diff options
| -rw-r--r-- | .gitattributes | 3 | ||||
| -rw-r--r-- | 17757-8.txt | 10118 | ||||
| -rw-r--r-- | 17757-8.zip | bin | 0 -> 196967 bytes | |||
| -rw-r--r-- | LICENSE.txt | 11 | ||||
| -rw-r--r-- | README.md | 2 |
5 files changed, 10134 insertions, 0 deletions
diff --git a/.gitattributes b/.gitattributes new file mode 100644 index 0000000..6833f05 --- /dev/null +++ b/.gitattributes @@ -0,0 +1,3 @@ +* text=auto +*.txt text +*.md text diff --git a/17757-8.txt b/17757-8.txt new file mode 100644 index 0000000..446ebf9 --- /dev/null +++ b/17757-8.txt @@ -0,0 +1,10118 @@ +The Project Gutenberg EBook of Ellénore, Volume I, by Sophie Gay + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Ellénore, Volume I + +Author: Sophie Gay + +Release Date: February 12, 2006 [EBook #17757] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK ELLÉNORE, VOLUME I *** + + + + +Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and the Online +Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica)) + + + + + + + + SOPHIE GAY + + + + + ELLÉNORE + + + VOLUME I + + + + PARIS + MICHEL LÉVY FRÈRES, LIBRAIRES ÉDITEURS + RUE VIVIENNE, 2 BIS, ET BOULEVARD DES ITALIENS, 15 + A LA LIBRAIRIE NOUVELLE + + 1864 + + + + + + + + +INTRODUCTION + + +C'est sous le Consulat, à un dîner chez la marquise de Condorcet, où se +trouvaient plusieurs des personnes des plus remarquables de ce temps, +que je vis pour la première fois la belle madame Mansley, cette +spirituelle Ellénore qu'un homme justement célèbre a choisie pour +l'héroïne d'un roman qui, sauf quelques voiles très-diaphanes, montre +avec confiance la vérité des caractères plutôt que celle des faits. +Le portrait qu'a tracé Adolphe d'Ellénore, écrit sous l'influence d'un +sentiment intéressé, est bien celui qu'il a vu, mais non pas celui qui +la ferait reconnaître par ses parents et par ses amis. L'amour n'est pas +sujet à voir juste; celui d'Adolphe, qui éprouvait également le besoin +de se vanter et de se décrier, devait louer et blâmer à faux la cause +de toutes ses inconséquences de coeur; mais qui oserait médire des +illusions qui ont produit un si charmant ouvrage! + +J'étais ravie de me rencontrer avec cette femme dont j'entendais parler +chaque jour d'une si différente manière. Pour les uns, c'était une +personne d'un grand caractère, dont l'âme noble, l'esprit indépendant et +le ton austère étaient l'objet d'une admiration respectueuse. Pour +les autres, c'était une femme bizarre, passionnée, orgueilleuse, +inconséquente, prude et légère, conciliant une extrême sévérité de +principes avec la situation la plus équivoque. Son caractère et ses +qualités variaient en raison du plus ou moins d'occasions qu'on avait +eues de la connaître et de se l'expliquer. + +Pour cette masse d'indifférents qui classent les femmes par rang et non +par espèce, madame Mansley était tout simplement la maîtresse du comte +de Savernon. Pour les gens distingués dont elle aimait à s'entourer, +c'était l'amie dévouée à qui M. de Savernon devait la conservation de +sa fortune et de sa vie; car elle s'était exposée au danger de périr sur +l'échafaud pour obtenir des rois de la Terreur les passeports, +ensuite les certificats de résidence qui avaient assuré la liberté et +l'existence de toute la famille de M. de Savernon. En reconnaissance +du sentiment auquel il devait son bonheur et celui de tous ceux qui lui +étaient chers, M. de Savernon consacrait sa vie à Ellénore. On savait +que l'opposition de madame la marquise de Savernon au divorce demandé +par son mari était le seul obstacle au mariage de ce dernier avec madame +Mansley, et cet avenir de mariage suffisait aux gens que les avantages +d'une bonne maison et d'une société agréable captivent avant tout. +D'ailleurs, à cette époque, on n'était pas rigide, ou, pour mieux dire +l'indulgence se portait alors sur le mérite et les agréments, comme elle +se porte aujourd'hui sur l'argent et l'égoïsme. + +Les talents, les célébrités, les gens distingués de toutes les classes, +échappés comme par miracle à la faux révolutionnaire, se réunissaient +alors avec une joie mêlée de regrets, comme ces naufragés qui pleurent +et s'embrassent après avoir vu périr le vaisseau qui portait leur +fortune. La misère et la mort, ces deux niveaux dont aucune vanité ne +saurait altérer la justesse, avaient établi une véritable égalité à côté +de cette égalité fictive, prétexte du plus féroce despotisme. Le génie, +l'esprit, le courage, le savoir, allaient de pair avec tout ce qui +restait de nos anciennes illustrations. Le gentilhomme le plus entiché +de ses vieux préjugés saisissait avec empressement l'occasion d'y +être infidèle en se rapprochant du plébéien éloquent, ou de l'artiste +spirituel auquel il devait sa sortie de prison. + +La reconnaissance était encore plus facile envers la femme qui l'avait +méritée par un dévouement héroïque... Quel moraliste sévère, quel Solon +des convenances aurait osé blâmer, dans ces temps de troubles, l'homme +qui payait de son nom et de sa fortune l'asile offert, sous peine de +mort, par la femme généreuse qui recueillait un proscrit? Il paraissait +si simple alors de préférer ses affections à des titres perdus, à des +usages violés, à des seigneuries sous les scellés! Passer de douces +heures près de la personne qui venait de vous sauver la vie, était le +bonheur suprême de ce temps de résurrection; et je le demande à ceux qui +ont recouvré depuis leurs châteaux, leurs honneurs et leurs titres, +le retour de tous ces biens leur a-t-il jamais procuré d'aussi pures +jouissances? + +A ce dîner, où chaque convive tenait plus ou moins à l'histoire moderne, +je me trouvai placée entre deux hommes de caractère, d'esprit et +d'opinions très-opposés, mais que leur vif désir de briller dans la +conversation rendaient tous deux fort aimables. C'était le vicomte de +Ségur et Marie Chénier, l'auteur de _Charles IX_; en face se trouvaient +Garat l'idéologue, son neveu Maillat Garat, le chevalier de Panat, +Benjamin Constant, l'abbé Siéyès, madame Talma et le comte de Savernon. +Les deux derniers occupaient les places d'honneur auprès de la maîtresse +de la maison. + +Au milieu de ces spirituels convives on remarquait une figure angélique, +c'était celle de la fille de madame de Condorcet, de cette ravissante +Eliza[1] qui, à peine dans l'âge de l'adolescence, avait déjà la taille +et les traits réguliers d'une statue grecque. + +[Note 1: Elle a épousé depuis M. O'Connor.] + +Je ne saurais peindre l'étonnement, la curiosité, le plaisir que +j'éprouvais à voir, à écouter tant de gens dont les réputations +offraient de si piquants contrastes. D'abord terrifiée par le nom +de Chénier, je gardai un silence observateur. Sans doute mon regard +craintif trahissait ma pensée, car Chénier quitta un moment son air +dédaigneux, et m'adressa la parole de la manière la plus gracieuse. +Il me fit l'éloge de mon mari, auquel, ajouta-t-il, il avait été assez +heureux pour rendre un léger service. + +Ce léger service n'était rien moins que celui de l'avoir fait sortir de +la Conciergerie, la veille du jour où il devait être conduit au tribunal +révolutionnaire. + +Je ne sais ce qui me frappa le plus des manières aristocratiques du +citoyen Chénier, ou de la gaieté républicaine du vicomte de Ségur. Le +premier avait fait tant de sacrifices à l'égalité, qu'on ne s'attendait +pas à le voir prendre autant de soins de tenir à distance ceux qui +auraient pu le traiter d'égal, et l'on ne s'attendait pas davantage +à entendre le vicomte de Ségur rire de sa misère, et s'amuser si +franchement des ridicules des bourreaux qu'il avait bravés. + +J'avais vu souvent le vicomte chez madame de Courcelles, vieille femme +d'esprit, dont j'habitais la maison. Elle et moi lui avions souvent +prêché la prudence, mais inutilement. L'aspect même de la fatale +charrette qu'il rencontrait en venant nous voir ne l'empêchait pas de +faire des épigrammes beaucoup trop plaisantes sur les membres du comité +de Salut public, sur les orateurs des sections, enfin sur les autorités +féroces et burlesques qui régnaient alors. Il poussait l'audace jusqu'à +conserver sa coiffure poudrée, ses ailes de pigeon, son habit ordinaire, +sa tournure, ses manières de l'ancien régime et jusqu'au langage +enfantin et aux locutions étranges qu'il avait mises à la mode aux +soupers de la reine. + +Ce courage, le moins utile sans doute, lui donnait un singulier avantage +sur l'homme qu'une faiblesse inexplicable avait jeté au milieu d'une +bande de _terroristes_, et cela sans partager leurs principes politiques +ni leurs fureurs sanguinaires; faiblesse inexplicable qui a donné à +Chénier toutes les apparences d'une infâme complicité, et qui a fourni à +la calomnie tous les instruments du long martyre qui a désolé et abrégé +son existence. + +J'avais connu dans mon enfance le père de Marie et d'André Chénier; +j'étais en conséquence prévenue très-favorablement pour ce dernier et +très-mal pour l'autre. L'idée de lui devoir de la reconnaissance m'était +pénible. Aussi fus-je très-contente d'apprendre la part qu'avait eue +madame Mansley dans la sortie de prison de mon mari. C'est elle qui +avait prié Benjamin Constant d'intéresser le député au sort du jeune +prisonnier. C'est elle qui avait obtenu qu'on signât sa mise en liberté +un jour plus tôt. Ce jour gagné, c'était la vie. + +Le dîner se passa en discussions politiques, en sarcasmes amers, de la +part de Chénier, contre l'esprit superficiel et la vieille frivolité des +gens de l'ancienne cour; en moqueries très-gaies, de la part du vicomte, +sur les vertus civiques des fiers républicains, qui mouraient de peur +les uns des autres; en plaisanteries douces, fines et malignes, de +Benjamin Constant, sur les prétentions, les ridicules des vieux marquis +de l'OEil-de-Boeuf et des jeunes _Romains_ du Directoire; en phrases +conciliantes, de la part de Garat, dont le républicanisme se disposait +dès lors à tous les sacrifices qu'il a faits depuis au règne de +l'empereur. + +Cette réunion de toutes personnes qui se détestaient réciproquement, et +qui faisaient tant de frais pour se plaire, prouve à quel point l'esprit +avait alors de puissance, et comment on pouvait mettre de côté les +opinions et les antipathies pour jouir sans entraves de tous les charmes +de la conversation. Le caractère et la position de la maîtresse de +la maison aidait à cette singulière harmonie: également fière de sa +naissance, de son titre aboli et des opinions libérales qui avaient +ajouté à la célébrité de son mari, aimant la Révolution dont il avait +été le prôneur, abhorrant la Terreur dont il avait été la victime, +mêlant le regret des anciens préjugés à l'enthousiasme des idées +nouvelles, la marquise de Condorcet s'arrangeait fort bien de toutes les +opinions, et les plus opposées trouvaient chez elle un point de contact; +de là vient qu'elle protégeait tous les partis et pouvait les mettre +en présence sans danger. De plus elle était belle, et l'homme le plus +orgueilleux de son caractère politique ne se trouve jamais humilié de le +soumettre aux volontés d'une jolie femme. + +Dans cette conversation, à la fois grave et plaisante, tous les aparté +étaient médisants et cruels. J'en donnerai pour exemple la réponse que +me fit le vicomte de Ségur au reproche que je lui adressai de ne pas +dissimuler sa malveillance pour Chénier; enfin, de le haïr si _haut_. + +--Moi le haïr! dit-il en souriant, pas le moins du monde, et pourvu +qu'il veuille bien ne point _fraterniser_ avec moi; car vous savez ce +qu'il en coûte pour... + +Je ne permis pas au vicomte d'achever, tant cette plaisanterie me parut +atroce. Je me retournai brusquement du côté de Chénier, craignant qu'il +ne l'eût entendue. Ce mouvement fit présumer que les fadeurs du vieux +courtisan m'impatientaient; il m'en fit compliment comme d'une preuve +de bon goût; et il me fallut alors défendre M. de Ségur contre les +épigrammes toujours piquantes et souvent injustes du républicain sur les +ridicules courageux d'un gentilhomme. + +En sortant de table, mon mari me conduisit vers madame Mansley, qu'il +appelait sa belle libératrice. J'étais accoutumée à ces sortes de +présentations, car M. G... ayant été emprisonné et délivré sept fois +pendant le règne de la Terreur, j'étais tenue à la reconnaissance envers +toutes les personnes qui avaient plus ou moins concouru à sa délivrance. + +J'adressai quelques remercîments à madame Mansley; elle y répondit avec +une grâce affectueuse qui contrastait singulièrement avec son regard +fier et son attitude imposante. Cette bienveillance inespérée aurait +dû m'encourager; mais encore sous l'impression du ton sévère et des +manières graves de madame Mansley, je me retirai en balbutiant quelques +mots polis. + +A l'attitude, au ton, au regard austère d'Ellénore, on devinait +qu'elle voulait commander l'estime en dépit de tout, et l'on ne pouvait +l'approcher sans subir l'effet de cette volonté absolue. C'était la +condition première de toute relation avec elle, et comme on n'exige +jamais que ce qui peut être contesté, cette volonté embarrassait d'abord +les aspirants à l'amitié d'Ellénore. Mais ils ne tardaient pas à s'y +soumettre volontairement. + +Madame Mansley étant intimement liée avec la marquise de Condorcet; je +la rencontrais sans cesse chez elle, et je ressentis bientôt l'influence +qu'exerçait le caractère d'Ellénore sur les personnes dont elle désirait +captiver l'estime et l'affection. Mon admiration passionnée pour tout ce +qui s'élève au-dessus de sa situation, pour tout ce qui reste noble et +estimable, en dépit des arrêts du monde et des entraves de la société, +lui répondaient de mon empressement à la défendre contre les attaques +de la médisance. Elles se renouvelaient souvent, car on est d'ordinaire +sans indulgence pour ce qu'on ne comprend pas. + +Un jour, entre autres, j'eus à plaider pour madame Mansley contre trois +femmes d'autant plus sévères que, placées comme on dit aujourd'hui +au plus haut de l'échelle sociale, elles avaient à se défendre d'une +réputation de galanterie assez bien fondée. Les raisons qu'elles +mettaient en avant, appuyées sur la morale et les convenances, étaient +pour la plupart irrécusables. Je n'étais pas encore dans le secret des +torts, des qualités éminentes et des malheurs d'Ellénore. Cependant je +parlai avec tant de conviction de son mérite, du caractère noble, des +sentiments distingués qui lui attiraient l'estime des personnes les plus +supérieures en tous genres; je citai, à l'appui de cette assertion, tant +de noms honorés et célèbres, que j'obtins une sorte de triomphe sur la +malveillance des trois Euménides de salon, acharnées à la réputation de +la belle Ellénore. + +Un de ses habitués, témoin de cette petite scène, la lui rapporta, +en exagérant mon dévouement pour elle. Cette circonstance, quoique de +très-peu d'importance, décida de son amitié pour moi. A dater de ce +moment, elle ne perdit pas une occasion d'employer le crédit de ses amis +puissants, en faveur de mes parents émigrés. Je lui dus la rentrée en +France de mon oncle, le marquis de B..., brave officier de l'armée de +Condé; et ce fut avec un vrai plaisir que je la retrouvai à Londres, +lors du voyage que je fis après la mort de mon père. Le hasard m'avait +fait retenir un appartement dans la même maison qu'elle habitait dans +Grosvenor-street. C'est là, à la suite de charmantes soirées passées +avec plusieurs personnes distinguées de France et d'Angleterre, +qu'Ellénore me raconta son histoire. + +--J'ai toujours été calomniée, me dit-elle; ma situation m'accuse, je +mourrai sans être connue, et l'idée d'être confondue, dans l'opinion des +gens qui m'ont seulement entrevue, avec les femmes qu'ils ont le droit +de mépriser, m'afflige au dernier point. C'est une faiblesse, sans +doute, ajouta-t-elle, l'estime de mes amis devrait me suffire; mais +celle-là même a besoin d'être soutenue par de bons témoignages pour +me survivre. Vous qui vous amusez à écrire des malheurs imaginaires, +promettez-moi de publier un jour le récit véridique de ceux qui m'ont +conduite, à travers tant d'événements étranges, à la place que j'occupe. +Hélas! je ne saurais la définir, cette place, car je ne crois pas qu'il +en existe de semblable dans l'état de société où nous vivons. Mais au +milieu de cette foule d'égoïstes, de cours légers, d'esprits méchants, +dédaigneux, il se trouve parfois une âme pure et généreuse qui tient +compte des bonnes actions, des sentiments élevés dans les situations les +plus périlleuses de la vie morale, qui pardonnent à l'inexpérience de +tomber dans les piéges de la séduction, à l'abandon d'accepter l'asile +offert par une protection intéressée; enfin, un être assez juste, assez +éclairé pour ne pas confondre la faiblesse et la corruption, le vice et +le malheur. Celui-là ne lira pas sans attendrissement mon histoire... +Jurez-moi de l'écrire telle que je vous la dirai, telle que Dieu +la sait, ajouta Ellénore en levant les yeux au ciel. Cette promesse +m'assurera une mort tranquille; me la faites-vous? + +--Oui, répondis-je en lui prenant la main; puisse le serment que je fais +de vous obéir rendre la paix à votre noble coeur; puisse l'ardent désir +de vous peindre avec tous les agréments, toutes les qualités dont +le ciel vous a douée, me donner le talent qui me manque! Dictez et +j'écrirai. + +J'offre aujourd'hui à mes lecteurs le résultat de cette promesse. + +De puissantes considérations m'ont empêchée jusqu'à présent de publier +cette histoire, dont les principaux noms seulement sont changés. Je la +crois profitable aux personnes qui, nées pour la vertu, sont prêtes à +accepter une situation à laquelle leur caractère ne pourra jamais se +soumettre; et profitable aussi à celles qui, dupe des apparences, ont +trop souvent tort de pousser la sévérité jusqu'à l'injustice. + +ELLÉNORE. + + + + +I + + +Le père d'Ellénore, officier distingué d'un régiment irlandais, commandé +autrefois par le duc de..., que nous nommerons le duc de Montévreux, +s'étant vu contraint de se réfugier en France par suite des troubles de +son pays, vint s'établir à Boulogne avec sa femme et ses enfants. Une +modique fortune, encore diminuée par les sacrifices que le capitaine +Mansley avait faits à son parti lui donnait à peine les moyens de +soutenir honorablement sa famille. Un vieux nègre, dévoué aux intérêts +de son maître, l'avait suivi dans l'exil, et son zèle infatigable +secondait si bien son habileté, qu'il faisait à lui seul le service +des quatre domestiques que son maître avait été forcé de renvoyer en +Irlande. + +Après avoir fait le métier de valet de chambre le matin, Zaméo devenait +cuisinier, puis à peine avait-il servi le dîner, qu'il conduisait les +enfants à la promenade, et revenait ensuite soigner le capitaine +Mansley que la goutte retenait sur son canapé. Il était le modèle des +serviteurs, et même des amis; car loin de profiter de la liberté que le +capitaine lui avait donnée et des offres avantageuses qui lui avaient +été faites par de riches maîtres, il était resté fidèle au sien, en +dépit du malheur. + +Le soir, pour mieux dissimuler les fatigues de sa journée, et distraire +les trois petites filles du capitaine de l'impression qu'elles +ressentaient en voyant souffrir leur père et pleurer leur mère, il +leur chantait des airs créoles, et leur apprenait la danse de son pays. +Ellénore, plus jeune que ses soeurs, était la plus adroite à singer les +mines du vieux nègre, aussi avait-il pour elle une admiration passionnée +qui la lui faisait vanter sans cesse. On ne restait pas cinq minutes +avec lui sans lui entendre parler d'Ellénore; ses traits si fins, +ses joues roses, ses beaux cheveux blonds, ses grâces enfantines, ses +espiègleries surtout étaient un continuel sujet d'éloges. On ne pouvait +les entendre sans éprouver le désir de connaître l'enfant qui les +inspirait; et c'est à cette exaltation singulière qu'on peut attribuer +la curiosité, et par suite l'intérêt que la duchesse de Montévreux prit +à Ellénore. + +La duchesse revenait de Londres, où les plaisirs de la brillante saison +l'avaient retenue deux mois; les suites d'une traversée fatigante la +forcèrent de se reposer quelques jours à Boulogne avant de se rendre +à Paris. Une femme de chambre anglaise qu'elle ramenait à sa suite, +rencontra Zaméo sur les bords de la mer servant de gouvernante aux +enfants du capitaine. A leur mise, elle a bientôt reconnu de petits +compatriotes, elle s'approche de Zaméo, le questionne sur les jolis +enfants qui lui sont confiés; voit Ellénore, écoute tout ce qu'il lui en +dit, et revient conter à sa maîtresse la rencontre qu'elle a faite des +charmantes petites filles et de leur étrange bonne. + +La duchesse veut aussi les voir; elle propose à son mari de venir se +promener du côté où les enfants du capitaine Mansley sont tous les +soirs; mais à peine a-t-elle prononcé ce nom, que le duc de Montévreux +s'écrie: + +--Quoi! mon vieux camarade serait-il ici? je veux l'aller voir à +l'instant même; ce bon Edwin, que j'aurai de joie à l'embrasser! + +En disant ces mots, le duc se dispose à sortir et fait demander le +maître de l'hôtel pour s'informer de la demeure du capitaine, bien +décidé à s'y faire conduire sur-le-champ. + +De quel sentiment douloureux son âme fut affectée en retrouvant dans +un si triste état de fortune le brave militaire qui l'avait si souvent +accueilli pendant ses fréquents voyages en Irlande, et qui, bien que +sous ses ordres, l'avait dans plus d'une affaire périlleuse aidé de +ses conseils et de son bras. La vue de ces trois enfants, qui seuls +conservaient dans l'élégante simplicité de leur mise une sorte de luxe, +contrastant avec l'aspect d'une chambre mal meublée, la profonde douleur +empreinte sur le visage de leur mère, cet accablement qu'une noble +résignation avait peine à dissimuler, inspirèrent au duc de Montévreux +un sincère désir d'améliorer la position de son vieux compagnon d'armes; +mais le caractère du capitaine ne rendait pas ce projet facile, il +fallait avant tout ménager sa fierté. M. de Montévreux y parvint en +montrant pour Ellénore une admiration, une tendresse extrêmes; il venait +la prendre chaque matin pour la mener à la promenade avec sa femme. La +duchesse semblait partager l'attachement de son mari pour cette jolie +enfant, et tous deux l'avaient adoptée de fait, avant d'avoir proposé au +capitaine de leur confier le soin de son éducation. + +Cette proposition faite avec le ton d'une prière et accompagnée de +tout ce qui pouvait la rendre séduisante, fut l'objet de plusieurs +discussions entre le père et la mère d'Ellénore; tous deux s'accordaient +sur le sentiment généreux qui avait dicté la proposition, ils ne +doutaient pas de l'exactitude religieuse avec laquelle les protecteurs +d'Ellénore rempliraient la promesse de la bien élever et de la rendre +heureuse. Mais la prévision maternelle redoutait pour Ellénore les +habitudes d'une existence de luxe et de dissipation, et les graves +inconvénients qui en résulteraient si de nouveaux malheurs l'obligeaient +à reprendre un jour la vie de privations à laquelle son enfance +commençait à s'accoutumer. Les plus sages réflexions, le sentiment le +plus vif combattirent vainement contre l'intérêt d'Ellénore, et l'avenir +brillant que son père entrevoyait pour elle dans l'affection protectrice +d'une des plus grandes dames de la cour de France. + +Il fut décidé qu'Ellénore suivrait la duchesse de Montévreux à Paris, et +c'est le coeur déchiré de regrets que la pauvre mère adressa à celle-ci +des paroles de reconnaissance sur le sort futur de son enfant chéri. + +En voyant pleurer sa mère, Ellénore pleura aussi. L'instinct de la +nature faillit l'emporter sur tous les calculs d'intérêt et même de +générosité; elle ne voulait plus quitter sa famille; elle ne voulait +pas surtout causer tant de chagrin au pauvre Zaméo, dont les sanglots +se faisaient entendre à travers la chambre qui les séparait; mais la vue +d'un beau carrosse attelée de six chevaux et d'une poupée charmante +déjà installé sur l'un des coussins de la voiture, triomphèrent de la +résistance d'Ellénore; elle se laissa porter par son père sur les genoux +de la duchesse, qui la serra contre son coeur, en répétant le serment +de remplacer sa mère; et le capitaine, rassuré par cette promesse +solennelle, passa sa main sur ses yeux, puis, surmontant un moment de +faiblesse il donna lui-même aux postillons l'ordre de marcher. + +Il y avait toute une destinée dans ce mot: + +--Partez! + + + + +II + + +A l'âge de cinq ans, il n'est point de souvenir douloureux qui résiste +à l'attrait du moindre plaisir, et celui d'un voyage qui offre à chaque +instant un aspect nouveau, et des incidents comiques devaient agir +puissamment sur la jeune imagination d'Ellénore; la vivacité de ses +impressions, la manière naïve et piquante dont elle les peignait dans +son langage enfantin, charmèrent les ennuis de la route. La duchesse de +Montévreux, plus que jamais ravie de trouver tant de plaisir dans une +bonne action, redoubla de tendresse pour Ellénore, et voulut qu'elle fût +traitée de même que ses propres enfants. La femme de chambre anglaise, +que son éducation faisait distinguer dans la maison, fut chargée de +donner ses soins à la gentille protégée, de surveiller ses leçons; et +c'est entourée de tous les prestiges du luxe, comblée de toutes les +préférences qu'on accorde aux favoris, qu'Ellénore grandit et embellit +sous les yeux de Madame de Montévreux, la chérissant comme on chérit une +mère, et s'en croyant aimée de même. + +Mais si l'amour maternel n'est pas toujours à l'abri des atteintes de +la vanité; si des femmes encore belles s'alarment quelquefois de +l'admiration qu'inspirent les jeunes attraits de leurs filles, +pouvait-on s'attendre à plus de résignation de la part d'une noble +protectrice, accoutumée à se voir dans son salon l'unique objet de tous +les hommages. + +Cependant la duchesse de Montévreux était naturellement généreuse et +bonne; placée au niveau ou au-dessus de la plupart des gens qu'elle +voyait, son amour-propre avait toujours joui d'un parfait repos, et elle +ne se doutait pas elle-même du changement qui pourrait résulter en elle +du premier trouble jeté dans ce sentiment si implacable. Blasée sur +le plaisir de briller, elle aimait par-dessus tout à plaire, et la +préférence générale et particulière qu'elle s'était acquise par ses +grâces et par son esprit devenait à ses yeux une propriété qu'on ne +pouvait lui ravir sans crime. + +Au milieu des adorateurs qui composaient sa cour, le marquis de +Croixville se faisait distinguer: c'était un homme beau, spirituel, dont +le caractère original et indépendant bravait tous les usages du monde et +de la cour avec un succès inexplicable. Il avait obtenu la permission +de paraître à Versailles, coiffé comme personne ne l'était alors, les +cheveux bouclés et sans poudre; et cela sous le prétexte d'un excès de +chaleur à la tête qui la rendait fumante lorsqu'elle était poudrée et +qui l'obligeait à se la mettre dans l'eau plusieurs fois par jour. Ce +privilége accordé parut au marquis un droit à beaucoup d'autres. L'on +doit mettre en première ligne celui qu'il s'arrogea de dire tout ce qui +lui passait par la tête, faveur insigne qu'on n'accorde en France qu'à +l'esprit et à la gaieté. + +On peut juger de la hardiesse des réparties du marquis de Croixville par +sa réponse à la reine, lorsque le plaisantant sur la réputation qu'il +avait de rançonner cruellement les villes et villages que sa bravoure +lui soumettait, elle lui dit: + +--Allons, soyez franc, avouez-nous combien vous a valu votre dernière +campagne? + +--Très-peu de chose, madame, répondit le marquis irrité de +l'indiscrétion de la demande. + +--Mais encore, je veux le savoir. + +--Presque rien, madame, la dot d'une archiduchesse. + +Une telle impertinence, dite par un autre, l'eût envoyé coucher à la +Bastille; mais il était convenu de tout passer au marquis de Croixville. +La reine lui tourna le dos pour unique vengeance, et bientôt une +nouvelle preuve d'audace de la part du marquis fit oublier celle-ci. + +Tout en blâmant cet excès d'indulgence, il faut reconnaître qu'on n'en +est jamais coupable qu'envers les personnes dont la malice est rachetée +par de la bonté et un véritable mérite. + +Dans un autre temps et sous un autre régime, M. de Croixville aurait +pu jouer un grand rôle, car sa bravoure, son esprit, son activité, sa +décision, sa générosité le faisaient adorer des soldats et des officiers +qu'il commandait, et ces mêmes qualités, appliquées aux affaires d'État, +en auraient pu faire un grand ministre; mais, à cette époque, les hautes +capacités, neutralisées par la prévision d'une révolution inévitable, +et par l'impossibilité de retarder la chute d'un pouvoir qui se laissait +mutiler chaque jour, ne pensaient qu'à oublier dans les plaisirs l'orage +qui les menaçait, elles mettaient leur génie à s'amuser; aussi M. de +Croixville était-il renommé par tout ce que son imagination créait de +plaisirs nouveaux et de magnificences inconnues. + +Fils d'un maréchal de France, il avait épousé la fille d'un riche +président, femme dont la vertu austère, effrayée des nombreux pêchés +commis journellement par son mari, faisait pénitence pour deux, et +passait la plus grande partie de sa vie à l'église. On racontait tout +bas, peu de temps après ce mariage, une anecdote qui prouve que M. de +Croixville portait trop loin la manie de se singulariser. Il avait eu +de ce mariage deux filles dont il a surveillé beaucoup l'éducation, +au milieu de l'existence la plus dissipée. Toutes deux étaient jolies; +l'aînée a été célèbre par son esprit et ses bons mots. + +A travers les désordres qui avaient appauvri la santé et la fortune du +marquis de Croixville, on lui savait gré de séparer avec respect sa +vie mondaine de sa vie de famille. Pour donner une idée de ses goûts +dispendieux et généreux, on saura qu'ayant trouvé, à la mort de sa +belle-mère, 900,000 fr. cachés derrière une boiserie, ce trésor, joint à +ses revenus immenses, ne l'empêcha point de s'endetter en moins de trois +ans. Mais ce n'était pas alors comme aujourd'hui, le luxe qui dévorait +tant d'or, c'était la magnificence, et rien ne se ressemble moins que +ces deux prodigues. L'un se ruine pour lui, la seconde pour les autres. +L'un ne veut qu'étonner, humilier, l'autre vise à plaire, à faire +illusion sur ce qu'elle offre. Le luxe dit: + +--Regardez, mais ne touchez à rien. + +--La magnificence dit: + +--Tout cela est à vous comme à moi, prenez-en votre part. + + + + +III + + +La terre du Val-Fleury, appartenant au marquis de Croixville offrait la +preuve de la supériorité de la magnificence sur le luxe. Elle contenait +deux châteaux: l'un sur l'ancien modèle de nos fiefs féodaux; l'autre +sur celui des plus élégants châteaux de l'Angleterre. Chacun des invités +choisissait de ces deux habitations celle qu'il préférait. Là ils +étaient servis à l'anglaise ou à la française, selon que les allées +du parc étaient dessinées par le Nôtre, ou par Bérenger. Le matin, le +principal serviteur passait dans tous les appartements, et disait: + +Monsieur ou madame, votre intention est-elle de dîner à table ou chez +vous? + +Si l'on répondait:--Chez moi, il demandait:--Combien serez-vous de +personnes? Dès qu'on le lui avait fait connaître, il disait:--Cela +suffit, et il se retirait silencieusement. + +A l'heure indiquée on voyait arriver un dîner exquis; et sauf plus de +recherche qu'à sa propre table, on pouvait s'y croire chez soi et y +jouir de tous les agréments d'une société intime et indépendante; +cet usage fondé par le beau-père de M. de Croixville a été longtemps +conservé par son fils. Immédiatement après le dîner, le chef de +l'équipage de chasse se trouvait dans le premier salon, pour dire: + +--Ces Messieurs veulent-ils chasser? + +Et si une seule personne en témoignait l'intention, un moment après, on +entendait les chiens aboyer et les chevaux piaffer; il en était de même +pour la chasse à tir. + +Quatre valets de chambre musiciens, dirigés par un artiste de l'Opéra, +donnaient chaque soir un petit concert, qu'on était libre de fuir ou +d'écouter. + +Après le souper commençaient les parties de jeu; le châtelain, sans s'en +mêler, faisait les appoints à la fin de chaque partie. C'était un valet +de chambre caissier qui payait ou recevait à la volonté des joueurs. + +Le vieux château français renfermait une immense bibliothèque dont +les volumes étaient à la disposition des invités, à la seule condition +d'inscrire leur nom à la place du livre qu'ils prenaient. Enfin jamais +on n'a porté si loin la liberté hospitalière; mais ce qui doit plus +surprendre encore, c'est la religion des convenances qui empêchait d'en +abuser; le même jeune seigneur, criblé de dettes, à bout de mensonges +pour extorquer de l'argent à un oncle, à un père ou à un tuteur, aurait +rougi de ne pas remettre dans les vingt-quatre heures au sac de louis +ouvert sur la cheminée, tout l'or qu'il y avait pris, et c'était à +qui s'amuserait le plus spirituellement pour payer le président et son +gendre de tous leurs frais. Comment le jeune et beau châtelain qui se +connaissait si bien en plaisirs, n'aurait-il pas été le héros des plus +jolies femmes de la cour. + +A toutes les qualités d'un bon gentilhomme, M. de Croixville joignait +tous les défauts d'un homme à la mode. Sa naissance, son rang, lui +permettaient de certaines liaisons qu'un simple courtisan n'aurait osé +former; car dans ce temps de préjugés, les mésalliances se toléraient +en raison de la distance qui existait entre l'ami et ses compagnons +de débauche, ou entre l'amant protecteur et sa maîtresse bourgeoise. +L'amitié du régent pour l'abbé Dubois et l'amour de Louis XV pour madame +du Barry, semblaient avoir érigé cet usage en principe. + + + + +IV + + +M. de Croixville, à l'exemple d'un grand seigneur trop populaire en +ses amours, se reposait souvent des petits soupers de Mousseaux et des +parties de chasse du Raincy, en venant faire sa cour à la reine et en +parlant d'amour à la duchesse de Montévreux. Lorsque le marquis, connu +par son goût pour les succès faciles, affichait une de ces passions +respectueuses qui font ordinairement la gloire des femmes coquettes, il +était sûr de la voir accueillie avec reconnaissance; pourtant cet amour +était devenu, à l'époque dont nous parlons, un tribut tout d'admiration, +qui n'attirait ni dangers, ni remords; les apparences avaient beau +compromettre, n'importe, la femme la plus sage bravait la médisance pour +captiver le coeur de M. de Croixville, et nulle n'hésitait, pour ainsi +dire, à se perdre, en sûreté, pour lui. + +Madame de Montévreux était déjà depuis près d'un an l'objet des soins +empressés de M. de Croixville, lorsqu'elle s'aperçut de son admiration +pour Ellénore qui touchait à sa quinzième année, de la préoccupation qui +le dominait tant qu'elle était présente, et de la rêverie où il tombait +dès qu'elle quittait le salon, à l'heure où les invités arrivaient; car +il n'était pas d'usage alors de rencontrer de jeunes personnes dans +le monde, on ne les y menait que peu de mois avant leur mariage, et il +fallait être dans l'intimité des maîtres de la maison pour connaître +leurs enfants. + +C'était au moment consacré à leur coiffure que les femmes recevaient les +hommes privilégiés; la présence obligée du coiffeur, celle d'une ou +deux femmes de chambre ôtaient à ces visites du matin toute apparence de +tête-à-tête et de rendez-vous. On y parlait des plaisirs de la veille, +de ceux qu'on se promettait le soir, et l'adorateur le plus dévoué +y venait apprendre d'un caprice bienveillant, ou sévère, la joie ou +l'ennui de sa journée. + +Ellénore assistait ordinairement à la toilette de madame de Montévreux. +L'indépendance de son esprit, la manière piquante dont elle raisonnait +ou déraisonnait sur les aventures qu'elle était loin de comprendre, +amusaient à tel point la duchesse et ses amis, que les visites se +prolongeaient souvent par le seul attrait de voir et d'entendre causer +la charmante Ellénore. + +Ce qui surprenait particulièrement en elle, c'était la véhémence de ses +opinions politiques ou littéraires, sa profonde connaissance des sujets +sérieux sur lesquels elle répondait, et l'éloquence qu'elle mettait dans +la discussion. Cette application d'un esprit si jeune concentré sur des +intérêts si graves, prouvait assez le goût d'Ellénore pour l'étude, et +la nature forte de son caractère; il y avait dans sa prédilection pour +la littérature anglaise, moins d'amour national que d'admiration pour +de grand penseurs: nourrie de la lecture de leurs ouvrages, elle y avait +puisé les principes d'une philosophie politique, dont on a fait depuis +de sanglantes parodies. Sans connaître toute l'infériorité de +sa position chez la duchesse de Montévreux, la fierté d'Ellénore +accueillait avec avidité tout ce qui tendait à prouver la supériorité du +mérite sur les supériorités de convention. L'instinct des protégés leur +fait si vite deviner l'appui qui leur manque! ils se sentent de si bonne +heure les sujets du caprice, que leur âme inquiète cherche un refuge +chez tous les apôtres de l'indépendance. + +Habituée à voir sa protectrice applaudir à ses moindres succès, quel fut +l'étonnement d'Ellénore en s'apercevant de l'air sombre qui se peignait +tout à coup sur les traits de madame de Montévreux, et de cette +expression malveillante qui s'augmentait à chacun des éloges que M. +de Croixville faisait des grâces de la jeunesse, de l'audacieuse +inexpérience d'Ellénore! Celle-ci pensa d'abord qu'elle avait dit, sans +s'en douter, quelque chose d'inconvenant; cette idée la rendit confuse, +et la fit balbutier en répondant aux tendres flatteries que lui +adressait le marquis. Ce trouble fut interprété par madame de Montévreux +comme l'effet d'un sentiment qu'Ellénore pouvait ignorer tout en +l'éprouvant, mais que la prudence d'une rivale devait empêcher de se +développer. + +A dater de ce moment, les manières de la duchesse avec Ellénore +devinrent moins affectueuses; elle cessa de s'amuser à la parer, à lui +choisir elle-même la robe ou le chapeau qui devait l'embellir; elle +ne la fit plus monter avec elle dans sa calèche, lorsqu'elle allait se +promener au Cours-la-Reine, et elle prit soin de lui donner un maître +de dessin dont la leçon avait toujours lieu à l'heure où arrivait le +coiffeur. + +Pour le malheur d'Ellénore, M. de Croixville avait remarqué son absence, +il s'en était plaint à la duchesse; ce reproche maladroit en avait +amené de plus vifs et d'aussi bien fondés, et la pauvre enfant, cause +innocente de fréquentes scènes de jalousie entre la duchesse et le +marquis, s'épuisait en conjectures pour deviner ce qui lui avait fait +perdre si subitement les bonnes grâces de sa protectrice. + +Enfin, succombant au chagrin de se voir traitée si sévèrement, Ellénore +se décide à demander à madame de Montévreux ce qui peut lui attirer ce +cruel changement. Les larmes qui baignent son visage en faisant +cette question, attendrissent un instant la duchesse; elle répond, en +souriant, qu'elle ne sait pas de quel changement Ellénore veut parler, +qu'elle n'a rien à lui reprocher, mais que ses manières avec elle +devaient nécessairement se ressentir de la différence qu'on mettait +entre un enfant et une jeune fille. Madame de Montévreux ajouta +encore plusieurs raisons qui avaient pour but de rassurer Ellénore sur +l'affection qu'elle lui portait; mais il y avait une contrainte visible +dans les expressions amicales de la duchesse, le mot de protection +revenait si souvent dans ses phrases arrangées que loin d'en avoir le +coeur soulagé, Ellénore sortit de cet entretien plus affligée qu'elle ne +l'était; car elle n'espérait plus rien d'une explication. + +La bonté dédaigneuse de la duchesse venait de lui révéler cruellement +sa condition près d'elle. Toutes ses illusions filiales venaient de +s'évanouir, et l'état d'humiliation où la plongeait cette découverte +abattit son courage. Elle tomba dans un de ces accès de désespoir qu'on +dirait insensés, s'ils n'étaient trop souvent expliqués par de justes +pressentiments. Madame de Montévreux ne lui avait adressé que des +paroles amicales. Elle n'aurait pu se plaindre d'elle sans paraître +ingrate; et cependant Ellénore, sentant son coeur oppressé, s'empressa +de sortir pour lui cacher ses larmes. + +La crainte d'être questionnée sur la cause de ses pleurs la détermina à +descendre dans le jardin pour se livrer sans contrainte à sa +tristesse. Assise sur le banc d'une petite allée sombre, elle méditait +douloureusement sur le sort qui l'attendait dans ce brillant séjour +lorsqu'elle aperçut M. de Croixville à l'autre bout de l'allée. Il +s'était arrêté, et la regardait d'un air où la pitié semblait redoubler +un vif intérêt. + +Ellénore essuie aussitôt ses larmes, se lève et s'efforce de sourire +en saluant M. de Croixville, puis elle se dispose à rentrer, mais il +l'arrête, et s'excusant de son indiscrétion: + +--Pardon, dit-il, vous pleuriez, je n'ai pas le droit de vous +questionner; mais l'intérêt que vous inspirez à tout ce qui vous +connaît, ne permet pas de vous savoir du chagrin sans s'inquiéter de ce +qui le cause; à votre âge on s'afflige pour si peu! je suis certain +que si j'étais assez heureux pour mériter votre confiance, je vous +prouverais bientôt que vous avez tort de pleurer. + +--Cela ne serait pas difficile, répondit Ellénore, car je ne sais +vraiment pas d'où me vient cet accès de tristesse. + +Ces mots, dits avec une légèreté affectée, n'abusèrent point M. de +Croixville. + +--Ainsi, vous ne voulez pas m'avouer ce qui vous fait de la peine, +dit-il, eh bien, je le devinerai, et vous ne retirerez d'autre profit +de votre défiance que d'avoir offensé un ami, oui, un ami: ce mot vous +étonne, vous êtes bien assez jolie, assez aimable pour qu'on soit votre +adorateur. Mais mon ambition ne va pas jusque-là; de plus jeunes que moi +vous adresseront assez d'hommages passionnés, moi je ne prétends qu'à +votre amitié, et à la confiance que vous ne sauriez me refuser, +puisque mon attachement pour les maîtres de cette maison m'a mis depuis +longtemps dans la confidence de tout ce qui vous regarde. Je ne sais +ce qu'on a fait pour vous; mais je sais aussi à combien de respects, de +soins vous avez droit, et pour vous donner l'exemple de la confiance +je vous dirai que, depuis quelque temps, il me semble voir moins +d'affection dans la manière dont on vous traite. + +--Ah! monsieur, vous vous trompez, dit Ellénore en détournant la tête +pour ne pas laisser voir ses yeux qui se remplissaient de larmes. + +--Non, je ne me trompe pas, et votre empressement à justifier ceux qui +vous... affligent, dit M. de Croixville, après avoir hésité sur le choix +d'une expression qu'il voulait adoucir, votre absence de l'appartement +de madame de Montévreux, où je ne vous ai pas rencontrée depuis quinze +jours, ce soin qu'on prend de ne plus vous mettre d'aucune de nos +promenades, tout cela cache un motif blâmable. Vous n'avez pu vous +attirer, par aucun tort, ce changement de conduite à votre égard; il est +impardonnable, et malgré votre générosité à le nier, il frappe tout le +monde; je respecte trop la noblesse de votre caractère pour insister +sur une confidence qui lui coûterait; mais comme on ne peut prévoir les +effets de cette malveillance que rien n'autorise, je tiens seulement à +vous dire que si elle augmentait d'une manière intolérable, vous avez +un ami qui saurait bien vous y soustraire, et cela sans que vous ayez +à rougir de sa protection; car en offrant un asile à la fille du brave +colonel Mansley, croyez bien que je n'oublierai jamais ce que son +honneur eût exigé du mien. + +En finissant ces mots, M. de Croixville serra la main d'Ellénore, comme +il eût serré celle d'un ami, en s'engageant à lui par une promesse +solennelle, et il la quitta sans attendre sa réponse. Il venait +d'apercevoir la robe blanche de madame de Montévreux à travers les lilas +qui bordaient l'allée. Par un de ces premiers mouvements où la crainte +l'emporte sur la prudence, il fit signe à Ellénore de remonter par +une allée tournante afin d'éviter la rencontre de la duchesse; mais +la fierté d'Ellénore, et plus encore la conscience de sa conduite +innocente, ne lui permirent pas de céder à l'avis que lui donnait M. de +Croixville: éviter les regards de sa protectrice, c'était se donner un +air coupable, et forte du courage qu'elle avait mis à la défendre contre +les accusations de son ami, Ellénore passa près d'elle en la saluant +respectueusement, et courut se renfermer dans sa chambre pour se livrer +à toutes les réflexions que l'offre de M. de Croixville devait faire +naître dans une âme orgueilleuse et vivement blessée. + + + + +V + + +L'idée de se savoir un appui contre la malveillance de madame de +Montévreux rendit Ellénore plus calme, elle se promit de supporter +avec plus de patience ce qu'elle appelait l'humeur capricieuse de sa +bienfaitrice; et elle retourna chez la duchesse aux heures où elle avait +l'habitude de s'y rendre. + +D'abord elle fut frappée de la familiarité hautaine avec laquelle la +duchesse lui parlait devant M. de Croixville, l'appelant à chaque minute +pour lui demander son métier à broder, ses soies, son cordonnet, +et laissant dix fois tomber son mouchoir pour le faire ramasser par +Ellénore; puis, quand vint le coiffeur, la duchesse le renvoya en +disant: + +--Je ne sortirai point aujourd'hui, j'ai mal à la tête, une longue +coiffure me fatiguerait; Ellénore arrangera mes cheveux, et me mettra ma +baigneuse[2]. + +[Note 2: Sorte de bonnet négligé, qui était à la mode en ce temps.] + +Enchantée d'être choisie pour soigner sa protectrice, et pour épargner +quelque secousse à sa tête malade, Ellénore se met à la coiffer de +son mieux, en touchant à peine de ses jolis doigts les cheveux qu'elle +boucle. + +--C'est bien, dit la duchesse. Maintenant, allez trouver mademoiselle +Adeline; je ne m'habillerai que dans une heure. + +Ellénore, pensant qu'on la chargeait d'un ordre pour mademoiselle +Adeline, sortit sans faire attention au ton qui avait accompagné les +derniers mots de la duchesse. + +Quand le mal passe la mesure, il est plus long à comprendre. + +--Comme vous la traitez! dit M. de Croixville, quand il fut seul avec la +duchesse. + +--Je la remets à sa place, répondit-elle, et de la façon la plus douce; +car j'entends qu'elle soit mieux traitée qu'aucune des femmes de +ma maison. Mais il est temps de reprendre avec elle les manières +convenables à son état. + +Alors, se faisant le reproche d'avoir laissé prendre à Ellénore de +fausses idées sur sa véritable condition, madame de Montévreux fit +entendre clairement qu'elle allait lui faire prendre rang parmi ses +femmes de chambre, avec le privilége d'être la mieux payée et la mieux +logée. + +--Oubliez-vous, dit le marquis, que le père de cette jeune fille +était l'un des meilleurs officiers qu'ait jamais commandés le duc de +Montévreux et que s'il était ici, il ne permettrait pas qu'on traitât +ainsi l'enfant du brave Mansley? + +--Mais qui vous parle de la maltraiter? reprit la duchesse en haussant +les épaules. Ne sera-t-elle pas cent fois mieux chez moi, qu'elle serait +chez personne! Je ne puis la surveiller, ni la doter, comme si elle +était ma fille, et c'est lui rendre service que de la former au travail. +Avec ses dispositions aux manières indépendantes il est bon de lui +rappeler qu'elle ne possède rien et n'a droit à rien. + +--Qu'à votre protection, madame, car la pauvre enfant ne l'a pas +sollicitée; et en l'offrant à sa famille, vous avez pris l'engagement +de la lui conserver toute votre vie: que deviendra-t-elle si vous la +lui retirez? Sa beauté, son esprit, l'éducation que vous lui avez donnée +seront autant de motifs pour conspirer sa perte. + +--Sa beauté, son esprit, répéta la duchesse avec amertume, seront +beaucoup moins en danger dans mon cabinet de toilette, et mieux gardés +par mes femmes que dans mon salon. + +--Mais à quoi bon lui avoir donné tous les talents d'une jeune personne +comme il faut, si elle doit vivre avec vos femmes de chambre? + +--Sans doute, il aurait mieux valu ne lui montrer qu'à coudre, mais +il est encore temps de réparer ce tort, et de l'empêcher surtout de se +laisser corrompre par les flatteries ridicules dont on enivre déjà son +amour-propre. On veut lui persuader qu'elle a tout ce qui lui manque; +eh bien, il est de mon devoir de l'éclairer et de la réduire à la seule +condition qui lui en convienne. + +On devine sans peine tout ce que tenta M. de Croixville, pour détourner +la duchesse d'une résolution dont il redoutait les suites; mais chaque +mot de sa part aigrissait encore plus l'humeur jalouse de madame de +Montévreux et son désir d'humilier sa rivale; enfin, ne pouvant rien +gagner sur son esprit, M. de Croixville la quitta fort en colère et +en la rendant responsable de tout ce qui pourrait arriver. Malgré ces +menaces, la duchesse continua à se faire servir par Ellénore. + +Ce manége dura près de quinze jours, sans qu'Ellénore y vit autre +chose qu'une fantaisie de malade; elle redoublait ses soins pour sa +protectrice, en se félicitant de les lui voir préférer à tous les +autres. Mais cette illusion ne pouvait se prolonger, car la duchesse de +Montévreux voulait, avant tout, l'humiliation d'Ellénore. + +Hélas! rien ne s'y opposait. La mort du commandant Mansley et de sa +femme livrait leur pauvre enfant à l'autorité, au caprice de celle +qui s'était dite sa bienfaitrice, et l'absence du duc de Montévreux la +privait du seul appui qu'elle eût trouvé contre la fureur jalouse de la +duchesse. + +Un jour, en traversant les antichambres de l'hôtel de Montévreux, M. de +Croixville entendit sangloter et rire aux éclats; ces bruits différents +venaient de la salle de bain d'un côté, et de l'office de l'autre; les +domestiques riaient de ce rire éclatant dont les envieux se servent pour +humilier leurs supérieurs; ils mettaient un couvert de plus à leur table +en disant: + +--C'était bien la peine d'être si fière, de faire si bien la dame, pour +finir par dîner avec nous. + +Le marquis n'en entendit pas davantage, il courut vers la salle +de bains; il y trouva Ellénore fondant en larmes et se désolant de +l'absence du duc de Montévreux qui était encore à Londres. + +--Ah! s'écria-t-elle, s'il était ici il ne souffrirait pas qu'on traitât +aussi indignement la fille de son camarade d'armes, mais je mourrai +plutôt de faim que de m'asseoir à la table de ses gens. Non, j'irai +travailler, j'irai demander l'aumône s'il le faut, mais je ne resterai +pas plus longtemps dans une maison où l'on veut... + +--Suivez-moi, interrompit M. de Croixville en s'emparant du bras +d'Ellénore; suivez-moi, c'est au nom de votre père que je vous +l'ordonne. Je vous jure sur l'honneur de vous mettre en sûreté contre la +puissance qui veut vous tyranniser, vous flétrir, et de vous entourer de +tout le respect que votre naissance et votre caractère méritent. + +--Ah! monsieur, je n'ai plus d'espoir qu'en vous, dit Ellénore en +suffoquant de larmes, menez-moi dans un couvent; là je serai la +servante; là je supporterai toutes les humiliations qui honorent; +mais vivre dans ce monde odieux, y souffrir l'insolence, la protection +trompeuse, l'insulte, le mépris; non il vaut mieux mourir. + +En parlant ainsi, le regard d'Ellénore prenait une expression farouche, +le désespoir seul l'animait. + +M. de Croixville frémit en devinant la pensée d'Ellénore, et il +l'entraîna dans sa voiture avant qu'elle eût le temps de s'apercevoir +de sa démarche, tant elle était préoccupée de l'idée de mettre fin à une +existence qu'elle pressentait devoir être trop malheureuse. + +--Chez madame Gerbourg, dit le marquis à son valet de pied, et peu de +temps après la voiture s'arrêta devant la porte d'une jolie maison +dans la rue de Verneuil; le marquis monta d'abord, puis il redescendit +accompagné d'une femme âgée et d'un air fort respectable; elle engagea +Ellénore à la suivre chez elle, et là l'ayant fait asseoir: + +--M. le marquis vient, dit-elle, de m'apprendre mademoiselle, le motif +qui vous fait chercher un asile chez moi; avant de nous rendre au +Val-Fleury, je vous l'offre de bon coeur, tout en regrettant que mon +appartement ne soit pas plus agréable, mais c'est un pied-à-terre que +j'habite rarement. Le soin de régir les biens de M. le marquis obligeant +mon mari et moi à passer presque toute l'année au château du Val-Fleury. + +Alors M. de Croixville recommanda Ellénore à madame Gerbourg dans les +termes les plus respectueux pour sa jeune protégée; il dit qu'ayant un +petit voyage à faire, ils ne les reverrait toutes deux qu'au Val-Fleury, +et les pria de hâter leur départ pour éviter quelque scène de la part de +la duchesse de Montévreux, qui serait capable d'un acte de violence si +elle découvrait la demeure d'Ellénore. + +--Calmez-vous, mon enfant, ajouta-t-il d'un ton paternel en prenant la +main d'Ellénore, et croyez que vous êtes encore ici chez l'ami de votre +père. + +A ces mots il sortit et laissa Ellénore dans l'état d'une personne qui +croit rêver, tant elle avait peu réfléchi sur cette démarche qui allait +disposer du reste de sa vie. + +Madame Gerbourg était la meilleure et la plus crédule des femmes. +Le marquis de Croixville lui avait affirmé que la protection qu'il +accordait à Ellénore était toute paternelle, elle savait qu'il s'était +toujours conduit en bon père envers ses deux filles, qu'il leur avait +fait faire à toutes deux de brillants mariages, et elle ne doutait pas +de la pureté de ses sentiments pour Ellénore; il lui avait dit la vérité +en lui affirmant qu'elle méritait le respect et l'intérêt le plus vif, +pourquoi se serait-elle méfiée de la complaisance qu'il exigeait d'elle? + +Sans être aussi crédule, Ellénore était trop innocente pour concevoir +aucun soupçon alarmant; cependant, lorsqu'elle se vit seule, livrée aux +soins d'une personne étrangère, sa tristesse redoubla. + +--Que vais-je devenir, pensa-t-elle? Quels seront mes moyens +d'existence? Me faudra-t-il retomber encore dans le malheur d'une +protection sans cesse reprochée?... Ah! maudite soit cette éducation +fastueuse qui ne m'a rien appris d'utile; je ne sais pas même assez bien +coudre pour vivre de mon travail. + +Alors elle questionnait madame Gerbourg sur les moyens d'apprendre à +travailler, afin de n'être bientôt plus à charge à personne. + +--Ah! mademoiselle, c'est un projet très-louable, sans doute, répondit +madame Gerbourg, mais il est bien difficile à exécuter quand on n'a pas +été dressée dès son enfance à ce genre de travail. Si vous saviez le peu +que gagne par jour une pauvre brodeuse! Vrai, cela fait pitié. Coudre +dix heures de suite sans être sûre de son pain! Mais vous n'en êtes pas +là, grâce au ciel M. le marquis, en vous servant de père, sait bien à +quoi il s'engage; il ne souffrira pas que la fille d'un brave officier +travaille pour vivre; il vous fera un sort dont vous n'aurez point à +rougir. Si vous saviez que de familles il fait exister dans les environs +de sa terre. Allez, quand vous aurez entendu toutes les bénédictions que +lui donnent tous les habitants du village au Val-Fleury, vous ne serez +plus inquiète. Vous saurez que tous ceux qu'il protége sont heureux. + +Tout cela était dit de bonne foi, car M. Gerbourg était depuis deux ans +seulement régisseur de M. de Croixville, et ni lui ni sa femme n'avaient +été témoins des plaisirs bruyants dont avait retenti naguère le château +confié à leurs soins. + +Lorsqu'Ellénore arriva au Val-Fleury, l'aspect de ces bois admirables, +de ces prés, agit agréablement sur son imagination, il lui sembla +impossible de ne pas se plaire dans une si belle retraite. Le maître n'y +était pas encore; mais on s'apercevait aux soins empressés de tous les +serviteurs pour Ellénore, qu'il avait donné ses ordres pour qu'elle fût +reçue avec les égards les plus respectueux. Un joli appartement dans un +corps de logis opposé à celui où logeait M. de Croixville, fut montré à +Ellénore comme lui étant destiné; mademoiselle Durand, l'ancienne femme +de charge du château, habitait une des chambres de cet appartement; +près de là, couchait mademoiselle Augustine, femme de chambre vouée au +service d'Ellénore, et madame Gerbourg logeait dans l'étage supérieur. + +Se voir traiter avec tant de déférence, se voir la reine d'un séjour +si beau, d'une si riante solitude, après avoir souffert l'humiliation, +après avoir craint l'abandon, c'était un plaisir au-dessus de la raison +d'une enfant de quinze ans. Ellénore en fut ravie, et elle se méfia +d'autant moins de son enchantement, que la vanité n'y entrait pour rien, +car il n'y avait pas là de gens devant qui elle aurait pu se vanter de +son bonheur. C'était une joie causée par la belle nature, par tout +ce que l'art peut y ajouter d'agréable, c'était une joie douce et +solitaire: celle là paraît toujours pure. + +Ellénore avait trouvé dans son appartement une bibliothèque composée des +meilleurs livres anglais et français. On savait que la lecture était +son occupation favorite. Un ancien écuyer, chargé du haras de M. de +Croixville, s'offrit à Ellénore pour lui apprendre à monter à cheval; +c'était lui qui avait dressé les plus beaux chevaux du marquis; il +choisit celui dont l'allure lui donnait le plus de sécurité pour servir +au début d'Ellénore dans cet art difficile. Son intrépidité, son adresse +naturelle la mirent bientôt en état de rivaliser avec son maître. Dans +le ravissement des progrès rapides de son élève, le bon M. Champré +s'écriait: + +--Voilà qui me fera honneur auprès de M. le marquis, lui qui aime tant +à voir une femme manier un cheval! c'est que mademoiselle galope à faire +envie aux meilleurs cavaliers. + +Et l'amour-propre d'Ellénore redoubla son audace. + +Un matin qu'elle revenait un peu fatiguée de sa leçon équestre, elle +trouva dans son antichambre un homme qui l'attendait; c'était un élégant +tailleur de Paris qui venait lui prendre mesure pour lui faire un habit +de cheval à la mode anglaise; il avait apporté dans la voiture que M. +de Croixville avait mise à sa disposition, une malle et des cartons +contenant un trousseau de jeune personne et deux jolis chapeaux de +paille; voici la lettre qui accompagnait cet envoi: + + «J'ai vu à son retour le duc de Montévreux; il était si + courroucé de votre départ, que je ne lui en ai pas dit la + véritable cause, autrement la duchesse recevrait d'amers + reproches. Soyez assez généreuse, ma chère Ellénore, pour la lui + laisser ignorer. Il m'a remis une assez modique somme provenant + de la succession de votre père; j'en ai employé une partie à + l'emplette du petit trousseau que je vous envoie; le reste, + placé chez M. Bernardi mon banquier, pourra suffire à votre + entretien. + + »J'espère aller bientôt vous rejoindre, et vous renouveler + l'assurance de mon respectueux attachement et de ma tendresse + paternelle. + + »Le Marquis de CROIXVILLE.» + +Ce billet si peu romanesque, et qui pouvait braver l'indiscrétion du +porteur, causa un vif plaisir à Ellénore; plus de chaleur dans les +expressions, plus de galanterie dans la forme, l'auraient sans doute +effrayée. Ce billet affermit sa confiance, et elle se mit à aimer M. de +Croixville de toute l'affection due à un père. + +Avec quel plaisir d'enfant elle admira chaque pièce de ce trousseau, +dont la simplicité cachait toute la recherche du luxe; comme elle +s'amusa à essayer les chapeaux qui lui donnaient l'air d'une gravure +anglaise. Ceux qu'elle portait habituellement n'étaient pas moins +jolis, il est vrai, mais il lui semblait que ceux-là l'embellissaient +davantage. Dans un roman, l'innocence de l'héroïne n'aurait pas manqué +de deviner que tant de soins pour la rassurer recélaient quelque +intention coupable; mais dans la parfaite ignorance d'Ellénore, elle +crut avoir changé de protecteur, et ne soupçonna point qu'on pût +médire des bienfaits de M. de Croixville, plus que de ceux du duc de +Montévreux. + +Trois semaines s'étaient déjà écoulées, lorsqu'elle remarqua un +redoublement d'activité dans tous les serviteurs du château; on couvrait +d'orangers les marches du perron, on râtissait les allées, on remplaçait +les tentures des salons, on remplissait de fleurs les vases des +consoles, on ouvrait toutes les grilles; chacun des valets avait revêtu +sa grande livrée; enfin tout annonçait l'arrivée du maître. En effet, un +courrier parut bientôt, et peu de temps après un carrosse à six chevaux, +entouré d'une foule de paysans, franchit les deux grandes cours et vint +s'arrêter devant le péristyle du château anglais. + + + + +VI + + +Dans son premier mouvement, Ellénore s'élance hors de sa chambre pour +voler à la rencontre du marquis de Croixville, puis elle réfléchit +que peut-être il n'est point seul, et que cette démarche pourrait les +embarrasser tous deux. Elle rentre chez elle, et s'étonne de l'espèce +de bonté qu'elle éprouve. C'est la première fois qu'elle réfléchit sur +l'effet que sa présence au château du Val-Fleury peut produire. Mais +cette impression pénible est bientôt dissipée par un message de M. de +Croixville qui fait prier Ellénore de descendre dans le salon. + +Avec plus d'expérience, elle aurait pu s'alarmer du feu qui brilla dans +les yeux du marquis lorsqu'il l'aperçut, et de l'émotion qui faisait +trembler sa main quand il prit la sienne pour la porter à ses lèvres; +mais il avait cinquante ans, et, à cet âge, on paraît vénérable aux yeux +d'une fille de quinze ans. Un séducteur? c'est toujours pour elle, dans +les livres, comme dans le monde, un très-jeune homme, et tout ce qui a +passé trente ans ne lui semble plus dangereux. + +Cette illusion devait durer longtemps, car il entrait aussi dans les +intérêts de M. de Croixville de la prolonger. Arrivé à la sagesse par +l'excès de la folie, il gardait de son mieux le secret de sa vertu. +Son amour pour Ellénore, réduit à l'adoration, l'entourait de soins, +d'hommages sans jamais exiger de sacrifice. C'était un culte de tous +les instants payé par un sourire; un sentiment exclusif que cette seule +pensée alimentait: + +--Elle n'aime encore personne plus que moi. + +Après avoir épuisé tous les genres de plaisirs, celui d'aimer avec +innocence, quoique le pis aller des libertins est peut-être plus vif +qu'on ne le suppose; inspirer encore la confiance, l'abandon, après +avoir si souvent abusé de l'une et de l'autre; se dire: voilà une +créature charmante, déshonorée aux yeux du monde, et pour moi seul +un ange de candeur et de pureté! Hors de cet asile l'objet du plus +outrageant mépris; ici, la vierge adorée d'un temple rendu par elle au +culte des vertus! N'est-ce pas un bonheur au-dessus de tous les plaisirs +de la débauche? N'est-ce pas revenir au bien par la courbature du mal? + +Il faut croire que cette situation bizarre avait un grand charme, +car Ellénore m'a souvent répété que cette année passée dans une douce +sécurité, seule ou dans la société d'un ami plein d'esprit et de grâce, +était le plus riant souvenir de sa vie. + +Il venait quelquefois du monde au château. Ces jours-là Ellénore +ne quittait pas sa chambre, elle s'était imposé cette privation +d'elle-même; sans l'expliquer, elle sentait que sa manière d'être avec +M. de Croixville, quoique irréprochable, pouvait paraître étrange aux +yeux des gens qui ne la connaissaient point, et elle préférait les +éviter. + +Cependant un jour qu'elle revenait avec lui et M. Champré, d'une +promenade à cheval, ils furent rencontrés dans la grande avenue par +plusieurs personnes qui se rendaient au château: c'étaient le marquis de +Rosmond, le duc de Lauzun et le vicomte de Ségur, trois joyeux amis de +M. de Croixville, habitués comme lui des petits soupers de M. le duc +d'Orléans à Paris, et des soirées bachiques du prince de Galles à +Londres. + +Cette visite inattendue jeta le trouble dans l'esprit de M. de +Croixville. La manière dont ces messieurs regardaient Ellénore, +l'admiration qu'ils se communiquaient tout haut, enfin leurs sourires +malins, lui firent craindre quelque réflexion inconvenante de leur part, +et il se décida à leur présenter Ellénore, comme sa pupille, sa fille +adoptive, et cela d'un ton si grave, d'un air si digne, qu'il n'y avait +pas moyen de prendre cette démarche pour une plaisanterie. Ces messieurs +saluèrent Ellénore le plus respectueusement qu'il leur fut possible, +puis ils la virent à regret prendre le galop, suivie du vieil écuyer et +de deux grooms, impatiente qu'elle était de rentrer chez elle. + +--Par ma foi, celle-ci est ravissante, dit le duc de Lauzun, +lorsqu'Ellénore fut loin d'eux; voyez un peu ce sournois de Croixville +qui ne nous a jamais parlé de ce trésor. + +--Vraiment, c'est pour le conserver, dit le vicomte de Ségur; de tous +les procédés pour n'être pas... trompé, c'est encore le meilleur; car +je suis certainement l'un de ses amis les plus dévoués, eh bien, s'il me +donnait ce trésor à garder, je ne répondrais pas de moi. + +--Sois tranquille, reprit le duc, on t'épargnera l'épreuve. + +Et la conversation s'établit sur ce sujet d'une façon si gaie, que M. +de Croixville tenta vainement de faire entendre la vérité; le marquis de +Rosmond fut le seul qui se contenta de sourire, il se rappelait avoir +vu Ellénore chez la duchesse de Montévreux, et plusieurs raisons lui +faisaient croire qu'il était possible qu'elle fût aussi pure que le +prétendait son tuteur, bien que celui-ci en parût vivement épris. Dans +cette idée, M. de Rosmond prit le parti de M. de Croixville contre ses +incrédules amis; et il fit l'éloge de la fierté d'Ellénore. Cette vertu +assez rare chez les protégés, se faisait tellement remarquer chez elle +qu'on ne pouvait la voir un instant sans en être frappé. Enfin il répéta +le bien qu'il en avait entendu dire par des amis de la duchesse de +Montévreux, et convertit presque les esprits par cette réflexion: + +--Pourquoi ne trouverions-nous pas la vertu ici, quand nous voyons tous +les jours le vice en si bonne compagnie! + +--Soit, dit le vicomte de Ségur, mais puisque nous voilà d'accord sur +la chasteté de la belle, ajouta-t-il en s'adressant au marquis de +Croixville, il ne faut plus nous la cacher. Allons, sois bon châtelain, +fais-nous dîner avec elle. + +--Vous n'y pensez pas, mes amis, répondit le marquis; lui laisser +entendre votre conversation érotique! autant vaudrait vous le livrer +tout de suite, grand Dieu! + +--Cela vaudrait mieux sans doute; mais comme cela te coûterait trop, +nous voulons bien nous conformer à ton caprice, et je jure au nom de +tous, que ta pupille sera traitée avec tous les égards que pourrait +réclamer feue Lucrèce; oui, dût-elle se moquer de nous, elle sera +l'objet de notre profond respect. + +--Je le crois sans peine, reprit M. de Croixville, car c'est un +sentiment qu'elle inspire généralement, et puisque vous me répondez +de vous, je veux bien l'engager à faire les honneurs du château +aujourd'hui; mais elle me refusera, j'en suis sûr, le monde lui déplaît; +elle se retire chez elle chaque fois que j'en reçois; et je n'ai jamais +eu la pensée de contraindre sa volonté. + +--La contraindre! fi donc! il faut simplement lui démontrer qu'en se +cachant ainsi à nos yeux, elle donne à son séjour ici un air de mystère +qui prête aux conjectures, et qu'en se montrant tout bonnement comme la +pupille du marquis de Croixville, elle a droit à tous les respects, par +cela même qu'elle lui appartient. + +--Voyez un peu, dit M. de Rosmond en montrant le duc, tout ce que la +curiosité peut lui faire dire de raisonnable! + +Cet entretien fit naître beaucoup de réflexions dans l'esprit de M. de +Croixville, il savait ses bons amis capables des plus méchants tours +pour lui ravir ce qu'ils appelaient son trésor; il connaissait aussi +cette espèce d'honneur commun aux brigands et aux roués de cour, qui +consiste à ne pas trahir la confiance d'un camarade, et il pensait qu'il +valait mieux s'en fier à la loyauté du complice, que de s'exposer aux +ruses de l'ami. En conséquence, il se rendit chez Ellénore; c'était la +première fois qu'elle le recevait dans son appartement. + +--Vous êtes bien aimable de quitter vos amis pour venir près de moi, +dit-elle en allant vers lui. Madame Durand m'apprend que ces +messieurs doivent passer plusieurs jours au château, et j'aurais été +très-malheureuse de rester tout ce temps sans vous voir. + +--C'est justement pour éviter cette privation plus cruelle pour moi que +pour vous, que je viens vous prier de m'aider à recevoir mes amis, chère +Ellénore; il savent ce que vous êtes pour moi, et ils s'étonneraient +peut-être que la fille adoptive de M. de Croixville ne fît point les +honneurs du château de son père. En disant ces mots, le visage du +marquis peignait une émotion pénible. + +--Quoi, mon ami (c'est le nom qu'Ellénore lui donnait), vous exigez... + +--Je n'exige rien, mon enfant, reprit-il, et sans des considérations +qui vous intéressent particulièrement, je n'insisterais pas sur cette +demande; mais la vie monotone que vous menez ici, la réclusion que vous +vous imposez quand nous ne sommes pas seuls, doivent finir par vous +ennuyer; peut-être rêvez-vous déjà une autre existence? et c'est pour +vous mettre à même de la choisir que je... + +--Moi! penser à vous quitter! interrompit Ellénore; changer d'existence, +quand par vos soins la mienne est si heureuse! Payer vos bienfaits, +votre amitié par la plus sotte ingratitude! Ah! vous ne le pensez pas! + +Et les yeux d'Ellénore se remplirent de larmes. + +Alors, le nuage qui obscurcissait le front de M. de Croixville +s'éclaircit; la joie la plus enivrante brilla dans ses yeux. + +--Est-il bien vrai, s'écria-t-il en prenant la main d'Ellénore, mon +bonheur pourrait vous suffire? Mais non, je ne dois pas accepter un si +grand sacrifice; et le marquis, redoublant de générosité à mesure +que son coeur se rassurait: j'hésite depuis longtemps, ajouta-t-il, à +traiter ce sujet avec vous; mais puisque vous m'en fournissez l'occasion +par un dévouement si noble, je veux au moins que vous sachiez que votre +affection seule vous lie à moi; qu'en acceptant le titre de tuteur, j'ai +dû en remplir les devoirs et que vous avez chez mon banquier trois cent +mille francs pour le mari que vous choisirez. + +--Je vous rends grâce de cette nouvelle preuve de bonté, dit Ellénore +simplement; mais je n'en saurais profiter. Sans avoir une grande +connaissance du monde, je sais qu'il sera toujours sévère pour moi, car +le malheur m'a réduite à un éclat qu'il ne pardonne pas. Ma fuite +de chez la duchesse de Montévreux ne peut être justifiée que par une +accusation de ma part. Je n'aurai jamais ce tort envers celle que j'ai +appelée pendant dix ans ma protectrice. Ainsi je vivrai sous le poids +d'un mépris injuste, mais ce mépris, que mon orgueil peut seul braver, +je ne le ferai partager à personne. Vous qui savez si je le mérite, vous +serez mon appui, mon défenseur, l'unique affection de ma vie. + +--Chère Ellénore, ma fille, s'écria le marquis en la serrant sur son +coeur, oui, tu peux disposer de moi, de tout ce que je possède, rien +ne saurait acquitter le bien que ces paroles me font. Blasé sur tout, +fatigué de plaisirs, d'intrigues, d'ambition, je me trouvais seul au +milieu de la foule. Tu viens de me créer un monde, un ciel où tu seras +mon ange consolateur. Ah! béni soit le jour où je t'ai consacré ma vie! + +Une telle exaltation dépassait un peu la portée des épanchements +paternels; mais ces expressions passionnées n'étaient accompagnées +d'aucune caresse, et comme elles ne faisaient naître aucun +trouble, Ellénore y répondit par tous les témoignages d'une sainte +reconnaissance. + + + + +VII + + +Fort de l'épreuve qu'il venait de tenter, M. de Croixville apprit +gaiement à ses amis qu'ils auraient l'honneur de dîner avec sa pupille; +mais il fut convenu entre eux qu'au moindre mot que désapprouverait le +marquis on se lèverait de table, et qu'ils perdraient pour toujours le +plaisir de voir Ellénore. Cette loi fut observée sans peine, car il y +avait une austérité naturelle dans les manières et l'esprit d'Ellénore, +qui, sans imposer la gêne, interdisait toute plaisanterie familière. + +Un peu avant l'heure du dîner, Ellénore s'établit dans le grand salon, +ayant pour contenance une broderie qu'elle regardait à peine. M. de +Croixville arriva bientôt, suivi de ses amis, dont le nombre s'était +augmenté de l'abbé Sièyés et du chevalier de Panat; tous furent très +étonnés de la manière simple et polie dont Ellénore les accueillit après +que le maître de la maison les lui eût présentés. Il est vrai que la +présence de madame Gerbourg, qui faisait là les fonctions de dame de +compagnie, sauvait Ellénore de l'embarras qu'elle eût éprouvé en se +trouvant seule de femme avec tous ces messieurs. + +Rien n'est tel que d'avoir passé sa première jeunesse parmi des gens +distingués. Non-seulement on en reçoit des leçons d'une politesse facile +quoique très-sagement calculée, mais on en prend involontairement les +manières, le ton, et ce je ne sais quoi de naturel, d'élégant et +même d'imposant qui ne s'acquiert que parmi eux; c'est une espèce de +franc-maçonnerie qui aide à se reconnaître. Le rang, la fortune, le +malheur, ont beau séparer, lorsque ce lien de l'éducation existe entre +deux personnes, il les rapproche toujours. + +Cependant Ellénore éprouva quelque trouble en reconnaissant dans le +marquis de Rosmond un des courtisans de madame de Montévreux; mais elle +s'efforça de le dissimuler, et salua M. de Rosmond de manière à lui +prouver qu'elle se rappelait fort bien l'avoir vu chez la duchesse. + +Le duc de Lauzun et le chevalier de Panat, ayant été les premiers à +offrir leur main à Ellénore pour passer dans la salle à manger, se +trouvèrent naturellement placés tous deux près d'elle à table. Ils +commençaient à lui adresser les plus gracieuses flatteries, lorsque M. +de Croixville mit la conversation sur les grands intérêts du jour, sur +la future assemblée des notables, le changement de ministres, et +la prépondérance qu'il accordait au gouvernement anglais sur le +gouvernement français, etc., etc. En traitant ces sujets sérieux, +il savait intéresser Ellénore et lui donner l'occasion de montrer la +supériorité de son esprit. Tant que la question fut générale, elle +garda un modeste silence; mais le vicomte de Ségur ayant accusé M. +de Croixville d'anglomanie, Ellénore se crut en droit de défendre son +tuteur et elle plaida sa cause avec tant d'éloquence, elle déploya +une connaissance si exacte de la constitution anglaise et des intérêts +politiques qui agitaient la France en ce moment, que chacun, émerveillé +de voir cette question grave si bien traitée par une jeune fille, +l'écouta avec admiration. + +Quand on a parlé longtemps de choses sérieuses, la conversation a peine +à revenir aux propos frivoles, et l'on ne saurait nier l'influence qu'un +premier entretien a souvent sur l'estime qu'on prend les uns pour les +autres. Votre regard tombe-t-il pour la première fois sur un homme, +dans le moment où une bonne nouvelle l'animant, il dit mille folies pour +amuser ses amis: le voilà à jamais établi dans votre esprit comme un +rieur imperturbable, vous vous reprocheriez de l'aborder autrement que +par une plaisanterie, et jusqu'à ce que vous l'ayez vu au désespoir, +vous aurez la même opinion de lui. Eh bien, il en est de même du +sérieux: quand vous avez reçu d'une personne une impression grave, il ne +vous est plus permis de la traiter légèrement, vous la ménagez, car vous +savez qu'elle vous juge. + +En venant au Val-Fleury, dans ce lieu si renommé pour les plaisirs les +plus extravagants, ces messieurs ne croyaient pas y retrouver le bon ton +et la conversation des salons d'élite; mais ces manières, ce ton, cette +conversation, imposés par une jeune fille dont la candeur et l'audace +contractaient si singulièrement avec la situation la plus équivoque, +leur parurent très-piquants. La routine du libertinage doit être aussi +ennuyeuse qu'une autre, et ce qui sort des lieux communs de la vie plaît +toujours aux gens d'esprit. Le duc de Lauzun, qui en avait plus +qu'un autre, devina que pour séduire Ellénore il fallait rivaliser +d'attentions délicates avec M. de Croixville. Le vicomte de Ségur, +ayant observé son principal défaut, flatta sa fierté par des marques de +déférence; le chevalier de Panat servit son goût pour la discussion, en +la contrariant sur tous les points avec malice. M. de Rosmond, absorbé +dans sa contemplation, était le seul qui ne formât point de projets sur +Ellénore. Tour à tour étonné, ravi, il ne cherchait point à expliquer +ce qui paraissait incompréhensible dans le caractère et la position +d'Ellénore; il se laissait aller aux charmes qu'elle inspirait, comme on +s'abandonne au courant d'une eau pure, sans savoir où l'on abordera. + + + + +VIII + + +M. de Rosmond était un des hommes les plus agréables de tous ceux qu'on +remarquait à la cour de France et à celle du roi d'Angleterre, car il +tenait également à ces deux cours comme descendant d'une des nobles +familles dont le chef avait pris part à l'expédition de Guillaume le +Conquérant. Elevé moitié à Londres et moitié à Paris, il avait toute la +légèreté, la grâce des manières françaises, unies à ce goût sévère, à +ces airs mélancoliques qui rendaient alors les jeunes gens de +Londres les modèles de tous nos héros de roman. Ce qui le distinguait +particulièrement, c'étaient de grands yeux bleus dont il jouait à +merveille. Aussi, très-confiant dans la puissance de son regard, il +s'épargnait les flatteries d'usage, les réticences, et ces demi-mots +d'une clarté désespérante, qui sont les précurseurs obligés d'un +aveu. Dès qu'il avait un intérêt à plaire, sa physionomie prenait une +expression mélancolique qui donnait à la moins sensible des femmes +l'envie de le consoler. On se sentait attiré vers lui comme par l'effet +d'une fascination; et si le magnétisme avait été généralement plus en +crédit dans ce temps, on l'aurait sans doute accusé d'en faire abus pour +séduire et entraîner. + +Ellénore subit, comme tant d'autres le trouble attaché à ce regard +magnétique. C'était, pensa-t-elle, le malaise que font éprouver les +gens qui écoutent avec esprit, sans mêler un mot à la conversation; leur +silence oppresse, impatiente, on voudrait les voir s'éloigner; et s'ils +partent, on s'aperçoit bientôt qu'on ne parlait que pour eux. + +Ce premier jour se passa ainsi que le désirait M. de Croixville; ceux +qui suivirent s'écoulèrent de même, la matinée consacrée aux plaisirs +de la chasse, qu'Ellénore suivait quelquefois à cheval; le soir les uns +jouaient au billard pendant que les autres causaient ou prenaient le +thé, mode anglaise adoptée par M. de Croixville, qu'on accusait à bon +droit de trop d'anglomanie. Aussi avait-il les écuries les mieux tenues +de France. + +Après avoir fait et servi le thé en véritable _miss_, Ellénore +se retirait. Le moment où l'on apportait la table de jeu était +ordinairement le signal de son départ. + +--Maudit soit l'empressé, dit un soir M. de Rosmond en voyant le valet +de chambre apprêter la table de reversis! + +Cette exclamation, la seule qu'elle eût encore entendue sortir de +la bouche de M. de Rosmond, fit sourire Ellénore: elle se retourna +involontairement de son côté, et toute honteuse de l'avoir compris, elle +imagina de lui donner le change en disant: + +--Maudire les gens qui font leur devoir! savez-vous bien, monsieur, que +cela est mal. + +Un regard qui voulait dire: + +--Je n'ai pas besoin de me justifier, fut la seule réponse de M. +Rosmond. + +Puis, se rapprochant du canapé où Ellénore était assise: + +--Enfin, vous daignez donc m'adresser la parole! ajouta-il avec une +sorte d'amertume. Eh bien, j'en suis fâché, me voilà traité comme tout +le monde. + +Le duc de Lauzun, qui survint, dispensa Ellénore de répondre à M. de +Rosmond, et lui rendit service, car ce peu de mots l'avaient jetée dans +un trouble extrême. + +Craignant de le laisser apercevoir, elle se retira avant que le reversis +fût commencé. + +Dès qu'elle se trouva seule, elle se reprocha de n'avoir pas répondu à +M. de Rosmond cent choses qui lui venaient alors à l'esprit, et dont +pas une ne s'était présentée quand il l'aurait fallu. Rester interdite, +c'était donner de l'importance à une plaisanterie; la présence du duc +de Lauzun devait au contraire l'encourager à répondre; enfin, elle se +blâmait pour se rassurer, et se promettait bien de réparer sa gaucherie: + +--De quel droit, pensait-elle, ce monsieur, qui ne me dit jamais rien, +exige-t-il que je lui parle? Il a un certain air d'intérêt pour moi qui +ressemble à de la pitié; cela m'offense et me déplaît. Oui, la gêne que +j'éprouve en sa présence est le signe d'un mauvais sentiment de sa part; +c'est comme une de ces puissances ennemies dont la superstition +des Irlandais fait des démons familiers; mais je ne suis plus sous +l'influence de ces vieilles traditions, et je saurai m'affranchir d'un +empire imaginaire. + +Combattre un fantôme, c'est y croire, et toutes les préoccupations +sont dangereuses à l'âge d'Ellénore. Malgré ce qu'elle s'était dit de +raisonnable, elle était si sûre de rougir en revoyant M. de Rosmond, +qu'elle prétexta un léger mal de tête pour se dispenser de suivre le +lendemain la chasse. Mais cette excuse ayant donné l'alarme, M. de +Croixville fit prier madame Gerbourg de venir soigner Ellénore; la +chasse fut contremandée, et un courrier reçut l'ordre de se tenir prêt +pour aller à Paris chercher le fameux docteur Petit, si la souffrance +d'Ellénore augmentait. + +Confuse de donner tant d'inquiétude pour un mal de son invention, elle +se décida à accepter la promenade en calèche que M. de Croixville lui +proposa pour dissiper sa migraine. Quand elle parut avec madame Gerbourg +dans le salon, chacun s'empressa de lui témoigner le chagrin, la +terreur, le désespoir que son indisposition avait causés; excepté M. de +Rosmond pourtant qui se contenta de la saluer avec respect, puis de +la regarder assez de temps pour se convaincre qu'elle n'était pas +sérieusement malade. + +Cela n'est pas fort poli, pensa Ellénore; mais tant mieux, cette manière +d'être n'oblige à aucuns frais de ma part; je préfère tout ce qui nous +éloigne l'un de l'autre. + +Et la pauvre enfant se croyait de bonne foi. + +--Le ciel se couvre, dit M. de Rosmond en montant à cheval, je crois que +nous aurons de l'orage. + +--Quelle idée! dit le vicomte de Ségur, il fait un temps admirable. + +--N'importe, reprit-il, si ces dames le permettent, je mettrai mon +manteau dans la calèche. + +On se moqua de la précaution; mais lorsqu'on fut à deux lieues du +château, la pluie tomba avec abondance. Pendant qu'on relève à la hâte +la capote de la voiture, M. de Rosmond descend de cheval, s'élance dans +la calèche et entoure Ellénore du manteau qu'il a fait apporter, avant +qu'elle ait eu le temps de l'accepter ou non. Ce despotime de soins +impose à sa volonté. + +Elle est touchée de la prévoyance dont elle est l'objet, et n'ose +s'avouer le frémissement qu'elle a éprouvé lorsque la main de Frédérik +a rencontré son bras en voulant le couvrir du manteau. L'orage augmente; +M. de Croixville défend qu'on cherche un abri sous les arbres, car ils +attirent la foudre; une chaumière est à quelque distance, on va s'y +réfugier. + +Deux enfants presque nus y gardent une petite fille au maillot +emprisonnée dans un fauteuil de paille, car c'est l'heure où le père et +la mère sont aux champs. Tout dans l'intérieur de cette cabane atteste +la plus profonde misère; Ellénore regrette de n'avoir point pris sa +bourse, M. de Rosmond, qui la devine, glisse la sienne sous le traversin +du grabat qui meuble le fond de la chaumière. Ellénore l'a vu. Pendant +ce temps, M. de Croixville questionne le plus âgé des petits garçons sur +le nom de son père; et voilà un orage qui vaut le bonheur à cette pauvre +famille. + +De retour au château, on trouve de grands feux allumés pour sécher les +promeneurs. Un courrier qui vient de Paris apporte des lettres à M. de +Croixville; on le voit pâlir en les lisant; ce n'est rien moins que la +nouvelle de l'exil de M. le duc d'Orléans à Villers-Cotterêts qu'on +lui apprend, et tous les détails de la séance du parlement où M. +Duval d'Espreménil s'était emporté contre la cour et ses édits. Les +conseillers Fretteau, Sabatier, de Cabre et M. le duc d'Orléans, ayant +soutenu vivement son opposition à la volonté royale, venaient d'être +exilés à la grande colère de la populace. + +Chacun se décida à partir le soir-même pour Paris. + +M. de Rosmond, curieux de voir l'impression que ces nouvelles produisent +sur Ellénore, fixe ses yeux sur elle. Il la voit calme, mais son regard +brille, son attitude est fière; elle prévoit des événements funestes, de +prochaines révolutions, des dangers à braver; son caractère romanesque +et courageux s'en réjouit en secret; là où les grandes vertus peuvent +agir, les convenances disparaissent. Elle est sûre de sa place le jour +du péril, elle s'enorgueillit d'avance du dévouement dont elle se sent +capable. + +Alors il s'engage une discussion politique dans laquelle le vicomte de +Ségur dit que le roi ne pouvait s'étonner de toutes les insultes +qu'on lui faisait, car il avait donné sa démission le jour où il avait +convoqué l'Assemblée des notables. M. de Croixville, imbu des idées +anglaises, soutint au contraire que le roi ne pouvait se maintenir qu'en +accordant au peuple encore plus de liberté qu'il n'en demandait; +chacun défendait son opinion par des mots piquants et des prédictions +effrayantes, la terreur de l'avenir était le seul sentiment unanime; et +nous savons si cette terreur était fondée! + +--Oui, tout cela est fort menaçant, interrompit le duc de Lauzun, mais +il faut bien en prendre son parti; d'ailleurs, vous prierez pour nous, +ajouta-t-il en se tournant vers Ellénore, car si l'anglomanie s'empare +de nous comme de l'ami Croixville, Dieu sait jusqu'où cela nous mènera; +ils ont une manière brutale de traiter leur roi dans ce pays-là. +N'importe, si vous faites des voeux pour nous, et que le ciel me +ressemble, il vous accordera tout ce que vous voudrez. + +--Pendant que vous y serez, dit le vicomte de Ségur, demandez-lui de +morigéner un peu ces charmants révoltés qui font du patriotisme à nos +dépens. Ils ne se doutent pas de ce que nous coûteront leurs belles +phrases. + +--Demandez-lui mieux que tout cela, dit à voix basse, M. de Rosmond à +Ellénore. + +--Eh quoi, s'il vous plaît?... + +--Mon retour. + +Puis, il s'éloigna pour rejoindre M. de Croixville et ses amis, qui +allaient monter en voiture. + + + + +IX + + +Le coup d'État imaginé par la cour pour intimider le parlement et +les partisans du duc d'Orléans n'eut qu'un effet momentané. L'esprit +d'indépendance et même de révolte y puisa de nouvelles forces. Les +brochures politiques, les pamphlets abondèrent. La liberté de tout dire, +enivrait les écrivains, les orateurs de salons et de cafés. + +«L'Assemblée des notables, disaient-ils, nous régénère; elle réveille le +patriotisme dans les coeurs, elle montre l'énergie du Français, l'empire +de la raison et le progrès des lumières; elle va créer un esprit +national qui sera le flambeau et le frein de l'autorité: la France +n'avait que des sujets, elle aura enfin des citoyens, et l'opinion +publique sera à jamais la reine des rois.» + +M. de Croixville écrivit à Ellénore qu'il allait revenir passer le reste +de l'automne au Val-Fleury, et peut-être tout l'hiver, tant le séjour +de Paris devenait insupportable par ses agitations et les discussions +violentes auxquelles on ne pouvait échapper, si raisonnable que l'on +fût. + +«Je serais parti dès aujourd'hui pour aller vous rejoindre, écrivait-il, +sans ce fou de Rosmond, qui s'est pris de querelle avec un proche parent +du marquis de V..., et cela à propos de deux grands personnages dont +l'un est accusé d'avoir fait exiler l'autre. Rosmond a pris parti +pour la victime; il s'est dit des deux parts une foule de choses +très-piquantes; ils m'ont choisi pour témoin, honneur dont je me serais +fort bien passé, car, de quelque façon que se termine l'affaire, on en +parlera à la cour, à la ville, et elle sera blâmée des deux côtés et des +deux partis.» + +On ne saurait peindre l'inquiétude où cette nouvelle jeta Ellénore, +et sa profonde douleur en découvrant l'intérêt qu'elle portait à M. de +Rosmond. Que de vains efforts elle fit pour chasser de son imagination +le tableau sanglant qui s'y présentait sans cesse. + +--Oh! mon Dieu, pensa-t-elle, pourquoi donc cette terreur qui m'agite, +ces larmes que je verse malgré moi? + +Pendant cinq jours que dura cette anxiété, Ellénore prit à peine quelque +repos. Désirant et redoutant les nouvelles de Paris, elle ouvrait le +journal en tremblant, puis elle allait s'asseoir dans l'avenue, +et restait des heures entières à écouter le bruit des voitures qui +passaient sur la grande route, dans l'espoir d'en voir une se diriger du +côté du château. + +Enfin elle ne se trompe point. C'est bien celle du marquis. Oui, elle +reconnaît ses gens, sa livrée. + +Mais elle ne peut distinguer s'il est seul ou non dans sa voiture. +Elle s'en approche; en l'apercevant, les postillons s'arrêtent; M. de +Croixville descend de voiture et vient embrasser Ellénore; il est frappé +de l'altération de ses traits. + +--Vous avez été malade, dit-il avec l'accent de la plus vive inquiétude. + +Et la pauvre Ellénore, ne sachant comment expliquer ce qu'elle éprouve, +répond qu'en effet elle a beaucoup souffert. + +Alors, touchée de l'intérêt que le marquis ressent pour elle, son coeur +en éprouve du soulagement. Être aimée est un si grand bonheur, qu'on en +ressent la joie, même à travers les plus vives peines. + +Cependant, M. de Croixville ne s'occupe que d'Ellénore, il l'accable de +questions et redouble son anxiété en ne disant pas un mot du marquis +de Rosmond. Ce silence est interprété de la manière la plus sinistre; +Ellénore se sent prête à se trouver mal, lorsqu'en entrant dans le +château le marquis dit à ses gens de préparer l'appartement de M. de +Rosmond, d'envoyer chercher le chirurgien de la ville voisine pour venir +panser son bras. + +--Le pauvre homme ne sera ici que dans cinq ou six heures, ajouta-t-il, +bien qu'il soit parti fort longtemps avant moi; mais nous l'avons forcé +à ne pas aller trop vite pour éviter les cahots de la voiture. Ségur est +avec lui, et l'empêchera de faire quelque imprudence. + +--Il est donc blessé? demanda Ellénore, en respirant plus librement et +d'un air presque joyeux. + +--Oui, vraiment, il a failli avoir l'épaule cassée; mais j'ai peur que +son adversaire n'en soit pas quitte à si bon marché, aussi n'avons-nous +point perdu de temps pour emmener avec nous Frédérik, car si le malheur +voulait que cet enragé d'officier des gardes mourût, Dieu sait ce que +sa compagnie et sa famille feraient contre le héros et les témoins de ce +duel. + +Après avoir échappé à un grand chagrin, on est bien fort contre un +moindre. Ellénore se réjouit presque de la blessure de Frédérik: c'était +un si bon prétexte pour le traiter mieux qu'un autre! Mais quand elle +le vit arriver pâle, les traits contractés par la souffrance, elle eut +peine à retenir ses larmes, malgré la grâce qu'il mit à lui sourire, et +à se féliciter le plus gaiement possible du malheur qui lui valait une +si douce hospitalité. + +--Si vous m'en croyez, mon cher Frédérik, dit le vicomte de Ségur, vous +irez vous mettre au lit tout de suite; le voyage a dû vous fatiguer, et +le docteur a recommandé le repos avant tout. + +--Grand merci, répond Frédérik, je ne connais qu'un mal qui tue, c'est +l'ennui, et je n'irai pas m'y exposer quand je suis si heureux de me +trouver ici, ajouta-t-il en regardant Ellénore. + +--Il n'a pas le sens commun, vous dis-je, on l'a saigné pour la seconde +fois ce matin, et il veut faire l'intrépide. Ayez pitié de sa sottise, +mademoiselle, et ordonnez-lui de s'aller coucher; vrai, c'est un acte +d'humanité. + +--Nous vous en prions, dit Ellénore, d'une voix timide; et M. Rosmond +céda à cette faible instance. + +Après qu'il se fût retiré, la conversation tombe sur lui. + +--Voilà un vrai triomphe, s'écria le vicomte de Ségur, car c'est bien +l'être le plus entêté... + +--Et qui ne doute de rien, dit M. de Croixville: on a beau lui dire que +les têtes sont montées, qu'il faut être prudent, que c'est compromettre +ses amis et sa vie que de se battre avec l'enfant gâté d'une famille en +crédit, qui lui fera payer cher sa victoire; il n'écoute rien; le voilà +bien avancé maintenant. Je suis sûr que l'ordre de l'arrêter est déjà +donné; aussi faut-il le déterminer au plus vite à aller rejoindre sa +famille en Angleterre. + +--Sans doute, il n'a rien de mieux à faire, reprit le vicomte, il a +passablement de dettes. Lord D..., son oncle, les paiera: avec son +nom et ses espérances de fortune, il trouvera à faire quelque brillant +mariage dont il viendra se consoler à Paris avec la petite Adeline, si +elle est encore jolie l'année prochaine, car l'Opéra-Comique les use +singulièrement. + +--Plus j'y réfléchis, plus je pense qu'il faut le décider le plus tôt +possible à faire ce voyage. + +--Ce ne sera pas difficile: il aime tant l'Angleterre! + +Ellénore n'en entendit pas davantage; cela suffisait pour fixer son plan +de conduite et l'affermir dans la résolution de surmonter le sentiment +dont elle se craignait atteinte. Rien ne vit sans espoir, pensa-t-elle, +et comme la position de M. de Rosmond et la mienne ne permettent aucune +alliance entre nous, ce que je ressens pour lui ne saurait durer. Forte +de cette idée, elle se promit d'éviter les occasions de trahir son +secret. + +Mais tous les masques ont une expression exagérée, celui qu'on pose +sur son coeur comme celui qui cache le visage. Ellénore crut mieux +dissimuler sa préférence en traitant mal M. de Rosmond; elle cessa tout +à coup de lui donner les preuves d'intérêt que sa blessure réclamait. +Il s'aperçut de ce changement et n'en fit point de reproches. Tant de +résignation aurait dû éclairer Ellénore sur le peu de succès de sa ruse; +mais elle avait trop d'esprit pour avoir tant de finesse: elle prit tout +simplement le silence de Frédérik pour de l'indifférence, et pleura de +dépit d'avoir supposé un moment qu'elle en était aimée. + +Le plus grand piége d'un amour naissant est dans la croyance d'aimer +seul; car, où serait le danger de nourrir un sentiment non partagé? Dans +cette sécurité, on s'y livre comme à un doux rêve, et le premier mot +tendre qui vient frapper au coeur, le trouve sans défense. + +Moins Ellénore obtenait de sa raison, plus elle affectait de froideur. +Si bien qu'il s'était établi entre elle et M. de Rosmond une sorte de +ton amer qui donnait à leurs moindres discussions un air de querelle. Il +semblait que le regret de n'être pas d'accord sur un point, les portât à +se contrarier sur tous les autres. + + + + +X + + +Lorsque ces discussions avaient pour sujet la politique ou la +littérature, les témoins s'amusaient de l'éloquence ou des folies que la +colère fournissait aux divers champions; mais un jour, la conversation +s'étant portée sur la puissance des femmes en France, M. de Ségur +prétendit qu'elles n'en exerçaient que par leurs charmes, M. de +Croixville que par leur caractère, et M. de Rosmond que par leur +position dans le monde. + +--Placez, disait-il, la femme la plus supérieure dans une situation +équivoque, et si elle n'est pas protégée par un pouvoir quelconque, vous +verrez qu'elle a moins d'influence que la plus pauvre paysanne dans son +ménage. + +A ces mots, Ellénore se sentit rougir et pâlir dans la même minute; mais +s'imposant le calme de la fierté: + +--Si le malheur d'une situation, quelquefois méconnue, ôte de l'empire, +il peut laisser l'indépendance, dit-elle; et c'est assez pour commander +l'estime. + +--Vous devenez trop sérieux, dit M. de Croixville, et comme le dîner +était à sa fin, on se leva de table. + +--Allons voir les préparatifs de la fête, dit M. de Ségur. + +--De quelle fête? demanda Ellénore. + +--Mais de la vôtre, madame, répondit Frédérik, en affectant d'appuyer +sur le dernier mot. + +--Dites donc de la mienne, dit le marquis, car n'est-ce pas demain +l'anniversaire de sa naissance? + +--Quoi, dit Ellénore avec embarras, vous voudriez fêter ce malheureux +jour, j'en serais bien fâchée! + +--Je ne veux rien, reprit M. de Croixville; mais madame Gerbourg a su, +je ne sais comment, que vous étiez née le 15 de ce mois, elle l'a dit +à plusieurs personnes, cela s'est répandu dans le village, et tous ceux +qui vous doivent de la reconnaissance m'ont demandé la permission de +vous offrir un bouquet, et de danser ensuite dans le parc; ne leur +refusez pas ce plaisir, ajouta-t-il en baisant la main d'Ellénore. + +--Diable, n'allez pas les contrarier, dit M. de Ségur, ils seraient +capable d'en prendre de l'humeur et de mettre le feu au château; depuis +le triomphe des idées républicaines, j'ai un grand respect pour les +plaisirs populaires. + +--S'il y a peine de mort pour empêcher de faire cette fête, il faudra +bien la subir, dit Ellénore en souriant. + +--Oui, croyez-moi, reprit le vicomte, résignez-vous de bonne grâce à +nos hommages; moi, je vais caresser ma muse pour en obtenir quelques +couplets dignes de vous. Toi qui peins comme un Raphaël, ajouta-t-il en +s'adressant à Frédérik, tu devrais bien nous faire un transparent; +ce serait se montrer favorablement aux habitants du Val-Fleury; les +Normands aiment les beaux-arts. + +--Sans doute, peindre Vénus et Mars couronnés par l'Amour sous un +pommier du pays, ce serait une touchante allégorie, reprit M. de Rosmond +avec ironie; c'est dommage que je n'aie aucune disposition pour ce genre +épique. + +--Encore! dit Ellénore d'un ton de reproche, mais assez bas pour n'être +entendue que de Frédérik. + +--Oui, toujours, reprit-il avec une sorte de rage, tant que je ne +pourrai pas me faire entendre autrement; mais accordez-moi un moment +d'entretien, un seul, et vous verrez que ce Frédérik que vous trouvez +détestable, insultant, est votre meilleur ami. + +--Vous, mon ami? Oubliez-vous donc... + +--Ah! pour injurier ainsi, il faut adorer ou haïr, vous le savez bien. +Mais c'est votre intérêt seul qui me guide. Il faut que je vous parle, +il faut que vous sachiez... + +--Je ne veux rien savoir, dit Ellénore en se levant pour s'éloigner de +Frédérik. + +--C'est de votre honneur dont il s'agit, et vous m'entendrez, dit-il +d'un ton impérieux; car M. de Ségur avait été rejoindre M. de Croixville +sur la terrasse, aux premiers mots dits tout bas par Frédérik, imaginant +qu'il cherchait, par quelques phrases polies, à réparer ses brusqueries, +et M. de Rosmond ne craignait pas d'être entendu d'eux. + +Ellénore s'arrêta comme frappée d'étonnement: elle jeta sur M. de +Rosmond un regard où le doute et l'orgueil se combattaient. Il le +comprit. + +--Oui, de votre honneur, répéta-t-il d'une voix émue, et croyez-moi, il +faut qu'il me soit bien cher, pour oser vous déplaire ainsi. + +En ce moment, M. de Croixville, suivi de plusieurs personnes, vint +prendre le bras d'Ellénore pour la conduire dans le parc. + +Le lendemain, comme on disposait tout pour la chasse à courre, qui +devait être le premier plaisir de cette journée, on vit arriver au grand +galop un charmant équipage anglais, fort rare alors. C'était le duc +d'O... rappelé d'exil, qui venait, suivi de ses intimes, surprendre le +marquis de Croixville, et partager les joies de la fête champêtre dont +le duc de Lauzun lui avait parlé. + +L'arrivée de ce grand personnage eût été fort agréable à M. de +Croixville dans toute autre circonstance, car c'était bien l'Altesse +la moins gênante et la plus enjouée; mais le recevoir le jour où l'on +fêtait Ellénore, ne pouvoir soustraire cette jolie personne aux regards +libertins du prince, aux propos, aux conjectures que devait faire naître +la présence d'une jeune personne presque seule au milieu des gens de la +cour les plus renommés pour leurs goûts licencieux, voilà ce qui causait +d'autant plus de peine à M. de Croixville qu'il fallait la dissimuler. + +Ellénore n'était pas encore sortie de son appartement quand on vint lui +annoncer l'arrivée du prince. Elle s'en réjouit d'abord en pensant que +la fête serait sans doute remise, et qu'elle pourrait passer toute cette +journée seule chez elle. Mais déjà plusieurs plaisanteries du prince sur +la charmante Irlandaise que le châtelain renfermait dans le donjon du +Val-Fleury, comme du temps des croisades, ne permettaient pas au +marquis d'éviter à Ellénore l'embarras de paraître aux yeux des +nouveaux arrivés. C'est ce qu'il lui fit dire par madame Gerbourg, en la +conjurant de céder à sa prière, et en la rassurant de son mieux sur la +manière dont elle serait traitée par ses nobles amis. + +Placée entre l'obligation de braver audacieusement les regards curieux +et malins du prince, ou la crainte de lui laisser perdre ou conserver +d'elle une mauvaise idée, que sa vue pouvait détruire, Ellénore se +décida pour le parti le plus courageux; mais elle se réserva le droit de +ne descendre dans le salon que pour l'heure du dîner, désirant rester +le moins de temps possible sous le poids d'une observation si pénible à +supporter. + +L'entretien demandé par Frédérik ne pouvait avoir lieu, il le +comprendrait bien; mais que l'idée de cet entretien causait de trouble +à Ellénore! Sans en deviner complétement le motif, sa position dans le +monde le lui faisait pressentir, sa raison lui révélait qu'il n'y a rien +de bon à attendre des événements quand on est mal posée pour les braver. + +Malgré les craintes, les contrariétés qu'elle éprouvait, elle mit à se +parer plus de soin qu'à l'ordinaire. L'instinct des femmes les dirige +à merveille sur le choix de la parure la plus convenable à l'effet +qu'elles veulent produire. Sont-elles en train de minauder, un petit +bonnet posé de côté sur des cheveux à peine bouclés, un négligé élégant, +qui indique sans les montrer leurs formes gracieuses, s'harmonisent +parfaitement avec des attitudes coquettes et des inflexions quasi +tendres. Veulent-elles imposer le respect et l'admiration, leur parure +est simple, noble et sévère. + +Ellénore avait mis une robe de moire blanche à demi décolletée; ses +beaux cheveux, séparés par le milieu, retombaient sur ses épaules en +boucles d'or, et donnaient à l'expression noble et pure de son visage +quelque chose d'angélique; une écharpe de gaze bleue lui servait de +ceinture. En la voyant ainsi vêtue, en voyant sa démarche noble, son +regard fier et l'absence complète de ces petites mines avec lesquelles +les jolies femmes, et quelquefois les plus laides, encouragent si bien +la galanterie, on se sentait porté naturellement à respecter Ellénore. + +M. le duc d'O... lui-même, dominé par ce charme impérieux, lui adressa +la parole dans les termes les plus réservés; et cependant, peu de +minutes avant qu'elle lui fût présentée, il en avait parlé d'un ton fort +léger, et il s'était promis de lui faire sa cour assez cavalièrement, +pour dépiter, disait-il, celui qu'il appelait l'heureux propriétaire. + +Le prince était grand, bien fait et ne manquait pas d'esprit; il +était surtout très-gracieux avec les femmes, et d'une coquetterie fort +piquante près de celles qui lui donnaient le temps de l'employer; mais +les succès faciles, les orgies réitérées, et par-dessus tout cela +une femme honnête et jalouse, une maîtresse dévote et bel-esprit, le +rendaient envieux d'une liaison intime et de bon goût, où les plaisirs +de l'amour pourraient s'allier à une chaste élégance; car la pruderie, +le pédantisme ou l'impudicité sont également ennemis des longs et doux +attachements. + +Malgré la pureté des liens qui existaient entre le marquis de Croixville +et sa pupille, malgré les discours et le bon maintien d'Ellénore, le +prince ne fit point un doute sur la culpabilité de cette liaison, et +comme il avait la loyauté facile des mauvais sujets, celle qui consiste +à déclarer franchement ses coupables intentions, il dit en voyant +Ellénore à l'autre bout du salon: + +--J'ai toujours eu un grand respect pour l'hospitalité, mais je t'en +préviens, Croixville, il ne tient qu'à cette jolie personne de me faire +commettre une méchante action. + +--J'espère qu'elle vous en ôtera l'idée, monseigneur, répondit le +marquis. + +--Voilà une sécurité bien présomptueuse. + +--C'est qu'elle n'est pas fondée sur mon mérite. + +--Ah! tu la crois invulnérable, c'est dans l'ordre, nous sommes tous de +même avant la preuve. + +--Non vraiment, Monseigneur, je sais que la plus sage peut faillir, +surtout quand le séducteur vous ressemble, et c'est pourquoi je supplie +Votre Altesse d'épargner celle-là. + +--Tant d'humilité me charme et m'évite sans doute un revers, car si +ce que m'a dit Lauzun est vrai, c'est une _belle Arsène_ dans toute sa +fierté, et tu es... + +--Le charbonnier qui l'a recueillie, voilà tout, interrompit M. de +Croixville en prenant un air modeste. + +--Hypocrite! dit le prince en riant, enlever une créature charmante, +la soumettre en lui faisant croire qu'on la protége; lui laisser toute +l'audace de la vertu en la formant au vice; n'est-ce pas la bonne +fortune la plus piquante que puisse ambitionner un roué tel que toi? +Mais le monde n'est pas digne d'un si bel exemple; je le connais, il ne +sera content qu'après avoir détruit un si rare édifice; et si tu dois le +voir s'écrouler, que t'importe celui qui lui portera les premiers coups. + +En finissant ces mots, le prince se leva pour offrir la main à Ellénore, +car on venait d'annoncer que le dîner était servi; en passant près de M. +de Rosmond, elle l'entendit qui disait au vicomte de Ségur: + +--Je n'en répondrais pas, la vanité est si puissante sur le coeur des +femmes! + +Un regard courroucé lui apprit qu'Ellénore l'avait entendu. Mais +bientôt vaincue par l'expression douloureuse empreinte sur les traits de +Frédérik, elle le regarda moins sévèrement; puis, touchée du sentiment +de jalousie qu'il ne pouvait dissimuler, elle affecta de répondre tout +haut aux choses tendres que le prince lui adressait à voix basse, même +à celles qu'elle ne connaissait point; car Son Altesse la supposant plus +expérimentée, lui adressait souvent des apologues, des métaphores dont +elle demandait l'explication avec une audacieuse naïveté qui semblait +aux uns la preuve irrécusable de la plus complète innocence, et aux +autres le sublime de la ruse. Lorsque la voix qui nous parle laisse +le coeur calme, l'esprit a toutes ses facultés; aussi Ellénore +répondit-elle sans peine et d'une manière à la fois digne et plaisante +aux agaceries du prince. + + + + +XI + + +On s'étonnera sans doute de la retenue du duc d'O... avec une jeune +personne que sa présence chez le marquis de Croixville, livrait +naturellement à des suppositions fort encourageantes. Il est vrai que +madame Gerbourg, faisant près d'elle les fonctions de gouvernante +ou plutôt de dame de compagnie, était là pour rendre plus décente la +présence d'Ellénore au milieu des amis de M. de Croixville; mais l'air +capable de madame Gerbourg n'aurait pas obtenu le moindre sacrifice +de la gaieté de ces messieurs. Le regard imposant, les manières si +simplement chastes d'Ellénore agissaient bien davantage sur l'esprit des +plus hardis. Ils riaient de leur soumission à ce qu'ils appelaient sa +_pruderie enfantine_. Mais ils en ressentaient une secrète influence +qui leur ôtait involontairement toute idée de la blesser. Cet effet +difficile à croire, peut être attesté par tout ce qui reste de personnes +ayant connu Ellénore. Jamais on n'a vu tant obtenir dans une position où +l'on n'avait nul droit de rien exiger. + +La rivalité, cette Euménide qui porte souvent au crime et toujours à +la malignité les femmes les plus douces, n'a pas une moins mauvaise +influence sur les hommes. Il n'est point d'affection qui les arrête: +leur premier soin est de détruire toute illusion flatteuse sur le compte +du préféré, fût-il leur meilleur ami. Dénoncer ses défauts, mettre en +lumière ses ridicules, est un devoir de la part des aspirants à +son bonheur. Aussi le duc d'O... ne manqua-t-il pas de mettre la +conversation sur ce qu'il appelait les extravagances du marquis de +Croixville. + +--Je suis sûr que vous ne le connaissez pas, dit-il à Ellénore. + +Alors il raconta plusieurs traits d'originalité du marquis de +Croixville, et rit de sa manière d'établir surtout des paris, manie +copiée des Anglais qui lui coûtait beaucoup d'argent à Londres et lui en +rapportait beaucoup plus à Paris. + +--Que pensez-vous, ajouta le prince, d'un homme assez fou pour s'exposer +à se couper la gorge à propos de trois lapins? oui, trois lapins! Ne +va-t-il pas s'imaginer un beau jour de parier contre le vicomte de +W... qu'il n'y avait pas dans la société un homme aussi grand que trois +lapins mis au bout l'un de l'autre! Le pari accepté et fixé à une somme +considérable, chacun tombe d'accord que le comte d'Egmont, le veuf de +cette adorable fille du maréchal de Richelieu, est l'homme de tous +ceux de la cour ayant la taille la plus élevée. Sa gravité, sa position +sociale rendait très-difficile de lui demander à établir le parallèle. +Tout autre aurait payé le pari plutôt que d'aller proposer à un tel +personnage de se laisser mesurer avec trois lapins; mais Croixville, qui +ne doute de rien, s'y est si bien pris, que ce géant de comte d'Egmont a +bien voulu se prêter à l'épreuve, et que le pauvre vicomte de W... en +a été pour son argent. Voilà à peu près l'histoire la plus honnête que +nous puissions vous raconter de lui, ajouta le prince en s'adressant à +Ellénore. Les autres trahissent trop le colonel des hussards. + +--Et leur colonel général, dit M. de Croixville, car je pourrais +bien répondre au récit de mes folies passées, par le récit des folies +présentes de Votre Altesse et de celles de ses joyeux amis; mais on +m'accuserait d'envie et l'on n'aurait pas tort. + +Ellénore s'apercevant qu'il y avait un fond d'aigreur dans toutes ces +plaisanteries, pria ces messieurs de lui garder le secret de leurs +aventures, et lança au baron de Besenval une de ces questions sur les +événements du jour, dont la réponse devait fixer l'attention générale. + +Cependant le prince, surpris de rencontrer dans une si jeune fille +tant de candeur, de présence d'esprit et d'audace, tant d'ignorance et +d'instruction, tant de franchise dans les discours et de retenue dans +les manières, se trouve presque ridicule de n'oser aborder le sujet qui +l'intéresse; il veut surmonter cette timidité inexplicable, et dit bas à +Ellénore en montrant M. de Croixville: + +--Quoi! vous avez la prétention de n'aimer jamais que lui? + +--Pourquoi pas, reprit Ellénore, n'aime-t-on pas toujours son ami, son +père? + +--Oui, d'une amitié calme, raisonnable; mais il surviendra quelqu'un que +vous aimerez autrement... et je voudrais... que... + +--C'est possible, mais je vous affirme bien que ce ne sera jamais un +prince du sang, dit Ellénore avec fierté. + +--Bah! qui sait? les croyez-vous donc incapables d'aimer? + +--Non, mais j'ai trop d'orgueil pour me contenter d'un amour protecteur. +Celui qu'il faut appeler _Monseigneur_ ne sera jamais mon maître. + +--Sans doute, mais votre esclave? + +--S'il pouvait l'être, je le mépriserais. Je hais tout ce qui rampe. + +--Même aux pieds d'une jolie femme? + +--C'est surtout cette galanterie de serf, dont on se vante en France, +que je vois dans vos livres, dans vos comédies, qui me paraît aussi +dégradante pour les hommes que peu flatteuse pour les femmes. Encore, +si c'était le garant d'un dévouement à toute épreuve! mais on entend +raconter chaque jour des traits indignes d'égoïsme, d'insensibilité et +de perfidie de la part de ces îlotes amoureux. + +--Je comprends, dit le prince en fixant son regard sur le marquis de +Rosmond. Vous préférez un de ces esprits indépendants qui ne feraient +pas le sacrifice d'un caprice, d'un travers, à la femme qu'ils aiment; +qui sont entêtés dans leurs volontés, amers dans la discussion, +injurieux en amour, et féroces dans leur jalousie. Prenez-y garde, au +moins: dire qu'il faut être ainsi pour vous plaire, c'est un aveu. + +A ce mot, la rougeur qui couvrait le front d'Ellénore, fit sourire +le prince et frémir M. de Rosmond. C'était la première émotion qui se +peignait sur le visage d'Ellénore depuis que durait cet entretien. +Ne pouvant entendre ce qu'ils se disaient, Frédérik présuma qu'un mot +tendre du prince venait de jeter le trouble dans le coeur d'Ellénore, +et il lui adressa la parole sans avoir rien de particulier à lui dire, +uniquement pour interrompre la conversation qui le mettait au supplice. + +Sa voix fit tressaillir Ellénore, elle tourna vers M. de Croixville, un +regard suppliant, comme pour l'engager à rendre la conversation générale +et assez intéressante pour empêcher le prince de continuer celle qui la +jetait dans un embarras visible. M. de Croixville, qui ne souffrait +pas moins qu'elle des propos galants que lui adressait le prince, eut +recours au moyen le plus infaillible de captiver son attention. Il parla +de l'affaire du collier; une discussion très-vive s'engagea entre le +chevalier de R... et le baron de Besenval sur le compte de madame de +Lamotte. Le baron prit parti pour la reine avant que personne l'eût +accusée; il s'emporta au point de dire que l'on découvrirait bientôt +par quelle odieuse intrigue on était parvenu à compromettre le nom de +la reine dans cette affaire. Chaque mot du baron, chaque réplique du +chevalier de R..., faisait trembler M. de Croixville, et il commençait +à prendre autant de peine pour rompre cette conversation, qu'il en avait +pris pour l'amener, lorsque le prince, qui l'écoutait sans y mêler une +parole, tenta d'y faire diversion en questionnant le marquis de Rosmond +sur son projet de quitter bientôt la France. + +--Moi, quitter la partie quand le jeu se gâte? Non, vraiment, dit le +marquis, je ne suis pas homme à céder sans combattre. Alors le prince +émit plusieurs opinions qui furent toutes contrariées par Frédérik; +enfin Ellénore, s'apercevant du malaise qu'éprouvait M. de Croixville, +n'attendit pas que le dessert fût entièrement servi pour se retirer; +alors le prince se récria avec tant de chaleur contre l'usage anglais; +il s'engagea si solennellement à maintenir les convives dans l'état +de raison qu'exige la présence d'une femme digne de respect, que M. +de Croixville lui-même joignit ses instances à celles du prince pour +qu'Ellénore restât, et qu'il fallut y céder. + +Au même instant où Ellénore reprit sa place, Frédérik quitta la sienne, +en prétextant une vive douleur à son bras. + +--Vous ne soignez pas bien ce pauvre Rosmond, dit le prince à M. de +Croixville; il est changé à faire peur! et si vous n'y prenez garde, sa +blessure lui jouera quelque mauvais tour, on le voit rougir et pâlir dix +fois par minute. + +--Il serait bientôt guéri, dit le duc de Lauzun, si, comme autrefois, +les belles châtelaines pansaient les blessures de nos preux chevaliers. + +Cette plaisanterie troubla à un tel point Ellénore que le duc craignit +de l'avoir offensée, et tenta de réparer sa maladresse par les +compliments les plus flatteurs. Mais Ellénore ne les entendit pas. +Effrayée de ce qu'elle éprouvait, et en cherchant de bonne foi la cause, +elle rêvait comme si elle eût été seule. Le bruit des boîtes, des +fusées qui annonçaient le commencement de la fête la sortirent de cette +léthargie. On se leva de table pour voir les illuminations et pour se +rendre dans la salle de verdure, où devait se tirer la loterie. M. de +Croixville avait imaginé cette parodie des grandeurs de Louis XIV. +Tous les numéros étaient gagnants, Ellénore était la Fortune de ce jeu +bienfaisant; c'est elle qui distribuait les lots, et des bénédictions +sans nombre tombaient sur sa partialité généreuse. + + + + +XII + + +Cette fête avait attiré tous les châtelains des environs; plusieurs +d'eux étaient déjà venus saluer le marquis de Croixville. Mais leurs +femmes affectaient de se tenir à l'écart pour éviter de se rencontrer +avec Ellénore. Celles qui hasardaient de causer avec le marquis pour le +complimenter sur l'élégance de son bal champêtre, s'interrompaient tout +à coup en voyant s'approcher Ellénore, et s'éloignaient aussitôt d'elle +avec les signes du mépris le plus insultant. + +Une conscience pure rend peu susceptible; ces manières parurent tout +simplement impolies à Ellénore; elle avait souvent entendu la duchesse +de Montévreux critiquer l'insolence du premier rang envers le second, +du second envers le troisième, et de celui-ci envers tous les autres, +et elle se comprenait humblement dans les victimes de cette malveillance +réciproque. + +La fête se prolongea fort avant dans la nuit et se termina par un +souper auquel Ellénore ne voulut point assister. Résolution dont M. de +Croixville lui sut un gré infini; car le prince, toujours plus ravi +de la beauté et des gracieuses brusqueries d'Ellénore, ne l'avait pas +quittée d'un instant; il avait maudit tout haut l'obligation de repartir +le lendemain matin pour se rendre à Versailles et assister à la séance +des notables. Jamais la politique ne lui avait paru plus fastidieuse; +tout cela était évidemment adressé à Ellénore et devait lui prouver le +désir qu'avait le prince de la revoir bientôt. Il espérait que tant +de respect dans sa galanterie, tant de timidité dans ses aveux, +toucheraient Ellénore et la détermineraient à rester; mais elle persista +dans sa volonté; et dès qu'elle se fut retirée, les rires bruyants des +convives lui apprirent qu'ils se consolaient joyeusement de son absence. + +Le prince avoua de nouveau ses torts envers l'hospitalité, et déclara +tout net à M. de Croixville qu'il eût à bien défendre sa conquête, parce +qu'il était décidé à l'attaquer par tous les moyens que le ciel mettait +en sa puissance. + +--Je devrais me croire déjà vaincu et m'incliner devant Votre Altesse, +répondit M. de Croixville, mais je ne suis pas le seul dont il faille +triompher en cette circonstance, et sans nulle fatuité de ma part, je +crois Ellénore à l'abri de toutes vos séductions. Oh! c'est une étrange +personne! + +--Voilà bien la présomption la plus conjugale! En vérité, mon cher +Croixville, tu as dû faire un excellent mari. Quoi! parce que cette +charmante personne s'est enfuie pour toi et avec toi de chez la duchesse +de Montévreux, tu crois qu'elle ne peut plus faire d'autre folie? + +--Je n'ai pas une si ridicule assurance; mais je connais la fierté +d'Ellénore. + +--Et tu penses qu'elle lui tient lieu de vertu? Eh bien, nous verrons. + +M. de Rosmond écoutait ce dialogue avec une attention profonde, lorsque +le maître de la maison demanda pour prix de ses soins à divertir ses +hôtes qu'il ne fût plus question d'Ellénore. + +--C'est exiger beaucoup, dit le prince, mais il faut t'accorder quelque +chose en retour du plaisir que nous te devons de connaître une si +jolie femme. D'ailleurs la pensée est libre, et je ne te le cache pas, +désormais, celle de t'enlever ce trésor m'occupera jour et nuit. + +--Ah! monseigneur, point de violence! + +--Fi donc! c'est la ressource de ceux qui ne peuvent se faire aimer. +Grâce au ciel nous n'en sommes pas réduits à cette extrémité. Allons, te +voilà bien averti, défends-toi, et n'en parlons plus. + +La conversation changea de sujet et devint beaucoup trop animée pour la +redire. Les vins qui se succédèrent achevèrent de mettre les convives +non pas tout à fait dans l'ivresse, mais dans cet état où la confiance +va jusqu'à l'indiscrétion, et l'abandon jusqu'à la familiarité. + +M. de Croixville et le marquis de Rosmond, qui était rentré dans la +salle après le départ d'Ellénore, conservèrent seuls toute leur raison. +La blessure de celui-ci lui servit de prétexte pour se refuser aux +nombreuses libations qui commençaient à troubler l'esprit des plus +intrépides buveurs. Ce même prétexte lui servit encore pour s'exempter +d'aller le lendemain matin reconduire le prince jusqu'à Paris. Il fut +convenu qu'il viendrait les rejoindre très-doucement dans sa voiture. +Mais le souper fini, M. de Croixville, redoutant quelque démarche +audacieuse de la part de ses hôtes, veilla, ainsi que plusieurs de ses +gens, jusqu'au moment du départ. M. de Rosmond ne se coucha pas non +plus. Tous deux veillèrent, sans s'en douter, pour la même cause. + +Après avoir passé un habit de voyage, le marquis de Rosmond descendit +dans la cour du château pour saluer le prince et partir en même temps +que tous ceux qui l'accompagnaient. En effet, les équipages étant +avancés, et le prince venant de s'élancer dans le sien, M. de Rosmond +monta dans sa calèche en donnant l'ordre au postillon d'aller au pas +pendant quelque temps pour qu'il pût s'habituer par degrés au mouvement +de la voiture. Mais tous les carrosses, les cavaliers et les piqueurs +ayant quitté la longue avenue du château pour prendre la grande route, +M. de Rosmond dit à son postillon de retourner au château, qu'il y avait +oublié son portefeuille; et bientôt il se trouva dans le petit salon où +venait de descendre Ellénore. + + + + +XIII + + +En voyant entrer M. de Rosmond, le premier mouvement d'Ellénore fut de +se lever pour sortir du salon. Mais le marquis la retint en la conjurant +de l'écouter au nom de tout ce qu'elle se devait à elle-même. + +--Vous allez me trouver bien téméraire, dit-il, mais quand il s'agit +de votre sort, de votre honneur, je puis braver la crainte de vous +déplaire. + +--Que voulez-vous dire, monsieur, quel ton solennel! répondit Ellénore +avec une sorte d'effroi. + +--Je veux dire, répondit Frédérik en s'asseyant près d'Ellénore, que +vous ignorez sans doute la place que vous occupez ici. + +--Hélas! non, je le sais, c'est celle d'une protégée, et malgré tous +les soins de M. de Croixville à me faire croire que tant de bontés +acquittent à peine le bonheur qu'il éprouve à me servir de père, je me +sens quelquefois humiliée de tout lui devoir. C'est mal, c'est ingrat de +ma part, j'en conviens, mais la fierté de mon caractère l'emporte sur ma +reconnaissance; je devrais bénir sa protection, eh bien, je sens qu'elle +me pèse. + +--Que serait-ce donc si vous saviez le nom qu'on lui donne? + +--Qui oserait la calomnier? demanda Ellénore en se sentant pâlir. + +--Ceux qui ne comprendront jamais, qu'on vous voie tous les jours sans +vous adorer... et qu'on vous ait en sa puissance... sans être le plus +heureux des hommes. + +--Quelle horreur! s'écria Ellénore. Quoi, l'on pousserait la méchanceté +jusqu'à supposer qu'un homme de l'âge de M. de Croixville, que le père +de deux filles mariées pût vouloir séduire la fille d'un de ses vieux +compagnons d'armes? C'est impossible. + +--Cela est pourtant; et je n'en veux pour preuve que l'accueil dont vous +avez souffert hier, et les airs méprisants que la comtesse de B... et la +marquise de L... ne vous ont point épargnés... + +--Quoi! il se pourrait?... dit Ellénore d'une voix étouffée. + +--Avez-vous pu vous tromper sur leurs sourires moqueurs, sur leurs +manières dédaigneuses? Chacun de leurs gestes, chacune de leurs +démarches ne disaient-elles pas: «Que nous veut cette femme? Ne +sait-elle pas que l'héroïne d'une semblable fête a bien assez du plaisir +d'y présider sans prétendre à la gloire de nous en faire les honneurs, +et que dans le monde, on ne saurait tolérer le mélange des femmes +comme il faut avec celles qui ont mis toute considération de côté, et +qu'enfin... la maîtresse du marquis de Croixville ne peut?...» + +--La maîtresse de M. de Croixville! répéta Ellénore, tremblante +d'indignation. Quoi! elles auraient pensé?... Ce nom flétrissant serait +sorti de leur bouche? + +--Je l'ai entendu. + +--Et vous ne vous êtes point récrié contre cette atroce calomnie?... +Vous m'avez laissé insulter, dégrader, honnir!... Et vous prétendez +m'aimer!... Que ferait de plus la haine, la vengeance?... Ah! je le +vois, votre lâche coeur partage les infâmes soupçons de ces femmes!... +Vous venez éprouver mon courage à braver l'insulte... Vous venez lire +dans l'élan de ma colère si je mérite ou non l'estime que vous me +marchandez... Sortez, monsieur! épargnez-moi des avis qui me blessent; +laissez-moi tout au malheur qui me poursuit; n'ajoutez pas l'insulte, le +mépris, à toutes les tortures que... + +A ces mots, Ellénore, anéantie sous le poids de tant de sentiments +pénibles, retomba sur son fauteuil presque inanimée. + +--Pardon! pardon! s'écria Frédérik en se jetant aux pieds d'Ellénore; +pardon de trop vous aimer pour vous laisser plus longtemps dans l'erreur +qui vous perd; mais il fallait vous éclairer pour vous sauver; et je +n'ai écouté que votre intérêt seul. Vous m'en punirez, je m'y attends. +N'importe!... que je vous rende l'honneur, l'estime qu'on se croit en +droit de vous refuser, et j'aurai dans votre bonheur de quoi braver +votre injustice. + +--O mon Dieu! dit Ellénore en fondant en larmes? quelle infâme +calomnie!... Ainsi, la protection la plus pure, la plus paternelle!... +Ah! si M. de Croixville savait quel nom l'on donne à cette +protection!... + +--Il le sait, interrompit Frédérik, et en voici la preuve. + +En disant ces mots, M. de Rosmond présentait à Ellénore une lettre du +duc d'O... au duc de Lauzun, qui finissait ainsi: + +«Tenez-vous prêt pour que nous puissions partir de bonne heure; je suis +très-impatient de connaître la nouvelle maîtresse de Croixville; on la +dit charmante et digne d'être l'héroïne d'un roman commencé avec tant +d'éclat.» + +--Ce billet, ajouta M. de Rosmond, a été oublié et laissé tout ouvert +sur une table par le duc de Lauzun. Ces dernières lignes ayant frappé +mes yeux, je m'en suis emparé pendant que, resté seul dans son salon, +j'attendais que le duc eût fini de s'habiller. A cette heure, j'ai senti +la même indignation qui vous accable en ce moment, et je me suis juré de +vous venger de tant d'insultes... Ainsi donc, ordonnez, disposez de moi. + +Mais Ellénore, dans un accablement profond, gardait le silence du +désespoir... Frédérik n'osait le rompre. En cette circonstance, un +mot tendre devenait une offense. Enfin, les yeux fixés sur ces lignes +diffamantes, et respirant à peine, Ellénore dit d'une voix tremblante: + +--Déshonorée... sans être coupable! perdue à jamais!... et cela, +ajoute-t-elle en posant la main sur son coeur, quand je me sens là tous +les nobles sentiments qui manquent à mes juges... Et je vivrais parmi +ces méchants frivoles... ces traîtres sans pitié... Non! s'écria-t-elle, +ranimée par l'excès de l'indignation, non, je ne serai pas plus +longtemps exposée à leurs coups!... Puisque tout ce que j'ai cru bon, +honnête, m'a trompé; puisque tant de protections généreuses n'avaient +pour but que de me plonger dans la servitude ou la corruption, je n'ai +plus de refuge qu'en Dieu; lui seul sait si je mérite le mépris dont on +m'accable... Mais que devenir?.. Quel parti prendre? + +--Vous fier à moi... dit Frédérik d'un ton pénétré. Ah! croyez qu'il +faut vous honorer puisque tout ce qu'il y a d'honorable au monde pour +vous éclairer ainsi sur votre situation, pour vous livrer à une douleur +si vive. Croyez bien que je n'aurais pas eu ce barbare courage si vous +ne deviez pas trouver dans mon dévouement pour vous la réparation d'une +telle injure... + +--Non, dit Ellénore en voulant s'éloigner;... non, maintenant toute +protection me fait horreur. + +--Quoi! même celle d'un mari pour sa femme!... + +A ces mots Ellénore resta interdite, elle crut avoir mal entendu: un si +grand dévouement lui semblait impossible de la part de cet homme, qui +lui avait à peine laissé deviner son amour. Elle retomba sur son +siége, accablée sous le poids d'une sensation indéfinissable, car elle +appartenait autant au désespoir qu'à la joie. Frédérik, sans chercher à +profiter de cette émotion pour l'accroître, demanda d'un air humble si +l'offre de sa main était acceptée. + +--Non, répondit Ellénore; c'est impossible!.. songez à votre rang. + +--Il n'y en aura bientôt plus. + +--A votre fortune. + +--Si les affaires continuent à marcher de même, nous serons tous bientôt +aussi pauvres les uns que les autres. + +--Au monde. + +--C'est un bavard qui est toujours du parti des gens heureux. + +--A votre famille!.. + +--Ah! vraiment, celle qui habite l'Angleterre voit tous les jours des +mariages bien moins raisonnables, et les parents que j'ai en France sont +trop occupés à défendre leurs titres et leurs biens pour s'inquiéter de +mes actions. Grâce au ciel, ajouta Frédérik en baisant respectueusement +la main d'Ellénore, j'ai toute l'indépendance qui permet d'être heureux, +et quand rien ne s'oppose à mon bonheur... au vôtre... j'espère... +serez-vous notre unique obstacle? + +--Oui je le serai, cet obstacle que vous redoutez, s'écria Ellénore avec +véhémence, car je vous aime trop pour accepter un si grand sacrifice. +Songez que déjà flétrie par les calomnies de la duchesse de Montévreux, +perdue de réputation par mon séjour ici, je suis pour jamais exilée de +la société où vous devez vivre; qu'innocente victime des mépris les plus +insultants, je ne puis souffrir que vous les partagiez, que j'ai besoin +de vous voir honoré, de vous voir heureux pour me consoler des malheurs +qui me poursuivent. Hélas! votre estime est peut-être la seule qui me +reste au monde, je veux la conserver au prix de mon bonheur même. + +--Ah! s'il est vrai que ce bonheur dépende de moi, vous me laisserez +l'accomplir en dépit de toutes ces vaines considérations, dit Frédérik +avec feu. + +--Non, vous dis-je, interrompit Ellénore en se levant, je me rendrais +digne de la honte dont on m'accable, si je pouvais consentir à en voir +votre nom souillé, si j'acceptais votre dévouement généreux; mais +si votre honneur m'impose ce sacrifice, il m'est permis, je pense, +d'implorer sans crime les secours d'un ami. Vous le voyez, je ne puis +rester plus longtemps chez le marquis de Croixville; protégez mon +départ. La mort de mon père ne me laisse plus d'espérance que dans la +pitié de ma soeur... Pourvu que son mari consente à me recevoir! ajouta +Ellénore en fondant en larmes. Pourvu que le bruit de mon déshonneur ne +soit point arrivé jusqu'à ce brave officier!... + +--Il vous accueillera, ou je le tue, s'écria M. de Rosmond avec +indignation; mais le temps presse, et si vous devez quitter ce château, +il faut que ce soit cette nuit même avant le retour du marquis. Une +voiture de poste se trouvera vers minuit à la petite porte du parc qui +donne dans la foret. Un ancien serviteur à moi, qui m'a suivi ici, et +que je laisserai dans le village, vous accompagnera où vous voudrez. +N'emmenez que votre femme de chambre. Puisque vous l'ordonnez, je ne +vous suivrai pas, j'attendrai qu'un mot de vous m'autorise à aller vous +protéger, vous défendre, et mettre à vos pieds ma fortune et ma vie. + +--Adieu, dit Ellénore, jurez-moi de rester à Paris, de vous y montrer +assez de temps pour me justifier des nouvelles calomnies que fera naître +cette seconde fuite. Une lettre de moi va instruire M. de Croixville +des motifs de mon départ, en lui laissant ignorer à qui je dois la +connaissance de ma honteuse situation chez lui... J'accepte le secours +que vous m'offrez pour me rendre chez ma soeur, à Boulogne. Là, le ciel +décidera de mon sort; mais quels que soient les nouveaux malheurs qui +m'attendent, croyez que je n'oublierai jamais le noble dévouement dont +je reçois la preuve aujourd'hui... Adieu... séparons-nous pour toujours, +partez à l'instant même... par grâce... par amour, obéissez-moi... + +Puis, retirant avec violence sa main que pressait Frédérik, Ellénore +s'enfuit en disant: + +--Oh! mon Dieu, combien il faut l'aimer!... + + + + +XIV + + +Un quart d'heure après cet adieu, le bruit d'une voiture apprit à +Ellénore le départ de M. de Rosmond. Elle disposa tout pour le sien. +Mademoiselle Augustine alarmée des pleurs qui couvraient le beau visage +de sa maîtresse crut pouvoir lui demander si elle avait reçu quelque +nouvelle inquiétante sur sa famille, et lui fournit ainsi le prétexte +qu'elle cherchait pour motiver son brusque départ. C'était, lui +répondit-elle, dans la nécessité d'aller donner ses soins à une soeur +malade, qu'elle s'éloignait pour quelques jours dans l'absence et à +l'insu du marquis de Croixville, se promettant d'être de retour au +Val-Fleury, avant qu'il y revînt lui-même. Mademoiselle Augustine, en +femme de chambre bien apprise, eut l'air de croire tout ce que disait +sa maîtresse, et s'occupa de préparer le peu d'objets qu'elle devait +emporter. + +Lorsque dix heures sonnèrent, Ellénore se mit à écrire à M. de +Croixville la lettre suivante: + + +«Monsieur le marquis, + +»Je vous quitte en pleurant, et pourtant vous m'avez déshonorée... Cette +protection que je croyais si sainte, si paternelle; cette affection que +vous ne m'avez jamais donné l'occasion de suspecter; qui m'étaient si +nécessaires, si douces; il me faut les maudire... c'est à elles que je +dois le mépris outrageant dont j'ai déjà subi l'effet sans en deviner +la cause. Vous seul savez si je les mérite, ces mépris; vous seul savez, +monsieur, si, en acceptant vos bienfaits et un asile chez vous, je +n'ai pas cru me mettre à l'abri de tout danger. Hélas! telle était mon +inexpérience, ma confiance en votre loyauté, que je n'ai pas eu l'idée +qu'on pût calomnier vos sentiments pour moi, qu'on pût me soupçonner +d'être votre maîtresse! + +»Mon âge, mon ignorance du monde, expliquent assez mon aveuglement à +cet égard; mais vous, monsieur, vous qui connaissiez l'abîme où vous +m'alliez plonger, vous qui saviez qu'une vie innocente, que la pureté +du coeur ne suffissent pas pour combattre les apparences d'une conduite +coupable; vous qui saviez à quel point les jugements du monde sont +irrévocables, vous m'avez immolée sans pitié à ses préventions cruelles, +à ses jugements prévaricateurs. Et c'est la fille d'un brave militaire, +comme vous, d'un officier qui a succombé aux suites d'honorables +blessures, c'est à l'enfant dont son épée aurait vengé la honte que vous +prépariez cet avenir d'humiliations et de douleurs!... Mais, je vous +pardonne; car, en me faisant perdre l'estime générale, vous m'avez +conservé la vôtre et la mienne. Cela me suffira pour vivre et mourir +honnêtement. + +»Je retourne dans cette famille dont je n'aurais jamais dû m'éloigner; +je vais chez ma soeur, je vais vivre près d'elle, à moins que son mari, +pauvre et noble officier irlandais, ne me repousse comme indigne de leur +patronage. Alors je n'aurai plus de refuge que dans l'hospitalité +de quelque maison religieuse; n'importe, tout sera préférable à la +situation honteuse dont je m'affranchis aujourd'hui. Adieu, réparez vos +torts envers moi en respectant ma résolution; ne cherchez point à me +revoir; mais ne craignez pas que le mal que vous m'avez fait me rende +ingrate pour l'attachement que vous me portez... Je ne le comprends +pas... mais il m'est consolant d'y croire. Ah! gardez-le moi!... il me +coûte assez cher! + +» ELLÉNORE.» + + +Elle attendit que les gens du château fussent retirés pour aller déposer +cette lettre sur la table de M. de Croixville. En traversant les grands +appartements du marquis pour se rendre dans la bibliothèque, où il se +tenait ordinairement, elle se sentit oppressée par l'idée de quitter ces +lieux si beaux, où elle avait passé des moments si agréables, dont le +souvenir ne lui causait aucun remords. Mais aujourd'hui qu'elle était +éclairée sur le danger d'y être, sur celui d'y rester, il fallait le +fuir, il fallait se livrer au hasard, peut-être plus périlleux encore, +de chercher un asile, d'affronter la misère; car la modique rente dont +Ellénore avait hérité à la mort de son père, suffisait à peine à ses +premiers besoins; et l'abondance, le luxe de la maison où elle avait +été élevée, devaient lui rendre la privation des soins recherchés +plus pénible qu'à une autre. Cependant, elle n'hésita pas à braver +les inquiétudes du plus effrayant avenir plutôt que d'accepter +volontairement une existence douce, mais déshonorante. + +--Jamais, disait-elle en contemplant tous les objets d'art qui +décoraient cette belle habitation, jamais je ne reverrai ces beaux +tableaux, ces livres auxquels j'ai dû tant d'heures délicieuses; et cet +ami, ce bienfaiteur que le ciel même semblait m'ordonner de chérir, je +ne le verrai plus!.. Sa protection me perdait, disent-ils, quel autre +donc me sera secourable? La même calomnie ne peut-elle m'atteindre? Ne +puis-je, dans l'abandon où je suis, sans expérience pour me guider, +sans famille pour me défendre, ne puis-je tomber au pouvoir de quelque +misérable traître... de quelque... Ah! si je croyais... + +Et dans son désespoir, Ellénore s'avança vers une petite pièce attenante +au cabinet de M. de Croixville, dont il avait fait une espèce d'arsenal +en y rassemblant une collection d'armes de toutes les époques. Il +en avait souvent fait admirer à Ellénore les plus précieuses et +particulièrement un petit poignard ciselé, dont la lame rentrait par +l'effet d'un ressort dans le manche, et qui pouvait se cacher facilement +sous un vêtement de femme. La tradition voulait qu'il eût appartenu à +Valentine de Milan. Ellénore s'en empara et traça avec la pointe de son +poignard, sur la boiserie où il était appendu, ce peu de mots: _Pris par +Ellénore_. + +Munie de ce moyen de défense, bien décidée à l'essayer sur elle-même, +si l'honneur ou le désespoir l'y forçait, elle se sentit plus calme, et +regagna sa chambre d'un pas ferme. + +Mademoiselle Augustine l'y attendait. Toutes deux sortirent du château +sans faire le moindre bruit. Le chien, gardien du parc, loin d'aboyer +contre elles, se mit à les suivre en animal fidèle qui sait ce qu'il +doit à ses maîtres. + +--Entendez-vous quelqu'un, disait Ellénore en voyant Augustine regarder +sans cesse de tous côtés? + +--Non, mademoiselle, répondit la femme de chambre avec embarras; c'est +que je connais la surveillance de M. Hubert, et j'ai peur qu'il ne nous +ait vues sortir. + +--Eh bien, marchons assez vite pour être à la petite porte avant lui. + +En parlant ainsi, Ellénore doublait le pas, et mademoiselle Augustine, +feignant d'avoir peine à la suivre, restait à une assez grande distance +d'elle. Déjà le hennissement des chevaux avait averti Ellénore de +l'exactitude de Frédérik, de son empressement à protéger sa fuite. +Elle allait se servir du passe-partout qui ouvrait les grilles du parc, +lorsque le vieil intendant du château sortit tout à coup du massif de +noisetiers qui masquait la petite porte. + +--Pardon, mademoiselle, dit l'intendant à Ellénore; mais, sans le +consentement de M. le marquis, je ne saurais... + +--Ne craignez rien, interrompit vivement Ellénore; la lettre que je +viens de déposer sur le bureau de M. de Croixville, lui explique le +motif qui me force à quitter en ce moment le Val-Fleury. Laissez-moi +partir; il ne vous en fera aucun reproche. + +--C'est possible, mademoiselle; mais les recommandations de M. le +marquis ne me permettent pas... + +--Ouvrez cette porte, dit Ellénore impérativement à M. Hubert, qui +s'était emparé de la clef au moment où la surprise l'avait fait tomber +de la main d'Ellénore. Ouvrez, ou vous serez cruellement puni de votre +résistance. + +--J'ai l'ordre de vous garder ici, madame, d'empêcher que vous ne +courriez aucun danger, et je mourrai plutôt que de vous voir ainsi +exposer au milieu de la nuit, et presque seule à traverser la forêt. + +--Et moi aussi je mourrai plutôt que de revenir sur mes pas, dit +Ellénore à haute voix, voulant être entendue de l'autre côté du mur. Ne +me réduisez pas, bon Hubert, à demander du secours contre la violence. +Songez que vous appelleriez vainement à votre aide tous les gens du +château; que j'ai juré à Dieu d'en sortir morte ou vive cette nuit +même; et que dussé-je avoir recours à l'autorité, je saurai bien vous +contraindre à me laisser partir. + +--Ah! nous n'avons pas peur du bailli vraiment; il fera et dira tout ce +que nous voudrons. + +--C'est ce que nous allons voir, dit le valet de chambre de M. de +Rosmond en descendant du mur qu'il venait d'escalader; va lui demander +main-forte, ajouta-t-il en repoussant Hubert et en saisissant la clef +que tenait l'intendant. + +Alors il ouvre la porte; Ellénore s'élance dans le carrosse dont la +portière est ouverte, Augustine y monte aussi, après avoir jeté sur le +pauvre Hubert un regard qui semblait dire: + +--J'ai fait ce que j'ai pu, ce n'est pas ma faute. + +Et les chevaux partent au galop. + +Un pressentiment funeste frappe l'esprit d'Ellénore; un avenir affreux +lui apparaît, et des larmes, des sanglots s'échappent de son sein. Elle +demande grâce au ciel pour les crimes qu'elle n'a point commis; enfin, +son désespoir fait pitié à mademoiselle Augustine. Celle-ci voudrait la +calmer, et dit, sans le savoir, tout ce qui doit accroître la douleur +d'Ellénore. Elle lui vante la bonté de M. de Croixville, l'_amour_ qu'il +a pour elle et qui lui fera tout pardonner; elle l'engage à retourner +près de lui, à ne pas le sacrifier à un plus jeune qui la trompera sans +doute, et ne lui fera pas un si beau sort. Ellénore ne la laisse parler +ainsi que pour se mieux convaincre de la vérité des avis de M. de +Rosmond. Elle rougit à chaque mot qui lui prouve les rapports que +les gens de toutes les conditions lui supposent avec le marquis de +Croixville. + +Elle maudit l'impossibilité de jamais s'en justifier, puisque les +gens qui l'approchaient de plus près, ceux que sa conduite aurait +dû éclairer, abusés par sa situation, par sa seule présence chez le +marquis, se croient le droit de la traiter en courtisane. Mais son +esprit abattu par tant d'injures, d'injustice, repousse l'idée de +profiter des honteux avantages attachés aux vices qu'on lui prête, à la +classe où on la jette. Elle sent que sa nature se refuse à la destinée +qu'on lui impose. Elle sent que si nul appui ne la protége contre sa +propre faiblesse, contre les jugements du monde, son caractère sera +digne de l'estime, et finira par l'obtenir. Cette pensée ranime son +courage; et lorsqu'elle arrive à Boulogne, elle est tellement résignée +à la vie modeste et monotone qui l'attend chez sa soeur, qu'elle rêve +au moyen d'y ajouter quelque aisance par son travail. Sa connaissance +parfaite des deux langues anglaise et française lui permet de traduire +les romans qui paraissent à Londres et à Paris. + +Rien n'a plus de prix à ses propres yeux que la certitude d'échapper à +la dépendance par le travail. Ellénore se voit un moyen d'échapper à +la misère, à l'ennui; elle commence à défier le sort... Mais la voiture +s'arrête; elle est à Boulogne, devant la porte de la maison habitée par +sa soeur... Son coeur bat en pensant qu'elle va se trouver, enfin, près +d'une amie, qu'elle va embrasser ce qui lui reste de toute sa famille... +Hélas! vaine espérance, madame S... s'est embarquée, il y a deux jours +pour rejoindre son mari, à Calcutta. + + + + +XV + + +A la nouvelle du départ de sa soeur, Ellénore reste anéantie. On dirait +que cette dernière protection lui étant ravie, elle n'a plus qu'à +mourir. Les yeux fixes, la bouche muette, elle ne pense pas même au +parti qu'elle doit prendre. Le postillon demande en vain où il doit +la conduire, elle ne l'entend pas, et Maurice la voyant hors d'état +de parler, commande au postillon d'aller à l'hôtel de _France_; là il +choisit un joli appartement pour Ellénore et sa femme de chambre. Tous +deux l'aident à y monter, car elle se soutient à peine. Après les avoir +installées, Maurice les quitte pour aller payer les chevaux de poste; +mais il ne revient plus de la journée. + +Mademoiselle Augustine explique très-bien les premiers moments de cette +absence; elle engage sa maîtresse à prendre quelque repos pour être en +état de retourner au Val-Fleury; car elle ne doute pas qu'Ellénore +en ait le projet. Pendant qu'elle s'étend sur la bonté du marquis de +Croixville, et sur la certitude qu'elle a de l'indulgence dont il fera +preuve pour ce qu'elle appelle une folie de jeunesse, elle déshabille +sa maîtresse et la force de se mettre au lit; Ellénore lui obéit +machinalement; ses membres, fatigués par le voyage, s'engourdissent; les +forces de son cerveau, épuisées par tant de pensées déchirantes, elle +s'assoupit. Mademoiselle Augustine profite de ce moment pour se faire +servir dans sa chambre un très-bon souper, puis elle s'endort elle-même +en rêvant au plaisir de se retrouver incessamment dans le château où +elle menait une si douce vie. + +Des soupirs, des sanglots la réveillèrent avant le jour. C'était la +malheureuse Ellénore, dont l'accablement avait fait place au désespoir; +mademoiselle Augustine, plus étonnée que touchée de cet accès de +douleur, tenta de l'apaiser par tous les lieux communs à sa portée. +Cherchant à deviner, à travers les plaintes les mots incohérents qui +échappaient à sa maîtresse, quels sont ses projets, ses ressources, et +ce qu'elle va tenter pour sortir d'une position si déplorable, elle ne +cessait de lui répéter: + +--Croyez-moi, mademoiselle, retournons chez M. le marquis. + +--Jamais! jamais! s'écriait Ellénore. + +--Pourtant si M. Maurice ne revient pas, que deviendrons-nous?... +Je pense bien que mademoiselle n'est pas partie sans argent... M. le +marquis de Croixville est bien trop généreux pour l'en laisser manquer; +mais on en dépense beaucoup dans les auberges, et sans avoir compté avec +mademoiselle, je suis trop sûre qu'en restant quelque temps ici elle +verra bientôt la fin de... + +--Vous avez raison, interrompit Ellénore, ramenée au positif de son +malheur par les réflexions de sa femme de chambre; il faut quitter +sur-le-champ cet hôtel garni, et me trouver deux petites chambres +meublées dans une maison simple et un quartier retiré; ce que j'ai +économisé sur ma pension m'aidera à vivre jusqu'au retour de ma soeur. + +--Quoi! vous pensez à rester ici, seule, sans autres ressources que la +petite rente dont vous avez hérité de votre père? s'écria mademoiselle +Augustine en devenant plus familière à mesure que l'infortune d'Ellénore +lui apparaissait plus clairement. Et que voulez-vous faire avec ces +mille francs de pension? Il n'y a pas là de quoi payer seulement votre +loyer. + +--N'importe... je me résignerai à tout... n'en est-il pas de plus +pauvres encore? + +--Sans doute, mais ceux-là n'ont pas été, comme vous, habitués à coucher +sur la plume, à manger dans de la vaisselle plate, à rouler en carrosse. +Ah! je voudrais bien vous y voir, dans une petite chambre, au cinquième, +travaillant jour et nuit pour gagner quelques sous!... + +--Vous m'y verrez. + +--Ma foi non; car je n'ai pas envie de vous voir dans un grenier. Si +vous êtes dans la folle intention de sacrifier votre jeunesse, votre +gentillesse dont vous tiriez déjà un si bon parti, à je ne sais quelle +idée que je ne comprends pas, tant pis pour vous! Quand M. le marquis +m'a mise à votre service, je lui ai promis de vous soigner de mon mieux, +et vous êtes là pour dire que je lui ai tenu parole. Ce n'est pas ma +faute si vous l'avez quitté; mais je me suis dit comme ça: si elle +p'ante là un si brave homme, c'est qu'elle en trouve un plus jeune et +plus riche, et je ne risque rien de la suivre... + +--Taisez-vous! dit Ellénore, à qui l'indignation avait rendu toute sa +force. Écrivez-là le reçu de ce qui vous est dû, j'aurai j'espère, de +quoi l'acquitter; partez ensuite, et que je ne vous revoie jamais. + +--Comme il vous plaira, répondit mademoiselle Augustine, intimidée par +le ton noble d'Ellénore: aussi bien vous ne me devez rien que les frais +de mon retour à Paris; l'intendant de M. le marquis m'ayant soldée la +veille de notre départ du Val-Fleury; car, Dieu sait si tout ce qui vous +approchait n'était pas traité avec des égards!... des soins!... Allez, +mademoiselle, ce n'est pas pour vous fâcher, mais je vous le prédis, +vous regretterez plus d'une fois le château du Val-Fleury, et son +maître, et tous ses domestiques, qui vous servaient comme si vous aviez +été une princesse. + +--Votre compte? demanda vivement Ellénore. + +Et mademoiselle Augustine, apercevant sur une table du papier et des +plumes, se mit à écrire un reçu de cent cinquante francs. Ellénore +la paya sans dire mot, bien que cette somme fît un grand vide dans sa +pauvre bourse. + +--Ce n'est pas tout, dit mademoiselle Augustine, il faut aussi vous +rendre compte de vos effets, de ceux que vous avez laissés au château +comme de ceux qui sont ici. + +--C'est inutile. + +--Non pas vraiment; si cela est inutile pour vous, cela ne l'est pas +pour moi. Je ne veux pas qu'on me croie capable de rien détourner. C'est +bien assez, ma foi, d'avoir trempé dans une équipée comme celle-ci. Vous +croyez peut-être que c'est une bonne recommandation de s'être enfuie +comme ça au milieu de la nuit avec une jeune fille, et dans la voiture +d'un beau marquis encore... + +--Sortez! sortez, vous dis-je! s'écriait Ellénore avec emportement. + +--Je ne sortirai qu'avec un bon certificat comme quoi vous attesterez +que je vous ai servie depuis dix-huit mois avec _fidélité, zèle et +intelligence_, ainsi qu'il y a sur celui de la dernière maîtresse que +j'ai servie. + +--Je ne saurais attester que votre impertinence; vous êtes payée, vous +n'avez pas le droit d'en exiger davantage; laissez-moi, ou je ne réponds +pas de ce que la colère... + +--Mon Dieu! ne faites pas tant de train pour si peu de chose; on s'en +passera de votre certificat, aussi bien, il ne m'aurait pas servi à +grand'chose. Ce n'est déjà pas un si fameux honneur que de sortir de +chez une demoiselle de votre genre... + +Un mouvement d'Ellénore empêcha mademoiselle Augustine de rien ajouter +à cette dernière insulte; elle sortit de la chambre en fermant la porte +avec violence. Puis elle se mit à continuer les propos diffamatoires +qu'on l'avait forcée d'interrompre. + +Attiré par le bruit des déclamations de cette méchante fille, +l'aubergiste accourt, s'informe de ce qui cause son ressentiment bavard. + +--Ce n'est rien, dit-elle, fort radoucie par le plaisir de médire de +sa maîtresse... J'ai fait une sottise et je la paie aujourd'hui. En +m'attachant à cette petite fille qui est descendue hier chez vous, je +croyais avoir trouvé la pie au nid, et pas du tout; il arrive que +c'est une vraie folle, qui s'amuse à quitter une bonne, une excellente +condition: un homme riche d'un âge raisonnable, pour courir après un +blanc-bec qui lui donne tout ce qu'il faut pour s'enfuir et puis qui la +laisse là pour revenir. Vous comprenez qu'on ne peut pas s'associer à +une extravagante qui sera bientôt dans la misère. + +--Comment donc! s'écria l'aubergiste, il faudrait être un imbécile pour +se laisser duper par ces aventurières qui finissent toujours, quelque +argent qu'on leur ait donné, par en devoir à tout le monde. Je vous +remercie, mademoiselle de m'avoir prévenu. Diable! moi qui lui ai donné +mon plus bel appartement, et qui m'apprêtais à lui servir un dîner des +plus soignés! Où en serais-je! vrai Dieu! qui me rembourserait de +tous mes frais? Ah! je connais ces dames-là, et je vais prendre mes +précautions avec celle-ci, comme j'ai fait avec les autres. Tant fourni, +tant payé. + +--C'est le plus sûr, reprit mademoiselle Augustine, ravie de l'idée que +l'aubergiste va la venger des mépris d'Ellénore. + +En effet, celui-ci monte chez elle, frappe trois coups à la porte et +n'attend pas qu'on lui dise d'entrer pour se présenter brusquement +devant Ellénore. + +--Pardon, si je vous dérange, madame, dit-il en regardant le peu de +bagages répandus çà et là sur les meubles; mais il faut que je m'entende +d'abord avec madame, sur les... arrangements à prendre... relativement +à... + +--C'est ce que je désirais, monsieur, dit Ellénore en venant au secours +de l'embarras qu'éprouvait l'aubergiste à lui adresser quelque chose de +désagréable, sorte d'embarras auquel peu de personnes échappaient avec +elle, malgré les préventions qui les dominaient, et qui semblait un +hommage involontaire rendu à la présence réelle d'une dignité légitime; +je ne puis rester dans cet appartement, ajouta-t-elle, une simple +chambre me suffira, faites-la-moi donner, et dites à une de vos +servantes de venir m'aider à y transporter mes effets. + +--Cela ne sera pas long, pensa l'aubergiste. + +Puis, voulant s'instruire des projets et de l'état d'Ellénore, il lui +demanda si elle comptait faire un long séjour chez lui. + +--Je l'ignore, répondit-elle. + +--Sans doute madame attend quelqu'un? + +--Personne. + +--Quoi! pas même une femme de chambre pour la servir? + +--Je n'en ai plus besoin. + +--Si c'est ainsi, madame... ferait peut-être mieux de choisir un +logement... plus à sa convenance dans quelque maison voisine... Voici +la saison de Londres qui arrive; mon hôtel ne va pas désemplir... +L'affluence des étrangers fait nécessairement hausser les prix... Dame! +il faut bien tirer parti des circonstances, et il se pourrait que forcé +de céder la chambre qu'occuperait madame... elle... + +--J'entends... vous préférez que je ne loge point chez vous, reprit +Ellénore, pâle de l'affront qu'elle recevait. Eh bien, trouvez-moi pour +cet argent une chambre garnie dans une maison honnête, et je m'y rendrai +sur-le-champ. + +En parlant ainsi, elle jeta cinq louis sur la table. + +A la vue de cet or, l'aubergiste s'inclina respectueusement; mais ayant +remarqué combien peu il en restait dans la bourse, il se releva plus +décidé que jamais à se défaire d'une pratique inutile à sa fortune, et +il sortit pour aller hâter son départ de chez lui. + +Dès qu'Ellénore fut seule, elle s'arma de toute sa fierté pour braver +noblement la misère qui l'attendait, se représentant avec une sorte +de satisfaction amère tout ce qu'elle allait endurer de privations, de +souffrances, qui toutes seraient autant de preuves de sa pureté; mais +si elle trouvait tant de forces pour repousser les terreurs d'un avenir +misérable, elle succombait à la pensée d'être sans défense contre les +apparences du passé, contre les préventions naturelles que son ignorante +confiance avait dû faire naître. + +--C'en est fait, pensa-t-elle, l'opinion est établie. Rien ne saurait +la redresser. Ne le vois-je pas aux insultes de ces subalternes? S'ils +osent m'humilier ainsi, s'ils n'ont pas même pour moi la pitié que les +malheureux inspirent, c'est qu'ils me supposent indigne de tout intérêt, +c'est qu'ils me croient abandonnée pour jamais au malheur, à la pauvreté +qui suivent la dégradation. Frédérik lui-même subit l'effet de cette +horrible prévention. J'entends d'ici les femmes qui l'entourent, et +leurs propos moqueurs sur son dévouement pour la _petite femme de +chambre_ de la duchesse de Montévreux, pour la maîtresse du marquis de +Croixville! Comment résisterait-il à de semblables discours? Comment la +vérité qu'il sait, lui, se ferait-elle jour à travers tant de calomnies +probables? Non, l'évidence même ne peut rien contre des fables si bien +accréditées. On me croit indigne d'un amour honnête. Le sien ne pouvait +me rester! Que deviendrai-je? grand Dieu! sans espoir d'être aimée? Sans +nul soutien sur cette terre?... Aurai-je la patience, la religion qu'il +faut pour me résigner à cette existence flétrie, abandonnée?... + +Et la malheureuse Ellénore, absorbée dans cette sombre délibération, +dans cette incertitude où sa vie courait une si triste chance, ne +s'apercevait pas de la présence de l'aubergiste qui venait de rentrer +suivi d'une jeune servante à qui il ordonnait de rassembler, dans une +grande corbeille, les différents effets d'Ellénore, et lui disait de les +porter dans la mansarde qu'il venait de louer chez sa voisine. + +--Vous serez fort bien là, ajouta-t-il en s'adressant à Ellénore. La +fenêtre donne sur des jardins. C'est un peu haut, mais en bon air. Il a +fallu payer la nourriture pour huit jours d'avance, ce qui m'a obligé de +retrancher beaucoup sur le prix de la chambre; mais que voulez-vous, +la confiance ne se commande pas, et quand on est sans entourage, sans +malles, ni meubles qui servent de garanties, il faut bien s'attendre à +ce qu'on y regardera de près. + +En cet instant, mademoiselle Augustine arriva pour réclamer une robe +de soie et plusieurs objets à elle qui se trouvaient parmi ceux de sa +maîtresse. Pendant qu'elle bouleversait tout dans la corbeille pour +trier ce qui lui appartenait, un valet de l'hôtel vint prévenir son +maître qu'une voiture à quatre chevaux venait d'entrer dans la cour et +lui dit de descendre pour recevoir ces étrangers. + +--Vous le voyez, mademoiselle, dit l'aubergiste à Ellénore, il faut +que je livre à l'instant même cet appartement. Je n'ai pas de temps à +perdre; j'entends ma femme qui monte et conduit les nouveaux arrivés +ici. Allons! allons! point de simagrées, il faut sortir sur-le-champ. + +Ellénore se lève, les yeux égarés, dans l'attitude du désespoir. Elle +obéit à la voix qui la chasse sans savoir où elle va, lorsqu'une autre +voix s'écrie avec toute l'autorité de la colère: + +--Qui parle de faire sortir d'ici la marquise de Rosmond?... + +A ces accents qui ont retenti au coeur d'Ellénore, elle tombe inanimée +dans les bras de Frédérik. + + + + +XVI + + +Lorsqu'Ellénore revint à elle, son premier regard se porta sur Frédérik; +il était assis près du lit où on l'avait couchée. Elle fut frappée de +l'anxiété peinte sur les traits du marquis, et non moins étonnée de +sentir son bras serré par un inconnu; c'était le chirurgien qui venait +de la saigner; car les émotions diverses et multipliées qui l'agitaient +depuis vingt-quatre heures, avaient fini par lui causer de telles +suffocations et une fièvre si violente, qu'il avait fallu lui tirer du +sang. + +--Voilà le pouls qui se calme, dit le médecin; la respiration devient +plus libre. Soyez tranquille, dans peu elle sera rétablie. A son âge, +les atteintes du mal sont vives, mais la guérison est prompte. Il faut +seulement la veiller avec soin, empêcher qu'on ne fasse du bruit près +d'elle. Mademoiselle, ajouta le docteur en parlant à une femme de +chambre qui se trouvait là, si madame la marquise désirait boire, vous +lui donneriez une cuillerée de cette potion. J'espère qu'une autre +saignée ne sera point nécessaire. Au reste, si les spasmes revenaient, +n'hésitez pas à m'envoyer chercher. + +Puis le médecin se retira, reconduit jusqu'à l'antichambre par M. de +Rosmond, qui le questionna de nouveau sur l'état d'Ellénore, et en reçut +les réponses les plus rassurantes. + +Pendant ce temps, plongée dans la vague d'un doux rêve, Ellénore +laissait errer sa pensée au hasard, sans chercher à la guider par aucun +souvenir; elle sentait un bien-être qu'elle craignait de perdre par +le moindre mouvement, par la moindre réflexion. Heureuse de ce qu'elle +éprouvait, elle ne cherchait pas à rien comprendre. Le retour de +Frédérik près d'elle, sans la sortir de cette rêverie délicieuse, lui +fit l'effet d'une apparition accordée par le ciel à ses voeux. Elle le +contempla avec amour mais sans oser lui adresser une parole, car +elle frémissait de voir au premier son s'évanouir le prestige qui la +ravissait. + +Frédérik, de son côté, n'osait troubler par un seul mot le calme +si nécessaire au retour d'Ellénore à la vie! car elle était restée +plusieurs heures en danger, et l'idée de la perdre, d'être peut-être +la cause de sa mort, avait porté l'amour de Frédérik au plus haut point +d'exaltation. + +--Dormez, lui disait-il, dormez, je vous en conjure; c'est ma vie que je +vous demande, ajouta-t-il à voix basse et d'un ton suppliant. + +Et la malade, cédant à cette prière autant qu'à sa faiblesse physique, +ferma les yeux en signe d'obéissance; bientôt un sommeil réparateur vint +calmer ses souffrances sans interrompre son doux rêve. + +Ce repos de quelques heures suffit pour ranimer Ellénore et la rendre +à ses souvenirs. Mais des idées confuses revenaient à son esprit sans +qu'elle pût les expliquer. + +--Qui êtes-vous? demanda-t-elle à la femme qui la veillait, qui vous a +chargée de me soigner? car je m'en souviens, c'est vous qui me donniez à +boire la nuit passée; qui vous a mise là? + +--C'est M. le marquis, madame. Je lui ai été recommandée par la +maîtresse de l'hôtel, qui me connaît depuis longtemps; mais monsieur m'a +ordonné d'aller l'avertir dès que madame la marquise serait réveillée, +et je cours lui... + +--Qui cela? M. le marquis!... interrompit vivement Ellénore. + +Mais mademoiselle Rosalie était déjà dehors de la chambre, où elle +rentra quelques moments après, suivie de M. de Rosmond. + +--Faites savoir au docteur que madame la marquise peut le recevoir, dit +Frédérik à la femme de chambre, en appuyant avec intention sur ce titre +de marquise qui excita chez Ellénore un mouvement de surprise.--Par +grâce, ne me démentez point, ajouta-t-il, lorsqu'il fut seul avec +Ellénore; laissez-moi porter quelques jours d'avance le titre que vous +ne pouvez me refuser. + +--Comment?... il se pourrait!... Mais non... vous m'abusez... s'écria +Ellénore tremblante d'émotion. + +--Au nom du ciel! ayez confiance en moi, interrompit Frédérik; ne vous +perdez pas à plaisir. Songez qu'aujourd'hui votre honneur est le mien, +et qu'il ne vous est plus permis de le compromettre. + +Frederick suppliait comme on ordonne, et toute l'énergie du caractère +d'Ellénore faiblissait devant cette autorité à la fois tendre et +farouche, protectrice et menaçante. + +--Vous n'êtes pas en état, dit-il, de vous porter secours; laissez-en +le soin à un ami dévoué, que vous serez libre de traiter aussi mal +qu'il vous plaira dès qu'il vous aura mise à l'abri des insultes de ces +misérables. Mais voici le docteur. Ne dites rien qui lui fasse douter... + +--Je ne veux pas le voir, dit Ellénore, n'osant croire à ce qu'elle +entendait. Je ne suis plus malade. + +--Voilà bien le propos d'une convalescente! dit le docteur en +s'approchant du lit d'Ellénore. En effet, voilà un pouls qui promet une +prompte guérison; mais il ne faut pas faire d'imprudence, il y a encore +beaucoup de faiblesse, et madame la marquise doit garder le lit toute +cette journée pour éviter une rechute. + +--Elle sera docile, s'empressa de répondre M. de Rosmond; elle sait tout +le prix que j'attache à sa soumission. Elle ne voudra pas m'affliger en +se révoltant contre tant de motifs raisonnables, impérieux même. + +Un regard d'Ellénore promit la soumission qu'exigeait Frédérik; elle +ne fut pas moins complaisante pour les avis du médecin, et s'engagea à +faire tout ce qu'il prescrivait, craignant de lui donner, par la moindre +contrariété, une occasion de prolonger sa visite. + +Dès qu'il fut parti, Frédérik s'assit près du lit d'Ellénore en disant: + +--Je vous dois l'explication de tout ce qui vous surprend en ce moment, +à commencer par ma présence ici. Écoutez-moi avec bonté, et vous verrez +ensuite si mes projets méritent d'être approuvés. + +»En revenant de Val-Fleury, mon premier soin fut d'ordonner à Maurice de +tout disposer pour votre départ secret. Je me rendis ensuite chez le duc +de Lauzun; je le trouvai occupé à m'écrire pour me prévenir de plusieurs +dénonciations qui m'accusaient d'insulte envers la cour, et pour +m'annoncer que l'ordre de me conduire à la Bastille avait dû être signé +le matin même, car ce maudit duel m'a fait pour ennemis les gens les +plus puissants auprès du roi. + +»Lauzun me pressa de partir sur-le-champ pour l'Angleterre. L'idée +d'être plus près de vous à Londres qu'à Paris, me détermina sans peine à +suivre son conseil. Je revins chez moi prendre de l'argent, écrire à mon +banquier et je me mis en route pour Calais; j'étais déjà à trente +lieues de Paris lorsque je rencontrai Maurice qui venait à franc étrier +m'apprendre l'embarras où vous plongeait le départ de votre soeur et +son séjour dans l'Inde. Au lieu d'aller à Calais, je me dirigeai sur +Boulogne, et conduit par Maurice dans l'hôtel où il vous avait laissée, +je suis arrivé au moment même où, accablée sous les insultes de cette +vile servante et de cet animal d'aubergiste, vous alliez quitter cet +appartement. Je n'ai pu résister au désir de confondre ces misérables, +au plaisir de changer tout à coup leur insolence en respect, leur +effronterie en crainte. Mon nom seul a suffi pour les faire rentrer dans +la poussière. Ah! gardez-le ce nom, par reconnaissance pour les ennuis +dont il vous délivre, et par amour pour moi. + +--Non, je ne saurais l'usurper, dit Ellénore. + +--Et qui vous empêche de le porter toujours? Ma famille d'Angleterre +est puissante, il est vrai; elle rêve pour moi un mariage qui serve son +ambition. Mais, suis-je forcé de me sacrifier à ses vues orgueilleuses? +Non, mon caractère, mon amour tout s'y oppose. Je veux bien, par égard +pour leurs vieux préjugés, prendre tout le temps qu'il faudra employer, +tous les ménagements nécessaires pour l'amener à approuver mon choix; +mais comme il est irrévocable, elle finira par souffrir ce qu'elle ne +peut empêcher. Mon plan est tout tracé. Dès que vous serez rétablie, je +vous conduirai dans quelque jolie _cottage_ aux environs de Richmond; +là, un prêtre nous mariera, assisté par quelques amis qui seront nos +témoins; là, je serai le plus heureux des hommes; là, si tu le veux, +nous oublierons et la terre et tout ce qui l'agite pour nous enivrer +d'un bonheur éternel. + +--Ah! c'en est trop pour ma raison, s'écria Ellénore; à l'aspect de tant +de félicité, comment penser à ce qu'elle vous coûte... et pourtant... + +--Plus de scrupules barbares, interrompit Frédérik, plus de générosité +cruelle; je ne puis vivre sans toi, confie ta destinée à mon amour, et +tu verras si je suis digne de te posséder! + +La confiance est la faiblesse des âmes nobles. Ellénore n'hésita pas +à croire aux promesses de Frédérik, elle insista seulement sur les +sacrifices qu'il lui faisait présentement et sur les reproches qu'il lui +ferait peut-être un jour de les avoir acceptés. On devine la chaleur que +M. de Rosmond mit à la rassurer sur ce sujet et le succès qu'il obtint +contre les scrupules de cette âme naïve et fière, mais passionnée. + +Elle promit de se conformer aux projets de M. de Rosmond, d'autant plus +qu'ils n'étaient qu'honorables pour elle; mais se rappelant le danger +qui menaçait Frédérik, elle s'écria tout à coup. + +--Je veux partir, et partir ce soir même; allez vous informer de l'heure +à laquelle le paquebot met à la voile. Si l'ordre de vous arrêter, +arrivait! Ah! mon Dieu!.. Il ne faut pas rester un jour de plus ici. + +--Y pensez-vous, Ellénore? A peine revenue à la vie, vous voulez braver +la fatigue d'une traversée. + +--Je me sens mieux, vous dis-je. + +--Mais vous ne savez donc pas que je vous ai tenue tout un jour là, +mourante, étouffée par le sang, dévorée par la fièvre; que sans le +secours du médecin, j'allais vous voir expirer... Et il n'est point de +considération au monde qui puisse me faire consentir à vous revoir dans +un pareil danger. + +--C'était la surprise, la douleur, la joie; maintenant je suis calme, +je n'ai plus qu'une crainte, qu'une idée, celle de votre sûreté. Ne me +rendez pas tous mes maux, en vous exposant plus longtemps; songez que si +l'on venait vous arrêter en ce moment, on me tuerait avant que de +vous arracher d'ici, de vous traîner en prison. Par pitié pour moi, +embarquez-vous à l'instant même, s'il est possible, ou j'irai moi-même +prier le capitaine de m'emmener. + +--Gardez-vous en, chère Ellénore, ce serait trahir le motif de ma fuite +que de vous exposer à partir, faible comme vous l'êtes et si peu remise +des souffrances dont plusieurs personnes ont été témoins. Je partirai, +puisque vous l'exigez: mais je resterai à Douvres jusqu'à ce que vous +soyez en état de venir m'y rejoindre. L'ancien passeport que j'ai +rapporté de Londres il y à trois mois me suffira pour y retourner; j'y +joindrai ces mots: avec la marquise de Rosmond et une femme de chambre, +et je préviendrai de la cause qui vous empêche de m'accompagner, afin +qu'on ne mette pas d'obstacle à votre départ d'ici. + +Au nom de sa sûreté personnelle, Frédérik était bien sûr de voir +céder Ellénore à tout ce qu'il exigerait de sa prudence. Elle insista +seulement pour qu'il s'embarquât au plus vite. + +Pendant qu'il prenait tous les soins nécessaires pour assurer son +passage, Ellénore se faisait servir un bouillon et quelque boisson +cordiale pour ranimer ses forces. Elle donnait des ordres à mademoiselle +Rosalie, qui déjà séduite par l'intérêt qu'inspirait Ellénore, lui +obéissait aveuglément et se conformait sans peine à la recommandation +faite par le marquis de Rosmond, de ne la point contrarier. Elle était +encore terrifiée de la manière dont le marquis avait traité le maître +d'hôtel à propos de ses procédés envers Ellénore, et de sa colère en +chassant l'insolente Augustine. + +Frédérik revint bientôt dire adieu à Ellénore; il avait tant de peine à +la quitter qu'elle eut besoin de le menacer de partir elle-même pour le +déterminer à se rendre à bord du paquebot. + +Il y était déjà depuis plus d'un quart d'heure, sans qu'on pensât à +mettre à la voile. C'était, disait-on, une dépêche du gouvernement qui +se faisait attendre. Frédérik impatienté de ce retard, ouvrit le livre +dont il s'était muni contre l'ennui de la traversée, et se mit à lire +assis au bout du pont. Enfin le signal retentit, et le paquebot quitta +le port. Le vent était favorable, mais il était froid, et l'on se +disputait le peu d'abri dû à la grande voile. + +--Faites-lui respirer le grand air, crièrent plusieurs voix. On étouffe +dans la cabine. + +Et personne ne s'inquiétait de celle qui se trouvait mal, d'abord parce +que rien n'est si ordinaire que d'être fort souffrant pendant cette +traversée, et puis parce que le mal de mer rend très-personnel. A peine +si quelques regards se tournaient vers le petit escalier d'où sortait +une pauvre femme, pâle comme la mort, et soutenue par deux matelots qui +la déposèrent sur des ballots de laine. + +--Elle est ma foi très-jolie dit un jeune anglais, en s'adressant à son +ami. + +A cette exclamation, Frédérik lève les yeux, les porte sur la femme qui +excite l'admiration de l'étranger et reconnaît Ellénore. + + + + +XVII + + +A travers les plus tendres reproches sur l'imprudence d'Ellénore, +Frédérik ne put dissimuler sa joie de la voir tout risquer pour le +suivre. En amour, les preuves de dévouement ne se paient jamais trop +cher, lors même que l'objet aimé en est la victime. C'est une des +férocités de ce beau sentiment. + +Ellénore était si heureuse, un avenir si doux venait de remplacer l'idée +d'un avenir si déplorable, qu'elle ne fut pas longtemps à recouvrer ses +forces. Mais comme une situation fausse entraîne toujours à sa suite des +inconvénients graves et quelquefois périlleux, elle eut à surmonter des +difficultés qu'elle n'avait pas prévues et qui la jetèrent dans un grand +trouble. + +D'abord en débarquant le soir à Douvres, Maurice courut aussitôt vers +le meilleur hôtel de la ville avec l'ordre d'y retenir un logement pour +lord et lady Rosmond. On sait que dans les moeurs anglaises, quelle +que soit l'étendue de leur appartement, nobles ou bourgeois, pauvres +ou riches, le mari et la femme n'habitent jamais nuitamment que la même +chambre. + +En arrivant à l'auberge, Ellénore, à peine remise de ses souffrances +et des fatigues de la journée, aurait dû se mettre au lit; mais cette +pudeur secrète qui avertit les femmes les plus aveugles sur un danger +qu'elles ignorent lui fit résister aux instances très-raisonnables de +Frédérik, et elle s'étendit sur un canapé, en prétendant qu'elle était +aussi bien que dans son lit. On servit à souper; Frédérick en fit les +honneurs avec une grâce, une vivacité qui décelaient sa joie. Il ne +cessait de remercier le ciel du bonheur d'être là, seul près d'Ellénore, +à l'abri des persécutions, des obstacles qu'ils auraient eut à braver en +France; loin des importuns, des envieux et des gendarmes; enfin il était +tout à son amour, et cet amour, il en parlait avec tant d'éloquence, et +de passion, qu'un tel délire pouvaient être contagieux. + +En voyant dans les yeux d'Ellénore le reflet du feu qui l'animait, et ce +trouble divin que fait naître dans une jeune âme les premiers transports +qu'elle inspire, Frédérik ne doute point de son triomphe. Mais avare +des moments enchanteurs qui le précèdent, il veut les prolonger le plus +possible. Cette délicatesse peut-être calculée augmente la confiance +d'Ellénore: elle s'abandonne au plaisir d'avouer son amour à celui qui +sera bientôt son époux. Elle revient sur chacun des mouvements de son +coeur qui auraient dû le rassurer sur la crainte de n'être pas aimé. +Elle lui rappelle ces émotions involontaires qui couvraient son front +d'une rougeur subite, et trahissaient à chaque instant le secret de son +coeur; enfin elle tomba dans ce charmant bavardage de l'amour où l'on +s'apprend ce qu'on sait, où l'on se répète, sans craindre d'ennuyer, +où tous les récits sont intéressants, les pensées ingénieuses, les mots +éloquents parce qu'ils disent: _Je vous aime_. + +Mais entendre de pareils aveux sans en perdre la raison était un effort +plus qu'humain; Frédérik, ivre d'espérance et d'amour, se jette aux +pieds d'Ellénore. Ce n'est pas un amant qui veut la séduire, dit-il, +c'est un époux qui réclame ses droits... Ellénore, frappée tout à coup +d'une vive terreur, le repousse en s'écriant: + +--Oh! mon Dieu!... lui aussi me trompait!... Il ne veut que mon +déshonneur!... Et des larmes abondantes couvrent le visage d'Ellénore. +Mais, reprenant aussitôt courage, elle déclare à M. de Rosmond qu'il +n'est pas de puissance au monde qui puisse la faire survivre à sa honte. + +--Votre estime est le seul bien qui me reste, ajoute-t-elle avec toute +l'énergie de son caractère. Je vous jure de l'emporter au tombeau. +Si trompée par vos serments, livrée à vous sans autre défense que mon +désespoir, vous abusez de ma confiance, voilà qui me préservera de toute +offense, voilà qui saura me soustraire à votre lâcheté. + +En parlant ainsi, Ellénore menaçait de se frapper d'un poignard, de +cette arme dont elle s'était emparée en quittant le château de M. de +Croixville. + +A cette vue, Frédérik, tremblant, ne pense plus qu'à rendre Ellénore à +sa première sécurité, car il la connaissait assez pour être certain de +la vérité de sa menace. Mais il lui promet en vain toute la soumission +qu'elle a droit d'exiger. Il ne peut obtenir d'elle de continuer +ensemble leur voyage. + +--Partez cette nuit même, partez à l'instant, dit-elle, allez choisir la +retraite où vous voulez que nous allions cacher notre bonheur. Et quand +vous aurez tout disposé pour notre union, vous m'enverrez Maurice, et je +courrai vous rejoindre. D'ici là, ne nous voyons pas. + +Frédérik tenta de nouveau de changer quelque chose à cette sévère +résolution; il prodigua les serments pour l'avenir, les reproches, les +regrets de s'être laissé entraîner un instant par l'excès de son amour. +Il demanda pardon, les larmes aux yeux; tout fut inutile. Ellénore resta +d'autant plus immuable dans sa volonté, qu'elle était fondée sur un +sentiment d'honneur, et qu'un instinct secret l'avertissait qu'en le +trahissant elle perdrait son empire. + +Après avoir épuisé tous les moyens de persuasion sans pouvoir jamais +obtenir d'Ellénore que ces mots: + +--Cet amour qui est ma vie... l'échanger contre votre mépris?... non, +jamais... plutôt mourir. + +Et cela dit avec le ton calme et absolu qui persuade, parce qu'il est +l'accent de la vérité; Frédérik, convaincu de l'impossibilité de réussir +auprès d'Ellénore par l'attrait seul de la séduction, se résigna à +suivre le plan tracé par elle. Pressé d'atteindre à son but, il sonna +Maurice, lui commanda de faire atteler des chevaux à sa voiture, et une +heure après ils étaient tous deux sur la route de Londres. + +Pendant le peu de jours qui s'écoulèrent entre le départ de Frédérik +et le retour de Maurice à Douvres, Ellénore se sentit accablée d'une +tristesse invincible. L'espérance du bonheur prochain qui l'attendait, +l'idée de revoir bientôt Frédérik, de lui appartenir sans crainte, sans +remords, ces rayons d'une félicité divine étaient assombris par une +foule de nuages que l'esprit d'Ellénore s'efforçait en vain de chasser. +Le souvenir de la terreur que lui avait causé l'amour de Frédérik, la +défiance qui était résultée de cette scène presque tragique, livraient +son coeur à des pressentiments douloureux. Le reproche des sacrifices +qu'elle acceptait de Frédérik empoisonnait le plaisir de lui voir tout +immoler à leur amour: elle s'accusait d'intérêt personnel. Livrée à la +réflexion par l'absence, elle raisonnait sa situation, et cette lueur de +raison suffit pour lui montrer l'avenir sous des couleurs funèbres. + +Une lettre de lord Rosmond vint dissiper ces tristes pensées; il mandait +à Ellénore que tout secondait ses voeux: un joli cottage sur les bords +de la Tamise était prêt à la recevoir. Un vénérable ecclésiastique était +prêt à les bénir. Les actes étaient dressés chez le notaire du lieu; +enfin, rien ne s'opposait plus à ce que lady Rosmond vînt mettre le +comble au bonheur de son mari. + +Tout en lisant et relisant cette lettre, qui lui prouvait avec quelle +impatience elle était attendue, Ellénore se disposait à aller rejoindre +sur-le-champ Frédérik; Maurice venait de l'avertir que tout était prêt, +qu'elle pouvait descendre. Elle traversait le vestibule de l'hôtel +pour gagner le perron, au bas duquel sa voiture de poste l'attendait, +lorsqu'elle entendit une voix s'écrier: + +--Eh! mais je ne me trompe pas!... C'est bien elle! Comment se fait-il +que j'aie le bonheur de vous rencontrer ici? + +--Je vais... à Londres... rejoindre ma soeur..., dit Ellénore au +jeune comte Charles de Norbelle, avec l'embarras et la gaucherie d'une +personne qui n'est point habituée à mentir. + +--Et Croixville, qu'en avez-vous fait? Comment a-t-il pu se décider à +vous laisser voyager ainsi seule? Je ne reconnais pas là sa prudence. + +--Il est resté à Paris. + +--Tant mieux, il vous surveillera moins, et l'on pourra vous voir. Où +loge votre soeur à Londres?... + +--Ma soeur... ne reçoit... absolument personne, monsieur le comte, +reprit Ellénore en rougissant. + +--Ah! je comprends; ce jaloux de Croixville veut vous confiner à Londres +comme au Val-Fleury; mais ce n'est pas si facile. Pour rester inconnue, +il ne faut pas être si jolie. Ah! malgré tous ses soins et votre +docilité à lui obéir, je saurai bientôt... + +--Les postillons s'impatientent, madame, interrompit Maurice, et comme +les étrangers sont en plus grand nombre que les chevaux de poste, il ne +faut pas laisser prendre les nôtres. + +--Ah! te voilà, Maurice, dit le comte de Norbelle, ton maître est donc +ici? + +--Non, monsieur. + +--Où est-il? + +--A Paris, il m'envoie à Londres porter des papiers à sa famille, et je +profite de la permission que madame veut bien me donner de monter sur +le siége de sa voiture. Allons, allons, mademoiselle Rosalie, ajouta +Maurice en se tournant vers la femme de chambre, ne perdons pas de +temps. + +A ces mots, Ellénore profita de l'attention que le comte de Norbelle +portait à Maurice pour s'élancer dans la voiture, et les chevaux +partirent précipitamment, laissant le jeune comte Charles préoccupé +d'une foule de suppositions plus outrageantes les unes que les autres +sur les vrais motifs qui attiraient Ellénore en Angleterre. + + + + +XVIII + + +Au milieu d'une grande prairie, bordée par la Tamise, s'élevait une de +ces petites maisons en briques avec des volets verts, que les Anglais +appellent _cottage_. Celui-là était entouré de fleurs, d'arbustes +odorants qui bravaient les brises d'automne. Une simple haie séparait le +petit jardin de la campagne et de la route. C'était un de ces endroits +où le voyageur dit en passant: + +--Comme on doit être heureux ici! + +Ellénore admirait ce site charmant, cette élégante retraite, en se +disant: «Je voudrais que ce fût là,» lorsque la voiture s'arrêta +justement à la porte grillée, de la jolie petite maison rouge. + +Si Frédérik s'était trouvé là pour la recevoir, la joie d'Ellénore eût +été complète; mais un domestique anglais vint dire que mylord ayant +été obligé de se rendre à Londres pour affaires, sa seigneurie l'avait +chargé de recevoir milady et de la conduire dans l'appartement qui lui +était destiné. + +L'intérieur de ce cottage était en parfaite harmonie avec son extérieur +élégant et simple. Au rez-de-chaussée, un joli parloir, dont les meubles +étaient couverts en toile de l'Inde fort à la mode à cette époque; de +l'autre côté, une salle à manger et un petit appartement; au premier +étage, deux chambres à coucher avec deux cabinets de travail et de +toilette; plus haut, les logements des domestiques; voilà de quoi +se composait cette modeste habitation, qui réalisait tous les voeux +d'Ellénore. + +La chambre de milady, ainsi que Georges la nommait, rassemblait tout ce +qui pouvait être nécessaire et agréable à la femme la plus recherchée. +Des vases, des coupes remplis de fleurs, donnaient un air de fête à ce +petit appartement. Sur un canapé, qui séparait les deux fenêtres, +on voyait une robe de taffetas blanc garnie de dentelles, un bouquet +d'oeillets blancs mêlé de jasmin; sur la cheminée se trouvait une boîte +en forme d'écrin, recouverte en maroquin rouge, sur laquelle on avait +imprimé en or les armes de la famille de Rosmond. + +A la vue de cet écrin, Ellénore éprouva un sentiment pénible. + +--Je n'accepte sa main, pensa-t-elle, qu'à la condition de vivre près +de lui, non-seulement sans éclat, sans rien ajouter à ses dépenses +habituelles, mais avec la ferme résolution de mettre dans sa maison +plus d'ordre et plus d'économie. N'est-ce pas la seule dot que je +lui apporte? et il voudrait s'appauvrir encore en me comblant de dons +fastueux! Non, je ne le souffrirai pas. + +En se parlant ainsi, Ellénore saisit l'écrin dans l'intention de le +porter dans le cabinet de Frédérik. Elle s'étonne de le trouver si +léger, la crainte qu'on eût dérobé les bijoux qu'il devait contenir le +lui fait ouvrir; et son coeur bat de joie en apercevant à la place des +riches chatons de brillants que renferment ordinairement un écrin, la +parure virginale d'une jeune mariée; un rameau de fleurs d'oranger. + +A côté de ce bouquet, il y avait une lettre conçue en peu de mots, dans +laquelle Frédérik disait à Ellénore qu'il viendrait la pendre le soir +même à onze heures pour la conduire à la chapelle de Ham..., où +le prêtre et les témoins les précéderaient tous deux. «C'est là, +ajoutait-il, que le ciel recevra nos serments; c'est là où j'acquerrai +le droit de vous consacrer ma vie!» Et en post scriptum: «Je serai +accompagné de la respectable miss Harriette Rosmond, la seule de mes +parentes à qui je pouvais me confier.» + +Ce n'était plus un songe, ce bonheur qu'Ellénore n'eût osé désirer, il +allait s'accomplir... Cette vie qu'elle rêvait, cette vie douce et pure, +fruit de l'amour chaste allait être la sienne... Tant de félicité lui +semblait impossible; elle éprouvait cette sorte d'effroi qu'inspire un +bonheur trop parfait. Quelque chose nous avertit qu'il n'est pas de ce +monde et que, plus il nous approche des cieux, plus sera cruel le retour +sur la terre. + +Avec quelle innocente coquetterie Ellénore revêtit cette jolie +robe blanche, choisie, commandée par Frédérik sur un modèle dérobé +furtivement par mademoiselle Rosalie, et confié à son maître. Combien +Ellénore était charmée de se trouver belle. «Je lui plairai ainsi,» +pensait-elle; et, fière de cette idée, elle se mirait avec complaisance; +elle s'abandonnait à cette présomption délirante qui ne dure qu'un +instant, celui qui précède l'abdication. Une fois soumises aux lois d'un +amant ou d'un mari, les femmes deviennent si humbles! + +Lorsqu'Ellénore fut habillée, et que sa femme de chambre l'eut quittée, +elle attacha elle-même le rameau de fleurs d'oranger sur ses beaux +cheveux blonds; puis voulant cacher cette parure virginale aux yeux +des gens de la maison qui la croyaient déjà mariée, elle jeta sur sa +coiffure un voile de dentelle noire, et cacha sa jolie taille sous une +pelisse de même couleur. Ce ne fut pas sans éprouver une impression +pénible qu'elle couvrit de ce deuil sa robe nuptiale; mais les +convenances l'ordonnaient, et elle fit taire ses idées superstitieuses. + +Dans quel trouble divin Ellénore passa cette heure d'attente!... Comme +son coeur battait au moindre bruit... Oppressée par l'espoir comme on +l'est par la crainte, sa respiration s'arrêtait tout à coup; alors elle +se créait une inquiétude pour ne pas succomber à sa joie. + +--Si je l'attendais en vain, se disait-elle... Si, retenu par sa +famille, il se voyait contraint à m'abandonner... si quelque obstacle +imprévu s'opposait à notre union... + +Et des larmes venaient attrister ce visage tout à l'heure si radieux; et +puis souriant de son malheur imaginaire, Ellénore revenait à toutes les +émotions, à tous les enchantements de l'espérance. Assise près +d'une fenêtre ouverte, elle ne s'aperçoit point du froid de la nuit; +l'aboiement d'un chien, le vol d'un oiseau nocturne la font tressaillir. +Son oreille, à force de guetter le bruit d'une voiture, croit +l'entendre; mais bientôt le calme parfait d'une nuit à la campagne +détruit son illusion, son tremblement s'apaise. Elle se promet de ne +plus écouter pour ne plus s'agiter vainement; mais le moyen de penser à +autre chose qu'au roulement de cette voiture, n'est-ce pas le signal qui +doit lui annoncer tous les biens de la vie? + +Enfin, un bourdonnement se fait entendre; il augmente, et, plus de +doute, une berline s'arrête à la porte, M. de Rosmond en descend +précipitamment pour venir chercher Ellénore; il la trouve tellement émue +qu'elle a peine à se soutenir; il la presse sur son coeur et l'entraîne +vers le perron; il la soutient pour monter en voiture et la présente à +sa vieille cousine, en réclamant toutes ses bontés pour elle. Ellénore +voudrait lui adresser quelques compliments, mais un trouble invincible +l'empêche de parler, une palpitation violente la suffoque,... ses yeux +se ferment malgré elle... Miss Harriette, qui la voit immobile, s'écrie +avec emphase: + +--Elle se trouve mal... pauvre petite... je le crois bien, vraiment! une +telle solennité!... on succomberait à moins; et en parlant ainsi elle +sortait de sa poche trois flacons de différents sels qu'elle s'obstinait +à faire respirer à Ellénore, malgré que celle-ci ranimée par le grand +air, lui dit qu'elle était parfaitement remise de son émotion; mais une +chose aussi simple ne pouvait entrer dans l'esprit de miss Harriette +Rosmond, il lui fallait de l'extraordinaire, du merveilleux, surtout. + +C'était une de ces vieilles filles romanesques, assez communes en +Angleterre; un composé du caractère de la _Bélise_, de Molière, et de +la _Tante Aurore_, de l'Opéra-Comique, se croyant toujours adorée, et +toujours trahie par la raison que la moindre politesse de la part d'un +jeune homme lui paraissait une déclaration d'amour; qu'elle bâtissait +sur cet échafaudage un palais enchanté; qu'elle s'y logeait auprès de +son idéal, y recevait en imagination tous les serments dont les amants +passionnés sont prodigues, et, qu'enfin, emportée par son exaltation, +elle allait ordinairement jusqu'à lui faire offrir de sanctifier leur +amour mutuel par les saints noeuds du mariage. + +Alors l'innocent héros de ce roman, surpris d'une proposition qu'il +n'avait point provoquée, l'éludait le plus poliment possible; mais +tous ses soins à dissimuler ce que son refus avait de désobligeant ne +faisaient que redoubler le ressentiment de la vieille miss. Elle criait +à la trahison, et prenait des airs de victime qui amusaient d'autant +plus ses amis qu'ils savaient la consolation près du désespoir. Trente +ans de cet exercice de coeur ne l'avaient point courbaturée, et lorsque +miss Harriette Rosmond ne trouvait pas dans ses propres aventures +l'emploi de sa sensibilité, elle la reportait sur les êtres dont le +caractère et la situation romanesques lui promettaient le plaisir de +prendre part à des secrets importants et à des événements étranges. + +Frédérik connaissant le faible de sa cousine, et étant certain de la +flatter en lui offrant de protéger une jeune personne, belle, honnête, +calomniée et abandonnée, c'est-à-dire dans toutes les conditions exigées +pour être l'héroïne d'un roman, il n'avait pas hésité à confier à miss +Harriette son amour pour Ellénore, et à lui dire comment, n'ayant pu +vaincre sa vertu, il s'était décidé à braver les préjugés de sa famille +en l'épousant secrètement. + +--Je n'ai pas craint d'être blâmé de ma noble cousine, avait-il ajouté +d'un ton solennel; elle sait trop ce que vaut un amour véritable pour +s'étonner de m'y voir tout sacrifier. + +Ensuite, traçant la peinture de la vie mystérieuse et champêtre qu'il +allait mener dans son cottage près de sa bien-aimée, il transporta en +idée la vieille miss dans le paradis qu'elle avait si souvent rêvé, et +il obtint sans peine d'elle de venir présider au bonheur qu'elle n'avait +pu atteindre. + +Ellénore se félicita d'être patronnée dans la grande solennité qui +allait s'accomplir par une femme d'un âge respectable, et attachée à +la famille du marquis de Rosmond. Encouragée par cette présence, elle +s'offrit avec plus d'assurance aux regards des témoins qui l'attendaient +dans la sacristie attenant à la chapelle de Ham...; là on lui fit signer +son nom sur deux registres; Frédérik en fit autant, puis ils vinrent +s'agenouiller tous deux devant l'autel, et le prêtre catholique commença +la cérémonie; elle se passa dans le recueillement convenable et s'acheva +au grand regret de miss Harriette Rosmond, sans le moindre événement +dont on pût tirer quelque présage. Seulement, après avoir présenté les +témoins à ces dames, les leur avoir nommés, lord Rosmond ayant ordonné +de faire avancer la voiture de milady, le cocher ne se trouva point. +Imaginant que ses maîtres resteraient longtemps dans la chapelle, +il était allé boire à la taverne du village. Ce contre-temps parut +contrarier Frédérik outre mesure. Il dépêcha Maurice pour arracher, par +tous les moyens possibles, le cocher aux délices du porter, et se livra, +en le revoyant, à une si vive colère contre ce malheureux, qu'Ellénore +en fut effrayée. Elle s'étonna de ne pas trouver Frédérik plus indulgent +dans sa félicité, et s'affligea de voir un tel excès de violence flétrir +les joies du plus beau moment de sa vie; il faut si peu de chose pour +gâter un bonheur! + + + + +XIX + + +On accuse l'amour d'être aveugle; hélas! il ne l'est pas encore assez! +J'en appelle à toutes les personnes sincères avec elles-mêmes. Combien +de fois n'ont-elles pas maudit l'amour trop clairvoyant qui leur +laissait découvrir un sentiment d'égoïsme, une joie brutale dans les +transports qu'elles faisaient naître. Pour séduire, on prend facilement +les qualités, les goûts, jusqu'aux manières de l'objet aimé; mais cette +hypocrisie commune à toutes les ambitions survit rarement au succès. +Le bonheur rend à soi-même; aussi faut-il être vraiment aimable pour le +paraître au comble de la félicité. + +Malgré tous les enchantements de sa nouvelle situation, Ellénore ne +tarda pas à s'apercevoir que l'amour de Frédérik était plus violent que +tendre et que, tourmenté par une inquiétude dont elle ne devinait pas +la cause, son humeur, tantôt sombre, tantôt gaie jusqu'à la folie, lui +inspirait une sorte d'effroi qu'elle ne pouvait s'expliquer. + +Frédérik passait une partie de ses journées à Londres. Ellénore +consacrait ce temps aux soins de sa maison, à la lecture des ouvrages +que préférait lord Rosmond. + +La politique commençant dès lors à occuper tous les esprits, Ellénore +en faisait une étude particulière pour être en état d'en causer avec +son mari. Miss Harriette était seule admise chez ce jeune ménage, encore +était-il défendu à Ellénore de lui rendre ses visites, bien qu'elle +demeurât à un quart de mille de son cousin. Frédérik motivait cette +défense sur la crainte de voir lady Rosmond rencontrer chez miss +Harriette quelques membres de sa famille. Il était de la plus haute +importance, disait-il, de ne pas leur laisser soupçonner son mariage, +avant la mort d'un vieil oncle dont il attendait une immense fortune, +à la condition d'épouser la femme qu'il lui destinait, et cet oncle ne +manquerait pas de le déshériter s'il venait à savoir qu'au mépris de sa +volonté, son neveu avait fait un mariage d'inclination. + +Ellénore soumise au moindre désir de son mari vivait dans la réclusion +sans se plaindre, heureuse de passer sa journée à attendre Frédérik +et sa soirée près de lui. Mais Ellénore avait été vue quelquefois se +promenant avec M. de Rosmond, elle était trop belle pour n'être +point remarquée, même des paysans. Le bruit se répandit bientôt qu'un +gentleman renfermait la plus jolie personne du monde dans ce petit +cottage entouré d'accacias, et les châtelains des environs dirigèrent +bientôt leurs promenades de ce côté. + +Frédérik, instruit par Maurice de la quantité de chasseurs qui venaient +se reposer tous les matins sous les fenêtres de milady, prit pour +prétexte la mauvaise saison qui durait encore pour supplier Ellénore de +ne pas sortir de son appartement, et de ne pas s'exposer au froid +dans l'état où elle se trouvait. Elle allait être mère et les ordres +impérieux de Frédérik lui paraissaient dictés par le plus tendre +intérêt; d'ailleurs, il n'était pas de sacrifice qu'il ne lui fût doux +de faire dans l'espoir de s'assurer le nouveau bonheur qui lui était +promis. + +Un soir, lord Rosmond revint de Londres dans une grande agitation qu'il +s'efforçait en vain de dissimuler. + +--Je ne savais pas, dit-il en entrant chez Ellénore d'un ton qui voulait +paraître insouciant, que le comte Charles de Norbelle eût l'honneur +d'être de vos amis. + +--Je l'ai vu quelquefois chez la duchesse de Montévreux, répondit +Ellénore. + +--Ah! rassemblez mieux vos souvenirs, reprit Frédérik avec ironie. Vous +l'avez vu ailleurs aussi, du moins il s'en vante. + +--Je l'ai revu à Douvres, il est vrai; il se trouvait à la porte de +l'hôtel de Londres, au moment où j'allais le quitter et monter en +voiture. + +--Et cette rencontre vous a si peu frappée, que vous n'avez pas cru +devoir m'en parler? + +--C'est parce qu'elle m'a été désagréable, monsieur, et qu'elle pouvait +vous inquiéter pour notre secret que je me suis décidée à ne vous en +rien dire. + +--Vous auriez dû exiger de lui la même discrétion. + +--Je croyais n'avoir rien à redouter de son bavardage, ayant refusé de +le recevoir chez ma soeur à Londres, où, poussée par ses questions, je +lui dis que j'allais loger. + +--Ah! vraiment, un homme de coeur ne se décourage pas pour si peu de +chose. Un refus de ce genre, fait avec toute la grâce dont une jolie +femme ne se départ jamais est juste ce qu'il faut pour redoubler le zèle +d'un adorateur. Aussi votre refus a-t-il produit tout l'effet que vous +en deviez attendre. + +--Ah! Frédérik... est-ce bien vous qui me parlez ainsi!... vous!... me +soupçonner!... + +--Je sais bien que vous me prouverez que j'ai tort... c'est dans +l'ordre; mais l'évidence est là pour me donner raison; tenez... lisez +ceci. + +A ces mots, Frédérik jeta un papier sur la table à ouvrage d'Ellénore. +C'était un billet du comte Charles de Norbelle à milord Bor...; ce +billet finissait ainsi: + + + «J'ai enfin découvert la retraite champêtre où ce rusé de + Rosmond renferme la charmante Ellénore. La pauvre enfant n'a + fait que changer de prison et de geôlier. Il serait bien + temps que quelque chevalier s'armât pour sa délivrance. Ne le + pensez-vous pas? Si j'avais pu me douter de ce qu'elle méditait, + lorsque je l'ai rencontrée, l'an passé, à Douvres, je l'aurais + ravie à son triste sort. Mais il est encore temps de la rendre + à la société, et je vous propose de nous réunir pour accomplir + cette bonne oeuvre.» + + +--Voilà une coalition assez glorieuse, je pense, et qui doit vous +flatter, dit M. de Rosmond en s'efforçant de sourire. + +--C'est sans doute une plaisanterie de M. de Norbelle, qui ne mérite pas +l'humeur qu'elle vous donne, et lors même qu'il voudrait s'amuser de ce +projet ridicule, vous savez s'il serait déconcerté. + +--Non, ma foi, je n'en sais rien, j'en ai vu de plus spirituels que +moi trompés à faire plaisir, quand ce ne serait que ce cher marquis de +Croixville. + +--Oh! mon Dieu! s'écria Ellénore, ai-je donc mérité cette injure? Et des +larmes inondèrent son visage. + +--Pardon, dit Frédérik, ému par l'accent douloureux d'Ellénore, je +vous afflige, mais je vous l'ai dit, l'idée d'être trahi me trouble +la raison, me rend barbare; ce mystère que vous m'avez fait de cette +rencontre, la certitude que le comte de Norbelle se promène sans cesse +aux environs de cette retraite, a dû m'inspirer des soupçons... j'ai +pensé... + +--Eh bien, quittons cette maison,... conduisez-moi là où vous me croirez +à l'abri de le rencontrer, lui, ou tout autre, interrompit Ellénore, et +vous verrez si j'hésite à vous suivre. + +--Ah! vraiment, qu'importe le lieu où vous iriez l'attendre, ne +serait-il pas toujours certain de le découvrir?... Pour peu qu'il vous +suppose touchée des peines qu'il prend pour vous apercevoir, pensez-vous +qu'il ne vous donne pas bientôt la preuve de son zèle à vous suivre? +Non, ce n'est pas à nous qu'on en apprend dans ce genre d'escrime; tout +dépend de la femme pour laquelle on entreprend tant de hauts faits; elle +seule les encourage ou les déjoue; aussi n'ai-je pas la prétention de +déconcerter les projets de M. de Norbelle. Je suis tout au contraire +dans la ferme résolution de n'y apporter aucun obstacle. + +--Frédérik... s'écria Ellénore, se peut-il que l'orgueil vous égare au +point de me parler ainsi?... pour vous faire un droit de la situation où +vous m'avez prise, des apparences qui m'accusaient, oubliez-vous que je +suis arrivée pure dans cette chapelle, où vous m'avez donné votre nom? +Pensez-vous que ce nom qui m'honore, ce nom qui va parer votre enfant, +je veuille le souiller par une trahison? Ah! vous me connaissez trop +pour m'en croire capable; vous savez trop bien que si je pouvais cesser +de vous aimer, la fierté seule suffirait pour me conserver chaste; mais +je vous aime; et ce qui m'afflige le plus dans l'insulte que vous me +faites, c'est que vous n'en doutez pas. + +Ces derniers mots d'Ellénore parurent jeter un grand trouble dans +l'esprit de M. de Rosmond; il y répondit par des dénégations faibles, +des assurances vagues, et toutes les tendres humilités d'un faux +repentir. C'était un moyen infaillible d'amener la conciliation; mais +ce raccommodement, gâté par une arrière-pensée d'un côté et une rancune +invincible de l'autre, laissa dans le coeur d'Ellénore une impression +douloureuse, dont son imagination fit un pressentiment. + +En amour, le premier sentiment qu'on se cache est un anneau de rompu +dans la chaîne; on la rattache en vain, la suture s'en voit toujours, et +puis l'on sait qu'elle peut se rompre. + +Le refus, fait par lord Rosmond de quitter la vallée de Ham... rendit +Ellénore prisonnière, tant elle craignait de rencontrer le comte Charles +ou quelqu'un de ses amis. Elle n'osait même pas s'approcher de la +fenêtre; car plus elle vivait cachée, plus ces messieurs faisaient +d'efforts pour l'apercevoir; se promenant sans cesse autour du cottage, +questionnant les domestiques, ils avaient plus d'une fois tenté de les +séduire à prix d'argent pour obtenir d'eux la permission de se promener +un instant dans les serres du jardin; mais l'incorruptible Maurice +donnait à ses camarades l'exemple d'une discrétion à toute épreuve; il +éconduisait tout le monde, même les gens d'affaires. Miss Harriette, +à qui les fréquentes promenades des jeunes seigneurs attirés par le +plaisir de voir Ellénore, donnaient des espérances pour son propre +compte, grondait souvent Maurice de tout ce qu'il faisait et disait +pour empêcher ces charmants curieux de pénétrer dans le cottage. Mais il +était trop bien payé de sa surveillance pour s'en relâcher un instant. + +Un jour M. de Ham..., riche banquier de Londres, envoya un de ses +premiers commis pour remettre à miss Ellénore Mansley, une lettre +importante. Maurice lui répondit qu'elle n'y était point, et qu'il +fallait attendre le retour de mylord. En vain, le commis affirma qu'il +était dans le secret de la présence de miss Mansley dans le cottage, +en vain répéta-t-il qu'il était très-essentiel qu'elle signât la +procuration dont il était porteur, Maurice fut inflexible. Il fallut se +résigner à attendre l'heure où lord Rosmond revenait pour dîner, ou pour +souper, selon qu'il s'amusait plus ou moins à Londres. + +Il arriva vers les six heures, et s'enferma aussitôt dans son cabinet +avec le commis, en ordonnant à ses gens de ne point avertir milady de +son retour; après avoir congédié l'homme d'affaires, Frédérik passa chez +Ellénore, et lui dit. + +--Je vous apporte une triste et bonne nouvelle... ce pauvre marquis de +Croixville!... + +--Eh! mon Dieu... qu'avez-vous à m'apprendre? + +--Calmez-vous, ma chère Ellénore, songez à l'état où vous êtes, et qu'il +ne faut pas vous abandonner à de trop vives émotions. + +--Vous m'effrayez... quel malheur lui est-il donc arrivé?... + +--Vraiment, en vous voyant aussi tremblante, j'hésite à vous le dire. + +--Parlez, Frédérik... je vous en supplie! quel malheur l'a frappé?... + +--Eh bien!... c'est le dernier... + +--Il est mort! s'écria Ellénore en pâlissant. + +--Oui, mort subitement... + +--Et en maudissant Ellénore! s'écria-t-elle en sanglotant. + +--Je ne le pense pas, reprend Frédérik. Ses dispositions en votre faveur +en doivent ôter l'idée. La preuve en est dans la lettre que m'écrit M. +Bernardi, son notaire et le mien. + +Et voyant qu'Ellénore est trop absorbée dans sa douleur pour prendre +connaissance de cette lettre, Frédérik se met à la lire tout haut. + + «Monsieur le marquis, + + »On m'assure que vous seul savez dans quel endroit s'est retirée + mademoiselle Ellénore Mansley, après avoir quitté le château + de M. le marquis de Croixville. Si cela est, veuillez avoir la + bonté de faire parvenir à cette demoiselle la nouvelle de + la mort du marquis de Croixville, qui a succombé, la semaine + dernière, à une attaque d'apoplexie. Faites savoir à ladite + demoiselle qu'elle est propriétaire d'une somme de trois cent + mille francs, déposée chez moi, il y a un an, en son nom, somme + dont M. de Croixville avait déclaré être le simple gérant, et + qui doit être remise à sa mort entre les mains de la demoiselle + Mansley. Ci-joint une procuration en bonne forme pour toucher + cette somme et la remettre à qui de droit. + + »J'ai l'honneur d'être, monsieur, etc. + + ***.» + +--C'est se conduire en bon gentilhomme, dit Frédérik; il ne pouvait +s'abuser sur le tort qu'il vous avait fait; il a voulu le réparer en +assurant votre indépendance. Cela lui fait honneur... Malgré tous ses +travers, c'était un homme d'un grand mérite et qui sera regretté... +Mais c'est aussi trop le pleurer, ajouta-t-il en essuyant les larmes +d'Ellénore; allons! signez cette procuration, qu'il faut renvoyer +sur-le-champ à M. Bernardi. + +--Moi accepter ses bienfaits quand je l'ai peut-être affligé +mortellement!... + +--Ce n'est point un bienfait, reprit Frédérik d'un ton imposant, +c'est une dette, et la plus sacrée de toutes celles que l'on puisse +contracter. Celui qui vous avait perdue à votre insu ne devait-il pas +vous mettre à l'abri de la dégradation qu'entraîne la misère? Devait-il +exposer la fierté de votre caractère à fléchir devant la nécessité? Non, +il a fait son devoir; il a conservé ses droits de père, tels que vous +l'en aviez revêtu; il a doté sa fille, et vous ne pouvez vous soustraire +à sa générosité sans offenser sa mémoire. + +--Je ferai ce que vous déciderez, dit Ellénore..., mais souffrez mes +regrets... Je l'aimais tant avant de savoir les noms odieux qu'on +donnait à sa tendresse pour moi... à ses soins... si bons... si +paternels. Ah! je le sens, aujourd'hui qu'il n'est plus... mon coeur lui +conservait un attachement que sa perfidie n'avait pu détruire... Oui, il +était plus malheureux que coupable, je le sens aux pleurs que sa mort me +coûte... + + + + +XX + + +Frédérik eut besoin d'employer tout l'ascendant que l'amour lui donnait +sur Ellénore pour calmer sa douleur. Il se chargea du soin de répondre +à son notaire pour l'engager à faire passer les fonds d'Ellénore à M. +Ham..., banquier à Londres. Lorsqu'il fallut signer la procuration, +Frédérik recommanda vivement à Ellénore de ne mettre au bas que ses +noms de famille, en disant que le dépôt ayant été fait en son nom de +demoiselle, il ne fallait pas y joindre celui de marquise de Rosmond. +Ellénore obéit sans faire nulle observation. La somme déposée chez +M. Bernardi fut bientôt confiée à M. Ham..., qui la plaça dans de si +heureuses opérations qu'il en doubla en peu d'années le capital. + +Ellénore devint mère, sa joie d'avoir un fils fut troublée par le +sacrifice qu'on lui imposa de ne pas le nourrir de son lait. La +révolution française venait d'éclater, M. de Rosmond prévoyait la +nécessité de partir d'un moment à l'autre pour aller défendre les +parents et les biens qu'il avait en France. Ellénore ne voulait pas que +nul obstacle l'empêchât de le suivre. Le petit Frédérik fut donc confié +à une bonne nourrice et resta sous les yeux de sa mère. + +Il ne fallait rien moins que les horribles nouvelles qui se succédaient +pour empoisonner un bonheur aussi doux; mais chaque jour apprenait à M. +de Rosmond le pillage du château d'un ami, d'un parent, la mort violente +de quelque malheureux soupçonné d'aristocratie; c'était à qui se +sauverait de cette terre de liberté, où l'on commençait à arrêter tout +le monde. M. de Rosmond, occupé à recevoir tout le monde ou à guider les +amis qui venaient se réfugier à Londres, y était presque sans cesse, +et Ellénore se voyait réduite à la société de miss Harriette et à +ses phrases emphatiques sur les aventures, les rencontres romanesques +qu'amèneraient sans doute de si grands événements. + +Bien que le mariage d'Ellénore dût la rassurer sur son sort à venir, +elle ne se vit pas sans quelque plaisir assez riche pour ne rien coûter +à son mari; et elle bénit le souvenir de cet ami qui avait cherché +à réparer le tort qu'il lui avait fait, en lui assurant une honnête +indépendance. La dignité du caractère d'Ellénore rendait ce bienfait +inappréciable; mais elle s'étonna d'en voir M. de Rosmond encore plus +heureux qu'elle. Il dit même à propos de cet héritage plusieurs mots +sur la liberté mutuelle qui résultait de l'argent dans toutes les +associations, qui frappèrent désagréablement Ellénore; elle le trouva +trop satisfait de savoir qu'avec ce modique revenu elle pourrait se +passer de lui. En amour, tout désir d'affranchissement est une injure. + +L'humeur de Frédérik devenait chaque jour plus sombre; mais Ellénore +n'en accusait que les tristes nouvelles qui se succédaient. Les biens +que la famille Rosmond avait en France venaient d'être saisis par des +créanciers patriotes. Le père de Frédérik avait succombé au chagrin de +se voir ruiné, et son fils se trouvait réduit à une faible somme placée +chez son banquier à Londres. Il fallait se résigner à des économies, +insupportables à M. de Rosmond. Ellénore allait être la plus riche du +ménage, et c'était avec de tendres instances qu'elle conjurait Frédérik +de disposer du peu qu'elle possédait pour l'employer comme il le +désirait. Mais une telle somme était insuffisante à maintenir le luxe +de M. de Rosmond. Dans son dépit, il se reprochait tout haut de n'avoir +point profité de la révolution, qui ôtait à la cour de France tout moyen +de sévir contre lui, et de la protection alors toute-puissante du duc +d'Orléans, pour aller défendre ses biens, vendre et réaliser sa fortune, +et la placer en Angleterre. Tous ces reproches semblaient dire: «Sans le +sot attachement qui m'a retenu ici, je serais encore riche.» + +L'idée d'être utile à Frédérik dans ces temps de troubles rendait +Ellénore patiente à supporter tout ce que le malheur lui faisait dire +d'injurieux; et puis elle croyait tant lui devoir, que rien ne pouvait +lasser sa reconnaissance. + +Une année se passa dans cette anxiété. Un jour, M. de Rosmond revint +de Londres, l'air radieux, le regard animé. Ellénore s'empressa de lui +demander quelle heureuse nouvelle le mettait en si bonne disposition. + +--Quelles bonnes nouvelles? Ah! mon Dieu! répondit-il, elles sont plus +mauvaises que jamais: les Français deviennent fous; le duc d'Orléans +lui-même est effrayé de leur démence; il craint de l'avoir trop +encouragée, c'est pour cela qu'il vient d'arriver à Londres chargé d'une +mission qui déguise un exil. C'est une guerre à mort entre lui et la +reine, dont tous deux seront peut-être victimes, tant les esprits sont +révoltés; cela fait frémir pour l'avenir, et l'on doit s'estimer heureux +de n'être pas témoin d'un spectacle si menaçant. + +--Pourtant votre joie ne vient pas de là, dit Ellénore en portant sur +Frédérik un regard soupçonneux. + +--Aussi n'en ai-je point, reprit-il, et je ne sais ce qui peut vous +donner l'idée... + +--Je me suis donc trompée, dit Ellénore sans perdre de vue Frédérik. + +--D'autant plus trompée, répliqua M. de Rosmond, qu'à toute la peine que +les affaires de France causent, il faut que je joigne le regret de vous +quitter pour quelques jours. + +--Vous éloigner d'ici? demanda vivement Ellénore. Iriez-vous à Paris? +grand Dieu! + +--Non, vraiment, je ne suis pas si fou, c'est bien assez de leur laisser +mes biens sans leur donner ma tête; mais moins il reste de fortune, plus +il faut en prendre soin, et c'est pour m'assurer le recouvrement d'une +somme assez considérable que je me vois forcé de partir demain matin +pour Édimbourg. + +--Et votre absence durera... + +--Quinze jours, tout au plus. + +--Quinze mortels jours!... + +--Peut-être moins si l'affaire qui me force d'aller là se termine +promptement; ma chère Ellénore ne peut douter de mon empressement à +revenir près d'elle. + +Alors Frédérik somma Maurice pour lui ordonner de tout préparer pour son +départ. + +--Faudra-t-il prendre le grand nécessaire en bois d'ébène ou le petit en +acajou? demanda Maurice. + +--Le grand, et tu n'oublieras pas le coffret émaillé. + +Or, ce coffret émaillé contenait les ordres, les plaques en diamants que +lord Rosmond ne prenait jamais que pour aller à la cour. Ellénore en +fit la remarque; ce qui parut embarrasser Frédérik; mais il dit que ce +coffret renfermait encore d'autres bijoux qu'il voulait déposer chez son +banquier, pour plus de sûreté. + +Cet incident, si peu important en apparence, jeta l'inquiétude dans +l'esprit d'Ellénore. Il lui vint pour la première fois à l'idée que +Frédérik ne lui disait pas la vérité; elle cessa de le questionner de +peur de l'entraîner dans quelqu'autre mensonge, et se contenta de se +dire: + +--C'est un mystère que je ne dois pas pénétrer. + +Le lendemain matin, en recevant les adieux de Frédérik, Ellénore fondit +en larmes. + +--Ah! c'est faire trop d'honneur à une si courte absence, s'écria M. de +Rosmond en voyant la douleur qu'Ellénore tentait en vain de surmonter. + +--C'est vrai, dit-elle, je dois vous paraître ridicule, mais j'ai l'âme +pénétrée de tristesse comme à l'approche d'un grand malheur. + +--Cependant je ne vous laisse pas seule, ma cousine m'a promis de venir +s'installer ici pendant mon absence; elle vous tiendra compagnie. Je +sais bien qu'elle n'est pas toujours amusante et qu'il faut avoir un +complice pour rire de ses bizarreries, de ses grandes phrases; mais vous +les retiendrez pour me les écrire, cela vous distraira: sans compter que +votre enfant vous occupe du matin au soir. Allez, vous aurez à peine le +temps de penser à moi. + +Ellénore sourit tristement à cette espèce de reproche, et pensa qu'il +était inutile de s'en justifier. En ce moment, Maurice vint apporter à +son maître un portefeuille rempli de banknotes. Ellénore s'étonna de +le voir se munir d'une somme aussi forte pour entreprendre un si petit +voyage; mais elle n'en fit point tout haut l'observation. Cette richesse +présente ne s'accordait pas avec ce que M. de Rosmond lui avait dit peu +de jours avant, de la gêne qu'il éprouvait depuis qu'il ne recevait plus +aucuns fonds de France; tout, jusqu'au brillant équipage venu pour le +prendre, lui paraissait étrange et la plongeait dans des suppositions +qui se détruisaient l'une par l'autre. Mais ce qui la frappa le plus +désagréablement, ce fut la manière dont M. de Rosmond repoussa les +caresses du petit Frédérik, qui s'attachait à sa jambe comme pour +l'empêcher de partir. L'enfant était caressant jusqu'à l'importunité, +il est vrai, mais l'impatience de son père, la violence qu'il mit à +l'éloigner de lui, à ordonner à la nourrice d'emporter son enfant, +révoltèrent le coeur d'Ellénore. + +--Il faut que ce voyage vous donne bien de l'humeur, dit-elle, pour +traiter ainsi ce pauvre petit? + +--C'est qu'il est insupportable, lorsqu'on a quelque chose d'important +à faire, d'être ainsi obsédé, reprit M. de Rosmond; ah! vous l'aurez +bientôt consolé de ce chagrin. Adieu, ajouta-t-il en s'approchant +d'Ellénore pour l'embrasser; mais sa tendresse maternelle était blessée, +elle accueillit froidement Frédérik. + +--Au nom du ciel, ne me quittez point ainsi, dit-il d'un accent pénétré. +Ne me gardez point rancune... Croyez qu'en vous affligeant, je suis plus +à plaindre que vous... que la nécessité seule... que je vous aime +plus que tout... que je n'aimerai jamais personne autant que ma chère +Ellénore... que son amour est ma vie, et que si elle pouvait jamais se +donner à un autre... Mais je délire, ajouta-t-il en s'efforçant de se +calmer; pardonnez-moi de vous dire tant d'extravagances... C'est le +regret de vous quitter qui me fait perdre la tête... Soyez indulgente. + +Sans mieux comprendre ce retour de tendresse que le mouvement de +dureté qui l'avait précédé, Ellénore tendit sa main à Frédérik, serra +affectueusement la sienne, et le suivit en silence jusqu'à sa voiture. + + + + +XXI + + +Ellénore était encore sous le poids des réflexions qu'elle amassait +l'une sur l'autre pour expliquer la conduite de Frédérik, lorsqu'on vint +lui annoncer l'arrivée de miss Harriette; elle eut peine à contenir un +signe d'impatience en voyant troubler sitôt sa solitude; mais elle se +dit: «elle me parlera de lui», et elle se rendit dans le salon où elle +trouva la vieille miss entourée de malles, de cartons, comme si elle +avait dû passer des années au cottage, Ellénore ne put s'empêcher de +lui en faire la remarque, et miss Harriette répondit qu'elle ne marchait +jamais sans tout ce qu'elle possédait de robes; on ne sait pas ce qui +peut arriver ajouta-t-elle; vous avez beau vous obstiner à ne recevoir +personne, vous verrez qu'il surviendra une circonstance, un hasard qui +vous forcera à rompre ce voeu ridicule, et puis, qui peut être à l'abri +d'une rencontre? + +--Moi, dit Ellénore, moi qui ne sors jamais, et dont les promenades ne +vont pas au delà de mon jardin! + +--Ah! c'est s'emprisonner trop volontairement! et je ne vous promets +pas, ma chère cousine, de me conformer aussi scrupuleusement aux +recommandations de Frédérik. D'ailleurs, cette manière de se cacher à +tous les yeux n'est bonne qu'à exciter la curiosité; je lui en ai donné +la preuve en lui montrant les lettres qu'on m'adresse de tous côtés +pour savoir de moi, s'il n'y a pas moyen de pénétrer dans ce charmant +cottage, d'y rendre ses hommages, à la beauté qu'on y renferme? quels +sont les jours où il va à Londres? les heures où vous êtes seule? enfin +cent questions de ce genre qui révèlent assez les sentiments de ceux qui +les font, sentiments que les difficultés exaltent, et qui finiront par +éclater d'une façon terrible. + +--Je crains peu ces passions imaginaires, reprit en souriant Ellénore, +et ne crois point à l'amour qui n'est point encouragé. + +--Malheureuse enfant! s'écria miss Harriette d'un ton tragique, combien +cette confiance peut vous être fatale! Heureusement pour vous, Frédérik +ne la partage point, et son humeur jalouse vous garantira toujours des +pièges de la séduction. + +--Vous l'avez donc vu souvent très-jaloux?... demanda Ellénore avec +trouble. + +--Jaloux jusqu'à la cruauté, reprit miss Harriette, sans penser à +l'effet que devait produire ce qu'elle disait de son cousin sur l'esprit +d'Ellénore; d'abord, dans son enfance, c'était un vrai diable, il se +mettait dans des accès de colère à faire trembler son gouverneur. Un +jour il a manqué tuer son frère cadet, parce que, étant malade, on avait +donné au pauvre petit plus de joujoux qu'à lui. Que voulez-vous, il est +né jaloux. La petite Fanny en sait quelque chose, et je connais certaine +lady qui... Mais il ne faut pas tout dire. Le fait est que la passion +entraîne avec elle bien des inconvénients. Et miss Harriette, continuant +sur ce ton, raconta plusieurs aventures de Frédérik qui ne prouvaient +pas en faveur de sa bonté ni de sa constance. + +Le désir de raconter entraîne souvent les vieux parents dans ces sortes +de délations; ils parlent des défauts des gens qu'ils ont élevés, +comme s'ils s'en étaient corrigés; et le ciel sait si l'on se corrige! +Ellénore écouta avec avidité les moindres détails qui lui révélaient le +caractère de Frédérik, et depuis ramena souvent miss Harriette sur le +sujet de cet entretien. Pourtant, elle n'en sortait jamais que l'âme +attristée; mais elle avait entendu répéter cent fois le nom de celui +qu'elle aimait, et elle consentait à payer ce plaisir par le chagrin de +voir mutiler son idole. + +Miss Harriette ne fut pas longtemps sans remarquer la quantité de +promeneurs qui passaient et repassaient journellement devant la porte +du cottage; aussi prenait-elle le soin de se parer et de se mettre à sa +fenêtre en dépit du froid ou de la chaleur, tant qu'elle avait la chance +de voir passer quelqu'élégant cavalier. Enfin, elle crut s'apercevoir +qu'elle était reconnue de celui qui lui plaisait le mieux; il venait de +lui faire un salut très-gracieux, elle y avait répondu par une révérence +et un regard pudique fort encourageant; aussi le cavalier ne tarda-t-il +point à revenir tout seul sur la colline qui dominait la prairie +entourant le cottage. Cette prairie était entrecoupée de haies vives, +que le cavalier s'amusait à faire franchir d'un saut à son cheval, à la +grande émotion de miss Harriette, qui jetait un cri d'effroi à chaque +bond du coursier. Il n'y avait plus qu'une haie à sauter, lorsque le +cheval mal lancé ou trop retenu dans son élan, s'embarrassa les pieds +dans les épines et tomba sous la fenêtre d'où miss Harriette contemplait +cet exercice équestre. + +Elle crie, elle appelle tous les gens de la maison pour voler au secours +du malheureux qu'elle suppose être mourant de sa chute; elle les conduit +elle-même près de lui, leur ordonne de le porter dans la maison, on le +dépose sur le canapé du parloir; comme il paraît évanoui, et que son +visage déchiré par les épines de la haie est couvert en partie de sang, +miss Harriette ne confie qu'à elle le soin d'étancher ce sang précieux. +Elle baignait d'eau le front du blessé, lorsqu'Ellénore, attirée par le +bruit de l'événement, arrive et reconnaît le comte Charles de Norbelle. + +Dans son premier mouvement, elle va refermer la porte et remonter dans +sa chambre; mais miss Harriette dont la main posée sur le coeur du +blessé, en sent redoubler les battements, s'écrie: Il se meurt!... Voilà +les convulsions qui le prennent! Oh! mon Dieu! coure vite chercher le +docteur!... + +Ellénore, effrayée par ces exclamations, s'approche du canapé, et, +voyant le comte immobile et ensanglanté, répète l'ordre d'aller chercher +du secours au village voisin; mais le souvenir des soupçons de Frédérik +à propos de M. de Norbelle revenant tout à coup à son esprit, elle sort +de la chambre sous prétexte de presser le départ du domestique chargé de +courir après le chirurgien, et elle laisse le blessé livré aux tendres +soins de miss Harriette. + +Il avait espéré mieux; et, voyant que le temps se passait sans ramener +près de lui Ellénore, il se décide à sortir de cet évanouissement, et +à ne pas attendre la visite du chirurgien, qui aurait constaté qu'il +n'avait aucune blessure grave; il se contente de demander à la vieille +miss la permission de venir la remercier de ses bons soins dès qu'il +sera rétabli de cette chute, ce qu'elle lui accorde avec reconnaissance; +puis il veut à toute force se traîner en boitant jusqu'à la grille où +l'on avait attaché son cheval; en vain miss Harriette se récrie sur le +danger de remonter sur ce même cheval, qui avait failli tuer son maître, +sur la souffrance qu'il aurait à braver pendant la route avant d'être à +Londres. Le comte de Norbelle, feignant de surmonter toutes les douleurs +pour ne pas prolonger l'embarras qu'il cause, enfourche péniblement son +cheval, glisse deux guinées dans la main du palefrenier qui tenait la +bride, et s'éloigne en jetant sur miss Harriette un regard qui voulait +dire: «à bientôt.» + +--Vous avez été fort peu charitable pour cet intéressant jeune homme, +dit miss Harriette en entrant chez Ellénore. + +--C'est que je le connais, répondit-elle, et que j'ai des raisons de +croire que sa chute a été volontaire. + +--Quelle idée! risquer de se casser bras et jambes par caprice! + +--Non pas par caprice, mais pour avoir un prétexte d'entrer ici. + +--Quand cela serait! comment ne pas être touchée d'un pareil dévouement: +risquer sa vie pour apercevoir celle qu'on aime! Ah! que d'excuses porte +avec elle une si noble audace! + +--Je ne soupçonne pas le comte de Norbelle de tant d'héroïsme; c'est +tout simplement une vive curiosité qui l'a engagé à cette comédie. + +--Peut-être avait-il un motif moins vulgaire pour désirer pénétrer +dans cette maison, dit miss Harriette avec un air moitié fat et moitié +mystérieux. Et moi aussi je le connais, ajouta-t-elle en se rengorgeant, +non par son nom, car j'étais loin de me douter que ce beau jeune homme +qui venait chaque jour se promener dans la prairie sous mes fenêtres fût +cet élégant comte de Norbelle, dont les amours avec la belle madame V... +ont fait tant de bruit cet hiver à Paris. Maintenant que je sais tous +les égards qu'il mérite, je ne manquerai pas à lui témoigner combien... + +--Ah! par grâce, chère miss, interrompit Ellénore, ne l'attirez point +ici, ce serait déplaire souverainement à Frédérik. + +--Auraient-ils eu quelque vive querelle ensemble? Seraient-ils ennemis? + +--Je ne sais, mais Frédérik a de puissants motifs pour ne le point +recevoir. D'ailleurs, vous n'ignorez pas la complète solitude où il +veut que je vive et les raisons impérieuses qui nous obligent à ne +communiquer avec aucune personne de la cour de France ou de celle de +Londres. + +--Croyez que j'ai pour les secrets une discrétion à toute épreuve, mais +quand cette discrétion peut s'accorder avec les intérêts d'un sentiment +irréprochable, il est inutile, que dis-je, il est coupable de répondre +par le dédain, l'insensibilité, aux preuves d'un dévouement si honorable +pour celle qui l'inspire. Vous êtes bien la maîtresse d'en agir selon +vos préventions, mais chacun a ses devoirs, et celui qui ordonne de +reconnaître certains égards n'est pas moins indispensable qu'un autre. + +Ellénore, voyant qu'elle n'avait rien à attendre de la raison de miss +Harriette, eut recours à la prière, et la conjura d'attendre qu'elle fût +retournée chez elle pour recevoir le comte de Norbelle. + +--D'ailleurs, plus vous lui portez intérêt, ajouta-t-elle, plus vous +devez craindre ce qui pourrait résulter d'une rencontre entre lui et +Frédérik. + +--Quoi! vous pensez qu'ils en viendraient à se mesurer ensemble? dit la +vieille folle, fière de l'idée que deux hommes se battraient pour elle! +Ah! vous me faites frémir! Comptez que je mettrai tous mes soins à +éviter cette catastrophe, et que mon cousin n'aura pas l'occasion de +satisfaire son injuste haine! + +Ellénore ignorait que c'était flatter la manie de miss Harriette que +de lui donner l'espérance d'être l'objet ou le témoin d'un événement +tragique. Elle pensa en avoir dit assez pour la déterminer à ne plus +avoir aucun rapport avec le comte de Norbelle; rien n'était plus facile +que de lui faire dire lorsqu'il reviendrait au cottage, que ces dames +n'étaient point visibles; mais ce n'est pas ainsi qu'en agissent les +héroïnes de romans, et miss Harriette crut plus convenable de tracer ces +mots sur un papier ambré: + +«On me défend de vous recevoir, devinez s'il se peut la cause de cette +cruelle rigueur, et croyez que personne ne s'en afflige plus que la +malheureuse Harriette.» + +Ravie de ce pathos sentimental, elle chargea le berger, dont les moutons +paissaient dans la prairie, de remettre son billet au beau cavalier +qu'il avait aidé à secourir peu de jours avant. Ce service, richement +payé, fut rendu avec exactitude. Le comte Charles, devinant l'illusion +que se faisait la vieille miss, se promit d'en profiter pour arriver +jusqu'à Ellénore, et il écrivit au crayon sur un des feuillets de son +agenda: + +«Il n'est pas de pouvoir au monde qui m'empêche de porter à vos pieds +l'hommage de ma reconnaissance; dussiez-vous me laisser passer la nuit +sous vos fenêtres sans me donner la consolation de vous entretenir un +moment, l'aurore m'y trouvera, et ma constance à attendre un mot, un +regard de celle qu'on ne peut voir sans l'adorer, vous apprendra ce que +je n'ose dire.» + +Il n'en fallait pas davantage pour mettre le comble au délire d'une tête +aussi folle. + +--Enfin, s'écria miss Harriette en pressant sur ses lèvres ces lignes, +dont les caractères s'effaçaient sous ses baisers, enfin j'ai trouvé +celui qui devait répondre à tout ce que mon coeur a de passion, de +tendresse, celui qui comprend ainsi que moi ce que l'amour exige, celui +que nul obstacle n'arrête! Béni soit le malheur qui nous a réunis, ce +malheur qui lui a démontré tout à coup les trésors de sensibilité que +renferme mon âme! Et je sacrifierais le bonheur de me consacrer à un +tel amour! je repousserais les voeux d'un homme aussi adorable, par +déférence pour l'antipathie d'un parent! Non, il y va de ma destinée; +j'ai trop longtemps attendu la félicité qui m'est offerte en ce jour, je +ne l'immolerai pas au caprice de mon cousin. + +Alors la vieille miss, cherchant à concilier ses projets romanesques +avec la crainte de provoquer quelque acte de violence de la part de +Frédérik, se décida d'abord à ne mettre personne dans sa confidence, +puis à descendre dans le jardin au milieu de la nuit, et à se munir +d'une des clefs qui ouvraient la porte donnant sur les prés; car la haie +qui entourait l'enclos était si large et si touffue qu'on ne pouvait la +franchir sans beaucoup de difficultés. + +Pendant que cette intrigue singulière se tramait, Ellénore, renfermée +dans sa chambre, méditait sur une lettre de Frédérik qui lui annonçait +son prochain retour sans en préciser l'instant. Il régnait dans cette +lettre une sorte de contrainte mêlée à des assurances d'amour, à des +promesses de dévouement pour l'avenir, quels que fussent les événements +qui pourraient jeter le trouble dans le lien qui les unissait. C'étaient +des serments inutiles, des prévisions effrayantes, des contradictions +difficiles à expliquer, dont l'esprit d'Ellénore s'épuisait en vain à +chercher la cause. Mais elle allait revoir Frédérik, elle allait lire +dans ses yeux ce qu'il lui fallait croire, et il n'est point de craintes +vagues, de pressentiments funestes dont la joie d'un retour ne triomphe. + + + + +XXII + + +En s'embarquant dans la plus ridicule aventure, le comte Charles n'avait +pas prévu les difficultés d'un rendez-vous nocturne avec une femme +vieille et laide dont il fallait ménager l'amour-propre, sous peine +de s'en faire une ennemie dangereuse. Mais il fallait vaincre cette +difficulté pour arriver à son but; et le comte n'hésita point à +l'affronter. D'ailleurs le comique de la situation lui promettait des +récits amusants dont ses amis riraient de bon coeur, et cela maintenait +son courage. Il était trop certain que sa belle ne le ferait pas +attendre et peut-être pas languir; aussi avait-il préparé un moyen sûr +d'interrompre l'entretien. A un signal convenu, un de ses gens vêtu en +gentleman, devait faire du bruit, s'avancer vers la petite porte, enfin +donner la crainte d'une surprise qui ternirait pour jamais un honneur si +longtemps conservé sans tache. Le comte avait de plus un grand intérêt à +faire parvenir à Ellénore un avis important; cet avis était contenu +dans une lettre, et il fallait qu'il le donnât lui-même à Ellénore, car +personne ne se serait chargé de la remettre. + +--Est-ce vous, Charles? dit miss Harriette, en entendant marcher de +l'autre côté de la haie. + +--Oui, ouvrez. + +Et la sensible miss tira le verrou, et tourna la clef d'une main +tremblante. M. de Norbelle poussa la porte, et se jetant aux pieds de +miss Harriette: + +--Merci mille fois de cette preuve de confiance, dit-il à voix basse. +Mais se relevant aussitôt: allons vers la maison, ajouta-t-il, car ici +l'on pourrait nous entendre. Je crois avoir été suivi par un homme, qui +m'avait tout l'air d'être un espion de... + +--Y pensez-vous? grand Dieu! Aller près de la maison, sous les fenêtres +de ma cousine, qui passe une partie de ses nuits à lire ou à pleurer, +car la pauvre femme est, depuis l'absence de Frédérik, dans une +tristesse... + +--Il la rend malheureuse, n'est-ce pas? + +--Non, vraiment, mais il faut si peu de chose pour jeter l'alarme dans +un coeur bien épris! Si vous saviez comme mon coeur bat!... + +--Et le mien donc!... pour s'affliger ainsi, elle est jalouse sans +doute? + +--Je ne pense pas qu'elle ait sujet de l'être; mais est-il besoin de +voir les preuves de la trahison pour la redouter? la crainte n'est-elle +pas inhérente à l'amour, et tenez, dans ce moment même, où votre +dévouement, où la démarche que vous avez exigée de ma faiblesse +devraient ne me laisser aucun doute, j'éprouve le besoin d'être rassurée +par de nouveaux serments... + +--Des serments, s'écria le comte; ah! nul ne me coûtera pour vous rendre +la sécurité! pour vous prouver l'excès de... + +--Assez, assez, interrompit miss Harriette, en repoussant la main qui +s'emparait de la sienne, n'abusez pas de l'avantage que vous donne une +coupable imprudence; en me livrant à la loyauté d'un chevalier français, +j'ai cru ne courir aucun risque. + +--Et vous ne vous êtes pas trompée. Le ciel me confonde, si, malgré tout +ce que je vois de séduisant, j'ai jamais eu la pensée d'outrager tant +de charmes! Ne sais-je pas bien ce qu'on doit à l'illustre parente des +Rosmond, et comment son noble cousin vengerait l'honneur de sa cousine +si quelqu'un osait l'attaquer; car Frédérik est violent, n'est-ce pas? + +--Violent à l'excès. + +--Despote même; c'est lui qui exige d'Ellénore de vivre ainsi renfermée? + +--Non-seulement renfermée, mais il soustrait les lettres qu'on lui +écrit, et lui fait des scènes à propos des gens qui passent sous ses +fenêtres. + +Et voilà pourquoi aucun de mes billets ne lui est parvenu, pensa le +comte. Puis il dit: + +--Vraiment, il pousse la démence jusque-là? + +--S'il venait à savoir qu'un homme a pénétré la nuit dans ce jardin, il +tuerait Ellénore. + +--Grand Dieu! s'écria le comte Charles en pâlissant, je ne veux pas +rester un moment de plus ici, si j'allais être cause.... ah! j'en +mourrais de.... et pourtant je dois.... + +--Restez, interrompit miss Harriette en s'emparant à son tour de la main +du comte; nous n'avons nulle surprise à craindre de la part de Frédérik, +il est à Édimbourg encore pour quelque temps; et j'avoue que la +générosité de votre conduite envers moi me fait désirer son retour; +car il est de certains intérêts qu'un tiers seul peut traiter. Vous +comprenez, ajouta miss Harriette en baissant les yeux et en serrant +tendrement la main qu'elle tenait. + +Mais le comte, uniquement occupé du malheur que sa présence la nuit +au cottage pouvait attirer sur Ellénore, redoubla de questions sur ce +sujet. + +--Oui, il est trop vrai, répondit miss Harriette quand la jalousie +l'égare, Frédérik ne se possède plus. Ah! c'est que nous sommes +passionnés dans notre famille, et que moi-même je ne répondrais point de +ne pas me porter à quelque crime si j'avais là sous les yeux la preuve +que celui à qui je livre mon honneur et ma vie, répond à tant de +sacrifices par la plus infâme perfidie! + +--Et, vous aussi, loin de blâmer, d'adoucir sa violence, vous +l'approuvez, c'est fort mal, mais qu'en pense Ellénore? s'en plaint-elle +quelquefois? + +--Jamais. + +--Ne la croyez-vous pas un peu lasse de la vie qu'elle mène et de cette +tyrannie jalouse que l'on a peine à comprendre, car s'il en faut croire +certain bruit, M. de Rosmond serait trop infidèle pour avoir le droit +d'être jaloux? + +--Hélas! l'un n'empêche pas l'autre, dit en soupirant miss Harriette, +c'est un tort qui n'appartient qu'à notre sexe; mais j'espère que mon +Charles ne me donnera jamais l'occasion de lui pardonner un tel forfait, +ajouta-t-elle en minaudant. + +--Quels sont les jours, les heures où votre cousin se rend +habituellement à Londres? + +--Vous êtes certain de le trouver ici, presque tous matins vers midi; +mais, plus tard, il monte à cheval et va souvent dîner en ville. Le +plus sûr serait de lui écrire un mot pour lui demander un rendez-vous. +Voulez-vous que je le prévienne? + +--Non vraiment, gardez-vous-en bien, dit le comte avec effroi; ce serait +nous perdre. + +--Par quelle raison? Ce que vous avez à lui demander ne peut que lui +faire honneur. + +--Sans doute, mais des raisons... que je ne puis encore vous confier +m'obligent à différer. Il faut avant tout que vous me teniez au courant +des démarches de votre cousin, que vous m'instruisiez de son retour, +des projets qu'il médite; il faut que je puisse vous voir avec plus de +sécurité, ajouta avec vivacité le comte, car cet homme qui s'obstinait +tout à l'heure à me suivre m'inspire des soupçons, et je ne veux pas que +mon bonheur vous coûte le moindre désagrément... Nous ne sommes pas +en sûreté dans ce jardin, dont la clôture est trop basse pour nous +soustraire aux regards des passants; ne vous serait-il pas possible de +me recevoir plus secrètement? + +Et le comte adressait cette prière du ton le plus tendre. + +--Quoi... vous exigeriez?... reprit-elle en balbutiant. + +--Je n'exige pas, je supplie; mais dans la maison, à cette heure où tout +dort, je serais moins exposé à une surprise. + +--Songez donc ce qu'on penserait si... + +--Qu'importe, au point où nous en sommes!... + +--Cruel, comme vous abusez de votre empire!... Dois-je en croire vos +serments, puis-je me fier à vous? + +--Comme à votre ange gardien... + +--Mais, faut-il l'avouer? c'est moi que je redoute; oui, Charles, c'est +ce coeur trop faible... pour résister aux élans de votre passion, ce +coeur dont les battements vous révèlent mon délire... + +En parlant ainsi, miss Harriette pressait la main du comte sur son +sein, tandis qu'il la soulevait de l'autre main pour l'entraîner dans la +maison. La tête languissamment appuyée sur l'épaule de son Charles, elle +se laissait doucement entraîner vers les marches du perron. + +Tout à coup, le bruit d'une fenêtre qu'on ouvre et celui d'une sonnette +se firent entendre, alors M. de Norbelle se débarrasse à la hâte du +charmant fardeau qu'il soutenait, il s'enfuit précipitamment du jardin, +court rejoindre son cheval dans la prairie, et s'éloigne au plus vite +en ne pouvant s'empêcher de rire de la manière un peu brusque dont il a +déposé sur le sable sa divine conquête. + +Un moment avant, mademoiselle Rosalie était venue réveiller sa maîtresse +pour lui dire qu'un homme avait été aperçu par Tom dans le jardin, et +qu'il était allé appeler ses camarades pour être en force contre +le voleur. Ellénore, effrayée, avait passé un peignoir, et, croyant +entendre parler sous sa fenêtre, elle s'était décidée à l'ouvrir; mais +pendant qu'elle poussait les volets, les causeurs s'étaient évadés. +Chacun des domestiques, armé de fusils, de bâtons, de flambeaux, de +lanternes, cherchait à découvrir le bandit qui n'avait pas eu le temps +de refermer la petite porte du jardin. Toute la maison était en émoi, et +la pauvre Ellénore pressentant quelque nouveau chagrin par suite de +cet esclandre nocturne, faisait de sincères voeux pour qu'on trouvât le +coupable. + +En cet instant, le roulement d'une voiture fit trembler les vitres. + +--C'est Frédérik, s'écrie Ellénore. Elle veut se lever de la place +où elle est assise pour courir au-devant de lui... Son émotion l'en +empêche... La porte s'ouvre avec violence, et M. de Rosmond, la colère +dans les yeux, tremblant, pâle de rage, court vers Ellénore, s'empare de +son bras comme pour l'empêcher de fuir, et s'écrie: + +--Misérable! c'est donc ainsi que tu me trompes, que tu reconnais ce que +j'ai fait pour toi? + +--Au nom du ciel, Frédérik, ne me jugez pas sans m'entendre... Je ne +suis pas coupable... + +--Assez mentir, je ne t'écoute plus. + +--Un homme a été vu cette nuit ici, c'est vrai, on le cherche, attendez +qu'on le découvre, et vous saurez alors... + +--Tu sais bien qu'il a fui à temps qu'il est à l'abri de toutes +recherches... + +--Je ne l'ai pas vu, je le jure... + +--Je l'ai bien reconnu, moi, ce beau comte de Norbelle! les lumières de +ma voiture m'ont permis d'admirer son front radieux, son air triomphant. + +--Quoi! c'était lui? s'écria Ellénore. + +--Ah! tu feins de l'ignorer, tu penses m'abuser encore en niant +lâchement ta perfidie, quand je te vois tremblante pour lui, quand je te +surprends dans tout le désordre du crime, encore souillée des caresses +de ton amant!... Fuis, malheureuse! infâme créature! va-t'en, va +rejoindre celui que tu quittes, va lui demander secours contre moi, car, +je le sens, le besoin de la vengeance ne s'arrêtera pas à lui!... + +--Frédérik, calmez-vous! Évitez-vous un remords éternel! + +--Ah! tu crains pour sa vie! mais il te pleurera aussi, lui... cria M. +de Rosmond avec l'accent furieux. Alors, dans son délire, il saisit le +stylet qui est sur la table d'Ellénore et la frappe au sein. Son sang +jaillit, Ellénore tombe sans mouvement. + +--Que faites-vous? O ciel! s'écrie miss Harriette, qui accourt. Elle est +innocente, je vous le jure sur l'honneur. + +Et elle arrache le poignard du sein d'Ellénore, et elle appelle au +secours... Mais la pauvre blessée, reprenant ses esprits, lui fait signe +de se taire. Puis elle conjure Rosalie et miss Harriette de ne laisser +pénétrer personne dans sa chambre. + +--Si je meurs, dit-elle d'une voix affaiblie, que l'on ignore la main +qui m'a frappée, et si le ciel veut que je survive à tant d'injustices, +eh bien, vos soins me suffiront. + +En parlant ainsi, elle faisait baigner d'eau sa plaie par Rosalie, +puis elle pria miss Harriette de faire de la charpie pour couvrir sa +blessure... Et Frédérik, pâle, immobile, respirant à peine, fixait +un regard stupide sur ce qui se passait. Ce que venait de dire miss +Harriette, sans porter la conviction dans son âme, avait eu sur lui +l'effet d'une assertion vraie, dont la puissance agit en dépit du +raisonnement. La vue du sang qu'il faisait couler le glaçait d'effroi; +la terreur avait fait place au délire. Croyant à chaque instant voir les +yeux d'Ellénore se fermer pour toujours, il semblait attendre ce moment +fatal pour se frapper lui-même, et le bourreau inspirait plus de pitié +que la victime. + +Après être parvenue à arrêter le sang qui sortait de la blessure, miss +Harriette dit à Rosalie de l'aider à porter Ellénore dans son lit, car +l'état de faiblesse où elle se trouvait ne lui permettait pas de +faire aucun mouvement. Frédérik, voyant la peine qu'elles avaient à la +soulever, s'élança machinalement vers Ellénore qui ne comprenait pas +qu'on pût passer si vite de la férocité à la commisération. + +--Rosalie, dit-il, qu'on aille vite chercher un chirurgien. + +--Je vous défends de me quitter, dit Ellénore à mademoiselle Rosalie. +Je ne veux voir personne. C'est la seule grâce que je vous demande, +Frédérik. A ce prix, je vous pardonne. Autrement, je le jure, le +chirurgien arrivera trop tard. + +--Ellénore, Ellénore! s'écria Frédérik en tombant à genoux; je suis un +monstre, un traître, un assassin indigne de pardon. Accuse-moi, fais-moi +subir le sort que je mérite... Venge-toi d'un malheureux trop coupable +pour croire à la vertu, trop passionné pour résister à sa fureur +jalouse... Venge-toi, te dis-je... cela calmera mes remords. + +--J'aime mieux pardonner, dit Ellénore en pressant la main de Frédérik, +cette main teinte de son sang. + +--Mon Dieu! que faut-il faire pour mériter tant de clémence? + +--Ne plus douter de moi, reprit Ellénore; et ses forces étant épuisées +par tant d'émotions différentes, elle perdit connaissance. + + + + +XXIII + + +Ellénore s'obstina à ne pas voir de chirurgien et à se guérir par le +seul secours de l'eau, remède efficace, rarement employé à cette +époque et dont on fait un grand usage aujourd'hui pour cicatriser les +blessures. La sienne n'était pas aussi profonde que l'on avait présumé +à la violence de l'hémorragie qui en était résultée, et elle se referma +bientôt. + +D'abord Frédérik parut très-joyeux d'avoir frappé d'une main tremblante; +car miss Harriette, dans sa loyauté chevaleresque, n'avait pas hésité à +lui raconter comment elle était seule l'héroïne de l'aventure nocturne +qui avait attiré le comte de Norbelle au cottage; elle affirma de +plus que le comte Charles ne tarderait pas à venir lui-même donner +explication de ce mystère par une proposition qui serait sans doute +accueillie favorablement de toute la famille Rosmond. + +A ce récit, Frédérik avait souri de pitié en devinant la manière +ingénieuse dont M. de Norbelle s'était servi du ridicule de miss +Harriette pour arriver jusqu'à Ellénore. Mais il lui fut prouvé que +celle-ci ignorait complétement le rendez-vous donné par sa cousine, et +les projets insensés de cette vieille fille. + +La suite de cette explication devait nécessairement ramener le calme +dans l'esprit de Frédérik et Ellénore s'étonna de le voir encore +plus soucieux que de coutume; pourtant, il ne se plaignait plus de sa +fortune; il semblait qu'une main invisible lui prodiguât toutes les +choses dont il déplorait la privation. Ses projets d'économie étaient +abandonnés. Il revenait souvent de Londres avec de nouveaux chevaux plus +beaux l'un que l'autre, tout en lui annonçait un surcroît d'élégance. +Mais cette prospérité inexplicable, loin de le mettre en bonne humeur ne +pouvait triompher de la préoccupation pénible empreinte sur son front. +Plusieurs fois, Ellénore l'avait questionné sur la cause du tourment +qu'il cherchait à dissimuler: il avait toujours répondu que ce prétendu +tourment était une vision de l'esprit d'Ellénore, réponse qui, sans la +rassurer, lui imposa la loi de ne plus le questionner. + +Un matin Frédérik arriva très-ému et dit: + +--Il faut que je vous quitte encore, chère Ellénore; le duc d'Orléans, +las d'attendre son rappel à Paris, se décide à y retourner; il prétend +être certain d'un accueil excellent de la part du peuple; ce qui +obligera la cour à le bien recevoir, en dépit de toute rancune. S'il +faut en croire les gens bien instruits, le duc touche au moment de +récolter le fruit de ses concessions démocratiques; sa popularité est +telle, que sans M. de La Fayette et ses vieilles idées de monarchie +constitutionnelle, on porterait en triomphe demain le duc d'Orléans. +C'est sans doute pour profiter de l'enthousiasme qu'il inspire que le +prince retourne en hâte à Paris. Il désire que je l'y accompagne; et +vous devinez, ma chère, ce qui peut résulter d'avantageux pour moi de +cette faveur. + +--J'avoue que le danger de vous trouver en France dans ces moments de +trouble, est la seule idée qui me frappe, dit Ellénore avec tristesse. + +--Ce danger très-réel pour les ennemis du prince n'existe pas pour ses +amis. Rassurez-vous donc; d'ailleurs, le passe-port que j'emporte me +donnera toujours les moyens de revenir dès que je jugerai prudent de +quitter la partie; mais avant d'en venir là, il faut profiter de la +chance. La fortune, comme toutes les femmes, se venge des dédains, +et c'est mériter sa colère que de ne pas saisir les bonnes occasions +qu'elle vous offre... n'êtes-vous pas de cet avis? ajouta Frédérik, en +voyant Ellénore absorbée dans ses réflexions. + +--Oui..., vous avez... raison, reprit-elle, sans trop savoir ce qu'elle +disait... D'ailleurs vous seul... pouvez juger de la nécessité de ce +voyage... Mais vous n'exigez pas que je m'en réjouisse! n'est-ce pas? Si +du moins je pouvais vous suivre!... + +--Ce serait une folie, conduire une femme au milieu d'un tel désordre, +vous m'en feriez bientôt vous-même le reproche. + +--Jamais je ne vous reprocherai de m'associer à vos dangers. Mais il +vous convient mieux d'aller à Paris sans moi, que votre volonté soit +faite, dit Ellénore, en se levant pour aller cacher ses larmes. + +Frédérik ne tenta point de la retenir; ces adieux, embarrassants pour +lui et pénibles pour Ellénore, il était content de les abréger; aussi +s'empressa-t-il de retourner à Londres sans même embrasser son enfant. + +Cette nouvelle séparation plongea Ellénore dans une tristesse profonde, +que l'absence de lettres devait encore augmenter. D'abord elle chercha +à s'expliquer le silence de Frédérik par les nombreuses occupations +qui devaient prendre tous ses moments; puis le raisonnement cédant à +l'inquiétude, elle se figura Frédérik exposé à toute la fureur d'un +peuple en démence ou gémissant au fond d'une prison; elle supplia miss +Harriette d'aller aux informations près des émigrés français de sa +connaissance, pour savoir en détail ce qui se passait à Paris, et si +l'un deux avait quelque nouvelle de lord Rosmond. + +Miss Harriette, encore très-offensée de la manière dont son cousin avait +refusé de croire aux intentions matrimoniales du comte de Norbelle, +n'avait pas paru depuis longtemps au cottage, mais Ellénore réclamait +son secours dans une circonstance qui pouvait amener quelque événement, +et elle n'hésita pas à se rendre à Londres, chez un de ses vieux parents +qu'elle supposait au courant de ce que faisait en France M. de Rosmond. +En effet, elle sut par lui que Frédérik se portait fort bien, et que, +tout dévoué au duc d'Orléans, il partageait ses plaisirs et ses succès +politiques. + +Cette réponse, quoique fort rassurante sur le sort de M. de Rosmond, +n'était pas de nature à rendre le calme à Ellénore. Elle ne fit que +changer d'inquiétude, et passer d'une idée pénible à la plus cruelle de +toutes: celle de n'être plus aimée! + +Ellénore, si ferme, si noblement résignée dans le malheur, était sans +force contre les tourments de l'incertitude. Décidée à sortir de celle +où la tenait le silence de Frédérik, elle forma le projet d'aller +elle-même en France chercher l'explication de l'abandon où il la +laissait. En vain les gens de sa maison, dévoués aux intérêts de leur +maître, et chargés par lui d'empêcher Ellénore de s'éloigner du cottage, +s'opposèrent-ils de toute leur puissance à son départ. Elle témoigna +tant d'inquiétude sur la vie de lord Rosmond, elle affirma si +impérieusement qu'elle le savait en danger, que rien ne pouvait +l'empêcher de voler à son secours, et joignit à ces assurances celle +de payer si généreusement le serviteur qui consentirait à la suivre, +qu'elle triompha de toute résistance. + +Elle partit munie d'une somme plus que suffisante pour les frais de son +voyage. + +Arrivée à Calais avec son enfant, un domestique et Rosalie, il +lui fallut subir toutes les vexations imaginées par les autorités +patriotiques pour entraver la marche des voyageurs. On s'obstinait à ne +la pas croire Anglaise parce qu'elle parlait français sans le moindre +accent étranger. C'était, disait l'un, la femme de quelque émigré qui +venait sous un faux nom conspirer en France. C'était, disait l'autre, +un agent secret de l'Angleterre; enfin, elle risquait d'être renvoyée +à Douvres, avec son domestique qu'on ne voulait pas laisser entrer en +France; lorsqu'un bonhomme, comme il s'en trouvait souvent parmi +les plus forcenés, touché des persécutions dont on menaçait la belle +voyageuse, s'offrit pour lui servir de caution, et même de guide jusqu'à +Amiens, où il se rendait pour affaires. + +La proposition acceptée des deux côtés, Ellénore se remit en route; +seulement, tourmentée par une agitation qui brûlait son sang, elle fut +prise d'un violent accès de fièvre qui l'obligea de s'arrêter un jour +entier à Amiens. Le lendemain se trouvant un peu mieux, elle voulut se +lever pour prendre des forces et elle vint s'asseoir près d'une fenêtre +donnant sur la cour de l'auberge. Tout en méditant sur la triste cause +de son voyage, elle donnait quelque attention au mouvement perpétuel +des gens de la maison, occupés à charger la voiture des partants, à +décharger celle des arrivants; c'était une agitation, un changement +d'objets dont les yeux s'amusaient en dépit de la langueur de l'esprit. + +Tout à coup, Ellénore voit entrer un courrier au grand galop; il fait +ranger de côté une calèche et une chaise de poste qui attendaient des +voyageurs. A la peine qu'il prend pour que la porte d'entrée soit +libre, à l'embarras qu'il fait, elle pressent l'arrivée de quelque grand +équipage. En effet, une berline à six chevaux entre avec fracas dans +la cour; elle croit reconnaître la livrée du domestique qui est sur le +siége, c'est bien celle des Rosmond. Le coeur lui bat en pensant que +Frédérik est peut-être dans cette voiture. Elle se lève, se met à +la fenêtre pour mieux voir qui va sortir de la berline. La portière +s'ouvre; mais deux femmes seules en descendent. Aux saluts multipliés du +maître de l'hôtel, à son empressement à les conduire dans son plus bel +appartement, Ellénore devine que l'une d'elles est une grande dame, et +l'autre une demoiselle de compagnie. La livrée qu'elle a reconnue lui +fait présumer que ce peut être une parente de Frédérik. Elle envoie +mademoiselle Rosalie s'informer du nom de la personne qui vient +d'arriver, et dont elle n'a pu distinguer le visage caché sous une +dentelle noire. Mademoiselle Rosalie remonte bientôt, et dit en riant: + +--C'est sans doute une erreur; les gens de l'hôtel auront confondu les +noms: ils s'obstinent à me répondre que la dame qui vient d'arriver +est lady Caroline, la femme de lord Frédérik Rosmond. J'ai beau leur +soutenir qu'ils se trompent que ce nom est celui de ma maîtresse; ils ne +m'écoutent pas. + +--Allez prier le maître de la maison de venir me parler, dit en +tremblant Ellénore; puis se remettant d'une impression pénible, elle +attendit avec calme la visite de l'aubergiste. Il avait tant d'ordres +à donner, tant de pas à faire pour se rendre aux exigences de ses hôtes +nombreux, qu'il fut longtemps avant de se rendre chez Ellénore. Enfin, +il entra; elle hésita un moment à le questionner, comme si elle avait +peur de sa réponse; mais, surmontant un sentiment de crainte qu'elle se +reprochait, elle lui demanda le nom de la dame qui venait d'arriver en +berline à six chevaux. + +--C'est lady.... lady.... Caroline... Caroline... Ah! voilà que j'ai +oublié ce nom, ajouta l'aubergiste en se frappant le front... mais c'est +quelqu'un de _conséquent_ à en juger par sa suite. + +--Je crois la reconnaître, reprit Ellénore avec embarras. Ne +pourriez-vous me faire donner son nom par écrit? + +--Rien de si facile, vraiment; c'est toujours pour nous une bonne +aubaine quand des amis se rencontrent chez nous, cela les engage souvent +à y rester quelques jours de plus. + +--Eh bien, voyez à me faire savoir le nom de cette dame le plus tôt +possible, interrompit Ellénore avec impatience. + +--Ah! mon Dieu! que je suis bête! reprend l'aubergiste. C'est l'excès +du travail qui me fait perdre la tête. J'oubliais que j'ai là, dans +ma poche, de quoi répondre merveilleusement à ce que madame désire. On +vient de me remettre le passe-port de cette milady pour le faire visiter +à la mairie. Vous y verrez ses prénoms, comme dans un acte de mariage. + +--Donnez, donnez, dit vivement Ellénore, en avançant la main pour +prendre le papier que lui présentait l'aubergiste. Mais à peine eût-elle +jeté les yeux dessus le passe-port que la pâleur de la mort couvrit son +visage. Elle resta anéantie. + +--Pardon, dit le maître de l'hôtel, si je presse madame; mais il faut +que les passe-ports soient soumis à l'autorité aussitôt l'arrivée des +voyageurs, autrement on nous fait des difficultés qui n'en finissent +pas. Si madame voulait bien me rendre ce papier? + +En parlant ainsi, il retira doucement le passe-port de la main +d'Ellénore; puis, sans comprendre ni vouloir rompre le silence qu'elle +gardait, il sortit. + +Ellénore resta longtemps immobile, comme foudroyée par le coup qui +venait de la frapper... Enfin, ces mots à peine articulés sortirent de +sa bouche: + +--Lady... Caroline..., femme légitime... de lord Frédérik Rosmond..., +âgée de vingt-neuf ans!!! + +Et moi... qui suis-je donc?... et mon enfant!... Oh! malheur à celui qui +nous plonge tous deux... dans l'infamie! Mais non, c'est impossible, un +songe affreux m'abuse... Lady Caroline Rosmond... non... j'ai mal lu... +moi seul suis sa femme... la mère de son fils... il n'aime que moi... Et +en finissant ces mots, Ellénore tomba suffoquée par l'excès du désespoir +qu'elle s'efforçait de combattre. + + + + +XXIV + + +Après avoir lu le passe-port de lady Caroline de Rosmond, cette preuve +irrécusable de la trahison de Frédérik, Ellénore, revenue du spasme +convulsif qui lui avait ôté quelques moments l'usage de ses sens, +chercha vainement à douter de son malheur. Plus elle interrogeait le +passé, plus il la confirmait dans la triste vérité qu'elle s'obstinait à +se nier. + +Cependant elle veut acquérir à tout prix la certitude de l'infâme +conduite de Frédérik; elle va jusqu'à se résigner à voir cette lady +Caroline Rosmond, à apprendre de sa bouche même par quels moyens lord +Rosmond est parvenu à lui cacher les liens qui l'enchaînaient à une +autre. Elle veut savoir laquelle des deux est la victime... Elle veut +braver l'horreur d'une explication dont elle prévoit trop que la honte +doit rejaillir sur elle seule. Mais que lui importe une humiliation de +plus! + +Dans l'excès du malheur, on sent parfois quelque volupté à l'accroître +volontairement; l'espoir d'y succomber explique cette folie. Ellénore se +flatte qu'elle ne pourra, sans mourir, voir lady Caroline s'indigner +aux questions qu'elle va lui faire sur ses droits à porter le nom de +Rosmond, et elle prie le ciel d'amonceler tant de coups sur sa tête +qu'elle en reste anéantie à jamais. + +C'est, exaltée par cette horrible pensée, qu'elle sort de son +appartement pour descendre dans celui de lady Caroline. Sans réfléchir à +l'inconvenance de se présenter ainsi, seule, les cheveux épars, et dans +le désordre d'une personne qu'une nouvelle foudroyante vient de mettre +au désespoir, elle va sonner à la porte de lady Caroline, lorsqu'un +valet de l'hôtel monte à la hâte l'escalier pour remettre, dit-il, une +lettre à la dame anglaise. + +--Ah! par grâce, laissez-moi voir l'adresse, s'écrie Ellénore. Le valet +la lui montre sans se dessaisir de la lettre, car l'air égaré d'Ellénore +lui fait redouter quelque tentative extraordinaire. Mais bientôt sa +crainte se change en pitié, car Ellénore, pâle, chancelante, s'appuie en +vain sur la rampe; elle sent ses jambes fléchir, et tombe assise sur +les marches de l'escalier. Là, un torrent de larmes vient soulager +l'oppression qui l'étouffe. + +--Plus de doute, s'écrie-t-elle... je suis perdue... + +Et le domestique, touché de l'état de douleur où il voit Ellénore, veut +ouvrir la porte de milady pour demander du secours; mais Ellénore frémit +à la pensée de recevoir les soins de sa rivale; elle reprend courage, et +supplie le domestique de n'appeler personne, mais de l'aider seulement à +remonter chez elle. Là, un calme trompeur s'empare d'elle; elle raisonne +sa situation; elle se demande si son courage peut braver la fatalité qui +la poursuit, si elle se sent la force de vivre innocente et déshonorée. + +--Non, s'écrie-t-elle, puisque le ciel ne m'a donné ni la méfiance qui +sauve de la trahison, ni la résignation qui fait supporter les soupçons, +c'est qu'il me permet de m'en affranchir par... + +En ce moment, le petit Frédérik, qui revenait de la promenade, accourt +pour embrasser sa mère, et pour lui montrer les joujoux qu'une belle +dame lui a donnés. + +A la vue de son enfant, Ellénore repousse avec horreur l'idée inspirée +par son désespoir; elle sent qu'un devoir sacré lui commande de vivre. + +--Ah! je souffrirai tout pour toi, s'écrie-t-elle en pressant l'enfant +sur son sein; je vivrai pour t'apprendre à connaître ta mère, à la +défendre, à la justifier... toi seul m'honoreras sur cette terre. Eh +bien, ton estime me suffira... tu seras ma consolation... mon honneur... +Oui, mon honneur, car tu sauras venger mon offense et la tienne. Puis, +passant tout à coup d'une exaltation de tendresse aux emportements d'une +trop juste indignation, elle ordonne à Frédérik de haïr son père; de +grandir en force, en courage, pour le frapper de sa propre main, pour le +ravir à jamais aux embrassements d'une rivale, de celle qui seule a le +droit de porter son nom; enfin, elle délire. + +Rosalie cherche à la calmer en lui racontant comment une dame qui +se promenait sur les remparts, s'est écriée en anglais: «Oh! le bel +enfant,» puis s'est approchée d'une boutique de joujoux qui captivait +l'admiration du petit Frédérik, et lui a dit de choisir tous ceux qui +lui plairaient. + +--Vous pensez bien, madame, ajouta la bonne, qu'il ne s'est pas fait +prier pour obéir, il a pris tout ce qui était sous sa main. Cette +charrette, ce polichinelle, ces soldats de plomb et... + +--Comment était cette femme? interrompt vivement Ellénore. + +--Mais assez belle, seulement un peu trop grasse. + +--Un laquais la suivait sans doute, quelle livrée portait-il? + +--Il était en habit bourgeois. On dit que, maintenant en France, on +insulte les domestiques quand ils portent le moindre galon. + +--Et vous n'avez pas demandé le nom de cette femme qui faisait tant de +caresses à Frédérik? + +--Je n'aurais pas osé, vraiment. Mais c'est facile à savoir, car +lorsqu'elle est remontée en voiture, j'ai entendu son domestique qui +disait au cocher, à l'hôtel de _Londres_, et je crois bien qu'elle +demeure ici. + +--C'est elle, s'écria Ellénore, c'est elle, je le sens à ma rage; +et s'emparant des joujoux que tenait l'enfant, elle les lance par +la fenêtre, Frédérik jette les hauts cris en se voyant arracher le +polichinelle qui faisait sa joie. Les rires des cochers qui sont dans +la cour se joignent aux cris de l'enfant, aux imprécations de la +mère. Rosalie effrayée de l'état violent où elle voit sa maîtresse, et +craignant que Frédérik n'en soit victime, l'emporte dans ses bras et +sort précipitamment de la chambre. + +La solitude calme les plus vifs emportements. La douleur qui les cause +n'en est pas moins aiguë; mais la colère a besoin de témoins. Dès +qu'Ellénore fut livrée à elle-même, son éclatant désespoir devint +sombre et silencieux. Il semblait avoir passé de son coeur dans son +imagination; elle formait une foule de projets plus insensés l'un que +l'autre; le plus cruel, celui qui revenait sans cesse à son esprit, +était d'aller chez cette lady Rosmond, apprendre d'elle-même comment +lord Rosmond était parvenu à la tromper sur son premier mariage; car +fût-il nul d'après les lois, il avait été consacré par un prêtre, les +témoins de cet acte religieux ne pouvaient se refuser à l'attester. Et +les voisins du cottage qu'habitait Ellénore parlaient si souvent du +beau lord Rosmond et de sa femme que le bruit de leur union avait dû +transpirer. + +Peut-être cette lady Caroline était-elle la seule victime des ruses de +Frédérik; peut-être, en trahissant Ellénore, restait-il le père légitime +de son enfant. Ah! combien cet espoir la rendait indulgente! que +son amour maternel satisfait lui ferait supporter courageusement +l'infidélité d'un perfide! Mais comment se flatter encore! comment +éclaircir ce doute, hélas! bien faible? Lady Caroline seule pouvait +le détruire ou le confirmer complétement; et lors même qu'offensée +des questions d'Ellénore elle se refuserait à y répondre, la vérité se +ferait jour à travers son indignation. + +En se donnant toutes ces raisons pour s'autoriser à une démarche à +la fois si audacieuse et si humble, elle ne s'avouait pas la plus +déterminante: ce sentiment vindicatif qui porte à jeter le trouble +dans le coeur de l'ennemie qui vous ravit le bonheur. Dévoiler à lady +Caroline l'infamie de lord Rosmond, lui montrer le désespoir, les +tortures où conduisait sa trahison, en faire une prophétie effrayante, +était une de ces consolations féroces que l'amour offensé se refuse +rarement; car si cet _égoïsme à deux_, comme l'appelle un penseur, est +parfois dévoué, il n'est jamais généreux. + +--Non, s'écrie Ellénore, en marchant à grands pas dans sa chambre, non, +il ne jouira pas en paix des profits d'un crime aussi lâche. Le monde +en sera juge; cette femme qui le croit noble, loyal; cette nouvelle dupe +qui le pare de toutes les vertus que je lui supposais, sera désabusée. +Elle saura jusqu'où son coeur endurci, son esprit infernal, peuvent +pousser la perfidie; qui sait l'effet d'une telle découverte?... Ah! +si sa colère allait me venger... si, l'abandonnant à son tour, elle +l'accablait de son mépris... de sa haine... il me tuera dans sa rage... +Ah! que cette mort serait préférable à celle qui me tue de minute en +minute! + +Alors, Ellénore, s'obstinant dans son malheureux dessein, pense à se +faire demander par sa rivale l'entretien qu'elle-même désire. Elle écrit +ces mots à la hâte: + + + «Milady, + + »Il existe entre nous un secret important. Voulez-vous + l'apprendre? + + »Lady Ellénore Rosmond.» + + + +Elle sonne un domestique, le charge de remettre ce billet à lady +Caroline Rosmond, et attend avec anxiété la réponse. + +Effrayée des suites de sa démarche, elle voudrait courir après le +domestique, lui arracher le billet des mains mais il n'est plus temps. +Il revient lui dire que la dame anglaise est en ce moment avec les +autorités de la ville qui veulent s'assurer qu'elle n'est point un agent +de Pitt et Cobourg; que l'on visite ses malles, ses papiers, qu'elle ne +saurait écrire un mot sans paraître suspecte; mais qu'elle s'empressera +de recevoir lady Ellénore, dès que ces messieurs la laisseront libre. + +--Elle n'a rien dit de plus? demande Ellénore. + +--Rien, madame. + +--Elle ne vous a fait aucune question sur moi? + +--Non, madame. + +--Oh! sans doute, elle me croit une parente de lord Rosmond, pensa +Ellénore, et elle recommanda au domestique de venir la prévenir, lorsque +lady Caroline serait visible. + +Dans l'attente d'une semblable entrevue, en proie à toutes les craintes, +aux suppositions les plus douloureuses, aux sentiments les plus +déchirants, on aura peine à s'imaginer la pensée qui vint tout à +coup dominer les autres dans l'esprit d'Ellénore. Cette pensée toute +féminine, sera seule comprise par les personnes de bonne foi avec +elles-mêmes, qui ont souvent reconnu l'empire des petites idées sur +les grandes passions, et qui savent à quel point les vanités du coeur +peuvent se mêler aux plus impétueux mouvements de l'âme. Enfin, Ellénore +pensa à paraître avec tous ses avantages aux yeux de sa rivale. + +Elle fit appeler sa femme de chambre pour lui apprêter une robe élégante +quoique simple. Celle-ci, étonnée de ce projet de parure chez sa +maîtresse dont le visage est encore empreint des marques d'un profond +désespoir, se fait répéter l'ordre; mais elle n'en doute plus en voyant +Ellénore ôter le peigne qui retient ses cheveux pour les faire natter de +nouveau, et réparer le désordre de sa coiffure. L'aspect de cette jeune +femme pâle comme la mort, le regard éteint, les joues sillonnées de +larmes, s'efforçant de paraître belle, ajustant avec goût les draperies +de son corsage de mousseline, renouant plusieurs fois la torsade qui +lui sert de ceinture pour que les plis de sa longue tunique tombent avec +plus de grâce et marquent mieux l'élégance de sa taille, ces soins, pris +dans le silence du désespoir, ressemblaient à ceux qu'on prend en Italie +pour parer le cadavre d'une jeune fille. En effet, c'était la parure +funèbre d'une jeune femme morte au bonheur; c'était cette pureté de +traits, cet ensemble noble, quoique inanimé, qui fait dire en voyant +passer la jeune fille sur son cercueil: + +--Ah! mon Dieu! qu'elle était belle! + +Ellénore déplorait l'inutilité de sa peine à cacher sous de vains +ornements les dévastations qu'opèrent en un instant les convulsions du +désespoir. Elle s'affligeait de se montrer ainsi abattue, flétrie par +les larmes, aux regards de celle qui lui enlevait plus que la vie, et +dans l'excès d'humilité où plonge le malheur, elle ne s'apercevait pas +du charme puissant que cette langueur divine répandait sur toute +sa personne. Elle ignorait que les jolis visages, frais, enjoués, +s'enlaidissent à la moindre contrariété, mais que les traits nobles, les +fronts sérieux s'embellissent sous la pâleur du désespoir. + +A mesure que sa toilette s'achevait et que le moment de se rendre chez +lady Caroline approchait, elle perdait de son courage à subir cette +cruelle entrevue; s'étonnant de l'avoir provoquée, elle cherchait un +moyen de l'éluder. Puis se livrant de nouveau à toute l'indignation que +lui avait inspirée ce projet, elle se décidait à l'accomplir, comme on +se décide au suicide, sans s'inquiéter de ce qui doit en résulter. + +D'abord, elle se promettait de se présenter avec tout le calme d'une +sécurité feinte; puis, cédant à l'impétuosité de ses sentiments, elle +accusait Frédérik, menaçait sa complice et s'abandonnait à toute la +violence du sentiment qui la dominait; s'excitant, se blâmant tour +à tour, elle n'avait pu encore obtenir d'elle de raisonner sur sa +situation, de s'en tenir à un éclaircissement qui la sortit des tortures +de l'incertitude, d'éviter enfin l'aigreur, les récriminations qui +ne pouvaient que nuire à sa cause et à l'intérêt que sa position, ses +malheurs devaient inspirer, lorsqu'on vint l'avertir que lady Caroline +était prête à la recevoir. + +On lui eût annoncé que l'échafaud l'attendait, qu'elle n'aurait pas +éprouvé un plus grand saisissement. Mais il n'y avait plus à délibérer: +le caractère d'Ellénore lui rendait un acte de faiblesse plus difficile +qu'une résolution pénible, et elle n'hésita pas à suivre le domestique +qui devait la conduire jusqu'à la porte du salon de lady Caroline. + + + + +XXV + + +--Qui dois-je avoir l'honneur d'annoncer? demanda le valet de chambre. + +--Lady Rosmond, répondit fièrement Ellénore. Et ce nom, prononcé à haute +voix, ne parut causer aucune surprise à lady Caroline. Elle se leva +aussi vivement que son embonpoint le lui permettait, salua Ellénore en +l'engageant à prendre place sur un canapé, en face de la bergère où elle +vint se rasseoir: + +--J'ignorais, dit-elle avec un sourire qui voulait être gracieux, que +le hasard me ferait trouver ici une parente de lord Frédérik, et je me +félicite beaucoup de cette agréable rencontre. Comment se peut-il +qu'il ne m'ait jamais parlé du bonheur qu'il a de posséder une si jolie +cousine? Qu'il ait tant tardé à me procurer le plaisir de la connaître? +Ah! je lui en ferai de vifs reproches. + +Et lady Caroline voyant qu'Ellénore ne s'empressait point de lui +répondre, ajoutait une foule de lieux communs polis à sa première phrase +pour lui donner le temps de se remettre et de vaincre l'émotion qui lui +semblait être l'effet d'une extrême timidité. Mais Ellénore l'écoutait +à peine, tant sa vue lui faisait éprouver de sensations diverses. La +première fut douce, car en examinant ce visage grossièrement régulier, +ces grands yeux sans regard, ces lèvres épaisses, ce teint rouge, cette +taille colossale, elle se dit: «Il ne peut l'aimer,» et cette pensée la +jeta pour un moment dans une de ces joies d'amour, qui ne font trêve +à la douleur que pour la rendre ensuite plus poignante. Hélas! la +réflexion devait bientôt lui prouver que si les infidélités permettent +l'espoir d'un retour, l'intérêt et la vanité ne sont pas sujets à +l'inconstance. + +C'est donc pour la fortune de cette femme qu'il devient parjure, +faussaire, infâme!... pensa-t-elle, et le sentiment d'un mépris amer +vint glacer sa colère; elle se sentit fière de son rôle de victime, et +forte de son innocence, elle s'enhardit à répondre à lady Caroline. + +--Je ne suis point parente de lord Frédérik Rosmond, madame, et pourtant +je lui appartiens d'assez près. + +--Je ne comprends pas, madame; le nom que vous portez m'a fait +naturellement supposer que vous étiez la femme d'un cousin de lord +Frédérik, car je connais son frère, et je sais qu'il n'est pas marié. +Expliquez-moi, je vous prie, comment?... + +--Oserai-je vous demander, madame, à quelle époque lord Frédérik a eu +l'honneur de vous épouser? interrompit Ellénore en fixant ses yeux sur +lady Caroline, comme sur le juge qui va prononcer une sentence de mort. + +--Mais, il y a bientôt six mois, répondit lady Caroline, en considérant +l'effet sinistre de ce peu de mots sur le visage d'Ellénore. + +--C'était en Écosse, n'est-ce pas? + +--Oui, madame, et les fêtes données à cette occasion à Édimbourg ont été +si brillantes, que le bruit en est sans doute venu jusqu'à vous. Mais +vous paraissez souffrante; si vous preniez quelques gouttes d'éther? + +En disant cela, la grosse lady se levait pour offrir un flacon à +Ellénore; et celle-ci, touchée des soins qu'elle en recevait, de la +manière affectueuse dont elle la traitait, concevait la noble idée de +lui épargner le coup qui devait détruire à jamais sa confiance en celui +dont elle se croyait aimée; en cet homme traître, bigame, et assez lâche +pour s'être mis, sans doute, à l'abri de la loi par un acte illusoire. + +Pendant que l'indignation et la générosité se combattaient dans l'âme +d'Ellénore, pendant qu'elle succombait tour à tour au désir de se venger +en portant le trouble dans cette union inique, adultère aux yeux +du Créateur, et au sentiment noble, à l'exaltation du bien qui +l'entraînaient à choisir le plus beau rôle, à ne souiller par aucune +méchante action sa conscience de victime, enfin à porter sans tache +sa robe de martyre, lady Caroline s'efforçait de deviner la cause de +rabattement profond où elle voyait Ellénore, et qui pouvait être cette +femme douée de tout ce qu'on envie, et dont la vue excitait sa pitié? +Excepté la vérité, toutes les suppositions se présentaient à son esprit, +l'identité du nom ne l'éclairait même pas sur la conduite de lord +Frédérik, tant l'énormité de son crime lui paraissait improbable. +Inquiète de l'oppression qui semblait suffoquer Ellénore, et commençant +à se douter qu'un profond chagrin pouvait seul la plonger dans cet état +de stupeur, elle essaya de l'en tirer en lui parlant de son fils; elle +vanta la beauté, la gentillesse de ce charmant enfant, et s'étendit +particulièrement sur la pensée qu'il n'était point de douleur qui ne fût +consolable par le bonheur d'être mère, et mère d'un enfant si adorable. + +Cette réflexion, que lady Caroline supposait devoir rendre Ellénore +à des sentiments plus doux, produisit l'effet contraire. L'idée du +sacrifice personnel qu'elle était au moment de s'imposer, céda tout +à coup à celle du sort qui menaçait son fils. Le désespoir maternel +l'emportant sur toute considération, elle s'écria: + +--Cet enfant?... c'est le sien. + +--Que voulez-vous dire! + +--C'est le sien, vous dis-je, c'est l'héritier légitime de lord Rosmond. + +--Qu'entends-je? l'héritier de lord Rosmond? c'est impossible. + +--Cela est vrai, je vous le jure sur ce qu'il y a de plus sacré au +monde, sur l'honneur, cet enfant est le fils de lord Frédérik! + +--Cela se peut, dit lady Caroline avec un sourire amer; mais un enfant +légitime?... + +--Oui, madame, c'est le fruit d'un mariage que j'ai dû croire légal et +irrévocable, car il s'est fait devant témoins, dans une église et par +un prêtre. Miss Harriette Rosmond, la cousine de lord Frédérik, peut +l'attester, elle y assistait. Cet engagement, pris au nom du ciel, ne +peut être violé impunément. Je ne puis laisser dépouiller mon fils de +ses droits. Il faut que la loi le protège contre l'abandon de son père. +Il faut que la loi décide entre nous; que l'une de nous deux soit la +maîtresse d'un roué, la victime d'un infâme suborneur... ou la femme du +plus méprisable lord de l'Angleterre. + +--La décision n'est pas douteuse, s'écria lady Caroline en se levant +pourpre de colère. Apprenez, mademoiselle, qu'on ne se joue pas d'une +famille comme la mienne, que j'ai un père, un frère, pour qui tout le +sang d'un faussaire ne suffirait pas à laver la moindre tache faite +à notre nom. Perdez l'espoir de m'intimider par vos menaces, par vos +aventures romanesques. Je vous plains d'avoir été dupe des serments d'un +jeune lord qui s'est amusé, comme tant d'autres, avant de se marier. Je +vous promets de l'intéresser à votre enfant, de l'engager à lui faire un +sort, car les fautes du passé doivent se payer, et je consens à... + +--C'en est assez, madame, mon fils n'aura jamais besoin de vous, ni de +son père... Quelle que soit la valeur de l'acte qui m'a livrée à lord +Rosmond, je resterai, plus que lui, digne du nom qu'il porte. J'aurais +fait mieux encore, sans cet enfant qui excite votre pitié; oui, si +j'étais la seule victime de ce monstre de perfidie, j'épargnerais +son honneur aussi généreusement qu'il a lâchement compromis le mien. +J'hésiterais à divulguer son infamie par égard pour vous, madame, qui +m'avez montré de l'intérêt, pour vous, qu'il a déjà trompée, qu'il +trompera sans cesse; car si son amour pour moi était faux, il n'a pas un +seul sentiment vrai dans l'âme. Oh! vous découvrirez bientôt dans quel +but il m'a sacrifiée à vous, ou plutôt à votre fortune; vous gémirez, +mais trop tard, d'avoir été complice de son crime, d'avoir satisfait son +ambition, sa cupidité à prix d'or: car, ne vous abusez pas, c'est cela +seul qu'il aime en vous, c'est... + +--Taisez-vous, mademoiselle, interrompit lady Caroline, d'un +ton théâtral, en se redressant fièrement, pour faire croire que +l'indignation l'emportait sur l'inquiétude; qu'elle avait une confiance +fondée sur trop de preuves évidentes pour soupçonner la bonne foi de son +mari, et pour le laisser injurier par une maîtresse abandonnée. Cessez +d'injurier l'homme que j'aime, celui dont je m'honore de porter le nom, +continua lady Caroline; ne me contraignez pas à réclamer le secours de +mes gens pour me délivrer de votre présence. (Et, en parlant ainsi, +elle portait la main sur le cordon d'une sonnette.) Vous avez demandé à +pénétrer ici sous prétexte de me révéler un secret important. Est-ce +à une aventure de jeunesse, à une de ces intrigues qui précèdent les +mariages de tous nos jeunes lords, que vous donnez le nom de secret +important? En vérité, ce serait risible. + +--Riez-en donc, madame, interrompit Ellénore avec amertume, car c'est +pour vous apprendre que j'étais la femme de lord Rosmond avant qu'il +vous connût, et qu'il existe assez de témoins de cet acte solennel pour +en soutenir l'authenticité devant tous les juges de l'Angleterre, que je +suis venue chez vous; c'est pour vous dire qu'il y va de la légitimité +de mon fils, et que je ne puis sans crime abandonner sa cause. + +--Faites tout ce qu'il vous plaira pour rendre votre histoire plus +intéressante, reprit vivement lady Caroline; ameutez tous les avocats +de Londres pour amuser le public de vos réclamations amoureuses, le +scandale en retombera sur vous, oui, sur vous seule. On sait ce que +c'est que la rage des maîtresses quand leurs amants se marient, et +personne ne prend leurs injures au sérieux. + +--Oui, quand ce sont des maîtresses, des femmes dégradées par le vice, +des misérables qui pleurent dans leur amant la dupe qui les paie. Mais +les plaintes d'une honnête femme, indignement trompée, d'une mère qui +réclame l'appui de la justice contre un acte qui lui ravit le nom et le +rang de son enfant, se feront écouter, madame; des preuves irrécusables +jetteront un jour affreux sur la conduite de lord Rosmond. Sa double +trahison sera démontrée; et s'il est impossible que la loi protège un +tel excès d'infamie... qu'il tremble! + +--Sans doute, il tremblerait s'il devait être jugé par un tribunal +révolutionnaire, dit lady Caroline, avec mépris; car on sait ce qu'une +dénonciation produit en France par le temps où nous sommes; mais, grâce +au ciel, ce n'est point à des juges français que nous aurions affaire, +et toutes vos délations seront sans nul effet à Londres. + +--Mes délations!... s'écria Ellénore indignée; mes délations!... +confondre les réclamations d'une épouse, d'une mère, avec les viles +dénonciations de ces monstres d'ingratitude et d'envie, qui traînent sur +l'échafaud ceux qu'ils n'oseraient combattre!... Ah! cette insulte les +dépasse toutes, et je ne saurais souffrir plus longtemps d'être traitée +ainsi. + +En ce moment, plusieurs voix se firent entendre; des jurements, des +menaces, le bruit de plusieurs crosses de fusils retombant avec violence +sur les carreaux de marbre de l'antichambre, annoncèrent la présence de +la force armée. + + + + +XXVI + + +--Ce n'est pas vrai, s'écria l'aubergiste; je vous en réponds, citoyen +municipal, elle n'est pas suspecte, j'ai vu son passe-port avant de +l'envoyer à la mairie: c'est une excellente patriote anglaise. + +--Ah! il est bon là, avec sa patriote anglaise, dit en riant l'agent +municipal. Allons, ouvre cette porte, ou ces gaillards-là t'en éviteront +la peine, ajouta-t-il en montrant le piquet de garde nationale qui +l'assistait. + +L'aubergiste ouvrit, et le salon se remplit aussitôt de la foule +des brailleurs en carmagnole qui suivaient d'ordinaire les autorités +républicaines dans leurs expéditions révolutionnaires. A cet aspect +effrayant, lady Caroline resta interdite. + +Ellénore qui s'apprêtait à sortir du salon, rentra d'un air calme, +décidée à partager les dangers qui menaçaient sa rivale, plutôt que de +lui laisser soupçonner un instant qu'elle s'en réjouissait. + +--Que vas-tu faire à Paris, citoyenne d'Albion? car dès cette époque le +peuple et ses agens tutoyaient tout le monde, usage que la Convention +érigea en loi peu de temps après. + +--Que vas-tu faire? demanda l'agent qui portait la parole avec une +importance comique. + +--Oui, répéta un choeur de voix rauques, que vas-tu faire à Paris? + +--Belle demande, dit en ricanant un citoyen coiffé d'un bonnet à poil, +elle y va faire les commissions de ses bons amis Pitt et Cobourg. + +--Ah! c'est là pourquoi t'as passé la Manche, ma grosse mère, +interrompit le plaisant de la troupe. Fallait pas te déranger pour ça. +Il y a bien assez à Paris de ces coquins d'insulaires qui font de la +contrebande à nos dépens, qui soudoient nos ennemis. Il n'y a pas +besoin que les femelles s'en mêlent. Ah! tu viens ici tout doucettement +conspirer contre la République? Qu'on l'arrête!... + +--Avant de rien précipiter, reprit l'agent municipal, sachons ce qui en +est; procédons légalement. Donne-nous tes papiers, citoyenne! + +--Mes papiers, répéta lady Caroline d'une voix tremblante, mais je +n'avais... que mon... passe-port... et je l'ai confié à l'aubergiste +pour le faire... viser...; on ne l'a pas encore rendu... + +--Le voilà, s'écria le maître d'hôtel en accourant tout essoufflé; le +voilà! Je viens de le chercher à la mairie, il est en règle, et l'on ne +saurait vous inquiéter, milady. + +--Ah! tu crois ça, toi, dit l'orateur; tu crois que les passe-ports +disent tous les projets, les intrigues des voyageurs, n'est-ce pas; +tu crois qu'on va trouver là, écrit au bas de la pancarte. «Une telle, +aristocrate émigrée, se rendant à Paris pour renverser la constitution, +ramener la tyrannie et livrer la France aux Autrichiens;» Ah! tu es bon +enfant! toi... + +--Ce passe-port est barbouillé d'anglais à n'y rien comprendre, dit le +municipal, en cherchant à deviner les mots qu'il ne pouvait traduire: +«Femme de haut et puissant seigneur le marquis de Rosmond.» Qu'est-ce +que cela veut dire? ton mari n'est donc pas un _mylord_, demanda le +municipal en se retournant du côté de lady Caroline? + +--Si, monsieur, il est pair de France et pair d'Angleterre. + +--Ah! la bonne farce, dit l'agent en riant aux éclats, c'est un lord +moitié fil, moitié coton. On n'en voit pas souvent comme ça. + +--C'est vrai, reprit lady Caroline, pâle de frayeur; mais la famille de +lord Rosmond est d'origine française, lui-même est né à Paris... + +--Pourquoi, s'il a l'honneur d'être Français, reprit le municipal, +porte-t-il un titre étranger? C'est un aristocrate... + +Et tous de crier: + +--C'est un aristocrate! + +--Lui, l'ami du duc!... du citoyen _Égalité_! c'est un whig, c'est un +vrai patriote... N'est-ce pas, madame? dit la pauvre lady en s'adressant +à Ellénore, et oubliant tout ce qui venait de se passer entre elles pour +invoquer un témoignage en faveur de lord Rosmond. + +--J'affirme que lord Rosmond est depuis longtemps l'ami du ci-devant +duc d'Orléans, dit Ellénore d'un ton ferme, et que son voyage à Paris +n'avait d'autre but que d'aller recueillir l'héritage de sa mère, morte +il y a peu de mois, dans une province de France. + +--Ah! tu le connais aussi, toi, citoyenne; eh bien, tu vas nous dire où +il est; mais d'abord, continua l'agent, il faut savoir à qui l'on parle; +ton nom? tes qualités?... + +--Tenez, citoyen, tout cela est dit là dedans, interrompit l'aubergiste +en présentant au municipal le passe-port d'Ellénore. + +--Imbécile, tu me donnes toujours le même. Est-ce que tu perds la tête? + +--Non, citoyen, je sais bien ce que je fais. Ce passe-port-ci est celui +de la petite dame. C'est sans doute une parente de l'autre, puisqu'elles +ont le même nom. + +--Passe pour le même nom, reprit le municipal; mais pour le même mari, +c'est un peu trop fort. + +--Le même mari, répéta le plaisant: ah! le petit scélérat, il lui en +faut de toutes les espèces, des sultanes et des psychés. + +--Je ne me trompe pas, ce sont bien les mêmes titres, les mêmes prénoms, +et l'un de ces deux passe-ports est faux. + +--Pardi! c'est celui de la grosse milady, s'écrièrent plusieurs voix. +Voyez-la, comme elle tremble! Elle sent bien que son compte est bon... A +la lanterne! la faussaire! A la lanterne! + +Et plusieurs des criards s'avançaient pour s'emparer de lady Caroline, +qui, mourante de peur, ne trouvait pas un mot à dire pour sa défense. + +--Arrêtez, s'écria Ellénore, en se précipitant devant lady Caroline +comme pour lui servir de bouclier contre la fureur des jacobins qui la +menaçaient, arrêtez, cette femme n'est point coupable, son passe-port +est vrai; les signatures en font foi, j'en jure sur tout ce qu'il y a de +plus sacré au monde; elle ne conspire pas. Ce qu'elle vous a dit est la +vérité même, épargnez-la; sinon vous commettrez un crime. + +Intimidés par l'audacieux dévouement d'Ellénore, les plus animés +hésitent; ils subissent involontairement l'effet que produit d'ordinaire +une action généreuse, même sur ceux qui en seraient les moins capables. +Ils éprouvent cette sorte d'étonnement admiratif qui sauva mademoiselle +de Sombreuil. + +Et puis Ellénore est si belle en ce moment! L'idée de risquer sa vie, +pour sauver la femme qui lui ravit à jamais son bonheur, l'enflamme, la +divinise à ses propres yeux; la fièvre d'une noble vengeance brille dans +ses regards. Son attitude est fière, dédaigneuse, tout en elle révèle +une exaltation sublime; un mépris de la mort qui désarme souvent les +hommes les plus féroces. On l'écoute, on l'admire... on la croit... et +pourtant ce qu'elle affirme est impossible à prouver. + +--Sacrebleu, dit l'orateur du groupe de mutins, v'là une gaillarde qui +a du toupet. Ça m'a l'air d'une brave femme, citoyens, laissons-la +s'expliquer. + +--Oui, qu'elle s'explique, dit le municipal en reparaissant à la +place que la frayeur lui avait fait céder aux mutins, et s'apprêtant à +poursuivre son interrogatoire. Si le passe-port de cette femme est bon, +ajoute-t-il en s'adressant à Ellénore, si elle est bien réellement la +femme de ce lord Rosmond comme ce papier l'affirme, qui êtes-vous?... +toi... (puis se reprenant), oui, qui es-tu? + +--Je suis madame de Rosmond, ainsi que mon passe-port le constate, +répond lady Caroline. + +--Mais ton Rosmond à toi... quel est-il?... + +La réponse d'Ellénore allait décider du sort de deux personnes. +L'accusation de bigamie, fondée ou non, allait faire arrêter lord +Frédérik et lady Caroline. Ellénore hésite. La vérité, qu'elle n'a +jamais trahie, s'offre à elle, mais sanglante, une double sentence à +la main. Elle la repousse. Les patriotes s'impatientent, murmurent, et +répètent d'un ton menaçant: + +--Allons, parle! Ton Rosmond, quel est-il? + +--Le cousin germain de l'autre, répond-elle d'une voix assurée; né comme +lui, la même année, dans la même ville. + +--Tiens! ce hasard! dit le plaisant de la troupe; on n'en voit comme +ça que dans les comédies. Elle croit que nous sommes à la Gaieté. C'est +pour sauver sa bonne amie qu'elle invente cette histoire. + +--Tout de même, c'est possible, dit l'agent. Il faut s'assurer du fait. + +--Eh bien, gardez-moi en prison, reprit Ellénore, jusqu'à ce que vos +doutes soient éclaircis, mais laissez cette femme libre. + +--Ce sera tout le contraire, citoyenne, dit le municipal en souriant. +Celle-ci restera en surveillance ici, jusqu'au moment où elle se fera +réclamer par une autorité compétente. Quant à toi, tu es Française, +comme on voit bien à ton parler, tu peux continuer ta route, mais à la +condition de nous instruire de ce que tu vas faire à Paris, de l'hôtel +où tu comptes descendre, et du nom du député qui peut te servir de +caution. + +--S'il faut subir tant de vexations pour voyager en France, dans ce pays +où l'on se bat pour la liberté, j'aime mieux retourner à Londres, dit +Ellénore, espérant que sa résistance lui attirera un malheur qui fera +diversion à celui qui la tuait. + +--Sais-tu bien, qu'avec ces manières-là, tu te feras coffrer, ma petite? +dit le municipal, espérant intimider Ellénore, et ne comprenant rien à +la manière dont elle semblait défier son autorité; mais nous avons +assez de mauvaises têtes ici, tu peux retourner d'où tu viens; je vais +apostiller ton passe-port pour qu'on te laisse te rembarquer à Calais. + +--C'est ça, crièrent les autres, qu'elle retourne à son _bifteck_; mais +pas avant d'avoir laissé visiter ses papiers. + +--C'est juste, dit l'un, et si l'on trouve dans sa malle quelque lettre +suspecte... elle verra... + +--Ce soin me regarde, dit le municipal d'un ton impérieux; allez, +mes amis, fiez-vous à moi... Je vais me rendre avec mon adjoint dans +l'appartement de la citoyenne. Tu nous y conduiras, ajouta-t-il en +s'adressant à l'aubergiste, et vous pouvez être sûrs que j'accomplirai +mon devoir... Mais qui donc fait tant de bruit? + +--J'entrerai, vous dis-je, criait à tue-tête un homme qui voulait se +faire jour à travers le groupe de _sans-culottes_ qui bouchait la porte. +J'entrerai, mille bombes! il faut que je lui parle. + +--A qui? + +--A ma maîtresse. + +--Va-t'en au diable! + +--J'ai quelque chose d'important à... + +--L'autorité est là; on ne la dérange pas... Ah! tu pousses... tu veux +entrer de force... Attends, attends... nous allons te... + +--Pas de violences, mes amis, pas de violence! cria le municipal, c'est +sans doute moi qu'on demande, le maire ne peut se passer de moi... +Laissez entrer cet homme... liberté pour tous... + +--Oui, liberté pour tous! répétèrent les patriotes. + +--Que veux-tu, mon garçon? + +--Je veux remettre cette lettre à la femme de mon maître, à lady +Rosmond, que voilà, dit le domestique en montrant lady Caroline. + +A ces mots, Ellénore tombe anéantie sur un siége qui se trouvait là, en +prononçant d'une voix défaillante le nom de Maurice. + + + + +XXVII + + +Lord Rosmond, effrayé de ce qui se passait à Paris depuis le 20 juin, +depuis ce jour de démence populaire où l'émeute, pénétrant jusque dans +les salons des Tuileries, vint poser le bonnet rouge sur la tête du +roi de France, avait prévu les dangers auxquels s'exposait une +femme étrangère, voyageant seule et n'ayant pour la protéger que ses +domestiques, espèce de serviteurs fort insolents, parlant à peine le +français, et dont les manières aristocratiques étaient capables de +soulever toute la populace régnante contre leur maîtresse. Il s'était +servi de son crédit auprès de M. de Condorcet, alors président +de l'assemblée nationale, pour obtenir un laissez-passer, revêtu +d'attestations civiques et de toutes les signatures des puissances du +jour, afin d'autoriser lady Caroline de Rosmond à retourner à Londres, +où d'urgentes affaires de famille la rappelaient en hâte. Muni de cette +pièce importante, lord Rosmond avait dépêché Maurice au-devant de lady +Caroline pour la sortir d'embarras, si elle éprouvait quelque difficulté +sur sa route, et pour l'engager à retourner sur ses pas. Dans une lettre +jointe au certificat de civisme, lord Rosmond lui promettait d'aller la +rejoindre sous peu de jours, lui laissant entendre, sans l'articuler, +que l'état de fermentation où se trouvait Paris, et les dénonciations +fréquentes dirigées contre l'ex-duc Égalité, que l'on accusait d'être du +comité autrichien, ne permettaient pas aux amis du ci-devant prince, de +rester près de lui sans danger. + +Dès que Maurice eut remis à l'agent municipal le laissez-passer où +la signature du maire de Paris, du célèbre Pétion dominait toutes +les autres, l'agent souleva respectueusement sa casquette, et dit, en +montrant ce grand nom à sa suite: + +--Vous le voyez, citoyens, la commune de Paris répond des sentiments, +des faits et gestes de la citoyenne; qu'elle aille donc où bon lui +semblera, elle peut compter sur notre protection; car, si nous sommes +rigoureux envers les suspects, nous sommes tout zèle pour les amis de la +liberté et pour les alliés qui la respectent. + +--Mais l'autre, l'autre femme! s'écrièrent les _sans-culottes_, désolés +de voir une proie leur échapper. Vas-tu la laisser aller, aussi, comme +celle-là? + +--Elle qui n'a qu'un passe-port suspect, dit l'un. + +--Elle qui regimbait contre l'autorité, et qui fait la chattemite, +là, dans son coin, pour nous faire oublier ses injures, ajouta-t-il en +montrant Ellénore, qui, assise près de l'embrasure d'une fenêtre, était +à moitié cachée par le groupe des _patriotes_. + +Alors l'attention générale se portant sur Ellénore + +Maurice tourna ses regards vers elle, et s'écria involontairement: + +--Ciel! madame! + +Et il resta pétrifié. En vain lady Caroline lui ordonnait de faire +mettre des chevaux de poste à sa voiture, le suppliait de ne pas perdre +un instant pour hâter son départ, car la terreur qu'elle venait de +ressentir, et dont ses membres tremblaient encore, la rendait impatiente +de quitter Amiens et de se soustraire à la tyrannie des autorités +françaises. Maurice, abasourdi par la surprise de voir là Ellénore, +cette belle victime des trahisons de son maître, cette femme dont +il avait exécuté les ordres pendant trois ans avec tant de zèle, de +respect, de la voir là en face de sa rivale, les traits abattus par la +douleur, les regards fixes, la bouche souriant de ce sourire amer qui +peint à la fois l'indignation et le mépris, Maurice n'entendait rien. + +--Procédons à la visite domiciliaire, dit le municipal. + +--Oui, oui, montons chez elle! cria le choeur des assistants. + +--Chez qui? demanda Maurice, chez madame?... + +--Et qu'est-ce que cela te fait, à toi, qu'on visite ses papiers? Est-ce +que tu as peur qu'on y trouve de tes lettres? dit le plaisant. + +--Non, mais madame... est une bonne citoyenne, et je ne souffrirai pas +qu'on la traite comme... + +--Tu ne souffriras pas! interrompit un bonnet à poil. Je vas commencer +par te jeter par la fenêtre, et puis nous verrons ensuite... + +--Pas de violence! répéta l'agent; écoutez la loi. Tu connais donc la +citoyenne, puisque tu prends si chaudement son parti? + +--Oui, je la connais, dit bravement Maurice, et je vous répète que c'est +une brave femme, une bonne patriote qui n'est pas suspecte. + +--Eh bien, puisque tu en sais si long, tu nous diras s'il est vrai +qu'elle s'appelle Rosmond, comme l'autre citoyenne? + +Maurice hésita un moment; puis réfléchissant que ce nom devait être sur +le passe-port d'Ellénore, il répondit d'un ton ferme: + +--Oui, citoyen. + +--Est-il vrai qu'elle soit la femme d'un cousin germain de ton maître? + +--Oui, oui, répéta vivement Maurice devinant le mensonge généreux +d'Ellénore, et trop heureux de le consolider. Le mari de madame est +aussi... un lord Rosmond... un cousin germain de celui-ci... + +--Et pourquoi envoie-t-il sa femme à Paris? + +--Sans doute pour... parce que... + +En parlant ainsi, le regard de Maurice semblait implorer d'Ellénore +un motif quelconque à donner à son voyage; mais la voyant garder le +silence, il finit par dire: + +--Ma foi, je n'en sais rien. Tout ce que je puis affirmer, c'est que la +citoyenne mérite toutes sortes d'égards... qu'elle paraît... malade... +et que l'on ne doit pas la faire souffrir davantage, en la chicanant sur +un tas de formalités qu'elle ne connaît point. + +--Cela ne te regarde pas, dit l'agent; ce n'est pas de toi que +nous apprendrons ce que nous devons faire. Puis, se retournant vers +l'aubergiste: Allons marche et mène-nous chez la citoyenne; elle va +nous suivre pour être témoin de la visite, car nous ne sommes pas des +voleurs, et le premier qui enlève le moindre objet!... sacrebleu! son +affaire sera bientôt faite... Allons, debout, citoyenne! + +--Pardon, citoyen municipal, dit l'aubergiste tout en émoi, on m'apprend +qu'une voiture à six chevaux entre dans la cour; c'est un ambassadeur, +dit-il, il faut que j'aille le recevoir, mais ce garçon de l'hôtel va +vous conduire. Eh bien, où est-il donc? ajoute l'aubergiste en voyant +que son domestique était parti, il s'est bien pressé de redescendre... +je vais vous l'envoyer. + +--Ah! tu crois que nous sommes faits pour t'attendre? C'est bien plutôt +ton ambassadeur qui attendra, s'écria le chef des patriotes. + +Et tous, animés du même esprit, se jettèrent sur l'aubergiste pour le +contraindre à monter l'escalier. Le malheureux, effrayé de se voir entre +les mains de ces énergumènes, jetait des cris affreux qui se mêlaient à +leurs voix menaçantes. Tous les habitants de l'hôtel sortaient de +leurs appartements pour voir ce qui se passait; les valets de l'hôtel +couraient au secours de leur maître. C'était un bruit infernal, qui se +calma, comme par enchantement, à la voix douce et paisible d'un homme +dont le sang-froid avait déjà bravé plus d'une émeute. + +S'étant informé du sujet de ce vacarme, il avait demandé à parler à +l'agent municipal. + +--Qui es-tu, pour déranger ainsi l'autorité? lui avait-on répondu. + +--Monsieur est ministre de France en Angleterre, envoyé par l'assemblée +nationale à Londres, d'où il rapporte de bonnes nouvelles, dit à haute +voix le secrétaire de l'ambassadeur. + +--Ah! c'est différent, répliqua le sans-culotte, c'est un patriote de +l'assemblée, laissons-le passer. + +Et chacun se retira pour faire place à M. de Talleyrand. + +Cette scène se passait sur le palier du grand escalier, où deux hommes +en bonnet à poil, ayant pris chacun un bras d'Ellénore, la traînaient +vers les degrés qui conduisaient à l'étage supérieur. + +--Où menez-vous madame? demanda M. de Talleyrand. + +--Chez moi, où l'on va faire une visite domiciliaire, répondit Ellénore +en se tournant vers M. de Talleyrand qui, jusque-là, n'avait pu voir son +visage. + +--Vous ici? dit-il avec surprise. + +--Ah! monseigneur, dit tout bas Maurice qui s'était glissé derrière +l'évêque d'Autun, protégez-la; sinon ces gens-là lui feront un mauvais +parti. + +--Ton maître n'est donc pas là? + +--Non, monseigneur, je suis tout seul pour la défendre. + +--Laissez madame libre, dit l'envoyé de France au municipal, je me +rends caution d'elle auprès de vous et de M. le maire d'Amiens; elle est +incapable d'avoir rien fait pour mériter les traitements qu'on réserve +aux ennemis de l'État. Ainsi, je la mets sous votre sauvegarde. + +--Il a raison, s'écrièrent plusieurs voix. Nous empêcherons bien qu'on +lui fasse du mal. + +Et les mêmes qui sévissaient un moment avant avec le plus de fureur +contre la pauvre Ellénore, s'érigeaient ses protecteurs, et juraient de +mourir pour la défendre. Pendant ce temps, elle cherchait à rassembler +ses forces pour remercier M. de Talleyrand. + +Il répondit aux remercîments d'Ellénore par un de ces mots gracieux que +lui seul savait dire, puis il lui exprima tous ses regrets de ne +pouvoir rester plus longtemps près d'elle, étant contraint de repartir +sur-le-champ pour aller rendre compte de sa mission au ministre des +relations extérieures. + +--Je suis d'autant plus fâché de vous quitter si vite, que vous m'auriez +expliqué beaucoup de choses que je ne comprends pas, et qui redoublent +encore l'intérêt qu'on vous porte, ajouta-t-il en serrant doucement la +main d'Ellénore. + +Puis il la salua respectueusement, aux acclamations du troupeau +patriotique à qui les gens de M. de Talleyrand venaient de proposer de +boire à sa santé au cabaret voisin, et qui criaient de toute la force de +leurs poumons: + +--Vive l'envoyé de France! vive la brave citoyenne! vive l'avocat du +peuple! vive le ministre français! vive le ci-devant calotin! + + + + +XXVIII + + +Au milieu des hommages bruyants de cette troupe de soi-disant patriotes, +Ellénore avait trouvé moyen de prier Maurice de venir lui parler avant +de retourner près de son maître. + +--Je n'en aurai pas le temps, avait-il répondu avec embarras. + +Mais Ellénore ayant insisté en disant: + +--Je vous attends avec dix guinées! + +Maurice avait fait un signe qui ne laissait nul doute sur son +consentement. + +Maurice était, comme la plupart des valets de chambre, confident des +mauvais sujets. Sans cesse indignés des méchantes actions dont ils sont +les zélés complices, hasardant parfois de vertueuses représentations, +des craintes secourables, ordinairement mal accueillies, et dont ils +expient le tort par une soumission sans bornes; partagés entre l'audace +et la peur, la malice et la pitié, l'intérêt et le remords, tour à tour +pleins de zèle pour le bourreau et la victime, ils sont susceptibles des +meilleurs comme des plus mauvais sentiments. + +Maurice n'avait pu être au service d'Ellénore pendant trois ans sans +apprécier ses qualités aimables, son caractère noble et juste; car +l'on se trompe fort lorsqu'on croit échapper à l'observation de ses +domestiques. Le moins intelligent sait toujours à quoi s'en tenir sur la +valeur réelle de ses maîtres. Maurice ressentait une estime profonde, +un véritable attachement pour Ellénore, ce qui ne l'avait point empêché +d'aider son maître à la tromper et à la perdre aux yeux du monde; sorte +de faiblesse qui se trouve souvent ailleurs que chez les valets. Il +aurait désiré apporter quelque adoucissement aux peines d'Ellénore en +lui peignant son maître moins coupable qu'il ne l'était; mais il n'y +avait pas moyen de justifier sa conduite. Aussi fallait-il la double +séduction des prières d'Ellénore et de l'intérêt pécuniaire pour décider +Maurice à subir l'interrogatoire qui l'attendait. + +Lorsqu'il entra chez Ellénore, le petit Frédérik était sur les genoux +de sa mère, il la caressait, il jouait avec les boucles de ses longs +cheveux, et cherchait à s'attirer son attention par une foule de +gentillesses. Mais Ellénore n'y prenait pas garde. On pourrait dire qu'à +force de penser à lui, elle ne le voyait plus. Cet enfant était, dans +cet instant même, l'objet d'une grande décision. C'était le devoir qui +contraignait sa mère à supporter la vie, à dévorer les humiliations +les plus cruelles et les moins méritées; enfin à concentrer tous ses +sentiments, toutes ses espérances dans cet être que le monde appellerait +le fruit de son déshonneur. Mais avant de se résigner à fuir pour jamais +le souvenir de celui qui la vouait à un malheur éternel, elle +voulait connaître toute l'étendue de son crime envers elle. C'était, +pensait-elle, un moyen d'éteindre ses regrets: le tableau de tant de +trahison, de bassesse, devait inspirer un vif dégoût à un coeur aussi +loyal que le sien, et elle espérait voir son amour étouffé sous le poids +du mépris. + +Maurice la trouva dans le calme qui suit d'ordinaire une résolution +solennelle. + +--Approchez, lui dit-elle d'une voix oppressée et en remettant le +petit Frédérik à sa bonne qui l'emmena aussitôt, ne craignez point mes +récriminations. Je sais combien vous êtes dévoué à votre maître, vous +avez dû lui obéir, je ne vous en fais point de reproches; en voulant +m'éclairer sur ce qui se tramait contre moi, vous vous seriez perdu sans +me sauver; mais aujourd'hui que rien ne peut ajouter à l'horreur de ma +situation, dites-moi, depuis quelle époque lord Rosmond a-t-il contracté +son mariage avec lady Caroline? Quant à celui dont vous avez été témoin +dans la chapelle de Ham..., qu'il soit légal ou non, je suis décidée +à n'en jamais réclamer la validité; car, malgré l'intérêt de mon fils, +comme je ne pourrais faire valoir ses droits qu'en déshonorant son père, +qu'en le livrant au sort des plus vils criminels, je préfère tout à +cette honteuse vengeance. Ainsi, parlez sans crainte de nuire à votre +maître; je laisse au ciel le soin de le punir. + +--Sans doute, madame, mon maître a de grands torts avec madame, dit +Maurice en tournant son chapeau dans ses mains, et d'un ton qui décelait +son embarras... Mais je puis affirmer à madame que je ne les ai connus +que lors de notre voyage à Édimbourg. Jusque-là, j'étais, comme madame, +dans la ferme croyance que mylord était son mari devant l'Église, et +je ne saurais peindre mon étonnement, je dirai plus, ma vraie peine, +lorsque mylord, forcé de me confier les apprêts de son futur mariage +avec lady Caroline, m'a avoué que la cérémonie de la chapelle n'avait +été imaginée que pour vaincre vos scrupules, et que le prêtre, le +notaire, les témoins, tout cela étaient des complaisants déguisés; +qu'enfin, il était libre de faire un mariage indispensable à l'état de +ses affaires. Vous saurez, madame, que, dans ses fréquents voyages à +Londres, mylord avait perdu au jeu de fortes sommes qu'il était obligé +de payer dans un court délai, sous peine d'un grand déshonneur, à ce +qu'il prétendait du moins. + +»Je le vis rentrer un matin dans un état de désespoir tel, que je le +crus fou. Il brisait ce qui se trouvait sous sa main, il parlait de +se tuer, puis tout à coup il fondait en larmes, en s'écriant: pauvre +Ellénore!... Pardon, madame, mais je vous répète ses propres paroles... +allons, puisqu'il le faut, disait-il, puisqu'il n'est pas d'autre moyen +d'échapper à leur mépris à tous, de tenir ma parole, de sauver l'honneur +de mon nom... obéissons à ma famille... Alors, il se mit à écrire +quelques lignes qu'il cacheta et m'ordonna de porter chez mylord, +son oncle, puis il se jeta sur son lit tout habillé; il n'y resta pas +longtemps sans voir arriver son oncle et son cousin, avec lesquels il +était brouillé depuis trois mois, et qui venaient se réconcilier avec +lui, en récompense de son consentement au riche mariage qu'ils voulaient +lui imposer. + +»Toute la fortune des Rosmond était attachée à cette alliance, +disaient-ils, mais le seul avantage qui avait déterminé mon maître, +c'était les 50,000 livres sterl. comptant que lui apportait lady +Caroline, et la faculté de satisfaire avec une partie de cette somme à +ses dettes d'honneur. Il mit pour toute condition à ce mariage, qu'il +se ferait sur-le-champ, et au château du père de lady Caroline, dans ce +château perdu au milieu des montagnes de l'Ecosse; il lui était permis +de croire que ce qu'on y ferait ne serait jamais connu du reste de la +terre, et mon maître s'était flatté que ce qu'il disait être un affreux +sacrifice fait à la nécessité, serait longtemps ignoré de la femme... +qu'il... aimait... + +A ce mot, Ellénore fit un mouvement d'indignation qui, loin d'intimider +Maurice, lui donna le courage de répéter: + +--Oui, madame, qu'il aimait tendrement... et qu'il aime encore plus que +jamais. + +--Ce n'est point sur ses sentiments que je vous questionne, dit Ellénore +avec dignité, sa conduite les révèle assez; c'est uniquement sur +les faits qui l'ont amené à l'action la plus infâme et que je veux +connaître. + +--Eh! madame, il ne fallait pas moins que la crainte d'être chassé de +tous les salons de Londres, d'être traité de banqueroutier, pour le +décider à partir pour l'Écosse. J'ai cru qu'il ne pourrait jamais s'y +résigner, lorsque nous sommes retournés au _cottage_... Quand il a revu +madame... et le petit Frédérik... Mais ce n'est pas cela que je veux +dire, ajouta Maurice, en se dépitant contre sa sensibilité; ce que je +puis affirmer, c'est qu'avant d'entrer au _cottage_, mylord m'avait fait +jurer la plus grande discrétion sur le motif de son voyage en Écosse, et +qu'il avait accompagné cette recommandation de menaces effrayantes. +Bien entendu que je devais être aussi discret au château de L... qu'au +_cottage_. Pour en être plus certain, mylord me confia tout ce que sa +situation avait de périlleux, les scènes cruelles qui auraient lieu le +jour où vous seriez désabusée, et le désespoir où il tomberait s'il lui +fallait renoncer à vous. + +«Tout se passa, à Édimbourg, si vite, que l'entrevue, les accords, la +noce, s'accomplirent en quinze jours! Dès le seizième, mylord prétexta +une affaire importante pour se rendre à Londres, où il paya ses +créanciers, et s'empressa de revenir au _cottage_ avant de passer en +France...» + +--Assez, interrompit Ellénore, en sentant tous ses membres saisis d'un +frisson mortel, assez; je m'obstinais, malgré l'évidence, à douter +encore; je ne pouvais croire à tant de perfidie. Vous venez de me +prouver ce que j'aurais eu honte de supposer. Je vous en remercie, +ajouta-t-elle en montrant à Maurice la bourse qui était sur la table, et +qu'il prit sans hésiter. Allez raconter à votre maître, continua-t-elle, +le hasard qui m'a tout appris. Dites-lui que sa lâcheté n'a rien à +craindre de mon ressentiment, et que je ne mets d'autre prix à ma +générosité, que la certitude de ne le revoir de ma vie. + +Alors Ellénore sonna sa femme de chambre, et Maurice sortit en levant +les yeux au ciel, comme pour lui demander pardon d'avoir aidé à +désespérer une femme si adorable. + + + + +XXIX + + +Peu d'instants après le départ de Maurice, un grand bruit de chevaux et +de postillons annonça celui de lady Caroline. Elle retournait à Londres; +ce qui décida Ellénore à prendre une autre route; la protection de M. de +Talleyrand lui avait acquis celle du maire d'Amiens, elle en obtint sans +peine l'autorisation de se rendre en Belgique, et elle partit le soir +même pour Bruxelles. Cette détermination, qui l'éloignait plus sûrement +de lord Rosmond, était la seule qu'elle pût prendre dans le trouble où +était son esprit. + +Ce fut un bienfait pour elle, que l'obligation de passer une nuit +entière en voiture, livrée à toutes les réflexions que sa triste +situation devait faire naître. La fatigue est d'un grand secours dans +les chagrins, et l'insomnie qu'elle cause est moins pénible que celle +dont le repos ne peut triompher. + +Ellénore, franchissant l'espace sans que nul objet, nul autre bruit que +celui d'un roulement monotone, dérangeât sa rêverie, les yeux fixés sur +les deux étoiles, éprouvait cette sorte de calme inséparable du plaisir +de se trouver, pour ainsi dire, en tête-à-tête avec l'immensité. +Quelle que soit l'énormité des maux qui vous accablent, la fatalité, la +multiplicité des événements qui vous frappent, on se trouve un si petit +personnage sur cette grande terre, un être si imperceptible auprès +de toutes ces splendeurs du ciel, qu'il en résulte un véritable +désintéressement pour soi-même. On pense au peu que l'on est, au peu +que l'on dure, et l'on perd toute idée de se révolter contre un destin +immuable. + +La vue de son enfant endormi sur les genoux de sa bonne, troublait +parfois la résignation d'Ellénore, elle maudissait celui qui lui avait +donné la vie pour le livrer à tous les chagrins, les dégoûts, dont on +abreuve l'existence d'un enfant illégitime. Mais plus le sort qui le +menaçait effrayait son coeur de mère, plus elle se pénétrait de la +sainteté de ses devoirs. Son bonheur personnel était pour jamais +détruit; elle le sentait; toutes tentatives pour le ressaisir devenaient +inutiles. + +--Eh bien, du fond de cette tombe où la trahison m'a précipitée, +pensait-elle, veillons à l'existence, à l'éducation de ce pauvre enfant, +que sa vie remplace la mienne. Oublions-nous complétement pour ne penser +qu'à lui. Jetons un crêpe funèbre sur le passé. Oui, prions pour le +repos de notre âme, comme si elle était déjà dans l'éternité! + +Ce deuil d'elle-même, accepté franchement, devait rendre à Ellénore +la raison et le courage. Fière de sa propre estime, elle se promit de +supporter avec calme toutes les injustices, les insultes même que sa +situation, si honteuse en apparence, pourrait lui attirer; elle se +promit, surtout, de ne point aggraver le malheur de cette situation par +de vains efforts pour en expliquer l'innocence. C'était s'épargner un +grand supplice, celui de voir l'impuissance de la vérité sur des esprits +prévenus, abusés, et trop flattés peut-être, d'une erreur qui leur +donnait le droit de traiter avec mépris une femme dont la beauté, jointe +à tant d'autres dons, inspiraient l'envie. + +Ellénore, arrivée à Dunkerque, trouva un bâtiment prêt à faire voile +pour Ostende; le négociant qui en était propriétaire consentit à prendre +des passagers. Ellénore fut du nombre. + +Avant de s'embarquer, elle écrivit à son banquier de lui faire passer +des fonds à Bruxelles, sous le nom de madame Mansley, se réservant de +lui confier plus tard ce qui l'obligeait à reprendre le nom qu'elle +tenait de son père. + +Ellénore descendit à Bruxelles, dans un modeste hôtel, près du Parc, +évitant tout ce qui avoisinait l'élégant hôtel de _Bellevue_, alors le +rendez-vous de toutes les _élégances_ de l'émigration. Puis dès qu'elle +fut moins souffrante, elle chercha un petit appartement dans quelque +maison retirée pour y vivre solitaire. Elle fut rencontrée un matin par +le prince de P..., excellent homme, gros, court et enjoué, ayant plutôt +l'air d'un riche fermier de la Beauce que d'un prince de la cour de +Louis XVI, et que son âge mûr n'empêchait pas d'aimer les jolies +femmes et d'être fort galant auprès d'elles; mais d'un caractère noble, +généreux, sans prétentions embarrassantes, et toujours prêt à accepter +l'amitié qu'on lui offrait pour prix de son amour. Le prince de P... +avait vu Ellénore s'élever chez la duchesse de Montévreux et s'était +toujours vivement intéressé à elle. Plus d'une fois, depuis que la +duchesse avait contraint Ellénore à fuir de chez elle pour se soustraire +à la domesticité dont on la menaçait, le prince avait pris le parti de +la pauvre fugitive contre sa fausse protectrice; et ce procédé courageux +lui attirait souvent force épigrammes. On le traitait de _bonhomme_, +injure la plus sanglante d'une société où la malice, la finesse étaient +seules en crédit. + +Le prince de P... aborda Ellénore avec tant de bienveillance, il la +questionna sur son sort avec un intérêt si sincère, un ton si paternel, +qu'elle céda au plaisir de lui confier ses peines, et lui promit de le +revoir le lendemain, ainsi qu'il l'en priait, et de lui raconter les +tristes motifs qui la déterminaient à quitter l'Angleterre pour se +réfugier à Bruxelles. + +Le prince répondit à sa confiance en lui racontant comment il avait +échappé, par la vitesse de son cheval, aux agents du comité de +surveillance qui le poursuivaient pour le conduire en prison et de là à +l'échafaud. A cette époque trop dramatique, chacun était le héros +d'une aventure intéressante. Mais le prince convint que les malheurs +d'Ellénore dépassaient en fatalité tous ceux des échappés de la +Révolution. + +Il faut avoir subi la torture d'un tourment humiliant, solitaire, dont +la plainte amère, ne pouvant s'exhaler, maintient le coeur sous une +oppression mortelle, pour se faire une idée du soulagement qu'éprouva +Ellénore en faisant le récit de l'événement aussi malheureux qu'étrange +de son faux mariage à un véritable ami, dont la loyauté croyait à la +sienne. + +Après avoir écouté Ellénore en l'interrompant sans cesse par des +exclamations peu flatteuses pour M. de Croixville, et pour lord Rosmond, +le prince dit en soupirant: + +--La situation est fâcheuse... Les apparences sont telles qu'on aura +bien de la peine à faire triompher la vérité; mais enfin, pour n'être +pas probable, elle n'en est pas moins vraie? J'ai vu quelquefois le +monde la deviner. Il n'est pas toujours si aveugle, si injuste qu'on le +dit! + +--Ah! juste ou non, comme je suis destinée à le fuir toute ma vie, +reprit Ellénore, peu m'importent ses jugements; si flétrissants qu'ils +puissent être pour moi, votre estime, cher prince, me donnera la +force de les braver. Vous m'accorderez quelques-uns des moments que la +politique et les plaisirs vous laisseront de libres; et la consolation +de vous attendre, d'espérer causer avec vous de ceux que j'aime encore, +malgré tout le mal qu'ils m'ont fait, me distraira de ce désir de +mourir, qui me poursuit toujours en dépit du remords qu'il m'inspire. + +--Se laisser mourir pour faire plaisir aux ennemis qu'on gêne, ah! c'est +une complaisance très-coupable, et que je vous défends d'avoir. Plus la +position est difficile, moins on doit se laisser abattre. Le bon Dieu +vous donne un enfant pour jouer avec lui, un vieil ami pour pleurer +avec vous; cela vous suffira, j'espère, pour attendre un meilleur temps. +Maintenant il faut nous occuper de vous caser ici le mieux possible. Je +pardonne à Croixville son enlèvement et le tort qu'il vous a fait, en +considération de l'indépendance que vous assure votre part dans son +héritage; la première des conditions pour être honoré ici-bas, mon +enfant, c'est de ne rien coûter à personne; dès que le monde est rassuré +sur la crainte d'avoir à se dévouer pécuniairement pour un malheureux, +il y prend intérêt, il l'observe avec soin et lui accorde bientôt la +considération qu'il mérite; maintenez-vous dans la sage résolution de +ne vivre que pour votre enfant; oubliez son traître de père et vous +trouverez encore assez d'amis pour vous apprécier et pour vous rendre +l'existence agréable. + +--Je ne compte que sur vous, dit Ellénore en tendant la main au prince, +votre amitié, vos conseils soutiendront mon courage; et lorsque j'aurai +à subir les mépris de gens moins innocents que moi, je penserai qu'il +y a une âme noble, compatissante, dont je suis connue, qui sait si je +mérite tant d'outrages, et dont l'estime me venge. Grâce à vous, cher +prince, je ne me croirai pas une pauvre abandonnée de tous. + +Le prince de P..., répondit par la protection la plus désintéressée, +la plus courageuse, à la confiance d'Ellénore; il lui trouva dès le +lendemain un joli appartement convenablement meublé, dans la maison +d'une vieille et honnête femme de sa connaissance, qui n'hésita pas +à loger madame Mansley sur la recommandation du prince de P... Il +la présenta comme étant la veuve d'un officier mort à Paris dans les +dernières émeutes. Sa robe noire et le chapeau de même couleur qu'elle +portait ne démentaient point le deuil auquel cette supposition la +condamnait. Ce deuil si douloureusement empreint dans son âme, devait +longtemps se montrer sur ses vêtements. + +L'appartement d'Ellénore était au rez-de-chaussée, donnant sur un +petit jardin où son enfant pourrait jouer en prenant l'air, ce qui la +dispenserait de le mener souvent au Parc, et lui éviterait l'ennui de +rencontrer les gens qu'elle fuyait. Guidée par ses habitudes plus que +par sa pensée, elle s'arrangea, dans sa nouvelle retraite, avec toute la +simplicité et le bon goût qui lui étaient naturels. + +Malgré ses souvenirs amers, sa profonde douleur, elle jouissait, dans +cet asile, des bienfaits d'une parfaite résignation; car elle avait +consulté le prince de P... sur ce qu'elle pouvait tenter contre lord +Rosmond en faveur de son fils, et le prince lui ayant prouvé qu'il +résulterait de ses réclamations beaucoup de scandale et point de succès, +elle s'était promis de subir son sort comme un arrêt du ciel. C'est déjà +moins souffrir d'une situation malheureuse que de perdre toute idée d'en +sortir. + +Madame Vannebourg, la propriétaire de la maison qu'habitait Ellénore, +avait entendu le prince de P... parler d'elle avec éloge; elle désira +profiter du voisinage d'une personne si aimable, et le prince engagea +madame Mansley à la recevoir. + +--Vous ne pouvez passer toutes vos journées ainsi seule, dit-il à +Ellénore; je vois le _spleen_ vous atteindre, et je ne souffrirai pas +que vous mouriez, sous mes yeux, des suites du mal qu'on vous a fait. Ce +serait trop bien divertir vos bourreaux; il faut oublier leurs infâmes +procédés, en accueillant la société, l'affection de quelques amis vrais, +dont les soins vous consoleront, ou du moins vous aideront à supporter +vos peines. + +--Tout à la pitié que je vous inspire, cher prince, vous ne pensez pas à +ce que ma position offre de difficultés, à l'impossibilité où je suis de +la justifier, à quel point les apparences m'accusent... + +--Sans doute, vous ne pouvez aller plaidant à tout venant votre cause, +et démontrant à chacun tous vos droits à l'estime; mais ce qui serait +inconvenant et sans effet dans votre bouche, est très-bien placé dans la +mienne. Je suis un père de famille, malheureusement assez vieux pour ne +pas vous compromettre; votre fortune vous met à l'abri de tout soupçon +flétrissant à cet égard; car on ne répond à l'amour d'un homme qui n'est +ni jeune ni joli que pour de l'argent, et je vous promets d'être cru +lorsque je dirai ce que vous valez. + +--A quoi bon vous donner cette peine, cher prince, votre amitié me rend +aussi heureuse que je puis l'être. La bienveillance de quelques autres +n'y ajouterait rien. + +--Erreur, s'écria le prince; les grandes résolutions ont cela de bon +qu'en ne peut les tenir. Vous aurez beau vous renfermer, quelques +personnes finiront par se glisser chez vous, et vous céderez à leur +importunité, peut-être aussi un peu à la fatigue de la solitude. Il +n'est pas, grâce au ciel, dans la puissance d'une femme de passer sa +jeunesse, son existence entière à pleurer la trahison d'un perfide. Vous +finirez par écouter les conseils, les consolations de quelques amis; +eh bien, laissez-moi donc les choisir. Songez que des premiers que vous +verrez, va dépendre le genre de société que vous aurez le reste de vos +jours. Ne vous flattez pas de vous plaire au milieu de gens excellents, +mais communs, mais ignorants de tout ce que vous avez vu et su chez +cette duchesse qui vous a élevée, chez cet aimable Croixville qui s'est +fait votre tuteur, faute de mieux. Non, ma chère amie, vous ne pourriez +vous accoutumer à des vertus mal habillées, à des braves gens de mauvais +ton. C'est le premier des inconvénients attachés à l'honneur de vivre +parmi nous autres gens de cour. On souffre beaucoup de nos défauts, on +les hait, on les méprise, mais on ne peut se passer de nos manières; +c'est donc encore près de nous où vous avez rencontré votre bourreau, +que vous trouverez les amis spirituels qui vous rendront justice, qui +vous défendront contre les attaques du monde. + +--Je ne l'espère pas. + +--Et moi, j'en suis certain, reprit le prince, et je vous supplie d'en +faire l'épreuve. Vous ne me soupçonnez pas, je pense, de vouloir ajouter +à vos peines, en vous exposant à des hommages trop légers, à des amitiés +dédaigneuses; je connais votre fierté, je la respecte, mais je veux +qu'elle soit connue par d'autres que par moi... L'évidence est ce qui +combat le mieux contre la calomnie; le malheur, qui se cache avec tant +de précaution, ressemble au crime; il ne faut ni se montrer, ni se +soustraire aux yeux du monde, lorsque nul regard ne peut faire rougir. +Allons, suivez mes conseils, et croyez que ce sont ceux d'un père. + +En parlant ainsi, le prince serra la main d'Ellénore. + +--Disposez de moi, dit-elle, en essuyant ses larmes. C'est bien le +moins que je suive vos avis pour prix d'une si douce, d'une si sainte +protection! + +--Merci, dit le prince, je n'abuserai pas de votre docilité; car vous +saurez que votre présence ici n'est plus un mystère pour plusieurs de +vos anciennes connaissances et qu'elles me tourmentent chaque jour pour +vous les présenter. Mais c'est une faveur que j'accorderai seulement aux +plus dignes. + +--Je m'en fie à votre sagesse. + +--Soyez tranquille, ajouta le prince en riant, je commencerai par les +plus vieux et les plus laids. A demain. + + + + +XXX + + +Bruxelles voyait alors arriver en foule les malheureux que leur rang, +leur opinion, leurs titres, contraignaient à fuir la France. La plupart, +heureux d'abandonner aux révolutionnaires leur fortune pour conserver la +vie, supportaient un état voisin de la misère avec tant de philosophie +que leur gaieté même n'en était pas altérée. Soutenus par l'espoir d'une +restauration que les plus vieux ne devaient pas voir, ils acceptaient le +malaise, les privations présentes, comme on se résigne aux mauvais repas +des mauvaises auberges, dans un voyage dont le terme est prochain. + +C'était à qui ferait la meilleure plaisanterie sur son dénûment, sur +les habitudes burlesques qu'il était forcé de substituer à ses habitudes +élégantes; la vanité avait changé d'allure. Fatiguée de magnificence, +elle se cachait sous les vêtements d'indienne de la duchesse ruinée, et +visait à paraître pauvre, comme elle visait autrefois à paraître riche. +C'était une fatuité de misère qui faisait d'autant plus ressortir +la grandeur déchue. La jolie marquise, réduite à ranger elle-même sa +chambre pendant que son unique servante faisait son déjeuner, se vantait +de casser toutes les porcelaines qu'elle essuyait; une autre parlait +cuisine en se flattant d'y faire des progrès. + +Un jeune seigneur de la feue cour de Versailles remerciait son père et +sa mère d'avoir torturé son enfance, en lui faisant apprendre de force +à jouer du violon: talent dont il commençait à tirer profit, soit en +donnant des leçons, soit en faisant sa partie dans les concerts. Enfin, +chacun s'amusait du comique de sa situation pour s'étourdir sur ce +qu'elle avait de pénible, et puis aussi pour faire mieux remarquer +le contraste de son haut rang, de sa naissance, de sa fortune, avec +l'humble condition où la révolution française le réduisait. + +Au sein de la plus grande gêne, manquant souvent du nécessaire, +les émigrés, fidèles au caractère français, bravaient en riant leur +détresse. Les hommes, toujours courageux et légers, consacraient leurs +matinées à d'insipides travaux, et leurs soirées à la galanterie, +guettant les aventures scandaleuses pour les colporter de mansarde en +mansarde, comme autrefois de boudoir en boudoir, et s'efforçant d'être +les héros du roman _émigré_ qui faisait alors le plus de bruit. + +Les femmes, réduites à une simplicité presque misérable, n'en étaient +pas moins occupées du soin de paraître jolies. La nécessité avait beau +les contraindre à porter une robe d'indienne, des souliers de peau, un +fichu sans dentelle, une pelisse grossière telle qu'on en voit sur le +dos des bourgeoises qui vont à pied à Bruxelles; cet attirail, plus +modeste, ne décourageait pas leur coquetterie innée. La pelisse mal +jointe laissait voir un fichu bien plissé; la robe de toile dessinait +la taille de manière à déceler ses contours gracieux; le gros soulier +faisait ressortir le petit pied, et l'ensemble de la tournure avait une +allure si élégante, qu'elle attirait tous les regards. Découvrir sous +ces vêtements communs, sous la capote noire, sous la saye de l'ouvrière, +une grande dame de la cour de Versailles, était un plaisir qui avait +tout le piquant de ceux d'un bal masqué. Se faire admirer, adorer, +sans le secours du luxe et de toutes les recherches qui ajoutent tant à +l'effet de la beauté, c'était une gloire digne des plus ambitieuses. + +L'on en citait alors trois que leurs divers agréments faisaient nommer +du nom classique des _trois Grâces_: c'étaient mesdames de M... de C... +et de Cl... Nous omettons leurs titres par égard pour la modestie de la +seule des trois qui reste. Celle-là n'était belle que par sa taille et +son grand air, peut-être trop insolent pour un si beau nom; madame de +C... était la grâce en personne: sa démarche, ses moindres mouvements +avaient un charme indicible. C'était un mélange de vivacité, de +langueur, d'indifférence, d'agacerie; c'était une distinction naturelle +qui prêtait de la noblesse aux actions les plus ordinaires, et +complétait l'ensemble le plus ravissant. + +Madame de Cl... était fort aimable, surtout pour l'objet de sa +préférence. Elle aimait si bien; son dévouement, à la fois si pudique et +si passionné, inspirait tant d'intérêt, qu'on pardonnait à la faiblesse +de son coeur, en faveur de son peu de dissimulation à la cacher. + +Ce trio enchanteur, qui faisait la consolation de l'exil, était alors +fort occupé de l'arrivée à Bruxelles d'une princesse d'un grand nom, que +nous voilerons sous celui de Waldemar. Cette princesse, plus fraîche que +belle, plus dévouée que séduisante, s'était vue contrainte de quitter +la France au moment où l'on commençait à traiter de suspect tout ce +qui possédait un nom illustre, ou une grande fortune. Habituée depuis +longtemps aux hommages des jeunes gens de la cour, plus amoureux de son +crédit que de ses charmes, elle s'entourait de tout ce que l'émigration +avait de plus élégant. Pour plus de sûreté, elle s'était fait +accompagner à Bruxelles par le comte de Savernon, jeune homme, beau, +bien fait, distingué par sa naissance, par de rares qualités, et +dont l'esprit léger, moqueur, cachait un coeur capable d'un profond +attachement. + +Ainsi que la plupart des jeunes gens qui débutent dans la carrière de +la galanterie, M. de Savernon se livra avec toutes les joies de +l'amour-propre aux agaceries d'une grande dame beaucoup plus âgée que +lui, et par cela même décidée à l'enchaîner par tous les moyens qui +étaient en sa puissance. Un des plus efficaces était bien certainement +la faculté que sa fortune lui donnait de réunir chez elle l'élite de +l'émigration, et des nobles étrangers empressés à lui rendre hommage; +car, si la révolution française enlevait à la princesse de Waldemar la +plus grande partie de ses revenus, des fonds placés en Allemagne lui +permettaient de vivre, sinon avec opulence, du moins d'une manière +convenable, et lui donnaient, de plus, les moyens de secourir ses amis +ruinés. Son excellent coeur ne pouvait se passer d'affection, et, comme +ces personnes que le besoin d'aimer tourmente, elle se résignait à +sacrifier tout pour obtenir un peu, et ne se plaignait jamais du mauvais +marché. + +Tant qu'un autre amour ne venait pas troubler cette association inégale, +c'était une assez douce condition pour celui qui l'avait acceptée; mais, +dès que le trop aimé devenait infidèle, les soupçons, les reproches, les +querelles la rendaient bientôt insupportable. Une rupture s'en suivait +ordinairement, et l'expérience de cette disgrâce humiliante ne sauvait +pas la princesse de Waldemar d'y retomber. + +Fière de traîner à son char un homme charmant dont les jeunes femmes +enviaient les hommages, elle s'efforçait de rendre sa maison agréable +pour l'y retenir et lui ôter toute idée d'aller s'amuser ailleurs. Cela +lui réussit jusqu'au moment où, s'apercevant des fréquentes absences du +prince de P..., elle lui demanda ce qu'il faisait des soirées qu'il +lui consacrait autrefois, et quelle était l'heureuse personne qui +l'accaparait au point de lui faire délaisser ses amis. + +Le prince s'étendit sur le plaisir d'entendre un reproche si flatteur, +et balbutia quelques mots évasifs sur les visites qu'il était obligé +de faire à une de ses anciennes connaissances, nouvellement arrivée à +Bruxelles. + +--Ah! vous faites le mystérieux, dit la princesse, eh bien, cela +doublera notre curiosité à savoir le nom, la patrie et les dieux de +votre belle, car vous êtes encore bien capable d'une charmante folie. + +--Vous me flattez, madame, et je voudrais être digne de... + +--Tout cela ne répond pas à la question, mon cher prince, interrompit le +vieux duc de R..., vous avez sans doute vos raisons pour être discret; +moi, qui n'en ai pas, j'apprendrai à la princesse la cause de l'abandon +où vous nous laissez depuis quelque temps; c'est tout bonnement à une +fort jolie femme qu'il nous sacrifie. + +--Son nom?... dites-nous vite son nom! s'écrièrent plusieurs voix +ensemble. + +--Son nom! voilà justement le difficile, dit le duc. + +--Quoi? vous ne le savez pas? + +--Si fait, vraiment; mais c'est qu'on n'est pas encore bien décidé sur +celui qu'elle a le droit de porter. + +--Est-ce qu'elle est réduite à s'en choisir un? + +--Pas précisément; mais un de ces mariages de garnison dont les jeunes +officiers se rendent trop souvent coupables, l'a forcée à quitter le nom +de l'infidèle pour revenir à son nom de famille. + +--Je comprends, dit la princesse, c'est une victime volontaire de +l'inconstance de quelque joyeux perfide, et le prince s'établit près +d'elle en consolateur. + +--Pardon, madame, mais vous ne comprenez pas du tout, reprit le prince +d'un ton imposant. La femme dont le duc vous parle n'a aucun rapport +avec celles qui donnent le droit de les traiter légèrement. Elle a été +indignement trompée, il est vrai, mais son malheur, loin de la dégrader, +n'a fait que mettre à l'épreuve ses nobles qualités, et que montrer dans +tout son jour sa conduite honorable. + +--Ah! s'écria-t-on de toutes parts, le bon prince est amoureux! C'en +est fait.... le voilà convaincu de la vertu de son héroïne. Oh! sublime +effet de la passion! + +--Dieu me garde, dit le vieux duc, de blesser un si beau sentiment! +Mais vous conviendrez, du moins, que cette jolie personne n'a pas été +inventée pour vous, cher prince, et que deux aventures éclatantes vous +réduisent à ne l'adorer qu'en troisième. N'importe, c'est toujours un +bon lot; et comme elle est ravissante, elle ne vous restera pas sur les +bras le jour où votre amour s'en lassera. + +--Mon amour! dit le prince avec colère, elle s'en moquerait bien +vraiment, si j'étais assez sot pour en avoir, et le vôtre ne serait pas +mieux reçu que le mien, ajouta-t-il en s'adressant aux vieux comme aux +jeunes gens qui se trouvaient là. Vous riez, mais si vous connaissiez +madame Mansley, vous n'en parleriez pas si cavalièrement, et vous +verriez bientôt qu'elle mérite plus d'estime que la plupart des femmes +qui en médisent. + +C'était bien mal défendre la pauvre Ellénore que d'injurier ainsi tant +de personnes à propos d'elle. Ce tort, si commun chez les amis plus +passionnés que spirituels, eut son effet ordinaire; chacune des femmes +présentes expliqua à sa guise la situation étrange d'Ellénore, et cela +dans les termes les plus méprisants. Le prince de P... y répondit par +des accès de colère qui s'augmentaient d'autant plus qu'ils excitaient +les rires. Enfin, la princesse de Waldemar, voyant qu'il était prêt à +suffoquer, demanda grâce pour son ancien ami, et porta la conversation +sur les événements politiques, dont la gravité était telle alors, qu'ils +captivaient trop douloureusement les esprits pour leur permettre de s'en +distraire. + +Le prince de P... profita de cette transition pour sortir. M. de +Savernon le suivit en lui disant qu'il avait partagé son indignation +contre les méchants propos de ces dames, et qu'il voudrait bien avoir +l'occasion d'assurer madame Mansley de son estime respectueuse. + +--S'il ne dépendait que de moi, cette occasion s'offrirait tout +de suite; mais, sauf quelques vieux amis qu'elle m'a permis de lui +présenter, elle s'obstine à ne recevoir personne. + +--Vous voyez que cette rigueur ne mène à rien, et qu'elle ferait mieux +d'accueillir ceux qui peuvent la défendre contre la malveillance et la +calomnie. + +--Je suis de cet avis; car c'est une personne qu'on ne peut pas +raconter; il faut la voir pour se faire une idée du respect qu'elle +inspire, en dépit de sa situation; et c'est en admettant chez elle des +gens comme il faut, capables de la juger, qu'elle redressera l'opinion +de ceux qui la condamnent sur les apparences, et fera taire les méchants +propos des pécores qui l'envient, mais je la prêche en vain; j'ai beau +lui dire qu'à son âge la solitude mène au spleen, elle me répond que +c'est une raison de plus pour qu'elle s'y consacre. + +--Et votre amitié souffrirait qu'elle mourût de chagrin pour avoir été +trompée par un homme sans foi, sans honneur! Ah! ce serait un crime; et +si vous l'aimez en véritable père, il faut en exercer la puissance, +et la sauver malgré elle de la mort qu'elle désire, et que l'abandon, +l'ennui, amèneraient bientôt. + +--Vous avez raison, dit le prince, je vais tâcher de la décidera +recevoir quelques personnes. + +--Je serai du nombre, n'est-ce pas? + +--Rien n'est moins sûr... Vous êtes bien jeune... C'est à peine si elle +me trouve assez vieux, moi! il est vrai que votre dévouement pour +la princesse vous classe parmi les _élégants galériens_ dont parle +Fontenelle, et à qui leur chaîne donne du poids. Mais j'ai peur que +cette garantie ne paraisse pas suffisante à madame Mansley. N'importe, +je parlerai pour vous. Je vanterai votre attachement pour la princesse, +votre raison, surtout. N'allez pas me faire mentir! + +--Ne craignez rien, reprit M. de Savernon; ce n'est plus le temps des +folies: l'exil rend sage. Comptez sur ma soumission à vos avis. Et ils +se séparèrent, l'un très-préoccupé du désir de venger Ellénore, l'autre +tout à l'espoir de bientôt la connaître. + + + + +XXXI + + +Le prince de P... tint parole à son jeune ami; mais, malgré tout ce +qu'il dit à Ellénore pour la déterminer à le recevoir, elle s'obstina +dans son refus. + +--Enfin, que lui manque-t-il donc, pour être admis chez vous? dit +le prince. Il a un ton parfait, un nom qui lui impose la retenue, la +gravité même; il a de plus des liens qui ne lui permettent pas de se +montrer trop galant. Que lui reprochez-vous? + +--Son âge, ses agréments... + +--Ah! vous avez peur... de vous? + +--Non pas, mais du monde, dont la méchanceté contre moi n'a pas besoin +de prétexte. + +--Et vous pensez l'adoucir en éloignant de chez vous ceux qui pourraient +vous défendre? Beau calcul, vraiment! Licencier ses troupes en temps de +guerre, ce n'est pas le moyen de gagner des batailles! + +--J'ai renoncé à combattre, vous dis-je. Le repos, voilà ma seule +ambition, et, pour y parvenir, je ne veux voir que de vieux amis, dont +l'affection ne puisse être calomniée. + +--Ah! vous croyez que leurs cheveux blancs feront taire la médisance? +Vaine espérance, on vous trouvera un goût bizarre, voilà tout. Demandez +plutôt à Lauraguais. Il va venir, puisque vous le trouvez assez vieux, +assez peu dangereux pour lui permettre de vous faire sa cour, je suis +sûr qu'il sera de mon avis. + +En effet, le comte de Lauraguais, qui venait d'apporter à Bruxelles +des papiers qu'il espérait sauver du séquestre en les déposant chez +sa fille, la duchesse de... s'était empressé de rendre visite à madame +Mansley. + +Connu par la franchise, l'originalité de son esprit, l'indépendance de +ses opinions, M. de Lauraguais était un homme malin, instruit, bon et +amusant, ne reculant devant aucune vérité; ce qui le faisait passer pour +fou. Il disait, en parlant de lui: + +--De ma vie je ne fus ce qu'on appelle quelque chose; né à Versailles, +je ne devins point courtisan; ami de d'Alembert et de Diderot, je ne fus +point encyclopédiste; honoré d'une épître par Voltaire, je restai son +admirateur sans devenir son sectaire; admis au cercle constitutionnel, +amant passionné de la liberté, je ne fus point terroriste; émigré par +force, je n'ai jamais agi contre la France; écrivant toujours et sur +tout, je ne suis pas auteur; amoureux de tous les jolis minois des +salons et même des coulisses, je n'ai pas été un libertin; seulement, +mon amour pour les sciences, les lettres, les arts, le génie et mon +dédain de l'argent, m'ont fait donner le nom de fou: c'est le seul qui +me restera. + +M. de Lauraguais professait un grand mépris pour les arrêts du grand +monde, il prétendait que ce tyran ne vous tenait pas compte des +sacrifices qu'on lui faisait, et il combattit de tout son esprit la +résolution d'Ellénore. + +Le chevalier de Pa... chez qui la laideur tenait lieu de vieillesse, +et l'esprit de fortune, joignit aux instances du prince de P... et aux +épigrammes de M. de Lauraguais, les raisons les plus persuasives et les +plus piquantes pour déterminer Ellénore à recevoir M. de Savernon, tout +fut inutile. + +Le chevalier de P..., dont la gaieté ingénieuse savait toujours trouver +le côté consolant d'un revers, se chargea d'annoncer à M. de Savernon +le refus tenace de madame Mansley, et ne manqua pas de lui faire sentir +tout ce que ce refus avait de flatteur. + +Bientôt le petit salon d'Ellénore devint l'asile des penseurs, des bons +causeurs que l'émigration réunissait à Bruxelles. Chacun d'eux, surpris +de trouver tant d'instruction, d'idées sérieuses et même politiques, +dans la jolie tête d'une si jeune femme, ne craignait pas de traiter +devant elle les sujets les plus graves, et l'admettait sans complaisance +dans toutes les discussions importantes que soulevaient alors tant +d'événements déplorables, de révolutions terrifiantes. Son éloquence à +plaider la cause de la liberté, en dépit des horreurs dont elle était +alors le prétexte, charmait les plus spirituels, ceux dont la haute +intelligence ne confond pas l'effet et le principe, et qu'un mauvais +résultat ne rend point infidèles à une bonne cause. + +--La liberté, leur disait Ellénore, est comme le feu, terrible, +dévastateur, mais indispensable aux besoins de la vie; veut-on +l'étouffer? il se venge par l'incendie. Vous qui en êtes à moitié +consumés, pansez vos blessures, sans vous flatter d'éteindre à jamais +ce soleil moral dont un peuple ne peut plus se passer après s'être +réchauffé à ses premiers rayons. + +Dans ces conversations quotidiennes, il se disait toujours quelque chose +de marquant que les causeurs de madame Mansley s'empressaient de citer +dans les autres salons, ce qui donnait aux femmes une occasion de médire +d'Ellénore, et inspirait aux hommes le plus vif désir d'être admis à ces +réunions intimes dont l'esprit était le seul luxe. Ceux qui en étaient +exclus par leurs agréments cherchaient par tous les moyens à mériter +une exception, et M. de Savernon, plus irrité que tous du refus positif +qu'il avait essuyé, ne pensait qu'à vaincre la résolution d'Ellénore; +c'était devenu un défi entre sa curiosité et son amour-propre qui devait +nécessairement l'amener à son but. + +Un philosophe a dit: + +«On arrive à ce qu'on veut en y pensant toujours.» + +M. de Savernon, pénétré de la vérité de cet axiome, rêvait sans cesse +aux moyens de contraindre madame Mansley à le recevoir, et les plus +vulgaires lui paraissant les meilleurs, il commença par s'assurer à prix +d'argent l'indiscrétion du valet de chambre belge qu'elle avait pris +à son service depuis qu'elle était à Bruxelles. Celui-ci ayant peu de +choses à raconter sur l'existence monotone de sa maîtresse, parlait de +sa générosité, la première des vertus aux yeux d'un serviteur. Puis, +quand le comte le questionnait adroitement sur les sentiments qu'il +supposait à madame Mansley, Lapierre affirmait dans toute sa bonne foi +qu'il ne lui connaissait d'autre amour que celui qu'elle portait à son +enfant, et il citait plusieurs traits de sa faiblesse maternelle, qui +prouvaient à quel point cette sainte passion régnait seule dans son +coeur. + +--C'est donc par là qu'elle est vulnérable, pensa M. de Savernon, mais +comment l'attaquer? Comment me rendre utile à cet enfant, objet des +soins les plus tendres, les plus éclairés, comment le rendre complice de +mes projets?... + +Et se répétant sans cesse ces questions, Albert de Savernon se rendait +chaque matin au Parc, dans l'allée où le petit Frédérik conduit par sa +bonne, venait souvent jouer et prendre l'air. Déjà, plusieurs fois, il +s'était associé à ses jeux, soit en rattachant le harnais de son cheval +de bois, soit en décrochant la balle que Frédérik lançait de toutes ses +forces sur les arbres, et qui s'y nichait si bien, qu'il fallait un bras +d'homme pour l'en retirer. A toutes ces coquetteries, Albert avait eu +l'imprudence de joindre le don de quelques joujoux qui avaient excité +une trop vive joie à Frédérik pour qu'il n'en parlât point à sa mère. +Il y avait entre autres un petit oiseau chantant par l'effet d'une +mécanique, semblable à celle d'une boîte à musique, qui lui causait des +transports inimaginables; aussi ne manqua-t-il pas de montrer l'oiseau +chanteur à sa mère. Elle voulut savoir qui lui avait donné ce joujou de +luxe, trop précieux, disait-elle, pour un enfant de son âge. + +--C'est un beau monsieur, dit Frédérik. + +Et sa mère, devinant qu'elle n'en apprendrait pas davantage de lui, +questionna sa bonne. + +--C'est en effet, répondit mademoiselle Rosalie, un beau monsieur, que +nous rencontrons presque tous les jours au Parc, à l'heure où madame +m'envoie y promener le petit, il a l'air d'aimer beaucoup les enfants, +et il trouve Frédérik si gentil qu'il ne passe jamais près de lui sans +lui dire: «Bonjour, petit ange,» et sans le caresser; comme il l'a vu +pleurer l'autre jour après avoir cassé un de ses joujoux, ce monsieur +est venu lui donner des bonbons pour le consoler; puis il lui a promis +de lui apporter un joujou pour remplacer l'autre. + +--Il ne fallait pas l'accepter, dit Ellénore. + +--Ah! madame, un joujou! j'ai pensé que cela n'avait pas de conséquence; +et puis, quand une fois ce joli petit bouvreuil a été dans les mains de +Frédérik, et qu'il l'a entendu chanter, il aurait été bien impossible de +le lui ôter, je vous jure, il aurait fait de beaux cris, vraiment!... + +--N'importe, je vous ai déjà dit d'éviter les rencontres, les +conversations avec les personnes que vous ne connaissez pas; celle-ci a +beau être fort innocente, je ne veux pas qu'elle recommence; lorsque je +ne pourrai pas accompagner Frédérik à la promenade, vous le conduirez +sous les allées qui bordent le canal; là, il y a moins de monde, et +l'enfant jouera tout à son aise. + +En conséquence de cet ordre, M. de Savernon perdit pendant quelques +jours la trace de Frédérik, mais instruit par Lapierre des nouvelles +mesures prises pour éviter sa rencontre, il monta à cheval pour se +rendre au château Lacken, et pour revenir en suivant la pelouse qui +borde le canal; là, un événement fort vulgaire, et qu'il aurait eu honte +de provoquer ou d'imaginer, vint lui offrir l'occasion qu'il cherchait +depuis si longtemps. + +Mademoiselle Rosalie était une très-honnête fille, d'autant plus sage +qu'elle était fort amoureuse d'un certain cousin qui devait l'épouser à +son retour de l'armée; mais, comme Rosalie avait un joli visage et toute +l'élégance de son état, c'est-à-dire une tenue fort propre, elle faisait +des passions. Un jeune, grand et gros brasseur du voisinage en était +épris au point de vouloir en faire sa femme, sorte d'honneur dont il +s'exagérait tellement la puissance qu'il ne croyait pas qu'on pût le +dédaigner; mais l'amour qui fait refuser une couronne rendit Rosalie +insensible aux offres du brasseur, et il en fut vivement courroucé. + +Dans son état normal, comme on dit aujourd'hui, le courroux du brasseur +s'exhalait en injures, en menaces; mais quand trois verres de _schnick_ +avaient animé son cerveau, il était capable des excès les plus +condamnables. + +Il revenait de livrer plusieurs tonnes de bière à un cabaretier des +environs de Lacken, lorsqu'il rencontra Rosalie tenant Frédérik par la +main, et l'aidant à cueillir des marguerites pour en faire un bouquet. +L'occasion était belle; la tête du brasseur Stephens, déjà troublée par +les liqueurs bues en l'honneur du marché qu'il venait de conclure, il +conçoit l'idée de tenter une dernière fois de séduire Rosalie; mais à +ce projet, qui ne pouvait lui attirer qu'un nouveau refus, en succède un +autre tout de vengeance. + +--Ah! pécore, s'écria-t-il, c'est parce que tu as une bonne place que tu +fais la fière; mais tu ne l'auras pas longtemps, va, je vais houspiller +ton marmot de manière à ce que l'on ne te le donnera plus à garder, et +si tu bronches, je vous flanque tous deux dans le canal. + +En parlant ainsi, Stephens avait allongé un si vigoureux coup de +poing sur l'épaule de la pauvre Rosalie, qu'elle en était tombée à la +renverse. L'enfant qu'elle tenait dans ses bras l'avait suivie dans sa +chute; Stephens, égaré, furieux, s'en empare, et s'apprête à le frapper, +peut-être même à le lancer dans le canal, lorsqu'un bras ferme lui +arrache l'enfant. + +--Misérable, crie M. de Savernon en armant un pistolet qu'il portait sur +lui dans ces temps de trouble, sauve-toi ou je te tue. + +La vue de cette arme dégrise Stephens, il court vers sa voiture, monte +sur un de ses chevaux et les met au galop en disant: + +--C'est égal, elle se souviendra de moi. + +En effet, la pauvre Rosalie, en tombant si brusquement, s'était cassée +la clavicule. Ses cris et ceux de Frédérik attirèrent quelques paysans +qui aidèrent M. de Savernon à la transporter près de là, dans une +petite auberge, où il la confia aux soins de la maîtresse en les payant +d'avance généreusement. Il eût été plus simple de transporter tout de +suite Rosalie chez madame Mansley; mais Albert préférait ramener +seul l'enfant chez sa mère. Ce n'est pas qu'il voulût lui imposer +l'obligation de le recevoir, car il était bien décidé à remettre +l'enfant à Lapierre, après lui avoir raconté comment il avait été assez +heureux pour le sauver de la fureur d'un fou, et dans quel état il avait +laissé la bonne de Frédérik; mais il voulait qu'on lui sût gré de sa +discrétion. + +Tout se passa comme il l'avait imaginé. Madame Mansley, en revoyant son +enfant, les yeux encore gonflés de larmes, et amené dans sa chambre par +Lapierre, devina qu'il était arrivé quelque accident à sa bonne; et le +récit du danger qu'avait couru Frédérik lui causa un tremblement nerveux +qui ne s'apaisa qu'après avoir pleuré. + +D'abord, elle s'emporta contre Rosalie, qu'elle accusa d'intrigue avec +le brasseur; puis, ramenée à la pitié par les assurances de Lapierre, +qui répétait avec raison que la pauvre fille était innocente, et que +la colère du brasseur le prouvait assez. Ellénore envoya chercher une +voiture pour se rendre près de Rosalie, pour ordonner tout ce que son +état exigeait et savoir d'elle à qui elles devaient toutes deux tant de +reconnaissance. + +Frédérik, terrifié par le brasseur, ne voulait plus quitter sa mère, +elle l'emmena; lorsqu'ils descendirent à la porte de la petite auberge, +Frédérik quitta la main d'Ellénore, courut vers un monsieur qui le prit +dans ses bras, et lui rendit ses caresses de l'air le plus joyeux. + +La mère de Frédérik rougit en devinant que le sauveur de son enfant +était M. de Savernon. + +Voir l'être qu'on aime le plus, chérir, caresser une personne que +l'on n'a jamais rencontrée, c'est déjà la connaître. Aussi Ellénore +éprouvait-elle un embarras extrême dans le choix des mots qu'elle +voulait adresser à M. de Savernon, pour lui témoigner sa reconnaissance. +Les phrases banales de remercîments obligés lui semblaient trop faibles +pour exprimer le sentiment dont elle était pénétrée, et une crainte +inexplicable retenait l'élan de son coeur maternel; cette émotion, à la +fois tendre et pénible, la rendait si belle, que M. de Savernon n'avait +garde de la calmer par une de ces politesses insignifiantes qui auraient +rendu à madame Mansley toute sa présence d'esprit. Il se contenta de la +saluer respectueusement, après s'être dégagé des petits bras de Frédérik +et l'avoir posé à terre. + +Le chirurgien, qu'il venait d'amener pour remettre la fracture de la +pauvre blessée, mit fin à cet embarras réciproque, en prenant la parole +pour rassurer longuement la maîtresse de Rosalie sur son état; il +prétendait qu'on pourrait la transporter dès le lendemain chez madame +Mansley, où elle serait mieux soignée que dans l'auberge. + +--Elle mérite d'autant plus la protection de madame, qu'elle ne s'est +attirée d'aucune manière le malheur qui la frappe, dit M. de Savernon, +empressé de justifier la jeune fille, à laquelle il devait le bonheur de +voir Ellénore. + +--Vous voulez qu'elle aussi rende grâce à votre bonté, monsieur, dit +madame Mansley, avec un sourire ineffable. Quant à Frédérik, il me +semble que je n'ai pas besoin de lui apprendre à vous aimer. + +--Il est vrai que nous sommes de vieux amis, reprit Albert en embrassant +Frédérik. + +--J'espère que vous continuerez cette bonne amitié, monsieur, et qu'en +grandissant il s'en rendra digne. Je sais déjà, grâce à vous, qu'il +n'est point ingrat, car il ne touche jamais aux joujoux que vous lui +avez donnés sans parler de vous, sans vous adresser des remercîments, +comme si vous pouviez l'entendre; aussi est-ce lui qui m'aidera à vous +exprimer toute ma reconnaissance. + +La réponse à ces mots obligeants n'était pas difficile; mais M. de +Savernon était si ému, si préoccupé de cacher son émotion, qu'il ne put +articuler que des phrases banales, des paroles sans suite; il n'osa pas +même solliciter de madame Mansley la permission de se présenter chez +elle, et pourtant Frédérik le tirait par le bras, en lui disant: + +--Viens donc avec nous, viens à la maison; tu verras mon beau cheval et +ma petite charrette. + +--Et de plus, une mère qui n'oubliera jamais ce que vous avez fait pour +son enfant, ajouta Ellénore, comme contrainte à cette politesse par la +franche invitation du petit Frédérik. + +A ces mots, Albert s'inclina respectueusement et se garda bien de lever +les yeux sur Ellénore, dans la peur d'y laisser lire sa joie; il fit un +effort sur lui-même et surmonta le tremblement qui le saisit en prenant +la main de madame Mansley pour la conduire jusqu'à sa voiture. Enfin +il s'étudia si bien à la rassurer par une froideur apparente, qu'elle +perdit toute idée du danger qu'il y avait pour elle à le recevoir. + + + + +XXXII + + +Le prince de P... revint le même jour de Bruges, où il avait été voir un +grand personnage. Sa première visite fut pour la princesse de Waldemar, +la seconde pour Ellénore; il ignorait le péril qu'avait couru le petit +Frédérik, et la présence de plusieurs personnes qu'il trouva le soir +chez madame Mansley empêcha celle-ci de lui en parler; elle craignait à +ce sujet les plaisanteries du chevalier de Pa..., et ne se sentait pas +l'aplomb nécessaire pour braver un moment d'embarras. Mais ce qu'elle +évitait d'un côté lui arriva d'un autre, et elle se sentit fort troublée +en entendant le prince de P... se récrier sur le changement d'humeur qui +s'était opéré chez M. de Savernon depuis qu'il l'avait quitté. + +--Je l'ai laissé, dit-il, blâmant tout, déplorant avec raison tout +ce qui se passe, et s'étonnant qu'on pût se distraire un instant des +malheurs qui accablent nous et notre pays. Et je le trouve aujourd'hui +gai, plein d'espoir, et prédisant la fin prochaine de l'atroce +révolution, qui nous ruine, les succès de l'armée de Condé, et notre +prochaine rentrée en France; pourtant les nouvelles de Paris sont +affreuses. On s'apprête à juger le roi; Dieu sait quel sort on lui +réserve! Jamais nous n'avons eu plus de sujets d'affliction. En vérité +je crois qu'Albert a perdu la tête. La princesse de Waldemar surprise, +comme moi, de la manière dont il déraisonnait pour nous prouver que nous +avions tort d'être malheureux, lui a demandé la cause de ce changement +subit dans ses idées. La question a semblé l'embarrasser, et la +princesse a paru de son côté fort mécontente de la réponse. + +--Elle eût été plus indulgente, dit le chevalier de Pa..., si elle avait +cru être pour quelque chose dans la gaieté du comte; mais cette bonne +humeur ne venait pas d'elle bien sûrement, et je crois qu'elle avait +raison de s'en alarmer. + +Pendant que tout cela se disait, Ellénore était au supplice, et pourtant +elle n'avait pas la présomption de se croire la seule cause de la joie +mal dissimulée qu'on reprochait à M. de Savernon. Mais il y a dans +la vérité quelque chose qui agit en dépit de tous les scrupules de la +modestie; et elle rougit si visiblement de la réflexion faite par M. +de Pa..., que ce dernier sourit avec malice, et se félicita d'avoir +à observer les progrès d'un sentiment qui allait sans doute jeter le +trouble dans la société de la princesse. Une aventure amoureuse ou +scandaleuse était une diversion fort amusante au milieu des ennuis et de +la misère de l'émigration. L'esprit moqueur du chevalier de Pa... s'en +réjouissait comme d'un bon spectacle. + +--Je suis, disait-il, comme ce pauvre diable à qui Grosset donnait un +billet d'auteur, au lieu d'argent pour payer son dîner, et qui s'en +contentait; j'oublie que j'ai faim en voyant une bonne comédie. + +Ce mot avait d'autant plus de force dans la bouche du chevalier, qu'il a +laissé la réputation d'un gourmand d'élite. + +Le lendemain, M. de Savernon se présenta chez madame Mansley pour +s'informer de l'état de Rosalie, qui y avait été transportée le matin +même; c'était l'heure où l'on reçoit quelques visites avant le dîner. +Le valet de chambre le fit passer dans un salon et alla prévenir sa +maîtresse, malgré les instances de M. de Savernon pour empêcher qu'on ne +la dérangeât; elle s'empressa de venir le recevoir, ce ne fut pas sans +quelque trouble, car elle se rappelait les paroles du prince de P... et +elle concevait un pressentiment alarmant. + +M. de Savernon aborda Ellénore avec un respect et un sérieux qui la +rendirent plus confiante: il parut tout occupé des souffrances de la +pauvre blessée et prédit qu'elles cesseraient bientôt, car il l'avait +mise entre les mains du plus habile chirurgien de Bruxelles. Puis vint +l'éloge du docteur. On passa de là au récit des malheurs de la France, +à ce qu'on redoutait pour son avenir; tous les intérêts furent traités, +excepté celui qui avait amené Albert. Que de visites se passent ainsi à +tout dire, excepté ce qu'on pense! + +Malgré le silence gardé par Ellénore et M. de Savernon sur l'accident de +Rosalie, la reconnaissance de celle-ci et le bavardage de ses camarades +eurent bientôt appris à tous les voisins comment un beau monsieur était +venu au secours du petit Frédérik et de sa bonne. L'histoire se répéta, +se commenta, et arriva bientôt des domestiques aux maîtres. Dès que le +prince de P... la sut, il vint gronder Ellénore de ne lui en avoir pas +parlé, et lui dire qu'il amènerait le soir même M. de Savernon qu'elle +ne pouvait plus se dispenser de recevoir. + +--Je l'ai déjà remercié, répondit Ellénore en baissant les yeux. + +--Je pense que vous n'avez pas manqué à lui rendre grâce d'avoir sauvé +la vie de votre enfant, car à la façon dont y allait le brasseur, +il l'aurait jeté dans le canal; mais des remercîments ordinaires ne +suffisent pas pour un tel service; du moins est-ce chez vous qu'il doit +les entendre. + +--Mais il y est venu, vous dis-je, reprit Ellénore avec impatience. + +--Quoi! Albert a été reçu par vous ici, après le refus que vous aviez +fait? + +--Sans doute. + +--Et vous ne m'en avez rien dit?... + +--J'ai pensé que vous n'en seriez point étonné en apprenant ce que je +lui dois, et que lui-même étant trop généreux pour mettre un prix à +l'important service qu'il m'a rendu, respecterait ma résolution de vivre +loin du monde, loin des jeunes gens qui en font l'agrément. + +--Ah! il est déjà venu ici! et le coquin ne m'a rien dit, s'écria le +prince d'un air qui voulait être fin, cela me donne à penser. + +--Quoi de plus naturel? M. de Savernon sait bien que je n'oublierai +jamais les obligations que son dévouement pour mon fils m'a fait +contracter, et il a trop de délicatesse pour s'en faire un droit à +violer ma résolution. + +--Belle duperie vraiment! J'espère bien qu'il n'est pas assez sot pour +seconder ce beau projet de vous laisser mourir d'ennui, je le forcerai à +m'accompagner ici demain au soir. + +En ce moment, on annonça le chevalier de Pa... et le comte de +Lauraguais. On ne parla que de la colère jalouse de l'Orosmane brasseur, +dont le gentil Frédérik avait failli être victime, on envia à M. +de Savernon le bonheur de l'avoir sauvé, et l'on plaisanta sur la +récompense qui devait payer un tel service. + +--En vérité, ce ne serait pas trop d'un peu d'amour, dit le chevalier. + +--Dites donc d'une grande passion, s'écria M. de Lauraguais; pour qui +fera-t-on une folie si ce n'est pour un jeune homme charmant, qui sauve +ce qu'une femme a de plus cher au monde? + +--Et qui, de plus, est l'amant d'une autre, ajouta le chevalier en +souriant. + +--Voilà justement ce qui me rend ingrate envers M. de Savernon, impolie, +interrompit Ellénore, car si mes amis plaisantent ainsi sur un événement +qui devrait simplement les intéresser, que dois-je attendre des gens qui +ne me connaissent point, ce qui ne les empêche pas de me juger fort mal. + +--Ah! vraiment, pensez-vous refaire les gens du monde, dit M. +Lauraguais; les contraindre à prendre ces sortes de choses au sérieux +quand vous les voyez chaque jour s'évertuer en plaisanteries, en jeux +de mots sur les révolutions les plus sinistres, les crimes les plus +atroces. On ne s'aborde jamais sans se demander: «Savez-vous le bon mot +de M. de Rivarol ou de madame de C... sur les derniers événements +de Paris? C'est ravissant.» Et l'on vous débite une moquerie fort +spirituelle dont il faut rire aux éclats, sous peine de passer pour +imbécile. En vérité, si quelques braves ne se battaient pas, ne se +faisaient pas tuer pour la bonne cause, on aurait une pauvre idée de +leur dévouement à la monarchie. La soutenir par des quolibets! + +--Que voulez-vous, dit le chevalier, c'est une manière comme une autre, +on ne change pas si subitement l'esprit d'une nation. Songez donc que +depuis M. de Maurepas, la France s'est gouvernée à coups de chansons, +d'épigrammes rimées; et qu'elle a peine à en perdre l'habitude; mais +soyez tranquilles, messieurs les jacobins la rendront plus grave. + +»En France, disait Saint-Evremond, la mort seule brave le ridicule. + +»Eh bien, la terreur et la mort se chargent, à ce qu'il paraît, de +rendre les pauvres Français à la raison. Hélas! nous vivrons peut-être +encore assez pour les voir sérieux et tristes! + +Cette réflexion ayant fourni à Ellénore plusieurs prédictions funestes +sur ce qui résulterait de l'inexplicable résignation des Parisiens +à subir le joug du comité terroriste qui commençait à régner, la +conversation se continua sur ces douloureux intérêts; il ne fut plus +question de M. de Savernon, ce qui ne détourna point le prince de P... +du projet de l'amener chez madame Mansley dès le lendemain. + +En agissant ainsi, le prince n'avait pas l'intention de vouloir +distraire Ellénore d'un amour trahi, par ce qu'on appelle dans le +monde une liaison de coeur, une amusante coquetterie; il la connaissait +incapable de sentiments légers, et désirait seulement composer sa +société de personnes assez spirituelles pour la comprendre. Il lui +semblait impossible de la connaître sans l'estimer et partant sans le +faire estimer: en la forçant à admettre un causeur de plus dans son +petit salon, il pensait à se faire un second pour la défendre lorsqu'on +l'attaquerait chez la princesse de Waldemar; sorte de plaisir auquel +on se livrait souvent, en dépit des airs dédaigneux que prenaient les +jolies médisantes et qui s'accordaient mal avec la satire acharnée de +tout ce qu'on prétendait avoir été dit ou fait par madame Mansley. + +La bonté du prince l'emportait de beaucoup sur son adresse, cette +circonstance le prouva; il n'eut pas de peine à déterminer M. de +Savernon à l'accompagner chez Ellénore; mais il entoura la présentation +d'Albert dans la société de madame Mansley de tant de précautions, de +mystères inutiles, qu'il la fit remarquer des gens qui ne s'en seraient +pas aperçus, tant cette démarche leur importait peu. + +M. de Savernon avait un de ces caractères qu'on ne voit jamais dans les +romans, mais assez souvent dans le monde. Incapable de mélancolie, il +ressentait les grandes douleurs avec courage, et les peines ordinaires +excitait simplement sa mauvaise humeur. Gai, railleur, il était dévoué +aux amis dont il se moquait; sa légèreté en parlant d'amour cachait +merveilleusement la constance, la profondeur de ses sentiments, et son +obstination à les faire accepter. En le voyant si libre d'esprit, si +naturellement enjoué, si simple dans ses manières avec elle, Ellénore +perdit bientôt la crainte que les soins d'Albert, ses coquetteries pour +Frédérik, lui avaient fait un moment concevoir. + +--La retraite où je vis, pensa-t-elle, les méchants propos que la +société tient sur mon compte l'avaient sans doute encouragé à s'établir +en soupirant près de moi; en me connaissant mieux, il a jugé que cette +attitude ne serait pas convenable et me forcerait à cesser de le voir; +il a préféré m'honorer par une franche amitié que de m'insulter par +une coquetterie trop confiante. Je lui en sais bon gré. Sa gaieté me +distrait, il amuse mes amis, ce qui me répond de leur constance, et je +me trouve à mon aise avec lui, comme avec un frère. + +Dans cette sécurité, Ellénore laissait venir Albert passer chaque jour +une partie de la soirée chez elle; elle exigeait seulement qu'il ne vînt +qu'après le thé servi chez la princesse de Waldemar, heure à laquelle +on y faisait ordinairement de la musique. Albert n'était pas, à beaucoup +près, aussi mélomane que sa noble amie, et il s'esquivait avec joie +pendant le concert d'amateurs pour aller se mêler aux bons causeurs +d'Ellénore. + +Les discussions avaient un grand attrait pour lui, et il les excitait +avec une adresse que tout secondait; car, à cette époque, les sujets +les plus différents s'y prêtaient également. Les moeurs, les livres, la +philosophie, le théâtre, la jurisprudence, les sciences elles-mêmes; on +accusait de tout la révolution française, et chacun prétendait connaître +le véritable père de cette furie sanglante. Ellénore seule la disait +fille du Temps, et osait prédire qu'après de grands malheurs, elle +laisserait de grands bienfaits. Maintenant, cette idée est devenue +très-commune. Mais c'était la plus hardie qu'on pût lancer pendant le +règne de la Terreur. + +Il fallait toute l'éloquence d'Ellénore pour la soutenir et la défendre +contre ceux que cette révolution exilait et ruinait. Il fallait plus +encore; elle ne pouvait se faire pardonner d'en espérer pour l'avenir +qu'en se dépouillant elle-même pour venir au secours des nombreuses +victimes de la cause qu'elle plaidait; mais sa générosité muette envers +de nobles malheureux la rendait chère à ceux-là même qui blâmaient +ses opinions. Madame de Staël avait déjà donné l'exemple des habitudes +aristocratiques unies aux opinions les plus libérales; mais dans le +temps où elle avait écrit en faveur de la liberté, on ne s'était point +encore servi de cet étendard sacré pour mener à la mort l'élite de la +nation française. Il fallait un courage des temps antiques pour rester +fidèles à un culte dont les desservants faisaient horreur. Ces deux +femmes l'ont eu, ce courage héroïque, et quoique séparées l'une et +l'autre par tout ce que la société, le hasard des circonstances peuvent +réunir d'obstacles entre deux personnes dont les amis ont été souvent +les mêmes, elles n'ont cessé de prêcher, chacune de son côté, avec +enthousiasme et dans le plus beau langage, la religion politique qui +soumet aujourd'hui les nations éclairées. + +M. de Savernon était du petit nombre d'hommes qui permettent la +supériorité aux femmes, pourvu qu'elle soit accompagnée de bonté +dans les sentiments et de simplicité dans les manières. Les victoires +qu'Ellénore remportait journellement contre ses spirituels amis sur les +sujets les plus graves, excitaient son admiration. Sa conversation était +quelque chose de si différent du joli gazouillement des autres femmes, +qu'Albert commettait souvent l'imprudence d'en parler devant elles. +Alors une nuée d'épigrammes tombait sur lui et sur son engouement +aveugle pour la ci-devant maîtresse du lord Rosmond. On l'accablait de +questions ironiques sur le progrès qu'il faisait dans le coeur de +la belle délaissée; la princesse de Waldemar elle-même, affectait de +traiter en riant la prédilection d'Albert pour madame Mansley, et lui +demandait d'un ton qui voulait être dédaigneux, si réellement il la +trouvait plus jolie que la dernière danseuse française qui venait de +débuter au théâtre de Bruxelles. Et toutes ces méchancetés injustes, +insolentes, n'excitaient pas seulement l'indignation d'Albert, elles +lui inspiraient la ferme résolution de protéger Ellénore contre une +malveillance si peu méritée. C'est ainsi que dans une âme noble on fait +d'un simple attachement un point d'honneur, et d'un désir coquet une +véritable passion. + + + + +XXXIII + + +Ellénore, toujours de bonne foi avec elle-même comme avec les autres, +s'avoua bientôt que la préférence gracieuse de M. de Savernon tournait +à un sentiment sérieux. Les conséquences fâcheuses qui en pouvaient +résulter apparurent toutes à son esprit. Elle résolut de s'y soustraire +au prix des sacrifices les plus pénibles. Mais avant d'en venir à +éloigner M. de Savernon complétement de chez elle, Ellénore tenta de +l'amener peu à peu à y être reçu moins souvent. Elle imagina de faire +plusieurs petits voyages dans les environs de Bruxelles, à Malines, +à Anvers, à Bruges. C'était pour voir, disait-elle, les monuments +gothiques, les beaux tableaux que renferment ces différentes villes. Et +tout aussitôt, M. de Savernon se trouvait dévoré du désir de voir aussi +toutes ces curiosités. Le prince de P... était forcé de lui rappeler +que la princesse de Waldemar serait désolée d'être privée de sa présence +pendant des semaines entières, et de le savoir auprès d'une femme dont +elle était déjà jalouse, considération qui n'avait pas grand effet +sur la raison d'Albert. Alors le prince lui représentait le tort qu'il +ferait à Ellénore en confirmant les bruits qui se répandaient déjà sur +son amour pour elle. + +--Je sais bien qu'ils sont exagérés, et que vous n'avez pas envie +d'ajouter au malheur de cette charmante personne en lui attirant la +haine d'une rivale qui ne l'épargnerait pas, disait le prince avec sa +bonhomie ordinaire; mais les gens du monde jugent si mal cette chère +Ellénore, qu'elle doit éviter toute occasion d'exciter leur malice. +Ainsi, faites à sa tranquillité le sacrifice que vous n'auriez peut-être +pas le courage de faire à l'amour de la princesse. Nous vous en saurons +bon gré; moi particulièrement, qui me reproche souvent de lui avoir +amené un ennemi aussi dangereux que vous. + +--Dangereux! répéta M. de Savernon, elle s'inquiète bien peu de moi, je +vous jure, et ne se doute même pas des sots propos qu'on tient sur +nous deux; mais puisque vous pensez que c'est les encourager que de +la suivre, je resterai ici. Par grâce, vous qui avez le bonheur +de l'accompagner, faites qu'elle ne soit pas longtemps absente, et +écrivez-moi tous les soirs ce que vous aurez fait dans la journée, car +je vais m'ennuyer à périr. + +--Voulez-vous bien vous taire! si l'on vous entendait, vous seriez aussi +maltraité d'un côté que de l'autre. Allons, faites comme il y a deux +mois; vous saviez bien employer votre temps avant de connaître madame +Mansley; reprenez vos habitudes mondaines; les petites coquetteries +avec nos nobles dames, que, soit dit sans vous offenser, vous ne vous +refusiez pas, malgré la mauvaise humeur qu'en témoignait la princesse; +enfin, restez l'homme le plus agréable, le plus aimé de notre société de +réfugiés, et laissez Ellénore aux soins de ses vieux amis. + +Albert ne répondit rien et parut céder aux conseils du prince. + +Il apprit un soir, par Frédérik, qu'il partait le lendemain avec sa mère +pour aller voir des belles choses. + +--Tu viendras aussi, ajouta l'enfant; nous irons chercher des gâteaux en +voiture. + +--Je ne demanderais pas mieux, dit Albert, en regardant madame Mansley. + +--M. de Savernon a affaire ici, interrompit vivement Ellénore; c'est toi +qui lui apporteras des gâteaux de Bruges et des coquillages d'Ostende. + +--Quoi vous irez aussi à Ostende? s'écria Albert avec dépit; vous allez +donc faire le tour du monde? + +--Pas précisément, reprit Ellénore en riant, mais j'ai besoin de changer +d'air, à ce qu'assure mon docteur, et je vais essayer de celui de la +mer. + +--Il est très-mauvais pour les poitrines délicates. + +--Moi, je compte sur le mouvement, la distraction du voyage, dit le +prince; sauf quelques promenades à cheval, madame mène ici une vie trop +recluse; elle n'a plus ni sommeil ni appétit; nous allons courir après +l'un et l'autre, et nous vous la ramènerons bien portante. + +--Quand cela? demanda Albert. + +--Quand elle sera fatiguée du voyage et de nous. + +--Ah! faites que ce soit bientôt, madame; pensez un peu à ceux que vous +laissez ici, et qui vont passer des journées insipides. + +--Il a parbleu raison, dit M. de Lauraguais; où voulez-vous que nous +retrouvions ces bonnes causeries, ces disputes, même, qui nous forcent +chaque soir à employer ce que le bon Dieu nous a donné de raison et +d'esprit? Est-ce parmi des gens, très-comme il faut, sans doute, mais +qui ne savent que rabâcher sur leur malheur, ou l'oublier pour des +intérêts misérables, que nous trouverons à échanger nos idées, à tirer +des espérances du sein des événements que nous déplorons tous? Non, +il faudra subir le babil moqueur, ou la rage insensée de nos camarades +d'infortune, et cela n'est ni utile, ni amusant; revenez donc bien vite. + +--Sinon, nous irons vous chercher, interrompit M. de Savernon. + +--Oui, pour alimenter les méchants propos dont on m'accable; ce serait +bien peu charitable, dit Ellénore en regardant Albert. + +Et il baissa les yeux, confus de s'être attiré un reproche dont il ne +pouvait se dissimuler la justice. Il garda le silence le reste de la +soirée et ne le rompit pas même au moment des adieux. Il aurait cru +profaner ses regrets en mêlant quelques mots aux phrases plus ou moins +sincères des amis qu'allait quitter Ellénore, et ne craignit pas de +lui paraître impoli. Il avait trop la conscience de la peine qu'il +éprouvait, pour ne pas se flatter d'être deviné. Les sentiments vrais +ont cela de bon qu'on n'est pas obligé d'en faire l'aveu. + +Le chevalier de Pa... brûlait d'accompagner Ellénore dans le voyage +d'agrément qu'elle allait entreprendre; il en parla au prince qui lui +en obtint sans peine la permission. Tous trois partirent avec le petit +Frédérik dont la gaieté enfantine charma les fatigues de la route. Après +s'être arrêtés dans toutes les villes dont les églises et les tableaux +méritaient cet honneur, ils se rendirent à Anvers, dans cette belle +patrie de Rubens qu'il dota de ses chefs-d'oeuvre. Impatients de les +admirer, ils voulurent commencer par visiter la cathédrale; mais leur +cicérone flamand ne le permit pas, il leur fallut arriver par degrés au +sommet de l'admiration: on ne leur fit pas grâce du plus petit cadre, et +même devant la fameuse descente de croix de Rubens, il leur fallut voir, +l'un après l'autre, chacun des battants qui recouvrent le tableau +et représentent les beaux portraits chers à un grand peintre, avant +d'obtenir qu'on tirât le rideau, dernier obstacle apporté à la curiosité +des amateurs. + +Ellénore et ses deux amis se livraient à leur enthousiasme pour +cette belle tragédie coloriée, ils se communiquaient leurs réflexions +admiratrices sur ce chef-d'oeuvre, lorsqu'ils furent interrompus par les +voix de plusieurs personnes qui entraient dans la chapelle. Une d'elles +s'écria: + +--Eh vraiment, je ne me trompe pas, c'est le prince de P... et le +chevalier de Pa... + +--Vous ici, madame, dit le prince en se retournant; et par quel hasard? + +--Mais, par la même raison que vous, je pense, pour venir admirer ces +tableaux. M. de Savernon nous a tant répété que nous ne pouvions rester +si près de tant de belles choses sans les connaître, que madame de C... +et moi nous nous sommes décidées subitement à venir les voir. Mais avec +qui êtes-vous là? ajouta la princesse de Waldemar, en apercevant madame +Mansley, qui, les yeux fixés sur le tableau de Rubens, en paraissait +uniquement occupée. + +--Avec madame Mansley, répondit courageusement le prince. + +--Comment dites-vous? reprit la princesse en se troublant. + +--Avec madame Mansley, vous dis-je, il n'y a rien là de fort étonnant. + +--Avec cette maîtresse de Rosmond? cette Irlandaise qu'il a laissée là +pour se marier?... + +--Je ne sais ce que vous voulez dire, répliqua le prince avec humeur; je +suis l'ami de madame Mansley et je n'aime pas à entendre mal parler des +gens que j'aime. + +En finissant ces mots, le prince salua madame de Waldemar et vint +rejoindre Ellénore au moment où M. de Savernon s'avançait vers elle +très-timidement, et s'informait des nouvelles de sa santé du ton dont +on demande pardon. Ellénore lui répondit par un salut très-froid, et +prenant le bras que lui offrait le prince: + +--Sortons, dit-elle. + +--Non pas, s'il vous plaît, reprit-il, nous sommes ici dans la maison de +Dieu, et vous avez, plus qu'une autre, le droit d'y rester. + +--Mais je souffre un peu, je désire rentrer... + +--Pour leur donner le plaisir de croire qu'ils nous chassent; que nous +ne pouvons braver leurs airs insolents? Ce serait trop les divertir, +vraiment! + +--N'importe, cette rencontre m'est pénible. Sans la présence de M. de +Savernon, j'y aurais été fort indifférente; mais vous comprenez ce +que cette présence y ajoute d'embarrassant. Par grâce, consentez à me +laisser partir. + +Pendant ce court dialogue, la princesse feignait d'étouffer des rires +que la sainteté du lieu ne permettait pas de faire éclater. Elle s'était +emparée du chevalier de Pa... et l'accablait de questions sur le voyage +romanesque de la belle abandonnée. Il y répondait par des plaisanteries +mordantes qui avaient le double inconvénient de mal défendre Ellénore et +d'attaquer les ridicules de ses ennemis. Puis il laissait entendre que +la jalousie pouvait seule inspirer tant de malveillance contre Ellénore, +et sa malice ajoutait qu'on avait raison de craindre sa séduction, car +on ne pouvait la voir sans l'adorer. Il entamait une autre phrase à +l'appui de celle-ci, lorsqu'il vit madame Mansley et le prince franchir +la grille de la chapelle; alors, s'interrompant tout à coup, il courut +les rejoindre, et bientôt après la calèche qui les avait amenés les +ramena à l'hôtel des _Trois-Rois_. + + + + +XXXIV + + +Le premier soin d'Ellénore, en revenant à son auberge, fut de s'informer +si la princesse de Waldemar et sa société n'y étaient pas descendues, +car elle était bien décidée à en sortir aussitôt, si le voisinage +la condamnait à rencontrer sans cesse la princesse, et surtout M. de +Savernon; mais celui-ci ayant prévu la résolution d'Ellénore, avait +engagé son amie à descendre aux _Armes de l'Empereur_. + +--N'importe, dit Ellénore, voilà tout l'agrément de mon voyage détruit; +et si j'étais seule, je retournerais sur-le-champ à Bruxelles. + +--Sans avoir vu ce qui nous reste à voir ici? s'écria M. de Pa... Ah! +vous n'y pensez pas! + +--Heureusement, dit le prince de P..., qu'elle ne peut raisonnablement +nous laisser là, pour s'en aller toute seule, car elle serait assez +folle pour céder la place à ces dames; comme si la ville d'Anvers +n'était pas assez grande pour les contenir ensemble; mais je veux savoir +quel malin esprit leur a inspiré l'idée de venir ici en même temps que +nous. + +--Eh! vraiment, cela n'est pas difficile à deviner, c'est ce pauvre +Albert qui a imaginé cela pour diminuer d'autant les ennuis de _notre_ +absence, reprit le chevalier, en portant les yeux sur madame Mansley. + +--L'étourdi! il devait bien prévoir ce que ce beau projet lui attirerait +de soupçons, de querelles. Ah! tout n'est pas joie dans l'honneur d'être +aimé d'une femme jalouse. + +--Cela n'est pas même supportable tant qu'on lui est fidèle, dit le +chevalier; jugez ce que cela devient, quand on commence à en aimer une +autre. + +--Je sais bien que vous dites cela uniquement pour m'impatienter, +interrompit vivement Ellénore, et que vous ne me faites la déclaration +de l'amour qu'il vous plaît de supposer à M. de Savernon, que dans +la certitude où vous êtes qu'il ne m'en a jamais parlé; mais cette +plaisanterie m'importune et me cause, malgré moi, une sorte d'embarras +quand je me trouve avec M. de Savernon. Soyez assez charitable pour me +l'épargner. + +--Oui, plus de remarques à ce sujet, dit le prince, et agissons comme si +personne n'y pensait... J'ai fait retenir une loge au théâtre Allemand. +C'est une troupe de chanteurs de Vienne qui parcourt la Belgique en +représentant les opéras de Mozart; ils donnent aujourd'hui la _Flûte +enchantée_. On dit que la pièce n'a pas le sens commun, mais que la +musique est excellente. + +--C'est ce qu'il nous faut, dit M. de Pa..., car je ne vous soupçonne +pas de mieux comprendre l'allemand que moi, et ne pas entendre les +paroles d'un opéra-comique, c'est une bonne fortune! + +Ellénore passa dans sa chambre pour changer de robe, et, malgré +l'extrême simplicité de sa parure, l'éclat de son teint, l'arrangement +de ses beaux cheveux, la blancheur de ses vêtements, la rendaient +remarquable en dépit de son désir d'être inaperçue. + +Madame Mansley avait l'habitude de dîner à l'anglaise, c'est-à-dire plus +tard que tout le monde; aussi le spectacle était-il commencé lorsqu'elle +y arriva. L'effet que produisit son entrée dans la salle aurait flatté +la vanité d'une autre, car tous les yeux se fixèrent sur elle, et des +signes d'admiration non équivoques dirent assez combien on la trouvait +belle. Mais Ellénore en ressentit une confusion pénible, tant elle +savait ce que la malveillance fait payer de semblables succès. Cependant +Albert en était témoin, et son coeur en battait de joie. Voir approuver +sa folie par tout un public d'indifférents, c'est un encouragement +dangereux. Tapi dans un coin de la loge de la princesse de Waldemar, il +savourait en silence les éloges de ses voisins sur la beauté d'Ellénore, +et même les épigrammes des deux femmes qui dépréciaient madame Mansley, +pour faire leur cour à la princesse. Mais la personne qui rendait le +plus de justice à l'élégante beauté d'Ellénore était celle qui n'en +parlait pas. En vain elle entendait dire à la comtesse de M...: + +--C'est une fort jolie grisette qui fera très-bien ses affaires avec +les princes allemands ou autres; car, pour nos émigrés, ils sont trop +pauvres, et je pense qu'elle n'en fait pas grand cas. Ces dames-là +savent fort bien calculer et ne font pas de folies _gratis_. + +La princesse devinait, à la noble attitude de madame Mansley, à +ses manières simples et dignes, aux soins respectueux des gens qui +l'entouraient que ce n'était point une femme capable des actions +avilissantes qu'on lui prêtait. La jalousie est si flatteuse! si +empressée de reconnaître les agréments, le mérite qu'elle redoute! il +ne fallut pas longtemps à madame de Waldemar pour se convaincre de +l'importance des sentiments qu'inspirait une personne si distinguée. + +Ce n'est point un caprice, pensa-t-elle, Albert l'aime sérieusement; ses +soins pour le dissimuler, la peine qu'elle prend de le fuir en sont la +preuve; je suis bien malheureuse! + +Et tous les avantages attachés à un grand nom, à une belle situation, +disparaissaient sous l'humiliante pensée de n'être plus aimée, de se +voir préférer une femme que le dédain, le calcul peut-être, rendaient +rebelle aux désirs de l'inconstant, et dont les froideurs l'emportaient +sur un dévouement sans bornes. Qu'il est affreux de se dire: Si je +l'avais rendu malheureux, il m'aimerait encore! + +La princesse de Waldemar, absorbée dans ses tristes réflexions, +paraissait occupée du spectacle et regardait obliquement ce qui se +passait dans la loge de madame Mansley. Elle en vit sortir le chevalier +de Pa... pendant l'entr'acte pour venir la saluer dans la sienne; alors +M. de Savernon s'empressa d'offrir sa place au chevalier et profita de +ce moment pour aller s'informer des nouvelles d'Ellénore. Cet échange +de politesses était fort simple, et M. de Savernon aurait cru faire une +lâcheté en manquant à rendre publiquement ses devoirs à une personne +chez laquelle il s'honorait d'être admis. + +Mais la princesse interpréta différemment cette démarche; elle la mit +sur le compte d'une attraction irrésistible, d'un désir trop impérieux +pour n'y pas tout sacrifier, même le repos de la femme dont on est +adoré, et elle conçut un tel dépit, que, ne pouvant pas se contraindre, +elle imagina de se trouver mal. C'était une manière de mettre fin au +supplice que lui causait la présence d'Ellénore, et d'éprouver le tendre +intérêt d'Albert; mais celui-ci, tout au bonheur de se trouver près +de madame Mansley, d'entendre sa voix, de jouir de son esprit, ne +s'apercevait pas de la rumeur produite par l'évanouissement de la +princesse, qu'on s'empressait de transporter hors de la loge. Ellénore +fut obligée de le lui faire remarquer; elle engagea de plus le prince de +P... à porter secours à la princesse, ce qui forçait Albert à le suivre. +En effet, tous deux coururent au foyer où l'on venait de déposer la +malade; à peine Albert fut-il près d'elle, qu'elle ouvrit les yeux +et rassura ses amis sur son état; mais, comme elle prétendit souffrir +encore trop vivement d'un reste d'oppression, elle fit demander son +carrosse, et toutes les personnes qui l'avaient accompagnée au spectacle +furent obligées de la reconduire. + +--La princesse a pris là un mauvais moyen, dit le chevalier au prince, +lorsque celui-ci rentra dans sa loge après avoir reconduit la princesse +jusqu'à sa voiture; ce n'est pas en contrariant les gens qu'on les +captive. Ce pauvre Albert se divertissait beaucoup ici, et la soirée +d'auberge qui va remplacer la fin de celle-ci ne lui rendra pas le +plaisir qu'il prenait au spectacle. Voilà comme on rend le joug pénible; +on met un ennui à la place d'un plaisir, et l'on s'étonne de voir +préférer ce qui amuse. + +--Tout cela est fort désagréable, dit le prince en répondant à sa +pensée, plus qu'à M. de Pa..., car il prévoyait tout ce que cet +évanouissement et les scènes qui en seraient la suite, allaient porter +de trouble chez la princesse. Il était impossible qu'Ellénore ne +s'avouât pas être la cause de ces querelles; et le prince redoutait de +lui voir prendre un parti violent pour calmer toutes ces agitations. + +Il ne se trompait point. Ellénore cherchait sérieusement à se soustraire +à de nouveaux chagrins, et elle pensait à employer l'amitié du prince +pour déterminer M. de Savernon à rompre tous ses rapports de société +avec elle. Le soir même, elle retint le prince quelques moments chez +elle, après le spectacle, pour lui faire part du service qu'elle +attendait de lui. + +--Je dirai tout ce que vous voudrez, répondait le prince, mais j'ai peur +qu'il n'en résulte le contraire de ce que vous désirez. Albert est fort +entêté dans ses sentiments, et s'il apprend que c'est pour tranquilliser +la princesse que vous ne voulez plus le voir, il prendra la pauvre femme +en horreur et rompra avec elle d'une manière éclatante. + +--Comment faire? dit Ellénore, n'est-ce pas assez de subir la honte +d'une situation que je n'ai pas méritée sans donner lieu à de nouvelles +calomnies sur mon compte? C'est à l'amour que je dois tous mes malheurs, +et l'idée d'en inspirer, d'en ressentir, me cause autant d'effroi que +de répugnance. Il n'est rien que je ne puisse tenter pour me mettre +à l'abri de cet affreux sentiment, source éternelle de larmes, de +déshonneur. Grâce au ciel, il a si bien flétri mon âme qu'elle est +incapable de l'éprouver de nouveau. + +--Belle illusion que vous verrez bientôt s'évanouir, ma chère enfant; +mais puisque vous tenez à conserver l'indépendance qui vous coûte assez +cher, comptez sur moi pour déterminer Albert à respecter les arrêts +de votre prudence. Je lui parlerai au nom de votre intérêt personnel, +autrement il ne m'écouterait pas; mais en lui peignant ce que ses soins +peuvent ajouter de tourments à tous ceux dont vous souffrez encore, il +se fera un point d'honneur, je n'en doute pas, d'obéir à vos ordres. + +Cette assurance rendit un peu de calme à Ellénore. Cependant elle +insista pour retourner dès le lendemain à Bruxelles. C'était déjà +prouver à la princesse combien elle désirait éviter une rencontre +semblable à celle de la veille. Il fut convenu avec le prince de P... +qu'il irait trouver M. de Savernon le matin, de bonne heure, et +qu'après un long entretien, il reviendrait déjeuner avec Ellénore et +le chevalier, pendant ce temps, on mettrait les chevaux de poste à la +voiture pour les ramener tous trois à Bruxelles. + + + + +XXXV + + +--Eh bien, dit Ellénore, quand le prince revint de chez Albert, comment +avez-vous été accueilli? + +--Mais beaucoup mieux que je ne m'y attendais; j'ai été fort content +d'Albert. A peine ai-je parlé du tort que ses assiduités pouvaient vous +faire, qu'il m'a promis de se conformer à tout ce que vous exigeriez de +lui. + +--Mais je n'exige rien, dit Ellénore avec un peu d'humeur, il va croire +que je fais la Bélise, et que je m'arme contre un amour dont il n'a pas +même l'idée. En effet, de quel droit lui défendrais-je de vouloir me +plaire, l'a-t-il jamais tenté. C'est la sotte jalousie de cette femme +qui me rend ainsi ridicule. Lui avez-vous bien dit, au moins, que ce +seul motif m'engageait à l'éloigner de chez moi; que je n'en viendrais +pas à cette mesure de prudence, si ma position me permettait de rassurer +moi-même la princesse de Waldemar sur les simples rapports qui existent +entre M. de Savernon et moi? Enfin, avez-vous pensé à mettre ma fierté à +l'abri de leurs moqueries? + +--Tranquillisez-vous, ils n'ont vraiment pas envie de rire, ni l'un +ni l'autre, de ce que vous leur faites éprouver. Cependant, je dois +convenir qu'Albert a montré beaucoup de courage en recevant son congé. +Il est vrai de dire que je n'ai pas épargné les bonnes raisons pour lui +prouver les scènes qui résulteraient de son entêtement à vous suivre. +Il faut croire que mon éloquence l'a persuadé, car il n'a pas fait une +objection. Seulement, il m'a questionné sur vos projets, il m'a +demandé si l'atroce conduite de lord Rosmond était parvenue à détruire +complétement l'affection que vous lui portiez. Sur ce point, je vous ai +justifiée de toute faiblesse honteuse. Il est convenu avec moi que +la fierté de votre âme s'opposait à l'avilissement d'aimer ce qu'on +méprise, et qu'il était impossible à un homme d'honneur de chercher à +se faire aimer de vous, sans être décidé à vous consacrer toute son +existence. La noblesse, la sagesse de ces idées doivent vous rassurer +sur sa résignation; ainsi n'y pensez plus, et croyez que la princesse +vous saura bon gré d'avoir aussi nettement découragé les projets de son +infidèle. + +En écoutant le prince, Ellénore s'étonnait de ne pas partager sa +confiance dans la sagesse résignée de M. de Savernon. Les femmes qu'une +sotte vanité n'aveugle pas, pèsent si juste la valeur des sentiments +qu'elles inspirent! Celui de M. de Savernon pour Ellénore était +si soutenu, si discret, si respectueux, qu'on pouvait le supposer +très-profond, et, partant, difficile à vaincre. Ellénore en avait pris +cette idée presque à son insu. + +--Je me suis trompée, pensa-t-elle, tant mieux; il m'oubliera plus +facilement, et rien ne troublera la monotonie de ma triste vie. + +Ce _tant mieux_ était dicté par la raison d'Ellénore; mais son coeur +s'oppressait à l'idée de ne plus se croire aimée comme elle avait craint +de l'être. Il est si doux de se savoir le premier intérêt d'une personne +distinguée qu'on ne perd pas sans regret une illusion si flatteuse, +surtout après avoir été indignement trahie. Il est si naturel de croire +avoir perdu tous ces avantages avec son bonheur, que l'amour le moins +sympathique est une consolation de coeur et d'amour-propre qu'on a +peine à repousser; de là viennent tant d'inconséquences dont on fait +des crimes aux femmes pour se donner le plaisir de les en punir plus +cruellement. + +Pendant le déjeuner, Ellénore ne se mêla point à la conversation. M. +de P... raconta plusieurs histoires plaisantes qui ne la firent pas +sourire. Il mit la préoccupation d'Ellénore sur le compte de son brusque +départ. Il leur restait beaucoup de choses à voir à Anvers, et le +chevalier s'interrompait souvent pour dire. + +--En vérité, vous êtes bien bonne de hâter ainsi la fin de notre +charmant voyage, et cela parce que vous rencontrez ici une femme désolée +de n'être pas si jolie que vous; mais vous en trouverez partout de ces +femmes-là, et vous feriez bien mieux de n'y pas prendre garde. + +Comme sa réflexion ne changeait rien au projet de départ, il ajouta: + +--Allons, cédons-leur la place; mais je crois qu'ils n'y resteront pas +longtemps, les jaloux et les amoureux ne peuvent se passer de ce qui les +tourmente. + +Pour toute réponse, Ellénore alla prendre son mantelet et ses gants, et +se dirigea avec Frédérik vers la cour de l'auberge, où la voiture les +attendait. Comme elle y montait, un valet de l'hôtel lui remit une +lettre en disant: + +--Madame est priée de ne la décacheter que lorsqu'elle sera seule, et le +valet se retira précipitamment. + +Au même instant, le prince et le chevalier, qui avaient été mettre leur +manteau, prirent place dans la voiture et les postillons partirent au +galop. + +Ellénore passa tout le temps de la route à supposer ce que pouvait +renfermer la petite lettre qu'elle s'était empressée de cacher sous son +mantelet. Elle était d'Albert, sans aucun doute, et elle se reprochait +de l'avoir presque autorisée en prenant contre lui une résolution +définitive. Son impatience de la lire était fort tempérée par la +certitude d'y trouver ce qu'elle aurait voulu ignorer toujours. + +Ellénore et ses compagnons de voyage devaient s'arrêter à Malines, +pour y dîner et visiter quelques monuments. Elle aurait pu profiter +des instants qu'elle donnait à sa toilette pour prendre connaissance +du billet mystérieux; mais il lui vint à l'idée que si ce billet lui +causait une impression désagréable, elle ne saurait pas la dissimuler, +et qu'il valait mieux ne pas s'exposer aux questions dont ses amis +l'accableraient, s'ils s'apercevaient d'un changement subit dans sa +disposition; enfin, elle résista à sa curiosité pour la satisfaire plus +à son aise, et se résigna à n'ouvrir la lettre qu'elle tenait que le +soir en arrivant à Bruxelles. + +La rencontre qu'ils firent à Malines du comte de Lauraguais les y retint +plus de temps qu'ils ne comptaient y rester. Le prince de P... les força +à s'arrêter pour partager leur dîner, et leur raconter les nouvelles +qu'il avait de France. Hélas! elles étaient bien tristes; mais après +s'en être désolé convenablement, l'impossibilité de rien tenter contre +tant de malheurs en faisait prendre son parti, et chacun s'accordait +tacitement pour s'en distraire. Après le récit des plus affreux +événements, venait celui des misères de l'émigration, puis des aventures +galantes qui mêlaient leur comique aux drames les plus sombres. + +--On parle beaucoup de la prochaine rupture de M. de Savernon avec la +princesse de Waldemar, dit M. de Lauraguais; ce sont, chaque jour, des +scènes à faire la joie des témoins et le supplice des acteurs. A la +suite d'une de ces querelles, M. de Savernon a cru pouvoir s'affranchir, +il est parti pour faire une tournée en Hollande; mais il n'était pas à +un quart de lieu de Bruxelles, qu'il a été rejoint par le carrosse de la +princesse. Là, une sorte de réconciliation a eu lieu, à la condition que +M. de Savernon continuerait sa route jusqu'à Anvers. La princesse y +a consenti, très-décidée à l'y accompagner; elle a écrit à sa dame de +compagnie et à la comtesse de Cl... de venir la rejoindre. Vous avez dû +les rencontrer tous à Anvers. + +--Certainement nous les avons rencontrés... et c'est cela qui... + +Un regard d'Ellénore empêcha le prince de continuer. M. de P... mit la +conversation sur un autre sujet, et Ellénore regretta de n'avoir point +lu la lettre, car elle lui aurait peut-être inspiré une réponse verbale, +dont M. de Lauraguais aurait été le messager. + +En arrivant le soir chez elle, elle lut ce peu de lignes, qui, bien +que non signées, ne laissaient aucun doute sur la main qui les avait +écrites: + +«Ne croyez pas un mot de ce que vous dira le prince. J'ai dû le tromper +pour nous épargner à tous des remontrances inutiles; mais vous tromper! +Vous! madame! vous laisser croire que je puis cesser de vous aimer, +de vous consacrer toute mon existence, voilà qui est au-dessus de mon +courage. Je conçois que cet amour vous importune, malgré mes soins à +le dissimuler; mais il ne dépend ni de vous ni de moi, de l'éteindre. +Pourquoi vous en alarmer; il ne fait de mal qu'à moi, et je suis heureux +d'en souffrir.» + +--Plus d'espoir de repos, s'écria Ellénore; je croyais l'avoir trouvé +ici. Je pensais qu'en renonçant pour toujours au monde, à ses plaisirs, +à ses vanités, on me laisserait tranquille en ma retraite. Mais non, +le malheur qui me poursuit veut encore que je m'éloigne du seul lieu où +quelques consolations d'amitié m'aidaient à vivre! Il faut partir! +il faut mettre entre M. de Savernon et moi tant de distance, tant +d'obstacles qu'il perde toute espérance de me voir écouter son amour. +Moi, croire encore à l'amour! à la sincérité des serments! cela n'est +plus en mon pouvoir, et lui-même ne s'étonnera pas de l'horreur que ce +nom d'amour m'inspire. Ah! pour le fuir, pour en être jamais à l'abri, +il n'est point de sacrifice dont je ne sois capable! + +Ellénore passa la nuit à former différents projets qui avaient tous +pour but de se fixer dans un pays assez loin de Bruxelles. Le soin de sa +fortune l'appelait à Londres, où son banquier, M. Ham..., lui proposait +d'employer ses fonds dans une affaire excellente. C'était d'un grand +intérêt pour l'avenir du petit Frédérik. Elle se décida en conséquence +à partir secrètement pour Ostende, et à s'embarquer sur le premier +paquebot qui passerait en Angleterre. Son plus grand regret était +de quitter cet excellent ami, ce prince dont le dévouement pour elle +s'augmentait en raison du besoin qu'elle en avait; mais comment lui +confier une résolution qu'il aurait sans doute combattue, et lui laisser +connaître l'asile qu'elle aurait choisi? Aurait-il la force d'en garder +le secret à M. de Savernon? Ce dernier ne devait revenir à Bruxelles que +la semaine suivante, et Ellénore voulait partir avant son retour. + +Elle fit ses dispositions dans le plus profond mystère, recommanda le +secret à ses gens; et après avoir écrit au prince de P... le véritable +motif de son départ subit, elle le pria d'en donner pour prétexte une +affaire d'intérêt, ou toute autre raison qu'il trouverait convenable, +puis elle se rendit à Ostende, pleurant autant de quitter Bruxelles +et les amis qu'elle y laissait, que de revenir dans ce même pays où +la trahison d'un de ses premiers lords l'avait flétrie d'un sceau +ineffaçable. + + + + +XXXVI + + +--Toujours fuir! pensait Ellénore, l'oeil fixé sur les vagues qui +l'entraînaient vers Liverpool! toujours sacrifier les consolations que +le ciel m'offre à la crainte de nouveaux malheurs, d'une nouvelle honte! +Eh quoi! l'épreuve d'une injure non méritée est-elle donc l'appât qui +doit en attirer une autre? Ne peut-il se rencontrer au milieu de tant de +perversité une âme assez noble, assez éclairée pour comprendre ce que je +suis, ce que je souffre!... pour deviner les tortures d'une femme +voué au mépris, aux injures des femmes les plus coupables, aux désirs +insultants des hommes qui en font leur caprice, et cela quand son coeur +est resté pur au sein de la corruption; lorsqu'il brûle de l'amour +du bien, de cette ardeur divine qui porte aux nobles sentiments, aux +actions louables; enfin, lorsque l'estime de soi-même excite une révolte +continuelle contre l'injustice du monde! Ah! que de force le ciel doit +à un être ainsi persécuté! quelle main la soutiendra dans cette route +périlleuse, où chacun lui jette la pierre... + +Absorbée dans ses tristes réflexions, Ellénore ne s'apercevait pas de +tous les mouvements qui se faisaient autour d'elle pour se préparer à +braver l'orage dont les éclairs annonçaient l'approche. Déjà le roulis +agissant sur les passagers leur avait fait quitter le pont; la pluie +commençait à tomber. Les matelots cherchaient à mettre à l'abri les +ballots, les caisses que l'ouragan pouvait inonder, car le propriétaire +de ce bâtiment de commerce s'inquiétait beaucoup plus de ses +marchandises que de ses passagers. On forçait les malades à s'enfermer +dans la cabine en dépit de leur besoin de respirer. Chacun sait ce que +le moindre gros temps, comme l'appellent les marins, produit dans les +mers étroites comme la Manche. Les navires y ont toujours le beaupré +verticalement en l'air ou sous la vague, ce qui cause une perturbation +générale sur tout ce qui subit ce tremblement de mer, et qui fait que, +sans être en danger, les malheureux passagers y souffrent le martyre. + +Ellénore seule, résistait au mal qui accablait tout l'équipage. Le bruit +des flots mugissants, la vue des éclairs qui faisaient tout à coup +de cette mer grondante un océan de feu; le trouble, le mouvement, la +terreur occasionnés par l'approche de la tempête, la plongeaient dans +une sorte de délire féroce qu'éprouvent les êtres persécutés du sort à +l'aspect des grands désastres de la nature. Ce n'est pas pour eux seuls, +pensent-ils, que le courroux du ciel éclate injustement; ils reprennent +leur place dans le malheur commun; ils ne sont plus les parias du +désespoir. + +Mais Ellénore ne savoura pas longtemps ses idées sinistres; après +quelques coups de vent et une ondée, accompagnée d'un roulement de +tonnerre, le temps s'éclaircit, et la mer redevint calme. + +Le petit Frédérik qui avait dormi paisiblement couché auprès de sa +bonne, le peu de temps qu'avait duré l'orage, pleura à son réveil pour +voir sa maman. Mais la pauvre Rosalie, en proie au mal de mer, n'était +pas en état de le conduire sur le pont. Un monsieur qui se trouvait dans +la cabine lui proposa de porter l'enfant à sa mère. Elle y consentit, et +il prit Frédérik dans ses bras en lui disant: + +--Allons voir maman. + +Le monsieur qui portait Frédérik aperçut Ellénore assise sur la +banquette du pont, regardant fuir l'orage aussi tranquillement qu'elle +l'avait vu venir, et à la même place que la pluie, l'ouragan et les +brusques invitations des marins n'avaient pu la déterminer à quitter. La +voix de Frédérik la sortit de sa rêverie. + +--Où donc est ta bonne? dit-elle, étonnée de le voir dans les bras d'un +étranger. + +--Elle est trop malade pour en prendre soin, répondit ce dernier, +et j'ai pensé qu'il valait mieux qu'il fût près de sa mère que de le +laisser pleurer là-bas au milieu de tous les malades. + +--Ah! merci de votre extrême bonté, Monsieur, reprit Ellénore en fixant +ses yeux sur cet homme obligeant qu'elle croyait avoir déjà vu. + +--Madame ne me reconnaît pas, dit-il, c'est tout simple, j'avais bien +rarement l'occasion de me présenter devant elle; mais ma femme, qui +avait le bonheur de la voir tous les jours, n'oubliera jamais les bontés +qu'elle a eues pour elle. + +--Monsieur Gerbourg!... s'écria Ellénore, ah! je vous reconnais +maintenant; et votre excellente femme, qu'est-elle devenue? + +--Hélas! madame, après avoir eu la douleur de perdre notre maître chéri, +le marquis de Croixville, la pauvre femme a vu piller son beau château +de Val-Fleury; on l'a surprise à sauver quelques-uns des objets qu'il +renfermait; on l'a traînée en prison; elle y est tombée si malade, qu'il +a fallu la mettre dans un hospice; là, j'ai pu, avec la protection d'une +ancienne soeur de charité, emmener furtivement avec moi la pauvre malade +dès qu'elle a été en état de se soutenir. Je l'ai confiée à un marchand +de mes parents, qui fait tant de bruit avec ses opinions républicaines, +que les autorités les plus soupçonneuses n'ont pas l'idée de +l'inquiéter; c'est lui qui m'a chargé d'une commission soi-disant pour +sa maison de commerce, mais dans le fait pour me donner les moyens +de sortir de France, où, comme intendant d'un ci-devant noble, je ne +pouvais échapper à la guillotine. Ce brave homme, qui ferait frémir +madame, si elle le voyait avec sa carmagnole et son bonnet rouge, +chanter à tue-tête dans sa boutique: + + Ah! ça ira! ça ira! + Les aristocrates à la lanterne. + +Ce brave homme, dis-je, m'a donné l'argent qu'il me fallait pour +traverser la France et vivre jusqu'à ce que j'aie pu trouver un emploi +dans l'étranger; mais j'ai attendu vainement cet emploi depuis que je +suis à Ostende, et mes ressources sont épuisées, ajouta le bon Gerbourg +en baissant les yeux, presque honteux d'avouer sa misère. Comme je parle +bien l'anglais, continua-t-il, car vous savez, madame, que M. le marquis +avait autant d'Anglais que de Français à son service, et qu'il fallait +savoir leur commander dans leur langue, je me rends à Londres dans +l'espoir d'y gagner ma vie en travaillant au métier le plus vil s'il le +faut, mais après les dures épreuves que je viens de subir, rien ne me +sera difficile. + +--Prenez courage, répondit Ellénore, je parlerai de vous à mon banquier. +C'est un homme d'un caractère généreux, obligeant, qui se fera un +plaisir de vous être utile, j'en suis sûre. + +--Ah! Madame, si je parviens par votre bonté à gagner de quoi +m'acquitter avec mon cousin, et à trouver les moyens de faire sortir +ma pauvre femme de cet affreux pays où l'on massacre tous ceux qui sont +fidèles à leurs devoirs, à leurs affections, je vous devrai plus que la +vie, dit M. Gerbourg en essuyant ses yeux. + +--Je n'ai pas grand mérite à tenter d'améliorer votre sort, mon cher +monsieur Gerbourg; le mien n'est pas moins à plaindre, et vous me serez +utile à votre tour. Les affaires qui m'amènent à Londres peuvent m'y +retenir longtemps, et comme je veux y vivre dans la retraite, je serai +très-heureuse de pouvoir charger un homme tel que vous, aussi probe, +aussi intelligent, de suivre mes intérêts auprès de M. Ham..! ne parlez +pas de reconnaissance, et croyez que le ciel, en nous faisant rencontrer +ici, a voulu nous protéger tous deux. + +Ellénore disait vrai, quoiqu'on feignant d'apprécier beaucoup un secours +inutile, car M. Ham..., était plus que suffisant à la gestion de sa +modique fortune; mais le ciel en lui offrant un malheureux à secourir, +une âme loyale, courageuse, dont il fallait ménager la délicatesse, +tromper le désespoir, lui envoyait la seule consolation qui puisse agir +sur un coeur profondément affligé. + +--Pour commencer à employer votre complaisance, dit Ellénore, je vous +prie de garder ici mon fils, pendant que je vais aller voir comment se +trouve sa bonne. Je pense que mon domestique est aussi malade qu'elle; +mais nous voilà au port, tous ces maux-là vont cesser; il est temps que +j'arrive, ajouta-t-elle en voyant sa robe baignée par la pluie; et elle +laissa M. Gerbourg avec cette joie concentrée qu'on éprouve dans une +situation désespérée, loin de tout ce qu'on aime, de tout ce qu'on +connaît, à l'aspect d'une main secourable; qu'elle soit tendue par +la charité ou par la pitié, qu'importe? on n'est plus seul avec son +malheur, et la misère ne se fait plus sentir aux premières lueurs d'un +rayon d'espoir. + +Pour payer son passage en Angleterre, le pauvre M. Gerbourg ne vivait +que de pain et d'eau depuis plus de quinze jours. Eh bien, en ce moment, +il lui semblait posséder tout ce qui lui manquait; il jouait avec le +petit Frédérik, le faisait danser sur ses genoux au son d'une vieille +chanson anglaise dont il répétait le refrain d'un ton si gaillard, +que nul n'aurait soupçonné que ces sons joyeux sortaient d'un estomac +affamé. + +En ce moment, où les flots calmés à l'approche du port permettaient aux +passagers de venir respirer sur le pont, un marchand de gâteaux vint +offrir sa marchandise à ceux que le roulis avait débarrassés trop +brusquement de leur déjeuner. A peine Frédérik l'aperçut-il, qu'il +tendit ses petits bras du côté du patronet en criant de toutes ses +forces: + +--Un gâteau! un gâteau! + +Et Gerbourg en laissa prendre deux à l'enfant, qu'il paya sans regret du +prix de la livre de pain qui devait faire son dîner. + +Un fois débarqués, les domestiques d'Ellénore, oubliant le mal de mer, +reprirent leur service. Mais voulant utiliser M. Gerbourg, elle le +chargea de lui chercher d'abord une femme de chambre anglaise. Puis, +elle lui remit une somme d'argent plus que suffisante pour payer le +premier terme d'une petite maison toute meublée qu'il lui louerait +dans le quartier habité par M. Ham... Elle joignit à cette commission +plusieurs autres soins à prendre pour qu'il ne manquât rien à son +modeste établissement, quand elle arriverait à Londres. + +--Il se trouvera bien dans cette maison une petite chambre pour vous, +ajouta-t-elle, emparez-vous-en tout de suite pour surveiller les gens +par qui vous ferez nettoyer mon appartement. Je me confie à votre +adresse à vous faire obéir. Vous n'aurez pas là de quoi déployer vos +talents comme au Val-Fleury; mais vous me rendrez doublement service, en +m'empêchant d'être dupe dans ces sortes de marchés, et en me procurant +le moyen de vous donner asile jusqu'au jour où vous gagnerez ce qui doit +vous assurer une bonne existence. + +Ainsi Ellénore persuada à M. Gerbourg que ne pouvant se passer de ses +services, il était tout simple qu'elle les payât. Le bonhomme partit le +soir même pour Londres, après avoir fait un vrai dîner, muni d'argent, +et décidé à ne prendre aucun repos avant d'avoir satisfait à toutes les +recommandations de celle qu'il nommait sa providence. + +Deux jours après, une lettre de M. Gerbourg engageait madame Mansley à +se mettre en route pour venir descendre dans Grosvenor-Street, 28, à la +porte d'une petite maison n'ayant que deux étages et trois croisées de +face, non compris le rez-de-chaussée, consacré au parloir et à la +salle à manger. Le premier, composé d'un joli salon et d'un cabinet de +travail; au second deux chambres à coucher; dans le fond d'une petite +cour la cuisine, au-dessus la chambre de M. Gerbourg, et tout en haut +celles des domestiques. Le tout arrangé de la manière la plus simple et +la plus confortable. + +Ellénore apprit que M. Ham..., averti par M. Gerbourg du projet +qu'elle avait d'habiter Londres, avait lui-même présidé au choix et à +l'arrangement de la maison qui devait la recevoir. Ainsi, tous deux +lui avaient épargné cette tristesse poignante qui s'empare de l'âme en +arrivant là où rien ne vous attend. Qui n'a pas éprouvé ce serrement de +coeur à son premier pas dans un lieu inconnu et destiné à vous servir +longtemps d'habitation; dans ce désert de souvenirs, d'habitudes, où +il faut faire connaissance avec les choses comme avec les gens? où tout +vous révèle la parfaite indifférence que vous inspirez. + +Ce sentiment pénible dont Ellénore avait déjà fait l'apprentissage et +qu'elle s'apprêtait à subir de nouveau, fit place aux douces impressions +de la reconnaissance. Sauf le luxe de l'ameublement, elle trouva +son appartement rangé de même que le sien au Val-Fleury. Une petite +bibliothèque, remplie de livres français et anglais, ornait les panneaux +de son cabinet d'étude; sa table à écrire était placée de même à portée +de ses livres. M. Gerbourg avait été à bien secondé par M. Ham..., +dans la parodie de l'appartement occupé par Ellénore, au château du +Val-Fleury, qu'en y entrant elle sentit ses yeux mouillés de larmes. +Elle avait été si heureuse dans ce beau lieu, qu'en dépit des calomnies +et des malheurs que son séjour chez M. de Croixville lui avait attirés, +elle ne pouvait se le rappeler sans joie, car aucun des plaisirs qu'elle +y avait goûtés ne lui laissait de remords; elle espérait que cette +vérité était connue de M. Gerbourg, et croyait en avoir la preuve dans +ses soins respectueux pour elle. + +Sans doute, l'intérêt, la reconnaissance, pouvait provoquer les soins, +le zèle de ce brave homme, mais la considération ne se commande pas, +et quel que soit le désir d'en montrer plus qu'on n'en accorde à son +bienfaiteur, il y a mille occasions imprévues où le mépris se révèle à +travers toutes les flatteries de l'espoir, toute la sainte hypocrisie +de la reconnaissance. Le respect qui se mêlait aux prévenances de M. +Gerbourg pour madame Mansley, ne permettait pas de douter de son estime +pour elle. + +Une des attentions qui toucha le plus Ellénore, ce fut de trouver sur +sa console un vase rempli des fleurs qu'elle préférait, et près de sa +cheminée une petite chaise pour asseoir Frédérik. Il faut s'être trouvé +dans les horreurs de l'abandon, pour connaître le prix des moindres +soins, du plus léger souvenir; se croire encore la pensée de quelqu'un, +c'en est assez pour supporter courageusement tous les maux de la vie. + + + + +XXXVII + + +M. Ham... ne tarda pas à venir offrir ses services à Ellénore. Il +l'affermit dans le dessein de rester à Londres, plutôt que d'aller +s'établir, comme elle en avait eu l'idée, dans quelque petite ville +d'Angleterre. Il lui prouva sans peine qu'il était plus facile de vivre +ignorée parmi plus d'un million d'habitants qu'au milieu d'une coterie +de provinciaux chez qui tout fait événement. Elle apprit de lui que lord +Rosmond ayant dissipé une grande partie de la fortune de lady Caroline, +tous deux se voyaient contraints à vivre dans un vieux château qu'elle +avait en Écosse, terre assez considérable qui était heureusement +substituée; M. Ham... ajouta que les nombreux créanciers que Frédérik +avait laissés à Londres ne lui permettaient pas d'y séjourner, et +qu'elle ne serait pas exposée à le rencontrer; considération qui +l'emporta sur toutes les autres. + +A peine installée dans sa nouvelle demeure, madame Mansley reçut la +visite de la propriétaire de sa maison, qui, sachant qu'elle avait des +rideaux, du linge à faire faire, venait la prier de les confier à une +pauvre femme française, qui cousait et brodait fort bien. + +--Elle n'est pas née pour travailler ainsi à la journée, dit madame +Cramer, c'est facile à voir; mais la révolution de France en ruine bien +d'autres vraiment; j'ai pensé que madame serait fort aise de venir au +secours d'une ouvrière si fashionable, qui, d'ailleurs, me doit le loyer +de la petite chambre qu'elle habite dans la maison où je demeure ici +près. + +Cette raison expliquait suffisamment le vif intérêt de madame Cramer +pour sa pauvre locataire. Ellénore lui promit de faire porter dans la +journée même chez sa protégée un paquet de linge de table à ourler. + +--Mais quel nom faudra-t-il demander? ajouta-t-elle. + +--Madame Desprez, répondit madame Cramer. C'est sans doute un nom +d'emprunt; on ne me trompe pas facilement, et je l'ai surprise plus +d'une fois ne sachant ce qu'on voulait lui dire lorsqu'on l'appelait +ainsi; n'importe, elle finit toujours par répondre au nom de madame +Desprez, et l'apprentie qui travaille avec elle le répète à chaque +instant comme pour l'y accoutumer. + +Madame Cramer ne borna pas là ses recommandations. Elle monta chez +mademoiselle Rosalie, pour la supplier de lui remettre l'argent que +madame Mansley la chargerait de porter à son ouvrière, lorsque celle-ci +aurait fait dire qu'elle avait terminé le linge; car madame Desprez se +contentait de gagner bien peu sur son travail, mais elle n'aurait pu se +résigner à l'aller reporter elle-même. + +Ces détails, communiqués par Rosalie à madame Mansley, lui inspirèrent +le désir d'en savoir davantage sur la véritable condition de madame +Desprez. La curiosité du coeur est, grâce au ciel, encore plus ardente +que celle de l'esprit; l'idée de soulager une grande infortune étant +l'unique distraction d'un mal sans remède, les malheureux recherchent +avec passion ces sortes de peines dont la générosité triomphe: quand la +Providence semble vous abandonner, devenir celle d'une autre victime, +c'est retrouver ce qui seul attache à la vie: le bonheur d'être utile. + +Dès ce moment, les journées d'Ellénore se partagèrent entre les soins +qu'elle donnait à son fils, et ceux qu'elle prenait pour arriver +jusqu'à madame Desprez. Déjà plusieurs fois, elle s'était présentée +chez l'ouvrière, sous prétexte de lui expliquer elle-même comment elle +désirait que fussent tracés les festons de ses garnitures; c'était +toujours l'apprentie qui venait recevoir la commande dans le petit +vestibule qui précédait la chambre de madame Desprez; c'était elle +qui répondait aux questions d'Ellénore, de manière à trahir le respect +profond qu'elle portait à sa maîtresse, et la distance qui existait +entre elles, malgré tout ce que la misère faisait pour les rapprocher. +La crainte d'être indiscrète empêchait Ellénore d'insister. Un jour +pourtant, décidée à faire une nouvelle tentative, elle se rendit de +bonne heure à la porte de madame Desprez; l'apprentie, qui vint lui +ouvrir, avait les yeux rouges, et les joues luisantes de larmes. + +--Ah! mon Dieu, que vous est-il arrivé? s'écria Ellénore avec l'accent +du plus vif intérêt. + +--Rien, madame, répondit l'apprentie en essuyant ses larmes; c'est qu'à +force de travailler, madame s'est rendue malade, et je n'ai pu achever +l'ouvrage qu'elle avait commencé; je vais vous le rendre, car +dans l'état où est madame la..., sans doute elle ne pourra pas de +longtemps... + +Et les sanglots l'empêchèrent d'achever. + +--Calmez-vous, dit Ellénore, en prenant affectueusement la main de cette +bonne fille; et gardez cet ouvrage, je n'en ai pas besoin tout de suite. +Mais ce que j'exige absolument, c'est que vous me donniez les moyens +de secourir votre maîtresse, et cela sans vouloir pénétrer vos secrets; +elle est peut-être comme tant d'autres grandes dames de France, réduite +en ce moment à travailler pour gagner de quoi se nourrir: mais une +telle gêne ne peut durer, la crise qui ruine tant de familles nobles +ne saurait être éternelle, et l'époque où l'on fera justice de tant +d'infamies, permettra bientôt aux pauvres émigrés de s'acquitter des +services que la nécessité les force d'accepter en ce moment. Ainsi donc, +n'hésitez pas à m'associer dans vos bons soins pour votre maîtresse. +Voici de quoi satisfaire aux premiers soins, ajouta-t-elle en posant une +bourse sur la seule chaise qui meublât cette antichambre. Je vais passer +chez le docteur J..., qui demeure à côté de chez moi. Il sera ici dans +une heure; préparez votre maîtresse à sa visite. Dites-lui qu'il lui est +envoyé par un des amis ou des parents que vous lui connaissez. Cherchez +aussi quelque moyen de lui expliquer, sans blesser sa fierté, qu'elle a +ici une amie qui veille sur elle. Enfin, trompez-la de votre mieux; il y +va de sa vie; cela doit l'emporter sur tous les scrupules que peut faire +naître un mensonge aussi innocent. + +Pour toute réponse, la bonne Victorine baisa le bas du mantelet +d'Ellénore, puis elle essuya ses larmes en souriant d'espérance. La voix +de la malade, qui se fit entendre, rappela aussitôt Victorine dans la +chambre de sa maîtresse. + +Madame Mansley se rendit chez le docteur J... qui lui promit de passer +chez elle en sortant de chez madame Desprez. Elle apprit de lui que la +pauvre femme était malade de fatigue, de chagrin et d'épuisement. + +--C'est sans doute, ajouta-t-il, une femme de haute condition; malgré sa +difficulté à s'exprimer en anglais, et son désir de rester inconnue, son +langage trahit les habitudes d'un haut rang, d'une grande fortune. Elle +conserve, au milieu des douleurs de tous genres, cette gaieté de bon +goût qui n'abandonne pas les Françaises. On voit que sa pensée dominante +est d'échapper à la pitié de ses amis. Sa fièvre l'inquiétait bien moins +tout à l'heure que le désir d'apprendre comment j'avais su l'état où +elle était, et qui m'avait donné l'idée de lui offrir mes services; je +lui ai fait accroire que j'étais chargé par le gouvernement de donner +mes soins aux émigrés français, et que les personnes qui les logeaient +étaient invitées à me prévenir lorsqu'elles en connaissaient de +sérieusement malades. + +Alors elle s'est répandue en actions de grâces sur la protection que +l'Angleterre accorde à ceux qui lui demandent asile; et elle a consenti +à prendre à _Apothicary hall_ les médicaments que je lui ai ordonnés, +bien convaincue qu'ils étaient compris dans ceux qu'on donne aux +hospices; un mot ajouté par moi à l'ordonnance la maintiendra dans cette +illusion. + +--Quel âge a-t-elle, demanda Ellénore, vous rappelez-vous ses traits? +Peut-être l'ai-je vue quand j'étais auprès de la duchesse de Montévreux? + +--La souffrance altère le visage et fait souvent paraître plus vieux +qu'on n'est, elle m'a paru avoir près de quarante ans. Elle a de jolis +yeux très-spirituels, une figure distinguée sans être jolie; à en juger +par ses bras, je la crois grande et mince; mais une femme au lit, on +ne peut deviner la grâce de sa tournure, surtout quand elle est menacée +d'étisie. + +--D'étisie! Ah! mon Dieu! cher docteur, que faire pour la sauver? + +--D'abord, l'empêcher de broder la nuit, et la mieux nourrir le jour, +dès que j'aurai triomphé de sa fièvre. + +--Si vous voulez m'aider à la tromper, rien ne sera si facile. Pendant +que vous lui rendrez la santé, moi je tâcherai d'occuper son esprit; +je reçois tous les ouvrages nouveaux qui se publient en France et à +Bruxelles, je les lui enverrai, je parlerai d'elle à mes amis émigrés, +ils pourront peut-être la secourir, la consoler, cela me fera une +occupation; j'en ai besoin pour me distraire. + + + + +XXXVIII + + +Le sort de cette noble malade devint en effet une vive préoccupation +pour Ellénore. Elle s'appliqua à apprendre son nom comme par hasard, +sans paraître y attacher d'importance. Le moindre secret en avait tant +à cette époque, qu'on le respectait, sans s'informer s'il en valait la +peine. Ellénore, guidée par une intention louable, désirait beaucoup +savoir celui de madame Desprez; mais elle ne voulait pas l'apprendre +à personne. Elle se crut au moment de voir sa curiosité satisfaite, le +jour où M. Ham... lui amena le comte de Lally Tollendal, qu'elle avait +connu chez madame de Montévreux dont il était un ancien ami. + +M. de Lally tué spirituellement par la réputation de _bonhomme_ que lui +avait faite M. de Talleyrand, était de ces bavards inoffensifs, dont la +conversation pleine de faits, vide d'idées, amusait ou laissait penser à +autre chose, deux mérites rarement réunis. Un peu embarrassé du bruit +de son éloquence, comme défenseur de la mémoire de son père, M. de +Lally voulait pourtant la soutenir, et il s'était imaginé à cet effet de +composer une tragédie de _Strafford_ qu'il lisait volontiers à tous ceux +qui se résignaient à l'entendre. + +Son style boursoufflé faisait dire au comte de Narbonne: «Cette lecture +est la plaie de l'émigration.» Chacun se moquait du bon M. de Lally; un +esprit à la mode l'avait appelé _le plus gras des hommes sensibles_, nom +qu'il a conservé à juste titre toute sa vie; mais on l'aimait en dépit +des plaisanteries qu'on faisait sur lui, tant ses qualités remportaient +sur ses ridicules. + +Chaque personne échappée aux prisons de France avait un drame fort +intéressant à raconter. + +--Et comment avez-vous pu vous arracher des mains de ces bourreaux? +était la première question qu'on adressait aux Français nouvellement +arrivés à Londres. + +M. de Lally s'était plus compromis qu'un autre dans la Révolution; +mais la voyant tourner au régicide, il avait sacrifié ses opinions +démocratiques à l'intérêt du trône, et s'était permis de donner au roi +des conseils qui auraient pu le sauver. Ce fait connu fut aussitôt puni +par les héros du 10 août. + +M. de Lally raconta à Ellénore comment, traîné dans les prisons +de l'Abbaye, et ayant échappé comme par miracle aux massacres du 2 +septembre, il avait passé tout son temps de réclusion à composer +des plaidoyers en faveur de ses compagnons d'infortune. Le plaisir +très-naturel qu'il prenait à parler de lui, et celui qu'on trouvait à +écouter tous ces petits faits, ces moindres démarches d'où dépendait la +vie du narrateur, ne permirent pas à Ellénore de l'interroger sur les +Français qu'il espérait rencontrer en Angleterre. Elle se contenta de +l'engager à venir bientôt la voir. + +Il lui demanda la permission de lui présenter son ami, M. Malouet, +victime ainsi que lui de ses efforts pour sauver la monarchie; c'était +un homme grave, d'un caractère plus honnête que vigoureux, qui aurait +laissé la réputation d'un homme inébranlable dans ses principes, sans +sa docilité à signer la déchéance de cet empereur, dont il disait, le 13 +février 1810, au corps législatif: «Il était réservé au grand monarque +qui nous gouverne d'arriver au milieu des ruines pour les faire +disparaître, de réparer tout ce qui pouvait l'être, et de s'élever +au-dessus des lumières et de l'expérience des siècles.» + +Mais le même courage qui sait braver la mort, succombe à l'idée de +perdre à jamais le pouvoir ou la faveur. Notre histoire moderne offre +une foule d'exemples de gens que le couperet de la guillotine n'a point +portés à se démentir, et qu'un brevet de préfet ou de chambellan a +changés tout à coup de fiers républicains en zélés courtisans. + +Madame Mansley insista faiblement sur la retraite où elle vivait, et sur +le peu d'agréments que l'ami de M. de Lally trouverait chez elle. + +--Il est exilé, malheureux, et vous ne pouvez lui refuser l'hospitalité, +dit le comte; d'ailleurs, nous sommes tous deux trop vieux pour +vous compromettre. L'ami Ham... le sait bien, ajouta-t-il en riant; +autrement, je soupçonne qu'il nous aurait laissés ignorer votre séjour +ici. + +A ces mots, M. Ham... rougit comme une jeune fille; son embarras frappa +Ellénore, et la déconcerta à son tour; mais son trouble avait pour +unique cause le regret de voir une amitié si précieuse pour elle, +s'altérer, se convertir en ce cruel sentiment qui l'avait déjà rendue si +malheureuse! + +La présentation de M. Malouet ne se fit point attendre, son ami l'amena +le lendemain passer la soirée chez madame Mansley. + +--Maintenant que nous vous avons raconté toutes les horreurs burlesques +qu'il nous a fallu subir avant de nous réfugier ici, dit M. de Lally, +mettez-nous un peu au courant des affaires de Bruxelles. Vous en +arrivez, donnez-nous des nouvelles de nos pauvres amis, car dans ce +temps de liberté, on n'ose pas écrire aux gens qu'on aime le mieux. + +--Je vivais à Bruxelles comme ici, dit Ellénore, presque dans la +solitude. + +--Je sais que le prince de P... avait le bonheur de vous voir souvent, +il devait vous tenir au courant de tout; il aime les histoires +romanesques, et, certainement, il ne vous gardait pas le secret de +celles dont il était témoin. + +Ellénore sourit pour toute réponse, car nier le fait eût été mentir. + +--Ah! priez donc madame de nous apprendre ce que devient mon jeune ami, +le comte de Savernon. Madame de Cl... a écrit à une de ses amies, qu'il +était amoureux fou d'une dame de moyenne vertu qui fait la cruelle pour +porter sa passion à l'extrême, c'est-à-dire au mariage, car le comte +Albert profite si bien de sa séparation avec sa femme, qu'à son exemple +ses amis oublient qu'il est marié, et que ses nouvelles connaissances le +croient célibataire. + +--Et que pense la princesse de Waldemar de cette belle passion? demanda +M. de Lally; elle doit jeter feu et flammes? + +--Je ne suis pas au courant des aventures de ce genre, dit Ellénore en +balbutiant; à Bruxelles ainsi qu'à Londres, je voyais fort peu de monde. + +--Le prince de P... suffisait bien à votre instruction vraiment, reprend +M. de Lally. Vous écrit-il souvent? + +--J'ai reçu ce matin une lettre de lui. + +--Tant mieux; vous allez lui répondre. Par grâce pour nous, demandez-lui +quelques détails sur la folie de notre cher Albert. + +M. Ham... s'apercevant du supplice que cette conversation faisait +éprouver à madame Mansley, l'interrompit en disant à ces messieurs: + +--Vous exigez beaucoup de la complaisance de madame; mais avant qu'elle +vous amuse du récit des événements de Bruxelles, parlez-lui un peu de ce +qui se passe ici, dans la colonie parisienne. + +--Oui, dit Ellénore, en s'empressant d'adopter le moyen de s'occuper +d'autres personnes, je désirerais connaître les noms des derniers +Français arrivés à Londres. + +--Ce sont de fort beaux noms, répondit M. Malouet. Le malheur a bon +goût, il tombe d'ordinaire sur les gens d'esprit. La baronne de S... +réunit tous les jours chez elle M. de Talleyrand, M. de Narbonne, M. de +Jaucourt, avec M. Fox, le célèbre Burk, Erskine, Sheridan, et plusieurs +autres Anglais de marque. De son côté, la marquise de la Châtre préside, +près d'ici, à Inniper-Hall, une petite assemblée de réfugiés dont MM. de +Montmorency, Lamothe et d'Arblay font partie. A Bury, madame de Genlis, +sous son simple nom de Brulart, continue l'éducation de ses élèves, et +les laisse danser républicainement au bal de Bury avec les danseurs de +toutes classes qui viennent les inviter, ce qui fait dire des bons mots +au duc de Liancourt. Ces différentes sociétés se détestent entre elles, +c'est dans l'ordre, et les épigrammes réciproques font l'amusement +général. + +--Ceci est la partie brillante de votre émigration, dit M. Ham... J'en +connais une autre plus intéressante, à en juger par ce qui m'est arrivé +l'autre jour... mais peut-être vaut-il mieux n'en point parler. + +--C'est redoubler notre désir de le savoir, dit Ellénore; je pense que +chacun de nous a un mystère de ce genre, et qu'il ne demande qu'à être +indiscret. Encouragez-nous par votre exemple. + +--Eh bien, donc, vous saurez qu'après une longue promenade faite hier +matin, en compagnie de lord Longborough et de M. de Jaucourt, nous +nous sommes arrêtés pour faire reposer nos chevaux dans un quartier +de Londres fort éloigné du quartier _fashionable_. Lord Longborough, +mourant de soif, nous proposa sans façon d'entrer dans un café qui se +trouvait près de là pour y boire un verre de porter. + +»Nous y consentîmes avec plaisir; mais à peine assis tous trois à une +table, M. de Jaucourt fit un mouvement de surprise qui faillit renverser +le plateau qu'on nous apportait. + +»--Ah! mon Dieu, que vous arrive-t-il donc? s'écria lord Charles. + +»--Rien, c'est que j'ai cru reconnaître dans le garçon qui nous a +servi... mais non, je me serai trompé... dit M. de Jaucourt... cela ne +se peut pas. + +»--Vraiment, rien n'est si facile que de vous convaincre, faisons-nous +apporter quelque chose par ce garçon, dis-je; et alors, élevant la voix, +je demandai des sandwich; on nous servit aussitôt, mais ce fut le maître +qui nous les apporta lui-même, le garçon avait disparu. + +»--L'homme qui nous a servis tout à l'heure, n'est-il pas Français? +demanda M. de Jaucourt. + +»--C'est possible, répondit le maître d'un air important, car ma maison +étant le rendez-vous, de tous les étrangers qui vont visiter Greenwich, +j'ai le soin d'avoir des garçons de presque tous les pays. C'est plus +commode. + +»--Mais vous savez leur nom, je pense, comment s'appelle celui-là? + +»--Michel, je crois. + +»--C'est cela, reprit vivement M. de Jaucourt, il faut que je lui parle. + +»--Je vais vous l'envoyer, et le maître alla courir après son garçon. + +»Alors nous voulûmes savoir qui M. de Jaucourt avait cru reconnaître +dans ce garçon de café. + +»--Vous ne voudrez pas me croire, dit-il, mais c'est le duc de L..., je +n'en puis douter. + +»--Le duc de L... réduit à cette extrémité! s'écria lord Charles; nous +ne souffrirons pas qu'il reste plus longtemps dans une taverne. + +»--Vous présumez bien, interrompit M. de Jaucourt, qu'il n'est pas +facile de rien faire accepter au grand seigneur qui prend ce parti-là +plutôt que d'avoir recours à ses compagnons d'infortune ou à ceux +qui lui donnent asile. Je parie qu'il m'a reconnu et que nous ne le +reverrons pas. En effet, le maître du café est revenu nous dire que +Michel était allé à la brasserie pour une commande, et qu'il y resterait +longtemps. Cette réponse n'a pas découragé M. de Jaucourt; il nous a +priés de l'excuser auprès de madame de Staël, chez laquelle il devait +dîner avec nous; puis il s'est installé dans un coin de la porte, à lire +les journaux, bien décidé à ne revenir nous rejoindre qu'après avoir +offert ses services au duc de L...» + +--Eh bien, est-il parvenu à lui parler? demanda Ellénore. + +--Sans doute, mais fort tard et fort inutilement; car le duc, quoique +très-touché de l'intérêt que le marquis lui témoignait a persisté dans +son amour pour l'indépendance et le travail. + +«--J'aurais le spleen demain, lui dit-il, s'il me fallait rester un seul +jour à la charité de mes protecteurs et les bras croisés, comme j'en +vois tant d'autres de nos pauvres émigrés. Je ne vous demande qu'une +grâce, c'est de laisser ignorer à tout ce qui me connaît le parti que +j'ai pris; il n'est pas si à plaindre, je vous l'affirme. Le brave homme +chez qui je suis est d'une vanité très-facile à vivre. Je lui répète +plusieurs fois par jour qu'il a le plus bel établissement de Londres, +et il me traite à merveille; je mange avec lui et sa famille. Sans lui +avoir confié ma vraie situation, il devine qu'elle exige des égards, il +en a, et je veux attendre chez lui la fin de nos malheurs.» + +--Et moi aussi, dit Ellénore, je pourrais citer un exemple d'autant de +courage, de noblesse et de résignation; mais je me tais pour obéir à la +volonté de l'héroïne. Quand on fait tant de sacrifices pour garder le +secret de sa détresse, on mérite de le voir respecter par tout le monde. + + + + +XXXIX + + +Pour accorder autant que possible sa curiosité et sa délicatesse, +Ellénore chargea M. Gerbourg de veiller sur madame Desprez; elle +l'envoya porter à l'apprentie plusieurs objets dont sa maîtresse devait +avoir besoin, et lui recommanda de remarquer tout ce qui pourrait +l'aider à connaître le rang véritable de madame Desprez. Les +perquisitions de M. Gerbourg amenaient toujours quelques découvertes sur +d'autres émigrés dont le caractère et la manière de vivre n'offraient +pas moins d'intérêt, mais aucun renseignement positif sur madame +Desprez. Enfin Ellénore reçut un billet de sa part, où elle lui +exprimait sa reconnaissance pour ses bons soins dans les meilleurs +termes; mais avec une orthographe fort incorrecte, et une écriture de +femme de chambre. + +L'apprentie aura écrit sous sa dictée, pensa Ellénore; et elle n'en fut +pas plus éclairée. + +L'hiver commençait à se faire sentir et redoublait la misère des pauvres +réfugiés. Les nouvelles qui arrivaient de Paris étaient chaque jour +plus sinistres. L'émigration était partagée entre deux classes fort +distinctes: celle qui avait pu sauver assez de fortune pour attendre +patiemment la fin de la Révolution ou de la Terreur, et celle qui, +forcée de tout sacrifier au salut de sa liberté, de sa vie, avait épuisé +ses ressources, et mettait son intelligence à profit pour ne pas mourir +de faim. La première conservait sa gaieté, ses habitudes élégantes +en dépit des événements; et la seconde, voulant imiter cette légèreté +philosophique, s'appliquait à dissimuler sa misère, à y remédier par les +moyens les plus étranges. Cette époque fatale a offert tant de preuves +du courage, de la dignité, de l'intelligence et de l'inaltérable gaieté +du caractère français, que nous croirions faire tort à notre histoire en +les passant sous silence. + +M. Ham..., que ses relations d'affaires avec les premiers banquiers de +Paris mettaient dans la confidence des tribulations de fortune de nos +plus grandes familles émigrées, en parlait souvent à Ellénore; et comme +elle paraissait s'intéresser vivement au sort de ces exilés dont les +noms lui étaient presque tous connus, M. Ham..., pour lui plaire, +recherchait les occasions de se mettre en rapport avec eux. + +--Il faut absolument que vous me rendiez un service, dit-il un jour à +madame Mansley. J'ai à dîner chez moi, après-demain, une de mes parentes +qui a épousé un émigré fort aimable; il lui donne en bonheur tout ce +qu'elle lui a apporté en argent. Ils ont pour société intime une colonie +de vieille noblesse française que je me suis engagé à promener, par ce +beau froid, à Windsor, à Kew, et vous devriez venir m'aider à faire les +honneurs de nos jardins anglais et de mon dîner. Ils seraient heureux de +causer avec une Anglaise qui parle leur langue mieux qu'eux tous, et je +ne serais plus embarrassé de savoir comment les recevoir agréablement. + +Ellénore refusa le dîner, décidée à se soustraire au monde le plus +possible; mais elle promit de diriger la promenade qu'elle faisait faire +chaque matin à Frédérik, du côté de Windsor, et de ne point éviter la +rencontre des dames françaises que devait y conduire M. Ham... + +MM. Malouet et le comte de Lally voulurent être de la partie. Ils +accompagnèrent madame Mansley, et tous trois arrivèrent à la ménagerie +de Kew au moment où la société parisienne y regardait des kanguroos, +nouvellement débarqués. + +--Eh! voilà ce cher comte de Lally! s'écria tout à coup une vieille +femme, grande, maigre, à la démarche noble quoique vacillante, aux yeux +creux, aux lèvres pâles, et aux joues couvertes d'un rouge éclatant. +Comment donc êtes-vous parvenu à vous échapper des prisons de ces +monstres sanguinaires? ajouta-t-elle. + +Puis, sans attendre la réponse du comte: + +--Quant à moi, je dois la vie à ma femme de chambre; c'est pour m'avoir +forcée de changer de vêtements avec elle, au risque d'être menée à +l'échafaud sous mon nom, que je puis jouir du plaisir de vous rencontrer +ici. + +--Cette femme-là peut compter sur notre reconnaissance à tous, madame la +duchesse, elle nous a conservé la plus noble protectrice et la meilleure +des amies, répondit M. de Lally. + +--Ah! la meilleure des amies! cela vous plaît à dire, car je parlais +fort mal de vous et de vos belles idées constitutionnelles, il y a huit +jours; mais le comte de Narbonne m'a appris ce matin que vous veniez +d'écrire à ces bourreaux de la Convention pour vous charger de la +défense du roi, et cela rachète tous vos péchés révolutionnaires. + +--Je n'ai fait qu'imiter le dévouement de mon ami Malouet, et j'ai bien +peur qu'on n'accepte pas plus l'un que l'autre. + +Alors, la duchesse se pencha vers M. de Lally pour lui parler à voix +basse. Ellénore devina qu'elle le questionnait sur elle; et redoutant +quelques mines peu flatteuses de la part de la duchesse de..., elle prit +le bras de M. Malouet et se dirigea vers l'autre côté du parc. Mais la +duchesse de.... était trop grande dame pour se montrer dédaigneuse +avec personne, et trop bonne pour manquer d'indulgence. Son attachement +platonique pour le marquis de L..., dont quarante ans de servage +n'avaient pas refroidi la passion, la rendait fort tolérante pour les +sentiments romanesques. Elle croyait qu'une femme pouvait être à la +fois très-sensible et très-sage. Aussi n'hésita-t-elle point à rejoindre +madame Mansley et à lui adresser la parole du ton le plus poli pour lui +demander des nouvelles de leur ami commun, le prince de P... + +Ellénore, surprise de cette prévenance, y répondit avec grâce et +réserve; alors la conversation et la promenade devinrent générales. +Le baron de G... et sa fille, mademoiselle Angélique, le chevalier des +M..., sa femme, un petit abbé dont on ne prononçait jamais le nom, se +joignirent bientôt à la duchesse, et la voyant causer affectueusement +avec madame Mansley, ils saluèrent celle-ci avec une politesse marquée. +M. Ham... s'étant rapproché d'Ellénore, lui dit en confidence: + +--Vous voyez l'air enjoué, les manières dégagées de ces braves gens-là? +Eh bien, ils meurent tous de faim, et on ne sait comment les en +empêcher. La duchesse qui est là, parée de tant de falbalas, le front +incliné sous le poids des rubans et des plumes, est au dernier chaton +du collier de diamants que sa femme de chambre lui a sauvé, et qui l'a +aidée à vivre depuis qu'elle est ici. Elle se désolait de n'avoir pas +assez d'argent pour courir après son vieil ami, le marquis de L.... +Séparée de lui depuis huit mois, elle ignorait si la guillotine l'avait +épargné, et se livrait à la crainte de ne jamais le revoir, lorsque, +prenant l'air un matin à sa fenêtre, elle l'aperçut à la fenêtre d'une +maison voisine. + +»On peut juger de leur bonheur à se retrouver; aussi ne se plaint-elle +jamais de ce qu'elle a perdu. Quant au baron qui est là et à sa fille, +on ne sait de quoi ils vivent; et, pourtant, ils ont une tenue fort +convenable, et parlent avec tant de mépris des émigrés qui acceptent des +secours, qu'on n'ose leur en offrir. La vanité du chevalier poëte est +plus commode; on lui persuade facilement que ses vers se vendent un +prix fou; il en croit tout de suite l'éditeur qui vient lui en offrir +beaucoup d'argent. Quant au petit abbé, il est tout politique, il passe +ses jours et ses nuits à rédiger de longs mémoires, des plans pour +soulever la Vendée, pour détruire la flotte française et s'emparer +d'Anvers. Les ministres paient ses plans sans les lire, ce qui ne le +décourage pas: au coin du feu de la comtesse de C... où il fait pendant +à son petit singe, il continue à gouverner l'Europe.» + +M. Ham... s'interrompit en ce moment pour saluer M. de Calonne, l'abbé +Delille, et le comte de Narbonne, qui arrivaient et devaient dîner chez +lui. + +A peine le chevalier des M..... eut-il aperçu le poëte des jardins, +qu'il tira un portefeuille de sa poche et se mit à crayonner des vers +avec tous les signes de l'inspiration; il se frappait le front comme +pour en faire jaillir les idées. Enfin, il propose à la société de faire +halte dans un pavillon du parc où se trouvent plusieurs bancs. On devine +son intention; on s'y prête de la meilleure grâce. + +--C'est un impromptu, dit-il inspiré par la présence du Virgile +français. On écoute et l'on applaudit; ce sont des vers en l'honneur de +l'abbé Delille; ils peuvent compter sur tous les suffrages. + +--Ah! mon Dieu, que je suis contente du succès de ses vers, s'écria la +femme du chevalier. Mon pauvre mari méritait bien cette récompense, car +ils lui ont donné assez de peine. Il n'a fait qu'écrire et effacer toute +la nuit; j'ai cru qu'il n'en viendrait jamais à bout. Heureusement, à +force de temps et de travail, il en est arrivé à son honneur. + +Cette exclamation délatrice était de nature à faire rire sur le +mérite de l'impromptu; mais la politesse française l'emporta en cette +circonstance sur la malignité: personne ne parut avoir fait attention à +la grosse bêtise articulée par madame des M...; et elle n'en fut avertie +et grondée que dans le tête-à-tête conjugal. + +Cette femme, jolie, mais d'une bêtise fabuleuse, était adorée de son +mari, ce qui faisait dire au comte de Narbonne, en parlant d'elle: + +--Voilà pourtant comme il faut être pour nous rendre amoureux fous! + +Aveu très-étrange, sortant de la bouche de l'adorateur en titre de +madame de Staël, également célèbre par sa laideur et par son esprit. + + + + +XL + + +Malgré les réflexions pénibles qui ne cessaient d'occuper l'imagination +d'Ellénore, ce fut un grand plaisir pour elle de se trouver au milieu +d'une société si aimable, et d'entendre encore ce feu roulant de mots +spirituels, de plaisanteries de bon goût, de pensées profondes mêlées +aux folies les plus amusantes; car la rigueur de ce temps de ruines +et de massacres n'avait pas encore altéré le talent, le charme de la +conversation qui assuraient aux Français le titre des premiers causeurs +de l'Europe. C'est aux discussions politiques, aux disputes d'intérêt, +aux injures quotidiennement imprimées, que devait appartenir l'honneur +de détruire avec tant d'autres puissances celle de la conversation +française. + +Le bruit du galop de plusieurs chevaux et du roulement d'une calèche +dans les allées du parc de Windsor, vint mettre fin aux compliments peu +sincères dont chacun accablait le chevalier des M... sur son impromptu +fait à longue et grande peine. + +C'était le prince de Galles qui, averti par le colonel Saint-Léger, +son ami encore plus que son favori, avait désiré rencontrer, comme par +hasard, cette charmante Ellénore, dont le duc d'O... lui avait vanté les +charmes et l'esprit original. + +A l'aspect du prince, Ellénore veut s'éloigner, elle fait signe à M. +de Lally qu'elle va rejoindre sa voiture, mais il s'approche d'elle en +disant: + +--Pourquoi donc vous en aller quand le prince arrive? + +--Je suis un peu souffrante, répond-elle avec embarras, et je désire +rentrer chez moi. + +--Restez, le grand air vous fera du bien, et puis il ne serait pas poli +de s'en aller ainsi au moment où... + +M. de Lally fut interrompu par le prince de Galles, qui s'écria, en +prenant le bras du petit Frédérik: + +--Ah! mon Dieu! le bel enfant! + +--C'est celui de madame, s'empressa de répondre M. de Lally, saisissant +cette occasion de mettre madame Mansley en rapport avec le prince et +espérant la distraire ainsi de l'envie de retourner sur-le-champ à +Londres; car, malgré les idées libérales de nos nobles démocrates de ce +temps, ils ne pouvaient s'affranchir du prestige attaché à la royauté. + +Le prince qui l'approchait ou l'attendait, était, en dépit de leurs airs +indépendants, de leurs discours républicains, l'objet d'un vieux culte +auquel le moins courtisan restait fidèle. Les habitudes anglaises +avaient, à la vérité, rendu les devoirs de ce culte moins dangereux, les +cérémonies moins fastidieuses; mais la religion était restée la même: +celle qu'on a et qu'on aura toujours pour le pouvoir. + +Chaque personne de la société s'était approchée pour saluer le prince. +La vieille duchesse qui avait droit à la première politesse, l'attendait +avec confiance; mais le prince, les yeux fixés sur Ellénore, saluait +collectivement ceux qui se trouvaient là. A un mouvement qu'elle fit +pour se retirer, il s'amusa à déconcerter son projet en s'emparant +de Frédérik, pour lui montrer, dit-il, les beaux oiseaux qui venaient +d'arriver des îles. L'enfant, ravi de les voir de près, et d'entrer +dans les cages de ces oiseaux brillants de si riches couleurs et qu'il +n'avait pu admirer que de loin, s'attache à la main du prince et le suit +sans attendre la permission de sa mère. + +On sait à quel point le prince de Galles était renommé pour ses +nombreuses galanteries; et que l'honneur de lui plaire exposait à de +grands dangers. Cependant il avait formé depuis longtemps une liaison +fort peu dissimulée avec mistress Harbert, jeune veuve irlandaise, d'une +grande beauté. Le roi se refusant à payer les dettes de son fils tant +que cette liaison l'empêcherait de se marier, le prince s'était vu +contraint de feindre une rupture, et de consentir à épouser sa cousine, +la princesse Caroline de Brunswick. Trois mois devaient s'écouler avant +la célébration du mariage, et le prince désirait employer cet intervalle +le plus agréablement possible. + +Aux compliments qu'il adressa à madame Mansley, à ses attentions +marquées pour elle et pour son enfant, on devina bien vite ses projets +de séductions. Et chacun devint très-curieux de voir comment ils +seraient accueillis. + +D'abord le prince tenant Frédérik d'une main, revint sur ses pas pour +offrir son bras à Ellénore. + +--Pardon, monseigneur, dit-elle en s'inclinant, sans accepter l'honneur +qui lui était offert, mais madame la duchesse est là. + +--Je vous remercie de me le rappeler, dit le prince, car auprès de vous +on oublierait tous ses devoirs. + +Alors, se tournant vers la duchesse de..., il la combla de joie en lui +accordant la faveur à laquelle son rang et son âge lui donnaient tous +les droits. + +La conduite d'Ellénore, en cette légère circonstance, fut généralement +approuvée, mais plus par M. Ham... que par tout autre. Il était +accoutumé à voir le prince triompher si vite des scrupules et des +obstacles en tous genres qui s'opposaient à ses désirs, qu'à la seule +idée des hommages que Son Altesse pouvait adresser à Ellénore, il +s'était senti pâlir d'effroi. Il se livrait au plaisir que lui causait +la leçon donnée par Ellénore au prince, lorsque le colonel Saint-Léger +lui dit à voix basse: + +--Ah! si le prince rencontre de ces manières-là, c'en est fait; il +deviendra amoureux à en perdre la tête! + +--Vous croyez? demanda M. Ham... avec anxiété. + +--Certainement, la nouveauté a un attrait irrésistible. Rencontrer la +réserve, la rigueur peut-être, dans une occurrence où on n'a jamais eu +le plaisir de combattre, c'est une bonne fortune qui doit captiver le +coeur le plus frivole. Vous verrez si je me trompe. + +--Si vous connaissiez comme moi tous les motifs qui doivent inspirer à +madame Mansley la plus grande terreur pour un sentiment de cette espèce, +vous ne... + +--Raison de plus vraiment pour en être dominée, interrompit le colonel; +à force d'y penser, on cède à ce qu'on craint. + +--Quoi, vous avez si mauvaise idée de la vertu des femmes, que vous n'en +croyez pas une à l'abri des séductions d'un prince royal? + +--Ah! quant à moi, je les crois toutes fort sages, mais le malheur veut +que je ne les vois pas toutes telles que je les suppose. + +--Il serait possible que le prince de Galles n'eut point essuyé de +revers! + +--Cela n'est pas probable, j'en conviens, et, sans doute, il en aura +sa part comme tout homme aimable; mais depuis que j'ai l'honneur d'être +attaché à sa personne, je n'en ai pas vu d'exemple, c'est pour cela que +je serais charmé... + +--Ah! vous êtes désespérant! s'écria M. Ham... + +Au même instant, il sentit qu'on s'emparait de son bras. + +C'était Ellénore qui avait profité de la rencontre du prince avec M. +Fox, et de l'entretien qui s'en était suivi pour s'en échapper avec +Frédérik, et venir prier M. Ham... de les conduire en hâte à sa voiture. + +L'instinct qui fait si vite deviner aux femmes les sentiments qu'elles +inspirent, avait fait pressentir à Ellénore l'empressement que M. +Ham... mettrait à la soustraire le plus tôt possible aux coquetteries du +prince. En effet, il bénit M. Fox et la nouvelle qui lui avait servi +à captiver un moment l'attention du prince, au point de ne pas +s'apercevoir du départ d'Ellénore. Il l'aida à monter dans sa calèche, +en lui promettant de l'excuser auprès de M. de Lally et de M. de Malouet +qu'elle devait ramener, et en se chargeant de les reconduire chez lui où +tous devaient dîner. Ellénore revint de cette promenade plus décidée que +jamais à fuir toute occasion de se retrouver en si noble compagnie. + + + + +XLI + + +Le lendemain de cette promenade, de ce dîner offert de si bonne grâce +par M. Ham... à l'élite des réfugiés qui se trouvaient à Londres, +la nouvelle de la condamnation de Louis XVI vint les jeter dans la +consternation. Encore plus frappés de la violation du pouvoir royal que +du jugement inique qui faisait tomber la tête d'un innocent, les émigrés +s'abordaient en levant les mains au ciel, mais sans proférer une parole, +dans la crainte de maudire cette sanglante parodie devant quelque +descendant d'un des bourreaux de Charles 1er. Dans cette affliction +profonde, c'était un soulagement que d'en parler avec confiance, et le +salon d'Ellénore devenait un asile précieux pour les malheureux Français +qui pleuraient sur leur patrie; aussi, chaque jour, M. de Lally ou M. +Malouet la suppliaient-ils d'y admettre quelque nouvelle victime de la +Révolution. Refuser d'accueillir des proscrits, d'adoucir leur misère, +c'était une prudence impitoyable, dont le coeur d'Ellénore n'aurait +jamais eu le courage. + +Ce même sentiment de fraternité pour tout ce qui souffrait, lui révèle +le chagrin que la nouvelle de la mort du roi doit causer à madame +Desprez; elle craint que la santé de la pauvre femme, déjà si faible, +n'en soit accablée; elle se rend chez elle pour questionner la bonne +Victorine sur l'état de sa maîtresse. + +Elle entre dans la première pièce où la jeune apprentie travaille +habituellement; elle ne l'y voit pas; sa broderie, son dé, sont tombés +sur le plancher; tout prouve qu'elle a été interrompue vivement dans son +travail par quelque événement. + +C'est sans doute sa maîtresse qui se sera trouvée mal, pense Ellénore. + +Et elle s'approche doucement de la porte qui sépare ce cabinet de la +chambre de madame Desprez. + +La porte est entr'ouverte et lui permet de voir que Victorine n'est pas +là. Le bruit des pas d'Ellénore sur le plancher mal joint ne fait faire +aucun mouvement à la malade. Ellénore la croit profondément endormie; +et, poussée par une curiosité irrésistible, elle s'avance vers le lit, +et elle a peine à retenir un cri de surprise en reconnaissant dans +cette malade la marquise de M... la parente, l'amie la plus intime de la +duchesse de Montévreux. + +Elle reste un moment immobile, l'esprit envahi par cette pensée: le ciel +livre à mes soins l'amie de celle qui m'a perdue, et je puis lui +sauver la vie!... Alors, s'apercevant que la marquise de M... est sans +connaissance, Ellénore prend le flacon de sels qu'elle portait sur elle, +et le lui fait respirer. En cet instant, Victorine accourt suivie du +docteur J... + +--Sauvez-la, monsieur, sauvez-la, disait la pauvre fille en pleurant; +puis apercevant Ellénore, elle s'écrie tout à coup: Ah! mon Dieu! que +dira madame?... + +--Rien, répond madame Mansley en serrant le bras de Victorine, car elle +ne saura jamais que j'ai pénétré ici. En disant ces mots, elle passe +dans l'antichambre, avant que les gouttes d'éther administrées par le +docteur aient ranimé madame Desprez. + +Dès qu'elle voit sa maîtresse revenue à la vie, Victorine la laisse avec +le docteur, et vient expliquer à madame Mansley comment les dernières +nouvelles arrivées de France avaient jeté madame Desprez dans un si +violent désespoir qu'elle en était tombée à la mort. + +--Rassurez-vous, mon enfant, le docteur la sortira de cette crise; mais +il ne faut pas que le moindre trouble lui rende les convulsions qui +l'ont plongée dans ce cruel état. Ainsi, promettez-moi de lui laisser +toujours ignorer que je l'ai vue, et joignez-vous toujours à moi pour +lui faire accepter les secours dont elle a besoin, sans qu'elle se doute +d'où ils viennent. De mon côté, je vous jure de garder son secret, de ne +parler d'elle à personne, à condition que vous continuerez à m'associer +aux bons soins que vous lui rendez. + +--Ah! madame, s'écria Victorine, c'est mettre le comble à vos bontés, +car ma maîtresse ne me pardonnerait pas d'avoir laissé entrer quelqu'un +ici qui pût la reconnaître. + +Le docteur, en sortant, rassura Ellénore sur l'état de la marquise de +M... + +--Elle s'était déjà donné la fièvre à force de travail, dit-il; +maintenant, c'est à force de chagrin. Mais j'espère que le quinquina lui +fera autant de bien cette fois-ci que l'autre. Cependant, il serait bon +de la distraire un peu de ses idées noires. La malheureuse femme ne +voit personne, et je soupçonne qu'elle n'a pas été accoutumée à une si +austère solitude, car si la bonne Victorine suffit à son service, elle +ne peut suffire à sa conversation, et, vous le savez, les Françaises +vivraient plutôt sans manger que sans causer. Tâchez donc de lui trouver +quelque bon causeur qui consente à la croire madame Desprez, à lui +parler comme à une simple bourgeoise, tout en la traitant avec les +égards dus à une duchesse. Cela ne doit pas être difficile, il ne manque +pas ici de pauvres diables aussi comme il faut et aussi pauvres qu'elle. + +--J'y penserai, dit Ellénore, mais songez avant tout qu'elle ne veut pas +être reconnue. + +En rentrant chez elle, madame Mansley apprend qu'un monsieur l'attend +dans le salon. Redoutant une entrevue pénible, elle n'ose demander le +nom de ce monsieur, et elle est agréablement surprise en reconnaissant +le prince de P... + +--Quel bonheur! s'écrie-t-elle; vous ici? cher prince. + +--Ma foi! cela n'a pas été sans peine, dit le prince, en embrassant +paternellement Ellénore. Pendant que la moitié de ces républicains +féroces incarcéraient et tuaient notre roi, l'autre moitié nous chassait +de la Belgique, et même de la Hollande, où je m'étais réfugié. +Enfin, après bien des ennuis, des dangers, j'ai pu m'embarquer pour +l'Angleterre, et je me trouve si heureux de vous revoir et d'être en +sûreté ici, que j'oublie tout ce que j'ai souffert. D'ailleurs, qui +oserait se plaindre de son sort, en pensant à celui qu'on a fait au roi +de France et à celui qu'on réserve à sa famille! + +Après avoir longtemps déploré les horreurs qui se passaient en France et +la mort de tant de gens honorables et célèbres, la conversation se porta +naturellement sur les amis qui restaient. Ellénore questionna le prince +sur plusieurs personnes qu'il voyait habituellement à Bruxelles, telles +que le chevalier de Panat, le comte de Lauraguais; mais elle ne prononça +pas le nom de M. de Savernon. + +--Vous ne me demandez pas ce que devient Albert, dit le prince, et +pourtant il a bien quelque droit à votre intérêt. + +--C'est que, vous voyant garder le silence sur lui, j'ai pensé qu'il ne +lui était rien arrivé d'extraordinaire. + +--Eh bien, vous vous trompez; en l'abandonnant à sa folie, vous lui avez +ôté le courage de porter plus longtemps le joug qui lui pesait: il s'en +est affranchi. + +--Quoi! il aurait rompu avec la princesse de Waldemar! + +--Ah! mon Dieu, oui, sans nul égard; et quand je lui en ai fait le +reproche, il m'a répondu que votre ascendant sur lui pouvait seul le +contraindre à continuer un servage qui lui devenait insupportable, et +qu'en dédaignant de le diriger par vos sages conseils, vous l'aviez +rendu à son indépendance; qu'il était bien assez pénible de ne pouvoir +consacrer sa vie à la femme qu'on aime, sans la soumettre à celle qu'on +n'aime plus, et une foule d'autres mauvaises raisons que sa passion lui +fait trouver les meilleures du monde. + +--Mais où est-il? demanda Ellénore dans un grand trouble. + +--Nous n'en savons rien. Lorsque l'armée des patriotes a forcé la +princesse à quitter Bruxelles, il l'a conduite jusqu'à la ville +d'Allemagne où elle désirait aller attendre le résultat des événements; +puis, lorsqu'il l'a vue en sûreté et fort agréablement établie dans le +château d'un de ses parents, il l'a laissée en lui écrivant pour adieu +que son devoir l'obligeait à se rendre auprès des princes. + +--Et savez-vous si effectivement il est auprès d'eux? + +--Je sais positivement qu'il n'y est pas, reprit le prince en souriant, +mais, du reste, j'ignore ce qu'il est devenu. + +»Il parlait sans cesse de retourner en France pour sauver sa fortune, +pour revoir son vénérable oncle, pour l'arracher à l'échafaud qui le +menaçait. + +--Il aura peut-être accompli ce fatal projet, dit Ellénore, il est +peut-être prisonnier dans un de ces cachots qu'on ne quitte que pour +aller à la mort? + +--J'espère que non, dit le prince, en voyant pâlir Ellénore. Son +arrestation aurait été mise dans les journaux; mais je recevrai bientôt +une lettre qui m'apprendra où il est, je n'en doute pas, et je le +saurais déjà s'il n'avait pas craint de me voir instruire la princesse +du lieu de sa retraite; il n'a pas tort, car les élégies qui suivent +les ruptures sont aussi fastidieuses qu'inutiles, et le mieux est de les +éviter. + +La visite de M. Ham... interrompit la conversation; il parut charmé de +revoir le prince de P... qu'il avait connu lors du premier voyage que le +prince avait fait à Londres. Il connaissait l'affection d'Ellénore +pour cet excellent ami, et l'idée de le faire servir au dessein qu'il +formait, lui rendait sa présence doublement précieuse. + + + + +XLII + + +Un Anglais riche pense rarement à s'enrichir encore par la dot de sa +femme. Et pour peu qu'il soit courageux, on le voit tout sacrifier sans +regrets au bonheur de posséder celle qu'il aime. Cependant M. Ham... +ne se dissimulait point les propos médisants, les reproches de famille +qu'il aurait à braver en épousant la mère de Frédérik; mais peu lui +importait qu'elle fût méconnue, calomniée par le monde, c'était une +raison de plus pour lui de se faire son vengeur. M. Ham... doué d'assez +d'avantages pour mériter l'attachement d'une personne distinguée, ne se +faisait pas d'illusion sur l'espèce de reconnaissance qu'il inspirait +à Ellénore; c'était une amitié sans alliage, très-différente de ces +amitiés coquettes dont les manières franches, et même un peu brusques, +ne sont qu'un prétexte à des familiarités intimes. Aussi M. Ham..., en +homme d'esprit judicieux, ne se flattait-il point d'entraîner madame +Mansley dans la moindre démarche dont il pût se faire un droit à sa +préférence. Il la connaissait déjà assez pour savoir qu'elle ne pouvait +être la proie ni du caprice, ni de l'occasion, ni même de toutes les +séductions de l'amour-propre. L'attrait d'une existence honnête +et honorée devait seule captiver cette âme si fière, et si souvent +humiliée. Reprendre dans la société la place qu'on lui contestait, +soustraire son fils aux embarras d'une situation difficile, à la défense +continuelle d'une réputation calomniée, lui assurer un protecteur, un +guide dans ce monde où la première inconséquence décide quelquefois du +malheur de toute la vie, étaient les seuls motifs qui pussent déterminer +Ellénore à accepter l'offre honorable que M. Ham... se flattait de lui +faire agréer. + +Tout à l'espérance de voir bientôt réaliser son rêve de bonheur, tout +à la joie pure de méditer une bonne action dont la félicité de sa vie +entière doit être la récompense, M. Ham... attend avec impatience que +les premiers jours du deuil de la mort de Louis XVI soient passés pour +demander un moment d'entretien au prince de P...: car, parler d'un +intérêt personnel à travers cette tragédie nationale, n'eût pas +été convenable. On devine le sujet de cet entretien, et avec quel +empressement le prince de P... se chargea de parler le premier à +Ellénore d'une proposition qu'il regardait comme le prix dû à ses nobles +sentiments et à sa conduite courageuse. + +Lorsque le prince, avec le visage rayonnant et la démarche aisée d'un +ambassadeur porteur de bonnes paroles, arrive chez Ellénore, il la +trouve avec plusieurs personnes, parmi lesquelles était le colonel +Saint-Léger. + +Il venait de se faire présenter par le comte de Lally Tollendal, en +qualité d'envoyé du prince de Galles; Son Altesse priait madame Mansley +de vouloir bien lui donner les noms et l'adresse des familles françaises +qu'elle savait être nouvellement réfugiées à Londres ou aux environs, +afin qu'elle pût s'unir à elle pour les secourir dans leur infortune. +Cette prière, venant d'une Altesse Royale, avait toute l'autorité d'un +ordre; et d'ailleurs, le motif en était si louable, qu'on ne pouvait se +refuser d'y obéir. + +Ellénore répondit avec grâce, mais d'un air assez froid, qu'elle se +conformerait aux volontés généreuses du prince de Galles; elle pensait +qu'en n'ajoutant rien à ce peu de mots, la conversation tomberait, +et que le colonel abrégerait sa visite; mais il paraissait décidé +à profiter le plus longtemps possible du droit que lui donnait sa +présentation, de ne partir qu'avec celui qui l'avait amené. + +Personne ne s'abusa sur le vrai motif de cette ambassade; c'était un +prétexte choisi par le prince pour établir un rapport indirect entre +Ellénore et lui, et il espérait bien que, cette occasion une fois +trouvée, de lui écrire ou de la voir, amènerait tout naturellement +le succès que d'ordinaire les plus jolies femmes ne lui faisaient pas +attendre. + +Le colonel Saint-Léger avait la réputation d'un homme fort aimable, +dont l'unique défaut était d'aimer le prince de Galles avec trop +d'aveuglement, et de ne pas assez le contrarier dans ses caprices; mais +il n'entrait aucun vil calcul dans cette faiblesse; sa grande habitude +de vivre à la cour lui avait souvent prouvé la vérité de cette maxime +française: «Donner des conseils, c'est prendre de la peine pour +déplaire.» Et dans la certitude de n'être point écouté, il s'évitait des +représentations inutiles. D'ailleurs, la bienfaisance du prince envers +les réfugiés français était une réalité encore plus qu'un prétexte, et +l'on s'empressait de lui offrir des occasions de la mettre à l'épreuve. + +La fierté des émigrés ne rendait pas cette tâche facile. Il fut convenu +entre le colonel et madame Mansley qu'ils se réuniraient pour faire +la liste des personnes qui méritaient le plus la protection du prince +royal; et lorsqu'il fallut inscrire les premiers noms... + +--Vraiment je ne serais pas embarrassé de vous en dicter, dit M. de +Lally à Ellénore, qui tenait la plume; mais la plupart de ceux que je +sais être dans la plus profonde misère sont capables de me démentir. Il +n'y a pas de métier auquel ils ne se résignent plutôt que d'accepter des +secours. Heureux encore lorsqu'ils choisissent un état inoffensif, +car, lorsqu'ils se font arracheurs de dents, comme M. de Basmarais, +ou pâtissiers comme M. de F..., ils risquent de devenir bourreaux ou +empoisonneurs le plus innocemment du monde. + +--Quoi! s'écria-t-on, M. de Basmarais s'est fait dentiste? En êtes-vous +bien sûr? + +--Vraiment, il n'aurait tenu qu'à moi de mettre son talent à l'épreuve, +reprit M. de Lally, je souffrais l'autre jour comme un martyr, le +maître de la maison où je loge m'engage à aller consulter une espèce de +charlatan français qui fait des cures étonnantes, à l'aide d'un élixir +miraculeux, et enlève les dents avec une adresse extrême. Je me rends +aussitôt chez cet homme incomparable, et fort heureusement, avant de lui +livrer ma tête, je regarde la sienne; malgré l'étonnante perruque blonde +qui cache ses cheveux noirs, malgré les lunettes qui dissimulent son +regard, je reconnais l'honnête gentilhomme, le châtelain dont la terre +était voisine des nôtres, et la peur de tomber dans ses mains ignorantes +paralyse aussitôt ma douleur. Il s'obstine à vouloir m'opérer, se +flattant de n'être pas reconnu. Je le menace de le saigner de force, car +j'ai autant de droits à faire de la chirurgie, que lui à massacrer la +mâchoire des malheureux qui viennent le consulter. + +»Frappé de la justesse de cette réflexion, il part d'un éclat de rire; +j'en fais autant. Mais bientôt, revenant au sérieux de la situation, +il me supplie de ne pas nuire à sa renommée en parlant du peu d'études +qu'il a faites pour arriver à ce prodigieux talent. + +»--Quoi! vraiment, lui dis-je, vous arrachez vous-même les dents à ces +pauvres gens? + +»--Pourquoi pas? me répondit-il; on se fait un monstre de ces sortes +d'opérations, mais rien n'est si simple, c'est l'affaire d'une petite +tenaille; et si vous voulez, je vais vous le prouver. + +»--Grand merci! lui ai-je répondu; j'aime mieux avoir recours à votre +eau miraculeuse, je la crois beaucoup plus innocente que votre petite +tenaille. + +»Et je me suis emparé de plusieurs bouteilles de cet élixir, dont j'ai +eu beaucoup de peine à lui faire accepter le prix marqué dessus, tant +il avait la confiance de sa juste valeur. Allez donc proposer à cet +homme-là de vivre des bienfaits d'un prince! + +Ellénore aurait pu joindre à cet exemple celui de madame Desprez et de +beaucoup d'autres; mais, sans dénoncer les pauvres fiers qui désiraient +rester inconnus, elle proposa plusieurs moyens de les secourir à leur +insu, en gagnant leurs fournisseurs ou les domestiques dévoués qui +s'obstinaient à les servir sans gages, et quelquefois sans dîner. On +applaudit à toutes les ruses ingénieuses que son coeur lui fournit, pour +améliorer le sort de tant de nobles familles, et le colonel Saint-Léger +promit de seconder de tout son zèle les intrigues charitables imaginées +par la bonté de madame Mansley pour satisfaire la générosité du prince. + +M. de Ham..., en voyant s'établir entre le colonel, le prince royal +et Ellénore cette complicité de bonnes actions, éprouva un sentiment +pénible, et il insista de nouveau auprès du prince de P... pour qu'il +fît à Ellénore la proposition que les visites de la veille l'avaient +contraint de remettre à un autre moment. + +--Soyez tranquille, dit le prince, il n'y a pas de temps de perdu! + +--Mais si le prince royal se met en tête de lui plaire? + +--Oh! je la connais, et je ne pense pas qu'il y parvienne facilement. + +--Ce sont justement les obstacles qu'il y trouvera qui me font frémir. +Il est déjà bien assez séduisant par sa personne et par sa position; et +pour peu que la contrariété le porte à aimer, à se dévouer comme moi, je +suis perdu. + +--En tout cas, dit le prince en souriant, il vaudrait mieux que ce fût +maintenant que plus tard; mais je ne crois pas que vous ayez rien à +craindre de ce côté, ajouta le prince en pensant à son jeune ami, M. +de Savernon, dont l'amour lui paraissait beaucoup plus dangereux pour +Ellénore que celui du prince de Galles. + +Cette pensée lui fit hâter son entretien avec madame Mansley. Il choisit +le moment de la matinée où elle ne recevait personne, pour se faire +annoncer. Présumant bien qu'il avait à lui parler de choses importantes, +elle n'hésita pas à le recevoir. + +A la suite d'un court préambule, le prince arrive au sujet qui l'amenait +près d'elle, et se félicite à la vue de l'impression agréable qui se +peint sur les traits d'Ellénore, en écoutant l'offre honorable que le +prince lui faisait au nom de M. Ham.... + +--Quoi! s'écria-t-elle, je ne suis donc pas un objet de mépris?... on +peut donc deviner à travers les malheurs, les humiliations qui m'ont +accablée, que je ne les ai pas mérités; que nulle action honteuse ne m'a +placée au rang des femmes que la société repousse. Ah! bénie soit l'âme +honnête qui a su lire dans la mienne! Je jure de lui conserver toute +ma vie la même reconnaissance qu'on a pour Dieu! car lui aussi me rend +l'existence, et la seule qu'on chérisse, celle de l'âme. L'idée de son +dévouement me consolera de toutes les injustices que le sort me réserve +encore. Il me rehausse à mes propres yeux, car le plus cruel des effets +de la calomnie, des dédains prolongés, est de vous faire douter de ce +que vous valez. J'ai pu être la femme d'un honnête homme, justement +honoré de tous ceux qui le connaissent, me dirai-je; et ce souvenir +apaisera le sentiment amer qui se révolte souvent en moi contre les +coups d'une méchanceté aveugle. + +--Cette méchanceté s'adoucira bientôt, dit le prince; la femme du +banquier Ham... fera vite oublier la dupe du marquis de Rosmond. +L'essentiel est d'être bien placée dans le monde pour y attendre le jour +où il doit vous rendre justice. + +--Ce jour viendra trop tard pour moi, je le pressens, aussi ne +laisserai-je jamais personne s'associer à mon triste sort. + +--Quoi! vous refuseriez l'offre de Ham...? vous refuseriez de faire +taire les bruits injurieux dont votre position est le prétexte? Ce +serait un acte de démence. + +--Dont je serai seule victime, reprit Ellénore, et je préfère rester +malheureuse, à payer mon bonheur aux dépens de celui d'un mari qui ne +m'inspirerait que de la reconnaissance. + +--Qu'importe! l'amour viendrait ensuite, et lors même qu'il ne viendrait +pas, cela ne serait pas un grand mal. Rien n'est si inutile en ménage. + +--Non, j'estime trop M. Ham..., je suis trop touchée de son offre +généreuse pour n'y pas répondre avec toute la loyauté de mon caractère; +je ne saurais l'aimer, comme il a le désir, le droit d'être aimé, et il +mérite une femme moins calomniée, plus tendre et plus dévouée que moi. + +--Beau sentiment qui n'a pas le sens commun, s'écria le prince vivement; +d'ailleurs il ne s'agit pas de vos inclinations romanesques, ni de votre +intérêt personnel. C'est celui de votre fils qu'il faut considérer, et +quand vous aurez réfléchi sur les avantages qu'il doit retirer de ce +mariage, je suis certain que toutes les belles raisons que vous cherchez +pour motiver votre refus s'évanouiront comme un songe. + +Alors le prince entra dans les détails de tout ce qui résulterait +d'heureux pour Frédérik dans cette union qui replaçait Ellénore au rang +dont elle était digne, et insista particulièrement sur l'obligation où +son fils ne serait plus d'avoir toujours l'épée à la main pour faire +taire les médisants acharnés à la réputation de sa mère. + +Le prince parla longtemps sur ce sujet sans qu'Ellénore pensât à +l'interrompre. Accablée sous le poids de raisonnements aussi puissants, +elle sentait qu'y résister c'était se rendre coupable envers cet enfant +dont le bonheur était son unique joie, son premier devoir. A mesure que +le prince rendait cette vérité plus évidente à l'esprit d'Ellénore, +il la voyait pâlir; de grosses larmes s'échappaient de ses yeux sans +qu'elle les sentit couler. Elle semblait abîmée dans le recueillement +qui précède un grand sacrifice. + +--Je conçois, ajouta le prince, qu'on ait besoin de réfléchir avant +de prendre une aussi importante décision, et je ne crains pas de vous +laisser tout le temps nécessaire pour la méditer, bien certain que +plus vous y penserez, et plus vous trouverez d'excellentes raisons pour +assurer à vous et à votre enfant une existence douce et honorable. + +En finissant ces mots, le prince de P... serra affectueusement la main +d'Ellénore, et sortit. + + + + +XLIII + + +--Va voir ta mère, dit le prince de P... au petit Frédérik qu'il +rencontra au bas de l'escalier, au moment où il venait de laisser +Ellénore tout à sa rêverie, va, ta présence et tes caresses feront plus +que toute mon éloquence. + +Et l'enfant, croyant que sa mère avait quelque chose à lui donner, +s'empressa d'aller vers elle. + +--Il le faut, pensa Ellénore en le voyant entrer. Que sont mes +scrupules, mes voeux pour le repos et l'indépendance, en comparaison +du bonheur de cet enfant! Que de justes reproches il serait en droit de +m'adresser un jour en le privant d'un guide, d'un appui, s'il se voyait +l'objet des dédains, des plaisanteries offensantes de ses camarades de +collége, et plus tard, rejeté d'un monde où le malheur de sa naissance +est puni comme un crime. Le prince a raison, il ne m'est pas permis +d'hésiter à sortir mon fils d'une position honteuse et périlleuse pour +conserver une liberté inutile. Qu'importe le plus ou moins d'ennuis +attachés à mon existence! n'a-t-elle pas été pour jamais flétrie le jour +où la calomnie, la trahison m'ont livrée aux injustes mépris des gens du +monde? Puisqu'il n'est plus de bonheur pour moi, que j'assure au moins +le tien, ajouta-t-elle en serrant Frédérik contre son coeur. + +Cette résolution si louable, Ellénore s'étonna d'éprouver tant de peine +à l'accomplir; mais la femme qui a le plus à se plaindre de l'amour ne +renonce pas sans regret à la chance d'en souffrir encore. La passion +est la vie de certaines âmes: on dirait que Dieu ne les jette sur cette +terre de douleurs que pour aimer et pleurer. + +Les attentions du prince de Galles pour Ellénore, le soin qu'il prenait +de lui envoyer chaque jour les plus belles fleurs des serres royales, +les fruits les plus rares, et tout cela sans qu'elle pût les refuser, +car le colonel de Saint-Léger les offrait toujours en son nom, toutes +ces preuves d'une coquetterie qui prenait les apparences d'un sentiment +discret, inspiraient une sorte de crainte à Ellénore, qui ajoutait une +raison de plus à toutes celles qu'elle avait déjà de se mettre sous la +protection d'un mari. + +Cependant Ellénore délibéra encore quelques jours avant de répondre +irrévocablement à la proposition de M. Ham... C'était, disait-elle, pour +lui laisser à lui-même tout le temps d'y réfléchir, et de la rétracter +si les inconvénients attachés à cet excès de dévouement se révélaient +à lui en dépit de son amour. Mais en croyant céder à un sentiment +généreux, elle obéissait simplement à cette répulsion invincible +qu'éprouve toute femme à se donner par raison. + +--J'exige de vous une réponse par écrit, avait dit le prince de P... à +Ellénore, autrement l'ami Ham... croirait que je prends sur moi de vous +engager près de lui plus que vous ne voulez l'être; il est essentiel +qu'il sache par vous-même les motifs qui vous déterminent à accepter +sa main, et la sorte d'affection que vous lui apporterez en retour d'un +attachement sans borne. Il n'a pas l'ambition d'être adoré, je le +sais, mais l'homme le plus modeste s'attend souvent à plus qu'on ne +lui accorde, et il ne faut pas le laisser dans des illusions que la vie +conjugale saurait bientôt détruire. Je vois de grands élémens de bonheur +dans cette union, justement parce qu'il n'y a d'amour que d'un côté, et +que la sagesse sera de l'autre. + +--J'écrirai ma réponse demain matin, dit Ellénore avec résignation; vous +aurez ma lettre avant l'heure où vous devez aller dîner chez M. Ham... + +En ce moment arrivèrent le petit nombre de personnes qui se réunissaient +pour prendre le thé chaque soir chez madame Mansley; il fallut soutenir +une conversation moitié sérieuse, moitié frivole, et entièrement +étrangère aux idées qui occupaient son esprit. + +La présence de M. Ham..., et l'anxiété peinte dans ses yeux, dans son +agitation muette, rappelaient seules à Ellénore l'importance de sa +situation. Un simple mot d'elle pouvait changer l'inquiétude douloureuse +en joie délirante. Mais ce mot, elle ne pouvait obtenir de sa bouche de +l'articuler. Un regard presque tendre aurait produit le même effet, mais +elle ne pouvait se résoudre à lever les yeux sur celui à qui elle allait +consacrer le reste de sa vie. Son coeur loyal se refusait à ces ruses +innocentes qui consistent à donner plus d'espérances qu'on n'en peut +réaliser. + +La contrainte qu'éprouvaient Ellénore et M. Ham... aurait jeté beaucoup +de froid sur la conversation, si le prince de P... ne l'avait soutenue +par un enjouement qui ne lui était pas ordinaire depuis que les +événements l'avaient forcé à s'expatrier. Impatienté de voir Ellénore +prendre si peu de pitié du malaise de M. Ham..., de paraître se plaire +à prolonger une pénible incertitude, le prince disait en riant une foule +de choses aventurées, dans l'idée que cette gaieté sans sujet apparent +prouverait à M. Ham... qu'il n'avait pas à redouter une réponse +contraire à ses voeux, car la politesse seule aurait suffi pour empêcher +le prince de se montrer si joyeux de lui apporter une mauvaise nouvelle. + +--Pour être de si bonne humeur, cher prince, dit M. Lally de Tollendal, +il faut que vous ayez appris la délivrance de quelques-uns de nos +pauvres amis, ne nous en gardez pas le secret, je vous en conjure. + +--Hélas! depuis la nouvelle de la sortie de Paris de la maréchale +d'Aubeterre et de l'évasion miraculeuse de M. d'Herville, je n'en ai +reçu que de fort inquiétantes, répondit le prince. Vous savez qu'après +s'être sauvé de la prison de l'Abbaye, déguisé en mendiant, il a passé +plusieurs nuits à Paris, caché dans des chantiers, frémissant à chaque +voie de bois qu'on y venait chercher et qu'enfin, à la faveur d'un +certificat de plusieurs années de services comme postillon chez un +Anglais, il est parvenu à passer la frontière. Quand madame de Baleroy, +sa belle-mère, l'a vu arriver, elle a pensé mourir de joie. J'apprends +aussi que le vicomte de Ch... quitte les belles forêts de l'Amérique +pour venir partager nos malheurs; cela est digne de son noble caractère. +Dès qu'il sera ici je vous le ferai connaître, et vous m'en remercierez, +car c'est un jeune homme un peu rêveur, mais d'un esprit à la fois +profond et brillant. Si jamais il lui prend fantaisie d'écrire, je crois +qu'il obtiendra de grand succès. Sans compter qu'avec tout cela il a les +plus beaux yeux du monde. + +»Quant aux lettres de nos malheureux officiers, ajouta le prince de +P..., elles ne sont pas consolantes. Le chevalier de Beausire nous écrit +«qu'en partant d'En..., avec le duc de Bourbon, il avait 12 livres +pour tout argent, qu'il était resté deux mois avec la même chemise, se +mettant au lit pour la faire laver quand elle était trop sale. Il ajoute +que la misère est au comble dans notre armée, les malades n'y ont pas +de quoi se faire soigner, et la mauvaise nourriture donne la dyssenterie +aux officiers comme aux soldats.» + +»Certes, ce ne sont pas de semblables nouvelles qui me mettent en bonne +humeur, continua le prince, mais plus on souffre du malheur de ses amis, +plus on se réjouit de la félicité de celui que le ciel favorise, et +j'ai dans ce moment l'espoir de voir un homme auquel je porte un grand +intérêt, atteindre au sort le plus heureux. + +Ces derniers mots furent accompagnés d'un air si fin, que tout le monde +les comprit. Les regards se portèrent sur M. Ham..., dont l'amour était +peu dissimulé, aussi chacun en observait-il les progrès. L'embarras +qu'il éprouva de l'indiscrétion bienveillante du prince changea aussitôt +les soupçons en certitude. + +--Quoi! vraiment? dit le chevalier de Pa... en fixant ses yeux malins +sur Ellénore. Eh bien, j'en serais charmé. + +Mais elle, sans lui répondre, sonna pour faire servir le thé; c'était +une manière de prouver que ce sujet d'entretien l'importunait; il n'en +fut plus question. + +Cependant, chacun garda l'idée que la confidence du prince avait dû +faire naître. Le chevalier de Pa... en causait tout bas avec M. de Lally +dans un coin du salon pendant qu'Ellénore prenait le thé avec les autres +personnes qui se trouvaient là, lorsqu'on annonça lord Bor... et le +colonel Saint-Léger. + +Ces derniers arrivés, après avoir satisfait aux politesses dues à la +maîtresse de la maison, voulurent savoir ce qui animait si vivement la +conversation du chevalier et de son ami; comme ils n'en faisaient pas +mystère, le colonel s'écria: + +--Un mariage!... En êtes-vous bien sûrs? + +--Autant qu'on peut l'être de ce qu'on voit, dit le chevalier; à en +croire le prince P..., les parties intéressées sont d'accord, il n'y a +plus que la bénédiction à recevoir. + +--La mienne leur manquera toujours, reprit le colonel; condamner une si +jolie personne à la chaîne conjugale, à la tyrannie jalouse d'un mari; +avec tant d'esprit, d'élévation dans le caractère, la réduire à l'état +de bonne femme de ménage, ah! cela crie vengeance, et il se trouvera, je +l'espère, quelque bon génie qui l'arrachera à cette horrible destinée. + +En parlant ainsi, le colonel se rapprocha de madame Mansley, espérant +deviner à quelques mots d'elle ce qu'il devait penser du mariage que +le chevalier disait si prochain; mais l'attitude sévère que conservait +Ellénore avec M. de Saint-Léger ne l'encourageait pas à lui parler +d'événements aussi intimes; et d'ailleurs, le désir d'éviter toute +allusion, toute plaisanterie sur un acte dont l'importance la +terrifiait, lui avait fait placer la conversation sur un autre sujet. + +Cependant le colonel ne veut pas rester dans l'incertitude sur un fait +qui ne le surprendrait pas seul. Il s'approche du prince de P..., et se +décide à le questionner franchement à propos du futur mariage de madame +Mansley. + +--Qui vous a donné cette nouvelle? demanda la prince. + +--C'est le chevalier de Pa..., il m'a dit la tenir de vous. + +--C'est une plaisanterie de sa part, reprend le prince, qui croit plus +sage de ne point faire connaître ce mariage au prince de Galles avant +qu'il ne soit accompli. Le chevalier aura interprété tout de travers +un mot que j'ai dit au hasard, ajoute-t-il; et voilà comme on fait des +histoires à plaisir! + +--Entre nous, j'avais peine à croire à tant d'aveuglement des deux +parts, reprit le colonel en souriant. Elle est trop belle, et lui trop +raisonnable pour faire chacun une si grande folie. + +Le prince laissa le colonel dans cette assurance, et se retira de bonne +heure en disant à voix basse à Ellénore: + +--N'oubliez pas la lettre que j'attends demain. + + + + +XLIV + + +Tout se réunissait pour affermir Ellénore dans la résolution qu'elle +avait prise, et qui lui semblait irrévocable; pourtant elle passa la +nuit entière à chercher comment elle pourrait refuser la main de M. +Ham..., sans mériter d'être blâmée par ses amis, et plus tard par son +fils. + +Ce ne fut qu'après une longue hésitation qu'elle se mit à écrire cette +réponse si désirée, qui allait la lier éternellement à un _ami_, et la +fixer en Angleterre. Bien que la France fût désertée alors par tous ceux +qui pouvaient la fuir, l'idée de ne plus y revenir était insupportable à +Ellénore; elle prévoyait la chute prochaine de l'atroce gouvernement qui +terrifiait alors ce beau pays, et l'espoir de finir ses jours dans la +retraite, quoique au milieu de Paris, était une douce pensée qu'elle +n'abandonnait pas sans de vifs regrets. + +--Mais à quoi bon ajouter à ses peines, se dit-elle, en relatant ainsi +l'un après l'autre les sacrifices que le devoir m'impose! l'intérêt de +mon fils commande, obéissons. + +Alors elle commença sa lettre à M. Ham...; elle avait déjà écrit tout +ce que sa franchise et sa reconnaissance lui dictaient; elle cherchait +encore les mots les plus propres à adoucir l'aveu qu'elle se croyait +obligée de lui faire, lorsqu'elle entendit un grand bruit dans son +antichambre. + +--On ne peut entrer, criait Germain, madame a défendu sa porte. + +Et d'autres voix se mêlant aux cris de Germain, on ne distinguait plus +aucun mot; enfin la porte s'ébranle, le domestique fait de vains efforts +pour empêcher qu'on ne l'ouvre, il est repoussé par une main vigoureuse +jusqu'à l'autre bout de l'antichambre, et madame Mansley voit entrer le +comte de Savernon. + +La pâleur est sur son front, le délire dans ses yeux; tremblant à la +fois de crainte et de colère, il paraît dans tout le désordre d'un homme +au désespoir. + +A son aspect Ellénore reste interdite, elle n'a pas même la force +de s'indigner contre l'audacieux qui viole ainsi son asile, tant +l'apparition d'Albert dans ce moment décisif lui semble un obstacle +envoyé par Dieu même, pour rompre le lien qu'elle va former. + +M. de Savernon, en la voyant ainsi muette d'étonnement et respirant à +peine, sent tout à coup s'apaiser la fureur qui l'avait porté à cet acte +de violence, il tombe aux genoux d'Ellénore, et la regardant à travers +ses larmes: + +--Ah! dites que ce n'est pas vrai, s'écria-t-il; dites que jamais un +autre... et la douleur l'empêchant de continuer, il cache sa tête entre +ses mains, comme honteux de ne pouvoir surmonter son émotion. + +--Il le faut... répond Ellénore, d'une voix à peine articulée, et sans +faire parade d'un ressentiment qu'elle n'éprouvait pas. Car en pénétrant +chez elle contre sa volonté, elle savait qu'Albert obéissait à un +sentiment vrai, passionné; et que le traiter avec dédain ou avec +courroux, c'était risquer de le porter au délire. + +--Non, rien ne peut vous y contraindre... dit-il avec véhémence, à moins +que l'amour ne vous... + +--L'amour? interrompit Ellénore; je ne peux plus en avoir pour personne. + +--S'il est vrai, pourquoi vous marier? pourquoi sacrifier votre liberté? +pourquoi me mettre au désespoir?... Savez-vous jusqu'où la crainte de +vous voir à un autre peut porter ma rage, le sais-je moi-même!... Depuis +que le prince m'a parlé de ce mariage, je n'ai plus ma tête; je sens que +je mourrai avant qu'il ne s'accomplisse: oui... je ne reculerai devant +aucun tort, aucun malheur, aucun crime pour l'empêcher... + +--Est-il possible! s'écria Ellénore, rendue au courage par la menace; +vous que je croyais noble, généreux, sensible; vous que j'aurais imploré +dans mes peines, comme un appui, un ami consolateur; vous ne pensez qu'à +mettre le comble à tous les maux qui m'accablent. Ma position dans le +monde m'expose à d'injustes mépris, vous ne voulez pas que j'en sorte: +l'amour le plus pur m'a perdue aux yeux du public, vous voulez qu'un +amour coupable justifie les humiliations dont on m'abreuve, vous voulez +m'enlever ma propre estime... Ah! vous êtes le plus cruel de tous mes +ennemis... + +--Je ne veux rien que votre pitié, Ellénore! Ah! ne me refusez pas! +Songez que dans l'état où me plonge l'idée de ce mariage, vous seule +pouvez diriger mes actions; que l'accent de votre voix est le seul qui +parvienne à mon coeur; que vous êtes ma folie, ma raison, et que vous +seule porterez le remords de ce que je puis tenter dans l'excès de ma +douleur. + +--Oh! mon Dieu! que faire? disait Ellénore vivement émue; quels conseils +dois-je écouter?... + +--Ceux de votre coeur. Il est impossible qu'il ne soit pas touché de +mon supplice, qu'il ne soit pas effrayé de ma démence. Ah! par grâce, +épargnez-nous à tous trois des malheurs irréparables. + +--Mais par quels moyens? J'ai donné ma parole au prince, j'ai juré +sur la tête de mon fils de me sacrifier à son bonheur... Je me suis +enchaînée... je ne saurais... + +--Ah! dites un mot, hésitez seulement; et cent obstacles vont naître +contre ce fatal projet; des événements imprévus vont vous relever de vos +serments, il n'est rien que je ne puisse tenter pour vous affranchir. + +--Gardez-vous-en bien, interrompit Ellénore indignée; si l'on peut +soupçonner que vous êtes la cause de cette rupture, si vous osez +provoquer M. Ham... je ne vous revois de ma vie. + +--Ah! vous l'aimez! s'écrie Albert anéanti. Je n'ai plus d'espoir... + +--Cette lettre vous apprendra si je cédais à d'autre sentiment qu'à +l'amour maternel. En l'écrivant j'étais loin de vous attendre; lisez, +ajouta Ellénore en présentant à M. de Savernon la lettre commencée où +elle exprimait à M. Ham... le regret qu'elle éprouvait de ne pouvoir +répondre à son amour que par l'amitié. + +A peine Albert a-t-il jeté les yeux sur ce papier que, rendu à la vie +par l'espérance, il jure de se soumettre à tout ce qu'exigera Ellénore, +pourvu qu'elle ne le condamne pas à la voir au pouvoir d'un autre. Il +lui peint avec une éloquence si persuasive le désir féroce qui s'empare +de lui à cette seule idée, son impuissance à combattre les affreux +projets que lui dictent le désespoir, la vengeance, qu'effrayée des +malheurs qui doivent en résulter, Ellénore promet d'ajourner sa réponse +à M. Ham... + +Pour prix de cette concession, elle exige que M. de Savernon ne reste +pas à Londres; sinon, elle s'en éloignera elle-même, et Albert aura de +plus à se reprocher de l'avoir privée de la présence et des consolations +de ses amis. + +--Qu'exigez-vous, grand Dieu! s'écria-t-il, vous ignorez donc ce que le +besoin de vous voir peut me faire faire? J'ai été ingrat, impitoyable +pour celle dont l'amour sans bornes aurait dû m'enchaîner. Je me suis +fait un droit de l'abandonner en lui avouant sans pitié l'amour qui me +dévore, cet amour si différent de la pâle reconnaissance qui m'attachait +à elle. Enfin le besoin de vous revoir m'a rendu méchant, barbare; j'ai +tout bravé pour n'être qu'à vous, pour vivre de l'air que vous respirez +et vous m'ordonnez de partir! + +--Elle a bien raison! dit le prince en entrant; j'avais prévu que la +folie d'Albert l'amènerait ici, et j'arrive pour vous soutenir dans +la résolution que vous avez prise et qu'il veut vous faire abandonner, +ajouta le prince en s'adressant à Ellénore. J'ai beaucoup d'amitié pour +lui, je le crois très-sincère dans son sentiment pour vous; mais il +n'est pas libre... + +--Les lois nouvelles vont rompre tous mes liens, interrompit Albert. + +--Votre fils a besoin d'un protecteur, madame. + +--Je jure de lui servir de père jusqu'au moment où il me sera permis de +l'adopter... + +--Ce moment n'arrivera pas, reprit le prince d'un ton impérieux, car +vous savez, Albert, que le caractère et les principes de madame de +Savernon ne lui permettront jamais de consentir à un divorce, et je +vous connais trop pour vous croire capable de calomnier sa réputation de +sainte, en l'accusant devant un tribunal. D'ailleurs exilés, chacun +de votre côté, ayant tous vos biens sous le séquestre, vous ne pouvez +réclamer aucune autorité française sans vous exposer à porter tous deux +votre tête sur l'échafaud. Soumettez-vous donc, comme nous tous, à votre +cruel sort; et n'entraînez pas dans votre malheur cette chère Ellénore à +qui le ciel doit tant de réparations. N'empêchez pas l'honnête homme qui +a su découvrir ce qu'elle mérite à travers les infâmes calomnies dont on +l'accable, de la rendre à la société, aux douceurs de la famille, à +la considération qui lui est due. Songez que l'honneur vous défend de +l'arracher à une existence que vous ne pouvez lui donner, et que +c'est vous mettre au niveau de celui qui l'a indignement trompée pour +satisfaire sa passion que de la contraindre à un aussi grand sacrifice. + +--C'est juste... dit Albert d'une voix étouffée... que suis-je... en +comparaison... de son repos... de tous les biens qu'on lui offre... +Qu'importe que je succombe... à mon... + +Et les larmes l'empêchèrent d'achever. + +Ellénore, plus touchée de l'accablement où elle voit Albert qu'elle +ne l'avait été de l'éclat de son désespoir, s'empresse de demander au +prince quelques jours encore avant de faire parvenir sa réponse à M. +Ham... + +--Il ne saurait s'étonner de me voir longtemps réfléchir avant de +prendre une décision aussi importante, ajouta-t-elle, et je croirais +manquer à l'honneur, à la délicatesse, en ne méditant pas avec +conscience sur tous les devoirs que ce grand acte m'impose. + +--A quoi bon ces délais, ces prétextes?... C'est sa peine qui vous +afflige, dit le prince en montrant Albert... En sera-t-elle moins +vive dans quelques jours; lorsque l'habitude de vous revoir, de vous +entendre, lui ôtera le peu de raison qui lui reste? Non, il faut +trancher net les difficultés que rien ne peut aplanir. Je vais de ce pas +chez Ham..., lui dire que vous consentez à l'épouser. + +En cet instant, il sortit une exclamation si déchirante du sein +d'Albert, qu'Ellénore en tressaillit. + +--Ah! je vous en conjure, dit-elle au prince d'un ton suppliant, ne me +liez par aucune parole irrévocable! + +--Quelle misérable considération peut vous faire hésiter? + +--Je ne sais,... mais je crains de ne pouvoir faire le bonheur de M. +Ham... Sa générosité envers moi exige que je lui consacre non-seulement +toutes mes actions, mais encore toutes mes pensées... + +--Eh bien, qui vous en empêche? n'êtes-vous pas touchée de son amour, de +ce qu'il lui fait faire pour vous et pour votre fils? + +--Ah! je ne l'oublierai de ma vie. Mais plus je lui dois, plus je serais +coupable de ne pas le rendre heureux. + +--Quel étrange scrupule! N'avez-vous pas tous les dons qu'on recherche +dans une femme? N'avez-vous pas cette loyauté de caractère qui doit +faire la sécurité de celui qui vous aime? Enfin, n'avez-vous pas le +coeur libre?... + +--En vérité... je n'en sais rien, répond Ellénore, tremblante et +confuse. + +A ces mots, Albert se précipite aux pieds d'Ellénore, il les couvre de +baisers; puis, se relevant aussitôt, les yeux brillants de larmes de +joie: + +--Je sais à quoi ce mot divin m'engage, s'écrie-t-il... Adieu, je pars +l'âme pénétrée de reconnaissance. Vous ne me reverrez qu'affranchi de +tous liens, que digne enfin de posséder Ellénore. + +Puis Albert sortit sans vouloir écouter la voix qui le rappelait. + +--Arrêtez-le, criait Ellénore, il va se perdre, il va rentrer en +France... pour y faire prononcer son divorce... et l'échafaud est là qui +l'attend. + +--Rassurez-vous, répondit le prince en jetant sur Ellénore un regard de +pitié, on ne veut plus mourir quand on se croit aimé! + +Et il la laissa en proie à une agitation dont elle avait peine à +s'expliquer la cause. Était-ce la pitié, était-ce un sentiment plus +tendre qui l'avait émue à l'aspect du désespoir d'Albert? Voilà ce que, +dans la bonne foi de son âme, elle ne put résoudre. + + + + +XLV + + +Ellénore ne s'était pas trompée sur le projet de M. de Savernon. Le +prince de P... eut beaucoup de peine à l'en détourner. Il alléguait la +nécessité de chercher à sauver sa fortune et celle de toute sa famille +des mains des républicains; mais le prince lui montra une liste des +émigrés, nouvellement publiée à Paris. Il lui fit voir que ses noms et +prénoms y étaient tracés en toutes lettres, qu'il y avait peine de mort +pour tout émigré qui tenterait de rentrer en France, et qu'il fallait +autant prendre un pistolet et se brûler la cervelle, que d'aller se +livrer ainsi au couperet de la guillotine. Albert, convaincu de cette +vérité, avait renoncé à son projet insensé. + +Cependant, il devenait chaque jour plus difficile d'expliquer le retard +que mettait madame Mansley à répondre à la proposition de M. Ham..., +et on commençait à parler de M. de Savernon à propos des raisons qui +empêchaient Ellénore de faire un aussi bon mariage. + +Elle avait bien fait promettre à Albert d'aller se fixer à Édimbourg, à +cette seule condition, elle s'était engagée à ne pas épouser M. Ham... +Mais Albert trouvait sans cesse de nouveaux prétextes pour retarder son +départ de Londres, et madame Mansley, perdant l'espoir de le voir +tenir sa parole, consulta le prince de P... sur le parti qu'elle devait +prendre. + +--Vous aurez beau prier, menacer, répondit le prince, il vous promettra +toujours d'obéir, et n'aura jamais la force de s'éloigner de vous. +N'avait-il pas cent raisons de rester en Allemagne, auprès de la +princesse? Eh! il n'a pu tenir au désir de vous rejoindre. + +--Cependant j'attendais son départ pour instruire M. Ham... de ma +résolution. + +--C'était fort prudemment agir, car on ne sait pas ce que peut amener +entre eux deux cet étrange refus. Mais, je vous le répète, Albert n'aura +pas le courage de vous fuir. + +--Pourtant il m'a juré de... + +--Ah! vraiment! on viole des serments bien plus sacrés! et l'on n'a pas +toujours la passion pour excuse. Que pouvez-vous attendre d'un insensé? +Je l'ai vainement prêché à Bruxelles pour la même folie; je n'aurais pas +plus de succès ici. + +--C'est à moi de fuir encore! s'écrie madame Mansley en pleurant, je ne +pourrai donc jamais goûter un instant de repos? + +--Tant que vous serez jeune et jolie, ces malheurs-là vous poursuivront, +ma pauvre amie; mais quel que soit le lieu de votre retraite, Albert le +découvrira, il viendra vous y surprendre. + +--Non, dit Ellénore avec une expression sinistre, je le choisirai tel, +que j'y serai à l'abri de sa présence. + +--Songez que vous devez quelque pitié à l'excès de sa passion. + +--Ah! le ciel sait que si l'honneur me permettait d'y répondre, je ne le +fuirais pas, mais puisqu'il existe entre nous un obstacle invincible il +faut nous séparer. Aidez-moi à tenir cette sage résolution, cher prince; +éclairez votre ami sur les chagrins, les nouvelles calomnies que +doit m'attirer son amour. Démontrez-lui qu'il achève de me perdre; et +peut-être, ému de pitié pour des maux si peu mérités, il craindra de les +accroître, il me laissera chercher le repos dans l'absence. + +Le prince de P..., désolé de voir Ellénore sans cesse réduite à fuir +pour se soustraire à de nouveaux malheurs, la prie d'attendre avant de +prendre un parti violent, qu'il ait tenté un nouvel effort sur Albert, +pour le déterminer à accomplir sa promesse. + +A peine le prince est-il sorti, qu'Ellénore s'empresse de s'ôter à +elle-même tout moyen de faire échouer le projet qu'elle médite. Elle +écrit au ci-devant abbé Sièyes pour réclamer sa protection, comme membre +de la convention nationale, et pour le prier de lui adresser, poste +restante, à Boulogne, un laisser-passer qui lui permette d'entrer en +France et jusqu'à Paris. + +Cette ressource de fuir, la seule qui fût à la possession d'Ellénore, +on trouvera peut-être qu'elle y a trop souvent recours. Certes, dans un +roman où l'on a le choix des moyens, on se garderait bien de revenir +au même pour sauver son héroïne; mais, dans la vie réelle, les mêmes +dangers ramènent les mêmes actions. D'ailleurs, la fuite est l'unique +bouclier des femmes contre les attaques de l'amour, et celles qui ont un +sincère désir d'échapper au déshonneur n'ont pas d'autre refuge. + +Après une semaine d'attente, Ellénore vit arriver chez elle M. Ham... +avec un billet tout ouvert, où se trouvait ce peu de mots: + +«M. Ham... est prié de faire savoir à la citoyenne Mansley, que son +laisser-passer l'attend à Boulogne, chez le maire de la ville. + +--Expliquez-moi ce que veut dire ce billet sans signature, demande M. +Ham...; auriez-vous le dessein de rentrer en France? + +--Je voulais le laisser ignorer, répond Ellénore, mais vous tromper +m'est impossible. + +--Quoi! lorsque la terreur est à son comble, lorsque chaque jour voit +tomber la tête d'un de vos amis, vous allez vous offrir volontairement +aux poignards des jacobins, et cela quand vous avez ici un asile où les +bourreaux de la France ne peuvent vous atteindre... où l'on vous offre, +sinon le bonheur, au moins le repos, où la protection la plus sainte +vous est assurée. + +--Ah! ma vie entière ne suffirait pas à m'acquitter de tant de +bienfaits, s'écrie Ellénore, et je ne puis m'en rendre digne qu'en les +refusant; mais telle est la fatalité attachée à mon sort, que je ne +saurais accepter votre main, ni celle d'un autre; qu'il n'est aucun +moyen de me soustraire à l'existence affreuse à laquelle la trahison +me condamne. C'est un arrêt du ciel: tout injuste qu'il soit, il doit +s'accomplir, mais si votre bonté généreuse ne peut rien contre mon +malheur, j'attends tout d'elle pour le bonheur de mon fils. Oui, vous le +protégerez, vous m'aiderez à en faire un homme honnête, distingué, et +je vous devrai la seule consolation que je puisse goûter sur cette terre +maudite. Jurez-moi de l'aimer, et de lui servir de guide... + +--Hélas! il ne tenait qu'à vous que je ne fisse encore plus pour lui, +dit M. Ham... avec l'accent d'une douleur profonde; mais je respecte +votre volonté; peut-être le temps vous éclairera-t-il sur les vrais +sentiments que vous inspirez, ajouta-t-il en faisant allusion à un autre +amour; alors vous ferez la différence d'une exaltation passagère à +un attachement constant, dévoué, et peut-être aussi votre coeur +éprouvera-t-il le besoin de le récompenser. D'ici là disposez de moi +comme si vous aviez daigné accepter ma fortune et ma vie. Ah! vous me +devez bien cette compensation pour le chagrin que vous me faites. + +Et M. Ham... détourna la tête, honteux de ne pouvoir surmonter l'émotion +qui remplissait ses yeux de larmes. + +Ellénore, touchée d'une résignation si noble, y répondit par tout ce que +peut dicter l'amitié la plus tendre. Elle parla avec tant de chaleur à +M. Ham... de sa résolution d'éviter la présence de M. de Savernon, pour +faire taire les méchants bruits qui circulaient déjà sur Albert et sur +elle, qu'elle amena presque M. Ham... à approuver son départ pour la +France. Elle prétendit n'avoir rien à craindre des chefs terroristes, +étant sous la protection du conventionnel qui avait le plus de crédit +sur eux; et M. Ham..., sans s'avouer le sentiment qui le dominait, et +qui le faisait préférer voir Ellénore exposée à la froide férocité de +Robespierre, plutôt qu'à la brûlante séduction d'Albert, finit par lui +promettre de favoriser de tous ses moyens le projet qu'elle avait de +partir clandestinement avec le petit Frédérik et sa bonne. + +--S'il m'arrive malheur, ajoute Ellénore, je vous lègue mon fils, et +je mourrai dans la ferme assurance que vous lui servirez de père; me le +promettez-vous? + +--Je le jure sur l'honneur. + +--Eh bien, je n'hésite plus, dit Ellénore en serrant la main de M. +Ham...; mais ce moment est peut-être le dernier qui nous rassemblera. +Ah! que je l'emploie du moins à vous répéter tout ce que la +reconnaissance la plus... + +--Soyez heureuse, interrompit M. Ham..., que je devienne votre ami le +plus cher, le seul auquel vous aurez jamais recours dans vos malheurs, +le tuteur, le guide de votre enfant, et vous serez quitte envers moi. + +Huit jours après cet entretien, Ellénore, partie secrètement de Londres +sur un bâtiment américain, débarquait à Boulogne. A peine avait-elle le +pied sur la rive que les gardes du port l'arrêtèrent et la conduisirent +à la mairie avec le petit Frédérik et sa bonne. + +Arrivée devant le maire, Ellénore réclama son laisser-passer; il +l'avait, en effet, reçu la veille de la part d'un membre du comité +de salut public. Le signalement porté dessus se trouvait parfaitement +exact, et cette haute protection attira à madame Mansley de grands +égards de la part du maire, et la bienveillance des gardes nationales +et des _sans-culottes_ qui l'avaient escortée jusqu'à la mairie. Son +portefeuille n'en fut pas moins visité; mais comme il ne contenait +qu'une traite sur le citoyen Perregaux, on le lui rendit aussitôt en +apostillant son passe-port, et rien n'entrava plus sa marche jusqu'à +Paris. + +Là, son premier soin fut d'aller remercier M. Sièyes de la protection +qu'elle lui devait. + +--Que venez-vous faire ici? dit-il avec effroi; vous ignorez donc ce qui +s'y passe? + +--Non, répondit-elle, mais mourir ici ou ailleurs, peu m'importe. Je +viens implorer votre appui et vos conseils pour obtenir la rentrée +en France d'une famille qui ne peut vivre plus longtemps dans l'exil. +Dites, que dois-je faire? + +--Rien. + +--Mais si vous saviez à quelle misérable existence elle est réduite. + +--Cela vaut mieux que la mort. + +--Quoi! il n'est donc plus d'espérance de voir finir cet affreux... + +--Taisez-vous et attendez, reprit le conventionnel à voix basse, en +regardant de tous côtés si quelque porte mal fermée ne l'exposait à être +entendu de la chambre voisine. Ceci ne peut durer. Je vais vous donner +une lettre de recommandation près d'une femme de mes amies dont les +conseils vous seront utiles. D'abord elle vous servira de caution, dans +le cas où l'on vous traiterait de suspecte. Puis, elle vous mettra en +rapport avec quelques hommes en crédit auprès de nos autorités. Mais +ne me citez pas, je vous en conjure. Excepté à madame Talma; ne dites à +personne que vous me connaissez. J'ai le plus grand intérêt à me faire +oublier en ce moment: et il faut tout celui que je vous porte pour +m'avoir fait solliciter votre passe-port dans cet instant de troubles. + +Ellénore, surprise de la terreur empreinte sur le visage et dans les +discours de l'ex-abbé, lui promit d'agir avec toute la prudence et +la discrétion possibles. Elle prit la lettre qu'il avait écrite en sa +faveur à madame Talma. + +Ellénore s'empressa de se présenter chez cette femme dont on vantait +l'esprit, à qui ses idées libérales donnaient le droit de plaider +vivement la cause des victimes de la Révolution et de leur rendre +d'éminents services. + +Madame Talma accueillit Ellénore avec sa grâce accoutumée; elle l'avait +souvent entendu louer par le vicomte S...; elle savait par quels +événements romanesques elle avait débuté dans la vie, et elle se +félicita de pouvoir aider le sort à réparer ses injustices envers une si +charmante personne. + +Madame Mansley trouva la femme du célèbre tragédien dans cette jolie +petite maison de la rue Chantereine, devenue depuis le palais de la +gloire du plus grand capitaine de notre siècle. Tout dans cette jolie +retraite trahissait les goûts simples et élégants de la maîtresse de la +maison. + +--C'est ici, lui dit Ellénore, que se réunissent tous les jours l'élite +des gens supérieurs qu'a épargnés la faux de la Terreur; c'est ici +qu'ils viennent rendre hommage au talent et à l'esprit. + +--Vous leur faites ainsi qu'à moi trop d'honneur, répondit madame Talma; +ils viennent tout bonnement s'amuser réciproquement de leur conversation +spirituelle, et ils ne souffrent point que nulle querelle politique, +nulle critique jalouse, trouble la paix, la gaieté qui règnent dans ce +salon. Une seule fois il a été profané par la présence du plus féroce +des jacobins: Marat, qui se croyait le droit d'entrer partout, là même +où il était inconnu ayant appris que l'abbé Sièyes était chez moi, +vint apporter un message au député; il ne resta que cinq minutes, après +lesquelles un artiste, qui se trouvait là, mit la pelle au feu et +brûla des parfums pour purifier l'air qu'avait souillé ce monstre. Sans +Charlotte Corday, ajouta madame Talma, cette petite plaisanterie nous +aurait envoyés tous à l'échafaud, mais le secret s'en est gardé avec la +religion de la peur. + +--Hélas! cette peur trop légitime doit paralyser jusqu'à votre +obligeance, madame, reprit Ellénore, et c'est être plus qu'indiscrète +que d'oser la réclamer en ce moment. + +--Ne croyez pas cela; c'est me faire un vrai plaisir à moi et à ces +farouches républicains que de leur donner une occasion de manquer à +leurs grands principes. La plupart ne font les impitoyables que pour +mieux cacher leur désir de réparer les maux qu'ils ont causés, et +c'est à nous autres femmes qu'il appartient de leur prouver qu'en +nous accordant tout ce que nous voulons, ils n'en restent pas moins +incorruptibles. + +L'expérience vint bientôt confirmer ce que madame Talma disait avec tant +d'esprit et de raison. + +Dès que la chute de Robespierre permit de tenter quelques démarches en +faveur des émigrés, madame Talma intéressa si bien les citoyens Chénier, +Garat, Daunou et autres au succès des pétitions qu'Ellénore confiait à +leur crédit, que dans l'espace de six mois elle obtint la radiation de +tous les membres de la famille de Savernon, et un peu plus tard la levée +du séquestre qui faisait rentrer Albert et les siens en possession d'une +partie de leurs biens. + +On concevra sans peine qu'un semblable service dut enchaîner madame +Mansley à madame Talma par tous les liens de la reconnaissance, et que +l'amour de M. de Savernon s'augmenta encore de tout ce qu'il devait au +dévouement d'Ellénore. Cet amour dont la constance allait triompher +des plus courageuses résolutions, de la plus sincère résistance, ramena +bientôt M. de Savernon à Paris. + +Madame Talma voulut connaître cet homme pour lequel elle avait, +disait-elle en riant, tant _intrigué_ auprès des puissances +républicaines. Ellénore le lui présenta; madame Talma le trouva beau, +aimable, fort amoureux, et pourtant elle se dit que ces dons précieux ne +suffisaient pas pour captiver l'âme forte et poétique de madame Mansley. + +--Elle se laisse aimer, pensait-elle, entraînée par un sentiment +généreux, elle a cru devoir s'immoler à ce qu'elle inspire. Elle +s'imagine être récompensée par le bonheur qu'elle donné; pourvu que +cette illusion dure autant que sa vie, pourvu qu'elle ne rencontre +jamais celui qui la lui ferait perdre! + +En ce moment, la porte du salon s'ouvrit, et l'on vit entrer le célèbre +Adolphe de Rheinfeld. + + +FIN DU PREMIER VOLUME. + + + +___________________________________________________________________ +Clichy.--Impr de Maurice Loignon et Cie, rue du Bac-d'Asnières, 12. + + + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Ellénore, Volume I, by Sophie Gay + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK ELLÉNORE, VOLUME I *** + +***** This file should be named 17757-8.txt or 17757-8.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + http://www.gutenberg.org/1/7/7/5/17757/ + +Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and the Online +Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica)) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. Special rules, +set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to +copying and distributing Project Gutenberg-tm electronic works to +protect the PROJECT GUTENBERG-tm concept and trademark. Project +Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you +charge for the eBooks, unless you receive specific permission. If you +do not charge anything for copies of this eBook, complying with the +rules is very easy. You may use this eBook for nearly any purpose +such as creation of derivative works, reports, performances and +research. They may be modified and printed and given away--you may do +practically ANYTHING with public domain eBooks. Redistribution is +subject to the trademark license, especially commercial +redistribution. + + + +*** START: FULL LICENSE *** + +THE FULL PROJECT GUTENBERG LICENSE +PLEASE READ THIS BEFORE YOU DISTRIBUTE OR USE THIS WORK + +To protect the Project Gutenberg-tm mission of promoting the free +distribution of electronic works, by using or distributing this work +(or any other work associated in any way with the phrase "Project +Gutenberg"), you agree to comply with all the terms of the Full Project +Gutenberg-tm License (available with this file or online at +http://gutenberg.org/license). + + +Section 1. General Terms of Use and Redistributing Project Gutenberg-tm +electronic works + +1.A. By reading or using any part of this Project Gutenberg-tm +electronic work, you indicate that you have read, understand, agree to +and accept all the terms of this license and intellectual property +(trademark/copyright) agreement. If you do not agree to abide by all +the terms of this agreement, you must cease using and return or destroy +all copies of Project Gutenberg-tm electronic works in your possession. +If you paid a fee for obtaining a copy of or access to a Project +Gutenberg-tm electronic work and you do not agree to be bound by the +terms of this agreement, you may obtain a refund from the person or +entity to whom you paid the fee as set forth in paragraph 1.E.8. + +1.B. "Project Gutenberg" is a registered trademark. It may only be +used on or associated in any way with an electronic work by people who +agree to be bound by the terms of this agreement. There are a few +things that you can do with most Project Gutenberg-tm electronic works +even without complying with the full terms of this agreement. See +paragraph 1.C below. There are a lot of things you can do with Project +Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement +and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic +works. See paragraph 1.E below. + +1.C. The Project Gutenberg Literary Archive Foundation ("the Foundation" +or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project +Gutenberg-tm electronic works. Nearly all the individual works in the +collection are in the public domain in the United States. If an +individual work is in the public domain in the United States and you are +located in the United States, we do not claim a right to prevent you from +copying, distributing, performing, displaying or creating derivative +works based on the work as long as all references to Project Gutenberg +are removed. Of course, we hope that you will support the Project +Gutenberg-tm mission of promoting free access to electronic works by +freely sharing Project Gutenberg-tm works in compliance with the terms of +this agreement for keeping the Project Gutenberg-tm name associated with +the work. You can easily comply with the terms of this agreement by +keeping this work in the same format with its attached full Project +Gutenberg-tm License when you share it without charge with others. + +1.D. The copyright laws of the place where you are located also govern +what you can do with this work. Copyright laws in most countries are in +a constant state of change. If you are outside the United States, check +the laws of your country in addition to the terms of this agreement +before downloading, copying, displaying, performing, distributing or +creating derivative works based on this work or any other Project +Gutenberg-tm work. The Foundation makes no representations concerning +the copyright status of any work in any country outside the United +States. + +1.E. Unless you have removed all references to Project Gutenberg: + +1.E.1. The following sentence, with active links to, or other immediate +access to, the full Project Gutenberg-tm License must appear prominently +whenever any copy of a Project Gutenberg-tm work (any work on which the +phrase "Project Gutenberg" appears, or with which the phrase "Project +Gutenberg" is associated) is accessed, displayed, performed, viewed, +copied or distributed: + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + +1.E.2. If an individual Project Gutenberg-tm electronic work is derived +from the public domain (does not contain a notice indicating that it is +posted with permission of the copyright holder), the work can be copied +and distributed to anyone in the United States without paying any fees +or charges. If you are redistributing or providing access to a work +with the phrase "Project Gutenberg" associated with or appearing on the +work, you must comply either with the requirements of paragraphs 1.E.1 +through 1.E.7 or obtain permission for the use of the work and the +Project Gutenberg-tm trademark as set forth in paragraphs 1.E.8 or +1.E.9. + +1.E.3. If an individual Project Gutenberg-tm electronic work is posted +with the permission of the copyright holder, your use and distribution +must comply with both paragraphs 1.E.1 through 1.E.7 and any additional +terms imposed by the copyright holder. Additional terms will be linked +to the Project Gutenberg-tm License for all works posted with the +permission of the copyright holder found at the beginning of this work. + +1.E.4. Do not unlink or detach or remove the full Project Gutenberg-tm +License terms from this work, or any files containing a part of this +work or any other work associated with Project Gutenberg-tm. + +1.E.5. Do not copy, display, perform, distribute or redistribute this +electronic work, or any part of this electronic work, without +prominently displaying the sentence set forth in paragraph 1.E.1 with +active links or immediate access to the full terms of the Project +Gutenberg-tm License. + +1.E.6. You may convert to and distribute this work in any binary, +compressed, marked up, nonproprietary or proprietary form, including any +word processing or hypertext form. However, if you provide access to or +distribute copies of a Project Gutenberg-tm work in a format other than +"Plain Vanilla ASCII" or other format used in the official version +posted on the official Project Gutenberg-tm web site (www.gutenberg.org), +you must, at no additional cost, fee or expense to the user, provide a +copy, a means of exporting a copy, or a means of obtaining a copy upon +request, of the work in its original "Plain Vanilla ASCII" or other +form. Any alternate format must include the full Project Gutenberg-tm +License as specified in paragraph 1.E.1. + +1.E.7. Do not charge a fee for access to, viewing, displaying, +performing, copying or distributing any Project Gutenberg-tm works +unless you comply with paragraph 1.E.8 or 1.E.9. + +1.E.8. You may charge a reasonable fee for copies of or providing +access to or distributing Project Gutenberg-tm electronic works provided +that + +- You pay a royalty fee of 20% of the gross profits you derive from + the use of Project Gutenberg-tm works calculated using the method + you already use to calculate your applicable taxes. The fee is + owed to the owner of the Project Gutenberg-tm trademark, but he + has agreed to donate royalties under this paragraph to the + Project Gutenberg Literary Archive Foundation. Royalty payments + must be paid within 60 days following each date on which you + prepare (or are legally required to prepare) your periodic tax + returns. Royalty payments should be clearly marked as such and + sent to the Project Gutenberg Literary Archive Foundation at the + address specified in Section 4, "Information about donations to + the Project Gutenberg Literary Archive Foundation." + +- You provide a full refund of any money paid by a user who notifies + you in writing (or by e-mail) within 30 days of receipt that s/he + does not agree to the terms of the full Project Gutenberg-tm + License. You must require such a user to return or + destroy all copies of the works possessed in a physical medium + and discontinue all use of and all access to other copies of + Project Gutenberg-tm works. + +- You provide, in accordance with paragraph 1.F.3, a full refund of any + money paid for a work or a replacement copy, if a defect in the + electronic work is discovered and reported to you within 90 days + of receipt of the work. + +- You comply with all other terms of this agreement for free + distribution of Project Gutenberg-tm works. + +1.E.9. If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm +electronic work or group of works on different terms than are set +forth in this agreement, you must obtain permission in writing from +both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael +Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark. Contact the +Foundation as set forth in Section 3 below. + +1.F. + +1.F.1. Project Gutenberg volunteers and employees expend considerable +effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread +public domain works in creating the Project Gutenberg-tm +collection. Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic +works, and the medium on which they may be stored, may contain +"Defects," such as, but not limited to, incomplete, inaccurate or +corrupt data, transcription errors, a copyright or other intellectual +property infringement, a defective or damaged disk or other medium, a +computer virus, or computer codes that damage or cannot be read by +your equipment. + +1.F.2. LIMITED WARRANTY, DISCLAIMER OF DAMAGES - Except for the "Right +of Replacement or Refund" described in paragraph 1.F.3, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation, the owner of the Project +Gutenberg-tm trademark, and any other party distributing a Project +Gutenberg-tm electronic work under this agreement, disclaim all +liability to you for damages, costs and expenses, including legal +fees. YOU AGREE THAT YOU HAVE NO REMEDIES FOR NEGLIGENCE, STRICT +LIABILITY, BREACH OF WARRANTY OR BREACH OF CONTRACT EXCEPT THOSE +PROVIDED IN PARAGRAPH F3. YOU AGREE THAT THE FOUNDATION, THE +TRADEMARK OWNER, AND ANY DISTRIBUTOR UNDER THIS AGREEMENT WILL NOT BE +LIABLE TO YOU FOR ACTUAL, DIRECT, INDIRECT, CONSEQUENTIAL, PUNITIVE OR +INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH +DAMAGE. + +1.F.3. LIMITED RIGHT OF REPLACEMENT OR REFUND - If you discover a +defect in this electronic work within 90 days of receiving it, you can +receive a refund of the money (if any) you paid for it by sending a +written explanation to the person you received the work from. If you +received the work on a physical medium, you must return the medium with +your written explanation. The person or entity that provided you with +the defective work may elect to provide a replacement copy in lieu of a +refund. If you received the work electronically, the person or entity +providing it to you may choose to give you a second opportunity to +receive the work electronically in lieu of a refund. If the second copy +is also defective, you may demand a refund in writing without further +opportunities to fix the problem. + +1.F.4. Except for the limited right of replacement or refund set forth +in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS', WITH NO OTHER +WARRANTIES OF ANY KIND, EXPRESS OR IMPLIED, INCLUDING BUT NOT LIMITED TO +WARRANTIES OF MERCHANTIBILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE. + +1.F.5. Some states do not allow disclaimers of certain implied +warranties or the exclusion or limitation of certain types of damages. +If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the +law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be +interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by +the applicable state law. The invalidity or unenforceability of any +provision of this agreement shall not void the remaining provisions. + +1.F.6. INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the +trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone +providing copies of Project Gutenberg-tm electronic works in accordance +with this agreement, and any volunteers associated with the production, +promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works, +harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees, +that arise directly or indirectly from any of the following which you do +or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm +work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any +Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause. + + +Section 2. Information about the Mission of Project Gutenberg-tm + +Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of +electronic works in formats readable by the widest variety of computers +including obsolete, old, middle-aged and new computers. It exists +because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from +people in all walks of life. + +Volunteers and financial support to provide volunteers with the +assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's +goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will +remain freely available for generations to come. In 2001, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure +and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations. +To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation +and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 +and the Foundation web page at http://www.pglaf.org. + + +Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive +Foundation + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit +501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the +state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal +Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification +number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at +http://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent +permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + +The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. +Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered +throughout numerous locations. Its business office is located at +809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email +business@pglaf.org. Email contact links and up to date contact +information can be found at the Foundation's web site and official +page at http://pglaf.org + +For additional contact information: + Dr. Gregory B. Newby + Chief Executive and Director + gbnewby@pglaf.org + +Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation + +Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide +spread public support and donations to carry out its mission of +increasing the number of public domain and licensed works that can be +freely distributed in machine readable form accessible by the widest +array of equipment including outdated equipment. Many small donations +($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt +status with the IRS. + +The Foundation is committed to complying with the laws regulating +charities and charitable donations in all 50 states of the United +States. Compliance requirements are not uniform and it takes a +considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up +with these requirements. We do not solicit donations in locations +where we have not received written confirmation of compliance. To +SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any +particular state visit http://pglaf.org + +While we cannot and do not solicit contributions from states where we +have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition +against accepting unsolicited donations from donors in such states who +approach us with offers to donate. + +International donations are gratefully accepted, but we cannot make +any statements concerning tax treatment of donations received from +outside the United States. U.S. laws alone swamp our small staff. + +Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation +methods and addresses. Donations are accepted in a number of other +ways including checks, online payments and credit card +donations. To donate, please visit: http://pglaf.org/donate + + +Section 5. General Information About Project Gutenberg-tm electronic +works. + +Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm +concept of a library of electronic works that could be freely shared +with anyone. For thirty years, he produced and distributed Project +Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support. + +Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed +editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S. +unless a copyright notice is included. Thus, we do not necessarily +keep eBooks in compliance with any particular paper edition. + +Most people start at our Web site which has the main PG search facility: + + http://www.gutenberg.org + +This Web site includes information about Project Gutenberg-tm, +including how to make donations to the Project Gutenberg Literary +Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to +subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks. + +*** END: FULL LICENSE *** + diff --git a/17757-8.zip b/17757-8.zip Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..1917037 --- /dev/null +++ b/17757-8.zip diff --git a/LICENSE.txt b/LICENSE.txt new file mode 100644 index 0000000..6312041 --- /dev/null +++ b/LICENSE.txt @@ -0,0 +1,11 @@ +This eBook, including all associated images, markup, improvements, +metadata, and any other content or labor, has been confirmed to be +in the PUBLIC DOMAIN IN THE UNITED STATES. + +Procedures for determining public domain status are described in +the "Copyright How-To" at https://www.gutenberg.org. + +No investigation has been made concerning possible copyrights in +jurisdictions other than the United States. Anyone seeking to utilize +this eBook outside of the United States should confirm copyright +status under the laws that apply to them. diff --git a/README.md b/README.md new file mode 100644 index 0000000..91a2e21 --- /dev/null +++ b/README.md @@ -0,0 +1,2 @@ +Project Gutenberg (https://www.gutenberg.org) public repository for +eBook #17757 (https://www.gutenberg.org/ebooks/17757) |