The Project Gutenberg EBook of L'argent, by mile Zola

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Title: L'argent

Author: mile Zola

Release Date: January 15, 2006 [EBook #17516]
[This file last updated February 17, 2011]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

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mile Zola

L'ARGENT

(1891)




I


Onze heures venaient de sonner  la Bourse, lorsque Saccard entra chez
Champeaux, dans la salle blanc et or, dont les deux hautes fentres
donnent sur la place. D'un coup d'oeil, il parcourut les rangs de
petites tables, o les convives affams se serraient coude  coude; et
il parut surpris de ne pas voir le visage qu'il cherchait.

Comme, dans la bousculade du service, un garon passait, charg de
plats:

Dites donc, M. Huret n'est pas venu?

--Non, monsieur, pas encore.

Alors, Saccard se dcida, s'assit  une table que quittait un client,
dans l'embrasure d'une des fentres. Il se croyait en retard; et, tandis
qu'on changeait la serviette, ses regards se portrent au-dehors, piant
les passants du trottoir. Mme, lorsque le couvert fut rtabli, il ne
commanda pas tout de suite, il demeura un moment les yeux sur la place,
toute gaie de cette claire journe des premiers jours de mai. A cette
heure o le monde djeunait, elle tait presque vide: sous les
marronniers, d'une verdure tendre et neuve, les bancs restaient
inoccups; le long de la grille,  la station des voitures, la file des
fiacres s'allongeait, d'un bout  l'autre; et l'omnibus de la Bastille
s'arrtait au bureau,  l'angle du jardin, sans laisser ni prendre de
voyageurs. Le soleil tombait d'aplomb, le monument en tait baign, avec
sa colonnade, ses deux statues, son vaste perron, en haut duquel il n'y
avait encore que l'arme des chaises, en bon ordre.

Mais Saccard, s'tant tourn, reconnut Mazaud, l'agent de change,  la
table voisine de la sienne: Il tendit la main.

Tiens! c'est vous. Bonjour!

--Bonjour! rpondit Mazaud, en donnant une poigne de main distraite.

Petit, brun, trs vif, joli homme, il venait d'hriter de la charge d'un
de ses oncles,  trente-deux ans. Et il semblait tout au convive qu'il
avait en face de lui, un gros monsieur  figure rouge et rase, le
clbre Amadieu, que la Bourse vnrait, depuis son fameux coup sur les
Mines de Selsis. Lorsque les titres taient tombs  quinze francs, et
que l'on considrait tout acheteur comme un fou, il avait mis dans
l'affaire sa fortune, deux cent mille francs, au hasard, sans calcul ni
flair, par un enttement de brute chanceuse. Aujourd'hui que la
dcouverte de filons rels et considrables avait fait dpasser aux
titres le cours de mille francs, il gagnait une quinzaine de millions;
et son opration imbcile qui aurait d le faire enfermer autrefois, le
haussait maintenant au rang des vastes cerveaux financiers. Il tait
salu, consult surtout. D'ailleurs, il ne donnait plus d'ordres, comme
satisfait, trnant dsormais dans son coup de gnie unique et
lgendaire. Mazaud devait rver sa clientle.

Saccard, n'ayant pu obtenir d'Amadieu mme un sourire, salua la table
d'en face, o se trouvaient runis trois spculateurs de sa
connaissance, Pillerault, Moser et Salmon.

Bonjour! a va bien?

--Oui, pas mal.... Bonjour!

Chez ceux-ci encore, il sentit la froideur, l'hostilit presque.
Pillerault pourtant, trs grand, trs maigre, avec des gestes saccads
et un nez en lame de sabre, dans un visage osseux de chevalier errant,
avait d'habitude la familiarit d'un joueur qui rigeait en principe le
casse-cou, dclarant qu'il culbutait dans des catastrophes, chaque fois
qu'il s'appliquait  rflchir. Il tait d'une nature exubrante de
haussier, toujours tourn  la victoire, tandis que Moser, au contraire,
de taille courte, le teint jaune, ravag par une maladie de foie, se
lamentait sans cesse, en proie  de continuelles craintes de cataclysme.
Quant  Salmon, un trs bel homme luttant contre la cinquantaine,
talant une barbe superbe, d'un noir d'encre, il passait pour un
gaillard extraordinairement fort. Jamais il ne parlait, il ne rpondait
que par des sourires, on ne savait dans quel sens il jouait, ni mme
s'il jouait; et sa faon d'couter impressionnait tellement Moser, que
souvent celui-ci, aprs lui avoir fait une confidence, courait changer
un ordre, dmont par son silence.

Dans cette indiffrence qu'on lui tmoignait, Saccard tait rest les
regards fivreux et provocants, achevant le tour de la salle. Et il
n'changea plus un signe de tte qu'avec un grand jeune homme, assis a
trois tables de distance, le beau Sabatani, un Levantin,  la face
longue et brune, qu'clairaient des yeux noirs magnifiques, mais qu'une
bouche mauvaise, inquitante, gtait. L'amabilit de ce garon acheva de
l'irriter: quelque excut d'une Bourse trangre, un de ces gaillards
mystrieux aim des femmes, tomb depuis le dernier automne sur le
march, qu'il avait dj vu  l'oeuvre comme prte-nom dans un dsastre
de banque, et qui peu  peu conqurait la confiance de la corbeille et
de la coulisse, par beaucoup de correction et une bonne grce
infatigable, mme pour les plus tars.

Un garon tait debout devant Saccard.

Qu'est-ce que monsieur prend?

--Ah! oui.... Ce que vous voudrez, une ctelette, des asperges.

Puis, il rappela le garon.

Vous tes sr que M. Huret n'est pas venu avant moi et n'est pas
reparti?

--Oh! absolument sr!

Ainsi, il en tait l, aprs la dbcle qui, en octobre, l'avait forc
une fois de plus  liquider sa situation,  vendre son htel du parc
Monceau, pour louer un appartement les Sabatanis seuls le saluaient, son
entre dans un restaurant, o il avait rgn, ne faisait plus tourner
toutes les ttes, tendre toutes les mains. Il tait beau joueur, il
restait sans rancune,  la suite de cette dernire affaire de terrains,
scandaleuse et dsastreuse, dont il n'avait gure sauv que sa peau.
Mais une fivre de revanche s'allumait dans son tre; et l'absence
d'Huret qui avait formellement promis d'tre l, ds onze heures, pour
lui rendre compte de la dmarche dont il s'tait charg prs de son
frre Rougon, le ministre alors triomphant, l'exasprait surtout contre
ce dernier. Huret, dput docile, crature du grand homme, n'tait qu'un
commissionnaire. Seulement, Rougon, lui qui pouvait tout, tait-ce
possible qu'il l'abandonnt ainsi? Jamais il ne s'tait montr bon
frre. Qu'il se ft fch aprs la catastrophe, qu'il et rompu
ouvertement pour n'tre point compromis lui-mme, cela s'expliquait;
mais, depuis six mois, n'aurait-il pas d lui venir secrtement en aide
et, maintenant, allait-il avoir le coeur de refuser le suprme coup
d'paule qu'il lui faisait demander par un tiers, n'osant le voir en
personne, craignant quelque crise de colre qui l'emporterait? Il
n'avait qu'un mot  dire, il le remettrait debout, avec tout ce lche et
grand Paris sous les talons.

Quel vin dsire monsieur? demanda le sommelier.

--Votre bordeaux ordinaire.

Saccard, qui laissait refroidir sa ctelette, absorb, sans faim, leva
les yeux, en voyant une ombre passer sur la nappe. C'tait Massias, un
gros garon rougeaud, un remisier qu'il avait connu besogneux, et qui se
glissait entre les tables, sa cote  la main. Il fut ulcr de le voir
filer devant lui, sans s'arrter, pour aller tendre la cote  Pillerault
et  Moser. Distraits, engags dans une discussion, ceux-ci y jetrent 
peine un coup d'oeil non, ils n'avaient pas d'ordre  donner, ce serait
pour une autre fois, Massias, n'osant s'attaquer au clbre Amadieu,
pench au-dessus d'une salade de homard, en train de causer  voix basse
avec Mazaud, revint vers Salmon, qui prit la cote, l'tudia longuement,
puis la rendit, sans un mot. La salle s'animait. D'autres remisiers, 
chaque minute, en faisaient battre les portes. Des paroles hautes
s'changeaient de loin, toute une passion d'affaires montait,  mesure
que s'avanait l'heure. Et Saccard, dont les regards retournaient sans
cesse au-dehors, voyait aussi la place se remplir peu  peu, les
voitures et les pitons affluer; tandis que, sur les marches de la
Bourse, clatantes de soleil, des taches noires, des hommes se
montraient dj, un  un.

Je vous rpte, dit Moser de sa voix dsole, que ces lections
complmentaires du 20 mars sont un symptme des plus inquitants...
Enfin, c'est aujourd'hui Paris tout entier acquis  l'opposition.

Mais Pillerault haussait les paules. Carnot et Garnier-Pags de plus
sur les bancs de la gauche, qu'est-ce que a pouvait faire?

C'est comme la question des duchs, reprit Moser, eh bien, elle est
grosse de complications.... Certainement! vous avez beau rire. Je ne dis
pas que nous devions faire la guerre  la Prusse, pour l'empcher de
s'engraisser aux dpens du Danemark; seulement, il y avait des moyens
d'action.... Oui, oui, lorsque les gros se mettent  manger les petits,
on ne sait jamais o a s'arrte.... Et, quant au Mexique...

Pillerault, qui tait dans un de ses jours de satisfaction universelle,
l'interrompit d'un clat de rire:

Ah! non, mon cher, ne vous ennuyez plus, avec vos terreurs sur le
Mexique.... Le Mexique, ce sera la page glorieuse du rgne.... O diable
prenez-vous que l'empire soit malade? Est-ce qu'en janvier l'emprunt de
trois cents millions n'a pas t couvert plus de quinze fois? Un succs
crasant!... Tenez! je vous donne rendez-vous en 67, oui, dans trois ans
d'ici, lorsqu'on ouvrira l'Exposition universelle que l'empereur vient
de dcider.

--Je vous dis que tout va mal! affirma dsesprment Moser.

--Eh! fichez-nous la paix, tout va bien!

Salmon les regardait l'un aprs l'autre, en souriant de son air profond.
Et Saccard, qui les avait couts, ramenait aux difficults de sa
situation personnelle cette crise o l'empire semblait entrer. Lui, une
fois encore, tait par terre est-ce que cet empire, qui l'avait fait,
allait comme lui culbuter, croulant tout d'un coup de la destine la
plus haute  la plus misrable? Ah! depuis douze ans, qu'il l'avait aim
et dfendu, ce rgime o il s'tait senti vivre, pousser, se gorger de
sve, ainsi que l'arbre dont les racines plongent dans le terreau qui
lui convient. Mais, si son frre voulait l'en arracher, si on le
retranchait de ceux qui puisaient le sol gras des jouissances, que tout
ft donc emport, dans la grande dbcle finale des nuits de fte!

Maintenant, il attendait ses asperges, absent de la salle o l'agitation
croissait sans cesse, envahi par des souvenirs. Dans une large glace, en
face, il venait d'apercevoir son image; et elle l'avait surpris. L'ge
ne mordait pas sur sa petite personne, ses cinquante ans n'en
paraissaient gure que trente-huit, il gardait une maigreur, une
vivacit de jeune homme. Mme, avec les annes, son visage noir et
creus de marionnette, au nez pointu, aux minces yeux luisants, s'tait
comme arrang, avait pris le charme de cette jeunesse persistante, si
souple, si active, les cheveux touffus encore, sans un fil blanc. Et,
invinciblement, il se rappelait son arrive  Paris, au lendemain du
coup d'tat, le soir d'hiver o il tait tomb sur le pav, les poches
vides, affam, ayant toute une rage d'apptits  satisfaire. Ah! cette
premire course  travers les rues, lorsque, avant mme de dfaire sa
malle, il avait eu le besoin de se lancer par la ville, avec ses bottes
cules, son paletot graisseux, pour la conqurir! Depuis cette soire,
il tait souvent mont trs haut, un fleuve de millions avait coul
entre ses mains, sans que jamais il et possd la fortune en esclave,
ainsi qu'une chose  soi, dont on dispose, qu'on tient sous clef,
vivante, matrielle. Toujours le mensonge, la fiction avait habit ses
caisses, que des trous inconnus semblaient vider de leur or. Puis, voil
qu'il se retrouvait sur le pav, comme  l'poque lointaine du dpart,
aussi jeune, aussi affam, inassouvi toujours, tortur du mme besoin
de jouissances et de conqutes. Il avait got  tout, et il ne s'tait
pas rassasi, n'ayant pas eu l'occasion ni le temps, croyait-il, de
mordre assez profondment dans les personnes et dans les choses. A cette
heure, il se sentait cette misre d'tre, sur le pav, moins qu'un
dbutant, qu'auraient soutenu l'illusion et l'espoir. Et une fivre le
prenait de tout recommencer pour tout reconqurir, de monter plus haut
qu'il n'tait jamais mont, de poser enfin le pied sur la cit conquise.
Non plus la richesse menteuse de la faade, mais l'difice solide de la
fortune, la vraie royaut de l'or trnant sur des sacs pleins!

La voix de Moser qui s'levait de nouveau, aigre et trs aigu, tira un
instant Saccard de ses rflexions.

L'expdition du Mexique cote quatorze millions par mois, c'est Thiers
qui l'a prouv... Et il faut vraiment tre aveugle pour ne pas voir que,
dans la Chambre, la majorit est branle. Ils sont trente et quelques
maintenant,  gauche. L'empereur lui-mme comprend bien que le pouvoir
absolu devient impossible, puisqu'il se fait le promoteur de la
libert.

Pillerault ne rpondait plus, se contentait de ricaner d'un air de
mpris.

Oui, je sais, le march vous parat solide, les affaires marchent. Mais
attendez la fin.... On a trop dmoli et trop reconstruit,  Paris,
voyez-vous! Les grands travaux ont puis l'pargne. Quant aux
puissantes maisons de crdit qui vous semblent si prospres, attendez
qu'une d'elles fasse le saut, et vous les verrez toutes culbuter  la
file.... Sans compter que le peuple se remue. Cette Association
internationale des travailleurs, qu'on vient de fonder pour amliorer la
condition des ouvriers, m'effraie beaucoup, moi. Il y a, en France, une
protestation, un mouvement rvolutionnaire qui s'accentue chaque jour...
Je vous dis que le ver est dans le fruit. Tout crvera.

Alors ce fut une protestation bruyante. Ce sacr Moser avait sa crise de
foie, dcidment. Mais lui-mme, en parlant, ne quittait pas des yeux la
table voisine, o Mazaud et Amadieu continuaient, dans le bruit, 
causer trs bas. Peu  peu, la salle entire s'inquitait de ces
longues confidences. Qu'avaient-ils  se dire, pour chuchoter ainsi?
Sans doute, Amadieu donnait des ordres, prparait un coup. Depuis trois
jours, de mauvais bruits couraient sur les travaux de Suez. Moser cligna
les yeux, baissa galement la voix.

Vous savez, les Anglais veulent empcher qu'on travaille l-bas. On
pourrait bien avoir la guerre.

Cette fois, Pillerault fut branl, par l'normit mme de la nouvelle.
C'tait incroyable, et tout de suite le mot vola de table en table,
acqurant la force d'une certitude l'Angleterre avait envoy un
ultimatum, demandant la cessation immdiate des travaux. Amadieu,
videmment, ne causait que de a avec Mazaud,  qui il donnait l'ordre
de vendre tous ses Suez. Un bourdonnement de panique s'leva dans l'air
charg d'odeurs grasses, au milieu du bruit croissant des vaisselles
remues. Et,  ce moment, ce qui porta l'motion  son comble, ce fut
l'entre brusque d'un commis de l'agent de change, le petit Flory, un
garon  figure tendre, mange d'une paisse barbe chtaine. Il se
prcipita, un paquet de fiches  la main, et les remit au patron, en lui
parlant  l'oreille.

Bon! rpondit simplement Mazaud, qui classa les fiches dans son
carnet.

Puis, tirant sa montre:

Bientt midi! Dites  Berthier de m'attendre. Et soyez l vous-mme,
montez chercher les dpches.

Lorsque Flory s'en fut all, il reprit sa conversation avec Amadieu,
tira d'autres fiches de sa poche, qu'il posa sur la nappe,  ct de son
assiette; et,  chaque minute, un client qui partait se penchait au
passage, lui disait un mot, qu'il inscrivait rapidement sur un des bouts
de papier, entre deux bouches. La fausse nouvelle, venue on ne savait
d'o, ne de rien, grossissait comme une nue d'orage.

Vous vendez, n'est-ce pas? demanda Moser  Salmon..

Mais le muet sourire de ce dernier fut si aiguis de finesse, qu'il en
resta anxieux, doutant maintenant de cet ultimatum de l'Angleterre,
qu'il ne savait mme pas avoir invent.

Moi, j'achte tant qu'on voudra, conclut Pillerault, avec sa tmrit
vaniteuse de joueur sans mthode.

Les tempes chauffes par la griserie du jeu, que fouettait cette fin
bruyante de djeuner, dans l'troite salle, Saccard s'tait dcid 
manger ses asperges, en s'irritant de nouveau contre Huret, sur lequel
il ne comptait plus. Depuis des semaines, lui, si prompt  se rsoudre,
il hsitait, combattu d'incertitudes. Il sentait bien l'imprieuse
ncessit de faire peau neuve, et il avait rv d'abord une vie toute
nouvelle, dans la haute administration ou dans la politique. Pourquoi le
Corps lgislatif ne l'aurait-il pas men au conseil des ministres, comme
son frre? Ce qu'il reprochait  la spculation, c'tait la continuelle
instabilit, les grosses sommes aussi vite perdues que gagnes: jamais
il n'avait dormi sur le million rel, ne devant rien  personne. Et, 
cette heure o il faisait son examen de conscience, il se disait qu'il
tait peut-tre trop passionn pour cette bataille de l'argent, qui
demandait tant de sang-froid. Cela devait expliquer comment, aprs une
vie si extraordinaire de luxe et de gne, il sortait vid, brl, de ces
dix annes de formidables trafics sur les terrains du nouveau Paris,
dans lesquels tant d'autres, plus lourds, avaient ramass de colossales
fortunes. Oui, peut-tre s'tait-il tromp sur ses vritables aptitudes,
peut-tre triompherait-il d'un bond, dans la bagarre politique, avec son
activit, sa foi ardente. Tout allait dpendre de la rponse de son
frre. Si celui-ci le repoussait, le rejetait au gouffre de l'agio, eh
bien! ce serait sans doute tant pis pour lui et les autres, il
risquerait le grand coup dont il ne parlait encore  personne, l'affaire
norme qu'il rvait depuis des semaines et qui l'effrayait lui-mme,
tellement elle tait vaste, faite, si elle russissait ou si elle
croulait, pour remuer le monde.

Pillerault levait la voix.

Mazaud, est-ce fini, l'excution de Schlosser?

--Oui, rpondit l'agent de change, l'affiche sera mise aujourd'hui...
Que voulez-vous? c'est toujours ennuyeux, mais j'avais reu les
renseignements les plus inquitants et je l'ai escompt le premier. Il
faut bien, de temps  autre, donner un coup de balai.

--On m'a affirm, dit Moser, que vos collgues, Jacoby et Delarocque, y
taient pour des sommes rondes.

L'agent eut un geste vague.

Bah! c'est la part du feu.... Ce Schlosser devait tre d'une bande, et
il en sera quitte pour aller cumer la Bourse de Berlin ou de Vienne.

Les yeux de Saccard s'taient ports sur Sabatani, dont un hasard lui
avait rvl l'association secrte avec Schlosser: tous deux jouaient le
jeu connu, l'un  la hausse, l'autre  la baisse sur une mme valeur,
celui qui perdait en tant quitte pour partager le bnfice de l'autre,
et disparatre. Mais le jeune homme payait tranquillement l'addition du
djeuner fin qu'il venait de faire. Puis, avec sa grce caressante
d'Oriental mtin d'Italien, il vint serrer la main de Mazaud, dont il
tait le client. Il se pencha, donna un ordre, que celui-ci crivit sur
une fiche.

Il vend ses Suez, murmura Moser.

Et, tout haut, cdant  un besoin, malade de doute:

Hein? que pensez-vous du Suez?

Un silence se fit dans le brouhaha des voix, toutes les ttes des tables
voisines se tournrent. La question rsumait l'anxit croissante. Mais
le dos d'Arnadieu qui avait simplement invit Mazaud pour lui
recommander un de ses neveux, restait impntrable, n'ayant rien  dire;
tandis que l'agent, que les ordres de vente qu'il recevait commenaient
 tonner, se contentait de hocher la tte, par une habitude
professionnelle de discrtion.

Le Suez, c'est trs bon! dclara de sa voix chantante Sabatani, qui,
avant de sortir, se drangea de son chemin, pour serrer galamment la
main de Saccard.

Et Saccard garda un moment la sensation de cette poigne de main, si
souple, si fondante, presque fminine.. Dans son incertitude de la route
 prendre, de sa vie  refaire, il les traitait tous de filous, ceux qui
taient l. Ah! si on l'y forait, comme il les traquerait, comme il les
tondrait, les Moser trembleurs, les Pillerault vantards, et ces Salmon
plus creux que des courges, et ces Amadieu dont le succs a fait le
gnie! Le bruit des assiettes et des verres avait repris, les voix
s'enrouaient, les portes battaient plus fort, dans la hte qui les
dvorait tous d'tre l-bas, au jeu, si une dbcle devait se produire
sur le Suez. Et, par la fentre, au milieu de la place sillonne de
fiacres, encombre de pitons, il voyait les marches ensoleilles de la
Bourse comme mouchetes maintenant d'une monte continue d'insectes
humains, des hommes correctement vtus de noir, qui peu  peu
garnissaient la colonnade; pendant que, derrire les grilles,
apparaissaient quelques femmes, vagues, rdant sous les marronniers.

Brusquement, au moment o il entamait le fromage qu'il venait de
commander, une grosse voix lui fit lever la tte.

Je vous demande pardon, mon cher. Il m'a t impossible de venir plus
tt.

Enfin, c'tait Huret, un normand du Calvados, une figure paisse et
large de paysan rus, qui jouait l'homme simple. Tout de suite, il se
fit servir n'importe quoi, le plat du jour, avec un lgume.

Eh bien demanda schement Saccard, qui se contenait.

Mais l'autre ne se pressait pas, le regardait en homme finassier et
prudent. Puis, en se mettant  manger, avanant la face et baissant la
voix:

Et bien, j'ai vu le grand homme.... Oui, chez lui, ce matin.... Oh! il a
t trs gentil, trs gentil pour vous.

Il s'arrta, but un grand verre de vin, se mit une pomme de terre dans
la bouche.

Alors?

--Alors, mon cher, voici.... Il veut bien faire pour vous tout ce qu'il
pourra, il vous trouvera une trs jolie situation, mais pas en France...
Ainsi, par exemple, gouverneur dans une de nos colonies, une des bonnes.
Vous y seriez le matre, un vrai petit prince.

Saccard tait devenu blme.

Dites donc, c'est pour rire, vous vous fichez du monde!... Pourquoi pas
tout de suite la dportation!... Ah! Il veut se dbarrasser de moi.
Qu'il prenne garde que je finisse par le gner pour de bon!

Huret restait la bouche pleine, conciliant.

Voyons, voyons, on ne veut que votre bien, laissez-nous faire.

--Que je me laisse supprimer, n'est-ce pas?... Tenez! tout  l'heure, on
disait que l'empire n'aurait bientt plus une faute  commettre. Oui, la
guerre d'Italie, le Mexique, l'attitude vis--vis de la Prusse. Ma
parole, c'est la vrit!... Vous ferez tant de btises et de folies, que
la France entire se lvera pour vous flanquer dehors.

Du coup, le dput, la fidle crature du ministre, s'inquita,
palissant, regardant autour de lui.

Ah! permettez, permettez, je ne peux pas vous suivre.... Rougon est un
honnte homme, il n'y a pas de danger, tant qu'il sera l... Non,
n'ajoutez rien, vous le mconnaissez, je tiens  le dire.

Violemment, touffant sa voix entre ses dents serres, Saccard
l'interrompit.

Soit, aimez-le, faites votre cuisine ensemble.... Oui ou non, veut-il me
patronner ici,  Paris?

--A Paris, jamais!

Sans ajouter un mot, il se leva, appela le garon, pour payer, tandis
que, trs calme, Huret, qui connaissait ses colres, continuait  avaler
de grosses bouches de pain et le laissait aller, de peur d'un
esclandre. Mais,  ce moment, dans la salle, il y eut une forte motion.

Gundermann venait d'entrer, le banquier roi, le matre de la Bourse et
du monde, un homme de soixante ans, dont l'norme tte chauve, au nez
pais, aux yeux ronds,  fleur de tte, exprimait un enttement et une
fatigue immenses. Jamais il n'allait  la Bourse, affectant mme de n'y
pas envoyer de reprsentant officiel; jamais non plus il ne djeunait
dans un lieu public. Seulement, de loin en loin, il lui arrivait, comme
ce jour-l, de se montrer au restaurant Champeaux, o il s'asseyait 
une des tables pour se faire simplement servir un verre d'eau de Vichy,
sur une assiette. Souffrant depuis vingt ans d'une maladie d'estomac, il
ne se nourrissait absolument que de lait.

Tout de suite, le personnel fut en l'air pour apporter le verre d'eau,
et tous les convives prsents s'aplatirent. Moser, l'air ananti,
contemplait cet homme qui savait les secrets, qui faisait  son gr la
hausse ou la baisse, comme Dieu fait le tonnerre. Pillerault lui-mme le
saluait, n'ayant foi qu'en la force irrsistible du milliard. Il tait
midi et demi, et Mazaud, qui lchait vivement Amadieu, revint, se courba
devant le banquier, dont il avait parfois l'honneur de recevoir un
ordre. Beaucoup de boursiers taient ainsi en train de partir, qui
restrent debout, entourant le dieu, lui faisant une cour d'chines
respectueuses, au milieu de la dbandade des nappes salies; et ils le
regardaient avec vnration prendre le verre d'eau, d'une main
tremblante, et le porter  ses lvres dcolores.

Autrefois, dans les spculations sur les terrains de la plaine Monceau;
Saccard avait eu des discussions, toute une brouille mme avec
Gundermann. Ils ne pouvaient s'entendre, l'un passionn et jouisseur,
l'autre sobre et d'une froide logique. Aussi le premier, dans sa colre,
exaspr encore par cette entre triomphale, s'en allait-il, lorsque
l'autre l'appela.

Dites donc, mon bon ami, est-ce vrai? vous quittez les affaires.... Ma foi, vous
faites bien, a vaut mieux.

Ce fut, pour Saccard, un coup de fouet en plein visage. Il redressa sa
petite taille, il rpliqua d'une voie aigu comme une pe:

Je fonde une maison de crdit au capital de vingt-cinq millions, et je
compte aller vous voir bientt.

Et il sortit, laissant derrire lui le brouhaha ardent de la salle, o
tout le monde se bousculait, pour ne pas manquer l'ouverture de la
Bourse. Ah! russir enfin, remettre le talon sur ces gens qui lui
tournaient lui tournaient le dos, et lutter de puissance avec ce roi de
l'or, et l'abattre peut-tre un jour! Il n'tait pas dcid  lancer sa
grande affaire, il demeurait surpris de la phrase que le besoin de
rpondre lui avait tire. Mais pourrait-il tenter la fortune ailleurs,
maintenant que son frre l'abandonnait et que les hommes et les choses
le blessaient pour le rejeter  la lutte, comme le taureau saignant est
ramen dans l'arne?

Un instant, il resta frmissant, au bord du trottoir. C'tait l'heure
active o la vie de Paris semble affluer sur cette place centrale, entre
la rue Montmartre et la rue Richelieu, les deux artres engorges qui
charrient la foule. Des quatre carrefours, ouverts aux quatre angles de
la place, des flots ininterrompus de voitures coulaient, sillonnant le
pav, au milieu des remous d'une cohue de pitons. Sans arrt, les deux
files de fiacres de la station, le long des grilles, se rompaient et se
reformaient; tandis que, sur la rue Vivienne, les victorias des
remisiers s'allongeaient en un rang press, que dominaient les cochers,
guides en main, prts  fouetter au premier ordre. Envahis, les marches
et le pristyle taient noirs d'un fourmillement de redingotes; et, de
la coulisse, installe dj sous l'horloge et fonctionnant, montait la
clameur de l'offre et de la demande, ce bruit de mare de l'agio,
victorieux du grondement de la ville. Des passants tournaient la tte,
dans le dsir et la crainte de ce qui se faisait l, ce mystre des
oprations financires o peu de cervelles franaises pntrent, ces
ruines, ces fortunes brusques, qu'on ne s'expliquait pas, parmi cette
gesticulation et ces cris barbares. Et lui, au bord du ruisseau,
assourdi par les voix lointaines, coudoy par la bousculade des gens
presss, il rvait une fois de plus la royaut de l'or, dans ce quartier
de toutes les fivres, o la Bourse, d'une heure  trois, bat comme un
coeur norme, au milieu.

Mais, depuis sa dconfiture, il n'avait point os rentrer  la Bourse;
et, ce jour-l encore, un sentiment de vanit souffrante, la certitude
d'y tre accueilli, en vaincu, l'empchait de monter les marches. Comme
les amants chasss de l'alcve d'une matresse, qu'ils dsirent
davantage, mme en croyant l'excrer, il revenait fatalement l, il
faisait le tour de la colonnade sous des prtextes, traversant le
jardin, marchant d'un pas de promeneur,  l'ombre des marronniers. Dans
cette sorte de square poussireux, sans gazon ni fleurs, o grouillait
sur les bancs, parmi les urinoirs et les kiosques  journaux, un mlang
de spculateurs louches et de femmes du quartier, en cheveux, allaitant
des poupons, il affectait une flnerie dsintresse, levait les yeux,
guettait, avec la furieuse pense qu'il faisait le sige du monument,
qu'il l'enserrait d'un cercle troit, pour y rentrer un jour en
triomphateur.

Il pntra dans l'angle de droite, sous les arbres qui font face  la
rue de la Banque, et tout de suite il tomba sur la petite bourse des
valeurs dclasses: les Pieds humides, comme on appelle avec un
ironique mpris ces joueurs de la brocante, qui cotent en plein vent,
dans la boue des jours pluvieux, les titres des compagnies mortes. Il y
avait l, en un groupe tumultueux, toute une juiverie malpropre, de
grasses faces luisantes, des profils desschs d'oiseaux voraces, une
extraordinaire runion de nez typiques, rapprochs les uns des autres,
ainsi que sur une proie, s'acharnant au milieu de cris gutturaux, et
comme prs de se dvorer entre eux. Il passait, lorsqu'il aperut un
peu  l'cart un gros homme, en train de regarder au soleil un rubis,
qu'il levait en l'air, dlicatement, entre ses doigts normes et sales.

Tiens, Busch!... Vous me faites songer que je voulais monter chez
vous.

Busch, qui tenait un cabinet d'affaires, rue Feydeau, au coin de la rue
Vivienne, lui avait,  plusieurs reprises, t d'une utilit grande, en
des circonstances difficiles. Il restait extasi,  examiner l'eau de la
pierre prcieuse, sa large face plate renverse, ses gros yeux gris
comme teints par la lumire vive; et l'on voyait, roule en corde, la
cravate blanche qu'il portait toujours; tandis que sa redingote
d'occasion, anciennement superbe, mais extraordinairement rpe et,
macule de taches, remontait jusque dans ses cheveux ples, qui
tombaient en mches rares et rebelles de son crne nu. Son chapeau,
roussi par le soleil, lav par les averses, n'avait plus d'ge.

Enfin, il se dcida  redescendre sur terre.

Ah! monsieur Saccard, vous faites un petit tour par ici..

--Oui.... C'est une lettre en langue russe, une lettre d'un banquier
russe, tabli  Constantinople. Alors, j'ai pens  votre frre, pour me
la traduire.

Busch, qui, d'un mouvement inconscient et tendre, roulait toujours le
rubis dans sa main droite, tendit la gauche, en disant que, le soir
mme, la traduction serait envoye. Mais Saccard expliqua qu'il
s'agissait seulement de dix lignes.

Je vais monter, votre frre me lira a tout de suite...

Et il fut interrompu par l'arrive d'une femme norme, Mme Mchain, bien
connue des habitus de la Bourse, une de ces enrages et misrables
joueuses, dont les mains grasses tripotent dans toutes sortes de louches
besognes. Son visage de pleine lune, bouffi et rouge, aux minces yeux
bleus, au petit nez perdu,  la petite bouche d'o sortait une voix
flte d'enfant, semblait dborder du vieux chapeau mauve, nou de
travers par des brides grenat; et la gorge gante, et le ventre
hydropique, crevaient la robe de popeline verte, mange de boue, tourne
au jaune. Elle tenait au bras un antique sac de cuir noir, immense,
aussi profond qu'une valise, qu'elle ne quittait jamais. Ce jour-l, le
sac gonfl, plein  crever, la tirait  droite, penche comme un arbre.

Vous voil, dit Busch qui devait l'attendre.

--Oui, et j'ai reu les papiers de Vendme, je les apporte.

--Bon! filons chez moi.... Rien  faire aujourd'hui, ici 
Saccard avait eu un regard vacillant sur le vaste sac de cuir. Il savait
que, fatalement, allaient tomber l les titres dlasss, les actions des
socits mises en faillite, sur lesquelles les Pieds humides agiotent
encore, des actions de cinq cents francs qu'ils se disputent  vingt
sous,  dix sous, dans le vague espoir d'un relvement improbable, ou
plus pratiquement comme une marchandise sclrate, qu'ils cdent avec
bnfice aux banquiers dsireux de gonfler leur passif. Dans les
batailles meurtrires de la finance, la Mchain tait le corbeau qui
suivait les armes en marche; pas une compagnie, pas une grande maison
de crdit ne se fondait, sans qu'elle appart, avec son sac, sans
qu'elle flairt l'air, attendant les cadavres, mme aux heures prospres
des missions triomphantes; car elle savait bien que la droute tait
fatale, que le jour du massacre viendrait, o il y aurait des morts 
manger, des titres  ramasser pour rien dans la boue et dans le sang. Et
lui, qui roulait son grand projet d'une banque, eut un lger frisson,
fut travers d'un pressentiment,  voir ce sac, ce charnier des valeurs
dprcies, dans lequel passait tout le sale papier balay de la Bourse.

Comme Busch emmenait la vieille femme, Saccard le retint.

Alors, je puis monter, je suis certain de trouver votre frre?

Les yeux du juif s'adoucirent, exprimrent une surprise inquite.

Mon frre, mais certainement! O voulez-vous qu'il soit?

--Trs bien,  tout  l'heure!

Et, Saccard, les laissant s'loigner, poursuivit sa marche lente, le
long des arbres, vers la rue Notre-Dame des Victoires. Ce ct de la
place est un des plus frquents, occup par des fonds de commerce, des
industries en chambre, dont les enseignes d'or flambaient sous le
soleil. Des stores battaient aux balcons, toute une famille de province
restait bante,  la fentre d'un htel meubl. Machinalement, il avait
lev la tte, regard ces gens dont l'ahurissement le faisait sourire,
en le rconfortant par cette pense qu'il y aurait toujours, dans les
dpartements, des actionnaires. Derrire son dos, la clameur de la
Bourse, le bruit de la mare lointaine continuait, l'obsdait, ainsi
qu'une menace d'engloutissement qui allait le rejoindre.

Mais une nouvelle rencontre l'arrta.

Comment, Jordan, vous  la Bourse? s'cria-t-il, en serrant la main
d'un grand jeune homme brun, aux petites moustaches,  l'air dcid et
volontaire.

Jordan, dont le pre, un banquier de Marseille, s'tait autrefois
suicid,  la suite de spculations dsastreuses, battait depuis dix ans
le pav de Paris, enrag de littrature, dans une lutte brave contre la
misre noire. Un de ses cousins, install  Plassans, o il connaissait
la famille de Saccard, l'avait autrefois recommand  ce dernier,
lorsque celui-ci recevait tout Paris, dans son htel du parc Monceau.

Oh!  la Bourse, jamais! rpondt le jeune homme, avec un geste
violent, comme s'il chassait le souvenir tragique de son pre.

Puis, se remettant  sourire:

Vous savez que je me suis mari... Oui, avec une petite amie d'enfance.
On nous avait fiancs aux jours o j'tais riche, et elle s'est entte
 vouloir quand mme du pauvre diable que je suis devenu.

--Parfaitement, j'ai reu la lettre de faire part, dit Saccard. Et
imaginez-vous que j'ai t en rapport, autrefois, avec votre beau-pre,
M. Maugendre, lorsqu'il avait sa manufacture de bches,  la Villette.
Il a d y gagner une jolie fortune.

Cette conversation avait lieu prs d'un banc, et Jordan l'interrompit,
pour prsenter un monsieur gros et court,  l'aspect militaire, qui se
trouvait assis, et avec lequel il causait, lors de la rencontre.

Monsieur le capitaine Chave, un oncle de ma femme.... Mme Maugendre, ma
belle-mre, est une Chave, de Marseille.

Le capitaine s'tait lev, et Saccard salua. Celui-ci connaissait de vue
cette figure apoplectique, au cou raidi par l'usage du col de crin, un
de ces types d'infimes joueurs au comptant, qu'on tait certain de
rencontrer tous les jours l, d'une heure  trois. C'est un jeu de
gagne-petit, un gain presque assur de quinze  vingt francs, qu'il faut
raliser dans la mme Bourse.

Jordan avait ajout avec son bon rire expliquant sa prsence:

Un boursier froce, mon oncle, dont je ne fais, parfois, que serrer la
main en passant.

--Dame! dit simplement le capitaine, il faut bien jouer, puisque le
gouvernement, avec sa pension, me laisse crever de faim.

Ensuite, Saccard, que le jeune homme intressait par sa bravoure 
vivre, lui demanda si les choses de la littrature marchaient. Et
Jordan, s'gayant encore, raconta l'installation de son pauvre mnage 
un cinquime de l'avenue de Clichy; car les Maugendre, qui se dfiaient
d'un pote, croyant avoir beaucoup fait en consentant au mariage,
n'avaient rien donn, sous le prtexte que leur fille, aprs eux, aurait
leur fortune intacte, engraisse d'conomies. Non, la littrature ne
nourrit pas son homme, il avait en projet un roman qu'il ne trouvait pas
le temps d'crire, et il tait entr forcment dans le journalisme, o
il bclait tout ce qui concernait son tat, depuis des chroniques,
jusqu' des comptes rendus de tribunaux et mme des faits divers.

Eh bien, dit Saccard, si je monte ma grande affaire, j'aurai peut-tre
besoin de vous. Venez donc me voir.

Aprs avoir salu, il tourna derrire la Bourse. L, enfin, la clameur
lointaine, les abois du jeu cessrent, ne furent qu'une rumeur vague,
perdue dans le grondement de la place. De ce ct, les marches taient
galement envahies de monde; mais le cabinet des agents de change, dont
on voyait les tentures rouges par les hautes fentres, isolait du
vacarme de la grande salle la colonnade, o des spculateurs, les
dlicats, les riches, s'taient assis commodment  l'ombre,
quelques-uns seuls, d'autres par petits groupes, transformant en une
sorte de club ce vaste pristyle ouvert au plein ciel. C'tait un peu,
ce derrire du monument, comme l'envers d'un thtre, l'entre des
artistes, avec la rue louche et relativement tranquille, cette rue
Notre-Dame-des-Victoires, occupe toute par des marchands de vin, des
cafs, des brasseries, des tavernes, grouillant d'une clientle
spciale, trangement mle. Les enseignes indiquaient aussi la
vgtation mauvaise, pousse au bord d'un grand cloaque voisin des
compagnies d'assurances mal fames, des journaux financiers de
brigandage, des socits, des banques, des agences, des comptoirs, la
srie entire des modestes coupe-gorge, installs dans des boutiques ou
 des entresols, larges comme la main. Sur les trottoirs, au milieu de
la chausse partout, des hommes rdaient, attendaient, ainsi qu' la
corne d'un bois.

Saccard s'tait arrt  l'intrieur des grilles, levant les yeux sur la
porte qui conduit au cabinet des agents de d'ange, avec le regard aigu
d'un chef d'arme examinant sous toutes ses faces la place dont il veut
tenter l'assaut, lorsqu'un grand gaillard, qui sortait d'une taverne,
traversa la rue et vint s'incliner trs bas.

Ah! monsieur Saccard, n'avez-vous rien pour moi? J'ai quitt
dfinitivement le Crdit mobilier, je cherche une situation.

Jantrou tait un ancien professeur, venu de Bordeaux  Paris,  la
suite d'une histoire reste louche. Oblig de quitter l'Universit,
dclass, mais beau garon avec sa barbe noire en ventail et sa
calvitie prcoce, d'ailleurs lettr, intelligent et aimable, il tait
dbarqu  la Bourse vers vingt-huit ans, s'y tait tran et sali
pendant dix annes comme remisier, en n'y gagnant gure que l'argent
ncessaire a ses vices. Et, aujourd'hui, tout  fait chauve, se dsolant
ainsi qu'une fille dont les rides menacent le gagne-pain, il attendait
toujours l'occasion qui devait le lancer au succs,  la fortune.

Saccard,  le voir si humble, se rappela avec amertume, le salut de
Sabatani, chez Champeaux: dcidment, les tars et les rats seuls lui
restaient. Mais il n'tait pas sans estime pour l'intelligence vive de
celui-ci, et il savait bien qu'on fait les troupes les plus braves avec
les dsesprs, ceux qui osent tout, ayant tout  gagner. Il se montra
bonhomme.

Une situation, rpta-t-il. Eh! a peut se trouver. Venez me voir.

--Rue Saint-Lazare, maintenant, n'est-ce pas?

--Oui, rue Saint-Lazare. Le matin.

Ils causrent. Jantrou tait trs anim contre la Bourse, rptant qu'il
fallait tre un coquin pour y russir, avec la rancune d'un homme qui
n'avait pas eu la coquinerie chanceuse. C'tait fini, il voulait tenter
autre chose, il lui semblait que, grce  sa culture universitaire,  sa
connaissance du monde, il pouvait se faire une belle place dans
l'administration. Saccard l'approuvait d'un hochement de tte. Et, comme
ils taient sortis des grilles, longeant le trottoir jusqu' la rue
Brongniart, tous deux s'intressrent  un coup sombre, d'un attelage
trs correct, qui tait arrt dans cette rue, le cheval tourn vers la
rue Montmartre. Tandis que le dos du cocher, haut perch, demeurait
d'une immobilit de pierre, ils avaient remarqu qu'une tte de femme, 
deux reprises, paraissait a la portire et disparaissait, vivement. Tout
d'un coup, la tte se pencha, s'oublia, avec un long regard d'impatience
en arrire, du ct de la Bourse.

La baronne Sandorff, murmura Saccard.

C'tait une tte brune trs trange, des yeux noirs brlants sous des
paupires meurtries, un visage de passion  la bouche saignante, et que
gtait seulement un nez trop long. Elle semblait fort jolie, d'une
maturit prcoce, pour ses vingt-cinq ans, avec son air de bacchante
habille par les grands couturiers du rgne.

Oui, la baronne, rpta Jantrou. Je l'ai connue, quand elle tait jeune
fille, chez son pre, le comte de Ladricourt. Oh! un enrag joueur, et
d'une brutalit rvoltante. J'allais prendre ses ordres chaque matin, il
a failli me battre un jour. Je ne l'ai pas pleur, celui-l, quand il
est mort d'un coup de sang, ruin,  la suite d'une srie de
liquidations lamentables.... La petite alors  d se rsoudre  pouser
le baron Sandorff, conseiller  l'ambassade d'Autriche, qui avait
trente-cinq ans de plus qu'elle, et qu'elle avait positivement rendu
fou, avec ses regards de feu.

--Je sais, dit simplement Saccard.

De nouveau, la tte de la baronne avait replong dans le coup. Mais,
presque aussitt, elle reparut, plus ardente, le cou tordu pour voir au
loin, sur la place.

Elle joue, n'est-ce pas?

--Oh! comme une perdue! Tous les jours de crise, on peut la voir la,
dans sa voiture, guettant les cours, prenant fivreusement des notes sur
son carnet, donnant des ordres.... Et, tenez! c'tait Massias qu'elle
attendait le voici qui la rejoint.

En effet, Massias courait de toute la vitesse de ses jambes courtes, sa
cote a la main, et ils le virent qui s'accoudait a la portire du coup,
y plongeant la tte a son tour, en grande confrence avec la baronne.
Puis, comme ils s'cartaient un peu, pour ne pas tre surpris dans leur
espionnage, et comme le remisier revenait, toujours courant, ils
l'appelrent. Lui, d'abord, jeta un regard de ct, s'assurant que le
coin de la rue le cachait; ensuite, il s'arrta net, essouffl, son
visage fleuri congestionn, gai quand mme, avec ses gros yeux bleus
d'une limpidit enfantine.

Mais qu'est-ce qu'ils ont? cria-t-il. Voil le Suez qui dgringole. On
parle d'une guerre avec l'Angleterre. Une nouvelle qui les rvolutionne,
et qui vient on ne sait d'o... Je vous le demande un peu, la guerre!
qui est-ce qui peut bien avoir invent a? A moins que a ne se soit
invent tout seul.... Enfin, un vrai coup de chien.

Jantrou cligna des yeux.

La dame mord toujours?

--Oh! enrage! Je porte ses ordres a Nathansohn.

Saccard, qui coutait, fit tout haut une rflexion.

Tiens! c'est vrai, on m'a dit que Nathansohn tait entr  la coulisse.

--Un garon trs gentil, Nathansohn, dclara Jantrou, et qui mrite de
russir. Nous avons t ensemble au Crdit mobilier.... Mais il arrivera,
lui, car il est juif. Son pre, un Autrichien, est tabli  Besanon,
horloger, je crois.... Vous savez que a l'a pris un jour, l-bas, au
Crdit, en voyant comment a se maniganait. Il s'est dit que ce n'tait
pas si malin, qu'il n'y avait qu' avoir une chambre et  ouvrir un
guichet; et il a ouvert un guichet.... Vous tes content, vous, Massias?

--Oh! content! Vous y avez pass, vous avez raison de dire qu'il faut
tre juif; sans a, inutile de chercher  comprendre, on n'y a pas la
main, c'est la dveine noire.... Quel sale mtier! Mais on y est, on y
reste. Et puis, j'ai encore de bonnes jambes, j'espre tout de mme.

Et il repartit, courant et riant. On le disait fils d'un magistrat de
Lyon, frapp d'indignit, tomb lui-mme  la Bourse, aprs la
disparition de son pre, n'ayant pas voulu continuer ses tudes de
droit.

Saccard et Jantrou,  petits pas, revinrent vers la rue Brongniart; et
ils y retrouvrent le coup de la baronne; mais les glaces taient
leves, la voiture mystrieuse paraissait vide, tandis que l'immobilit
du cocher semblait avoir grandi, dans cette attente qui se prolongeait
souvent jusqu'au dernier cours.

Elle est diablement excitante, reprit brutalement Saccard. Je comprends
le vieux baron.

Jantrou eut un sourire singulier.

Oh! le baron, il y a longtemps qu'il en a assez, je crois. Il est trs
ladre, dit-on.... Alors, vous savez avec qui elle s'est mise, pour payer
ses factures, le jeu ne suffisant jamais?

--Non.

--Avec Delcambre.

--Delcambre, le procureur gnral! ce grand homme sec, si jaune, si
rigide!... Ah! je voudrais bien les voir ensemble!

Et tous deux, trs gays, trs allums, se sparrent avec une
vigoureuse poigne de main, aprs que l'un ait rappel  l'autre qu'il
se permettrait d'aller le voir prochainement.

Ds qu'il se retrouva seul, Saccard fut repris par la voix haute de la
Bourse, qui dferlait avec l'enttement du flux  son retour. Il avait
tourn le coin, il descendait vers la rue Vivienne, par ce ct de la
place que l'absence de cafs rend svre. Il longea commerce, le bureau
de poste, les grandes agences d'annonces, de plus en plus assourdi et
enfivr,  mesure qu'il revenait devant la faade principale; et, quand
il put enfiler le pristyle d'un regard oblique, il fit une nouvelle
pause comme s'il ne voulait pas encore achever le tour de la colonnade,
cette sorte d'investissement passionn dont il l'enserrait. L, sur cet
largissement du pav, la vie s'talait, clatait un flot de
consommateurs envahissait les cafs, la boutique du ptissier ne
dsemplissait pas, les talages attroupaient la foule, celui d'un
orfvre surtout, flambant de grosses pices d'argenterie. Et, par les
quatre angles, les quatre carrefours, il semblait que le fleuve des
fiacres et des pitons augmentt, dans un enchevtrement inextricable;
tandis que le bureau des omnibus aggravait les embarras et que les
voitures des remisiers, en ligne, barraient le trottoir presque d'un
bout  l'autre de la grille. Mais ses yeux s'taient fixs sur les
marches hautes, o des redingotes s'grenaient au plein soleil. Puis,
ils remontrent vers les colonnes dans la masse compacte, un
grouillement noir,  peine clair par les taches ples des visages.
Tous taient debout, on ne voyait pas les chaises, le rond que faisait
la coulisse, assise sous l'horloge, ne se devinait qu' une sorte de
bouillonnement, une furie de gestes et de paroles dont l'air frmissait.
Vers la gauche, le groupe des banquiers occups  des arbitrages,  des
oprations sur le change et sur les chques anglais, restait plus calme,
sans cesse travers par la queue de monde qui entrait, allant au
tlgraphe. Jusque sous les galeries latrales, les spculateurs
dbordaient, s'crasaient; et, entre les colonnes, appuys aux rampes de
fer, il y en avait qui prsentaient le ventre ou le dos, comme chez eux,
contre le velours d'une loge. La trpidation, le grondement de machine
sous vapeur, grandissait, agitait la Bourse entire, dans un vacillement
de flamme. Brusquement, il reconnut le remisier Massias qui descendait
les marches  toutes jambes, puis qui sauta dans sa voiture, dont le
cocher lana le cheval au galop.

Alors, Saccard sentit ses poings se serrer. Violemment, il s'arracha, il
tourna dans la rue Vivienne, traversant la chausse pour gagner le coin
de la rue Feydeau, o se trouvait la maison de Busch. Il venait de se
rappeler la lettre russe qu'il avait  se faire traduire. Mais, comme il
entrait, un jeune homme, plant devant la boutique du papetier qui
occupait le rez-de-chausse, le salua; et il reconnut Gustave Sdille,
le fils d'un fabricant de soie de la rue des Jeneurs, que son pre
avait plac chez Mazaud, pour tudier le mcanisme des affaires
financires. Il sourit paternellement  ce grand garon lgant, se
doutant bien de ce qu'il faisait l, en faction. La papeterie Conin
fournissait de carnets toute la Bourse, depuis que la petite Mme Conin y
aidait son mari, le gros Conin, qui, lui, ne sortait jamais de son
arrire-boutique, s'occupait de la fabrication, tandis qu'elle,
toujours, allait et venait, servant au comptoir, faisant les courses
dehors. Elle tait grasse, blonde, rose, un vrai petit mouton fris,
avec des cheveux de soie ple, trs gracieuse, trs cline, et d'une
continuelle gaiet. Elle aimait bien son mari, disait-on, ce qui ne
l'empchait pas, quand un boursier de la clientle lui plaisait, d'tre
tendre; mais pas pour de l'argent, uniquement pour le plaisir, et une
seule fois, dans une maison amie du voisinage,  ce que racontait la
lgende. En tout cas, les heureux qu'elle faisait devaient se montrer
discrets et reconnaissants, car elle restait adore, fte, sans un
vilain bruit autour d'elle. Et la papeterie continuait de prosprer,
c'tait un coin de vrai bonheur. En passant, Saccard aperut Mme Conin
qui souriait  Gustave  travers les vitres. Quel joli petit mouton! Il
en eut une sensation dlicieuse de caresse. Enfin; il monta.

Depuis vingt ans, Busch occupait tout en haut, au cinquime tage, un
troit logement compos de deux chambres et d'une cuisine. N  Nancy,
de parents allemands, il tait dbarqu l de sa ville natale, il y
avait peu  peu tendu son cercle d'affaires, d'une extraordinaire
complication, sans prouver le besoin d'un cabinet plus grand,
abandonnant  son frre Sigismond la pice sur la rue, se contentant de
la petite pice sur la cour, o les paperasses; les dossiers, les
paquets de toutes sortes s'empilaient tellement, que la place d'une
unique chaise, contre le bureau, se trouvait rserve. Une de ses
grosses affaires tait bien le trafic sur les valeurs dprcies; il les
centralisait, il servait d'intermdiaire entre la petite Bourse et les
Pieds humides et les banqueroutiers, qui ont des trous  combler dans
leur bilan; aussi suivait-il les cours, achetant directement parfois,
aliment surtout par les stocks qu'on lui apportait. Mais, outre l'usure
et tout un commerce cach sur les bijoux et les pierres prcieuses, il
s'occupait particulirement de l'achat des crances. C'tait l ce qui
emplissait son cabinet  en faire craquer les murs, ce qui le lanait
dans Paris, aux quatre coins, flairant, guettant, avec des intelligences
dans tous les mondes. Ds qu'il apprenait une faillite, il accourait,
rdait autour du syndic, finissait par acheter tout ce dont on ne
pouvait rien tirer de bon immdiatement. Il surveillait les tudes de
notaire, attendait les ouvertures de successions difficiles, assistait
aux adjudications des crances dsespres. Lui-mme publiait des
annonces, attirait les cranciers impatients qui aimaient mieux toucher
quelques sous tout de suite que de courir le risque de poursuivre leurs
dbiteurs. Et, de ces sources multiples, du papier arrivait, de
vritables hottes, le tas sans cesse accru d'un chiffonnier de la dette:
billets impays, traits inexcuts, reconnaissances restes vaines,
engagements non tenus. Puis, l-dedans, commenait le triage, le coup de
fourchette dans cet arlequin gt, ce qui demandait un flair spcial,
trs dlicat. Dans cette mer de cranciers disparus ou insolvables, il
fallait faire un choix, pour ne pas trop parpiller son effort. En
principe, il professait que toute crance, mme la plus compromise, peut
redevenir bonne, et il avait une srie de dossiers admirablement
classs, auxquels correspondait un rpertoire des noms, qu'il relisait
de temps  autre, pour s'entretenir la mmoire. Mais, parmi les
insolvables, il suivait naturellement de plus prs ceux qu'il sentait
avoir des chances de fortune prochaine: son enqute dnudait les gens,
pntrait les secrets de famille, prenait note des parents riches, des
moyens d'existence, des nouveaux emplois surtout, qui permettaient de
lancer des oppositions. Pendant des annes souvent, il laissait ainsi
mrir un homme, pour l'trangler au premier succs. Quant aux dbiteurs
disparus, ils le passionnaient plus encore, le jetaient dans une fivre
de recherches continuelles, l'oeil sur les enseignes et sur les noms que
les journaux imprimaient, qutant les adresses comme un chien qute le
gibier. Et, ds qu'il les tenait, les disparus et les insolvables, il
devenait froce, les mangeait de frais, les vidait jusqu'au sang, tirant
cent francs de ce qu'il avait pay dix sous, en expliquant brutalement
ses risques de joueur, forc de gagner avec ceux qu'il empoignait ce
qu'il prtendait perdre sur ceux qui lui filaient entre les doigts,
ainsi qu'une fume.

Dans cette chasse aux dbiteurs, la Mchain tait une des aides que
Busch aimait le mieux  employer; car, s'il devait avoir ainsi une
petite troupe de rabatteurs  ses ordres, il vivait dans la dfiance de
ce personnel, mal fam et affam; tandis que la Mchain avait pignon sur
rue, possdait derrire la butte Montmartre toute une cit, la Cit de
Naples, un vaste terrain plant de huttes branlantes qu'elle louait au
mois un coin d'pouvantable misre, des meurt-de-faim en tas dans
l'ordure, des trous  pourceau qu'on se disputait et dont elle balayait
sans piti les locataires avec leur fumier, ds qu'ils ne payaient plus.
Ce qui la dvorait, ce qui lui mangeait les bnfices de sa cit,
c'tait sa passion malheureuse du jeu. Et elle avait aussi le got des
plaies d'argent, des ruines, des incendies, au milieu desquels on peut
voler des bijoux fondus. Lorsque Busch la chargeait d'un renseignement 
prendre, d'un dbiteur  dloger, elle y mettait parfois du sien, se
dpensait pour le plaisir. Elle se disait veuve, mais personne n'avait
connu son mari. Elle venait on ne savait d'o, et elle paraissait avoir
eu toujours cinquante ans, dbordante, avec sa mince voix de petite
fille.

Ce jour-l, ds que la Mchain se trouva assise sur l'unique chaise, le
cabinet fut plein, comme bouch par ce dernier paquet de chair, tomb 
cette place. Devant son bureau, Busch, prisonnier, semblait enfoui, ne
laissant merger que sa tte carre, au-dessus de la mer des dossiers.

Voici, dit-elle en vidant son vieux sac de l'norme tas de papiers qui
le gonflait, voici ce que Fayeux m'envoie de Vendme.... Il a tout achet
pour vous, dans cette faillite Charpier, que vous m'aviez dit de lui
signaler.... Cent dix francs.

Fayeux, qu'elle appelait son cousin, venait d'installer l-bas un bureau
de receveur de rentes. Il avait pour ngoce avou de toucher les coupons
des petits rentiers du pays; et, dpositaire de ces coupons et de
l'argent, il jouait frntiquement.

a ne vaut pas grand-chose, la province, murmura Busch, mais on y fait
des trouvailles tout de mme.

Il flairait les papiers, les triait dj d'une main experte, les
classait en gros d'aprs une premire estimation,  l'odeur. Sa face
plate se rembrunissait, il eut une moue dsappointe.

Hum! il n'y a pas gras, rien  mordre. Heureusement que a n'a pas
cot cher.... Voici des billets.... Encore des billets.... Si ce sont des
jeunes gens, et s'ils sont venus  Paris, nous les rattraperons
peut-tre...

Mais il eut une lgre exclamation de surprise.

Tiens! qu'est-ce que c'est que a?

Il venait de lire, au bas d'une feuille de papier timbre, la signature
du comte de Beauvilliers, et la feuille ne portait que trois lignes,
d'une grosse criture snile.

Je m'engage  payer la somme de dix mille francs mademoiselle Lonie
Cron, le jour de sa majorit.

Le comte de Beauvilliers, reprit-il lentement, rflchissant tout haut,
oui, il a eu des fermes, tout un domaine, du ct de Vendme.... Il est
mort d'un accident de chasse, il a laiss une femme et deux enfants dans
la gne. J'ai eu des billets autrefois, qu'ils ont pays
difficilement.... Un farceur, un pas-grand-chose...

Tout d'un coup, il clata d'un gros rire, reconstruisant l'histoire.

Ah! le vieux filou, c'est lui qui a fichu dedans la petite!... Elle ne
voulait pas, et il l'aura dcide avec ce chiffon de papier, qui tait
lgalement sans valeur. Puis, il est mort.... Voyons, c'est dat de 1854,
il y a dix ans. La fille doit tre majeure, que diable! Comment cette
reconnaissance pouvait-elle se trouver entre les mains de Charpier?...
Un marchand de grains, ce Charpier, qui prtait  la petite semaine.
Sans doute la fille lui a laiss a en dpt pour quelques cus; ou bien
peut-tre s'tait-il charg du recouvrement...

--Mais, interrompit la Mchain, c'est trs bon, a, un vrai coup!

Busch haussa ddaigneusement les paules.

Eh! non, je vous dis qu'en droit a ne vaut rien.... Que je prsente a
aux hritiers, et ils peuvent m'envoyer promener, car il faudrait faire
la preuve que l'argent est rellement d... Seulement, si nous
retrouvons la fille, j'espre les amener  tre gentils et  s'entendre
avec nous, pour viter un tapage dsagrable.... Comprenez-vous? cherchez
cette Lonie Cron, crivez  Fayeux pour qu'il nous dniche l-bas.
Ensuite, nous verrons  rire.

Il avait fait des papiers deux tas qu'il se promettait d'examiner 
fond, quand il serait seul, et il restait immobile, les mains ouvertes,
une sur chaque tas.

Aprs un silence, la Mchain reprit:

Je me suis occupe des billets Jordan.... J'ai bien cru que j'avais
retrouv notre homme. Il a t employ quelque part, il crit maintenant
dans les journaux. Mais on vous reoit si mal, dans les journaux; on
refuse de vous donner les adresses. Et puis, je crois qu'il ne signe
pas ses articles de son vrai nom.

Sans une parole, Busch avait allong le bras pour prendre,  sa place
alphabtique, le dossier Jordan. C'taient six billets de cinquante
francs, dats de cinq annes dj et chelonns de mois en mois, une
somme totale de trois cents francs, que le jeune homme avait souscrite 
un tailleur, aux jours de misre. Impays  leur prsentation, les
billets s'taient grossis de frais normes, et le dossier dbordait
d'une formidable procdure. A cette heure, la dette atteignait sept cent
trente francs quinze centimes.

Si c'est un garon d'avenir, murmura Busch, nous le pincerons
toujours.

Puis, une liaison d'ides se faisant sans doute en lui, il s'cria:

Et dites donc, l'affaire Sicardot, nous l'abandonnons?

La Mchain leva au ciel ses gros bras plors. Toute sa monstrueuse
personne en eut un remous de dsespoir.

Ah! Seigneur Dieu! gmit-elle de sa voix de flte, j'y laisserai ma
peau!

L'affaire Sicardot tait toute une histoire romanesque qu'elle aimait
conter. Une petite-cousine  elle, Rosalie Chavaille, la fille tardive
d'une soeur de son pre avait t prise  seize ans, un soir, sur les
marches de l'escalier, dans une maison de la rue de la Harpe, o elle et
sa mre occupaient un petit logement au sixime. Le pis tait que le
monsieur, un homme mari, dbarqu depuis huit jours  peine, avec sa
femme, dans une chambre que sous-louait une dame du second, s'tait
montr si amoureux, que la pauvre Rosalie, renverse d'une main trop
prompte contre l'angle d'une marche, avait eu l'paule dmise. De l,
juste colre de la mre, qui avait failli faire un esclandre affreux,
malgr les larmes de la petite, avouant qu'elle avait bien voulu, que
c'tait un accident et qu'elle aurait trop de peine, si l'on envoyait le
monsieur en prison. Alors, la mre, se taisant, s'tait contente
d'exiger de celui-ci une somme de six cents francs, rpartie en douze
billets, cinquante francs par mois, pendant une anne; et il n'avait pas
eu de march vilain, c'tait mme modeste, car sa fille, qui finissait
son apprentissage de couturire, ne gagnait plus rien, malade, au lit,
cotant gros, si mal soigne d'ailleurs, que, les muscles de son bras
s'tant rtracts, elle devenait infirme.

Avant la fin du premier mois, le monsieur avait disparu, sans laisser
son adresse. Et les malheurs continuaient, tapaient dru comme grle:
Rosalie accouchait d'un garon, perdait sa mre, tombait  une sale vie,
 une misre noire. choue  la Cit de Naples, chez sa petite-cousine,
elle avait tran les rues jusqu' vingt-six ans, ne pouvant se servir
de son bras, vendant parfois des citrons aux Halles, disparaissant
pendant des semaines avec des hommes, qui la renvoyaient ivre et bleue
de coups. Enfin, l'anne d'auparavant, elle avait eu la chance de
crever, des suites d'une borde plus aventureuse que les autres. Et la
Mchain avait d garder l'enfant, Victor; et il ne restait de toute
cette aventure que les douze billets impays, signs Sicardot. On
n'avait jamais pu en savoir davantage: le monsieur s'appelait Sicardot.

D'un nouveau geste, Busch prit le dossier Sicardot, une mince chemise
de papier gris. Aucun frais n'avait t fait, il n'y avait l que les
douze billets.

Encore si Victor tait gentil! expliquait lamentablement la vieille
femme. Mais imaginez-vous, un enfant pouvantable.... Ah! c'est dur de
faire des hritages pareils, un gamin qui finira sur l'chafaud, et ces
morceaux de papier dont jamais je ne tirerai rien!

Busch tenait ses gros yeux ples obstinment fixs sur les billets. Que
de fois il les avait tudis ainsi, esprant, dans un dtail inaperu,
dans la forme des lettres, jusque dans le grain du papier timbr,
dcouvrir un indice. Il prtendait que cette criture pointue et fine ne
devait pas lui tre inconnue.

C'est curieux, rptait-il une fois encore, j'ai certainement vu dj
des _a_ et des _o_ pareils, si allongs, qu'ils ressemblent  des _i_.

Juste  ce moment, on frappa; et il pria la Mchain d'allonger la main
pour ouvrir; car la pice donnait directement sur l'escalier. Il fallait
la traverser si l'on voulais gagner l'autre, celle qui avait vue sur la
rue. Quant  la cuisine, un trou sans air, elle se trouvait de l'autre
ct du palier.

Entrez, monsieur.

Et ce fut Saccard qui entra. Il souriait, gay intrieurement par la
plaque de cuivre, visse sur la porte et portant en grosses lettres
noires le mot Contentieux.

Ah! oui, monsieur Saccard, vous venez pour cette traduction.... Mon
frre est l, dans l'autre pice.... Entrez, entrez donc.

Mais la Mchain bouchait absolument le passage, et elle dvisageait le
nouveau venu, l'air de plus en plus surpris. Il fallut tout une
manoeuvre lui recula dans l'escalier, elle-mme sortit, s'effaant sur
le palier, de faon qu'il pt entrer et gagner enfin la chambre voisine,
o il disparut. Pendant ces mouvements compliqus, elle ne l'avait pas
quitt des yeux.

Oh! souffla-t-elle, oppresse, ce M. Saccard, je ne l'avais jamais tant
vu.... Victor est tout son portrait.

Busch sans comprendre d'abord, la regardait. Puis, une brusque
illumination se fit, il eut un juron touff.

Tonnerre de Dieu! c'est a, je savais bien que j'avais vu a quelque
part!

Et, cette fois, il se leva, bouleversa les dossiers, finit par trouver
une lettre que Saccard lui avait crite, l'anne prcdente, pour lui
demander du temps en faveur d'une dame insolvable. Vivement, il compara
l'criture des billets  celle de cette lettre c'taient bien les mmes
_a_ et les mmes _o_, devenus avec le temps plus aigus encore et il y
avait aussi une identit de majuscules vidente.

C'est lui, c'est lui, rptait-il. Seulement, voyons, pourquoi
Sicardot, pourquoi pas Saccard?

Mais, dans sa mmoire, une histoire confuse s'veillait, le pass de
Saccard, qu'un agent d'affaires Larsonneau, millionnaire aujourd'hui,
lui avait cont. Saccard tombant  Paris au lendemain du coup d'tat,
venant exploiter la puissance naissante de son frre Rougon, et d'abord
sa misre dans les rues noires de l'ancien Quartier latin, et ensuite sa
fortune rapide,  la faveur d'un louche mariage quand il avait eu la
chance d'enterrer sa femme. C'tait lors de ces dbuts difficiles qu'il
avait chang son nom de Rougon contre celui de Saccard, en transformant
simplement le nom de cette premire femme, qui se nommait Sicardot.

Oui, oui, Sicardot, je me souviens parfaitement, murmura Busch. Il a eu
le front de signer le nom du nom de sa femme. Sans doute le mnage avait
donn ce nom, en descendant rue de la Harpe. Et puis, le bougre prenait
toutes sortes de prcautions, devait dmnager  la moindre alerte...
Ah! il ne guettait pas que les cus, il culbutait aussi les gamines dans
les escaliers! C'est bte, a finira par lui jouer un vilain tour.

--Chut! chut, reprit la Mchain. Nous le tenons, et on peut bien dire
qu'il y a un bon Dieu. Enfin, je vas donc tre rcompense de tout ce
que j'ai fait pour ce pauvre petit Victor, que j'aime bien tout de mme,
allez, quoiqu'il soit indcrottable.

Elle rayonnait, ses yeux minces ptillaient dans la graisse fondante de
son visage.

Mais Busch, aprs le coup de fivre de cette solution longtemps
cherche, que le hasard lui apportait, se refroidissait  la rflexion,
hochait la tte. Sans doute Saccard, bien que ruin pour le moment,
tait encore bon  tondre. On pouvait tomber sur un pre moins
avantageux. Seulement, il ne se laisserait pas ennuyer, il avait la dent
terrible. Et puis, quoi? il ne savait certainement pas lui-mme qu'il
avait un fils, il pourrait nier, malgr cette ressemblance
extraordinaire qui stupfiait la Mchain. Du reste, il tait une seconde
fois veuf, libre, il ne devait compte de son pass  personne, de sorte
que, mme s'il acceptait le petit, aucune peur, aucune menace n'tait 
exploiter contre lui. Quant  ne tirer de sa paternit que les six cents
francs des billets, c'tait en vrit trop misrable, a ne valait pas
la peine d'avoir t si miraculeusement aid par le hasard. Non, non! il
fallait rflchir, nourrir a, trouver le moyen de couper la moisson en
pleine maturit.

Ne nous pressons pas, conclut Busch. D'ailleurs, il est par terre,
laissons-lui le temps de se relever.

Et, avant de congdier la Mchain, il acheva d'examiner avec elle les
menues affaires dont elle tait charge, une jeune femme qui avait
engag ses bijoux pour un amant, un gendre dont la dette serait paye
par sa belle-mre, sa matresse, si l'on savait s'y prendre, enfin les
varits les plus dlicates du recouvrement si complexe et si difficile
des crances.

Saccard, en entrant dans la chambre voisine, tait rest quelques
secondes bloui par la clart blanche de la fentre, aux vitres
ensoleilles, sans rideaux. Cette pice, tapisse d'un papier ple 
fleurettes bleues, tait nue simplement un petit lit de fer dans un
coin, une table de sapin au milieu, et deux chaises de paille. Le long
de la cloison de gauche, des planches  peine rabotes servaient de
bibliothque, charges de livres, de brochures, de journaux, de papiers
de toutes sortes. Mais la grande lumire du ciel,  ces hauteurs,
mettait dans cette nudit comme une gaiet de jeunesse, un rire de
fracheur ingnue. Et le frre de Busch, Sigismond, un garon de
trente-cinq ans, imberbe, aux cheveux chtains, longs et rares, se
trouvait l, assis devant la table, son vaste front bossu dans sa
maigre main, si absorb par la lecture d'un manuscrit, qu'il ne tourna
point la tte, n'ayant pas entendu la porte s'ouvrir.

C'tait une intelligence, ce Sigismond, lev dans les universits
allemandes, qui, outre le franais, sa langue maternelle, parlait
l'allemand, l'anglais et le russe. En 1849,  Cologne, il avait connu
Karl Marx, tait devenu le rdacteur le plus aim de sa Nouvelle Gazette
rhnane; et, ds ce moment, sa religion s'tait fixe, il professait le
socialisme avec une foi ardente, ayant fait le don de sa personne
entire  l'ide d'une prochaine rnovation sociale, qui devait assurer
le bonheur des pauvres et des humbles. Depuis que son matre, banni
d'Allemagne, forc de s'exiler de Paris  la suite des journes de Juin,
vivait  Londres, crivait, s'efforait d'organiser le parti, lui
vgtait de son ct, dans ses rves, tellement insoucieux de sa vie
matrielle, qu'il serait srement mort de faim, si son frre ne l'avait
recueilli, rue Feydeau, prs de la Bourse, en lui donnant la pense
d'utiliser sa connaissance des langues pour s'tablir traducteur. Ce
frre an adorait son cadet, d'une passion maternelle, loup froce aux
dbiteurs, trs capable de voler dix sous dans le sang d'un homme, mais
tout de suite attendri aux larmes, d'une tendresse passionne et
minutieuse de femme, ds qu'il s'agissait de ce grand garon distrait,
rest enfant. Il lui avait donn la belle chambre sur la rue, il le
servait comme une bonne, menait leur trange mnage, balayant, faisant
les lits, s'occupant de la nourriture qu'un petit restaurant du
voisinage montait deux fois par jour. Lui, si actif, la tte bourre de
mille affaires, le tolrait oisif, car les traductions ne marchaient
pas, entraves de travaux personnels; et il lui dfendait mme de
travailler, inquiet d'une petite toux mauvaise; et malgr son dur amour
de l'argent, sa cupidit assassine qui mettait dans la conqute de
l'argent l'unique raison de vivre, il souriait indulgemment des thories
du rvolutionnaire, il lui abandonnait le capital comme un joujou  un
gamin, quitte  le lui voir briser.

Sigismond, de son ct, ne savait mme pas ce que son frre faisait dans
la pice voisine. Il ignorait tout de cet effroyable ngoce sur les
valeurs dclasses et sur l'achat des crances, il vivait plus haut,
dans un songe souverain de justice. L'ide de charit le blessait, le
jetait hors de lui: la charit, c'tait l'aumne, l'ingalit consacre
par la bont; et il n'admettait que la justice; les droits de chacun
reconquis, poss en immuables principes de la nouvelle organisation
sociale. Aussi,  la suite de Karl Marx, avec lequel il tait en
continuelle correspondance, puisait-il ses jours  tudier cette
organisation, modifiant, amliorant sans cesse sur le papier la socit
de demain, couvrant de chiffres d'immenses pages, basant sur la science
l'chafaudage compliqu de l'universel bonheur. Il retirait le capital
aux uns pour le rpartir entre tous les autres, il remuait les
milliards, dplaait d'un trait de plume la fortune du monde; et cela,
dans cette chambre nue, sans une autre passion que son rve, sans un
besoin de jouissance  satisfaire, d'une frugalit telle, que son frre
devait se fcher pour qu'il bt du vin et manget de la viande. Il
voulait que le travail de tout homme, mesur selon ses forces, assurt
le contentement de ses apptits lui, se tuait  la besogne et vivait de
rien. Un vrai sage, exalt dans l'tude, dgag de la vie matrielle,
trs doux et trs pur. Depuis le dernier automne, il toussait de plus en
plus, la phtisie l'envahissant qu'il daignt mme s'en apercevoir et se
soigner.

Mais Saccard ayant fait un mouvement, Sigismond enfin leva ses grands
yeux vagues, et s'tonna, bien qu'il connt le visiteur.

C'est pour une lettre  traduire.

La surprise du jeune homme augmentait, car il avait dcourag les
clients, les banquiers, les spculateurs, les agents de change, tout ce
monde de la Bourse, qui reoit particulirement d'Angleterre et
d'Allemagne, une correspondance nombreuse, des circulaires, des statuts
de socit.

Oui, une lettre en langue russe. Oh! dix lignes seulement.

Alors, il tendit la main, le russe tant rest sa spcialit, lui seul
le traduisant couramment, au milieu des autres traducteurs du quartier,
qui vivaient de l'allemand et de l'anglais. La raret des documents
russes, sur le march de Paris, expliquait ses longs chmages.

Tout haut, il lut la lettre, en franais. C'tait, en trois phrases, une
rponse favorable d'un banquier de Constantinople, un simple oui, dans
une affaire.

Ah! merci, s'cria Saccard, qui parut enchant.

Et il pria Sigismond d'crire les quelques lignes de la traduction au
revers de la lettre. Mais celui-ci fut pris d'un terrible accs de toux,
qu'il touffa dans son mouchoir, pour ne pas dranger son frre, qui
accourait, ds qu'il l'entendait tousser ainsi. Puis, la crise passe,
il se leva, alla ouvrir la fentre toute grande, touffant, voulant
respirer l'air. Saccard, qui l'avait suivi, jeta un coup d'oeil dehors,
eut une lgre exclamation.

Tiens! vous voyez la Bourse. Oh! qu'elle est drle, d'ici.

Jamais, en effet, il ne l'avait vue sous un si singulier aspect,  vol
d'oiseau, avec les quatre vastes pentes de zinc de sa toiture,
extraordinairement dveloppes, hrisses d'une fort de tuyaux. Les
pointes des paratonnerres se dressaient, pareilles  des lances
gigantesques menaant le ciel. Et le monument lui-mme n'tait plus
qu'un cube de pierre, stri rgulirement par les colonnes, un cube d'un
gris sale, nu et laid, plant d'un drapeau en loques. Mais, surtout, les
marches et le pristyle l'tonnaient, piquets de fourmis noires, toute
une fourmilire en rvolution, s'agitant, se donnant un mouvement
norme, qu'on ne s'expliquait plus, de si haut, et qu'on prenait en
piti.

Comme a rapetisse! reprit-il. On dirait qu'on va tous les prendre dans
la main, d'une poigne.

Puis, connaissant les ides de son interlocuteur, il ajouta en riant:

Quand balayez-vous tout a, d'un coup de pied?

Sigismond haussa les paules.

A quoi bon? vous vous dmolissez bien vous-mmes.

Et, peu  peu, il s'anima, il dborda du sujet dont il tait plein. Un
besoin de proslytisme le lanait, au moindre mot, dans l'exposition de
son systme.

Oui, oui, vous travaillez pour nous, sans vous en douter.... Vous tes
l quelques usurpateurs, qui expropriez la masse du peuple; et quand
vous serez gorgs, nous n'aurons qu' vous exproprier  notre tour...
Tout accaparement, toute centralisation conduit au collectivisme. Vous
nous donnez une leon pratique, de mme que les grandes proprits
absorbant les lopins de terre, les grands producteurs dvorant les
ouvriers en chambre, les grandes maisons de crdit et les grands
magasins tuant toute concurrence, s'engraissant de la ruine des petites
banques et des petites boutiques, sont un acheminement lent, mais
certain, vers le nouvel tat social.... Nous attendons que tout craque,
que le mode de production actuelle ait abouti au malaise intolrable des
ses dernires consquences. Alors, les bourgeois et les paysans
eux-mmes nous aideront.

Saccard, intress, le regardait avec une vague inquitude, bien qu'il
le prt pour un fou.

Mais enfin, expliquez-moi, qu'est-ce que c'est que votre
collectivisme?

Le collectivisme, c'est la transformation des capitaux privs, vivant
des luttes de la concurrence, en un capital social unitaire, exploit
par le travail de tous.... Imaginez une socit o les instruments de la
production sont la proprit de tous, o tout le monde travaille selon
son intelligence et sa vigueur, et o les produits de cette coopration
sociale sont distribus  chacun, au prorata de son effort. Rien n'est
plus simple, n'est-ce pas? une production commune dans les usines, les
chantiers et les ateliers de la nation; puis, un change, un paiement en
nature. Si il y a surcrot de production, on le met dans des entrepts
publics, d'o il est repris pour combler les dficits qui peuvent se
produire. C'est une balance  faire.... Et cela, comme d'un coup de
hache, abat l'arbre pourri. Plus de concurrence, plus de capital priv,
donc plus d'affaires d'aucune sorte, ni commerce, ni marchs, ni
Bourses. L'ide de gain n'a plus aucun sens. Les sources de la
spculation, les rentes gagnes sans travail, sont taries.

Oh! oh! interrompit Saccard, a changerait diablement les habitudes de
bien du monde! Mais ceux qui ont des rentes aujourd'hui, qu'en faite
vous? Ainsi, Gundermann, vous lui prenez son milliard?

--Nullement, nous ne sommes pas des voleurs. Nous le rachterions son
milliard, toutes ses valeurs, ses titres de rente, par de bons de
jouissance, diviss en annuits. Et vous imaginez-vous ce capital
immense remplac ainsi par une richesse suffocante de moyens de
consommation en moins de cent annes, les descendants de votre
Gundermann seraient rduits, comme les autres citoyens, au travail
personnel; car les annuits finiraient bien par s'puiser, et ils
n'auraient pu capitaliser leurs conomies forces, le trop-plein de cet
crasement de provisions, en admettant mme qu'on conserve intact le
droit d'hritage.... Je vous dis que cela balaie d'un coup, non seulement
les affaires individuelles, les socits d'actionnaires, les
associations de capitaux privs, mais encore toutes les sources
indirectes de rentes, tous les systmes de crdit, prts, loyers,
fermages.... Il n'y a plus, comme mesure de la valeur, que le travail. Le
salaire se trouve naturellement supprim, n'tant pas, dans l'tat
capitaliste actuel, quivalent au produit exact du travail, puisqu'il ne
reprsente jamais que ce qui est strictement ncessaire au travailleur
pour son entretien quotidien. Et il faut reconnatre que l'tat actuel
est seul coupable, que le patron le plus honnte est bien forc de
suivre la dure loi de la concurrence, d'exploiter ses ouvriers, s'il
veut vivre. C'est notre systme social entier  dtruire.... Ah!
Gundermann touffant sous l'accablement de ses bons de jouissance! les
hritiers de Gundermann n'arrivant pas  tout manger, obligs de donner
aux autres et de reprendre la pioche ou l'outil, comme les camarades!

Et Sigismond clata d'un bon rire d'enfant en rcration, toujours
debout prs de la fentre, les regards sur la Bourse, o grouillait la
noire fourmilire du jeu. Des rougeurs ardentes montaient  ses
pommettes, il n'avait d'autre amusement que de s'imaginer ainsi les
plaisantes ironies de la justice de demain.

Le malaise de Saccard avait grandi. Si ce rveur veill disait vrai,
pourtant? s'il avait devin l'avenir? Il expliquait des choses qui
semblaient trs claires et senses.

Bah! murmura-t-il pour se rassurer, tout a n'arrivera pas l'anne
prochaine.

--Certes! reprit le jeune homme, redevenu grave et las. Nous sommes dans
la priode transitoire, la priode d'agitation. Peut-tre y aura-t-il
des violences rvolutionnaires, elles sont souvent invitables. Mais les
exagrations, les emportements sont passagers.... Oh! je ne me dissimule
pas les grandes difficults immdiates. Tout cet avenir rv semble
impossible, on n'arrive pas  donner aux gens une ide raisonnable de
cette socit future, cette socit de juste travail, dont les moeurs
seront si diffrentes des ntres. C'est comme un autre monde dans une
autre plante.... Et puis, il faut bien le confesser, la rorganisation
n'est pas prte, nous cherchons encore. Moi, qui ne dors plus gure, j'y
puise mes nuits. Par exemple, il est certain qu'on peut nous dire: "Si
les choses sont ce qu'elles sont, c'est que la logique des faits humains
les a faites ainsi." Ds lors, quel labeur pour ramener le fleuve  sa
source et le diriger dans une autre valle!... Certainement, l'tat
social actuel a d sa prosprit sculaire au principe individualiste,
que l'mulation, l'intrt personnel rend d'une fcondit de production
sans cesse renouvele. Le collectivisme arrivera-t-il jamais  cette
fcondit, et par quel moyen activer la fonction productive du
travailleur, quand l'ide de gain sera dtruite? L est, pour moi, le
doute, l'angoisse, le terrain faible o il faut que nous nous battions,
si nous voulons que la victoire du socialisme s'y dcide un jour.... Mais
nous vaincrons, parce que nous sommes la justice. Tenez! vous voyez ce
monument devant vous.... Vous le voyez?

--La Bourse? dit Saccard. Parbleu! oui, je la vois!

--Eh bien, ce serait bte de la faire sauter, qu'on la rebtirait
ailleurs.... Seulement, je vous prdis qu'elle sautera d'elle-mme, quand
l'tat l'aura exproprie, devenu logiquement l'unique et universelle
banque de la nation; et, qui sait? elle servira alors d'entrept public
 nos richesses trop grandes, un des greniers d'abondance o nos
petits-fils trouveront le luxe de leurs jours de fte!

D'un geste large, Sigismond ouvrait cet avenir de bonheur gnral et
moyen. Et il s'tait tellement exalt, qu'un nouvel accs de toux le
secoua, revenu  sa table, les coudes parmi ses papiers, la tte entre
les mains, pour touffer le rle dchir de sa gorge. Mais, cette fois,
il ne se calmait pas. Brusquement, la porte s'ouvrit, Busch accourut,
ayant congdi la Mchain, l'air boulevers, souffrant lui-mme de cette
toux abominable. Tout de suite, il s'tait pench, avait pris son frre
dans ses grands bras, comme un enfant dont on berce la douleur.

Voyons, mon petit, qu'est-ce que tu as encore,  t'trangler? Tu sais,
je veux que tu fasses venir un mdecin. Ce n'est pas raisonnable.... Tu
auras trop caus, c'est sr.

Et il regardait d'un oeil oblique Saccard, rest au milieu de la pice,
dcidment bouscul par ce qu'il venait d'entendre, dans la bouche de ce
grand diable, si passionn et si malade, qui, de sa fentre, l-haut,
devait jeter un sort sur la Bourse, avec ses histoires de tout balayer
pour tout reconstruire.

Merci, je vous laisse, dit le visiteur, ayant hte d'tre dehors.
Envoyez-moi ma lettre, avec les dix lignes de traduction.... J'en attends
d'autres, nous rglerons le tout ensemble.

Mais, la crise tant finie, Busch le retint un instant encore.

A propos, la dame qui tait l tout  l'heure vous a connu autrefois,
oh, il y a longtemps.

--Ah! O donc?

--Rue de la harpe, en 52.

Si matre qu'il ft de lui, Saccard devint ple. Un tic nerveux tira sa
bouche. Ce n'tait point qu'il se rappelt  cette minute, la gamine
culbute dans l'escalier: il ne l'avait mme pas sue enceinte, il
ignorait l'existence de l'enfant. Mais le rappel des misrables annes
de ses dbuts lui tait toujours dsagrable.

Rue de la Harpe, oh! je n'y ai habit que huit jours lors de mon
arrive  Paris, le temps de rechercher un logement.... Au revoir!!

--Au revoir! accentua Busch, qui se trompa, voyant un aveu dans cet
embarras, et qui dj cherchait de quelle faon large il exploiterait
l'aventure.

De nouveau dans la rue, Saccard retourna machinalement vers la place de
la Bourse. Il tait tout frissonnant, il ne regarda mme pas la petite
Mme Conin, dont la jolie figure blonde souriait,  la porte de la
papeterie. Sur la place, l'agitation avait grandi, la clameur du jeu
venait battre les trottoirs grouillant de monde, avec la violence
dbride d'une mare haute. C'tait le coup de gueule de trois heures
moins un quart, la bataille des derniers cours, l'enragement  savoir
qui s'en irait les mains pleines. Et, debout  l'angle de la rue de la
Bourse en face du pristyle, il croyait reconnatre, dans la bousculade
confuse, sous les colonnes, le baissier Moser et le haussier Pillerault,
tous les deux aux prises; tandis qu'il s'imaginait entendre, sortie du
fond de la grande salle, la voix aigu de l'agent de change Mazaud, que
couvraient par moments les clats de Nathansohn, assis sous l'horloge,
 la coulisse. Mais une voiture, qui rasait le ruisseau, faillit
l'clabousser. Massias sauta, avant mme que le cocher et arrt, monta
les marches d'un bond, apportant, hors d'haleine, le dernier ordre d'un
client.

Et lui, toujours immobile et debout, les yeux sur la mle, l-haut,
remchait sa vie, hant par le souvenir de ses dbuts, que la question
de Busch venait de rveiller.

Il se rappelait la rue de la Harpe, puis la rue Saint-Jacques, o il
avait tran ses bottes cules d'aventurier conqurant, dbarqu 
Paris pour le soumettre; et une fureur le reprenait,  l'ide qu'il ne
l'avait pas soumis encore, qu'il tait de nouveau sur le pav, guettant
la fortune, inassouvi, tortur d'une faim de jouissance telle, que
jamais il n'en avait souffert davantage. Ce fou de Sigismond le disait
avec raison: le travail ne peut faire vivre, les misrables et les
imbciles travaillent seuls, pour engraisser les autres. Il n'y avait
que le jeu, le jeu qui, du soir au lendemain, donne d'un coup le
bien-tre, le luxe, la vie large, la vie tout entire. Si ce vieux monde
social devait crouler un jour, est-ce qu'un homme comme lui n'allait pas
encore trouver le temps et la place de combler ses dsirs, avant
l'effondrement?

Mais un passant le coudoya, qui ne se retourna mme pas pour s'excuser.
Il reconnut Gundermann faisant sa petite promenade de sant, il le
regarda entrer chez un confiseur, d'o ce roi de l'or rapportait parfois
une bote de bonbons d'un franc  ses petites-filles. Et ce coup de
coude,  cette minute, dans la fivre dont l'accs montait en lui,
depuis qu'il tournait ainsi autour de la Bourse, coude,  cette minute,
dans la fivre dont l'accs montait fut comme le cinglement, la pousse
dernire qui le dcida. Il avait achev d'enserrer la place, il
donnerait l'assaut. C'tait le serment d'une lutte sans merci: il ne
quitterait pas la France, il braverait son frre, il jouerait la partie
suprme, une bataille de terrible audace, qui lui mettrait Paris sous
les talons, ou qui le jetterait au ruisseau, les reins casss.

Jusqu' la fermeture, Saccard s'entta, debout  son poste d'observation
et de menace. Il regarda le pristyle se vider, les marches se couvrir
de la lente dbandade de tout ce monde chauff et las. Autour de lui,
l'encombrement du pav et des trottoirs continuait, un flot ininterrompu
de gens, l'ternelle foule  exploiter, les actionnaires de demain, qui
ne pouvaient passer devant cette grande loterie de la spculation, sans
tourner la tte, dans le dsir et la crainte de ce qui se faisait l, ce
mystre des oprations financires, d'autant plus attirant pour les
cervelles franaises, que trs peu d'entre elles le pntrent.




II


Aprs sa dernire et dsastreuse affaire de terrains, lorsque Saccard
dut quitter son palais du parc Monceau, qu'il abandonnait  ses
cranciers, pour viter une catastrophe plus grande, son ide fut
d'abord de se rfugier chez son fils Maxime. Celui-ci, depuis la mort de
sa femme, qui dormait dans un petit cimetire de la Lombardie, occupait
seul un htel de l'avenue de l'Impratrice, o il avait organis sa vie
avec un sage et froce gosme; il y mangeait la fortune de la morte
sans une faute, en garon de faible sant que le vice avait prcocement
mri; et, d'une voix nette, il refusa  son pre de le prendre chez lui,
pour continuer  vivre tous deux en bon accord, expliquait-il de son air
souriant et avis.

Ds lors, Saccard songea  une autre retraite. Il allait louer une
petite maison  Passy, un asile bourgeois de commerant retir,
lorsqu'il se souvint que le rez-de-chausse et le premier tage de
l'htel d'Orviedo, rue Saint-Lazare, n'taient toujours pas occups,
portes et fentres closes. La princesse d'Orviedo, installe dans trois
chambres du second depuis la mort de son mari, n'avait pas mme fait
mettre d'criteau  la porte cochre, que les herbes envahissaient. Une
porte basse,  l'autre bout de la faade, menait au deuxime tage, par
un escalier de service. Et, souvent en rapport d'affaires avec la
princesse, dans les visites qu'il lui rendait, il s'tait tonn de la
ngligence qu'elle apportait  tirer un parti convenable de son
immeuble. Mais elle hochait la tte, elle avait sur les choses de
l'argent des ides  elle. Pourtant, lorsqu'il se prsenta pour louer en
son nom, elle consentit tout de suite, elle lui cda, moyennant un loyer
drisoire de dix mille francs, ce rez-de-chausse et ce premier tage
somptueux, d'installation princire, qui en valait certainement le
double.

On se souvenait du faste affich par le prince d'Orviedo. C'tait dans
le coup de fivre de son immense fortune financire, lorsqu'il tait
venu d'Espagne, dbarquant  Paris au milieu d'une pluie de millions,
qu'il avait achet et fait rparer cet htel, en l'attendant le palais
de marbre et d'or dont il rvait d'tonner le monde. La construction
datait du sicle dernier, une de ces maisons de plaisance, bties au
milieu de vastes jardins par des seigneurs galants; mais, dmolie en
partie, rebtie dans de plus svres proportions, elle n'avait gard, de
son parc d'autrefois, qu'une large cour borde d'curies et de remises,
que la rue projete du Cardinal-Fesch allait srement emporter. Le
prince la tenait de la succession d'une demoiselle Saint-Germain, dont
la proprit s'tendait jadis jusqu' la rue des Trois-Frres, l'ancien
prolongement de la rue Taitbout. D'ailleurs, l'htel avait conserv son
entre sur la rue Saint-Lazare, cte  cte avec une grande btisse de
la mme poque, la Folie-Beauvilliers d'autrefois, que les Beauvilliers
occupaient encore,  la suite d'une ruine lente; et eux possdaient un
reste d'admirable jardin, des arbres magnifiques, condamns aussi 
disparatre, dans le bouleversement prochain du quartier.

Au milieu de son dsastre, Saccard tranait une queue de serviteurs, les
dbris de son trop nombreux personnel un valet de chambre, un chef de
cuisine et sa femme, charge de la lingerie, une autre femme reste on
ne savait pourquoi, un cocher et deux palefreniers; et il encombra les
curies et les remises, y mit deux chevaux, trois voitures, installa au
rez-de-chausse un rfectoire pour ses gens. C'tait l'homme qui n'avait
pas cinq cents francs solides dans sa caisse, mais qui vivait sur un
pied de deux ou trois cent mille francs par an. Aussi trouva-t-il le
moyen de remplir de sa personne les vastes appartements du premier
tage, les trois salons, les cinq chambres  coucher, sans compter
l'immense salle  manger, o l'on dressait une table de cinquante
couverts. L, autrefois, une porte ouvrait sur un escalier intrieur,
conduisant au second tage, dans une autre salle  manger, plus petite;
et la princesse, qui avait rcemment lou cette partie du second  un
ingnieur, M. Hamelin, un clibataire vivant avec sa soeur, s'tait
contente de faire condamner la porte,  l'aide de deux fortes vis. Elle
partageait ainsi l'ancien escalier de service avec ce locataire, tandis
que Saccard avait seul la jouissance du grand escalier. Il meubla en
partie quelques pices de ses dpouilles du parc Monceau, laissa les
autres vides, parvint quand mme  rendre la vie  cette enfilade de
murailles tristes et nues, dont une main obstine semblait avoir arrach
jusqu'aux moindres bouts de tenture, ds le lendemain de la mort du
prince. Et il put recommencer le rve d'une grande fortune.

La princesse d'Orviedo tait alors une des curieuses physionomies de
Paris. Il y avait quinze ans, elle s'tait rsigne  pouser le prince,
qu'elle n'aimait point, pour obir  un ordre formel de sa mre, la
duchesse de Combeville. A cette poque, cette jeune fille de vingt ans
avait un grand renom de beaut et de sagesse, trs religieuse, un peu
trop grave, bien qu'aimant le monde avec passion. Elle ignorait les
singulires histoires qui couraient sur le prince, les origines de sa
royale fortune value  trois cents millions, toute une vie de vols
effroyables, non plus au coin des bois,  main arme, comme les nobles
aventuriers de jadis, mais en correct bandit moderne, au clair soleil de
la Bourse, dans la poche du pauvre monde crdule, parmi les
effondrements et la mort. L-bas en Espagne, ici en France, le prince
s'tait, pendant vingt annes, fait sa part du lion dans toutes les
grandes canailleries restes lgendaires. Bien que ne souponnant rien
de la boue et du sang o il venait de ramasser tant de millions, elle
avait prouv pour lui, ds la premire rencontre, une rpugnance que sa
religion devait rester impuissante  vaincre; et, bientt, une rancune
sourde, grandissante, s'tait jointe  cette antipathie, celle de
n'avoir pas un enfant de ce mariage subi par obissance. La maternit
lui aurait suffi, elle adorait les enfants, elle en arrivait  la haine
contre cet homme qui, aprs avoir dsespr l'amante, ne pouvait mme
contenter la mre. C'tait  ce moment qu'on avait vu la princesse se
jeter dans un luxe inou, aveugler Paris de l'clat de ses ftes, mener
un train fastueux, que les Tuileries, disait-on, jalousaient. Puis,
brusquement, au lendemain de la mort du prince, foudroy par une
apoplexie, l'htel de la rue Saint-Lazare tait tomb  un silence
absolu,  une nuit complte. Plus une lumire, plus un bruit, les portes
et les fentres demeuraient closes, et la rumeur se rpandait que la
princesse, aprs avoir dmnag violemment le rez-de-chausse et le
premier tage, s'tait retire comme une recluse, dans trois petites
pices du second, avec une ancienne femme de chambre de sa mre, la
vielle Sophie, qui l'avait leve. Quand elle avait reparu, elle tait
vtue d'une simple robe de laine noire, les cheveux cachs sous un fichu
de dentelle, petite et grasse toujours, avec son front troit, son joli
visage rond aux dents de perles entre des lvres serres, mais ayant
dj le teint jaune, le visage muet, enfonc dans une volont unique,
d'une religieuse clotre depuis longtemps. Elle venait d'avoir trente
ans, elle n'avait plus vcu depuis lors que pour des oeuvres immenses de
charit.

Dans Paris, la surprise tait grande, et il circula toutes sortes
d'histoires extraordinaires. La princesse avait hrit de la fortune
totale, les fameux trois cents millions dont la chronique des journaux
eux-mmes s'occupait. Et la lgende qui finit par s'tablir fut
romantique. Un homme, un inconnu vtu de noir, racontait-on, comme la
princesse allait se mettre au lit, tait un soir apparu tout d'un coup
dans sa chambre, sans qu'elle et jamais compris par quelle porte
secrte il avait pu entrer; et ce que cet homme lui avait dit, personne
au monde ne le savait; mais il devait lui avoir rvl l'origine
abominable des trois cents millions, en exigeant peut-tre d'elle le
serment de rparer tant d'iniquits, si elle voulait viter d'affreuses
catastrophes. Ensuite, l'homme avait disparu. Depuis cinq ans qu'elle se
trouvait veuve, tait-ce en effet pour obir  un ordre venu de
l'au-del, tait-ce plutt dans une simple rvolte d'honntet,
lorsqu'elle avait eu en main le dossier de sa fortune? la vrit tait
qu'elle ne vivait plus que dans une ardente fivre de renoncement et de
rparation. Chez cette femme qui n'avait pas t amante et qui n'avait
pu tre mre, toutes les tendresses refoules, surtout l'amour avort
de l'enfant, s'panouissaient en une vritable passion pour les pauvres,
pour les faibles, les dshrits, les souffrants, ceux dont elle croyait
dtenir les millions vols, ceux  qui elle jurait de les restituer
royalement, en pluie d'aumnes.

Ds lors, l'ide fixe s'empara d'elle, le clou de l'obsession entra dans
son crne elle ne se considra plus que comme un banquier, chez qui les
pauvres avaient dpos trois cents millions, pour qu'ils fussent
employs au mieux de leur usage; elle ne fut plus qu'un comptable, un
homme d'affaires, vivant dans les chiffres, au milieu d'un peuple de
notaires, d'ouvriers et d'architectes. Au-dehors, elle avait install
tout un vaste bureau avec une vingtaine d'employs. Chez elle, dans ses
trois pices troites, elle ne recevait que quatre ou cinq
intermdiaires, ses lieutenants; et elle passait l ses journes,  un
bureau, comme un directeur de grandes entreprises, clotre loin des
importuns, parmi un amoncellement paperasses qui la dbordait. Son rve
tait de soulager toutes les misres, depuis l'enfant qui souffre d'tre
n jusqu'au vieillard qui ne peut mourir sans souffrance. Pendant ces
cinq annes, jetant l'or  pleines mains, elle avait fond,  la
Villette, la Crche Sainte-Marie, avec des berceaux blancs pour les
tout-petits, des lits bleus pour les plus grands, une vaste et claire
installation que frquentaient dj trois cents enfants; un orphelinat 
Saint-Mand, l'Orphelinat Saint-Joseph, o cent garons et cent filles
recevaient une ducation et une instruction telles qu'on les donne dans
les familles bourgeoises; enfin, un asile pour les vieillards 
Chtillon, pouvant admettre cinquante hommes et cinquante femmes, et un
hpital de deux cents lits dans un faubourg, l'Hpital Saint-Marceau,
dont on venait seulement d'ouvrir les salles. Mais son oeuvre prfre,
celle qui absorbait en ce moment tout son coeur, tait l'Oeuvre du
Travail, une cration  elle, une maison qui devait remplacer la maison
de correction, o trois cents enfants, cent cinquante filles et cent
cinquante garons, ramasss sur le pav de Paris, dans la dbauche et
dans le crime, taient rgnrs par de bons soins et par
l'apprentissage d'un mtier. Ces diverses fondations, des dons
considrables, une prodigalit folle dans la charit, lui avaient dvor
prs de cents millions en cinq ans. Encore quelques annes de ce train,
et elle serait ruine, sans avoir rserv mme la petite rente
ncessaire au pain et au lait dont elle vivait maintenant. Lorsque sa
vieille bonne, Sophie, sortant de son continuel silence, la grondait
d'un mot rude, en lui prophtisant qu'elle mourrait sur la paille, elle
avait un faible sourire, le seul qui part dsormais sur ses lvres
dcolores, un divin sourire d'esprance.

Ce fut justement  l'occasion de l'Oeuvre du Travail que Saccard fit la
connaissance de la princesse d'Orviedo. Il tait un des propritaires du
terrain qu'elle acheta pour cette oeuvre, un ancien jardin plant de
beaux arbres, qui touchait au parc de Neuilly et qui se trouvait en
bordure, le long du boulevard Bineau. Il l'avait sduite par la faon
vive dont il traitait les affaires, elle voulut le revoir,  la suite de
certaines difficults avec ses entrepreneurs. Lui-mme s'tait intress
aux travaux, l'imagination prise, charm du plan grandiose qu'elle
imposait  l'architecte deux ailes monumentales, l'une pour les garons,
l'autre pour les filles, relies entre elles par un corps de logis,
contenant la chapelle, la communaut, l'administration, tous les
services; et chaque aile avait son prau immense, ses ateliers, ses
dpendances de toutes sortes. Mais surtout ce qui le passionnait, dans
son propre got du grand et du fastueux, c'tait le luxe dploy, la
construction norme et faite de matriaux  dfier les sicles, les
marbres prodigus, une cuisine revtue de faence o l'on aurait fait
cuire un boeuf, des rfectoires gigantesques aux riches lambris de
chne, des dortoirs inonds de lumire, gays de claires peintures, une
lingerie, une salle de bains, une infirmerie installes avec des
raffinements excessifs; et, partout, des dgagements vastes, des
escaliers, des corridors, ars l't, chauffs l'hiver; et la maison
entire baignant dans le soleil, une gaiet de jeunesse, un bien-tre de
grosse fortune. Quand l'architecte, inquiet, trouvant toute cette
magnificence inutile, parlait de la dpense, la princesse l'arrtait
d'un mot elle avait eu le luxe, elle voulait le donner aux pauvres, pour
qu'ils en jouissent  leur tour, eux qui font le luxe des riches. Son
ide fixe tait faite de ce rve: combler les misrables, les coucher
dans les lits, les asseoir  la table des heureux de ce monde, non plus
l'aumne d'une crote de pain, d'un grabat de hasard, mais la vie large
au travers de palais o ils seraient chez eux, prenant leur revanche,
gotant les jouissances des triomphateurs. Seulement, dans ce
gaspillage, au milieu des devis normes, elle tait abominablement
vole; une nue d'entrepreneurs vivaient d'elle, sans compter les pertes
dues  la mauvaise surveillance; on dilapidait le bien des pauvres. Et
ce fut Saccard qui lui ouvrit les yeux, en la priant de le laisser tirer
les comptes au clair, absolument dsintress d'ailleurs, pour l'unique
plaisir de rgler cette folle danse de millions qui l'enthousiasmait.
Jamais il ne s'tait montr si scrupuleusement honnte. Il fut, dans
cette affaire colossale et complique, le plus actif, le plus probe des
collaborateurs, donnant son temps, son argent mme, simplement
rcompens par cette joie des sommes considrables qui lui passaient
entre les mains. On ne connaissait gure que lui  l'Oeuvre du Travail,
o la princesse n'allait jamais, pas plus qu'elle n'allait visiter ses
autres fondations, cache au fond de ses trois petites pices, comme la
bonne desse invisible; et lui, ador, il y tait bni, accabl de toute
la reconnaissance dont elle semblait ne pas vouloir.

Sans doute, depuis cette poque, Saccard nourrissait un vague projet,
qui, tout d'un coup, lorsqu'il fut install dans l'htel d'Orviedo comme
locataire, prit la nettet aigu d'un dsir. Pourquoi ne se
consacrerait-il pas tout entier  l'administration des bonnes oeuvres de
la princesse? Dans l'heure de doute o il tait, vaincu de la
spculation, ne sachant quelle fortune refaire, cela lui apparaissait
comme une incarnation nouvelle, une brusque monte d'apothose: devenir
le dispensateur de cette royale charit, canaliser ce flot d'or qui
coulait sur Paris. Il restait deux cents millions, quelles oeuvres 
crer encore, quelle cit du miracle  faire sortir du sol! Sans compter
que, lui, les ferait fructifier, ces millions, les doublerait, les
triplerait, saurait si bien les employer qu'il en tirerait un monde.
Alors, avec sa passion, tout s'largit, il ne vcut plus que de cette
pense grisante, les rpandre en aumnes sans fin, en noyer la France
heureuse; et il s'attendrissait, car il tait d'une probit parfaite,
pas un sou ne lui demeurait aux doigts. Ce fut, dans son crne de
visionnaire, une idylle gante, l'idylle d'un inconscient, o ne se
mlait aucun dsir de racheter ses anciens brigandages financiers.
D'autant plus que, tout de mme, au bout, il y avait le rve de sa vie
entire, sa conqute de Paris. tre le roi de la charit, le Dieu ador
de la multitude des pauvres, devenir unique et populaire, occuper de lui
le monde, cela dpassait son ambition. Quels prodiges ne raliserait-il
pas, s'il employait  tre bon ses facults d'homme d'affaires, sa ruse,
son obstination, son manque complet de prjugs! Et il aurait la force
irrsistible qui gagne les batailles, l'argent, l'argent  pleins
coffres, l'argent qui fait tant de mal souvent et qui ferait tant de
bien, le jour o l'on mettrait  donner son orgueil et son plaisir!

Puis, agrandissant encore son projet, Saccard en arriva  se demander
pourquoi il n'pouserait pas la princesse d'Orviedo. Cela fixerait les
positions, empcherait les interprtations mauvaises. Pendant un mois,
il manoeuvra adroitement, exposa des plans superbes, crut se rendre
indispensable; et un jour, d'une voix tranquille, redevenu naf, il fit
sa proposition, dveloppa son grand projet. C'tait une vritable
association qu'il offrait, il se donnait comme le liquidateur des sommes
voles par le prince, il s'engageait  les rendre aux pauvres,
dcuples. D'ailleurs, la princesse, dans son ternelle robe noire, avec
son fichu de dentelle sur la tte, l'couta attentivement, sans qu'une
motion quelconque animt sa face jaune. Elle tait trs frappe des
avantages que pourrait avoir une association pareille, indiffrente, du
reste, aux autres considrations. Puis, ayant remis sa rponse au
lendemain, elle finit par refuser: sans doute elle avait rflchi
qu'elle ne serait plus seule matresse de ses aumnes, et elle entendait
en disposer en souveraine absolue, mme follement. Mais elle expliqua
qu'elle serait heureuse de le garder comme conseiller, elle montra
combien prcieuse elle estimait sa collaboration, en le priant de
continuer  s'occuper de l'Oeuvre du Travail, dont il tait le vritable
directeur.

Toute une semaine, Saccard prouva un violent chagrin, ainsi qu' la
perte d'une ide chre; non pas qu'il se sentt retomber au gouffre du
brigandage; mais, de mme qu'une romance sentimentale met des larmes aux
yeux des ivrognes les plus abjects, cette colossale idylle du bien fait
 coups de millions avait attendri sa vieille me de corsaire. Il
tombait une fois encore, et de trs haut il lui semblait tre dtrn.
Par l'argent, il avait toujours voulu, en mme temps que la satisfaction
de ses apptits, la magnificence d'une vie princire; et jamais il ne
l'avait eue, assez haute. Il s'enrageait,  mesure que chacune de ses
chutes emportait un espoir. Aussi, lorsque son projet croula devant le
refus tranquille et net de la princesse, se trouva-t-il rejet  une
furieuse envie de bataille. Se battre, tre le plus fort dans la dure
guerre de la spculation, manger les autres pour ne pas qu'ils vous
mangent, c'tait, aprs sa soif de splendeur et de jouissance, la grande
cause, l'unique cause de sa passion des affaires. S'il ne thsaurisait
pas, il avait l'autre joie, la lutte des gros chiffres, les fortunes
lances comme des corps d'arme, les chocs des millions adverses, avec
les droutes, avec les victoires, qui le grisaient. Et tout de suite
reparut sa haine de Gundermann, son effrn besoin de revanche: abattre
Gundermann, cela le hantait d'un dsir chimrique, chaque fois qu'il
tait par terre, vaincu. S'il sentait l'enfantillage d'une pareille
tentative, ne pourrait-il du moins l'entamer, se faire une place en face
de lui, le forcer au partage, comme ces monarques de contres voisines
et d'gale puissance, qui se traitent de cousins? Ce fut alors que, de
nouveau, la Bourse l'attira, la tte emplie d'affaires  lancer,
sollicit en tous sens par des projets contraires, dans une telle
fivre, qu'il ne sut que dcider, jusqu'au jour o une ide suprme,
dmesure, se dgagea des autres et s'empara peu  peu de lui tout
entier.

Depuis qu'il habitait l'htel d'Orviedo, Saccard apercevait parfois la
soeur de l'ingnieur Hamelin qui habitait le petit appartement du
second, une femme d'une taille admirable, Mme Caroline, comme on la
nommait familirement. Surtout, ce qui l'avait frapp,  la premire
rencontre, c'tait ses cheveux blancs superbes, une royale couronne de
cheveux blancs, d'un si singulier effet sur ce front de femme jeune
encore, ge de trente-six ans  peine. Ds vingt-cinq ans, elle tait
ainsi devenue toute blanche. Ses sourcils, rests noirs et trs fournis,
gardaient une jeunesse, une tranget vive  son visage encadr
d'hermine. Elle n'avait jamais t jolie, avec son menton et son nez
trop forts, sa bouche large dont les grosses lvres exprimaient une
bont exquise. Mais, certainement, cette toison blanche, cette blancheur
envole de fins cheveux de soie, adoucissait sa physionomie un peu dure,
lui donnait un charme souriant de grand-mre, dans une fracheur et une
force de belle amoureuse. Elle tait grande, solide, la dmarche franche
et trs noble.

Chaque fois qu'il la rencontrait, Saccard, plus petit qu'elle, la
suivait des yeux, intress, enviant sourdement cette taille haute,
cette carrure saine. Et, peu  peu, par l'entourage, il connut toute
l'histoire des Hamelin. Ils taient, Caroline et Georges, les enfants
d'un mdecin de Montpellier, savant remarquable, catholique exalt, mort
sans fortune. Lorsque le pre s'en alla, la fille avait dix-huit ans,
le garon dix-neuf; et, comme celui-ci venait d'entrer  l'cole
polytechnique, elle le suivit  Paris, o elle se plaa institutrice. Ce
fut elle qui lui glissa des pices de cent sous, qui l'entretint
d'argent de poche, pendant les deux annes de cours; plus tard, lorsque,
sorti dans un mauvais rang, il dut battre le pav, ce fut elle encore
qui le soutint, en attendant qu'il trouvt une situation. Ces deux
enfants s'adoraient, faisaient le rve de ne se quitter jamais.
Pourtant, un mariage inespr s'tant prsent, la bonne grce et
l'intelligence vive de la jeune fille ayant conquis un brasseur
millionnaire, dans la maison o elle tait en place, Georges voulut
qu'elle acceptt: ce dont il se repentit cruellement, car, au bout de
quelques annes de mnage, Caroline fut oblige d'exiger une sparation
pour ne pas tre tue par son mari, qui buvait et la poursuivait avec un
couteau, dans des crises d'imbcile jalousie. Elle tait alors ge de
vingt-six ans, elle se retrouvait pauvre, s'tant obstine  ne
rclamer aucune pension de l'homme qu'elle quittait. Mais son frre
avait enfin, aprs bien des tentatives, mis la main sur une besogne qui
lui plaisait: il allait partir pour l'gypte, avec la Commission charge
des premires tudes du canal de Suez; et il emmena sa soeur, elle
s'installa vaillamment  Alexandrie, recommena  donner des leons,
pendant que lui courait le pays. Ils restrent ainsi en gypte jusqu'en
1859, ils assistrent aux premiers coups de pioche sur la plage de
Port-Sad: une maigre quipe de cent cinquante terrassiers  peine,
perdue au milieu des sables, commande par une poigne d'ingnieurs.
Puis, Hamelin, envoy en Syrie pour assurer les approvisionnements, y
resta,  la suite d'une fcherie avec ses chefs. Il fit venir Caroline 
Beyrouth, o d'autres lves l'attendaient, il se lana dans une grosse
affaire, patronne par une compagnie franaise, le trac d'une route
carrossable de Beyrouth  Damas, la premire, l'unique voie ouverte 
travers les gorges du Liban; et ils vcurent encore trois annes l,
jusqu' l'achvement de la route, lui visitant les montagnes,
s'absentant deux mois pour un voyage  Constantinople,  travers le
Taurus, elle le suivant ds qu'elle pouvait s'chapper, pousant les
projets de rveil qu'il faisait,  battre cette vieille terre endormie
sous la cendre des civilisations mortes. Il avait amass tout un
portefeuille dbordant d'ides et de plans, il sentait l'imprieuse
ncessit de rentrer en France, s'il voulait donner un corps  ce vaste
ensemble d'entreprises, former des socits, trouver des capitaux. Et,
aprs neuf annes de sjour en Orient, ils partirent, ils eurent la
curiosit de repasser par l'gypte, o les travaux du canal de Suez les
enthousiasmrent: une ville avait pouss en quatre ans dans les sables
de la plage de Port-Sad, tout un peuple s'agitait l, les fourmis
humaines s'taient multiplies, changeaient la face de la terre. Mais, 
Paris, une malchance noire attendait Hamelin. Depuis quinze mois, il
s'y dbattait avec ses projets, sans pouvoir communiquer sa foi 
personne, trop modeste, peu bavard, chou  ce deuxime tage de
l'htel d'Orviedo, dans un petit appartement de cinq pices qu'il louait
douze cents francs, plus loin du succs que lorsqu'il courait les monts
et les plaines de l'Asie. Leurs conomies s'puisaient rapidement, le
frre et la soeur en arrivaient  une grande gne.

Ce fut mme ce qui intressa Saccard, cette tristesse croissante de Mme
Caroline, dont la belle gaiet s'assombrissait du dcouragement o elle
voyait tomber son frre. Dans leur mnage, elle tait un peu l'homme.
Georges, qui lui ressemblait beaucoup physiquement, en plus frle, avec
des facults de travail rares; mais il s'absorbait dans ses tudes, il
ne fallait point l'en sortir. Jamais il n'avait voulu se marier, n'en
prouvant pas le besoin, adorant sa soeur, ce qui lui suffisait. Il
devait avoir des matresses d'un jour, qu'on ne connaissait pas. Et cet
ancien piocheur de l'cole polytechnique, aux conceptions si vastes,
d'un zle si ardent pour tout ce qu'il entreprenait, montrait parfois
une telle navet, qu'on l'aurait jug un peu sot. lev dans le
catholicisme le plus troit, il avait gard sa religion d'enfant, il
pratiquait, trs convaincu; tandis que sa soeur s'tait reprise par une
lecture immense, par toute la vaste instruction qu'elle se donnait  son
ct, aux longues heures o il s'enfonait dans ses travaux techniques.
Elle parlait quatre langues, elle avait lu les conomistes, les
philosophes, passionne un instant pour les thories socialistes et
volutionnistes; mais elle s'tait calme, elle devait surtout  ses
voyages,  son long sjour parmi des civilisations lointaines, une
grande tolrance, un bel quilibre de sagesse. Si elle ne croyait plus,
elle demeurait trs respectueuse de la foi de son frre. Entre eux, il y
avait eu une explication, et jamais ils n'en avaient reparl. Elle tait
une intelligence, dans sa simplicit et sa bonhomie; et, d'un courage 
vivre extraordinaire, d'une bravoure joyeuse qui rsistait aux cruauts
du sort, elle avait coutume de dire qu'un seul chagrin tait rest
saignant en elle, celui de n'avoir pas eu d'enfant.

Saccard put rendre  Hamelin un service, un petit travail qu'il lui
procura, des commanditaires qui avaient besoin d'un ingnieur pour un
rapport sur le rendement d'une machine nouvelle. Et il fora ainsi
l'intimit du frre et de la soeur, il monta frquemment passer une
heure entre eux, dans leur salon, leur seule grande pice, qu'ils
avaient transforme en cabinet de travail. Cette pice restait d'une
nudit absolue, meuble seulement d'une longue table  dessiner, d'une
autre table plus petite, encombre de papiers, et d'une demi-douzaine de
chaises. Sur la chemine, des livres s'empilaient. Mais, aux murs, une
dcoration improvise gayait ce vide, une srie de plans, une suite
d'aquarelles claires, chaque feuille fixe avec quatre clous. C'tait
son portefeuille de projets qu'Hamelin avait ainsi tal, les notes
prises en Syrie, toute sa fortune future; et les aquarelles taient de
Mme Caroline, des vues de l-bas, des types, des costumes, ce qu'elle
avait remarqu et croqu en accompagnant son frre, avec un sens trs
personnel de coloriste, sans aucune prtention d'ailleurs. Deux larges
fentres, ouvrant sur le jardin de l'htel Beauvilliers, clairaient
d'une lumire vive cette dbandade de dessins, qui voquait une vie
autre, le rve d'une antique socit tombant en poudre, que les pures,
aux lignes fermes et mathmatiques, semblaient vouloir remettre debout,
comme sous l'tayement du solide chafaudage de la science moderne. Et
quand il se fut rendu utile, avec cette dpense d'activit qui le
faisait charmant, Saccard s'oublia surtout devant les plans et les
aquarelles, sduit, demandant sans cesse de nouvelles explications. Dans
sa tte, tout un vaste lanage germait dj.

Un matin, il trouva Mme Caroline seule, assise  la petite table dont
elle avait fait son bureau. Elle tait mortellement triste, les mains
abandonnes parmi les papiers.

Que voulez-vous? cela tourne dcidment mal... je suis brave pourtant.
Mais tout va nous manquer  la fois; et ce qui me navre, c'est
l'impuissance ou le malheur rduit mon pauvre frre, car il n'est
vaillant, il n'a de force qu'au travail.... J'avais song  me replacer
institutrice quelque part, pour l'aider au moins. J'ai cherch et je
n'ai rien trouv... Pourtant, je ne puis pas me mettre  faire des
mnages.

Jamais Saccard ne l'avait vue ainsi dmonte, abattue.

Que diable! vous n'en tes pas l! cria-t-il.

Elle hocha la tte, elle se montrait amre contre la vie, qu'elle
acceptait d'habitude si gaillardement, mme mauvaise. Et Hamelin tant
rentr  ce moment, rapportant la nouvelle d'un dernier chec, elle eut
de grosses larmes lentes, elle ne parla plus, les poings serrs,  sa
table, les yeux perdus devant elle.

Et dire, laissa chapper Hamelin, qu'il y a, l-bas, des millions qui
nous attendent, si quelqu'un voulait seulement m'aider  les gagner!

Saccard s'tait plant devant une pure reprsentant l'lvation d'un
pavillon construit au centre de vastes magasins.

Qu'est-ce donc? demanda-t-il.

--Oh! je me suis amus, expliqua l'ingnieur. C'est un projet
d'habitation l-bas,  Beyrouth, pour le directeur de la Compagnie que
j'ai rve, vous savez, la Compagnie gnrale des Paquebots runis.

Il s'animait, il donna de nouveaux dtails. Pendant son sjour en
Orient, il avait constat combien le service des transports tait
dfectueux. Les quelques socits, installes  Marseille, se tuaient
par la concurrence, n'arrivaient pas  avoir le matriel suffisant et
confortable; et une de ses premires ides,  la base mme de tout
l'ensemble de ses entreprises, tait de syndiquer ces socits, de les
runir en une vaste Compagnie, pourvue de millions, qui exploiterait la
Mditerrane entire et s'en assurerait la royaut, en tablissant des
lignes pour tous les ports de l'Afrique, de l'Espagne, de l'Italie, de
la Grce, de l'gypte, de l'Asie, jusqu'au fond de la mer Noire. Rien
n'tait  la fois, d'un organisateur de plus de flair, ni d'un meilleur
citoyen: c'tait l'Orient conquis, donn  la France, sans compter qu'il
rapprochait ainsi la Syrie, o allait s'ouvrir le vaste champ de ses
oprations.

Les syndicats, murmura Saccard, l'avenir semble tre l, aujourd'hui...
C'est une forme si puissante de l'association! Trois ou quatre petites
entreprises, qui vgtent isolment, deviennent d'une vitalit et d'une
prosprit irrsistibles, si elles se runissent.... Oui, demain est aux
gros capitaux, aux efforts centraliss des grandes masses. Toute
l'industrie, tout le commerce finiront par n'tre qu'un immense bazar
unique, o l'on s'approvisionnera de tout.

Il s'tait arrt encore, debout cette fois devant une aquarelle qui
reprsentait un site sauvage, une gorge aride, que bouchait un
croulement gigantesque de rochers, couronns de broussailles.

Oh! oh! reprit-il, voici le bout du monde. On ne doit pas tre coudoy
par les passants dans ce coin-l.

--Une gorge du Carmel, rpondit Hamelin Ma soeur a pris a, pendant les
tudes que j'ai faites de ce ct.

Et il ajouta simplement:

Tenez! entre les calcaires crtacs et les porphyres qui ont relev ces
calcaires, sur tout le flanc de la montagne, il y a l un filon d'argent
sulfur considrable, oui! une mine d'argent dont l'exploitation,
d'aprs mes calculs, assurerait des bnfices normes.

--Une mine d'argent, rpta vivement Saccard.

Mme Caroline, les yeux toujours au loin, dans sa tristesse, avait
entendu; et, comme si une vision se ft voque:

Le Carmel, ah! quel dsert, quelles journes de solitude! C'est plein
de myrtes et de gents, cela sent bon l'air tide en est embaum. Et il
y a des aigles, sans cesse, qui planent trs haut.... Mais tout cet
argent qui dort dans ce spulcre,  ct de tant de misre. On voudrait
des foules heureuses, des chantiers, des villes naissantes, un peuple
rgnr par le travail.

--Une route serait facilement ouverte du Carmel  Saint-Jean-d'Acre,
continua Hamelin. Et je crois bien qu'on dcouvrirait galement du fer,
car il abonde dans les montagnes du pays.... J'ai aussi tudi un nouveau
mode d'extraction, qui raliserait d'importantes conomies. Tout est
prt, il ne s'agit plus que de trouver des capitaux.

--La Socit des mines d'argent du Carmel! murmura Saccard.

Mais c'tait maintenant l'ingnieur qui, les regards levs, allait d'un
plan  l'autre, repris par le labeur de toute sa vie, enfivr  la
pense de l'avenir clatant qui dormait l, pendant que la gne le
paralysait.

Et ce ne sont que les petites affaires du dbut, reprit-il. Regardez
cette srie de plans, c'est ici le grand coup, tout un systme de
chemins de fer traversant l'Asie Mineure, de part en part.... Le manque
de communications commodes et rapides, telle est la cause premire de la
stagnation o croupit ce pays si riche. Vous n'y trouveriez pas une voie
carrossable, les voyages et les transports s'y font toujours  dos de
mulet ou de chameau.... Imaginez alors quelle rvolution, si des lignes
ferres pntraient jusqu'aux confins du dsert! Ce serait l'industrie
et le commerce dcupls, la civilisation victorieuse, l'Europe s'ouvrant
enfin les portes de l'Orient.... Oh! pour peu que cela vous intresse,
nous en causerons en dtail. Et vous verrez, vous verrez!

Tout de suite, du reste, il ne put s'empcher d'entrer dans des
explications. C'tait surtout pendant son voyage  Constantinople, qu'il
avait tudi le trac de son systme de chemins de fer. La grande,
l'unique difficult se trouvait dans la traverse des monts Taurus; mais
il avait parcouru les diffrents cols, il affirmait la possibilit d'un
trac direct et relativement peu dispendieux. D'ailleurs, il ne songeait
pas  excuter d'un coup le systme complet. Lorsqu'on aurait obtenu du
sultan la concession totale, il serait sage de n'entreprendre d'abord
que la branche mre, la ligne de Brousse  Beyrouth par Angora et Alep.
Plus tard, on songerait  l'embranchement de Smyrne  Angora, et  celui
de Trbizonde  Angora, par Erzeroum et Sivas.

Plus tard, plus tard encore..., continua-t-il.

Et il n'acheva pas, il se contentait de sourire, n'osant dire jusqu'o
il avait pouss l'audace de ses projets. C'tait le rve.

Ah! les plaines au pied du Taurus, reprit Mme Caroline de sa voix lente
de dormeuse veille, quel paradis dlicieux! On n'a qu' gratter la
terre, les moissons poussent, dbordantes. Les arbres fruitiers, les
pchers, les cerisiers, les figuiers, les amandiers, cassent sous les
fruits. Et quels champs d'oliviers et de mriers, pareils  de grands
bois! Et quelle existence naturelle et facile, dans cet air lger,
constamment bleu!

Saccard se mit  rire, de ce rire aigu de bel apptit, qu'il avait
lorsqu'il flairait la fortune. Et, comme Hamelin parlait encore d'autres
projets, notamment de la cration d'une banque  Constantinople, en
disant un mot des relations toutes-puissantes qu'il y avait laisses,
surtout prs du grand vizir, il l'interrompit gaiement.

Mais c'est un pays de cocagne, on en vendrait!

Puis, trs familier, appuyant les deux mains aux paules de Mme
Caroline, toujours assise:

Ne vous dsesprez donc pas, madame! Je vous aime bien, vous verrez que
je ferai avec votre frre quelque chose de trs bon pour nous tous...
Ayez de la patience. Attendez.

Pendant le mois qui suivit, Saccard procura de nouveau  l'ingnieur
quelques petits travaux; et, s'il ne reparlait plus des grandes
affaires, il devait y penser constamment, proccup, hsitant devant
l'ampleur crasante des entreprises. Mais ce qui resserra davantage le
lien naissant de leur intimit, ce fut la faon toute naturelle dont Mme
Caroline vint  s'occuper de son intrieur d'homme seul, dvor de frais
inutiles, d'autant plus mal servi qu'il avait davantage de serviteurs.
Lui, si habile au-dehors, rput pour sa main vigoureuse et adroite dans
le gchis des grands vols, laissait aller chez lui tout  la dbandade,
insoucieux du coulage effrayant qui triplait ses dpenses; et l'absence
d'une femme se faisait aussi cruellement sentir, jusque dans les plus
petites choses. Lorsque Mme Caroline s'aperut du pillage, elle lui
donna d'abord des conseils, puis finit par s'entremettre et lui faire
raliser deux ou trois conomies; si bien qu'en riant, un jour, il lui
offrit d'tre son intendante pourquoi pas? elle avait cherch une place
d'institutrice, elle pouvait bien accepter une situation honorable pour
elle, qui lui permettrait d'attendre. L'offre, faite en manire de
plaisanterie, devint srieuse. N'tait-ce pas une faon de s'occuper, de
soulager son frre, avec les trois cents francs que Saccard voulait
donner par mois? Et elle accepta, elle rforma la maison en huit jours,
renvoya le chef et sa femme pour ne prendre qu'une cuisinire, qui, avec
le valet de chambre et le cocher, devait suffire au service. Elle ne
garda aussi qu'un cheval et une voiture, prit la haute main sur tout,
examina les comptes avec un soin si scrupuleux, qu' la fin de la
premire quinzaine elle avait obtenu une rduction de moiti. Il tait
ravi, il plaisantait en disant que c'tait lui qui la volait maintenant,
et qu'elle aurait d exiger un tant pour cent sur tous les bnfices
qu'elle lui faisait faire.

Alors, une vie trs troite avait commenc. Saccard venait d'avoir
l'ide de faire enlever les vis qui condamnaient la porte de
communication entre les deux appartements, et l'on remontait librement,
d'une salle  manger dans l'autre, par l'escalier intrieur; de sorte
que, pendant que son frre travaillait en haut, enferm du matin au soir
pour mettre en ordre ses dossiers d'Orient, Mme Caroline, laissant son
propre mnage aux soins de l'unique bonne qui les servait, descendait 
chaque heure de la journe, donner des ordres, comme chez elle. C'tait
devenu la joie de Saccard, la continuelle apparition de cette grande
belle femme, qui traversait les pices de son pas solide et superbe,
avec la gaiet toujours inattendue de ses cheveux blancs, envols autour
de son jeune visage. Elle tait de nouveau trs gaie, elle avait
retrouv sa bravoure  vivre, depuis qu'elle se sentait utile, occupant
ses heures, continuellement debout. Sans affectation de simplicit, elle
ne portait plus qu'une robe noire, dans la poche de laquelle on
entendait la sonnerie claire du trousseau de clefs; et cela l'amusait
certainement, elle la savante, la philosophe, de n'tre plus qu'une
bonne femme de mnage, la gouvernante d'un prodigue, qu'elle se mettait
 aimer, comme on aime les enfants mauvais sujets. Lui, un instant trs
sduit, calculant qu'il n'y avait aprs tout qu'une diffrence de
quatorze ans entre eux, s'tait demand ce qu'il arriverait, s'il la
prenait un beau soir entre ses bras. tait-il admissible que, depuis dix
ans, depuis sa fuite force de chez son mari, dont elle avait reu
autant de coups que de caresses, elle et vcu en guerrire voyageuse,
sans voir un homme? Peut-tre les voyages l'avaient-ils protge.
Cependant, il savait qu'un ami de son frre, un M. Beaudoin, un
ngociant rest  Beyrouth, et dont le retour tait prochain, l'avait
beaucoup aime, au point d'attendre pour l'pouser la mort de son mari,
qu'on venait d'enfermer dans une maison de sant, fou d'alcoolisme.
videmment, ce mariage n'aurait fait que rgulariser une situation bien
excusable, presque lgitime. Ds lors, puisqu'il devait y en avoir eu
un, pourquoi n'aurait-il pas t le second? Mais Saccard en restait au
raisonnement, la trouvant si bonne camarade, que la femme souvent
disparaissait. Lorsque,  la voir passer, avec sa taille admirable, il
se posait sa question: savoir ce qu'il arriverait s'il l'embrassait, il
se rpondait qu'il arriverait des choses fort ordinaires, ennuyeuses
peut-tre; et il remettait l'exprience  plus tard, il lui donnait des
poignes de main vigoureuses, heureux de sa cordialit.

Puis, tout d'un coup, Mme Caroline retomba  un grand chagrin. Un matin,
elle descendit abattue, trs ple, les yeux gros; et il ne put rien
apprendre d'elle; il cessa de l'interroger devant son obstination 
dire qu'elle n'avait rien, qu'elle tait comme tous les jours. Ce fut le
lendemain seulement qu'il comprit, en trouvant en haut une lettre de
faire part, la lettre qui annonait le mariage de M. Beaudoin avec la
fille d'un consul anglais, trs jeune et immensment riche. Le coup
avait d tre d'autant plus dur, que la nouvelle tait arrive par cette
lettre banale, sans aucune prparation, sans mme un adieu. C'tait tout
un croulement dans l'existence de la malheureuse femme, la perte de
l'espoir lointain o elle se raccrochait, aux heures de dsastre. Et, le
hasard ayant, lui aussi, des cruauts abominables, elle avait justement
appris, l'avant-veille, que son mari tait mort, elle venait enfin de
croire, pendant quarante-huit heures,  la ralisation prochaine de son
rve. Sa vie s'effondrait, elle en restait anantie. Le soir mme, une
autre stupeur l'attendait: comme,  son habitude, avant de remonter se
coucher, elle entrait chez Saccard causer des ordres du lendemain, il
lui parla de son malheur, si doucement, qu'elle clata en sanglots;
puis, dans cet attendrissement invincible, dans une sorte de paralysie
de sa volont, elle se trouva entre ses bras, elle lui appartint, sans
joie ni pour l'un ni pour l'autre. Quand elle se reprit, elle n'eut pas
de rvolte, mais sa tristesse en fut accrue,  l'infini. Pourquoi
avait-elle laiss s'accomplir cette chose? elle n'aimait pas cet homme,
lui-mme ne devait pas l'aimer. Ce n'tait point qu'il lui part d'un
ge et d'une figure indignes de tendresse; sans beaut certes, et vieux
dj, il l'intressait par la mobilit de ses traits, par l'activit de
toute sa petite personne noire; et, l'ignorant encore, elle voulait le
croire serviable, d'une intelligence suprieure, capable de raliser les
grandes entreprises de son frre, avec l'honntet moyenne de tout le
monde. Seulement, quelle chute imbcile! Elle, si sage, si instruite par
la dure exprience, si matresse d'elle-mme, avoir ainsi succomb, sans
savoir pourquoi ni comment, dans une crise de larmes, en grisette
sentimentale! Le pis tait qu'elle le sentait, autant qu'elle, tonn,
presque fch de l'aventure. Lorsque, cherchant  la consoler, il lui
avait parl de M. Beaudoin comment d'un amant ancien, dont la basse
trahison ne mritait que l'oubli, et qu'elle s'tait rcrie, en jurant
que jamais rien ne s'tait pass entre eux, il avait d'abord cru qu'elle
mentait, par une fiert de femme; mais elle tait revenue sur ce serment
avec tant de force, elle montrait des yeux si beaux, si clairs de
franchise, qu'il avait fini par tre convaincu de la vrit de cette
histoire, elle par droiture et dignit se gardant pour le jour des
noces, l'homme patientant deux annes, puis se lassant et en pousant
une autre, quelque occasion trop tentante de jeunesse et de richesse. Et
le singulier tait que cette dcouverte, cette conviction qui aurait d
passionner Saccard, l'emplissait au contraire d'une sorte d'embarras,
tellement il comprenait la fatalit sotte de sa bonne fortune. Du reste,
ils ne recommencrent pas, puisque ni l'un ni l'autre ne paraissait en
avoir l'envie.

Pendant quinze jours, Mme Caroline resta ainsi affreusement triste. La
force de vivre, cette impulsion qui fait de la vie une ncessit et une
joie, l'avait abandonne. Elle vaquait  ses occupations si multiples,
mais comme absente, sans s'illusionner mme sur la raison et l'intrt
des choses. C'tait la machine humaine travaillant dans le dsespoir du
nant de tout. Et, au milieu de ce naufrage de sa bravoure et de sa
gaiet, elle ne gotait qu'une distraction, celle de passer toutes ses
heures libres le front aux vitres d'une fentre du grand cabinet de
travail, les regards fixs sur le jardin de l'htel voisin, cet htel
Beauvilliers, o, depuis les premiers jours de son installation, elle
devinait une dtresse, une de ces misres caches, si navrantes dans
leur effort  sauvegarder les apparences. Il y avait l aussi des tres
qui souffraient, et son chagrin tait comme tremp de ces larmes, elle
agonisait de mlancolie, jusqu' se croire insensible et morte dans la
douleur des autres.

Ces Beauvilliers, qui autrefois, sans compter leurs immenses domaines de
la Touraine et de l'Anjou, possdaient, rue de Grenelle, un htel
magnifique, n'avaient plus  Paris que cette ancienne maison de
plaisance, btie en dehors de la ville au commencement du sicle
dernier, et qui se trouvait aujourd'hui enclave parmi les constructions
noires de la rue Saint-Lazare. Les quelques beaux arbres du jardin
restaient l comme au fond d'un puits, la mousse mangeait les marches du
perron, miett et fendu. On et dit un coin de nature mis en prison, un
coin doux et morne, d'une muette dsesprance, o le soleil ne
descendait plus qu'en un jour verdtre, dont le frisson glaait les
paules. Et, dans cette paix humide de cave, en haut de ce perron
disjoint, la premire personne que Mme Caroline avait aperue tait la
comtesse de Beauvilliers, une grande femme maigre de soixante ans, toute
blanche, l'air trs noble, un peu suranne. Avec son grand nez droit,
ses lvres minces, son cou particulirement long, elle avait l'air d'un
cygne trs ancien, d'une douceur dsole. Puis, derrire elle, presque
aussitt, s'tait montre sa fille, Alice de Beauvilliers, ge de
vingt-cinq ans, mais si appauvrie, qu'on l'aurait prise pour une
fillette, sans le teint gt et les traits dj tirs du visage. C'tait
la mre encore, chtive, moins l'aristocratique noblesse, le cou allong
jusqu' la disgrce, n'ayant plus que le charme pitoyable d'une fin de
grande race. Les deux femmes vivaient seules, depuis que le fils,
Ferdinand de Beauvilliers, s'tait engag dans les zouaves pontificaux,
 la suite de la bataille de Castelfidardo, perdue par Lamoricire. Tous
les jours, lorsqu'il ne pleuvait pas, elles apparaissaient ainsi, l'une
derrire l'autre, elles descendaient le perron, faisaient le tour de
l'troite pelouse centrale, sans changer une parole; il n'y avait que
des bordures de lierre, les fleurs n'auraient pas pouss, ou peut-tre
auraient-elles cot trop cher. Et cette promenade lente, sans doute une
simple promenade de sant, par ces deux femmes si ples, sous ces arbres
centenaires qui avaient vu tant de ftes et que les bourgeoises maisons
du voisinage touffaient, prenait une mlancolique douleur, comme si
elles eussent promen le deuil des vieilles choses mortes.

Alors, intresse, Mme Caroline avait guett ses voisines par une
sympathie tendre, sans curiosit mauvaise; et, peu  peu, dominant le
jardin, elle pntra leur vie, qu'elles cachaient avec un soin jaloux,
sur la rue. Il y avait toujours un cheval dans l'curie, une voiture
sous la remise, que soignait un vieux domestique,  la fois valet de
chambre, cocher et concierge; de mme qu'il y avait une cuisinire, qui
servait aussi de femme de chambre; mais, si la voiture sortait de la
grand-porte, correctement attele, menant ces dames  leurs courses, si
la table gardait un certain luxe, l'hiver, aux dners de quinzaine o
venaient quelques amis, par quels longs jenes, par quelles sordides
conomies de chaque heure tait achete cette apparence menteuse de
fortune! Dans un petit hangar,  l'abri des yeux, c'taient de
continuels lavages, pour rduire la note de la blanchisseuse, de pauvres
nippes uses par le savon, rapices fil  fil; c'taient quatre lgumes
pluchs pour le repas du soir, du pain qu'on faisait rassir sur une
planche, afin d'en manger moins; c'taient toutes sortes de pratiques
avaricieuses, infimes et touchantes, le vieux cocher recousant les
bottines troues de mademoiselle, la cuisinire noircissant a l'encre
les bouts de gants trop dfrachis de madame; et les robes de la mre
qui passaient  la fille aprs d'ingnues transformations, et les
chapeaux qui duraient des annes, grce  des changes de fleurs et de
rubans. Lorsqu'on n'attendait personne, les salons de rception, au
rez-de-chausse, taient ferms soigneusement, ainsi que les grandes
chambres du premier tage; car, de toute cette vaste habitation, les
deux femmes n'occupaient plus qu'une troite pice, dont elles avaient
fait leur salle  manger et leur boudoir. Quand la fentre
s'entrouvrait, on pouvait apercevoir la comtesse raccommodant son linge,
comme une petite bourgeoise besogneuse; tandis que la jeune fille, entre
son piano et sa bote d'aquarelle, tricotait des bas et des mitaines
pour sa mre. Un jour de gros orage, toutes deux furent vues descendant
au jardin, ramassant le sable que la violence de la pluie emportait.

Maintenant, Mme Caroline savait leur histoire. La comtesse de
Beauvilliers avait beaucoup souffert de son mari, qui tait un dbauch,
et dont elle ne s'tait jamais plainte. Un soir, on le lui avait
rapport,  Vendme, rlant, avec un coup de feu au travers du corps. On
avait parl d'un accident de chasse quelque balle envoye par un garde
jaloux, dont il devait avoir pris la femme ou la fille. Et le pis tait
que s'anantissait avec lui cette fortune des Beauvilliers, autrefois
colossale, assise sur des terres immenses, des domaines royaux, que la
Rvolution avait dj trouve amoindrie, et que son pre et lui venaient
d'achever. De ces vastes biens fonciers, une seule ferme demeurait, les
Aublets,  quelques lieues de Vendme, rapportant environ quinze mille
francs de rente, l'unique ressource de la veuve et de ses deux enfants.
L'htel de la rue de Grenelle tait depuis longtemps vendu, celui de la
rue Saint-Lazare mangeait la grosse part des quinze mille francs de la
ferme, cras d'hypothques, menac d'tre mis en vente  son tour, si
l'on ne payait pas les intrts; et il ne restait gure que six ou sept
mille francs pour l'entretien de quatre personnes, ce train d'une noble
famille qui ne voulait pas abdiquer. Il y avait dj huit ans,
lorsqu'elle tait devenue veuve, avec un garon de vingt ans et une
fille de dix-sept, au milieu de l'croulement de sa maison, la comtesse
s'tait raidie dans son orgueil nobiliaire, en se jurant qu'elle vivrait
de pain plutt que de dchoir. Ds lors, elle n'avait plus eu qu'une
pense, se tenir debout  son rang, marier sa fille  un homme d'gale
noblesse, faire de son fils un soldat. Ferdinand lui avait caus d'abord
de mortelles inquitudes,  la suite de quelques folies de jeunesse, des
dettes qu'il fallut payer; mais, averti de leur situation en un solennel
entretien, il n'avait pas recommenc, coeur tendre au fond, simplement
oisif et nul, cart de tout emploi, sans place possible dans la socit
contemporaine. Maintenant, soldat du pape, il tait toujours pour elle
une cause d'angoisse secrte, car il manquait de sant, dlicat sous son
apparence fire, de sang puis et pauvre, ce qui lui rendait le climat
de Rome dangereux. Quant au mariage d'Alice, il tardait tellement, que
la triste mre en avait les yeux pleins de larmes, quand elle la
regardait, vieillie dj, se fltrissant  attendre. Avec son air
d'insignifiance mlancolique, elle n'tait point sotte, elle aspirait
ardemment  la vie,  un homme qui l'aurait aime,  du bonheur; mais,
ne voulant pas dsoler davantage la maison, elle feignait d'avoir
renonc  tout, plaisantant le mariage, disant qu'elle avait la vocation
d'tre vieille fille; et, la nuit, elle sanglotait dans son oreiller,
elle croyait mourir de la douleur d'tre seule. La comtesse, par ses
miracles d'avarice, tait pourtant arrive  mettre de ct vingt mille
francs, toute la dot d'Alice; elle avait galement sauv du naufrage
quelques bijoux, un bracelet, des bagues, des boucles d'oreilles, qu'on
pouvait estimer  une dizaine de mille francs; dot bien maigre,
corbeille de noces dont elle n'osait mme parler,  peine de quoi faire
face aux dpenses immdiates, si l'pouseur attendu se prsentait. Et,
cependant, elle ne voulait pas dsesprer, luttant quand mme,
n'abandonnant pas un des privilges de sa naissance, toujours aussi
haute et de fortune convenable, incapable de sortir  pied et de
retrancher un entre-mets un soir de rception, mais rognant sur sa vie
cache, se condamnant  des semaines de pommes de terre sans beurre,
pour ajouter cinquante francs  la dot ternellement insuffisante de sa
fille. C'tait un douloureux et puril hrosme quotidien, tandis que,
chaque jour, la maison croulait un peu plus sur leurs ttes.

Cependant, jusque-l, Mme Caroline n'avait point eu l'occasion de parler
 la comtesse et  sa fille. Elle finissait par connatre les dtails
les plus intimes de leur vie, ceux qu'elles croyaient cacher au monde
entier, et il n'y avait eu encore entre elles que des changes de
regards, ces regards qui se tournent dans une brusque sensation de
sympathie, derrire soi. La princesse d'Orviedo devait les rapprocher.
Elle avait eu l'ide de crer, pour son Oeuvre du Travail, une sorte de
commission de surveillance, compose de dix dames, qui se runissaient
deux fois par mois, visitaient l'Oeuvre en dtail, contrlaient tous les
services. Comme elle s'tait rserv de choisir elle-mme ces dames,
elle avait dsign, parmi les premires, Mme de Beauvilliers, une de ses
grandes amies d'autrefois, devenue simplement sa voisine, aujourd'hui
qu'elle s'tait retire du monde. Et il tait arriv que, la commission
de surveillance ayant brusquement perdu son secrtaire, Saccard, qui
gardait la haute main sur l'administration de l'tablissement, venait
d'avoir l'ide de recommander Mme Caroline, comme un secrtaire modle,
qu'on ne trouverait nulle part: en effet, la besogne tait assez
pnible, il y avait beaucoup d'critures, mme des soins matriels qui
rpugnaient un peu  ces dames; et, ds le dbut, Mme Caroline s'tait
rvle une hospitalire admirable, que sa maternit inassouvie, son
amour dsespr des enfants, enflammait d'une tendresse active pour
tous ces pauvres tres, qu'on tchait de sauver du ruisseau parisien.
Donc,  la dernire sance de la commission, elle s'tait rencontre
avec la comtesse de Beauvilliers; mais celle-ci ne lui avait adress
qu'un salut un peu froid, cachant sa secrte gne, ayant sans doute la
sensation qu'elle avait en elle un tmoin de sa misre. Toutes deux,
maintenant, se saluaient, chaque fois que leurs yeux se rencontraient et
qu'il y aurait eu une trop grosse impolitesse  feindre de ne pas se
reconnatre.

Un jour, dans le grand cabinet, pendant qu'Hamelin rectifiait un plan
d'aprs de nouveaux calculs, et que Saccard, debout, suivait son
travail, Mme Caroline, devant la fentre, comme  son habitude,
regardait la comtesse et sa fille faire leur tour de jardin. Ce
matin-l, elle leur voyait, aux pieds, des savates qu'une chiffonnire
n'aurait pas ramasses contre une borne.

Ah! les pauvres femmes! murmura-t-elle, que cela doit tre terrible,
cette comdie du luxe qu'elles se croient forces de jouer.

Et elle se reculait, se cachait derrire le rideau de vitrage, de peur
que la mre ne l'apert et ne souffrit davantage d'tre ainsi guette.
Elle-mme s'tait apaise, depuis trois semaines qu'elle s'oubliait,
chaque matin,  cette fentre: le grand chagrin de son abandon
s'endormait, il semblait que la vue du dsastre des autres lui fit
accepter plus courageusement le sien, cet croulement qu'elle avait cru
tre celui de toute sa vie. De nouveau, elle se surprenait  rire.

Un instant encore, elle suivit les deux femmes dans le jardin vert de
mousse, d'un air de profonde songerie. Puis, se retournant vers
Saccard, vivement:

Dites-moi donc pourquoi je ne peux pas tre triste.... Non, a ne dure
pas, a n'a jamais dur, je ne peux pas tre triste, quoi qu'il
m'arrive.... Est-ce de l'gosme? Vraiment, je ne crois pas. Ce serait
trop vilain, et d'ailleurs j'ai beau tre gaie, j'ai le coeur fendu tout
de mme au spectacle de la moindre douleur. Arrangez cela, je suis gaie
et je pleurerais sur tous les malheurs qui passent, si je ne me
retenais, comprenant que le moindre morceau de pain ferait bien mieux
leur affaire que mes larmes inutiles.

En disant cela, elle riait de son beau rire de bravoure, en vaillante
qui prfrait l'action aux apitoiements bavards.

Dieu sait pourtant, continua-t-elle, si j'ai eu lieu de dsesprer de
tout. Ah! la chance ne m'a pas gte jusqu'ici.... Aprs mon mariage,
dans l'enfer o je suis tombe, injurie, battue, j'ai bien cru qu'il ne
me restait qu' me jeter  l'eau. Je ne m'y suis pas jete, j'tais
vibrante d'allgresse, gonfle d'un espoir immense, quinze jours aprs,
quand je suis partie avec mon frre pour l'Orient.... Et, lors de notre
retour  Paris, lorsque tout a failli nous manquer, j'ai eu des nuits
abominables, o je nous voyais mourant de faim sur nos beaux projets.
Nous ne sommes pas morts, je me suis remise  rver des choses normes,
des choses heureuses qui me faisaient rire parfois toute seule.... Et,
dernirement, quand j'ai reu ce coup affreux dont je n'ose parler
encore, mon coeur a t comme dracin; oui, je l'ai positivement senti
qui ne battait plus; je l'ai cru fini, je me suis crue finie, anantie
moi-mme. Puis, pas du tout! voici que l'existence me reprend, je ris
aujourd'hui, demain, j'esprerai! je voudrai vivre encore, vivre
toujours.... Est-ce extraordinaire, de ne pas pouvoir tre triste
longtemps!

Saccard, qui riait lui aussi, haussa les paules.

Bah! vous tes comme tout le monde. C'est l'existence, a.

--Croyez-vous, s'cria-t-elle, tonne. Il me semble,  moi, qu'il y a
des gens si tristes, qui ne sont jamais gais, qui se rendent la vie
impossible, tellement ils se la peignent en noir.... Oh! ce n'est pas que
je m'abuse sur la douceur et la beaut qu'elle offre. Elle a t trop
dure, je l'ai trop vue de prs, partout et librement. Elle est
excrable, quand elle n'est pas ignoble. Mais, que voulez-vous! je
l'aime. Pourquoi? je n'en sais rien. Autour de moi, tout a beau
pricliter, s'effondrer, je suis quand mme, ds le lendemain, gaie et
confiante sur les ruines.... J'ai pens souvent que mon cas est, en
petit, celui de l'humanit, qui vit, certes, dans une misre affreuse,
mais que ragaillardit la jeunesse de chaque gnration. A la suite de
chacune des crises qui m'abattent, c'est comme jeunesse nouvelle, un
printemps dont les promesses de sve me rchauffent et me relvent le
coeur. Cela est tellement vrai, que, aprs une grosse peine, si je sors
dans la rue, au soleil, tout de suite je me remets  aimer,  esprer, 
tre heureuse. Et l'ge n'a pas de prise sur moi, j'ai la navet de
vieillir sans m'en apercevoir.... Voyez-vous, j'ai beaucoup trop lu pour
une femme, je ne sais plus du tout o je vais, pas plus, d'ailleurs, que
ce vaste monde ne le sait lui-mme. Seulement, c'est malgr moi, il me
semble que je vais, que nous allons tous  quelque chose de trs bien et
de parfaitement gai.

Elle finissait par tourner  la plaisanterie, mue pourtant, voulant
cacher l'attendrissement de son espoir; tandis que son frre, qui avait
lev la tte, la regardait avec une adoration pleine de gratitude.

Oh! toi, dclara-t-il, tu es faite pour les catastrophes, tu es l'amour
de la vie!

Dans ces quotidiennes causeries du matin, une fivre s'tait peu  peu
dclare, et si Mme Caroline retournait  cette joie naturelle,
inhrente  sa sant mme, cela provenait du courage que leur apportait
Saccard, avec sa flamme active des grandes affaires. C'tait chose
presque dcide, on allait exploiter le fameux portefeuille. Sous les
clats de sa voix aigu, tout s'animait, s'exagrait. D'abord, on
mettait la main sur la Mditerrane, on la conqurait, par la Compagnie
gnrale des Paquebots runis; et il numrait les ports de tous les
pays du littoral o l'on crerait des stations, et il mlait des
souvenirs classiques effacs  son enthousiasme d'agioteur, clbrant
cette mer, la seule que le monde ancien et connue, cette mer bleue
autour de laquelle la civilisation a fleuri, dont les flots ont baign
les antiques villes, Athnes, Rome, Tyr, Alexandrie, Carthage,
Marseille, toutes celles qui ont fait l'Europe. Puis, lorsqu'on s'tait
assur ce vaste chemin de l'Orient, on dbutait l-bas, en Syrie, par la
petite affaire de la Socit des mines d'argent du Carmel, rien que
quelques millions  gagner en passant, mais un excellent lanage, car
cette ide d'une mine d'argent, de l'argent trouv dans la terre,
ramass  la pelle, tait toujours passionnante pour le public, surtout
quand on pouvait y accrocher l'enseigne d'un nom prodigieux et
retentissant comme celui du Carmel. Il y avait aussi l-bas des mines de
charbon, du charbon  fleur de roche, qui vaudrait de l'or, lorsque le
pays se couvrirait d'usines; sans compter les autres menues entreprises
qui serviraient d'entractes, des crations de banques, des syndicats
pour les industries florissantes, une exploitation des vastes forts du
Liban, dont les arbres gants pourrissent sur place, faute de routes.
Enfin, il arrivait au gros morceau,  la Compagnie des chemins de fer
d'Orient, et l, il dlirait, car ce rseau de lignes ferres, jet d'un
bout  l'autre sur l'Asie Mineure, comme un filet, c'tait pour lui la
spculation, la vie de l'argent, prenant d'un coup ce vieux monde, ainsi
qu'une proie nouvelle, encore intacte, d'une richesse incalculable,
cache sous l'ignorance et la crasse des sicles. Il en flairait le
trsor, il hennissait comme un cheval de guerre,  l'odeur de la
bataille.

Mme Caroline, d'un bon sens si solide, trs rfractaire d'habitude aux
imaginations trop chaudes, se laissait pourtant aller  cet
enthousiasme, n'en voyait plus nettement l'outrance. A la vrit, cela
caressait en elle sa tendresse pour l'Orient, son regret de cet
admirable pays, o elle s'tait crue heureuse; et, sans calcul, par un
contre-effet logique, c'tait elle, ses descriptions colores, ses
renseignements dbordants, qui fouettaient de plus en plus la fivre de
Saccard. Quand elle parlait de Beyrouth, elle avait habit trois ans,
elle ne tarissait pas: Beyrouth, au pied du Liban, sur sa langue de
terre, entre des grves de sable rouge et des croulements de rochers,
Beyrouth avec ses maisons en amphithtre, au milieu de vastes jardins,
un paradis dlicieux plant d'orangers, de citronniers et de palmiers.
Puis, c'taient toutes les villes de la cte, au nord Antioche, dchue
de sa splendeur, au sud Saida, l'ancienne Sidon, Saint-Jean-d'Acre,
Jaffa et Tyr, la Sour actuelle, qui les rsume toutes, Tyr dont les
marchands taient des rois, dont les marins avaient fait le tour de
l'Afrique, et qui, aujourd'hui, avec son port combl par les sables,
n'est plus qu'un champ de ruines, une poussire de palais, o ne se
dressent, misrables et parses, que quelques cabanes de pcheurs. Elle
avait accompagn son frre partout, elle connaissait Alep, Angora,
Brousse, Smyrne, jusqu' Trbizonde; elle avait vcu un mois 
Jrusalem, endormie dans le trafic des lieux saints, puis deux autres
mois  Damas, la reine de l'Orient, au centre de sa vaste plaine, la
ville commerante et industrielle, dont les caravanes de La Mecque et de
Bagdad font un centre grouillant de foule. Elle connaissait aussi les
valles et les montagnes, les villages des Maronites et des Druses
perchs sur les plateaux, perdus au fond des gorges, les champs cultivs
et les champs striles. Et, des moindres coins, des dserts muets comme
des grandes villes, elle avait rapport la mme admiration pour
l'inpuisable, la luxuriante nature, la mme colre contre les hommes
stupides et mauvais. Que de richesses naturelles ddaignes ou gches!
Elle disait les charges qui crasent le commerce et l'industrie, cette
loi imbcile qui empche de consacrer les capitaux  l'agriculture,
au-del d'un certain chiffre, et la routine qui laisse aux mains du
paysan la charrue dont on se sert avant Jsus-Christ, et l'ignorance o
croupissent encore de nos jours ces millions d'hommes, pareils  des
enfants idiots, arrts dans leur croissance. Autrefois, la cte se
trouvait trop petite, les villes se touchaient; maintenant, la vie s'en
est alle vers l'Occident, il semble qu'on traverse un immense cimetire
abandonn. Pas d'coles, pas de routes, le pire des gouvernements, la
justice vendue, un personnel administratif excrable, des impts trop
lourds, des lois absurdes, la paresse, le fanatisme; sans compter les
continuelles secousses des guerres viles, des massacres qui emportent
des villages entiers. Alors, elle se fchait, elle demandait s'il tait
permis de gter ainsi l'oeuvre de la nature, une terre bnie, d'un
charme exquis, o tous les climats se retrouvaient, les plaines
ardentes, les flancs temprs des montagnes, les neiges ternelles des
hauts sommets. Et son amour de la vie, sa vivace esprance la faisaient
se passionner,  l'ide du coup de baguette tout-puissant dont la
science et la spculation pouvaient frapper cette vieille terre
endormie, pour la rveiller.

Tenez! criait Saccard, cette gorge du Carmel, que vous avez dessine
l, o il n'y a que des pierres et des lentisques, eh bien, ds que la
mine d'argent sera en exploitation, il y poussera d'abord un village,
puis une ville.... Et tous ces ports encombrs de sable, nous les
nettoierons, nous les protgerons de fortes jetes. Des navires de haut
bord stationneront o des barques n'osent s'amarrer aujourd'hui.... Et,
dans ces plaines dpeuples, ces cols dserts, que nos lignes ferres
traverseront, vous verrez toute une rsurrection, oui! les champs se
dfricher, des routes et des canaux s'tablir, des cits nouvelles
sortir du sol, la vie enfin revenir comme elle revient  un corps
malade, lorsque, dans les veines appauvries, on active la circulation
d'un sang nouveau.... Oui! l'argent fera des prodiges.

Et, devant l'vocation de cette voix perante, Mme Caroline voyait
rellement se lever la civilisation prdite. Ces pures sches, ces
tracs linaires s'animaient, se peuplaient: c'tait le rve qu'elle
avait fait parfois d'un Orient dbarbouill de sa crasse, tir de son
ignorance, jouissant du sol fertile, du ciel charmant, avec tous les
raffinement de la science. Dj, elle avait assist au miracle, ce
Port-Sad qui, en si peu d'annes, venait de pousser sur une plage nue,
d'abord des cabanes pour abriter les quelques ouvriers de la premire
heure, puis la cit de deux mille mes, la cit de dix mille mes, des
maisons, des magasins immenses, une jete gigantesque, de la vie et du
bien-tre crs avec enttement par les fourmis humaines. Et c'tait
bien cela qu'elle voyait se dresser de nouveau, la marche en avant,
irrsistible, la pousse sociale qui se rue au plus de bonheur
possible, le besoin d'agir, d'aller devant soi, sans savoir au juste o
l'on va, mais d'aller plus  l'aise, dans des conditions meilleures; et
le globe boulevers par la fourmilire qui refait sa maison, et le
continuel travail, de nouvelles jouissances conquises, le pouvoir de
l'homme dcupl, la terre lui appartenant chaque jour davantage.
L'argent, aidant la science, faisait le progrs.

Hamelin, qui coutait en souriant, avait eu alors un mot sage.

Tout cela, c'est la posie des rsultats, et nous n'en sommes mme pas
 la prose de la mise en oeuvre.

Mais Saccard ne s'chauffait que par l'outrance de ses conceptions, et
ce fut pis le jour o, s'tant mis  lire des livres sur l'Orient, il
ouvrit une histoire de l'expdition d'gypte. Dj, le souvenir des
Croisades le hantait, ce retour de l'Occident vers l'Orient, son
berceau, ce grand mouvement qui avait ramen l'extrme Europe aux pays
d'origine, en pleine floraison encore, et o il y avait tant 
apprendre. Seulement, la haute figure de Napolon le frappa davantage,
allant guerroyer l-bas, dans un but grandiose et mystrieux. S'il
parlait de conqurir l'gypte, d'y installer un tablissement franais,
de donner ainsi  la France le commerce du Levant, il ne disait
certainement pas tout; et Saccard voulait voir, dans le ct de
l'expdition qui est rest vague et nigmatique, il ne savait au juste
quel projet de colossale ambition, un immense empire reconstruit,
Napolon couronn  Constantinople, empereur d'Orient et des Indes,
ralisant le rve d'Alexandre, plus grand que Csar et Charlemagne. Ne
disait-il pas,  Sainte-Hlne, en parlant de Sidney, le gnral anglais
qui l'avait arrt devant Saint-Jean-d'Acre: Cet homme m'a fait manquer
ma fortune? Et ce que les Croisades avaient tent, ce que Napolon
n'avait pu accomplir, c'tait cette pense gigantesque de la conqute de
l'Orient qui enflammait Saccard, mais une conqute raisonne, ralise
par la double force de la science et de l'argent. Puisque la
civilisation tait alle de l'est en l'ouest, pourquoi donc ne
reviendrait-elle pas vers l'est, retournant au premier jardin de
l'humanit,  cet Eden de la presqu'le hindoustanique, qui dormait dans
la fatigue des sicles? Ce serait une nouvelle jeunesse, il galvanisait
le paradis terrestre, le refaisait habitable par la vapeur et
l'lectricit, replaait l'Asie Mineure comme centre du vieux monde,
comme point de croisement des grands chemins naturels qui relient les
continents. Ce n'taient plus des millions  gagner, mais des milliards
et des milliards.

Ds lors, chaque matin, Hamelin et lui eurent de longues confrences. Si
l'espoir tait vaste, les difficults se prsentaient, nombreuses,
normes. L'ingnieur, qui justement tait  Beyrouth, en 1862, pendant
l'horrible boucherie que les Druses firent des chrtiens maronites, et
qui ncessita l'intervention de la France, ne cachait pas les obstacles
qu'on rencontrerait parmi ces populations en continuelle bataille,
livres au bon plaisir des autorits locales. Seulement, il avait, 
Constantinople, de puissantes relations, il s'tait assur l'appui du
grand vizir, Fuad-Pacha, homme de rel mrite, partisan dclar des
rformes; et il se flattait d'obtenir de lui toutes les concessions
ncessaires. D'autre part, bien qu'il prophtist la banqueroute fatale
de l'empire Ottoman, il voyait plutt une circonstance favorable dans ce
besoin effrn d'argent, ces emprunts qui se suivaient d'anne en anne:
un gouvernement besogneux, s'il n'offre pas de garantie personnelle, est
tout prt  s'entendre avec les entreprises particulires, ds qu'il y
trouve le moindre bnfice. Et n'tait-ce pas une manire pratique de
trancher l'ternelle et encombrante question d'Orient, en intressant
l'empire  de grands travaux civilisateurs, en l'amenant au progrs,
pour qu'il ne ft plus cette monstrueuse borne, plante entre l'Europe
et l'Asie? Quel beau rle patriotique joueraient l des compagnies
franaises!

Puis, un matin, tranquillement, Hamelin aborda le programme secret
auquel il faisait parfois allusion, ce qu'il appelait, en souriant, le
couronnement de l'difice.

Alors, quand nous serons les matres, nous referons le royaume de
Palestine, et nous y mettrons le pape.... D'abord, on pourra se contenter
de Jrusalem, avec Jaffa comme port de mer. Puis, la Syrie sera dclare
indpendante, et on la joindra.... Vous savez que les temps sont proches
o la papaut ne pourra rester dans Rome, sous les rvoltantes
humiliations qu'on lui prpare. C'est pour ce jour-l qu'il nous faudra
tre prts.

Saccard, bant, l'coutait dire ces choses d'une voix simple, avec sa
foi profonde de catholique. Lui-mme ne reculait pas devant les
imaginations extravagantes, mai jamais il ne serait all jusqu'
celle-ci. Cet homme de science, d'apparence si froide, le stupfiait. Il
cria:

C'est fou! La Porte ne donnera pas Jrusalem.

--Oh! pourquoi? reprit paisiblement Hamelin. Elle a tant besoin
d'argent! Jrusalem l'ennuie, ce sera un bon dbarras. Souvent, elle ne
sait quel parti prendre, entre les diverses communions qui se disputent
la possession des sanctuaires.... D'ailleurs, le pape aurait en Syrie un
vritable appui parmi les Maronites, car vous n'ignorez pas qu'il a
install,  Rome, un collge pour leurs prtres.... Enfin, j'ai bien
rflchi, j'ai tout prvu, et ce sera l're nouvelle, l're triomphale
du catholicisme. Peut-tre dira-t-on que c'est aller trop loin, que le
pape se trouvera comme spar, dsintress des affaires de l'Europe.
Mais de quel clat, de quelle autorit ne rayonnera-t-il pas, lorsqu'il
trnera aux lieux saints, parlant au nom du Christ, de la terre sacre
o le Christ a parl! C'est l qu'est son patrimoine, c'est l que doit
tre son royaume. Et, soyez tranquille, nous le ferons puissant et
solide, ce royaume, nous le mettrons  l'abri des perturbations
politiques, en basant son budget, avec la garantie des ressources du
pays, sur une vaste banque dont les catholiques du monde entier se
disputeront les actions.

Saccard, qui s'tait mis a sourire, dj sduit par l'normit du
projet, sans tre convaincu, ne put s'empcher de baptiser cette banque,
dans un cri joyeux de trouvaille.

Le trsor du Saint-Spulcre, hein? superbe! l'affaire est l!

Mais il rencontra le regard raisonnable de Mme Caroline, qui souriait
elle aussi, sceptique, un peu fche mme; et il eut honte de son
enthousiasme.

N'importe, mon cher Hamelin, nous ferons bien de tenir secret ce
couronnement de l'difice, comme vous dites. On se moquerait de nous. Et
puis, notre programme est dj terriblement charg, il est bon d'en
rserver les consquences extrmes, la fin glorieuse, aux seuls initis.

--Sans doute, telle a toujours t mon intention, dclara l'ingnieur.
Ceci sera le mystre.

Et ce fut sur ce mot, ce jour-l, que l'exploitation du portefeuille,
la mise en oeuvre de toute l'norme srie des projets fut dfinitivement
rsolue. On commencerait par crer une modeste maison de crdit pour
lancer les premires affaires; puis, le succs aidant, peu  peu on se
rendrait matre du march, on conquerrait le monde.

Le lendemain, comme Saccard tait mont chez la princesse d'Orviedo,
pour prendre un ordre au sujet de l'Oeuvre du Travail, le souvenir lui
revint du rve qu'il avait caress un moment, d'tre le prince poux de
cette reine de l'aumne, simple dispensateur et administrateur de la
fortune des pauvres. Et il sourit, car il trouvait cela un peu niais, 
cette heure. Il tait bti pour faire de la vie et non pour panser les
blessures que la vie a faites. Enfin, il allait se retrouver sur son
chantier, en plein dans la bataille des intrts, dans cette course au
bonheur qui a t la marche mme de l'humanit, de sicle en sicle,
vers plus de joie et plus de lumire.

Ce mme jour, il trouva Mme Caroline seule, dans le cabinet aux pures.
Elle tait debout devant une des fentres, retenue l par une apparition
de la comtesse de Beauvilliers et de sa fille, dans le jardin voisin, 
une heure inaccoutume. Les deux femmes lisaient une lettre, d'un air de
grande tristesse sans doute une lettre du fils, de Ferdinand, dont la
situation ne devait pas tre brillante,  Rome.

Regardez, dit Mme Caroline, en reconnaissant Saccard. Encore quelque
chagrin pour ces malheureuses. Les pauvresses, dans la rue, me font
moins de peine.

--Bah! s'cria-t-il gaiement, vous les prierez de venir me voir. Nous
les enrichirons, elles aussi, puisque nous allons faire la fortune de
tout le monde.

Et, dans sa fivre heureuse, il chercha ses lvres, pou les baiser.
Mais, d'un mouvement brusque, elle avait retir la tte, devenue grave
et plie d'un involontaire malaise.

Non, je vous en prie.

C'tait la premire fois qu'il tentait de la reprendre, depuis qu'elle
s'tait abandonne  lui, dans une minute de complte inconscience. Les
affaires srieuses arranges, il pensait  sa bonne fortune, voulant
aussi, de ce ct, rgler la situation. Ce vif mouvement de recul
l'tonna.

Bien vrai, cela vous ferait de la peine?

--Oui, beaucoup de peine.

Elle se calmait, elle souriait  son tour.

D'ailleurs, avouez que vous-mme n'y tenez gure.

--Oh! moi, je vous adore.

--Non, ne dites pas a, vous allez tre si occup! Et puis, je vous
assure que je suis prte  avoir de la vraie amiti pour vous, si vous
tes l'homme actif que je crois, et si vous faites toutes les grandes
choses que vous dites.... Voyons, c'est bien meilleur, l'amiti!

Il l'coutait, souriant toujours, gn et combattu pourtant. Elle le
refusait, c'tait ridicule de ne l'avoir eue qu'une fois, par surprise.
Mais sa vanit seule en souffrait.

Alors? amis seulement?

--Oui, je serai votre camarade, je vous aiderai.... Amis, grands amis!

Elle tendit ses joues, et, conquis, trouvant qu'elle avait raison, il y
posa deux gros baisers.




III


La lettre du banquier russe de Constantinople, que Sigismond avait
traduite, tait une rponse favorable, attendue pour mettre  Paris
l'affaire en branle; et, ds le sur-lendemain, Saccard,  son rveil,
eut l'inspiration qu'il fallait agir ce jour-l mme, qu'il devait
avoir, d'un, coup, avant la nuit, form le syndicat dont il voulait tre
sr, pour placer  l'avance les cinquante mille actions de cinq cents
francs de sa socit anonyme, lance au capital de vingt-cinq millions.

En sautant du lit, il venait de trouver enfin le titre de cette socit,
l'enseigne qu'il cherchait depuis longtemps. Les mots: la Banque
universelle, avaient brusquement flamb devant lui, comme en caractres
de feu, dans la chambre encore noire.

La Banque universelle, ne cessa-t-il de rpter, tout en s'habillant,
la Banque universelle, c'est simple, c'est grand, a englobe tout, a
couvre le monde.... Oui, oui, excellent! la Banque universelle!

Jusqu' neuf heures et demie, il marcha  travers les vastes pices,
absorb, ne sachant par o il commencerait sa chasse aux millions, dans
Paris. Vingt-cinq millions, cela se trouve encore au tournant d'une rue;
mme, c'tait l'embarras du choix qui le faisait rflchir, car il y
voulait mettre quelque mthode. Il but une tasse de lait, il ne se fcha
pas, lorsque le cocher monta lui expliquer que le cheval n'tait pas
bien,  la suite d'un refroidissement sans doute, et qu'il serait plus
sage de faire venir le vtrinaire.

C'est bon, faites.... Je prendrai un fiacre.

Mais, sur le trottoir, il fut surpris par le vent aigre qui soufflait un
brusque retour de l'hiver, dans ce mai si doux la veille encore. Il ne
pleuvait pourtant pas, de gros nuages montaient  l'horizon. Et il ne
prit pas de fiacre, pour se rchauffer en marchant; il se dit qu'il
descendrait d'abord  pied chez Mazaud, l'agent de change, rue de la
Banque; car l'ide lui tait venue de le sonder sur Daigremont, le
spculateur bien connu, l'homme heureux de tous les syndicats,
seulement, rue Vivienne, du ciel envahi de nues livides, une telle
giboule creva, mle de grle, qu'il se rfugia sous une porte cochre.

Depuis une minute, Saccard tait l,  regarder tomber l'averse,
lorsque, dominant le roulement de l'eau, une claire sonnerie de pices
d'or lui fit dresser l'oreille. Cela semblait sortir des entrailles de
la terre, continu, lger et musical, comme dans un conte des _Mille et
une Nuits_. Il tourna la tte, se reconnut, vit qu'il se trouvait sous
la porte de la maison Kolb, un banquier qui s'occupait surtout
d'arbitrages sur l'or, achetant le numraire dans les tats o il tait
 bas cours, puis le fondant, pour vendre les lingots ailleurs, dans les
pays o l'or tait en hausse; et, du matin au soir, les jours de fonte,
montait du sous-sol ce bruit cristallin des pices d'or, remues  la
pelle, prises dans des caisses, jetes dans le creuset. Les passants du
trottoir en ont les oreilles qui tintent, d'un bout de l'anne 
l'autre. Maintenant, Saccard souriait complaisamment  cette musique,
qui tait comme la voix souterraine de ce quartier de la Bourse, il y
vit un heureux prsage.

La pluie ne tombait plus, il traversa la place, se trouva tout de suite
chez Mazaud. Par une exception, le jeune agent de change avait son
domicile personnel, au premier tage, dans la maison mme o les bureaux
de sa charge taient installs, occupant tout le second. Il avait
simplement repris l'appartement de son oncle, lorsque,  la mort de
celui-ci, il s'tait entendu avec ses cohritiers pour racheter la
charge.

Dix heures sonnaient, et Saccard monta directement aux bureaux,  la
porte desquels il se rencontra avec Gustave Sdille.

Est-ce que M. Mazaud est l?

--Je ne sais pas, monsieur, j'arrive.

Le jeune homme souriait, toujours en retard, prenant  l'aise son emploi
de simple amateur, qu'on ne payait pas, rsign  passer l un an ou
deux pour faire plaisir  son pre, le fabricant de soie de la rue des
Jeneurs. Saccard traversa la caisse, salu par le caissier d'argent et
par le caissier des titres; puis, il entra dans le cabinet des deux
fonds de pouvoirs, o il ne trouva que Berthier, celui des deux qui
tait charg des relations avec les clients et qui accompagnait le
patron  la Bourse.

Est-ce que M. Mazaud est l?

--Mais je le pense, je sors de son cabinet.... Tiens non, il n'y est
plus.... C'est qu'il est dans le bureau du comptant.

Il avait pouss une porte voisine, il faisait du regard le tour d'une
assez vaste pice, o cinq employs travaillaient, sous les ordres du
premier commis.

Non, c'est particulier!... Voyez donc vous-mme  la liquidation, l, 
ct.

Saccard entra dans le bureau de la liquidation. C'tait l que le
liquidateur, le pivot de la charge, aid de sept employs, dpouillait
le carnet que lui remettait l'agent chaque jour, aprs la Bourse, puis
appliquait aux clients les affaires faites selon les ordres reus, en
s'aidant de fiches, conserves pour savoir les noms; car le carnet ne
porte pas les noms, ne contient que l'indication brve de l'achat ou de
la vente telle valeur, telle quantit, tel cours, de tel agent.

Est-ce que vous avez vu M. Mazaud? demanda Saccard.

Mais on ne lui rpondit mme pas. Le liquidateur tant sorti, trois
employs lisaient leur journal, deux autres regardaient en l'air; tandis
que l'entre de Gustave Sdille venait d'intresser vivement le petit
Flory, qui, le matin, faisait des critures, changeait des engagements,
et qui, l'aprs-midi,  la Bourse, tait charg des tlgrammes. N 
Saintes, d'un pre employ  l'enregistrement, d'abord commis  Bordeaux
chez un banquier, tomb ensuite  Paris chez Mazaud, vers la fin du
dernier automne, il n'y avait d'autre avenir que d'y doubler peut-tre
ses appointements, en dix annes. Jusque-l, il s'y tait bien conduit,
rgulier, consciencieux. Seulement depuis un mois que Gustave tait
entr  la charge, il se drangeait, entran par son nouveau camarade,
trs lgant, trs lanc, pourvu d'argent, et qui lui avait fait
connatre des femmes. Flory, le visage mang de barbe, avait l-dessous
un nez  passions, une bouche aimable, des yeux tendres; et il en tait
aux petites parties fines, pas chres, avec Mlle Chuchu, une figurante
des Varits, une maigre sauterelle du pav parisien, la fille ensauve
d'une concierge de Montmartre, amusante avec sa figure de papier mch,
o luisaient de grands yeux bruns admirables.

Gustave, avant mme d'ter son chapeau, lui contait sa soire.

Oui, mon cher, j'ai bien cru que Germaine me flanquerait dehors, parce
que Jacoby est venu. Mais c'est lui qu'elle a trouv le moyen de mettre
 la porte, ah! je ne sais comment, par exemple! Et je suis rest.

Tous deux s'touffrent de rire. Il s'agissait de Germaine Coeur, une
superbe fille de vingt-cinq ans, un peu indolente et molle, dans
l'opulence de sa gorge, qu'un collgue de Mazaud, le juif Jacoby,
entretenait au mois. Elle avait toujours t avec des boursiers, et
toujours au mois, ce qui est commode pour des hommes trs occups, la
tte embarrasse de chiffres, payant l'amour comme le reste, sans
trouver le temps d'une vraie passion. Elle tait agite d'un souci
unique, dans son petit appartement de la rue de la Michodire, celui
d'viter les rencontres entre les messieurs qui pouvaient se connatre.

Dites donc, questionna Flory, je croyais que vous vous rserviez pour
la jolie papetire?

Mais cette allusion  Mme Conin rendit Gustave srieux. Celle-ci, on la
respectait c'tait une femme honnte; et, quand elle voulait bien, il
n'y avait pas d'exemple qu'un homme se ft montr bavard, tellement on
restait bons amis. Aussi, ne voulant pas rpondre, Gustave posa-t-il 
son tour une question.

Et Chuchu, vous l'avez mene  Mabille?

--Ma foi, non! c'est trop cher. Nous sommes rentrs, nous avons fait du
th.

Derrire les jeunes gens, Saccard avait entendu ces noms de femme,
qu'ils chuchotaient d'une voix rapide.

Il eut un sourire. Il s'adressa  Flory.

Est-ce que vous n'avez pas vu M. Mazaud?

--Si, monsieur, il est venu me donner un ordre, et il est redescendu 
son appartement.... Je crois que son petit garon est malade, on l'a
averti que le docteur tait l... Vous devriez sonner chez lui, car il
peut trs bien sortir, sans remonter.

Saccard remercia, se hta de descendre un tage. Mazaud tait un des
plus jeunes agents de change, combl par le sort, ayant eu cette chance
de la mort de son oncle, qui l'avait rendu titulaire d'une des plus
fortes charges de Paris,  un ge o l'on apprend encore les affaires.
Dans sa petite taille, il tait de figure agrable, avec de minces
moustaches brunes, des yeux noirs perants; et il montrait une grande
activit, l'intelligence trs alerte, elle aussi. On le citait dj, 
la corbeille, pour cette vivacit d'esprit et de corps, si ncessaire
dans le mtier, et qui, jointe  beaucoup de flair,  une intuition
remarquable, allait le mettre au premier rang; sans compter qu'il avait
une voix aigu, des renseignements de Bourses trangres de premire
main, des relations chez tous les grands banquiers, enfin un
arrire-cousin, disait-on,  l'agence Havas. Sa femme, pouse par
amour, lui avait apport douze cent mille francs de dot, une jeune femme
charmante dont il avait dj deux enfants, une fillette de trois ans et
un petit garon de dix-huit mois.

Justement, Mazaud reconduisait jusqu'au palier le docteur, qui le
rassurait, en riant.

Entrez donc, dit-il  Saccard. C'est vrai, avec ces petits tres, on
s'inquite tout de suite, on les croit perdus pour le moindre bobo.

Et il l'introduisit ainsi dans le salon, o sa femme se trouvait encore,
tenant le bb sur ses genoux, tandis que la petite fille, heureuse de
voir sa mre gaie, se haussait pour l'embrasser. Tous les trois taient
blonds, d'une fracheur de lait, la jeune mre d'air aussi dlicat et
ingnu que les enfants. Il lui mit un baiser sur les cheveux.

Tu vois bien que nous tions fous.

--Ah! a ne fait rien, mon ami, je suis si contente qu'il nous ait
rassurs!

Devant ce grand bonheur, Saccard s'tait arrt, en saluant. La pice,
luxueusement meuble, sentait bon la vie heureuse de ce mnage, que rien
encore n'avait dsuni;  peine, depuis quatre ans qu'il tait mari,
donnait-on  Mazaud une courte curiosit pour une chanteuse de
l'opra-Comique. Il restait un mari fidle, de mme qu'il avait la
rputation de ne pas encore trop jouer pour son compte, malgr la fougue
de sa jeunesse. Et cette bonne odeur de chance, de flicit sans nuage,
se respirait rellement dans la paix discrte des tapis et des tentures,
dans le parfum dont un gros bouquet de roses, dbordant d'un vase de
Chine, avait imprgn toute la pice.

Mme Mazaud, qui connaissait un peu Saccard, lui dit gaiement:

N'est-ce pas, monsieur, qu'il suffit de le vouloir pour tre toujours
heureux?

--J'en suis convaincu, madame, rpondit-il. Et puis, il y a des
personnes si belles et si bonnes, que le malheur n'ose jamais les
toucher.

Elle s'tait leve, rayonnante. Elle embrassa  son tour son mari, elle
s'en alla, emportant le petit garon, suivie de la fillette, qui s'tait
pendue au cou de son pre. Celui-ci, voulant cacher son motion, se
retourna vers le visiteur, avec un mot de blague parisienne.

Vous voyez, on ne s'embte pas, ici.

Puis, vivement:

Vous avez quelque chose  me dire?... Montons, voulez-vous? nous serons
mieux.

En haut, devant la caisse, Saccard reconnut Sabatani, qui venait toucher
des diffrences; et il fut surpris de la poigne de main cordiale que
l'agent changea avec son client. D'ailleurs, ds qu'il fut assis dans
le cabinet, il expliqua sa visite, en le questionnant sur, les
formalits, pour faire admettre une valeur  la cote officielle.
Ngligemment, il dit l'affaire qu'il allait lancer, la Banque
universelle, au capital de vingt-cinq millions. Oui, une maison de
crdit cre surtout dans le but de patronner de grandes entreprises,
qu'il indiqua d'un mot. Mazaud l'coutait, ne bronchait pas; et, avec
une obligeance parfaite, il expliqua les formalits  remplir. Mais il
n'tait pas dupe, il se doutait que Saccard ne se serait pas drang
pour si peu. Aussi, lorsque ce dernier pronona enfin le nom de.
Daigremont, eut-il un sourire involontaire. Certes, Daigremont avait
l'appui d'une fortune colossale; on disait bien qu'il n'tait pas d'une
fidlit trs sre; seulement, qui tait fidle, en affaires et en
amour? personne! Du reste, lui, Mazaud, se serait fait un scrupule de
dire la vrit sur Daigremont, aprs leur rupture, qui avait occup
toute la Bourse. Celui-ci, maintenant, donnait la plupart de ses ordres
 Jacoby, un juif de Bordeaux, un grand gaillard de soixante ans, 
large figure gaie, dont la voix mugissante tait clbre, mais qui
devenait lourd, le ventre empt; et c'tait comme une rivalit qui se
posait entre les deux agents, le jeune favoris par la chance, le vieux
arriv  l'anciennet, ancien fond de pouvoirs  qui des commanditaires
avaient enfin permis d'acheter la charge de son patron, d'une pratique
et d'une ruse extraordinaires, perdu malheureusement par une passion du
jeu, toujours  la veille d'une catastrophe, malgr des gains
considrables. Tout se fondait dans les liquidations. Germaine Coeur ne
lui cotait que quelques billets de mille francs, et on ne voyait jamais
sa femme.

Enfin, dans cette affaire de Caracas, conclut Mazaud, cdant  la
rancune malgr sa grande correction, il est certain que Daigremont a
trahi et qu'il a rafl les bnfices.... Il est trs dangereux.

Puis, aprs un silence:

Mais pourquoi ne vous adressez-vous pas  Gundermann?

--Jamais! cria Saccard, que la passion emportait. A ce moment,
Berthier, le fond de pouvoirs, entra et chuchota quelques mots 
l'oreille de l'agent. C'tait la baronne Sandorff qui venait payer des
diffrences et qui soulevait toutes sortes de chicanes, pour rduire son
compte. D'habitude, Mazaud s'empressait, recevait lui-mme la baronne;
mais, quand elle avait perdu, il l'vitait comme la peste, certain d'un
trop rude assaut  sa galanterie. Il n'y a pires clientes que les
femmes, d'une mauvaise foi plus absolue, ds qu'il s'agit de payer.

Non, non, dites que je n'y suis pas, rpondit-il avec humeur. Et ne
faites pas grce d'un centime, entendez-vous!

Et, lorsque Berthier fut parti, voyant au sourire de Saccard qu'il avait
entendu.

C'est vrai, mon cher, elle est trs gentille, celle-l, mais vous
n'avez pas ide de cette rapacit... Ah! les clients, comme ils nous
aimeraient, s'ils gagnaient toujours! Et plus ils sont riches, plus ils
sont du beau monde, Dieu me pardonne! plus je me mfie, plus je tremble
de n'tre pas pay... Oui, il y a des jours o, en dehors des grandes
maisons, j'aimerais mieux n'avoir qu'une clientle de province.

La porte s'tait rouverte, un employ lui remit un dossier qu'il avait
demand le matin, et sortit.

Tenez! a tombe bien. Voici un receveur de rentes, install  Vendme,
un sieur Fayeux.... Eh bien, vous n'avez pas ide de la quantit d'ordres
que je reois de ce correspondant. Sans doute, ces ordres sont de peu
d'importance, venant de petits bourgeois, de petits commerants, de
fermiers. Mais il y a le nombre.... En vrit, le meilleur de nos
maisons, le fond mme est fait des joueurs modestes, de la grande foule
anonyme qui joue.

Une association d'ides se fit, Saccard se rappela Sabatani au guichet
de la caisse.

Vous avez donc Sabatani, maintenant? demanda-t-il.

--Depuis un an, je crois, rpondit l'agent d'un air d'aimable
indiffrence. C'est un gentil garon, n'est-ce pas? il a commenc
petitement, il est trs sage et il fera quelque chose.

Ce qu'il ne disait point, ce dont il ne se souvenait mme plus, c'tait
que Sabatani avait seulement dpos chez lui une couverture de deux
mille francs. De l le jeu si modr du dbut. Sans doute, comme tant
d'autres, le Levantin attendait que la mdiocrit de cette garantie ft
oublie; et il donnait des preuves de sagesse, il n'augmentait que
graduellement l'importance de ses ordres, en attendant le jour o,
culbutant dans une grosse liquidation, il disparatrait. Comment montrer
de la dfiance vis--vis d'un charmant garon dont on est devenu l'ami?
comment douter de sa solvabilit, lorsqu'on le voit gai, d'apparence
riche, avec cette tenue lgante qui est indispensable, comme l'uniforme
mme du vol  la Bourse?

Trs gentil, trs intelligent rpta Saccard, qui prit soudain la
rsolution de songer  Sabatani, le jour o il aurait besoin d'un
gaillard discret et sans scrupules. Puis, se levant et prenant cong:

Allons, adieu!... Lorsque nos titres seront prts, je vous reverrai,
avant de tcher de les faire admettre  la cote.

Et comme Mazaud, sur le seuil du cabinet, lui serrait la main, en
disant:

Vous avez tort, voyez donc Gundermann pour votre syndicat.

--Jamais! cria-t-il de nouveau, l'air furieux.

Enfin, il sortait, lorsqu'il reconnut devant le guichet de la caisse
Moser et Pillerault: le premier empochait d'un air navr son gain de la
quinzaine, sept ou huit billets de mille francs; tandis que l'autre, qui
avait perdu, payait une dizaine de mille francs, avec des clats de
voix, l'air agressif et superbe, comme aprs une victoire. L'heure du
djeuner et de la Bourse approchait, la charge allait se vider en
partie; et, la porte du bureau de la liquidation s'tant entrouverte,
des rires s'en chapprent, le rcit que Gustave faisait  Flory d'une
partie de canot, dans laquelle la barreuse, tombe  la Seine, avait
perdu jusqu' ses bas.

Dans la rue, Saccard regarda sa montre. Onze heures, que de temps perdu!
Non, il n'irait pas chez Daigremont; et, bien qu'il se ft emport au
seul nom de Gundermann, il se dcida brusquement  monter le voir.
D'ailleurs, ne l'avait-il pas prvenu de sa visite, chez Champeaux, en
lui annonant sa grande affaire, pour lui clouer aux lvres son mauvais
rire? Il se donna mme comme excuse qu'il n'en voulait rien tirer, qu'il
dsirait seulement le braver, triompher de lui, qui affectait de le
traiter en petit garon. Et, une nouvelle giboule s'tant mise  battre
le pav d'un ruissellement de fleuve, il sauta dans un fiacre, il cria
l'adresse au cocher, rue de Provence.

Gundermann occupait l un immense htel, tout juste assez grand pour son
innombrable famille. Il avait cinq filles et quatre garons, dont trois
filles et trois garons maris, qui lui avaient dj donn quatorze
petits-enfants. Lorsque, au repas du soir, cette descendance se trouvait
runie, ils taient, en les comptant, sa femme et lui, trente et un 
table. Et,  part deux de ses gendres qui n'habitaient pas l'htel, tous
les autres avaient l leurs appartements, dans les ailes de gauche et de
droite, ouvertes sur le jardin; tandis que le btiment central tait
pris entirement par l'installation des vastes bureaux de la banque. En
moins d'un sicle, la monstrueuse fortune d'un milliard tait ne, avait
pouss, dbord dans cette famille, par l'pargne, par l'heureux
concours aussi des vnements. Il y avait l comme une prdestination,
aide d'une intelligence vive, d'un travail acharn, d'un effort prudent
et invincible, continuellement tendu vers le mme but. Maintenant, tous
les fleuves de l'or allaient  cette mer, les millions se perdaient dans
ces millions, c'tait un engouffrement de la richesse publique au fond
de cette richesse d'un seul, toujours grandissante; et Gundermann tait
le vrai matre, le roi tout-puissant, redout et obi de Paris et du
monde.

Pendant que Saccard montait le large escalier de pierre, aux marches
uses par le continuel va-et-vient de la foule, plus uses dj que le
seuil des vieilles glises, il se sentait contre cet homme un
soulvement d'une inextinguible haine. Ah! le juif! il avait contre le
juif l'antique rancune de race, qu'on trouve surtout dans le midi de la
France; et c'tait comme une rvolte de sa chair mme, une rpulsion de
peau qui,  l'ide du moindre contact, l'emplissait de dgot et de
violence, en dehors de tout raisonnement, sans qu'il pt se vaincre.
Mais le singulier tait que lui, Saccard, ce terrible brasseur
d'affaires, ce bourreau d'argent aux mains louches, perdait la
conscience de lui-mme, ds qu'il s'agissait d'un juif, en parlait avec
une pret, avec des indignations vengeresses d'honnte homme, vivant du
travail de ses bras, pur de tout ngoce usuraire. Il dressait le
rquisitoire contre la race, cette race maudite qui n'a plus de patrie,
plus de prince, qui vit en parasite chez les nations, feignant de
reconnatre les lois, mais en ralit n'obissant qu' son Dieu de vol,
de sang et de colre; et il la montrait remplissant partout la mission
de froce conqute que ce Dieu lui a donne, s'tablissant chez chaque
peuple, comme l'araigne au centre de sa toile, pour guetter sa proie,
sucer le sang de tous, s'engraisser de la vie des autres. Est-ce qu'on a
jamais vu un juif faisant oeuvre de ses dix doigts? est-ce qu'il y a des
juifs paysans, des juifs ouvriers? Non, le travail dshonore, leur
religion le dfend presque, n'exalte que l'exploitation du travail
d'autrui. Ah! les gueux! Saccard semblait pris d'une rage d'autant plus
grande, qu'il les admirait, qu'il leur enviait leurs prodigieuses
facults financires, cette science inne des chiffres, cette aisance
naturelle dans les oprations les plus compliques, ce flair et cette
chance qui assurent le triomphe de tout ce qu'ils entreprennent. A ce
jeu de voleurs, disait-il, les chrtiens ne sont pas de force, ils
finissent toujours par se noyer; tandis que prenez un juif qui ne sache
mme pas la tenue des livres, jetez-le dans l'eau trouble de quelque
affaire vreuse, et il se sauvera, et il emportera tout le gain sur son
dos. C'est le don de la race, sa raison d'tre  travers les
nationalits qui se font et se dfont. Et il prophtisait avec
emportement la conqute finale de tous les peuples par les juifs, quand
ils auront accapar la fortune totale du globe, ce qui ne tarderait pas,
puisqu'on leur laissait chaque jour tendre librement leur royaut, et
qu'on pouvait dj voir, dans Paris, un Gundermann rgner sur un trne
plus solide et plus respect que celui de l'empereur.

En haut, au moment d'entrer dans la vaste antichambre, Saccard eut un
mouvement de recul, en la voyant pleine de remisiers, de solliciteurs,
d'hommes, de femmes, de tout un grouillement tumultueux de foule. Les
remisiers surtout luttaient  qui arriverait le premier, dans l'espoir
improbable d'emporter un ordre; car le grand banquier avait ses agents 
lui; mais c'tait dj un honneur, une recommandation que d'tre reu,
et chacun d'eux voulait pouvoir s'en vanter. Aussi l'attente
n'tait-elle jamais longue, les deux garons de bureau ne servaient
gure qu' organiser le dfil, un dfil incessant, un vritable galop,
par les portes battantes. Et, malgr la foule, Saccard presque tout de
suite fut introduit dans le flot.

Le cabinet de Gundermann tait une immense pice, dont il n'occupait
qu'un petit coin, au fond, prs de la dernire fentre. Assis devant un
simple bureau d'acajou, il se plaait de faon  tourner, le dos  la
lumire, il avait le visage compltement dans l'ombre. Lev ds cinq
heures, il tait au travail, lorsque Paris dormait encore; et quand,
vers neuf heures, la bousculade des apptits se ruait, galopant devant
lui, sa journe dj tait faite. Au milieu du cabinet,  des bureaux
plus vastes, deux de ses fils et un de ses gendres l'aidaient, rarement
assis, s'agitant au milieu des alles et venues d'un monde d'employs.
Mais c'tait l le fonctionnement intrieur de la maison. La rue
traversait toute la pice, n'allait qu' lui, au matre, dans son coin
modeste; tandis que, durant des heures, jusqu'au djeuner, l'air
impassible et morne, il recevait, souvent d'un signe, parfois d'un mot,
s'il voulait se montrer trs aimable.

Ds que Gundermann aperut Saccard, sa figure s'claira d'un faible
sourire goguenard.

Ah! c'est vous, mon bon ami.... Asseyez-vous donc un instant, si vous
avez quelque chose  me dire. Je suis  vous tout  l'heure.

Ensuite, il affecta de l'oublier. Saccard, du reste, ne s'impatientait
pas, intress par le dfil des remisiers, qui, les uns sur les talons
des autres, entraient avec le mme salut profond, tiraient de leur
redingote correcte le mme petit carton, leur cote portant les cours de
la Bourse, qu'ils prsentaient au banquier du mme geste suppliant et
respectueux. Il en passait dix, il en passait vingt. Le banquier, chaque
fois, prenait la cote, y jetait un coup d'oeil, puis la rendait; et rien
n'galait sa patience, si ce n'tait son indiffrence complte, sous
cette grle d'offres.

Mais Massias se montra, avec son air gai et inquiet de bon chien battu.
On le recevait si mal parfois, qu'il en aurait pleur. Ce jour-l, sans
doute il tait  bout d'humilit, car il se permit une insistance
inattendue.

Voyez donc, monsieur, le Mobilier est trs bas.... Combien faut-il que
je vous en achte?

Gundermann, sans prendre la cote, leva ses yeux glauques sur ce jeune
homme si familier. Et, rudement:

Dites donc, mon ami, croyez-vous que a m'amuse de vous recevoir?

--Mon Dieu! monsieur, reprit Massias devenu ple, a m'amuse encore
moins de venir chaque matin pour rien, depuis trois mois.

--Eh bien, ne revenez pas.

Le remisier salua et se retira, aprs avoir chang, avec Saccard, le
coup d'oeil furieux et navr d'un garon qui avait la brusque conscience
qu'il ne ferait jamais fortune.

Saccard se demandait, en effet, quel intrt Gundermann pouvait avoir 
recevoir tout ce monde. videmment, il avait une facult d'isolement
spciale, il s'absorbait, il continuait de penser; sans compter qu'il
devait y avoir l une discipline, une faon de procder chaque matin 
une revue du march, dans laquelle il trouvait toujours un gain  faire,
si minime fut-il. Trs prement, il rabattit quatre-vingts francs  un
coulissier, qu'il avait charg d'un ordre la veille, et qui le volait
d'ailleurs. Puis, un marchand de curiosits arriva, avec une boite en or
maill du dernier sicle, un objet refait en partie, dont le banquier
flaira immdiatement le truquage. Ensuite, ce furent deux dames, une
vieille  nez d'oiseau de nuit, une jeune, brune, trs belle, qui
avaient  lui montrer, chez elles, une commode Louis XV, qu'il refusa
nettement d'aller voir. Il vint encore un bijoutier avec des rubis, deux
inventeurs, des Anglais, des Allemands, des Italiens, toutes les
langues, tous les sexes. Et le dfil des remisiers se poursuivait quand
mme, coupant les autres visites, s'ternisant, avec la reproduction du
mme geste, la prsentation mcanique de la cote; pendant que le flot
des employs,  mesure que l'heure de la Bourse approchait, traversait
la pice plus nombreux, apportant des dpches, venant demander des
signatures.

Mais ce fut le comble au tapage un petit garon de cinq ou six ans, 
cheval sur un bton, fit irruption dans le cabinet en jouant de la
trompette; et, coup sur coup, il vint encore deux enfants, deux
fillettes, l'une de trois ans, l'autre de huit, qui assigrent le
fauteuil du grand-pre, lui tirrent les bras, se pendirent  son cou;
ce qu'il laissa faire placidement, les baisant lui-mme avec cette
passion juive de la famille, de la ligne nombreuse qui fait la force et
qu'on dfend.

Tout d'un coup, il parut se souvenir de Saccard.

Ah! mon bon ami, vous m'excuserez, vous voyez que je n'ai pas une
minute  moi.... Vous allez m'expliquer votre affaire.

Et il commenait  l'couter, lorsqu'un employ qui avait introduit un
grand monsieur blond, vint lui dire un nom  l'oreille, il se leva
aussitt, sans hte pourtant, alla confrer avec le monsieur devant une
autre des fentres, tandis qu'un de ses fils continuait  recevoir les
remisiers et les coulissiers  sa place.

Malgr sa sourde irritation, Saccard commenait  tre envahi d'un
respect. Il avait reconnu le monsieur blond, le reprsentant d'une des
grandes puissances, plein de morgue aux Tuileries, ici la tte
lgrement incline, souriant en solliciteur. D'autres fois, c'taient
de hauts administrateurs, des ministres de l'empereur eux-mmes, qui
taient reus ainsi debout dans cette pice, publique comme une place,
emplie d'un vacarme d'enfants. Et l s'affirmait la royaut universelle
de cet homme qui avait des ambassadeurs  lui dans toutes les cours du
monde, des consuls dans toutes les provinces, des agences dans toutes
les villes et des vaisseaux sur toutes les mers. Il n'tait point un
spculateur, un capitaine d'aventures, manoeuvrant les millions des
autres, rvant,  l'exemple de Saccard, des combats hroques o il
vaincrait, o il gagnerait pour lui un colossal butin, grce  l'aide de
l'or mercenaire, engag sous ses ordres; il tait, comme il le disait
avec bonhomie, un simple marchand d'argent, le plus habile, le plus zl
qui pt tre. Seulement, pour asseoir sa puissance, il lui fallait bien
dominer la Bourse; et c'tait ainsi,  chaque liquidation, une nouvelle
bataille, o la victoire lui restait infailliblement, par la vertu
dcisive des gros bataillons. Un instant, Saccard, qui le regardait,
resta accabl sous cette pense que tout cet argent qu'il faisait
mouvoir tait  lui, qu'il avait  lui, dans ses caves, sa marchandise
inpuisable, dont il trafiquait en commerant rus et prudent, en matre
absolu, obi sur un coup d'oeil, voulant tout entendre, tout voir, tout
faire par lui-mme. Un milliard  soi, ainsi manoeuvr, est une force
inexpugnable.

Nous n'aurons pas une minute, mon bon ami, revint dire Gundermann.
Tenez! je vais djeuner, passez donc avec moi dans la salle voisine. On
nous laissera tranquilles peut-tre.

C'tait la petite salle  manger de l'htel celle du matin, o la
famille ne se trouvait jamais au complet. Ce jour-l, ils n'taient que
dix-neuf  table, dont huit enfants. Le banquier occupait le milieu, et
il n'avait devant lui qu'un bol de lait.

Il resta un instant les yeux ferms, puis de fatigue, la face trs
ple et contracte, car il souffrait du foie et des reins; puis,
lorsqu'il eut, de ses mains tremblantes port le bol  ses lvres et bu
une gorge, il soupira:

Ah! je suis reint, aujourd'hui!

--Pourquoi ne vous reposez-vous pas? demanda Saccard.

Gundermann tourna vers lui des yeux stupfaits; et, navement:

Mais je ne peux pas!

En effet, on ne le laissait pas mme boire son lait tranquille, car la
rception des remisiers avait repris, le galop maintenant traversait la
salle  manger, tandis que les personnes de la famille, les hommes, les
femmes, habitus  cette bousculade, riaient, mangeaient fortement des
viandes froides et des ptisseries, et que les enfants excits par deux
doigts de vin pur, menaient un vacarme assourdissant.

Et Saccard, qui le regardait toujours, s'merveillait de le voir avaler
son lait  lentes gorges, d'un tel effort, qu'il semblait ne devoir
jamais atteindre le fond du bol. On l'avait mis au rgime du lait, il ne
pouvait mme plus toucher  une viande, ni  un gteau. Alors,  quoi
bon un milliard? Jamais non plus les femmes ne l'avaient tent: durant
quarante ans, il tait rest d'une fidlit stricte  la sienne, et,
aujourd'hui, sa sagesse tait force, irrvocablement dfinitive.
Pourquoi donc se lever ds cinq heures, faire ce mtier abominable,
s'craser de cette fatigue immense, mener une vie de galrien que pas un
loqueteux n'aurait accepte, la mmoire bourre de chiffres, le crne
clatant de tout un monde de proccupations? Pourquoi cet or inutile
ajout  tant d'or, lorsqu'on ne peut acheter et manger dans la rue une
livre de cerises, emmener  une guinguette au bord de l'eau la fille qui
passe, jouir de tout ce qui se vend, de la paresse et de la libert? Et
Saccard, qui, dans ses terribles apptits, faisait cependant la part de
l'amour dsintress de l'argent, pour la puissance qu'il donne, se
sentait pris d'une sorte de terreur sacre,  voir se dresser cette
figure, non plus de l'avarice classique qui thsaurise, mais de
l'ouvrier impeccable, sans besoin de chair, devenu comme abstrait dans
sa vieillesse souffreteuse, qui continuait  difier obstinment sa tour
de millions, avec l'unique rve de la lguer aux siens pour qu'ils la
grandissent encore, jusqu' ce qu'elle domint la terre.

Enfin, Gundermann se pencha, se fit expliquer  demi-voix la cration
projete de la Banque universelle. D'ailleurs, Saccard fut sobre de
dtails, ne fit qu'une allusion aux projets du portefeuille d'Hamelin,
ayant senti, ds les premiers mots, que le banquier cherchait  le
confesser, rsolu d'avance  l'conduire ensuite.

Encore une banque, mon bon ami, encore une banque! rpta-t-il de son
air narquois. Mais une affaire o je mettrais plutt de l'argent, ce
serait dans une machine, oui, une guillotine  couper le cou  toutes
ces banques qui se fondent.... Hein? un rteau  nettoyer la Bourse.
Votre ingnieur n'a pas a, dans ses papiers?

Puis, affectant de se faire paternel, avec une cruaut tranquille:

Voyons, soyez raisonnable, vous savez ce que je vous ai dit.... Vous
avez tort de rentrer dans les affaires, c'est un vrai service que je
vous rends, en refusant de lancer votre syndicat.... Infailliblement,
vous ferez la culbute, c'est mathmatique, a; car vous tes beaucoup
trop passionn, vous avez trop d'imagination; puis, a finit toujours
mal, quand on trafique avec l'argent des autres.... Pourquoi votre frre
ne vous trouve-t-il pas une bonne place, hein? une prfecture, ou bien
une recette; non, pas une recette, c'est trop dangereux.... Mfiez-vous,
mfiez-vous, mon bon ami.

Saccard s'tait lev, frmissant.

C'est bien dcid, vous ne prendrez pas d'actions, vous ne voulez pas
tre avec nous?

--Avec vous, jamais de la vie!... Vous serez mang avant trois ans.

Il y eut un silence, gros de batailles, un change aigu de regards qui
se dfiaient.

Alors, bonsoir.... Je n'ai pas encore djeun et j'ai trs faim. Faudra
voir qui est-ce qui sera mang.

Et il le laissa, au milieu de sa tribu qui finissait de se bourrer
bruyamment de ptisseries, recevant les derniers courtiers attards,
fermant par instants les yeux de lassitude, pendant qu'il achevait son
bol  petits coups, les lvres toutes blanches de lait.

Saccard se jeta dans son fiacre, en donnant l'adresse de la rue
Saint-Lazare. Une heure sonnait, c'tait une journe perdue, il rentrait
djeuner, hors de lui. Ah! le sale juif! en voil un, dcidment, qu'il
aurait eu du plaisir  casser d'un coup de dents, comme un chien casse
un os! Certes, le manger, c'tait un morceau terrible et trop gros. Mais
est-ce qu'on savait? les plus grands empires s'taient bien crouls, il
y a toujours une heure o les puissants succombent. Non, pas le manger,
l'entamer d'abord, lui arracher des lambeaux de son milliard; ensuite,
le manger, oui! pourquoi pas? les dtruire, dans leur roi incontest,
ces juifs qui se croyaient les matres du festin! Et ces rflexions,
cette colre qu'il emportait de chez Gundermann, soulevaient Saccard
d'un furieux zle, d'un besoin de ngoce, de succs immdiat: il aurait
voulu btir d'un geste sa maison de banque, la faire fonctionner,
triompher, craser les maisons rivales. Brusquement, le souvenir de
Daigremont lui revint; et, sans discuter, d'un mouvement irrsistible,
il se pencha, il cria au cocher de monter la rue La Rochefoucauld. S'il
voulait voir Daigremont, il devait se hter, quitte  djeuner plus
tard, car il savait que celui-ci sortait vers une heure. Sans doute, ce
chrtien-l valait deux juifs, et il passait pour un ogre dvorateur des
jeunes affaires qu'on mettait en garde chez lui. Mais,  cette minute,
Saccard aurait trait avec Cartouche, pour la conqute, mme  la
condition de partager. Plus tard, on verrait bien, il serait le plus
fort.

Cependant, le fiacre, qui montait avec peine la rude cte de la rue,
s'arrta devant la haute porte monumentale d'un des derniers grands
htels de ce quartier, qui en a compt de fort beaux. Le corps de
btiments, au fond d'une vaste cour pave, avait un air de royale
grandeur; et le jardin qui le suivait, plant encore d'arbres
centenaires, restait un vritable parc, isol des rues populeuses. Tout
Paris connaissait cet htel pour ses ftes splendides, surtout pour
l'admirable collection de tableaux, que pas un grand-duc en voyage ne
manquait de visiter. Mari  une femme clbre par sa beaut, comme ses
tableaux, et qui remportait dans le monde de vifs succs de cantatrice,
le matre du logis menait un train princier, tait aussi glorieux de son
curie de course que de sa galerie, appartenait  un des grands clubs,
affichait les femmes les plus coteuses, avait loge  l'Opra, chaise 
l'htel Drouot et petit banc dans les lieux louches  la mode. Et toute
cette large vie, ce luxe flambant dans une apothose de caprice et
d'art, tait uniquement pay par la spculation, une fortune sans cesse
mouvante, qui semblait infinie comme la mer, mais qui en avait le flux
et le reflux, des diffrences de deux et trois cent mille francs, 
chaque liquidation de quinzaine.

Lorsque Saccard eut gravi le majestueux perron, un valet l'annona, lui
fit traverser trois salons encombrs de merveilles, jusqu' un petit
fumoir, o Daigremont achevait un cigare, avant de sortir. g dj de
quarante-cinq ans, celui-ci luttait contre l'embonpoint, de haute
taille, trs lgant avec sa coiffure soigne, ne portant que les
moustaches et la barbiche, en fanatique des Tuileries. Il affectait une
grande amabilit, d'une confiance absolue en soi, certain de vaincre.

Tout de suite, il se prcipita.

Ah! mon cher ami, que devenez-vous? Je pensais encore  vous, l'autre
jour.... Mais n'tes-vous pas mon voisin.

Pourtant, il se calma, renona  cette effusion qu'il gardait pour le
troupeau, lorsque Saccard, jugeant les finesses de transition inutiles,
aborda immdiatement le but de sa visite. Il dit sa grande affaire,
expliqua qu'avant de crer la Banque universelle, au capital de
vingt-cinq millions, il cherchait  former un syndicat d'amis, de
banquiers, d'industriels, qui assurerait  l'avance le succs de
l'mission, en s'engageant  prendre les quatre cinquimes de cette
mission, soit quarante mille actions au moins. Daigremont tait devenu
trs srieux, l'coutait, le regardait, comme s'il l'et fouill
jusqu'au fond de la cervelle, pour voir quel effort, quel travail utile
 lui-mme, il pourrait encore tirer de cet homme, qu'il avait connu si
actif, si plein de merveilleuses qualits, dans sa fivre brouillonne.
D'abord, il hsita.

Non, non, je suis accabl, je ne veux rien entreprendre de nouveau.

Puis, tent pourtant, il posa des questions, voulut connatre les
projets que patronnerait la nouvelle maison de crdit, projets dont son
interlocuteur avait la prudence de ne parler qu'avec la plus extrme
rserve. Et, lorsqu'il connut la premire affaire qu'on lancerait, cette
ide de syndiquer toutes les compagnies de transports de la
Mditerrane, sous la raison sociale de Compagnie gnrale des Paquebots
runis, il parut trs frapp, il cda tout d'un coup.

Eh bien, je consens  en tre. Seulement, c'est  une condition...
Comment tes-vous avec votre frre le ministre?

Saccard, surpris, eut la franchise de montrer son amertume.

Avec mon frre.... Oh! il fait ses affaires, et je fais les miennes. Il
n'a pas la corde trs fraternelle, mon frre.

--Alors, tant pis! dclara nettement Daigremont. Je ne veux tre avec
vous que si votre frre y est aussi.... Vous entendez bien, je ne veux
pas que vous soyez fchs.

D'un geste colre d'impatience, Saccard protesta. Est-ce qu'on avait
besoin de Rougon? est-ce que ce n'tait pas aller chercher des chanes,
pour se lier pieds et mains? Mais, en mme temps, une voix de sagesse,
plus forte que son irritation, lui disait qu'il fallait au moins
s'assurer de la neutralit du grand homme. Cependant, il refusait
brutalement.

Non, non, il a toujours t trop cochon avec moi. Jamais je ne ferai le
premier pas.

--coutez, reprit Daigremont j'attends Huret  cinq heures, pour une
commission dont il s'est charg... Vous allez courir au Corps
lgislatif, vous prendrez Huret dans un coin, vous lui conterez votre
affaire, il en parlera tout de suite  Rougon, il saura ce que ce
dernier en pense, et nous aurons la rponse ici,  cinq heures.... Hein!
rendez-vous  cinq heures?

La tte basse, Saccard rflchissait.

Mon Dieu! si vous y tenez!

--Oh! absolument! sans Rougon, rien; avec Rougon, tout ce que vous
voudrez.

--C'est bon, j'y vais.

Il partait, aprs une vigoureuse poigne de main, lorsque que l'autre le
rappela.

Ah! dites donc, si vous sentez que les choses s'emmanchent, passez
donc, en revenant, chez le marquis de Bohain et chez Sdille,
faites-leur savoir que j'en suis et demandez-leur d'en tre.... Je veux
qu'ils en soient!

A la porte, Saccard retrouva son fiacre, qu'il avait gard, bien qu'il
n'et qu' descendre le bout de la rue, pour tre chez lui. Il le
renvoya, comptant qu'il pourrait faire atteler, l'aprs-midi; et il
rentra vivement djeuner. On ne l'attendait plus, ce fut la cuisinire
qui lui servit elle-mme un morceau de viande froide, qu'il dvora, tout
en se querellant avec le cocher; car, celui-ci, qu'il avait fait monter,
lui ayant rendu compte de la visite du vtrinaire, il en rsultait
qu'il fallait laisser le cheval se reposer trois ou quatre jours. Et, la
bouche pleine, il accusait le cocher de mauvais soins, il le menaait de
Mme Caroline, qui mettrait ordre  tout a. Enfin, il lui cria d'aller
au moins chercher un fiacre. De nouveau, une onde diluvienne balayait
la rue, il dut attendre plus d'un quart d'heure la voiture, dans
laquelle il monta, sous des torrents d'eau, en jetant l'adresse:

Au Corps lgislatif!

Son plan tait d'arriver avant la sance, de faon  prendre Huret au
passage et  l'entretenir tranquillement. Par malheur, on redoutait ce
jour-l un dbat passionn, car un membre de la gauche devait soulever
l'ternelle question du Mexique; et Rougon, sans doute, serait forc de
rpondre.

Comme Saccard entrait dans la salle des Pas-Perdus, il eut la chance de
tomber sur le dput. Il l'entrana au fond d'un des petits salons
voisins, ils s'y trouvrent seuls, grce  la grosse motion qui rgnait
dans les couloirs. L'opposition devenait de plus en plus redoutable, le
vent de catastrophe commenait  souffler, qui devait grandir et tout
abattre. Aussi, Huret, proccup, ne comprit-il pas d'abord, et se
fit-il expliquer  deux reprises la mission dont on le chargeait. Son
effarement s'en augmenta.

Oh! mon cher ami, y pensez-vous! parler  Rougon en ce moment! il
m'enverra coucher, c'est sr.

Puis, l'inquitude de son intrt personnel se fit jour. Il n'existait,
lui, que par le grand homme,  qui il devait sa candidature officielle,
son lection, sa situation de domestique bon  tout faire, vivant des
miettes de la faveur du matre. A ce mtier, depuis deux ans, grce aux
pots-de-vin, aux gains prudents ramasss sous la table, il arrondissait
ses vastes terres du Calvados, avec la pense de s'y retirer et d'y
trner aprs la dbcle. Sa grosse face de paysan malin s'tait
assombrie, exprimait l'embarras o le jetait cette demande
d'intervention, sans qu'on lui donnt le temps de se rendre compte s'il
y aurait l, pour lui, bnfice ou dommage.

Non, non! je ne peux pas.... Je vous ai transmis la volont de votre
frre, je ne peux pas aller le relancer encore. Que diable! songez un
peu  moi. Il n'est gure tendre, quand on l'embte; et, dame! je n'ai
pas envie de payer pour vous, en y laissant mon crdit.

Alors, Saccard, comprenant, ne s'attacha plus qu' le convaincre des
millions qu'il y aurait  gagner, dans le lancement de la Banque
universelle. A larges traits, avec sa parole ardente qui transformait
une affaire d'argent en un conte de pote, il expliqua les entreprises
superbes, le succs certain et colossal. Daigremont, enthousiasm, se
mettait  la tte du syndicat. Bohain et Sdille avaient dj demand
d'en tre. Il tait impossible que lui, Huret, n'en ft pas: ces
messieurs le voulaient absolument avec eux,  cause de sa haute
situation politique. Mme on esprait bien qu'il consentirait  faire
partie du conseil d'administration, parce que son nom signifiait ordre
et probit.

A cette promesse d'tre nomm membre du conseil, le dput le regarda
bien en face.

Enfin, qu'est-ce que vous dsirez de moi, quelle rponse voulez-vous
que je tire de Rougon?

--Mon Dieu! reprit Saccard, moi, je me serais pass volontiers de mon
frre. Mais c'est Daigremont qui exige que je me rconcilie. Peut-tre
a-t-il raison.... Alors, je crois que vous devez simplement parler de
notre affaire au terrible homme, et obtenir, sinon qu'il nous aide, du
moins qu'il ne soit pas contre nous.

Huret, les yeux  demi ferms, ne se dcidait toujours pas.

Voil! si vous apportez un mot gentil, rien qu'un mot gentil,
entendez-vous! Daigremont s'en contentera, et nous bclons ce soir la
chose  nous trois.

--Eh bien, je vas essayer, dclara brusquement le dput, en affectant
une rondeur paysanne; mais il faut que ce soit pour vous, car il n'est
pas commode, oh! non, surtout quand la gauche le taquine.... A cinq
heures.

--A cinq heures!

Saccard resta prs d'une heure encore, trs inquiet des bruits de lutte
qui couraient. Il entendit un des grands orateurs de l'opposition
annoncer qu'il prendrait la parole. A cette nouvelle, il eut un instant
l'envie de retrouver Huret, pour lui demander s'il ne serait pas sage de
remettre au lendemain l'entretien avec Rougon. Puis, fataliste, croyant
 la chance, il trembla de tout compromettre, s'il changeait ce qui
tait arrt. Peut-tre, dans la bousculade, son frre lcherait-il plus
facilement le mot attendu. Et, pour laisser aller les choses, il partit,
il remonta dans son fiacre, qui reprenait dj le pont de la Concorde,
lorsqu'il se souvint du dsir exprim par Daigremont.

Cocher, rue de Babylone.

C'tait rue de Babylone que demeurait le marquis de Bohain. Il occupait
les anciennes dpendances d'un grand htel, un pavillon qui avait abrit
le personnel des curies, et dont on avait fait une trs confortable
maison moderne. L'installation tait luxueuse, avec un bel air
d'aristocratie coquette. On ne voyait, du reste, jamais sa femme,
souffrante, disait-il, retenue dans son appartement par des infirmits.
Cependant, la maison, les meubles taient  elle, il logeait en garni
chez elle, n'ayant  lui que ses effets, une malle qu'il aurait pu
emporter sur un fiacre, spar de biens depuis qu'il vivait du jeu. Dans
deux catastrophes dj, il avait refus nettement de payer ses
diffrences, et le syndic, aprs s'tre rendu compte de la situation, ne
s'tait pas mme donn la peine de lui envoyer du papier timbr. On
passait l'ponge, simplement. Il empochait, tant qu'il gagnait. Puis,
ds qu'il perdait, il ne payait pas: on le savait et on s'y rsignait.
Il avait un nom illustre, il tait extrmement dcoratif dans les
conseils d'administration; aussi les jeunes compagnies, en qute
d'enseignes dores, se le disputaient-elles: jamais il ne chmait. A la
Bourse, il avait sa chaise, du ct de la rue Notre-Dame-des-Victoires,
le ct de la spculation riche, qui affectait de se dsintresser des
petits bruits du jour. On le respectait, on le consultait beaucoup.
Souvent il avait influenc le march. Enfin, tout un personnage.

Saccard, qui le connaissait bien, fut quand mme impressionn par la
rception hautement polie de ce beau vieillard de soixante ans,  la
tte trs petite pose sur un corps de colosse, la face blme, encadre
d'une perruque brune, du plus grand air.

Monsieur le marquis, je viens en vritable solliciteur...

Il dit le motif de la visite, sans entrer d'abord dans les dtails.
D'ailleurs, ds les premiers mots, le marquis l'arrta.

Non, non, tout mon temps est pris, j'ai en ce moment dix propositions
que je dois refuser.

Puis, comme Saccard, souriant, ajoutait:

C'est Daigremont qui m'envoie, il a song  vous.

Il s'cria aussitt:

Ah! vous avez Daigremont l-dedans.... Bon! bon! si Daigremont en est,
j'en suis. Comptez sur moi.

Et le visiteur ayant alors voulu lui fournir au moins quelques
renseignements, pour lui apprendre dans quelle sorte d'affaire il allait
entrer, il lui ferma la bouche, avec la dsinvolture aimable d'un grand
seigneur qui ne descend pas  ces dtails et qui a une confiance
naturelle dans la probit des gens.

Je vous en prie, n'ajoutez pas un mot.... Je ne veux pas savoir. Vous
avez besoin de mon nom, je vous le prte, et j'en suis trs heureux,
voil tout.... Dites seulement  Daigremont qu'il arrange a comme il lui
plaira.

En remontant dans son fiacre, Saccard, gay, riait d'un rire intrieur.

Il nous cotera cher, pensait-il, mais il est vraiment trs bien.

Puis,  voix haute:

Cocher, rue des Jeneurs.

La maison Sdille avait l ses magasins et ses bureaux, tenant, au fond
d'une cour, tout un vaste rez-de-chausse. Aprs trente ans de travail,
Sdille, qui tait de Lyon et qui avait gard l-bas des ateliers,
venait enfin de faire de son commerce de soie un des mieux connus et des
plus solides de Paris, lorsque la passion du jeu,  la suite d'un
incident de hasard, s'tait dclare et propage en lui avec la violence
destructive d'un incendie. Deux gains considrables, coup sur coup,
l'avaient affol. A quoi bon donner trente ans de sa vie, pour gagner un
pauvre million, lorsque, en une heure, par une simple opration de
Bourse, on peut le mettre dans sa poche? Ds lors, il s'tait
dsintress peu  peu de sa maison qui marchait par la force acquise;
il ne vivait plus que dans l'espoir d'un coup d'agio triomphant; et,
comme la dveine tait venue, persistante, il engloutissait l tous les
bnfices de son commerce. A cette fivre, le pis est qu'on se dgote
du gain lgitime, qu'on finit mme par perdre la notion exacte de
l'argent. Et la ruine tait fatalement au bout, si les ateliers de Lyon
rapportaient deux cent mille francs, lorsque le jeu en emportait trois
cent mille.

Saccard trouva Sdille agit, inquiet, car celui-ci tait un joueur sans
flegme, sans philosophie. Il vivait dans le remords, toujours esprant,
toujours abattu, malade d'incertitude, et cela parce qu'il restait
honnte au fond. La liquidation de la fin d'avril venait de lui tre
dsastreuse. Pourtant, sa face grasse, aux gros favoris blonds, se
colora, ds les premires paroles.

Ah! mon cher, si c'est la chance que vous m'apportez, soyez le
bienvenu!

Ensuite, il fut pris d'une terreur.

Non, non! ne me tentez pas. Je ferais mieux de m'enfermer avec mes
pices de soie et de ne plus bouger de mon comptoir.

Voulant le laisser se calmer, Saccard lui parla de son fils Gustave,
qu'il dit avoir vu le matin, chez Mazaud. Mais c'tait, pour le
ngociant, un autre sujet de chagrin, car il avait rv de se dcharger
de sa maison sur ce fils, et celui-ci mprisait le commerce, me de joie
et de fte, apportant les dents blanches des fils de parvenu, bonnes
seulement  croquer les fortunes faites. Son pre l'avait mis chez
Mazaud pour voir s'il mordrait aux questions de finance.

Depuis la mort de sa pauvre mre, murmura-t-il, il m'a donn bien peu
de satisfaction. Enfin, peut-tre apprendra-t-il l-bas,  la charge,
des choses qui me seront utiles.

--Eh bien, reprit brusquement Saccard, tes-vous avec nous? Daigremont
m'a dit de venir vous dire qu'il en tait.

Sdille leva au ciel des bras tremblants. Et, la voix altre de dsir
et de crainte:

Mais oui! j'en suis! vous savez bien que je ne peux pas faire autrement
que d'en tre! si je refusais et que votre affaire marcht, j'en serais
malade de regret.... Dites  Daigremont que j'en suis.

Lorsque Saccard se retrouva dans la rue, il tira sa montre et vit qu'il
tait  peine quatre heures. Le temps qu'il avait devant lui, l'envie
qu'il prouvait de marcher un peu, lui firent lcher son fiacre. Il s'en
repentit presque tout de suite, car il n'tait pas au boulevard, qu'une
nouvelle averse, un dluge ml de grle, le fora de nouveau  se
rfugier sous une porte. Quel chien de temps, lorsqu'on avait Paris 
battre! Aprs avoir regard l'eau tomber pendant un quart d'heure,
l'impatience le prit, il hla une voiture vide qui passait. C'tait une
victoria, il eut beau ramener sur ses jambes le tablier de cuir, il
arriva tremp rue La Rochefoucauld, et en avance d'une grande
demi-heure.

Dans le fumoir o le valet le laissa, en disant que monsieur n'tait pas
rentr encore, Saccard marcha  petits pas, regardant les tableaux. Mais
une voix de femme superbe, un contralto d'une puissance mlancolique et
profonde, s'tant leve dans le silence de l'htel, il s'approcha de la
fentre reste ouverte, pour couter c'tait madame qui rptait, au
piano, un morceau qu'elle devait sans doute chanter le soir, dans
quelque salon. Puis, berc par cette musique, il en vint  songer aux
histoires extraordinaires que l'on contait de Daigremont: l'histoire de
l'Hadamantine surtout, cet emprunt de cinquante millions dont il avait
gard en main le stock entier, le faisant vendre et revendre cinq fois
par des courtiers  lui, jusqu' ce qu'il et cr un march, tabli un
prix; puis, la vente srieuse, la dgringolade fatale de trois cents
francs  quinze francs, les bnfices normes sur tout un petit monde de
nafs, ruins du coup. Ah! il tait fort, un terrible monsieur! La voix
de dame continuait, exhalant une plainte de tendresse, perdue, d'une
ampleur tragique; tandis que Saccard, revenu au milieu de la pice,
s'tait arrt devant un Meissonier, qu'il estimait cent mille francs.

Mais quelqu'un entra, et il fut surpris de reconnatre Huret.

Comment, c'est dj vous? il n'est pas cinq heures.... La sance est
donc finie?

--Ah! oui, finie.... Ils se chamaillent.

Et il expliqua que, le dput de l'opposition parlant toujours, Rougon,
certainement, ne pourrait rpondre que le lendemain. Alors, quand il
avait vu a, il s'tait risqu  relancer le ministre, pendant une
courte suspension de sance, entre deux portes.

Eh bien, demanda Saccard, nerveusement, qu'a-t-il dit, mon illustre
frre?

Huret ne rpondit pas tout de suite.

Oh! il tait d'une humeur de dogue.... Je vous avoue que je comptais sur
l'exaspration o je le voyais, esprant bien qu'il allait simplement
m'envoyer promener.... Donc, je lui ai lch votre affaire, je lui ai dit
que vous ne vouliez rien entreprendre sans son approbation.

--Et alors?

--Alors, il m'a saisi par les deux bras, il m'a secou, en me criant
dans la figure: "Qu'il aille se faire pendre!" Et il m'a plant l.

Saccard, devenu blme, eut un rire forc.

C'est gentil.

--Dame! oui, c'est gentil, reprit le dput, d'un ton convaincu. Je n'en
demandais pas tant.... Avec a, nous pouvons marcher.

Et, comme il entendit, dans le salon voisin, le pas de Daigremont qui
rentrait, il ajouta tout bas:

Laissez-moi faire.

videmment, Huret avait la plus grande envie de voir se fonder la Banque
universelle, et d'en tre. Sans doute, il s'tait dj rendu compte du
rle qu'il y pourrait jouer. Aussi, ds qu'il eut serr la main de
Daigremont, prit-il un visage rayonnant, en agitant un bras en l'air.

Victoire! cria-t-il, victoire!

--Ah! vraiment. Contez-moi donc a.

--Mon Dieu! le grand homme a t ce qu'il devait tre. Il m'a rpondu
"Que mon frre russisse!"

Du coup. Daigremont se pma, trouva le mot charmant. Qu'il russisse!
a contenait tout: qu'il ne fasse pas la btise de ne pas russir, ou je
le lche; mais qu'il russisse, je l'aiderai. Exquis, en vrit!

Et, mon cher Saccard, nous russirons, soyez tranquille.... Nous allons
faire tout ce qu'il faudra pour a.

Puis, comme les trois hommes s'taient assis, afin d'arrter les points
principaux, Daigremont se releva et alla fermer la fentre; car la voix
de madame, peu  peu enfle, jetait un sanglot d'une dsesprance
infinie, qui les empchait de s'entendre. Et, mme la fentre close,
cette lamentation touffe les accompagna, pendant qu'ils dcidaient la
cration d'une maison de crdit, la Banque universelle, au capital de
vingt-cinq millions, divis en cinquante mille actions de cinq cents
francs. Il tait en outre entendu que Daigremont, Huret, Sdille, le
marquis de Bohain et quelques-uns de leurs amis, formaient un syndicat,
qui, d'avance, prenait et se partageait les quatre cinquimes des
actions, soit quarante mille; de sorte que le succs de l'mission tait
assur, et que, plus tard, dtenant les titres, les rendant rares sur le
march, ils pourraient les faire monter  leur gr. Seulement, tout
faillit tre rompu, lorsque Daigremont exigea une prime de quatre cent
mille francs,  rpartir sur les quarante mille actions, soit dix francs
par action. Saccard se rcria, dclara qu'il n'tait pas raisonnable de
faire crier la vache avant mme que de la traire. Les commencements
seraient difficiles, pourquoi embarrasser la situation davantage?
Pourtant, il dut cder, devant l'attitude d'Huret qui, tranquillement,
trouvait la chose toute naturelle, disant que a se faisait toujours.

Ils se sparaient, en prenant un rendez-vous pour le lendemain,
rendez-vous auquel l'ingnieur Hamelin devait assister, lorsque
Daigremont se frappa brusquement le front, d'un air de dsespoir.

Et Kolb que j'oubliais! Oh! il ne me le pardonnerait pas il faut qu'il
en soit.... Mon petit Saccard, si vous tiez gentil, vous iriez chez lui
tout de suite. Il n'est pas six heures, vous le trouveriez encore...
Oui, vous-mme, et pas demain, ce soir, parce que a le touchera et
qu'il peut nous tre utile.

Docilement, Saccard se remit en marche, sachant que les journes de
chance ne se recommencent pas. Mais il avait de nouveau renvoy son
fiacre, esprant rentrer chez lui,  deux pas; et, la pluie ayant l'air
enfin de cesser, il descendit  pied, heureux de sentir sous ses talons
ce pav de Paris, qu'il reconqurait. Rue Montmartre, quelques gouttes
d'eau lui firent prendre par les passages. Il enfila le passage Verdeau,
le passage Jouffroy; puis, dans le passage des Panoramas, comme il
suivait une galerie latrale pour raccourcir et tomber rue Vivienne, il
fut surpris de voir sortir d'une alle obscure Gustave Sdille, qui
disparut, sans s'tre retourn. Lui, s'tait arrt, regardant la
maison, un discret htel meubl, lorsque, dans une petite femme blonde,
voile, qui sortait  son tour, il reconnut positivement Mme Conin, la
jolie papetire. C'tait donc l, quand elle avait un coup de tendresse,
qu'elle amenait ses amants d'un jour, tandis que son bon gros garon de
mari la croyait en course pour des factures! Ce coin de mystre, au beau
milieu du quartier, tait fort gentiment choisi, et un hasard seul
venait de livrer le secret. Saccard souriait, trs gay, enviant
Gustave: Germaine Coeur le matin, Mme Conin l'aprs-midi, il mettait les
morceaux doubles, le jeune homme! Et,  deux reprises, il regarda encore
la porte, afin de la bien reconnatre, tent d'en tre, lui aussi.

Rue Vivienne, au moment o il entrait chez Kolb, Saccard tressaillit et
s'arrta de nouveau. Une musique lgre, cristalline, qui sortait du
sol, pareille  la voix des fes lgendaires, l'enveloppait; et il
reconnut la musique de l'or, la continuelle sonnerie de ce quartier du
ngoce et de la spculation, entendue dj le matin. La fin de la
journe en rejoignait le commencement. Il s'panouit,  la caresse de
cette voix, comme si elle lui confirmait le bon prsage.

Justement, Kolb se trouvait en bas,  l'atelier de fonte; et, en ami de
la maison, Saccard descendit l'y rejoindre. Dans le sous-sol nu, que de
larges flammes de gaz clairaient ternellement, les deux fondeurs
vidaient  la pelle les caisses doubles de zinc, pleines, ce jour-l,
de pices espagnoles, qu'ils jetaient au creuset, sur le grand fourneau
carr. La chaleur tait forte, il fallait parler haut pour s'entendre,
au milieu de cette sonnerie d'harmonica, vibrante sous la vote basse.
Des lingots fondus, des pavs d'or, d'un clat vif de mtal neuf,
s'alignaient le long de la table du chimiste-essayeur, qui en arrtait
les titres. Et, depuis le matin, plus de six millions avaient pass l,
assurant au banquier un bnfice de trois ou quatre cents francs 
peine; car l'arbitrage sur l'or, cette diffrence ralise entre deux
cours, tant des plus minimes, s'apprciant par millimes, ne peut
donner un gain que sur des quantits considrables de mtal fondu. De
l, ce tintement d'or, ce ruissellement d'or, du matin au soir, d'un
bout de l'anne  l'autre, au fond de cette cave, o l'or venait en
pices monnayes, d'o il partait en lingots, pour revenir en pices et
repartir en lingots, indfiniment, dans l'unique but de laisser aux
mains du trafiquant quelques parcelles d'or.

Ds que Kolb, un homme petit, trs brun, dont le nez en bec d'aigle,
sortant d'une grande barbe, dcelait l'origine juive, eut compris
l'offre de Saccard, que l'or courrait d'un bruit de grle, il accepta.

Parfait! cria-t-il. Trs heureux d'en tre, si Daigremont en est! Et
merci de ce que vous vous tes drang!

Mais ils s'entendaient  peine, ils se turent, restrent l un instant
encore, tourdis, bats dans cette sonnerie si claire et exaspre, dont
leur chair frmissait toute, comme d'une note trop haute tenue sans fin
sur les violons, jusqu'au spasme.

Dehors, malgr le beau temps revenu, une limpide soire de mai, Saccard,
bris de fatigue, reprit un fiacre pour rentrer. Une rude journe, mais
bien remplie!




IV


Des difficults surgirent, l'affaire trana, cinq mois s'coulrent sans
que rien pt se conclure. On tait dj aux derniers jours de septembre,
et Saccard enrageait de voir que, malgr son zle, de continuels
obstacles renaissaient, toute une srie de questions secondaires, qu'il
fallait rsoudre d'abord, si l'on voulait fonder quelque chose de
srieux et de solide. Son impatience devint telle, qu'il fut un moment
sur le point d'envoyer promener le syndicat, hant et sduit par la
brusque ide de faire l'affaire avec la princesse d'Orviedo, toute
seule. Elle avait les millions ncessaires au premier lancement,
pourquoi ne les mettrait-elle pas dans cette opration superbe, quitte 
laisser venir la petite clientle, lors des futures augmentations du
capital, qu'il projetait dj? Il tait d'une bonne foi absolue, il
avait la conviction de lui apporter un placement o elle dcuplerait sa
fortune, cette fortune des pauvres, qu'elle rpandrait en aumnes plus
larges encore.

Donc, un matin, Saccard monta chez la princesse, et, en ami doubl d'un
homme d'affaires, il lui expliqua la raison d'tre et le mcanisme de la
banque qu'il rvait. Il dit tout, tala le portefeuille d'Hamelin,
n'omit pas une des entreprises d'Orient. Mme, cdant  cette facult
qu'il avait de se griser de son propre enthousiasme, d'arriver  la foi
par son dsir brlant de russir, il lcha le rve fou de la papaut 
Jrusalem, il parla du triomphe dfinitif du catholicisme, le pape
trnant aux lieux saints, dominant le monde, assur d'un budget royal,
grce  la cration du Trsor du Saint-Spulcre. La princesse, d'une
ardente dvotion, ne fut gure frappe que de ce projet suprme, ce
couronnement de l'difice, dont la grandeur chimrique flattait en elle
l'imagination drgle qui lui faisait jeter ses millions en bonnes
oeuvres d'un luxe colossal et inutile. Justement, les catholiques de
France venaient d'tre atterrs et irrits de la convention que
l'empereur avait conclu avec le roi d'Italie, par laquelle il
s'engageait, sous de certaines conditions de garantie,  retirer le
corps de troupes franais occupant Rome; il tait bien certain que
c'tait Rome livre  l'Italie, on voyait dj le pape chass, rduit 
l'aumne, errant par les villes avec le bton des mendiants; et quel
dnouement prodigieux, le pape se retrouvant pontife et roi  Jrusalem,
install l et soutenu par une banque dont les chrtiens du monde entier
tiendraient  honneur d'tre les actionnaires! C'tait si beau, que la
princesse dclara l'ide la plus grande du sicle, digne de passionner
toute personne bien ne ayant de la religion. Le succs lui semblait
assur, foudroyant. Son estime s'en accrut pour l'ingnieur Hamelin,
qu'elle traitait avec considration, ayant su qu'il pratiquait. Mais
elle refusa nettement d'tre de l'affaire, elle entendait rester fidle
au serment qu'elle avait fait de rendre ses millions aux pauvres, sans
jamais plus tirer d'eux un centime d'intrt, voulant que cet argent du
jeu se perdt ft bu par la misre, comme une eau empoisonne qui devait
disparatre. L'argument que les pauvres profiteraient de la spculation
ne la touchait pas, l'irritait mme. Non, non! la source maudite serait
tarie, elle ne s'tait pas donn d'autre mission.

Saccard, dconcert, ne put qu'utiliser sa sympathie pour obtenir d'elle
une autorisation, vainement sollicite jusque-l. Il avait eu la pense,
ds que la Banque universelle serait fonde, de l'installer dans l'htel
mme; ou du moins c'tait Mme Caroline qui lui avait souffl cette ide,
car, lui, voyait plus grand, aurait voulu tout de suite un palais. On se
contenterait de vitrer la cour, pour servir de hall central; on
amnagerait en bureaux tout le rez-de-chausse, les curies, les
remises; au premier tage, il donnerait son salon qui deviendrait la
salle du conseil, sa salle  manger et six autres pices dont on ferait
des bureaux encore, ne garderait qu'une chambre  coucher et un cabinet
de toilette, quitte  vivre en haut avec les Hamelin, mangeant, passant
les soires chez eux; de sorte qu' peu de frais on installerait la
banque d'une faon un peu troite mais fort srieuse. La princesse,
comme propritaire, avait d'abord refus, dans sa haine de tout trafic
d'argent: jamais son toit n'abriterait cette abomination. Puis, ce
jour-l, mettant la religion dans l'affaire, mue de la grandeur du
but, elle consentit. C'tait une concession extrme, elle se sentait
prise d'un petit frisson, lorsqu'elle songeait  cette machine infernale
d'une maison de crdit, d'une maison de Bourse et d'agio, dont elle
laissait ainsi tablir sous elle les rouages de ruine et de mort.

Enfin, une semaine aprs cette tentative avorte, Saccard eut la joie de
voir l'affaire, si emptre d'obstacles, se bcler brusquement, en
quelques jours. Daigremont vint un matin lui dire qu'il avait toutes les
adhsions, qu'on pouvait marcher. Ds lors, on tudia une dernire fois
le projet des statuts, on rdigea l'acte de socit. Et il tait grand
temps aussi pour les Hamelin,  qui la vie commenait  redevenir dure.
Lui, depuis des annes, n'avait qu'un rve, tre l'ingnieur-conseil
d'une grande maison de crdit: comme il le disait, il se chargerait
d'amener l'eau au moulin. Aussi, peu  peu, la fivre de Saccard
l'avait-elle gagn, brlant du mme zle et de la mme impatience. Au
contraire, Mme Caroline, aprs s'tre enthousiasme  l'ide des belles
et utiles choses qu'on allait accomplir, semblait plus froide, l'air
songeur, depuis qu'on entrait dans les broussailles et les fondrires de
l'excution. Son grand bon sens, sa nature droite flairaient toutes
sortes de trous obscurs et malpropres; et elle tremblait surtout pour
son frre, qu'elle adorait, qu'elle traitait parfois en riant de grosse
bte, malgr sa science; non qu'elle souponnt le moins du monde
l'honntet parfaite de leur ami, qu'elle voyait si dvou  leur
fortune; mais elle avait une singulire sensation de terrain mouvant,
une inquitude de chute et d'engloutissement, au premier faux pas.

Ce matin-l, Saccard, lorsque Daigremont l'eut quitt, monta rayonnant 
la salle des pures.

Enfin, c'est fait! cria-t-il.

Hamelin, saisi, les yeux humides, vnt lui serrer les mains,  les
briser. Et, comme Mme Caroline s'tait simplement tourne vers lui, un
peu ple, il ajouta:

Eh bien, quoi donc; c'est tout ce que vous me dites?... a ne vous fait
pas plus de plaisir,  vous?...

Elle eut un bon sourire.

Mais si, je suis trs contente, trs contente, je vous assure.

Puis, quand il eut donn  son frre des dtails sur le syndicat,
dfinitivement form, elle intervint de son air paisible.

Alors, c'est permis, n'est-ce pas? de se runir ainsi  plusieurs, pour
se distribuer les actions d'une banque, avant mme que l'mission soit
faite?

Violemment, il eut un geste d'affirmation.

Mais, certainement, c'est permis!... Est-ce que vous nous croyez assez
niais, pour risquer un chec? Sans compter que nous avons besoin de gens
solides, matres du march, si les dbuts sont difficiles.... Voil
toujours les quatre cinquimes de nos titres placs en des mains sres.
On va pouvoir aller signer l'acte de socit chez le notaire.

Elle osa lui tenir tte.

Je croyais que la loi exigeait la souscription intgrale du capital
social.

Cette fois, trs surpris, il la regarda en face.

Vous lisez donc le Code?

Et elle rougit lgrement, car il avait devin: la veille, cdant  son
malaise, cette peur sourde et sans cause prcise, elle avait lu la loi
sur les socits. Un instant, elle fut sur le point de mentir. Puis,
avouant, riant:

C'est vrai, j'ai lu le Code, hier. J'en suis sortie, en ttant mon
honntet et celle des autres, comme on sort des livres de mdecine,
avec toutes les maladies.

Mais lui se fchait, car ce fait d'avoir voulu se renseigner, la lui
montrait mfiante, prte  le surveiller, de ses yeux de femme,
fureteurs et intelligents.

Ah! reprit-il avec un geste qui jetait bas les vains scrupules, si vous
croyez que nous allons nous conformer aux chinoiseries du Code! Mais
nous ne pourrions faire deux pas, nous serions arrts par des entraves,
 chaque enjambe, tandis que les autres, nos rivaux, nous
devanceraient,  toutes jambes!... Non, non, je n'attendrai certainement
pas que tout le capital soit souscrit; je prfre, d'ailleurs, nous
rserver des titres, et je trouverai un homme  nous auquel j'ouvrirai
un compte, qui sera notre prte-nom enfin.

--C'est dfendu, dclara-t-elle simplement de sa belle voix grave.

--Eh! oui, c'est dfendu, mais toutes les socits le font.

--Elles ont tort, puisque c'est mal.

Saccard, se calmant par un brusque effort de volont, crut alors devoir
se tourner vers Hamelin, qui, gn, coutait, sans intervenir.

Mon cher ami, j'espre que vous ne doutez pas de moi.... Je suis un
vieux routier de quelque exprience, vous pouvez vous remettre entre mes
mains, pour le ct financier de l'affaire. Apportez-moi de bonnes
ides, et je me charge de tirer d'elles tout le bnfice dsirable, en
courant le moins de risques possible. Je crois qu'un homme pratique ne
peut pas dire mieux.

L'ingnieur, avec son fond invincible de timidit et de faiblesse,
tourna la chose en plaisanterie, pour viter de rpondre directement.

Oh! vous aurez, dans Caroline, un vrai censeur. Elle est ne matre
d'cole.

--Mais je veux bien aller  sa classe, dclara galamment Saccard.

Mme Caroline elle-mme s'tait remise  rire. Et la conversation
continua sur un ton de familire bienveillance.

C'est que j'aime beaucoup mon frre, c'est que je vous aime vous-mme
plus que vous ne pensez, et cela me ferait un gros chagrin de vous voir
vous engager dans des trafics louches, o il n'y a, au bout, que
dsastre et que tristesse.... Ainsi, tenez! puisque nous en sommes
l-dessus, la spculation, le jeu  la Bourse, eh bien! j'en ai une
terreur folle. J'tais si heureuse, dans le projet de statuts, que vous
m'avez fait recopier, d'avoir lu,  l'article 8, que la socit
s'interdisait rigoureusement toute opration  terme. C'tait
s'interdire le jeu, n'est-ce pas? Et puis, vous m'avez dsenchante, en
vous moquant de moi, en m'expliquant que c'tait l un simple article
d'apparat, une formule de style que toutes les socits tenaient 
honneur d'inscrire et que pas une n'observait.... Vous ne savez pas ce
que je voudrais, moi? ce serait qu' la place de ces actions, ces
cinquante mille actions que vous allez lancer, vous n'mettiez que des
obligations. Oh! vous voyez que je suis trs forte, depuis que je lis le
Code, je n'ignore plus qu'on ne joue pas sur une obligation, qu'un
obligataire est un simple prteur qui touche tant pour cent sur son
prt, sans tre intress dans les bnfices, tandis que l'actionnaire
est un associ courant la chance des bnfices et des pertes.... Dites,
pourquoi pas des obligations, a me rassurerait tant, je serais si
heureuse!

Elle outrait plaisamment la supplication de sa requte, pour cacher sa
relle inquitude. Et Saccard rpondit sur le mme ton, avec un
emportement comique.

Des obligations, des obligations! mais jamais!... Que voulez-vous fiche
avec des obligations? C'est de la matire morte.... Comprenez donc que la
spculation, le jeu est le rouage central, le coeur mme, dans une vaste
affaire comme la ntre. Oui! il appelle le sang, il le prend partout par
petits ruisseaux, l'amasse, le renvoie en fleuves dans tous les sens,
tablit une norme circulation d'argent, qui est la vie mme des grandes
affaires. Sans lui, les grands mouvements de capitaux, les grands
travaux civilisateurs qui en rsultent, sont radicalement impossibles...
C'est comme pour les socits anonymes, a-t-on assez cri contre elles,
a-t-on assez rpt qu'elles taient des tripots et des coupe-gorge. La
vrit est que, sans elles, nous n'aurions ni les chemins de fer, ni
aucune des normes entreprises modernes, qui ont renouvel le monde; car
pas une fortune n'aurait suffi  les mener  bien, de mme que pas un
individu, ni mme un groupe d'individus, n'aurait voulu en courir les
risques. Les risques, tout est l, et la grandeur du but aussi. Il faut
un projet vaste, dont l'ampleur saisisse l'imagination; il faut l'espoir
d'un gain considrable, d'un coup de loterie qui dcuple la mise de
fonds, quand elle ne l'emporte pas; et alors les passions s'allument, la
vie afflue, chacun apporte son argent, vous pouvez reptrir la terre.
Quel mal voyez-vous l? Les risques courus sont volontaires, rpartis
sur un nombre infini de personnes, ingaux et limits selon la fortune
et l'audace de chacun. On perd, mais on gagne, on espre un bon numro,
mais on doit s'attendre toujours  en tirer un mauvais, et l'humanit
n'a pas de rve plus entt ni plus ardent, tenter le hasard, obtenir
tout de son caprice, tre roi, tre dieu!

Peu  peu, Saccard ne riait plus, se redressait sur ses petites jambes,
s'enflammait d'une ardeur lyrique, avec des gestes qui jetaient ses
paroles aux quatre coins du ciel.

Tenez, nous autres, avec notre Banque universelle, n'allons-nous pas
couvrir l'horizon le plus large, toute une troue sur le vieux monde de
l'Asie, un champ sans limite  la pioche du progrs et  la rverie des
chercheurs d'or. Certes, jamais ambition n'a t plus colossale, et, je
l'accorde, jamais non plus conditions de succs ou d'insuccs n'ont t
plus obscures. Mais c'est justement pour cela que nous sommes dans les
termes mmes du problme, et que nous dterminerons, j'en ai la
conviction, un engouement extraordinaire dans le public, ds que nous
serons connus.... Notre Banque universelle, mon Dieu! elle va tre
d'abord la maison classique qui traitera de toutes affaires de banque,
de crdit et d'escompte, recevra des fonds en comptes courants,
contractera, ngociera ou mettra des emprunts. Seulement, l'outil que
j'en veux faire surtout, c'est une machine  lancer les grands projets
de votre frre: l sera son vritable rle, ses bnfices croissants, sa
puissance peu  peu dominatrice. Elle est fonde, en somme, pour prter
son concours  des socits financires et industrielles, que nous
tablirons dans les pays trangers, dont nous placerons les actions, qui
nous devront la vie et nous assurerons la souverainet... Et, devant cet
avenir aveuglant de conqutes, vous venez me demander s'il est permis de
se syndiquer et d'avantager d'une prime les syndicataires, quitte  la
porter au compte de premier tablissement; vous vous inquitez des
petites irrgularits fatales, des actions non souscrites, que la
socit fera bien de garder, sous le couvert d'un prte-nom; enfin, vous
partez en guerre contre le jeu, contre le jeu, Seigneur! qui est l'me
mme, le foyer, la flamme de cette gante mcanique que je rve!...
Sachez donc que ce n'est rien encore, tout a! que ce pauvre petit
capital de vingt-cinq millions est un simple fagot jet sous la machine,
pour le premier coup de feu! que j'espre bien le doubler, le
quadrupler, le quintupler,  mesure que nos oprations s'largiront!
qu'il nous faut la grle des pices d'or, la danse des millions, si nous
voulons, l-bas, accomplir les prodiges annoncs!... Ah! dame! je ne
rponds pas de la casse, on ne remue pas le monde, sans craser les
pieds de quelques passants.

Elle le regardait, et, dans son amour de la vie, de tout ce qui tait
fort et actif, elle finissait par le trouver beau, sduisant de verve et
de foi. Aussi, sans se rendre  ses thories qui rvoltaient la droiture
de sa claire intelligence, feignit-elle d'tre vaincue.

C'est bon, mettons que je ne sois qu'une femme et que les batailles de
l'existence m'effraient.... Seulement, n'est-ce pas? tchez d'craser le
moins de monde possible, et surtout n'crasez personne de ceux que
j'aime.

Saccard, gris de son accs d'loquence, et qui triomphait de ce vaste
plan expos, comme si la besogne tait faite, se montra tout  fait
bonhomme.

N'ayez donc pas peur! Je fais l'ogre, c'est pour rire.... Tout le monde
sera trs riche.

Ils causrent ensuite tranquillement des dispositions  prendre, et il
fut convenu que, le lendemain mme de la constitution dfinitive de la
socit, Hamelin se rendrait  Marseille, puis de l en Orient, pour
hter la mise en oeuvre des grandes affaires.

Mais dj, sur le march de Paris, des bruits se rpandaient, une rumeur
ramenait le nom de Saccard, du fond trouble o il s'tait noy un
instant; et les nouvelles, d'abord chuchotes, peu  peu dites  voix
plus haute, sonnaient si clairement le succs prochain, que, de nouveau,
comme au parc Monceau jadis, son antichambre s'emplissait de
solliciteurs, chaque matin. Il voyait Mazaud monter, par hasard, pour
lui serrer la main et causer des nouvelles du jour; il recevait d'autres
agents de change, le juif Jacoby, avec sa voix tonitruante, et son
beau-frre Delarocque, un gros roux, qui rendait sa femme si
malheureuse. La coulisse venait aussi, dans la personne de Nathansohn,
un petit blond trs actif, que la chance portait. Et quant  Massias,
rsign  sa dure besogne de remisier malchanceux, il se prsentait dj
chaque jour, bien qu'il n'y et pas encore d'ordres  recevoir. C'tait
toute une foule montante.

Un matin, ds neuf heures, Saccard trouva l'antichambre pleine. N'ayant
pas arrt encore de personnel spcial, il tait fort mal second par
son valet de chambre et, le plus souvent, il se donnait la peine
d'introduire les gens lui-mme. Ce jour-l, comme il ouvrait la porte de
son cabinet, Jantrou voulut entrer; mais il avait aperu Sabatani, qu'il
faisait chercher depuis deux jours.

Pardon, mon ami, dit-il en arrtant l'ancien professeur, pour recevoir
d'abord le Levantin.

Sabatani, avec son inquitant sourire de caresse, sa souplesse de
couleuvre, laissa parler Saccard; qui, trs nettement d'ailleurs, en
homme qui le connaissait, lui fit sa proposition.

Mon cher, j'ai besoin de vous.... Il nous faut un prte-nom. Je vous
ouvrirai un compte, je vous ferai acheteur d'un certain nombre de nos
titres, que vous paierez simplement par un jeu d'critures.... Vous voyez
que je vais droit au but et que je vous traite en ami.

Le jeune homme le regardait de ses beaux yeux de velours, si doux dans
sa longue face brune.

La loi, cher matre, exige d'une faon formelle le versement en
espces.... Oh! ce n'est pas pour moi que je vous dis a. Vous me traitez
en ami, et j'en suis trs fier.... Tout ce que vous voudrez!

Alors, Saccard, pour lui tre agrable, lui dit l'estime o le tenait
Mazaud, qui avait fini par prendre ses ordres, sans tre couvert. Puis,
il le plaisanta sur Germaine Coeur, avec laquelle il l'avait rencontr
la veille, faisant allusion crment au bruit qui le douait d'un
vritable prodige, une exception gante, dont rvaient les filles du
monde de la Bourse, tourmentes de curiosit. Et Sabatani ne niait pas,
riait de son rire quivoque sur ce sujet scabreux: oui, oui! ces dames
taient trs drles  courir aprs lui, elles voulaient voir.

Ah!  propos, interrompit Saccard, nous aurons aussi besoin de
signatures, pour rgulariser certaines oprations, les transferts, par
exemple.... Pourrai-je envoyer chez vous les paquets de papiers  signer?

--Mais certainement, cher matre. Tout ce que vous voudrez!

Il ne soulevait mme pas la question de paiement, sachant que cela est
sans prix, lorsqu'on rend de pareils services; et, comme l'autre
ajoutait qu'on lui donnerait un franc par signature, pour le ddommager
de sa perte de temps, il acquiesa d'un simple mouvement de tte. Puis,
avec son sourire:

J'espre aussi, cher matre, que vous ne me refuserez pas des conseils.
Vous allez tre si bien plac, je viendrai aux renseignements.

--C'est a, conclut Saccard, qui comprit. Au revoir.... Mnagez-vous, ne
cdez pas trop  la curiosit des dames.

Et, s'gayant de nouveau, il le congdia par une porte de dgagement,
qui lui permettait de renvoyer les gens, sans leur faire retraverser la
salle d'attente.

Ensuite, Saccard, tant all rouvrir l'autre porte, appela Jantrou. D'un
coup d'oeil, il le vit ravag, sans ressources, avec une redingote dont
les manches s'taient uses sur les tables des cafs,  attendre une
situation. La Bourse continuait d'tre une martre, et il portait beau
pourtant, la barbe en ventail, cynique et lettr, lchant encore de
temps  autre une phrase fleurie d'ancien universitaire.

Je vous aurais crit prochainement, dit Saccard. Nous dressons la liste
de notre personnel, o je vous ai inscrit un des premiers, et je crois
bien que je vous appellerai au bureau des missions.

Jantrou l'arrta d'un geste.

Vous tes bien aimable, je vous remercie.... Mais j'ai une affaire 
vous proposer.

Il ne s'expliqua pas tout de suite, dbuta par des gnralits, demanda
quelle serait la part des journaux, dans le lancement de la Banque
universelle. L'autre prit feu aux premiers mots, dclara qu'il tait
pour la publicit la plus large, qu'il y mettrait tout l'argent
disponible. Pas une trompette n'tait  ddaigner, mme les trompettes
de deux sous, car il posait en axiome que tout bruit tait bon, en tant
que bruit. Le rve serait d'avoir tous les journaux  soi; seulement, a
coterait trop cher.

Tiens! est-ce que vous auriez l'ide de nous organiser notre publicit.
Ce ne serait peut-tre pas bte. Nous en causerons.

--Oui, plus tard, si vous voulez.. Mais qu'est-ce que vous diriez d'un
journal  vous, compltement  vous, dont je serais le directeur. Chaque
matin, une page vous serait rserve, des articles qui chanteraient vos
louanges, de simples notes rappelant l'attention sur vous, des allusions
dans des tudes compltement trangres aux finances, enfin une campagne
en rgle,  propos de tout et de rien, vous exaltant sans relche sur
l'hcatombe de vos rivaux.... Est-ce que a vous tente?

--Dame! si a ne cotait pas les yeux de la tte.

--Non, le prix serait raisonnable.

Et il nomma enfin le journal: _L'Esprance_, une feuille fonde, depuis
deux ans, par un petit groupe de personnalits catholiques, les violents
du parti, qui faisaient  l'empire une guerre froce. Le succs tait,
d'ailleurs, absolument nul, et le bruit de la disparition du journal
courait chaque matin.

Saccard se rcria.

Oh! il ne tire pas  deux mille!

--a, ce sera notre affaire, d'arriver  un plus gros tirage.

--Et puis, c'est impossible: il trane mon frre dans la boue, je ne
peux pas me fcher avec mon frre ds le dbut.

Jantrou haussa doucement les paules.

Il ne faut se fcher avec personne.... Vous savez comme moi que,
lorsqu'une maison de crdit a un journal, peu importe qu'il soutienne ou
attaque le gouvernement: s'il est officieux, la maison est certaine de
faire partie de tous les syndicats que forme le ministre des Finances
pour assurer le succs des emprunts de l'tat et des communes; s'il est
opposant, le mme ministre a toutes sortes d'gards pour la banque qu'il
reprsente, un dsir de le dsarmer et de l'acqurir, qui se traduit
souvent par plus de faveurs encore.... Ne vous inquitez donc pas de la
couleur de _L'Esprance_. Ayez un journal, c'est une force.

Un instant silencieux, Saccard, avec cette vivacit d'intelligence qui
lui faisait d'un coup s'approprier l'ide d'un autre, la fouiller,
l'adapter  ses besoins, au point qu'il la rendait compltement sienne,
dveloppait tout un plan. Il achetait _L'Esprance_, en teignait les
polmiques acerbes, la mettait aux pieds de son frre qui tait bien
forc de lui en avoir de la reconnaissance, mais lui conservait son
odeur catholique, la gardait comme une menace, une machine toujours
prte  reprendre sa terrible campagne, au nom des intrts de la
religion. Et, si l'on n'tait pas aimable avec lui, il brandissait Rome,
il risquait le grand coup de Jrusalem. Ce serait un joli tour, pour
finir.

Serions-nous libres? demanda-t-il brusquement.

--Absolument libres. Ils en ont assez, le journal est tomb entre les
mains d'un gaillard besogneux qui nous le livrera pour une dizaine de
mille francs. Nous en ferons ce qu'il nous plaira.

Une minute encore, Saccard rflchit.

Eh bien, c'est fait. Prenez rendez-vous, amenez-moi votre homme ici...
Vous serez directeur, et je verrai  centraliser entre vos mains toute
notre publicit, que je veux exceptionnelle, norme, oh! plus tard,
quand nous aurons de quoi chauffer srieusement la machine.

Il s'tait lev. Jantrou se leva galement, cachant sa joie de trouver
du pain, sous son rire blagueur de dclass, las de la boue parisienne.

Enfin, je vais donc rentrer dans mon lment, mes chres
belles-lettres!

--N'engagez personne encore, reprit Saccard en le reconduisant. Et,
pendant que j'y songe, prenez donc note d'un protg  moi, de Paul
Jordan, un jeune homme  qui je trouve un talent remarquable, et dont
vous ferez un excellent rdacteur littraire. Je vais lui crire d'aller
vous voir.

Jantrou sortait par la porte de dgagement, lorsque cette heureuse
disposition des deux issues le frappa.

Tiens! c'est commode, dit-il avec sa familiarit. On escamote le
monde.... Quand il vient de belles dames, comme celle que j'ai salue
tout  l'heure dans l'anti-chambre, la baronne Sandorff...

Saccard ignorait qu'elle ft l; et d'un haussement d'paules, il voulut
dire son indiffrence; mais l'autre ricanait, refusait de croire  ce
dsintressement. Les deux hommes changrent une vigoureuse poigne de
main.

Lorsqu'il fut seul, Saccard, instinctivement, se rapprocha de la glace,
releva ses cheveux, o pas un fil blanc n'apparaissait encore. Il
n'avait pourtant pas menti, les femmes ne le proccupaient gure, depuis
que les affaires le reprenaient tout entier; et il ne cdait qu'
l'involontaire galanterie qui fait qu'un homme, en France, ne peut se
trouver seul avec une femme, sans craindre de passer pour un sot, s'il
ne la conquiert pas. Ds qu'il eut fait entrer la baronne, il se montra
trs empress.

Madame, je vous en prie, veuillez vous asseoir...

Jamais il ne l'avait vue si trangement sduisante, avec ses lvres
rouges, ses yeux brlants, aux paupires meurtries, enfoncs sous les
sourcils pais. Que pouvait-elle lui vouloir? et il demeura surpris,
presque dsenchant, lorsqu'elle lui eut expliqu le motif de sa visite.

Mon Dieu! monsieur, je vous demande pardon de vous dranger,
inutilement pour vous; mais, entre gens du mme monde, il faut bien se
rendre de ces petits services.... Vous avez eu dernirement un chef de
cuisine, que mon mari est sur le point d'engager. Je viens donc tout
simplement aux renseignements.

Alors, il se laissa questionner, rpondit avec la plus grande
obligeance, tout en ne la quittant pas du regard; car il croyait deviner
que c'tait l un prtexte: elle se moquait bien du chef de cuisine,
elle venait pour autre chose, videmment. Et, en effet, elle manoeuvra,
finit par nommer un ami commun, le marquis de Bohain, qui lui avait
parl de la Banque universelle. On avait tant de peine  placer son
argent,  trouver des valeurs solides! Enfin, il comprit qu'elle
prendrait volontiers des actions, avec la prime de dix pour cent
abandonne aux syndicataires; et il comprit mieux encore que, s'il lui
ouvrait un compte, elle ne paierait pas.

J'ai ma fortune personnelle, mon mari ne s'en mle jamais. a me donne
beaucoup de tracas, a m'amuse aussi un peu, je l'avoue.... N'est-ce pas?
lorsqu'on voit me femme s'occuper d'argent, surtout une jeune femme, a
tonne, on est tent de l'en blmer.... Il y a des jours o je suis dans
le plus mortel embarras, n'ayant pas d'amis qui veuillent me conseiller.
L'autre quinzaine encore, faute d'un renseignement, j'ai perdu une somme
considrable.... Ah! maintenant que vous allez tre en si bonne position
pour savoir, si vous tiez assez gentil, si vous vouliez...

La joueuse perait sous la femme du monde, la joueuse pre, enrage,
cette fille des Ladricourt dont un anctre avait pris Antioche, cette
femme d'un diplomate salue trs bas par la colonie trangre de Paris,
et que sa passion promenait en solliciteuse louche chez tous les gens de
finance. Ses lvres saignaient, ses yeux flambaient davantage, son dsir
clatait, soulevait la femme ardente qu'elle semblait tre. Et il eut la
navet de croire qu'elle tait venue s'offrir, simplement pour tre de
sa grande affaire et avoir,  l'occasion, d'utiles renseignements de
Bourse.

Mais, cria-t-il, je ne demande pas mieux, madame, que de mettre  vos
pieds mon exprience.

Il avait rapproch sa chaise, il lui prit la main. Du coup, elle parut
dgrise. Ah! non, elle n'en tait pas encore l, il serait toujours
temps qu'elle payt d'une nuit la communication d'une dpche. C'tait
dj, pour elle, une corve abominable que sa liaison avec le procureur
gnral Delcambre, cet homme si sec et si jaune, que la ladrerie de son
mari l'avait force d'accueillir. Et son indiffrence sensuelle, le
mpris secret o elle tenait l'homme, venait de se montrer en une
lassitude blme, sur son visage de fausse passionne, que l'espoir du
jeu seul enflammait. Elle se leva, dans une rvolte de sa race et de son
ducation, qui lui faisaient encore manquer des affaires.

Alors, monsieur, vous dites que vous tiez content de ce chef de
cuisine?

tonn, Saccard se mit debout  son tour. Qu'avait-elle donc espr?
qu'il l'inscrirait et la renseignerait pour rien? Dcidment, il fallait
se mfier des femmes, elles apportaient dans les marchs la plus insigne
mauvaise foi. Et, bien qu'il et envie de celle-ci, il n'insista pas, il
s'inclina avec un sourire qui signifiait: A votre aise, chre madame,
quand il vous plaira, tandis que, tout haut, il disait:

Trs content, je vous le rpte. Une question de rforme intrieure m'a
seule dcid  me sparer de lui.

La baronne Sandorff eut une hsitation d'une seconde  peine, non
qu'elle regrettt sa rvolte, mais sans doute elle sentait combien il
tait naf de venir chez un Saccard, avant d'tre rsigne aux
consquences. Cela l'irritait contre elle-mme, car elle avait la
prtention d'tre une femme srieuse. Elle finit par rpondre d'une
simple inclinaison de tte au respectueux salut dont il la congdiait;
et il l'accompagnait jusqu' la petite porte, lorsque celle-ci fut
brusquement ouverte, d'une main familire. C'tait Maxime, qui djeunait
chez son pre, ce matin-l, et qui arrivait en intime, par le couloir.
Il s'effaa, salua galement, pour laisser sortir la baronne. Puis,
quand elle fut partie, il eut un lger rire.

a commence, ton affaire? tu touches tes primes? Malgr sa grande
jeunesse encore, il avait un aplomb d'homme d'exprience, incapable de
se dpenser inutilement dans un plaisir hasardeux. Son pre comprit son
attitude de supriorit ironique.

Non, justement, je n'ai rien touch du tout, et ce n'est point par
sagesse, car, mon petit je suis aussi fier d'avoir toujours vingt ans
que tu parais l'tre d'en avoir soixante.

Le rire de Maxime s'accentua, son ancien rire perl de fille, dont il
avait gard le roucoulement quivoque, dans l'attitude correcte qu'il
s'tait faite de garon rang, dsireux de ne pas gter sa vie
davantage. Il affectait la plus grande indulgence, pourvu que rien de
lui ne ft menac.

Ma foi, tu as bien raison, du moment que a ne te fatigue pas.... Moi,
tu sais, j'ai dj des rhumatismes.

Et, s'installant  l'aise dans un fauteuil, prenant un journal:

Ne t'occupe pas de moi, finis de recevoir, si je ne te gne pas.... Je
suis venu trop tt, parce que j'avais  passer chez mon mdecin et que
je ne l'ai pas trouv.

A ce moment, le valet de chambre entrait dire que Mme la comtesse de
Beauvilliers demandait  tre reue. Saccard, un peu surpris, bien qu'il
et dj rencontr  l'Oeuvre du Travail sa noble voisine, comme il la
nommait, donna l'ordre de l'introduire immdiatement; puis, rappelant le
valet, il lui commanda de renvoyer tout le monde, fatigu, ayant trs
faim.

Lorsque la comtesse entra, elle n'aperut mme pas Maxime, que le
dossier du grand fauteuil cachait. Et Saccard s'tonna davantage, en
voyant qu'elle avait amen avec elle sa fille Alice. Cela donnait plus
de solennit  la dmarche: ces deux femmes si tristes et si ples, la
mre mince, grande, toute blanche,  l'air surann, la fille vieillie
dj, le cou trop long, jusqu' la disgrce. Il avana des siges, d'une
politesse agite, pour mieux montrer sa dfrence.

Madame, je suis extrmement honor... Si j'avais le bonheur de pouvoir
vous tre utile...

D'une grande timidit, sous son allure hautaine, la comtesse finit par
expliquer le motif de sa visite.

Monsieur, c'est  la suite d'une conversation avec mon amie, Mme la
princesse d'Orviedo, que la pense m'est venue de me prsenter chez
vous.... Je vous avoue que j'ai hsit d'abord, car on ne refait pas
facilement ses ides  mon ge et j'ai toujours eu grand-peur des choses
d'aujourd'hui que je ne comprends pas.... Enfin, j'en ai caus avec ma
fille, je crois qu'il est de mon devoir de passer sur mes scrupules pour
tenter d'assurer le bonheur des miens.

Et elle continua, elle dit comment la princesse lui avait parl de la
Banque universelle, certes une main de crdit telle que les autres, aux
yeux des profanes, mais qui, aux yeux des initis, allait avoir une
excuse sans rplique, un but tellement mritoire et haut, qu'il devait
imposer silence aux consciences les plus timores. Elle ne pronona ni
le nom du pape ni celui de Jrusalem: c'tait l ce qu'on ne disait pas,
ce qu'on chuchotait  peine entre fidles, le mystre qui passionnait;
mais, de chacune de ses paroles, de ses allusions et de ses
sous-entendus, un espoir et une foi se dgageaient, qui mettaient toute
une flamme religieuse dans sa croyance au succs de la nouvelle banque.

Saccard lui-mme fut tonn de son motion contenue, du tremblement de
sa voix. Il n'avait encore parl de Jrusalem que dans l'excs lyrique
de sa fivre, il se mfiait au fond de ce projet fou, y flairant quelque
ridicule, dispos  l'abandonner et  en rire, si des plaisanteries
l'accueillaient. Et la dmarche mue de cette sainte femme qui amenait
sa fille, la faon profonde dont elle donnait  entendre qu'elle et tous
les siens, toute la noblesse franaise croirait et s'engouerait, le
frappait vivement, donnait un corps  une rverie pure, largissait 
l'infini son champ d'volution. C'tait donc vrai qu'il y avait l un
levier, dont l'emploi allait lui permettre de soulever le monde! Avec
son assimilation si rapide, il entra d'un coup dans la situation, parla
lui-aussi en termes mystrieux de ce triomphe final qu'il poursuivrait
en silence; et sa parole tait pntre de ferveur, il venait rellement
d'tre touch de la foi, de la foi en l'excellence du moyen d'action que
la crise traverse par la papaut lui mettait aux mains. Il avait la
facult heureuse de croire, ds que l'exigeait l'intrt de ses plans.

Enfin, monsieur, continuait la comtesse, je suis dcide  une chose
qui m'a rpugn jusqu'ici.... Oui, l'ide de faire travailler de
l'argent, de le placer  intrts, ne m'est jamais entre dans la tte:
des faons anciennes d'entendre la vie, des scrupules qui deviennent un
peu sots, je le sais; mais, que voulez-vous? on ne va point aisment
contre les croyances qu'on a suces avec le lait, et je m'imaginais que
la terre seule, la grande proprit devait nourrir des gens tels que
nous.... Malheureusement, la grande proprit...

Elle rougit faiblement, car elle en arrivait  l'aveu de cette ruine
qu'elle dissimulait avec tant de soin.

La grande proprit n'existe plus gure.... Nous autres avons t trs
prouvs.... Il ne nous reste plus qu'une ferme.

Saccard, alors, pour lui viter toute gne, renchrit, s'enflamma.

Mais, madame, personne ne vit plus de la terre.... L'ancienne fortune
domaniale est une forme caduque de la richesse, qui a cess d'avoir sa
raison d'tre. Elle tait la stagnation mme de l'argent, dont nous
avons dcupl la valeur, en le jetant dans la circulation, et par le
papier-monnaie, et par les titres de toutes sortes, commerciaux et
financiers. C'est ainsi que le monde va tre renouvel, car rien n'tait
possible sans l'argent, l'argent liquide qui coule, qui pntre partout,
ni les applications de la science, ni la paix finale, universelle.... Oh!
la fortune domaniale! elle est alle rejoindre les pataches. On meurt
avec un million de terres, on vit avec le quart de ce capital plac dans
de bonnes affaires,  quinze, vingt et mme trente pour cent.

Doucement, avec sa tristesse infinie, la comtesse hocha la tte.

Je ne vous entends gure, et, je vous l'ai dit, je suis reste d'une
poque o ces choses effrayaient, comme des choses mauvaises et
dfendues.... Seulement, je ne suis pas seule, je dois surtout songer 
ma fille. Depuis quelques annes, j'ai russi  mettre de ct, oh! une
petite somme...

Sa rougeur reparaissait.

Vingt mille francs qui dorment chez moi, dans un tiroir. Plus tard,
j'aurais peut-tre un remords de les avoir laisss ainsi improductifs;
et, puisque votre oeuvre est bonne, ainsi que me l'a confi mon amie,
puisque vous allez travailler  ce que nous souhaitons tous; de nos
voeux les plus ardents, je me risque.... Enfin je vous serai
reconnaissante, si vous pouvez me rserver des actions de votre banque,
pour une somme de dix  douze mille francs. J'ai tenu  ce que ma fille
m'accompagnt, car je ne vous cache pas que cet argent est  elle.

Jusque-l, Alice n'avait pas ouvert la bouche, l'air effac, malgr son
vif regard d'intelligence. Elle eut un geste de reproche tendre.

Oh!  moi! maman, est-ce que j'ai quelque chose  moi qui ne soit pas 
vous?

--Et ton mariage, mon enfant?

--Mais vous savez bien que je ne veux pas me marier!

Elle avait dit cela trop vite, le chagrin de sa solitude criait dans sa
voix grle. Sa mre la fit taire d'un coup d'oeil navr; et toutes deux
se regardrent un instant, ne pouvant se mentir, dans le partage
quotidien de ce qu'elles avaient  souffrir et  cacher.

Saccard tait trs mu.

Madame, il n'y aurait plus d'actions, que j'en trouverais quand mme
pour vous. Oui, s'il le faut, j'en prendrai sur les miennes.... Votre
dmarche me touche infiniment, je suis trs honor de votre
confiance...

Et,  cet instant, il croyait rellement faire la fortune de ces
malheureuses, il les associait, pour une part,  la pluie d'or qui
allait pleuvoir sur lui et autour de lui.

Ces dames s'taient leves et se retiraient. A la porte seulement, la
comtesse se permit une allusion directe  la grande affaire dont on ne
parlait pas.

J'ai reu de mon fils Ferdinand, qui est  Rome, une lettre dsolante
sur la tristesse produite l-bas par l'annonce du retrait de nos
troupes.

--Patience! dclara Saccard avec conviction, nous sommes l pour tout
sauver.

Il y eut de profonds saluts, et il les accompagna jusqu'au palier, en
passant cette fois  travers l'antichambre, qu'il croyait libre. Mais,
comme il revenait, il aperut, assis sur une banquette, un homme d'une
cinquantaine d'annes, grand et sec, vtu en ouvrier endimanch, qui
avait avec lui une jolie fille de dix-huit ans, mince et ple.

Quoi? que voulez-vous?

La jeune fille s'tait leve la premire, et l'homme, intimid par cet
accueil brusque, se mit  bgayer une explication confuse.

J'avais donn l'ordre de renvoyer tout le monde! Pourquoi tes-vous
l?... Dites-moi votre nom; au moins.

--Dejoie, monsieur, et je viens avec ma fille Nathalie...

De nouveau, il s'embrouilla, si bien que Saccard, impatient, allait le
pousser  la porte, lorsqu'il comprit enfin que c'tait Mme Caroline qui
le connaissait depuis longtemps et qui lui avait dit d'attendre.

Ah! vous tes recommand par Mme Caroline. Il fallait le dire tout de
suite.... Entrez et dpchez-vous, car j'ai trs faim.

Dans le cabinet, il laissa Dejoie et Nathalie debout, ne s'assit pas
lui-mme, pour les expdier plus vite. Maxime qui,  la sortie de la
comtesse, avait quitt son fauteuil, n'eut plus la discrtion de
s'carter, dvisageant les nouveaux venus, l'air curieux. Et Dejoie,
longuement, racontait son affaire.

Voici, monsieur.... J'ai fait mon cong, puis je suis entr comme garon
de bureau chez M. Durieu, le mari de Mme Caroline, quand il vivait et
qu'il tait brasseur. Puis, je suis entr chez M. Lamberthier, le
facteur  la halle. Puis, je suis entr chez M. Blaisot, un banquier que
vous connaissez bien il s'est fait sauter la cervelle, il y a deux mois,
et alors je suis sans place.... Il faut vous dire, avant tout, que je
m'tais mari. Oui, j'avais pous ma femme Josphine, quand j'tais
justement chez M. Durieu, et qu'elle tait, elle, cuisinire, chez la
belle-soeur de monsieur, Mme Lvque, que Mme Caroline a bien connue.
Ensuite, quand j'ai t chez M. Lamberthier, elle n'a pas pu y entrer,
elle s'est place chez un mdecin de Grenelle, M. Renaudin. Ensuite,
elle est alle au magasin des Trois-Frres, rue Rambuteau, o, comme par
un guignon, il n'y a jamais eu de place pour moi...

--Bref, interrompit Saccard, vous venez me demander un emploi, n'est-ce
pas?

Mais Dejoie tenait  expliquer le chagrin de sa vie, la mauvaise chance
qui lui avait fait pouser une cuisinire, sans que jamais il et russi
 se placer dans les mmes maisons qu'elle. C'tait quasiment comme si
l'on n'avait pas t mari, n'ayant jamais une chambre  tous les deux,
se voyant chez les marchands de vin, s'embrassant derrire les portes
des cuisines. Et une fille tait ne, Nathalie, qu'il avait fallu
laisser en nourrice jusqu' huit ans, jusqu'au jour o le pre, ennuy
d'tre seul, l'avait reprise dans son troit cabinet de garon. Il tait
ainsi devenu la vraie mre de la petite, l'levant, la menant  l'cole,
la surveillant avec des soins infinis, le coeur dbordant d'une
adoration grandissante.

Ah! je puis bien dire, monsieur, qu'elle m'a donn de la satisfaction.
C'est instruit, c'est honnte.... Et, vous la voyez, il n'y a pas sa
pareille pour la gentillesse.

En effet, Saccard la trouvait charmante, cette fleur blonde du pav
parisien, avec sa grce chtive, ses larges yeux sous les petits frisons
de ses cheveux ples. Elle se laissait adorer par son pre, sage encore,
n'ayant eu aucun intrt  ne pas l'tre, d'un froce et tranquille
gosme, dans cette clart si limpide de ses yeux.

Alors donc, monsieur, la voici en ge de se marier, et il y a justement
un beau parti qui se prsente, le fils du cartonnier, notre voisin.
Seulement, c'est un garon qui veut s'tablir, et il demande six mille
francs. a n'est pas trop, il pourrait prtendre  une fille qui aurait
davantage.... Il faut vous dire que j'ai perdu ma femme, il y a quatre
ans, et qu'elle nous a laiss des conomies, ses petits bnfices de
cuisinire, n'est-ce pas?... J'ai quatre mille francs; mais a ne fait
pas six mille, et le jeune homme est press, Nathalie aussi...

La jeune fille qui coutait, souriante, avec son clair regard si froid
et si dcid, eut une brusque affirmation du menton.

Bien sr.... Je ne m'amuse pas, je veux en finir, d'une manire ou d'une
autre.

De nouveau, Saccard les interrompit. Il avait jug l'homme, born, mais
trs adroit, trs bon, rompu  la discipline militaire. Puis, il
suffisait qu'il se prsentt au nom de Mme Caroline.

C'est parfait, mon ami.... Je vais avoir un journal, je vous prends
comme garon de bureau.... Laissez-moi votre adresse, et au revoir.

Cependant, Dejoie ne s'en allait point. Il continua, avec embarras:

Monsieur est bien obligeant, j'accepte la place avec reconnaissance,
parce qu'il faudra que je travaille, quand j'aurai cas Nathalie.... Mais
j'tais venu pour autre chose. Oui, j'ai su, par Mme Caroline et par
d'autres personnes encore, que monsieur va se trouver dans de grandes
affaires et qu'il pourra faire gagner tout ce qu'il voudra  ses amis et
connaissances.... Alors, si monsieur voulait bien s'intresser  nous, si
monsieur consentait  nous donner de ses actions...

Saccard, une seconde fois, fut mu, plus mu qu'il ne venait de l'tre,
la premire lorsque la comtesse lui avait confi, elle aussi, la dot de
sa fille. Cet homme simple, ce tout petit capitaliste aux conomies
grattes sou  sou, n'tait-ce pas la foule croyante, confiante, la
grande foule qui fait les clientles nombreuses et solides, l'arme
fanatise qui arme une maison de crdit d'une force invincible? si ce
brave homme accourait ainsi, avant toute publicit, que serait-ce
lorsque les guichets seraient ouverts? Son attendrissement souriait  ce
premier petit actionnaire, il voyait l le prsage d'un gros succs.

Entendu, mon ami, vous aurez des actions.

La face de Dejoie rayonna, comme  l'annonce d'une grce inespre.

Monsieur est trop bon.... N'est-ce pas? en six mois, de faon 
complter la somme.... Et, puisque monsieur je puis bien, avec mes quatre
mille, en gagner deux mille, y consent, j'aime mieux rgler a tout de
suite. J'ai apport l'argent.

Il se fouilla, tira une enveloppe, qu'il tendit  Saccard, immobile,
silencieux, saisi d'une admiration charme,  ce dernier trait. Et le
terrible corsaire, qui avait dj cum tant de fortunes, finit par
clater d'un bon rire, rsolu honntement  l'enrichir aussi, cet homme
de foi.

Mais, mon brave, a ne se fait point ainsi.... Gardez votre argent, je
vous inscrirai, et vous paierez en temps et lieu.

Cette fois, il les congdia, aprs que Dejoie l'eut tait remercier par
Nathalie, dont un sourire de contentement clairait les beaux yeux durs
et candides.

Lorsque Maxime se retrouva enfin seul avec son pre, il dit, de son air
d'insolence moqueuse:

Voil que tu dotes les jeunes filles, maintenant.

--Pourquoi pas? rpondit gaiement Saccard. C'est un bon placement que le
bonheur des autres.

Il rangeait quelques papiers, avant de quitter son cabinet. Puis,
brusquement:

Et toi, tu n'en veux pas, des actions?

Maxime, qui marchait  petits pas, se retourna d'un sursaut, se planta
devant lui.

Ah! non, par exemple! Est-ce que tu me prends pour un imbcile?

Saccard eut un geste de colre, trouvant la rponse d'un irrespect et
d'un esprit dplorables, prt  lui crier que l'affaire tait rellement
superbe, qu'il le jugeait vraiment trop bte, s'il le croyait un simple
voleur, comme les autres. Mais, en le regardant, une piti lui vint de
son pauvre garon, puis  vingt-cinq ans, rang, avare mme, si
vieilli de vices, si inquiet de sa sant, qu'il ne risquait plus une
dpense ni une jouissance, sans en avoir rglement le bnfice. Et,
tout consol, tout fier de l'imprudence passionne de ses cinquante ans,
il se remit  rire, il lui tapa sur l'paule.

Tiens! allons djeuner, mon pauvre petit, et soigne tes rhumatismes.

Ce fut le surlendemain, le 5 octobre, que Saccard, assist d'Hamelin et
de Daigremont, se rendit chez matre Lelorrain, notaire, rue
Sainte-Anne; et l'acte fut reu, qui constituait, sous la dnomination
de socit de la Banque universelle, une socit anonyme, au capital de
vingt-cinq millions, divis en cinquante mille actions de cinq cents
francs chacune, dont le quart seul tait exigible. Le sige de la
socit tait fix rue Saint-Lazare,  l'htel d'Orviedo. Un exemplaire
des statuts, dresss suivant l'acte, fut dpos en l'tude de matre
Lelorrain. Il faisait, ce jour-l, un trs clair soleil d'automne, et
ces messieurs, lorsqu'ils sortirent de chez le notaire, allumrent des
cigares, remontrent doucement par le boulevard et la rue de la
Chausse-d'Antin, heureux de vivre, s'gayant comme des collgiens
chapps.

L'assemble gnrale constitutive n'eut lieu que la semaine suivante,
rue Blanche, dans la salle d'un petit bal qui avait fait faillite, et o
un industriel tchait d'organiser des expositions de peinture. Dj, les
syndicataires avaient plac celles des actions souscrites par eux,
qu'ils ne gardaient pas; et il vint cent vingt-deux actionnaires,
reprsentant prs de quarante mille actions, ce qui aurait d donner un
total de deux mille voix, le chiffre de vingt actions tant ncessaire
pour avoir le droit de siger et de voter. Cependant, comme un
actionnaire ne pouvait exprimer plus de dix voix, quel que ft le
chiffre de ses titres, le nombre exact des suffrages fut de seize cent
quarante-trois.

Saccard tint absolument  ce qu'Hamelin prsidt. Lui, s'tait
volontairement perdu dans le troupeau, il avait inscrit l'ingnieur, et
s'tait inscrit lui-mme, chacun pour cinq cents actions, qu'il devait
payer par un jeu d'critures. Tous les syndicataires taient l:
Daigremont, Huret, Sdille, Kolb, le marquis de Bohain, chacun avec le
groupe d'actionnaires qui marchait sous ses ordres. On remarquait
galement Sabatani, un des plus gros souscripteurs, ainsi que Jantrou,
au milieu de plusieurs des hauts employs de la banque, en fonctions
depuis l'avant-veille. Et toutes les dcisions  prendre avaient t si
bien prvues et rgles d'avance, que jamais assemble constitutive ne
fut si belle de calme, de simplicit et de bonne entente. A l'unanimit
des voix, on reconnut sincre la dclaration de la souscription
intgrale du capital, ainsi que celle du versement des cent vingt-cinq
francs par action. Puis, solennellement, on dclara la socit
constitue. Le conseil d'administration fut ensuite nomm il devait se
composer de vingt membres qui, outre les jetons de prsence, chiffrs 
un total annuel de cinquante mille francs, auraient  toucher, d'aprs
un article des statuts, le dix pour cent sur les bnfices. Cela n'tant
pas  ddaigner, chaque syndicataire avait exig de faire partie du
conseil; et Daigremont, Huret, Sdille, Kolb, le marquis de Bohain ainsi
qu'Hamelin, que l'on voulait porter  la prsidence, passrent
naturellement en tte de liste, avec quatorze autres de moindre
importance, tris parmi les plus obissants et les plus dcoratifs des
actionnaires. Enfin, Saccard, rest dans l'ombre jusque-l, apparut
lorsque, le moment de choisir un directeur tant arriv, Hamelin le
proposa. Un murmure sympathique accueillit son nom, il obtint lui aussi
l'unanimit. Et il n'y avait plus qu' lire les deux commissaires
censeurs, chargs de prsenter  l'assemble un rapport sur le bilan et
de contrler ainsi les comptes fournis par les administrateurs fonction
dlicate autant qu'inutile, pour laquelle Saccard avait dsign un sieur
Rousseau et un sieur Lavignire, le premier compltement infod au
second, celui-ci grand, blond, trs poli, approuvant toujours, dvor de
l'envie d'entrer plus tard dans le conseil, lorsqu'on serait content de
ses services. Rousseau et Lavignire nomms, on allait lever la sance,
lorsque le prsident crut devoir parler de la prime de dix pour cent
accorde aux syndicataires, en tout quatre cent mille francs, que
l'assemble, sur sa proposition, passa aux frais de premier
tablissement. C'tait une vtille, il fallait bien faire la part du
feu; et, laissant la foule des petits actionnaires s'couler avec le
pitinement d'un troupeau, les gros souscripteurs restrent les
derniers, changrent encore sur le trottoir des poignes de main, l'air
souriant.

Ds le lendemain, le conseil se runit  l'htel d'Orviedo, dans
l'ancien salon de Saccard, transform en salle des sances. Une vaste
table, recouverte d'un tapis de velours vert, entoure de vingt
fauteuils tendus de la mme toffe, en occupait le centre; et il n'y
avait pas d'autres meubles que deux corps de bibliothque, aux vitres
garnies  l'intrieur de petits rideaux de soie galement verte. Les
tentures d'un rouge fonc assombrissaient la pice, dont les trois
fentres ouvraient sur le jardin de l'htel Beauvilliers. Il ne venait
de l qu'un jour crpusculaire, comme une paix de vieux clotre, endormi
sous l'ombre verte de ses arbres. Cela tait svre et noble, on entrait
dans une honntet antique.

Le conseil se runissait pour former son bureau; et il se trouva presque
tout de suite au grand complet, comme sonnaient quatre heures. Le
marquis de Bohain, avec sa grande taille, sa petite tte blme et
aristocratique, tait vraiment trs vieille France; tandis que
Daigremont, affable, reprsentait la haute fortune impriale, dans son
succs fastueux. Sdille, moins tourment que de coutume, causait avec
Kolb d'un mouvement imprvu qui venait de se produire sur le march de
Vienne; et, autour d'eux, les deux autres administrateurs, la bande,
coutaient, tchaient de saisir un renseignement, ou bien
s'entretenaient aussi de leurs occupations personnelles, n'tant l que
pour faire nombre et pour ramasser leur part, les jours de butin. Ce
fut, comme toujours, Huret qui arriva en retard, essouffl, chapp  la
dernire minute d'une commission de la Chambre. Il s'excusa, et l'on
s'assit sur les fauteuils, entourant la table.

Le doyen d'ge, le marquis de Bohain, avait pris place au fauteuil
prsidentiel, un fauteuil plus haut et plus dor que les autres.
Saccard, comme directeur, s'tait plac en face de lui. Et,
immdiatement, lorsque le marquis eut dclar qu'on allait procder  la
nomination du prsident, Hamelin se leva, pour dcliner toute
candidature il croyait savoir que plusieurs de ces messieurs avaient
song  lui pour la prsidence; mais il leur faisait remarquer qu'il
devait partir ds le lendemain pour l'Orient, qu'il tait en outre d'une
inexprience absolue en matire de comptabilit, de banque et de Bourse,
qu'enfin il y avait l une responsabilit dont il ne pouvait accepter le
poids. Trs surpris, Saccard l'coutait, car, la veille encore, la chose
tait entendue; et il devinait l'influence de Mme Caroline sur son
frre, sachant que, le matin, ils avaient eu une longue conversation
ensemble. Aussi, ne voulant pas d'un autre prsident qu'Hamelin, quelque
indpendant qui le gnerait peut-tre, se permit-il d'intervenir, en
expliquant que la fonction tait surtout honorifique, qu'il suffisait
que le prsident ft acte de prsence, au moment des assembles
gnrales, pour appuyer les propositions du conseil et prononcer les
discours d'usage. D'ailleurs, on allait lire un vice-prsident qui
donnerait les signatures. Et, pour le reste, pour la partie purement
technique, la comptabilit, la Bourse, les mille dtails intrieurs
d'une grande maison de crdit, est-ce qu'il ne serait pas l, lui,
Saccard, le directeur, justement nomm  cet effet? Il devait, d'aprs
les statuts, diriger le travail des bureaux, effectuer les recettes et
les dpenses, grer les affaires courantes, assurer les dlibrations du
conseil, tre en un mot le pouvoir excutif de la socit. Ces raisons
semblaient bonnes. Hamelin ne s'en dbattit pas moins longtemps encore,
il fallut que Daigremont et Huret insistassent eux-mmes de la manire
la plus pressante. Majestueux, le marquis de Bohain se dsintressait.
Enfin, l'ingnieur cda, il fut nomm prsident, et l'on choisit pour
vice-prsident un obscur agronome, ancien conseiller d'tat, le vicomte
de Robin-Chagot, homme doux et ladre, excellente machine  signatures.
Quant au secrtaire, il fut pris en dehors du conseil, dans le personnel
des bureaux de la banque, le chef du service des missions. Et, comme la
nuit venait, dans la grande pice grave, une ombre verdie d'une infinie
tristesse, on jugea la besogne bonne et suffisante, on se spara aprs
avoir rgl les sances  deux par mois, le petit conseil le quinze, et
le grand conseil le trente.

Saccard et Hamelin remontrent ensemble dans la salle des pures, o Mme
Caroline les attendait. Elle vit bien tout de suite,  l'embarras de son
frre, qu'il venait de cder une fois encore, par faiblesse; et, un
instant, elle en fut trs fche.

Mais, voyons, ce n'est pas raisonnable! cria Saccard. Songez que le
prsident touche trente mille francs, chiffre qui sera doubl, lorsque
nos affaires s'tendront. Vous n'tes pas assez riches pour ddaigner
cet avantage.... Et que craignez-vous, dites?

--Mais je crains tout, rpondit Mme Caroline. Mon frre ne sera pas l,
moi-mme je n'entends rien  l'argent.... Tenez! ces cinq cents actions
que vous avez inscrites pour lui sans qu'il les paie tout de suite, eh
bien, n'est-ce pas irrgulier, ne serait-il pas en faute, si l'opration
tournait mal?

Il s'tait mis  rire.

Une belle histoire! cinq cents actions, un premier versement de
soixante-deux mille cinq cents francs! Si, au premier bnfice, avant
six mois, il ne pouvait rembourser cela, autant vaudrait-il nous aller
jeter sur-le-champ  la Seine, plutt que de nous donner le souci de
rien entreprendre.... Non, vous pouvez tre tranquille, la spculation ne
dvore que les maladroits.

Elle restait svre, dans l'ombre croissante de la pice. Mais on
apporta deux lampes, et les murs furent largement clairs, les vastes
plans, les aquarelles vives, qui la faisaient si souvent rver des pays
de l-bas. La plaine encore tait nue, les montagnes barraient
l'horizon, elle voquait la dtresse de ce vieux monde endormi sur ses
trsors, et que la science alliait rveiller dans sa crasse et dans son
ignorance. Que de grandes et belles et bonnes choses  accomplir! Peu 
peu, une vision lui montrait des gnrations nouvelles, toute une
humanit plus forte et plus heureuse poussant de l'antique sol, labour
 nouveau par le progrs.

La spculation, la spculation, rpta-t-elle machinalement, combattue
de doute. Ah! j'en ai le coeur troubl d'angoisse.

Saccard, qui connaissait bien ses habituelles penses, avait suivi sur
son visage cet espoir de l'avenir.

Oui, la spculation. Pourquoi ce mot vous fait-il peur?... Mais la
spculation, c'est l'appt mme de la vie, c'est l'ternel dsir qui
force  lutter et  vivre.... Si j'osais une comparaison, je vous
convaincrais...

Il riait de nouveau, pris d'un scrupule de dlicatesse.

Puis, il osa tout de mme, volontiers brutal devant les femmes.

Voyons, pensez-vous que sans... comment dirai-je? sans la luxure, on
ferait beaucoup d'enfants?... Sur cent enfants qu'on manque de faire, il
arrive qu'on en fabrique un  peine. C'est l'excs qui amne le
ncessaire, n'est-ce pas?

--Certes, rpondit-elle, gne.

--Eh bien, sans la spculation, on ne ferait pas d'affaires, ma chre
amie.... Pourquoi diable voulez-vous que je sorte mon argent, que je
risque ma fortune, si vous ne me promettez pas une jouissance
extraordinaire, un brusque bonheur qui m'ouvre le ciel?... Avec la
rmunration lgitime et mdiocre du travail, le sage quilibre des
transactions quotidiennes, c'est un dsert d'une platitude extrme que
l'existence, un marais o toutes les forces dorment et croupissent;
tandis que, violemment, faites flamber un rve  l'horizon, promettez
qu'avec un sou on en gagnera cent, offrez  tous ces endormis de se
mettre  la chasse de l'impossible, des millions conquis en deux heures,
au milieu des plus effroyables casse-cou; et la course commence, les
nergies sont dcuples, la bousculade est telle, que, tout en suant
uniquement pour leur plaisir, les gens arrivent parfois  faire des
enfants, je veux dire des choses vivantes, grandes et belles.... Ah!
dame! il y a beaucoup de salets inutiles, mais certainement le monde
finirait sans elles.

Mme Caroline s'tait dcide  rire, elle aussi; car elle n'avait point
de pruderie.

Alors, dit-elle, votre conclusion est qu'il faut s'y rsigner, puisque
cela est dans le plan de la nature.... Vous avez raison, la vie n'est pas
propre.

Et une vritable bravoure lui tait venue,  cette ide que chaque pas
en avant s'tait fait dans le sang et la boue. Il fallait vouloir. Le
long des murs, ses yeux n'avaient pas quitt les plans et les dessins,
et l'avenir s'voquait, des ports, des canaux, des routes, des chemins
de fer, des campagnes aux fermes immenses et outilles comme des usines,
des villes nouvelles, saines, intelligentes, o l'on vivait trs vieux
et trs savant.

Allons, reprit-elle gaiement, il faut bien que je cde, comme
toujours.... Tchons de faire un peu de bien pour qu'on nous pardonne.

Son frre, rest silencieux, s'tait approch et l'embrassait. Elle le
menaa du doigt.

Oh! toi, tu es un clin. Je te connais.... Demain, quand tu nous auras
quitts, tu ne t'inquiteras gure de savoir ce qui se passe ici; et,
l-bas, ds que tu te seras enfonc dans tes travaux, tout ira bien, tu
rveras de triomphe, pendant que l'affaire craquera sous nos pieds
peut-tre.

--Mais, cria plaisamment Saccard, puisqu'il est entendu qu'il vous
laisse prs de moi comme un gendarme, pour m'empoigner, si je me conduis
mal!

Tous trois clatrent.

Et vous pouvez y compter, que je vous empoignerais!... Rappelez-vous ce
que vous nous avez promis  nous d'abord, puis  tant d'autres, par
exemple  mon brave Dejoie, que je vous recommande bien.... Ah! et  nos
voisines aussi, ces pauvres dames de Beauvilliers, que j'ai vues
aujourd'hui surveillant le lavage de quelques nippes fait par leur
cuisinire, sans doute pour diminuer le compte de la blanchisseuse.

Un instant encore, ils causrent trs amicalement tous trois, et le
dpart d'Hamelin fut rgl d'une faon dfinitive.

Comme Saccard redescendait  son cabinet, le valet de chambre lui dit
qu'une femme s'tait obstine  l'attendre, bien qu'il lui et rpondu
qu'il y avait conseil et que monsieur ne pourrait sans doute pas la
recevoir. D'abord, fatigu, il s'emporta, donna l'ordre de la renvoyer;
puis, la pense qu'il se devait au succs, la crainte de changer la
veine, s'il fermait sa porte, le firent se raviser. Le flot des
solliciteurs augmentait chaque jour, et cette foule lui apportait une
ivresse.

Une seule lampe clairait le cabinet, il ne voyait pas bien la
visiteuse.

C'est M. Busch qui m'envoie, monsieur...

La colre le tint debout, et il ne lui dit mme pas de s'asseoir. Cette
voix grle, dans ce corps dbordant, venait de lui faire reconnatre Mme
Mchain. Une jolie actionnaire, cette acheteuse d'actions  la livre!

Elle, tranquillement, expliquait que Busch l'envoyait pour avoir des
renseignements sur l'mission de la Banque universelle. Restait-il des
titres disponibles? Pouvait-on esprer en obtenir, avec la prime
accorde aux syndicataires? Mais ce n'tait l, srement, qu'un
prtexte, une faon d'entrer, de voir la maison, d'espionner ce qu'il
s'y faisait, et de le tter lui-mme; car ses yeux minces percs  la
vrille dans la graisse de son visage, furetaient partout, revenaient
sans cesse le fouiller jusqu' l'me. Busch, aprs avoir patient
longtemps, mrissant la fameuse affaire de l'enfant abandonn, se
dcidait  agir et l'envoyait en claireur.

Il n'y a plus rien, rpondit brutalement Saccard. Elle sentit qu'elle
n'en apprendrait pas davantage, qu'il serait imprudent de tenter quelque
chose. Aussi, ce jour-l, sans lui laisser le temps de la pousser
dehors, fit-elle d'elle-mme un pas vers la porte.

Pourquoi ne me demandez-vous pas des actions pour vous? reprit-il,
voulant tre blessant.

De sa voix zzayante, sa voix pointue qui avait l'air de se moquer, elle
rpondit:

Oh! moi, ce n'est pas mon genre d'oprations.... Moi, j'attends.

Et,  cette minute, ayant aperu le vaste sac de cuir us, qui ne la
quittait point, il fut travers d'un frisson. Un jour o tout avait
march  souhait, le jour o il tait si heureux de voir natre enfin la
maison de crdit tant dsire, est-ce que cette vieille coquine allait
tre la fe mauvaise, celle qui jette un sort sur les princesses au
berceau? Il le sentait plein de valeurs dprcies, de titres dclasss,
ce sac qu'elle venait promener dans les bureaux de sa banque naissante;
il croyait comprendre qu'elle menaait d'attendre aussi longtemps qu'il
serait ncessaire, pour y enterrer  leur tour ses actions  lui, quand
la maison croulerait. C'tait le cri du corbeau qui part avec l'arme en
marche, la suit jusqu'au soir du carnage, plane et s'abat, sachant qu'il
y aura des morts  manger.

Au revoir, monsieur, dit la Mchain en se retirant, essouffle et trs
polie.




V


Un mois plus tard, dans les premiers jours de novembre, l'installation
de la Banque universelle n'tait pas termine. Il y avait encore des
menuisiers qui posaient des boiseries, des peintres qui achevaient de
mastiquer l'norme toiture vitre dont on avait couvert la cour.

Cette lenteur venait de Saccard, qui, mcontent de la mesquinerie de
l'installation, prolongeait les travaux par des exigences de luxe; et,
ne pouvant repousser les murs, pour contenter son continuel rve de
l'norme, il avait fini par se fcher et par se dcharger sur Mme
Caroline du soin de congdier enfin les entrepreneurs. Celle-ci
surveillait donc la pose des derniers guichets. Il y avait un nombre de
guichets extraordinaire; la cour, transforme hall central, en tait
entoure: guichets grillags, svres et dignes, surmonts de belles
plaques de cuivre, portant les indications en lettres noires. En somme,
l'amnagement, bien que ralis dans un local un peu troit, tait d'une
disposition heureuse: au rez-de-chausse, les services qui devaient tre
en relation suivie avec le public, les diffrentes caisses, les
missions, toutes les oprations courantes de banque; et, en haut, le
mcanisme en quelque sorte intrieur, la direction, la correspondance,
la comptabilit, les bureaux du contentieux et du personnel. Au total,
dans un espace si resserr, s'agitaient l plus de deux cent employs.
Et ce qui frappait dj, en entrant, mme au milieu de la bousculade des
ouvriers, finissant de taper leurs clous, c'tait cet air de svrit,
un air de probit antique, fleurant vaguement la sacristie, qui
provenait sans doute du local, de ce vieil htel humide et noir,
silencieux,  l'ombre des arbres du jardin voisin. On avait la sensation
de pntrer dans une maison dvote.

Un aprs-midi, revenant de la Bourse, Saccard lui-mme eut cette
sensation, qui le surprit. Cela le consola des dorures absentes. Il
tmoigna de son contentement  Mme Caroline.

Eh bien, tout de mme, pour commencer, c'est gentil. On a l'air en
famille, une vraie petite chapelle. Plus tard, on verra.... Merci, ma
belle amie, de la peine que vous vous donnez, depuis que votre frre est
absent.

Et, comme il avait pour principe d'utiliser les circonstances imprvues,
il s'ingnia ds lors  dvelopper cette apparence austre de la maison,
il exigea de ses employs une tenue de jeunes officiants, on ne parla
plus que d'une voix mesure, on reut et on donna l'argent avec une
discrtion toute clricale.

Jamais Saccard, dans sa vie tumultueuse, ne s'tait dpens avec autant
d'activit. Le matin, ds sept heures, avant tous les employs, et avant
mme que le garon de bureau et allum le feu, il tait dans son
cabinet,  dpouiller le courrier,  rpondre dj aux lettres les plus
presses. Puis, c'tait, jusqu' onze heures, un interminable galop, les
amis et les clients considrables, les agents de change, les
coulissiers, les remisiers, toute la nue de la finance; sans compter le
dfil des chefs de service de la maison venant aux ordres. Lui-mme,
ds qu'il avait une minute de rpit, se levait, faisait une rapide
inspection des divers bureaux, o les employs vivaient dans la terreur
de ses apparitions brusques, qui se produisaient  des heures sans cesse
diffrentes. A onze heures il montait djeuner avec Mme Caroline,
mangeait largement, buvait de mme, avec une aisance d'homme maigre,
sans en tre incommod; et l'heure pleine qu'il employait l n'tait pas
perdue, car c'tait le moment o, comme il le disait, il confessait sa
belle amie, c'est--dire o il lui demandait son avis sur les hommes et
sur les choses, quitte  ne pas savoir le plus souvent profiter de sa
grande sagesse. A midi, il sortait, allait  la Bourse, voulant y tre
un des premiers, pour voir et causer. Du reste, il ne jouait pas
ouvertement, se trouvait l ainsi qu' un rendez-vous naturel, o il
tait certain de rencontrer les clients de sa banque. Pourtant, son
influence s'y indiquait dj, il y tait rentr en victorieux, en homme
solide, appuy dsormais sur de vrais millions; et les malins se
parlaient  voix basse en le regardant, chuchotaient des rumeurs
extraordinaires, lui prdisaient la royaut. Vers trois heures et demie,
il tait toujours rentr, il s'attelait  la fastidieuse besogne des
signatures, tellement entran  cette course mcanique de la main,
qu'il mandait des employs, donnait des rponses, rglait des affaires,
la tte libre et parlant  l'aise, sans discontinuer de signer. Jusqu'
six heures, il recevait encore des visites, terminait le travail du
jour, prparait celui du lendemain. Et, quand il remontait prs de Mme
Caroline, c'tait pour un repas plus copieux que celui de onze heures,
des poissons fins et du gibier surtout, avec des caprices de vins qui le
faisaient dner au bourgogne, au bordeaux, au champagne, selon l'heureux
emploi de sa journe.

Dites que je ne suis pas sage! s'criait-il parfois, en riant. Au lieu
de courir les femmes, les cercles, les thtres, je vis l, en bon
bourgeois, prs de vous.... Il faut crire cela  votre frre, pour le
rassurer.

Il n'tait pas si sage qu'il le prtendait, ayant eu,  cette poque, la
fantaisie d'une petite chanteuse des Bouffes! et il s'tait mme un jour
oubli,  son tour, chez Germaine Coeur, o il n'avait trouv aucune
satisfaction. La vrit tait que, le soir, il tombait de fatigue.

Il vivait, d'ailleurs, dans un tel dsir, dans une telle anxit du
succs, que ses autres apptits allaient en rester comme diminus et
paralyss, tant qu'il ne se sentirait pas triomphant, matre indiscut
de la fortune.

Bah! rpondait gaiement Mme Caroline, mon frre a toujours t si sage,
que la sagesse est pour lui une condition de nature, et non un mrite...
Je lui ai crit hier que je vous avais dtermin  ne pas faire redorer
la salle du conseil. Cela lui fera plus de plaisir.

Ce fut donc par un aprs-midi trs froid des premiers jours de novembre,
au moment o Mme Caroline donnait au matre peintre l'ordre de lessiver
simplement les peintures de cette salle, qu'on lui apporta une carte, en
lui disant que la personne insistait beaucoup pour la voir. La carte,
malpropre, portait le nom de Busch, imprim grossirement. Elle ne
connaissait pas ce nom, elle donna l'ordre de faire monter chez elle,
dans le cabinet de son frre, o elle recevait.

Si Busch, depuis bientt six grands mois, patientait, n'utilisait pas
l'extraordinaire dcouverte qu'il avait faite d'un fils naturel de
Saccard, c'tait d'abord pour les raisons qu'il avait pressenties, le
mdiocre rsultat qu'il y aurait  tirer seulement de lui les six cents
francs de billets souscrits  la mre, la difficult extrme de le faire
chanter pour en obtenir davantage, une somme raisonnable de quelques
milliers de francs. Un homme veuf, libre de toutes entraves, que le
scandale n'effrayait gure, comment le terroriser, lui faire payer cher
ce vilain cadeau d'un enfant de hasard, pouss dans la boue, graine de
souteneur et d'assassin? Sans doute, la Mchain avait laborieusement
dress un gros compte de frais, environ six mille francs: des pices de
vingt sous prtes  Rosalie Chavaille, sa cousine, la mre du petit,
puis ce que lui avait cot la maladie de la malheureuse, son
enterrement, l'entretien de sa tombe, enfin ce qu'elle dpensait pour
Victor lui-mme depuis qu'il tait tomb  sa charge, la nourriture, les
vtements, un tas de choses. Mais, dans le cas o Saccard n'aurait point
la paternit tendre, n'tait-il pas croyable qu'il allait les envoyer
promener? car rien au monde ne la prouverait, cette paternit, sinon la
ressemblance de l'enfant; et ils ne tireraient toujours de lui que
l'argent des billets, encore s'il n'invoquait pas la prescription.

D'autre part, si Busch avait tant tard, c'tait qu'il venait de passer
des semaines d'affreuse inquitude, prs de son frre Sigismond, couch,
terrass par la phtisie. Pendant quinze jours surtout, ce terrible
remueur d'affaires avait tout nglig, tout oubli des mille pistes
enchevtres qu'il suivait, ne paraissant plus  la Bourse, ne traquant
plus un dbiteur, ne quittant pas le chevet du malade, qu'il veillait,
soignait, changeait, comme une mre. Devenu prodigue, lui d'une ladrerie
immonde, il appelait les premiers mdecins de Paris, aurait voulu payer
les remdes plus cher au pharmacien, pour qu'ils fussent plus efficaces;
et, comme les mdecins avaient dfendu tout travail, et que Sigismond
s'enttait, il lui cachait ses papiers, ses livres. Entre eux, c'tait
devenu une guerre de ruses. Ds que, vaincu par la fatigue, son gardien
s'endormait, le jeune homme, tremp de sueur, dvor de fivre,
retrouvait un bout de crayon, une marge de journal, se remettait  des
calculs, distribuant la richesse selon son rve de justice, assurant 
chacun sa part de bonheur et de vie. Et Busch,  son rveil, s'irritait
de le voir plus malade, le coeur crev de ce qu'il donnait ainsi  sa
chimre le peu qu'il lui restait d'existence. Faire joujou avec ces
btises-l, il le lui permettait, comme on permet des pantins  un
enfant, lorsqu'il tait en bonne sant; mais s'assassiner avec des ides
folles, impraticables, vraiment c'tait imbcile! Enfin, ayant consenti
 tre sage, par affection pour son grand frre, Sigismond avait repris
quelque force, et il commenait  se lever.

Ce fut alors que Busch, se remettant  ses besognes, dclara qu'il
fallait liquider l'affaire Saccard, d'autant plus que Saccard tait
rentr en conqurant  la Bourse et qu'il redevenait un personnage d'une
solvabilit indiscutable. Le rapport de Mme Mchain, qu'il avait envoye
rue Saint-Lazare, tait excellent. Cependant, il hsitait encore 
attaquer son homme de face, il temporisait en cherchant par quelle
tactique il le vaincrait, lorsqu'une parole chappe  la Mchain sur
Mme Caroline, cette dame qui tenait la maison, dont tous les
fournisseurs du quartier lui avaient parl, le lana dans un nouveau
plan de campagne. Est-ce que, par hasard, cette dame tait la vraie
matresse, celle qui avait la clef des armoires et du coeur? Il
obissait assez souvent  ce qu'il appelait le coup de l'inspiration,
cdant  une divination brusque, partant en chasse sur une simple
indication de son flair, quitte ensuite  tirer des faits une certitude
et une rsolution. Et ce fut ainsi qu'il se rendit rue Saint-Lazare,
pour voir Mme Caroline.

En haut, dans la salle des pures, Mme Caroline resta surprise devant ce
gros homme mal ras,  la figure plate et sale, vtu d'une belle
redingote graisseuse et cravat de blanc. Lui-mme la fouillait jusqu'
l'me, la trouvait telle qu'il la souhaitait, si grande, si saine, avec
ses admirables cheveux blancs, qui clairaient de gaiet et de douceur
son visage rest jeune; et il tait surtout frapp par l'expression de
la bouche un peu forte, une telle expression de bont, que tout de suite
il se dcida.

Madame, dit-il, j'aurais dsir parler  M. Saccard, mais on vient de
me rpondre qu'il tait absent...

Il mentait, il ne l'avait mme pas demand, car il savait fort bien
qu'il n'y tait point, ayant guett son dpart pour la Bourse.

Et je me suis alors permis de m'adresser  vous, prfrant cela au
fond, n'ignorant pas  qui je m'adresse.... Il s'agit d'une communication
si grave, si dlicate...

Mme Caroline, qui, jusque-l, ne lui avait pas dit de s'asseoir, lui
indiqua un sige, avec un empressement inquiet.

Parlez, monsieur, je vous coute.

Busch, en relevant avec soin les pans de sa redingote, qu'il semblait
craindre de salir, se posa  lui-mme, comme un point acquis, qu'elle
couchait avec Saccard.

C'est que, madame, ce n'est point commode  dire, et je vous avoue
qu'au dernier moment je me demande si je fais bien de vous confier une
pareille chose.... J'espre que vous verrez, dans ma dmarche, l'unique
dsir de permettre  M. Saccard de rparer d'anciens torts...

D'un geste, elle le mit  l'aise, ayant compris de son ct  quel
personnage elle avait affaire, dsirant abrger les protestations
inutiles. Du reste, il n'insista pas, conta longuement l'ancienne
histoire, Rosalie sduite rue de la Harpe, l'enfant naissant aprs la
disparition de Saccard, et la mre morte dans la dbauche, et Victor
laiss  la charge d'une cousine trop occupe pour le surveiller,
poussant au milieu de l'abjection. Elle l'couta, tonne d'abord par ce
roman qu'elle n'attendait point, car elle s'tait imagin qu'il
s'agissait de quelque louche aventure d'argent; puis, visiblement, elle
s'attendrit, mue du triste sort de la mre et de l'abandon du petit,
profondment remue dans sa maternit de femme reste strile.

Mais, dit-elle, tes-vous certain, monsieur, des faits que vous me
racontez?... Il faut des preuves bien fortes, absolues, dans ces sortes
d'histoires.

Il eut un sourire.

Oh! madame, il y a une preuve aveuglante, la ressemblance
extraordinaire de l'enfant.... Puis, les dates sont l, tout s'accorde et
prouve les faits jusqu' la dernire vidence.

Elle demeurait tremblante, et il l'observait. Aprs un silence, il
continua:

Vous comprenez maintenant, madame, combien j'tais embarrass pour
m'adresser directement  M. Saccard. Moi, je n'ai aucun intrt
l-dedans, je ne viens qu'au nom de Mme Mchain, la cousine, qu'un
hasard seul a mise sur la trace du pre tant cherch; car j'ai eu
l'honneur de vous dire que les douze billets de cinquante francs, donns
 la malheureuse Rosalie, taient signs du nom de Sicardot, chose que
je ne me permets pas de juger, excusable, mon Dieu! dans cette terrible
vie de Paris. Seulement, n'est-ce pas? M. Saccard aurait pu se mprendre
sur le caractre de mon intervention.... Et c'est alors que j'ai eu
l'inspiration de vous voir la premire, madame, pour m'en remettre
compltement  vous sur la marche  suivre, sachant quel intrt vous
portez  M. Saccard.... Voil! vous avez notre secret, pensez-vous que je
doive l'attendre et lui tout dire, ds aujourd'hui?

Mme Caroline montra une motion croissante.

Non, non, plus tard.

Mais elle-mme ne savait que faire, dans l'tranget de la confidence.
Il continuait de l'tudier, satisfait de la sensibilit extrme qui la
lui livrait, achevant de btir son plan, certain dsormais de tirer
d'elle plus que Saccard n'aurait jamais donn.

C'est que, murmura-t-il, il faudrait prendre un parti.

--Eh bien, j'irai.... Oui, j'irai  cette cit, j'irai voir cette Mme
Mchain et l'enfant.... Cela vaut mieux, beaucoup mieux que je me rende
d'abord compte des choses.

Elle pensait tout haut, la rsolution lui venait de faire une soigneuse
enqute, avant de rien dire au pre. Ensuite, si elle tait convaincue,
il serait temps de l'avertir. N'tait-elle pas l pour veiller sur sa
maison et sur sa tranquillit?

Malheureusement, a presse, reprit Busch, l'amenant peu  peu o il
voulait. Le pauvre gamin souffre. Il est dans un milieu abominable.

Elle s'tait leve.

Je mets un chapeau et j'y vais  l'instant.

A son tour, il dut quitter sa chaise, et ngligemment:

Je ne vous parle pas du petit compte qu'il y aura  rgler. L'enfant a
cot, naturellement; et il y a aussi de l'argent prt, du vivant de la
mre.... Oh! moi, je ne sais pas au juste. Je n'ai voulu me charger de
rien. Tous les papiers sont l-bas.

--Bon! je vais voir.

Alors, il parut s'attendrir lui-mme.

Ah! madame, si vous saviez toutes les drles de choses que je vois,
dans les affaires! Ce sont les gens les plus honntes qui ont  souffrir
plus tard de leurs passions, ou, ce qui est pis, des passions de leurs
parents.... Ainsi, je pourrais vous citer un exemple. Vos infortunes
voisines, ces dames de Beauvilliers...

D'un mouvement brusque, il s'tait approch d'une des fentres, il
plongeait ses regards ardemment curieux dans le jardin voisin. Sans
doute, depuis qu'il tait entr, il mditait ce coup d'espionnage,
aimant  connatre ses terrains de bataille. Dans l'affaire de la
reconnaissance de dix mille francs, signe par le comte  la fille
Lonie Cron, il avait devin juste, les renseignements envoys de
Vendme disaient l'aventure prvue: la fille sduite, reste sans un
sou,  la mort du comte, avec son chiffon de papier inutile, et dvore
de l'envie d venir  Paris, et finissant par laisser le papier en
nantissement  l'usurier Charpier, pour cinquante francs peut-tre.
Seulement, s'il avait tout de suite retrouv les Beauvilliers, il
faisait battre Paris depuis six mois par la Mchain, sans pouvoir mettre
la main sur Lonie. Elle y tait tombe bonne  tout faire, chez un
huissier, et il la suivait dans trois places; puis, chasse pour
inconduite notoire, elle disparaissait, il avait en vain fouill tous
les ruisseaux. Cela l'exasprait d'autant plus, qu'il ne pouvait rien
tenter sur la comtesse, tant qu'il n'aurait pas la fille comme une
menace vivante de scandale. Mais il n'en nourrissait pas moins
l'affaire, il tait heureux, debout devant la fentre, de connatre le
jardin de l'htel, dont il n'avait vu encore que la faade, sur la rue.

Est-ce que ces dames seraient galement menaces de quelque ennui?
demanda Mme Caroline, avec une inquite sympathie.

Il fit l'innocent.

Non, je ne crois pas.... Je voulais parler simplement de la triste
situation o les a laisses la mauvaise conduite du comte.... Oui, j'ai
des amis  Vendme, je sais leur histoire.

Et, comme il se dcidait enfin  quitter la fentre, il eut, dans
l'motion qu'il jouait, un brusque et singulier retour sur lui-mme.

Encore, quand ce ne sont que des plaies d'argent! mais c'est lorsque la
mort entre dans une maison!

Cette fois, de vraies larmes mouillaient ses yeux. Il venait de songer 
son frre, il touffait. Elle crut qu'il avait rcemment perdu un des
siens, elle ne le questionna pas, par discrtion. Jusque-l, elle ne
s'tait pas trompe sur les basses besognes du personnage,  la
rpugnance qu'il lui inspirait; et ces larmes inattendues la
dterminaient davantage que la plus savante des tactiques: son dsir
s'accrut de courir tout de suite  la cit de Naples.

Madame, je compte donc sur vous.

--Je pars  l'instant.

Une heure plus tard, Mme Caroline, qui avait pris une voiture, errait
derrire la butte Montmartre, sans pouvoir trouver la cit. Enfin, dans
une des rues dsertes qui se relient  la rue Marcadet, une vieille
femme la dsigna au cocher. C'tait,  l'entre, comme un chemin de
campagne, dfonc, obstru de boue et de dtritus, s'enfonant au milieu
d'un terrain vague; et l'on ne distinguait qu'aprs un coup d'oeil
attentif les misrables constructions, faites de terre, de vieilles
planches et de vieux zinc, pareilles  des tas de dmolitions, rangs
autour de la cour intrieure. Sur la rue, une maison  un tage, btie
en moellons, celle-l, mais d'une dcrpitude et d'une crasse
repoussantes, semblait commander l'entre, ainsi qu'une gele. Et, en
effet, Mme Mchain demeurait l, en propritaire vigilante, sans cesse
aux aguets, exploitant elle-mme son petit peuple de locataires affams.

Ds que Mme Caroline fut descendue de voiture, elle la vit apparatre
sur le seuil, norme, la gorge et le ventre coulant dans une ancienne
robe de soie bleue, lime aux plis, craque aux coutures, les joues si
bouffies et si rouges, que le nez petit, disparu, semblait cuire entre
deux brasiers. Elle hsitait, prise de malaise, lorsque la voix trs
douce, d'un charme aigrelet de pipeau champtre, la rassura.

Ah! madame, c'est M. Busch qui vous envoie. Vous venez pour le petit
Victor.... Entrez, entrez donc. Oui, c'est bien ici la cit de Naples. La
rue n'est pas classe, nous n'avons pas encore de numros.... Entrez, il
faut causer de tout a, d'abord. Mon Dieu! c'est si ennuyeux, c'est si
triste!

Et Mme Caroline dut accepter une chaise dpaille, dans une salle 
manger noire de graisse, o un pole rouge entretenait une chaleur et
une odeur asphyxiantes. La Mchain, maintenant, se rcriait sur la
chance que la visiteuse avait de la rencontrer, car elle avait tant
d'affaires dans Paris, elle ne remontait gure avant six heures. Il
fallut l'interrompre.

Pardon, madame, je venais pour ce malheureux enfant.

--Parfaitement, madame, je vais vous le montrer.... Vous savez que sa
mre tait ma cousine. Ah! je puis dire que j'ai fait mon devoir...
Voici les papiers, voici les comptes.

D'un buffet, elle tirait un dossier, bien en ordre, class dans une
chemise bleue, comme chez un agent d'affaires. Et elle ne tarissait plus
sur la pauvre Rosalie sans doute elle avait fini par mener une vie tout
 fait dgotante, allant avec le premier venu, rentrant ivre et en
sang, aprs des bordes de huit jours; seulement, n'est-ce pas? Il
fallait comprendre, car elle tait bonne ouvrire avant que le pre lui
et dmis l'paule, le jour o il l'avait prise sur l'escalier; et ce
n'tait pas, avec son infirmit, en vendant des citrons aux Halles,
qu'elle pouvait vivre sage.

Vous voyez, madame, c'est par vingt sous, par quarante sous, que je lui
ai prt tout a. Les dates y sont le 20 juin, vingt sous; le 27 juin,
encore vingt sous; le 3 juillet, quarante sous. Et, tenez! elle a d
tre malade  cette poque, parce que voici des quarante sous  n'en
plus finir.... Puis, il y avait Victor que j'habillais. J'ai mis un V
devant toutes les dpenses faites pour le gamin.... Sans compter que,
lorsque Rosalie a t morte, oh! bien salement, dans une maladie qui
tait une vraie pourriture, il est tomb compltement  ma charge.
Alors, regardez, j'ai mis cinquante francs par mois. C'est trs
raisonnable. Le pre est riche, il peut bien donner cinquante francs par
mois pour son garon.... Enfin, a fait cinq mille quatre cent trois
francs; et, si nous ajoutons les six cents francs des billets, nous
arrivons au total de six mille francs.... Oui, tout pour six mille
francs, voil!

Malgr la nause qui la plissait, Mme Caroline fit une rflexion.

Mais les billets ne vous appartiennent pas, ils sont la proprit de
l'enfant.

--Ah! pardon, reprit la Mchain, aigrement, j'ai avanc de l'argent
dessus. Pour rendre service  Rosalie, je les lui ai escompts. Vous
voyez derrire mon endos.... C'est encore gentil de ma part de ne pas
rclamer des intrts.... On rflchira, ma bonne dame, on ne voudra pas
faire perdre un sou  une pauvre femme comme moi.

Sur un geste las de la bonne dame, qui acceptait le compte, elle se
calma. Et elle retrouva sa petite voix flte pour dire:

Maintenant, je vais faire appeler Victor.

Mais elle eut beau envoyer coup sur coup trois mioches qui rdaient, se
planter sur le seuil, faire de grands gestes: il fut acquis que Victor
refusait de se dranger. Un des mioches rapporta mme, pour toute
rponse, un mot ignoble. Alors, elle s'branla, disparut comme pour
aller le chercher par une oreille. Puis, elle reparut seule, ayant
rflchi, trouvant bon sans doute de le montrer dans toute son horreur.

Si madame veut bien prendre la peine de me suivre.

Et, en marchant, elle fournit des dtails sur la cit de Naples, que
son mari tenait d'un oncle. Ce mari devait tre mort, personne ne
l'avait connu, et elle n'en parlait jamais que pour expliquer la
provenance de sa proprit. Une mauvaise affaire qui la tuerait,
disait-elle, car elle y trouvait plus de soucis que de profits, surtout
depuis que la prfecture la tracassait, lui envoyait des inspecteurs qui
exigeaient des rparations, des amliorations, sous le prtexte que les
gens crevaient chez elle comme des mouches. D'ailleurs, elle se refusait
nergiquement  dpenser un sou. Est-ce qu'on n'allait pas bientt
exiger des chemines ornes de glaces, dans des chambres qu'elle louait
deux francs par semaine! Et ce qu'elle ne disait point, c'tait son
pret  toucher ses loyers, jetant les familles  la rue, ds qu'on ne
lui donnait pas d'avance ses deux francs, faisant elle-mme sa police,
si redoute, que les mendiants sans asile n'auraient os dormir pour
rien contre un de ses murs.

Le coeur serr, Mme Caroline examinait la cour, un terrain ravag,
creus de fondrires, que les ordures accumules transformaient en un
cloaque. On jetait tout l, il n'y avait ni fosse ni puisard, c'tait un
fumier sans cesse accru, empoisonnant l'air; et heureusement qu'il
faisait froid, car la peste s'en dgageait, sous les grands soleils.
D'un pied inquiet, elle cherchait  viter les dbris de lgumes et les
os, en promenant ses regards aux deux bords, sur les habitations, des
sortes de tanires sans nom, des rez-de-chausse effondrs  demi,
masures en ruine consolides avec les matriaux les plus htroclites.
Plusieurs taient simplement couvertes de papier goudronn. Beaucoup
n'avaient pas de porte, laissaient entrevoir des trous noirs de cave,
d'o sortait une haleine nausabonde de misre. Des familles de huit et
dix personnes s'entassaient dans ces charniers, sans mme avoir un lit
souvent, les hommes, les femmes, les enfants se pourrissant les uns les
autres, comme les fruits gts, livrs ds la petite enfance 
l'instinctive luxure par la plus monstrueuse des promiscuits. Aussi des
bandes de mioches, hves, chtifs, mangs de la scrofule et de la
syphilis hrditaires, emplissaient-elles sans cesse la cour, pauvres
tres pousss sur ce fumier ainsi que des champignons vreux, dans le
hasard d'une treinte, sans qu'on st au juste quel pouvait tre le
pre. Lorsqu'une pidmie de fivre typhode ou de variole soufflait,
elle balayait d'un coup au cimetire la moiti de la cit.

Je vous expliquais donc, Madame, reprit la Mchain, que Victor n'a pas
eu de trop bons exemples sous les yeux, et qu'il serait temps de songer
 son ducation, car le voil qui achve ses douze ans.... Du vivant de
sa mre, n'est-ce pas? il voyait des choses pas trs convenables,
attendu qu'elle ne se gnait gure, quand elle tait sole. Elle amenait
les hommes, et tout a se passait devant lui.... Ensuite, moi, je n'ai
jamais eu le temps de le surveiller d'assez prs,  cause de mes
affaires dans Paris. Il courait toute la journe sur les fortifications.
Deux fois, j'ai d aller le rclamer, parce qu'il avait vol, oh! des
btises seulement. Et puis, ds qu'il a pu, 'a t avec les petites
filles, tant sa pauvre mre lui en avait montr. Avec a, vous allez le
voir,  douze ans, c'est dj un homme. Enfin, pour qu'il travaille un
peu, je l'ai donn  la mre Eulalie, une femme qui vend  Montmartre
des lgumes au panier. Il l'accompagne  la Halle, il lui porte un de
ses paniers. Le malheur est qu'en ce moment elle a des abcs  la
cuisse.... Mais nous y voici, madame, veuillez entrer.

Mme Caroline eut un mouvement de recul. C'tait, au fond de la cour,
derrire une vritable barricade d'immondices, un des trous les plus
puants, une masure crase dans le sol, pareille  un tas de gravats que
des bouts de planches soutenaient. Il n'y avait pas de fentre. Il
fallait que la porte, une ancienne porte vitre, double d'une feuille
de zinc, restt ouverte, pour qu'on vt clair; et le froid entrait,
terrible. Dans un coin, elle aperut une paillasse, jete simplement sur
la terre battue. Aucun autre meuble n'tait reconnaissable, parmi le
ple-mle de tonneaux clats, de treillages arrachs, de corbeilles 
demi pourries, qui devaient servir de siges et de tables. Les murs
suintaient, d'une humidit gluante. Une crevasse, une fente verte dans
le plafond noir, laissait couler la pluie, juste au pied de la
paillasse. Et l'odeur, l'odeur surtout tait affreuse, l'abjection
humaine dans l'absolu dnuement.

Mre Eulalie, cria la Mchain, c'est une dame qui veut du bien 
Victor.... Qu'est-ce qu'il a, ce crapaud,  ne pas venir, quand on
l'appelle?

Un paquet de chair informe grouilla sur la paillasse, dans un lambeau de
vieille indienne qui servait de drap; et Mme Caroline distingua une
femme d'une quarantaine d'annes, toute nue l-dedans, faute de chemise,
semblable  une outre  moiti vide, tant elle tait molle et coupe de
plis. La tte n'tait point laide, frache encore, encadre de petits
cheveux blonds friss.

Ah! geignit-elle, qu'elle entre, si c'est pour notre bien, car il n'est
pas Dieu possible que a continue!... Quand on pense, madame, que voil
quinze jours que je n'ai pu me lever,  cause de ces salets de gros
boutons qui me font des trous dans la cuisse!... Alors, il n'y a plus un
sou, naturellement. Impossible de continuer le commerce. J'avais deux
chemises que Victor est all vendre; et je crois bien que, ce soir, nous
serions claqus de faim.

Puis, haussant la voix:

C'est bte,  la fini sors donc de l, petit.... La dame ne veut pas te
faire du mal.

Et Mme Caroline tressaillit, en voyant se dresser d'un panier un paquet,
qu'elle avait pris pour un tas de loques. C'tait Victor, vtu des
restes d'un pantalon et d'une veste de toile, par les trous desquels sa
nudit passait. Il se trouvait en plein dans la clart de la porte, elle
restait bante, stupfie de son extraordinaire ressemblance avec
Saccard. Tous ses doutes s'en allrent, la paternit tait indniable.

Je veux pas, moi, dclara-t-il, qu'on m'embte pour aller  l'cole.

Mais elle le regardait toujours envahie d'un malaise croissant. Dans
cette ressemblance qui la frappait, il tait inquitant, ce gamin, avec
toute une moiti de la face plus grosse que l'autre, le nez tordu 
droite, la tte comme crase sur la marche o sa mre, violente,
l'avait conu. En outre, il paraissait prodigieusement dvelopp pour
son ge, pas trs grand, trapu, entirement form  douze ans, dj
poilu, ainsi qu'une bte prcoce. Les yeux hardis, dvorants, la bouche
sensuelle, taient d'un homme. Et, dans cette grande enfance, au teint
si pur encore, avec certains coins dlicats de fille, cette virilit, si
brusquement panouie gnait et effrayait, ainsi qu'une monstruosit.

L'cole vous fait donc bien peur mon petit ami? finit par dire Mme
Caroline. Vous y seriez pourtant mieux qu'ici.... O couchez-vous?

D'un geste, il montra la paillasse.

L, avec elle.

Contrarie de cette rponse franche, la mre Eulalie s'agita, cherchant
une explication.

Je lui avais fait un lit avec un petit matelas; et puis, il a fallu le
vendre.... On couche comme on peut, n'est-ce pas? quand tout a fil.

La Mchain crut devoir intervenir, bien qu'elle n'ignort rien de ce qui
se passait.

Ce n'est tout de mme pas convenable, Eulalie.... Et toi, garnement, tu
aurais bien pu venir coucher chez moi, au lieu de coucher avec elle.

Mais Victor se planta sur ses courtes et fortes jambes, se carrant dans
sa prcocit de mle.

Pourquoi donc, c'est ma femme!

Alors, la mre Eulalie, vautre dans sa molle graisse, prit le parti de
rire, tchant de sauver l'abomination, en en parlant d'un air de
plaisanterie. Et une admiration tendre perait en elle.

Oh! a, bien sr que je ne lui confierais pas ma fille, si j'en avais
une.... C'est un vrai petit homme.

Mme Caroline frmit. Le coeur lui manquait, dans une nause affreuse. Eh
quoi? ce gamin de douze ans, ce petit monstre, avec cette femme de
quarante, ravage et malade, sur cette paillasse immonde, au milieu de
ces tessons et de cette puanteur! Ah! misre, qui dtruit et pourrit
tout!

Elle laissa vingt francs, se sauva, revint se rfugier chez la
propritaire, pour prendre un parti et s'entendre dfinitivement avec
celle-ci. Une ide s'tait veille en elle, devant un tel abandon,
celle de l'Oeuvre du Travail: n'avait-elle pas t justement cre,
cette oeuvre, pour des dchances pareilles, les misrables enfants du
ruisseau qu'on tchait de rgnrer par de l'hygine et un mtier? Au
plus vite, il fallait enlever Victor de ce cloaque, le mettre l-bas,
lui refaire une existence. Elle en tait reste toute tremblante. Et,
dans cette dcision, il lui venait une dlicatesse de femme: ne rien
dire encore  Saccard, attendre d'avoir dcrass un peu le monstre,
avant de le lui montrer; car elle prouvait comme une pudeur pour lui de
cet effroyable rejeton, elle souffrait de la honte qu'il en aurait eue.
Quelques mois suffiraient sans doute, elle parlerait ensuite, heureuse
de sa bonne action.

La Mchain comprit difficilement.

Mon Dieu, madame, comme il vous plaira.... Seulement, je veux mes six
mille francs tout de suite. Victor ne bougera pas de chez moi, si je
n'ai pas mes six mille francs.

Cette exigence dsespra Mme Caroline. Elle n'avait pas la somme, elle
ne voulait pas la demander au pre, naturellement. En vain, elle
discuta, supplia.

Non, non! si je n'avais plus mon gage, je pourrais me fouiller. Je
connais a.

Enfin, voyant que la somme tait grosse et qu'elle n'obtiendrait rien,
elle fit un rabais.

Eh bien, donnez-moi deux mille francs tout de suite. J'attendrai pour
le reste.

Mais l'embarras de Mme Caroline restait le mme, et elle se demandait o
prendre ces deux mille francs, lorsque la pense lui vint de s'adresser
 Maxime. Elle ne voulut pas la discuter. Il consentirait bien  tre du
secret, il ne refuserait pas l'avance de ce peu d'argent, que
certainement son pre lui rembourserait. Et elle s'en alla en annonant
qu'elle reviendrait prendre Victor le lendemain.

Il n'tait que cinq heures, elle avait une telle fivre d'en finir,
qu'en remontant dans son fiacre, elle donna au cocher l'adresse de
Maxime, avenue de l'impratrice. Quand elle arriva, le valet de chambre
lui dit que monsieur tait  sa toilette, mais qu'il allait tout de mme
l'annoncer.

Un instant, elle touffa, dans le salon o elle attendait. C'tait un
petit htel install avec un raffinement exquis de luxe et de bien-tre.
Les tentures, les tapis s'y trouvaient prodigus; et une odeur fine,
ambre, s'exhalait, dans le tide silence des pices. Cela tait joli,
tendre et discret, bien qu'il n'y et pas l de femme; car le jeune
veuf, enrichi par la mort de la sienne, avait rgl sa vie pour l'unique
culte de lui-mme, fermant sa porte, en garon d'exprience,  tout
nouveau partage. Cette jouissance de vivre, qu'il devait  une femme, il
n'entendait pas qu'une autre femme la lui gtt. Dsabus du vice, il ne
continuait  en prendre que comme d'un dessert qui lui tait dfendu, 
cause de son estomac dplorable. Il avait abandonn depuis longtemps son
ide d'entrer au Conseil d'tat, il ne faisait mme plus courir, les
chevaux l'ayant rassasi comme les filles. Et il vivait seul, oisif,
parfaitement heureux, mangeant sa fortune avec art et prcaution, d'une
frocit de beau-fils pervers et entretenu, devenu srieux.

Si madame veut me suivre, revint dire le valet. Monsieur la recevra
tout de suite dans sa chambre.

Mme Caroline avait avec Maxime des rapports familiers, depuis qu'il la
voyait installe en intendante fidle, chaque fois qu'il allait dner
chez son pre. En entrant dans la chambre, elle trouva les rideaux
ferms, six bougies brlant sur la chemine et sur un guridon,
clairant d'une flamme tranquille ce nid de duvet et de soie, une
chambre trop douillette de belle dame  vendre, avec ses siges
profonds, son immense lit, d'une mollesse de plumes. C'tait la pice
aime, o il avait puis les dlicatesses, les meubles et les bibelots
prcieux, des merveilles du sicle dernier, fondus, perdus dans le plus
dlicieux fouillis d'toffes qui se pt voir.

Mais la porte donnant sur le cabinet de toilette tait grande ouverte,
et il parut, disant:

Quoi donc, qu'est-il arriv?... Papa n'est pas mort?

Au sortir du bain, il venait de passer un lgant costume de flanelle
blanche, la peau frache et embaume, avec sa jolie tte de fille, dj
fatigue, les yeux bleus et clairs sur le vide du cerveau. Par la porte,
on entendait encore l'gouttement d'un des robinets de la baignoire,
tandis qu'un parfum de violente fleur montait, dans la douceur de l'eau
tide.

Non, non, ce n'est pas si grave, rpondit-elle, gne par le ton
tranquillement plaisant de la question. Et ce que j'ai  vous dire
pourtant m'embarrasse un peu.... Vous m'excuserez de tomber ainsi chez
vous...

--C'est vrai, je dne en ville, mais j'ai bien le temps de m'habiller...
Voyons, qu'y a-t-il?

Il attendait, et elle hsitait maintenant, balbutiait, saisie de ce
grand luxe, de ce raffinement jouisseur, qu'elle sentait autour d'elle.
Une lchet la prenait, elle ne retrouvait plus son courage  tout dire.
tait-ce possible que l'existence, si dure  l'enfant de hasard, l-bas,
dans le cloaque de la cit de Naples, se ft montre si prodigue, pour
celui-ci, au milieu de cette savante richesse? Tant de salets ignobles,
la faim et l'ordure invitable d'un ct, et de l'autre une telle
recherche de l'exquis, l'abondance, la vie belle! L'argent serait-il
donc l'ducation, la sant, l'intelligence? Et, si la mme boue humaine
restait dessous, toute la civilisation n'tait-elle pas dans cette
supriorit de sentir bon et de bien vivre?

Mon Dieu! c'est une histoire. Je crois que je fais bien en vous la
racontant.... Du reste, j'y suis force, j'ai besoin de vous.

Maxime l'couta, d'abord debout; puis, il s'assit devant elle, les
jambes casses par la surprise. Et, lorsqu'elle se tut:

Comment! comment! je ne suis pas tout seul de fils, voil un affreux
petit frre qui me tombe du ciel, sans crier gare!

Elle le crut intress, fit une allusion  la question d'hritage.

Oh! l'hritage de papa!

Et il eut un geste d'insouciance ironique, qu'elle ne comprit pas. Quoi?
que voulait-il dire? Ne croyait-il pas aux grandes qualits,  la
fortune certaine de son pre?

Non, non, mon affaire est faite, je n'ai besoin de personne...
Seulement, en vrit, c'est si drle, ce qui arrive, que je ne puis
m'empcher d'en rire.

Il riait, en effet, mais vex, inquiet sourdement, ne songeant qu' lui,
n'ayant pas encore eu le temps d'examiner ce que l'aventure pouvait lui
apporter de bon ou de mauvais. Il se sentit  l'cart, il lcha un mot
ou, brutalement, il se mit tout entier.

Au fond, je m'en fiche, moi!

S'tant lev, il passa dans le cabinet de toilette, en revint tout de
suite avec un polissoir d'caille, dont il se frottait doucement les
ongles.

Et qu'est-ce que vous allez en faire, de votre monstre? On ne peut pas
le mettre  la Bastille, comme le Masque de fer.

Elle parla alors des comptes de la Mchain, expliqua son ide de faire
entrer Victor  l'Oeuvre du Travail, et lui demanda les deux mille
francs.

Je ne veux pas que votre pre sache rien encore, je n'ai que vous  qui
m'adresser, il faut que vous fassiez cette avance.

Mais il refusa net.

A papa, jamais de la vie! pas un sou!... coutez, c'est un serment,
papa aurait besoin d'un sou pour passer un pont que je ne le lui
prterais pas.... Comprenez donc! il y a des btises trop btes, je ne
veux pas tre ridicule!

De nouveau, elle le regardait, trouble des choses vilaines qu'il
insinuait. En ce moment de passion, elle n'avait ni le dsir ni le temps
de le faire causer.

Et  moi, reprit-elle d'une voix brusque, me les prterez-vous, ces
deux mille francs?

--A vous,  vous...

Il continuait de se polir les ongles, d'un mouvement joli et lger, tout
en l'examinant de ses yeux clairs, qui fouillaient les femmes jusqu'au
sang du coeur.

A vous, tout de mme, je veux bien.. Vous tes une gobeuse, vous me les
ferez rendre.

Puis, quand il fut all chercher les deux billets dans un petit meuble,
et qu'il les lui eut remis, il lui prit les mains, les garda un instant
entre les siennes, d'un air de gaiet amicale, en beau-fils qui a de la
sympathie pour sa belle-maman.

Vous avez des illusions sur papa, vous!... Oh! ne vous en dfendez pas,
je ne vous demande pas vos affaires.... Les femmes, c'est si bizarre, a
se distrait parfois  se dvouer; et, naturellement, elles ont bien
raison de prendre leur plaisir o elles le trouvent.... N'importe, si un
jour vous en tiez mal rcompense, venez donc me voir, nous causerons.

Lorsque Mme Caroline se retrouva dans son fiacre, touffe encore par la
tideur molle du petit htel, par le parfum d'hliotrope qui avait
pntr ses vtements, elle tait frissonnante comme au sortir d'un lieu
suspect, effraye aussi de ces rticences, de ces plaisanteries du fils
sur le pre, qui aggravaient son soupon de l'inavouable pass. Mais
elle ne voulait rien savoir, elle avait l'argent, elle se calma en
combinant sa journe du lendemain, de faon que, ds le soir, l'enfant
ft sauv de son vice.

Aussi, le matin, dut-elle se mettre en course, car elle avait toutes
sortes de formalits  remplir, pour tre certaine que son protg
serait accueilli  l'Oeuvre du Travail. Sa situation de secrtaire du
conseil de surveillance, que la princesse d'Orviedo, la fondatrice,
avait compos de dix dames du monde, lui facilita d'ailleurs ces
formalits; et, l'aprs-midi, elle n'eut plus qu' aller chercher Victor
 la cit de Naples. Elle avait emport des vtements convenables, elle
n'tait pas au fond sans inquitude sur la rsistance que le petit
allait leur opposer, lui qui ne voulait pas entendre parler de l'cole.
Mais la Mchain,  qui elle avait envoy une dpche et qui l'attendait,
lui apprit ds le seuil une nouvelle, dont elle tait bouleverse
elle-mme dans la nuit, brusquement, la mre Eulalie tait morte, sans
que le mdecin et pu dire au juste de quoi, une congestion peut-tre,
quelque ravage du sang gt; et l'effrayant, c'tait que le gamin,
couch avec elle, ne s'tait aperu de la mort, dans l'obscurit, qu'en
la sentant contre lui devenir toute froide. Il avait fini sa nuit chez
la propritaire, hbt de ce drame, travaill d'une sourde peur, si
bien qu'il se laissa habiller et qu'il parut content,  l'ide de vivre
dans une maison qui avait un beau jardin. Rien ne le retenait plus l,
puisque la grosse, comme il disait, allait pourrir dans le trou.

Cependant, la Mchain, en crivant son reu des deux mille francs,
posait ses conditions.

C'est bien entendu, n'est-ce pas? vous complterez les six mille en un
seul paiement,  six mois.... Autrement, je m'adresserai  M. Saccard.

--Mais, dit Mme Caroline, c'est M. Saccard lui-mme qui vous paiera...
Aujourd'hui, je le remplace, simplement.

Les adieux de Victor et de la vieille cousine furent sans tendresse un
baiser sur les cheveux, une hte du petit  monter dans la voiture,
tandis qu'elle, gronde par Busch d'avoir consenti  ne recevoir qu'un
acompte, continuait  mcher sourdement son ennui de voir ainsi son gage
lui chapper.

Enfin, madame, soyez honnte avec moi, autrement je vous jure que je
saurai bien vous en faire repentir.

De la cit de Naples  l'Oeuvre du Travail, boulevard Bineau, Mme
Caroline ne put tirer que des monosyllabes de Victor, dont les yeux
luisants dvoraient la route, les larges avenues, les passants et les
maisons riches. Il ne savait pas crire,  peine lire, ayant toujours
dsert l'cole pour des bordes sur les fortifications; et, de sa face
d'enfant mri trop vite, ne sortaient que les apptits exasprs de sa
race, une hte, une violence  jouir, aggraves par le terreau de misre
et d'exemples abominables dans lequel il avait grandi. Boulevard Bineau,
ses yeux de jeune fauve tincelrent davantage, lorsque, descendu de
voiture, il traversa la cour centrale, que le btiment des garons et
celui des filles bordaient  droite et  gauche. Dj, il avait fouill
d'un regard les vastes praux plants de beaux arbres, les cuisines
revtues de faence, dont les fentres ouvertes exhalaient des odeurs de
viandes, les rfectoires orns de marbre, longs et hauts comme des nefs
de chapelle, tout ce luxe royal que la princesse, s'enttant  ses
restitutions, voulait donner aux pauvres. Puis, arriv au fond, dans le
corps de logis que l'administration occupait, promen de service en
service pour tre admis avec les formalits d'usage, il couta sonner
ses souliers neufs le long des immenses corridors, des larges escaliers,
de ces dgagements inonds d'air et de lumire, d'une dcoration de
palais. Ses narines frmissaient, tout cela allait tre  lui.

Mais, comme Mme Caroline, redescendue au rez-de-chausse pour la
signature d'une pice, lui faisait suivre un nouveau couloir, elle
l'amena devant une porte vitre, et il put voir un atelier o des
garons de son ge, debout devant des tablis, apprenaient la sculpture
sur bois.

Vous voyez, mon petit ami, dit-elle, on travaille ici parce qu'il faut
travailler, si l'on veut tre bien portant et heureux.... Le soir, il y a
des classes, et je compte, n'est-ce pas? que vous serez sage, que vous
tudierez bien.... C'est vous qui allez dcider de votre avenir, un
avenir tel que vous ne l'avez jamais rv.

Un pli sombre avait coup le front de Victor. Il ne rpondit pas, et ses
yeux de jeune loup ne jetrent plus sur ce luxe tal, prodigu, que des
regards obliques de bandit envieux: avoir tout a, mais sans rien faire;
le conqurir, s'en repatre,  la force des ongles et des dents. Ds
lors, il ne fut plus l qu'en rvolt, qu'en prisonnier qui rve de vol
et d'vasion.

Maintenant, tout est rgl, reprit Mme Caroline. Nous allons monter 
la salle de bains.

L'usage tait que chaque nouveau pensionnaire,  son entre, prenait un
bain; et les baignoires se trouvaient en haut, dans des cabinets
attenant  l'infirmerie, qui elle-mme, compose de deux petits
dortoirs, l'un pour les garons, l'autre pour les filles, tait voisine
de la lingerie. Les six soeurs de la communaut rgnaient l, dans cette
lingerie superbe, tout en rable verni,  trois tages de profondes
armoires, dans cette infirmerie modle, d'une clart, d'une blancheur
sans tache, gaie et propre comme la sant. Souvent aussi, les dames du
conseil de surveillance venaient y passer une heure de l'aprs-midi,
moins pour contrler que pour donner  l'oeuvre l'appui de leur
dvouement.

Et, justement, la comtesse de Beauvilliers se trouvait l, avec sa fille
Alice, dans la salle qui sparait les deux infirmeries. Souvent, elle
l'amenait ainsi pour la distraire, en lui donnant le plaisir de la
charit. Ce jour-l, Alice aidait une des soeurs  faire des tartines de
confiture, pour deux petites convalescentes,  qui on avait permis de
goter.

Ah! dit la comtesse,  la vue de Victor qu'on venait de faire asseoir
en attendant son bain, voici un nouveau.

D'habitude, elle restait crmonieuse  l'gard de Mme Caroline, ne la
saluant que d'un signe de tte, sans jamais lui adresser la parole, de
crainte peut-tre d'avoir  lier avec elle des relations de voisinage.
Mais ce garon que celle-ci amenait, l'air d'active bont dont elle
s'occupait de lui, la touchaient sans doute, la faisaient sortir de sa
rserve. Et elles causrent  demi-voix.

Si vous saviez, madame, de quel enfer je viens de le tirer! Je le
recommande  votre surveillance, comme je l'ai recommand  toutes ces
dames et  tous ces messieurs.

Est-ce qu'il a des parents? Est-ce que vous les connaissez?

--Non, sa mre est morte.... Il n'a plus que moi.

--Pauvre gamin!... Ah! que de misre!

Pendant ce temps, Victor ne quittait pas des yeux les tartines. Ses
regards s'taient allums d'une froce convoitise; et, de cette
confiture que le couteau talait, il remontait aux fluettes mains
blanches d'Alice,  son cou trop,  toute sa personne de vierge chtive,
qui s'maciait l'attente vaine du mariage. S'il s'tait trouv seul avec
elle, d'un bon coup de tte dans le ventre, comme il l'aurait envoye
rouler contre le mur, pour lui prendre ses tartines! Mais la jeune fille
avait remarqu ses regards gloutons; et, d'un coup d'oeil, ayant
consult la religieuse:

Est-ce que vous avez faim, mon petit ami?

--Oui.

--Et vous ne dtestez pas la confiture?

--Non.

--Alors, a vous irait si je vous faisais deux tartines, que vous
mangeriez en sortant du bain?

--Oui.

--Beaucoup de confiture sur pas beaucoup de pain, n'est-ce pas?

--Oui.

Elle riait, plaisantait, mais lui restait grave et bant, avec ses yeux
dvorateurs qui la mangeaient, elle et ses bonnes choses.

A ce moment, des cris de joie, tout un violent tapage monta du prau des
garons, o la rcration de quatre heures commenait. Les ateliers se
vidaient, les pensionnaires avaient une demi-heure pour goter et se
dgourdir les jambes.

Vous voyez, reprit Mme Caroline, en l'amenant prs d'une fentre, si
l'on travaille, on joue aussi.... Vous aimez travailler?

--Non.

--Mais vous aimez jouer?

--Oui.

--Eh bien, si vous voulez jouer, il faudra travailler.... Tout cela
s'arrangera, vous serez raisonnable, j'en suis sre.

Il ne rpondit pas. Une flamme de plaisir lui avait chauff la face, 
la vue de ses camarades lchs, sautant et criant; et ses regards
revinrent vers ses tartines que la jeune fille achevait et posait sur
une assiette. Oui! de la libert, de la jouissance, tout le temps, il ne
voulait rien d'autre. Son bain tait prt, on l'emmena.

Voil un petit monsieur qui ne sera gure commode, je crois, dit
doucement la religieuse. Je me mfie d'eux, quand ils n'ont pas la
figure d'aplomb.

--Il n'est pourtant pas laid, celui-ci, murmura Alice, et on lui
donnerait dix-huit ans,  le voir vous regarder.

--C'est vrai, conclut Mme Caroline avec un lger frisson, il est trs
avanc pour son ge.

Et, avant de s'en aller, ces dames voulurent se donner le plaisir de
voir les petites convalescentes manger leurs tartines. L'une surtout
tait trs intressante, une blonde fillette de dix ans, avec des yeux
savants dj, un air de femme, la chair htive et malade des faubourgs
parisiens. C'tait, d'ailleurs, la commune histoire: un pre ivrogne qui
amenait ses matresses ramasses sur le trottoir, qui venait de
disparatre avec une d'elles; une mre qui avait pris un autre homme,
puis un autre, tombe elle-mme  la boisson; et la petite, l-dedans,
battue par tous ces mles, quand ils n'essayaient pas de la violer. Un
matin, la mre avait d la retirer des bras d'un maon, ramen par elle,
la veille. On lui permettait pourtant,  cette mre misrable, de venir
voir son enfant, car c'tait elle qui avait suppli qu'on la lui
enlevt, ayant gard dans son abjection un ardent amour maternel. Et
elle se trouvait prcisment l, une femme maigre et jaune, dvaste,
avec des paupires brles de larmes, assise prs du lit blanc, o sa
gamine, trs propre, le dos appuy contre des oreillers, mangeait
gentiment ses tartines.

Elle reconnut Mme Caroline, tant alle chez Saccard chercher des
secours.

Ah madame, voil encore ma pauvre Madeleine sauve une fois. C'est tout
notre malheur qu'elle a dans le sang, voyez-vous, et le mdecin m'avait
bien dit qu'elle ne vivrait pas, si elle continuait  tre bouscule
chez nous.... Tandis qu'ici elle a de la viande, elle a du vin; et puis,
elle respire, elle est tranquille.... Je vous en prie, madame, dites bien
 ce bon monsieur que je ne vis pas une heure de mon existence sans le
bnir.

Un sanglot la suffoqua, son coeur se fondait de reconnaissance. C'tait
de Saccard qu'elle parlait, car elle ne connaissait que lui, comme la
plupart des parents qui avaient des enfants  l'Oeuvre du Travail. La
princesse d'Orviedo ne paraissait point, tandis que lui s'tait
longtemps prodigu, peuplant l'oeuvre, ramassant toutes les misres du
ruisseau pour voir plus vite fonctionner cette machine charitable qui
tait un peu sa cration, se passionnant du reste comme toujours,
distribuant des pices de cent sous de sa poche aux tristes familles
dont il sauvait les petits. Et il restait le seul et vrai bon Dieu, pour
tous ces misrables.

N'est-ce pas? madame, dites-lui bien qu'il y a quelque part une pauvre
femme qui prie pour lui.... Oh! ce n'est pas que j'aie de la religion, je
ne veux point mentir, je n'ai jamais t hypocrite. Non, les glises et
nous, c'est fini, parce que nous n'y songeons seulement plus, tout a ne
servait  rien, d'aller y perdre son temps.... Mais a n'empche qu'il y
a tout de mme quelque chose au-dessus de nous, et alors a soulage,
quand quelqu'un a t bon, d'appeler sur lui les bndictions du Ciel.

Ses larmes dbordrent, coulrent sur ses joues fltries.

coute-moi, Madeleine, coute...

La fillette, si ple dans sa chemise de neige, et qui lchait la
confiture de sa tartine d'un petit bout de langue gourmande, avec des
yeux de bonheur, leva la tte, devint attentive, sans cesser son rgal.

Chaque soir, avant de t'endormir dans ton lit, tu joindras tes mains
comme a, et tu diras: "Mon Dieu, faites que M. Saccard soit rcompens
de sa bont, qu'il ait de longs jours et qu'il soit heureux." Tu
entends, tu me le promets?

--Oui, maman.

Les semaines qui suivirent, Mme Caroline vcut dans un grand trouble
moral. Elle n'avait plus sur Saccard d'ides nettes. L'histoire de la
naissance et de l'abandon de Victor, cette triste Rosalie prise sur une
marche d'escalier, si violemment, qu'elle en tait reste infirme, et
les billets signs et impays, et le malheureux enfant sans pre grandi
dans la boue, tout ce pass lamentable lui donnait une nause au coeur.
Elle cartait les images de ce pass, de mme qu'elle n'avait pas voulu
provoquer les indiscrtions de Maxime certainement, il y avait l des
tares anciennes, qui l'effrayaient, dont elle aurait eu trop de chagrin.
Puis, c'tait cette femme en pleurs, joignant les mains de sa petite
fille, la faisant prier pour cet homme; c'tait Saccard ador comme le
Dieu de bont, et vritablement bon, et ayant rellement sauv des mes,
dans cette activit passionne de brasseur d'affaires, qui se haussait 
la vertu, lorsque la besogne tait belle. Aussi arriva-t-elle  ne plus
vouloir le juger, en se disant, pour mettre en paix sa conscience de
femme savante, ayant trop lu et trop rflchi, qu'il y avait chez lui,
comme chez tous les hommes, du pire et du meilleur.

Cependant, elle venait d'avoir un rveil sourd de honte  la pense
qu'elle lui avait appartenu. Cela la stupfiait toujours, elle se
tranquillisait en se jurant que c'tait fini que cette surprise d'un
moment ne pouvait recommencer. Et trois mois s'coulrent, pendant
lesquels, deux fois par semaine, elle allait voir Victor; et, un soir,
elle se retrouva dans les bras de Saccard, dfinitivement  lui,
laissant s'tablir des relations rgulires. Que se passait-il donc en
elle? tait-elle, comme les autres, curieuse? ces troubles amours de
jadis, remus par elle, lui avaient-ils donn le sensuel dsir de
savoir? Ou plutt n'tait-ce pas l'enfant qui tait devenu le lien, le
rapprochement fatal entre lui, le pre, et elle, la mre de rencontre et
d'adoption? Oui, il ne devait y avoir eu l qu'une perversion
sentimentale. Dans son grand chagrin de femme strile, cela certainement
l'avait attendrie jusqu' la dbcle de sa volont, de s'tre occupe du
fils de cet homme, au milieu de si poignantes circonstances. Chaque fois
qu'elle le revoyait, elle se donnait davantage, et une maternit tait
au fond de son abandon. D'ailleurs, elle tait femme de clair bon sens,
elle acceptait les faits de la vie, sans s'puiser  tacher de s'en
expliquer les mille causes complexes. Pour elle, dans ce dvidage du
coeur et de la cervelle, dans cette analyse raffine des cheveux coups
en quatre, il n'y avait qu'une distraction de mondaines inoccupes, sans
mnage  tenir, sans enfant  aimer, des farceuses intellectuelles qui
cherchent des excuses  leurs chutes, qui masquent de leur science de
l'me les apptits de la chair, communs aux duchesses et aux filles
d'auberge. Elle, d'une rudition trop vaste, qui avait perdu son temps,
autrefois,  brler de connatre le vaste monde et  prendre parti dans
les querelles des philosophes, en tait revenue avec le grand ddain de
ces rcrations psychologiques, qui tendent  remplacer le piano et la
tapisserie, et dont elle disait en riant qu'elles ont dbauch plus de
femmes qu'elles n'en ont corrig. Aussi, les jours o des trous se
produisaient en elle, o elle sentait une cassure dans son libre arbitre
prfrait-elle avoir le courage d'accepter les faits, aprs l'avoir
constat; et elle comptait sur le travail de la vie pour effacer la
tare, pour rparer le mal, de mme que la sve qui monte toujours ferme
d'un chne, refait du bois et de l'corce. Si elle tait maintenant 
Saccard sans l'avoir voulu, sans tre certaine qu'elle l'estimait, elle
se relevait de cette dchance en ne le jugeant pas indigne d'elle,
sduite par ses qualits d'homme d'action, par son nergie  vaincre, le
croyant bon et utile aux autres. Sa honte premire s'en tait alle,
dans ce besoin que l'on a de purifier ses fautes, et rien n'tait en
effet plus naturel ni plus tranquille que leur liaison: un mnage de
raison simplement, lui heureux de l'avoir l, le soir, quand il ne
sortait pas, elle presque maternelle, d'une affection calmante, avec sa
vive intelligence et sa droiture. Et c'tait vraiment, pour ce forban du
pav de Paris, brl et tann dans tous les guets-apens financiers, une
chance immrite, une rcompense vole comme le reste, que d'avoir  lui
cette adorable femme, si jeune et si saine  trente-six ans, sous la
neige de son paisse chevelure blanche, d'un bon sens si brave et d'une
sagesse si humaine, dans sa foi  la vie, telle qu'elle est, malgr la
boue que le torrent emporte.

Des mois se passrent, et il faut dire que Mme Caroline trouva Saccard
trs nergique et trs prudent, durant tous ces pnibles dbuts de la
Banque universelle. Ses soupons de trafics louches, ses craintes qu'il
ne les compromit elle et son frre, se dissiprent mme entirement, 
le voir sans cesse en lutte avec les difficults, se dpensant du matin
au soir pour assurer le bon fonctionnement de cette grosse mcanique
neuve, dont les rouages grinaient, prs d'clater; et elle lui en eut
de la reconnaissance, elle l'admira. L'Universelle, en effet, ne
marchait pas comme il l'avait espr, car elle avait contre elle la
sourde hostilit de la haute banque de mauvais bruits couraient, des
obstacles renaissaient, immobilisant le capital, ne permettant pas les
grandes tentatives fructueuses. Aussi s'tait-il fait une vertu de cette
lenteur d'allures,  laquelle on le rduisait, n'avanant que pas  pas
sur un terrain solide, guettant les fondrires, trop occup  viter une
chute pour oser se lancer dans les hasards du jeu. Il se rongeait
d'impatience, pitinant comme une bte de course rduite  un petit trot
de promenade; mais jamais commencements d'une maison de crdit ne furent
plus honorables ni plus corrects; et la Bourse en causait, tonne.

Ce fut de la sorte qu'on atteignit l'poque de la premire assemble
gnrale. Elle avait t fixe au 25 avril. Ds le 20, Hamelin dbarqua
d'Orient, tout exprs pour la prsider, rappel en hte par Saccard, qui
touffait dans la maison trop troite. Il rapportait, d'ailleurs,
d'excellentes nouvelles: les traits taient conclus pour la formation
de la Compagnie gnrale des Paquebots runis et, d'autre part, il avait
en poche les concessions qui assuraient  une socit franaise
l'exploitation des mines d'argent du Carmel; sans parler de la Banque
nationale turque, dont il venait de jeter les bases  Constantinople, et
qui serait une vritable succursale de l'Universelle. Quant  la grosse
question des chemins de fer de l'Asie Mineure, elle n'tait pas mre, il
fallait la rserver; du reste, il devait retourner l-bas, pour
continuer ses tudes, ds le lendemain de l'assemble. Saccard, ravi,
eut avec lui une longue conversation,  laquelle assistait Mme Caroline,
et il leur persuada aisment qu'une augmentation du capital social tait
une ncessit absolue, si l'on voulait faire face  ces entreprises.
Dj, les forts actionnaires, Daigremont, Huret, Sdille, Kolb,
consults avaient approuv cette augmentation; de sorte qu'en deux jours
la proposition put tre tudie et prsente au conseil
d'administration, la veille mme de la runion des actionnaires.

Ce conseil d'urgence fut solennel, tous les administrateurs y
assistrent, dans la salle grave, verdie par le voisinage des grands
arbres de l'htel Beauvilliers. D'ordinaire, il y avait deux conseils
par mois: le petit, vers le 15, le plus important, celui auquel ne
paraissaient que les vrais chefs, les administrateurs d'affaires; et le
grand, vers le 30, la runion d'apparat, o tous venaient, les muets et
les dcoratifs, approuver les travaux prpars d'avance et donner des
signatures. Ce jour-l, le marquis de Bohain, avec sa petite tte
aristocratique, arriva un des premiers, apportant avec lui, dans son
grand air fatigu, l'approbation de toute la noblesse franaise. Et le
vicomte de Robin-Chagot, le vice-prsident, homme doux et ladre, avait
charge de guetter les administrateurs qui n'taient point au courant,
les prenait  part et leur communiquait d'un mot les ordres du
directeur, le vrai matre. Chose entendue, tous promettaient d'obir,
d'un signe de tte.

Enfin, on entra en sance. Hamelin fit connatre au conseil le rapport
qu'il devait lire devant l'assemble gnrale. C'tait le gros travail
que Saccard prparait depuis longtemps, qu'il venait de rdiger en deux
jours, augment des notes apportes par l'ingnieur, et qu'il coutait
modestement, d'un air de vif intrt, comme s'il n'en avait pas connu un
seul mot. D'abord, le rapport parlait des affaires faites par la Banque
universelle, depuis sa fondation elles n'taient que bonnes, de petites
affaires au jour le jour, ralises de la veille au lendemain, le
courant banal des maisons de crdit. Pourtant, d'assez gros bnfices
s'annonaient sur l'emprunt mexicain, qui venait d'tre lanc le mois
d'auparavant, aprs le dpart de l'empereur Maximilien pour Mexico un
emprunt de gchis et de primes folles, dans lequel Saccard regrettait
mortellement de n'avoir pu barboter davantage, faute d'argent. Tout cela
tait ordinaire, mais ou avait vcu. Pour le premier exercice, qui ne
comprenait que trois mois, du 5 octobre, date de la fondation, 31
dcembre, l'excdent des bnfices tait seulement de quatre cent et
quelques mille francs, ce qui avait permis d'amortir d'un quart les
frais de premier tablissement, de payer aux actionnaires leur cinq pour
cent et de verser dix pour cent au fonds de rserve; en outre, les
administrateurs avaient prlev le dix pour cent que leur accordaient
les statuts, et il restait une somme d'environ soixante-huit mille
francs, qu'on avait porte  l'exercice suivant. Seulement, il n'y avait
pas eu de dividende. Rien  la fois de plus mdiocre ni de plus
honorable. C'tait comme pour les cours des actions de l'Universelle en
Bourse, ils avaient lentement mont de cinq cents  six cents francs,
sans secousse, d'une faon normale, ainsi que les cours des valeurs de
toute banque qui se respecte; et, depuis deux mois, ils demeuraient
stationnaires, n'ayant aucune raison de s'lever davantage, dans le
petit train journalier o semblait s'endormir la maison naissante.

Puis, le rapport passait  l'avenir, et ici c'tait un brusque
largissement, le vaste horizon ouvert de toute une srie de grandes
entreprises. Il insistait particulirement sur la Compagnie gnrale des
Paquebots runis, dont l'Universelle allait avoir  mettre les actions:
une compagnie au capital de cinquante millions, qui monopoliserait tous
les transports de la Mditerrane, et o se trouveraient syndiques les
deux grandes socits rivales, la Phocenne, pour Constantinople, Smyrne
et Trbizonde, par le Pire et les Dardanelles, et la Socit Maritime,
pour Alexandrie, par Messine et la Syrie, sans compter des maisons
moindres qui entraient dans le syndicat, les Combarel et Cie, pour
l'Algrie et la Tunisie, la veuve Henri Liotard, pour l'Algrie
galement, par l'Espagne et le Maroc, enfin les Fraud-Giraud frres,
pour l'Italie, Naples et les villes de l'Adriatique, par Civita-Vecchia.
On conqurait la Mditerrane entire, en faisant une seule compagnie de
ces socits et de ces maisons rivales qui se tuaient les unes les
autres. Grce aux capitaux centraliss, on construirait des paquebots
types, d'une vitesse et d'un confort inconnus, on multiplierait les
dparts, on crerait des escales nouvelles, on ferait de l'Orient le
faubourg de Marseille; et quelle importance prendrait la Compagnie,
lorsque, le canal de Suez achev, il lui serait permis de crer des
services pour les Indes, le Tonkin, la Chine et le Japon! Jamais affaire
ne s'tait prsente, d'une conception plus large ni plus sre. Ensuite,
viendrait l'appui donn  la Banque nationale turque, sur laquelle le
rapport fournissait de longs dtails techniques, qui en dmontraient
l'inbranlable solidit. Et il terminait cet expos des oprations
futures, en annonant que l'Universelle prenait encore sous son
patronage la Socit franaise des mines d'argent du Carmel, fonde au
capital de vingt-cinq millions. Des analyses de chimistes indiquaient,
dans les chantillons du minerai, une proportion considrable d'argent.
Mais, plus encore que la science, l'antique posie des lieux saints
faisait ruisseler cet argent en une pluie miraculeuse, blouissement
divin que Saccard avait mis  la fin d'une phrase dont il tait trs
content.

Enfin, aprs ces promesses d'un avenir glorieux, le rapport concluait 
l'augmentation du capital. On le doublait, on l'levait de vingt-cinq 
cinquante millions. Le systme d'mission adopt tait le plus simple
du monde, pour qu'il entrt aisment dans toutes les cervelles cinquante
mille actions nouvelles seraient cres, et on les rserverait titre
pour titre aux porteurs des cinquante mille actions primitives; de faon
qu'il n'y aurait pas mme de souscription publique. Seulement, ces
actions nouvelles seraient de cinq cent vingt francs, dont une prime de
vingt francs, formant au total une somme d'un million, qu'on porterait
au fonds de rserve. Il tait juste et prudent de frapper les
actionnaires de ce petit impt, puisqu'on les avantageait. D'ailleurs,
le quart seul des actions tait exigible, plus la prime.

Lorsque Hamelin cessa de lire, il se produisit un brouhaha
d'approbation. C'tait parfait, pas une observation  faire. Pendant
tout le temps qu'avait dur la lecture, Daigremont, trs intress par
un examen soigneux de ses ongles, avait souri  des penses vagues; et
le dput Huret, renvers dans son fauteuil, les yeux clos, sommeillait
 demi, se croyant  la Chambre; tandis que Kolb, le banquier,
tranquillement, sans se cacher, s'tait livr  un long calcul, sur les
quelques feuilles de papier qu'il avait devant lui, ainsi que chaque
administrateur. Pourtant, Sdille, toujours anxieux et mfiant, voulut
poser une question: que deviendraient les actions abandonnes par ceux
des actionnaires qui ne voudraient pas user de leur droit? la socit
les garderait-elle  son compte, ce qui tait illicite, puisque la
dclaration lgale ne pouvait avoir lieu, chez le notaire, que lorsque
le capital tait intgralement souscrit? et, si elle s'en dbarrassait,
 qui et comment comptait-elle les cder? Mais, ds les premiers mots du
fabricant de soie, le marquis de Bohain, voyant l'impatience de Saccard,
lui coupa la parole, en disant, de son grand air noble, que le conseil
s'en remettait de ces dtails  son prsident et au directeur, tous les
deux si comptents et si dvous. Et il n'y eut plus que des
congratulations, la sance fut leve au milieu du ravissement de tous.

Le lendemain, l'assemble gnrale donna lieu  des manifestations
vraiment touchantes. Elle se tint encore dans la salle de la rue
Blanche, o un entrepreneur de bals publics avait fait faillite; et,
avant l'arrive du prsident, dans cette salle dj pleine, couraient
les meilleurs bruits, un surtout qu'on se chuchotait  oreille:
violemment attaqu par l'opposition grandissante, Rougon, le ministre,
le frre du directeur, tait dispos  favoriser l'Universelle, si le
journal de la socit, _L'Esprance_, un ancien organe catholique,
dfendait le gouvernement. Un dput de la gauche venait de lancer le
terrible cri Le 2 dcembre est un crime! qui avait retenti d'un bout
de la France  l'autre, comme un rveil de la conscience publique. Il
tait ncessaire de rpondre par de grands actes, la prochaine
Exposition universelle dcuplerait le chiffre des affaires, on allait
gagner gros au Mexique et ailleurs, dans le triomphe de l'empire  son
apoge. Et, parmi un petit groupe d'actionnaires, qu'endoctrinaient
Jantrou et Sabatani, on riait beaucoup d'un autre dput qui, lors de la
discussion sur l'arme, avait eu l'extraordinaire fantaisie de proposer
d'tablir en France le systme de recrutement de la Prusse. La Chambre
s'en tait amuse: fallait-il que la terreur de la Prusse troublt
certaines cervelles,  la suite de l'affaire du Danemark et sous le coup
de la rancune sourde que nous gardait l'Italie, depuis Solferino! Mais
le bruit des conversations particulires, le grand murmure de la salle,
tomba brusquement, lorsque Hamelin et le bureau parurent. Plus modeste
encore que dans le conseil de surveillance, Saccard s'effaait, perdu au
milieu de la foule; et il se contenta de donner le signal des
applaudissements, approuvant le rapport qui soumettait  l'assemble les
comptes du premier exercice, revus et accepts par les
commissaires-censeurs, Lavignire et Rousseau, et qui lui proposait de
doubler le capital. Elle seule tait comptente pour autoriser cette
augmentation, qu'elle dcida d'ailleurs d'enthousiasme, absolument
grise par les millions de la Compagnie gnrale des Paquebots runis et
de la Banque nationale turque, reconnaissant la ncessit de mettre le
capital en rapport avec l'importance que l'Universelle allait prendre.
Quant aux mines d'argent du Carmel, elles furent accueillies par un
frmissement religieux. Et, lorsque les actionnaires se furent spars,
en votant des remerciements au prsident, au directeur et aux
administrateurs, tous rvrent du Carmel, de cette miraculeuse pluie
d'argent, tombant des lieux saints, au milieu d'une gloire.

Deux jours aprs, Hamelin et Saccard, accompagns cette fois du
vice-prsident, le vicomte de Robin-Chagot, retournrent rue
Sainte-Anne, chez matre Lelorrain pour dclarer l'augmentation du
capital, qu'ils affirmaient avoir t intgralement souscrit. La vrit
tait que trois mille actions environ, refuses par les premiers
actionnaires  qui elles appartenaient de droit, restaient aux mains de
la socit, laquelle les passa de nouveau au compte Sabatani, par un jeu
d'critures. C'tait l'ancienne irrgularit, aggrave, le systme qui
consistait  dissimuler dans les caisses de l'Universelle une certaine
quantit de ses propres valeurs, une sorte de rserve de combat, qui lui
permettait de spculer, de se jeter en pleine bataille de Bourse, s'il
le fallait, pour soutenir les cours, au cas d'une coalition de
baissiers.

D'ailleurs, Hamelin, tout en dsapprouvant cette tactique illgale,
avait fini par s'en remettre compltement  Saccard, pour les oprations
financires; et il y eut une conversation  ce sujet, entre eux et Mme
Caroline, relative seulement aux cinq cents actions qu'il les avait
forcs de prendre, lors de la premire mission, et que la seconde,
naturellement, venait de doubler: mille actions en tout, reprsentant,
pour le versement du quart et la prime, une somme de cent trente-cinq
mille francs, que le frre et la soeur voulurent absolument payer, un
hritage inattendu d'environ trois cent mille francs leur tant tomb
d'une tante, morte dix jours aprs son fils unique, tous deux emports
par la mme fivre. Saccard les laissa faire, sans s'expliquer lui-mme
sur la manire dont il comptait librer ses propres actions.

Ah! cet hritage, dit en riant Mme Caroline, c'est la premire chance
qui nous arrive.... Je crois bien que vous nous portez bonheur. Mon frre
avec ses trente mille francs de traitement, ses frais de dplacement
considrables, et tout cet or qui tombe sur nous, parce que nous n'en
avons plus besoin sans doute.... Nous voil riches.

Elle regardait Saccard, avec sa gratitude de bon coeur, vaincue
dsormais, confiante en lui, perdant chaque jour de sa clairvoyance,
dans la tendresse croissante qu'il lui inspirait. Puis, emporte tout de
mme par sa gaie franchise, elle continua:

N'importe, si je l'avais gagn, cet argent, je vous rponds que je ne
le risquerais pas dans vos affaires.... Mais une tante que nous avons 
peine connue, un argent auquel nous n'avions jamais pens, enfin de
l'argent trouv par terre, quelque chose qui ne me semble mme pas trs
honnte et dont j'ai un peu honte.... Vous comprenez, il ne me tient pas
au coeur, je veux bien le perdre.

--Justement dit Saccard, plaisantant  son tour, il va grossir et vous
donner des mimons. Il n'y a rien de tel pour profiter comme l'argent
vol.. Avant huit jours, vous verrez, vous verrez la hausse!

Et, en effet, Hamelin, ayant d retarder son dpart, assista avec
surprise  une hausse rapide des actions de l'Universelle. A la
liquidation de la fin de mai, le cours de sept cents francs fut dpass.
Il y avait l l'ordinaire rsultat que produit toute augmentation de
capital: c'est le coup classique, la faon de cravacher le succs, de
donner un temps de galop aux cours,  chaque mission nouvelle. Mais il
y avait aussi la relle importance des entreprises que la maison allait
lancer; et de grandes affiches jaunes, colles dans tout Paris,
annonant la prochaine exploitation des mines d'argent du Carmel,
achevaient de troubler les ttes, y allumaient un commencement de
griserie, cette passion qui devait crotre et emporter toute raison. Le
terrain tait prpar, le terreau imprial, fait de dbris en
fermentation, chauff des apptits exasprs, extrmement favorable 
une de ces pousses folles de la spculation, qui, toutes les dix 
quinze annes, obstruent et empoisonnent la Bourse, ne laissant aprs
elles que des ruines et du sang. Dj, les socits vreuses naissaient
comme des champignons, les grandes compagnies poussaient aux aventures
financires, une fivre intense du jeu se dclarait, au milieu de la
prosprit bruyante du rgne, tout un clat de plaisir et de luxe, dont
la prochaine Exposition promettait d'tre la splendeur finale, la
menteuse apothose de ferie. Et, dans le vertige qui frappait la foule,
parmi la bousculade des autres belles affaires s'offrant sur le
trottoir, l'Universelle enfin se mettait en marche, en puissante machine
destine  tout affoler,  tout broyer, et que des mains violentes
chauffaient sans mesure, jusqu' l'explosion.

Lorsque son frre fut reparti pour l'Orient, Mme Caroline se retrouva
seule avec Saccard, reprenant leur troite vie d'intimit, presque
conjugale. Elle s'enttait  s'occuper de sa maison,  lui faire
raliser des conomies, en intendante fidle, bien que leur fortune 
tous deux et chang. Et, dans sa paix souriante, son humeur toujours
gale, elle n'prouvait qu'un trouble, son cas de conscience au sujet de
Victor, l'hsitation de savoir si elle devait cacher plus longtemps au
pre l'existence de son fils. On tait trs mcontent de ce dernier, 
l'Oeuvre du Travail, qu'il ravageait. Les six mois d'exprience taient
couls, allait-elle produire le petit monstre, avant de l'avoir
dcrass de ses vices? Elle en ressentait parfois une vraie souffrance.

Un soir, elle fut sur le point de parler. Saccard, que l'installation
mesquine de l'Universelle dsesprait, venait de dcider le conseil 
louer le rez-de-chausse de la maison voisine, pour agrandir les
bureaux, en attendant qu'il ost proposer la construction de l'htel
luxueux de ses rves. De nouveau, il faisait percer des portes de
communication, abattre des cloisons, poser encore des guichets. Et,
comme elle revenait du boulevard Bineau, dsespre d'une abomination de
Victor, qui avait presque mang l'oreille  un camarade, elle le pria de
monter avec elle, chez eux.

Mon ami, j'ai quelque chose  vous dire.

Mais, en haut, quand elle le vit, une paule couverte de pltre,
enchant d'une nouvelle ide d'agrandissement qu'il venait d'avoir,
celle de vitrer aussi la cour de la maison voisine, elle n'eut pas le
courage de le bouleverser, avec le dplorable secret. Non, elle
attendrait encore, il faudrait bien que l'affreux vaurien se corriget.
Elle tait sans force devant la peine des autres.

Eh bien, mon ami, c'tait pour cette cour. J'avais eu justement la mme
ide que vous.




VI


Les bureaux de _L'Esprance_, le journal catholique en dtresse que, sur
l'offre de Jantrou, Saccard avait achet, pour travailler au lancement
de l'Universelle, se trouvaient rue Saint-Joseph, dans un vieil htel
noir et humide, dont ils occupaient le premier tage, au fond de la
cour. Un couloir partait de l'antichambre, o le gaz brlait
ternellement; et il y avait,  gauche, le cabinet de Jantrou, le
directeur, puis une pice que Saccard s'tait rserve, tandis que
s'alignaient,  droite, la salle commune de la rdaction, le cabinet du
secrtaire, des cabinets destins aux diffrents services. De l'autre
ct du palier, taient installes l'administration et la caisse, qu'un
couloir intrieur, tournant derrire l'escalier, reliait  la rdaction.

Ce jour-l, Jordan, en train d'achever une chronique, dans la salle
commune, o il s'tait install de bonne heure pour n'tre pas drang,
en sortit comme quatre heures sonnaient, et vint trouver Dejoie, le
garon de bureau, qui,  la flamme large du gaz, malgr la radieuse
journe de juin qu'il faisait dehors, lisait avidement le bulletin de la
Bourse, qu'on apportait et dont il prenait le premier connaissance.

Dites donc, Dejoie, c'est M. Jantrou qui vient d'arriver?

--Oui, monsieur Jordan.

Le jeune homme eut une hsitation, un court malaise qui l'arrta pendant
quelques secondes. Dans les commencements difficiles de son heureux
mnage, des dettes anciennes taient tombes; et, malgr sa chance
d'avoir trouv ce journal o il plaait des articles, il traversait une
atroce gne, d'autant plus qu'une saisie-arrt tait mise sur ses
appointements et qu'il avait  payer, ce jour-l, un nouveau billet,
sous la menace de voir ses quatre meubles vendus. Dj, deux fois, il
avait demand vainement une avance au directeur, qui s'tait retranch
derrire la saisie-arrt faite entre ses mains.

Pourtant, il se dcidait, s'approchait de la porte, lorsque le garon de
bureau reprit:

C'est que M. Jantrou n'est pas seul.

--Ah!... Avec qui est-il?

--Il est arriv avec M. Saccard, et M. Saccard m'a bien dit de ne
laisser entrer que M. Huret, qu'il attend.

Jordan respira, soulag par ce dlai, tant les demandes d'argent lui
taient pnibles.

C'est bon, je vais finir mon article. Avertissez-moi, quand le
directeur sera libre.

Mais, comme il s'en allait, Dejoie le retint, avec un clat de
jubilation extrme.

Vous savez que l'Universelle a fait 750.

D'un geste, le jeune homme dit qu'il s'en moquait bien, et il rentra
dans la salle de rdaction.

Presque chaque jour, Saccard montait ainsi au journal, aprs la Bourse,
et souvent mme il donnait des rendez-vous dans la pice qu'il s'tait
rserve, traitant l des affaires spciales et mystrieuses. Jantrou du
reste, bien qu'officiellement il ne ft que directeur de _L'Esprance_,
o il crivait des articles politiques d'une littrature universitaire
soigne et fleurie, que ses adversaires eux-mmes reconnaissaient du
plus pur atticisme, tait son agent secret, l'ouvrier complaisant des
besognes dlicates. Et, entre autres choses, c'tait lui qui venait
d'organiser toute une vaste publicit autour de l'Universelle. Parmi les
petites feuilles financires qui pullulaient, il en avait choisi et
achet une dizaine. Les meilleures appartenaient  de louches maisons de
banque, dont la tactique, trs simple, consistait  les publier et  les
donner pour deux ou trois francs par an, somme qui ne reprsentait mme
pas le prix de l'affranchissement; et elles se rattrapaient d'autre
part, trafiquant sur l'argent et les titres des clients que leur amenait
le journal. Sous le prtexte de publier les cours de la Bourse, les
numros sortis des valeurs  lots, tous les renseignements techniques,
utiles aux petits rentiers, peu  peu des rclames se glissaient, en
forme de recommandations et de conseils, d'abord modestes, raisonnables,
bientt sans mesure, d'une impudence tranquille, soufflant la ruine
parmi les abonns crdules. Dans le tas, au milieu des deux ou trois
cents publications qui ravageaient ainsi Paris et la France, son flair
venait d'tre de choisir celles qui n'avaient pas trop menti encore; qui
n'taient point trop dconsidres. Mais la grosse affaire qu'il
mditait, c'tait d'acheter une d'elles, _La Cote financire_, qui avait
dj douze ans de probit absolue; seulement, a menaait d'tre trs
cher, une probit pareille; et il attendait que l'Universelle ft plus
riche et se trouvt dans une de ces situations o un dernier coup de
trompette dtermine les sonneries assourdissantes du triomphe. Son
effort, d'ailleurs, ne s'tait pas born  grouper un bataillon docile
de ces feuilles spciales, clbrant dans chaque numro la beaut des
oprations de Saccard; il traitait aussi  forfait avec les grands
journaux politiques et littraires, y entretenait un courant de notes
aimables, d'articles louangeurs,  tant la ligne, s'assurait de leur
concours par des cadeaux de titres, lors des missions nouvelles. Sans
parler de la campagne quotidienne mene sous ses ordres, par
_L'Esprance_, non point une campagne brutale, violemment approbative,
mais des explications, de la discussion mme, une faon lente de
s'emparer du public et de l'trangler, correctement.

Ce jour-l, c'tait pour causer du journal que Saccard s'enfermait avec
Jantrou. Il avait trouv, dans le numro du matin, un article d'Huret
d'un loge si outr sur un discours de Rougon, prononc la veille  la
Chambre, qu'il tait entr dans une violente colre, et qu'il attendait
le dput, pour s'en expliquer avec lui. Est-ce qu'on le croyait  la
solde de son frre? est-ce qu'on le payait pour qu'il laisst
compromettre la ligne du journal par une approbation sans rserve des
moindres actes du ministre? Lorsqu'il l'entendit parler de la ligne du
journal, Jantrou eut un muet sourire. D'ailleurs, il l'coutait, trs
calme, en s'examinant les ongles, du moment que l'orage ne menaait pas
de crever sur ses paules. Lui, avec son cynisme de lettr dsabus,
avait le plus parfait ddain pour la littrature, pour la une et la
deux, comme il disait en dsignant les pages du journal o paraissaient
les articles, mme les siens; et il ne commenait  s'mouvoir qu'aux
annonces. Maintenant, il tait tout flambant neuf, serr dans une
lgante redingote, la boutonnire fleurie d'une rosette panache de
couleurs vives, portant l't, sur le bras, un mince pardessus de nuance
claire, enfonc l'hiver dans une fourrure de cent louis, soignant
surtout sa coiffure, des chapeaux irrprochables, d'un luisant de glace.
Avec cela, il gardait des trous dans son lgance, la vague impression
d'une malpropret persistant en dessous, l'ancienne crasse du professeur
dclass, tomb du lyce de Bordeaux  la Bourse de Paris, la peau
pntre et teinte des salets immondes qu'il y avait essuyes pendant
dix ans; de mme que, dans l'arrogante assurance de sa nouvelle fortune,
il avait de basses humilits, s'effaant, pris de la peur brusque de
quelque coup de pied au derrire, ainsi qu'autrefois. Il gagnait cent
mille francs par an, en mangeait le double, on ne savait  quoi, car il
n'affichait pas de matresse, tenaill sans doute par quelque ignoble
vice, la cause secrte qui l'avait fait chasser de l'Universit.
L'absinthe, du reste, le dvorait peu  peu, depuis ses jours de misre,
continuant son oeuvre, des infmes cafs de jadis au cercle luxueux
d'aujourd'hui, fauchant ses derniers cheveux, plombant son crne et sa
face, dont sa barbe noire en ventail demeurait l'unique gloire, une
barbe de bel homme qui faisait illusion encore. Et Saccard, ayant de
nouveau invoqu la ligne du journal, il l'avait arrt d'un geste, de
l'air fatigu d'un homme qui, n'aimant point perdre son temps en passion
inutile, se dcidait  lui parler d'affaires srieuses, puisque Huret se
faisait attendre.

Depuis quelque temps, Jantrou nourrissait des ides neuves de publicit.
Il songeait d'abord  crire une brochure, une vingtaine de pages sur
les grandes entreprises que lanait l'Universelle, mais en leur donnant
l'intrt d'un petit roman, dramatis en un style familier; et il
voulait inonder la province de cette brochure, qu'on distribuerait pour
rien, au fond des campagnes les plus recules. Ensuite, il projetait de
crer une agence qui rdigerait et ferait autographier un bulletin de la
Bourse, pour l'envoyer  une centaine des meilleurs journaux des
dpartements: on leur ferait cadeau de ce bulletin, ou ils le paieraient
un prix drisoire, et l'on aurait bientt ainsi dans les mains une arme
puissante, une force avec laquelle toutes les maisons de banque rivales
seraient obliges de compter. Connaissant Saccard, il lui soufflait
ainsi ses ides, jusqu' ce que ce dernier les adoptt, les fit siennes,
les largt au point de les recrer rellement. Les minutes
s'coulaient, tous deux en taient venus  rgler l'emploi des fonds de
la publicit pour le trimestre, les subventions  payer aux grands
journaux, le terrible bulletinier d'une maison adverse dont il fallait
acheter le silence, une part  prendre dans la mise aux enchres de la
quatrime page d'une trs ancienne feuille, trs respecte. Et, de leur
prodigalit, de tout cet argent qu'ils jetaient de la sorte en vacarme,
aux quatre coins du ciel, se dgageait surtout leur ddain immense du
public, le mpris de leur intelligence d'hommes d'affaires pour la noire
ignorance du troupeau, prt  croire tous les contes, tellement ferm
aux oprations compliques de la Bourse, que les raccrochages les plus
honts allumaient les passants et faisaient pleuvoir les millions.

Comme Jordan cherchait encore cinquante lignes pour arriver  ses deux
colonnes, il fut drang par Dejoie, qui l'appelait.

Ah! dit-il, M. Jantrou est seul?

--Non, monsieur Jordan, pas encore.... C'est votre dame qui est l et qui
vous demande.

Trs inquiet, Jordan se prcipita. Depuis quelques mois, depuis que la
Mchain avait enfin dcouvert qu'il crivait sous son nom dans
_L'Esprance_, il tait traqu par Busch, pour les six billets de
cinquante francs, signs autrefois  un tailleur. La somme de trois
cents francs que reprsentaient les billets, il l'aurait encore paye;
mais ce qui l'exasprait, c'tait l'normit des frais, ce total de sept
cent trente francs quinze centimes, auquel tait monte la dette.
Pourtant, il avait pris un arrangement, s'tait engag  donner cent
francs par mois; et, comme il ne le pouvait pas, son jeune mnage ayant
des besoins plus pressants, chaque mois les frais montaient davantage,
les ennuis recommenaient, intolrables. En ce moment, il en tait de
nouveau  une crise aigu.

Quoi donc? demanda-t-il  sa femme, qu'il trouva dans l'antichambre.

Mais elle n'eut pas le temps de rpondre, la porte du cabinet du
directeur s'ouvrait violemment, et Saccard paraissait, criant:

Ah! a,  la fin! Dejoie, et M. Huret?

Interloqu, le garon de bureau bgaya.

Dame! monsieur, il n'est pas l, je ne peux pas le faire venir plus
vite, moi.

La porte fut referme avec un juron, et Jordan, qui avait emmen sa
femme dans un des cabinets voisins, put l'interroger  l'aise.

Quoi donc? chrie.

Marcelle, si gaie et si brave d'habitude, dont la petite personne grasse
et brune, le clair visage aux yeux rieurs,  la bouche saine, exprimait
le bonheur, mme dans les heures difficiles, semblait compltement
bouleverse.

Oh! Paul, si tu savais, il est venu un homme, oh! un vilain homme
affreux, qui sentait mauvais et qui avait bu, je crois.... Alors, il m'a
dit que c'tait fini, que la vente de nos meubles tait pour demain...
Et il avait une affiche qu'il voulait absolument coller en bas,  la
porte...

--Mais c'est impossible! cria Jordan. Je n'ai rien reu, il y a d'autres
formalits.

--Ah! oui, tu t'y connais encore moins que moi. Quand il vient des
papiers, tu ne les lis seulement pas.... Alors, pour qu'il ne collt pas
l'affiche, je lui ai donn deux francs, et j'ai couru, et j'ai voulu te
prvenir tout de suite.

Ils se dsesprrent. Leur pauvre petit mnage de l'avenue de Clichy,
ces quatre meubles d'acajou et de reps bleu qu'ils avaient pays si
difficilement  tant par mois, dont ils taient si fiers, bien qu'ils en
riaient parfois, le trouvant d'un got bourgeois abominable! Ils
l'aimaient, parce qu'il avait fait partie de leur bonheur, ds la nuit
des noces, dans ces deux troites pices, si ensoleilles, si ouvertes 
l'espace, l-bas, jusqu'au mont Valrien; et lui qui avait plant tant
de clous, et elle qui s'tait ingnie  draper de l'andrinople, pour
donner au logement un air artiste! tait-ce possible qu'on allait leur
vendre tout a, qu'on les chasserait de ce coin gentil, o mme la
misre leur tait dlicieuse?

coute, dit-il, je comptais demander une avance, je vais faire ce que
je pourrai, mais je n'ai pas beaucoup d'espoir.

Alors, hsitante, elle lui confia son ide.

Moi, voici  quoi j'avais song... Oh! je ne l'aurais pas fait sans que
tu veuilles bien; et la preuve, c'est que je suis venue pour en causer
avec toi.... Oui, j'ai envie de m'adresser  mes parents.

Vivement, il refusa.

Non, non, jamais! Tu sais que je ne veux rien leur devoir.

Certes, les Maugendre restaient trs convenables. Mais il gardait sur le
coeur leur attitude refroidie, lorsque, aprs le suicide de son pre,
dans l'croulement de sa fortune, ils n'avaient consenti au mariage
depuis longtemps projet de leur fille, que sur la volont formelle de
cette dernire, et en prenant contre lui des prcautions blessantes,
entre autres celle de ne pas donner un sou, convaincus qu'un garon qui
crivait dans les journaux devait tout manger. Plus tard, leur fille
hriterait. Et tous deux, elle autant que lui d'ailleurs, avaient mis
jusque-l une coquetterie  crever de faim, sans rien demander aux
parents, en dehors du repas qu'ils faisaient chez eux, une fois par
semaine, le dimanche soir.

Je t'assure, reprit-elle, c'est ridicule, notre rserve. Puisqu'ils
n'ont que moi d'enfant, puisque tout doit me revenir un jour!... Mon
pre rpte  qui veut l'entendre qu'il a gagn quinze mille francs de
rentes, dans son commerce de bches,  la Villette; et, en plus, il y a
leur petit htel, avec ce beau jardin, o ils se sont retirs.... C'est
stupide de nous faire tant de peine, lorsqu'ils regorgent de tout. Ils
n'ont jamais t mchants, au fond. Je te dis que je vais aller les
voir!

Elle avait une bravoure souriante, l'air dcid, trs pratique dans son
dsir de rendre heureux son cher mari, qui travaillait tant, sans avoir
trouv encore, chez la critique et dans le public, autre chose que
beaucoup d'indiffrence et quelques gifles. Ah! l'argent, elle aurait
voulu en avoir des baquets pour les lui apporter, et il aurait t bien
bte de faire le dlicat, puisqu'elle l'aimait et qu'elle lui devait
tout. C'tait son conte de fes, sa Cendrillon  elle: les trsors de sa
royale famille, qu'elle mettait, de ses petites mains, aux pieds de son
prince ruin, pour l'aider dans sa marche vers la gloire,  la conqute
du monde.

Voyons, dit-elle gaiement, en l'embrassant, il faut bien que je te
serve  quelque chose, tu ne peux pas avoir toute la peine.

Il cda, il fut convenu qu'elle allait tout de suite remonter aux
Batignolles, rue Legendre, o ses parents demeuraient, et qu'elle
reviendrait apporter l'argent, afin qu'il pt encore essayer de payer,
le soir mme. Et, comme il l'accompagnait jusqu'au palier, aussi mu que
si elle tait partie pour un grand danger, ils durent s'effacer et
laisser passer Huret, qui arrivait enfin. Quand il retourna finir sa
chronique dans la salle de rdaction, il entendit un violent fracas de
voix sortir du cabinet de Jantrou.

Saccard, puissant  cette heure, redevenu le matre, voulait tre obi,
sachant qu'il les tenait tous par l'espoir du gain et la terreur de la
perte, dans la partie de colossale fortune qu'il jouait avec eux.

Ah! vous voil donc, cria-t-il en apercevant Huret Est-ce que c'est
pour offrir au grand homme votre article encadr, que vous vous tes
attard  la Chambre?... J'en ai assez, vous savez, des coups
d'encensoir dont vous lui cassez la figure, et je vous ai attendu pour
vous dire que c'est fini, qu'il faudra,  l'avenir, nous donner autre
chose.

Interloqu, Huret regarda Jantrou. Mais celui-ci, bien dcid  ne pas
s'attirer des ennuis en le secourant, s'tait mis  passer les doigts
dans sa belle barbe, les yeux perdus.

Comment, autre chose? finit par rpondre le dput, mais je vous donne
ce que vous m'avez demand!... Quand vous avez pris _L'Esprance_, cette
feuille avance du catholicisme et de la royaut, qui menait une si rude
campagne contre Rougon, c'est vous qui m'avez pri d'crire une srie
d'articles logieux, pour montrer  votre frre que vous n'entendiez pas
lui tre hostile, et pour bien indiquer ainsi la nouvelle ligne du
journal.

--La ligne du journal, prcisment, reprit Saccard avec plus de
violence, c'est la ligne du journal que je vous accuse de
compromettre.... Est-ce que vous croyez que je veux m'infoder  mon
frre? Certes, je n'ai jamais marchand mon admiration et mon affection
reconnaissantes  l'empereur, je n'oublie pas ce que nous lui devons
tous, ce que je lui dois, moi, en particulier. Seulement, ce n'est pas
attaquer l'empire, c'est faire au contraire son devoir de sujet fidle,
que de signaler les fautes commises.... La voil, la ligne du journal
dvouement  la dynastie, mais indpendance entire  l'gard des
ministres, des personnalits ambitieuses qui s'agitent et qui se
disputent la faveur des Tuileries!

Et il se livra  un examen de la situation politique, pour prouver que
l'empereur tait mal conseill. Il accusait Rougon de n'avoir plus son
nergie autoritaire, sa foi de jadis au pouvoir absolu, de pactiser
enfin avec les ides librales, dans l'unique but de garder son
portefeuille. Lui, se tapait du poing contre la poitrine, en se disant
immuable, bonapartiste de la premire heure, croyant du coup d'tat,
convaincu que le salut de la France tait, aujourd'hui comme autrefois,
dans le gnie et la force d'un seul. Oui, plutt que d'aider 
l'volution de son frre, plutt que de laisser l'empereur se suicider
par de nouvelles concessions, il rallierait les intransigeants de la
dictature, il ferait cause commune avec les catholiques, pour enrayer la
chute rapide qu'il prvoyait. Et que Rougon prit garde, car
_L'Esprance_ pouvait reprendre sa campagne en faveur de Rome!

Huret et Jantrou l'coutaient, stupfaits de sa colre, n'ayant jamais
souponn en lui des convictions politiques si ardentes. Le premier
s'avisa de vouloir dfendre les derniers actes du gouvernement.

Dame! mon cher, si l'empire va  la libert, c'est que toute la France
est l qui pousse ferme.... L'empereur est entran, Rougon se trouve
bien oblig de le suivre.

Mais Saccard, dj, sautait  d'autres griefs, sans se soucier de mettre
quelque logique dans ses attaques.

Et, tenez! c'est comme notre situation extrieure, eh bien, elle est
dplorable.... Depuis le trait de Villafranca, aprs Solferino, l'Italie
nous garde rancune de ne pas tre alls jusqu'au bout de la campagne et
de ne pas lui avoir donn la Vntie; si bien que la voici allie avec
la Prusse, dans la certitude que celle-ci l'aidera  battre
l'Autriche.... Lorsque la guerre clatera, vous allez voir la bagarre, et
quel ennui sera le ntre; d'autant plus que nous avons eu grand tort de
laisser Bismarck et le roi Guillaume s'emparer des duchs, dans
l'affaire du Danemark, au mpris d'un trait que la France avait sign
c'est un soufflet, il n'y a pas  dire, nous n'avons plus qu' tendre
l'autre joue.... Ah! la guerre, elle est certaine, vous vous rappelez la
baisse du mois dernier sur les fonds franais et italiens, quand on a
cru  une intervention possible de notre part dans les affaires
d'Allemagne. Avant quinze jours peut-tre, l'Europe sera en feu.

De plus en plus surpris, Huret se passionna, contre son habitude.

Vous parlez comme les journaux de l'opposition, vous ne voulez pourtant
pas que _L'Esprance_ embote le pas derrire _Le Sicle_ et les
autres.... Il ne vous reste plus qu' insinuer,  l'exemple de ces
feuilles, que, si l'empereur s'est laiss humilier, dans l'affaire des
duchs, et s'il permet  la Prusse de grandir impunment, c'est qu'il a
immobilis tout un corps d'arme, pendant de longs mois, au Mexique.
Voyons, soyez de bonne foi, c'est fini, le Mexique, nos troupes
reviennent.... Et puis, je ne vous comprends pas, mon cher, si vous
voulez garder Rome au pape, pourquoi avez-vous l'air de blmer la paix
htive de Villafranca? La Vntie  l'Italie, mais c'est les Italiens 
Rome avant deux ans, vous le savez comme moi; et Rougon le sait aussi,
bien qu'il jure le contraire,  la tribune...

--Ah! vous voyez que c'est un fourbe! cria superbement Saccard. Jamais
on ne touchera au pape, entendez-vous! sans que la France catholique
entire se lve pour le dfendre.... Nous lui porterions notre argent,
oui! tout l'argent de l'Universelle! J'ai mon projet, notre affaire est
l, et vraiment,  force de m'exasprer, vous me feriez dire des choses
que je ne veux pas dire encore!

Jantrou, trs intress, avait brusquement dress l'oreille, commenant
 comprendre, tchant de faire son profit d'une parole surprise au
passage.

Enfin, reprit Huret, je dsire savoir  quoi m'en tenir, moi,  cause
de mes articles, et il s'agit de nous entendre.... Voulez-vous qu'on
intervienne, voulez-vous qu'on n'intervienne pas? si nous sommes pour le
principe des nationalits, de quel droit irions-nous nous mler des
affaires de l'Italie et de l'Allemagne?... Voulez-vous que nous fassions
une campagne contre Bismarck? oui! au nom de nos frontires menaces...

Mais Saccard, hors de lui, debout, clata.

Ce que je veux, c'est que Rougon ne se fiche pas moi davantage!...
Comment! aprs tout ce que j'ai fait! J'achte un journal, le pire de
ses ennemis, j'en fais un organe dvou  sa politique, je vous laisse
pendant des mois y chanter ses louanges. Et jamais ce bougre-l ne nous
donnerait un coup d'paule, j'en suis encore  attendre un service de sa
part!

Timidement, le dput fit remarquer que, l-bas, en Orient, l'appui du
ministre avait singulirement aid l'ingnieur Hamelin, en lui ouvrant
toutes les portes, en exerant une pression sur certains personnages.

Laissez-moi donc tranquille! Il n'a pas pu faire autrement.... Mais
est-ce qu'il m'a jamais averti, la veille d'une hausse ou d'une baisse,
lui qui est si bien plac pour tout savoir? Souvenez-vous! vingt fois je
vous ai charg de le sonder, vous qui le voyez tous les jours, et vous
en tes encore  m'apporter un vrai renseignement utile.... Ce ne serait
pourtant pas si grave, un simple mot que vous me rpteriez.

--Sans doute, mais il n'aime pas a, il dit que ce sont des tripotages
dont on se repent toujours.

--Allons donc! est-ce qu'il a de ces scrupules avec Gundermann! Il fait
de l'honntet avec moi, et il renseigne Gundermann.

--Oh! Gundermann, sans doute! Ils ont tous besoin de Gundermann, ils ne
pourraient pas faire un emprunt sans lui.

Du coup, Saccard triompha violemment, tapant dans ses mains.

Nous y voil donc, vous avouez! L'empire est vendu aux juifs, aux sales
juifs. Tout notre argent est condamn  tomber entre leurs pattes
crochues. L'Universelle n'a plus qu' crouler devant leur
toute-puissance.

Et il exhala sa haine hrditaire, il reprit ses accusations contre
cette race de trafiquants et d'usuriers, en marche depuis des sicles 
travers les peuples, dont ils sucent le sang, comme les parasites de la
teigne et de la gale, allant quand mme, sous les crachats et les coups,
 la conqute certaine du monde, qu'ils possderont un jour par la force
invincible de l'or. Et il s'acharnait surtout contre Gundermann, cdant
 sa rancune ancienne, au dsir irralisable et enrag de l'abattre,
malgr le pressentiment que celui-l tait la borne o il s'craserait,
s'il entrait jamais en lutte. Ah! ce Gundermann! un Prussien 
l'intrieur, bien qu'il ft n en France! car il faisait videmment des
voeux pour la Prusse, il l'aurait volontiers soutenue de son argent,
peut-tre mme la soutenait-il en secret! N'avait-il pas os dire, un
soir, dans un salon, que, si jamais une guerre clatait entre la Prusse
et la France, cette dernire serait vaincue!

J'en ai assez, comprenez-vous, Huret! et mettez-vous bien a dans la
tte c'est que, si mon frre ne me sert  rien, j'entends ne lui servir
 rien non plus.... Quand vous m'aurez apport de sa part une bonne
parole, je veux dire un renseignement que nous puissions utiliser, je
vous laisserai reprendre vos dithyrambes en sa faveur. Est-ce clair?

C'tait trop clair. Jantrou, qui retrouvait son Saccard, sous le
thoricien politique, s'tait remis  peigner sa barbe du bout de ses
doigts. Mais Huret, bouscul dans sa finasserie prudente de paysan
normand, paraissait fort ennuy, car il avait plac sa fortune sur les
deux frres, et il aurait bien voulu ne se fcher ni avec l'un ni avec
l'autre.

Vous avez raison, murmura-t-il, mettons une sourdine, d'autant plus
qu'il faut voir venir l'vnement. Et je vous promets de tout faire pour
obtenir les confidences du grand homme. A la premire nouvelle qu'il
m'apprend, je saute dans un fiacre et je vous l'apporte.

Dj, ayant jou son rle, Saccard plaisantait.

C'est pour vous tous que je travaille, mes bons amis.... Moi, j'ai
toujours t ruin et j'ai toujours mang un million par an.

Et, revenant  la publicit:

Ah! dites donc, Jantrou, vous devriez bien gayer un peu votre bulletin
de la Bourse.... Oui, vous savez des mots pour rire, des calembours. Le
public aime a, rien ne l'aide comme l'esprit  avaler les choses...
N'est-ce pas? des calembours!

Ce fut le tour du directeur d'tre contrari. Il se piquait de
distinction littraire. Mais il dut promettre. Et, comme il inventa une
histoire, des femmes trs bien qui lui avaient offert de se faire
tatouer des annonces aux endroits les plus dlicats de leur personne,
les trois hommes, riant trs fort, redevinrent les meilleurs amis du
monde.

Cependant, Jordan avait enfin termin sa chronique, et l'impatience le
prenait de voir revenir sa femme. Des rdacteurs arrivaient, il causa,
puis retourna dans l'antichambre. Et, l, il tait rest un peu
scandalis, de surprendre Dejoie, l'oreille colle contre la porte du
directeur, en train d'couter, tandis que sa fille Nathalie faisait le
guet.

N'entrez pas, balbutia le garon de bureau, M. Saccard est toujours
l... Je croyais qu'on m'avait appel...

La vrit tait que, mordu d'un pre dsir de gain, depuis qu'il avait
achet huit actions entirement libres de l'Universelle, avec les
quatre mille francs d'conomies laisses par sa femme, il ne vivait plus
que pour l'motion joyeuse de voir monter ces actions; et,  genoux
devant Saccard, recueillant ses moindres mots, comme des paroles
d'oracle, il ne pouvait rsister, quand il le savait l, au besoin de
connatre le fond de ses penses, ce que disait le dieu dans le secret
du sanctuaire. D'ailleurs, cela tait encore dgag de tout gosme, il
ne songeait qu' sa fille, il venait de s'exalter en calculant que ses
huit actions, au cours de sept cent cinquante francs, lui donnaient dj
un gain de douze cents francs ce qui, joint au capital, lui faisait cinq
mille deux cents francs. Plus que cent francs de hausse, et il avait les
six mille francs rvs, la dot que le cartonnier exigeait pour laisser
son fils pouser la petite. A cette ide, son coeur se fondait, il
regardait avec des larmes cette enfant qu'il avait leve, dont il tait
la vraie mre, dans le petit mnage si heureux qu'ils menaient ensemble,
depuis le retour de nourrice.

Mais il continua, trs troubl, lchant des paroles quelconques, pour
cacher son indiscrtion.

Nathalie, qui est monte me dire un petit bonjour, vient de rencontrer
votre dame, monsieur Jordan.

--Oui, expliqua la jeune fille, elle tournait dans la rue Feydeau. Oh!
elle courait!

Son pre la laissait sortir  sa guise, certain d'elle, disait-il. Et il
avait raison de compter sur sa bonne conduite, car elle tait trop
froide au fond, trop rsolue  faire elle-mme son bonheur, pour
compromettre par une sottise le mariage si longuement prpar. Avec sa
taille mince, ses grands yeux dans son joli visage ple, elle s'aimait,
d'une goste obstination, l'air souriant.

Jordan, surpris, ne comprenant pas, s'cria:

Comment, dans la rue Feydeau?

Et il n'eut pas le temps de questionner davantage, car Marcelle entra,
essouffle. Tout de suite, il l'emmena dans le cabinet voisin, y trouva
le rdacteur des tribunaux, dut se contenter de s'asseoir avec elle sur
une banquette, au fond du couloir.

Eh bien?

--Eh bien, mon chri, c'est fait, mais a n'a pas t sans peine.

Dans son contentement, il voyait qu'elle avait le coeur gros; et elle
lui dit tout, d'une voix basse et rapide, car elle avait beau se
promettre de lui cacher certaines choses; elle ne pouvait avoir de
secrets.

Depuis quelque temps, les Maugendre changeaient  l'gard de leur fille.
Elle les trouvait moins tendres, proccups, lentement envahis d'une
passion nouvelle, le jeu. C'tait la commune histoire le pre, un gros
homme calme et chauve,  favoris blancs, la mre, sche, active, ayant
gagn sa part de la fortune, tous deux vivant trop grassement dans leur
maison, de leurs quinze mille francs de rentes, s'ennuyant  ne plus
rien faire. Lui, n'avait eu, ds lors, d'autre distraction que de
toucher son argent. A cette poque, il tonnait contre toute spculation,
il haussait les paules de colre et de piti, en parlant des pauvres
imbciles qui se font dpouiller, dans un tas de voleries aussi sottes
que malpropres. Mais, vers ce temps-l, une somme importante lui tant
rentre, il avait eu l'ide de l'employer en reports: a, ce n'tait pas
de la spculation, c'tait un simple placement; seulement,  partir de
ce jour, il avait pris l'habitude, aprs son premier djeuner, de lire
avec soin, dans son journal, la cote de la Bourse, pour suivre les
cours. Et le mal tait parti de l, la fivre l'avait brl peu  peu, 
voir la danse des valeurs,  vivre dans cet air empoisonn du jeu,
l'imagination hante de millions conquis en une heure, lui qui avait mis
trente annes  gagner quelques centaines de mille francs. Il ne pouvait
s'empcher d'en entretenir sa femme, pendant chacun de leurs repas quels
coups il aurait faits, s'il n'avait pas jur de ne jamais jouer! et il
expliquait l'opration, il manoeuvrait ses fonds avec la savante
tactique d'un gnral en chambre, il finissait toujours par battre
triomphalement les parties adverses imaginaires, car il se piquait
d'tre devenu de premire force dans les questions de primes et de
reports. Sa femme, inquite, lui dclarait qu'elle aimerait mieux se
noyer tout de suite, plutt que de lui voir hasarder un sou; mais il la
rassurait, pour qui le prenait-elle? Jamais de la vie! Pourtant, une
occasion s'tait prsente, tous deux, depuis longtemps, avaient la
folle envie de faire construire dans leur jardin, une petite serre de
cinq ou six mille francs; si bien qu'un soir, les mains tremblantes
d'une motion dlicieuse, il avait pos, sur la table  ouvrage de sa
femme, les six billets, en disant qu'il venait de gagner a  la Bourse:
un coup dont il tait sr, une dbauche qu'il promettait bien de ne pas
recommencer, qu'il avait risque uniquement  cause de la serre. Elle,
partage entre la colre et le saisissement de sa joie, n'avait point
os le gronder. Le mois suivant, il se lanait dans une opration 
primes, en lui expliquant qu'il ne craignait rien, du moment o il
limitait sa perte. Puis, que diable! dans le tas, il y avait tout de
mme de bonnes affaires, il aurait t bien sot de laisser le voisin en
profiter. Et, fatalement, il s'tait mis  jouer  terme, petitement
d'abord, s'enhardissant peu  peu, tandis qu'elle, toujours agite par
ses angoisses de bonne mnagre, les yeux en flammes pourtant au moindre
gain, continuait  lui prdire qu'il mourrait sur la paille.

Mais, surtout, le capitaine Chave, le frre de Mme Maugendre, blmait
son beau-frre. Lui qui ne pouvait se suffire avec les dix-huit cents
francs de sa retraite, jouait bien  la Bourse; seulement, il tait le
malin des malins. Il allait l comme un employ va  son bureau,
n'oprant que sur le comptant, ravi quand il emportait sa pice de vingt
francs le soir: des oprations quotidiennes, faites  coup sr, d'une
modestie telle, qu'elles chappaient aux catastrophes. Sa soeur lui
avait offert une chambre chez elle, dans la maison trop vaste, depuis
que Marcelle tait marie; mais il avait refus, tenant  tre libre,
ayant des vices, occupant une seule pice, au fond d'un jardin de la rue
Nollet, o continuellement se glissaient des jupes. Ses gains devaient
passer en bonbons et en gteaux pour ses petites amies. Toujours il
avait mis en garde Maugendre, lui rptant de ne pas jouer, de faire la
vie plutt; et, quand ce dernier lui criait: Mais vous? il avait un
geste nergique: oh! lui, c'tait diffrent, il n'avait pas quinze mille
francs de rente, sans a! S'il jouait, la faute en tait  cette salet
de gouvernement qui marchandait aux vieux braves la joie de leur
vieillesse. Son grand argument contre le jeu tait que,
mathmatiquement, le joueur devait toujours perdre: s'il gagne, il a 
dduire le courtage et le droit de timbre; s'il perd, il a en plus 
payer les mmes droits; de sorte que, mme en admettant qu'il gagne
aussi souvent qu'il perd, il sort encore de sa poche le timbre et le
courtage. Annuellement,  la Bourse de Paris, ces droits produisent
l'norme total de quatre-vingts millions. Et il brandissait ce chiffre,
quatre-vingts millions que ramassent l'tat, les coulissiers et les
agents de change. Sur la banquette, au fond du corridor, Marcelle
confessait  son mari une partie de cette histoire.

Mon chri, il faut dire que je suis mal tombe. Maman faisait une
querelle  papa,  cause d'une perte qu'il a prouve  la Bourse...
Oui, il parait qu'il n'en sort plus. a m'a l'air si drle, lui qui
autrefois n'admettait que le travail.... Enfin, ils se disputaient, et il
y avait l un journal, _La Cote financire_, que maman lui agitait sous
le nez, en lui criant qu'il n'y entendait rien, qu'elle avait bien prvu
la baisse, elle. Alors, il est all chercher autre journal, justement
_L'Esprance_, et il a voulu lui montrer l'article o il avait pris son
renseignement.... Imagine-toi, c'est plein de journaux chez eux, ils sont
fourrs l-dedans du matin au soir, et je crois, Dieu me pardonne! que
maman commence  jouer, elle aussi malgr son air furieux.

Jordan ne put s'empcher de rire, tellement elle tait amusante, dans
son chagrin  mimer la scne.

Bref, je leur ai dit notre gne, je les ai pris de nous prter deux
cents francs, pour arrter les poursuites. Et si tu les avais entendus
alors se rcrier: deux cents francs, lorsqu'ils en perdaient deux mille
 la Bourse! Est-ce que je me moquais d'eux? est-ce que je voulais les
ruiner?... Jamais je ne les ai vus comme a. Eux qui taient si gentils
pour moi, qui auraient tout dpens pour me faire des cadeaux! Il faut
vraiment qu'ils deviennent fous, car a n'a pas de bon sens de se gter
ainsi la vie, lorsqu'ils sont si heureux dans leur belle maison, sans un
tracas, n'ayant plus qu' manger  l'aise la fortune si durement gagne.

--J'espre bien que tu n'as pas insist, dit Jordan.

--Mais si, j'ai insist, et alors ils sont tombs sur toi.... Tu vois que
je te dis tout, je m'tais tant promis de garder a pour moi, et puis a
m'a chapp.. Ils m'ont rpt qu'ils l'avaient bien prvu, que ce n'est
pas un mtier d'crire dans les journaux, que nous finirions 
l'hpital.... Enfin, comme je me mettais en colre  mon tour, j'allais
partir, lorsque le capitaine est arriv. Tu sais qu'il m'a toujours
adore, l'onde Chave. Et, devant lui, ils sont devenus raisonnables,
d'autant plus qu'il triomphait, qu'il demandait  papa s'il allait
continuer  se faire voler.... Maman m'a prise  l'cart, m'a gliss
cinquante francs dans la main, en me disant qu'avec a nous obtiendrions
quelques jours, le temps de nous retourner.

--Cinquante francs! une aumne! et tu les as accepts?

Marcelle lui avait tendrement saisi les mains, le calmant de toute sa
tranquille raison.

Voyons, ne te fche pas.... Oui, je les ai accepts. Et j'ai si bien
compris que jamais tu n'oserais les porter  l'huissier, que j'y suis
alle tout de suite moi-mme, chez cet huissier, tu sais, rue Cadet.
Mais figure-toi qu'il a refus de les prendre, en m'expliquant qu'il
avait des ordres formels de M. Busch, et que M. Busch seul pouvait
arrter les poursuites.... Oh! Ce Busch! Je ne hais personne, mais ce
qu'il m'exaspre et me dgote, celui-l! a ne fait rien, j'ai couru
chez lui, rue Feydeau, et il a bien fallu qu'il se contentt des
cinquante francs et voil! nous en avons pour quinze jours  ne pas tre
tourments.

Une grosse motion avait contract le visage de Jordan, tandis que des
larmes qu'il retenait mouillaient le bord de ses yeux.

Tu as fait cela, petite femme, tu as fait cela!

--Mais oui, je ne veux pas qu'on t'ennuie davantage, moi! Qu'est-ce que
a me fait de recevoir des sottises, si on te laisse travailler
tranquille!

Et elle riait maintenant, elle racontait son arrive chez Busch, dans la
crasse de ses dossiers, la faon brutale dont il l'avait accueillie, ses
menaces de ne pas leur laisser une nippe, s'il n'tait pas pay 
l'instant de toute la dette. Le drle tait qu'elle avait pris le rgal
de le mettre hors de lui, en lui contestant la lgitime proprit de
cette dette, ces trois cents francs de billets, monts avec les frais 
sept cent trente francs quinze centimes, et qui ne lui avaient peut-tre
pas cot cent sous, dans quelque lot de vieux chiffons. Il tranglait
de fureur: d'abord, il les avait justement achets trs cher, ceux-l;
puis, et son temps perdu, et la fatigue des courses qu'il avait faites
pendant deux ans pour retrouver le signataire, et l'intelligence qu'il
lui fallait dployer dans cette chasse  l'homme, est-ce qu'il ne devait
pas se rembourser, de tout a? Tant pis pour ceux qui se laissaient
pincer! Enfin, il avait tout de mme pris les cinquante francs, parce
que son systme de prudence tait de transiger toujours.

Ah! petite femme, que tu es brave et que je t'aime! dit Jordan, qui se
laissa aller  embrasser Marcelle, bien qu' ce moment le secrtaire de
la rdaction passt.

Puis, baissant la voix:

Combien te reste-t-il  la maison?

--Sept francs.

--Bon! reprit-il, trs heureux, nous avons de quoi aller deux jours, et
je ne vais pas demander une avance, qu'on me refuserait d'ailleurs. a
me cote trop.... Demain, j'irai voir si l'on veut me prendre un article
au Figaro.... Ah! si j'avais fini mon roman, si a se vendait un petit
peu!

Marcelle  son tour l'embrassait.

Oui, va, a marchera trs bien!... Tu remontes avec moi n'est-ce pas?
Ce sera gentil et nous achterons, pour demain matin, un hareng saur, au
coin de la rue de Clichy, o j'en ai vu de superbes. Ce soir, nous avons
des pommes de terre au lard.

Jordan aprs avoir pri un camarade de revoir ses preuves, partit avec
sa femme. D'ailleurs, Saccard et Huret s'en allaient, eux aussi. Dans la
rue, un coup s'arrtait justement devant la porte du journal; et ils en
virent descendre la baronne Sandorff, qui les salua d'un sourire, puis
qui monta lestement. Parfois, elle rendait ainsi visite  Jantrou.
Saccard, qu'elle excitait beaucoup, avec ses grands yeux meurtris, fut
sur le point de remonter.

En haut, dans le cabinet du directeur, la baronne ne voulut mme pas
s'asseoir. Un petit bonjour en passant, uniquement l'ide de lui
demander s'il ne savait rien. Malgr sa brusque fortune, elle le
traitait toujours comme  l'poque o il venait chaque matin chez son
pre, M. de Ladricourt, avec l'chine basse du remisier en qute d'un
ordre. Son pre tait d'une brutalit rvoltante, elle ne pouvait
oublier le coup de pied dont il l'avait jet  la porte, dans la colre
d'une grosse perte. Et, maintenant qu'elle le voyait  la source des
nouvelles, elle tait redevenue familire, elle tchait de le confesser.

Eh bien, rien de nouveau?

--Ma foi, non, je ne sais rien.

Mais elle continuait de le regarder en souriant persuade qu'il ne
voulait rien dire. Alors, pour le forcer aux confidences, elle parla de
cette bte de guerre qui allait mettre aux prises l'Autriche, l'Italie
et la Prusse. La spculation s'affolait, une terrible baisse se
dclarait sur les fonds italiens, ainsi que sur toutes les valeurs, du
reste. Et elle tait fort ennuye, car elle ignorait jusqu' quel point
elle devait suivre ce mouvement, ayant d'assez grosses sommes engages
pour la liquidation prochaine.

Votre mari ne vous renseigne donc pas? demanda plaisamment Jantrou. Il
est pourtant bien plac,  l'ambassade.

--Oh! mon mari, murmura-t-elle avec un geste ddaigneux, mon mari, je
n'en tire plus rien.

Il s'gaya davantage, il poussa les choses jusqu' faire allusion au
procureur gnral Delcambre, l'amant qui, disait-on, payait ses
diffrences, quand elle se rsignait  les payer.

Et vos amis, ils ne savent donc rien, ni  la cour, palais?

Elle affecta de ne pas comprendre, elle reprit, suppliante, sans le
quitter des yeux:

Voyons, vous, soyez aimable.... Vous savez quelque chose.

Dj une fois, dans son enragement aprs toutes les jupes, malpropres ou
lgantes, qui l'effleuraient, il avait song  se la payer, comme il
disait brutalement, cette joueuse, si familire avec lui. Mais, au
premier mot, au premier geste, elle s'tait redresse, si rpugne, si
mprisante, qu'il avait bien jur de ne pas recommencer. Avec cet homme
que son pre recevait  coups de pied, ah! jamais! Elle n'en tait pas
encore l.

Aimable, pourquoi le serais-je? dit-il en riant d'un air gn. Vous ne
l'tes gure avec moi.

Tout de suite, elle redevint grave, les yeux durs. Et elle lui tournait
le dos pour s'en aller, lorsque, de dpit, cherchant  la blesser, il
ajouta:

Vous venez de rencontrer Saccard  la porte, n'est-ce pas? Pourquoi ne
l'avez-vous pas interrog lui, puisqu'il n'a rien  vous refuser?

Elle revint brusquement.

Que voulez-vous dire?

--Dame! ce qu'il vous plaira de comprendre.... Voyons, ne faites donc pas
la cachottire, je vous ai vue chez lui, je le connais!

Une rvolte la soulevait, tout l'orgueil de sa race, vivant encore,
remontait du fond trouble, de la boue o sa passion la noyait un peu
chaque jour. D'ailleurs, elle ne s'emporta pas, elle dit simplement
d'une voix nette et rude:

Ah! a, mon cher, pour qui me prenez-vous? Vous tes fou.... Non, je ne
suis pas la matresse de votre Saccard, parce que je n'ai pas voulu.

Et lui, alors, avec sa politesse fleurie de lettr, la salua d'une
rvrence.

Eh bien, madame, vous avez eu le plus grand tort.... Croyez-moi, si
c'est  recommencer, ne manquez pas l'affaire, parce que, vous qui tes
toujours  la chasse des renseignements, vous les trouveriez, sans tant
de peine sous le traversin de ce monsieur-l... Oh! mon Dieu! oui, le
nid y sera bientt, vous n'aurez qu' y fourrer vos jolis doigts.

Elle prit le parti de rire, comme rsigne  faire la part de son
cynisme. Quand elle lui serra la main, il sentit la sienne toute froide.
Vraiment, s'en serait-elle tenue  sa corve avec le glacial et osseux
Delcambre. Cette femme aux lvres si rouges, que l'on disait insatiable?
Le mois de juin s'coula, l'Italie avait dclar, le 15, la guerre 
l'Autriche. D'autre part, la Prusse, en deux semaines  peine, par une
marche foudroyante, venait d'envahir le Hanovre, de conqurir les deux
Hesses, Bade, la Saxe, en surprenant en pleine paix des populations
dsarmes. La France n'avait pas boug, les gens bien informs
chuchotaient tout bas,  la Bourse, qu'une entente secrte la liait  la
Prusse, depuis que Bismarck s'tait rendu prs de l'empereur, 
Biarritz; et l'on parlait mystrieusement des compensations qui devaient
payer sa neutralit. Mais la baisse ne s'en accentuait pas moins, d'une
dsastreuse faon. Lorsque, le 4 juillet, arriva la nouvelle de Sadowa,
ce coup de tonnerre si brusque, ce fut un effondrement de toutes les
valeurs. On croyait  une continuation acharne de la guerre; car, si
l'Autriche tait battue par la Prusse, elle avait vaincu l'Italie, 
Custozza; et l'on disait dj qu'elle rassemblait les dbris de son
arme, en abandonnant la Bohme Les ordres de vente pleuvaient  la
corbeille, on ne trouvait plus d'acheteurs.

Le 4 juillet, Saccard, qui tait mont au journal trs tard, vers six
heures, n'y trouva pas Jantrou, que ses passions, depuis quelque temps,
drangeaient: des disparitions brusques, des bordes, d'o il revenait
ananti, les yeux troubles, sans qu'on pt savoir qui, des filles ou de
l'alcool, le ravageait davantage. A ce moment-l, le journal se vidait,
il ne restait gure que Dejoie, dnant sur le coin de sa table, dans
l'antichambre. Et Saccard, aprs avoir crit deux lettres, allait
partir, lorsque, le sang au visage, Huret entra en tempte, sans mme
prendre le temps de refermer les portes.

Mon bon ami, mon bon ami...

Il touffait, il mit les deux mains sur sa poitrine.

Je sors de chez Rougon.... J'ai couru, parce que je n'avais pas de
fiacre. Enfin, j'en ai trouv un.... Rougon a reu une dpche de l-bas.
Je l'ai vue.... Une nouvelle, une nouvelle...

D'un geste violent, Saccard l'arrta, et il se prcipita pour fermer la
porte, ayant aperu Dejoie qui rdait dj, l'oreille tendue.

Enfin, quoi?

--Eh bien, l'empereur d'Autriche cde la Vntie  l'empereur des
Franais, en acceptant sa mdiation, et ce dernier va s'adresser aux
rois de Prusse et d'Italie pour amener un armistice.

Il y eut un silence.

C'est la paix, alors?

--videmment.

Saccard, saisi, sans ide encore, laissa chapper un juron.

Tonnerre de Dieu! et toute la Bourse qui est  la baisse!

Puis, machinalement:

Et cette nouvelle, pas une me ne la sait?

--Non, la dpche est confidentielle, la note ne paratra pas mme
demain matin au _Moniteur_. Paris ne saura sans doute rien avant
vingt-quatre heures.

Alors, ce fut le coup de foudre, l'illumination brusque. Il courut de
nouveau  la porte, l'ouvrit pour voir si personne n'coutait. Et il
tait hors de lui, il revint se planter devant le dput, le saisit par
les deux revers de sa redingote.

Taisez-vous! pas si haut!... Nous sommes les matres, si Gundermann et
sa bande ne sont pas avertis.... Entendez-vous! pas un mot,  personne au
monde! ni  vos amis, ni  votre femme!... Justement, une chance!
Jantrou n'est pas l, nous serons seuls  savoir, nous aurons le temps
d'agir.... Oh! je ne veux pas travailler que pour moi. Vous en tes, nos
collgues de l'Universelle en sont aussi. Seulement, un secret ne se
garde point  plusieurs. Tout est perdu, si la moindre indiscrtion se
commet demain, avant la Bourse.

Huret, trs mu, boulevers de la grandeur du coup qu'ils allaient
tenter, promit d'tre absolument muet. Et ils se distriburent la
besogne, ils dcidrent qu'il fallait tout de suite entrer en campagne.
Saccard avait dj son chapeau, quand une question lui vint aux lvres.

Alors, c'est Rougon qui vous a charg de m'apporter cette nouvelle?

--Sans doute.

Il avait hsit, il mentait: la dpche, simplement, tranait sur le
bureau du ministre, o il avait eu l'indiscrtion de la lire, tant
rest seul une minute. Mais, son intrt se trouvant dans une entente
cordiale des deux frres, ce mensonge lui parut ensuite trs adroit,
d'autant plus qu'il les savait peu dsireux de se voir et de causer de
ces choses.

Allons, dclara Saccard, il n'y a pas  dire, il a t gentil, cette
fois.... En route!

Dans l'antichambre, il n'y avait toujours que Dejoie, qui s'tait
efforc d'entendre, sans rien saisir de distinct. Ils le sentirent
pourtant fivreux, ayant flair la proie norme qui passait dans l'air,
si agit de cette odeur d'argent, qu'il se mit  la fentre du palier,
pour les voir traverser la cour.

La difficult tait d'agir vivement, avec la plus grande prudence. Aussi
se quittrent-ils dans la rue: Huret se chargeait de la petite Bourse du
soir, tandis que Saccard, malgr l'heure tardive, se lanait  la
recherche des remisiers, des coulissiers, des agents de change, pour
donner des ordres d'achat. Seulement, ces ordres, il dsirait les
diviser, les parpiller le plus possible, par crainte d'veiller un
soupon; et, surtout, il voulut avoir l'air de rencontrer les gens, au
lieu d'aller les relancer chez eux, ce qui aurait paru singulier. Le
hasard le servit heureusement, il aperut sur le boulevard l'agent de
change Jacoby, avec qui il plaisanta, et qui chargea d'une forte
opration, sans trop l'tonner. Cent pas plus loin, il tombait sur une
grande fille blonde, qu'il savait tre la matresse d'un autre agent,
Delarocque, le beau-frre de Jacoby; et, comme elle disait justement
qu'elle l'attendait, cette nuit-l, il la chargea de lui remettre deux
mots crits au crayon sur une carte. Puis, sachant que Mazaud se rendait
le soir  un banquet d'anciens condisciples, il s'arrangea pour se
trouver au restaurant, il changea les positions qu'il l'avait charg de
prendre, le jour mme. Mais sa plus grande chance, au moment o il
rentrait, vers minuit, ce fut d'tre accost par Massias, qui sortait
des Varits. Ils remontrent ensemble vers la rue Saint-Lazare, il eut
le temps de se poser en original qui croyait  la hausse, oh! pas tout
de suite; si bien qu'il finit par le charger d'ordres d'achat multiples
pour Nathansohn et d'autres coulissiers, en disant qu'il agissait au nom
d'un groupe d'amis, ce qui tait vrai en somme. Quand il se coucha, il
avait pris position  la hausse, pour plus de cinq millions de valeurs.

Le lendemain matin, ds sept heures, Huret tait chez Saccard, lui
racontant comment il avait opr,  la petite Bourse, devant le passage
de l'Opra, sur le trottoir, o il avait fait acheter le plus possible,
avec mesure cependant, pour ne pas trop relever les cours. Ses ordres
montaient  un million, et tous deux, jugeant le coup beaucoup trop
modeste encore, rsolurent de rentrer en campagne. Ils avaient la
matine. Mais, auparavant, ils se jetrent sur les journaux, tremblant
d'y trouver la nouvelle, une note, une simple ligne qui ferait crouler
leur combinaison. Non! la presse ne savait rien, elle tait toute  la
guerre, encombre par des dpches, par de longs dtails sur la bataille
de Sadowa. Si aucun bruit ne transpirait avant deux heures de
l'aprs-midi, s'ils avaient  eux une heure de Bourse, une demi-heure
seulement, le coup tait fait, ils opraient la grande rafle sur la
juiverie, comme disait Saccard. Et ils se sparrent de nouveau, chacun
courut de son ct engager d'autres millions dans la bataille.

Cette matine-l, Saccard la passa  battre le pav, flairant l'air,
ayant un tel besoin de marcher, qu'il avait renvoy sa voiture, aprs sa
premire course faite, il entra chez Kolb, o le tintement de l'or lui
fut dlicieux  l'oreille, ainsi qu'une promesse de victoire; et il eut
la force de ne rien dire au banquier, qui ne savait rien. Il monta
ensuite chez Mazaud, non pour donner un nouvel ordre, simplement pour
feindre d'tre inquiet au sujet de celui qu'il avait donn la veille. L
aussi, on ignorait tout encore. Le petit Flory seul lui causa quelque
inquitude, par la persistance avec laquelle il tournait autour de lui
la cause unique en tait la profonde admiration du jeune employ pour
l'intelligence financire du directeur de l'Universelle; et, comme Mlle
Chuchu commenait  lui coter gros il risquait quelques petites
oprations, il rvait de connatre les ordres de son grand homme et de
se mettre dans son jeu.

Enfin, aprs un djeuner rapide chez Champeaux, o il avait eu la joie
profonde d'entendre les dolances pessimistes de Moser et de Pillerault
lui-mme, pronostiquant une nouvelle dgringolade des cours, Saccard,
ds midi et demi, se trouva sur la place de la Bourse. Il dsirait,
selon son expression, voir arriver le monde. La chaleur tait
accablante, un soleil ardent tombait d'aplomb, blanchissant les marches,
dont la rverbration chauffait le pristyle d'un air lourd et embras
de four; et les chaises vides craquaient dans ces flammes, tandis que
les spculateurs, debout, cherchaient les minces raies d'ombre des
colonnes. Sous un arbre du jardin, il aperut Busch et la Mchain, qui
se mirent  causer en le vivement voyant; mme il lui sembla que tous
deux taient sur le point de l'aborder, puisqu'ils se ravisaient:
savaient-ils donc quelque chose, ces bas chiffonniers des valeurs
tombes au ruisseau, en continuelle qute? un instant, il en eut le
frisson. Mais une voix l'appela, et il reconnut sur un banc Maugendre et
le capitaine Chave, tous les deux en querelle, car le premier,
maintenant, tait plein de moqueries pour le petit jeu misrable du
capitaine, ce louis gagn sur le comptant, comme au fond d'un caf de
province, aprs des parties de piquet acharnes: voyons, ce jour-l ne
pouvait-il risquer  coup sr une opration srieuse? la baisse
n'tait-elle pas certaine, aussi clatante que le soleil? Et il appelait
Saccard  tmoin: n'est-ce pas qu'on baisserait? Lui, avait pris  la
baisse une forte position, si convaincu, qu'il y avait mis sa fortune.
Ainsi interrog directement, Saccard rpondit par des sourires, des
hochements de tte vagues avec le remords de ne pas avertir ce pauvre
homme qu'il avait connu si laborieux, d'esprit si net, lorsqu'il vendait
des bches; mais il s'tait jur le silence absolu, il avait la frocit
du joueur qui ne veut pas dranger la chance. Puis,  ce moment, il eut
une distraction: le coup de la baronne Sandorff passait, il le suivit
des yeux, le vit s'arrter cette fois rue de la Banque. Tout d'un coup,
il songea au baron Sandorff; conseiller  l'ambassade d'Autriche: la
baronne savait srement, elle allait tout perdre par quelque maladresse
de femme. Dj, il avait travers la rue, il rdait autour du coup,
immobile, muet, l'air mort, avec le cocher raidi sur le sige. Pourtant
une des glaces s'abaissa, et il salua, s'approcha galamment.

Eh bien, monsieur Saccard, nous baissons encore?

Il crut  un pige.

Mais oui, madame.

Puis, comme elle le regardait anxieusement, avec un vacillement des yeux
qu'il connaissait bien chez les joueurs, il comprit qu'elle non plus ne
savait rien. Un flot de sang tide lui remonta au crne, l'inonda de
dlices.

Alors, monsieur Saccard, vous n'avez rien  me dire?

--Ma foi, madame, rien que vous ne sachiez dj, sans doute.

Et il la quitta en pensant: Toi, tu n'as pas t gentille, a m'amusera
que tu boives un coup. Peut-tre, une autre fois, a te rendra-t-il plus
aimable. Jamais elle ne lui avait paru plus dsirable, il tait certain
de l'avoir  son heure.

Comme il revenait sur la place de la Bourse, la vue de Gundermann, au
loin, dbouchant de la rue Vivienne, lui donna un nouveau frisson au
coeur. Si rapetiss qu'il ft par l'loignement, c'tait bien lui, avec
sa marche lente, sa tte qu'il portait droite et blme, sans regarder
personne, comme seul, dans sa royaut, au milieu de la foule. Et il le
suivait avec terreur, interprtait chacun de ses mouvements. L'ayant vu
aborder Nathansohn, il crut tout perdu. Mais le coulissier se retirait,
l'air dconfit, et il reprit espoir. Il trouvait dcidment au banquier
son air de tous les jours. Puis, brusquement, son coeur sauta de joie
Gundermann venait d'entrer chez le confiseur faire son achat de bonbons
pour ses petites filles; et c'tait l un signe certain, jamais il n'y
entrait, les jours de crise.

Une heure sonna, la cloche annona l'ouverture du march. Ce fut une
Bourse mmorable, une de ces grandes journes de dsastre, d'un de ces
dsastres  la hausse, si rares, dont le souvenir reste lgendaire. Dans
l'accablante chaleur, au dbut, les cours baissrent encore. Puis, des
achats brusques, isols, comme des coups de feu de tirailleurs avant que
la bataille s'engage, tonnrent. Mais les oprations restaient lourdes
quand mme, au milieu de la mfiance gnrale. Les achats se
multiplirent, s'allumrent de toutes parts,  la coulisse, au parapet;
on n'entendait plus que les voix de Nathansohn sous la colonnade, de
Mazaud, de Jacoby, de Delarocque  la corbeille, criant qu'ils prenaient
toutes les valeurs,  tous les prix; et ce fut alors un frmissement,
une houle croissante, sans que personne pourtant ost se risquer, dans
le dsarroi de ce revirement inexplicable. Les cours avaient lgrement
mont, Saccard eut le temps de donner de nouveaux ordres  Massias, pour
Nathansohn. Il pria galement le petit Flory qui passait en courant, de
remettre  Mazaud une fiche, o il le chargeait d'acheter, d'acheter
toujours; si bien que Flory, ayant lu la fiche, frapp d'un accs de
foi, joua le jeu de son grand homme, acheta lui aussi pour son compte.
Et ce fut  cette minute,  deux heures moins un quart, que le tonnerre
clata en pleine Bourse l'Autriche cdait la Vntie  l'empereur, la
guerre tait finie. D'o venait cette nouvelle? personne ne le sut, elle
sortait de toutes les bouches  la fois, des pavs eux-mmes. Quelqu'un
l'avait apporte, tous la rptaient dans une clameur, qui grossissait
avec la voix haute d'une mare d'quinoxe. Par bonds furieux, les cours
se mirent  monter, au milieu de l'effroyable vacarme. Avant le coup de
cloche de la clture, ils s'taient relevs de quarante, de cinquante
francs. Ce fut une mle inexprimable, une de ces batailles confuses o
tous se ruent, soldats et capitaines, pour sauver leur peau, assourdis,
aveugls, n'ayant plus la conscience nette de la situation. Les fronts
ruisselaient de sueur, l'implacable soleil qui tapait sur les marches,
mettait la Bourse dans un flamboiement d'incendie.

Et,  la liquidation, lorsqu'on put valuer le dsastre, il apparut
immense. Le champ de bataille restait jonch de blesss et de ruines.
Moser, le baissier, tait parmi les plus atteints. Pillerault expiait
durement sa faiblesse, pour l'unique fois qu'il avait dsespr de la
hausse. Maugendre perdait cinquante mille francs, sa premire perte
srieuse. La baronne Sandorff eut  payer de si grosses diffrences, que
Delcambre, disait-on, se refusait  les donner; et elle tait toute
blanche de colre et de haine, au seul nom de son mari, le conseiller
d'ambassade, qui avait eu la dpche entre les mains avant Rougon
lui-mme, sans lui en rien dire. Mais la haute banque, la banque juive,
surtout, avait essuy une dfaite terrible, un vrai massacre. On
affirmait que Gundermann, simplement pour sa part, y laissait huit
millions. Et cela stupfiait, comment n'avait-il pas t averti? lui le
matre indiscut du march, dont les ministres n'taient que les commis
et qui tenait les tats dans sa souveraine dpendance! Il y avait l un
de ces concours de circonstances extraordinaires qui font les grands
coups du hasard. C'tait un effondrement imprvu, imbcile, en dehors de
toute raison et de toute logique.

Cependant, l'histoire se rpandit, Saccard passa grand homme. D'un coup
de rteau, il venait de ramasser la presque totalit de l'argent perdu
par les baissiers. Personnellement, il avait mis en poche deux millions.
Le reste allait entrer dans les caisses de l'Universelle, ou plutt se
fondre aux mains des administrateurs. A grand-peine, il finit par
persuader  Mme Caroline que la part d'Hamelin, dans ce butin si
lgitimement conquis sur les juifs, tait d'un million. Huret, lui,
ayant t  la besogne, s'tait taill son morceau, royalement. Quant
aux autres, les Daigremont les marquis de Bohain, ils ne se firent
nullement prier. Tous votrent des remerciements et des flicitations 
l'minent directeur. Et un coeur surtout brlait de gratitude pour
Saccard, celui de Flory, qui avait gagn dix mille francs, une fortune,
de quoi habiter avec Chuchu un petit logement de la rue Condorcet et
aller ensemble, le soir, rejoindre Gustave Sdille et Germaine Coeur
dans des restaurants chers. Au journal, il fallut donner une
gratification  Jantrou, qui s'emportait de ce qu'on ne l'avait pas
prvenu. Seul Dejoie demeurait mlancolique, car il devait garder
l'ternel regret d'avoir senti, un soir, la fortune passer dans l'air,
mystrieuse et vague, inutilement.

Ce premier triomphe de Saccard sembla tre comme une floraison de
l'empire  son apoge. Il entrait dans l'clat du rgne, il en tait un
des reflets glorieux. Le soir mme o il grandissait parmi les fortunes
croules,  l'heure o la Bourse n'tait plus qu'un champ morne de
dcombres, Paris entier se pavoisait, s'illuminait, ainsi que pour une
grande victoire; et des ftes aux Tuileries, des rjouissances dans les
rues, clbraient Napolon III matre de l'Europe si haut, si grand, que
les empereurs et les rois le choisissaient comme arbitre dans leurs
querelles et lui remettaient des provinces pour qu'il en dispost entre
eux. A la Chambre, des voix avaient bien protest, des prophtes de
malheur annonaient confusment le terrible avenir, la Prusse grandie de
tout ce que la France avait tolr, l'Autriche battue, l'Italie ingrate.
Mais des rires, des cris de colre touffaient ces voix inquites, et
Paris, centre du monde, flambait par toutes ses avenues et tous ses
monuments, au lendemain de Sadowa, en attendant les nuits noires et
glaces, les nuits sans gaz, traverses par la mche rouge des obus. Ce
soir-l, Saccard, dbordant de son succs, battit les rues, la place de
la Concorde, les Champs-lyses, tous les trottoirs o brlaient des
lampions. Emport dans le flot montant des promeneurs, les yeux aveugls
par cette clart de plein jour, il pouvait croire qu'on illuminait pour
le fter: n'tait-il pas, lui aussi, le vainqueur inattendu, celui qui
s'levait au milieu des dsastres? Un seul ennui venait de gter sa
joie, la colre de Rougon, qui terrible, avait chass Huret, quand il
avait compris d'o venait le coup de Bourse. Ce n'tait donc pas le
grand homme qui s'tait montr bon frre, en lui envoyant la nouvelle?
Faudrait-il qu'il se passt de ce haut patronage, mme qu'il attaqut le
tout-puissant ministre? Brusquement, en face du palais de la Lgion
d'honneur, que surmontait une gigantesque croix de feu, brasillant dans
le ciel noir, il en prit la rsolution hardie, pour le jour o il se
sentirait les reins assez forts. Et, gris par les chants de la foule et
les claquements des drapeaux, il revint rue Saint-Lazare, au travers de
Paris en flammes.

Deux mois aprs, en septembre, Saccard, que sa victoire sur Gundermann
rendait audacieux, dcida qu'il fallait donner un nouvel lan 
l'Universelle. Dans l'assemble gnrale qui avait eu lieu  la fin
d'avril, le bilan prsent portait, pour l'anne 1864, un bnfice de
neuf millions, en y comprenant les vingt francs de primes sur chacune
des cinquante mille actions nouvelles, lors du doublement du capital. On
avait amorti compltement le compte de premier tablissement, servi aux
actionnaires leur cinq pour cent et aux administrateurs leur dix pour
cent, laiss  la rserve une somme de cinq millions, outre le dix pour
cent rglementaire; et, avec le million qui restait, on tait arriv 
distribuer un dividende de dix francs par action. C'tait un beau
rsultat pour une socit qui n'avait pas deux ans d'existence. Mais
Saccard procdait par coups de fivre, appliquant au terrain financier
la mthode de la culture intensive, chauffant, surchauffant le sol, au
risque de brler la rcolte; et il fit accepter, d'abord par le conseil
d'administration, ensuite par une assemble gnrale extraordinaire, qui
se runit le 15 septembre, une seconde augmentation du capital: on le
doublait encore, on l'levait de cinquante  cent millions, en crant
cent mille actions nouvelles, exclusivement rserves aux actionnaires,
titre pour titre. Seulement, cette fois, les titres taient mis  675
francs, soit une prime de 175 francs, destine  tre verse au fonds de
rserve. Les succs croissants, les affaires heureuses dj faites,
surtout les grandes entreprises que l'Universelle allait lancer, taient
les raisons invoques pour justifier cette norme augmentation du
capital, doubl ainsi coup sur coup; car il fallait bien donner  la
maison une importance et une solidit en rapport avec les intrts
qu'elle reprsentait. D'ailleurs, le rsultat fut immdiat les actions
qui, depuis des mois, restaient stationnaires  la Bourse, au cours
moyen de sept cent cinquante, montrent  neuf cents, en trois jours.

Hamelin n'avait pu revenir d'Orient, pour prsider l'assemble gnrale
extraordinaire, et il crivit  sa soeur une lettre inquite, o il
exprimait des craintes sur cette faon de mener l'Universelle au galop,
d'un train fou. Il devinait bien qu'on avait fait encore, chez matre
Lelorrain, des dclarations mensongres. En effet, toutes les actions
nouvelles n'avaient pas t lgalement souscrites, la socit tait
reste propritaire des titres que refusaient les actionnaires; et, les
versements n'tant point excuts, un jeu d'critures avait pass ces
titres au compte Sabatani. En outre, d'autres prte-noms, des employs,
des administrateurs, lui avaient permis de souscrire elle-mme  sa
propre mission; de sorte qu'elle dtenait alors prs de trente mille de
ses actions, reprsentant une somme de dix-sept millions et demi. Outre
qu'elle tait illgale, la situation pouvait devenir dangereuse, car
l'exprience a dmontr que toute maison de crdit qui joue sur ses
valeurs est perdue. Mais Mme Caroline n'en rpondit pas moins gaiement 
son frre, le plaisantant de ce qu'il devenait trembleur aujourd'hui, au
point que c'tait elle, jadis souponneuse, qui devait le rassurer. Elle
disait veiller toujours, ne rien voir de louche, tre merveille, au
contraire, des grandes choses, claires et logiques, auxquelles elle
assistait. La vrit tait qu'elle ne savait naturellement rien de ce
qu'on lui cachait, et que, sur le reste, son admiration pour Saccard,
l'motion de sympathie o la jetaient l'activit et l'intelligence de ce
petit homme, l'aveuglaient.

En dcembre, le cours de mille francs fut dpass. Et alors, en face de
l'Universelle triomphante, la haute banque s'mut, on rencontra
Gundermann, sur la place de la Bourse, l'air distrait, entrant acheter
des bonbons chez le confiseur, de son pas automatique. Il avait pay ses
huit millions de perte sans une plainte, sans qu'un seul de ses
familiers et surpris sur ses lvres une parole de colre et de rancune.
Quand il perdait ainsi, chose rare, il disait d'ordinaire que c'tait
bien fait, que cela lui apprendrait  tre moins tourdi; et l'on
souriait, car l'tourderie de Gundermann ne s'imaginait gure. Mais,
cette fois, la dure leon devait lui rester en travers du coeur, l'ide
d'avoir t battu par ce casse-cou de Saccard, ce fou passionn, lui si
froid, si matre des faits et des hommes, lui tait assurment
insupportable. Aussi, ds cette poque, se mit-il  le guetter, certain
de sa revanche. Tout de suite, devant l'engouement qui accueillait
l'Universelle, il avait pris position, en observateur convaincu que les
succs trop rapides, les prosprits mensongres menaient aux pires
dsastres. Cependant, le cours de mille francs tait encore raisonnable,
et il attendait pour se mettre  la baisse. Sa thorie tait qu'on ne
provoquait pas les vnements  la Bourse, qu'on pouvait au plus les
prvoir et en profiter, quand ils s'taient produits. La logique seule
rgnait, la vrit tait, en spculation comme ailleurs, une force
toute-puissante. Ds que les cours s'exagreraient par trop, ils
s'effondreraient: la baisse alors se ferait mathmatiquement, il serait
simplement l pour voir son calcul se raliser et empocher son gain. Et,
dj, il fixait au cours de quinze cents francs son entre en guerre. A
quinze cents, il commena donc  vendre de l'Universelle, peu d'abord,
davantage  chaque liquidation, d'aprs un plan arrt d'avance. Pas
besoin d'un syndicat de baissiers, lui seul suffirait, les gens sages
auraient la nette sensation de la vrit et joueraient son jeu. Cette
Universelle bruyante, cette Universelle qui encombrait si rapidement le
march et qui se dressait comme une menace devant la haute banque juive,
il attendait froidement qu'elle se lzardt d'elle-mme, pour la jeter
par terre d'un coup d'paule.

Plus tard, on raconta que ce fut mme Gundermann qui, en secret,
facilita  Saccard l'achat d'une antique btisse, rue de Londres, que
celui-ci avait l'intention de dmolir, pour lever  la place l'htel de
ses rves, le palais o logerait fastueusement son oeuvre. Il tait
parvenu  convaincre le conseil d'administration, les ouvriers se mirent
au travail, ds le milieu d'octobre.

Le jour mme o la premire pierre fut pose, en grande crmonie,
Saccard se trouvait au journal, vers quatre heures,  attendre Jantrou,
qui tait all porter des comptes rendus de la solennit dans les
feuilles amies, lorsqu'il reut la visite de la baronne Sandorff. Elle
avait d'abord demand le rdacteur en chef, puis tait tombe, comme par
hasard, sur le directeur de l'Universelle, qui s'tait mis galamment 
sa disposition pour tous les renseignements qu'elle dsirerait, en
l'emmenant dans la pice rserve, au fond du corridor. Et l,  la
premire attaque brutale, elle cda, sur le divan, ainsi qu'une fille,
d'avance rsigne  l'aventure.

Mais une complication se produisit, il arriva que Mme Caroline, en
course dans le quartier Montmartre, monta au journal. Elle y tombait
parfois de la sorte, pour donner une rponse  Saccard, ou simplement
pour prendre des nouvelles. D'ailleurs, elle connaissait Dejoie qu'elle
y avait plac, elle s'arrtait toujours  causer une minute, heureuse de
la gratitude qu'il lui tmoignait. Ce jour-l, ne l'ayant pas trouv
dans l'antichambre, elle enfila le couloir, se heurta contre lui, comme
il revenait d'couter  la porte. Maintenant, c'tait une maladie, il
tremblait de fivre, il collait son oreille  toutes les serrures, pour
surprendre les secrets de Bourse. Seulement, ce qu'il avait entendu et
compris, cette fois, l'avait un peu gn; et il souriait d'un air vague.

Il est l, n'est-ce pas? dit Mme Caroline, en voulant passer outre.

Il l'avait arrte, balbutiant, n'ayant pas le temps de mentir.

Oui, il est l, mais vous ne pouvez pas entrer.

--Comment, je ne peux pas entrer?

--Non, il est avec une dame.

Elle devint toute blanche, et lui, qui ne savait rien de la situation,
clignait les yeux, allongeait le cou, indiquait, par une mimique
expressive, l'aventure.

Quelle est cette dame? demanda-t-elle d'une voix brve.

Il n'avait aucune raison de lui cacher le nom,  elle, sa bienfaitrice.
Il se pencha  son oreille.

La baronne Sandorff.... Oh! il y a longtemps qu'elle tourne autour!

Mme Caroline resta immobile un instant. Dans l'ombre du couloir, on ne
pouvait distinguer la pleur livide de son visage. Elle venait
d'prouver, en plein coeur, une douleur si aigu, si atroce, qu'elle ne
se souvenait pas d'avoir jamais tant souffert; et c'tait la stupeur de
cette affreuse blessure qui la clouait l. Qu'allait-elle faire 
prsent, enfoncer cette porte, se ruer sur cette femme, les souffleter
tous les deux d'un scandale?

Et, comme elle demeurait sans volont encore, tourdie, elle fut
gaiement aborde par Marcelle, qui tait monte pour prendre son mari.
La jeune femme avait dernirement fait sa connaissance.

Tiens! c'est vous, chre madame.... Imaginez-vous que nous allons au
thtre, ce soir! Oh, c'est toute une histoire, il ne faut pas que a
cote cher.... Mais Paul a dcouvert un petit restaurant o nous nous
rgalons pour trente-cinq sous par tte...

Jordan arrivait, il interrompit sa femme en riant.

Deux plats, un carafon de vin, du pain  discrtion.

--Et puis, continua Marcelle, nous ne prenons pas de voiture, c'est si
amusant de rentrer  pied, quand il est trs tard!... Ce soir, comme
nous sommes riches, nous remonterons un gteau aux amandes de vingt
sous.... Fte complte, noce  tout casser!

Elle s'en alla, enchante, au bras de son mari. Et Mme Caroline, qui
tait revenue avec eux dans l'antichambre, avait retrouv la force de
sourire.

Amusez-vous bien, murmura-t-elle, la voix tremblante.

Puis, elle partit  son tour. Elle aimait Saccard, elle en emportait
l'tonnement et la douleur, comme d'une plaie honteuse qu'elle ne
voulait pas montrer.




VII


Deux mois plus tard, par un aprs-midi gris et doux de novembre, Mme
Caroline monta  la salle des pures, tout de suite aprs le djeuner,
pour se mettre au travail. Son frre, alors  Constantinople, o il
s'occupait de sa grande affaire des chemins de fer d'Orient, l'avait
charge de revoir toutes les notes prises autrefois par lui, dans leur
premier voyage, puis de rdiger une sorte de mmoire, qui serait comme
un rsum historique de la question; et, depuis deux grandes semaines,
elle tchait de s'absorber tout entire dans cette besogne. Ce jour-l,
il faisait si chaud, qu'elle laissa mourir le feu et ouvrit la fentre,
d'o elle regarda un instant, avant de s'asseoir, les grands arbres nus
de l'htel Beauvilliers, violtres sur le ciel ple.

Il y avait prs d'une demi-heure qu'elle crivait, lorsque le besoin
d'un document l'gara dans une longue recherche, parmi les dossiers
entasss sur sa table. Elle se leva, alla remuer d'autres papiers,
revint s'asseoir, les mains pleines; et, comme elle classait des
feuilles volantes, elle tomba sur des images de saintet, une vue
enlumine du Saint-Spulcre, une prire encadre des instruments de la
Passion, souveraine pour assurer le salut, dans les moments de dtresse
o l'me est en danger. Alors, elle se souvint, son frre avait achet
ces images  Jrusalem, en grand enfant pieux. Une motion soudaine la
saisit, des larmes mouillrent ses joues. Ah! ce frre, si intelligent,
si longtemps mconnu, qu'il tait heureux de croire, de ne pas sourire
devant ce Saint-Spulcre naf pour bote  bonbons, de puiser une
sereine force dans sa foi  l'efficacit de cette prire, rime en vers
de confiseur! Elle le revoyait trop confiant, trop facile  se laisser
duper peut-tre, mais si droit, si tranquille, sans une rvolte, sans
une lutte mme. Et elle qui, depuis deux mois, luttait et souffrait,
elle qui ne croyait plus, brle de lectures, dvaste de raisonnements,
avec quelle ardeur elle souhaitait, aux heures de faiblesse, d'tre
reste simple et ingnue comme lui, au point de pouvoir endormir son
coeur saignant, en rptant trois fois, matin et soir, l'oraison
enfantine que les clous et la lance, la couronne et l'ponge de la
Passion entouraient!

Au lendemain du hasard brutal qui lui avait appris la liaison de Saccard
et de la baronne Sandorff, elle s'tait raidie de toute sa volont, pour
rsister au besoin de les surveiller et de savoir. Elle n'tait point la
femme de cet homme, elle ne voulait point tre sa matresse passionne
jalouse jusqu'au scandale; et sa misre tait qu'elle continuait  ne
pas se refuser, dans leur intimit de chaque heure. Cela venait de la
faon paisible, simplement affectueuse, dont elle avait d'abord
considr leur aventure: une amiti ayant abouti fatalement au don de la
personne, comme il arrive entre homme et femme. Elle n'avait plus vingt
ans, elle tait devenue d'une grande tolrance, aprs la dure exprience
de son mariage. A trente-six ans tant si sage, se croyant sans
illusions, ne pouvait-elle donc fermer les yeux, se conduire plus en
mre qu'en amante,  l'gard de cet ami auquel elle s'tait rsigne sur
le tard, dans une minute d'absence morale, et qui, lui aussi, avait
singulirement dpass l'ge des hros? Parfois, elle rptait qu'on
accordait trop d'importance  ces rapports des sexes, simples rencontres
souvent, dont on embarrassait ensuite l'existence entire. D'ailleurs,
elle souriait la premire de l'immoralit de sa remarque, car n'taient
pas alors toutes les fautes permises, toutes les femmes  tous les
hommes? Et, pourtant, que de femmes sont raisonnables en acceptant le
partage avec une rivale, que la pratique courante l'emporte en heureuse
bonhomie sur la jalouse ide de la possession unique et totale! Mais ce
n'taient l que des faons thoriques de rendre la vie supportable,
elle avait beau se forcer  l'abngation, continuer  tre l'intendante
dvoue, la servante d'intelligence suprieure qui veut bien donner son
corps, quand elle a donn son coeur et son cerveau: une rvolte de sa
chair, de sa passion la soulevait, elle souffrait affreusement de ne pas
tout savoir, de ne pas rompre violemment, aprs avoir jet  la face de
Saccard l'affreux mal qu'il lui faisait. Elle s'tait dompte cependant,
au point de se taire, de rester calme et souriante, et jamais, dans son
existence si rude jusque-l, elle n'avait eu besoin de plus de force.

Encore un instant, elle regarda les images de saintet, qu'elle tenait
toujours, avec son sourire douloureux d'incrdule, tout mu de
tendresse. Mais elle ne les voyait plus, elle reconstruisait ce que
Saccard avait pu faire la veille, ce qu'il faisait ce jour-l mme, par
un travail involontaire et incessant de son esprit, qui retournait
d'instinct  cet espionnage, ds qu'elle ne l'occupait plus. Saccard,
d'ailleurs, semblait mener sa vie accoutume, le matin les tracas de sa
direction, l'aprs-midi la Bourse, le soir les invitations  dner, les
premires reprsentations, une vie de plaisirs, des filles de thtre
dont elle n'tait point jalouse. Et, cependant, elle sentait bien un
nouvel intrt en lui, une chose qui lui prenait des heures occupes
auparavant d'une autre faon, sans doute cette femme, des rendez-vous
dans quelque endroit qu'elle se dfendait de connatre. Cela la rendait
souponneuse et mfiante, elle se remettait malgr elle  faire le
gendarme, comme disait son frre en riant, mme au sujet des affaires
de l'Universelle, qu'elle avait cess de surveiller, tant sa confiance
un moment tait devenue grande. Des irrgularits la frappaient et la
chagrinaient. Puis, elle tait toute surprise de s'en moquer au fond, de
ne pas trouver la force de parler ni d'agir, tellement une seule
angoisse la tenait au coeur, cette trahison qu'elle aurait voulu
accepter, qui l'touffait. Et, honteuse de sentir les larmes la gagner
de nouveau, elle cacha les images, avec le mortel regret de ne pouvoir
aller s'agenouiller et se soulager dans une glise, en pleurant pendant
des heures toutes les larmes de son corps.

Depuis dix minutes, Mme Caroline, calme, s'tait remise  rdiger le
mmoire, lorsque le valet de chambre vint lui dire que Charles, un
cocher renvoy la veille, voulait absolument parler  madame. C'tait
Saccard qui, aprs l'avoir engag lui-mme, l'avait surpris volant sur
l'avoine. Elle hsita, puis consentit  le recevoir.

Grand, beau garon, avec la face et le cou rass, se dandinant de l'air
assur et fat des hommes que les femmes paient, Charles se prsenta
insolemment.

Madame, c'est pour les deux chemises que la blanchisseuse m'a perdues
et dont elle refuse de me tenir compte. Sans doute, madame ne pense pas
que je puisse faire une perte pareille.... Et, comme madame est
responsable, je veux que madame me rembourse mes chemises.... Oui, je
veux quinze francs.

Sur ces questions de mnage, elle tait trs svre. Peut-tre
aurait-elle donn les quinze francs, pour viter toute discussion. Mais
l'effronterie de cet homme, pris la veille la main dans le sac, la
rvolta.

Je ne vous dois rien, je ne vous donnerai pas un sou.... D'ailleurs,
monsieur m'a mise en garde et m'a absolument dfendu de faire quelque
chose pour vous.

Alors, Charles s'avana, menaant.

Ah! monsieur a dit a, je m'en doutais, et il a eu tort, monsieur,
parce que nous allons rire.... Je ne suis pas assez bte pour ne pas
avoir remarqu que madame tait la matresse...

Rougissante, Mme Caroline se leva, voulant le chasser. Mais il ne lui en
laissa pas le temps, il continuait plus haut:

Et peut-tre que madame sera contente de savoir o va monsieur, de
quatre  six, deux et trois fois par semaine, quand il est sr de
trouver la personne seule...

Elle tait redevenue brusquement trs ple, tout son sang refluait  son
coeur. D'un geste violent, elle tenta de lui rentrer dans la gorge ce
renseignement qu'elle vitait d'apprendre depuis deux mois.

Je vous dfends bien...

Seulement, il criait plus fort qu'elle.

C'est Mme la baronne Sandorff.... M. Delcambre l'entretient et a lou,
pour l'avoir  son aise, un petit rez-de-chausse de la rue Caumartin,
presque au coin de la rue Saint-Nicolas, dans une maison o il y a une
fruitire.... Et monsieur y va donc prendre la place toute chaude...

Elle avait allong le bras vers la sonnette, pour qu'on jett cet homme
dehors; mais il aurait certainement continu devant les domestiques.

Oh! quand je dis chaude!... J'ai une amie l-dedans, Clarisse, la femme
de chambre, qui les a regards ensemble, et qui a vu sa matresse, un
vrai glaon, lui faire un tas de salets...

--Taisez-vous, malheureux!... Tenez! voici vos quinze francs.

Et, d'un geste d'indicible dgot, elle lui remit l'argent, comprenant
que c'tait la seule faon de le renvoyer. Tout de suite, en effet, il
redevint poli.

Moi, je ne veux que le bien de madame.... La maison o il y a une
fruitire. Le perron au fond de la cour.... C'est aujourd'hui jeudi, il
est quatre heures, si madame veut les surprendre...

Elle le poussait vers la porte, sans desserrer les lvres, livide.

D'autant plus qu'aujourd'hui madame assisterait peut-tre bien 
quelque chose de rigolo.... Plus souvent que Clarisse resterait dans une
bote pareille! Et, quand on a eu de bons matres, on leur laisse un
petit souvenir, n'est-ce pas?... Bonsoir, madame.

Enfin, il tait parti. Mme Caroline resta quelques secondes immobile,
cherchant, comprenant qu'une scne pareille menaait Saccard. Puis, sans
force, avec un long gmissement, elle vint s'abattre sur sa table de
travail; et les larmes qui l'touffaient depuis si longtemps
ruisselrent.

Cette Clarisse, une maigre fille blonde, venait simplement de trahir sa
matresse, en offrant  Delcambre de la lui faire surprendre avec un
autre homme, dans le logement mme qu'il payait. Elle avait d'abord
exig cinq cents francs; mais, comme il tait fort avare, elle dut,
aprs marchandage, se contenter de deux cents francs, payables de la
main  la main, au moment o elle lui ouvrirait la porte de la chambre.
Elle couchait l, dans une petite pice, derrire le cabinet de
toilette. La baronne l'avait prise par une dlicatesse, pour ne pas
confier le soin du mnage  la concierge. Le plus souvent, elle vivait
oisive, n'ayant rien  faire entre les rendez-vous, au fond de ce
logement vide, s'effaant du reste, disparaissant, ds que Delcambre ou
Saccard arrivait. C'tait dans la maison qu'elle avait connu Charles qui
longtemps tait venu, la nuit, occuper avec elle le grand lit des
matres, encore ravag par la dbauche de la journe; et mme c'tait
elle qui l'avait recommand  Saccard, comme un trs bon sujet, trs
honnte. Depuis son renvoi, elle pousait sa rancune, d'autant plus que
sa matresse lui faisait des crasses et qu'elle avait une place o
elle gagnerait cinq francs de plus par mois. D'abord, Charles voulait
crire au baron Sandorff; mais elle avait trouv plus drle et plus
lucratif d'organiser, avec Delcambre, une surprise. Et, ce jeudi-l,
ayant tout prpar pour le grand coup, elle attendit.

A quatre heures, lorsque Saccard arriva, la baronne Sandorff tait dj
l, allonge sur la chaise longue, devant le feu. Elle se montrait
d'habitude trs exacte, en femme d'affaires qui sait le prix du temps.
Les premires fois, il avait eu la dsillusion de ne pas trouver
l'ardente amoureuse qu'il esprait, chez cette femme si brune, aux
paupires bleues,  la provocante allure de bacchante en folie. Elle
tait de marbre, lasse de son inutile effort  la recherche d'une
sensation qui ne venait point, tout entire prise par le jeu, dont
l'angoisse au moins lui chauffait le sang. Puis, l'ayant sentie
curieuse, sans dgot, rsigne  la nause, si elle croyait y dcouvrir
un frisson nouveau, il l'avait dprave, obtenant d'elle toutes les
caresses. Elle causait Bourse, lui tirait des renseignements; et, comme
le hasard aidant sans doute, elle gagnait depuis sa liaison, elle
traitait un peu Saccard en ftiche, l'objet ramass que l'on garde et
que l'on baise, mme malpropre, pour la chance qu'il vous porte.

Clarisse avait fait un si grand feu, ce jour-l, qu'ils ne se mirent pas
au lit, par un raffinement de rester devant les hautes flammes, sur la
chaise longue. Dehors, la nuit allait se faire. Mais les volets taient
ferms, les rideaux soigneusement tirs; et deux grosses lampes, aux
globes dpolis, sans abat-jour, les clairaient d'une lumire crue.

A peine Saccard tait-il entr, que Delcambre,  son tour descendit de
voiture. Le procureur gnral Delcambre, personnellement li avec
l'empereur, en passe de devenir ministre, tait un homme maigre et jaune
de cinquante ans,  la haute taille solennelle,  la face rase, coupe
de plis profonds d'une austre svrit. Son nez dur, en bec d'aigle,
semblait sans dfaillance comme sans pardon. Et, lorsqu'il monta le
perron, de son pas ordinaire, mesur et grave, il avait toute sa
dignit, son air froid des grands jours d'audience. Personne ne le
connaissait dans la maison, il n'y venait gure qu' la nuit tombe.

Clarisse l'attendait dans l'troite antichambre.

Si monsieur veut me suivre, et je recommande bien  monsieur de ne pas
faire de bruit.

Il hsitait, pourquoi ne pas entrer par la porte qui ouvrait directement
sur la chambre? Mais,  voix trs basse, elle lui expliqua que le verrou
tait mis srement, qu'il faudrait briser tout et que madame, avertie,
aurait le temps de s'arranger. Non! ce qu'elle voulait, c'tait la lui
faire surprendre telle qu'elle l'avait vue, un jour, en risquant un oeil
au trou de la serrure. Pour cela, elle avait imagin quelque chose de
bien simple. Sa chambre, autrefois, communiquait avec le cabinet de
toilette par une porte, aujourd'hui ferme  clef; et, la clef ayant t
ensuite jete au fond d'un tiroir, elle avait eu seulement  la
reprendre l, puis  rouvrir; de sorte que, grce  cette porte
condamne, oublie, on pouvait maintenant pntrer sans bruit dans le
cabinet de toilette, qui lui-mme n'tait spar de la chambre que par
une portire. Certainement, madame n'attendait personne de ce ct.

Que monsieur se confie entirement  moi. J'ai intrt, n'est-ce pas? 
la russite.

Elle se glissa par la porte entrebille, disparut un instant, laissant
Delcambre seul, dans son troite chambre de bonne, au lit en dsordre, 
la cuvette d'eau savonneuse, et dont elle avait dj dmnag sa malle,
le matin, pour filer, ds que le coup serait fait. Puis, elle revint,
referma doucement la porte sur elle.

Il faut que monsieur attende un petit peu. Ce n'est pas encore a. Ils
causent.

Delcambre restait digne, sans un mot, debout et immobile sous les
regards vaguement blagueurs de cette fille qui le dvisageait.
Cependant, il se lassait, un tic nerveux tirait toute la moiti gauche
de son visage, dans la rage contenue dont le flot montait  son crne.
Le furieux mle, aux apptits d'ogre, qu'il y avait en lui, cach
derrire la glaciale svrit de son masque professionnel, commenait 
gronder sourdement, irrit de cette chair qu'on lui volait.

Faisons vite, faisons vite, rpta-t-il, sans savoir ce qu'il disait,
les mains fivreuses.

Mais, lorsque Clarisse, disparue de nouveau, revint, un doigt sur les
lvres, elle le supplia de patienter encore.

Je vous assure, monsieur, soyez raisonnable, autrement vous perdrez le
plus beau.... Dans un moment, a y sera en plein.

Et, Delcambre, les jambes brusquement casses, dut s'asseoir sur le
petit lit de bonne. La nuit tombait, il resta ainsi dans l'ombre, tandis
que la femme de chambre, aux coutes, ne perdait aucun des bruits lgers
qui venaient de la chambre, et qu'il entendait, lui, dcupls par un tel
bourdonnement de ses oreilles, qu'ils lui paraissaient tre le
pitinement d'une arme en marche.

Enfin, il sentit la main de Clarisse ttonnant le long de son bras. Il
comprit, lui donna, sans une parole, une enveloppe; o il avait gliss
les deux cents francs promis. Et elle marcha la premire, carta la
portire du cabinet, le poussa dans la chambre, en disant:

Tenez! les v'l!

Devant le grand feu, aux braises ardentes, Saccard tait sur le dos,
couch au bord de la chaise longue, n'ayant gard que sa chemise, qui,
roule, remonte jusqu'aux aisselles, dcouvrait, de ses pieds  ses
paules, sa peau brune, envahie avec l'ge d'un poil de bte; tandis que
la baronne, entirement nue, toute rose des flammes qui la cuisaient,
tait agenouille; et les deux grosses lampes les clairaient d'une
clart si vive, que les moindres dtails s'accusaient, avec un relief
d'ombre excessif.

Bant, suffoqu par ce flagrant dlit anormal, Delcambre s'tait arrt,
pendant que les deux autres, comme foudroys, stupides de voir entrer
cet homme par le cabinet, ne bougeaient pas, les yeux largis et fous.

Ah! cochons! bgaya enfin le procureur gnral, cochons! cochons!

Il ne trouvait que ce mot, il le rpta sans fin, l'accentua du mme
geste saccad, pour lui donner plus de force. Cette fois, d'un bond, la
femme s'tait leve, perdue de sa nudit, tournant sur elle-mme,
cherchant ses vtements, qu'elle avait laisss dans le cabinet de
toilette, o elle ne pouvait aller les reprendre; et, ayant mis la main
sur un jupon blanc rest l, elle s'en couvrit les paules, garda les
deux bouts de la ceinture entre les dents, afin de le serrer autour de
son cou, contre sa poitrine. L'homme, qui avait quitt aussi la chaise
longue, rabattit sa chemise, l'air trs ennuy.

Cochons! rpta encore Delcambre, cochons! dans cette chambre que je
paie!

Et, montrant le poing  Saccard, s'affolant de plus en plus,  l'ide
que ces ordures se faisaient sur un meuble achet avec son argent, il
dlira.

Vous tes ici chez moi, cochon que vous tes! Et cette femme est  moi,
vous tes un cochon et un voleur!

Saccard, qui ne se fchait pas, aurait voulu le calmer, fort embarrass
d'tre ainsi en chemise, et tout  fait contrari de l'aventure. Mais le
mot de voleur le blessa.

Dame! monsieur, rpondit-il, quand on veut avoir une femme  soi tout
seul, on commence par lui donner ce dont elle a besoin.

Cette allusion  son avarice acheva d'enrager Delcambre. Il tait
mconnaissable, effroyable, comme si le bouc humain, tout le priape
cach lui sortait de la peau. Ce visage, si digne et si froid, avait
brusquement rougi, et il se gonflait, se tumfiait, s'avanait en un
mufle furieux. L'emportement lchait la brute charnelle, dans l'affreuse
douleur de cette fange remue.

Besoin, besoin, balbutia-t-il, besoin du ruisseau.... Ah! Garce!

Et il eut vers la baronne un geste si violent, qu'elle prit peur. Elle
tait reste debout, immobile, ne parvenant  se voiler la gorge, avec
le jupon, qu'en laissant  dcouvert le ventre et les cuisses. Alors,
ayant compris que cette nudit coupable, ainsi tale, l'exasprait
davantage, elle recula jusqu' la chaise, s'y assit en serrant les
jambes, en remontant les genoux, de faon  cacher tout ce qu'elle
pouvait. Puis, elle demeura l, sans un geste, sans un mot, la tte un
peu basse, les yeux obliques et sournois sur la bataille en femelle que
les hommes se disputent, et qui attend, pour tre au vainqueur.

Saccard, courageusement, s'tait jet devant elle.

Vous n'allez pas la battre, peut-tre!

Les deux hommes se trouvrent face  face.

Enfin, monsieur, reprit-il, il faut en finir. Nous ne pouvons pas nous
disputer comme des cochers.... C'est trs vrai, je suis l'amant de
madame. Et je vous rpte que, si vous avez pay les meubles ici, moi
j'ai pay...

--Quoi?

--Beaucoup de choses: par exemple, l'autre jour, les dix mille francs de
son ancien compte chez Mazaud, que vous aviez absolument refus de
rgler.... J'ai autant de droits que vous. Un cochon, c'est possible!
mais un voleur, ah! non! Vous allez retirer le mot.

Hors de lui, Delcambre cria:

Vous tes un voleur, et je vais vous casser la tte, si vous ne
dguerpissez pas  l'instant.

Mais Saccard,  son tour, s'irritait. Tout en remettant son pantalon, il
protesta.

Ah! a, dites donc, vous m'embtez,  la fin! Je m'en irai si je
veux.... Ce n'est pas encore vous que me ferez peur, mon bonhomme!

Et, quand il eut enfil ses bottines, il tapa rsolument des pieds sur
le tapis, en disant:

L, maintenant, je suis d'aplomb, je reste.

touffant de rage, Delcambre s'tait rapproch, le mufle en avant.

Sale cochon, veux-tu filer!

--Pas avant toi, vieille crapule!

--Et si je te flanque ma main sur la figure!

--Moi, je te plante mon pied quelque part!

Nez  nez, les crocs dehors, ils aboyaient. Oublieux d'eux-mmes, dans
cette dbcle de leur ducation, dans ce flot de vase immonde du rut
qu'ils se disputaient, le magistrat et le financier en vinrent  une
querelle de charretiers ivres,  des mots abominables, qu'ils se
lanaient, avec un besoin croissant de l'ordure, comme des crachats.
Leurs voix s'tranglaient dans leur gorge, ils cumaient de la boue.

Sur sa chaise, la baronne attendait toujours que l'un des deux et jet
l'autre dehors. Et, calme dj, arrangeant l'avenir, elle n'tait plus
gne que par la prsence de la femme de chambre, qu'elle devinait
derrire la portire du cabinet de toilette, reste l pour se faire un
peu de bon sang. Cette fille, en effet, ayant allong la tte, avec un
ricanement d'aise,  entendre des messieurs se dirent des choses si
dgotantes, les deux femmes s'aperurent, la matresse accroupie et
nue, la servante droite et correcte, avec son petit col plat; et elles
changrent un flamboyant regard, la haine sculaire des rivales, dans
cette galit des duchesses et des vachres, quand elles n'ont plus de
chemise.

Mais Saccard, lui aussi, avait vu Clarisse. Il achevait de s'habiller
violemment, enfilait son gilet et revenait lcher une injure dans la
figure de Delcambre, passait la manche gauche de sa redingote et en
criait une autre, passait la manche droite et en trouvait d'autres,
d'autres toujours,  pleins baquets,  la vole. Puis, tout d'un coup,
pour en finir:

Clarisse, venez donc!... Ouvrez les portes, ouvrez les fentres, pour
que toute la maison et toute la rue entendent!... M. le Procureur
gnral veut qu'on sache qu'il est ici, et je vais le faire connatre,
moi!

Plissant, Delcambre recula, en le voyant se diriger vers une des
fentres, comme s'il voulait en tourner la crmone. Ce terrible homme
tait trs capable d'excuter sa menace, lui qui se moquait du scandale.

Ah! canaille, canaille! murmura le magistrat. a fait bien la paire,
vous et cette catin. Et je vous la laisse...

--C'est a, dcampez! On n'a pas besoin de vous.... Au moins, ses
factures seront payes, elle ne pleurera plus misre.... Tenez!
voulez-vous six sous, pour prendre l'omnibus?

Sous l'insulte, Delcambre s'arrta un instant, au seuil du cabinet de
toilette. Il avait de nouveau sa haute taille maigre, sa face blme,
coupe de plis rigides. Il tendit le bras, il fit un serment.

Je jure que vous me paierez tout a.... Oh! je vous retrouverai, prenez
garde!

Puis, il disparut. Tout de suite, derrire lui, on entendit la fuite
d'une jupe c'tait la femme de chambre qui, par crainte d'une
explication, se sauvait, trs gaye,  l'ide de la bonne farce.

Saccard, secou encore, pitinant, alla fermer les portes, revint dans
la chambre, o la baronne tait reste; doue sur sa chaise. Il se
promena  grands pas, repoussa dans la chemine un tison qui
s'croulait; et, la voyant seulement alors, si singulire et si peu
couverte, avec ce jupon sur les paules, il se montra trs convenable.

Habillez-vous donc, ma chre.... Et ne vous motionnez pas. C'est bte,
mais ce n'est rien, rien du tout.... Nous nous reverrons ici,
aprs-demain, pour nous arranger, n'est-ce pas? Moi, il faut que je
file, j'ai un rendez-vous avec Huret.

Et, comme elle remettait enfin sa chemise, et qu'il partait, il lui cria
de l'antichambre:

Surtout, si vous achetez de l'Italien, pas de btise! ne le prenez qu'
prime.

Pendant ce temps,  la mme heure, Mme Caroline, la tte abattue sur sa
table de travail, sanglotait. Le brutal renseignement du cocher, cette
trahison de Saccard qu'elle ne pouvait ignorer dsormais, remuait en
elle tous les soupons, toutes les craintes qu'elle avait voulu y
ensevelir. Elle s'tait force  la tranquillit et  l'espoir, dans les
affaires de l'Universelle, complice, par l'aveuglement de sa tendresse,
de ce qu'on ne lui disait pas, de ce qu'elle ne cherchait pas 
apprendre. Aussi, maintenant, se reprochait-elle, avec un violent
remords, la lettre rassurante qu'elle avait crite  son frre, lors de
la dernire assemble gnrale; car elle le savait, depuis que sa
jalousie lui ouvrait de nouveau les yeux et les oreilles, les
irrgularits continuaient, s'aggravaient sans cesse, ainsi le compte
Sabatani avait grossi, la socit jouait de plus en plus, sous le
couvert de ce prte-nom, sans parler des rclames normes et
mensongres, des fondations de sable et de boue qu'on donnait  la
colossale maison, dont la monte si prompte, comme miraculeuse, la
frappait de plus de terreur que de joie. Ce qui surtout l'angoissait,
c'tait ce terrible train, ce galop continu dont on menait
l'Universelle, pareille  une machine, bourre de charbon, lance sur
des rails diaboliques, jusqu' ce que tout crevt et sautt, sous un
dernier choc. Elle n'tait point une nave, une nigaude, que l'on pt
tromper; mme ignorante de la technique des oprations de banque, elle
comprenait parfaitement les raisons de ce surmenage, de cet
enfivrement, destin  griser la foule,  l'entraner dans cette
pidmique folie de la danse des millions. Chaque matin devait apporter
sa hausse, il fallait faire croire toujours  plus de succs,  des
guichets monumentaux, des guichets enchants qui absorbaient des
rivires, pour rendre des fleuves, des ocans d'or. Son pauvre frre, si
crdule, sduit, emport, allait-elle donc le trahir, l'abandonner  ce
flot qui menaait, un jour, de les noyer tous? Elle tait dsespre de
son inaction et de son impuissance.

Cependant, le crpuscule assombrissait la salle des pures, que le foyer
teint n'clairait mme pas d'un reflet; et, dans ces tnbres accrues,
Mme Caroline pleurait plus fort. C'tait lche de pleurer ainsi, car
elle sentait bien que tant de larmes ne venaient point de son inquitude
sur les affaires de l'Universelle. Saccard, certainement, menait  lui
seul le terrible galop, fouaillait la bte avec une frocit, une
inconscience morale extraordinaire, quitte  la tuer. Il tait l'unique
coupable, elle avait un frisson  tcher de lire en lui, dans cette me
obscure d'un homme d'argent, ignore de lui-mme, o l'ombre cachait de
l'ombre, l'infini boueux de toutes les dchances. Ce qu'elle n'y
distinguait pas encore nettement, elle le souponnait, elle en
tremblait. Mais la dcouverte lente de tant de plaies, la crainte d'une
catastrophe possible ne l'auraient pas ainsi jet sur cette table,
pleurante et sans force, l'auraient au contraire redresse, dans un
besoin de lutte et de gurison. Elle se connaissait, elle tait une
guerrire. Non! si elle sanglotait si fort, telle qu'une enfant dbile,
c'tait qu'elle aimait Saccard et que Saccard,  cette minute mme, se
trouvait avec une autre femme. Et cet aveu qu'elle tait oblige de se
faire, l'emplissait de honte, redoublait ses pleurs, au point de
l'touffer.

N'avoir pas plus de fiert, mon Dieu! balbutiait-elle  voix haute.
tre  ce point fragile et misrable! Ne pas pouvoir, quand on veut!

A ce moment, dans la pice noire, elle eut l'tonnement d'entendre une
voix. C'tait Maxime qui, en familier de la maison, venait d'entrer.

Comment! vous tes sans lumire, et vous pleurez!

Confuse d'tre ainsi surprise, elle s'effora de matriser ses sanglots,
pendant qu'il ajoutait:

Je vous demande pardon, je croyais mon pre revenu de la Bourse.... Une
dame m'a pri de le lui amener  dner.

Mais le valet de chambre apportait une lampe, et il se retira, aprs
l'avoir pose sur la table. Toute la vaste pice s'tait claire de la
calme lumire qui tombait de l'abat-jour.

Ce n'est rien, voulut expliquer Mme Caroline, un bobo de femme, moi qui
suis pourtant si peu nerveuse.

Et, les yeux secs, le buste droit, elle souriait dj, de son air
hroque de combattante. Un instant, le jeune homme la regarda, si
firement redresse, avec ses grands yeux clairs, ses fortes lvres, son
visage de bont virile, l'paisse couronne de ses cheveux blancs avait
adouci et pntr d'un grand charme; et il la trouvait jeune encore,
toute blanche ainsi, les dents galement trs blanches, une femme
adorable, devenue belle. Puis il songea  son pre, il eut un haussement
d'paules plein d'une mprisante piti.

C'est lui, n'est-ce pas? qui vous met dans un tat pareil.

Elle voulut nier, mais elle tranglait, des larmes remontaient  ses
paupires.

Ah! ma pauvre madame, je vous disais bien que vous aviez des illusions
sur papa et que vous en seriez mal rcompense.... C'tait fatal, qu'il
vous manget, vous aussi!

Alors, elle se souvint du jour o elle tait alle lui emprunter les
deux mille francs, pour l'acompte sur la ranon de Victor. Ne lui
avait-il pas promis de causer avec elle, lorsqu'elle voudrait savoir?
L'occasion ne s'offrait-elle pas de tout apprendre du pass? en le
questionnant? Et un irrsistible besoin la poussait: maintenant qu'elle
avait commenc de descendre, il lui fallait toucher le fond. Cela seul
tait brave, digne d'elle, utile  tous.

Mais elle rpugnait  cette enqute, elle prit un dtour, ayant l'air de
rompre la conversation.

Je vous dois toujours deux mille francs, dit-elle. Vous ne m'en voulez
pas trop, de vous faire attendre?

Il eut un geste, pour lui donner tout le temps dsirable. Puis,
brusquement:

A propos, et mon petit frre, ce monstre?

--Il me dsole, je n'ai encore rien dit  votre pre.... Je voudrais tant
dcrasser un peu le pauvre tre, pour qu'on pt l'aimer!

Un rire de Maxime l'inquita, et comme elle l'interrogeait des yeux:

Dame! je crois que vous prenez encore l un souci bien inutile. Papa
ne comprendra gure toute cette peine.... Il en a tant vu, des ennuis de
famille!

Elle le regardait toujours, si correct dans son goste jouissance de la
vie, si joliment dsabus des liens humains, mme de ceux que cre le
plaisir. Il avait souri, gotant seul la mchancet cache de sa
dernire phrase. Et elle eut conscience qu'elle touchait au secret de
ces deux hommes.

Vous avez perdu votre mre de bonne heure?

--Oui, je l'ai  peine connue.... J'tais encore  Plassans, au collge,
lorsqu'elle est morte, ici,  Paris.... Notre oncle, le docteur Pascal, a
gard l-bas avec lui ma soeur Clotilde que je n'ai jamais revue qu'une
fois.

--Mais votre pre s'est remari?

Il eut une hsitation. Ses yeux si clairs, si vides, s'taient troubls
d'une petite fume rousse.

Oh! oui, oui, remari... La fille d'un magistrat, une Braud du
Chtel.... Rene, pas une mre pour moi, une bonne amie...

Puis, d'un mouvement familier, s'asseyant prs d'elle:

Voyez-vous, il faut comprendre papa. Il n'est pas, mon Dieu! pire que
les autres. Seulement, ses enfants, ses femmes, enfin tout ce qui
l'entoure, a ne passe pour lui qu'aprs l'argent.... Oh! entendons-nous,
il n'aime pas l'argent en avare, pour en avoir un gros tas, pour le
cacher dans sa cave. Non! s'il en veut faire jaillir de partout, s'il en
puise  n'importe quelles sources, c'est pour le voir couler chez lui en
torrents, c'est pour toutes les jouissances qu'il en tire, de luxe, de
plaisir, de puissance.... Que voulez-vous? il a a dans le sang, il nous
vendrait, vous, moi, n'importe qui, si nous entrions dans quelque
march. Et cela en homme inconscient et suprieur, car il est vraiment
le pote du million, tellement l'argent le rend fou et canaille, oh!
canaille dans le trs grand!

C'tait bien ce que Mme Caroline avait compris, et elle coutait Maxime,
en approuvant d'un hochement de tte. Ah! l'argent, cet argent
pourrisseur, empoisonneur, qui desschait les mes, en chassait la
bont, la tendresse, l'amour des autres! Lui seul tait le grand
coupable, l'entremetteur de toutes les cruauts et de toutes les salets
humaines. A cette minute, elle le maudissait, l'excrait dans la rvolte
indigne de sa noblesse et de sa droiture de femme. D'un geste, si elle
en avait eu le pouvoir, elle aurait ananti tout l'argent du monde,
comme on craserait le mal d'un coup de talon, pour sauver la sant de
la terre.

Et votre pre s'est remari, rpta-t-elle au bout d'un silence, d'une
voix lente et embarrasse, dans un veil confus de souvenirs.

Qui donc, devant elle, avait fait allusion  cette histoire? Elle
n'aurait pu le dire: une femme sans doute, quelque amie, aux premiers
temps de son installation rue Saint-Lazare, lorsque le nouveau locataire
tait venu habiter le premier tage. Ne s'agissait-il pas d'un mariage
d'argent, de quelque march honteux conclu, et, plus tard, le crime
n'tait-il pas tranquillement entr dans le mnage, tolr et vivant l,
un adultre monstrueux, touchant  l'inceste?

Rene, reprit Maxime trs bas, comme malgr lui, n'avait que quelques
annes de plus que moi...

Il avait lev la tte, il regardait Mme Caroline; et, dans un abandon
subit, dans une confiance irraisonne en cette femme, qui lui semblait
si bien portante et si sage, il conta le pass, non pas en phrases
suivies, mais par lambeaux, par aveux incomplets, comme involontaire,
qu'elle devait coudre. tait-ce une ancienne rancune contre son pre
qu'il soulageait, cette rivalit qui avait exist entre eux, qui les
faisait trangers, aujourd'hui encore, sans intrts communs? Il ne
l'accusait pas, semblait incapable de colre; mais son petit rire
tournait au ricanement, il parlait de ces abominations avec la joie
mauvaise et sournoise de le salir, en remuant tant de vilenies.

Et ce fut ainsi que Mme Caroline apprit tout au long l'effrayante
histoire: Saccard vendant son nom, pousant pour de l'argent une fille
sduite; Saccard, par son argent, sa vie folle et clatante, achevant de
dtraquer cette grande enfant malade; Saccard, dans un besoin d'argent,
ayant  obtenir d'elle une signature, tolrant chez lui les amours de sa
femme et de son fils, fermant les yeux en bon patriarche qui veut bien
qu'on s'amuse. L'argent, l'argent roi, l'argent Dieu, au-dessus du sang,
au-dessus des larmes, ador plus haut que les vains scrupules humains,
dans l'infini de sa puissance! Et,  mesure que l'argent grandissait,
que Saccard se rvlait  elle avec cette diabolique grandeur, Mme
Caroline se trouvait prise d'une vritable pouvante, glace, perdue, 
l'ide qu'elle tait au monstre, aprs tant d'autres.

Voil! dit en s'amusant Maxime. Vous me faites de la peine, il vaut
mieux que vous soyez prvenue cela ne vous fche pas avec mon pre. J'en
serais dsol, parce que ce serait encore vous qui en pleureriez, et pas
lui.... Comprenez-vous maintenant pourquoi je refuse de lui prter un
sou?

Comme elle ne rpondait point, la gorge serre, frappe au coeur, il se
leva, donna un coup d'oeil  une glace, avec la tranquille aisance d'un
joli homme, certain de sa correction dans la vie. Puis, il revint devant
elle.

N'est-ce pas? des exemples pareils vous vieillissent vite.... Moi, je me
suis rang tout de suite, j'ai pous une jeune fille qui tait malade
et qui est morte, je jure bien aujourd'hui qu'on ne me fera pas refaire
des btises.... Non! voyez-vous, papa est incorrigible, parce qu'il n'a
pas de sens moral.

Il lui prit la main, la garda un instant dans la sienne, en la sentant
toute froide.

Je m'en vais, puisqu'il ne rentre pas.... Mais ne vous faites donc pas
de chagrin! Je vous croyais si forte! Et dites-moi merci, car il n'y a
qu'une chose de bte: c'est d'tre dupe.

Enfin il partait, lorsqu'il s'arrta  la porte, riant, ajoutant encore:

J'oubliais, dites-lui que Mme de Jeumont veut l'avoir  dner.... Vous
savez, Mme de Jeumont, celle qui a couch avec l'empereur, pour cent
mille francs.... Et n'ayez pas peur car, si fou que papa soit rest,
j'ose esprer qu'il n'est pas capable de payer une femme ce prix-l.

Seule, Mme Caroline ne bougea pas. Elle demeurait anantie sur sa
chaise, dans la vaste pice tombe  un lourd silence, regardant
fixement la lampe, de ses yeux largis. C'tait comme un brusque
dchirement du voile ce qu'elle n'avait pas voulu distinguer nettement
jusque-l, ce qu'elle ne faisait que souponner en tremblant, elle le
voyait  cette heure dans sa crudit affreuse, sans complaisance
possible. Elle voyait Saccard  nu, cette me dvaste d'un homme
d'argent, complique et trouble dans sa dcomposition, il tait en effet
sans liens ni barrires, allant  ses apptits avec l'instinct dchan
de l'homme qui ne connat d'autre borne que son impuissance. Il avait
partag sa femme avec son fils, vendu son fils, vendu sa femme, vendu
tous ceux qui lui taient tombs sous la main; il s'tait vendu
lui-mme, et il la vendrait elle aussi, il vendrait son frre, battrait
monnaie avec leurs coeurs et leurs cerveaux. Ce n'tait plus qu'un
faiseur d'argent, qui jetait  la fonte les choses et les tres pour en
tirer de l'argent. Dans une brve lucidit, elle vit l'Universelle suer
l'argent de toutes parts, un lac, un ocan d'argent, au milieu duquel,
avec un craquement effroyable, tout d'un coup, la maison croulait  pic.
Ah! l'argent, l'horrible argent qui salit et dvore!

D'un mouvement emport, Mme Caroline se leva. Non, non! c'tait
monstrueux, c'tait fini, elle ne pouvait rester davantage avec cet
homme. Sa trahison, elle la lui aurait pardonne; mais un coeurement la
prenait de toute cette ordure ancienne, une terreur l'agitait devant la
menace des crimes possibles du lendemain. Elle n'avait plus qu' partir
sur-le-champ, si elle ne voulait pas elle-mme tre clabousse de boue,
crase sous les dcombres. Et le besoin lui venait d'aller loin, trs
loin, de rejoindre son frre au fond de l'Orient, plus encore pour
disparatre que pour l'avertir. Partir, partir tout de suite! Il n'tait
pas six heures, elle pouvait prendre le rapide de Marseille,  sept
heures cinquante-cinq, car cela lui semblait au-dessus de ses forces de
revoir Saccard. A Marseille, avant de s'embarquer, elle ferait ses
achats. Rien qu'un peu de linge dans une malle, une robe de rechange, et
elle partait. En un quart d'heure, elle allait tre prte. Puis, la vue
de son travail, sur la table, le mmoire commenc, l'arrta un instant.
A quoi bon emporter cela, puisque tout devait crouler, pourri  la base?
Elle se mit pourtant  ranger avec soin les documents, les notes, par
une habitude de bonne mnagre qui ne voulait rien laisser en dsordre
derrire elle. Cette besogne lui prit quelques minutes, calma la
premire fivre de sa dcision. Et c'tait dans la pleine possession
d'elle-mme qu'elle donnait un dernier coup d'oeil autour de la pice,
avant de la quitter, lorsque le valet de chambre reparut et lui remit un
paquet de journaux et de lettres.

D'un coup d'oeil machinal, Mme Caroline regarda les suscriptions et,
dans le tas, reconnut une lettre de son frre, qui lui tait adresse.
Elle arrivait de Damas, o Hamelin se trouvait alors, pour
l'embranchement projet, de cette ville  Beyrouth. D'abord, elle
commena  la parcourir, debout, prs de la lampe, se promettant de la
lire lentement, plus tard, dans le train. Mais chaque phrase la
retenait, elle ne pouvait plus sauter un mot, elle fini par se rasseoir
devant la table et par se donner tout entire  la lecture passionnante
de cette longue lettre, qui avait douze pages.

Hamelin, justement, tait dans un de ses jours de gaiet. Il remerciait
sa soeur des dernires bonnes nouvelles qu'elle lui avait adresses de
Paris, et il lui envoyait des nouvelles meilleures encore de l-bas, car
tout y marchait  souhait. Le premier bilan de la Compagnie gnrale des
Paquebots runis s'annonait superbe, les nouveaux transports  vapeur
ralisaient de grosses recettes, grce  leur installation parfaite et 
leur vitesse plus grande. En plaisantant, il disait qu'on y voyageait
pour le plaisir, et il montrait les ports de la cte envahis par le
monde de l'Occident, il racontait qu'il ne pouvait faire une course 
travers les sentiers perdus, sans se trouver nez  nez avec quelque
Parisien du boulevard. C'tait rellement, comme il l'avait prvu,
l'Orient ouvert  la France. Bientt, des villes repousseraient aux
flancs fertiles du Liban. Mais, surtout, il faisait une peinture trs
vive de la gorge carte du Carmel, o la mine d'argent tait en pleine
exploitation. Le site sauvage s'humanisait, on avait dcouvert des
sources dans l'croulement gigantesque de rochers qui bouchait le vallon
au nord; et des champs se craient, le bl remplaait les lentisques,
tandis que tout un village dj s'tait bti prs de la mine, d'abord de
simples cabanes de bois, un baraquement pour abriter les ouvriers,
maintenant de petites maisons de pierre avec des jardins, un
commencement de cit qui allait grandir, tant que les filons ne
s'puiseraient pas. Il y avait l prs de cinq cents habitants, une
route venait d'tre acheve, qui reliait le village  Saint-Jean-d'Acre
Du matin au soir, les machines d'extraction ronflaient, des chariots
s'branlaient au claquement des fouets sonores, des femmes chantaient,
des enfants jouaient et criaient, dans ce dsert, dans ce silence de
mort o seuls les aigles autrefois mettaient le bruit lent de leurs
ailes. Et les myrtes et les gents embaumaient toujours l'air tide,
d'une dlicieuse puret. Enfin, Hamelin ne tarissait pas sur la premire
ligne ferre qu'il devait ouvrir, de Brousse  Beyrouth, par Angora et
Alep. Toutes les formalits taient termines  Constantinople;
certaines modifications heureuses qu'il avait fait subir au trac, pour
le passage difficile des cols du Taurus, l'enchantaient; et il parlait
de ces cols, des plaines qui s'tendaient au pied des montagnes, avec le
ravissement d'un homme de science qui y avait trouv de nouvelles mines
de charbon et qui croyait voir le pays se couvrir d'usines. Ses points
de repre taient poss, les emplacements des stations choisis,
quelques-uns en pleine solitude une ville ici, une ville plus loin, des
villes natraient autour de chacune des stations, au croisement des
routes naturelles. Dj la moisson des hommes et des grandes choses
futures tait seme, tout germait, ce serait avant quelques annes un
monde nouveau. Et il finissait en embrassant bien tendrement sa soeur
adore, heureux de l'associer  cette rsurrection d'un peuple, lui
disant qu'elle y serait pour beaucoup, elle qui depuis si longtemps
l'aidait de sa bravoure et de sa belle sant.

Mme Caroline avait achev sa lecture, la lettre restait ouverte sur la
table, et elle songeait, les yeux de nouveau sur la lampe. Puis,
machinalement, ses regards se levrent, firent le tour des murs,
s'arrtant  chacun des plans,  chacune des aquarelles. A Beyrouth, le
pavillon pour le directeur de la Compagnie des Paquebots runis tait 
cette heure construit, au milieu de vastes magasins. Au mont Carmel,
c'tait ce fond de gorge sauvage, obstru de broussailles et de pierres,
qui se peuplait, pareil au nid gigantesque d'une population naissante.
Dans le Taurus, ces nivellements, ces profils changeaient les horizons,
ouvraient un chemin au libre commerce. Et, devant elle, de ces feuilles
aux lignes gomtriques, aux teintes laves, que quatre pointes
simplement clouaient, toute une vocation surgissait du lointain pays
parcouru autrefois, tant aim pour son beau ciel ternellement bleu,
pour sa terre si fertile. Elle revoyait les jardins tags de Beyrouth,
les valles du Liban aux grands bois d'oliviers et de mriers, les
plaines d'Antioche et d'Alep, immenses vergers de fruits dlicieux. Elle
se revoyait avec son frre en continuelles courses par cette
merveilleuse contre, dont les richesses incalculables se perdaient,
ignores ou gches, sans routes, sans industrie ni agriculture, sans
coles, dans la paresse et l'ignorance. Mais tout cela, maintenant, se
vivifiait, sous une extraordinaire pousse de sve jeune. L'vocation de
cet Orient de demain dressait dj devant ses yeux des cits prospres,
des campagnes cultives, toute une humanit heureuse. Et elle les
voyait, et elle entendait la rumeur travailleuse des chantiers, et elle
constatait que cette vieille terre endormie, rveille enfin, venait
d'entrer en enfantement.

Alors, Mme Caroline eut la brusque conviction que l'argent tait le
fumier dans lequel poussait cette humanit de demain. Des phrases de
Saccard lui revenaient, des lambeaux de thories sur la spculation.
Elle se rappelait cette ide que, sans la spculation, il n'y aurait pas
de grandes entreprises vivantes et fcondes, pas plus qu'il n'y aurait
d'enfants, sans la luxure. Il faut cet excs de la passion, toute cette
vie bassement dpense et perdue,  la continuation mme de la vie. Si,
l-bas, son frre s'gayait, chantait victoire, au milieu des chantiers
qui s'organisaient, des constructions qui sortaient du sol, c'tait qu'
Paris l'argent pleuvait, pourrissait tout, dans la rage du jeu.
L'argent, empoisonneur et destructeur, devenait le ferment de toute
vgtation sociale, servait de terreau ncessaire aux grands travaux
dont l'excution rapprocherait les peuples et pacifierait la terre.
Elle avait maudit l'argent, elle tombait maintenant devant lui dans une
admiration effraye: lui seul n'tait-il pas la force qui peut raser une
montagne, combler un bras de mer, rendre la terre enfin habitable aux
hommes, soulags du travail, dsormais simples conducteurs de machines?
Tout le bien naissait de lui, qui faisait tout le mal. Et elle ne savait
plus, branle jusqu'au fond de son tre, dcide dj  ne pas partir,
puisque le succs paraissait complet en Orient et que la bataille tait
 Paris, mais incapable encore de se calmer, le coeur saignant toujours.

Mme Caroline se leva, vint appuyer son front  la vitre d'une des
fentres qui donnaient sur le jardin de l'htel Beauvilliers. La nuit
s'tait faite, elle ne distinguait qu'une faible lueur dans la petite
pice carte o la comtesse et sa fille vivaient, pour ne rien salir et
ne pas dpenser de feu. Vaguement, derrire la mince mousseline des
rideaux, elle distinguait le profil de la comtesse, raccommodant
elle-mme quelque nippe, tandis qu'Alice peignait des aquarelles,
bcles  la douzaine, qu'elle devait vendre en cachette. Un malheur
leur tait arriv, une maladie de leur cheval, qui pendant deux semaines
les avait cloues chez elles, enttes  ne pas tre vues  pied, et
reculant devant une location. Mais, dans cette gne si hroquement
cache, un espoir dsormais les tenait debout, plus vaillantes, la
hausse continue des actions de l'Universelle, ce gain dj trs gros,
qu'elles voyaient resplendir et tomber en pluie d'or, le jour o elles
raliseraient, au cours le plus lev. La comtesse se promettait une
robe vraiment neuve, rvait de donner quatre dners par mois, l'hiver,
sans se mettre pour cela au pain et  l'eau pendant quinze jours. Alice
ne riait plus, de son air d'indiffrence affecte, lorsque sa mre lui
parlait mariage, l'coutait avec un lger tremblement des mains, en
commenant  croire que cela se raliserait peut-tre, qu'elle pourrait
avoir, elle aussi, un mari et des enfants. Et Mme Caroline,  regarder
brler la petite lampe qui les clairait, sentait monter vers elle un
grand calme, un attendrissement, frappe de cette remarque que l'argent
encore, rien qu'un espoir d'argent, suffisait au bonheur de ces pauvres
cratures. Si Saccard les enrichissait, ne le bniraient-elles pas, ne
resterait-il pas, pour elles deux, charitable et bon? La bont tait
donc partout, mme chez les pires, qui sont toujours bons pour
quelqu'un, qui ont toujours, au milieu de l'excration d'une foule,
d'humbles voix isoles les remerciant et les adorant. A cette rflexion,
sa pense, tandis que ses yeux s'aveuglaient sur les tnbres du jardin,
s'en tait alle vers l'Oeuvre du Travail. La veille, de la part de
Saccard, elle y avait distribu des jouets et des drages, en
rjouissance d'un anniversaire; et elle souriait involontairement, au
souvenir de la joie bruyante des enfants. Depuis un mois, on tait plus
content de Victor, elle avait lu des notes satisfaisantes chez la
princesse d'Orviedo, avec laquelle, deux fois par semaine, elle causait
longuement de la maison. Mais,  cette image de Victor, qui tout d'un
coup apparaissait, elle s'tonnait de l'avoir oubli, dans sa crise de
dsespoir, lorsqu'elle voulait partir. Aurait-elle pu l'abandonner
ainsi, compromettre la bonne action mene avec tant de peine? De plus en
plus pntrante, une douceur montait de l'obscurit des grands arbres,
un flot d'ineffable renoncement, de tolrance divine qui lui largissait
le coeur; tandis que la petite lampe pauvre des dames de Beauvilliers
continuait  briller l-bas, comme une toile.

Lorsque Mme Caroline revint devant sa table, elle eut un lger frisson.
Quoi donc? elle avait froid! Et cela l'gaya, elle qui se vantait de
passer l'hiver sans feu. Elle tait comme au sortir d'un bain glac,
rajeunie et forte, le pouls trs calme. Les matins de belle sant, elle
se levait ainsi. Puis, elle eut l'ide de remettre une bche dans la
chemine; et, en voyant que le feu tait mort, elle s'amusa  le
rallumer elle-mme, sans vouloir sonner le domestique. Ce fut tout un
travail, elle n'avait pas de petit bois, elle parvint  embraser les
bches, simplement avec de vieux journaux, qu'elle brlait un  un. A
genoux devant l'tre, elle en riait toute seule. Un instant, elle resta
l, heureuse et surprise. Voil donc qu'une de ses grandes crises tait
encore passe, elle esprait de nouveau, quoi? elle n'en savait toujours
rien, l'ternel inconnu qui tait au bout de la vie, au bout de
l'humanit. Vivre, cela devait suffire, pour que la vie lui apportt
sans cesse la gurison des blessures que la vie lui faisait. Une fois de
plus, elle se rappelait les dbcles de son existence, son mariage
affreux, sa misre  Paris, son abandon par le seul homme qu'elle et
aim; et,  chaque croulement, elle retrouvait la vivace nergie, la
joie immortelle qui la remettait debout, au milieu des ruines. Tout ne
venait-il pas de crouler? Elle restait sans estime pour son amant, en
face de son effroyable pass, comme de saintes femmes sont devant les
plaies immondes qu'elles pansent matin et soir, sans compter les
cicatriser jamais. Elle allait continuer  lui appartenir, en le sachant
 d'autres, en ne cherchant mme pas  le leur disputer. Elle allait
vivre dans un brasier, dans la forge haletante de la spculation, sous
l'incessante menace d'une catastrophe finale, o son frre pouvait
laisser son honneur et son sang. Et elle tait quand mme debout,
presque insouciante, ainsi qu'au matin d'un beau jour, gotant  faire
face au danger une allgresse de bataille. Pourquoi? pour rien
raisonnablement, pour le plaisir d'tre! Son frre le lui disait, elle
tait l'invincible espoir.

Saccard, lorsqu'il rentra, vit Mme Caroline enfonce dans son travail,
achevant, de sa ferme criture, une page du mmoire sur les chemins de
fer d'Orient. Elle leva la tte, lui sourit d'un air paisible, tandis
qu'il effleurait des lvres sa belle et rayonnante chevelure blanche.

Vous avez beaucoup couru, mon ami?

--Oh! des affaires  n'en plus finir! J'ai vu le ministre des Travaux
publics, j'ai fini par rejoindre Huret, j'ai d retourner chez le
ministre, o il n'y avait plus qu'un secrtaire.... Enfin, j'ai la
promesse pour l-bas.

En effet, depuis qu'il avait quitt la baronne Sandorff, il ne s'tait
plus arrt, tout aux affaires, dans son emportement de zle accoutum.
Elle lui remit la lettre d'Hamelin, qui l'enchanta; et elle le regardait
exulter du prochain triomphe, en se disant que, dsormais, elle le
surveillerait de prs, afin d'empcher les folies certaines. Pourtant,
elle ne parvenait pas  lui tre svre.

Votre fils est venu vous inviter, au nom de Mme de Jeumont.

Il se rcria.

Mais elle m'a crit!... J'ai oubli de vous dire que j'y allais ce
soir.... Ce que cela m'assomme, fatigu comme je suis!

Et il partit, aprs avoir de nouveau bais ses cheveux blancs. Elle se
remit  son travail, avec son sourire amical, plein d'indulgence.
N'tait-elle pas seulement une amie qui se donnait? La jalousie lui
causait une honte, comme si elle et sali davantage leur liaison. Elle
voulait tre suprieure  l'angoisse du partage, dgage de l'gosme
charnel de l'amour. tre  lui, le savoir  d'autres, cela n'avait pas
d'importance. Et elle l'aimait pourtant, de tout son coeur courageux et
charitable. C'tait l'amour triomphant, ce Saccard, ce bandit du
trottoir financier, aim si absolument par cette adorable femme, parce
qu'elle le voyait, actif et brave, crer un monde, faire de la vie.




VIII


Ce fut le 1er avril que l'Exposition universelle de 1867 ouvrit, au
milieu de ftes, avec un clat triomphal. La grande saison de l'empire
commenait, cette saison de l'empire commenait, cette saison de gala
suprme, qui allait faire de Paris l'auberge du monde, auberge pavoise,
pleine de musiques et de chants, o l'on mangeait, o l'on forniquait
dans toutes les chambres. Jamais rgne,  son apoge, n'avait convoqu
les nations  une si colossale ripaille. Vers les Tuileries
flamboyantes, dans une apothose de ferie, le long dfil des
empereurs, des rois et des princes, se mettait en marche des quatre
coins de la terre.

Et ce fut  la mme poque, quinze jours plus tard, que Saccard inaugura
l'htel monumental qu'il avait voulu, pour y loger royalement
l'Universelle. Six mois venaient de suffire, on avait travaill jour et
nuit, sans perdre une heure, faisant ce miracle qui n'est possible qu'
Paris; et la faade se dressait, fleurie d'ornements, tenant du temple
et du caf-concert, une faade dont le luxe tal arrtait le monde sur
le trottoir. A l'intrieur, c'tait une somptuosit, les millions des
caisses ruisselant le long des murs. Un escalier d'honneur conduisait 
la salle du conseil, rouge et or, d'une splendeur de salle d'opra.
Partout, des tapis, des tentures, des bureaux installs avec une
richesse d'ameublement clatante. Dans le sous-sol, o se trouvait le
service des titres, des coffres-forts taient scells, immenses, ouvrant
des gueules profondes de four, derrire les glaces sans tain des
cloisons, qui permettaient au public de les voir, rangs comme les
tonneaux des contes, o dorment les trsors incalculables des fes. Et
les peuples avec leurs rois, en marche vers l'Exposition, pouvaient
venir et dfiler l: c'tait prt, l'htel neuf les attendait, pour les
aveugler, les prendre un  un  cet irrsistible pige de l'or, flambant
au grand soleil.

Saccard trnait dans le cabinet le plus somptueusement install, un
meuble Louis XIV,  bois dor, recouvert de velours de Gnes. Le
personnel venait d'tre augment encore, il dpassait quatre cents
employs; et c'tait maintenant  cette arme que Saccard commandait,
avec un faste de tyran ador et obi, car il se montrait trs large de
gratifications. En ralit, malgr son simple titre de directeur, il
rgnait, au-dessus du prsident du conseil, au-dessus du conseil
d'administration lui-mme, qui ratifiait simplement ses ordres. Aussi
Mme Caroline vivait-elle dsormais dans une continuelle alerte, trs
occupe  connatre chacune de ses dcisions, pour tcher de se mettre
en travers, s'il le fallait. Elle dsapprouvait cette nouvelle
installation, beaucoup trop magnifique, sans pouvoir cependant la blmer
en principe, ayant reconnu la ncessit d'un local plus vaste, aux beaux
jours de tendre confiance, lorsqu'elle plaisantait son frre qui
s'inquitait. Sa crainte avoue, son argument, pour combattre tout ce
luxe, tait que la maison y perdait son caractre de probit dcente, de
haute gravit religieuse. Que penseraient les clients habitus  la
discrtion monacale, au demi-jour recueilli du rez-de-chausse de la rue
Saint-Lazare, lorsqu'ils entreraient dans ce palais de la rue de
Londres, aux grands tages gays de bruits, inonds de lumire? Saccard
rpondait qu'ils seraient foudroys d'admiration et de respect, que ceux
qui apportaient cinq francs, en tireraient dix de leur poche, saisis
d'amour-propre, griss de confiance. Et ce fut lui, dans sa brutalit du
clinquant, qui eut raison. Le succs de l'htel tait prodigieux,
dpassait en vacarme efficace les plus extraordinaires rclames de
Jantrou. Les petits rentiers dvots des quartiers tranquilles, les
pauvres prtres de campagne dbarqus le matin du chemin de fer,
billaient de batitude devant la porte, en ressortaient rouges du
plaisir d'avoir des fonds l-dedans.

A la vrit, ce qui contrariait surtout Mme Caroline, c'tait de ne plus
pouvoir tre toujours dans la maison mme,  exercer sa surveillance. A
peine lui tait-il permis de se rendre rue de Londres, de loin en loin,
sous un prtexte. Elle vivait seule  prsent, dans la salle des pures,
elle ne voyait gure Saccard que le soir. Il avait garde l son
appartement, mais tout le rez-de-chausse restait ferm, ainsi que les
bureaux du premier tage; et la princesse d'Orviedo, heureuse au fond de
ne plus avoir le sourd remords de cette banque, cette boutique d'argent
installe chez elle, ne cherchait pas mme  louer, avec son insouciance
voulue de tout gain, mme lgitime. La maison vide, rsonnante  chaque
voiture qui passait, semblait un tombeau. Mme Caroline n'entendait plus,
au travers des plafonds, monter que ce silence frissonnant des guichets
clos, d'o, sans relche, pendant deux annes, il lui tait venu un
lger tintement d'or. Les journes lui en paraissaient plus lourdes et
plus longues. Elle travaillait pourtant beaucoup, toujours occupe par
son frre, qui, d'Orient, lui envoyait des tches d'critures. Mais,
parfois, dans son travail elle s'arrtait, coutait; prise d'une anxit
instinctive, ayant besoin de savoir ce qui se passait en bas; et rien,
pas un souffle, l'anantissement des salles dmnages, vides, noires,
fermes  double tour. Alors, un petit froid la prenait, elle s'oubliait
quelques minutes, inquite. Que faisait-on, rue de Londres? n'tait-ce
point  cette seconde prcise, que se produisait la lzarde dont
prirait l'difice?

Le bruit se rpandit, vague et lger encore, que Saccard prparait une
nouvelle augmentation du capital. De cent millions, il voulait le porter
 cent cinquante. C'tait une heure de particulire excitation, l'heure
fatale o toutes les prosprits du rgne, les immenses travaux qui
avaient transform la ville, la circulation enrage de l'argent, les
furieuses dpenses du luxe, devaient aboutir  une fivre chaude de la
spculation. Chacun voulait sa part, risquait sa fortune sur le tapis
vert, pour se dcupler et jouir, comme tant d'autres, enrichis en une
nuit. Les drapeaux de l'Exposition qui claquaient au soleil les
illuminations et les musiques du Champ-de-Mars, les foules du monde
entier inondant les rues, achevaient de griser Paris, dans un rve
d'inpuisable richesse et de souveraine domination. Par les soires
claires, de l'norme cit en fte, attable dans les restaurants
exotiques, change en foire colossale o le plaisir se vendait libre
ment sous les toiles, montait le suprme coup de dmence, la folie
joyeuse et vorace des grandes capitales menaces de destruction. Et
Saccard, avec son flair de coupeur de bourses, avait tellement bien
senti chez tous cet accs, ce besoin de jeter au vent son argent, de
vider ses poches et son corps, qu'il venait de doubler les fonds
destins  la publicit, en excitant Jantrou au plus assourdissant des
tapages. Depuis l'ouverture de l'Exposition, tous les jours, c'taient,
dans la presse, des voles de cloche en faveur de l'Universelle. Chaque
matin amenait son coup de cymbales, pour faire retourner le monde: un
fait divers extraordinaire, l'histoire d'une dame qui avait oubli cent
actions dans un fiacre; un extrait d'un voyage en Asie Mineure, o il
tait expliqu que Napolon avait prdit la maison de la rue de Londres;
un grand article de tte, o, politiquement, le rle de cette maison
tait d'Orient; sans compter les notes continuelles des journaux jug
par rapport  la solution prochaine de la question spciaux, tous
embrigads, marchant en masse compacte. Jantrou avait imagin, avec les
petites feuilles financires, des traits  l'anne, qui lui assuraient
une colonne dans chaque numro; et il employait cette colonne, avec une
fcondit, une varit d'imagination tonnantes, allant jusqu'
attaquer, pour le triomphe de vaincre ensuite. La fameuse brochure qu'il
mditait venait d'tre lance par le monde entier,  un million
d'exemplaires. Son agence nouvelle tait galement cre, cette agence
qui, sous le prtexte d'envoyer un bulletin financier aux journaux de
province, se rendait matresse absolue du march de toutes les villes
importantes. Et _L'Esprance_ enfin, habilement conduite, prenait de
jour en jour une importance politique plus grande. On y avait beaucoup
remarqu une srie d'articles,  la suite du dcret du 19 janvier, qui
remplaait l'adresse par le droit d'interpellation, nouvelle concession
de l'empereur, en marche vers la libert. Saccard, qui les inspirait,
n'y faisait pas encore attaquer ouvertement son frre, rest ministre
d'tat quand mme, rsign, dans sa passion du pouvoir,  dfendre
aujourd'hui ce qu'il condamnait hier; mais on l'y sentait aux aguets,
surveillant la situation fausse de Rougon, pris  la Chambre entre le
tiers parti affam de son hritage, et les clricaux, ligus avec les
bonapartistes autoritaires contre l'empire libral; et les insinuations
commenaient dj, le journal redevenait catholique militant, se
montrait plein d'aigreur,  chacun des actes du ministre. _L'Esprance_
passe  l'opposition, c'tait la popularit, un vent de fronde achevant
de lancer le nom de l'Universelle aux quatre coins de la France et du
monde.

Alors, sous cette pousse formidable de publicit, dans ce milieu
exaspr, mr pour toutes les folies, l'augmentation probable du
capital, cette rumeur d'une mission nouvelle de cinquante millions,
acheva d'enfivrer les plus sages. Des humbles logis aux htels
aristocratiques, de la loge des concierges au salon des duchesses, les
ttes prenaient feu, l'engouement tournait  la foi aveugle, hroque et
batailleuse. On numrait les grandes choses dj faites par
l'Universelle, les premiers succs foudroyants, les dividendes
inesprs, tels qu'aucune autre socit n'en avait distribu  ses
dbuts. On rappelait l'ide si heureuse de la Compagnie des Paquebots
runis, si prompte en magnifiques rsultats, cette Compagnie dont les
actions faisaient dj cent francs de prime; et la mine d'argent du
Carmel, d'un produit miraculeux,  laquelle un orateur sacr, lors du
dernier carme de Notre-Dame, avait fait une allusion, en parlant d'un
cadeau de Dieu  la chrtient confiante; et une autre socit cre
pour l'exploitation d'immenses gisements de houille, et celle qui allait
mettre en coupes rgles les vastes forts du Liban, et la fondation de
la Banque nationale turque,  Constantinople, d'une solidit
inbranlable. Pas un chec, un bonheur croissant qui changeait en or
tout ce que la maison touchait, dj un large ensemble de crations
prospres donnant une base solide aux oprations futures, justifiant
l'augmentation rapide du capital. Puis, c'tait l'avenir qui s'ouvrait
devant les imaginations surchauffes, cet avenir si gros d'entreprises
plus considrables encore, qu'il ncessitait la demande des cinquante
millions, dont l'annonce suffisait  bouleverser ainsi les cervelles.
L, le champ des bruits de Bourse et de salons tait sans limite, mais
la grande affaire prochaine de la Compagnie des chemins de fer d'Orient
se dtachait au milieu des autres projets, occupait toutes les
conversations, nie par les uns, exalte par les autres. Les femmes
surtout se passionnaient, faisaient en faveur de l'ide une propagande
enthousiaste. Dans des coins de boudoir, aux dners de gala, derrire
les jardinires en fleur,  l'heure tardive du th, jusqu'au fond des
alcves, il y avait des cratures charmantes, d'une clinerie
persuasive, qui catchisaient les hommes: Comment, vous n'avez pas de
l'Universelle? Mais il n'y a que a! achetez vite de l'Universelle, si
vous voulez qu'on vous aime! C'tait la nouvelle Croisade, comme elles
disaient, la conqute de l'Asie, que les croiss de Pierre l'Ermite et
de Saint Louis n'avaient pu faire, et dont elles se chargeaient, elles,
avec leurs petites bourses d'or. Toutes affectaient d'tre bien
renseignes, parlaient en termes techniques de la ligne mre qu'on
allait ouvrir d'abord, de Brousse  Beyrouth par Angora et Alep. Plus
tard, viendrait l'embranchement de Smyrne  Angora; plus tard, celui de
Trbizonde  Angora, par Erzeroum et Sivas; plus tard encore, celui de
Damas  Beyrouth. Et elles souriaient, clignaient les yeux, chuchotaient
qu'il y en aurait un autre peut-tre, oh! dans longtemps, de Beyrouth 
Jrusalem, par les anciennes villes du littoral, Saida,
Saint-Jean-d'Acre, Jaffa, puis, mon Dieu! qui sait? de Jrusalem 
Port-Sad et  Alexandrie. Sans compter que Bagdad n'tait pas loin de
Damas, et que, si une ligne ferre tait pousse jusque-l, ce serait un
jour la Perse, l'Inde, la Chine, acquises  l'Occident. Il semblait que,
sur un mot de leurs jolies bouches, les trsors retrouvs des califes
resplendissaient, dans un conte merveilleux des Mille et une Nuits. Les
bijoux, les pierreries du rve, pleuvaient dans les caisses de la rue de
Londres, tandis que fumait l'encens du Carmel, un fond dlicat et vague
de lgendes bibliques, qui divinisait les gros apptits de gain.
N'tait-ce pas l'Eden reconquis, la Terre sainte dlivre, la religion
triomphante, au berceau mme de l'humanit? Et elles s'arrtaient,
refusaient d'en dire davantage, les regards brillant de ce qu'il fallait
cacher. Cela ne se confiait mme pas  l'oreille. Beaucoup d'entre elles
l'ignoraient, affectaient de le savoir. C'tait le mystre, ce qui
n'arriverait peut-tre jamais, et qui peut-tre claterait un jour comme
un coup de foudre: Jrusalem rachete au sultan, donne au pape, avec la
Syrie pour royaume; la papaut ayant un budget fourni par une banque
catholique, le Trsor du Saint-Spulcre, qui la mettrait  l'abri des
perturbations politiques; enfin, le catholicisme rajeuni, dgag des
compromissions, retrouvant une autorit nouvelle, dominant le monde, du
haut de la montagne o le Christ a expir.

Maintenant, le matin, Saccard, dans son luxueux cabinet Louis XIV, tait
oblig de dfendre sa porte, lorsqu'il voulait travailler; car c'tait
un assaut, le dfil d'une cour venant comme au lever d'un roi, des
courtisans, des gens d'affaires, des solliciteurs, une adoration et une
mendicit effrnes autour de la toute-puissance. Un matin des premiers
jours de juillet surtout, il se montra impitoyable, ayant donn l'ordre
formel de n'introduire personne. Pendant que l'antichambre regorgeait de
monde, d'une foule qui s'enttait, malgr l'huissier, attendant,
esprant quand mme, il s'tait enferm avec deux chefs de service pour
achever d'tudier l'mission nouvelle. Aprs l'examen de plusieurs
projets, il venait de se dcider en faveur d'une combinaison qui, grce
 cette mission nouvelle de cent mille actions, devait permettre de
librer compltement les deux cent mille actions anciennes, sur
lesquelles cent vingt-cinq francs seulement avaient t verss; et, afin
d'arriver  ce rsultat, l'action rserve aux seuls actionnaires 
raison d'un titre nouveau pour deux titres anciens; serait mise  huit
cent cinquante francs, immdiatement exigibles, dont cinq cents francs
pour le capital et une prime de trois cent cinquante francs pour la
libration projete. Mais des complications se prsentaient, il y avait
encore tout un trou  boucher, ce qui rendait Saccard trs nerveux. Le
bruit des voix, dans l'antichambre, l'irritait. Ce Paris  plat ventre,
ces hommages qu'il recevait d'habitude avec une bonhomie de despote
familier, l'emplissaient de mpris, ce jour-l. Et Dejoie, qui parfois
lui servait d'huissier le matin, s'tant permis de faire le tour et
d'apparatre par une petite porte du couloir, il l'accueillit
furieusement.

Quoi? Je vous ai dit personne, personne, entendez-vous!... Tenez!
prenez ma canne, plantez-la  ma porte, et qu'il la baisent!

Dejoie, impassible, se permit d'insister.

Pardon, monsieur, c'est la comtesse de Beauvilliers. Elle m'a suppli,
et comme je sais que monsieur veut lui tre agrable...

--Eh! cria Saccard emport, qu'elle aille au diable avec les autres!

Mais tout de suite il se ravisa, d'un geste de colre mue.

Faites-la entrer, puisqu'il est dit qu'on ne me fichera pas la paix!...
Et par cette petite porte, pour que le troupeau n'entre pas avec elle.

L'accueil que Saccard fit  la comtesse de Beauvilliers fut d'une
brusquerie d'homme tout secou encore. La vue d'Alice, qui accompagnait
sa mre, de son air muet et profond, ne le calma mme pas. Il avait
renvoy les deux chefs de service, il ne songeait qu' les rappeler pour
continuer son travail.

Je vous en prie, madame, dites vite, car je suis horriblement press.

La comtesse s'arrta, surprise, toujours lente, avec sa tristesse de
reine dchue.

Mais, monsieur, si je vous drange...

Il dut leur indiquer des siges; et la jeune fille, plus brave, s'asst
la premire, d'un mouvement rsolu, tandis que la mre reprenait:

Monsieur, c'est pour un conseil.... Je suis dans l'hsitation la plus
douloureuse, je sens que je ne me dciderai jamais toute seule...

Et elle lui rappela qu' la fondation de la banque, elle avait pris cent
actions, qui, doubles, lors de la premire augmentation du capital et
doubles encore lors de la seconde, faisaient aujourd'hui un total de
quatre cents actions, sur lesquelles elle avait vers, primes comprises,
la somme de quatre-vingt-sept mille francs. En dehors de ses vingt mille
francs d'conomies, elle avait donc d, pour payer cette somme,
emprunter soixante-dix mille francs sur sa ferme des Aublets.

Or, continua-t-elle, je trouve aujourd'hui un acqureur pour les
Aublets.... Et, n'est-ce pas? il est question d'une mission nouvelle, de
sorte que je pourrais peut-tre placer toute notre fortune dans votre
maison.

Saccard s'apaisait, flatt de voir les deux pauvres femmes, les
dernires d'une grande et antique race, si confiantes, si anxieuses
devant lui. Rapidement, avec des chiffres, il les renseigna.

Une nouvelle mission, parfaitement, je m'en occupe.... L'action sera de
huit cent cinquante francs, avec la prime.... Voyons, nous disons que
vous avez quatre cents actions. Il va donc vous en tre attribu deux
cents, ce qui vous obligera  un versement de cent soixante-dix mille
francs. Mais tous vos titres seront librs, vous aurez six cents
actions bien  vous, ne devant rien  personne.

Elles ne comprenaient pas, il dut leur expliquer cette libration des
titres,  l'aide de la prime; et elles restaient un peu ples, devant
ces gros chiffres, oppresses  l'ide du coup d'audace qu'il fallait
risquer.

Comme argent, murmura enfin la mre, ce serait bien cela.... On m'offre
deux cent quarante mille francs des Aublets, qui en valaient autrefois
quatre cent mille; de sorte que, lorsque nous aurions rembours la somme
emprunte dj, il nous resterait juste de quoi faire le versement...
Mais, mon Dieu! quelle terrible chose, cette fortune dplace, toute
notre existence joue ainsi!

Et ses mains tremblaient, il y eut un silence, pendant lequel elle
songeait  cet engrenage qui lui avait pris d'abord ses conomies, puis
les soixante-dix mille francs emprunts, et qui menaait maintenant de
lui prendre la ferme entire. Son ancien respect de la fortune
domaniale, en labours, en prs, en forts, sa rpugnance pour le trafic
sur l'argent, cette basse besogne de juifs, indigne de sa race,
revenaient et l'angoissaient,  cette minute dcisive o tout allait
tre consomm. Muette, sa fille la regardait, de ses yeux ardents et
purs.

Saccard eut un sourire encourageant.

Dame! il est bien certain qu'il faut que vous ayez confiance en nous...
Seulement, les chiffres sont l. Examinez-les, et toute hsitation me
semble ds lors impossible.... Admettons que vous fassiez l'opration,
vous avez donc six cents actions, qui, libres, vous ont cot la somme
de deux cent cinquante-sept mille francs. Or, elles sont aujourd'hui au
cours moyen de treize cents francs, ce qui vous fait un total de sept
cent quatre-vingt mille francs. Dj, vous avez plus que tripl votre
argent.... Et a continuera, vous verrez la hausse, aprs l'mission! Je
vous promets le million avant la fin de l'anne.

--Oh! maman! laissa chapper Alice, dans un soupir, comme malgr elle.

Un million! L'htel de la rue Saint-Lazare dbarrass de ses
hypothques, nettoy de sa crasse de misre! Le train de maison remis
sur un pied convenable, tir de ce cauchemar des gens qui ont voiture et
qui manquent de pain! La fille marie avec une dot dcente, pouvant
avoir enfin un mari et des enfants, cette joie que se permet la dernire
pauvresse des rues! Le fils, que le climat de Rome tuait, soulag
l-bas, mis en tat de tenir son rang, en attendant de servir la grande
cause, qui l'utilisait si peu! La mre rtablie en sa haute situation,
payant son cocher, ne lsinant plus pour ajouter un plat  ses dners du
mardi, et ne se condamnant plus au jene pour le reste de la semaine! Ce
million flambait, tait le salut, le rve.

La comtesse, conquise, se tourna vers sa fille, pour l'associer  sa
volont.

Voyons, qu'en penses-tu?

Mais celle-ci ne disait plus rien, fermait lentement les paupires,
teignant l'clat de ses yeux.

C'est vrai, reprit la mre, souriante  son tour, j'oublie que tu veux
me laisser matresse absolue.... Mais je sais combien tu es brave et tout
ce que tu espres...

Et, s'adressant  Saccard:

Ah! monsieur, on parle de vous avec tant d'loges!... Nous ne pouvons
aller nulle part, sans qu'on nous raconte des choses trs belles, trs
touchantes. Ce n'est pas seulement la princesse d'Orviedo, ce sont
toutes mes amies qui sont enthousiastes de votre oeuvre. Beaucoup me
jalousent d'tre de vos premires actionnaires, et si on les coutait,
on vendrait jusqu' ses matelas, pour prendre de vos actions.

Elle plaisantait doucement.

Je les trouve mme un peu folles, oui! un peu folles, oui! C'est sans
doute que je ne suis plus assez jeune.... Ma fille est une de vos
admiratrices. Elle croit en votre mission, elle fait de la propagande
dans tous les salons o je la mne.

Charm, Saccard, regarda Alice, et elle tait en ce moment si anime, si
vibrante de foi, qu'elle lui parut vraiment trs jolie, malgr son teint
jaune et son cou trop mince, dj fan. Aussi se trouvait-il grand et
bon,  l'ide d'avoir fait le bonheur de cette triste crature, que
l'espoir d'un mari suffisait  embellir.

Oh! d'une voix basse et comme lointaine, c'est si beau, cette conqute,
l-bas.... Oui, une re nouvelle, la croix rayonnante...

C'tait le mystre, ce que personne ne disait; et sa voix baissait
encore, se perdait en un souffle de ravissement. Lui, d'ailleurs, la
faisait taire d'un geste amical; car il ne tolrait pas qu'on parlt en
sa prsence de la grande chose, le but suprme et cach. Son geste
enseignait qu'il fallait toujours y tendre, mais n'en jamais ouvrir les
lvres. Dans le sanctuaire, les encensoirs se balanaient, aux mains des
quelques initis.

Aprs un silence attendri, la comtesse se leva enfin.

Eh bien, monsieur, je suis convaincue, je vais crire  mon notaire que
j'accepte l'offre qui se prsente pour les Aublets.... Que Dieu me
pardonne si je fais mal!

Saccard, debout, dclara avec une gravit mue:

C'est Dieu lui-mme qui vous inspire, madame, soyez-en certaine.

Et, comme il les accompagnait jusque dans le couloir, vitant
l'antichambre, o l'entassement continuait, il rencontra Dejoie, qui
rdait, l'air gn.

Qu'y a-t-il? Ce n'est pas quelqu'un encore, j'imagine?

--Non, non, monsieur.... Si j'osais demander un avis  monsieur.... C'est
pour moi...

Et il manoeuvrait de telle faon que Saccard se retrouva dans son
cabinet, tandis que lui restait sur le seuil, trs dfrent.

Pour vous?... Ah! c'est vrai, vous tes actionnaire, vous aussi.... Eh
bien, mon garon, prenez les nouveaux titres qui vont vous tre
rservs, vendez plutt vos chemises pour les prendre. C'est le conseil
que je donne  tous nos amis.

--Oh! monsieur, le morceau est trop gros, ma fille et moi n'avons pas
tant d'ambition.... Au dbut, il ai pris huit actions, avec les quatre
mille francs d'conomies que ma pauvre femme nous a laisss; et je n'ai
toujours que ces huit-l, parce que, n'est-ce pas? aux autres missions,
lorsqu'on a doubl deux fois le capital, nous n'avons pas eu l'argent,
pour accepter les titres qui nous revenaient.... Non, non, il ne s'agit
pas de a, il ne faut pas tre si gourmand!-Je voulais seulement
demander  monsieur, sans l'offenser, si monsieur est d'avis que je
vende.

--Comment! que vous vendiez?

Alors, Dejoie, avec toutes sortes de circonlocutions quites et
respectueuses, exposa son cas. Au cours de treize cents francs, ses huit
actions reprsentaient dix mille quatre cents francs. Il pouvait donc
largement donner  Nathalie les six mille francs de dot que le
cartonnier exigeait. Mais, devant la hausse continue des titres, un
apptit d'argent lui tait venu, l'ide, vague d'abord, puis tyrannique,
de se faire sa part, d'avoir  lui une petite rente de six cents francs,
qui lui permettrait de se retirer.

Seulement, un capital de douze mille francs ajout aux six mille francs
de sa fille, cela faisait l'norme total de dix-huit mille francs; et il
dsesprait d'arriver jamais  ce chiffre, car il avait calcul que,
pour cela, il lui faudrait attendre le cours de deux mille trois cents
francs.

Vous comprenez, monsieur, que si a ne doit plus monter, j'aime mieux
vendre, parce que le bonheur de Nathalie avant tout, n'est-ce pas?...
Tandis que, si a monte encore, j'aurai un tel crve-coeur d'avoir
vendu...

Saccard clata.

Ah! , mon garon, vous tes stupide!... Est-ce que vous croyez que
nous allons nous arrter  treize cents? Est-ce que je vends, moi?...
Vous les aurez, vos dix-huit mille francs, j'en rponds. Et dcampez! et
flanquez-moi dehors tout ce monde qui est l, en disant que je suis
sorti!

Quand il se retrouva seul, Saccard put rappeler les deux chefs de
service et terminer son travail en paix.

Il fut dcid qu'une assemble gnrale extraordinaire aurait lieu en
aot, pour voter la nouvelle augmentation du capital. Hamelin, qui
devait la prsider, dbarqua  Marseille, dans les derniers jours de
juillet. Sa soeur, depuis deux mois,  chacune de ses lettres, lui
conseillait de revenir, d'une faon de plus en plus pressante. Elle
avait, au milieu du succs brutal qui se dclarait chaque jour
davantage, la sensation d'un danger sourd, une crainte irraisonne, dont
elle n'osait mme parler; et elle prfrait que son frre ft l,  se
rendre compte des choses par lui-mme, car elle en arrivait  douter
d'elle, craignant d'tre sans force contre Saccard, de se laisser
aveugler, au point de trahir ce frre qu'elle aimait tant. N'aurait-il
pas fallu lui avouer sa liaison, qu'il ne souponnait certainement pas,
dans son innocence d'homme de foi et de science, traversant la vie en
dormeur veill? Cette ide lui tait extrmement pnible; et elle se
laissait aller aux capitulations lches, elle discutait avec le devoir,
qui, trs net, lui ordonnait maintenant qu'elle connaissait Saccard et
son pass, de tout dire, pour qu'on se mfit. Dans ses heures de force,
elle se faisait la promesse d'avoir une explication dcisive, de ne pas
abandonner sans contrle le maniement de sommes d'argent si
considrables  des mains criminelles, entre lesquelles tant, de
millions dj avaient craqu, s'taient effondrs, crasant le monde.
C'tait le seul parti  prendre, viril et honnte, digne d'elle. Puis sa
lucidit se troublait, elle faiblissait, temporisait, ne trouvait plus,
comme griefs, que des irrgularits, communes  toutes les maisons de
crdit, affirmait-il. Peut-tre avait-il raison de lui dire en riant que
le monstre dont elle avait peur, c'tait le succs, ce succs de Paris
qui retentit et frappe en coup de foudre, et qui la laissait tremblante,
ainsi que sous l'imprvu et l'angoisse d'une catastrophe. Elle ne savait
plus, il y avait mme des heures o elle l'admirait davantage, pleine de
cette infinie tendresse qu'elle lui gardait, tout en ayant cess de
l'estimer. Jamais elle n'aurait cru son coeur si compliqu, elle se
sentait femme, elle redoutait de ne plus pouvoir agir. Et c'est pourquoi
elle se montra trs heureuse du retour de son frre.

Ce fut, ds le soir du retour d'Hamelin, que Saccard, dans la salle des
pures o ils taient certains de n'tre pas drangs, voulut lui
soumettre les rsolutions que le conseil d'administration aurait 
approuver, avant de les faire voter par l'assemble gnrale. Mais le
frre et la soeur devancrent l'heure du rendez-vous, d'un tacite
accord, et ils se trouvrent un instant seuls, ils purent causer.
Hamelin revenait trs gai, ravi d'avoir men  bien l'affaire complexe
des chemins de fer, dans ce pays d'Orient, si endormi de paresse, si
obstru d'obstacles politiques, administratifs et financiers. Enfin, le
succs tait complet, les premiers travaux allaient commencer, des
chantiers s'ouvriraient, de toutes parts, aussitt que la socit aurait
achev de se constituer  Paris. Et il se montrait si enthousiaste, si
confiant en l'avenir, que ce fut pour Mme Caroline une nouvelle cause de
silence, tellement cela lui cotait de gter cette belle joie.
Cependant, elle exprima des doutes, le mit en garde contre l'engouement
qui emportait le public. Il l'arrta, la regarda en face: savait-elle
quelque chose de louche? pourquoi ne parlait-elle pas? Et elle ne parla
pas, elle ne trouvait  articuler rien de net.

Saccard, qui n'avait pas encore revu Hamelin, lui sauta au cou,
l'embrassa, avec son exubrance mridionale. Puis, lorsque ce dernier
lui eut confirm ses dernires lettres, en lui donnant des dtails sur
l'absolue russite de son long voyage, il s'exalta.

Ah! mon cher, cette fois, nous allons tre les matres de Paris, les
rois du march... Moi aussi, j'ai bien travaill j'ai une ide
extraordinaire. Vous allez voir.

Tout de suite, il lui expliqua sa combinaison, pour porter le capital de
cent  cent cinquante millions, en mettant cent mille actions
nouvelles, et pour librer du mme coup tous les titres, aussi bien les
anciens que les nouveaux. Il lanait l'action  huit cent cinquante
francs, se faisait ainsi, avec les trois cent cinquante francs de prime,
une rserve qui, augmente des sommes dj mises de ct  chaque bilan,
atteignait le chiffre de vingt-cinq millions; et il ne lui restait qu'
trouver une pareille somme, pour obtenir les cinquante millions
ncessaires  la libration des deux cent mille actions anciennes. Or,
c'est ici qu'il avait eu son ide extraordinaire, celle de faire dresser
un bilan approximatif des gains de l'anne courante, gains qui, selon
lui, monteraient  un minimum de trente-six millions. Il y puisait
tranquillement les vingt-cinq millions qui lui manquaient. Et
l'Universelle allait ainsi,  partir du 31 dcembre 1867, avoir un
capital dfinitif de cent cinquante millions, divis en trois cent mille
actions entirement libres. On unifiait les actions, on les mettait au
porteur, de faon  faciliter leur libre circulation sur le march.
C'tait le triomphe dfinitif, l'ide de gnie.

Oui, de gnie! cria-t-il, le mot n'est pas trop fort! Un peu tourdi,
Hamelin feuilletait les pages du projet, examinait les chiffres.

Je n'aime gure ce bilan si actif, dit-il enfin. Ce sont de vritables
dividendes que vous allez donner l  vos actionnaires, puisque vous
librez leurs titres; et il faut tre certain que toutes les sommes sont
bien acquises: autrement, on nous accuserait avec raison d'avoir
distribu des dividendes fictifs.

Saccard s'emporta.

Comment! mais je suis au-dessous de l'estimation! Voyez donc si je n'ai
pas t raisonnable: est-ce que les Paquebots, est-ce que le Carmel,
est-ce que la Banque turque ne vont pas donner des gains suprieurs 
ceux que j'ai inscrits? Vous m'apportez de l-bas des bulletins de
victoire, tout marche, tout prospre, et c'est vous qui me chicanez sur
la certitude de notre succs!

Souriant, Hamelin le calma d'un geste. Si, si! il avait la foi.
Seulement, il tait pour le cours rgulier des choses.

En effet, dit doucement Mme Caroline,  quoi bon se presser? Ne
pourrait-on attendre avril pour cette augmentation de capital?... Ou
encore, puisque vous avez besoin de vingt-cinq millions de plus,
pourquoi n'mettez-vous pas les actions  mille ou douze cents francs
tout de suite, ce qui vous viterait d'anticiper sur les gains du
prochain bilan?

Un instant interloqu, Saccard la regardait, en s'tonnant qu'elle et
trouv cela.

Sans doute,  onze cents francs, au lieu de huit cent cinquante, les
cent mille actions produiraient juste les vingt-cinq millions.

--Eh bien, c'est tout trouv, alors, reprit-elle. Vous ne craignez pas
que les actionnaires regimbent. Ils donneront aussi bien onze cents
francs que huit cent cinquante.

--Ah! oui, certes! ils donneront tout ce qu'on voudra! et ils se
battront encore,  qui donnera davantage!... Les voil en folie, ils
dmoliraient l'htel pour nous apporter leur argent.

Mais, brusquement, il revint  lui, il eut un sursaut de violente
protestation.

Qu'est-ce que vous me chantez l? Je ne veux pas leur demander onze
cents francs,  aucun prix! Ce serait vraiment trop bte et trop
simple.... Comprenez donc que, dans ces questions de crdit, il faut
toujours frapper l'imagination. L'ide de gnie, c'est de prendre dans
la poche des gens l'argent qui n'y est pas encore. Du coup, ils
s'imaginent qu'ils ne le donnent pas, que c'est un cadeau qu'on leur
fait. Et puis, vous ne voyez pas l'effet colossal de ce bilan anticip
paraissant dans tous les journaux, de ces trente-six millions de gain
annoncs d'avance,  toute fanfare!... La Bourse va prendre feu, nous
dpassons le cours de deux mille, et nous montons, et nous montons, et
nous ne nous arrtons plus!

Il gesticulait, il tait debout, se grandissant sur ses petites jambes;
et, en vrit, il devenait grand, le geste dans les toiles, en pote de
l'argent que les faillites et les ruines n'avaient pu assagir. C'tait
son systme instinctif, l'lan mme de tout son tre, cette faon de
fouailler les affaires, de les mener au triple galop de sa fivre. Il
avait forc le succs, allum les convoitises par cette foudroyante
marche de l'Universelle trois missions en trois ans, le capital sautant
de vingt-cinq  cinquante,  cent,  cent cinquante millions, dans une
progression qui semblait annoncer une miraculeuse prosprit. Et les
dividendes, eux aussi, procdaient par bonds: rien la premire anne,
puis dix francs, puis trente-trois francs, puis les trente-six millions,
la libration de tous les titres! Et cela dans le surchauffement
mensonger de toute la machine, au milieu des souscriptions fictives, des
actions gardes par la socit pour faire croire au versement intgral,
sous la pousse que le jeu dterminait  la Bourse, o chaque
augmentation du capital exagrait la hausse!

Hamelin, toujours enfonc dans l'examen du projet, n'avait pas soutenu
sa soeur. Il hocha la tte, il revint aux observations de dtail.

N'importe! c'est incorrect, votre bilan anticip, du moment que les
gains ne sont pas acquis.... Je ne parle mme plus de nos entreprises,
bien qu'elles soient  la merci des catastrophes, comme toutes les
oeuvres humaines.... Mais je vois l le compte Sabatani, trois mille et
tant d'actions qui reprsentent plus de deux millions. Or, vous les
mettez  notre crdit, et c'est  notre dbit qu'il faudrait les mettre,
puisque Sabatani n'est que notre homme de paille. N'est-ce pas? nous
pouvons nous dire cela, entre nous.... Et, tenez! je reconnais galement
ici plusieurs de nos employs, mme quelques-uns de nos administrateurs,
tous des prte-noms, oh! je le devine, vous n'avez pas besoin de me le
dire.. Cela me fait trembler, de voir que nous gardons un si grand
nombre de nos actions. Non seulement, nous n'encaissons pas, mais nous
nous immobilisons, et nous finirons par nous dvorer un jour.

Du regard, Mme Caroline l'encourageait, car il disait enfin toutes ses
craintes, il trouvait la cause de ce sourd malaise, qui grandissait en
elle, avec le succs.

Ah! le jeu! murmura-t-elle.

--Mais nous ne jouons pas! cria Saccard. Seulement, il est bien permis
de soutenir ses valeurs, et nous serions vraiment ineptes de ne pas
veiller  ce que Gundermann et les autres ne dprcient pas nos titres
en jouant contre nous  la baisse. S'ils n'ont point trop os encore,
cela peut venir. C'est pourquoi je suis assez content d'avoir en main un
certain nombre de nos actions; et, je vous en prviens, si l'on m'y
force, je suis mme prt  en acheter, oui! j'en achterai, plutt que
de les laisser tomber d'un centime!

Il avait prononc ces derniers mots avec une force extraordinaire, comme
s'il et prt le serment de mourir plutt que d'tre battu. Puis, il
s'apaisa d'un effort, il se mit  rire, de son air de bonhomie un peu
grimaante.

Voyons, voil que a va recommencer, la mfiance! Je croyais que nous
nous tions expliqus une fois pour toutes sur ces choses. Vous aviez
consenti  vous remettre entre mes mains, laissez-moi donc agir! Je ne
veux que votre fortune, une grande, grande fortune!

Il s'interrompit, baissa la voix, comme effray lui-mme de l'normit
de son dsir.

Vous ne savez pas ce que je veux? Je veux le cours de trois mille
francs.

D'un geste, il l'indiquait dans le vide, il le voyait monter comme un
astre, incendier l'horizon de la Bourse, ce cours triomphal de trois
mille francs.

C'est fou! dit Mme Caroline.

--Ds que le cours aura dpass deux mille francs, dclara Hamelin;
toute hausse nouvelle deviendra un danger; et, quant  moi, je vous
avertis que je vendrai, pour ne pas tremper dans une pareille dmence.

Mais Saccard se mit  chantonner. On dit toujours qu'on vendra, et puis
on ne vend pas. Il les enrichirait malgr eux. De nouveau, il souriait,
trs caressant, lgrement moqueur.

Confiez-vous  moi, il me semble que je n'ai pas trop mal conduit vos
affaires.... Sadowa vous a rapport un million.

C'tait vrai, les Hamelin n'y songeaient plus: ils avaient accept ce
million, pch dans les eaux troubles de la Bourse. Ils restrent un
moment silencieux, plissants, avec ce trouble au coeur des gens
honntes encore, qui ne sont plus certains d'avoir fait leur devoir.
Est-ce qu'eux-mmes taient pris de la lpre du jeu? est-ce qu'ils se
pourrissaient, dans ce milieu enrag de l'argent, o leurs affaires les
foraient  vivre?

Sans doute, finit par murmurer l'ingnieur, mais si j'avais t l...

Saccard ne voulut pas le laisser achever.

Laissez donc, n'ayez aucun remords: c'est de l'argent reconquis sur ces
sales juifs!

Tous les trois s'gayrent. Et Mme Caroline, qui s'tait assise, eut un
geste de tolrance et d'abandon. Pouvait-on se laisser manger et ne pas
manger les autres? C'tait la vie. Il aurait fallu des vertus trop
sublimes ou la solitude sans tentation d'un clotre.

Voyons, voyons! continuait-il gaiement, n'ayez pas l'air de cracher sur
l'argent c'est idiot d'abord, et ensuite il n'y a que les impuissants
qui ddaignent une force.. Ce serait illogique de vous tuer au travail
pour enrichir les autres, sans vous tailler votre lgitime part.
Autrement, couchez-vous et dormez!

Il les dominait, ne leur permettait plus de placer un mot.

Savez-vous que vous allez bientt avoir en poche une jolie somme!...
Attendez!

Et, avec une ptulance d'colier, il s'tait prcipit  la table de Mme
Caroline, avait pris un crayon et une feuille de papier, sur laquelle il
alignait des chiffres.

Attendez! Je vais vous faire votre compte. Oh! je le connais.... Vous
avez eu,  la fondation, cinq cents actions, doubles une premire fois,
puis doubles encore, ce qui vous en fait actuellement deux mille. Vous
en aurez donc trois mille, aprs notre mission prochaine.

Hamelin tenta de l'interrompre.

Non! non! je sais que vous avez de quoi les payer, avec les trois cent
mille francs de votre hritage d'une part, et avec votre million de
Sadowa de l'autre.... Regardez! vos deux mille premires actions vous ont
cot quatre cent trente-cinq mille francs, les mille autres vous
coteront huit cent cinquante mille francs, en tout douze cent
quatre-vingt-cinq mille francs.... Donc, il vous restera encore quinze
mille francs pour faire le jeune homme, sans compter vos appointements
de trente mille francs, que nous allons porter  soixante mille.

tourdis, tous deux l'coutaient, finissaient par s'intresser
violemment  ces chiffres.

Vous voyez bien que vous tes honntes, que vous payez ce que vous
prenez.... Mais tout a, c'est des bagatelles. J'en voulais venir 
ceci...

Il se releva, brandit la feuille de papier, d'un air de victoire.

Au cours de trois mille, vos trois mille actions vous donneront neuf
millions.

--Comment! au cours de trois mille! s'crirent-ils, protestant du geste
contre cette obstination dans la folie.

--Eh! sans doute! Je vous dfends bien de vendre plus tt, je saurai
vous en empcher, oui! par la force, par le droit qu'on a d'empcher ses
amis de faire des btises.... Le cours de trois mille, il me le faut, je
l'aurai!

Que rpondre  ce terrible homme, dont la voix perante, pareille  une
voix de coq, sonnait le triomphe? Ils rirent de nouveau en affectant de
hausser les paules. Et ils dclarrent qu'ils taient bien tranquilles,
que le fameux cours ne serait jamais atteint. Lui, venait de se remettre
 la table, o il faisait d'autres calculs, son compte  lui. Avait-il
pay, paierait-il ses trois mille actions? cela restait vague. Il devait
mme possder un chiffre d'actions beaucoup plus fort; mais il tait
difficile de le savoir; car, lui aussi, servait de prte-nom  la
socit, et comment distinguer, dans le tas, les titres qui lui
appartenaient? Le crayon allongeait les lignes de chiffres,  l'infini.
Puis, il biffa tout d'un trait fulgurant, froissa le papier. a et les
deux millions ramasss dans la boue et le sang de Sadowa, c'tait sa
part.

J'ai un rendez-vous, je vous laisse, dit-il en reprenant son chapeau.
Mais tout est bien convenu, n'est-ce pas? Dans huit jours, le conseil
d'administration, et, immdiatement aprs, l'assemble gnrale
extraordinaire, pour voter.

Lorsque Mme Caroline et Hamelin se retrouvrent seuls, effars et las,
ils demeurrent un moment muets, en face l'un de l'autre.

Que veux-tu? dclara-t-il enfin, rpondant aux secrtes rflexions de
sa soeur, nous y sommes, il faut bien y rester. Il a raison de dire que
ce serait niais  nous de refuser cette fortune.... Moi, je ne me suis
jamais considr que comme un homme de science qui amne de l'eau au
moulin; et je l'y ai amene, je crois, claire, abondante, des affaires
excellentes, auxquelles la maison doit sa prosprit si rapide. Alors,
puisque aucun reproche ne peut m'atteindre, ne nous dcourageons pas,
travaillons!

Elle avait quitt sa chaise, chancelante, balbutiante.

Oh! tout cet argent... tout cet argent...

Et, trangle d'une motion invincible,  l'ide de ces millions qui
allaient tomber sur eux, elle se pendit  son cou, elle pleura. C'tait
de la joie sans doute, le bonheur de le voir enfin dignement rcompens
de son intelligence et de ses travaux; mais c'tait de la peine aussi,
une peine dont elle n'aurait pu dire au juste la cause, o il y avait
comme de la honte et de la peur. Il la plaisanta, ils affectrent de
s'gayer encore, et pourtant un malaise leur restait, un sourd
mcontentement d'eux-mmes, le remords inavou d'une complicit
salissante.

Oui, il a raison, rpta Mme Caroline, tout le monde en est l. C'est
la vie.

Le conseil d'administration eut lieu dans la nouvelle salle du somptueux
htel de la rue de Londres. Ce n'tait plus le salon humide que
verdissait le ple reflet d'un jardin voisin, mais une vaste pice,
claire sur la rue par quatre fentres, et dont le haut plafond, les
murs majestueux, dcors de grandes peintures, ruisselaient d'or. Le
fauteuil du prsident tait un vritable trne, dominant les autres
fauteuils, qui s'alignaient, superbes et graves, ainsi que pour une
runion de ministres royaux, autour de l'immense table, recouverte d'un
tapis de velours rouge. Et, sur la monumentale chemine de marbre blanc,
o, l'hiver, brlaient des arbres, tait un buste du pape, une figure
aimable et fine, qui semblait sourire malicieusement de se trouver l.

Saccard avait achev de mettre la main sur tous les membres du conseil,
en les achetant simplement, pour la plupart. Grce  lui, le marquis de
Bohain, compromis dans une histoire de pot-de-vin frisant l'escroquerie,
pris la main au fond du sac, avait pu touffer le scandale, en
dsintressant la compagnie vole; et il tait devenu ainsi son humble
crature, sans cesser de porter haut la tte, fleur de noblesse, le plus
bel ornement du conseil. Huret, de mme, depuis que Rougon l'avait
chass, aprs le vol de la dpche annonant la cession de la Vntie,
s'tait donn tout entier  la fortune de l'Universelle, la reprsentant
au Corps lgislatif, pchant pour elle dans les eaux fangeuses de la
politique, gardant la plus grosse part de ses effronts maquignonnages,
qui pouvaient, un beau matin, le jeter  Mazas. Et le vicomte de
Robin-Chagot, le vice-prsident, touchait cent mille francs de prime
secrte pour donner sans examen les signatures, pendant les longues
absences d'Hamelin; et le banquier Kolb se faisait galement payer sa
complaisance passive, en utilisant  l'tranger la puissance de la
maison, qu'il allait jusqu' compromettre, dans ses arbitrages; et
Sdille lui-mme, le marchand de soie, branl  la suite d'une
liquidation terrible, s'tait fait prter une grosse somme, qu'il
n'avait pu rendre. Seul, Daigremont gardait son indpendance absolue
vis--vis de Saccard; ce qui inquitait ce dernier, parfois, bien que
l'aimable homme restt charmant, l'invitant  ses ftes, signant tout
lui aussi sans observation, avec sa bonne grce de Parisien sceptique
qui trouve que tout va bien, tant qu'il gagne.

Ce jour-l, malgr l'importance exceptionnelle de la sance, le conseil
fut d'ailleurs men aussi rondement que les autres jours. C'tait devenu
une affaire d'habitude: on ne travaillait rellement qu'aux petites
runions du 15, et les grandes runions de la fin du mois sanctionnaient
simplement les rsolutions, en grand apparat. L'indiffrence tait telle
chez les administrateurs, que, les procs-verbaux menaant d'tre
toujours les mmes, d'une constante banalit dans l'approbation
gnrale, il avait fallu prter  des membres des scrupules, des
observations, toute une discussion imaginaire, qu'aucun ne s'tonnait
d'entendre lire,  la sance suivante, et qu'on signait, sans rire.

Daigremont s'tait prcipit, avait serr les mains d'Hamelin, sachant
les bonnes, les grandes nouvelles qu'il apportait.

Ah! mon cher prsident, que je suis heureux de vous fliciter!

Tous l'entouraient, le ftaient, Saccard lui-mme, comme s'il ne l'et
encore vu; et, lorsque la sance fut ouverte, lorsqu'il eut commenc la
lecture du rapport qu'il devait prsenter  l'assemble gnrale, on
couta, ce qu'on ne faisait jamais. Les beaux rsultats acquis, les
magnifiques promesses d'avenir, l'ingnieuse augmentation du capital qui
librait en mme temps les anciens titres, tout fut accueilli avec des
hochements de tte admiratifs. Et pas un n'eut l'ide de provoquer des
explications. C'tait parfait. Sdille ayant relev une erreur dans un
chiffre, on convint mme de ne pas insrer sa remarque au procs-verbal,
pour ne pas dranger la belle unanimit des membres, qui signrent tous
rapidement,  la file, sous le coup de l'enthousiasme, sans observation
aucune.

Dj la sance tait leve, on tait debout, riant, plaisantant, au
milieu des dorures clatantes de la salle. Le marquis de Bohain
racontait une chasse  Fontainebleau; tandis que le dput Huret, qui
tait all  Rome, disait comment il en avait rapport la bndiction du
pape. Kolb venait de disparatre, courant  un rendez-vous. Et les
autres administrateurs, les comparses, recevaient de Saccard des ordres
 voix basse, sur l'attitude qu'ils devaient prendre  la prochaine
assemble.

Mais Daigremont, que le vicomte de Robin-Chagot ennuyait par ses loges
outrs du rapport d'Hamelin Saisit au passage le bras du directeur, pour
lui souffler  l'oreille:

Pas trop d'emballement, hein!

Saccard s'arrta net, le regarda. Il se rappelait combien il avait
hsit, au dbut,  le mettre dans l'affaire, le sachant d'un commerce
peu sr.

Ah! qui m'aime me suive! rpondit-il trs haut, de faon  tre entendu
de tout le monde.

Trois jours plus tard, l'assemble gnrale extraordinaire fut tenue
dans la grande salle des ftes de l'htel du Louvre. Pour une telle
solennit, on avait ddaign la pauvre salle nue de la rue Blanche, on
voulait une galerie de gala, encore toute chaude, entre un repas de
corps et un bal de mariage. Il fallait tre, d'aprs les statuts,
possesseur d'au moins vingt actions, pour tre admis, et il vint plus de
douze cents actionnaires, reprsentant quatre mille et quelques voix.
Les formalits de l'entre, la prsentation des cartes et la signature
sur le registre demandrent prs de deux heures. Un tumulte de
conversations heureuses emplissait la salle, o l'on reconnaissait tous
les administrateurs et beaucoup des hauts employs de l'Universelle.
Sabatani tait l, au milieu d'un groupe, parlant de l'Orient, son pays,
avec des caresses de voix languissantes, racontant de merveilleuses
histoires, comme si l'on n'avait eu qu' s'y baisser pour ramasser
l'argent, l'or et les pierres prcieuses; et Maugendre, qui s'tait, en
juin, dcid  acheter cinquante actions de l'Universelle  douze cents
francs, convaincu de la hausse, l'coutait bouche bante, ravi de son
flair; tandis que Jantrou, tomb dcidment dans une noce crapuleuse,
depuis qu'il tait riche, ricanait en dessous, la bouche tordue
d'ironie, dans l'accablement d'une dbauche de la veille. Aprs la
nomination du bureau, lorsque Hamelin, prsident de droit, eut ouvert la
sance, Lavignire, rlu commissaire-censeur, et qu'on devait hausser
aprs l'exercice au titre d'administrateur, son rve, fut invit  lire
un rapport sur la situation financire de la socit, telle qu'elle
serait au 31 dcembre prochain c'tait, pour obir aux statuts, une
faon de contrler d'avance le bilan anticip dont il allait tre
question. Il rappela le bilan du dernier exercice, prsent 
l'assemble ordinaire du mois d'avril, ce bilan magnifique qui accusait
un bnfice net de onze millions et demi, et qui avait permis, aprs les
prlvements du cinq pour cent des actionnaires, du dix pour cent des
administrateurs et du dix pour cent de la rserve, de distribuer encore
un dividende de trente-trois pour cent. Puis, il tablissait sous un
dluge de chiffres, que la somme de trente-six millions, donne comme
total approximatif des bnfices de l'exercice courant, loin de lui
paratre exagre, se trouvait au-dessous des plus modestes esprances.
Sans doute, il tait de bonne foi, et il devait avoir examin
consciencieusement les pices soumises  son contrle; mais rien n'est
plus illusoire, car, pour tudier  fond une comptabilit, il faut en
refaire une autre, entirement. D'ailleurs, les actionnaires
n'coutaient pas. Quelques dvots, Maugendre et d'autres, les petits qui
reprsentaient une voix ou deux, buvaient seuls chaque chiffre, au
milieu du murmure persistant des conversations. Le contrle des
commissaires-censeurs, cela n'avait pas la moindre importance. Et un
silence religieux ne s'tablit que lorsque Hamelin, enfin, se leva. Des
applaudissements clatrent mme avant qu'il et ouvert la bouche, en
hommage  son zle, au gnie obstin et brave de cet homme qui tait
all si loin chercher des tonneaux d'or pour les ventrer sur Paris. Ce
ne fut plus, ds lors, qu'un succs croissant, tournant  l'apothose.
On acclama un nouveau rappel du bilan de l'anne prcdente, que
Lavignire n'avait pu faire entendre. Mais les estimations sur le
prochain bilan excitrent surtout la joie: des millions pour les
Paquebots runis, des millions pour la Mine d'argent du Carmel, des
millions pour la Banque nationale turque; et l'addition n'en finissait
plus, les trente-six millions se groupaient d'une faon aise, toute
naturelle, tombaient en cascade, avec un bruit retentissant. Puis,
l'horizon s'largit encore, sur les oprations futures. La Compagnie
gnrale des chemins de fer d'Orient apparut, d'abord la grande ligne
centrale dont les travaux taient prochains, ensuite les embranchements,
tout le filet de l'industrie moderne jet sur l'Asie, le retour
triomphal de l'humanit  son berceau, la rsurrection d'un monde;
tandis que, dans le lointain perdu, entre deux phrases, se levait la
chose qu'on ne disait pas, le mystre, le couronnement de l'difice qui
tonnerait les peuples. Et l'unanimit fut absolue, lorsque, pour
conclure, Hamelin en arriva  expliquer les rsolutions qu'il allait
soumettre au vote de l'assemble: le capital port  cent cinquante
millions, l'mission de cent mille actions nouvelles  huit cent
cinquante francs, les anciens titres librs, grce  la prime de ces
actions et aux bnfices du prochain bilan, dont on disposait d'avance.
Un tonnerre de bravos accueillit cette ide gniale. On voyait,
par-dessus les ttes, les grosses mains de Maugendre tapant de toute
leur force. Sur les premiers bancs, les administrateurs, les employs de
la maison faisaient rage, domins par Sabatani qui, s'tant mis debout,
lanait des brava! brava! comme au thtre. Toutes les rsolutions
furent votes d'enthousiasme.

Cependant, Saccard avait rgl un incident, qui se produisit alors. Il
n'ignorait pas qu'on l'accusait de jouer, il voulait effacer jusqu'aux
moindres soupons des actionnaires dfiants, s'il s'en trouvait dans la
salle.

Jantrou, styl par lui, se leva. Et, de sa voix pteuse:

Monsieur le Prsident, je crois me faire l'interprte de beaucoup
d'actionnaires en demandant qu'il soit bien tabli que la socit ne
possde pas une de ses actions.

Hamelin, n'tant point prvenu, demeura un instant gn.

Instinctivement, il se tourna vers Saccard, perdu  sa place jusque-l,
et qui se haussa d'un coup, pour grandir sa petite taille, en rpondant
de sa voix perante:

Pas une, monsieur le Prsident!

Des bravos, on ne sut pourquoi, clatrent de nouveau,  cette rponse.
S'il mentait au fond, la vrit tait pourtant que la socit n'avait
pas un seul titre  son nom, puisque Sabatani et d'autres la couvraient.
Et ce fut tout, on applaudissait encore, la sortie fut trs gaie et trs
bruyante.

Ds les jours suivants, le compte rendu de cette sance, publi dans les
journaux, produisit un effet norme  la Bourse et dans tout Paris.
Jantrou avait rserv pour ce moment-l une pousse dernire de
rclames, la plus tonitruante des fanfares qu'on et souffle depuis
longtemps dans les trompettes de la publicit; et il courut mme une
plaisanterie, on raconta qu'il avait fait tatouer ces mots: _Achetez de
l'Universelle_, aux petits coins les plus secrets et les plus dlicats
des dames aimables, en les lanant dans la circulation. D'ailleurs, il
venait d'excuter enfin son grand coup, l'achat de La Cote financire,
ce vieux journal solide, qui avait derrire lui une honntet impeccable
de douze ans. Cela avait cot cher, mais la srieuse clientle, les
bourgeois trembleurs, les grosses fortunes prudentes, tout l'argent qui
se respecte se trouvait conquis. En quinze jours,  la Bourse, on
atteignit le cours de quinze cents; et, dans la dernire semaine d'aot,
par bonds successifs, il tait  deux mille. L'engouement s'tait encore
exaspr, l'accs allait en s'aggravant  chaque heure, sous
l'pidmique fivre de l'agio. On achetait, on achetait, mme les plus
sages, dans la conviction que a monterait encore, que a monterait sans
fin. C'taient les cavernes mystrieuses des Mille et une Nuits qui
s'ouvrirent, les incalculables trsors des califes qu'on livrait  la
convoitise de Paris. Tous les rves, chuchots depuis des mois,
semblaient se raliser devant l'enchantement public: le berceau de
l'humanit roccup, les antiques cits historiques du littoral
ressuscites de leur sable, Damas, puis Bagdad, puis l'Inde et la Chine
exploites, par la troupe envahissante de nos ingnieurs. Ce que
Napolon n'avait pu faire avec son sabre, cette conqute de l'Orient,
une Compagnie financire le ralisait, en y lanant une arme de pioches
et de brouettes. On conqurait l'Asie  coups de millions, pour en,
tirer des milliards. Et la croisade des femmes surtout triomphait, aux
petites runions intimes de cinq heures, aux grandes rceptions
mondaines de minuit,  table et dans les alcves. Elles l'avaient bien
prvu Constantinople tait prise, on aurait bientt Brousse, Angora et
Alep, on aurait plus tard Smyrne, Trbizonde, toutes les villes dont
l'Universelle faisait le sige, jusqu'au jour o l'on aurait la
dernire, la ville sainte, celle qu'on ne nommait pas, qui tait comme
la promesse eucharistique de la lointaine expdition. Les pres, les
maris, les amants, que violentait cette ardeur passionne des femmes,
n'allaient plus donner leurs ordres aux agents de change qu'au cri
rpt de: Dieu le veut! Puis, ce fut enfin l'effrayante cohue des
petits, la foule pitinante qui suit les grosses armes, la passion
descendue du salon  l'office, du bourgeois  l'ouvrier et au paysan, et
qui jetait, dans ce galop fou des millions, de pauvres souscripteurs
n'ayant qu'une action, trois, quatre, dix actions, les concierges prs
de se retirer, des vieilles demoiselles vivant avec un chat, des
retraits de province dont le budget est de dix sous par jour, des
prtres de campagne dnuds par l'aumne, toute la masse hve et affame
des rentiers infimes, qu'une catastrophe de Bourse balaie comme une
pidmie et couche d'un coup dans la fosse commune.

Et cette exaltation des titres de l'Universelle, cette ascension qui les
emportait comme sous un vent religieux, semblait se faire aux musiques
de plus en plus hautes qui montaient des Tuileries et du Champ-de-Mars,
des continuelles ftes dont l'Exposition affolait Paris. Les drapeaux
claquaient plus sonores dans l'air lourd des chaudes journes, il n'y
avait pas de soir o la ville en feu n'tincelt sous les toiles, ainsi
qu'un colossal palais au fond duquel la dbauche veillait jusqu'
l'aube. La joie avait gagn de maison en maison, les rues taient une
ivresse, un nuage de vapeurs fauves, la fume des festins, la sueur des
accouplements, s'en allait  l'horizon, roulait au-dessus des toits la
nuit des Sodome, des Babylone et des Ninive. Depuis mai, les empereurs
et les rois taient venus en plerinage des quatre coins du monde, des
cortges qui ne cessaient point, prs d'une centaine de souverains et de
souveraines, de princes et de princesses. Paris tait repu de Majests
et d'Altesses; il avait acclam l'empereur de Russie et l'empereur
d'Autriche, le sultan et le vice-roi d'gypte; et il s'tait jet sous
les roues des carrosses pour voir de plus prs le roi de Prusse, que M.
de Bismarck suivait comme un dogue fidle. Continuellement, des salves
de rjouissance tonnaient aux Invalides, tandis que la foule s'crasait
 l'Exposition, faisait un succs populaire aux canons de Krupp, normes
et sombres, que l'Allemagne avait exposs. Presque chaque semaine,
l'opra allumait ses lustres pour quelque gala officiel. On s'touffait
dans les petits thtres et dans les restaurants, les trottoirs
n'taient plus assez larges pour le torrent dbord de la prostitution.
Et ce fut Napolon III qui voulut distribuer lui-mme les rcompenses
aux soixante mille exposants, dans une crmonie qui dpassa en
magnificence toutes les autres, une gloire brlant au front de Paris, le
resplendissement du rgne, o l'empereur apparut, dans un mensonge de
ferie, en matre de l'Europe, parlant avec le calme de la force et
promettant la paix. Le jour mme, on apprenait aux Tuileries
l'effroyable catastrophe du Mexique, l'excution de Maximilien, le sang
et l'or franais verss en pure perte; et l'on cachait la nouvelle, pour
ne pas attrister les ftes. Un premier coup de glas, dans cette fin de
jour superbe, blouissante de soleil.

Alors, il sembla, au milieu de cette gloire, que l'astre de Saccard, lui
aussi, montt encore  son clat le plus grand. Enfin, comme il s'y
efforait depuis tant d'annes, il la possdait donc, la fortune, en
esclave, ainsi qu'une chose  soi, dont on dispose, qu'on tient sous
clef, vivante, matrielle! Tant de fois le mensonge avait habit ses
caisses, tant de millions y avaient coul, fuyant par toutes sortes de
trous inconnus! Non, ce n'tait plus la richesse menteuse de faade,
c'tait la vraie royaut de l'or, solide, trnant sur des sacs pleins;
et, cette royaut, il ne l'exerait pas comme un Gundermann, aprs
l'pargne d'une ligne de banquiers, il se flattait orgueilleusement de
l'avoir conquise par lui-mme, en capitaine d'aventure qui emporte un
royaume d'un coup de main. Souvent,  l'poque de ses trafics sur les
terrains du quartier de l'Europe, il tait mont trs haut; mais jamais
il n'avait senti Paris vaincu si humble  ses pieds. Et il se rappelait
le jour o, djeunant chez Champeaux, doutant de son toile, ruin une
fois de plus, il jetait sur la Bourse des regards affams, pris de la
fivre de tout recommencer pour tout reconqurir, dans une rage de
revanche. Aussi, cette heure qu'il redevenait le matre, quelle fringale
de jouissances! D'abord, ds qu'il se crut tout-puissant, il congdia
Huret, il chargea Jantrou de lancer contre Rougon un article o le
ministre, au nom des catholiques, se trouvait nettement accus de jouer
double jeu dans la question romaine. C'tait la dclaration de guerre
dfinitive entre les deux frres. Depuis la convention du 15 septembre
1864, surtout depuis Sadowa, les clricaux affectaient de montrer de
vives inquitudes sur la situation du pape; et, ds lors, _L'Esprance_,
reprenant son ancienne politique ultramontaine, attaqua violemment
l'empire libral, tel qu'avaient commenc  le faire les dcrets du 19
janvier. Un mot de Saccard circulait  la Chambre: il disait que, malgr
sa profonde affection pour l'empereur, il se rsignerait  Henri V,
plutt que de laisser l'esprit rvolutionnaire mener la France  des
catastrophes. Ensuite, son audace croissant avec ses victoires, il ne
cacha plus son plan de s'attaquer  la haute banque juive, dans la
personne de Gundermann, dont il s'agissait de battre en brche le
milliard, jusqu' l'assaut et  la capture finale. L'Universelle avait
si miraculeusement grandi, pourquoi cette maison, soutenue par toute la
chrtient, ne serait-elle pas, en quelques annes encore, la souveraine
matresse de la Bourse? Et il se posait en rival, en roi voisin, d'une
gale puissance, plein d'une forfanterie batailleuse; tandis que
Gundermann, trs flegmatique, sans mme se permettre une moue d'ironie,
continuait  guetter et  attendre, l'air simplement trs intress par
la hausse continue des actions, en homme qui a mis toute sa force dans
la patience et la logique.

C'tait sa passion qui levait ainsi Saccard, et sa passion qui devait
le perdre. Dans l'assouvissement de ses apptits, il aurait voulu se
dcouvrir un sixime sens, pour le satisfaire. Mme Caroline, qui en
tait arrive  sourire toujours, mme lorsque son coeur saignait,
restait une amie, qu'il coutait avec une sorte de dfrence conjugale.
La baronne Sandorff, dont les paupires meurtries et les lvres rouges
mentaient dcidment, commenait  ne plus l'amuser, d'une froideur de
glace, au milieu de ses curiosits perverses. Et, d'ailleurs, lui-mme
n'avait jamais connu de grandes passions, tant de ce monde de l'argent,
trop occup, dpensant autre part ses nerfs, payant l'amour au mois.
Aussi, lorsque l'ide de la femme lui vint, sur le tas de ses nouveaux
millions, ne songea-t-il qu' en acheter une trs cher, pour l'avoir
devant tout Paris, comme il se serait fait cadeau d'un trs gros
brillant, simplement vaniteux de le piquer  sa cravate. Puis,
n'tait-ce pas l une excellente publicit? un homme capable de mettre
beaucoup d'argent  une femme, n'a-t-il pas ds lors une fortune cote?
Tout de suite son choix tomba sur Mme de Jeumont, chez qui il avait dn
deux ou fois avec Maxime. Elle tait encore fort belle  trente-six ans,
d'une beaut rgulire et grave de Junon, et a grande rputation venait
de ce que l'empereur lui avait pay une nuit cent mille francs, sans
compter la dcoration pour son mari, un homme correct qui n'avait
d'autre situation que ce rle d'tre le mari de sa femme. Tous deux
vivaient largement, allaient partout, dans les ministres,  la cour,
aliments par des marchs rares et choisis, se suffisant de trois ou
quatre nuits par an. On savait que cela cotait horriblement cher,
c'tait tout ce qu'il y avait de plus distingu. Et Saccard, qu'excitait
particulirement l'envie de mordre  ce morceau d'empereur, alla jusqu'
deux cent mille francs, le mari ayant d'abord fait la moue sur cet
ancien financier louche, le trouvant trop mince personnage et d'une
immoralit compromettante.

Ce fut vers cette mme poque que la petite Mme Conin refusa carrment
de prendre du plaisir avec Saccard. Il frquentait beaucoup la papeterie
de la rue Feydeau, ayant toujours des carnets  acheter, trs sduit par
cette adorable blonde, rose et potele, aux cheveux de soie ple, en
neige, un petit mouton fris, et gracieuse, et cline, toujours gaie.

Non, je ne veux pas, jamais avec vous!

Quand elle avait dit jamais, c'tait chose rgle, rien ne la faisait
revenir sur son refus.

Mais pourquoi? Je vous ai bien vue avec un autre un jour que vous
sortiez d'un htel, passage des Panoramas...

Elle rougit, mais sans cesser de le regarder bravement en face. Cet
htel, tenu par une vieille dame, son amie, lui servait en effet de lieu
de rendez-vous, lorsqu'un caprice la faisait cder  un monsieur du
monde de la Bourse, aux heures o son brave homme de mari collait ses
registres et o elle battait Paris, toujours dehors pour les courses de
la maison.

Vous savez bien, Gustave Sdille, ce jeune homme, votre amant.

D'un joli geste, elle protesta. Non, non! elle n'avait pas d'amant. Pas
un homme ne pouvait se vanter de l'avoir eue deux fois. Pour qui la
prenait-il? Une fois, oui! par hasard, par plaisir, sans que a tirt
autrement  consquence! Et tous restaient ses amis, trs
reconnaissants, trs discrets.

C'est donc parce que je ne suis plus jeune?

Mais, d'un nouveau geste, avec son continuel rire, elle sembla dire
qu'elle s'en moquait bien, qu'on ft jeune! Elle avait cd  des moins
jeunes,  des moins beaux encore,  de pauvres diables souvent.

Pourquoi alors, dites pourquoi?

--Mon Dieu! c'est simple.... Parce que vous ne me plaisez pas. Avec
vous, jamais!

Et elle restait tout de mme trs aimable, l'air dsol de ne pouvoir le
satisfaire.

Voyons, reprit-il brutalement, ce sera ce que vous voudrez...
Voulez-vous mille, voulez-vous deux mille, pour une fois, une seule
fois?

A chaque surenchre qu'il mettait, elle disait non de la tte,
gentiment.

Voulez-vous.... Voyons, voulez-vous dix mille, voulez-vous vingt mille?

Doucement, elle l'arrta, en posant sa petite main sur la sienne.

Pas dix, pas cinquante, pas cent mille! Vous pourriez monter longtemps
comme a, ce serait non, toujours non.... Vous voyez bien que je n'ai pas
un bijou sur moi. Ah! on m'en a offert, des choses, de l'argent, et de
tout! Je ne veux rien, est-ce que a ne suffit pas, quand a fait
plaisir?... Mais comprenez donc que mon mari m'aime de tout son coeur,
et que je l'aime aussi beaucoup, moi. C'est un trs honnte homme, mon
mari. Alors, bien sr que je ne vais pas le tuer en lui causant du
chagrin.... Qu'est-ce que vous voulez que j'en fasse, de votre argent,
puisque le ne peux pas le donner  mon mari? Nous ne sommes pas
malheureux, nous nous retirerons un jour avec une jolie fortune; et, si
ces messieurs me font tous l'amiti de continuer  se fournir chez nous,
a, je l'accepte.... Oh! je ne me pose pas pour plus dsintresse que je
ne suis. Si j'tais seule, je verrais. Seulement, encore un coup, vous
ne vous imaginez pas que mon mari prendrait vos cent mille francs, aprs
que j'aurais couch avec vous.... Non, non! pas pour un million!

Et elle s'entta. Saccard, exaspr par cette rsistance inattendue,
s'acharna de son ct pendant prs d'un mois. Elle le bouleversait, avec
sa figure rieuse, ses grands yeux tendres, pleins de compassion.
Comment! l'argent ne donnait donc pas tout? Voil une femme que d'autres
avaient pour rien, et qu'il ne pouvait avoir, lui, en y mettant un prix
fou! Elle disait non, c'tait sa volont.

Il en souffrait cruellement, dans son triomphe, comme d'un doute  sa
puissance, d'une dsillusion secrte sur la force de l'or, qu'il avait
crue jusque-l absolue et souveraine.

Mais, un soir, il eut pourtant la jouissance de vanit la plus vive. Ce
fut la minute culminante de son existence. Il y avait un bal au
ministre des Affaires trangres, et il avait choisi cette fte, donne
 propos de l'Exposition, pour prendre acte publiquement de son bonheur
d'une nuit, avec Mme de Jeumont; car, dans les marchs que passait cette
belle personne, il entrait toujours que l'heureux acqureur aurait, une
fois, le droit de l'afficher, de faon que l'affaire et pleinement
toute la publicit voulue. Donc, vers minuit, dans les salons o les
paules nues s'crasaient parmi les habits noirs, sous la clart ardente
des lustres, Saccard entra, ayant au bras Mme de Jeumont; et le mari
suivait. Quand ils parurent, les groupes s'cartrent, on ouvrit un
large passage  ce caprice de deux cent mille francs qui s'talait,  ce
scandale fait de violents apptits et de prodigalit folle. On souriait,
on chuchotait, l'air amus, sans colre, au milieu de l'odeur grisante
des corsages, dans le bercement lointain de l'orchestre. Mais, au fond
d'un salon, tout un autre flot de curieux se pressait autour d'un
colosse, vtu d'un uniforme de cuirassier blanc, clatant et superbe.
C'tait le comte de Bismarck, dont la grande taille dominait toutes les
ttes, riant d'un rire large, les yeux gros, le nez fort, avec une
mchoire puissante, que barraient des moustaches de conqurant barbare.
Aprs Sadowa, il venait de donner l'Allemagne  la Prusse; les traits
d'alliance, longtemps nis, taient depuis des mois signs contre la
France; et la guerre, qui avait failli clater en mai,  propos de
l'affaire du Luxembourg, tait dsormais fatale. Lorsque Saccard,
triomphant, traversa la pice, ayant  son bras Mme de Jeumont, et suivi
du mari, le comte de Bismarck s'interrompit de rire un instant, en bon
gant goguenard, pour les regarder curieusement passer.




IX


Mme Caroline, de nouveau, se trouva seule. Hamelin tait rest  Paris
jusqu'aux premiers jours de novembre pour les formalits que ncessitait
la constitution dfinitive de la socit, au capital de cent cinquante
millions; et ce fut encore lui, sur le dsir de Saccard, qui alla faire
chez matre Lelorrain, rue Sainte-Anne, les dclarations lgales,
affirmant que toutes les actions taient inscrites et le capital vers,
ce qui n'tait pas vrai. Ensuite, il partit pour Rome, o il devait
passer deux mois, ayant  y tudier de grosses affaires, qu'il taisait,
sans doute son fameux rve du pape  Jrusalem, ainsi projet, plus
pratique et considrable, celui formation de l'Universelle en une banque
catholique, s'appuyant sur les intrts chrtiens du monde entier, toute
une vaste machine, destine  craser, balayer du globe la banque juive;
et, de l, il comptait retourner une fois encore en Orient, o
l'appelaient les travaux du chemin de fer de Brousse  Beyrouth. Il
s'loignait heureux, de la rapide prosprit de la maison, convaincu de
sa solidit inbranlable, n'ayant fond que la sourde inquitude de ce
succs trop grand. Aussi, la veille de son dpart, dans la conversation
qu'il avait eut avec sa soeur, ne lui fit-il qu'une recommandation
pressante, celle de rsister  l'engouement gnral et de vendre leurs
titres, si le cours de deux cent francs tait dpass, parce qu'il
entendait protester personnellement contre cette hausse continue, qu'il
jugeait folle et dangereuse.

Ds qu'elle fut seule, Mme Caroline se sentit plus trouble encore par
le milieu surchauff o elle vivait. Vers la premire semaine de
novembre, on atteignit le cours de deux mille deux cents: et c'tait,
autour d'elle, un ravissement, des cris de remerciement et d'espoir
illimits: Dejoie venait se fondre en gratitude, les dames de
Beauvilliers la traitent en gale, en amie de dieu qui allait relever
leur antique maison. Un concert de bndictions montait de la foule
heureuse des petits et de grands, les filles enfin dotes, les pauvres
brusquement enrichis, assurs d'une retraite, les riches brlant de
l'insatiable joie d'tre plus riche encore. Au lendemain de
l'Exposition, dans Paris gris de plaisir et de puissance, l'heure tait
unique, une heure de foi au bonheur, la certitude d'une chance sans fin.
Toutes les valeurs avaient mont, les moins solides trouvaient des
crdules, une plthore d'affaires vreuses gonflait le march, le
congestionnait jusqu' l'apoplexie, tandis que dessous, sonnait le vide,
le rel puisement d'une rgne qui avait beaucoup joui, dpens des
milliards en grands travaux, engraiss des maisons de crdit normes,
dont les caisses bantes s'ventrait de toutes parts. Au premier
craquement, c'tait la dbcle. Et Mme Caroline, sans doute, avait ce
pressentiment anxieux, lorsqu'elle sentait son coeur se serrer,  chaque
nouveau bond des cours de l'Universelle. Aucune rumeur mauvaise ne
courait,  peine un lger frmissement des baissiers, tonns et
dompts. Pourtant, elle avait bien conscience d'un malaise, quelque
chose qui dj minait l'difice, mais quoi? rien ne se prcisait; et
elle tait force d'attendre, devant l'clat du triomphe grandissant,
malgr ces lgres secousses d'branlement qui annoncent les
catastrophes.

D'ailleurs, Mme Caroline eut alors un autre ennui. A l'Oeuvre du
Travail, on tait enfin satisfait de Victor, devenu silencieux et
sournois; et, si elle n'avait pas dj tout cont  Saccard, c'tait par
un singulier sentiment d'embarras, reculant de jour en jour son rcit,
souffrant de la honte qu'il en aurait. D'autre part, Maxime,  qui, vers
ce temps, elle rendit, de sa poche, les deux mille francs, s'gaya au
sujet des quatre mille que Busch et la Mchain rclamaient encore ces
gens la volaient, son pre serait furieux. Aussi, dsormais,
repoussait-elle les demandes ritres de Busch, qui exigeait le
complment de la somme promise. Aprs des dmarches sans nombre,
celui-ci finit par se fcher, d'autant plus que son ancienne ide de
faire chanter Saccard renaissait, depuis la situation nouvelle de ce
dernier, cette haute situation o il le croyait  sa merci, devant la
peur du scandale. Un jour donc, exaspr de ne rien tirer d'une affaire
si belle, il rsolut de s'adresser directement  lui, il lui crivit de
bien vouloir passer  son bureau pour prendre connaissance d'anciens
papiers trouvs dans une maison de la rue de la Harpe. Il donnait le
numro, il faisait une allusion si claire  la vieille histoire, que
Saccard, saisi d'inquitude, ne pouvait manquer d'accourir. Justement,
cette lettre, porte rue Saint-Lazare, tomba entre les mains de Mme
Caroline, qui reconnut l'criture. Elle trembla, elle se demanda un
instant si elle n'allait pas courir chez Busch, afin de le
dsintresser. Puis, elle se dit qu'il crivait peut-tre pour tout
autre chose, et qu'en tout cas c'tait une faon d'en finir, heureuse
mme dans son moi qu'un autre et l'embarras de la confidence. Mais, le
soir, lorsque Saccard rentra et que, devant elle, il ouvrit la lettre,
elle le vit simplement devenir grave, elle crut  quelque complication
d'argent. Pourtant, il avait prouv une profonde surprise, sa gorge
s'tait serre,  l'ide de tomber entre de si sales mains, flairant
quelque ignominie. D'un geste tranquille, il mit la lettre dans sa
poche, il dcida qu'il irait au rendez-vous.

Des jours s'coulrent, la seconde quinzaine de novembre arriva, et
Saccard remettait chaque matin la visite, tourdi par le torrent qui
l'emportait. Le cours de deux mille trois cents francs venait d'tre
dpass, il en tait ravi, tout en sentant,  la Bourse, une rsistance
se faire, s'accentuer,  mesure que s'affolait la hausse videmment, il
y avait un groupe de baissiers qui prenaient position, engageant la
lutte, timides encore, dans de simples combats d'avant-poste. Et,  deux
reprises, il se crut oblig de donner lui-mme des ordres d'achat, sous
des prte-noms, pour que la marche ascensionnelle des cours ne ft pas
arrte. Le systme de la socit achetant ses propres titres, jouant
sur eux, se dvorant, commenait.

Un soir, tout secou de sa passion, Saccard ne put s'empcher d'en
parler  Mme Caroline.

Je crois bien que a va chauffer. Oh! nous voici trop forts, nous les
gnons trop.... Je flaire Gundermann, c'est sa tactique: il va procder 
des ventes rgulires, tant aujourd'hui, tant demain, en augmentant le
chiffre, jusqu' ce qu'il nous branle...

Elle l'interrompit de sa voix grave.

S'il a de l'Universelle, il a raison de vendre.

--Comment! il a raison de vendre?

--Sans doute, mon frre vous l'a dit les cours,  partir de deux mille,
sont absolument fous.

Il la regardait, il clata, hors de lui.

Vendez donc alors, osez donc vendre vous-mme.... Oui, jouez contre moi,
puisque vous voulez ma dfaite.

Elle rougit lgrement, car, la veille, elle avait prcisment vendu
mille de ses actions, pour obir aux ordres de son frre, soulage, elle
aussi, par cette vente, comme par un acte tardif d'honntet. Mais,
puisqu'il ne la questionnait pas directement, elle ne lui en fit pas
l'aveu, d'autant plus gne, qu'il ajouta:

Ainsi, hier, il y a eu des dfections, j'en suis sr. Il est arriv
tout un paquet de valeurs sur le march, les cours auraient certainement
flchi, si je n'tais intervenu. Ce n'est pas Gundermann qui fait de ces
coups-l. Il a une mthode plus lente, plus crasante  la longue.... Ah!
ma, chre, je suis bien rassur, mais je tremble tout de mme, car ce
n'est rien de dfendre sa vie, le pis est de dfendre son argent et
celui des autres.

En effet,  partir de ce moment, Saccard cessa de s'appartenir. Il fut
l'homme des millions qu'il gagnait triomphant, et sans cesse sur le
point d'tre battu. Il ne trouvait mme plus le temps d'aller voir la
baronne Sandorff, dans le petit rez-de-chausse de la rue Caumartin. A
la vrit, elle l'avait lass par le mensonge de ses yeux de flamme,
cette froideur que ses tentatives perverses ne parvenaient pas 
chauffer. Puis, un dsagrment lui tait arriv, le mme qu'il avait
fait subir  Delcambre: un soir, par la btise d'une femme de chambre,
cette fois, il tait entr au moment o la baronne se trouvait entre les
bras de Sabatani. Dans l'orageuse explication qui avait suivi, il ne
s'tait calm qu'aprs une confession entire, celle d'une simple
curiosit, coupable sans doute, mais si explicable. Ce Sabatani, toutes
les femmes en parlaient comme d'un tel phnomne, on chuchotait sur
cette chose si norme, qu'elle n'avait pu rsister  l'envie de voir. Et
Saccard pardonna, lorsque,  une question brutale, elle eut rpondu que,
mon Dieu! aprs tout, ce n'tait pas si tonnant. Il ne la voyait plus
gure qu'une fois par semaine, non pas qu'il lui gardt rancune mais
parce qu'elle l'ennuyait, simplement.

Alors, la baronne Sandorff, qui le sentait se dtacher, retomba dans ses
ignorances et ses doutes d'autrefois. Depuis qu'elle le confessait aux
heures intimes, elle jouait presque  coup sr, elle gagnait beaucoup,
de moiti dans sa chance. Aujourd'hui, elle voyait bien qu'il ne voulait
plus rpondre, elle craignait mme qu'il ne lui mentt; et, soit que la
chance tournt, soit qu'il se ft en effet amus  la lancer sur une
piste fausse, il arriva un jour qu'elle perdit, en suivant un de ses
conseils. Sa foi en fut branle. S'il l'garait ainsi, qui donc allait
la guider maintenant? Et le pis tait que le frmissement d'hostilit, 
la Bourse, d'abord si lger, augmentait de jour en jour contre
l'Universelle. Ce n'taient encore que des rumeurs, on ne formulait rien
de prcis, aucun fait n'entamait la solidit de la maison. Seulement, on
laissait entendre qu'il devait y avoir quelque chose, que le ver se
trouvait dans le fruit. Ce qui, d'ailleurs, n'empchait pas la hausse
des titres de s'accentuer, formidable.

A la suite d'une opration manque sur l'Italien, la baronne, dcidment
inquite, rsolut de se rendre aux bureaux de _L'Esprance_, pour tcher
de faire causer Jantrou.

Voyons, qu'y a-t-il? vous devez savoir, vous.... L'Universelle, tout 
l'heure, a encore mont de vingt francs, et pourtant un bruit courait,
personne n'a pu me dire lequel, enfin quelque chose de pas bon.

Mais Jantrou tait dans une gale perplexit. Plac  la source des
bruits, les fabriquant lui-mme au besoin, il se comparait plaisamment 
un horloger, qui vit au milieu de centaines de pendules, et qui ne sait
jamais l'heure exacte. Grce  son agence de publicit, s'il tait dans
toutes les confidences, il n'y avait plus pour lui d'opinion publique et
solide, car ses renseignements se contrecarraient et se dtruisaient.

Je ne sais rien, rien du tout.

--Oh! vous ne voulez pas me dire.

--Non, je ne sais rien, parole d'honneur! Et moi qui projetais d'aller
vous voir pour vous questionner! Saccard n'est donc plus gentil?

Elle eut un geste, qui le confirma dans ce qu'il avait devin: une fin
de liaison par lassitude mutuelle, la femme maussade, l'amant refroidi,
ne causant plus. Il regretta un instant de n'avoir pas jou le rle de
l'homme bien inform, pour se la payer enfin, comme il disait, cette
petite Ladricourt, dont le pre le recevait  coups de botte. Mais il
sentait que son heure n'tait pas venue; et il continuait de la
regarder, rflchissant tout haut.

Oui, c'est embtant, moi qui comptais sur vous.... Parce que, n'est-ce
pas? s'il doit y avoir quelque catastrophe, il faudrait tre prvenu,
afin de pouvoir se retourner.... Oh! je ne crois pas que a presse, c'est
trs solide encore. Seulement, on voit des choses si drles... A mesure
qu'il la regardait ainsi, un plan germait dans sa tte.

Dites donc, reprit-il brusquement, puisque Saccard vous lche, vous
devriez vous mettre bien avec Gundermann.

Elle resta un moment surprise.

Gundermann, pourquoi?... Je le connais un peu, je l'ai rencontr chez
les de Roiville et chez les Keller.

--Tant mieux, si vous le connaissez.... Allez le voir sous un prtexte,
causez avec lui, tchez d'tre son amie.... Vous imaginez-vous cela: tre
la bonne amie de Gundermann, gouverner le monde!

Et il ricanait, aux images licencieuses qu'il voquait du geste, car la
froideur du juif tait connue, rien ne devait tre plus compliqu ni
plus difficile que de le sduire. La baronne, ayant compris, eut un
sourire muet, sans se fcher.

Mais rpta-t-elle, pourquoi Gundermann?

Il expliqua alors que, certainement, ce dernier tait  la tte du
groupe de baissiers qui commenaient  manoeuvrer contre l'Universelle.
a, il le savait, il en avait la preuve. Puisque Saccard n'tait pas
gentil, la simple prudence n'tait-elle pas de se mettre bien avec son
adversaire, sans rompre avec lui d'ailleurs? On aurait un pied dans
chaque camp, on serait assur d'tre, le jour de la bataille, en
compagnie du vainqueur. Et, cette trahison, il la proposait d'un air
aimable, simplement en homme de bon conseil. Si une femme travaillait
pour lui, il dormirait bien tranquille.

Hein? voulez-vous? soyons ensemble.... Nous nous prviendrons, nous nous
dirons tout ce que nous aurons appris.

Comme il s'emparait de sa main, elle la retira d'un mouvement instinctif
croyant  autre chose.

Mais non, je n'y songe plus, puisque nous sommes camarades.... Plus
tard, c'est vous qui me rcompenserez.

En riant, elle lui abandonna sa main, qu'il baisa. Et elle tait dj
sans mpris, oubliant le laquais qu'il avait t, ne le voyant plus dans
la crapuleuse fte o il tombait, le visage ruin, avec sa belle barbe
qui empoisonnait l'absinthe, sa redingote neuve souille de taches, son
chapeau luisant tout rafl du pltre de quelque escalier immonde.

Ds le lendemain, la baronne Sandorff se rendit chez Gundermann.
Celui-ci, depuis que les titres de l'Universelle avaient atteint le
cours de deux mille francs, menait en effet toute une campagne  la
baisse, dans la discrtion la plus grande, n'allant jamais  la Bourse,
n'y ayant pas mme de reprsentant officiel. Son raisonnement tait
qu'une action vaut d'abord son prix d'mission, ensuite l'intrt
qu'elle peut rapporter, et qui dpend de la prosprit de la maison, du
succs des entreprises. Il y a donc une valeur maximum qu'elle ne doit
raisonnablement pas dpasser; et, ds qu'elle la dpasse, par suite de
l'engouement public, la hausse est factice, la sagesse est de se mettre
 la baisse, avec la certitude qu'elle se produira. Dans sa conviction,
dans son absolue croyance  la logique, il restait pourtant surpris des
rapides conqutes de Saccard, de cette puissance tout d'un coup grandie,
dont la haute banque juive commenait  s'pouvanter. Il fallait au plus
tt abattre ce rival dangereux, non seulement pour rattraper les huit
millions perdus au lendemain de Sadowa, mais surtout pour ne pas avoir 
partager la royaut du march avec ce terrible aventurier, dont les
casse-cou semblaient russir, contre tout bon sens, comme par miracle.
Et Gundermann, plein du mpris de la passion, exagrait encore son
flegme de joueur mathmatique, d'une obstination froide d'homme chiffre,
vendant toujours malgr la hausse continue, perdant  chaque liquidation
des sommes de plus en plus considrables, avec la belle scurit d'un
sage qui met simplement son argent  la Caisse d'pargne.

Lorsque la baronne put enfin entrer, au milieu de la bousculade des
employs et des remisiers, de la grle des pices  signer et des
dpches  lire, elle trouva le banquier souffrant d'un horrible rhume
qui lui arrachait la gorge. Cependant, il tait l depuis six heures du
matin, toussant et crachant, extnu de fatigue, solide quand mme. Ce
jour-l,  la veille d'un emprunt tranger, a vaste salle tait envahie
par un flot de visiteurs plus press encore, que recevaient en coup de
vent deux de ses fils et un de ses gendres; tandis que, par terre, prs
de l'troite table qu'il s'tait rserve au fond, dans l'embrasure
d'une fentre, trois de ses petits-enfants, deux fillettes et un garon,
se disputaient avec des cri aigus une poupe dont un bras et une jambe
gisaient dj, arrachs.

Tout de suite, la baronne donna son prtexte.

Cher monsieur, j'ai voulu avoir en personne la bravoure de mon
importunit... C'est pour une loterie de bienfaisance...

Il ne la laissa pas achever, il tait fort charitable, et prenait
toujours deux billets, surtout lorsque des dames, rencontres par lui
dans le monde, se donnaient ainsi la peine de les lui apporter.

Mais il dut s'excuser, un employ venait lui soumettre le dossier d'une
affaire. Des chiffres normes furent rapidement changs.

Cinquante-deux millions, dites-vous? Et le crdit tait?

--De soixante millions, monsieur.

--Eh bien, portez-le  soixante-quinze millions.

Il revenait  la baronne, lorsqu'un mot surpris dans une conversation
que son gendre avait avec un remisier, le fit se prcipiter.

Mais pas du tout! Au cours de cinq cent quatre-vingt-sept cinquante,
cela fait dix sous de moins par action.

--Oh! monsieur, dit le remisier humblement, pour quarante-trois francs
que a ferait en moins!

--Comment, quarante-trois francs! mais c'est norme! Est-ce que vous
croyez que je vole l'argent? Chacun son compte, je ne connais que a!

Enfin, pour causer  l'aise, il se dcida  emmener la baronne dans la
salle  manger, o le couvert tait dj mis. Il n'tait pas dupe du
prtexte de la loterie de bienfaisance, car il savait sa liaison, grce
 toute une police obsquieuse qui le renseignait, et il se doutait bien
qu'elle venait, pousse par quelque intrt grave. Aussi ne se gna-t-il
pas.

Voyons, maintenant, dites-moi ce que vous avez  me dire.

Mais elle affecta la surprise. Elle n'avait rien  lui dire, elle avait
 le remercier simplement de sa bont.

Alors, on ne vous a pas charge d'une commission pour moi?

Et il parut dsappoint, comme s'il avait cru un instant qu'elle venait
avec une mission secrte de Saccard, quelque invention de ce fou.

A prsent qu'ils taient seuls, elle le regardait en souriant, de son
air ardent et menteur, qui excitait si inutilement les hommes.

Non, non, je n'ai rien  vous dire; et puis, puisque vous tes si bon,
j'aurais plutt quelque chose  vous demander.

Elle s'tait penche vers lui, elle effleurait ses genoux de ses fines
mains gantes. Et elle se confessait, disait son mariage dplorable avec
un tranger qui n'avait rien compris  sa nature, ni  ses besoins,
expliquait comment elle avait d s'adresser au jeu pour ne pas dchoir
de sa situation. Enfin, elle parla de sa solitude, de la ncessit
d'tre conseille, dirige, sur cet effrayant terrain de la Bourse, o
chaque faux pas cote si cher.

Mais, interrompit-il, je croyais que vous aviez quelqu'un.

--Oh! quelqu'un, murmura-t-elle avec un geste de profond ddain. Non,
non, ce n'est personne, je n'ai personne.... C'est vous que je voudrais
avoir, le matre, le dieu. Et cela, vraiment, ne vous coterait gure
d'tre mon ami, de me dire un mot, rien qu'un mot, de loin en loin. Si
vous saviez comme vous me rendriez heureuse, comme je vous serais
reconnaissante, oh! de tout mon tre!

Elle s'approchait encore, l'enveloppait de sa tide haleine, de l'odeur
fine et puissante qui s'exhalait d'elle tout entire. Mais il restait
bien calme, et il ne se recula mme pas, la chair morte, sans un
aiguillon  rprimer. Tandis qu'elle parlait, lui dont l'estomac tait
galement dtruit, et qui vivait de laitage, il prenait un  un, dans un
compotier, sur la table, des grains de raisin qu'il mangeait d'un geste
machinal, l'unique dbauche qu'il se permettait parfois, aux grandes
heures de sensualit, quitte  la payer par des journes de souffrance.

Il eut un rire narquois, en homme qui se sait invincible, lorsque la
baronne, d'un air d'oubli, dans le feu de sa prire, lui posa enfin sur
le genou sa petite main tentatrice, aux doigts dvorants, souples comme
un noeud de couleuvres. Plaisamment, il prit cette main, l'carta en
disant merci d'un signe de tte, ainsi que pour un cadeau inutile qu'on
refuse. Et, sans perdre son temps davantage, allant droit au but:

Voyons, vous tes bien gentille, je voudrais vous tre agrable.... Ma
belle amie, le jour o vous m'apporterez un bon conseil, je m'engage 
vous en donner un aussi. Venez me dire ce qu'on fait, et je vous dirai
ce que je ferai.... Affaire conclue, hein?

Il s'tait lev, et elle dut rentrer avec lui dans la grande salle
voisine. Elle avait parfaitement compris le march qu'il proposait,
l'espionnage, la trahison. Mais elle ne voulut pas rpondre, elle
affecta de reparler de sa loterie de bienfaisance; tandis que lui, de
son hochement de tte goguenard, semblait ajouter qu'il ne tenait pas 
tre aid, que le dnouement logique, fatal, arriverait quand mme, un
peu plus tard peut-tre. Et, lorsqu'elle partit enfin, il tait dj
repris par d'autres affaires, dans l'extraordinaire tumulte de cette
halle aux capitaux, au milieu du dfil des gens de Bourse, de la
galopade de ses employs, des jeux de ses petits-enfants, qui venaient
d'arracher la tte de la poupe, avec des cris de triomphe.

Il s'tait assis  son troite table, il s'absorba dans l'tude d'une
ide soudaine, n'entendit plus rien.

Deux fois, la baronne Sandorff retourna aux bureaux de _L'Esprance_,
pour rendre compte de sa dmarche  Jantrou, sans le rencontrer. Dejoie
enfin l'introduisit, un jour que sa fille Nathalie causait avec Mme
Jordan sur une banquette du couloir. Il tombait, depuis la veille, une
pluie diluvienne; et, par ce temps humide et gris, l'entresol du vieil
htel, au fond du puisard assombri de la cour, tait d'une mlancolie
affreuse. Le gaz brlait dans un demi-jour boueux. Marcelle, qui
attendait Jordan en chasse pour donner un nouvel acompte  Busch,
coutait d'un air triste Nathalie caquetant comme une pie vaniteuse,
avec sa voix sche, ses gestes aigus de fille de Paris pousse trop
vite.

Vous comprenez, madame, papa ne veut pas vendre...

Il y a une personne qui le pousse  vendre, en tchant de lui faire
peur. Je ne la nomme pas, cette personne, parce que son rle, bien sr,
n'est gure d'effrayer le monde.... C'est moi, maintenant, qui empche
papa de vendre.... Plus souvent que je vende, quand a monte! Faudrait
tre joliment godiche, n'est-ce pas?

--Certes! rpondit simplement Marcelle.

--Vous savez que nous sommes  deux mille cinq cents, continua Nathalie.
Je tiens les comptes, moi, car papa ne sait gure crire.... Alors, avec
nos huit actions, a nous donne dj vingt mille francs. Hein? c'est
joli!... Papa voulait d'abord s'arrter  dix-huit mille, a faisait son
chiffre: six mille francs pour ma dot, et douze mille pour lui, une
petite rente de six cents francs, qu'il aurait bien gagne, avec toutes
ces motions.... Mais est-ce heureux, dites? qu'il n'ait pas vendu,
puisque voil encore deux mille francs de plus!... Alors, maintenant,
nous voulons davantage, nous voulons une rente de mille francs au moins.
Et nous l'aurons, M. Saccard nous l'a bien dit...

Il est si gentil, M. Saccard!

Marcelle ne put s'empcher de sourire.

Vous ne vous mariez donc plus?

--Si, si, lorsque a aura fini de monter.... Nous tions presss, le pre
de Thodore surtout,  cause de son commerce. Seulement, que
voulez-vous? on ne peut pas boucher la source, quand l'argent arrive.
Oh! Thodore comprend trs bien, attendu que si papa a davantage de
rente, c'est davantage de capital qui nous reviendra un jour. Dame!
c'est  considrer.... Et voil, tout le monde attend. On a les six mille
francs depuis des mois, on pourrait se marier; mais on aime mieux les
laisser faire des petits.... Est-ce que vous lisez les articles sur les
actions, vous?

Et, sans attendre la rponse:

Moi, je les lis, le soir. Papa m'apporte les journaux.... Il les a dj
lus, et il faut que je les lui relise.... Jamais on ne s'en lasserait,
tant c'est beau, tout ce qu'ils promettent. Quand je me couche, j'en ai
la tte pleine, j'en rve la nuit. Et papa me dit aussi qu'il voit des
choses qui sont un trs bon signe. Avant-hier, nous avons fait le mme
songe, des pices de cent sous que nous ramassions  la pelle, dans la
rue. C'est trs amusant.

De nouveau, elle s'interrompit pour demander:

Combien avez-vous d'actions, vous?

--Nous, pas une! rpondit Marcelle.

La petite figure blonde de Nathalie, avec ses mches ples envoles,
prit un air de commisration immense. Ah! les pauvres gens qui n'avaient
pas d'actions! Et, son pre l'ayant appele, pour la charger de remettre
un paquet d'preuves  un rdacteur, en remontant aux Batignolles, elle
s'en alla, avec une importance amusante de capitaliste, qui, presque
tous les jours, maintenant, descendait au journal, afin de connatre
plus tt le cours de la Bourse.

Reste seule sur la banquette, Marcelle retomba dans une songerie
mlancolique, elle si gaie et si brave d'habitude. Mon Dieu! qu'il
faisait noir, qu'il faisait triste! et son pauvre mari qui courait les
rues par cette pluie diluvienne! Il avait un tel mpris de l'argent, un
tel malaise  la seule ide de s'en occuper, cela lui cotait un si gros
effort d'en demander, mme  ceux qui lui en devaient! Et, absorbe,
n'entendant rien, elle revivait sa journe depuis son rveil, cette
journe mauvaise; tandis que, autour d'elle, se faisait le travail
fivreux du journal, le galop des rdacteurs, le va-et-vient de la
copie, au milieu des battements de porte et des coups de sonnette.

D'abord, ds neuf heures, comme Jordan venait de partir pour toute une
enqute sur un accident dont il devait rendre compte Marcelle,  peine
dbarbouille, encore en camisole, avait eu la stupeur de voir tomber
chez eux Busch, en compagnie de deux messieurs trs sales, peut-tre des
huissiers, peut-tre des bandits, ce qu'elle n'avait jamais pu dcider
au juste. Cet abominable Busch, sans doute abusant de ce qu'il ne
trouvait l qu'une femme, dclarait qu'ils allaient tout saisir, si elle
ne le payait pas sur-le-champ. Et elle avait eu beau se dbattre,
n'ayant eu connaissance d'aucune des formalits lgales: il affirmait la
signification du jugement, l'apposition de l'affiche, avec une telle
carrure, qu'elle en tait reste perdue, finissant par croire  la
possibilit de ces choses sans qu'on les sache. Mais elle ne se rendait
point, expliquait que son mari ne rentrerait mme pas djeuner, qu'elle
ne laisserait toucher  rien, avant qu'il ft l. Alors, entre les trois
louches personnages et cette jeune femme,  moiti dvtue, les cheveux
sur les paules, avait commenc la plus pnible des scnes, eux
inventoriant dj les objets, elle fermant les armoires, se jetant
devant la porte, comme pour les empcher de rien sortir. Son pauvre
petit logement dont elle tait si fire, ses quatre meubles qu'elle
faisait reluire, la tenture d'andrinople de la chambre qu'elle avait
cloue elle-mme! Ainsi qu'elle le criait avec une bravoure guerrire,
il faudrait lui marcher sur le corps; et elle traitait Busch de canaille
et de voleur,  la vole oui! un voleur, qui n'avait pas honte de
rclamer sept cent trente francs quinze centimes, sans compter les
nouveaux frais, pour une crance de trois cents francs, une crance
achete par lui cent sous, au tas, avec des chiffons et de la vieille
ferraille! Dire qu'ils avaient dj, par acomptes, donn quatre cents
francs, et que ce voleur-l parlait d'emporter leurs meubles, en
paiement des trois cents et tant de francs qu'il voulait leur voler
encore! Et il savait parfaitement qu'ils taient de bonne foi, qu'ils
l'auraient pay tout de suite, s'ils avaient eu la somme. Et il
profitait de ce qu'elle tait seule, incapable de rpondre, ignorante de
la procdure, pour l'effrayer et la faire pleurer. Canaille! voleur!
voleur! Furieux, Busch criait plus haut qu'elle, se tapait violemment la
poitrine: est-ce qu'il n'tait pas un honnte homme? est-ce qu'il
n'avait pas pay la crance de bel et bon argent? il tait en rgle avec
la loi, il entendait en finir. Cependant, comme un des deux messieurs
trs sales ouvrait les tiroirs de la commode,  la recherche du linge,
elle avait eu une attitude si terrible, menaant d'ameuter la maison et
la rue, que le juif s'tait un peu radouci. Enfin, aprs une demi-heure
encore de basse discussion, il avait consenti  attendre jusqu'au
lendemain, avec l'enrag serment que prendrait tout, le lendemain, si
elle lui manquait de parole. Oh! quelle honte brlante dont elle
souffrait encore, ces vilains hommes chez eux, blessant toutes ses
tendresses, toutes ses pudeurs, fouillant jusqu'au lit, empestant la
chambre si heureuse, ont elle avait d laisser la fentre grande
ouverte, aprs leur dpart!

Mais un autre chagrin, plus profond, attendait Marcelle, ce jour-l.
L'ide lui tait venue de courir tout de suite chez ses parents, pour
leur emprunter la somme: de cette manire, lorsque son mari rentrerait,
le soir, elle ne le dsesprerait pas, elle pourrait le faire rire avec
la scne du matin. Dj, elle se voyait lui racontant la grande
bataille, l'assaut froce donn  leur mnage, la faon hroque dont
elle avait repouss l'attaque. Le coeur lui battait trs fort, en
entrant dans le petit htel de la rue Legendre, cette maison cossue o
elle avait grandi et o elle croyait ne plus trouver que des trangers,
tellement l'air lui semblait, autre, glacial. Comme ses parents se
mettaient  table, elle avait accept de djeuner, pour les disposer
mieux. Tout le temps du repas, la conversation tait reste sur la
hausse des actions de l'Universelle, dont, la veille encore, le cours
avait mont de vingt francs; et elle s'tonnait de trouver sa mre plus
enfivre, plus pre que son pre, elle qui, au commencement, tremblait
 la seule ide de spculation maintenant, avec une violence de femme
conquise, c'tait elle qui le gourmandait de sa timidit, acharne aux
grands coups du hasard. Ds les hors-d'oeuvre, elle s'tait emporte,
saisie de ce qu'il parlait de vendre leurs soixante-quinze actions  ce
cours inespr de deux mille cinq cent vingt francs, ce qui leur aurait
fait cent quatre-vingt-neuf mille francs, un joli gain, plus de cent
mille francs sur le prix d'achat. Vendre! quand _La Cote financire_
promettait le cours de trois mille francs! est-ce qu'il devenait fou?
Car, enfin, _La Cote financire_ tait connue pour sa vieille honntet,
lui-mme rptait souvent qu'avec ce journal-l on pouvait dormir sur
ses deux oreilles! Ah! non, par exemple, elle ne le laisserait pas
vendre! elle vendrait plutt l'htel, pour acheter encore! Et Marcelle,
silencieuse, le coeur serr  entendre voler passionnment ces gros
chiffres, cherchait comment elle allait oser demander un prt de cinq
cents francs, dans cette maison envahie par le jeu, o elle avait vu
monter peu  peu le flot des journaux financiers, qui la submergeaient
aujourd'hui du rve grisant de leur publicit. Enfin, au dessert, elle
s'tait risque: il leur fallait cinq cents francs, on allait les
vendre, ses parents ne pouvaient les abandonner dans ce dsastre. Le
pre, tout de suite, avait baiss la tte, avec un coup d'oeil
embarrass vers sa femme. Mais dj la mre refusait d'une voix nette.
Cinq cents francs! o voulait-on qu'elle les trouvt? Tous leurs
capitaux taient engags dans des oprations; et, d'ailleurs, ses
anciennes diatribes revenaient quand on avait pous un meurt-de-faim,
un homme qui crivait des livres, on acceptait les consquences de sa
sottise, on n'essayait pas de retomber  la charge des siens. Non! elle
n'avait pas un sou pour les paresseux qui, avec leur beau mpris affect
de l'argent, ne rvent que de manger celui des autres. Et elle avait
laiss partir sa fille, et celle-ci s'en tait alle dsespre, le
coeur saignant de ne plus reconnatre sa mre, elle si raisonnable et si
bonne autrefois.

Dans la rue, Marcelle avait march, inconsciente, regardant si elle ne
trouverait pas de l'argent par terre. Puis l'ide brusque lui tait
venue de s'adresser  l'oncle Chave; et, immdiatement, elle s'tait
prsente au discret rez-de-chausse de la rue Nollet, pour ne pas le
manquer, avant la Bourse. Il y avait eu des chuchotements, des rires de
fillettes. Pourtant, la porte ouverte, elle avait aperu le capitaine
seul, fumant sa pipe, et il s'tait dsol, l'air furieux contre
lui-mme, en criant qu'il n'avait jamais cent francs d'avance, qu'il
mangeait au jour le jour ses petits gains de Bourse, comme un sale
cochon qu'il tait. Ensuite, en apprenant le refus des Maugendre, il
avait tonn contre eux, de vilains bougres encore ceux-l, qu'il ne
voyait plus d'ailleurs, depuis que la hausse de leurs quatre actions les
rendait fous. Est-ce que, l'autre semaine, sa soeur ne l'avait pas
trait de liardeur, comme pour tourner en ridicule son jeu prudent,
parce qu'il lui conseillait amicalement de vendre? En voil une qu'il ne
plaindrait pas, lorsqu'elle se casserait le cou!

Et Marcelle, de nouveau dans la rue, les mains vides, avait d se
rsigner  se rendre au journal, pour avertir son mari de ce qui s'tait
pass, le matin. Il fallait absolument payer Busch. Jordan, dont le
livre n'tait encore accept par aucun diteur, venait de se lancer  la
chasse de l'argent, au travers du Paris boueux de cette journe de
pluie, sans savoir o frapper, chez des amis, dans les journaux o il
crivait, au hasard de la rencontre. Bien qu'il l'et supplie de
rentrer chez eux, elle tait tellement anxieuse, qu'elle avait prfr
rester l, sur cette banquette,  l'attendre.

Aprs le dpart de sa fille, lorsqu'il la vit seule, Dejoie lui apporta
un journal.

Si madame veut lire, pour prendre patience.

Mais elle refusa du geste, et comme Saccard arrivait, elle fit la
vaillante, elle expliqua gaiement qu'elle avait envoy son mari dans le
quartier, une course ennuyeuse dont elle s'tait dbarrasse. Saccard,
qui avait de l'amiti pour le petit mnage, comme il les nommait,
voulait absolument qu'elle entrt chez lui attendre  l'aise. Elle s'en
dfendit, elle tait bien l. Et il cessa d'insister, dans la surprise
qu'il prouva,  se trouver nez  nez, brusquement, avec la baronne
Sandorff, qui sortait de chez Jantrou. D'ailleurs, ils se sourirent,
d'un air d'aimable intelligence, en gens qui changent un simple salut,
pour ne pas s'afficher.

Jantrou, dans leur conversation, venait de dire  la baronne qu'il
n'osait plus lui donner de conseil. Sa perplexit augmentait, devant la
solidit de l'Universelle, sous les efforts croissants des baissiers
sans doute Gundermann l'emporterait, mais Saccard pouvait durer
longtemps, et il y avait peut-tre gros  gagner encore avec lui. Il
l'avait dcide  temporiser,  les mnager tous deux. Le mieux tait de
tcher d'avoir toujours les secrets de l'un, en se montrant aimable, de
manire  les garder pour elle et  en profiter, ou bien  les vendre 
l'autre, selon l'intrt. Et cela sans complot noir, arrang par lui
d'un air de plaisanterie, tandis qu'elle-mme lui promettait en riant de
le mettre dans l'affaire.

Alors, elle est sans cesse fourre chez vous, c'est votre tour? dit
Saccard avec sa brutalit, en entrant dans le cabinet de Jantrou.

Celui-ci joua l'tonnement.

Qui donc?... Ah! la baronne.... Mais, mon cher matre, elle vous adore.
Elle me le disait encore tout  l'heure.

D'un geste d'homme qu'on ne trompe pas, le vieux corsaire l'avait
arrt. Et il le regardait, dans sa dchance de basse dbauche, en
pensant que, si elle avait cd  la curiosit de savoir comment
Sabatani tait fait, elle pouvait bien vouloir goter au vice de cette
ruine.

Ne vous dfendez pas, mon cher. Quand une femme joue, elle tomberait au
commissionnaire du coin, qui lui porterait un ordre.

Jantrou fut trs bless, et il se contenta de rire, en s'obstinant 
expliquer la prsence chez lui de la baronne, qui tait venue,
disait-il, pour une question de publicit.

D'ailleurs, Saccard, d'un haussement d'paules, avait dj jet de ct
cette question de femme, sans intrt, selon lui. Debout, allant et
venant, se plantant devant la fentre pour regarder tomber l'ternelle
pluie grise, il exhalait sa joie nerve. Oui, l'Universelle avait
encore mont de vingt francs, la veille! Mais comment diable se
faisait-il que des vendeurs s'acharnaient? car la hausse serait alle
jusqu' trente francs, sans un paquet de titres qui tait tomb sur le
march, ds la premire heure. Ce qu'il ignorait, c'tait que Mme
Caroline avait de nouveau vendu mille de ses actions, luttant elle-mme
contre la hausse draisonnable, ainsi que son frre lui en avait laiss
l'ordre. Certes, Saccard ne pouvait se plaindre devant le succs
grandissant, et cependant il tait agit, ce jour-l, d'un tremblement
intrieur, fait de sourde crainte et de colre. Il criait que les sales
juifs avaient jur sa perte et que cette canaille de Gundermann venait
de se mettre  la tte d'un syndicat de baissiers pour l'craser. On le
lui avait affirm  la Bourse, on y parlait d'une somme de trois cents
millions, destine par le syndicat  nourrir la baisse. Ah! les
brigands! Et ce qu'il ne rptait pas ainsi tout haut, c'taient les
autres bruits qui couraient, plus nets de jour en jour, des rumeurs
contestant la solidit de l'Universelle, allguant dj des faits, des
symptmes de difficults prochaines, sans avoir encore, il est vrai,
branl en rien l'aveugle confiance du public.

Mais la porte fut pousse, et Huret entra, de son air d'homme simple.

Ah! vous voil donc, Judas! dit Saccard.

Huret, en apprenant que Rougon allait dcidment abandonner son frre,
s'tait remis avec le ministre; car il avait la conviction que, le jour
o Saccard aurait Rougon contre lui, ce serait la catastrophe
invitable. Pour obtenir son pardon, il tait rentr dans la domesticit
du grand homme, faisant de nouveau ses courses, risquant  son service
les gros mots et les coups de pied au derrire.

Judas, rpta-t-il avec le fin sourire qui clairait parfois sa face
paisse de paysan, en tout cas un Judas brave homme qui vient donner un
avis dsintress au matre qu'il a trahi.

Mais Saccard, comme s'il ne voulait pas l'entendre, cria, simplement
pour affirmer son triomphe:

Hein? deux mille cinq cent vingt hier, deux mille cinq cent vingt-cinq
aujourd'hui.

--Je sais j'ai vendu tout  l'heure.

Du coup, la colre qu'il dissimulait sous son air de plaisanterie,
clata.

Comment, vous avez vendu?... Ah! bien, c'est complet, alors! Vous me
lchez pour Rougon et vous vous mettez avec Gundermann!

Le dput le regardait, bahi.

Avec Gundermann, pourquoi?... Je me mets avec mes intrts, oh!
simplement! Moi, vous savez, je ne suis pas un casse-cou. Non, je n'ai
pas tant d'estomac, j'aime mieux raliser tout de suite, ds qu'il y a
un joli bnfice. Et c'est peut-tre bien pour cela que je n'ai jamais
perdu.

Il souriait de nouveau, en Normand prudent et avis, qui, sans fivre,
engrangeait sa moisson.

Un administrateur de la socit! continuait Saccard violemment. Mais
qui voulez-vous donc qui ait confiance? que doit-on penser,  vous voir
vendre ainsi, en plein mouvement de hausse? Parbleu! je ne m'tonne
plus, si l'on prtend que notre prosprit est factice et que le jour de
la dgringolade approche.... Ces messieurs vendent, vendons tous. C'est
la panique!

Huret, silencieux, eut un geste vague. Au fond, il s'en moquait, son
affaire tait faite. Il n'avait  prsent que le souci de remplir la
mission dont Rougon l'avait charg, le plus proprement possible, sans
avoir trop  en souffrir lui-mme.

Je vous disais donc, mon cher, que j'tais venu pour vous donner un
avis dsintress... Le voici. Soyez sage, votre frre est furieux, il
vous abandonnera carrment, si vous vous laissez vaincre.

Saccard, refrnant sa colre, ne broncha pas.

C'est lui qui vous envoie me dire a?

Aprs une hsitation, le dput jugea prfrable d'avouer.

Eh bien, oui, c'est lui.... Oh! vous ne supposez pas que les attaques de
_L'Esprance_ soient pour quelque chose dans son irritation. Il est
au-dessus de ces blessures d'amour-propre.... Non! mais en vrit, songez
combien la campagne catholique de votre journal doit gner sa politique
actuelle. Depuis ces malheureuses complications de Rome, il a tout le
clerg  dos, il vient encore d'tre forc de faire condamner un vque
comme d'abus.... Et, pour l'attaquer, vous allez justement choisir le
moment o il a grand-peine  ne pas se laisser dborder par l'volution
librale, ne des rformes du 9 janvier, qu'il a consenti  appliquer,
comme on dit, dans l'unique dsir de les endiguer sagement.... Voyons,
vous tes son frre, croyez-vous qu'il soit content?

--En effet, rpondit Saccard railleur, c'est bien vilain de ma part...
Voil ce pauvre frre, qui, dans sa rage de rester ministre, gouverne au
nom des principes qu'il combattait hier, et qui s'en prend  moi, parce
qu'il ne sait plus comment se tenir en quilibre, entre la droite,
tache d'avoir t trahie, et le tiers tat, affam du pouvoir. Hier
encore, pour calmer les catholiques, il lanait son fameux Jamais! il
jurait que jamais la France ne laisserait l'Italie prendre Rome au pape.
Aujourd'hui, dans sa terreur des libraux, il voudrait bien leur donner
aussi un gage, il daigne songer  m'gorger pour leur plaire.... L'autre
semaine, mile Olivier l'a secou vertement  la Chambre...

--Oh! interrompit Huret, il a toujours la confiance des Tuileries,
l'empereur lui a envoy une plaque de diamants.

Mais, d'un geste nergique, Saccard disait qu'il n'tait pas dupe.

L'Universelle est dsormais trop puissante, n'est-ce pas? Une banque
catholique, qui menace d'envahir le monde, de le conqurir par l'argent
comme on le conqurait jadis par la loi, est-ce que cela peut se
tolrer? Tous les libres penseurs, tous les francs-maons, en passe de
devenir ministres, en ont froid dans les os.... Peut-tre aussi a-t-on
quelque emprunt  tripoter avec Gundermann. Qu'est-ce qu'un gouvernement
deviendrait, s'il ne se laissait pas manger par ces sales juifs?... Et
voil mon imbcile de frre qui, pour garder le pouvoir six mois de
plus, va me jeter en pture aux sales juifs, aux libraux,  toute la
racaille, dans l'esprance qu'on le laissera un peu tranquille, pendant
qu'on me dvorera.... Eh bien, retournez lui dire que je me fous de
lui...

Il redressait sa petite taille, sa rage crevait enfin son ironie, en une
fanfare batailleuse de clairon.

Entendez-vous bien, je me fous de lui! C'est ma rponse, je veux qu'il
le sache.

Huret avait pli les paules. Ds qu'on se fchait, dans les affaires,
ce n'tait plus son genre. Aprs tout, il n'tait l-dedans qu'un
commissionnaire.

Bon, bon! on le lui dira.... Vous allez vous faire casser les reins.
Mais a vous regarde.

Il y eut un silence. Jantrou, qui tait rest absolument muet, en
affectant d'tre tout entier  la correction d'un paquet d'preuves,
avait lev les yeux, pour admirer Saccard. tait-il beau, le bandit,
dans sa passion! Ces canailles de gnie parfois triomphent,  ce degr
d'inconscience, lorsque l'ivresse du succs les emporte. Et Jantrou, 
ce moment, tait pour lui, convaincu de sa fortune.

Ah! J'oubliais, reprit Huret. Il parat que Delcambre, le procureur
gnral vous excre.... Et, ce que vous ignorez encore, l'empereur l'a
nomm ce matin ministre de la Justice.

Brusquement, Saccard s'tait arrt. Le visage assombri, il dit enfin:

Encore de la propre marchandise! Ah! on a fait un ministre de a.
Qu'est-ce que vous voulez que a me fiche?

--Dame! reprit Huret en exagrant son air simple, si un malheur vous
arrivait, comme a arrive  tout le monde, dans les affaires, votre
frre veut que vous ne comptiez pas sur lui, pour vous dfendre contre
Delcambre.

--Mais, tonnerre de Dieu! hurla Saccard, quand je vous dis que je me
fous de toute la clique, de Rougon, de Delcambre, et de vous par-dessus
le march!

Heureusement,  cette minute, Daigremont entra. Il ne montait jamais au
journal, ce fut une surprise pour tous, qui coupa court aux violences.
Trs correct, il distribua des poignes de main en souriant, d'une
amabilit flatteuse d'homme du monde. Sa femme allait donner une soire,
o elle chanterait; et il venait simplement inviter en personne Jantrou,
pour avoir un bon article. Mais la prsence de Saccard parut le ravir.

Comment va, grand homme?

--Dites donc, vous n'avez pas vendu, vous? demanda celui-ci, sans
rpondre.

Vendre, ah! non, pas encore! Et son clat de rire fut trs sincre, il
tait rellement de solidit plus grande.

Mais il ne faut jamais vendre, dans notre situation! s'cria Saccard.

--Jamais! c'est ce que je voulais dire. Nous sommes tous solidaires,
vous savez que vous pouvez compter sur moi.

Ses paupires avaient battu, il venait d'avoir un regard oblique, tandis
qu'il rpondait des autres administrateurs, de Sdille, de Kolb, du
marquis de Bohain, comme de lui-mme. L'affaire marchait si bien,
c'tait vraiment un plaisir d'tre tous d'accord, dans le plus
extraordinaire succs que la Bourse et vu depuis cinquante ans. Et il
eut un mot charmant pour chacun, il s'en alla en rptant qu'il comptait
sur eux trois, pour sa soire. Mounier, le tnor de l'Opra, y donnerait
la rplique  sa femme. Oh! un effet considrable!

Alors, demanda Huret partant  son tour, c'est tout ce que vous avez 
me rpondre?

--Parfaitement! dclara Saccard, de sa voix sche.

Et il affecta de ne pas descendre avec lui, comme  son habitude. Puis,
lorsqu'il se retrouva seul avec le directeur du journal.

C'est la guerre, mon brave! Il n'y a plus rien  mnager, tapez-moi sur
toutes ces fripouilles!... Ah! je vais donc pouvoir enfin mener la
bataille comme je l'entends!

--Tout de mme, c'est raide! conclut Jantrou, dont les perplexits
recommenaient.

Dans le couloir, sur la banquette, Marcelle attendait toujours. Il tait
 peine quatre heures, et Dejoie venait dj d'allumer les lampes,
tellement la nuit tombait vite, sous le ruissellement blafard et entt
de la pluie. Chaque fois qu'il passait prs d'elle, il trouvait un petit
mot pour la distraire. Du reste, les alles et venues des rdacteurs
s'activaient, des clats de voix sortaient de la salle voisine, toute
cette fivre qui montait,  mesure que se faisait le journal.

Marcelle, brusquement, en levant les yeux, aperut Jordan devant elle.
Il tait tremp, l'air ananti, avec ce tressaillement de la bouche, ce
regard un peu fou des gens qui ont couru longtemps derrire quelque
espoir, sans l'atteindre. Elle avait compris.

Rien, n'est-ce pas? demanda-t-elle, plissante.

--Rien, ma chrie, rien du tout.... Nulle part, pas possible...

Et elle n'eut alors qu'une plainte basse, o tout son coeur saignait.

Oh! mon Dieu!

A ce moment, Saccard sortait du bureau de Jantrou, et il s'tonna de la
trouver l encore.

Comment, madame, votre coureur de mari ne fait que de revenir? Je vous
disais bien d'entrer l'attendre dans mon cabinet.

Elle le regardait fixement, une pense soudaine s'tait veille dans
ses grands yeux dsols. Elle ne rflchit mme pas, elle cda  cette
bravoure qui jette les femmes en avant, aux minutes de passion.

Monsieur Saccard, j'ai quelque chose  vous demander.... Si vous vouliez
bien, maintenant, que nous passions chez vous...

--Mais certainement, madame.

Jordan, qui craignait d'avoir devin, voulait la retenir.

Il lui balbutiait  l'oreille des non! non! entrecoups, dans l'angoisse
maladive o le jetaient toujours ces questions d'argent. Elle s'tait
dgage, il dut la suivre.

Monsieur Saccard, reprit-elle, ds que la porte fut referme, mon mari
court inutilement depuis deux heures pour trouver cinq cents francs, et
il n'ose pas vous les demander.... Alors, moi, je vous les demande...

Et, de verve, avec ses airs drles de petite femme gaie et rsolue, elle
conta son affaire du matin, l'entre brutale de Busch, l'envahissement
de sa chambre par les trois hommes, comment elle tait parvenue 
repousser l'assaut, l'engagement qu'elle avait pris de payer le jour
mme. Ah! ces plaies d'argent pour le petit monde, ces grandes douleurs
faites de honte et d'impuissance, la vie remise sans cesse en question,
 propos de quelques misrables pices de cent sous!

Busch, rpta Saccard, c'est ce vieux filou de Busch qui vous tient
dans ses griffes...

Puis, avec une bonhomie charmante, se tournant vers Jordan, qui restait
silencieux, blme d'un insupportable malaise.

Eh bien, je vais vous les avancer, moi, vos cinq cents francs. Vous
auriez d me les demander tout de suite.

Il s'tait assis  sa table, pour signer un chque, lors qu'il s'arrta,
rflchissant. Il se rappelait la lettre qu'il avait reue, la visite
qu'il devait faire et qu'il reculait de jour en jour, dans l'ennui de
l'histoire louche qu'il flairait. Pourquoi n'irait-il pas tout de suite
rue Feydeau, profitant de l'occasion, ayant un prtexte?

coutez, je le connais  fond, votre gredin.... Il vaut mieux que
j'aille en personne le payer, pour voir si je ne pourrai pas ravoir vos
billets  moiti prix.

Les yeux de Marcelle,  prsent, luisaient de gratitude.

Oh! monsieur Saccard, que vous tes bon!

Et, s'adressant  son mari:

Tu vois, grosse bte, que M. Saccard ne nous a pas mangs!

Il lui sauta au cou, d'un mouvement irrsistible, il l'embrassa, car
c'tait elle qu'il remerciait d'tre plus nergique et adroite que lui,
dans ces difficults de la vie qui le paralysaient.

Non! non! dit Saccard, lorsque le jeune homme lui serra enfin la main,
le plaisir est pour moi, vous tes trs gentils tous les deux de vous
aimer si fort. Allez-vous-en tranquilles!

Sa voiture, qui l'attendait, le mena en deux minutes rue Feydeau au
milieu de ce Paris boueux, dans la bousculade des parapluies et
l'claboussement des flaques. Mais, en haut, il eut beau sonner  la
vieille porte dpeinte, o une plaque de cuivre talait le mot:
_Contentieux_, en grosses lettres noires: elle ne s'ouvrit pas, rien ne
bougeait  l'intrieur. Et il se retirait, lorsque, dans sa contrarit
vive, il l'branla violemment du poing. Alors, un pas tranard se fit
entendre, et Sigismond parut.

Tiens! c'est vous!... Je croyais que c'tait mon frre qui remontait et
qui avait oubli sa clef. Moi, jamais je ne rponds aux coups de
sonnette.... Oh! il ne tardera pas, vous pouvez l'attendre, si vous tenez
 le voir.

Du mme pas pnible et chancelant, il retourna, suivi du visiteur, dans
la chambre qu'il occupait, sur la place de la Bourse. Il y faisait
encore plein jour,  ces hauteurs, au-dessus de la brume dont la pluie
emplissait le fond des rues. La pice tait d'une nudit froide, avec
son troit lit de fer, sa table et ses deux chaises, ses quelques
planches encombres de livres, sans un meuble. Devant la chemine, un
petit pole, mal entretenu, oubli, venait de s'teindre.

Asseyez-vous, monsieur. Mon frre m'a dit qu'il ne faisait que
descendre et remonter.

Mais Saccard refusait la chaise en le regardant, frapp des progrs que
la phtisie avait faits chez ce grand garon ple, aux yeux d'enfant, des
yeux noys de rve, singuliers sous l'nergique obstination du front.
Entre les longues boucles de ses cheveux, son visage s'tait
extraordinairement creus, comme allong et tir vers la tombe.

Vous avez t souffrant? demanda-t-il, ne sachant que dire.

Sigismond eut un geste de complte indiffrence.

Oh! comme toujours. La dernire semaine n'a pas t bonne,  cause de
ce vilain temps. Mais a va bien tout de mme.... Je ne dors plus, je ne
puis travailler, et j'ai un peu de fivre, a me tient chaud.... Ah! on
aurait tant  faire!

Il s'tait remis devant sa table, sur laquelle un livre, en langue
allemande, se trouvait grand ouvert. Et il reprit:

Je vous demande pardon de m'asseoir, j'ai veill toute la nuit, pour
lire cette oeuvre que j'ai reue hier.... Une oeuvre, oui! dix annes de
la vie de mon matre, Karl Marx, l'tude qu'il nous promettait depuis
long temps sur le capital!... Voici notre Bible, maintenant, la voici!

Curieusement, Saccard vint jeter un regard sur le livre; mais la vue des
caractres gothiques le rebuta tout de suite.

J'attendrai qu'il soit traduit, dit-il en riant.

Le jeune homme, d'un hochement de tte, sembla dire que, mme traduit,
il ne serait gure pntr que par les seuls initis. Ce n'tait pas un
livre de propagande. Mais quelle force de logique, quelle abondance
victorieuse de preuves, dans la fatale destruction de notre socit
actuelle, base sur le systme capitaliste! La plaine tait rase, on
pouvait reconstruire.

Alors, c'est le coup de balai? demanda Saccard, toujours plaisantant.

--En thorie, parfaitement! rpondit Sigismond. Tout ce que je vous ai
expliqu un jour, toute la marche de rvolution est l. Reste 
l'excuter en fait.... Mais vous tes aveugles, si vous ne voyez point
les pas considrables que l'ide fait  chaque heure. Ainsi, vous qui,
avec votre Universelle, avez remu et centralis en trois ans des
centaines de millions, vous ne semblez absolument pas vous douter que
vous nous conduisez tout droit au collectivisme.... J'ai suivi votre
affaire avec passion, oui! de cette chambre perdue, si tranquille, j'en
ai tudi le dveloppement jour par jour, et je la connais aussi bien
que vous, et je dis que c'est une fameuse leon que vous nous donnez l,
car l'tat collectiviste n'aura  faire que ce que vous faites, vous
exproprier en bloc, lorsque vous aurez expropri en dtail les petits,
raliser l'ambition de votre rve dmesur, qui est, n'est-ce pas?
d'absorber tous les capitaux du monde, d'tre l'unique banque,
l'entrept gnral de la fortune publique.... Oh! je vous admire
beaucoup, moi! je vous laisserais aller, si j'tais le matre, parce que
vous commencez notre besogne, en prcurseur de gnie.

Et il souriait de son ple sourire de malade, en remarquant l'attention
de son interlocuteur, trs surpris de le trouver si au courant des
affaires du jour, trs flatt aussi des loges intelligents.

Seulement, continua-t-il, le beau matin o nous vous exproprierons au
nom de la nation, remplaant vos intrts privs par l'intrt de tous,
faisant de votre grande machine  sucer l'or des autres, la rgulatrice
mme de la richesse sociale, nous commencerons par supprimer a.

Il avait trouv un sou parmi les papiers de sa table, il tenait en
l'air, entre deux doigts, comme la victime dsigne.

L'argent! s'cria Saccard, supprimer l'argent! la bonne folie!

--Nous supprimerons l'argent monnay... Songez donc que la monnaie
mtallique n'a aucune place, aucune raison d'tre, dans l'tat
collectiviste. A titre de rmunration, nous le remplaons par nos bons
de travail; et, si vous le considrez comme mesure de la valeur, nous en
avons une autre qui nous en tient parfaitement lieu, celle que nous
obtenons en tablissant la moyenne des journes de besogne, dans nos
chantiers.... Il faut le dtruire, cet argent qui masque et favorise
l'exploitation du travailleur, qui permet de le voler, en rduisant son
salaire  la plus petite somme dont il a besoin, pour ne pas mourir de
faim. N'est-ce pas pouvantable, cette possession de l'argent qui
accumule les fortunes prives, barre le chemin  la fconde circulation,
fait des royauts scandaleuses, matresses souveraines du march
financier et de la production sociale? Toutes nos crises, toute notre
anarchie vient de l.... Il faut tuer, tuer l'argent!

Mais Saccard se fchait. Plus d'argent, plus d'or, plus de ces astres
luisants, qui avaient clair sa vie! Toujours la richesse s'tait
matrialise pour lui dans cet blouissement de la monnaie neuve,
pleuvant comme une averse de printemps, au travers du soleil, tombant en
grle sur la terre qu'elle couvrait, des tas d'argent, des tas d'or,
qu'on remuait  la pelle, pour le plaisir de leur clat et de leur
musique. Et l'on supprimait cette gaiet, cette raison de se battre et
de vivre!

C'est imbcile, oh! a, c'est imbcile!... Jamais, entendez-vous!

--Pourquoi jamais? pourquoi imbcile?... Est-ce que, dans l'conomie de
la famille, nous faisons usage de l'argent? Vous n'y voyez que l'effort
en commun et que l'change.... Alors,  quoi bon l'argent, lorsque la
socit ne sera plus qu'une grande famille, se gouvernant elle-mme?

--Je vous dis que c'est fou!... Dtruire l'argent, mais c'est la vie
mme, l'argent! Il n'y aurait plus rien, plus rien!

Il allait et venait, hors de lui. Et, dans cet emportement, comme il
passait devant la fentre, il s'assura d'un regard que la Bourse tait
toujours l, car peut-tre ce terrible garon l'avait-il, elle aussi,
effondre d'un souffle. Elle y tait toujours, mais trs vague au fond
de la nuit tombante, comme fondue sous le linceul de pluie, un ple
fantme de Bourse prs de s'vanouir en une fume grise.

D'ailleurs, je suis bien bte de discuter. C'est impossible...
Supprimez donc l'argent, je demande  voir a.

--Bah! murmura Sigismond, tout se supprime, tout se transforme et
disparat.... Ainsi, nous avons bien vu la forme de la richesse changer
dj une fois, lorsque la valeur de la terre a baiss, que la fortune
foncire, domaniale, les champs et les bois, a dclin devant la fortune
mobilire, industrielle, les titres de rente et les actions, et nous
assistons aujourd'hui  une prcoce caducit de cette dernire,  une
sorte de dprciation rapide, car il est certain que le taux s'avilit,
que le cinq pour cent normal n'est plus atteint.... La valeur de l'argent
baisse donc, pourquoi l'argent ne disparatrait-il pas, pourquoi une
nouvelle forme de la fortune ne rgirait-elle pas les rapports sociaux?
C'est cette fortune de demain que nos bons de travail apporteront.

Il s'tait absorb dans la contemplation du sou, comme s'il et rv
qu'il tenait le dernier sou des vieux ges, un sou gar, ayant survcu
 l'antique socit morte. Que de joies et que de larmes avaient us
l'humble mtal! Et il tait tomb  la tristesse de l'ternel dsir
humain.

Oui, reprit-il doucement, vous avez raison, nous ne verrons pas ces
choses. Il faut des annes, des annes. Sait-on mme si jamais l'amour
des autres aura en soi assez de vigueur pour remplacer l'gosme, dans
l'organisation sociale.... Pourtant, j'ai espr le triomphe plus
prochain, j'aurais tant voulu assister  cette aube de la justice.

Un instant, l'amertume du mal dont il souffrait brisa sa voix. Lui qui,
dans sa ngation de la mort, la traitait comme si elle n'tait pas, eut
un geste, pour l'carter. Mais, dj, il se rsignait.

J'ai fait ma tche, je laisserai mes notes, dans le cas o je n'aurais
pas le temps d'en tirer l'ouvrage complet de reconstruction que j'ai
rv. Il faut que la socit de demain soit le fruit mr de la
civilisation, car, si l'on ne garde la bon ct de l'mulation et du
contrle, tout croule.... Ah! cette socit, comme je la vois nettement 
cette heure, cre enfin, complte, telle que je suis parvenu, aprs
tant de veilles,  la mettre debout! Tout est prvu, rsolu, c'est enfin
la souveraine justice, l'absolu bonheur. Elle est l, sur le papier,
mathmatique, dfinitive.

Et il promenait ses longues mains macis parmi les notes parses, et il
s'exaltait, dans ce rve des milliards reconquis, partag quitablement,
entre tous dans cette joie, et cette sant qu'il rendait d'un trait de
plume  l'humanit souffrante, lui qui ne mangeait plus, qui ne dormait
plus, qui achevait de mourir sans besoins, au milieu de la nudit de sa
chambre.

Mais une voix rude fit tressaillir Saccard.

Qu'est-ce que vous faite l?

C'tait Busch qui rentrait et qui jetait sur le visiteur un regard
oblique d'amant jaloux dans sa continuelle crainte qu'on ne donnt une
crise de toux son frre, en le faisant trop parler. D'ailleurs, il
n'attendit pas la rponse, il grondait maternellement, dsespr.

Comment! tu as encore laiss mourir ton pole! Je te demande un peu si
c'est raisonnable, par une humidit pareille!

Dj, pliant les genoux, malgr la lourdeur de son grand corps, il
cassait du menu bois, il rallumait le feu. Puis, il alla chercher un
balai, fit le mnage, s'inquita de la potion que le malade devait
prendre toutes les deux heures. Et il ne se montra tranquille que
lorsqu'il eut dcid celui-ci  s'allonger sur le lit, pour se reposer.

Monsieur Saccard, si vous dsirez passer dans mon cabinet...

Mme Mchain s'y trouvait, assise sur l'unique chaise.

Elle et Busch venaient de faire, dans le voisinage, une visite
importante, dont la pleine russite les enchantait. C'tait enfin, aprs
une attente dsespre, l'heureuse mise en marche d'une des affaires qui
les tenaient le plus au coeur. Pendant trois ans, la Mchain avait battu
le pav, en qute de Lonie Cron, cette fille sduite,  laquelle le
comte de Beauvilliers avait sign une reconnaissance de dix mille
francs, payable le jour de sa majorit. Vainement, elle s'tait adresse
 son cousin Fayeux, le receveur de rentes de Vendme, qui avait achet
pour Busch la reconnaissance, dans un lot de vieilles crances,
provenant de la succession du sieur Charpier, marchand de grains,
usurier  ses heures: Fayeux ne savait rien, crivait seulement que la
fille Lonie Cron devait tre en service chez un huissier,  Paris,
qu'elle avait quitt depuis plus de dix ans Vendme, o elle n'tait
jamais revenue et o il ne pouvait mme questionner un seul de ses
parents, tous tant morts. La Mchain avait bien dcouvert l'huissier,
et elle tait arrive  suivre de l Lonie chez un boucher, chez une
dame galante, chez un dentiste; mais,  partir du dentiste, le fil se
cassait brusquement, la piste s'interrompait, une aiguille dans une
botte de foin, une fille tombe, perdue dans la boue du grand Paris.
Sans rsultat, elle avait couru les bureaux de placement, visit les
garnis borgnes, fouill la basse dbauche, toujours aux aguets, tournant
la tte, interrogeant, ds que ce nom de Lonie frappait ses oreilles.
Et cette fille, qu'elle tait alle chercher bien loin, voil qu'elle
venait, ce jour-l, par un hasard, de mettre la main sur elle, rue
Feydeau, dans la maison publique voisine, o elle relanait une ancienne
locataire de la cit de Naples, qui lui devait trois francs. Un coup de
gnie la lui avait fait flairer et reconnatre, sous le nom distingu de
Lonie, au moment o madame l'appelait au salon d'une voix perante.
Tout de suite, Busch, averti, tait revenu avec elle  la maison, pour
traiter; et cette grosse fille, aux durs cheveux noirs tombant sur les
sourcils,  la face plate et molle, d'une bassesse immonde, l'avait
d'abord surpris; puis il s'tait rendu compte de son charme spcial,
surtout avant ses dix annes de prostitution, ravi d'ailleurs qu'elle
ft tombe si bas, abominable. Il lui avait offert mille francs, si elle
lui abandonnait ses droits sur la reconnaissance. Elle tait stupide,
elle avait accept le march avec une joie d'enfant. Enfin, on allait
donc pouvoir traquer la comtesse de Beauvilliers, on avait l'arme
cherche, inespre mme,  ce point de laideur et de honte!

Je vous attendais, monsieur Saccard. Nous avons  causer.... Vous avez
reu ma lettre, n'est-ce pas?

Dans l'troite pice, bonde de dossiers, dj noire, qu'une maigre
lampe clairait d'une lumire fumeuse, la Mchain, immobile et muette,
ne bougeait pas de l'unique chaise. Et rest debout, ne voulant point
avoir l'air d'tre venu sur une menace, Saccard entama tout de suite
l'affaire Jordan, d'une voix dure et mprisante.

Pardon, je suis mont pour rgler une dette d'un de mes rdacteurs...
Le petit Jordan, un trs charmant garon, que vous poursuivez  boulets
rouges, avec une frocit vraiment rvoltante. Ce matin encore,
parait-il, vous vous tes conduit envers sa femme comme un galant homme
rougirait de le faire...

Saisi d'tre attaqu de la sorte, lorsqu'il s'apprtait  prendre
l'offensive, Busch perdit pied, oublia l'autre histoire, s'irrita sur
celle-ci.

Les Jordan, vous venez pour les Jordan... il n'y a pas de femme, il n'y
a pas de galant homme, dans les affaires. Quand on doit, on paie, je ne
connais que a.... Des bougres qui se fichent de moi depuis des annes,
dont j'ai eu une peine du diable  tirer quatre cents francs sou 
sou!... Ah! tonnerre de Dieu, oui! je les ferai vendre, je les jetterai
 la rue demain matin, si je n'ai pas ce soir, l, sur mon bureau, les
trois cent trente francs quinze centimes qu'ils me doivent encore.

Et Saccard, par tactique, pour le mettre hors de lui, ayant dit qu'il
tait dj pay quarante fois de cette crance, qui ne lui avait
srement pas cot dix francs, il s'trangla en effet de colre.

Nous y voil! vous n'avez tous que a  dire.... Et il y a aussi les
frais, n'est-ce pas? cette dette de trois cents francs qui est monte 
plus de sept cents.... Mais est-ce que a me regarde, moi? On ne me paie
pas, je poursuis. Tant pis si la justice est chre, c'est sa faute!...
Alors, quand j'ai achet une crance de dix francs, je devrais me faire
rembourser dix francs, et ce serait fini. Eh bien, et mes risques, et
mes courses, et mon travail de tte, oui! et mon intelligence?
Justement, tenez, pour cette affaire Jordan, vous pouvez consulter
madame, qui est l. C'est elle qui s'en est occupe. Ah! elle en a fait
des pas et des dmarches, elle en a us de la chaussure,  monter les
escaliers de tous les journaux, d'o on la flanquait  la porte comme
une mendiante, sans jamais lui donner l'adresse. Cette affaire, mais
nous l'avons nourrie pendant des mois, nous y avons rv, nous y avons
travaill comme  un de nos chefs-d'oeuvre, elle me cote une somme
folle,  dix sous l'heure seulement!

Il s'exaltait, il montra d'un grand geste les dossiers qui emplissaient
la pice.

J'ai ici pour plus de vingt millions de crances, et de tous les ges,
de tous les mondes, d'infimes et de colossales.... Les voulez-vous pour
un million? je vous les donne. Quand on pense qu'il y a des dbiteurs
que je file depuis un quart de sicle! Pour obtenir d'eux quelques
misrables centaines de francs, mme moins parfois, je patiente des
annes, j'attends qu'ils russissent ou qu'ils hritent.... Les autres,
les inconnus, les plus nombreux, dorment l, regardez! dans ce coin,
tout ce tas norme. C'est le nant a, ou plutt c'est la matire brute,
d'o il faut que je tire la vie, je veux dire ma vie, Dieu sait aprs
quelle complication de recherches et d'ennuis!... Et vous voulez que,
lorsque j'en tiens un enfin, solvable, je ne le saigne pas? Ah! non,
vous me croiriez trop bte, vous ne seriez pas si bte, vous!

Sans s'attarder  discuter davantage, Saccard tira son portefeuille.

Je vais vous donner deux cents francs, et vous allez me rendre le
dossier Jordan, avec un acquit de tout compte.

Busch sursauta d'exaspration.

Deux cents francs, jamais de la vie!... C'est trois cent trente francs
quinze centimes. Je veux les centimes.

Mais, de sa voix gale, avec la tranquille assurance de l'homme qui
connat la puissance de l'argent, montr, tal, Saccard rpta  deux,
 trois reprises:

Je vais vous donner deux cents francs...

Et le juif, convaincu au fond qu'il tait raisonnable de transiger,
finit par consentir, dans un cri de rage, les larmes aux yeux.

Je suis trop faible. Quel sale mtier!... Parole d'honneur! on me
dpouille, on me vole.... Allez! pendant que vous y tes, ne vous gnez
pas, prenez-en d'autres, oui! fouillez dans le tas, pour vos deux cents
francs!

Puis, lorsque Busch eut sign un reu et crit un mot pour l'huissier,
car le dossier n'tait plus chez lui, il souffla un moment devant son
bureau, tellement secou, qu'il aurait laiss partir Saccard, sans la
Mchain, qui n'avait pas eu un geste ni une parole.

Et l'affaire? dit-elle.

Il se souvint brusquement, il allait prendre sa revanche. Mais tout ce
qu'il avait prpar, son rcit, ses questions, a marche savante de
l'entretien, se trouva emport d'un coup, dans sa hte d'arriver au
fait.

L'affaire, c'est vrai.... Je vous ai crit, monsieur Saccard. Nous avons
maintenant un vieux compte  rgler ensemble...

Il avait allong la main pour prendre le dossier Sicardot, qu'il ouvrit
devant lui.

En 1852, vous tes descendu dans un htel meubl de la rue de la Harpe,
vous y avez souscrit douze billets de cinquante francs  une demoiselle
Rosalie Chavaille, ge de seize ans, que vous avez violente, un soir,
dans l'escalier.... Ces billets, les voici. Vous n'en avez pas pay un
seul, car vous tes parti sans laisser d'adresse, avant l'chance du
premier. Et le pis est qu'ils sont signs d'un faux nom, Sicardot, le
nom de votre premire femme...

Trs ple. Saccard coutait, regardait. C'tait, au milieu d'un
saisissement inexprimable, tout le pass qui s'voquait, une sensation
d'croulement, une masse norme et confuse qui retombait sur lui. Dans
cette peur de la premire minute, il perdit la tte, il bgaya.

Comment savez-vous?... Comment avez-vous a?

Puis, de ses mains tremblantes, il se hta de tirer de nouveau son
portefeuille, n'ayant que l'ide de payer, de rentrer en possession de
ce dossier fcheux.

Il n'y a pas de frais, n'est-ce pas?... C'est six cents francs.... Oh!
il y aurait beaucoup  dire, mais j'aime mieux payer, sans discussion.

Et il tendit six billets de banque.

Tout  l'heure! cria Busch, qui repoussa l'argent. Je n'ai pas
termin... Madame, que vous voyez l, est la petite-cousine de Rosalie,
et ces papiers sont  elle, c'est en son nom que je poursuis le
remboursement.... Cette pauvre Rosalie est reste infirme,  la suite de
votre violence. Elle a eu beaucoup de malheurs, elle est morte dans une
misre affreuse, chez madame, qui l'avait recueillie.... Madame, si elle
voulait, pourrait vous raconter des choses...

--Des choses terribles! accentua de sa petite voix la Mchain, rompant
son silence.

Effar, Saccard se tourna vers elle, l'ayant oublie, tasse l comme
une outre dgonfle  demi. Elle l'avait toujours inquit, avec son
louche commerce d'oiseau de carnage sur les valeurs dclasses; et il la
retrouvait, mle  cette histoire dsagrable.

Sans doute, la malheureuse, c'est bien fcheux, murmura-t-il. Mais, si
elle est morte, je ne vois vraiment.... Voici toujours les six cents
francs.

Une seconde fois, Busch refusa de prendre la somme.

Pardon, c'est que vous ne savez pas encore tout, c'est qu'elle a eu un
enfant.... Oui, un enfant qui est dans sa quatorzime anne, un enfant
qui vous ressemble  un tel point, que vous ne pouvez le renier.

Abasourdi, Saccard rpta  plusieurs reprises:

Un enfant, un enfant...

Puis, replaant d'un geste brusque les six billets de banque dans son
portefeuille, tout  coup remis d'aplomb et trs gaillard:

Ah! a, dites donc, est-ce que vous vous moquez de moi? S'il y a un
enfant, je ne vous fiche pas un sou.... Le petit a hrit de sa mre,
c'est le petit qui aura a et tout ce qu'il voudra par-dessus le
march... Un enfant, mais c'est trs gentil, mais c'est tout naturel, il
n'y a pas de mal  avoir un enfant. Au contraire, a me fait beaucoup de
plaisir, a me rajeunit, parole d'honneur!... O est-il, que j'aille le
voir? Pourquoi ne me l'avez-vous pas amen tout de suite?

Stupfi  son tour, Busch songeait  sa longue hsitation, aux
mnagements infinis que Mme Caroline prenait pour rvler l'existence de
Victor  son pre. Et, dmont, il se jeta dans les explications les
plus violentes, les plus compliques, lchant tout  la fois, les six
mille francs d'argent prt et de frais d'entretien que la Mchain
rclamait, les deux mille francs d'acompte donns par Mme Caroline, les
instincts pouvantables de Victor, son entre  l'Oeuvre du Travail. Et,
de son ct, Saccard sursautait,  chaque nouveau dtail. Comment, six
mille francs! qui lui disait qu'au contraire on n'avait pas dpouill le
gamin? Un acompte de deux mille francs! on avait eu l'audace d'extorquer
 une dame de ses amies deux mille francs! mais c'tait un vol, un abus
de confiance! Ce petit, parbleu! on l'avait mal lev, et l'on voulait
qu'il payt ceux qui taient responsables de cette mauvaise ducation!
On le prenait donc pour un imbcile!

Pas un sou! cria-t-il, entendez-vous, ne comptez pas tirer un sou de ma
poche!

Busch, blme, s'tait mis debout devant sa table.

C'est ce que nous verrons. Je vous tranerai en justice.

--Ne dites donc pas de btises. Vous savez bien que la justice ne
s'occupe pas de ces choses-l... Et, si vous esprez me faire chanter,
c'est encore plus bte, parce que, moi, je me fiche de tout. Un enfant!
mais je vous dis que a me flatte!

Et, comme la Mchain bouchait la porte, il dut la bousculer, l'enjamber,
pour sortir. Elle suffoquait, elle lui jeta dans l'escalier, de sa voix
de flte:

Canaille! sans coeur!

--Vous aurez de nos nouvelles! hurla Busch, qui referma la porte  la
vole.

Saccard tait dans un tel tat d'excitation, qu'il donna l'ordre  son
cocher de rentrer directement, rue Saint-Lazare. Il avait hte de voir
Mme Caroline, il l'aborda sans une gne, la gronda tout de suite d'avoir
donn les deux mille francs.

Mais, ma chre amie, jamais on ne lche de l'argent comme a...
Pourquoi diable avez-vous agi sans me consulter?

Elle, saisie qu'il st enfin l'histoire, demeurait muette. C'tait bien
l'criture de Busch qu'elle avait reconnue, et maintenant elle n'avait
plus rien  cacher, puisqu'un autre venait de lui viter le souci de la
confidence. Cependant, elle hsitait toujours, confuse pour cet homme
qui l'interrogeait si  l'aise.

J'ai voulu vous viter un chagrin.... Ce malheureux enfant tait dans
une telle dgradation!... Depuis longtemps, je vous aurais tout racont,
sans un sentiment...

--Quel sentiment?... Je vous avoue que je ne comprends pas.

Elle n'essaya pas de s'expliquer, de s'excuser davantage, envahie d'une
tristesse, d'une lassitude de tout, elle si courageuse  vivre; tandis
que lui continuait  s'exclamer, enchant, vraiment rajeuni.

Ce pauvre gamin! je l'aimerai beaucoup, je vous assure.... Vous avez
trs bien fait de le mettre  l'Oeuvre du Travail, pour le dcrasser un
peu. Mais nous allons le retirer de l, nous lui donnerons des
professeurs.... Demain, j'irai le voir, oui! demain, si je ne suis pas
trop pris.

Le lendemain, il y eut conseil, et deux jours se passrent, puis la
semaine, sans que Saccard trouvt une minute. Il parla de l'enfant
souvent encore, remettant sa visite, cdant au fleuve dbord qui
l'emportait. Dans les premiers jours de dcembre, le cours de deux mille
sept cents francs venait d'tre atteint, au milieu de l'extraordinaire
fivre dont l'accs maladif continuait  bouleverser la Bourse. Le pis
tait que les nouvelles alarmantes avaient grandi, que la hausse
s'enrageait, dans un malaise croissant, intolrable: dsormais, on
annonait tout haut la catastrophe fatale, et on montait quand mme, on
montait sans cesse, par la force obstine d'un de ces prodigieux
engouements qui se refusent  l'vidence. Saccard ne vivait plus que
dans la fiction exagre de son triomphe, entour comme d'une gloire par
cette averse d'or qu'il faisait pleuvoir sur Paris, assez fin cependant
pour avoir la sensation du sol min, crevass, qui menaait de
s'effondrer sous lui. Aussi, bien qu' chaque liquidation il restt
victorieux, ne dcolrait-il pas contre les baissiers, dont les pertes
dj devaient tre effroyables. Qu'avaient donc ces sales juifs 
s'acharner? N'allait-il pas enfin les dtruire? Et il s'exasprait
surtout de ce qu'il disait flairer,  ct de Gundermann, faisant son
jeu, d'autres vendeurs, des soldats de l'Universelle, peut-tre, des
tratres qui passaient  l'ennemi, branls dans leur foi, ayant la hte
de raliser.

Un jour que Saccard exhalait ainsi son mcontentement devant Mme
Caroline, celle-ci crut devoir lui tout dire.

Vous savez, mon ami, que j'ai vendu moi.... Je viens de vendre nos
dernires mille actions au cours de deux mille sept cents.

Il resta ananti, comme devant la plus noire des trahisons.

Vous avez vendu, vous! vous, mon Dieu!

Elle lui avait pris les mains, elle les lui serrait, vraiment peine,
lui rappelant qu'elle et son frre l'avaient averti. Ce dernier, qui
tait toujours  Rome, crivait des lettres pleines d'une mortelle
inquitude sur cette hausse exagre, qu'il ne s'expliquait pas, qu'il
fallait enrayer  tout prix, sous peine d'une culbute en plein gouffre.
La veille encore, elle en avait reu une lui donnant l'ordre formel de
vendre. Et elle avait vendu.

Vous, vous! rptait Saccard. C'tait vous qui me combattiez, que je
sentais dans l'ombre! Ce sont vos actions que j'ai d racheter!

Il ne s'emportait pas, selon son habitude, et elle souffrait davantage
de son accablement, elle aurait voulu le raisonner, lui faire abandonner
cette lutte sans merci qu'un massacre seul pouvait terminer.

Mon ami, coutez-moi.... Songez que nos trois mille titres ont produit
plus de sept millions et demi. N'est-ce point un gain inespr,
extravagant? Moi, tout cet argent m'pouvante, je ne puis croire qu'il
m'appartienne.... Mais ce n'est d'ailleurs pas de notre intrt personnel
qu'il s'agit. Songez aux intrts de tous ceux qui ont remis leur
fortune entre vos mains, un effrayant total de millions que vous risquez
dans la partie. Pourquoi soutenir cette hausse insense, pourquoi
l'exciter encore? On me dit de tous les cts que la catastrophe est au
bout, fatalement.... Vous ne pourrez monter toujours, il n'y a aucune
honte  ce que les titres reprennent leur valeur relle, et c'est la
maison solide, c'est le salut.

Mais, violemment, il s'tait remis debout.

Je veux le cours de trois mille.... J'ai achet et j'achterai encore,
quitte  en crever.... Oui! que je crve, que tout crve avec moi, si je
ne fais pas et si je ne maintiens pas le cours de trois mille!

Aprs la liquidation du 15 dcembre, les cours montrent  deux mille
huit cents,  deux mille neuf cents. Et ce fut le 21 que le cours de
trois mille vingt francs fut proclam  la Bourse, au milieu d'une
agitation de foule dmente. Il n'y avait plus ni vrit, ni logique,
l'ide de la valeur tait pervertie, au point de perdre tout sens rel.
Le bruit courait que Gundermann, contrairement  ses habitudes de
prudence, se trouvait engag dans d'effroyables risques, depuis des mois
qu'il nourrissait la baisse, ses pertes avaient grandi  chaque
quinzaine, au fur et  mesure de la hausse, par sauts normes; et l'on
commenait  dire qu'il pourrait bien avoir les reins casss. Toutes les
cervelles taient  l'envers, on s'attendait  des prodiges.

Et,  cette minute suprme, o Saccard, au sommet, sentait trembler la
terre, dans l'angoisse inavoue de la chute, il fut roi. Lorsque sa
voiture arrivait rue de Londres, devant le palais triomphal de
l'Universelle, un valet descendait vivement, talait un tapis, qui des
marches du vestibule se droulait sur le trottoir, jusqu'au ruisseau; et
Saccard alors daignait quitter la voiture, et il faisait son entre, en
souverain  qui l'on pargne le commun pav des rues.




X


A cette fin d'anne, le jour de la liquidation de dcembre, la grande
salle de la Bourse se trouva pleine ds midi et demi, dans une
extraordinaire agitation de voix et de gestes. Depuis quelques semaines,
d'ailleurs, l'effervescence montait, et elle aboutissait  cette
dernire journe de lutte, une cohue fivreuse o grondait dj la
dcisive bataille qui allait s'engager. Dehors, il gelait terriblement;
mais un clair soleil d'hiver pntrait, d'un rayon oblique, par le haut
vitrage, gayant tout un ct de la salle nue, aux svres piliers,  la
vote triste, que glaaient encore des grisailles allgoriques; tandis
que des bouches de calorifres, tout le long des arcades, soufflaient
une haleine tide, au milieu du courant froid des portes grillages,
continuellement battantes.

Le baissier Moser, plus inquiet et plus jaune que de coutume, se heurta
contre le haussier Pillerault, arrogamment plant sur ses hautes jambes
de hron.

Vous savez ce qu'on dit?...

Mais il dut lever la voix, pour se faire entendre, dans le bruit
croissant des conversations, un roulement rgulier, monotone, pareil 
une clameur d'eaux dbordes, coulant sans fin.

On dit que nous aurons la guerre en avril.... a ne peut pas finir
autrement, avec ces armements formidables. L'Allemagne ne veut pas nous
laisser le temps d'appliquer la nouvelle loi militaire que va voter la
Chambre.... Et, d'ailleurs, Bismarck...

Pillerault clata de rire.

Fichez-moi donc la paix, vous et votre Bismarck!... Moi qui vous parle,
j'ai caus cinq minutes avec lui, cet t, quand il est venu. Il a l'air
trs bon garon.... Si vous n'tes pas content, aprs l'crasant succs
de l'Exposition, que vous faut-il? Eh! mon cher, l'Europe entire est 
nous.

Moser hocha dsesprment la tte. Et, en phrases que coupaient  chaque
seconde les bousculades de la foule, il continua  dire ses craintes.
L'tat du march tait trop prospre, d'une prosprit plthorique qui
ne valait rien, pas plus que la mauvaise graisse des gens trop gras.
Grce  l'Exposition, il avait pouss trop d'affaires, on s'tait
engou, on en arrivait  la pure dmence du jeu. Est-ce que ce n'tait
pas fou, par exemple, l'Universelle  trois mille trente?

Ah! nous y voil! cria Pillerault.

Et, de tout prs, en accentuant chaque syllabe:

Mon cher, on finira ce soir  trois mille soixante.... Vous serez tous
culbuts, c'est moi qui vous le dis.

Le baissier, facilement impressionnable pourtant, eut un petit
sifflement de dfi. Et il regarda en l'air, pour marquer sa fausse
tranquillit d'me, il resta un moment  examiner les quelques ttes de
femme, qui se penchaient, l-haut,  la galerie du tlgraphe, tonnes
du spectacle de cette salle, o elles ne pouvaient entrer. Des cussons
portaient des noms de villes, les chapiteaux et les corniches
allongeaient une perspective blme, que des infiltrations avaient tache
de jaune.

Tiens! c'est vous! reprit Moser en baissant la tte et en
reconnaissant Salmon, qui souriait devant lui, de son ternel et profond
sourire.

Puis, troubl, voyant dans ce sourire une approbation donne aux
renseignements de Pillerault:

Enfin, si vous savez quelque chose, dites-le.... Moi, mon raisonnement
est simple. Je suis avec Gundermann, parce que Gundermann, n'est-ce pas?
c'est Gundermann.... a finit toujours bien, avec lui.

--Mais, dit Pillerault ricanant, qui vous dit que Gundermann est  la
baisse?

Du coup, Moser arrondit des yeux effars. Depuis longtemps, le gros
commrage de la Bourse tait que Gundermann guettait Saccard, qu'il
nourrissait la baisse contre l'Universelle, en attendant d'trangler
celle-ci,  quelque fin de mois, d'un effort brusque, lorsque l'heure
serait venue d'craser le march sous ses millions; et, si cette journe
s'annonait si chaude, c'tait que tous croyaient, rptaient que la
bataille allait enfin tre pour ce jour-l, une de ces batailles sans
merci o l'une des deux armes reste par terre, dtruite. Mais est-ce
qu'on tait jamais certain, dans ce monde de mensonge et de ruse? Les
choses les plus sres, les plus annonces  l'avance, devenaient, au
moindre souffle, des sujets de doute pleins d'angoisse.

Vous niez l'vidence, murmura Moser. Sans doute, je n'ai pas vu les
ordres, et on ne peut rien affirmer.... Hein? Salmon, qu'est-ce que vous
en dites? Gundermann ne peut pas lcher, que diable!

Et il ne savait que croire devant le sourire silencieux de Salmon qui
lui semblait s'amincir, d'une finesse extrme.

Ah! reprit-il, en dsignant du menton un gros homme qui passait, si
celui-l voulait parler, je ne serais pas en peine. Il voit clair.

C'tait le clbre Amadieu, qui vivait toujours sur sa russite, dans
l'affaire des mines de Selsis, les actions achetes  quinze francs, en
un coup d'enttement imbcile, revendues plus tard avec un bnfice
d'une quinzaine de millions, sans qu'il et rien prvu ni calcul, au
hasard. On le vnrait pour ses grandes capacits financires, une
vritable cour le suivait, en tchant de surprendre ses moindres paroles
et en jouant dans le sens qu'elles semblaient indiquer.

Bah! s'cria Pillerault, tout  sa thorie favorite du casse-cou, le
mieux est encore de suivre son ide, au petit bonheur.... Il n'y a que la
chance. On a de la chance ou l'on n'a pas de chance. Alors, quoi? il ne
faut pas rflchir. Moi, chaque fois que j'ai rflchi, j'ai failli y
rester.... Tenez! tant que je verrai ce monsieur-l solide  son poste,
avec son air de gaillard qui veut tout manger, j'achterai.

D'un geste, il avait montr Saccard, qui venait d'arriver et qui
s'installait  sa place habituelle, contre le pilier de la premire
arcade de gauche. Comme tous les chefs de maison importante, il avait
ainsi une place connue, o les employs et les clients taient certains
de le trouver, les jours de Bourse. Gundermann seul affectait de ne
jamais mettre les pieds dans la grande salle; il n'y envoyait mme pas
un reprsentant officiel; mais on y sentait une arme  lui, il y
rgnait en matre absent et souverain, par la lgion innombrable des
remisiers, des agents qui apportaient ses ordres, sans compter ses
cratures, si nombreuses, que tout homme prsent tait peut-tre le
mystrieux soldat de Gundermann. Et c'tait contre cette arme
insaisissable et partout agissante que luttait Saccard, en personne, 
front dcouvert. Derrire lui, dans l'angle du pilier, il y avait un
banc, mais il ne s'y asseyait jamais, debout pendant les deux heures du
march, comme ddaigneux de la fatigue. Parfois, aux minutes d'abandon,
il s'appuyait simplement du coude  la pierre, que la salissure de tous
les contacts,  hauteur d'homme, avait noircie et polie; et dans la
nudit blafarde du monument il y avait mme l un dtail
caractristique, cette bande de crasse luisante, contre les portes,
contre les murs, dans les escaliers, dans la salle, un soubassement
immonde, la sueur accumule des gnrations de joueurs et de voleurs.
Trs lgant, trs correct, ainsi que tous les boursiers, avec son drap
fin et son linge blouissant, Saccard avait la mine aimable et repose
d'un homme sans proccupations, au milieu de ces murs bords de noir.

Vous savez, dit Moser en touffant sa voix, qu'on l'accuse de soutenir
la hausse par des achats considrables. Si l'Universelle joue sur ses
propres actions, elle est fichue.

Mais Pillerault protestait.

Encore un cancan!... Est-ce qu'on peut dire au juste qui vend et qui
achte.... Il est l pour les clients de sa maison, ce qui est bien
naturel. Et il y est aussi pour son propre compte, car il doit jouer.

Moser, d'ailleurs, n'insista pas. Personne encore,  la Bourse, n'aurait
os affirmer la terrible campagne mene par Saccard, ces achats qu'il
faisait pour le compte de la socit, sous le couvert d'hommes de
paille, Sabatani, Jantrou, d'autres encore, surtout des employs de sa
direction. Une rumeur seulement courait, chuchote  l'oreille,
dmentie, toujours renaissante, quoique sans preuve possible. D'abord,
il n'avait fait que soutenir les cours avec prudence, revendant ds
qu'il pouvait, afin de ne pas trop immobiliser les capitaux et encombrer
les caisses de titres. Mais il tait maintenant entran par la lutte,
et il avait prvu, ce jour-l, la ncessit d'achats exagrs, s'il
voulait rester matre du champ de bataille. Ses ordres taient donns,
il affectait son calme souriant des jours ordinaires, malgr son
incertitude sur le rsultat final et le trouble qu'il prouvait, 
s'engager ainsi de plus en plus dans une voie qu'il savait
effroyablement dangereuse.

Brusquement, Moser, qui tait all rder derrire le dos du clbre
Amadieu, en grande confrence avec un petit homme chafouin, revint trs
exalt, bgayant:

Je l'ai entendu, entendu de mes oreilles.... Il a dit que les ordres de
vente de Gundermann dpassaient dix millions.... Oh! je vends, je vends,
je vendrais jusqu' ma chemise!

--Dix millions, fichtre! murmura Pillerault, la voix un peu altre.
C'est une vraie guerre au couteau.

Et, dans la clameur roulante qui croissait, grossie de toutes les
conversations particulires, il n'y avait plus que ce duel froce entre
Gundermann et Saccard. On ne distinguait pas les paroles, mais le bruit
en tait fait, c'tait cela seul qui grondait si haut, l'enttement
calme et logique de l'un  vendre, l'enfivrement de passion  toujours
acheter, qu'on souponnait chez l'autre. Les nouvelles contradictoires
qui circulaient, murmures d'abord, finissaient par des clats de
trompette. Ds qu'ils ouvraient la bouche, les uns criaient, pour se
faire entendre au milieu du vacarme; tandis que d'autres, pleins de
mystre, se penchaient  l'oreille de leurs interlocuteurs, parlaient
trs bas mme quand ils n'avaient rien  dire.

Eh! je garde mes positions  la hausse! reprit Pillerault, dj
raffermi. Il fait un soleil trop beau, tout va monter encore.

--Tout va crouler, rpliqua Moser avec son obstination dolente. La pluie
n'est pas loin, j'ai eu une crise cette nuit.

Mais le sourire de Salmon, qui les coutait  tour de rle, devint si
aigu, que tous deux restrent mcontents, sans certitude possible.
Est-ce que ce diable d'homme, si extraordinairement fort, si profond et
si discret, avait trouv une troisime faon de jouer, en ne se mettant
ni  la hausse ni  la baisse?

Saccard,  son pilier, voyait grossir autour de lui la cohue de ses
flatteurs et de ses clients. Continuellement, des mains se tendaient, et
il les serrait toutes, avec la mme facilit heureuse, mettant dans
chaque treinte de ses doigts une promesse de triomphe. Certains
accouraient, changeaient un mot, repartaient ravis. Beaucoup
s'enttaient, ne le lchaient plus, glorieux d'tre de son groupe.
Souvent il se montrait aimable, sans se rappeler le nom des gens qui lui
parlaient. Ainsi, il fallut que le capitaine Chave lui nommt Maugendre,
pour qu'il reconnt celui-ci. Le capitaine, remis avec son beau-frre,
le poussait  vendre; mais la poigne de main du directeur suffit 
enflammer Maugendre d'un espoir sans limite. Ensuite, ce fut Sdille,
l'administrateur, le grand marchand de soie, qui voulut avoir une
consultation d'une minute. Sa maison de commerce priclitait, toute sa
fortune tait lie  celle de l'Universelle,  ce point que la baisse
possible devait tre pour lui un croulement; et, anxieux, dvor de sa
passion, ayant d'autres ennuis du ct de son fils Gustave qui ne
russissait gure chez Mazaud, il prouvait le besoin d'tre rassur,
encourag. D'une tape sur l'paule, Saccard le renvoya, plein de foi et
d'ardeur. Puis, il y eut tout un dfil Kolb, le banquier, qui avait
ralis depuis longtemps, mais qui mnageait le hasard; le marquis de
Bohain, qui, avec sa condescendance hautaine de grand seigneur,
affectait de frquenter la Bourse, par curiosit et dsoeuvrement; Huret
lui-mme, incapable de rester fch, trop souple pour n'tre pas l'ami
des gens jusqu'au jour de l'engloutissement final, venant voir s'il n'y
avait plus rien  ramasser. Mais Daigremont parut, tous s'cartrent. Il
tait trs puissant, on remarqua son amabilit, la faon dont il
plaisanta, d'un air de camaraderie confiante. Les haussiers rayonnaient,
car il avait la rputation d'un homme adroit, qui savait sortir des
maisons aux premiers craquements des planchers; et il devenait certain
que l'Universelle ne craquait pas encore.. D'autres enfin circulaient,
qui changeaient simplement un coup d'oeil avec Saccard, les hommes 
lui, les employs chargs de donner les ordres, achetant aussi pour leur
propre compte, dans la rage de jeu dont l'pidmie dcimait le personnel
de la rue de Londres, toujours aux aguets, l'oreille aux serrures, en
chasse des renseignements. Ce fut ainsi que, deux fois, Sabatani passa,
avec sa grce molle d'Italien mtin d'Oriental, en affectant de ne pas
mme voir le patron; tandis que Jantrou, immobile  quelques pas,
tournant le dos, semblait tout  la lecture des dpches des Bourses
trangres, affiches dans des cadres grillags. Le remisier Massias,
qui, toujours courant, bouscula le groupe, eut un petit signe de tte,
pour rendre sans doute une rponse, quelque commission vivement faite.
Et,  mesure que l'heure de l'ouverture approchait, le pitinement sans
fin, le double courant de foule, sillonnant la salle, l'emplissait des
secousses profondes et du retentissement d'une mare haute.

On attendait le premier cours.

A la corbeille, Mazaud et Jacoby, sortant du cabinet des agents de
change, venaient d'entrer, cte  cte, d'un air de correcte
confraternit. Ils se savaient pourtant adversaires dans la lutte sans
merci qui se livrait depuis des semaines, et qui pouvait finir par la
ruine de l'un d'eux. Mazaud, petit, avec sa taille mince de joli homme,
tait d'une vivacit gaie, o se retrouvait sa chance si heureuse
jusque-l, cette chance qui l'avait fait hriter,  trente-deux ans, de
la charge d'un de ses oncles; tandis que Jacoby, ancien fond de
pouvoir, devenu agent  l'anciennet, grce  des clients qui le
commanditaient, avait le ventre paissi et le pas lourd de ses soixante
ans, grand gaillard grisonnant et chauve, talant une large face de bon
diable jouisseur. Et tous deux, leurs carnets  la main, causaient du
beau temps, comme s'ils n'avaient pas tenu l, sur ces quelques
feuilles, les millions qu'ils allaient changer, ainsi que des coups de
feu, dans la meurtrire mle de l'offre et de la demande.

Hein? une jolie gele!

--Oh! imaginez-vous, je suis venu  pied, tant c'tait charmant!

Arrivs devant la corbeille, le vaste bassin circulaire, encore net des
papiers inutiles, des fiches qu'on y jette, ils s'arrtrent un instant,
appuys  la rampe de velours rouge qui l'entoure, continuant  se dire
des choses banales et interrompues, tout en guettant de l'oeil les
alentours.

Les quatre traves, en forme de croix, fermes par des grilles, sorte
d'toile  quatre branches ayant pour centre la corbeille, tait le lieu
sacr interdit au public; et, entre les branches, en avant, il y avait
d'un ct un autre compartiment, o se trouvaient les commis du
comptant, que dominaient les trois coteurs, assis sur de hautes chaises,
devant leurs immenses registres; tandis que, de l'autre ct, un
compartiment plus petit, ouvert celui-l, nomm la guitare,  cause de
sa forme sans doute, permettait aux employs et aux spculateurs de se
mettre en contact direct avec les agents. Derrire, dans l'angle form
par deux autres branches, se tenait, en pleine foule, le march des
rentes franaises, o chaque agent tait reprsent, ainsi qu'au march
du comptant, par un commis spcial, ayant son carnet distinct; car les
agents de change, autour de la corbeille, ne s'occupent exclusivement
que des marchs  terme, tout entiers  la grande besogne effrne du
jeu.

Mais, apercevant, dans la trave de gauche, son fond de pouvoir
Berthier qui lui faisait un signe, Mazaud alla changer avec lui
quelques mots  demi-voix, les fonds de pouvoir n'ayant que le droit
d'tre dans les traves,  distance respectueuse de la rampe de velours
rouge, qu'aucune main profane ne saurait toucher. Chaque jour, Mazaud
venait ainsi  la Bourse avec Berthier et ses deux commis, celui du
comptant et celui de la rente, auxquels se joignait le plus souvent le
liquidateur de la charge; sans compter l'employ aux dpches qui tait
toujours le petit Flory, la face de plus en plus enfouie dans son
paisse barbe, d'o ne sortait que l'clat de ses yeux tendres. Depuis
son gain de dix mille francs, au lendemain de Sadowa, Flory, affol par
les exigences de Chuchu devenue capricieuse et dvorante, jouait
perdument  son compte, sans calcul aucun d'ailleurs, tout au jeu de
Saccard qu'il suivait avec une foi aveugle. Les ordres qu'il
connaissait, les tlgrammes qui lui passaient par les mains,
suffisaient  le guider. Et, justement, comme il descendait en courant
du tlgraphe, install au premier tage, les deux mains pleines de
dpches il dut faire appeler par un garde Mazaud, qui lcha Berthier,
pour venir contre la guitare.

Monsieur, faut-il aujourd'hui les dpouiller et les classer?

--Sans doute, si elles arrivent ainsi en masse.... Qu'est-ce que c'est
que tout a?

--Oh! de l'Universelle, des ordres d'achat, presque toutes.

L'agent, d'une main exerce, feuilletait les dpches, visiblement
satisfait. Trs engag avec Saccard, qu'il reportait depuis longtemps
pour des sommes considrables, ayant encore reu de lui, le matin mme,
des ordres d'achat normes, il avait fini par tre l'agent en titre de
l'Universelle. Et, quoique sans grosse inquitude jusque-l, cet
engouement persistant du public, ces achats entts, malgr
l'exagration des cours, le rassuraient, un nom le frappa, parmi les
signataires des dpches, celui de Fayeux, ce receveur de rentes de
Vendme, qui devait s'tre fait une clientle extrmement nombreuse de
petits acheteurs, parmi les fermiers, les dvotes et les prtres de sa
province, car il ne se passait pas de semaine, sans qu'il envoyt ainsi
tlgrammes sur tlgrammes.

Donnez a au comptant, dit Mazaud  Flory. Et n'attendez pas qu'on vous
descende les dpches, n'est-ce pas? Restez l-haut, prenez-les
vous-mme.

Flory alla s'accouder  la balustrade du comptant, criant  toute voix:

Mazaud! Mazaud!

Et ce fut Gustave Sdille qui s'approcha; car,  la Bourse, les employs
perdent leur nom, n'ont plus que le nom de l'agent qu'ils reprsentent.
Flory, lui aussi, s'appelait Mazaud. Aprs avoir quitt la charge
pendant prs de deux ans, Gustave venait d'y rentrer, afin de dcider
son pre  payer ses dettes; et, ce jour-l, en l'absence du commis
principal, il se trouvait charg du comptant, ce qui l'amusait. Flory
s'tant pench  son oreille, tous deux convinrent de n'acheter pour
Fayeux qu'au dernier cours, aprs avoir jou pour eux sur ses ordres,
n'achetant et en revendant d'abord au nom de leur homme de paille
habituel, de faon  toucher la diffrence, puisque la hausse leur
semblait certaine.

Cependant, Mazaud revint vers la corbeille. Mais,  chaque pas, un garde
lui remettait, de la part de quelque client qui n'avait pu s'approcher,
une fiche, o un ordre tait griffonn au crayon. Chaque agent avait sa
fiche particulire, d'une couleur spciale, rouge, jaune, bleue, verte,
afin qu'on pt la reconnatre aisment. Celle de Mazaud tait verte
couleur de l'esprance; et les petits papiers verts continuaient 
s'amasser entre ses doigts, dans le continuel va-et-vient des gardes,
qui les prenaient au bout des traves, de la main des employs et des
spculateurs, tous pourvus d'une provision de ces fiches, de faon 
gagner du temps. Comme il s'arrtait de nouveau devant la rampe de
velours, il y retrouva Jacoby, qui, lui galement, tenait une poigne de
fiches, sans cesse grossie, des fiches rouges, d'un rouge frais de sang
rpandu: sans doute des ordres de Gundermann et de ses fidles, car
personne n'ignorait que Jacoby, dans le massacre qui se prparait, tait
l'agent des baissiers, le principal excuteur des hautes oeuvres de la
banque juive. Et il causait maintenant avec un autre agent, Delarocque,
son beau-frre, un chrtien qui avait pous une juive, un gros homme
roux et trapu, trs chauve, lanc dans le monde des cercles, connu pour
recevoir les ordres de Daigremont, lequel s'tait fch depuis peu avec
Jacoby, comme autrefois avec Mazaud. L'histoire que Delarocque
racontait, une histoire grasse de femme rentre chez son mari sans
chemise, allumait ses petits yeux clignotants, tandis qu'il agitait,
dans une mimique passionne, son carnet, d'o dbordait le paquet de ses
fiches, bleues celles-ci, d'un bleu tendre de ciel d'avril.

M. Massias vous demande, vint dire un garde  Mazaud.

Vivement, ce dernier retourna au bout de la trave.

Le remisier, compltement  la solde de l'Universelle, lui apportait des
nouvelles de la coulisse, qui fonction ait dj sous le pristyle,
malgr la terrible gele. Quelques spculateurs se risquaient quand
mme, rentraient par moments se chauffer dans la salle; pendant que les
coulissiers, au fond d'pais paletots, les collets de fourrure relevs,
tenaient bon, en cercle comme d'habitude, au-dessous de l'horloge,
s'animant, criant, gesticulant si fort qu'ils ne sentaient pas le froid.
Et le petit Nathansohn se montrait parmi les plus actifs, en train de
devenir un gros monsieur, favoris par la chance, depuis le jour, o,
simple petit employ dmissionnaire du Crdit Mobilier, il avait eu
l'ide de louer une chambre et d'ouvrir un guichet.

D'une voix rapide, Massias expliqua que, les cours ayant l'air de
flchir, sous le paquet de valeurs dont les baissiers accablaient le
march, Cassard venait d'avoir l'ide d'oprer  la coulisse, pour
influer sur le premier cours officiel de la corbeille. L'Universelle
avait cltur la veille,  3 030 francs; et il avait fait donner l'ordre
 Nathansohn d'acheter cent titres, qu'un autre coulissier devait offrir
 3 035 francs. C'tait cinq francs de majoration.

Bon! le cours nous arrivera, dit Mazaud.

Et il revint parmi le groupe des agents, qui se trouvaient au complet.
Les soixante taient l, faisant dj entre eux, malgr le rglement,
les affaires au cours moyen, en attendant le coup de cloche
rglementaire. Les ordres donns  un cours fix d'avance n'influaient
pas sur le march, puisqu'il fallait attendre ce cours; tandis que les
ordres au mieux, ceux dont on laissait la libre excution au flair de
l'agent, dterminaient la continuelle oscillation des cotes diffrentes.
Un bon agent tait fait de finesse et de prescience, de cervelle prompte
et de muscles agiles, car la rapidit assurait souvent le succs; sans
compter la ncessit des belles relations dans la haute banque, des
renseignements ramasss un peu partout, des dpches reues des Bourses
franaises et trangres, avant tout autre. Et il fallait encore une
voix solide, pour crier fort.

Mais une heure sonna, la vole de la cloche passa en coup de vent sur la
houle violente des ttes; et la dernire vibration n'tait pas teinte,
que Jacoby, les deux mains appuyes sur le velours, jetait d'une voix
mugissante, la plus forte de la compagnie:

J'ai de l'Universelle.... J'ai de l'Universelle...

Il ne fixait pas de prix, attendant la demande. Les soixante s'taient
rapprochs et formaient le cercle autour de la corbeille, o dj
quelques fiches jetes faisaient des taches de couleurs vives. Face 
face, ils se dvisageaient tous, se ttaient comme les duellistes au
dbut d'une affaire, trs presss de voir s'tablir le premier cours.

J'ai de l'Universelle, rptait la basse grondante de Jacoby. J'ai de
l'Universelle.

--A quel cours, l'Universelle? demanda Mazaud d'une voix mince, mais si
aigu, qu'elle dominait celle de son collgue, comme un chant de flte
s'entend au-dessus d'un accompagnement de violoncelle.

Et Delarocque proposa le cours de la veille.

A 3 030, je prends l'Universelle.

Mais, tout de suite, un autre agent renchrit.

A 3 035, envoyez l'Universelle.

C'tait le cours de la coulisse qui arrivait, empchant l'arbitrage que
Delarocque devait prparer: un achat  la corbeille et une vente prompte
 la coulisse, pour empocher les cinq francs de hausse. Aussi Mazaud se
dcida-t-il, certain d'tre approuv par Saccard.

A 3040, je prends.... Envoyez l'Universelle  3040.

--Combien? dut demander Jacoby.

--Trois cents.

Tous deux crivirent un bout de ligne sur leur carnet, et le march
tait conclu, le premier cours se trouvait fix, avec une hausse de dix
francs sur le cours de la veille. Mazaud se dtacha, alla donner le
chiffre  celui des coteurs qui avait l'Universelle sur son registre.
Alors, pendant vingt minutes, ce fut une vritable cluse lche les
cours des autres valeurs s'taient galement tablis, tout le paquet des
affaires apportes par les agents, se concluait, sans grandes
variations. Et, cependant, les coteurs, haut perchs, pris entre le
vacarme de la corbeille et celui du comptant, qui fonctionnait
fivreusement lui aussi, avaient grand-peine  inscrire toutes les cotes
nouvelles que venaient leur jeter les agents et les commis. En arrire,
la rente galement faisait rage. Depuis que le march tait ouvert, la
foule ne ronflait plus seule, avec le bruit continu des grandes eaux;
et, sur ce grondement formidable, s'levaient maintenant les cris
discordants de l'offre et de la demande, un glapissement
caractristique, qui montait, descendait, s'arrtait pour reprendre en
notes ingales et dchires, ainsi que des appels d'oiseaux pillards
dans la tempte.

Saccard souriait, debout prs de son pilier. Sa cour avait augment
encore, la hausse de dix francs sur l'Universelle venait d'motionner la
Bourse, car on y pronostiquait depuis longtemps une dbcle pour le jour
de la liquidation. Huret s'tait rapproch avec Sdille et Kolb, en
affectant de regretter tout haut sa prudence, qui lui avait fait vendre
ses actions, ds le cours de 2 500; tandis que Daigremont, l'air
dsintress, promenant  son bras le marquis de Bohain, lui expliquait
gaiement la dfaite de son curie, aux courses d'automne. Mais, surtout,
Maugendre triomphait, accablait le capitaine Chave, obstin quand mme
dans son pessimisme, disant qu'il fallait attendre la fin. Et la mme
scne se reproduisait entre Pillerault vantard et Moser mlancolique,
l'un radieux de cette folie de la hausse, l'autre serrant les poings,
parlant de cette hausse te tue, imbcile, comme d'une bte enrage qu'on
finirait pourtant bien par abattre.

Une heure se passa, les cours restaient  peu prs les mmes, les
affaires continuaient  la corbeille, moins drues, au fur et  mesure
que les ordres nouveaux et les dpches les apportaient. Il y avait
ainsi, vers le milieu de chaque Bourse, une sorte de ralentissement,
l'accalmie des transactions courantes, en attendant la lutte dcisive du
dernier cours. Pourtant, on entendait toujours le mugissement de Jacoby,
que coupaient les notes aigus de Mazaud, engags l'un et l'autre, dans
des oprations  prime. J'ai de l'Universelle  3040, dont 15... Je
prends de l'Universelle  3040, dont 10... Combien?... Vingt-cinq...
Envoyez! Ce devaient tre des ordres de Fayeux que Mazaud excutait,
car beaucoup de joueurs de province, pour limiter leur perte, avant
d'oser se lancer dans le ferme, achetaient et vendaient  prime. Puis,
brusquement, une rumeur courut, des voix saccades s'levrent:
l'Universelle venait de baisser de cinq francs; et, coup sur coup, elle
baissa de dix francs, de quinze francs, elle tomba  3 025.

Justement,  ce moment-l, Jantrou, qui avait reparu, aprs une courte
absence, disait  l'oreille de Saccard que la baronne Sandorff tait l,
rue Brongniart, dans son coup et qu'elle lui faisait demander s'il
fallait vendre.

A cette question, tombant au moment o les cours flchissaient,
l'exaspra. Il revoyait le cocher immobile, haut perch sur le sige, la
baronne consultant son carnet, comme chez elle, glaces closes. Et il
rpondit:

Qu'elle me fiche la paix! et si elle vend, je l'trangle!

Massias accourait,  l'annonce des quinze francs de baisse, ainsi qu'
un appel d'alarme, sentant bien qu'il allait tre ncessaire. En effet,
Saccard, qui avait prpar un coup pour enlever le dernier cours, une
dpche qu'on devait envoyer de la Bourse de Lyon, o la hausse tait
certaine, commenait  s'inquiter, en ne voyant pas arriver la dpche;
et cette dgringolade de quinze francs, imprvue, pouvait amener un
dsastre.

Habilement, Massias ne s'arrta pas devant lui, le heurta du coude, puis
reut son ordre, l'oreille tendue.

Vite,  Nathansohn, quatre cents, cinq cents, ce qu'il faudra.

Cela s'tait fait si rapidement, que Pillerault et Moser seuls s'en
aperurent. Ils se lancrent sur les pas de Massias, pour savoir.
Massias, depuis qu'il tait  la solde de l'Universelle, avait pris une
importance norme. On tachait de le confesser, de lire par-dessus son
paule les ordres qu'il recevait. Et lui-mme, maintenant, ralisait des
gains superbes. Avec sa bonhomie souriante de malchanceux, que la
fortune avait rudement trait jusque-l, il s'tonnait, il dclarait
supportable cette vie de chien de la Bourse, o il ne disait plus qu'il
fallait tre juif pour russir.

A la coulisse, dans le courant d'air glac du pristyle, que le ple
soleil de trois heures ne chauffait gure, l'Universelle avait baiss
moins rapidement qu' la corbeille. Et Nathansohn, averti par ses
courtiers, venait de raliser l'arbitrage que n'avait pu russir
Delarocque, au dbut: acheteur dans la salle  3 025, il avait revendu
sous la colonnade 3035. Cela n'avait pas demand trois minutes, et il
gagnait soixante mille francs. Dj l'achat faisait,  la corbeille,
remonter la valeur  3030, par cet effet d'quilibre que les deux
marchs, le lgal et le tolr, exercent l'un sur l'autre. Un galop de
commis ne cessait pas, de la salle au pristyle, jouant des coudes 
travers la cohue. Pourtant, le cours de la coulisse allait flchir,
lorsque l'ordre que Massias apportait  Nathansohn le soutint  3035, le
haussa  3040; tandis que, par contrecoup, la valeur retrouvait aussi,
au parquet, son premier cours. Mais il tait difficile de l'y maintenir,
car la tactique de Jacoby et des autres agents oprant au nom des
baissiers, tait, videmment, de rserver les grosses ventes pour la fin
de la Bourse, afin d'en craser le march et d'amener un effondrement,
dans le dsarroi de la dernire demi-heure. Saccard comprit si bien le
pril, que, d'un signe convenu, il avertit Sabatani, en train de fumer
une cigarette,  quelques pas, de son air dtach et alangui d'homme 
femmes; et, tout de suite, se faufilant avec une souplesse de couleuvre,
ce dernier se rendit dans la guitare, o, l'oreille aux aguets, suivant
les cours, il ne s'arrta plus d'envoyer  Mazaud des ordres, sur des
fiches vertes, dont il avait une provision. Malgr tout, l'attaque tait
si rude, que l'Universelle, de nouveau, baissa de cinq francs.

Les trois quarts sonnrent, il n'y avait plus qu'un quart d'heure, avant
le coup de cloche de la fermeture. A ce moment, la foule tournoyait et
criait, comme flagelle par quelque tourment d'enfer; la corbeille
aboyait, hurlait, avec des retentissements fls de chaudronnerie qu'on
brise; et ce fut alors que se produisit l'incident si anxieusement
attendu par Saccard.

Le petit Flory, qui, depuis le commencement, n'avait cess de descendre
du tlgraphe, toutes les dix minutes, les mains pleines de dpches,
reparut encore, fendant la foule, lisant cette fois un tlgramme, dont
il semblait enchant.

Mazaud! Mazaud! appela une voix.

Et Flory, naturellement, tourna la tte, comme s'il et rpondu 
l'appel de son propre nom. C'tait Jantrou qui voulait savoir. Mais le
commis le bouscula, trop press, tout  la joie de se dire que
l'Universelle finirait en hausse; car la dpche annonait que la valeur
montait  la Bourse de Lyon, o des achats s'taient produits, si
importants que le contrecoup allait se ressentir  la Bourse de Paris.
En effet, d'autres tlgrammes arrivaient dj, un grand nombre d'agents
recevaient des ordres. Le rsultat fut immdiat et considrable.

A 3040, je prends l'Universelle, rptait Mazaud, de sa voix exaspre
de chanterelle.

Et Delarocque, dbord par la demande, renchrissait de cinq francs.

A 3045, je prends...

--J'ai,  3045, mugissait Jacoby. Deux cents,  3 045.

--Envoyez!

Alors, Mazaud monta lui-mme.

Je prends  3050.

--Combien?

--Cinq cents.... Envoyez!

Mais l'effroyable vacarme devenait tel, au milieu d'une gesticulation
pileptique, que les agents eux-mmes ne s'entendaient plus. Et, tout 
la fureur professionnelle qui les agitait, ils continurent par gestes,
puisque les basses caverneuses des uns avortaient, tandis que les fltes
des autres s'amincissaient jusqu'au nant. On voyait s'ouvrir les
bouches normes, sans qu'un bruit distinct part en sortir, et les mains
seules parlaient: un geste du dedans en dehors, qui offrait, un autre
geste du dehors en dedans, qui acceptait; les doigts levs indiquaient
les quantits, les ttes disaient oui ou non, d'un signe. C'tait
intelligible aux seuls initis, comme un de ces coups de dmence qui
frappent les foules. En haut,  la galerie du tlgraphe, des ttes de
femme se penchaient, stupfies, pouvantes, devant l'extraordinaire
spectacle. A la rente, on aurait dt une rixe, un paquet central,
acharn et faisant le coup de poing, tandis que le double courant de
public dont ce ct de la salle tait travers, dplaait les groupes,
dforms et reforms sans cesse, en de continuels remous. Entre le
comptant et la corbeille, au-dessus de la tempte dchane des ttes,
il n'y avait plus que les trois coteurs, assis sur leurs hautes chaises,
qui surnageaient ainsi que des paves, avec la grande tache blanche de
leur registre, tiraills  gauche, tiraills  droite, par la
fluctuation rapide des cours qu'on leur jetait. Dans le compartiment du
comptant surtout, la bousculade tait  son comble, une masse compacte
de chevelures, pas mme de visages, un grouillement sombre
qu'clairaient seulement les petites notes claires des carnets, agits
en l'air. Et,  la corbeille, autour du bassin que les fiches froisses
emplissaient maintenant d'une floraison de toutes les couleurs, des
cheveux grisonnaient, des crnes luisaient, on distinguait la pleur des
faces secoues, des mains tendues fbrilement, toute la mimique dansante
des corps, plus au large, comme prs de se dvorer, si la rampe ne les
et retenus. Cet enragement des dernires minutes avait d'ailleurs gagn
le public, on s'crasait dans la salle, un pitinement norme, une
dbandade de grand troupeau lch dans un couloir trop troit; et seuls,
au milieu de l'effacement des redingotes, les chapeaux de soie
miroitaient, sous la lumire diffuse, qui tombait du vitrage.

Mais, brusquement, une vole de cloche pera le tumulte. Tout se calma,
les gestes s'arrtrent, les voix se turent, au comptant,  la rente, 
la corbeille. Il ne restait que le grondement sourd du public, pareil 
la voix continue d'un torrent rentr dans son lit, qui achve de
s'couler. Et, dans l'agitation persistante, les derniers cours
circulaient, l'Universelle tait monte  3 060, en hausse encore de
trente francs sur le cours de la veille. La droute des baissiers tait
complte, la liquidation allait une fois de plus tre dsastreuse pour
eux, car les diffrences de la quinzaine se solderaient par des sommes
considrables.

Un instant, Saccard, avant de quitter la salle, se haussa, comme pour
mieux embrasser la foule autour de lui, d'un coup d'oeil. Il tait
rellement grandi, soulev d'un tel triomphe, que toute sa petite
personne se gonflait, s'allongeait, devenait norme. Celui qu'il
semblait ainsi chercher, par-dessus les ttes, c'tait Gundermann
absent, Gundermann qu'il aurait voulu voir abattu, grimaant, demandant
grce; et il tenait au moins  ce que toutes les cratures inconnues du
juif, toute la sale juiverie qui se trouvait l, hargneuse, le vt
lui-mme, transfigur, dans la gloire de son succs. Ce fut sa grande
journe, celle dont on parle encore, comme on parle d'Austerlitz et de
Marengo. Ses clients, ses amis s'taient prcipits. Le marquis de
Bohain, Sdille, Kolb, Huret, lui serraient les deux mains, tandis que
Daigremont, avec le sourire faux de son amabilit mondaine, le
complimentait, sachant bien qu'on meurt,  la Bourse, de pareilles
victoires. Maugendre l'aurait embrass sur les deux joues, exalt,
exaspr en voyant le capitaine Chave hausser quand mme les paules.
Mais l'adoration complte, religieuse, tait, celle de Dejoie, qui, venu
du journal en courant, pour connatre tout de suite le dernier cours,
restait  quelques pas, immobile, clou par la tendresse et
l'admiration, les yeux luisants de larmes. Jantrou avait disparu,
portant sans doute la nouvelle  la baronne Sandorff. Massias et
Sabatani soufflaient, rayonnants, comme au soir triomphal d'une grande
bataille.

Eh bien, qu'est-ce que je disais? criait Pillerault ravi.

Moser, le nez allong, grognait de sourdes menaces.

Oui, oui, au bout du foss la culbute.... La carte du Mexique  payer,
les affaires de Rome qui s'embrouillent encore depuis Mentana,
l'Allemagne qui va tomber sur nous un de ces quatre matins.... Oui, oui,
et ces imbciles qui montent encore, pour culbuter de plus haut. Ah!
tout est bien fichu, vous verrez!

Puis, comme Salmon, cette fois, demeurait grave, en le regardant:

C'est votre avis, n'est-ce pas? Quand tout marche trop bien, c'est que
tout va craquer.

Cependant, la salle se vidait, il n'allait y rester, en l'air, que la
fume des cigares, une nue bleutre, paissie et jaunie de toutes les
poussires envoles, Mazaud et Jacoby, redevenus corrects, taient
rentrs ensemble dans le cabinet des agents de change, le second plus
mu par de secrtes pertes personnelles que par la dfaite de ses
clients; tandis que le premier, qui ne jouait pas, tait tout  la joie
du dernier cours, si vaillamment enlev. Ils causrent quelques minutes
avec Delarocque, pour des changes d'engagements, tenant  la main leurs
carnets pleins de notes, que leurs liquidateurs devaient dpouiller ds
le soir, afin d'appliquer les affaires faites. Pendant ce temps, dans la
salle des commis, une salle basse, coupe de gros piliers, pareille 
une classe mal tenue, avec des ranges de pupitres et un vestiaire tout
au fond, Flory et Gustave Sdille, qui taient alls chercher leurs
chapeaux, s'gayaient bruyamment, en attendant de connatre le cours
moyen, que les employs du syndicat,  un des pupitres, tablissaient
d'aprs le cours le plus haut et le cours le plus bas. Vers trois heures
et demie, lorsque l'affiche eut t colle sur un pilier, tous deux
hennirent, gloussrent, imitrent le chant du coq, dans le contentement
de la belle opration qu'ils avaient ralise, en trafiquant sur les
ordres d'achat de Fayeux. C'tait une paire de solitaires pour Chuchu
qui tyrannisait maintenant Flory de ses exigences, et un semestre
d'avance pour Germaine Coeur que Gustave avait fait la btise d'enlever
dfinitivement  Jacoby, lequel venait de prendre au mois une cuyre de
l'Hippodrome. D'ailleurs, le vacarme continuait dans la salle des
commis, des farces ineptes, un massacre des chapeaux, au milieu d'une
bousculade d'coliers en rcration. Et, d'autre part, sous le
pristyle, la coulisse finissait de bcler des affaires, Nathansohn se
dcidait  descendre les marches, enchant de son arbitrage, parmi le
flot des derniers spculateurs, qui s'attardaient, malgr le froid
devenu terrible. Ds six heures, tout ce monde de joueurs, d'agents de
change, de coulissiers et de remisiers, aprs avoir, les uns tabli leur
gain ou leur perte, les autres arrt leurs notes de courtage, allaient
se mettre en habit, pour finir d'tourdir leur journe, avec leur notion
pervertie de l'argent, dans les restaurants et les thtres, les soires
mondaines et les alcves galantes.

Ce soir-l, Paris qui veille et qui s'amuse ne parla que du duel
formidable engag entre Gundermann et Saccard. Les femmes, tout entires
au jeu par passion et par mode, affectaient de se servir des mots
techniques de liquidation, prime, report, dport, sans toujours les
comprendre. On causait surtout de la position critique des baissiers
qui, depuis tant de mois, payaient,  chaque liquidation nouvelle, des
diffrences de plus en plus fortes,  mesure que l'Universelle montait,
dpassant toute limite raisonnable. Certainement, beaucoup jouaient 
dcouvert et se faisaient reporter, ne pouvant livrer les titres; ils
s'acharnaient, continuaient leurs oprations  la baisse, avec l'espoir
d'une dbcle prochaine des actions; mais, malgr les reports qui
tendaient  s'lever d'autant plus que l'argent se faisait plus rare,
les baissiers, puiss, crass, allaient tre anantis, si la hausse
continuait. A la vrit, la situation de Gundermann, du chef
tout-puissant qu'on leur donnait, tait diffrente, car lui avait dans
ses caves son milliard, d'inpuisables troupes qu'il envoyait au
massacre, si longue et meurtrire que ft la campagne. C'tait
l'invincible force, pouvoir rester vendeur  dcouvert, avec la
certitude de toujours payer ses diffrences, jusqu'au jour o la baisse
fatale lui donnerait la victoire.

Et l'on causait, on calculait les sommes considrables qu'il devait dj
avoir englouties,  faire avancer ainsi, le 15 et le 30 de chaque mois,
pareils  des ranges de soldats que les boulets emportent, des sacs
d'cus qui fondaient au feu de la spculation. Jamais encore, il n'avait
subi, en Bourse, une si rude attaque  sa puissance, qu'il y voulait
souveraine, indiscutable; car; s'il tait, comme il aimait  le rpter,
un simple marchand d'argent, et non un joueur, il avait la nette
conscience que, pour rester ce marchand, le premier du monde, disposant
de la fortune publique, il lui fallait tre le matre absolu du march;
et il se battait, non pour le gain immdiat, mais pour sa royaut
elle-mme, pour sa vie. De l, l'obstination froide, la farouche
grandeur de la lutte. On le rencontrait sur les boulevards, le long de
la rue Vivienne, avec sa face blme et impassible, son pas de vieillard
puis, sans que rien en lui dcelt la moindre inquitude. Il ne
croyait qu' la logique. Au dessus du cours de deux mille francs, la
folie commenait pour les actions de l'Universelle;  trois mille,
c'tait la dmence pure, elles devaient retomber, comme la pierre lance
en l'air retombe forcment; et il attendait. Irait-il jusqu'au bout de
son milliard? On frmissait d'admiration autour de Gundermann, du dsir
aussi de le voir enfin dvorer; tandis que Saccard, qui soulevait un
enthousiasme plus tumultueux, avait pour lui les femmes, les salons,
tout le beau monde des joueurs, lesquels empochaient de si belles
diffrences, depuis qu'ils battaient monnaie avec leur foi, en
trafiquant sur le mont Carmel et sur Jrusalem. La ruine prochaine de la
haute banque juive tait dcrte, le catholicisme allait avoir l'empire
de l'argent, comme il avait eu celui des mes. Seulement, si ses troupes
gagnaient gros, Saccard se trouvait  bout d'argent, vidant ses caisses
pour ses continuels achats. De deux cents millions disponibles, prs des
deux tiers venaient d'tre ainsi immobiliss: c'tait la prosprit trop
grande, le triomphe asphyxiant, dont on touffe. Toute socit qui veut
tre matresse  la Bourse, pour maintenir le cours de ses actions, est
une socit condamne. Aussi, dans les commencements, n'tait-il
intervenu qu'avec prudence. Mais il avait toujours t l'homme
d'imagination, voyant trop grand, transformant en pomes ses trafics
louches d'aventurier; et, cette fois, avec cette affaire rellement
colossale et prospre, il en arrivait  des rves extravagants de
conqute,  une ide si folle, si norme, qu'il ne se la formulait mme
pas nettement  lui-mme. Ah! s'il avait eu des millions, des millions
toujours, comme ces sales juifs! Le pis tait qu'il voyait la fin de ses
troupes, encore quelques millions bons pour le massacre. Puis, si la
baisse venait, ce serait son tour de payer des diffrences; et lui, ne
pouvant lever les titres, serait bien forc de se faire reporter. Dans
sa victoire, le moindre gravier devait culbuter sa vaste machine. On en
avait la sourde conscience, mme parmi les fidles, ceux qui croyaient 
la hausse comme au bon Dieu. C'tait ce qui achevait de passionner
Paris, la confusion et le doute o l'on s'agitait, ce duel de Saccard et
de Gundermann dans lequel le vainqueur perdait tout son sang, dans ce
corps  corps des deux monstres lgendaires, crasant entre eux les
pauvres diables qui se risquaient  jouer leur jeu, menaant de
s'trangler l'un l'autre, sur le monceau des ruines qu'ils entassaient.

Brusquement, le 3 janvier, le lendemain mme du jour o venaient d'tre
rgls les comptes de la dernire liquidation, l'Universelle baissa de
cinquante francs. Ce fut une forte motion. A la vrit, tout avait
baiss; le march, surmen depuis longtemps, gonfl outre mesure,
craquait de toutes parts; deux ou trois affaires vreuses s'effondraient
avec bruit; et, d'ailleurs, on aurait d tre habitu  ces sautes
violentes des cours, qui parfois variaient de plusieurs centaines de
francs dans une mme Bourse, affols, pareils  l'aiguille de la
boussole au milieu d'un orage. Mais, au grand frisson qui passa, tous
sentirent le commencement de la dbcle. L'Universelle baissait, le cri
en courut, se propagea, dans une clameur de foule, faite d'tonnement,
d'espoir et de crainte.

Ds le lendemain, Saccard, solide et souriant  son poste, relevait le
cours d'une hausse de trente francs, grce  des achats considrables.
Seulement, le 5 malgr ses efforts, la baisse fut de quarante francs.
L'Universelle n'tait plus qu' trois mille. Et, ds lors, chaque jour
amena sa bataille. Le 6, l'Universelle remontait. Le 7, le 8, elle
baissait de nouveau. C'tait un mouvement irrsistible, qui l'entranait
peu  peu, dans une chute lente. On allait la prendre pour le bouc
missaire, lui faire expier la folie de tous, les crimes des autres
affaires moins en vue, de ce pullulement d'entreprises louches,
surchauffes de rclames, grandies comme des champignons monstrueux dans
le terreau dcompos du rgne. Mais Saccard, qui ne dormait plus, qui
chaque aprs-midi reprenait sa place de combat, prs de son pilier
vivait dans l'hallucination de la victoire toujours possible. En chef
d'arme convaincu de l'excellence de son plan, il ne cdait le terrain
que pas  pas, sacrifiant ses derniers soldats, vidant les caisses de la
socit de leurs derniers sacs d'cus, pour barrer la route aux
assaillants. Le 9, il remporta encore un avantage signal: les baissiers
tremblrent, reculrent, est-ce que la liquidation du 15 s'engraisserait
une fois de plus de leurs dpouilles? Et lui, dj sans ressources,
rduit  lancer du papier de circulation, osait maintenant, comme ces
affams qui voient des festins immenses dans le dlire de leur faim,
s'avouer  lui-mme le but prodigieux et impossible o il tendait,
l'ide gante de racheter toutes ces actions, pour tenir les vendeurs 
dcouvert, pieds et poings lis,  sa merci. Cela venait d'tre fait
pour une petite compagnie de chemins de fer, la maison d'mission avait
tout ramass sur le march; et les vendeurs, ne pouvant livrer,
s'taient rendus en esclaves, forcs d'offrir leur fortune et leur
personne. Ah! s'il avait traqu, effar Gundermann jusqu' le tenir,
impuissant,  dcouvert! S'il l'avait ainsi vu, un matin, apportant son
milliard, en le suppliant de ne pas le prendre tout entier, de lui
laisser les dix sous de lait dont il vivait par jour! Seulement, pour ce
coup-l, il fallait sept  huit cents millions. Il en avait dj jet
deux cents au gouffre, c'tait cinq ou six cents encore qu'il s'agissait
de mettre en ligne. Avec six cents millions, il balayait les juifs, il
devenait le roi de l'or, le matre du monde. Quel rve! et c'tait trs
simple, l'ide de la valeur de l'argent se trouvait abolie  ce degr de
fivre, il n'y avait plus que des pions que l'on poussait sur
l'chiquier. Dans ses nuits d'insomnie, il levait l'arme des six cents
millions et les faisait tuer pour sa gloire, victorieux enfin au milieu
des dsastres, sur les ruines de tout.

Saccard, le 10, eut malheureusement une terrible journe. A la Bourse,
il tait toujours superbe de gaiet et de calme. Et jamais guerre
pourtant n'avait eu cette frocit muette, un gorgement de chaque
heure, le guet-apens embusqu partout. Dans ces batailles de l'argent,
sourdes et lches, o l'on ventre les faibles, sans bruit, il n'y a
plus de liens, plus de parent, plus d'amiti c'est l'atroce loi des
forts, ceux qui mangent pour ne pas tre mangs. Aussi se sentait-il
absolument seul, n'ayant d'autre soutien que son insatiable apptit, qui
le tenait debout, sans cesse dvorant. Il redoutait surtout la journe
du 14, o devait avoir lieu la rponse des primes. Mais il trouva encore
de l'argent pour les trois jours qui prcdrent, et le 14, au lieu
d'amener une dbcle, raffermit l'Universelle, qui, le 15, finit en
liquidation  2 860, en baisse seulement de cent francs sur le dernier
cours de dcembre. Il avait craint un dsastre, il affecta de croire 
une victoire. En ralit, pour la premire fois, les baissiers
l'emportaient, touchaient enfin des diffrences, eux qui en payaient
depuis des mois, et, la situation se retournant, lui dut se faire
reporter chez Mazaud, lequel se trouva ds lors fortement engag. La
seconde quinzaine de janvier allait tre dcisive.

Depuis qu'il luttait de la sorte, dans ces secousses quotidiennes qui le
jetaient et le reprenaient  l'abme, Saccard avait, chaque soir, un
besoin effrn d'tourdissement. Il ne pouvait rester seul, dnait en
ville, achevait ses nuits au cou d'une femme. Jamais il n'avait ainsi
brl sa vie, se montrant partout, courant les thtres et les cabarets
o l'on soupe, affectant une dpense exagre d'homme trop riche. Il
vitait Mme Caroline, dont les remontrances le gnaient, toujours  lui
parler des lettres inquites qu'elle recevait de son frre, dsespre
elle-mme de sa campagne  la hausse, d'un effrayant danger. Et il
revoyait davantage la baronne Sandorff, comme si cette froide
perversion, dans le petit rez-de-chausse inconnu de la rue Caumartin,
l'et dpays, en lui donnant l'heure d'oubli, ncessaire  la dtente
de son cerveau surmen de fatigue. Parfois, il s'y rfugiait pour
examiner certains dossiers, rflchir  certaines affaires, heureux de
se dire que personne au monde ne l'y drangerait. Le sommeil l'y
terrassait, il y dormait une heure ou deux, les seules heures
dlicieuses d'anantissement; et la baronne, alors, ne se faisait aucun
scrupule de fouiller ses poches, de lire les lettres de son
portefeuille; car il tait devenu compltement muet, elle n'en tirait
plus un seul renseignement utile, convaincue mme qu'il mentait, quand
elle lui arrachait un mot, au point qu'elle n'osait plus jouer sur ses
indications. C'tait en lui volant ainsi ses secrets, qu'elle avait
acquis la certitude des embarras d'argent o commenait  se dbattre
l'Universelle, tout un vaste systme de papier de circulation, des
billets de complaisance que la maison escomptait  l'tranger,
prudemment. Saccard, un soir, s'tant rveill trop tt et l'ayant
trouve en train de visiter son portefeuille, l'avait gifle comme une
fille qui pche des sous dans le gilet des messieurs; et, depuis lors,
il la battait, ce qui les enrageait, puis les brisait et les calmait
tous les deux.

Cependant, aprs la liquidation du 5, qui lui avait emport une dizaine
de mille francs, la baronne se mit  nourrir un projet. Elle en tait
obsde, elle finit par consulter Jantrou.

Ma foi, lui rpondit celui-ci, je crois que vous avez raison, il est
temps de passer  Gundermann.... Allez donc le voir, et contez-lui
l'affaire, puisqu'il vous a promis, le jour o vous lui apporteriez un
bon conseil, de vous en donner un autre en change.

Gundermann, le matin o la baronne se prsenta, tait d'une humeur de
dogue. La veille encore, l'Universelle avait remont. On n'en finirait
donc pas, avec cette bte vorace, qui lui avait mang tant d'or et qui
s'enttait  ne pas mourir! Elle tait bien capable de se relever, de
finir de nouveau en hausse, le 31 du mois; et il grondait de s'tre
engag dans cette rivalit dsastreuse, lorsque peut-tre il aurait
mieux valu faire sa part  la maison nouvelle. branl dans sa tactique
ordinaire, perdant sa foi dans la logique fatalement triomphante, il se
serait, cette minute, rsign  battre en retraite, s'il avait pu
reculer sans tout perdre. Ils taient rares chez lui, ces moments de
dcouragement que les plus grands capitaines ont connus,  la veille
mme de la victoire, lorsque les hommes et les choses veulent leur
succs. Et ce trouble d'une vue puissante, si nette d'habitude, venait
du brouillard qui se produit  la longue, de ce mystre des oprations
de Bourse, sous lesquelles il n'est jamais possible de mettre un nom 
coup sr. Certes, Saccard achetait, jouait. Mais tait-ce pour des
clients srieux, tait-ce pour la socit elle-mme? Il finissait par ne
plus le savoir, au milieu des commrages qu'on lui rapportait de toutes
parts. Les portes de son cabinet immense claquaient, tout son personnel
tremblait de sa colre, il accueillit les remisiers si brutalement, que
leur dfil accoutum se tournait en un galop de droute.

Ah! c'est vous, dit Gundermann  la baronne, sans politesse aucune. Je
n'ai pas de temps  perdre avec les femmes, aujourd'hui.

Elle en fut dconcerte, au point qu'elle supprima toutes les
prparations et lcha d'un coup la nouvelle qu'elle apportait.

Si l'on vous prouvait que l'Universelle est  bout d'argent, aprs les
achats considrables qu'elle a faits, et qu'elle en est rduite 
escompter,  l'tranger, du papier de complaisance, pour continuer la
campagne?

Le juif avait rprim un tressaillement de joie. Son oeil restait mort,
il rpondit de la mme voix grondeuse.

Ce n'est pas vrai.

--Comment! pas vrai? Mais j'ai entendu de mes oreilles, j'ai vu de mes
yeux.

Et elle voulut le convaincre, en lui expliquant qu'elle avait eu entre
les mains les billets signs par des hommes de paille. Elle nommait ces
derniers, elle disait aussi les noms des banquiers, qui,  Vienne, 
Francfort,  Berlin, avaient escompt les billets. Ses correspondants
pourraient le renseigner, il verrait bien qu'elle ne lui apportait pas
un cancan en l'air. De mme, elle affirmait que la socit avait achet
pour elle, dans l'unique but de maintenir la hausse, et que deux cents
millions dj taient engloutis.

Gundermann, qui l'coutait de son air morne, rglait dj sa campagne du
lendemain, d'un travail d'intelligence si prompt, qu'il avait en
quelques secondes rparti ses ordres, arrt les chiffres. Maintenant,
il tait certain de la victoire, sachant bien de quelle ordure lui
venaient les renseignements, plein de mpris pour ce Saccard jouisseur,
stupide au point de s'abandonner  une femme et de se laisser vendre.

Quand elle eut fini, il leva la tte, et, la regardant de ses gros yeux
teints:

Eh bien, qu'est-ce que vous voulez que a me fasse, tout ce que vous me
racontez l?

Elle en resta saisie, tellement il paraissait dsintress et calme.

Mais il me semble que votre situation  la baisse...

--Moi! qui vous a dit que j'tais  la baisse? Je ne vais jamais  la
Bourse, je ne spcule pas.... Tout a m'est bien gal!

Et sa voix tait si innocente, que la baronne, branle, effare, aurait
fini par le croire, sans certaines inflexions d'une navet trop
goguenarde. videmment, il se moquait d'elle, dans son absolu ddain, en
homme fini, sans dsir aucun.

Alors, ma bonne amie, comme je suis trs press, si vous n'avez rien de
plus intressant  me dire...

Il la mettait  la porte. Alors, furieuse, elle se rvolta.

J'ai eu confiance en vous, j'ai parl la premire.... C'est un
guet-apens vritable.... Vous m'aviez promis, si je vous tais utile, de
m'tre utile  votre tour, de me donner un conseil...

Se levant, il l'interrompit. Lui qui ne riait jamais, il eut un petit
ricanement, tellement cette duperie brutale  l'gard d'une femme jeune
et jolie, l'amusait.

Un conseil, mais je ne vous le refuse pas, ma bonne amie.... coutez-moi
bien. Ne jouez pas, ne jouez jamais. a vous rendra laide, c'est trs
vilain, une femme qui joue.

Et, quand elle s'en fut alle, hors d'elle, il s'enferma avec ses deux
fils et son gendre, distribua les rles, envoya tout de suite chez
Jacoby et chez d'autres agents de change, pour prparer le grand coup du
lendemain. Son plan tait simple: faire ce que la prudence l'avait
empch de risquer jusque-l, dans son ignorance de la vritable
situation de l'Universelle; craser le march sous des ventes normes,
maintenant qu'il savait cette dernire bout de ressources, incapable de
soutenir les cours. Il allait faire avancer la rserve formidable de son
milliard, en gnral qui veut en finir et que ses espions ont renseign
sur le point faible de l'ennemi. La logique triompherait, toute action
est condamne, qui monte au-del de la valeur vraie qu'elle reprsente.

Justement, ce jour-l, vers cinq heures, Saccard, averti du danger par
son flair, se rendit chez Daigremont. Il tait fivreux, il sentait que
l'heure devenait pressante de porter un coup aux baissiers, si l'on ne
voulait se laisser battre dfinitivement par eux. Et son ide gante le
travaillait, la colossale arme de six cents millions  lever encore
pour la conqute du monde. Daigremont le reut avec son amabilit
ordinaire, dans son htel princier, au milieu de ses tableaux de prix,
de tout ce luxe clatant, que payaient, chaque quinzaine, les
diffrences de Bourse, sans qu'on st au juste ce qu'il y avait de
solide derrire ce dcor, toujours sous la menace d'tre emport par un
caprice de la chance. Jusque-l, il n'avait pas trahi l'Universelle,
refusant de vendre, affectant de montrer une confiance absolue, heureux
de cette attitude de beau joueur  la hausse, dont il tirait du reste de
gros profits; et mme il s'tait plu  ne pas broncher, aprs la
liquidation mauvaise du 15, convaincu, disait-il partout, que la hausse
allait reprendre, l'oeil aux aguets pourtant, prt  passer  l'ennemi,
ds le premier symptme grave. La visite de Saccard, l'extraordinaire
nergie dont il faisait preuve, l'ide norme qu'il lui dveloppa de
tout ramasser sur le march le frapprent d'une vritable admiration.
C'tait fou, mais les grands hommes de guerre et de finance ne sont-ils
pas souvent que des fous qui russissent? Et il promit formellement de
se porter  son secours, ds la Bourse du lendemain: il avait dj de
fortes positions, il passerait chez Delarocque, son agent, pour en
prendre de nouvelles; sans compter ses amis qu'il irait voir, toute une
sorte de syndicat dont il amnerait le renfort. On pouvait, selon lui,
chiffrer  une centaine de millions ce nouveau corps d'arme, d'un
emploi immdiat. Cela suffirait. Saccard, radieux, certain de vaincre,
s'arrta sur-le-champ le plan de la bataille, tout un mouvement tournant
d'une rare hardiesse, emprunt aux plus illustres capitaines d'abord, au
dbut de la Bourse, une simple escarmouche pour attirer les baissiers et
leur donner confiance; puis, quand ils auraient obtenu un premier
succs, quand les cours baisseraient, l'arrive de Daigremont et de ses
amis avec leur grosse artillerie, tous ces millions inattendus,
dbouchant d'un pli de terrain, prenant les baissiers en queue et les
culbutant. Ce serait un crasement, un massacre. Les deux hommes se
sparrent avec des poignes de main et des rires de triomphe.

Une heure plus tard, comme Daigremont, qui dnait en ville, allait
s'habiller, il reut une autre visite, celle de la baronne Sandorff.
Dans son dsarroi, elle venait d'avoir l'inspiration de le consulter. On
l'avait un instant dite sa matresse; mais, rellement, il n'y avait eu
entre eux qu'une camaraderie trs libre d'homme  femme. Tous deux
taient trop flins, se devinaient trop, pour en arriver  la duperie
d'une liaison. Elle conta ses craintes, la dmarche chez Gundermann, la
rponse de celui-ci, en mentant d'ailleurs sur la fivre de trahison qui
l'avait pousse. Et Daigremont s'gaya, s'amusa  l'effarer davantage,
l'air branl, prs de croire que Gundermann disait vrai, quand il
jurait qu'il n'tait pas  la baisse; car est-ce qu'on sait jamais?
c'est un vrai bois que la Bourse, un bois par une nuit obscure, o
chacun marche  ttons. Dans ces tnbres, si l'on a le malheur
d'couter tout ce qu'on invente d'inepte et de contradictoire, on est
certain de se casser la figure.

Alors, demanda-t-elle anxieusement, je ne dois pas vendre?

--Vendre, pourquoi? En voil une folie! Demain, nous serons les matres,
l'Universelle remontera  trois mille cent: Et tenez bon, quoi qu'il
arrive: vous serez contente du dernier cours.... Je ne puis pas vous en
dire davantage.

La baronne tait partie, Daigremont s'habillait enfin, lorsqu'un coup de
timbre annona une troisime visite. Ah! celui-l, non! il ne le
recevrait pas. Mais, lorsqu'on lui eut remis la carte de Delarocque, il
cria tout de suite de faire entrer; et, comme l'agent, l'air trs mu,
attendait pour parler, il renvoya son valet de chambre, achevant
lui-mme de mettre sa cravate blanche, devant une haute glace.

Mon cher, voil! dit Delarocque, avec sa familiarit d'homme du mme
cercle. Je m'en remets  votre amiti, n'est-ce pas? parce que c'est
assez dlicat.... Imaginez-vous que Jacoby, mon beau-frre, vient d'avoir
la gentillesse de me prvenir d'un coup qui se prpare. A la Bourse de
demain, Gundermann et les autres sont dcids  faire sauter
l'Universelle. Ils vont jeter tout le paquet sur le march... Jacoby a
dj les ordres, il est accouru...

--Fichtre! lcha simplement Daigremont devenu ple.

--Vous comprenez, j'ai de trs fortes positions  la hausse engages
chez moi, oui! pour une quinzaine de millions, de quoi y laisser bras et
jambes.... Alors, n'est-ce pas? j'ai pris une voiture et je fais le tour
de mes clients srieux. Ce n'est pas correct, mais l'intention est
bonne...

--Fichtre! rpta l'autre.

--Enfin, mon bon ami, comme vous jouez  dcouvert, je viens vous prier
de me couvrir ou de dfaire votre position.

Daigremont eut un cri:

Dfaites, dfaites, mon cher.... Ah! non, par exemple! je ne reste pas
dans les maisons qui croulent, c'est de l'hrosme inutile.... N'achetez
pas, vendez! J'en ai pour prs de trois millions chez vous, vendez,
vendez tout.

Et, comme Delarocque se sauvait, en disant qu'il avait d'autres clients
 voir, il lui prit les mains, les serra nergiquement.

Merci, je n'oublierai jamais. Vendez, vendez tout!

Rest seul, il rappela son valet de chambre, pour se faire arranger la
chevelure et la barbe. Ah! quelle cole! il avait failli, cette fois, se
laisser jouer comme un enfant. Voil ce que c'tait que de se mettre
avec un fou!

Le soir,  la petite Bourse de huit heures, la panique commena. Cette
Bourse se tenait alors sur le trottoir du boulevard des Italiens, 
l'entre du passage de l'Opra; et il n'y avait l que la coulisse,
oprant au milieu d'une cohue louche de courtiers, de remisiers, de
spculateurs vreux. Des camelots circulaient, des ramasseurs de bouts
de cigare se jetaient  quatre pattes, au milieu du pitinement des
groupes. C'tait, barrant le boulevard, un entassement obstin de
troupeau, que le flot des promeneurs emportait, sparait, et qui se
reformait toujours. Ce soir-l, prs de deux mille personnes
stationnaient ainsi, grce  la douceur du ciel couvert et fumeux, qui
annonait de la pluie, aprs des froids terribles. Le march tait trs
actif, on offrait l'Universelle, de tous cts, les cours tombaient
rapidement. Aussi, bientt, des rumeurs coururent, toute une anxit
naissante. Que se passait-il donc? A demi-voix, on se nommait les
vendeurs probables, selon le remisier qui donnait l'ordre, ou le
coulissier qui l'excutait. Puisque les gros vendaient de la sorte, il
se prparait quelque chose de grave, srement. Et, de huit heures  dix
heures, ce fut une bousculade, tous les joueurs de flair dfirent leurs
positions, il y en eut mme qui, d'acheteurs, eurent le temps de se
mettre vendeurs. On alla se coucher dans un malaise de fivre, comme 
la veille des grands dsastres.

Le lendemain, le temps fut excrable. Il avait plu toute la nuit, une
petite pluie glaciale noyait la ville, change par le dgel en un
cloaque de boue, jaune et liquide. La Bourse, ds midi et demi, damait
dans ce ruissellement. Rfugie sous le pristyle et dans la salle, la
foule tait norme; et la salle, bientt, avec les parapluies mouills
qui s'gouttaient, se trouva change en une immense flaque d'eau
bourbeuse. La crasse noire des murs suintait, il ne tombait du toit
vitr qu'un jour bas et rousstre, d'une dsespre mlancolie.

Au milieu des mauvais bruits qui couraient, des histoires
extraordinaires dtraquant les ttes, tous les regards, ds l'entre,
cherchaient Saccard, le dvisageaient. Il tait  son poste, debout,
prs du pilier accoutum; et il avait l'air des autres jours, des jours
triomphants, son air de gaiet brave et d'absolue confiance. Il
n'ignorait pas que l'Universelle avait baiss de trois cents francs la
veille,  la petite Bourse du soir; il flairait un danger immense, il
s'attendait  un furieux assaut des baissiers; mais son plan de bataille
lui semblait inattaquable, le mouvement tournant de Daigremont,
l'arrive imprvue d'une arme frache de millions devait tout emporter
et lui assurer une fois de plus la victoire. Lui, dsormais, se trouvait
sans ressources; les caisses de l'Universelle taient vides, il en avait
gratt jusqu'aux centimes; et il ne dsesprait pourtant pas, il s'tait
fait reporter par Mazaud, il l'avait conquis  un tel point, en lui
confiant l'appui du syndicat de Daigremont, que l'agent, sans
couverture, venait encore d'accepter des ordres d'achat pour plusieurs
millions. La tactique arrte entre eux tait de ne pas trop laisser
tomber les cours, au dbut de la Bourse, de les soutenir, de guerroyer,
en attendant l'arme de renfort. L'motion tait si vive, que Massias et
Sabatani, renonant  des ruses inutiles, maintenant que la vraie
situation faisait l'objet de tous les commrages, vinrent causer
ouvertement avec Saccard, puis coururent porter ses recommandations
dernires, l'un  Nathansohn, sous le pristyle, l'autre  Mazaud,
encore dans le cabinet des agents de change.

Il tait une heure moins dix, et Moser qui arrivait, blme d'une crise
de foie, dont la morsure l'avait empch de fermer l'oeil, la nuit
prcdente, fit remarquer  Pillerault que tout le monde, ce jour-l
tait jaune et avait l'air malade. Pillerault, que l'approche des
dsastres redressait dans des fanfaronnades de chevalier errant, partit
d'un clat de rire.

Mais c'est vous, mon cher, qui avez la colique. Tout le monde est trs
gai. Nous allons nous flanquer une de ces tripotes dont on se souvient
longtemps.

La vrit tait que, dans l'anxit gnrale, la salle restait morue,
sous le jour rousstre, et cela se sentait surtout au grondement
affaibli des voix. Ce n'tait plus l'clat tumultueux des grands jours
de hausse, l'agitation, le vacarme d'une mare, dbordant de toutes
parts en conqurante. On ne courait plus, on ne criait plus, on se
glissait, on parlait bas, comme dans la maison d'un malade. Bien que la
foule ft considrable, et que l'on s'toufft pour circuler, un murmure
seulement s'levait, navr, le chuchotement des craintes qui couraient,
des nouvelles dplorables qu'on changeait  l'oreille. Beaucoup se
taisaient, livides, la face contracte, avec des yeux largis, qui
interrogeaient dsesprment les autres visages.

Salmon, vous ne dites rien? demanda Pillerault, plein d'une ironie
agressive.

--Parbleu! murmura Moser, il est comme les autres, il n'a rien  dire,
il a peur.

En effet, ce jour-l, les silences de Salmon n'inquitaient plus
personne, dans l'attente profonde et muette de tous.

Mais c'tait autour de Saccard que se pressait surtout un flot de
clients, frmissants d'incertitude, avides d'une bonne parole. On
remarqua plus tard que Daigremont ne s'tait pas montr, pas plus que le
dput Huret, averti sans doute, redevenu le chien fidle de Rougon.
Kolb, au milieu d'un groupe de banquiers, affectait d'tre pris par une
grosse affaire d'arbitrage. Le marquis de Bohain, au-dessus des
vicissitudes du sort, promenait tranquillement sa petite tte ple et
aristocratique, certain de gagner quand mme, ayant donn  Jacoby
l'ordre d'acheter autant d'Universelle qu'il avait charg Mazaud d'en
vendre. Et Saccard, assig par la foule des autres, les croyants, les
nafs, se montra particulirement aimable et rassurant pour Sdille et
pour Maugendre, qui, les lvres tremblantes, les yeux humides de
supplications, qutaient l'espoir du triomphe. Il leur serra
vigoureusement la main, en mettant dans son treinte l'absolue promesse
de vaincre. Puis, en homme constamment heureux,  l'abri de tout pril,
il se lamenta d'une misre.

Vous me voyez constern. Par ces grands froids, on a oubli un camlia
dans ma cour, et il est perdu.

Le mot courut, on s'attendrit sur le camlia. Quel homme, ce Saccard!
d'une assurance impassible, le visage toujours souriant, sans qu'on pt
savoir si ce n'tait l qu'un masque, pos sur les effroyables
proccupations qui auraient tortur tout autre!

L'animal! est-il beau! murmura Jantrou  l'oreille de Massias qui
revenait.

Justement, Saccard appelait Jantrou, envahi d'un souvenir  cette minute
suprme, se rappelant l'aprs-midi, o, avec ce dernier, il avait vu le
coup de la baronne Sandorff, arrt rue Brongniart. Est-ce qu'il tait
l, encore, dans cette journe de crise? est-ce que le cocher, haut
perch, gardait sous la pluie battante son immobilit de pierre, pendant
que la baronne, derrire les glaces closes, attendait les cours.

Certainement, elle est l, rpondit Jantrou,  demi-voix, et de tout
coeur avec vous, bien dcide  ne pas reculer d'une semelle.... Nous
sommes tous l, solides  notre poste.

Saccard fut heureux de cette fidlit, bien qu'il doutt du
dsintressement de la dame et des autres. D'ailleurs, dans
l'aveuglement de sa fivre, il croyait encore marcher  la conqute,
avec tout son peuple d'actionnaires derrire lui, ce peuple des humbles
et du beau monde, engou, fanatis, les jolies femmes mles aux
servante, en un mme lan de foi.

Enfin, le coup de cloche retentit, passa avec une lamentation de tocsin,
sur la houle effare des ttes. Et Mazaud, qui donnait des ordres 
Flory, revint vivement vers la corbeille, pendant que le jeune employ
se prcipitait au tlgraphe, trs mu pour lui-mme; car, en perte
depuis quelque temps, s'enttant  suivre la fortune de l'Universelle,
il risquait ce jour-l, un coup dcisif, sur l'histoire de
l'intervention de Daigremont, surprise  la charge, derrire une porte.
La corbeille tait tout aussi anxieuse que la salle, les agents
sentaient bien, depuis la dernire liquidation, le sol trembler sous
eux, au milieu de symptmes si graves, que leur exprience s'en
alarmait. Dj, des croulements partiels s'taient produits, le march
extnu, trop charg, se lzardait de toutes parts. Allait-ce donc tre
un de ses grands cataclysmes, comme il en survient un tous les dix 
quinze ans, une de ces crises du jeu  l'tat de fivre aigu, qui
dcime la Bourse, la balaie d'un vent de mort? A la rente, au comptant,
les cris semblaient s'trangler, la bousculade se faisait plus rude,
domine par les hautes silhouettes noires des coteurs, qui attendaient,
la plume aux doigts. Et, tout de suite, Mazaud, les mains serrant la
rampe de velours rouge, aperut Jacoby, de l'autre ct du bassin
circulaire, criant de sa voix profonde:

J'ai de l'Universelle.... A 2 800, j'ai de l'Universelle...

C'tait le dernier cours de la petite Bourse de la veille; et, pour
enrayer immdiatement la baisse, il crut prudent de prendre  ce prix.
Sa voix aigu s'leva, domina toutes les autres.

A 2 800, je prends.... Trois cents Universelle, envoyez! Le premier
cours se trouva ainsi fix. Mais il lui fut impossible de le maintenir.
De toutes parts, les offres affluaient. Il lutta dsesprment pendant
une demi-heure, sans autre rsultat que de ralentir la chute rapide. Sa
surprise tait de ne pas tre plus soutenu par la coulisse. Que faisait
donc Nathansohn, dont il attendait des ordres d'achat? et il ne sut que
plus tard l'adroite tactique de ce dernier, qui, tout en achetant pour
Saccard, vendait pour son propre compte, averti de la vraie situation
par son flair de juif. Massias, trs engag lui-mme comme acheteur,
accourut, essouffl, dire la droute de la coulisse  Mazaud, qui perdit
la tte et brla ses dernires cartouches, en lchant d'un coup les
ordres qu'il se rservait d'chelonner, jusqu' l'arrive des renforts.
Cela fit remonter un peu les cours: de 2 500, ils revinrent  2 650,
affols, avec les sauts brusques des jours de tempte; et, un instant
encore, l'espoir fut sans bornes chez Mazaud, chez Saccard, chez tous
ceux qui taient dans la confidence du plan de bataille. Puisque cela
remontait ds maintenant, la journe tait gagne, la victoire allait
tre foudroyante, lorsque la rserve dboucherait sur le flanc des
baissiers et changerait leur dfaite en une effroyable droute. Il y eut
un mouvement de joie profonde, Sdille et Maugendre auraient bais les
mains de Saccard, Kolb se rapprocha, tandis que Jantrou disparut,
courant porter  la baronne Sandorff la bonne nouvelle. Et l'on vit  ce
moment le petit Flory, radieux, chercher partout Sabatani, qui lui
servait maintenant d'intermdiaire, pour lui donner un nouvel ordre
d'achat.

Mais deux heures venaient de sonner, et Mazaud, sur qui portait l'effort
de l'attaque, faiblissait de nouveau. Sa surprise augmentait du retard
que les renforts mettaient  entrer en ligne. Il tait grand temps,
qu'attendaient-ils donc pour le dgager de la position intenable o il
s'puisait? Bien que, par fiert professionnelle, il montrt un visage
impassible, il sentait un grand froid monter  ses joues, il craignait
de plir. Jacoby, tonitruant, continuait de lui jeter, par paquets
mthodiques, ses offres, qu'il cessait de relever. Et ce n'tait plus
lui qu'il regardait, ses yeux s'taient tourns vers Delarocque, l'agent
de Daigremont, dont il ne comprenait pas le silence. Gros et trapu, avec
sa barbe rousse, l'air bat et souriant d'une noce de la veille,
celui-ci restait paisible, dans son attente inexplicable. Est-ce qu'il
n'allait pas ramasser toutes ces offres, tout sauver, par les ordres
d'achat dont devaient dborder les fiches qu'il avait en main?

Tout d'un coup, de sa voix gutturale, lgrement enroue, Delarocque se
jeta dans la lutte.

J'ai de l'Universelle.... J'ai de l'Universelle...

Et, en quelques minutes, il en offrit pour plusieurs millions. Des voix
lui rpondaient. Les cours s'effondraient.

J'ai  2400... J'ai  2 300... Combien? Cinq cents, six cents...
Envoyez!

Que disait-il donc? que se passait-il? Au lieu des secours attendus,
tait-ce une nouvelle arme ennemie qui dbouchait des bois voisins?
Comme  Waterloo, Grouchy n'arrivait pas, et c'tait la trahison qui
achevait la droute. Sous ces masses profondes et fraches de vendeurs,
accourant au pas de charge, une effroyable panique se dclarait.

A cette seconde, Mazaud sentit passer la mort sur sa face. Il avait
report Saccard pour des sommes trop considrables, il eut la sensation
nette que l'Universelle lui cassait les reins en s'croulant. Mais sa
jolie figure brune, aux minces moustaches, resta impntrable et brave.
Il acheta encore, puisa les ordres qu'il avait reus, de sa voix
chantante de jeune coq, aigu comme dans le succs. Et, en face de lui,
ses contreparties, Jacoby mugissant, Delarocque apoplectique, malgr
leur effort d'indiffrence, laissaient percer plus d'inquitude; car ils
le voyaient dsormais en grand danger, et les paierait-il, s'il sautait?
Leurs mains treignaient le velours de la rampe, leurs voix continuaient
 glapir, comme mcaniquement, par habitude de mtier, pendant que, dans
leurs regards fixes, s'changeaient toute l'affreuse angoisse du drame
de l'argent.

Alors, pendant la dernire demi-heure, ce fut la dbcle, la droute
s'aggravant et emportant la foule en un galop dsordonn. Aprs
l'extrme confiance, l'engouement aveugle, arrivait la raction de la
peur, tous se ruant pour vendre, s'il en tait temps encore. Une grle
d'ordres de vente s'abattit sur la corbeille, on ne voyait plus que des
fiches pleuvoir; et ces paquets normes de titres, jets ainsi sans
prudence, acclraient la baisse, un vritable effondrement. Les cours,
de chute en chute, tombrent  1 500,  1 200,  900. Il n'y avait plus
d'acheteurs, la plaine restait rase, jonche de cadavres. Au-dessus du
sombre grouillement des redingotes, les trois coteurs semblaient tre
des greffiers mortuaires, enregistrant des dcs. Par un singulier effet
du vent de dsastre qui traversait la salle, l'agitation s'y tait
fige, le vacarme s'y mourait, comme dans la stupeur d'une grande
catastrophe. Un silence effrayant rgna, lorsque, aprs le coup de
cloche de la clture, le dernier cours de 800 francs fut connu. Et la
pluie entte ruisselait toujours sur le vitrage, qui ne laissait plus
filtrer qu'un crpuscule louche; la salle tait devenue un cloaque, sous
l'gouttement des parapluies et le pitinement de la foule, un sol
fangeux d'curie mal tenue, o tranaient toutes sortes de papiers
dchirs; tandis que, dans la corbeille, clatait le bariolage des
fiches, les vertes, les rouges, les bleues, jetes  pleines mains, si
abondantes ce jour-l, que le vaste bassin dbordait.

Mazaud tait rentr dans le cabinet des agents de change, en mme temps
que Jacoby et Delarocque. Il s'approcha du buffet, but un verre de
bire, dvor d'une soif ardente, et il regardait l'immense pice, avec
son vestiaire, sa longue table centrale autour de laquelle taient
rangs les fauteuils des soixante agents, ses tentures de velours rouge,
tout son luxe banal et dfrachi qui la faisait ressembler  une salle
d'attente de premire classe, dans une grande gare; il la regardait de
l'air tonn d'un homme qui ne l'aurait jamais bien vue. Puis, comme il
partait, sans une parole, il serra les mains de Jacoby et de Delarocque,
de l'treinte accoutume, tous les trois plissant, sous leur attitude
correcte de chaque jour. Il avait dit  Flory de l'attendre  la porte;
et il l'y trouva, en compagnie de Gustave, qui avait dfinitivement
quitt la charge depuis une semaine, et qui tait venu en simple
curieux, toujours souriant, menant la vie de fte, sans se demander si
son pre, le lendemain, pourrait encore payer ses dettes; tandis que
Flory, blme, avec de petits ricanements imbciles, s'efforait de
causer, sous l'effroyable perte d'une centaine de mille francs, qu'il
venait de faire, en ne sachant pas o en prendre le premier sou. Mazaud
et son employ disparurent au milieu de l'averse.

Mais, dans la salle, la panique venait surtout de souffler autour de
Saccard, et c'tait l que la guerre avait fait ses ravages. Sans
comprendre au premier moment, il avait assist  cette droute, faisant
face au danger. Pourquoi donc cette rumeur? n'taient-ce pas les troupes
de Daigremont qui arrivaient? Puis, lorsqu'il avait entendu les cours
s'effondrer, tout en ne s'expliquant pas la cause du dsastre, il
s'tait raidi pour mourir debout. Un froid de glace montait du sol  son
crne, il avait la sensation de l'irrparable, c'tait sa dfaite, 
jamais; et le regret bas de l'argent, la colre des jouissances perdues
n'entraient pour rien dans sa douleur: il ne saignait que de son
humiliation de vaincu, que de la victoire de Gundermann, clatante,
dfinitive, qui consolidait une fois de plus la toute-puissance de ce
roi de l'or. A cette minute, il fut vraiment superbe, toute sa mince
personne bravait la destine, les yeux sans un battement, le visage
ttu, seul contre le flot de dsespoir et de rancune qu'il sentait dj
monter contre lui. La salle entire bouillonnait, dbordait vers son
pilier; des poings se serraient, des bouches bgayaient des paroles
mauvaises; et il avait gard aux lvres un inconscient sourire, qu'on
pouvait prendre pour une provocation.

D'abord, au milieu d'une sorte de brouillard, il distingua Maugendre,
d'une pleur mortelle, que le capitaine Chave emmenait  son bras, en
lui rptant qu'il l'avait bien prdit, avec une cruaut de joueur
infime, ravi de voir les gros spculateurs se casser les reins. Puis, ce
fut Sdille, la face contracte, avec l'air fou du commerant dont la
maison croule, qui vint lui donner une poigne de main vacillante, en
bon homme, comme pour lui dire qu'il ne lui en voulait point. Ds le
premier craquement, le marquis de Bohain s'tait cart, passant 
l'arme triomphante des baissiers, racontant  Kolb, qui se mettait
prudemment  part, lui aussi, quels doutes fcheux ce Saccard lui
inspirait, depuis la dernire assemble gnrale. Jantrou, perdu, avait
disparu de nouveau,  toutes jambes, pour porter le dernier cours  la
baronne Sandorff, qui allait srement avoir une attaque de nerfs dans
son coup, comme la chose lui arrivait les jours de grosse perte.

Et c'tait encore, en face de Salmon toujours muet et nigmatique, le
baissier Moser et le haussier Pillerault, celui-ci provocant, la mine
fire, malgr sa ruine, l'autre, qui gagnait une fortune, se gtant la
victoire par de lointaines inquitudes.

Vous verrez qu'au printemps nous aurons la guerre avec l'Allemagne.
Tout a ne sent pas bon, et Bismarck nous guette.

--Eh! fichez-nous la paix! J'ai encore eu tort, cette fois, de trop
rflchir.... Tant pis! c'est  refaire, tout ira bien.

Jusque-l, Saccard n'avait pas faibli. Le nom de Fayeux, prononc
derrire son dos, ce receveur de rentes de Vendme, avec lequel il se
trouvait en rapport, pour toute une clientle d'infimes actionnaires,
venait seulement de lui causer un malaise, en le faisant songer  la
masse norme des petits, des capitalistes misrables qui allaient tre
broys sous les dcombres de l'Universelle. Mais, brusquement, la vue de
Dejoie, livide, dcompos, porta ce malaise  l'aigu, en personnifiant
toutes les humbles et lamentables ruines dans ce pauvre homme qu'il
connaissait. En mme temps, par une sorte d'hallucination, s'voqurent
les ples, les dsols visages de la comtesse de Beauvilliers et de sa
fille, qui le regardaient perdument de leurs grands yeux noirs pleins
de larmes. Et,  cette minute, Saccard, ce corsaire au coeur tann par
vingt ans de brigandage, Saccard dont l'orgueil tait de n'avoir jamais
senti trembler ses jambes, de ne s'tre jamais assis sur le banc, qui
tait l, contre le pilier, Saccard eut une dfaillance et dut s'y
laisser tomber un instant. La cohue refluait toujours, menaait de
l'touffer. Il leva la tte, dans un besoin d'air, et il fut tout de
suite debout, en reconnaissant, en haut,  la galerie du tlgraphe,
penche au-dessus de la salle, la Mchain qui dominait de son norme
personne grasse le champ de bataille. Son vieux sac de cuir noir tait
pos prs d'elle, sur la rampe de pierre. En attendant d'y entasser les
actions dprcies, elle guettait les morts, telle que le corbeau vorace
qui suit les armes, jusqu'au jour du massacre.

Saccard, alors, d'un pas raffermi, s'en alla. Tout son tre lui semblait
vid; mais, par un effort de volont extraordinaire, il s'avanait,
solide et droit. Ses sens seulement s'taient comme mousss, il n'avait
plus la sensation du sol, il croyait marcher sur un tapis de haute
laine. De mme, une brume noyait ses yeux, une clameur faisait
bourdonner ses oreilles. Tandis qu'il sortait de la Bourse et qu'il
descendait le perron, il ne reconnaissait plus les gens, c'taient des
fantmes flottants qui l'entouraient, des formes vagues, des sons
perdus. N'avait-il pas vu passer la large face grimaante de Busch? Ne
s'tait-il pas arrt un instant pour causer avec Nathansohn, trs 
l'aise, et dont la voix affaiblie lui paraissait venir de loin? Sabatani
et Massias ne l'accompagnaient-ils pas, au milieu de la consternation
gnrale? il se revoyait, entour d'un groupe nombreux, peut-tre
Sdille et Maugendre encore, toutes sortes de figures qui s'effaaient,
se transformaient. Et, comme il allait s'loigner, se perdre dans la
pluie, dans la boue liquide dont Paris tait submerg, il rpta d'une
voix aigu  tout ce monde fantomatique, mettant sa gloire dernire 
montrer sa libert d'esprit:

Ah! que je suis donc contrari de ce camlia qu'on a oubli dans ma
cour, et qui est mort de froid!




XI


Mme Caroline, pouvante, envoya le soir mme une dpche  son frre,
qui tait  Rome pour une semaine encore; et, trois jours aprs, Hamelin
dbarquait  Paris, accourant au danger.

L'explication fut rude, entre Saccard et l'ingnieur, rue Saint-Lazare,
dans cette salle des pures, o l'affaire, autrefois, avait t discute
et rsolue avec tant d'enthousiasme. Pendant les trois jours, la dbcle
 la Bourse venait de s'aggraver terriblement, les actions de
l'Universelle taient tombes, coup sur coup, au-dessous du pair,  430
francs; et la baisse continuait, l'difice craquait et s'croulait,
d'heure en heure.

Silencieuse, Mme Caroline couta, vitant d'intervenir. Elle tait
pleine de remords, car elle s'accusait de complicit, puisque c'tait
elle qui, aprs s'tre promis de veiller, avait laiss tout faire. Au
lieu de se contenter de vendre ses titres, simplement, afin d'entraver
la hausse, n'aurait-elle pas d trouver autre chose, prvenir les gens,
agir enfin? Dans son adoration pour son frre, son coeur saignait,  le
voir ainsi compromis, au milieu de ses grands travaux branls, de toute
l'oeuvre de sa vie remise en question; et elle souffrait d'autant plus,
qu'elle ne se sentait pas libre de juger Saccard: ne l'avait-elle pas
aim, n'tait-elle pas  lui, de ce lien secret, dont elle sentait
davantage la honte? C'tait, place ainsi entre ces deux hommes, tout un
combat qui la dchirait. Le soir de la catastrophe, elle avait accabl
Saccard, dans un bel emportement de franchise, vidant un coeur de ce
qu'elle y amassait depuis longtemps de reproches et de craintes. Puis,
en le voyant sourire, tenace, invaincu quand mme, en songeant  la
force dont il avait besoin pour rester debout, elle s'tait dit qu'elle
n'avait pas le droit, aprs s'tait montre faible avec lui, de
l'achever, de le frapper ainsi  terre. Et, rfugie dans le silence,
apportant seulement le blme de son attitude, elle ne voulait tre qu'un
tmoin.

Mais Hamelin, cette fois, s'emportait, lui si conciliant d'ordinaire,
dsintress de tout ce qui n'tait pas ses travaux. Il attaqua le jeu
avec une violence extrme, l'Universelle succombait  la folie du jeu,
une crise d'absolue dmence. Sans doute, il n'tait pas de ceux qui
prtendaient qu'une banque peut laisser flchir ses titres, comme une
compagnie de chemins de fer par exemple la compagnie de chemins de fer a
son immense matriel, qui fait ses recettes; tandis que le vrai matriel
d'une banque est son crdit, elle agonise ds que son crdit chancelle.
Seulement, il y avait l une question de mesure. S'il tait ncessaire
et mme sage de maintenir le cours de 2 000 francs, il devenait insens
et compltement criminel de le pousser, de vouloir l'imposer  3000 et
davantage. Ds son arrive, il avait exig la vrit, toute la vrit.
On ne pouvait plus lui mentir maintenant, lui dire, comme il avait
tolr qu'on le dclart en sa prsence, devant la dernire assemble,
que la socit ne possdait pas une de ses actions. Les livres taient
l, il en pntrait aisment les mensonges. Ainsi, le compte Sabatani,
il savait que ce prte-nom cachait les oprations faites par la socit;
et il pouvait y suivre, mois par mois, depuis deux ans, la fivre
croissante de Saccard, d'abord timide, n'achetant qu'avec prudence,
pouss ensuite  des achats de plus en plus considrables, pour arriver
 l'norme chiffre de vingt-sept mille actions ayant cot prs de
quarante-huit millions. N'tait-ce pas fou, d'une impudente folie qui
avait l'air de se moquer des gens, un pareil chiffre d'affaires mis sous
le nom d'un Sabatani! Et ce Sabatani n'tait pas le seul, il y avait
d'autres hommes de paille, des employs de la banque, des
administrateurs mme, dont les achats, ports au compte des reports,
dpassaient vingt mille actions, reprsentant elles aussi prs de
quarante-huit millions de francs. Enfin, tout cela n'tait encore que
les achats fermes, auxquels il fallait ajouter les achats  terme,
oprs dans le courant de la dernire liquidation de janvier; plus de
vingt mille actions pour une somme de soixante-sept millions et demi,
dont l'Universelle avait  prendre livraison; sans compter,  la Bourse
de Lyon, dix mille autres titres, vingt-quatre millions encore. Ce qui,
en additionnant tout, dmontrait que la socit avait en main prs du
quart des actions mises par elle, et qu'elle avait pay ces actions de
l'effroyable somme de deux cents millions. L tait le gouffre, o elle
s'engloutissait.

Des larmes de douleur et de colre taient montes aux yeux d'Hamelin.
Lui qui venait de jeter si heureusement,  Rome, les bases de sa grande
banque catholique, le Trsor du Saint-Spulcre, pour permettre, aux
jours prochains de la perscution, d'installer royalement le pape 
Jrusalem, dans la gloire lgendaire des lieux saints: une banque
destine  mettre le nouveau royaume de Palestine  l'abri des
perturbations politiques, en basant son budget, avec la garantie des
ressources du pays, sur toute une srie d'missions dont les chrtiens
du monde entier allaient se disputer les titres! Et tout cela croulait
d'un coup, dans cette imbcile dmence du jeu! Il tait parti laissant
un bilan admirable, des millions  la pelle, une socit dans une
prosprit si prompte et si haute, qu'elle faisait l'tonnement du
monde; et, moins d'un mois aprs, lorsqu'il revenait, les millions
taient fondus; la socit tait par terre, en poudre, il n'y avait plus
rien qu'un trou noir, o le feu semblait avoir pass. Sa stupeur
croissait, il exigeait violemment des explications, voulait comprendre
quelle puissance mystrieuse venait de pousser Saccard  s'acharner
ainsi contre l'difice colossal qu'il avait lev,  le dtruire pierre
par pierre d'un ct, tandis qu'il prtendait l'achever de l'autre.

Saccard, trs nettement, sans se fcher, rpondit. Aprs les premires
heures d'motion et d'anantissement, il s'tait retrouv, debout,
solide, avec son indomptable espoir. Des trahisons avaient rendu la
catastrophe terrible, mais rien n'tait perdu, il allait tout relever.
Et, d'ailleurs, si l'Universelle avait eu une prosprit si rapide et si
grande, ne la devait-elle pas aux moyens qu'on lui reprochait? la
cration du syndicat, les augmentations successives du capital, le bilan
htif du dernier exercice, les actions gardes par la socit et plus
tard les actions achetes en masse, follement. Tout cela faisait corps.
Si l'on acceptait le succs, il fallait bien accepter les risques. Quand
on chauffe trop une machine, il arrive qu'elle clate. Du reste, il
n'avouait aucune faute, il avait fait, simplement avec plus de carrure
intelligente, ce que tout directeur de banque fait; et il ne lchait pas
son ide gniale, son ide gante de racheter la totalit des titres,
d'abattre Gundermann. L'argent lui avait manqu, voil tout. Maintenant,
c'tait  recommencer. Une assemble gnrale extraordinaire venait
d'tre convoque pour le lundi suivant, il se disait absolument certain
de ses actionnaires, il obtiendrait d'eux les sacrifices indispensables,
convaincu que, sur un mot de lui, tous apporteraient leur fortune. En
attendant, on vivrait, grce aux petites sommes que les autres maisons
de crdit, les grandes banques, avanaient chaque matin pour les besoins
pressants de la journe, dans la crainte d'un trop brusque effondrement,
qui les aurait branles elles-mmes. La crise passe, tout allait
reprendre et resplendir de nouveau.

Mais, objecta Hamelin, que calmait dj cette tranquillit souriante,
ne voyez-vous pas, dans ces secours fournis par nos rivaux, une
tactique, une ide de se garer d'abord et de rendre ensuite notre chute
plus profonde, en la retardant?... Ce qui m'inquite, c'est de voir
Gundermann l-dedans.

En effet, Gundermann, un des premiers, s'tait offert, pour viter
l'immdiate dclaration de faillite, avec l'extraordinaire sens pratique
d'un monsieur, qui, forc de mettre le feu chez un voisin, se hterait
ensuite d'apporter des seaux d'eau, afin que le quartier entier ne ft
pas dtruit. Il tait au-dessus de la rancune, il n'avait d'autre gloire
que d'tre le premier marchand d'argent du monde, le plus riche et le
plus avis, ayant russi  sacrifier toutes ses passions 
l'accroissement continu de sa fortune.

Saccard eut un geste d'impatience, exaspr par cette preuve que le
vainqueur donnait de sa sagesse et de son intelligence.

Oh! Gundermann, il fait la grande me, il croit qu'il me poignarde,
avec sa gnrosit.

Un silence rgna, et ce fut Mme Caroline, reste jusque-l muette, qui
reprit enfin:

Mon ami, j'ai laiss mon frre vous parler comme il devait le faire,
dans la lgitime douleur qu'il a prouve, en apprenant toutes ces
dplorables choses.... Mais notre situation,  nous autres, me semble
claire, et, n'est-ce pas? il me parat impossible qu'il se trouve
compromis, si l'affaire tournait dcidment mal. Vous savez  quel cours
j'ai vendu, on ne pourra pas dire qu'il a pouss  la hausse, pour tirer
un plus gros profit de ses titres. Et, d'ailleurs, si la catastrophe
arrive, nous savons ce que nous avons  faire.... Je n'ai point, je
l'avoue, votre espoir entt. Seulement, vous avez raison, il faut
lutter jusqu' la dernire minute, et ce n'est pas mon frre qui vous
dcouragera, soyez-en sr.

Elle tait mue, reprise par sa tolrance pour cet homme si obstinment
vivace, ne voulant pas cependant montrer cette faiblesse, car elle ne
pouvait plus s'aveugler sur l'excrable besogne qu'il avait faite, qu'il
aurait srement faite encore, avec sa passion voleuse de corsaire sans
scrupules.

Certainement, dclara  son tour Hamelin, las et  bout de rsistance,
je ne vais pas vous paralyser, lorsque vous vous battez pour nous sauver
tous. Comptez sur moi, si je puis vous tre utile.

Et, une fois de plus,  cette heure dernire, sous les plus effroyables
menaces, Saccard les rassura, les reconquit, en les quittant sur ces
paroles, pleines de promesses et de mystre:

Dormez tranquilles.... Je ne puis encore parler, mais j'ai l'absolue
certitude de tout remettre  flot avant la fin de l'autre semaine.

Cette phrase, qu'il n'expliquait pas, il la rpta  tous les amis de la
maison,  tous les clients qui vinrent, effars, terrifis, lui demander
conseil. Depuis trois jours, le galop ne cessait pas, rue de Londres, au
travers de son cabinet. Les Beauvilliers, les Maugendre, Sdille,
Dejoie, accoururent  la file. Il les recevait, trs calme d'un air
militaire, avec des mots vibrants qui leur remettaient du courage au
coeur; et, quand ils parlaient de vendre, de raliser  perte, il se
fchait, leur criait de ne faire une pareille btise, s'engageant sur
l'honneur les cours de 2 000 et mme de 3 000 francs.

Malgr les fautes commises, tous gardaient en lui une foi aveugle qu'on
le leur laisst, qu'il ft libre de les voler encore, et il
dbrouillerait tout, il finirait par tous les enrichir, ainsi qu'il
l'avait jur. Si aucun accident ne se produisait avant le lundi, si on
lui donnait le temps de runir l'assemble gnrale extraordinaire,
personne ne doutait qu'il ne tirt l'Universelle saine et sauve des
dcombres.

Saccard avait song  son frre Rougon, et c'tait l ce secours
tout-puissant dont il parlait, sans vouloir s'expliquer davantage.
S'tant trouv face  face avec Daigremont, le tratre, et lui ayant
fait d'amers reproches, il n'avait obtenu que cette rponse: Mais, mon
cher, n'est pas moi qui vous ai lch, c'est votre frre! videmment,
cet homme tait dans son droit: il n'avait fait l'affaire qu' condition
que Rougon en serait, on lui avait promis Rougon formellement, rien
d'tonnant  ce qu'il se ft retir, du moment o le ministre, loin d'en
tre, vivait en guerre avec l'Universelle et son directeur. C'tait au
moins une excuse sans rplique. Trs frapp, Saccard venait de sentir sa
faute immense, cette brouille ce frre qui seul pouvait le dfendre, le
rendre  ce point sacr, que personne n'oserait achever sa ruine,
lorsqu'on saurait le grand homme derrire lui. Et ce fut, pour son
orgueil, une des heures les plus dures, celle o il se dcida  prier le
dput Huret d'intervenir en sa faveur. Du reste, il gardait une
attitude de menace, refusait toujours de disparatre, exigeait comme une
chose due l'aide de Rougon, qui avait plus d'intrt que lui  viter le
scandale. Le lendemain, comme il attendait la visite promise d'Huret, il
reut simplement un billet, dans lequel, en termes vagues, on lui
faisait dire de ne pas s'impatienter et de compter sur une bonne issue,
si les circonstances ne s'y opposaient pas, plus tard. Il se contenta de
ces quelques lignes, qu'il regarda comme une promesse de neutralit.

Mais la vrit tait que Rougon venait de prendre l'nergique parti d'en
finir, avec ce membre gangren de sa famille, qui, depuis des annes, le
gnait, dans d'ternelles terreurs d'accidents malpropres, et qu'il
prfrait enfin trancher violemment. Si la catastrophe arrivait, il
tait rsolu  laisser aller les choses. Puisqu'il n'obtiendrait jamais
de Saccard son exil, le plus simple n'tait-il pas de le forcer 
s'expatrier lui-mme, en lui facilitant la fuite, aprs quelque bonne
condamnation? Un brusque scandale, un coup de balai, ce serait fini.
D'ailleurs, la situation du ministre devenait difficile, depuis qu'il
avait dclar au Corps lgislatif, dans un mouvement d'loquence
mmorable, que jamais la France ne laisserait l'Italie s'emparer de
Rome. Trs applaudi par les catholiques, trs attaqu par le tiers tat
de plus en plus puissant, il voyait arriver l'heure o ce dernier, aid
des bonapartistes libraux, allait le faire sauter du pouvoir,  moins
qu'il ne leur donnt aussi un gage. Et le gage, si les circonstances le
voulaient, allait tre l'abandon de cette Universelle, patronne par
Rome, devenue une force inquitante. Enfin, ce qui avait achev de le
dcider, c'tait une communication secrte de son collgue des Finances,
qui, sur le point de lancer un emprunt, avait trouv Gundermann et tous
les banquiers juifs trs rservs, donnant  entendre qu'ils
refuseraient leurs capitaux, tant que le march resterait incertain pour
eux, livr aux aventures. Gundermann triomphait. Plutt les juifs, avec
leur royaut accepte de l'or, que les catholiques ultramontains matres
du monde, s'ils devenaient les rois de la Bourse!

On raconta plus tard que le garde des sceaux Delcambre, acharn dans sa
rancune contre Saccard, ayant fait pressentir Rougon sur la conduite 
suivre vis--vis de son frre, au cas o la justice aurait  intervenir,
en avait simplement reu ce cri du coeur: Ah! qu'il m'en dbarrasse
donc, je lui devrai un fameux cierge! Ds lors, du moment o Rougon
l'abandonnait, Saccard tait perdu. Delcambre, qui le guettait depuis
son arrive au pouvoir, le tenait enfin sur la marge du Code, au bord
mme du vaste filet judiciaire, n'ayant plus qu' trouver le prtexte
pour lancer ses gendarmes et ses juges.

Un matin, Busch, furieux de n'avoir pas agi encore, se rendit au palais
de justice. S'il ne se htait pas, jamais maintenant il ne tirerait de
Saccard les quatre mille francs qui restaient dus  la Mchain, sur le
fameux compte de frais, pour le petit Victor. Son plan tait simplement
de soulever un abominable scandale, en l'accusant de squestration
d'enfant, ce qui permettrait d'taler les dtails immondes du viol de la
mre et de l'abandon du gamin. Un pareil procs fait au directeur de
l'Universelle, dans l'motion souleve par la crise que traversait cette
banque, cela remuerait tout Paris; et Busch esprait encore que Saccard,
 la premire menace, paierait. Mais le substitut qui se trouva charg
de le recevoir, un propre neveu de Delcambre, couta son histoire d'un
air d'impatience et d'ennui: non! non! rien  faire de srieux avec de
pareils commrages, a ne tombait sous le coup d'aucun article du Code.
Dconcert, Busch s'emportait, parlait de sa longue patience, lorsque le
magistrat l'interrompit brusquement, en lui entendant dire qu'il avait
pouss la bonhomie, vis--vis de Saccard, jusqu' placer des fonds en
report,  l'Universelle. Comment! il avait des fonds compromis dans la
dconfiture certaine de cette maison, et il n'agissait pas! Rien n'tait
plus simple, il n'avait qu' dposer une plainte en escroquerie, car la
justice, ds maintenant, se trouvait avertie de manoeuvres frauduleuses,
qui allaient entraner la banqueroute. C'tait l le coup terrible 
porter, et non l'autre histoire, le mlodrame d'une fille morte
d'ivrognerie et d'un enfant grandi dans le ruisseau. Busch coutait, la
face attentive et grave, lanc sur cette nouvelle voie, entran  un
acte qu'il n'tait pas venu faire, dont il devinait les dcisives
consquences: Saccard arrt, l'Universelle frappe  mort. La seule
peur de perdre son argent l'aurait dcid tout de suite, il ne demandait
d'ailleurs que dsastres, pour pcher en eau trouble. Cependant, il
hsita, il disait qu'il rflchirait, qu'il reviendrait, et il fallut
que le substitut lui mt la plume aux doigts, lui ft crire, dans son
cabinet mme, sur son bureau, la plainte en escroquerie,
qu'immdiatement, l'homme congdi, il porta, tout bouillant de zle, 
son oncle le garde des sceaux. L'affaire tait bcle.

Le lendemain, rue de Londres, au sige de la socit, Saccard eut une
longue entrevue avec les commissaires-censeurs et avec l'administrateur
judiciaire, pour arrter le bilan qu'il dsirait prsenter  l'assemble
gnrale. Malgr les sommes prtes par les autres tablissements
financiers, on avait d fermer les guichets, suspendre les paiements,
devant les demandes croissantes. Cette banque, qui, un mois plus tt,
possdait prs de deux cents millions dans ses caisses, n'avait pu
rembourser,  sa clientle affole, que les quelques premires centaines
de mille francs. Un jugement du tribunal de commerce avait dclar
d'office la faillite,  la suite d'un rapport sommaire, remis la veille
par un expert, charg d'examiner les livres. Malgr tout, Saccard,
inconscient, promettait encore de sauver la situation, avec un
aveuglement d'espoir, un enttement de bravoure extraordinaires. Et
prcisment, ce jour-l, il attendait la rponse du parquet des agents
de change, pour la fixation d'un cours de compensation, lorsque
l'huissier entra lui dire que trois messieurs le demandaient, dans un
salon voisin. C'tait le salut peut-tre, il se prcipita, trs gai, et
il trouva un commissaire de police, aid de deux agents, qui procda 
son arrestation immdiate. Le mandat d'amener venait d'tre lanc, sur
la lecture du rapport de l'expert, dnonant des irrgularits
d'critures, et particulirement sur la plainte en abus de confiance de
Busch, qui prtendait que des fonds, confis par lui pour tre placs en
report, avaient reu une destination autre. A la mme heure, on arrtait
galement Hamelin,  son domicile, rue Saint-Lazare. Cette fois, c'tait
bien la fin, comme si toutes les haines, toutes les malchances aussi se
fussent acharnes. L'assemble gnrale extraordinaire ne pouvait plus
se runir, la Banque universelle avait vcu.

Mme Caroline n'tait pas chez elle, au moment de l'arrestation de son
frre, qui ne put que lui laisser quelques lignes crites  la hte.
Lorsqu'elle rentra ce fut une stupeur. Jamais elle n'avait cru qu'on
songet mme une minute  le poursuivre, tellement il lui apparaissait
pur de tout trafic louche, innocent par ses longues absences. Ds le
lendemain de la faillite, le frre et la soeur s'taient dpouills de
tout ce qu'ils possdaient, en faveur de l'actif, voulant rester nuis,
au sortir de cette aventure, comme ils y taient rentrs nus; et la
somme tait forte, prs de huit millions, dans lesquels se trouvaient
engloutis les trois cent mille francs qu'ils avaient hrits d'une
tante. Tout de suite, elle se lana en dmarche, en sollicitations, elle
ne vcut plus que pour amliorer le sort, prparer la dfense de son
pauvre Georges, reprise de crises de larmes, malgr sa vaillance, chaque
fois qu'elle se l'imaginait innocent et sous les verrous, clabouss de
cet affreux scandale, la vie dvaste, salie  jamais. Lui si doux, si
faible, d'une dvotion d'enfant, d'une ignorance de grosse bte comme
elle disait, en dehors de ses travaux techniques! Et, d'abord, elle
s'tait emporte contre Saccard, l'unique cause du dsastre, l'ouvrier
de leur malheur, dont elle reconstruisait et jugeait nettement l'oeuvre
excrable, depuis les jours du dbut, lorsqu'il la plaisantait si
gaiement de lire le Code, jusqu' ces jours de la fin, o, dans les
svrits de l'insuccs, devaient se payer toutes les irrgularits,
qu'elle avait prvues et laiss commettre. Puis, torture par ce remords
de complicit qui la hantait, elle s'tait tue, elle vitait de
s'occuper ouvertement de lui, avec la volont d'agir comme sil n'tait
pas. Quand elle devait prononcer son nom, elle semblait parler d'un
tranger, d'une partie adverse dont les intrts taient diffrents des
siens. Elle, qui visitait presque quotidiennement son frre  la
Conciergerie, n'avait pas mme demand une autorisation, pour aller voir
Saccard. Et elle tait trs brave, elle campait toujours dans leur
appartement de la rue Saint-Lazare, recevant tous ceux qui se
prsentaient, mme ceux qui venaient l'injure  la bouche, transforme
ainsi en une femme d'affaires rsolue  sauver ce qu'elle pourrait de
leur honntet et de leur bonheur.

Durant les longues journes qu'elle passait de la sorte, en haut, dans
ce cabinet des pures, o elle avait vcu de si belles heures de travail
et d'espoir, un spectacle surtout la navrait. Lorsqu'elle s'approchait
d'une fentre et qu'elle jetait un regard sur l'htel voisin, elle ne
pouvait y voir sans un serrement de coeur, derrire les vitres de
l'troite pice o les deux pauvres femmes se tenaient, les profils
ples de la comtesse de Beauvilliers et de sa fille Alice. Ces journes
de fvrier taient trs douces, elle les apercevait souvent aussi
marchant  pas ralentis, la tte basse, le long des alles du jardin
moussu, ravag par l'hiver. L'croulement venait d'tre effroyable dans
ces deux existences. Les malheureuses qui, quinze jours plus tt,
possdaient dix-huit cent mille francs avec leurs six cents actions,
n'en auraient tir que dix-huit mille, aujourd'hui que le titre tait
tomb de trois mille francs  trente francs. Et leur fortune entire se
trouvait fondue, emporte du coup les vingt mille francs de la dot, mis
si pniblement de ct par la comtesse, les soixante-dix mille francs
emprunts d'abord sur la ferme des Aublets, les Aublets eux-mmes vendus
ensuite deux cent quarante mille francs, lorsqu'ils en valaient quatre
cent mille. Que devenir, quand les hypothques dont l'htel tait
cras, mangeaient dj huit mille francs par an, et qu'elles n'avaient
jamais pu rduire le train de la maison  moins de sept mille, malgr
leur ladrerie, les miracles d'conomie sordide qu'elles accomplissaient,
pour sauver les apparences et garder leur rang? Mme en vendant leurs
actions, comment vivre dsormais, comment faire face  tous les besoins,
avec ces dix-huit mille francs, l'pave dernire du naufrage? Une
ncessit s'imposait, que la comtesse n'avait pas voulu encore envisager
rsolument quitter l'htel, l'abandonner aux cranciers hypothcaires,
puisqu'il devenait impossible de payer les intrts, ne pas attendre que
ceux-ci le fissent mettre en vente, se retirer tout de suite au fond de
quelque petit logement pour y vivre une vie troite et efface, jusqu'au
dernier morceau de pain. Mais, si la comtesse rsistait, c'tait qu'il y
avait l un arrachement de toute sa personne, la mort mme de ce qu'elle
avait cru tre, l'effondrement de l'difice de sa race que, depuis des
annes, elle soutenait de ses mains tremblantes, avec une obstination
hroque. Les Beauvilliers en location, n'ayant plus le toit des
anctres, vivant chez les autres, dans la misre avoue des vaincus:
est-ce que, vraiment, ce ne serait pas  mourir de honte? Et elle
luttait toujours.

Un matin, Mme Caroline vit ces dames, sous le petit hangar du jardin,
qui lavaient leur linge. La vieille cuisinire, presque impotente, ne
leur tait plus d'un grand secours; pendant les derniers froids, elles
avaient d la soigner; et il en tait de mme du mari,  la fois
concierge, cocher et valet de chambre, qui avait grand-peine  balayer
la maison et  tenir debout l'antique cheval, trbuchant et ravag comme
lui. Aussi ces dames s'taient-elles mises rsolument au mnage, la
fille lchant parfois ses aquarelles pour faire les maigres soupes dont
vivaient chichement les quatre personnes, la mre poussetant les
meubles, raccommodant les vtements et les chaussures, avec cette ide
d'conomie infime qu'on usait moins les plumeaux, les aiguilles et le
fil, depuis que c'tait elle qui s'en servait. Seulement, ds que
survenait une visite, il fallait les voir toutes deux fuir, jeter le
tablier, se dbarbouiller violemment, reparatre en matresses de
maison, aux mains blanches et paresseuses. Sur la rue, le train n'avait
pas chang, l'honneur tait sauf le coup sortait toujours correctement
attel, menant la comtesse et sa fille  leurs courses, les dners de
quinzaine runissaient toujours les convives de chaque hiver, sans qu'il
y et un plat de moins sur la table, ni une bougie dans les candlabres.
Et il fallait, comme Mme Caroline, dominer le jardin, pour savoir de
quels terribles lendemains de jene tait pay tout ce dcor, cette
faade mensongre d'une fortune disparue. Lorsqu'elle les voyait, au
fond de ce puits humide, trangl entre les maisons voisines, promenant
leur mortelle mlancolie, sous les squelettes verdtres des arbres
centenaires, elle tait prise d'une piti immense, elle s'cartait de la
fentre, le coeur dchir de dans cette misre, comme si elle s'tait
sentie la complice de Saccard.

Puis, un autre matin, Mme Caroline eut une tristesse plus directe, plus
douloureuse encore. On lui annona la visite de Dejoie, et elle tint
bravement  le recevoir.

Et bien, mon pauvre Dejoie...

Mais elle s'arrta, effraye, en remarquant la pleur de l'ancien garon
de bureau. Les yeux semblaient morts, dans sa face dcompose; et lui,
trs grand, avait rapetiss comme pli en deux.

Voyons, il ne faut pas vous laisser abattre,  l'ide que tout cet
argent est perdu.

Alors, il parla d'une voix lente.

Oh! madame, ce n'est pas a.... Sans doute, dans le premier moment, j'ai
reu un rude coup, parce que je m'tais habitu  croire que nous tions
riches. a vous monte  la tte, on est comme si l'on avait bu, quand on
gagne.... Mon Dieu! j'tais dj rsign  me remettre au travail,
j'aurais tant travaill, que je serais parvenu  refaire la somme...
Seulement, vous ne savez pas...

De grosses larmes roulrent sur ses joues.

Vous ne savez pas.... Elle est partie.

--Partie, qui donc? demanda Mme Caroline, surprise.

--Nathalie, ma fille. Son mariage tait manqu, elle a t furieuse,
quand le pre de Thodore est venu nous dire que son fils avait trop
attendu et qu'il allait pouser la demoiselle d'une mercire, qui
apportait prs de huit mille francs. a, je comprends qu'elle se soit
mise en colre  l'ide de ne plus avoir le sou et de rester fille. Mais
moi qui l'aimais tant! L'hiver dernier encore, je me relevais la nuit,
pour border ses couvertures. Et je me passais de tabac afin qu'elle et
de plus jolis chapeaux, et j'tais sa vraie mre, je l'avais leve, je
ne vivais que du plaisir de la voir, dans notre petit logement.

Ses larmes l'tranglrent, il sanglota.

Aussi, c'est la faute de mon ambition.... Si j'avais vendu, ds que mes
huit actions me donnaient les six mille francs de la dot, elle serait
marie  cette heure. Seulement, n'est-ce pas? a montait toujours, et
j'ai song  moi, j'ai voulu d'abord six cents, puis huit cents, puis
mille francs de rente; d'autant plus que la petite aurait hrit de cet
argent-l, plus tard.... Dire qu'un moment, au cours de trois mille, j'ai
eu dans la main vingt-quatre mille francs, de quoi lui constituer sa dot
de six mille francs et de me retirer moi-mme avec neuf cents francs de
rente. Non! j'en voulais mille, est-ce assez bte! Et, maintenant, a ne
reprsente seulement pas deux cents francs.... Ah! c'est ma faute,
j'aurais mieux fait de me flanquer  l'eau!

Mme Caroline, trs mue de sa douleur, le laissait se soulager. Elle
aurait pourtant voulu savoir.

Partie, mon pauvre Dejoie, comment partie?

Alors, il eut un embarras, tandis qu'une faible rougeur montait  sa
face blme.

Oui, partie, disparue, depuis trois jours. Elle avait fait la
connaissance d'un monsieur, en face de chez nous, oh! un monsieur trs
bien, un homme de quarante ans.... Enfin, elle s'est sauve.

Et, tandis qu'il donnait des dtails, cherchant les mots, la langue
embarrasse, Mme Caroline revoyait Nathalie, mince et blonde, avec sa
grce frle de jolie fille du pav parisien. Elle revoyait surtout les
larges yeux, au regard si tranquille et si froid, d'une extraordinaire
limpidit d'gosme. L'enfant s'tait laiss adorer par son pre, en
idole heureuse, sage aussi longtemps qu'elle avait eu intrt  l'tre,
incapable d'une chute sotte, tant qu'elle esprait une dot, un mariage,
un comptoir dans une petite boutique o elle aurait trn. Mais
continuer une vie de sans-le-sou, vivre en torchon avec son bonhomme de
pre, oblig de se remettre au travail, ah! non, elle en avait assez de
cette existence pas drle, dsormais sans espoir! Et elle avait fil,
elle avait mis froidement ses bottines et son chapeau, pour aller
ailleurs.

Mon Dieu! continuait  bgayer Dejoie, elle ne s'amusait gure chez
nous, c'est bien vrai; et, quand on est gentille, c'est agaant de
perdre sa jeunesse  s'ennuyer.... Mais, tout de mme, elle a t bien
dure. Songez donc! sans me dire seulement adieu, pas un mot de lettre,
pas la plus petite promesse de venir me revoir de temps  autre.... Elle
a ferm la porte, et a t fini. Vous voyez, mes mains tremblent, j'en
suis rest comme une bte. C'est plus fort que moi, je la cherche
toujours, chez nous. Aprs tant d'annes, mon Dieu! est-ce possible que
je ne l'aie plus, que je ne l'aurai plus jamais, ma pauvre petite
enfant!

Il avait cess de pleurer, et sa douleur ahurie tait si navrante, que
Mme Caroline lui saisit les deux mains, ne trouvant d'autre consolation
que de lui rpter:

Mon pauvre Dejoie, mon pauvre Dejoie...

Puis, pour le distraire, elle revint  la dconfiture de l'Universelle.
Elle s'excusait de lui avoir laiss prendre des actions, elle jugeait
svrement Saccard, sans le nommer. Mais, tout de suite, l'ancien garon
de bureau se ranima. Mordu par le jeu, il se passionnait encore.

M. Saccard, eh! il a eu bien raison de m'empcher de vendre. L'affaire
tait superbe, nous les aurions mangs tous, sans les tratres qui nous
ont lchs.... Ah! madame, si M. Saccard tait l, a marcherait
autrement. 'a t notre mort, qu'on le mette en prison. Et il n'y a
encore que lui qui pourrait nous sauver.... Je l'ai dit au juge:
"Monsieur, rendez-le-nous, et je lui confie de nouveau ma fortune, et je
lui confie ma vie, parce que cet homme-l, c'est le bon Dieu,
voyez-vous! Il fait tout ce qu'il veut."

Stupfaite, Mme Caroline le regardait. Comment! pas une parole de
colre, pas un reproche? C'tait la foi ardente d'un croyant. Quelle
puissante action Saccard avait-il donc eue sur le troupeau, pour le
discipliner sous un tel joug de crdulit?

Enfin, madame, j'tais venu seulement vous dire a, et il faut
m'excuser, si je vous ai parl de mon chagrin,  moi, parce que je n'ai
plus la tte trs solide.... Quand vous verrez M. Saccard, rptez-lui
bien que nous sommes toujours avec lui.

Il s'en alla de son pas vacillant, et, reste seule, elle eut un instant
horreur de l'existence. Ce malheureux lui avait fendu le coeur. Elle
avait contre l'autre, contre celui qu'elle ne nommait pas, un
redoublement de colre, dont elle renfonait l'clat en elle.
D'ailleurs, des visites lui arrivaient, elle tait dborde, ce
matin-l.

Dans le flot, les Jordan surtout l'murent encore. Ils venaient, Paul et
Marcelle, en bon mnage qui risquait toujours  deux les dmarches
graves, lui demander si leurs parents, les Maugendre, n'avaient
rellement plus rien  tirer de leurs actions de l'Universelle. De ce
ct, c'tait aussi un dsastre irrparable. Avant les grandes batailles
des deux dernires liquidations, l'ancien fabricant de bches possdait
dj soixante-quinze titres, qui lui avaient cot environ quatre-vingt
mille francs: affaire superbe, puisque,  un moment, au cours de trois
mille francs, ces titres en reprsentaient deux cent vingt-cinq mille.
Mais le terrible tait que, dans la passion de la lutte, il avait jou 
dcouvert, croyant au gnie de Saccard, achetant toujours; de sorte que
d'effroyables diffrences a payer, plus de deux cent mille francs,
venaient d'emporter le reste de sa fortune, ces quinze mille francs de
rente gagns si rudement par trente annes de travail, il n'avait plus
rien, c'tait  peine s'il en sortirait compltement acquitt, lorsqu'il
aurait vendu son petit htel de la rue Legendre, dont il se montrait si
fier. Et, dans ce dsastre, Mme Maugendre tait certainement plus
coupable que lui.

Ah! madame, expliqua Marcelle avec son aimable figure, qui, mme au
milieu des catastrophes, restait frache et riante, vous ne vous
imaginez pas ce qu'tait devenue maman! Elle, si prudente, si conome,
la terreur de ses bonnes, toujours sur leurs talons,  plucher leurs
comptes, elle ne parlait plus que par centaines de mille francs, elle
poussait papa, oh! lui, beaucoup moins brave, au fond, tout prt 
couter l'oncle Chave, si elle ne l'avait pas rendu fou, avec son rve
de dcroche le gros lot, le million.... D'abord, a les avait pris en
lisant les journaux financiers; et papa s'tait passionn le premier, si
bien qu'il se cachait, dans les commencements; puis, lorsque maman s'y
est mise, aprs avoir longtemps profess contre le jeu une haine de
bonne mnagre, tout a flamb, a n'a pas t long. Est-il possible que
la rage du gain change  ce point de braves gens!

Jordan intervint, gay lui aussi par la figure de l'oncle Chave, qu'un
mot de sa femme venait d'voquer.

Et si vous aviez vu le calme de l'oncle, au milieu de ces catastrophes!
il l'avait bien prdit, il triomphait, serr dans son col de crin.... Pas
un jour il n'a manqu la Bourse, pas un jour il n'a cess de jouer son
jeu infime, sur le comptant, satisfait d'emporter sa pice de quinze 
vingt francs, chaque soir, ainsi qu'un bon employ qui a bravement
rempli sa journe. Autour de lui, les millions croulaient de toutes
parts, des fortunes gantes se faisaient et se dfaisaient en deux
heures, l'or pleuvait  pleins seaux parmi les coups de foudre, et il
continuait, sans fivre,  gagner sa petite vie, son petit gain pour ses
petits vices.... Il est le malin des malins, les jolies filles de la rue
Nollet ont eu leurs gteaux et leurs bonbons.

Cette allusion, faite de belle humeur, aux farces du capitaine, acheva
d'amuser les deux femmes. Mais, tout de suite, la tristesse de la
situation les reprit.

Hlas! non, dclara Mme Caroline, je ne crois pas que vos parents aient
rien  tirer de leurs actions. Tout me parat bien fini. Elles sont 
trente francs, elles vont tomber  vingt francs,  cent sous.... Mon
Dieu! Les pauvres gens,  leur ge, avec leurs habitudes d'aisance, que
vont-ils devenir?

--Dame! rpondit simplement Jordan, il va falloir s'occuper d'eux...
Nous ne sommes pas bien riches encore, mais enfin a commence  marcher,
et nous ne les lasserons pas dans la rue.

Il venait d'avoir une chance. Aprs tant d'annes de travail ingrat, son
premier roman, publi d'abord dans un journal, lanc ensuite par un
diteur, avait pris brusquement l'allure d'un gros succs; et il se
trouvait riche de quelques milliers de francs, toutes les portes
ouvertes devant lui dsormais, brlant de se remettre au travail,
certain de la fortune et de la gloire.

Si nous ne pouvons les prendre, nous leur louerons un petit logement.
On s'arrangera toujours, parbleu!

Marcelle, qui le regardait avec une tendresse perdue, fut agite d'un
lger tremblement:

Oh! Paul, Paul, que tu es bon!

Et elle se mit  sangloter.

Mon enfant, calmez-vous, je vous en prie, rpta  plusieurs reprises
Mme Caroline, qui s'empressait, tonne. Il ne faut pas vous faire de la
peine.

--Non, laissez-moi, ce n'est pas de la peine.... Mais, en vrit, c'est
tellement bte, tout a! Je vous demande un peu, lorsque j'ai pous
Paul, si maman et papa n'auraient pas d me donner la dot dont ils
avaient toujours parl! Sous prtexte que Paul ne possdait plus un sou
et que je faisais une sottise en tenant quand mme ma promesse, ils
n'ont pas lch un centime.... Ah! les voil bien avancs, aujourd'hui!
ils la retrouveraient, ma dot, ce serait toujours a que la Bourse
n'aurait pas mang!

Mme Caroline et Jordan ne purent s'empcher de rire. Mais cela ne
consolait pas Marcelle, elle pleurait plus fort.

Et puis, ce n'est pas encore a.... Moi, quand Paul a t pauvre, j'ai
fait un rve. Oui! comme dans les contes de fes, j'ai rv que j'tais
une princesse et qu'un jour j'apporterais  mon prince ruin beaucoup,
beaucoup d'argent, pour l'aider  tre un grand pote.... Et voil qu'il
n'a pas besoin de moi, voil que je ne suis plus rien qu'un embarras,
avec ma famille! C'est lui qui aura toute la peine, c'est lui qui fera
tous les cadeaux.... Ah! ce que mon coeur touffe!

Vivement, il l'avait prise dans ses bras.

Qu'est-ce que tu nous racontes, grosse bte. Est-ce que la femme a
besoin d'apporter quelque chose! Mais c'est toi que tu apportes, ta
jeunesse, ta tendresse, ta belle humeur, et il n'y a pas une princesse
au monde qui puisse donner davantage!

Tout de suite, elle s'apaisa, heureuse d'tre aime ainsi, trouvant en
effet qu'elle tait bien sotte de pleurer. Lui, continuait:

Si ton pre et ta mre veulent, nous les installerons  Clichy, o j'ai
vu des rez-de-chausse avec des jardins pour pas cher.... Chez nous, dans
notre trou empli de nos quatre meubles, c'est trs gentil, mais c'est
trop troit; d'autant plus qu'il va nous falloir de la place...

Et, souriant de nouveau, se tournant vers Mme Caroline, qui assistait,
trs touche,  cette scne de mnage:

Eh! oui, nous allons tre trois, on peut bien l'avouer, maintenant que
je suis un monsieur qui gagne sa vie!... N'est-ce pas? madame, encore un
cadeau qu'elle va me faire, elle qui pleure de ne m'avoir rien apport!

Mme Caroline, dans l'incurable dsespoir de sa strilit, regarda
Marcelle un peu rougissante et dont elle n'avait pas remarqu la taille
dj paissie. A son tour, elle eut des larmes pleins les yeux.

Ah! mes chers enfants, aimez-vous bien, vous tes les seuls
raisonnables et les seuls heureux!

Puis, avant de prendre cong, Jordan donna des dtails sur le journal
_L'Esprance_. Gaiement, avec son horreur instinctive des affaires, il
en parlait comme de la plus extraordinaire caverne, toute retentissante
des marteaux de la spculation. Le personnel entier, depuis le directeur
jusqu'au garon de bureau, spculait, et lui seul, disait-il en riant,
n'y avait pas jou, trs mal vu, accabl sous le mpris de tous.
D'ailleurs, l'croulement de l'Universelle, surtout l'arrestation de
Saccard, venaient de tuer net le journal. Il y avait eu une dbandade
des rdacteurs, tandis que Jantrou s'enttait, aux abois, se cramponnant
 cette pave, pour vivre encore des dbris du naufrage. C'tait fini,
ces trois annes de prosprit l'avaient dvast, dans un monstrueux
abus de tout ce qui s'achte, pareil  ces meurt-de-faim qui crvent
d'indigestion, le jour o ils s'attablent. Et la chose curieuse, logique
du reste, c'tait la dchance finale de la baronne Sandorff, tombe 
cet homme, au milieu du dsarroi de la catastrophe, enrage et voulant
rattraper son argent.

Au nom de la baronne, Mme Caroline avait lgrement pli, pendant que
Jordan, qui ignorait la rivalit des deux femmes, compltait son rcit.

Je ne sais pourquoi elle s'est donne. Peut-tre a-t-elle cru qu'il la
renseignerait, grce  ses relations d'agent de publicit. Peut-tre
n'a-t-elle roul jusqu' lui que par les lois mmes de la chute,
toujours de plus en plus bas. Il y a, dans la passion du jeu, un ferment
dsorganisateur que j'ai observ souvent, qui ronge et pourrit tout, qui
fait de la crature de race la mieux leve et la plus fire une loque
humaine, le dchet balay au ruisseau.... En tout cas, si cette
fripouille de Jantrou avait gard sur le coeur les coups de pied au
derrire que lui allongeait, dit-on, le pre de la baronne, quand il
allait jadis qumander ses ordres, il est bien veng aujourd'hui; car,
moi qui vous parle, comme j'tais retourn au journal pour tacher d'tre
pay, je suis tomb sur une explication en poussant trop vivement une
porte, j'ai vu, de mes yeux vu, Jantrou giflant la Sandorff,  la
vole.... Oh! cet homme ivre, perdu d'alcool et de vices, tapant avec une
brutalit de cocher sur cette dame du monde!

D'un geste de souffrance, Mme Caroline le fit taire. Il lui semblait que
cet excs d'abaissement l'claboussait elle-mme.

Trs caressante, Marcelle lui avait pris la main, sur le point de
partir.

Ne croyez pas au moins, chre madame, que nous soyons venus pour vous
ennuyer. Paul, au contraire, dfend beaucoup M. Saccard.

--Mais certainement! s'cria le jeune homme. Il a toujours t gentil
avec moi. Je n'oublierai jamais la faon dont il nous a dbarrasss du
terrible Busch. Et puis, c'est tout de mme un monsieur trs fort...
Quand vous le verrez, madame, dites-lui bien que le petit mnage lui
garde une vive reconnaissance.

Lorsque les Jordan furent partis Mme Caroline eut un geste de muette
colre. De la reconnaissance, pourquoi? pour la ruine des Maugendre! Ces
Jordan taient comme Dejoie, s'en allaient avec les mmes paroles
d'excuse et de bons souhaits. Et pourtant ils savaient, ceux-l! ce
n'tait pas un ignorant, cet crivain qui avait travers le monde de la
finance, plein d'un si beau mpris de l'argent. En elle, la rvolte
continuait, grandissait. Non! il n'y avait point de pardon possible, la
boue tait trop profonde. Cela ne la vengeait pas, la gifle de Jantrou 
la baronne. C'tait Saccard qui avait tout pourri.

Ce jour-l, Mme Caroline devait aller chez Mazaud, au sujet de certaines
pices qu'elle voulait joindre au dossier de son frre. Elle dsirait
galement savoir quelle serait son attitude, dans le cas o la dfense
le citerait comme tmoin. Le rendez-vous pris n'tait que pour quatre
heures, aprs la Bourse; et, seule enfin, elle passa plus d'une heure et
demie  classer les renseignements qu'elle avait obtenus dj. Elle
commenait  voir clair, dans le monceau des ruines. De mme, au
lendemain d'un incendie, quand la fume s'est dissipe et que le brasier
s'est teint, on dblaie les matriaux, avec le vivace espoir de trouver
l'or des bijoux fondus.

D'abord, elle s'tait demand o avait pu passer l'argent. Dans cet
engloutissement de deux cents millions, il fallait bien, si des poches
s'taient vides, que d'autres se fussent emplies. Cependant, il
paraissait certain que le rteau des baissiers n'avait pas ramass toute
la somme, un effroyable coulage en avait emport un bon tiers. A la
Bourse, les jours de catastrophe, on dirait que le sol boit l'argent, il
s'en gare, il en reste, un peu  tous les doigts. Gundermann devait, 
lui seul, avoir empoch une cinquantaine de millions. Puis, venait
Daigremont, avec douze ou quinze. On citait encore le marquis de Bohain,
dont le coup classique avait russi une fois de plus:  la hausse chez
Mazaud, il refusait de payer, tandis qu'il avait touch prs de deux
millions chez Jacoby, o il tait  la baisse; seulement, cette fois,
tout en sachant que le marquis avait mis ses meubles au nom de sa femme,
en simple filou, Mazaud, affol par ses pertes, parlait de lui envoyer
du papier timbr. Presque tous les administrateurs de l'Universelle
s'taient, d'ailleurs, taill royalement leur part, les uns, comme Huret
et Kolb, en ralisant au plus haut cours, avant l'effondrement, les
autres, comme le marquis et Daigremont, en passant aux baissiers, par
une tactique de tratres; sans compter que, dans une de ses dernires
runions, lorsque la socit tait dj aux abois le conseil
d'administration avait fait crditer chacun de ses membres de cent et
quelques mille francs. Enfin,  la corbeille, Delarocque et Jacoby
surtout passaient pour avoir gagn personnellement de grosses sommes,
dj englouties du reste dans les deux gouffres toujours bants,
impossibles  combler, que creusaient chez le premier l'apptit de la
femme et chez l'autre la passion du jeu. De mme, le bruit courait que
Nathansohn devenait un des rois de la coulisse, grce  un gain de trois
millions, qu'il avait ralis en jouant pour son compte  la baisse,
tandis qu'il jouait  la hausse pour Saccard; et la chance
extraordinaire tait qu'il aurait saut certainement, engag pour des
achats considrables au nom de l'Universelle qui ne payait plus, si l'on
n'avait pas t forc de passer l'ponge, de faire cadeau de ce qu'elle
devait, plus de cent millions,  la coulisse tout entire, reconnue
insolvable. Un homme dcidment heureux et adroit, ce petit Nathansohn!
et quelle jolie aventure, dont on souriait, garder ce qu'on a gagn, ne
pas payer ce qu'on a perdu!

Mais les chiffres restaient vagues, Mme Caroline ne pouvait arriver 
une apprciation exacte des gains, car les oprations de Bourse se font
en plein mystre, et le secret professionnel est strictement gard par
les agents de change. Mme on n'aurait rien su en dpouillant les
carnets, o les noms ne sont pas inscrits. Ainsi elle tenta en vain de
connatre la somme qu'avait d emporter Sabatani, disparu  la suite de
la dernire liquidation. Encore une ruine, de ce ct, qui atteignait
durement, Mazaud. C'tait la commune histoire: le client louche
accueilli d'abord avec dfiance, dposant une petite couverture de deux
ou trois mille francs, jouant sagement pendant les premiers mois,
jusqu'au jour o, la mdiocrit de la garantie oublie, devenu l'ami de
l'agent de change, il prenait la fuite, au lendemain de quelque tour de
brigand. Mazaud parlait d'excuter Sabatani, ainsi qu'il avait jadis
excut Schlosser, un filou de la mme bande, de l'ternelle bande qui
exploite le march, comme les voleurs d'autrefois exploitaient une fort.
Et le Levantin, cet Italien mtin d'Oriental, aux yeux de velours,
qu'une lgende douait d'un phnomne dont chuchotaient les femmes
curieuses, tait aller cumer la Bourse de quelque capitale trangre,
Berlin, disait-on, en attendant qu'on l'oublit  Paris, et qu'il y
revnt, de nouveau salu, prt  recommencer son coup, au milieu de la
tolrance gnrale.

Puis, Mme Caroline avait dress une liste des dsastres. La catastrophe
de l'Universelle venait d'tre une de ces terribles secousses qui
branlent toute une ville. Rien n'tait rest d'aplomb et solide, les
crevasses gagnaient les maisons voisines, il y avait chaque jour de
nouveaux croulements. Les unes sur les autres, les banques
s'effondraient, avec le fracas brusque des pans de murs demeurs debout
aprs un incendie. Dans une muette consternation, on coutait ces bruits
de chute, on se demandait o s'arrteraient les ruines. Elle, ce qui la
frappait au coeur, c'tait moins les banquiers, les socits, les hommes
et les choses de la finance dtruits, emports dans la tourmente, que
tous les pauvres gens, actionnaires, spculateurs mme, qu'elle avait
connus et aims, et qui taient parmi les victimes. Aprs la dfaite,
elle comptait ses morts. Et il n'y avait pas seulement son pauvre
Dejoie, les Maugendre imbciles et lamentables, les tristes dames de
Beauvilliers, si touchantes. Un autre drame l'avait bouleverse, la
faillite du fabricant de soie Sdille, dclare la veille. Celui-l,
l'ayant vu  l'oeuvre comme administrateur, le seul du conseil,
disait-elle,  qui elle aurait confi dix sous, elle le dclarait le
plus honnte homme du monde. L'effrayante chose, que cette passion du
jeu! Un homme qui avait mis trente ans  fonder par son travail et sa
probit une des plus solides maisons de Paris, et qui, en moins de trois
annes, venait de l'entamer, de la ronger, au point que, d'un coup, elle
tait tombe en poudre!

Quels regrets amers des jours laborieux d'autrefois, lorsqu'il croyait
encore  la fortune gagne d'un lent effort, avant qu'un premier gain de
hasard la lui et fait prendre mpris, dvor par le rve de conqurir 
la Bourse, en une heure, le million qui demande toute la vie d'un
commerant honnte! Et la Bourse avait tout emport, le malheureux
restait foudroy, dchu, incapable et indigne de reprendre les affaires,
avec un fils dont la misre allait peut-tre faire un escroc, ce
Gustave, cette me de joie et de fte, vivant sur un pied de quarante 
cinquante mille francs de dette, dj compromis dans une vilaine
histoire de billets signs  Germaine Coeur. Puis, c'tait encore un
autre pauvre diable qui navrait Mme Caroline, le remisier Massias, et
Dieu savait si elle se montrait tendre d'ordinaire  l'gard de ces
entremetteurs du mensonge et du vol! Seulement, elle l'avait connu
aussi, celui-l, avec ses gros yeux rieurs, son air de bon chien battu,
quand il courait Paris, pour arracher quelques maigres ordres. Si, un
instant, il s'tait cru,  son tour enfin, un des matres du march,
ayant viol la chance, sur les talons de Saccard, quelle chute affreuse
l'avait veill de son rve, par terre, les reins casss! il devait
soixante-dix mille francs, et il avait pay, lorsqu'il pouvait allguer
l'exception de jeu, comme tant d'autres; il avait fait, en empruntant 
des amis, en engageant sa vie entire, cette btise sublime et inutile
de payer, car personne ne lui en savait gr, on haussait mme un peu les
paules derrire lui. Sa rancune ne s'exhalait que contre la Bourse,
retomb dans son dgot du sale mtier qu'il y faisait, criant qu'il
fallait tre juif pour y russir, se rsignant pourtant  y rester,
puisqu'il y tait, avec l'espoir entt d'y gagner le gros lot quand
mme, tant qu'il aurait l'oeil vif et de bonnes jambes. Mais les morts
inconnus, les victimes sans nom, sans histoire, emplissaient surtout
d'une piti infinie le coeur de Mme Caroline. Ceux-l taient lgion,
jonchaient les buissons carts, les fosss pleins d'herbe, et il y
avait ainsi des cadavres perdus, des blesss rlant d'angoisse, derrire
chaque tronc d'arbre. Que d'effroyables drames muets, la cohue des
petits rentiers pauvres, des petits actionnaires ayant mis toutes leurs
conomies dans une mme valeur, les concierges retirs, les ples
demoiselles vivant avec un chat, les retraits de province  l'existence
rgle de maniaques, les prtres de campagne dnuds par l'aumne, tous
ces tres infimes dont le budget est de quelques sous, tant pour le
lait, tant pour le pain, un budget si exact et si rduit, que deux sous
de moins amnent des cataclysmes! Et, brusquement, plus rien, la vie
coupe, emporte, de vieilles mains tremblantes, perdues, ttonnantes
dans les tnbres, incapables de travail, toutes ces existences humbles
et tranquilles jetes d'un coup  l'pouvante du besoin! Cent lettres
dsespres taient arrives de Vendme, o le sieur Fayeux, receveur de
rentes, avait aggrav le dsastre en levant le pied. Dpositaire de
l'argent et des titres des clients pour qui il oprait  la Bourse, il
s'tait mis  jouer lui-mme un jeu terrible; et, ayant perdu, ne
voulant pas payer, il avait fil avec les quelques centaines de mille
francs qui se trouvaient entre ses mains. Autour de Vendme, dans les
fermes les plus recules, il laissait la misre et les larmes. Partout,
l'branlement avait ainsi gagn les chaumires. Comme aprs les grandes
pidmies, les pitoyables victimes n'taient-elles pas cette population
moyenne, la petite pargne, que les fils seuls allaient pouvoir
reconstruire aprs des annes de dur labeur?

Enfin, Mme Caroline sortit pour se rendre chez Mazaud; et, tandis
qu'elle descendait  pied vers la rue de la Banque, elle pensait aux
coups rpts qui atteignaient l'agent de change, depuis une quinzaine
de jours. C'tait Fayeux qui lui volait trois cent mille francs,
Sabatani qui lui laissait un compte impay de prs du double, le marquis
de Bohain et la baronne Sandorff qui refusaient d'acquitter  eux deux
plus d'un million de diffrences, Sdille dont la faillite lui emportait
environ la mme somme, sans compter les huit millions que lui devait
l'Universelle, ces huit millions pour lesquels il avait report Saccard,
la perte effroyable, le gouffre o, d'heure en heure, la Bourse anxieuse
s'attendait  le voir sombrer. A deux reprises dj, le bruit avait
couru de la catastrophe. Et, dans cet acharnement du sort, un dernier
malheur venait de se produire, qui allait tre la goutte d'eau faisant
dborder le vase: on avait arrt l'avant-veille l'employ Flory,
convaincu d'avoir dtourn cent quatre-vingt mille francs. Peu  peu,
les exigences de Mlle Chuchu, l'ancienne petite figurante, la maigre
sauterelle du trottoir parisien, s'taient accrues: d'abord de joyeuses
parties pas chres, puis l'appartement de la rue Condorcet, puis des
bijoux, des dentelles; et ce qui avait perdu le malheureux et tendre
garon, c'tait son premier gain de dix mille francs, aprs Sadowa, et
argent de plaisir si vite gagn, si vite dpens, qui en avait ncessit
d'autre, d'autre encore, toute une fivre de passion pour la femme si
chrement achete. Mais l'histoire devenait extraordinaire, dans ce fait
que Flory avait vol son patron, simplement pour payer sa dette de jeu,
chez un autre agent singulire honntet, effarement devant la peur de
l'excution immdiate, espoir sans doute de cacher le vol, de combler le
trou par quelque opration miraculeuse. En prison, il avait beaucoup
pleur, dans un affreux rveil de honte et de dsespoir; et l'on
racontait que sa mre, arrive le matin mme de Saintes pour le voir,
avait d s'aliter chez les amis o elle tait descendue.

Quelle trange chose que la chance! songeait Mme Caroline en traversant
la place de la Bourse. L'extraordinaire succs de l'Universelle, cette
monte rapide dans le triomphe, dans la conqute et la domination, en
moins de quatre annes, puis cet croulement brusque, ce colossal
difice qu'un mois avait suffi pour rduire en poudre, la stupfiaient
toujours. Et n'tait-ce pas l aussi l'histoire de Mazaud. Certes,
jamais homme n'avait vu la destine lui sourire  ce point. Agent de
change  trente-deux ans, trs riche dj par la mort de son oncle,
heureux mari d'une femme charmante qui l'adorait, qui lui avait donn
deux beaux enfants, il tait en outre joli homme, il prenait chaque jour
 la corbeille une place plus considrable, par ses relations, son
activit, son flair vraiment surprenant, sa voix aigu mme, cette voix
de fifre qui devenait aussi clbre que le tonnerre de Jacoby. Et,
soudainement, voil que la situation craquait, il se trouvait au bord de
l'abme, o il suffisait d'un souffle maintenant pour le jeter. Lui,
n'avait pas jou, pourtant, protg encore par sa flamme au travail, sa
jeunesse inquite. Il tait frapp en pleine lutte loyale, par
inexprience et passion, pour avoir trop cru aux autres. D'ailleurs, les
sympathies restaient vives, on prtendait qu'il pourrait s'en tirer,
avec beaucoup d'aplomb.

Lorsque Mme Caroline fut monte  la charge, elle sentit bien l'odeur de
ruine, le frisson d'angoisse secrte, dans les bureaux devenus mornes.
En traversant la caisse, elle aperut une vingtaine de personnes, toute
une foule qui attendait, pendant que le caissier d'argent et le caissier
des titres faisaient encore honneur aux engagements de la maison, mais
d'une main ralentie, en hommes qui vident les derniers tiroirs. Par une
porte entrouverte, le bureau de la liquidation lui apparut endormi, avec
ses sept employs lisant leur journal, n'ayant plus  appliquer que de
rares affaires, depuis que la Bourse chmait. Seul, le bureau du
comptant gardait quelque vie. Et ce fut Berthier, le fond de pouvoir,
qui la reut, trs agit lui-mme, le visage ple, dans le malheur de la
maison.

Je ne sais pas, madame, si M. Mazaud pourra vous recevoir.... Il est un
peu souffrant, il a eu froid en s'obstinant  travailler sans feu toute
la nuit dernire, et il vient de descendre chez lui, au premier tage,
pour prendre quelque repos.

Alors, Mme Caroline insista.

Je vous en prie, monsieur, faites que je lui dise quelques mots.... Il y
va peut-tre du salut de mon frre. M. Mazaud sait bien que jamais mon
frre ne s'est occup des oprations de Bourse, et son tmoignage serait
d'une grande importance.... D'autre part, j'ai des chiffres  lui
demander, lui seul peut me renseigner sur certains documents.

Berthier, plein d'hsitation, finit par la prier d'entrer dans le
cabinet de l'agent de change.

Attendez l un instant, madame, je vais voir.

Et, dans cette pice, en effet, Mme Caroline eut une grande sensation de
froid. Le feu devait tre mort depuis la veille, personne n'avait song
 le rallumer. Mais ce qui la frappait plus encore, c'tait l'ordre
parfait, comme si toute la nuit et toute la matine entire venaient
d'tre employes  vider les meubles,  dtruire les papiers inutiles, 
classer ceux qu'il fallait conserver. Rien ne tranait, pas un dossier,
pas mme une lettre. Sur le bureau, il n'y avait, mthodiquement rangs,
que l'encrier, le plumier, un grand buvard, au milieu duquel tait
seulement rest un paquet de fiches de la maison, des fiches vertes,
couleur de l'esprance. Dans cette nudit, une tristesse infinie tombait
avec le lourd silence.

Au bout de quelques minutes, Berthier reparut.

Ma foi! madame, j'ai sonn deux fois, et je n'ose insister.... En
descendant, voyez si vous devez sonner vous-mme. Mais je vous conseille
de revenir.

Mme Caroline dut se rsigner. Cependant, sur le palier du premier tage,
elle hsita encore, elle avana mme la main vers le bouton de la
sonnette. Et elle finissait par s'en aller, lorsque des cris, des
sanglots, toute une rumeur sourde, au fond de l'appartement, l'arrta.
Brusquement, la porte fut ouverte, et un domestique s'en lana, effar,
disparut dans l'escalier, en bgayant:

Mon Dieu! mon Dieu! monsieur...

Elle tait demeure immobile, devant cette porte bante, dont sortait,
distincte maintenant, une plainte d'affreuse douleur. Et elle devenait
toute froide, devinant, envahie par la vision nette de ce qui se passait
l. D'abord elle voulut fuir, puis elle ne le put, perdue de piti,
attire, ayant le besoin de voir et d'apporter ses larmes, elle aussi.
Elle entra, trouva toutes les portes grandes ouvertes, arriva jusqu'au
salon.

Deux servantes, la cuisinire et la femme de chambre sans doute, y
allongeaient le cou, avec des faces de terreur, balbutiantes.

Oh! monsieur, oh! mon Dieu! mon Dieu!

Le jour mourant de la grise journe d'hiver entrait faiblement, par
l'cartement des pais rideaux de soie. Mais il faisait trs chaud, de
grosses bches achevaient de se consumer en braise dans la chemine,
clairant les murs d'un grand reflet rouge. Sur une table, une gerbe de
roses, un royal bouquet pour la saison, que, la veille encore, l'agent
de change avait apport  sa femme, s'panouissait dans cette tideur de
serre, embaumait toute la pice. C'tait comme le parfum mme du luxe
raffin de l'ameublement, la bonne odeur de chance, de richesse, de
flicit d'amour, qui, pendant quatre annes, avaient fleuri l. Et,
sous le reflet rouge du feu, Mazaud tait renvers au bord du canap, la
tte fracasse d'une balle, la main crispe sur la crosse du revolver;
tandis que, debout devant lui, sa jeune femme, accourue, poussait cette
plainte, ce cri continu et sauvage qui s'entendait de l'escalier. Au
moment de la dtonation, elle avait au bras son petit garon de quatre
ans et demi, dont les petites mains s'taient cramponnes  son cou,
dans l'pouvante; et sa fillette, ge de six ans dj, l'avait suivie,
pendue  sa jupe, se serrant contre elle; et les deux enfants criaient
aussi, d'entendre crier leur mre perdument.

Tout de suite, Mme Caroline voulut les emmener.

Madame, je vous en supplie.... Madame, ne restez pas l...

Elle-mme tremblait, se sentait dfaillir. De la tte troue de Mazaud,
elle voyait le sang couler encore, tomber goutte  goutte sur le velours
du canap, d'o il ruisselait sur le tapis. Il y avait par terre une
large tache qui s'largissait. Et il lui semblait que ce sang la
gagnait, lui claboussait les pieds et les mains.

Madame, je vous en supplie, suivez-moi...

Mais, avec son fils pendu  son cou, avec sa fille serre  sa taille,
la malheureuse n'entendait pas, ne bougeait pas, raidie, plante l, 
ce point qu'aucune puissance au monde ne l'en aurait dracine. Tous les
trois taient blonds, d'une fracheur de lait, la mre d'air aussi
dlicat et ingnu que les enfants. Et, dans la stupeur de leur flicit
morte, dans ce brusque anantissement du bonheur qui devait durer
toujours, ils continuaient de jeter leur grand cri, le hurlement o
passait toute l'effroyable souffrance de l'espce.

Alors, Mme Caroline tomba sur les deux genoux. Elle sanglotait, elle
balbutiait.

Oh! madame, vous me dchirez le coeur.... De grce, madame,
arrachez-vous  ce spectacle, venez avec moi dans la pice voisine,
laissez-moi tcher de vous pargner un peu du mal qu'on vous a fait...

Et toujours le groupe farouche et lamentable, la mre avec les deux
petits, comme entrs en elle, immobiles dans leurs longs cheveux ples
dnous. Et toujours ce hurlement affreux, cette lamentation du sang,
qui monte de la fort, quand les chasseurs ont tu le pre.

Mme Caroline s'tait releve, la tte perdue, il y eut des pas, des
voix, sans doute l'arrive d'un mdecin, la constatation de la mort. Et
elle ne put rester, davantage elle se sauva, poursuivie par la plainte
abominable et sans fin, que, mme sur le trottoir, dans le roulement des
fiacres, elle croyait entendre toujours.

Le ciel plissait, il faisait froid, et elle marcha, lentement, de peur
qu'on ne l'arrtt, en la prenant pour une meurtrire,  son air gar.
Tout remontait en elle, toute l'histoire du monstrueux croulement de
deux cent millions, qui amoncelait tant de ruines et crasait tant de
victimes. Quelle force mystrieuse, aprs avoir difi si rapidement
cette tour d'or, venait donc ainsi de la dtruire? Les mmes mains qui
l'avaient construite, semblaient s'tre acharnes, prises de folie,  ne
pas en laisser une pierre debout. Partout, des cris de douleur
s'levaient, des fortunes s'effondraient avec le bruit des tombereaux de
dmolitions, qu'on vide  la dcharge publique. C'taient les derniers
biens domaniaux des Beauvilliers, les sous gratts un  un des conomies
de Dejoie, les gains raliss dans la grande industrie par Sdille, les
rentes des Maugendre retirs du commerce, ple-mle, taient jets avec
fracas au fond du cloaque, que rien ne comblait. C'taient encore
Jantrou, noy dans l'alcool, la Sandorff noye dans la boue, Massias
retomb  sa misrable condition de chien rabatteur, clou pour la vie 
la Bourse par la dette; et c'tait Flory voleur, en prison, expiant ses
faiblesses d'homme tendre, Sabatani et Fayeux en fuite, galopant avec la
peur des gendarmes; et c'taient, plus navrantes et pitoyables, les
victimes inconnues, le grand troupeau anonyme de tous pauvres que la
catastrophe avait faits, grelottant d'abandon, criant de faim. Puis,
c'tait la mort, des coups de pistolet partaient aux quatre coins de
Paris, c'tait la tte fracasse de Mazaud, le sang de Mazaud qui,
goutte  goutte, dans le luxe et dans le parfum des roses, claboussait
sa femme et ses petits, hurlant de douleur.

Et, alors, tout ce qu'elle avait vu, tout ce qu'elle avait entendu,
depuis quelques semaines, s'exhala du coeur meurtri de Mme Caroline en
un cri d'excration contre Saccard. Elle ne pouvait plus se taire, le
mettre  part comme s'il n'existait pas pour s'viter de le juger et de
le condamner. Lui seul tait coupable, cela sortait de chacun de ses
dsastres accumuls, dont l'effrayant amas la terrifiait. Elle le
maudissait, sa colre et son indignation, contenues depuis si longtemps,
dbordaient en une haine vengeresse, la haine mme du mal. N'aimait-elle
donc plus son frre, qu'elle avait attendu jusque-l, pour har l'homme
effrayant, qui tait l'unique cause de leur malheur? Son pauvre frre,
ce grand innocent, ce grand travailleur, si juste et si droit, sali
maintenant de la tare ineffaable de la prison, la victime qu'elle
oubliait, chre et plus douloureuse que toutes les autres! Ah! que
Saccard ne trouvt pas de pardon, que personne n'ost plaider encore sa
cause, mme ceux qui continuaient  croire en lui, qui ne connaissaient
de lui que sa bont, et qu'il mourt seul, un jour, dans le mpris!

Mme Caroline leva les yeux. Elle tait arrive sur la place, et elle
vit, devant elle, la Bourse. Le crpuscule tombait, le ciel d'hiver,
charg de brume, mettait derrire le monument comme une fume
d'incendie, une nue d'un rouge sombre, qu'on aurait crue faite des
flammes et des poussires d'une ville prise d'assaut. Et la Bourse,
grise et morne, se dtachait, dans la mlancolie de la catastrophe, qui,
depuis un mois, la laissait dserte, ouverte aux quatre vents du ciel,
pareille  une halle qu'une disette a vide. C'tait l'pidmie fatale,
priodique, dont les ravages balaient le march tous les dix  quinze
ans, les vendredis noirs, ainsi qu'on les nomme, semant le sol de
dcombres. Il faut des annes pour que la confiance renaisse, pour que
les grandes maisons de banque se reconstruisent, jusqu'au jour o, la
passion du jeu ravive peu  peu, flambant et recommenant l'aventure,
amne une nouvelle crise, effondre tout, dans un nouveau dsastre. Mais,
cette fois, derrire cette fume rousse de l'horizon, dans les lointains
troubles de la ville, il y avait comme un grand craquement sourd, la fin
prochaine d'un monde.




XII


L'instruction du procs marcha avec une telle lenteur, que sept mois
dj s'taient couls, depuis l'arrestation de Saccard et d'Hamelin,
sans que l'affaire pt tre mise au rle. On tait au milieu de
septembre, et, ce lundi-l, Mme Caroline qui allait voir son frre deux
fois par semaine, devait se rendre vers trois heures  la Conciergerie.
Elle ne prononait jamais le nom de Saccard, elle avait dix fois rpondu
par un refus formel, aux demandes pressantes qu'il lui faisait
transmettre de le venir visiter. Pour elle, raidie dans sa volont de
justice, il n'tait plus. Et elle esprait toujours sauver son frre,
elle tait toute gaie, les jours de visite, heureuse de l'entretenir de
ses dernires dmarches et de lui apporter un gros bouquet des fleurs
qu'il aimait.

Le matin, ce lundi-l, elle prparait donc une boite d'oeillets rouges,
lorsque la vieille Sophie, la bonne de la princesse d'Orviedo, descendit
lui dire que madame dsirait lui parler tout de suite. tonne,
vaguement inquite, elle se hta de monter. Depuis plusieurs mois, elle
n'avait pas vu la princesse, ayant donn sa dmission de secrtaire, 
l'Oeuvre du Travail, ds la catastrophe de l'Universelle. Elle ne se
rendait plus, de loin en loin, boulevard Bineau, que pour voir Victor,
que la svre discipline semblait dompter maintenant, l'oeil en dessous,
avec sa joue gauche plus forte que la droite, tirant la bouche dans une
moue de frocit goguenarde. Tout de suite, elle eut le pressentiment
qu'on la faisait appeler  cause de Victor.

La princesse d'Orviedo, enfin, tait ruine. Dix ans  peine lui avaient
suffi peur rendre aux pauvres les trois cents millions de l'hritage du
prince, vols dans les poches des actionnaires crdules. S'il lui avait
fallu cinq annes d'abord pour dpenser en bonnes oeuvres folles les
cent premiers millions, elle tait arrive, en quatre et demi, 
engloutir les deux cents autres, dans des fondations d'un luxe plus
extraordinaire encore. A l'Oeuvre du Travail,  la Crche Sainte-Marie,
 l'Orphelinat Saint-Joseph,  l'Asile de Chtillon et  l'Hpital
Saint-Marceau, s'ajoutaient aujourd'hui une ferme modle, prs d'vreux,
deux maisons de convalescence peur les enfants, sur les bords de la
Manche, une autre maison de retraite peur les vieillards,  Nice, des
hospices, des cits ouvrires, des bibliothques et des coles, aux
quatre coins de la France; sans compter des donations considrables 
des oeuvres de charit dj existantes. C'tait, d'ailleurs, toujours la
mme volont de royale restitution, non pas le morceau de pain jet par
la piti ou la peur aux misrables, mais la jouissance de vivre, le
superflu, tout ce qui est bon et beau donn aux humbles qui n'ont rien,
aux faibles que les forts ont vols de leur part de joie, enfin les
palais des riches grands ouverts aux mendiants des routes, pour qu'ils
dorment, eux aussi, dans la soie et mangent dans la vaisselle d'or.
Pendant dix annes, la pluie des millions n'avait pas cess, les
rfectoires de marbre, les dortoirs gays de peintures claires, les
faades monumentales comme des Louvres, les jardins fleuris de plantes
rares, dix annes de travaux superbes, dans un gchis incroyable
d'entrepreneurs et d'architectes; et elle tait bien heureuse, souleve
par le grand bonheur d'avoir dsormais les mains nettes, sans un
centime. Mme elle venait d'atteindre l'tonnant rsultat de s'endetter,
on la poursuivait pour un reliquat de mmoires montant  plusieurs
centaines de mille francs, sans que son avou et son notaire pussent
russir  parfaire la somme, dans l'miettement final de la colossale
fortune, jete ainsi aux quatre vents de l'aumne. Et un criteau, clou
au-dessus de la porte cochre, annonait la mise en vente de l'htel, le
coup de balai suprme qui emportait jusqu'aux vestiges de l'argent
maudit, ramass dans la boue et dans le sang du brigandage financier.

En haut, la vieille Sophie attendait Mme Caroline pour l'introduire.
Elle, furieuse, grondait toute la journe. Ah! elle l'avait bien dit que
madame finirait par mourir sur la paille! Est-ce que madame n'aurait pas
d se remarier et avoir des enfants avec un autre monsieur, puisqu'elle
n'aimait que a au fond? Ce n'tait pas qu'elle et  se plaindre et 
s'inquiter, elle, car elle avait reu depuis longtemps une rente de
deux mille francs, qu'elle allait manger dans son pays, du ct
d'Angoulme. Mais une colre l'emportait, lorsqu'elle songeait que
madame ne s'tait pas mme rserv les quelques sous ncessaires, chaque
matin, au pain et au lait dont elle vivait maintenant. Des querelles
sans cesse clataient entre elles. La princesse souriait de son divin
sourire d'esprance, en rpondant qu'elle n'aurait plus besoin,  la fin
du mois, que d'un suaire, lorsqu'elle serait entre dans le couvent o
elle avait depuis longtemps marqu sa place, un couvent de carmlites
mur au monde entier. Le repos, l'ternel repos!

Telle qu'elle la voyait depuis quatre annes, Mme Caroline retrouva la
princesse, vtue de son ternelle robe noire, les cheveux cachs sous un
fichu de dentelle, jolie encore  trente-neuf ans, avec son visage rond
aux dents de perle, mais le teint jaune, la chair morte, comme aprs dix
ans de clotre. Et l'troite pice, pareille  un bureau d'huissier de
province, s'tait emplie d'un encombrement de paperasses plus
inextricables encore, des plans, des mmoires, des dossiers, tout le
papier gch d'un gaspillage de trois cents millions.

Madame, dit la princesse de sa voix douce et lente, qu'aucune motion
ne faisait plus trembler, j'ai voulu vous apprendre une nouvelle qui m'a
t apporte ce matin.... Il s'agit de Victor, ce garon que vous avez
plac  l'Oeuvre du Travail...

Le coeur de Mme Caroline se mit  battre douloureusement. Ah! le
misrable enfant, que son pre n'tait pas mme all voir, malgr ses
formelles promesses, pendant les quelques mois qu'il avait connu son
existence, avant d'tre emprisonn  la Conciergerie. Que deviendrait-il
dsormais? Et elle qui se dfendait de penser  Saccard, tait
continuellement ramene  lui, bouleverse dans sa maternit d'adoption.

Il s'est pass hier des choses terribles, continua la princesse, tout
un crime que rien ne saurait rparer.

Et elle conta, de son air glac, une pouvantable aventure. Depuis trois
jours, Victor s'tait fait mettre  l'infirmerie, en allguant des
douleurs de tte insupportables. Le mdecin avait bien flair une
simulation de paresseux; mais l'enfant tait rellement ravag par des
nvralgies frquentes. Or, cet aprs-midi, Alice de Beauvilliers se
trouvait  l'Oeuvre sans sa mre, venue pour aider la soeur de service 
l'inventaire trimestriel de l'armoire aux remdes. Cette armoire tait
dans la pice qui sparait les deux dortoirs, celui des filles de celui
des garons, o il n'y avait en ce moment que Victor couch, occupant un
des lits; et la soeur, s'tant absente quelques minutes, avait eu la
surprise de ne pas retrouver Alice, si bien qu'aprs avoir attendu un
instant, elle s'tait mise  la chercher. Son tonnement avait grandi en
constatant que la porte du dortoir des garons venait d'tre ferme en
dedans. Que se passait-il donc? Il lui avait fallu faire le tour par le
couloir, et elle restait bante, terrifie, par le spectacle qui
s'offrait  elle: la jeune fille  demi trangle, une serviette noue
sur son visage pour touffer ses cris, ses jupes en dsordre releves,
talant sa nudit pauvre de vierge chlorotique, violente, souille avec
une brutalit immonde. Par terre, gisait un porte-monnaie vide. Victor
avait disparu. Et la scne se reconstruisait: Alice, appele peut-tre,
entrant pour donner un bol de lait  ce garon de quinze ans, velu comme
un homme, puis la brusque faim du monstre pour cette chair frle, ce cou
trop long, le saut du mle en chemise, la fille touffe, jete sur le
lit ainsi qu'une loque, viole, vole, et les vtements passs  la
hte, et la fuite. Mais que de points obscurs, que de questions
stupfiantes et insolubles! Comment n'avait-on rien entendu, pas un
bruit de lutte, pas une plainte? Comment de si effroyables choses
s'taient-elles passes si vite, dix minutes  peine? Surtout, comment
Victor avait-il pu se sauver, s'vaporer pour ainsi dire, sans laisser
de trace? car, aprs les plus minutieuses recherches, on avait acquis la
certitude qu'il n'tait plus dans l'tablissement. Il devait s'tre
enfui par la salle de bains, donnant sur le corridor, et dont une
fentre ouvrait au-dessus d'une srie de toits tags, allant jusqu'au
boulevard; et encore un tel chemin offrait de si grands prils, que
beaucoup se refusaient  croire qu'un tre humain avait pu le suivre.
Ramene chez sa mre, Alice gardait le lit, meurtrie, perdue,
sanglotante, secoue d'une intense fivre.

Mme Caroline couta ce rcit dans un saisissement tel, qu'il lui
semblait que tout le sang de son coeur se glaait. Un souvenir s'tait
veill, l'pouvantait d'un affreux rapprochement Saccard, autrefois,
prenant la misrable Rosalie sur une marche, lui dmettant l'paule, au
moment de la conception de cet enfant qui en avait gard comme une joue
crase; et, aujourd'hui, Victor violentant  son tour la premire fille
que le sort lui livrait. Quelle inutile cruaut! cette jeune fille si
douce, la fin dsole d'une race, qui tait sur le point de se donner 
Dieu, ne pouvant avoir un mari, comme toutes les autres! Avait-elle donc
un sens, cette rencontre imbcile et abominable? Pourquoi avoir bris
ceci contre cela?

Je ne veux vous adresser aucun reproche, madame, conclut la princesse,
car il serait injuste de faire remonter jusqu' vous la moindre
responsabilit. Seulement, vous aviez vraiment l un protg bien
terrible.

Et, comme si une liaison d'ides avait lieu en elle, inexprime, elle
ajouta:

On ne vit pas impunment dans certains milieux.... Moi-mme, j'ai eu les
plus grands troubles de conscience, je me suis sentie complice lorsque,
dernirement, cette banque a croul, en amoncelant tant de ruines et
tant d'iniquits. Oui, je n'aurais pas d consentir  ce que ma maison
devint le berceau d'une abomination pareille.... Enfin, le mal est fait,
la maison sera purifie, et moi, oh! moi, je ne suis plus, Dieu me
pardonnera.

Son ple sourire d'espoir enfin ralis avait reparu, elle disait d'un
geste sa sortie du monde, sa disparition  jamais de bonne desse
invisible.

Mme Caroline lui avait saisi les mains, les serrait, les baisait,
tellement bouleverse de remords et de piti, qu'elle bgayait des
paroles sans suite.

Vous avez tort de m'excuser, je suis coupable.... Cette malheureuse
enfant, je veux la voir, je cours tout de suite la voir...

Et elle s'en alla, laissant la princesse et sa vieille bonne Sophie
commencer leurs paquets, pour le grand dpart qui devait les sparer
aprs quarante ans de vie commune.

L'avant-veille, le samedi, la comtesse de Beauvilliers s'tait rsigne
 abandonner son htel  ses cranciers. Depuis six mois qu'elle ne
payait plus les intrts des hypothques, la situation tait devenue
intolrable, au milieu des frais de toutes sortes, dans la continuelle
menace d'une vente judiciaire; et son avou lui avait donn le conseil
de lcher tout, de se retirer au fond d'un petit logement, o elle
vivrait sans dpense, tandis qu'il tcherait de liquider les dettes.
Elle n'aurait pas cd, elle se serait obstine peut-tre  garder son
rang, son mensonge de fortune intacte, jusqu' l'anantissement de sa
race, sous l'croulement des plafonds, sans un nouveau malheur qui
l'avait terrasse. Son fils Ferdinand, le dernier des Beauvilliers,
l'inutile jeune homme, cart de tout emploi, devenu zouave pontifical
pour chapper  sa nullit et  son oisivet, tait mort  Rome, sans
gloire, si pauvre de sang, si prouv par le soleil trop lourd, qu'il
n'avait pu se battre  Mentana, dj fivreux, la poitrine prise. Alors,
en elle, il y avait eu un brusque vide, un effondrement de toutes ses
ides, de toutes ses volonts, de l'chafaudage laborieux qui, depuis
tant d'annes, soutenait si firement l'honneur du nom. Vingt-quatre
heures suffirent, la maison s'tait lzarde, la misre apparut,
navrante, parmi les dcombres. On vendit le vieux cheval, la cuisinire
seule resta, fit son march en tablier sale, deux sous de beurre et un
litre de haricots secs, la comtesse fut aperue sur le trottoir en robe
crotte, avant aux pieds des bottines qui prenaient l'eau.

C'tait l'indigence du soir au lendemain, le dsastre emportait jusqu'
l'orgueil de cette croyante des jours d'autrefois, en lutte contre son
sicle. Et elle s'tait rfugie sa fille, rue de la Tour-des-Dames,
chez une ancienne marchande  la toilette, devenue dvote, qui
sous-louait des chambres meubles  des prtres. L, elles habitaient
toutes deux dans une grande chambre nue, d'une misre digne et triste,
dont une alcve ferme occupait le fond. Deux petits lits emplissaient
l'alcve, et lorsque les chssis, tendus du mme papier que les murs,
taient clos, la chambre se transformait en salon. Cette disposition
heureuse les avait un peu consoles.

Mais il n'y avait pas deux heures que la comtesse de Beauvilliers tait
installe, le samedi, lorsqu'une visite inattendue, extraordinaire,
l'avait rejete dans une nouvelle angoisse. Alice, heureusement, venait
de descendre, pour une course. C'tait Busch, avec sa face plate et
sale, sa redingote graisseuse, sa cravate blanche roule en corde, qui,
averti sans doute par son flair de la minute favorable, se dcidait
enfin  raliser sa vieille affaire de la reconnaissance de dix mille
francs, signe par le comte  la fille Lonie Cron. D'un coup d'oeil sur
le logis, il avait jug la situation de la veuve: aurait-il tard trop
longtemps? Et, en homme capable,  l'occasion, d'urbanit et de
patience, il avait longuement expliqu le cas  la comtesse effare.
C'tait bien, n'est-ce pas? l'criture de son mari, ce qui tablissait
nettement l'histoire: une passion du comte pour la jeune personne, une
faon de l'avoir d'abord, puis de se dbarrasser d'elle. Mme il ne lui
avait pas cach que, lgalement, et aprs quinze annes bientt, il ne
la croyait pas force de payer. Seulement, il n'tait, lui, que le
reprsentant de sa cliente, il la savait rsolue  saisir les tribunaux,
 soulever le plus effroyable des scandales, si l'on ne transigeait
pas.

La comtesse, toute blanche, frappe au coeur par ce pass affreux qui
ressuscitait, s'tant tonne qu'on et attendu si longtemps, avant de
s'adresser  elle, il avait invent une histoire, la reconnaissance
perdue, retrouve au fond d'une malle; et, comme elle refusait
dfinitivement d'examiner l'affaire, il s'en tait all, toujours trs
poli, en disant qu'il reviendrait avec sa cliente, pas le lendemain,
parce que celle-ci ne pouvait gure quitter le dimanche la maison o
elle travaillait, mais certainement le lundi ou le mardi.

Le lundi, au milieu de l'pouvantable aventure arrive  sa fille,
depuis qu'on la lui avait ramene dlirante, et qu'elle la veillait, les
yeux aveugls de larmes, la comtesse de Beauvilliers ne songeait plus 
cet homme mal mis et  sa cruelle histoire. Enfin, Alice venait de
s'endormir, la mre s'tait assise, puise, crase par cet acharnement
du sort, quand Busch de nouveau se prsenta, accompagn cette fois de
Lonide.

Madame, voici ma cliente, et il va falloir en finir.

Devant l'apparition de la fille, la comtesse avait frmi. Elle la
regardait, habille de couleurs crues, avec ses durs cheveux noirs
tombant sur les sourcils, sa face large et molle, la bassesse immonde de
toute sa personne, use par dix annes de prostitution. Et elle tait
torture, elle saignait dans son orgueil de femme, aprs tant d'annes
de pardon et d'oubli. C'tait, mon Dieu! pour des cratures destines 
de telles chutes, que le comte la trahissait!

Il faut en finir, insista Busch, parce que ma cliente est trs tenue,
rue Feydeau.

--Rue Feydeau, rpta la comtesse sans comprendre.

--Oui, elle est l... Enfin, elle est l en maison.

perdue, les mains tremblantes, la comtesse alla ferm compltement
l'alcve, dont un seul des vantaux tait pouss. Alice, dans sa fivre,
venait de s'agiter sous la couverture. Pourvu qu'elle se rendormt,
qu'elle ne vt pas, qu'elle n'entendt pas!

Busch, dj, reprenait:

Voil! madame, comprenez bien.... Mademoiselle m'a charg de son
affaire, et je la reprsente, simplement. C'est pourquoi j'ai voulu
qu'elle vnt en personne expliquer sa rclamation.... Allons. Lonide,
expliquez-vous.

Inquite, mal  l'aise dans ce rle qu'il lui faisait jouer, celle-ci
levait sur lui ses gros yeux troubles de chien battu. Mais l'espoir des
mille francs qu'il lui avait promis, la dcida. Et, de sa voix rauque,
raille par l'alcool, tandis que lui, de nouveau, dpliait, talait la
reconnaissance du comte:

C'est bien a, c'est le papier que M. Charles m'a signe.. J'tais la
fille du charretier,  Cron le cocu, comme on disait, vous savez bien,
madame!... Et alors, M. Charles tait toujours pendu  mes jupes,  me
demander des salets. Moi, a m'ennuyait. Quand on est jeune, n'est-ce
pas? on ne sait rien, on n'est pas gentille pour les vieux.... Et alors,
M. Charles m'a sign le papier, un soir qu'il m'avait emmene dans
l'curie...

Debout, crucifie, la comtesse la laissait dire, lorsqu'il lui sembla
entendre une plainte dans l'alcve. Elle eut un geste d'angoisse.

Taisez-vous!

Mais Lonide tait lance, voulait finir.

Ce n'est gure honnte tout de mme, lorsqu'on ne veut pas payer,
d'aller dbaucher une petite fille sage.... Oui, madame, votre monsieur
Charles tait un voleur. C'est ce qu'en pensent toutes les femmes  qui
je raconte a.... Et je vous rponds que a valait bien l'argent.

--Taisez-vous! taisez-vous! cria furieusement la comtesse, les deux
bras en l'air, comme pour l'craser, si elle continuait.

Lonide eut peur, leva le coude, afin de se protger la figure, dans le
mouvement instinctif des filles habitues aux gifles. Et un effrayant
silence rgna, durant lequel il sembla qu'une nouvelle plainte, un petit
bruit touff de larmes venait de l'alcve.

Enfin, que voulez-vous? reprit la comtesse, tremblante, baissant la
voix.

Ici, Busch intervint.

Mais, madame, cette fille veut qu'on la paie. Et elle a raison, la
malheureuse, de dire que M. le comte de Beauvilliers a fort mal agi avec
elle. C'est de l'escroquerie, simplement.

--Jamais je ne paierai une pareille dette.

--Alors, nous allons prendre une voiture, en sortant d'ici, et nous
rendre au Palais, o je dposerai la plainte que j'ai rdige d'avance,
et que voici.... Tous les faits que mademoiselle vient de vous dire y
sont relats.

--Monsieur, c'est un abominable chantage, vous ne ferez pas cela.

--Je vous demande pardon, madame, je vais le faire  l'instant. Les
affaires sont les affaires.

Une fatigue immense, un suprme dcouragement envahit la comtesse. Le
dernier orgueil qui la tenait debout, venait de se briser; et toute sa
violence, toute sa force tomba. Elle joignit les mains, elle bgayait.

Mais vous voyez o nous en sommes. Regardez donc cette chambre.... Nous
n'avons plus rien, demain peut-tre il ne nous restera pas de quoi
manger.... O voulez-vous que je prenne de l'argent, dix mille francs,
mon Dieu!

Busch eut un sourire d'homme accoutum  pcher dans ces ruines.

Oh! les dames comme vous ont toujours des ressources. En cherchant
bien, on trouve.

Depuis un moment, il guettait sur la chemine un vieux coffret  bijoux,
que la comtesse avait laiss l, le matin, en achevant de vider une
malle; et il flairait des pierreries, avec la certitude de l'instinct.
Son regard brilla d'une telle flamme, qu'elle en suivit la direction et
comprit.

Non, non! cria-t-elle, les bijoux, jamais!

Et elle saisit le coffret, comme pour le dfendre. Ces derniers bijoux
depuis si longtemps dans la famille, ces quelques bijoux qu'elle avait
gards au travers des plus grandes gnes, comme l'unique dot de sa
fille, et qui restaient  cette heure sa suprme ressource!

Jamais, j'aimerais mieux donner de ma chair!

Mais,  cette minute, il y eut une diversion, Mme Caroline frappa et
entra. Elle arrivait bouleverse, elle demeura saisie de la scne au
milieu de laquelle elle tombait. D'un mot, elle avait pri la comtesse
de ne point se dranger; et elle serait partie, sans un geste suppliant
de celle-ci, qu'elle crut comprendre. Immobile au fond de la pice, elle
s'effaa.

Busch venait de remettre son chapeau, tandis que, de plus en plus mal 
l'aise, Lonide gagnait la porte.

Alors, madame, il ne nous reste donc qu' nous retirer...

Pourtant, il ne se retirait pas. Il reprit toute l'histoire, en termes
plus honteux, comme s'il avait voulu humilier encore la comtesse devant
la nouvelle venue, cette dame qu'il affectait de ne pas reconnatre,
selon son habitude, quand il tait en affaire.

Adieu, madame, nous allons de ce pas au parquet. Le rcit dtaill sera
dans les journaux, avant trois jours. C'est vous qui l'aurez voulu.

Dans les journaux! Cet horrible scandale sur les rai mmes de sa maison!
Ce n'tait donc pas assez de voir tomber en poudre l'antique fortune, il
fallait que tout croult dans la boue! Ah! que l'honneur du nom au moins
ft sauv! Et, d'un mouvement machinal, elle ouvrit le coffret. Les
boucles d'oreilles, le bracelet, trois bagues apparurent, des brillants
et des rubis, avec leurs montures anciennes.

Busch, vivement, s'tait approch. Ses yeux s'attendrissaient, d'une
douceur de caresse.

Oh! il n'y en a pas pour dix mille francs.... Permettez que je voie.

Dj, un  un, il prenait les bijoux, les retournait, les levait en
l'air, de ses gros doigts tremblants d'amoureux, avec sa passion
sensuelle des pierreries. La puret des rubis surtout semblait le jeter
dans une extase. Et ces brillants anciens, si la taille en est parfois
maladroite, quelle eau merveilleuse!

Six mille francs! dit-il d'une voix de commissaire priseur, cachant son
motion sous ce chiffre d'estimation totale. Je ne compte que les
pierres, les montures sont bonnes  fondre. Enfin, nous nous
contenterons de six mille francs.

Mais le sacrifice tait trop rude pour la comtesse. Elle eut un rveil
de violence, elle lui reprit les bijoux, les serra dans ses mains
convulses. Non, non! c'tait trop, d'exiger d'elle qu'elle jett encore
au gouffre ces quelques pierres que sa mre avait portes, que sa fille
devait porter le jour de son mariage. Et des larmes brlantes jaillirent
de ses yeux, ruisselrent sur ses joues, dans une telle douleur
tragique, que Lonide, le coeur touch, perdue d'apitoiement, se mit 
tirer Busch par sa redingote pour le forcer de partir. Elle voulait s'en
aller, a la bousculait  la fin, de faire tant de peine  cette pauvre
vieille dame, qui avait l'air si bon. Busch, trs froid, suivait la
scne, certain maintenant de tout emporter, sachant par sa longue
exprience que les crises de larmes, chez les femmes, annoncent la
dbcle de la volont; et il attendait.

Peut-tre l'affreuse scne se serait-elle prolonge, si,  ce moment,
une voix lointaine, touffe, n'avait clat en sanglots. C'tait Alice
qui criait du fond de l'alcve:

Oh! maman, ils me tuent!... Donne-leur tout, qu'ils emportent tout!...
Oh! maman, qu'ils s'en aillent! ils me tuent, ils me tuent!

Alors, la comtesse eut un geste d'abandon dsespr, un geste dans
lequel elle aurait donn sa vie. Sa fille avait entendu. Sa fille se
mourait de honte. Et elle jeta les bijoux  Busch, et elle lui laissa 
peine le temps de poser sur la table, en change, la reconnaissance du
comte, le poussant dehors, derrire Lonide dj disparue. Puis, elle
rouvrit l'alcve, elle alla s'abattre sur l'oreiller d'Alice, toutes les
deux acheves, ananties, mlant leurs larmes.

Mme Caroline, rvolte, avait t un moment sur le point d'intervenir.
Laisserait-elle donc le misrable dpouiller ainsi ces deux pauvres
femmes? Mais elle venait d'entendre l'ignoble histoire, et que faire
pour viter le scandale? car elle le savait homme  aller jusqu'au bout
ses menaces. Elle-mme restait honteuse devant lui, dans la complicit
des secrets qu'il y avait entre eux. Ah! que de souffrances, que
d'ordures! Une gne l'envahissait, qu'tait-elle accourue faire l,
puisqu'elle ne trouvait ni une parole  dire ni un secours  donner?

Toutes les phrases qui lui montaient aux lvres, les questions, les
simples allusions, au sujet du drame de la veille, lui semblaient
blessantes, salissantes, impossibles  risquer devant la victime, gare
encore, agonisant de sa souillure. Et quel secours aurait-elle laiss,
qui n'aurait paru une aumne drisoire, elle ruine galement,
embarrasse dj pour attendre l'issue du procs? Enfin, elle s'avana,
les yeux pleins de larmes, les bras ouverts, dans une infinie piti, un
attendrissement perdu dont elle tremblait toute.

Au fond de la banale alcve d'htel meubl, ces deux misrables
cratures effondres, finies, c'tait tout ce qui restait de l'antique
race des Beauvilliers, autrefois si puissante, souveraine. Elle avait eu
des terres aussi grandes qu'un royaume, vingt lieues de la Loire lui
avaient appartenu, des chteaux, des prairies, des labours, des forets.
Puis cette immense fortune domaniale peu  peu s'en tait alle avec les
sicles en marche, et la comtesse venait d'engloutir la dernire pave
dans une de ces temptes de la spculation moderne, o elle n'entendait
rien: d'abord ses vingt mille francs d'conomies, pargnes sou par sou
pour sa fille, puis les soixante mille francs emprunts sur les Aublets,
puis cette ferme tout entire. L'htel de la rue Saint-Lazare ne
paierait pas les cranciers. Son fils tait mort, loin d'elle et sans
gloire. On lui avait ramen sa fille blesse, salie par un bandit, comme
on remonte, saignant et couvert de boue, un enfant qu'une voiture vient
d'craser. Et la comtesse, si noble nagure, mince, haute, toute
blanche, avec son grand air surann, n'tait plus qu'une pauvre vieille
femme dtruite, casse par cette dvastation; tandis que, sans beaut,
sans jeunesse, montrant la disgrce de son cou trop long, dans le
dsordre de sa chemise, Alice avait des yeux de folle, o se lisait la
mortelle douleur de son dernier orgueil, sa virginit violente. Et
toutes deux, elles sanglotaient toujours, elles sanglotaient sans fin.

Alors, Mme Caroline ne pronona pas un mot, les prit simplement toutes
deux, les serra troitement sur son coeur. Elle ne trouvait rien autre
chose, elle pleurait avec elles. Et les deux malheureuses comprirent,
leurs larmes redoublrent, plus douces. S'il n'y avait pas de
consolation possible, ne faudrait-il pas vivre encore, vivre quand mme?

Lorsque Mme Caroline fut de nouveau dans la rue, elle aperut Busch en
grande confrence avec la Mchain. Il avait arrt une voiture, il y
poussa Lonide, et disparut. Mais, comme Mme Caroline se htait, la
Mchain marcha droit  elle. Sans doute, elle la guettait, car tout de
suite elle lui parla de Victor, en personne renseigne dj sur ce qui
s'tait pass la veille,  l'Oeuvre du Travail. Depuis que Saccard avait
refus de payer les quatre mille francs, elle ne dcolorait pas, elle
s'ingniait  chercher de quelle faon elle pourrait encore exploiter
l'affaire; et elle venait ainsi d'apprendre l'histoire, au boulevard
Bineau, o elle se rendait frquemment, dans l'espoir de quelque
incident profitable. Son plan devait tre fait, elle dclara  Mme
Caroline qu'elle allait immdiatement se mettre en qute de Victor. Ce
malheureux enfant, c'tait trop terrible de l'abandonner de la sorte 
ses mauvais instincts, il fallait le reprendre, si l'on ne voulait pas
le voir un beau matin en cour d'assises. Et, tandis qu'elle parlait, ses
petits yeux, perdus dans la graisse de son visage, fouillaient la bonne
dame, heureuse de la sentir bouleverse, se disant que le jour o elle
aurait retrouv le gamin, elle continuerait  tirer d'elle des pices de
cent sous.

Alors, madame, c'est entendu, je vais m'en occuper.... Dans le cas o
vous dsireriez avoir des nouvelles, ne prenez pas la peine de courir
l-bas, rue Marcadet, montez simplement chez M. Busch, rue Feydeau, o
vous tes certaine de me rencontrer tous les jours, vers quatre heures.

Mme Caroline rentra rue Saint-Lazare, tourmente d'une anxit nouvelle.
C'tait vrai, ce monstre, lch par le monde, errant et traqu, quelle
hrdit du mal allait-il assouvir au travers des foules, comme un loup
dvorateur? Elle djeuna rapidement, elle prit une voiture, ayant le
temps de passer boulevard Bineau, avant d'aller  la Conciergerie,
brle du dsir d'avoir des renseignements tout de suite. Puis, en
chemin, dans le trouble de sa fivre, une ide s'empara d'elle, la
domina: se rendre d'abord chez Maxime, l'emmener  l'Oeuvre, le forcer 
s'occuper de Victor, dont il tait le frre aprs tout. Lui seul restait
riche, lui seul pouvait intervenir, s'occuper de l'affaire d'une faon
trs efficace.

Mais, avenue de l'Impratrice, ds le vestibule du petit htel luxueux,
Mme Caroline se sentit glace. Des tapissiers enlevaient les tentures et
les tapis, des domestiques mettaient des housses aux siges et aux
lustres, tandis que, de toutes les jolies choses remues, sur les
meubles, sur les tagres, s'exhalait un parfum mourant, ainsi que d'un
bouquet jet au lendemain d'un bal. Et, au fond de la chambre  coucher,
elle trouva Maxime, entre deux normes malles que le valet de chambre
achevait d'emplir de tout un trousseau merveilleux, riche et dlicat
comme pour une marie.

En l'apercevant, ce fut lui qui parla le premier, trs froid, la voix
sche.

Ah! c'est vous! vous tombez bien, a m'vitera de vous crire.... J'en
ai assez et je pars.

--Comment, vous partez?

--Oui, je pars ce soir, je vais m'installer  Naples, o je passerai
l'hiver.

Puis, lorsqu'il eut, d'un geste, renvoy le valet de chambre:

Si vous croyez que a m'amuse d'avoir, depuis six mois, un pre  la
Conciergerie! Je ne vais certainement pas rester pour le voir en
correctionnelle. Moi qui dteste les voyages! Enfin, il fait beau
l-bas, j'emporte  peu prs l'indispensable, je ne m'ennuierai
peut-tre pas trop.

Elle le regardait, si correct, si joli; elle regardait les malles
dbordantes, o pas un chiffon d'pouse ni de matresse ne tranait, o
il n'y avait que le culte de lui-mme; et elle osa pourtant se risquer.

Moi qui venais encore vous demander un service...

Puis, elle conta l'histoire, Victor bandit, violant et volant, Victor en
fuite, capable de tous les crimes.

Nous ne pouvons l'abandonner. Accompagnez-moi, unissons nos efforts...

Il ne la laissa pas finir, livide, pris d'un petit tremblent de peur,
comme s'il avait senti quelque main meurtrire et sale se poser sur son
paule.

Ah! bien, il ne manquait plus que a!... Un pre voleur, un frre
assassin.... J'ai trop tard, je voulais partir la semaine dernire. Mais
c'est abominable, abominable, de mettre un homme tel que moi dans une
situation pareille!

Alors, comme elle insistait, il devint insolent.

Laissez-moi tranquille, vous! Puisque a vous amuse, cette vie de
chagrins, restez-y. Je vous avais prvenue, c'est bien fait, si vous
pleurez.... Mais moi voyez-vous, plutt que de donner un de mes cheveux,
je balaierais au ruisseau tout ce vilain monde.

Elle s'tait leve.

Adieu donc!

--Adieu!

Et, en se retirant, elle le vit qui rappelait le valet de chambre et qui
assistait au soigneux emballage de son ncessaire de toilette, un
ncessaire dont toutes les pices en vermeil taient du plus galant
travail, la cuvette surtout, grave d'une ronde d'Amours. Pendant que
celui-ci s'en allait vivre d'oubli et de paresse, sous le clair soleil
de Naples, elle eut brusquement la vision de l'autre, rdant un soir de
noir dgel, affam, un couteau au poing, dans quelque ruelle carte de
la Villette ou de Charonne. N'tait-ce pas la rponse  cette question
de savoir si l'argent n'est point l'ducation, la sant, l'intelligence?
Puisque la mme boue humaine reste dessous, toute la civilisation se
rduit-elle  cette supriorit de sentir bon et de bien vivre?

Lorsqu'elle arriva  l'Oeuvre du Travail, Mme Caroline prouva une
singulire sensation de rvolte contre le luxe norme de
l'tablissement. A quoi bon ces deux ailes majestueuses, le logis des
garons et le logis des filles, relis par le pavillon monumental de
l'administration?  quoi bon les praux grands comme des parcs, les
faences des cuisines, les marbres des rfectoires, les escaliers, les
couloirs, vastes  desservir un palais?  quoi bon toute cette charit
grandiose, si l'on ne pouvait, dans ce milieu large et salubre,
redresser un tre mal venu, faire d'un enfant perverti un homme bien
portant, ayant la droite raison de la sant? Tout de suite, elle se
rendit chez le directeur, le pressa de questions, voulut connatre les
moindres dtails. Mais le drame restait obscur, il ne put que lui
rpter ce qu'elle savait dj par la princesse. Depuis la veille, les
recherches avaient continu, dans la maison et aux alentours, sans
amener le moindre rsultat. Victor, dj, tait loin, galopait l-bas,
par la ville, au fond de l'effrayant inconnu. Il ne devait pas avoir
d'argent, car le porte-monnaie d'Alice, qu'il avait vid, ne contenait
que trois francs quatre sous. Le directeur avait d'ailleurs vit de
mettre la police dans l'affaire, pour pargner  ces pauvres dames de
Beauvilliers le scandale public; et Mme Caroline l'en remercia, promit
qu'elle-mme ne ferait aucune dmarche  la prfecture, malgr son
ardent dsir de savoir. Puis, dsespre de s'en aller aussi ignorante
qu'elle tait venue, elle eut l'ide de monter  l'infirmerie, pour
interroger les soeurs. Mais elle n'en tira non plus aucun renseignement
prcis, et elle ne gota en haut, dans la petite pice calme qui
sparait le dortoir des filles de celui des garons, que quelques
minutes de profond apaisement. Un joyeux vacarme montait, c'tait
l'heure de la rcration, elle se sentit injuste pour les gurisons
heureuses, obtenues par le grand air, le bien-tre et le travail. Il y
avait certainement l des hommes sains et forts qui poussaient. Un
bandit sur quatre ou cinq honntets moyennes, que cela serait beau
encore, dans les hasards qui aggravent ou qui amoindrissent les tares
hrditaires!

Et Mme Caroline, laisse seule un instant par la soeur de service,
s'approchait de la fentre, pour voir les enfants jouer, en bas, lorsque
des voix cristallines de petites filles, dans l'infirmerie voisine,
l'attirrent. La porte se trouvait  demi ouverte, elle put assister 
la scne sans tre remarque. C'tait une pice trs gaie, cette
infirmerie blanche, aux murs blancs, avec les quatre lits draps de
rideaux blancs. Une large nappe de soleil dorait cette blancheur, toute
une floraison de lis au milieu de l'air tide. Dans le premier lit, 
gauche, elle reconnut trs bien Madeleine, la fillette qui tait dj
l, convalescente, mangeant des tartines de confiture, le jour o elle
avait amen Victor. Toujours elle retombait malade, dvaste par
l'alcoolisme de sa race, si pauvre de sang, qu'avec ses grands yeux de
femme faite, elle tait mince et blanche comme une sainte de vitrail.
Elle avait treize ans, seule au monde dsormais, sa mre tant morte, un
soir de solerie, d'un coup de pied dans le ventre, qu'un homme lui
avait allong pour ne pas lui donner les six sous dont ils taient
convenus. Et c'tait elle, dans sa longue chemise blanche, agenouille
au milieu de son lit, avec ses cheveux blonds dnous sur les paules,
qui enseignait une prire  trois petites filles occupant les trois
autres lits.

Joignez vos mains comme a, ouvrez votre coeur tout grand...

Les trois petites filles taient, elles aussi, agenouilles au milieu de
leurs draps. Deux avaient de huit  dix ans, la troisime n'en avait pas
cinq. Dans les longues chemises blanches, avec leurs frles mains
jointes, leurs visages srieux et extasis, on aurait dit de petits
anges.

Et vous allez rpter aprs moi ce que je vais dire. coutez bien...
Mon Dieu! faites que M. Saccard soit rcompens de sa bont, qu'il ait
de longs jours et qu'il soit heureux.

Alors, avec des voix de chrubin, un zzaiement d'une maladresse
adorable d'enfance, les quatre fillettes rptrent ensemble, dans un
lan de foi o tout leur petit tre pur se donnait:

Mon Dieu! faites que M. Saccard soit rcompens de sa bont, qu'il ait
de longs jours et qu'il soit heureux.

D'un mouvement emport, Mme Caroline allait entrer dans la pice faire
taire ces enfants, leur dfendre ce qu'elle regardait comme un jeu
blasphmatoire et cruel. Non, non! Saccard n'avait pas le droit d'tre
aim, c'tait salir l'enfance que de la laisser prier pour son bonheur!
Puis, un grand frisson l'arrta, des larmes lui montaient aux yeux.
Pourquoi donc aurait-elle fait pouser sa querelle, la colre de son
exprience,  ces tres innocents, ne sachant rien encore de la vie?
Est-ce que Saccard n'avait pas t bon pour eux, lui qui tait un peu le
crateur de cette maison, qui leur envoyait tous les mois des jouets? Un
trouble profond l'avait saisie, elle retrouvait cette preuve qu'il n'y a
point d'homme condamnable, qui, au milieu de tout le mal qu'il a pu
faire, n'ait encore fait beaucoup de bien. Et elle partit, pendant que
les fillettes reprenaient leur prire, elle emporta dans son oreille ces
voix angliques appelant les bndictions du Ciel sur l'homme
d'inconscience et de catastrophe, dont les mains folles venaient de
ruiner un monde.

Comme elle quittait enfin son fiacre, boulevard du Palais, devant la
Conciergerie, elle s'aperut que, dans son motion, elle avait oubli,
chez elle, la botte d'oeillets qu'elle avait prpare le matin pour son
frre. Une marchande tait l, vendant des petits bouquets de roses de
deux sous, et elle en prit un, et elle fit sourire Hamelin, qui adorait
les fleurs, lorsqu'elle lui conta son tourderie. Ce jour-l pourtant,
elle le trouva triste. D'abord, pendant les premires semaines de son
emprisonnement, il n'avait pu croire  des charges srieuses contre lui.
Sa dfense lui semblait si simple: on ne l'avait nomm prsident que
contre son gr, il tait rest en dehors de toutes les oprations
financires, presque toujours absent de Paris, ne pouvant exercer aucun
contrle. Mais les conversations avec son avocat, les dmarches que
faisait Mme Caroline et dont elle lui disait l'inutile fatigue, lui
avaient ensuite fait entrevoir les effrayantes responsabilits qui
l'accablaient. Il allait tre solidaire des moindres illgalits
commises, jamais on n'admettrait qu'il en ignort une seule, Saccard
l'entranait dans une dshonorante complicit. Et ce fut alors qu'il dut
 sa foi un peu simple de catholique pratiquant une rsignation, une
tranquillit d'me, qui tonnaient sa soeur. Quand elle arrivait du
dehors, de ses courses anxieuses, de cette humanit en libert si
trouble et si dure, elle restait saisie de le voir paisible, souriant,
dans sa cellule nue, o il avait, en grand enfant pieux, dou quatre
images de saintet, colories violemment, autour d'un petit crucifix de
bois noir. Ds qu'on se met dans la main de Dieu, il n'y a plus de
rvolte, toute souffrance immrite est un gage de salut. Son unique
tristesse, parfois, venait de l'arrt dsastreux de ses grands travaux.
Qui reprendrait son oeuvre? qui continuerait la rsurrection de
l'Orient, si heureusement commence par la Compagnie gnrale des
Paquebots runis et par la Socit des mines d'argent du Carmel? qui
construirait le rseau de lignes ferres, de Brousse  Beyrouth et 
Damas, de Smyrne  Trbizonde, toute cette circulation de sang jeune
dans les veines du vieux monde? L d'ailleurs encore, il croyait, il
disait que l'oeuvre entreprise ne pouvait mourir, il n'prouvait que la
douleur de n'tre plus celui que le Ciel avait lu pour l'excuter.
Surtout, sa voix se brisait, lorsqu'il cherchait en punition de quelle
faute Dieu ne lui avait pas permis de raliser la grande banque
catholique destine  transformer la socit moderne, ce Trsor du
Saint-Spulcre qui rendrait un royaume au pape et qui finirait par faire
une seule nation de tous les peuples, en enlevant aux juifs la puissance
souveraine de l'argent. Il la prdisait aussi, cette banque, invitable,
invincible; il annonait le Juste aux mains pures qui la fonderait un
jour. Et si, cet aprs-midi-l, il semblait soucieux, ce devait tre
simplement que, dans sa srnit de prvenu dont on allait faire un
coupable, il avait song que, jamais, au sortir de prison, il n'aurait
les mains assez nettes pour reprendre la grande besogne.

D'une oreille distraite, il couta sa soeur lui expliquer que, dans les
journaux, l'opinion paraissait lui redevenir un peu plus favorable.
Puis, sans transition, la regardant de ses yeux de dormeur veill:

Pourquoi refuses-tu de le voir?

Elle frmit, elle comprit bien qu'il lui parlait de Saccard. D'un signe
de tte, elle dit non, encore non. Alors, il se dcida, confus,  voix
trs basse.

Aprs ce qu'il a t pour toi, tu ne peux refuser, va le voir!

Mon Dieu! il savait, elle fut envahie d'une ardente rougeur, elle se
jeta dans ses bras pour cacher son visage; et elle bgayait, demandait
qui avait pu lui dire, comment il savait cette chose qu'elle croyait
ignore, ignore de lui surtout.

Ma pauvre Caroline, il y a longtemps.... Des lettres anonymes, de
vilaines gens qui nous jalousaient.... Jamais je ne t'en ai parl, tu es
libre, nous ne pensons plus de mme.... Je sais que tu es la meilleure
femme de la terre. Va le voir.

Et, gaiement, retrouvant son sourire, il reprit le petit bouquet de
roses qu'il avait dj gliss derrire le crucifix, il le lui remit dans
la main, en ajoutant:

Tiens! porte-lui a et dis-lui que je ne lui en veux pas non plus.

Mme Caroline, bouleverse de cette tendresse si pitoyable de son frre,
dans la honte affreuse et le dlicieux soulagement qu'elle prouvait 
la fois, ne rsista pas davantage. Du reste, depuis le matin, la sourde
ncessit de voir Saccard s'imposait  elle. Pouvait-elle ne pas
l'avertir de la fuite de Victor, de l'atroce aventure dont elle tait
encore toute tremblante? Ds le premier jour, il l'avait fait inscrire
parmi les personnes qu'il dsirait recevoir; et elle n'eut qu' dire son
nom, un gardien la conduisit tout de suite  la cellule du prisonnier.

Lorsqu'elle entra, Saccard tournait le dos  la porte, assis devant une
petite table, couvrant de chiffres une feuille de papier.

Il se leva vivement, il eut un cri de joie.

Vous!... Oh! que vous tes bonne, et que je suis heureux!

Il lui avait pris une main entre les deux siennes, elle souriait d'un
air embarrass, trs mue, ne trouvant pas la parole qu'il aurait fallu
dire. Puis, de sa main reste libre, elle posa son petit bouquet de deux
sous parmi les feuilles, sabres de chiffres, qui encombraient la table.

Vous tes un ange! murmura-t-il, ravi, en lui baisant les doigts.

Enfin, elle parla.

C'est vrai, c'tait fini, je vous avais condamn dans mon coeur. Mais
mon frre veut que je vienne...

--Non, non, ne dites pas cela! Dites que vous tes trop intelligente,
que vous tes trop bonne, et que vous avez compris, et que vous me
pardonnez...

D'un geste, elle l'interrompit.

Je vous en conjure, ne me demandez pas tant. Je ne sais pas moi-mme...
Cela ne vous suffit-il pas que je sois venue?... Et puis, j'ai une chose
bien triste  vous apprendre.

Alors, d'un trait,  demi-voix, elle lui conta le sauvage rveil de
Victor, son attentat sur Mlle de Beauvilliers, sa fuite extraordinaire,
inexplicable, l'inutilit jusque-l de toutes les recherches, le peu
d'espoir qu'on avait de le rejoindre. Il l'coutait, saisi, sans une
question, sans un geste; et, quand elle se tut, deux grosses larmes
gonflrent ses yeux, ruisselrent sur ses joues, pendant qu'il bgayait:

Le malheureux... le malheureux...

Jamais elle ne l'avait vu pleurer. Elle en resta profondment mue et
stupfaite, tellement ces larmes de Saccard taient singulires, grises
et lourdes, venues de loin, d'un coeur durci, encrass par des annes de
brigandage. Tout de suite, d'ailleurs, il se dsespra bruyamment.

Mais c'est pouvantable, je ne l'ai seulement pas embrass, moi, ce
gamin.... Car vous savez que je ne l'ai pas vu. Mon Dieu! oui, je m'tais
bien jur d'aller le voir, et je n'ai pas eu le temps, pas une heure
libre, avec ces sacres affaires qui me mangent.... Ah! c'est bien
toujours comme a lorsqu'on ne fait pas une chose tout de suite, on est
certain de ne jamais la faire.... Et, alors, maintenant, vous tes sre
que je ne puis pas le voir? On me l'amnerait ici.

Elle hocha la tte.

Qui sait o il est,  cette heure, dans l'inconnu de ce terrible
Paris!

Un instant encore, il se promena violemment, en lchant des lambeaux de
phrase.

On me retrouve cet enfant, et, voil! je le perds.... Jamais je ne le
verrai.... Tenez! c'est que je n'ai pas de chance, non! pas de chance du
tout!... Oh! mon Dieu! l'histoire est la mme que pour l'Universelle.

Il venait de se rasseoir devant la table, et Mme Caroline prit une
chaise, en face de lui. Dj, les mains errantes parmi les papiers, tout
le dossier volumineux qu'il prparait depuis des mois, il entamait
l'histoire du procs et l'expos de ses moyens de dfense, comme s'il
eut prouv le besoin de s'innocenter auprs d'elle. L'accusation lui
reprochait: Le capital sans cesse augment pour enfivrer les cours et
pour faire croire que la socit possdait l'intgralit de ses fonds;
la simulation de souscriptions et de versements non effectus, grce aux
comptes ouverts  Sabatani et aux autres hommes de paille, lesquels
payaient seulement par des jeux d'criture; la distribution de
dividendes fictifs, sous forme de libration des anciens titres; enfin,
l'achat par la socit de ses propres actions, toute une spculation
effrne qui avait produit la hausse extraordinaire et factice, dont
l'Universelle tait morte, puise d'or. A cela, il rpondait par de
explications abondantes, passionnes il avait fait ce que fait tout
directeur de banque, seulement il l'avait fait en grand, avec une
carrure d'homme fort. Pas un des chefs des plus solides maisons de Paris
qui n'aurait d partager sa cellule, si l'on s'tait piqu d'un peu de
logique. On le prenait pour le bouc missaire des illgalits de tous.
D'autre part, quelle trange faon d'apprcier les responsabilits!
Pourquoi ne poursuivait-on pas aussi les administrateurs, les
Daigremont, les Huret, les Bohain, qui, outre leurs cinquante mille
francs de jetons de prsence, touchaient le dix pour cent sur les
bnfices, et qui avaient tremp dans tous les tripotages? Pourquoi
encore l'impunit complte dont jouissaient les commissaires-censeurs,
Lavignire entre autres, qui en taient quittes pour allguer leur
incapacit et leur bonne foi? videmment, ce procs allait tre la plus
monstrueuse des iniquits, car on avait d carter la plainte en
escroquerie de Busch, comme allguant des faits non prouvs, et le
rapport remis par l'expert, aprs un premier examen des livres, venait
d'tre reconnu plein d'erreurs. Alors, pourquoi la faillite, dclare
d'office  la suite de ces deux pices, lorsque pas un sou des dpts
n'avait t dtourn et que tous les clients devaient rentrer dans leurs
fonds? tait-ce donc qu'on voulait uniquement ruiner les actionnaires?
Dans ce cas, on avait russi, le dsastre s'aggravait, s'largissait
sans limite. Et ce n'tait pas lui qu'il en accusait, c'tait la
magistrature, le gouvernement, tous ceux qui avaient complot de le
supprimer, pour tuer l'Universelle.

Ah! les gredins, s'ils m'avaient laiss libre, vous auriez vu, vous
auriez vu!

Mme Caroline le regardait, saisie de son inconscience, qui en arrivait 
une vritable grandeur. Elle se rappelait ses thories d'autrefois, la
ncessit du jeu dans les grandes entreprises, o toute rmunration
juste est impossible, la spculation regarde comme l'excs humain,
l'engrais ncessaire, le fumier sur lequel pousse le progrs. N'tait-ce
donc pas lui qui, de ses mains sans scrupules, avait chauff l'norme
machine follement, jusqu' la faire sauter en morceaux et  blesser tous
ceux qu'elle emportait avec elle? Ce cours de trois mille francs, d'une
exagration insense, imbcile, n'tait-ce pas lui qui l'avait voulu?
Une socit au capital de cent cinquante millions, et dont les trois
cent mille titres, cots trois mille francs, reprsentent neuf cents
millions cela pouvait-il se justifier; n'y avait-il pas un danger
effroyable dans la distribution du colossal dividende qu'une pareille
somme engage exigeait, au simple taux de cinq pour cent?

Mais il s'tait lev, il allait et venait, dans l'troite pice, d'un
pas saccad de grand conqurant mis en cage.

Ah! les gredins, ils ont bien su ce qu'ils faisaient en, m'enchanant
ici.... J'allais triompher, les craser tous...

--Comment, triompher? mais vous n'aviez plus un sou, vous tiez vaincu!

videmment, reprit-il avec amertume, j'tais vaincu, je suis une
canaille.... L'honntet, la gloire, ce n'est que le succs. Il ne faut
pas se laisser battre, autrement l'on n'est plus le lendemain qu'un
imbcile et un filou.... Oh! je devine bien ce qu'on peut dire, vous
n'avez pas besoin de me le rpter. N'est-ce pas? on me traite
couramment de voleur, on m'accuse d'avoir mis tous ces millions dans mes
poches, on m'gorgerait; si l'on me tenait; et, ce qui est pis on hausse
les paules de piti, un simple fou, une pauvre intelligence.... Mais, si
j'avais russi, imaginez-vous cela? Oui, si j'avais abattu Gundermann,
conquis le march, si j'tais  cette heure le roi indiscut de l'or,
hein? quel triomphe! Je serais un hros, j'aurais Paris  mes pieds.

Nettement, elle lui tint tte.

Vous n'aviez avec vous ni la justice ni la logique, vous ne pouviez pas
russir.

Il s'tait arrt devant elle d'un mouvement brusque, il s'emportait.

Pas russir, allons donc! L'argent m'a manqu, voil tout. Si Napolon,
le jour de Waterloo, avait eu cent mille hommes encore  faire tuer, il
l'emportait, la face du monde tait change. Moi, si j'avais eu  jeter
au gouffre les quelques centaines de millions ncessaires, je serais le
matre du monde.

--Mais c'est affreux! cria-t-elle, rvolte. Quoi? vous trouvez qu'il
n'y a pas eu assez de ruines, pas assez de larmes, pas assez de sang! Il
vous faudrait d'autres dsastres encore, d'autres familles dpouilles,
d'autres malheureux rduits  mendier dans les rues!

Il reprit sa promenade violente, il eut un geste d'indiffrence
suprieure, en jetant ce cri:

Est-ce que la vie s'inquite de a! Chaque pas que l'on fait crase des
milliers d'existences.

Et un silence rgna, elle le suivit dans sa marche, le coeur envahi de
froid. tait-ce un coquin, tait-ce un hros? Elle frmissait, en se
demandant quelles penses de grand capitaine vaincu, rduit 
l'impuissance, il pouvait rouler depuis six mois qu'il tait enferm
dans cette cellule; et elle jeta seulement alors un regard autour
d'elle: les quatre murs nus, le petit lit de fer, la table de bois
blanc, les deux chaises de paille. Lui qui avait vcu, au milieu d'un
luxe prodigu, clatant!

Mais, tout d'un coup, il revint s'asseoir, les jambes comme brises de
lassitude. Et, longuement, il parla  demi-voix dans une sorte de
confession involontaire.

Gundermann avait raison, dcidment: a ne vaut rien, la fivre,  la
Bourse.... Ah! le gredin, est-il heureux, lui, de n'avoir plus ni sang ni
nerfs, de ne plus pouvoir coucher avec une femme, ni boire une bouteille
de bourgogne! Je crois d'ailleurs qu'il a toujours t comme a, ses
veines charrient de la glace.... Moi, je suis trop passionn, c'est
vident. La raison de ma dfaite n'est pas ailleurs, voil pourquoi je
me suis si souvent cass les reins. Et il faut ajouter que, si ma
passion me tue, c'est aussi ma passion qui me fait vivre. Oui, elle
m'emporte, elle me grandit, me pousse trs haut, et puis elle m'abat,
elle dtruit d'un coup toute son oeuvre. Jouir n'est peut-tre que se
dvorer.... Certainement, quand je songe  ces quatre ans de lutte, je
vois bien tout ce qui m'a trahi, c'est tout ce que j'ai dsir, tout ce
que j'ai possd.... a doit tre incurable, a. Je suis fichu.

Alors, une colre le souleva contre son vainqueur.

Ah! ce Gundermann, ce sale juif, qui triomphe parce qu'il est sans
dsirs!... C'est bien la juiverie entire, cet obstin et froid
conqurant, en marche pour la souveraine royaut du monde, au milieu des
peuples achets un  un par la toute-puissance de l'or. Voil des
sicles que la race nous envahit et triomphe, malgr les coups de pied
au derrire et les crachats. Lui a dj un milliard, il en aura deux, il
en aura dix, il en aura cent, il sera un jour le matre de la terre. Je
m'entte depuis des annes  crier cela sur les toits, personne n'a
l'air de m'couter, on croit que c'est un simple dpit d'homme de
Bourse, lorsque c'est le cri mme de mon sang. Oui, la haine du juif, je
l'ai dans la peau, oh! de trs loin, aux racines mmes de mon tre!

--Quelle singulire chose! murmura tranquillement Mme Caroline, avec son
vaste savoir, sa tolrance universelle. Pour moi, les juifs, ce sont des
hommes comme les autres. S'ils sont  part, c'est qu'on les y a mis.

Saccard, qui n'avait pas mme entendu, continuait avec plus de violence:

Et ce qui m'exaspre, c'est que je vois les gouvernements complices,
aux pieds de ces gueux. Ainsi l'empereur est-il assez vendu 
Gundermann! comme s'il tait impossible de rgner sans l'argent de
Gundermann! Certes, Rougon, mon grand homme de frre, s'est conduit
d'une faon bien dgotante  mon gard; car, je ne vous l'ai pas dit,
j'ai t assez lche pour chercher  me rconcilier, avant la
catastrophe, et si je suis ici, c'est qu'il l'a bien voulu. N'importe,
puisque je le gne, qu'il se dbarrasse donc de moi! je ne lui en
voudrai quand mme que de son alliance avec ces sales juifs.... Avez-vous
song  cela? l'Universelle trangle pour que Gundermann continue son
commerce! toute banque catholique trop puissante crase, comme un
danger social, pour assurer le dfinitif triomphe de la juiverie, qui
nous mangera, et bientt!... Ah! que Rougon prenne garde! il sera mang,
lui d'abord, balay de ce pouvoir auquel il se cramponne, pour lequel il
renie tout. C'est trs malin, son jeu de bascule, les gages donns un
jour aux libraux, l'autre jour aux autoritaires; mais,  ce jeu-l, on
finit fatalement par se rompre le cou.... Et, puisque tout craque, que le
dsir de Gundermann s'accomplisse donc, lui qui a prdit que la France
serait battue, si nous avions la guerre avec l'Allemagne! Nous sommes
prts, les Prussiens n'ont plus qu' entrer et  prendre nos provinces.

D'un geste terrifi et suppliant, elle le fit taire, comme s'il allait
attirer la foudre.

Non, non! ne dites pas ces choses. Vous n'avez pas le droit de les
dire.... Du reste, votre frre n'est pour rien dans votre arrestation. Je
sais de source certaine que c'est le garde des Sceaux Delcambre qui a
tout fait.

La colre de Saccard tomba brusquement, il eut un sourire.

Oh! celui-l se venge.

Elle le regardait d'un air d'interrogation, et il ajouta:

Oui, une vieille histoire entre nous.... Je sais d'avance que je serai
condamn.

Sans doute, elle se mfia de l'histoire, car elle n'insista pas. Un
court silence rgna, pendant lequel il reprit les papiers sur la table,
tout entier de nouveau  son ide fixe.

Vous tes bien charmante, chre amie, d'tre venue, et il faut me
promettre de revenir, parce que vous tes de bon conseil et que je veux
vous soumettre des projets. Ah! si j'avais de l'argent!

Vivement, elle l'interrompit, saisissant l'occasion pour s'clairer sur
un point qui la hantait et la tourmentait depuis des mois. Qu'avait-il
fait des millions qu'il devait possder pour sa part? les avait-il
envoys  l'tranger, enterrs au pied de quelque arbre connu de lui
seul?

Mais vous en avez, de l'argent! Les deux millions de Sadowa, les neuf
millions de vos trois mille actions, si les avez vendues au cours de
trois mille!

--Moi, ma chre, cria-t-il, je n'ai pas un sou!

Et cela tait parti d'une voix si nette et si dsespr, il la regardait
d'un tel air de surprise, qu'elle fut convaincue.

Jamais je n'ai eu un sou dans les affaires qui ont mal tourn...
Comprenez donc que je me ruine avec les autres.... Certes, oui, j'ai
vendu; mais j'ai rachet aussi; de deux autres millions encore, je
serais fort embarrass et o ils s'en sont alls, mes neuf millions,
augments pour vous l'expliquer clairement.... Je crois bien que mon
compte se soldait chez ce pauvre Mazaud par une dette de trente 
quarante mille francs.... Plus un sou, le grand coup de balai, comme
toujours!

Elle en fut si soulage, si gaye, qu'elle plaisanta sur leur propre
ruine,  elle et  son frre.

Nous aussi, quand tout va tre termin, je ne sais pas si nous aurons
de quoi manger un mors.... Ah! cet argent, ces neuf millions que vous
nous aviez promis, vous vous rappelez comme ils me faisaient peur!
Jamais je n'ai vcu dans un tel malaise, et quel soulagement, le soir du
jour o j'ai tout rendu en faveur de l'actif!... Mme, les trois cent
mille francs de l'hritage de notre tante y ont pass. a, ce n'est pas
trs juste. Mais, je vous l'avais dit, de l'argent trouv, de l'argent
qu'on n'a pas gagn, on n'y tient gure.... Et vous voyez bien que je
suis gaie et que je ris maintenant!

Il l'arrta d'un geste fivreux, il avait pris les papiers, sur la
table, et les brandissait.

Laissez donc! nous serons trs riches...

--Comment?

--Est-ce que vous croyez que je lche mes ides?... Depuis six mois, je
travaille ici, je veille les nuits entires, pour tout reconstruire. Les
imbciles qui me font surtout un crime de ce bilan anticip, en
prtendant que des trois grandes affaires, les Paquebots runis, le
Carmel et la Banque nationale turque, la premire seulement a donn les
bnfices prvus! Parbleu! si les deux autres ont priclit, c'est que
je n'tais plus l. Mais, quand ils m'auront lch, oui! quand je
redeviendrai le mettre, vous verrez, vous verrez...

Suppliante, elle voulut l'empcher de poursuivre. Il s'tait mis debout,
il se grandissait sur ses petites jambes, criant de sa voix aigu:

Les calculs sont faits, les chiffres sont l, regardez!... Des
amusettes simplement, le Carmel et la Banque nationale turque! Il nous
faut le vaste rseau des chemins de fer d'Orient, il nous faut le reste,
Jrusalem, Bagdad, l'Asie Mineure entire conquise, ce que Napolon n'a
pu faire avec son sabre, et ce que nous ferons nous autres, avec nos
pioches et notre or.... Comment avez-vous pu croire que j'abandonnais la
partie? Napolon est bien revenu de l'le d'Elbe. Moi aussi, je n'aurai
qu' me montrer, tout l'argent de Paris se lvera pour me suivre; et il
n'y aura pas, cette fois, de Waterloo, je vous en rponds, parce que mon
plan est d'une rigueur mathmatique, prvu jusqu'aux derniers
centimes.... Enfin, nous allons donc l'abattre, ce Gundermann de malheur!
Je ne demande que quatre cents millions, cinq cents millions peut-tre,
et le monde est  moi!

Elle avait russi  lui prendre les mains, elle se serrait contre lui.

Non, non! Taisez-vous, vous me faites peur!

Et, malgr elle, de son effroi, une admiration montait. Brusquement,
dans cette cellule misrable et nue, verrouille, spare des vivants,
elle venait d'avoir la sensation d'une force dbordante, d'un
resplendissement de l'ternelle illusion de l'espoir, l'enttement de
l'homme qui ne veut pas mourir. Elle cherchait en elle la colre,
l'excration des fautes commises, et elle ne les trouvait dj plus. Ne
l'avait-elle pas condamn, aprs les irrparables malheurs dont il tait
la cause? N'avait-elle pas appel le chtiment, la mort solitaire, dans
le mpris? Elle n'en gardait que sa haine du mal et sa piti pour la
douleur. Lui, cette force inconsciente et agissante, elle le subissait
de nouveau, comme une des violences de la nature, sans doute
ncessaires. Et puis, si c'tait l qu'une faiblesse de femme, elle s'y
abandonnait dlicieusement, toute  la maternit souffrante, toute 
l'infini besoin de tendresse, qui le lui avait fait aimer sans estime,
dans sa haute raison dvaste par l'exprience.

C'est fini, rpta-t-elle  plusieurs reprises, sans cesser de lui
serrer les mains dans les siennes. Ne pouvez-vous donc vous calmer et
vous reposer enfin!

Puis, comme il se haussait, pour effleurer des lvres ses cheveux
blancs, dont les boucles foisonnaient sur ses tempes, avec une abondance
vivace de jeunesse, elle le maintint, elle ajouta d'un air d'absolue
rsolution et de tristesse profonde, en donnant aux mots toute leur
signification.

Non, non! c'est fini  jamais.... Je suis contente de vous avoir vu une
dernire fois, pour qu'il ne reste pas de la colre entre nous...
Adieu!

Quand elle partit, elle le vit debout, prs de la table, vritablement
mu de la sparation, mais reclassant dj d'une main instinctive les
papiers, qu'il avait mls dans sa fivre; et, le petit bouquet de deux
sous s'tant effeuill parmi les pages, il secouait celles-ci une  une,
il balayait des doigts les ptales de rose.

Ce ne fut que trois mois plus tard, vers le milieu de dcembre, que
l'affaire de la Banque universelle vint enfin devant le tribunal. Elle
tint cinq grandes audiences de la police correctionnelle, au milieu
d'une curiosit trs vive. La presse avait fait un bruit norme autour
de la catastrophe, des histoires extraordinaires circulaient sur les
lenteurs de l'instruction. On remarqua beaucoup l'expos des faits que
le parquet avait dress, un chef-d'oeuvre de froce logique, o les plus
petits dtails taient groups, utiliss, interprts avec une clart
impitoyable. D'ailleurs, on disait partout que le jugement tait rendu 
l'avance. Et, en effet, l'vidente bonne foi d'Hamelin, l'hroque
attitude de Saccard qui tint tte  l'accusation pendant les cinq jours,
les plaidoiries magnifiques et retentissantes de la dfense,
n'empchrent pas les juges de condamner les deux prvenus  cinq annes
d'emprisonnement et  trois mille francs d'amende. Seulement, remis en
libert provisoire sous caution, un mois avant, et s'tant ainsi
prsents devant le tribunal en prvenus libres, ils purent faire appel
et quitter dans les vingt-quatre heures. C'tait Rougon qui avait exig
ce dnouement, ne voulant pas garder sur les bras l'ennui d'un frre en
prison. La police veilla elle mme au dpart de Saccard, qui fila en
Belgique, par un train de nuit le mme jour, Hamelin tait parti pour
Rome.

Et trois nouveaux mois s'coulrent, on tait dans les premiers jours
d'avril, Mme Caroline se trouvait encore  Paris, o l'avait retenue le
rglement d'affaires inextricables. Elle occupait toujours le petit
appartement de l'htel d'Orviedo, dont les affiches annonaient la
vente. Du reste, elle venait enfin d'arranger les dernires difficults,
elle pouvait partir, certes, sans un sou en poche, mais sans laisser
aucune dette derrire elle; et elle devait quitter Paris le lendemain,
pour aller  Rome rejoindre son frre, qui avait eu la chance d'y
obtenir une petite situation d'ingnieur. Il lui avait crit que des
leons l'y attendaient. C'tait toute leur existence  recommencer.

En se levant, le matin de cette dernire jours, qu'elle passerait 
Paris, un dsir lui vint de ne pas s'loigner tenter d'avoir des
nouvelles de Victor. Jusque-l, toutes les recherches taient restes
vaines. Mais elle se rappelait les promesses de la Mchain, elle se
disait que peut-tre cette femme savait quelque chose; et il tait
facile de la questionner, en se rendant chez Busch, vers quatre heures.
D'abord, elle repoussa cette ide: quoi bon tout cela n'tait-il pas
mort? Puis, elle en souffrit rellement, le coeur douloureux, comme d'un
enfant qu'elle aurait perdu, et sur la tombe duquel elle n'aurait pas
port des fleurs, en s'en allant. A quatre heures, elle descendit rue
Feydeau.

Les deux portes du palier taient ouvertes, de l'eau bouillait
violemment dans la cuisine noire, tandis que, de l'autre ct, dans
l'troit cabinet, la Mchain, qui occupait le fauteuil de Busch,
semblait submerge au milieu d'un tas de papiers qu'elle tirait par
liasses normes de son vieux sac de cuir.

Ah! c'est vous, ma bonne madame! Vous tombez dans un bien vilain
moment. M. Sigismond est  l'agonie. Et le pauvre M. Busch en perd la
tte, positivement, tant il aime son frre. Il ne fait que courir comme
un fou, il est encore sorti pour ramener un mdecin.... Vous voyez, je
suis oblige de m'occuper de ses affaires, car voil huit jours qu'il
n'a seulement pas achet un titre ni mis le nez dans une crance.
Heureusement, j'ai fait tout  l'heure un coup, oh! un vrai coup, qui le
consolera un peu de son chagrin, le cher homme, quand il reviendra  la
raison.

Mme Caroline, saisie, oubliait qu'elle tait l pour Victor, car elle
avait reconnu des titres dclasss de l'Universelle, dans les papiers
que la Mchain tirait  poignes de son sac. Le vieux cuir en craquait,
et elle en sortait toujours, devenue bavarde, au milieu de sa joie.

Tenez! j'ai eu tout a pour deux cent cinquante francs, il y en a bien
cinq mille, ce qui les met  un sou.... Hein? un sou, des actions qui ont
t cotes trois mille francs! Les voil presque retombes au prix du
papier, oui! du papier  la livre.... Mais elles valent mieux tout de
mme, nous les revendrons au moins dix sous, parce qu'elles sont
recherches par les gens en faillite. Vous comprenez, elles ont eu une
si bonne rputation, qu'elles meublent encore. Elles font trs bien dans
un passif, c'est trs distingu d'avoir t victime de la catastrophe...
Enfin j'ai eu une chance extraordinaire, j'avais flair la fosse o,
depuis la bataille, toute cette marchandise dormait, un vieux fond
d'abattoir qu'un imbcile, mal renseign, m'a lch pour rien. Et vous
pensez si je suis tombe dessus! Ah! a n'a pas tran, je vous ai
nettoy a vivement!

Et elle s'gayait en oiseau carnassier des champs de massacre de la
finance, son norme personne suait les immondes nourritures dont elle
s'tait engraisse, tandis que de ses mains courtes et crochues, elle
remuait les morts, ces actions dprcies, dj jaunies et exhalant une
odeur rance.

Mais une voix ardente et base s'leva, venant de la chambre voisine,
dont la porte tait grande ouverte, comme les deux portes du palier.

Bon, voil M. Sigismond qui se remet  causer. Il ne fait que a depuis
ce matin.... Mon Dieu! et l'eau qui bout! l'eau que j'oublie! C'est pour
un tas de tisanes.... Ma bonne madame, puisque vous tes l, voyez donc
s'il ne demande pas quelque chose.

La Mchain fila dans la cuisine, et Mme Caroline, que la souffrance
attirait, entra dans la chambre. La nudit en tait tout gaye par un
clair soleil d'avril, dont un rayon tombait droit sur la petite table de
bois blanc, encombre de notes crites, de dossiers volumineux, d'o
dbordait un travail de dix ans; et il n'y avait toujours rien autre que
les deux chaises de paille et les quelques volumes entasss sur des
planches. Dans l'troit lit de fer, Sigismond, assis contre trois
oreillers, vtu jusqu' mi-corps d'une courte blouse de flanelle rouge,
parlait, parlait sans relche, sous la singulire excitation crbrale,
qui prcde parfois la mort des phtisique il dlirait, avec des moments
d'extraordinaire lucidit; et, au milieu de sa face amaigrie, encadre
de ses longs cheveux boucls, ses yeux, largis dmesurment,
interrogeaient le vide.

Tout de suite, quand Mme Caroline parut, il sembla la reconnatre, bien
que jamais ils ne se fussent rencontrs.

Ah! c'est vous, madame.... Je vous avais vue, je vous appelais de toutes
mes forces.... Venez, venez plus prs, que je vous dise  voix basse...

Malgr le petit frisson de peur qui l'avait prise, elle s'approcha, elle
dut s'asseoir sur une chaise, contre le lit mme.

Je ne savais pas, mais je sais maintenant. Mon frre vend des papiers,
et il y a des gens que j'ai entendus pleurer l, dans son cabinet.... Mon
frre, ah! j'en ai eu le coeur comme travers d'un fer rouge. Oui, c'est
a qui m'est rest dans la poitrine, a me brle toujours, parce que
c'est abominable, l'argent, le pauvre monde qui souffre.... Alors, tout 
l'heure, quand je serai mort, mon frre vendra mes papiers, et je ne
veux pas, je ne veux pas!

Sa voix s'levait peu  peu, suppliante.

Tenez! madame, ils sont l, sur la table. Donnez-les-moi, que nous en
fassions un paquet, et vous les emporterez, vous emporterez tout.... Oh!
je vous appelais, je vous attendais! Mes papiers perdus! toute ma vie de
recherches, et d'efforts anantie!

Et, comme elle hsitait  lui donner ce qu'il demandait, il joignit les
mains.

De grce, que je m'assure qu'ils y sont bien tous, avant de mourir...
Mon frre n'est pas l, mon frre ne dira pas que je me tue.... Je vous
en supplie...

Alors, elle cda, bouleverse par l'ardeur de sa prire.

Vous voyez que j'ai tort, puisque votre frre dit que cela vous fait du
mal.

--Du mal, oh! non. Et puis, qu'importe!... Enfin; cette socit de
l'avenir, je suis parvenu  la mettre debout, aprs tant de nuits
passes! Tout y est prvu, rsolu, c'est toute la justice et tout le
bonheur possibles.... Quel regret de n'avoir pas eu le temps de rdiger
l'oeuvre, avec les dveloppements ncessaires! Mais voici mes notes
compltes, classes. Et, n'est-ce pas? vous allez les sauver, pour qu'un
autre, un jour, leur donne la forme du livre dfinitif, lanc par le
monde...

De ses longues mains frles, il avait pris les papiers, il les
feuilletait amoureusement, tandis que, dans ses grands yeux dj
troubles, se rallumait une flamme. Il parlait trs vite, d'un ton cass
et monotone, avec le tic-tac d'une chane d'horloge que le poids
emporte; et c'tait le bruit mme de la mcanique crbrale fonctionnant
sans arrt, dans le droulement de l'agonie.

Ah! comme je la vois, comme elle se dresse l, nettement, la cit de
justice et de bonheur!... Tous y travaillent, d'un travail personnel,
obligatoire et libre. La nation n'est qu'une socit de coopration
immense, les outils deviennent la proprit de tous, les produits sont
centraliss dans de vastes entrepts gnraux. On a effectu tant de
labeur utile, on a droit  tant de consommation sociale. C'est l'heure
d'ouvrage qui est la commune mesure, un objet ne vaut que ce qu'il a
cot d'heures, il n'y a plus qu'un change, entre tous les producteurs,
 l'aide des bons de travail, et cela sous la direction de la
communaut, sans qu'aucun autre prlvement soit fait que l'impt unique
pour lever les enfants et nourrir les vieillards, renouveler
l'outillage, dfrayer les services publics gratuits.... Plus d'argent, et
ds lors plus de spculation, plus de vol, plus de trafics abominables,
plus de ces crimes que la cupidit exaspre, les filles pouses pour
leur dot, les vieux parents trangls pour leur hritage, les passants
assassins pour leur bourse!... Plus de classes hostiles, de patrons et
d'ouvriers, de proltaires et de bourgeois et, ds lors, plus de lois
restrictives ni de tribunaux, de force arme gardant l'inique
accaparement des uns contre la faim enrage des autres!... Plus d'oisifs
d'aucune sorte, et ds lors plus de propritaires nourris par le loyer,
de rentiers entretenus comme des filles par la chance, plus de luxe
enfin ni de misre!... Ah! n'est-ce pas l'idale quit, la souveraine
sagesse, pas de privilgis, pas de misrables, chacun faisant son
bonheur par son effort, la moyenne du bonheur humain!

Il s'exaltait, et sa voix devenait douce, lointaine, comme si elle
s'loignait et se perdait trs haut, dans l'avenir dont il annonait la
venue.

Et si j'entrais dans les dtails.... Vous voyez, cette feuille spare,
avec toutes ces notes marginales: c'est l'organisation de la famille, le
contrat libre, l'ducation et l'entretien des enfants mis  la charge de
la communaut... Pourtant, ce n'est point l'anarchie. Regardez cette
autre note: je veux un comit directeur pour chaque branche de la
production, charg de proportionner celle-ci  la consommation, en
tablissant les besoins rels.... Et ici, encore un dtail d'organisation
dans les villes, dans les champs, des armes industrielles, des armes
agricoles manoeuvreront sous la conduite des chefs lus par elles,
obissant  des rglements qu'elles auront vots.... Tenez! j'ai aussi
indiqu l, par des calculs approximatifs,  combien d'heures la journe
de travail pourra tre rduite dans vingt ans. Grce au grand nombre des
bras nouveaux, grce surtout aux machines, on ne travaillera que quatre
heures, trois peut-tre; et que de temps on aura pour jouir de la vie!
car ce n'est pas une caserne, c'est une cit de libert et de gaiet, o
chacun reste libre de son plaisir, avec tout le temps de satisfaire ses
lgitimes apptits, la joie d'aimer, d'tre fort, d'tre beau, d'tre
intelligent, de prendre sa part de l'inpuisable nature.

Et son geste, autour de la misrable chambre, possdait monde. Dans
cette nudit o il avait vcu, cette pauvret sans besoins o il se
mourait, il faisait d'une main fraternelle le partage des biens de la
terre. C'tait l'universelle flicit, tout ce qui est bon et dont il
n'avait pas joui, qu'il distribuait de la sorte, en sachant qu'il n'en
jouirait jamais. Il avait ht sa mort pour ce suprme cadeau 
l'humanit souffrante. Mais ses mains s'garaient, ttonnantes, parmi
les notes parses, tandis que ses yeux ne voyaient dj plus, emplis de
l'blouissement de mort, semblaient apercevoir l'infinie perfection,
au-del de la vie, dans un ravissement d'extase dont toute sa face
s'clairait.

Ah! que d'activits nouvelles, l'humanit entire au travail au terres
incultes, les mains de tous les vivants amliorant le monde!... Il n'y a
plus de landes, plus de marais, plus de terres incultes. Les bras de mer
sont combls, les montagnes gnantes disparaissent, les dserts se
changent en valles fertiles, sous les eaux qui jaillissent de toutes
parts. Aucun prodige n'est irralisable, les anciens grands travaux font
sourire, tant ils semblent timides et enfantins. La terre enfin est
habitable.... Et c'est tout l'homme dvelopp, grandi, jouissant de ses
pleins apptits, devenu le vrai matre. Les coles et les ateliers sont
ouverts, l'enfant choisit librement son mtier, que les aptitudes
dterminent. Des annes dj se sont coules, et la slection s'est
faite, grce  des examens svres, il ne suffit plus de pouvoir payer
l'instruction, il faut en profiter. Chacun se trouve ainsi arrt,
utilis, au juste degr de son intelligence, ce qui rpartit
quitablement les fonctions publiques, d'aprs les indications mmes de
la nature. Chacun pour tous, selon sa force.... Ah! cit active et
joyeuse, cit idale de saine exploitation humaine, o n'existe plus le
vieux prjug contre le travail manuel, o l'on voit un grand pote
menuisier, un serrurier grand savant! Ah! cit bienheureuse, cit
triomphale vers qui les hommes marchent depuis tant de sicles, cit
dont les murs blancs resplendissent, l-bas.... L-bas, dans le bonheur,
dans l'aveuglant soleil...

Ses yeux plirent, les derniers mots s'exhalrent, indistincts, en un
petit souffle; et sa tte retomba, gardant le sourire extasi de ses
lvres. Il tait mort.

Bouleverse de piti et de tendresse, Mme Caroline le regardait,
lorsqu'elle eut, derrire elle, la sensation d'une tempte qui entrait.
C'tait Busch, revenant sans mdecin, haletant, ravag d'angoisse;
tandis que la Mchain, sur ses talons, lui expliquait pourquoi elle
n'avait pu encore faire la tisane, l'eau s'tant renverse. Mais il
avait aperu son frre, son petit enfant, comme il le nommait, couch
sur le dos, immobile, avec la bouche ouverte, les yeux fixes; et il
comprit, et il poussa un hurlement de bte gorge. D'un bond, il
s'tait jet sur le corps, il l'avait soulev dans ses deux grands bras,
comme pour lui souffler de la vie. Ce terrible mangeur d'or, qui aurait
tu un homme pour dix sous, qui avait si longtemps cum le Paris
immonde, hurlait d'une abominable souffrance. Son petit enfant, mon
Dieu! Lui qui le couchait, qui le dorlotait ainsi qu'une mre! Il ne
l'aurait jamais plus, son petit enfant! Et, dans une crise d'enrag
dsespoir, il ramassa les papiers pars sur le lit, il les dchira, les
broya, comme s'il avait voulu anantir tout ce travail imbcile et
jalous, qui lui avait tu son frre.

Mme Caroline, alors, sentit son coeur se fondre. Le malheureux! il ne
l'emplissait plus que d'une divine piti. Mais o donc avait-elle
entendu hurler ainsi? Une seule fois dj, le cri de la douleur humaine
l'avait pntr d'un tel frisson. Et elle se souvint, c'tait chez
Mazaud, le hurlement de la mre et des petits, devant le cadavre du
pre. Comme incapable de se soustraire  cette souffrance, elle resta
encore un instant, rendit des services. Puis, au moment de partir, se
retrouvant seule avec la Mchain, dans l'troit cabinet d'affaires, elle
se rappela qu'elle tait venue pour la questionner sur Victor. Et elle
l'interrogea. Ah! bien, Victor, il tait loin, s'il courait toujours!
Elle avait battu Paris pendant trois mois, sans seulement dcouvrir une
piste. Elle y renonait, il serait toujours temps de retrouver un jour
ce bandit sr l'chafaud. Et Mme Caroline l'coutait, glace et muette.
Oui, c'tait fini, le monstre tait lch par le monde,  l'avenir, 
l'inconnu, ainsi qu'une bte cumant du virus hrditaire, qui devait
largir le mal  chacun de ses coups de dent.

Dehors, sur le trottoir de la rue Vivienne, Mme Caroline fut surprise de
la douceur de l'air. Il tait cinq heures, le soleil se couchait dans un
ciel d'une puret tendre, dorant au loin les enseignes hautes du
boulevard. Cet avril, si charmant d'une nouvelle jeunesse, tait comme
une caresse  tout son tre physique, jusqu'au coeur. Elle respira
fortement, soulage, plus heureuse dj, avec la sensation de
l'invincible espoir qui revenait et grandissait. C'tait sans doute la
mort si belle de ce rveur, donnant son dernier souffle  sa chimre de
justice et d'amour, qui l'attendrissait ainsi, dans le songe qu'elle
avait galement fait d'une humanit purge du mal excrable de l'argent;
et c'tait encore le hurlement de l'autre, la tendresse exaspre et
saignante du terrible loup-cervier, qu'elle croyait sans coeur,
incapable de larmes. Non pourtant! elle ne s'en tait pas alle sous
l'impression consolante de tant de bont humaine, au milieu de tant de
douleur; elle avait au contraire emport la dsesprance finale du petit
monstre chapp, galopant, semant par les routes le ferment de
pourriture dont jamais la terre n'arriverait  se gurir. Alors,
pourquoi donc cette gaiet renaissante qui l'envahissait toute?

Lorsqu'elle fut au boulevard, Mme Caroline tourna  gauche, ralentit le
pas, au milieu de l'animation de la foule. Un instant, elle s'arrta
devant une petite voiture pleine de bottes de lilas et de girofles,
dont le fort parfum l'enveloppa d'une bouffe de printemps. Et,
main-tenant, en elle, tandis qu'elle reprenait sa marche, le flot de la
joie montait, comme d'une source bouillonnante, qu'elle aurait tent
vainement d'arrter, de boucher avec ses deux mains. Elle avait compris,
elle ne voulait pas. Non, non! les affreuses catastrophes taient trop
rcentes, elle ne pouvait tre gaie, s'abandonner  ce jaillissement
d'ternelle vie qui la soulevait. Et elle s'efforait de garder son
deuil, elle se rappelait au dsespoir par tant de souvenirs cruels.
Quoi? elle aurait ri encore, aprs l'croulement de tout, une si
effrayante somme de misres! Oubliait-elle qu'elle tait complice? et
elle se citait les faits, celui-ci, celui-l, cet autre, qu'elle aurait
d mettre tout son reste d'existence  pleurer. Mais, entre ses doigts
serrs sur son coeur, le bouillonnement de sve devenait plus imptueux,
la source de vie dbordait, cartait les obstacles pour couler
librement, en rejetant les paves aux deux bords, claire et triomphante
sous le soleil.

Ds ce moment, vaincue, Mme Caroline dut s'abandonner  la force
irrsistible du continuel rajeunissement. Comme elle le disait en riant
parfois, elle ne pouvait tre triste. L'preuve tait faite, elle venait
de toucher le fond du dsespoir, et voici que l'espoir ressuscitait de
nouveau, bris, ensanglant, mais vivace quand mme, plus large de
minute en minute. Certes, aucune illusion ne lui restait, la vie tait
dcidment injuste et ignoble, comme la nature. Pourquoi donc: cette
draison de l'aimer, de la vouloir, de compter, ainsi que l'enfant  qui
l'on promet un plaisir toujours diffr, sur le but lointain et inconnu
vers lequel, sans fin, elle nous conduit? Puis, lorsqu'elle tourna dans
la rue de la Chausse-d'Antin, elle ne raisonna mme plus; la
philosophe, en elle, la savante et la lettre, abdiquait, fatigue de
l'inutile recherche des causes; elle n'tait plus qu'une crature
heureuse du beau ciel et de l'air doux, gotant l'unique jouissance de
se bien porter, d'entendre ses petits pieds fermes battre le trottoir.
Ah! la joie d'tre, est-ce qu'au fond il en existe une autre? La vie
telle qu'elle est, dans sa force, si abominable qu'elle soit, avec son
ternel espoir!

Rentre dans son appartement de la rue Saint-Lazare, qu'elle quittait le
lendemain, Mme Caroline acheva ses malles; et, comme elle faisait le
tour de la salle des pures, vide dj, elle aperut, sur les murs, les
plans et les aquarelles, qu'elle s'tait promis de ficeler en un rouleau
unique, au dernier moment. Mais une songerie l'arrta,  chaque feuille
de papier, avant d'arracher les quatre pointes, aux quatre angles. Elle
revivait ses journes lointaines d'Orient, de ce pays tant aim, dont
elle semblait avoir gard en elle l'clatante lumire; elle revivait les
cinq annes qu'elle venait de passer  Paris, cette crise de chaque
jour, cette activit folle, le monstrueux ouragan de millions qui avait
travers sa vie, en la saccageant; et, de ces ruines chaudes encore,
elle sentait dj germer, s'panouir au soleil toute une floraison. Si
la Banque nationale turque s'tait effondre  la suite de
l'Universelle, la Compagnie gnrale des Paquebots runis restait debout
et prospre. Elle revoyait la cte enchante de Beyrouth, o
s'levaient, au milieu d'immenses magasins, les btiments de
l'administration, dont elle tait en train d'pousseter le plan:
Marseille mise aux portes de l'Asie Mineure, la Mditerrane conquise,
les nations rapproches, pacifies peut-tre. Et cette gorge du Carmel,
cette aquarelle qu'elle dclouait, ne savait-elle pas, par une lettre
rcente, que tout un peuple y avait pouss? Le village de cinq cents
habitants, n d'abord autour de la mine en exploitation, tait  prsent
une ville, plusieurs milliers d'mes, toute une civilisation, des
routes, des usines, des coles, fcondant ce coin mort et sauvage. Puis,
c'taient les tracs, les nivellements et les profils, pour la ligne
ferre de Brousse  Beyrouth par Angora et Alep, une srie de grandes
feuilles, qu'une  une elle roulait: sans doute, il s'coulerait des
annes, avant que les cols du Taurus fussent traverss  toute vapeur;
mais dj la vie affluait de partout, le sol de l'antique berceau venait
d'tre ensemenc d'une nouvelle moisson d'hommes, le progrs de demain y
grandirait, avec une vigueur de vgtation extraordinaire, dans ce
merveilleux climat, sous les grands soleils. N'y avait-il pas l le
rveil d'un monde, l'humanit largie et plus heureuse?

Maintenant, Mme Caroline,  l'aide d'une forte ficelle nouait le paquet
des plans. Son frre, qui l'attendait  Rome, o tous deux allaient
recommencer une existence, lui avait bien recommand de les emballer
avec soin; et, comme elle serrait les noeuds, l'ide lui vint de
Saccard, qu'elle savait en Hollande, lanc de nouveau dans une affaire
colossale, le desschement d'immenses marais, un petit royaume conquis
sur la mer, grce  un systme compliqu de canaux. Il avait raison:
l'argent, jusqu' ce jour, tait le fumier dans lequel poussait
l'humanit de demain; l'argent, empoisonneur et destructeur, devenait le
ferment de toute vgtation sociale, le terreau ncessaire aux grands
travaux qui facilitaient l'existence. Cette fois, voyait-elle clair
enfin, son invincible espoir lui venait-il donc de sa croyance 
l'utilit de l'effort? Mon Dieu! au-dessus de tant de boue remue,
au-dessus de tant de victimes crases, de toute cette abominable
souffrance que cote  l'humanit chaque pas en avant, n'y a-t-il pas un
but obscur et lointain, quelque chose de suprieur, de bon, de juste, de
dfinitif, auquel nous allons sans le savoir et qui nous gonfle le coeur
de l'obstin besoin de vivre et d'esprer?

Et Mme Caroline tait gaie malgr tout avec son visage toujours jeune,
sous sa couronne de cheveux blancs, comme si elle se ft rajeunie 
chaque avril, dans la vieillesse de la terre. Et, au souvenir de honte
que lui causait sa liaison avec Saccard, elle songeait  l'effroyable
ordure dont on a galement sali l'amour. Pourquoi donc faire porter 
l'argent la peine des salets et des crimes dont il est la cause?
L'amour est-il moins souill, lui qui cre la vie?






End of the Project Gutenberg EBook of L'argent, by mile Zola

*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK L'ARGENT ***

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