque élément corporel d'un sujet sain fabriquait +certain ingrédient, que Paracelse captait +pour l'administrer aux malades.</p> + +<p>Exceptionnellement, au lieu de s'avaler, plusieurs +placets jouissaient d'un mode d'application +direct. C'est ainsi qu'étendue sur l'œil +même, tenu pour une personnalité sagace, une +des poudres-suppliques procurait, en flux lacrymal, +un collyre universel—et qu'une autre, +en recouvrant la peau, entité clairvoyante, suscitait +par suppuration un baume radical pour +toute affection cutanée.</p> + +<p>En fait, cette méthode ne portait sûrement +aucun fruit, vu les spéculations toutes dogmatiques +de Paracelse, qui, de bonne foi, pensait +consulter de sages intelligences et récolter leurs +instructions. Nulle vertu curative ne pouvait +échoir aux sécrétions provoquées par les fameuses +poudres,—inoffensifs excitants, effectivement +topiques, dont les formules nous sont parvenues. +Malgré sa stérilité, l'idée offrait un suprême intérêt +en tant qu'avant-courrière du système qui, +plus tard, avec Jenner puis avec Pasteur, devait +révolutionner la thérapeutique. Paracelse, d'après +Comte, eût représenté l'époque théologique du +principe des vaccins, arrivé dans la suite, après +une insensible transition métaphysique, à sa période +positive.</p> + +<p>L'assurance, studieusement acquise, que le +mot «placet», au <span class="small">XVI</span><sup>e</sup> siècle déjà, servait à désigner +une requête confirma, pour Canterel, la +croyance de Paracelse au libre arbitre des souveraines +puissances qu'il implorait.</p> + +<hr /> + + +<p>Or, dans son <i>De vero medici mandato</i>, volumineuse +monographie de ses placets, Paracelse, +entre cent exemples, cite ce fait marquant.</p> + +<p>Spécialement intéressé, au seul point de vue +dialectal, par une tribu nègre de l'Ouest-Africain, +l'explorateur Lethias, ami de l'alchimiste, +en avait ramené, sous le nom de Milnéo, le plus intelligent +sujet, qui, apte à lui permettre de continuer +à domicile des études idiomatiques entamées +sur place, ne s'était résigné à le suivre que +sous condition de s'adjoindre sa compagne +noire Docenn.</p> + +<p>Depuis longtemps, Milnéo souffrait de certaine +dermatose endémique dans sa contrée natale. +Revenu en Europe, Lethias, en vue d'un +traitement, conduisit son protégé à Paracelse, +qui, strictement esclave de sa doctrine, estima +qu'une peau nègre ne pouvait guérir que sous +l'action d'un remède livré par une de ses pareilles.</p> + +<p>Il appliqua sur le bras de Docenn, toute désignée +pour l'expérience en tant qu'issue de la +même tribu que Milnéo, une dose du placet <i>ad +hoc</i>.</p> + +<p>Bientôt commença une suppuration dont le +coloris inusité justifia le choix d'un sujet de race +noire en dénotant une réaction autre que celle +des peaux européennes. Dans l'humeur, Paracelse +remarqua pour la première fois des globules +rouges qui, soumis à l'analyse, lui donnèrent +principalement, à sa grande surprise, +«charbon, soufre et salpêtre», éléments de la +poudre à canon, telle que Roger Bacon l'avait +inventée trois siècles avant. Mais, détrempés par +la sécrétion qui les avait amenés, les minuscules +grains restèrent privés de tout pouvoir détonant, +même après diverses tentatives de dessiccation.</p> + +<p>Estimant que l'obtention d'une retentissante +explosion donnerait un vif relief à sa découverte, +dont l'imprévu l'enorgueillissait, l'alchimiste +voulut savoir si la formation du pulvérin +précédait la venue du suintement humidifiant. +Une conclusion affirmative s'imposa quand, au +cours d'une nouvelle expérience, il recueillit +plusieurs globules vierges de toute humeur, en +fouillant avec de délicats instruments d'acier, +peu après la pose du placet, la peau de Docenn, +qui, dure au mal, se laissa faire sans plaintes. +Mais ce mode d'extirpation entraînait une effusion +de sang dont Paracelse, malgré d'infinies +précautions, ne put jamais garantir les globules, +dès lors inondés et perdus.</p> + +<p>Entre temps, l'alchimiste, employant l'humeur +comme calmant telle que la fournissait la +peau sollicitée, avait guéri Milnéo,—dont le +mal évidemment s'était apaisé de lui-même.</p> + +<hr /> + + +<p>Méditant l'anecdote, Canterel avait composé +le placet en cause, dont la formule, prise dans +la monographie, indiquait à doses précises, +comme substances fondamentales: hydrate de +sodium, anhydride arsénieux, chlorure d'ammonium, +silicate de calcium et nitrate de potassium.</p> + +<p>Par curiosité il l'étendit sur la peau d'un noir—et +trouva, dans la suppuration prévue, maints +globules donnant essentiellement, à l'analyse, +les trois substances nommées par l'alchimiste.</p> + +<p>Songeant que l'organisme humain recèle du +carbone et du soufre, le maître comprit vite le +phénomène.</p> + +<p>Éléments du placet, qui riche en nitrate de +potassium fournissait directement le salpêtre, +l'hydrate de sodium et l'anhydride arsénieux, +extrêmement avides l'un de carbone, l'autre de +soufre, captaient les parcelles de ces deux corps +éparses dans le derme.</p> + +<p>Or le pigment spécial qui colore les peaux +nègres, doué de nombreuses affinités chimiques, +attire sept corps divers, dont l'hydrate de sodium, +l'anhydride arsénieux et le nitrate de potassium. +Subjugués par lui en même temps que +le salpêtre, l'hydrate de sodium et l'anhydride +arsénieux apportaient leur récente réserve de +carbone et de soufre,—et de ces accointances +fortuites naissaient les globules, grâce à quelque +interne mouvement pétrisseur de la peau en +travail préparant sa suppuration.</p> + +<p>Le rôle capital que jouait le pigment expliquait +l'absence, vérifiée par Canterel, de tout +globule mystérieux dans les réactions analogues +des sujets de race blanche.</p> + +<p>Trouvant, lui aussi, un intérêt puissant à faire +exploser un pulvérin de pareille provenance, +le maître, employant à son tour de fins outils +d'acier, se buta, comme Paracelse, à l'impossibilité +d'aller prématurément chercher fort avant +dans la peau, sans les tremper d'un sang dû à +d'inévitables coupures, les globules sensationnels,—mouillés +irrémédiablement quand on +les recueillait dans l'humeur.</p> + +<p>Or voici que l'appareil lumineux des émerauds, +par sa façon délicate d'explorer le +derme sans ruptures de vaisseaux, pouvait lui +permettre d'atteindre son but.</p> + +<p>La peau d'un noir, après application du placet +habituel, fut attaquée un soir, avant toute +suppuration, par huit invisibles pointes lumineuses, +aux sons des <i>Campanules d'Écosse</i> doublement +exécutées par un rectangle à musique +sous la conduite vocale de Félicité, qui employait +ainsi, à la demande de Canterel, le seul moyen +d'obtenir des émerauds une irradiation intensément +perforatrice.</p> + +<p>Mais le maître, sa loupe dans l'orbite, vit les +cônes éthérés, exempts de trouble, traverser la +peau sans l'ouvrir, comme des rayons errant +dans du verre. Notoirement moins souple que +le nôtre, l'épiderme nègre offrait des pores trop +résistants à l'aérienne pointe pivotante, qui dès +lors agissait comme avec toute matière transparente +à son élément.</p> + +<p>D'autres sujets noirs, hommes ou femmes, +fournirent les mêmes résultats négatifs.</p> + +<p>Refusant de s'avouer vaincu, le maître espéra +que, dilatés par le phénomène d'horripilation,—dit +<i>chair de poule</i> ou <i>petite mort</i>,—les pores deviendraient +pénétrables.</p> + +<p>Le froid n'ayant pu suffire, Canterel voulut +mettre à l'épreuve les effets de quelque vive +terreur,—qu'il n'essaya pas d'inspirer à des +noirs dès longtemps transplantés en Europe +et trop confiants en nos lois, prohibitives de +toutes violences.</p> + +<p>Il se rappela une profonde impression personnelle +ressentie, lors d'une récente exposition +des œuvres de Vollon, devant la fameuse +<i>Danseuse aux fruits</i>, considérée comme le chef-d'œuvre +du grand peintre. Le catalogue formulait +ainsi l'argument, inspiré par une coutume +soudanaise:</p> + +<p>«Chaque année, à Kouka, suivant une tradition +quasi religieuse, quand les arbres nourriciers +laissent ployer leurs branches surchargées, une +première sélection de fruits, apportée par une +danseuse, doit, à l'issue d'un pas difficultueux, +être solennellement déposée en offrande aux +pieds du souverain entouré de sa cour; si un seul +fruit tombe durant la danse, la ballerine est mise +à mort sur-le-champ, et une autre, qu'attend la +même peine capitale en cas de brusque déficit +analogue, recommence la figure. Selon une +croyance superstitieuse qui explique une telle +rigueur, si ce premier lot n'est pas remis intact +au souverain, un passage de sauterelles ne peut +manquer de détruire le restant de la récolte, non +sans ravager en même temps toutes les cultures; +or la chute d'un des fruits présentés constitue de +suite une menace qui, se rapportant au fléau dévastateur, +exige, pour être conjurée, le trépas +immédiat de la délinquante. Dans l'effroi continuel +qu'inspire en ces pays la fréquente famine +due aux sauterelles, on n'hésite pas à immoler +quelques danseuses, croyant sauver ainsi des +vies par milliers. Exigeant forcément un suprême +luxe, l'offrande au souverain comporte toujours +un grand nombre de fruits, échafaudés en hautes +pyramides dans trois corbeilles primitives, que +l'almée, durant sa danse complexe et assez vive, +tient en menaçant équilibre au faîte de son chef +et sur la face charnue de ses mains bien déployées. +Ces conditions rendant le problème +ardu, plusieurs victimes, souvent, sont sacrifiées +sur l'heure pour allégement accidentel de leur +charge, avant qu'une ait enfin la chance d'atteindre +victorieusement le but. Aussi la plus +cruelle frayeur étreint-elle les malheureuses pendant +l'accomplissement de leur tâche.»</p> + +<p>Joignant à son célèbre don de traiter prodigieusement +les fruits une maîtrise incontestée +dans l'exécution de ses personnages, Vollon +avait trouvé là, pour son genre, un merveilleux +sujet. Assez avisé pour adopter, de préférence à +tout autre, le moment tragique où s'échappait +un fruit,—non sans choisir pour jouer le rôle de +ce dernier une grosse baie rouge attirante,—il +avait imprégné d'une dramatique épouvante les +traits de son héroïne, qui, voyant fondre sur +elle deux exécuteurs prêts à frapper, gardait +encore ses pieds gracieux croisés par un pas +chorégraphique,—nettement orienté vers le +souverain, assis à droite parmi ses dignitaires. +Les fruits des trois corbeilles instables avaient +un miraculeux relief, et la pourpre de la baie +fatale rutilait; tous les noirs personnages <i>vivaient</i>,—et +l'ensemble, stupéfiant de vérité, forçait +l'admiration des moins connaisseurs. Canterel +avait longuement contemplé l'illustre toile, +étonné de voir certaines superstitions s'éterniser +en dépit de tout chez les peuplades primitives. +Souvent, en effet, les sauterelles, survenant malgré +le plein succès de la danse, auraient dû détruire +le credo,—qui pourtant subsistait, comme +par exemple la foi en l'immédiat pouvoir des faiseurs +de pluie, dont les pratiques ne donnent +assurément que de bien rares résultats, d'ailleurs +fortuits.</p> + +<p>Le maître songeait maintenant qu'à la vue +d'une telle œuvre, appelée à frapper spécialement +un œil barbare ignorant tout artifice pictural, +quelque Soudanaise sortie victorieuse, +après mille angoisses, de la terrible épreuve annuelle +ressentirait, par contre-coup, un effroi +subit, capable de provoquer à la seconde opportune +un violent phénomène d'horripilation.</p> + +<p>Jugeant toute reproduction insuffisante, Canterel +s'enquit de l'original, en vente chez un +grand marchand qui, moyennant arrangement, +lui en assura pour une imprécise date à venir la +possession momentanée.</p> + +<p>Par une correspondance explicite échangée +avec le consul de France au Bornou, il apprit +l'existence de la danseuse Siléis, qui, ayant cinq +ans de suite mené à bien l'effrayant tour de +force, non sans transes chaque fois grandissantes, +était, la sixième fois, tombée, au moment de +commencer, en de telles convulsions qu'on +avait dû l'exempter à jamais du pas comminatoire; +depuis lors, impressionnable à l'excès, +Siléis évitait par un détour—n'en pouvant supporter +même la vue, trop infestée pour elle de +torturants souvenirs—le lieu réservé à la danse +des fruits.</p> + +<p>Muni par Canterel d'instructions pressantes +jointes à un crédit illimité, le consul, taisant par +ordre tout renseignement déflorateur pouvant +nuire à l'intensité future du choc mental attendu, +décida Siléis, alléchée par une forte prime, à +partir vers <i>Locus Solus</i>, sous l'égide obligeante +d'un trafiquant de coton prêt à quitter le Bornou +pour Paris.</p> + +<p>Après l'arrivée de Siléis, le maître, en vue +d'un captivant procès-verbal à signatures nombreuses, +se promit d'illustrer de son mieux l'expérience, +qui, basée sur un effet non renouvelable +de surprise et d'illusion, serait forcément unique. +Il importait que le pulvérin, pour agir de manière +frappante, fît sauter quelque fragment de rocher, +après s'être immiscé devant témoins, sans préparation +intermédiaire dispensatrice de pouvoir +explosif, du tréfonds de la peau noire jusqu'au +trou de mine.</p> + +<p>Comptant sur nos attestations et paraphes, +Canterel, adoptant les abords d'une rivière aux +berges rocheuses, prépara tout pour la fin d'une +séance que nous donnerait Félicité,—chargée de +choisir au moment voulu, entre divers tarots, +celui dont les émerauds, par l'entrain de leur +musique spontanée, lui sembleraient le plus +dispos; nu, un rectangle musical n'eût pas commodément +recueilli les globules. A Luc devait +échoir la tâche de dévoiler brusquement, sur un +ordre, le tableau de Vollon.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Depuis un moment, voyant que la mèche tirait +à sa fin, Canterel avait accéléré son débit. +Quand il se tut, le feu gagnait déjà l'intérieur du +trou de mine.</p> + +<p>Après une anxieuse attente, l'explosion espérée +se produisit, forte et bruyante, disloquant +le rocher, dont les éclats, lancés en tous sens, +proclamèrent la réussite de l'expérience, pleinement +concluante.</p> + +<p>Le maître, avec une écritoire fournie par Félicité, +rédigea sur une large feuille un strict et +rapide procès-verbal de l'événement, en appuyant +sur l'irréfutable identité des globules, +transportés directement sous nos yeux, sans +substitution ni apprêt chimique, du fond de la +peau béante jusqu'à l'excavation rocheuse. Tous +nous signâmes sur sa demande.</p> + +<p>Offert à notre attention par Canterel, le bras +de Siléis, réagissant au placet, commençait à sécréter +le pseudo-remède pour maladies cutanées.</p> + +<div class="chapter"></div> + +<h2 class="nobreak" id="ch7">CHAPITRE VII</h2> + + +<p>Tournant le dos à la rivière, le maître +nous entraîna jusqu'à la lisière d'un +admirable bois touffu, sous le couvert +duquel nous pénétrâmes à sa suite.</p> + +<p>Bientôt nous atteignîmes une vaste clairière +poétique, où flânait un adolescent au teint +aduste, pauvrement vêtu de façon assez voyante, +comme ceux qui veulent capter les regards et +grouper la foule autour d'eux afin de dérouler +un spectacle en pleine rue.</p> + +<p>Canterel nous l'annonça, sous le nom de Noël, +comme un diseur de bonne aventure parcourant +le pays depuis peu.</p> + +<p>Ayant eu vent de la présence de Félicité à +<i>Locus Solus</i>, Noël, par émulation, était venu la +veille donner une séance fort curieuse au maître, +qui l'avait prié d'exercer aujourd'hui son art +devant nous dans cette clairière enchanteresse, +saisissant avec joie l'attrayante occasion de nous +faire comparer le talent de ces deux augures de +grand chemin, si différents par l'âge et par le +sexe.</p> + +<p>Sac aux épaules comme un soldat, Noël surveillait, +en l'appelant doucement «Mopsus», un +coq alerte qui, marchant auprès de lui, portait +sur le dos son bagage personnel dans une hotte +exiguë, fixée par deux lanières embrassant respectivement +son cou et ses plumes caudales. +Les parois de l'objet, dont la carcasse, légèrement +courbe, épousait le corps de l'oiseau, +étaient finement faites en un filet très élastique, +distendu par l'entassement de maints articles +prisonniers, chargés çà et là de métalliques reflets +de lune.</p> + +<p>Noël mit le coq debout sur une légère table +pliante, qu'à notre approche il venait d'installer +sur le sol, puis, lui enlevant sa hotte, nous proposa +des horoscopes.</p> + +<p>Faustine s'avança et, questionnée par l'adolescent, +dit l'année de sa naissance, en précisant +le jour et l'heure.</p> + +<p>Sortant le contenu de la hotte afin de le ranger +sur la table, en nous prévenant que pour tous +ses agissements il puiserait uniquement à cette +réserve spéciale, Noël, consultant un petit livre +d'éphémérides trouvé dans le tas, reconnut que +la constellation d'Hercule avait présidé avec +Saturne aux premiers souffles de la jeune +femme.</p> + +<p>Il tendit alors à Mopsus, qui la prit dans son +bec, une longue tige d'acier unie et pointue.</p> + +<p>Le coq, gagnant le milieu de la table, se coucha +sur le dos, non sans froisser les plumes de +son panache, puis saisit dans sa patte droite le +fort bout de la tige, dont il dressa verticalement +la pointe vers le ciel. Levant à chaque instant +les yeux, Noël fit légèrement obliquer la petite +lance, qu'il braqua juste sur Saturne, astre éclatant +placé presque au zénith. Dès lors, mis par +l'acier en communication magnétique avec la +planète, l'oiseau devenait clairvoyant pour déchiffrer +la destinée de Faustine.</p> + +<p>Strictement immobile, Mopsus, repliant sa +patte gauche, appuyait sur le milieu de son +corps la tige inondée de rayons de lune et tenue +fixement sans frissons. Avec une conviction +manifeste, il s'imprégna longuement des effluves +initiateurs émanant de l'astre visé.</p> + +<p>Le coq se releva enfin, après avoir pincé de +nouveau avec son bec la tige qu'il rangea dans +la réserve d'objets.</p> + +<p>Là il s'empara d'un chapelet et l'étendit devant +Faustine, en lui désignant clairement un +<i>ave</i>.</p> + +<p>Apprenant de Noël que Mopsus l'incitait de +la sorte à conjurer par une pieuse récitation +quelque prochain malheur, Faustine, superstitieuse +et visiblement troublée par les manœuvres +de l'oiseau, prit l'<i>ave</i> dans ses doigts et +murmura la prière prescrite.</p> + +<hr /> + + +<p>Dans le butin de la hotte, près d'une longue +boîte en verre contenant une provision de pailles +rendues spongieuses, nous dit-on, par une +habile préparation, brillait une petite sphère de +cristal presque pleine d'un liquide rouge vif—et +pourvue, en guise de goulot, d'un mince tube +droit de même matière. Ouvrant la boîte, Noël +prit une paille et, sans laisser de jeu, l'enfonça +légèrement dans l'extrémité du tube, à la place +d'un étroit bouchon de liège qu'il venait d'enlever.</p> + +<p>Mopsus, penchant la tête pour saisir le tube +dans ses mandibules, offrit le tout à Faustine, +qui, sur l'ordre du jouvenceau, agrippa la sphère +à pleine main.</p> + +<p>Bouillonnant sous l'action de la chaleur, le +liquide monta dans le tube—puis dans la paille, +qui, peu à peu, s'imprégna entièrement de rouge +à son contact jusqu'aux deux tiers de sa hauteur. +L'ascension terminée, le coq reprit l'objet +et vint le rendre à Noël, qui, attendant un moment +le retour du liquide, vite refroidi, enleva la +paille pour replacer le bouchon.</p> + +<hr /> + + +<p>Mise en demeure par l'adolescent de penser, +sous forme de question, à quelque événement +propice ou néfaste qui, intéressant ses jours +passés, présents ou futurs, lui suggérât, même +accompli, un doute angoissant, Faustine, s'avouant +insuffisamment éclairée, voulut et obtint +des exemples nettement explicatifs.</p> + +<p>Dans le temps révolu, elle pouvait choisir +comme fait heureux: <i>Ai-je eu ainsi que je le crois, +venant de telle part, un amour réciproque et sincère?</i>—et +comme incident funeste: <i>Ai-je eu +selon mes craintes, en certaine occurrence, le blâme +inavoué de tel cœur attaché au mien?</i> L'heure actuelle +comportait des demandes analogues, et +l'avenir offrait une aire sans limites aux formules +interrogatives.</p> + +<p>Ayant réfléchi un moment, Faustine dit que +sa question était mentalement posée.</p> + +<p>Le jeune garçon prit à deux doigts, pour le jeter +en l'air presque aussitôt, un dé à jouer de vieil +ivoire, qui monta haut en tournoyant et retomba +au milieu de la table. La face supérieure portait +en rouge, outre le chiffre <i>1</i> marqué dans un angle, +cette phrase brève: <i>L'ai-je eu?</i> tracée en +fins caractères d'écriture semblant formés par +des veines de l'ivoire.</p> + +<p>Noël dit à Faustine que d'après la révélation +du dé elle avait évoqué interrogativement dans +le passé une circonstance avantageuse. Inclinant +le visage en signe d'affirmation, la jeune femme, +anxieuse et désappointée, demanda vainement +la réponse à l'adolescent, qui d'ailleurs n'avait +jamais prétendu la donner. L'intime nature de +la question émise par l'esprit du sujet ayant une +profonde importance, que nous devions comprendre +sous peu, le but du dé, essentiellement +magique suivant Noël, était seulement de +pénétrer la pensée en jeu avec une sûreté infaillible, +sans laisser le champ libre, comme l'eût +fait une information directe, à quelque mensonge +taquin propre à déjouer exprès les combinaisons +de l'opérateur.</p> + +<p>En parlant, Noël nous mettait le dé sous les +yeux. Paraissant veiné par les lettres, l'ensemble +des six faces, numérotées en angle de <i>1</i> à <i>6</i>, +montrait isolément ces trois formules: <i>L'ai-je +eu? l'ai-je? l'aurai-je?</i> une fois en rouge, l'autre +en noir, chacune occupant la plate antipode +de sa pareille. Le choix d'un incident fortuné +ou contraire était révélé au jouvenceau par la +présence sur la face gagnante d'une inscription +rouge ou noire,—le côté chronologique du +renseignement se trouvant subordonné au temps +du verbe. Partout le chiffre suivait la teinte de la +formule.</p> + +<p>Noël ouvrit un long volume étroit à luxueuse +reliure bleue, vieille et usagée, sorte de code cabalistique +dont il nous donna le secret. Le livre +entier se divisait en groupes de six pages qui, se +rapportant chacun à telle constellation, n'offraient +que des paragraphes indépendants et +courts, dont les quelques lignes renfermaient, +sous forme de parabole plus ou moins obscure, +une destinée humaine. Ces chapitres égaux +avaient tous leur pagination individuelle.</p> + +<p>Rapidement l'adolescent parcourait le livre, +fait de magnifique vélin maintenant sale et usé +comme la reliure. Tous les trois feuillets, à droite, +un nom de constellation inscrit de biais, en haut, +dans le coin extérieur, tranchait par ses grosses +capitales avec le texte même, prodigieux de finesse. +Noël, lisant ces titres, s'arrêta sur <i>HERCULE</i>, +dont les étoiles avaient, d'après ses recherches, +signalé, en compagnie de Saturne, la +naissance de Faustine,—et déclara que sur les +six pages du chapitre en cause la première seule +pouvait contenir la sentence cherchée, selon le +dé, qui, ayant achevé sa mission par cette désignation +due au gain de la face <i>1</i>, fournissait un +mode d'investigations fort juste. Un examen +sérieux du livre eût en effet montré six différents +genres d'esprit régentant respectivement les +pages correspondantes de chaque chapitre; une +frappante analogie de pensée mariait donc entre +elles toutes les pages <i>1</i>; dans l'ouvrage entier +les pages <i>2</i> également constituaient une sorte +de famille homogène, et il en allait de même, +sans lacune, jusqu'à l'ensemble des pages <i>6</i>. En +préférant le passé, le présent ou l'avenir pour situer +son interrogation secrète, le sujet projetait +sur son caractère intime une précieuse lumière, +complétée par son choix d'un événement bon +ou défavorable. Optimisme, timidité, hypocondrie, +défiance, témérité, scrupule, prévoyance +transparaissaient finement dans la question intérieure +que devinait le magique dé infaillible. +Imposant, vu le moyen d'enquête adopté, le +sextuple assortiment des pages, l'étude approfondie +de ces sentiments multiples avait servi de +base à la composition du texte cabalistique. Le +chapitre une fois désigné par les astres, le numéro +de la face d'ivoire gagnante devenait celui +du folio à scruter.</p> + +<p>Noël posa en ligne bissectrice sur la page <i>1</i> +du chapitre d'<i>Hercule</i> la paille récemment rougie +aux deux tiers par le liquide sensitif de la +sphère en cristal. Exactement aussi long que la +portion imprimée, le mince fétu aboutissait sans +empiétement aux deux marges haute et basse; +partant de la première ligne, sa section rouge finissait +vers le milieu d'un paragraphe que le +jeune garçon toucha du doigt. Là résidait le +destin de Faustine.</p> + +<p>Le procédé indicateur, cette fois encore, +était rationnel. De la vitalité du sujet et de son +tempérament dépendait en effet l'ascension plus +ou moins hardie, au sein de la paille neuve, du +liquide rouge dont la trace culminante désignait +l'alinéa fatidique. Or, du début à la fin de +chaque page, la rédaction des paragraphes comportait +un crescendo régulier, concernant l'exaltation +artistique, patriotique ou amoureuse +enclose dans les récits paraboliques. C'est pourquoi, +dans son geste investigateur, Noël plaçait +en haut le côté rouge du fétu. Après chaque +séance, le jouvenceau, pour remplacer la dose +bue par la paille, reversait dans la sphère, en +nombre voulu, des gouttes de liquide rouge, +sans lesquelles l'enquête subséquente se fût +trouvée faussée.</p> + +<p>A l'aide d'une loupe, Noël nous lut ainsi le +mystérieux passage, que Mopsus parut écouter +attentivement:</p> + +<p>«<i>Dans la cour de son palais de Byzance, la +courtisane Chrysomallo se fit hisser par ses gens +sur son fier cheval noir Barsymès, qui piaffait d'impatience +sous un royal harnachement. Puis elle +sortit, radieuse, pour une libre course à travers +plaines et forêts. Vers le soir, presque au moment +de tourner bride pour regagner sa demeure, elle +sentit son éperon qui, de lui-même, piquait régulièrement +à coups pressés le flanc de sa monture. +Barsymès s'élança au galop sans que rien pût l'arrêter. +Quand vint la nuit, le chemin s'éclaira d'une +lueur verdâtre suivant partout l'amazone. Cherchant +le point d'où rayonnaient ces feux, Chrysomallo +aperçut son éperon qui, luisant d'un éclat glauque, +illuminait les alentours, entraînant toujours son +pied malgré elle pour creuser chaque fois davantage +la plaie sanglante du cheval. Cette fuite éperdue se +prolongea des années. L'éperon, qui frappait sans +trêve, gardait pendant le jour sa clarté blafarde, +que la nuit rendait fulgurante. Et à Byzance nul ne +revit jamais Chrysomallo.</i>»</p> + +<p>L'adolescent interpréta clairement le récit.</p> + +<p>Pareille à Chrysomallo partant gaîment en +promenade, Faustine commencerait, joyeuse, +une intrigue pleine de promesses avenantes. +Mais son amour, jugé d'abord par elle-même +frivolement superficiel, deviendrait avant peu +tenace et tyrannique, en s'imprégnant de torturante +jalousie. Symbole de ce talonnant amour +qui, en dépit de nombreux efforts refrénateurs, +entraînerait à jamais sa victime dans de fatales +voies inconnues, l'éperon, par son glauque +rayonnement éclairant la route aux heures +noires, figurait la lumière tragique et pénétrante +qu'une grande passion répand malgré +tout sur les pages sombres d'une vie.</p> + +<p>Maintes folies faites dans le passé, au cours de +retentissantes idylles, par Faustine, citée pour la +légèreté de ses mœurs, donnaient à la prédiction +un singulier à-propos.</p> + +<p>Impressionnée, la jeune femme, sous l'empire +de sa brûlante nature, accueillit avec ivresse +l'idée d'une puissante flamme unique l'accaparant +tout entière et dardant sur son existence, +fût-ce au prix de mille tourments, les clartés +qu'annonçait l'éperon.</p> + +<hr /> + + +<p>Noël ne put s'empêcher de rire en voyant le +coq offrir avec insistance à Faustine, par de comiques +mouvements de bec, une fleur de sauge +prise à une petite branche provenant de la +hotte. L'intéressée accepta le talisman, destiné, +d'après l'adolescent, à restreindre un peu les +conséquences douloureuses de son futur penchant.</p> + +<hr /> + + +<p>Articulant nettement pour son coq le nom de +Faustine, le jeune garçon mit debout sur la table +un frêle chevalet métallique puis y plaça, comme +une toile, certaine feuille d'ivoire mince et +haute. Mopsus se posta devant, à courte distance, +et, pris d'un tic étrange, remua plusieurs +fois la tête brusquement, non sans tordre et +congestionner son cou. Après un moment d'immobilité, +il ouvrit largement le bec et projeta en +avant, par une vigoureuse toux volontaire, une +minime dose de sang qui, venue du fond de son +gosier, atteignit à gauche le haut de la plaque +d'ivoire, où parut un petit <i>F</i> rouge majuscule.</p> + +<p>Toussant exprès de nouveau, mais en visant +plus bas, le coq, par un second envoi de sang, +traça un <i>A</i> juste au-dessous de l'<i>F</i>. Sortant +toutes formées du gosier, les lettres s'imprimaient +d'un coup.</p> + +<p>Le même manège réitéré six fois encore créa +d'autres majuscules sous les précédentes, et finalement +ce nom: <i>FAUSTINE</i> se trouva inscrit +verticalement contre le bord gauche de la +feuille d'ivoire.</p> + +<p>Noël satisfit alors notre curiosité visiblement +éveillée.</p> + +<p>Frappé par l'intelligence de son coq savant, +qu'il avait longuement éduqué, l'adolescent +s'était dit qu'au lieu des paroles purement mécaniques +habituelles aux perroquets on eût obtenu +des phrases pensées et voulues si Mopsus +avait pu s'exprimer.</p> + +<p>Mais, privé de certaine particularité anatomique +dévolue aux oiseaux parleurs, l'animal +était resté rebelle à toute instruction oratoire, et +sa patte s'était refusée à manier le crayon quand +Noël, à bout de ressources, avait songé à l'écriture.</p> + +<p>Le jouvenceau avait donc abandonné son +projet,—lorsqu'une circonstance fortuite lui indiqua +un singulier moyen de réussir.</p> + +<p>Un matin, suspendant ses continuelles déambulations, +Noël, installé dans une auberge de +village, déjeunait en silence, pendant que Mopsus +errait auprès de lui. Brusquement deux garçonnets, +fils de l'hôte, firent irruption en se +poursuivant avec des rires, tout entiers à la passion +de leur jeu. Le premier, en courant, heurta +violemment la table de Noël, renversant une +salière à compartiment double posée juste au +bord. Pendant que le sel tombait en cascade +jusqu'au plancher, le poivre, plus ténu, formait +à côté un nuage léger qui, en descendant, enveloppa +la tête de Mopsus, secoué aussitôt par une +toux violente. Quittant sa place, l'adolescent, inquiet +et prodigue de soins, découvrit que le coq, +lançant au loin à tous ses spasmes une faible +quantité de sang, teignait le parquet d'étranges +dessins géométriques toujours différents.</p> + +<p>L'alerte passée, Noël, voulant connaître la +cause des curieux crachements rouges, vit, en +ouvrant le bec de l'oiseau, que la membrane +d'arrière-gorge, fort congestionnée, devait saigner +sans peine. Puissamment innervée, la surface +était parcourue de frémissements passagers +l'ornant de figures multiples, dont les minces +traits en relief, plus injectés encore que le reste +en raison de l'inconscient effort accompli, se +couvraient d'une visible sueur purpurine. Soudain +le jouvenceau, s'étant rejeté de côté pour +éviter l'effet d'une toux tardive qui ébranla encore +le coq, reconnut en la nouvelle marque +sanglante dont le plancher se macula aussitôt le +dispositif exact vu au dernier moment sur la +membrane.</p> + +<p>Repris par son ancienne idée, Noël, songeant +à utiliser le phénomène pour enseigner l'écriture +au gallinacé, commanda un complet alphabet +de vingt-six petits cachets dotés chacun d'une +seule majuscule creuse. Contre l'usage, les lettres +non symétriques étaient mises dans le sens +normal en vue d'une reproduction au second +degré.</p> + +<p>La surface métallique du premier cachet, appuyée +quelques instants sur la membrane sensitive, +y laissa, une fois ôtée, un <i>A</i> tracé en relief. +Bientôt, grâce à un entraînement provenant +d'une fréquente répétition de l'expérience, la +lettre se constitua d'elle-même en excluant tout +autre modèle; puis les nerfs, au lieu de remuer +fortuitement, obéirent à Mopsus, qui put à sa +fantaisie créer ou effacer la voyelle,—sans cesse +émise par Noël durant ces diverses phases pour +marier dans l'esprit de l'oiseau le son et la +forme.</p> + +<p>Lorsque à tour de rôle tous les cachets eurent +servi au même travail, le coq sut amener sur sa +membrane telle lettre quelconque prononcée +par l'adolescent, qui lui apprit dès lors à tousser +volontairement pendant l'instant propice. La +congestion se portant surtout aux parties saillantes, +moites de sang, le jaillissement campait +toujours la lettre en cause sur le lieu atteint. +Puis Mopsus s'habitua, grâce à un complément +d'éducation, à déterminer au besoin par un tic +du cou un afflux sanguin vers la membrane.</p> + +<p>Noël, en quête d'une rigide et lavable surface +blanche presque verticale, acquit une feuille +d'ivoire qui, dressée sur un petit chevalet, offrit +aux lettres rouges un parfait réceptacle.</p> + +<p>Entraîné progressivement à syllaber ses lettres +puis à composer des mots, Mopsus, en possession +d'un langage écrit, exprima ses pensées propres, +suivant l'espoir du jeune garçon, qui, enhardi, lui +inculqua maintes règles de prosodie, en s'attardant +sur l'acrostiche. Désormais, à chaque séance +divinatoire, le coq établit une pièce de vers sur +le nom du personnage occupant la sellette.</p> + +<hr /> + + +<p>Entre temps, Mopsus avait travaillé sans relâche, +et six alexandrins s'alignaient maintenant +sur la plaque ivoirine, formés de petites +majuscules rouges égales aux huit premières +et projetées une à une. Il avait parfois renouvelé +son tic pour entretenir sa congestion gutturale. +Deux derniers vers, dus à la même toux fréquente +génératrice de lettres sanglantes, finirent +un acrostiche mystérieux, commentant avec une +étrange profondeur obscure la parabole de +Chrysomallo…</p> + +<p>Nous le lûmes tous plusieurs fois en même +temps que Faustine, qui demeura saisie et rêveuse.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Pendant qu'elle méditait, Noël, rangeant +plaque et chevalet, nous présenta un objet léger, +formé d'un petit plateau rectangulaire en tulle +d'amiante, soutenu par le métal très délié d'une +carcasse succincte et de quatre pieds. A côté il +posa une transparente boîte en mica soigneusement +fermée, dans laquelle apparaissait, enroulée +maintes fois sur elle-même, une feuille métallique +d'épaisseur presque nulle, ajourée avec +une finesse telle que seul un fort microscope +en eût révélé chaque détail. A l'œil nu on ne +pouvait que deviner les contours aériens de cet +ouvrage de fée, minuscule cylindre occupant à +peine la vingtième partie de son contenant.</p> + +<p>Le jouvenceau ouvrit un sac de toile haut de +quelques centimètres, d'où il fit choir dans le +plateau de tulle, en couche uniforme, du charbon +de bois concassé en menus fragments. Puis, +frottant une allumette, dont la flamme, promenée +sous le plateau, envahit le combustible +entier, il établit sur le brasier improvisé la boîte +diaphane, qui ne surplomba nulle part.</p> + +<p>Après nous avoir enjoint d'épier assidûment +le délicat rouleau métallique, prêt à subir une +merveilleuse transformation, l'adolescent évoqua +tout haut de lointains souvenirs.</p> + +<p>Dès sa petite enfance, Noël avait fait l'apprentissage +de la vie errante avec un vieil artiste +nommé Vascody, qui, s'accompagnant sur la +guitare, utilisait pour chanter en plein vent les +restes d'une admirable voix de ténor. A la fin de +chaque séance, Noël dansait et quêtait.</p> + +<p>Pendant les haltes, Vascody charmait l'enfant +en lui parlant de sa jeunesse, revenant souvent +à certaine période glorieuse où, de vingt à +trente ans, il avait triomphé au théâtre. L'apogée +de sa courte carrière était, marquée par <i>la +Vendetta</i>, dont il avait, en 1839, créé à l'Opéra +le rôle principal. L'auteur, le comte de Ruolz-Montchal, +avait précédemment donné à l'Opéra-Comique +un petit ouvrage: <i>Attendre et courir</i>, +composé en collaboration avec Fromental Halévy; +Vascody, qui, simple débutant, y tenait +un modeste rôle, avait alors frappé par sa belle +voix le comte de Ruolz, prompt à le choisir +plus tard entre tous comme protagoniste de +<i>la Vendetta</i>.</p> + +<p>En interprétant cette dernière œuvre, Vascody +connut de rayonnants succès. Son organe +pur et généreux déchaînait chaque soir l'enthousiasme.</p> + +<p>Mais, à la suite d'un accident de larynx, il dut, +en plein épanouissement, quitter le théâtre et +vivre d'enseignement vocal. Dans l'extrême +vieillesse, privé d'élèves, il chanta dans les rues, +guitare en main, et recueillit quelques aumônes +grâce à de belles notes persistantes.</p> + +<p>Conduit un jour à Neuilly par les hasards de +son existence nomade, il franchit la grille ouverte +d'un jardin et entonna au pied d'une tranquille +maisonnette le grand air de <i>la Vendetta</i>.</p> + +<p>Au bout de quelques mesures, un vieillard +parut sur le seuil en murmurant avec émotion:</p> + +<p>«Oh! cette voix… cette voix… Seigneur, +est-ce possible?…»</p> + +<p>Puis, s'avançant, le nouveau venu s'écria soudain +en joignant les mains:</p> + +<p>«Vascody!… C'est lui, c'est bien lui!…»</p> + +<p>Vascody, s'arrêtant court, dit alors tout tremblant:</p> + +<p>«Le comte de Ruolz-Montchal!…»</p> + +<p>Les deux hommes, en pleurant, tombèrent aux +bras l'un de l'autre, bouleversés par les réminiscences +de jeunesse qu'éveillait en eux leur vue +réciproque.</p> + +<p>Introduit dans la maison, Vascody narra sa +lamentable histoire à son ami, qui le renseigna +ensuite sur sa propre vie.</p> + +<p>Poussé vers la chimie par des revers de fortune, +à une époque où son œuvre musicale était +déjà nombreuse, le comte de Ruolz avait trouvé +sa célèbre méthode pour argenter et dorer les +métaux puis son procédé pour fondre l'acier. +Plus tard il avait inventé son métal phosphoré, +aussitôt employé dans la fabrication des canons +français.</p> + +<p>Actuellement Ruolz venait de réaliser, après +plusieurs années de recherches, une nouvelle +découverte gardée secrète. Il résolut d'en offrir +la primeur à son vieil ami, dont le chant imprévu, +avec un charme qui le grisait encore, lui avait +joyeusement rappelé l'ancien temps. Le conduisant +à son laboratoire, il étala devant lui une +couche de fine braise ardente sur un petit plateau +en tulle d'amiante muni de quatre pieds—et +posa sur ce lit de feu une légère boîte en mica, au +fond de laquelle brillait, sous forme de minuscule +rouleau, une rigide et féerique dentelle de +métal inappréciable pour l'œil nu. La transparence +du tulle d'amiante visait à exclure des esprits +tout soupçon concernant le stratagème des +doubles fonds.</p> + +<p>Sous l'action de la chaleur, l'étrange dentelle +s'accrut peu à peu en tous sens, gagnant ostensiblement +en largeur et en épaisseur pendant +que ses surfaces internes, par suite de son allongement, +glissaient les unes sur les autres. En +outre le métal s'assouplissait et le grossissement +rendait visible chaque minime contour de +l'ouvrage. Finalement une longue bande de +dentelle étincelante, enroulée sans jeu sur elle-même, +occupa l'entière capacité disponible, en +touchant partout les parois de mica.</p> + +<p>Déposant loin du fragile foyer la boîte prise +par deux petites anses latérales et inconductrices, +Ruolz laissa l'ensemble se refroidir puis, +soulevant le couvercle, sortit la dentelle, prompte +à se dérouler. Manié par Vascody, le fabuleux +réseau offrait plus de souplesse et de délicate +beauté que les points de luxe les plus recherchés, +malgré son essence métallique, trahie par +un restant de chaleur et un poids surprenant +joints à d'ardents reflets.</p> + +<p>La troublante finesse des mailles et du dessin, +même après leur forte amplification, prouvait la +minutie féerique du travail primitif, d'ailleurs +exécuté par Ruolz à l'aide d'un puissant microscope +désigné à Vascody. Mais le mérite inhérent +à l'accomplissement d'une telle tâche importait +peu au comte, fier seulement d'avoir trouvé un +métal sensationnel qui, en se dilatant follement +à la chaleur, devenait, sans changer de nature, +aussi maniable que les plus mousseux tissus.</p> + +<p>Seyant ornement de robe appelé à exciter la +convoitise féminine par son éclat splendide, la +fastueuse dentelle annonçait de gros profits, auxquels +Ruolz résolut d'intéresser Vascody. Il lui +remit, avec la boîte diaphane et le plateau de +tulle promptement vidé, quatre nouveaux rouleaux +de métal identiques au premier et prêts +pour la métamorphose, seuls spécimens de ce +genre existant alors. Étrennant avant sa grande +extension prochaine l'exploitation du précieux +arcane, Vascody, bénéficiant d'une lucrative primeur, +pourrait donner en coûteux spectacle chacune +des quatre expériences transformatrices, +non sans en vendre à haut prix le résultat.</p> + +<p>Ébloui par ce don magnifique, Vascody quitta +son bienfaiteur avec des larmes de reconnaissance.</p> + +<p>En revenant le lendemain, 30 septembre 1887, +il apprit avec douleur que le comte de Ruolz, +emportant pour jamais le secret de sa dernière +invention, était mort subitement d'une affection +au cœur déjà ancienne.</p> + +<p>Vascody publia un récit de sa suprême entrevue +avec le défunt et, devant une assemblée +choisie, donna pour un cachet élevé une séance +d'extension métallique dans le salon d'un riche +amateur de science, qui, ensuite, lui paya cher +l'éblouissante dentelle formée sous ses yeux, +dans la boîte en mica, par les tisons du plateau +de tulle.</p> + +<p>Pour ménager son pécule, apte seulement à +lui fournir une aide passagère, l'ancien artiste +continua sa vie de chanteur nomade, en accordant +à son corps usé par l'âge plus de repos et +de bien-être.</p> + +<p>Cinq ans après, son magot s'épuisant, il se +procura de nouvelles ressources en exploitant +ailleurs le même moyen—et ne posséda plus +dès lors que deux spécimens métalliques.</p> + +<p>Plusieurs années passèrent, adoucies par l'appoint +que fournissait à ses gains, sans cesse plus +précaires, son abondante réserve. Il bénissait +chaque jour la mémoire de Ruolz, sans lequel sa +vieillesse n'eût connu que privations et tortures.</p> + +<p>Au cours de ses pérégrinations, Vascody eut +pour voisin de chambre certain ouvrier brutal et +ivrogne, qui, veuf depuis peu, vivait seul avec +un fils de six ans nommé Noël. A travers le +mur on entendait crier l'enfant sous les coups +du monstre, qui lui reprochait sa nourriture.</p> + +<p>Le gamin, bien souvent, allait pleurer dans +les bras du vieux musicien, prodigue de tendres +consolations.</p> + +<p>Révolté, Vascody offrit de s'adjoindre Noël, +dont la grâce naïve pouvait l'aider à capter la +foule.</p> + +<p>Acceptant joyeusement, la brute, sans une +larme, se sépara du garçonnet, qui partit le jour +même avec son sauveur.</p> + +<p>Émerveillé de sa nouvelle vie, qu'il comparait +à son enfer passé, Noël apprit du vieillard, dont +la guitare lui donnait le rythme, quelques danses +alertes qui firent croître les recettes chancelantes.</p> + +<p>Plus tard, Vascody observa chez l'enfant, +qu'il tentait d'orienter vers le chant, une complète +absence de moyens vocaux. Poussé dans +une autre voie, Noël fut initié par un bateleur +aux principes de la vaticination, art qu'il perfectionna +ensuite à sa manière.</p> + +<p>Vascody vit un jour la fin de son second magot, +dispersé peu à peu. Une troisième fois l'expérience +coutumière lui octroya pour un laps +important une aisance relative.</p> + +<p>Mais, peu de temps après, le vieillard, dont +la voix avait toujours gardé de claires notes +émotionnantes, mourut presque centenaire aux +premiers froids d'un hiver précoce, léguant à +Noël, outre la somme récemment acquise, le +dernier des quatre précieux rouleaux métalliques +donnés par le comte de Ruolz.</p> + +<p>Noël, atterré, vit avec effroi partir son bienfaiteur +et unique ami. Secoué par les sanglots, il +suivit seul, absolument seul, le corps du vieux +musicien jusqu'au cimetière…</p> + +<p>Puis il revint, tout chancelant, dans la chambre +où avait agonisé son cher compagnon.</p> + +<p>Désormais, Noël était maître de sa personne. +L'année précédente, en repassant avec Vascody +par la ville de leur première rencontre, il avait +appris le décès de son père, peu à peu miné par +l'alcool.</p> + +<p>Il continua d'errer sans trêve en disant la +bonne aventure et, pour égayer sa solitude, prit +des bêtes qui, dressées par lui, corsèrent son répertoire. +Tour à tour un chien, un chat et un +singe, morts depuis, étonnèrent les curieux par +leurs manigances divinatoires. En dernier lieu, +Mopsus, ingénieusement éduqué, dépassa l'art +de ses trois devanciers.</p> + +<p>Noël tenait toujours en réserve le dernier +spécimen métallique du comte de Ruolz.</p> + +<p>En attendant l'occasion d'en tirer grandement +profit, l'adolescent, avec un bref historique, +l'exhibait à chaque séance ainsi que le plateau et +la boîte, afin d'enrichir son programme.</p> + +<p>Canterel ayant royalement payé à notre intention +le spectacle de l'étrange mue et le prix de +la future dentelle, Noël s'était muni pour aujourd'hui +d'une petite provision de charbon.</p> + +<hr /> + + +<p>Pendant l'exposé du jeune garçon, le spécimen +métallique, échauffé par la braise, avait +grossi progressivement dans la boîte, qu'à présent +il remplissait presque de son rouleau mobile +aux continuels glissements intérieurs.</p> + +<p>Noël, jugeant l'épanouissement insuffisant, +attendit que la dentelle, en se développant encore, +touchât les six parois de mica.</p> + +<p>Mettant, pour parer les brûlures, des gants +d'hiver épaissement tricotés, il ouvrit et vida la +boîte sans recourir aux anses non conductrices +puis étendit la dentelle sur la table en vue d'un +refroidissement plus rapide.</p> + +<p>Un cri d'extase nous échappa devant cet ouvrage +merveilleux, comparable aux plus ruineuses +valenciennes. Malgré l'infinie ténuité du +résultat, la matière composante restait <i>métal</i> et +scintillait au clair de lune.</p> + +<p>Le pesant réseau, qu'on put avant peu tâter +sans crainte, nous stupéfia par sa parfaite souplesse, +égale à celle des gazes vaporeuses.</p> + +<p>Canterel prit la dentelle pour la remettre à +Faustine, qui, rendue confuse par ce présent superbe, +en essaya de suite l'effet sur sa poitrine. Le +point fit merveille sur le fond rose du maillot, et +chacun voulut palper de nouveau le miroitant +volant, qui, refroidi entièrement, donna cette +fois au toucher une impression de fraîcheur +métallique.</p> + +<p>Par les soins de Noël, tous les objets de la +séance—livre d'éphémérides, tige d'acier, chapelet, +boîte de fétus, sphère de cristal, paille +rougie, dé, code stellaire, loupe, branche de +sauge, feuille d'ivoire, chevalet, boîte en mica, +sac de charbon et plateau de tulle dégarni de +braise—réintégrèrent la hotte extensible, bientôt +remise au dos de Mopsus, qui fut posé à terre.</p> + +<p>Pliant sa table pour l'emporter, l'adolescent +prit congé, non sans récolter à la ronde un lot +spontané de pièces blanches et de paroles amicales.</p> + +<p>Pendant qu'il s'éloignait, suivi du coq, le +maître, qui avait obtenu de lui certaines confidences, +nous renseigna sur le dé magique, dont +la sagacité semblait inexplicable. Déchiffrant +dans les yeux du sujet, empreints d'une dose +subtile de précision ou de vague, de joie ou de +tristesse, la double énigme concernant l'interrogation +mentale, Noël savait, en manœuvrant +par secousses furtives un poids intérieur, obliger +le dé à retomber juste.</p> + +<p class="c">*<br />* *</p> + +<p>Puis Canterel, annonçant que tous les secrets +de son parc nous étaient maintenant connus, reprit +le chemin de la villa, où bientôt un gai dîner +nous réunit tous.</p> + +<div class="break"></div> + +<p class="c top4em"><i>Achevé</i><br /> +<span class="small">le vingt-quatre octobre mil neuf cent treize</span><br /> +<span class="xsmall">PAR</span><br /> +<span class="large">L'IMPRIMERIE ALPHONSE LEMERRE</span><br /> +6, <span class="xsmall">RUE DES BERGERS</span>, 6<br /> +<i>A PARIS</i></p> + + + + + + + + + + +<pre> + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Locus solus, by Raymond Roussel + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LOCUS SOLUS *** + +***** This file should be named 19149-h.htm or 19149-h.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + http://www.gutenberg.org/1/9/1/4/19149/ + +Produced by Laurent Vogel and the Online Distributed +Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was +produced from images generously made available by the +Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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It exists +because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from +people in all walks of life. + +Volunteers and financial support to provide volunteers with the +assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's +goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will +remain freely available for generations to come. In 2001, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure +and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations. +To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation +and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 +and the Foundation web page at http://www.pglaf.org. + + +Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive +Foundation + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit +501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the +state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal +Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification +number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at +http://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent +permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + +The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. +Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered +throughout numerous locations. Its business office is located at +809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email +business@pglaf.org. Email contact links and up to date contact +information can be found at the Foundation's web site and official +page at http://pglaf.org + +For additional contact information: + Dr. Gregory B. Newby + Chief Executive and Director + gbnewby@pglaf.org + + +Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation + +Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide +spread public support and donations to carry out its mission of +increasing the number of public domain and licensed works that can be +freely distributed in machine readable form accessible by the widest +array of equipment including outdated equipment. Many small donations +($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt +status with the IRS. + +The Foundation is committed to complying with the laws regulating +charities and charitable donations in all 50 states of the United +States. 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Donations are accepted in a number of other +ways including checks, online payments and credit card donations. +To donate, please visit: http://pglaf.org/donate + + +Section 5. General Information About Project Gutenberg-tm electronic +works. + +Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm +concept of a library of electronic works that could be freely shared +with anyone. For thirty years, he produced and distributed Project +Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support. + + +Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed +editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S. +unless a copyright notice is included. Thus, we do not necessarily +keep eBooks in compliance with any particular paper edition. + + +Most people start at our Web site which has the main PG search facility: + + http://www.gutenberg.org + +This Web site includes information about Project Gutenberg-tm, +including how to make donations to the Project Gutenberg Literary +Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to +subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks. + + +</pre> + +</body> +</html> diff --git a/19149-h/images/cover.jpg b/19149-h/images/cover.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..b913929 --- /dev/null +++ b/19149-h/images/cover.jpg diff --git a/19149-h/images/lemerre.jpg b/19149-h/images/lemerre.jpg Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..3fc732d --- /dev/null +++ b/19149-h/images/lemerre.jpg diff --git a/19149-h/images/mus1.png b/19149-h/images/mus1.png Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..9bf645a --- /dev/null +++ b/19149-h/images/mus1.png diff --git a/19149-h/images/mus2.png b/19149-h/images/mus2.png Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..293913e --- /dev/null +++ b/19149-h/images/mus2.png diff --git a/LICENSE.txt b/LICENSE.txt new file mode 100644 index 0000000..6312041 --- /dev/null +++ b/LICENSE.txt @@ -0,0 +1,11 @@ +This eBook, including all associated images, markup, improvements, +metadata, and any other content or labor, has been confirmed to be +in the PUBLIC DOMAIN IN THE UNITED STATES. + +Procedures for determining public domain status are described in +the "Copyright How-To" at https://www.gutenberg.org. + +No investigation has been made concerning possible copyrights in +jurisdictions other than the United States. 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